Призван в тело короля? - III - Король Немертвых

Глава 1 - Пролог

Растон живёт своей жизнью. И, хотя за последнее время жизнь столицы сильно переменилась, это всё равно – простой и бесхитростный быт.

Война действительно многое поменяла. Пустуют старые храмы, в которых всего каких-то полгода назад мирные жители молились Клорасу. Некоторые молятся ему и сейчас... у себя в домах. Но даже у них, у большинства из них, молитва светлому богу идёт второй – после молитвы Богине Смерти.

Та доказала свою силу и власть, а что ещё важнее – доказала своё благорасположение к жителям Гротлинга. А Клорас? Разве это не его почитатели сейчас топчут поля их страны, разве не его верные слуги убивают их соотечественников?

Многие понимают, что между божеством и его поклонниками – большая разница. И всё-таки... репутация уже запятнана.

Кроме того, раньше от Богини людей отворачивал страх смерти. Но где он теперь? Богиня Смерти доказала, что может не только отнимать жизнь, но и даровать её, возвращать обратно. И все, кто погиб при разрушении храма Культа Светлого Шарда – разве они не вернулись с того света?

В каждой семье есть если не воскресший родственник, то хотя бы друг, знакомый или знакомый знакомого, который был воскрешён. Что? В виде живого мертвеца? Ну, так ли это важно, если это цена за то, чтобы снова вернуть его в мир живых?

В конце концов, в покойниках нет ничего страшного, если они – твои друзья и соседи, которые ходят рядом и мирно занимаются тем же самым бытом, что и ты. Ну, или почти тем же самым.

Однако быт ломается в один момент. Сверкающие огни, искры... Горожане так и не успевают понять, откуда появляется враг – а он уже влетает в столицу. Конный отряд в серебряных санглатских доспехах проносится через ворота, сметая стражу.

- Убивай!!! – кричит кто-то. – Жги! Смерть еретическому отродью! Этот город погряз во грехе, жги и не оглядывайся!

Некоторые из санглатцев всё-таки оглядываются. Даже оголтелым фанатикам непросто вот так взять – и начать резать простое население. Но оглядывающихся мало, а крики офицера заглушают совесть остальных. На мощённую камнем улицу льётся кровь; разгорается огонь, и горожане понимают, что враг будет беспощаден к ним.

Конный отряд проносится по улице, затем спешивается – и врывается в дома с обнажёнными мечами. Их цель – посеять хаос и террор, убить столько, сколько получится. И вновь льётся кровь.

Разумеется, им дают отпор – ну, или, по крайней мере, пытаются давать. Со стороны королевского замка, со стен, отовсюду – в атакованный район стекаются защитники города. Люди и горгульи.

При виде своих и простые горожане, воодушевляясь, хватают импровизированное оружие или подбирают трофейное – и идут в атаку. Даже если враг победит, эта победа не дастся ему легко!

Однако вслед за первым районом атакуется второй, третий... Враг будто возникает из ниоткуда, появляясь за городскими стенами – и врываясь внутрь. Наконец, ворота удаётся закрыть, но много отрядов уже проникло внутрь. Снаружи же их и вовсе целое море. Неужели город обречён?

Если в своё время, поначалу, горожане и смотрели косо на каменных горгулий с крыльями или живые сгустки огня, бывших рабов, то теперь они – их единственная надежда. Кто ещё сможет одолеть закованных в броню латников?

На улицах продолжается бойня; однако, отряды, стоящие за стеной, замерли, точно чего-то ждут. Копят силы? Хотят взять столицу измором? А ведь если бы они ударили все разом – скорее всего, сломали бы ворота!..

Но, очевидно, у них есть план – и как бы он не оказался ещё в десять раз хуже!

Тем временем, на улице всё идёт не в пользу защитников города. Нет, санглатцы тоже гибнут... Но их больше. Элементалей пока не видно, а горгульи – новая городская стража...

Застывают простыми каменными статуями, которые тут же разбиваются под мечами недруга, или же просто стоят, не в силах двинуться. Враг хорошо подготовился!

Над городом начинают сгущаться тучи. Нет, не в переносном (точнее, не только в переносном), но и в самом прямом смысле. Из огромной тёмной тучи внезапно на землю будто падает ливень, смывая кровь, поливая как атакующих, так и защищающихся...

Бьют молнии, гремит гром, и в таких макабрических декорациях поле битвы кажется ещё ужасней.

Нападающие оставляют за собой десятки трупов. Там, где полегли с оружием в руках королевские гвардейцы, где остались каменными обломками горгульи – следом падают тела простых мирных людей. Стариков. Женщин. Детей. Санглатцы убивают всех, не разбирая.

Они прорываются к Храму Смерти. Кажется, это высокое сооружение интересует их даже больше, чем замок короля Геневиса. Вырвавшись на главную площадь, солдаты с ненавистью косятся на обломки храма, где молились единственному божеству, что они желают признавать; на памятник, что изображает защитников Растона – людей и нелюдей, вставших плечом к плечу...

Если они победят – то и от этого прекрасного памятника даже следа не оставят. Но сейчас им не до того, чтобы разрушать простые статуи. Их задача – прорваться в храм, уничтожить всё, что скрывают в себе его подвалы.

- Вот оно, сердце зла! – с непередаваемой ненавистью говорит офицер своим воинам, мокнущим под струями проливного дождя. – Всё там.

Секунда – и они врываются внутрь. На пути им попадаются живые скелеты, и они крушат им черепа рукоятками мечей. Уже не сдерживаясь, они крушат статую Богини Смерти, крушат её, считая злом, извращая тем самым учение своего же собственного божества.

Клорас чётко говорит смертным, что Богиня Смерти – его сестра по пантеону, и почитать её нужно не меньше, чем его самого. Но фанатикам нет до этого дела, фанатики забыли о том, что говорил им Клорас.

Кому они молятся в этот момент? Тому же богу, которому молились их предки – или его образу, переделанному под себя? Кому-то, кто уже не имеет никакого отношения к настоящему Клорасу?

И, как только камни из статуи Богини Смерти соприкасаются с полом – солдаты Санглата падают на колени и начинают задыхаться. Жизнь уходит из их тел; уходит медленно, мучительно, по капле.

Они нарушили закон, который нельзя было нарушать. Они пересекли черту. Кто их наказывает? Верховный Лич, обладающий в этих стенах беспредельной властью – или же сама Богиня Смерти, разъярённая таким произволом?

С хрипом и стонами, с пеной на губах, солдаты умирают. Их тела рассыпаются в прах; доспехи покрываются ржавчиной. Скелеты, чьи черепа они только что разможжили, медленно поднимаются, собираясь по осколкам.

Но эти умершие фанатики – всего лишь несколько десятков. А там, за стенами храма, снаружи – их сотни. Тысячи. Десятки тысяч.

Растону предстоит выдержать самую кровавую битву в истории столицы. Или пасть уничтоженной.

Небеса снова рассекает надвое молния, тем самым объявляя, что решающая битва только началась.

Глава 2 - Столица в беде

Мы с Тиллем стояли на вершине самой высокой башни моего замка. Отсюда, со специально для этой цели обустроенной смотровой площадки, я мог легко видеть любую точку Растона и городские стены – правда, в очень мелком масштабе.

Город окружали снаружи двадцать жёлтых светящихся порталов. И – войска санглатцев, непрерывным текучим потоком выходящие из них. Отсюда они выглядели единой массой, однако то, что санглатцев тут невероятно много, было понятно даже так.

- Думаешь, тут все сто тысяч?.. – негромко произнёс я.

- Ну, нет... – Тилль что-то прикинул на пальцах, вгляделся вдаль сквозь очки... – Тут, может быть, пятая часть от этого, а то и меньше. Но, поверь мне, этого хватит на то, чтобы сровнять город с землёй. Особенно если элементали не смогут пойти в атаку.

- Двадцать тысяч... – вздохнул я. – У нас тринадцать тысяч людей и полторы тысячи элементалей. Да уж, ситуация сложная... Не могли подождать хотя бы пару дней, чтобы мы нашли эти чёртовый порталы...

- Скажи спасибо, что мы вообще успели понять, что это за порталы такие, - нервно усмехнулся Тилль. – Но вообще, думаю, они могли нас прослушивать – и поторопить события сразу после того, как мы поняли, что к чему.

- Возможно... – я глубоко вздохнул, - возможно, нам придётся отказаться от порталов. Если они все связаны с ильфатскими заклинаниями...

- Это приемлемая цена, Геневис, - кивнул Тилль. – Правда, напомню тебе, что первый стабильный портал мы создали ещё до этого ложного союза.

Я вгляделся вдаль. В паре мест – у городских ворот, там, где их не успели закрыть, уже шла бойня.

Остальное войско не двигалось. Оно... чего-то ждало? Хотело запереть нас в городе, устроить осаду? Но это казалось глупым – у нас достаточно большие запасы.

Тогда чего ждут фанатики?

Впрочем – ожидание могло быть лишь иллюзией. Ведь если посмотреть со стороны, например, на нас двоих с Тиллем. Стоит на крыше замка, смотрим, неспешно беседуем... Однако, сотни людей уже сбиваются с ног, выполняя наши приказы.

Генералы выводят войска на боевую позицию. Колтри и все маги замка возятся с порталами. Стража пытается нормализовать ситуацию в городе...

- Слушай, - заметил я. – У санглатцев стальные доспехи?

- Ну... а какие же ещё? – Тилль даже удивился такому странному вопрос. – Не бумажные же.

- Вот и отлично... – я хлопнул в ладоши, подзывая к себе теневого духа, который мирно покачивался вдали, ожидая наших приказов. – Так. Сначала идёшь к магистру Колтри, и передаёшь вопрос – как близко могут подойти элементали к врагу, чтобы не попасть под действие «концентратора веры». Запомнил?

- Да, ваше величество, - кивнул дух. Его молодое лицо было серьёзным и собранным. Я вспомнил его – это был один из немногих свободных добровольцев, тот, чья родня погибла при атаке предателей.

- Повтори, - велел я. Дух послушался и повторил всё в точности, не сбившись.

- Хорошо, - я потёр подбородок. – Затем летишь к генералам и велишь выводить всех электрических... грозовых элементалей к городским стенам. Всех, кто есть.

Я попытался вспомнить, что же говорил мне Колтри на этот счёт. Кажется, поменяв чего-то там в печати, можно изменить элементалю стихию?..

Ладно, сейчас Колтри и его помощникам уж точно не до того. Попробуем вначале тем, что имеется.

- Но они не должны выходить наружу или подниматься на стены – пока, - приказал я. – Стоять внизу и ждать приказов. Затем, последним пунктом – идёшь к Верховному Личу и говоришь ему сотворить грозу. Прямо над столицей. Бурю! Как можно более сильную. Чтобы разверзлись хляби небесные и всё такое. Побольше молний.

Я вздохнул. Если только этот фокус удастся...

- И после всего этого – возвращаешься ко мне и отчитываешься обо всём. Давай, - я махнул рукой. Теневой дух быстро поклонился – и тут же исчез, развеявшись в воздухе тёмной дымкой.

- Гроза? – поднял бровь не перебивавший меня при гонце Тилль. – Что ты задумал, Геневис?

- Видишь ли... – я устало опёрся о бортик смотровой площадки. – Я просто вспомнил кой-какие факты об устройстве нашего мира. Простые, всем знакомые факты. Ну, или не всем.

- Ты о чём? – по-прежнему ничего не понимал Тилль.

- Электричество, - вздохнул я. – Великая и – пока – неуправляемая сила.

- Насколько я помню, ты называешь этим словом молнии, - кивнул Тилль. – Но я всё равно не понимаю, при чём тут они – и откуда ты вообще взял это слово.

- Да так... – я продолжал глядеть на городские стены. – Несколько фактов. Молния поражает человека, если ударит в него, однако их слишком много для точечных ударов. Но вот что ещё: железо проводит молнии, да ещё и притягивает их. Вода проводит молнии... А если кругом куча мокрого железа? Одна молния, запущенная в них, может разом поразить целый отряд!

- Я всё ещё ничего не понимаю, но ты, кажется, уверен в том, что говоришь, - покачал головой Тилль. – Скажи мне одно: это сработает?

- Я уже ни в чём не уверен... – я медленно потёр виски. – Но очень надеюсь, что да.

В этот момент теневой дух вернулся обратно.

- Ваше Величество, - отчитался он, - магистр Колтри передаёт, что безопасное расстояние для элементалей – десять метров. Генералы и Верховный Лич ваши приказы получили и приступают к их немедленному исполнению.

- Замечательно, - кивнул я.

Затем повернулся к Тиллю.

- Это наш единственный шанс. Количеством мы их не возьмём, магией тоже. Мёртвых элементалей слишком мало – какими бы сильными там они не были.

- Некромантия?

- Они перерубят мертвецам головы, вот и всё... – вздохнул я. – Нет, даже если все в городе станут зомби, это всё равно не поможет. Зомби-обыватель, может, не чувствует боли или усталости, но он всё равно не сравнится с живым воином в доспехах и с оружием.

Я посмотрел наверх. Там и правда уже начинали собираться тучи. Кажется, Лич начал своё действо. Но... сколько времени ему понадобится, чтобы свершить его окончательно? Каждая минута – это жизни наших людей.

Я пригляделся к улицам Растона. Схватки минимум в десяти местах... И это только то, что я отсюда вижу.

К счастью для нас, внутрь они много своих не запустили.

К сожалению для нас – это означало, что санглатцы чего-то ждут, и это явно будет нехорошим сюрпризом.

- Геневис... – неожиданно ожил Тилль. – Знаешь, пожалуй, сейчас самое время попросить тебя об одной вещи.

- Да? – я с лёгким удивлением поглядел на него.

- Если я погибну... сейчас, или ещё когда-нибудь в этой войне... – мой советник поморщился. – Оставь меня мёртвым. Я не хочу, чтобы ты воскрешал меня.

Я лишь пожал плечами.

- Как скажешь, Тилль.

Глава 3 - Перед решающим ударом

Доклады от командования армии и стражи поступали постоянно; одни теневые духи сменялись другими.

- Знаешь, - заметил я Тиллю, - если мы сейчас проиграем, и Гротлинг падёт... думаю, мы сможем сделать последний шаг.

- Какой? – не сразу понял он.

- Чума, та самая пандемия, о которой говорил ты ещё осенью, - напомнил ему я. – Уже ничего не сможет остановить нас от того, чтобы поразить ей врагов. И Санглат, и Ильфат. Если умрём мы... им тоже придётся несладко.

- Может, стоило подумать о мерах предосторожности в столице раньше? – проворчал мой советник, но я не обратил на это внимания. Да, может, и стоило. Только это и его просчёт – в той же мере, что и мой.

Сверху уже темнели тучи, и порывы ветра закручивали их в спираль. Небольшой козырёк над нами уберёг бы нас от лёгкого дождя, но не от такого ливня, который должен был разразиться над столицей, согласно моему приказу.

- Какой смысл нам тут стоять? – заметил я Тиллю. – Может, спустимся вниз, проверим, что да как? Я переживаю за то, как обстоят дела с порталами. Мы можем сколько угодно бить санглатцев издалека, но если у них будет неограниченный путь к столице и обратно...

- Пошли, - согласился он. – Я вот думаю – почему они не открыли их внутри города?

- Может, боялись, что кто-то обнаружит их тут? – пожал я плечами. – Маги могли бы заметить такое, а за пределами – не заметили.

- А может... – Тилль вздохнул, - они боялись, что столицу защищает Богиня Смерти? И она не даст им открыть порталы?

- Не исключено, - я развёл руками, - но разве фанатикам не положено думать, что их божество самое сильное и могучее?

- Со стороны, возможно, и мы выглядим фанатиками, - парировал это Тилль. – Приносим жертвы Богине Смерти, воскрешаем мертвецов, казним жрецов Клораса... Но всё это не лишает нас ума и стратегического мышления.

- Да, да, знаю, не недооценивай противника, - вздохнул я. – Знаю. Но, согласись, сложно было найти более идиотскую причину для войны.

- Причину – или повод? – повёл глазами Тилль.

К этому моменту мы как раз добрались до лаборатории Колтри... однако мага внутри не оказалось.

- Поехал к стене, - сообщил нам один из его помощников. – Делать замеры магической энергии вблизи от портала. Сказал, если всё получится – он сможет просчитать, как закрыть их.

Мы с Тиллем переглянулись.

- Куда конкретно поехал магистр? – быстро осведомился Тилль.

- К северо-западным воротам, там наиболее спокойно, - ответил помощник.

Мы вышли за дверь, и я пожаловался Тиллю:

- Знаешь, я чувствую себя совершенно бесполезным. Все что-то делают, куда-то носятся, суетятся... Один я стою как будто в стороне от всего этого.

- Взгляни на это иначе, - заметил Тилль. – Все они носятся и суетятся по твоему приказу. Твоей задачей было найти всех этих людей, поставить их на нужные должности, мотивировать на исполнение приказов и задач. Теперь тебе остаётся лишь ждать результата – свою работу ты уже сделал.

- И всё-таки я не могу сидеть на месте, когда прямо к городе оголтелые фанатики режут моих людей, - возразил я. – Раз всё уже сделано – нужно хотя бы инспектировать, как идут дела... Поехали к стене.

- Думаешь, тебе стоит выбираться из дворца? – Тилль заметно насторожился. – Сейчас в городе небезопасно!

- Вот именно!!!

- Но ты – король! – он взмахнул руками. – Твоя смерть – это крах всему! Конец всего! Ты даже наследника после себя не оставишь, род прервётся!

Неизвестно, сколько бы мы ещё так спорили и кто бы в итоге кого переубедил, но тут их лаборатории раздался громкий хлопок – и голос Колтри:

- Превосходно! Превосходно, а теперь мне нужны...

Мы снова переглянулись и быстро зашли обратно.

- Что там? – кратко осведомился я у взлохмаченного мага.

- Всё отлично, я могу закрыть порталы! – тот бегал от стола к столу и что-то лихорадочно искал. – Они не ждали от нас сопротивления. Вообще не ждали, что мы поймём, как они сделали этот фокус с порталами, а я понял!..

- Хорошо. Сколько времени потребуется?

- Полчаса, если всё пройдёт успешно... – Колтри хлопнул себя по лбу и скомадновал одному из помощников, - Быстро принеси амулет, который висит на зеркале в переговорном зале.

- Вот так вот просто?! – не поверил я. – Тот самый амулет с самого начала имел какую-то вредоносную закладку, которая позволила им...

- И да, и нет, - ответил Колтри. Он уже нашёл какой-то загадочный кристалл, светящийся ярко-синим светом, и теперь сосредоточенно толок его в порошок. – Тот амулет дал им возможность обмануть меня и наложить свои заклятия.

Ага, отметил я про себя. Троянский вирус. Обход нашей системы магической безопасности.

- Его нужно обезвредить... Лишить силы. Тогда я сразу увижу, где узлы их заклинания, и смогу их уничтожить.

- Не стоит отвлекать человека от работы, - тронул меня за рукав Тилль. – Пошли наверх. Мне интересно, добрались ли грозовые элементали до стен.

- Пошли, - согласился я.

Смотровую площадку уже заливало, молнии сверкали со всех сторон, мешая обзору, но всё-таки мы смогли разглядеть нечто сверкающее у самых стен.

- Восемь из десяти отрядов прибыли, - отчитался об этом же теневой дух. – Оставшиеся два уже в пути.

- Так... – я покрепче укутался в плотную водонепроницаемую накидку, которую надел на меня слуга. – Вот что. Как только все соберутся... пусть поднимаются на стены. Одномоментно, чтобы враг не успел ничего заметить или предпринять. И стреляют молниями во врага.

Я глубоко вздохнул.

- Целиться в железо. В мокрое железо. Доспехи, оружие. Чем больше железа и воды будет поражено – тем лучше. Ещё можно целиться в лужи под ногами у войск, если они достаточно глубоки.

- При таком обилии воды и доспехов элементалям будет тяжело промахнуться, - усмехнулся Тилль.

- На то и расчёт, - я пожал плечами. – Молния – не огонь, понимаешь? Огонь бежит по дереву, ткани или бумаге... Молния же идёт от железа к железу и от воды к воде. Они умножают её силу!

- Если ты прав – думаю, нас ждёт непередаваемый запах под городскими стенами... – Тилль прикрыл лицо рукой, защищая его от струй дождя. – Запах человечины, зажаренной прямо в доспехах.

Я не ответил, молча вглядываясь во тьму. Моё сердце неистово колотилось. Что сейчас случится – сумеем мы отвоевать всё то, что я строил эти месяцы, или оно будет разрушено и обращено в прах?

Глава 4 - Решающий удар

Признаюсь честно – этот день был одним из самых тяжёлых в моей жизни. По крайней мере, до сих пор. Во время всех прошлых конфликтов, покушений и так далее – таких нервов и ощущения пропасти под ногами у меня не было.

В войне с предателями мы имели огромное преимущество и знали об этом. Даже когда меня захватили в плен – я думал лишь о том, чтобы меня не пришибли за дерзкую фразу в горячке.

И даже тогда, когда враг вошёл в столицу – это было наше осознанное решение. Впустить его туда, сознательно пожертвовать каким-то небольшим количеством мирного населения – и заманить его в ловушку.

Теперь враг сам пришёл сюда. Сам. Подобрался так неожиданно и внезапно, что мы даже не успели подготовиться. И то, что он ведёт себя так странно, пугало и нервировало ещё больше. Что он задумал?!

Нет, та небольшая часть, что успела проникнуть в город – крушила и ломала всё на своём пути. Если, конечно, её ещё не остановили ледяные элементали, которых мы послали им навстречу.

Да, враг может ослабить их силу... Но на то, чтобы перебить такое незначительное количество, всего-то две-три сотни, ледяных существ хватит. Тем более, что дождливая погода и для них благоприятна. Враг весь мокрый! Одно облако холода – и он скован по рукам и ногам, даже до своего антимагического «покебола» дотянуться не может!

Но остальные тысячи – там, за стеной... они просто продолжали стоять. И это выбешивало.

- Ищите подвоха, - передал я через гонцов всем, кто был замешан в защите города. – Ждите подвоха. Пытайтесь понять, в чём же именно он состоит. Я уверен, что он есть... просто пока не понял, где именно.

Наконец, на смотровую площадку влетел мокрый Колтри:

- У меня всё готово!

- Так, - я напрягся, развернувшись к нему. – Ты можешь отключить эти порталы прямо сейчас? В любой момент?

- Да, - в минуты столь важных и нервных разговоров Колтри всегда отвечал кратко, опуская всякие ненужные «ваше величество» и прочие глупости.

- Хорошо... – я долго выдохнул. – Начинаем.

Я подозвал теневых духов. Плохо без точных часов, ох, точно... Но ничего.

- Главное – чтобы все выстрелили в один момент, - сообщил я. – Все элементали, со всех частей стены, во все стороны. И порталы тоже должны закрыться в тот же самый момент – это отрубит им путь к отступлению.

- Минуту, - подняв руку, попросил слова Тилль. – Насколько велики наши шансы убить их всех?

- Ну... – я завис. А и правда. – Далеко не так уж велики. Многих – да, но всех...

- Тогда предлагаю сначала ударить, дождаться, пока задние ряды забегут в порталы, а уже затем закрыть те, отсекая санглатцам возможность вернуться, - предложил он.

- Так тоже можно, но... – я вздохнул. – Каждый враг, выживший в этой битве – это враг, который сможет атаковать нас ещё раз.

- Я понимаю. Потому и спрашиваю: сможем ли мы подобным образом убить их всех, или хотя бы подавляющее большинство?

- Зависит от... – я помотал головой, стряхивая нервное напряжение, - многого. От того, как они там стоят – поодаль друг от друга, или прямо толпой. От того, насколько там всё залито...

Я поглядел на Колтри:

- Так, магистр! Что ты знаешь о магнетизме?

- О... чём? – уточнил мой придворный маг. Кажется, пролёт.

- Два куска металла, притягиваемых друг к другу или отталкиваемых друг от друга... – вздохнул я. – Ты знаешь что-то об этом?

- Я слышал о таком феномене, - кивнул тот. – Но ничего не могу сказать это. Кажется, это относится к силам природы, а не магии, и я не изучал это подробно.

- Хорошо, - я почесал в затылке. – А ты сможешь сделать что-то подобное? Чтобы металл, находящийся за стенами – сиречь, все доспехи и оружие – притягивались друг к другу? Это решило бы заметную часть проблемы.

- Наверное, смог бы... – задумался Колтри. – По-моему, это не так уж и сложно, а если бы вы где-нибудь достали мне пару кусков металла, поражённых этим... магнетизмом, то вообще элементарно.

- Но? Я по твоему лицу вижу, что есть «но», - поглядел я на него.

- Но не прямо сейчас, - потупился маг. – Время. На это нужно время.

- А его у нас и нет... – я заскрипел зубами. – Ладно. Если выживем – займёшься магнетизмом... А сейчас действуем по моему плану с поправкой Тилля. Атака – где-то минута паники – и мы закрываем порталы. Часть погибла, поджарившись живьём, часть лишилась возможности попасть на поле боя. С остатками мы как-нибудь разберёмся. В конце концов... у них же, кажется, нету осадных орудий? Лестниц там, чего-то стенобитного...

- Нету, ваше величество, - с поклоном доложил один из теневых духов, совсем ещё подросток на вид.

- Вот и отлично. Пока у нас закрыты все ворота, а им не подвезли орудия – они могут только стоять там снаружи и страшно смотреть.

Я глубоко вздохнул.

- Ну... храни нас Богиня Смерти. Начали!

Около десяти теневых духов, находившихся рядом, исчезли в клубах дыма – а мы трое перевесились через бортик, наблюдая за стенами.

И правда, уже через пять секунд расплывчатое сияние под стенами пришло в движение, поднимаясь наверх.

- Ваше Величество, - раздался сзади голос ещё одного духа. – Ледяные элементали разбили один из отрядов противника на улицах города.

- Отлично... – не оборачиваясь, выдохнул я. Наверное, это невежливо – говорить, повернувшись к собеседнику спиной. Ещё невежливее – обращаться к своему королю и повелителю, когда от не глядит на тебя.

Но я сам постановил это – в экстренных ситуациях уходят все приличия и этикет, остаётся только польза дела. И если бы гонец сейчас обратился ко мне на «ты» и с матюками – я бы, наверное, не рассердился, принеси он при этом ценные сведения.

И, наконец, мы увидели, как... грянуло. Издалека это выглядело, точно огромная волна белого свечения, кольцо из молний, распространяющееся вокруг стен.

Живая масса врагов забегала, засуетилась... Кажется, атака возымела успех. Точнее я сказать не мог.

- Всё идёт по вашему плану, Ваше Величество, - позади меня появился ещё один дух.

- Так... – я выдохнул. – Приглядитесь. Они бегут к порталам, так?

- Да... кажется, - согласился Тилль. Колтри тоже кивнул.

- Тогда... – я мысленно сосчитал до шестидесяти и скомандовал:

- Закрываем!

Колтри развёл руки в стороны, что-то зашептал... Ещё секунд через пятнадцать в воздухе запахло озоном, и я увидел, как гаснут, один за другим, жёлтые порталы, опоясывающие город. Неужели у нас всё получилось?!

А затем Колтри замер и произнёс:

- Погодите... что-то тут не так!..

Глава 5 - Уловка врага

Я распахнул глаза, заливаемые дождём. Кругом грохотал гром, сверкали молнии, но сейчас мне было на них совершенно плевать.

- Что не так?! – потребовал я у Колтри. – Быстрее! От этого могут зависеть наши жизни!

- Знаю, - кивнул он. – По-моему... это была двойная ловушка! Закрытие этих порталов открывало... новый?!

- Где?! – вскинулся Тилль.

- Близко, - Колтри схватился за голову. – Очень близко! Если обвести все старые порталы, то новый будет в центре получившейся фигуры, и это...

- Королевский сад, - выдохнули мы с Тиллем одновременно.

Со смотровой площадки мы видели почти весь Растон. Но наш собственный сад был загорожен другими башнями, так что нам открывался только самый краешек.

- Ну, хотя бы не замок... – пробормотал Тилль, срываясь с места. – Как тогда мы с Лемероном. Могло быть хуже... пошли.

- Стой, - я ткнул рукой в одного из теневых духов. – Лети в казармы элементалей. Подними мёртвых элементалей. Все три десятка. Пусть выходят в сад и ищут врага. Срочно! Остальные – оповестите всех в замке.

Духи тут же исчезли, а мы с Тиллем и Колтри направились вниз.

Стоило только нам спуститься с башни, как откуда-то из коридора на нас выскочили перепуганные слуги:

- Ваше Величество, там...

- Я знаю, - поморщился я. – Портал в саду?

- Неприятель почти в замке! – воскликнул что-то. – Что нам делать?!

- Готовиться к обороне... – я задумался даже не о том, что делать им, а о том, что делать мне.

Укрыться где-то? Искать убежище, где меня не достанут в случае чего? Или... идти в бой?

Прятаться не было бы трусостью: я отвечал за страну, к тому же, силы врага, как я подозревал, не просто превосходили наши, а во много раз.

- Колтри, - обернулся я, - ты можешь закрыть и...

Однако мага за моей спиной уже не было. В какой момент он успел исчезнуть?! Но я подозревал, что он сбежал, чтобы не терять ни секунды.

Мы с Тиллем, не сговариваясь, шли одним маршрутом: на замковый балкон. Оттуда хорошо была видна вся прилегающая к замку часть сада – и там, по крайней мере, мы не остались бы в безвестности насчёт ситуации. Можно было взглянуть и из окон, но оттуда бы не открывался такой широкий вид.

Слуги шли за нами, почтительно держась чуть поодаль, но не снижая темп. Сейчас я не гнал их – люди волновались, и я вполне мог их понять.

- Меня беспокоят ильфатские подарочки, - вполголоса заметил Тилль. – Мы закрыли порталы, открылся новый. Здесь. А что, если мы закроем его, и откроется ещё что-то?

- Конечно, нельзя отбрасывать такую возможность... – вздохнул я, - Но всё-таки, думаю, ставка не на это и их план не простирается так далеко.

- Санглатцы могут нас недооценивать, но ильфатцы умнее, - возразил Тилль.

- Как раз они могут недооценить нас ещё больше, - я покачал головой. – Санглатцы видят в нас врага. Еретиков, демонопоклонников... чёрт ещё знает кого. Их самоуверенность основана на том, что с ними Клорас, и всё такое. А Сенастьяр? Кем нас видит он?

- Кем?

- А ты сам не понимаешь? Воображалами-недоучками, выскочками с претензиями! Так глядел бы бывалый рыцарь на мальчишку с палкой вместо меча, который вдруг бы возомнил себя равным ему!

- Вопрос в том, насколько он прав... – задумчиво произнёс Тилль. Мы завернули за угол – и вышли на балкон. Слуги столпились позади нас, не заходя на сам балкон, но глядя из-за наших спин.

Сад горел. И пламя, которым он полыхал, было чёрного, мертвенного света.

- Мёртвые элементали... – выдохнул Тилль. – Значит, они нашли врага.

- Ледяных бы ещё сюда, - прикинул я, вглядываясь в пламя. Оно слепило глаза, особенно в сочетании с проливным дождём. Огонь и вода – паршивая пара! Сад был не просто в дыму; этот дым поглотил его почти полностью, ел глаза и не давал что-то разглядеть.

Правда, утешало то, что подобные трудности испытывали и сами санглатцы.

- Ты видишь портал? – я глянул на друга, затем обернулся к слугам. – Всем искать портал! Большой, светящийся... скорее всего – жёлтого цвета!

- Нету портала, - раздалось из-за спин придворных – и, когда толпа расступилась, к нам снова вышел Колтри. – Хорошая новость – я закрыл его почти сразу, и, кажется, никаких новых сюрпризов на этот раз не возникло. Плохая новость – думаю, за то время, что я возился, из портала вышло... прилично так народу.

- Он был один? – уточнил я.

- Да.

- Значит, не так много, как могло бы, - я продолжал безуспешно вглядываться. Снизу до меня доносились крики, треск огня и лязг, но увидеть я не мог решительно ничего.

- Он был очень... широкий, - заметил Колтри.

- Мы можем сейчас что-то сделать? – я судорожно прикидывал, сколько времени у нас до того, как враг ворвётся в замок. – Может, как-то магически запечатать двери и окна? Чтобы не дать им проникнуть внутрь?

- Я попробую... – Колтри потёр виски. – Но заклинания плохо работают в их присутствии. Клорас не даёт использовать магию в полную силу.

- А Богиня Смерти – даст! – воскликнул я. – Гонца ко мне! Срочно! Пусть летит в Храм Смерти, к Верховному Личу, и скажет применять любые меры, которые предохранили бы замок от нападения! Лю-бы-е!

- Да, Ваше Величество, - где-то сбоку растворился в воздухе теневой дух, которого я даже не заметил на фоне толпы. Большинство оставшихся слуг тоже разбежались кто куда, и я устало обратился к двум ближайшим соратникам:

- Может, нам пора сделать что-то... на случай, если защитить замок не получится? Взять самое ценное и уходить тайным ходом?

- Ты хочешь сдать им замок? – стрельнул в меня глазами Тилль. – Понимаешь, чего будет стоить вернуть его обратно?

- Не хочу, конечно же, - я пожал плечами. – Но что, если у нас не останется выбора?

- Да и многое мы не унесём, - поник головой Колтри. – Королевскую сокровищницу, библиотеку, хранилище артефактов...

Бегство не было выходом. Это в лучшем случае спасло бы наши жизни – но почти наверняка лишило бы меня шансов когда-либо вернуться на трон.

Снизу раздался какой-то грохот. Я вздрогнул.

- Это они?

- Думаю, да, - холодно и как-то отстранённо ответил Тилль. – Думаю, нам нужно готовиться к самому худшему.

Снизу раздались крики, лязг мечей, топот...

Неужели это был конец?

Я хотел сказать что-то, но слова не шли на ум...

А затем я вдруг понял, что наступила абсолютная тишина.

Глава 6 - Город мёртвых

Впрочем, абсолютной она пробыла всего каких-то пару секунд. А затем по всему замку снова раздался лязг и грохот. Длился он секунд десять-двадцать, а после стих, и на этот раз тишина повисла уже действительно на долгое время.

Я оглядел всех, стоящих здесь, и с подозрением спросил:

- Что это было?

- Понятия не имею, - Тилль снял очки и вытер слезящиеся от едкого дыма глаза. – Но, полагаю... битва закончена?

- Или как-то приостановлена, - Колтри отошёл подальше от балкона.

Дым потихоньку проникал и внутрь замка, придавая и без того безумной ситуации и вовсе оттенок какой-то фантасмагории. Я закашлялся и спросил:

- Колтри... можно сделать что-то с дымом?

Маг собрался кто-то ответить, но в этот момент рядом со мной появился теневой дух и с поклоном обратился:

- Ваше Величество! Они мертвы.

- Они? – не сразу понял я. – Кто?

- Все, ваше величество. Все люди в замке и в саду.

У меня внутри всё похолодело.

- Каким... образом? – спросил Тилль, сбледнув с лица.

- Кажется, они упали... в один момент. И всё, и... – на лице у духа отражалась полная растерянность и паника.

- Верховный Лич, - мрачно кивнул я. – Дух. Пройдись по замку, поищи живых. Мы трое ведь живы!

- Пятеро, - Тилль указал ещё на двух людей-слуг, стоящих поодаль.

- Тем более, - согласился я. – Он не мог убить всех! Короче, найди всех, кого сможешь, и пусть идут в тронный зал. Я буду там.

Махнув рукой Тиллю и Колтри, я быстрым шагом направился в указанное помещение.

- Любой способ, значит? – поглядел на меня Тилль, быстро догнав.

- Это... не то, чего я ждал, - признал я. – Но если бы санглатцы нас всех прикончили – думаешь, было бы лучше?

- Мне кажется, Лич не ограничился одним только замком, - заметил Колтри, догоняя меня с другой стороны. – Убить всех и разом... Как бы он не затронул город.

- Мы живы, - ответил я. – Не знаю, по какому принципу он там проводил отбор, но вряд ли он рисковал бы мной или вами. Значит, логика есть.

Я понимал, что произошло что-то страшное. Очень страшное и очень неправильное. И всё-таки, чем предаваться эмоциям, для меня сейчас было куда важнее взять в руки ситуацию и сообразить, что делать дальше.

В любом случае, кажется, магия смерти не затронула теневых духов и других нелюдей. Так что, распахнув двери тронного зала, я обнаружил там два десятка духов и столько же людей. Уже что-то!

Подойдя к духам, я приказал им:

- Один. Проверь наших пленников и мою сестру, пленников в тюрьме. Другой. Лети на позиции к военачальникам, проверь как они, а также узнай, что с врагами, стоявшими за стенами города. Третий. Просто пролетись по городу, сообрази, сколько живых, а сколько мёртвых...

В этот момент дверь снова распахнулась, и в тронный зал вошли Талина в окружении полудесятка своих подчинённых и Хакли, командующий горгулий.

- Ваше Величество, - сходу доложил мне Хакли. – Все горгульи, остававшиеся в замковых казармах, живы.

- А вот у меня не всё так хорошо, - в глазах Талины сверкнула еле сдерживаемая ярость. – Две трети моих людей мертвы, Ваше Величество! Что произошло? Что произойдёт дальше?

- Я знаю немногим больше вашего, - пожал я плечами. – Враг ворвался в замок. Единственным способом остановить его была магия смерти. Всё остальное сделал лич.

Волнение усиливалось. Двое из трёх посланных мной теневых духов вернулись и доложили. Королевская семья Вельговии и Килетта были живы, а вот среди пленников в подвалах смертность составила девять из десяти.

Оба генерала тоже были живы, как и элементали, которые ими командовали. А вот среди некоторых их подчинённых-людей были жертвы загадочной пагубы. Хотя и немного.

Войска за стеной оставались живы, но примерно две их трети погибли при атаке молниями либо ушли в порталы. Оставшиеся были в панике и смятении. Кажется, среди них не осталось никого их командования.

Вернувшийся третий заявил, что на улицах города не замечено живых, но, кажется, внутри помещений они есть. Число мёртвых же велико – и далеко не у всех из них есть видимые смертельные раны на теле.

Соображал я недолго. Хлопнув в ладоши – только так я мог угомонить паникующую толпу придворных, почти забывших о субординации и иерархии – я взошёл на ступеньки перед троном и приказал:

- Главная задача всем! Считать трупы. Записывать, кто умер, а кто жив. Отделять наших от санглатцев. И не паниковать до моего возвращения.

- Ваше Величество... – кто-то из толпы смотрел на меня растерянно, кто-то со страхов или гневом...

- Я еду в Храм Смерти, - отрезал я. – До моего возвращения поддерживать тут порядок, насколько это возможно. Затушите пожар в саду. Если заметите живых санглатцев – по возможности берите в плен, но не обязательно.

С этими словами я махнул рукой Тиллю и Колтри, и мы трое вышли из помещения.

Карету закладывать не стали – всё равно, во-первых, слугам было решительно не до того, а во-вторых, вряд ли карета легко проехала бы улицам, заваленным трупами и залитым кровью. Вместо этого мы просто оседлали трёх коней и поскакали в город.

К слову – ни одной мёртвой лошади в конюшне мы не обнаружили. По пути я краем глаза заглянул на псарню – все собаки также были живы, а вот псарь валялся мёртвым.

В саду, всё ещё заполненном едким дымом, но, кажется, уже почти не горящем, мы с трудом проехали из-за огромного количества мёртвых тел в серебряных доспехах.

- Надо признать, что своё дело Лич сделал, - заметил я, - и спас наши задницы от санглатцев. Судя по тому, сколько их тут – мы едва ли спаслись бы, если бы он не вмешался.

- У этого старого мертвеца извращённое представление о спасении, - проворчал Тилль.

- А хотите, я угадаю, что он ответит, когда мы спросим его об этом? – предложил я, выводя коня из ворот Королевского сада. Дальше было немного чище, но я подозревал, что на территории города будет опять хуже. – Он скажет, что мы всегда сможем оживить их! Наших!

- Ты пойдёшь на это? – Тилль холодно глядел на меня.

- Полагаю, да, - я пожал плечами. – Думаю, все готовы признать, что у нас не было выбора, кроме той меры, на которую он пошёл? Или эти трупы – или они же плюс наши собственные.

Страшная буря вокруг прекратилась, но с затянутого тучами неба продолжал моросить мелкий и холодный зимний дождь.

http://tl.rulate.ru/book/16616/392500

Глава 7 - Повелитель мёртвых

Мы быстро ехали по улицам Растона. Я даже не потрудился накинуть на голову капюшон. Дождь? Да какого чёрта, я всё равно был мокрым насквозь!

Разумеется, на улицах были трупы. Много... трупов. Среди них были и явно убитые насильственной смертью, но это ближе к самому храму и не в большинстве.

Я до сих пор не мог понять, как отношусь к тому, что сотворил Лич. Возможно, с точки зрения простой обывательской морали это и было небывалым, беспрецедентным злодеянием!.. Но я был королём, а потому должен быть выйти за рамки обывательской морали.

Первое и основное – как бы там ни было, а Лич остановил врага и спас наши собственные жизни. Возможно, единственным способом, и уж точно единственным моментальным способом.

Во-вторых... Он явно рассчитывал на то, что мы оживим всех умерших. То есть, с его точки зрения, потерь как бы и не было!

Правда, я не был мертвецом, и с моей точки зрения они были. Много тысяч моих подданных были обращены в трупы – и никакое воскрешение не могло вернуть их в прежнее состояние.

Что ж – видимо, если уж я назвался некромантом, то придётся соответствовать этому гордому званию и править страной мёртвых.

Мы кое-как доехали до Храма Мёртвых. Площадь перед ним была подозрительно пуста. Спешившись, мы шагнули внутрь...

И увидели, что храм не просто полон – в нём тесно настолько, что яблоку негде упасть. Шла служба, и спереди слышались песнопения во славу Богини Смерти. Ну... «пением» их можно было назвать только по привычке, любой звук, который издавали скелеты, был шёпотом, скрежетом, клацаньем, но только не пением.

- Что происходит? – округлив глаза, прошептал Тилль.

- Можно подумать, я знаю больше тебя, - заметил я.

Колтри повёл себя умнее всех – он прокашлялся и громко (хотя и не настолько, чтобы прервать службу) провозгласил:

- Дорогу Его Величеству, Геневису Первому!

Толпа, до того не обращавшая на нас внимания, зашевелилась – и почтительно расступилась. Стараясь не смотреть по сторонам, я прошёл вперёд, туда, где маячила зловещая фигура Верховного Лича. Не смотреть... потому что явно понимал, не глазами, а каким-то шестым чувством, что собравшиеся в храме – это мертвецы.

На них не было смертельных ран. А может, были, но на малой части, не суть. Мёртвые же, что умерли из-за заклятия Лича, ещё не успели разложиться... видимо. Они оставались, может быть, холодными, но вполне живыми внешне людьми.

И всё же было тут что-то такое, что пугало меня. Взгляд мёртвых глаз. Или то, что все эти люди не дышали.

Мы прошли вперёд.

- Склонись перед Богиней Смерти, король! – прокаркал Верховный Лич. Я удивлённо глянул на него. – Склонись перед Той, Кто даровала тебе победу в этой битве!

Поглядев на соратников, я послушно опустился на одно колено. Сейчас нельзя было нарушить ритуал, да и ссориться с Личем после сегодняшнего мне как-то не хотелось.

Однако, и давать ему нести всё подряд мне тоже было нельзя. Пора было брать инициативу в свои руки – и я заговорил:

- Я славлю тебя, Богиня Смерти, дарующая как смерть, так и жизнь. Я славлю тебя за эту победу, и за все иные победы и дары твои, что были, есть и будут с нами.

Пришла очередь Лича удивляться. Кажется, он не рассчитывал на целый моноспектакль с моей стороны. Думал, я просто поклонюсь и смирно отойду в сторонку? Нет уж, старик!

А я продолжал:

- Однако битва не завершена. За городскими стенами ещё много врагов. А в городе ещё так много наших собратьев, погибших от рук фанатиков, которых нам предстоит, милостью и силой Богини, вернуть к жизни!

Это было странное, давящее ощущение. Обычно, когда я что-то говорил перед толпой, по ней шли шепотки, кто-то что-то говорил... Здесь же стояла полная, мёртвая тишина, подчёркиваемая акустикой Храма Смерти.

Я поднялся с колен.

- Я обещаю тебе и Богине Смерти, о Верховный Лич! После окончательной победы, после того, как восстанут из мёртвых все, кто пал в этой битве – мы отслужим Богине такую службу, какой ещё никто не служил! Но вначале – дела. И мне нужно поговорить с тобой наедине.

Он ставил меня в неловкое положение. Король не должен говорить такие вещи перед своим народом! Неважно, живым ли, мёртвым ли.

- Хорошо, - неожиданно легко согласился скелет. Возможно, его обнадёжили упоминания о предстоящих воскрешениях? Так или иначе, здесь я был с ним солидарен. Если эти люди погибли из-за нас, и в наших силах вернуть их – мы это сделаем.

- Слушаюсь, Ваше Величество, - церемонно – и демонстративно – поклонился он. Затем он поглядел на замерших мертвецов и изрёк:

- Идите. Принесите на площадь перед Храмом все мёртвые тела, сколько сможете! Не несите только врагов, им не будет дарована вторая жизнь.

- Слава Богине Смерти! – завершил я его воодушевляющую речь.

- Слава Богине Смерти! – отозвалась толпа мертвецов. Голоса звучали странно и неестественно.

Они медленно потянулись к выходу из храма – мы же четверо переместились к подвальный кабинет Лича.

- Итак, - я пристально посмотрел на вечно бесстрастный скелет. – Магистр. На этот раз попрошу без лирики, только факты и чёткие ответы. Что это было за заклинание?

- Я попросил Богиню Смерти забрать души санглатцев раньше срока, - пожал плечами Лич. – А поскольку такое просто так не делается – то за каждую их душу мне пришлось заплатить душой одного её верного последователя.

Вот оно в чём дело. Да уж, при такой магии последователи – ценная штука.

- И теперь она вернёт эти же души, свою оплату, на место? – удивился Тилль. – Может, я не очень понимаю в религиозных делах, но это похоже на мошенничество.

- О, она вернёт, - подтвердил Лич. – Плата – это формальность. Не только для нас, но и для неё.

- Ладно... – я с размаху сел в кресло (остальные стояли) и повернулся к Личу. – Скажи одно, магистр. Другие способы остановить санглатцев – были или нет?

- Нет, - кратко ответил Лич.

Я вздохнул.

- Но ты воскресишь их всех, до единого. И тех, что пали в бою, тоже. Людей и нелюдей.

Я туго соображал, все нервы сегодняшнего дня начали сказываться. До сих пор я был собран, теперь же медленно терял контроль.

- Скажи, - медленно произнёс я. – Мы сможем применить такое заклинание ещё раз?

- Если и сможем, - ответил Лич, - то очень нескоро. Оно отняло едва ли не половину всех моих сил, что были накоплены в последние месяцы. Это – крайняя мера, Ваше Величество, а не выход из любой ситуации.

- Я понимаю, - кивнул я. – Да и как крайняя мера она выглядит очень даже паршиво. Но придётся иметь дело с тем, что есть.

Глава 8 - Восставая из пепла

Чувство было странным. Лич совершил нечто, совершенно выходящее за рамки добра и зла – и в то же время я должен был быть ему благодарен, ведь он спас наши жизни и, вероятней всего, и мою душу тоже. Лишившись королевства, я бы мир не изменил!

А теперь... Ну что ж, вот и узнаю, каково это – быть королём, при котором страна превратилась в мрачный край живых мертвецов.

Впрочем, пока что таким краем стала только столица. А что будет дальше... я не знал. Сейчас следовало разобраться с проблемами в городе.

Живые и мёртвые солдаты-люди, а также горгульи были отправлены к остаткам армии санглатцев, которые стояли за спиной. Вот уж когда живые позавидовали мёртвым... по совершенно смехотворному поводу: мертвецы не ощущали жуткого запаха горелого мяса, стоящего над полем несостоявшейся битвы.

Санглатцев там осталось тысяч пять, может, четыре с половиной. Однако примерно три тысячи из них успешно сбежали в леса вокруг Растона, где и партизанили до сих пор.

Нет, они не слишком частили с каким-то диверсиями и не пускали под откос наши кареты. Просто, как мне показалось, они стараются выжить здесь. Ждут подхода своих войск? Ладно, есть захотят – покажутся.

Остальные полторы тысячи не особо сопротивлялись. Нет, поначалу они пытались, но потеряв ещё где-то треть, они быстро сдались. Итого, в наших руках оказалось около тысячи пленных, и мы уже надеялись на ценные сведения.

Но не тут-то было. Либо пленники умело прикидывались, либо... они оказались все сплошь рядовыми, в большинстве своём новобранцами. Кажется, офицеры либо погибли, либо ушли в леса, и ползать там за ними было довольно напряжно.

Из допроса рядовых я узнал следующее – им приказали шагнуть в портал и стоять вокруг стены. Не нападать. И ждать дальнейших указаний. Некоторые офицеры знали больше, но... у нас их не было.

- Вероятно, так они и планировали, - заметил Тилль. – Нагнали народу под стены, чтобы мы испугались. А так как в их задачу не входило драться, да и вообще неизвестно, что мы с ними сделаем – они кинули сюда самых бесполезных.

- Да, - согласился я. – План был именно в том, чтобы мы закрыли порталы – и тем самым впустили их внутрь города, куда они почему-то не могли попасть своим путём.

С момента битвы прошли уже сутки. За это время все выжившие маги обползали замок со своими амулетами, ища новые «закладки» от ильфатцев, и сейчас начинали исследовать город. Но, похоже... всё было чисто.

- Вот ещё в чём вопрос, - сказал я. – Имеют санглатцы с ильфатцами быструю связь? Как мы. Иными словами – знают ли они, чем всё завершилось? Или думают, что замок захвачен?

- У Ильфата такая связь есть наверняка, - ответил Тилль, - а вот у санглатцев вряд ли. Помнишь, после разгрома столицы Вельговии они всё ещё спешили туда, на пепелище?

- Да, - кивнул я. – Но если теперь они вместе...

- Полагаю, наши враги уже знают о провале своей операции.

- Наверняка это их удивило, - кисло улыбнулся я. – Такого хода от нас не ожидал никто.

- Мы сами не ожидали такого хода, - мрачно заметил Тилль. – А теперь совершенно понятия не имеем, что делать дальше.

- Жить, - ответил я. – Как бы это странно не звучало в этих... обстоятельствах.

И действительно – спустя сутки, город более-менее возвращался если не к жизни, то хотя бы к её подобию.

Мертвецов воскрешали быстро. Я так и не понял, была ли причина тому в возросших силах Лича (он, кажется, наоборот – многое потратил на то заклинание?), или же в том, что у него стало больше помощников.

Так или иначе, теперь город выглядел странно. Да и разговоры ходили... разные. Радовало одно: обвиняли во всём случившемся не меня и даже не Культ Смерти, а санглатцев.

Что интересно – заклинание больше затронуло простой люд, чем аристократию и придворные чины. Я ещё не разобрался, с чем это могло бы быть связано, однако на всякий случай нашёл несколько мертвецов-дворян и отправил их руководить восстановительными работами в город, у всех на виду.

Зачем это было нужно? Чтобы показать, что не только простые обыватели стали жертвами этой войны. Народ не должен был ощутить, что с ним обошлись несправедливо. И я демонстрировал им: вот, потери не только у вас, но и у нас, верхов. Мы – единое целое.

Некоторые из мертвецов, конечно, печалились и сокрушались по поводу своего нового состояния. Но большинству было некогда рефлексировать – нужно было осваиваться в новом положении и восстанавливать город после атаки врага.

Ну а самые нервные, как я подозревал, просто отказались от воскрешения. И это делало своё дело – если человек не отказался принять дар Богини Смерти, значит, он не так уж радикально относился к нему.

Даже кажущийся теперь таким давним заговор жрецов Клораса оказался кстати – ведь народ уже привык к тому, что рядом с ними ходят мертвецы, с тем, что эти ходячие трупы – их друзья и близкие!..

Среди элементалей или теневых духов в этой битве не оказалось ни единой жертвы, а вот горгулий пострадало много. Правда, не от заклятия Лича, а вот санглатцев, ещё до того, как мы закрыли порталы.

«Концентратор веры» действовал на горгулий просто: он превращал магический камень, из которого состояла их плоть, в камень обычный, и те не могли двигаться. Некоторые из подобных «статуй» были к тому же и разбиты, но Колтри сказал, что их легко можно починить.

Зомби-горгульи внешне мало отличались от обычных. Бросалось в глаза только большое количество трещин на теле, слабо сочащихся чёрной энергией. Их глаза также горели чёрным, а в остальном – камень и камень.

Трупы санглатцев вынесли за город и, присоединив к трупам тех, что были зажарены молниями, сожгли. Заняться этим я поручил огненным элементалям.

Перед этим, разумеется, с врага были сняты все доспехи, оружие и амулеты – что-то из этого пойдёт в качестве трофея (хотя бы тем же зомби раздать – уже польза), а что-то надлежало изучить в магических лабораториях.

Сделать ничего с ильфатцами мы пока не могли. Единственно, мы моментально изъяли любые артефакты, доставшиеся от них. От портала пришлось отказаться, но Колтри заверил меня, что создать наш собственный будет делом пары дней.

При всём этот самой насущной и актуальной проблемой оставались три тысячи вражеских солдат, ошивающихся где-то по лесам, в опасной близости от Растона. Они были непредсказуемым фактором, и с ними нужно было что-то решать.

И, глядя на по-прежнему затянутое свинцовыми зимними тучами небо, я неожиданно понял, что знаю, как же поступить.

Глава 9 - Вам партизаны, нам террористы

- Итого, мы имеем, - начал я военный совет по вопросу засевших в лесах санглатцев, - три тысячи вражеских войск, которые скрываются вблизи от столицы. Они слишком слабы, чтобы победить нас, в основном это рядовые, новобранцы с не самым лучшим оружием. И всё-таки их там чёртовы три тысячи.

На меня внимательно глядели много глаз. Сегодня на совете было достаточно «приглашённых звёзд» - я приказал позвать всех, кто был занят в моём плане операции.

Здесь был и Лич, несколько недовольный тем, что его оторвали от более важных дел, но всё же признающий, что вражеские войска у нас под боком – серьёзная проблема. Здесь были и командиры элементалей, которых на советы также обычно не звали. Нет, дело было не в их низком происхождении, а скорее в том, что никому не хотелось поджечь или заморозить помещение.

Однако сейчас они были тут, и внимательно слушали, что же скажет из король.

- Вопрос первый, - вздохнул я. – Давайте допустим, что мы напали, всё сложилось удачно, санглатцы испугались и массово сдались в плен. Кстати, у нас уже сейчас их в плену – около тысячи.

Я упёр ладони в стол и повысил голос:

- Итак, вопрос, с которым требуется разобраться в первую голову. Куда нам деть такую прорву пленных?

Секунд пять царило полное молчание, а потом Тилль поглядел на меня с усталым видом и невинно предложил:

- Казнить?

- Я понимаю, о чём вы все сейчас думаете, - поднял я ладони. – Казнить врага, самим еды не хватает и так далее... Ну, вопрос с едой, если уж на то пошло, у нас решился весьма оригинально – две трети населения в ней попросту не нуждается. А что до казни...

Я снова вздохнул.

- Я не имею ничего против убийств на поле боя. И даже поощряю это. Но когда человек сдаётся в плен, он хочет таким образом, своей покорностью и непротивлением, купить себе жизнь.

- Ваше Величество, - внезапно встал со своего места глава ледяных элементалей. – Вы позволите?

- Разумеется. Я позволяю всем, кому есть что сказать. Для этого вас сюда и позвали, - я сел и скрестил руки на груди.

- Ваше Величество, лорды, - снова поклонился офицер. – Я был в городе во время самой атаки. Я видел то, что творили санглатцы. Они пленных не брали. Они резали детей и старух. Моё мнение – это чудовища, которые недостойны жить!

Я скептически сощурился.

- Всё так, офицер. Но вот вопрос: если мы будем убивать пленных – разве враг, прослышав об этом, продолжит сдаваться в плен? Разве он не будет сражаться до последнего, тем самым убивая уже наших людей? Милосердие к врагу – это не то же самое, что жалость к нему.

Видя, что все задумались и не спешат мне возражать, я добавил:

- К тому же, без пленных мы не будем получать данные о вражеских войсках, планах и расположениях.

- Ваше Величество, - с места встала Талина Гиньяр, - как насчёт того, чтобы сохранять жизнь лишь тем из пленных, кто сообщит нам действительно ценные сведения? Пусть стараются, чтобы заслужить жизнь.

- Идея неплохая... – я машинально погладил бороду. – Но...

- Прошу прощения, Ваше Величество, - встал генерал Сорли. Он уже знал, что меня можно и перебивать, если вежливо и по делу. – Но разве такой ход не породит огромную гору вранья со стороны пленных? Они будут выдумывать что угодно, только бы выторговать жизнь!

Все снова задумались.

- Магистр, - обратился я к Колтри, - может, у вас есть какая-нибудь идея на этот счёт?

- Признаться, нет, - ответил маг. – Хотя, возможно, придёт позже. Я так понимаю, Ваше Величество – вы хотите сохранить им жизнь, но чтобы при этом забота о них легла не на нас?

- Именно, - кивнул я.

- Тогда как насчёт переправить их в земли варваров? – предложил он. – Пусть сами там и выживают.

- Близко, - заметил Тилль. – Слишком близко. Вот если бы куда подальше... Туда, откуда они не смогут выбраться...

- Мы зашли слишком далеко, - я покачал головой. – Давайте перейдём ко второму вопросу. Для того, чтобы взять – или не взять – этих пленных, нам нужно успешно выкурить их из леса.

Все снова затихли, внимая августейшему слову.

- Магистр, - на этот раз я обратился не к Колтри, а к Верховному Личу, - во время битвы в городе я поручил вам создать грозу небывалой мощности – и вы отлично с этим справились. Сможете ли вы сейчас сделать другое – метель?

За всё время, что я тут прожил, снег шёл всего пару раз, и то это был лёгкий, сразу же растаявший мокрый снежок. Однако, судя по книгам, знали здесь и о морозе. Опять же – есть и другие страны, с более холодным климатом...

- Метель? – уточнил Лич. Кажется, это слово было ему в новинку.

- Гроза и снег, - уточнил я. – И холод. Очень большой холод. Не такой, как сейчас, а по-настоящему холодный.

- Я понятия не имею, какой холод стоит сейчас, - заметил Лич, - но, кажется, я понял вашу идею. Да, это вполне реально.

