Хелена Грин

Другая история

Глава 1

Ксэлос очнулась, лежа на холодном полу, продуваемой всеми ветрами площадки. Поморщившись из-за лезущих в нос пепельных прядей и звучно чихнув, девушка открыла глаза. Над ней развернулись угрюмые черные облака. Они были не новы. В последние пару десятилетий тучи не исчезали с неба над Мордором.

Девушка осторожно прикоснулась к голове и огляделась. Похоже, она очутилась на одной из смотровых площадок Барад-Дура. Странно. А где друзья? Светлые? Трандуил? Смауг? Почему она очнулась одна? Стоп. А что вообще произошло?

Пытаясь вспомнить события последних дней, девушка нахмурилась. Вот они со светлой командой бегут по пещерам от Шелоб (жалко паучиху, если бы история обернулась по-другому, они вполне могли подружиться или просто сотрудничать), вот ее хватают и связывают орки. Вот она сидит в комнате, листая книгу. Вот стоит перед драконом, готовящемся сжечь девушку. Летит над равниной к Ородруину, чтобы достать Кольцо. Не находит. Мчится к Барад-Дуру. Потом обратно, с мерзким артефактом за пазухой. Вот ее сбрасывает ящер и она летит в вулкан. А потом темнота.

Хотя нет. Постойте! Потом был Мелькор.

— Мелькор, — задумчиво повторила Ксэлос. — Мелькор… Вот зараза!

Еще раз оглядевшись по сторонам, девушка резко повернулась в сторону Ородруина. Вулкан дымил по-прежнему, будто в него и не кидали Кольцо с правительницей Мордора на пару. Но это невозможно! Где следы разрушений? Где труп Смауга? Армия людей и эльфов? Ну не могли же они просто исчезнуть! Или могли?

— Ты, гадкий Темный Вала! Закинул меня неизвестно… известно, куда, — поправилась Ксэлос, — но непонятно, зачем! Ты вообще где! Мелькор? Ме-елькор! Только попадись мне, мерзавец! Попрошу Лис и про тебя балладу написать, вот Галадриэль обрадуется! Мелько-ор, Моргот тебя забери! Тьфу! Совсем забыла, что это одно и то же…

Встав и отряхнувшись, Ксэлос недовольно замолчала.

Опять она угодила в какую-то ж… неважно. Неужели неприятности не могут пройти стороной? Почему они, понабравшись вежливости, постоянно забегают на огонек? У-у-у!

Мелькор! Где ты?!

По спине пробежал холодок, руки покрылись мурашками, а волосы на голове зашевелились. Ксэлос ме-едленно повернулась ко входу в башню. Так и есть. Назгул. Только на них у человека такая реакция. Девушка, конечно, за столько лет привыкла к их присутствию и не реагировала, как другие люди, но все же…

Сто-оп!

Что. Здесь. Делает. Назгул?! Они же умерли!

— Кхамул?! — шокировано воскликнула Ксэлос, узнав своего бывшего подчиненного.

Фигура в черном плаще вышла из зияющего тьмой прохода и направилась к ней. До девушки стало доходить — что-то тут нечисто. Она подобралась, пытаясь придумать способ побега. Получалось паршиво. Не каждый день умерших (хотя-я… они же призраки… ну, пусть будет: «исчезнувших») советников встречаешь! А назгул тем временем все наступал…

Бежать поздно. Ксэлос и пикнуть не успела, как ее схватили за руку и куда-то поволокли. Похоже, перемещение необъяснимым образом сказалось на мыслительной деятельности, потому что девушка ну ни Балрога не понимала!

А когда Ксэлос опомнилась, ее уже притащили в Тронный Зал. Девушка резко подняла голову, недовольно сдула с лица прядь волос и посмотрела на трон… где сейчас с удобством развалился незнакомый тип с огненно-рыжими волосами. Почему-то он был очень похож на Мелиссу. Точнее, не так. Это Мелисса, в которую временно превращался Мелькор, была очень похожа на него. Теперь ясно, чью именно внешность Темный использовал…

Оп-па!

Рыжий. Сидит на троне. В Мордоре. И назгулы кругом…

САУРОН?!

— Итить твою за ногу! — выругалась Ксэлос.

Мужчина презрительно ухмыльнулся, оглядев ее с ног до головы, и спросил у Кхамула:

— Что за букашку ты ко мне привел?

— Милорд, эта девушка стояла на смотровой площадке. Как она там оказалась, я не знаю. Стражи не заметили проникновения, границу Мордора никто не пересекал, — отчитался призрак.

Ксэлос хмуро на него поглядела.

Ну да. Это не тот Кхамул. Не ее. И служит он другому повелителю. Жаль…

— Вот, значит, как, — протянул Майрон, вставая. — И как же ты умудрилась проникнуть на мою территорию незамеченной? Как прошла в Барад-Дур? Зачем здесь появилась? Отвечай!

— Понятия не имею, — ответила Ксэлос сразу на три вопроса.

Нет, а что? Как сюда «проникла», она не знает. Мелькор, вот незадача, не соизволил отчитаться. Как прошла в Барад-Дур — аналогично. А вот зачем… Она-то откуда знает? Желания появиться здесь не было, а все остальное на совести Темного Валы. Вот так!

— Ложь, — прошипел рыжеволосый майа. — Я хочу услышать правду!

— Это и была правда, — ответила Ксэлос. — Другой у меня нет.

— И ты думаешь, что я в это поверю?

Девушка пожала плечами, всем своим видом давая понять: «Не хочешь — не надо, а мне и так неплохо».

— Ну что ж, — прошипел Саурон. — Кхамул, отведи девчонку в темницу! Посмотрим, как долго она будет упрямиться…

Ксэлос независимо вскинула голову и расправила плечи. Темницами ее не напугаешь, запирали пару раз, но нужного эффекта не добились. Правда, не тут, а в Лихолесье. А здесь… тоже неплохой опыт получится. И вообще, в любой, даже самой паршивой ситуации нужно искать что-нибудь хорошее!

Кхамул схватил девушку за руку и повел к выходу. Она не сопротивлялась. Еще успеет придумать план побега. Сейчас нужно собрать побольше информации о ее… нет, теперь уже просто Мордоре. Да, она хорошо знает эту крепость и близлежащие территории, но все-таки…

Они спустились в подвалы, Ксэлос затолкнули внутрь небольшой камеры и с лязгом захлопнули дверь. Ничего. Она выберется отсюда. А пока…

Нужно сделать нечто очень важное. Это не терпит отлагательств.

Встав посреди темницы, девушка осмотрелась. В дальнем угу что-то вроде подстилки, в противоположном — кружка с миской, присоединенные к стене ржавой цепью. Обстановка к этому не располагает. Но ей уже плевать.

Подойдя к куче соломы, называемой здесь кроватью, девушка сняла плащ, кинула его перед собой и… рухнула следом.

Гонка по пещерам Шелоб, пленение орками, предполагаемая казнь от огня дракона, спасение, поиск и уничтожение проклятого артефакта — все это выпило силы Ксэлос. До сих пор она держалась только на гордости, но сейчас…

СПА-АТЬ!

* * *

Через пару дней к ней привели соседа. За это время девушка успела порядком достать стражу, исполнить пару песен из репертуара Лисанны, поныть, поругать Мелькора, встретиться с ним, получить задание и… заскучать.

Коротать деньки удавалось при помощи сна. В мордорских темницах, конечно, не курорт, как в Лихолесье, но тоже неплохо. Кормят стабильно мало, но она пока держится. Заходят проведать тоже редко, Саурон вообще о ней будто позабыл. Вот она и решила отдохнуть. И за прошлые приключения, когда на счету была каждая секунда, и за будущие.

Ксэлос не сомневалась, что они будут.

И вот, ее разбудил громкий шум и грохот. В комнату кого-то затолкнули. Девушка устало вздохнула и, не торопясь, поднялась. Зевнула, обернулась, посмотрела на испуганно смотрящее на нее существо, отдаленно напоминающее Голлума, и уже хотела было…

Стоп.

Голлума?!

— …! …! …!

Теперь нехорошо стало уже Ксэлос.

— Ты еще, что за чудо природы?

— Леша, — выдавил из себя горе-попаданец.

Ну что ж. Она тут хотя бы не одна такая… необычная. Оказывается, еще и похуже влипнуть можно. Интересно, это тоже шуточка Мелькора, или Темный здесь не при чем? Хотя… Это же Мелькор. Он везде отметиться успевает.

— Ксэлос, — представилась она, протянув руку.

— Приятного, — ответил Леша, вызвав у нее насмешливый хмык.

— Ужин еще не приносили? — поинтересовалась она, потянувшись.

Выслушав ответ, девушка вздохнула. Ну… отсутствие ужина — не беда. По крайней мере, ситуацию всегда можно исправить. Не жалко оркам своих ушей, так ей-то что? Поэтому, глубоко вздохнув, Ксэлос запела. Краем глаза, увидев выражение лица Леши, она чуть не засмеялась в голос.

Какой же ты, паренек, еще зеленый!

Ладно.

Это она быстро поправит…

Глава 2

Ксэлос сидела на соломенной лежанке и постукивала ногами, обутыми в темно-серые полусапожки, друг о друга. Издав мученический вздох, она переглянулась с сидящим неподалеку Лешей.

Скучно.

Ужасно, кошмарно, просто до неприличия СКУЧНО!

— У-у-у-у! — застонала она, уронив голову себе на колени. — Ле-еш!

— Что? — мрачно спросил он.

— А когда нас спасут?

— Скоро.

— Твое «скоро» длится уже неделю! — воскликнула Ксэлос.

— А я что сделаю? — вскинулся Голлум. — Когда надо будет, тогда нас и вызволят. И вообще, хватит ныть! Ты за это время не только стражников умудрилась задолбать, но и меня! Ведешь себя, как малолетка, и это при том, что тебе как минимум пара-тройка сотен лет! Ты, кажется, правительницей не так давно была, ну так и веди себя как положено!

— Да какая разница сколько мне лет?! — возмутилась девушка. — Впадать в детство никогда не поздно! А правительницей я здесь не являюсь, меня вообще в этой истории нет. Так что, как хочу, так и буду себя вести. Бе-е-е! Кракозябра…

— А-а-а-а! — теперь уже взвыл от безысходности Леша.

Подскочив к решетке, он обхватил прутья руками и истошно заголосил.

— Мужики! Сжальтесь! Уберите меня от этой сумасшедшей бабы!

В ответ от орков, охраняющих узников, донеслась отборнейшая брань, которую, если обладать изрядной долей фантазии, можно было перевести, как: «Прости, пацан, самих достала, но придется потерпеть».

Ксэлос на своем месте гаденько захихикала.

— Не повезло, — сочувственно качнула головой она, наблюдая за метаниями соседа.

Тот зыркнул на нее, но промолчал.

А Ксэлос задумалась над данным Мелькором заданием. Как выполнить требование Темного, она пока не придумала, но делать что-то нужно было, иначе он не вернет ее домой. А там друзья, страна в упадке после военных действий, Трандуил… Вот эльфа особенно жалко!

Эх!

А как все хорошо начиналось…

* * *

На вторую ночь пребывания в темнице, девушке приснился Мелькор. Нет, не в том виде, о котором вы могли подумать. Ксэлос вообще Темный Вала не интересует, у нее лихолесский Владыка есть! Так вот. Явился Мелькор и заявил, что вернет бывшую правительницу Мордора в ее реальность, только если она выполнит миссию по перевоспитанию Саурона. Нет-нет. Вы не ошиблись, и не надо тереть глаза! Ксэлос нужно было вернуть Майрону рассудок, избавив от пагубного влияния Кольца.

— И каким макаром я, по-твоему, должна это сделать? — язвительно спросила девушка, уперев руки в бока.

— Тебе честно сказать? — спросил Темный.

— Желательно.

— Мне все равно.

Ксэлос поперхнулась и возмущенно уставилась на Мелькора.

— Да ты… ты… Ты невозможен!

— Я знаю, — довольно улыбнулся мужчина. — Благодарю за комплимент.

— Ар-р-р!

— Стой-стой-стой! — замахал руками Вала. — Ксэлос, приди в себя. Нет, не надо меня душить. Убери руки, Балрогова девчонка! Да все равно у тебя не получится. Ксэлос. Ну? Убедилась, нет? Учти, хрипеть и ногами дрыгать не буду.

— Какая же ты зараза! — прошипела девушка, разжимая пальцы и слезая с Мелькора. — Тьфу!

— Не плюйся — это неприлично.

— Неприлично? — резко переспросила она, повернувшись. — Неприлично? А спихивать на мои хрупкие плечи перевоспитание своего ученичка — прилично?! И вообще! Почему вечно я? Тут что, других попаданцев нет? Вон, тот же Леша с этой задачей прекрасно справится!

— Да какой-то он… — замялся Мелькор, — ненормальный попаданец.

— Ик! Я, значит, нормальная?

— Ну, да, — кивнул Темный.

— Это еще почему?!

— Милая, — обманчиво ласково обратился к ней мужчина, — ты за пару десятков лет в Мордоре выдрессировала назгулов, перетянула на свою сторону дракона, сломала Белому Совету шаблон и подружилась с Галадриэль. А этот…

— Что «этот»? — спросила все еще недовольная Ксэлос.

— Выбрался из подземелий только благодаря хор-рошему пинку, кучу времени потратил на преследование отряда гномов, в конце, только увидев Смауга, повернул назад и вместе с бывшим командиром орочьей дивизии обосновался недалеко отсюда, пока его в башню не притащили. Из достижений только приятельство с Беорном и пара напуганных до икоты селянок. Ну кто так делает?!

— Кхм… — поперхнулась девушка. — Значит, по-твоему, «нормальные» попаданцы должны послать канон к Морготу, то есть, к тебе и пуститься во все тяжкие?

— А что в этом плохого?

— Ну, а что хорошего? Что ты получаешь от вмешательства всевозможных попаданцев?

— Это долгая история, Ксэлос, — усмехнулся Вала.

— Ох, Мелькор, — протянула она. — Напомни-ка мне, где я сейчас нахожусь? Ах, да-а… В темнице! Как видишь, торопиться мне некуда, так что гони сюда свою историю, гад!

— Ну почему сразу гад? — воскликнул мужчина. — Я очень даже…

— Симпатичный домовеночек? — закончила за него девушка.

— Что еще за «домовеночек»? — не понял мужчина.

— Это… — начала было Ксэлос, но потом опомнилась: Так, а ну не переводи тему!

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Мелькор. — Вот только имей в виду, Ксэлос… Я отнюдь не безобидный юноша и в случае чего… не стоит такой милой девушке иметь врага в моем лице.

— Я знаю, — спокойно и, на удивление, серьезно ответила собеседница, посмотрев Темному в глаза.

— Что ж… В таком случае, слушай интересную сказочку…

* * *

…Возникшее в Средиземье положение дел не устроило многих Валар. Их влияние ослабло, никто уже не воспринимал их, как раньше. Да и некоторые события пошли не по плану.

Тем не менее, открыто переместиться на материк они не захотели — пришлось бы отвечать на неудобные вопросы местных жителей. Тогда они решили переделать уже сложившуюся историю на свой лад. Для этой цели Валар объединились в группу, где, после сотен лет исследований и экспериментов, нашли способ вернуться в прошлое. И принялись за исправление старых ошибок.

Но в итоге получили не совсем то, что хотели. Создалась новая ветвь реальности. Потом еще, еще и еще… Но, вот незадача, каждый раз мир, будто сам, стремился прийти к «настоящему» положению дел. И приходил к нему, вопреки стараниям так называемых светлых Валар.

Естественно, их это разозлило. История шла кувырком, менялись даты событий, но она все равно жила по-своему. Видимо, вмешательство высших сущностей не могло что-то серьезно изменить. Через некоторое время они придумали выход — попаданцы. Совершенно посторонние люди с набором определенных качеств, отправленные в этот мир.

Им даже не нужно было ставить цель, они уже знали, чего желают. Начитавшись книжек о героях и героинях всех мастей, с упертостью гномов рвались в бой, в попытке изменить этот мир. Большинство из них погибало в первом же серьезном сражении, кто-то выживал и двигался дальше. Туда, куда, словно невзначай, указывали им Валар.

Надо сказать, с поставленной задачей, попаданцы справлялись гораздо лучше своих отправителей. И каждое более-менее существенное изменение истории создавало новую реальность. В конце концов, «истинная» Арда затерялась среди своих прототипов. Но Валар это не интересовало.

Они нашли себе прекрасный испытательный полигон, игровую комнату, где можно творить все, что только заблагорассудится. И они творили. Иногда даже Мелькору становилось дурно от экспериментов своих коллег. Он хотя бы предпочитал убивать своих противников сразу, а не играть их судьбами, давая напрасную надежду и ломая жизнь.

Но в стороне от забав Валар он тоже не остался. Правда, в отличие от большинства, он не желал переделывать мир по своему усмотрению. Его-то как раз устраивала сложившаяся история, но кто будет спрашивать Отступника? Светлые были так уверены в собственной правоте, что сами не заметили, как стали кем-то гораздо хуже Темного.

Да, Мелькор совершал ужасные вещи. Нет, он об этом не жалел. Никогда. Но каждый свой промах, поражение, победу он тщательно анализировал, выявлял сильные и слабые стороны, чтобы больше не повторять ошибок. А на публике умело играл Врага всея Арды, с насмешкой наблюдая за играми коллег. Подумать только, ему столько раз твердили о добре, мире и справедливости! И, главное, кто? Фанатики, искренне верящие, что занимаются делом Света!

А никого хуже их в мире нет.

Еще через несколько сотен лет Валар выяснили, что одинаковые изменения, происходящие в большом количестве реальностей, каким-то образом влияют на положение дел в «истинной» Арде. Например, если в них Кили и Тауриэль много раз сходились, то в «истинной» только встретив друг друга, они УЖЕ испытывали неподдельную симпатию.

Это открытие ошеломило и обрадовало. Оказалось, что Валар всего лишь нужно было одинаково изменить события в достаточном количестве реальностей, и они могут воплотиться в жизнь в «истинной» Арде. А что воплощается там, становится правилом для всех ветвей.

Так и появились различные Сью — светлые герои, наделенные невероятными для обычных людей или других рас способностями и действующие во имя всеобщего блага. Естественно, в интересах Айнур. На самом деле эти попаданцы являлись лишь пешками.

Конечно же, Мелькор не мог не вступить в игру «переверни историю так, чтобы собратьям икалось, порушив их планы». На то было несколько причин.

Во-первых, как уже упоминалось ранее, Мелькора все устраивало. Любые изменения, происходящие из-за деятельности коллег, приводили к ненужной головной боли.

Во-вторых… Ну как же он мог не подгадить этим липовым благодетелям?! Вот чисто из вредности! А гадить Мелькор умел и делал это с удовольствием…

Он тоже начал отправлять в этот мир попаданцев. На свою сторону. Ксэлос не была единственной, даже не первой. И уж тем более не последней. В других реальностях существовали еще правители Мордора, разномастные Темные Властелины и просто черные колдуны. Их Темный отправил в противовес протеже остальных Валар.

Каждый из них правил по-своему. Кто-то завоевывал Средиземье, кто-то плел интриги в сердце светлых земель, разрушая привычный уклад жизни. А кто-то просто жил, как Ксэлос, меняя «канон» по мере надобности. Были еще и те, кто вообще ничего не собирался менять, а просто жили где-нибудь в глуши, подальше от происходящих в мире событий. Таких Мелькор не любил. Они не приносили хаоса в привычную реальность, предпочитая плыть по течению.

Вот взять, к примеру, того же Лешу. Попал в уже существующее тело, столько плюшек получил (видеть в практически полной темноте, обладать прекрасной реакцией и слышать все, что происходит, на многие мили вокруг — это вам не Балрог начихал!), а то, что внешность не очень… Так это не самое главное в жизни.

А сколько у него было возможностей расхреначить канон! И ведь ни одной не воспользовался, гаденыш…

В любом случае, приложенные усилия возымели определенный эффект. Изменения в «истинной» Арде замедлились. Но Мелькор был один, а Валар — много. Да и силы у Темного не бесконечные. Пришлось изворачиваться и придумывать альтернативу.

И он нашел другой выход — откорректировать характеры уже имевшихся в Арде лиц. Это было невероятно сложно, но возможно. И Темный с поставленной задачей справился. Его ждал успех. Да какой!

Теперь Вала загорелся идеей обзавестись «соучастниками» в ветвях реальности. Для этого он Ксэлос сюда и притащил. Девушка должна была не допустить уничтожения Саурона. Необходимо каким-то образом повлиять на него, не допустив сумасшествия.

В возможностях Ксэлос Мелькор не сомневался. Он давно наблюдал за ее действиями и, что уж говорить, явно симпатизировал некой пепельноволосой заразе. Эта девушка сможет выполнить его задание и вернуться в СВОЙ Мордор. Если захочет.

* * *

Закончив свой рассказ, Мелькор исчез, оставив Ксэлос в недоумении. В том, что этот гад говорил правду, она не сомневалась. Как и в том, что он действительно вернет ее домой. Но…

Он ввязал ее в большую игру. Игру, где противниками стали все еще могущественные Валар, а она — пешкой. Если девушка не выполнит требование Мелькора, ничего глобального не произойдет. Просто еще одна реальность, где все вернулось на круги своя. Действительно, зачем волноваться? Что может сделать одна девушка, против Айнур? Не лучше ли сидеть тихо и не высовываться?

Пожалуй, так Ксэлос бы и поступила. Вот только она хорошо знала себя и свой характер. Усидеть на месте и не вмешаться она просто не сможет. Да что там, она уже вмешалась! Так почему бы не продолжить?

Она подойдет к решению вопроса по перевоспитанию Майрона позже. Сейчас необходимо немного потянуть время и сбежать. Все равно ничего другого ей не остается.

* * *

Через пару дней орк, приносящий узникам еду, сменился. Голлум после этого оживился. Это не укрылось от Ксэлос. А вот и долгожданная подмога…

Когда через неделю Леша (совершенно случайно, как же!) нашел в краюшке хлеба ключ, ни он, ни Ксэлос не удивились. Осторожно, чтобы решетчатая дверь не заскрипела в самый неподходящий момент, они открыли замок и выбрались наружу.

Крадучись выйдя в коридор, пара перебегала по теням, чтобы не привлекать внимания. Потом из-за очередного поворота вышел орк. Тот самый, что приносил им еду. Увидев его, Ксэлос нерешительно замерла. С одной стороны, надо драпать отсюда, пока он не опомнился, но с другой…

Голлум спокойно стоял рядом со стражником и на ее удивленный взгляд, просто махнул рукой.

— Не трясись, — произнес он на грани слышимости, — это Валера. Он свой.

Ксэлос хмыкнула.

Валера.

Орк по имени Валера.

Свой…

Балроговы пятки! А ее сосед не так-то прост, как показалось вначале.

Дальше пошли втроем, стараясь избегать других орков. Пока получалось на удивление хорошо — это не могло не радовать. Ксэлос время от времени косилась на орка и Голлума, но комментариев не отпускала.

Еще успеется…

Глава 3

Каким-то чудом бывшие узники сумели незаметно выбраться из подземелий Барад-Дура. Хотя, почему «каким-то»? Это чудо имело огромный рост, крепкое телосложение, прекрасно орудовало ятаганом и в последние пару лет называлось Валерой.

Орк знал, как тихо пробраться и выбраться из подземной тюрьмы. И как покинуть Мордор, не встречаясь с патрулями его соплеменников на границе. Конечно, скоро большинство лазеек будут перекрыты. Не идиот же Саурон, чтобы пленников упустить. Ксэлос-то ему не сильно нужна, а вот Леша… Точнее, Голлум, который может рассказать о местонахождении Кольца.

В общем, искать их компашку будут долго и упорно. Поэтому основной задачей троицы на данный момент было покинуть вотчину Темного Властелина как можно скорее. Шли они уже долго, постоянно скрываясь. За это время успели неплохо сдружиться. Оказывается, если не запирать Ксэлос в замкнутом пространстве на пару недель, ее вполне можно терпеть. Шуточки у нее, конечно… Но, стоит отметить, что Леша тоже не подарок. Так что подкалывали они друг друга постоянно. Валера в основном молчал, но над анекдотами смеялся вместе со всеми.

