Тереза Бехари

Держи меня крепче

Therese Beharrie

HER FESTIVE FLIRTATION

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Her Festive Flirtation

© 2018 by Therese Beharrie

«Держи меня крепче»

© «Центрполиграф», 2019

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2019

* * *

Глава 1

– Погодите, мэм, вам туда нельзя.

– Но…

– Никаких но, – отрезал мужчина и посмотрел на столб дыма, поднимающийся над экопоселком, где находился дом Авы Келлер.

Ава заскрежетала зубами, испытывая к этому человеку глубокое чувство неприязни. Да, оно было необоснованным, ведь он не виноват, что, приехав с работы, она обнаружила, что домой ей сегодня не попасть. Только, оказавшись в стрессовой ситуации, Ава никогда не отличалась рассудительностью. Иначе как объяснить тот факт, что, будучи брошенной у алтаря собственным женихом год назад, она все равно появилась на банкете, съела кусок торта, а потом отправилась в свадебное путешествие.

Рассудительность не смогла бы ослабить ее тревогу и уж точно не смогла бы спасти то немногое, чем она дорожила в своей жизни. Поэтому, когда у Авы возникла одна нехорошая, можно даже сказать, ужасная идея, она не стала медлить. Она отошла на пару шагов от десятка мужчин, преграждавших дорогу к ее дому, и издала истошный вопль.

Похоже, она довольно убедительно играла свою роль, потому что к ней тут же бросилось несколько человек, пожарных и полицейских.

К сожалению, работая копирайтером в компании, поставляющей услуги компьютерной безопасности, Ава не часто находила применение своим блестящим актерским талантам.

– Мне кажется, я только что видела человека. Вон там, за теми кустами, – взволнованно сказала она, схватив за рубашку одного из подбежавших к ней мужчин. – Он находится слишком близко от места пожара. Этот человек очень похож на моего соседа, беззубого старичка.

На секунду Ава засомневалась, не зашла ли она слишком далеко, назвав мистера Кинли, которому не было и пятидесяти, стариком. К тому же он не был беззубым и наверняка находился вне опасности. Но потом она еще раз тихо вскрикнула, чтобы придать своим словам еще больше правдоподобности. Ее уловка сработала, и мужчины бросились по дорожке в указанном ею направлении, а она сама со всего духу помчалась к дому.

Оказавшись в густом дыму, Ава запаниковала, но не стала поддаваться страху. Она стянула с себя кофту и повязала ее вокруг носа и рта. Ее глаза слезились от едкого дыма, такого густого, что она ничего не различала в полуметре от себя. Поэтому она совсем не удивилась, когда натолкнулась на какую-то стену.

Сила удара потрясла ее, но до нее дошло, что это не стена, когда две сильные руки схватили ее и удержали от падения.

Человек что-то пытался ей сказать, но пожарный шлем заглушал все его слова. Ава покачала головой и, не желая терять драгоценные минуты, попыталась оттолкнуть его, чтобы пройти.

Но она забыла, что мужчина держал ее за руки повыше локтей.

– Что вы делаете? – спросил он, срывая с себя шлем, но Ава все равно не смогла разглядеть его. Может, оно и к лучшему, потому что в его голосе не было даже намека на дружелюбность.

– Мне нужно попасть к себе домой.

– Мэм, из этой зоны всех эвакуировали. Огонь может добраться сюда в любую минуту.

– Тогда почему вы ничего не делаете, чтобы остановить его?

– Вы серьезно? – Недоумение, прозвучавшее в его голосе, показалось Аве каким-то знакомым. – Мэм, вам придется уйти. Ваша жизнь намного ценнее вашего имущества. Так же как и моя.

– Меня не волнуют вещи, – сходя с ума от отчаяния, выдавила она. – В доме мой кот. Я должна спасти его.

Аве показалось, что мужчина чертыхнулся.

– Где ваш дом?

Растерявшись от неожиданности, она ответила не сразу.

– Тут недалеко. Я провожу вас.

– Нет. Просто назовите номер дома, и я постараюсь найти вашего чертова кота.

– Семнадцать. – Ава недоуменно посмотрела на мужчину, когда он вручил ей свой шлем и развернулся, чтобы идти. – Подождите! Разве он вам не нужен?

– Нужен, – отрезал тот. – Но вам он нужнее. Надевайте и возвращайтесь обратно. Я разыщу вас.

– Поищите под кроватью! – вдогонку закричала Ава, а потом надела шлем и, пошатываясь, побрела обратно.

Ее тут же окружили пожарные и полицейские и начали отчитывать, но она никого не слушала, не сводя глаз с клубов дыма.

Кто-то из врачей скорой помощи осторожно снял с нее шлем, заменив его кислородной маской. Потом ей послушали сердце и проверили, нет ли ожогов на теле.

И вот теперь здравый смысл наконец одержал победу, напомнив Аве, что она поставила под угрозу не только свою жизнь, но и жизнь другого человека. И даже боль, которую она испытывала, представляя, что может потерять Зорро, не оправдывала ее поступка.

Кот. Какой-то чертов кот.

Вот ради чего он рисковал жизнью и наплевал на правила, которым его учили.

Он представил заголовки, которые завтра появятся во всех газетах: «Пожарный-доброволец Ноа Джайлз погибает, пытаясь спасти кота».

Густой дым застилал ему глаза и забивался в легкие, но он каким-то чудом умудрился добраться до нужного дома. Когда Ноа делал заключительный обход территории, чтобы убедиться, что все жители поселка и их домашние животные эвакуированы, он не ожидал здесь кого-то встретить.

Людей вывезли из соседних районов на случай, если пожар распространится дальше.

Кашляя, Ноа толкнул входную дверь, которая оказалась незапертой, что при других обстоятельствах вызвало бы у него тревогу, и вошел в дом.

Им двигала решительность, вызванная эмоциями, прозвучавшими в голосе той женщины. Они показались ему знакомыми и затронули что-то глубоко внутри, из-за чего он решил рискнуть жизнью ради этого чертова кота. И лучше последнему быть самым лучшим котом на свете, потому что Ноа сильно расстроится, если погибнет за кого-то менее выдающегося. И это перед самым Рождеством, когда он собирался сказать отцу, что после семи лет скитаний наконец готов вернуться домой.

Ноа заскрежетал зубами и прогнал непрошеные мысли, сосредоточившись на поисках животного. В доме было намного меньше дыма, но это не значило, что здесь можно было задержаться надолго.

Когда Ноа зашел в спальню, то сразу заглянул под кровать. Вздох облегчения вырвался у него из груди, когда из темноты на него посмотрела пара блестящих маленьких глазок.

Не обращая внимания на угрожающее шипение всклокоченного комка шерсти, Ноа осторожно потянулся к нему и вытащил из-под кровати. Дойдя до входной двери, он сунул вырывающегося кота под куртку и застегнул ее, а потом скривился, почувствовав, как животное запустило когти ему в живот. Но, под конец, кот все же успокоился. Ноа оглянулся по сторонам в поисках чего-нибудь, чем можно прикрыть лицо, чтобы снова выйти на улицу, и тут его взгляд упал на фотографию, стоявшую на каминной полке. На ней были изображены люди, которые когда-то были дороги его сердцу.

И среди всех этих лиц Ноа увидел свое собственное.

* * *

– Вам придется поехать в больницу.

– Нет, – решительно возразила Ава.

– Мэм, – сдержанно бросила врач скорой помощи, – послушайте, у вас до сих пор учащенное сердцебиение, а одним из последствий отравления угарным газом может быть…

– Остановка сердца. Я знаю. Я тоже смотрела эту передачу по телевизору.

– При чем здесь телевизор, – рассердилась женщина. – Я медицинский работник, и я знаю…

Тут в дыму показалась фигура человека, и Ава, не обращая внимания на протесты врача, вскочила с места и бросилась к пожарному, а потом резко остановилась.

– Ноа?!

Она потрясенно смотрела, как он отбросил в сторону ее диванное покрывало, а потом согнулся и обхватил себя за колени.

Ава в панике закричала, зовя на помощь врача, но та уже бежала к ним с кислородной маской в руках.

Вокруг Ноа столпились его коллеги и осторожно повели его к машине скорой помощи. Потом они попытались снять с него куртку, но он покачал головой и выразительно посмотрел на Аву.

Его взгляд пронзил ее сердце, и оно забилось так сильно, что чуть не выпрыгнуло из груди.

Получается, за эти семь лет, что они не виделись, ничего не изменилось?

– Аваланч, хочешь поговорить о том, почему надумала броситься в огонь ради кота? – спросил Ноа, когда Ава, пытаясь унять дрожь в коленках, подошла ближе.

Его губы скривились в улыбке, когда он расстегнул куртку и достал из нее извивающегося Зорро.

Ава не сразу поняла, что это ее кот, потому что ее взгляд упал на мускулистую грудь Ноа.

Она потрясенно смотрела прямо перед собой и думала о том, что прошло много лет с тех пор, как они виделись. Ава давно забыла, что когда-то была влюблена в лучшего друга своего брата Джейдена. И что они однажды целовались. В конце концов, потом она целых пять лет состояла в отношениях с другим. И чуть не вышла замуж.

Но ведь не вышла.

Получается, она так и не смогла забыть его…

Глава 2

– Меня больше не называют Аваланч, – бросила Ава, забирая у него кота, который тут же успокоился. Ну надо же.

– Раньше тебе нравилось это прозвище, – с улыбкой ответил Ноа. Он испытывал странное чувство ностальгии, когда вспоминал о том, как все называли младшую сестру его лучшего друга Лавиной.

– Ошибаешься.

– Тогда почему я называл тебя так, если тебе это не нравилось?

– Я задавалась этим вопросом большую часть своей жизни.

Он ухмыльнулся, а потом неожиданно для самого себя сказал:

– Аваланч, я скучал по тебе.

Ее взгляд смягчился, и она снова приложила кислородную маску к его носу и рту.

– Ноа, я тоже рада тебя видеть.

– А тебя уже осмотрели? – встревожился он.

– Я в порядке.

– Ей необходимо ехать в больницу, – вмешалась врач скорой помощи. – Но она не хочет слушать меня.

– Почему? Что-то не так? – всполошился Ноа.

– Со мной все хорошо, – закатила глаза Ава.

– Учащенное сердцебиение, – пояснила врач.

– Существует опасность остановки сердца?

– Я здоровый двадцатипятилетний человек, – поспешно заявила Ава. – У меня здоровое сердце. Что подтвердил мой доктор, у которого я была на приеме на прошлой неделе.

Двадцать пять. Последний раз они виделись, когда ей было восемнадцать. Совсем ребенок. «Правда, это не помешало тебе обращаться с ней как с женщиной».

Ноа стиснул челюсти, стараясь не обращать внимания на внутренний голос. Но когда он окинул ее взглядом, воспоминания, которые пробудил этот голос, игнорировать стало намного труднее.

– Отравление угарным газом опасно, – заметил он.

– Вот почему тебе, а не мне, следует отправиться в больницу. Я была в дыму всего пару минут.

– Но у меня нет учащенного сердцебиения. – Врач согласно кивнула, и Ноа победно улыбнулся Аве. – Видишь? Так что поедем в больницу вместе.

Она хотела было возразить, но он бросил на нее выразительный взгляд, и она согласно кивнула.

– Ладно. Но по дороге мы заедем к ветеринару. Я хочу убедиться, что с Зорро все в порядке.

Ава произнесла имя своего кота с особой нежностью, а потом и вовсе поцеловала его. Ноа поразило то, что она больше заботилась о животном, чем о человеке, которого знала почти всю свою жизнь, и что ее заботило именно это животное.

Ноа в жизни не видел ничего более уродливого. Похоже, Ава дала этому чудовищу кличку Зорро из-за черных, похожих на маску пятен на его мордочке. В какой-то мере эти пятна можно было назвать миленькими, чего не скажешь обо всем остальном. Рыже-коричнево-белый окрас кота наводил на мысль о неудачном научном эксперименте.

Но хоть Ноа никогда особо не любил котов, он бы ни за что в жизни не сказал Аве, что ее питомец некрасивый. Потому что, когда она смотрела на своего Зорро, в ее глазах светилось столько любви и нежности.

Что ж, придется пойти на уступки, иначе она ни за что не согласится поехать в больницу.

– Только он поедет на заднем сиденье.

Через несколько часов, когда стало понятно, что их жизни ничего не угрожает, они снова встретились в приемной.

– Могла и не ждать меня, – сказал Ноа, когда Ава поднялась с диванчика и подошла к нему.

– Знаю. Но… Я хотела убедиться, что с тобой все в порядке. Джейден убил бы меня, если бы я оказалась виноватой в смерти его шафера.

– И это все, что я значу для тебя? – поддразнил ее Ноа, но его слова прозвучали немного серьезнее, чем ему хотелось.

– Нет, конечно нет. Ты также мой единственный способ позвонить ветеринару и справиться, как там Зорро. В моем телефоне села батарейка.

Ноа захохотал, а потом резко закашлялся.

– Ты уверен, что хорошо себя чувствуешь?

– Ага, – отмахнулся он. – Обычный побочный эффект.

– Прости, – закусила губу Ава. – Мне правда жаль, что я втянула тебя в это дело.

– А я рад, – возразил Ноа. – По крайней мере, я прошел обучение и знаю, как действовать в подобных ситуациях.

– Так я могу поговорить с ветеринаром?

Он молча протянул ей телефон и уселся на диванчик, который она только что освободила.

Ноа наблюдал, как Ава разговаривала с ветврачом, накручивая на палец кудряшки своих коротко стриженных волос. Ноа всегда считал Аву обладательницей красивой внешности, но сейчас она пробуждала в нем… Нет, лучше не думать о младшей сестре своего лучшего друга в таком ключе.

Но когда Ава повернулась и улыбнулась Ноа, его тело тут же отозвалось, и он понял, что свадьба Джейдена заставит его нервничать больше, чем ожидалось.

Глава 3

Кажется, он совсем не изменился.

Хотя нет. Ава успела забыть, как жадно рассматривала его мускулистую грудь. Может, потому, что отвлеклась на не подходившую по размеру футболку, которую Ноа предложил кто-то из его коллег.

А может, потому, что была слишком увлечена разглядыванием его лица.

Такое случалось и раньше, бессчетное количество раз. И Ава даже не осуждала себя за это. Как она могла? Ведь у Ноа было самое красивое лицо из всех, которые она когда-либо видела. Только теперь эта красота раздражала, потому что пробуждала в ней давно забытые чувства. А ведь прошло столько времени…

Ава настолько погрузилась в свои мысли, что не расслышала слов Ноа, который подошел к ней и провел ладонью вниз по ее руке.

Проклятие. – Аваланч?

– Эм… Да, – кивнула она.

– Да? – убрал руку Ноа. – Что значит «да»?

Черт, и еще раз черт.

– Я понятия не имею, что ты сказал, и моя попытка скрыть это с треском провалилась, – честно ответила она.

Он посмотрел на нее, а потом громко рассмеялся.

– Узнаю прежнюю Аву, которая говорит правду даже в ущерб себе.

«Ты умрешь, если хоть раз промолчишь? Не вижу никакой необходимости быть настолько прямолинейной».

– Да, я такая, – живо ответила она, надеясь заглушить мрачный голос Мило, прозвучавший в ее голове, и воспоминания, которые он пробудил. То, как она притворялась оставшуюся часть своей свадьбы. И последующие несколько недель, когда смотрела на свое отражение в зеркале и задавалась вопросом, почему она не могла быть другой. Лучше. Проще. – Ты не повторишь то, что сказал?

– Я спросил, где ты собираешься ночевать сегодня?

– У Джейдена, – машинально ответила Ава, а потом покачала головой. – Ой, нет. Его ведь нет дома. Они с Лилой уехали на виноградник, где будет проходить их свадьба. Хотят понять, на что она будет похожа. Как будто это что-то изменит. Свадьба через две недели. И что они будут делать, если их что-то не устроит? – Она шумно вздохнула. – Думаю, я поеду в гостиницу.

– А почему не к родителям?

– Они сейчас вместе с Джейденом и Лилой. Так что все в отъезде, а ключи к их домам лежат в ящике комода рядом с моей кроватью. И мне остается только один вариант – гостиница.

– А как же Зорро?

– Тебе все еще есть дело до него?

– Мне есть дело до тебя. Ты сестра моего лучшего друга. Существует негласный моральный кодекс, который требует, чтобы я оказал тебе помощь, когда ее не может оказать твой родной брат.

– Мне хотелось бы думать, что этот моральный кодекс связан с тем, что когда-то мы с тобой тоже были друзьями, – слово за словом произнесла Ава. – Хотя это не так уж важно, – поспешно добавила она. – Зорро останется в клинике до завтра. Ветврач хочет убедиться, что с ним все хорошо.

– Ты расстроилась?

– Нет.

– Точно?

Ком подкатил к ее горлу, и она грустно вздохнула.

– Конечно, я беспокоюсь.

– С ним будет все хорошо, – пристально посмотрев на нее, тихо сказал Ноа, а потом сменил тему, словно понял, что иначе она расплачется. – Ты остановишься у меня.

– Что?

– Ты остановишься у меня, – повторил Ноа.

– Где именно? В доме твоего отца?

– Ава, я взрослый мальчик, – сухо бросил он. – И живу отдельно.

– Я хотела сказать, – начала она, пытаясь унять охватившее ее волнение, – что тебя не было здесь целых семь лет. Откуда у тебя появилось свое жилье?

– Я инвестировал в недвижимость.

– Ну конечно, – пробормотала Ава. – Нет, Ноа, спасибо, я лучше сниму номер в гостинице.

– Ты не знаешь, когда тебе можно будет вернуться домой. Может, тебе придется остаться в гостинице на несколько дней.

– Переживу как-нибудь.

– А Зорро?

– Я уже говорила тебе, – начала терять терпение Ава.

– Да, ты сказала, что сегодня он останется в ветклинике. А завтра? Что ты будешь делать, когда тебе позвонят и скажут, чтобы ты его забрала, потому что с ним все в порядке?

– Уверена, к тому времени я уже буду дома.

– А если нет? А в моем доме разрешается проживание с животными.

– Ноа…

– Ава.

Их взгляды встретились. Ее здравый смысл кричал: «Нет, Ава». А тело просило: «Пожалуйста, соглашайся». Ава внутренне затрепетала, потому что Ноа смотрел на нее точно так же много лет тому назад перед тем, как поцеловал ее…

– Нет, Ноа. Я и так доставила тебе немало хлопот. Ты попал в больницу из-за меня. Тебе следует поехать домой и немного отдохнуть. А мне нужно позвонить родителям и брату, иначе, услышав об эвакуации, они с ума сойдут и бросятся сюда посреди ночи. А я не хочу говорить им, и в особенности Джейдену, что сегодня вечером остановлюсь у тебя.

– Ава… – тихо сказал Ноа и приблизился к ней. Она слегка попятилась, а потом остановилась.

– Ноа…

– Выслушай меня. – Он не дал ей договорить, и тон его голоса, такого властного и такого чарующего, заставил ее замолчать. – Сегодня выдался непростой вечер. Мы оба дико устали, и я не хочу, чтобы мы вконец обессилели из-за поисков номера в гостинице. Я не собираюсь бросать тебя одну. – Она хотела возразить, но он не стал слушать ее. – Тебе нужна чистая одежда, нормальные туалетные принадлежности, теплая еда. Так что останешься у меня.

– Но что я скажу своим родным?

– Все, что пожелаешь, – улыбнулся Ноа, словно зная, что она уже начала придумывать ложь, которую скажет родителям и Джейдену. – Ава, ты бы поступила точно так же, окажись на моем месте. Мы ведь тоже семья.

– Ноа, я не видела тебя целых семь лет.

– Это ничего не меняет. За эти годы я видел Джейдена всего три раза. И все три раза только потому, что он приезжал ко мне. Потому что он решил, что я тоже член его семьи.

– Ты его лучший друг.

– Друзья приходят и уходят, а мы – семья, – решительно заявил Ноа. – Иначе я бы не вернулся сюда на Рождество, чтобы стать шафером на свадьбе твоего брата.

– А ты… упрямый.

– Я бы предпочел называть это настойчивостью.

– Что ж, будем надеяться, что твоя настойчивость выручит нас, когда Джейден узнает правду о лжи, которую я собираюсь сказать ему и нашим родителям.

Ава вошла в дом и застыла у порога.

– Я, конечно, очень ценю то, что ты предложил остановиться у тебя, но… – Она запнулась, не зная, как лучше выразиться, но потом вспомнила, что Ноа привык к ее прямолинейности. – Похоже, тут стошнило Санта-Клауса и всех его эльфов.

– Неплохое сравнение, – рассмеялся он. – Я приглашал команду дизайнеров, которые должны были украсить дом к Рождеству до моего приезда. Они немного… увлеклись.

Ава посмотрела на мишуру, свисавшую буквально отовсюду, и гирлянды, обвивавшие даже те предметы мебели, которые не следовало украшать огоньками. Рядом с камином стояла гигантская елка, которая чудом не падала от веса огромного количества игрушек.

– Мягко говоря, – хмыкнула Ава.

Ноа забрал у нее сумочку и пальто и повесил их на вешалку.

– Я хотел переделать все, но у меня не было времени.

– Потому что сезон новогодних праздников в Кейптауне – это сезон пожаров.

– Ага. А этот сезон выдался особенно тяжелым. Именно поэтому я, простой волонтер, принимаю участие в тушении пожаров уже почти две недели, с того самого дня, как вернулся сюда.

– Вот почему я ничего не знала о твоем возвращении?

– Джейден был в курсе. Наверное, забыл тебе сказать.

– Похоже на то.

Только она сомневалась.

Джейден избегал Аву с тех пор, как объявил о дате своей свадьбы, которая должна была состояться под Рождество, точно как ее собственная год назад. И в особенности после того, как Лила попросила ее выступить в роли подружки невесты. Может, брат не рассказал ей о возвращении Ноа именно по этой причине, а не потому, что не хотел, чтобы она знала. После того как Джейден застал Аву и Ноа целующимися, утекло много воды. Так что его поведение не имело ничего общего со злостью, которую он испытывал по отношению к ним тогда.

Хотя кто его знает.

– У тебя потрясающий дом, – заметила Ава, осматриваясь по сторонам и разглядывая светло-зеленые стены гостиной, мебель светло-серого цвета и огромные окна с потрясающим видом на горы и холмы. Потом она перевела взгляд на мраморные поверхности столешниц и глянцевую ультрасовременную бытовую технику кухни, отделанной в ярких желто-белых тонах.

А затем она снова глянула на соблазнительного мужчину, который смотрелся посреди всего этого очень по-домашнему. И хотя сердце Авы против ее воли пустилось в дикий пляс, она постаралась придать своему голосу как можно больше спокойствия.

– Я хотела сказать, что мне очень нравится то, что можно разглядеть под этим ворохом мишуры.

Ноа в ответ громко захохотал.

Ава тоже расплылась в улыбке.

– Что ж, мистер Праздник, не покажете мне, где тут у вас ванная комната?

Глава 4

Когда после школы Ноа решил стать фотографом, он следовал велению сердца. Ему нравилось видеть привычные вещи в новом ракурсе, не так, как их видели другие. Сначала он размещал свои снимки в Интернете, а когда получил первый запрос на их использование, понял, что может превратить свою страсть в деньги.

Вскоре его работы стали широко известными, и редактор одного из популярных журналов о природе связался с ним, чтобы предложить работу в Намибии. Так благодаря страстному увлечению фотографией у Ноа появилась возможность утолить свою жажду странствий.

Он считал, что получил такой старт в свои двадцать лет только благодаря фамилии. Джайлз-старший владел медиаимперией, доставшейся ему в наследство от отца, а тот, в свою очередь, получил ее в наследство от своего дяди.

С такими связями и финансовой поддержкой Ноа мог выбрать любое занятие, которое нравилось ему самому и могло приносить пользу окружающим, и инвестировать деньги, в которых не нуждался, в недвижимость не только дома, в Южной Африке, но и в любой точке земного шара.

И все это время Ноа избегал мыслей о том, чтобы остепениться и пустить корни. Хотя не мог отрицать, что ему нравилось иметь свое собственное жилье, место, в котором он не просто останавливался, но жил.

Он гордился своим домом. Особенно теперь, когда в нем появилась Ава.

Проводив ее в гостевую спальню, Ноа отправился к себе, чтобы принять душ. Включив воду, он судорожно выдохнул, чувствуя, как расслабляется его напряженное тело, и только царапины, доставшиеся ему в подарок от кота, доставляли небольшой дискомфорт.

После душа он натянул чистые брюки и, прихватив с собой футболку, пошел на кухню, где находилась аптечка.

– Я думала, они оказали тебе необходимую помощь в больнице.

Ноа как раз держал в руках тюбик с мазью, когда на пороге кухни появилась Ава. Он посмотрел на нее, и у него перехватило дыхание от того, как она выглядела в его футболке и шортах.

Вещи были слишком велики для нее, но сидели на ней намного лучше, чем на нем.

– Д-да, – выдавил он. – А еще они поверили мне на слово, когда я сказал, что у меня нет внешних телесных повреждений.

Ава подошла ближе, и он ощутил фруктовый аромат геля для душа, который поставил в ванную гостевой спальни. Черт, этот гель пахнул на ней намного соблазнительней, чем в бутылочке.

– Какие еще повреждения? – переспросила она, и, хотя Ноа попытался спрятать царапины, она заметила их и ахнула. – Это Зорро поцарапал тебя?

– Нет. Это был какой-то другой кот, которого я сунул себе под куртку.

– Прости, – бросила Ава и, отобрав у него мазь, начала осторожно смазывать его ранки. Он задрожал от ее прикосновений. – Прости, – повторила она. – Очень больно? Я не ожидала такого рвения от Зорро.

– Ничего страшного, – процедил Ноа.

– Не согласна.

Ее прикосновения оставались легкими, мягкими, но, когда ее рука скользнула чуть ниже, к царапинам у пояса его брюк, он схватил ее за запястье.

– Ава, я в порядке.

Его слова прозвучали немного резко, вызвав удивление с ее стороны. Но это лучше, чем дать ей коснуться его живота чуть ниже и получить непредсказуемую реакцию его тела – или очень даже предсказуемую. А Ноа и так с трудом держал себя в руках.

– Извини.

– Не стоит извиняться.

Он по-прежнему держал ее за руку, но его тон немного смягчился. Тогда Ава подняла глаза и посмотрела на него, и его мир пошатнулся.

О чем она только думала, когда отобрала у него мазь и начала смазывать эти царапины? Ава ужаснулась, когда увидела следы кошачьих когтей у него на животе, ведь они появились там по ее вине. Но потом, посмотрев в голубые глаза Ноа, она перестала соображать, потому что увидела в них любопытство. Интерес. Желание.

Ава тут же вспомнила, что он до сих пор держит ее за руку, и ее бросило в жар, который прокатился по всему телу и добрался до самого сердца.

Вторая ее рука лежала чуть ниже его талии, слишком близко от…

– Эм… – смутилась она и шагнула назад. – Похоже, ты действительно в порядке.

– Ага, – сипло ответил Ноа, а потом прокашлялся. – Я был в порядке до того, как ты пришла.

– Конечно.

Повисла неловкая пауза, но Ава тешила себя тем, что не одна она вела себя глупо. И не одна она оказалась под впечатлением от этой сцены.

– Ты не подашь мне мою футболку? – наконец заговорил Ноа.

– А где она?

– У тебя за спиной.

Когда Ава снова повернулась к нему, на его лице играла легкая улыбка.

