Кэт Шилд

Принадлежать лишь ему

Пролог

Эверли Бриггс делала вид, что с интересом и сочувствием слушает эмоциональное выступление Ландон Мак-Каффри на заседании женского клуба «Путь к успеху», которым владела их подруга Поппи Харт.

– И он никак не объяснил причину разрыва помолвки? – с притворным ужасом спросила Эверли, хотя прекрасно знала о том, что Ландон рассталась со своим женихом Линком Торнстоном, профессиональным игроком в бейсбол.

Коралловые губы Ландон сжались в тонкую полоску, и она отрицательно покачала головой.

– Он заявил, что не готов на мне жениться, хотя мы были помолвлены два года.

Эверли едва сдерживалась, чтобы не поморщиться, так ее раздражал сильный южный акцент Ландон. Яркая блондинка в дорогой одежде, но родом из Коннектикута, Ландон выглядела провинциалкой здесь, в Чарльстоне.

– Ты считаешь, что он тебя обманывал? – спросила Зои Кросби. Ее ореховые глаза, опушенные длинными темными ресницами, горели праведным гневом.

– Линк… обманывал? – Ландон задумчиво теребила нитку натурального жемчуга от Микимото. – Возможно. Он по полгода проводит на сборах, а весь сезон играет в Техасе.

– Тебе прекрасно известно, как женщины падки на профессиональных спортсменов, – добавила Зои. – Мой бывший деверь, профессиональный автогонщик, отбоя от девиц не знал.

– Мы ничем не заслужили такого ужасного отношения к нам наших бывших, – процедила Эверли. – Мы должны проучить Линка, Тристана и Райана.

– Я в принципе не против, – сказала Ландон, – только боюсь, как бы мне это не аукнулось.

– И что нам это даст? – засомневалась Зои следом за Ландон. – Мы только выставим себя дурами.

– Если каждая из нас попытается преподать урок именно своему бывшему, тогда да, – согласилась Эверли. – Но мы пойдем другим путем, – загадочно улыбнулась она. – Сами посудите, на предстоящей вечеринке нас никто не знает. Я приударю за Линком, Ландон за Тристаном, а ты, Зои, за Райаном.

– Что ты имеешь в виду под словом «приударить»? – с любопытством поинтересовалась Зои.

– Мы не причиним им физического вреда, – улыбнулась Эверли. – Но почему бы не попытаться сорвать их бизнес-сделки, вызвать публичный скандал или пофлиртовать, вызвав ревность их нынешних подружек? Каждая из нас стала жертвой бессердечного и жестокого отношения, но мы сильные и выжили. Не пора ли нанести ответный удар?

Ландон и Зои согласно кивнули.

– Мне нравится идея ответного удара, – сказала Ландон. – Пусть Линк почувствует ту же боль и разочарование, которые испытала я после разрыва помолвки.

Зои подалась вперед.

– Я тоже с вами, девочки.

– Ну и славненько, – подытожила Эверли. – Я думаю, вот что мы должны сделать…

Глава 1

Ему необходимо уволить Клэр.

Линкольн Торнстон открыл было рот, чтобы сказать ей об этом, пока Клэр ставила на стол его обычный завтрак – смузи из листовой капусты, голубики и протеинового порошка. Девушка улыбнулась ему так обезоруживающе, что Линку ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ.

Увольнение экономки было своего рода актом отчаяния. Он чувствовал, что молодая женщина, которая ему готовила и убирала в доме, овладевает его душой и разумом. Линка преследовало желание плотских утех. Поэтому он не мог позволить ей оставаться в его доме ни дня.

В то же время он чувствовал себя ответственным за ее судьбу и благополучие. Он точно так же опекал свою мать и сестру. Родители Клэр жили далеко, а муж погиб в Афганистане пару лет назад. Кроме того, как он объяснит ей причину увольнения? Она божественно готовит и содержит его дом в идеальном порядке. Она больше чем экономка. Клэр искренне о нем заботится. Именно о нем, простом парне, Линке Торнстоне, а не о звезде бейсбола и мультимиллионере, который недавно разорвал помолвку и снова стал завидным женихом.

Линк упрямо мотнул головой. Ему пора прекратить думать о Клэр в подобном ключе. Это вредно сказывается на его личной жизни, и разрыв помолвки – явное тому доказательство.

Хотя с его стороны было бы нечестно обвинять во всем Клэр. Она прекрасная работница и никогда не имела на него видов, несмотря на непростую жизненную ситуацию. С одной стороны, ему было приятно это сознавать, с другой стороны, он бы не возражал, если бы она хотя бы попыталась его соблазнить. Тогда он переспал бы с ней без малейшего угрызения совести.

Один из самых титулованных игроков «Тэксес Бэронз» с заработком пятнадцать миллионов в год, Линк не знал отбоя от женщин. Их не остановила даже его помолвка. В двадцать шесть, когда он получил контракт на девять лет, ему льстило подобное внимание. Теперь ему тридцать три, контракт истекает через год, и он намерен обзавестись женой и детьми. Ну, или таковым был его план, пока он не пересмотрел свое отношение к Ландон Мак-Каффри и понял, что не любит ее.

Так чем же его так привлекает Клэр?

Причина не замедлила материализоваться – в комнату голышом впорхнуло ангельское создание.

– Мамочка.

– Ты почему без одежды? – воскликнула Клэр, пытаясь схватить за руку пробегающую девчушку. Однако двухлетняя Хани Роббинс ловко увернулась и бросилась на шею Линку. Он поймал ее и закружил в объятиях. Малышка радостно заверещала. Линк улыбнулся. Девчушка завладела его сердцем и вила из него веревки с момента первой встречи. Он так привязался к обеим, что расставание с ними казалось ему хуже попытки противостоять растущему влечению к Клэр.

Придется бороться с искушением.

– Не знаю, почему этот ребенок так не любит одежду, – заметила Клэр, с любовью глядя на дочурку.

– Может, она похожа в этом на маму? – Неужели он произнес это вслух? От этих слов щеки Клэр пошли красными пятнами, а ему в голову полезли неприличные мысли. – Я не хотел тебя смущать, – поспешно добавил он. – Просто люди часто говорят, что дети похожи на родителей.

– Ну, это другое дело, – ответила Клэр с явным облегчением. – А то я было подумала, что видеокамера засекла, как я ныряю в бассейн в чем мать родила.

На самом деле в доме не было видеокамеры, да и Клэр никогда бы себе не позволила плавать голышом в его бассейне. Потому она и пошутила на эту тему. Клэр была скромной вдовой двадцати семи лет и по-прежнему носила обручальное кольцо. Она все еще скорбела по мужу, погибшему два года назад в Афганистане от руки шахида-смертника.

– Думаю, мне следует пересмотреть видеозапись, – продолжил подшучивать Линк. – В какой день это было?

– Не скажу, – в тон ему ответила Клэр, но без тени кокетства. – Тебе будет над чем подумать, пока я убираюсь наверху. А то ты вечно крутишься под ногами.

Клэр за словом в карман не лезла. Она относилась к Линку так, как если бы он был ее старшим братом или пожилым дядюшкой, над которым все добродушно подтрунивали. Он сам определил тональность их отношений. Наняв Клэр на работу год назад, он хотел, чтобы она видела в нем простого парня, а не знаменитость. В ее присутствии ему не нужно было притворяться. Клэр принимала его таким, каким он был на самом деле, со всеми его слабостями и сомнениями. Она была в курсе всех его секретов, кроме одного: Линк не выказывал ей своих чувств. А ведь девушка уже проникла в его душу.

В свою очередь Клэр рассказала ему о своем детстве, которое она провела в Сан-Франциско, и о том, как встретила будущего мужа. Ее глаза по-прежнему сияли, когда она говорила о нем, и наливались слезами при мысли о том, что Хани будет расти, не зная отца. Клэр была не из тех, кто быстро забывает первую любовь и легко идет дальше по жизни.

И разве он может в одночасье лишить ее работы и крыши над головой?

Конечно, он не идеал мужчины, и Ландон может это подтвердить, но есть граница, которую он не может перейти, – соблазнить Клэр не в его правилах.

У Клэр сердце ныло, когда она смотрела на Линка и Хани. Красавец бейсболист был слишком хорош собой, чтобы выбросить его из головы. Особенно теперь, когда он разорвал помолвку с Лан-дон, Клэр не могла не фантазировать о том, что они с Хани могли бы стать его семьей. Когда мечты становились чересчур навязчивыми, она надевала резиновые перчатки и до изнеможения драила его ванную комнату. Клэр твердила себе, что она всего лишь экономка, а не красивая и успешная жительница Чарльстона с прекрасной родословной. Мать Линка, Беттина Торнстон, с трудом выносила богатую красавицу Ландон, что уж говорить о Клэр.

Она уставилась на выпуклые бицепсы Линка, пока тот крутил в воздухе визжащую от восторга Хани. Клэр не могла им не восторгаться, особенно когда он делал ее дочку такой счастливой. А его волевой подбородок, смеющиеся синие глаза и чувственные губы зажигали огонь в груди Клэр. В такие моменты ей хотелось, чтобы он был самовлюбленным придурком, считающим, что все женщины должны быть у его ног, стоит ему поманить их пальцем. Подобные мысли спускали ее с небес на землю.

– Какие у тебя на сегодня планы? – спросил Линк, прижимая Хани к груди.

Малютка гладила Линка по щеке пухлой ладошкой и что-то ворковала. Но Линк не отрывал пристального синего взгляда от Клэр. Девушку бросило в жар. Ее неумолимо тянуло к этому сильному красивому мужчине. Растущему влечению необходимо положить конец.

– Клэр? – Голос Линка отвлек ее от крамольных мыслей.

– Извини, задумалась.

– Что, если я побуду с Хани, чтобы ты побыстрее закончила работу? – предложил Линк.

Клэр отрицательно покачала головой. Непрофессионально позволять боссу играть роль няни, хотя за время ее пребывания в доме Линка грань между работодателем и служащей постепенно стиралась. Они скорее превратились в друзей.

– Не нужно. Я справлюсь сама, – решительно ответила она, хотя ей и хотелось, чтобы Линк повозился с Хани.

Эти двое отлично ладили. Но нельзя позволить дочурке привязаться к Линку. У него со временем появится своя семья и дети. Как потом объяснить Хани, что Линк не сможет уделять ей внимание?

– Мне бы не повредила сейчас компания, – продолжил Линк.

Черт бы его побрал за настойчивость.

Клэр открыла было рот, чтобы отказать еще раз, но что-то в его взгляде остановило девушку. После разрыва помолвки с красавицей Ландон поведение Линка явно изменилось. Он как будто растерял былую уверенность и апломб. Это было странно, поскольку именно Линк был инициатором разрыва отношений. Вдруг он думает, что совершил ошибку?

Ландон, похоже, уже утешилась. Таблоиды пестрели ее фотографиями под руку с миллиардером-плейбоем и автогонщиком Харрисоном Кросби. Клэр не удивилась бы, узнав, что Линк терзается ревностью, поскольку Ландон так быстро нашла ему замену.

– Не нужно сидеть с Хани, – повторила она, забирая протестующую малютку из его рук.

Клэр притворно нахмурилась, но в Хани было столько природного очарования, что на нее невозможно было сердиться. Она унаследовала харизму своего отца, который легко мог очаровать кого угодно. Именно так он поступил с Клэр, попавшей под его обаяние с момента их первой встречи, когда она была еще студенткой кулинарного колледжа.

– Если память мне не изменяет, ты сегодня обедаешь с матерью, – продолжила Клэр.

Линк скорчил гримасу:

– Я помню.

Подхватив рюкзак, Линк направился к двери. Не успел он сделать и пары шагов, как услышал за спиной деликатное покашливание Клэр. Обернувшись, он увидел, что Клэр протягивает ему стакан со смузи. Лицо Линка исказила гримаса отвращения, тем не менее он взял стакан. Клэр не знала, чем он питается вне дома, но в Чарльстоне она готовила для него вкусную и полезную еду.

– Хочу, чтобы ты попробовал смузи до ухода, – сказала Клэр. – Хочу удостовериться, что ты не выбросишь мою стряпню, едва выйдя за порог.

– Ты слишком высокого мнения о своих кулинарных способностях, – проворчал Линк, понюхав содержимое стакана.

– Еда может быть полезной и вкусной одновременно, – уверила его Клэр.

– А по-моему, эти два понятия несовместимы, – упорствовал Линк. Однако отпил маленький глоток. – Ну и ну! – воскликнул он. – А это и правда вкусно.

Сердце Клэр радостно забилось, но она невозмутимо сказала:

– Я добавила капельку сиропа агавы специально для такого сладкоежки, как ты.

– Ты просто чудо, – похвалил ее Линк.

Зардевшись от похвалы, Клэр проводила взглядом удаляющуюся атлетическую фигуру и, встряхнувшись, вернулась к обыденным делам. Она одела Хани и усадила ее на высокий детский стул у кухонного стола. Солнце золотило светло-каштановые кудряшки девчушки, отражаясь искорками в ее глазах газели. Хани унаследовала глаза и волосы от отца. Карие глаза Клэр и прямые волосы цвета воронова крыла не передались дочке. Хани унаследовала от матери лишь хрупкое телосложение.

С уходом Линка дом погрузился в привычную атмосферу безмятежности. Его энергетика слишком волновала Клэр, а она привыкла к тишине и покою во время его семимесячного отсутствия на сборах и играх. На это время роскошный особняк в престижном районе города был полностью в их с Хани распоряжении.

Пока малышка завтракала домашними вафлями с черникой и бананом, Клэр составила список покупок. Линк устраивал вечеринку для друзей в субботу, впервые после разрыва помолвки. Когда Лан-дон и Линк были вместе, гости приглашались в дом Ландон, которая сомневалась в способностях Клэр организовать достойную вечеринку для высшего общества Чарльстона. Простая девушка из Сан-Франциско выглядела бы паршивой овцой в породистом стаде богатых прожигателей жизни.

Однако Клэр по праву считалась непревзойденной поварихой. Она божественно готовила. Это признавал каждый, кто пробовал ее блюда. Именно благодаря своим кулинарным способностям ей удалось получить место экономки в доме Беттины Торнстон, матери Линка, которая однажды попробовала за ланчем в ресторане еду, приготовленную Клэр, и немедленно предложила ей место. А вскоре Клэр переехала в дом Линка.

Покончив со списком, Клэр нарядила сытую Хани в очаровательное платьице, и они отправились за покупками в ближайший супермаркет. Клэр выбирала продукты и одновременно показывала дочке цвета.

– Какого цвета эта коробка? – спросила Клэр, указав на пачку макарон.

– Зеленого, – радостно ответила Хани, хлопнув в ладошки.

– Правильно, сладкая моя, – улыбнулась Клэр и поцеловала девчушку в пухлую щечку.

– Какая умничка, – раздалось за плечом Клэр. Обернувшись, она увидела потрясающую зеленоглазую блондинку лет тридцати. Безупречный макияж и модный наряд незнакомки заставили Клэр почувствовать себя Золушкой.

– Спасибо. Она буквально на лету все схватывает, – с гордостью сказала Клэр. – Дочка уже считает до пятидесяти и знает алфавит.

– Боже мой, сколько же ей?

– В прошлом месяце исполнилось два годика. Женщина выглядела потрясенной.

– Должно быть, вы с ней много занимаетесь.

– Я целый день с ней дома, в этом все дело.

Женщина бросила взгляд на обручальное кольцо на пальце Клэр. В этой части города статус имел огромное значение. Клэр внутренне поморщилась. Она носит кольцо в память о погибшем муже, а не ради статуса замужней женщины. Она вдова и служит экономкой, и ей наплевать на мнение окружающих. Хотя презрение, сквозившее порой в некоторых взглядах, раздражало.

Однако в глазах незнакомки она не увидела ничего, кроме праздного любопытства.

– Вы, вероятно, много ей читаете, – продолжила блондинка.

– Так оно и есть. Дочка обожает книжки. А у вас есть дети? – поинтересовалась Клэр.

– Нет. Я не замужем, – вздохнула незнакомка. – Я люблю детей, но не уверена, что гожусь для материнства.

– Да, это не всегда просто, – согласилась Клэр. Женщина едва заметно улыбнулась.

– Я Эверли Бриггс, – представилась она.

– Приятно познакомиться, Эверли. Меня зовут Клэр Роббинс. А это моя дочь Хани.

– Интересный набор продуктов у вас в корзине, Клэр, – заметила Эверли, бросив взгляд на содержимое тележки. – Что планируете приготовить?

Клэр улыбнулась.

– Гребешки с картофельными оладьями и икорным соусом. Тушеная баранина с овощным пюре. Пряная зелень с запеченной свеклой и маринованным орехом пекан, – перечислила Клэр. – И гранатовый шоколадный торт на десерт.

Глаза Эверли стали похожими на блюдца.

– Ничего себе меню! По какому случаю?

– Мой босс устраивает званый ужин.

– Кто же он? – с жадным любопытством спросила блондинка. – Я раздобуду приглашение. Меню такое необычное, очень хочется попробовать. – Эверли строчила как из пулемета.

И Клэр ответила, не дав себе времени подумать, стоит ли это делать:

– Линкольн Торнстон.

Дружеский тон Эверли слегка изменился.

– О, в таком случае я просто обязана быть на вечеринке. Говорят, он снова холостяк…

– Хм, да, – нехотя подтвердила Клэр и попыталась вежливо откланяться. Но Эверли положила руку на тележку.

– Послушайте, я собираю друзей на следующей неделе. Вы могли бы приготовить ужин?

– Я бы с радостью, но я работаю в доме Линка экономкой.

– С постоянным проживанием? – полюбопытствовала Эверли.

Клэр нахмурилась.

– Да.

«Интересно, куда клонит эта женщина?» – подумала Клэр.

– А, – понимающе протянула блондинка. – Стало быть, вот о ком судачит весь Чарльстон.

Глава 2

Когда Линк вернулся из спортзала, автомобиля Клэр у дома не было. Накануне вечером они окончательно определились с меню званого ужина, и она, скорее всего, отправилась за продуктами. Он испытывал радостное волнение от того, что Клэр будет готовить для его друзей. Она фантастическая кулинарка, и Линк был немало удивлен, что она согласилась работать у него, а не в лучшем ресторане города.

Он как-то спросил ее об этом. Клэр ответила, что работа шеф-повара отнимает слишком много времени, а детские сады закрываются гораздо раньше. Она мать-одиночка и должна в первую очередь заботиться о ребенке. Линк с пониманием отнесся к этому. Тем не менее продолжал считать, что Клэр явно недооценивает свои кулинарные таланты.

Войдя на кухню, Линк бросил рюкзак на стул и открыл холодильник, чтобы заморить червячка. Клэр всегда оставляла ему перекус. После тренировки он был голоден как волк. И сегодняшний день не исключение. Но сегодня у него совсем нет времени. До ланча с матерью оставался всего час. А все потому, что по дороге в зал он вспомнил, что Клэр работает у него ровно год, и забежал в ювелирную лавку за небольшим подарком для нее. Быстро сжевав бутерброд с индейкой и швейцарским сыром, Линк поискал ручку, чтобы подписать конверт с благодарственной открыткой, который оставит на столе для Клэр вместе с затейливыми серебряными серьгами асимметричной формы, которые выбрал для Клэр. Серьги были украшены бирюзой, турмалинами и опалами. Он купил серьги, потому что не видел на Клэр других украшений, кроме обручального кольца.

Не странно ли, что он выбрал для нее довольно личный подарок? Сначала он думал было обойтись денежной премией, но потом решил вопрос в пользу ювелирного украшения. Он часто дарил украшения матери и сестре, потому знал в этом толк. Обе всегда были рады его подаркам, и ему нравилось баловать любимых женщин.

Линк оставил бархатную коробочку и письмо на кухонном столе и помчался наверх, чтобы принять душ и переодеться. Мать ждала его ровно в полдень одетым с иголочки. Она была воспитана в строгих южных традициях и твердо их соблюдала, хотя в юности ее семья знавала не лучшие времена. А затем и отец Линка был уличен в финансовых махинациях и признан банкротом с конфискацией имущества и закрытием банковских счетов. Тем не менее снобизм был у нее в крови.

Как только Линк подписал свой первый контракт, он приобрел для матери старинный особняк восемнадцатого века в престижном районе на Кинг-стрит. Его друг Нокс Смит, известный и востребованный архитектор, отреставрировал здание. Ему удалось сохранить исторический облик, а интерьеры наполнить современным содержанием.

Когда двадцать минут спустя он вошел в гостиную матери, то снова почувствовал гордость за то, что сумел подарить ей достойное жилище. Беттина восседала в антикварном кресле у камина.

– Добрый день, мама. Ты прекрасно выглядишь.

Линк наклонился и поцеловал ее в щеку. Ноздри защекотал с детства знакомый запах розовой туалетной воды. Линк улыбнулся, вспомнив, как в детстве любил забираться на колени к матери. Даже с рождением сестренки Беттина не отказывала ему в ласке и всегда целовала на ночь.

– Конечно, я прекрасно выгляжу, – заметила она, блестя глазами. – Я полдня вчера провела у косметолога. После ее процедур я выгляжу на десять лет моложе.

Она пожала сыну руку и указала на стул. Затем взяла со столика колокольчик и громко позвонила. На пороге гостиной немедленно появилась сухощавая служанка Долли в темном платье и белом переднике.