И хотя компания все еще находилась на «вражеской» территории, Ксэлос была спокойна. Тревожность и напряжение отпустили. Ей уже не нужно было предугадывать действия Смауга, искать Кольцо Всевластия, мстить за назгулов… Жажда мести куда-то исчезла. Честно говоря, девушка этому только порадовалась.

Да, она связалась с Сауроном, оказалась впутанной в игры Мелькора, ей предстояла нелегкая задача — перевоспитать его ученика, она вновь перенеслась в события Войны Кольца, но… «Свой» мир она уже спасла. А с остальным, каким бы трудным и невыполнимым оно не казалось, девушка справится. Ей еще есть куда вернуться…

* * *

Барад-Дур, Тронный Зал.

Саурон, Аннатар, Гортхаур Жестокий, Темный Властелин, Властелин Колец и т. д. и т. п., ранее называвшийся только Майроном, сидел на своем троне, поигрывая изящным кинжалом. Настроение у правителя Мордора было замечательным. Ну, а как иначе? Голлум у него, очень скоро он выдаст местоположение Кольца, Саруман из Белого Совета согласился на встречу… Чародей мог ответить на интересующие Аннатара вопросы. Нужно лишь подобрать нужный ключик, и Саруман сделает все, для осуществления своей мечты. А в людях за прошедшие столетия Саурон научился разбираться прекрасно. «Малину» немного испортила девчонка, каким-то образом проникшая в крепость… Ну да ладно, с ней он тоже разберется.

Кстати о пленнице…

— Кхамул, — усмехнулся Майрон, — приведи ко мне нашу «гостью». Быть может, она уже созрела до полноценного разговора…

— Да, милорд, — поклонился призрак и вышел.

Саурон откинулся на спинку трона.

Скоро…

Очень скоро все решится.

Главное, чтобы слуги его не подвели.

Тут мужчина услышал торопливые шаги в коридоре и подобрался. В Зал вошел… нет, скорее, влетел назгул.

— Что произошло? — спросил Аннатар, седалищным нервом предчувствуя неприятности.

— Пленники, милорд… — ответил Кхамул. — Они сбежали.

Кинжал, который Майрон до этого вертел в руках, врезался в дверь и глубоко засел в темном дереве.

— Послать отряды орков и трех назгулов на их поиски, — свистящим шепотом произнес Саурон и прорычал: И найди мне ту крысу, что выпустила их из темницы!

— Вы считаете, что в крепости завелся предатель?

— Я не считаю, — мерзопакостно ухмыльнулся Майрон. — Я знаю наверняка…

* * *

Валера, шедший впереди, ни с того ни с сего чихнул. Ксэлос удивленно подняла брови и переглянулась с Голлумом.

— Вспоминает кто-то, — пробормотала она.

— Интересно, кто? — нахмурился Леша.

— Сам подумай, — огрызнулась девушка. — Скорее всего, в Барад-Дуре уже узнали о нашем побеге и выслали отряд. Как думаешь, долго мы сможем скрываться?

От язвительного тона девушки Голлума передернуло.

— Говорили мне, все проблемы от баб, — буркнул он.

— Вы, мужчины, тоже не лучше, — парировала Ксэлос.

— Ничего, до вас нам еще далеко.

— Я бы не была в этом так уверена…

— Хватит, — оборвал пререкания Валера. — Переночуем здесь. Потом дальше пойдем. И посматривайте на небо. Назгулы скоро пролетят.

— Откуда дровишки? — поинтересовалась девушка.

— Из жизненного опыта.

Ксэлос хмыкнула, но пререкаться дальше не стала. Во-первых, чувство самосохранения, хоть и извращенное, у нее все же имелось, а во-вторых… чтобы пронять этого орка надо очень сильно постараться. Так что пытаться вывести его из себя — на редкость бессмысленное занятие.

…На следующий день троица заметила ящера в небе. В панику впадать никто не стал, но осторожность удвоили. Быть пойманными хотелось меньше всего на свете. Некоторые еще и манией преследования с паранойей до кучи обзавелись. И нет, это оказалась не Ксэлос. Они у девушки уже были.

К счастью, ничего непредвиденного не случилось, и компании удалось покинуть Мордор. Как именно Валера, Ксэлос и Леша пересекали границу, они никогда не расскажут — стыдно.

Теперь стали двигаться дальше, стараясь не приближаться к населенным (относительно, конечно же, это же пограничье) пунктам и не теряя бдительности. Мало ли что.

Назгулы упорно разыскивали сбежавших узников, но тщетно. Тщательно прочесать местность за короткое время практически невозможно, а пленники наверняка на месте не сидели и давно подошли к границе незамеченными.

В конце концов, призраки поняли, что усилия бесполезны, и вернулись к повелителю ни с чем. Перед этим отправили еще несколько отрядов, но только для очистки совести.

* * *

А в это время неоднократно упоминаемая троица повстречала очень странную парочку. Увидев странников, Ксэлос предупреждающе крикнула:

— Берегись!

— Что? — не понял Голлум. — С какой стати? Что нам сможет сделать один воин и какой-то старикашка?

— Леша, — с непередаваемым выражением произнесла девушка, — ты вспомни, ГДЕ уже встречал этого «старикашку».

Голлум ненадолго задумался и хлопнул себя по лбу. Валера, сообразивший первым, кем является один из встреченных путешественников, закинул друга на плечо и вместе с Ксэлос побежал в противоположную сторону.

Увы, даже несмотря на это, преследователи их догоняли.

«Балрог меня подери! — мысленно ругалась девушка. — Совсем забыла, что за Голлумом не только Саурон охотился. У-у-у! Только Гэндальфа с Арагорном нам тут не хватало!»

Глава 4

Далеко убежать троица не успела. Их быстро догнали и обезоружили. Точнее, обезоружили только Валеру. У Ксэлос и Леши с собой ничего колюще-режущего не нашлось. Хотя… Был у девушки один амулетик, его еще назгулы в свое время повелительнице вручили. Но его бы хватило только на одного человека и то не факт.

Орка вырубил Гэндальф, после чего наставил посох на Голлума. Ксэлос же повалил на землю Арагорн.

— Дядя, — воскликнула придавленная девушка, — ты чего это творишь, а? Между прочим я замужем! И вообще, ты не в моем вкусе, я блондинов предпочитаю! А ты… м-м-м!

Странник, опешивший в начале, быстро сориентировался и рукой заткнул Ксэлос рот.

— Ребят, вы чего? — просипел Леша. — Мы же цивилизованные люди… и нелюди, зачем же сразу за оружие браться? Мы просто шли по своим делам, а вы…

— Замолчи! — громыхнул Гэндальф. — И не вздумай сбежать!

— Да понял я, понял, — пробормотал Голлум.

Ксэлос притихла, обратившись в слух.

— Арагорн, — обратился чародей к своему спутнику, — надо связать их и уходить. Кто знает, что может бродить на границе с Мордором…

Воин кивнул, достал веревку и стал сноровисто связывать Ксэлос руки.

— Помогите! — закричала девушка. — Наси-и-илуют!

— Тихо!

Девушка обиженно замолчала. А смысл дергаться? Все равно они уже попались. А эти крики… ну надо же нервы преследователям потрепать!

После того как троицу связали (над орком основательно постарались, а то мало ли…) и, протащив пару миль до ближайшего сносного убежища, закинули внутрь небольшой пещерки, начался допрос. Лешу в процессе чуть не довели до истерики, выпытывая, что он сказал приспешникам Саурона о Кольце. На возмущенное: «А мне почем знать? Я им уже давно не интересуюсь!» отвечали тем, что никогда не поверят в такую откровенную ложь.

Ксэлос только глаза закатывала, не понимая, когда население светлых земель успело слететь с катушек и стать параноидальными фанатиками. Честное слово, жители Мордора и то адекватней были!

Наконец, после пары попыток вытряхнуть из Голлума хотя бы крупицу информации, парочка удостоверилась в том, что тот сам ничего не знает. Как будто бы в начале он об этом не упомянул! Гэндальф с Арагорном оставили парня в покое и перешли к орку.

Валера уже успел очнуться и, переглянувшись с раздраженной Ксэлос, устало вздохнул. И стоило сбегать из тюрьмы, чтобы тут же угодить к этим?

Стоит отдать должное орку, узнать от него что-то ценное оказалось практически нереально. Сотрудничать добровольно Валера категорически отказался, а на угрозы и проклятья только ухмылялся. Пленители плюнули и повернулись к Ксэлос. Девушка хищно ухмыльнулась и разразилась пятнадцатиминутной речью. Смысл ее сводился к тому, что все светлые гады, почище мордорской братии, и прежде чем угрожать хрупкой и беззащитной девушке, стоило хотя бы представиться, извиниться за неподобающее поведение и задать нормальные вопросы, не сдобренные многочисленными угрозами.

Гэндальф во время ее речи хмуро постукивал посохом о землю. Арагорн сверлил взглядом Лешу с Валерой. Орк отвечал ему безмятежным взглядом, Голлум злорадно улыбался.

— Хватит! — не выдержал чародей.

Девушка замолкла на полуслове, перевела дыхание и любезно просветила:

— Между прочим, я только начала.

— Вот на этом и закончи, — произнес молчавший до этого Арагорн. — У нас нет времени выслушивать твои речи. Отвечай на заданный вопрос.

Ксэлос нехорошо сощурилась и нехотя кивнула.

«Я отвечу на твои вопросы, Странник. Но только в память о еще не появившемся сыне!»

— Я не знаю, где сейчас может находиться Кольцо. С этой парочкой я познакомилась совсем недавно и то — случайно. Саурону, кстати, тоже ничего об этом неизвестно — его слуги не успели заняться Голлумом.

— Так вы сбежали?

— А что, не похоже? — язвительно спросила девушка.

— Как вы вообще оказались в Мордоре?

— Не знаю, как эти двое, а как там очутилась я, вас не касается!

— Не забывайся, девочка, — предупредил Арагорн.

— Это я-то «девочка»? Да я постарше тебя буду!

— Что-то не верится, — пробормотал Леша.

— Да ну? — посмотрела на него девушка.

— Ну да! Ты ведешь себя как двадцатилетняя девица с шилом в одном месте! От твоих выходок даже стражники в темницах психовали. Я теперь понял, почему местный Глав. Гад тебя так глубоко засунул. Ты же невыносима!

— Это не я невыносима, это у вас двери узкие!

— Ксэлос! — зарычал Голлум.

— Леша! — прошипела девушка.

— А ну цыц! — рявкнул Валера, заставив подпрыгнуть не только спорщиков, но и мага.

Арагорн оставался стабильно мрачным и на внешние раздражители не реагировал.

Наконец, светлые оставили попытки разузнать о чем-то у пленников и уединились в сторонке, изредка подозрительно поглядывая на них.

— Что делать, Гэндальф? — на грани слышимости спросил Странник. — Говорить правду они не собираются.

— Подождем немного, мой друг, — ответил чародей. — Долго скрывать ее у них не получится. Где-нибудь да проговорятся. Нам нужно только держать ухо востро.

— Хотелось бы верить, что так и будет, — серьезно произнес мужчина. — Но долго ждать мы не можем, Совет в Ривенделле уже совсем скоро. Мы не можем опоздать, решается судьба Средиземья.

— Я помню об этом, Арагорн. Мы не будем терять времени даром и отправимся в Ривенделл.

— А пленники?

— Их возьмем с собой. Уж там они точно смолчать не смогут.

Странник кивнул и пошел к странной компании. Нужно выдвигаться как можно скорее, не хотелось бы нарваться на патруль орков…

* * *

Мордор, Барад-Дур, Тронный Зал.

Саурон бушевал. Пленники сбежали, и ни один из его верных слуг не смог их поймать. Назгулы послали еще несколько отрядов на их поиски, на границу в том числе, но что толку? Если они действительно нашли способ перебраться через нее незамеченными, то найти их будет практически невозможно!

Оставалось успокаивать себя тем, что далеко узники все равно уйти не могли. А раз так, то их найдут и приведут обратно. Не могут не найти!

Сейчас очень не хватало Кхамула. К сожалению, его вместе с Ангмарцем пришлось отправить на переговоры к Саруману. Назгулам был отдан четкий приказ: добиться сотрудничества любыми методами. А Саурону уже было не до чародея. Подумать только!

Какой-то недомерок и человеческая девчонка с явно отсутствующим инстинктом самосохранения смогли уйти прямо у него из-под носа! Да никогда такого не было!

Еще и это странное чувство…

Будто его наставник недавно был в Мордоре, но это невозможно! Даже если так, Майрон почувствовал бы Темного Валу даже на другом конце Средиземья! А здесь… Ничего. Только отголосок.

В Зал тихой мышкой вошла служанка. Оглядела царивший здесь беспорядок и едва не грохнулась в обморок.

Саурон презрительно поморщился. Людишки…

И почему та девчонка не вела себя, как подобает этим созданиям?

От воспоминаний о сбежавшей пленнице мужчина зарычал. Служанка побледнела и начала оседать на пол. Саурон страдальчески закатил глаза и рявкнул:

— Стоять! Не вздумай тут валяться!

Девушка явственно задрожала и принялась быстро-быстро кивать.

Майа посмотрел себе под ноги, пнул камешек, упавший с потолка и нахмурился. Если так и дальше пойдет, светлой армии не понадобится, чтобы разрушить крепость. Он сам с этим прекрасно справится в очередном приступе ярости. Нужно научиться справляться с нею другими методами. Кстати…

— Скажи-ка, — протянул Майрон. — А как люди себя успокаивают?

Служанка удивленно хлопнула ресницами, качнула головой, собираясь с мыслями, и ответила:

— Мужчины выпивают… — тихо произнесла девушка, — или другое что делают, я этого не знаю…

— А женщины?

— Вяжут, господин…

Саурон задумался. Выпивать не хотелось. Алкоголь его брал слабо. Но вязание… Во-первых, он этим никогда не занимался, а во-вторых… такого удара по репутации ему только не хватало!

Но все же он спросил:

— Как именно вяжут? Показывай…

* * *

Вечером в личные покои повелителя Мордора постучался Кхамул.

— Войдите! — разрешил Майрон, сосредоточенно набирая петли.

— Милорд, — произнес назгул, остановившись перед мужчиной, — переговоры с Саруманом Белым увенчались успехом. Он готов выполнить условия договора, если мы, в ответ, выполним его.

— Это хорошо, — задумчиво ответил Саурон. — Это оч-чень хорошо…

— Милорд? — смешался Кхамул. — Что вы делаете?

— Не забивай этим голову, — отмахнулся от него Темный Властелин.

Он отложил спицы, клубок с рыжими нитками и, встав, пафосно произнес:

— Часть плана выполнена, Кхамул. Вперед! Нас ждет до сих пор не завоеванное Средиземье…

Саурон направился к выходу, оставив назгула в недоумении.

Посмотрев вслед мужчине, призрак еле слышно вздохнул. Моргот! Какое счастье, что эта девчонка сбежала! Слишком уж они с повелителем похожи, только тот почти не снимает маски беспринципного мерзавца, а она…

Глава 5

— Ты смотри-ка, — тихо удивился Леша. — Похоже, дедок нас покидает…

— Ха! — усмехнулась Ксэлос. — А ты думал, что он весь путь с нами пройдет? Фигушки.

Валера только вздохнул.

Они шли уже довольно долго и наверняка достигли обитаемых земель (может, на обитаемые они были и не похожи, но хотя бы перестали напоминать выжженную пустошь). Чародей по каким-то, ему одному ведомым причинам покинул веселую компанию. Почему веселую?

Да потому что все время, что связанные пленники тащились за магом и Странником, ребята перешучивались, отпускали едкие замечания или изображали из себя гидов.

«Пожалуйста, посмотрите сюда. Вы видите этот, изумительный по разнообразности песок? А этот валун? Кажется, он имеет богатейшую историю. Только взгляните на эти выщерблены! Э-э… Ну да, ты права, Ксэлос. Он действительно похож на разинувшего пасть тролля.

О! Гляньте-ка во-он туда. Правда, та куча камней похожа на… Что? Ксэлос! Что за пошлости! И ни капли это непохоже на то извращение, что ты только что описала. Так… Ксэлос. Прекрати немедленно! Что за больные фантазии? Какая еще групповушка? Черт возьми, ты же девушка!

Но-но! Не надо все на Валеру списывать. Он вообще молчал. Правда, дружище?

Вале-ер? Ты чего ухмыляешься? Что? И ты туда же! Ксэлос, ты даже орка умудрилась испортить! Только не надо оправдывать все тем, что он уже был таким. Я жил с ним все это время, он нормальный! Стоп. Друг, что еще за многозначительный взгляд? Вы о чем там шепчетесь?

У-у-у…

Извращенцы!»

Как ни старался Арагорн угомонить пленников, они все равно его не слушали. В конце концов, убедившись, что сбегать в ближайшее время они не намерены, прекратил бессмысленные попытки и даже особо не зверствовал.

Но к разговорам прислушивался чутко, желая получить ответы на заданные ранее вопросы. Увы, безуспешно. Троица болтала о какой-то ерунде, стараясь не думать о том, что с ними будет дальше.

А потом их маленькая компания из четырех человек наткнулась на орков…

Умирать никому не хотелось. Страннику пришлось слегка отступить от своих принципов и развязать пленников. В бою каждый человек был на счету.

Валера, не теряя времени даром, достал свой ятаган, каким-то чудом не выброшенный светлыми. Леша с лицом заправского мафиози вынул рогатку и начал собирать мелкие камешки. Убить таким оружием он никого не сможет, но помешать — легко. Ксэлос аккуратно достала из-за пазухи неприметный амулет и вертела его в руках, подгадывая лучший момент для его активации. Арагорн обнажил меч. И в следующую же секунду до маленького отряда добежали орки. Все смешалось…

В какой-то момент Ксэлос увидела, что к Леше подбирается варг. Кричать было бесполезно, добежать и оттолкнуть Голлума она уже не успевала. Оставалось использовать свое единственное оружие. Жаль, конечно, амулет. Он у нее последний. Но Леша в этой ситуации важнее.

Огненный шар вырвался из безобидной на вид безделушки и попал в орка. От его отчаянного крика захотелось зажать уши, но девушка только поджала губы. Ничем другим она помочь уже не могла.

Как оказалось после, помогать и не надо было. Арагорн на пару с Валерой быстро разделались с отрядом. Не так уж много орков им встретилось. Да и неопытными они были. Может, молодняк? Или как это называется? Впрочем, неважно. Все к лучшему. Варги сами убежали, подвывая от ужаса.

Компания огляделась по сторонам. Похоже, нападать на них пока никто не собирался.

Арагорн повернулся к обгоревшему трупу орка и, нахмурившись, нацелил острие меча на Ксэлос. Девушка ответила ему настороженным взглядом.

— Ты могла сбежать с его помощью, — негромко произнес мужчина. — Так почему этого не сделала?

— Может потому, что имею инстинкт самосохранения? — невесело усмехнулась Ксэлос.

— Кто кого имеет — это спорный вопрос, — пробормотал Леша, с опаской глядя на поверженного воина.

— Пошляк! — фыркнула девушка.

Валера хмыкнул.

— Не отвлекайся, — предупредил Арагорн.

— Слушай, милый, я не камикадзе — бросаться на тебя не собираюсь.

— Ты все еще не ответила на мой вопрос. Почему ты не использовала магию, когда мы вас схватили?

— А что бы это дало? Разозленного мага и хладный трупик наследника Исильдура? Мне не нужны проблемы!

— Откуда ты знаешь, кто я?

Ксэлос прикусила язык и отвернулась. Нужно научиться помалкивать, иначе канон пойдет Балрогу под хвост, как в «ее» реальности. Ей, конечно, от этого ни горячо, ни холодно. Да и зачем сохранять его, если, учитывая условия Мелькора, историю так и так менять придется?

Ответа на этот вопрос девушка пока не придумала. Но решила, на всякий случай, быть поосторожней со словами. Сейчас она хотя бы приблизительно помнила, как развернутся события Войны Кольца. А если она вмешается раньше? Все может пойти по-другому и предсказать, что может произойти в будущем, будет невозможно.

Но ей придется раскрыться, иначе никто не поверит, что девушка говорит правду. Только не сейчас. Позже. К примеру, на Совете в Имландисе, а до этого — ни-ни!

Видя, что отвечать на вопрос девушка не намерена, Арагорн скрипнул зубами, но меч все же убрал. Связывать пленников снова — бессмысленно. Все равно при следующей атаке их придется освободить. А то, что она непременно будет, уже очевидно.

Оставаться на месте тоже не стоит. Поэтому, немного подумав, Арагорн повел компанию дальше. Маскировать трупы не стали. Не где, да и незачем.

— Попытаетесь сбежать… — предупреждающе начал воин.

— Да поняли мы, не кипятись, — вполне доброжелательно произнес Леша. — Мы ж не камикадзе…

Ксэлос громко фыркнула.

* * *

Мордор, Минас-Моргул.

Высокая фигура в черном плаще быстро шла по каменным ступеням, приближаясь к одной из смотровых площадок крепости. У ее края назгула уже ждал Кхамул.

— Один из отрядов орков с пограничья не вернулся, — доложил Двар. — Я узнал, куда его отправили, и вычислил примерное местоположение сбежавших узников.

— Прекрасно, — кивнул призрак. — Отправляемся за ними. Не будем заставлять повелителя ждать…

— Кстати говоря, — протянул назгул. — В последнее время он на удивление спокоен. Отчего бы?

— А ты не рад?

— Нет, что ты, — пошел на попятную Двар. — Рад, конечно же. Просто не похоже это на господина…

— Милорд ознакомился с одним из человеческих методов успок… да не упокоения, дурень! — прикрикнул Кхамул, увидев подрагивающие плечи собеседника.

— От него дождешься… — фыркнул тот.

— Так вот. Милорд ознакомился с ним… Балрог подери эту служанку! — буркнул назгул и продолжил: И задался целью связать нам шарфы к концу лета.

— Лучше бы он и дальше занимался планами по покорению Средиземья! — содрогнулся Двар.

Кхамул тяжело вздохнул. Иногда он вообще не понимал, как господин умудрился стать учеником Моринготто и обрести огромную силу. Которая не мешала ему чудить время от времени, повергая верных слуг в шок…

— Вылетаем, — приказал назгул.

Закончить с узниками нужно как можно скорее. Может, хоть они отвлекут милорда от того рыже-бурого безобразия, которым он занят?

* * *

Оставшуюся неделю путешественники спали вполглаза и старались быть начеку. Пару раз над ними уже проносились назгулы на ящерах, и компании только чудом удавалось спрятаться. И каждую ночь они слышали вой варгов.

— Знаешь, — признался Голлум, прислушиваясь к звукам, — кажется, еще немного и я свихнусь.

— Я тоже от этого недалеко, — вздохнула Ксэлос. — Надо потерпеть, немного ведь осталось. Скоро их земли кончатся и вой смолкнет.

— А кто им мешает продолжить преследование на чужих? — скептически спросил Леша.

— Быть может… инстинкт самосохранения? — улыбнулась девушка.

— Я бы на это не рассчитывал, — сказал Валера.

Арагорн сидел молча, внимательно прислушиваясь к разговору. Но было похоже, что даже ему приходилось несладко.

Наконец, они вышли на территорию, где преследовать их стало затруднительно, и позволили себе немного расслабиться. Как поняла Ксэлос, случайно (ну хорошо-хорошо, мы все знаем, что сделала она это намеренно) подслушавшая разговор Гэндальфа и Арагорна, сейчас они двигались в Ривенделл. Точка назначения девушку более чем устраивала. Если их разномастную компанию не убьют сразу, можно будет завести разговор и объясниться.

Однако вскоре Ксэлос поняла, что они заметно отклоняются от маршрута. Да, она плохо знала местность, но помня карту… Арагорн явно вел их не в Последний Приют. Но куда?

Ответ девушка узнала чуть позже. И с трудом подавила в себе желание немедленно броситься в сторону, спрятаться и не отсвечивать. Ушлый Странник вел компанию… в Лихолесье.

Ксэлос помнила, что сначала Голлум обретался у лесных эльфов, а уже потом его поймали и притащили к Саруману. Или Саурону? Из головы вылетело! И что теперь? Теоретически, это было в каноне, но сейчас… Они опередили события или замедлили? А может, вообще пустили их в другую сторону? И ведь не узнаешь…

Но девушку беспокоило не только это.

Трандуил.