– Что тут смешного?

– Ничего, – ответил он, натягивая футболку, а она разочарованно смотрела, как исчезает под ней его мускулистая грудь. – Просто думаю, что свадьба твоего брата будет весьма интересной.

– Это как посмотреть.

– Ты не согласна?

– Чтобы пережить ее, мне придется напиться.

– Ага. Теперь ты достаточно взрослая, чтобы пить, не так ли?

– И это говорит человек, который вручил мне мою первую баночку пива?

Его улыбка стала еще шире.

– Я же говорю, свадьба будет интересной.

– Мне кажется, мы по-разному смотрим на это мероприятие.

– Возможно. Но результат может быть одинаковый. Чего она и боялась. Потому что после того, что только что произошло между ними, она обеспокоилась, что новая вспышка ее влюбленности перестала быть тайной. Пусть ей удалось скрыть свои чувства, когда она попросила Ноа поцеловать ее в первый раз, но вряд ли он посчитал ее равнодушной, когда она с такой готовностью ответила на его второй поцелуй.

Но за семь лет разлуки, когда Ава не получила от него ни одной весточки, она научилась прятать свои чувства. И если случившееся только что значило, что Ноа разделял их…

Что? Ноа мог отвечать ей взаимностью?

Она чуть не рассмеялась от собственной глупости. Ава не сомневалась, что в первый раз он поцеловал ее из жалости. А во второй раз страдал из-за разбитого сердца и не соображал, что делает.

Все, что происходило между ними – и тогда, и сейчас, – было всего лишь плодом ее воображения. Никто не хотел иметь с ней дела. Никто не хотел находиться рядом с человеком, который говорил прежде, чем подумать. И который почти всегда был колючим и ершистым.

Такой Аву считал Мило, и она полностью соглашалась с ним.

Он не захотел жениться на ней после пяти лет отношений. И если Мило, который знал ее лучше других, не захотел быть с ней, что уж говорить о Ноа.

И чем скорее она поймет это, тем лучше для нее.

Так как Ноа не умел готовить ничего, кроме яичницы, да и та не всегда получалась, он решил съездить в продуктовый магазин. Ава смилостивилась над ним и не стала язвить по этому поводу. А может, она тоже нуждалась в том, чтобы немного побыть одной.

По дороге в магазин Ноа успокаивал себя тем, что его поведение вызвано естественной реакцией на находившуюся рядом красивую женщину. Он не мог вспомнить, когда в последний раз ходил на свидание. И его тело просто напомнило, что у него есть свои потребности.

Но когда он вернулся домой и увидел Аву, сидевшую на балконе и смотревшую на видневшиеся вдалеке горы, его сердце дрогнуло. Он впервые в жизни видел ее настолько одинокой и беззащитной.

Теперь ничто в ней не напоминало ту решительную особу, которая пыталась спасти своего кота из огня. Ноа захотелось подойти к Аве и обнять ее, и он вдруг испугался, что его реакция была не просто естественной. За ней крылось нечто большее…

– Снаружи твой дом не менее красив, чем изнутри, – обернувшись к нему, заметила она.

– Я купил его только потому, что отсюда открывается потрясающий вид.

– Я бы еще немного полюбовалась им, но я зверски проголодалась. – Ава отодвинула стул и поднялась с места. – Что ты принес?

Когда она попыталась заглянуть в пакеты с едой, он спрятал их за спину и подумал, что сейчас они ведут себя точно так же, как много лет назад.

– Узнаешь, когда я поставлю все на стол.

– Зануда, – буркнула Ава. – Тебе помочь?

– Не-а.

– То есть?

Он улыбнулся, увидев, как поползли вверх ее брови, а потом начал доставать контейнеры с едой и ставить их на столешницу.

– Сядь.

– Тебе точно не нужна моя помощь?

– Точно. – Открыв холодильник, Ноа предложил ей на выбор несколько напитков, пока она наконец не кивнула, когда он достал оттуда фруктовый сок. – Ава, я приглашал тебя сюда не для того, чтобы ты помогала мне готовить.

– Кажется, ты неправильно используешь слово «готовить», – с иронией ответила она и, взяв свой стакан с соком, отправилась на диван. – Знаешь, в последний раз, когда я была у тебя в гостях, – ты в то время еще жил со своим отцом, – так вот, ты и тогда не знал значения этого слова. Думаю, ты угостил нас с Джейденом остатками ужина с прошлого вечера.

– Откуда ты знаешь, что не я готовил ту еду?

– Потому что она была вкусной, – расплылась в улыбке Ава. – И потому что твой отец еще несколько раз угощал меня такой пастой после твоего отъезда. Так что ты тут явно ни при чем.

– Ты виделась с моим отцом после того, как я уехал?

– Да… – кивнула Ава и зарделась. – Я вижусь с ним иногда… Я помогаю ему с некоторыми вещами. Мы… друзья, – прокашлявшись добавила она.

Она покраснела так густо, что, не будь Ноа близок к тому, чтобы его хватил удар, он нашел бы ее румянец очаровательным.

– Если я правильно тебя понял, – медленно, потому что его мозг отказывался понимать услышанное, сказал Ноа, – ты говоришь, что вы с моим отцом – друзья?

– А что тут такого? – закатила глаза Ава. Казалось, от ее смущения не осталось и следа. – Твой отец – невероятно интересный человек. И он довольно молодо выглядит для своего возраста. Ни за что не скажешь, что ему около шестидесяти. И раз мы уж начали этот разговор, я скажу, что вижусь с ним по крайней мере раз в две недели. Чаще, если позволяет мое или его расписание. – Она распрямила плечи и посмотрела на него. – Ноа, мы чудесно проводим время в компании друг друга. В этом нет ничего плохого.

Ему показалось, что земля начинает уходить из-под ног.

– Ава, – выдавил Ноа. – Ты имеешь в виду… Ты хочешь сказать, что у тебя отношения с моим отцом?

Глава 5

– Извини, Ноа, – как можно более серьезно ответила Ава, – мы не хотели, чтобы ты узнал обо всем таким образом.

У нее получилось не рассмеяться, и теперь она решила воспользоваться возможностью еще раз проявить свой актерский талант.

– Но… но… как? – потрясенно посмотрел на нее Ноа. – Почему?

– Не думаю, что мне следует объяснять как. Как целоваться, ты знаешь. А что до всего остального, я с удовольствием…

– Ава. Пожалуйста, не надо рассказывать о своей сексуальной жизни с моим отцом.

Она прикусила губу так сильно, что испугалась, что из нее брызнет кровь.

– Ноа, но мы взрослые люди.

– Нет. Ты все еще ребенок.

Теперь он по-настоящему разозлился. А ее злило то, что он до сих пор считал ее маленькой.

– Ноа, после твоего отъезда прошло много времени. Я больше не ребенок.

– Мой отец, – как в тумане повторял он. – Мой отец…

– Да. Ты еще спросил меня почему. И я сказала тебе, что он интересный. И у него такое доброе сердце. И такой внушительный…

– Остановись.

– Но почему? – невинно захлопала ресницами Ава. – Я всего лишь хотела сказать, что у твоего отца внушительный… – Она постаралась максимально затянуть паузу. – Вид.

– Ты издеваешься надо мной, – пристально посмотрел на нее Ноа.

Она была близка к тому, чтобы сказать правду, но потом решила подразнить его еще чуть-чуть.

– Знаешь, Ноа, твой отец очень нелегко переживал разлуку с тобой. И как твоя потенциальная мачеха я хотела…

– Ава! – крикнул он.

Вот теперь она добилась того, чего хотела.

– Джайлз, какой же ты простофиля, – широко улыбнулась Ава.

Он какое-то время хранил молчание. А потом выражение его лица немного смягчилось.

Но только немного.

– Ты пошутила.

– Ага.

Снова повисла пауза.

– И с чего ты взяла, что эта шутка будет смешной? – наконец спросил Ноа.

– Я наслаждалась каждой секундой, – расхохоталась она.

Тогда он бросил в нее пустую бутылку из-под сока, и она с триумфом поймала ее.

– Тебе стоит немного потренироваться.

– Ага. Но сначала мне нужно прийти в себя. Меня чуть удар не хватил.

Она посмеивалась про себя, пока он, чертыхаясь, раскладывал еду. Но когда Ноа поставил перед ней тарелку с курицей, порцией лазаньи, картофельным салатом и салатом из шинкованной капусты, она ахнула.

– Ты собрался накормить армию Южной Африки?

– Ты сказала, что проголодалась.

– Да, но не до такой же степени. – Ава принялась за еду, и ей казалось, что она может слышать, как та падает в ее пустой желудок. – Спасибо.

– На здоровье.

За столом воцарилась тишина, и Ава впервые за все это время подумала о том, как сильно устал и проголодался сам Ноа. Она заметила темные круги под его глазами и едва заметные морщинки вокруг них.

– Тебе нужно хорошенько выспаться, – тихо сказала она. – Ты выглядишь уставшим.

– Спасибо. – На его лице появилась улыбка, от которой ее сердце пустилось вскачь. – Ты выглядишь не лучше.

– Как же мне не хватало нашего обмена любезностями.

Он в ответ хмыкнул и, не спуская глаз с Авы, отправил себе в рот еще один кусочек лазаньи.

Она сдержалась, чтобы не поменять позу и не отвернуться. Хотя напряжение было таким сильным, что ей отчаянно хотелось сделать и то и другое.

– Ты не говорила этого раньше, – прожевав, бросил Ноа.

– Чего именно?

– Что скучала по мне.

– Что ты имеешь в виду? – Не удержавшись, Ава заерзала на своем сиденье. – Просто такие вещи не говорят человеку, которого видят после долгой разлуки.

– Как раз наоборот.

– Ну, ладно…

Она больше ничего не добавила, потому что их разговор начинало уводить в опасные воды, а ей совсем не хотелось плавать. Ава предпочитала оставаться на песочке и нежиться на солнышке. Ну, разве что намочить пяточки.

Но никак не нырять в этот омут с головой.

– Все потому…

– Ноа, – с улыбкой остановила его Ава. – У нас сегодня выдался непростой денек. Может, отложим этот разговор до следующего раза.

Он испытующе посмотрел на нее, но она виду не подала, насколько некомфортно чувствовала себя под его взглядом.

– Конечно, – наконец сказал он и кивнул на ее тарелку. – Ты наелась?

Когда Ноа проснулся, его жилище выглядело в значительной степени менее нарядным. Куда-то подевалась гора мишуры, а из гирлянд осталась только одна, с огоньками и рождественскими чулками на каминной полке. Но дом от этого только выиграл.

Ноа обнаружил Аву в гостиной, с ног до головы увешанную новогодним дождиком. Она снимала игрушки с елки и что-то бормотала под нос, время от времени покачивая головой в такт музыке, которая была слышна только ей одной. Эта сценка была настолько домашней, что он немного растерялся.

Его не интересовали такие вещи, как домашний уют. Когда-то он верил, что у него был дом и что его родители любили друг друга. Но после смерти матери в жизни отца появились другие женщины. Они никогда не задерживались надолго и всегда покидали его с каким-то печальным выражением лица.

С тем же выражением отец однажды признался Ноа, что его мать изменяла ему.

А потом ко всему случилась драма в личной жизни самого Ноа, так что идея семьи давным-давно потеряла для него смысл.

Тогда почему сейчас он смотрит на Аву и думает о вещах, которых избегал на протяжении очень долгого времени? Ведь они встретились только вчера, после семи лет разлуки.

Но как насчет восемнадцати лет, которые были до того? И как насчет того поцелуя?

По его спине пробежал холодок. Вчера вечером Ава намекнула, что не хочет заводить разговор на эту тему. И он не осуждал ее. Просто ему показалось, что она не против поговорить о том, что случилось семь лет назад.

Но нет. Кажется, они собирались делать вид, что ничего такого не было.

Ноа еще немного помедлил, чтобы успокоиться и взять себя в руки, а потом вошел в гостиную.

– Миссис Клаус? – наигранно улыбнулся он. – Это вы?

– Да, мой маленький эльф, это я.

Ее глаза поблескивали, когда она повернулась к нему, и на него тут же нахлынули воспоминания, которые он только что пытался прогнать…

– Джейден вечно опаздывает.

– Они с Моникой где-нибудь целуются.

– Обязательно говорить об этом? – скривилась Ава. – Я абсолютно счастлива, представляя его монахом.

– Только он не монах, – фыркнул Ноа.

– Прекрати.

– Ава, ты уже взрослая, – ухмыльнулся он. – Почти.

– Мне восемнадцать.

– Я ж говорю – почти взрослая.

– То, что я не хочу обсуждать личную жизнь брата, не значит, что я маленькая, – буркнула она.

– Тебе восемнадцать, – настойчиво повторил Ноа.

– Ага, а ты в свои восемнадцать был таким прям ребенком, – закатила глаза Ава.

Конечно, был. И делал всякие глупости. А потом влюбился в девушку, которая изменила ему и, что еще хуже, показала, что он рискует стать таким же, как его отец.

– Тогда пошли без них. Подождем эту парочку на месте, – спустя несколько минут предложил Ноа.

Ава кивнула и пошла впереди него по дорожке к одному из природных бассейнов неподалеку от его дома. Эти бассейны не были частными, но находились в экологически чувствительном регионе, и согласно распоряжению властей туда могли попасть всего двенадцать человек в день. Поэтому друзья собирались выйти пораньше, чтобы опередить остальных посетителей.

Но Джейден своим опозданием срывал их план. Ноа с Авой молча шли по тропинке, когда Ава вдруг споткнулась и вскрикнула, и он бросился к ней на помощь.

Ноа обхватил ее за талию, чуть повыше ягодиц, и еще долго после того, как он отпустил ее, его пальцы ощущали мягкость ее тела. Его охватило желание, что показалось ему просто нелепым. Ава была младшей сестрой Джейдена. И он все еще не пришел в себя после разрыва с Тифф. Меньше всего ему хотелось думать о сексе с женщиной, тем более с девчонкой, которая когда-то у него на глазах нюхала подмышки, чтобы проверить, не пора ли начать пользоваться дезодорантом.

Нелепо, но его взгляд машинально опускался к ее округлым ягодицам и упругим, сильным бедрам, заставляя думать о том, о чем не должно.

Они первыми добрались до места, и Ава предупредила охранника, что с ними будет еще два человека. Тот глупо улыбнулся ей в ответ и согласно кивнул. Ноа с жалостью смотрел на парня, а потом подумал, что сам вряд ли смог бы устоять перед лучезарной улыбкой Авы, которая в сочетании с ее слегка хрипловатым голосом производила эффект разорвавшейся бомбы.

Ноа старался не замечать эту улыбку, от которой смягчались черты лица Авы и которая делала ее похожей на какое-то сказочное существо.

Господи, что с ним сделала Тифф? – Ноа? Ты слышал, что я сказала?

– Эм… – растерялся он. – Да, конечно, слышал.

– Обманщик.

– Ты спросила, нравится ли мне вот это место, чтобы расположиться здесь.

– Ты угадал путем логического вывода, но не потому, что слышал, что я говорю. И что ты скажешь?

– Оно отличное.

Они расстелили покрывала и установили зонты, которые принесли с собой. Джейден с Моникой все еще задерживались. Не было и остальных посетителей.

– Да пошли они к черту, – буркнула Ава. – Мне жарко, я тащилась сюда по солнцепеку и заслуживаю того, чтобы искупаться.

Он не успел остановить ее, когда она стянула свою маечку и сбросила шорты, и теперь смотрел на нее, потрясенный красотой ее тела.

«Она не для тебя… не для тебя… не для тебя».

Ноа повторял эти слова, словно мантру, и старался не замечать, как белый купальник-бикини изумительно подчеркивал ее смуглую кожу. Ее округлая грудь и бедра могли стать предметом фантазий любого мужчины. Так же как и его собственных.

«Она не для тебя… не для тебя… не для тебя».

Ава странно улыбнулась, а потом швырнула в него свою одежду. Ноа едва успел поймать ее, чтобы не уронить на землю. А потом, когда она повернулась к нему спиной и он смог получше рассмотреть ее ягодицы, он почти перестал дышать.

Она глянула на него через плечо, а потом разбежалась и прыгнула в воду.

До Ноа не сразу дошло, что Ава пыталась соблазнить его. Он просто отказывался в это верить.

Но он машинально разделся и тоже прыгнул в воду.

– Ну как, охладилась? – спросил Ноа, удивленный тем, как ровно прозвучал его голос.

– О да.

Ее глаза поблескивали, а на губах играла насмешливая улыбка. Но в ее взгляде сквозила также серьезность. Неужели она собралась соблазнять его дальше?

– Мне ведь не кажется? – едва слышно выдохнула она.

– Не понимаю, о чем ты.

– В таком случае будем притворяться дальше. Будем делать вид, что ты не смотришь на меня так, как сейчас. И что я ничего не сказала по этому поводу. По поводу нас двоих. – Она замолчала, а потом добавила: – Можем притворяться, что этого не случилось. Как в тот раз, когда мы поцеловались в первый раз.

– Ты сама меня попросила…

– Ты мог отказаться, – не дала договорить ему Ава. – По правде говоря, тебе следовало отказаться. Я сестра твоего лучшего друга. Ты не имел права целовать меня.

– Знаю. – Он подплыл к ней еще ближе.

– Тогда почему ты согласился?

– Потому что ты попросила меня, – повторил Ноа. – Тебе исполнилось шестнадцать. Слишком старая, чтобы оставаться нецелованной.

Ава рассмеялась, и ее хрипловатый смех завибрировал в его теле.

– Неужели существуют какие-то сроки?

– Ага.

– Наподобие правил о том, с кем нужно целоваться в первый раз?

– Если честно, мне все равно. – И в тот момент Ноа подумал, что рехнулся окончательно. – Мне плевать на правила и на возраст.

– Потому что на самом деле ты хотел поцеловать меня.

– Да.

– Как и сейчас.

Он не ответил. А только обхватил ее за талию и, притянув к себе, прильнул к ее губам.

Глава 6

Когда пауза слишком затянулась, Ава почувствовала себя не очень комфортно.

– Что случилось? – нервно спросила она, глядя на натянутое выражение лица Ноа.

– Ничего, – сипло выдавил он.

– Ты в порядке? – Она бросила елочную игрушку, которую держала в руках, на диван и подошла к Ноа. – Может, отвезти тебя в больницу?

– Нет. – Его голос стал более четким. – Нет, – повторил Ноа. – Я в порядке. Просто… немного задумался.

– О чем? Мне показалось, что тебя сейчас хватит удар.

– Извини, – все еще немного натянуто ответил он. – Кстати, в доме стало намного красивее. Но ты не обязана заниматься этим делом.

– Знаю. Но это самое меньшее, что я могу сделать после того, как ты проявил такую заботу о нас с Зорро.

Он пристально посмотрел на нее, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы не отвести взгляд.

– Не выспалась, да?

Она рассмеялась, но его слова поразили ее. Как он узнал?

– Я хорошо спала.

Ноа вопросительно приподнял бровь.

– Ладно. Я уснула, а потом почти сразу же проснулась и начала думать обо всем, что случилось, и о том, что случится, и больше не смогла сомкнуть глаз. Хорошо, что сегодня суббота.

– Куча времени, чтобы подумать о своем сгоревшем дотла доме.

Ава пожала плечами.

– Мне не хватило смелости, чтобы позвонить в участок и узнать, как обстоят дела.

– Я сам позвоню.

Он вышел из комнаты, а она продолжила снимать игрушки с елки.

Ава не сказала, что в данный момент волновалась не так о своем доме, как о Ноа и Зорро.

Первый рисковал из-за нее жизнью. Ава поискала в Интернете информацию о последствиях отравлений угарным газом и пришла в ужас. Даже в телевизионных передачах она не видела таких кошмарных вещей.

Но, вспомнив своего маленького пушистого котика, она не могла заставить себя пожалеть о том, что подвергла Ноа такой опасности. Ведь Зорро помог ей пережить самый тяжелый период в ее жизни, когда она боролась с отчаянием и одиночеством, грозившими поглотить ее. Когда мысли о том, что ей необходимо меняться, не давали спать до самого утра. А потом все повторялось, когда Ава приходила в ужас от того, что у нее ничего не получится. И что никто никогда не полюбит ее.

Затем, конечно же, ее мысли возвращались к свадьбе брата. Ава с трудом пережила девичник, устроенный Лилой, и не представляла, во что может вылиться для нее сама свадебная церемония.

– Пожар еще не ликвидировали, – вернувшись в гостиную, сказал Ноа. – Но благодаря тому, что ветер поменял направление, твоему дому ничего не грозит. – Он подошел к Аве и начал помогать ей снимать игрушки с елки. – Они ждут, пока дым немного рассеется, чтобы проверить обстановку. Но тебе в любом случае придется повременить с возвращением домой.

– Понятно.

– Ты так спокойно отреагировала. Мне казалось, что ты переживала по поводу своего дома.

– Да, переживала. И сейчас переживаю. – Она поднялась на цыпочки, чтобы дотянуться до верхних веток. – Но у меня хватает и других проблем.

– Например?

– Ну, ты знаешь… – Она не стала уточнять, и в разговоре повисла пауза.

– Ты вчера дразнила меня насчет моего отца, – немного погодя сказал Ноа.

Его голос прозвучал спокойно, но Ава видела, что это стоило ему немалых усилий.

– Ага.

Почти все игрушки были сняты, и оставался только ангел на самой верхушке елки. Ава потянулась к нему, но не смогла достать. Тогда она подпрыгнула, но опять ничего не получилось.

Тогда Ноа без предупреждения обхватил ее за талию и приподнял вверх.

Этот абсолютно невинный жест вызвал в ней такую бурю эмоций, что у нее перехватило дыхание. И, посмотрев на Ноа сверху вниз, она поняла, что он тоже не остался безучастным.

Ава быстро сняла ангела, чтобы ее поскорее поставили обратно. Но ее глаза тут же оказались на уровне груди Ноа. И хотя та была спрятана под футболкой, Ава прекрасно помнила каждый ее мускул. Вчерашняя картинка надежно запечатлелась в ее памяти. Хотя нет. Не только вчерашняя. Ава прекрасно помнила тот день, когда Ноа последовал за ней в бассейн, и у нее появилась возможность провести ладонями по его груди…

Теперь его тело стало крепче. Сильнее. И ей отчаянно хотелось снова прикоснуться к нему, чтобы вытеснить новыми воспоминаниями те, которые посещали ее в особо нелегкие времена. Что, опять же, навело Аву на мысль, что она обманывала себя, когда поверила, что отношения с Мило помогут ей забыть Ноа.

Она сделала шаг назад и положила ангела на диван. Хорошо, что Ноа не закрыл дверь в гостиную, потому что Аве вдруг нечем стало дышать.

– Знаю, наряжать елку – это священный ритуал, но…

– Нет, – решительно возразил он.

– Что нет?

– Не священный.

– О чем ты говоришь? Это необходимая вещь, чтобы настроиться на праздничный лад.

– Не спорю. Но тут нет ничего священного.

– Ноа, – начала терять терпение Ава. – Сколько раз ты помогал нам наряжать нашу елку? И знаешь, что этот ритуал священный. После него мы обычно устраивали чаепитие со сладостями.

– Аваланч, я знаю, как вы праздновали Рождество. – Он тяжело опустился на диван, и что-то в его движениях навело ее на мысль, что он тоже не выспался. – Но мой отец обычно наряжал елку самостоятельно. Когда я приходил домой, работа была уже сделана.

– Поэтому ты присоединялся к нам?

– Нет. Я просто заходил в гости. – Она бросила на него насупленный взгляд, и он улыбнулся. – Ладно. Ты права. И что с того?

– Одевайся, – задумчиво посмотрев на него, бросила Ава.

– Что?

– Одевайся. Проедемся по магазинам. Для начала купим мне что-нибудь более презентабельное, чтобы появиться на людях. А потом поищем чего-нибудь вкусненького к завтраку. Это могут быть шоколадные круассаны, эклеры или фрукты, что-нибудь такое, что избавит нас от чувства вины за неудачные решения, которые мы принимали в нашей жизни. А потом, дорогой Ноа, мы по-новому нарядим твою елку.

– Твоя идея оказалась не такой уж плохой, – заметил Ноа, когда они вернулись из магазина и решили попить чаю перед тем, как заняться елкой.

– Да ладно. Ты всю дорогу жаловался, а теперь, когда мы накрыли такой шикарный стол, ты решил изменить свое мнение.

– Я взрослый человек, – беззлобно бросил Ноа, – и могу менять его всякий раз, когда посчитаю нужным.

Она хмыкнула и не очень элегантно отправила в рот большой кусок круассана.

– Ладно, – чуть погодя сказала Ава, – тебе могло показаться, что я уклоняюсь от разговоров о твоем отце, но это не так.

– И ты решила вернуться к этой теме?

– Именно, – ослепительно улыбнулась она. – Пару лет назад Джейден попросил меня отвезти твоему отцу одну вещь, которую ты отправил ему после вашей последней встречи.

– Это был журнал с моими фотографиями.

– Ага. Небольшой журнальчик тиражом в десять экземпляров.

Ноа улыбнулся. Речь шла о международном издании с многотысячной аудиторией.

– Как бы там ни было, я поехала к твоему отцу, и он пригласил меня на чашечку кофе, руководствуясь абсолютно платоническими чувствами. Мы разговорились. И стали друзьями.

– Как просто.

– По-твоему, должно было случиться что-то особенное, чтобы мы подружились? – Она склонила голову набок и смерила его взглядом. – Хотя, может, что-то и произошло. Твой отец как раз развелся…

– В четвертый раз.

– И ему хотелось поговорить с кем-нибудь, – закончила свое предложение Ава, словно он и не перебивал ее.

– А что ты сама получаешь от этого общения?

– Не знаю, – вздохнула она. – Я уже говорила тебе вчера. Твой отец – чудесный человек. И очень мудрый.

– Не настолько, чтобы не жениться по нескольку раз, – разозлился он.

– Ноа.

Ава бросила на него полный укоризны взгляд.

– Думаю, помимо всего остального, общение с Кирком помогало мне отвлечься от предсвадебной суеты. Это мероприятие стоит таких нервов и заставляет почувствовать себя хуже некуда. – Она закатила глаза. – И еще говорят, что это самый лучший день в твоей жизни.

– О чем ты говоришь? В то время Лила и Джейден не были даже помолвлены.

– Да, я знаю, – кивнула она и пристально посмотрела на него. – Ты забыл, да?

– О чем? – нахмурился Ноа.

– А может, ты даже не в курсе, – едва слышно добавила Ава.

А потом рассмеялась, и ее смех прозвучал так сдавленно, что у него сжалось сердце.

– Прости, я не подумала, – с улыбкой сказала она, но в ее взгляде сквозила боль. – Ноа, я говорю о своей собственной свадьбе.

Глава 7

– Твоей? – потрясенно повторил он.

– Да. Уже почти год, как я должна была быть замужем.

Когда он услышал ее ответ, ему стало дурно.

– Похоже, я что-то пропустил. Почему бы тебе не рассказать все с самого начала?

– Тут нечего рассказывать. Через год после твоего отъезда я начала встречаться с одним парнем.

Ава слегка покраснела, хотя он не видел причин для смущения.

– Мы встречались четыре года, а потом он сделал мне предложение. А затем, через год после нашей помолвки, он бросил меня прямо у алтаря.

– Он… – У него еще больше пошла кругом голова. – Парень, с которым ты встречалась целых пять лет, бросил тебя в день свадьбы? Что за…

– Я ценю твое мнение, – с немного грустной улыбкой перебила его Ава. – И разделяю его. До сих пор.

