Антон Емельянов и Сергей Савинов

Рассказы по Миру Карика

Глазами Лысого и Лисы

Рассказ Лисы

Рассказано и записано со слов Лисы

Честно говоря, поначалу было страшно. Когда я окончательно приняла решение, и стало ясно, что пути назад нет, тело как будто перестало слушаться. Правда, ненадолго – во-первых, открывшиеся передо мной перспективы перевесили все отрицательные стороны, а во-вторых… свои детские страхи я оставила еще там, где раньше был дом. И я сейчас говорю не о целом мире, который всем нам пришлось покинуть, а о конкретном месте. Том месте, где осталось одно пепелище и вряд ли выжил хоть кто-то из тех десятерых. Черт, а еще этот автобус… Как вспомню, аж передергивает. Хорошо, что это все уже позади.

Когда ты не обделена внешностью, выжить гораздо проще – каждый из нашего отряда хоть раз, да пытался играть в рыцаря. Разве что этот ужасный Игорь постоянно хамил, да еще Вася вел себя как-то странно, будто его девушки не интересуют. Остальные же, в отличие от этих двоих, вели себя гораздо обходительнее. Особенно старался несчастный Сеня. Сильный, уверенный, но тупой как пробка – одним словом, мент. Мне же самой гораздо интереснее был Сурен. Вроде, простой, и в то же время себе на уме.

Но, как показало время, правильное решение пришло совсем не с той стороны. Все эти прокачки, характеристики, взгляды «внутрь себя» - уже на второй день я поняла, что попала к неудачникам. Есть выход, но никто не знает, где он и как туда добраться, бла-бла-бла… И руки даже на себя не наложить – тут же возвращаешься. Я, конечно, этим никогда не страдала, но как быть тем, у кого более слабая психика?

Лысый решил заговорить со мной после очередной тренировки в лесу. Момент, надо сказать, он выбрал подходящий, когда поблизости никого не было. Сначала намекнул, что знает больше, чем остальные – и этим сразу меня заинтересовал. Но я даже не предполагала, насколько он погрузился в этот непонятный мир.

Он говорил недолго – столько, сколько мы могли пробыть вдвоем, не привлекая внимания. Но и этого хватило для того, чтобы я поняла: я, действительно, попала к неудачникам, и теперь мой уход – это лишь дело времени. Чего я хотела раньше? Сначала приблизиться к одному из лидеров отряда, затем, по возможности, сбежать к тем, кто может дать больше, нежели жизнь в пещере и готовка бульона по вечерам. Но Лысый открыл мне глаза. Зачем подстраиваться под кого-то и продолжать играть плаксивую дуру, если можно получить возможность не подчиняться, а подчинять, и не выживать, а жить? Власть, сила, могущество, неограниченные возможности – вот, что мог дать мне этот мир, если принять его, а не стараться сбежать отсюда.

Жнец? Напугал, тоже мне. Знала я одного Жнеца в том мире, людей пытал по каждому поводу. А здесь пыток можно не бояться – даже если помрешь, тут же воскреснешь. Вот только как бы сбежать, чтобы никто не заметил…

Как назло, поблизости очень не вовремя оказался чужой отряд, которого наши очень боялись. Не все, конечно – Василий рассказал, как они с Игорем умудрились захватить одного, но тот сбежал. Да, этот парнишка оказался не так-то прост, как я о нем думала. И Лысый тоже отзывался о нем хорошо, хотя поначалу мне казалось, что они друг друга терпеть не могут.

- Присмотрись к нему, - как-то раз мимоходом бросил мне Игорь.

И я присмотрелась… Точнее, сразу и присмотрелась, и прислушалась. Что-то уж много нестыковок было в его рассказе – и скелет, и выпавшая после битвы с ним боевая коса, все это отдавало какими-то дешевыми лагерными историями у костра. Нет, косу-то он и впрямь показал, но он и свою прежнюю-то держал неумело, а новую так вообще… Будто фильмов насмотрелся – пытается перехватить ее как можно эффектней, даже ножки пошире расставил и присел, прямо-таки Геракл или Конан-варвар, а мышцы напряжены от дискомфорта и пальцы посинели. Уж я такие детали после военных сборов, куда меня отправил любимый папаша, сразу замечаю – это как человек первый раз взял в руки автомат или хотя бы пистолет. Сразу начинается дешевое позерство в духе голливудских боевиков. Что-то ты, Кот, не договариваешь – нет у тебя умения владеть таким оружием.

- Вася, ты прямо у нас молодчина! – сказала я. Он услышал и аж весь напрягся. И сразу косу перехватил поудобнее, про внешний эффект тут же забыл.

А на следующий день наступил кровавый рассвет – признак того, что скоро новые люди придут в этот мир. С учетом того, что рядом с базой чужаки, в поход наверняка пойдут многие, так что шанс напроситься будет высок. А там уже и сбежать можно, Лысый как раз мне сказал – пора.

Но этот старый хрыч Петрович начал мутить воду, говоря, что народу у нас и так много. Казалось, эта сволочь сейчас убедит Андрея с Суреном – мол, не стоят новички той опасности, которая подстерегает нас на пути к месту прибытия. Ага, вот и ученика жнеца заодно приплел – я-то думала, он только «шатунов» боится.

А Васенька явно что-то заподозрил – стоял в сторонке, пока мы доказывали хрычу, что нельзя бросать новеньких, и как-то странно смотрел на меня. Ничего, друг мой, я тебя еще выведу на чистую воду.

Наконец, Андрей озвучил здравую мысль, решив в компании Сурена и Лысого все же пойти за новичками. Так, а теперь пора:

- Я с вами, не хочу оставаться с этими трусами, - сразу же отмечаю, кто и как отреагировал. - Если что, я тоже смогу себя убить.

Лысый предлагает мне перейти от слов к делу? Легко – я же знаю, что не умру. Беру нож обеими руками и, замерев на секунду, с силой вонзаю его прямо в сердце. Раздался хруст ребер, в мозг стрельнул отчаянный импульс, а потом наступила темнота. Перед этим я успела посмотреть на Василия и увидеть в его глазах неподдельный ужас.

Очнувшись в склепе, я принялась искать свое надгробие. Естественно, если я хочу уйти, нельзя его здесь оставлять. Спокойно, Лера, спокойно, подожди – глаза не сразу должны привыкнуть, но время у тебя есть. Пока они придут в себя, пока обсудят мой поступок, пока решат, кому идти меня выпускать…

Черт, какой же тяжелой этот камень! Придется терпеть. А этот тупица Миша, который пришел за мной, даже ничего не заподозрил. Хоть бы взгляд кинул, сразу же видно, что одного надгробия не хватает! Куда там ему…

А вот наш «боевой косарь» точно что-то знает. Может, не зря Лысый намекал мне, что к нему надо присмотреться? Неужели, он тоже хочет пойти в ученики?

- Думаешь, ты одна такая умная? – слова Кота резанули будто лезвием. Он знает!

Точно, он все знает! Спросил меня, что я могу предложить жнецу! Главное, держаться, и не выдать себя. Уж с этим я справлюсь. Но как теперь быть с ним? Убить я его не могу, воскреснет и сразу же все расскажет – глупее идеи не придумать. Значит, нужно просто поторопиться.

Лес вокруг становился все гуще, мы все больше и больше удалялись от базы. Кажется, мне туда.

- Ай! – больше страдания в голосе. Даже губу себе прикусила, чтобы заплакать. – Кажется, я подвернула ногу!

Сволочь, Лысый! Достал свой меч и еще ухмыляется! Дай же мне уйти, зачем ты так делаешь? И Вася опять смотрит. Что он там бормочет? Серьезно? «Не могу оставить такую девушку в беде»? Меня сейчас стошнит.

Пришлось сыграть до конца, хотя проделать весь оставшийся путь, опираясь на плечо «косаря», мне совершенно не улыбалось. Но жнец уже где-то здесь, он прямо-таки лезет мне в мозг и прощупывает. Интересно, а что чувствуют остальные?

Первым из портала вывалился безобразный толстяк, который тут же устроил истерику, затем парень в прикиде офисного служащего и какая-то невзрачная мышь в спортивках. Да, глядя на них, совершенно не жаль уходить. Голова уже начала раскалываться – что-то сейчас случится.

Вот он, Учитель. Спокойный, безоружный и безликий. Это точно он, сомнений быть не может. С его появлением у меня мгновенно прошла головная боль. Отлично, эти дурачки набросились на него – пока все отвлеклись, можно сбежать. Всего пара десятков метров. Раз, два, три – я почти скрылась в густых зарослях, как вдруг меня окликнул Кот. Да чтоб тебя!

Пока мы бежали, прикрывая новеньких, я краем глаза заметила приближение кадавров. Огромные, страшные – то, что нужно… Вот мышь покатилась по земле, вереща от испуга. Ага, все обернулись, кроме этого жирного, а Вася так и вовсе на помощь поспешил. Теперь немного поиграем в героиню. Вот только страшно немного – надгробие-то у меня с собой, главное, чтобы меня не сожрали.

Ой, крысеныш офисный, какой же ты миленький и наивный дурачок! С криком бросившись на кадавров, новенький парень решил все мои проблемы. Еще и Вася купился – посмотрел на меня так, будто за что-то ему стыдно было, и потащил любительницу спортивок у себя на плече, думая, что я жертвую собой.

Мимикрировав под окружавшую со всех сторон зелень, я проскочила мимо кадавров - чуть было не задохнулась от их гнилой вони – и со вздохом облегчения помчалась в сторону, где, как я надеялась, меня ждали. Этой ночью я или умру, или получу все.

Рассказ Лысого

Рассказано и записано со слов Лысого

Сегодня будет первый кровавый закат с момента смерти Макса и небольшого переворота. Мне, в принципе, все равно, не мешают и ладно, хотя так и не налаженные поставки еды, да атмосфера страха и незащищенности немного напрягают. Нашли где бояться – на окраине-то Мира.

Улов новичков оказался неплохим – сразу пять человек, и из них двое с нестандартными способностями. У одной маскировка, а у другого, вообще, непонятно что. Несмотря на третий уровень контроля разума, удалось докопаться только до самой макушки характеристик – сила, ловкость, а дальше все как будто тонет в тумане. Даже показатель выносливости не рассмотреть, что уж говорить о специализациях и навыках. Интересно – как будто на нем амулет на магическую защиту надет, так ведь только появился же. Неужели, что-то врожденное?

О, нас преследуют, вот и повод прирезать этого двуличного Петровича – и ведь не замечают наши новые лидеры в нем гнильцы. Или боятся замечать - тогда ведь снова придется брать в руки оружие и вершить правосудие, а они и после прошлого раза не отошли. Думали ведь, стоит им только высказать свои претензии, как все изменится. Ха, само собой, без их участия – лень и глупость! И как они не побоялись взяться за меч, когда Макс пошел их резать. Наверно, только под влиянием момента решились, а вот повторить уже не смогут. Может быть, самому подчистить? Заодно и обстановка в лагере станет поспокойнее. Впрочем, не мое это дело.

Да и своих проблем хватает. Эх, не попадись я отцу сразу после переноса, уже давно взял бы уровней побольше и отправился в дальний лес – вот там настоящая жизнь, а не эта песочница для мальков с тепличными сложностями и интригами за лидерство в отряде из десятка человек. Кто же знал, что и здесь можно попасть. Спонтанный прорыв Бездны в заброшенном городе, что попался мне во время одного из обходов территории. И вот уже склизкая тварь спеленала тело, готовая полакомиться самой душой – но появился ее хозяин. Как сейчас помню его голос.

- Хочешь силу и душу? – какой простой вопрос.

- Да!

Он мне, конечно, не дал ни того, ни другого, но я особо и не наделся. Сначала надо выполнить задание: заманить на путь тьмы трех игроков, да не любых, а способных подняться хотя бы до уровня маски. Пока у меня на счету только один, точнее, одна. Олеся, обладательница интересной способности разбирать предметы на составляющие – изначально ведь была совершенно мирным человеком, даже качаться не хотела. А меня, как будто чувствовала что-то, обходила стороной. Вот только своего можно добиваться и чужими руками. Постепенное воздействие на Макса, и он сначала закрутил гайки, а потом и просто взял девушку силой. Было немного противно, но прошла уже почти половина назначенного мне срока, а я так никого и не нашел, так что выбора особого не было.

А Олеся сломалась в первую же ночь: оставалось только вывести ее с территории базы, да проводить до соседнего поселения. Направить ее разрушительный порыв в нужное русло не составило труда; сильных бойцов пришлось придержать мне, с остальными справилась сама девушка. Пошедшая в разнос психика, кровь, смерти – оставалось только следить, как ее темная составляющая переходит на следующую ступень развития и перехватывает контроль над телом.

Интересно и опасно. Я, конечно, подстраховался, оставив ее камень возрождения у себя – вот только прошел уже месяц, а она с тех пор так ни разу и не умерла. Ничего, рано или поздно это случится, и тогда можно будет посмотреть, во что она превратилась.

А теперь нужно придумать, что же делать с двумя новичками. Была мысль заняться еще и Рыжим, все-таки кузнец, тоже не стандарт, вот только этот тип, прокачавшись в работе с металлом, ушел в ветку поклонения какому-то Сталемиту. Кто такой, я так узнать и не смог, но явно и не светлый, и не темный. Подозрительный тип: чего только стоила его попытка всучить одной из моих жертв косу, собранную на скорую руку из отмоченного в проточной воде железа. И где только достал такое? Хорошо, что Кот так и не понял, какое сокровище попало ему в руки: да, урон слабый, но зато ментальное сопротивление повышает в два раза. Впрочем, что с него взять – как смотреть свойство оружия без прокачанного понимания металла. А ведь тоже хорошая была идея: внушить Андрею мысль не обучать новичков ничему раньше времени, присмотреться сначала, чтобы, не дай бог, не вырастить второго Макса. И ведь сработало – а чем меньше человек знает, тем проще им манипулировать. На этот раз, правда, пришлось вмешаться и подбросить Коту замену уже из своих запасов: красивая игрушка, но бесполезная, а он-то так обрадовался, как будто она из золота отлита.

Вообще, этот день можно было занести себе в плюс. Помимо того, что были решены все вопросы с парнем, заодно и полностью прорисовался план с Лерой. У девушки оказалась просто маниакальная тяга к власти: осталось только подкинуть ей информацию. Достаточно, чтобы она решилась и посчитала риск обоснованным, и слишком мало, чтобы на самом деле смогла все оценить. Конечно, ученик жнеца здесь попался очень удачно, главное, не столкнуться с его учителем. Это было бы как раз ни к чему. Итак, все приготовления завершены, можно приступать к финальному аккорду.

Кровавый закат – прекрасно, даже думать не пришлось, как вывести всех с базы. А вот идея с самоубийством была неудачной: хотел настроить Леру на нужный лад, а она воспользовалась случаем и утащила свой могильный камень. И ведь не сдашь ее – оставят на базе, и весь план коту под хвост. Не этому, что сейчас рядом шагает и все не может решиться что-то спросить, а самому обычному, рыжему с белым пятном на груди. Как тот, что жил у меня под фургоном, пока его не забрала социальная служба.

Следовало догадаться, что попытка довести все до конца одним махом добром не кончится, и вечно везти мне не будет. Разве можно было подумать еще с утра, что мне придется встать напротив жнеца? С другой стороны, рассчитывать отсидеться в стороне, когда рядом игроки уровня Хангерса – оказывается, я порой тоже не против помечтать. А вот теперь нужно решить: просто умереть или попробовать побороться. Я, конечно, не привык отступать, но если один из жнецов узнает, что с ним сыграли втемную, мало мне не покажется. Опасные ребята – даже предположить не могу, до какого же уровня прокачаны у них маски. С такими не всякий генерал даже самых дальних поселений сможет совладать.

Ладно, попробуем получить все. Тем более, Хангерс пока играется: он мог бы раскидать нас за пару секунд, но почему-то не использует силу на полную. Ему тоже что-то надо? Ну вот, оторвал руку у латиноса, или откуда там этот Сурен – визуально было похоже, что жнец в самом деле ее съел, но я-то вижу, что еще дергающаяся конечность просто канула в пустоту, на мгновение проявившуюся у него в глотке. А вот мои якобы помощники этого не заметили и тут же нашли себе оправдание, чтобы бросится наутек. Избирательное благородство – как банально.

- Есть предложение, - я тут же опустил меч, замерев напротив жнеца.

- Наконец-то, я уж думал, ты никогда не решишься, даже пришлось поторопить, - тьма внутри капюшона как будто подалась вперед, чтобы получше меня рассмотреть.

- Я видел твоего ученика, он – слабак, - если честно, то крепкий середняк, но явно не топ, да и мы же торгуемся, надо приукрасить свой товар.

- Давай к делу, - да, когда на твоей стороне сила, такая сила, ты можешь позволить себе многое.

- Видел девчонку, одну из тех, что убежала? Я могу сделать ее твоей ученицей. Потенциал, амбиции, готовность идти по головам – такое на дороге не валяется, - я не знаю, почему жнецы никогда не вливаются в отряды и всегда ходят только поодиночке или парами, но сила – это то, что нужно всем.

- А что мешает мне забрать ее самому? - прекрасно, он признал, что девчонка лучше его кандидата.

- Ничего. Но если она придет сама, сколько времени это тебе сэкономит, - задумался.

- А чего хочешь ты? – главное, не перегнуть палку.

- Парень рядом с ней, направь его на путь тьмы, - размышляет, явно прикидывает, не стоит ли выбрать Кота вместо Леры. Но нет, он тебе не подходит, ты же видишь задатки ментальной защиты. Вот была бы тут Полина, оторвала бы с руками, а ты – ты уступишь.

- Отправлю его сбивать уровень на пятый. Пятьдесят смертей подряд сведут его с ума – тебе останется только подобрать и привязать его к себе, - прекрасно, мне Кот, конечно, не нужен, достаточно будет только его сумасшествия и перехода во тьму. - Вот только приведешь их обоих сам, я по лесам бегать не собираюсь.

А вот это уже проблема. Глядя в спину удаляющемуся жнецу, я прикидывал, что делать дальше. Лере все необходимые действия я уже вложил в голову по дороге сюда. Так что и сбежит, и придет, куда нужно, и не испугается в последний момент. А вот с защитой Кота сложнее – он и мои обычные команды выполняет с таким искажением, а в последнее время, вообще, игнорировать начал. Как будто смог повысить свою защиту – хотя, казалось бы, где? Что ж, выхода нет, придется рисковать.

Одноразовый артефакт стоимостью в три очка характеристик рассыпался в пыль, но дело свое сделал. Кот, наплевав на здравый смысл, вылез из лагеря и дошел прямо до стоянки жнеца. Что ж, этот тип свое дело знает, так что дальше можно не беспокоиться. Вот артефакт, полученный от моего работодателя из Бездны, потемнел, и на нем появилось второе имя – Лера, осталось еще одно.

И оно не спешило появляться, а я продолжал ждать - день, два. Рано или поздно даже такой скользкий тип как Кот сломается от бесконечных смертей, а приказ от жнеца, наложившийся на мои установки, не даст ему остановиться. И вот это все-таки случилось: вокруг артефакта закрутилась поглощающая солнечный свет дымка, и он окончательно потемнел. Вот только третье имя на нем оказалось не Кота, а Петровича. Забавно, как оно все порой бывает.

Что ж, мне в принципе все равно, кто. Главное, количество – а я теперь могу отправляться за наградой.

Глазами Петровича и Кеши

Рассказ Кеши

Рассказано и записано со слов Кеши

Честно признаться, я рассчитывал на победу. Слишком многое было поставлено на карту, слишком серьезный риск и… такое обидное поражение. Но обо всем по порядку.

Когда я впервые сюда попал, мне было очень плохо. Раньше я как-то не задумывался о том, каково это – выбрать чужую смерть, чтобы выжить самому. Это было красиво в кино, в книгах и, черт возьми, в компьютерных играх. Но чтобы вот так, как это произошло со мной… Оказывается, в жизни все гораздо сложнее. Банальность? Но именно банальные вещи сложнее всего понять вовремя.

Когда ты находишься в самолете, падающем в океан, вспоминаешь всю свою жизнь в одно мгновение. И становится жаль себя. Мало жил, мало любил, ничего не видел. Тут же вспоминаешь свои огрехи, понимаешь, как был неправ, и тут же находишь способы решения всех, абсолютно всех своих проблем. Во всяком случае, тебе в этот момент так кажется.

Но ты понимаешь, что ничего уже не изменить. Самолет падает, шанс выжить при падении невелик. Даже если мы сядем на воду – как скоро нас обнаружат? Как быстро сможет прийти помощь? Северная Атлантика – это не Южно-Китайское море, на счету каждая минута. Когда я сам это осознал, когда сложил все кусочки паззла, то даже почти заплакал. Но слезы не шли – такое вот противоречие. А потом девушка в соседнем кресле – та, которая мне улыбнулась еще в зале ожидания – неожиданно спокойно проговорила:

- Хочется жить?

- А тебе разве нет? – зло процедил я сквозь зубы. Меня убил ее глупый вопрос, ее странное, неестественное спокойствие. И потому вся симпатия сошла на нет. Рядом со мной сидела не прекрасная незнакомка, потрясающе пахнувшая фиалками, а просто тупая молоденькая брюнетка, сошедшая вдобавок с ума перед лицом смерти.

- И мне тоже, - согласилась она, игнорируя мою грубость. – Вот только я как раз выживу, а ты – нет.

Не знаю, что на меня нашло, но я размахнулся и с силой ударил ее по лицу. В ужасе от того, что натворил, хотел вскочить и убежать – не знаю, куда. И, главное, зачем. Но незнакомка с хрустом вернула на место запрокинувшуюся от чудовищного удара голову и улыбнулась.

- В тебе есть сила, - как ни в чем не бывало заговорила она. – Это хорошо.

В ее глазах, как мне показалось, блеснули огни. Именно огни – отсветы какого-то большого пожара, в котором наверняка кто-то погибал и тщетно звал на помощь… Тряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, я вновь посмотрел в лицо девушке. Никаких огней больше не было – только темные провалы зрачков.

- Через пятнадцать минут все кончится, - вновь заговорила она. – И есть два варианта развития событий. Первый: гибнут все, но ты выживаешь. И второй: все будет идти своим чередом, разве что вот ты гарантированно умрешь. Выбирай – твоя жизнь или жизнь всех людей в самолете?

Не знаю, что на меня подействовало – возможно, увиденный в ее глазах огонь – но на этот раз я безоговорочно ей поверил. И уже тогда прозвенел первый тревожный звонок: мне нужно отправить на тот свете несколько сотен человек, чтобы выжить самому, и я цепляюсь за эту возможность. Потом мне не раз еще предстояло делать подобный выбор, но в тот момент я об этом еще не знал.

- Советую поторопиться. Ты же не думаешь, что сейчас это предложение делают только тебе? – ее голос по-прежнему был неестественно спокоен.

Моя жизнь или всех остальных? Судя по тому, что я еще жив, никто другой до сих пор не решился. Но это ненадолго: не будет никогда такого, чтобы исключительно все отказались от подобного предложения.

- Моя, - негромко сказал я.

- Что? – как мне показалось, слишком неестественно переспросила девушка.

- Я выбираю свою жизнь, - собравшись с духом, отчеканил я.

- Выбор сделан, - кивнула брюнетка. – И ты, кстати, первый.

В следующую секунду я оказался в каком-то темном коридоре… Нет, это какое-то подобие лесной тропинки с валяющимися тут и там камнями. А впереди – мерцающий свет. На него я и пошел, не веря своим глазам. Я думал, что заснул, потерял сознание или умер. Ущипнул себя, чтобы проверить, и зашипел от боли.

- Торопись, - сказала она.

Я резко развернулся в ее сторону – не показалось. Брюнетка стояла рядом и смотрела на меня свысока, будто я всего лишь собака.

- Твоя стихия – сила, - продолжала она. – Удар, который ты мне нанес, мог убить, если бы я была человеком. Эти навыки помогут тебе в мире, где ты вскоре очутишься. Ты согласен с моим решением?

- Согласен, - я ответил как сомнамбула, так до конца и не решившись поверить в реальность происходящего.

- И еще… - мой ответ ее почему-то обрадовал. -  Возьми камень покрупнее.

- Кто ты? – спросил я, будучи готовым ко всему.

Но она лишь улыбнулась и растворилась в тени – просто сделала шаг назад, и исчезла.

- Салин, - донеслось до меня на грани слышимости. – Выживи, и мы обязательно встретимся.

- Эй, кто там еще? – раздался встревоженный женский голос.

Я посмотрел в ту сторону, откуда шел звук, и увидел, как там сгущается тьма, оставляя лишь узкий проход. Проход? Где я?

- Я его вижу! – это уже мужской. – Вон он! Сюда! Сюда, быстрее, пока проход не закрылся!

Не знаю, что они имеют в виду, решил я, но проверять их слова не хотелось. Как мне потом рассказали, от вечного скитания в теневом мире меня отделяла пара секунд…

Командиром нашего отряда была женщина лет сорока – Влада Александровна, которую все звали просто по имени. Поначалу я всерьез думал, что это какое-то реалити-шоу или еще того хуже – секретный эксперимент. Но вскоре меня просветили. Меня и еще троих, кто передо мной вышел из тоннеля между мирами. Уровни как в игре, опыт, прокачка… То, чем увлекался мой младший брат, над которым я все время смеялся. Вот только это была отнюдь не игра, а самая что ни на есть жестокая реальность.

Мы умирали и вновь оживали возле камней, которые я долго отказывался называть надгробиями. Но в конечном итоге мне пришлось это принять. Как и другие странные правила этого мира, открывающиеся передо мной постепенно, как сложная головоломка.

Возвращение в прежний мир я сразу отмел – слишком сложными были условия. А потом просто взял и напрямую спросил об этом уВлады, и она подтвердила мои опасения. Что ж, без иллюзий больнее жить, зато проще. Не обманываешь сам себя, а действуешь исходя из текущих обстоятельств. Вот только с последними у нас не заладилось. Когда мы вышли на очередную прокачку под присмотром более опытных членов отряда, на нас напали чужаки. Тоже русские, как и мы, но, как оказалось, из тех, кто решил подчинить себе всех остальных. И начали они с нас.

Кот. Обычный, ничем не примечательный парень открыл мне глаза. Мало отказаться от иллюзий, нужно еще и действовать, чтобы чего-то достичь. И в этом мире можно не останавливаться ни перед чем. Он, к примеру, с грацией бывалого мясника отрубил нам руки, чтобы мы не могли себя убить и вернуться на базу. Ловко придумал!

Я пытался подбить остальных на восстание, говорил им, что Влада за нами придет. Но они были настолько поглощены собой, что не слушали. А потом еще оказалось, что выдали меня Коту и его лидеру. Что ж, я просто получил еще один урок: рассчитывай только на себя, никто тебе не поможет. Даже Влада в итоге приняла условия нападавших, согласившись на объединение отрядов. Петрович, лидер вчерашних врагов, говорил о том, что вместе нам будет проще добраться до Дальнего леса, а оттуда уже в наш старый мир. Но я уже научился относительно хорошо разбираться в людях и видел, что сам он туда не особо стремится. Правда, в самом начале я чуть не поплатился за своюоткрытую неприязнь – копейщик уже собирался отправить меня в изгнание, но все обошлось. Зато Кот стал вести себя подозрительно, а вскоре выяснилось, что он тайно занимается каким-то зельеварением. Даша – девушка из их отряда, с которой мы нашли общий язык – предложила мне выдать Кота Петровичу. Это могло иметь какой-то смысл, ведь лидер не знал об этих увлечениях своего подопечного. Вот только Петрович мою попытку не оценил, не только простив Кота, но и выторговав у него зелья для всех остальных.

А потом я снова встретился с Салин. Правда, во сне. На этот раз она была более разговорчива. Рассказывала о хаосе, о последователях и их возможностях.

- Ты не должен подчиняться никому, - говорила она. – Хаос требует верности, но при этом оставляет свободу выбора.

Каждую ночь я получал от нее новую порцию знаний. И с каждым разом я все сильнее чувствовал тягу к свободе – без Петровича, Влады, Кота и их… даже не знаю, как назвать. Холопов? Рабов?

- Освободись, - говорила мне Салин. – Хаос ждет тебя.

- Но что мне делать? – спрашивал я. – Как мне освободиться? Уйти из отряда?

- Ты все еще глуп, - отвечала она. – У тебя есть второе надгробие, используй его правильно.

Эти слова я потом вспоминал и обдумывал целый день. Что за второе надгробие? Откуда оно у меня взялось? Осенило меня только через сутки – камень, который я взял по настоянию Салин, когда пробирался по теневому миру. Если бы я знал об этом с самого начала! Я бы этих надгробий насобирал десяток, и уж тогда бы никто не был мне страшен. Но действовать нужно было исходя из того, что было на тот момент.

Решение пришло не сразу. И, честно признаюсь, сам я до него так и не додумался. Все случилось во время очередной совместной охоты с Мишей, парнем из отряда Петровича. Так вышло, что и с ним мы сдружились, как до этого с Дашей. Звучит странно, но близких людей я обрел именно в отряде Петровича, который поглотил нас. Вот ведь ирония судьбы!

Впрочем, неудивительно – оказалось, что покровитель Миши тоже относился к хаосу. Я даже сперва подумал, что в этот мир его привела тоже Салин. Но нет – парень отрицательно покачал головой, когда я назвал ее имя, однако рассказать о своем наставнике решительно отказался. Впрочем, для меня это было уже не важно. Достаточно того, что Михаил показал мне как активировать метку хаоса. Пришлось ради этого пробраться в Запретный город, сильно рискуя быть захваченными тенями, но мой новый друг умело лавировал по границе этих развалин, легко находя нужные нам места. Неужели, он так часто приходилсюда, что все успел изучить? Когда я задал ему этот вопрос, Миша без ложной скромности ответил, что бывал в окрестностях Запретного города уже не меньше пятнадцати раз. И его опыт не раз еще нас выручал.

Не могу сказать, что активация метки прошла безболезненно. Нам пришлось выловить и подвергнуть пыткам одного незадачливого искателя приключений. Как он орал, как просил его отпустить! Мучения парня длились около четырех часов, прежде чем у меня появилась метка. Тогда мы наконец-то добили его. Он, бедолага, даже обрадовался…

Миша действительно не тратил зря время, бродя по окрестностям. Именно он нашел те чудесные катакомбы. Как потом выяснилось, они тоже были частью Запретного города, но при этом в них можно было не опасаться теней. Извилистые коридоры уходили на невероятную глубину, где расширялись до огромных залов, кишащих чудовищами. Там мы с Михаилом качались, пока не встретили Виктора. Худого бледного старика в капюшоне – как глупо, подумал еще я тогда.

Вот только этот несерьезный, как нам показалось, дед превратился в крылатую тварь и всего за несколько секунд практически обнулил наши жизни. После этого он вернул себе прежний облик и, благодушно улыбаясь, предложил стать его учениками.

Сомневался я не более нескольких секунд. Миша, посмотрев на меня, тоже без промедления согласился. И тогда Виктор предложил встретиться на следующий день – в то же время и в том же месте.

С Виктором мы разорили несколько слабых отрядов – оказывается, они располагались совсем близко от нашего лагеря, а Петрович об этом даже не знал. Мы уничтожали их подчистую – вместе с надгробиями. Поначалу было противно и мерзко от самого себя, но потом я понял, что никому ничего здесь не должен. Здесь каждый за себя, и даже Михаил не друг, а боевой напарник, которому я просто доверяю больше остальных. Как тогда, в самолете, я вновь сделал выбор: или они, или я. Других вариантов не было.

Мы медленно прокачивали свои метки, вскоре нам даже уже не требовалась помощь Виктора, который просто стоял рядом и наблюдал, как мы несли хаос и разрушения. Сколько на нашем счету было жизней? Открыв третий десяток, я сбился со счета.

А потом Виктор предложил нам улучшить метки. Гораздо быстрее, чем это потребовалось бы традиционным путем – охотой на созданий бездны в подземельях или нападениями на другие отряды. Правда, звучало это, мягко говоря, необычно: один из нас разбивает надгробие другого, и оба сразу получают улучшенные метки. Михаил отказался сразу, а я задумался – ведь у меня же надгробие не одно! Страшно, конечно, но много ли я теряю? Я как минимум стану как все – с одной-единственной точкой воскрешения. А если все, что сказал старик, правда… Мы оба при желании сможем сместить Петровича и встать во главе отряда.

Стоит ли признаваться Мише? Об этом я размышлял не более пары часов и рассказал ему о втором надгробии. Ему и Даше. Она, как ни странно, горячо поддержала идею – сказала, что нужно не просто разбить надгробие, но и разыграть настоящую драму. В глазах остальных я должен был превратиться в слабого и смертного инвалида, которого все будут жалеть и на которого подумают в последнюю очередь, если что-то случится…

Задумка девушки мне понравилась. Миша же согласился, если что, принять на себя удар – мы понимали, что в случае неудачи ему несдобровать. Убить не убьют, но вот выгнать, как это могло произойти со мной – запросто. Так оно и случилось, когда Кот раскрыл еще одну свою способность – видеть правду. Признаться, это было неожиданно и пугающе. Именно он разоблачил Мишу и Дашу, которая отлично сыграла переход от любви к ненависти, да так, что сразу отвела все возможные подозрения от меня. Хотя, кто бы всерьез подумал, что я или кто-то другой был способен разрушить свое же надгробие?