В последнее время Ксэлос старалась не вспоминать о лихолесском Владыке. Зачем душу травить, все равно ведь не встретятся? Пока девушка не выполнит условия миссии, ни о каком возвращении в «родную» реальность не может быть и речи. А раз так…

Интересно, как он там? Помнит ее? Или место занято более… подходящей эльфийкой? Может, у него кто-то появился? Не все ж королю сидеть в одиночестве. Наверное, другая сейчас стоит рядом или даже разговаривает с ним. Смеется, улыбается, шутит. Берет его за руку…

Представив эту картину, Ксэлос еле слышно зарычала.

Нет уж! Она вернется домой и если увидит, что ее… ЕЕ муж уже занят, то… Спустит нахалку по лестнице. За патлы. Но перед этим хорошенько оттаскает за волосы. И глаза выцарапает. А его… О-о! А его она отходит скалкой, чтоб на других не засматривался! А потом устроит такую пакость, такую… Что Лихолесье содрогнется!

И нет. Ксэлос вовсе не ревнивая. Просто она собственница. И если какая-то стерва покусится на то, что принадлежит ей…

— У тебя сейчас такое зверское выражение лица, будто ты кого-то убить готовишься, — покосился на девушку Голлум.

— Пф!

Нужно перестать об этом думать. Вот вернется и проверит. А сейчас…

Сейчас ей предстоит увидеть совсем другого Трандуила. Холодного Владыку Лихолесья, каким он был в их первую встречу. И что-то подсказывало девушке, никаких скидок он делать не будет. В лучшем случае запрет где-нибудь, а в худшем… О худшем она старалась не думать.

Глава 6

— …Так значит, ты привел сюда орка, девушку и это… создание, чтобы попросить эльфов Лихолесья присмотреть за ними? — высокомерно спросил Трандуил, разглядывая троицу в кандалах.

— Да, Владыка, — смиренно кивнул Арагорн. — Гэндальф Серый очень просил вас оказать эту услугу…

— Митрандир, — презрительно усмехнулся эльф. — Вечно он лезет, куда не следует… И тащит за собой других.

— Возможно, вы правы. Но Гэндальф всегда оказывается там, где больше всего нужен…

— Мне не нужны оправдания, — перебил мужчину Владыка.

Эльф подошел ближе к стоящим Валере, Леше и Ксэлос.

— По какой причине я должен укрывать орка? — вздернул бровь он. — Думаю, однозначное отношение моего народа к этой расе тебе известно.

— Да, Владыка, — склонил голову Арагорн. — Однако этот орк не так прост, как кажется. Вполне возможно, что он владеет необходимой нам информацией.

— И почему ты до сих пор его не допросил?

— Я не посчитал это нужным.

— Вот как… — задумчиво произнес эльф и встретился глазами с Ксэлос.

Весь путь по территории Лихолесья девушка проделала молча. Она даже не отвечала на подколки Леши. Не сказать, что его это сильно расстроило, но Голлум начал волноваться — раньше она так себя не вела. Так в чем причина? На вопросы Ксэлос не отвечала, чаще всего просто махала рукой. Сейчас она стояла перед Владыкой со странным, будто застывшим выражением лица, что Леша поневоле насторожился.

— Неужели девушка тоже с… ними? — спросил мужчина.

Ксэлос еле заметно усмехнулась. А ты чего ожидал?

Арагорн кивнул.

— Интересно… — протянул Трандуил. — Что ж. Я принял решение. Просьбу Митрандира я удовлетворю. Пленников посадят в темницы и обеспечат всем необходимым. Однако, Арагорн… не рассчитывай на мое расположение долго.

— Я понял вас, Владыка, — вздохнул Странник.

…Арагорн покинул Лихолесье этим же вечером, как только убедился, что пленникам ничего не угрожает. Нет, он не переживал о них, все же эта компания — враги, но… После боя спина к спине очень сложно и дальше безразлично относиться к их судьбам.

Теперь Странник направлялся к Ширу. Гэндальф поручил ему присмотреть за хоббитами и помочь им, если слуги Саурона нападут. Оставалось надеяться, что Враг как можно дольше будет оставаться в неведении, относительно местонахождения Кольца Всевластия.

* * *

— Слушай, Ксэлос, — обратился к девушке Леша, когда их рассадили по камерам, — ты чего на этого… короля эльфийского так странно реагируешь?

— Как? — мрачно спросила она.

— Так! — огрызнулся Голлум. — Почему?

— Неважно.

— Влюбилась что ли?

— Иди ты к Балрогам!

— Он съел твои любимые конфеты?

— Леша…

— Нет, так нет. О! Знаю. Он сказал, что ты ведьма!

— Ле-ша-а!

— Что?

— Для меня это комплимент.

— Да ну тебя!

— Сам иди.

— Не могу, я заперт.

— Ну и не моги…

Они замолчали.

В полной тишине стало прекрасно слышно тяжелый вздох Валеры с нижнего яруса.

— Ксэло-ос…

— Иди. К. Балрогу!

— Ну ведь скучно же! — воскликнул Леша.

— Спой.

— Нет уж. У меня выходит еще хуже, чем у тебя.

— Значит, петь не будешь?

— Нет.

— Зря.

— Почему?

— Потому что тогда петь начну Я!

— Нет… Ксэлос! Не надо… КСЭЛОС…

— Сижу-у за реше-е-еткой в темни-ице сыро-о-ой… — завыла (а назвать это пением язык не поворачивался) девушка.

— У-у-у-у!

* * *

С тех пор, как в Лихолесье пришел Арагорн, приведший с собой трех необычных пленников, минуло три недели. Все это время стражники, охраняющие тюрьму, были вынуждены слушать ужасные, мозговыносящие завывания человеческой девчонки. Приструнить ее не было никакой возможности. Юная дева начисто игнорировала все попытки эльфов навести порядок.

Но с этим еще можно было смириться (что и сделали стражники), а вот когда к ней присоединился еще один пленник неизвестной доселе расы, и они запели дуэтом… Вопреки голосу разума и собственным привычкам эльфы пожалели бедного орка, который не мог ни отойти от парочки подальше, ни перестать слушать эти ужасные концерты — затычек, в отличие от лихолессцев, у него не было.

Через некоторое время слухи о возмутительном поведении заключенных дошли и до Владыки. Трандуил решил лично проверить их правдивость и отправился к тюремным камерам. Там было на удивление тихо. Похоже, пленникам уже надоело выводить из себя стражников. Теперь они тихо разговаривали о чем-то, прижавшись к решеткам, чтобы лучше друг друга видеть.

— …Нет, ты точно сумасшедшая, — услышал Трандуил голос одного из них. — Я же тебе говорил, это невозможно!

— Не узнаешь, пока не попробуешь, — парировала девушка. — Тем более что…

Ксэлос внезапно замерла, не договорив последнюю фразу, резко отпрянула от решетки и повернулась спиной ко входу.

— Эй, ты чего? — удивился Голлум, а потом заметил Владыку. — Ох, ты ж…

Светловолосый эльф смерил его презрительным взглядом и обернулся к девушке.

— Мне сообщили, что вы возмутительно себя ведете, — произнес он, сверля ее спину взглядом. — Почему?

Леша покосился на неестественно прямую спину Ксэлос, на надменного Короля эльфов и поморщился. По всему выходило, что отдуваться перед коронованной ушастой особой придется ему. Ну, Ксэлос…

— Легко, — усмехнулся он.

Эльф недоуменно поднял брови.

— Скука.

Ксэлос тихо и тоскливо вздохнула.

— И это все, на что вы жалуетесь? — насмешливо спросил Трандуил.

— Ну… кормят нормально, камеры приличные. К счастью, — Голлум выразительно покосился на девушку, — одиночные. И стража вежливая к тому же. В общем, сойдет. По сравнению с мордорской тюрьмой, эта — настоящий курорт.

— Благодарю за лестную оценку, — едко улыбнулся эльф.

— Не стоит благодарности, Владыка, — ответила ему молчавшая до этого Ксэлос. — Вы, я гляжу, тоже страдаете нашим недугом?

— Не понимаю о чем ты, — холодно ответил мужчина.

— Скука, Владыка. Скука — и ничего больше, — усмехнулась девушка, продолжая сидеть спиной к собеседнику. — Ни за что не поверю, что вы пришли сюда ради воспитательной беседы с заключенными. Это на вас не похоже.

— А ты знаешь, что похоже на меня, а что нет? — поинтересовался Трандуил.

— Возможно… — протянула Ксэлос.

— И откуда?

Ксэлос развернулась и подошла к решетке, обхватив ее руками. Она оглядела Владыку с ног до головы, ненадолго задержав взгляд на месте, где должен был располагаться безобразный шрам от пламени дракона. Эльф нахмурился. Ксэлос грустно улыбнулась.

— Вряд ли вас заинтересует эта история, — ответила девушка.

— Как ты успела заметить, меня терзает скука, — язвительно произнес собеседник.

— Настолько чтобы слушать рассказы человеческой девчонки, стоя перед тюремной камерой?

— Кто знает…

Ксэлос хмыкнула.

Затянувшийся разговор прервал русоволосый эльф, стремительно подошедший к Владыке эльфов. Эльфийский язык девушка понимала скверно, поэтому поняла лишь то, что Трандуил срочно где-то понадобился.

Перед тем как уйти, мужчина окинул Ксэлос подозрительным взглядом. Девушка невинно хлопнула ресничками и радостно помахала ему рукой. Платочка, увы, с собой не было. Заметив действия заключенной, новоприбывший эльф поморщился. Леша усмехнулся. Он от ее забав раньше тоже был не в восторге. Не сказать, что сейчас все кардинально изменилось, но парень уже не так остро на них реагировал.

— Валить надо, — еле слышно прошептала девушка и вздохнула.

Голлум кивнул. Сидящий ярусом ниже Валера достал из потайного кармана пару отмычек и усмехнулся.

* * *

Уже ночью Владыка, расположившись в своем кабинете, задумчиво рассматривал искусно сделанный барельеф. Одна деталь в образе дерзкой пленницы царапала сознание, но постоянно ускользала, стоило только обратить на нее внимание, не давала расслабиться и спокойно отдохнуть. Взгляд светловолосого эльфа невольно остановился на вырезанном из белого камня листике. Трандуил замер.

Все это время ему не давал покоя фрагмент браслета на запястье девушки, выглядывающий из-под рукава черной туники. Работа мастера была великолепна. Даже странно, что пособница Врага могла позволить себе такую драгоценность. Точнее, странно было не это — неведомый мастер явно был эльфом и… точную копию браслета можно было увидеть в сокровищнице короля лесных эльфов на пару с его собственным.

Как такое возможно? Откуда у человеческой девчонки ЕЕ вещь?!

Трандуил встал из кресла и потребовал привести пленницу сюда. У него появилось очень много вопросов и лучше бы Ксэлос честно ответить на все из них…

Через некоторое время в дверь кабинета робко постучались.

— Войдите.

— Владыка… — растерянно произнес стражник. — Пленники. Они сбежали!

Эльф с силой сжал кулаки.

— Пусть отряд моего сына отправится вслед за сбежавшими, — приказал Трандуил. — Они не могли уйти далеко…

Глава 7

Ксэлос, Валера и Леша, преследуемые лихолесскими эльфами, бежали по лесу. Позади слышны были короткие приказы Леголаса — его голос девушка могла узнать из тысячи. Ночная гонка с препятствиями здорово вымотала обе стороны. Валере пришлось закинуть Голлума на плечо еще вначале. У Ксэлос, к сожалению, орка-переносчика не было. Приходилось обходиться своими силами.

А их становилось все меньше.

Возможно, именно бессонная ночь и общий упадок сил не позволили троице вовремя заметить притаившихся пауков. Все произошло внезапно, и друзья оказались отрезанными друг от друга. В одиночку сражаться с таким количеством врагов было чистым самоубийством.

Им пришлось бежать.

Ксэлос продиралась сквозь кустарник, отчетливо слыша за спиной топот и посвистывания пауков. Сердце билось о грудную клетку, словно стремясь вырваться на свободу. Дыхание сбилось, легкие горели огнем, в боку кололо. Кто бы мог подумать, что прожив и испытав так много, Ксэлос будет так отчаянно бояться сейчас. И… казалось бы, чего?

Смерти?

Ой, да ладно вам! Сколько раз она подвергала свою жизнь опасности? Когда бросилась на незнакомца, непонятно как очутившегося в ее спальне. Когда перечила Азогу. Когда, вопреки голосу разума, сбежала от охраны в Лихолесье и оказалась перед Трандуилом. Когда сбежала вместе с гномами. Когда общалась с Белым Советом. Когда пришла в Эребор и разговаривала с драконом. Когда торговалась с Трандуилом у подножия Одинокой горы…

Всех случаев и не перечислить. Она привыкла рисковать. Так чего же Ксэлос испугалась теперь?

Не смерти. Нет. Она боялась не вернуться. Там, в «ее» реальности остался Владыка Лихолесья. Леголас, Мэридит, Галадриэль и члены нового Братства. Здесь их нет. И никогда не будет.

Даже если Ксэлос сдастся и попробует выстроить тот же мир, что она оставила, он будет не таким. Другое стечение обстоятельств, сотни различных мелочей, кардинально меняющий уклад жизни — они не дадут ей забыть о мире, где ее наверняка уже считают погибшей.

Да и зачем забывать?

Ксэлос непременно туда вернется. Выполнит дурацкое условие Мелькора и вернется к своим. У нее еще столько несделанных дел в Мордоре, столько шуток и розыгрышей для Трандуила, столько тем для разговора с Галадриель, столько подколов для Леголаса и Мэридит… Слишком много всего. И она обязательно все это выполнит.

Нужно просто вернуться. Но это чуть позже.

Сейчас нужно спастись от преследователей и не дать себя убить.

— Стой! — властно приказал знакомый голос.

Ксэлос замерла.

Похоже, с личностью преследователей, точнее преследователя она ошиблась. Это были не пауки. Гораздо, гораздо хуже.

Леголас.

«Уж лучше бы пауки…» — подумала Ксэлос, матеря всех и вся при помощи самых экспрессивных оркских выражений. — «Там хоть надежда на благополучный исход была».

— Повернись. Медленно, — скомандовал эльф. — И без фокусов.

Девушка медленно развернулась и посмотрела на лихолесского принца. Он стоял, нацелив на нее лук, и внимательно следил за каждым движением. А во взгляде холод.

Против воли Ксэлос усмехнулась. Забавная ситуация…

И как же ей выпутаться?

Тут до них донеслись крики орков и вой варгов. Девушка побледнела. Балроговы преследователи и здесь до них добрались! Она осторожно огляделась по сторонам, посмотрела на Леголаса — эльф очень кстати отвлекся и сейчас прислушивался к звукам боя. Ксэлос коротко вздохнула, решившись на сумасбродный поступок.

Воспользовавшись тем, что лихолесец отвлекся, Ксэлос незаметно попятилась к близлежащим кустикам и рыбкой нырнула вниз… чтобы тут же нос к носу столкнуться с Лешей.

— Б-балрог тебя за пятку! — невольно вырвалось у девушки, прежде чем Голлум успел заткнуть ей рот.

— Да тихо ты, услышит, — прошипел он, нервно прислушиваясь.

Похоже, он уже обзавелся большим опытом по части пряток в кустах.

— А Валера? — еле слышно спросила Ксэлос.

Леша молча качнул головой в сторону… соседних кустов куда большего размера, чем тот, где они засели.

Девушка истерично усмехнулась, чувствуя, что у нее дернулся глаз.

Да-а. К такому экс-властительницу Мордора жизнь явно не готовила…

В кустах компания просидела некоторое время. Потом, удостоверившись, что эльф, бросив поиски заключенных, ушел, они покинули поляну. Через несколько дней они вышли из леса. Описывать, как компания скрывалась от эльфов, пауков, мутировавших многоножек и прочей живности, не имеет смысла.

Если бы кто-то спросил, как они провели эти «несколько дней», Ксэлос и Леша ответили бы. Сплошь нецензурщиной. Валера бы молча согласился, перебирая вышеозначенные ругательства в уме.

К счастью, в Лихолесье не нашлось тех, кто мог пристать к нашей компании с таким глупым вопросом.

Выйдя из древнего леса, Ксэлос, Леша и Валера направились в Ривенделл. Достичь Последнего Приюта для них стало идеей фикс. В самом деле, они же так долго к нему стремились! Точнее, стремилась только Ксэлос.

Мужская половина компании решила ее поддержать. Не оставлять же хрупкую девушку одну в долгой и полной опасностей дороге! Она ж их до инфаркта доведет.

Опасности, то есть.

* * *

В это время отряд под командованием Леголаса, отбив атаку орков, вернулся во дворец…

— Отец, — произнес эльф, подойдя к трону Владыки Лихолесья. — К сожалению, мы не смогли поймать пленников. Они скрылись из виду, воспользовавшись нападением орков.

— Вот как… — задумчиво произнес Трандуил, перекатывая в ладони бокал, наполовину наполненный вином. — Ну что ж. Иди-ка ты, Леголас…

Лихолесский принц с удивлением вскинул брови.

— …В Ривенделл, — закончил Трандуил. — Не так давно Владыка Элронд прислал письмо. В Имландисе собирается Совет. Он попросил прислать представителей Лихолесья. Ты можешь взять с собой сопровождающих. Любых. Отправляетесь завтра с утра.

— Да, отец, — почтительно склонил голову Леголас.

— И вот еще… Если встретишь ту троицу, не упускай их из виду. А лучше переправь пленников сюда. Можно даже не всех, а только девчонку. Ксэлос, кажется…

Эльф задумчиво кивнул, искоса посмотрев на Трандуила. С чего бы такое пристальное внимание к человеческой девушке? Похоже, узнавать ответ на этот вопрос ему предстояло самостоятельно. Вряд ли отец расскажет, в чем дело. А вот девушка. Особенно, если на нее надавить, может выдать массу интересной информации…

Но пока Леголаса интересовало только одно — почему эта Ксэлос кажется ему знакомой?

Глава 8

Ксэлос сидела на открытой веранде одного из многочисленных гостевых «домов» Ривенделла. Девушка сидела на бортике ограждения, свесив ноги вниз, и задумчиво смотрела вдаль. Ей пришлось преодолеть долгий, нелегкий путь. Проходи она его в одиночестве — давно бы пропала, но, к счастью, с ней путешествовали Леша и Валера.

В компании этих необычных личностей бывшая повелительница Мордора могла на время забыть о своей миссии в этой реальности, о трудностях, ожидающих впереди, об одном светловолосом эльфе, от «старой» версии которого она недавно сбежала. Рядом с ними Ксэлос смогла морально отдохнуть, что раньше позволяла себе только рядом с мужем.

Хотя… Некоторое время спустя после их эпического во всех смыслах побега из Лихолесья, к компании присоединился отряд эльфов под командованием Леголаса. Встретить их не ожидал никто из троицы. Эльфы, впрочем, тоже были очень удивлены. Но вовремя опомнились.

После недолгих переговоров с командиром отряда, проходящих под прицелом пары десятков луков, которые мужественно взяла на себя Ксэлос (переговоры, а не луки — все девушка просто не удержала бы), они пришли к соглашению: троица не пытается сбежать, эльфы не стреляют, не пытаются их связать и отконвоировать в дворцовые темницы, не… Еще много всяких не, которые эльфы и так выполнять не стали. В общем, переговоры завершились удачно.

После этого Леша, Валера, Ксэлос и Леголас в компании сопровождающих, продолжили путь в Последний Приют вместе. Нет, нет. Не расслабляйтесь раньше времени. Попытки подловить троицу были, но успехом не завершились.

Когда Леголас подмешал в котелок местный аналог снотворного, неожиданно выяснилось, что Валера оказался аллергиком. Нос орка очень чутко реагировал на любые посторонние примеси в еде, будь то приправы или любая другая пакость. Честно говоря, вид чихающего без остановки орка настолько ошарашил лихолесского царевича, что пробовать усыпить компанию или как-то иначе воздействовать на нее он не стал. За что отряд эльфов и сам Валера были ему искренне благодарны.

Возможно, немаловажной причиной этого послужило еще и то, что троица, не сговариваясь, перешла на «подножный корм». Компания готова была хоть ягодками питаться, хоть травкой (даже орк), лишь бы не питаться из одного котла с эльфами.

После этого Леголас не оставлял попыток выяснить, почему Ксэлос носит обручальный браслет его матери. Но, вот незадача, как только эльфийский принц подводил разговор к этой теме, девушка тут же замолкала, и добиться от нее хоть какого-то ответа становилось невозможно.

Ксэлос в это время мысленно костерила всех и вся. Как она могла забыть об этом браслете? Да он же привлекает внимания больше, чем Леша, сидящий на закорках у Валеры! К сожалению, исправить эту оплошность или каким-то образом повлиять на ситуацию девушка не могла. Оставалось только скрипеть зубами и упорно молчать, не отвечая даже на подколки Леши.

О! Вот кто действительно получал искреннее удовольствие от происходящего. Голлум не упускал возможности постебаться над своей приятельницей в те моменты, когда она предпочитала отмалчиваться, доводя девушку до крайней стадии бешенства. От членовредительства Ксэлос останавливало только присутствие Валеры — этот орк уж точно друга в обиду не даст. Экс-правительнице Мордора оставалось только стискивать кулачки, с трудом подавляя желание вцепиться мерзкому гаду в шею, и с высоко поднятой головой стойко игнорировать нападки Леши.

Увы, большим терпением девушка не отличалась и очень скоро начинала отвечать на едкие комментарии Голлума. До конфликтов их пикировки не доходили, но окружающим и того, что было, хватало с лихвой.

Но мы отошли от темы…

Очень скоро, поняв, что все попытки разговорить бывшую пленницу приводят к провалу, Леголас оставил это дело. Но за девушкой все еще следил очень внимательно, стараясь не выпускать из виду.

Вот так… очень весело и разнообразно прошел путь до Имладриса. К концу пути все вздохнули с облегчением, но неожиданно появилась еще одна проблема — Валера. Ривенделльцы отказывались впускать в город орка. Хорошо еще их удалось отговорить от расправы, как только они его увидели. Ксэлос и Леше пришлось очень потрудиться, прежде чем они этого добились.

Шуму парочка навела порядочно. О Валере узнал даже Элронд. Владыка Последнего Приюта лично явился, чтобы разобраться с этим недоразумением. И, на свою беду, не иначе, встретился с объединившимися Лешей и Ксэлос. Кто пожалел больше: наша парочка, сам Владыка или орк — неизвестно. Но вскоре эльф сдался и согласился впустить в Имландис прислужника Врага. Однако его передвижение и действия подверглись строгому ограничению. Валере запретили разгуливать по Ривенделлу и вообще находиться где-то, кроме гостевого домика (если, конечно, это ажурообразное строение можно так назвать).

Ксэлос на это только усмехнулась. Леша попробовал было возмутиться, но тоже скоро остыл. Не хватало только, чтобы и ему ограничили свободу передвижения.

Совет назначили на послезавтра, так что у всех прибывших на него было достаточно времени, чтобы отдохнуть с дороги, набраться сил и перезнакомиться. И только наша троица сидела в четырех стенах. На то было несколько причин. Во-первых, общаться им здесь было не с кем. Во-вторых, их прогулка вызвала бы слишком много вопросов, на которые приятели не хотели отвечать. В-третьих… они сидели в домике из солидарности с Валерой. Да-да. Леша и Ксэлос объявили молчаливый бойкот, чтобы добиться равных прав для орков на территории ривенделльских эльфов.

Вернемся же к моменту с Ксэлос, которую мы вначале оставили, погрузившись в воспоминания о прошедшей поездке. Девушка сидела на бортике и задумчиво смотрела вдаль. О чем она думала в этот момент — оставалось лишь догадываться. Но, судя по мечтательному выражению лица, девушка размышляла о том, как бы побеспалевнее устроить приехавшим на Совет пакость. По крайней мере, именно об этом подумал Леша, как только ее увидел.

Голлум подошел ближе к ограждению и посмотрел на город. Валера тоже остановился неподалеку.

— Забавная картинка, не правда ли? — нарушила тишину Ксэлос.

— Ага… — кивнул Леша.

Орк насмешливо фыркнул.

— Какие планы на будущее? — как бы невзначай спросила девушка.

— Да кто ж его знает… Ты-то, что делать собираешься?

— Отправлюсь на Совет, напрошусь в команду по самоуб… спасению мира и отправлюсь в Мордор, — безмятежно произнесла Ксэлос.