– Принеси Линку мартини, – распорядилась Беттина.

– Нет, спасибо. Просто воды с лаймом, – возразил Линк.

– А мне бурбон со льдом, – приказала она.

Долли вышла.

– Расскажи мне о завтрашней вечеринке, – попросила Беттина. – Кто у тебя будет?

– Как обычно: Нокс, Сойер, Остин, Рой, Грейди и кое-кто еще. Всего двенадцать человек.

– А девушек ты пригласил? – возмутилась Беттина. – Ты назвал только сестру.

– Сойер обещала привести шесть подруг, так что всех будет поровну, – невозмутимо ответил Линк.

Беттина обладала даром выражать недовольство, не меняя выражения лица.

– Ты не должен позволять сестре приводить в свой дом случайных знакомых. Это твоя личная жизнь.

– Но я и матушке своей не могу позволить решать за меня, – улыбнулся Линк, пытаясь смягчить отпор.

Беттина махнула рукой, словно отгоняла муху.

– У тебя есть обязательства перед семьей. Ты должен жениться на девушке из приличной семьи и родить наследника для продолжения рода Торнстонов.

– Ты это серьезно, мама?

Было время, когда отец Линка отсидел в тюрьме пять лет за мошенничество, и тогда Беттина прокляла его имя, но Линк предпочитал не напоминать ей об этом.

– Если ты не пересмотришь свои требования к будущей невестке, боюсь, я умру бездетным холостяком, – шутливо заметил Линк. Но по правде говоря, он и сам сомневался, что сможет влюбиться в правильную женщину.

Вот и с Ландон он совершил ошибку. Он так и не понял, любил ли он ее по-настоящему или просто был пленен ее красотой и решительным характером.

– Не смеши меня, – ответила Беттина. – Могу назвать дюжину подходящих тебе женщин. Сегодня же займусь составлением списка кандидатур и приглашу их на званый ужин, который дам через две недели.

Пока Беттина разглагольствовала о достоинствах потенциальных невесток, он думал о том, что пожертвует свободой лишь в том случае, если девушка действительно окажется уникальной.

– …Клэр?

Линк вздрогнул, когда мать упомянула имя молодой вдовы.

– Что Клэр? – Неужели мать догадывается о его растущем влечении к экономке?

– Могу я пригласить ее приготовить угощение для предстоящей вечеринки?

Просьба матери снова напомнила ему о том, что вопрос с Клэр надо решить немедленно. В любом другом городе их отношения могли бы получить развитие, но не в Чарльстоне. Мезальянс здесь просто обречен.

– Я спрошу, захочет ли она, – осторожно ответил Линк.

– Прекрасно. Пусть зайдет в начале следующей недели обсудить меню.

В этот момент появилась Долли и, к облегчению Линка, сказала, что ланч готов. Он был уверен, что мать в голове уже прокручивает список приглашенных, и не был удивлен, когда она попросила Долли принести бумагу и ручку.

Пока Линк наслаждался томатным раковым супом и салатом из креветок, Беттина разглагольствовала о достоинствах кандидаток, из которых он сможет выбрать невесту. Но Линк знал, что все будет с точностью до наоборот: за ним пойдет настоящая охота.

Ситуация была до боли знакомой. Девушки бегали за ним со школы. А когда он стал профессиональным бейсболистом, от них совсем не стало отбоя. Но то были кратковременные связи.

Сейчас все по-другому. Матушка серьезно вознамерилась найти ему жену.

Он стал прикидывать в уме, кого из друзей может пригласить, чтобы те частично приняли удар на себя. Ему придется посвятить их в коварный замысел Беттины.

За десертом мать перешла к местным сплетням. Линк делал вид, что слушает, а сам думал о том, понравятся ли Клэр необычные серьги. Обратит ли она внимание на то, что он выбрал бирюзу. Она как-то упомянула, что это ее любимый камень. Вряд ли. Он умело скрывал свой интерес к ней.

– Я подумываю снова выйти замуж, – сказала Беттина.

От столь неожиданного заявления матери мысли о Клэр немедленно вылетели из головы.

– Я понятия не имел, что ты с кем-то встречаешься, – растерянно произнес Линк.

– Я весьма привлекательная женщина.

– Безусловно, – согласился Линк. – Но ты уверена, что это интерес к тебе, а не к твоему…

– Не продолжай, – перебила Беттина. – Ты так занят своей карьерой, что не знаешь, что происходит в моей жизни и в жизни твоей сестры. Тебе известно, например, что Сойер с кем-то встречается?

Линк отрицательно покачал головой, удивленный тем, какой оборот принял их разговор.

– Я его знаю?

Беттина махнула рукой.

– Тебе прекрасно известно, что Сойер не посвящает меня в подробности своей личной жизни.

– Тогда откуда ты знаешь? – спросил Линк.

– Мать всегда это чувствует. Последнее время Сойер ведет себя так, словно у нее есть секрет.

Слова матери заронили сомнения в его душу. Не хватало, чтобы она догадалась о его чувствах к Клэр.

Клэр остановилась как вкопанная посредине торгового зала, пытаясь переварить заявление Эверли. Но, увидев, как та с интересом рассматривает Хани, немедленно встряхнулась и ринулась в бой.

– Я и Линк Торнстон? Да это просто курам на смех! – воскликнула она.

Эверли выгнула соболиную бровь.

– Разве?

– Вы все неправильно поняли. Я работаю экономкой в его доме.

Клэр прекрасно знала, какая пропасть разделяет их и в социальном, и в материальном плане.

– А что необычного в романе босса с подчиненной? – с издевкой спросила Эверли.

– Линк не такой, – спокойно ответила Клэр, хотя в душе росла тревога.

Почему она оправдывается перед этой женщиной? Она ведь совсем ничего не знает про их отношения.

– Вы привлекательная молодая женщина. Надеюсь, вы понимаете, как это выглядит со стороны, – не унималась блондинка.

Щеки Клэр медленно заливала краска. Она вспомнила его утренние подтрунивания по поводу ее купания в бассейне голышом. Это был невинный флирт, но посторонние могли сделать неправильные выводы, если бы услышали их разговор.

– У нас чисто деловые отношения, – твердо сказала Клэр.

– Конечно, – согласилась Эверли, хотя ее тон свидетельствовал об обратном.

Клэр хотела было уйти, но, вспомнив, как быстро распространяются слухи и сплетни, набрала в грудь побольше воздуха и решительно продолжила:

– Вокруг Линка вьется огромное количество красивых и интересных женщин. Я же мою туалеты в его доме. В этом нет ничего красивого или интересного. – Не дав блондинке опомниться, она закончила: – А теперь, если не возражаете, мне нужно закончить покупки.

Клэр толкнула тележку вперед, но Эверли остановила ее наманикюренным пальчиком и с раскаянием произнесла:

– Простите меня. Я не должна была говорить вам такое. Позвольте пригласить вас на ланч.

Клэр едва сдержалась, чтобы не рассмеяться ей в лицо, представив, как они с Хани будут смотреться в элитном ресторане.

– В этом нет необходимости, – отчеканила Клэр.

– Мне ужасно неловко. Позвольте загладить вину, – не отставала блондинка.

Столь резкое изменение поведения незнакомки вывело Клэр из себя.

– Ничего не нужно, – процедила она.

– Возьмите хотя бы визитку и позвоните, когда у вас будет свободное время.

Клэр было легче взять визитку, чем продолжать препирательства.

Стоя в очереди в кассу, Клэр искренне недоумевала, кому могло прийти в голову, что она интересует Линка как женщина. Это полный абсурд. Выйдя из супермаркета, она выкинула встречу с блондинкой из головы.

Клэр погрузила покупки в багажник старенького серого «сааба», а затем усадила Хани в детское кресло. Она приехала на нем из Калифорнии в Чарльстон, сбежав от родителей Джаспера, когда те пригрозили отобрать у нее дочку через суд. Клэр продала свою машину, а за «сааб» заплатила наличными, чтобы замести следы. Автомобиль зарегистрировали на имя старинного друга. Клэр следовало бы избавиться от «сааба» по прибытии в Чарльстон, но она почему-то чувствовала себя здесь в безопасности.

Странно, но Клэр стала считать дом Линка своим, хотя год назад не была нигде дальше Лас-Вегаса. По дороге она снова подумала о странной встрече с красивой блондинкой. Неудивительно, что в таком патриархальном городе, как Чарльстон, жители судачат об их отношениях после разрыва помолвки Линка с Ландон.

Линк – местная знаменитость, пресса его обожает: отличный спортсмен, харизматичный красавец с аристократической родословной, филантроп, жертвующий огромные суммы на благотворительность, завидный жених.

– Люди выдумывают всякие глупости, – пробормотала Клэр, вынимая Хани из кресла. Как только она спустила дочурку с рук, та быстро засеменила в сторону кухни. Клэр шла следом, нагруженная покупками и цветами. Сегодня ей предстояло составить цветочную композицию для украшения стола, а завтра она займется готовкой.

Клэр выкладывала продукты в холодильник, когда услышала возбужденный голосок Хани:

– Мама!

– Что такое, детка? – спросила Клэр, обернувшись к дочке.

Девчушка прошлепала босыми ножками до холодильника и протянула матери ювелирную коробочку:

– Голубая.

– Правильно. Где ты ее нашла?

Хани указала на середину стола, где лежал белый конверт. Клэр взяла коробочку из рук дочери и положила ее на конверт.

– Нет, – запротестовала дочка.

– Это не наша коробочка, с ней нельзя играть, – объяснила Клэр.

Но крошка унаследовала от отца упрямство и снова потянулась к коробочке. Клэр оказалась проворнее и убрала ее на верхнюю полку для посуды, к неудовольствию дочки. Хани обиженно захныкала.

Клэр не обращала внимания на капризы дочки, и та быстро успокоилась. Она приготовила девочке ланч, и, пока Хани ела бутерброд с индейкой, сыром и яблоком, Клэр занялась составлением цветочной композиции. Она когда-то работала в цветочном магазине. Сначала водителем, а затем флористом.

– Красивые цветы, – послышался с порога голос Линка.

Сердце Клэр радостно забилось. Она обернулась и увидела элегантного Линка в синем блейзере с голубым карманным платком под цвет глаз.

– Спасибо, но композиция еще не готова.

– Мне нравится цветовая гамма, – заметил Линк.

– По-моему, композиция очень подойдет к праздничному сервизу, – продолжила Клэр. – Твоей матушке должно понравиться. Что думаешь? – торопливо продолжила она, чтобы ненароком не проболтаться о встрече с Эверли в супермаркете.

– Похоже, у тебя все под контролем.

Линк взглянул на середину стола и нахмурился. Клэр мгновенно поняла, в чем дело.

– Я убрала коробочку в шкаф, – сказала она, вытирая руки. – Хани она очень понравилась. Мы как раз учим цвета, и она узнала голубой.

– Голубой! – радостно повторила девчушка, захлопав в ладошки. – Мама, дай.

– Доедай ланч, солнышко, – улыбнулась Клэр, протягивая коробочку Линку.

– Ты ее не открыла? – удивился Линк.

– Нет, – энергично помотала головой Клэр, снова вернувшись к композиции. – Зачем?

Линк улыбнулся.

– Ты хотя бы взглянула на надпись на конверте?

– А что, надо было? – с недоумением спросила она.

– Это тебе подарок, – хитро улыбнулся он.

Сердце Клэр затрепетало. Он купил ей подарок? Зачем? Клэр, сама не зная почему, улыбнулась в ответ.

– Мне? – переспросила Клэр. – Ничего не понимаю, – растерялась она.

– Ты работаешь у меня год. Вот я и решил отметить это событие, – пояснил Линк.

– Это совсем необязательно, – облегченно выдохнула Клэр, осознав причину.

Ей нравилось работать у Линка. Его дом стал ее убежищем, где она чувствовала себя в безопасности впервые с того времени, как забеременела Хани.

– Но мне хотелось это сделать, – ответил он глубоким баритоном. – Открой же коробочку. Я умираю от любопытства, понравится ли тебе подарок.

Что-то в его тоне заставило Клэр покраснеть.

– Конечно, мне понравится, – быстро ответила она, пытаясь справиться с неожиданным волнением. Это ведь всего лишь знак внимания за хорошую работу. – У тебя прекрасный вкус.

Клэр знала, что Линк обожает делать дамам подарки. Он никогда не приходил в гости к матери и сестре с пустыми руками. У Беттины собралась целая коллекция шкатулок, украшенных перегородчатой эмалью. Сойер была неравнодушна к гаджетам, и Линк всегда покупал ей новинки. Он и Ландон делал подарки, как правило дорогие ювелирные украшения или дизайнерские сумочки.

Чувствуя на себе взгляд его васильковых глаз, Клэр сначала открыла конверт. Внутри была забавная открытка с улыбающимся во всю пасть псом, а надпись гласила:

«Ты была светлым пятном в моей жизни последний год. Спасибо за все.

Линк».

– Очень мило с твоей стороны, – выдавила Клэр, стараясь не расплакаться от эмоций. – Мы с Хани очень ценим твою заботу и щедрость, не говоря уже о терпении.

– Я счастлив, что вы живете в моем доме, – ответил Линк.

Он вынул Хани из стульчика и взял на руки. На сердце у Клэр потеплело. Почему именно сегодня она поддалась эмоциям? Не потому ли, что женщина в супермаркете открытым текстом намекнула на ее связь с Линком?

«А что, если это взаимное влечение действительно существует?» – испуганно подумала она.

Впервые со дня отъезда Джаспера в ту последнюю роковую командировку Клэр почувствовала интерес к мужчине. Весь год она работала в доме и заботилась о Хани, не позволяя себе никаких вольных мыслей в отношении Линка. Тем более что он был помолвлен. Но сейчас Линк свободен, и Клэр грезила о его объятиях и поцелуях.

Черт побери, похоже, она влюбилась в своего босса.

Глава 3

В стильной кухне воцарилось молчание. Линк опустил улыбающуюся Хани на пол, и девчушка на мгновение обняла его за ногу, прежде чем побежала в застекленную террасу рядом с кухней к своим игрушкам.

Он обернулся к Клэр, которая рассматривала содержимое коробочки и слегка хмурилась.

– Тебе не нравится? – забеспокоился он.

Клэр глубоко вздохнула и ответила:

– Они слишком хороши. Линк довольно хмыкнул:

– Ты заслуживаешь большего, уверяю тебя.

– Серьги чудесные, – похвалила Клэр.

– Ты ведь любишь бирюзу, правда?

У Клэр замерло сердце. Он не только выбрал ее любимую цветовую гамму, но и запомнил, что она предпочитает бирюзу. Серьги очень соответствовали ее стилю.

– Никогда не видела ничего подобного, – пробормотала она, восхищенно рассматривая причудливую форму и цветовую гамму сережек.

– Я купил их в бутике подруги Сойер. Это ручная работа, сделана в одном экземпляре. Мне казалось, тебе понравится.

– Так оно и есть, – улыбнулась Клэр. Но что-то в выражении ее лица насторожило Линка.

– Если не нравится, можно поменять их на что-нибудь другое.

Но Линк надеялся, что она станет носить его подарок.

– Нет-нет. Они мне очень нравятся, – поспешно сказала Клэр, убирая подарок в коробочку.

Линк помрачнел. Неужели серьги так и останутся в коробочке? Не на такой исход он надеялся. Он хотел, чтобы Клэр их носила и каждый раз, надевая сережки, вспоминала о нем. Он воображал, как серьги касаются ее гибкой шеи, словно его губы ласкают ее нежную кожу. Если он сам не смеет до нее дотронуться, пусть его подарок сделает это.

– Ты не собираешься их носить? – не удержался он.

Клэр покачала головой:

– Они слишком нарядные, чтобы носить их каждый день.

– Тогда надень их сегодня на ужин по случаю годовщины. Я приглашаю вас с Хани.

– Ужинать? Сегодня? – ужаснулась Клэр.

– Да, это вторая часть праздника.

– Но у меня столько дел по подготовке завтрашней вечеринки. Давай я сама приготовлю и мы поужинаем дома, – предложила Клэр.

– Не хочу, чтобы ты готовила и мыла посуду в свой праздник. Это тебе подарок.

Клэр ничего не оставалось, как согласиться.

– Можно я выберу ресторанчик?– спросила она.

– Конечно. Куда бы ты хотела пойти?

– Я умираю хочу попробовать блюда из морепродуктов в ресторане «Креветка» на Ваппу-Крик.

– Но прекрасные морепродукты подают в ресторане яхт-клуба, – заметил Линк.

– Я не хочу в яхт-клуб. Ты же оставил выбор за мной, – возразила Клэр.

Линк согласно кивнул. Клэр облегченно вздохнула.

– Кроме того, мне кажется, что «Креветка» более демократичное место, тем более что с нами будет ребенок.

– В яхт-клуб приходят обедать семьями с детьми, – не унимался Линк. – Тебе не следует переживать из-за Хани.

Клэр покачала головой.

– Как прошел ланч? – спросила она, меняя тему.

Линк поморщился.

– Маман планирует вечеринку и спрашивала, сможешь ли ты приготовить угощение.

– Конечно, – ответила Клэр, уже прокручивая в уме, какие закуски сможет приготовить. – Когда вечеринка?

– Через две недели.

Другая запротестовала бы, но Клэр только кивнула.

– По какому случаю?

– Ничего особенного, – уклончиво ответил Линк. Ему не хотелось объяснять, что мать отдаст его на растерзание потенциальным невестам. – Просто хочет пригласить друзей.

– А сколько ожидается гостей, она сказала? – продолжала расспросы Клэр.

– Нет, – угрюмо ответил Линк.

Клэр бросила на него любопытный взгляд и сказала:

– Хорошо, я сама позвоню и узнаю детали.

– Если это будет для тебя слишком, скажи. Не хочу, чтобы ты перетрудилась.

– Не беспокойся, – отмахнулась Клэр. – Стив и Дженни помогут мне завтра. Я спрошу, смогут ли они обслужить и вечеринку Беттины. Если нет, наверняка они кого-нибудь посоветуют.

Клэр взглянула на цветы на столе.

– А сейчас мне надо закончить композицию. И у меня еще масса дел.

– Ужинаем в шесть? – уточнил Линк. Это было довольно рано для ужина, но они должны вернуться, чтобы уложить Хани в восемь.

– Да, отлично.

Линк кивнул и отправился к себе наверх. В короткие периоды межсезонья Линк предавался праздности, хотя и много размышлял о будущем. Его контракт истечет через год. Ему стукнет тридцать четыре. Конечно, он в отличной форме, но вряд ли сумеет получить новый контракт на тех же условиях. Похоже, его карьера в высшей бейсбольной лиге подходит к концу.

И чем ему заняться дальше? Заработанных денег хватит до конца жизни. Ему необходимо найти себе настоящее дело. Иначе он просто свихнется, ведь бейсбол – его жизнь. Он завидовал своему другу Ноксу, когда тот с жаром взялся за реставрацию исторических зданий в Чарльстоне. Нравилось ему и увлечение друга морскими путешествиями на яхте вокруг света. Хотя Линк предпочитал тесным каютам и качке просторные и удобные апартаменты на суше.

В этот момент зазвонил телефон и на экране возникло лицо Нокса. Друг словно читал его мысли.

– Привет, что новенького?

– У меня отменилась встреча, – сказал Нокс. – Хочешь потренироваться со мной в кабинах для бейсбола? Могу дать полезные советы, как тебе увеличить результативность в новом сезоне.

Линк хмыкнул. По мнению спортивных комментаторов, он в конце сезона был не в лучшей форме. Журналисты оправдывали среднюю игру разрывом помолвки. На самом деле проблема была не в этом.

– Конечно. Я только переоденусь. Встречаемся через полчаса.

– Хорошо, – сказал Нокс и отключился.

Час спустя, когда настала его очередь встать за питчинг-машину, Линк почувствовал, что внутреннее напряжение спало. Игра в бейсбол его всегда успокаивала. Бейсбол помог, когда отца посадили в тюрьму, и позже, когда тот подал на развод с матерью после отбытия срока. Линк был уверен, что его упорные тренировки до полного изнеможения помогли ему попасть в высшую лигу.

– Как насчет кружки пива после того, как закончим? – спросил Нокс, меняясь с Линком местами.

– Я сегодня ужинаю… – Линк помедлил, ему отчего-то не хотелось говорить Ноксу, что он ужинает с Клэр, и слышать его реакцию.

– Я ее знаю? – не удержался Нокс.

– Это не то, что ты думаешь, – ответил Линк. Ему совсем не хотелось сейчас пускаться в объяснения по поводу Клэр даже с лучшим другом. Он поспешил сменить тему и спросил о любимом детище Нокса: – Как продвигается проект по реконструкции здания на Кинг-стрит? Его утвердили?

Полгода назад Нокс приобрел старинное здание в деловом центре города и теперь ожидал разрешения местных властей перестроить его в кондоминиум класса люкс на десять квартир.

– Не совсем. Архитектурное управление потребовало внести несколько изменений в проект. Мы его доработали и снова сдали, но комиссия заседает раз в месяц, так что ждем решения.

Нокса, похоже, не беспокоили проволочки. Такое случается часто, если здание имеет историческую ценность и располагается в центре города. Он и сам выступал за сохранение исторического лица города, и его проект это предусматривал.