Она замолчала, и Ноа вдруг захотелось избавить ее от той боли, которая сквозила в ее взгляде.

– Но я пережила это.

Она никогда не умела врать.

– Аваланч, мне очень жаль.

– Спасибо.

– Ты собиралась замуж и не пригласила меня? – после небольшой паузы спросил Ноа.

– Вообще-то, я приглашала тебя. Но ты так и не ответил на мое письмо. Впрочем, как и на все остальные.

Он открыл рот, чтобы спросить, о чем она говорила, но потом застыл в ужасе. В тот вечер, после того как Ноа поцеловал ее – когда испытал чувства, которые не следовало испытывать по отношению к младшей сестре лучшего друга, и был пойман с поличным, он заблокировал ее почтовый адрес.

Он не хотел, чтобы она потом написала ему и спросила, почему он уехал не попрощавшись.

Глупое решение, потому что он выпал из жизни Авы на целых семь лет. Он не получал от нее никаких известий и сам не пытался связаться с ней, на случай, если она избегала его.

– Ава, мне так…

– Не стоит, – натянуто улыбнулась она. – Не надо извиняться. Ты был занят. Путешествовал по всему миру. Фотографировал какие-то новые потрясающие вещи. У тебя не было времени отвечать на мои письма.

– Но я виноват, – сцепив руки, возразил он. – Дело в том, что я заблокировал твой почтовый адрес. – Ему стало ужасно стыдно, когда он увидел выражение лица Авы. – После того… поцелуя.

– Ты заблокировал мой почтовый адрес? После того как поцеловал меня?

– Я поступил глупо, по-детски и…

– После того как ты поцеловал меня, – повторила Ава и хлопнула ладонью по столу. – Ноа, ты сам поцеловал меня.

– Знаю. Прости.

Она запрокинула голову и посмотрела вверх. Если бы Ноа не знал ее, он подумал бы, что она плачет. Но Ава не плакала.

Однажды в детстве над ней решила поиздеваться одна из ее ровесниц. Девочка хотела довести Аву до слез, но та не сдавалась. По словам самой Авы, с тех пор она отказывалась плакать на людях.

Вот почему, когда Ноа начал игнорировать ее, после того как Джейден застукал их целующимися, он увидел в ее глазах боль предательства, но не слезы. Он проникся уважением к ее силе духа, в то время как его сердце переполнялось отвращением к самому себе.

В точности как сейчас.

– Все в порядке, – голосом, лишенным всяческих эмоций, ответила она. – Мы оба были совсем еще дети. Мы совершили ошибку.

Разве?

– Кроме того, – продолжила Ава, – я получала нужную информацию от Джейдена. О том, что у тебя все хорошо. А потом от твоего отца, когда начала общаться с ним. Жизнь продолжается, – помолчав, добавила она.

Ноа ничего не ответил.

Это утро оказалось полным неожиданных для него открытий. Он узнал, что Ава была помолвлена и приглашала его на свою свадьбу. Но почему Джейден ничего не сказал ему? И почему промолчал его отец? И как Ава умудрилась подружиться с ним?

Ноа чувствовал себя обманутым и сбитым с толку. Эти мысли, как и его чувства, были нежелательными. Давать им место значило вернуться в прошлое и признать свои ошибки.

Ему хватило того, что он признался Аве, что заблокировал ее почтовый адрес.

Только вселенная, казалось, думала по-другому.

– Тифф тоже будет там. На свадьбе.

* * *

Увидев потрясение Ноа, Ава тут же пожалела о своих словах.

Черт, ей причинили боль, и теперь она срывалась на других, заставляя страдать и их тоже.

Ава зажмурилась, чтобы не думать о том, каким ужасным человеком она была, и попыталась убедить себя, что поступила правильно. Джейдену давно следовало рассказать Ноа, что на свадьбу приглашена Тифф, и дать своему другу возможность отказаться быть его свидетелем.

– Я правильно тебя расслышал? Ты сказала, что Тифф тоже будет на свадьбе?

– В роли подружки невесты.

– Как такое возможно? – чертыхнулся Ноа.

– Мир жесток.

– Хочешь сказать, что там будет и твой бывший? – недоверчиво протянул он.

– К счастью, нет, – рассмеялась Ава. – Но дата свадьбы Джейдена почти совпадает с моей несостоявшейся свадьбой, так что я не изменила своего мнения насчет жестокости этого мира.

– Он… – Ноа запнулся и покачал головой. – Что происходит, черт подери? Такое впечатление, что Джейден намеренно хочет заставить страдать тех, кого любит больше всего.

– Не надо валить всю вину на него. Лила хотела выйти замуж под Рождество, а место проведения их свадебного торжества свободно только на это число. И Тифф – одна из ее подружек. Именно она познакомила Лилу и Джейдена.

– Как?

– Джейден случайно столкнулся с Тифф в ресторане и был вынужден поздороваться с ней. Она была с Лилой, между последней и братом проскочила искра, и они обменялись номерами телефонов. Так что, – перевела дух Ава, – не надо винить одного Джейдена.

– Но ему следовало предупредить меня.

– Согласна. Я постоянно твердила ему об этом, но он решил поговорить с тобой при встрече.

– Звонка или письма было бы достаточно.

– Может, дадим ему шанс оправдаться?

Ноа недовольно зарычал, и она, глядя на его лицо, рассмеялась.

– Это не смешно.

– Конечно нет. – Ее смех стал еще более громким и немного истеричным. – Ноа, но я не могу носить все в себе. Я устала. Устала сходить с ума по поводу этой дурацкой свадьбы. Поэтому я буду смеяться и постараюсь как-то вынести жалостливые взгляды моих родственников и их вопросы по поводу того, как я пережила этот год.

Она запрокинула голову и попыталась немного успокоиться.

– Скажи, чтобы не совали нос не в свое дело, – посоветовал ей Ноа. – А потом спроси что-нибудь самое неподобающее, что слышала о них.

– Что?

– В твоей семье тоже ведь ходят всякие слухи о родственниках? – Он расплылся в улыбке, встретив ее взгляд. – Например, у моего дяди есть двое детей, о которых никто не говорит. Двое! Так что, если кто-то спросит, как у тебя дела, или заикнется о твоей несостоявшейся свадьбе, заговори с ними о том, что приведет их в замешательство.

– Это самый потрясающий совет, который я когда-либо слышала, – просияла в ответ Ава.

Глава 8

– Тогда приготовься выслушать еще более интересное предложение.

– Разве такое возможно?

– Ага, – кивнул Ноа и немного помедлил. – Мне хочется на эту свадьбу так же, как и тебе.

– Продолжай, – блеснула глазами Ава.

– Поскольку там не будет других моих родственников, кого можно пристыдить, за исключением отца, но он в открытую признает свои ошибки, может, нам стоит заключить пари.

– Пари? Мистер Джайлз, вы заинтриговали меня. И какие условия?

– Если ты поставишь своих родственников на место, а тебе придется сделать это у меня на глазах, я дам тебе столько очков, сколько ты заслужишь.

– А взамен?

– Ты развлечешь меня.

– О нет. Так не интересно, – рассмеялась Ава. – Это не пари.

– Наоборот. Могу поспорить, что ты не сможешь набрать тысячу очков.

– Да как ты смеешь такое говорить? Конечно же, наберу, – вскинулась она. – С очками разберемся позже, а пока я хочу сказать, что я ничего не получаю от этого пари. То, что я буду развлекать тебя, не считается.

– Ладно, – ухмыльнулся Ноа. Ему начинал нравиться этот разговор и то, что в глазах Авы снова появился задорный блеск. – Чего ты хочешь?

– Хм… Дай подумать. Деньги будут для тебя слишком легким условием.

– Я не возражаю.

– Нет, – улыбнулась она, и его тело буквально ожило. – Я тоже хочу развлечься.

Ноа тут же вспомнил их последний поцелуй и то, как он обнимал ее податливое тело.

– Предлагаю следующее. – Хвала небесам, Ава прервала ход его мыслей. – Мы будем развлекать друг друга. Я буду говорить неподобающие вещи своим родственникам, а ты будешь делать какие-то глупости… Например, споешь во время свадебного банкета. Это всего лишь идея, – сказала она, когда Ноа открыл рот, чтобы запротестовать. – Кто первым наберет тысячу очков, тот победил.

– Я в восторге от того, как быстро ты вошла в курс дела, – насмешливо сказал он. – Я принимаю твое предложение. Давай оценивать наши поступки десятью очками. От десяти до ста.

– Сотня – это максимум?

– Если только не сделать что-нибудь сверхзрелищное и получить сразу тысячу.

– За один раз?

– Ага, – восторженно кивнул Ноа. – Например, спеть песню во время банкета.

– Я согласна. Но только давай договоримся, что не будем делать ничего такого, что испортит свадьбу Джейдена и Лилы. Так что, как ни печально, никаких песен. Если, конечно, нам не дадут добро.

– Полностью согласен.

– А как мы будем насчитывать очки?

– По личному усмотрению.

– Ладно. Давай так. От десяти до пятидесяти очков, если мы сделаем что-то, чтобы защитить себя. Сюда относится тот случай с двумя тайными детьми, о которых ты говорил. От шестидесяти до ста очков, если мы будем защищать друг друга. Например, если Тифф что-то скажет по поводу того, как ты выглядишь, я замечу, как изменилась она сама.

– Стала дряхлой старушкой?

– Ты получил пятьдесят очков, – захохотала Ава. – Но нет, просто сказать, что с темными волосами ей намного лучше, чем с рыжими.

– Шестьдесят очков. Семьдесят, если удар попадет в цель.

– Отлично, – ответила она и протянула ему руку. – Заключаем сделку?

– Да. – Ноа тоже подался вперед, но остановился на полпути. – Подожди. Мы не решили, когда начнем наше пари и когда закончим.

Ава хотела ответить, но тут зазвонил ее телефон, который она поставила на зарядку в кухне. Она помчалась в дом и вернулась обратно через несколько минут.

– Звонил Джейден, – взволнованно бросила она. – Спрашивал, могу ли я приехать на рождественскую ярмарку в Стелленбосе. Они с Лилой хотят еще раз встретиться со свидетелями жениха и подружками невесты. – Ава закатила глаза. – Так что жди звонка.

Пару секунд спустя ее предположения подтвердились. Разговор был коротким, и, когда Ноа положил трубку, Ава снова протянула ему руку.

– Думаю, начнем прямо сегодня.

– А победителя объявим в конце свадьбы. По рукам?

– По рукам.

Это пари имело огромное значение для Авы, ведь теперь у нее появился союзник, и ей не придется чувствовать себя одинокой во время свадьбы и подготовки к ней. А еще она не сомневалась, что благодаря тому, что рядом будет находиться Ноа, это мероприятие станет для нее одним из самых запоминающихся.

Она выехала из дома пораньше, чтобы приехать на встречу отдельно от Ноа и избежать лишних вопросов. Сидя в машине на парковке, Ава слегка подкрасилась, а потом глянула на свое желтое с цветочным рисунком платье, которое купила этим утром. Ей нравилось, как оно подчеркивало ее смуглую кожу, и она чувствовала себя похожей на солнечный свет, хотя внутри ее по-прежнему царил мрак.

Сделав глубокий вдох, она вышла из машины и отправилась на поиски брата и своей будущей невестки. Все вокруг искрилось от новогодних украшений, а при входе на ярмарку Дед Мороз фотографировался с кучей ребятишек. Ава хмыкнула, когда этому «дедушке» вручили вопящего малыша, и прошла чуть дальше, заметив Джейдена и Лилу, сидевших за большим столом.

– Привет, – поднялся Джейден и крепко обнял ее. – Как ты?

– Чудесно, – лучезарно улыбнулась Ава и обменялась поцелуями с Лилой. – Я ведь говорила тебе и маме с папой, что меня вовремя эвакуировали.

– Мы хотели приехать, как только ты позвонила.

– Знаю. Но в этом не было никакой необходимости. Мне не хотелось, чтобы кто-то из вас отправлялся в путь ночью. Я ведь сказала, что сняла номер в гостинице и у меня все хорошо.

– Но мы беспокоились.

– Знаю, – смягчилась Ава. – Но я правда в порядке.

– Слышал, что ветер поменял направление, – добавил Джейден. – Тебе сказали, когда можно возвращаться домой?

– Возможно, сегодня вечером.

Она сказала так, только чтобы успокоить их. Они ходили вокруг Авы на цыпочках с того самого дня, когда она потерпела полное фиаско на своей свадьбе, хотя не говорили в открытую о случившемся – так уж было принято в их семье.

Скажи она им о том, что им с Зорро пришлось поехать в больницу, они бы с ума сошли от беспокойства. А ей хотелось, чтобы ее оставили в покое. Аве и так пришлось обманывать насчет номера в гостинице. Джейден уже смотрел на нее с подозрением, так что нужно было как-то отвлечь его внимание. Например, задеть его.

– Джейден, расслабься. Я ведь сказала, что со мной все в порядке.

– Прости за мою доброту.

– Это так ты извиняешься перед человеком, который дорог тебе?

Джейден закатил глаза.

– Прости, что ты самая вредная младшая сестра в мире.

– Занимаемся раздачей извинений? – подойдя к ним, спросил Ноа.

Ее брат тут же расплылся в улыбке. Парни обменялись крепким рукопожатием и похлопали друг друга по плечу. Когда Джейден познакомил Ноа со своей невестой, тот пожал ей руку и слегка обнял, а потом все уселись за стол.

– Ну и где оно? – вопросительно приподнял бровь Ноа.

– Что именно? – еще шире улыбнулся Джейден.

– Мое извинение. Я слышал кое-что касательно твоей свадьбы, о чем ты не потрудился мне сказать.

Джейден тут же помрачнел, а Ава посмотрела на Лилу и жестом показала, что им нужно оставить друзей наедине на некоторое время.

– Мы пойдем закажем что-нибудь выпить, – сказала она. – А вы пока пообщайтесь.

– Он сильно переживает из-за того, что все так получилось, – заметила Лила, когда они отошли чуть дальше. – Насчет Тифф. И насчет того, что произошло с тобой.

Ава заморгала и отпустила ее руку. Впервые за все это время Лила или Джейден упоминали о том, что их свадьба почти совпадает с годовщиной даты, когда Аву бросили у алтаря.

Наверное, они не поднимали эту тему, потому что боялись вызвать ее гнев. Но Аве не хотелось говорить о случившемся. А какой толк, если они все равно не смогут ничего изменить?

– Уверена, все будет хорошо, – ответила она. – Лучше расскажи, как прошла ваша поездка.

Как Ава и предполагала, разговор о свадебных хлопотах отвлек внимание Лилы. И куда только подевалось серьезное выражение лица. Ава даже удивилась, откуда ее будущая невестка черпает столько вдохновения.

Лично она не испытывала такого восторга по поводу собственной свадьбы. Она все время нервничала и переживала. И ее тревога с каждым днем росла все больше и больше. Может, Ава так тревожилась, потому что чувствовала, чем все закончится.

Она расплатилась за напитки, и они с Лилой вернулись обратно за стол.

– Разобрались? – тихо спросила Ава, обращаясь к Ноа, пока Джейден говорил что-то своей невесте.

– Ага.

– Теперь у тебя есть моральное превосходство. Но как только он узнает, что я ночевала у тебя…

– Тихо, – пробормотал Ноа. – Он может услышать. Я до сих пор не могу вымолить прощение за то, что случилось между нами в прошлый раз.

– У него или у меня? – выпалила Ава и запнулась. – Забудь. У меня нет сил еще раз проходить через это. Нет! – шикнула она, когда он открыл рот, чтобы что-то сказать. – Если ты будешь пытаться ворошить прошлое, я отниму у тебя очки.

– Это против правил.

– Тут нет никаких правил.

– Теперь есть, – не сводя с нее глаз, бросил Ноа. – Никаких вычетов.

– Ладно.

Они какое-то время смотрели друг на друга, но потом резко отвели глаза.

И встретили испытующий взгляд Джейдена.

Глава 9

Нервно сглотнув, Ноа подумал, что, может, еще не поздно отказаться от участия в этой свадьбе.

Тогда не придется иметь дело с буравящими взглядами Джейдена или напоминанием, как друг семь лет назад обвинил его в том, что он воспользовался беззащитностью Авы. Хотя иногда Ноа и сам так считал.

– Ноа, я ведь говорила, – толкнула его под столом Ава. – Он собирался рассказать тебе.

– Эм… Ага.

– О чем вы там шепчетесь? – спросил Джейден.

– Я вчера случайно встретилась с Ноа и спросила его насчет Тифф. Оказалось, что он не в курсе. – Ава склонила голову набок и бросила на брата выразительный взгляд. – И это при том, что прошло две недели, как он вернулся домой.

– Он занимался тушением пожаров, – перешел в оборону Джейден. – И почему ты завела речь о Тифф, если не знала, поговорил я с ним или нет?

– Даже не знаю, – подалась вперед Ава. – Может, потому, что наша встреча стала для меня большим сюрпризом. Ты ведь не потрудился поставить меня в известность о его приезде.

Джейден хотел что-то возразить, но тут к столику подошли еще два человека.

Ноа поднялся вместе с остальными и глянул на Тифф. Ава была права. Тифф покрасила волосы. Но в остальном выглядела так же, как и семь лет назад. Высокая, с гладкой смуглой кожей и идеальными чертами лица, она была одной из самых красивых женщин, которых он когда-либо видел.

Только теперь ее красота оставляла его равнодушным.

– Привет, Ноа, – поздоровалась Тифф и неожиданно обняла его. – Выглядишь чудесно.

– Спасибо. – Он не стал утруждать себя комплиментами. Она и так знала, что выглядит на все сто. – Не ожидал увидеть тебя.

– Но это приятный сюрприз? – поддразнила его Тифф.

Он хотел что-то ответить, но услышал, как рядом кто-то громко фыркнул. Когда он обернулся и посмотрел на Аву, та невинно захлопала ресницами, и его напряжение тут же спало.

– Привет, Ава, – бросила Тифф. Судя по ее тону, она была не самой большой поклонницей сестры Джейдена. – Такое удовольствие видеть тебя снова.

– Удовольствие… Неизбежность… – пожала плечами Ава. – Каждому свое.

– Очаровательна, как всегда.

Ава улыбнулась Тифф. Если она думала, что ее улыбка была приятной, она ошибалась. Потому что та получилась довольно устрашающей. Но, кажется, она возымела свое действие, потому что Тифф села по другую сторону стола, а не рядом с Ноа, как собиралась изначально. А Кен, еще один свидетель жениха, сел рядышком с Авой.

– Шестьдесят очков, – шепнул ей Ноа.

– Серьезно? Оно того не стоит. Я даже не старалась.

– Правила есть правила.

– Ладно, – кивнула она и сжала его руку под столом.

Оказавшись между двух женщин, представлявших в его жизни такие разные вещи, Ноа испытал сильное волнение.

В свое время он потерял голову от любви к Тифф, поэтому неудивительно, что его сердце по-прежнему болезненно реагировало на нее. Они познакомились, когда Ноа учился на втором курсе университета. Он подумывал обзавестись собственным жильем, чтобы она могла переехать к нему. И даже собирался сделать ей предложение. И все это в течение одного года. Подумать только.

Ему не казалось странным, что их отношения развивались так быстро. Рядом с Тифф Ноа думал только о чувствах, переполнявших его, и о том, что они делали его несокрушимым.

Но он ошибался. И когда случилась катастрофа, больше всего его потрясла скоротечность этих отношений. Он уже видел нечто похожее в жизни своего отца, но не думал, что такое может произойти с ним самим.

В дальнейшем Ноа старался избегать привязанностей, потому что слишком боялся пережить то чувство, которое возносит тебя достаточно высоко, чтобы захотеть испытать его даже после того, как оно швырнет тебя обратно на землю.

Его отец бегал по этому замкнутому кругу, но сам Ноа отказывался идти его дорожкой.

А теперь, оказавшись за столом напротив женщины, с которой все началось… Он испытал большее потрясение, чем ему хотелось признать.

Словно прочитав его мысли, Ава толкнула его плечом, и, когда он посмотрел на нее, она преувеличенно закатила глаза и подавила зевок. Ноа усмехнулся, а потом улыбнулся во весь рот, когда почувствовал какое-то движение под столом и услышал, как сердито зашипела Ава. Судя по всему, это Джейден сопроводил пинком свой полный укоризны взгляд. Ноа позабавило поведение Авы, и он снова расслабился.

Она всегда имела власть над ним. Наверное, поэтому он позабыл обо всех решениях, которые принял перед тем, как они очутились вдвоем в бассейне. Он совершенно не контролировал ситуацию, и тот поцелуй внес в их отношения еще больше смятения.

Ноа не мог дать четкое определение тому, что происходило между ним и Авой. До сих пор. Она не была ему таким другом, как Джейден. И их отношения нельзя было назвать родственными, как бы он ни старался убедить в этом Аву и самого себя. Иначе он отправился бы прямиком в ад за такие неподобающие мысли об одном из членов своей семьи.

Поэтому он, как обычно, решил делать вид, что этих мыслей не существовало.

Ава не могла не заметить, как изменился Ноа после того напряженного взгляда, которым они обменялись друг с другом и свидетелем которого стал Джейден. Непринужденность в общении вдруг куда-то исчезла, а ее место заняла какая-то отстраненная вежливость, которую Ава и раньше не терпела, считая неискренней, но теперь возненавидела еще больше.

А потом появилась Тифф, вся такая красивая, и Ава почувствовала, как Ноа ускользает от нее еще дальше.

Ее напряжение росло с каждой минутой, и при первой возможности встать из-за стола, которую дала им Лила, она вскочила с места и вышла из палатки, стоявшей последней в ряду.

На улице никого не было, и она немного расслабилась. Пока не услышала шаги за спиной.

– Ава! Ава, подожди!

Ее ноги продолжали идти, словно хотели оказаться подальше от этой дурацкой свадьбы и не менее дурацкой подготовки к ней. Или они убегали от мужчины, который с легкостью заставлял их подкашиваться?

– Эй, – выдохнул он, поравнявшись с ней.

Но Ава не остановилась.

– Ты в порядке?

– Ага.

– Ава? Ава, да остановись же ты, наконец.

Она остановилась, но не потому, что он попросил. – Что происходит?

– Ничего. Просто немного устала от этой свадьбы.

– Ладно, – пристально посмотрел на нее Ноа. – Сделаем вид, что я поверил тебе. Хотя это не так.

Она ничего не ответила.

– Зачем ты согласилась быть на их свадьбе, если тебе не хочется?

– Мне не оставили выбора, – пожала плечами Ава. – Лила без предупреждения попросила меня быть подружкой невесты – за что я до сих пор не простила своего брата, – и ко всему она сделала это в воскресенье за обедом в присутствии моих и своих родителей. Я просто не могла отказать ей.

– Они наверняка отнеслись бы с пониманием?

– А может, Лиле следовало понимать, что устраивать свадьбу ровно через год после моей и просить меня быть ее свидетельницей – не очень хорошая идея? И тем не менее!

Аве показалось, что он собирался потянуться к ней, но потом передумал и сунул руки в карманы.

– Мне жаль.

– А ты за что извиняешься? – отмахнулась она. – Ты в такой же ситуации. Каково было снова увидеться с Тифф?

– Непривычно. – Он пнул лежавший на траве камешек. – Но я в порядке.

– Ага, – фыркнула Ава. – Так я тебе и поверила.

– Если ты обманываешь по поводу того, что происходит, я тоже могу.

Они постояли так некоторое время, а потом Ава вздохнула.

– Наверное, нам следует вернуться.

– Зачем? Чтобы Лила попросила нас поискать какие-нибудь свадебные сувениры?

– Вообще-то, нас пригласили именно для этого.

– Есть еще Кен и Тифф.

– Ага. Но мы с тобой и так ничего не делали. Тебя не было дома, а с меня было столько же толку, как и с этого разговора, с помощью которого мы пытаемся разобраться в наших разочарованиях.

– Ты так красиво описываешь вещи, – улыбнулся Ноа.

– Еще бы. Я работаю копирайтером. Мне все время нужно находить красивые слова, чтобы описать что-нибудь скучное.

– Мне следует обидеться за то, что ты называешь меня скучным?

– Не тебя. И даже не этот разговор.

Они развернулись и медленно побрели обратно к палаткам.

– Проще молчать.

– Ты о свадьбе?

– Обо всем, – вздохнула Ава. – Но даже если я молчу, люди все равно…

Она запнулась. Ей не хотелось изливать перед ним душу, чтобы потом чувствовать себя уязвимой. Лучше держать свои недостатки при себе.

Она и так сболтнула много лишнего.

– Люди все равно относятся к тебе по-другому?

– И при этом пытаются делать вид, что это не так. Что ужасно раздражает. То есть они и раньше раздражали меня, но сейчас все стало просто невыносимо.

– Понимаю, о чем ты. Я не о раздражении, – пояснил он, встретив ее взгляд. – Точнее, не только о нем. Я говорю о своем отце.

Ава затаила дыхание, ведь Ноа никогда не говорил о том, какое влияние оказывали на него поступки Кирка.

Хотя, может, он обсуждал этот вопрос с кем-то другим. У них ведь никогда не было таких отношений, чтобы делиться своими секретами. Точнее, Ава делилась. Но только потому, что была зеленой и глупой. И потому что считала его своим другом.

Но их поцелуи начертили невидимые границы. На первую черту они не обращали внимания, потому что игнорировали сам факт поцелуя. А что до второй…

До сегодняшнего дня у них не было возможности разобраться с тем, что случилось семь лет назад. Ава чувствовала, что они близки к тому, чтобы подойти к этой черте, но не собиралась переходить ее.

Пусть это сделает Ноа, если захочет.

– В детстве я не понимал, что означают взгляды людей, обращенные в мою сторону. Единственное, что я знал, – это то, что каждый раз, когда отец приводил домой новую подружку, окружающие смотрели на меня определенным образом. И только со временем я понял, что они жалели меня. Они ничего не говорили. Просто бросали на меня жалостливые взгляды. Когда отец женился, я слышал неискренние поздравления. Когда он разводился, мне выказывали такое же неискреннее сочувствие. Это сводило меня с ума.

– Я даже не подозревала.

– Потому что я стал профессионалом в том, чтобы прятать свои эмоции. А вот у тебя получается не очень.

Ава в ответ натужно рассмеялась.

– Не поверишь, но я и не пыталась скрыть свои чувства. Может, разве что от родителей. Они верят… – Она запнулась и тяжело сглотнула. – Они верят, что я лучше, чем есть на самом деле. И я не хочу разочаровывать их еще больше.

Ноа остановился и, схватив ее за руку, удержал на месте.

– Ты их никогда и не разочаровывала.

– По-твоему, они обрадовались, когда их дочь бросили у алтаря на глазах у всех друзей и родственников? Разве они могли не разочароваться, когда увидели, что с их дочерью что-то не так?

– Ава! Откуда такие мысли?

– Так было всегда, – отрезала она. – Уверена, ты испытал то же самое.

Глава 10

Растерянно глядя на Аву, Ноа пытался понять, откуда в ней такие перемены.

Куда подевалась та уверенная в себе девушка, дерзкая и не боявшаяся ошибок?

– Кто этот человек? – выдавил он, чувствуя, как в нем закипает кровь.

– Что? – недоуменно спросила Ава.

– Кто этот человек, который бросил тебя?

– Почему ты спрашиваешь?

– Потому что я собираюсь придушить его за то, что он сделал с тобой.

– Я… не понимаю.