— По камере соскучилась? — ехидно поинтересовался Голлум.

— Ну не то что бы… — весело ответила девушка.

— А что тогда?

— Да ты сам подумай, Леш, — предложила Ксэлос. — Вот герои собрались, вышли они из Ривенделла, поперлись на подвиги. Что ни день, то прохождение полосы препятствия, сражения, спасение всяких принцесс, королей и им подобным личностей. Слава, почет…

— Посмертные, — перебил ее Голлум с ухмылкой.

— Это не так важно, — отмахнулась от него Ксэлос. — Так вот. Придут наши герои на завоеванные орками территории. Не в обиду Валере будет сказано, выпрут тварей злобных с насиженного места, получат трофеи и поцелуй от красавицы… А может и красавца, смотря, у кого какая ориентация. Продолжат они путешествие с пафосом и фанфарами дотопают до Мордора, уничтожат темный артефакт, разрушат Барад-Дур, вмажут Саурону по самое не балуйся…

— И? — непонимающе спросил Леша.

— Ну, вот как их в такой ситуации не обломать?!

Пару секунд на веранде царила тишина, а потом компания взорвалась издевательским смехом. Мда-а… Берегитесь герои и иже с ними, к вам идут орк-Валера, Голлум-Леха и человеческая дева-Ксэлос, больше всего смахивающая на ведьму.

«Герои» еще не знали о готовящемся заговоре и спокойно бродили по Имландису, любуясь красотами эльфийского города. Но Совет расставил все по своим местам…

* * *

На небольшой округлой площадке, в тени деревьев расположились: Элронд, Гэндальф, Фродо, Арагорн, Боромир, Леголас и несколько эльфов, Гимли и четверка гномов, а также невыспавшаяся, и от этого очень хмурая и язвительная, Ксэлос. Девушка сидела между Арагорном, недовольно на нее косящимся, и каким-то гномом. Леши пока видно не было — он, как обычно, засел в кустах, чтобы ничего не упустить и не шокировать публику раньше времени.

Наконец, Владыка Элронд встал и обратился к пришедшим с приветственной речью. Пришедшие слушали его внимательно, торжественно сидя на своих местах. Что сказать, покрасоваться любит не только Темная сторона…

После объявления цели Совета начались споры. Гости Ривенделла обсуждали, как лучше всего уничтожить Кольцо Всевластия. Элронд пафосно молчал, не желая раскрывать все козыри разом. Гэндальф, который наверняка знал о единственном способе уничтожения артефакта, тоже не подавал вида об этом знании.

Ксэлос со скукой наблюдая за развернувшимся фарсом, иногда ехидно усмехаясь. От чего Боромир, не сводивший с необычной девушки настороженного взгляда, начинал нервничать. Арагорн был занят переглядками с Гэндальфом. Леголас тренировался в остроумии, а заодно и поддерживал честь родного государства в споре с гномом. Фродо потерянно взирал на творившийся беспредел, временами кидая выразительные взгляды за спину Элронда, где располагался выход. Этот хоббит определенно за приключениями не рвался (ну да кто ж его спросит?), что добавляло очков в копилку его самосохранения.

Вскоре рыжебородый Гимли не выдержал и рубанул Кольцо секирой. Артефакт made in Mordor оказался прочнее и оружие разлетелось на части. Все тут же затихли, ошеломленно взирая на остатки секиры в руках гнома.

В наступившей тишине отчетливо стали слышны негромкие хлопки Ксэлос.

— Браво, господа светлые, — язвительно произнесла девушка. — Давно я так не веселилась.

Присутствующие насупились. Боромир поднялся со своего места, внимательно смотря на лицо Ксэлос.

— А ты кто такая?

Девушка невинно улыбнулась.

— Ксэлос, — ответила она Боромиру. — Просто Ксэлос.

— А по мне, ты больше на прислужницу Врага походишь, — сказал мужчина. — Ведьма.

— О! — восторженно хлопнула в ладоши собеседница. — Сколько комплиментов для одной меня, благодарю.

— Зачем ты здесь? — с недовольством поинтересовался Арагорн.

«Испоганить ваше представление к Балрогу…» — весело подумала девушка, но ответила совсем другое:

— Хочу помочь.

— И чем же нам поможет такая, как ты? — презрительно фыркнул Гимли.

— Много чем… — уклончиво произнесла Ксэлос. — Но это сейчас не так важно. Меня больше беспокоит другое.

Девушка отошла от своего места и приблизилась к постаменту, на котором лежало Кольцо Всевластия.

— Скажите-ка мне, вы ведь понимаете, что эту вещь, — она указала пальцем на артефакт, — невозможно уничтожить обычными способами? Один из вас уже попытался это сделать, но не преуспел. Из чего мы смело можем сделать вывод, что Кольцо неуничтожимо. И это будет неправильно. Ведь так, Владыка Элронд?

— Я не знаю, кто ты, — сказал эльф. — Но ты не лжешь. Его действительно можно уничтожить только в Роковой Горе — в том месте, откуда оно вышло.

— Замечательно, — протянула Ксэлос.

— Не вижу здесь ничего замечательного, — буркнул Гимли. — Придется дойти до Мордора, минуя патрули орков и назгулов, чтобы уничтожить это проклятое Кольцо.

— Ага, — усмехнулась девушка. — Итак, давайте же перейдем к главному вопросу, ради которого мы все здесь и собрались: «Кто отнесет эту мерзость в Мордор?» Ваши предложения? Ну… Что это вы так затихли, ребята?

Ксэлос обвела взглядом присутствующих.

— Предлагаю собрать небольшой отрядик из четырех-пяти диверсантов и полететь на орлах Манвэ, — сказала девушка, словив удивленные взгляды людей, эльфов, гномов, хоббита и майа. — Что?

— Девочка, — воскликнул Гэндальф, — ты в своем уме?! Использовать посланников Вала, как транспорт… Это немыслимо!

— О! — всплеснула руками Ксэлос. — Значит, как спасаться на них от отряда Азога, так можно. А как долететь до обители Саурона, безопасно и быстро уничтожив Кольцо, так нельзя? Не вижу логики, маг! По словам Владыки Элронда, у нас тут судьба всех свободных народов Средиземья решается, а мы еще и привередничаем. Что за глупость? Да орлы должны ХОТЕТЬ нам помочь, как и сами Валар — это они ведь против Темного выступают. Так почему они молчат? Где посланники Манвэ, когда они так нужны, и где он сам?

— Вала Манвэ там, где и все Валар, — громыхнул волшебник. — И не тебе, девчонка, говорить об этом!

— Что, правда глаза колет? — ответила разозлившаяся Ксэлос.

— А откуда нам знать, что это правда? — поинтересовался Боромир.

— Так эльфы вам на что? — указала пальцем на Леголаса девушка. — Они же ложь за версту чуют.

Присутствующие тут же повернулись к нему. Лихолесец поперхнулся.

— Чет ее не туда понесло, — пробормотал Голлум, сидя в кустах, наблюдавший за сценой. — Да не пихайтесь вы.

— Ну не видно же.

— А ты на слух, — донеслось сзади.

Тем временем, поднялся Леголас.

— Мне не известно, кто эта девушка и откуда она появилась. Но все согласятся, что Ксэлос знает слишком много для обычного человека. И предлагает она толковые вещи. Я могу лишь предположить…

— Предположить, что? — настороженно спросил Боромир.

— Возможно, она послана одним из Валар нам в помощь, — пожал плечами эльф.

Ксэлос замерла, шокировано уставившись на лихолессца. Леголас ответил ей понимающим взглядом. Девушка медленно прикрыла лицо руками, пытаясь не заржать на такой торжественной ноте. О! Знал бы эльф, как близко он подошел к истине.

Вот только…

— Ну во-от, — протянула девушка. — Вы меня раскрыли.

…Кто сказал, что пославший ее был со Светлой стороны?

На этом месте удивился даже Леша.

— Так ты… ты и правда посланница? — переспросил Леголас.

Ксэлос величественно кивнула.

«Знал бы ты, дорогой, КТО ИМЕННО меня послал…» — подумала она.

После этого заявления никто больше не стал подвергать слова Ксэлос сомнению. Но просить о помощи орлов Гэндальф все равно отказался. Пришлось пойти на компромисс и некоторое время следовать канону. Из Ривенделла вышло Братство Кольца в расширенном составе. Теперь их стало не девять, а двенадцать. В компанию приняли даже орка Валеру, пусть и пробурчав для вида пару «ласковых».

А Ксэлос в это время поражалась, как легко оказывается обвести растяп вокруг пальца. Нет, конечно, на нее продолжали смотреть настороженно Гэндальф, Гимли, Арагорн и Боромир… Но с остальными членами команды проблем больше не возникало.

«Ну, Саурон, держись. Мы уже идем!»

Глава 9

Вот уже пару недель Братство медленно, но верно двигалось к своей цели. Настроение у всех было разным. Кто-то без конца ворчал (Гимли), кто-то шел с таинственным видом оглядывая своих спутников (Гэндальф), кто-то с апломбом убеждал команду в своей правоте (Боромир), кто-то просто шел, пытаясь привыкнуть к походной жизни (хоббиты). Кто-то молчал (Валера и Леголас — в последнее время эта парочка нашла общий язык и временами переглядывалась), кто-то поглядывал на звездное небо, вспоминая свою возлюбленную (Арагорн), кто-то тихо злорадствовал (Леша), а кто-то так же тихо зверел (Ксэлос).

Высказывания наследника Дэнетора девушку раздражали, ворчание гнома только ухудшало ситуацию. Не имея возможности побыть наедине с самой собой (рядом с Ксэлос постоянно крутился один из светлых — приглядывал), засыпая на твердой земле, накрывшись одним тоненьким, хорошо хоть эльфийским плащиком, девушка бесилась все сильнее.

Обстановку не мог разрешить даже Голлум (а он пытался). Все шутки, анекдоты, подколки, подстебы и под… ну, вы поняли что, не возымели должного эффекта. Ситуацию, неожиданно для всех, разрулил Боромир. Этот храбрый, мужественный Герой с большой буквы, по-видимому, начисто лишенный инстинкта самосохранения, отвлек внимание Ксэлос на себя. За что светлые были искренне ему благодарны.

Сам Боромир пока не понял, что ему сулит спор с рассерженной девушкой. Но скоро узнал.

Воин, честно, готов был сражать Зло, крушить врага, чтобы защитить мир и справедливость на свободных землях. Но вот о том, что загадочная (надеюсь, вы поняли, ОТ КАКОГО ИМЕННО слова произошло это прилагательное) посланница станет для него хуже Саурона в Мордоре. Мужчина даже начал догадываться, почему именно ее послал сюда какой-то Вала — не иначе сама она ему уже поперек горла встала.

Пока парочка без конца ругалась между собой, а потом и с изредка присоединявшимся к ним Лешей, светлые благосклонно наблюдали за бесплатным представлением. Потом троице надоедало быть клоунами, и Ксэлос, Боромир с Голлумом на время успокаивались, даже заключали импровизированное перемирие. До следующего привала.

Так героическая команда и дошла до своеобразной «развилки». Вперед можно было идти тремя дорогами, и все они были разной степени паршивости. Гимли предлагал путь через Морию, обещая теплый прием. Гэндальф отбрыкивался от этого предложения, как мог, прекрасно зная, что (а вернее, КТО) мог поджидать их в темных пещерах.

Боромир с упоением тренировал Мери и Пиппина. Как ни странно, хоббиты побеждали. Арагорн раскуривал трубку, с улыбкой наблюдая за ними. Ксэлос, Леша и Валера вместе сидели на близлежащем камешке и любовались окружающими видами. Ноги гудели, глаза закрывались и дико хотелось есть. Так что троица с нетерпением ждала готовящийся обед.

Увы. К ребятам прилетела известная многим птица Обломинго — Леголас заметил птиц-разведчиков. Пришлось прятаться, забрасывать небольшой костерок со скворчащими на нем аппетитными колбасками песком и нырять под коряги. Сердце Голлума, орка и девушки обливалось кровью. Столько ждать и даже не поесть — да они самолично готовы были отловить и перестрелять гадких пернатых, а потом придушить их хозяина! Судя по звукам бурчащего живота, остальные были с ними солидарны.

— Той стороной не пройти, — произнес Гэндальф, с нестарческой ловкостью выбираясь из-под убежища. — Придется идти через Карадрас.

— Вы что, спятили?! — вырвалось у Ксэлос.

Идти в горы, где априори их поджидает уйма опасностей, да еще не имея нужных навыков, одежды и обмундирования — да не пошли бы они… к Балрогу?!

— Ты предлагаешь другой вариант, — сурово уставился на девушку волшебник.

— Вариант предложил гном, — ткнула она пальцем в Гимли — рыжебородый икнул от неожиданности. — Пойдем через Морию.

— Нет, — отрезал чародей. — Мы пойдем туда только в крайнем случае, когда другого выхода не останется.

— Да не получится у вас ничего! — запальчиво воскликнула Ксэлос.

— Мы не узнаем об этом, пока не попробуем, — возразил Арагорн.

Девушка отчетливо зарычала. Вот упрямцы. И не переубедишь же! Пока сами своей пустой головой в сплошную стену не упрутся — не поверят.

— Впрочем, — продолжил Гэндальф, — ты можешь пойти предложенным тобой путем. Если захочешь.

— Прекрасно, — усмехнулась Ксэлос. — В таком случае, встретимся у озера, маг.

— Всего хорошего, — пробурчал Боромир, глядя на собирающуюся девушку.

Та недовольно сверкнула на воина глазами. Леша с Валерой почесали маковки, переглянулись и, пожав плечами, тоже пошли собирать вещи. То, что в одиночку девушки не пройдет и несколько миль — и дураку ясно. Оставлять уже привычную и понятную парочке ехидную заразу не хотелось. Идти в горы без нее, вслед за светлыми — тоже. Герои оказались слишком правильными и не понимали многих шуток Голлума, да и Валеру сторонились. В принципе, и решать-то было нечего — они шли с Ксэлос, однозначно.

Светлые взирали на сборы с плохо скрываемым удовлетворением — наконец-то их общая головная боль уходит, причем добровольно. Но на сердце у Леголаса все же стало неспокойно. В словах девушки слышалась правда, но эльф не мог понять, она просто уверена в них или же знает, что произойдет на Карадрасе, наверняка. Очень хотелось верить в первый вариант, но не получалось.

Троица быстро собралась и, отделившись от остального Братства, потопала своей дорогой.

— Куда собираешься? — спросил Голлум после долгого молчания.

— К вратам Мории, — пропыхтела Ксэлос.

— Зачем? — не понял Леша. — Почему именно туда? Чем этот Каракась не глянулся?

— Карадрас, — машинально поправила девушка друга. — Не глянулся тем, что пройти через него не выйдет. На стороне противника маг. Саруман не позволит пересечь горы. Так что светлые все равно повернут к Мории. Там их и подождем.

— А ты уверена? — недоверчиво поинтересовался Голлум. — Условия могли измениться…

— Если не пойдут — сами потопаем. Куда-нибудь да выйдем.

Услышав такое оптимистичное заявление Леша нервно усмехнулся. Иногда познания Ксэлос начинали его пугать. Валера только нахмурился. Сам он в Мории не был, но слухи о бывшем королевстве гномов слышал. И не раз. Нехорошее место, пугающее. Даже для орков.

Дорога до Мории прошла спокойно. К вечеру, они уже были там. Пару раз, правда, пришлось прятаться от разведчиков. Но никаких повреждений, кроме укусов комаров, троица не получила. Расположились у озера и принялись ждать. Но от спокойной с виду черной глади Леше стало не по себе. Захотелось куда-нибудь спрятаться и уйти. Не важно, в какое место, главное — как можно дальше отсюда.

Голлум спросил у Ксэлос, не знает ли она, как пройти внутрь гномьего королевства. На это девушка только вздохнула и ответила:

— Знать-то знаю. Войти довольно легко. Нужно сказать кодовое слово по-эльфийски.

Леша воспрял духом и с надеждой уставился на нее.

— Но я его не помню, — жестко обломала приятеля Ксэлос.

Голлум чертыхнулся.

— Нахрена вообще врата к гномам должны открываться на языке эльфов?

Ксэлос пожала плечами. Неожиданно, ответил Валера:

— Раньше ушастые с коротышками союзниками были. Вот и сделали так, чтобы обеим расам приятно было.

— Им — приятно, а нам — морока, — буркнул Леша.

Орк угрюмо кивнул и посмотрел на Ксэлос. Девушка усиленно терла переносицу, пытаясь вспомнить звучание. К сожалению, эльфийскому языку, несмотря на мужа, она уделяла слишком мало времени.

От нечего делать Голлум начал приглядываться к водам озера. На секунду ему показалось, что в глубине кто-то проплыл. На лбу выступила испарина, и он в панике посмотрел на девушку. Ксэлос как раз уцепилась за верную мысль и теперь, боясь невольно спугнуть ее, замерла. Валера опасливо посмотрел на воду и отошел к стене.

— Есть! — усмехнулась Ксэлос.

Орк и Голлум, как по команде, повернули головы в ее сторону. Девушка подбежала к стене, где смутно угадывался слабо светящийся рисунок. Произнеся какую-то белиберду, экс-правительница Мордора отошла в сторону. Створки ворот открылись, позволяя войти внутрь горы.

Троица не преминула воспользоваться столь щедрым предложением. Но тут же замерла на пороге.

В свете звезд они увидели просторный холл… с кое-где валяющимися на полу трупами.

— Ничего себе «гостеприимство» — хмыкнул Леша. — Как думаешь, старик знал об этом?

— Может и не знал, — ответила Ксэлос, задумчиво оглядываясь, — зато догадывался.

— Слушай, а давай в другое место перейдем, а? — попросил Голлум. — Светлые, они же никуда не денутся. Мы дверки пока прикроем, а сами…

— Поедим, — закончил за него орк.

Девушка покосилась на Валеру и Лешу, поняв, что с такой компанией она точно не пропадет. Трупы гномов и орочьи стрелы, а также общее запустение и мрачность ребят уже не пугали. Перед ними открылась перспектива куда более заманчивая, чем бесцельное брожение по окрестностям — ужин.

* * *

Как и предсказывала Ксэлос, Братство потерпело поражение при переходе через Карадрас. Команда поняла это еще у подножия, но упрямо продвигалась вперед, не желая признавать правоту девушки. Леголас с тоской вспоминал теплое солнышко и костер, пробираясь через сугробы. Конечно, эльф не испытывал так много трудностей, как остальные члены команды. Теплый плащ защищал его от холода, да и принадлежность к ушастой расе позволяла без особого напряжения ходить по снегу и не проваливаться. Но приятного в постоянной бьющей в лицо ледяной крошкой метели было… тьфу… мало.

Тревогу вызывал еще и Боромир. Этот человек еще на Совете приглядывался к Кольцу с отнюдь не героическими намерениями, но сейчас… Вот когда пожалеешь об отсутствии Ксэлос, которая, волей неволей, отвлекала воина от проклятого артефакта. Да, девушка была шумной, язвительной, иногда непонятной и жутко раздражающей, но за все время она ни разу не посмотрела на Кольцо с такой алчностью, восхищением и желанием во взгляде. Если уж она и поглядывала на него, то только с горечью и плохо скрываемой злостью.

Узнать, что же такого произошло в ее прошлом по вине Кольца, у эльфа не вышло. Несмотря на кажущуюся безалаберность, легкомысленность и даже некоторую наивность, скрывать свои секреты девушка умела. И делала это на высший балл.

Наконец, устав бороться со стихией и темным колдовством Сарумана, Братство по решению Фродо повернуло к Мории. Эльф надеялся, что, как и сказала Ксэлос, они встретятся с троицей там. Целыми и невредимыми.

Но перед вратами никого не оказалось. Нет, какие-то следы все же были, но на берегу озера они исчезали, будто странная троица просто испарилась. Это настораживало. Гэндальф посоветовал всем держаться настороже.

Команда расположилась у входа, пока чародей пытался отгадать пароль. После пары попыток (неудачных, кстати говоря) врата все же открылись. Но открыли их с внутренней стороны.

Братство тут же похватало оружие и встало в боевую стойку. Гимли с предвкушением заглянул внутрь… и ошеломленно вытаращился на стоящую посреди прохода Ксэлос. Девушка, уперев руки в бока, насмешливо оглядывала светлых. Леголас хмыкнул. Похоже, добралась троица без неприятностей. Чего не скажешь о команде.

— Что, нагулялись, ребятки? — немного сварливо поинтересовалась Ксэлос.

Боромир запоздало шарахнулся от растрепанной девушки с паутиной и каменной крошкой в пепельных волосах. Мэрри испуганно икнул, Гимли закашлялся, Фродо, Сэм и Пиппин просто смотрели на нее, не шевелясь. Гэндальф нахмурился, переглянулся с Арагорном и Леголасом и принялся рассматривать девушку.

Эльф слабо улыбнулся, приветствуя ее. Ксэлос насмешливо подняла брови, сильно напомнив лихолессцу отца.

— Ну, что встали? Проходите давайте, — посторонилась девушка, но тут же помрачнела. — Только предупреждаю сразу: увиденное вам не понравится…

Глава 10

Братство шло по подземельям Мории вот уже вторые сутки. Светлые находились в подавленном состоянии. Великое когда-то подгорное королевство гномов исчезло. На его место пришли тьма и запустение. Находиться здесь стало физически трудно, и команда хотела покинуть Морию, как можно скорее.

Чуть позади шла наша троица, тихо переговариваясь. Поддаваться общему унынию не хотелось категорически. Да и зачем? Лично от них уже ничего не зависит. Правда, даже Леша присмирел и больше не отпускал ехидных комментариев в прежнем количестве. Валера и так был тихим по складу характера, а Ксэлос…

Ксэлос молчала, изредка поддерживая разговор друзей. Да, теперь они стали друзьями. Как ни боялась девушка обжечься еще раз, как ни уверяла себя, что без близких людей рядом будет лучше, но симпатия быстро переросла в привязанность, преданность — дружбу.

Она тосковала по назгулам. Понимала, что по возможности она может их встретить здесь, но бывшие советники другие. Они не знают ее, не помнят ее выходки, учебу, первые шаги по управлению государством. Не помнят розыгрыши, шутки и сомнительные подвиги. А она помнила. Каждого из них. И от потери на душе было горько. Призраки, ставшие для нее такими близкими, ушли, в очередной раз спасая свою незадачливую повелительницу. В последний раз.

А еще Ксэлос скучала по Трандуилу. По холодному, высокомерному, но уже ставшему таким привычным эльфу. По Леголасу с его постоянными смешинками в глазах. По Мэридит, которая легко могла найти язык со всеми мимо проходящими и уговорить их на самые сомнительные и отчаянные авантюры. По Галадриэль — постоянной участнице их чисто женских разговоров, когда они перемывали косточки всем и каждому. Да, Балрог тебя дери, девушка даже по дракону соскучилась! По тому Смаугу, каким он предстал перед ней под сводами Одинокой Горы. По доброму, немного язвительному наставнику.

Все они остались там, в другой реальности. И добраться до них непросто. Но она постарается. Изо всех сил, потому что с каждым днем тоска душит все сильнее. И куда подевалась ее обычная циничность? Где прагматизм? Почему она медленно, но верно превращается в кисейную барышню?

Ну, нет. Она — Ксэлос, правительница Мордора, пусть и бывшая и жена одного ушастого дылды с гипертрофированной невозмутимостью! И она не станет ныть и плакать ночами. А если и будет, то только в укромном уголочке, чтобы ни одна гадина не увидела ее слабости. Она снова станет сильной, независимой особой. Вот прямо сейчас и станет. Что бы такое отколоть?

Неожиданно, ответ нашелся на одной из стен. Пятно от сажи и кучка подгоревших доспехов в углу. О том, что произошло с их обладателем, девушка старалась не задумываться. На ум пришла мысль.

— Эх, — мечтательно вздохнула Ксэлос, — вот бы шашлычка-а…

Гулкое эхо мигом разнесло ее слова по коридору. Светлые отреагировали по-разному. Кто-то споткнулся и тихо заматерился, смешивая разные языки, кто-то закашлялся, кто-то подпрыгнул, кто-то просто невозмутимо вздохнул. Но все дружно, как по команде, повернули головы к Ксэлос. С одинаковым выражением лиц, которое обычно изображают люди при общении с душевнобольными.