Кроме того, Чарльстон слыл туристической меккой. Ежегодно город посещает около четырех миллионов туристов, принося городской казне немалый доход. Поэтому исторический центр необходимо сохранять в первозданном виде. Нокс понимал это, как никто другой.

– Надеюсь, что на этот раз ты получишь разрешение, – сказал Линк.

Нокс кивнул.

– Ты собираешься с нами на охоту? – напомнил Нокс. Его семья владела обширными угодьями к западу от Чарльстона, в паре часов езды. Каждую осень Нокс привозил друзей на оленью охоту.

Линк чертыхнулся. Дата охоты совпадала с вечеринкой Беттины.

– Охоту придется пропустить. Маман устраивает вечеринку, и я должен непременно присутствовать.

– А ты не можешь сказать ей, что занят?

– Это вряд ли. – Линк вдруг почувствовал себя тем самым оленем, на которого будут охотиться его друзья. – Матушка затеяла вечеринку, чтобы подыскать мне подходящую партию.

– Меня это совсем не удивляет, – улыбнулся Нокс. – Беттина была не в восторге от Ландон. Теперь она постарается найти тебе достойную подругу жизни.

– Для маман главное – родословная девушки, – уныло ответил Линк, – а до моих чувств ей нет дела.

У Клэр немного дрожали руки, когда она надевала на Хани нарядное платьице, чтобы пойти на ужин с Линком. Ее щеки горели, она чувствовала легкое возбуждение, пока красила ресницы и губы, хотя пыталась одернуть себя. Это просто ужин с боссом, ничего особенного. Так принято в профессиональной среде. Тем не менее Клэр пребывала в приподнятом настроении. Положа руку на сердце, она находила своего босса очень привлекательным, и перспектива провести с ним вечер радовала девушку. Поведением Клэр всегда руководили эмоции, а не разум. Послушай она голос рассудка, не связалась бы с Джаспером. С другой стороны, благодаря Джасперу у нее появилась Хани. Однако урок она извлекла и теперь не шла на поводу у эмоций.

– Ты у меня просто красавица, – сказала Клэр, застегнув последнюю пуговку на голубом платьице в бабочках. Собрав волосы дочки в конский хвост, она скрепила их голубым бантом на макушке. – Поиграешь, пока мама оденется?

Хани важно кивнула и направилась к ящику с игрушками.

Клэр быстро прошла в спальню и надела скромное, но элегантное платье цвета глицинии с вырезом лодочкой и коротким рукавом. Сунув ноги в бежевые босоножки и прихватив белый хлопковый свитер, она вернулась в комнату Хани, и они спустились вниз.

Линк ждал их на кухне. На нем были полотняные брюки цвета хаки, белая рубашка и бежевый свитер.

– Вы, я вижу, тоже прихватили свитера. Отлично. Я заказал столик на веранде, чтобы полюбоваться видом.

– Звучит заманчиво, – улыбнулась Клэр.

Они спустились во двор к белоснежному БМВ Х6 Линка. Он забрал из «сааба» Клэр детское кресло заранее и сейчас усадил малышку и Клэр на удобные кожаные сиденья кремового цвета. Затем уселся на водительское место.

– Готовы? – спросил он.

Клэр кивнула. Ее возбуждение немного улеглось. Они и раньше несколько раз обедали, пока она на него работает. И это обычный деловой обед, не более.

– Я все думаю о затеянной матушкой вечеринке, – начал Линк, нарушив воцарившееся в машине молчание. – Ты не обязана готовить.

– Конечно нет, – ответила Клэр. Когда Линк был на сборах и у Клэр было немного работы по дому, она несколько раз помогала Долли готовить на званых ужинах Беттины. – Я всегда рада ей помочь.

– Но это дополнительная работа, и она, естественно, будет оплачена. – Линк рассуждал как настоящий босс, и эйфория от предстоящего ужина немного улетучилась.

Когда они вышли из машины у ресторана, Линк подхватил на руки Хани, и они вошли.

Метрдотель проводил их к столику.

– Я и не подозревал, что у них есть причал, – заметил Линк, устраиваясь в кресле. – В следующий раз можно приплыть сюда на лодке. Что? – спросил он, заметив на себе пристальный взгляд Клэр.

– Ты очень вписался в обстановку, – ответила она.

– Почему нет?

– Просто я представляла тебя в более статусных местах.

– Ты забываешь, что я не всегда был богат. На самом деле я работал официантом в подобном заведении в последнее лето перед окончанием школы.

– Мне трудно представить тебя в роли официанта.

– Почему?

– Ты не похож на того, кто принимает заказы и обслуживает, скорее, все наоборот.

– Но мне тогда хорошо платили. И я знаю, что такое нести ответственность за семью.

– Я понимаю, – ответила Клэр, хотя ей трудно было представить Линка бедным и в отчаянном положении.

– Мама много работала, чтобы поднять меня и Сойер. Когда я немного подрос, стал ей помогать, – продолжил Линк, пристально глядя на Клэр. – Не такие уж мы и разные, – подытожил он. – Не займись я бейсболом, наши пути могли бы пересечься в ресторане. – Линк слегка нахмурился.

Клэр удивилась смене его настроения. Подошел официант, чтобы принять заказ на напитки. Когда она заказала лимонад, Линк покачал головой:

– Как насчет бокала вина? Мы же отмечаем годовщину, помнишь?

Она не была уверена, что алкоголь – хорошая идея, но не хотела разочаровывать Линка.

– А ты что будешь?

– Пиво.

– Тогда заказывай два. – Клэр принялась изучать меню. – Все выглядит так вкусно.

– Ты хочешь что-то конкретное?

– Ресторан славится блюдами в горшочках. Смотри, здесь целых шесть наименований.

– Давай попробуем «Бэттери стрит бакет», – предложил Линк.

Естественно, он выбрал самое дорогое блюдо. У Клэр слюнки потекли, когда она прочитала, что входит в блюдо: креветки, аляскинский снежный краб, королевский краб, омар. Она никогда не могла бы позволить себе такое блюдо, но по настоянию Линка согласилась. В конце концов, это праздничный ужин.

– Как насчет дюжины устриц на закуску? – спросил Линк.

– С удовольствием.

Когда официант вернулся с напитками, Линк сделал заказ. Клэр добавила макароны с сыром для Хани. Линк настоял, что им еще надо отведать пряных пончиков. Клэр с улыбкой заметила, что в них не уместится столько еды.

– Сегодня днем я тренировался с Ноксом в бейсбольных кабинах и нагулял отменный аппетит. – Линк сделал большой глоток пива из бутылки. – Он считает, что я должен больше тренироваться, поскольку показал не лучшую игру в конце сезона.

– Он бы лучше посочувствовал тебе. Разве он не понимает, что ты испытывал стресс из-за проблем в личной жизни?

Линк фыркнул.

– Да никого это не волнует.

– Это несправедливо.

– Мне платят миллионы не для того, чтобы я раскисал после неудачи на любовном фронте, – отметил он.

– Наверное, это так. – Клэр повертела в руках стакан. – Но это не неудача, – продолжила она, сама не зная, почему его оправдывает. – Ты просто решил, что отношения не работают. Никто в этом не виноват. Иногда любовь умирает.

Линк с интересом взглянул на девушку.

– Ты знаешь это из собственного опыта?

– Естественно. – Клэр подумала об отношениях с Джаспером.

– Так ты была в кого-то влюблена до встречи с мужем?

Поняв свою ошибку, Клэр прикусила язык.

– Похоже, что так, – неохотно ответила она.

Клэр ненавидела себя за то, уже целый год врет Линку про свое замужество и вдовью долю. Если бы она более тщательно продумала свою историю, когда решила, что будет проще, если все подумают, что она по-прежнему скорбит по героически погибшему мужу. По правде говоря, иногда она скучала по Джасперу. По тому Джасперу, который сначала был нежным и романтическим любовником.

– Да? – переспросил Линк с любопытством.

– Естественно, что ты знаешь о любви, когда тебе девятнадцать.

– А сколько тебе было, когда ты встретила Джаспера?

– Мне только стукнуло двадцать. Это был День матери. Он зашел в цветочный магазин, где я работала, за букетом для мамы. – Ей было приятно, что он попросил ее собрать букет.

– Он покорил твое сердце с первого взгляда?

– Нет. Я тогда встречалась с другим парнем, моим ровесником, а Джаспер был на восемь лет старше. Кроме того, у него был опыт профессионального военного, и он выглядел зрелым мужчиной. К тому же он только что со скандалом развелся и думать не хотел о подружках.

– А что изменилось?

– Мой тогдашний парень был совсем ребенком. Его интересовали лишь тусовки и видеоигры. Я поняла, что меня больше привлекает мужчина, который имеет цель и идет к ней.

– Джаспер хотел с тобой встречаться?

Клэр кивнула.

– Он дал мне это понять с самого начала.

– И ты влюбилась?

В устах Линка это прозвучало так просто, но Клэр не могла вспоминать прошлое, не думая о том, каким взвинченным возвращался Джаспер из командировок за океан, в горячие точки. Его поведение настораживало ее. Клэр боялась признаться, что беременна. Но когда он узнал, что станет отцом, он снова стал тем парнем, в которого она влюбилась. Клэр надеялась, что Джаспер справится с посттравматическим стрессовым синдромом.

– Да, – только и сказала Клэр. По крайней мере ей тогда так казалось. – Все произошло довольно быстро. Он ведь собирался на длительную переподготовку в Форт-Беннинг.

– Вы поженились до его отъезда?

– Нет. Мы только начали встречаться, а я училась в кулинарной школе.

Вообще-то в тот момент Клэр не была уверена, что хочет стать женой военного и мотаться с ним по гарнизонам, не зная, в какую горячую точку их могут забросить.

Ей вдруг решительно расхотелось говорить о Джаспере. Тем более не открывая Линку всей правды об их отношениях. Она с облегчением увидела, что официант принес закуски, и занялась пончиком для Хани, разломив его пополам, чтобы он остыл. Через пару минут она взглянула на Линка.

– Извини, если я был бестактным, расспрашивая тебя о муже, – сказал он, поливая лимонным соком устриц.

– Ничего страшного, – поспешно ответила Клэр, слегка покраснев.

– Не уверен, что ты сейчас искренна. – Казалось, он видит Клэр насквозь. Хорошо, что он не знает истинной причины ее беспокойства.

– Тебе, вероятно, показалось, что я не могу пережить потерю и двигаться вперед… – начала было Клэр.

– Я вообще не могу представить, что чувствуешь, потеряв любимого. – Линк опустил устричную раковину в специальный острый соус с хреном, затем поднес ко рту и втянул устрицу в себя. Положив пустую скорлупку на тарелку, он довольно улыбнулся.

Клэр последовала его примеру и зажмурилась от удовольствия.

– Именно об этом я мечтала, перебравшись в Чарльстон, – призналась она. – Поужинать у воды свежими морепродуктами.

– Но в Калифорнии тоже все это есть. Что привело тебя именно сюда?

– Веришь или нет, но мой прапрадед родом из Чарльстона. Он уехал из города за десять лет до начала Гражданской войны в Калифорнию мыть золото.

– Он преуспел?

– Не то чтобы очень. В 1849 году в Калифорнию прибыло около сотни тысяч золотоискателей, но шансы разбогатеть были весьма призрачными. В конце концов он решил, что будет более выгодным обслуживать приезжих. Прапрадед женился на вдове, на десять лет старше себя. Они приобрели отель. – Губы Клэр скривились в усмешке.

– Что здесь смешного? – спросил Линк.

– В моей семье бытует мнение, что это был скорее игорный дом или бордель, чем отель.

– Да ладно! – изумился Линк.

– Скандальная история, не так ли? – улыбнулась Клэр. – Тем более если учесть, что Джеймс Роббинс был родом из чарльстонской знати. Вряд ли это правда. Но история довольно забавная.

– Почему ты думаешь, что информация о его происхождении неверна?

– Ты разве не понял, что Джеймс был авантюристом по природе? – рассмеялась Клэр. – Вероятно, он всем рассказывал, что происходит из богатой семьи в Чарльстоне, чтобы его приняли за серьезного бизнесмена. Чарльстон в то время был одним из богатейших городов в стране.

– Откуда тебе все это известно?

– Моя прабабушка Сильвия вела дневники. А двоюродная тетушка Либби преподавала историю в Беркли и подробно изучала генеалогическое древо семьи.

– Она искала Джеймса Роббинса из Чарльстона?

– Не знаю. Либби умерла семь лет назад.

– Тебе надо поговорить с Сойер. Ее подруга Руби работает в архиве. Может, ей удастся найти упоминания о Джеймсе.

– Не хотелось бы ее беспокоить, – замялась Клэр.

– Да ты что? Они обе обожают историю города и с удовольствием тебя выслушают и помогут, – уверил Линк.

Хотя Клэр знала, что Сойер не сплетница, но не хотела, чтобы та узнала, что Клэр никакая не вдова. Лучше всего было бы оставить все как есть. Но Клэр знала, что Линк ее не поймет. Клэр сильно пожалела о том, что посвятила Линка в семейные подробности.

– Я позвоню Сойер, – сказала она, надеясь, что ее обещание удовлетворит Линка. Последнее, чего она хочет, так это чтобы родители Джаспера нашли ее в Чарльстоне.

Глава 4

Ужин прошел не совсем так, как надеялся Линк. После разговора о муже Клэр выглядела рассеянной и немного подавленной. Вместо приятного и веселого вечера, он втянул ее в горькие воспоминания о прошлом.

Наверное, это страшно – потерять человека, с которым планировала прожить всю жизнь. Каково это, – остаться вдовой с новорожденной дочуркой на руках? Клэр мало рассказывала о своей семье, оставшейся в Калифорнии. Она упомянула только, что не поддерживает связь с матерью, которая бросила ее, когда Клэр было семь лет. А у отца новая семья и трое детей.

– Знаешь, я тут подумал, что у тебя фактически не было за этот год отпуска, – начал Линк. – Если ты хочешь навестить семью на День благодарения или на Рождество, можно это организовать.

Глаза у Клэр округлились, и она энергично замотала головой.

– Это очень мило с твоей стороны, но у тебя будут собираться друзья на праздники, и я должна быть на месте.

– Мне не обязательно быть хозяином. Маман с удовольствием устроит любой светский раут у себя.

– Это будет неправильно с моей стороны, – упрямо возразила Клэр.

– Тогда в январе, после праздников ты можешь взять отпуск, – не унимался Линк.

– Посмотрим, – уклончиво ответила Клэр.

– Чарльстон интересный город. Ты могла пригласить родственников погостить.

Клэр отрицательно качнула головой, не успел Линк закончить фразу.

– Дети учатся, да и дорого для семьи отца лететь в Чарльстон, – возразила она.

– А твои свекор и свекровь? Они давно не видели внучку.

– Джаспер не очень ладил с родителями, – скороговоркой сказала Клэр. – Он не хотел, чтобы они общались с нашей дочкой. Так что Хани – моя единственная семья, только она мне и нужна.

Хотя у Линка были близкие отношения с матерью и сестрой, но отец ушел из семьи, когда Линк был совсем ребенком, и он понимал чувства Клэр и ее нежелание контактировать с семьей. Семья ее, наверное, не поддержала после смерти мужа, вот она и уехала из Калифорнии в поисках корней.

Интересная история с ее прапрадедом. Линк не особенно интересовался историей города, не в пример Сойер и Ноксу. Имя Роббинс ему ничего не говорило. Надо будет поговорить с Сойер. Может, ей удастся что-то раскопать. Хотя, скорее всего, эта история – полный вымысел.

Как бы ни хотелось им продлить вечер за кофе и десертом, но Хани начала капризничать. Линк заплатил по счету и вынес дремлющую малютку к машине на руках. Пока сажал ее в кресло, ему пришла в голову мысль, насколько разительно отличается этот вечер от тех, что он провел в обществе Ландон.

Прежде всего, они редко ужинали вдвоем. Даже когда вечер и начинался с романтического ужина вдвоем, заканчивался он, как правило, в шумной компании друзей в переполненном баре или яхт-клубе. Они часто ходили в гости или на благотворительные вечера. Иногда ему казалось, что они остаются наедине только в постели.

Хотя сегодняшний скромный ужин позволил ему узнать Клэр немного ближе, Линк понимал, что это только верхушка айсберга. Не так она проста, как кажется.

– Очень приятный вечер. Спасибо. Ужин был превосходный, – поблагодарила Клэр, когда они сели в машину.

– Рад, что тебе понравилось. Надо будет повторить.

Автомобиль остановился у выезда на главную дорогу, ожидая сигнала светофора.

Клэр оторвалась от окна, и их взгляды встретились. Линку нестерпимо захотелось притянуть ее к себе и поцеловать, ощутить вкус ее сочных губ.

– Уверена, что тебе лучше проводить время с друзьями, чем со мной, – ответила Клэр, зевнув.

Линк обуздал свое воображение и нарочито равнодушно спросил:

– Я навожу на тебя скуку?

– Нет, конечно. Просто я объелась.

Линк сжал руль руками и влился в поток машин, вырулив на главную дорогу. Когда он снова посмотрел на Клэр, та сидела прикрыв глаза.

– Что касается моих друзей, – продолжил он начатую тему, – они обожают тусоваться в барах, знакомиться с девушками, веселиться ночи напролет. А я после расставания с Ландон понял, что хочу остепениться и завести семью.

Линк мечтал стать отцом, а Ландон и не думала посвящать себя материнству. Она раскручивала свой бизнес по организации развлекательных мероприятий и не желала обременять себя детьми. Это тоже повлияло на решение Линка разорвать помолвку.

– Я думаю, что твоя мать будет счастлива об этом узнать.

Клэр была права, но Линк не сказал ей, что, по мнению матери, он должен выбрать правильную женщину. Из отношений с Ландон он извлек один урок – невозможно угодить всем. Потому растущее влечение к Клэр мучило его. Если он ему поддастся и страсть превратится в любовь, его мать никогда не согласится с тем, что он выбрал в жены девушку без родословной и без копейки за душой. Клэр не хватало апломба и искушенности Ландон. Чарльстонское общество сожрет ее с потрохами.

– Мать не понимает, что меня не интересуют женщины, которых она для меня выбирает, – сказал Линк.

– Ты ее недооцениваешь.

– В Чарльстоне ограниченное количество семей с родословной, и я знаю практически всех девушек из этих семей.

– Не забывай, что несколько лет тебя не было на рынке женихов. Разве не могла появиться та, которая раньше была недоступна?

– Возможно, – согласился Линк. – Но полагаю, что шансы ничтожны.

– С таким отношением к делу ты, скорее всего, прав.

– Это критика в мой адрес?

– Нет, конечно. Я и предположить не смею… – Клэр не закончила фразу, с беспокойством взглянув на него.

– Расслабься, я совсем не обиделся. Мне хочется думать, что мы друзья. А друзья говорят друг другу правду.

– Иногда я не знаю, как себя с тобой вести, – призналась Клэр. – Нам легко друг с другом, мы шутим, непринужденно общаемся, но в конечном итоге я просто экономка, постоянно живущая в твоем доме. Ты платишь мне жалованье, и я не хочу переходить границы.

– Я никогда не уволю тебя за критическое высказывание в свой адрес. Я не такой.

– Тогда любопытства ради я прямо спрошу: за что ты мог бы меня уволить?

– Если бы ты украла что-то.

– Я никогда этого не сделаю.

– Нелояльность. – Линк заметил ее непонимание и пояснил: – Если бы ты решила предать огласке факты из моей личной жизни.

– Не уверена, что могла бы на этом заработать. Ты похож на открытую книгу. Я ценю в тебе это качество больше всего. Несмотря на твою известность, у тебя нет скелетов в шкафу или грязного белья. А я-то должна бы знать, ведь это я убираю твой дом. – Самоуничижительная улыбка исчезла с ее лица. – Раз уж мы заговорили на эту тему, я должна упомянуть о том, что случилось сегодня утром.

– И что же это?

– Утром в супермаркете я встретила женщину, которая считает меня причиной твоего разрыва с Ландон.

Заявление Клэр грянуло как гром среди ясного неба.

– Ты знаешь, кто она?

– Эверли… – Клэр покачала головой. – Забыла фамилию, но она дала мне визитку. – Клэр потянулась за сумочкой и достала карточку. – Эверли Бриггс.

Линк пытался вспомнить, знакомо ли ему это имя.

– С чего это она сказала такое?

– Не знаю. – Краска смущения начала заливать шею и щеки Клэр. – Она остановила меня и спросила что-то про Хани, а затем увидела мои покупки, и я как-то нечаянно проговорилась, что работаю на тебя. Тут она и сказала, что по городу ходят слухи о нашем романе.

Клэр выложила все это скороговоркой, с ужасом уставившись на него с виноватым выражением лица. У Линка слегка закружилась голова. Он всегда считал Клэр любящей и заботливой мамочкой, хранящей преданность памяти мужа.

Откуда же это чувство вины? Неужели она испытывает к нему тайную страсть? Мысль его позабавила, открывая новые перспективы.

– И что ты ей ответила? – с любопытством спросил он.

Клэр часто заморгала.

– Я сказала, что это нелепо, что ты не крутишь романы с подчиненными и между нам ничего нет и не может быть.

– Тебе никогда не приходило в голову, что ты можешь ошибаться в отношении меня? – спросил Линк.

– Нет, конечно. – Клэр вздрогнула от удивления. – Ты никогда не стал бы обманывать Ландон.