И меня действительно перестали воспринимать всерьез. Я готовил еду, ходил за ягодами, грибами и съедобными растениями. Иногда охотился на мелкую дичь – на крупную не позволяла легенда.А когда все наконец-то расслабились, я смог пропадать часами в лесу. И спокойно встречаться с Мишей, продолжая совместно развивать с ним наши способности.

- Теперь ты все знаешь, - благосклонно сказала Салин, когда я вновь увидел ее во сне. – Действуй. В твоих руках будущее отряда и твое собственное. Освободись и сделай так, чтобы командовать, а не подчиняться.

Мы долго готовились к тому, чтобы устроить резню в лагере и получить максимум голосов. Но Петрович нас опередил… В бешенстве я разорвал на куски рыжего кузнеца, которого лидер оставил в качестве заместителя, а Миша так и вовсе слетел с катушек – отгрыз голову Даше. Хотя, пожалуй, нет - не слетел.

- Она темная, - пояснил он свой поступок. – Нам с ней не по пути.

Что удивительно, я ничего в тот момент не почувствовал – ни жалости, ни грусти, ни разочарования. Ничего. Или даже, наоборот, появилось какое-то удовлетворение – мы все-таки получили два голоса. Теперь, если расправиться с копейщиком и мечницей, то весь отряд окажется под нами.

На всякий случай добили и остальных – пусть привыкают, а заодно нужно было проверить, нет ли еще представителей враждебных нам сил. Не оказалось. И тогда уже мы рванули к Запретному городу: эти глупцы даже не подумали скрывать, куда отправились. Догнать их, правда, получилось только на самой границе, но зато, помимо копейщика с Владой, там еще оказались Кот и двое незнакомых прислужников бездны. Много? Ничего страшного – силу улучшенной метки хаоса им не остановить.

Но все пошло прахом. Влияние спрятанного поблизости артефакта бездны оказалось гораздо сильнее, чем я предполагал – даже Влада с обычной, не улучшенной меткой смогла в одиночку отправить нас на перерождение. Сперваубила Мишу, а затем и меня. Легко и практически походя. Как же обидно! Остается надеяться, что хотя бы наши кадавры смогут немного отомстить.

А еще Салин куда-то пропала. И это когда она была особенно мне нужна.

Рассказ Петровича

Рассказано и записано со слов Петровича

Дима сегодня присмотрит за отрядом, а значит, можно в кои-то веки расслабиться и перестать себя сдерживать. Как же все становится просто, когда можно свернуться в клубок и хоть немного поплакать. Порой этой единственный способ дать спуск натянутым, как струна, нервам.

А ведь как все хорошо начиналось. Встретивший меня посланник оказался представителем сил света: он и простил мне смерти, открывшие дорогу в этот мир, и дал возможность стать таким, кем я никогда не мог быть раньше. Честным, добрым, справедливым. «Я стану паладином?» - вопрос тогда вырвался сам собой, я как будто вернулся в детство, все опять стало простым и понятным, как в книжках, которые позволяли забыться после возвращения домой из грязи взрослой жизни. И мне сказали «да». Конечно, возникли сложности: как оказалось, паладины должны сражаться в ближнем бою, не прячась за чужие спины, но ведь я так боюсь крови… Одно дело выстрелить издалека, через это я уже прошел, и совсем другое - зарубить кого-то на расстоянии вытянутой руки. Но мы нашли решение – копье. Это и оружие ближнего боя, и в то же время оно оставляет возможность держать противников на расстоянии.

А потом все покатилось по наклонной. Этот мир оказался таким же, как старый, даже хуже. Я пытался измениться, но все остальные-то остались прежними. Я предлагал им поступать по справедливости, но Макс тогда просто рассмеялся мне в лицо. И я сломался: они все издевались надо мной, считали слабаком, но именно я оказался тем человеком, что отправил их всех на тот свет. Окончательно и бесповоротно.

Не знаю, что нашло на нашего лидера, когда он решил взять силой девчонку, по которой сох Андрей, и куда эта несчастная потом делась, ноя не мог не воспользоваться ситуацией. Красиво поданная история и полчаса задушевной беседы – я получил фингал под глазом, но оно того стоило, бунт начался. В тот день Макса и очень многих из тех, кто смеялся надо мной, не стало. Лучше все просто и не могло выйти.

Как сейчас помню ту эйфорию, в мгновение ока сменившуюся ужасом, когда мой бог отказался от меня. «Такое поведение недостойно Света», - сказал он. Двуличное существо: когда мной все помыкали, это он легко был готов терпеть, но стоило мне дать сдачи, как он тут же решил показаться во всей строгости. Даже не знаю, что бы я делал, не встреть я тогда, уйдя в одиночку на охоту, Эмирион. На первый взгляд, сумасшедшая старуха с одними белками в глазах и седыми волосами – когда она неожиданно поднялась передо мной, используя для создания своего временного тела мясо и кости только что убитого мной оленя, я просто не мог пошевелиться. Но именно она рассказала об этом мире и предложила свою помощь. Не бесплатно, конечно, но раньше у меня и такого не было.

Сейчас-то я понимаю, что наша встреча была не случайна: боги бездны ищут брошенных, тех, кто оставил путь посланника, что привел их в этот мир. Да и тогда Эмирион ничего не скрывала, разве что не говорила прямо. Бездна – она местная, поэтому может найти последователей только таким способом. Все остальные же силы - чужие в этом мире. Какие-то, как тьма или хаос, сильны и готовы помогать своим последователям развиваться. Какие-то просто до безобразия слабы: свет, ветер, огонь – они практически ничем не могут помочь, и им остается только верить, что тот, кого они привели, окажется беспросветно глуп, чтобы сохранить им верность, и при этом достаточно могуществен, чтобы принести им новые силы.

После такого я считаю, что мое решение принять предложение Эмирион было единственным верным. Да, менять команды – это не очень патриотично, но зато при этом я смог попасть в высшую лигу. И то, что я раньше считал истиной, оказалось не более чем дешевыми декорациями. Дима, как выяснилось, уже давно снюхался с каким-то Сталемитом, и ведь ничего мне не сказал. Лысый тоже оказался на стороне бездны, вот только даже Эмирион не могла сказать, кто его покровитель. Все остальные были верными прислужниками пустышек, на которых не стоило даже обращать внимание. Единственный, кого мог бы выделить, это Кот: что-то странное в нем есть, не могу его прочитать. Может быть, он тоже принадлежит к одной из двух оставшихся сил большой тройки, хаоса, тьмы и бездны? Не знаю, да и не думал я тогда особо над этим. Других дел был предостаточно.

Все-таки же пришло время моих первых заданий: захватить власть, заполучить оружие хаоса, взять под свою руку еще два отряда, в каждом из которых тоже были люди Эмирион, вывести не меньше десятка присягнувших к Дальнему лесу. Первое было настолько просто, что даже не стоит упоминаний. В день ухода Лысого и Леры я активировал первый уровень метки, так что обычные люди перестали быть для меня соперниками. Второе: вот здесь я боялся, все же обмануть столетнего хаосита – дело непростое, но у меня получилось. Благо он сейчас привязан к своему месту силы и не может отойти, чтобы отомстить. Всего-то и нужно было соврать, что хочу перейти на его сторону, старик аж слюной захлебнулся, думая заполучить последователя бездны, но не тут-то было. Да уж, он думал, что все только начинается, когда показал колбу с эликсиром алого пламени, а мне больше ничего и не было нужно. Представляю, какое у него было лицо, когда я спрятал ее в невидимый карман и перерезал себе горло.

Ваш отряд достиг начального уровня, вы получаете свои первые свитки закона

Разные покровители, но один отряд.

И тот, кто его предаст, будет проклят.

Разные стихии, но один совет.

И первые смерти определят доли власти.

Белый стих, конечно, так себе, но, главное, это наконец-то случилось. Пришло время обрести настоящую власть: не зря я отправил Игоря с Владой присмотреть за Котом в Запретном городе – посещение места силы не могло не помочь, и вот новый день для нашего отряда наступил. Время снимать маски.

- Петрович, - донесся голос встревоженного Димы. - У нас три трупа. Игорь, Влада и Семен вернулись. И наш участковый, хоть и появился позже всех, там так развернулся! Не дал никому одеться, даже даме, сам бегает, трясет хозяйством, требует тебя.

И как эти двое смогли так опростоволоситься и умереть? А я ведь был уверен, что вместе они с Котом, если что, справятся, особенно учитывая, что Владу он вообще считает за друга.

Пока все собирались и подтягивались заполучить партию вечерних новостей, я со все большим и большим недоумением слушал рассказ участкового. Тени, спрыгнувшие на головы. Вася, который все это заметил и решил проблему самым простым и гарантирующим успех способом. Да, чуть не забыл про детский пароль и заумную систему защиты, которая подтвердила, что как минимум Кот в курсе того, что мне сейчас пытаются повесить на уши. С другой стороны, тени в городе есть. Мог он их заметить рядом с этой двоицей и перестраховаться? С такого психа станется. Ведь другой вариант просто нереалистичен. Как иначе он убил бы только моих людей? Никому чужому метки не заметить. А будь он своим, Эмирион бы сказала. Да, похоже, как это ни странно, но все это, действительно, лишь стечение обстоятельств. И, пожалуй, не самое неудачное: Влада даже получила следующий уровень метки, а Игорь… Его теперь, наконец-то, можно использовать по назначению. Так, все ли уже собрались? Нет только Иннокентия? И куда делся этот инвалид? Ладно, в любом случае, пора начинать.

Получилось ровно тринадцать взмахов копьем, по одному на каждого - довольно символично, надо сказать. Хотя нет, пришлось ударить еще раз, четырнадцатый, чтобы разбить камень Игоря – конечная смерть слабого, но обладающего меткой твоего уровня, вот что нужно для повышения.

- Зачем было убивать всех? Для голосов же нам подойдут только те, у кого сильные покровители, – избавившись от параноидального контроля Семена, Влада наконец-то смогла одеться. А фигура-то у нее ничего. Сейчас, когда все откроется, пожалуй, можно будет пригласить ее к себе жить. Теперь уже нет поводов держаться друг от друга на расстоянии.

- Тут есть две причины, - произношу наставительным голосом, пусть учится. Ей, вроде, и прилично лет уже, а порой не может понять такие очевидные вещи. Хотя вру, себе-то можно признаться. Причины я придумал только сейчас, а на самом деле просто не хотелось раскрывать Диму, что было бы просто неизбежно, убей я только его. Все-таки друг, единственный, кто хоть как-то поддерживал меня. Будем считать это возвращением долгов. – Первая. Даша оказалась последовательницей тьмы, так что теперь у нас уже два голоса. Вторая. Зачем давать этой мелочевке даже призрачный шанс? Если бы они смогли кого-то из нас или ту же темную убить, то тоже получили бы голос. Пусть уж лучше умрут разок и дальше живут спокойно, не мучая себя призрачными шансами.

- Понятно. И что теперь? – опять Влада задает глупые вопросы. С другой стороны, будь она излишне умной, пришлось бы избавляться.

- А теперь мы прогуляемся до Запретного города. Если Игорь прав, и наш Миша пошел по пути хаоса, то там даже с улучшенной меткой ему с нами не справиться. А заодно разберемся с твоим ухажером.

Весело рассмеявшись, глядя на кислое лицо Влады, я подошел к уже ожившему Диме. К счастью, у него никаких претензий и вопросов не было – вот с кем действительно просто работать – так что, оставив ему распоряжения, что и как рассказать людям, я двинулся в путь. Пока все складывается просто прекрасно. А уж когда хранительница артефакта скинула координаты чужаков, настроение поднялось просто на недосягаемую высоту. Поразить все цели одним ударом – неужели, мне наконец-то улыбнулась удача?

Сглазил. Когда мы уже были готовы добить Кота – и как он только умудрился до сих пор не умереть, вот же, действительно, кот – появилась Лера. Если честно, я догадывался, что ее забрал с собой жнец, но вот предположить, что она сможет достичь такого уровня за столь короткое время – вот это уже сюрприз. И особенно неприятный тем, что она, судя по всему, собирается защищать Василия. Но зачем? Я понимаю, что Эмирион и покровитель девчонки, Баас, не ладят, но не настолько же, чтобы мешать коллегам по пантеону?

- Не сравнивай нас…- ишь как заговорила. Да, у меня не было покровителя, чтобы заключить сделку с бездной на равных. Да, я теперь в любой момент могу получить указание, которого не посмею ослушаться. Да, я даже умереть не смогу – стоит только моему уровню упасть ниже пятого, как сознание просто растворится в стихии, и я превращусь в обычного монстра. Вот только меня это не расстраивает – я всего добьюсь сам, я не собираюсь умирать и я найду способ возродиться. А пока, пока я просто убью эту зарвавшуюся девчонку, и уже никому не удастся остановить меня на пути к абсолютной власти в отряде.

Лера оказалась сильна, но ей это не помогло. Кот не оправдал моих опасений - глупо ринулся вперед и, как и все остальные слабаки, тоже умер от одного удара. Двое заглянувших на огонек хаоситов тоже попались в ловушку, просто появившись здесь – теперь живыми им из Запретного города не уйти, так что можно считать, что больше соперников в отряде у меня нет. Да, хаос силен, да, их сразу двое - если честно, не ожидал, что один из них окажется Иннокентием – а еще они оба с улучшенной меткой. Вот только рядом с артефактом бездны даже Влада со своим вторым уровнем сможет их остановить. Что, собственно, очень быстро и произошло. Прекрасно, теперь у нас целых четыре голоса.

- Признаться, я ожидал немного другого, но тоже неплохо, - еще один! Да что же здесь за столпотворение? Вот кого я искренне ненавижу, так это Лысого. Как же жаль, что он на самомделе не сдох, сколько он мне крови попортил.

Стоило этому типу появиться, как все тут же пошло наперекосяк. Кот моментально воскрес, используя какую-то странную способность. Разве может быть у последователя слабого бога что-то подобное? Свет и огонь – два в одном. Впрочем, какая разница, умер один раз, умрет и второй. Я был уверен, что после победы над двумя хаоситами с улучшенными метками для Влады не составит труда остановить этого парня – вот только он начал показывать принципиально иной уровень, чем раньше. Как можно было перенестись с одного места в другое в мгновение ока? Как можно человека с броней, которую дает метка, заставить так корчится от боли? И что это за коса, которая может пылать огнем? Это же самая обычная жестянка, которую на скорую руку сковал Дима. Или она не так проста, как я думал? Неужели, эти двое заодно?

Когда Влада умерла, я не сразу осознал, что этот парень только что обеспечил себе место в совете. Да, у меня будет большинство, вот только самые важные решения можно принимать только ста процентами голосов. Ну что за незадача. Ладно, сейчас надо будет поставить его на место, а дальше… дальше договоримся. Главное, чтобы Лера с Лысым не стали лезть в наши дела. Хорошо, что хоть Игорь в отличие от девчонки не стал вмешиваться напрямую. Верит в своего ученика? Но что он может мне противопоставить?

Скорость? Кот переместился ко мне и нанес сразу два удара. А довольно синхронно вышло – запущенный издалека толчок земли и удар прямо с лицо ослепляющей косой. Было больно, но не смертельно: защита улучшенной метки справляется, а значит, пришло время ответить. Если соперник быстр, надо всего лишь ударить так, чтобы твое оружие было везде. К счастью, уровень моей ярости как раз открыл мне такую возможность.

- Тварь! – с трудом удержался, чтобы не выругаться. Похоже, учитель решил подстраховать ученика и каким-то образом вытащил его из-под смертельной атаки. Начинаю чувствовать себя зверем в Колизее.

Еще секунд двадцать мы продолжали атаковать друг друга в сумасшедшем темпе: я с трудом успевал отражать атаки. Не знаю как, но Кот постоянно умудрялся делать вид, что бьет в одном месте, и при этом атаковать в другом. Но, когда я уже думал, что все кончено, его скорость пропала, из движений исчезла грация и непредсказуемость – похоже, он выдохся.

И только я собирался его добить, как он раскрыл стихию своего бога и смог выбить меня из колеи, выигрывая себе пару мгновений.

- Я паладин огненного Света, воин правды и справедливости, отправлю тебя прямо в бездну, - уже умирая, я все пытался осознать, что же именно сейчас услышал.

Паладин? Вот, значит, кто он. Это же я об этом мечтал! Как обидно…

Глазами Лысого 2

Рассказ Лысого

Рассказано и записано со слов Лысого

Вернувшись в стартовую долину, я не ожидал встретить сразу двух моих недавних жертв. Леру, отданную в ученики Хангерсу, и Кота, который каким-то образом сумел перебороть мозголомный эффект пятидесяти смертей подряд. Похоже, его ментальная защита действительно уникальна. Может быть, попробовать продать эту информацию Лютовой? Или, пожалуй, оно того не стоит. Связываться со жнецами по доброй воле - таких дураков мало. Хотя, если есть прибыль, то отец бы одобрил. Впрочем, лично для него такой подход ни к чему хорошему еще не привел. И пусть приговор судьбы приведен в исполнение моими руками, вины моей тут точно нет.

А вот мне она, то есть судьба, вполне благоволит. Если сначала, попав в лапы демона бездны, я думал, что все, конец, то потом, когда прошло немного времени и нервы пришли в порядок, я осознал, какой же шанс, на самом деле, получил. Ведь кого берут себе в покровители большинство людей? Таких же ничего не знающих болванов, как и они сами, но пораньше связавшихся с нужным богом. То есть подчиняются даже не самим проявлениям стихии, а их посредникам. Ничтожества. А вот я смог выполнить задание и стать личным аватаром истинного представителя бездны. Не того, кто уже давно пришел в этот мир и только и делал, что разбазаривал свои силы, а полного настоящего могущества и знаний. Что бы я получил в награду, будь на месте Каардакса, например, Эмирион? Да старуха бы наверняка придумала способ не платить по счетам или, если бы мне удалось загнать ее в тупик, выдала б какой-нибудь бесполезный навык. Но истинная бездна не мелочится: моей наградой стала особая технология открытия маски. Маска за первое задание, а что будет дальше? Нет, за такую возможность нужно держаться руками и ногами и стараться пройти по этому пути как можно дальше. Желательно, до самого конца.

Итак, маски. Обычно их собирают из костей монстров легендарного класса. Обязательное условие, конечно, справиться в одиночку и при этом не используя артефакты или заемные силы. Если все сделать правильно, то после смерти такого противника останется кусок его черепа, а из четырех уже можно сложить основу для будущей маски. Дальше начинается процесс напитывания ее силой и переход в элиту этого мира. В идеале, конечно, лучше пройти за Дальний лес да найти там легендарных хищников уровнем за три сотни, чтобы собрать из них настоящее чудо. Вот только не добраться туда одиночке и, тем более, не победить. Жнецы показали всем другой путь – убейте бога, раскроите ему череп да соберите себе по-настоящему элитную маску. Заманчиво, но точно не сейчас. Трезво оценивая свои силы, стоит признать, что до уникальных способностей Лютовой, Хангерса или Руага, мне еще ой как далеко. А без них выходить даже против слабых богов вроде молнии или даже света – бессмысленное занятие. И нельзя забывать, что у рискнувшего будет только один шанс – проиграешь, и все твои надгробия, сколько бы ты себе их не завел на всякий случай, тут же превратятся в обычные камни.

Так вот Каардакс показал мне способ открытия маски, отличающийся от стандартного, но и не такой смертоносный, как у жнецов. В общем, самое то для того, кто готов пойти на все ради силы, но еще недостаточно могущественен, чтобы замахнуться на самые вершины.

Когда я вышел на дорогу прямо перед повозкой с отцом и братьями, те сначала ничего не поняли.

- А мы тебя уже искать начали, - Рональд начал привычно похабно улыбаться, а я не удержался и даже ответил ему. Я ведь тоже рад их видеть, правда, причины этой радости несколько специфические. И вообще, мне порядочно повезло, что у меня нашлись родственники в этом мире, да еще и сразу четверо. Наверно, это изначально была моя судьба.

Взмахнув мечом, я отправил в полет голову стоящего ближе всех охранника – улучшенная метка, этого хватит, чтобы пугать местную малышню, но против моей редкой это просто игрушка. Он ведь даже силу своей стихии призывать не может, и куда ему против меня? Из всех, кто сейчас застыл с открытыми ртами, опасность представляет только отец.

- Что ты делаешь, Дэйви? - залепетал Сильвестр, но мой старший тезка остановил его взмахом руки. Он всегда был умным, и сейчас первым догадался, что словами тут уже ничего не решить.

- Похоже, ты знаешь, что делаешь, - медленно начал отец, а я понял, что он тоже это понимает. И тут же, как внезапное озарение, в голове появилась мысль: а не было ли мое обучение подготовкой к тому, что сейчас происходит? Только в главной роли благородный Алекс Джонс планировал не меня, а себя. Поэтому сейчас так быстро и среагировал. – Убейте его!

Что ж, сейчас его ждет сюрприз. Обращаюсь к накопленной энергии бездны, и создается ощущение, что по кромке моего меча поползла поглощающая пространство полоска. Как же мне нравится этот мир: никакой полиции, никаких запретов. Кто сильнее, тот и прав. Притом если раньше я мог бы накачать мышцы, но все равно, собравшись толпой, обычные парни из черного квартала отбили бы мне почки и селезенку, то сейчас все уже совсем по-другому. Тут сила безгранична, и, как мне кажется, именно так и должно быть. Если я на уровне редкой метки, то люди с улучшенной и, тем более, с обычной ничего не смогут мне сделать. Я могу игнорировать их защиту, а они мою - нет. А значит, не важно, сколько у твоего противника людей, имеет значение только уровень их силы.Вот и весь сказ.

В воздух взлетело еще несколько самых ретивых голов, и вот передо мной остались только родственники, четыре пары яростно провожающих каждое мое движение глаз.

- Назад, я сам, - отец решил лично выйти вперед. Понимает, что остальные бесполезны, а еще, похоже, до последнего лелеет надежду повернуть все в свою пользу. Знает же, что для маски каждую из жертв нужно убить самому. И если справится со мной, то все равно Силли, Рон и Дэвид нежильцы.

- Значит, остаться должен только один? – он кивает в ответ, а братья недоуменно переглядываются. Глупцы, как можно было за столько лет в этом мире не понять, что нельзя никому слепо доверять. Либо ты управляешь ситуацией, либо тебя ведут на убой. Либо ты готов принести любого рядом с собой в жертву, либо рано или поздно принесут тебя.

По лезвию вытащенного отцом меча тоже побежала волна бездны, а потом он выхватил какой-то артефактный пистолет и попытался выстрелить мне прямо в лицо. Не будь моим учителем Каардакс, это могло бы и сработать: пуля-то явно была непростая. А так я все видел заранее и просто отошел в сторону. Еще один подарок мне: возможность замедлять время в момент активации атак противника. Конечно, способность не бесконечная, общее время замедления в день не может быть больше минуты, но мне хватит. Кстати, подобное я потом видел у Кота – но вот как этот чертяка смог заполучить такой козырь? Притом мне казалось, что он видит атаки даже не в момент их начала, а как будто еще раньше. В общем, парень – настоящая загадка, и будет время, я к нему еще обязательно присмотрюсь.

Но это все было потом, а в тот момент мы с отцом танцевали на мечах минут пять. Еще год назад он бы выиграл у меня, не дав мне ни шанса, но я не терял зря время, а практика, пусть и в начальных землях, принесла свои плоды. Сначала он попался на финт и заполучил рану в плечо, затем я отрубил ему левую руку, ну а потом, пользуясь мгновенным замешательством, и голову. После такой безоговорочной победы можно было бы потратить пару минут на разговор с братьями, но зачем? Свою роль они смогут выполнить и так.

Отделив от тел еще три головы, я аккуратно разложил их перед собой, а потом не менее осторожно и методично вырезал у каждого из левой части затылочной кости по небольшому кусочку. Использовать кости монстров – ха! Кости людей уже заряжены энергией, притом в данном случае родственной мне, благодаря чему не нужно тратить годы на ее сбор, а можно сразу активировать маску. Кое-кого, конечно, будут ждать неожиданные неудобства, но тут уж ничего не поделаешь. Кости, вырезанные мной и сплавленные в маску, не восстановятся при воскрешении, так что придется дорогим братьям и отцу завести себе по такому случаю платину на черепушку. Ну, а дальше пусть живут, как знают. Главное, чтобы не попытались заниматься такой глупостью как месть. Не хотелось бы обрывать их путь окончательно, все-таки родня, но если придется, то раздумывать не буду ни секунды.

Новым заданием от Каардакса, которое, по его словам, позволит мне перейти на новую ступень, был сбор ингредиентов с хаоситов. И стоило мне только отойти от единственного места, где он пока может пробиваться в наш мир, как сразу столкнулся со старыми знакомыми. Девчонка, кстати, тоже показала неплохие темпы роста – уже может проявлять силу бездны, хоть и эффекты в основном пока только визуальные, но за то время, что мы не виделись, для обычного человека это тоже существенный прирост. Впрочем, если вспомнить, кто ее учитель, то все вопросы тут же отпадают. А вот как Кот без чьей-либо поддержки – я не чувствую в нем силы ни хаоса, ни бездны, ни тьмы – смог достичь своего уровня? На равных сражаться с улучшенными метками, тягаться в скорости с кадаврами – становится все интереснее.

Недолго думая я протянул ему один из клыков цербера – ничего особенного, обычная безделушка из Дальнего леса. Единственная польза – при переходе на следующий уровень она впитывает часть силы своего хозяина и увеличивается в размерах. А учитывая, что у меня остался клык-близнец, который может повторить все трансформации собрата, я смогу проследить, с какой же скоростью растет потенциал этого парня. Темных лошадок лучше держать в поле зрения, и, похоже, не только я так решил.

Стоило мне закончить вешать лапшу, что этот амулет нужно будет передать при встрече отцу, как Лера попыталась наложить на Кота заклятье рыцаря. А девочка-то не лыком шита: сама развивает силу бездны и при этом пользуется проклятьями тьмы. Как я и говорил, учитель-жнец – это сильно, вот только у меня всё равно лучше. Легкого намека на то, что происходит, Коту хватило, чтобы разобраться в чем дело, а потом он опять смог меня удивить. Нет, не сбросив поводок ведьмы – тут я от него ничего другого и не ожидал. Он поразил меня, создав новый рецепт зелья. На таком уровне – это не каждому дано! Конечно, эффект не очень силен, и лично я легко могу перекрыть его амулетами, которые будут работать постоянно, а не пару минут. Впрочем, потенциал тут есть, а значит, будет не лишним попробовать в него немного инвестировать. Не зря же боги ищут себе союзников, так чем я хуже?

Печень и лимфа хаотических кадавров – идеальные заменители, из которых можно подготовить основу для большинства зелий. Если Кот сможет с их помощью развить свой талант, то я об этом узнаю и напомню об оказанной услуге. И пусть сами по себе зелья не смогут возвести никого в ранг элиты, но вот усилить того, кто уже на вершине – вполне.

Вкладываться в редкие таланты, собирать их и становиться всё сильнее и сильнее – как же мне нравится этот мир.

Новые Москва и Париж

Рассказ Кати Палюшик

Рассказано и записано со слов Кати Палюшик

Раньше я искренне мечтала о том, чтобы на Земле произошел какой-нибудь глобальный конфликт или таких же необъятных масштабов катастрофа. Просто была глупой юной максималисткой, боровшейся за мир во всем мире, пингвинов Антарктики и голодающих детей Африки. И думала, что только конец света может изменить поведение людей.

Так оно и произошло. Только не со всем миром, а со мной. Как я сюда попала, даже не хочется вспоминать, но от прошлого никуда не денешься. Там, позади, остались Светка и Венера, которыми мне пришлось пожертвовать ради своей глупой мечты. Впрочем, не такой уж глупой. Просто бесчеловечной.

Я попала в мир, где произошла какая-то страшная катастрофа, стеревшая местное человечество подчистую. Что именно произошло, никто не знал – ходили лишь какие-то легенды, слухи и обрывки информации. В окрестностях Дальнего леса располагались руины сразу нескольких городов. В отличие от похожих мест в стартовой локации они не были проклятыми или еще каким-то образом запретными для посещения. С другой стороны, кого когда-нибудь останавливали запреты?

В городах этих находили книги, какие-то папки с записями, но ничего цифрового, ничего электронного – даже странно, учитывая уровень отдельных находок. Взять, к примеру, те же остатки дорог, которые до сих пор находят в самых далеких дебрях. Как могли люди, строившие такое, не пользоваться компьютерами? Моему мозгу это сложно воспринять.

Записи можно было расшифровать, воссоздать мертвый язык ушедших аборигенов этого странного мира и понять, почему все здесь так устроено. Как получилось, что реальность действует по принципам компьютерной игры, и не это ли стало причиной местного апокалипсиса. Черт возьми, мы даже не знаем, как выглядели наши предшественники! А ведь это казалось мне чуть ли не с самого моего появления здесь наиболее интересным. Ну, как с самого начала – недели через две, когда нам рассказали о Запретном городе, а потом мы нашли остаток какого-то механизма. Жаль, глава моего тогдашнего отряда был невероятным тупицей и приказал выбросить находку, чтобы не навлечь на нас неприятности. Не знаешь, держись подальше – ну что за глупый принцип.

С тех пор прошло чуть более десяти лет. Я уже не глупая мечтательная студентка Катька, а Екатерина Борисовна Палюшик, глава департамента исследовательских изысканий Новой Москвы. Для близкий друзей, впрочем, я по-прежнему просто Катя. Вот только друзей таких раз-два и обчелся.

И ведь что самое удивительное – за границей Дальнего леса я очутилась спустя примерно шесть лет после своего появления в этом мире. Года два я обживалась в жалкой попытке воссоздать кусочек прежнего мира – Новой Москве. А потом поняла – здесь никого не интересуют научные изыскания. Всем плевать на то, почему погибли несчастные аборигены, байки о каком-то правителе Номеносе, разбудившем бездну, большинству было вполне достаточно. Но не мне.

Я долго размышляла над тем, что же это за «бездна», которая стала поглощать людей. Атомное оружие? Похоже. Но сопоставив все факты и полумифы, о которых мне было известно, поняла, что все гораздо сложнее. Вот только в одиночку заниматься расследованием мировых загадок мне было не под силу. А другим было неинтересно. Тогда-то я и решила переманить на свою сторону не бессильных романтиков, а могущественных прагматиков. Конечно, пришлось поступиться частью своих принципов, но кого это волнует в нашей непростой жизни? Зато теперь у меня свой департамент, который все за глаза называют бесполезным, но в лицо мне этого никто никогда не скажет – из-за него. Точнее, из-за страха перед ним. Разумеется, все было не так просто. Сперва долгое и нудное продвижение по карьерной лестнице. С подставами, интригами – в общем, все как полагается. Потом ненавязчивое лоббирование своих интересов, поиск сторонников, прощупывание почвы. Черт возьми, да мне в разведку можно было идти еще в том, старом мире! В политику-то уж точно. И вот, как финальный штрих – тесное общение с одним из вершителей судеб этого города. Тут пришлось попотеть в самых различных смыслах…

- Я думаю, ответы на большинство наших вопросов можно найти на изначальных территориях, - он молчал и слушал. Он всегда слушал меня с интересом или просто делал вид. Вот и сейчас – рассеянно покивал, улыбнулся и попросил подождать, потому что экспедиция в Долину кровавых закатов пока не представляется возможной. Да, я знаю, есть общие договоренности между всеми городами о том, что нельзя вмешиваться в жизнь новеньких. Но разве ради науки нельзя пойти на уступки?

Да и хочет ли кто-то этим заниматься на самом деле. Большинство людей, попавших сюда, расставались с мечтой о доме. Новый дом был здесь – в мире, практически лишенном старости и смерти. В мире, где каждый мог достичь богатства и славы, если постарается. Новая Москва, Новый Париж, Новый Рим – города, жизнь в которых отличалась от той, к какой мы привыкли до попадания сюда, в этом мир. Отличалась в лучшую сторону. Здесь многого не было – например, сотовой связи и телевидения, а машины были настоящей роскошью, и владели ими единицы. Но все остальное… Все остальное было как в раю.

Была ли она на самом деле, эта точка выхода? Или конец мира, или путь домой – как это место только не называли. Говорят, она где-то рядом. Люди, которые прошли опасности Дальнего леса, пересекли его и достигли мирной зоны, легко могли найти ее. Но почему-то никто не стремился. Все понимали – там, на Земле, они не более чем убийцы. Смертные убийцы. А здесь фактически бессмертные полубоги или как минимум герои. И зачем менять эту жизнь на эфемерное «возвращение домой»?

Многие уже обзавелись тут семьями, за десятки лет, которые люди провели в этом месте, у многих появились не только дети, но и внуки, а кое у кого так и вовсе правнуки. Вот только проблема была в том, что родившиеся здесь хоть и развивались по общим правилам – с уровнями, характеристиками и прочими местными особенностями, старели и умирали как обычные люди старого мира. Ты мог быть невероятно сильным бойцом, всесильным торговцем или правителем, но твой ребенок доживал в лучшем случае до ста лет. Да – как говорят, первые люди попали сюда еще во времена Первой мировой или даже раньше. Наверняка они считали, что попали в самый настоящий ад…

Это был единственный недостаток нового мира, но недостаток весьма существенный. Те, кто попал сюда извне, могли жить очень долго и практически не старели. Но те, чьим единственным домом был этот мир, медленно, но верно угасали. Многие даже, попрощавшись с детьми, разбивали свои надгробия, не в силах смириться с жизненной несправедливостью. Но таких было не очень много. В большинстве своем люди предпочитали жить пусть и в печали, но в вечной.