Под такими пристальными взглядами девушка уже подумывала смутиться, но тут ей пришел на помощь тот, от кого она меньше всего ожидала. Гимли.

— Да, хорошо бы сейчас кабанчика зажарить… — прогудел гном.

— С лучком, помидорами и специями, — подхватил Леша.

— И выпивкой, — вставил орк.

— С кусочком свежевыпеченного хлеба, — мечтательно протянул Мэрри.

Через некоторое время в мечты о пиршестве ударился весь отряд. Ксэлос осталось только почесать нос, недоумевая, как одна невинная, казалось бы, фразочка могла привести к подобному результату.

Потом Гэндальф остановился у одной развилки, пытаясь вспомнить, куда им идти. Братство разбрелось по коридору, а наша троица снова уселась неподалеку, разговаривая о чем-то и тихо смеясь. Возможно, такое поведение могло показаться странным и даже абсурдным, но сидеть в тишине и слушать редкие шорохи из темноты друзья не могли. Это быстро нагоняло страх, а бояться Леша, Ксэлос с Валера не хотели. Вот и разряжали обстановку по мере сил и возможностей.

Светлые посматривали на компанию с недоумением. Тема о еде сменилась оружием, оружие — женщинами, женщины — семьей, а потом все как-то плавно перешло на веселые истории из детства. По коридору то и дело разносились шепотки — Братство, следуя по стопам нашей троицы, решило не поддаваться унынию.

Затем чародей все же вспомнил верный путь, и компания потянулась в одно из ответвлений. Потихоньку накатывала тревога. Шутки уже не звучали, даже Леша с Ксэлос притихли, не желая нарушать тишину. Валера только вздохнул и проверил, хорошо ли вынимается из ножен ятаган.

Через некоторое время впереди показался слабый свет. Гимли было обрадовался и пошел быстрее, а за ним и вся команда, вот только… Увидев откуда именно исходит голубое сияние, рыжебородый гном разом побледнел. Подбежав к гробнице и разглядев имя, он зарыдал.

Светлые принялись осматривать помещение. Гэндальф нашел книгу с записями и начал аккуратно ее пролистывать. Чародей хотел узнать, что здесь произошло и как можно скорее.

Парочка неугомонных хоббитов и тут не могла обойтись без приключений. Мэрри осторожно прикоснулся к скелету рядом с колодцем, но не учел высокой степени его ветхости. Ксэлос, внимательно наблюдая за его действиями, только нахмурилась и дала знак Валере, держаться настороже. Знак этот заметил Леголас и переглянулся с Арагорном.

— Щас ка-ак грохнет! — прокомментировал ситуацию Леша.

И правда. Сначала голова, потом тело и само ведро на железной цепи упали в колодец. Снизу донесся оглушительный грохот, потом звук барабанов и орочьи выкрики. Как ни старались светлые, но незамеченным их присутствие не прошло.

Ксэлос заозиралась по сторонам, смутно помня большую опасность на этом моменте. Как назло подходящих укрытий не находилось. Девушка чертыхнулась. Потом Леша утянул ее за одну из колонн. В дверь, которую старательно укрепляло Братство, заколотили. Валера встал неподалеку от друзей, чтобы прикрыть их в случае угрозы. Светлые столпились у выхода, обнажив оружие и приготовившись к бою.

Бой не заставил себя долго ждать.

Лихолесец без перерыва стрелял во врагов. Арагорн и Боромир эпично ввязались в битву на выходе, присоединившись к Гэндальфу. Гимли подуспокоился после печального известия и вышел на тропу войны. Мэрри и Пиппин достали свои мечи и старались хоть как-то помочь друзьям, но получалось плохо. Сэм вовсю орудовал сковородкой. Надо сказать, получилось у него неплохо. Фродо играл в догонялки с каким-то орком. Валера отгонял противника от друзей. Голлум очухался, достал рогатку и начал обстреливать уродцев камешками, которые подавала ему Ксэлос. Урона, как такового, он не наносил, но отвлекал прекрасно.

А потом в увлекательную игру: заруби как можно больше противников и останься жив сам — вступил огр. Всем сразу стало крайне «весело». Ксэлос и Леша уже не знали, куда прятаться — целых укрытий не осталось. Оружия у парочки не было, да и сражаться они не умели. Оставалось надеяться только на собственную ловкость и пятую точку, вовремя предупреждающих об опасности.

К счастью, общими усилиями огра удалось убить. Никто не пострадал, только Фродо немного помяли, но он быстро оправится. Братству пришлось покинуть зал — оставаться здесь стало небезопасно. А Ксэлос внезапно вспомнила, КТО обитает внутри горы и вспомнила все известные ей ругательства. О такой подставе она уже забыла.

Команда упорно продвигалась к мосту, пытаясь выбраться наружу. Валера закинул Голлума на плечо, чтобы ускорить отход. Ксэлос побежала рядом, но они все равно чуточку отставали. Нагнать Братство у друзей получилось, только когда под сводами пещеры раздался яростный рев, и блики яркого пламени осветили ее стены. Ребята застыли.

— Ксэлос, — хрипло произнес Леша, — а это кто?

Девушка покосилась на него и решила, что терять больше нечего.

— А это, Леша, тот, к кому я так часто тебя посылаю.

— Балрог, — отчетливо сказал Гэндальф. — Быстрее, мы должны пересечь мост, пока он не появился!

Ксэлос переглянулась с Валерой. Лешу вновь закинули на плечо и понесли к выходу. Леголас на бегу отстреливал веселящихся по бокам орков. Хоббиты то и дело оглядывались назад. Леша с покерфейсом в очередной раз натягивал рогатку. Ксэлос поддержала Пиппина, едва не свалившегося с моста. Гэндальф пропустил команду вперед и теперь замыкал цепочку. И тут в языках пламени появился ОН — Балрог.

Братство тут же замотивировалось бежать быстрее и понеслось к выходу. Не тут-то было. Огромная огненная зверюга каким-то немыслимым образом учуяла магию Темного Вала и… заинтересовалась.

— Упс… — только и пискнула Ксэлос, увидев через плечо здоровенную лапищу, которая тянулась в ее сторону.

Проверять, что сделает с ней Балрог дальше, девушка не пожелала. Коротко взвизгнув она, выжимая из себя последние силы, полетела к выходу на. Братство кинулось за ней. Гэндальф, как и положено было по канону, преградил путь Балрогу и упал в пропасть вместе с ним.

Команда выбралась наружу, но ожидаемого счастья это не принесло. Светлые скорбели по серому магу. Они добрались до ближайшего укрытия и разбили лагерь. Решили остаться здесь на один день, а потом продолжить путь. Но двигаться дальше не хотелось. Потеря была слишком велика.

Не скорбела по магу только наша троица. Леше с Валерой он еще не стал настолько дорог, чтобы сейчас обливаться слезами. А Ксэлос прекрасно знала, что он не погиб, но делиться этим с остальными она не стала.

Девушку основательно потряхивало после Мории. И, может, никому она не призналась, но тогда испугалась до чертиков. Сейчас Ксэлос успокаивала себя тем, что ни в какие передряги с участием светлых она ввязываться больше не будет. Вот закончит миссию, вернется домой к своему Трандуилу и заживет нормальной жизнью. Даже платья изредка будет носить, чтобы статусу соответствовать. И этикету следовать станет. В самых крайних случаях, конечно же.

— Эй, ведьмочка, — обратился к ней Голлум.

— Чего тебе, чудище подколодное? — простучала зубами Ксэлос.

— Да вот спросить хотел, мы до цели-то без мага доберемся? Что-то мне подсказывает, что без этого члена команды мы квест не выполним.

— Выполним, — мотнула головой Ксэлос. — Он потом вернется.

— В смысле? — не понял Леша.

— Друг мой, — высокопарно начала девушка, потихоньку успокаиваясь, — эти светлые — такие заразы, что их даже Балрогом не проймешь!

Голлум усмехнулся. Услышавший эти слова Леголас удивленно хмыкнул и покосился на девушку. Но рассказывать об услышанном друзьям не стал. Если Ксэлос действительно та, за кого себя выдает, то ей лучше известно, что нужно знать Братству для победы над Сауроном.

Хотя было странно доверять этой девушке. Никаких оснований для того, чтобы верить ее словами, у эльфа не было. Просто внутри возникло ощущение, что они знакомы уже давно и неплохо друг друга знают. Ничего подобного Леголас еще не испытывал и хотел разобраться в этом чувстве как можно лучше.

Глава 11

Весь следующий день Братство Кольца скорбело. Видеть их постные физиономии троице было тошно. Валера ушел на охоту, чтобы проветриться. Леша и Ксэлос остались в лагере, сидя в сторонке и общаясь на отвлеченные темы. Этот факт не мог остаться незамеченным светлыми. И если большинство предпочло просто не обращать внимание на странных попутчиков, то Боромир не выдержал.

Подойдя вплотную к беседующей парочке, воин громко обвинил их в черствости и цинизме, добавив:

— Не вижу смысла в вашем дальнейшем путешествии рядом. Если этот голлум с орком еще хоть как-то помогают, то от тебя, кроме болтовни, ничего не дождешься!

— Иди-ка ты, Боромир, к Балрогу, — чисто по привычке послала мужчину Ксэлос.

Фродо на том конце поляны всхлипнул. На них недовольно посмотрели Гимли и Арагорн. А девушка тем временем продолжила:

— Решать идти с вами или нет буду я. Каждый из нас идет с Фродо Бэггинсом добровольно. И в твоем мнении, кстати говоря, я не нуждаюсь, как и в защите. Так что можешь смело забыть о моем существовании и сосредоточиться на миссии Братства.

Боромир попытался было что-то возразить, но тут Ксэлос оборвала его на полуслове, шокировав присутствующих:

— А если ты в меня влюбился — это твои проблемы! Место рядом со мной уже занято.

Сказав это, девушка встала и гордо удалилась, оставив мужчину ошалело хлопать ресницами. Подойдя к Фродо, девушка присела рядом и пристально посмотрела в его глаза.

— Значит так, милый. Тем, что ты сидишь здесь сейчас, опустив руки, ты не поможешь ни своему другу-магу, ни другим членам команды, ни себе.

Дернувшийся было в их сторону на первой фразе Сэм, был остановлен Арагорном. Странник отрицательно покачал головой, понимая, что тихие уговоры в данной ситуации не помогут. Нужно хорошенько встряхнуть хоббита, а не то он замкнется в себе и продолжит страдать весь оставшийся путь.

— Оплакать Гэндальфа можно и потом в безопасном месте, — сказала Ксэлос, увидев, что мешать в воспитательной беседе ей никто не собирается. — Сейчас надо двигаться дальше, чтобы достигнуть главной цели, Фродо. Надо уничтожить Кольцо Всевластия! Ты понял? Хватит распускать нюни, вставай, умойся и пошли дальше!

Леша смотрел на эту сцену с мрачным недоумением на лице. Он все еще не понимал, зачем Ксэлос поперлась с отрядом, и чем она при этом руководствовалась. Нет, девушка объяснила, что хочет устроить светлым «веселое» путешествие до Мордора, вот только это оправдание в свете последних событий выглядело по-детски глупо. Голлум решил в ближайшее время отвести Ксэлос в сторону и хорошенько допросить… то есть, расспросить, конечно же.

Через полчаса вернулся Валера с добычей, и Братство смогло поужинать что-нибудь кроме лембаса и воды. Решили двигаться в Лотлориэн с утра пораньше. Идти ночью было опасно, но оставаться рядом с горами дольше нельзя. Наверняка орки уже ищут выживших сбежавших.

И вот, как только солнце начало подниматься из-за горизонта, светлые начали собираться в путь. Все были сонные и злые. Особенно Боромир, будивший команду наравне с Арагорном. Никто не знал, что у воина за «любовь» к Ксэлос, но первым делом он попытался разбудить именно ее. За что был самым наглым образом послан кружным маршрутом. Однако, потерпев неудачу сначала, он предпринял еще одну попытку и потряс девушку за плечо. Не разбираясь особо спросонья, Ксэлос взмахнула рукой, заехав (совершенно случайно… и нехрен так громко ржать, Леша!) Боромиру в нос.

Мужчина громко выругался, объясняя Ксэлос, как та неправа. Девушка ответила ему в той же манере. В результате, недобуженные светлые и Леша с Валерой проснулись сами, громко захохотав. Настроение поднялось с: «прибить бы вас» до: «ну, в принципе, неплохо».

Наскоро позавтракав, команда отправилась дальше. До Лориэна добрались без приключений. Пару раз они слышали крики преследователей вдалеке, но те так и не приблизились к ним — видимо, пошли по ложному следу.

К вечеру они ступили под сень эльфийского леса. Как обычно, в этом месте было невероятно красиво. Шли молча, наслаждаясь тишиной и покоем. Потом Гимли начал разглагольствовать об опасности колдуньи, которая здесь живет. Продолжал он ровно до того момента, как стрела одного из лотлориэнских эльфов едва не ткнула гнома в глаз.

Ксэлос усмехнулась. Голлум и Валера мрачно переглянулись, надеясь, что им не придется прорываться с боем сквозь отряды пограничников. К счастью, обошлось. Эти эльфы пришли, чтобы сопроводить команду к Владыкам Лотлориэна. Светлые с радостью встретили «предложение, от которого невозможно отказаться». А вот единственная в отряде девушка занервничала. Когда надо Галадриэль могла становиться упрямей гнома и довести собеседника до нервного тика, желая узнать интересную ей информацию. Если древняя эльфийка вдруг зацепится за Ксэлос и заподозрит неладное — девушка из Лотлориэна не выйдет, пока все не выложит.

Ожидания оправдались. Оглядев светлых и поприветствовав их, леди Галадриэль обратила свой взор на троицу, явно выделяющуюся на фоне Братства. Орк, человек и странное существо, не поддающееся опознанию. И держатся вместе, изредка переглядываясь. Странная компания. Необычная. И эта девушка…

Галадриэль не покидало ощущение, что где-то она ее уже видела. И даже неплохо знает. Однако эльфийка была уверена, что за всю свою жизнь она не встречала никого подобного. Это просто невозможно.

Встретившись с девушкой взглядом, Галадриэль слегка прищурилась. Ксэлос обреченно вздохнула и на автомате приветственно кивнула эльфийке, словно та была ее давней знакомой. Владычица Лориэна удивленно подняла брови, но на приветствие ответила.

Неожиданная встреча. И очень интересная.

* * *

Когда Братство расположилось в предложенных эльфами покоях и разбрелось по окрестностям, удивленно оглядываясь по сторонам и слушая плач по Гэндальфу Серому, Ксэлос решила прогуляться на сон грядущий. На месте остались только Леша с Валерой, но их можно было понять — люриэнцы терпели их со скрипом.

Блуждая между стволами мэллорнов и с интересом разглядывая мимо проходящих эльфов, девушка наткнулась на Галадриэль. Под ложечкой засосало, но сделать вид, что она не заметила Владычицу, и пройти мимо, возможности не было.

— Добрый вечер, леди Галадриэль, — натянуто улыбнулась Ксэлос.

Эльфийка кивнула.

— Необычно видеть среди воинов хрупкую девушку, — прокомментировала она нахождение девушки в отряде.

Ксэлос пожала плечами. Она прекрасно понимала, что идя с Братством Кольца, будет подвергаться риску каждый день, и была к этому готова. А вот раскрывать мотивы своих действий — нет.

Похоже, эльфийка это поняла и не стала расспрашивать дальше.

— Ты не против, если я составлю компанию? — невинно поинтересовалась Галадриэль.

— Конечно же, нет, — кивнула Ксэлос.

«Как будто бы у меня есть выбор…» — подумала она про себя. Губы собеседницы тронула понимающая улыбка. Девушка вспомнила, что эта эльфийка на секундочку умеет читать мысли и постаралась воздержаться от последующих комментариев. Хотя очень хотелось…

Поначалу разговор шел напряженно. Ксэлос сухо отвечала на вопросы, не вдаваясь в подробности. Галадриэль деликатно не выспрашивала о них в ответ. Потом пепельноволосая девушка не выдержала и начала добавлять в рассказ немного юмора. Потом еще и еще, пока не вернулась к своей привычной манере общения. Эльфийка тоже перестала маскироваться под умудренную опытом леди. Скоро потекли женские шуточки, рассказы о повседневной жизни, проблемах с мужьями, надоедливыми поклонниками (а что? У Галадриэль такие точно имелись, а Ксэлос… Боромир явно к ней неровно дышит и демонстрирует это чуть ли каждый день) и тому подобном, как это обычно бывает во время обычной бабской болтовни.

Через некоторое время Галадриэль перестала обращать внимание на некоторые несостыковки в рассказах Ксэлос, машинально отметив, что живет она точно в Средиземье, но ЭТОМУ миру явно не принадлежит. Девушка не вписывалась в привычную картину, слишком выделялась, держась обособленно, словно кричала о том, что она не отсюда.

Потом разговор с интересной гостьей пришлось прервать, договорившись продолжить общение после. Эльфийке хотелось поближе познакомиться с еще одним членом отряда, по совместительству являющимся Хранителем Кольца — Фродо Бэггинсом.

Ксэлос решила не возвращаться пока к Братству и последовала за Галадриэль. Наблюдая за сценой у зеркала Владычицы Лотлориэна издалека, девушка усмехалась. Замотивировали хоббита прекрасно. Она не смогла бы лучше. Теперь Хранитель в лепешку расшибется, но дотопает до Мордора и уничтожит Кольцо.

С одной стороны, это хорошо. Фродо отвлечется от печальных мыслей и займется делом. С другой… если Кольцо уничтожат, Саурон превратится в бесплотный дух, который не сможет даже пушинку сдвинуть самостоятельно. Девушка сомневалась, что Мелькор желал именно такого конца для своего ученика. Нет, она должна предотвратить уничтожение Барад-Дура и Ока. Но как?

Ладно, она подумает об этом позже. Сейчас еще только начало пути, все может кардинально перемениться. Вот подойдет поближе к бывшим владениям, тогда и придумает план по спасению Темного Властелина.

Когда озадаченный Бэггинс ушел спать, Галадриэль подошла к своей новой знакомой и тоже отправила в кровать. Как ни хотелось обеим продолжить интересную беседу — потребности организма тоже приходилось учитывать.

На входе Ксэлос встретил Боромир. Злой как Балрог после пробуждения, он зыркнул на нее исподлобья и нехотя отошел в сторону, бурча под нос о недопустимом поведении отдельно взятой ведьмы. Гордо и независимо вскинув голову, девушки прошла к «кровати» на темно-зеленом мхе, перед этим показав воину язык.

Голлум подозрительно на нее посмотрел, но с расспросами лезть не стал — все равно не поможет.

Буквально упав на лежанку, Ксэлос мгновенно заснула. И снился ей очень странный сон. Да и сон ли?

* * *

Трандуил сидел на резном стуле в своем кабинете и задумчиво вертел в руках бокал с вином. Ксэлос огляделась по сторонам, не понимая, как она здесь оказалась, и ущипнула себя за руку. Пройдясь по кабинету взад вперед и выглянув в окно, девушка присвистнула. Осень. А из своего Средиземья девушка исчезла ранней весной. Впрочем, в Мордоре никакой разницы между сезонами тогда не ощущалось. На то, что она находится именно в СВОЕМ Средиземье, недвусмысленно указывал рисунок карандашом, лежащий на столе перед Владыкой. Ее портрет.

— Кто бы мог подумать, что я буду по тебе скучать? — с горькой усмешкой спросил Трандуил.

— Это был риторический вопрос? — язвительно поинтересовалась Ксэлос.

Эльф никак не отреагировал на ни ее появление, ни на фразу. Создавалось впечатление, что девушки здесь вообще нет. Ксэлос нахмурилась и подошла к Владыке.

— Эй, муженек? — помахала она рукой перед носом. — Я здесь. Ау! Трандуил! Б-балрог тебя за пятку, ты меня вообще слышишь? Хватит притворяться!

Но «муженек» продолжал игнорировать ее присутствие. Ксэлос нервно провела рукой по волосам. В кои-то веке она оказалась дома. Надо бы порадоваться, вот только никто ее здесь не видит!

— Начитаю понимать, что чувствовал Саурон, когда его развоплотили… — пробормотала девушка. — Ладно. А если так?

Ксэлос подошла к столу и попробовала взять лист с рисунком. Ничего не вышло. Ее руки просто проходили сквозь него и поверхность стола. Девушка нервно хихикнула и обняла себя руками.

— Был бы на моем месте Леша, тут же побежал в купальню к девушкам, напропалую используя возможности, — сказала Ксэлос в пустоту. — А мне что делать? Нет, подсмотреть за Трандуилом не откажусь, но… Барлог! А чем я только думаю? Нет, это все Леша с Валерой на меня влияют…

Ксэлос помассировала виски и посмотрела на эльфа. Внезапно из коридора донеслись знакомые голоса. В дверь постучались и после «Войдите» Трандуила в проеме показались Леголас и Мэридит.

— Пора, — произнес светловолосый наследник.

Его жена утвердительно кивнула. Трандуил поднялся, поставил так и недопитый бокал на стоящий рядом столик и направился к сыну. Ксэлос непонимающе переводила взгляд с него на Леголаса, Мэри и обратно. Почему-то появилось ощущение, что вот сейчас они уйдут, и Ксэлос никогда больше их не увидит. Девушка закусила губу и, когда Трандуил подошел к двери, все же решилась.

— Раз уж вы все равно меня не услышите, — начала она и впервые за все время искренне улыбнулась, — то знайте: я ужасно по вам соскучилась и… — на этом месте Ксэлос споткнулась, мучительно покраснев, но продолжила: — я вас очень люблю.

Взявшийся за ручку двери, чтобы закрыть ее, Трандуил резко обернулся. Ксэлос замерла в надежде на чудо. Но ничего больше не произошло. Она все так же оставалась невидима окружающими. Взгляд эльфа побродил по кабинету, пару раз задев фигуру девушки, но… Ничего.

Владыка Лихолесья повернулся к ней спиной и вышел, негромко притворив дверь.

Ксэлос судорожно вздохнула и облокотилась на письменный стол, взглянув на свой портрет. Черты лица и характерные особенности вроде вечно растрепанных волос и вздернутого носа были переданы на удивление точно. Девушка на секунду даже пожалела, что никогда не пыталась завоевать Трандуила по-настоящему, но тут же отмела эту мысль, как еще более глупую, чем недавнее признание в любви.

Что теперь?

Девушка усмехнулась.

Глупый вопрос. Она вернется домой, вправит мозги Трандуилу и… На этом месте Ксэлос застыла. А что «и»? Что она будет делать потом? Вернет отношения в прежнее русло? О, да-а… Прекрасный вариант! Аж зубами скрипеть хочется.

Трандуил снова будет воспринимать ее, как надоедливое нечто, от которого он, в силу привычки не иначе, не может избавиться. Леголас и Мэридит заживут по-своему. А она… Опять будет метаться между Мордором и Лихолесьем. Пытаться восстановить страну после тирании Смауга, разрываясь между желанием повидаться с мужем и своим долгом правителя. Причем, она прекрасно понимает, что ни там, ни там она не нужна. Зачем оркам правительница? Раньше их объединял сильный лидер, против слова которого и не пикнешь. А теперь? Рядом с ней больше нет назгулов. Никого больше нет. Может, только Леша с Валерой, но они не станут лезть в авантюры вместе с ней. Своя шкура дороже.

Проведя рукой по лицу, словно стараясь прогнать тяжелые мысли, девушка уселась на пол, прижав колени к груди.

Как тогда поступить?

А может, не возвращаться домой, а остаться здесь после выполнения миссии? Ой, бросьте! Да кому она здесь нужна?! Ладно… Она подумает об этом после того, как выполнит условие Мелькора.

Обязательно подумает.

* * *

Вынырнув из воспоминания о сне, Ксэлос помотала головой и огляделась на сидящих в лодке товарищей. Те ответили ей настороженными взглядами. Эх! Ничего в этой жизни не меняется. От нее снова ждут какой-нибудь подлянки. Ну, разве можно разочаровывать компанию?

Глава 12

Вскоре Братство сделало привал у реки. Ксэлос отошла подальше от этой шумной компании и уселась на выпирающий из земли корень. Подняв голову вверх и любуясь солнечным светом, пробивавшимся сквозь переплетение ветвей, девушки пыталась вспомнить, что же произойдет дальше.