- Ваше Величество, - глава ледяных элементалей снова поднялся, - если в вашем плане имеет место холод, значит ли это, что и мы в нём задействованы?

- Именно, - кивнул я. – Сидеть в лесу в хорошую погоду может любой дурак. Пусть попробуют посидеть там в лютый мороз, в железных доспехах и без еды. А вы будете ходить по лесу и замораживать то, что не сможет заморозить Верховный Лич. Они выскочат сами! Устроим им холодную войну!

- А когда выскочат? – уточнил Силли.

- А когда выскочат – их будут встречать наши войска, - я пожал плечами. – А дальше с ними поступят так, как мы решим. Может, их всех возьмут в плен, согреют и покормят, а после допросят. А может – будут убивать на месте. Сжигать, замораживать, отрубать голову – без разницы.

- План хороший, - признал Тилль. – Война холодом... это что-то новенькое, но должно быть эффективно.

- Я скажу больше, - кивнул я. – Если с этими партизанами всё получится хорошо – ту же тактику можно будет применить и ко всей остальной стране. Пусть помёрзнет! Зато мы выкурим врага.

Я победоносно поглядел на всех собравшихся.

- Итак, давайте ещё раз и окончательно решим по поводу пленных – а когда у нас не останется вопросов по этому поводу, приступим к подготовке операции «Холодная война»...

Глава 10 - Операция «Холодная война»

Решение лежало у меня под носом.

Хотя всё же очевидным его тоже нельзя было назвать. Уж слишком оно было необычным, нестандартным и сложным. И всё-таки, наверное, оно должно было прийти мне в голову хоть немного раньше.

Ведь если я сам пришёл в этот мир из другого, параллельного, тем самым получив неоспоримое доказательство теории множественности миров... почему бы не отправить пленников ещё куда-нибудь? Всё равно в жертву их не принесёшь.

Мысль эту я, однако, высказал Колтри и Тиллю наедине. Не хотелось поднимать волнения. Всё-таки для замшелого средневекового сознания – а даже самые прогрессивные из моих соратников всё-таки были местными уроженцами – идея параллельных миров отдавала чем-то еретическим.

Тилль и правда удивился моей идее, но промолчал. Колтри же кивнул.

- Да, Ваше Величество. Магам давно известно об иных пространствах... кстати, а вы-то о них откуда знаете?.. Неважно. Открыть дверь, пожалуй, будет возможно, хотя и непросто.

- Нужно найти какое-нибудь малообитаемое место, или вовсе незаселённый мир, - согласился я. – Что-нибудь, где они смогли бы прекрасно жить... и не смогли бы добраться до нас. Кстати, туда же можно будет отправить Валиссу с её семейством.

- Я понял вас, Ваше Величество, - сообщил Колтри. – И я включу это в список задач на эту неделю. Думаю, довольно скоро всё получится.

Вот так запросто? Я даже удивился. Ведь я боялся, что иные миры для местных магов – недосягаемая величина... а теперь мне было даже слегка обидно, что это не так.

Интересно, подумал я. А смог ли бы Колтри открыть дверь в мой родной мир?..

Ладно. Плевать. Мой дом теперь здесь, а моя текущая задача – сосредоточиться на операции «Холодная война».

Операцию эту мы назначили на завтра. И уже сейчас, через два часа после окончания совета, за окном начало холодать. По всему замку разожгли камины, мы вырядились в шубы, а слуги на кухне готовили горячее вино, но я не огорчался морозу. Напротив, в нём было даже что-то... ностальгическое.

Новый Год мы, конечно же, пропустили, но, может, хоть атмосферу удастся воссоздать!

Впрочем, тем бедолагам, что сидели сейчас в нашем лесу, вряд ли было очень уж празднично. А через сутки у них окончательно всё отмёрзнет.

Ледяные элементали уже бродили по лесу и подмораживали то, что не подморозила природа, создавая для противника наиболее неблагоприятные условия. Должно было случиться одно из двух – либо мы через сутки пойдём в бой с совершенно измотанным, уставшим, голодным врагом – либо же этот враг сам попытается что-то сделать раньше.

В итоге произошло второе – среди ночи меня разбудили деликатным стуком, и, когда я более-менее проснулся, слуга доложил:

- Ваше Величество! Вам просили передать, что враг попытался выбраться из леса!

- Отлично! – с меня быстро слетел сон. – Атаковать его. Сейчас он слаб. Передай это гонцам. И пусть разбудят всех остальных, кого это касается!

Я быстро оделся и спустился в зал для советов. Там уже находились Тилль и отсутствовавший на планировании операции Виаль.

- Ты уже в курсе новостей? – уточнил у него я. С момента битвы нам не удалось поговорить. Он по-прежнему предпочитал спать днём, я же за день так изматывался, что спал всю ночь, как убитый.

- Насчёт двух третей населения города, превращённых в живых мертвецов? – глаза вампира весело блеснули красным. – Да, слышал. Крайне изящное решение, Геневис!

- Силли и Сорли уже выехали к лесу, - сообщил мне Тилль. – Элементали с ними.

- Вы что, разбудили меня в последнюю очередь?! – возмутился я.

- Вообще-то да, - ответил мой советник. – К моменту твоего пробуждения ведь всё уже должно закрутиться!

Я лишь мрачно зыркнул на него и заметил:

- На всякий случай уведите теневых духов подальше. Замёрзли там санглатцы или нет, их аура, скорее всего, работает исправно. Кстати, убедитесь, что её нет, прежде, чем вести пленников в наши казематы.

Ждать пришлось, однако, всю ночь. Только часов в девять-десять утра (сложно было определить точнее, учитывая, что единственным показателем было солнце, да и то скрывалось за мощными снежными тучами) генералы и командиры отрядов вернулись в замок с сообщением, что бои завершены.

Примерно ещё тысячи полторы – половина от общего количества – были взяты в плен, и сейчас их умело допрашивали мои палачи (без применения пыток, однако с демонстрацией того, чем всё может закончиться при игре в молчанку) и специалисты Талины Гиньяр.

Ещё тысяча полегла убитой на поле боя, точнее, по всей протяжённости. Всё-таки лес – не самое подходящее место, и именно потому процесс выковыривания каждого конкретного санглатца из-за каждой конкретной ёлки так и растянулся.

И именно потому оставшиеся несколько сотен фанатиков до сих пор бродили где-то по лесу, или лежали там, замёрзнув. Все, про кого в моём мире сказали бы «пропал без вести». Наша гвардия, укутавшись в шубы и налив во фляги горячего вина, прочёсывала лес. Что ж – трупов было больше, чем живых.

Меня, как человека, видавшего и более суровые зимы, и не только благополучно выжившего, но даже простуду не схватившего, это несколько удивило. Да, мы устроили санглатцам настоящий мороз, а на них были лёгкая одежда да железные доспехи. Но за сутки так окоченеть, чтобы умереть?!

Видимо, сказывалось то, что местный климат слишком отличался от того, к которому я привык. Народ просто не знал, настоящего холода. И это касалось всех стран материка!

А раз не знал – то и не болел. Организм оказался слишком неприспособлен к чему-то подобному, и в критический момент отказал.

Это заставило меня задуматься... об Ильфате. Ведь теперь у нас во врагах значились не только фанатики, но и эти... колдунчики!

В плане магических умений мы мало чего сможем противопоставить им. Магия Смерти? Действенно, но они наверняка уже изучили всё, что с ней связано, и готовы к каждому нашему шагу. Это не значит, что её можно отбросить и посчитать бесполезной, нет; просто и складывать все яйца в одну корзину было бы неправильно. Нужно делать ставку на что-то ещё.

Так как насчёт стихии? Несомненно, Ильфат умеет управлять погодой, но что, если эта погода обрушится на него так внезапно, что он и сделать ничего не успеет? Восточная страна, она расположена на берегу тёплого моря... для них это должно оказаться болезненней, чем для кого-то ещё.

Думая обо всём этом, я поймал себя на мысли, что почти не беспокоюсь о сопутствующих жертвах среди своего же населения. Видимо, после того, что случилось со столицей, я перестал считать смерть подданных проблемой.

Возможно, так было даже лучше.

Глава 11 - Мы строим планы

Разумеется, никто не считал, что мы победили – ни мы сами, ни наш враг. Операция «Холодная война» была лёгкой, кратковременной передышкой, и после неё пришло время обратить своё внимание на те позиции санглатцев, которые остались в более дальних частях страны.

Согласно отчётам, они остановились на зимовку – ну, по крайней мере, они не двигались дальше. К минусам относилось то, что теперь они невозбранно резали мирное население, оказавшееся к ним слишком близко.

К тому же, я не знал, есть ли им смысл вообще идти куда-то? Если у них тоже в наличии порталы... возможно, весь поход был отвлекающим манёвром, обманкой?

Я задал этот вопрос Колтри, оторвав его ненадолго от поиска пути в параллельные миры.

- У нас тоже есть портал, - ответил тот. – Но, во-первых, не такого размера, а во-вторых, требующий нахождения кого-либо на той стороне.

- Размера? – уточнил я.

- Те порталы, что были созданы вокруг города и в саду, сильно превышали по размерам наши, - пояснил мне волшебник. – Не думаю, что они смогут повторить этот фокус –ведь они использовали магические закладки ильфатцев, а их больше нет. Перебросить небольшой отряд? Да, могут. Но имея кого-либо в точке выхода.

- Мы в таком случае отправляем теневого духа... – задумался я. – Это позволяет нам открывать пути практически куда угодно. И вот вопрос – есть ли у врага кто-нибудь столь же мобильный?

- Духов у них нет точно, - покачал головой Тилль. – Они же фанатики, помнишь? Вот в этом они себе не изменят. Никаких магических существ!

- А разработки Ильфата?

- Вспомни, как они запретили Вельговии делать что-то подобное. Они расторгли бы союз, если бы Ильфат предложил такое!

- Да, - согласился Колтри. – Но не забывайте, ещё есть просто маги с порталами или люди, имеющие амулет. Его будет сложно настроить на новую точку, но это возможно.

- Вряд ли они... – я никак не мог сформулировать свою мысль чётче, - вряд ли ильфатцы пойдут в бой сами. У меня такое чувство, что они будут сидеть в своей золочёной цитадели, есть взбитые сливки и обеспечивать союзникам разные чудеса. Но не станут рисковать собой.

- Только потому, что их не было в этой атаке? – поглядел на меня Тилль.

- Наверное, да. Но ведь они могли прислать сюда своих лучших магов и покончить с нами куда быстрее!

- Возможно, возможно... – он побарабанил пальцами по столу. – Но мы не можем точно говорить об этом.

- Как бы там ни было, им будет очень тяжело прорваться в замок или на прилегающие территории, - заверил нас Колтри, - а если у них это всё-таки получится – то я сразу же узнаю об этом и оповещу вас и всех остальных.

- Добро... – задумчиво сказал я. Мне казалось, что мы что-то упускаем... Но я пока не мог сообразить, что.

И только когда вечером того же дня мне прислали известие от Верховного Лича о том, что он (наконец-то) закончил свой «вирус», поражающий продукты, я сообразил.

Может быть, они не смогут через порталы прорваться в столицу, или ещё в какие-нибудь стратегически важные точки... Но уж поставки провизии им Ильфат обеспечить сможет! Простой портал с повозками припасов – и проблемы голода снова как небывало.

Нет, тут нужно было действовать иначе. Не пилить веточки, а подрубать источник под корень. Весь вечер и почти всю ночь я обдумывал то, что хочу совершить – а наутро, почти не выспавшийся, но одухотворённый, созвал новый совет.

- Господа, - я встал во главе стола и упёрся руками в дерево столешницы. – Во-первых, хочу с радостью сообщить всем, что Верховный Лич наконец-то закончил свои магические изыскания и представил нам... магическую пагубу. Она, если кто-то был не в курсе наших планов, поражает любые продукты – зерно, мясо или рыбу, мучное и молочное. Там, где будет брошена эта зараза, уже через пару дней будет нечего есть.

Аплодисментов не последовало, хотя местные вообще не знали этого жеста. Однако многие поглядели на меня воодушевлённо.

- Хотя это серьёзный шаг к нашей победе, - поспешил разочаровать их я, - есть одно «но» - союз Санглата и Ильфата. Какой смысл уничтожать провизию в полевом лагере санглатцев, если новая партия будет доставлена им тут же через магический портал?

Я сделал паузу – специально, чтобы каждый мог высказаться, если пожелает. И желающие нашлись – спустя некоторое время робко встал командир воздушных элементалей (или воспарил, если точнее).

- Ваше Величество, - заметил он.

- Я слушаю.

- Но ведь... у врага не бесконечные запасы провизии, - начал он. Все глядели на него, и он, слегка колыхнувшись (кажется, этот жест заменил ему нервное сглатывание), продолжил, - И, наверное, зараза будет переходить со старой пищи на новую...

- Всё так, всё верно, - кивнул я. – Можно, конечно, отравить наши собственные земли этой пагубой. Нам придётся повозиться после, когда мы сами захотим вырастить что-нибудь съедобное, но это действительно поможет нам в плане победы. Однако есть и другой план.

Снова пауза, но на этот раз все молчали, ожидая, когда же я поясню свою мысль.

- Мы отравим пагубой их земли, - я выделил голосом слово «их». – Не свои. Крупные склады, большие поля. К моменту, когда они поймут, в чём дело, и смогут отреагировать... Уже не войско, а обе вражеские страны охватит голод.

Совет всё ещё молчал.

- Сделать это я предлагаю именно вам – воздушным элементалям, - указал я рукой на вновь сползшего прозрачной тучкой вниз офицера. – Семена заразы переносятся по воздуху, а вам будет легче, чем кому-либо ещё, проникнуть на территорию врага. Вас там не ждут.

- Ваше Величество, - он снова встал и поклонился, - для нас это будет честью.

Хм... А их неплохо вымуштровали, подумал я.

- И последнее, - заявил я. – Нам нужны наши союзники из степей. Вождь Крохен, его люди... и кентавры... Почему? Причин несколько. В ближайшее время, как бы не повернулись события, у нас будет голодно и холодно. Варвары же, происходя из краёв северных и неплодородных, умеют воевать в таких условиях. Да и их умение атаковать наскоками может неплохо показать себя.

- Ваше Величество, - уточнил Сорли, - насколько вы доверяете Крохену и его дружине?

- Пора бы запомнить, генерал, - усмехнулся я. – Я доверяю только тем, о ком знаю, что они во мне заинтересованы. Варварам нужно дать то, что им нужно – и то, чего они никогда не смогут получить без нас.

Глава 12 - Война продолжается

На самом совете Тилль преимущественно молчал. Возможно, не хотел ронять авторитет правителя при тех, кто не относился к ближнему кругу сподвижников. Многие до сих пор косились на его ко мне обращение на «ты» - хотя и знали о том, что у него есть подобное право.

Однако после совета он остался со мной один на один и спросил:

- Скажи, Геневис... Когда ты говорил о том, что варвары никогда не получат без нас... Прошу, скажи, что ты не имел в виду «вечную жизнь» в облике нежити!

- Это – как минимум один из вариантов, - пожал я плечами. – Может быть, странно выглядящий для того, кто не привык к этому, но...

- Ты не понимаешь! – воскликнул мой помощник. – Варвары не мы! У нас преградой на пути может стать страх перед смертью, но он же помогает и принять что-либо подобное! А варвары имеют совсем другую культуру, другие верования!

- Да-да, Фаат, божество войны... – блеснул я знаниями. – И ещё несколько богов его уровня...

- И это тоже, - кивнул Тилль. – Но главное – иное! У них смерть в битве почётна! А тот, кто умер у себя в постели, покрывается позором!

- Не думаю, что у них есть постели... – задумчиво заметил я. – Но я тебя услышал, это... может стать проблемой.

- Именно! – горячо заявил Тилль.

- ...но не обязательно станет ею, - закончил я. – Зависит от того, как подать им подобное предложение.

- Что ты задумал? – насторожился Тилль.

- Если человек с почётом умер в битве, - развёл я руками, - что ему, овеянному славой, помешает потом восстать и продолжить сражаться?

- Это ты варваров будешь в этом убеждать, а не меня, - пожал плечами Тилль. Видимо, он хорошо усвоил, что во мне часто просыпается упрямство, и я проталкиваю некоторые свои идеи даже тогда, когда против них кто-то приводит логичные доводы. – Я просто предупредил тебя, как они могут к этому отнестись.

- Хорошо, я учту это, - согласился я. – Но, кстати, это только одна из вещей, которые я хотел им предложить. И, если всякие мелочи цивилизации я в расчёт особо не беру, то основным доводом будет возможность преобразовать их тела. То, о чём они меня просили!

- Сделать из них элементалей? – скосил на меня глаза Тилль.

- Или ещё кого-то, - кивнул я. – Мне давно хотелось опробовать ещё какие-нибудь печати из книги, но у нас практически кончились добровольцы.

- Это может действительно подкупить варваров, - признал Тилль. – Но вот неувязка – это сделает их на порядок бесполезнее в боях с санглатцами. Ведь те имеют оружие против магических существ!

- Ага, - кивнул я. – Кстати, хорошо, что мы не стали использовать «концентратор веры», перенастроенный Сенастьяром. Кто знает, что он там сотворил... Так вот. Я хочу поискать вид существ, наименее уязвимый к лишению источника магии.

- Такой есть?

- Ну, кто-нибудь наверняка есть, - я размял шею, - просто сейчас, когда на нижних этажах замка и в надворных постройках буквально некуда протолкнуться от обилия пленных... Я не хочу отвлекать Колтри от поиска пути в иные миры.

Мы вышли из помещения и пошли по коридору.

- Знаешь... – заметил Тилль. – Эти миры... если они и правда существуют... Мы бы могли сами уйти туда. Со сколь угодно огромной армией, с народом. Оставить Санглату пустые земли.

- Это было бы поражением, - засмеялся я. – Прости, но я ещё не настолько разуверился в собственных силах, чтобы бежать. Да и, тем более, ты уверен, что все проблемы отступят, стоит нам оказаться там? Мы ведь ведём речь не о Рае Обетованном, а о других землях со своим населением, своими силами...

- Ладно, - махнул он рукой. – Глупость сказать.

Мы спокойно пообедали – а после я приказал принести себе данные, собранные по результатам допроса пленников.

Конечно, при таком количестве пленных, допросы шли двадцать четыре часа в сутки, огромным количеством людей, и даже при этом опросить пока удалось лишь около трети. Также неудобство доставляло то, что большинство пленников, даже самые сговорчивые, напрочь отказывались открывать рот, если допрашивать их приходили мертвецы или элементали.

Тем не менее, кое-что уже начинало вырисовываться – и это более-менее подтверждало нашу версию.

На каком моменте войны Санглат с Ильфатом решили объединить усилия – неизвестно. Возможно, это произошло совсем недавно, а возможно, ещё до начала наступления. Мелким офицерам и тем более рядовым такие подробности были неведомы.

Однако, мы держали за рабочую версию то, что союз был заключён уже после нашего визита в Ильфат. Ведь, казалось бы, чего проще – убить нас на своей территории! Обезглавить Гротлинг! Однако почему-то этого никто не сделал.

- Возможно, на тот момент они уже присматривались к санглатцам как потенциальным союзникам, - предполагал генерал Силли. – Но ещё не решили до конца.

- Да, - согласился я. – Может быть, тот визит даже был своеобразной проверкой, после которого последовало окончательное решение.

Однако захваченные нами пленники полностью подтвердили тот факт, что их задачей было стоять под стенами и пугать нас самим своим присутствием. Ещё несколько отрядов имели задачу проникнуть внутрь города и напугать нас ещё больше, устроив беспорядки и резню.

Иными словами, вся ситуация была направлена на то, чтобы заставить нас самих открыть второй, меньший портал.

- Вероятно, авторы плана – ильфатцы, - прокомментировал это Колтри. – Открыть портал напрямую на нашу территорию было бы сложно даже им, и они пошли обходным путём. Уверен, даже если на момент заключения нашего союза они не были уверены, что это пригодится – закладки были сделаны просто так, на всякий случай.

Оставалось лишь сидеть и ждать, что предпримут ильфатцы дальше. Столицу мы, конечно же, обезопасили, насколько это было возможно. Санглатцы осели на нашей территории и даже наносили урон, но за ними мы хотя бы могли следить.

Ильфат же... Он оказался закрыт как для порталов, так и для теневых духов. Мы предприняли пару осторожных попыток и выяснили, что любая телепортация на их территорию невозможна.

Тем не менее, у нас вышло телепортироваться на границу Санглата и Ильфата, туда, откуда можно было попасть в магическое королевство пешком. Туда были со своей осторожностью отправлены три шпиона-человека. Лишённые всяких магических артефактов и чего-то подобного, что могло выдать их опытным волшебникам.

Без знания планов врага трудно было строить и свои планы. Тем не менее, мы это делали. К вождю Крохену были отправлены гонцы; воздушные элементали с пагубой, получившей название «Голод», должны были вылететь на следующей неделе.

А что до порталов в иные миры – то Колтри доложил мне об успехе его изысканий уже на следующее утро.

Глава 13 - - Иные миры

Я стоял на заснеженном холме. Придворные, стоящие рядом, ёжились и кутались в тёплые одежды – во всяком случае, те, кто были живыми. Мне же мороз даже нравился – хотя и стоило признать, что местная архитектура к нему подготовлена плохо, и многие помещения в замке еле-еле отапливались.

Колтри разложил на снегу всё, что требовалось ему для ритуала.

- Это займёт около получаса, - сообщил он, беря в руки большую зелёную свечу странной формы.

Из кучки придворных раздался недовольный гул, но я поднял руку.

- Если кто-то так хочет вернуться в замок и греться, можете идти, - разрешил я. – Но лично я хочу увидеть, как будет открыт путь в иной мир.

- В иные миры, Ваше Величество, - поправил меня Колтри. – Только сегодня и только в этот раз нам выпадет шанс увидеть не один мир, а сразу несколько.

- Поясни, - потребовал я.

- Открыть такой портал можно в любом месте, - Колтри (к явному неудовольствию присутствовавших здесь) остановил подготовку и принялся объяснять. – Но расстояние между двумя разными порталами должно быть очень и очень большим. Ткань реальности хрупка, от большего количества вмешательств она просто порвётся.

- Так, - кивнул я. – То есть, мы не сможем открыть два портала?

- Для этого придётся полностью уничтожить этот, да ещё и выждать некоторое время, прежде, чем устранятся последние следы.

- Уничтожать текущий... – я задумался. – Это можно сделать лишь в крайнем случае – если не останется другого выхода. Мне бы хотелось переправлять пленных в какое-то одно место, а не в разные миры.

- Вот и я так подумал, Ваше Величество, - согласился Колтри. – А что до миров... Пока портал не настроен, я смогу открыть через него столько миров, на сколько у нас хватит терпения, пока мы не подберём то, что нам нужно. Однако как только хоть один человек пересечёт грань – магия стабилизируется, как бы сказать, затвердеет. Изменить портал мы уже не сможем.

- То, что нам нужно... – задумался я. – Вот что, магистр. Нам нужен мир с тёплым климатом. Можно даже жарким. Я хочу, чтобы замёрзшие пленники шагали туда с охотой, без внезапных трюков и попыток увильнуть.

- Возможно, - заметил Тилль, стоящий за моим правым плечом, - мир должен быть таким, чтобы, в случае чего, и мы смогли туда шагнуть?

- Опять ты об этом? – поморщился я. – Я же ясно выразился, что не собираюсь бежать туда.

- Тем не менее, разве не нужно учитывать крайний случай? – невозмутимо заметил мой советник. – Если всё пойдёт плохо, это может стать нашим последним шансом.

Я закатил глаза. Тилль всегда был осторожным, и, чаще всего, это шло на пользу нашим делам, но иногда его желание перестраховываться по тридцать раз просто выводило из себя.

- Хорошо, - медленно проговорил я. – Мир должен быть достаточно гостеприимным, чтобы позволить выжить на первых порах тем, кто переселится туда внезапно, без особых вещей и особой подготовки.

Собственно, это и так было основным – и единственным важным – требованием. Если бы я хотел убить пленников – убил бы их быстро, а не переправлял в какой-нибудь суровый мир, где они за пару месяцев или лет погибли бы от голода и жестоких природных условий.

- Ладно, - махнул я рукой. – Давайте к делу.

Пока Колтри и его помощники возились с порталом, слуги по моему приказу раздавали моей свите горячее вино. Кажется, сейчас им это требовалось – и, судя по благодарным взглядам, они это оценили.

Наконец, всё было готово... И я узрел мерцающий круг (или, скорее, овал), парящий сантиметрах в двадцати над землёй. Где-то метра три в диаметре. За ним была... пустота. Даже не чёрный космос со звёздами, а просто... метафизическое «ничего». Примерно как во время моих встреч с Богиней Смерти.

- Портал открыт, - пояснил Колтри, - но не выбран ни один мир. Если мои расчёты верны... их должно быть огромное множество...

- О да, - улыбнулся я. – Неисчислимое.

Интересно, откроется ли дверь во что-нибудь урбанистическое, вроде моего родного мира? Стоп... а если его увидят с той стороны?!

- Колтри, - озадаченно нахмурился я, - а если портал пересекут с той стороны? Раньше, чем мы выберем мир?

- Это невозможно, Ваше Величество, - успокоил меня маг. – Именно в том и суть. Пока мы лишь смотрим – портал открыт только с этой стороны, но после пересечения границы миров он открывается на обеих сторонах, и изменить что-то уже поздно.

- Хорошо, - кивнул я. – Поехали.

Первый мир, который «достал» из пустоты Колтри был, однако, мало похож и на этот – и на мой родной мир. Нечто в чёрно-багровых тонах, с серым свинцовым небом и вулканами. Когда-то давно я смотрел диснеевский мультфильм «Фантазия», где разные классические мелодии накладывались на рисованный видеоряд. Один такой эпизод был посвящён созданию Земли и зарождению на ней жизни – от первичного бульона к динозаврам, и далее...

И вот именно это сейчас мне напомнил негостеприимный мир по ту сторону. Мир, которому, возможно, ещё предстоит зацвести, стать живым и зелёным... или нет.

- Дальше, - приказал я, справившись с первым оцепенением. – Будем искать что-то такое, где можно жить.

Дальше же последовало что-то совсем фантасмагорическое. Синее небо – но не такое, как у нас в солнечный день, а ярко-синего цвета, близкого к индиго. С него светили сразу три солнца – жёлтое, белое и розовое. Земля тоже имела ярко-розовый оттенок с нежно-сиреневой листвой...

Я со всей свитой завороженно глядел это «кино». По синему небу падали звёзды, и это было необычайно красиво.

Когда мимо портала проползло что-то, похожее на рогатую змею, я отшатнулся.

- Ладно, - вздохнул я. – Понаблюдать за этим миром, возможно, было бы занимательно, но это явно не чей-то новый дом.

Придворные согласно закивали – но, как я подозревал, им просто надоело стоять на морозе.

Следующий мир представлял из себя что-то вроде тайги, по которой бродили белые животные, похожие на смесь полярного медведя и снежного барса. Но даже без хищников там было слишком холодно – а именно тепло было одним из условий.

Четвёртый мир был, наверное, самым жутким и нечеловеческим из всех. Нагромождение случайных геометрических фигур, цветовые разводы и... живые существа?! Даже если так, это было что-то лавкрафтовское, настолько далёкое от нашей реальности, что я приказал менять.

И, наконец, пятый мир стал тем, что мы искали.

- Вот, - с удовлетворением отметил я, глядя через портал на нечто солнечное, зелёное и явно тропическое. – Вот это – то место, которое нам нужно.

Глава 14 - Исход

Это были далеко не все пленные санглатцы – только где-то половина. Остальные ещё допрашивались. Допрос, кстати, благополучно пережило большинство – но всё-таки не все. Некоторые, заартачившись и отказавшись выдавать нам сведения, всё-таки заставили палачей не только угрожать, но и действовать.

Таких мы не отпускали даже в том случае, если по итогам у них не оказывалось никак сведений. Просто... вид искалеченных пыточными инструментами товарищей мог вызвать плохие настроения среди санглатцев. А их всё-таки было очень много.

И сейчас где-то половина пленных большой колонной брела к порталу. По две стороны от них, плотным коридором, выстроились ледяные элементали. Психологический приём – переход от холода к теплу. И правда, воодушевлённые тем, что они видят впереди, пленники шагали быстрее.

Наверное, с точки зрения местных, этот шаг – отпустить столько народу – был невероятно гуманным. Я же... просто не хотел лить кровь там, где это не несло никакого смысла.

Мирное население в Вельговии, будучи убитым во славу Богини Смерти, увеличивало наши шансы на победу? И я отдавал приказ резать его, отдавал без зазрения совести. Эти же пленники... их смерть не несла решительно ничего. Пусть живут и не болеют – только где-нибудь подальше от меня.

Меня и сейчас там не было. Я стоял на одном из многочисленных замковых балконов и глядел на тянущуюся через весь холм процессию в бинокль.

Да-да, в самый настоящий. Ну, только чуть-чуть, самую капельку магический. Эта идея пришла мне в голову после той самой битвы, когда мы с Тиллем стояли на смотровой башне и мучительно вглядывались в происходящее сквозь пелену дождя.

До этого момента я рассматривал бинокли и подзорные трубы, как вещи, соответствующие более поздней эпохе. Однако потом до меня дошла очевидная истина. Тилль всё это время ходил в очках. Да и не только он, но и многие другие придворные.

В основном именно дворяне – видимо, обработанные нужным образом стёкла стоили недёшево. Но мне ли было переживать по этому поводу?

И я, выбрав часик, заявился с магистру Глиди со своим новым заказом. Тот какое-то время чесал макушку, задумавшись, а потом уточнил у меня: что именно желает получить на выходе моё королевское величество? Просто увеличительное стекло, вставленное в оправу определённой формы – за которым обычно приходят вовсе не к артефакторику, а к алхимику – или нечто магическое?

Я хотел было сказать, что магическое – в силу магии я верил всё-таки больше, чем в силу современных технологий – но в последний момент опомнился. В конце концов, зачем что-то выбирать, если можно совместить?

Так что я направился в алхимическую лабораторию.

Магистр Кеан встретил меня сумрачным видом. Алхимическую лабораторию сейчас просто завалили заказами... на что-нибудь, отбивающее запах. Да-да, запах мёртвых тех, которым наполнился город после атаки.

Живых в столице всё-таки оставалось немало. И они в полной мере ощущали этот запах. Я к ним, кстати, тоже относился... но тут, видимо, суетились слуги, окуривая помещения чем-то таким и без моей подсказки, потому что в замке этой проблемы не было.

А здесь была, в самой лаборатории. Двое из помощников Кеана умерли от заклятия и возвращены к жизни.

Я быстро объяснил ему задачу – найти стёкла для бинокля, нужной формы и лучшего качества из того, что можно достать здесь. Много времени это не заняло – Кеан без лишних слов залез в шкаф, выдал мне на руки два десятка стекляшек и так же молча вернулся к прежней работе.

С этим грузом я снова вернулся к Глиди. Стёкла и сами по себе действительно были неплохими. Но зачем останавливаться на чём-то одном? Хорошую вещь можно сделать ещё лучше, если проапгрейдить её магией!

Так что самой большой проблемой в этом деле стало начертить мастерам – обычным, не магическим мастерам – как должен выглядеть бинокль. Если подзорные трубы для них ещё были чем-то знакомым, то это стало полной новинкой.

Но хороший мастер на то и хороший мастер, что всегда ухватит нужную идею – а плохих при моём дворе не держали.

Так что сейчас я стоял на балконе и глядел в один из новеньких магических биноклей, как пленники подходят к порталу. Второй бинокль был подарен Тиллю, а остальные просто остались про запас.

Впереди «процессии» ехала карета. Да, вельговское королевское семейство во главе с моей бывшей благоверной тоже переселялось в новый мир. Наконец-то в замке воцарится мир и спокойствие!.. Ещё бы Килетту куда спровадить – вообще идеально.

К Килетте я не заходил уже много месяцев, и не думал, что ещё когда-нибудь зайду. Всё это было интересно в первое время, а сейчас... Можно было бы убить её, конечно. Я не знал, решусь ли на это.

За каретой шли – тремя слаженными цепочками, всё-таки вымуштровали их неплохо – санглатцы. Отсюда, даже с биноклем было тяжело увидеть выражения их лиц, но слуги передавали, что настроения у них разные.

Одни уходят нехотя – возможно, у них дома кто-то остался. Другие радуются хотя бы тому, что остались живы. Были даже те, чья радость была большой и искренней – они видели в этом переселении шанс начать новую жизнь.

И завершало всё это несколько десятков телег. Я был не настолько жесток, чтобы отпустить людей в новый, неизведанный мир вот просто так, с пустыми руками. Запас еды на первое время, палатки из плотной ткани, инструменты и даже оружие, пускай не лучшего качества... Паре тысяч Робинзонов Крузо будет чем себя занять.

Что до мира, в который они уходили... За открытым порталом следили уже почти сутки, и за всё это время никакой разумной жизни замечено не было – только звери, змеи и пёстрые тропические птицы.

Это не значило, что в том мире никто не жил. Но это, как минимум, значило, что портал находился вдали от жилищ местных людей. Или нелюдей – это уж как переселенцам повезёт.

- Ты не жалеешь? – обратился ко мне Тилль.

- О чём? – я оторвался от бинокля.

- О том, что потратил этот портал... вот так. Другой мы открыть уже не сможем, в этом враги.

- Сколько раз мне ещё повторить, что я...

- Да, да, ты не будешь бежать, - кивнул мой помощник. – Но есть же и другие применения! Ценные ресурсы! Артефакты! Мы могли найти мир, в котором есть что-нибудь, что обеспечило бы нам победу!

Ага, подумал я – танки и автоматы Калашникова. А что – этого бы санглатцы точно не ожидали.

А вот к чёрту. Я чувствовал, что могу победить их и без таких средств, своими силами, а не позаимствованными откуда-то.

- Не жалею, - помотал я головой.

Глава 15 - Пора атаковать

Я стоял перед большой, подробной картой своих земель и наблюдал, как военачальники – два генерала и командующие офицеры рангом пониже – поминутно сверяясь с записями, расставляют по ней флажки разных цветов.

Мы выиграли бой за столицу. И, хотя эта битва не нанесла санглатцам серьёзных потерь (в масштабах всего войска) – тем не менее, она нанесла им огромный урон по самолюбию и уверенности в себе.

До того они двигались по стране непобедимым шествием, неостановимые, гордые и раздутые от самомнения. Возможно, они и не ждали, что «проклятые еретики» побегут от одного вида их знамён, но уж по крайней мере были уверены, что разобьют нас в два счёта.

Но когда практика показала иной исход – это отразилось и на настроениях, гуляющих в их армии. Командиром пришлось пойти на определённые уступки. Мы даже не исключали, что именно поэтому их армия прекратила продвижение по стране.

Кстати, холодная погода над Гротлингом если не усиливалась, то, по крайней мере, и не ослабевала. Я решил не морозить до конца своих собственных подданных. В конце концов, если я могу их поднять из мёртвых – это ещё не причина их в таковое состояние поскорее перевести.

Но и щадить врага из-за слишком нежных пристрастий к температурам крестьян и обывателей тоже было плохой идеей. Крестьяне и обыватели, к тому же, находились в своих домах, могли разжечь огонь, приготовить горячую пищу или надеть одежду потеплее.

Нет, санглатцы тоже всё это могли, разумеется. Но одно дело – свои дома, и совсем другое – полевой лагерь!

- Мы достаточно сидели в обороне, - флажки заканчивались, и я уже мог чётко видеть основные санглатские позиции. – Пора переходить к атаке.

Некоторые из находящихся в зале удивлённо на меня поглядели; некоторые же были уже в курсе плана (или, точнее, его намёток).

- Но, Ваше Величество... – произнёс кто-то из офицеров. – У них всё равно значительно больше войск, чем у нас!

- Зато они на нашей территории, - пожал я плечами. – А значит, вынуждены играть по нашим же условиям.

Удивление моих подданных было мне понятно. Здесь не привыкли к таким войнам. Если война – значит, собраться, доблестно налететь на врага и завоевать себе победу и место в легендах.

Нет, определённые представления о стратегии, тактике и всём таком прочем здесь, разумеется, были. Но... Всё равно война относилась к приблизительно одному типу. Быстрая война, набегами и наскоками.

А вот война, где противника берут измором... где его маринуют месяцами, чтобы свести на нет все его преимущества... Может быть, это куда более долго, а также менее благородно – зато это вполне способно обеспечить нам победу даже с численным перевесом у врага.

Итак, я поглядел на соратников. Одни из них ничего не понимали, но ждали объяснения. Другие понимали, но... всё равно его ждали, потому что им не были известны детали или последние новости. Наконец, я оторвал взгляд от карты и снова заговорил.

- Санглатцам холодно. Очень холодно, ведь к зимнему – по-настоящему зимнему! – походу они не готовились. Ещё им скоро начнёт не хватать еды. Всё это плачевно скажется на моральном духе войск, но всё-таки этого будет мало... без смертей.

Было видно, что вопросы так и рвутся наружу из некоторых, но все понимали, что я и так сейчас всё поясню.

- Да, - кивнул я незаданным вопросам. – Их по-прежнему очень, очень много. Мы не можем выйти в чисто поле и принять бой. Даже если мы бросим свои лучшие силы, а они разденутся до подштанников и пойдут на нас с деревянными палками – они просто задавят нас количеством.

Теперь в глазах у некоторых читались слова вроде «так чего же ты нам тут голову морочишь?» Некоторым было тяжело перестроить своё средневековое сознание под мой образ мышления.

Что ж – со временем такие отпадут сами собой.

- Два дня назад я, как и собирался, отправил гонцов к варварам, - наконец, сообщил я собравшимся. – Помнится, люди и кентавры вождя Крохена заключили с нами военный союз. Сейчас же им был задан вопрос – готовы ли они сражаться на нашей стороне за... определённые услуги?

- Какого рода, Ваше Величество? – с лёгким подозрением в голосе уточнил генерал Силли.

- Преобразование их в монстров, - пожал я плечами. – Сами варвары робеют перед магией и сделать такое не могут. Но при этом отношение к превращению у них совсем не то, что у нас. Для них стать более сильным существом, чем сейчас – это почёт. Как видите, - я перевёл глаза на некоторых офицеров, - и нам есть чему поучиться у них.

Это были именно те офицеры, которые в своё время ворчали по поводу того, что бывшие рабы приравнены в правах к свободным. В своё время я крайне жёстко пояснил им, что «бывшие рабы» теперь и есть свободные. Едва не дошло до пары казней, но Тилль меня отговорил ограничиться разжалованием.

- И вот сегодня утром, - завершил я свою мысль, - вождь Крохен дал своё полное и безоговорочное согласие на... участие в этой операции.

Я поглядел на Колтри.

- Наши порталы уже готовятся. В ближайшие сутки, если ничего не сорвётся, наши союзники будут переправлены сюда, в столицу, где и пройдут столь вожделенное преобразование. После чего мы отправим их поближе к месту расположения вражеского лагеря.

С порталами всё было сложно. Да, мы и без Ильфата были способны на такое (как совершили подобное в Лемероне) – но теперь, как и тогда, «настройка» такого портала требовала некоторого времени. Маги обещали, что проблема решится быстро.

- А чтобы снизить наши потери, - заявил я, - война и будет вестись в привычном для кочевников режиме. Набеги. Пришли из ниоткуда, налетели верхами и порубили всё и всех, кого успели. Потом – ещё до того, как противник успеет опомниться – так же исчезли в никуда.

- Ваше Величество, но санглатцев слишком много! – опять принялся уверять меня кто-то.

- Именно! – кивнул я. – И они рассеяны по очень большой территории. Эти «много» не сидят в одной точке. А варвары – они обладают умением быстро преодолевать большие расстояния, вплоть до нескольких суток верхом. Рубанули там, налетели тут, атаковали здесь...

Я обвёл руками флажки на карте.

- Мы будем точить вражеское войско, как вода точит камень. Понемногу, слегка. Ведь главная задача этой операции – не убить как можно больше врагов.

- Но что же тогда? – недоумённо спросил один из офицеров.

- Главная задача – заставить врага поверить в собственную уязвимость, уронить его боевой дух, - провозгласил я. – И тогда... тогда он сам себя уничтожит.

Глава 16 - Кочевая стая I

До прибытия Крохена и его дружины в Растон оставался отсилы час – а я всё ещё не мог отлипнуть от книги с видами магических существ.

Это было как магазин игрушек в детстве. Хотелось не выбирать, а купить всё и сразу! Среди моих собственных подданных давно уже кончились добровольцы – а иначе я бы продолжил экспериментировать с видами.

Однако, часть моих надежд также была ещё и в том, чтобы постепенно переманить на свою сторону всех, ну, или почти всех варваров – именно через это.

- Понимаешь, - пояснял я Тиллю, говоря об этом. – Для них это высшее счастье и большая честь!

- Да, это мы уже обсуждали, и я согласился, - кивнул мой друг.

- Так вот, - продолжил я. – Мы преобразуем их. Посылаем в бой. Может быть, не все, но они возвращаются домой, и тогда другие кочевые племена видят эти изменения. Где? Как такое же сделать? Им тоже хочется! А сделать это очень просто: принести нам присягу.

- Хм... – Тилль какое-то время глубокомысленно молчал, а затем выдал довольно очевидную мысль. – А ты не думал, что рано или поздно кто-нибудь из них, пройдя преобразование, наплюёт на присягу и станет делать то, что захочет сам?

- Думал, - согласился я. – Но с нашими врагами они не объединятся в любом случае – Санглат не подпустит к себе монстров, а Ильфат даже разговаривать не будет с кочевниками. Если они даже нас считают отсталыми дикарями...

- Ну, хорошо, - кивнул Тилль. – Они не объединятся с нашими врагами. Они будут сами по себе, совершенно автономно, грабить наши земли – причём тогда, когда они станут смертоносней, чем раньше.

- Во-первых, у нас есть ещё куча времени на то, чтобы обдумать это, - заявил я. – Ты прав, такая вероятность существует, и она не маленькая. Но это всё – не ближние планы. Кроме того, думаю, если такие ренегаты найдутся – их успокоят сами же собратья. Они ведь поймут, что предательство одних отразится на всех!

Подумав ещё немного, Тилль снова кивнул.

- А теперь давай определяться, - предложил он. – Они вот-вот будут в замке.

- Преобразование же не сегодня... – я снова не мог отвести взгляда от красочных гравюр. – Зачем так спешить?

- Чтобы сразу же объявить им, кем они станут, - пояснил Тилль. – Гонцы утверждают, вождь и его дружина очень сильно волнуются по этому поводу. Я бы сразу обрадовал их, чтобы тем самым поднять их боевой дух.

Я пролистал несколько страниц.

- Титаны? – предложил я. – Металлическое тело, массивное, монолитное, практически неразрушимое...

- И какая лошадь выдержит такое существо? – скептически заметил Тилль.

- Эээ... тоже преобразованная? – пожал я плечами.

- Погоди, ты и лошадей тоже хочешь изменить?! – вытаращился Тилль.

- А как же? Это же логично! Представь себе наших элементалей на обычной лошади. Сколько они успеют проехать раньше, чем та издохнет?

Тилль издал нервный смешок.

- Более того, - продолжил я. – Уже давно пора и нашим элементалям предоставить коней под их особенности. Они вечно ходят пешком, а ведь могли бы путешествовать с комфортом!

Мой друг лишь махнул на это рукой.

- Ящеры, - он постучал по странице. – Выглядят красиво. А что у них из боевых преимуществ?

- Длинный и цепкий хвост, ядовитые зубы... – вчитался я. – И всё.

- Слабовато, - поморщился мой советник. – Даже горгульи сильнее этих существ.

- Не то слово. К тому же, ящеры хладнокровные, а значит, никак не смогут сражаться в условиях холода.

Я перевернул страницу... И щёлкнул пальцами.

- А вот эти смогут. Да ещё как смогут!

С красивой иллюстрации на меня глядел могучий волк-оборотень.

- Так, - Тилль подобрался и тоже стал читать текст. – Подожди. Здесь говорится, что они... могут сами выбирать, в какой из двух форм пребывать – в человеческой или звериной. Но это же значит...

- Да! – я торжествующе поглядел на него. – Никакой зависимости от магической подпитки! Самое страшное, что ожидает их при столкновении с санглатской фанатической магией – это превращение в обычного человека. Но и в этом виде они остаются умелыми воинами!

- ...а затем они отступают, восстанавливают свою энергию... – медленно проговорил Тилль. – И к следующей атаке они уже как новенькие! Идеально!

- Можно им будет выдать с собой каких-нибудь артефактов или зелий, - согласился я. – Ну, чтобы побыстрее восстанавливать эту энергию.

- Точно...

Мы с Тиллем помолчали, а затем он неожиданно спросил:

- А кентавры?

- А что они? – я тоже не сразу сообразил.

- Ты можешь представить себе кентавра-оборотня? Пушистого... и с мягкими волчьими лапами... всеми шестью!

Представлялось плохо. Впрочем, возникшая перед глазами картинка была такой абсурдной и нелепой, что я расхохотался. Тилль тоже присоединился к этому смеху. Кажется, мы слишком засиделись за серьёзными делами, и нам нужна была какая-то разрядка.

- Нет, это слишком дикое зрелище, - отсмеявшись, сказал я. – Но вот что я думаю. Возможно, если оборотни будут бойцами ближнего боя, то кентавры – стрелки?

- Почему именно они? – всё ещё улыбаясь, спросил Тилль.

- Человек – или оборотень – может слезть с коня и оказаться на уровне своего врага, - пояснил я. – А вот кентавр всегда выше. Не будут же они садиться посреди боя! Значит, их оружие – длинные копья, пики, или что-то стрелковое и метательное.

- Хорошо, - кивнул Тилль. – Убедил. И что из этого следует?

- Кто-то, кто может стрелять издалека, - я снова схватился за книгу и принялся листать страницы. Увы, среди магических существ всяких типов с каменной-железной-чешуйчатой кожей было больше, чем стрелков. Так, а это что? Люди-дикобразы или что-то вроде? Стреляют иглами?..

- Элементали? – заметил Тилль, перебивая мои фантазии по поводу того, как будут выглядеть кентавры-ежи. – По-моему, они прекрасно доказали во время защиты города, да и до того, что они замечательные стрелки.

- Но я не хочу повторяться! У нас уже достаточно элементалей, к чему делать новых?

- Брось, - усмехнулся он. – Это ребячество. И потом, разве тебе не хочется поглядеть на огненных или ледяных кентавров?

Этим он меня подкупил. И как раз вовремя – именно в этот момент в двери постучался слуга (мертвец, как и многие теперь в замке) и вежливо доложил, что наши союзники прибыли.

Я взял книгу под мышку и направился к ним. Прежде, чем начинать преобразование, хотелось продемонстрировать им во всех красках, кем именно они станут. С пиаром нужных идей у мне здесь никогда не было проблем, так что я не сомневался в том, что смогу убедить варваров поддержать именно мой, именно нужный мне выбор.

Глава 17 - Кочевая стая II

Варваров, зная их буйные нравы, заранее усадили за пиршественный стол и сказали, что Его Величество скоро с ним выйдет. И я действительно вышел... И практически сразу отметил одну маленькую, но важную деталь.

Полуголые варвары совершенно не мёрзли.

Все мои придворные – по крайней мере, те из них, кто ещё был способен ощущать температуру – кутались в одеяния, носили даже внутри замка плащи с меховой подкладкой и старались как можно меньше времени проводить снаружи. А варвары... да, на них тоже были меха. Но открытые участки кожи повсюду, и им всё равно!

- Приветствую вас, вождь Крохен и его доблестные воины! – провозгласил я, заходя в зал. Под мышкой у меня был увесистый фолиант; наверное, он выглядел тут слегка неуместно.

Вождь, завидев меня, резко встал и поклонился по своему обычаю: приложив кулак к сердцу и наклонив голову.

- Здравствуй, король! Мы пришли исполнить твою волю!

За ним повторили его жест все остальные – и люди, и кентавры. Кстати, вот уж кто практически нагишом!.. Во всяком случае, никакой существенной одежды на этих существах не было – не считать же таковой наручи из кожи или маленькую попону на спине, больше напоминающую цветастую скатерть?..

- Я рад, что дружина вождя Крохена держит слово и знает, что такое честь, - заговорил я снова, стараясь вести речь увереннее. Это не мои горожане, с которыми можно говорить как угодно, а они всё примут, потому что я – король! Варвары, напротив, признают меня королём только за определённые качества!

- Однако слово держу и я, - с этими словами я прошёл к столу и, раздвинув тарелки, бухнул фолиант прямо рядом с Крохеном. Он уже был заложен на нужной странице – так что через секунду на гордого вождя и ближайших к нему соратников глядело красивое изображение волка-оборотня.

- Воины твоего племени желали стать сильнее, подобно элементалям и горгульям из моей армии, - начал я, заметив, как при этих словах замерли многие варвары – особенно те, которые не могли видеть изображение в книге. – Я долго думал, какую же силу подарить вам – и выбрал вот это. Каждый твой воин, который пройдёт через ритуал, сможет в любой момент по своему желанию превращаться в такое существо, смесь человека и волка. Оборотень сильнее человека, ловчее и быстрее; у него есть острые когти и зубы...

А дальше начался форменный праздник, утренник в детском саду. Серьёзно! Брутальные, бородатые мускулистые варвары радовались, точно пятилетки!

Как поведал мне (едва ли не со слезами благодарности на глазах) вождь – волк являлся священным животным их племени. Так что тут я попал в точку.

Правда, по его же словам выходило, что некоторые другие племена – те, которые с племенами Волка находились в состоянии вражды – на такое предложение смертельно бы обиделись и в лучшем случае просто хлопнули дверью, а в худшем – перед этим ещё наделали бы шуму. Нужно будет учесть и взять на заметку.

- Я рад, что мой дар пришёлся вам по нраву, - кивнул я. – Однако это преобразование подходит лишь для воинов-людей, не так ли? Вот что я припас для кентавров...

Серьёзно, я чувствовал себя дедом Морозом в новогоднюю ночь!

Однако, это чувство слегка исчезло, когда выяснилось, что кентаврам их новый облик нравится куда меньше, чем их соплеменникам-людям.

Нет, они тоже были полностью согласны с тем, что в волчьем облике они будут выглядеть смешно и нелепо (а смех над воином был ещё одной причиной дико оскорбиться для варвара из их племени), однако на предложение стать огненными элементалями один из них возразил:

- Но значит ли это, что мы никогда больше не сможем вкусить обычной пищи? Коснуться своих жён? Обнять друга? Мы видели ваших огненных людей, сражались с ними бок о бок. Они не могут погасить свой огонь и снова стать людьми их плоти и крови.

Резонно, между прочим, подумал я.

- Став живым огнём, мы будем лучшими воинами во всех степях, - продолжил он, - однако простые радости живых станут нам недоступны. В чём же тогда будет наша награда за победу в боях?

- Я понимаю вас, - кивнул я. – И принимаю такой ответ. Что же – я могу предложить вам и другие виды изменений.

Эти споры затянулись ещё на полтора часа. Я нервничал насчёт того, не изменят ли своё решение и варвары-люди, услышав о других видах магических существ – мне очень хотелось поглядеть на оборотней в действии. Однако сыграла роль их приверженность культу Волка-Предка, и они не дрогнули.

Кстати, сам этот культ вызывал у меня некоторые вопросы. Как он сочетается с культами Клораса, Богини Смерти и нескольких богов поменьше? Очевидно, Волк не являлся для них божеством, однако, они почитали его не меньше прочих.

В итоге кентавры решили пока не изменяться, чем сильно меня удивили. Выходило, что почти любое существо – кроме тех же оборотней – было сильно ограничено либо в «диете», либо в общении с прекрасным полом.

- Если нам будет дозволено предложить, - рассудил старший кентавр (говорил почти всегда именно он, хотя решение, похоже, было общее), - то мы бы предпочли магическое оружие. Луки или копья, стреляющие огнём или молнией – что не будут частью нас самих.

Однако, этот кентавр был поумнее и пологичнее многих моих советников. Однако, кажется, на огнестрельное оружие магия способна не была. Даже в Ильфате я подобного не видел. Нет, можно заставить гореть меч, а опытный маг может пустить струю огня или разряд из своего посоха... Но чтобы массово...

В итоге мы сошлись на том, чтобы подумать об этом – а пока мы просто предоставим им наши лучшие копья, стрелы и броню. Самые обычные, без каких-либо магических свойств – но наилучшего качества.

Люди же из дружины Грохена, не дожидаясь утра, хотели пройти изменение. Кто я такой, чтобы им отказывать?.. По счастью, Колтри ещё не отправился спать, а поменять печать так, чтобы она создавала оборотней, было делом получаса.

Первым в центр светящегося круга шагнул, разумеется, сам вождь Крохен. Я следил за тем, как линии печати начинают светиться сильнее, следил, как растут и покрываются шерстью его мускулы, как лицо вытягивается в удлинённую морду...

Через минуту передо мной стоял двуногий чёрный волк. В его жёлтых глазах светилась такая дикость, что я даже опешил. Однако волк не нападал, он лишь с восторгом оглядывал своё новое тело.

За остаток вечера и большую часть ночи оборотнями стали все дружинники-люди из племени Крохена.

А затем замок потряс вой.

Глава 18 - Первые набеги

Глядя на новоявленных оборотней, я подозревал, что в таком виде они будут пребывать... Двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю. Им невероятно нравилось волчье обличье, его возможности и просто сам внешний вид!

Кентавров ничуть не меньше радовали оружие и доспехи. Насколько я понял, в их степях сложно было найти что-то подобное. Местные доспехи делались из кожи (из чьей именно – я благоразумно не стал уточнять).

Также у варваров было определённое количество трофейных доспехов (захваченных в нас или у вельговцев), но... Что такое трофейный доспех? Это нечто помятое, погнутое, порубленное, и служить своим основным целям оно может не слишком долго.

Что до оборотней – то им, наверное, доспехи бы только мешали, так что на этот счёт я не переживал. Да и кентавров обеспечить было крайне легко. После атаки на столицу у нас осталось огромное, нереально большое количество всякого трофейного железа – и эти трофеи, в отличие от остальных, были ничуть не повреждёнными.

Разумеется, и Колтри, и Верховный Лич в своё время проверили эти доспехи и оружие. Мало ли, какой ещё сюрприз был припасён у спевшихся с магами фанатиков!.. Но нет, на этот раз всё было чисто – и я с радостью позволил кентаврам вооружиться из этих запасов.

И должен был признать – боевой кентавр в броне выглядит куда более внушительно, чем без неё. Доспехи на нижнюю часть туловища тоже нашлись – правда, наши и только на круп.

Когда все варвары, говоря образно, наигрались с новыми игрушками в наших тренировочных лагерях – а это заняло весь следующий день до вечера – я вновь собрал их в пиршественной зале и провозгласил:

- Завтра, ещё до рассвета, вы отправитесь через магический портал к нашему врагу.

Оборотни снова воодушевлённо завыли, предвкушая битву, и застучали кулаками по столу.

- Смерть врагу! – выкрикнул кто-то.

Мы с Тиллем слегка переглянулись. Если они так ломанутся в бой... как бы их всех не перебили с первого раза и не наделали из них меховых ковриков!

- Врага много, - продолжил я. – Очень много. Его численность превосходит нашу во много раз. Однако, у него есть слабость – он на нашей земле!

Это была очень важная фраза. Я хотел, чтобы племя Крохена воспринимало Гротлинг как свою землю, ту, которую нужно защищать до последней капли. Чтобы они поняли: мы с ними отныне неделимы; Гротлинг и их степи – одна страна, и только я могу сделать так, чтобы все её пределы процветали.

- Врагу холодно, а вам нет, - сообщил я. – Враг голодает, а вы – нет. Наконец, враг медлителен, а вы быстры! Вам нужно бить набегами. Ударить прежде, чем враг вас увидит и закончить прежде, чем враг начнёт отвечать. Затем снова. И снова. И снова. Врагов много, и их лагерь растянут на большую длину.

- Ты говоришь о набегах, король, - прорычал Крохен. Хотя он явно не угрожал и не грубил мне, волчий рык всё равно, по определению, смотрелся так, будто говорящий вот-вот вцепился мне в глотку. – Мы знаем, что это такое. Ты мудро решил поручить нам это.

Я лишь кивнул в знак согласия. Конечно, знаете! Потому вас и позвали. Моих воинов пока обучишь чему-то такому – санглатцы уже трижды до столицы и четырежды обратно дойти успеют.

За столом воцарилась весёлая и кровожадная атмосфера предвкушения боя. Да, именно так! Это сложно описать и ещё сложнее представить тому, кто никогда не общался с представителями подобной культуры, но у варваров было своё отношение к войне.

Примерно... примерно как у нас – к Смерти?..

Что ж; эту тему я с ними пока не затрагивал. Подождём.

В нужные земли мы отправили оборотней и кентавров рано поутру. С ними также были отправлены двадцать ледяных элементалей и наша последняя новинка – ледяные лошади. Эксперимент вышел на славу, смотрелись эти животные очень зрелищно, ну а как они покажут себя в бою... для этого мы и отправили их в набег.

Без лошадей элементали бы попросту отстали от кочевников, чьим основным преимуществом была высокая скорость. А зачем мы их вообще послали с ними?..

Ну, всё-таки одним из наших главных оружий против санглатцев был холод. Мы рассудили так, что при быстром набеге ледяные не успеют лишиться сил, а вот проморозить лагерь врага вполне смогут.

Кроме того – они уйдут, а лёд, намороженный ими, останется. И его уже будет не так уж просто растопить – никакие антимагические средства на него не подействуют.

Строго говоря, это была ещё даже ночь. Разумеется, как и положено в зимнее время, небо чернело и было совершенно безоблачным. В вышине светились незнакомые мне созвездия – выучить их названия за полгода у меня так и не дошли руки...

Портал за варварами закрылся, и мы с придворными пошли досыпать. Последние дни были нервными... впрочем, как и все дни с начала войны.

А ещё до обеда мы получили вести о первом из подобных набегов. Прошёл он совершенно блестяще! Среди наших – ни одного погибшего. У врага же потерь много, хотя точное число его павших узнать, увы, было невозможно.

Помимо просто убийств, варвары, действуя по привычной им схеме, попытались унести всё, что смогли, а что не могли – просто испортить. Зерно из мешков было высыпано в промёрзшую грязь, каким-то коням перерезали подпругу, унесли в качестве трофея слегка оружия и слегка припасов...