– В этом ты права, – признал Линк. – Но моя репутация не всегда была безупречной. В юности мы с Ноксом и Остином куролесили на полную катушку, выпивали, часто меняли партнерш.

– Но все это было до встречи с Ландон. Сейчас ты другой.

Клэр его защищала. У Линка защемило сердце. Он сомневался, что она вела бы себя так же, узнай она о его крамольных мыслях в отношении нее, когда он еще был помолвлен. Ее муж был героем и погиб, служа стране. Такой мужчина заслужил ее любовь. Чистота ее сердца будила в Линке желание быть достойным ее.

– Она поверила тебе?

– Сначала нет, но я поставила ее на место.

Как бы Линку хотелось присутствовать при этой сцене.

– И как же тебе это удалось?

– Я объяснила ей, что мою туалеты в твоем доме, а это далеко от романтических отношений. – Сухой тон Клэр не соответствовал румянцу на щеках.

– Стало быть, ты не посвятила ее в эпизод купания голышом в бассейне? – попытался пошутить Линк.

– Не было такого эпизода, – одернула его Клэр. – Когда мы с Хани идем в бассейн, я надеваю строгий закрытый купальник. – Сдвинув брови, она сурово посмотрела на Линка. – Это не смешно. А если все думают, что у нас роман?

– Ну и что? – Линк был заинтригован, потому что, несмотря на отповедь, язык тела Клэр говорил совсем о другом. На губах Линка заиграла ленивая усмешка. Если слухи уже разлетелись, значит, все считают, что они виновны в любовной связи. Ему захотелось, чтобы сплетни стали правдой. – Уверен, что все меня поздравят с отличным выбором.

Клэр фыркнула.

– Тебе следует побеспокоиться о том, что все подумают, будто ты пользуешься положением босса.

– Каждый, кто меня мало-мальски знает, поймет, что это не так, – возразил он. – Если между нами что и произойдет, то только потому, что ты положила на меня глаз, – продолжил подтрунивать Линк.

Его последняя фраза вызвала у Клэр громкий протест.

– Не нахожу в этом ничего смешного, – возмущенно выпалила она. От негодования она стала еще краше.

Поняв, что он перешел границу в поддразнивании, Линк стал серьезным.

– Ты беспокоишься за свою репутацию?

– Я всего лишь экономка в твоем доме. Меня не волнует, что думают обо мне другие.

– А мне кажется, что все как раз наоборот.

– Почему?

Линк поколебался, но затем ответил:

– Всем известно, как ты относишься к памяти мужа.

– Но многие мало меня знают и могут сделать скоропалительные выводы, – упорствовала Клэр.

– Почему тебе так важно мнение окружающих? Они тебе никто.

– Мне не важно, а вот для тебя мнение твоей матери, друзей и соседей должно иметь значение, – сказала Клэр.

– Да плевать я хотел, что обо мне говорят, – огрызнулся Линк. – Для меня важны только вы с Хани.

Клэр вздрогнула. Линк испугался, что выдал свои чувства, и только хотел как-то оправдаться, как у него зазвонил телефон. На экране высветилось имя сестры.

– Привет, – сказал он, включив громкую связь. – Мы с Клэр возвращаемся домой после ужина в «Креветке».

После небольшой паузы Сойер спросила:

– Вы с Клэр вместе ужинали?

– Мы отмечали годовщину ее работы у меня, – пояснил Линк, внутренне злясь на то, что ему приходится оправдываться перед сестрой за то, что пригласил Клэр и Хани на ужин.

– Ах да. Как же быстро летит время, – поддакнула Сойер.

– Это точно. А что у тебя новенького?

– Мы заканчиваем составлять список исторических зданий для рождественских экскурсий. Хочу уточнить, включать ли твое жилище.

Сойер была активисткой Общества по сохранению старинных зданий Чарльстона и много делала для сохранения исторического центра города. Осенью прошлого года они водили экскурсии по историческим зданиям. В этом году активисты решили показать всем желающим частные дома в рождественском убранстве.

– Когда конкретно? – спросил Линк.

– Скорее всего, во вторую субботу декабря с двух до пяти. Мы планируем показать пять домов в твоем районе.

– Что же, думаю, я поучаствую, – сказал Линк, взглянув на Клэр.

Та согласно кивнула.

– Вот и прекрасно, – ответила Сойер. Твой дом был так здорово украшен, думаю, что и в этом году он будет таким же красивым.

Линк жил в доме девятнадцатого века, который купил несколько лет назад, а Нокс очень удачно реставрировал его, сохранив исторический фасад и наполнив современной начинкой.

– Праздничный вид дома – дело рук Клэр, – заметил Линк. – Ее и нужно благодарить.

– Уверена, что она и в этом году не подведет, – сказала Сойер. – Ну, мне пора. До завтра. – Сойер отключилась.

– Не беспокойся, – сказал Линк, увидев, что Клэр нахмурилась. – Сделай все, как в прошлом году.

– Но все будут ждать чего-то новенького. Мне нужно будет придумать что-то еще более оригинальное.

– Уверен, что это будет сногсшибательно, – улыбнулся Линк.

– Почему ты так во мне уверен?

Линк пожал плечами:

– Ты никогда не давала мне повода усомниться в твоих способностях.

Клэр надела белоснежную куртку шеф-повара, когда принялась за готовку праздничного ужина для Линка и его друзей. Она немного удивилась, поняв, как соскучилась по стремительному темпу работы, который обычно царит на кухне в ресторане. Хотя она проработала в ресторане Сан-Франциско бок о бок с известными шеф-поварами всего пару лет, приобретенный опыт оказался незаменимым. И в дни, подобные сегодняшнему, ей казалось, что она напрасно отказалась от карьеры шеф-повара.

– Вау, какие божественные ароматы! – нарушил размышления Клэр восторженный баритон Линка.

Линк выглядел истинным джентльменом южного штата: серые брюки, небесного цвета рубашка, белый полотняный пиджак с голубым карманным платком под цвет глаз. Высокий, атлетически сложенный, с красивым, породистым лицом, он был просто неотразим. Интересно, знает ли он, какое впечатление производит на женщину одним своим присутствием? Мощная харизма и сексуальность так и сочились из него. Кто может устоять перед таким мужчиной?

– От тебя самого прекрасно пахнет, – пробормотала Клэр, пытаясь скрыть охватившее ее волнение.

– Спасибо. Это новый аромат от Армани. Они хотят, чтобы я стал лицом этой новинки. Мой агент советует принять их предложение.

– Ты будешь неотразим, – уверила его Клэр, представив красивое лицо Линка на обложках модных журналов и на рекламных щитах.

– Не знаю, я никогда не имел дела с модными дизайнерами и миром моды.

– Ты сейчас выглядишь так, словно сошел со страниц глянцевого журнала, – заметила Клэр, упершись взглядом в его синие мокасины.

– Это все мой стилист, – засмущался Линк. – Сам я ходил бы в джинсах и майках.

«Господи, да он в любой одежде неотразим», – пронеслось в голове Клэр. От этой мысли щеки Клэр заалели как маков цвет. У нее все внутри дрожало от его присутствия рядом.

– Что-то не так? – спросил Линк, чувствуя ее волнение.

Клэр покачала головой и отвернулась.

– Просто ты так странно на меня сейчас посмотрела, – сказал он.

– Ты проверил, все ли готово в столовой? – неловко сменила тему Клэр.

– Я уверен, что все в порядке, – понизив голос, сказал он и, наклонившись к ней, добавил: – Ты выглядишь очень профессионально в униформе шефа.

– Спасибо, я подумала, что это будет к месту.

– Конечно, ты же настоящий шеф-повар.

Он стоял так близко, рассматривая ее имя, вышитое на куртке, что Клэр испугалась, как бы он не услышал ее гулко бьющееся сердце. Желание бурлило в ней огненной лавой. Клэр раздирало противоречие – отойти на шаг или придвинуться ближе. Она не могла оторвать взгляд от его чувственных губ, уголки которых изогнулись в соблазнительной улыбке.

Красивый, сильный и запретный. Как устоять перед таким?

– Я заметил, что ты надела новые сережки.

Линк слегка коснулся левой, и она закачалась. Когда сережка коснулась шеи, Клэр вздрогнула. Хотя в его жесте не было ничего интимного, ее сердце учащенно забилось.

– Мне они очень нравятся, – выдохнула Клэр, борясь с желанием потереть руки, чтобы убрать гусиную кожу.

– Рад это слышать. – Склонив голову набок, он рассматривал сережки. – Вчера мне показалось, что я выбрал не то.

– Извини за неадекватную реакцию вчера. Я была потрясена твоей щедростью и тем, что ты вспомнил о годовщине моей работы у тебя. – Не говоря уже о желании броситься ему на шею. – Трудно поверить, как быстро летит время.

– Клэр…

«Не смей смотреть на него. Не смей…» – повторяла она про себя.

Но она с таким же успехом могла приказать солнцу не всходить.

Его лазоревые глаза гипнотизировали. Клэр и правда весь год подавляла свои сексуальные инстинкты, сосредоточившись на материнстве, но сейчас она чувствовала возбуждение, хотя и старалась его усмирить.

Неужели и Линка к ней влечет?

Это просто нелепо.

Хотя почему бы и нет?

Жизнь бок о бок в его доме сделала их друзьями. В конце концов, Клэр вела его хозяйство, ухаживала за ним, стараясь во всем угодить, была его конфидентом. А после разрыва помолвки помогала ему прийти в себя.

Но это все, что их должно связывать. После Джаспера она с осторожностью стала относиться к романтическим связям. К тому же Линк вряд ли влюбится в девушку, которую не одобрит его мать. Клэр прервала крамольные мысли.

– Мне, наверное, не стоит этого говорить… – Его взгляд остановился на губах Клэр.

Ее дремлющие гормоны мгновенно пробудились. Она пошатнулась и оперлась о холодную гранитную поверхность рабочего стола, чтобы удержать равновесие.

Влюбиться в Линка будет верхом опрометчивости, а вот переспать с ним было бы заманчиво. Такое решение устроило бы их обоих. Сплетни все равно уже распущены. И если ее уже обвиняют, почему бы действительно не согрешить?

– Говорить что? – сдалась Клэр, глядя Линку в глаза.

В этот момент раздался стук в дверь. Клэр с сожалением отпрянула от Линка.

– Это мои помощники-официанты, – пробормотала Клэр. – А тебе пора встречать гостей. Они скоро будут.

– С удовольствием, – ухмыльнулся Линк, давая понять, что прекрасно понял, как на нее сейчас подействовал.

У Клэр подкашивались ноги, пока шла к двери. Она познакомилась с этими двоими, когда только приехала в Чарльстон. Клэр сразу подружилась с Дженни Мор, и девушки довольно часто вместе обедали. Стив Хеннинг был бойфрендом Дженни. Несколько раз Стив приглашал для Клэр своего друга, и они весело проводили время вчетвером. Но ни один из друзей Стива не запал в душу Клэр.

– Спасибо, что согласились мне сегодня помочь, – сказала Клэр, приглашая их на кухню.

– Мы всегда рады тебе помочь, – улыбнулась жизнерадостная брюнетка Дженни, часто говорившая за них обоих. – Не могу поверить, что сегодня обслуживаю вечеринку в доме у Линка Торнстона. Он и в жизни такой же красавец, как на экране телевизора? – с любопытством спросила Дженни.

– Скоро сама увидишь, – ответила Клэр, взглянув на Стива и ожидая его реакции, но на его лице было лишь удовольствие, с которым он смотрел на свою подружку. Они и правда очень милая парочка.

– Племянник Стива дал нам карточку Линка-новобранца. Как думаешь, он ее подпишет? – Дженни вынула из сумочки фотографию.

– Непременно, – уверила Клэр, заметив, как блеснуло кольцо на безымянном пальце подруги.

– Вы обручились? Когда? – воскликнула Клэр.

– Вчера вечером.

– Здорово. – Клэр пожала руку Дженни и повернулась к Стиву. – Очень рада за вас обоих.

– Мы и сами счастливы, – улыбнулась Дженни.

– Дату свадьбы уже назначили?

– Думаем назначить на апрель будущего года. У нас обоих большие семьи, и потребуется много времени для организации свадебного торжества.

Клэр с удовольствием поболтала бы с Дженни о свадебном платье и других подробностях, но работа не ждет. После ужина они смогут пообщаться.

Пока Клэр знакомила их с меню и винной картой, она заметила, что в ее душу закралась тоска. Хотя они с Джаспером встречались несколько лет, она не одобряла добрачных отношений, сложившихся у Дженни и Стива. Хорошо, что они дошли до помолвки, а если бы нет? Клэр хотела полноценную семью. Она обожала дочурку и хотела бы еще иметь детей, но от законного мужа.

Раздался гонг у входной двери. Прибыли первые гости. Надо сосредоточиться на ужине и выбросить все посторонние мысли из головы. В столовой послышались смех и веселые голоса. Клэр решила приложить максимум усилий, чтобы первый званый ужин в доме Линка запомнился гостям. Она долго колдовала над блюдами, подбирая комбинации специй, чтобы удивить искушенных гурманов.

– Твоя ягнятина произвела настоящий фурор, – заявила Дженни, внося на кухню гору пустых тарелок.

– Рада это слышать, – улыбнулась Клэр, заканчивая оформлять десерт. – Я переживала, что еда не будет соответствовать их привычным стандартам.

– Ты шутишь? – Дженни заглянула через плечо Клэр, раскладывавшей по тарелкам декадентский шоколадный торт с гранатовым соусом. – Твоим блюдам не сыскать равных на всей Кинг-стрит.

– Спасибо, – ответила Клэр, тронутая похвалой подруги.

Дженни унесла первый поднос с десертом. В это время в кухню вошел Стив с пустой винной бутылкой и посланием от Линка.

– Он просит тебя выйти в столовую и познакомиться с гостями.

Увидев, что Клэр колеблется, он вручил ей тарелку с десертом и подтолкнул к двери.

– Давай. Получи свою порцию славы.

Подбодренная Стивом, Клэр вошла в столовую и поставила перед Линком тарелку с тортом. Затем отошла в сторону и посмотрела на гостей.

Мужчины в костюмах и галстуках, женщины в вечерних платьях и драгоценностях. Клэр подумалось, которая из них будет сопровождать Линка на следующий благотворительный вечер или в яхт-клуб, чтобы поболеть за Нокса.

– Это Клэр Роббинс, – улыбнувшись, представил ее гостям Линк. – Можете выразить ей благодарность за потрясающий ужин.

К каждому блюду Клэр выбрала определенное вино. Гости выглядели расслабленными и немного подшофе. Клэр надеялась, что они по достоинству оценили не только вино, но и ее стряпню.

Рыжеволосая красавица, сидевшая справа от Линка, заметила униформу Клэр.

– Так вы настоящий шеф-повар? Где вы научились так волшебно готовить?

– Я окончила кулинарную школу в Сан-Франциско, – ответила Клэр.

– И теперь растрачиваете свой талант, работая экономкой у Линка? – спросил светловолосый мужчина, потягивая вино и разглядывая Клэр, словно она была произведением искусства.

– Клэр мать-одиночка, – пояснил Линк, опередив ее. – Работа у меня менее напряженная по сравнению с ресторанной кухней.

– Это правда, Клэр? – обратился к ней брюнет в очках. – Работать на Линка так легко, как он об этом говорит?

– Его по полгода не бывает дома, – ответила Клэр, скрывая неловкость за улыбкой. – И я очень ценю то, что мне удается проводить много времени с дочкой.

– Хани прелестная малышка, – вступила в разговор Сойер. – Пару недель назад ей исполнилось два годика.

– Готов поспорить, что она такая же красотка, как ее мамочка, – вставил блондин.

– Вообще-то она больше похожа на папу, – ответила Клэр с вежливой улыбкой. – Что же, я вас оставлю. Наслаждайтесь десертом. Очень рада, что вам понравился ужин.

Вернувшись на кухню к горе грязных тарелок в мойке, Клэр вздохнула. Она любила порядок на кухне. Дженни смывала остатки еды с тарелок и ставила их в посудомойку. К счастью, фарфоровый сервиз можно мыть в машине, а вот антикварные хрустальные фужеры Клэр придется вымыть вручную.

– Спасибо, что приступила к уборке, – сказала Клэр.

– Не за что. Ты обещала отдать нам остатки ужина, – напомнила Дженни. – И можешь приглашать нас всякий раз, когда тебе понадобится помощь. Линк Торнстон – отличный парень. И большинство его друзей тоже. Тебе крупно повезло.

– Это точно, – согласилась Клэр.

Клэр дотронулась до сережек и вспомнила, как загорелись глаза Линка, когда он увидел на ней свой подарок. Он выглядел почти… собственником. Это взволновало Клэр. И удачный ужин добавил ей уверенности в себе. Хотя она и не думала уходить от Линка, но похвалы гостей были ей приятны. Значит, и она чего-то стоит.

Пока Стив убирал в столовой, Клэр и Дженни укладывали остатки ужина в контейнеры и болтали о предстоящей свадьбе.

– Ты уже выбрала цвета? – спросила Клэр.

– Приглушенный голубой с вкраплениями бледно- и ярко-розового.

– Звучит прекрасно.

– А в какой гамме было твое свадебное платье? – спросила Дженни.

По дороге из Калифорнии Клэр продумала историю замужества, поэтому ответила без запинки:

– Мы сбежали в Лас-Вегас и там расписались. У меня был букет из белых и розовых роз.

– Моя семья была бы очень разочарована такой свадьбой. Я единственная дочка, и мама мечтает о свадьбе со дня моего рождения, – сказала Дженни.

– Моя мать ушла от нас, когда мне было семь лет, – заметила Клэр.

И никогда не предпринимала попыток увидеться с Клэр. Клэр не хотела, чтобы Хани постигла такая же судьба, поэтому проводила с дочкой каждую свободную минуту.

– Извини, я не знала. Ты не рассказывала о своей семье, – удрученно ответила Дженни.

– Здесь нечего рассказывать. С матерью мы не общаемся, а у отца новая жена и трое детей. Он слишком занят ими. – Клэр натянуто улыбнулась. – Хани – моя семья. И это все, что мне нужно.

– Ты не собираешься снова выйти замуж?

– Возможно. Хани не помешает иметь папу. Но не уверена, что готова сейчас к такому шагу… – Клэр надеялась, что Дженни не предложит новую вечеринку с одним из друзей Стива.

– Я начинаю понимать, – неожиданно заявила Дженни.

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Клэр.

– Ты запала на своего босса. И я тебя не виню. Он настоящий мачо. Но не обольщайся на его счет.

– Линк? – притворно удивилась Клэр. – Он безусловно харизматичный и красивый парень, но не моего поля ягода.

– Да уж, – согласилась Дженни. – Ему подойдет супермодель, спортивная звезда или другая знаменитость.

Подруга была абсолютно права. И как это Клэр могло прийти в голову, что он к ней неравнодушен? Это нелепое заблуждение с ее стороны.

– Линк не имеет никакого отношения к тому, что я ни с кем не встречаюсь. Я просто пока не готова, – подытожила Клэр.

– Тем не менее ты к нему немного неравнодушна.

Зачем отрицать очевидное?

– Да, конечно. Я же не бревно бесчувственное. Но у меня есть голова на плечах.

Глава 5

Ужин закончился около десяти вечера. Большинство гостей отправились в «Лаки Моджо», бар на крыше высотки, где играли кубинский джаз и танцевали сальсу. Это было излюбленное место тусовки Линка и его друзей.

К удивлению Линка, Нокс не ушел со всеми, а присоединился к нему на сигару и виски у бассейна. Удобно устроившись в креслах, они потягивали виски, наслаждаясь ароматом роз и гортензий.

– Ужин удался на славу, – заметил Нокс, кивнув в сторону освещенной кухни.

– Да, если бы еще Рой и Остин не вели себя как полные придурки. Не знаешь, чего они взъелись друг на друга?

– Не смогли поделить Дэллу Джефферсон, – ухмыльнулся Нокс. – Хотя раньше не замечал, чтобы они метили территорию. Оба крутят романы, а утром не помнят имени той, с кем провели ночь.

– А что, если Дэлла действительно понравилась Рою? – задумчиво спросил Линк.

– Пусть сами разбираются, – беспечно махнул рукой Нокс.

– Слушай, раз уж мы заговорили на эту тему, ты, случайно, не знаешь, с кем встречается Сойер?

– Нет. По-моему, ни с кем, – ответил Нокс.

– Странно, ты всегда в курсе личной жизни всех друзей.

– Она мне ничего не говорила.

Линк поразмышлял над ответом друга. Могла ли Сойер довериться Ноксу? Она всегда считала друзей Линка своей компанией. Они любили повеселиться, но и работать умели. Все имели успешный бизнес в различных областях.

– Вы часто общаетесь, вращаетесь в одном кругу.

Нокс покачал головой.

– А ты сам-то у нее спрашивал?

– Она попросила меня не лезть в ее личную жизнь, – уныло ответил Линк.

– Вот и выполняй ее просьбу, – усмехнулся Нокс.

– Ну мне же любопытно, все-таки она моя родная сестра.

Больше всего на свете Линк желал Сойер счастья. Почему она скрывает своего избранника? Что с ним не так?

– Твоя сестра умная, здравомыслящая девушка. Сама разберется.

– Я и не подозревал, что ты фанат моей сестры. – Линк прищурился. – А у тебя кто-то есть?

– Нет.