Спустя столько лет канонные события Войны Кольца выветрились из ее памяти, и Ксэлос уже не могла с уверенностью сказать, что знает обо всех нюансах будущего. Сейчас девушка смутно помнила, что скоро Фродо Бэггинс должен был покинуть их отряд и отправиться в Мордор своей дорогой, а также то, что тут на них кто-то нападет.

Орки, кажется. И чем это закончится?

— Вот Балрог! — прошипела девушка. — Вроде никогда на память не жаловалась и тут на тебе…

Откинувшись назад, Ксэлос закусила губу от досады. Нет. Драгоценные воспоминания и не думали возвращаться, будто насмехаясь над ней. Смирившись с этим, девушка посмотрела в сторону Братства. Его члены обустраивали временный лагерь, Леша с Валерой сидели неподалеку и о чем-то переговаривались.

Вздохнув, девушка поднялась и пошла к ним. Устроившись рядом, она стала наблюдать за гладью воды.

— Ну и нахрена мы поперлись с этими психами? — прервал молчание Голлум.

— Так надо, — пожала плечами Ксэлос.

Леша повернулся и скептически посмотрел на нее. На его лице эта гримаса выглядела жутковато.

— Объяснять ты, конечно же, не собираешься? — с намеком спросил он.

— Ага, — кивнула Ксэлос. — Поступлю как Гэндальф.

— Упадешь в пропасть к Балрогу? — с интересом поинтересовался Леша.

Девушку передернуло.

— Нет. Я буду загадочно молчать и уйду, не попрощавшись.

— Когда? — в свою очередь спросил Валера.

Ксэлос задумчиво покосилась на Фродо, нахмурилась и, вспомнив, ответила:

— Скоро. Очень скоро.

— Зашибись, — прокомментировал Голлум. — А нас с ними оставляешь?

— Да. Скоро ваша помощь им понадобится, — усмехнулась Ксэлос.

— Ну, хоть скучать не будем…

Захихикав, девушка поднялась и пошла на поляну. С воспоминаниями она все равно ничего поделать не могла. Оставалось двигаться по течению и надеяться, что в нужный момент интуиция не промолчит.

Так и получилось.

Случайно столкнувшись с Боромиром, Ксэлос выслушала пару ласковых и просьбу не мозолить глаза. Привычно огрызнувшись, девушка замерла, как громом пораженная.

Боромир.

Его же должны убить!

Ксэлос внимательно посмотрела на стоящего неподалеку воина. Он бесил ее с самого начала их путешествия, но, даже несмотря на это, смерти ему она не желает. Придется спасать…

— Так, Ксэлос, — буркнул гном, — хватит прохлаждаться. На вот тебе котелок, иди воды принеси.

Растерянной девушке всунули в руки котелок, развернули на сто восемьдесят градусов и подтолкнули в спину.

«Нет, ну нормально? Чуть зазеваешься, и ты уже не правительница Мордора, а девочка на побегушках, — насмешливо подумала Ксэлос. — Хотя… Что с них взять? Светлые!»

Но в данном случае, такая отлучка ей даже выгодна.

Подойдя к беседующим друзьям, Ксэлос обратилась к Валере:

— Можешь присмотреть за гондорцем?

Орк лениво повернулся и пристально на нее посмотрел. Потом понимающе хмыкнул, усмехнулся и кивнул.

Ксэлос быстренько набрала воды и пошла к лагерю, когда до нее наконец дошло…

— Это совсем не то, что ты подумал, болван! — прошипела она орку. — Я замужняя женщина. Да как ты… Меня и… с ЭТИМ?!

— Не волнуйся, ведьмочка, — гаденько захихикал Леша. — Присмотрим мы за твоим «этим».

— Он вовсе не мой! — дернула плечом девушка и пошла дальше с гордо поднятой головой.

Как назло навстречу вышел Леголас.

«Вы что, издеваетесь?! Пройти нельзя спокойно, постоянно кто-то встречается», — с досадой посмотрела девушка на эльфа.

— Ты не могла бы мне помочь? — спросил он.

Опустив взгляд на заполненный чистой водой котелок, Ксэлос со зверским выражением лица всучила его мимо пробегающему Мэрри. Хоббит попятился, но ношу девушки подхватил.

Она тем временем повернулась к эльфу. Леголас мотнул головой в сторону леса и, развернувшись, повел за собой. Тяжело вздохнув, Ксэлос поплелась следом, гадая, что за помощь могла понадобиться лично от нее.

Как оказалось, эльф пошел на охоту. По крайней мере, он постоянно к чему-то прислушивался, ступая крайне осторожно, и держал наготове лук со стрелой. Ксэлос искренне старалась не шуметь. Все же от охоты, точнее, насколько она выйдет удачной, зависит ужин их честной компании.

Отойдя довольно далеко от лагеря, Леголас внезапно остановился. Девушка посмотрела на него с недоумением, но спрашивать о причинах не стала. Зря.

Резко повернувшись к девушке, лихолесец вскинул лук. Ксэлос замерла, не желая получить стрелу в грудную клетку. С опаской взглянув на наконечник, она посмотрела на эльфа.

— Меня мучает нехорошее предчувствие, — пояснил он. — Что-то случится и очень скоро. Что-то плохое.

— И почему ты говоришь это мне, а не… Арагорну, к примеру? — поинтересовалась девушка.

Слова: «тем более при таких обстоятельствах» не прозвучали, но ощутимо повисли в воздухе.

— Я заметил, что в последнее время ты ведешь себя странно. Ты нервничаешь. Значит, знаешь, что должно случиться.

Ксэлос выразительно выгнула бровь, в который раз напомнив Леголасу об отце. Странно, она же виделась с ним от силы минут двадцать, так когда успела подхватить этот жест?

— На чьей ты стороне, Ксэлос? — спросил эльф, пристально глядя ей в глаза.

Девушка прикусила губу.

Ее заподозрили в предательстве? Будь это Боромир, гном или какой-нибудь хоббит — еще куда ни шло. Можно было бы от души посмеяться над дурачком, но Леголас… Он определенно пошел в отца, и находиться с ним по разные стороны баррикад Ксэлос не очень хотелось. Его подозрения могли создать проблемы. Много проблем.

Нужно постараться отвести их как можно скорее. Промедление может стоить ей жизни.

— Твои подозрения, Леголас, — усмехнулась Ксэлос, — не имеют под собой никаких оснований. Я, как и вы все, хочу уничтожить Кольцо Всевластия. Иначе не пустилась бы в этот самоубийственный поход.

— Боюсь, я не могу тебе верить, — с сожалением ответил эльф.

Ксэлос помрачнела.

Доказывать что-то этому упрямцу у нее желания не было. Но как-то отреагировать надо, попытаться переубедить….

Девушка уже открыла было рот, чтобы что-то сказать, как эльф замер, прислушиваясь.

— Орки, — прошептал он. — Их много и они движутся сюда.

Нахмурившись, Ксэлос обошла нацеленный на нее наконечник стрелы и, взяв Леголаса за руку, потянула за собой в сторону лагеря. Нужно сообщить о врагах остальным, пока не стало слишком поздно.

Эльф посмотрел на нее, прищурившись, но все же дал себя увести, хоть и смотрел настороженно.

Их появление в лагере сначала не заметили. Потом, после рассказа об орках, светлые засуетились, сворачивая его и готовясь к битве. Краем глаза Ксэлос заметила, как Фродо оглянулся на реку. Именно в той стороне Братство оставило лодки.

Похоже, хоббит хочет уйти, пока о нем забыли в преддверии схватки. Отпускать его одного нельзя. Один раз Ксэлос уже отнеслась к уничтожению Кольца наплевательски и расплатилась за это девятью верными советниками, другом-драконом, опустошенной страной и чуть ли не собственной жизнью. На этот раз Ксэлос самолично проконтролирует уничтожение проклятого артефакта, во что бы ей это не стоило!

Быстро найдя Валеру и напомнив ему о своей просьбе, девушка ушла за Бэггинсом. Удаляющуюся спину Ксэлос увидел Сэм, сложил два и два и тоже, подхватив пожитки, двинулся следом.

Оглянулся Хранитель Кольца только у реки и тут же увидел шагающую позади Ксэлос. Он попытался что-то возразить, но она грубо прервала хоббита:

— Геройствовать будешь позже, Фродо Бэггинс. Когда для этого будет подходящее время. Ты ведь не дурак, должен понимать, что в одиночку далеко не уйдешь.

— Но я не могу рисковать еще и вами… — жалобно произнес он. — Ксэлос, это мое бремя.

— Все мы подвергли себя риску, как только вышли из Ривенделла, — сердито ответила девушка. — И сделали мы это осознанно, Фродо.

— Но Хранитель — я, — воскликнул хоббит. — Зачем ты идешь со мной?!

— Потому что хочу, — просто сказала Ксэлос. — И только попробуй уйти без меня.

— И без меня! — донеслось сзади.

Спорящая парочка обернулась и удивленно уставилась на еще одного хоббита.

— Сэм?

— Мистер Фродо, я иду с вами, — решительно тряхнул головой толстячок.

— Но, Сэм…

— Времени на пререкания у нас нет, — оборвала их девушка. — Поплыли.

— Ксэлос… — растерянно пролепетал Фродо.

— Вперед! — рыкнула она, почище разъяренного Смауга.

«Вот не было мне печали, — подумала Ксэлос, толкая лодку. — Сидела бы себе где-нибудь в тихом местечке. В том же Лихолесье или в Ривенделле. Так нет же, прусь к Роковой горе в компании двух коротышек! И после этого Галадриэль спрашивает, почему я до сих пор не завела ребенка? Какой тут… ребенок, когда мне с половиной Средиземья нянчиться приходится?»

Троица уплыла, оставив Братство Кольца на попечение Леше и Валере. Ксэлос оставалось только надеяться, что Боромира и в этот раз удастся спасти. В конце концов, ей и так предстоит изменить канон. Так поменяем его так, чтобы Валар там икалось! Или она не посланница Мелькора…

Глава 13

Орки напали неожиданно. Как так вышло, учитывая, что о них команде стало известно заранее — непонятно. Возможно, причиной стало таинственное исчезновение Фродо, Сэма и Ксэлос. Обнаружив их пропажу, светлые приостановили подготовку к бою и кинулись на поиски, предварительно разделившись. То, что троица уплыла самостоятельно, чтобы продолжить путь в Мордор обособленно, Братство поняло только потом, из объяснения Леши.

Боромир тогда вызверился на Голлума, припоминая и его подружку, и их вопиющее поведение. Леша в долгу не остался и тоже высказался в адрес гондорца, под конец послав его, так любимым Ксэлос маршрутом — к Балрогу. Продолжить перепалку парочке не позволили подобравшиеся близко орки.

В схватке Боромира едва не убили, но, к счастью для воина, рядом оказался Валера, который помог ему сдержать натиск. Леша в это время засел на дереве и, мастерски орудуя рогаткой, запускал шишки во врагов. Воины Сарумана постоянно отвлекались, бесились, пытались достать верткого Голлума, но каждый раз терпели поражение.

Как ни странно для Боромира было это осознать: без помощи этих двоих бой выдался бы очень напряженным, и удалось ли ему тогда выжить — неизвестно.

Несмотря на все усилия, отступающие орки успели захватить с собой Мэрри и Пиппина. Остатки Братства и Валера с Лешей ринулись выручать хоббитов, вверив судьбу Кольца Всевластия в руки сбежавшей троицы.

По пути Боромир постоянно ворчал, что Ксэлос доверять нельзя. Наверняка хитрая ведьма заведет Фродо и Сэма в могилу, присвоит артефакт и вернется в Мордор, к своему господину — Саурону. О разговоре в лесу Леголас благоразумно умолчал. Не хватало еще подливать масла в огонь. Ведь гондорец тогда не успокоится, пока не перемоет девушке все косточки, а при встрече может и ненароком убить.

Обернувшись через плечо, эльф посмотрел на бредущих позади орка и Голлума, вспоминая о жизнерадостной Ксэлос, никогда не лезущей за словом в карман. Вот только ее взгляды полные тоски, которые временами ловил на себе лихолесец, ясно давали понять, что девушку что-то гложет. Эльф был уверен, что она скрывает какую-то тайну, а может даже не одну, но…

Теперь он не верил, что она действительно хотела причинить Хранителю вред. Да, она никогда не церемонилась с Фродо, не делала ему скидок, помня о возложенной на маленького хоббита миссии. Но Ксэлос помогала ему, пусть и действуя грубо.

Сейчас эльф понял, что его подозрения не имели под собой никаких оснований. Он направил оружие на ни в чем не повинную девушку. Похоже, Кольцо все же повлияло на его характер. Тихо, незаметно, но оно подтачивало его изнутри.

Непременно нужно извиниться перед Ксэлос при следующей встрече. Остается надеяться, что она все-таки состоится…

* * *

Причалив к противоположному берегу, Фродо, Сэм и Ксэлос отправились в дальнейший путь. Бэггинс постоянно ворчал — не стоило им идти с ним. Сэм горячо убеждал, что не может оставить «мистера Фродо». Ксэлос же ворчание хоббита стоически игнорировала, наслаждаясь пейзажем. А когда еще выдастся такая возможность?

Еще она пыталась вспомнить, что же предстоит компании теперь, но раз за разом терпела неудачу.

Опять.

Это начинало напрягать.

Она, практически безоружная (не считая кинжала, который когда-то подарил ей Трандуил), путешествует вместе с двумя хоббитами. Их умение владения оружием тоже оставляло желать лучшего. Случись что — а это «что» обязательно случится, в этом Ксэлос не сомневалась — и они даже сопротивления достойного оказать не смогут.

Незамеченными им в Мордор также пройти не удастся. Нет, девушка помнила о тропе возле Минас-Моргула, но там засела Шелоб и прорваться через паучиху без потерь у них не выйдет. Да и вряд ли у них получится зайти так далеко — даже просто приближаться к Мордору опасно.

Это в каноне их Голлум через Мертвые болота вел. Тут его место занял иномирец, понятия не имеющий, где находится безопасная тропа. В то, что они пройдут через отряды орков и назгулов, Ксэлос не верила. Придется разбираться самостоятельно.

Девушка вздохнула.

Ничего. Они справятся. По другому-то никак.

* * *

Трандуил сидел в кресле, в своем кабинете, вертя в руках кинжал, похожий на тот, который он отдал когда-то Ксэлос, как брат-близнец. Впрочем, эти кинжалы были из одного комплекта, так что их действительно можно назвать близнецами.

Однажды он преподнес ЕЙ набор метательных кинжалов в подарок. Изящных, острых… Совсем как их обладательница. К сожалению, в решающий момент они не спасли ЕЕ жизни.

Узнав, что Ксэлос летает из Мордора в Лихолесье — и обратно, не имея с собой ни оружия, ни сопровождения, эльф подарил этот набор ей. Он надеялся, что хотя бы ей они помогут при нужде. А как иначе? В пути может случиться всякое. А эта девчонка никогда не думала о своей безопасности…

Ксэлос тогда попыталась отказаться, сказав, что не умеет правильно обращаться с оружием. Наивная. Отказа он, конечно же, не принял и тем же вечером отправился ее учить. Лично.

Посмотреть на невероятное зрелище решили все тренировавшиеся в том месте воины. Впрочем, очень скоро эльфы об этом пожалели.

Обращаться с оружием Ксэлос не умела. Совсем. Относилась к нему с опаской и старалась лишний раз не притрагиваться. Надо сказать, что оно к ней тоже особой любви не испытывало. По крайней мере, иначе объяснить то, что все попытки девушки метнуть кинжал в мишень, стоящую в восьми шагах, заканчивались полным провалом, он не мог.

Кинжалы летали по самой… странной траектории, но только не в мишень. Когда один из них каким-то немыслимым образом отскочил от дерева и едва не лишил Владыку кончика уха, Трандуил решил больше не рисковать.

В самом деле, с Ксэлос практически всегда находится один из назгулов, а если что, то и сам он ее защитить сможет. Да и сама девушка не только обладала талантом находить приключения на пятую точку, но и успешно выпутывалась из неприятностей, оставляя врагов с носом.

Не стоит дальше искушать судьбу, а то еще немного и даже легендарная эльфийская ловкость его не спасет…

Один кинжал Трандуил все равно вручил Ксэлос. На всякий случай. Вдруг понадобится? Пусть у нее будет хотя бы возможность защитить себя.

Этот кинжал был с девушкой, когда она…

Эльф устало закрыл глаза и положил его на стоящий рядом столик.

Не уберег. Уже в который раз.

* * *

Ксэлос сидела у небольшого костерка и задумчиво вертела в руках кинжал эльфийской работы. Блики от огня освещали ее бледное лицо, превращая девушку в настоящую ведьму (а кто еще может сидеть у костра в темном лесу… в компании двух дрыхнущих хоббитов?).

Она много раз пыталась научиться метать кинжалы после того случая в Лихолесье, но у нее не получалось. Когда однажды этот кинжал отскочил от стены, чиркнул по полу и чуть не проткнул ей ногу, Ксэлос решила, что использовать его для самообороны будет только в самом крайнем случае. Иначе она скорее себе горло перережет, чем противника ранит.

Потянувшись, девушка огляделась.

Сэм, вроде бы, спал. Фродо… сидел неподалеку и смотрел на небо. Сначала Ксэлос ошибочно подумала, что хоббит уснул, но он пару раз моргнул и пробормотал что-то о Шире. Поднявшись, девушка тихонько отошла в сторону, стараясь не привлечь внимания Бэггинса.

Еще на его вопросы ей отвечать не хватало…

Пройдя вперед и скрывшись из виду, Ксэлос осторожно осмотрелась и встала напротив дерева. Шагов пять-семь — не больше. Девушка глубоко вздохнула, сосредотачиваясь, и резко метнула кинжал.

Он полетел в сторону дерева, лезвие блеснуло в свете неяркой луны. Ксэлос показалось, что сейчас он все же вонзится в ствол, но…

В принципе, в ствол дерева он действительно попал. Самым кончиком, правда, так что даже удержаться не смог и упал на землю, предварительно пару раз перевернувшись. Точнее, не упал, а воткнулся. Проползающий мимо большой черный жук шарахнулся от оружия в сторону и благоразумно притворился мертвым. Кинжал воткнулся в землю прямо перед ним, едва не снеся голову.

Ксэлос погрустнела, почесала нос и пошла подбирать его.

Надеяться на чудо в ее случае было глупо, так что хватит шокировать местную флору и фауну. Пора возвращаться к хоббитам, а то, как бы чего…

Глава 14

Арагорн, Леголас, Боромир, Гимли и Валера с Лешей шли по следам орков уже несколько дней. Погоня вымотала всех, но останавливаться на привалы они себе позволить не могли. На счету была каждая секунда, и терять время на отдых не хотелось.

Шедший по следу орков Арагорн приостановился.

— Леголас, что видит твой эльфийский взор?

Эльф прищурился, вглядываясь вдаль.

— След уходит на северо-восток. Орки уносят хоббитов в Изенгард!

Валера тихо вздохнул. Леша скривился.

— Вот только к магу нам припереться не хватало, — проворчал он.

— Делать нечего, — сказал Боромир, отдышавшись. — Нужно двигаться дальше…

Леша мрачно посмотрел на равнину, искренне считая, что на землях Рохана им с Валерой точно рады не будут. Хорошо, если не убьют, не разбираясь, а хотя бы выслушают. Тогда остается мизерный шанс на спасение жизни, впрочем, встретившись с отрядом Эомера, Голлум уже не был так в этом уверен.

Всадники Рохана хотели убить не только нашу парочку, но и остальных членов отряда. К счастью, их пыл удалось умерить. И теми, кто это сделал, как ни странно, стали Боромир и Леголас.

Поведение эльфа Голлуму было более-менее понятно — лихолесец лучше всех светлых отнесся к ним и Ксэлос. А вот с какой стати Боромир за них заступился? Вряд ли у друзей получится вытрясти из него признание. Значит, придется подумать над этим самим. Только позже, когда на парочку перестанут нацеливать копья.

Когда всадники угомонились, Арагорн принялся расспрашивать их об орках и двух полуросликах. Узнав о том, что прошлой ночью воины Эомера вырезали весь отряд орков, но хоббитов среди них не обнаружили, компания отправилась дальше.

Верить в смерть Мэрри и Пиппина не желал никто. Светлые решили, во что бы то ни стало отыскать их. Леше и Валере оставалось только смириться и продолжить путь вместе.

Найдя кучу сожженных тел, команда остановилась. Следы на земле четко указывали, что ночью здесь прогремела ожесточенная битва. Арагорн внимательно всматривался в раскиданные повсюду остатки обмундирования, надеясь и одновременно страшась обнаружить вещи хоббитов.

— Эй, как там тебя? Странник, — окрикнул мужчину Леша.

Следопыт обернулся.

Голлум показал ему на лежащий среди орочьих тел пояс одного из хоббитов. Светлые побледнели. Леголас забормотал что-то на эльфийском. Боромир с силой потер лоб рукой и неверяще помотал головой. Арагорн, закричав от бессильной ярости, упал на колени.

— Не уберегли, — скорбно прошептал Гимли.

Валера переглянулся с другом и, морщась из-за палящего солнца, подошел голове какого-то орка, насаженной на копье.

— Орки не из Мордора, — произнес он негромко. — Новая порода. Сильнее, выносливее… У Сарумана большое преимущество.

— Хреново, — усмехнулся Голлум, искоса наблюдая за Странником.

Арагорн рассмотрел какие-то следы на земле и теперь шел по ним к лесу, говоря о полуросликах. Леголас, бросив прощаться с ними, шел за мужчиной. Гимли и Боромир с надеждой глядели на следопыта.

После слов о том, что хоббиты живы, им удалось разрезать веревки и сбежать, светлые бросились к Арагорну. Леша и Валера, пользуясь минутой, когда никто не мог их услышать, решили переговорить.

— Дальше с ними идти нельзя, — сказал орк. — На этих землях ни мне, ни тебе не рады. Да и этих будем тормозить. Передвигаться днем не сможем. Пора расставаться.

— А как же то обещание? — удивленно спросил Леша. — Ты же сказал Ксэлос, что присмотришь за Боромиром.

— Она просила присмотреть за ним в конкретный день, — ухмыльнулся Валера. — Я выполнил обещание. Воин остался жив. Ксэлос не к чему придраться. Она сама должна понимать — мы не лучшая компания для Братства.

— Ну, раз так, — протянул Голлум и посмотрел в сторону Фангорна. — Найдем полуросликов и помашем ребятам ручкой.

Орк кивнул.

Парочка двинулась за светлыми, бегущим к таинственному лесу.

Входить в Фангорн многие опасались не зря. С ним издревле были связаны страшные легенды и слухи. Поговаривали, что в лесу деревья умеют передвигаться и разговаривать. Что из этого было вымыслом, а что — правдой, никто не знал. Во всяком случае, древних энтов из сказок отчаянные смельчаки пока не встречали.

Под сенью величественных деревьев путешественникам стало не по себе. Гимли, начавший рассказывать друзьям о байках про Фангорн, спокойствия не добавлял. Леша, пригибаясь к земле, нервно озирался по сторонам. Даже весь из себя невозмутимый Валера покрепче сжал рукоять ятагана и подозрительно прислушивался.

Интуиция орка и Голлума не кричала об опасности — она вопила о ней. Похоже вел себя гном. На этой почве наши герои сошлись с рыжебородым коротышкой, стремясь держаться вместе.

Арагорн, Леголас и Боромир, бегущие впереди, подозрительного поведения троицы не замечали. Сейчас для них стало важно одно — найти выживших хоббитов.

Отвлекшись от опостылевшей уже погони, Боромир подумал, что их компании остро не хватает язвительных замечаний Ксэлос. В любых, даже самых странных и опасных ситуациях она умела ввернуть пару острых фраз, разряжая обстановку. Сейчас, когда напряжение достигло апогея, эта неуместная, на первый взгляд, способность девушки могла помочь.

Не говоря уже о том, что Боромир успел привыкнуть к надоедливой и ехидной Ксэлос. Теперь без нее воину стало как-то… скучно? Да, пожалуй.

Арагорн уверенно шел по следу, читая события прошедшей ночи, понимая, что еще немного, совсем чуть-чуть — и они увидят Мэрри и Пиппина. Увы, по плану у светлых мало что идет. Вот и сейчас вместо двух полуросликов они встретили повысившего левел Гэндальфа.