– В последний раз, когда я видел тебя, ты была другой. Это все из-за него. – Его поразила собственная ярость.

– Ноа, не будь дураком, – покачала головой Ава.

– Он разбил твое сердце и лишил тебя уверенности.

– Он не разбивал мне сердце.

Но она не стала возражать, что этот мерзавец заставил ее сомневаться в себе.

– Он будет умирать мучительной смертью, – немного погодя бросил Ноа.

– Прекрати, – судорожно выдохнула Ава. – Все в прошлом. Давно забыто.

– И тебя устраивает то, какой ты стала?

– Я всегда такой была.

– Ну уж нет.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что я знал тебя.

– Да ладно. Скорее всего, тебе казалось, что ты знаешь.

– Нет.

– Да. Потому что я сама себя не знала тогда. – Она вырвала свою руку из его ладони. – Ноа, прошло семь лет. За это время многое изменилось. Я тоже изменилась. И узнала, какая я на самом деле. И он тут ни при чем.

Она развернулась и зашагала прочь. А Ноа стоял и смотрел ей вслед, пытаясь понять, чем вызвал такой гневный отпор с ее стороны. И откуда возникло такое сильное желание защитить ее.

Он надеялся, что сказанное ею было неправдой и что во многом она осталась прежней. Потому что иначе придется задуматься, не причастен ли он сам к таким радикальным переменам, произошедшим в Аве.

Эти мысли еще долго не давали ему покоя и тревожили даже больше, чем женщина, разбившая ему сердце и сейчас сидевшая за столом напротив него.

Ноа задумчиво смотрел перед собой, не слыша ничего вокруг.

– Ты с нами? – спросил его Джейден, после того как Лила напомнила о предсвадебной вечеринке, которая должна была состояться через несколько дней, и все встали со своих мест.

– А куда вы собрались?

– Ко мне домой, – нахмурился Джейден, давая понять, что Ноа не расслышал его приглашение. – Выпьем чего-нибудь, посидим.

Ноа не стал говорить вслух, что меньше всего ему хотелось продолжения этой встречи, и посмотрел на Аву, которая незаметно покачала головой. Она никуда не собиралась. А поскольку она все еще оставалась у него, он решил тоже никуда не ходить.

– Я еще не отошел после вчерашнего пожара. Хочется немного отдохнуть.

– Что за пожар? – всполошилась Тифф.

– Немного поздновато беспокоиться о моем самочувствии, – отрезал он, потому что был не в духе после разговора с Авой, но тут же устыдился своей резкости. – Но спасибо, что спросила.

– Ты уверен, что хорошо себя чувствуешь? – еще больше помрачнел Джейден. – Может, мне поехать с тобой? Посидим поговорим.

– Нет. – Увидев удивление на лице друга и ухмылку Авы, Ноа понял, что его отказ прозвучал слишком резко. – Нет, все в порядке. Пообщаемся в другой раз. Иди веселись.

Бросив на него подозрительный взгляд, Джейден кивнул.

– А ты, Ава?

– О нет. Не могу представить себе ничего более ужасного.

Она улыбнулась брату, и Ноа заметил, как тот сразу смягчился.

– Но спасибо за приглашение.

Затем она послала милую, чуть насмешливую улыбочку Ноа, и он не сдержался и улыбнулся в ответ. Но, встретив настороженный взгляд Джейдена, тут же посерьезнел. К счастью, его друг ничего не сказал, и Ноа с Авой остались одни.

– Мне казалось, это никогда не кончится.

– Мне тоже.

Он хотел вернуться к тому, что произошло между ними чуть раньше, но она опередила его.

– Сорок очков за выпад в адрес Тифф. Мог бы получить и пятьдесят, но ты извинился и испортил мне все удовольствие.

– Мне стало неловко.

– За что? Она разбила тебе сердце.

– Да, но мы были совсем еще дети.

– Ты защищаешь ее? После того, что она сделала?

– А что тебе известно об этом?

– Ничего, – покраснела Ава.

– Джейден разболтал тебе, не так ли?

– Нет. – Когда он не ответил, она повторила: – Клянусь, он ничего не говорил.

А потом Ава добавила что-то неразборчивое.

– Что?

Она снова начала мямлить.

– Ава, – не выдержал Ноа.

– Я услышала об этом от тебя, понятно? Случайно. В тот вечер вы с Джейденом сидели на балконе и обсуждали произошедшее.

Он прекрасно помнил тот вечер. Это было на следующий день после того, как он застал полуобнаженную Тифф с каким-то парнем на подъездной дорожке у ее дома. К тому времени он почти справился с пережитым потрясением. Главным образом потому, что Тифф попыталась объясниться – что казалось просто нелепым – и Ноа принял то, что между ними все кончено.

– Где ты пряталась?

– На веранде под балконом, – еще больше покраснела Ава. – Я притворялась, что читаю, чтобы родители не думали, что я бездельничаю. – Она поморщилась. – Вы говорили слишком громко.

– Это был личный разговор, – резко бросил он.

– Знаю. Мне жаль, что так получилось.

– Нет, не жаль, – после небольшой паузы возразил Ноа.

– Да, не жаль, – пожала плечами Ава. – Но именно поэтому мы сейчас и ведем этот разговор, не так ли?

– По-твоему, тут нет ничего плохого?

– Я рассказала тебе, что меня бросил жених, так что считай это равноценным обменом информацией.

– Вряд ли, ведь мой разрыв с Тифф произошел много лет назад. Намного раньше, чем то, что случилось с тобой. Но ты справишься, – помолчав, добавил он.

– Но такие вещи меняют человека. Я имею в виду, в общем, – поспешно добавила Ава, заметив, как он нахмурился.

– В моем случае произошедшее пошло мне на пользу.

– Безусловно, – кивнула она и немного помедлила. – Не хочешь убраться отсюда? Эти рождественские песенки начинают действовать мне на нервы. А Дедушка Мороз продолжает смотреть на каждую хорошенькую женщину, проходящую мимо, так, что это грозит разрушить мои детские воспоминания.

– Ладно, поехали.

На улице вечерело, и на ярмарке зажглись праздничные огоньки.

Для Ноа настоящее Рождество чувствовалось именно здесь, в Южной Африке. Пусть дома не было Дня благодарения и снега, которые свидетельствовали о приближающемся Рождестве, но здесь витал его дух. В конце ноября в магазинах начинали звучать рождественские гимны. По всей стране в самых необычных публичных местах появлялись красиво наряженные елки и зажигались огоньки. И семьи собирались, чтобы вместе отметить этот праздник.

Отец обожал Рождество, хотя стал его ревностным почитателем только через год после смерти матери Ноа. Но с тех пор они всегда встречали его вместе.

Так что, возможно, дело не в самом празднике, а в том, что Кирку нравилось проводить время со своим сыном.

– Не так уж и плохо, – прервала его мысли Ава.

– Что? – растерялся Ноа.

– Все эти огоньки и гирлянды. Они создают вполне праздничную атмосферу.

– Не спорю.

– Тогда почему ты хмуришься?

– Я думал об отце. – Он услышал ее незаданный вопрос и понял, что уже второй раз за вечер упоминает Джайлза-старшего. – Он любит Рождество.

– Я знаю.

– Откуда?

– С тех пор как я познакомилась с тобой, я в курсе, что Кирк обожает этот праздник. И мы теперь друзья с ним, или ты забыл? Мы вместе наряжаем его елку.

Ава улыбнулась, и он чуть развернулся к ней, чтобы поймать эту улыбку.

– Мы с тобой тоже нарядим елку, когда вернемся домой.

Удивительно, но он говорил о «доме» как о свершившемся факте. Словно не было всех этих лет скитаний, когда он странствовал по свету, фотографируя окружающий мир, начиная от фауны и заканчивая гражданскими войнами, пытаясь понять, нужен ли ему этот самый дом.

Она повернулась к нему, и расстояние между ними стало настолько незначительным, что мысли Ноа вдруг оказались на опасной, запретной территории, куда они вторгались всего один раз.

Нет, уже дважды, подумал он, посмотрев в глаза Авы.

Ноа недолго раздумывал, когда она попросила его поцеловать ее в первый раз. Она сказала, что хочет ощутить, что это такое, и он согласился. Потому что иначе ее поцеловал бы кто-то другой. В тот вечер Ава находилась в таком настроении, что ей было все равно, с кем целоваться.

А с Ноа она, по крайней мере, была в безопасности.

В тот раз он смог унять охватившее его волнение, убедив себя, что это всего лишь гормоны. Сексуальная неудовлетворенность. И когда она ослепительно улыбнулась ему и отскочила, заявив, что ничего не было, он не стал возражать.

Но сейчас он вспомнил то волнение, потому что оно вернулось и было намного сильнее прежнего.

– Согласна. Ведь я в долгу перед тобой, – хрипловато ответила Ава.

– Аваланч, ты ничего мне не должна. – Он поднял руку и коснулся кудряшек, свисающих над ее лбом. – А если и была должна, то уже расплатилась.

– Нет.

Сама того не осознавая, она подошла к нему еще ближе. А он, точно так же, не думая, что делает, положил руку ей на талию.

– Каким образом? – судорожно выдохнула Ава. – Я ничего не сделала.

– Ты спасла меня от Санта Клауса и его эльфов, которых «стошнило» в моем доме. Ты помогла мне нарядить елку. Точнее, поможешь. И благодаря тебе я смог пережить встречу с моей бывшей подружкой.

– Я ни от чего тебя не спасала.

– Нет, спасла, – возразил он, и его шутливое настроение вдруг стало серьезным.

– Ноа…

Она буквально выдохнула его имя, но он не успел ничего ответить, потому что зазвонил ее телефон.

– Это из ветклиники, – отстранилась Ава. – Встретимся у тебя дома, – бросила она и, прижав телефон к уху, зашагала прочь.

Глава 11

Когда Ава вошла в дом, Ноа вопросительно посмотрел на сумку-переноску в ее руках.

– Как себя чувствует Зорро?

– Посмотри сам.

Она открыла сумку, и оттуда вышел ее уродливый кот. Он тут же осмотрелся по сторонам, а потом, не мигая, уставился на Ноа.

– Если честно, я не совсем понимаю, что я должен увидеть.

Ава в ответ рассмеялась, тихо, почти нерешительно.

– Ветеринар сказал, что с Зорро все в порядке. Ему выписали противовоспалительные лекарства, но не нашли ничего серьезного, чтобы назначить антибиотики. Что еще раз доказывает, что я у тебя в долгу.

– Ты ничего мне не должна.

Зорро громко мяукнул, а Ава приподняла бровь.

– Сделай одолжение, не спорь со мной.

– Ладно, – устал препираться с ней Ноа. – А что нужно сделать, чтобы ты посчитала, что мы квиты?

– Может, я дам тебе сто очков?

– Не уверен, что смогу согласиться, – подался вперед Ноа. – Мы так не договаривались.

– Тогда как насчет ужина? – Она прошла на кухню и открыла холодильник. А потом заглянула в шкафчики. – Но тут пусто.

– Там есть яйца.

– Пусто, – повторила Ава. – А чем ты питаешься?

– Покупаю готовую еду в супермаркете. К тому же у нас остались круассаны с завтрака.

– Я не собираюсь кормить тебя на ужин круассанами. – Она захлопнула дверцу шкафчика и глянула на Ноа. – Присмотри за Зорро. Я съезжу в магазин. Не переживай, я вернусь раньше, чем ты сойдешь с ума, нянчась с котом.

Она вышла из дома до того, как он успел возразить.

– Твоя хозяйка имеет привычку уходить прежде, чем я могу поспорить с ней, – сказал Ноа, обращаясь к коту. – Следует ли мне считать такое поведение жизненной позицией?

Кот запрыгнул на кухонную столешницу и бросил на него невозмутимый взгляд, словно говоря: «Приятель, ты тут сам за себя. Я ни слова не скажу о ней».

– Преданность, – прокомментировал Ноа. – Думаю, это достойно уважения.

Он достал из холодильника пиво и улегся на диване.

Ноа не обманывал Джейдена, когда сказал, что нуждается в отдыхе, потому что его тело ныло от усталости. Болевые ощущения в горле почти прошли, хотя он все еще немного покашливал. Но такие временные трудности можно пережить.

А вот как пережить то, что Ава останется в его доме еще на одну ночь…

Выпив половину бутылки пива, он поставил ее на столик, снял ботинки и, устроившись поудобнее на диване, включил телевизор, по которому шла какая-то непритязательная рождественская комедия.

Когда он открыл глаза, то не узнал людей на экране, а в доме ароматно пахло специями.

Ноа нахмурился, ощутив какую-то тяжесть на груди, и с удивлением обнаружил сидящего на ней Зорро. Кот, не мигая, смотрел на него, будто говорил: «Только посмей подняться».

Не желая быть запуганным котом, Ноа пошевелился, и Зорро, смерив его презрительным взглядом, грациозно спрыгнул на диван.

– О, ты проснулся, – улыбнулась Ава, доставая из духовки кастрюлю.

– Я не заметил, как уснул. Сколько времени прошло? – спросил Ноа и потянулся.

Когда он снова встретился взглядом с Авой, она слегка зарделась.

– Может, час или полтора.

– Похоже, я устал.

– Ты плохо спал прошлой ночью. Почему?

– Потому что иногда пожар отпускает не сразу.

– А этот не давал спать из-за меня?

– Частично. Всегда нелегко думать о людях, которые могут потерять свой дом. И о том, какой ущерб может нанести пожар нашей округе. – Ноа пожал плечами. – Это часть работы.

– Я даже не подозревала, – сочувственно посмотрела на него Ава. – Тогда почему ты стал волонтером?

– Ты спрашиваешь об этом сейчас? Я проходил обучение, когда мне было восемнадцать. Ты не могла не знать.

– Думаю, мой вопрос задержался где-то в пути, – огрызнулась она, доставая тарелки из шкафчика. – Но это не значит, что я не хочу получить на него ответ.

Ох уж эта Ава. Ее дерзость вызывала у него улыбку.

– Отец сказал, чтобы я нашел себе занятие, которое будет приносить пользу людям. Когда-то мы каждый вторник делали бутерброды и раздавали их бездомным. А по четвергам помогали в столовой для тех же бездомных.

– Правда? А почему я ничего не знала об этом?

– Отец приучил меня к тому, что о таких вещах не говорят.

– Значит, несмотря на то, что ты мог пожертвовать деньги благотворительным организациям, которые занимались этим делом, ты предпочел участвовать в одной из них?

– Мы делали и то и другое. Это часть ответственности, когда ты имеешь больше, чем другие.

И снова Ноа охватило чувство вины за то, что он обижался на отца, когда тот приложил столько усилий, чтобы вырастить и воспитать его.

– В общем, после одного из пожаров мы отправились в участок, чтобы узнать, чем можно помочь, и я услышал, как один из парней жаловался, что у них мало добровольцев. Тогда-то я и понял, чем хочу заниматься.

– Благородное решение, – тихо заметила Ава. – Хотя в то время ты был такой костлявый.

– Наверное, – расхохотался Ноа. – Все изменилось, когда я начал тренироваться. Я очень старался.

– А потом ты уехал.

Ему показалось или в ее голосе послышалась небольшая заминка?

– Да, но я продолжал тренироваться. Если оставался в каком-то месте надолго, находил там пожарную станцию, чтобы и дальше помогать добровольцем. Когда я вернулся, мне устроили еще один заключительный экзамен и после его сдачи приняли в команду.

Она протянула ему бутылку свежего пива, а потом начала раскладывать еду по тарелкам.

– Пожарный-доброволец, тайный филантроп, фотокорреспондент…

Ава поставила перед ним тарелку, и до него дошло, чем это так вкусно пахло. Бирьяни![1]

– Впечатляющее резюме, мистер Джайлз.

– Да, но в него не входит талант готовить бирьяни. – Он вдохнул аромат еды и довольно зажмурился. – Когда ты успела?

Ава рассмеялась в ответ.

– Я стала профессионалом, когда поняла, что не смогу посвящать готовке еды больше двух часов. Возможно, мое бирьяни не такое вкусное, как те, что ты пробовал, но ничего, переживешь.

Он набил полный рот и застонал.

– Как же вкусно. Твое ничуть не хуже, чем те, что я ел.

Ава потянулась к нему через стол и похлопала по щеке.

– О, бедный, наивный Ноа. Я очень ценю твою неопытность.

Он фыркнул, но не стал отвечать.

Ее прикосновение обожгло ему кожу. И Ноа ничего не мог поделать с этим, ничего не мог сказать, потому что боялся, что тогда в их общении снова возникнет неловкость.

– Уверена, твой отец в восторге, что ты побудешь дома пару недель.

– Ага, но только не пару.

– Нет? Но он сказал… – Она запнулась, поймав его взгляд, и снова зарделась. – Он обожает говорить о тебе.

– Правда? И как часто?

– Каждый раз, когда я прихожу к нему.

Он молча переварил эту информацию, прожевывая еду и запивая ее пивом.

– Знаю, мы уже говорили об этом, но твоя дружба с моим отцом кажется мне дикостью.

Ава тихо рассмеялась и села рядом с ним за стол. Только она не сразу принялась за еду, а проводила вилкой по рису, перемешивая его снова и снова.

– Я тоже раньше так думала. И Джейден. И мои родители.

– Возможно, они боялись, что он женится на тебе. А что? – спросил он, встретив ее печальный взгляд. – Такое случалось. И случится снова.

– Ноа, он одинок, – подчеркнуто заявила Ава. – Твоя мать умерла, когда тебе было четыре года. Ты можешь представить одиночество, которое появляется, когда ты теряешь любовь всей своей жизни и приходится самому растить маленького ребенка?

– Это одиночество не имеет ничего общего со смертью моей матери.

– Конечно, имеет. Любовь твоего отца к твоей матери…

– Сделала его слабым, – с горечью договорил Ноа. – Она изменила ему, а он простил ее, хотя она причинила ему столько страданий. Вот когда он почувствовал себя по-настоящему одиноким.

Он вытер рукой губы и положил ладонь на стол.

– А потом она умерла, и он начал прыгать из одних отношений в другие. И одиночество тут ни при чем. Он просто убегает от слабости. От матери. От памяти о ней.

Когда она не ответила, он глянул на нее и поморщился, увидев выражение ее лица.

– Ты ничего не знала.

Ава медленно покачала головой.

– Прости, я думал…

– Не надо, – остановила его Ава. – Тебе не за что извиняться.

– Я думал… Вы ведь друзья с ним… Или Джейден мог сказать… – Он не понимал, что говорит и почему чувствует себя виноватым.

– Джейден никогда бы не сказал мне, – помолчав, ответила Ава. – Он не стал бы рисковать твоим доверием. А твой отец… – Она снова помедлила и, прокашлявшись, продолжила: – Я подружилась с ним, потому что мне не хотелось обсуждать определенные вещи. То, что меня бросил жених на свадьбе. То, каким запутанным все стало потом. Твой отец никогда не лез мне в душу. Да, мои родные тоже ни о чем не спрашивали. Но молчание Кирка не сопровождалось ожиданиями. Он не… Он не ждал, что я буду притворяться, будто со мной все хорошо, когда все было с точностью до наоборот.

– В отличие от твоих родственников?

– Для всех нас было лучше, когда я делала вид, что все в порядке. Тогда они могли дальше заниматься своими делами, а я могла… дальше разбираться с произошедшим. – Ее лицо помрачнело, но она продолжила: – И хотя твой отец ни о чем меня не спрашивал, он был достаточно открыт, чтобы отвечать на мои вопросы. Несмотря на то, что некоторые из них были некорректными.

– И о чем же ты спрашивала его? – с громко бьющимся сердцем поинтересовался Ноа.

– Как он справляется с неудачами. С разрушенными отношениями. С беспомощностью. – Она развела руками, и он понял, что она говорила о себе. – Он сказал, что мне нужно двигаться вперед. Не жить прошлым. Вот и все.

Ноа ничего не ответил, пытаясь переварить услышанное.

– Мне кажется, – медленно добавила Ава, – для твоего отца продолжать двигаться вперед значило делать вид, будто твоя мать не… изменяла ему. – Она немного поколебалась, прежде чем произнести предпоследнее слово. – Прости.

– Не стоит извиняться. В этом есть смысл.

Дальше они продолжали есть в полной тишине. Только Ноа больше не ощущал вкуса еды. Немного погодя он поднялся из-за стола и пошел к раковине, чтобы помыть свою тарелку.

В глубине души он знал, что его обиды в отношении отца были необоснованными. Где-то в них затаилась злость, которая появилась там после смерти матери. После того как он осознал, что она сделала, и отец подтвердил его догадки.

Потому что как он мог сердиться на свою мать? Жизнь Ноа никак не изменилась после того, как он увидел ее с другим мужчиной, ведь родители продолжали вести себя так, словно ничего не случилось. И только после ее смерти все стало по-другому. И Ноа не мог винить ее за это.

Но он винил отца.

Все, что, взрослея, видел Ноа, – это непрекращающийся поток женщин в жизни Джайлза-старшего. Некоторые из них задерживались чуть дольше. Некоторые были чуть добрее остальных. Понятное дело, те, которые были добрее, задерживались дольше.

Но разве Кирку, как отцу, не следовало оградить своего ребенка от отсутствия стабильности? От последствий, которые Ноа теперь наблюдал в своей собственной жизни?

Или ему хотелось, чтобы отец защитил его от того, что наделала мать?

Эта мысль потрясла его. Может, на взгляды Ноа по поводу отношений повлияли поступки обоих родителей?

Неужели он был таким же слабым?

Неужели судил своего отца слишком строго?

– Ноа? – подошла к нему Ава. – Ты в порядке?

– Ага, – соврал он.

Ава молча всматривалась в него, и ее взгляд заставлял его нервничать. А потом она шагнула к нему, обняла за талию и положила голову ему на грудь.

И в эту секунду его внутренняя борьба прекратилась. Словно тело Авы в его объятиях стало посредником при заключении своеобразного мирного договора. И то, что было разбито, снова стало одним целым.

Он не смог бы убежать от нее. Никогда не был в состоянии сделать это.

Ноа крепче сжал ее в своих объятиях, а потом сделал шаг назад.

Его пугало, что он признался себе, что неравнодушен к Аве. И то, что он признался в этом именно теперь, когда обнаружил, что его страхи по поводу отношений намного глубже, чем ему казалось.

Она ощутила перемену в нем еще до того, как увидела ее. На его лице. В движениях его тела. В его глазах.

Но, с другой стороны, чего она ждала? Он только что рассказал о семейной драме своих родителей. А ее дернуло за язык сказать, что, возможно, Кирк пытался забыть об измене своей жены, матери Ноа, чтобы жить как-то дальше. Чтобы иметь возможность построить отношения с другой женщиной.

Да, Мило был прав. Ава вечно говорила неподходящие вещи в самый неподходящий момент. Это была одна из немногих претензий, которыми он пытался объяснить, почему она не годилась ему в жены. Перечисленные им недостатки заставили ее вспомнить каждую неудачу, каждый провал в жизни.

«Ты слишком прямолинейная».

«Ты все время говоришь неуместные вещи».

«У тебя несерьезное отношение к жизни».

«Ты такая ершистая».

Ей становилось дурно от того, что она до сих пор слышала его голос в своей голове. И что после разрыва с Мило неуверенность стала ее постоянной спутницей. Но Ава не перестала сомневаться только потому, что разозлилась, что эти сомнения возникли по вине ее бывшего. Хотя они заставили пожалеть о простых вещах, таких как желание обнять дорогого сердцу человека, чтобы утешить его.

Ава вернулась обратно за стол и заставила себя доесть то, что осталось на тарелке. Потом она отдала тарелку Ноа и пошла к дивану, где уютно примостился ее кот.

Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, она взяла свой телефон, поискала подходящую музыку и подсоединила его к колонкам Ноа. И через несколько секунд в доме зазвучали рождественские гимны.

Зорро бросил на нее полный недоумения взгляд, и она улыбнулась, когда увидела такое же изумление на лице Ноа.

– Не хочешь объяснить, в чем дело? – спросил он, входя в гостиную.

– Мы не будем поддаваться дурному настроению из-за этой свадьбы, этого праздника и нашего прошлого, – решительно заявила Ава. – Мы будем наряжать елку и веселиться.

Глава 12

– Помнишь тот год, когда Джейден решил стать готом? – с улыбкой спросила она, вручая ему шар и показывая, куда его повесить.

– Еще бы, – рассмеялся Ноа. – Хотя потом он открещивался от своего увлечения и говорил, что ничего такого не было.

– И мы бы поверили ему, если бы не фотографии.

– У тебя есть фото того времени?

– Куча. – Она дала ему еще один шар и махнула рукой, давая понять, что он может выбрать для него место на свое усмотрение. – Особенно мне нравится одна. Рождественская. Могу сказать, что Джейден, одетый во все черное, очень контрастировал с нашей елкой. Я в восторге от этой фотографии и от того, что смогу использовать ее для слайд-шоу, которое готовлю для предсвадебного ужина.

– Они разрешили тебе заняться слайд-шоу?

– Разрешили? Я бы сказала – вынудили.

Она потянулась, чтобы повесить последнюю игрушку на верхушку елки, отчего ее футболка чуть задралась и обнажила гладкую кожу ее живота, заставив Ноа нервно сглотнуть.

– Лила хотела задействовать меня. Я не смогла отказаться. Одно радует, что отказаться не смог и Джейден. Он только умолял, чтобы я не выходила за рамки приличия.

– Но ты, конечно же, не стала обращать внимания на его мольбы.

– Вот именно, – ослепительно улыбнулась Ава.

– Несправедливое преимущество для нашего пари.

– Может быть. Но ты можешь отыграться, толкая речь свидетеля жениха…

– О нет, – застонал Ноа.

– О нет? – с улыбкой повторила она. – Ты забыл? Пожалуйста, скажи, что ты забыл. Порадуй меня.

– Я и правда забыл. – Ноа опустился на диван и чуть не придавил кота. – Извини, – рассеянно буркнул он и покачал головой. – Джейден мне ничего не сказал.

– Мне кажется, он даже не думал, что ему следует предупреждать тебя. Торжественная речь входит в обязанности шафера. Тебе следовало знать об этом, учитывая… – Она запнулась и поморщилась. Может, вспомнила их предыдущий разговор или просто забавлялась им.

– Отец никогда не просил меня выступать с речью. Наверное, боялся, что я скажу что-нибудь… неподобающее.

– А может, он просто плевать хотел на традиции.

– Знаешь, – откровенно заявил Ноа, – мои отношения с отцом довольно сложные. Наверное, из-за того, что я никогда не обсуждал с ним свои чувства по поводу случившегося с матерью или его последующих отношений.

Ава ничего не ответила, и он немного напрягся.

– Ты вроде говорила, что вы не обсуждали подобные вещи.

– Я также сказала, что мы много говорили о тебе, – сочувственно бросила она. – Может, я ошибаюсь, но у меня создалось впечатление, что он знает о том, что ты не одобряешь его. По крайней мере, не одобряешь его романы, последовавшие после смерти твоей матери. – Ава запнулась, а потом продолжила: – Опять же, я понимаю, что все это наверняка дико для тебя, и мне очень жаль. По правде говоря, если бы я знала, что ты вернешься и у нас состоится вот этот разговор, может, я бы не стала заводить дружбу с твоим отцом.

– Ты думала, я не вернусь?

– Тебя не было целых семь лет.

– Это беспокоило тебя? – Его сердце мучительно сжалось, когда Ава покачала головой и отвернулась. – Это ранило тебя.