По тому, что они рассказали теневым духам – в лагере врага все мёрзнут. Страшно и беспощадно. А после того, как наши элементали заморозили все костры... Ну, я думаю, выжившие ещё долго будут просыпаться в ночи с воплями ужаса, вспоминая этот поход.

В ответ я направил кочевников в новую точку расположения вражеских войск – такую, что была бы подальше от первой, чтобы они не сумели никого предупредить или как-то ещё подготовиться к новому нападению. Внезапность и быстрота были нашими главными козырями в этой войне на измор.

- Это только первые атаки, - заметил Тилль, выслушав отчёт гонца. – Дальше они подготовятся. Выставят больше охраны, может, установят вокруг лагеря какие-нибудь ловушки...

- Ямы с кольями? – усмехнулся я. – Пускай копают промёрзшую землю, я не против.

- Ловушка может быть и магической, - возразил Тилль. – Они ведь повязаны с ильфатцами.

- Значит, к тому времени мы придумаем что-нибудь ещё, - пожал я плечами. – И будем придумывать каждый раз, когда они будут находить ключи к предыдущим проблемам. Вот только мы не будем почти ничего терять – а их с каждым разом будет оставаться всё меньше и меньше.

- Хотелось бы мне, чтобы ты был прав... – скептически (как и всегда) пробормотал мой советник.

Глава 19 - Небо становится жёлтым

Ещё два дня мы успешно продолжали ту же тактику. Быстрые наскоки, жертвы, максимальный ущерб попыткам санглатцев хоть как-то обустроиться в лагере... Кочевникам-оборотням удавалось уходить без потерь в своих рядах, и, хотя мы потеряли одного из ледяных элементалей – они даже доставили нам его тело.

Благодаря порталам, никто из врагов не мог предсказать, в какой точке варвары появятся в следующий раз. Мне уже даже начало казаться, что вот так мы и победим – но, разумеется, всё не могло идти настолько гладко. Особенно с учётом союза наших врагов и обилия магического оружия у них в арсенале.

Однако, того, что они выберут, не ожидал никто.

Однажды утром мы проснулись оттого, что небо стало жёлтым.

Разумеется, незамеченным это не могло остаться ни секунды. И будить меня отправился лично Виаль, а слуги-мертвецы – разумеется, им не нужен был сон – побежали бить тревогу среди всех остальных.

Виаль не постучался, а именно влетел в мою комнату, наплевав на то, что стоит глубокая ночь и я, на минуточку, пытаюсь выспаться после тяжёлого и напряжённого дня. Его красные глаза хищно светились.

- Геневис! – рявкнул он. – Проснись! Тревога!

Всё же по сознанию он был и оставался военным.

- А? Чего? – я сел на кровати и удивлённо захлопал глазами. – Виаль, ты что тут...

Но уже на этих словах до меня дошло, что именно не так. Монохромно-жёлтое небо. Я видел в окне город, городские строения, леса и всё прочее – но всё, что дальше, превратилось в сплошной жёлтый фон.

- Какого чёрта?! – я подорвался с кровати распахнул окно, впуская в помещение морозный воздух. – Что это за ересь?!

- Это не ересь, это борьба с ересью, - заметил Виаль. – Ильфатцы. Больше некому.

Я медленно кивнул, припоминая жёлтые порталы, которые они создавали во время атаки на Растон.

Спустя недолгое время мы все собрались в зале для совета. Все... кроме магов. Их, самых важных на экстренном ночном собрании персон, как раз и не было.

Впрочем, никто не ворчал по этому поводу – все понимали, что у них сейчас как раз больше всего забот, вопросов и задач. Им предстоит определить, что это вообще за чертовщина такая, как с ней бороться, ну, и так далее.

Пока мы ожидали Колтри – успели предположить и обсудить все версии, от простого искажения зрения (мол, за пределами города теперь ничего невозможно увидеть) до настоящего конца света, уничтожившего всё, кроме многострадальной столицы.

В последнее я, разумеется, не верил, а вот мысль о том, что маги каким-то образом выдернули Растон из реальности и поместили его... куда-то, меня посетила. Впрочем, я не спешил делиться ей с окружающими – уж больно пугающей была эта мысль.

Разумеется, уже довольно скоро мы получили отчёт от слуг – жёлтая стена простиралась на пару километров за границами Растона и была абсолютно непроницаема. Увидеть, услышать что-то, выйти наружу – всё это было невозможно. Ни человек, ни теневой дух, во всяком случае, сделать этого не смогли.

Если говорить точнее, это была не стена, а полноценный купол, накрывший столицу сверху. Я не знал, пропускает ли он воздух, тепло и так далее. Впрочем, без выводов от магов ничего нельзя было понять.

- Берите лопаты, - приказал я гонцам, доложившим о непроходимости жёлтого купола, - и пытайтесь сделать подкоп. Нужно узнать, насколько это штука уходит в глубину. Может быть, мы можем выбраться наружу таким образом?

Гонцы кивнули и исчезли.

Вообще, подумал я, если даже под купол можно подкопаться – Ильфат выбрал удачное время для такой ловушки, ведь земля была насквозь промёрзшая, а значит, копать будет долго и трудно. Впрочем, это проблемы тех, кто будет копать, а это, скорее всего, будут не чувствующие ни холода, ни усталости мертвецы.

Время шло. Я приказал слугам принести лёгкое вино и закуски – чтобы хоть чем-то заняться. Но Колтри влетел в зал ещё до того, как слуги вернулись с моими «заказами».

- Это купол, - выдохнул он.

- Это мы поняли, магистр, - заметил я. – Что именно он из себя представляет?

- Они изолировали нас от всего мира. Стена, проникнуть через которую невозможно. Мы отрезаны от всего остального королевства, от всех наших войск, которые находились за пределами столицы... От всего!

- Сурово, - признал Тилль. – Но есть же порталы.

- Или... – начал я со внезапно охватившим меня ужасным подозрением.

- Да, Ваше Величество, - признал Колтри. – Стена непроницаема не только для людей. Она непроницаема также и для магии. Любой магии любого уровня.

- Любого уровня... – пробормотал я, оглаживая бороду. – Любого уровня. А любого вида тоже? Колдовать не сможешь не только ты, но и Лич тоже?

- Он не сможет воздействовать на что-либо, что находится вне купола, - кивнул Колтри. – Никакие порталы наружу не пробьются. Теневые духи не выйдут оттуда. Погоду снаружи он тоже не изменит, даже если вложить в заклинание всю свою силу...

- Видимо, холода достали их, - с лёгким удовлетворением отметил я. – По последним сообщениям, в Ильфате ощутимо похолодало. Не знаю, будет ли поддерживаться холодная погода и дальше без нашего вмешательства...

- Будет – если, в свою очередь, не вмешаются они, - Колтри наконец-то сел на своё место за столом и пожал плечами. – А они вмешаются.

Все замолчали. До нас медленно, но верно, доходило, что именно сделал с нами Ильфат.

- Но... – наконец, нарушил я всеобщее молчание, - если заклинание возможно наложить – значит, его возможно и снять?

- Возможно, - согласился Колтри. – Но купол – это заклинание неимоверной мощности. А накладывали его, как вы понимаете, Ваше Величество, лучшие маги Ильфата. Магической империи.

Ситуация была – паршивее некуда. Пока мы сидим тут, враг мог двинуться в атаку, спутать все карты, а мы даже ничего не сможем узнать! Кочевники без портала стали на порядок менее маневренными, и уже не смогут поддерживать прежнюю скорость и непредсказуемость! Наконец, никакой разведки и связи с внешним миром – просто никакой!

- В качестве хороших новостей могу сказать, - снова ожил Колтри, отрывая меня от мрачных мыслей, - что, похоже, я знаю, почему было выбрано именно это заклинание. Купол лежит снаружи города – а это значит, что моя защита достаточно хороша, чтобы не пропустить их в сам город.

Я пожал плечами.

- Значит, это палка о двух концах. Пока мы не снимем купол – не узнаем, что делается снаружи. Но и они не узнают, что делается у нас. Ну и карты в руки! Снять купол становится нашей задачей номер один.

Глава 20 - В изоляции

Я устало обходил замок и проверял наличие запасов на различные крайние случаи. Что ж – запасов мы действительно сделали очень много. Хорошим моё настроение это не сделало – попробуй тут обрадуйся, когда из любого окна видно эту жёлтую дрянь! – но, по крайней мере, к длительной осаде мы были готовы.

Конечно, это были тёмные средневековые времена, когда деревня кормила город. Но стояла зима, а значит, всё, что могло быть вывезено из деревни и сложено про запас – уже было вывезено.

Впрочем, как только я вышел из погребов, меня встретил Колтри и слегка огорчил: в подобном инспектировании не было смысла.

- Я попробовал все методы, - печально покачал он головой. – Купол не снять. Остаётся только ждать, пока он сам ослабеет.

- Ослабеет?! – изумился я. – А если это случится через несколько месяцев?!

- Не думаю, Ваше Величество, - пояснил мне мой придворный маг. – Купол, подобный этому – очень мощное заклинание. Дело даже не в сложности, дело в том, что поддержание конструктов подобного масштаба и прочности требует поистине огромных расходов магической энергии. И если Ильфат примется поддерживать купол на более-менее долгий срок... У них не останется сил ни на что другое.

- На месте Ильфата, я бы поставил именно на это, - пожал я плечами. – Уморить нас голодом и одиночеством. Разбить всю внешнюю страну, оставшуюся обезглавленной. А всё остальное – потерпит и подождёт.

- Ильфатцы слишком привыкли пользоваться магией во всём – в быту и в военных нуждах, - развёл руками Колтри. – Они не откажутся от своих привычек.

Над этими словами стоило задуматься. Возможно, где-то в этом крылся ключ к победе над сибаритствующим магическим королевством. Однако сейчас перед нами стояли другие проблемы, и я решил вернуться к этому тогда, когда купол будет снят.

Итого. Плюс – осады не будет, купол просуществует не больше недели.

Минус – если это не осада, то... что? Для чего Ильфат наложил на нас это заклятие? Что они с союзниками планируют сделать за эту неделю?

Пока мы не знали – и, что самое бесящее было во всей этой ситуации, никак не могли узнать. После того, как мы привыкли пользоваться порталами и теневыми духами, узнать всё быстрее всех – это было как... остаться слепым и глухим.

Затем мои мысли утекли к порталу, через который мы переправили пленников в иной мир. На данный момент для него была построена красивая каменная «арка» круглой формы, а также высокое ограждение. Никто не мог пробраться даже к закрытому порталу. Возле портала всегда стояли часовые – как правило, мертвецы, потому что живых людей я не выгонял на холод.

- Магистр, - спросил я у Колтри, вновь найдя его (это было несложно: он не вылезал из своей лаборатории). – Портал в иной мир откроется?

- Да, - слегка удивлённо кивнул он.

- Хорошо, - кивнул он. – А из иного мира можно будет открыть портал в этот? В наш? Только уже в другую точку.

Он поглядел на меня так, будто я только что перевернул всё его мировоззрение, или что-то в этом роде.

- Это... будет сложно, - задумался он. – Когда я открывал этот портал – никаких маркеров для поиска конкретного мира я не делал. Я искал наугад. Но если выделить какое-то свойство...

- В крайнем случае, мы ведь всегда сможем вернуться обратно, так?

- Сможем, - согласился маг. – Но я напоминаю, портал может быть открыт только на очень приличном расстоянии от второго.

Неожиданно он заморгал.

- Но...

- Но? – подбодрил его я. В глазах у Колтри читалось какое-то откровение, так что я решил, что новости, связанные с этим «но», будут всё же положительные.

- Но купол сможет отсечь этот эффект! – он хлопнул в ладоши. – Да! Портал, окружённый куполом, не будет заметен вне купола, и мы сможем создать новый где угодно!

Идеально! Кажется, на этот раз ильфатцы перехитрили сами себя.

- Правда, это касается только портала с нашей стороны. В ином мире придётся телепортироваться на очень, очень далёкое расстояние, - эти пояснения Колтри уже делал, носясь по лаборатории и собирая какие-то нужные ингредиенты. Кажется, в нём загорелась творческая жилка.

- У нас порталы и теневые духи, - махнул я рукой. – Конечно, конструкция из порталов, порталов и ещё раз порталов получится сложной. Но если она выведет нас наружу – то это того стоит.

Колтри обещал закончить сбор всего необходимого к вечеру. Впрочем... какой уж тут вечер? Теперь, когда ни солнца, ни неба, ни луны видно не было – любое время мы измеряли только по личным ощущениям, и у каждого эти ощущения были свои. Возможно, вечер у Колтри наступит через пять минут или через два дня.

Перед тем, как я оставил его наедине с работой, он заявил мне:

- Ваше Величество... это может сработать – потому что ильфатцы не ждут этого от нас.

- Вот как? – поднял я бровь. – Я думал, они искушены в магии больше нас, и знают все возможные способы противодействия своим заклятиям.

- Только не это! – горячо воскликнул Колтри. – Иные миры – это область, куда рисковали заходить только самые могущественные маги-исследователи, и те с большой оглядкой и ненадолго. Использовать их, да ещё и таким приземлённым образом...

- Я понял, - кивнул я.

Действительно. В понимании местных, использовать иные миры – Терра Инкогнита, нечто таинственное, магическое и опасное – в качестве обычного коридора, это всё равно что вызвать Ктулху для того, чтобы наделать из него суши.

Может быть, они и правы? Может, игры с фундаментальными законами мироздания до добра не доводят?..

Хотя – к чёрту. Проблемы у нас будут в том случае, если мы пойдём на поводу у врага. А миры... Наверное, я читал слишком много фантастики, отчего у меня к ним совершенно иное отношение, но опасения они мне не внушали.

То есть – да, это и правда неизведанные земли, с хищниками, аборигенами или всякими другими опасностями. Но... я опасался этого всегда настолько же, насколько мог опасаться любых затерянных земель этого мира. Сакрального страха перед «пределом, что лежит по ту сторону портала», у меня не было.

И, когда всё было готово (а «вечер у Колтри наступил через четыре-пять часов после нашего разговора), мы открыли первый портал.

Там и правда стоял поздний вечер (ха, если время двух миров синхронно – значит, его можно использовать как часы!). Вдалеке виднелись костры лагеря переселенцев. Мы сказали им уйти подальше от непосредственно выхода – и они честно это сделали.

- Шагаем внутрь, - кивнул я.

Глава 21 - По ту сторону

На самом деле, всё оказалось до смешного быстрым. Оказавшись внутри, мы всего за пару минут выбрали место нового портала – теневой дух моментально облетел земли нового мира и выбрал такую точку, где нам бы никто не помешал.

Затем он вернулся, взял один из двух амулетов для создания портала (пока обычного, а не межмирового) и сразу улетел обратно. А уже через полминуты и мы все шагнули за ним в образовавшийся проход и закрыли его (мало ли кто решит пойти за нами!).

Земли по ту сторону выглядели живописно. Здесь было куда светлее, что вызвало немалое удивление всех, кто шёл с нами, но я-то прекрасно понимал, что это просто другая точка планеты с другим часовым поясом. И если там был поздний вечер, то здесь – раннее утро.

Почва была каменистой и не слишком плодородной, однако кое-где здесь пробивались различные растения, до боли напоминающие кактусы. Правильно, а что ещё выживет в любой ситуации...

- Колтри, - обратился я к магу, пока тот готовился к открытию новых врат, - когда наш купол будет снят... Оба портала в иной мир останутся? Или они не смогут существовать рядом друг с другом?

- Даже не представляю, - искренне покачал головой маг. – Вообразить себе такую ситуацию... Раньше я даже этого не мог. Мне до сих пор не верится, что я и правда принимаю в этом участие.

Я не стал его отвлекать; вместо этого я решил прогуляться. Всё лучше, чем стоять на одном месте и смотреть магу под руку! К тому же, если честно, почти за сутки я соскучился по свету солнца, да и тёплая погода не могла не радовать меня.

Я оглянулся на присутствующих. Два гвардейца-горгульи, три теневых духа и несколько помощников Колтри, у которых сейчас были дела явно поважнее прогулок. Из моих придворных никто не пошёл, даже Тилль.

Собственно, они и меня уговаривали. Наверное, в их словах было больше логики, чем в моём детском порыве увидеть иные миры. Если что-то сорвётся... Я же попросту останусь тут!

Но, с другой стороны, у нас два портала. Что может сорваться? А вот шанса устроить подобную прогулку может больше не быть.

- Я хочу пройтись, - махнул я рукой. – Один из теневых духов должен остаться здесь, остальные – со мной.

Колтри лишь удивлённо поглядел на меня, но комментировать не стал. Кажется, в последние месяцы мои соратники всё больше и больше привыкали к моим неожиданным для них выкрутасам, и зачастую спорили только лишь для вида.

Теневые духи сами в три секунды определили, кто остаётся тут, а кто идёт, и мы выдвинулись в путь.

Очевидно, мы находились на самом краю каменной пустыни. Потому что в три стороны она простиралась до горизонта, сколько хватало моего взгляда, зато с четвёртой стороны начинался какой-то тропического вида лес – очень близко.

Разумеется, именно к этому лесу мы и направились.

Заросли были по-настоящему густыми и нехожеными. Горгульи шли впереди, вооружившись двумя острыми мечами, и расчищали дорогу. Я – как единственный, кому нужно было опасаться, например, укуса ядовитой змеи – внимательно смотрел под ноги, но в то же время не забывал и по сторонам глядеть.

На ветках росли тропические фрукты самого интересного вида. Я сорвал три разных, но впиваться в них зубами пока не спешил, хоть они и выглядели искушающе сочными и завлекательно пахли. Кто знает, не ядовиты ли они...

Неожиданно вдалеке что-то показалось. Что-то большое и тёмное. Под «большим» я имел в виду нечто действительно большое, в девять-десять человеческих ростов.

Кажется, это была или какая-то тёмная скала... Или строение. Но кто и что мог строить здесь, посреди тропических джунглей?

- Туда, - велел я. – Видите ту штуку? Я хочу узнать, что это такое.

Горгульи лишь молча кивнули – и начали прорубать просеку в сторону загадочного объекта.

Идти до него было бы, наверное, минут десять. Но это по ровной и широкой дороге, где ничего не мешает быстрому движению! Здесь же, протискиваясь между ветками и лианами, уворачиваясь от пролетающих над головой пёстрых тропических птиц, путь дотуда занял у нас вдвое больше времени.

Однако, когда мы всё же добрались до цели, я восхищённо ахнул, и даже мои спутники не смогли сдержать своего удивления.

Это была пирамида из тёмно-серого, почти чёрного камня.

Больше всего она напоминала мне южноамериканские пирамиды моего мира – те, что со ступеньками. Да что там, она была практически точной копией. Я даже задумался над тем, не могло ли нас забросить в какую-то отдалённую и изолированную от цивилизации часть моего мира.

А если это мой мир, но в прошлом, когда цивилизация ещё не пришла сюда? Или... в будущем? В очень-очень далёком будущем, когда от неё уже не осталось ни следа – кроме вот таких памятников архитектуры?

- Нужно найти вход, - приказал я. Теневые духи послушно заскользили: один облетел пирамиду по периметру, а второй взлетел наверх.

Именно он и сообщил о входе.

- Дверь на самом верху, Ваше Величество, - доложил он. – Она большая... и каменная.

Я поглядел на горгулий.

- Решим на месте, - определил я. – Поднимемся и посмотрим – удастся ли её выбить.

Пирамида была действительно высокой, возможно, даже выше, чем мне показалось изначально. Подниматься по ступенькам было нелегко – во-первых, они были очень большими, а во-вторых, лес подобрался даже здесь, и я постоянно за что-то цеплялся.

Наконец, мы достигли верха пирамиды. Что ж; я не знаю, сколько она простояла тут, вверху, заброшенной, но лес простирался куда выше. Отсюда я не мог разглядеть пустыни с оставленными магами – а ведь она была относительно недалеко!

Я глядел на изрезанную письменами и петроглифами поверхность. Да, отчасти похоже на что-то мезоамериканское, но всё-таки не совсем. Я затруднялся определить, является ли это моим родным миром – или просто каким-то его подобием, альтернативной версией. В конце концов, если этих миров – бесконечно великое множество...

- Ломайте дверь, - приказал я. Горгульи навалились на каменную плиту – и с ужасным скрежетом отодвинули её в сторону. При этом она не удержалась на краю ступеньки и покатилась вниз, разбиваясь на отдельные куски.

Я проводил её взглядом, а затем заглянул внутрь прохода.

- Как так вышло, что мы не взяли ни одного огненного элементаля? – проворчал я. Впрочем, пожалуй, огненный бы тут не прошёл, не вызвав при этом лесной пожар, который вовсе не входил в наши планы.

Что ж; махнув рукой своим спутникам, я шагнул внутрь, надеясь, что мои глаза быстро привыкнут к этой вековой темноте.

Глава 22 - Жрец Анкубы

Я сделал всего пару шагов от входа и застыл. Да, темнота действительно была густая, практически материальная; протяни руку – и попробуешь на ощупь. Я замер в нерешительности. Какой бы источник света можно было здесь раздобыть?

- Эй, - я щелчком пальцев подозвал теневых духов. – Вы же видите в темноте?

- Да, Ваше Величество, - прошелестел один из них.

- Отлично. Вы видите на стенах факелы, или что-то типа того?

- Нет, Ваше Величество, - покачал головой второй. – Но здесь есть заложенные камнем окна. Возможно, если выбить плиты – здесь, наверху, станет посветлее!

- Займитесь этим, - приказал я горгульям.

Да, кто-то скажет, что так варварски обращаться с памятником архитектуры – недопустимо. Но меня эта пирамида интересовала только как место для экскурсии. Интересное место... Стоп, а здесь нет каких-нибудь кровавых смертельных ловушек, типа лезвий из стен, шипов в полу?..

Плевать. У меня есть горгульи – их и пущу первыми.

Пока каменные громилы выбивали окна, я лениво рассматривал петроглифы у входа. Нет, насколько я помнил рисунки на земных пирамидах ацтеков или инков – это совсем на них не похоже. Что-то совсем другое, более... чужеродное, что ли?

Наконец, снова раздался оглушительный грохот, и в галерее стало чуть-чуть светлее. Затем ещё немного... Когда мои воины перешли к третьему окну, я немного огляделся.

И понял тщетность наших попыток. Свет из этих – довольно маленьких – окон только и делал, что освещал круговую галерею, где мы стояли, да начало ступенек, уходящих вниз, обратно, к земле, а может, и ниже.

Ну, так или иначе, что бы там ни было, оно располагалось внизу.

- Нужно позвать Колтри, - приказал я одному из теневых духов. – Если он уже закончил с порталом – пускай идёт сюда. Покажи ему путь. Остальные пусть остаются, охранять проход.

- Так точно, Ваше Величество, - кивнул он – и тут же исчез.

Я подошёл к краю каменных ступенек – куда более мелких и удобных для хождения по ним, чем те, которые облицовывали наружную часть пирамиды – и заглянул вниз.

Такая же кромешная тьма. Ничего не видно даже приблизительно.

Тогда я подобрал маленький камушек и кинул его вниз.

И снова ничего. Если звук и был, то камушек, очевидно, упал слишком далеко, чтобы эхо от его удара о дно долетело до меня.

Или там вообще нет дна? Чёрное море из непроницаемой тьмы? Портал в абсолютное Ничто? В голову лезли всяческие жуткие мысли, чертовщина и хтонь – и от этого лишь ещё больше хотелось поскорее проникнуть в тайны этого древнего строения.

- Спустись вниз, - приказал я второму теневому духу. – Узнай, насколько там глубоко, и что там вообще располагается.

Тот лишь дежурно бросил «Слушаюсь, Ваше Величество» и исчез. Он не телепортировался, нет – он именно скользнул вниз, как большая живая тень. Впрочем, он и был, собственно, большой живой тенью.

А затем послышался медленный шум шагов.

Я радостно оглянулся на вход... И никого не увидел. Подойдя к наружному проходу, я убедился: это точно не Колтри.

- Вы слышите? – поднял я руку, поглядел на горгулий. Те притихли и молча кивнули.

Звук явно исходил снизу. Из недр древнего сооружения. Но кто или что могло приближаться к нам оттуда?

В этот момент рядом со мной возник теневой дух. Его лицо – насколько этот сгусток тени вообще был видел в полумраке галереи – было тронуто тревогой.

- Ваше Величество, - сообщил он. – Нужно уходить. Там живые мертвецы, с оружием, и они идут к нам.

- Спокойно, боец, - конечно, в моей душе кипел чистый адреналин, но внешне я постарался этого не показать. – У нас полный город живых мертвецов и полная церковь говорящих скелетов. А ещё вы, - я обвёл рукой всех трёх нелюдей. – Кого нам бояться?

- Не думаю, Ваше Величество, что они дружелюбно настроены... – пожал плечами дух.

- Сколько их? – уточнил я.

- У них есть оружие? – неожиданно вставил один из моих телохранителей.

- Десятка три, может, больше. Оружие есть, но по виду очень старое, - отчитался теневой дух.

- Будем ждать, - постановил я. Мне, отпрыску своей эпохи, всё было уже предельно ясно. Войдя в пирамиду, мы пробудили древних мертвецов, её охраняющих.

В этот момент снизу раздался шум, и я увидел, как над порогом показалась макушка Колтри.

- Быстрее сюда, - поторопил я. – Всё веселье пропустись. Сейчас ожидается нашествие агрессивных мумий.

- Я сейчас, Ваше Величество... Что?! – не сразу сообразил маг.

- Снизу приближаются живые мертвецы, Магистр, - сообщил ему теневой дух.

Колтри непонимающе вращал головой, и я просто сказал ему:

- Нужно сделать так, чтобы тут было светло. Думаю, это не слишком сложно.

- Да, - он нервно кивнул. – Сейчас , Ваше Величество. Сейчас...

Он пробормотал какое-то заклинание – и в центре галереи, прямо над тёмным проходом вниз, загорелся яркий шар белого света. Ещё пара строк на непонятном мне языке – и из него ударил вертикальный луч, бросая отсветы на все идущие до низа ступеньки.

И вот тут я увидел их.

Да, это действительно были мумии. Древние и, похоже, очень хрупкие. Я не обманывался этим, полагая, что, если дело дойдёт до драки – уничтожить их будет очень и очень нелегко. С кривыми мечами в руках, они медленно шли своими сухими ногами – стройной очередью, а впереди шёл он.

Конечно, все мертвецы похожи друг на друга. Ссохшаяся плоть, посмертная усмешка, ввалившиеся глазницы... Но этот был не похож на других. На нём было некогда парадное, а сейчас поистрёпанное, но всё равно впечатляющее одеяние. Золотые элементы говорили, что стоит оно недёшево.

Завершали облик браслеты, перстни, высокая золотая корона и резной посох в руках. Из костей? А может, из человеческих?..

Это явно был жрец.

Увидев, что я его заметил, он остановился (до верха оставалось совсем немного) и заговорил громогласным, совсем не вяжущимся с этим сухоньким образом, голосом:

- Кхаэр глэ роукро таэрли йэхн...

- Колтри, - тихо велел я. – Мы можешь сделать так, чтобы я его понимал?

Колтри быстро пробормотал какое-то очередное заклинание – и рычащие странные слова в моих ушах преобразовались во вполне привычные:

- ...кто посмел вторгнуться во тьму Пирамиды Анкубы? Кто посмел потревожить покой Мёртвой Богини? Кто посмел пробудить Жреца Её и мёртвое войско Её?

Я задумчиво поглядел на него.

- Он ведь тоже меня поймёт?

- Да, Ваше Величество, - ответил явно нервничающий Колтри.

- Поднимись сюда, Жрец Анкубы, - так же громко произнёс я. – Думаю, нам есть о чём поговорить.

Кажется, я уже догадывался, кого в этом мире называют Мёртвой Богиней.

Глава 23 - Печать Мёртвой Богини

Мёртвый жрец продолжил вышагивать по крутым ступенькам. Его воины-мумии шли за них, злобно щерясь и поглядывая на меня. Теперь, когда они подошли ближе, я мог даже разглядеть те красные огоньки, которые мерцали в глубине их пустых глазниц.

- Кто осмелился дерзить жрецу Анкубы, Мёртвой Богини... – снова попытался завести свою угрожающую шарманку жрец, но я пресёк эти игры на корню.

- Я осмелился, Геневис, полноправный и единовластный король Гротлинга, повелитель мёртвых, верный слуга Богини Смерти.

В обоих случаях фигурирует Богиня, в обоих случаях фигурирует тематика смерти. Старик, может, хоть это тебя насторожит?

- Ты не боишься меня и моего войска? – наконец, ступеньки закончились и жрец показался на одном уровне со мной. Мои спутники стояли наготове, но пока ничего не предпринимали.

- Боюсь? – я слегка усмехнулся.

Серьёзно? Я бы мог сказать, что достаточно смотрел «Ходячих мертвецов», чтобы всего три десятка мумий не показались мне страшным зрелищем. Во всяком случае, пока со мной горгульи, маг и мой собственный меч.

Однако я счёл за лучшее сказать иное.

- Я повелеваю живыми и мёртвыми, - я постарался придать голосу торжественность и величественность. – Мне ли бояться восставших покойников? Вы кажетесь мне прекрасными, а не страшными.

Это и правда было так. Конечно, «прекрасными» мне они казались совсем не с точки зрения эстетики. Скорее, эти мумии – такие древние, такие жуткие – казались мне новыми игрушками. И игрушки эти мне не терпелось присоединить к своей коллекции.

Но для этого нужно было слегка поблистать дипломатическим талантом.

- Ты не похож на смертных, которых я знал долгие века назад, - наконец, медленно и скрипуче произнёс жрец. Его голос отчасти напоминал мне голос Верховного Лича. – Во все времена смертные боялись смерти. Повелевать Даром Анкубы, частицей сил Её, было уделом избранных.

- Так и есть сейчас, о жрец, - кивнул я. – И я принадлежу к числу этих избранных. Мы с тобой служим одной Богине, хотя за века, что ты проспал, её имя или образ и могли измениться.

- Я... вижу это, - согласился жрец.

Я с лёгким удивлением поглядел на него. Что именно он вдруг увидел?

- Я вижу на тебе печать Анкубы. Она защищает тебя, - мне показалось, или я услышал в голосе жреца неподдельное изумление?! – Она велит не трогать тебя и подчиниться тебе.

И жрец медленно – видимо, чтобы ничего не сломать в своём засохшем и выпотрошенном теле – опустился на одно колено.

- Склонитесь перед своим новым господином, посланником самой Анкубы! – приказал он своему небольшому войску, что стояло у него за спиной. То повиновалось – беспрекословно, без малейшего признака недовольства или удивления. Вот она, выучка!

- О чём это он, Ваше Величество? – кажется, Колтри был удивлён не меньше самого жреца. Ну а я же... кажется, я уже начал догадываться, о чём идёт речь.

- На мне покровительство Богини Смерти, магистр, - усмехнулся я. – Мы с ней заключили кой-какой контракт. Помните? Отравление, когда я чуть не умер.

- А, да, да, - поспешно кивнул тут. – Как же такое забудешь.

Я перевёл взгляд на жреца.

- Встань, - сказал я ему. – Если ты видишь во мне печать нашей с тобой Богини, и она велит тебе подчиниться – знай, что подобных тебе я рад видеть в числе не слуг, но друзей и соратников.

- Твои слова мудры, о повелитель, - жрец встал, после чего ещё раз церемонно поклонился. Я не мог понять, делает он это из-за приказа подчиняться – или действительно посчитал мои слова прямо такими уж необычайно мудрыми.

Я пару секунд соображал, что же делать дальше

- Расскажи мне об этом месте, - наконец, определившись, велел я. – О своей стране, о своей вере. О том, что ты сделал тут и для чего выстроили эту пирамиду.

В принципе, в его рассказе было много такого, что напоминало мне о вполне знакомых вещах, с которыми я тесно познакомился в своём мире... В смысле – в Гротлинге (я уже и сам не заметил, как стал называть его так).

Как и в Гротлинге, здесь было два основных культа – Солнечного Бога Мавела и Мёртвой Богини Анкубы. Да, аналогии угадываются сразу же и без малейшей подсказки. Как и в мире Гротлинга – адепты Солнечного Бога никогда не упускали возможности объявить адептов Мёртвой Богини злом и загнать их в тихий угол.

И вот однажды несколько жрецов Анкубы старшего порядка решили это изменить. И отнюдь не мирным путём. Они подняли мёртвых и повели их проповедовать религию Смерти в массы.

А дальше история была простой и грустной. У них не получилось.

Зомби-апокалипсиса не вышло – у Солнечного Бога, как и в моём мире, были мощные «антидоты» на все такие фокусы, а у самих жрецов Анкубы было слишком мало живых последователей, чтобы их молитвы даровали им нужную силу. Жрецы Мавела получили то, что хотели – доказательство зловредности своих «коллег по цеху».

Полностью изгнать их и их культ они не могли – их собственные священные книги говорили об этом однозначно. И тогда они нашли изящное решение. Пирамиды-храмы Анкубы были запечатаны. Снаружи. С мумифицированными служителями внутри. Ну а службы... Проводились жрецами Мавела на этих самых пирамидах – по большим праздникам.

В остальное же время культ Смерти был заброшен, а если кто и почитал его больше положенного – не выносил эту веру за двери своей хижины.

- У меня дома тоже идёт война между поклонниками Смерти и Света, - мрачно объявил я, выслушав этот рассказ. – Вот только разница в том, что нас – верных слуг Богини Смерти, которую ты зовёшь Анкубой – не небольшая горстка, а целое королевство. И у нас есть шанс победить. Присоединяйся ко мне.

- Слава Мёртвой Богини да воссияет, - в голосе жреца я услышал настоящую нотку фанатизма. Впрочем, не такого, как у чёртовых санглатцев, а правильного, который был нам нужен! – Неважно, в каком краю и в какие времена. Жизнь может торжествовать долго, ярко и пышно, но всё окончится торжеством Смерти.

- Лучше и не скажешь, - согласился я. – Скажи, жрец: если ли в этом храме что-то, что может помочь в борьбе с фанатиками Светлого Бога? Магические артефакты? Оружие?

- Есть кое-что, - жрец хрипло, по-мёртвому, рассмеялся. – Хотя наибольшая часть – здесь, в моей голове, повелитель, - и он постучал высохшим пальцем по черепу.

Вот как? Я уже его повелитель? Неплохо.

- Тогда возьмём отсюда всё то, что может послужить Богине Смерти – и тронемся в обратный путь, - распорядился я. – Мне предстоит многое тебе рассказать и объяснить, жрец.

Глава 24 - Возвращение домой

Следующий час прошёл просто. Мумии-воины и мои горгульи спустились вниз, чтобы захватить какие-то местные магические артефакты, а мы же с Колтри, теневыми духами и жрецом – его, как выяснилось, звали Виштур – неспешно тронулись в обратный путь. По пути я обрисовывал Виштуру ситуацию; тот внимательно меня слушал.

- Я пришёл к власти в своей стране чуть больше полугода назад, - говорил я жрецу, - и на меня сразу последовало покушение. Однако Богиня Смерти милостью своей оставила меня в мире живых – для того, чтобы я нёс Её волю и слово в подвластные мне земли.

- Это мне знакомо, - проскрипел Виштар. – И в наших землях водились Её герои – Избранные, Призванные и иные... Она даровала им частицу Своей силы, а они служили Ей.

Я покосился на старую мумию. Он знает о призыве? О чём ещё он знает?.. Ладно, выясним.

- Первыми моими шагами было то, что я сильно увеличил роль культа Смерти в своём королевстве, - продолжил я, - а также начал превращать людей в магических существ – вроде тех, что ты выдел в храме.

- Сильные воины, могучая защита, - ответил Виштар.

- Это только один вид! – с лёгкой гордостью отметил я. – И далеко не самый внушительный!

- Я знаю, что было дальше, повелитель, - мумия улыбнулась сухими губами... Бррр. Выглядело это крайне неприятно. – Кому-то не понравилось то, что ты сотворил. Кому-то, кто поклоняется Солнцу.

- Скорее, Свету и золоту, - поморщился я. – У нас этого бога зовут Клорасом. Я не запрещал веру в него в своих землях, и против него самого ничего не имею. Все боги могущественны, всех их следует почитать. Но вот некоторые из их земных служителей могут в своём праведном рвении... Хм, хм... Перейти все границы.

Виштар лишь кивнул.

- Так было всегда, повелитель.

Спустя пару минут мы вышли из джунглей, и я увидел вдалеке портал, возле которого стояли маги-помощники Колтри.

- У нас получилось? – повернулся я к магу. – Всё удачно, магистр?

- Более чем, - кивнул тот, косясь на мумию, степенно шагающую и опирающуюся на золотой посох. – Мы выяснили, что купол имеет абсолютную защиту от магии изнутри, но не имеет её снаружи! Видимо, ильфатцы экономили силы.

- А ещё они посчитали, что вне столицы не найдётся ни одного стоящего мага, - улыбнулся я. – Как и всегда – они нас недооценили. Мы можем сломать купол?

- Нет, но можем сделать небольшой проход, - кивнул Колтри. – К тому же, так мы сделаем его гораздо менее долговечным. Думаю, он провисит ещё два-три дня.

- Отлично, - согласился я.

Помощники мага переменились в лице, увидев, кто идёт за нами.

- Спокойно, - я предостерегающе поднял руку. – Это свои! Выходите туда и начинайте делать проход внутрь. Нам нужно побыстрее связать столицу со внешним миром.

И я сам шагнул наружу, в свой родной мир.

Снаружи купол был не совсем жёлтым. Видимо, за то время, что он стоял, выпал снег, и сейчас он стоял, покрытый белой снежной шапкой. Это было бы красиво, если бы не обстоятельства.

- Твоя страна – холодное место, повелитель, - усмехнулся Виштар, шагая наружу. – Если бы я был живым, то мне пришлось бы укутаться в меха.

- Это временные меры, - отмахнулся я. – Здешние зимы тёплые, но я решил это исправить. Знаешь, Виштар, когда враг зимует на твоих землях, и очень сильно мёрзнет, не подготовившись к холоду – его будет легче победить.

- Мудро, - кратко ответил Виштар.

В этот момент к нашей живописной группе подошли несколько – теневой дух, ледяной элементаль и оборотень.

- Ваше Величество, - поклонился мне элементаль, пока остальные с лёгким удивлением разглядывали мумию жреца. – Мы не могли попасть в город, но нам удалось переместиться к его стенам! Что происходит?

- Враги попытались отрезать нас друг от друга, - пояснил я. – Но мы их перехитрили. Ещё немного – и город с остальной страной снова будут связаны.

- Теперь я понимаю, что ты имел в виду, говоря о магических существах, Повелитель, - снова ощерился мёртвой ухмылкой жрец. – Твоя армия наверняка сильна и разнообразна.

- Так и есть, - подтвердил я. – Однако и наши враги – не пустое место. Одни из них очень многочисленны, а кроме того, обладают благословением Клораса и могут рассеивать почти все виды магии, кроме магии Смерти. Другие же, напротив, самые могущественные чародеи в известных мне землях.

- Грядёт тяжёлая битва... – с пророческим видом покачал головой жрец.

Именно в этот момент показались другие мумии и горгульи, нагруженные каким-то золотым барахлом. Я удивлённо поднял бровь: казалось бы, золото относилось к культу Светлого Шарда!..

- Маг! – неожиданно громко обратился Виштар к Колтри, колдующему что-то у жёлтой стены. – Возьми это.

Он протянул ему кинжал, взятый из кучи артефактов. Я глянул на оружие – золотая рукоятка с парой камушков, и... абсолютно чёрное лезвие. В руках у жреца остались ножны – тоже золотые.

- Не касайся лезвия, маг, - предупредил он Колтри. – Это верная смерть. Чёрное лезвие разрушает любую жизнь одним касанием.

- И зачем он мне? – слегка нервно спросил Колтри, беря кинжал за краешек рукоятки.

- Любую жизнь, - повторил Виштар. – В том числе – и жизнь заклинания. Может быть, весь купол кинжал и не снимет, но прорезать им проход будет не так уж и сложно.

Все присутствующие с интересом поглядели на кинжал. Интересно, подумал я, а какие ещё артефакты лежат там – в довольно небрежно выгруженной на снег куче? И что ещё знает этот старик?..

Колтри медленно провёл лезвием по куполу. Жёлтая пелена словно истончалась в том месте, где лезвие её касалось. Наконец, маг прочертил арку – и кусок купола просто упал в ту сторону, вырезанный из остальной поверхности.

- Даже тысяча таких кинжалов сильно приблизила бы нас к победе, - поражённо выдохнул он, глядя на городскую стену.

- Думай, о чём говоришь! – ответил Виштар. – Чёрное лезвие Смерти может быть только одно. Это – воплощённая воля Мёртвой Богини, доверенная смертному!

- И волей Богини мы найдём этому дару применение, - заключил я. – А сейчас – всех прошу внутрь. Нам нужно побыстрей попасть в замок и обсудить все новые данные. Их слишком много, чтобы строить планы прямо сейчас.

На городской стене уже заметили нас и забегали. Я улыбался сам себе. Да, враг перехитрил сам себя. Если бы не этот чёртов купол – я бы не забрёл в древний храм и не заполучил бы такого союзника.

Наши шансы на победу снова увеличились.

Глава 25 - Внезапное соперничество

К счастью, как только мы смогли проникнуть под купол – двое из четырёх теневых духов испарились, чтобы предупредить всех во дворце о нашем возвращении.

Я приказал им выслать экипаж к Храму Смерти. Он как раз находился где-то на полпути между замком и воротами... К тому же, мне очень хотелось показать его Виштару. О, я гордился этим величественным зданием – и тем, какую роль оно начало играть в жизни королевства!

Однако, ещё до того, как мы добрались до Храма, я почувствовал на улицах Растона... то, чего на них, собственно, можно было ожидать. Стойкий, въедливый и неприятный запах разложения.

Мой замок был от него надёжно защищён магией. Храм Смерти тоже. В остальном же я перемещался внутри карет.

Сейчас же я впервые после боя за столицу имел возможность пройтись по городу пешком – через рынок, через жилые районы... Да уж, запашок здесь стоял знатный.

- С этим нужно будет что-то делать, - негромко сказал я Колтри. – Мёртвым-то, конечно, всё равно, а вот живые... ещё живы.

- Обеспечить магической защитой от запаха весь город будет... очень затратно, - поморщился Колтри. Видимо, он тоже был не в восторге от аромата мертвечины, но предложить ничего не мог.

- Скелеты, - сообразил я. – Вот зачем культисты Смерти снимают плоть со скелетов.

- Или, - Колтри нервно покосился на Виштара, степенно шагающего за нами, - мумии. От них же тоже не пахнет. Видимо, какой-то особый способ обработки трупов...

- Узнаем, - согласился я.

Город, полный скелетов, мумий, горгулий и оборотней... Да уж. Я затеял что-то масштабное. Под моим правлением обычное средневековое королевство с самой крохотной щепоткой магии превращалось во что-то жуткое и макабрическое.

Был ли подобный исход тем, чего хотела Богиня Смерти, отправляя меня сюда?

Наконец, мы дошли до Храма Смерти. Напротив него всё ещё возвышались обломки Храма Светлого Шарда, покрытые слоем снега – то, что не рухнуло; стены первого этажа, обвалившиеся до половины, первые ступени некогда высоких лестниц и так далее.

- Ещё недавно здесь стояли два храма, - пояснил я Виштару. – Богини Смерти и Клораса. Но храм светлого божества был разрушен, когда его жрецы предали меня и собрались помочь моим врагам.

- Узнаю их нрав, - согласился Виштар. – На словах они за добро. Мы – тьма, и потому мы зло, а они служат свету.

- Возможно, они и сами так думают, - пожал я плечами. – А может, просто желали большей власти. После моего восхождения на престол их положение сильно пошатнулось. Веками они определяли жизнь королевства, я же внезапно понизил их в правах и возвысил тех, кого они считали давно побеждённым врагом.

Жрец кивнул. Ему явно было приятно слышать о том, как жрецы Клораса потерпели поражение.

- Можем ли мы зайти внутрь? – осведомился Виштар у меня. – Мне бы хотелось взглянуть на храм, повелитель. Он не похож на храмы моего народа, но притом он высок, прекрасен и величествен.

- Конечно, почему нет? – я приглашающе махнул рукой.

Горгульи открыли перед нами тяжёлые двери, и мы прошли внутрь.

Увы, прекрасная статуя Богини Смерти больше не встречала нас. Она была разрушена при нападении на Растон. Весь остальной храм странным образом не пострадал, но я не видел в этом чего-то удивительного – силы Смерти всегда могли позаботиться о себе.

Однако, сейчас постамент пустовал, и Виштар заметил это.

- Здесь ведь что-то было, да, Повелитель? – указал он на пустой камень.

- Статуя нашей с тобой Госпожи, Виштар, - поморщился я. – Эти варвары её разрушили.

В храме в этот час не было службы, однако здесь находилось немало служителей – живых и мёртвых – или просто тех, кто пришёл вознести молитву Богине Смерти. Я подумал, что жёлтый непроницаемый купол, стоящий над городом, многих заставил утроить свои молитвы. Ещё один промах санглатцев! Может, купол и сдержит магию, но молитвы, обращённые к ней, Богиня услышит всегда.

При виде нас все почтительно кланялись и расступались. Странно, но от мумии в короне никто не шарахался. Что ж; вероятно, из горожан здесь было куда больше мертвецов, чем живых – им ли бояться очередного трупа? Ну, а сами храмовые служители, вероятно, и вовсе были лишены страха перед смертью.

Виштар с интересом разглядывал храмовое убранство, когда сзади раздался скрипучий голос:

- Ваше Величество?

Я быстро обернулся. О, этот голос ни с чем нельзя было перепутать! Понятия не имею, как Верховный Лич умудрился тихо подойти к нам со спины, но он это сделал.

- Магистр, - учтиво кивнул я. – Это наш новый союзник, жрец Виштар из иных земель. Он... в некотором роде ваш коллега. Жрец в столице впервые, и я захотел показать ему наш храм.

К этому моменту Виштар уже сообразил, что речь идёт о нём, и подошёл к нам с другой стороны. Я в буквальном смысле слова стоял между ними.

Скелет и мумия сверлили друг друга испытующими взглядами.

- Жрец Виштар, - спохватился я, указав на Лича, - это Верховный Лич, наш главный жрец Богини Смерти. Полагаю... вы будете много общаться. Делиться своим опытом и всё такое.

На какой-то краткий миг мне стало слегка не по себе. Конечно, определять настроение по выражению лица сложно, когда одно из лиц высушено, а вместо второго вообще череп. Но я достаточно общался с Личем и знал его характер, чтобы понять: старик цепляется за власть.

И сейчас ему сильно не понравилось то, что в столице появился кто-то, способный эту власть оспорить, кто-то, способный сравниться с ним по могуществу или даже превзойти его. Он перестал быть незаменимым.

Виштар это тоже не мог не заметить – аура лёгкой неприязни прямо-таки исходила от Лича. Что ж; мумию я знал всего какой-то час, но он уже нравился мне больше, чем Лич, да и продемонстрированные им возможности... впечатляли.

В каком-то смысле я был даже доволен тем, что на моих глазах зарождалось это противостояние. Лич слишком зарвался. С определённого момента – с тех пор, как возросла его собственная мощь – он считал себя едва ли не первым лицом в королевстве. Его нужно было как-то осадить.

Напрямую вредить друг другу они не посмеют – побоятся меня и Богини. А здравое соперничество всегда способствовало лучшему результату. Конкуренция – двигатель прогресса!

- Что ж, - нарушил это молчание Виштар. – Для меня честь встретиться с собратом их другой страны. Надеюсь, наше сотрудничество во славу Мёртвой Богини будет долгим и плодотворным.

- Я тоже рад нашей встрече и тоже на это надеюсь, - так же сдержанно и учтиво ответил Лич.

Глава 26 - Рушим планы врага

Разумеется, моментально нашёлся ещё один человек, которому Виштар показался подозрительным. И, так же разумеется, что это был Тилль. Мой советник и друг был вечным скептиком, никому не верящим на слово и всё проверяющим по три раза – что, собственно, и делало его идеальным кандидатом на его место.

- Ты уверен, что можно вот так сходу доверять пришельцу из иного мира? – заметил он, когда мы вернулись в мой замок, и я более-менее обрисовал ему всю ситуацию. – Какие у него причины быть тебе верным? Что может помешать ему предать тебя в первый же день?

- Брось, - парировал я. – Ты и сам знаешь ответ, Тилль. Эти причины – религия. Он верен не мне; он верен Богине Смерти. И он знает и видит – в этой войне я на стороне его Госпожи, а мои враги против.

- Опять твой вернейший принцип, - усмехнулся Тилль. – Подкупать потенциалом и личной выгодой.

- Именно, - согласился я. – Был бы я таким обаятельным, что все вокруг умилялись бы и готовы были бы служить мне ради одних только моих красивых глазок – возможно, был бы совсем другой разговор. Пока же... Мне нужно продолжать давать моим подчинённым то, что они хотят.

- И гарантировать, что всё это останется у них только до тех пор, пока ты у власти, - пробормотал Тилль.

- Да, - подтвердил я. – А что, с этим какие-то проблемы?

- Нет, никаких проблем. Пока что этот принцип работает без огрех, - покачал головой Тилль. – У нас сейчас другая насущная проблема – раз уж мы смогли преодолеть купол, нужно связаться с нашим кочевым отрядом.

- Уже, - кивнул я. – Их посланцы смогли телепортироваться к самому куполу и встретили нас у него...

- Да, в том-то и дело, - Тилль поправил свои очки. – Судя по тому, что они успели сказать Талине – враг собирается атаковать их отряд, воспользовавшись тем, что они потеряли связь с нами.

- Когда вы с ней успели это узнать?! – поразился я. – Мы же с ними только что добрались до замка!

- Однако, ты завтракал, а мы в это время работали, - с лёгкой улыбкой заметил Тилль. – Кстати, как так вышло, что вы вернулись к завтраку? Я думал, вы отбывали ночью или поздним вечером, и пробыли там не так уж и долго.

- Видимо, следить за временем, находясь внутри этой штуки, сложнее, чем мы думали, - проворчал я. Жёлтый купол всё ещё находился снаружи и нервировал меня... Но сейчас я, по крайней мере, знал, что он не так уж и непреодолим.

Тилль приказал позвать всех троих – оборотня, элементаля и теневого духа. Все вместе они подтвердили – да, разведка показала, что враг собирался прихлопнуть их отряд одним ударом.

А чтобы осуществить это – они, во-первых, перекрыли связь отряда с центром (возможно, это было не единственной причиной, по которой Ильфат наложил свой купол, но как минимум – одной из таковых), а во-вторых – стали медленно окружать его, лишая главного преимущества – мобильности.

Одновременно с этим санглатцы каким-то образом направили своё антимагическое поле в центр окружаемой области. Так как это пока ещё была очень и очень большая территория, то силы моих бойцов начали лишь слегка слабеть. Но чем теснее сжималось кольцо, тем сильнее проявлялся этот эффект.

- Если мы ничего не сделаем к тому моменту, когда враг подойдёт к нашим бойцам вплотную, - заметил Тилль, - то к этому времени они совсем лишатся сил. Элементали проиграют почти сразу, да и кочевники станут куда более лёгкой добычей.

- ...а теневые духи вынуждены будут либо исчезнуть – либо уйти заранее, окончательно лишив отряд связи с миром, - покивал я. – Хороший план. Однако, мы тут, а они не торопятся подойти – думают, мы ещё два-три дня как минимум будем сидеть под этим куполом.

- Скорее всего, они выжидают, - согласился Тилль. – Пока эффект от их игрушек скажется посильнее.

- У нас преимущество – так нужно пользоваться им, - я пожал плечами. – Как скоро они узнают, что план с куполом провалился? Уже сегодня вечером?

- Кстати, - заметил Тилль, снова повернувшись к бойцам. – Вы же как-то смогли переместиться к нам. Почему этим же средством не воспользовались остальные?

- Амулет для портала должен находиться у меня, а я не уверен, что смогу вернуться туда, Ваше Величество, - прошелестел теневой дух. – Когда мы уходили, я с трудом мог выдержать эту... атмосферу.

- Ясно, - помрачнел я. – Те, кто могут телепортироваться – не могут зайти на нужную территорию, а те, кто могут...

- Не телепортируются, - кивнул Тилль. – Всё верно.

- Хотя почему нет? – продолжил я. – Кажется, мы так привыкли, что теневые духи могут попасть куда угодно и мгновенно, что стали забывать о других возможностях перемещаться. Это может сделать любой человек с амулетом, который умеет им пользоваться!

Я решительно протянул руку, и дух тут же вложил в неё амулет – зелёный блестящий камешек, золотая оправа... Опять золото. Интересно, сколько стоит вся эта магия, и нельзя ли заменить металл на какой-то другой, более дешёвый?

- Первая часть плана проста, - объявил я присутствующим. – Мы открываем портал и уводим отряд сюда, в столицу. Находясь в безопасном месте, они восстанавливают силу, пока мы продумываем, куда послать их дальше и как сделать так, чтобы они больше не попали в такую ситуацию.

- Хорошо, - согласился Тилль; остальные почтительно молчали. – Если я всё правильно понял, это – дело пяти-десяти минут. Но если есть первая часть плана, то будет и вторая. Итак, что же это?

Я помолчал.

- А это зависит от того, что мы сможем предоставить нашим друзьям по ту сторону портала... Однако, кажется, пришло время тяжёлой артиллерии.

- Ты о чуме? – уточнил Тилль.

- Я пока не уверен на этот счёт, и, надеюсь, к этому средству нам всё-таки удастся не прибегать, - поморщился я. – Всё-таки живых пока в нашей стране больше, чем мёртвых...

- Тогда что?

- Вот это я и хочу узнать, - я потёр виски. – И, думается, в первую очередь об этом нам нужно спросить Виштара.

- Это ещё почему? – поднял бровь Тилль.

- Да хотя бы потому, что у него в арсенале есть куча отменных, эффективных фокусов, о которых мы попросту понятия не имеем! – ответил я. – Это не значит, что я тут же брошусь всё это использовать. Но я хочу хотя бы знать, на что мы способны.

Глава 27 - Нам нужен ответный ход

Зрелище, которое открывалось мне с балкона, действительно завораживало. Я ожидал, что Виштар обоснуется в Храме Смерти – хотя, наверное, после его не самой тёплой встречи следовало бы догадаться, что этого не произойдёт.

Однако, он в очередной раз удивил меня. И вот сейчас, прямо из промёрзшей, заснеженной земли лезла ввысь пирамида. Почти такая же, какую мы видели там, в джунглях, но только не из гладко обтёсанного камня, а из комьев земли, спрессованных магией.

- У меня один вопрос, - проворчал закутанный в шубу Тилль, выходя за мной на балкон, - это он так красуется перед нами? Показывает свою небывалую мощь и силу?

- Хорошо бы, если так... – задумчиво проговорил я.

- Хорошо? – Тилль удивлённо поглядел на меня, явно не понимая. – Что же тут хорошего?

- Потому что если Виштар не понтуется, - я пожал плечами, - то это значит, что для него такие заклинания являются чем-то обыденным. Улавливаешь мысль?

- Теперь – да, - медленно произнёс Тилль. – Да, в самом деле – лучше бы он... как ты это сейчас сказал? Лучше бы он понтовался.

Жёлтый купол всё ещё нависал над нами – из соображений маскировки. Мы решили, что не стоит выдавать врагу наш маленький секрет раньше времени. Однако, помимо уже проделанного отверстия, были созданы ещё два.

Помимо возможности выбраться наружу и наколдовать что-нибудь такое-этакое, я приказал использовать эти «двери» для определения времени. Жить с одинаково светло-жёлтым небом круглые сутки было решительно невозможно!

Итак, как раз тогда, когда слуги донесли мне о начавшемся закате – а в январе, разумеется, темнело поздно – во дворец приковыляла мумия и передала от Виштара послание – мол, с пирамидой и её обустройством всё готово, и теперь силы жреца в полной мере сработают и на этих землях.

- Хорошо, - кивнул я мертвецу, принёсшему весть, про себя подумав, что неплохо бы приставить к нам с десяток теневых духов для скорости – всё-таки высохшие мумии не самые быстрые гонцы.

Но, так или иначе, мне не терпелось посмотреть, что же такое сотворил там сотворил Виштар, оглядеть эту пирамиду изнутри. Тем более, что туда он унёс все свои золотые артефакты, а ещё окружил портал в его собственный мир отдельной маленькой пирамидкой. А потому сегодня наш военный совет в особом порядке должен был пройти так.

Верховного Лича мы туда не позвали – как обычно не звали его и на другие советы. Зато все остальные сановники высокого ранга были приглашены в новое строение. Заодно и познакомятся со жрецом!

Что до отряда кочевников – то все они к этому часу уже были переправлены обратно в столицу, а портал за ними закрыт. Если санглатцы подойдут ближе и не найдут их... какие шансы, что они поймут правду? А какие – что решат, будто враг просто хитро ускользнул у них из-под носа и спрятался где-нибудь неподалёку?

Нам нужно было сделать свой ход раньше, чем они поймут истинное положение дел. И потому я начал совет.

В пирамиде стоял здоровенный каменный стол. Не знаю, для чего он предназначался, но слуги внесли туда стулья, и все расселись вокруг него. Виштар тоже сел – но поодаль от остальных.

- Я хочу вначале получше вникнуть в ситуацию, Владыка, - пояснил он мне это решение, - поэтому я буду слушать, а не говорить. Даже обладая большой силой, можно наделась множество ошибок и проиграть, если не владеешь полной информацией!

Что ж – Виштар нравился мне всё больше и больше, и поэтому вопросу с ним нельзя было не согласиться.

И я первым делом обрисовал всем собравшимся ситуацию. Купол стоит, но может быть снят в любой момент; однако, если мы хотим застать врага врасплох и обернуть его собственную западню против него – то нужно сделать это раньше, чем он поймёт, как мы его обманули.

- Итого, - закончил я, - мне нужны идеи. Войска санглатцев сходятся кольцом вокруг места, где ещё недавно был наш отряд. В этом кольце не работает никакая магия... Кроме магии Смерти. И мне нужны идеи – чем именно атаковать их войска, чтобы враг понёс наибольший урон?

- Ваше Величество, - после недолгой паузы спросил генерал Силли. – Где именно располагается это кольцо? Вы не могли бы показать его на карте?

В тёмной пирамиде горело множество факелом, и потому карту, расстеленную на столе, было видно достаточно хорошо.

- Вот тут, - я ткнул рукой в нужное место. – Через реку отсюда располагается город Алькон, однако, санглатцы пока не атакуют и не осаждают его. Насколько мне известно, город очень хорошо укреплён и подготовлен к осаде. Кроме того, река в этом месте столь широка, быстра и полноводна, что даже сейчас, в лютые морозы, не замёрзла до конца, и является серьёзной преградой для врага.