Маг был слегка не в себе, но друзей признал и радушно их поприветствовал (ожоги от рукоятей мечей на руках Боромира и Арагорна не считаются). Леша на появление чародея только насмешливо фыркнул. Валера флегматично пожал плечами.

После непродолжительных расшаркиваний и объяснений, светлые двинулись на аудиенцию к Теодену — королю Рохана. При этом то, что сама венценосная особа может быть против встречи — никого не интересовало.

По пути Голлум обратился к магу:

— Времени мало, так что постараюсь покороче. В свободные земли нам путь закрыт. Убьют, даже разбираться не станут. Разделиться надо. Вы своей дорогой пойдете, мы — своей. Если что-то чрезвычайное случится — постараемся вам сообщить.

— Я понял тебя, друг мой, — степенно ответил Гэндальф, отчего Леша скривился. — Но, к сожалению, помочь ни тебе, ни Валере я не могу. Надеюсь, вы знаете, что делаете и не попадете в беду. Прощайте.

— Чао, — с облегчением вздохнул парень и махнул ручкой Гимли.

Пройдя пару метров, Голлум остановился и, гаденько ухмыльнувшись, повернулся назад.

— Боромир, — крикнул он, сложив руки рупором. — Если встречу Ксэлос — передам от тебя привет!

Гондорца основательно перекосило, что заставило других членов команды улыбнуться.

— Иди ты, знаешь куда? — беззлобно бросил воин.

Леша жизнерадостно заржал и откланялся. За ним следом двинулся Валера.

Ряды Братства снова поредели…

* * *

Ксэлос, пыхтя, взбиралась за Фродо на каменистый холм. Следом за ней шел Сэм, сверля спину девушки недовольным взглядом. О причинах подобного поведения она даже не догадывалась. Впрочем, что с него взять? Светлый…

Троица уже покинула лес и теперь целенаправленно топала к Вратам в Мордор. Впереди, в небе стало видно багровое зарево, показывающее, что конечная цель их путешествия — Ородруин совсем рядом. Правда, как пробраться мимо Врат незамеченными троица еще не придумала. Но, как заявила Ксэлос: проблемы надо решать по мере их поступления, поэтому они отложили это на потом, когда доберутся до стены.

Недавно девушке удалось вспомнить, что в Хельмовой Пади, куда впоследствии переберется все население замка Теодена и окрестностей, скоро случится что-то плохое. Кажется, оркам удастся проломить одну из стен крепости. Только как? Что-то связанное со взрывом… Да, точно! Порох.

Нужно предупредить об этом остальных членов Братства. Пусть они и разделились, команда оставалась командой. Нужно постараться помочь своим, пусть и непутевым светлым. Решено. Этой же ночью Ксэлос отправит послание… да тому же Леголасу.

Исполнение не заставило себя долго ждать. Дождавшись, когда расположившиеся на привал хоббиты прикорнут, девушка тихо выскользнула из-под дорожного плаща, служившего ей одеялом, и отошла от лагеря.

Летучая мышка нашлась быстро. Больше времени Ксэлос потребовалось, чтобы втолковать несчастной, что именно от нее требуется. Наконец, отправив ночное создание в полет, девушка вздохнула спокойно. Она сделала все, от нее зависящее.

«Дальше дело за вами, ребята…»

* * *

Дойдя до Хельмовой Пади вместе с остатками Братства и караваном роханцев, Леголас стоял на стене крепости и с болью в глазах смотрел на небо. Его друг, Арагорн упал с обрыва при нападении отряда орков на варгах. Также эльфу не давала покоя неясная тревога.

Внезапно, внимание лихолесца привлекла летучая мышь. Нет, мыши ночью — обычное дело. Но зачем этой понадобилось лететь в крепость? Разве что это разведчик Врага…

Леголас резко вскинул лук, нацелившись на крылатое создание.

Совсем одна — это странно. Обычно Саурон посылает своих шпионов стаями. Пожалуй, именно эта мысль не дала эльфу выстрелить, а позволить «шпиону» подлететь поближе.

Устало взмахнув крыльями, маленькая мышка опустилась перед принцем Лихолесья. Некоторое время Леголас непонимающе смотрел на нее. Потом она пошевелилась, и эльф увидел на крохотной лапке клочок бумаги. Осторожно сняв послание, он развернул ее.

«Хельм. Падь, стена — взрыв».

Больше, к сожалению, на бумажке ничего не написали. Эльф задумался. Кто мог написать это странное послание? Можно ли ему верить? Может, это очередная подлость Сарумана?

Как бы там ни было, о сообщении нужно рассказать друзьям и уже вместе решить, что делать. Кто знает, может написанное здесь правда и, взяв на вооружение информацию от таинственного отправителя, они избегут многих проблем…

Глава 15

Арагорн доказал, что светлые — создания неубиваемые, непотопляемые и вообще имбовые, поэтому падение в пропасть для них полная ерунда, не достойная даже упоминания. Выжив, воин добрался до Хельмовой Пади и огорошил всех новостью про огромную армию орков Сарумана. Друзья впечатлились, но в панику впадать не стали — еще успеется. Началась спешная подготовка к обороне.

В процессе, Следопыту рассказали о странном послании неведомого доброжелателя. Увидев записку, Арагорн задумался и покачал головой.

— Кто бы не отправил его, он оказался прав.

— Это-то и настораживает, — проворчал Гимли.

Узнать личность анонима захотели все. Ксэлос на том конце громко чихнула, даже не подозревая о нависшей над ней угрозе.

* * *

Под раскидистой кроной дерева Валера и Леша сидели у костра, задумчиво глядя на языки пламени. А подумать им было о чем. Недавно парочка краем глаза увидела большую армию урук-хаев, идущую в сторону роханской крепости. Надеяться на то, что люди смогут хотя бы задержать эту махину, было немыслимо. Но помочь друзья, как бы им не хотелось, не могли. Слишком велико расстояние, да и здесь своих дел хватает. В конце концов, ребята решили, что в такой ужасной ситуации у светлых найдется парочка роялей в кустах, и они как-нибудь выстоят.

У Леши с орком — другая роль. Партизанские отряды энтов, действующие на границе с Изенгардом, в которые с согласия Древня сейчас входили и наша парочка с хоббитами, в скором времени планируют вступить в открытый бой с чародеем. Это вам не крестьянок пугать!

* * *

Трандуил стоял на одном из уцелевших фрагментов крепостной стены Барад-Дура. Величественная крепость была практически полностью разрушена, как и сам Мордор. Страна пришла в упадок, недавняя война истощила ее. Чтобы восстановить разрушенное необходимо будет приложить немало усилий. Но нужно ли им это делать? Ради чего?

Для Средиземья лучше, если орды орков и темных тварей останутся разрозненны. Не хотелось бы, спустя пару веков, снова сражаться за свободные земли. Хотя, вряд ли сия участь выпадет на долю эльфов. Они уходят, уплывают в Валинор.

Нет, не сейчас. Но уже совсем скоро они покинут эти берега. Он больше не готов терять тех, кто ему дорог. Хватит. В Благословенном крае эльф найдет себе утешение. А Мордор…

Из тех мест, куда она ушла, не возвращаются. Ему нет смысла присматривать за страной, что подвела ее к гибели. Но нужно хотя бы попытаться. В память о Ксэлос. А потом оставить все воспоминания о девушке и боль утраты в Средиземье. Навсегда.

В конце концов, в скорби вся жизнь, даже эльфийская, пройдет незаметно и серо, а у него скоро появится внук…

* * *

Эльфы Лихолесья уплывали. Колонна кораблей, разрезая волны, двигалась в Валинор. Вместе с Трандуилом уходили Леголас, Мэридит, Арвен с сыном и невесткой — Лисанной.

Владыке удалось частично наладить дела в Мордоре и найти замену погибшей правительнице. Теперь страна, доставившая светлым расам столько хлопот, оставалась в руках того, кто согласился полностью восстановить ее. Потомок Фарамира уж точно не станет новым Темным Властелином.

Стоя на мостике, светловолосый эльф смотрел вперед. Когда они доберутся до Благословенной земли, он начнет новую жизнь, где нет места печальным воспоминаниям. Где нет места памяти о ней.

* * *

Ксэлос сидела на какой-то каменюке, притащенной в пещеру, и сверлила хмурым взглядом спину Фарамира. Рядом с ней устроилась парочка хоббитов, которые, морщась, потирали кисти рук и настороженно озирались вокруг. Пару минут назад их притащили сюда со связанными руками и повязками на лицах.

Как именно они попались этим партизанам-гондорцам, девушка старалась не вспоминать. Вышло все по-идиотски. Как всегда.

Переход по Мертвым болотам дался троице нелегко. Тропу им посчастливилось найти, но без надежного проводника путь по ней превратился в ожесточенную практику для саперов. Несколько раз они сворачивали в сторону и им приходилось возвращаться назад, рискуя угодить в трясину. А однажды Ксэлос чуть лично не познакомилась с парочкой умерших воинов. Каким чудом у нее тогда получилось удержаться на кочке и не свалиться в мутную воду, девушка даже не догадывалась.

Патрулирующий окрестности назгул тоже спокойствия не добавлял. Слуга Саурона явно чуял Кольцо поблизости, и Ксэлос с хоббитами приходилось смотреть в оба. Надо ли говорить, как «чудно» они высыпались во время перехода?

И вот теперь, после всех испытаний и подлянок, после бессонных ночей и голодовки они ожидали своей участи в «логове» младшего сына Наместника. Если у него тот же характер, что и у Боромира, то можно смело заказывать белые тапочки. Но девушка все же надеялась, что с мужчиной удастся договориться.

В самом деле, она Владыку Лихолесья на себе жениться заставила, что ей какой-то…

Фарамир резко обернулся и цепко оглядел плененную компанию. Сердце Ксэлос бешено застучало не то от испуга, не то от волнения. Б-балрог!

Во время допроса отвечали преимущественно полурослики. Девушка старалась помалкивать и не привлекать внимания. Да, она была правительницей Мордора, но сейчас банально не знала, как себя вести. А еще ей было страшно. Хорошо рассуждать о геройствах, сидя дома с чашкой чая и пледом на коленях. Но когда твою спину сверлят парочка светлых, поигрывая рукоятями кинжалов, то последнее, о чем ты будешь думать, так это об этом.

Конечно, Ксэлос слегка (а может быть, и нет) сгустила краски, но вероятность того, что ее убьют, все еще оставалась и была не такой уж маленькой. Особенно с ее чисто ведьминской внешностью — вот когда начинаешь жалеть, что не родилась среднестатистической брюнеткой.

Погруженная в свои мысли, девушка не следила ни за ответами Фродо, ни за вопросами Фарамира. Поэтому она очень удивилась, когда хоббиты встали и, повинуясь жесту воина, направились вглубь пещеры. Не дожидаясь толчка в спину, Ксэлос легко соскочила с камня и последовала за ними.

Их отвели в небольшой закуток, выдали одеяла и сухой паек. Из этого она сделала вывод, что рассказ Хранителя удовлетворил местного командира и убивать их в ближайшее время никто не собирается. Ну что ж, в таком случае можно вздохнуть спокойно.

Наскоро пообедав (или поужинав — компания давно перестала следить за временем), Фродо и Сэм решили поспать. Ксэлос устроилась неподалеку, так, чтобы видеть вход и по возможности отслеживать передвижения хоббитов, оставаясь незамеченной. Притворившись, что задремала, девушка принялась наблюдать за Бэггинсом.

Состояние (и поведение, чего уж скрывать?) этого паренька в последнее время оставляло желать лучшего. Внешне он был похож на сомнамбулу, передвигался медленно, чуть пошатываясь, а когда требовалось выполнить какое-то немеханическое действие, то сильно тормозил, витая в облаках. Размышлять, кто, вернее, что этому виной долго не требовалось — Кольцо в который раз проявило свой мерзопакостный характер и медленно, но верно воздействовало на своего носителя (причем и в прямом, и в переносном смысле этого слова), исподтишка превращая его в свою марионетку.

Внезапно, рядом послышались размашистые шаги. Ксэлос подняла голову, «спящие» полурослики тоже заметно оживились. Вошедший Фарамир, оглядев их, замерших с одинаковыми выражениями лица, сообщил, что орки напали на один из городов Гондора.

— Кольцо отправится в Минас-Тирит, — произнес он не терпящим возражения тоном. — Мы победим Врага его же оружием!

Фродо нервно схватился за висящее на шее Кольцо. Сэм упрямо насупился. Но к удивлению всех присутствующих, первой возражать начала Ксэлос.

— Ты что, не понимаешь? — вскочила она. — Кольцом невозможно управлять. Оно подчиняется только своему создателю — Саурону. Оно извращает даже самые светлые помыслы и обращает их во зло. Кроме того, Кольцо обладает собственной волей и стремится вернуться в Мордор любой ценой. Принеся его в свой город, ты обратишь на него внимание Темного Властелина. Орки разрушат Минас-Тирит, найдут артефакт и отнесут его хозяину. И даже самая сильная и хорошо обученная армия не сможет им помешать. Опомнись, у вас и так осталось мало воинов, они не сдержат атаку!

Фарамир недовольно зыркнул на девушку, но задумался. Как ни хотелось ему принести спасение своей стране, заслужить расположение отца, доказать ему, что он не хуже брата, он понимал — в словах этой «ведьмы» есть доля истины.

К мужчине подошел пожилой воин, с беспокойством смотревший на командира. Да, нельзя тянуть время и дальше, нужно сделать ответный ход. Фарамир со своим отрядом направится в осажденный город и поможет его гарнизону. Полурослики и эта девушка пойдут с ним, независимо от их желания. А что делать с Кольцом, он придумает позже.

Ксэлос еле слышно скрипнула зубами, услышав приказы их пленителя. До этого города легко можно добраться на ящере, и девушка даже не сомневалась, что один из назгулов полетит туда в поисках чертового артефакта.

* * *

Их тащили по улицам, уклоняясь от изредка падающих каменных снарядов и пригибаясь к земле, чтобы не загораживать обзор своим лучникам. Хорошо хоть в этот раз не связывали. Впрочем, у этого действия было простое объяснение — бежать здесь просто некуда. Повсюду орки, поэтому любая попытка бегства расценивалась, как самоубийство.

Хмуро оглядевшись по сторонам, Ксэлос с тоской посмотрела на небо. Девушка пятой точкой чуяла неладное (а может, она наконец-то вспомнила канон) и старалась не прозевать опасность. Ну не могли назгулы проигнорировать появление Кольца — они же его даже на расстоянии чувствуют. А Фродо им чуть ли не на блюдечке преподнесли, как тут удержаться!

Предчувствия ее не обманули. Очень скоро послышался свист разрезаемого перепончатыми крыльями воздуха и оглушительный визг назгула. Зажав уши, девушка пригнулась. По площадям решил ударить, гад! Значит, Фродо он еще не засек — это хорошо, есть возможность спрятаться и переждать атаку. Если, конечно, защитники города выдержат напор орков.

Морщась от мерзкого звука, Фарамир толкнул хоббитов к стене, приказав не высовываться. Ксэлос юркнула к ним сама, спасаясь от зоркого глаза призрака. Главное, чтобы Хранитель сам себя не обнаружил.

Только она успела об этом подумать, как заметила стремительно бледнеющего Бэггинса, оседающего на землю. Прошипев пару подходящих случаю ругательств (эх, слышал бы их Кхамул…), девушка дернула за руку Сэма, кивком указав на полурослика. Толстячок понял все без слов и тут же принялся тормошить друга. Ксэлос тем временем аккуратно выглянула из-под каменной арки и тут же нырнула обратно — над их головами черной тенью пронесся призрак.

Стоп. Ей ведь не показалось? На нем… оранжевый шарф?!

— Что вы делаете? — обеспокоенно спросил Сэм.

Ксэлос обернулась.

Этот дур… прид… идиот — другого слова не скажешь — наплевав на все опасности целенаправленно топал куда-то в сторону, начисто игнорируя вопросы товарища. Фродо, аки свежеподнятый зомби, огибал полуразрушенные углы зданий, выходя на открытое пространство. Сэму оставалось лишь беспомощно следить за Хранителем, не рискуя выбраться из хлипкого убежища.

— Да что б тебя! — рыкнула Ксэлос и опрометью бросилась за плохо соображающим светлым.

Она успела как раз вовремя: хоббит уже готовился самым наглым образом из всех возможных, то есть, прямо на глазах у назгула надеть Кольцо Всевластия. С громким криком (весьма нецензурным, но вы попробуйте культурно излагать свои мысли в подобной ситуации) девушка оттолкнула полурослика, за компанию с ним свалилась на землю и покатилась по ступеням. В том месте, где они только что находились, громко щелкнули челюсти ящера.

Фарамир выстрелил в наездника недодракона, заставив того отступить. Ксэлос приподнялась, потирая ушибленные конечности (как только кости себе не переломали!), и посмотрела на валявшегося в отключке Хранителя. Нет, с этим надо что-то делать.

К ним подбежал Сэм и попытался привести Бэггинса в чувство. Пока получалось плохо. Назгул, не желая упускать добычу, вился поблизости. Ксэлос закусила губу, оглянувшись. Долго люди призрака удержать не смогут — уж она прекрасно это знает, а Фродо до сих пор не встал. Похоже, ей придется совершить один из самых безрассудных поступков в своей жизни…

Не обращая внимания, на копошение Сэма, девушка принялась снимать золотую цепочку с шеи бессознательного полурослика и наскоро объяснила свой план попробовавшему возмутиться толстячку. Не сказать, что он ему понравился, но выбора у компании все равно не было.

Сжав Кольцо в кулаке и для верности намотав цепочку на руку, Ксэлос повернулась к Сэму и кивнула. Скрипнув зубами, хоббит кивнул в ответ и, приподняв Фродо, начал оттаскивать его под защиту крепостных стен. Сама девушка, мельком осмотревшись по сторонам, бросилась бежать в сторону от парочки неразлучных друзей.

— Стой! — крикнул ей в спину Фарамир, но Ксэлос не обратила на него никакого внимания.

Ругая себя на всех известных языках, девушка бежала по улицам полуразрушенного города, наполненного врагами. Ну какой Балрог вечно толкает ее рисковать собственной жизнью?! Видимо, при перемещении Мелькор слегка ошибся со стороной. К светлым ей надо было — только они настолько безбашенные, что постоянно лезут в самое пекло. Неправильная она какая-то темная. Дефектная. Но размышлять об этом сейчас — не время.

Отбежав на достаточное расстояние, Ксэлос надела Кольцо. Мир вокруг тут же расплылся, лишаясь привычных красок. Внезапно пришло ощущение близкой угрозы — назгул увидел ее и сорвался с места. Издевательски помахав ему ручкой, девушка кинулась дальше.

К сожалению, далеко уйти не удалось. Краем глаза заметив белую вспышку, Ксэлос попыталась нырнуть в один из крытых переходов, чтобы уже оттуда, сняв Кольцо, направиться в другую сторону, но чья-то (хотя… почему «чья-то»?) рука грубо схватила ее за предплечье и дернула вверх.

Испуганно вскрикнув, Ксэлос бессильно смотрела на удаляющуюся под ногами землю. Прыгать с ТАКОЙ высоты она ни за что не решится. Хватит ей и Ородруина, но тогда просто другого выхода не было, а ей еще пожить охота!

Девушку перекинули через седло, как мешок с картошкой, и понесли в сторону Мордора.

«Колечко что ли уронить?» — мстительно подумала Ксэлос, но отказалась от этой, несомненно дельной (а как иначе!) мыслишки. Самим же потом искать придется, причем прямо под носом у Саурона. Вот только она и так серьезно влипла, не стоит усложнять ситуацию.

Устало прикрыв глаза, Ксэлос приготовилась к долгому разговору с местным Темным Властелином. В том, что он все же состоится, она не сомневалась. Зачем еще назгулу оставлять ее в живых? Да и… Честно говоря, огненно-рыжий вязаный шарф девушку уж очень заинтриговал. Такого в каноне точно не было — она бы запомнила. Попаданец постарался? Вполне возможно…

Глава 16

И вот Ксэлос снова в Тронном зале Барад-Дура стоит перед троном Саурона. Сам повелитель Мордора смотрел на нее с плохо скрываемой насмешкой. Ну ладно уж не с презрением, как в прошлый раз. Девушка сверлила его на редкость мрачным взглядом, крепко сжимая в руках цепочку с Кольцом Всевластия.

— Может, отдашь? — лениво поинтересовался Саурон, вольготно развалившись на монументальном сооружении из черного дерева.

— Фиг тебе! — показала кукиш Ксэлос.

В конце концов, если бы он действительно хотел заполучить свое колечко, пакостную вещицу у нее уже давно бы отобрали и не устраивали представления. А так… Наглость — второе счастье, и девушка собиралась использовать ее на полную.

— Неужели понравилось? — тем временем ехидно спросил Саурон.

— Угу, — кивнула Ксэлос. — Как гоблин после попойки…

— Что ж ты так в него вцепилась? — поднял брови мужчина.

— А Балрог тебя знает, — пожала плечами девушка. — Вдруг ощеришься и отнять попробуешь?

— Только не говори, что это — твоя собственность, — закатил глаза темный майа.

— Хуже.

— Что?

— Прелес-сть… — передразнила Голлума (того, кто был до попадания Леши в его хилое тельце) экс-правительница Мордора.

— А ты наглая! — невольно восхитился Саурон.

— Эксцентричная, — поправила Темного Властелина девушка.

— Одно другому не мешает, — махнул рукой мужчина.

— По тебе и видно.

— Господин? — вмешался в беседу один из назгулов, намекая, что с болтовней пора заканчивать.

— Ах, да, — хлопнул по лбу…а это точно тот ужасный Властелин, о котором талдычили светлые? — Жалкая смертная, ты ступила на земли Мордора…

— Влетела, — невежливо перебила Ксэлос.

— Ась?

— Влетела, а не вступила. Если ты забыл, меня сюда назгул притащил.

— Такое забудешь…

— Ну, а вдруг?

— Так! Не перебивай… На чем я остановился?

— Я влетела на земли Мордора… — сымитировала пафосный тон собеседника девушка.

— Благодарю.

— Да не за что.

— Ты вле… Тьфу! Ты принесла мне мое кольцо, смертная. Отдай его, и я оставлю тебя в живых!

— Что там дальше по сценарию? — почесала пепельную макушку Ксэлос.

— Зависит от того, как ты мне ответишь.

— Ну… — задумалась девушка, а потом начала, изобразив на лице праведный гнев: — Ты! Враг свободных народов Средиземья! Узурпатор и кровавый тиран! Не думай, что так легко сможешь сломить мою волю! Я не позволю тебе, Саурон, Гроухтар, А… Ан… В общем, и дальше по списку. Так вот, я не позволю тебе завладеть…

— Моей собственностью, — любезно подсказал «узурпатор и кровавый тиран».

— …Этой дрянью!

— Даже так?

— Да.

— Милорд, — не выдержал Кхамул.

— Подожди! — отмахнулся майа. — Не видишь, я занят?

— Вижу, милорд, но… не стоит ли поторопиться?

— К чему спешить? Ни она, ни кольцо от меня никуда не денутся.

— Да, господин, но артефакт скоро начнет действовать…

— Я помню, — посмурнел Саурон.

— А я не знаю, — возмутилась Ксэлос, уперев руки в бока.

— Чего тебе, смертная? — мученически вздохнул Темный Властелин.

— Зачем Кольцо искал? — нахмурилась девушка, пытливо глядя в глаза своему «Врагу».

— Уничтожить хотел, — просто ответил он.

— Да? — вздернула бровь Ксэлос. — Так что ж ты сразу не сказал? Мы бы тогда через все Средиземье не перлись, спокойно бы назгулам выдали и платочком вслед помахали…

— Неужели?!

— Представь себе! Зачем свободные земли подчинял начал? Проблем мало было?

Саурон не выдержал, соскочил с трона и подошел к девушке.

— Надоело, что меня вечно крайним выставляют, — пояснил он. — Пусть уж не зря…

— И что собираешься делать, когда уничтожишь Кольцо? — настороженно спросила собеседница.

— Не придумал пока… — со вздохом признался Саурон. — Может, еще пару лет со светлыми поиграю, а там придумаю что-нибудь.

— Планы многообещающие, — покивала Ксэлос.