– А ты не хочешь встречаться с Сойер? Из тебя выйдет отличный шурин, – улыбнулся Линк.

– Какой еще шурин? – изумился Нокс. – Я не собираюсь жениться на Сойер. Что это на тебя нашло? Устраивай свою личную жизнь. Не лезь с любовными советами к другим, – огрызнулся Нокс.

Именно это беспокоило Линка. Он едва не поцеловал Клэр сегодня на кухне. Только приход помощников этому помешал. Линк отбросил эту мысль и снова вернулся к разговору о Сойер:

– Чем тебе не нравится Сойер?

– Она фантастическая девушка, – ответил Нокс.

– Тогда почему ты отказываешься с ней встречаться? – не унимался Линк.

– А зачем ты пытаешься сводничать? – задал Нокс встречный вопрос.

– Я уверен, что ты будешь хорошо к ней относиться. А я желаю сестре счастья.

– Вот именно поэтому. Ты под лупой рассматриваешь ее избранников. Неудивительно, что она держит его в секрете, – невозмутимо подытожил Нокс.

– Ненавижу секреты, – с чувством заявил Линк.

Клэр удалось убаюкать Хани только с уходом гостей. Хотя комнаты Клэр и Хани находились на третьем этаже, шум и веселье в столовой не давали любопытной малышке уснуть. Приходящая няня получила дополнительную оплату за то, что пришлось сидеть с девочкой дольше обычного.

Когда Хани наконец заснула, Клэр спустилась на кухню посмотреть, что нужно еще сделать. Посуда была вымыта. Оставалось ее убрать и расставить все по местам. Это могло бы подождать до утра. Несмотря на суматошный день, Клэр понимала, что вряд ли ей сейчас удастся заснуть. Она решила постирать в машине скатерть и салфетки, убрать дорогой фарфоровый сервиз и хрустальные бокалы в кладовку, чтобы шустрая Хани с утра не нанесла урон. Девчушка с каждым днем становилась более активной и любопытной.

Клэр сняла униформу наверху в спальне и пришла на кухню босиком, в пижамных штанах и майке. Сверху она набросила толстовку с капюшоном.

Управившись с делами, девушка решила, что заслужила бокал вина. Кухня сияла чистотой. Она налила в хрустальный бокал оставшееся от ужина белое сухое шардоне и прошла в прилегавшую к кухне застекленную веранду. Клэр уселась в любимое кресло с видом на бассейн. Окна были открыты.

– Кто бы говорил о секретах, – услышала Клэр голос Нокса Смита, близкого друга Линка.

– О чем это ты? – удивился Линк.

– О том, как ты смотрел на нее, когда она принесла десерт.

– И что с того? – беспечно спросил Линк.

Клэр поняла, что невольно подслушивает разговор босса и ей следует немедленно уйти, но любопытство взяло верх, и она продолжала сидеть.

– Ты словно не мог дождаться, когда мы все покинем твой дом, чтобы ты остался с ней наедине, – сухо ответил Нокс.

– Это просто нелепо, – спокойно, с ноткой скуки в голосе ответил Линк. – Клэр работает на меня. Это все, что нас связывает.

Клэр напряглась, эйфория от успешного вечера улетучилась. Они говорят про нее.

– А если она думает по-другому? – гнул свое Нокс.

– Она скорбит по погибшему мужу.

– Ты в этом уверен?

– Да. А тебя что заставляет сомневаться?

– Она буквально пожирала тебя глазами.

Клэр отчаянно замотала головой, отрицая инсинуации Нокса. Хватит с нее того, что она грезит о Линке по ночам. А тут оказалось, что ее интерес заметен окружающим. Только этого ей не хватало. Она сгорала от унижения и стыда. Что может быть хуже, если твой лучший друг раскрывает тебе глаза на недостойное поведение прислуги? Вместо того чтобы немедленно покинуть веранду, Клэр подалась вперед, чтобы услышать ответ Линка.

– Это вряд ли. Ты специально меня подзуживаешь, – возразил Линк.

– Может, я немного сгустил краски, – признался Нокс. – Но я хотел видеть твою реакцию.

У Клэр возникло желание поколотить Нокса. Как он посмел вложить подобные мысли в голову Линка? Последнее, что ей нужно, так это сомнения Линка в ее реакции на него.

– Ну и?..

– Ты не спишь с Клэр, но тебе этого хочется, – вынес свой вердикт Нокс.

Клэр снова вернулась мыслями к тому моменту, когда они чуть не поцеловались на кухне. Но, украшая торт, она почти убедила себя в том, что неправильно расшифровала посылаемые им сигналы.

– А что в этом удивительного? – спросил Линк. – Она красивая, сексуальная, и у нас прекрасные отношения.

– Но она еще и твоя экономка.

– Известны случаи, когда мужчины проявляли интерес к секретаршам или няням. Почему бы мне не влюбиться в экономку?

– Влюбиться? – ошарашенно переспросил Нокс.

Клэр так и замерла в кресле. Она попала на другую планету? Неужели к ней проявил интерес такой богатый и влиятельный человек, как Линк Торнстон? Клэр не понимала, плакать ей или смеяться.

– Фигура речи. Звучит приличнее, чем переспать.

Очнувшись, Клэр поняла, что услышала больше чем достаточно. Она поднялась из кресла и, словно привидение, выплыла с веранды. Сердце билось в груди набатом. Она остановилась посреди кухни с пустым бокалом в руке. Мысли путались. Снова наполнив бокал, Клэр села за стол, чтобы обдумать услышанное.

«Ты не спишь с Клэр, но тебе этого хочется», – крутилась у нее в голове фраза Нокса.

Неужели это правда? Вокруг Линка столько красивых женщин, что помани он пальцем, и ни одна не устоит. Все они принадлежат к сливкам чарльстонского общества.

Прислугу же всегда воспринимают как часть домашней обстановки. В ее присутствии не стесняются обсуждать самые интимные темы. Почему бы нет? Она умеет хранить секреты, и свои и чужие.

Кроме того, что она выиграет, если выдаст информацию прессе? Абсолютно ничего. Зачем рисковать работой? Линк прекрасно относится к ней и к Хани. Она никогда ему не станет вредить.

Клэр снова прокручивала в голове фразу Линка: «Она красивая, сексуальная, и у нас прекрасные отношения».

Она нравится ему, а он ей. Они друзья. И нечего искать тайный смысл в том, что Линк сказал другу. Мужчины постоянно обсуждают женщин и секс. Клэр уверена, что и друзья Линка думали о ней в подобном ключе. Частично именно по этой причине она надела обручальное кольцо. Пусть все думают, что она вдова, скорбящая по погибшему мужу. Это отрезвляло и даже отпугивало потенциальных ухажеров, с которыми Клэр не хотела иметь дела.

Ее вдовий статус успокоил даже подозрительную Ландон. Клэр сомневалась, что Линку позволят нанять в экономки с проживанием молодую привлекательную женщину, а вот вдову с ребенком на руках, пусть даже молодую, но скорбящую по мужу, можно пустить в дом и не беспокоиться, что та положит глаз на хозяина.

Когда Клэр услышала звук отъезжающего автомобиля и увидела свой пустой бокал, она поняла, что засиделась на кухне. Было уже довольно поздно. Она замерла, когда ручка задней двери в кухню повернулась, поняв, что встреча с Линком неизбежна. И почему она не поднялась к себе в спальню?

– Ты еще не спишь? – удивился Линк, входя на кухню.

– Я решила убрать парадные сервизы и хрусталь до того, как утром сюда прибежит Хани. Она очень любопытная. Ну, и выпить бокал вина, – добавила она.

– Ты, конечно, должна расслабиться после такого напряженного дня, – согласился Линк.

– Я была готова к длинным рабочим дням, когда подписывала контракт.

– Возможно, но ты для меня больше чем экономка.

«Возможно ты не спишь с Клэр, но тебе этого хочется», – снова закрутилась в голове фраза Нокса. Щеки Клэр залил румянец.

– Но ты же нанял меня из-за моих кулинарных талантов, – пробормотала Клэр.

– И они впечатляют, и не только меня, – подтвердил Линк.

Клэр украдкой бросила взгляд на Линка. Его лицо оставалось спокойным и бесстрастным. Значит, она хорошо скрывает свои чувства. Ей это на руку. Клэр не хотела потерять такую выгодную работу и остаться с Хани на улице.

– Ты могла бы и утром все закончить. – Он окинул ленивым взглядом ее фигуру в пижаме. – Похоже, ты собиралась лечь спать.

Клэр задрожала от его улыбки, внутренне кляня свое тело за предательскую реакцию на его близость.

– Безупречный порядок – твоя слабость. – Линк поставил в мойку два хрустальных бокала. – Что, если ты вымоешь их завтра? Это вызов.

– Ха-ха, очень смешно. – Но у Клэр уже чесались руки их помыть.

– Немытые бокалы сводят тебя с ума? – ухмыльнулся он.

– Немного.

Такая пикировка с Линком позволяла ей отвлечься от возбуждения, возникшего от его близости. Интересно, осознает ли он свою сексуальность? Не зря же его пригласили стать лицом аромата от Армани.

Линк включил воду и ополоснул бокалы.

– Я и твой могу вымыть, если ты закончила. – Он кивнул на ее пустой винный бокал. – Ты заслужила отдых, приготовив такой шикарный ужин.

– Я старалась.

– Устроила показуху?

– Не без этого, – призналась Клэр. – Мне хотелось, чтобы первый ужин без Ландон был удачным.

– И ты в этом преуспела.

Клэр тут же пожалела, что упомянула Ландон.

– Прости.

– За что?

– Зря я вспомнила про Ландон.

– Но это ведь я разорвал помолвку, – напомнил Линк.

– Я знаю, но все равно это было нелегко.

– Я чувствую вину за то, что не сделал этого раньше.

– Не вини себя. Порой разлюбить бывает не менее трудно, чем полюбить.

– Ты разве знаешь, что значит разлюбить? – спросил Линк.

Он не назвал имя, но Клэр была уверена, что он имеет в виду Джаспера.

– Я не собираюсь всю жизнь быть верной памяти Джаспера, – ответила Клэр.

– О’кей.

– Похоже, ты мне не веришь, – сердито сказала она. – Между прочим, я встречалась с несколькими мужчинами за последний год.

– Да ну, – усмехнулся он. – Значит, ты готова начать новую жизнь. Был ли среди них кто-то особенный?

Клэр стояла, уперев руки в бока, не зная, что ответить. Вопрос застал ее врасплох.

– Я хочу сказать, что готова двигаться дальше. Просто я пока еще не встретила стоящего парня.

– Мне всегда казалось, что ты не размениваешься по мелочам, а хочешь встретить своего единственного.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Что ты не будешь встречаться с кем попало. Ты сторонница настоящих длительных отношений.

– Это доказывает, как плохо ты меня знаешь. У женщин тоже есть потребности, и я не исключение.

Линк важно кивнул, но в глазах плясали чертики. Он явно ее дразнил.

– Вне всякого сомнения, – согласился он.

– Я слышала, как Нокс подначивал тебя насчет меня, – хрипло сказала Клэр, проклиная себя за то, что не может сдержать эмоций.

Линк моментально посерьезнел. Он нервно провел рукой по волосам.

– Черт побери, прости меня.

Разум приказывал Клэр не переходить черту, но эмоции брали верх. Подслушанный разговор и два бокала вина придали ей храбрости. Клэр невыносимо захотелось прижаться к его груди.

– Я сама виновата. Мне не следовало подслушивать. И меня совсем не беспокоит, что ты думал о том, как бы переспать со мной, – выдавила Клэр, уставившись на керамическую плитку над плитой.

– Мы живем под одной крышей. Немудрено, что тебя посещают подобные мысли.

Линк немного помолчал, а потом тихо сказал:

– Думаю, ты не понимаешь, как важны для меня вы с Хани, – и погладил ее руку. От этой мимолетной ласки в животе Клэр запорхали бабочки. – Да, не скрою, подобные мысли посещали меня. Но ты прекрасно знаешь, что я никогда бы не воспользовался сложившейся ситуацией.

– Почему нет? – Клэр не верила своим ушам, что посмела задать подобный вопрос. Это ведь ее босс. Что она творит? – Сплетни о нашей связи уже вовсю ходят по городу.

– Клэр! – В голосе Линка звучало веселье и отчаяние.

– Ты этого хочешь? – Клэр придвинулась к нему так близко, что ощутила исходящий от его тела жар. Ей и самой стало так жарко, что она расстегнула молнию на толстовке и спустила ее на талию, оставшись в тонком топе на голое тело.

– Клэр. – На этот раз в том, как он произнес ее имя, звучало предупреждение. Он схватил ее за голые плечи, и Клэр накрыла горячая волна желания. – Ты сама не понимаешь, что делаешь со мной.

Ладони Линка скользнули вниз по ее рукам, водрузив толстовку на место. Клэр оцепенела. Ее накрыла волна стыда и смущения. Вот уж точно бес попутал.

– Прости меня, – сказала Клэр, отодвигаясь от Линка.

– Это я должен извиниться. Мы с Ноксом не должны были тебя обсуждать.

– Он беспокоится за тебя.

Несмотря на то что Линк ее отверг, тело Клэр продолжало посылать импульсы вожделения. Ее разум кричал: «О чем ты только думала?», а тело вопило: «Зачем ты остановилась?»

– Он скорее о тебе беспокоился, – с сожалением сказал он.

– Почему? Это ведь ты его друг. Если кого слухи и заденут, так это тебя.

Линк склонил голову набок.

– Что ты имеешь в виду?

– Твою репутацию.

– К черту репутацию. Она важна для моей матери, а не для меня.

– Но твоя мать важна для тебя. Представляешь, как твоя интрижка с экономкой затруднит ей поиск подходящей для тебя невесты?

Линк фыркнул:

– Маман стойко переносила и не такие скандалы. Кроме того, то, чего хочет она, могу не хотеть я.

– Хочешь сказать, что не желаешь жениться на девушке из приличной семьи и завести детей?

– Я хочу жениться на женщине, которую люблю. Мне все равно, из какой она семьи.

Хотя его решительность нравилась Клэр, она знала, что помолвка с Ландон сделала отношения с матерью более напряженными.

– Это все хорошо и правильно, – сказала Клэр, – но твоей матери не все равно, а стало быть, и тебе в конечном итоге тоже.

Ни за что Беттина Торнстон не одобрит роман сына с экономкой.

Глава 6

Слова Клэр разозлили его, потому что она сказала правду. Его мать действительно расстроилась, когда он объявил о помолвке с Ландон.

– Хотелось бы надеяться, что она смирится с моим выбором, потому что хочет видеть меня счастливым.

– Твоя мать сильная женщина и знает, что для тебя лучше всего.

С этим утверждением Клэр не поспоришь. Его мать с самого начала знала, что Ландон не для него. Так оно и вышло. Он взглянул на Клэр. Вне всякого сомнения, мать будет решительно против его связи с экономкой. Линк нервно взъерошил шевелюру. Желание боролось с долгом, и неизвестно, что победит.

Линк не стал дожидаться, пока долг возьмет верх. Подавшись вперед, он положил руку на шею Клэр сзади. Против его ожидания Клэр обернулась и, схватив его за лацканы пиджака, притянула к себе. Их губы встретились. Клэр застонала от удовольствия, прижимаясь к нему гибким телом. Линка пронзила острая стрела возбуждения.

– Клэр, – хрипло прошептал он, целуя ее мягкие, податливы губы.

Но прежде чем он углубил поцелуй, Клэр слегка отстранилась и приложила пальцы к губам.

– Я весь день умирал от желания поцеловать тебя, – признался Линк, выпустив девушку из объятий. У него дрожали руки, и Линк засунул их в карманы. Какую власть имеет над ним эта девушка, если один невинный поцелуй творит такое?

– Я тоже грезила о поцелуе, – призналась Клэр. Противоречивые мысли теснились в голове Линка: «Что, если я снова совершаю ошибку? Она хочет меня. Я хочу ее. Нет. Да».

Но Линк не спешил снова обнять Клэр. Эта ночь будет иметь последствия для обоих. Ей нужно думать о Хани. Он не хотел осложнять ее жизнь отношениями, у которых нет будущего.

Он должен понять, стремится ли он попросту вкусить запретный плод, или Клэр ему действительно дорога и желанна? Пока он не знал ответа на этот вопрос.

В юности он никогда не бегал за девушками. Они сами преследовали его, буквально вешаясь на шею. И с Ландон у него сразу сложились непринужденные отношения. Она не гналась за его деньгами и славой. Он вкладывал все силы и энергию в бейсбол, а не в ухаживания за женщинами.

– Мне нужно убрать в кладовку еще кое-что из посуды и хрусталя, – сказала Клэр, ополоснув свой бокал из-под вина.

– Я могу помочь, – предложил Линк.

– Спасибо, я справлюсь сама. Это недолго.

Линк почувствовал, что ему следует уйти. Клэр пыталась восстановить их прежние отношения босса и экономки.

Он не стал с ней спорить, а просто поднялся на второй этаж в свою спальню. По дороге он снял блейзер и расстегнул рубашку. Не успел Линк войти в спальню, как услышал легкий скрип паркета у двери. Бросив пиджак на стул, он обернулся и увидел в дверях Клэр.

– Прошу прощения за то, что только что произошло между нами внизу. Я поставила тебя в неловкое положение, – тихо сказала Клэр, переминаясь с ноги на ногу.

– Совсем нет, – поспешно ответил он.

Клэр кашлянула.

– Можем мы обвинить во всем…

– Лунный свет?

Губы Клэр тронула знакомая сдержанная улыбка. – Я хотела сказать – любопытство. И еще: до последнего времени я не осознавала, что игнорирую свои потребности и желания.

– Но ты же растишь Хани.

Линк не рискнул снова поднимать тему погибшего мужа. Похоже, она действительно готова забыть о прошлом и двигаться вперед. Или ей так кажется.

– Конечно, Хани мой приоритет. Но думаю, что я использовала ее в качестве прикрытия. Мне известен только один способ борьбы с одиночеством – работать не покладая рук, не думая больше ни о чем.

– Мне это знакомо, – согласился Линк. – А каким образом, ты думаешь, я преуспел в бейсболе? Пока отец отбывал тюремный срок, я дни напролет тренировался в бейсбольной кабине, отрабатывая броски и ловлю мяча.

– Я тебя понимаю, – сказала Клэр.

Линк приблизился к Клэр и, приподняв пальцем ее подбородок, уставился в бездонные карие глаза.

– Я всегда рядом, если понадоблюсь.

– Для простого оздоровительного секса? – Вопрос был задан легким дразнящим тоном, но серьезное выражение лица свидетельствовало о том, что Клэр нервничает.

– Все, что захочешь, – с провокационной улыбкой ответил он, давая ей возможность принять его ответ в шутку или всерьез. Он надеялся, что Клэр выберет второе.

Девушка вздохнула:

– Ты не представляешь, как я хочу поймать тебя на слове.

– Смею надеяться, так же сильно, как и я, – ответил Линк.

– Ух ты, черт возьми.

Клэр взяла его за руку и провела в спальню. Он ждал этого знака. Со вздохом облегчения Линк подхватил ее на руки и понес к кровати. Он посадил ее на покрывало и, не спуская с нее глаз, скинул рубашку, туфли и часы. Она в это время сняла толстовку и отодвинула в сторону все декоративные подушки.

– Я убираю твою постель каждое утро, и никогда еще эти подушки мне так не мешали. – Ее прерывистое дыхание и соблазнительная улыбка только усилили его возбуждение.

– Ты будешь удивлена, если узнаешь, сколько раз мне хотелось незаметно подкрасться, когда ты убираешь постель, и покувыркаться с тобой в простынях, – признался Линк.

– А ты будешь шокирован, если узнаешь, сколько раз я утыкалась лицом в твою подушку, представляя себя обнаженной в твоих объятиях, – парировала она.

Линк застонал.

– Победа за тобой.

– Думаю, мы оба сегодня в выигрыше.

Линк расстегнул ремень и верхнюю пуговицу на брюках, но, заметив, что она снимает через голову топ, остановился и стал смотреть на нее. Тонкая голубая ткань поползла вверх, и он увидел высокую тугую грудь с розовыми бутонами сосков. У Линка пересохло во рту.

Как только она сняла топ, он обхватил ее за тонкую талию и прижал к груди. Она радостно ахнула, когда он жадно накрыл ее сочный рот своими требовательными губами. Клэр запустила пальцы в его густую светлую шевелюру и с готовностью ответила на поцелуй. Ее затвердевшие соски касались его груди, возбуждая его еще сильнее. Он гладил ее по спине, а затем его ладони скользнули под резинку пижамных штанов и обхватили круглые упругие ягодицы.

Клэр постанывала от удовольствия.

– О, Линк, – прошептала она, когда он оторвался от ее губ и переключился на шею, – какое райское блаженство.

– Я только начал, – хрипло ответил он, решительно настраиваясь обуздать рвавшуюся наружу страсть и устроить Клэр незабываемую ночь. – Когда ты последний раз занималась сексом? – спросил он.

Клэр на мгновение задумалась, прикусив губу, а затем тихо ответила:

– В ту ночь, когда была зачата Хани.

Линку показалась, что у Клэр виноватый взгляд. Он сделал в уме подсчет. Вот черт, почти три года. Осознание того, что он будет ее первым мужчиной после мужа, слегка охладило его пыл. А что, если она начнет их сравнивать?