На самом деле, на этот город я практически не ставил. Защита... ну да, защита. Санглатцам было бы сложно до него добраться. А ильфатцам? Раз плюнуть. Это же не Растон, защищённый сильнейшими заклятиями!

Другое дело, что ни тем, ни другим не было дела до городка. Война вошла в совсем другую фазу; никто не разменивался на захват отдельных замков, а деревни грабили лишь затем, чтобы пополнить запасы продовольствия.

- Тут и тут, - продолжил я, тыкая пальцами, - располагается пара деревень, но, думаю, они так или иначе рискуют пасть жертвами санглатцев. Если не сейчас, то на обратном пути.

- Если санглатцы успеют повернуть в обратный путь... – задумчиво заметил Тилль.

- Вот именно, - подтвердил я.

- Владыка, - неожиданно прохрипел Виштар; его голос как-то особо отражался эхом от этих стен. – Если я правильно понял, ты хочешь умертвить врага, но при этом сделать, чтобы остались живы твои холопы?

Я поглядел на жреца. Тот, кажется, обещал больше слушать... Хотя это можно считать за уточнение.

- Примерно так, - согласился я. – Мне этой страной ещё править. Я не против мертвецов-подданных, но и живые тоже быть должны.

- Должны, Владыка, - подтвердил Виштар. И... замолчал. Кажется, иногда его будет трудно понять.

За следующий час мы перебрали кучу вариантов. Экстремальный холод, ослабленный вариант чумы, что принесёт не смерть, а лишь болезнь, заклинание, что покроет ржавчиной всё оружие санглатцев...

Последний вариант мне, если честно, даже понравился – но неожиданно выяснилось, что заклинание узконаправленное и не перекидывается с металла на металл. Иными словами – магу придётся выслеживать чуть ли не каждого отдельного воина. Нет, это точно не вариант!..

Я ждал, что же предложил что-то новое, и с этот момент снова заговорил Виштар.

- Владыка, - сообщил он мне. – Я могу предложить тебе Чёрный Туман.

Глава 28 - Чёрный Туман

Все, разумеется, тут же посмотрели на Виштара. Тот будто не замечал полутора десятка испытующих взглядов, направленных на него; мёртвое высушенное лицо оставалось ровным, а красные огоньки в глазницах смотрели исключительно на меня – того, кто был отмечен печатью его Госпожи.

- Чёрный Туман, - кивнул я. – Допустим, жрец. И что же это такое? Прежде, чем пускать оружие в ход, нужно узнать его возможности.

- Конечно, - согласился жрец. Он встал из-за каменного стола и степенно прошествовал к алтарю, сложенному в другом конце обширного зала. Ну – по крайней мере, мне казалось, что это именно алтарь. Спешить – это явно было не про Виштара.

Опираясь одной рукой на посох, вторую он засунул в какое-то углубление в стене – и вынул оттуда череп.

- Некогда, - заговорил он, - Мёртвая Богиня рассердилась на людей одной страны за непочтение к ней и к самой Смерти.

Хотя он по-прежнему стоял далеко от стола, его голос разносился по всему помещению - так, как будто бы звучал близко к нам.

- Люди той земли забыли не только Её, - продолжил он. – Они забыли всех Богов, и великих, и малых, и решили жить сами по себе. Всем Богам это не понравилось, и каждый из них предлагал обрушить на дерзких людей иную кару. Однако самую страшную кару предложила именно Мёртвая Богиня.

Я, рождённый и выросший в суровом мире атеизма и материализма, задумчиво внимал этой истории. Нет, конечно, в реальности богов сомневаться не приходилось – достаточно частые встречи с одной из них служили лучшим доказательством.

Однако, если неверие может так рассердить их – почему никакие магические катастрофы и бедствия не обрушиваются на мой родной мир? Или силы богов по-разному работают в разных мирах?..

- Она предложила Чёрный Туман, - так же медленно вернувшись к каменному столу, Витшар весомо положил передо мной череп, - и другие Боги согласились.

Я внимательно поглядел на череп. Внимание сразу же привлекали два острых клыка. Так выглядел бы череп вампира или иного похожего существа.

- Ты любишь менять человеческое тело, Владыка, - не давая мне времени задать какой-либо вопрос, продолжил Виштар. – Ты считаешь, что созданные тобой существа сильны, величественны и могучи. Чёрный Туман тоже меняет людей, однако в том, кем они становятся, нет ни капли величия – есть лишь смерть и страдания.

- Звучит отлично, - оценил я. – Смерть и страдания – это именно то, чего так не хватает нашим врагам. Однако, всё же – как это работает?

- Мне нужны кости, - всё так же торжественно и величественно провозгласил Виштар. – Этот череп не оживёт, если у него не будет скелета. Однако, когда скелет будет собран – он станет первым носителем Чёрного Тумана. Тот будет стелиться везде, где он пройдёт, и каждый, кто вдохнёт его, изменится в такое же существо – яростное, безумное и вечно страдающее.

Химическое оружие. Мы всё-таки дошли до него, подумалось мне... Что ж, главное в такой ситуации – изобрести противогаз. Нельзя пользоваться оружием, против которого мы же сами не имеем защиты.

- Возможно ли обратить это изменение? – спросил Тилль; кажется, его мысли шли тем же путём, что и мои. – Если, например, Чёрный Туман случайно вдохнёт тот, кому не нужно его вдыхать.

Жрец перевёл свой взгляд на моего помощника, но молчал. Я кивнул:

- Говори, Виштар.

- Излечить хворь Чёрного Тумана возможно, - признал жрец, - но это очень долго и сложно. Это – мера для одного или двух, но не для сотни.

Мы переглянулись.

- Значит, сопутствующие жертвы будут... – рассудил я. – А эти существа. Возможно ли их убить?

- Да, - кратко кивнул Виштар. – И убить, и даже воскресить после.

Он, похоже, предугадал мой следующий вопрос. Да, именно это было моей целью. Если наши войска попадут под воздействие – можно ли будет их умертвить, и можно ли будет их воскресить вновь?

- Но эти существа будут страдать даже воскрешёнными из мёртвых, - завершил жрец.

Чёрт. Значит, сделать так будет нельзя.

- Позвольте, - заговорил генерал Силли, - Ваше Величество, но здравая ли это мысль? Ведь Чёрный Туман не убьёт врага, а напротив – сделает его сильнее! Не разумнее ли будет использовать то, что оставит за собой лишь трупы и больше ничего?

Я выразительно поглядел на Виштара.

- Это хороший вопрос. И ещё – как остановить распространение Чёрного Тумана, если он перекинется на наши земли и наших подданных?

- Разве Мёртвая Богиня трогает верных ей? – в устах мумии этот вопрос звучал как-то даже слегка обвиняюще.

Ну, конечно же. Опять этот же принцип: поклонись мне, и моя сила тебя минует. Беда в том, что многие верят недостаточно крепко, а, положившись на их веру, я лишусь немалой части населения.

- Чёрным же Туманом буду управлять я, - продолжил жрец. – Я – и ваше слово, Владыка.

А вот это уже было интересно.

- То есть, когда туман дойдёт до нашего города или деревни – его можно будет остановить?

- Можно, - кивнул жрец. – Для этого мне придётся посетить этот город или деревню, но – можно. Верным Богине может быть не только один человек, но и целый город.

Я задумался. В таком разрезе это звучало соблазнительно. Не нужно будет обращать каждого человека в веру Смерти и следить за тем, чтобы он молился поистовей: просто заговорить город от Чёрного Тумана.

- В город, имеющий защиту от Чёрного Тумана, не зайдут и сами проклятые твари, - добивал меня Виштар.

- Итак, что мы имеем... – я встал и привычно опёрся о стол, но тут же отдёрнул руки – камень был обжигающе холодным. – Территория-ловушка. Все наши враги будут превращены во что-то... Вот такое.

Я указал рукой на череп, щерящийся на всех собравшихся своими острыми клыками. И как же, интересно знать, такая тварь выглядела при жизни?

- Один за другим, - подтвердил жрец. – Каждый новый будет обращать всё следующих врагов.

- Наши люди получат защиту от этого... А вот свои же войска санглатцев вполне могут ступить на проклятую территорию, не разобравшись.

Видимо, проклятие работало как вирусное превращение; что-то вроде зомби-апокалипсиса или эпидемии вампиризма. С деталями ещё предстояло разобраться.

Наверное, не упомяни жрец о полном контроле над туманом и о защите отдельных территорий – я бы не согласился; слишком уж опасно выпускать подобную штуку, а тем более – в своей стране. Однако контролируемый кошмар – это уже куда более привлекательно.

- Значит, быть Чёрному Туману, - постановил я. – Готовьте портал и несите кости: операция должна начаться как можно скорей.

Глава 29 - Контролируемый ужас

Кто бы мог подумать, что кости – материал, который будет так сложно отыскать в городе, полном некромантов и живых мертвецов! Но в этом-то, как ни иронично, и крылась причина.

Все скелеты в городе были либо живыми – либо уже участвовали в каких-то очень важных некромантских обрядах или ритуалах. Оставались ещё, конечно, очень старые кости с кладбища, но Виштар заявил, что чем крепче будут кости «нулевого пациента», тем больше шансов, что ловушка сработает так, как мы и планировали.

Я подозревал, что Верховный Лич специально завышает ценность имеющихся у него кусков скелета, чтобы не отдавать их Виштару, которого он невзлюбил с первого же взгляда. Поэтому просто махнул рукой и приказал – раздобыть скелет где угодно, в течение часа! Иначе его вытащат из одного из младших жрецов Лича, и все проблемы.

Что ж; после такого приказа кости нашлись быстро и даже с возможностью выбора. Всегда бы так быстро!.. А с Личем я сделал себе пометку на памяти потом ещё поговорить отдельно. Кажется, он начал слегка забываться.

И Виштар занялся детской игрой в конструктор. Он с упоением перебирал фрагменты костей, соединял их друг с другом... Я понятия не имел, почему и как они могли держаться вместе, без сухожилий и связок, но раз держались – значит, он всё делал правильно.

Наконец, его творение было готово, и клыкастый череп был посажен на свежую костяную шею. Оставалось лишь открыть портал и запустить его туда, поближе к врагам... Туда, откуда он побыстрее до них доберётся. Мы решили, что запускать «нулевого пациента» имеет смысл не в центр территории – туда, откуда мы уже увели наш кочевой отряд – а поближе к одному из отрядов врага, которые собирались его окружить.

На этот раз я не пошёл смотреть, как это происходит вблизи. Скелет, который может превратить тебя в хищное и безумное не пойми что, портал, из которого могут выскочить враги... Нет, ну его – я был ещё нужен Гротлингу в качестве живого короля.

Смешно. Во всех книжках и фильмах, если где-то было фентезийное царство мёртвых – на его троне обязательно и непременно должен сидеть самый главный и самый древний мертвец. Или иссхохший труп вроде Виштара, или скелет вроде Верховного Лича, или какой-нибудь неописуемо старый вампир...

Но вот оно, царство Смерти – во плоти. Мертвецы ходят рядом с живыми родственниками, Культ Смерти – главная религия в стране, врагов мы превращаем в каких-то клыкастых зомби... Скелеты, мумии, вампиры – всё это тоже тут есть.

И я на троне, командую ими всеми. Живой, тёплый, из плоти и крови. И, кстати, совершенно не стремящийся перейти в разряд мертвецов. Даже не то, чтобы я этого боялся, нет... Просто – а зачем? Я люблю есть вкусную еду. Люблю выпить хорошего вина. Люблю зажать в углу симпатичную (и живую) служаночку – никто же не думал, что после остывания интереса к забавам с Килеттой я жил аскетом и соблюдал целибат?

Всё это моментально станет мне недоступно, как только я умру – даже если после этого я по-прежнему смогу двигаться, говорить, размышлять и управлять страной.

По этой причине за открытием портала я наблюдал издалека. Строго говоря, возле самого прохода стояли только трое: Виштар, его скелет-конструктор и младший маг, которому просто пришлось это сделать. Второй такой же уже находился по ту сторону портала.

Я же стоял поодаль – тоже снаружи купола, но метрах в пятидесяти – и глядел в бинокль. Забавно – я даже мог разглядеть ту чёрную тьму, что клубилась в глазницах у скелета и выливалась из его хищного рта!

Но вот он шагнул по ту сторону. Портал закрылся, второй маг целым и невредимым – только очень бледным – вернулся к нам, и мы все вместе зашагали обратно к куполу, за которым нас ждали кареты.

- Сколько времени потребуется скелету, чтобы зараза перекинулась? – уточнил я у Виштара.

- Не так уж и много, Владыка, - в его мёртвом голосе явно чувствовались нотки самодовольства. – Когда это случится – я моментально узнаю и сообщу тебе.

- Добро, - кивнул я. – Но когда это произойдёт – снять его сами санглатцы уже не смогут? Проклятие? Его будет не остановить?

- Именно так, Владыка, - подтвердил Виштар. – Чёрный Туман может быть побеждён лишь тем, кто верен Мёртвой Богине. Еретики и жрецы Солнечного Бога никогда не смогут его одолеть. Даже тот, кого он одарил личным благословением, лишь сам спасётся от Тумана, но не снимет его с остальных, что же говорить про обычных людей?

- Отлично! – я хлопнул в ладоши и указал на желтеющий и мягко светящийся в темноте купол. – Мне до чёртиков надоела эта штука. Её нужно убрать сразу же, как исчезнет необходимость поддерживать её для маскировки!

Вообще-то это была задача Колтри, а не Виштара. Однако именно Виштар следил за продвижением Чёрного Тумана – и именно он должен был дать сигнал к действию.

Мы уже успели добраться до дворца и даже подняться в малый зал совета, когда Виштар произнёс:

- Началось! Владыка, это случилось – первый воин врага заразился Чёрным Туманом!

Огоньки в его глазницах горели ярче обычного, и у меня тоже от услышанного загорелись глаза.

- Пока только один?!

- Сейчас... сейчас... – мне было даже непонятно, отвечает Виштар на мой вопрос, или же просто шепчет сам себе, не замечая никого вокруг и находясь душой именно там, посреди Чёрного Тумана. – Его товарищи в ужасе отступили от него. Его лицо под шлемом меняется, он обращается в жуткую тварь... Один из его недавних друзей замахивается мечом, чтобы оборвать его страдания – а может, потому, что боится... Жалкий глупец!

Виштар захохотал так, что даже у меня мурашки побежали по коже.

- Тварь легко увернулась от меча и полоснула его когтями. Чёрный туман уже стелется по земле, и вскоре весь этот отряд станет ими...

Интересно, правильно ли я поступил? Если так задуматься – я призвал к себе некоего древнего некроманта, которого знаю меньше суток и который даже не уроженец моей страны и моего мира, и позволил ему применить на моих землях страшное и разрушительное проклятие.

Но, на самом деле, опасаться стоило бы, если бы мои собственные планы как-то расходились с планами Богини Смерти. То, что при всём прочем Виштар предан ей – было видно невооружённым глазом. И именно потому я доверял ему.

- Туман ширится, - прошептал он, отхохотавшись вдоволь. – Этот отряд уже целиком поглощён им. Через пару минут их превращение завершится, и они пойдут искать другие отряды. А Чёрный Туман пойдёт вместе с ними.

Мне это нравилось.

Глава 30 - Контролируемый ужас II

Держать Виштара возле себя каждую секунду было довольно неудобно, однако информация о продвижении Чёрного Тумана «транслировалась» именно к нему. И я задумался над тем, что же с этим делать.

- Послушай, жрец, - сказал я, сосредоточенно разглядывая карту нужной нам области, на которой сейчас как раз творилось что-то жуткое. – Можешь ли ты сделать так, чтобы мы все видели Чёрный Туман? Насколько он распространился, докуда дошёл, что там вообще происходит...

Виштар медленно повернул ко мне свою голову.

- Это будет непросто сделать, Владыка.

- Ага! Если ты говоришь «непросто» - значит, сделать это всё-таки можно!

- Можно, - согласился он. – Но очень тяжело. Мне потребовалось долгое время, чтобы научиться у моего наставника, как овладеть Взглядом Смерти.

То есть, это новое заклятие?

- Излагай, - я пожал плечами. – От одной попытки хуже точно не будет.

- Нужно освободить свой взор и свой дух от жизни, - поведал мне жрец. – Мысленно. Только тогда он сможет дотянуться до тех пределов, где царит Смерть, и увидеть то, что там творится.

- Погоди-погоди! – обеспокоился я. – Освободить свой дух от жизни? Для этого что, нужно умереть, что ли?

- Вовсе нет, - покачал головой Виштар. – Это только словесная метафора. Когда я изучил это таинство, то был ещё жив и совсем не стар.

Ну, если Виштар смог постигнуть это заклинание, будучи юнцом, то почему бы и мне не попробовать?

- И как же это сделать? – спросил я.

- Забудь, что ты дышишь, Владыка, - кивнул он. – Забудь, что твоё сердце бьётся. Забудь также и всё, что привязывает твоё тело к жизни. Что ты король, что идёт война... Помни только то, что ты дух, для которого нет ни стен, ни расстояний.

- Если я забуду, что идёт война, - проворчал я, - то как мой дух поймёт, что нужно смотреть именно на поле битвы?

- Дух мудрее тела, - развёл руками Виштар. – Он сам поймёт, что делать. Пробуй, Владыка, если желаешь испытать судьбу.

Не особо веря в собственный успех, я прикрыл глаза и принялся медитировать. Чёрт, в этом ведь было что-то знакомое! В старших классах я, помните, недолго – всего пару недель – увлекался медитациями. Может, сейчас то старое и почти забытое хобби поможет мне?..

...то, что открылось передо мной, было полной и абсолютной неожиданностью. Чёрное пространство – такое же, как всегда, когда меня призывала Богиня Смерти. Я вышел в него почти моментально, секунд через десять после того, как попытался медитировать. Что? Неужели так быстро?!

Однако, на этот раз Богини тут не было. Зато я не сразу, но всё же заметил, что рядом со мной в пустоте болтается какая-то тёмная и бесформенная сущность.

Наверное, я бы испугался – и мой страх вышвырнул бы меня из этого, отрешённого от всего слишком яркого, состояния. Но тут сущность подлетела ближе и заговорила:

- Владыка? Так скоро?

- Виштар? – изумился я. Интересно, если он – вот это чёрное и странное облачко, то как выгляжу я сам? Я попытался оглядеть своё тело, но попытка оборвалась в самом начале: у меня не оказалось даже шеи, чтобы её повернуть.

- Я ждал вас гораздо позже, - с лёгкой озадаченностью признался Виштар. – Видимо, Покровительство Анкубы позволило вам сделать это почти моментально!

Ха. А ведь точно! Покровительство Богини Смерти уже не раз демонстрировало такие приколы, которые от него никто не ожидал. Интересно, что я ещё умею?

- Когда мы вернёмся, - заметил я, - ты обязательно расскажешь мне о Покровительстве побольше. Что ещё оно даёт? В конце концов, в нём нет смысла, если я не умею им пользоваться.

- Мёртвая Богиня мудра, - ответил туманный Виштар. – Её дары приходят в тот момент, когда они нужны больше всего. Иногда они могут спать до поры, но они никогда не опоздают.

- Ну ладно, - дипломатично согласился я. Для споров на эту тему время ещё придёт. – А сейчас покажи мне, что происходит с войсками моих врагов. Где Чёрный Туман?

- Спешка, - как-то отрешённо и даже слегка снисходительно заметил Виштар. – Ты ещё слишком живой, Владыка.

- Представь себе, я таким это и хочу оставить.

- Вечно быть живым не получится.

- А на «вечно я и не замахиваюсь», - если бы сейчас у меня были руки, я бы развёл ими. – Откуда такие странные выводы? Но я достаточно молод, чтобы смерть по естественным причинам не была чем-то, маячащим передо мной в ближайшем будущем.

- Как скажешь, Владыка, - видимо, Виштар, пробыв невесть сколько времени в состоянии мумии, имел своё мнение на эту тему. Но – решил тактично его не высказывать. – Сосредоточься на цели. На энергии Смерти. Место распространения Чёрного Тумана – центр её сосредоточения.

Я попытался сделать так, как он сказал, однако это уже выходило у меня гораздо хуже. Видимо, вход в состояние... как он там его назвал? Взгляда Смерти был заложен в меня Богиней изначально, а вот как выглядит на цвет и вкус та энергия смерти – я понятия не имел.

По крайней мере, поначалу. А затем... озарение пришло внезапно. Виштар! То чёрное и непонятное, из чего состоит его тело – или не тело, а дух? – в этом измерении! Чем ещё это может быть, как не энергией смерти?

Дальше было легче – я сосредоточился на энергии, подобной ему, и абсолютная тьма перед моим нематериальным взором начала исчезать. Спустя минуту я начал различать отдельные детали – снег, тёмное ночное небо... И чёрный туман, стелящийся по земле.

Он и вправду был абсолютно чёрным – хотя, конечно, на белом снегу местами казался серым. Как... газообразная сажа, клубящаяся повсюду.

Однако, рядом никого не было видно – ни живого, ни мёртвого. Я разглядел, что вокруг валяются куски доспехов и оружие, какой-то разодранный штандарт, но на земле не было ни человеческих тел, ни крови.

- Где все? – спросил я у Виштара. – Люди или твари... неважно.

- Твари ушли туда, - у Виштара не было рук, чтобы показать мне направление, однако я безошибочно понял, в какую сторону он указывает. – Людей среди них не было – только твари. Они не оставляют после себя тел, потому что тела встают и идут вместе с ними.

- А кровь? – уточнил я. – Они же наносят раны, так?

- Кровь они выпивают, - сообщил мне Виштар. – До последней капли, владыка. Думаю, они слизали её даже со снега и обломков доспехов – перед тем, как пойти дальше.

Глава 31 - Контролируемый ужас III

Мы с Виштаром продвигались по поражённой Чёрным Туманом заснеженной долине. Был этот туман не то чтобы сильным, скорее так – лёгкая чуть бледная дымка на фоне всеобъемлющих снегов. Но – да, чёрный, такой, что ни с каким другим цветом спутать его не получится.

Кроме, собственно, этих туманных нитей, путь можно было определить также по обломкам доспехов. Очевидно, они сыпались с искорёженных тел упырей (я про себя решил называть этих существ так, уж больно сильным было сходство), а те даже не замечали этого.

- Они уже близко, Владыка, - радостно сообщил безликий и чёрный дух Виштара. Я глядел на него – не глазами, разумеется – и с сомнением думал, так ли выгляжу сейчас и я, или всё-таки немного получше. – Я чую их!

- А я нет, - если бы я был в теле, то пожал бы плечами. Впрочем, по неуверенности, сквозившей в моём голосе, всё и так было понятно.

Голоса, кстати, тоже не были материальными – они просто звучали в нашем с ним сознании, и всё.

- Ты научишься, Владыка, - довольным тоном обнадёжил меня Виштар. – Вон они! Бредут по снегу!

Я вгляделся – и увидел впереди некое чёрное облако. Кажется, в том месте концентрация Чёрного Тумана была заметно гуще!..

Впрочем, хотя в таком состоянии я уже пребывал несколько часов, небо всё равно оставалось антрацитово-чёрным, луны видно не было, а редкие звёзды на нём никак не могли осветить края вокруг.

- Я вижу их, - подтвердил я. – И куда они идут?

- Их влечёт голод, - сообщил Виштар. – Они чуют живую плоть.

- Ну-ну, - я вспомнил разодранные зубами и когтями стальные доспехи – и снова подумал о том, а не совершил ли я ошибку. – Я лишь надеюсь, голод не уведёт их слишком далеко.

- Они могут жить лишь в Чёрном Тумане, Владыка, - возразил мне мёртвый жрец. – Без него они умрут в считанные минуты. Однако, туман идёт туда, куда его веду я; кроме того, есть места, куда он не зайдёт – например, тот город, на который ты мне указал.

- Ещё деревни, - вспомнил я. – Рядом есть несколько деревень...

- Ты хочешь, чтобы я защитил каждую из них? – мне показалось, что в голосе мумии прозвучало неподдельное удивление. Кажется, суть ценности человеческой жизни ускользала от него.

- Хочу, - подтвердил я. – И вообще все деревни и города, близко к которым будет подходить туман.

У меня в голове уже была смутная картина того, что и как нужно сделать до победы, а также после неё... Но я решил не забегать вперёд и не торопить события.

Однако, одно я знал точно – если никаких способов остановить туман нету (кроме тех, что подвластны Виштару), то и приказывать останавливать его я не буду. Пусть всё идёт так, как идёт. Города мы закроем, деревни... по большей части, тоже. Если какие пропустим – не велика потеря.

А вот санглатскому войску конец. Куда им деться от такого оружия?

- Возвращаемся, - решил я, когда мне вконец надоело глядеть за перемещениями голодных упырей в клубах чёрного тумана.

- Я и так и здесь, и там, Владыка, - заметил Виштар. – Со временем и ты научишься этому.

- Я уже слышал это, - новую фразу я произносил уже своим материальным ртом, находясь в своём материальном теле и глядя на свой материальный замок. Возвращение прошло моментально – стоило мне только захотеть.

- Всему своё время, - глубокомысленно выдал Виштар, стоявший всё в той же позе, в которой я оставил его, отправляясь в мысленное путешествие по тёмному астралу. Что ж – зачем мёртвому двигаться?

- Начни защищать деревни, - предложил я ему перед тем, как выйти из зала. – Упыри скоро уже доберутся до них, а я не хочу, чтобы мои подданные зря пострадали.

С этого дня для санглатцев наступили тяжёлые времена. Им и до того приходилось не очень легко – постоянный мороз и их полная к нему неподготовленность, ожидание набегов, проблемы с провизией и прочие сильно подкосили их.

Однако, глядя на то, как то одна, то другая часть их войска, разваливающегося на куски, обращается в упырей, я явно понимал – это победа. Возможно, не во всей войне, но над этим войском – точно.

Проблема обнаружилась быстро. Точнее, это была не то чтобы именно проблема... но, по крайней мере, препятствие.

- Чёрный Туман не пройдёт границу Санглата, - заявил Верховный Лич. Он вообще присматривался к новому заклинанию со сдержанным интересом. Я думал, в случае чего, поручить ему перехватить контроль над Туманом. Два жреца должны были контролировать друг друга на случай измены или чего-то ещё.

- Это точно? – переспросил я.

- Совершенно, - кивнул скелет. – Я изучил уровень силы тумана и тот уровень силы Клораса, который брошен на охрану границ. Если внутри своего войска санглатцы применяют защиту от чародейства, но не имеют охраны от магии Смерти, то граница защищена в первую очередь именно от нас.

Я почесал затылок.

- Значит, пока Чёрный Туман может гулять только по Гротлингу и Вельговии? На Пустоши его пускать не хочется... Санглат под замком, да и у Ильфата тоже наверняка найдётся какая-нибудь защита – по крайней мере, на первое время.

- Пока – так, - подтвердил Лич. Кажется, даже небольшие изъяны в магии конкурента доставляли ему удовольствие.

- Пойдёт, - пожал я плечами. На самом деле, так далеко загадывать я пока не хотел, да и потом – зачем мне превращать целый континент в земли Смерти? Одно дело – мертвецы и молитвы, другое – подобное изменение.

Начнём с того, что уничтожим всякого живого врага на своих землях. А потом... у меня уже были разнообразные планы. Например, взять кинжал Виштара и попытаться прорезать защиту Санглата им. Ведь мертвецам хватит и небольшой дверки, так? Или ещё что-нибудь в таком духе.

А пока разведка докладывала мне всё о новых и новых успехах армии упырей, набранной из моих же собственных врагов. Ещё живых санглатцев охватила паника, они пытались отступать назад, забиваться в захваченные ими в своё время замки, но Чёрный Туман настигал их и там.

Наших упыри, как и обещал Виштар, не трогали – если те сами не выбирались за пределы безопасных территорий. Разведчики-духи тоже были для них совершенно неуязвимы, что не могло не радовать.

Наступал февраль. И я с удовольствием думал, что к началу весны – если не раньше – всякая война на наших землях будет искоренена.

А там уже можно будет подумать и о войне на территории врага – ослабленного, запуганного и обезоруженного.

Глава 32 - Первые признаки победы

В столице царили около-праздничные настроения. Живые и мёртвые, люди и нелюди – все были в курсе наших успехов и приближающейся победы. Откуда? Разумеется, я сам приказал доносить эти добрые вести до народа.

Боевой дух – это было очень важно, особенно после всего случившегося в столице и после всех тех жертв, которые были принесены во имя будущей победы.

Только мы, в замке и двух храмах – старом Храме Смерти и новой пирамиде возле портала – знали, что до настоящей победы ещё далеко, и нет никаких гарантий, что она будет лёгкой.

Сейчас нам повезло – просто повезло с Чёрным Туманом, как правильно подобранным оружием, и фантастически повезло с жёлтым куполом. Если бы не он – я бы никогда не сунулся в параллельный мир, не нашёл бы там пирамиду и Виштара... Что было бы тогда – неизвестно. Может, мы бы и выбили санглатцев со своих земель, но эта победа уж точно не далась бы нам так легко.

Чем мы занимались сейчас? Укрепляли собственные города. Из столицы постоянно был открыт портал в какой-то город; в большинстве из них уже были проведены ритуалы по защите от Чёрного Тумана, и сейчас мы просто помогали им пережить остальные трудности: высылали дрова и меха, если где-то было нужно – помогали провизией.

С другой стороны, если у какого-то города этих дров или провизии оказывалось слишком много – то уже они отдавали нам свои излишки, скопленные именно на такой случай. В конце концов, нужно же нам было пополнять запасы «фонда помощи голодающим и мёрзнущим»!

Мороз ударил по стране сильнее, чем я рассчитывал, и, хотя это было не так критично, как в лагере неподготовленных санглатцев, чьей сильнейшей защитой от холода был жалкий и утлый костерок, всё же нашлись и жертвы.

Но, в принципе, это были в основном бродяги или старики. Не самая радостная весть, но... выиграть войну и обойтись совсем без жертв было бы сложно. Это необходимый минимум.

И, конечно же, мы воскрешали их. Всех, кто желал остаться в материальном мире. Поголовье мёртвых подданных росло – теперь они были не только в столице, хотя, конечно же, в Растоне их было намного больше.

Вообще, было забавно наблюдать за реакцией жителей окрестных городов на всё страшное, мёртвое и мистическое. Конечно же, все в стране давно знали о том, какой статус получил Культ Смерти; но одно дело – знать и верить, что где-то там, на расстоянии... И совсем другое – видеть всё это своими глазами.

Однако, хотя страх и был, это было естественное чувство. Не безумный и безоглядный ужас, а тот подспудный, стерегущий страх, который был присущ, пожалуй, каждому ещё живому человеку, встретившемуся со Смертью. Даже мне, в какой-то степени.

И жители моих городов боялись мертвецов, боялись веру Смерти – но принимали их как должное. Что ж; остальное было лишь вопросов времени.

Ну а вера в Клораса... она ещё оставалась, разумеется, но больше на уровне примет, присказок и традиций. Громкие же богослужения в высоких храмах, золотые жертвы и вся прочая роскошь ушли в прошлое.

Самое забавное в этом было то, что я решительно ничего для этого не делал. Я не запрещал культ Клораса нигде, и даже ограничивая его в столице, я действовал так вынужденно, потому что после заговора и разрушения храма иного не понял бы сам народ.

Но... наверное, всё тот же народ и отринул веру, которую несли на остриях мечей жестокие захватчики. Так же действовала и логика народа относительно Культа Смерти и живых мертвецов: да, страшные, да, не всегда понятные и непривычные – зато свои.

И меня это полностью устраивало.

Примерно такое же настроение мы видели и в деревнях, которые мы тоже посещали – хотя, конечно, им было сложнее в чисто материальном плане.

Нет, каждой посещённой деревне мы давали защиту от Чёрного Тумана – и защита эта работала исправно, без сбоев и ошибок. Но какая жизнь крестьян без выездов в лес, за дровами, или в тот же город? А за пределами родной деревни уже было опасно: там упыри и Чёрный Туман не щадили никого.

Кто-то из наиболее недальновидных придворных предлагал мне массово переселить всех крестьян в города, но этот план был очевидно ущербным.

Во-первых, у большинства городов не хватило бы столько места, провизии и всего прочего; крестьяне быстро превратились бы в обычных бродяг. Оно мне надо?

Во-вторых, многие из них сами отказались бы покидать родные, насиженные места, даже под страхом смерти, тем более, что многое им в случае переезда пришлось бы просто бросить: не потащили же бы они в города коров, коней, грядки и сараи!

Верховный Лич, почесав свой лысый череп, предложил более изящное решение проблемы: выстроить при каждой деревне если не полноценный Храм Смерти, то хотя бы алтарь, на котором бы ежедневно молились и приносили жертву благочинные селяне.

Таким образом, мы постепенно приучали их к Вере Смерти. Одно дело – верить по указке, потому что так приказал Его Величество король. Совсем другое – делать это искренне. Я собирался воспитать в них второе, а своих приверженцев Богиня Смерти не дала бы в обиду упырям.

- Кстати, - вспомнил я на одном из советов, куда теперь стабильно приглашался и Виштар. – Эти самые упыри. Их можно как-то убить? Я имею в виду – как-то, кроме лишения доступа к Чёрному Туману?

- Я могу убить столько из них, сколько понадобится, Ваше Величество, - кивнул Виштар. – Но помните: каждый из них усиливает мощь наших молитв Мёртвой Богине.

Короче, от упырей была та же польза, что и от человеческих жертв: они увеличивали нашу магическую силу. Что ж – пускай гуляют до конца войны, а там... будет видно.

Главным для меня в эти дни было то, что могучая санглатская армия превратилась в жалкие останки, запуганно бегущие к границам.

Возможно, будь они чуть поменьше – части войска удалось бы ускользнуть раньше, чем неторопливый отряд упырей сделал бы своё дело. Но масштабы войска, а также их замёрзшее состояние делали своё дело: упыри натыкались ещё то на одну, то на другую часть войска... увеличивая своё поголовье А больше упырей – меньше шансов на остальных.

Также, как выяснилось, во время морозов помёрзли многие запасы. А так как с поставками в это время уже начались проблемы – некоторые санглатцы забили на мясо своих лошадей, думая, что по весне они просто захватят коней у местных.

И сейчас это им аукнулось.

По-прежнему оставался вопрос, сколько сил осталось на территории самого Санглата, или что ещё выкинет Ильфат. Но самым опасным врагом, оставшимся на нашей территории, были разве что прячущиеся по лесам отряды замёрзших мародёров.

Глава 33 - Вести из вражеских стран

Донесения от наших доблестных разведчиков поступили к концу первой недели февраля, когда погода в стране – сама собой – немного поднялась, давая нам отдохнуть от недавних морозов.

Нет, зима всё ещё продолжалась, и стоял крепкий минус, но теперь средняя погода была, по ощущениям, примерно минус пять, и не ниже. Тилль и другие придворные – те из них, кого вообще волновала температура вокруг – продолжали ёжиться и выражали надежду, что ещё через месяц-два погода и вовсе вернётся в нормальное русло.

И именно в этот момент наши связные доложили важную информацию из Ильфата. Границы магического королевства были слишком хорошо защищены, поэтому для получения информации нашим шпионам пришлось красться через всю страну, а зачем ещё обратно, на территорию лежащей в руинах Вельговии, чтобы передать их теневым духам, которым вход в Ильфат был и вовсе закрыт.

Именно поэтому мы так долго не могли получить эти новости; более того, я был приятно удивлён тем, что разведчики доставили их так быстро. Сами они пока оставались в Вельговии, ожидая моего дальнейшего приказа.

Итак – Ильфат, как мы и надеялись, охватил голод.

Это был вовсе не тот смертельный голод, который мог бы погубить всю страну; магия защитила часть припасов, а кроме того, самой голодающей части населения выдавался некий магический суррогат, который помогал им не умереть от голода.

Однако, бедняки голодали, и чем дальше от столицы, тем сильнее был этот голод.

С другой стороны, во дворцах и магических лабораториях эта проблема не стояла вовсе: их ежедневные трапезы-пиры не изменились, и даже еда на вкус хуже ничуть не стала. Дичь и воздушные сласти, коллекционные вина, свежие фрукты и овощи в любое время года – всё это исправно подавалось к столу короля Сенастьяра, его вельмож и самых знатных магов.

Тем не менее, голод беспокоил и их. Сенастьяр требовал от своих магов устранить проблему полностью, потому что пиры пирами, а голод даже в столице становился ощутимым, не говоря уже про провинции и деревни.

Все запасы, не защищённые магией лучшего уровня, доступной только влиятельнейшим людям королевства, пострадали – и народ волновался. Конечно, вряд ли Сенастьяр боялся восстания – в случае чего, он мог подавить его магическими средствами. И всё же – это крайний случай. Бить собственных подданных ему тоже совершенно не хотелось.

Я с усмешкой подумал, что не самым глупым выходом было бы взять все эти запасы рахат-лукума и перепёлок под соусом из трюфелей, и поделиться от щедрот своих с народов. В конце концов, голод не может быть вечным. Умный правитель бы так и поступил – и народ оказался бы полностью на его стороне.

Но, очевидно, Сенастьяр был правителем сильным, могучим, влиятельным, хитрым и коварным – но не умным. Мысль о том, чтобы урезать свой собственный августейший рацион, приводила его в даже больший ужас, чем мысль о голодной смерти всего простого населения Ильфата.

Кроме того, видимо, их высокомерие слишком уж въелось в их натуру. Как они глядели сверху вниз на нас – могучие маги на выскочек, возомнивших себя чародеями – так же и Сенастьяр с его придворными смотрели на простой народ. Поделиться с ними, с этим сбродом? Нет уж! Он был готов скорее открыть по ним огонь из всех волшебных палочек.

- Возможно, - пожал плечами Тилль, когда мы обсуждали это, - на этом можно сыграть?

- В каком смысле? – цепко поглядел я на него.

- Не знаю, каким образом, - он пожал плечами, - думаю, магических средств много, но... Донести до простого народа Ильфата весть. Мол, сдавайтесь и поклонитесь Геневису, королю Гротлинга, победителю народов Вельговии и Санглата...

- Не забегай вперёд, Санглат ещё не разбит, - поморщился я.

- ...а также госпоже его, Богине Смерти, - закончил Тилль. – И вас ждёт сытость и спокойствие.

- Стравить господ и холопов?.. – задумался я. – Чёрт, какая жалость, что простой народ не умеет читать... листовки были бы так удобны в этом отношении...

- Могу сказать, что в Ильфате куда больше читающего населения, чем у нас, - заметил Тилль. – Магия – штука такая, что без чтения никуда, даже если речь идёт о прикладной и ремесленной магии.

Я почесал бороду.

- Нам нужно быстрее организовывать свои школы, - вздохнул я. – Образованное население – это огромный шаг к успеху!.. Война спутала все планы.

Конечно, теперь мы были куда ближе к победе, чем даже месяц назад, и угроза поражения не нависала над нами, однако сколько ещё могла продлиться война с хитрыми магами? Год, два? Если они уйдут в глухую защиту, но и нам при этом не дадут расслабиться – это может затянуться.

Помимо информации о голоде, шпионы принесли другие вести: Ильфат полностью расторг союз с Санглатом. Это не значило, что он сдался или снова переметнулся на нашу сторону; нет, просто они поняли, что эти фигуры можно снимать с доски.

Честно говоря, такая оценка меня радовала. Если даже наши враги, причём самые высокомерные и самоуверенные, считают, что Санглату конец – значит, наши шансы и правда весьма велики.

Кроме того, я уж не знаю, как, но шпионам удалось даже залезть во дворец и узнать подробности этого договора. Согласно последним переговорам с Санглатом – Ильфат пообещал продолжить войну с нами и заявил, что у него в запасе ещё много средств, чтобы «укоротить этих наглых выскочек».

Однако, любую помощь Санглату он предоставлять отказался – поскольку не видел в этом смысла. Провизии у них самих было меньше, чем нужно, а телепортироваться на наши земли Сенастьяр оказался – заявив, что опасается подцепить «эту заразу», очевидно, имея в виду Чёрный Туман.

Это тоже была хорошая весть – значит, пока средства от Чёрного Тумана они не нашли, даже если и смогут, теоретически, найти его в будущем.

Единственная услуга, которую Ильфат согласился оказать Санглату – это, в случае необходимости, эвакуировать на свои земли его императора с семьёй, а также ближайших приближённых и командование.

И, наконец, третьей вестью, принесённой разведчиками, было то, что в Вельговии тоже всё было не так просто. На территории разрушенного королевства начали появляться некие банды разбойников, вожаки которых провозглашали себя то «королевскими наследниками» и «принцами», то просто «графами» и «баронами»...

Я не знал, были ли среди них реальные дворяне, вставшие от безысходности на тропу войны, или же только мародёры и джентльмены удачи. Большой беды от них я не ждал, и даже думал, что при случае их можно будет завербовать к себе и приставить к нужному делу. К какому именно – я пока не знал, но, в конце концов, об этом у нас ещё было время поразмыслить.

Глава 34 - Враг затаился

Это было слегка похоже на шахматную партию; на партию между двумя сильными соперниками, каждый из которых уже видел, на что способен его противник, и боится сделать следующий ход.

Мы не атаковали Ильфат, а Ильфат не атаковал нас. При этом мы оба отлично знали – война не закончена, расслабляться нельзя, и рано или поздно кто-то всё же должен будет сделать первый ход.

Кажется, они только сейчас, после применения Чёрного Тумана, осознали, что мы опаснее, чем они полагали ранее, и действительно имеем некоторые шансы даже против их сильномогучего колдунства. С одной стороны, это было слегка приятно – что тот, кто тебя недооценивал, изменил своё мнение. С другой... это делало войну опаснее для нас.

Кроме того, нельзя было сбрасывать Санглатскую Империю со счетов окончательно. Я постоянно напоминал себе и другим, когда они ликовали сверх меры: мы не победили саму Империю. Мы победили только то её войско, которое было введено на нашу территорию.

Огромное, большое войско, сильное и защищённое от магии. И тем не менее... что-то мне не верилось, что они бросили на нас буквально все свои силы. Что-то должно было остаться в запасе – и, из-за невозможности провести на их территории нормальную разведку, мы теперь не знали, что именно.

Впрочем, мы охотно пользовались получившейся передышкой для того, чтобы решить всякие мелочи, справиться с которыми не доходили руки в более смутное время.

Например – возведение новых Храмов Смерти и алтарей, посвящённых Богине, в отдалённых городах и сёлах. Что самое интересное – заниматься этим мы отправляли по большей части покойников.

Им были не страшны ни холод, ни тяжёлые нагрузки, но главной причиной такого решения было всё-таки не это, а то, что так местным жителям давалось понять, кто свои, а кто чужие. Они должны были перестать бояться мертвецов.

Кстати, о мертвецах: раньше, чем мы сами озаботились проблемой трупного запаха в столице, они сами начали разбираться с этой бедой. То ли их живые друзья и родственники потеряли своё терпение, то ли ещё что...

Но в Растоне среди живых мертвецов появилась, так сказать, «мода» лишать себя плоти, оставляя только скелет.

Так и поступали испокон веков служители Культа Смерти – по крайней мере, в нашем мире. Все жрецы, идущие Путём Кости – от самых младших до Верховного Лича, первым делом после смерти очищали своё тело от «всего лишнего». Впрочем, они-то это делали не сами, а ритуально, специальными кинжалами, вкладывая в каждое движение какой-то сакральный смысл.

Простые мертвецы из бедных кварталов делали это, конечно же, безо всяких магических заклинаний и мыслей о высоком. Только практический смысл. Ну кому приятно, когда от тебя несёт, будто из открытого гроба, и отваливаются целые куски плоти?

Магия Лича замедляла разложение, но не останавливала его полностью. И сейчас, когда прошло достаточное время, а самые суровые морозы сошли на нет – это стало проблемой, которую люди старались решить.

Правда, большинство из мертвецов всё же оставляли себе плоть на голове. Видимо, они не были готовы променять своё лицо на безликий череп, и тут я их прекрасно понимал.

В остальном же... Скелет и скелет. Конечно, одежда висела на них, точно на пугалах – да она и нужна-то была им скорее по привычке, чем из практических целей – но на их силе или каких-то других качествах это не сказывалось.

Ну, а ошмётки плоти свозились за город, подальше ото всех, и сжигались там.

Глядя на Виштара, я понимал, что есть и другой способ справиться с проблемой – это мумификация. Кстати, ни от самого жреца, ни от его мумий, не несло мертвечиной – только какими-то тонкими пряностями, видимо, использовавшимися при бальзамировании.

Но этот метод был сложнее; он занимал больше времени и требовал помощи специалистов. Я лишь подумал, что, возможно, его стоит применить к моим мёртвым придворным.

Сделать ранжирование по, эээ, видам нежити? А почему бы и нет? Во всех компьютерных играх скелеты – самый простой юнит, а мумия – уже что-то похитрей.

Наших шпионов из Ильфата мы отправили обратно домой, где приставили к награде и новым званиям. На их место были направлены другие, и я надеялся, что спустя какое-то время они тоже вернутся с ценными сведениями и в полном составе.

Так что, пока Санглат и Ильфат закупорились внутри себя и судорожно соображали, как же им быть – у нас появилось время заняться Вельговией.

Никаких посторонних войск там уже не было: имперцы осознали тщетность своих попыток спасти то, что уже разрушено, и отступили ещё до атаки на столицу.

Однако, страна, лишённая почти всего мужского населения, с разрушенной инфраструктурой и обезглавленная, была охвачена разбоем, пожарами и анархией.

Это и стало темой очередного совета.

- Мне нужно узнать побольше об этих... – я пошевелил пальцами. – Благородных разбойниках во имя вельговского королевского семейства.

- Ваше Величество, вы же не полагаете их достаточной угрозой? – даже слегка удивился генерал Силли. – Мы прихлопнем их, точно мух! Если отправить войска прямо сейчас, уже через неделю, да что там – дня через три там не останется ни одного человека, способного держать оружие!

Я вздохнул.

- Нет, конечно, - подтвердил я. – Но нужно ли нам их прихлопывать?

На меня удивлённо уставились все присутствующие.

- Вельговия – немаленькая территория, - пояснил я. – Руководить ей сейчас у нас нет ни сил, ни желания, ни времени. Однако, она наша по праву, и бросать её тоже не хочется.

Я выдержал паузу.

- Можно запустить туда Чёрный Туман – но это плохое решение. Он и так распространился на большую территорию, а вся Вельговия, заполненная одними только упырями, нам не нужна.

- И что вы предлагаете? – уточнил кто-то из придворных рангом пониже.

- Я предлагаю рассмотреть этих «принцев без королевства» и выбрать одного или нескольких, наиболее адекватных, - пожал я плечами. – А дальше – мы оказываем ему поддержку и сажаем его на вельговский трон. Предоставляем ресурсы, чтобы он восстановил страну, хотя бы минимально. Как он это сделает – его дело.

- Посадить марионетку?.. – пробормотал Тилль.

- Именно, - кивнул я. – Вряд ли хоть кто-то из этих атаманов всерьёз рассчитывал получить королевскую власть. Так что, думаю, от такого куша ни один из них не откажется.

- Но, Ваше Величество, - снова возразил Силли, - что, если выбранный нами человек окажется бездарным правителем? Мы лишимся ресурсов и времени...

- А вот именно для этого, - глубокомысленно заключил я, - и нужно будет попристальней изучить всех кандидатов и отобрать именно того, у которого всё получится так, как нужно нам.

Глава 35 - Благородные разбойники

то ж; уже к вечеру следующего дня передо мной лежало два десятка с лишним отчётов о каждой из конкретных банд в Вельговии.

- Насколько незаметно вы действовали? – уточнил я у одного из теневых духов-шпионов, которые их и составляли. Такая скорость... если духи не особо скрывались, то по Вельговии, и так запуганной нашим вторжением, вскоре пойдут слухи самого мистического характера.

- Мы старались не показываться на глаза мародёрам, Ваше Величество, - поклонился шпион. – А поскольку они в основном скрываются в деревнях или в лесах, то нам было легко слиться с обычной тенью, а, в случае чего, переместиться в другой угол.

Мне показалось, что на теневом лице моего посланца отразилось что-то, вроде довольной усмешки... хотя и тщательно скрываемой перед своим государем.

- Имеющий глаза да увидит... – пробормотал я. – Ладно. Будем надеяться, что среди них не оказалось таких глазастых, а если и оказалось – то они всё списали на алкогольные пары.

Махнув теневому духу рукой, отпуская его, я взял первую из папок и погрузился в чтение.

Да уж – стиль наших средневековых докладчиков, как всегда, был совершенно неподражаем. По моему августейшему приказу все шпионы были выучены чтению и письму – с этим проблем не возникло. Но стиль изложения...

«Банда, что возглавляема тем, кто себя называет «лорд Конрилл», в северных лесах расположена бысть».

Чёрт. Почему они в жизни так не говорят?! Что за язык магистра Йоды пополам со средневековой белибердой? У меня закралось стойкое подозрение, что нужно выяснить, кто именно обучал шпионов письму. Ведь, в конце концов, ни Тилль, ни Колтри, ни Лич – так не пишут!

Ладно; я попытался отбросить все эти сторонние эмоции и погрузиться в чтение.

Итак, двадцать три банды на одну страну. Сильно! Впрочем, как становилось видно из отчётов – некоторые из них появились из общего источника. Где-то попадались несколько отколовшихся веток одной крупной банды, где-то, напротив, несколько банд, встретившись, сливались в одну – короче, жили своей активной жизнью.

Более всего меня заинтересовали три банды.

Во-первых, того самого «лорда Конрилла», который промышлял в северных лесах. Судя по тому, как описывали его действия крестьяне (нет, конечно же, крестьян опрашивали не теневые духи, а шпионы-люди), он руководил своей бандой грамотно, к тому же, не впадал в лишнюю жестокость. Похоже, он не просто грабил себе богатств на достойную старость – он именно собирался добиться власти!

Ещё дальше пошёл некий «барон Ортин», который и вовсе сел править парой деревень. Говоря современным языком, он вполне прилично крышевал их. Требовал предоставлять ему любые блага – еду, вино, деньги и хороших вдовушек, которых после моих действий было не просто много, а неприлично много.

В обмен на всё это он не только защищал деревню от внешних угроз – таких, как другие банды или хищники, расплодившиеся в лесах за зиму без охотников – но и выступал в качестве местного мирового судьи. Кроме того, судя по всему, в своё время он со своими «работничками» помог уже опустившим от горя и бессилия руки вдовам и сиротам восстановить их деревни.

Восстановить в буквально физическом плане – подлатать крыши, починить разрушенные и сгоревшие углы. Причём самое смешное, что если ему где-то не хватало ресурсов, он захватывал это в соседних, «не своих» деревнях.

Что ж – во всём этом чувствовался грамотный организатор и управленец. А что незаконный и пришедший к успеху с позиции силы... Так и что с того?

И, наконец, третий. Этот звался Кирх, просто Кирх, без каких-то званий или титулов – может, они были ему не нужны, а может, его фантазия не могла их придумать. Зато я точно увидел, что его талант стратега, при должном усилии, можно прилично развить. У парня были все задатки будущего великого полководца!

Ближе всех из них к нам располагался «барон Ортин» - и я решил начать с него. Человек, тяготеющий к оседлой жизни, умеющий управлять и планировать – такой нам пригодится.

Итак. На следующее утро, после завтрака, я приказал сделать следующее: открыть портал прямо в центр «его» деревенской резиденции, быстро схватить его и так же быстро закрыть портал, пока его разбойники не успели опомниться. Феноменальный по своей наглости план – но я мог себе его позволить.

И он прошёл идеально.

- Ваше Величество, - отчитался рядовой гвардеец, посланный найти меня. – Всё готово.

- Так быстро? – удивился я. – Отлично. Я иду.

Мы заранее срежиссировали мой выход. Я не должен был ждать Ортина – нет, это он, похищенный и окружённый, пусть ждёт, а я вальяжно войду. В окружении элементалей и скелетов в богатых одеяниях.

Так и произошло. Двери малого тронного зала распахнулись, и я торжественно прошествовал внутрь. Парадная горностаевая мантия волоклась сзади, подметая пол и ужасно мешая. Вот поэтому я надевал её только в случае крайней необходимости!

Ортина никто не держал, однако его окружали полтора десятка вооружённых гвардейцев. Их лица были закрыты шлемами... и вообще, выглядели они очень грозно. А уж когда следом за мной выступили два скелета и два ледяных элементаля, от присутствия которых в зале сразу стало на порядок холодней – тот не выдержал и упал на колени.

- Барон Ортин, полагаю? – на полном серьёзе заявил я. – Встаньте. Вы были приглашены сюда как гость, а не как пленник.

- Г-гость? – выдавил из себя несчастный разбойник.

- Да, - подтвердил я. – Приношу свои извинения за такой внезапный... метод приглашения, но это было проще и быстрее всего.

Ортин молчал.

- Итак, барон, - я выделил голосом последнее слово. – Вы ведь так себя называете?

- Я... – тот сглотнул, затем нашарил глазами корону на моей голове. – Ваше Величество! Я не барон, я просто...

- Оставьте, - кивнул я. – Прежних баронов, графов и герцогов в Вельговии больше нет. Самой Вельговии нет, если вдуматься. А среди всех новых дворян этой страны – вы не хуже прочих. Назвали себя бароном – будьте им. Бароном трёх деревень.

Я сделал паузу; Ортин не перебивал и не возражал, пытаясь понять, что же я от него хочу.

- Однако не хотите ли вы большего? – неожиданно спросил я, останавливая свой шаг и становясь напротив горе-барона.

- Большего?.. – тот сглотнул. – Ваше Величество... я не понимаю.

- Я разбил вашу страну, - кивнул я. – По моей воле было убито три четверти её мужчин, способных держать оружие. Я мог бы взять свой трофей – Вельговию – и владеть им, но на это ушли бы сила, ресурсы и время. Мне нужен кто-то – кто-то из местных – кто мог бы сделать это за меня, при моей повсеместной поддержке.

Глава 36 - Кандидаты в короли I

Ортин застыл, расширив глаза. Этого он точно не ожидал – предложения занять реальную власть в Вельговии.

- Разумеется, - продолжил я, пользуясь этой паузой, - вся власть будет сходиться ко мне, государю и повелителю Гротлинга и Вельговии. Однако и в руках наместника этой власти останется достаточно даже на самый придирчивый вкус. Я предлагаю вам, барон, - я снова выделил это слово, - то, чего вам больше никто и никогда не предложит.

- Я понял, что вы предлагаете мне, Ваше Величество, - сглотнув, нервно кивнул «барон».

Может, я погорячился с этим похищением через портал? Возможно, теперь он напуган?

Пожалуй, что да; со следующим стоит попробовать что-то другое. Что-то... что будет демонстрировать ему нашу огромную мощь и силу, но при этом не будет угрожать ему лично. Мои люди не должны служить мне из страха, нет; страх – это дар для моих врагов.

- Вы можете не торопиться с ответом, барон, - щедро предложил я. – Обдумайте всё как следует. Моё предложение – не для любого. Если вы считаете, что почему-то не справитесь – не беритесь: спрос будет большой.

Ну вот, опять случайно напугал его. Он, похоже, действительно неглуп, и превосходно понимает, что за моим вежливым, на «вы», обращением скрываются все мои власть и воля.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - на этот раз Ортин склонился в низком поклоне – не таком, как раньше, а явно продуманном и почтительном. – Но я не могу принять ваше щедрое предложение.

- Так скоро? – даже слегка удивился я. – Отчего же?

- Я верю, что, возьмись я за это дело, то справился бы, - ответил разбойник. Так-так, а он набивает себе цену!.. – Однако тогда моими врагами будут уже не атаманы из враждебных банд, а соседние королевства и многочисленные враги внутри страны.

Да, на его счёт я не ошибся – он и правда умён.

- Даже на вас самого, Ваше Величество, - он кратко поклонился, произнося мой титул, - покушались неоднократно. Однако у вас есть замок, есть армия. Есть возможность обеспечить свою безопасность настолько, насколько это вообще реально. А у меня?

Я, прищурясь, глядел на него.

- А у вас, если вы согласитесь, тоже будет армия. Может, не такая большая, как у меня, но ведь и враги у вас будут поменьше моих масштабами.

- Верно, Ваше Величество, - согласился он. – И всё же я буду вынужден отказаться от этого предложения. Я хочу сытой, тихой жизни. Признаться, пока все в Вельговии вас проклинают, я даже в чём-то вам благодарен – без вас и вашей войны я бы никогда не добился того, что сейчас имею.

Я медленно кивнул.

- Хорошо же, - сказал я. – Быть номинальным королём Вельговии вы не хотите, барон, и я принимаю ваш отказ. Есть и другие, кому я могу это предложить. Однако... – я помедлил. – Вы могли бы согласиться и на другую, менее заметную и опасную роль. Вельговии понадобится не только главный наместник, но и другие... новые аристократы. И речь в первую очередь не о крови, которая течёт у них в жилах, а о том, что у них в голове.

- Ваше Величество, - опять поклонился Ортин – кажется, он уже успокоился, но всё равно слегка опасался показаться непочтительным ко мне. – Если вы позволите, я хотел бы вернуться к своим людям и обдумать это в течение трёх дней.

Я пожал плечами.

- Такой ответ принимается, барон. Проводите нашего гостя обратно, - последняя фраза, разумеется, предназначалась слугам, а не ему.

После того, как Ортин вернулся к себе – краем глаза я увидел в портале бегающих и переполошённых людей – я сел на трон и задумался. Кажется, к лорду Конриллу стоит явиться иначе.

Через два часа всё было готово – и мы снова открыли портал, аккурат лесному дому разбойника. Это было что-то типа большой охотничьей избушки, вмещавшей в себя штаб-квартиру его банды, и заодно служившей домом самому Конриллу и его ближайшим соратникам.

Остальная банда?.. Она жила в окрестных деревнях. Да, вот так запросто! Но, на самом деле, поселились здесь они уже тут. Как и по всей остальной стране, здесь резко снизилось поголовье мужчин – и вдовы охотно приютили разбойников. Пока те ходили в набеги на соседние деревни – они готовили им горячий ужин. Милейший симбиоз населения и преступного элемента!

Выйдя из портала, мы закрыли его – и построились так, как репетировали. Выход должен быть эффектным!..

...дверь избушки распахнулась так резко, что едва не слетела с петель. Внутрь быстрым шагом зашли десять гвардейцев в закрытых доспехах и четверо ледяных элементалей. Они оглядели замерших разбойников в выпученными глазами, и затем один из гвардейцев провозгласил:

- Склонитесь перед Геневисом Первым, королём Гротлинга, новым законным повелителем Вельговии!