Сарказма в ее словах не услышал бы только глухой.

— Тебя не спросил! Между прочим, допрос тут веду я, так что изволь сидеть тихо и отвечать на вопросы, дрожа от страха.

— Уже дрожу.

— Что-то не вижу.

— Зрение подводит, — сочувственно посмотрела на майа девушка.

— Господин! — воскликнул Кхамул, потеряв терпение.

— Да помню я, — раздраженно зыркнул на них повелитель.

— Может, пойдем уже? — участливо поинтересовалась Ксэлос. — А то ведь не отстанут…

— Угу… Слушай, — опомнился Саурон, — а ты вообще кто?

— Ксэлос, — представилась девушка.

— Саурон.

Протянутую руку пожали.

— Приятно познакомиться.

— Взаимно, — кивнул мужчина.

Стоящие возле трона назгулы, переглянувшись, дружно вздохнули. Но делать нечего. Пришлось идти за повелителем и этой странной девчонкой, похоже, начисто лишенной инстинкта самосохранения.

* * *

Парочка правителей Мордора (один действующий, другая бывшая) сидела за большим столом. Назгулов отправили куда подальше, чтобы под руку с нотациями не совались. Обстановка все сильнее напоминала девушке родную крепость. Тому способствовали и обреченные переглядывания назгулов, и чай с печеньем.

Саурон наблюдал за своей гостьей с интересом, держа в руках бокал вина. В первый раз он встретил человека, который не упал в обморок от безобиднейшей шутки, а наоборот, предпринял попытку потроллить самого Темного Властелина. Интуиция подсказывала, что с этой Ксэлос они быстро сойдутся.

— Ты как здесь появилась? — прервал тишину майа.

Девушка задумалась. Отмалчиваться и врать желания не было. Оставалось сказать правду.

— Мелькор послал, — пояснила она, потянувшись за очередной печенькой.

— Как я его понимаю… — покачал головой Саурон и чудом увернулся от чайной ложки в лоб. — Но-но! Давай без членовредительства. Куда послал-то?

— К тебе.

— Зачем?!

— Мозги вправить, — усмехнулась Ксэлос.

— И как? — скептически поднял бровь майа.

— Ну… По моим меркам, ты более чем нормален.

— Хм!

— Угу…

— Он ничего не передавал? — посерьезнел мужчина.

— Передавал, — довольно оскалилась Ксэлос. — Сказал, чтобы ты на провокации не поддавался и за ум взялся. А то творишь тут, не знамо что, а он перед собратьями краснеет.

— Кто? Мелькор?! — поперхнулся Саурон.

Ксэлос прикусила губу. Ну да, смущение и Темный Вала явно вещи несовместимые. Он даже, когда девушку изображал и от ухаживаний Боромира отбивался, вел себя естественно, то есть, как обычно троллил всех кого можно и кого нельзя.

— Это я, образно говоря, — пошла на попятную Ксэлос. — Но ты все равно не балуй. Поставил всех на уши и доволен…

— А что еще мне оставалось делать? — вздохнул мужчина.

— Откуда я знаю? Ты мне свою историю не рассказывал!

— Ну, так слушай.

* * *

История оказалась проста. Создав Кольцо Всевластия, Саурон возгордился. Как же, такое творение — дело его рук. А вот потом стало не до этого. Резкие перепады настроения, неконтролируемые вспышки гнева на фоне продолжительных депрессий (и это с учетом жизнелюбивого характера майи) вызвали здоровые подозрения. Причину долго искать не пришлось, весь этот «букет» обнаружился у мужчины после создания знаменитого артефакта. Оттого и начали гулять слухи об ужасном Темном Властелине по Средиземью. А так как Саурон связался с Мелькором, слухам поверили очень многие, да так крепко, что убедить их в обратном не представлялось возможным.

И Саурон решил пойти на рискованный шаг — уничтожить свое творение. Но очень уж много сил он в него вложил, буквально душу отдал. Самому избавиться от артефакта не получилось — жалко. Тогда в голове повелителя Мордора созрел «коварный» план. Когда объединенные войска людей и эльфов подошли к стенам крепости, Саурон облачился в свой самый зловещий и пафосный доспех и пошел… нет, не рубить врагов направо и налево (хотя, справедливости ради, этим он тоже занимался), а претворять свой замысел в жизнь.

Что может быть лучше для Темного Властелина, чем погибнуть от руки светлого героя, (спецэффекты и ожесточенная битва прилагаются), а потом отправиться на заслуженный отдых… да в тот же Дол-Гулдур, к примеру, оставив решение проблемы хрупким, но очень фанатичным людишкам?

Вот тут майа и прокололся. Не учел, что представители человеческой расы легко поддаются соблазну. Исильдур не смог уничтожить Кольцо, его сила подчинила юношу. И даже голос разума в лице Элронда не помог. Пришлось экстренно отправлять отряд орков наперерез «герою», а там по вездесущему закону подлости капризный артефакт покинул светлого и с удовольствием затонул в реке.

Искать его Саурон не стал. И так много внимания на безобидной с виду безделушке акцентировал. Решил заняться расшатанными нервами, побродить по эльфийскому лесу, который потом прозвали Лихолесьем, полюбоваться на местные красоты… Короче, отдохнуть по-человечески, а не как обычно.

А потом Дол-Гулдур стал привлекать нездоровое внимание светлых. Пришлось усиливать защиту, собирать армию… За этим и застал Саурона Гэндальф Серый. Пришлось чародея вырубить и обездвижить. А ну как к своим докладывать «о восставшем Темном Властелине» ринется?

Удержать-то мага получилось, а вот отделаться от Галадриэль в сопровождении ветеранов (светлым, видно, тоже скучно стало, раз они так оперативно на проявление темной силы отреагировали) — нет. Пришлось дать показательный бой. Кто ж знал, что Белый Совет на этом не угомонится?

Выпнули Саурона из его крепости, причем нагло так… С реваншем, к сожалению, ничего не вышло. Он находился не в том состоянии, когда можно было бы светлых пачками валить. И майа решил собрать армию для покорения Средиземья. В конце-то концов, меньшего от него все равно не ждали — слишком неоднозначная репутация. Да и развлечение на ближайшие пару сотен лет ему обеспечено. Сначала завоевание свободных земель, потом их пафосная сдача… в смысле, освобождение светлыми. Ну, а что делать дальше, он придумает.

Как только Кольцо проявило себя, Саурон отправил за ним своих самых верных слуг — назгулов. Но в игру опять вмешались остроухие и не дали девятке завладеть артефактом. Забавно то, что и темные и светлые преследовали одинаковую цель, но в Кольцо вцепились, аки Торин Дубощит в Аркенстон. Поняв, что Братство все равно сюда лыжи навострило, Саурон решил им не мешать и терпеливо дождаться в башне. Но тут возникла Ксэлос и поломала ему сценарий эпической битвы.

Ксэлос хмыкнула. Саурон, вопреки всему, казался вполне адекватным чело… майа. Более того, девушка успела проникнуться к нему симпатией.

— Так-с, кто я такой и как до этого докатился, ты знаешь, — сказал Саурон, отставляя в сторону пустой бокал. — Ты-то как сюда вляпалась?

— Да Мелькор подсобил, — насупилась девушка.

— Моргот?

— Какой он Моргот? Просто Мелькор.

— Я бы так не сказал…

— Ты просто его в женском обличии не видел.

— ЧТО?!

— Ну… Честно говоря, вся эта катавасия с его перевоплощения и началась.

— Рассказывай, — решительно взмахнул рукой Саурон. — Чаю?

— Давай.

Глава 17

Ксэлос, ежась от пронизывающего ветра, стояла на крепостной стене Барад-Дура рядом с Сауроном и ждала такс… то есть, Мелькора. Воспоминания о вчерашнем вечере отдавали легким шумом в голове. Нет, все-таки последние два бокала вина из личных запасов Аннатара для ее неискушенного алкоголем организма были лишними. И как ее понесло в винный погреб вместе с этим рыжеволосым мужчиной?

* * *

Начиналось все довольно обыденно: сидели в зале, разговаривали. Ксэлос рассказала о том, как выпросила у Темного Вала услугу, как он потом потребовал ответной и перебросил в эту реальность, избавив от, хоть и быстрой, но все же нежелательной смерти в жерле Ородруина.

— И что, он просто потребовал привести меня в чувство? — недоверчиво спросил Саурон. — Зачем?

— Да у них там что-то вроде соревнования, кто историю Арды сильнее перекроит. Я должна была сделать так, чтобы ты снова стал адекватным и избавился от «кольцевой» зависимости.

— Ну, в принципе, условие Мелькора ты выполнила, — хмыкнул Майрон. — И что мне теперь делать?

Продолжать завоевания и дальше майа не хотелось — надоело.

— Так Мордор благоустрой, — предложила девушка.

— Каким образом? И главное: для чего?

— Можешь посадить тут деревья, лес вырастить, землю опло… оплодо… оплодородить, короче. Или еще что устрой, у тебя фантазия хорошая. А для чего… Да тех же эльфов переплюнуть! Представь себе их реакцию, когда они про твой «коварный» замысел прознают. Сначала поржут, конечно, но потом… В общем, сделай так, чтобы остроухих зависть замучила!

— Я все понимаю, но мои орки, высаживающие цветочки вокруг… Это уже слишком, даже для темных земель. Тем более для темных земель!

— Саурон, ну что ты, как в первый раз… Работа Темного Властелина в том и заключается, чтобы правила и стереотипы рушить.

Мужчина на это только головой покачал, понимая, почему Мелькор отправил к нему именно Ксэлос. Девушка в ответ пожала плечами.

А потом Майрон решил, что воспринимать такие новости трезвым нельзя и предложил раскупорить бутылочку из личных запасов. Ксэлос, у которой тоже громко треснула привычная картина мировоззрения, легко согласилась.

Надо было видеть лица назгулов, когда они тащили своего наклюкавшегося повелителя и его гостью по кроватям. Девушке-то хватило и пары бокальчиков, а вот Саурону…

* * *

— Ты чего дрожишь? — весело спросил майа над ухом. — Замерзла?

— Угу, — мрачно ответила Ксэлос.

Ей на шею тут же надели уже знакомый оранжевый шарф и закутали в теплый плащ. Сам Саурон, находясь на отвесной стене в одной рубашке и штанах (сапоги тоже были, вы не думайте, что он там босой ходил), никаких проблем с температурой не испытывал.

Попаданцев в Мордоре не оказалось. Просто Саурон хотел успокоить расшалившиеся нервишки и занялся вязанием. Каждому назгулу вручил по собственноручно связанному шарфику и заставил носить. Мнение призраков при этом не учитывалось.

— Пейзажами любуетесь? — язвительно донеслось сзади.

Парочка обернулась и уставилась на появившегося Вала.

— Мелькор! — воскликнула Ксэлос, не зная, что сделать первым: придушить Темного за все посланные подлянки или потребовать скорейшего возвращения в родную реальность. Желание попасть домой победило. — Условие выполнено?

— Выполнено, — усмехнувшись, сказал мужчина.

— Тогда верни меня в Мордор!

— Так ты уже в Мордоре.

— Не цепляйся к словам! Верни меня в МОЙ Мордор.

— С каких пор Мордор стал твоим? — вклинился с вопросом Саурон.

— О, так она не рассказала? Познакомься, Майрон, перед тобой стоит правительница Мордора в параллельной реальности. По крайней мере, она была ей пока не ляпнулась в вулкан.

— Что, правда? — повернулся к Ксэлос рыжеволосый майа.

— Так! Хватит заговаривать мне зубы, — рявкнула она. — Верни меня домой!

— Видишь ли, Ксэлос, — развел руками Мелькор, — есть небольшая проблемка.

— Какая проблемка? — настороженно посмотрела на него девушка.

— Там много чего изменилось.

— Например?

— Например, Мордором теперь правит племянник сына Фарамира. И вполне успешно правит, так что в своей бывшей стране тебе делать нечего. Все без исключения, эльфы уплыли в Валинор. А твой остроухий муж давно отпустил тебя и зажил счастливой жизнью… со своей первой женой и сыном. Тебя больше никто не ждет.

Ксэлос стояла, как громом пораженная. Он ведь шутит? Для того, чтобы все это произошло, понадобилось бы не меньше полусотни лет — как минимум. Но она же здесь не так давно…

— А как же время? — прошептала она непослушными губами.

— Красавица, ты хоть представляешь, сколько мои светлые собратья в вариациях Арды накрутили? Там время ускорили, тут замедлили… И в результате разница получилась даже не в годах — в столетиях.

— Ты, конечно же, забыл меня об этом предупредить, — ехидно отозвалась девушка, все еще пытаясь отойти от шока.

— Честно говоря, да. Когда я вспомнил об этой мелочи, ты уже вовсю трепала нервы лихолессцам в темницах. Не прерывать же мне было твое увлекательнейшее занятие?

— И что теперь? — спросила Ксэлос.

— Тебе решать, — пожал плечами Мелькор. — Я могу, как и договаривались, перенести тебя домой. Но чем ты там займешься, не представляю. Могу переместить в Валинор, но вряд ли ты обрадуешься открывшейся картине. Могу оставить здесь…

— А давай, — обрадовано воскликнул Саурон.

— Ась? — повернулась к нему девушка.

— Оставайся, говорю, — повторил майа. — Хоть один нормальный человек на все Средиземье. Повеселимся, Мордор, как ты предложила благоустроим, светлым нос утрем. Скучно не будет, гарантирую!

— Я смотрю, вы подружились, — хитро протянул Вала.

— Подобное тянется к подобному, — махнул рукой Майрон.

Ксэлос задумалась. Если дела действительно обстоят так, как описал Темный, то дома ей делать и правда нечего. И к нему она вернуться больше не сможет… Хотя, этого следовало ожидать. Уж кто-кто, а Трандуил точно не станет вечно тосковать по обычной, но жутко надоедливой человечке. Зато он, наконец, вернулся к жене и зажил счастливо. Пусть будет так, он это заслужил.

Но что-то не давало ей оставить все, как есть. Что-то мешало без раздумий принять предложение Саурона. Она еще не готова была прощаться с друзьями. Даже с ним. Столько времени мечтая о возвращении, девушка не хотела отказаться от своей прошлой жизни. Но тогда…

— Перемести меня в Валинор, — попросила Ксэлос решительно.

— Насовсем? — поинтересовался Мелькор, что-то прикидывая.

— Нет. На один день. Я хочу попрощаться.

— Доставлю в лучшем виде, — пообещал Вала.

— Только без спецэффектов! — успела предупредить девушка, прежде чем исчезнуть во вспышке света.

Над небом Мордора громыхнуло.

— Странная она все-таки, — сказал Майрон своему учителю.

— Тем интересней за ней наблюдать, — усмехнулся Мелькор. — Ладно, мне пора.

— Куда?

— Хочу увидеть лица светлых, когда она перед ними появится, — хохотнул Темный. — Очень уж кстати…

* * *

Валинор.

В большой беседке сидели почти все друзья и приятели бывшей правительницы Мордора. Арвен и Галадриэль сидели за столом, обсуждая последние новости на материке. Эльдарион и Лисанна расположились неподалеку, наслаждаясь удивительными видами. Даже Трандуил пришел сюда со своей женой. Эльфийка почти приняла тот факт, что ее муж завел себе вторую жену в Средиземье. Трандуилу даже не пришлось долго уклоняться от предметов меблировки — у любимой всегда был взрывной нрав, и долгое пребывание в Благословенном крае этого не изменило. Сейчас она с улыбкой наблюдала за играющим с сыном и невесткой внуком.

Сегодня — единственный день в году, когда они в память о погибшей Ксэлос собирались все вместе. Единственный день, когда они позволяли себе минутку слабости и отбрасывали привычные маски.

Внезапно, небо потемнело, и в землю неподалеку с громом ударила молния, обуглив парочку кустов. Собравшиеся в беседке переглянулись. Благословенный край потому и назывался благословенным, что любые проявления темной магии тут были невозможны. Что бы это ни было — оно явно не к добру.

— Б-балрог тебя подери! — яростно воскликнул до боли знакомый голос. — Просила же, без спецэффектов!

Из-за куста напротив с шумом и треском вывалилась…

— Ксэлос?! — удивленно произнесла Мэридит.

Трандуил подавился вином. Галадриэль и Арвен бросили сплетничать и дружно повернули головы к прибывшей. Леголас аккуратно задвинул маленького сына за спину и покосился на мать. Та на удивление являла себя образцом спокойствия и невозмутимости и с хорошо скрываемым любопытством разглядывала пепельноволосую девушку. Подскочившие со своего места Лисанна и Эльдарион неверяще смотрели на нее, не решаясь приблизиться.

— Оп-па! — икнула Ксэлос, держась за голову. — А чем это вы тут занимаетесь?

— Т-тебя поминаем, — заикаясь, ответила Лис.

— Да? Забавно… Никогда еще на собственных поминках не была. Яблочной наливочки не нальете? А то воспринимать слова Мелькора трезвой почти невозможно.

В наступившей тишине голос матери Леголаса прозвучал особенно отчетливо:

— Знаешь, милый, я беру свои слова назад. Я в восторге от этой девушки!

— Ха… — еле выдавила Ксэлос. — Коллега. Приятно познакомиться.

* * *

Сидящий на троне Майрон с легким недоумением наблюдал за вернувшейся девушкой. Прочесть по ее лицу, какие эмоции она испытывает, не получалось. Стоя у окна, Ксэлос наблюдала за окрестностями Барад-Дура, вспоминая последнюю встречу с друзьями.

Когда они узнали, что Ксэлос не только выжила, но и все это время старалась вернуться к ним, первоначальное удивление сменилось шоком. После того, как друзья слегка отошли, на девушку градом посыпались вопросы. Где была? Что случилось? Почему так долго? Как?

На все из них Ксэлос отвечала максимально правдиво, умолчав лишь о вмешательстве Мелькора, попаданце-Леше и истинной цели перемещения. Когда же ей задали главный вопрос — что она собирается делать дальше? — девушка весело улыбнулась. По крайней мере, постаралась сделать это весело.

Сказав, что хочет принять предложение своего нового знакомого и остаться в том Мордоре на постоянное место жительства. В самом деле, что ей здесь делать? Справлялись же как-то без ее участия и ничего. А сюда она пришла просто попрощаться и удостовериться, что с дорогими ей людьми (и не только людьми) все в порядке. Друзья порядком расстроились, но возражать не стали. Во-первых, понимали, что бесполезно, а во-вторых… Во-вторых, девушка была права — что ей тут делать?

Перед тем как отправиться назад, Ксэлос стрясла с «поминающих» экскурсию окрестностям, а когда пришло время прощаться… Пара объятий, кивок, рукопожатие и один грустный взгляд в сторону Трандуила — все, что она себе позволила. Перемещение на этот раз прошло без эксцессов — видимо, в первый Мелькор просто решил подшутить — и ее перенесло прямо в Тронный зал Барад-Дура. К Саурону.

— Ну что, порефлексировала? — поинтересовался майа, неслышно подойдя к девушке.

— Угу… — задумчиво кивнула она и оживилась. — Слу-ушай, а ведь к нам сейчас должна целая армия объединенных королевств топать…

— И?

— Встретим ее? — лукаво улыбнулась Ксэлос.

— А давай!

Другая история: альтернативный конец

Всех с наступающим праздником! На волне веселья и многочисленных поздравлений дарю вам небольшой драббл…

Нашла в столе старую тетрадь с сюжетами и наткнулась на этот эпизод. Для вас не секрет, что изначально я планировала другой конец для серии «Очередная попаданка…». Вот вам вариант, где Ксэлос все же вернулась в «свое» Средиземье к Трандуилу (который никуда не уплывал).

В саду лихолесского дворца летали разноцветные бабочки, прекрасные цветы, выращенные заботливыми эльфами, раскрывали свои бутоны, а в кустах напротив оживленно чирикали какие-то пташки. Все здесь дышало спокойствием, из общей картины выбивалась только фигура в черном, сидящая на лавочке. С привычными уже каждому обитателю Лихолесья пепельными волосами, заплетенными в косу, Ксэлос задумчиво смотрела в пустоту.

Из размышлений ее вывел тихий звук шагов неподалеку. Повернувшись в ту сторону, девушка тут же натянула на лицо ехидную улыбку.

— По какому поводу пожаловали, вашество?

— Я хотел с тобой поговорить, — ответил Трандуил, подходя ближе.

— И о чем же?

— О многом… Все эти сотни лет ты была рядом. Признаюсь, я воспринимал это как должное.

— А по-моему ты просто смирился с моим присутствием, — фыркнула Ксэлос.

— И это тоже, — не стал лукавить эльф. — Но я говорил не об этом.

— А о чем?

— О том, что ты стала мне дорога, — девушка поспешно отвернулась, чтобы скрыть легкий румянец.

Ксэлос терпеть не могла ситуаций, когда ей приходилось смущаться. Еще больше она ненавидела моменты, в которые истинные эмоции за проверенной временем маской скрыть уже не получалось.

— Вот только осознал я это, лишь когда дракон полетел к Ородруину и сбросил тебя в вулкан. Это странно, неестественно, но это факт.

— И? — обернувшись, девушка внимательно посмотрела ему в глаза. — Странно слышать от тебя что-то подобное. Неужели завуалированное признание в любви?

— Можешь называть это, как тебе нравится.

— Ладно, но что ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы ты осталась здесь.

— С какой стати? — возмущенно вскинулась Ксэлос. — Я не собираюсь становиться затворницей!

— Речь идет не о затворничестве. Я хочу, чтобы ты стала моей, — серьезно произнес Трандуил. — По-настоящему.

— И по какой же причине? — прошипела она в ответ.

— Может, по этой?

Меньше всего на свете девушка ожидала, что Владыка Лихолесья ее поцелует. Еще меньше — что ей это понравится. Ошеломленная Ксэлос замерла, и не думая сопротивляться. А потом…

* * *

Лежащая на широкой кровати свергнутая правительница Мордора резко распахнула глаза и подскочила, шумно переводя дыхание.

— П-приснится же такое…

Дождавшись, когда бешено колотящееся сердце успокоится, она огляделась по сторонам. И только сейчас заметила задумчиво смотрящего на нее Трандуила, сидевшего в кресле.

— Плохой сон? — вскинул бровь Владыка.

— Настоящий кошмар!

— И о чем же?

— Мы с тобой целовались, а потом…

Вспомнившую подробности сновидения, Ксэлос передернуло. Трандуила тоже.

— Кстати говоря, а что заставило одну монаршую особу сидеть тут глубокой ночью и пялиться на спящую, беззащитную девушку? — подозрительно осведомилась девушка.

— Если ты об этом — можешь не переживать. Твоя честь не пострадает. Я просто хочу поговорить.

— О чем?

— Что ты собираешься делать дальше?

Ксэлос задумалась.

— Для начала слетаю в Мордор, оценю масштабы разрушений и подумаю, как их можно убрать…

— Ты действительно хочешь восстановления проклятых земель? — удивлению эльфа не было предела.

— А почему нет? Это моя страна, в конце концов.

— Ты ведь понимаешь, что как правительницу, тебя там никто не примет?

— Конечно, понимаю, — хмыкнула она в ответ.

— И все равно попытаешься?

— Ага. Вдруг получится?

— А ты наивная…

— Возможно, — пожала плечами Ксэлос. — Чем планируешь заняться ты?

— Как ни странно, я собираюсь тебе помочь.

— Ты серьезно?

Судя по выражению лица, девушка готовилась позвать целителей, чтобы проверить Трандуила на адекватность. Владыка кивнул, разрушая привычную картину мира.

— Но почему?

— Если ты не забыла, я твой муж. Кем я буду, оставив свою супругу одну разгребать проблемы в разрушенной стране?

— Понятия не имею, — качнула головой Ксэлос.

— А я не хочу об этом знать, — отрезал эльф. — Когда ты планируешь начать?

— Как только узнаю о произошедшем в Мордоре подробнее. Все же я отсутствовала четыре года.

— Хорошо, — кивнул Владыка, поднимаясь. — Я предоставлю тебе нужную информацию. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи… лю-би-мый! — не удержалась девушка.

Фыркнув, Трандуил покинул комнату.

Ксэлос откинулась на подушки. Впереди ее ждало множество проблем. Но она решит их. Обязательно. Ведь теперь ей не придется действовать в одиночку.

Content

Хелена Грин
Другая история

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Другая история: альтернативный конец