– Нет… Я в порядке. В порядке, – повторила она, когда Ноа взял ее за руку и потянул к себе, чтобы она села рядышком.

Он осторожно обнял ее за талию, так что при желании она могла отстраниться.

– Я даже не догадывался.

– А как ты мог догадаться? Мы ведь даже не были друзьями.

– Мы были чем-то. – Он не удержался и коснулся ладонью ее щеки. – У меня нет слов, чтобы описать то, что происходило между нами, поэтому я буду называть это чем-то.

Она посмотрела на него и положила ладонь поверх его руки.

– Это описание подходит нам идеально.

Он улыбнулся, но потом его улыбка померкла.

– Прости. Мне не следовало блокировать твой почтовый адрес.

– Тогда почему ты сделал это?

Ноа уронил руку ей на колено, и она тут же взяла его руку в свою. Словно хотела сказать, что не осуждала его.

– Я испугался, что все испортил, – честно ответил он.

– Как ты мог все испортить, если у нас не возникло проблем после первого поцелуя?

– Потому что тогда тебе было шестнадцать. Ты была неопытной, и я… нашел себе оправдание. Я убедил себя в том, что после этого поцелуя ничего не изменится – как мы и договаривались.

– А после второго раза?

– После второго раза возникло осуждение. Чувство вины.

Ему показалось, что она собирается отодвинуться, и он еще крепче прижал ее к себе.

– Ава, мне было проще испытывать вину, чем что-то другое. И я боялся потерять дружбу с Джейденом.

– Но как насчет меня?

Он не мог ответить на этот вопрос. Ноа сомневался, что сможет сказать ей, что испытывал вину не только перед Джейденом. Он осуждал себя за то, что воспользовался беззащитностью Авы. Отыгрался на ней за свое разбитое сердце.

– Я допустил ошибку, – тихо сказал он.

– Это была не ошибка. Это был выбор. Осознанный, – выдохнула она. – Ты решил вычеркнуть меня из своей жизни и выбрал Джейдена. Я не могу винить тебя за это. По крайней мере, пытаюсь.

– Я не смог бы дальше общаться с тобой и продолжать верить, что это была ошибка.

После его слов в комнате воцарилась тишина.

Наконец, Ава кивнула и похлопала его по руке.

– Ладно, – пытаясь придать своему голосу бодрости, бросила она. – Мы еще не повесили ангела на верхушку.

– Ага. Но сначала мне нужно принять другое решение. Нам обоим нужно его принять.

– О чем ты?

– Ава, я хочу поцеловать тебя, – тихо произнес он. – Но поскольку это, безусловно, усложнит наши жизни, мне нужно, чтобы ты тоже…

Она не дала ему договорить и прильнула к его губам.

После того как Ноа сказал, что хочет поцеловать ее, она больше ничего не слышала. Ава смутно помнила, что он пытался о чем-то предупредить ее.

Но разве стоило обращать на это внимание, когда она ощущала его губы на своих?

Сейчас она снова чувствовала себя целостной. Она думала о том, что Мило оказался в дураках, бросив ее. Что это он совершил ошибку. Что это по его вине у них ничего не получилось.

Потому что Ава не могла считать себя несовершенной, когда ее целовал сам Ноа Джайлз, этот потрясающий, соблазнительный и невероятно привлекательный мужчина.

Он был из тех, кто во время поцелуя делал все целенаправленно. Каждое прикосновение его языка, каждое движение его губ заставляли ее, Аву Келлер, чувствовать себя единственной женщиной на всем белом свете.

Она позволила себе отдаться на волю чувств, насладиться тем, как прикосновения его языка вызывали дрожь в ее теле, как он сжимал ее в своих объятиях.

Услышав стон Ноа, Ава ощутила себя неотразимой, и в ее сердце разлилась жаркая волна, прокатившаяся к низу ее живота.

Ава не стала жаловаться, когда он оторвался от ее губ и начал осыпать поцелуями линию ее подбородка, а потом изгиб ее шеи. А когда Ноа снова жадно набросился на ее губы, она не сдержала стон, потому что впервые переживала такую сильную страсть, идущую от мужчины.

Этот поцелуй отличался от первых двух, потому что в нем не было ни любопытства, ни отчаяния. Сейчас все происходящее казалось Аве правильным, уместным, словно она оказалась там, где ей следовало быть.

Она понимала, что потом долго не сможет уснуть, но пока решила насладиться моментом, и, когда Ноа чуть сдвинулся и прижался к ней всем своим телом, она позволила себе уступить соблазну.

* * *

– Наверное, нам не следовало…

Ава не дала ему договорить и притянула к себе, и он улыбнулся, когда она прильнула к его губам, и позволил поцеловать себя.

Ему не хотелось быть первым, кто остановится, иначе наверняка пожалеет потом. Но, может быть, он пожалеет в любом случае. Как только осознает, что он целовал ее, наслаждался этим и хотел, чтобы их поцелуй длился вечно.

– Ава, – выдохнул он, прижавшись лбом к ее лбу. – Это превращается во что-то…

– Что-то такое, чего мы оба хотим и что один из нас отчаянно желает выбросить из головы?

Он тихо рассмеялся и чмокнул ее в губы.

– Именно.

– Тогда почему ты остановился?

– Потому что все происходит слишком быстро. Она хмыкнула и пошевелилась под ним.

Тогда Ноа поднялся и заметил кота, который наблюдал за ними, сидя на другом конце дивана.

– Ты привык к жизни в быстром темпе.

– И посмотри, к чему это привело. Но я не против узнать, почему торопишься ты.

– Я не…

– Ава, – мягко остановил ее Ноа.

Она шумно вздохнула.

– Может, тогда мы не успеем придумать причины, чтобы назвать эту идею плохой. Или не станем думать, как плачевно все может закончиться.

Ноа внимательно посмотрел на нее, а потом рассмеялся.

– Да уж, умеешь ты аргументировать.

Ее губы дрогнули в улыбке.

– У меня всегда неплохо получалось.

– Но ты все равно сомневаешься в себе. Не надо. Она открыла рот, но ничего не сказала. Потом снова закрыла его и кивнула.

– Похоже на то. Наверное, я пойду спать. Одна, – разочарованно выдохнула она, вызвав у него смех.

– Или ты можешь остаться, и мы повесим этого ангела на елку, – сказал Ноа и взял ее за руку. – А потом мы могли бы продолжить целоваться.

– Но мне показалось, что ты говорил…

– Ава, не торопиться – не значит, что мы не можем задержаться на одном месте.

Ноа взял ангела, лежавшего на кресле, и повесил его на верхушку елки, а потом притянул Аву обратно в свои объятия.

Все хорошо. Все будет хорошо. Хорошо.

Глухо застонав, Ава вышла на дорожку, ведущую к дому родителей Лилы.

Она нервничала, потому что сегодня она встречалась с Ноа впервые после той ночи, когда они целовались до самого утра. Сейчас Ава находила утешение в том, что они не занялись тогда любовью.

Хотя все равно чувствовала себя виноватой. Прошла целая неделя, как они не виделись друг с другом, и Ава не знала, чего ожидать от этой встречи.

Но она все равно твердила себе, что все будет хорошо.

Ноа помог ей вычистить дом от сажи на второй день после ночи страстных объятий. Конечно, между делом они опять обнимались и целовались, а перед его уходом вообще не могли расстаться добрых полчаса.

Ава остановилась, набрала в легкие побольше воздуха и продолжила свой путь.

Она сходила с ума из-за Ноа. Но еще ее пугала предстоящая встреча с людьми, которые стали свидетелями ее позора год назад.

Следовало взять себя в руки, чтобы не появиться на предсвадебном ужине Лилы и Джейдена с угрюмым лицом. Эти двое начинали свой путь к тому, чтобы посвятить свои жизни друг другу. И ей хотелось, чтобы они приходили в восторг от ждущего их совместного будущего. Ава только надеялась, что никому из них не придется пережить то, через что прошла она сама.

Она распрямила плечи и вошла в дом, нарядно украшенный в сине-желтых тонах, которые молодожены выбрали для своей свадьбы. В углу просторной гостиной стояла шикарная елка. Раздвижные двери, ведущие на террасу, были открыты, и за ними виднелся бассейн на фоне гор.

Даже Ава оказалась под впечатлением от такой красоты.

– Готова?

Услышав этот голос, она внутренне затрепетала.

– К чему?

Ноа окинул ее взглядом с ног до головы, и она почувствовала себя нагой.

– Проиграть.

– Ха! – бросила Ава, не обращая внимания на готовое выпрыгнуть из груди сердце. – Джайлз, я уже веду в игре.

– Ты опережаешь меня всего лишь на двадцать очков. Не думай, что ты в большом отрыве.

– Я не переживаю. Ты слишком скромный, что только вредит тебе.

Его губы дрогнули в улыбке, а потом он быстро склонился и поцеловал ее в щеку.

– Выглядишь потрясающе.

И опять он окинул ее взглядом. Только на этот раз не торопился, словно в самом деле раздевал ее. И Ава с трудом сдержалась, чтобы не поправить свое синее в белый горох платье.

Она долго наряжалась для сегодняшнего мероприятия и даже повязала волосы желтой лентой, потому что знала, что не могла гарантировать хорошее поведение.

Ее платье было длинным, но с глубоким вырезом, так что она не смогла надеть бюстгальтер. О чем сейчас очень пожалела.

– Ценю твои комплименты, но, если ты не возьмешь себя в руки, нам предложат отдельную комнату, чтобы уединиться.

– Неплохая идея.

– Вы о чем? – подойдя к ним, спросил Джейден.

– Думаю прочитать свою речь Аве позже этим вечером, – как ни в чем не бывало бросил Ноа. – Чтобы она дала мне несколько советов.

– Не уверен, что это хорошая идея, – возразил Джейден. – Оратор из Авы так себе.

– Если бы я знала, какого ты мнения обо мне, я бы ни за что не согласилась делать это дурацкое слайд-шоу. Но теперь у меня появилась определенная свобода действий. Может, мне следует включить в показ те каникулы на Занзибаре, когда ты…

– Ава, – поморщился Джейден. – Пожалуйста, не могла бы ты не упоминать мои прошлые отношения на моем предсвадебном ужине?

– Но это часть забавы, – поддела она брата.

– Вот подождем, когда ты… – Джейден запнулся, словно испугался того, что хотел сказать. – Ава, прости. Я не хотел…

– О, смотрите, это же дядя Сирил, – перебила его Ава. – Пойду-ка я к нему и поговорю о наших кузенах.

Она поспешно удалилась, чтобы не слышать извинений Джейдена.

И не видеть жалость в его глазах.

Глава 13

– Черт, – застонал Джейден. – Она собралась поговорить с ним о детях, с которыми он перестал общаться. Не прошло и десяти минут, а я уже вывел ее из себя.

Ноа ничего не ответил и смотрел, как Ава поздоровалась со своим дядей и начала разговор. Ноа видел, как тот обнял ее за плечи, как она побледнела, а потом натянуто улыбнулась и сказала что-то такое, что заставило ее собеседника нахмуриться.

Ава вступила в игру без него, и он пытался придумать предлог, как подойти к ней, чтобы не вызвать подозрений.

Джейден тоже не спускал глаз со своей сестры, что было на руку Ноа, потому что друг не видел его лица. Вдруг в его глазах отражалась страсть или другие эмоции, которые рвались наружу после их с Авой поцелуев.

– А чего ты хочешь после того, как назначил свадьбу именно на это время года? Не говоря уже о том, что вы с Лилой попросили ее стать подружкой невесты.

Джейден повернулся и посмотрел на него с подозрением.

– Когда это ты успел стать защитником моей сестры?

– С тех пор, как ты, похоже, отказался от этой должности. – Внутри Ноа начал закипать гнев. – Джейден, но ты так и не ответил на мой вопрос, что наводит меня на мысль, что ты все-таки знал, как тяжело она будет переживать все это. И даже не спорь со мной. Ты знаешь, что я прав.

– Мне не нравится, что ты принимаешь ее сторону, а не мою.

– Приятель, ты хоть слышишь себя? – Ноа схватил бокал шампанского с подноса проходившего мимо официанта, чтобы немного успокоиться. – Речь идет не о том, чью сторону принимать. Я говорю о том, что ты должен был поддержать свою младшую сестру в нелегкие для нее времена.

Джейден выдохнул, а потом забрал у Ноа его шампанское и сделал несколько глотков.

– Подожди, – сказал он. – Откуда тебе известно о ее переживаниях?

– Она… эм… сама сказала мне.

– Она сказала тебе? – переспросил его друг.

Чувствуя, что теряет моральное преимущество над Джейденом, Ноа нервно провел рукой по волосам.

– Да, но только потому, что после пожара, случившегося в прошлую пятницу, мы заговорили о свадьбе… – Он остановился слишком поздно.

– Когда именно после пожара?

– Примерно в то время, когда она сказала мне, что Тифф будет свидетельницей невесты. – Ноа не гордился этим, но появление его бывшей подружки спасло ситуацию.

– Послушай, насчет этого…

– Все в порядке, – оборвал его Ноа, когда в нем заговорило чувство вины. – Ты ведь ничего не мог сделать. Она познакомила тебя с женщиной, с которой ты собираешься связать свою судьбу. Это Ава сказала, – ответил он на незаданный вопрос друга.

– Похоже, она всласть потрепалась с тобой, – буркнул Джейден, а потом покачал головой. – Мне следовало самому сказать тебе.

– Ага.

– Извини. Я был занят подготовкой к свадьбе. Может быть, слишком, раз не увидел, что Ава нуждается в моей поддержке. – Он поставил пустой бокал на поднос и похлопал Ноа по спине. – Но это не значит, что ты можешь подкатывать к моей сестре.

– Что?..

Ноа запнулся, не понимая, как в их разговоре снова появились острые углы. По этой причине, а еще из-за того, что Джейден пребывал в каком-то странном настроении, Ноа не стал говорить, что Ава не была неодушевленным предметом. Она была личностью с чувствами. Со свободой воли.

– Я не понимаю, о чем ты.

– Напротив, – бросил Джейден, и в его голосе прозвучала скрытая угроза. – Ты знаешь это сейчас и знал семь лет назад, когда поцеловал мою сестру. Она заслуживает большего, чем то, что ты давал женщинам, с которыми встречался после Тифф.

Джейден еще раз похлопал его по спине и удалился.

Ноа не сразу понял, что произошло, а потом еще пару минут пытался сообразить, что чувствует по поводу слов, сказанных его другом.

Джейден говорил правду. В отношениях, которые Ноа заводил после разрыва с Тифф, не было никаких эмоций с обеих сторон. Потому что он не хотел повторять ошибок отца. Но после разговора с Авой о своих родителях Ноа осознал, что дело не только в этом.

Ноа не хотел пережить такие же страдания, какие переживал его отец, что укрепило его решение держаться от Авы подальше, потому что он не мог дать ей того, в чем она нуждалась.

Но когда он посмотрел на нее, его сердце мучительно заныло, и он понял, что следовать своему решению будет очень непросто.

– Если бы это было не против правил, я бы вычла у тебя ничтожных сорок очков за то, что оставил меня одну на целых полчаса!

– Извини.

– Звучит искренне, но я не могу отделаться от мысли, что ты поступил так намеренно, чтобы лишить меня награды за мои усилия.

– Все так плохо?

– Настолько, что я собираюсь пить шампанское вместо минеральной воды, как планировала изначально. – С этими словами она взяла бокал шампанского с подноса, осушила его и потянулась за следующим.

– Аваланч, ты не хочешь напиваться сегодня. Ты пришла сюда ради своего брата и будущей невестки. Ты собираешься выступить с забавной и в то же время очаровательно компрометирующей речью, которой будешь сопровождать свое слайд-шоу. А потом ты собираешься вернуться домой и притвориться, что все хорошо.

Она сцепила зубы, а потом заставила себя расслабиться, когда Ноа взял ее за руку и легонько сжал.

– Все намного… сложнее, чем я думала. – Она отпила немного шампанского, чтобы спрятать заблестевшие на глазах слезы.

– Мне очень жаль.

– Ты тут ни при чем, – выдавила улыбку Ава.

– Нет. Но, может, если бы я остался, тебе бы не пришлось проходить через все это.

– Ноа, если бы ты остался, у меня было бы еще больше проблем, чем сейчас.

Она посмотрела ему за спину и напряглась, увидев своих родителей. А потом заметила отца Ноа, вошедшего следом за ними, и немного расслабилась.

– Что случилось? – спросил Ноа, когда она вырвала свою руку из его ладони.

Ава кивнула в сторону только что пришедших гостей и почувствовала, что ее волнение передалось ему.

Они все сердечно обнялись и обменялись поцелуями, а Кирк еще похлопал ее по спине, сигнализируя о своей поддержке, и она улыбнулась в ответ и едва заметно кивнула.

Ей не пришлось говорить отцу Ноа, что она чувствует по поводу свадьбы брата. Когда Ава завернула к нему после того, как Лила попросила ее быть подружкой невесты, он просто похлопал ее по спине, как сейчас. А потом рассказал какую-то безобидную историю о своей работе. Каким-то образом Кирк понимал, что эта свадьба заставит ее вспомнить о том, что случилось в прошлом. Позор. Неудачу. Он понимал это, а ее родные даже не догадывались, что с ней творилось. Хотя, с другой стороны, Кирк благодаря своему опыту оказался в такой ситуации, что не мог не понять Аву. А родные ничего не знали, потому что никогда не сталкивались в своей жизни с чем-то подобным и Ава не делилась с ними своими переживаниями.

Правда, она рассказала Ноа. Но не всю правду. Что утешало ее и приводило в отчаяние.

Чтобы не думать об этом, Ава попивала свое шампанское и болтала с родителями, игнорируя встревоженные взгляды, которые бросали на нее Ноа и его отец.

Она решила, что выдержит сегодняшний вечер, чего бы ей это ни стоило.

Ноа видел, как страдает Ава. Это было заметно по легкому дрожанию руки, когда она подносила к губам бокал с шампанским. По тому, как она фальшиво улыбалась родителям и настороженно посматривала на них.

Он не мог понять, почему другие не замечали того, что с ней творилось. А если и замечали, почему ничего не предпринимали. После разговора с Джейденом у Ноа сложилось впечатление, что его друг решил не обращать внимания на переживания сестры. И в нем закипала ярость.

Когда объявили, что Ава хочет сказать пару слов о счастливой паре, он чуть не фыркнул. Она ничего не хотела, ее вынудили. Но несмотря на то, как ужасно она себя чувствовала, она согласилась, чтобы убедить своих родных, что у нее все в порядке. Чтобы им стало легче.

И все это ценой собственного душевного равновесия.

Ноа уселся в первом ряду на случай, если ей понадобится его поддержка. Он хотел, чтобы Ава знала, что он рядом и придет на помощь в любую минуту.

– Здравствуйте, леди и джентльмены, – произнесла в микрофон Ава. – Для тех, кто не знает меня, скажу, что я младшая сестра Джейдена, Ава. А те, кто знает, наверное, удивятся, что брат позволил мне выступить на его предсвадебном ужине.

Гости дружно рассмеялись, и Ноа снова перевел взгляд на Аву.

Со стороны она выглядела расслабленной, но он прекрасно видел, как она напряжена.

– Но я убедила его, что смогу рассказать вам, как чудесно, что он, наконец, встретил любовь всей своей жизни, Лилу. – Она сделала паузу и улыбнулась, и ее улыбка показалась почти искренней. – Вообще-то, я собираюсь подкрепить свои слова фотографиями.

Ноа зачарованно смотрел, как она говорит, смеется и смешит остальных. Она была превосходна, когда рассказывала различные истории из жизни Джейдена, включая период, когда он был готом, и упоминая женщин, связанных с этими историями.

Когда она сказала, что Лила не была частью ни одной из этих историй, толпа вздохнула. А когда Ава добавила, что никогда еще не видела своего брата таким счастливым, все дружно зааплодировали. И тогда она пожелала Лиле и Джейдену всего самого наилучшего, пригласила всех выпить за молодоженов и сердечно расцеловала обоих.

Ноа восхищало ее мужество и любовь, которую она продемонстрировала по отношению к своему брату. Даже если это убивало ее.

Когда Ава поспешила выйти из гостиной, Ноа последовал за ней и нашел ее сидящей на ступеньках, которые вели к теннисному корту, находившемуся в поместье родителей Лилы.

– Привет, – тихо сказал он, присаживаясь рядом и с трудом сдерживаясь, чтобы не обнять ее.

– Привет, – сипло ответила она и убрала руки от своего лица.

– Речь удалась на все сто.

– Она была забавной и очаровательно компрометирующей?

– Именно.

– Здорово. Значит, ты поддержишь меня, если я напьюсь? По-настоящему.

– Ты не хочешь напиваться.

– Нет, – вздохнула Ава. – Я просто хочу заглушить эту боль.

Глава 14

Сидя рядышком с ней, Ноа не знал, что ему делать. Ему не хотелось подталкивать ее к разговору, но он также не хотел, чтобы она закрывалась в себе еще больше.

– Не хочешь поговорить об этом?

– Не могу вспомнить, чтобы кто-то предлагал мне поговорить по душам, – немного погодя ответила Ава. – Все просто решили, что я не хочу затрагивать эту тему. Что было справедливо. Я не хотела. Но они тоже избегали ее. Знаешь, наше семейство обладает талантом притворяться, что ничего не случилось. Или скрывать свои чувства по этому поводу.

– Никогда не замечал.

– Ты практически часть этой семьи, но вместе с тем это никак не повлияло на тебя.

– Не уверен, что это так.

– Разве? Мне всегда казалось, что ты прекрасно осознаешь свои недостатки и сильные стороны.

– Ты не права. Я только сейчас понял, что злился на своего отца за то, что тот пытался защитить себя от страданий. И что я обвинял его в… – Ноа запнулся, зная, что больше ничего не сможет сказать. Вместо этого он поднял с земли камушек и, запустив его в другой конец корта, поморщился, когда камень угодил в сетку. – Наверное, придется пойти и поднять его.

– Возможно.

– Мне кажется… – спустя какое-то время снова заговорил Ноа. – Ты считаешь, что я знаю себя, потому что что-то в тебе заставляет меня почувствовать, что я могу довериться тебе.

– Или тебе просто нужно выговориться.

– Нет, все дело в тебе.

– Это неправда.

– Нет, правда. Иначе почему бы я сидел тут с тобой после того, как твой братец предупредил меня держаться от тебя подальше?

– Что? Какого… – Ава замолчала и покачала головой. – Он не имел права так поступать.

– Он переживает за тебя. – Ноа помедлил, а потом продолжил: – Правда, мне непонятно, почему он делает это сейчас, когда уже слишком поздно, чтобы защитить тебя от страданий.

– Он не может защитить меня от жизни. Я влюбилась. Осталась с разбитым сердцем. И он все это время поддерживал меня.

– Ему следовало узнать, что представлял собой твой парень. Он явно не подходил тебе.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю. Ты сейчас здесь, страдаешь, а его рядом нет. Он был не пара тебе. И я могу поспорить, что ты знала об этом задолго до того, как вы расстались.

Она не ответила, и Ноа вдруг встревожился.

– Извини. Я зашел слишком далеко. – Его сердце мучительно сжалось. – Просто я подумал…

– Что?

– Мне показалось, что ты больше не любишь его. Мне не следовало…

– Да, – тихо перебила его Ава. – Я в самом деле разлюбила его.

Она шумно вздохнула, а потом закрыла лицо руками.

– Я не могу забыть то, как он поступил со мной, но я больше не люблю его. – Она подняла голову и посмотрела на Ноа. – Ты прав. Он не подходил мне.

– Тогда почему Джейден не предупредил этого парня так, как меня? – прокашлявшись, спросил он.

– Может, способность предостерегать появилась у него только после его собственной помолвки.

– О нет, – рассмеялся Ноа. – Он умел это делать и раньше. Я до сих пор помню наш разговор после того, как он застал нас с тобой целующимися. Если только это можно назвать разговором.

– Ты о чем? – повернулась к нему удивленная Ава. В ее глазах читалось смущение, злость и обида.

– Я… эм… мы просто поговорили о том, насколько неприемлемым был мой поступок.

– Твой поступок? – повторила она и отодвинулась от него. – Ты хочешь сказать, что поступил неприемлемо в тот день? – Ава резко поднялась с места. – Когда я обвила ногами твою талию, прижалась к тебе всем телом и умоляла – на словах и без слов, – чтобы ты отвез меня к себе домой и…

– Ава, пожалуйста. – Он тоже поднялся и почувствовал, как задрожали у него коленки. Он не вынесет, если она повторит эти слова еще раз. Ведь он убегал от них целых семь лет. – Сегодняшний день принес тебе немало огорчений…

– Откуда ты знаешь? – подбоченилась она.

– Ава…

– Нет, Ноа. Я не стану проявлять великодушие. Я не буду притворяться, что меня не волнует то, что ты заблокировал мой почтовый адрес. Или игнорировать тот факт, что вы с братом говорили обо мне как о какой-то вещи, а не человеке, способном принимать собственные решения. Или, – нахмурившись, добавила Ава, – что ты, возможно, заблокировал меня именно после того разговора с Джейденом.

Ноа не удержался и коротко кивнул, подтверждая ее догадку.

Она в ответ закатила глаза.

– Да какого черта меня это вообще волнует? – бросила Ава и зашагала прочь.

Мужчины были возмутительными. Раздражающими. Наихудшими.

Будь ее воля, она бы больше никогда не имела с ними дела. Или, по крайней мере, ей не пришлось бы сидеть за праздничным столом и смотреть на лица двух мужчин, хуже которых не было на всем белом свете.

Когда Ава вернулась обратно в дом, она заметила направлявшегося к ней Джейдена и быстро спряталась в ванной комнате. Она просидела там целых двадцать минут, чтобы только не говорить с ним.

Когда она вышла, все садились за стол, и Джейден был занят, в отличие от Ноа, который, казалось, поджидал ее. Он кивнул на пустое кресло рядом с ним, и Ава чуть не рассмеялась. Она проигнорировала его взгляд и села рядом со своими родителями.

Ужин тянулся бесконечно, но, как только он закончился и окружающих перестало заботить ее присутствие, она попыталась улизнуть.

Напрасно.

– Ава, подожди.

Она стиснула зубы, а потом немного расслабилась и повернулась, чтобы столкнуться нос к носу со своей тетей. Ава избегала эту женщину, стоило той появиться на пороге дома. Увешанная драгоценностями и в чересчур вечернем туалете, ее тетя вела себя как королева. Может, она себя такой и считала.

– Я весь вечер хотела поговорить с тобой.

– Правда?

– Хотела узнать, как ты.

– Замечательно. Настолько превосходно, насколько можно после того, как меня бросил жених, которого я любила, на глазах у всех моих родственников и друзей.

Ее тетка растерянно заморгала, и Аву охватило острое чувство удовлетворения. Ведь ее собеседница хотела именно этого? Упиваться несчастьем своей племянницы. Получать удовольствие от ее страданий.

– Не могу представить, каково это – заново выстраивать свою жизнь после подобных неприятностей, – сочувственно улыбнулась ее тетушка.

– Непросто. Бывали дни, когда мне не хотелось вставать с постели. А ночами я не могла уснуть, задаваясь вопросом, что со мной не так. И потом, конечно, все эти люди, которые хотели узнать, что случилось, чисто из праздного любопытства. – Ава тихо вздохнула. – Если честно, мне стало намного лучше, когда у меня в скором времени появилась возможность погулять на другой свадьбе.

Она замолчала, испугавшись, что зашла слишком далеко.

– Ава, ты обещала, что больше не будешь дразнить людей!