И после этой фразы зашёл, собственно, я. Сзади семенили двое пажей, придерживающих мою мантию – элемент необязательный, но декоративный, и к тому же очень полезный, когда идёшь в этой самой мантии по глубокому снегу.

В избушке стояла гробовая тишина. Ситуация всё больше и больше напоминала мне картину «Не ждали», и я искренне старался не рассмеяться – это повредило бы серьёзному и торжественному образу, который я пытался создать.

- Кто из вас тот, кто называет себя лордом Конриллом? – громогласно спросил я.

К чести разбойников – никто из них не ткнул в вожака пальцем со словами «вот он, убейте его, только не трогайте меня». Конрилл встал сам, поднявшись из-за стола, за которым он сидел, кажется, играя в карты.

- Это я.

- Это я, Ваше Величество, - мягко поправил я его. – Впрочем, неважно. Церемонии – только формальность.

Мой тон настолько контрастировал с предыдущей моей же фразой, что, кажется, окончательно загнал разбойников в ступор. Пока они молчали – я оглядел Конрилла. Высокий, молодой... где-то мой ровесник. Черноволосый. И тоже умный – пока мне везёт.

- Я пришёл, чтобы говорить с тобой, лорд Конрилл, - кивнул я. – Наедине.

Эта фраза сработала волшебным образом – секунды за три из избушки исчезли все разбойники, кроме атамана. Кажется, некоторые даже вылезли в окно. Моё сопровождение тоже вышло и встало у дверей. Конрилл? Я не боялся одного разбойника, а даже если бы и боялся – не имел бы морального права показывать это при нём.

Конрилл остался, но, судя по лицу, не ждал ничего хорошего. И чего все так боятся меня?.. Ах да, точно: я же приказал убить всех мужчин этой страны.

- Ну что же, лорд, - я отодвинул стул и сел. – Поговорим?

Глава 37 - Кандидаты в короли II

Конрилл продолжал напряжённо молчать. Глаза его были так же мрачны, рот – сведён в одну линию, тело напряжено.

- Расслабьтесь, лорд, - я опять выделил словами его мнимый титул. – Мой приход не грозит вам ни смертной казнью, ни какими-то другими карами. Самое плохое, что может с вами случиться – это то, что вы останетесь жить той же жизнью, какую вели до того. А в лучшем случае – сможете кардинально её изменить.

Вообще-то это было некоторым лукавством. Если Конрилл откажется – он сможет вести прежнюю, разбойничью жизнь очень недолго. Те банды, которые мне не удастся взять свой контроль, я планировал просто искоренять.

Но это же не будет следствием нашего разговора? А если и будет – то не самым очевидным. Так что всё честно!

Наконец, лорд Конрилл нарушил своё молчание.

- Так вы и правда тот самый король Геневис, из-за которого наша страна лежит в руинах?

- Тот самый, - благодушно кивнул я. Со стороны могло показаться, что я расслаблен, но на самом деле каждый мой жест, каждая фраза были призваны выразить какую-то эмоцию или внушить что-то моему собеседнику.

Может, я не лучший психолог в мире... Но на неискушённых местных жителей должно было вполне хватить и такого мастерства. Тем более, что мои регалии и титулы всё равно делали за меня большую часть работы.

- И вы пришли взять то, что завоевали, Ваше Величество? – Конрилл не усмехнулся, он смотрел мне в лицо прямо и мрачно. – Убив тех, кому это принадлежало?

- Брось, атаман, - пожал я плечами, перейдя с куртуазного «вы» на простецкое «ты». – Разве ты сам не поступаешь так же?

- Верно, - кивнул разбойник. – Но кто сказал, что мне это по нраву?

- Судя по тому, как ты тут обосновался... – я обвёл взглядом охотничью избушку, - ты не жалуешься и печали не предаёшься.

Жарко горела печка, согревая всё помещение; на столе, помимо игральных карт, стояли кружки с чем-то хмельным, чуть поодаль расположилось какое-то мясо или сало... Кажется, наши разбойнички веселились.

Я подумал о том, что сейчас они, скорее всего, топчутся по снегу – и усмехнулся.

- Нет, атаман. Может, ты и потерял что-то от нашей с твоим старым королём войны – но и приобрёл тоже. Ты не из тех, кто долго горюет.

- На этой войне погиб мой дядя, - пожал плечами Конрилл. – Простой фермер, занимавшийся деревенским трудом и никого не трогавший.

- Как же так... – вздохнул я. – Простой фермер оказывается дядей лорда. Или тебе не нравится им быть? Лордом?

- Это только слова, - поморщился разбойник. – Я ведь не стал им на самом деле, даже если называю себя так. А мои власть, богатства, право сильного... Сами видите, насколько они хрупки. Стоило только вам зайти сюда – и они не значат ничего.

- Может, и так, может, и так, - подтвердил я с глубокомысленным видом. – А скажи мне, атаман, хотел ли бы ты стать... действительно лордом?

Конрилл застыл. В его глазах я разглядел недоумение и лёгкий испуг.

- Что... вы имеете в виду? Ваше Величество...

Ха! На этот раз он не позабыл о моём титуле!

- Я имею в виду, - пояснил я, - что мне некогда заниматься Вельговией. У меня идёт война с Санглатом и Ильфатом, мне нужно сосредоточиться на военных проблемах. Вельговия же, между тем, как ты и подчеркнул атаман, лежит в руинах. И если не поднять её из этих руин в ближайшие месяцы – потом это будет уже очень сложно сделать.

- Вы предлагаете... предлагаете мне стать вашим... – кажется, до разбойника дошла основная мысль, но он никак не мог подобрать нужного слова.

- Наместником, лорд Конрилл, - улыбнулся я. – Своим наместником в Вельговии. Если, конечно, вы на это способны.

- А откуда я знаю, способен ли я на это? – в этом вопросе не было недоумения, только испытующее внимание к ответу.

- А кто это знает лучше вас? - я слегка поднял брови, придав себе немного удивлённый вид. – Вам и решать. Знайте одно, лорд: если вы поймёте, что не сможете справиться с этим, и откажетесь – я пойму и приму это. Но если вы согласитесь и не сможете уже тогда... Что ж, вам и придётся отвечать.

- Я понял, Ваше Величество, - так же хмуро кивнул Конрилл. – Вы предлагаете мне лишнюю ответственность, лишние проблемы, лишние хлопоты...

- Именно так, - подтвердил я. – А также власть и богатство. Положение в этой жизни – не положение разбойничьего атамана, властителя трёх с половиной деревень, а что-то посерьёзнее.

Какое-то время атаман молчал, а затем внезапно спросил меня:

- Можно задать вам откровенный вопрос, Ваше Величество?

- Да, почему нет, - пожал я плечами. – Спрашивайте.

- Почему именно я? – спросил он.

- Ну – вы не первый разбойничий атаман, которого я об этом спрашиваю. Кое-кто уже отказался, - признался я.

- Но почему вы вообще спрашиваете об этом нас, глав банд? – въедливо продолжал допытываться Конрилл. – Вам некогда – ладно. Но неужели у вас нет своих придворных или полководцев, которым можно было бы это поручить?

- Всё просто, - признался я. – Мне нужен местный. Думаю, не секрет то, что Вельговия меня ненавидит – и есть за что. Если я приведу сюда своего ставленника из моих придворных, человека со стороны, то народ ему подчинится, но будет так же ненавидеть его и ждать минуты, чтобы ударить в спину.

- А местного? – удивился Конрилл. – Меня знают в округе. Но не более. Кто я такой для людей с другой части страны?

- Тот, за кем идут местные, - сообщил я. – Пускай поначалу немного, но это будут ваши, свои, коренные вельговцы. Глядя на первых, присоединятся и другие – а дальше это пойдёт, словно лавина!

Он долго думал, глядя на меня, что-то прикидывая и сопоставляя про себя. Я его не торопил.

- Однако... – медленно проговорил он, - это же не все силы, с которыми мне нужно будет вновь объединить страну и навести в ней порядок?

- Разумеется, нет, - довольно улыбнулся я. Рыбка уже была на крючке, и сейчас главное – не дать ей соскользнуть обратно в реку сомнений и сожалений! – Я сказал, что у меня нет времени. Но у меня есть и силы, и войска, и деньги для того, чтобы сделать это.

Протяжно вздохнул, самозванный лорд Конрилл махнул рукой.

- Была не была. Ваше Величество... что мне нужно будет делать?

Глава 38 - Друзья и враги

Не знаю, какими словами Конрилл пояснял своим людям, что произошло и кем он теперь является – но это, в принципе, и не было моей заботой. Моей заботой было обеспечить ему ту самую поддержку с моей стороны, чтобы его объединительный поход не провалился уже на первой же более крупной банде.

Нет, вот так, сходу давать ему огромную и сильную армию я не собирался – сначала пусть докажет и свою верность, и свою компетентность. Тем более, что и применять-то эту армию будет не против кого.

Ведь кто у него в противниках? Только такие же разбойники, причём, судя по всему, даже менее талантливые. С самыми умными из них я сказал ему попробовать договориться, ну, а если с кем не получится... Что ж, мир без них не обеднеет.

Конечно, слабая и разрушенная Вельговия становилась неплохой мишенью для Ильфата или Санглата. Помимо прочего, она граничила с обоими этими странами. Так что, если мои враги прознают о том, что Конрилл не просто авантюрист, а послан мной – они могут сделать какую-нибудь подлянку.

Но это уже была как раз моя задача – следить за ними и, в случае чего, обеспечить вассалу защиту. Я его сюзерен и господин, мне и разбираться с внешними врагами.

К тому же – если у врагов будет оставаться время на разборки с моими слугами из отдалённых владений, это будет значить, что мы очень, очень плохо работаем. Ещё одна наша задача – не дать противнику расслабиться настолько, чтобы у него оставалось время на подобные фокусы.

Но, в конечном итоге, если даже у него и останется время на это... Что ж, Вельговия – не самый наш большой приоритет.

Тем не менее, я собирался предпринять третью попытку – с разбойником по имени Кирх. Однако уже в последний момент вмешался Тилль, полный решимости отговорить меня от этого.

- Погляди сюда, - он тыкнул мне куда-то в строчки отчёта, повествующего о Кирхе. – Вот сюда, да.

- За время краткое сумел добиться многия успехов... – прочитал я. От этого безумного стиля у меня шла кругом голова.

- Да не сюда, ниже! – пояснил Тилль. – Вот, смотри: жесток в бою да неумерен в жертвах...

- Можешь нормально, пожалуйста? – попросил я. – Своими словами. Честное слово, если шпионы не переучатся писать нормально – я велю казнить того, кто научил их так писать!

- Не получится, - усмехнулся Тилль. – Это был один из младших жрецов Храма Смерти.

- Тогда упокою! – взвыл я. – Ну да ладно. Что именно там так взбудоражило тебя?

- Вот это, - указал Тилль, но, когда я даже пытаться не стал опять вчитаться в витьеватые строки, сообщил, - Кирх мстит за кого-то. Его жестокость вызвана сильной потерей... И мы оба знаем, на чьей совести эта потеря может быть.

- Думаешь, он нам не обрадуется? – прищурился я.

- Более чем, - кивнул Тилль. – Я отправил духов на дополнительную разведку, и они доложили мне, что Кирх – настоящий идейный ненавистник, а цель его ненависти – ты в частности и весь Гротлинг в целом.

Я замер, соображая, что же делать.

- Обидно... – вымолвил я, наконец. – Обидно. Жаль терять такой талант – если бы Кирх оказался на нашей стороне, из него мог бы выйти отличный военачальник.

- Увы, но он не будет на нашей стороне, - сухо сказал Тилль. – А вот занозой в одном месте он нам стать вполне способен.

Я опять замолчал.

- Так ты клонишь к тому, что...

- Его нужно прикончить, - кивнул мой советник. – Сейчас. Пока его силы не возросли до такого момента, когда сделать это будет сложнее, или пока он тоже не заручился какой-нибудь магической поддержкой. Каким бы гениальным стратегом он не был – против многократно превосходящей силы он не выстоит.

- Верно, - согласился я. – А вот молодому и неокрепшему войску Конрилла он жизнь попортить может. Так что ты прав – эту проблему нужно решить как можно скорее.

Что ж – война оставалось войной, а портал прямо к расположению банды агрессивного мстителя был как раз готов.

Эта операция не должна была стать чем-то долгим. Ещё раз допросив теневых духов, я выяснил, что людей у Кирха достаточно, по меркам банды, много – две с половиной сотни.

По моим меркам это было ничтожно мало, и я запустил внутрь портала сотню огненных элементалей. Пожаром больше, пожаром меньше – для разрушенной Вельговии уже не было разницы. Да и самому Конриллу будет проще восстановить пепелище, чем полечь здесь в бою с Кирхом.

Так что через час всё было кончено. Отдельные разбойники из банды разбежались, кто куда; их не преследовали, тем более, что шансов выжить одним у них было не так много. Сам Кирх был убит в бою – одним из последних, его люди до последнего защищали своего предводителя.

Тем не менее, теперь и он был мёртв – а я размышлял над тем, что же делать дальше.

- Сбежавшие разбойники, - кивнул я Тиллю. – Они ведь наверняка доберутся до ближайших соседних банд и расскажут им о том, что произошло.

- Ближайшие банды, - Тилль выделил голосом слово «ближайшие», - как правило, находятся не в лучших отношениях друг с другом. Если ты боишься, что они в них вступят – то вряд ли; скорее, их схватят и казнят. А до дальних – им ещё нужно добраться.

- Пускай вступают, - пожал я плечами. – Мне нет никакого дела до того, будет в окрестной банде на одного-двух человек больше или меньше. Вопрос именно в слухах, досужих разговорах. Байках о том, как открылся портал, оттуда вышли жуткие огненные твари проклятого короля Геневиса и убили всех, кто не успел спастись бегством. Ты меня понимаешь?

- Понимаю, - подтвердил Тилль. – Ну и что такого? Как будто вся Вельговия и так не знает, кто её разрушил и захватил.

- Да, но банды... – я поморщился. – Конриллу нужно будет вести совсем другой разговор. Не убедит ли это других атаманов не присоединяться к нему?

- Не вижу логики, - слегка удивился Тилль. – Наоборот. Они поймут, что кто не с нами, те против нас. Или они присоединяются – или сгорают в жарком пламени. Что не так?

- То, что я не хочу мотивировать своих подчинённых страхом! – в сердцах воскликнул я. – Внушать определённым образом – да. Но запугивать, чтобы они служили мне – не выход! Потому что от такого соратника можно и нужно ждать удара в спину в любой момент.

- Понятно, - пожал плечами Тилль. – Ну что ж – если о тебе пойдут слухи как о убийце-сжигателе... Давай сделаем так, чтобы эти слухи были не единственными.

Глава 39 - Враг что-то замышляет

Дело шло к весне; на наших землях уже не осталось практически ни одного живого санглатца, хотя это и имело свою цену – территории, где они когда-то находились, превратились в опасные долины, наполненные Чёрным Туманом, голодными упырями и медленно ржавеющими обломками доспехов.

После того, как теневые духи, проверяющие окрестные деревни, принесли очередную жалобу о человеке, пошедшем за дровами и не вернувшемся, я вызвал к себе Виштара.

- Упыри, - сказал я ему. – Они вообще могут умереть от голода? Если достаточно долго не получат добычи?

- Вряд ли, Владыка, - покачал головой жрец. – Голод мёртвых – не то же самое, что голод живых. Живой может умереть от голода и тем прекратить эти муки, но у мертвеца голод будет лишь расти!

Поморщившись, я приказал обеспечить по деревням в заражённой области поставки дров и чего там им ещё нужно – и запретить селянам выход наружу. Что ж они лезут и лезут, если знают об упырях...

Наверное, это должно перестать быть проблемой, когда Богиня Смерти сочтёт их всех своими верными поклонниками, и сделает неуязвимыми для угрозы. Но, видимо, ушлые деревенские мужички приносят ей молитвы и жертвы только для вида – потому что так приказали. Что ж – сами потом и умирают от когтей упырей.

В Вельговии дела шли получше. У Конрилла медленно, но верно получалось продвигаться по землям, сами вельговцы тоже уже прослышали о «новом короле»... Слухи о моих с ним связях? Конечно же, они ходили. Как ходили бы в любом случае. Но никаких подтверждений не было.

Поэтому я мог спокойно сосредоточиться на Ильфате, который сейчас представлял наибольшую для нас угрозу. Санглат был если не обезглавлен, то уж точно обезоружен; даже если у них что-то и осталось – лучшим выходом для империи было уйти в глухую защиту и не рыпаться.

А вот Ильфат... казалось, они тоже закрылись в себе, да так крепко, что мы не знали, как подступиться. Но, с другой стороны, и у них самих наблюдалась та же самая проблема.

Поэтому я слегка удивился, когда разведка донесла, что где-то неделю назад ильфатские войска – не слишком большим, но всё-таки внушительным отрядом – выступили. Но не к нам, а... на восток, в прибрежные земли.

Насколько мне было известно из наших – не самых точных и подробных – источников по географии, прибрежные земли континента были заняты всё теми же дикими племенами, только, в отличие от северо-западных кочевников, не воинственными и оседлыми.

Что могло понадобиться там санглатцам? Размышляя об этом, я неожиданно наткнулся на собственную мысль. Всё это напоминало... мой собственный поход на Вельговию.

Нет, правда, ситуация та же: над нами зависла угроза войны, санглатцы вот-вот ступят на наши земли – а я неожиданно атакую совершенно постороннюю страну. И, если я тогда делал это для того, чтобы принести Богине побольше жертв и тем самым увеличить свою силу...

То зачем сейчас Ильфат наступает на совершенно посторонних и к тому же миролюбивых дикарей?

Слегка поломав голову над этой загадкой, я понял, что в одиночку ничего не соображу, и вызвал к себе Колтри (а заодно, как обычно, и Тилля).

- Когда мы приносим жертвы Богине Смерти, - заявил я им, - это увеличивает магические силы наших некромантов.

Оба моих соратника кивнули.

- Ильфат – чародеи и алхимики, - продолжил я. – Вопрос – есть ли тот... те... некая сущность, кому могут с той же целью принести жертвы они сами?

- Это исключено, - покачал головой Колтри. – Чародейство так не работает. В нём используются исключительно внутренние силы чародея, заложенные в каждого человека. В Ильфате просто давно и качественно умеют их развивать, только и всего.

- Чародейство – да, - вспомнил Тилль. – Но артефакторика? Кажется, я читал о ритуалах, которые включают в себя убийство человека...

- Это действительно так, - подтвердил мой придворный маг, - но речь идёт о крайне редких и мощных артефактах. Создаются они не для войны между армиями, а штучно, для великих магов, королей, богачей небывалого уровня.

- Королей?.. – как бы между делом отметил я. – Надо бы и мне завести такой.

- То же самое и в артефакторике, - продолжал, тем временем, Колтри. – Да, есть определённые рецепты, включающие в себя что-то вроде «печени только что убитой девственницы» или «измолотых костей младенца».

Я приподнял одну бровь. Алхимия только что открылась мне с новой, доселе неизвестной стороны!

- Однако, во-первых, рецепты эти так же редки, как и вышеупомянутые артефакты, а во-вторых, не пользуются одобрением у большинства алхимиков – считаются, что их используют дикари и демонопоклонников, - закончил маг.

- Ну, хорошо, - признал я. – Выходит, что человеческие жертвы – не то, зачем Ильфат попёрся на восток. Однако... тогда зачем?

- Не знаю, - пожал плечами Колтри. – Может, они там ищут что-нибудь? Какой-нибудь легендарный артефакт или редкий материал для чего-то?

Я уже почти был склонен согласиться с ним, когда неожиданно эту теорию оспорил Тилль.

- Ой ли? – скептически сощурился он. – Земли дикарей граничат с Ильфатом. Уже несколько сотен лет. По сути, это их собственные окраины. Сами дикари невоинственны, занимаются земледелием и рыбной ловлей...

- Будешь тут воинственным, по соседству с сильномогучими колдунами, - проворчал я.

- И это тоже, - кивнул Тилль. – Но прежде всего, думаю, дело в том, что в наших окраинных степях растут только колючки и мох, а у них там, наоборот, всё само из земли лезет. Но так или иначе – думаю, если бы у этих самых дикарей были какие-то редкие материалы или артефакты...

- Ильфат бы уже давно до них добрался, - кивнул я, закончив его мысль. – Да, пожалуй, они бы не стали ждать критического момента – с их предусмотрительностью.

В моём кабинете воцарилось молчание. Тилль встал и медленно подошёл к занавешенному окну. Отодвинув занавесь рукой, он принялся разглядывать что-то внизу...

- Итого, - подытожил я. – Ильфат пошёл на восток. Зачем – неясно. Может ли это иметь какие-то другие объяснения? Ему не нужны жертвы, в землях дикарей нет ничего, что скрывалось бы там...

- Водная граница? – предположил Колтри – похоже, практически наобум. – Они хотят добраться через море до соседнего материка?

- Хотели бы – телепортировались бы, - пробормотал Тилль с тем же скептическим видом. – Если идут пешком – значит, задание не слишком срочное, а расстояние небольшое.

Я машинально кивнул и, подойдя к нему, тоже глянул в окно. Внизу тренировались горгульи и огненные элементали...

- А вот и ответ, - медленно выдохнул я. – Вот зачем им нужны люди.

Глава 40 - План «Перехват»

Элементы мозайки наконец-то встали на свои места, и картина преступления стала ясной. Ильфатцы собирались бить нас нашим же оружием – создав большое количество нелюдей. С какой-то стороны это было даже лестно – то, что такие могучие и уверенные в себе колдуны воруют наши (а точнее – мои собственные) идеи.

С другой же стороны... я прекрасно помнил посещение ильфатской лаборатории, внутри которой находились жуткие кадавры. Элементаль крови, элементаль боли... Одни только эти твари – на что они способны? А кого ещё Сенастьяр со своими магами успел создать за прошедшие с тех пор месяцы?

- Нельзя допустить, чтобы они набрали себе там пленных-подопытных, - отрезал я, отойдя от окна. – Если они создадут армию элементалей – своих элементалей! – победить их будет куда сложнее.

- Зато мы знаем, что они не в лучшем положении, - заметил Колтри. – Ни один уважающий себя маг не поехал бы изыскивать средство в чужом краю, если бы имел под рукой что-то более простое.

- Не факт, что они считают эти прибрежные земли чужим краем... – пробормотал Тилль.

Его слова потянули за собой следующую ассоциацию, и я щёлкнул пальцами:

- Точно!

Оба соратника поглядели на меня с молчаливым вопросом в глазах.

- Это чужие земли! – воскликнул я. – Ильфат может считать что угодно, но едва ли они защищали берега с дикарями той же защитой, что и собственную страну в её официальных границах!

- Ты хочешь сказать... – шагнув вперёд, начал Тилль.

- Да! Мы легко может открыть туда портал и впустить наши войска! Можем опередить их!

- Хорошо, - кивнул Тилль. – Вот мы туда попадаем, и... что? Их маги всё равно могут оказаться сильнее наших в ближнем бою. А даже если мы их остановим – придут следующие...

- На что ты намекаешь? – теперь насторожился уже я сам.

- Если мы хотим лишить их подопытных, то и нужно... именно это и сделать, - пожал плечами мой друг.

- Погоди, - встревожился я. – То, что ты мне предлагаешь – это же геноцид! Перебить всё население побережья, только для того, чтобы оно не досталось врагу...

- Во-первых, то, что сделает с ними враг – куда хуже любой смерти, - заметил Тилль. – Помнишь, ты рассказывал мне? Невероятно болезненные ритуалы, лишение сознания... А во-вторых – разве в Вельговии это тебя остановило?

Я пожал плечами.

- В Вельговии было совсем другое дело. С её королём мы действительно ссорились, он собирался поддержать Санглат... и потом...

Но это всё было так, эмоциями. Умом я понимал, что Тилль совершенно прав, и моё внезапно проснувшееся милосердие может аукнуться трижды – как мне самому, так и этим самым добрым дикарям.

- Хорошо, - после минутного молчаливого размышления (меня никто не перебивал, понимая важность момента) сдался я. – Только... Как? Чёрный Туман? Или нападение?

- Чёрный Туман? – медленно повторил Тилль. – Мысль интересная тем, что наше главное оружие подойдёт к самым границам Ильфата.

- Брось, - отмахнулся Колтри. – Ерунда. Если даже санглатцы смогли его не пропустить – то Ильфату и вовсе не составит труда сделать это. Более того – так они быстрее смогут его изучить и найти какое-нибудь противоядие.

- Виштар говорил, что противоядия от Чёрного Тумана нет... – несмело пробормотал я, но маг решительно возразил мне:

- Простите, Ваше Величество, но противоядие есть ото всего. Я готов допустить, что изменения, которые он производит со своими жертвами – необратимы. Но средство для защиты от Тумана – нечто, рассеивающее его, убивающее упырей, или просто делающее человека неуязвимым для его воздействия – они рано или поздно найдут.

Я развёл руками.

- Что ж, довод принят. Чёрный Туман мы не задействуем. Обычные войска?

- А рассеиватели магии? – заметил Тилль. – Конечно, ильфатцы не такие фанатики, как санглатцы, но с устройством они явно знакомы, и могут переделать его под себя.

- Тогда оно будет маломощным, - ответил Колтри. – Иначе заденет не только нас, но и их самих.

Я медленно покивал. Что ж, план действий был готов.

Спустя час мы уже знали от теневых духов изначальную расстановку сил: ильфатцы не спеша, явно не догадываясь, что за ними следят, продвигались к берегу, но жилых поселений пока не достигли.

Это был наш шанс. Мне очень не хотелось им пользоваться, но... уж лучше чужие, чем свои.

На какое-то мгновение я подумал – а что, если... увести этих дикарей туда же, куда и пленников, в иной мир? Там они останутся живы и, возможно, неплохо устроятся...

Но потом отбросил эту мысль. Пора уже заканчивать думать категориями отдельного человека и начать думать категориями государства.

Переправлять всех куда-то там – это долго. Уговаривать или вести силой, ловить каждого отдельного, ждать, пока схватят самое необходимое. Это... время. А время дорого. Нам нужно опередить ильфатцев, которые могут добраться до береговых поселений в любой момент.

Так что приказ был отдан – пусть и не без колебаний. Три сотни огненных элементалей вошли в порталы – чтобы оставить от дикарских мирных поселений одни только пепелища и горы трупов. Спустя два часа теневые духи вернулись и доложили мне о полном успехе операции «Перехват».

- Живые остались? – отрывисто спросил я.

- Если и остались, Ваше Величество, то такие жалкие горстки, что они ничего не решат врагам, - поклонился мне один из духов. – Там было сложно выжить. Все жилища дикарей деревянные, от многих трупов даже пепла не осталось.

Я молча выругался про себя. Почему огненные?! Почему я вечно обо всём соображаю после того, как дело сделано, и ничего уже не исправить? Нужно было посылать ледяных элементалей и вмораживать дикарей в глыбы!

Тогда их тела остались бы целыми. Я мог бы их поднять из мёртвых!..

А может, и хорошо, что я не могу этого? Как бы они на мен посмотрели?

Той ночью я плохо спал, однако уже на следующий день буквально силой заставил себя перестать думать о совершённом и заняться другими делами. Если я начну зацикливаться на каждом жестоком деянии, что я совершил – проще сразу сложить корону.

Наши разведчики доложили, что, доскакав до берега, ильфатцы разделились: маленькая группа разведчиков поехала посмотреть, что случилось, а другие решили оперативно отступить.

В итоге уйти от элементалей, которые ждали их там, не удалось ни у кого. При этом примерно сотня наших – треть отряда – полегла на поле битвы от их магического оружия, но за них я не беспокоился: Верховный Лич по-прежнему хорошо знал своё дело.

Что ж, этот раунд, кажется, оставался за нами. Но я был уверен, что второй раз что-то подобное у нас уже не выйдет провернуть: Сенастьяр всё запоминал и быстро учился на своих ошибках.

Глава 41 - Странная находка

Как говорили многие из великих людей моего родного мира – в современных войнах информация стала и главной ценностью, и самым опасным оружием. Именно поэтому основным моим занятием в эти дни стало сидеть и ждать новых данных.

Ко мне стекались все ниточки. Шпионы присылали данные из чужих земель – иногда с опозданием, как могли, но всё же доставая даже самую сокровенную информацию из самих королевских дворцов. Я не спрашивал их, как им это удаётся: это их дело, моё же дело – принять данные и наградить их за достойную службу.

Из Вельговии поступали данные о продвижении тамошней кампании. Возникли некоторые сложности – у Конрилла не хватало людей, и уже взятые им территории пару раз подверглись атаке со стороны какой-то новой банды. Что ж, я прислал ему помощь. Дальше – то же самое; я свою часть сделал, а уж как он будет справляться, имея для того все ресурсы – его личное дело.

Информация поступала также и из всех городов страны, в особенности из тех, которые граничили с областями, занятыми Чёрным Туманом. Я обязал всех градоуправляющих дворян присылать мне постоянные и точные отчёты: у кого какие излишки и у кого какие недостачи.

При помощи подобного распределения благ можно было обеспечить более-менее достойную жизнь в каждом из этих городов.

Теневые духи были заняты более мелкими поселениями. Они могли за один день облететь до пяти десятков деревень, раскиданных по нашей карте совершенно случайным образом. Большинство из них располагалось возле замков или городов.

Если со вторыми проблем не было – сообщение между городами и деревней нам кое-как удалось обустроить – то первые жили несколько хуже.

Дело в том, что большинство из тех самых замков сейчас пустовали. Старые владельцы были убиты, а новые... я не спешил отсылать доверенных лиц куда-то к чёрту на кулички. Потом, после победы.

Из одной из таких деревень мне неожиданно и пришла новая весть, совершенно непохожая на все остальные.

- Ваше Величество, - огласил зал очередной гонец, когда я принимал их – кучей, чтобы сэкономить на этом своё августейшее время. – В деревне Гильри, возле замка Гильтон, случилось странное происшествие, о котором было решено доложить вам.

Я поднял бровь. «Странным происшествием» могло оказаться всё, что угодно – он портала в королевский дворец Ильфата до козы, родившей двухголового козлёнка. Да и мало ли что ещё могло показаться средневековым крестьянам странным...

- По вашему приказу, мы вырыли яму для алтаря Богине Смерти, - при упоминании священного имени все, находящиеся в зале, слегка наклонили головы. – Однако когда крестьяне докопались на нужную глубину, земля под ними провалилась, и они упали вниз.

Мне это по-прежнему ни о чём не говорило.

- Под деревней оказалась пещера, по всей видимости – очень древняя и заброшенная, - продолжал теневой дух. – И в ней находилось нечто... то, что убило двоих крестьян на месте. Больше никто не рисковал туда спускаться, но третий, выживший, сообщил, что видел магическую стену, а за ней – нечто странное и непонятное, возможно – магическое.

А вот это уже было интересно. Чем это могло быть? Древний схрон каких-нибудь магов тысячелетней давности? Или происки Ильфата?! Что, если они решили под нас в буквальном смысле слова подкопаться?

- А видел ли тот крестьянин там, за магической стеной, людей? – властно уточнил я. – Ну, или ещё кого-то живого.

- Нет, Ваше Величество, - отвечал гонец. – Только громадные предметы, по его словам – железные или каменные и не похожие ни на что.

И снова загадки. То, что для средневекового селянина «ни на что не похоже», для опытного мага может оказаться каким-нибудь ценным артефактом.

Конечно, надеяться на внезапную удачу – вторую, после чудесного нахождения Виштара – было несколько самонадеянно, но... чем чёрт не шутит! Даже если находка окажется полной ерундой, нам следовало точно об этом знать.

В итоге я решил, что загадочную пещеру стоит посетить лично. Со мной, разумеется, был Колтри – кто ещё может распознать нечто магическое, если не он? С той же целью я решил захватить и Виштара. Конечно же, был и Тилль.

Также я приказал идти с нами десятку элементалей – самых разных – и двух горгульям. Кто знает, чем «волшебная стена» поразила крестьян? Огнём? Молниями? Возможно, среди нас найдутся и те, кому она не сможет навредить!

Темнело в конце февраля, конечно же, рано, однако пещеру явно подготовили к нашему визиту: спуск сделали удобным и безопасным, а саму обширную полость в земле осветили множеством факелов.

Что ж, спуск был действительно долгим. Как я понял, крестьяне не летели до самого низа, а попросту свалились на высоту человеческого роста – но уже оттуда, потирая ушибы, увидели дальнейший ход и заинтересовались, что же там такое прячется.

Мы спускались куда медленнее. Огненные и электрические элементали шли впереди, заодно и давая тёмному коридору дополнительное освещение. Перед нами шли ледяные элементали, затем мы четверо – я, два мага и Тилль – а теневые духи и горгульи завершали нашу процессию.

От проводников из местных мы отказались – благо, пусть был только один, и он был отмечен факелами.

Идти пришлось недолго, не больше десяти минут. Когда же мы спустились, первым, что я увидел, была та самая «магическая стена». Жёлтая, но не как купол у ильфатцев, а светлая, почти белая, она постоянно вибрировала и шла рябью. Как будто... что-то очень знакомое, что вертелось у меня в голове, но не хотело всплывать.

Пещера была поистине огромной – больше моего тронного зала, а уж потолок простирался, наверное, метров на двадцать в высоту. Но примерно половина её была отгорожена этой самой стеной. Возле неё лежали два трупа – очевидно, крестьяне так перепугались, что не захотели приблизиться к стене и забрать их.

Трупы были обгорелые. Причём если один – тот, что лежал ближе к нам – только лишь слегка, то второй...

Кажется, ему удалось продавить защитный барьер и пройти внутрь. Вот только вся его плоть, оказавшаяся по ту сторону, сгорела целиком, и теперь мы видели половину почерневшего скелета, валяющегося с той стороны. Его ноги, всё ещё торчащие наружу, плотью всё же обладали.

Мы остановились.

- Не знаю, сколько лет этому месту, - пробормотал Колтри (его слова эхом разнеслись по огромному пространству), - но оно древнее. Ни одна магия не сможет сохраниться так долго, если её никто не обновляет и не подпитывает!

- Поправочка, - прищурился я. – Ни одна известная нам магия! А что это такое и сколько веков оно тут находится...

Я поглядел на Виштара, но и у того, кажется, тоже не было идей.

А потом... Мне показалось, что я начинаю понимать.

Глава 42 - Древнее наследие I

Правда – ну, или то, что на тот момент казалось мне правдой – обрушилась на меня внезапно и одномоментно. Это было просто, необычайно просто... и в то же самое время – совершенно невероятно.

Больше всего загадочные объекты в пещере напоминали... технологии!

Стена бело-жёлтого «огня»... Или просто это стена электричества под напряжением? Мне показалось, что она слегка гудит – неявно, но очень характерно. И эти обгоревшие трупы...

Трупы. Стоп, а если пустить туда зомби? Они обгорят до скелетов, но останутся в сознании. А если ещё... Так, меня понесло куда-то не туда.

Я пригляделся к местам, где энергетическая преграда соприкасалась со стенами пещеры. Что-то её создаёт? Если это электричество – откуда оно исходит?

Чёрт, как-то это слишком неожиданно и невероятно. Откуда здесь, в магическом, фентезийном, средневековом мире – мощные технологии, да ещё такой продвинутости, чтобы остаться в рабочем состоянии тысячу-другую лет?

Предыдущая цивилизация? Прежние владельцы планеты, которые ушли... куда? Или, может, пришельцы?

Элементали огня и молний двигались по кругу, позволяя нам рассмотреть то одну часть стены, то другую. И внезапно я увидел один из них... генераторов.

Он почти врос в стену – по эту сторону, поэтому сначала мы его не заметили. По ту сторону от защитного поля он, кажется, был таким же новеньким, как и в день изготовления.

Я не мог точно сказать, что это именно генератор. Но у меня – уроженца технологического мира – этот предмет и то, что он порождал, вызывал именно такие ассоциации. Приглядевшись, я увидел, что с другой стороны находится второй такой же «столб». Эти две штуки отвечают за защитное поле – чем бы они ни были.

Но если мои догадки верны, и стена состоит из электричества...

Я помотал головой. Кажется, решение было у меня перед носом.

- Ты, - я указал пальцем на одного из электрических элементалей. – Попытайся прикоснуться к стене.

Тот несмело поглядел на меня.

- Не бойся, стена должна тебя пропустить, - кивнул я. – Остальные, отойдите подальше.

Мало ли, сколько электричества может высвободиться при этой реакции...

Что же, на этот счёт я оказался прав. Как только элементаль вытянул руку и осторожно коснулся стены – из точки их соприкоснования брызнул целый пучок молний. Они били в разные стороны, достигали весьма большого размера и блестели на железных доспехах элементаля – но, разумеется, не причиняли ему никакого вреда.

Тот быстро отдёрнул руку.

- Ваше Величество, - обернулся он на меня, - я этого не делал. Преграда...

- Я знаю, - кивнул я. – Всё идёт так, как нужно. Продолжай и попробуй пройти на ту сторону.

Разумеется, как только элементаль попытался сделать это – молнии начали бить с удесятерённой силой, ведь теперь он соприкасался со смертоносным полем не в одном месте, а сразу во множестве!

Металл его доспехов почернел и, кажется, даже слегка оплавился. А ведь доспехи для огненных и электрических элементалей были изготовлены из какого-то особого сплава, устойчивого к подобным повреждениям!..

- Ваше Величество!.. – крикнул, наконец, солдат. – Я на той стороне!

- Отлично, - я сделал несколько шагов вперёд, чтобы лучше его видеть. Молнии больше не били – он полностью пересёк преграду. – Что ты видишь?

- Множество странных устройств, - элементаль покачал головой. – Ничего неясно, и, наверное, мне не стоит это трогать!

- Это точно – не стоит, - согласился я. – Но тебе стоит попробовать кое-что другое. Эта стена состоит из таких же молний, как и твои собственные. Она из них будто соткана! Потому и убила тех крестьян.

Тилль и Колтри удивлённо поглядели на меня. Сами они были ещё явно далеки от того, чтобы высказывать предположения насчёт природы завесы – и потому были удивлены моей столь далеко идущей осведомлённости.

- Если это тоже молнии, - продолжил я, - то попробуй ими управлять! Давай!

В самом деле. Любой огненный элементаль мог провернуть с десяток трюков с обычным, ничуть не магическим, пламенем из камина или костра – раздуть его, загасить его, заставить принять какую-то особую форму... Нужно было лишь только находиться рядом.

Элементаль вытянул руку вперёд – и белая завеса начала будто прогибаться, устремляясь к нему.

- Идёт... – он вытянул вторую руку и сосредоточился. – Очень туго, Ваше Величество!

- Сможешь загасить её? – спросил я. – Эту стену! Или разорвать, создав в ней арку?

На пару секунд в стене появилось небольшое отверстие – такое, что можно было бы просунуть туда кулак – а затем оно снова закрылось.

- Нет, Ваше Величество, - со вздохом признал элементаль. – Не могу. Оно словно защищается от меня. Слишком сильный поток.

Второй электрический элементаль, а также один из огненных, тем временем приблизились к стене и изучали её – впрочем, пока не касаясь.

- Ладно, - повелел я. – Тогда слушай мой приказ: оба электрических элементаля подходят к вот этим штукам по краям и пытаются их разрушить.

Элементали с лёгким удивлением приблизились к левому краю стены и попытались понять, что именно я называю «штуками по краям».

- Вот это, это, - кивнул я, когда один из них – тот, что был по ту сторону от завесы – молча указал рукой на левый генератор. – Ещё на железный столб похоже.

Наконец, оба солдата поняли, что я имею в виду, и принялись лупить своими плазменными кулаками по генератору.

В первый момент мне показалось, что я совершил ошибку, из-за которой сейчас нас всех тут и завалит – при первых же ударах электрическая стена как будто взбесилась, пойдя помехами и выстреливая молниями в случайные стороны.

- В укрытие! – завопил один из горгулий – и тут же рухнул не землю; разряд молнии попал ему прямо в грудь, повалив и отбросив на десяток метров. Остальные быстро среагировали, кинувшись за угол, туда, куда молнии бы не достали.

Ледяные элементали и оставшийся каменный солдат прикрывали нас собой; электрические элементали – и присоединившиеся к ним огненные – лупили по одному из генераторов, и их удары сопровождались страшным грохотом.

Наконец, все мы укрылись за углом пещеры, осторожно выглядывая в большой зал. Молнии продолжали лупить, но, кажется, генератор поддавался: древние, кем бы они ни были, при его создании не рассчитывали на подобную атаку.

Горгулья, лежащая у дальней стены пещеры, приподнялась и помотала головой. Кажется, молния не сильно навредила каменному воину – только слегка оглушила его. Отлично – ещё один вид существ, которые не умрут при контакте с кем-то подобным!..

Наконец, в пещере раздался взрыв – такой силы, что мы все пригнулись. Что это было? Они разбили генератор – или сработал какой-то защитный механизм, который погубил их всех? Я осторожно выглянул из-за угла.

Глава 43 - Древнее наследие II

Зрелище, открывшееся мне, было странным, неожиданным и даже слегка забавным. Все четыре элементаля... погасли. Не так, как от санглатских Концентраторов веры – они явно были живы и полностью огорошены. Нет, кажется, при взрыве первого генератора с них было сбито пламя и плазма. Эффект от взрывной волны!

Тем не менее, со своей задачей они справились – генератор, разбитый в хлам, больше ничего не генерировал. Конечно, оставался второй – так что теперь, вместо ровной и монотонной стены из электричества, путь на ту сторону преграждал поток из молний.

Пройти по-прежнему было невозможно, но вот разглядеть что-то по ту сторону было уже легче. Правда, для этого мне пришлось бы подойти поближе... чего я пока делать не рисковал.

Один из элементалей поднял руку – и на ней медленно вспыхнуло пламя. Оно принялось распространяться всё дальше и дальше, по всему телу... Остальные тоже восстановили свою энергию – и направились в другой конец зала.

Ещё десять минут элементали добивали второй генератор, затем прогремел второй взрыв. На этот раз элементали были уже готовы и отскочили чуть подальше... Но это не помогло, пламя на их телах опять оказалось загашено.

Что ж – по крайней мере, они превосходно справились со своей работой, и электрическая преграда была полностью уничтожена.

- Отлично, - похвалил я их – и махнул рукой остальным, - Выходим.

Пока все несмело выбирались из-за угла, я быстрым шагом пересёк пещеру. Что ж – теперь ни одна молния не преграждала путь на ту сторону, и я мог легко увидеть, чем наполнена вторая половина пещеры.

Да, действительно, пожалуй, для местных жителей это выглядело чем-то по-настоящему странным. Но я же, увидев это, отбросил последние сомнения. Нет, это были технологии - необычайно древние и очень продвинутые.

Трубки, сверкающие куполы, пустые экраны... Я понятия не имел, что это за машина и для чего она предназначена. Почему её здесь спрятали, да ещё и защитив такой преградой?

Машина времени? Терраформирующее устройство? Нечто, содержащее резвервную копию жизни на Земле?..

Столько предположений, и ни малейшей подсказки о том, что же именно из себя представляет эта махина.

- У вас нет никаких мыслей? – я обернулся на Колтри и Виштара. – Ничего не напоминает?

- Совершенно ничего, - покачал головой Колтри. – Вон та часть сооружения слегка напоминает некую алхимическую установку, но... всё остальное даже близко на неё не похоже.

Мы оба с интересом уставились на Виштара. Древний, как и сама эта пещера, к тому же уроженец иного мира – что именно ему может напомнить загадочная техника?

- Ничего, - открестился жрец. – Я никогда раньше не видел ничего подобного.

Ну вот. И правда – все артефакты Виштара золотые и узорные, в неповторимом стиле, так похожем на южноамериканские узоры, а тут... Серые, угловатые и строго функциональные формы.

- Правда, - неожиданно добавил Виштар, - я могу сказать одно. От сооружения не исходит ауры ни одной знакомой мне магии. Её не исходило даже от этой стены!

Ну, это лишь подтверждало мою теорию. Кажется, мы не первые, кто обитал на этой планете...

Что ж, я знал того, кто мог видеть владельцев древних технологий и даже быть с ними близко знакомым.

Богиня Смерти, конечно же. Однако как с ней связаться? Она не справочный отдел и не вызывается по заказу! Конечно, можно попытаться войти в состояние Мёртвого Взгляда... Но и тогда нет никакой гарантии, что я свяжусь с ней.

Лезть к технологии самому было глупо – я не механик и не программист. И тем более у меня нету таких специалистов в моём окружении. К тому же – кто знает, какими ещё защитными ловушками снабжено старое оборудование, и откуда в какой момент ударит молния, лазер или атомная бомба?

- Ладно, - определился я, махнув рукой. – Итак. Пещеру оцепить и охранять. Никого сюда не пускать. Пока мы ничего не можем сделать с этим, но находка ценная.

- Если мы не сможем подчинить эту магию себе – в чём её ценность? – пробормотал Колтри. – Нам даже незнаком её вид... возможно, в мире не осталось ни одного мага, который был бы способен управлять ей!

- У меня есть свои соображения на этот счёт, - кивнул я. – Главное – чтобы в пещеру никто не лез – ни крестьяне, ни крестьянские дети, решившие поиграть, ни внезапные враги. Кстати, эти трупы отсюда тоже унесите, - я указал на двух обгоревших селян.

Выставив охрану ко входу в пещеру, мы вернулись домой. Я никак не мог найти покой – загадочная находка терзала мой ум. Что-то технологическое – в этом мире!.. Невообразимо древнее!.. Всё это напоминало фантастически фильм. А я думал, после всех событий меня уже невозможно чем-то удивить!

Наконец, я не выдержал – и, сосредоточившись, вошёл в тёмное пространство, после чего стал мысленно призывать Богиню Смерти. Слова молитвы ей давно были вызубрены наизусть. И, хотя время тут текло слегка иначе, чем во внешнем мире – прошёл приличный срок, прежде, чем она появилась передо мной.

- Для чего ты звал меня, мой Призванный? – улыбнулась она.

- Мне нужен совет, - ответил я. Если бы у меня было здесь тело – я бы смущённо улыбнулся в ответ, но увы, сейчас я представлял из себя сгусток энергии. – Что я нашёл сегодня? Откуда оно взялось, для чего предназначено и как его использовать?

- Ты что, считаешь меня энциклопедией? – возмутилась Богиня. – Универсальным ответчиком на все сложные вопросы?

- Нет, но... – я смешался ещё больше. – Ты мудра, а кроме того – ты видела создание и рассвет этого мира. Эта же вещь – она относится ко временам, которые никто, кроме тебя, не застал!

- Это не поясняет, почему я должна поделиться своим знанием с тобой, - проворчала она.

- Потому что древние технологии могут стать решающим козырем в войне! – возразил я. – А наша победа – это и твоя победа тоже!

Она долго глядела на меня с лукавым прищуром, а потом произнесла:

- Увы, Призванный, но тут я ничем не могу тебе помочь. Ты слегка ошибся – я не видела создания этого мира. Возможно, иные Боги... но не я.

Вот так поворот...

- Та вещь, о которой ты говоришь – она не одна такая. В недрах планеты скрываются другие подобные штуки, - сообщила она. – Но они уже были здесь тогда, когда мы – я, Клорас и другие из нашего пантеона – пришли в этот мир, брошенный и бесхозный. Да, эти штуки по-настоящему древние – им куда больше тысячи лет.

Туман вокруг меня стал сгущаться – я покидал чёрное пространство, причём помимо своей воли.

- Если найдёшь ответ – используй его во имя нашей победы, - раздался голос Богини в моей голове – и я окончательно очнулся.

Всё стало ещё сложнее, чем было до этого.

Глава 44 - Патовая ситуация и как её преодолеть

Разумеется, мне было бы куда проще изучить древние (или даже до-древние) технологии, если бы их удалось вынуть из пещеры и перевезти куда-то в более близкое место – например, в подвалы моего собственного замка. Однако сделать этого не удалось.

Не сразу, но мы всё же позволили людям притронуться к аппаратуре. Поначалу я боялся, что при человеческом прикосновении та может снова заискрить или взорваться. Что до элементалей... то да, им тем более не стоило прикасаться к технике. В их случае взрыв был бы наилучшим вариантов – худшим был бы спонтанный запуск чего-то опасного от электрического заряда.

Но даже когда никаких новых защитных ловушек не обнаружилось – выяснилось, что техника неподъёмная. Нет, не в плане веса – она, конечно, была действительно тяжёлой, но двадцать силачей, особенно неживых, могли поднять бы и её.

Она не отрывалась от каменного пола пещеры... Точно вросла в него. Тилль предложил выдолбить камень вокруг неё, но я отверг идею, не желая случайно что-нибудь повредить.

К тому же... Железные толстые трубки-провода. Они тоже уходили куда-то вглубь земли – и я не знал, сколько ещё они там длятся. Возможно, они идут к батареям, вечным источникам необычайно мощной энергии, которые... Которые просто заросли землёй за эти века. Может, они расположены метров через пять, десять, двадцать...

Может, и так. А может – машины питаются напрямую от ядра планеты. Я уже не знал, что думать на этот счёт, особенно после внезапных откровений богини.

В итоге, мы просто расположили в подвале замка портал, ведущий напрямую в пещеру; это меня вполне устроило. Я попытался разобраться в управлении древними суперкомпьютерами (ну а кто же ещё, не местные же люди!) – но и тут потерпел сокрушительную неудачу.

Мне удалось включить их – и на этом успехи заканчивались. После комбинации не слишком очевидных – особенно для местных – действий приятный женский голос спрашивал меня о чём-то. Спрашивал на ни на что не похожем языке.

Я чуял всем нутром, что голос просит у меня пароль или что-то в этом роде. Но... серьёзно?! Пароль на языке, который не просто не знаешь, а даже понятия не имеешь, как узнать?!

Так что на этом мои эксперименты вынужденно прекратились – к моему огорчению и к облегчению Тилля и Колтри, которые искренне не понимали, зачем я пропадаю в пещере с непонятными сооружениями.

Наконец, я вернулся из до-древних времён в сегодняшний день – и обратил внимание на новые данные разведки. После нападения на береговые земли Ильфат снова затих. Разумеется, он готовил новую подлянку, и, конечно же, никто не знал, какую именно.

- Сложилась патовая ситуация, - сказал я на очередном совете. К счастью, в «Путях военачальников», как и в моих родных шахматах, тоже было понятие пата, поэтому мне не пришлось пояснять, что именно я имею в виду.

Впрочем, по хмурым лицам придворных, я видел, что со мной и безо всяких метафор все согласны.

- Мы ничего не можем сделать Ильфату – потому что не знаем, какой будет их реакция на нашу атаку, и хватит ли наших сил для успеха, - продолжал я. – Ильфат же, в свою очередь, ничего не может сделать нам – по той же самой причине.

- Долго это продолжаться не сможет, - пожал плечами генерал Сорли. – Рано или поздно один из нас будет вынужден сделать первый шаг, пусть даже и вслепую – и сделает его. От успеха этого шага будет многое зависеть.

- Да, - кивнул я. – Если только не найти у врага гарантированное слабое место – и не бить туда.

Неожиданно заговорил Тилль:

- В последние дни я размышлял об этом. Сопоставив некоторые факты, я подумал, что... Короче, почему бы нам самим не напасть первыми, но только не на Ильфат, а на Санглат? Мы как-то стали забывать, что они тоже наши враги.

Все удивлённо поглядели на Тилля. Особенно я – раньше он, в приватных беседах и не только, говорил совершенно противоположные вещи. Видимо, он и правда хотел вначале продумать всё, что только можно, сопоставить все риски – и только потом идти в атаку.

- Прошу прощения, - заметил командир ледяных элементалей. – Я, конечно, могу ошибаться, но разве Его Величество не сообщал нам, что союз Ильфата и Санглата фактически разорван? Маги никак не отреагируют, если мы нападём на Империю, не придут на помощь...

- А это и не нужно, - пожал плечами Тилль.

- Хорошо, - кивнул я. – Но, введя часть наших сил на чужую территорию, мы тем самым ослабим свою – разве не так?

- В какой-то степени, - согласился мой советник. – Но это и будет являться целью.

Видя перед собой десятки непонимающих лиц, он снизошёл до нас и пояснил:

- Ильфат будет думать, что мы ослабили защиту, но не будет знать, насколько именно! Мы же постараемся сделать своё шествие по Санглату наиболее громким, шумным и кровавым! Во-первых, помогут они Империи или нет – дело десятое, но они наверняка будут пристально за ними следить. Во-вторых, мы сделаем вид, что отвели из Гротлинга больше сил, чем это будет на деле.

Я призадумался. План, действительно не лишённый смысла. Да, Ильфат может на это купиться. Может быть, ненадолго, но нам для победы нужно преимущество – пускай небольшое, пускай малейшая ошибка, главное, чтобы мы успели ей воспользоваться.

К тому же, если честно, другие затаившиеся враги под собственным носом не меньше ильфатцев раздражали меня. Пора было с ими кончать. Поэтому я кратко одобрил план – и мы принялись обсуждать детали.

Нам сразу было понятно, что вести в бой магических существ бессмысленно – несмотря на разгромленную армию, Санглат всё ещё оставался территорией Клораса, который исправно блокировал любую магию и всё подобное. Сейчас такие существа могли пребывать на территории Санглата только скрытно, и то – подальше от столицы.

Не меньшей проблемой становилось и отсутствие быстрой разведки без теневых элементалей. Что ж – придётся вспомнить старые добрые дедовские методы.

К преимуществам же относился голод, который нам в конечном итоге всё же удалось посеять в Империи. Причём, в отличие от Ильфата, у санглатцев не было магического пищевого суррогата, зато было куда большее население.

Я подозревал, что наиболее плачевная ситуация царит в деревнях, и вообще на окраинах Санглата. Что ж, нам предстояло проверить это лично.

- Армия мёртвых, - сказал я, когда совет уже подходил к завершению. – Вот что нам нужно. Они сильны, выносливы, они не погибнут от воздействия Клораса. Это – то, чем мы победим Санглат.

Кажется, это прозвучало грозно – все поглядели на меня с ноткой испуга в глазах.

Глава 45 - Армия мёртвых

Молчание затягивалось.

- Армия мёртвых, - прервал его, наконец, Тилль, - возможно, была бы хорошим решением. Но у нас не наберётся такого количества мертвецов.

- Да ладно, - удивился я. – Выгляни в окно – у нас их едва ли не половина столицы.

- Мертвецы или нет, но это мирные люди, простые обыватели-горожане. Они не приучены воевать или даже правильно обращаться с оружием.

Я вздохнул. Некоторые идеи... они не сразу доходят даже до самых умных людей – а Тилль был именно из таких. Дело тут не в том, что рядом с этими идеями люди экстренно тупеют, нет. Просто эти идеи... Они слишком радикальны и отличаются от того, к чему все привыкли.

Ничего. Я уже не раз ломал подобные барьеры в мозгу моих придворных. Как поначалу дичились при виде элементалей – а теперь они сидят на этом совете наравне со всеми.

- Тилль, это же мертвецы, - вздохнул я. – Они не чувствуют боли. Не ощущают усталости. Их нельзя убить или даже ранить. Да что там говорить, при большом желании им можно даже вернуть потерянную конечность!

- Хорошо, - кивнул мой советник. – Толпа малоуязвимых, но неумелых мертвецов, скрипя костями, надвигается на столицу Санглата. Как её там... неважно. Голод, поражения в войне – это всё не имеет значения, когда мы говорим о столице и её защите. Она укреплена, и укреплена лучше Растона.

Он поглядел на меня, блеснув очками.

- Скажи честно – если бы к нашим стенам подошла орда неумелых мертвецов, ты бы поставил на них – или на нас?

- На нас, - не задумываясь, ответил я. – Но разница в том, что мы здесь – не фанатики, в отличие от санглатцев. Пока они будут сидеть за стенами и истово молиться, уповая на волю и милость их Господина, мы что-нибудь придумаем. Что-нибудь с применением магии и нестандартных идей.

- Что-нибудь, - заметил Сорли, - придумают и они. К тому же... Ваше Величество, я думаю, если мы будем чересчур лёгкой мишенью – ильфатцы, которые станут за нами следить, не преминут передумать и атакуют нас. Ведь почему бы не проредить наши ряды, если они при этом ничего не теряют?

Это имело смысл.

- Ильфатцы на их территории тоже потеряют в силе, - пожал плечами я. – Уничтожители магии вряд ли разбирают, кого ослаблять, а кого нет.

- И тем не менее, - снова возразил Тилль, - одна только армия необученных мертвецов – это слишком слабо, чтобы пускать в бой её одну.

Я помолчал пару секунд, стуча пальцами по резному столу.

- Хорошо, - медленно произнёс я. – Допустим, вы правы. Тогда... сколько у нас в армии мертвецов? Павших при атаке на столицу или где-то ранее...

- Некоторое количество есть, - пожал плечами Тилль, - но едва ли оно сравнимо с целой армией...

- Три с половиной тысячи, - сообщил генерал Сорли.

Я нахмурился. Даже с разбитой санглатской армией... этого мало.

- Первое, - наконец, снова заговорил я. – Объявите клич, что армия ищет добровольцев среди мертвецов. Пускай записываются. Силой никого не принуждать, но говорите побольше на тему патриотизма, чести и долга – мертвецов ведь жалованием не подкупишь!

Тилль молча кивнул, соглашаясь, и сделал пером какую-то пометку в листе, лежащем перед ним.

- Второе, - продолжил я. – Всех, кто придёт записаться по этому призыву – отправляйте на тренировки. Пусть опытные солдаты – живые или мёртвые, но лучше мёртвые – тренируют их. Быстро... и чтобы выучили самое основное. Мне не нужно, чтобы они стали мастерами ближнего боя – но нужно, чтобы они знали, как держать меч и как не упасть от первого же удара.

Я снова постучал по столу.

- Третье – в поход пойдут не только мёртвые, но и живые воины. В конце концов, наши войска не так уж плохо обучены, чтобы сразу спасовать перед санглатцами при условно-равной численности.

Тилль открыл было рот, собираясь что-то возразить... но потом передумал, видимо, понял, что сейчас не время.

- И последнее, - закончил я. – С армией пойдут некроманты. Много. Все наши павшие солдаты поднимаются прямо там, на поле боя. Они же займутся устранением повреждений у мертвецов, замене отрубленных частей тела и всего такого. В «запчастях», я думаю, проблемы не будет – ими нас плотно обеспечат местные жители.