- Как жизнь, Палюшик? – этот невзрачный полноватый мужичок по имени Виктор был, наверное, единственным, кто мог себе позволить так со мной разговаривать. Все, как правило, или были отстраненно холодны, или держались откровенно по-лизоблюдски. А этот был простой как валенок, хоть и весьма неглупый. Он был слишком умен, просто не торопился это показывать. Его неряшливая внешность, у многих вызывающая если не брезгливость, то сочувствующую улыбку, всех вводила в заблуждение. Даже меня саму поначалу. До тех пор, пока не возникла необходимость наказать одного зарвавшегося придурка из торговой палаты. И именно Виктор тогда подсказал мне, как следует поступить. Железные нотки в голосе, абсолютная уверенность – в тот момент его было не узнать. И вот он уже опять неряшливый толстяк, улыбающийся и заискивающий. А тот парень из торговой палаты, посмевший прилюдно высмеять мой департамент, месяц не вылезал из лаборатории Крюгера. Не в качестве помощника, нет. В качестве подопытного. С тех пор он старался обходить меня за сто метров.

- Как обычно, - пожала я плечами, улыбнувшись Виктору, но не остановилась.

Он пристроился справа и чуть позади, продолжая незатейливо начатый разговор.

- Слышал, ты все никак не избавишься от идеи своей экспедиции?

- Ага, - не глядя на него, кивнула я.

Ничего нового. Этот вопрос он задает мне уже на протяжении последних двух или трех месяцев. Именно столько я безуспешно пытаюсь склонить верхушку на вылазку в изначальную местность. До этого я всего лишь просила отправить меня и еще несколько человек на внешнюю границу Дальнего леса. Но добилась лишь нескольких экспедиций в разрушенные города вдоль границы внутренней. Там мы нашли целую кучу полуистлевших от времени манускриптов и вполне приличных на вид томов, которые теперь безуспешно пытались расшифровать. Увы, талантливых лингвистов в моем департаменте, да и вообще во всей Новой Москве, попросту не было. Не было их, я так подозреваю, и в Новом Лондоне.

- Я так подумал, - начал мой знакомый серый кардинал, как впоследствии выяснилось, обладающий немалой властью, и сделал, как ему, наверное, показалось, эффектную паузу. - Я подумал, что мог бы помочь.

От неожиданности я даже остановилась.

- Да, - немного подумав, кивнул Виктор. – Я пойду с тобой сам и прихвачу с собой еще двух-трех крепких ребят. Только им, сама понимаешь, - он смущенно захихикал, - нужна будет женская компания.

Видимо, я побагровела от злости как у меня это обычно бывает, потому что мой собеседник тут же замахал руками и поспешил пояснить свое заявление:

- Я говорю о девчонках, скажем так, не обремененных постоянными отношениями… Чтобы, э-э-э… ребята могли за ними… поухаживать.

Толстяк нервно пожимал свои потные ручонки, объясняя, что он имел в виду. Меня это развеселило, и я усмехнулась.

- Тебе тоже нужен кто-то, за кем… э-э-э, - я решила его передразнить, - ты будешь, скажем так, ухаживать?

- Мне достаточно твоей компании, Палюшик, - подмигнул Виктор.

- Не дождешься, - надменно ответила я, а толстяк весело заулыбался.

- Я в абсолютно безобидном смысле, - проговорил он. – Если твой тебя отпустит, я готов начать сбор команды прямо сейчас. Но, сама понимаешь, все в полном секрете. И когда все закончится мы вновь вернемся к тому разговору, но на этот раз ты не сможешь сказать мне «нет».

А Виктор поднимает ставки. Неужели собрать экспедицию в начальные земли – это такая сложность даже для него? Впрочем, учитывая цель, за ценой можно и не постоять. А если у него получится осуществить свой план, то уже все равно, кто окажется на самом верху. Если говорить откровенно, разницы между моим нынешним покровителем и протеже Виктора нет никакой. Сам же он, разумеется, останется для всех остальных в тени, но при этом фактически будет обладать абсолютной властью в городе.

- Нужны люди не ниже, чем с редким уровнем метки, - заявила я.

- Найдутся, - кивнул толстяк. – Есть очень хороший стрелок – одинаково владеет луком и арбалетом. Есть огнестрельщик. Еще могу переговорить с кинжальщиком и тем, кто владеет рукопашкой.

- Завтра вечером принесешь мне список кандидатов с их подробными характеристиками, - приказала я Виктору. – Я сама отберу тех, кто мне нужен.

- Может, отметим это чашечкой кофе? – вновь решил подкатить толстяк.

- Предлагаю сделать это в его кабинете, – съязвила я. – Как раз сейчас пойду обратно к нему – с хорошими новостями.

Виктор что-то пробормотал в ответ, извиняясь, и скрылся с моих глаз. А я оперлась на подоконник и рассматривала оживленную улицу, запруженную повозками торговцев и разномастными пешеходами. Новая Москва жила своей обыденной жизнью, отличаясь от старой лишь в деталях. А так это был тот же самый, когда-то оставленный мною город, в котором сиюминутная выгода всегда перевешивала долгосрочные перспективы.

Наконец-то… Наконец-то я нашла авантюристов, которые согласятся вернуться вместе со мной в Долину кровавых закатов и исследовать Запретный город.

Рассказ Олега Сапогова

Рассказано и записано со слов Олега Сапогова

Все наши обычно идут в Новую Москву, а я вот давно хотел посмотреть Эйфелеву башню. Нет, конечно, я знаю, что в Новом Париже ее нет, просто, раз уж я оказался в таком месте, то и жить нужно по-новому. А французский язык я в школе учил, так что освоиться получилось без особых проблем.

Тем более, и выбора у меня особого не было – куда пришел, там и остался, с силой-то мне не повезло. Улучшенная темная метка – это, похоже, мой предел. С другой стороны, хорошо, что хоть не бездну выбрал в свое время. Оказаться тем, на ком повысят свои способности более ценные для стихии последователи – ну уж нафиг такое счастье.

А так, жив и ладно. Живу, конечно, в трущобах, но на еду, к счастью, хватает. Раз в пару месяцев сходишь на неделю зомбятиной поработать - потом еще неделю, конечно, валяюсь, мучаюсь от ломоты в костях да запаха тухлятины во рту - зато деньги на расходы тут же появятся. А заодно будут закрыты мои обязанности по «патриотическому акту». Нет, я понимаю, что город надо защищать, а набег диких монстров один раз даже видел со стены – до сих пор кошмары снятся. Но почему я? Тот же Поль, хоть и редкостный мерзавец, но со своей редкой меткой стоит сотни таких слабаков, но он, видите ли, элита, для него есть другие задачи. Один раз, я слышал, ему даже досталась миссия от самого генерала Сартра. А генерал города – это птица очень высокого полета.

Помню, в прошлом году пришел к воротам парень первого уровня, пытался пролезть внутрь, его, естественно, не пустили, так он полностью отдал контроль своему богу да попытался устроить бучу. На таможне тогда только Олаф и Сид стояли, я уже было подумал, что отольются им кровью выбитые с меня вчера в подворотне деньги, но тут вмешался генерал. Вернее, сам он даже появляться не стал, метнул откуда-то издалека свой меч, пробил в полете пару домов, ворота, а заодно и чересчур наглого бога. Потом только его адъютант проехался, заплатил компенсацию за испорченное имущество да забрал труп. Я тогда тоже попытался выбить пару лишних очков характеристик, но разве ж такого человека проведешь. Хорошо еще, что он решил на меня тогда время не тратить.

- Олег, ты идешь? – сквозь дырку в стене просунулась голова Машки, и я, быстро накинув куртку, тут же выскочил за ней на улицу.

И чего она со мной общается? С ее фигурой да энергией идти бы в любой клановый квартал, а то и храм стихий – везде примут с распростертыми объятиями. А может быть, даже и в администрацию к самому генералу… Говорят, что вот там все почти, как в старом мире. Безопасные улицы, работа в строго оговоренные часы, даже отрабатывать на передовой не обязательно. В баре вчера как раз обсуждали, что люди там порой неделями могут не использовать свою силу, а уж богам с их склоками и интригами там и подавно делать нечего.

- Ты так и не сказала, куда мы, – припустив со всех ног, я все-таки смог догнать Машку, уже ускакавшую на соседнюю улицу.

- Тсссс, а то подслушают, - она приблизилась ко мне почти вплотную, совершенно не думая, что на такое поведение внимание обратят как раз гораздо быстрее.

Решив больше никого не провоцировать разговорами, раз уж они к такому приводят, дальше я шел молча, про себя молясь, чтобы нас не заметил никто ненужный. Генеральский патруль, клановые отряды, одиночки-хаоситы или, не дай бог, люди Лютовой – кто в здравом уме вообще разрешил жнецу жить в городе? – и мы заполучим себе на хвост нехилую кучу неприятностей.

- Сюда, - наконец-то Машка свернула с дороги в один из типичных домов, которыми застроены все окраины Нового Парижа. Четыре стены и крыша, все сделано из крупных каменных плит, скрепленных деревянными распорками, вставленными в пробитые мечами дырки. На первый взгляд, технология, может быть, и не самая лучшая, но и ломаться тут особо нечему, так что стоят дома, и люди в них живут.

Вот только не в этом – дом был абсолютно пуст, а единственным элементом внутреннего декора оказалась огромная яма прямо в середине комнаты.

- И что это? – я осторожно я заглянул вниз, но не увидел ничего. И это еще с учетом базовых бонусов от тьмы! Ох, не нравится мне все это. Приведи меня сюда кто угодно другой, ушел бы, не задумываясь.

- Незапланированный проход в сеть пещер под городом, - Маша довольно улыбалась, явно гордая тем, что провернула. Какая же она все-таки неопытная. Всего пару месяцев тут, еще ни в чем не разобралась и уже ищет неприятности на свою пятую точку. Если бы не этот внутренний свет, который чувствует каждый, кто с ней заговорит, то кто-то бы обязательно уже приспособил ее к делу. Бордель, и это еще в лучшем случае. Скорее уж, мясная лавка. Богатые же хотят мяса, а людей убивать, жарить по-быстрому, пока не исчезли, и воскрешать гораздо проще, чем разводить живность.

– Когда Поль брал меня с собой на стену, я видела у него карту, а на ней прямо под городом катакомбы и значки зон обитания различных элитных монстров. Прямо под нами, например, ареал разведения камнерогов. Ты понимаешь, что если мы сможем их незаметно убивать, то за пару месяцев подымем уровень твоей метки? А тогда…

Дальше я на какое-то время выпал из привычного мира, неожиданно представив как становлюсь сильнее, как передо мной открываются все закрытые ранее двери. И это все без тех опасностей, что поджидают на поверхности, стоит выйти за границы города. Если это действительно элита, да еще во тьме подземелья, то у меня точно появляется шанс. Один вопрос: почему Машка предложила это именно мне? Из-за способностей тьмы? Поэтому она все время со мной возится? Или… Не хочу даже и думать.

- То есть ты запомнила пару мест, где катакомбы пересекаются с постройками на поверхности, потом выкупила нужный дом? – в принципе, все логично.

- Ага, – девушка жизнерадостно кивнула, и вниз полетел прикрепленный к торчащей из стены распорке второй конец веревки. И как кто-то настолько чистый и светлый смог оказаться в этом мире? Мы никогда не говорили об испытании, после которого она оказалась здесь, как выживала в Долине закатов, что с ней было во время борьбы за власть. И я понимаю почему – кто захочет такое вспоминать? Но все же не могу ею не восхищаться. Сохранить себя после такого - это не каждому дано. Про себя вот могу сказать честно: я не смог. Не знаю когда, но я сломался, а сейчас вот, общаясь с ней, не могу объяснить, просто чувствую как какая-то невидимая сила будто поднимает меня с колен.

Когда мы оказались внизу, я отошел чуть в сторону, чтобы даже остаточный свет, льющийся сверху, не мешал мне, и попытался призвать тьму. Это то, чему учат своих бойцов кланы: призвать свою стихию, вот только не направлять ее в метку для активации, а наоборот, выпустить наружу. Кто-то может использовать такое в качестве оружия, кто-то идет дальше и учится удерживать в виде запаса сил, который в итоге пойдет на улучшение их же меток. Мне пока все это дается с большим трудом, но здесь, в полной темноте, где можно не торопиться, я чувствую, что все пройдет как надо. Вот тьмы накопилось уже достаточно – не прошло и часа – и я, разделив ее на две половинки, одну превратил в торчащее из земли лезвие, а вторую в привычный меч.

- Я готов, - сидящая рядом Машка как раз зевнула, но после моих слов тут же вскочила на ноги.

- Я тогда побежала, заманю на тебя одного. Только не умри, - тут она, похоже, не удержалась – или недооценила мое ночное зрение – и послала мне воздушный поцелуй.

Пару минут я старался сидеть и не нервничать. Ну что может пойти не так? Ну, убьют ее, так воскреснет же. Правда, тело, оставшееся внизу, обязательно найдут. А потом и саму Машку. И меня. И зачем я сюда полез? Ну, кто я такой, чтобы рассчитывать получить что-то большее, чем есть сейчас?

Не знаю, сумел бы я удержать себя от какой-нибудь глупости, но в этот момент впереди послышался топот. Сначала легкие шаги тонких девичьих ножек, потом гром покрытых камнем копыт. Вот мимо прошмыгнула Машка, а вот показался и сам камнерог. Не меньше двух метров в холке, закованный в антрацитово-черную броню - если бы не щупальца из-за спины, он бы напоминал более крупную версию своего земного собрата, бегающего с таким же костяным наростом на морде.

Глядя на эту махину, я понял, насколько жалко выглядели все мои приготовления. Кол и меч заколыхались в воздухе, теряя форму, но в последний момент – как будто кто-то неизвестный влил в них силу – воспрянули и даже выросли в размерах. Монстр, так и не замедливший скорость, сначала сам себе разрезал живот, а потом мой меч пронзил его глаз и мозг, обрывая жизнь. Неужели я это сделал? Сам? Без зомбячьего зелья победил монстра редкого класса?

- Ты живой? – из-за спины показалась довольная Машка.

Да, я живой, хотя, если честно, и не могу до конца в это поверить.

- С еще одним я сегодня точно не справлюсь, - с трудом смог вытолкнуть из себя, пока девушка споро потрошила тушу, извлекая все необходимые ингредиенты.

- Все нормально, ты и так молодец, - Машка тут же постаралась меня поддержать. - Если честно, я думала, что мы пару раз умрем, пока сможем приспособиться к их убийству, но ты справился с первого раза. Прирожденный воин. Если так пойдет, то мы сможем воплотить наш план в жизнь всего за пару недель.

О боги, да я так со школы не краснел. И как эта девушка научилась так выводить меня на эмоции? Женись я на такой, вила бы из меня веревки, и меня бы это полностью устраивало.

Закончив сборы и аккуратно уничтожив все следы нашего пребывания в этом подземном коридоре, мы забрались наверх. И, как оказалось, нас там уже ждали.

- Поль? – я смотрел на большелобого француза с повязкой отряда добровольной полиции на рукаве.

И почему Машка меня не предупредила, что тут кто-то есть? Она же поднималась первая! И сейчас ее никто не держит! Стоит за спиной Поля и улыбается. Улыбается? Неужели?..

- Так ты догадался, наконец? А раньше не получалось? Кто-то залез тебе в головку и заставил доверять бедной девочке? – с глаз как будто спала пелена, и в этом сумасшедшем сюсюкающем голосе я с легкостью узнал те нотки, что раньше просто не замечал в словах этой девушки. – Думаешь, легко устроиться, когда только появилась в новом городе? Но ничего, если мы с Полем сдадим генералу человека, который забрался в его подземелья, награда будет стоящей.

Ну, конечно. Как можно было поверить, что она запомнила карту с одного взгляда, что ей ее вообще показали, что можно вот так вот без помех купить дом в нужном месте и не вызывая подозрений выкопать там колодец. Поль, ясное дело, во всем этом участвовал с самого начала, найдя прекрасный способ выслужиться.

- Сейчас мы тебя аккуратно свяжем и отведем в приемную полиции, мой друг уже получил ордер на изъятие твоего надгробия, так что лучше не рыпайся, - Поль говорил спокойно, но я-то видел, что он готов активировать метку в любой момент.

Получается, они подготовили ловушку и были готовы ждать, пока я научусь убивать монстров внизу. И тут такой подарок - я сумел справиться с первого раза. То-то они так довольны, что не смогли удержаться и не покуражиться.

Но неужели я вот так вот глупо погибну, а кто-то, обойдя закон, получит деньги, спокойную жизнь и повышение? Закон…

Перед глазами против воли появилось лицо Полины Лютовой, жнеца - но разве я когда-нибудь видел ее настолько близко? И тут изнутри начали подниматься совершенно другие мысли… Чужие и мои одновременно.

Ты – Олег Сапогов, ты – гвардеец генерала, ты будешь жить в городе как обычный человек и следить за тем, чтобы исполнялся закон. Ты будешь для всех своим, но внутри будешь готов в любой момент проснуться и исполнить долг. Твои силы блокируются до тех пор, пока они тебе не понадобятся.

Особый приказ генерала Сартра. Сотня его лучших солдат превращается в обычных людей и отправляется в город. Так, чтобы никто и никогда не знал, кто перед ним - друг, собутыльник или агент, готовый в любой момент тебя остановить. Чтобы ни у кого даже мыслей не появилось нарушить закон. Не знаю, как генерал договорился со жнецом, но Полина все провернула в мгновение ока, и уже несколько лет в городе тишина. Лишь порой случаются такие происшествия, как сейчас, но от глупости и жадности никто не застрахован.

- Именем генерала Сартра, вы арестованы, - и они моментально все поняли. Машка завизжала, Поль активировал свою метку, вот только это ничто против того, кто уже давно собрал свою маску.

Передам их Жерару и, пожалуй, устрою себе небольшой отпуск. Уверен, мне не откажут. После года под прикрытием небольшой отдых я точно заслужил.

Глазами Майи

Рассказ Майи

Рассказано и записано со слов Майи

Я знала, что рано или поздно этот день настанет. Те, кто не рассчитывает подняться выше общей серой массы, могут просиживать штаны в Новом Париже и мечтать, что когда-нибудь им обязательно повезет. Ну, или что шлюха, которую выделит им старый Гибсон, будет не самой уродливой. Вот только это все так бессмысленно. Ведь все знают, что поймать начало именно своего пути, который может тебя погубить или поднять на самую вершину, можно только в Долине кровавых закатов. Там, где все начинали свою дорогу в этом мире. Ну, почти все – я-то, так уж вышло, родилась уже здесь.

Детство то еще, конечно, получилось. Можно сказать, уникальное – ведь мало кому достаются матери-жнецы, тем более, такие как моя. Полину Лютову знает каждый, кто хоть чего-то добился в этом мире. И мне еще повезло, что она оказалась домоседкой и осела в Новом Париже, чей генерал до сих пор не может поверить своему счастью, а соседи даже и не думают шалить у наших границ. Большинство ведь жнецов без конца в пути, такое чувство, будто они что-то ищут. Вот только как узнать, что именно, и правда ли это вообще? Мама-то точно не скажет. Даже мне, хотя я ее дочь и ученица.

Что ж, придется узнать все самой. В день рождения мама отвела меня к одному из шаманов огненного круга. Было забавно смотреть, как надменный и гордый каменный гигант не может ничего поделать с ее силой и семенит рядом, будто собачка, преданно ловя каждый жест. Как ему было приказано, он понизил мне уровень до пятого, а потом, получив последние напутствия и припасы, я отправилась в дорогу.

Если честно, надо было не тратить время и сразу идти в Долину, да прибиваться к любому из поселений. Вот только решиться на это, хотя, вроде, все решения приняты уже очень давно, оказалось не так просто. Почти месяц я просидела в Эрзи-тауне, запивая горе от потери еще недавнего уровня силы, а потом все-таки решила, что настала пора – хватит просто так прожигать время и жизнь.

Сначала всё вокруг казалось таким слабым, неуклюжим, бесполезным. Ну, как тут можно получить силу? Я прошла мимо пары поселений, все они уже были давно сложившимися, и, как было видно с первого взгляда, никого интересного в них так и не появилось. В итоге я остановила свой выбор на первом же, где мне встретились одни только новички. Четверо мужчин от двадцати до сорока, каждый их которых тут же положил на меня глаз, да две девушки, соответственно, моментально зачислившие меня в свои личные противницы. Глядя на их как будто приглаженные сковородкой морды, становится понятно, что опыта в таком поведении у них более чем достаточно. Впрочем, какое мне дело? Я сюда пришла не друзей заводить, а становиться сильнее. Ну и, если повезет, присмотреть себе кого-нибудь интересного в помощники. Вот только веры в то, что именно так все пойдет, с каждым днем у меня все меньше и меньше. Сначала было интересно наблюдать, как местный лидер, бывший продавец телефонов, играет в политика и без какого-то изыска потихоньку всех под себя подминает. Но, когда однажды ночью он пришел ко мне и попытался продемонстрировать свою мужественность и разницу в силе между пятым и одиннадцатым уровнем, пришлось сломать ему пару конечностей, а заодно лишиться последних иллюзий. Конечно, я могла и развлечься, но с таким слабаком это было бы разве что благотворительностью.

А на следующий день все начали меня избегать. А мужик-то оказался упорный – убедившись, что силы не хватает, попробовал зайти по-другому. Все-таки даже идиоты порой могут придумать что-то стоящее. Разумеется, будь у меня желание, я бы моментально переформатировала всем мозги – семейный дар как-никак – но какой в этом смысл? Пусть играются. И, вообще, как же быстро мне все тут надоело! Когда же это недоразумение с развитием и поиском своего пути подойдет к концу, и я смогу вернуться?! Дома хотя бы есть чем заняться в свободное время. Если честно, порой, когда утром, несмотря на апатию и полное отсутствие настроения, я встаю и иду в лес, мне кажется, что мама оставила у меня в голове пару закладок. Как раз на такой случай.

Ладно, очередной день подошел к концу, можно пойти поспать. Привычно проигнорировав всех, прохожу к своему месту и, уже падая на свое подобие кровати, проваливаюсь в сон.

На лагерь начата атака

Прервавшее привычный в последнее время ночной кошмар сообщение заставило мои губы расплыться в довольной улыбке. Вот то, чего я так долго ждала. Настоящая драка с живыми людьми прекрасно поможет выпустить пар. Интересно, что за неудачники решились напасть именно на этот лагерь?

Неспешно одевшись, я с удивлением прочитала следующее сообщение – нападающие уже успели пробиться сквозь защитное после. А они сильны! Или их просто очень много; в любом случае, это обещает быть не таким скучным, как обычно. Когда я наконец-то выбралась наружу и увидела, что нападающий вообще только один, то впервые за все время этого «похода совершеннолетия» мне стало по-настоящему интересно.

А когда я попробовала залезть ему в голову и натолкнулась на полноценную ментальную защиту, это и вовсе стало сюрпризом. Что человек, прикрытый как помощник самого генерала Льюиса, делает тут, в самом начале? Разве такое вообще возможно? Ладно, раз не получается напрямую, попробуем снизить уровень критичности восприятия по отношению ко мне. Никогда не думала, что секретные приемы, показанные матерью на самый крайний случай, придется применять в такой вот обстановке.

- Тебе восемнадцать лет? – выгляжу я старше. Он что – тоже менталист? Но как он успел меня прочитать так, что я ничего не заметила?

- Да, - впрочем, не будем спешить. Скорее всего, просто наблюдательность.

- Значит, ты родилась здесь, - ну вот, как я и думала. Анализ фактов и предположения. Вышло неожиданно точно, но ничего экстраординарного. Хотя, конечно, сложно было ожидать чего-то подобного от такого небольшого уровня.

Пожалуй, не стоит давать ему больше пищи для размышлений. Рассказываю свою легенду о девочке, которая перебиралась из отряда в отряд и никак не могла набраться храбрости, чтобы пойти дальше. Поверил – все-таки мое ментальное воздействие сработало, хоть и пришлось пользоваться способностями почти уровня маски. Как же это проблемно, но, с другой стороны, я чувствую, что ухватила за хвост какую-то тайну. Не интригу, не чью-то махинацию, а настоящую тайну, с большой буквы Т.

И почему я так взбудоражена? Похоже, закопавшись так глубоко в его разум, чтобы поставить свои закладки, я ненароком считала и его эмоции. Возбуждение? Как банально! Хотя нет, если разложить на составляющие, это не совсем влечение, скорее, желание найти способ безопасно обойти или удовлетворить физиологические потребности организма. Даже не знаю, мне обидно или смешно? Если еще мгновение назад мне хотелось с ним поиграть, то теперь появилось нестерпимое желание устроить небольшой неприятный сюрприз. Ты хочешь меня? Прекрасно – ты получишь желаемое, но заодно и пару дополнительных не очень приятных (особенно в такой момент) бонусов в придачу.

После одного из ритуалов усиления наших с матерью способностей у обеих проявился небольшой, скажем так, побочный эффект. Стоит мне хоть немного возбудиться, как все, кто находятся рядом, получают разрастающийся с каждой минутой букет проклятий первого уровня. Мы пробовали зелья – никакого эффекта, нашли последователя света – как и ожидалось, он оказался полностью бесполезен. В итоге единственным решением оказался максимально быстрый половой акт с последующим самоубийством партнера. Впрочем, желающих пробраться к нам в постель от этого не убавилось, вот только не всем добившимся такого права удавалось сделать хоть что-то. Если в первую волну такой вот любовничек ловил проклятье слабости, то все – можно было считать, что он сразу же сошел с дистанции. Вот и посмотрим, насколько повезет этому наглецу.

- Хочешь, пойдем ко мне прямо сейчас? – не думаю, что он сможет отказаться, особенно с работающим внушением.

Он и не смог, но сначала заставил меня повысить уровень. А раз так, значит, знает, чем это может грозить. Становится все интереснее – выходит, этот Василий Котов успел не только каким-то образом прокачать свои мозги, но и уже столкнулся напрямую с одним из божков. И, что удивительно при его-то уровне, сумел выжить.

Но и тут сюрпризы не кончились, этот хитрый кот оказался лидером одной из сил своего поселка и взял меня в ученицы. Не бездна, тьма или хаос, но при этом лидер. Свет – кто бы мог подумать! Мне все больше и больше хочется узнать, что же он собой представляет, но именно его, по иронии судьбы, я и не могу просмотреть. А навык? Он подарил мне лечение? Да если у него есть еще ученики, я с ними за неделю подниму все характеристики до максимума. Вот только будет ли это считаться настоящей тренировкой? Так-то у меня на камне почти пять сотен очков характеристик, и я могу повысить то, что будет нужно в любой момент. Но, как убеждала меня мама, главное – это не столько сами параметры, сколько то, как ими пользоваться.

И вот сейчас, убивая членов этого отряда, я впервые поняла, что она имела в виду. Раньше у меня всегда было больше силы, чем у любого противника, до которого меня допускали. Здесь же, когда я подстроилась под местные реалии, против меня вставали только монстры, чьему разуму было просто нечего мне противопоставить. И вот сейчас, впервые убивая человека, даже не сопротивляющегося, я осознала, что слишком привыкла полагаться на свои семейные способности. Пожалуй, надо будет уделить больше времени развитию навыков ближнего боя.

Закрыв своих недавних жертв на ключ в пещере, я быстро ополоснула руки от попавшей на них крови в бочке с водой. А теперь время поставить кое-кого на место, насладиться местью и, если повезет, то еще и получить хоть немного удовольствия. Протянув руки, я поцеловала оказавшегося на удивление нерешительным (хотя, скорее, осторожным) в этом деле ночного гостя. А теперь надо поторопиться, чтобы он не успел ничего понять и остановиться, когда первые проклятья начнут действовать.

Прошла минута – ничего так и не случилось. Вторая – он и не думает останавливаться. Может быть, ему пока везет, и ничего критического не случилось? Третья – а может быть, это я избавилась от проклятья? Четвертая – а пошло все к черту! Мне нравится эта ночь! И теперь моей новой, такой самостоятельной игрушке так просто от меня не избавиться.

Два часа. Никогда не думала, что секс может быть настолько приятным, вот только, кажется, у нас проблемы. Даже при поверхностном сканировании я чувствую, как у лежащего рядом человека начинают множиться вопросы и нестыковки. Еще немного, и мой блок просто полетит к чертям. Похоже, как бы я это ни ненавидела, придется рассказать немного правды. Неприятно, но эффект на лицо: Василий сразу успокоился и от ненужным мыслей перешел к делам.

Похоже, когда он попал ко мне в руки, то планировал сходить на ночную охоту, и сейчас хочет, насколько это возможно, наверстать упущенное. Я не против, тем более, судя по всему, он нацелился на что-то секретное, вот только вложить ему в голову мысль, что надо бы взять меня с собой, так и не получилось.

Да что у него там за стена, в конце концов?

- Хорошо, - соглашаюсь остаться в лагере и дождаться его возвращения.

Пусть не сейчас, но рано или поздно я сломаю все его блоки, и этот интересный экземпляр целиком будет принадлежать мне. Теперь я понимаю, что имела в виду мама, когда говорила, что тут можно найти нечто действительно интересное. Вот только вряд ли она подозревала, что мне попадется тот, кто в итоге сможет защитить меня даже и от нее самой.

Василий уже скрылся в лесу, а я не выдержала и расхохоталась, не обращая никакого внимания на сжавшуюся от ужаса за решеткой шестерку тел. Какой смысл придавать значение тем, кто уже через секунду обо всем забудет?

Глазами Майи 2

Рассказ Майи

Рассказано и записано со слов Майи

Когда Вася, вслед за молодым парнем, встретившего нас новостью о какой-то надуманной проблеме, привел меня в местный зал совета, чуть ли не с десяток разных людей тут же поставили своей целью узнать, что же я собой представляю. Большинство совсем еще новички, пятеро с улучшенной меткой – ничего серьезного, но как же все это проблематично. Против воли перед глазами встал тот раз, когда впервые после инициации мама начала меня посвящать в тонкости нашей силы.

- Есть общие практики манипуляции сознанием. Вложение выносливости – когда мы по факту насильно вмешиваемся в работу мозга. Это самый ресурсоемкий, но в то же время и самый эффективный способ, так как результат мы получаем моментально.

- И в основном им все и пользуются, - я же общаюсь с людьми и знаю, что и как они делают. Зачем каждый раз проговаривать очевидные истины?

- И абсолютно зря, - тут же отрезала мама. – Конечно, вкладывая ловкость или силу, мы не получаем такого заметного результата, но у них и предназначение другое. Если выносливость – это силовая ломка, то две другие характеристики – это долгосрочное программирование.

- Программирование?

- Все время забываю, что с некоторыми вещами ты даже не сталкивалась, - мама, конечно же, слегка лукавит. Скорее, проверяет, насколько внимательно я ее слушаю. - Программирование – это создание устраивающего нас плана действий и помещение его в голову противника, - в принципе, и так было понятно, но лучше разбираться во всем до конца. – Сила – это разрушение, она ломает те идеи, что у человека уже есть. Единственная сложность – нужно знать, что думает твой соперник, и иметь время в запасе, чтобы внушение успело подействовать.

- И чтобы рядом не было алтарей, - я не смогла добавить ложку дегтя в красивую картинку, которую мне только что нарисовали. Мама, конечно, очень любит управлять людьми, но надо понимать, что это не абсолютное оружие. Те же алтари стихий, к которым каждый разумный подходит по нескольку раз в день, показывают твой полный статус. А значит, все встроенные мысли будут вычислены и уничтожены. Скорее всего, вместе с тем, кто оказался настолько глуп, чтобы в тебя их вложить.

- Обходить действие алтарей можно с помощью матричных внушений, - увидев мое непонимание, мама тут же расшифровала: - Это короткие посылы, которые мы вкладываем людям в голову и потом быстро убираем, но которые в своей сумме через определенное время все равно приводят к нужному нам результату. Но это все потом, а сегодня мы с тобой будем говорить об основах.

- Хорошо. Значит, вложив силу, я смогу заставить человека отказаться от тех планов, что у него уже есть. А ловкость? – мама права, поспорить можно будет и потом, а сейчас время учиться.

- А с ее помощью можно усилить те идеи, которые сам человек считает не очень удачными, но которые выгодны нам. Итого у большинства людей, развивающихся в ментальном направлении, три пути – подчинение, разрушение и усиление.

- А силы маски? – не удержалась я.

- Не сегодня. Хотя, если в двух словах, ее воздействие похоже на наш семейный дар. Есть источник, и чем он крупнее, тем больше манипуляций ты можешь себе позволить…

- Кирилл, присмотри пока за Майей, - Василий выставил меня из зала совета, а заодно и из нахлынувших воспоминаний.

Что ж, пора сделать обстановку вокруг немного более дружелюбной. Первым делом придется пройтись своим даром по всем лидерам лагеря. Вредить я им не могу, но вот удержать от лишних вопросов – легко. Теперь второй шаг: убить негативные настроения и усилить позитивные. Удерживать всех силой, конечно, проще, но даже после нескольких лет тренировок больше пяти постоянных воздействий мне не потянуть. А двадцать процентов силы сейчас и так потрачено на моего неожиданного учителя, так что нужно быть экономнее.

Большинство людей боятся меня и маму за то, что мы можем с ними сделать, и считают именно это основным проявлением нашего дара. Вот только это не так. Главная, как я уже давно поняла, наша сила – это возможность видеть чужие мысли. Понимать, что люди хотят и что не хотят делать. Пусть не всё, но даже это уже открывает огромные возможности. Ведь тогда бесполезные для всех остальных базовые возможности разрушения и усиления мыслей, которые работают, только если применять их к чему-то конкретному, позволяют нам творить настоящие чудеса. Вот как сейчас.