Она застыла, услышав голос Ноа, а потом до нее дошло, что он хотел сказать.

– Не могу сдержаться, – улыбнулась она.

– Знаю. Но ты пугаешь их. – Ноа вручил ей бокал шампанского и улыбнулся ее тетушке. – Это была наша дежурная шутка, но, кажется, родственники Авы начинают тревожиться.

– Это… это была шутка?

– Боюсь, что так, – очаровательно улыбнулся он. – Вы ведь знаете чувство юмора своей племянницы.

– С-сомневаюсь.

– Конечно, знаете. – Его улыбка стала еще более ослепительной. – Оно передалось ей по материнской линии.

Ава сдержала смех, и после довольно продолжительной паузы ее тетушка вежливо извинилась и удалилась.

Они с Ноа остались одни, и Ава вернула ему бокал с шампанским.

– Семьдесят очков. Я дала бы больше, но ты воспользовался моим замешательством.

– За что мне следует дать девяносто. Я увидел возможность и воспользовался ею.

– Восемьдесят. Это мое последнее слово.

Она не стала дожидаться, согласится он или нет, и направилась к выходу.

Ава успела выйти только за дверь.

– Ты не хочешь узнать, сколько очков я даю тебе? – догнал ее Ноа.

– За то, что поставила себя в неловкое положение?

– За то, что пристыдила свою тетку. В этом суть игры.

– Ладно. И сколько ты мне дашь?

– Двадцать.

– Двадцать? – закатила глаза Ава. – Оставь их себе.

– Ладно, ты начала с пятидесяти, за то, что выставила свою тетушку на посмешище, но потом потеряла тридцать за то, что соврала, как ты себя чувствуешь. По десять очков за каждую ложь.

– Я не лгала.

– Ты сказала, что не могла встать с кровати, – Ноа поднял один палец, – что ты не могла понять, что с тобой не так, – он поднял еще один палец, – и что ты хотела быть на этой свадьбе. – Он поднял три пальца и посмотрел на Аву.

Она устало вздохнула.

– Тебе придется отнять только десять очков. Я соврала только один раз.

С этими словами она начала спускаться по ступенькам и стала оглядываться, когда он окликнул ее.

Глава 15

Разве мог он отпустить ее сейчас, когда знал, в чем именно она солгала. И после того, как она во второй раз заявила, что с ней что-то не так.

Ноа бросился за Авой и не стал обращать внимания, когда она недовольно вздохнула.

– Просто оставь меня в покое.

– Ни за что, когда ты в таком настроении.

Они прошли мимо припаркованных машин и свернули на какую-то дорожку. Ноа пришлось следовать за Авой, потому что тропинка стала слишком узкой для двоих, и, хотя ему хотелось спросить, куда они идут, он лишь молча оглядывался по сторонам.

Дорожка пролегала через арку из виноградной лозы и выходила к небольшой плотине, которую не было видно из дома.

– Ты уже была здесь? – спросил Ноа, слишком потрясенный тем, что нечто подобное могло находиться на частной территории.

– Один раз. Давно.

Она сняла туфли, бросила рядом с ними свою сумочку и приподняла подол платья, оголив ноги до середины бедра.

– Это было днем, на одной экстравагантной вечеринке, похожей на ту, что устроили сегодня. – Она глубоко вдохнула, а затем выдохнула и посмотрела на небо. – Лично мне это место больше нравится сейчас. Когда в воде отражаются звезды и луна.

Она подошла к краю дамбы, погрузив ступни в воду.

– Ава, не думаю, что это хорошая идея, – осторожно сказал Ноа, вспомнив, как они уже оказывались в похожей ситуации.

– Мне плевать, хорошая она или нет. – Она зашла в воду по колено. – Здесь прохладно и свежо, и мне становится легче.

Увидев, что ее не убедить посидеть с ним на травке, он тоже снял туфли и носки и положил на них сверху телефон и кошелек. Потом подкатал брюки и шагнул в воду.

– Ноа, что ты делаешь? – Ее взгляд и ее голос показались ему обольстительными, но он не мог сказать с уверенностью, что она намеренно соблазняла его. Что только ухудшало ситуацию.

– Тебе нужно с кем-то поговорить, – ответил он.

Хотя ему хотелось сказать: «Я хочу стянуть с тебя это платье и прижать к себе».

Ава изогнула бровь, и его сердце забилось быстрее.

– Что-то подсказывает мне, что ты здесь не только для этого.

Она видела его насквозь.

– Но это единственное, чего я прошу.

– Почему для тебя так важно, чтобы я выговорилась?

– Потому что ты слишком долго держишь все в себе. И ты никому не рассказывала, что чувствуешь на самом деле.

– Откуда тебе знать?

– Я разговаривал с Джейденом. Судя по его реакции, ты не делилась с ним своими переживаниями. Твои родители не сплотились вокруг тебя, значит, им ты тоже ничего не сказала. И то, что мой отец все время посматривал в твою сторону, наводит меня на мысль, что он что-то подозревает, но тоже не в курсе. Ну и то, что ты сейчас стоишь почти по пояс в воде, говорит о том, что есть вещи, с которыми ты до сих пор не разобралась. Может, потому, что не высказала их вслух.

Ноа шагнул вперед, но она покачала головой, и он остановился.

– Ладно, Ноа, ты прав, – вздохнула Ава. – Хотя мне очень хочется, чтобы ты ошибался.

* * *

Ава подняла платье еще выше и сделала несколько шагов вперед.

– Если бы все было так просто. Если бы эта свадьба просто напоминала мне о той, которой не случилось у меня. Или свадьба под Рождество служила мне особым напоминанием о моем провале.

– У тебя не было никакого провала.

– Нет, был. Ты знаешь, как сильно я любила Рождество.

– Мне кажется, ты до сих пор его любишь.

– Теплится что-то там внутри, но не так, как раньше. Все кажется таким вымученным. Все, что я когда-то любила, кажется таким далеким. То, как мы наряжали елку. Потом сидели за столом, пили, ели, смеялись.

– Но мы с тобой именно этим и занимались.

– Да. Но с тобой мне было не так тяжело. Ты не смотрел на меня, чтобы убедиться, что со мной все в порядке.

– Нет, я смотрел на тебя по другой причине.

– Ты флиртуешь со мной? – тихо рассмеялась Ава.

– Разве быть искренним – это флирт?

Не зная, что ответить ему, она продолжила свою историю.

– Тебя не было здесь. Тебе не пришлось стать свидетелем той сцены, когда Мило бросил меня на глазах у тех, кого я знала и любила. Ты не видел, как я заставила себя улыбнуться и последовала за ним по проходу, а как только вышла из церкви, бросилась бежать за ним. Ты не видел, как он уехал прочь, а я рухнула на землю. Как я сидела там и сдерживала слезы, потому что знала, что на меня все смотрят. Тебе не пришлось поднимать меня. Не пришлось помогать сесть в машину. И ты не видел, как я свернулась клубочком, лежа на заднем сиденье машины, когда меня везли домой.

– Ава… – в ужасе прошептал Ноа.

– Думаю, самым худшим для них было то, что я решила не показывать, какую боль он причинил мне. Мы проехали половину дороги домой, когда я поднялась и потребовала, чтобы мы вернулись обратно в церковь. Я вошла в зал и сказала всем, что банкет не отменяется. – Ава хрипло рассмеялась, поражаясь собственной дерзости. – Я подошла к каждому из гостей и объяснила, что мы с Мило допустили ошибку и решили расстаться. Я сказала, что со мной все в порядке, и заверила всех, что они могут веселиться. Хоть я не поговорила с Мило, но я уже знала, что мы не будем вместе. Он унизил меня. И у него не хватило порядочности сказать, почему он так поступил со мной. Он не заслуживал меня.

– Конечно, не заслуживал, – горячо поддержал ее Ноа.

– Только я не верила этому, – тихо продолжила Ава, словно не слышала его слов. – Я подумала, что это со мной не все в порядке. Что это я не заслуживаю его.

– Это он тебе сказал?

– Мило приехал на следующий день. Он заявил, что со мной слишком много хлопот. – Она заморгала и почувствовала, как по ее щекам потекли слезы. – Словно я была каким-то проектом, который нуждался в поправках. Или заброшенным домом. – Она глянула на Ноа и увидела в его глазах ярость. – Мы были вместе целых пять лет, и на нашей свадьбе он вдруг обнаружил, что не хочет работать над этим проектом. Над этим домом.

– Пожалуйста, скажи мне, что с ним что-то случилось. Что он лишился хотя бы пальца на руке или ноге.

– Если бы я удаляла что-то из его тела, это был бы не палец, – буркнула Ава.

– Справедливо, – рассмеялся Ноа и подошел к ней, не обращая внимания на промокшие брюки. – Он наговорил тебе ерунды. Ты совсем не хлопотная.

Она сглотнула и застыла, когда он провел пальцем по ее щеке, стирая с нее слезы.

– Послушай, у всех нас есть свои недостатки.

– Но не всех бросают у алтаря в день свадьбы. Так что тебе лучше не связываться с…

Она запнулась, когда ее окатила огромная волна. Ава не ожидала такого, потому что они находились на дамбе, а там не было никаких волн. А еще она была в шоке от того, что все ее попытки не замочить платье оказались напрасными.

– Это ты сделал? – спросила она, вытирая лицо. – Я так долго делала прическу и макияж! А мое платье, оно очень дорогое и…

Она не успела договорить, когда ее окатила еще одна волна. На этот раз Ава нырнула под воду, зная, что Ноа в панике бросится к ней.

Что и случилось. Тогда она ухватилась за него и потянула вниз.

В глубине души она знала, что он специально поддался ей. Ведь Ноа был слишком сильным. Но он словно принимал наказание и оставался под водой столько, сколько она держала его там.

Когда они вынырнули, Ноа убрал волосы со лба и вытер лицо.

– Что называется, получил по заслугам.

– И это все, что ты можешь сказать? – рассмеялась Ава.

– Но так и есть.

– Но зачем ты так сделал?

– Мне показалось, что это идеальный способ отвлечь твое внимание.

– Похоже, не только мое. Но и всех гостей, которые очень удивятся, увидев нас в промокшей насквозь одежде.

– Я не подумал об этом, – поморщился Ноа.

– Конечно, не подумал. – Она вздохнула и погрузилась в воду. – Но раз мы уже здесь и проблем, похоже, не миновать, мы можем поплавать в свое удовольствие.

Ноа не думал, что делает, когда окатил ее водой, но теперь, глядя, как она расслабилась, понял, что жалеть не о чем.

– Откуда такая любовь к воде? – вдруг спросил он.

– Не знаю, – перевернулась на спину Ава. – Наверное, это воспоминания о семейном отдыхе, который мы проводили у воды. На пляжах, дамбах, в бассейнах… – Она довольно вздохнула. – Хорошие воспоминания.

– Согласен.

Их глаза встретились, и Ноа мог поклясться, что видел, как закипела вода вокруг них. Потому что, как он и хотел, его ответ заставил ее вспомнить тот случай в бассейне, когда они оказались в объятиях друг друга.

– Нет, – выдохнула Ава, когда он подплыл чуть ближе.

– Извини, – остановился Ноа.

– Не стоит извиняться. Просто… Я перестаю соображать из-за тебя. И когда мы целуемся… – Она замолчала и покачала головой.

И хотя большая часть ее кудряшек спряталась под водой, а макияж растекся по лицу, она все равно была самой красивой женщиной, к которой его когда-либо влекло.

– А ты не думаешь, что со мной происходит то же самое? Я целую неделю не могу сомкнуть глаз. К счастью, мне возвращаться на пожарную станцию только после свадьбы.

Она прикусила губу, и его тело тут же напряглось.

– Это не самая хорошая идея, – выдохнула Ава, а потом подплыла ближе, подняла свое платье над водой и обвила ногами талию Ноа.

– Знаю. – Он обхватил ладонями ее ягодицы и прижал к себе. И теперь ее губы находились на расстоянии дыхания от его собственных.

– Нас может обнаружить Джейден.

– Мне плевать.

– А как же насчет его предостережений?

– Ава, я и так отправлюсь в ад. Так что можно сражаться до последнего.

И с этими словами он прильнул к ее губам.

Сколько бы он ни целовал ее, каждый раз их поцелуи ощущались по-новому. И вместе с тем в них было что-то такое знакомое, что делало каждое движение их губ обольстительным.

В прошлый раз Ноа не торопился, когда целовал ее. В конце концов, такими ласками следовало наслаждаться. Ему нравилось осыпать Аву поцелуями и ощущать в своих объятиях ее податливое тело. Получать удовольствие от его плавных линий и изгибов. Чувствовать нарастающее возбуждение, готовое свести его с ума.

Вот почему не было никакого смысла в том, что сейчас он целовал ее так, как в последний раз.

Ноа почувствовал ее удивление, когда углубил свой поцелуй. Но Ава не стала сопротивляться, а еще крепче обняла его за шею и чуть наклонила голову, чтобы предоставить ему еще больший доступ.

Они исступленно ласкали друг друга и наверняка дали бы друг другу больше, если бы им не помешали.

Глава 16

Услышав в стороне негромкий смех, Ава резко отпрянула от Ноа и чуть отплыла от него. Она закатила глаза, зная, что никто не поверит, что они просто говорили здесь, в воде. Хотя с самого начала так оно и было.

Аве казалось, что быть пойманной за поцелуями с лучшим другом брата было достаточно неловко, но увидеть перед собой отца лучшего друга брата… и женщину, с которой тот улизнул, чтобы приударить за ней… Это было слишком.

Если бы Ава не испытывала смущение и не видела, как на происходящее отреагировал Ноа, ее бы развеселила эта ситуация.

– Я не думал, что здесь кто-то есть, – бросил Кирк, обнимая свою спутницу за талию.

Ноа ничего не ответил. Он вышел из воды и протянул руку Аве. Она тут же поспешила к нему, стараясь не думать о том, как платье прилипло к ее телу и что на ней не было бюстгальтера.

– Мы оставим вас одних, – бросил он, поднимая с земли их вещи.

– Ноа…

– Все в порядке, – прервал он отца и улыбнулся ему, только его улыбка была больше похожа на гримасу. – Увидимся завтра за обедом.

Ава бросила на Кирка виноватый взгляд и последовала за Ноа на парковку. Путь был довольно близким, но из-за тяжести, повисшей в воздухе, он показался ей бесконечным, словно они по-прежнему двигались в воде.

– Что случилось? – тихо спросила она.

– Ничего.

– Только не надо притворяться.

– Значит, ты хочешь узнать, что творится в моей голове после того, что я только что увидел… – Ноа громко чертыхнулся.

– Если тебе станет легче, поделись со мной.

– Наоборот, все станет только хуже, – безучастно ответил он.

– Расскажи.

Он молча обошел ее и направился к машине.

– Ноа.

– Ава, из этого ничего хорошего не выйдет. Просто дай мне уйти.

– Я поделилась с тобой тем, что меня мучило, – тяжело сглотнула она. – Потому что я доверяю тебе. А ты можешь довериться мне.

– И как доверие тебе может изменить тот факт, что, увидев своего отца там, у дамбы, я еще раз убедился, что не могу убежать от прошлого своей семьи? – натянуто спросил Ноа. – Я не могу, как бы сильно мне ни хотелось.

Услышав в его голосе отчаяние, Ава не стала останавливать его, когда он сел в машину и уехал.

Все случилось так быстро, что она еще какое-то время потрясенно смотрела на опустевшую дорогу, а потом, когда неподалеку послышались чьи-то голоса, запрыгнула в свою собственную машину и тоже уехала.

И только позже, ночью, Ава позволила себе подумать над случившимся. Она давно привыкла к тому, что могла целый день заниматься делами и не обращать внимания на свои мысли, эмоции, а потом до утра размышлять не смыкая глаз.

Она вспоминала, как после разрыва с Мило в одиночку уехала в свадебное путешествие и вернулась оттуда еще более уставшая. На работе она допускала столько ошибок, что менеджер предложил ей не выходить на работу до конца отпуска и постараться прийти в себя.

Это ударило по ее самолюбию, но также заставило осознать, что ее гордость, которую, как ей казалось, она потеряла после того, как ее бросил жених, по-прежнему жива и сопротивляется. Все закончилось тем, что на следующий день Ава поехала в приют для животных и попросила, чтобы ей дали кота, которого вообще никто не хотел брать.

Когда ей показали Зорро и рассказали о его злоключениях, она сразу же прикипела к нему душой. Это был самый некрасивый кот из всех, что когда-либо встречались ей, но, когда он уставился на нее своими глазищами, она увидела в них то, чего не видели другие. И Ава забрала его домой.

В его компании ей стало лучше, и через неделю она смогла вернуться на работу.

Не важно, что иногда она плакала по ночам. Главное, что окружающие считали, что с ней все в порядке. А значит, и она сама могла поверить в это.

Все шло более-менее хорошо, пока брат не огорошил ее новостью о своей свадьбе. Пока домой не вернулся Ноа. И тогда на нее снова нахлынули чувства, которые она прятала в себе так глубоко, что почти не верила в них.

Никто не догадывался, что когда-то она мечтала выйти замуж за Ноа.

А он уехал и заставил ее страдать.

Сейчас все было по-другому. Взять хотя бы вчерашний вечер, когда он поддерживал ее, выслушивал ее откровения, а потом целовал до головокружения. Только теперь Ава сомневалась, что хочет развития их отношений. Потому что тогда ей придется взглянуть правде в глаза и принять то, что она не заслуживала его.

Большую часть обеда Ноа с отцом просидели молча. – Ты ждешь этой свадьбы? – наконец спросил отец.

– Разве что ради Джейдена.

– Но не ради себя?

– А разве люди ждут чужой свадьбы ради себя самих? – Он помолчал, а потом добавил: – Ава говорила, что вы с ней успели подружиться, пока меня не было.

– Да. – Взгляд Кирка заметно смягчился. – Она очень хорошая. И абсолютно не заслуживает того, что с ней произошло. Никогда не забуду выражение ее лица, когда этот парень ушел из церкви…

– Ты был там?

– Да. А ты разве не знал?

– Не думал, что вы настолько близкие друзья, что она пригласила тебя на свадьбу.

– Я был больше гостем со стороны ее родителей. Мы с ними друзья, так же как и ты с Джейденом. Хотя, думаю, Ава была рада моему присутствию.

– Почему ты не сказал мне, что она собралась замуж? – мрачно спросил Ноа.

– А ты бы захотел знать об этом?

– Что за вопрос?

– Вопрос, который задает отец, зная, что его сын проигнорировал приглашение на вышеупомянутую свадьбу.

– Я не приехал не потому, что не знал, – процедил Ноа. – Я не получил приглашения.

– Как так получилось?

– Я… Я заблокировал ее почтовый адрес.

– Зачем?

Ноа покачал головой.

– Потому что все сложно.

– Тогда, сын, тебе лучше разобраться в себе. Ава и так достаточно пережила, чтобы ты морочил ей голову. Если ты не собираешься оставаться здесь надолго, тебе не следует купаться с ней по ночам.

– Я решил вернуться домой. Я беру перерыв в работе. Пока неофициально.

– Так ты возвращаешься насовсем или берешь перерыв? – строго переспросил отец. – Это две разные вещи.

– Папа, я возвращаюсь навсегда. А перерыв в работе делаю для того, чтобы понять, чем я хочу заняться дальше.

– Откуда такое решение? – помолчав, спросил Кирк.

– Я соскучился по тебе.

Отец потянулся к Ноа и сжал его руку.

– Я тоже по тебе скучал. И ты знаешь, как я счастлив, что ты вернулся домой. Но ты вернулся не просто так. Что изменилось?

– Я, – недолго думая, ответил Ноа. – И мы, я надеюсь.

Кирк пристально посмотрел на него, а потом кивнул.

– Давай начнем с нас. Может, расскажешь, что тебя огорчило, когда ты увидел меня вчера с той женщиной?

Глава 17

– Джейден, ты издеваешься надо мной. Мало того что вся эта свадебная суета происходит под Рождество, так вы еще придумали собирать нас, чтобы складывать коробочки для печенья.

– Будь у меня выбор, не было бы никаких коробочек.

Ава приехала к Джейдену пораньше, чтобы поговорить с глазу на глаз по поводу всего, что придумала Лила на прошлой неделе. Не могла ведь она выставлять претензии невесте. А еще ее по-прежнему раздражало то, что брат проявлял такую бдительность в том, что касалось ее отношений с Ноа.

– Ты, наверное, ненавидишь меня.

– Просто злюсь. Но не на тебя. А на себя… за весь этот кошмар.

Когда Джейден подошел к ней и обнял, она не стала вырываться, а молча положила голову ему на плечо.

– Я даже не думала, что что-то пойдет не так. И теперь, после всего случившегося, меня бесит, что Рождество и новогодние праздники, которые я так любила раньше, потеряли для меня свою привлекательность. И мне некого винить, кроме себя самой.

Джейден еще крепче прижал ее к себе. И Ава не стала сопротивляться, зная, что больше не станет проявлять слабость и искать утешения в его объятиях.

– А теперь давай займемся этими коробочками и остальными интересными вещами, которые припасла для нас Лила перед свадьбой.

Он улыбнулся, но его улыбка показалась ей чересчур беспечной.

Через пару минут к ним присоединились Лила и Тифф. Ава не стала обнимать свою будущую невестку, потому что тогда пришлось бы обнять и ее подружку.

А она испытывала неприязнь к той, которая когда-то разбила сердце Ноа. Хотя Ава большей частью вела себя цивилизованно и считала себя взрослым человеком.

«Взрослым человеком, который не собирался обнимать особу, потому что у той в прошлом был роман с мужчиной, которого ты…»

Если Ава когда-нибудь и обрубала свои мысли на корню, так это в данный момент, когда ее очень назойливый внутренний голос позволил себе вольность сказать правду. Потому что эта правда слишком пугала Аву, чтобы заострять на ней свое внимание.

Ее цивилизованность подверглась испытанию, когда прибыли Ноа с Кеном, с которыми она поздоровалась, ограничившись кивком, тогда как Тифф бросилась обнимать Ноа.

– Спасибо всем, что так быстро собрались, – сказала Лила. – Знаю, мы пропустили вас через настоящую мясорубку с нашей свадьбой, но мы очень ценим вашу помощь и поддержку. И сегодня вечером…

– И сегодня вечером в знак благодарности, – вмешался Джейден, не обращая внимания на удивленное лицо своей невесты, – мы отвезем вас всех на рождественский карнавал, который проводится в школе недалеко от моего дома.

Ава не сдержала смех, и Джейден бросил на нее выразительный взгляд, говоря: «Это все ради тебя. Пожалуйста, не сделай так, чтобы я попал в еще большие неприятности».

– Джейден, это самая чудесная новость! – воскликнула Ава. Конечно, она снова играла роль, но на этот раз не для того, чтобы задеть Ноа.

Она спасала будущий брак своего брата.

– Не могу поверить, что вы с Лилой решили отблагодарить нас таким чудесным образом. И собираетесь отвезти на карнавал, который мы с тобой посещали каждый год!

Она подошла к ним и тепло обняла.

– Спасибо, – шепнула Ава Джейдену, а потом сделала шаг назад и подпрыгнула. – Как здорово!

– Пожалуйста, – смущенно улыбнулась Лила.

– Обманом заставили нас поверить, что нам нужно собирать эти коробочки, – добавил Ноа и ухмыльнулся, поймав направленные на него взгляды Авы и Джейдена. – Вы такие хитрые, будущие мистер и миссис Джейден Келлер. Но мы все равно вас любим.

– Чудесно, – чуть натянуто ответила Лила. – В таком случае нам, наверное, пора ехать.

– Если оценивать по десятибалльной шкале, каковы шансы, что Лила кастрирует Джейдена сегодня вечером?

– Один, – тут же ответила Ава. – Она хочет большую семью. Так что не станет рисковать. Однако я не могу сказать того же самого насчет его конечностей.

Ноа рассмеялся, испытав облегчение от того, что она ответила ему. Они не виделись целую неделю, потому что оба были очень заняты. Ава ходила на работу, а Ноа помогал Джейдену с последними приготовлениями к свадьбе и публиковал некоторые из фотографий, сделанных до его возвращения домой.

Хотя дело не только в занятости. Ноа не хватило смелости позвонить Аве.

– Думаю, ты заслуживаешь несколько очков за то, как играла у Джейдена дома.

– Знаешь, я даже не буду спорить, что это против правил. Я соглашусь.

– Конечно, согласишься. И это не против правил. Я не сомневаюсь, что ты подстроила это в своих интересах.

– Ничего я не подстраивала. Просто сказала брату, что это было не самое лучшее время для меня. Его чувство вины сделало все остальное.

– Пятьдесят очков, – заявил Ноа. Его распирало от гордости, что Ава поговорила начистоту с Джейденом и что тот наконец как-то отреагировал.

– Ты в курсе, что я теперь опережаю тебя?

– Я слежу за счетом, так же как и ты.

Они шли позади остальных, как вдруг Тифф замедлила шаг и начала спрашивать Ноа о его путешествиях.

Он почувствовал, как напряглась Ава, и его раздражение по поводу того, что его бывшая пыталась завести с ним разговор – и даже флиртовала с ним, – сменилось чувством удовлетворения. Ава ревновала его.

Ноа тут же сделал шаг назад, чтобы Ава оказалась между ним и Тифф, и намеренно включил ее в разговор. Отчего Ава заметно расслабилась, а Тифф недовольно поморщилась. Как только они оказались на месте проведения карнавала, Тифф с Кеном отделились от них и пошли в другую сторону.

– Можно спросить? – Джейден кивнул на удаляющуюся Тифф.

– Можешь, – ответил Ноа. – Но я не думаю, что это принесет тебе бонусные очки с твоей невестой.

Джейден поморщился и посмотрел в сторону Лилы, которая стояла у барной стойки. Когда она повернулась, все увидели, что она заказала большую порцию пива, которое тут же выпила.

– Да, она не очень обрадовалась походу на карнавал.

– С чего бы ей радоваться? – спросила Ава. – Ты прекрасно знал, что у тебя возникнут проблемы. С ней. Но ты даже не представляешь, что твое приглашение значит для меня.

Затем она встала на цыпочки и поцеловала Джейдена в щеку.

– Мне следовало предупредить ее, но мое решение было спонтанным.

– Но не плохим, – заметил Ноа.

– Скажи об этом моей невесте.

– Джейден, ты мог бы пообещать Лиле сложить все эти коробочки, чтобы загладить свою вину. А завтра привез бы их мне, и я бы все сделала.

Джейден просиял, а потом снова помрачнел.

– Ава, у тебя работа. Ты не сможешь сама сложить сто тридцать коробочек.

– В офисе тихо в это время года. К тому же я могу отоспаться после свадьбы. Так что, если ты не надумаешь сложить эти коробочки сам, с тем чтобы а) не остаться без свадьбы и б) не спать с женой в разных комнатах после нее – или до, – тебе придется принять мое предложение.

– С тобой не поспоришь, – поцеловал ее в лоб Джейден. – А теперь – минимизируем ущерб.

– Не дай ей напиться! – крикнула вслед брату Ава, и тот красноречиво глянул на нее, когда Лила посмотрела в их сторону.

– Ты получаешь удовольствие, не так ли? – спросил ее Ноа.

– От того, что мне не приходится притворяться, будто я рада складывать эти коробочки, или от того, что мы здесь?

– Я о том, как ты обращаешься с Джейдом, но, думаю, то, что ты сказала, тоже подходит.