Всё дело по-прежнему было в отношении к магам и жрецам, к самому понятию магии. В представлении местных, маг – это такой тип, который заперся в своей башне или лаборатории и не выходит оттуда наружу кроме как поесть и поспать. Жрец? Ну, а жрец, соответственно, в церкви. Если жрец – немёртвый, то ему даже есть и спать не надо.

И даже продвинутый Ильфат в этом плане не отличался от всего остального мира. Их маги могли выехать в какое-то конкретное место для какого-то конкретного дела; могли вооружить всю армию магическим оружием, одеть в зачарованные доспехи и завесить всякими прочими амулетами.

Но маги как отдельная единица регулярной армии... Маги, участвующие в походе... Зачем? Ведь они не для того учились своему тайному искусству, чтобы потом шагать по снегу и питаться из котелка!

Я собирался это изменить.

Прежде всего, магию нужно было сделать менее элитарной. Когда колдовским искусством владеют не единицы, а хотя бы сотни – высоких башен начинает на всех не хватать. В условиях жёсткой конкуренции кому-то приходится и в походы ходить.

Это опять возвращало меня к отложенной до окончания войны идее о всеобщем доступном образовании, но... Не время, ох, как не время сейчас для этого.

- Ещё нам нужны новые некроманты, - неожиданно для себя закончил я. – Из тех же мертвецов. Когда будете вербовать – следите, кто из них поумнее и больше прочих почитает Богиню Смерти. Их отправляйте не на тренировку, а в Храм Смерти – пусть их посвятят в младший чин и обучат основам некромантии.

- Верховному Личу эта идея не понравится, - заметил Тилль.

- Верховного Лича мы поставим на место, - отрезал я. – Если он не захочет помогать нам с этим – что ж, есть Виштар, он согласится. Мне не нужны специалисты широкого профиля и не нужны эксперты. Нет, нужны быстро обучаемые некроманты, способные поднять мертвеца или прирастить ему чужую конечность взамен отрубленной. Всё.

Тилль медленно кивнул.

- Подмастерья от некромантии, - определил он. – Я понял мысль.

- Именно, - подтвердил я. – Мы слишком привязаны к Личу, к Храму Смерти. Если наша победа будет зависеть не только от него, если основные функции смогут исполнять десятки заменяющих друг друга некромантов – тогда мы и победим.

Глава 46 - Подготовка к вторжению

Как и предсказывал Тилль, Верховный Лич был совершенно не в восторге от идеи передать своё сакральное и могучее знание каждому желающему. Хоть у старика и не было глаз, я буквально чувствовал, как сверлит меня взгляд из его пустых глазниц.

- Это кощунство, - мрачно произнёс он после короткой паузы.

- Это прогресс, - возразил я. – И к тому же – я изучил священные книги. В них нет ничего, что противоречило бы этому. Никаких упоминаний о том, что некромантии можно обучать только избранных или посвящённых.

Вообще-то я пасовал – на самом деле, я не читал священных книг, а только лишь пролистал их. Плюс – спросил у Виштара. Тот хоть и был иномирцем, но я подозревал – если одна и та же Богиня дала нам одни правила, у неё не было причин давать своим поклонникам из соседнего мира принципиально другие.

Однако, это прокатило – видимо, священные книги не запрещали любому желающему учиться тайным наукам. Или не таким уж тайным...

- Если человек хочет обучиться некромантии, - упрямо твердил Лич, - то он должен посвятить себя всего Богине Смерти и служению ей. Не некромантия служит людям, а люди – некромантии...

Я злобно посмотрел на упрямого скелета. Вот же!.. Казалось бы, перед глазами есть санглатцы – отличный пример того, как по-идиотски выглядит любой, чья здоровая вера переходит в необузданный фанатизм. Но нет, и Лич решил удариться в ту же стезю.

- Магистр, - едва ли не прорычал я, чуть сдерживаясь, чтобы не наорать на Лича, - чего вы хотите? Торжества Богини Смерти – хотите?

- Только о нём мои мысли, - он склонился к низком поклоне; я услышал, как скрипнули его кости.

- Мои тоже, - мрачно подтвердил я. – И то, что я предлагаю – прямой путь к этому торжеству. Мы победим, и наша Госпожа восторжествует. Мы проиграем – и... восторжествует Клорас, или ильфатцы, да хоть чёрт с рогами, но только не она. Что тут неясно?

Этот довод заставил Лича задуматься.

- Разве нет иных путей к победе? – проскрипел он. – Разве это обязательно?

Может быть, они и были. Я не знал. Однако сидеть и что-то выдумывать, не зная, сработает или нет, терять время – вместо того, чтобы уже начать действовать?! А ведь Лич, кажется, был военачальником, и неплохим!

- Нет! – отрезал я. – И если вы напрочь отказываетесь сделать то, что я приказываю – я обращусь к Виштару: он-то точно согласится.

Этот довод подействовал. Лич с первого взгляда невзлюбил Виштара, а после успеха Чёрного Тумана и вовсе люто его возненавидел. Позволить мерзкому конкуренту вновь в чём-то обойти его?! Ну уж нет!

- Я согласен выполнить вашу просьбу, - медленно кивнул он.

- Приказ, - крайне выразительным тоном поправил я. – Мой приказ.

- Приказывать мне вольна одна лишь госпожа моя, Богиня Смерти, - проскрежетал упрямый мертвец.

- Одна лишь она – и я, Избранный её, - дожимал я. Я понятия не имел, являюсь ли я её Избранным – по словам Виштара, что-то в этом роде – но Лич, как и Виштар, должен был видеть мою ауру. В неё было вплетено Покровительство Богини – оно и давало мне все права.

На этот раз Лич ничего не ответил, а лишь молча развернулся и пошёл в свой кабинет. По пути он бросил нескольким своим помощникам:

- Джектин, Маиро, займитесь тем, о чём просит государь. Узнайте у него все подробности и выполните всё, что он скажет.

Опять «просит». Упрямство не давало ему сказать иначе. Видимо, меня он тоже невзлюбил – за то, что я пошатнул его власть, приведя Виштара.

Что ж, это и было моей целью. Слишком много власти у одного давно мёртвого старика... Нет, это не то, чего я хотел.

Атаку на санглатские земли я назначил на начало марта, через две недели. Погода стояла тёплая, снег активно таял – по крайней мере, так было у нас. Если ждать дольше – дороги размыло бы так, что не прошли бы даже мертвецы.

На призыв вступать в армию откликнулось неожиданно много мертвецов. Когда ты неутомим, неуязвим – почему бы не повоевать за свою страну? У кого-то здесь оставались живые близкие, которых хотелось защитить от врага; кто-то хотел отомстить за себя самого; некоторые просто были ещё молодыми и даже в мёртвом виде хотели приключений.

Правда, вскоре слуги доложили мне, что в городе ходят странные разговоры. Мол, некоторые – и живые, и мёртвые – горожане недовольны этим призывом.

- Ходят разговоры, Ваше Величество, - докладывали теневые духи, посланные разузнать об этом поподробнее, - будто вы специально во время той атаки на город погубили всех, чтобы потом призвать в мёртвую армию.

В ответ на это я удивлённо поднял бровь. Нет, похоже, любители конспирологических теорий были в любые времена и в любом мире.

Что ж – пока таких оставалось не слишком много, я мог не заморачиваться этой проблемой. Теневые духи и мимик Орли были отправлены следить за ними и, в случае чего-то серьёзного, докладывать – я же, отдав им этот приказ, с чистой совестью забыл о недовольных.

В остальных же областях всё шло как по маслу. Мертвецы довольно удачно обращались и с оружием, и с тайными знаниями, и спустя две недели уже представляли из себя не сброд, а вполне себе армию. Не самую могучую в мире, но... Уж у кого-кого, а у них точно было время на развитие и тренировки. Мёртвым торопиться некуда.

Что до Виштара, то ему тоже нашлось занятие. Вспомнив его чёрный кинжал, убивающий вообще всё, я пришёл к нему – и приказал зачаровать наше оружие.

- Не обязательно делать его таким мощным, - заявил я. – Не нужно, чтобы он убивал одним прикосновением, иначе он будет слишком опасным для нас самих. Но вот что-то грозное, такое, чтобы вытягивало из санглатцев душу после несмертельной раны... Подчиняло их волю... или просто успешно пробивалось через защиту, которую поставил им их Клорас...

- Я понял тебя, Владыка, - кивнул Виштар. – Насчёт вытягивания души или воли не обещаю, но вот их защита не станет для нас чем-то непреодолимым. Мне нужно лишь побывать на складе с оружием, чтобы зачаровать его.

- Не вопрос, - пожал я плечами.

Итак, все были пристроены, все были при деле. Оставалось лишь ждать, пока они закончат... и атаковать.

Интересно, что сказали бы санглатцы, если бы узнали полгода назад, что это не они будут победоносно шествовать по нашим покорённым землям, а мы вторгнемся на их территорию, чтобы навести там свои порядки?

Глава 47 - Победоносный поход

Мы выступили вперёд.

Я не стану говорить, что всё было готово – потому что я сам не было в этом уверен. В конце концов, две недели на подготовку – это критически мало, и, будь перед нами другой, менее истощённый противник – я бы никогда не решился отпустить войско после такого краткого срока.

До тех пор, пока в армии были не только мёртвые, но и живые, мы шли привычным для подобных походов темпом – с привалами и ночным отдыхом. Я приказал мёртвым по максимуму использовать это время – и продолжать тренироваться.

У самой границы Санглата расположились десятки теневых духов. Они не могли пересечь ту границу – однако караулили каждый сигнал, который должны были подавать гонцы-люди. Долгая система, да... Однако Колтри и Виштар, пару вечеров поколдовав вместе, уверяли нас, что граница «светлой территории» сдвинется.

Для этого только требуется убивать всех, кто встретится на нашем пути.

Что же – на этот раз я сжал зубы крепче и отказался от любых сантиментов. Женщины, дети, старики?.. Следовало забыть, что все они существуют. А существует только Враг, Враг с большой буквы, и его следует стереть с лица земли.

Первые «отчёты» дошли до столицы спустя сутки после начала вторжения. И они нас приятно удивили. Ситуация в Санглате была... плачевнее, чем мы думали. Для самих санглатцев, конечно же.

Голод ударил по окраинам по-настоящему сильно. Войско приготовилось к тому, что ему придётся драться с первых же дней, но всё, что оно увидело в первый день – это истощённые деревни.

Конечно, за это время голод не достиг таких масштабов, чтобы все поумирали. На это нужно время, которое ещё не прошло. Но слабость и болезни – да, они полноправно царствовали над этим краем.

А после того, как армия оборвала мучения несчастных крестьян – ещё и я.

Затем войско двинулось в дальнейший путь. Впереди маячил первый на их пути город, и нужно было быть готовым к любым сюрпризам.

Тем не менее, пока наша армия на территории Санглата была настороже, внимая действиям внутри небольшого приграничного городишки – наши собственные взгляды были обращены совсем к другому врагу. Ильфат. Всё затевалось, в первую очередь, ради них.

Они определённо знали о наших планах – по крайней мере, какую-то часть. Колтри утверждал, что внутри замка у нас действительно максимальная защита, и ничего, сказанное здесь, не дойдёт до врага. Талина, в свою очередь, говорила, что служба безопасности регулярно проверяет всех слуг и сановников, и предателей среди нас нет.

Однако они гарантированно знали о том, что последние две недели мы к чему-то готовились – я не тешил себя иллюзиями на этот счёт. Оставалось лишь надеяться, что вчерашнее вторжение было для них неожиданностью.

Ильфат... молчал. Мы не имели возможность получать информацию с их земель так быстро, как хотелось бы, но я надеялся, что в этом отношении мы с ними в равных условиях.

Продвижение по имперским землям продолжалось – под начинающее выводить из себя молчаливое бездействие магического королевства. Поглядеть на них со стороны – начинало казаться, что ни войны, ни голода у них сейчас нет.

Возможно, их план именно в этом и состоял. Поэтому я не давал волю своим эмоциям и не терял самообладания от их необычайного хладнокровия. Не хотят реагировать? Ну и чудно, больше времени останется на Санглат.

А в Санглате всё шло хорошо. Мы шли вперёд – а за спиной оставались горы трупов и разрушенные храмы Клораса. Если некому возносить молитвы, не осталось святынь – то и светлая защита не действует, так?..

Неожиданно оказалось, что храмы Клораса – прекрасный источник золота в больших количествах. Я по-прежнему не понимал, зачем жрецам его столько – ладно бы богатство, но развешанное по стенам и переплавленное в культовые объекты?.. Его даже использовать было нельзя.

Что ж, его использовали мы. Трофеями становилось оружие, доспехи, прочие вещи... За спиной моей армии мёртвых была уже пара некрупных городов. Количество мертвецов в ней, конечно, возросло после этих боёв, но не слишком.

Теневые духи и правда могли продвигаться уже дальше. К счастью, они интуитивно чуяли, где находится опасная для них территория, не заходя на неё. И... она активно уменьшалась, нашими стараниями.

Это выглядело так, будто мы взяли острые ножницы – и ими отстригали от Империи большие куски, один за другим. Даже если мы почему-то проиграем или остановимся – санглатцам уже не вернуть эти области.

Когда закончилась первая неделя похода, произошло сразу два события.

Первое – довольно ожидаемое. До столицы фанатиков наконец-то долетели вести о нашем походе, и они выдвинулись нам навстречу. Это говорило сразу о двух вещах. Первое – у них ещё остались какие-то силы. Второе – ильфатцы даже не сочли нужным сообщить бывшим союзникам о вторжении на их земли, раз имперцы узнали о нас так нескоро.

И это радовало. Если Ильфат не оповестил их... значит, считает, что на них нет смысла ставить. Всё, аллес – они проиграли. А из этого следовало, что даже в глазах сильно недооценивающего нас врага мы – сильнее санглатцев.

Второе событие было менее неожиданным. Хотя, конечно, если бы мы немного подумали, то могли бы предсказать его.

Чёрный Туман и его упыри кружили у самой санглатской границы. Они в неё фактически упирались – и только светлая защита Клораса не давала им проникнуть внутрь.

Когда же эта защита стала медленно, но верно, падать... Произошло возвращение домой. Бывшие имперские солдаты и офицеры, а ныне – кровожадные упыри, двинулись следом за моим войском, окончательно убивая надежду Империи когда-либо вернуть эти земли.

Вначале я думал – не следует ли проредить их количество? Всё же... какие территории может занять Чёрный Туман, не распространится ли он слишком далеко? Не слишком ли сложно станет потом его вычищать – а этим, рано или поздно, но придётся заняться?

Но потом я понял, что от случившегося нам есть двойная польза. Первое – это то, что упыри убивали всех выживших санглатцев, которых пропустили мои люди. Второе – что они оттягивались с моих собственных земель.

Или следовало считать захваченное тоже «моими собственными»?.. Думать о части чужой страны как о своей земле было непривычно, и я решил не торопить события. Упыри... о расправе над ними будем думать после войны. Пока же они – лучшая защита нашей страны. Пока мои земли окружены Чёрным Туманом, ни один враг не рискнёт зайти туда!

Так что наше вторжение продолжалось. Жизнь, смерть, магия – мы использовали против врага всё, что у нас было. И врагу следовало проклясть свою недавнюю самонадеянность, с которой он напал на нас ещё каких-то полгода назад.

Глава 48 - Атака на Лираст

Методом проб и ошибок нам удалось выяснить, что на санглатской территории любая магия слабеет, но не любая – слабеет критично. Иными словами – можно найти заклинание, которое будет работать на вражеской земле стабильно, хоть и вполсилы.

Это было очень кстати – потому что получать вести о ходе кампании с опозданием в день-два оказалось весьма неудобно. Казалось бы, в Санглате нам сейчас вряд ли что-то угрожало... а всё же.

В итоге мы приспособили под связь старую добрую «волшебную бумагу», перенеся заклинание с бумажных листов – на тонкий, словно фольга, слой серебра.

- Серебро – наш металл, металл Смерти, - пояснил мне Глиди, представляя улучшенную и доработанную версию этого приспособления. – Оно лучше сопротивляется всем этим вражеским уловкам, сплетённую с ним магию куда сложнее развеять.

- Хорошо, - кивнул я. – Признаться... Я думал иначе. Ведь есть же эти легенды, что нежить – упырей, вампиров, живых мертвецов и так далее – можно упокоить только серебром и ничем иным.

- В определённых обстоятельствах – так оно и есть, - подтвердил мне артефакторик. – Я же сказал – это металл Смерти, он может убить даже то, что неубиваемо в иных условиях. Но то, что может быть оружием против нас, способно обернуться и нашим главным преимуществом. Почему бы не использовать эту силу нам же во благо?

- Разумеется, мы будем использовать всё... что сможем использовать, - подтвердил я. – Отличная работа, магистр.

Писать на серебряной бумаге, конечно же, было невозможно – по крайней мере, перьями, которые её просто рвали. Карандаши тоже либо протыкали серебряную фольгу – либо же не оставляли на ней никакого следа.

Тем не менее, я, выслушав эту проблему, моментально нашёл решение.

- Первое, - скомандовал я. – Все серебряные листы нужно закрепить к тонким деревянным дощечкам. Так они будут меньше рваться.

- Я и сам думал о таком, Ваше Величество, - заметил магистр Глиди.

Ха! Если думал – почему не реализовал до того, как я сказал? Пижон... поглядим, что ты думал о второй моей поправке.

- Второе, - кивнул я ему. – Рисовать на них можно тонкими палочками из цветного воска.

Да, по сути – я изобрёл в этом мире восковые мелки. Те самые, которыми рисуют дети. И кто бы мог предположить, что даже их можно использовать в военных целях!..

Само собой, после обретения нормальной связи дело пошло лучше. Через волшебные листы мы получали информацию кратко (благо, мне хотя бы удалось отучить умеющих писать бойцов от вычурного стиля), а уже потом, спустя день-два, теневые духи докладывали нам все подробности и нюансы. Не идеально, но вполне терпимо.

Тем временем, на горизонте замаячил первый крупный город Империи – Лираст. Размером он ненамного уступал Гротлингу, и, как я слышал из самых разных источников, был вторым после имперской столицы оружейным центром Санглата.

А это означало для нас две вещи. Первая – сопротивление со стороны защитников Лираста может быть тяжелее, чем где-либо ещё. Второе – в случае успеха мы лишим имперцев значительной части их кузниц и арсеналов, да и сами, возможно, захватим неплохие трофеи.

Здесь уже идти наугад было не очень умно, и я впервые пожалел, что в армии, посланной в Санглат, нету опытного военачальника. Конечно, офицеры у них были, но... по-настоящему талантливых тактика при моём дворе было только два: Силли и Сорли.

Однако, отпускать кого-то из них туда было бы глупо. Они были нужны мне ещё здесь, и желательно – живые. В полном смысле этого слова. Воскрешать безликих подданных или даже слуг – это одно, но своё личное окружение я предпочитал составлять из тех, кто ещё дышит.

И дело было не в каком-то особом шовинизме, нет. Просто мёртвые мыслят... слегка иначе. Виштар или Лич – лучшие тому доказательства. Я же хотел быть со своими соратниками на одной волне.

Кроме того, у кого-то может со временем появиться обида на того, кто виновен в новом его состоянии. А таким большинство мертвецов видело меня.

После недолгого совещания я приказал войскам, подойдя к Лирасту на расстояние выстрела из лука, встать... и ждать. Причём стоять должны были передние ряды, состоящие из мертвецов.

Они не устанут. Они будут стоять всю ночь, не шевелясь, пока их живые товарищи отдыхают у них за спинами. Они могут даже не шевельнуться, когда в них попадёт стрела! Так что для наверняка перепуганных жителей Лираста это станет лучшим психологическим оружием.

А атака? Что ж, атаковать стоит в половине четвёртого утра. Темень, сонные обыватели и беспощадные мертвецы в ночной мгле – что может быть лучше?

Вопреки всем нашим опасениям, атака прошла успешно, и город пал под нашим натиском. Более того: его крепкие городские стены сыграли с ним злую шутку. Когда Лираст был уже, фактически, разбит, его жители сами не могли убежать наружу.

Конечно, в этой атаке живых полегло немало, да и мёртвые частично пострадали. Жив ты или нет, но меч или моргенштерн будут рубить и дробить твои кости с одинаковой эффективностью.

Но именно для этого в войске были нужны некроманты! После этой битвы едва ли не треть живой части армии восстала в мёртвом виде. Их воскрешали быстро, «потоком». Там же развернулась и «полевая лаборатория доктора Франкенштейна», где повреждённым в бою скелетам и зомби выдавали новые руки или ноги. Паре человек даже совершили полную пересадку головы на новое тело!

Наверное, со стороны это выглядело страшно – разделанные, раскуроченные тела... Я не знал, увидят ли санглатцы потом следы этой бойни, или не успеют, но... пусть боятся. Пусть трясутся и замирают от ужаса. Мы идём и к ним.

Тем же днём, слегка после обеда, то есть – примерно в то же время, когда в Лирасте воскрешали и чинили мертвецов, мы получили от офицеров послание:

«Найдены запасы оружия. Кажется, враг готовил что-то особенное. Нужен маг, чтобы понять, что это. Мы отправим с гонцами образцы, здесь такого ещё много».

Маг? Чтобы разобраться с оружием фанатиков? Особенным оружием? Да, вот в этом и проблема коротких сообщений – ничего не понятно, слово СМС-ками общаешься.

- С каких это пор у санглатцев есть магическое оружие? – пробормотал Тилль, когда я дал ему прочитать донесение.

- Вот и я о том же думаю, - кивнул я. – У этих фанатиков до сих пор были только сталь и вера в Клораса, а тут... что-то особенное. Что бы это могло быть?

- Вы забыли про «Концентраторы веры», - пожал плечами Колтри, обращаясь к нам обоим. – Это ведь тоже в каком-то смысле магическое оружие. А культ Светлого Шарда – тоже в каком-то смысле магия.

Что ж – он оказался близок к истине.

Глава 49 - Особенное оружие

Образцы оружия мы получили к вечеру. Если точнее – здесь было не только оружие, но и лёгкий доспех вместе с кольчугой. Подозрительно лёгкий... Даже с моей, не самой опытной в этом вопросе, точки зрения.

Тем не менее, раз уж вещи назвали необычными, значит, они таили в себе какой-то сюрприз. Обнаружить его я предоставил Колтри.

Тот долго с трофеями не возился. Оглядев присланное – кольчугу, нагрудник, одну латную перчкатку, шлем, меч, щит и короткую пику – он вынес свой вердикт:

- Похоже... Не всё так гладко было в полюбовном союзе Ильфата и Санглата. Это оружие и броня, неуязвимые для магии.

Увидев неподдельную радость на наших лицах, придворный маг тут же поправился:

- Ну... Оно должно было им быть. На самом деле, думаю, если эта броня и защитит против магии, то против очень слабой. Оно уравняет шансы простого воина с рядовым магом – или, точнее, с воином, что вооружён не очень сильным магическим оружием.

- То есть, против ильфатцев эта штука бесполезна, - поморщился Тилль. – Ну, они хотя бы пытались.

Я согласно кивнул, разглядывая санглатский шлем.

- А не слишком ли эта броня слаба? – задал я вопрос. – Что, если она защитит против магии, но спасует против обычного меча?

- Кажется... – Колтри потёр лоб. – Здесь что-то такое... Думаю, опять связанное с праведной верой в Клораса. То ли броня имела бы дополнительную защиту, если её надевает ярый праведник... То ли что-то ещё такое.

- И снова – совершенно бесполезный для нас предмет, - вздохнул Тилль. – Даже просто как доспех или оружие – слишком слаб. Нет, это бездарно потраченный металл, который только на переплавку и годен...

Я слушал его, машинально кивал – а перед глазами у меня стояла совсем другая картинка. Глупо... Но я видел перед собой артефакт из компьютерной игры.

Серьёзно! Кажется, неизвестный мне оружейник, в тайне ото всех и самого себя, создал именно что-то такое, построенное на основе тех же принципов. +10 к сопротивлению магии, +30 защите от тёмных сил и бонусная способность «Во имя Клораса» при полном собранном комплекте. Чем не игра?

- Нет, почему же... – я неожиданно прекратил кивать и поглядел на Тилля. – Почему бесполезное? На войне не бывает бесполезных трофеев!

- Что ты имеешь в виду? – покосился на меня Тилль. – Я не вижу ни единого способа куда-то пристроить эту груду металлолома.

- О, речь не конкретно об этих предметах! – покачал головой я. – Можете переплавить их хоть прямо сейчас. Нет, тут важна сама идея!

- Если вы говорите об идее создать неуязвимые для магии доспехи, Ваше Величество, - нахмурился Колтри, - то мне придётся вас огорчить. Такая идея не нова... и создать нечто подобное и правда можно – хотя это будет амулет, а не доспехи. Но это очень, очень долго и затратно. Один такой амулет, два, пять... даже десять... Но не больше.

- Ага, - кивнул я. – То есть наши маленькие фанатичные друзья искали способ сделать что-то похожее, но дешёвое?

- Примерно так, - согласился Колтри. – Видите ли, для антимагического амулета нужен особенный драгоценный камень. А он мало того, что необычайно редок – так ещё все известные месторождения на этом континенте находятся во владении Ильфата и прекрасно охраняются. Санглатцы, кажется, использовали его пыль, смешанную с чем-то...

Он продолжал рассуждать на тему магических тонкостей, будучи на своей волне – я же рассуждал о своём, почти не обращая внимания на его слова.

Нет, я думал не о защите от магии. Ильфатцы не такие тупые, чтобы не предусмотреть этого. Я думал о системах их компьютерных игр. Жертвуешь чем-то – получаешь что-то. Больше силы – меньше интеллекта, и наоборот.

Подействует ли это в реальной жизни? За время, проведённое тут, я твёрдо выучил, что любая, самая могущественная, магия имеет свою цену, и ничего не берётся из ниоткуда. Но что, если черпнуть могущества – и заплатить за него?

- Магистр... – медленно произнёс я. – Можем ли мы создать доспех, что вытягивал бы жизнь из окружающих?

Колтри поднял на меня глаза. Кажется, он сейчас так же пребывал в своём мире, как и я сам.

- Это что-то из области некромантии... – неуверенно произнёс он. – И... Я никогда не слышал о таком.

- Хорошо, - я не стал с ним спорить – зачем? – Другой вариант. Доспех, берущий у бойца, надевшего его, одно качество, и преобразующий в другое.

Он вытаращился ещё сильнее.

- Например, - я решил, что следует пояснить, - наш боец становится сильнее физически, но медленнее. Или слабее – но менее уязвимым к магии. Или...

- Да, Ваше Величество, я понял, - кивнул маг. – Это... это и правда очень необычно.

Я пожал плечами.

- Если мы будем бить ильфатцев чем-то обычным – то не стоит даже и начинать, всё равно проиграем. Нет, наша сила – во внезапности и неожиданности. Ничего такого, к чему они могли бы быть готовы.

- Это... то, о чём вы сказали... это вполне реально, - воодушевлённо закивал Колтри. – Я попробую сделать это.

- Погодите, - кажется, Тилль потерял нить моей идеи и выглядел слегка растерянным. – Я не улавливаю мысль. Разве мы не можем сделать бойца сильнее просто так – без ослабления его по какой-то другой части?

- Можем, - подтвердил Колтри. – Но слегка. Сила не возьмётся откуда-то. Если амулет добавляет силу – значит, использует что-то в виде её источника. А собственный источник амулета сильно ограничен.

- Именно, - подтвердил я. – Амулет, черпающий силу из воздуха – добавит её слегка. А использующий собственные ресурсы бойца – в десять раз больше!

- Теперь я понимаю твою первую идею... – пробормотал Тилль. – Это ещё на ступень выше. Тянуть этот ресурс не из самого бойца, а из его врагов!

- Да, - кивнул я. – Если бы нам удалось реализовать что-то такое...

- Кровь? – предположил Тилль. – Клинок, питающийся от крови...

- Такие вещи в своё время создавались, - сообщил Колтри. – Но, опять же – это штучные артефакты, сразу же становившиеся легендарными.

Я вспомнил элементаля крови, которого представлял мне Сенастьяр. Жуткая тварь!.. Ну да, если бы имелся способ добраться до управления кровью противника – тот, кто вооружился бы им, мог бы поставить на колени весь мир!

По счастью для нас, пока Ильфат не использовал это оружие. И создавать что-то аналогичное... не стоило – ведь его смогут обратить и против нас.

Но вообще я загорелся идеей сделать особенное оружие. Возможно, именно так, через долгие пробы и ошибки, через новые и новые, невиданные ранее идеи, мы и найдём способ победить самоуверенных магов? Мне хотелось на это надеяться.

Глава 50 - Разделяй и властвуй!

Поход по Санглату продолжался. Однако... Меня не отпускало ощущение, будто что-то идёт не так. Победы давались нам легко... возможно, даже слишком.

Мои собственные сомнения и опасения сформулировал генерал Сорли в одной фразе:

- Если санглатцы вышли из столицы нам навстречу – то где они?

И правда. Конечно, Империя была заметно больше Гротлинга, однако мы и шли уже почти месяц. Если бы они шли – а тем более, быстро скакали – нам навстречу, то мы уже должны были услышать о них.

Однако, во всех городах и деревнях нам попадались только местные защитники, да и тех становилось всё меньше и меньше – очевидно, люди бежали с насиженных мест в смертельном страхе перед нами.

Кроме того, меня серьёзно беспокоил Ильфат. Никакой реакции от них? Казалось, они затаились и наблюдают.

Кроме того, похоже, они усилили охрану важных объектов. Моим шпионам больше не удавалось доставать информацию из королевского дворца Сенастьяра, а парочка из них даже пропала без вести. Иллюзий на счёт их судьбы я не строил.

Однако, ещё через неделю мы узнали шокирующие новости... И всё встало на свои места, точно сложившаяся мозаика. И картинка на ней была необычной.

Имперская альтернативная логика сработала и в этот раз. Возможно, они увидели, с какой скоростью и с каким натиском мы продвигаемся по их стране, возможно, боялись с нами связываться...

Имперские войска, вышедшие из дворца месяц назад, всё это время шли не нам навстречу. Они шли в Ильфат! И, кажется, они были полны решимости заставить магов защитить их.

- Если это так... – я отложил в сторону донесение. – То более идиотского плана я в жизни не видел. Вломиться к кому-то во всеоружии – к кому-то, кто значительно сильнее тебя – и, бряцая доспехами, потребовать защиты и помощи!

- Я бы не спешил заявлять, что Ильфат значительно сильнее, - пожал плечами Тилль, беря его у меня (я читал сообщение вслух, но он никогда не отказывался от возможности перечитать такие послания).

Я с удивлением воззрился на него – и мой помощник, поправив очки, пояснил:

- Ну, так уж вышло. Ильфат сильнее нас, мы сильнее Санглата... А Санглат, если мои данные верны, как минимум, не слабее Ильфата. Просто... разные подходы, разные методы.

- Камень, ножницы и бумага... – вполголоса пробормотал я. – И на чём основаны эти твои подозрения?

- Санглат был бы сильнее и нас самих, - пожал плечами Тилль, - но ему совершенно нечего противопоставить некромантии. Смешно, что это был совет самих ильфатцев – взяться за неё посильнее.

- Они не такие предусмотрительные, какими хотят себя видеть, - кивнул я. – Но и всё же. Что у имперцев против Ильфата?

- Сопротивление магии – раз, - загнул палец Тилль. – Даже если не сработает в полную силу – то хотя бы ослабит их. Количество – два. А без магии Ильфат... Откровенно слаб. Он сложил все яйца в одну корзину – пускай даже и очень мощные яйца.

Я едва не поперхнулся от таких эпитетов, но затем взял себя в руки и спросил:

- И что ты предлагаешь? Дать одним нашим врагам пройтись по землям других, и поглядеть, что будет?

- Да, - кивнул Тилль. – Всё равно спасать ильфатцев в наши цели не входило.

- Возможно, спасать и не нужно, - заметил я. – Может, они идут не атаковать, а так... продемонстрировать свою силу.

- Армия, имеющая силу, не бежит от своего врага, навстречу бывшему союзнику, - заметил мой друг.

Я пожал плечами. Нужно было продолжать действовать.

- Как думаешь, - спросил я напоследок. – Сколько сил они оставили в столице? И как быстро мы сможем до неё добраться, пока они там рассекают по чужим землям?

- Это очень хороший вопрос, - усмехнулся Тилль. – Но давай пробовать!

И мы пробовали. Нашим войскам на санглатской территории был отдан приказ не мешкать, продвигаясь к столице так быстро, как можно. Крупные города на своём пути мы брали (уже половина от изначального количества живых воинов была поднята в виде мертвецов, но в остальном потерь не было).

Деревни? Их мы оставляли. Впрочем, и тут находился выход.

Следом за первой армией отправилась вторая, поменьше, и состоящая уже из магических существ. Чем они занимались? Во-первых, добивали те самые деревни, пропущенные первой армией. Во-вторых – обыскивали взятые города, искали различные трофеи и ценности, которые ещё могли бы нам пригодиться.

А в-третьих – они слегка сокращали поголовье упырей. Не до конца – мне было нужно, чтобы эти твари ещё бродили на занятых землях – но всё же их количество, как мне показалось, уже стало слишком велико. Земли за пределами городов должны быть опасными, но не до такой степени!

Шпионы в Ильфате были приставлены следить за санглатским войском на его территории. Сделать это было не так просто, но... они справлялись.

Действительно, я пока был прав – фанатики умерили свой фанатизм, понимая собственное плачевное положение. Они не спешили атаковать – просто шли походом по чужой земле, показательно сверкая доспехами.

Однако, здесь сыграла вечная пирамида средневековых отношений, в которой офицеры-дворяне ни во что не ставили простых солдат, а те же самые простые солдаты глядели на крестьян, словно на чернь.

Всё просто – голод, насланный нами, постепенно побеждал обе страны. И если у дворян, идущих в походе (а возглавлял его лично Император со своими сановниками – видимо, решил уйти подальше от нас) еды хватало, то солдаты голодали.

А что делают голодающие солдаты в походе? Правильно – грабят простое население. Чем они и занимались, совершенно не считая это чем-то предосудительным.

Какое же это оскорбление Ильфату, думали они. Вот если благородных господ или короля Сенастьяра обидеть – да, это оскорбление. А это... Ну, они и у себя дома бы так мародёрствовали.

Отбирая у простых тружеников сохи и плуга последние крохи, имперские солдаты окончательно добивали их и подкашивали экономику страны.

- Поглядим, во что это выльется, - повторил я ещё спустя полторы недели; стояла середина апреля, и погода наконец-то стала тёплой не только по моему мнению, но и по мнению окружающих. – Если они передерутся... лучшего исхода для нас и представить нельзя.

- У Ильфата слишком много времени на подготовку, - поморщился командир огненных элементалей. – Если бы войска сразу переместились к ним... тогда да, они бы могли всех убить. Но месяц идти по своей стране, потом ещё месяц по их...

Я кивнул, соглашаясь.

- Нам жизненно необходима какая-либо информация из дворца Сенастьяра. Без неё двигаться дальше просто опасно. Если это всё какая-нибудь уловка? Ловушка для нас?

Однако пробраться во дворец короля магов было той ещё задачкой даже для самого опытного шпиона.

Глава 51 - Тайное проникновение

И на тот, и на следующий день я не мог выбросить из головы мысли о внезапной подстроенной ловушке. В конце концов, не мы одни на хитрости горазды. Не стоит недооценивать врага!

Наконец, паранойя взяла своё, и я пошёл в лабораторию Колтри. Тот как раз возился с какими-то книгами и печатями, что-то сверяя... Увидев меня, он кратко поклонился и пояснил:

- Наконец-то выдалось время заняться теневыми духами.

- Какими теневыми духами? – не сразу понял я.

- По вашей же идее, Ваше Величество, - напомнил мне маг. – Теми, которые были то ли уничтожены светом Санглата, то ли отправлены куда-то без возможности подать весточку. Кажется, вы были правы, и их возможно вернуть.

- Это прекрасная новость, - кивнул я. – Но нам нужен... шпион, который проберётся во дворец Ильфата. Жизненно нужен. Желательно – с быстрой связью, но если нет – то как получится. Это...

- Не уверен, что это ко мне, Ваше Величество, - вздохнул Колтри. – При всех моих знаниях, их магическая защита... Даже если мне удастся её пробить – они сразу же распознают атаку и предпримут что-нибудь в ответ.

Я поморщился. Конечно! Тем не менее, ранее шпионам как-то удавалось проникать внутрь... Возможно, они устраивались слугами, или что-то ещё...

- Смена облика бы помогла, - пробормотал я. – Подменить любого из слуг среднего звена – таких, на которых сам король и его высокие сановники и внимания не обратят... Но если они его раскроют? Орли у нас пока один такой. Я не хочу его отпускать.

- Думаю, Ваше Величество, в условиях войны они обратят внимание на кого угодно, - покачал головой Колтри. – У них сейчас царит такая же паранойя, как и у нас самих... И хотя меня это даже радует, но они будут проверять любого в своих дверях.

- Особенно после того, как нашли там наших шпионов – а я уверен, что они их нашли... – подтвердил я.

- Вот-вот, - кивнул маг. – Они даже мышей в норах проверят, если они у них там есть.

Я неожиданно замер. Слова Колтри... натолкнули меня на мысль. Перед моими глазами тут же встали картинки шпионской техники моего мира – миниатюрные дроны, замаскированные под птиц, насекомых...

- Ваше Величество? – осторожно уточнил Колтри, увидев, как я оцепенел.

- Да-да, - я махнул рукой. – У меня идея. Про мышей и всё такое.

Маг поглядел на меня с лёгким удивлением. Видимо, такие идеи не были для него чем-то обыденным.

- Мы и правда зациклились на мысли о том, что шпионом должен быть человек, - с воодушевлением пояснил я. – Ну, или кто-то похожий на него – теневой дух, элементаль, перевёртыш...

- ...я бы не сказал, что теневой дух похож на человека, - пробормотал Колтри.

- Однако он похож на него больше, чем та же мышь или воробей.

- Вы предлагаете... сделать шпионом... животное? – не сразу понял Колтри.

- Что-то вроде. Можно ли магическим образом смотреть через глаза другого человека? Или не человека, а иного существа? Той же птицы?..

- К счастью для нас, Ваше Величество – нет, - криво усмехнулся Колтри. – Иначе Ильфат знал бы уже всё о наших планах.

- А если предварительно это существо подготовить? Провести ритуал? Длинный, сложный, дорогой – плевать, если это сработает!

- Ничего похожего мне не известно, - покачал головой Колтри. – Прошу прощения, Ваше Величество, но человеку птицей не стать, так что...

И тут замер уже он. Я моментально узнал этот взгляд – такой же, какой только что был у меня.

- Что-то придумали, магистр? – я приподнял одну бровь.

- Именно... – кивнул Колтри. – Человеку птицей... стать. Человека можно превратить в животное. Это, как вы и сказали... длинно, сложно и дорого. Но возможно.

У меня тоже загорелись глаза, когда я осознал перспективы, что открывало перед нами такое заклятие.

- Но это обратимо? – уточнил я. – Едва ли мы найдём добровольца, который согласится доживать свой век в шкуре мыши или птицы. Это ведь даже не элементаль!..

- Это и куда сложнее, чем сделать человека элементалем, - согласился Колтри. – Совсем другой ритуал, совсем другие заклинания. И это обратимо, по счастью.

- Тогда утверждаю этот план, - нетерпеливо стукнул я ладонью по столу, колебля пламя свечей. – И начинаем искать добровольцев.

Колтри тут же принялся искать в книгах нужные сведения, я же, сметая всех на своём пути, ринулся искать Тилля. Новая идея окрылила меня. Слуги, уже знающие, что на меня порой нападает такое настроение, вовремя отходили с пути.

Тилль выслушал идею и молча кивнул, после чего спросил:

- Идём к Талине?

- К ней, - подтвердил я.

Спускаясь в подвал (по пути за нами пыталась увязаться парочка ретивых слуг, но я привычно отмахнулся от них), Тилль спросил:

- Одного не пойму. Зачем тебе эти ухищрения? Вы с Виштаром же можете...

- Мёртвый Взгляд, да, - кивнул я. – Но он не просто так зовётся Мёртвым, Тилль. Он не видит там, где нет власти Богини Смерти. А следовательно, годится за присмотра над нашими землями, но не для шпионажа за чужими.

- Ясно, - поморщился Тилль. – Признаться, я... возлагал на него некоторые надежды.

- Найдём другие способы, - оптимистично заключил я. – Как нашли сейчас.

Талина, как обычно, была не так благодушно настроена по отношению к идее опять превратить кого-то из её людей. Кажется, она до сих пор чувствовала себя их Ночным Королём, а их – своими подданными, которых нужно укрыть и защитить.

- Это временно, - доказывал я ей. – Только временно.

- Это опасно, - возражала она.

- Разумеется! – возмутился Тилль. – Работа шпиона вообще опасна! А тем более – во время войны.

- Хорошо, - медленны выдавила она. – Я соглашусь... но лишь потому, что знаю – вы не отступитесь. Но пообещайте мне вот что...

Она помолчала пару секунд.

- Если, будучи превращённым в животное, мой подчинённый погибнет там – вы разыщете его тело и превратите в человеческое. Он будет похоронен так, как должно.

- Сделаю всё, что будет в моих силах, - искренне пообещал я.

- Тогда приходите через два часа, - кивнула она. – Я отберу тех, кто сможет стать добровольцем, а уже вы из них выберете столько, сколько вам нужно.

Мы вышли из подвала. За окном светило апрельское солнце...

- Птицы будут естественно смотреться за окном, - кивнул я Тиллю в сторону наружной зелени. Сожжённый в начале зимы Королевский Сад постепенно возвращался к жизни – безо всякой некромантии, естественным путём.

Глава 52 - Отбор шпионов

Два часа я просидел как на иголках – идея со шпионами в животной шкуре действительно захватила меня. Побольше таких удачных, а главное – нестандартных для врага решений, и победа будет наша! Я искренне жалел, что не придумал ничего такого раньше.

Чтобы хоть как-то убить время, я взялся за разбор прошений от обывателей. Согласно моему приказу двухмесячной давности, отныне просители не докучали мне (или иным сановникам) лично – в приёмном зале сидели писари, которые заносили их просьбы на бумагу, а уже дальше всё разбиралось в спокойной обстановке.

Крестьяне из дальних деревень жаловались, что на дорогах появились разбойники. Хм... Разве Чёрный Туман не должен был отпугнуть их? Мне казалось, что это как раз где-то в ту сторону. Сверившись с картой, я понял, что прав – деревня, из которой прибыл жалобщик, находилась примерно на той области.

Либо мародёры, либо... голодающие крестьяне, которым стало нечего есть как раз из-за хищного упырья и Чёрного Тумана. Что ж... Это обратная сторона любой войны, даже самой успешной – голод в стране, потеря контроля над всеми дорогами...

Я написал на листе вердикт – отправить небольшой отряд элементалей разобраться с угрозой. Сдадутся миром – взять живыми, нет... ну что же, в военное время даже приговор подписывать не обязательно.

Следующая просьба касалась храмом Клораса. Кто-то из горожан просил открыть их вновь, дабы и впредь возносить молитвы не только лишь Богине Смерти, которую он, конечно же, почитает, но и светлому Клорасу... И всё в таком духе.

Читая это письмо, я морщился. Наверное, в чём-то я был не прав, в самой по себе вере в Клораса не было ничего дурного или предосудительного... Но до сих пор большинство её адептов приносили мне одни лишь неприятности.

И потом – шла война! И клораситы были врагами, желавшими растоптать нас и наши земли!

«Не раньше, чем война завершится нашей безоговорочной победой», - написал я на листе свою резолюцию – и поглядел на магические часы. Время тянулось медленно.

Сконцентрироваться на чём-то удавалось плохо, и я, пролистав остальные прошения, отложил их в сторону. Оставался ещё час. Я зарычал и снова взялся за бумаги, но толковые мысли не шли на ум.

Спустя час я практически вбежал в подвал. Тилль уже был там – очевидно, ему тоже не терпелось начать операцию.

Талина глядела на нас всё так же хмуро, но ничего не говорила. Оно и понятно – не хватало главного действующего лица: Колтри. Без магистра план едва ли был осуществим – я верил ему на слово, когда он говорил, что заклятие будет действительно сложным, и сомневался, что у кого-то ещё хватит на подобное умения.

Разве что Виштар... практика показывала, что он владеет магией на очень достойном уровне, и отнюдь не только связанной с некромантией. Однако всё равно... бытие мумией накладывало свой отпечаток, так что заклятия у старого жреца были с душком. Я бы едва ли доверил ему живых людей.

Именно тогда, когда я подумал об этом, на лестнице раздались быстрые шаги, и Колтри вошёл в помещение. Быстро оглядев нас всех, глядящих на него чуть вопросительно, он закрыл за собой дверь:

- Может начинать?

- Можем, - подтвердил я.

Быстро и сдержанно кивнув, Талина подошла к задней двери и щёлкнула пальцами:

- Заходим.

В комнату быстро вошли двадцать шпионов. В отличие от других слуг, на них не было никаких ливрей, формы или отличительных знаков – всё же их работой было смешаться с толпой. Ну, они и выглядели как обычные обыватели.

Трое из них были мертвецами, остальные – живыми. Большинству... ну, судя по внешнему виду – им ещё шестнадцати не было, а то и меньше. Нет, четверо были явно старше, но они лишь подчёркивали юный возраст остальных.

- А почему почти все так... молоды? – я поднял бровь. – Это... Для чего-то нужно?

Нет, я отдавал себе отчёт в том, что здесь, в средневековом мире, уже тринадцатилетний мальчишка считался способным прокормить семью (свою семью!), а двенадцатилетнюю девочку могли спокойно выдать замуж. Но я предпочитал видеть на своей тайной службе профессионалов, а не зелёных юнцов!

- Так уж вышло, - спокойно ответила Талина, - что почти все мои люди более зрелого возраста перешли на другие должности. Кто стал воином, кто стражником; есть те, кто остался соглядатаем, но почти все из таких сейчас имеют свои задания на вражеской территории.

- Ладно, - махнул я рукой. – Будем работать с тем, с чем имеем.

- Если вы сомневаетесь в том, что мои ребята хорошо знают своё дело, Ваше Величество... – с видом лёгкой оскорблённости начала Талина, но тут её прервал Колтри:

- Вообще-то это даже хорошо. Чем моложе человек – тем легче будет свершить над ним подобное заклятие, и тем проще будет ему самому перенести его.

Я покосился на него. Если Талина решит, что это слишком опасно... не то, чтобы я не мог просто приказать ей, но мне было важно сохранить с ней хорошие отношения.

- Мёртвые сразу не подойдут, - продолжал тем временем маг. – Нужны только живые; никакие изменения в мёртвом организме просто не смогут произойти.

Я пожал плечами. Ему виднее, как и что делается.

- Остальные... Сколько нам нужно? – он обернулся на меня. – Думаю, начать нужно с небольшого количества. Может быть, с трёх?

- Подойдёт, - согласился я. – И три разных облика. Если дело пойдёт удачно... Тогда будет думать, что дальше.

Я оглядел ряд стоящих шпионов. Четверо взрослых держались чётко и смирно, даже как-то по-военному. Хм... Я не знал, как это будет выглядеть в животном облике.

Мальчишки? О, они были более естественными. Во многих взглядах читался вызов – мол, Его Величество думает, что я не справлюсь? А вот шиш с маслом, смогу и не моргну!

Что ж, такие мысли были нам на руку.

- Вот что, - решил я. – Мёртвые и те, что постарше – свободны, раз Колтри сказал, что нужны именно живые и помоложе. Среди остальных... Есть добровольцы? Те, которые готовы рискнуть своей жизнью и своим человеческим обликом, но сделать это ради страны и короля?

Двое юношей шагнули вперёд сразу, практически не размышляя. Это именно в их глазах я видел ту дерзкую решимость. Ещё двое – спустя пару секунд.

- Хорошо, - кивнул я. – Четыре так четыре, чтобы никого не обижать отказом после такого естественного порыва.

Я внимательно поглядел на остальных.

- Разумеется – ни слова о том, что вы здесь видели, слышали, о том, что вам сказали ранее. Это государственная тайна, и будет лучше, если её никто не узнает даже после окончания войны. Кто знает, с кем ещё придётся биться – и когда понадобится тайное оружие?

Глава 53 - Братья наши меньшие I

В лабораторных помещениях находились только я, Тилль, Колтри и четверо добровольцев. Колтри расставлял на полу нужные предметы и чертил по стенам какие-то знаки, а остальные

- Полагаю, - заметил я, обращаясь ко всем и сразу, - для начала нам потребуется какое-то – не слишком долгое – время. Вам нужно будет освоиться в новых телах, нам – поглядеть, как у вас это получается...

- Время – это важно, - отозвался из угла не теряющий времени зря Колтри. – Мыши или птицы живут иначе, не так, как люди. Мышь может вырасти и состариться за год-два.

Я удивлённо покосился на него. Он сейчас не отпугнёт мне добровольцев такими речами? Однако, он продолжал:

- Совершая обратное превращение, я верну шпионам тот возраст, которым им положен природой. При одном условии – если они будут ещё живы на тот момент.

- Ну, я надеюсь, что настолько дело не затянется. И потом, можно чередоваться! Месяц, затем они возвращаются к нам, на их место приходит другая смена...

- Можно и так, - кивнул Колтри.

- Ваше Величество, - неожиданно подал голос один из будущих шпионов-перевёртышей. – Разрешите обратиться!

- Разрешаю, - сощурился я. Вопросы по делу – это всегда кстати; даже сам факт того, что человек решил задать вопрос, показывает, что он заинтересован в ответе и в успехе общего дела.

- А как мы будем связываться со столицей? – задал подросток самый, наверное, волнующий и меня самого вопрос. – Как мы сможем передать сведения вам?

- У нас было два варианта, - ответил за меня Тилль. – Первый – уже знакомая вам волшебная бумага. Чернила... писать может и животное – хвостом ли, лапами ли... Это будет дольше, но всё же возможно.

«И приведёт к тому, что, если ильфатцы узнают о нашей уловке – будут ловить животных с чернильными пятнами», - подумал я, но вслух ничего не сказал.

- Второй вариант – связать вас с нашими шпионами в ильфатской столице, и передать им особый шифр, язык жестов, который разучите и вы, и они. Вы будете передавать сведения им, они – добираться до границы страны и передавать всё дальше, по цепочке.

Тилль слегка лукавил – этих двух вариантов «у нас» не было. Кажется, он придумал их сам, втихомолку, пока я корпел над бумагами и пытался сосредоточиться.

- Думаю, второе – лучшая идея, - заметил я. – Однако, бумага пускай останется на крайний случай, когда передать что-то нужно будет срочно, не дожидаясь недели-двух, за которые обычно сведения добираются до нас.

- Вот и отлично, - кивнул Тилль. – Шифр будет готов сегодня к вечеру. «Да», «Нет», буквы алфавита... Возможно, добавить что-то ещё...

И когда он всё успевает? Я даже слегка позавидовал такой собранности и целеустремлённости.

- Печать создана, - Колтри поднялся с колен, отряхивая полы длинной мантии. В его руке светился мистическим светом белый кристалл. – Если всё остальное готово, мы можем приступать?..

Я вопросительно поглядел на шпионов. Те ловко соскочили с кресел (обычно сидеть при королевской особе было не принято, но я разрешил им сесть, не обращая на такие формальности внимания) и вытянулись по струнке.

- Сочтём за честь, Ваше Величество! – отчеканил один из них. Кажется, подросткам хотелось подвигов... Что ж, похвально, похвально.

- Тогда начинаем, - скомандовал я.

После лёгкой дискуссии мы решили, что лучше всего подойдут четыре вида животных: мышь, воробей (точнее, неизвестная мне до переселения в Гротлинг местная птичка, которую я про себя называл воробьём), бурундук и ящерица. Быстрые, ловкие... А главное – способные укрыться в любой щели.

Колтри завёл всех четверых внутрь печати и нарисовал каждому на лбу по символу. В центр круга он поставил тот самый светящийся кристалл. Тот сверкал так ярко, что я невольно залюбовался игрой света на его гранях.

- А теперь можно спокойно идти по своим делам, - неожиданно объявил маг. – Задача шпионов – не шевелиться и не выходить из этого круга три часа. Магия медленно впитается в вас, шаг за шагом, но вы не должны даже пальцем или волосом оказываться за пределами круга.

Все четверо медленно и не вполне уверенно кивнули. Кажется, горячие и активные подростки представляли себе магический ритуал... немного не так. Впрочем, и я сам видел его слегка иначе.

- Да, я предупреждал, что ритуал долгий и сложный, - кивнул Колтри на мой слегка разочарованный взгляд.

- Ещё вы говорили, магистр, что он дорогой, - заметил я. – Какой из его компонентов настолько дорог?

- Видите тот кристалл? – указал Колтри на сверкающий камень внутри круга.

- Конечно. Он так блестит, что его хочешь, не хочешь, а всё равно увидишь.

- Это бриллиант из вашей сокровищницы, Ваше Величество, - сообщил мне маг. – Чистейшей воды. И в конце ритуала он обратится в пыль.

У нас с Тиллем синхронно поднялись брови; подростки в круге тоже уставили на бриллиант завороженными глазами...

- Ладно, - махнул я рукой. – Это вполне разумная трата. Более чем.

В течение двух с половиной часов мне удавалось заниматься государственными делами, в основном – не имеющими отношения к войне. Забрасывать мирные нужды страны было бы критической ошибкой, ведь в этом случае мы, даже победив, получили бы голод и разруху.

Тилль в это же самое время дорабатывал свой шифр. Я посоветовал ему добавить туда простейших сигналов вроде «Срочно», «Важно», «Тревога» или «Нас раскрыли» - короче говоря, таких слов, которые не будет времени расшифровывать побуквенно.

Когда до отведённых магом трёх часов ещё оставалось минут двадцать, я не утерпел и направился в лабораторию. Когда я вошёл внутрь, моему взгляду открылась идиллическая картина: Колтри, сидящий за столом и мирно читающий какую-то книгу, потягивая подогретое вино из кубка – и четыре комка одежды в круге, под которыми чувствовалось какое-то шевеление.

- Превращение уже завершилось? – удивился я.

- А? – Колтри оторвался от книги. – Нет, Ваше Величество, ещё полчаса. Оно шло медленно всё это время, и до сих пор продолжает идти. Если прервать его раньше времени... Не стоит, короче.

Я заметил, что бриллиант в центре круга заметно потускнел и стал маленьким. Он казался леденцом, истаявшим в чьём-то рту. Ещё немного – и он исчезнет вовсе.

- Хорошо, - кивнул я. – Значит, будем ждать.

Отодвинув кресло, я тоже сел.

Спустя минут пять появился и Тилль, неся под мышкой несколько свитков. Развернув, он показал один мне – это был даже не шифр, это было нечто вроде доски Уиджи, с буквами и словами.

- Нужно передать это нашим шпионам там, - пояснил он. – Я решил, что так будет проще.

Глава 54 - Братья наши меньшие II

Оторвавшись от своей книги, Колтри с интересом поглядел на «доску Уиджи». Что до моего мнения – составлена она была грамотно, с учётом всех важнейших слов или словосочетаний... Ну а там время покажет, хватает ли этого.

- А ведь это доказательство при обыске, - заметил маг. – Если наших шпионов там подозревают...

- Какое доказательство? Чего?! – поразился я. – Кто мешает честным гражданам Ильфата завести у себя дома такую штуку?

- Но зачем?! – в свою очередь, удивились уже Колтри и Тилль.

Я хотел было сказать про разговор с мёртвыми посредством спиритических сеансов, но затем закрыл рот. Мертвецы в Ильфате – во всяком случае, живые мертвецы, призраки и прочая нежить – должны быть такой же табуированной темой, как у нас Клорас и его последователи.

Мы же воюем с ними! Так что устройство для связи с духами мёртвых будет ещё более явной уликой против шпиона, чем просто набор слов и букв на листе.

- А хоть бы и ни зачем, - буркнул я. – В чём обвинение? В том, что у них дома найден предмет непонятного назначения? А где доказательство?

- Какое доказательство? Зачем оно Сенастьяру? – мы с Тиллем явно говорили на разных языках. – Прикажет схватить и кинуть в пыточную – он не стесняется ей пользоваться направо и налево, в отличие от некоторых других королей.

Да, такой тычок меня несколько отрезвил и напомнил, где я нахожусь. Не в комфортабельном и доброжелательном двадцать первом веке, где судебная система построена на презумпции невиновности. А в монархическом средневековье! Захочет король казнить невиновного – что ж, его воля.

- Просто лист с шифром – ещё более явное доказательство, - заметил я.

- Шифр можно – и нужно – заучить, - возразил Колтри. – А это нужно держать при себе.

- Это тоже можно заучить – и потом рисовать мелом на полу, или просто на песке, - я пожал плечами. – Ну – или же просто спрятать получше, так, чтобы не нашли при первом обыске. Тем более, я сомневаюсь, что стража будет обыскивать каких-нибудь там горожан, живущих на окраине столицы.

На этом спор был окончен, и Колтри вернулся проверить печать.

- Десять-пятнадцать минут, - сообщил он нам. – Идут последние витки преобразования, а затем можно будет уже заканчивать.

Выйдя за дверь, я нашёл первого попавшегося слугу – и приказал разыскать теневых духов, которые отвечали за связь с нашими шпионами в Ильфате. Слуга убежал, я же направился обратно... стараясь идти медленным шагом: уж лучше так, чем переминаться с ноги на ногу от ожидания там, внутри.

Когда я вернулся внутрь лаборатории, то увидел незабываемое зрелище: небольшой (уже небольшой!) бриллиант, стоящий в центре печати, медленно рассыпался в пыль. Алмазную пыль – и от того блестящую и красивую.

- Ну, вот и всё, - объявил Колтри, когда последняя «песчинка» упала на пол. – Преображение завершилось, печать отдала всю свою силу. Её границы можно нарушать.

Он первым зашёл внутрь и собрал четыре кучки одежды, высвобождая из-под неё наших шпионов.

Магия сработала идеально! Мышь, бурундук, ящерица и птица выстроились передо мной в ряд. Зрелище было достаточно комичным, но я удержался от улыбки: это могло бы демотивировать наших лазутчиков.

- Что ж, - произнёс я. – Сейчас будет недолгая проверка ваших новых навыков, а затем вы отправитесь на границу Вельговии и Ильфата, откуда добираться до столицы вам придётся своим ходом. Будьте осторожны и внимательны, сопоставляйте свои новые размеры с размерами окружающего мира! Сейчас для вас опасны не столько люди, сколько более крупные животные, хищники.