Ревнивая девчонка решает, что быть со мной для ее избранника будет только лучше. Завистливая темная решает не рисковать учениками, чтобы подставить новую ученицу своего соперника. Представители хаоса начинают склоняться к мнению, что в отношения Василия и его любовницы лучше не вмешиваться, чтобы чувства в них окрепли и смогли отвлечь надоедливого и непонятного светлого от определения политики отряда. В лидере бездны и вовсе удалось раскопать отцовские инстинкты, так что и со стороны «папочки» угрозы нет.

Единственный, у кого я не вызвала никакого интереса, был жрец Сталемита. Неужели после зачистки Ксардаса еще кто-то увлекается мертвыми богами? А ведь даже без этой угрозы - как же глупо сидеть на заднице ровно и мечтать заполучить на халяву кусочек ничейной силы! И ведь было бы чего ждать. Учитывая, что все знают, как жнецы заполучили свои маски, оно того не стоит.

Ладно, хватит о неудачниках. Вроде бы все основные острые углы, способные помешать моему внедрению, нейтрализованы, силы еще есть. Может быть, теперь устроить им пару шуток? Любовный треугольник с дуэлью до смерти или небольшую гражданскую войну? Было бы интересно посмотреть на моего учителя в деле, вот только, похоже, все это придется отложить.

Не успела я даже как следует отдохнуть, как Василий подписал меня и остальных своих учеников на какую-то авантюру. Стрелки, значит. А здесь у нас есть воин бездны. Кажется, я догадываюсь, чьи это ученики, и что тут намечается. Старушка Эмирион развлекается как может.

Впрочем, до прямого столкновения дело так и не дошло. Сначала мы несколько часов бессмысленно блуждали по местным буреломам, в течение которых Вася напрочь отказывался со мной разговаривать, а потом и вовсе куда-то убежал. Вот бы мне видеть его мысли, хотя бы основные, точно так же, как и у остальных! Но тем он и интересен, хотя, конечно, это одновременно и раздражает. Ладно, раз не получается быстро, будем действовать планомерно. К счастью, тут нет алтарей, мои закладки ему не увидеть, так что рано или поздно, но свое я получу. Конечно, не видя, какие мысли надо разрушить, а какие усилить, действовать сложно. Но и на этот случай у меня есть готовый прием. Типовые эмоции – например, угощаем человека едой, а потом работаем с тем, что он, скорее всего, мог бы при этом почувствовать. Благодарность, удовлетворение от заботы, раздражение от излишней настойчивости – все пойдет в дело. Первые два элемента усилить, третий ослабить.

Что? Меня отправляют в разведку в первых рядах? Да уж, что-то я отвыкла быть бесправным членом общества, надо будет поскорее этот момент исправить. Но сейчас не будем лезть на рожон. Тем более, ничего опасного тут для меня, в  принципе, быть не может. Конечно, огненные всполохи среди верхушек деревьев выглядят подозрительно, но это вполне может оказаться самая обычная парочка лавовых стрижей или неосторожный молниевый дрозд, поджегший свое гнездо. С другой стороны, сначала Вася ушел в лес, потом случился этот подозрительный пожар, и вот я иду впереди нашего небольшого разведывательного отряда. Может быть, он что-то подозревает? Да нет, явный бред. А даже если и так, ну что можно сделать за неполные двадцать минут? Если бы он еще хотя бы со мной поговорил, было бы проще понять. Но ведь молчит и только предостерегающе шипит на каждую мою попытку открыть рот. Да уж, это точно не джентльмен.

В очередной раз повернув голову, чтобы все-таки втянуть его в разговор, я почувствовала, как земля уходит из-под ног, а потом - только падение и гладкие ровные стены моей неожиданной тюрьмы. Неужели все-таки ловушка? В любом случае, сейчас надо начинать действовать в полную силу. И пусть на самого Василия мне не повлиять, но остальных точно надо брать под полный контроль.

- Помогите выбраться! - запускаю сценарий помощи себе. Вот окажусь на поверхности, и там уже разберемся, что за беспредел тут творится. Как же неудобно себя чувствуешь, когда со всех сторон тебя окружают тонны земли и лишь сверху видно небольшой кусочек покрытого темными тучами неба.

Михаил и Даша тут же отозвались, вот только Василий как будто этого и ждал. У меня такое ощущение, что он даже испытал облегчение, стоило тем заговорить. И что это может значить? Как вообще он смог обойти мои установки? Я же проверяла их буквально минуту назад, все было на месте! Все-таки сила - это еще не все. Как же права была мама, когда говорила, что мне еще не хватает опыта, и сейчас, похоже, тот самый момент, когда его недостаток ощущается особенно остро. Думай, Майя, как он смог обо всем догадаться?

И ведь нельзя не признать - рассчитано все неплохо. Я в ловушке, остальным, как он только что и сказал, из-за запрета на атаку своих же, ничего с этим не сделать. Уйти на перерождение и перехватить полностью контроль над отрядом? Вот только если сделаю так, это будет столь же эффективно как стрелять по воробьям из пушки или использовать маску против скелетов первого уровня – проявление глупости и обиды, но не победа. А я хочу переиграть Василия на его же поле. Может быть, попробовать вскарабкаться, пробивая себе кулаками ступеньки? Нет, тоже не выход – судя по настрою Василия, он тогда просто откажется от учительства, лишит меня единственной на текущий момент связи с отрядом, а потом просто отрубит голову, возвращая к варианту, от которого я только что отказалась. Разве что в этом случае будет еще обиднее.

С другой стороны – мысли приняли новое направление – переводить в открытый конфликт нашу ситуацию совсем не обязательно. Почему бы не открыться? Конечно, только Коту – все-таки какое же правильное прозвище ему придумали. Так будет даже интереснее: пусть он знает, с кем имеет дело, а я посмотрю, как он попытается выкрутиться. Можно даже пообещать ему безопасность, скажем, на месяц – это будет даже забавно. Какой интерес ловить уже связанного зверя, дадим ему хотя бы призрачный шанс.

Озвучиваю ему свое решение – теперь интрига, догадается ли он потребовать гарантий. Догадался – если бы нет, все было бы гораздо быстрее, но уже не так интересно. Любопытно, что за бог Света такой ему попался, если растрепал про личные гейсы. Алира? Нет, не думаю, она всегда была слишком трусливой и осторожной, чтобы решиться на столь активное вмешательство. Кратос? Тоже вряд ли - этот помешан на своих принципах, да и предпочитает действовать прямолинейно, в результате чего его силы не хватит и на долю того, что я уже увидела в исполнении Кота. Неужели появился кто-то новенький? А вот это уже похоже на правду – не зная расклада, решил как можно больше вложиться в своего первого последователя, да посмотреть, что тут к чему. Наверно, он сильно расстроится, когда я уведу у него такого перспективного жреца.

Изобразив недовольство тем, что из меня выбили гейс, я быстро сделала все что нужно, и практически моментально сверху спустилась веревка, открывающая путь из ловушки. Он поверил мне на слово? Не думаю. Показал, что может видеть гейсы? А вот это похоже на правду, и значит, он еще сильнее, чем я думала до этого момента. Что ж, тем интереснее будет наша игра.

А сейчас будет интересно послушать, как же Василий объяснит произошедшее своим союзникам по отряду. Конечно, сам наш разговор они даже не вспомнят, но вот при виде меня, вылезающей из ямы у них наверняка появятся вопросы.

Глазами Лысого 3 и Даши

Рассказ Даши

Рассказано и записано со слов Даши

Не думала, что постоянно притворяться окажется столь сложной задачей. Раньше, конечно, у меня это неплохо получалось – там, в прошлой жизни. Каждая ситуация требовала своего подхода, каждый новый ухажер хотел видеть рядом с собой идеальную собеседницу в его собственном представлении. Еще тогда меня это начало дико раздражать. Не сразу, но постепенно в моем мозгу раздавались тревожные звоночки – Даша, ты тратишь время не на тех, кто тебе нужен. А потом случилось это. Я не знаю, что происходило в тот момент по всему миру или хотя бы в нашей стране. Но было такое впечатление, что начался самый настоящий апокалипсис.

Клуб, где я тренировалась, арендовал площади у полуразвалившегося предприятия. Часть цехов по-прежнему работала, и порой во время занятий приходилось вдыхать не особо ароматные пары. Кто-то говорил, что это опасная для здоровья металлическая пыль, но я относилась к таким словам с легким пренебрежением. Я живу рядом с действующим химкомбинатом, что мне ваша пыль и стружка!

Заниматься на открытом воздухе, честно, было уже не очень комфортно, но приходилось терпеть – тренировки по стрельбе из лука не проводились в помещении с кондиционером. В тот день мне компанию составила Вика и еще несколько девчонок из нашей команды, а нашего инструктора заменял Женя – неплохой парень, но в нашем деле отнюдь не профессионал. По большому счету, он стоял с нами исключительно для вида, а работали мы сами.

И тут что-то резко поменялось, голубое небо обрело какой-то мрачный серовато-красный оттенок, а лица людей будто превратились в грубые маски. Это было просто такое впечатление, на самом же деле мне так казалось из-за неестественного освещения. Я даже не успела как следует об этом подумать, как вдруг Женя упал, коротко вскрикнув. В голове его зияла огромная рана, на площадке растекалась лужа липкой крови, а рядом, подчеркивая жуткую картину, медленно катилась гантель с ярким красным пятном…

Кто-то из девчонок завизжал, рядом со мной смачно хрустнуло, и я, обернувшись, увидела еще один труп. Вика… Толпа озверевших парней крушила все подряд, девчонки побросали инвентарь и с визгом разбегались по сторонам. Кажется, Ира попыталась остановить какого-то длинного, но тот буквально насадил ее на металлический прут словно кусок мяса. Меня замутило и почти вырвало, но я все же сумела взять себя в руки. Лук наизготовку, дыхание ровное, целюсь… Свист тетивы! Убийца Иры захрипел и нелепо задергал руками, тяжелая стрела торчала из его окровавленной глазницы. Хотелось бросить лук и опуститься на землю, но какой-то голос внутри подсказал, что если убить всех, то и всё это безумие подойдет к концу.

«Никто не придет на помощь, твоя жизнь зависит только от тебя, в живых должен остаться только один», - шептал он, и было так сложно сдерживаться и не идти у него на поводу.

- Бейте ее! – заорал кто-то совсем рядом, и у меня вдруг пропали все силы сопротивляться настойчивому голосу в голове.

Развернувшись, дальше я уже просто действовала как машина. Почему-то очень легко на этот раз получилось абстрагироваться от происходящего. Я как будто оказалась на соревнованиях, а люди вокруг были мишенями. И я била их одного за другим, вырубая с одного выстрела. После шестого мертвого тела нападавшие запаниковали и принялись отступать. А во мне будто проснулся какой-то зверь. Я расхохоталась и начала расстреливать бегущих прочь от меня. Шея, затылок, лопатка. Кто-то падал замертво, кто-то визжал будто свинья и продолжал убегать с торчащей в теле стрелой. Вскоре площадка опустела, и на ней осталась лишь одна я – среди трупов и покалеченных, которых уже смело можно было записывать в мертвецы.

И вот тогда появилась она. Практически моя копия, только повыше и, может быть, с более резкими чертами лица. А еще она как будто все время была окутана тенью.

- Скоро сюда прибудут вооруженные люди, - говорила она, - тебе нужно успеть до их появления.

Возможно, она имела в виду полицию или армейских – не знаю. Но после учиненного мной массового убийства разницы не было никакой – и одни, и вторые, скорее всего, просто пристрелили бы меня. Наверное. Скорее всего. Или упекли бы за решетку до конца жизни. А эта – вторая я – предложила сбежать. Туда, где меня никто не найдет.

Как оказалось, все эти трупы, висящие теперь на моей совести, были своего рода платой за вход. Вход в мир, кишащий чудовищами и такими же убийцами как я. И там, чтобы удержаться на плаву, вновь пришлось играть роль – сперва скромной девочки из спортклуба. Слушаться старших и просто сильных, помогать Коту со сбором его трав и улыбаться.

Вот только она не терпела подобного поведения.

- Ты достойна лучшего, - увещевала моя тень. – Выжидай и пользуйся ситуацией в нужный момент.

Я так и делала. Сперва решила объединиться с Кешей, но потом поняла, что наши пути расходятся. Хаос точно не был моей стихией, и этот неплохой, в общем-то, парень стал для меня помехой. Правда, в его интригах с надгробием и прокачке способностей я успела принять участие. А потом выяснилось, что использование других людей в своих целях ускоряет развитие моих темных способностей. Выбор был очевиден, хоть и заставлял меня содрогнуться от собственной беспринципности.

- Напомнить тебе, скольких людей ты убила там? – вкрадчиво спрашивала тень, когда я с ней спорила и пыталась найти хоть какие-то другие варианты поведения.

Она знала, на что давить, эта темная копия меня. Я прекрасно помнила тех, кого лишила жизни перед тем как попасть сюда. И их лица преследовали меня все это время. Даже сейчас они периодически напоминают о себе, приходя во снах. А порой и в самый неподходящий момент наяву. Как старые знакомые.

Тьма была той стихией, что максимально мне подходила. И вовсе не потому, что вторая я постоянно об этом твердила. С моим прошлым и моей платой за вход вариант был фактически единственно правильным. Да, остальные не были кроликами и пупсиками – когда нас вытащили с толстяком и еще одним парнем, который сыграл в рыцаря и глупо погиб, то заставили рассказать свою историю. И, надо сказать, у каждого она была примерно похожей. Но моя отличалась от большинства тем, что я собственноручно отправляла людей на тот свет, а не выбиралась из запертого магазина как Кот.

Последний, кстати, был странным, но одним из самых адекватных во всей этой компании. Поначалу он вызывал во мне чувство брезгливости – на таких в прошлой жизни я даже внимание не обращала, проходя мимо. А затем постепенно он все больше и больше завоевывал мое доверие. Правда, когда он заставил нас с Ольгой собирать ему цветочки, я думала, что раскрою ему череп – исключительно в воспитательных целях, все равно ведь воскреснет. И все же сдержалась. Да кого я, впрочем, обманываю – было очевидно, что стоит мне только попытаться сделать нечто подобное, как он сам отправит меня на перерождение.

Тьма требовала все больше жертв для развития, и мне все труднее было сдерживаться, потому что самым простым и эффективным способом было причинение зла соратникам по отряду. До тех самых пор, пока финальная битва не связала нас требованиями Закона. Вот тогда пришлось искать альтернативные варианты – к счастью, создания хаоса и бездны подходили для меня и моих последователей одинаково хорошо. И пещера, кишащая тварями бездны, нас очень выручила. Как, впрочем, и остальных – того же Кешу и Кота с его паладинами. Смех, да и только! Паладины! Тоже мне.

Но смешнее всего было то, что Кот мне даже начал в итоге нравиться – впрочем, исключительно как человек. Но показывать этого не стоило. Во-первых, тьма и свет – стихии прямо противоположные друг другу. А во-вторых, и это самое интересное, когда я плескалась ядом на тех, к кому на самом деле испытывала симпатию, мои навыки и характеристики развивались быстрее, приближая получение редкой метки. Вот и приходилось вновь играть роль, притворяться и строить из себя неадекватную полубезумную Дашку. Сорвалась на кого-нибудь – тьма внутри меня подросла на пару процентов. Сорвалась на Кота – получила сразу десяток, попыталась его подставить – и того больше. Не знаю, дело ли тут в борьбе стихий или в чём ещё, но именно благодаря ему моя сила росла такими темпами. В общем, я была довольна.

Казалось бы, и все остальное шло своим чередом, и постепенно баланс отношений в отряде выстраивался как надо. Все уже свыклись с новой реальностью, когда ты можешь открыто ненавидеть своего соратника, но при этом вы вместе делаете общее дело. И всех это даже устраивало. Каждый из нас понимал, что рано или поздно мы отправимся к Дальнему лесу и уже там сможем разделиться. У каждого своя дорога, говорила тень, и я ждала этого похода как раньше своего дня рождения.

Короткая интрижка с Пьером ни к чему не привела – я хотела позлить Кота, видя, что он явно недоумевает от нашего мнимого союза. Но во время похода за техникой выяснилось, что поддерживать эту иллюзию у меня нет никакого желания. Бессонов оказался пустоголовым карьеристом, слишком много мнившем о себе, и его наглое поведение на обратном пути это еще сильнее подчеркнуло. В принципе, это было даже забавно, когда он одновременно пытался оказывать знаки внимания мне и этой девчонке из отряда Кота. И, такое ощущение, искренне недоумевал, почему мы обе его отшиваем.

Однако теперь Пьер – это история, которая очень скоро канет в Лету. Человек, пытавшийся заработать очки на нашем отряде, бесславно погиб, а Кот, провернувший странную аферу с поломкой техники, заслужил еще большего уважения. Я не знаю, о чем он думал, когда выводил из строя машины, но это ему в итоге помогло вывести на чистую воду Бессонова – хитрая комбинация, в которой я еще до конца не разобралась. Впрочем, и незачем.

Большой поход состоялся, и перед нами замаячило некое будущее – расплывчатое, но при этом вполне реальное. Наши действия обрели некую осмысленность, и это не могло не радовать. Правда, когда на распутье нас попытались атаковать, на какой-то миг я решила, что все кончено.

Тварь в образе старика имела непонятную власть над разумом большинства людей. Досталось и мне, когда в голове будто кто-то засел и попытался моими руками прикончить Петровича. Последний в долгу не остался и почти насадил меня на свое копье, как Иру тот парень из прошлой жизни. Но затем помутнение развеялось, и оказалось, что старик сбежал, а в наших рядах каким-то образом очутился Лысый. Я не так много общалась с ним – единственное запомнившееся появление этого человека относилось к финалу наших разборок за голоса последователей. Ольга рассказывала о нем невероятные вещи, но я демонстративно поднимала ее на смех – жаль, но и ее пришлось принести в жертву развитию. Издевательства над близкой подругой давали гораздо больше дивидендов, и я не могла этим не воспользоваться.

То, что произошло дальше, не сразу смогло уложиться в моей голове. Возвращение Осипова, Лера, гоняющаяся за беглецами, и внезапное преображение одного из последних. Но самое непонятное, пугающее и внушающее уважение – это то, как Вася сумел уложить тварь, чуть не отправившую Лису на перерождение. А то, может, и еще что похуже, судя по ее испуганному лицу. Бешеная скорость и удар огнем по черному как смоль существу – интересно, сколько он вложил в развитие своих навыков? И тварь просто-напросто сгорела как резиновая кукла. Практически без следа.

Кот и раньше удивлял своими способностями, удивительными даже для этого мира. И его пламя, которым он поделился с последователями, казалось мне поначалу зрелищной игрушкой. Но бой с преобразившимся Кравченко показал, что Кот при помощи этого навыка может выходить за рамки привычного. По-другому лично я объяснить то, что увидела, никак не могу.

И еще эта сумасшедшая Олеся, которая явно несла на себе метку тьмы – я даже не предполагала, что ему удастся так легко ее разговорить. И не только разговорить, но и в итоге отправить куда подальше. Со стороны его угрозы убить себя и расколотить надгробие этой чокнутой казались блефом. Уверена, так оно и было на самом деле, но Олеся купилась. А Кот в конечном итоге не просто избавил нас от нее, но и выявил предателя среди своих, лишив того всех наработанных навыков – так я, во всяком случае, поняла из причитаний бедного парня. Впрочем, он оказался тупым как пробка, так что не стоит его жалеть. Сам виноват, что польстился на обещания старика в шляпе и остался в результате ни с чем.

Когда все закончилось, я уже знала, куда пойти. Если рассуждать логически, то прямая дорога мне была в Дарку. Тень, как ни странно, молчала – возможно, думала, что я и так все понимаю и не нуждаюсь в подсказках. Но когда я отправила туда своих, а сама выбрала Находку, моя копия почему-то не возражала. Может, именно это и было ее целью? И что это за сообщение?

Вы открыли способность «Личный враг»

Убейте его и получите его силу. И помните: чем больше достигнет он, тем больше достанется вам.

Кажется, я выбрала правильный путь.

Рассказ Лысого

Рассказано и записано со слов Лысого

Как же я мечтал получить свою собственную маску… Думал, вот открою ее и сразу стану сильнее, а все нерешаемые проблемы моментально станут простыми и незначительными. Не тут-то было. Как оказалось, создание маски – это еще полбеды… Наполнение ее силой – вот по-настоящему сложная задача. И ведь мне еще помог покровитель, упростив ее в виде заданий сначала по сбору ингредиентов, а потом по убийству сотни противников моей стихии минимум редкого уровня. Хотя, как сказать упростил… Если с первой частью я уже справился, то вторая даже одним своим звучанием вызывает дрожь, а уж выполнить ее в обозримые сроки – на первый взгляд, просто нереально.

Ведь кто такой противник редкого уровня? Для начала это очень опасный боец, но это ладно, с этим еще можно жить. Гораздо хуже, что каждый на этом уровне уже успел кому-нибудь присягнуть. А посадить себе на хвост грезящего местью генерала или стихийный клан –удовольствие не из приятных. И это все только после одного убийства. А мне их нужна целая сотня.

К счастью, я не стал ломиться в закрытую дверь, а для начала попробовал разные варианты и даже нашел решение. Надо убивать не самих людей, а их прислужников – зомби или кого еще из созданных чьим-нибудь извращенным разумом химер. Только и тут не все гладко: чтобы найти зомбятину редкого уровня, мне нужен мастер на одну ступень выше. И тут уже следующий вопрос – как отнесется противник эпического уровня к тому, что я начну резать его скотину? Нет, будь тут возможность купить это как услугу, все было бы намного проще. Но чертовы правила заставляют искать возможности именно для честного боя.

В общем, когда амулет, что я дал Коту, неожиданно развалился, я был в тупике. Поэтому и решил прогуляться до начальных территорий в надежде найти вдохновение, ну и заодно проведать его. Если честно, решение приглядывать за странным новичком из моего бывшего отряда уже успело позабыться. Да и вряд ли он сможет действительно добиться чего-то серьезного, чтобы тратить на него время. Но в нынешних обстоятельствах такая вот смена обстановки была очень кстати. Кто бы мог предположить, что именно благодаря ей я добьюсь так много.

Когда я наконец-то выследил Кота по остаточному следу разрушенного им амулета, то открывшееся зрелище меня, признаюсь честно, удивило. Мой бывший отряд изрядно разросся, смог найти технику, набрался решимости отправиться к Дальнему лесу и даже почти дошел. Вот только кто-то из его членов непостижимым для меня образом умудрился отдавить пятки искателю, и сейчас тот готовился устроить локальный Армагеддон. Впрочем, почему «непостижимым образом»? Взгляд зацепился за тела трех рассыпавшихся кадавров, а внутри проснулось раздражение. Появись я чуть пораньше, смог бы убить этих тварей сам и открыть счет. Впрочем, у искателя же есть еще зомби… А его самого связала боем какая-то менталистка - так почему бы не воспользоваться этим подарком судьбы.

Ввязавшись в бой, я немного пожалел, что нельзя выложиться на полную и расправиться с этой зеленой парочкой в пару взмахов. Кто знает, когда девчонка отдаст концы, и тогда уже мне придется сдерживать атаку мастера зомби, который, между прочим, находится минимум на верхнем эпическом уровне. Минимум! Так что, если я хочу быть уверен, что смогу уйти, надо терпеть и придерживать про запас мои сильнейшие способности.

Пользуясь тем, что схватка не требовала выкладываться по максимуму, я окинул взглядом все поле боя целиком. Искатель, как оказалось, успел неплохо порезвиться. Помимо мастера по зомбятине он оказался еще и неплохим менталистом. Впрочем, учитывая, что эти ребята в основном работают с помощью зелий, я бы не стал множить сущности. Скорее всего, перед нами грандмастер-алхимик, который успел заранее что-то подмешать всем в еду, и сейчас работает не с мозгами напрямую, а, по факту, со своим варевом.

Так интересно смотреть, кто сразу же сдался, поддавшись чужой воле, а кто сопротивляется. Кот так вообще как будто не заметил атаки. Или, может быть, он просто не съел еду-активатор. Неважно. Вот кто меня действительно удивил, так это Семен-участковый. Помню его как слабого, неперспективного, привыкшего ко вторым ролям подпевалу. А тут, увидев, как Рыжий направляет свой трактор прямо на рассыпавшиеся надгробия, он бросился на перехват. Лишился ноги, взбираясь на гусеницы, но смог оторвать сохранившего сознание, но почему-то решившегося на массовое убийство кузнеца от рычагов и выбросить из кабины. Вот только судьба не оценила этот подвиг: при падении из повозки его камень возрождения оказался среди тех, что треснули и развалились. И в итоге этот поступок стал последним в жизни этого не самого удачливого, но, как оказалось, и не самого плохого полицейского.

Вмешайся тот же Кот в бой с искателем на минуту раньше, и участковый был бы жив. Впрочем, какое мне дело до этих соплей. А вот способность, позволившая взорвать руку пусть двойнику, но двойнику действительно сильного мастера – это внушает уважение. Даже интересно, что же это за способность. Чем-то похоже на аннигиляцию Хангерса… Кстати, Лера, его ученица, тоже тут рядом бегает, да и с Котом они вроде неплохо общались… Может ли быть, что тот выпросил у жнеца один из приемов? Вряд ли, конечно, но откуда еще взяться такой способности! Кстати, что даже забавно, у Кота же еще защита мозгов, как у той же Лютовой – и что, мне теперь думать, что он смог объединить силы сразу двух жнецов? Да нет, глупости. Или все же не стоит так просто отказываться от этого варианта?

Вспомнив о жнице из Нового Парижа, я наконец-то смог узнать девчонку, что так долго сдерживала искателя. Майя, дочь Лютовой – вот так встреча! И заодно еще одно доказательство в пользу моей последней теории. Параллельно я разговаривал о чем-то со старыми знакомыми, а сам при этом оглядывался по сторонам. Ну же, искатель, неужели ты сдашься так быстро! Я хочу второй раунд и еще больше твоих созданий, записанных на мой счет.

- Он идет, - сказал последователь Кота, и я расслабился. Сегодня точно мой день!

Дочь Лютовой, как я и думал, предложила повторить стратегию прошлого боя, а я достал новый меч. Учитывая, кто будет сдерживать искателя, теперь можно не бояться, что тот сможет быстро с ней покончить и переключиться на меня. А значит, можно использовать больше силы и стараться убить как можно больше доппелей, пока представляется такая возможность. Я даже не удержался и признался Коту, что тот приносит мне удачу. Впрочем, по-другому с этой дамой и нельзя. Никогда не забуду тот миф, где один герой хвастался, что всего добился сам и что никакая удача ему не помогала. Богиня обиделась, и очень быстро он лишился всего. Помню, в свое время меня поразила эта история, и с тех пор как-то невольно я научился отдавать должное не только себе. Хотя опять же, если ты не выкладываешься на полную, то никакая поддержка не поможет тебе добиться цели.

Вот и сейчас, ринувшись в бой, я был готов рисковать, лишь бы успеть расправиться с как можно большим количеством доппелей, пока ситуация на поле боя в очередной раз не перевернется. А что так и будет, я, если честно, даже не сомневался. Мой счетчик убитых противников редкого ранга рос и рос, я даже почти не смотрел по сторонам, отслеживая лишь течение противостояния Майи и искателя. Конечно, можно было бы помочь девчонке. Вот только стоит мне атаковать самого мастера, как тот сосредоточит свои усилия уже на мне, а сражаться одновременно против доппелей и их повелителя я, признаюсь честно, еще просто не готов. Да даже если получится его достать, то все его творения тут же лишатся сил, и вместо потенциальных четырех десятков жертв я получу только одну. Так что нет уж, моя цель в этом бою не победа, а нечто гораздо более ценное.

Лишь один раз я отвлекся ненамного, когда Лиса пробудила частицу мертвого бога, и та попыталась ее развоплотить. Даже мертвый бог, даже его часть – это все равно высшее существо, и наказание за атаку на него только одно. Смерть, окончательная и бесповоротная. Вот только опять в дело влез вездесущий Кот, каким-то образом развоплотивший противника ученицы Хангерса. Даже интересно, а дадут ли ему за это хотя бы кусочек маски? Впрочем, гораздо интереснее, почему я опять не могу понять природу его способностей. Это уже начинает раздражать. Ведь та же Олеся, взявшаяся тут непонятно откуда, со своим конструктором читается как открытая книга. Да, я не встречал ее несколько месяцев, но стоило увидеть то, как она атакует, и все сразу же стало очевидно. По факту, она использовала только два приема. Первый – когда бьет пустой рукой, она снимает с брони противника всю защиту и усиления, каждый раз нанося удар как будто по голому телу, даже без какой-либо выносливости. Второй – это отложенное комбо. Девчонка разобрала способность, увеличив тайминги между каждым из элементов, потом нанесла слабые удары заранее и с уже с разогнанным выше уровня жизней стандартного противника уроном вышла на поле боя. Надо признать, неплохо (пусть количество ударов и ограничено), и выглядит довольно впечатляюще. Хотя, лично я смог бы придумать применение этой способности и получше.

А вот Кот молодец: видно, что знаний и жизненного опыта ему не хватает, но смог на одних словах убедить Олесю отступить. Такое умение общаться с людьми не может не вызывать уважение. Еще один плюс в копилку того, что за ним лучше присматривать. Если так подумать, то каждый из тех, кого я направил на темную дорогу, заставив отречься от своего первого бога – Олеся, Лиса, Петрович – каждый в итоге выбрал свой, отличающийся от других путь. И Кот, он как будто бы идет рядом. Сначала был моей целью, но сумел уйти в сторону, смог наладить отношения с каждым из троицы. И ведь будь в этом хоть какой-то смысл, я бы обязательно решил, что это не случайность, а какая-то игра. Но смысла-то нет…

Когда я довел свой счет до двадцати семи, искатель решил отступить, и мне пришлось остановиться. Младшая Лютова вряд ли захочет помогать мне в атаке, а сам я не уверен, что справлюсь в одиночку. Точнее, как раз уверен, что нет. Будь хоть шанс, пожалуй, можно было бы и попытаться.

Один из богов пробудил в себе частицу Карика

Глядя, как новички выбирают дорогу к своему первому городу, я уже почти ушел, когда неожиданное сообщение меня прямо-таки оглушило. Карик – когда-то самый известный и сильный бог, который, как говорят, давно покинул мир. Что важно, не умер, в отличие от некоторых, а именно покинул. И, кстати, именно его наследие ждет своего нового хозяина рядом с точкой выхода. Опять же, как говорят.

И вот теперь кто-то пробудил его силу… Невольно взгляд потянулся вслед растворяющимся на своих тропах новичкам. А ведь кто-то из них может быть его последователем…

Глазами Майи 3

Рассказано и записано со слов Майи

Прошло уже два дня, как я вернулась в Новый Париж, а мама соизволила заметить мое появление только сейчас. Что ж, у меня найдется, чем ее удивить. Так что, пожалуй, я даже рада, что мы встретились не сразу. Да и польза получается двойная: смогу устроить сюрприз – это раз, успела проверить все, что хотела – это два.

Поднявшись с кровати, я, сопровождаемая ее ироничной улыбкой, умылась, привела себя в порядок и наконец заняла место на другом конце стола. Еще минут пять мы в молчании пили чай, а потом я не выдержала. Если уж теперь что и говорить, то самое главное.

- Мама, я нашла папу, - Кот, конечно, это отрицает, да и я сама не уверена. Но что еще это может быть? Да и, в конце концов, дрогнувшая кружка в руке напротив много стоит.

- Не может быть, - а голос звучит как будто ничего и не случилось.

- Ты уверена, что нет? Вот на все сто процентов? – чувствую, как внутри поднимается волна какого-то безудержного веселья.

- Да! – мама явно начала злиться. Это, конечно, приятно, но лучше слишком сильно этим не увлекаться. Если перегну палку, достанется даже мне.

- Хорошо, тогда откуда мог бы взяться человек, владеющий силой, похожей на нашу? – для меня эта мысль стала озарением, но вот моей маме такой способ получения информации точно не подходит. Она слишком рациональна.

- Да откуда угодно, просто сильный менталист. Майя, ты просто… - так, только не надо давать ей меня отчитывать.

- Я знаю, как работают менталисты. И он точно не один из них, даже мыслит по-другому. А еще у него в голове есть постоянный блок, как будто там сама по себе плещется сила, - вроде бы заинтересовалась.

- Просто мощный амулет. Да и сильные маски могли бы ввести тебя в заблуждение, - неужели она думает, что я не проверила столь банальные варианты?

- Для начала, у него нет маски. Я использовала тактильный контакт и могу сказать точно. Ладно бы казалось, что ее вообще нет – это можно подделать. Но я четко видела, что он уже разблокировал эту силу, просто еще даже не начал собирать осколки. А такое сымитировать даже в теории невозможно, - я тогда думала, что провести такую проверку будет непросто, но Кот как будто не обращал внимание на мои прикосновения. А ведь все опытные «метки» знают, к чему это может привести. – А насчет амулетов… Тут я тоже проверяла, их тоже нет.

И чего я так смутилась? Я же тогда ничего не знала, вот и переспала с ним. И тогда на нем точно ничего не было, так что, хоть и выглядит это, конечно, странно, но зато можно сразу отклонить все остальные версии.

- Уверена, что не ловушка? – мама уже почти поверила, но хочет убедиться на сто процентов. И, к счастью, ей, похоже, все равно на специфику проведенной мной проверки.