– Я не буду врать и говорить, что не радуюсь тому, чем все обернулось для брата. Мне кажется, ему давно пора получить по заслугам. – Ава пожала плечами. – Что поделать, я всего лишь человек.

– Как и все мы, – ухмыльнулся Ноа.

Он подумал о том, что при других обстоятельствах это было бы идеальное свидание. Идеальное для того, кто обожал Рождество. Для такого человека, как Ава. Но ему не следовало забывать, что это не свидание. И что Джейден отошел от них с Авой только потому, что ему нужно было загладить вину перед Лилой.

Поэтому Ноа решил воспользоваться возможностью, что они остались наедине, и последовать совету отца – разобраться в том, что произошло между ним и Авой.

– Послушай, в тот вечер, после предсвадебного ужина…

– Не надо, – оборвала его Ава.

– Что?

– Мой брат поставил под угрозу свои отношения, чтобы подарить мне сегодняшний вечер.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь.

– А мне так не кажется, – серьезно заявила она, но ее глаза поблескивали. – Я не собираюсь допустить, чтобы его жертва оказалась напрасной, потратив время на разговоры о том, что случилось неделю назад. По правде говоря, меня подмывает разыскать Тифф, чтобы я могла набрать еще пару десятков очков и победить тебя.

– Ну, теперь ты точно преувеличиваешь, – фыркнул Ноа.

– Возможно, ты прав. Хотя это не значит, что мы не можем заработать очки.

– Собираешься пуститься на хитрости?

– Нет. Это будет бонусный раунд.

– Я согласен.

– Ты даже не знаешь условий.

– Какая разница. Я все равно выиграю.

– Ха! Для этого тебе придется принять участие в конкурсе красоты. Если честно, это было моим планом с самого начала.

– Только через мой труп.

– Похоже, ты прав. Ты ни за что не пойдешь на это и не победишь, выиграв тем самым также наше соревнование.

– Мы соревновались с одной целью – отвлечь друг друга от этой свадьбы.

– Ничего не изменилось, – пожала плечами Ава. – Давай так. Ты выиграешь пятьсот очков, если примешь участие в конкурсе и продержишься хотя бы один раунд.

– А если я продержусь дольше?

– Получишь еще сотню. И так далее.

– Ладно. Но тебе тоже придется принять участие, – подумав, согласился Ноа.

– Удачи, Джайлз! – рассмеялась Ава.

Глава 18

– Приятель, не знаю, как тебе удалось подбить ее на это, но готов тебе заплатить, – расплылся в улыбке Джейден.

– Она раньше принимала участие в подобных конкурсах? – спросила Лила, настроение которой заметно улучшилось. Видимо, будущий муж пообещал ей позаботиться о коробочках для рождественского печенья.

– Она не участвовала даже в школьных концертах. Я собираюсь запечатлеть это событие для будущих поколений. – Джейден достал телефон и сделал несколько фотографий позирующей Авы. – Супер!

Они смотрели, как она пошла обратно по подиуму, довольно профессионально, на взгляд Ноа, хотя он сомневался в своих способностях эксперта.

– Так как ты уговорил ее? – переспросил Джейден.

– На спор.

– Вы поспорили? Она пошла на это, потому что заключила с тобой пари? – изумленно уставилась на него Лила.

– Ага. Ну, вы же знаете Аву.

– Наверное, это было то еще пари, – мрачно буркнул Джейден.

– Я тоже принимаю участие. Мужской конкурс красоты состоится после женского. Наше пари заключается в том, что тот, кто продержится дольше, станцует танец на вашей свадьбе. – Ноа сказал первое, что пришло ему в голову.

– Ты имеешь в виду – после официальной части торжества, когда начнутся танцы? – после немного затянувшейся паузы уточнила Лила.

– Конечно, – поспешил заверить ее Ноа. – Это никак не испортит ваш праздник.

– Что ж… – подумав, ответил Джейден. – Молись, чтобы она победила. Я уже видел, как ты танцуешь.

Ноа скорчил ему гримасу и внутренне расслабился.

– Я должна выйти туда и что-то говорить? – потрясенно переспросила Ава мужчину, который принес ей плохие новости. – Я думала, что конкурс заключается в том, чтобы пройтись по подиуму и позволить окружающим оценить меня.

– Мэм, конкурсы красоты устроены по-другому. Разве вам не сказали в самом начале, что вы должны сказать речь?

Она просто не обратила внимания.

– Боюсь, что нет.

– Согласно условиям конкурса вы должны выйти на сцену и представиться, так сказать, развлечь присутствующих. Вас будут оценивать по тому, как вас примет публика. Если вы придетесь ей по вкусу, попадете в следующий раунд. В нем будет групповой танец. Мы покажем вам пару движений. Тут тоже нет ничего страшного. А затем, в последнем раунде, вам зададут несколько вопросов. Я понятно объясняю?

– Да, – испытывая легкое головокружение, кивнула Ава. Ей стало дурно при мысли, что ее судьба в этом дурацком конкурсе зависела от того, понравится она людям или нет. – Я снимаю свою кандидатуру.

Ава вернула микрофон и, не дожидаясь ответа, поспешила к своей машине.

Она посидела в ней некоторое время, пытаясь унять готовое выскочить из груди сердце, а потом поехала обратно к дому Джейдена. Воспользовавшись запасным ключом, она вошла в дом, нацарапала брату записку и отнесла незаконченные коробки в машину.

Потом Ава поехала к себе домой, отправила сообщение Ноа и на всякий случай Джейдену и отключила телефон. А потом обняла своего кота и свернулась калачиком на диване.

– Она сняла свою кандидатуру, – сказал Ноа и встретил недоуменные взгляды друзей.

– Что значит – сняла кандидатуру?

– Она только что прислала мне сообщение, что я выиграл пари и что она уехала домой, потому что ей нездоровится.

Джейден достал свой телефон и сдавленно выдохнул.

– Она и мне написала, что плохо себя чувствует, потому и уехала. Я позвоню ей.

Ноа знал, что Ава не возьмет трубку. Она была не из тех, кто просто так бежит с поля боя. И она не пошла на попятную, потому что плохо себя чувствовала. Что-то случилось.

– Она отключила телефон. Может, поехать посмотреть, как она?

– С ней все в порядке, – вмешалась Тифф. – Думаю, это просто боязнь сцены. Ты не должен портить наш вечер из-за нее.

– Она моя сестра, – предостерегающе ответил Джейден.

– Тифф права, – через силу выдавил Ноа. – Уверен, с ней все хорошо.

– Видишь? – просияла Тифф. Словно соглашение Ноа каким-то образом оправдывало мелочность, прозвучавшую в ее словах. – Я ведь говорила.

– Но я тоже пойду, – сдерживая злость, добавил он. – Завтра рано вставать.

– Но мы только пришли, – запротестовала Тифф. – Кроме того, мы так и не поговорили с тобой. Мы могли бы…

– Нет, спасибо, – оборвал ее Ноа. – Я с тобой в одной компании на этой свадьбе только ради Лилы и Джейдена. Будь моя воля, мы бы никогда не увиделись после того, что случилось. Увидимся позже, – попрощался он с остальными и направился к выходу.

– Это было… сильно, – догнав его, бросил Джейден.

– Извини. Просто я не понимаю, почему она продолжает пытаться поговорить со мной.

– Потому что она обычный человек и жалеет о поступке, который совершила, когда была совсем еще ребенком.

– Это она тебе сказала?

– Ага. – Джейден скорчил гримасу. – Мы давно дружим. Я не хотел говорить тебе…

– Потому что не хотел расстраивать меня. Послушай, я все понимаю. И я извинюсь за то, что поставил ее в неловкое положение, но я не жалею о том, что сказал.

– Ты не хочешь поговорить с ней? Не хочешь поставить точку в ваших отношениях?

– Мне не нужна никакая точка. Не от нее. Может, после того, что она сделала… – Ноа запнулся и покачал головой. – Я не любил ее. Или любил, но эта любовь была… Не знаю. Неполной.

– А теперь она полная? – немного погодя спросил Джейден.

Ему даже не пришлось говорить, что он имел в виду Аву.

– Я… – Ноа прокашлялся и распрямил плечи. – Думаю, да.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Если бы.

– Знаю.

– Смотри мне, – натянуто бросил Джейден. – Ей и так пришлось нелегко. А я только ухудшил ситуацию.

– Она уже простила тебя. Иначе не стала бы принимать участия в подготовке к твоей свадьбе.

– Что заставляет меня чувствовать себя еще хуже. – Джейден нервно провел рукой по лицу. – Пожалуйста, Ноа, постарайся сделать так, чтобы мне не пришлось вытряхивать из тебя душу. Во мне накопилось слишком много злости, которую Ава не позволила обрушить на ее бывшего.

– Понял.

– И не заставляй меня пожалеть о твоем возвращении.

Губы Ноа дрогнули в улыбке.

– Этого я гарантировать не могу.

Джейден тоже слегка улыбнулся.

– Думаю, такая просьба будет неуместной, раз я пожалел о твоем существовании задолго до твоего отъезда.

Ноа в ответ громко рассмеялся.

* * *

Услышав звонок в дверь, Ава лишь сильнее прижала к себе Зорро. Ее кот находился в редком для него состоянии любвеобильности и позволил ей обнять его. Пусть не крепко, но достаточно для того, чтобы немного унять ее сердечную боль.

Она не собиралась открывать, но, когда звонки сменились гулкими ударами в дверь, ей пришлось встать.

– Что? – бросила она, распахнув дверь.

Сердце Авы забилось сильнее, когда она увидела на пороге Ноа, но потом она вспомнила, что никогда не сможет быть с ним, и оно тут же поникло.

– Могу спросить у тебя то же самое, – сказал он, протиснувшись мимо нее в дом. – Правда, я бы сформулировал вопрос чуть по-другому, чтобы передать смысл своих слов более четко.

– Так что тебе мешает?

– Ладно. Ава, какого черта?

– Первоначальный вариант мне нравился больше, – опускаясь на диван, ответила она. – Я могла бы сделать вид, что не знаю, о чем ты говоришь, и отослать тебя подальше.

– Ава. – Голос Ноа прозвучал чуть мягче. – Что случилось?

– Ничего.

– И все-таки?

– Я же сказала. Ничего не случилось.

– Пожалуйста, – теперь уже настойчиво попросил Ноа. И неравнодушие, прозвучавшее в его голосе, вызвало слезы у нее на глазах.

Ава шумно вздохнула и поднялась с дивана.

– Будешь чай?

– Нет, спасибо. Ава, ты ведь тоже его не хочешь. Ты пытаешься отвлечь мое внимание.

Она все равно прошла на кухню и занялась приготовлением чая, а Ноа молча наблюдал за ней.

Ава посматривала на него и думала о том, что уже забыла, каково это – не прятать свои чувства и не притворяться. Иметь желание поговорить. И не просто с кем-нибудь – с Ноа. Все всегда сводилось к Ноа.

Черт бы его побрал.

Заварив чай, она вернулась обратно в гостиную, села на диван, поджав под себя ноги, и подождала, пока Ноа заговорит снова.

– Я знаю, что ты делаешь, – сказал он.

– Правда? И что же?

«Пожалуйста, скажи мне, потому что я понятия не имею».

– Ты ждешь, когда я еще раз спрошу, что случилось.

Уголки ее губ слегка приподнялись.

– Ты всегда понимал меня лучше, чем я думала.

– Может, не всегда, – слабо улыбнулся Ноа. – Мне кажется, я немного разучился после того, как уехал. Помоги мне снова обрести эту способность.

Ава уставилась на свои ладони и стала машинально проводить пальцами по их линиям.

– Не знаю, с чего все пошло не так. Или когда. Наверное, мы с ним были слишком молоды, когда встретили друг друга. У нас были свои представления о браке, о том, кем мы хотим быть, но, когда начались трудности, оказалось, что мы ошибались на свой счет. И насчет друг друга.

– Ава, но твоя жизнь эти семь лет не была связана только с ним. Ты окончила школу. Добилась успеха в карьере. У тебя есть любящая семья, которая поддерживает тебя.

– Но эти вещи не определяют меня. Это то, чего я достигла. А что касается моих родных… – судорожно выдохнула Ава. – Они не видят ту версию меня, которая оказалась неудачницей в отношениях. Точнее, теперь видят, потому что я вынуждаю их. Потому что мой своеобразный характер стал еще более неприветливым, чем обычно, и им приходится ходить вокруг меня на цыпочках.

– Никто не ходит вокруг тебя на цыпочках.

– Все ходят вокруг меня на цыпочках, – упрямо повторила она. – Джейден сказал мне о том, что собирается делать предложение Лиле, постфактум. И потом, когда они объявили о помолвке, они оба смотрели на меня, ожидая моей реакции. – Ава вздохнула и покачала головой. – Поверь мне. Я знаю, как изменилось поведение моих родных.

– А как насчет твоего собственного поведения? Я не говорю об угрюмости – с этим мы сталкивались и раньше и любили тебя за это. Я хочу сказать, что ты стала очень неуверенным в себе человеком. Ты перестала доверять себе. Это не похоже на тебя. Ты была самой самоуверенной особой из всех, кого я знал.

– О нет, я просто притворялась. Я была слишком сильно влюблена в тебя, чтобы показывать тебе свою неуверенность.

– Ты… Ты была влюблена в меня?

На ее лице появилась улыбка, которой он никогда прежде не видел. Робкая, застенчивая, соблазнительная. Что за удивительное сочетание? Или это описание свидетельствовало о том, что он был полностью покорен ею?

– Не притворяйся, что ты не знал.

– Но я не знал. Поверь мне. Иначе…

– Иначе что? Ты бы поцеловал меня? Запаниковал? Уехал? И оставался вдалеке от дома долгие семь лет?

– Это несправедливо.

– Но это так.

– Я уехал не из-за того, что произошло между нами.

– Но это повлияло на твое решение.

Она взяла свою чашку с чаем и обхватила ее руками. И Ноа показалось, словно она сжала в ладонях и его сердце.

– Хотя, конечно, ты не дашь себе шанса разобраться в настоящих причинах твоего отъезда.

– Я уже разобрался.

– Правда?

Ноа пристально посмотрел на Аву. Он приехал сюда, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, поэтому решил терпеть ее выпады. Но это не значило, что ему хотелось снова копаться в прошлом.

Потому что прошедшие две недели он только этим и занимался.

Благодаря Аве.

Она напомнила ему, что его отец был всего лишь человеком. Не идеальным и с правом на ошибку.

Но теперь Ноа осознал кое-что еще. Семь лет назад он проигнорировал тот факт, что его отношения с Авой развивались по другому сценарию, не такому, как у отца. Потому что испугался. Он испугался желаний, которые она пробуждала в нем, заставляя мечтать о будущем.

Ноа решил, что не создан для серьезных отношений, поэтому и сбежал.

– А как ты догадалась? – тихо спросил он.

– Потому что мы «что-то», – просто ответила она. – И ты рассказал мне о том, что думал по поводу личной жизни отца. А также о своей матери.

– То, что произошло между мной и Тифф… потрясло меня, – немного погодя заговорил Ноа.

– Почему?

– Потому что я влюбился. Быстро. По глупости.

– Такое случается со всеми нами.

– Но такое не должно было случиться со мной. Особенно после того, что я видел в жизни своего отца… – Ноа замолчал, а потом тяжело вздохнул. – Наш роман с Тифф больше напоминал девятый вал.

– Ваши отношения развивались быстро, как у твоего отца. А потом последовала измена…

– А потом ты. Наш поцелуй случился так быстро после произошедшего с Тифф…

– И ты подумал, что становишься таким же, как твой отец?

Ноа коротко кивнул.

– Поэтому я и уехал. А еще называл слабым своего отца.

– Ни ты, ни он не слабые. Ноа, вам обоим пришлось нелегко. Но от некоторых вещей невозможно убежать. Как бы далеко ты ни уехал, страх, боль… они останутся с тобой.

– Говоришь, исходя из собственного опыта?

– Ага. Я долго не могла прийти в себя. Но как бы я ни старалась, я не могу собрать разбитые куски в одно целое. Я остаюсь прежней, – печально улыбнулась Ава, – но некоторые части меня утеряны.

– Это он похитил их.

Она покачала головой, а потом поставила чашку на стол и села, прижав колени к груди. В этой позе она казалась такой беззащитной.

Ноа встал, отодвинул чашку в сторону и сел на стол напротив Авы.

– Что ты скрываешь от меня?

Она снова покачала головой, и отчаяние, даже страх сделали тон его голоса более настойчивым.

– Ава, я не смогу тебе помочь, если не узнаю, в чем дело.

– Ноа, ты все прекрасно знаешь. Я уже говорила тебе, – судорожно вздохнула она. – Он ничего не похищал. Он просто увидел то, чего не смогла увидеть я. Что я… слишком большое бремя, чтобы любить меня.

Глава 19

– Глупости, – решительно заявил Ноа.

Но если она была достойна любви, почему ее бросил Мило? И почему не остался Ноа?

– Я не расстраиваюсь по этому поводу, – бросила Ава, которой надоело жалеть себя. – Я рада, что узнала себя и научилась трезво оценивать свои шансы.

Она поднялась и попыталась пройти мимо него, но он тоже встал, и они оказались лицом к лицу друг с другом. Аве не хотелось испытывать волнение, которое охватывало ее всякий раз, стоило ему оказаться поблизости. Не хотелось снова думать о своих ожиданиях, которые у нее были насчет них двоих. Тех, в которых она призналась Ноа и которые он не принял всерьез.

– Никогда не слышал ничего более ужасного.

– Это правда.

– Нет, не правда. Ты не «бремя». И раз мы уже заговорили об этом, с тобой все в порядке. Ты добрая и заботливая. Не будь ты хорошей сестрой, этих коробок здесь не было бы. – Он махнул на пол, где стопкой лежали несобранные коробочки.

Может, и так. Но только ее баланс нарушился. Угрюмости и прямолинейности в ней было больше, чем любезности и доброты.

– Ты мне не веришь?

– Ты воспринимаешь меня искаженно. Потому что… я не безразлична тебе.

– Именно поэтому ты и должна верить мне.

– Наоборот. Ты в точности как мои родители. И как Джейден. Мне бывает нелегко с ним, но я знаю, что он любит меня такой, какая я есть. Но по этой причине вы все не замечаете, что я несовершенна.

Он посмотрел на нее, а потом тихо рассмеялся.

– Ава, но ты в самом деле несовершенна.

– Да, знаю, – нахмурилась она. – Я только что сказала это. – Но она не ожидала, что он согласится.

– Да, ты угрюмая. Способная вывести из себя. И у тебя такой острый язычок… – Ноа провел большим пальцем по ее губам и обнял за талию. – Но меня бы не потянуло к тебе с такой силой, если бы ты была другой.

Он завладел губами Авы, и эмоции, охватившие ее, поглотили ее протесты и смущение.

Ноа обхватил ладонями ее лицо, и это прикосновение было таким же нежным и волнующим, как и сам поцелуй. Ава чуть не заплакала.

Вместо этого она обняла его за шею и прижалась к нему. Ава пожалела, что не нарядила елку, чтобы этот момент, который всегда присутствовал в ее мыслях, включал в себя Рождество. Чтобы он заменил собой прежний, где ее бросал Мило. Где он смотрел на нее с ужасным, перекошенным от злости лицом, представ перед ней в абсолютно новом свете.

Ава заскользила руками по телу Ноа, наслаждаясь прикосновением к его широким плечам и сильной, мускулистой спине. Его тело казалось ей самой невероятной вещью, которой она когда-либо касалась, и его линии и изгибы были сами по себе даром небес.

Только этот дар не мог предназначаться ей. Даже если Ноа считал по-другому.

Он ощутил перемену в ней и отстранился в надежде, что не зашел слишком далеко. Но, посмотрев в глаза Авы, увидел, что она начинает отдаляться от него, и его сердце мучительно сжалось.

– Ноа, на самом деле ты не хочешь этого.

– Ты не знаешь, чего я хочу.

– Ты тоже, – с грустью сказала она. – Тебе кажется, что ты хочешь меня, потому что ты хочешь мое тело. Но я не могу…

Она запнулась и покачала головой. А потом прокашлялась и посмотрела ему прямо в глаза.

И он увидел в них пламя.

Господи, как же сильно он любил ее.

– Отдаваясь тебе, я не могу ограничиться только своим телом. Но ты не хочешь большего.

– Ава…

– Нет, пожалуйста, так будет только хуже. Пока ты не скажешь, что внезапно стал человеком, который хочет остепениться, купить дом – для жизни, а не для инвестиций, – обзавестись семьей и растить детей, даже не пытайся говорить мне ложь.

– Я не… Мне казалось, что ты не хочешь этого.

– Я собиралась замуж.

Он чуть не улыбнулся, увидев, как она закатила глаза.

– Конечно, я хочу счастливой семейной жизни. Но если я считаю, что со мной что-то не так, это не значит, что я думаю, будто не заслуживаю ее.

– Конечно, заслуживаешь.

Только он сомневался насчет себя самого. Он сомневался, что достоин ее.

– Вот почему я попрошу тебя уйти.

Ава покачала головой, когда Ноа открыл рот, и он остановился, потому что в любом случае не знал, что сказать.

Поэтому он ушел, пытаясь понять, как так получилось, что раньше он избегал отношений, а теперь хотел их так сильно, что это причиняло ему боль.

– Ты могла бы уделить мне минутку? – нервно улыбнулась Лила, прижав ладонь к животу.

Только что закончилась фотосессия. Жених со свидетелями и невеста с подружками были на месте. Осталось подождать еще нескольких гостей, чтобы Лила и Джейден могли обменяться клятвами.

– Конечно, – кивнула Ава, и они отошли чуть в сторону.

– Наверное, сейчас не самое подходящее время, но я хотела извиниться перед тобой.

– За что?

– За то, что вынудила тебя быть частью всего этого. – Лила пожала плечами и улыбнулась. – Хотя ты выглядишь потрясающе.

Ава глянула на свое темно-синее платье с кружевами и улыбнулась в ответ.

– Спасибо. Ты тоже. Хотя наверняка ты уже слышала эти слова раз сто.

Свадебное платье Лилы в стиле Золушки занимало довольно много места в комнате, в которой ее наряжали, и она выглядела в нем сногсшибательно.

– Спасибо.

– Пожалуйста. Ты ни к чему меня не вынуждала, – помолчав, добавила Ава. – Я согласилась по собственной воле.

– Но мне не следовало ставить тебя перед выбором. Наверное, я так сильно хотела свадьбу под Рождество, что даже не подумала о том, что могу ранить тебя. И только когда Джейден… Я не сказала ему, что хочу попросить тебя выступить в роли подружки невесты. Я хотела сделать ему сюрприз, потому что он так сильно любит тебя. Он сказал, что мне не следовало так делать, только было слишком поздно что-либо менять.

– Спасибо, – тихо сказала Ава и почувствовала, как вся ее обида, направленная на брата и Лилу, куда-то исчезает. – Уверена, если бы я не согласилась, я бы пожалела о том, что позволила Мило украсть у меня этот момент. Я рада, что ты попросила меня быть твоей свидетельницей. Мне было нелегко, но оно того стоило.

– Я счастлива, что у нас не осталось никаких недомолвок.

– Ты будешь для нашей семьи как глоток свежего воздуха. Потому что мы не привыкли говорить по душам. Уверена, на твоем месте Джейден тянул бы с извинениями до самой могилы.

– О, эта ситуация скоро изменится, – подмигнула ей Лила.

Они улыбнулись друг другу, и Ава снова присоединилась к Тифф.

– Значит, – бросила та, – вы с Ноа вместе, да?

– Нет, – нахмурилась Ава и покачала головой. – Нет.

– Отец Ноа… эм… развлекал одну из моих подружек в тот вечер на предсвадебном ужине. На дамбе, не так ли?

– Мы просто купались, – покраснела Ава.

– Конечно, – фыркнула Тифф и немного погодя добавила: – Думаю, я сделала то, что сделала, частично из-за того, что знала, что Ноа не хотел меня.

– О нет. Мы не обязаны говорить об этом.

– Знаю. – Тифф улыбнулась, и впервые за все время ее улыбка показалась Аве искренней. – Но я устала быть, что называется, плохим парнем. И мне надоело завидовать тебе.

– Что? Завидовать мне?

Тифф закатила глаза.

– Видишь? Именно это я и имею в виду. Меня бесит то, что ты даже не догадываешься, какая ты дерзкая и очаровательная. И потом, твое лицо… – Тифф покачала головой, но при этом подмигнула Аве. – Оно отвратительно.

– Я… я не понимаю.

– Ава, Ноа никогда не смотрел на меня так, как он смотрит на тебя, – с грустью ответила Тифф. – Наверное, я искала человека, который будет смотреть на меня точно так же. Поэтому я совершила глупость – и даже больше, – но в конце концов я поняла причину своих поступков. В конце концов – это на прошлой неделе на карнавале.

– Я честно не знаю, что и сказать.

– Тогда ничего не говори, – пожала плечами Тифф. – Или нет. Скажи Ноа, что мне очень жаль. Он поверит, если услышит это от тебя.

Тут объявили о начале свадебной церемонии, и у Авы не осталось времени подумать о шокировавших ее словах Тифф.

Она нерешительно пошла по проходу и чуть не споткнулась, но потом заметила Кирка, который кивнул ей и слегка улыбнулся. И хотя у нее дрожали коленки, она почувствовала себя немного увереннее.

А затем Ава встретилась взглядом с Ноа, и у нее перехватило дыхание.

Ей захотелось расплакаться. Он смотрел на нее не с жалостью. Нет. Он смотрел на нее так, словно видел ее. Ее саму. И не находил ничего, что нужно изменить.

«Меня бы не потянуло к тебе с такой силой, если бы ты была другой».

И когда у нее снова задрожали коленки, это не имело никакого отношения к тому факту, что она уже однажды шла к алтарю. Ей захотелось еще раз пройтись к нему в свадебном платье. Только чтобы на другом конце прохода ее ждал Ноа.

Глава 20

– Пожалуйста, – взмолился Ноа. – Отговори меня.

– Только не надо срываться на нас за этот великодушный идиотский жест, – ухмыльнулся Джейден.

– Скажи, что ты не хочешь, чтобы я был с твоей сестрой. Скажи, что не хочешь, чтобы я испортил твою свадьбу.

– Я не хочу, чтобы ты был с моей сестрой, – ответил его друг. – Но ты не сможешь ничего испортить. Свадьба почти подошла к концу, и я получил то, чего хотел.

Он улыбнулся своей жене, а потом снова глянул на Ноа.

– Еще раз повторю. Я против ваших отношений. Но ты делаешь мою сестру счастливой, – неохотно признался Джейден. – За эти две недели она улыбалась больше, чем за весь последний год. К тому же благодаря тебе я узнал больше о ее чувствах… Так что…

Слова друга согрели ему сердце, но потом он снова вспомнил о том, что собирался сделать.

– А вдруг Аве не понравится. Я поставлю ее в неловкое положение. Что уже было с ней на ее собственной свадьбе.

– Ты прав. Такая возможность существует. Может быть, она будет вне себя от того, что ей снова придется краснеть на глазах у всех своих родственников.

– Спасибо. Вот так поддержал.

– Но также есть шанс, что ничего такого не случится. Ава может прийти в восторг и принять твое признание в любви.

Ноа кивнул молодоженам и на негнущихся ногах побрел к сцене, где разместилась музыкальная группа.

– Прошу прощения, – сказал он, когда ему вручили микрофон, и разыскал в толпе лицо Авы. – Я хочу сделать признание, на что я получил разрешение жениха и невесты.