- В стране голод, между прочим, - шепнул мне на ухо Тилль. – Возможно... Нет, я даже уверен, что людей им тоже лучше избегать. Особенно бедных и изголодавших.

Сначала я фыркнул. Мышь или воробей в качестве еды?! Да какой бы голод не обуревал этих жителей, такой «добычей» не наешься!

Но затем я задумался. Насколько сильный голод стоит в Ильфате? На его окраинах, где нет помощи из столиц? Что я вообще знаю о настолько сильном голоде, если никогда его не испытывал сам?

- Если крестьяне будут настолько голодны, что позарятся на такую мелкую дичь, - в конце концов, решил я, - то они будут слишком слабы и измождены, чтобы догнать их.

Затем я вновь обратился к внимающим мне шпионам. Трое из четырёх стояли совершенно неподвижно, вытянувшись, будто по струнке. Четвёртый – бурундук – был неподвижен телом, но постоянно шевелил усиками и хвостом. Осваивался с новыми частями тела?

- Переживите это задание, возвратитесь живыми – и вам будет, что рассказать детям и внукам. Но помните: даже если вы погибнете, выполняя свой долг – королевство и Корона не забудут о том, что вы сделали.

Банально? Плевать. За время, проведённое тут, я достаточно изучил местных жителей, чтобы понимать их образ мысли. Неважно, что сказал; важно, кто сказал!

Так, даже самая глупая и банальная воодушевляющая речь из уст короля (самого Его Величества!) для них будет более важной, волнующей и приятной, чем образец ораторского искусства – от простого обывателя.

Затем действительно была быстрая проверка, которая показала – все четверо шпионов прекрасно обращаются со своими новыми телами. Они мастерски прыгали, бегали, лавировали и цеплялись (а один и летал).

Следующий этап – тренировка в передаче сообщений – прошёл с участием теневых духов. Да, «доска Уиджи» была отличным выходом, компактным способом передать данные тем, кто сможет сказать их языком.

Ну, а затем – помолившись Богине Смерти и попросив, чтобы та даровала отважным своём высокое благословение, мы отправили шпионов на место их новой службы.

Теневые духи, увы, не могли переносить через свёрнутое пространство вместе с собой большие предметы. Однако что-нибудь компактное – свиток, кинжал, мешочек с деньгами – спокойно уносили. Чем мы и пользовались.

В этот раз они должны были унести самих тайных резидентов – благо, миниатюрные размеры тех это позволяли.

- Возможно, Ваше Величество, - заметил один из духов перед самым отбытием, - так же следует доставить их и дальше, до столицы?

- Так вы же не сможете пересечь её границу незамеченными, - покосился я них. – Разве не так?

- Мы – нет, - согласился теневой дух. – А шпионы-люди смогут. Они всё равно пойдут в Ильфат уже этой ночью. А небольшое животное легко поместится у них в кармане или за пазухой.

Да, так было определённо проще, чем пересекать всю страну на коротеньких мышиных лапках.

- Вот и отлично, - заключил я. – Значит, так и сделайте. И постарайтесь вернуться с ценными данными!

Теневые духи отдали мне честь – и исчезли, растворившись в воздухе.

- Ну что же, - вздохнул я. – Операция «Братья наши меньшие» успешно началась!

Глава 55 - Столица в осаде

Но, разумеется, переживая за сложную шпионскую операцию в Ильфате, мы не забывали и про другие фронты. Как только санглатские войска во главе с Карнеолом Шестым покинули Китран, столицу Империи – мои воины сразу же устремились туда.

Даже если что-то и останется за спиной... Не всё ли равно? Без столицы страна будет обезглавлена и долго уже не проживёт.

Однако, к тому моменту, как санглатские войска наконец-то добрались до столицы Ильфата, а мои собственные – до Китрана (а это вышел самый конец апреля), выяснилось, что не всё так просто.

Разумеется, уходя в поход, император не оставил ворота родного дома гостеприимно распахнутыми. Нас тут ждали и – в какой-то степени – были готовы.

Нет, судя по всему, внутри столицы не было никого и ничего, кто смог бы нам противостоять. Дать бой? Да. Выиграть время или убить какое-то количество живых солдат? Да. Но выиграть?..

Рядом не было никакого резерва, так что это время не имело значения. Живые встали бы из мёртвых. Проникни мы внутрь столицы – и всё тотчас было бы кончено.

Поэтому санглатцы сделали то единственное, что могли сделать в данной ситуации: как могли, постарались закрыть для нас вход в святая святых своей Империи.

Итак, на подходе к Китрану нас встретили высокие стены, толстенные ворота и укреплённые башни с лучниками наверху. Разумеется, всё заперто так, что нету и малейшей лазейки.

Мы же, само собой, идя относительно небольшим отрядом и налегке, ставку делали на некромантию – но уж никак не на лестницы или стенобитные орудия. Так что единственным выходом для нас оставалась осада; классическое сидение под стенами города и ожидание, пока враг помрёт с голоду.

Хорошей новостью было то, что этот час мог прийти скорее, чем в учебниках истории. Вследствие нашей «продовольственной чумы» запасы столицы тоже были изрядно порчены, на всех не хватало, люди голодали.

Плохая же новость состояла в том, что и у нас самих уже припасы были на исходе. Да, мертвецы не едят и не пьют; однако живой части войска нужно было чем-то питаться!

Чтобы как-то занять своих людей, я приказал им разделиться; пока одна половина армии неотрывно следила на столицей и её стенами (а со стен в ответ за нами следили их стражники), вторая разоряла все ближайшие деревни и сёла.

Попутно добавляла паранойи непонятная до конца ситуация с Ильфатом. От шпионов-животных пока вестей не было (по нашим прикидкам, они только-только должны были добраться до столицы и развернуть там свою деятельность), а это значит, мы не могли точно знать, действительно ли рассорились два наших врага между собой, или же это их общий хитрый план.

В попытке выяснить хоть что-то я отправил приказ – проникнуть за ворота Китрана и узнать, чем живёт город. Там, где не могла пройти армия – возможно, один-два воина спокойно нашли бы вход?

С той стороны в ответ на мой приказ пришла просьба: прислать хотя бы десяток воздушных элементалей. Последние, в отличие от теневых духов, до сих пор спокойно рассекали по стране, хоть и не приближаясь к столице, и я решил, что это здравая мысль. Почему бы и нет, в самом деле? Невидимые, неслышимые, неосязаемые; кто может лучше них справиться с поставленной задачей?

Как оказалось – кто угодно. То, что мы увидели дальше, было крайне неприятным сюрпризом... О котором, впрочем, мы могли бы и догадаться, если бы думали получше.

Да. Из Китрана ушли все (или почти все) тяжёлые войска. Император увёл остаток своего потрёпанного войска в Ильфат.

Вместе с Карнеолом Шестым из столицы ушло чуть ли не две трети местного дворянства. Сановники, советники, офицеры – все эти ребята ровным строем выехали из столицы; зачем – другой вопрос, и я активно это выяснял, но, так или иначе, в самой столице их не было.

Однако тут оставались ещё кой-какие силы, с которыми приходилось считаться. Священники Клораса, денно и нощно возносящие молитвы своему покровителю. Многочисленные храмы, молельни, алтари, святыни... А ещё – пара тысяч простых обывателей, ярых поклонников Светлого Божества, которые молились, и кланялись, и приносили жертвы, и просили защиты...

И Клорас отвечал на их молитвы.

Как следствие, наши элементали решительно не могли пройти за стены города – даже тогда, когда нашли-таки подходящий для этого лаз.

Конечно, они тотчас сообщили о нём остальным. Однако... нас всех насторожил сам факт такой светлой защиты. Никто не сомневался, что защита от элементалей – только одно из проявлений светлого благословения Клораса, ниспосланного им на своих поклонников и фанатиков. Где и когда оно ещё проявится?

Однако делать было нечего, и всё это проверялось методом тыка. Так, после недолгого размышления я приказал армии сделать две вещи.

Первое – проникнуть наконец-таки в город. Если лазейка была найдена, значит, нужно было ей воспользоваться. Пусть это будут обычные люди, а не невидимки-элементали – всё равно.

И второе – нужно было ниспослать на Китран грозу. Бурю, такую, какую только сможет выжать из себя толпа некромантов этой армии. Да, каждый из них был новичком, еле-еле овладевшим этим мастерством, но – их было действительно много. Ещё ни одна сила, ни одна армия в этом мире не использовала такое количество некромантов.

И грянул гром. Если они используют магические умения своего культа – то мы используем свои; всё по-честному.

Гроза вышла сильной. Пусть у некромантов вышло не сразу, но всё же через два-три часа после начала колдовства над Китраном действительно веяли враждебные вихри, угрожающие если не сдуть к чертям всю имперскую столицу, то, по крайней мере, залить её дождём.

При этом буря вышла хоть и мощной, но очень небольшой территориально. Вся грозовая туча закрывала большую часть города (и то – не весь его!), однако за стенами Китрана всё было тихо, гладко и сухо. И... в принципе, это было нам только на руку: зачем мочить дождём собственные войска?

По донесениям с фронта, в столице эту бурю восприняли как настоящий сигнал тревоги. Кажется, фанатики вообразили, что мы вот-вот пойдём в бой, и забегали, готовясь к сражению.

Что ж... пускай бегают, решил я. Больше устанут. А в бой мы в конце концов пойдём тогда, когда они расслабятся, не дождавшись этого в двадцать предыдущих разов.

Шпион, проникший внутрь, благополучно скрылся в лазе... И пока это было всё, что я о нём знал. Конечно, залезть на пять минут и сразу же идти обратно было бы глупо – его задачей было разузнать побольше всего. Однако, его не было уже почти два дня.

Что ж – один сгинувший шпион погоды не сделает. Я был готов посылать ещё, и ещё, и ещё. Рано или поздно, но Китрану должен был прийти конец.

Глава 56 - Мы готовы к атаке

Спустя третьи сутки вестей от шпиона, орудующего в Китран, всё ещё не было – зато наконец-то пришли первые известия от «братьев наших меньших», а точнее, от двух из них.

В послании говорилось, что все четверо успешно прибыли на место, но от двух, отправившихся поближе к королевскому дворцу, не было никаких известий. Впрочем – возможно, прошло слишком мало времени или им неудобно метаться туда-сюда.

Вторые же сообщали, что во дворце Сенастьяра царят раздрай и упаднические настроения. Нет, Ильфат пока ещё не собирался сдаваться и был уверен в собственной непременной победе... Но, по крайней мере, уже видел, что победа это не будет достигнута быстро и малой кровью.

Сам Сенастьяр, по уверениям шпионов, был крайне зол и раздражён. Больше всего злости он высказывал своим подчинённым по поводу последних неудач – с подопытными для создания элементалей и с тем, что не смогли защитить границы от «союзной армии императора Карнеола», который вдруг нагрянул с «дружеским визитом».

Похоже, армия фанатиков всё же имела достаточно веры, чтобы магия Ильфата действовала на них в сильно ослабленном варианте – и именно потом они до сих пор шагали по стране, а не были выдворены обратно в свою вшивую империю.

Разумеется, злющий от неудач и попранного самолюбия Сенастьяр срывался на всём своём окружении, орал и оскорблял всех подряд; высокие сановники, в свою очередь, срывали злость на дворянах рангом пониже, те – на старших слугах, те – на младших, и так далее.

Короче, атмосфера по дворце стояла ещё та; читая эти строки в докладе, я понимал, что управленец из «любезного брата Сенастьяра» так себе, и учтив он только с посторонними. Я бы никогда не позволил себе наорать на помощника, если только он не совершил что-то по-настоящему серьёзное; что-то такое, после чего можно и сан потерять.

Нет, дело не в том, что я не могу. Я-то могу! Вот только между мной и помощником – человеком, с которым мне ещё работать и работать – уже не будет такого доверия, а будет страх. Убивающий напрочь любое взаимодействие. Страх – для врагов, милость – для друзей. Может, сделать это моим девизом, а? Мне казалось, что такая фраза будет неплохо смотреться на щите.

Кроме всего перечисленного, в докладе были и ещё сведения – мол, Сенастьяр постоянно обсуждает что-то со своими придворными магами, осведомляется о состоянии какого-то «тайного плана». Но о том, что скрывается под этим расплывчатым названием, они ещё не выяснили.

Вход в магические лаборатории оказался закрыт для всех – в том числе и для грызунов; колдовской завесе исключительно всё равно, кому преграждать путь, человеку или животному. У себя же во дворце Сенастьяр и правда блюдёт строжайшую секретность.

Возможно, он сидел на измене, подозревая, что дворец полон предателей (в этот момент я задумался над тем, что и правда неплохо было бы поселить там «крота», уже в фигуральном смысле). Как бы там ни было, но о «секретном плане» вне лаборатории говорилось шёпотом и очень мало, аккуратно и незаметно. Расследование, конечно же, продолжалось, но пока это было всё, что выяснили шпионы.

Впрочем, и это было немало. Созвав малый совет (я, два генерала, Тилль, Колтри и Талина), я сообщил всем новые данные, заявив:

- Во всяком случае, мы узнали, что внезапный поход санглатцев – не секретный сговор двух союзников; они действительно поссорились, и хотя бы с этой стороны нам не нужно ожидать подвоха.

- Не факт, - меланхолично ответствовал вечно подозрительный Тилль. – Возможно, в этом и заключается тот самый «тайный план». Убедить всех – включая своих, которым Сенастьяр уже практически не верит и видит в них шпионов – в том, что они с Санглатом в ссоре. Не потому ли он так нарочито зол и громок в своей злости?

- А... маги-то тут при чём? – я даже слегка растерялся от такого предположения. – Ведь этот план совершенно не связан с магией!

- Кто его знает, - Тилль пожал плечами. – Может, именно маги отвечают за то, чтобы слуги Сенастьяра – свои же! – в похвальном рвении не атаковали союзника раньше времени. И магическое сопротивление санглатцев обеспечивают эти самые маги. А может, речь просто о слежке за нами и внезапной переброске объединённых войск в нужное время и нужное место.

- А может, у них просто два плана, - неожиданно присоединилась к моему другу Талина, обычно предпочитавшая молчать на советах.

- Хорошо, - я поднял руки. – Убедили. Данные требует дополнительной проверки, и мы не расслабляемся до тех пор, пока не узнаем, что скрывается в лабораториях Ильфата.

Сам я по-прежнему полагал, что там что-то другое – например, связанное с теми же элементалями или с созданием особого убийственного заклинания против некромантии – но решил не спешить. Всё же Тилль и Талина в чём-то были правы, и немного осторожности не повредит. Ставки всё же очень и очень высоки!

Зато из-под стен Китрана на следующий день вести пришли более чем конкретные. Санглатцы поймали и казнили нашего лазутчика. Откуда мы это узнали? Они демонстративно швырнули нам со стены его голову.

Собственно, этим они и подписали себе приговор. До богомольных идиотов даже не дошло, что кинуть голову мертвеца некромантам – очень, очень плохая идея. Может, они думали, что мы умеем воскрешать только целые тела, а может, вообще не думали об этом.

Конечно же, голову тут же воскресили и подробно расспросили – попутно собирая для неё новое тело из тех, что некроманты заботливо возили с собой в обозе. К сожалению, парню придётся стать скелетом – для «конструкторской сборки» годились только гладко выбеленные кости. Но... даже в таком состоянии он мог принести пользу моей армии.

По его рассказу – в Китране было крайне голодно и крайне печально. Его и поймали-то потому, что он сильно выделялся на фоне отощавших почти до костей жителей столицы. Единственными, кто не голодал, были жрецы Клораса... Но горожане уже поглядывали на них волками, мечтая отобрать запасы, скрываемые в храмах и насытиться.

А молитвенная защита от этого только слабела.

Самым же главным было то, что шпион сообщил нам о слабом месте в обороне города. Одни из ворот можно было незаметно открыть, охранялись они очень плохо.

- Отлично, - довольно кивнул я, выслушал пришедшего с хорошими вестями теневого духа. – Раз всё так благополучно складывается – что же, выберите сами наиболее удобное время... И атакуйте.

- Убивать всех, как обычно? – осведомился гонец.

- Пожалуй, нет, - хмыкнул я. – Оставляйте в живых тех... кто будет убивать жрецов Светлого Шарда и громить их храмы. Можете ещё в начале атаки крикнуть всем – тот, кто восстанет против Клораса и его веры, останется жив.

Глава 57 - Падение столицы

Сообщения продолжали поступать к нам едва ли каждые полчаса. Несмотря на все вражеские ухищрения, на все попытки уничтожить всякую магию в своих землях – связь у нас была поставлена достаточно хорошо, чтобы преодолеть эти препятствия.

Из этого я делал вывод, что, если Ильфат страдает от той же беды (а я считал, что он всё-таки действительно страдает) – то дело вовсе не в том, что антимагические благословения фанатиков слишком сильны. Нет, дело было в отсутствии нормальной организации. Смешно, но я – правящий не больше года, а до того бывший обычным обывателем – как правитель оказался куда лучше многомудрого Сенастьяра.

Первое сообщение говорило о том, что наши командиры в Санглате избрали нужный час и готовятся к атаке. Под покровом ночи их передвижения почти не видны противнику, а засланные внутрь шпионы должны открыть ворота по сигналу.

Ещё одним преимуществом живых мертвецов было то, что они прекрасно видели в темноте, какой бы кромешной та ни была. Живым воинам, конечно, было посложнее воевать ночью, но... кто сказал, что будет легко?

И уже второе сообщение подтверждало – да, всё получилось так, как было задумано. Шпионы невозбранно прокрались к нужным воротам и, прикончив сонную от голода стражу, раскрыли их – а спустя десять минут наше войско вошло в стены Китрана. Бой за столицу начался.

Конечно, битва живых мертвецов – неуязвимых, неутомимых, не чувствующих боли, да ещё и облачённых в прекрасные доспехи – с умирающими от голода обывателями вряд ли могла поразить чьё-то воображение. Да, это была не та битва, которые описывают в сагах и легендах.

Тем не менее, Китран был столицей империи. А империя, помимо непомерного пафоса и чувства собственного величия вкупе с презрением к соседям – это ещё и размеры. Так что Китран отличался исключительно большой площадью и обильным населением. Грубо говоря – местные были слабы, но их было очень, очень много.

Хотя... возможно, будь их поменьше – голод не так сильно пошатнул бы их силы, ведь тогда на каждого было бы больше еды! Сейчас же – я был бы не удивлён, если бы узнал о случаях каннибализма; домашних животных на улицах города не было как таковых – очевидно, их съели уже давно.

И всё же это была толпа. Большая и очень голодная толпа – без оружия, с бараньим ужасом в глазах. С ними не сражались: их резали, обрывая мучения. Улицы Китрана захлебнулись в льющейся крови, а трупы покрывали их в несколько слоёв.

Впрочем... угрызений совести я не испытывал – в моей голова стояла картинка атаки на Растон. Проклятые фанатики хотели сделать с моей стороной точно то же самое! И, чёрт их подери, это не я развязал войну! Только их гордыня и суеверие стали всему причиной!

Следующие послания описывали нам, сидящим в замке, в сотнях километров оттуда, всю картину происходящего. По-военному кратко – писать на серебряной фольге мелками было не то чтобы очень удобно, да и их учили не расписывать – однако очень живо, так, что я буквально видел всё то, что там происходило.

Наши войска убивали людей на улицах. Те, кто забегали в дома – оставались живы... Пока. Я приказал через гонца не отвлекаться на них. Потом, когда основная часть битвы будет завершена – мы найдём и этих, укрывшихся.

Изначально я хотел всё же пощадить детей и женщин. Но затем я вспомнил слова королевы Вельговии о том, что вдовы и сироты всё равно обречены на смерть, только более длительную; вспомнил о лютующем там голоде... И махнул рукой: пусть режут всех.

В конце концов, дети имеют обыкновение вырастать.

Одновременно с этим, мои войска оглашали улицы Китрана криками:

- Каждый, кто повернётся против Клораса, кто атакует церковь Светлого Шарда и убьёт её жрецов – останется жив!

И это действовало! В отчаянной попытке спасти свои шкуры люди делали то, о чём ещё полчаса назад не поверили бы, скажи им кто, что они на такое способны.

Храмы Клораса, между тем, оказались главным препятствием на нашем пути, о чём сообщало сразу несколько посланий (это говорило о том, что армия разделилась). Искренне молились жрецы или нет – в их праведности я ну очень сомневался – однако, Клорас действительно обеспечивал им защиту. Мои люди – ни живые, ни мёртвые – попросту не могли пройти сквозь стену золотого света, окружившую каждый из многочисленных храмов столицы.

Однако, как выяснилось – защита останавливала только нас, верующих в Богиню Смерти. Местные жители отлично проходили внутрь и скрывались в темноте позолоченных храмов.

Кто-то, вероятно, сразу бежал туда с желанием убивать, разрушать и грабить (особенно кладовые с едой). Другие просто видели надёжное укрытие, куда нам не было хода – и спешили попасть туда. Однако и они оказывались втянутыми в резню; к тому же, вид жирных и лоснящихся жрецов так контрастировал с этими измождёнными людьми...

Мои войска просто окружили один из храмов – самый крупный в столице, близкий к императорскому дворцу – и ждали. Молча, неподвижно, как умеют застыть только мертвецы. Другая часть войска где-то продолжала резать стражу, обывателей, жалкие остатки армии, которые император не увёл из столицы – а эти ждали.

И вот наступил момент, когда разъярённые горожане принялись буквально вытаскивать к ним ещё живых жрецов с переломанными руками и ногами, визжащих и орущих от боли.

Поначалу они делали это для того, чтобы спасти себя самих. Но ярость толпы захватывает; на третьей-четвёртой жертве линчеватели уже забывали обо всём, им хотелось только убивать, выплёскивая свой гнев. Они видели перед собой жрецов – и понимали, вот виновники всех бед. Те, без кого на их страну не обрушились бы ни враги-мертвецы, ни жуткий голод, ни погодные бедствия.

Уже совсем скоро всё было кончено. Тем, кто убивал жрецов, мои войска велели укрыться в подвале тех же храмов. Конечно, среди них наверняка найдутся и те, кто затесался туда «под шумок», а на самом деле не имел к убийству жрецов никакого отношения.

Но это было не слишком важно. Среди этих людей не будет ни внезапных героев, которые победят всех наших и спасут столицу, ни отважных диверсантов, которые пойдут убивать военачальников, ни тех, кто ещё хоть как-то мог бы нам навредить.

Это – трусы. Те, кто хотел бы сделать нам что-то – сделали бы и так, не прячась. Впрочем, я всё равно сомневался, что такие найдутся.

Итак, моё немёртвое войско пошло в атаку среди ночи, в самый тёмный час – а уже к следующему закату всё уже было кончено. Битва заняла почти сутки – но это было лишь из-за огромных размеров столицы.

Китран был мёртв – а значит, шансы Санглата остаться на карте мира таяли с каждым днём.

Глава 58 - Тайны имперского дворца

Я с довольным видом склонился над картой континента. Та, разумеется, была выполнена исключительно в средневековых традициях, и все соседние материки здесь отсутствовали – даже те, которые, в теории, были нам известны.

Однако, все страны нашего материка – Гротлинг, Санглат, Ильфат, Вельговию, а также северные пустоши и дикие юго-восточные побережья – здесь были очерчены хорошо.

- Итак, - я взял маленький флажок со своим гербом и поставил его на точку, в которой находился Китран. – Столица империи – наша, и едва ли у санглатцев получится её отвоевать.

- Так отвоёвывать нечего, - меланхолично заметил Тилль, потягивая лёгкое вино из бокала. В комнате были только мы двое, поэтому здесь царила весьма неформальная обстановка. – Сколько там лежит в руинах? Сколько трофеев ещё мы вывезем перед тем, как уйти?

- Сколько сможем, - подтвердил я. – Особенно из их храмов. И не только потому, что это золото, но и затем, чтобы они не смогли вновь развернуть эту молельню!

- Верная мысль, - подтвердил мой друг.

- Чёрный Туман, - продолжил я, - распространяется дальше с неохотой – я бы скорее сказал, что он рассеивается по всей обширной захваченной области.

- Корма ему нету, - Тилль обошёл карту с другого края. – Либо наши войска успешно перебили всех, кто мог бы стать новыми упырями... Либо все беженцы уже далеко оттуда.

- А может, просто упыри почему-то не пошли дальше, - я пожал плечами. – Они безмозглые твари – откуда нам знать, что творится у них в головах?

- Полагаю, что ничего, в том-то и дело, - усмехнулся Тилль.

И, тем не менее, несмотря на то, что Чёрный Туман не переходил на новые захваченные земли, благословение Клораса спадало. Не было больше никаких светлых магических преград, способных остановить мои мёртвые войска – просто потому, что не было больше тех, кто возносил Клорасу молитвы (во сколько-либо приличном количестве).

А это значило, что связь с занявшим столицу войском была мгновенной. Теневые духи смогли безбоязненно заходить на территорию столицы – и тут же возвращаться обратно сюда, в мой замок, прихватывая с собой наиболее ценные и не слишком крупные трофеи.

Конечно, в первую очередь это было золото из храмов Светлого Шарда. Но и не только. Тайн у бывшей императорской резиденции оказалось достаточно.

Так, например, в подвале, собственно, императорского замка мы неожиданно нашли... трупы. Бывших пленников. Их держали на цепях в темнице, а уже совсем недавно – очевидно, когда крах столицы стал неминуем – им перерезали глотки.

Казалось бы, зачем?

Ответ на этот вопрос оказался более чем неожиданным. Заинтересовавшись ситуацией, я приказал найти среди солдат кого-нибудь поспособнее в плане рисования, и прислать мне рисунки лиц этих заключённых – авось, что-нибудь станет яснее. Зачем убивать обычных преступников при приближении врага? Нет, тут явно что-то крылось.

- Да это же мой помощник! – воскликнул Колтри, когда я показал ему портреты (исполненные, кстати, вполне на хорошем уровне... и почему этот парень служит солдатом, а не моим придворным портретистом?). – Лаксан!

- В каком смысле? – насторожился я. – Что он там делает?..

- Он пропал во время атаки на столицу, - развёл руками маг. – Ну... тогда многие пропали. У нас же были трупы, разрушенные до такой степени, что нельзя было ни оживить, ни опознать... И не так, чтобы очень мало.

- Выходит... – я взглянул на портрет, на который он указывал. – Его похитили санглатцы и переправили к себе?

- И держали там, выведывая секреты, вероятно, - пожал плечами Тилль (как всегда, стоявший за моим плечом, словно тень). – А когда поняли, что ещё час – и наши войдут во дворец, умертвили его и остальных.

Он взял остальные портреты и разложил их в ряд на столе.

- Уверен, тут есть ещё такие же пленники. Может, не все, но... многие.

- Мне никто из них не кажется знакомым, - осторожно заметил я.

- Мне тоже, кроме Лаксана... Хотя погодите, - Колтри нахмурился. – Это же помощник королевского повара. Я его помню, он приходил ко мне за средством от бессонницы... И пропал он...

- Во время атаки на столицу? – нетерпеливо перебил его я.

- Нет, - покачал головой маг. – На две недели раньше.

- Чёрт... – я опустил обе ладони на столешницу. – И почему мне не докладывали обо всех этих пропажах?

- Наверное... не считали чем-то важным?.. – густо покраснев, пробормотал Тилль. И правда, это была его промашка.

- Ладно, - я махнул рукой. – Что было – того уже не вернёшь, однако впредь сообщайте мне обо всём... не обыденном. Пропажа человека – это не обыденная вещь, и, даже если он просто сошёл с ума и бросился с моста в речку, нам стоит точно это узнать, чтобы потом не мучить себя догадками.

Я приказал доставить эти трупы к нам, в столицу, с тем, чтобы здесь воскресить. Однако, чтобы не расчехлять порталы двадцать раз – это должны были сделать после полного обыска столицы. Пока же мы продолжали обшаривать Китран.

И опять натолкнулись на нечто интересное во дворце императора. И – столь же таинственное. А конкретнее – место, полностью защищённое от любых проникновений извне.

Как следовало из отчётов – это должен был быть самый центр дворца; его внутренний двор и ряд построек на нём. Из основной части туда вела лишь одна-единственная калиточка, за которой виднелся некий сад. И, помимо обычной деревянной двери, путь туда заграждало золотое свечение.

Клорас.

Да, это было именно его благословение. Однако на сей раз – столь мощное, что никто не мог его преодолеть. Ни мертвецы, ни живые, ни нелюди. Мы пробовали загнать туда даже местных – и даже они не смогли проникнуть внутрь и сообщить нам, что находится по ту сторону.

- На месте всё-таки нет ни одного приличного мага, - заметил Колтри, когда узнал о ситуации. – Только некроманты-недоучки. С тем, чему их научили, они справляются хорошо, а большего от них ждать не приходится.

Я кивнул, соглашаясь с ним.

- Видимо, это задачка для Виштара.

- Виштара? – чуть удивился Колтри. – Я только хотел сказать, что туда было бы недурно послать Верховного Лича, но...

- Лич в последнее время слишком нервный и непокорный, - отрезал я. – Даже забавно наблюдать такой темперамент у того, кто уже давно мёртв. Нет, пускай занимается тем, чем занимается сейчас – а новых задач мы ему подкидывать не будем.

- Хорошо, - пожал плечами Колтри. – Решать вам, Ваше Величество. Не буду спорить.

- Вот если Виштар почему-то не справится... – я махнул рукой. – Тогда и Лич сможет попытаться. В конце концов, сейчас для нас главное – разгадать тайну этой чёртовой дверцы!

Глава 59 - Грешники и праведники

Теперь, когда Китран был полностью в наших руках, попасть туда через портал проблемой не было. Конечно, оставлять страну даже ненадолго не очень хотелось, но Колтри заверил меня, что на этот раз наша магическая защита сильна и не пустит никого из врагов.

Поэтому, оставив Тилля управлять государством в случае возникновения совсем уж срочных вопросов, я и сам переместился в столицу империи. Или уже бывшей империи?.. Нашими стараниями. Неважно.

Впрочем, особо по улицам я не ходил и постройки обывателей не разглядывавл (хотя и дал приказ их обыскать – мало ли что там могли спрятать или что сами ушлые горожане могли под шумок туда утащить). Меня в первую очередь интересовал дворец – и та потайная дверка, за которой скрывалось... Что?

Виштар, сопровождавший меня неотступно (по моему же приказу), натурально поморщился, когда мы подошли к заколдованной калитке. Вы когда-нибудь видели, как морщится мумия?.. Ну да, не самое эстетически приятное зрелище.

- Здесь очень сильны магические эманации солнечного божества, - объявил Виштар, опираясь на свой золочёный посох. – Очень сильны.

- Это я вижу, - заметил я, осторожно глядя на стену золотого света, отделяющую нас от входа в какой-то цветущий сад. – Но вот почему? Я думал, что поддерживать такую силу могут только люди... Праведники, угодные Клорасу, или просто фанатики, что день и ночь читают молитвы...

- Именно так, - подтвердил Виштар.

- Но мы же всех перебили! – воскликнул я.

- Значит, не всех, Владыка, - пожал плечами жрец. Лаконично и не вызывает лишних вопросов. Впрочем... мне понадобилось секунд десять, чтобы понять, о чём он говорит.

- Так ты думаешь... – я поднял левую бровь, - они там? Внутри?

- Полагаю, Владыка, это единственное объяснение происходящему, - кивнул Виштар. – Это не просто стена из света. Будь это заклинанием, наложенным раньше, каким угодно мощным – я бы мог его разрушить. Но стена обновляется вновь и вновь. Даже мой кинжал не поможет здесь.

- Что за бред?.. – пробормотал я. – Что они там едят? Пьют? Чем они там вообще занимаются?

- Очевидно, возносят молитвы, - ответил Виштар, проигнорировав, впрочем, два моих первых вопроса.

К этому времени слуги уже сделали все необходимые замеры. «Непробиваемой» для нас оставалась зона, по площади равная немаленькому особняку. По идее – там могли разместиться и подвалы с провизией, и какой-нибудь источник... Да и вообще, почём мне знать – может, вернейшие и фанатейшие из слуг Клораса питаются лишь словом Божиим?

Разумеется, пути вроде пробивания стен ничего не дали. Область была окружена куполом со всех сторон – я был также уверен, что обнаружу его и сверху, и даже снизу, если решу подкопаться. Единственное, что дали эти попытки – несколько новых точек обзора, из которых мы смотри разглядеть в центре сада некое строение с колоннами. Храм? Монастырь? Богадельня? Что это, чёрт побери, такое было?!

Весь день Виштар занимался какими-то магическими ухищрениями и уловками, пытаясь выяснить, как разрушить проклятый золотой купол – я же в это время сосредоточился на других трофеях, найденных в императорском дворце.

В основном это были деньги, драгоценности, оружие... хорошее оружие, спору нет. Порой – антимагические примочки разной формы, мощности и назначения. И... больше ничего. Да уж – здесь, в самом центре империи чокнутых фанатиков Света не приходилось надеяться на магические артефакты или книги с тайными знаниями.

Вот если мы разгромим Ильфат... от мыслей о том, что мы можем там найти, у меня поднималось настроение, но я чуть ли не силой заставлял себя не делить шкуру неубитого медведя. Для правителя нет хуже поступка, чем такое!

Кстати, о книгах. Их вообще не было во дворце! Нет, здесь, конечно же, была библиотека – но я кратко просмотрел её, благо, большими размерами она не отличалась.

Военные трактаты. Летописи по истории Санглата. Какие-то книги чисто энциклопедического свойства. Легенды. И... никаких богословских книг, жреческих, никаких фолиантов, посвящённых светлой магии Клораса.

В разрушенных клораситских храмах ничего этого мы тоже не нашли. Однако допустить, что искомого вообще не было в столице? Я с трудом мог вообразить себе что-то подобное.

Из этого следовало одно – самые могущественные артефакты Света, самые тайные его знания были спрятаны там, в недосягаемой для нас зоне.

Мы заночевали там же, в разрушенном дворце. Не скажу, что это была самая комфортная моя ночь, но... бывало и хуже, с другой стороны. А наутро Виштар (разумеется, проработавший всю ночь, он, как и любая нежить, во сне не нуждался) сообщил, что может попробовать.

- Никаких гарантий, Владыка, - сообщил он мне деловым тоном, - это только попытка.

- Превосходно, - кивнул я. – Не сработает – будем думать дальше. Но нам нужно туда попасть. Я думаю, что вещи, спрятанные там императором, под самую надёжную охрану... они могут оказаться ценными.

Жрец, не тратя больше лишних слов, начал свой ритуал. Выглядело это... как что-то очень, очень неприятное. Он выкрикивал оскорбления Клорасу, ломал его символы и всё такое. Тут попахивало уже не некромантией, а откровенным демонизмом...

Но мне нужно было пробиться за золотую стену. Если это сработает – то почему бы и нет?

Следующим этапом стали те же действия, только в гораздо больших масштабах. Несколько сотен живых мертвецов из моей армии старательно повторяли всё то, что демонстрировал перед ними Виштар. Вокруг курились какие-то... назвать это «благовониями» у меня не поворачивался язык, так что пусть будут «воскурения». На какой-то краткий мир я даже позавидовал мертвецам – они ведь не чувствуют запахов.

И – золотая защита начала слабеть. Ощутимо. Она не пропала до конца, но даже я, не слишком искушённый в магических делах, заметил, насколько она побледнела и пошла помехами.

- Клорас отвернулся от этой земли, - довольным тоном пояснил Виштар. – Изнутри его восхваляют, мы же здесь ругаем его. И наши проклятия оказались сильнее! Ему это не по нраву. Так тебе, проклятый солнечный бог!

Он действительно думал всё то, что только что кричал! Я же размышлял, не аукнется ли мне всё это. Ведь Клорас, насколько я помнил, вовсе не враг Богини Смерти, а просто её «коллега по цеху». Да, у каждого из них свои поклонники, для них это что-то вроде шахматной партии, божественные дела и всё такое... Но ведь он мог и всерьёз обидеться!

Тем временем, Виштар взял свой чёрный кинжал – и с торжествующим видом вонзил её в центр дверного прохода, прямо в ослабевшее (хотя и не исчезнувшее до конца) силовое поле.

И – то исчезло.

- Вперёд! – прокаркал Виштар. – Нужно убить всех их раньше, чем их сила восстановится!

Глава 60 - Грешники и праведники II

- Стойте, - неожиданно хлопнул себя по лбу я. – Убить?

Нет, я вполне отдавал себе отчёт в том, что у нас идёт война, что это наши враги, что нам с ними вместе не ужиться... Но это же просто куча праведников, проводящих свои дни в посте и молитве! Ну, или что-то в этом духе. Разорение мирного монастыря в мои планы не входило.

Это даже не жрецы-пройдохи: те имели выгоду за счёт народа, а эти... ну, они жили изолированно. Во всяком случае, никто из моих шпионов, которые до войны находились здесь, не докладывал мне о чём-то или ком-то подобном.

- Разумеется, убить, - нетерпеливо подтвердил Виштар. – А что такого? Тебя обуяла внезапная жалость, Владыка? После того, как по твоему приказу было выкошено пол-страны?

- Это иное, - я помотал головой. – Те пол-страны мы не могли переправить через портал в иной мир. Их было слишком много, и вообще, мы не хотели и не могли концентрировать на этом свои силы! А сейчас мы можем!

Виштар – то ли намеренно, то ли нет – надавил на мою больную мозоль. Убийство всех обычных, мирных людей действительно было тем, что мне сильно не нравилось. Да, я не давал угрызениям совести встать у меня на пути, не давал им управлять моими действиями, осознавая, что за мной – целая страна (а к тому же путь Великого Зла всё ещё открыт для моей души). Но это не значило, что подобное мне нравилось.

- Я снял их зашиту, - прошипел жрец, глядя на меня с плохо сдерживаемым раздражением, - совсем и совсем ненадолго, Владыка. Если мы попытаемся не убить их, оборвав связь с их божественным покровителем раз и навсегда, а куда-то перевезти... Она восстановится. Кто знает, где, в какой момент и к чему это приведёт?

- Я всё понимаю, - я поднял руки. – И там, где действительно нет иного пути – я поступаю так, как должен поступить для нашей победы. Но скажи, Виштар... тут действительно нет этого пути? Десять минут – схватить их. Ещё десять – переправить в Растон, и ещё полчаса самое большое – отправить оттуда в иной мир, туда, откуда пришёл ты.

- Я понимаю твои мысли, Владыка, - кивнул жрец, чуть успокоившись. – У тебя есть моральные принципы, и ты не хочешь совершать то, что не добавит тебе чести.

- Не хочу, - подтвердил я.

- Пощадив тех, кто скрывается в этом здании, - Виштар указал на строение с колоннами (оттуда по-прежнему никто не показывался), - ты не получишь ровным счётом ничего, кроме душевного успокоения. А вот риски...

- Риски? – я понимал, что они есть, но всё-таки ещё раз, буквально силой, заставил самого себя задуматься о них.

- Я не знаю, как долго Клорас оставит их без своего благословения, без своей поддержки, - пожал плечами мёртвый жрец. – А если это случится в Растоне? Прямо в центре столицы, Владыка? Такая вспышка Света – там, где собрано больше всего служителей и рабов Смерти? Скольких некромантов это вмиг упокоит без возможности возврата, скольких теневых духов развеет?

Значит, вопрос стоит именно так. Свои или чужие. Я сжал челюсти так, что заскрипели зубы, и потёр внезапно заболевшие виски. Ситуация требовала решения... тяжёлого решения.

- Владыка, - снова обратился ко мне Виштар. – Я не таков, каков Верховный Лич, - чёрт, хорошо, что старик этого не слышит! – Гордыня и самоуверенность не затмят мой разум, - очень хорошо!

- К чему ты клонишь? – не понял я.

- Каковым бы ни было твоё решение, Владыка – я ему подчинюсь, с охотой или без охоты, - Виштар наклонил голову в высокой золотой короне. – Я могу быть не согласен с тобой или считать твои действия ошибкой, но ты отмечен печатью Мёртвой Богини, а значит, мой выбор – во всём подчиняться тебе.

Он поднял голову и снова вперил в меня взгляд своих мёртвых глаз.

- Но ты должен сделать решение. Сейчас, пока не стало поздно.

Наверное, можно было что-то предпринять. Например – вызвать Колтри, он бы этих праведников «заморозил», как епископа Растонского... Или ещё что-нибудь в этом духе... Но всё это было долго, сложно, а главное – совершенно без каких-либо гарантий, что получится. Рисковать же своими подданными я не мог.

- Хорошо, - я махнул рукой. – Убейте их всех. Только максимально быстро и безболезненно.

Я буквально чувствовал, как что-то перегорает в моей душе... Но иного выбора не было. Я - король! А значит, должен нести эти тяжёлые решения на себе.

Да и, в конце концов, Виштар был прав насчёт всего остального населения Санглата. Сколько их уже было? И что решат эти немногие в сравнении с ними?

Однако, моей зачерствевшей совести был нанесён ещё один удар. Когда воины-скелеты доложили мне, что всё закончено, я шагнул внутрь здания с колоннами, окружённого цветущим садом. В голове у меня билась мысль, что я не хочу смотреть на эти трупы... Но, конечно же, я посмотрел. Они были там кругом, и избежать взгляда на них было решительно невозможно.

- Дети?! – с лёгким отчаянием в голосе воскликнул я. – Чёрт вас дери... почему вы не доложили мне, что это были дети?

Это и правда были дети и подростки. Обоих полов, в белых одеждах – очевидно, их готовили в жрецы или что-то такое. А может, император просто посчитал, что молитвы самых невинных и безгрешных существ на свете будут сильнее иных молитв (и был прав).

- Потому что был отдан приказ, - заметил Виштар. – Солдаты хорошо с ним справились.

- Виштар, - обернулся я на него. – Это не очень-то помогает. Солдаты, я уверен, тоже не хотели этого делать – но они прикрывались мыслью о том, что это моё решение, а не их. А чем прикрываться мне?!

- Мыслью о том, что это было сделано во имя Гротлинга, во имя вашего народа и, конечно же, во имя Мёртвой Богини, - провозгласил Виштар. Я махнул рукой.

Мне следовало догадаться... А, чёрт. Это всё оправдания. Я знал, что этому приказу будет суждено остаться на моей совести до конца моих дней. Я лишь ещё сильнее сжал губы.

Отдал бы я такой же приказ, зная заранее, что там дети? Наверное, всё-таки нет; даже моему цинизму есть предел.

Но изменить уже ничего было нельзя, а потому я не видел смысла впадать в отчаяние и заламывать руки.

- Ладно, - кивнул я. – Давайте поглядим, что же прятал здесь император.

Глава 61 - Конец империи

Как мы и ожидали – в сердце дворца Карнеола, в его святилище, были собраны самые ценные религиозные артефакты – чьи-то мощи, книги, золотые статуи...

- Ступайте осторожнее, - наставлял солдат Виштар. – Ничего не трогайте. Вам не стоит этого касаться.

И тут же один из них – видимо, не услышав слов жреца – превосходно их проиллюстрировал. Он с любопытством вытянул руку и коснулся статуи, изображающей огромный глаз в круге – один из символов Клораса... И тут же упал на пол храма, рассыпавшись кучкой белых костей. Сверкнула яркая жёлтая вспышка; мы все отскочили на пару шагов и пригнулись... но всё уже стихло.

- Как я уже говорил – ничего не трогайте, - закончил свой урон Клорас.

Кроме священных символов и книг, здесь были ещё сокровища – очевидно, уезжая, император решил обезопасить свои семейные реликвии, или типа того.

Я мрачно ступал по строению, стараясь не глядеть на лежащие повсюду детские тела. Чёрт... эта сцена будет сниться мне в кошмарах ещё не один десяток раз.

- Они все мертвы? – осведомился я у Виштара. – Или есть те, кто выжили?

Тот замер на секунду, будто к чему-то прислушиваясь. Я знал, что это только выглядит так – на самом деле жрец обратился к мёртвому зрению, чтобы понять, остались ли ещё здесь искорки света и жизни.

- Думаю, есть ещё около десятка тех, кто выжил, укрывшись в потайных местах, - ответил он после паузы.

- Они...

- Они нам не опасны, Владыка. Не в таком количестве, - махнул рукой Виштар. – Если на то нет вашего желания, убивать их нет необходимости.

- Нет, конечно! – возмутился я. – Солдаты!.. Когда найдёте тех, кто выжил – не убивать их! Просто связывать и отводить куда-нибудь к порталу.

Впрочем, видеть их я не хотел. Я... если честно, я очень боялся заглянуть им в глаза.

Поэтому, чтобы отвлечься от самокопания и рефлексии, я сосредоточился на находках. Книги Виштар велел брать сразу и тоже складывать к порталу – знания, даже знания чужой религии (а иногда – особенно они) всегда были ценностью для магов.

Правда, и тут была пара исключений, которые он велел не трогать.

- Мне понадобятся некоторые ингредиенты, чтобы сделать всё это неопасным для нас, уничтожить враждебную нам светлую энергию, - пояснил он мне. – Надеюсь, я смогу раздобыть всё здесь же, на месте; если же нет – ну, нам придётся вернуться за ними в Растон.

- Хорошо, - кивнул я. И внезапно сообразил, - Слушайте. Если выжившие где-то укрылись... значит, тут есть и тайники.

Впрочем, как выяснилось, укрылись выжившие вовсе не в тайниках – наверное, Карнеол считал, что вся эта территория уже сама по себе надёжнее любого тайника – а в шкафах, кладовках и подвалах. Иными словами – в тех помещениях, что были приспособлены под бытовые нужды юных праведников, здесь обитающих.

Мы находили их спрятанными меж стопками белых роб, в кувшинах из-под уксуса... Наконец, эта часть дворца тоже была обыскана сверху донизу, и Виштар объявил, что мы нашли всё (и всех), что могли найти.

- Ну, магистр? – я мрачно поглядел на него, когда мы снова оказались на обычной части императорского дворца, и всё ещё маячившие перед глазами трупы остались позади. – Это... стоило того? Только честно.

- Убийства этих невинных? – спокойненько переспросил Виштар. – О, ещё как, Владыка. Всех невинных не убережёшь – а с этими артефактами, что мы захватили, с этими книгами... Да с ними мы сможем на тысячелетия изгнать веру в солнечного бога с нашего материка!

Я вновь задумался над тем, нужно ли мне это, но ничего не ответил мумие.

- Погоди, - внезапно спохватился я. – А их можно... ну, воскресить? Каким-то образом.

- Нет, - сразу отрезал Виштар. – Даже обычных людей, горожан и селян, верящих в Клораса, смог бы поднять только самый умелый некромант. А такие души, верные ему... они сразу попадают к нему и он их уже не отпустит.

Я пожал плечами. Может, для них это и лучше.

Как бы то ни было – с санглатской столицей всё было кончено. И не только со столицей, но и со всей империей. Китран очень много значил в жизни огромной страны; её инфраструктура объединяла и руководила всеми, её храмы обеспечивали все защитные благословения; окрестные деревни кормили не только себя, но и многие другие области страны...

Теперь же всего этого не стало. Империи настал конец. Строго говоря, я даже не видел смысла в том, чтобы продолжать дальнейший поход по стране. При таком уровне голода, который мы видели даже в крупных городах, лишённая управления – она долго не продержится. А вот простираются её земли ещё очень далеко – всё же по размеру Санглат был заметно больше других стран на континенте.

Правда, всё ещё жив был сам Карнеол; живы были и многие из его придворных, советников, его семья...

Мог ли он сдать столицу намеренно? Решился ли бы он на такой шаг, как потерять самое важное из своих владений?

Или, может, у него не было выбора? Когда он двинулся в путь – мы были уже на полпути сюда, и он видел, насколько победоносен наш поход. Если бы он остался – то почти гарантированно сгинул бы вместе со всем городом. А так у него и ушедших с ним были хоть какие-то шансы.

...которые они бездарно сливали в Ильфате, нарываясь на драку с ещё одним противником, который был – теперь уж точно! – сильнее их.

Перед тем, как моё войско покинуло Китран – через портал – я приказал переправить сюда сотню огненных элементалей и поджечь город. Всё, что мы не увезли – должно было сгореть.

Люди? Многие из выживших уже сами покинули город; нашлись, однако, и те, кто понимал, как ничтожны их шансы выжить на просторах опустошённой и разорённой страны. Они просились с нами.

Немного подумав, я решил предложить им выбор. Либо работа на меня на низших должностях (по сути, чуть урезанный вариант рабства) с возможностью продвижения, если хорошо себя покажут – либо же они уходят в иной мир, как и все прочие пленные.

Большинство выбрали второе. Я не знал, что ждёт их там, но родной мир Виштара, по крайней мере, не был поражён продовольственной пагубой. Если, конечно, Верховный Лич сказал мне правду и та действительно не переносилась через людей.

Мы вернулись в Растон, оставив за собой обугленные руины Китрана и всей прочей империи вместе с ним. Стояло начало мая, и нам предстояло разобраться с Ильфатом – противником, который, в отличие от самонадеянных фанатиков-имперцев, по-прежнему крепко стоял на ногах.

Глава 62 - Тревожные вести

Остатки армии императора Карнеола ненадолго пережили собственную столицу. Вести из Ильфата пришли всего через неделю после её окончательного разгрома и сообщили нам, в числе прочего, что армия разбита под корень, а редкие выжившие дезертировали и скрываются где-то на просторах страны.

Сам император, однако, был жив, так же как и его семья – жена, два сына – один взрослый, другой подросток – и маленькая дочь. Сенастьяр, будучи верным своему обещанию, действительно дал им «политическое убежище»... Вот только совсем не в том виде, в котором Карнеол это себе представлял.

Их попросту бросили в темницу и держали на хлебе и воде.

Наверное, я не был бы особо удивлён этому – всё-таки Карнеол вломился в Ильфат с оружием и собирался его атаковать, так что посадить вражеского правителя за решётку было вполне логично. Но... помимо прочего, один из наших «хвостатых» агентов сообщил о произошедшей буквально у него на глазах ссоре между двумя королями.

Он попытался довольно точно её передать – не дословно, но так, чтобы всё было понятно. Произошёл этот разговор там же, в темнице, когда Сенастьяр пришёл поглядеть, с какими «удобствами» разместили его «любезного венценосного брата».

Разумеется, Карнеол тут же кинулся на решётку с руганью и оскорблениями – но... судя по словам, возмущался он не факту собственного пленения, а чему-то ещё; чему-то, что он увидел здесь. Или именно из-за этой загадочной вещи он и решил пойти на Ильфат войной?

Потому что всё совпадало. Он кричал, что Сенастьяр – безумец и еретик. Называл его демонопоклонником. Затем кричал, что лучше бы он заключил союз с Гротлингом и пошёл войной на Ильфат в самом начале, потому что даже «эти проклятые некроманты» лучше того, что сейчас делают ильфатцы.

Сенастьяр отвечал – вежливо и терпеливо, с неизменной улыбочкой на лице – что Карнеол, конечно же, дурак, потому что не понимает, что в борьбе за власть и влияние все средства хороши, а то, что он сейчас делает, приведёт к величию.

И, конечно же, в светской беседе двух королей мои «коллеги» так ни к чему и не пришли. Фыркнув на все елейные слова Сенастьяра, Карнеол объявил голодовку, воскликнув, что не будет принимать ничего от человека, способного на «такое».

Что же, оставалось выяснить лишь самое главное – что это самое «такое» из себя представляет? Я надеялся, что шпионы рано или поздно дадут мне ответ на этот вопрос.

Впрочем... Даже собственные слова Карнеола навели меня на интересную мысль. Лучше заключить союз с нами, чем с ними?.. А ещё у него там семья – жена, дети...

- Нам нужно каким-то образом вытащить их всех из темницы в Ильфате, - заявил я в тот же день на военном совете. – Да и вообще из Ильфата.

- Санглатского государя? – слегка удивился кто-то из наименее дальновидных придворных.

- Да, именно его, - кивнул я. – Его карта бита, он нам совершенно не опасен. Кто он теперь? Король без королевства? Император без империи?

- Ты, конечно, прав... – согласился Тилль. – Опасности от него действительно не приходится ожидать. Однако, и польза... сомнительна. Думаю, его слова про союз с нами – это просто слова, сказанные в горячке... Когда дойдёт до дела, он легко может про них забыть.

- А почему бы не попробовать? – пожал я плечами.

- Попробовать пробраться во дворец короля, с которым ты воюешь? – поднял бровь Тилль, глядя на меня сквозь очки. – Попробовать выкрасть его пленника? Не имея ни малейшего понятия, даст ли это хоть какой-то положительный результат, или мы просто будем напрасно рисковать своими людьми?

Я задумался.

- Вопрос в том, насколько опасно это «нечто», о котором знает Карнеол. Или нет, даже не так – вопрос в том, насколько оно...

Я замялся, не в силах подобрать слово.

- Богомерзко? – подсказал Колтри.

- Да! Вот, именно оно. Богомерзко и еретично. Короче, насколько оно оскорбляет религиозные чувства санглатца.

- Едва ли больше, чем наше существование... – проворчал Тилль.

- А вот в этом я не уверен – судя по его же словам. И потом, Тилль: семья! Он бы мог не пойти на сделку с нами, но для того, чтобы спасти их...

- Хорошо, - кивнул Тилль. – В этом вы меня убедили. Но... итак, допустим, мы выкрали из кровавых застенок ильфатского дворца всю санглатскую королевскую семью. Что дальше? Что именно мы у них требуем и что в ответ на это предлагаем? Думаю, их величества и высочества не будут рады ни возвращению на Родину, ни проживанию у нас, в Гротлинге.

- Портал, - напомнил я. – Всех пленных – в портал. И их величества с их высочествами – не исключение. А что до цены этого перемещения... Пусть он расскажет обо всём, что знает. Он уже долгое время находится в Ильфате; он заключал с Сенастьяром союз. Он явно в курсе его планов, которыми он так возмущается.

- А если Карнеол откажется?

- Ну, тогда он с тем же успехом может посидеть и в нашей собственной темнице, если уж на то пошло. У нас и запах гораздо неприятнее, кстати. Думаю... Император будет сговорчив.

- Если честно... – заметил Колтри, - я сейчас обдумываю возможность устроить королевским особам побег, и... Это будет весьма непросто. Почему бы нам не раздобыть те же сведения от наших шпионов?

- Потому что они не могут зайти в магические лаборатории, - напомнил я. – Мы получили донесения от всех четверых. Все четверо ходят и по столице, и по дворцу Сенастьяра как у себя дома; в этом отношении наш план удался на все сто процентов. Но лаборатории – закрытая зона! Между тем – я уверен, всё, что касается «тайного плана», расположено именно там!

Я сделал паузу.

- Зачем нам ждать? Пока «братья наши меньшие» соберут эту информацию по крупицам, пока сопоставят, пока передадут нам – пройдёт ещё месяц или два! Где гарантия, что за это время Сенастьяр не завершит подготовку к плану и не перейдёт к активным действиям? Нет, нам нужно узнать всё заранее, чтобы достойно подготовиться!

- Хорошо, - кивнул Колтри. – Согласен.

Все остальные тоже согласились... а вот дальше начались обсуждения того, каким именно образом это провернуть. И здесь пока было довольно мало идей.

Ближайшее место, куда мы могли открыть портал – это граница Вельговии и Ильфата. Оттуда до столицы – три дня пути верхами в случае самого быстрого галопа, а нормальным шагом – вся неделя. Как сделать, чтобы за это время нас не заметили ильфатцы?..

План рождался постепенно, по шагу, по два. Однако – он всё-таки рождался.

Глава 63 - Диверсия в центре Ильфата

План был сложный, многосоставной и очень рискованный. Многие из придворных по-прежнему косились на меня, не понимая, зачем предпринимать что-то, столь опасное. Но... мне нужны были данные о том, что делает Сенастьяр, причём нужны быстро. И в освобождении Карнеола я видел самый верный путь их получить.

Первым пунктом нашего плана шли шпионы в шкурах животных. Именно им предстояло прокрасться в темницу и поискать то, что позволит другим нашим шпионам – двуногим и высоким – позже пройти туда и освободить королевскую семью. То есть – ключи или что-то такое.

Это было одновременно и проблемой, и преимуществом: дело в том, что замки в Ильфате, как и всё прочее, были магическими. Что это для нас значило? Ну, что ключ от тюремных решёток нельзя было отнести кузнецу, чтобы отлить копию. Ещё – что его могли бы отследить, если бы заметили пропажу...

С другой стороны, это значило много мелких и совершенно идентичных амулетов-ключей, которые выдавались всем стражникам. Вот проблема, когда ты ставишь производство чего-то на поток: если вещи перестают быть штучными, пропажу одной сложнее заметить.

Дальше – ключ передавался шпионам-людям, и те пробирались внутрь освобождать стражников. Вероятно, им предстояло устранить стражу – но я не думал, что это станет проблемой. Из них выходили прекрасные ассасины, когда это было нужно.

Однако, даже если устранить двух-трёх стражников, которые дежурят там... Нужно было вывести их величеств и высочеств из дворца, а после – из столицы. Затем, если броситься скакать во весь опор, можно было быстро оказаться в безопасности, но вот этот момент...

И самая гениальная идея была предложена Виштаром.

- А почему бы не отвлечь врага, Владыка? – как обычно, он обращался лично ко мне, игнорируя всех остальных.

- Чем? – не сразу понял я.

- Если в это же самое время на другом конце города произойдёт что-то такое... – мумия глядела на меня с лёгким прищуром. Или это просто была очередная складка её мёртвой и высохшей кожи?

- Чтобы все отвлеклись? – я неожиданно загорелся этой идеей. – Взрыв?

- Почему именно взрыв? – не понял Тилль. Кажется, ему тоже понравилась идея, но вот конкретно со взрывом он не понял. – Почему не что-то другое?

- Неважно, - махнул я рукой. – Потом определим, что именно. Сначала – где это может произойти! Ведь наша диверсия не может пройти во дворце, тогда все входы и выходы перекроют и будут обыскивать каждого слугу! Нет, нужно увести их подальше...

- Магические лаборатории? – предложил Колтри. – Я могу сделать что-то вроде... Магической бури. Заклинания, которое исказит любую магию рядом с собой. Это заклинание можно будет заключить в артефакт, а после активировать там, где нужно.

- Идёт, - кивнул я, а Тилль поглядел на мага:

- Это сильно по ним ударит?

- Не то чтобы сильно, - пожал плечами Колтри. – Может, я сильнее некоторых ильфатских магов, но их там почти полсотни, и когда они вместе – я едва ли одолею их. Но... в лабораториях столько магических эманаций и отголосков, что произойдёт полная неразбериха. Они, конечно, разгребут последствия... но будет уже поздно – наши шпионы покинут город.