- Больше десяти минут контакта, - дальше можно не продолжать. Мы обе знаем, что столько времени скрывать от нас что-то не сможет даже генерал.

- Все равно шанс, что это на самом деле твой отец, очень низкий. Я бы сказала, что его нет, - такое чувство, что мама убеждает саму себя. Так неудобно, когда не можешь проверить мысли собеседника. Зато, с другой стороны, только с ней (или с Котом) я могу отдохнуть от мира, который как будто бы постоянно давит на меня.

- А расскажи мне о нем! – и почему я раньше никогда не просила об этом? Может быть, просто знала, что не получу на него ответа?

- Ты же ведь теперь все равно не отстанешь? Ладно, давай подумаем вместе, - мама, наконец, сдалась. – Как ты понимаешь, решившись завести тебя, я не могла положиться на случайность. Так что твоего отца пришлось выбирать.

Она замолчала. Похоже, пришла моя очередь говорить, доказывая, что я имею право знать эту информацию.

- По силе с этим могли бы справиться жнецы или генералы, но ни ты, ни они никогда бы не пошли на столь близкий и непредсказуемый контакт. Слишком велик риск, - судя по утвердительному кивку, я пока все правильно говорю. – Обычные люди не подходят… Но тогда кто?

- Кто достаточно силен, чтобы справиться с возложенной на него миссией, и при этом достаточно слаб, чтобы я могла его полностью контролировать? – похоже, я все-таки заслужила подсказку. Вот только на что же она должна меня натолкнуть… Ну, конечно!

- Аватар бога! Ты нашла какого-то психа, так и не взявшего пятый уровень, подчинила себе, а потом заставила призвать своего покровителя фактически в ловушку! – и как я сразу обо всем не догадалась сама! Решение же на поверхности. – А что это был за бог?

- Я выбирала кого-то послабее, кто не решится мстить, - почему голос мамы звучит неуверенно? Только если…

- Это был бог света? Ты же прочитала у меня в голове, что он тоже последователь этой стихии, - я ведь до последнего боялась поверить, а тут все складывается и даже дополняет друг друга.

- Это ничего не значит! - сейчас передо мной стояла не мама, а Полина Лютова, одна из опаснейших жнецов известного мира. – Неужели ты думаешь, что я бы отпустила такого человека? Нет, он уже девятнадцать лет как мертв.

- А ты уверена? – я не удержалась и задала вопрос, с которым раньше чаще всего обращались ко мне. – Уверена ли ты на сто процентов, что нет никакой, даже маленькой вероятности, что он не смог перехватить частичный контроль над подчинением  и сбежать? Если у него сила, подобная нашей, я бы не стала этого исключать.

- Нет, если бы у него была похожая сила, то можно было бы говорить о шансах. Но ее не было, - тут мама сбилась и замолчала, как бы признавая тот факт, что проиграла. Да, сосредоточившись на своей безопасности, она вполне могла пропустить что-то в своей жертве. И тут уже нельзя говорить, что точно было и чего не было, так как точного времени попадания в иллюзию никто уже указать не сможет. И мы обе это понимаем. – Хорошо! Но ты же понимаешь, что ставить на эту вероятность не стоит.

Чисто теоретически мы сейчас могли начать обсуждать, как мой отец выжил, как потерял память, как попал в долину новичков, но, к счастью, мы опять же обе достаточно мудрые женщины, чтобы не тратить время на то, что не имеет смысла. Придумывая варианты, мы вряд ли приблизимся к истине. Так что сейчас у нас есть только один разумный путь.

- Так, может быть, ты сходишь со мной в Находку и сама посмотришь на него? – я предлагаю и с  трудом сдерживаю улыбку. Да, я не знаю, во что это выльется, не буду исключать, что мама просто завершит то, что не доделала при моем зачатии. Вот только до этого еще никогда мне не было так интересно наблюдать за развитием ситуации. Может быть, это потому, что она касается меня саму? И я при этом совсем не могу ее контролировать.

- Нет, - хорошее настроение моментально испарилось. Маме явно интересно, но она отказывается, а значит, что-то случилось. – В ближайший месяц и тебе, и мне лучше не уходить из Парижа. Скажем так, после этого Льюис будет нам сильно должен, а долги генерал Сартр пока еще предпочитает платить.

- Введешь меня в курс дела? – я не удержалась и почесала затылок, совсем как в детстве. Вот же позор, но мама, вроде, не заметила, задумалась о чем-то своем.

Кстати, странно, что мне, когда я гуляла по городу, не попались никакие слухи о грядущих неприятностях. Значит, скорее всего, это еще не сама гроза, а ее отзвуки, которые слышат только те, кто на самом верху. Не может же быть, что мама так всполошилась из-за сообщения о Карике. О богах пусть беспокоятся в стихийных кварталах, а мы уж как-нибудь справимся и без них.

- Да много чего происходит, - ну вот, как я и думала, причин для беспокойства сразу несколько, явно небольших, но при этом складывающихся в какую-то не самую приятную систему. – Например, Новая Москва настолько обнаглела, что, наплевав на договор, отправляет экспедицию в Кровавую долину. Морозов делает вид, что не при делах, хотя очевидно, что добро от него было. Иначе как лабораторная крыса Палюшик да один из помощников Крюгера смогли бы все это провернуть? Нет, им точно был дан зеленый свет.

- Думаешь, их генерал пытается раскачать лодку? – я решила уточнить, а то вдруг мне просто еще не все рассказали.

- Думаю, да. И Льюис с Дуче тоже так решили и даже высказали свой официальный протест, - мне, кстати, всегда казалось забавным прозвище, что взял себе генерал Нового Рима. Вот только не стоит недооценивать человека, который может скрыть свое настоящее имя даже от мамы. – И почти сразу же приходят новости о том, что экспедиция вырезана под корень. И, мало того, кто-то пробрался в дома каждого из ее участников и уничтожил их надгробия. Теперь уже Морозов сыплет в нашу сторону громы и молнии и требует выдать агентов, что провернули такую операцию в сердце его города.

- Но это не наших рук дело? - воспользовавшись паузой, я решила поделиться своими выводами. - То есть или они наткнулись на что-то очень интересное, чего им не стоило видеть, или кто-то пытается спровоцировать конфликт между крупными городами.

- Или, - сделала акцент мама, - Москва затеяла какую-то свою игру. Уж слишком они далеко от передовой, могли и забыть, какую опасность представляют дикие монстры. А это, знаешь ли, способствует развитию не тех комплексов и принятию поспешных решений.

- Это же явно еще не все, – в принципе, описанная ситуация не очень приятна, но явно не настолько глобальна, чтобы заставить нервничать кого-то уровня жнеца.

- Конечно, - тут мама нахмурилась. – Много чего еще странного творится. Кто-то пытался убить Хангерса и при этом смог уцелеть и уйти.

Я на мгновение замерла. А ведь та девчонка, Лиса (так же ее называл Кот?), точно рассказывала про что-то такое, но я даже внимания не обратила. Кто она и кто я, подумала я тогда. И к чему это привело?

- А другие жнецы? – если к конфликту городов добавятся разборки еще и этих ребят, то мало не покажется никому.

- Пока тихо, но есть у  меня опасения, что это ненадолго, - мама сжала губы, как всегда делала, когда чем-то расстроена. – Так вот, я не договорила. Еще в городах фронтира активизировались последователи мертвых богов. Они, понимаешь ли, там уже почти год работают в открытую, а мне только сейчас об этом рассказали. Основали свой бизнес, гребут деньги и силу, а города их покрывают, совершенно не думая о том, чем все закончилось в прошлый раз.

- Думаешь, Ксардас может вернуться и повторить свою резню? – вот с кем бы я не отказалась встретиться. Все-таки живая легенда, хоть и псих. Пойти по пути слабаков и стать по-настоящему сильным. Я хоть и не очень уважаю этих «мертвяков», но сделать исключение из своих же правил я, к счастью, еще могу.

- Кто знает, - мама пожала плечами. – В любом случае, ситуация слишком неспокойна. А ты же помнишь, что Льюис сделал с половиной своих масок?

- Это когда он их под прикрытием внедрил на улицы города для поддержания порядка? – да, местный генерал тоже порой чудит.

- Точно, - мама не удержалась и все-таки улыбнулась. – Это, конечно, снизило уровень нарушений закона, население за год выросло почти в полтора раза… Вот только, как я его и предупреждала, случись что, и генерал с поддержкой гвардии и без нее – это две большие разницы. В общем, он очень просит нас заняться прочесыванием города, поиском и возвращением на службу его потерянных воинов. При этом, естественно, народ не должен знать о том, что пригляда больше нет.

- И за это… - начала я, но меня резко оборвали.

- Я помогу ему спасти задницу, а он после этого рискнет ей ради меня. Даже не так… Вместе со мной, - как же опасно это звучит. Не знаю, что они задумали, но у меня по коже от одних только мыслей начинают бегать мурашки.

Пожалуй, если быть объективной, лодку-то раскачивать начинают еще и с нашей стороны. А если так, то, чувствую, бури не избежать.

Глазами Лены

Рассказано и записано со слов Лены

Никогда не плавайте на круизных лайнерах! Ведь не может же никто гарантировать, что перед всеми пассажирами неожиданно не появится человек, заявивший, что спасется только один. Не знаю, куда делись остальные пассажиры и команда, но вместе со мной в центральном холле в этот момент было лишь двадцать человек. И я бы никогда не смогла поверить в такое, но не прошло и получаса переговоров, как еще недавно приличные и благопристойные люди начали убивать друг друга. Мне повезло – я не вылезла, когда все собирались, а осталась сидеть в своем углу, когда пытались решить, что сделать, и превратилась в тень, когда началось кровопускание… Я вышла только когда последний человек, перерезав горло капитану, праздновал победу. Не из храбрости или расчета, просто потому что поняла - либо я сейчас хоть как-то попробую использовать элемент неожиданности, либо шансов у меня больше не будет. Оглушив недавнего победителя по голове (как же мне тогда повезло!) и связав покрепче, я дала себе клятву никогда не впутываться ни в какие приключения, но кто же знал, что это все было только началом.

Неожиданно корабль пошел ко дну, моя жертва что-то яростно мычала, вымаливая, чтобы я развязала ему руки и дала возможность спастись, только вот я даже и не рассматривала такой вариант. Не знаю, что в тот день во мне сломалось, но той Леночки, что раньше все любили у нас на работе, больше не стало. Я помню те чуть ли не выскальзывающие из орбит глаза, вздувшиеся вены рук, воду, подбирающуюся к моему поясу… А потом неожиданно все кончилось.

В новом мире первым меня встретил добродушный рыжий парень по имени Дмитрий, именно он и стал тем человеком, что объяснил мне основы этой странной вселенной. А заодно он же и рассказал, как отказаться от своего бога. И, честно сказать, пусть мой повелитель воды мне и не очень нравился, но присоединяться к мертвому покровителю кузнеца, тем более почему-то тайно, тоже как-то не хотелось. А мир вокруг тем временем начал раз за разом показывать свой дикий и кровожадный оскал. Смерти, резня, пытки – как же мне хотелось, чтобы это все кончилось. Но однажды, когда меня направили в экспедицию к Запретному городу, я все-таки смогла найти для себя новый смысл жизни.

Ученик лысого мечника, последователь такого непонятного и странного в этом мире света – Василий. Сначала я считала, что он такой же, как и остальные, но потом, как-то наблюдая за тем, как он общается с Дашей и Ольгой, в голову неожиданно пришло понимание. А ведь он единственный, кто хоть немного пытается быть справедливым! Нет, он жесток, может быть, порой даже беспощаден, но при этом внутри него точно есть свет. И если он что-то пообещал, то на его слово можно положиться. И, готова поклясться, что я была не единственной, кто так думает.

Так вот, приключения в Запретном городе стали переломным моментом: и я, и оказавшийся тогда с нами Кирилл – потом мы не раз это обсуждали – именно тогда мы оба поняли, что готовы пойти за Василием не только как за командиром. Я же тогда впервые прикрыла его своим телом. Нет, я ни разу ему об этом не напоминала, да не особо и горжусь, но все же. Нам только недавно какая-то демоница рассказала о возможности окончательной смерти, а я буквально через пару минут рискую жизнью. Нет, уверена, пусть он и тоже не говорит об этом, но точно не забыл.

А потом было общее собрание, мое слово о готовности следовать свету, такие странные, но при этом понятные максимы, и тренировки, от которых порой хотелось разрыдаться в голос. Тому же Кириллу было проще, он парень, а вот каково девушке неожиданно осознать, что теперь ты что-то значишь, только если держишь в руках оружие и готова его применить. В это время мне очень помогли советы Димы. После того, как он встретил меня на выходе из теневого мира, кузнец не забывал приглядывать за мной, а иногда, выслушав, мог дать и ценный совет. Вот только странно, как такой вроде бы приличный человек смог оказаться в этом мире. Но, очевидно, и ему пришлось пройти через свое чистилище.

Даже сейчас, когда мы оказались в Находке, он продолжает писать мне письма, рассказывает о своей жизни и жалеет, что так и не смог последовать за Василием. Да, окажись он с нами, уверена, такая помощь нам бы обязательно пригодилась. Тем более что после предательства Кирилла Васе стало очень сложно доверять другим людям. Даже мне. Но ничего, я еще заставлю его понять, что рядом есть та, на которую можно положиться. Пусть мне придется тысячу раз заслонить его от миусов, но я обязательно вдолблю эту мысль в его голову. А пока – пусть сомневается, ничего страшного, я потерплю. Если честно, порой кажется, что я влюбилась. Но нет, стоит только подумать о Васе в этом плане, как в голове как будто вырастает стена. Или даже змея, что угрожающе шипит. Впрочем, это уже, наверно, просто игра воображения, иначе почему бы мне казалось, что эта кобра разговаривает голосом Майи?

Но вот надо же было так подставиться с этим богом света! Нет, я ничего против него и этой стихии не имею, даже наоборот. Вот только в списке моих приоритетов все это далеко не на первом месте. Хотя, конечно, со стороны это, наверно, выглядит немного не так… Но каким образом мне вести себя, чтобы все было по-другому? Еще после Запретного города я решила, что не хочу быть обузой, а потом, выбрав путь света, я решила стать в нем лучшей, добраться до самых вершин, чтобы Вася смог положиться на меня не как на своего паладина, а как на напарника. Тот же Дима полностью одобрил мой план – все-таки с ним всегда можно было поговорить. И пусть некоторые у нас в старом отряде на него и наговаривали, но на самом деле он был точно порядочным человеком.

И здесь, в Находке, его мудрость и жизненный опыт точно могли бы нам пригодиться. Это же так сложно: оказаться в новом месте, начать все с нуля, столкнуться с теми, кто намного сильнее тебя, кто при этом ни во что тебя не ставит и только и думает, как бы использовать в своих комбинациях. Честно, даже представить не могу, через что Васе пришлось пройти, чтобы так быстро превратить нас из группы самых обычных новичков в одну из не последних сил этого города. Будь он женщиной, представляю, что бы о нем начали думать. Но он ведь добился всего этого исключительно благодаря своей силе и уму, в очередной раз доказав, что я не зря за ним пошла.

Все-таки есть в этом человеке что-то особенное, из-за чего хочется, чтобы он доверял мне, а я ему. Ну а в ситуации, когда я согласилась использовать на Васю внушение, я просто растерялась. Бог принял гейс, что не врет, привел такие серьезные аргументы, да и я сама постоянно вижу, какие вокруг раскручиваются интриги – не слепая же. Вот и решила, что ради него самого можно разок и сыграть вслепую. Кто же знал, что он воспримет это как предательство, а потом, как будто разочаровавшись, бросит кость в виде командования новым отрядом квартала. Да, для меня сейчас это будет шаг назад в плане личного доверия, но, впрочем, это ведь и новые возможности показать себя. Доказать, что я способна на многое.

И я окунулась в эту задачу с головой. На время даже забыла про таинственным образом сброшенный навык лечения, вместо этого я ходила по кварталу, общалась с людьми, собирала информацию о том, как все воспринимают свет и не было ли тут каких странностей, связанных с нашей стихией. Вася научил меня быть сильной, верить в себя и свое будущее, а вот подобные хитрости, позволяющие понять, что вокруг на самом деле происходит, это уже уроки Димы. Кстати, он говорил, что, возможно, скоро доберется до Находки. И тогда точно все будет хорошо.

Ну а пока я буду делать все, что от меня зависит. Участвовать в ночных штурмах, давать грызть свое тело диким монстрам, помогать Даше раздавать темные артефакты, рассаживая в сердца людей ростки света, отбиваться от попыток Петровича ночью пробраться ко мне в комнату – это все мелочи. Тем более что очередной шанс проявить себя я не упустила. Вася явно хотел отправить наше неожиданное пополнение в стихийные филиалы, но, оценив свои силы, я поняла, что смогу выжать из них больше.

Для начала, очевидно, что парочка новичков, забравшихся в самый дальний город фронтира, не просто так вышла на местного блаженного, чтобы с его помощью напроситься к нам в квартал. Может быть, тот же Вася общается в других сферах и не в курсе, но среди обычных людей про светлого неудачника слышали почти все. Можно сказать, местная достопримечательность, и тем величественнее, кстати, выглядит наш лидер на этом блеклом фоне. Так вот каков шанс, что на такого человека натолкнутся случайно? Очень маловероятно, а еще эти фамилии. Опять же вряд ли тот же Вася сидел ночами у костра, слушая байки. А мне вот пришлось, и про Золотова с Майер слухи до меня доходили. Пусть и через десятые руки, но информация была вполне определенного толка.

Местные Бонни и Клайд, просидевшие в Долине кровавых рассветов дольше многих, разграбившие пару поселений и выкупившие себе у торговцев полные наборы характеристик – такое формирует мнение о людях... Раньше им хватало ума не высовываться, работая только с теми, кому точно нечего было им противопоставить. Сейчас же эта парочка явно решилась на что-то посерьезнее, и, возможно, действительно не стоит с ними связываться. Но я верю, что стала достаточно сильна и умна, чтобы позволить себе этот риск. Да, я точно смогу удержать их в узде. Ну а если повезет, то мы в итоге получим пару сильных союзников. Не мямлю и размазню Дениса, а по-настоящему сильных и при этом не засвеченных воинов, которые смогут стать достойными представителями нашей стихии.

А я, в свою очередь, докажу, что достойна доверенной мне чести. Раз уж мне выпало оказаться в этом мире, хочется верить, что в итоге я смогу собой гордиться.

- И почему мы должны тебя слушаться? – в мысли меня привел по-дворовому, что ли, наглый голос Майер. Действительно, эта парочка всегда считала себя лучшей, а тут их приставили к непонятной девчонке, пусть и одетой в редкую броню, но по способностям явно гораздо ниже среднего уровня.

- Давайте не будем ссориться, - Денис попытался подать голос, в очередной раз подтвердив свою репутацию бесхребетного слабака. Не тот это мир, где можно спускать такое. Уж этот урок от Васи я точно усвоила. Если хочешь, чтобы с тобой считались, не смей спускать унижения. Пусть ты слаб, пусть они сильнее, пусть нет даже и шанса – все равно бей. Бей, размазывая по лицу слезы и кровь, бей, пока можешь, и тогда, возможно, ты все-таки победишь.

Сейчас, к счастью, мне не надо будет идти на такие крайности. В свое время я долго не могла понять, зачем нам такая слабая способность, как огонь, что передал нам Вася перед самым исходом. Пять жизней врага за одну нашу – это же даже не смешно, и до его уровня в управлении этим воплощением света, очевидно, нам было еще очень далеко. Так зачем?.. А ответ оказался очень простым – как раз для подобных ситуаций, когда обычному паладину придется ставить на место не врагов, но пока еще вроде бы союзников.

- Потому что у тебя нет другого выбора, - Майер до последнего не пыталась защищаться, не видя угрозы в том, что я подошла к ней вплотную. Зря она так понадеялась на свою броню и выносливость, пламени света плевать на такие мелочи.

Вытянув вперед руку, я схватила стоящую передо мной девушку за шею и активировала священный огонь. Да, он почти не отнимает жизней, вот только боль все равно как настоящая. Парализующая, расплавляющая волю не только тому, кого ты караешь, но и тем, кто на все это смотрит.

- Прости, - рухнув на колени, Майер подняла на меня свои полные слез глаза и попыталась ощупать поврежденное место. Что характерно, Золотов даже не дернулся - ни чтобы ее спасти, ни чтобы утешить. Вот и хорошо, значит, со знакомством со своими новыми подчиненными я, судя по всему, справилась. И не только поставив их на место, но и заодно показав им одну из максим их будущей стихии.

Свет – это боль. И что-то мне подсказывает: мои подопечные только что по-настоящему поняли значение этих вроде бы таких простых слов.

Глазами Алисы

Рассказано и записано со слов Алисы

Ира ушла на работу. Танцевать по ночам, потом спать днем и снова вперед. Такое чувство, что движешься не в общем течении жизни, а как бы сама по себе. Порой я ей даже немного завидую. У меня все гораздо проще.

- Пока! - ее голос еще гремел эхом в колодце лестничного пролета, когда случилось событие, раз и навсегда изменившее жизни всех, кто в тот день остался дома.

Сначала передо мной в прозрачном облаке появился образ какого-то усталого мужчины, и откуда-то в голове возникло знание, что его сейчас видят и слышат все те двадцать семь человек, что сегодня по какой-либо причине никуда не ушли из своих квартир.

- Сейчас у каждого из вас в руке появится пистолет, - только я подумала, что у меня галлюцинации, как резко вспотевшая ладонь сжала привычную с детских походов на военный полигон ребристую рукоять. И все сомнения в реальности происходящего тут же развеялись, как дым. И дело было не столько в самом неожиданном проявлении магии, сколько в успокаивающей тяжести оружия в правой руке.

- Выйти из дома нельзя, - тем временем продолжал мужчина, а я тут же бросила взгляд в окно, за которым вместо привычного двора теперь было видно только странный фиолетовый туман. – Если хотите выжить, у вас есть только один шанс. Останьтесь последним живым человеком в этом доме, и тогда получите награду.

Я услышала, как откуда-то сверху донесся выстрел, из квартиры справа, наоборот, испуганный визг, а потом мимо пролетел явно выпрыгнувший из окна человек. Я даже его помню – Арсен, владелец небольшого продуктового магазина по соседству. Похоже, он решил не идти на поводу у этого странного человека, вот только тот это предусмотрел. Словно бы во сне, но при этом очень четко, я успела заметить, что от одного только касания фиолетового тумана кожа моего соседа начинала сползать вместе с мышцами... Жуткое зрелище в своей необычности – за пару секунд, что я видела пролетающее мимо окна тело, Арсен буквально лишился лица. В итоге, когда я подбежала к окну и бросила взгляд вниз, там лежал уже только чистый скелет в домашней одежде.

- Вас осталось всего двадцать пять, и ваши шансы только что выросли, - почему-то казалось, бездушный голос наслаждается ситуацией. – Чтобы ускорить процесс, хочу ввести новое правило. Если вы не убиваете никого в течение минуты, то начинаете терять кожу. И, скажу я вам, это весьма болезненно, так что рекомендую не сидеть без дела.

На какое-то время я замерла, не смея поверить в происходящее, а потом, когда угроза этого садиста начала сбываться, и тело пронзила острая стрела боли, то просто не выдержала. С детства не могу терпеть вида ран на себе, особенно таких. Возможно, приличный и воспитанный человек нашел бы на моем месте другой выход – например, пустить себе пулю в лоб и не участвовать в этой игре со смертью. Но я, наверно, не такая, поэтому сделала то, чему меня учили с детства, пусть теперь и по такому эгоистичному поводу. Вышла в коридор, прострелила замок в соседнюю квартиру, а потом прикончила потерявшую сознание от боли женщину с рукой, уже только наполовину покрытой кожей. Хочется хотя бы для самой себя верить, что это было не убийство, а акт милосердия. Кстати, у меня процесс разрушения шел немного медленнее –  похоже, им можно пусть частично, но управлять, если очень захотеть. И я пользовалась этой своей особенностью, выманивая остальных убийц – а кто мы все такие, раз еще не отправились на тот свет? – и забирая их жизни.

- Поздравляю с победой, - я сама не заметила, как все кончилось, и я неожиданно оказалась в полной темноте, а передо мной стоял тот мужчина, дававший задания. Я видела его в первый раз, но точно узнала – этот голос буквально засел в голове. Вот бы пристрелить его, но пистолет уже пропал, а бросаться с голыми руками на такое существо, не могу назвать его человеком, просто глупо. – Ты заслужила награду, так что говори, чего же ты хочешь!

Отпусти меня домой – вот что хочется сказать больше всего. Но я же сильная! Да и нельзя идти на поводу у таких страшных созданий.

- Объясни мне, что происходит, - я сама не поняла, как мне хватило сил выпалить эту фразу, а мой собеседник неожиданно улыбнулся. Может быть, в нем и есть что-то человеческое.

- Я не могу сказать тебе, что за мир будет, куда я тебя отправлю, не могу сказать об опасностях, которые там обязательно будут ждать, как от старых, так и от новых его обитателей, не могу предупредить о том, что никому нельзя доверять, - я не сразу поняла, что он не прибедняется, а таким вот странным образом пытается мне что-то рассказать. Похоже, для него есть свои ограничения, так что лучшее, что я сейчас смогу сделать, так это помалкивать и не прерывать его.

- Также я не могу подсказать тебе, какую способность попросить для себя, но, к сожалению, тут умный человек и сам может догадаться, что чем ближе его просьба окажется к моей специализации, тем сильнее дар, - продолжал тем временем этот странный человек. – Кстати, меня зовут Морф. А ты –  Алиса. Так какую силу ты хочешь от меня в награду, Алиса?

Так, сейчас главное успокоиться и не спешить. Это помогло мне выжить во время прошлого испытания, это поможет и сейчас. Итак, этот человек назвал себя морфом (очень похоже на ставшее классикой благодаря фантастическим фильмам и литературе слово «метаморф»), что позволяет среди всех использованных им необычных способностей выделить те, что воздействовали на людей как на биологические объекты. Ведь и эффект тумана, и сползающая с рук кожа – это все оно.

- Умение управлять телом? – все равно получилось сказать это как-то неуверенно.

- Значит, магия плоти, - с легкими нотками иронии поправил меня этот мужчина. И ведь по его виду даже не подумала бы, что еще недавно он стравливал людей между собой и наслаждался их смертями.

- И что теперь? – ну вот, прямо-таки чувствую, как к горлу подступает комок, а слезы уже готовы брызнуть из глаз.

- Теперь постарайся выжить. Если будет возможность, объединяйся с теми, у кого будет такая же метка, как у тебя, - тут он ненадолго задумался. – Не стоит этого говорить, но я все равно на какое-то время выпаду из реальности, так что ничего страшного. Знай, каждый их новых богов попробовал претворить в жизнь свою собственную стратегию, чтобы не дать себя уничтожить. Кто-то постарался призвать побольше последователей в надежде, что количество перейдет в качество. Кто-то, как я, постарался найти именно самых подходящих. Таких, что смогут не умереть.

- Таких, как я? – столько странного было сказано, но не буду ничему удивляться. Уверена, что рано или поздно все эти слова обретут какой-то смысл.

- Да, таких, как ты, - сказал Морф, и я очутилась уже в каком-то другом месте – все вокруг было серое и словно бы ускользающее от внимания.

Если до этого мне было страшно, то теперь казалось, что паника просто окутывает меня со всех сторон и заворачивает в свои сети. Хотелось бежать, куда глаза глядят, но тело почти не слушалось. А потом в уши вонзился тот самый резкий голос. Злой, властный, он говорил, что рядом есть спасение, что он нашел для нас выход, и я смогла побороть сковывающую мои мышцы силу и бросилась в его направлении. Да, там точно спасение. Я вижу фигуры других людей, которые спешат туда, я вижу свет… Прыжок! Так неудачно получилось – прямо на выходе из этого серого царства я врезалась в человека. К счастью, он не обиделся.

Вернее, не так. Мне показалось, что он чуть ли не проигнорировал мое присутствие. Как будто мимолетный взгляд, и все ему стало ясно. Даже рядом с Морфом я не чувствовала себя такой букашкой. Быстро отскочив в сторону, я встала рядом с каким-то парнем в пиджаке. А этот, наоборот, старается выглядеть серьезно, но внутри, такое чувство, у него пустота. И откуда все эти ощущения? Не было же у меня никогда ничего подобного! А тут чуть ли не гадалкой себя вообразила. Или это особенность нового дара? Вроде как я читаю язык тела и лучше понимаю то, что скрывают остальные?

А люди все прибывали, и к тому моменту, когда окно в серый мир закрылось, нас было уже семнадцать человек. И все такие разные! Вот начались обсуждения, что нам делать дальше, и тут одна из женской компании сделала открытие – оказывается, мы можем видеть свое описание. Характеристики, особенности, какие-то цифры… По ее примеру многие начали прикрывать глаза и пробовать новую способность, а я все никак не могла отделаться от ощущения, что в том момент, когда эта Ирина говорила, это была не совсем она. Как будто кто-то гораздо более могущественный на мгновение занял ее тело и поделился с нами этой мудростью. Но ведь такого просто не может быть?

По крайней мере, очень и очень хочется в это верить. А то в тот момент мне было гораздо страшнее, чем когда на нас неожиданно напали те скелеты. А что? Это всего лишь монстры, тем более, судя по всему, не такие уж и сильные. Конечно, того же Семена они очень легко убили (и он буквально тут же ожил!), но при этом Василий, было видно, сдерживает их без особых проблем. Вот что значит внутренняя сила! Кстати, что-то подобное есть еще и в лысом Дэвиде, а у остальных (да и у меня, если честно) этой энергии, конечно, гораздо меньше. Такое чувство, что это два настоящих хищника, затесавшиеся в стадо овечек, но ведь они же пришли вместе с нами… Или их покровитель в отличие от моего смог поделиться с ними чем-то большим? Вот бы узнать. Но, похоже, этот мир хранит немало секретов. Например, возвращение Семена с того света. Это удивляет, пугает и заставляет задуматься, а какую же цену с нас возьмут за возможность исправлять любые ошибки? Нет, без подвохов с такими дарами точно не обойтись!

И да, возрождение оказалось не единственным подарком. Мы все стали колдунами или волшебниками (не знаю, как правильнее), вот только немного разными. Например, как оказалось, моя сила довольно жестока. Все остальные без особых проблем играли в магов из книжек, и было видно, что у них только поджилки трясутся, да глаза блестят. А вот моя атака с соответствующим названием «Выстрел плоти» в прямом смысле слова отрывала от меня кусочек и стреляла в противника. Не знаю, много это или мало, двадцать пять урона, но ощущения при этом крайне неприятные. Так что, сделав один-единственный выстрел, я остановилась. Хочется надеяться, что вторая моя способность, «Бомба плоти», сможет работать на менее болезненно извлекаемом топливе. Волос, что ли, начесать или ногтей отложить про запас – все равно же не удержалась и погрызла их от волнения.

Кстати, когда мы начали записывать информацию о себе, и я своим новым чутьем поняла, что каждый подошедший к мадам Берг обязательно где-то да врет, то решила умолчать сразу о двух вещах. О своей специальности из старого мира – пока даже думать не хочется о том, сможем ли мы туда вернуться – и о втором заклинании. Между прочим, все остальные тоже назвали только по одной способности, и вот теперь интересно: у них и правда меньше сил, чем у меня, или они тоже решили придержать козыри про запас?

- Итак, сейчас я буду делить вас на двойки, и будем заготавливать бревна для простейших укреплений. С нашими дистанционными атаками, если сдержать врага, мы сможем победить кого угодно! – взваливший на себя обязанности командира Рустам принялся убеждать уже собравшихся устроить перерыв непонятно после чего людей в необходимости поработать.

Кстати, мне почему-то кажется, что от явного бунта нашу компанию удерживают только два фактора, вернее, теперь уже только один. И я сейчас об убийственной ауре Васи и Дэвида – мне кажется, никто до конца не понимает, в чем дело, но предпочитает не размахивать оружием, а пытаться договориться. Даже думать не хочу, что могло быть, если бы этих двоих не оказалось с нами. Так что когда Вася организовал разведывательный отряд, я сразу к нему записалась.

- Деревья я вам нарублю, а дальше уже сами решайте, что с ними делать, - слушая пока так ни к чему и не ведущий разговор, Дэвид подал голос, и дело тут же сдвинулось с мертвой точки. Почему-то кажется, что не предложи он сам, и его бы никто не решился попросить о помощи напрямую.

А потом опять случилось оно. И я сейчас не про убийство – сейчас почему-то оно кажется какой-то ненужной банальностью. Нет, я просто опять ощутила чужое присутствие, как это было до этого с Ириной. Только на этот раз какое-то, что ли, более наглое. Теперь, сравнивая, я бы сказала, что в первый раз это был осторожный взгляд, а во второй – как будто слон вломился в посудную лавку. И не только я это заметила. Тот же Дэвид моментально бросил рубить дрова и повернулся в сторону Андрея, вроде бы как и раньше бессмысленно пытающегося расправить полы своего пиджака.

И тот, кто пытался к нам прорваться, это внимание почувствовал и… Не знаю, как правильнее сказать – испугался, что ли. И исчез! А потом была паника с убийством, попытка самосуда и возвращение Василия. Кстати, мне показалось или Дэвид его позвал, когда почувствовал того чужака? Или все-таки после поджога Ольги? Не могу вспомнить! Ну да ничего, скоро мы с Василием сходим на разведку, и я все постараюсь выяснить.