Она обхватила ладонями его лицо.

– Сегодня только ты и я, – прошептала Клэр.

Линка совсем не удивило, что она читает его мысли. Клэр с самого начала предугадывала его желания. Иногда это его беспокоило, но в основном такая способность девушки приводила его в восторг. Однажды он увидел в витрине детского магазина огромного игрушечного тигра и стал мысленно посылать импульсы Клэр, чтобы та его купила для Хани. Через пару недель Клэр купила Хани игрушечного кота. Не тигр, но все же из семейства кошачьих. Стало быть, телепатическая связь между ними существовала.

– Рад это слышать. Никогда не занимался групповым сексом.

– Никогда? – переспросила Клэр. – Но ты же спортивная звезда. Женщины, наверное, гроздьями на тебя вешались. У тебя была масса возможностей.

– Да, предложения были, – признался Линк. – Но я предпочитаю доставлять удовольствие одной женщине. – Он легонько ущипнул ее за попку, и Клэр невольно ахнула. – Я люблю заниматься сексом не торопясь и обстоятельно. Скоро сама увидишь.

Она потянулась к его ширинке.

– Хватит разговоров. Хочу снять с тебя брюки.

– Позволь, я сам, – сказал он, отстранив ее руку.

Клэр не спускала с него глаз, пока он освобождался от брюк. Ее взгляд действовал возбуждающе даже через одежду. Ему так хотелось, чтобы она дотронулась до его возбужденной плоти, но пока еще не время. Линк остался в одних трусах.

– Три года – это большой срок, – пробормотал он, стягивая с нее пижамные штаны. – Я буду все делать медленно. Нам некуда торопиться, – сказал Линк.

Почувствовав прохладный воздух на обнаженной коже, Клэр задрожала. Линк уложил ее на спину и медленно снял с нее тонкие шелковые трусики. Он пожирал глазами стройное нагое тело с упругими шарами грудей, плоским животом и длинными ногами. Как же прекрасно она сложена!

– Все в порядке? – спросила Клэр, обеспокоенная его молчанием.

– Все просто идеально, – ответил он, устраиваясь между ее бедер. – Я хочу расцеловать каждый сантиметр твоего роскошного тела, но начну, пожалуй, отсюда. – Линк погладил бугорок Венеры, а затем его палец проник в тугой узкий канал, лаская нежные стенки вагины. Вынув палец, хотя ему не терпелось продвинуть его до самого конца, он поднес его ко рту и лизнул. Линк прикрыл глаза… его набухший член пульсировал. Впервые с юношеской поры он почувствовал, что может кончить, даже не войдя в нее.

Ее мускусный вкус на языке…

Он раздвинул ее ноги и принялся неистово ласкать, лизать и целовать ее нежные интимные складки. Ритмичные движения пальца вдоль нежной стенки вагины посылали импульсы удовольствия по всему телу. Тугая пружина возбуждения закручивалась все сильнее, пока сведенные до нестерпимосладкой боли мышцы не расслабились в мгновенном взрыве и Клэр чуть не задохнулась в невероятном оргазме.

Теперь она принадлежала ему.

Пока Клэр хватала ртом воздух, чтобы успокоиться, Линк проделал дорожку из поцелуев от низа живота до шеи и, не обращая внимания на пульсирующий член, нашептывал Клэр нежные глупости.

– О, Линк, спасибо, – прошептала она.

– Рано меня благодарить, – ответил он. – Я только начал.

Она запустила пальцы в его густую светлую шевелюру и легонько прихватила зубами его нижнюю губу.

– Ты такой потрясающий мужчина, – проворковала она.

Ему не нужны были ее похвалы. Он не хотел сравнения с мужем, которого она потеряла. Вместо этого он принялся страстно ее целовать.

– Я хочу тебя, – хрипло пробормотал он, облизывая ее набухший и затвердевший сосок.

– Я в твоем полном распоряжении, – промурлыкала она.

Линк понял, что если немедленно не наденет кондом, то просто взорвется. Быстро достав защиту из ящика прикроватного столика, он натянул презерватив и устроился промеж ее раздвинутых бедер. Клэр лежала с закрытыми глазами.

– Открой глаза, – скомандовал он. – Я должен знать, что ты со мной.

Она томно улыбнулась и выгнулась ему навстречу.

– Я с тобой, – прошептала она.

Их взгляды встретились, и через мгновение Линк был в ней: нащупав нежный, чувствительный вход, он вонзил большой твердый член в тугой канал. Клэр ахнула, принимая его, и уже не сдерживала криков наслаждения, сопровождавших сильные, глубокие толчки. Ритм становился все стремительнее, закручивая пружину возбуждения, пока они оба не содрогнулись в бурном оргазме.

***

За десять дней до званого ужина у Беттины Клэр отправилась на ее кухню, чтобы приготовить несколько блюд на пробу. Беттина должна была их одобрить и сделать выбор. Хотя мать Линка имела репутацию строгой и порой капризной матроны, Клэр всегда удавалось найти с ней общий язык.

Клэр и дальше хотела продолжать в том же духе. Поэтому последние пару дней провела мозговой штурм, разрабатывая необычное меню. Заодно она отвлеклась от мыслей о волшебной ночи, проведенной с Линком.

Итак, сегодня Клэр планировала устроить дегустацию для Беттины и ее подруг. А Линк тем временем вызвался сходить с Хани в детский музей, чтобы Клэр не пришлось нанимать няню.

Клэр по-прежнему недоумевала, что интересного находит Линк в общении с двухлетней крохой. Тем не менее эти двое просто обожали друг друга. А порой капризная Хани с Линком всегда была паинькой. У Клэр сердце обливалась кровью, когда она видела Линка и Хани вместе, ведь дочурке не суждено знать отца. Несмотря на то что Джаспер сильно изменился после своих командировок за океан, он дорожил дочкой и был готов ради нее на все.

Долли гладила простыни в дальнем углу кухни, когда пришла Клэр с несколькими пакетами провизии для пробных блюд. Распаковав пакеты, Клэр разложила их содержимое на огромном мраморном рабочем столе.

– Я сказала ей, что не собираюсь помогать с готовкой для вечеринки, – угрюмо заявила пожилая экономка.

– Вы и так много делаете для Беттины, – успокоила ее Клэр. – Вам не придется заниматься ужином. Я наняла официантов и помощника для готовки.

Долли удовлетворенно кивнула и продолжила гладить. Следующие два часа прошли в полном молчании – каждая занималась своим делом. Клэр была рада, что не нужно разговаривать.

Она уже заканчивала, когда услышала, как в отдалении зазвонил дверной звонок. Беттина предупредила, что пригласит на дегустацию подруг. Клэр украшала тарелки, размышляя, кого может сегодня встретить.

Ровно в четыре она внесла два блюда с закусками в столовую. За столом сидело пять женщин. Кроме Беттины, Сойер и ее подруги Августы, той самой, которая на вечеринке у Линка обратилась к ней с просьбой приготовить еду на благотворительный вечер, за столом присутствовали еще две дамы лет сорока с небольшим.

– Добрый день, дамы, – поздоровалась Клэр и поставила на стол закуски. – Предлагаю вам отведать моцареллу с базиликом, помидорами черри и йогуртовым соусом и копченого лосося со сливочным сыром.

Пока Долли разливала гостям сухое белое вино, Клэр принесла из кухни новые блюда: рулетики из тунца с маринованным огурцом, жареный сыр бри с грецким орехом и фисташками, паштет из куриной печени со сладкими перцами и жареные зеленые перцы с персиками и рикоттой. Все блюда были прекрасно сервированы. Один из первых шеф-поваров, с кем довелось работать Клэр, вбил в голову своим помощникам, что внешний вид блюда не менее важен, чем его вкус. Клэр прекрасно усвоила этот урок. Все блюда на столе Беттины радовали глаз.

Присутствующие за столом пробовали закуски и нахваливали. На сердце у Клэр потеплело. Готовка была ее страстью, и она всегда испытывала радость, когда гостям нравилась ее стряпня.

– В дополнение к этим блюдам, – сказала Клэр, посмотрев на Сойер, которая одобрительно ей кивнула, – в меню будут жареные креветки в чесночном соусе и сырная тарелка. Кроме того, моя подруга печет вкуснейшие пирожные. Можно заказать их у нее в ассортименте на десерт.

– Все очень вкусно, – одобрила Беттина. – Меню принимается.

– Спасибо, – сказала Клэр.

– Еда потрясающая, – вступила в разговор Августа.

Окрыленная похвалами, Клэр усмехнулась:

– Рада, что вам понравилось.

Августа указала на двух женщин за столом:

– Позвольте представить вам этих дам. Женевьев Бренд и Порция Хилкрест. Я пригласила их сюда, потому что в следующую субботу они организуют благотворительный матч по поло в поддержку местного отделения Христианского союза молодых людей и столкнулись с неожиданной проблемой. Они надеются, что вы сможете им помочь.

Пока Августа говорила, Женевьев Бренд энергично кивала. Ухоженная стройная женщина с гладкими светлыми волосами была одета в модный светло-розовый костюм, а ее шею украшала тройная нитка жемчуга, по стоимости наверняка превосходящая ту сумму, которую Клэр заплатила за свой подержанный «сааб».

– У повара, который должен был обслуживать наше мероприятие, возникла неотложная семейная проблема, и он отказался у нас работать в последний момент, – пояснила Женевьев. – Он поставил нас в чрезвычайно затруднительное положение. Событие через неделю, а повара у нас нет. Вы не смогли бы нам помочь?

Первым импульсом Клэр был отказаться. Когда Августа после вечеринки у Линка подошла и спросила, интересно ли ей готовить и для других событий, Клэр не предполагала, что конкретное предложение последует так скоро. У нее нет ни постоянных помощников, ни условий для обслуживания подобных мероприятий.

– Мне нужно поговорить с Линком, – сказала Клэр.

Женевьев и Порция обменялись вопросительными взглядами.

– Я работаю у него экономкой с проживанием, – пояснила Клэр.

– Не сомневаюсь, что он согласится, – улыбнулась Августа. – Это одно из его любимых событий в городе.

– Разве Линк играет в поло? – удивилась Клэр.

– Нет, – рассмеялась Сойер. – Но брат поддерживает любое благотворительное событие, особенно если сборы идут на помощь детям. Кроме того, он болеет за Остина.

– Под «болеет» Сойер имеет в виду, что он держит пари на деньги, – сухо заметила Беттина.

– Болельщики традиционно делают ставки. Все выигранные средства также передаются в благотворительный фонд, – пояснила Порция.

– И все же я должна спросить у Линка.

– О чем это? – раздался с порога голос Линка. Клэр взглянула на босса, и сердце ее затрепетало. И не у нее одной. Все присутствующие восхищенно выдохнули при виде красавца блондина, который держал на руках очаровательное маленькое создание. Клэр с трудом держала лицо, вспоминая нежные прикосновения Линка.

– Женевьев и Порции необходима помощь Клэр в организации благотворительного матча по поло, – сказала Августа. – Их повар отказался в последнюю минуту.

– Какая прелестная девочка! – воскликнула Порция с ноткой недоумения.

– Это Хани, – ответил Линк, улыбаясь и глядя на Клэр.

– Дочь Клэр, – ровным тоном пояснила Бет-тина.

– Как прошел визит в детский музей? – спросила Клэр. – Она хорошо себя вела?

– Идеально. Не ребенок, а чистый ангел, – улыбнулся Линк.

– Я не верю тебе, – ответила Клэр, чувствуя, как все присутствующие пристально следят за их диалогом.

– Ты прекрасно знаешь, что она всегда хорошо себя ведет со мной. – Линк посмотрел на Хани. – Правда, солнышко?

– Да. – Девчушка погладила его по щеке и захихикала.

– Нам показали пожарную машину. Хани очень понравилось.

– У-у-у! – Хани скорее изобразила поезд, чем пожарную сирену.

– Очень мило с твоей стороны сводить в музей дочку экономки, – с едва заметным осуждением обронила Женевьев.

Клэр напряглась, услышав замечание, а Линк ответил не моргнув глазом:

– Клэр готовит еду для матушкиной вечеринки в качестве любезности. Я решил отплатить любезностью и посидеть с девочкой, чтобы Клэр не тратилась на приходящую няню.

Дамы согласно закивали, а Клэр застыла от унижения. Ей ясно дали понять, какая пропасть существует между имущими и теми, кто на них работает.

– Почему бы мне не забрать Хани? – предложила Клэр, обойдя вокруг стола и приблизившись к Линку. – А ты посиди и пообщайся с дамами. Если голоден, я принесу тарелку и приборы.

– Нет, спасибо. Лучше мы с Хани побудем с тобой на кухне, пока ты не закончишь.

В столовой повисло неловкое молчание. Все с любопытством смотрели на Линка и Клэр.

– Прежде чем ты покинешь нас, Линк, – произнесла Женевьев просительно, – ты дашь разрешение Клэр поработать на благотворительность в грядущую субботу? Она ждет твоего согласия.

Линк покачал головой:

– Ей не нужно мое согласие. Она вольна заниматься чем хочет в свой выходной день.

Все взгляды обратились на Клэр, и она почувствовала себя кроликом в логове волка.

– В таком случае я согласна, – сказала она, желая удалиться из столовой как можно скорее. Она очень сожалела, что сцена произошла в присутствии этих дам. В городе и без того ходят сплетни об их романе с Линком. Его появление с Хани даст новый повод для перемывания костей. Всем было ясно, что отношения Линка и Клэр более дружеские, чем следовало бы.

Выходя из столовой, Клэр украдкой бросила взгляд на Беттину. Мать Линка слегка хмурилась. Клэр надеялась, что она не станет выговаривать сыну за то, что тот нянчился с Хани.

– Спасибо, что посидел с Хани, пока я была занята сегодня, – сказала Клэр, как только они вошли на кухню. – Если тебе нужно идти, я уже сама могу за ней присмотреть.

– У меня нет никаких планов на остаток дня. Буду рад подождать вместе с Хани, пока ты здесь все закончишь, – ответил Линк, опуская Хани на пол.

Он дал девочке пару горшков и деревянную ложку, показав, как надо стучать. Девчушка принялась с азартом колотить по горшкам.

– Спасибо, – пробормотала Клэр, споласкивая тарелки и загружая их в посудомойку.

– Как прошла дегустация? – спросил Линк, подцепив с тарелки тарталетку с икрой. – М-м-м, вкуснотища, – пробормотал он, проглотив угощение.

– Твоей матушке все понравилось, – сдержанно ответила Клэр.

– Здорово. – Линк съел другую тарталетку с козьим сыром и инжиром. – Тогда почему ты расстроена?

– Я не расстроена.

– Если не хочешь готовить для этого мероприятия, откажись, – спокойно сказал Линк.

– Не в этом дело… – Клэр не хотелось объясняться на кухне Беттины.

– А в чем? В вечеринке, которую организует маман? Ты переживаешь, что я кого-то встречу? Если да, тебе не стоит волноваться. Я приду на нее, только чтобы не обижать мать.

Клэр прекратила загружать машину и уставилась на Линка. Неужели она похожа на ревнивицу? Они переспали лишь раз. И Клэр ясно дала понять, что это не станет для них привычкой.

Но в глубине души Клэр действительно переживала, не будет ли новая пассия Линка возражать против постоянного присутствия в доме молодой экономки. Клэр подозревала, что она в шаге от того, чтобы влюбиться в своего босса.

– Тебе следует более серьезно относиться к сватовским способностям твоей матушки, – сказала Клэр. – Она желает тебе добра.

– И это я слышу от женщины, перевернувшей мой мир пару дней назад? – изумился Линк.

Клэр бросила испуганно-смущенный взгляд в сторону столовой.

– Пожалуйста, не будем говорить об этом здесь, – тихо попросила она.

– Расслабься, нас никто не слышит.

– Тем не менее. – Клэр нервно теребила лацкан поварской куртки.

– Ты ведь и сама знаешь, что это снова произойдет, – сказал он, полыхнув синим взглядом.

– Не знаю, – пробормотала она. Но ей так этого хотелось. Ее тело вопило, моля о поцелуе. Осторожность мгновенно уступила место растущему вожделению. – Линк, – молящим голосом произнесла она. – Это была волшебная ночь. Но она должна остаться единственной. Мы оба поддались очарованию момента и не справились с чувствами. Это было проявлением обоюдной слабости.

Клэр отвернулась и снова испуганно посмотрела на дверь. Не подслушивают ли их? Но не увидела никого.

– Слабость? – повторил Линк, словно пробуя слово на вкус. – Ты права. В твоем присутствии я совершенно теряю самообладание.

– Линк, пожалуйста, – умоляла Клэр сквозь стиснутые зубы.

– Ты и в ту ночь говорила так же. Я хочу снова услышать это от тебя, – упрямо сказал он.

Клэр поняла, что так оно и случится. Ей все труднее было бороться с собой.

А Линк невозмутимо подхватил на руки Хани и вышел из кухни, оставив Клэр наедине со своим смятением и неудовлетворенным желанием.

Глава 7

В ближайшие дни Линку так и не удалось заманить Клэр в свою постель. Она с головой окунулась в подготовку званого ужина у Беттины. И хотя ему сильно ее недоставало, он утешался тем, что желает ей удачи в любимом деле.

В одиннадцать вечера в субботу Линк припарковал свой БМВ у дома рядом с «саабом» Клэр. Он никогда так рано не возвращался после встреч с друзьями. Заглушив мотор, он сидел в автомобиле, слушая стрекот цикад. Настроение было хуже некуда. Линк скрипнул зубами. Он весь вечер просидел монахом, наблюдая, как приятели флиртуют направо и налево, выбирая самых хорошеньких женщин, чтобы провести с ними ночь. Линк не мог думать ни о ком, кроме Клэр. Это его раздражало и злило.

Сначала он вообще не хотел уходить из дому, надеясь, что Клэр выкроит время побыть с ним. Но у нее были собственные планы. Линку не хотелось торчать дома одному, и он договорился о встрече с Ноксом и Остином. Однако вечер не задался. Мысли о Клэр не покидали его.

По дороге в любимый бар «Лаки Моджо» он мельком заметил Ландон и Харрисона Кросби, обедавших на веранде ресторана. Бывшая невеста выглядела, как всегда, элегантной и невозмутимой. А вот взгляд ее ухажера показался Линку знакомым – азарт охотника за добычей. Он и сам замечал подобное выражение у себя на лице, когда смотрелся в зеркало в последние дни.

Линк был рад за Ландон. А вот Харрисону немного завидовал – тот открыто ухаживал за своей избранницей, в то время как Линку приходилось скрывать отношения с Клэр.

Ему было плевать на мнение окружающих, но Клэр никак не хотела афишировать их отношения.

Выйдя из автомобиля, Линк услышал плеск воды в бассейне. Он подошел ближе и сквозь густой кустарник, отделявший бассейн от парковки, увидел плывущую Клэр.

В закрытом черном купальнике, подчеркивающем ее стройную фигурку, Клэр медленно и грациозно двигалась по поверхности воды. Она скорее расслаблялась, чем упражнялась в сохранении физической формы. Тем не менее она выглядела профессиональной пловчихой, и это доказывало лишний раз, как мало он ее знает.

Когда она подплыла к тому краю бассейна, где стоял Линк, он вышел из тени кустов и приблизился к кромке.

– Не слишком ли прохладно для ночного купания? – поинтересовался он. Температура воздуха, по его ощущениям, была не выше пятнадцати градусов.

– Вода в бассейне двадцать восемь градусов. Мне вполне комфортно, пока я в воде, – откликнулась Клэр.

– Ты долго уже плаваешь?

– Минут пятнадцать.

– Ждала моего возвращения? – поинтересовался он.

Девушка загадочно улыбнулась.

– Почему ты так рано вернулся? Друзья ушли с подружками и тебя кинули?

Впервые Линк был не в настроении шутить.

– Я постоянно думал о тебе, – ответил он со всей серьезностью.

Клэр что-то мурлыкала себе под нос, размышляя над его заявлением. Линк тем временем скинул пиджак и начал расстегивать рубашку.

– Что ты делаешь? – спросила она, видя, как он раздевается.

– Собираюсь к тебе присоединиться.

Глаза Клэр расширились от изумления.

– А плавки? – только и успела спросить она.

Линк в ответ оттолкнулся от бортика и нырнул в воду. Через секунду он вынырнул в метре от нее. Холодная вода не погасила растущее возбуждение. Линк сделал два гребка и ухватил Клэр за талию, прижав к себе.

– Линк, – запротестовала было Клэр, но он накрыл ее губы жадным ртом.

Линк ощутил вкус соленой воды и персикового пирога с мороженым одновременно. Он терзал ее сочные губы, наслаждаясь их вкусом. Клэр немедленно откликнулась. Она обвила ноги вокруг его талии и запустила пальцы в его пшеничную шевелюру. Прижавшись к нему всем телом, Клэр тихонько постанывала. Линк спустил лямку купальника с ее плеча и провел губами по ключице, чувствуя, как она задрожала всем телом.

– Мы не должны здесь этим заниматься, – хрипло пробормотала Клэр. Она уперлась рукой ему в грудь. – Что, если нас увидят?

– Перестань беспокоиться, – беспечно ответил Линк, спуская бретельку ниже и обхватывая ладонью маленькую крепкую грудь. – Пусть весь мир узнает о нас, мне все равно.

– Так нельзя, – ответила она, неровно дыша.