Ноа увидел, как Джейден кивнул Аве, на лице которой появилось озадаченное выражение, а Лила послала ей воздушный поцелуй.

«Что ты делаешь?» – одними губами спросила она, но он только покачал головой и продолжил свою речь.

– Сегодняшний день выдался нелегким для некоторых из нас. Особенно для некоторых из свиты молодоженов. – Ава широко распахнула глаза и покачала головой, глядя на него. – И я не стыжусь признаться, что я один из таких людей.

Ноа сошел со сцены и направился в толпу. Его охватило волнение, ведь что могло быть более ужасным, чем признаваться в своих чувствах на глазах у более чем ста человек.

– Видите ли, я долгое время боялся влюбиться и придумывал множество отговорок.

Он на секунду задержался взглядом на Тифф и кивнул ей. А потом повернулся в сторону отца и слегка улыбнулся.

– На самом деле я боялся, что мне сделают больно. Но еще больше меня ужасали сами чувства, глубокие, настоящие. Поэтому я убегал от них.

Теперь Ноа снова не сводил глаз с Авы.

– Но мне надоело бегать. Аваланч, благодаря тебе мне захотелось остановиться. Ты всегда имела такую власть надо мной.

Он набрал в легкие побольше воздуха и, повернувшись к музыкантам, кивнул.

– И сейчас я собираюсь выиграть все очки, чтобы доказать тебе это, – сказал он, и в зале заиграла музыка.

Он был ужасным танцором и еще более ужасным певцом. Но его выступление стоило тысячи очков, необходимых для победы в этой игре.

Ава кусала губы, сдерживая смех, и впервые за последний год не обращала внимания на бросаемые на нее взгляды окружающих.

Ноа подошел к ней, обнял и, покружив ее, прижал к себе. Песня закончилась, и его лицо расплылось в улыбке, но Ава заметила, как он нервничал.

– Тысяча очков, – выдохнула она. – Ты выиграл честно и справедливо.

– Правда? – просиял Ноа. – Здорово.

– О да. Особенно если учесть, что твое выступление записали на видео.

– Я знал, что мне придется пожалеть, – со стоном выдавил он.

– Не надо, – успокоила его Ава. – Это было… Хотя лучше я покажу тебе.

Она притянула его к себе и поцеловала под громкие аплодисменты и радостные возгласы своих родных. Но потом, не желая устраивать для них шоу, они и так достаточно насмотрелись, она быстро отстранилась от Ноа и поклонилась окружающим в знак признательности.

– Может, пойдем куда-нибудь, поговорим? – предложил Ноа, отдавая микрофон.

– Давай.

Они вышли на балкон с видом на виноградник, купавшийся в теплых лучах катившегося к горизонту солнца. Все было буквально пронизано романтикой и казалось идеальной декорацией для признаний в любви.

– Тебе правда понравилось?

– Очень. Но я до сих пор не поняла, зачем ты это сделал.

– Ты прекрасно знаешь зачем. Черт, да не осталось ни одного человека в этом зале, который бы не понял, что к чему.

– Да уж. Сегодняшний день выдался интересным.

– Что навело тебя на такие мысли?

– Можешь обойтись без сарказма? – тихо рассмеялась Ава. – Я хотела сказать, что мне было нелегко снова оказаться на свадьбе. Я не могла расслабиться, пока Джейдена и Лилу не объявили мужем и женой.

– Хочешь сказать, что он бросил тебя как раз перед тем, как вы обменялись клятвами?

– Да.

Ноа громко чертыхнулся.

– Сейчас мне намного легче вспоминать то, что случилось тогда. Может, потому, что я выговорилась наконец. А может, все благодаря тебе.

Она потянулась к нему и взяла его за руку.

– Если бы не ты, сегодняшний день был бы намного тяжелее. Ты не смотрел на меня с жалостью. Ты видел меня, какая я есть… И ты даже не представляешь, что это значит для меня. Когда мне становилось дурно и я начинала задыхаться, я тут же искала взглядом тебя. И даже когда ты не смотрел в мою сторону, мне становилось легче.

– Что ты хочешь этим сказать? – сжал ее руку Ноа.

– Я люблю тебя, – выдохнула Ава. – Не так, как я любила тебя, когда была глупым подростком, но…

Он не дал ей договорить, завладев ее губами. И Ава позволила себе насладиться его поцелуем. Хотя бы на миг.

– Я люблю тебя, – сказал Ноа.

– Знаю. – Она обняла его за талию и, положив голову ему на грудь, закрыла глаза. А потом отстранилась и сделала шаг назад, остановив его, когда он хотел притянуть ее обратно. – Ты думаешь, что любишь меня.

– Думаю? – нахмурился Ноа. – Нет, я знаю это.

– Ладно, наверное, я неправильно выразилась. Я хотела сказать, что то, что ты чувствуешь ко мне, возможно…

– Это любовь, – перебил ее Ноа. – Я люблю тебя.

– Ноа, ты не можешь любить меня. Я разбита на куски… Я не чувствую себя полноценной.

– Но я все равно здесь, предлагаю тебе свою любовь.

– Вместе с обязательствами?

– Да.

– Мне не хочется, чтобы ты чувствовал себя обязанным говорить это.

– Ава, я хочу серьезных отношений с тобой. Хочу остепениться, построить дом, обзавестись семьей. С тобой.

– Почему же ты ничего не сказал мне в тот вечер?

– Потому что я сомневался в себе. Я подумал, что ты заслуживаешь лучшего.

– Наверное, ты забыл, как говорил мне, что я не идеальна. А раз я не идеальна, с чего ты взял, что ты должен быть идеальным для меня? Я хочу быть с тобой. Но пойми… Когда я смотрю на себя в зеркало, я вижу только женщину, которую бросили на собственной свадьбе.

– Тогда смотри на себя моими глазами. Глазами человека, который любит тебя.

Ноа подошел ближе к ней и взял ее за руки.

– Придется.

– Ава, он не любил тебя. Не так, как я.

– Я хочу поверить тебе, – глотая слезы, ответила она. – Но мне кажется… Кажется, что я не смогу, – беспомощно бросила Ава, не сумев выразить связно свои мысли, свои чувства.

Ей хотелось сказать, что она не заслуживает его. – Значит, все мои усилия были напрасными? – спросил он, отпуская ее руки. – Зачем убеждать меня в том, что я могу быть тем, кто нужен тебе, если ты не хочешь меня?

– Конечно, я хочу тебя. Просто… – Она снова запнулась, потому что не находила слов.

Некоторое время они молча стояли друг напротив друга, а потом Ноа взволнованно провел рукой по волосам, развернулся и вышел.

– Па, не могу поверить, что ты согласился на это, – угрюмо буркнул Ноа, крепче сжимая руль. – Ты ведь знаешь, чем все закончилось между мной и Авой, и все равно принял предложение Келлеров отпраздновать с ними Рождество. И еще и меня втянул в это дело.

– Ноа, посмотри правде в глаза. Ты знал, что такое возможно, но все равно рискнул, признавшись перед всеми гостями, что любишь сестру своего лучшего друга.

– Может, хватит напоминать мне об этом?

– Я гордился тобой как никогда.

– Значит, ты не собираешься молчать?

– Ни за что, – расплылся в улыбке Джайлз-старший.

Ноа заскрежетал зубами и решил хранить молчание. Он не был мазохистом, но вместе с тем согласился поехать на эту дурацкую рождественскую вечеринку к Келлерам, зная, что будет страдать.

После разговора с Авой он вернулся в зал и направился прямиком к Лиле и Джейдену, а потом подошел к своему отцу, чтобы сказать, что уходит.

Она, похоже, сделала то же самое, потому что Джейден потом с сожалением заметил, что его сестра так и не вернулась на банкет. Наверное, все подумали, что Ноа с Авой уединились, чтобы побыть вдвоем.

Жаль, но все вышло по-другому. Он вернулся домой, чувствуя себя круглым идиотом, а сейчас его вынуждали увидеться с ней снова.

У них забрали ягненка, которого Ноа с отцом принесли с собой, и вручили по бокалу пива. Ава не появлялась, и он, конечно же, не собирался спрашивать, где она.

– Мы ведь не вчетвером будем праздновать сегодня? – словно читая его мысли, спросил отец.

– К нам присоединятся Лила и Джейден, – ответила Рут Келлер. – Они поехали за Авой.

– Что-то случилось с ее машиной? – не удержался Ноа.

– Думаю, ей просто не хочется ехать одной. Нам и так пришлось выманивать ее из дома.

– Вот как.

– Ты удивлен? – спросила Рут. – Наверное, потому, что Ава вела себя так, чтобы у тебя создалось впечатление, что с ней все в порядке.

– Нет, мэм. У нее никогда не получалось надуть меня. – Ноа прокашлялся и продолжил: – Я удивился, потому что у меня создалось впечатление, что вы с дядей Сэмом не знаете о ее страданиях.

Родители Авы обменялись взглядами.

– Эта девочка откусит собственную руку, чтобы оградить нас от боли, – вздохнула Рут. – Жаль, что она отказывается говорить все, как есть.

– Мне кажется, она считает… – Ноа помедлил, потому что подумал, что обманывает доверие Авы, но потом увидел выражение лица ее матери и продолжил: – Она считает, что в том, что свадьбу пришлось отменить, целиком ее вина. И она не хочет говорить вам правду, потому что боится, что вы плохо о ней подумаете.

Лицо Рут побледнело, а лицо ее мужа вытянулось. Повисла неловкая пауза, которую нарушил звонок в дверь.

– Ноа, спасибо, что рассказал, – тихо поблагодарила его Рут и кивнула Сэму, чтобы тот открыл дверь. – И как бы там ни было, мы считаем, что вы с Авой будете чудесной парой.

– Ты молодец, – заметил Кирк.

– Надеюсь, я не испортил все еще больше.

– Не думаю. Ты знаешь ее лучше, чем кто-либо другой.

В комнату вошли Джейден и Лила, а за ними следовала Ава.

Ноа тут же встревожился, увидев ее побледневшее, натянутое лицо. Когда Ава глянула на него, ее глаза просияли, но потом снова потухли. И когда она кивнула ему и поцеловала в щеку его отца, он ощутил, как со звоном разбилось его собственное сердце.

Однажды Рождество снова станет чудесным праздником.

Никто не будет напрягаться, избегая запретных тем.

В прошлом году все боялись говорить о ее свадьбе. В этом году обходили тему ее отношений с Ноа, который теперь полностью избегал ее.

– Может, хватит пить? – сказал Джейден, присаживаясь рядом с ней на ступеньках крылечка.

– Это всего третий бокал.

– Ты почти ничего не ела, – возразил брат и, забрав у нее шампанское, вручил ей пустой бокал. – Пожалуйста.

Она заворчала и поставила бокал рядом с собой.

– Кстати, а почему ты сидишь тут одна с шампанским? Ноа уехал час назад.

– Дело не в нем.

– Ава. Послушай. Я очень люблю тебя, но тебе пора прекратить жалеть себя.

– В смысле?

– Уже год прошел. Довольно много времени, чтобы избавиться от жалости к себе.

– Я не жалею себя. А если бы и так, кто ты такой, черт подери, чтобы говорить мне, что я не могу делать этого? Ты, с твоей идеальной свадьбой и своей новоиспеченной женой?

– Я твой брат. – Он обнял ее за плечи. – И я люблю тебя. Вот почему я могу быть откровенным с тобой. Послушай, никто не говорит, что то, что случилось год назад, не было паршиво. Но ты используешь это как отговорку, чтобы не двигаться дальше.

– Из-за Ноа?

– Да. И потому, что после случившегося ты считаешь, что с тобой что-то не так.

– Кто тебе сказал? – вскинулась Ава.

– Дошли слухи.

– Это был Ноа.

– Вообще-то, я услышал это от мамы с папой. А вот они от Ноа.

– Мне не следовало делиться с ним.

– Я рад, что ты поделилась. Мы все рады. Иначе у нас не было бы шанса сказать тебе, что ты ошибаешься, если думаешь, что это правда.

У нее задрожали губы.

– Но это правда.

– Ава…

– Нет, Джейден. Мило сказал мне…

– Мило – эгоист. Он всегда знал, что ты слишком хороша для него, но каким-то образом заставил тебя поверить, что все наоборот.

Ава растерянно заморгала.

– Я не знаю… Я не знаю, что сказать.

– Не надо ничего говорить. Просто поверь.

Если они все считали Мило недостойным ее, почему же они молчали?

– Ты не стала бы нас слушать, если бы мы сказали тебе. Ава, я знаю тебя всю твою жизнь. И я знаю, как работают твои мозги.

– Жаль, что ты не сказал. Мне не пришлось бы так сильно страдать.

– Я буду жалеть об этом все время, – вздохнул Джейден. – Я знаю, что такое влюбиться, когда ты молод. Думаю, для тебя все было еще хуже, потому что ты решительно настроилась доказать, что тот поцелуй, за которым я застал вас с Ноа, ничего не значил.

– Что происходит? – потрясенно посмотрела на него Ава. – Ты собираешься рассказать мне все, о чем думал?

– Нет. Я просто поднимаю коврик, под который мы замели все наши умозаключения. Если что-то из того, что я сказал тебе сегодня, неправда, тогда, безусловно, забудь об этом. Но мне всегда казалось, что ты сама придешь к пониманию, что нет смысла жалеть себя.

– Может, ты и прав. Но, черт подери, жених бросил меня у алтаря. Разве я не имею права пожалеть себя?

– Конечно, можешь. И ты жалеешь. Но если ты позволила этому помешать вашим отношениям с Ноа, – Джейден закатил глаза, – тогда, может быть, с тобой точно не все в порядке.

Теперь настала очередь Авы закатывать глаза.

– Мой невероятно деликатный братец.

– Моя сумасшедшая, но расчудесная младшая сестра. – Он поцеловал ее в щеку и поднялся на ноги. – А теперь поразмышляй о своих грехах, а потом возвращайся в дом и позволь маме с папой повторить сказанные мною слова, но уже в более приятной форме.

Он поднялся на одну ступеньку, а потом остановился.

– Но если ты когда-нибудь вынудишь меня выступить в роли адвоката ваших с Ноа отношений еще раз, пожалуйста, знай, что я придушу тебя в процессе.

Она тихо рассмеялась, провожая его взглядом, а потом глубоко вдохнула и посмотрела на солнце, опускавшееся за верхушки гор.

Джейден сказал правду. Ава знала, что они с Мило не подходили друг другу, хотя не считала себя лучше своего бывшего жениха. Но даже после его ухода она не позволяла себе думать о том, что многие вещи давно уже указывали, что им не суждено быть вместе.

Она была слишком волевой для такого человека, как он. Может, поэтому не прислушивалась к своему внутреннему голосу, который твердил, что они не пара.

Ава не слушала этот голос целых пять лет, что оставалась с Мило. Она проигнорировала его, даже когда ее охватила паника, когда до свадьбы остались считаные дни.

А потом умудрилась превратить случившееся в предлог осуждать себя. Потому что так было легче избежать новых отношений и новой боли.

Ава сидела и думала о том, что у них с Ноа были одинаковые страхи.

Каждый считал, что не заслуживает другого. Оба боялись остаться с разбитым сердцем. Но только Ноа воспользовался шансом и все равно признался ей в любви. А она оказалась трусихой.

Но ей хотелось быть смелой. Потому что Ава понимала, что не сможет ждать, пока исчезнут ее страхи. Ведь тогда придется снова ставить свою жизнь на паузу. Нет. Она разберется со своими чувствами. Вместе с Ноа.

Но сначала нужно пойти в дом и поговорить с родителями. А потом убедить брата, чтобы он еще раз вмешался в ее отношения с Ноа…

Глава 21

Припарковавшись перед домом Джейдена, Ноа вышел из машины.

Он не мог понять, почему Келлеры так настойчиво приглашали его вместе встретить Новый год. Единственным утешением было то, что там не будет Авы.

Ноа чувствовал себя глубоко несчастным, потому что женщина, которую он любил, не хотела быть с ним. После проведенного в напряжении Рождества он подумал, что они не перенесут еще одного совместного мероприятия. Ноа до сих пор испытывал стресс, который почти не имел отношения к тому, какой несчастной выглядела Ава.

Почти.

Может, она была такой несчастной, потому что хотела быть с ним?

Нет, лучше не думать об этом. И не вспоминать, как заблестели ее глаза, когда она увидела его.

Ноа мрачно посмотрел на припаркованные перед домом машины. Одна из них принадлежала родителям Джейдена. А две другие… Он глухо застонал.

Прекрасно. На вечеринку пригласили Кена и Тифф, и теперь последняя увидит, как он страдает.

Хотя какая разница. Ноа давно решил, что его отношения с ней были жизненным уроком. И он обижался на нее больше, руководствуясь собственными причинами, а не тем, как она поступила с ним.

Ноа вздохнул и позвонил в дверь. Он удивился, когда ему открыла Тифф.

– Привет.

– Привет, – проходя в дом, бросил он. – Рад видеть тебя.

– Правда?

Ее удивление вызвало у него чувство вины, которое потом сменилось замешательством.

– Значит, она сказала тебе.

– Прости?

– Ава. Я попросила ее передать тебе, что очень сожалею о том, что случилось, – улыбнулась Тифф. – Я сказала, что ты прислушаешься к ее словам. Но я все равно рада, что у меня появилась возможность извиниться перед тобой лично. Прости… за все.

До Ноа не сразу дошел смысл сказанного ею, но потом он кивнул.

– Ты тоже меня прости. За то, как я вел себя… с тех пор.

– Вот и поладили.

– Чудесно.

– Тогда заходи, – после небольшой паузы сказала Тифф. – Все на веранде.

Остаток вечера прошел без особых событий. Разговор проходил по большей части спокойно, если не считать случайных упоминаний имени Авы, когда в сторону Ноа бросали смущенные взгляды, на которые он не обращал внимания.

За полчаса до полуночи на веранде появился его отец.

– Папа? – поднялся Ноа. – Что ты тут делаешь?

– Я не мог допустить, чтобы мы встретили этот Новый год, который ты празднуешь дома впервые за долгие семь лет, не вместе. – Отец похлопал его по плечу.

– И ты решил заявиться за полчаса до полуночи? – поддел его Ноа, но он очень обрадовался его приходу.

– Ну… Мне нужно было уладить кой-какие вещи. Он подмигнул Ноа, а потом погасли огни, и заиграла знакомая мелодия.

У Ноа отвисла челюсть, когда он увидел, как на террасу выходит Ава.

Она по-новому взглянула на то, в какое неловкое положение поставил себя Ноа на свадьбе у Джейдена. Здесь она выступала только перед своей семьей – Тифф и Кен не в счет. Хотя Ава перестала замечать остальных, когда встретилась глазами с Ноа.

Она поднесла микрофон к губам и запела песню, которую ей пел Ноа. Он выбрал эту глупую рождественскую песенку о Санта Клаусе и его эльфах, чтобы напомнить Аве о том, как они подшучивали друг над другом, когда она останавливалась у него дома.

Петь оказалось намного легче, чем танцевать. Ава несколько раз просмотрела видео с выступлением Ноа, которое Кирк записал на свой телефон и любезно поделился с ней. Некоторые из движений Ноа было невозможно повторить. К тому же на ней была его форма пожарного.

Никто не смог бы обвинить ее в том, что она не старалась ради любви. Оставалось только надеяться, что ее старания не окажутся напрасными.

Он не мог понять, как ей удавалось очаровывать его. Хотя Ава умела красиво танцевать, она не могла нормально двигаться в его униформе, а его шлем то и дело падал ей на лицо во время песни.

Ноа завороженно смотрел на нее и даже не заметил, как они остались одни, когда закончилась музыка.

– Довольно неплохое шоу, – заметил он, когда Ава подошла и остановилась перед ним. – Хотя не настолько хорошее, как мое. Я бы дал тебе девятьсот очков.

– Уверена, я все равно…

Она не успела договорить, когда шлем снова соскользнул вниз и закрыл ей лицо.

Ноа с улыбкой снял его у нее с головы.

– Ты хотела сказать, что все равно победила. Но даже мой шлем знал, что это не так.

– Вполне справедливо.

– Откуда у тебя моя форма? Это отец посодействовал?

– Ага. А еще он прислал мне видео с твоим выступлением, чтобы я могла разучить песню и танец. А потом я попросила брата пригласить тебя на эту вечеринку.

– Хочешь сказать, ты все подстроила?

Ава закатила глаза.

– Прикинь?

– Но зачем?

– А ты как думаешь?

Он открыл рот, а потом покачал головой.

– Это нечестно.

– Правда? – нахмурилась Ава. – Ладно. Ноа, я люблю тебя и хочу, чтобы мы были вместе.

– Что… что изменилось? – потрясенно выдохнул он.

– Я поняла, что тоже боялась быть не той, которую ты заслуживаешь. Боялась остаться с разбитым сердцем.

– Знаешь, что я думаю? – помедлив, спросил Ноа. – Нам пора прекратить заниматься глупостями и просто признать, что мы заслуживаем друг друга.

– Согласна, – улыбнулась Ава.

– Аваланч, я никогда не причиню тебе боли, – произнес он.

– Знаю. – Она нервно поправила волосы на макушке, примятые его шлемом. – Просто я не смогу в одночасье избавиться от всех своих страхов и неуверенности. Мне нужно время. Но я не хочу, чтобы они помешали нам быть вместе, если ты, конечно, не передумал. Особенно после того, как мой дорогой братец напомнил мне, что после твоего отъезда я бросилась в объятия первого же мужчины, который проявил ко мне интерес, показывая, как сильно я убегала от своих чувств к тебе.

– Я… Я бы не додумался до такого.

– Я тоже, – рассмеялась Ава. – Джейдену пришлось открыть мне глаза. И надо сказать, он не был в восторге от этого.

– Могу себе представить.

– Мне было проще не жить, – чуть погодя сказала Ава. – То есть тогда я могла избежать повторных страданий или ничего не делать с разрухой, царившей внутри меня. – С громко бьющимся сердцем она подошла вплотную к Ноа. – Но если ты проявишь терпение, пока я буду приводить себя в норму, на этот раз как следует…

Ноа не дал ей договорить, жадно завладев ее губами.

– Я никогда не переживала ничего подобного, – прошептала она.

– Я тоже, – ответил Ноа и крепко прижал ее к себе. И они стояли так некоторое время.

– Наверное, мой брат не в восторге, что ему приходится быть свидетелем этой сцены.

– Они смотрят на нас?

– Все до единого, – ответила Ава, посмотрев за спину Ноа. – Может, устроим им настоящее шоу?

– Помимо фейерверков?

После его слов раздался первый залп фейерверков.

– С Новым годом, малышка, – улыбнулся Ноа.

– С Новым годом, – ответила она и прильнула к его губам.

Эпилог

Прошло два года. Снова наступило Рождество.

– Послушай, ты мой должник. Я спас тебе жизнь. Это самое меньшее, что ты можешь сделать.

Зорро уставился на Ноа, всем своим видом показывая, как ему не нравится то, что с ним проделывали.

Ноа поправил бантик на шее кота и поблагодарил последнего за то, что тот не оказывал сопротивления. Потом он осторожно поставил Зорро на кухонную столешницу.

В этом году они с Авой принимали гостей у него дома. Отец приезжал со своей новой подружкой, с которой, по его словам, «не собирался торопить события». К ним также присоединились родители Авы, Лила с Джейденом и своим маленьким ангелочком.

Ноа весь день наблюдал за Авой, за тем, как она смеялась, шутила, дразнила своего брата и играла со своей племянницей. Она очень изменилась за эти два года, и от той боли, которую она носила в себе, не осталось и следа.

Сам Ноа тоже стал другим человеком. Он больше не опасался, что ему причинят боль, и не избегал воспоминаний о матери. А значит, пришло время сделать следующий шаг в их отношениях с Авой.

Он услышал, как подъехала ее машина, и мысленно поблагодарил отца за присланное сообщение, предупредив, что она вышла из его дома. Они договорились выманить Аву из дома, чтобы Ноа мог подготовиться.

– Я, конечно, люблю твоего отца, но ему нужно определиться, что действительно важно в этой жизни. Особенно на Рождество.

Ноа улыбнулся ей, но потом заметил, что Зорро спрыгнул со столешницы и обнюхивал пол в поисках чего-нибудь съедобного.

– Он пригласил меня к себе, чтобы подарить мне коробку конфет. Конфет. Он мог бы привезти их с собой. – Ава посмотрела на него и свела брови. – А ты чем занимаешься?

– Я приготовил напитки, попкорн и десерт. – Ноа подошел к ней и мягко подтолкнул ее в гостиную, подальше от кота. – Я подумал, что, может быть, тебе захочется провести тихий вечерок после довольно насыщенного дня.

– Заманчивая идея.

Но Ава не присела, когда дошла до дивана. Она повернулась и встала, подперев бока руками.

– Ты ведешь себя как-то странно.

– Нет.

Ноа вернулся на кухню и закрыл коту доступ в гостиную.

– Выпьешь чего-нибудь? – спросил он Аву.

– Ноа, ты правда ведешь себя странно. Либо ты скажешь мне, что происходит, либо я снова включу запись с рождественскими мелодиями.

– Пожалуйста, не надо.

Решив, что для того, чтобы все прошло идеально, нужны трое – он, она и этот чертов кот, – Ноа вздохнул.

– Ладно. Но я надеялся, что все получится по-другому. Мы с тобой будем смотреть кино. Ты вздохнешь и скажешь, как я помог тебе снова полюбить Рождество, а потом в комнату вбежит Зорро…

– Кое-что из этого может произойти. Но я не понимаю…

Она не договорила, когда Ноа взял на руки кота, и она потрясенно посмотрела на бантик, повязанный вокруг шеи животного.

– Надо же, какой он нарядный. – Как он и ожидал, Ава подошла к нему и забрала у него кота. – Как ты умудрился заставить его усидеть на месте?

– Я попросил очень красиво. Сказал, что, если он послушается, я официально усыновлю его.

– Усыновишь…

Ава запнулась, когда Ноа встал на одно колено, и на ее глазах заблестели слезы. Верная себе, она сдержалась, чтобы не расплакаться, и еще крепче прижала к себе кота. Когда Зорро начал вырываться, она собралась поставить его на пол.

И тут заметила кольцо.

– Ноа, – ахнула Ава. И Ноа показалось, что он не слышал в жизни ничего более прекрасного. Он забрал у нее Зорро, отвязал кольцо и, почесав кота за ухом, отпустил его.

Тот немедленно умчался и спрятался под столом, абсолютно не впечатленный тем, что происходило у него на глазах.

– Ава, ты знаешь, как сильно…

– Ноа, – повторила она, но на этот раз в ее голосе послышалось нетерпение. – Я люблю тебя и уверена, что ты собирался сказать что-то красивое. Но не мог бы ты сказать это позже? Есть только одна вещь, которую я хочу слышать прямо сейчас.

Когда он расплылся в улыбке, Ава покачала головой, а потом забрала у него кольцо и надела себе на палец.

– Не важно. Можешь даже не говорить. Да. Я выйду за тебя.

Он со смехом поднялся, и она тут же набросилась на него с поцелуями. Потом, оторвавшись от его губ, Ава лучезарно улыбнулась.

– Что скажешь насчет подготовки к свадьбе? Потому что я голосую за то, чтобы мы пригласили свадебного организатора…

Примечания

1

Бирьяни – индийское блюдо типа плова из риса и специй с добавлением мяса, рыбы, яиц или овощей. (Примеч. ред.)

Content

Тереза Бехари
Держи меня крепче

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Эпилог

Примечания