Я верю в свою новую силу, уверена, что эти двое откуда-то знают больше, чем говорят. А значит, если я хочу выжить, то должна попытаться из них что-то выманить. Главное, не забывать про засевший в голове наказ Морфа – никому не доверять и искать своих. Что ж, вот этому правилу я теперь, пожалуй, точно буду следовать!

Глазами Сета Маури и Орацио Орденти

Рассказ Сета

Рассказано и записано со слов Сета

Нет, у меня бывали плохие дни, но раньше они случались как-то сами по себе. А тут до последнего теплилась надежда, что я смогу сорвать куш, и в последний момент я все упустил. Впрочем, чего еще ждать от судьбы человека, чьей удачи хватило лишь на то, чтобы родиться во втором поколении. Знай я своих родителей, уж я бы им высказал за заботу о сыне. Впрочем, будь они хоть членами верховного совета всего Союза, ничего бы не изменилось. Одно из базовых правил выживания – родители не имеют права отвлекаться на детей. Выполняй свой долг, а всеми в возрасте от нуля до шестнадцати лет займутся специально обученные люди.

Нет, нас никто не бросал на произвол судьбы, над нами не издевались, наоборот, мы получали еду и информацию, а стоимость этого особым эдиктом совета была отвязана от кредитной системы. Всего лишь рассрочка, что, учитывая не самые легкие условия существования, было более чем справедливо. Я, например, в итоге расплатился со своим долгом всего за восемь лет. Конечно, пришлось пойти на кое-какие жертвы. Так я изучил мудрость и интеллект, а потом продал доставшиеся мне после этого закладки. Много фунтов, но и при этом постоянная потеря ста очков характеристик. Учитывая, что я не из первого поколения, вероятность того, что меня примут в гвардию, крайне низка, а всем остальным повышать эти навыки строго запрещено. Один мой знакомый сказал, что это как табу на огнестрел для гражданских, но я, если честно, до конца так и не смог понять его мысль.

Впрочем, я все равно не жалею об этом решении. Оно позволило мне закрыть долг на пару лет раньше, а что насчет трат, я верю, что рано или поздно традиции поменяются, и тогда открытые мной характеристики еще пригодятся. Да и даже с нулевым значением они приносят кое-какую пользу – то же знание языков, которое волей-неволей изучают многие, подобные мне. Ноль мудрости и пятьдесят наблюдательности – навыки, где один из параметров нужен просто как данность, не требуют закладок для активации. Но и польза от них весьма сомнительная.

Хотя в этот раз именно умение понимать чужие языки чуть не позволило мне сорвать джек-пот. Я встретил самого настоящего чужака! Он, конечно, пытался выдать себя за одного из дольнцев, фанатиков, не признающих ни Союз, ни Рим, и пытающихся жить, оболванивая своих граждан. И я даже сначала поверил, скорее всего, попав под какое-то ментальное воздействие, но потом… Его вопросы, его одежда – очевидно, что это был не один из нас, и я с облегчением понял, что не зря потратил тотем для того, чтобы расправиться с коргами и попытаться заманить его в ловушку. Две тысячи фунтов! Чтобы накопить на такую штуку с учетом трат на жилье и еду, нужно не меньше месяца. И как же было обидно, что он, как будто чувствуя ее давление, ходил по краю и не заходил внутрь.

А выскочить и попробовать сразиться без поддержки артефактов я был просто не готов. Да, чужаки слабы, да, обычно они не знают тайных техник, что каждому из нас показывают еще в детском лагере – но человек передо мной был из первого поколения. А такие, напрямую общаясь с богами, говорят, способны продать душу за какое-нибудь противоестественное усиление. Тем более что далеко за примером ходить было не надо. Я же достал его разок, а он взял и выскочил из своего отравленного и парализованного тела как ни в чем ни бывало. Причем, это не маска – я же видел, что он ее не активировал. Значит, или божественная способность, или… Хотя, в принципе, он мог еще просто до конца не напитать свою «темную сущность», и тогда как раз можно использовать особые навыки в ослабленном виде и без плаща тьмы… Но кто же полезет в Разлом, не обладая хотя бы таким уровнем силы? А вдруг случится Прорыв из Серых пределов? Как при таком раскладе он себя прикроет, чтобы не застыть на месте и убежать?

Но этому чужаку, казалось, само море по колено - мало того, что он был готов рисковать своим бессмертием, он еще и носил серую метку на руке. Нет, ну кем надо быть, чтобы на такое пойти? Играться с силой, к которой с опаской относятся сами боги. Хотя, глядя на его спокойное лицо, я, кажется, даже понял, в чем тут смысл. Это как бомба, которую ты все время носишь с собой, подстраховка на всякий случай при опасной экспедиции. Пойдет что не так – и у него будет оружие, с которым не захочет связываться ни одно разумное существо. А нет – так разве сложно отрубить руку до тех пор, пока не стало слишком поздно? Надо будет запомнить этот прием на будущее, хотя я не уверен, что сам смогу решиться пойти на такой риск.

С другой стороны, это неплохо сработало и как просто дипломатический прием. Готовность подставить руку и отказаться от своей «бомбы» - сильный ход. В итоге мне пришлось тоже чем-то поделиться, даже понимая, что чужак на самом-то деле ничем особо не рисковал. Решу я сделать что-то большее, чем просто отрубить зараженную руку, он опять выпрыгнет из тела. Все продумано… Интересно, а кем этот человек был у себя до того, как попал в Разлом? Жалко, что он не расскажет, но, думаю, не простым охотником и даже не рядовым воином.

Еще в этот момент мне стоило продолжить логическую цепочку и догадаться, что такая личность будет способна на большее, чем то, что обычно фигурирует в обычных рассказах о чужаках. Пусть это и те истории, которыми любят поделиться гвардейцы из дальней разведки, периодически встречающие кого-то пришедшего с другой стороны Разлома, но я вот не подумал, и сейчас, оценивая свою смерть, приходится признавать, что это только моя вина. Раз за разом проигрывая в памяти уничтожение тотема и сжимающиеся на горле жвала корга, я не заметил, как уснул. А когда от резкого стука в дверь проснулся, только тогда пришло понимание, что, похоже, я допустил еще одну огромную ошибку. Не рассказал о чужаке никому из властей.

- Сет Маури, - двое гвардейцев внутренней безопасности выбили дверь и, бросая по сторонам презрительные взгляды, вошли ко мне в дом. – Член Совета Шив Ходжес вызывает вас для разговора. Склонитесь и подготовьтесь к переносу.

Нет, я понимаю, что дела у меня так себе, особенно учитывая, что меня хочет видеть второе лицо в Совете после председателя, но как же я ненавижу нашу гвардию! Вот только сейчас, несмотря на все чувства, что кипят внутри, у меня нет никакого другого выбора, кроме как подчиниться. Вызываю оружие, откладываю его в сторону – конечно, у большинства есть запасное, но этот жест уже стал традицией, и без него никуда – теперь опуститься на колени, склонить голову до пола и правой рукой коснуться ботинка гвардейца. Закрываю глаза, а потом чувствую, как сверху на меня пролилось что-то горячее – кровь. Гвардеец перерезал себе горло и, переносясь к надгробию, захватил и меня с собой.

- Сет Маури, - придя в себя, я увидел, как напротив меня вдоль огромного панорамного окна, из которого открывается вид на весь Сити, ходит советник Шив. – Итак, расскажи мне, что ты знаешь о чужаке по имени Василий Котов?

Мне конец. Я так никому и не доложил об этой встрече, а тот странный парень, похоже, умудрился наткнуться на гвардейцев внутренней безопасности и, проиграв, сдал меня с потрохами.

- Уровень меньше ста, метка улучшенного класса, тип рассмотреть не смог, из дополнительных характеристик открыт интеллект, точных значений не увидел, но точно выше всего остального, - я постарался вспомнить все, чему нас учили в свое время, и, очистив разум от эмоций, доложил только факты.

- Значит, поселение, где развивают запретные навыки, - кивнул каким-то своим мыслям Шив, а я только сейчас неожиданно понял, что, похоже, с мыслями о захвате Котова я погорячился. Не говорят так о человеке, который уже у тебя в руках. – Сет, встань, а то мне неудобно так с тобой беседовать.

Последняя фраза так вообще выбила меня из колеи. Члены Совета – это люди, на которых держится Союз, и сейчас один из них вот так вот просто со мной разговаривает. Даже позаботился о том, чтобы я не лежал на полу.

- А он смог убежать от гвардейцев? – советник Шив молчал, и я не удержался и все-таки задал этот вопрос, последние мгновения прямо-таки сжигающий меня изнутри. – И как вы узнали о его встрече со мной? Я не планировал ничего скрывать, просто переживал поражение и сам не заметил, как уснул. Но потом я бы обязательно пошел во внешнюю разведку и обо всем доложил.

Осознав, что, возможно, лезу в дело государственной важности, да еще и напомнил о своем просчете, я покрылся потом. Но, к счастью, на мою глупость не обратили особого внимания.

- Ты правильно поступил, что никуда не пошел, - Шив как будто почувствовал мое состояние. – Учитывая использование запретных навыков, это дело я забираю себе, так что никому больше об этом сообщать ты не будешь. Что же касается других твоих вопросов, то чужак спрашивал у прочих своих жертв, не знают ли они тебя.

А если Ходжес сейчас решит, что мы заодно? Тело против воли покрылось холодным потом.

- Да не бойся ты так, никто тебя ни в чем не подозревает. Иначе бы с тобой разговаривал точно не я, - советник Шив ухмыльнулся. – Но тот человек на самом деле оказался опасен. Он вместе со своими подельниками убил сначала двух охотников, а потом и еще одного гвардейца.

Гвардейца! Сердце болезненно сжалось от нехороших предчувствий. Легионеры Новой Римской империи тоже способны на такое, но уже больше десяти лет у нас перемирие. А что будет, если появятся агрессивные чужаки, обладающие при этом запрещенной силой? Война? Варвары, которые придут из-за границы Разлома и постараются разрушить цивилизованный мир! И как я раньше мог думать о себе, когда на кону стоят такие вещи!

- Кстати, этот чужак упоминал какие-нибудь неизвестные тебе технологии? – Шив задал следующий вопрос, а я задумался, восстанавливая в голове все детали той встречи, чтобы ничего не упустить.

- Он спрашивал про усиление оружия, при этом у него была покрытая огнем боевая коса, - начал я под довольный кивок советника. – Еще упоминал алхимию и кузнечное дело. И, я не уверен, так как в итоге он его разрушил, но мне показалось, что до этого он никогда не встречался с тотемами.

Я замолчал и преданно уставился на советника. Все-таки повезло мне – стою, общаюсь с великим человеком. Занимаюсь не какими-то глупостями, а работаю на благо всего Союза.

- Спасибо, значит алхимия и что-то вроде зачарования, - Шив кивнул в ответ на мои слова. - Надо будет отдать приказ нашим технологам проверить эти направления.

- Советник, - дверь открылась, и в комнату вошел капитан гвардейцев.

- Продолжай, - Шив кивнул своему человеку. – Не обращай внимания на Сета. Он уже помог мне немного понять нашего таинственного гостя, и я думаю включить его в твою рабочую группу.

Он назвал меня по имени! Мне разрешат работать вместе с гвардейцами! Эти две мысли как будто пронзили меня насквозь, но я смог удержать себя руках и не пропустить ни слова из сказанного капитаном.

- Мои люди догнали чужака. Его спутник активировал маску и убил Девятого красного. Восьмой уничтожил одного спутника чужака и обезвредил двух следовавших за ними девушек, - тут я чуть не удержался от ругательства вслух. Это кем же надо быть, чтобы таскать за собой в боевых походах девушек легкого поведения! Конечно, это только догадка, но… кем еще могли быть эти дамы, не обладающие ни уровнями, ни способностями, в таком опасном месте? Похоже, у наших противников совсем нет никаких моральных принципов. И, пусть это печально, но нам будет проще с ними сражаться. Не придется заботиться о пятой колонне у нас в случае длительного конфликта, плюс в их среде при таком раскладе наверняка найдётся немало недовольных. Впрочем, я сейчас, наверно, лезу не в свое дело, лучше буду просто слушать.

- Чужак, опасаясь поражения, уничтожил пленниц, а потом заманил Восьмого на территорию империи, где подставил его вместе с отрядом итальянцев под удар ревенанта из тени, - на этих словах я вздрогнул, вспоминая проклятую руку Котова. Неужели это было не оружие последнего шанса, а все намного хуже, и эти люди научились управлять тенью? – Правда, в последний момент он их убил сам, не доводя до разрушения надгробия и даже не дав получить неизлечимые травмы. Полагаю, это было чем-то вроде предупреждения.

- Хорошо, я подумаю над этим, а пока идите отсюда, - советник Шив выглядел усталым. – Когда я решу, что мы будем делать дальше, я вас позову.

Капитан взглядом указал мне в сторону выхода, и я тут же последовал за своим новым, пусть и временным, работодателем. Сознание пело, радуясь тому, что мечты сбываются. Но неожиданно проснулась критическая часть меня, обращая внимание на море нестыковок во время этой встречи. Начиная с разницы в моем отношении ко всему в начале разговора и в конце… А еще советник Шив ведь задал мне совсем немного вопросов. В итоге получилось, что больше не я ему рассказывал, а наоборот. Может быть, и правду говорят слухи, что он умеет читать мысли, и потому без лишних слов смог и так все вытащить из моей головы? Как бы там ни было, я все равно не намерен жаловаться. И не потому, что некому – а просто моя жизнь в любом случае повернулась к лучшему.

Да, я не смог захватить чужака, но теперь благодаря ему работаю на гвардию. А там, чем черт не шутит, может быть, и смогу устроиться туда на постоянной основе. Да, определённо, та встреча стала моим счастливым билетом. И я буду зубами рвать всех за этот шанс!

Рассказ Орацио Арденти

Рассказано и записано со слов Орацио

Раньше мы ходили в Разлом полным контубернием, но это было очень давно, я даже запамятовал, сколько времени прошло. Все-таки вдесятером на узких тропинках этой части мироздания легионеры сильно рисковали, потери были высокими даже несмотря на уровни и экипировку, поэтому на очередном офицерском совете Марко предложил ввести, как он их назвал, «полуконтубернии» - небольшие отряды из пятерых бойцов, считая командира. Практика оказалась довольно эффективной, причем как в сражениях с коргами, так и с другими тварями Разлома – червями, каменными крысами и призрачными катафрактариями. Последние, кстати, были больше похожи на бронированных големов, но император настолько был помешан на эпохе сияющего Вечного Города, что никто с ним спорить не стал.

Вообще, поговаривали, что глава Новой Римской империи на самом деле был родом из Франции, но мало ли что болтают о великих людях, пришедших сюда еще полвека назад. Тем более что отец Роберто частенько бывал на Холме, встречаясь с главой государства, и заявлял, что более четкого тосканского выговора, чем у Октавиана Великого, он не слышал. Впрочем, меня это особо не интересовало. С тех пор как я вступил в нашу доблестную армию, минуло около пятнадцати лет, и все это время я ни в чем не нуждался. Второй легион, в котором мне посчастливилось оказаться, полностью обеспечивал воинов броней и вооружением, а с Холма регулярно приносили жалованье в несколько сотен сестерциев. Это в мирное время, а в период нашей войны с Союзом выплаты были гораздо выше – помню, именно тогда Лаура наконец-то дала мне свое согласие. И теперь у нас подрастают трое чудесных сыновей, которые, я уверен, также станут легионерами. А малышка Габриэлла, как и все женщины в этом мире, будет освобождена от тягот и забот – иногда я им завидую. Но только иногда, ведь они лишены возможности развиваться в бою, занимаясь исключительно легким крафтом.

- Синьор декан! – контуберналий Сильвио, как обычно, определил монстра еще на дальнем подходе. Не зря он в свое время вложил очки характеристик во внимательность и наблюдательность, доведя их до сотни и открыв себе усиленный слух – теперь некоторые другие деканы даже испытывают легкую зависть, что такой солдат есть в моем отряде.

Снова корг-изгой (странно, раньше они почти никогда не появлялись настолько близко к городам), так что справиться мы должны довольно быстро. Пусть это и не принесет никакой финансовой выгоды – как бы, наоборот, не набрать слишком много крови и слюны на оружие, чтобы оно опять не повысило требования на использование. А то ведь вычтут из жалования, и Лауре придется забыть про подарок на день рождения. Но сейчас лучше сосредоточиться на схватке, ведь даже одна тварь, если ослабить бдительность, может принести немало неприятностей. Так что работаем по стандартной схеме, и никаких поблажек. Витторио и Джузеппе отвлекают, Коррадо принимает на щит большинство ударов, не забыв установить укрепляющий тело тотем, ну а мы с Сильвио охватываем монстра с флангов в своеобразные клещи.

Вот о чем я всегда жалел в такие минуты, так это о странном табу на огнестрельное оружие в нашей части мира. Причем как в стартовой точке, так и ближе к фронтиру. Забавно, что на

территории англичан порох и пули были в порядке вещей, хотя не так уж часто использовались. Полный запрет был исключительно для гражданских, причем искусственный. В нашей же части Ойкумены его вообще просто-напросто никто не мог использовать – даже, к примеру, я, бывший карабинер в старом мире, ни разу за все время пребывания здесь не держал и захудалого пистолета. Новички, попадавшие к нам, имели какие угодно способности, но только не к стрельбе из пороховых орудий, а из убитых монстров выпадало, опять же, все, кроме огнестрела. Поговаривают, что Октавиан Великий в свое время взял гейс перед лицом кого-то из здешних богов – а тот ему взамен необычайную силу, которая и привела бывшего флорентийского чиновника к власти в им же созданной Новой Римской империи.

- Книги, – доложил Витторио. – И один гладиус, все испорчено Разломом.

Как и следовало ожидать – с коргов никогда ничего не падает. И, вообще, поход у нас пока не очень удачный: пока что с начала рейда на нашем счету было пять книг и порядка пятидесяти единиц оружия, девяносто девять процентов которого придется продавать по цене металла. Единственный нормальный клинок выпал с катафрактариев, но они в этой части Разлома были довольно редки. Все больше черви и иногда каменные крысы.

- Контуберналии! – зычно воззвал я к солдатам. – Движемся дальше!

Пятнадцать лет в легионе, до этого полтора – в рядах новичков, поставивших своей целью добраться до Рима. Из тридцати дошли только тринадцать, и я в их числе. Остальные сгинули – кто навсегда, а кто просто осел в мелких городах. Повезло еще, что никого не сделали рабом. Сейчас в этом плане большая напряженность – пленных англичан пришлось вернуть в Союз по условиям мирного договора, а новичков, которых за провинности можно было лишить свободного статуса, попадалось в последнее время все меньше и меньше. Даже нам с Лаурой пришлось отказаться от своего раба, албанца Бесмира, потому что империи потребовались новые воины на фронтире – Октавиан Великий не терял надежды продвинуться вперед, но пока безуспешно.

Война Новой Римской империи с Союзом показала бессмысленность враждебных действий по отношению друг к другу. И ведь даже уже никто точно не скажет, кто первым развязал бой. Естественно, имперская пропаганда говорит о том, что это на совести англичан. Но отец Роберто как-то спьяну сболтнул, что нашему Октавиану однажды взбрело в голову подчинить себе всю Ойкумену. Силы были примерно равны, мы теснили врагов, потом они перехватывали инициативу, и опять все заново. А как по-другому, если умершие солдаты тут же возвращались на поле боя, возродившись у своих надгробий?

И вот тогда-то произошел переломный момент, когда офицерам обеих армий фактически одновременно пришла в головы идея напасть на общественные кладбища. Удалось и тем, и другим, а в итоге обе страны лишились до полутысячи своих граждан навечно. Посмертие ведь такая штука, гораздо ценнее самой жизни…

Октавиан встретился с представителем их Совета, они поговорили и пришли к выводу, что таким путем к точке возврата не попасть. И раз уж неизвестные силы дали нам возможность возвращаться после смерти, быть может, это и есть высшая награда за мир в Ойкумене? Тем более что, если честно, возвращаться уже давно никто не хотел – зачем? Кое-кто и вовсе считал, что лучше быть вечно живущим рабом здесь, чем смертным богачом там, на Земле. И как раз-таки именно дар посмертия, а вовсе не призрачная надежда на возвращение в старый мир, стал тем краеугольным камнем, что сделал невозможным новый конфликт. Если бы не одно «но».

Чужаки. Люди, периодически забредающие в нашу часть мироздания откуда-то из лабиринтов Разлома. Один раз на моей памяти это был отряд азиатов, одетых как самураи из японских фильмов. Их атаку мы отразили с легкостью, но, к великому сожалению, ни одного из них нам так и не удалось захватить в плен – при первых же признаках поражения оставшиеся в живых моментально вспороли себе животы, отправившись на перерождение где-то в своей части мира. Затем пару раз приходили чернокожие варвары, вооруженные как попало – копья, луки со стрелами и тут же пулеметы вкупе с винтовками и гранатами. Поначалу они, видимо, решили, что расправятся с нами, но броня легионеров выдерживала любые попадания из огнестрельных орудий – защита была гораздо выше, нежели их ударная сила, и дикари побежали прочь в Разлом, откуда и пришли. И второй раз, скорее, был самой обычной случайностью. Больше они нам не попадались, хотя остальные отряды изредка все же докладывали об очередных неизвестных.

А еще дозорные рассказывали, что им доводилось встречать и других чужаков – не азиатов и не африканцев. Поначалу их не могли идентифицировать, но потом выяснилось, что это выходцы из России. Подобных встреч пока было слишком мало, чтобы можно было говорить о чем-то системном – скорее, это просто случайные гости. Но именно они вели себя, по словам тех же дозорных, довольно-таки подозрительно: как будто бы знали, куда нужно двигаться в случае опасности, и при малейших намеках на возможную схватку тут же исчезали в тумане. Не хотелось бы думать, что они к чему-то готовятся, наверное, такими рассказами дозорные просто развеивают скуку.

Так, а вот здесь, за ближайшим поворотом, мы в прошлый раз наткнулись на следы каменного червя. Если удастся его найти и убить, мы не просто выполним дневную норму, но еще и заработаем разрешение на краткосрочную увольнительную. Порой из этих чудовищ выпадают ценные книги характеристик, а отряду Леонардо как-то даже достался вариант на пергаменте – наиболее ценный из полученных к настоящему моменту. Кто-то рассказывал про кожаную книгу, но она была бесполезной, так как содержала некое усиленное заклятье – и это в мире без магии! Да кому они нужны, такие предметы с отсутствием возможности использования? Прямо какая-то неудачная шутка местных создателей, не иначе.

- А вот и он! – радостно воскликнул Коррадо, но и все остальные уже почувствовали характерную дрожь тропинок.

Каменный червь! Самое главное теперь – это не сплоховать, ведь тогда плакала наша увольнительная. Да и награду не хотелось бы упускать, откровенно говоря.

- Контуберналии, к бою! – воззвал я.

Непростой противник, но стоящий риска. Не то, что успевшие смертельно надоесть корги. Впрочем, увлекаться не стоит, одолеем одного и вновь перейдем к истреблению мелочи вроде каменных крыс.

Искаженный ворм

Пропитанный энергией предела, он обрел особую силу

Вот ведь дьявол, это же гораздо хуже, чем мы могли ожидать! Каменные черви, или вормы, несмотря на свою ограниченную популяцию, в целом не были редкими противниками. Мне и

моим парням такие попадались, если не ошибаюсь, раз пять или шесть с тех пор, как нас поставили на рейды в Разлом. Но искаженный каменный червь – это что-то новое.

- Смелее, парни! – крикнул я, желая поддержать бойцов. – Римляне не отступают от трудностей! Ave Roma!

- Ave Roma! – прогремели контуберналии стройным хором.

Из пасти ворма раздался хриплый свист, воздух наполнился зловонием. И тут внезапно события завертелись с чудовищной быстротой.

- Декан Орацио! Нарушитель из Союза! – крикнул Сильвио.

От удивления я чуть было не выругался. Неужели англичане решили испытать нас на прочность? Это что, провокация? Или, быть может, Сильвио ошибся, и это русский чужак?

- Это не ваша территория!! Убирайся отсюда! – требовательно крикнул я.

Возможно, он все-таки просто заблудился. Такое бывает, не страшно, но подобное лучше сразу пресечь. А он, однако, наглец! Проигнорировал мои слова и преспокойно двинулся дальше. Кажется, это все-таки провокатор. Все сходится – он один, так что мы легко с ним справимся, после чего этот англичанин попадет на доклад к своему командованию. Грянет скандал, назначат совместную комиссию, и окажется в итоге, что парень действительно просто-напросто заблудился, а злобные римляне закололи его вместо того, чтобы оказать помощь. Может быть, попробовать зайти с другой стороны?

- Осторожно! – кричу ему. – Червь!

И даже указал гладиусом на монстра. Может, сообразит, что сейчас не время? А потом уже можно будет спокойно во всем разобраться.

- Червь! – одновременно со мной выкрикнул Коррадо, но его голос звучал изумленно, будто он увидел еще одного. Неужели?..

Все оказалось еще более странным – искаженный ворм рухнул на землю и дергался, словно его жарили на сковородке. Это такая особая атака? Или, наоборот, защита? Да что, черт побери, происходит?

- Бегите! Это монстр из тени! – от вопля англичанина аж кровь застыла в жилах. Но откуда тут такой возьмется?

- Декан!.. – испуганно крикнул Коррадо.

Червяк перестал дергаться и взорвался, ошметки его разлетелись во все стороны, что-то даже, по-моему, улетело в пропасть. А вот из поблескивающего красного пятна, оставшегося в том месте, где еще недавно корчился ворм, в клубах дыма поднялся над нашими головами еще более огромный червяк. Я почувствовал, как тело сковывает предательский паралич, а в голове будто кто-то скребет ржавой ложкой.

Ревенант из Тени

Босс тени

Класс: легендарное существо

Не говоря ни слова, я активировал маску, остальные тут же последовали моему примеру, но было поздно – откуда-то налетел порыв ледяного ветра, а затем я почувствовал, будто падаю в пустоту. В следующую секунду я уже не мог пошевелить ни руками, ни ногами, лишь голова осталась подвижной. Приступ паники от невозможности двигаться (вообще никак, ни на миллиметр!) и сразу же осознание того, что меня, такого беспомощного, сейчас будут заживо есть. Мы с парнями оказались замурованными в тропинку по самую грудь, и мечи не могут отколоть от этой гранитной тюрьмы ни крошки, лишь выбивают искры – кажется, это конец! Это действительно монстр из тени, а после них не воскресают. И как подло, что у меня даже шанса нет попробовать защитить свою жизнь! Не хочу умирать!

В глазах потемнело, горло сдавило невидимой силой, язык вывалился изо рта, а в голове будто что-то выстрелило. Дыхание остановилось, по телу пробежала судорога, еще и еще одна, а потом…

В следующий миг я очнулся рядом со своим надгробием у подножия Холма, а рядом уже поднимались на ноги мои контуберналии. Что? Никто не умер окончательной смертью? Почему мы возродились? Ведь это же было чудовище из тени, нет ни малейших сомнений! Значит, что-то тут не так… И, кажется, я понял, в чем дело.

- Сильвио! – позвал я бойца. – Беги на Холм так быстро, насколько сможешь, и сообщи, что я прошу немедленной встречи с центурионом!

Нас атаковал и убил не ревенант. Помимо теневого червя и заблудившегося в зоне нашей ответственности англичанина рядом явно был кто-то еще. А может быть, даже и не один?

- Сильвио! – остановил я гонца. – Подожди, а ты перед боем не слышал ничего необычного?

- Нет, - он тут же ответил, но я сразу понял, что тут что-то есть.

- Я понимаю, будь ты уверен, сказал бы сразу, но, может быть, есть какие-то подозрения? Не бойся, я не буду выдвигать против тебя обвинения в профнепригодности, - ну же, чего он молчит?!

- Я слышал шаги. Сейчас я понимаю, это точно была пара человек, скорее всего, с высоким уровнем скрытности. Но тогда столько всего происходило, я растерялся! – его голос дрожал, да и было видно как по его телу бегут волны страха. Ну да, точно, он же когда-то давно был рабом, смог выслужиться и теперь до ужаса боится все потерять.

- Иди уже. Я сказал, никаких обвинений, - Сильвио убежал, а я обвел взглядом остальных бойцов. Уверен, они меня правильно поняли и будут держать язык за зубами.

Ну а я – я так обязательно найду того, кто будет готов купить эту весьма и весьма интересную информацию.

Глазами Майи 4

Рассказ Майи

Рассказано и записано со слов Майи

Отправляясь за Васей в начальную долину, я, конечно, подозревала, что мама может не оценить этот поступок, но не настолько, чтобы установить со мной ментальную связь… Это же теперь она несколько часов будет ослаблена, а просто так рисковать своей безопасностью (что вероятно, если хоть кто-то об этом узнает) она очень и очень не любит. И ради чего все это? Просто ради того, чтобы я сказала Васе пару слов? Вернее, как будто случайно оговорилась, намекнув о связи наших способностей с пси-силой из тени.

Вот только зачем ей это? Решила все-таки поверить в мою теорию? Маловероятно, да и способ странный – на что тут можно рассчитывать? Что отец возмутится глупостями, которые я несу? Да мама сама при встрече, будь у нее желание, могла провести гораздо более справедливую проверку – нет, тут что-то другое. Подозревает в Васе не родственника, а охотника за нашей силой, достаточно сильного и удачливого, чтобы направить его по ложному следу? Возможно, но слишком уж сложная схема – я видела Кота в бою, и он пока не кажется таким уж сильным, чтобы настолько подстраховываться. Скорее, каким-то образом начали проявлять себя повелители тени, и мать, считая Васю исключительно ловким и удачливым проходимцем, решила через него выманить их на свет.

А ведь еще недавно мир казался таким простым – есть семья и есть остальные; есть сила матери и есть те, кто ее либо боится, либо просто уважает. А ведь мама не раз пыталась донести до меня и остальные расклады, и почему я считала, что не стоит тратить на них время, сосредотачиваясь исключительно на силе и развлечениях? Неужели я сейчас по-настоящему повзрослела? Причем, это не право творить все, что вздумается, как мне раньше казалось, а, скорее, даже наоборот – обязанность думать о последствиях. Итак, если постараться вспомнить, какие были основные тезисы, что мне пытались вдолбить в голову… Есть внешняя система, по которой выстраиваются отношения в мире, и есть скрытая. Причем часть игроков второго плана не известна даже жнецам, притом, что именно они в последнее время и активизировали свои усилия.

Что ж, похоже, оказавшись здесь, я смогу не только узнать всю правду об отце, но заодно помочь маме разобраться с прячущими свои лица кукловодами нашего мира. Разлом, его сила, дуновения тени – все это не может происходить само по себе. И Вася, надеюсь, он понимает, что творит, похоже, влез во всё это по самые уши. Нет, если мне в очередной раз придется вытаскивать его из неприятностей, то к черту все условности, я просто возьму его за шкирку и потребую ответы. И пусть он даже не думает, что какие-то гейсы и обещания смогут по-настоящему меня остановить.

Вот только Василий как будто почувствовал мой настрой и, один раз заглянув с подарками, больше не появлялся. Более того, этот мерзавец – начинаю понимать, почему мама его бросила – начал слать письма с приказами. Сначала отправил меня на проверку одного из своих соседей – впрочем, этот поход хотя бы оказался не скучным. Достойные противники, интересные техники – ничего, конечно, экстраординарного, но, думаю, маме было бы интересно узнать детали. Ведь если какой-то новичок не умеет до конца использовать свой дар, это вовсе не значит, что где-то не найдется мастера именно этого направления. Так что лучше всегда подготовиться заранее.

Но вот второе письмо с заданием, конечно, заставило меня понервничать. Если бы Вася тут был, точно бы получил по морде, и не посмотрела бы на разницу в возрасте и на прочие условности. Это что же он задумал, что решил устроить вторжение чужаков? Главное, при всем этом стараться не думать, как он планирует такое провернуть, раз подозревает возможность применения божественных ритуалов. Это же такой риск – но будем считать, что ему повезло. Мама, несмотря на кое-какие послабления, это качество во мне воспитала твердо: сначала дело, а все вопросы и разборки можно отложить и на потом.

Тем более, если Вася прав, и чужаки все-таки придут и попробуют провести ритуал, остановить его будет не так-то и просто. Во-первых, слабаки на такое не пойдут, во-вторых, меры безопасности для таких мероприятий отработаны очень и очень жестко. И не думаю, что только у нас. Так что если я планирую справиться с этой задачей, то надо позаботиться о подготовке. Первое, что можно сделать, это обработать потенциальные площадки, где ритуал будут проводить.

- Лена, - я повернулась к сопровождающей меня девушке. Чем-то ее молчаливое присутствие успокаивает и помогает собраться. И Вася мне будет рассказывать, что смог вытравить из ее мыслей весь негатив и сомнения без использования семейных сил? Я же видела, как он смотрел на магов в моем присутствии, видимо, надеялся, что я спутаю его силу и их банальное сопротивление менталу. Наивный, я ведь сужу не только по обертке, а еще и по поступкам, и тут последствия скрыть гораздо сложнее. Нет, серьезно, неужели он думал, что его постоянные манипуляции с сознанием окружающих пройдут мимо меня, стоит только скрыть следы воздействия?

- Да? – паладинша моего отца, не дождавшись продолжения, сама решила поинтересоваться, чего же я хочу. И это тоже импонирует, она не кукла, она живой человек, просто каким-то образом запрограммированный на верность. И как такого можно достичь?

- Надо обойти все окрестности крепости Василия, найти все места в радиусе ста метров, но при этом за пределами прямой видимости, где можно было бы расчистить плоские пространства диаметром не меньше пяти метров.