Наклонив голову, он захватил губами розовый бутон соска и обвел его языком. Клэр бессильно повисла на нем, дрожа от наслаждения. Затем, собравшись с силами, качнула головой.

– Черт побери, Линк, я стараюсь быть разумной.

– В этом нет необходимости.

– Очень даже есть.

Услышав в ее голосе твердую убежденность, Линк тяжко вздохнул и, сняв ее руку со своей груди, поцеловал в ладонь.

– Хорошо, но вот что я тебе скажу: мой разум отказывается мне повиноваться, когда я вижу тебя.

– Я тебе не верю. Ты самый благоразумный и осмотрительный из всех моих знакомых мужчин.

Линк поморщился. Ему не понравились эпитеты, которыми наградила его Клэр. Но это было правдой. Его отец продемонстрировал, к каким последствиям для семьи может привести легкомыслие и доверчивость. Линк никогда не сможет навредить семье или друзьям. Он не хочет, чтобы их с Клэр отношения закончились публичным скандалом.

– А что, если нам прекратить скрывать наши отношения? Давай открыто встречаться, ходить в рестораны, бары, танцклуб.

– Ты забыл, что твоя мать организует вечеринку, чтобы найти для тебя подходящую невесту из высшего общества Чарльстона?

– Хорошо, – проворчал Линк. – Я пойду туда, но, если не найду себе пару, ты будешь моей партнершей на благотворительном матче по поло в следующий уик-энд?

Поднялся небольшой ветерок. По освещенной воде бассейна побежала рябь, кожа Клэр покрылась мурашками. Она взглянула на Линка затуманившимся взглядом и погладила его по щеке.

– Пойдем в твою спальню и займемся любовью, – прошептала она ему на ухо. – Я желаю этого больше всего на свете.

Поняв, что давить на нее бесполезно, Линк взял ее за руку и повел в дом. Она считала, что дает ему то, что нужно – физическое удовлетворение без каких бы то ни было обязательств. Линк хотел убедить ее в том, что они оба заслуживают большего.

Клэр спала, зарывшись лицом в мягкую, душистую подушку, и видела чудесный сон. Губы Линка скользили по ее шее, а пальцы гладили внутреннюю поверхность бедра, подбираясь к горячему, влажному лону. Линк приходил к ней в сновидениях почти каждую ночь, с тех пор как вернулся в Чарльстон после окончания бейсбольного сезона. Чем больше времени она проводила в обществе Линка наяву, тем более уязвимым становилось ее подсознание, подсовывая ей эротические видения во время сна. В предрассветные часы, особенно перед пробуждением, он проделывал с ней немыслимые вещи, доводя ее до оргазма не один раз.

Она тихонько застонала, почти проснувшись и не желая возвращаться в действительность. Его мягкие губы целовали ее плечо, а однодневная щетина слегка кололась, создавая приятный контраст. У нее мурашки бежали по телу, и она почувствовала возбуждение. Клэр так долго наслаждалась лишь детским запахом Хани, ароматом пены для ванн да запахами экзотических блюд, которые готовила для ужина в одиночестве, что забыла ощущения от мужских ласк.

– Вот это замечательное пробуждение, – услышала она шепот Линка и почувствовала его руку на своем бедре.

Глаза Клэр широко распахнулись. Стало быть, это не сон. Она озиралась в полутемной спальне, не понимая, где она. Часы показывали без четверти шесть. Хани еще спит. Значит, она может продлить эту сказочную фантазию еще немного.

Но все происходило на самом деле. Рука, ласкающая ее, самая что ни на есть настоящая и принадлежит реальному Линку. Сон как рукой сняло. Клэр непроизвольно развела бедра шире.

– Что ты делаешь со мной, Линк? – пробормотала она, выгибаясь ему навстречу.

– А что? – промурлыкал он, целуя ее в ушко, а затем игриво прикусил мочку.

Клэр захлестнула волна удовольствия.

– Линк, – с мольбой прошептала она, – перестань меня дразнить.

– Чего же ты хочешь?

– Потрогай меня.

– Именно это я и делаю.

Она в отчаянии откинулась на подушку.

– Не там, где мне хочется.

– А где? – коварно улыбнулся он.

– Между ног. Я хочу чувствовать тебя внутри. – Клэр перестала смущаться и напрямую говорила о своих желаниях. – Моя плоть жаждет твоих ласк, – без обиняков сказала она.

– Ах ты моя сладкая, – выдохнул он, и его палец скользнул во влагалище. – Да ты уже вся влажная, – пробормотал он.

– А ты проснулся с эрекцией, – поддразнила она. – И я проснулась мокрая.

Он помолчал, а потом удивленно спросил:

– Все время?

Клэр улыбнулась, обняла его за шею и промурлыкала:

– Когда мечтаю о тебе, то да. – Глупо было бы отрицать это после волшебной ночи любви.

Линк проложил дорожку из поцелуев от шеи к ключице. Клэр извивалась, требуя продолжения ласк.

– Войди в меня, – требовательно пробормотала она.

Линк чертыхнулся и, откатившись от нее, потянулся за защитой. Она на мгновение вспомнила, что ночью он не пользовался презервативом. Клэр с радостью отметила, что у него дрожали руки, когда он надрывал пакет с кондомом и быстро натягивал его на твердый член.

Затем Линк опустился на нее сверху и с львиным рыком, песней отозвавшимся в ее сердце, вошел в нее мощным толчком.

Клэр зажмурилась, чтобы полнее ощутить его внутри.

Крепче ухватив ее за бедра, Линк убыстрил темп. Клэр застонала, двигаясь с ним в унисон. Через минуту они одновременно вознеслись на вершину наслаждения в умопомрачительном оргазме.

– Ты само совершенство, – выдохнул Линк, скатившись с нее и укладываясь рядом. – Мне еще никогда не было так хорошо.

Клэр и сама чувствовала себя на седьмом небе от счастья.

Но как долго оно продлится? Такие идеальные отношения не могут длиться вечно. Быть вот так вместе, любить друг друга, не причиняя никому боли. К черту все эти сплетни и слухи. Но в конце концов их взаимная страсть поутихнет, и Линк найдет себе женщину, с которой проживет всю жизнь.

Что же касается Клэр…

Ей остается только надеяться, что Линк по-прежнему будет хорошо относиться к ней и Хани.

– О чем думаешь? – спросил Линк, уткнувшись ей в шею.

– Как замечательно просыпаться в одной постели с тобой.

Линк удовлетворенно хмыкнул.

– Я могу к этому привыкнуть.

Клэр была с ним полностью согласна, но возразила:

– Не стоит этого делать.

Он потерся губами о ее кожу, и ее дыхание участилось, а кожу стало покалывать от возбуждения. Неужели она снова его хочет, и это после такого оргазма? Она снова жаждала его прикосновений.

– Ты мне не начальник, чтобы приказывать, – шутливо произнес он, лаская языком ее сосок.

Клэр с шумом втянула в себя воздух.

– Конечно нет. – Она выгнулась ему навстречу. – Это дело твоей матушки.

Линк метнул на нее горящий синий взгляд.

– Я самостоятельный мужчина и сам принимаю решения.

– Разумеется.

Ее поддразнивание отвлекло его от романтического настроения, в котором он только что пребывал. Она с облегчением вздохнула. Со страстным Линком она могла справиться. Секс всего лишь физический акт. А вот с романтически настроенным Линком было гораздо сложнее. Она может привыкнуть к его улыбкам, и ей будет недоставать его компании.

– Ты покровительствуешь мне, – заметил он.

– И не думала. – Она запустила пальцы в его мягкие светлые волосы. – Просто ты не принадлежишь себе. Ты спортивная звезда. Ты герой.

Он покачал головой:

– Никакой я не герой.

Почему он не видит очевидного? Разве он не понимает, какое влияние оказывает на семью и друзей?

– Твои решения сказываются на окружающих, – сказала Клэр.

– То, что происходит между нами, никого не касается, кроме здесь присутствующих.

– А про свою мать ты забыл?

Линк на мгновение зажмурился.

– Только маман не приплетай, пожалуйста.

– Но она хочет найти для тебя достойную невесту. Разве ты не желаешь осчастливить родительницу?

Линк откинулся на спину и уставился в потолок.

– Это самый странный разговор после секса. Ни с одной женщиной я не обсуждал такое.

– Просто я за тебя переживаю.

Он перевел взгляд на Клэр.

– А что, если ты перестанешь беспокоиться обо мне и подумаешь о себе и о том, чтобы просто быть счастливой?

Клэр открыла было рот, чтобы сказать, что она счастлива, но лишь покачала головой. С того момента, как она узнала, что беременна, она всегда ставила интересы Хани во главу угла. А эта интрижка с Линком выставила ее бесшабашной эгоисткой. Клэр в панике выскочила из кровати.

– Мне не следует здесь находиться, – прошептала она едва слышно. – Прости меня, пожалуйста.

– За что ты извиняешься? – Линк попытался схватить ее за руку, но Клэр увернулась. – Не уходи, пожалуйста, – попросил он.

– Уже много времени. Хани вот-вот проснется. И мне нужно приготовить для тебя завтрак, – зачастила она, направляясь к двери. – Тебе скоро надо идти в зал на тренировку.

– Я уже хорошо потренировался с утра. – Линк произнес это таким проникновенным тоном, что Клэр невольно обернулась.

Он вылез из кровати и стоял перед ней обнаженным, во всем своем мужском великолепии. У Клэр подкосились ноги, а сердце готово было выскочить из груди. Помани он ее сейчас, и она не раздумывая бросится к нему в объятия.

– Это была кардиотренировка, – возразила она, оторвав от него взгляд. – Тебе нужно сбалансировать ее с лифтингом и…

Клэр не успела договорить. Линк сгреб ее в объятия и накрыл ее губы страстным поцелуем. Клэр мгновенно растаяла в его объятиях. Линк положил ладони на ее ягодицы и притянул к себе так, что она чувствовала его растущее возбуждение. Она вцепилась в его плечи и отдалась поцелую с такой страстностью, что мир перестал существовать. Клэр ощущала лишь тело и губы Линка.

К тому моменту, когда Линк оторвался от ее губ и взглянул на ее потрясенное лицо, Клэр была готова отдаться ему снова и снова. Он посмотрел на ее припухшие губы и легонько потерся костяшками пальцев о ее затвердевшие соски. На его губах играла удовлетворенная улыбка.

– Я поведу вас с Хани завтракать, – объявил он. – У вас полчаса на сборы.

Не дав ей возразить, что она не готова к появлению с ним на публике, Линк повернул Клэр к двери и легонько шлепнул по попке. Она была в середине коридора, когда собралась с мыслями, чтобы вразумительно ему ответить, но Линк уже закрыл дверь спальни.

Клэр зашла к Хани и, увидев, что дочка спит, решила принять холодный душ для восстановления равновесия. Кроме того, ей нужно хорошенько подумать о том, как продолжать делить с Линком постель, но не появляться на публике. Это непростая задача, но ей нужно справиться.

Глава 8

В день вечеринки у Беттины Линк проснулся рано утром с дурными предчувствиями. Несколько предыдущих ночей, проведенных с Клэр, были лучшими в его жизни.

Она оказалась прекрасной партнершей, готовой к различным экспериментам. Ее смущение исчезло, и она смело отдавалась его ласкам, да и сама порой удивляла его изобретательностью.

Однако это касалось только физической стороны их связи. Клэр пока не пускала его к себе в душу, избегая разговоров об их будущем. В ответ на рассказы Линка о жизни его семьи, когда в ней присутствовал отец, а потом и без него, Клэр поделилась детскими воспоминаниями о своем одиночестве, уходе матери и невнимании отца.

Что касается их связи, она по-прежнему оставалась тайной. С восходом солнца Клэр возвращалась к роли экономки. Линку никак не удавалось разрушить стену, воздвигнутую Клэр. Днем она по-прежнему предпочитала держаться в рамках рабочих отношений.

Застав ее на кухне за изучением записей по подготовке к вечеринке, Линк предпринял попытку поговорить о том, что его беспокоило.

– Эти отношения – ночью вместе, днем порознь – меня не устраивают.

Клэр оторвалась от записей и рассеянно на него посмотрела:

– Что?

– У нас с тобой отношения. Я не хочу, чтобы они ограничивались только сексом.

Клэр, набравшись мужества, пыталась обратить его слова в шутку:

– Я понимаю, что ты хочешь этим сказать, но по-другому нельзя.

Линк серьезно на нее посмотрел:

– Мне это очень не нравится.

– Будь реалистом, Линк, взгляни правде в глаза. Ты не можешь выставить меня напоказ, как женщину, с которой спишь.

– Как ту, с которой я встречаюсь, – поправил он. Клэр состроила гримасу и покачала головой.

– Я никогда не буду соответствовать твоему кругу, – решительно сказала она.

– Это неправда, – возразил он. – Моим друзьям безразлично, с кем я встречаюсь, если девушка мне нравится.

Клэр склонила голову набок.

– Неужели? Они одобрили твою женитьбу на Ландон?

Линк вспомнил разговор с Ноксом.

– Там другое. Их беспокоило, что она не подходящая для меня партия.

Выражение лица Клэр говорило само за себя.

Линк возмущенно фыркнул.

– Не потому, что она незнатного происхождения, а потому, что они не были уверены, любит ли она меня.

– А тебе не приходит в голову, что они будут еще более скептичны в отношении моих мотивов? Ландон богата, и у нее успешный бизнес. Я же всего лишь экономка в твоем доме. И это весьма типичная ситуация, – возразила Клэр.

– Но они тебя совсем не знают, – увещевал Линк.

– Я не вашего поля ягода, – упрямилась Клэр.

– Ты даже не хочешь попробовать.

– Ты прав. Я боюсь. – Щеки Клэр зарделись. – Я никогда не умела постоять за себя. Не могу сказать, сколько раз позволяла людям помыкать собой. – Она помолчала, а потом твердо посмотрела на него. – Чарльстон – город с историей и предрассудками. Почему ты хочешь быть с женщиной, которая не вписывается в круг местной элиты?

У Линка на языке вертелся ответ, что для него это не имеет значения. Но для Клэр это имело значение. Это было важно для ее спокойствия, его репутации и того, как скандал отразится на его матери.

– Как бы мне хотелось, чтобы ты мне доверяла, – с волнением сказал он.

Клэр поморщилась.

– Дело вовсе не в доверии к тебе, – не очень убедительно ответила она.

Из того немногого, что Клэр рассказала о себе, Линк сделал вывод, что всякий раз, когда она искала поддержку, ее подводили. Линк вспомнил, что происходило с его матерью, когда отец попал в тюрьму, а затем развелся с ней. Если бы не любовь и поддержка Сойер и его самого, Беттине пришлось бы несладко.

Линку казалось странным, что Клэр уехала за тридевять земель от семьи. Неужели ей совсем не на кого опереться?

– Я никогда не причиню тебе боли, – сказал он.

– А я не об этом волнуюсь. – Клэр тяжко вздохнула. – Я не тебе не доверяю, а себе. Я порой не умею постоять за себя, а потом расплачиваюсь за это. Знаю, что ты не причинишь мне зла. Это не в твоей натуре. Но ты не можешь оградить меня от всех и вся.

Он начал понимать, что ее беспокоит.

– Значит, мы можем продолжать спать в одной постели, но держать нашу связь в секрете от всех.

– На сегодняшний день таково положение вещей, – подтвердила Клэр. – И нас обоих это устраивает. Если что-то пойдет не так, мы расстанемся со спокойной совестью.

Это было признанием того, что Клэр не желает эмоциональной привязанности к Линку. Он был прав, думая, что она еще не пережила смерть любимого мужа. А с Линком ее связывает только секс. С ее точки зрения, их отношения не продлятся долго. Пару недель, может, месяц. Эдакая утешительная интрижка после разрыва с Ландон, до тех пор пока не сыщется новая подходящая партия.

Линку хотелось рвать и метать. Он хотел с Клэр совсем других отношений, но она, похоже, готова предложить только тайный секс.

– Вот уж не думал, что ты такая расчетливая, – отрезал он. – Пойду-ка я лучше в зал и потренируюсь до вечеринки.

Помедлив секунду-другую в ожидании, не скажет ли она еще что-нибудь, Линк понял, что Клэр исчерпала себя, и вышел из кухни.

Когда он вернулся с тренировки, Клэр уже ушла. Дом без нее и Хани казался пустым. Странно, но, когда он жил во время бейсбольного сезона в своем доме в Форт-Уэрте, он не ощущал одиночества. Может быть, оттого, что его тамошняя экономка была приходящей и не имела для Линка никакого значения. А может, в сезон его голова занята играми, а не размышлениями об одиночестве.

Зная, что маман будет волноваться перед вечеринкой, Линк явился за полчаса до начала. Он прошел в спальню матери, где она заканчивала макияж. Сойер тоже была в спальне, устроившись на стуле в углу. Увидев брата, она подмигнула.

– Подойди поближе, хочу на тебя посмотреть, – скомандовала Беттина сыну.

Линк подошел. Сегодня на нем был элегантный темно-синий костюм, белоснежная рубашка и светло-голубой галстук в полоску. Выбирая галстук, он вспомнил слова Клэр о том, как голубой цвет идет к его глазам.

– Ну как? – с лукавой улыбкой спросил он, глядя на лучившуюся одобрением мать. – Фейсконтроль пройден?

– Я горжусь тобой, – призналась Беттина, бросив неодобрительный взгляд на одетую в черное облегающее платье дочь. – Почему бы тебе не пойти домой и не сменить наряд на более яркий? Время еще есть, – обратилась она к Сойер.

– Мне нравится это платье, – решительно ответила девушка. – Кроме того, это вечеринка в честь Линка, меня никто и не заметит.

Не дожидаясь новой порции замечаний от матери, Сойер выскользнула из комнаты. Линк удивленно посмотрел ей вслед. До него только что дошел смысл сказанного сестрой.

Да, сегодня охота на невест. Вот только интересно, он охотник или добыча?

Эта мысль его немного огорчила.

– Пойду-ка я чего-нибудь выпью, – пробормотал он, обнимая мать за плечи. – Ты прекрасно выглядишь.

– Не пей слишком много, – назидательно сказала Беттина. – Эта вечеринка марафон, а не спринт. Мы должны произвести хорошее впечатление.

– Я буду паинькой и всех очарую, – улыбнулся Линк. – Вот увидишь, невесты гроздьями будут на мне висеть к концу вечеринки.

– Надеюсь. Имей в виду, не все в городе к тебе прекрасно относятся.

Линк понимал, что беспокоит мать.

– Мне абсолютно все равно, что обо мне говорят в городе. И ты была бы более спокойна, если бы думала так же. Я не считаю, что социальное положение дает узколобым ханжам право судить других. Вспомни, как все произошло с отцом. Его так называемые друзья, которые стояли за него горой, после приговора отвернулись от него и нас вычеркнули из круга знакомых.

– Твой отец принес нам много горя.

– Поэтому ты и должна гордиться своими достижениями. Ты воспитала и вырастила нас. Твоей вере в меня я обязан своими победами. А Сойер занимается историей нашего города исключительно благодаря твоим рассказам о Чарльстоне, – горячо заверил мать Линк.

– Вы оба свет моих очей, – растроганно ответила Беттина.

Линк приобнял ее за плечи.

– Я знаю.

– Потому я и задумала эту вечеринку. Хочу, чтобы ты нашел себе подходящую пару.

Беттина до сих пор еще не спросила, что происходит между ним и Клэр, но он подозревал, что она непременно сделает это, если он не найдет подходящих кандидаток на предстоящей вечеринке, чтобы затем пригласить их на свидания.

– Пойди посмотри, как дела у Клэр на кухне, – попросила Беттина. – Хочу, чтобы сегодня все прошло идеально.

– Уверен, что у Клэр все под контролем. Тем не менее пойду узнаю, не требуется ли ей помощь, – ответил Линк.

Спустившись вниз, Линк сунул голову в кухню и увидел невозмутимую Клэр, раздающую указания помощникам. Убедившись, что его помощь не нужна, он отправился искать Сойер и увидел, что она болтает с барменом, устанавливающим барную стойку на застекленной веранде рядом с главной гостиной.

– Привет, – сказал Линк, взглянув на бокал в руке Сойер. – Разминаешься?

– Не твое дело. Но вообще-то это содовая. – Она отпила глоток и сменила тему: – Ты уверен, что пригласить сюда всех твоих друзей было хорошей идеей?

– Абсолютно. Остин, Рой и Нокс в поисках нового мяса.

Сойер скривилась:

– Какая гадость.

– Готов поспорить, что ни один из них не уйдет сегодня с пустыми руками.

– Вызов принят. – Сойер протянула руку. В ее глазах загорелся боевой огонек. – Клянусь, что предупрежу всех о намерениях твоих дружков.

Мысль о том, что Сойер будет бегать по залу и закладывать его друзей, развеселила Линка.

– Они вовсе не такие плохие, – заступился за друзей Линк. – Нокс, к примеру, отличный парень.

– Он ничем не лучше других, – фыркнула Сойер.

Хотя он внимательно смотрел на сестру, но та не выказывала никакого интереса к его другу. Пора надавить посильнее.

– Ты для чего мне это говоришь? – без особого любопытства спросила Сойер.

– Потому что, насколько мне известно, у него сейчас нет подружки, да и с нами он редко встречается.