- То, что нужно, - оценил я. – Хотя нужно учесть – они сразу поймут, кто за этим стоит, и поймут, зачем всё было, как только обнаружат, что пленники пропали.

- Хуже того – они поймут, что дворец прослушивают, - заметил Тилль. – Такое раскрытие карт стоит результата, что мы получим?

- Стоит, - кивнул я. – Приступайте к осуществлению плана.

Если наши расчёты были верны – за семь-десять дней всё должно было свершиться. Колтри отправился в свои лаборатории, готовить смертоносное для любой магии заклинание, а магистр Глиди у себя в артефакторной лавке принялся изготавливать то, что было бы способно это заклинание удержать.

Шпионам на той стороне были переданы все необходимые инструкции. С недавнего времени мы запоздало сообразили, что, имея «волшебную бумагу», можно передавать им данные дистанционно с границы Вельговии, а не только от нас.

Впрочем, раньше этот фокус всё равно был бы слишком опасен; нам позволяло проворачивать его только большое количество захваченного у санглатцев антимагического хлама, которым мы маскировали любые наши артефакты, находящиеся на территории врага.

И правда – через неделю всё было готово. С той стороны пришло краткое послание от одного из шпионов-животных: магический амулет-ключ был украден, и, кажется, его не хватились – у них их была целая куча, запасных, на всякий случай. Именно то, о чём я говорил!..

Также шпион-мышь сумел достаточно хорошо запомнить план тюрьмы и расположение нужных нам камер и передать их тем, кто должен был пойти «на дело». Это было очень кстати, и я даже задумался – а не приказать ли раскрыть все остальные камеры? Там наверняка есть ещё пленники... очередной отвлекающий манёвр.

Но, поразмыслив, я решил, что лучше к этому средству не прибегать. Во-первых, это быстро выдаст наших ребят – завидев кучу беглых заключённых, стража сразу сообразит, куда бежать и кого хватать, ну и уж городские ворота они точно перекроют раньше, чем нужно.

А во-вторых... почём мне знать – вдруг в этой толпе найдётся тот, кто побежит сам звать стражу и короля, чтобы выдать нас и этим заслужить себе прощение? Короче – чем меньше мы рискуем, тем лучше.

Пожалуй, самым долгим и сложным этапом стала передача в руки наших шпионов в Ильфате артефакта – того самого, который должен был как минимум на день-другой парализовать работу ильфатских магов. Проникнуть в Ильфат тайно? Это было несложно; сотни беженцев из Вельговии постоянно пересекали границу, и, хотя в столицу их не пускали, в сам Ильфат они попадали легко.

Но с таким артефактом?.. Для этого требовались не добродушно закрытые глаза стражи, пожалевшей беженца, а по-настоящему тихое и тайное проникновение.

По счастью, до современных моему миру технологий охраны границ здесь ещё не дошли. Охранялись скорее города, чем страны; но и там у нас были свои ходы, через которые артефакт и попал в столицу.

Это была самая обыкновенная ночь. В Ильфате, полагаю, все спали, не ожидая подвоха. Но вот мы в Растоне... ни я, ни Тилль, ни Колтри, ни ещё несколько моих помощников – мы не смыкали глаз, с минуты на минуту ожидая известий о том, как пройдёт операция.

Сколько времени она могла бы занять? Один шпион идёт к магическим лабораториям... туда тоже не так-то просто проникнуть – не внутрь, а даже за ограду – но он справится. Второй в это время пробирается в королевский дворец...

Итак, было уже пять часов утра, когда мы получили краткое, но ликующее послание:

«Выбрались из столицы. Скачем в Вельговию на полной скорости».

Глава 64 - Беглецы попадают в засаду

Конечно же, беглецов всё-таки хватились. Но – к этому моменту они были уже далеко за пределами ильфатской столицы, и потому погоня сильно отставала. Я опасался, как бы маги не применили какое-нибудь заклинание, которое убило бы Карнеола на расстоянии – ведь они, скорее всего, догадались, для чего я его выкрал – но, как выяснилось, они рассчитывали на другое.

Карнеол вёл себя прилично; по его виду нельзя было сказать, что он доволен происходящим, но всё же это устраивало его больше, чем ильфатское подземелье, и он разумно предпочёл сначала уйти от погони, а уже потом качать свои права.

Его семейство и вовсе не высказывало недовольство. Жена-императрица, дочь и младший сын, кажется, были изрядно напуганы и сломлены всем происходящим. Вот старший сын... Да, он попытался что-то предъявлять моим людям – вначале. Но тут на него неожиданно прикрикнул сам отец. Хм... я не ожидал от Карнеола такой рассудительности.

Всё это я, разумеется, узнал уже потом – когда все беглецы добрались до нас.

Они же, проскакав три дня во весь опор, почти без пищи и отдыха, добрались до границы Ильфата и Вельговии – и слегка расслабились, решив, что оторвались от преследователей окончательно.

Что же – это было зря. Мы, конечно, уже долгое время использовали местечко неподалёку от границы в качестве своего штаба, да и действия моих «агентов влияния» в Вельговии приносили плоды... И всё-таки это была практически неконтролируемая территория. Приди туда ильфатцы и заяви свои права – вряд ли я мог бы их остановить или развернуть.

Собственно, что они и сделали. Как позже предположила Талина – они уже раскрыли наш штаб некоторое время назад и как раз собирались устроить на него облаву; погоня лишь несколько поторопила события.

Поэтому, вместо того, чтобы гнать коней или посылать нам вслед смертоносные заклинания, ильфатцы решили устроить нам засаду в нашем же штабе, откуда всех беглецов предполагалось отправить напрямую во дворец.

К счастью для нас – они серьёзно не рассчитали ни нашей численности, ни боевых умений, ни отчаяния, с которым будут сражаться загнанные в угол шпионы.

Изначально при штабе находилось десять человек; пятеро из них были убиты врагами, а вторые пятеро в это время отсутствовали, уйдя в лес на охоту. Вернувшись, они издалека поняли, что их жилище занято врагом, и не стали выходить. Враг же, не зная их численности, решил, что перебил всех.

Но, само собой, мы получили сигнал об этом раньше всех – ведь среди шпионов были и теневые духи. И потому Колтри успел буквально в последний момент организовать новый портал и переправить в него подмогу.

А вот беглецы – трое шпионов и санглатцы – в засаду всё же успели попасться. Лесные дороги оказались слишком запутанными, и они вышли к хижине вовсе не оттуда, откуда предполагалось; их не успели встретить и предупредить.

Итак, беглецы зашли в хижину... где их уже ждали. Подмога ворвалась в маленький домик буквально через минуту, но за это время двое из трёх шпионов успели погибнуть в схватке с ильфатцами, а третий получил серьёзную рану: ему перебили позвоночник, полностью парализовав ниже пояса.

Спустя час и Карнеол с семьёй, и наши воины – живые или мёртвые – были переправлены в Растон. Приказав унести покойников в Храм Богини Смерти, а Карнеола и его родню определить куда-нибудь в гостевые покои, я пошёл к раненному шпиону. Жертвы во имя Короны ценились мной очень высоко.

- Ваше... Величество, - разумеется, я уже не раз видел этого молодого – на 3-4 года младше меня – парня, в числе шпионов Талины. – Я защитил... цель.

- Ты всё сделал верно, - кивнул я. – Как и было обещано каждому из тех, кто служит мне – двое твоих товарищей будут подняты из мёртвых. Это и их награда, и долг.

- Да, - судя по искажённому лицу шпиона, парню было очень больно (ну ещё бы!). – Всё так... Ваше Величество. Но скажите... что будет со мной? Я ведь не мёртв!.. Я только ранен!

Это был серьёзный вопрос.

- Да, некроманты не умеют лечить ранения у живых, - подтвердил я. – Маг тоже едва ли поставит тебя на ноги... попытаться можно, но что выйдет в итоге... в лучшем случае ты окажешься привязан к магическому источнику, без которого и шагу не ступишь; в худшем – ничего не получится.

- Если есть надежда... Прошу!.. – глаза раненного загорелись отчаянным огнём. – Ваше Величество, я...

- ...но есть ещё один вариант, - продолжил я. – Ты должен сам оценить его, обдумать и решить – подходит ли он тебе.

Парень глядел на меня вопросительно и непонимающе.

- Некроманты не могут лечить живых, - повторил я. – Но ранения мёртвых, а точнее – их повреждения, для них сущие пустяки. Если у мертвеца отсечена или раздроблена какая-то часть тела – ему просто меняют её, и через час он как новенький.

- Вы предлагаете мне... – парень отпрянул.

- Умереть, - подтвердил я. – Умереть, чтобы жить дальше, и ходить, стоять, сражаться... Как ты знаешь, в нашем королевстве смерть не считается чем-то окончательным. Скорее – это новое начало!

Он кивнул.

- Я... не боюсь. Просто не был готов к... такому.

- Когда решишь, согласен ты или нет – сообщи слуге, - я повернулся, чтобы выйти, но он остановил меня слабым жестом руки:

- Нет нужды... Я согласен. Уже сейчас.

- Ты уверен в этом? – поднял я бровь. – Пути назад не будет. Возможно, вариант с магическим источником лучше тебе подойдёт.

- Нет, Ваше Величество, - покачал головой шпион. – Вы... правы. Солдату Короны... Гротлинга не пристало бояться смерти. Ведь мы ей и служим!..

- Отлично сказано! – я щёлкнул пальцами. – Что ж, - я обернулся к окружающим меня слугам. – Этого юношу нужно также доставить в Храм Богини Смерти, и как можно скорее. Он выполнил свой долг перед Короной, и теперь Корона вознаградит его за это. Я ещё увижу тебя... всех вас троих... для того, чтобы наградить отдельно за выполнение особо важного задания. А теперь...

Я снова развернулся к двери.

- Государственные дела не ждут.

На самом деле – государственные дела очень даже ждали, причём в буквальном смысле слова – в двух вполне себе комфортабельных гостевых комнатах, куда их разместили. Однако встречаться с Карнеолом прямо там вовсе не следовало. Я спустился вниз, в подвал, где всем заправляла Талина, и зашёл в помещение для допросов. Уж больно... антуражным там был вид. Каменные стены, вода на полу, паутина... Красота!

- Приведите Карнеола сюда, - велел я слугам. – Одного. Наконец-то настало время встретиться с нашим главным фанатиком лично.

Глава 65 - Разговор с императором

Карнеола я дожидался целых десять минут... и, хотя слуги только потом, уже после разговора с ним, передали мне, в чём же причина такой медлительности, я догадался об этом практически сразу – как только император зашёл в подвал. По его лицу и всё и так читалось, словно по бумаге.

Он не был слишком уверен в том, что будет дальше. Он даже не знал наверняка, что выйдет из этого подвала живым. Я мог тут его и оставить, мог казнить на месте, и, в конце концов, у него уже был опыт увлекательного проживания в ильфатской темнице.

- Так вот ты какой... – оценивающе произнёс я, глядя на этого высокого и худого (или, скорее, исхудавшего) мужчину. – Наконец-то мы свиделись публично. Быть может, с этого нам стоило начать, вместо того, чтобы развязывать войну, а?

- Еретик... – поморщился Карнеол. – Мне следовало убить тебя во время твоей коронации. Тогда, может, ничего бы не было, и Ильфат не пошёл бы на те меры, на которые он сейчас собирается идти...

Кажется, он всё понимал. Да и тон его, несмотря на слова, был скорее уставшим и тихим, чем гневным.

- А меня пытались убить на коронации, - пожал я плечами, глядя на него. Он рухнул на стул и ровно глядел на меня. – И знаешь, кто? Твои злейшие враги. Ну, твоей веры, в смысле.

- Что, собственные подданные? – невесело хмыкнул он.

- Не смешно, - я махнул рукой. – Демонопоклонники, конечно же. Раштоситы. Один из них скрывался под личиной епископа Светлого Шарда, представляешь?

- Не представляю, - фыркнул тот. – В моей Империи такое едва ли было бы возможно. Там, где строго блюдётся нравственность служителей Истинного Бога...

- ...там сейчас выжженная пустошь, - закончил я. – В какой империи, дядя? Нет больше твоей империи.

Тот замолк и злобно поглядел на меня.

- И зачем ты привёл меня сюда, мальчишка? Чтобы посмеяться над этим и позлорадствовать?

- Не я развязал эту войну, - пожал я плечами. – Не на моей совести грех убийства всех тех, кто погиб.

- Ты... – он начинал медленно вскипать.

- Что? – опередил его я. – Еретик? В каком пункте какого тома вашего священного писания это сказано? Я тоже его читал, и там говорится, что Богиня Смерти – сестра Клораса, и не должно быть раздора между поклонниками этих двух божеств!

- Младшая сестра! – стукнул по столу император без империи. – И не надлежит ей получать почести больше Клораса!

- А это уже ваши личные толкования, - пожал я плечами. – В самой книге об этом ни слова.

- Ты оживлял мертвецов и превращал людей в чудовищ!

- Тоже ваши толкования, - отмахнулся я. – Перечитайте текст ещё раз, могу велеть принести вам его. Ни слова о том, чтобы мои действия толковались как ересь!

- Ты снёс храм Клораса и запретил молиться ему!

- Не снёс, а не стал восстанавливать, - уточнил я. – И только лишь после того, как большинство его жрецов оказались предателями, готовыми за золото и чины продать и свою страну, и всех её жителей.

- Ложь! – снова загремел Карнеол. – Не могли светлые жрецы...

- Эти светлые жрецы, уж прости за каламбур, оказались весьма тёмными личностями! – отрезал я. – И точка.

- Ты еретик, - процедил он сквозь зубы. – В этом-то и беда. Ты даже не поймёшь, сколько тебе не объясняй.

- То же самое могу сказать про тебя, - заметил я. – Знаешь, даже вельговский король, которого я казнил, понял в конце, в чём его ошибка. Но ты, кажется, непрошибаем.

Мы какое-то время помолчали, а затем я вздохнул. Нужно было как-то приближаться к сути разговора.

- Можешь расслабиться, Карнеол, - признался я. – Твою семью никто не тронет. Даже если ты прямо сейчас попытаешься убить меня или сделаешь что-то в этом роде... они останутся живы и свободны. Правда, не в этом мире.

- Так это правда? – поднял бровь бывший император. – Про иные миры?

- Я стараюсь не убивать без необходимости, - поморщился я. – На моей совести и так слишком много смертей. Так что все, кого можно отправить туда – отправляются туда. Там хорошая, тёплая природа, плодородные земли у моря и никаких чужих народов – во всяком случае, я их там не видел.

- Хорошо, - кивнул Карнеол. – Хоть ты и еретик, но за семью спасибо. Она – единственное, что теперь имеет значение.

- Единственное? – усмехнулся я. – А вот для разговора об этом я и приказал тебя вызволить. Ведь было же то, из-за чего ты предпочёл подставить под угрозу тюрьмы и казни и себя, и семью, но только не соглашаться с ильфатцем!

- Подлость Сенастьяра стала для меня неожиданным ударом, - признался тот.

- Да ладно! – делано поразился я. – И что же такого невероятного в подлости предателя, расторгнувшего союз посреди войны и тут же заключившего его с другой стороной?

- Это обычное дело, - махнул рукой Карнеол. – А вот то, что он бросил в темницу мою семью...

Я посерьёзнел лицом.

- Ладно. К делу. Что именно он такое задумал, что это настолько поразило тебя?

- Я так и понял, что вся кутерьма с побегом – из-за этого, - вздохнул Карнеол. – Что ж; знай, что он решил обратиться за помощью к единственной стороне, которая для меня хуже тебя и твоих некромантов.

- Демоны? – посмурнел я.

- Да.

- Значит, у них всё настолько плохо... – задумался я. – Они могли бы придумать что-то иное, но демоны сэкономят им время, которого у них и так немало.

- Сейчас Сенастьяр ищет способ контролировать Раштоса и его войска, - сказал император Санглата. – Но он его не найдёт. Точнее... как только демоны узнают об этом, они подсунут ему ложный способ и сделают так, чтобы этот самовлюблённый дурак поверил в его силу.

- Да, - кивнул я. – Это не тот народ, который будет кому-то подчиняться.

- Особенно людям, - согласился Карнеол.

Мы с ним какое-то время сидели друг напротив друга, молча и обдумывая будущее. Я – и враг, ставший причиной всей этой войны. Что ж, теперь мы невольно было по одну сторону, потому что демоны были хуже, чем любой враг-человек, будь то жестокий и слепой фанатик света или ужасный тёмный некромант.

- Сколько у нас времени? – наконец, задал я вопрос.

- Не знаю, - покачал головой Карнеол. – Демонам был закрыт вход с Санглат. Но в Ильфате, думаю, они чувствуют себя как дома. Скоро они всё узнают об этих планах... и тогда – начнётся.

Глава 66 - Вопрос безопасности королевства

Остальной разговор с Карнеолом вышел не слишком уж долгим. Главное я уже узнал – Ильфат решил обратиться к демонам, а значит, схватка предстоит немалая.

Я превосходно помнил демонопоклонников, которые покушались на меня – и в самом начале, и потом, после разгрома предателей в Лемероне. Нет, сами они оказались не слишком весомой силой, но вот их тёмные покровители... я лишь чудом дважды выжил после их невероятно смертоносных заклинаний.

Да и то, как сказать – победили-то мы эту секту лишь после того, как нам помогли жрецы Клораса! А теперь?..

Впрочем, я надеялся, что Богиня Смерти – такая же противница демонов, как и её собрат по пантеону. Очень надеялся.

Отправив санглатского императора обратно в гостевые покои (о его с семьёй как можно скорейшем переправлении в другой мир я собирался позаботиться сразу после того, как будут решены другие, более важные вопросы), я задумался. Кому нужно побыстрей сообщить о новости – а кому о ней лучше... не знать?

В иной ситуации я бы созвал совет и поведал бы всем о надвигающейся на нас угрозе. Но демоны... это слишком серьёзно. Возможно, не нужно торопиться.

Так или иначе, но в список осведомлённых персон точно входили Тилль, Талина и Колтри. Олди?.. Возможно, что и он. Прочих командиров я решил в эту тайну пока не посвящать.

И оставался самый сложный вопрос – говорить или не говорить об этой новости Верховному Личу и Виштару. Первый всё больше уходил в свои странные фантазии и вообще явно косился на меня после того, как я отдалил его от власти и приблизил к себе жреца-мумию. Тот же, в свою очередь... а знал ли он вообще, кто такие эти демоны? Может, их никогда не было в его мире.

В итоге я поделился этой проблемой с Тиллем, вызвав его в этот самый подвал, где по-прежнему продолжал сидеть.

- ...итак, ты первый, кому я об этом говорю, - закончил я. – Виштар или Лич? Лич или Виштар? Нам нужно знать, от кого спрятать этот секрет, а кому раскрыть.

- Не уверен, - пожал плечами мой друг. – Но одно я знаю точно. Если ты намеренно скроешь от Верховного Лича такую важную и масштабную новость, но при этом сообщишь её Виштару... вернуть расположение старика после такого будет очень и очень непросто.

Я потёр виски. Лич, конечно, та ещё козлина. У него свои заскоки и крайне тяжёлый нрав. Но он всё-таки на нашей стороне... по крайней мере, я на это очень надеялся.

На какое-то короткое мгновение мне вдруг захотелось обратно – в мой мир, в мою старую, почти что ничтожную жизнь. Туда, где самыми большими проблемами были экзамены в ВУЗе и противники в онлайн-играх, а не армии демонов или магов, грозящие разорвать королевство.

Но я быстро собрался. Ответственность уже лежала на мне, и я никак не мог её с себя сбросить. А значит – не время и не место рефлексировать.

- ...ладно, - махнул я рукой. – Вот что. Созываем малый совет. Мы двое, Талина, Колтри, Олди, Лич и Виштар. Оба мертвеца узнают о демонах одновременна – и всем присутствующим на совете будет чётко указано не болтать о том, что они узнали, без дополнительного согласования со мной.

- Думаю, это самое разумное, что сейчас можно сделать, - согласился Тилль.

Уже через полчаса – я объявил срочность в вышей степени, созывая всех доверенных лиц – совет начался, и я открыл его фразой:

- Господа, у нас серьёзные проблемы.

Это подействовало – взгляды сразу же стали серьёзнее, и даже Лич с Виштаром наконец-то повернули свои мёртвые головы ко мне (до этого они пытались играть друг с другом в гляделки).

- Ильфат проигрывает, - продолжил я. – Или считает, что проигрывает – не суть важно. Главное – то, что прямо сейчас маги этого королевства ищут способ применить самое мощное и неконтролируемое оружие из известных нам – демонов Раштоса.

- Глупцы!! – Лич вскочил с такой необычной для мертвеца экспрессией, что даже опрокинул стул. – Демонов невозможно контролировать! Всякий, кто призовёт их, первым же падёт их жертвой!

- Я только что это и сказал, - заметил я, глядя на лица остальных. Те вели себя сдержаннее, но было видно, что и они всерьёз обеспокоены перспективой столкнуться с адскими ордами.

- Что именно хотят сделать ильфатцы? – уточнила Талина.

- Полагаю, они ищут способ всё-таки управлять демонами, - сообщил я. – Однако, я полагаю, искать они его будут ровно до того момента, как сами демоны не узнают об их изысканиях. После этого тёмные силы подсунут им фальшивый способ, придут в наш мир якобы под их знамёна... а дальше просто встанут у руля.

- Демонов нельзя допустить сюда!! – Лич так и остался стоять, нависая над столом. – Ни одна нечистая тварь не должна проникнуть из-за завесы миров!

- Я согласен, согласен, - терпеливо закивал я. – Но вот как нам это сделать?

- Насколько я знаю, только демоны самых высших рангов могут проникнуть в наш мир в своём первозданном виде, - заметил Колтри, нервно теребя свой рукав. – Обычным, рядовым ордам демонов нужны тела, чтобы занять их и преобразовать под свою нечистую натуру.

- Да, - голосом истины в последней инстанции возвещал Верховный Лич. – Хвала Богине Смерти за это, ибо лишь одно это бережёт наш и все прочие миры от пожирания тёмными тварями.

- Хорошо, а что это нам даёт?.. – я поглядел на Лича.

- Как что?! – даже возмутился тот. – Это даёт нам отличный способ расправиться с ними всеми! В наших людей, верных Богине Смерти, демоны войти не посмеют – значит, подойдут только ильфатцы и их пленники.

- Но... – мне отчаянно хотелось покрутить пальцем у виска. – Мы не можем убить их всех!

- Король!! – хрипящий голос Лича загремел так, будто кто-то вкрутил громкость на всю катушку. – Ты юн и неопытен! Твоё милосердие – твоя слабость, и сейчас она может аукнуться тебе потерей всего и гибелью всех!

- Дело не в милосердии, - терпеливо, точно ребёнку, принялся разъяснять я. – Дело в том, что мы физически не способны уничтожить поголовно население большой страны – тем более, что они будут ещё и сопротивляться.

- Способны, - непреклонно заявил Лич.

- Погоди, ты о чём? – нахмурился я... и тут вспомнил о заклятии, которое тот применил во время памятной атаки на нашу столицу.

Жизнь за жизнь. Мгновенная гибель множества врагов и такого же количества наших жителей.

Но только в этот раз речь шла о населении двух стран!

Глава 67 - Убить их всех!!!

- Нет... – начал я. – Нет, нет, нет и нет! Когда речь шла о сотнях, это одно. Но в стране же не останется ни одного живого!

- И что с того?! – Лич практически рявкнул на меня. – Жизнь – кратковременная иллюзия! Рано или поздно мертвы будут все! Если, конечно, по вашей милости демоны не смогут попасть в мир – тогда всех тех, кто не успел вовремя умереть, ожидают вечная жизнь и вечные страдания.

- Может, стоит ограничиться Сенастьяром и его придворными магами? – пытаясь примирить нас, заметил Тилль. – Уж сотню человек в жертву мы наскребём.

- Это невозможно, - отрезал Лич. – Заклятию Всеобщей Смерти неведомо, кто король, а кто крестьянин. Оно знает лишь своих – и врагов.

- Заклятие Всеобщей Смерти! – воскликнул Виштар. – Так вот вы о чём. Я много слышал о таком заклятии, но никогда не применял его.

- Ещё бы, - презрительно кинул ему Лич. – Оно требует смелости и внутренней силы!

- Оно требует полного отсутствия жалости к своим, - я встал и обратился к Личу тем же самым приказным тоном, каким он только что обращался ко мне. – До тех пор, пока я – король, никто не будет убивать моих подданных! Всё, что я делаю – ради блага страны, а не наоборот! Это ясно?!

- Вот об этой слабости я и говорил, - в глазницах у Лича горел потусторонний белый огонь. – Мальчишка! Ты не знаешь, на что обрекаешь собственный народ, о котором так печёшься!.. Да ты соображаешь, что...

- Молчать!!! – не выдержал я. – Не возражать мне! Это королевский приказ!

Лич замолчал; его череп уставился на меня, и, как всегда, было сложно угадать, о чём же он сейчас думает.

- Мы ещё не на краю пропасти, - заговорил я уже тише и спокойнее. – Мы только что сумели провернуть удачную диверсию в самой ильфатской столице. Если мы найдём способ убить всех – поголовно, всех – ильфатцев разом, не прибегая к жертвам со своей стороны – я одобрю этот способ.

- Уже скоро может стать поздно, - так же тихо заговорил Лич, однако с каждым словом снова распалялся. – Никто не может угадать, когда придут демоны. Но как только врата будут открыты – их уже не закроешь!

- Я, кажется, приказал молчать! – с нескрываемой яростью прорычал я. – Напоминаю, Лич: я здесь не только король, но и Избранный Богини Смерти. А значит, не только светский мой титул выше твоего, но и духовный тоже.

Лич проворчал что-то очень тихое и, кажется, совершенно неприличное.

- И если мы будем находиться в ситуации, - продолжил я, - когда жертва нашими собственными людьми останется последним средством – я разрешу его. Но не раньше того. А пока же – мы будем искать средства решить проблему другим путём.

- Тогда – быстродействующая чума, - проскрежетал неугомонный скелет. – Она выкосит весь Ильфат за неделю.

- ...а потом, опять же, перекинется на живую часть нашего населения, да? – сощурился я.

- Только ту, что недостаточно крепко верует в Богиню Смерти! – возмутился Лич.

- Вот видишь – мы уже нашли один способ, который явно лучше Всеобщей Смерти, - заметил я. – Так что – слушать мой приказ. Не нужно торопиться и делать глупости, о которых мы все потом пожалеем. Эта новость поражает и путает ваши умы. Поэтому я ни в коем случае не жду от вас ответа сейчас же.

Я вздохнул.

- Всё, что вам нужно сделать сейчас – это думать. И не болтать. Кроме тех, кто находится здесь, ни одна живая – или мёртвая! – душа не должна знать о демонической угрозе. Это ясно?

Все кивнули.

- Вот и отлично, - я хлопнул в ладоши, вставая. – Новый сбор и обсуждение идей – завтра утром, сразу после завтрака. А пока – Тилль и Колтри идут за мной, остальные возвращаются к своим делам. И думают, думают, думают!..

Все разошлись.

- Теперь – нужно отправить Карнеола с его женой и детьми в другой мир, - обратился я к Колтри.

- Хорошо, - кивнул тот... А затем внезапно спросил, - Но если всё пойдёт очень плохо – вы воспользуетесь этим средством, Ваше Величество?

- Прости? – не понял я. – Каким именно – заклятием Всеобщей Смерти? Да, я же сказал об этом. Если не останется других способов... в конце-то концов, старик прав, пусть их в наш мир мы не можем, иначе будут обречены уже все.

- Я не про это заклятие, - помотал головой Колтри. – Я про портал. Раньше вы говорили, что уйти в него будет значить сдаться и признать своё поражение. Но сдаться демонам... в этом не будет ничего постыдного. Ещё никто из смертных не мог им противостоять.

Я хотел было сердито заявить ему, что нет, я никогда и ни при каких обстоятельствах не буду спасаться бегством... но замолчал.

А что, если и правда больше путей не останется? Что ещё сделать? Пафосно сгореть в адском пламени? Или пафосно и гордо продолжать гореть в нём на протяжении тысячелетий?.. Даже растворение в вибрациях Вселенной покажется мне тогда заманчивой перспективой.

- Не знаю, - вздохнул я. – Очень надеюсь, что не дойдёт ни до этого, ни до Всеобщей Смерти.

Спустя полчаса Карнеол и его семья навсегда покинули этот мир – я же остался в нём, сопровождаемый тяжкими думами о новых проблемах.

Чуть позже – когда я ужинал – рядом со мной возник теневой дух.

- Ваше Величество, - заявил он. – Срочное донесение от магистра Виштара.

Что ж – это было серьёзно. Все во дворце знали, что меня можно беспокоить в любое время и в любом месте, но при одном условии – если причина действительно весома. Так что если дух не дождался, когда я доем, а явился прямо сюда...

- Что такое? – спросил я, откладывая серебряную вилочку с наколотой на неё креветкой в лимонном соусе.

- Магистр просил передать... – дух на секунду задумался, - что Верховный Лич уже трижды пытался применить некое заклятие, о котором вам должно быть известно, но только стараниями самого Магистра, что решил следить за ним, у него это не получилось.

Я расширил глаза.

- Магистр не может уйти от Храма Смерти, - продолжил гонец, - иначе случится непоправимое. Там вы его и найдёте; он знает, что делать, но Лич может оказать сопротивление.

- Хорошо, - сощурился я. – Передай Виштару, что я буду сразу, как только смогу.

Недоеденному ужину было суждено остыть. Нельзя было терять ни секунды! Действия Лича – это... это... полноценная измена! Я с перекошенным от ярости лицом вылетел во двор и велел седлать лошадей.

Глава 68 - Предатель

До Храма Смерти я добрался буквально галопом, не останавливаясь ни на секунду и не глядя, попадается ли кто-то под ноги лошадям. Задавят?! Плевать! Когда идёт речь о жизни почти всего населения страны, отдельные жизни уже значения не имеют!

Соскочив со своего коня, я подошёл к Виштару. Тот стоял, на удивление незаметно притулившись под сенью величественного Храма; просто стоял, опираясь на свой посох – и всё. Ни слов, ни движения... впрочем, я давно привык к тому, что свою ворожбу жрец свершает не здесь, а в тёмном измерении.

И, конечно же, моё приближение он заметил сразу же – хотя я подошёл к нему со спины.

- Владыка, - он повернулся ко мне. – Рад, что ты прибыл столь быстро.

- Виштар! – потребовал я. – Что происходит?!

- Сей неразумный дерзнул ослушаться твоего приказа, - от меня не укрылось то затаённое удовлетворение, которое вплелось в эти слова. Виштар явно был доволен серьёзной промашкой конкурента.

- Он... правда попытался сделать это?! – я не мог поверить в то, что маразм Лича дошёл до таких вершин.

- Трижды, - подтвердил жрец. – Точнее, он пытается один раз – без остановки. Но, если бы не я, у него уже трижды могло бы получиться. Он не знает об этом и продолжает молить Богиню Смерти.

- А она его послушает? – засомневался я. До сих пор Богиня показывала себя как чрезвычайно умная особа, хотя и себе на уме (что, впрочем, положено богам). Я не видел ни малейшей причины, почему она должна была бы потакать мольбам спятившего маньяка.

- Послушает, - усмехнулся Виштар. – Вернее, это не будет послушанием. Госпожа не может послушаться своего раба... Но она может вознаградить его за усердную работу.

- Чччёрт... – пробормотал я, разворачиваясь ко входу в Храм. Затем оглянулся на Виштара, - А как ты вообще об этом узнал?

- Я ждал этого, - лаконично заявил тот. – И потому заранее следил за неразумным сим.

- И ничего не сказал?! ...а, впрочем, ладно. Неразумный сей вот-вот разрушит всё то, что мы так долго и упорно строили. Пошли быстрее!

Я взлетел за ступенькам Храма Смерти; за мной следом прогрохотали доспехами три десятка стражников – живых, а то мало ли что, примется Лич ещё ими управлять! – ну а за ними всеми принялся неторопливо подниматься и Виштар.

Ритуал проводился в подвале, где собрались все мёртвые послушники Храма Смерти. Я ещё не знал, чего он им такого наговорил – выдал всё, что я приказал держать в тайне, или же просто согнал сюда и дал указания – но, влетев в подвальный зал, я громко крикнул:

- Прекратить немедленно!

Монотонное чтение молитвы замерло... А затем ряды мертвецов расступились, открывая мне вид на Лича, склонившегося над толстенной и пыльной книжкой.

- Лич! – прорычал я, тяжело печатая шаг по этому проходу. – Разве мои приказы уже ничего не значат для тебя?!

- И никогда не значили, королёк, - проскрипел тот, поворачиваясь ко мне. – Жаль, я не могу смеяться, иначе посмеялся бы над твоей самоуверенностью.

- Это измена! – заявил я. – И ты пожалеешь об этом!

- Изменить можно тому, кому служишь! – повысил голос Лич, и звук этого мёртвого голоса эхом заплясал от стены к стене. – А я не служу тебе, королёк! Моя Госпожа – одна лишь Богиня Смерти!

- А я – Избранный её! – рявкнул я в ответ. – Или это для тебя ничего не значит, ты, придурок костяной?!

- О, ты помечен её печатью, - в голосе скелета сквозило настоящее презрение. – Но разве это тебе она открывает свой замысел? Разве тебе является во снах? На тебе её благоволение, но кто вымолил его для тебя у неё?..

- Ты понятия не имеешь о том, откуда на мне эта печать, - отрезал я. – И уж поверь – она не имеет никакого отношения к твоим молитвам!

- А разве не я молил Богиню послать Гротлингу того короля, что возвеличит её веру и дело? – с нескрываемой насмешкой процедил Лич. – Разве не я сказал ей, что Геневис, юный сын старого короля, должен умереть, чтобы возродиться и жить новой жизнью? Нас тут много, королёк, но только мы двое сейчас понимаем, о чём я сейчас говорю!

Что? Лич всё это время знал о том, что я такой?! Более того – это он навёл Богиню на такую идею?

Впрочем, в последнем я сомневался. Богиня на то и Богиня, чтобы быть мудрой, древней, непостижимой и не слушать всякий там старый пыльный хлам в балахоне. Она уже не раз прибегала к Призыву – в этом я был уверен. Ну а что её планы ненароком совпали с планами Лича... бывают и не такие совпадения.

- Взять его, - тихо приказал я стражникам. – Взять и отвезти в замок. А уж там мы найдём, как перекрыть ему доступ к магии.

- Щенок! – снова возвысил голос Лич. – Этому не бывать! Я привёл тебя сюда из небытия смерти – я и выброшу обратно!

Он хлопнул в ладоши – стук получился странный, непривычный, костяной – и по подземному залу прокатилась волна бледного цвета. Волна смерти.

Первыми в прах рассыпались стражники. Они были закованы в доспехи, и поначалу я решил, что они просто упали – мёртвыми или вырубленными. Но части доспехов откатывались, а внутри был только белый порошок.

Затем, один за другим, начали падать и мертвецы. Они не рассыпались, просто... падали – и всё тут. Мёртвые выбеленные кости становились тем, чем и должны были быть сообразно с законами природы – безжизненным остовом.

Наконец, в помещении остались только мы двое. Я оглянулся в поисках Виштара... и не увидел его.

- Жив!.. – с лютой злобой в голосе проскрежетал Лич. – Она и правда защищает тебя. Я мог бы убить тебя просто голыми руками... но если Она не хочет твоей смерти, то я не смею нарушать Её волю.

- Вот и отлично, - я шагнул вперёд.

- Но не думай, что меня это остановит!! – выкрикнул он. – Мне осталось совсем немного! Я буду пробовать ещё и ещё!!

Он развернулся к своей книге, воздел руки вверх...

И тоже упал недвижимыми костями.

- Он не покинул этот мир, Владыка, - раздалось сзади.

- Виштар?! – я обернулся. – Ты жив?

- По счастью, нет, - усмехнулся тот.

- Ну... я имею в виду...

- Я просто догадался, что стоит войти в зал попозже, - пояснил жрец. – Вам он бы не смог повредить, а остальные...

Он развёл иссохшими руками.

- Что ж – их в этот мир уже едва ли возможно вернуть.

Глава 69 - Или спаситель?

Я лишь скрипнул зубами. Что я скажу сослуживцам этих парней, которые сегодня не вернутся в казармы? Что скажу их родственникам?..

Ну, это, конечно, образно. На деле я ничего им не скажу и даже не увижу их. Но всё-таки эти смерти – окончательные смерти – разозлили меня ещё больше. Это у нас! В Гротлинге! В моём королевстве, где наконец-то поняли, что смерть – это не окончание, потерять кого-то насовсем оказалось ещё больнее.

Что до прислужников Лича, то, видимо, на них переместилось моё отношение к нему самому, потому что их я не жалел. В конце концов, они все тут ему помогали и все разделяли его точку зрения. Но всё же – убить своих...

- Как скоро Лич очнётся? – я с выражением брезгливости на лице подошёл к старым костям.

- Скорее, чем хотелось бы, - покачал головой Виштар. – И на вашем месте, Ваше Величество, я бы поскорее переправил его во дворец... а ещё – забрал его Источник Силы.

- Источник... Что за Источник Силы? – не понял я.

- А ты не знаешь, Владыка? – удивился Виштар. – У каждого жреца, у каждого первосвященника любого могучего божества есть Источник Силы – то, что позволяет ему копить силу молитв и жертвоприношений и преобразовывать её в заклинания своего культа.

Он махнул рукой.

- Он где-то здесь, и я могу найти его. Даже если мы унесём Лича на край света – Источник всё равно будет передавать ему магию. Но вот если я заберу источник себе...

Вообще-то, мне это не нравилось. С некоторых пор я... не доверял древним мёртвым жрецам. Да, Виштар был более лоялен ко мне. Но кто сказал, что всё это – всё, что он сделал в моём мире – не хитрый план по добыче этого источника?

А, впрочем, плевать. Если, заполучив его, согласно этому хитрому плану, он останется на одной со мной стороне – то, значит, так тому и быть.

- Хорошо, - кивнул я. – Ищи и немедленно отключай от его Лича. Сейчас наша главная задача – ослабить его, насколько возможно, да к тому же побыстрей.

- Хорошо, Владыка, - кивнул Виштар. – Учти же – сила предателя ослабнет, но не покинет его вовсе.

- Я понял, - согласился я, подходя к распростёртому на земле балахону с выбеленными костями поближе. – И, кажется, у меня есть план, как его сдержать. Пришли мне сюда кого-нибудь... там же ещё остались живые, да? Или хотя бы дееспособные.

Я наклонился и поднял в руке... череп. Да, череп Лича. Ничем не прикреплённый к шее, которая, в свою очередь, так же распалась на отдельные позвонки.

Нет, я был уверен, что как только мертвец очнётся – он соберётся воедино, и даже если я сейчас брошу его черепушку о стену и разобью её – осколки тоже воссоединятся вновь.

Но – разумеется, был способ им помешать в сборке этого увлекательного паззла.

Спустя почти час я стоял в подземелье своего замка и с удовлетворением оглядывал то, что у нас получилось. Отдельные кости на стене, прикованные цепями на расстоянии друг от друга. Череп, помещённый в стальную клетку, усиленную заклинаниями Колтри и Виштара.

Последний, кстати, весьма быстро разыскал пресловутый Источник Силы и теперь утверждал, что я всё сделал правильно. Разделённому Личу сложнее будет сконцентрировать оставшиеся силы.

Мы все стояли и глядели на него. Я, Тилль, Виштар, Колтри. Талины и Виаля не было – у главы моей разведки оказались срочные дела (всё-таки не стоило забывать о текущей войне и предстоящих демонических угрозах), а Виаль банально спал в дневное время.

И вот в пустых и бессмысленных глазницах Лича снова зажёгся белёсый огонёк.

- Вы... – проскрежетал он. Кости, висящие на цепях, дёрнулись с такой силой, что я заопасался за эти самые цепи. И это – без Источника Силы и с пониженной концентрацией?! Что же было бы, если б Лич был в полной силе. – Что вы сделали, идиоты?!

- Предотвратили катастрофу и наказали предательство, - жёстко отрезал я. – Кажется, кто-то возомнил себе, что он решает в Гротлинге больше меня. И что ради абстрактной победы можно жертвовать жизнями людей – то есть, тем, ради чего мы эту победу ведём.

- Ты придурок, юный королёк, - проскрипел Лич, дёрнув цепями ещё раз. – Ты пока ещё не осознаёшь сам, что именно ты натворил, но поверь, когда ты будешь вечно гореть в демоническом пламени, с содранной кожей и кишками, вывороченными наружу, у тебя будет много времени, чтобы пожалеть о содеянном.

Костяные ладони на других углах комнаты сжимались и разжимались. Руки, ноги, берцовые кости – всё дёргалось, когда распятый по частям древний скелет пытался собраться в одно целое.

- Главное – не жизни черни! – рявкнул он. – И не твоя паршивая страна! Вообще не что-то бренное и смертное! Главное, придурки – это не пустить сюда демонов, защитить реальность от их вторжения!

- Но ради чего нам победа на безжизненной и опустошённой земле? – заметил Тилль.

- Чтобы ваша несчастная жизнь, - Лич выделил это слово, - смогла снова на ней возродиться. И Смерть тоже – потому что, когда придут демоны, не будет ни Жизни, ни Смерти – только Страдания и пламя.

- Хорош пугать нас этими сенобитами, - бросил я. – Пускать сюда их и так никто не собирается. Вот только для этого есть и другие способы – менее кровавые.

- Ты знаешь, что такое гангрена, королёк? – ревел Лич нам вслед, когда мы повернулись, чтобы выйти из помещения. – Это когда твоя нога гниёт заживо! Отрезать её – это больно и страшно, но если не отрежешь – сгниёшь целиком!

Дверь за мертвецом захлопнулась, заглушив его крики и лязг цепей.

- Я вот думаю, - обратился ко мне Колтри, когда мы отошли чуть подальше. – Может, он прав?

- И ты?! – вытаращился я на него.

- Он, конечно же, резок, - пожал плечами маг. – У него буйный нрав и больше самомнение. Но говорит-то он, в целом, правильные вещи. Демонов пускать нельзя.

- Это само собой, - согласился я. – Но мы и не пустим их. Как я уже сказал, мы найдём и другие способы...

- Мы будем искать их, - возразил Тилль. – А вот найдём ли – это уже другой вопрос.

- Вы хотите сказать, что этот скелет внизу – не предатель королевства, а всеобщий спаситель? – я повернулся и мрачно поглядел на них.

- Не хотим, - помотали головой оба. – Но что, если это будет последнее средство?..

- Тогда мы его и применим, - скрипнув зубами, наклонил я голову. – Как я уже говорил.

Глава 70 - Поиски решения

Совет, как я и приказывал, был повторно созван через сутки после первого. На этот раз место, в прошлый раз принадлежавшее Личу, разумеется, пустовало.

И начался этот совет... с долгого, смущённого молчания. Молчали все – даже обычно не лезущий за словом в карман Виштар.

Тяжело вздохнул, я заговорил:

- Так продолжаться не может. Не знаю, как думаете вы, а я попросту отказываюсь верить, что наши единственные выходы – сбежать в иной мир или же убить весь собственный народ.

- Сбежать в иной мир? – с лёгким интересом проскрипел и, простите за каламбур, даже слегка оживился Виштар.

- Это предлагал Колтри, - я махнул рукой. – Воспользоваться нашим порталом и уйти вслед за нашими же пленными. Которые, кстати говоря, совсем не рады будут видеть нас там...

- Можно было бы уйти в мои родные земли, - заметил Виштар. – Как и тогда через портал. Там в нашем распоряжении были бы все остатки моей былой империи, все её ресурсы и артефакты...

- И мы что, уведём весь народ? – оборвал его я. – Сумеем заново отстроить города, замки, памятники? Унесём наши земли или возведём их на новом месте? Это – вариант для бегства, и он будет значить, что провалились все остальные наши варианты. Все! Даже тот, что предлагал Лич.

Над столом совещаний снова повисло тягостное молчание.

- К тому же, - добавил я, - даже если это спасёт нас – то не сможет спасти других обитателей этого мира. Не то, чтобы я чувствовал за них какую-то ответственность, но всё-таки это как-то неправильно.

- Точно! – щёлкнул пальцами Тилль, вскакивая на ноги. – Именно эта мысль вертелась у меня в голове всю ночь, но никак не могла оформиться!

- Поясни, - все повернулись к нему.

- Элементарно, - кивнул тот, усаживаясь обратно. – Демоны – угроза миру. Всему миру, а не только Гротлингу! А Ильфат угрожает вызвать их. Значит, все страны, с которыми мы сможем наладить контакт, должны атаковать их, пока они не погубили всех!

- Хмм... – я задумался. – В этом есть смысл. Но... как быстро мы сможем это сделать?

- С теневыми духами-то? – усмехнулся Колтри. – Весьма быстро. Мы же будем выходить на контакт явно, а не тайно.

- Хорошо, - я поднялся с места и прошёл к огромной карте, висевшей на стене. Это был очень искусно вытканный гобелен... жаль только, что, в соответствии с традициями средневековой картографии, выполнен он был весьма условно.

- Так, - я махнул рукой, и остальные поднялись следом за мной. На месте остался только Виштар, который, по понятным причинам, никак не мог знать, где и что находится в чужом для него мире. – Вот мы. Вот Вельговия, Санглат, Ильфат и обширные пустоши. Это весь наш континент?

- Да, - согласился Тилль. – Если не считать за отдельную страну поселения южных племён у берегов.

- Половину которых мы уже вырезали, - проворчал я. – Ну, хорошо. А что на других континентах?

- Нам очень мало известно о странах через океан, - потупился Колтри. – Находясь в центре материка, Гротлинг никогда раньше не имел выхода к морю...

- Чёрт, - поморщился я. – Мы же торгуем в этом... Как его...

- Калистором, - подсказал Тилль, указывая куда-то на север от материка. – Ещё у нас тут есть Трилон и Фальрия... Но Фальрия восточнее. На юге – Сендрейн и Монтия.

- Так, - кивнул я. – А запад?

- Западные побережья покрыты горами, - заметил Колтри. – Когда я обучался магии, мой учитель рассказывал мне о могучих народах, что живут за этими горами...

- Ну вот же! – обрадовался я.

- ...согласно легендам, - закончил маг. – Никто не знает, есть они там, или же это просто выдумка. А даже если и есть... до них ещё добраться нужно, убедить присоединиться... Мы ведь даже не знаем их языка!

- Да, проблемка, - поморщился я. – Ну ладно. Вы уже назвали мне сколько?.. – я начал загибать пальцы. – Пять стран. Да мы шестые. Что, если мы все набросимся на Ильфат – он устоит?

- Пожалуй, что нет, - согласились все.

Мы вернулись за стол... и только тут Виштар снова заговорил.

- Я знаю, кто живёт на западе.

- Откуда?!! – я вытаращился на него; впрочем, как и все остальные. – Ты же в этом мире – без году неделя!

- Но это ещё не значит, что я плохо в нём освоился, - захихикал Виштар. – Бродя тайными тропами Смерти, я почуял там соратников.

- В смысле?

- Других некромантов и поклонников великой Мёртвой Богини, - пояснил жрец. – Это всё, что я о них знаю... но они сильны и они могли бы быть нашими соратниками.

- Так чего ты раньше молчал?! – взвыл я. – Так. Стоп... Вызвать сюда теневых духов. Нет, погодите, рано... сначала составим послания, и потом пусть духи передадут их королям соседних стран.

- Предлагаю вот что, - определился Тилль. – Правителям тех четырёх стран мы действительно отправляем послания, в которых поясняем ситуацию и просим разобраться угрозой, а также оповестить другие известные им страны, с которыми у нас нет контакта...

И тут я хлопнул себя по лбу.

- Отмена, - я покачал головой. – Это очень опасно.

- Опасно? – не понял Тилль. – Чем именно?

- Ильфат ничем не мешает этим странам, - сообщил я. – Кроме того, что он собирается вызвать демонов... чтобы уничтожить нас. Они могут напасть на Ильфат... а могут напасть на нас, чтобы дать ильфатцам то, что они хотят.

Мы все снова замолчали. Это был серьёзный довод, перечёркивающий все предыдущее. С чего мы вообще взяли, что другие страны – даже если они торгуют с нами – встанут на нашу сторону? В конце концов, с Ильфатом они тоже торгуют. Как торговали с Санглатом и Вельговией, пока мы не лишили их этой части дохода.

- Но ильфатцы – опасны, - заметил Колтри. – Могучие маги, да ещё и с замашками в демонопоклонничество... они могут стать серьёзной угрозой в будущем, даже если успокоить их сейчас...

- А мы – некроманты и адепты Смерти, - парировал я. – Мы уничтожили Вельговию и Санглат, заполонили поля своей и чужой стран упырями, выкосили кучу мирного населения и довели могучих магов до того, что они прибегли к последнему средству. И кто будет опаснее в глазах праведных поклонников Клораса, каковых за океаном большинство?

Не признать мою правоту не мог никто.

- Так, значит, западные некроманты? – осведомился Тилль.

- Да, - кивнул я. – Надеюсь, что у нас ещё есть время на установление контакта с ними. Если кто и согласится гарантированно принять нашу сторону – так это они.

- Ладно, - кивнул Тилль. – Давайте думать, как же нам связаться с западом.

Глава 71 - Опасения за будущее страны

Ночью я спал плохо. В голову постоянно лезли тревожные мысли, страхи, что что-то пойдёт не так, что я приму неверное решение... Ответственность в эти ночные часы давила на меня как никогда до этого, а ставки, между тем, только продолжали расти.

Возможно, мы слишком расслабились после относительно лёгкого захвата Санглата. Посчитали себя победителями заранее. Если так подумать – успех в Санглате был обусловлен одним фактором: наличием у нас Чёрного Тумана.

Даже если забыть о том, что его получение для королевства – полная случайность (вот не пойди я в ту пирамиду – и что тогда?), то всего одно заклинание или молитва – что-то, убивающее упырей и побеждающее этот туман – свело бы всё на нет. Армия имперских фанатиков в этом случае была бы изрядно проморожена, но жива, а значит, сейчас, ближе к лету, она бы уже вполне могла занять столицу.

Ильфат нас отрезвил; показал, что до настоящей победы ещё далеко и что в войне нельзя опираться на случайности. Демоны? Нам нечего было им противопоставить. Я не знал их возможностей, пределов их силы; я вообще немного о них знал. Но что-то мне подсказывало, что их приход будет означать одно из двух.

Или моментальное поражение – или долгую, мучительную и истощающую войну на выживание, в которой пиррова победа – самый благоприятный для нас исход.

И теперь я думал о введении новых переменных в картину этой войны. Запад, где, за неприступными скалами, скрываются какие-то некроманты. Скрываются качественно – иначе с чего бы нам так мало известно о них? Мы даже не знаем названия народности, которая там проживает! Какого уровня их цивилизация? Может, они нас давно и прочно переплюнули? А может, наоборот – дикари, пусть даже поклоняющиеся одной с нами Богине?

Собственно, именно этот вопрос не давал мне спать. Мы уже отказались от союза с другими странами – в опасении, что те атакуют нас. А ведь велики были и шансы нормального союза с ними!.. По крайней мере, с частью. Но здесь все согласились, что лучше перестраховаться, чем потом жалеть откуда-нибудь с того света.

А некроманты?.. Виштар сказал, что они сильны. Что это означает?

Они могут оказаться сильными некромантами, но совершенно отсталыми во всём остальном. Будет ли нам от этого польза? Союз с очередными кочевниками... наверное, это не самый плохой вариант, но рассчитывать на таких друзей в войне против демонов не приходится.

Они могут оказаться примерно равными нам по силе. Это лучший вариант – тогда они явно проникнутся к нам большими симпатиями, чем к Ильфату, а угроза нападения демонов попросту не оставит им выбора: остаться в стороне в этой войне не получится ни у кого.

Они могут оказаться сильнее нас. И тогда... да, скорее всего, они помогут не допустить пришествия демонов в этот мир. Но что потом? Останутся ли они дружелюбными соседями – или решат, что пришла пора им выйти в открытый мир, а наши земли уже подготовлены для их прихода?

Наконец, самый непонятный вариант: что, если они настолько... эээ... прониклись смертью и некромантией, что их сознание вообще стало чем-то чуждым? Почему-то же они сидят там, за своими горами... что-то загнало их туда и отрезало от остальных стран. Без торговли, без каких-либо контактов...

Именно такие мысли и не давали мне уснуть. Чрезвычайно вымотавшись за ночь, я с трудом задремал только под утро – и в итоге был разбужен всего через каких-то два часа. Будил меня, конечно же, Тилль – кроме него, мало кто в замке решился бы прервать мой королевский сон.

- Беда, - сказал он, присев в моих покоях на стул, пока я лихорадочно соображал, куда слуги положили чистую одежду (её по какой-то причине не оказалось на привычном месте).

- Что такое? – наконец, я нашёл её и принялся одеваться.

- «Братья наши меньшие» доставили новое послание. Они уходят из Ильфата, вынужденно отступают. Но перед этим... короче, лучше прочти это сам.

Забавно, пронеслось у меня в голове, пока я спросонья пытался попасть ногой в нужную штанину. Кажется, до меня в этом мире не было выражения «братья наши меньшие» относительно животных. То ли он (в смысле, мир) ещё не дорос до такой философской и гуманистической концепции, то ли ему и не суждено было до неё дойти вообще – пошёл бы другим путём.

Но теперь, следом за мной, такое выражение стали употреблять и другие. Вначале – те, кто имел отношение к нашим шпионам; затем, после того, как фраза была пару раз ляпнута при слугах и прочих царедворцах – её стали употреблять и другие, те, кто не имел понятия о наших шпионах; просто применительно к животным.

Может, моё влияние на этот мир – выше, чем я думаю?..

...жаль, но это не приносило никакой пользы. Так что я оборвал мысли о ерунде и поспешил в свой рабочий кабинет.

Донесение (вместе с Талиной и Виштаром: остальные, очевидно, ещё спали или совершали привычные ежеутренние дела) было кратким.

«Ритуалы в центре столицы. Сенастьяр в гневе казнил треть дворца; сейчас готовится к последнему шагу. Чего – не знаем, но столицу прочёсывают. Если останемся здесь дальше – не вернёмся. Отступаем на вельговские позиции сегодня вечером, если не получим иного приказа».

Ритуалы в центре столицы? О чём они?! До сих пор я думал, что в Ильфате спятил один только король (ну, может, ещё часть его придворных, особенно среди магов из лаботаторий). Но там, кажется, спятил весь народ!

Впрочем, так оголодаешь – ещё и не на то пойдёшь. Но... Разве они сами не понимают, что демоны поглотят их души и тела сразу же, как вырвутся из своего тёмного измерения?! Даже если они победят – это будут уже не они, не их личности, а нечто злое в их телах!

Но, кажется, ильфатцев эти доводы не колебали.

Примерно с пять минут я молча сидел над бумагой, обдумывая информацию. Затем я встрепенулся и поглядел на присутствующих:

- Что ж. Если они желают уйти оттуда – запрещать им я не буду. Они больше пригодятся нам здесь – живыми. Но... что, если они напоследок сделают что-нибудь этакое?

- Новая диверсия? – блеснул очками Тилль.

- Да, что-то типа того, - кивнул я. – Вот только какая? Что они могут сделать, используя те ресурсы, которые есть у них на месте?

Полминуты длилась пауза, а затем медленно, скрипуче заговорил Витшар:

- Есть кое-что, что я мог бы предложить им, Владыка.

- Говори, - кивнул я.

- Заклинание. Мы ведь можем передать им слова?.. Вот пусть, уходя из города, и произнесут всего каких-то пять десятков слов. А об остальном – о том, чтобы эти слова имели нужную силу – я позабочусь заранее, Владыка, - и Виштар поклонился мне.

Content

Призван в тело короля? - III - Король Немертвых

Глава 1 - Пролог

Глава 2 - Столица в беде

Глава 3 - Перед решающим ударом

Глава 4 - Решающий удар

Глава 5 - Уловка врага

Глава 6 - Город мёртвых

Глава 7 - Повелитель мёртвых

Глава 8 - Восставая из пепла

Глава 9 - Вам партизаны, нам террористы

Глава 10 - Операция «Холодная война»

Глава 11 - Мы строим планы

Глава 12 - Война продолжается

Глава 13 - - Иные миры

Глава 14 - Исход

Глава 15 - Пора атаковать

Глава 16 - Кочевая стая I

Глава 17 - Кочевая стая II

Глава 18 - Первые набеги

Глава 19 - Небо становится жёлтым

Глава 20 - В изоляции

Глава 21 - По ту сторону

Глава 22 - Жрец Анкубы

Глава 23 - Печать Мёртвой Богини

Глава 24 - Возвращение домой

Глава 25 - Внезапное соперничество

Глава 26 - Рушим планы врага

Глава 27 - Нам нужен ответный ход

Глава 28 - Чёрный Туман

Глава 29 - Контролируемый ужас

Глава 30 - Контролируемый ужас II

Глава 31 - Контролируемый ужас III

Глава 32 - Первые признаки победы

Глава 33 - Вести из вражеских стран

Глава 34 - Враг затаился

Глава 35 - Благородные разбойники

Глава 36 - Кандидаты в короли I

Глава 37 - Кандидаты в короли II

Глава 38 - Друзья и враги

Глава 39 - Враг что-то замышляет

Глава 40 - План «Перехват»

Глава 41 - Странная находка

Глава 42 - Древнее наследие I

Глава 43 - Древнее наследие II

Глава 44 - Патовая ситуация и как её преодолеть

Глава 45 - Армия мёртвых

Глава 46 - Подготовка к вторжению

Глава 47 - Победоносный поход

Глава 48 - Атака на Лираст

Глава 49 - Особенное оружие

Глава 50 - Разделяй и властвуй!

Глава 51 - Тайное проникновение

Глава 52 - Отбор шпионов

Глава 53 - Братья наши меньшие I

Глава 54 - Братья наши меньшие II

Глава 55 - Столица в осаде

Глава 56 - Мы готовы к атаке

Глава 57 - Падение столицы

Глава 58 - Тайны имперского дворца

Глава 59 - Грешники и праведники

Глава 60 - Грешники и праведники II

Глава 61 - Конец империи

Глава 62 - Тревожные вести

Глава 63 - Диверсия в центре Ильфата

Глава 64 - Беглецы попадают в засаду

Глава 65 - Разговор с императором

Глава 66 - Вопрос безопасности королевства

Глава 67 - Убить их всех!!!

Глава 68 - Предатель

Глава 69 - Или спаситель?

Глава 70 - Поиски решения

Глава 71 - Опасения за будущее страны