- Поняла, - а ведь она еще и умна. У кого-то другого наверняка появился бы десяток-другой ненужных вопросов. А зачем, если очевидно, что я и так расскажу все, что нужно?

- Сейчас я введу пять человек в спячку, думаю, этого хватит. Надо будет каждого из них закопать в найденных тобой местах. Естественно, следует аккуратно снять верхний слой почвы, чтобы никто о наших работах и подумать не смог, - в голове тут же пронеслось, что продержатся такие ловушки максимум несколько дней. Потом даже без сознания маги умрут от обезвоживания, и все надо будет или повторять с нуля, или…

- Я тогда буду собираться, тебе же эти лежачие бомбы еще инструктировать, - и опять она поняла меня с полуслова. Нет, надо будет точно выспросить у отца, как он умудряется так качественно привязывать к себе людей, полностью сохраняя им разум и инициативу. При том, что силы у него явно меньше, чем у меня.

Ну да ладно, с тем, что можно было поручить другим, закончили, пора приступать к тому, что под силу только мне. Если, конечно, Василий сможет сдержать обещание и все-таки приведет на нашу землю чужаков. Все-таки не могу до конца поверить, что кто-то может настолько поднимать ставки, лишь бы не проиграть. Впрочем, откуда эти сомнения – разве я сама побоялась бы рискнуть ради победы?

Тем не менее, уверенность в здравости всего происходящего начала ослабевать с каждым часом, что я и набранный мной небольшой отряд проводили рядом с проходом в Разлом в ожидании чужаков. Вечер, ночь, утро – все больше и больше мне начинало казаться, что стоит на все плюнуть и сначала добиться от Васи ответов на мои вопросы. Да, может быть, это и не правильно, но и просто так торчать в лесу – это тоже не дело. Сколько вся эта история будет продолжаться?

И когда мое настроение достигло дна (все-таки бездействие – это самое настоящее зло), они все же появились. И все моментально стало легко и понятно – вот оно дело, которое нужно довести до донца. По нашей дороге, правда, двинулись не основные силы, но, возможно, так будет даже и лучше. Дождавшись, пока десяток чужаков отойдет от своих хотя бы на километр, я приказала магам атаковать. А дальше все было довольно просто – надо было следить, чтобы никто никого не смог победить. Ни мы их, что, включись я по полной, не составило бы особых проблем. Ни они нас, что опять же без моей поддержки случилось бы довольно быстро.

Приходилось брать под контроль то одного гвардейца (как они сами себя называют), то другого, чтобы нарушить строй или сбить атаку. А заодно и покопаться в мозгах, проверяя, что им известно о будущих планах. Ну и заодно, нет ли среди атакующих кого-то высокопоставленного, кто наверняка будет принимать участие в будущем ритуале. Естественно, в таком маленьком отряде никого подобного не нашлось, но я и не рассчитывала, что все будет настолько просто. Не для этого я затягивала бой, давая противникам прийти в себя и запросить подкрепление. И вот уже во втором дополнительном отряде нашелся нужный мне человек. Помощник члена совета Шива – впрочем, какое мне дело до этих нюансов, главное, что он знает про ритуал и будет принимать в нем участие.

Он, конечно, работал над защитой сознания, носил специальные амулеты, вот только против настоящего мастера такие грубые поделки не помогают. Сначала, покопавшись в его желаниях, я нашла там информацию о соперничестве с фракцией дальней разведки какого-то Ангуса. А потом только и надо было, что превратить мечты о неудаче конкурентов, как раз и отвечающих за ритуал, в конкретные действия. Теперь у меня все точно получится, ну а Вася будет мне очень крупно и очень серьезно должен.

А пока надо идти навстречу второй половине нашего отряда. Заберу Лену и остальных магов – в случае прорыва мясо нам пригодится… Кстати, забавно: похоже, я не рассматриваю вариант, где бросаю эту подопечную моего отца. Сначала она мне совсем не нравилась, но чем дальше, тем больше я считаю присоединившуюся ко мне девушку чем-то вроде своей собственности. Может быть, попросить Васю ее мне подарить?

Развлекая себя подобными мыслями, я скрыла наш отряд от посторонних взглядов и подвела к нужной поляне. Двигаться пришлось медленно, но все равно к самому началу мы успели. Кстати, не знаю, что именно натворил Василий в гостях у чужаков, но они явно настроены очень серьезно – уничтожение надгробий и открытие прохода для своих богов, на такое не всякий решится. Но, как бы там ни было, довести этот процесс до конца им не удастся.

- Кто тут? – поворачиваюсь к Лене, чтобы узнать имя закопанной тут живой бомбы.

- Александр Семшов.

Вот, собственно, и все, что мне было нужно. Отдаю команду, и скрытый в земле камикадзе просыпается и вырывается наружу. Атаки у него, конечно, смешные, но для того, чтобы нарушить пентаграмму и сорвать ритуал, много и не надо. И тут же, пользуясь устроенной паникой, мой второй агент, гвардеец из фракции внутренней безопасности, незаметно уничтожает божественный дар, использовавшийся как основной ингредиент. Теперь, если у чужаков, конечно, не найдется запасного (что вряд ли), повторить ритуал они в ближайшее время точно не смогут. Ну а нам пора прорываться к своим. А то волна силы, пробежавшая по местности, уничтожила мою маскировку, и, похоже, нас сейчас собираются уничтожать самым простым и вульгарным образом. Впрочем, этот вариант я тоже предполагала. Себя и Лену я прикрою, ну а остальным придется положиться на свое везение.

Но, как и следовало ожидать, везение – штука ненадежная, и до крепости добрались только мы вдвоем. А там сразу же начался штурм озверевших гвардейцев, и поговорить с Васей, как я давно хотела, так и не получилось. А потом и вовсе все так закрутилось… Появился Семин, каким-то образом протащивший сюда людей из-за Дальнего леса, и тут же устроил ритуал по убийству чужих богов. Внутри против воли поднялась волна паники – да, это не честный бой, он использует для победы ловушку, но столько поглощенных жизней... Это может дать очень много. Сможет ли мама справиться с таким противником? И, главное, правильно ли я поняла отца и тот ли ритуал сорвала? Ведь, скорее всего, он имел в виду именно этот – я как раз недавно напоминала ему о долге перед семьей, и он тут же подсказал, как избавиться от потенциально очень опасного врага. Причем врага, явно нацелившегося и на его голову.

Когда Семин показал, что собирается расправиться с отцом, я попыталась прикрыть его нашим именем, но не вышло. Сражаться в открытую – шансов на победу нет, но неужели я опять его потеряю? Честно, именно в этот момент я могла бы решиться на какую-то глупость, но Вася убрал защиту разума и подсказал другой план. Не очень понятно, зачем он хочет, чтобы я повысила веру магов в него, но почему бы и нет. Это помогает отвлечься.

- Паф! – отец поднял палец и выстрелил в Семина, пробивая его защиту.

Выстрелил, используя силу веры в себя. Мама всегда говорила – если не знаешь, на что воздействовать в человеке, просто заставь его поверить в себя, и все получится. И вот сейчас передо мной стоит человек, не просто провернувший манипуляцию с другими людьми, а каким-то образом материализовавший их ожидания. Что это, какая-то неизвестная мне ступень семейной силы? Или божественное проявление? Все-таки работа с верой – это больше по их части.

Но в любом случае – пусть даже этот прием до конца не сработал, и папе пришлось отступить – я теперь точно уверена в нашей связи… Не менять мысли, а использовать их силу – ведь вектор приложения способности не так важен, как сама ее суть. А еще я вырасту и сама стану сильнее. Настолько, чтобы и меня боялись, как генералы маму или этот новоявленный повелитель – отца.

Глазами Алисы 2

Рассказ Алисы

Рассказано и записано со слов Алисы

Я стояла, а в лицо били струи холодного ночного ветра. Ураган, вызванный новым повелителем, давно затих, а мне казалось, что до сих пор его потоки пробирают меня насквозь. Никогда не думала, что могу бояться, а в те секунды только чувство полученного приказа, настигшее меня вместе с опустившейся рядом летучей мышью, позволило не потерять разум.

Вот только теперь Кот – он не Василий, он именно что кот, как его начал называть Игорь – ушел, а я осталась одна. Обманутая и преданная, брошенная на произвол судьбы?! Не могу до конца понять свои чувства! Немного, правда, утешает то, насколько старательно этот человек с такой простой фамилией как Семин – кстати, у нашего Андрея ведь такая же – делает вид, что рана его совсем не беспокоит. И когда я гляжу на его напряженные мышцы, мне становится немного легче. Ведь без моего участия, скорее всего, достать бы его не получилось…

Ну вот, чуть истерика не началась. Моя жизнь висит на волоске, а я, оказывается, больше всего горжусь именно тем, что это устроила? Нет, у меня точно не все в порядке с головой. Но осознание – это ведь первый шаг к излечению. Я понимаю, что все плохо, так, может быть, надо начинать что-то делать?

- Соберите все трупы и перенесите в крепость, - Семин наконец-то заговорил, и его голос начал морозить меня сильнее ветра.

- Если забудете там хоть косточку, всех пущу на заготовки для моих слуг, - а это мастер кадавров. Он хоть и пытается угрожать, но я-то чувствую, что на самом деле он встревожен раной своего повелителя и так до конца и не переборол… Страх? Да, он, как и я сейчас, боится, что упустил свою судьбу из собственных рук.

Это радует. Похоже, прямо сейчас всем не до меня. Но ведь пройдет время, и они успокоятся: и новый повелитель, и его слуги. Я же помню, как до начала атаки чужаков Осипов ходил среди нас. Казалось, что его взгляд буравит тебе голову и пытается пробраться внутрь. Они же все обязательно поймут. Маги не станут молчать – ладно бы я собирала силу с самых верных, но нет, решила, что лучше пусть энергии будет побольше. Как же прав был Морф, когда учил меня никому не доверять. А я доверилась Коту, и он меня бросил…

Или он просто в меня поверил? Поверил, что сделал достаточно, чтобы я сама справилась? Вот что бы он сделал на моем месте? Пожалуй, точно бы не сидел с опущенными руками. Итак, мне надо выбраться из крепости, пока за расследование ранения Семина еще не взялись. И какие у меня есть варианты? Самой мне точно это не сделать – пусть все немного и растеряны, но не настолько же. Впрочем, это и не нужно. Есть же два человека-пропуска, которым новый повелитель лично пообещал безопасность и которые вряд ли станут тут задерживаться. Лютову я не знаю, а вот Игорь – он же вроде друг Кота. Значит, скорее всего, на его поддержку можно рассчитывать. Впрочем, вряд ли он захочет испытывать терпение Семина ради меня. Но разве у меня есть другой выбор? Что я еще могу сделать? Просто сдаться? Нет, раз уж я решила действовать, то хотя бы попытаться я обязана.

- Возьми меня с собой, - стараясь не попадаться на глаза воинам, отгоняющим людей словно овец в сторону стен, я подобралась поближе к Игорю.

Нет, слишком рано начала говорить. Он меня даже не услышал, а вот ближайший боец, закованный в черные круглые латы, наоборот, обратил на меня внимание и обрушил на землю резким ударом обычного кулака. И всего лишь после такого у меня жизни сразу просели наполовину?

- Квин, хватит срываться на людях. Нашел на кого удар с силой маски тратить, - моего обидчика позвал кто-то из его товарищей, а я поняла, что у меня появилась пара секунд немного изменить ситуацию.

Вот только почему ноги меня держат с таким трудом? Голова кружится… А еще я не могу открыть рот! Этот урод просто-напросто взял и сломал мне челюсть! И как теперь просить о помощи? Неужели это конец? Меня не доконал Морф со своим испытанием, я выдержала побег Кота, но сейчас мне просто хотелось опуститься на землю и расплакаться. Это конец!

Ваши жизни восстановлены

Сотрясение мозга устранено

Перелом челюсти устранен

Я не сразу осознала, что означают эти строчки. И только через пару мгновений поняла, что тело снова меня слушается. И все это из-за какого-то непривычно теплого потока света, обращенного на меня странной девушкой, что все время держалась рядом с Лютовой. А я ведь раньше думала, что она обычная шестерка, а тут такие способности. Впрочем, надо было догадаться, что она не так проста, когда ее голос оказался среди тех, кто кричал Семину «нет» во время его попытки убить Василия. Черт, опять я стала его по имени называть!

- Возьми меня с собой! - еще один рывок в сторону Игоря. На этот раз он меня заметил. Но почему так долго молчит? Впрочем, кого я обманываю. Мне просто была нужна хоть какая-то надежда, вот я и шла к нему как к чему-то особенному. А он ведь самый обычный человек.

- На колени и проси взять тебя в ученицы, - или нет? Это что, согласие? Пытаясь окончательно осознать значение услышанного, я сначала обалдела от того, что меня не послали, а потом от того, что именно приказали сделать.

Унижаться? Впрочем, ему же тоже нужен повод идти мне навстречу!

- Возьми! – я рухнула вниз, а рядом со мной неожиданно пристроился Андрей. И когда он только успел подобраться так близко и, главное, разобраться в ситуации?

Впрочем, какое мне дело до чужих мотивов. Хочет человек тоже отсюда убраться – его дело. Я разве что могу отметить только его хитрость. Да, он не решился или не догадался просить сам, но явно проследил за мной, понимая кому точно тут оставаться нельзя, а потом постарался сесть на хвост. И ведь, скорее всего, у него получится. Ведь что сейчас остается Игорю: либо брать двоих, либо отказывать, но тоже обоим. Хотя, мне кажется, тот же Кот без особых проблем выкрутился бы из подобной ситуации, заодно хорошенько проучив того, кто попытался бы загнать его в угол. Но они с Игорем все-таки разные.

- Принимаю вас в ученики, - Игорь тем не менее ответил. А потом зачем-то добавил, повысив в несколько раз голос. – Именем своей госпожи!

К чему это представление? Впрочем, очень быстро стало понятно, для кого он старался.

- И что это вы тут устроили? Как ты смеешь переманивать моих людей? – а вот и Семин. Он, похоже, до сих пор в гневе, но Игорь не из тех, кого таким образом можно пронять. Или это я  просто себя успокаиваю?

- Это мои ученики. Или ты хочешь отказать моей госпоже в праве на последователей? Или мы не союзники? – когда Игорь начал говорить, у меня возникло чувство, что сейчас новый повелитель его просто испепелит, не выдержав такой дерзости. Но, похоже, что-то в сказанном ему понравилось, и стало заметно, как его ярость начала быстро спадать.

- Союзники, говоришь? Ну ладно. Но к остальным не лезть. Как и договаривались, ждете присяги, а потом можете быть свободны, - неужели получилось, и меня почти официально отпустили?

Но не стоит себя обманывать, еще ничего не кончено. Если Семину хоть кто-то расскажет, что это я помогала Коту, ни данные обещания, ни Игорь его не остановят. А значит, надо думать, как можно потянуть время. Как обезопасить себя? Как бы Кот поступил на моем месте? Он ведь не всегда решал вопросы силой, даже когда это и казалось единственным решением.

- Если мой учитель – ваш союзник, то хотела бы доложить вам о самых ярых сторонниках Кота. Думаю, это информация может пригодиться! – мне не нужно ничего основательного, мне надо всего лишь перевести внимание на кого-то другого. Ради выживания! А еще, похоже, Семину понравилось слово «союзники». – Меня не очень любят в отряде, так что знаю я не все, но двоих самых преданных последователей Кота я могу назвать – Руслан и Илья. Именно они помогли ему укрепить свою власть, один изображая альтернативного вождя и помогая отсеивать возможных предателей. А второй – демонстрируя собачью преданность и подсказывая остальным пример «правильного» поведения. Возможно, он мог им оставить какие-то задания перед своим бегством.

Как же глупо звучит, но, надеюсь, никто не будет ждать от молодой девушки чего-то гениального. Вот Семин усмехнулся, но что-то для себя явно отложил, и это хорошо. Почему я назвала ему конкретно эти имена? А просто именно от них я жду больше всего проблем для себя. Бывшему лидеру отряда я в принципе не доверяю: он может попробовать вернуть себе власть, сдав кого угодно. А второй просто слизняк – не знаю, зачем Кот его держал рядом, но я всегда чувствовала от него какую-то гнильцу.

- Если твоя информация пригодится, тебя ждет награда, – Семин даже решил меня похвалить. Надо теперь вежливо склонить голову и постараться не смотреть ему в глаза.

Больше от меня вроде бы уже ничего и не зависит. Я сделала, что могла, и теперь надо просто ждать. Хватит ли этого, чтобы я смогла отсюда убраться, или нет?.. Поскорее бы уже все решилось. И если я в итоге все-таки выживу, то надо будет признать, что Кот хоть и обманул меня, пообещав защиту, но оказался хорошим учителем. Очень хочу на это надеяться.

А потом была присяга и наш уход из крепости, когда мне спину буравили десятки ненавидящих взглядов тех, кто еще недавно считал меня своим союзником. Никогда не думала, что чужое мнение для меня может оказаться настолько важным. Или тут дело в том, что я просто устала? Как бы там ни было, большая часть нашего последующего перехода с Игорем и Андреем прошла как в тумане. Я слышала, как они разговаривали, и не понимала, о чем речь. Видела, как мы подбирали бредущих в поисках хоть кого-то магов, как мой новый учитель собирал с них силу, но это не вызывало абсолютно никакого интереса. Даже развалины, до которых мы дошли и которые успели немного изучить до рассвета, особо не впечатлили.

И лишь к  следующему вечеру, когда получилось отоспаться и немного поесть, я начала приходить в себя. И, пожалуй, это случилось ох как вовремя. Мы снова пошли в развилины, оказавшиеся на самом деле целым давно разрушенным городом, и на этот раз нас там ждали. Засада! Сотни кадавров и какая-то краснокожая девица, что на мгновение появилась вдалеке. Наверно, хотела, чтобы Игорь знал, кто именно на него напал.

- Дорея! - он так яростно взревел, что я даже вздрогнула от неожиданности. Вот только крик и даже мастерство мечника не очень помогают, если врагов слишком уж много.

Сначала я воспринимала все происходящее немного отстраненно, но потом как-то неожиданно пришло понимание, что все наши надгробия тащат идущие рядом маги. Получается, смерть не поможет, вернее, легко может стать последней, и сейчас от нас зависит сама наша жизнь. Что-то в последнее время таких ситуаций становится очень много, и это уже чересчур.

А дела тем временем шли все хуже и хуже. Нас зажали в каком-то здании, и меня отправили наверх высматривать ту краснокожую. Вот и конкретное дело – это уже хорошо. Я думала, что теперь-то смогу выложиться на полную, когда в голове появился зовущий за собой образ Кота. Было желание отмахнуться, но каким-то образом стало понятно, что он настоящий, и я не удержалась и пошла за ним.

- Василий? Ты? Как ты тут очутился? – «тут» – это внутри меня. А еще с такой странной просьбой.

- Неважно, вам всем грозит опасность. Пусти меня в свое тело. Обещаю, что, как все закончится, ты получишь его обратно!

Может быть, вот он способ проверить, чего стоит его слово. Раньше меня не напрягало, что все вокруг постоянно врут. Но здесь, в этом мире, кажется, просто нет ничего другого. И так хочется, чтобы рядом оказался хоть кто-то, на кого можно положиться.

- Я согласна.

…Бой. Я вроде бы и вижу происходящее, и в то же время всё двигается как будто рывками… Кот имеет наглость смеяться над моим телом – почему мне обидно? Монстры, демон, Семин, сразу несколько ловушек – а мой бывший учитель, несмотря на всё это, взял и нас вытащил. Его, вообще, хоть что-то может остановить? Впрочем, на этот раз и ему это далось непросто: пришлось потратить какое-то обещание, данное ему богиней пространства. Получается, сдержать слово и помочь нам было для него настолько важно?

Рывок – я снова оказалась в своем теле. А перед глазами застыл кулак Игоря, который, видимо, что-то почувствовал и не стал доводить до конца свой замах.

- Это был он? – похоже, он все понял, причем не только про мое появление. Киваю.

- Наши надгробия взял? – это он Андрею? И когда только успел отдать такой приказ?

- Да, - в завязанном в виде узла пиджаке, опущенном парнем на землю у своих ног, лежали три наших камня возрождения.

Получается, и мой тоже. Значит, где бы мы ни оказались, быстро нам не вернуться. Но разве это главное? Меня не бросили и не обманули. Так что если Коту опять понадобится мое тело, я, пожалуй, опять скажу ему «да». А дорогу назад – уверена, мы ее обязательно найдем!

Глазами одного шпиона

Рассказ Андрея Орлова

Рассказано и записано со слов Андрея Орлова

Мне с детства не везет, а в тот четверг судьба, видимо, решила окончательно поставить на мне крест. Рейс 9121, Москва – Владивосток, странный человек, появившийся прямо посреди салона самолета, а потом волшебным образом сунувший каждому из пассажиров пистолет.

- Убейте всех! И последний будет жить! – никогда не верил в пафосные фразы.

А уж в такой ситуации, когда явно происходит что-то нереальное… Может быть, и стоило бы усомниться в действительности происходящего, но весь мой жизненный опыт кричал, что нельзя терять время. И в итоге я поступил так, как привык поступать во всех сложных ситуациях, когда меня пытались зажать в угол – поднял ставки.

Когда пять лет назад при покупке подержанного «Приуса» дилер попытался шантажировать меня уже оплаченным первоначальным взносом и поднять цену на двести тысяч, я просто разбил окно в ближайшей машине и спросил, надо ли мне продолжать. Почему-то вызывать полицию и наказывать меня за хулиганство никто не захотел, и проблема как-то решилась сама собой.

Два года назад мой бизнес с построенным на вовремя подвернувшийся грант молочным заводом попытались отжать. Причем с прикрытием в местной полиции, судах и прокуратуре у этих рейдеров все было прекрасно. Так что попробуй я бороться с этими людьми по их правилам, скорее всего, меня бы самого в итоге и посадили. Но вместо этого я договорился с особым человеком из соседней области, тихо уехал на дачу, а через день мой завод спалили неизвестные. Уже в тот же вечер в городе было не протолкнуться от федералов, прибывших карать всех, кто довел дело до занявшего все новостные эфиры «теракта». Деньги, конечно, были потеряны, но зато и рейдеры заплатили по полной. Поднявшейся до самого высокого уровня волне было плевать на местные связи и договоренности…

Так и сейчас я решил не играть по правилам и поднял ставки. Нам сказали стрелять друг в друга, а я буду палить прямо в баки. К счастью, у самолетов, летающих на большие расстояния, они есть не только в крыльях, до которых с этими пукалками в руках мне бы ни в жизнь не добраться, но и прямо по пассажирским салоном. Надо только вспомнить, куда же именно лучше целиться. А там уже как повезет - шанс на взрыв топлива в жидком виде, несмотря на все красивые истории из фильмов, очень далек от ста процентов…

В итоге мне повезло (если так можно сказать о подобной ситуации), и взрыв все же прогремел, притом потребовались для этого лишь какие-то жалкие четыре выстрела. Но как же обиженно выглядело лицо того человека, когда меня, всех остальных пассажиров и даже его самого поглотила волна пламени… С тех пор я очень много раз думал – умер ли тот бог, что хотел меня, как и всех остальных, протащить в свой мир, или он просто обиделся и с тех не показывается на глаза. В пользу первого варианта говорит то, что я так никогда не видел и не слышал про кого-то с его внешностью, а в пользу второго – то, что я так и не получил никаких особых сил за свое достижение. Да уж, встать в один ряд с жнецами было бы неплохим стартовым капиталом, но увы…

Я просто взорвал самолет, меня засосало в какой-то серый мир, и потом я наконец вместе с десятком других несчастных выбрался на свет костра. Вот только в отличие от них у меня не было ни силы, ни надгробия. Второе, к счастью, смог заменить подобранный во время перехода камень, а вот без первого пришлось научиться жить. Причем самым сложным было даже не это – не знаю, что именно пошло не так во время моего переноса, но в итоге я как будто попал в прошлое. Ну, или все вокруг (и в отряде, и в городах, до которых я потом добрался) оказались перенесены из времени на полвека раньше моего рождения. Тот еще сюрприз… Но, как я знал уже давно, мне очень редко везет, вот и пришлось научиться выкручиваться.

Жить в тени… Скрываться за якобы настоящими лидерами и прокручивать комбинации, которые должны были не просто принести мне деньги, но, главное, не дать никому догадаться о том, что за маской жалкого калеки, лишенного сил, скрывается нечто большее. И вот я здесь уже почти семьдесят лет, и, наверно, будет неправдой сказать, что я недоволен своей жизнью. Какие-то моменты, конечно, были получше – например, когда я собрал свой первый легендарный набор оружия и брони, что наконец-то позволил перестать бояться хотя бы безусых новичков. Какие-то похуже – вроде всех тех попыток пробраться за завесу, из-за которой в этот мир постоянно приходят новички.

Как оказалось, стоит лишь части тела оказаться по ту сторону, как на человека вешается проклятье тени, превращающее его в страшного монстра. И, что самое страшное, не каждому еще удалось вернуться обратно в сознание даже после смерти – лишь вовремя отсеченные части тела могли хоть как-то исправить ситуацию… Так обидно. А ведь у меня была теория, что некоторые стихии смогут обладать большей устойчивостью, но увы – тень ломала всех. Причем с такой скоростью, что за все время я смог пополнить свою коллекцию камней возрождений еще всего лишь одним новым экземпляром.

А двадцать лет назад я окончательно понял, что путь личной силы – это не мое, и смог создать то, что оказалось способно ее заменить. Мои дома под желтым кирпичом, уложенным в кладку над дверью – таверны, гостиницы, магазины. Они могли быть чем угодно, но знающие люди из уст в уста передавали секретный код, по которому хозяин каждого из таких заведений сможет принять заказ. Хоть на убийство, хоть на поиск информации, хоть на переворот – мои люди достаточно верны и способны, чтобы попробовать ввязаться и в такую авантюру.

Конечно, большинство заказов банальны, но иногда через месяцы, а то и годы я узнаю, как что-то на первый взгляд не существенное оказывается частью чьей-то большой игры. Вот тот же заказ в Находке несколько недель назад. Ну что может быть странного в подброшенном последователям мертвым богов адресе? Но нет, как теперь знает большинство любознательных людей этого мира, именно в том сером доме было логово Ксардаса. А не передай неизвестный эту информацию, то что? Была бы очередная бессмысленная резня?

Или другая ситуация – заказ на ослабление одного семейства торговцев. Джонсы, конечно, поднялись в то время, но все равно – тратить на них перемолотые кости богов, добавляя полученную взвесь в питье, подменять боевые артефакты – это все же слишком… А потом я как-то увидел их, всех четверых, со стальными пластинами на черепах, прикрывающими дырки от вырезанных костей. Странно? Да, причем пусть я и не специалист, но догадаться, для чего могут понадобиться именно четыре кости, могу. Вот только кто способен на такие траты ради обычной, пусть и с определенными особенностями, маски? Нет, определенно в этом мире намечается что-то странное, и хорошо бы мне догадаться о сути изменений пораньше. До того, как станет слишком поздно.

- Опаздываешь.

Глухой голос, долетевший через слуховую трубу, заставил оторваться от мыслей. Все-таки хорошая была идея. Все вокруг уж слишком полагаются на свою силу, в итоге банальнейшая конструкция из полой медной трубки, проведенной от места за стойкой на улицу, для многих оказывается полной неожиданностью. А мне это изобретение так даже пару раз спасало жизнь. Грабители собираются рядом с магазином, на улице ночь, рядом никого – вот они и не таятся. А то, что сеть трещин на специально состаренной стене переходит в воздуховод и доносит до меня любой шорох снаружи – про эту хитрость сейчас не знает ни одна живая душа.

- Сложно вырваться из мертвого мира, пусть и в таком состоянии. Но ничего, недолго мне осталось мучиться.

И почему у меня по коже бегут мурашки? Чьему же разговору я вот так вот неожиданно стал свидетелем?

- Все-таки веришь, что твой ученик сможет стать полноценным рыцарем ночи?

- Он уже далеко продвинулся, все, что нужно для открытия моей стихии, у него есть. Если не допустит глупых ошибок, все должно получиться. Но мы же не для этого решили встретиться, дорогой друг. Все же не могу не признать твое упорство – никогда не думала, что вторым из всей нашей компании останешься именно ты.

Звучит так, будто встретилась парочка старых знакомых, вот только от голоса женщины мне что-то не по себе. А ведь я думал, что давно уже разучился бояться.

- А ты ставила на Эльдана?

- Именно поэтому он и умер первым…

Опять они перебрасываются какими-то странными фразами.

- Неужели даже пары процентов на меня не заложила?

- С твоей-то силой? Конечно, заложила, и даже не пару. Вот только во всех моих планах тебе не удавалось продержаться больше года, но ты смог. И теперь я знаю как.

- Вот только это ничего не меняет.

Опять висит молчание. Может, стоит прикрыть слуховую трубу? А то ведь если эта парочка зайдет и поймет, что я слышал даже такую вот вроде бы безобидную часть их разговора, мало мне не покажется.

- Может быть, к делу? Ты же не просто так отправил своего ученика в тот мир, где моя сила наиболее высока?

- Да, тень постаралась подтолкнуть его к схватке с тобой, но ему хватило ума сдержаться.

- Давай без этого, я и так знаю о планах обоих новых повелителей, и в целом, и о тех их частях, что направлены против меня, не набивай цену.

- Хорошо, - мужской голос замер, и я уже было решился закрывать ход, но опять не смог заставить себя пойти до конца. И где моя привычная осторожность? Впрочем, не каждый день у меня под дверью попадаются такие гости. – Мне нужно, чтобы тени получили неоспоримые доказательства моего существования, но при этом искреннее считали, что я сам не буду про это знать. Как вариант…

- Только не надо меня учить, - женский голос, разобравшись, что нужно ее собеседнику, как будто обрел новую силу. Логично, знание – это власть, а в отношениях таких явно могущественных существ и крупицы информации могут все перевернуть с ног на голову. – Цель поставил, а дальше уж не волнуйся. Я и сама разберусь.

- А чего мне волноваться? - впрочем, похоже, и мужик там снаружи не лыком шит. – Кот поможет тебе сделать теней своими врагами, набрать силы, а потом перекинуть весь их гнев на меня. О, уверен, ты постараешься, чтобы все прошло как надо.

- Тогда договорились?

- Пока нет! – не знаю, что именно там случилось, но, похоже, мужчина заметил в своей собеседнице что-то, ему совершенно не понравившееся. - Если ты хочешь, чтобы мы договорились, тебе придется мне пообещать, что не станешь его трогать.

- Что, даже ни разу убивать нельзя?

- Ты знаешь, что мне плевать на смерти. Но не вздумай его к себе привязывать. До этого, несмотря ни на что, мы с тобой не враждовали напрямую, так, может быть, не стоит менять эту традицию?

В этот момент до моего слуха долетели звуки шагов. Но только двух ног, как будто снаружи было не два живых существа, а только одно. Или один из них просто парит в воздухе?.. Вот теперь, пожалуй, точно надо закрывать окно.

- Кстати, а почему мы собрались именно здесь? Не проще ли было выбрать место подальше от людей?

Значит, это место выбрала женщина… И, черт побери, я тоже хочу знать, что именно привело ее к моим стенам.

- Проще, но именно здесь есть один человек, чьими услугами я периодически пользуюсь.

Я знал, что среди моих клиентов есть люди самого разного уровня. Но чтобы моими услугами пользовались боги (а там, за стеной, после всего услышанного я в этом просто уверен, сейчас именно они) – этого я предположить точно не мог.

- Наемники? – мужской голос, такое чувство, немного напрягся, но смог спустить напряжение в виде шутки.

- Скорее, специалисты на все руки. Хочу поручить им подкупить мастеров кадавров во всех крепостях внешнего кольца. Твой ученик где-то освоил основы этого пути, так что глупо было бы не подкинуть ему «полный контроль».

- И тогда ты «подаришь» ему духа, и даже если он сбежит, то все равно придет к тебе в нужный момент… Значит, ты заранее знала, о чем я буду просить…

- Только не делай вид, что удивлен. Я стала слабее, но не глупее… И, к сожалению, и твои, и мои ходы сейчас слишком легко просчитать.

- Слишком легко… Но найдется ли тот, кто догадается попробовать этим заняться? Знаешь…

После этих слов мужчины дверь легонько скрипнула, как будто приготовившись впустить моих гостей, и я все же захлопнул окно, так и не дослушав последние фразы, в которых обычно и скрываются самые главные детали.

Но сейчас, в любом случае, это не главное. У меня в гостях два чертовски опасных существа, и любая моя ошибка будет стоить очень дорого. Мне всегда не везет… Но, может быть, сегодня судьба наконец-то сжалится над старым бедным человеком? Ведь чудо, как известно, приходит тогда, когда его больше всего ждут.

Глазами Лисы 3

Рассказ Лисы

Рассказано и записано со слов Леры Пылевой

Как мне было стыдно, когда Кот вытащил меня на плече из-под мечей темной леди Находки. А ведь я до последнего надеялась, что это могло бы быть тайным испытанием от Хангерса – пусть это и не похоже на стиль моего жнеца – но быть спасенной им все же не так позорно, как тем, кого ты уже привыкла считать ниже тебя. И когда это простой парень, еще и старающийся жить по справедливости (а он именно такой, что бы о себе ни думал), сумел так подняться?

Впрочем, все эти моральные терзания оказались цветочками по сравнению с тем, что устроил мне Говард, когда я якобы к нему опоздала. А он меня хотя бы предупредил, что мы куда-то собираемся? Нет! Но вот устроить мне лекцию на полчаса – это пожалуйста. И ведь при других-то он предпочитает молчать, а при мне вон как разговорился.

И, вообще, вся эта аура таинственности, что он так любит напускать, немного раздражает. Я же вроде как ученица, но при этом почему-то никаких секретов мне не рассказывают, только таскают хвостиком, как будто просто потому, что так положено, и все. Или это просто мне так с учителем не повезло? Стоили ли те двадцать разрушенных надгробий такого вот покровительства? Нет, вот эту мысль точно надо выкинуть из головы…

Как бы там ни было, я вращаюсь среди сильнейших мира сего, и просто даже наблюдать за ними – это ценнейший опыт. Вот вроде бы Говард – силач, но при этом, я уже знаю, есть жнецы, которых он опасается. Та же Лютова. После убийства Ксардаса эти двое немного повздорили, так эта мозголомка чуть не убедила учителя засунуть руку в собственную же воронку аннигиляции. Впрочем, опять же, когда Говард все-таки сбросил наваждение, именно она сбежала, и это значит, что ее атака была заготовкой, наложенной еще до спора, а в прямой схватке Лютова уже нам не ровня.

Или Городов – вот от такого учителя я бы, кстати, не отказалась. Не носит эти черные балахоны, ходит в обычной одежде, ни грамма самомнения, но при необходимости ударит так, что мало не покажется. Кстати, это единственный противник, о возможной схватке с которым меня предупредили заранее. И не просто предупредили – на пальцах разжевали, что именно мне надо будет сделать. Один из немногих полезных разговоров с Говардом.

- Понимаешь, этот Илья, он не зря получил свое имя. Он словно древний богатырь может как будто спать и ни во что не вмешиваться, а потом почувствует, что его задели, да или просто взбредет ему что в голову – и попрет напролом.

- И его что, не остановить?

- Не остановить? Ну как тебе сказать, ты же знаешь мой купол аннигиляции? Так вот он прошел сквозь него.

- Но ты же говорил, что способности жнецов не могут разрушать друг друга. Что это основа основ.

- Правильно, но, вспомни, какое из этого правила есть исключение?

- Исключением являются только атаки, которые проникли внутрь тела… Получается, он ждал пока твоя сила начнет его разъедать, а только потом использовал визуализацию?

- Не совсем так. Будь нам так просто справиться с силами друг друга, половина жнецов уже была бы мертва. Даже когда моя способность начинает поглощать его, он может развеять только то, что уже внутри его тела. Но он единственный, кто смог обойти это правило благодаря виртуозному контролю. Только представь: он шел вперед, запуская аннигиляцию внутрь своей брони на какие-то доли микрона, даже не давая ее до конца разрушить, но при этом сам успевая отменить мою силу.

- И он прошел насквозь?

- Да, и даже особо не истрепался. Тогда был единственный раз, когда я от кого-то сбежал. Потом я восстанавливал этот бой в памяти по секундам, пытаясь понять, что же произошло, и теперь буду готов к новой схватке.

- А я?

- А ты, если сможешь, должна будешь его отвлечь, если он опять попробует повторить такой маневр. Не думай, что это долго – на самом деле весь его прорыв занял чуть больше секунды, так что готовься умереть или сделать что угодно, но сбить его с курса.

- А если нет?

- Тогда это будет уже мой бой, но задай себе вопрос. А нужна ли мне ученица, если в единственной ситуации, где она могла бы пригодиться, от нее нет пользы?

И вот так заканчиваются почти все наши разговоры: Говард меня оскорбляет, я делаю вид, что не вижу в этом проблемы, и мы идем заниматься своими делами. Вот только сейчас я не уверена, что у меня в перспективе будет такая возможность.

Моя главная сила – скрытность, я развиваю ее сама и стараюсь особо не просвещать своего учителя об успехах на этом поприще. Ну да, к счастью, он не особо ими и интересуется. Так вот недавно мне удалось прорваться на качественно новый уровень и даже подкрасться к Говарду так, что он меня не заметил. Не проигнорировал, как он часто это делает, а на самом деле не заметил. Хотелось в тот раз сделать ему какую-нибудь пакость после того, как он призвал меня из Находки с помощью боли. Кстати, одна из самых неприятных вещей в моем ученичестве. Где бы ты ни была, твой учитель всегда может тебя достать и подсказать направление, куда надо двигаться.

Как? А очень просто: когда идешь в нужную сторону, боль ослабевает, в любую другую или даже останавливаешься – становится сильнее. Что самое обидное во всем этом, так это то, что у тебя нет возможности поспать. Неважно, насколько ты устала, неважно, что мышцы уже не шевелятся, боль не даст отключиться, пока ты не придешь куда надо. Однажды я вот так бегала за переходящим из города в город Говардом три дня: под конец казалось, что в глазах песок, а мозги так и вовсе начали плавиться. Подозреваю, если бы тогда он не задержался рядом с Новым Парижем, то я бы просто потеряла разум от перенапряжения. Страшная участь, но, как оказалось, есть кое-что еще хуже.

В тот вечер, когда я незаметно подошла к Говарду и случайно прочитала его записи, я узнала, зачем, оказывается, жнецам нужны ученики. Сердце мира, точка выхода и заодно аналог надгробия не кого-то там, а самого Карика – еще до своего падения верховный бог оградил это место правилами и законами, которые открывают путь к нему только в весьма ограниченном количестве случаев и с большим количеством оговорок. В общем, как мне кажется, главной целью всех придуманных испытаний было затягивание времени, чтобы Карик мог узнать и вмешаться в случае чего.

Но сейчас его не было, и его сила, вернее, какой-то ее символ (детали я не рассмотрела), ждал своего приемника. При этом, что характерно, сами боги ею воспользоваться не могли – лишь тот, кто еще не достиг этой ступени развития, смог бы подойти к местному Граалю. Интересно, а что мой учитель будет с ним делать, когда заполучит в свои руки?

Мир? – зачеркнуто.

Свой мир! – жирное подчеркивание.

У Говарда много чего было написано на листе, но эти две мысли сразу же бросились мне в глаза. Не знаю почему – может быть, я и сама хотела бы сбежать отсюда? Сложно сказать. Впрочем, чего уж тут врать – да, хотела бы. Чтобы у меня была сила, а все остальные были бы вынуждены ползать передо мной на коленях, как черви. И чтобы никто не просто не смел вспоминать, но и даже не знал другой меня, кроме как правительницы мира.

Вот только вряд ли мне все это светит. Если исходить из другой схемы учителя, набросанной на соседнем листе, получить эту силу не так просто. Мало прийти первым – надо еще и правильно ее взять. И самый идеальный способ: дать ей сначала проникнуть в другое тело вместе со всеми заложенными обязательствами. А потом отобрать в бою, уже чистую и только для себя. Рядом был добавлен вопрос:

Может быть, боги нас используют?

Кстати, логичное предположение. Вот только меня в тот момент больше заинтересовало то, кого собирается использовать сам Хангерс. Вернее, о личности этого кого-то у меня вопросов не было, а вот о том, как бы этого избежать, я хочу обязательность подумать. Кажется, что куда мне против жнеца – но смог тот же Городов пройти сквозь разрушение Хангерса, или тот же Кот, который постоянно умудряется выходить сухим из самых тупиковых ситуаций. И раз даже этот проходимец справился, то и я что-то обязательно придумаю.

Эти мысли казались мне такими мудрыми всего несколько дней назад, но сейчас, когда мы прошли первого стража и цель нашего похода начала приближаться с катастрофической скоростью, я начинаю сомневаться. Точно ли есть выход? Страшно, обидно! Мне казалось, что я в любой момент могу сделать какую-нибудь глупость. А потом мы наткнулись на Кота. И это стало самым главным ударом.

Если меня вели вперед на заклание (поглотить силу, а потом тут же передать ее учителю, хочется верить, что без фатальных последствий), то чертов Кот появился здесь в роли лидера. И ведь я сначала даже поверить не могла, что он может решиться на такое, но потом узнавание при взгляде на карту в глазах его девицы показали, что они здесь не случайно.

Но какой наглец – неужели он всерьез надеется обойти жнецов? Или это просто хитрый план набить себе цену, мешаясь под ногами, и получить отступные? И чего я так глупо себя веду? Кричу на него? Пытаюсь подколоть? Или это из-за того, что я опасалась несколько других встреч? Ведь на листе у Говарда были расписаны временные лимиты столкновений конкурентов по зонам: десять минут в первой, двадцать во второй и так далее.

Скорее всего, эта система нацелена на отсеивание случайных претендентов. Сначала будут уничтожены самые слабые, с кем можно успеть расправиться за первый временной лимит. Те, кто сумеют продержаться, пройдут дальше, но уже скоро и их смогут сокрушить. В итоге до последних уровней испытания доберутся либо самые везучие, либо самые сильные…

Как-то так было записано в заметках учителя, и тут я согласна с его выводами по задумке испытания. Отсеивание, отсеивание и еще раз отсеивание – на каждом этапе, и стражами, и, прежде всего, друг другом.

Но кто бы мог предположить, что Кот сумеет продержаться, пусть даже и на самом легком уровне сложности. Когда бывшая ученица Семина – теперь-то я ее узнала – лишалась пальца, было так приятно смотреть на ужас в ее глазах. Если бы она еще не спряталась Коту за спину: совсем у некоторых нет чести и гордости…

Но все эти мысли оказались забыты, стоило мне увидеть способ, с помощью которого Коту удалось ускользнуть от атаки Говарда. Сначала мне показалось, что он, как Городов в рассказе учителя, прошел через купол аннигиляции, но потом я присмотрелась и поняла, что это всего лишь портал. Стационарный – а тут вариант-то по большому счету только один – Кот смог открыть божественную метку, начал ее развивать и прокачал первую положенную на этом пути способность.

Неожиданно. И глупо! Просто по-идиотски соваться в испытание Карика с меткой бога. Да, сила бывшего верховного бога спит, но даже не прокачанная метка станет для нее таким раздражителем, что мало кто сможет сохранить свой разум. Кажется, Говард тоже это понял и именно поэтому решил отказаться от преследования. И да, тут наше время вышло, но за стражем-то можно было бы и подождать и прикончить конкурента, пока он не стал проблемой – если бы был смысл. Но сейчас его нет – Кот, который в ближайшее время лишится разума, нам точно не соперник. А то, что это случится, ясно как день: если сами жнецы и боги вынуждены бояться этой силы, следуя древним правилам, то какой человек сможет перед ней устоять?

Глазами Карика

Рассказ Карика

Рассказано и записано со слов Карика

Я знал, что сознание вернется… Так уже не раз бывало… Но как же это больно!

Вспышка! Бьярни молодец, подготовил мне человека-донора.

В меру достойная вышла заготовка: не придется тратить много времени, восстанавливая свое могущество. Но при этом и никаких перегибов - защитить свой разум мое будущее тело не сможет… Теперь, правда, придется за ним приглядывать и не давать убить… Впрочем, можно просто усилить связь с надгробием, а дальше пусть сам разбирается. Если что, подберу новую заготовку.

Боль продолжает биться о барьеры сознания, а я формирую основу своей души. Когда придет время, я должен буду готов быстро занять свое место.

Вспышка! Номенос ходит рядом с зоной будущих испытаний, но пока не решается войти. Боится, что разбудит меня раньше времени.

Он всегда был таким – перестраховщиком, так и не научившимся рисковать ради самого главного. Как было в тот раз? Он умудрился подчинить себе тень, научился творить, но не остановился на этом… Два из двенадцати моих учеников не смогли преодолеть соблазн описываемого им будущего. Сам король теней решил вмешаться, став к нему плечом к плечу. Даже низшие боги и обычные смертные, наслушавшись его, усомнились в моем праве повелевать ими...

Я сам когда-то похожим образом пробился впервые к Сердцу мира и стал тем самым Кариком. Вот только в отличие от прошлого себя и Номеноса я умею рисковать. Пространственные врата были открыты, загорелись костры новых миров, и будущие марионетки устремились ко мне под руку. Жаль, что не получилось их всех подчинить и откат оказался слишком силен… Но это было не так важно: главное я сделал, Сердце мира оказалось закрыто, и воцарившийся вокруг хаос дарил надежду, что я успею восстановиться к тому моменту, когда придет время.

Вспышка! Медея возвела на трон нового императора.

Молодец – интересно, Номенос поймет, что часть его силы только что сменила хозяина? Впрочем, сейчас важнее, что появление официального верховного правителя остановит разрушение мира. Бьярни, конечно, постарался, удерживая в себе мою силу и не давая миру окончательно умереть, но его способности, конечно, не так уж и велики. Он справился, сильно вырос, но треть территорий оказалась утеряна. Ничего… Вот я вернусь, и все будет рано или поздно восстановлено.

Вспышка! Император Медеи спровоцировал запуск испытания.

А я еще не готов. Сознание слишком часто покидает меня, не давая закрепиться пусть даже в образе духа. Но все в итоге сложилось в мою пользу. Бьярни отправил ко мне заготовку, и я немного погулял по его снам, забирая причитающиеся мне части его души. Жаль только, что он быстро догадался, как это прекратить, но и так все, что нужно, я уже получил. Пусть живет, пусть верит, что его судьба еще принадлежит ему самому.

Вспышка! Номенос все не угомонится. Скрыл силу, чтобы мое беснующееся внешнее проявление его не тронуло, участвует в испытании…

Но он же не сможет принять мою силу, зачем он здесь? В памяти всплыла наша последняя встреча. Номенос стоит прямо передо мной: лицо наполовину серое, и взгляд как будто немного загнанный. Тяжело ему дался этот прорыв, пришлось слишком многое позволить своему теневому двойнику – вон он, почти пробился наружу.

- Ну и чего ты хочешь? – я развеял созданное им облако смерти, уже успевшее разъесть пару сантиметров пола моего тронного зала.

- Свободы! – ну, не дурак ли? Я же не мешал ему творить глупости, плести интриги… Занимался бы ими, или его свобода обязательно подразумевает мою смерть?

- Этот день будет для тебя последним! – а вот и его подруга Аркадия показалась через открытый теневой портал. И как только мои запреты на их создание обошли?

Я бросил быстрый взгляд на девушку с пылающим взором. Между прочим, когда-то она была лучшей ученицей Медеи, подавала надежды, но влюбилась, и все пошло прахом.

Вспышка! Жница пробирается к Сердцу со своим ручным генералом.

Мое внешнее проявление хотело сожрать эту нахалку, узнав, кто ее учил. Но идущая по пути разума нашла, чем его умилостивить. Лишние проценты личности моей заготовки – буду считать, что этого хватит на три дня. Задержится – умрет. А мысли тем временем опять вернулись к прошлому…

Насколько же легко тогда было не допустить краха. Убил бы Номеноса, развеял Аркадию, и все. Но нет, я считал себя всесильным и поплатился.

- Ты думаешь, что неуязвим? – они только что опробовали на мне свою новую совместную технику «призрачного воина». Забавное решение, но недостаточное, чтобы меня достать.

- Запускай артефакты! - рявкнул Номенос, и тело скрутила боль, с тех пор так ни разу до конца меня и не оставившая.

Не знаю, где они откопали эту технику, кто им помог все подготовить, но результат не заставил себя ждать. Восемьдесят четыре пирамиды, расположенные в каждой из частей нашего мира, попытались отсечь его от меня. Где-то им это удалось, и те территории превратились в непролазное море хаоса, где-то это произошло лишь частично, так родились мертвые зоны, постепенно скатывающиеся в ничто. А где-то я сохранил контроль, и мир устоял.

- Неужели вы думали, что моя сила существует сама по себе? Тот, кто захочет победить меня, должен быть готов ее принять, или мир будет уничтожен. А вы? Решили, что стоите выше любых законов?

Мне никто не отвечал. Аркадию накрыл откат, обрекающий ее на медленную и необратимую смерть. А Номеноса просто подкосил результат. Он ведь на самом деле думал, что несет благо… И нет бы извлечь из этого урок и попытаться все исправить – вместо этого он обвинил во всем меня и еще долгие годы пытался преследовать и добить, мешая восстановить контроль над остатками мира. Возможно, хоть мне и не хочется это признавать, именно из-за него у меня не хватило сил все исправить.

Вспышка! Номенос подходит все ближе…

А я уже достаточно восстановил контроль, чтобы натравить свой дух на него. Здесь, в средоточии моей возвращающейся силы, у него не будет шанса спастись… Но этот хитрец подстраховался. Заполучил первую ученицу моей заготовки, вылечил и теперь забалтывает, убеждая в своей правоте… Я же, никем не видимый, стоял рядом и слушал.

- Посмотри на этот мир! Разве он стоит того, чтобы за него держаться? Что бы ни случилось, хуже уже точно не будет!

Убить бы их тут всех, но нельзя… Умрет ученица, и ее доля личности вернется моей заготовке вместе с потенциальным контрольным пакетом – лишний риск, и сведение старых счетов того не стоит. Но кто же это посоветовал Номеносу воспользоваться подобной защитой? Сам он слишком самодоволен, чтобы о таком подумать. Я промотал события на день назад – странно, выглядит, как будто это была идея Кота. Случайность? Я сам ранил девушку. Он передал ее тому, кто может вылечить – выглядит логично? Или?.. Это же была идея Бьярни, что надо бы подстраховаться с уровнем контроля Кота, и именно с него я считал эти размышления… Могло ли это быть ловушкой? Могло. Надо получше присматривать за этим наглецом – похоже, моя сила его все-таки развратила.

Вспышка! Все действующие лица собрались у Сердца мира.

Осталось продержаться еще немного… Появился король теней – вот от кого я такой наглости не ожидал, моя сила ярится и рвется вперед, чтобы смести его раз и навсегда. И опять… Его появление, как ситуация с ученицей заготовки, дело рук Бьярни. Его стало слишком много… Если раньше я думал пресечь их с Медеей план побега, то теперь – пусть идут. Слишком много воли взяли мои бывшие ученики, привыкли действовать без чужой указки. Из таких уже не получится слуг… Можно было бы сделать союзников – но к этому не готов уже я сам. И все же Бьярни хорош: уверен, он не случайно подводил меня к этой мысли. Надо отдать ему должное.

Вспышка! Моя заготовка сражается с Номеносом.

Я почти вернул контроль над силой… И тем больше у меня времени понаблюдать за этой возней. Мой давний враг ослаб – и это первое, что бросается в глаза. Отсутствие практики столь долгое время не могло пройти незаметно. А вот заготовка показывает себя неплохо. Множественная остановка времени, открытие красного плаща… Интересно, если дать ему время, смог бы он дойти до белого и не умереть?

Вспышка! Я вернулся!

Пока без тела, без большей части сил, но и этого хватило, чтобы Номенос бежал. До чего же он пал: прятаться под юбку той, что когда-то была ученицей твоей женщины. Хотя сама жница довольна интересна – добиться своего положения, будучи вторым поколением, родившимся уже в этом мире… Неплохо. Пожалуй, надо будет как-нибудь узнать, кто ее родители. Лютовы… Не помню таких. А вот Кристина Люст, последняя жрица магии демонов – что-то общее в этих двоих есть.

- Сражайся! – заготовка предлагает померяться силой.

Вот только мне пока не до него. В мозг льется информация о том, что есть и что было. Официальные доклады Бьярни и Медеи, их учеников… Сколько же глупостей они все натворили! И у всех столько планов, основных и запасных… Но неужели никто не мог нормально позаботиться о безопасности? Да, Сердце мира находится на этой территории, но мои ученики, такое чувство, даже не подумали, что кто-то с окраин может им помешать. А зря… Пока меня не было, слишком многие подняли головы. Адепты света, демонологи, мертвые стихии – похоже, как я тут все закончу, придется пройтись по миру огнем и мечом, выжигая всю скверну.

А пока надо поставить на место мою заготовку. Он может открыть красную маску? Покажу ему следующую ступень. Что? Он пытается убедить моих учеников, что сможет дать им больше меня? Их, конечно, держит клятва, но подобный поворот мне все равно не нравится. Как и то, что этот червяк умудряется сдерживать мои атаки. Оказывается, объединение сил богов и теней даже на самом простом уровне может дать так много… И, главное, этот Кот оказался неглуп – смог предусмотреть, что я заберу у него магию, и подстраховаться.

Впрочем, его это все равно не спасет!

Я уже подчинил его (контрольный пакет был собран вовсе не зря), как вдруг он использовал абсолютную остановку времени, чтобы сбить меня. Ну, конечно – награда за Рифт, и ведь до сих пор с трудом могу поверить, что его допустили к испытанию для тех, кто был признан достойным менять этот мир. И он даже справился…

И тогда, и сейчас. Но это надо же было додуматься – использовать визуализацию и силу ночи, чтобы отрезать кусок своей души! Наше тело распалось на две половины, как какая-то амеба, а потом он юркнул в открытый Бьярни и Медеей портал. Вот же живучее существо! Пожалуй, если мы еще раз встретимся, я не откажусь от возможности с ним пообщаться… Просто пообщаться. А то, что теперь мне придется потратить немного больше времени на восстановление своих сил – ничего страшного. Я столько ждал своего возвращения. Подожду и еще немного.

И да… Пожалуй, в этот раз я возьму себе немного другое имя. В знак уважения к тому, кто дал мне это тело.

Глазами Майи 5

Рассказ Майи

Рассказано и записано со слов Майи

За 3 секунды до смерти Хозяина

Последние несколько часов прошли очень странно. Сначала мама вызвала на разговор, расспрашивала, как у меня дела, и почему-то у меня возникло такое чувство, что она со мной прощалась. И с чего такие ассоциации? Потом просьба Кота… Серьезно, я была уверена, что все остальные просто-напросто пошлют его куда подальше вместо того чтобы рисковать жизнями и лезть в Колыбель. Но нет, я ведь была не первой, кто предложил его поддержать. Черт побери, даже Лена, несмотря на все те пространные монологи о «предательстве ее учителя», пошла с нами.

Впрочем, она-то могла ввязаться в это дело только чтобы все испортить. Сначала-то я радовалась, что все мои друзья начинают лучше относиться друг к другу и что, может быть, мы еще когда-нибудь сходим в поход все вместе… Но сейчас, глядя на разочарованный взгляд Кота, на вспыхнувшую у него на лице догадку и ухмылку моей напарницы, становится очевидно, что до этого еще далеко. Впрочем, наша жизнь не заканчивается, еще успеем забыть все разногласия, главное, чтобы провал нашего задания не оказался для Кота смертельным. А то я-то знаю, как он любит рисковать.

Вот и сейчас он собрал Карика, Короля теней, причем как-то заручился поддержкой Номеноса и Аски, а вот и Хозяин появился, причем и его Котяра ждал… И пусть он сколько угодно делает каменное лицо, но я-то тоже уже не девочка и могу считывать даже запертые в самой глубине души эмоции, а не только внешние проявления.

- Прости, но я верю, что ты справишься и с этим, - в голове раздался голос матери, а потом события понеслись вскачь.

Заявление Кота о пропаже стихий – и, действительно, моя сила начала как будто таять. Потом его же слова о том, что Лена станет новой Королевой – неужели он простил все ее предательства? И почему от этого так обидно? Вот Карик с Милошем убивают Хозяина, а тот, перед тем, как окончательно покинуть этот мир, зачем-то старательно ловит мой взгляд.

- Ты будешь моей!

- Не смеши! У тебя нет власти надо мной! И я не девочка, чтобы ты сумел пробиться силой!

Этот высший почему-то выбрал именно мое сознание, чтобы попытаться в нем укрыться. Наивный… Так я думала, пока мои защитные рубежи не начали падать один за другим. Внешний слой оказался пробит за считанные мгновения, средний пал еще быстрее… Внутренний, самый запутанный и самый массивный, еще держался – не зря же я его выстраивала чуть ли не с самого детства. Одна из немногих вещей, которые мы делали вместе с мамой… И тут до меня дошло! Вот почему Хозяин словно прогуливается по моему сознанию и почти добрался до ядра личности – он просто знает все защиты, что у меня тут стоят! И сказать ему о них мог только один-единственный человек!

И эта мысль меня чуть не сломала. Но лишь чуть! Да, Хозяин прорвался через последнюю линию обороны, но я уже была готова и использовала этот его рывок, чтобы отвести удар в сторону от ядра личности и направить в недавно добавленный лабиринт. Забавно… Недавно в мире Небесного замка я сама какое-то время проторчала в подобной ловушке змееголовой тени, вот и решила повторить. Закончила всего пару часов назад и даже не успела как обычно похвастаться перед матерью. И теперь, когда Хозяин не ожидал ничего подобного, я использовала его энергию, чтобы по максимуму напитать этот лабиринт-ловушку и затянуть туда нас обоих.

Нет, половина личности высшего вырвалась и улетела куда-то дальше – на следующий этап-заготовку, что должен будет его воскресить, – но другая половина осталась со мной, и теперь мне надо будет постараться, чтобы она до меня не добралась.

Год спустя, субъективное время лабиринта сознания

Ненавижу ходить! Ненавижу бегать! Как же хочется остановиться, сесть, а лучше лечь и дать мышцам наконец-то отдохнуть – но нельзя. Тогда эта чертова тварь до меня доберется! Где-то позади раздался вой. Никогда не спящий монстр, в которого превратилась затянутая сюда часть Хозяина, оказался довольно близко. К счастью, Кассандра настолько привыкла к любым внешним шумам, что даже и не подумала прерывать свой сон. Хорошая у меня растет дочь, помощница, пусть пока ее сил и не хватает на многое.

Нет, ну кто бы мог ожидать, что появление высшего в моем лабиринте запечатает здесь нас обоих! И если бы не неожиданно вернувшиеся стихии, что помогают мне держаться, отслеживать врага, строить маршрут и, главное, спать на ходу – уже через неделю я была бы мертва. А так ничего, даже привыкла. Если бы еще и не внезапно обнаруженная беременность! Такое чувство, что ее до этого от меня прятали… Впрочем, учитывая, как Хозяин попал в мое сознание, я даже догадываюсь, кто мог это устроить. Зачем? Даже думать не хочу! Как и том, каким чудом мне удалось продержаться этот год, а главное, как у меня получилось оторваться, обезболить тело и провести роды без чьей-либо помощи…

Это же Кот так говорил: никогда не сдаваться. Ни когда опускаются руки, ни когда кажется, что шансов нет… Потому что это все неправда! Не работают мышцы – можно двигаться на одной воле! Нет шансов – значит, просто надо изменить мир так, чтобы они появились! Сейчас в одиночку даже против половинки высшего, даже когда он явно лишился разума, мне не справиться… Но очень скоро я буду не одна, и тогда шансы точно появятся!

Двадцать лет спустя, субъективное время лабиринта сознания

- Кассандра, ты готова?

- Да! И не волнуйся, на этот раз все по-настоящему, а не как шесть лет назад.

- Ну, вот зачем ты опять об этом напоминаешь? Это же надо было решить, что ты достаточно взрослая, чтобы справиться в одиночку и убежать сражаться с Хозяином!

- Прости! Я же помню, как ты меня вытаскивала и как несколько месяцев таскала на себе, пока я снова не смогла ходить…

- Очень на это надеюсь!

- А правда, что мой папа смог убить этого высшего в реальности?

- Может, хватит его обсуждать?

- А почему нет? Пара минут у нас есть. И если папа справился с целым высшим, то уж нам-то половинка будет точно по плечу.

- Если ты запомнила мой рассказ, Кот сражался не сам, а использовал парочку других высших, да еще и законы мироздания успел поменять. Эх, если бы еще я так глупо не подставилась…

- Мам, ты чего! Мы же и сами тоже не голыми руками сражаться будем! Зря, что ли, мы все эти годы оживляли целый рукав лабиринта? А маршруты как приходилось строить, чтобы и самим быть рядом, и чтобы эта тварь сюда раньше времени не попала! Скажу честно, мне начинает казаться, что у меня мозги за это время немного расплавились.

- Хватит, он уже близко! Доставай свой меч и готовься… Будем надеяться, я смогла научить тебя сражаться им достаточно хорошо, чтобы мы сегодня не умерли, а вернулись домой.

В этот самый момент, прерывая разговор двух девушек, чем-то неуловимо похожих друг на друга, только одна при этом выглядела явно моложе, из кустов выскочил огромный черно-желтый волк. Казалось, что его тело отлито из золота, но потом на нем почему-то кусками начала прорастать шерсть, превратив благородного красавца в больного урода. Впрочем, даже так силы этому существу было не занимать: земля дрожала под его ногами, дыхание замедляло само время… Как могут выстоять против такого обычные люди, пусть и обладающие таинственными силами, было совершенно непонятно.

Но молодая девушка с выкованным из собственной крови мечом уверенно шагнула вперед, а ее старшая подруга движением руки оживила лабиринт, в котором они втроем находились, и попробовала сжать им недовольно зарычавшего монстра.

- Этим стенам не остановить меня, - волк, до этого годами молчавший, неожиданно заговорил. – Вы выиграли себе немного времени, но у меня впереди бесконечность.

- Мама? – молодая девушка немного сбилась с шага. – Он говорит… Неужели он сохранил разум, и теперь сильнее, чем мы думали?

- Не стой на месте! Разве ты не поняла, что это на самом деле значит?

- Что?.. Ну, конечно, если он заговорил, значит, боится!

Волк яростно взревел, но на сей раз этот звук уже никого не мог остановить. Да, удерживающие его стены начали трескаться, но подскочившая с мечом в руках девушка не обратила на это внимание, а с оттяжкой заехала своим оружием ему прямо по морде.

- Получилось! Я поранила его!

- Неплохо. Значит, твоя вылазка шесть лет назад была все же не зря. Как мы и думали, что-то от его укуса тебе передалось, и теперь твоя кровь, превращенная в сталь, способна убить даже высшего бога!

Волк снова завыл, но на этот раз он не рвался вперед. Наоборот, он пятился, чтобы выбраться из ловушки и просто-напросто убежать.

Через день после битвы на Волге

Так странно. Я помню все двадцать лет, что провела в лабиринте своего сознания. Помню, как бегала от чудовища Хозяина, как потом уже он начал бегать от нас с дочерью. Но мы смогли загнать и убить его всего за три недели. Настоящая мелочь после проведенных внутри лет.

А потом, стоило только сердцу Хозяина остановиться, я вернулась в обычный мир. Повзрослевшая, научившаяся переносить любые тяготы, и снова одна. Кассандра, моя Кейси, в этом мире еще не родилась… К счастью, ее сознание, прошедшее через все ужасы лабиринта, осталось внутри меня, так что надо было просто найти подходящее тело, и мы снова сможем быть вместе. И даже отсутствие стихий – увы, в отличие от лабиринта они тут действительно не работают – мне не помешало.

- Мам, - ну вот, она уже стоит рядом, совсем как там. – А мы будем мстить бабушке за то, что она продала тебя Хозяину?

На лице кровожадная улыбка, совсем как у меня когда-то… Сейчас-то я стала гораздо взрослее, что ли…

- Нет, - отвечаю и понимаю, что это действительно так. – Если бы это было двадцать лет назад, да хотя бы десять, я бы обязательно вернула Полине (не могу называть ее по-старому) сторицей все. Вот только сейчас обида уже прошла… Тем более, там, в том лабиринте, я смогла обрести тебя, а Полина… Когда я вернулась и увидела ее лицо, ты бы знала, как она побледнела. Попыталась что-то сказать, а потом просто ушла.

- Думаешь, она сама себя накажет лучше, чем мы?

- Ты про моральные терзания? Вряд ли. С этим-то она точно быстро справится. А вот то, что мы нарушили ее планы по сделке с Хозяином, ее явно подкосило.

- Хорошо, - я с подозрением смотрю на почему-то легко принявшую мою позицию Кассандру. Это странно, ведь в отличие от меня у нее с прощением пока не очень-то хорошо.

- Что ты задумала?

- Хочу пообщаться с папой. Котом! Но ты не волнуйся, я просто понаблюдаю за ним и ничего не буду рассказывать. И, главное, никаких неприятностей!

Я усмехнулась – как будто последнее возможно, когда связываешься с этим пройдохой. Впрочем, Кейси действительно будет полезно узнать, что он собой представляет. Недаром же я дала ей фамилию почти как у него – Кэтс. Интересно, что будет, когда он все же догадается, что к чему?.. Впрочем, пока не вижу смысла загадывать.

- Я не против.

- Ура! – как же искренне она радуется, совсем как самый обычный человек, и в такие моменты даже забываешь о том, что у нее внутри течет немного силы самого Хозяина.

- Только один совет: не спеши. Сейчас пока еще все слишком запутанно, но, уверена, очень скоро Кот обязательно во что-нибудь вляпается и тогда, чтобы заранее не вызвать подозрений своим интересом, ты к нему и присоединишься.

Кейси сосредоточенно кивнула, а потом, в мгновение ока создав меч из собственной крови, прирезала выползшую рядом с нами мышь. Да, теперь это часть нее – убивать любого, кого посчитает врагом, и управлять кровью сколько угодно раз в день, несмотря на все ограничения мироздания.

Content

Антон Емельянов и Сергей Савинов
Рассказы по Миру Карика

Глазами Лысого и Лисы

Глазами Петровича и Кеши

Глазами Лысого 2

Новые Москва и Париж

Глазами Майи

Глазами Майи 2

Глазами Лысого 3 и Даши

Глазами Майи 3

Глазами Лены

Глазами Алисы

Глазами Сета Маури и Орацио Орденти

Глазами Майи 4

Глазами Алисы 2

Глазами одного шпиона

Глазами Лисы 3

Глазами Карика

Глазами Майи 5