Сойер махнула рукой:

– Это ничего не значит. Может, он просто от вас устал.

Линк покачал головой:

– Я знаю своего лучшего друга. Если он не заигрывает с девушками, значит, у него уже есть интерес.

– Ты фантазируешь, – возразила Сойер.

– А вдруг это ты? – спросил Линк напрямую.

– Что – я? – не поняла Сойер.

– Я думаю, ты с кем-то встречаешься. Вот и попросил Нокса последить за тобой.

– Зачем тебе это? – удивилась Сойер.

– Я должен предупредить парня. – Линку нравилась роль старшего брата. – Если он разобьет твое сердце, я надеру ему задницу.

– Прекрасно, – сухо заметила Сойер. – Этого только не хватало. А что, если он выше и сильнее тебя? И сумеет за себя постоять?

Линк самодовольно усмехнулся. С его ростом под два метра и стальными мускулами ему никто не страшен.

– Ну, это вряд ли, – ухмыльнулся Линк.

– Хватит об этом, – отрезала Сойер. – Я большая девочка и могу сама за себя постоять.

– Но это мой долг – защищать тебя и маму.

– Очень мило с твоей стороны, – ответила Сойер. – Но заботься на здоровье о маме, а я сама о себе позабочусь. Не пора ли тебе встречать гостей? – попыталась сменить тему Сойер.

– А что, если тебе начать встречаться с Нок-сом? – гнул свое Линк.

– Ты вроде сказал, что у него кто-то есть?

– Может, это ты?

– С ума сошел? Я и твой лучший друг? – удивилась Сойер. – Это будет катастрофа. Даже и не думай.

– Поздно. Я уже намекнул ему, – признался Линк.

– Линк Торнстон, какое ты имеешь право вмешиваться в мою личную жизнь? – взвилась Сойер.

– Я хочу видеть тебя счастливой, как говорит наша мама.

– Не суй свой нос в чужой вопрос, – отбрила его Сойер.

– Ты же знаешь, что я унаследовал от маман ген сватовства, – отшутился Линк.

К его удивлению, сестра обвила его шею руками и шепнула:

– И у тебя, и у меня все сложится с личной жизнью. Сам увидишь.

Линк обнял сестру за талию.

– Надеюсь, что так оно и будет.

Но сейчас все его мысли были заняты предстоящим длинным и скучным вечером и тем, как некая брюнетка с бездонными карими глазами будет исподволь наблюдать, как он флиртует с красивыми девушками, приглашенными специально для него. Линку оставалось лишь надеяться на то, что ей все это так же противно, как и ему.

Клэр внесла с кухни в зал стопку чистых тарелок для закусок, краем глаза наблюдая за происходящим. Дженни и Стив обносили гостей напитками и закусками, но Клэр организовала несколько дополнительных столов для фуршета, разбросав их по залу. Каждые четверть часа она появлялась в зале, чтобы убедиться, что фуршет проходит без сучка без задоринки. Это отвлекало ее от мыслей о красотках, окружавших Линка, и о том, на которой из них он остановит выбор. Она заметила рядом с Линком Эверли Бриггс. Блондинка о чем-то оживленно с ним беседовала, то и дело касаясь его руки. Этот жест болью отозвался в сердце Клэр. Может быть, потому, что эта женщина была слишком прямолинейна при их встрече в супермаркете. А что, если она и Линку расскажет о городских сплетнях?

– Клэр, с тобой все в порядке? – услышала она голос Дженни, вернувший ее в реальность.

– Да, – ответила она, исподтишка указывая на Эверли. – Я познакомилась вон с той блондинкой рядом с Линком в супермаркете несколько недель назад и имела неосторожность сказать, у кого я работаю. Ты что-нибудь знаешь про нее?

– Эверли Бриггс? – переспросила Дженни. – Она много занимается благотворительностью.

– Понятно. Кстати, она пригласила меня обслуживать одно из таких событий. Что конкретно она делает?

– У нее какая-то брендинговая компания. – Дженни понизила голос. – В прошлом году ее сестра была замешана в грандиозном скандале. Она попала в тюрьму, потому что слила служебную информацию конкуренту своего босса. Я слышала, что информация стоила два миллиона долларов, – возбужденно шептала Дженни.

– Зачем она так поступила?

– Говорят, ходили слухи о ее увольнении, и она отомстила компании, нанеся упреждающий удар. Кроме того, она думала, что это поможет ей получить место у конкурента.

Подобная осведомленность Дженни ничуть не удивила Клэр. Она слышала обрывки разговоров гостей, перемывавших кости жителям Чарльстона, пока носила тарелки с закусками на фуршет.

– Но это же полное безумие, – сказала Клэр. – На что она надеялась?

– Не знаю, – пожала плечами Дженни. – Может, это у них семейное.

– Не предупредить ли мне Линка? – забеспокоилась Клэр.

– Нет, – ответила Дженни, искоса взглянув на Клэр. – Не думаю, что Линка привлекает подобный тип женщин. Хотя, вероятно, он чувствует себя дичью, за которой охотятся.

– Да, – согласилась Клэр. – Ощущение не из приятных.

На этом они разошлись, занявшись каждая своим делом: Дженни пошла собирать грязные тарелки, а Клэр снова вернулась на кухню. По дороге она заметила оживленно беседующую с Ноксом Сойер и подумала, не встречаются ли эти двое.

– Как у нас тут дела? – обратилась Клэр к своей помощнице Труди. – Всего хватает?

– Ваши слоеные пирожки с крабовым мясом идут на ура. Хорошо, что мы напекли дополнительный противень.

Клэр удовлетворенно улыбнулась:

– В этом городе обожают морепродукты.

Клэр снова вышла в зал, чтобы забрать пустые подносы. Вечеринка плавно близилась к завершению. Линк теперь беседовал с другой женщиной. Беттина должна быть довольна, что он так серьезно воспринял ее сватовские усилия.

Словно прочитав ее мысли, Линк неожиданно материализовался рядом.

– Еще один ошеломительный успех. Твоя стряпня произвела настоящий фурор. Ты вскоре станешь известной личностью в Чарльстоне.

Его похвала и поддержка вскружили Клэр голову.

– Уверена, все знают, что я твоя экономка.

– Я говорю о предстоящем матче по поло. Матушка так тебя разрекламировала, что у тебя скоро отбоя от клиентов не будет.

– Ты рассуждаешь так, словно хочешь от меня избавиться, – ответила Клэр.

– Отнюдь. Просто мои друзья считают, что твои кулинарные таланты пропадают у меня в доме. Но я надеюсь, что твоя лояльность не позволит покинуть меня и открыть собственный ресторанный бизнес? – улыбаясь, спросил Линк, хотя глаза оставались серьезными.

– Я никогда такого не сделаю. – У Клэр перехватило дыхание от мысли о возможности уйти от Линка. – У меня нет ни опыта, ни достаточных средств, чтобы открыть собственный бизнес.

– А если бы были? – допытывался Линк.

– У меня нет времени и желания. Ты же отлично знаешь, что Хани мой приоритет. Кроме того, в Чарльстоне и без меня достаточно прекрасных рестораторов, с которыми непросто конкурировать. – Клэр сдержанно улыбнулась. – Похоже, я и дальше буду работать у тебя.

К ее облегчению, губы Линка изогнулись в ответной ухмылке.

– Рад это слышать. Но я не хочу тебе мешать, если ты найдешь более стоящее место.

– Возможно, я покажусь тебе женщиной без амбиций, но я счастлива на своем месте. – Ее работа позволяла Клэр быть вне зоны досягаемости для родителей Джаспера. – Ну, ты выбрал кого-то? – спросила она, меняя тему разговора.

– Честно говоря, они все для меня на одно лицо, – равнодушно заметил Линк. – Ни с одной из них не хочется знакомиться ближе.

– Но ты же не дал им ни единого шанса, – сказала Клэр, надеясь в тайне души, что выбор конкретной девушки займет время. – Выбери сегодня трех и пригласи каждую на ужин, – посоветовала Клэр.

Линк бросил на нее раздраженный взгляд.

– Не могу поверить, что ты говоришь мне такое.

– Я реалистка и трезво смотрю на жизнь, – ответила Клэр, надеясь, что голос ее не выдаст. – Так должно произойти.

– Ты знаешь, что не должно, – возразил Линк.

– Именно так, – упорствовала Клэр. – Ты, конечно, можешь жениться на той, которую не одобрит твоя мать, но готова поспорить, что Ландон было неприятно, что Беттина ее не одобряет в качестве будущей невестки.

Клэр подхватила подносы и направилась к кухне, когда услышала за спиной:

– Клэр?

Она обернулась и увидела Эверли Бриггс.

– Да, – осторожно ответила она. – А вы Эверли.

Клэр так и подмывало спросить, откуда блондинка знает Беттину, но предполагала, что обе принадлежат к элите Чарльстона.

– Я слышала, что это вы автор фуршета. Угощение было потрясающим. Я сразу распознала в вас талант, – неискренне промурлыкала она похвалу.

– Благодарю вас, – настороженно ответила Клэр.

– Вы, вероятно, удивлены встретить меня здесь, – продолжила Эверли.

– Немного, – призналась Клэр. Не расскажи ей Дженни про сестру Эверли, любопытство Клэр не было бы таким обостренным. – Из нашего предыдущего разговора я поняла, что вы с Линком не были знакомы.

– Так и есть. Но меня привела сюда моя подруга Августа Хоббз. – Она заговорщически посмотрела на Клэр. – При личном знакомстве Линк оказался еще лучше, чем вы о нем говорили.

Неужели Клэр так восторженно говорила тогда о боссе?

– Теперь я понимаю, почему вы так держитесь за место, – продолжила блондинка. – Он красивый, богатый, искренний и очень настоящий. Как только вы в него не влюбились?

Клэр почувствовала, как краснеет под пристальным взглядом женщины, и сдержанно ответила:

– Он мой босс.

Эверли делано ухмыльнулась:

– Знаю. И что с того? Неужели вы о нем никогда не мечтали?

Клэр зарделась от смущения. Эверли явно ее провоцировала.

– Нет. Прошу прощения, но у меня много дел.

– Конечно, конечно, – проворковала Эверли. – Но прежде чем вы уйдете, я хочу договориться о встрече с вами за ланчем на будущей неделе, чтобы обсудить благотворительный матч по поло.

Просьба показалась Клэр весьма неожиданной. – Вы имеете отношение к этому событию? – спросила она.

– Да. Я не смогла быть на дегустации у Беттины вместе с Женевьев и Порцией, но я как раз отвечаю за угощение и хотела бы обсудить с вами меню. И почему она сразу не начала о деле, а снова задавала неудобные вопросы про Линка?

Клэр слегка расслабилась.

– Мы можем встретиться в понедельник или во вторник?

– Давайте во вторник. В час дня вам удобно? – спросила Клэр.

– Отлично. Встретимся в «Магнолии».

– Хорошо, а сейчас мне действительно пора на кухню, – заторопилась Клэр, желая как можно скорее избавиться от навязчивой гостьи. Инстинкт подсказывал ей держаться от этой женщины подальше.

– Буду с нетерпением ждать нашей встречи во вторник, – пропела ей вслед Эверли.

Глава 9

На следующее утро после вечеринки Беттина пригласила сына для отчета. Она горела желанием узнать, понравилась ли ему какая-нибудь девушка и намерен ли он продолжить отношения.

Когда он приехал, маман завтракала в столовой – яйцо пашот, тост и фрукты. Кофе она любила крепкий, но сдобренный щедрой порцией сливок. Она приказала Долли и Линку налить чашечку.

– Я считаю, что вчерашняя вечеринка имела большой успех, – начала Беттина без всякой преамбулы. – Дочь Лейлы Мэдисон – весьма достойная особа и к тому же красавица.

– Это которая? – спросил Линк, приняв из рук Долли чашку тонкого фарфора с кофе и поблагодарив ее улыбкой.

– Брюнетка в розовом атласном платье. Она начальник отдела в аудиторской компании, услугами которой я пользуюсь. – Беттина нахмурилась, потому что Линку ее описание ни о чем не говорило. – Ты беседовал с ней полчаса.

– Извини, в зале было столько девушек, что я никого толком не запомнил.

– Линк, прошу тебя, отнесись к этому серьезно. – Мать пристально на него посмотрела. – Ты просто обязан жениться на девушке нашего круга.

Линку не хотелось разочаровывать матушку, но он должен был снять груз с плеч.

– А что, если я полюблю девушку не из старинной чарльстонской семьи?

– Ты имеешь в виду Клэр? – спросила Бетти-на. – Я видела, как ты на нее смотришь. Но она твоя экономка.

– Это не имеет никакого значения, – твердо ответил Линк.

Беттина надулась:

– Ты вылитый отец. Бросаешься в омут с головой, не думая о последствиях.

– Я совсем не похож на отца, – процедил Линк сквозь зубы.

– Согласна. До этого случая ты всегда вел себя благоразумно. – Беттина бросила салфетку на стол, не закончив завтрак. – Правда, Линк, ты хорошо все обдумал? Ты известный в городе человек…

– Ты никогда не соглашалась с тем, что мое положение меня совсем не волнует.

Он пришел сегодня к матери, ожидая ее противодействия, но не был готов защищать свое будущее с Клэр, поскольку и сам не уверен, чего хочет.

– Тогда что тебя волнует?

– Клэр.

– Это все, конечно, хорошо… – Беттина взглянула на сына с явным раздражением. – И я всегда говорила, что счастье моих детей для меня главное, но…

– Она делает меня счастливым, – стоял на своем Линк. – Она удивительная женщина и потрясающая мать. Между нами такая химия, что я предпочту проводить время с ней и Хани всем красоткам мира, – с жаром закончил Линк.

– Значит, ты хочешь жениться на Клэр и стать отцом Хани? – скептически спросила Беттина. – А она-то этого хочет?

Линк солгал бы матери, если бы сказал сейчас, что между ним и Клэр все решено.

– Полагаю, что к этому идет дело. И если кто-то будет сплетничать об этом событии или плохо отзываться о Клэр, ему придется иметь дело со мной.

Беттина прищурилась и несколько мгновений внимательно изучала сына.

– Ну, если ты так ставишь вопрос, то я согласна и одобряю твой выбор.

– Вот так просто? – удивился Линк, с подозрением посмотрев на мать. – Помнится, ты считала, что Ландон с ее воспитанием и положением мне не пара, а теперь ты так легко соглашаешься с моим выбором. Ведь Клэр простая экономка.

– Ты никогда не боролся за Ландон, – сухо обронила Беттина. Это была не констатация факта, а скорее обвинение.

– Хочешь сказать, что тебя не интересовал ее социальный статус и ты просто проверяла, хочу ли я бороться за свою любовь?

– Так и есть, – подтвердила она. – Я никогда не верила, что Ландон именно та женщина, которая тебе нужна.

Неожиданно Линк понял, что мать абсолютно права. Он все время думал о Клэр. Ему постоянно хотелось быть с ней рядом. Может быть, это и есть любовь? Он никогда не испытывал подобного к Ландон. А что, если Клэр не разделяет его чувство? Она ведь ясно дала понять, что хочет только секса.

В одном Линк был теперь твердо уверен: после благотворительного матча по поло он серьезно поговорит с Клэр и предложит ей официально встречаться. После разговора с матерью он понял, что Клэр поверит в то, что у их отношений есть будущее, если он докажет, что готов за нее бороться.

Клэр провела чудесное утро в зоопарке с Хани и Линком. А теперь ей предстоял ланч с Эверли Бриггс. Клэр собиралась на него с тяжелым сердцем. Эверли вызывала у нее неприязнь, но делать нечего – раз дала обещание, надо выполнять.

Клэр надела голубое в белую полоску платье-рубашку из жатого индийского хлопка, которое придало ей одновременно деловой и женственный вид.

Она приехала в ресторан первой. Метрдотель проводил Клэр к зарезервированному столику, покрытому белоснежной скатертью. На столе стояла хрустальная ваза с веточками цветущей магнолии.

– А вы вовремя, – сказала Эверли, усаживаясь напротив. – Люблю пунктуальность. А где ваша дочка?

– Дома. Мы утром были в зоопарке. Она немного устала.

– Прелестный ребенок. Вы оставили ее с Линком Торнстоном? – невинно спросила Эверли.

Клэр напряглась.

– Это было всего лишь раз, когда я готовила дегустацию у Беттины.

– Да будет вам. – Эверли отмахнулась, притворно улыбнувшись. – Я ничего не имела в виду.

– Еда здесь великолепная, – сказала Клэр, сменив тему. – Вы что-нибудь мне порекомендуете?

– Здесь все вкусно.

Сделав заказ, Клэр хотела приступить к обсуждению меню, но у Эверли были несколько иные намерения.

– У вас абсолютно не южный акцент, – заметила она. – Откуда вы родом?

Клэр не хотелось рассказывать о себе, но деваться было некуда.

– Я родилась и выросла в Сан-Франциско.

– Никогда не была в этом городе, но говорят, он славится своими ресторанами. Поэтому вы выбрали профессию повара?

Клэр не стала объяснять, что отец не водил ее по ресторанам, а она сама подрабатывала официанткой в старших классах школы. Тогда ее и заинтересовало происходящее на ресторанной кухне.

– Мне с детства нравилось смотреть кулинарные шоу. Я начала эксперименты с рецептами, когда мне было девять, – ответила Клэр.

– Представляю, как вашей маме было приятно, что вы ей помогали. Вы и дочке прививаете любовь к готовке?

Мать ушла из семьи, когда Клэр было семь, а отец совсем не умел готовить. Поэтому она и научилась готовить, чтобы не питаться одними сосисками и консервами. Но Эверли знать об этом не нужно.

– Вы правы, Хани уже проявляет интерес к кулинарии.

– А ваш муж тоже шеф-повар? – продолжила расспросы любопытная блондинка.

Клэр натянуто улыбнулась, хотя внутренне чувствовала нарастающее раздражение.

– Он был военным, – тихо ответила Клэр.

– Понятно, – кивнула Эверли. – Он служит где-то поблизости?

– Нет. Он погиб в Афганистане несколько лет назад. – Клэр отвернулась.

– О, простите меня, это ужасно. Жаль, что Хани будет расти без отца.

– Да, – пробормотала Клэр и замолчала. Она привыкла к выражению соболезнования. Но сейчас ей казалось, что она дает незапланированное интервью, а не беседует по-дружески за ланчем. – К сожалению, не она одна потеряла в тот день отца.

– Поэтому вы переехали в Чарльстон? Вы не скучаете по семье?

– Мне хотелось начать все сначала, – неопределенно ответила Клэр. – Чарльстон замечательный город со старинной историей.

Она не собиралась посвящать Эверли в семейные истории о возможных корнях ее предков в Чарльстоне.

Клэр решила приступить к делу.

– Расскажите мне о меню, которое вы планировали с предыдущим шефом, – попросила она. – Это будет фуршет или ланч за столиками?

Эверли поколебалась, не желая прерывать свой допрос, но затем неохотно ответила:

– Мы получаем доход от продажи билетов и корзинки с провизией на ланч. Стоимость каждой корзинки триста долларов с едой на двоих.

Клэр кивала, делая пометки в блокноте. Она предварительно изучила информацию о том, какую еду подают на матчах по поло. Она намеревалась предложить бутерброды с ростбифом, ветчиной, возможно, с лососем, с овощами. Фермерская говядина и сырная тарелка, салат из капусты кале. Холодный суп. Сезонные фрукты. Из напитков она рекомендует домашнее вино чаколи и свое фирменное смузи.

Пока Клэр делилась своими наметками, Эверли одобрительно кивала. Это вселило в нее уверенность и оптимизм.

– А еще можно было бы включить в корзину вина тех производителей, которые сами играют в поло, – предложила Клэр. – Я набросала список.

– Вы очень тщательно подготовились, – удивленно констатировала Эверли.

Официантка принесла заказ, и обсуждение прекратилось. «Магнолия» славилась своей эксклюзивной кухней, особенно рыбой и блюдами из морепродуктов. Одно блюдо особенно приглянулось Клэр: томленный в бурбоне сом с острыми маринованными перцами, окрой и фрикасе из сладкой кукурузы с соусом табаско, которое она и заказала.

Эверли не притронулась к тарелке с аппетитными гребешками.

– После вечеринки у Беттины я удостоверилась, что вы фантастический повар, но ваши сегодняшние предложения превзошли все мои ожидания. Что навело вас на мысль о виноделах, играющих в поло?

– Я вспомнила, что когда-то читала статью об аргентинских винодельнях, расположенных рядом с площадками для игры в конное поло.

– Гениально. Вы не думали открыть собственную кейтеринговую компанию? С вашими талантами вы непременно преуспеете. У меня есть связи в городе, я могла бы помочь, – предложила Эверли.

– Спасибо, но мне нравится работать у Линка. Открывать свое дело пока не планирую.

– Но вы понапрасну растрачиваете свой талант, – настаивала Эверли, ковыряя вилкой гребешки. – Вы достойны большего, чем убираться в доме Линка Торнстона.

– Честно говоря, я в бизнесе полный профан. Я обслуживала лишь пару событий – вечеринку у Беттины, потому что она мать Линка, и ваш благотворительный матч, поскольку вы оказались в последний момент без повара, – пояснила Клэр.

– Понимаю, что начинать свое дело страшно, но я состою в организации женщин-предринима-тельниц, и наша цель – помогать и поддерживать таких, как вы.

– Это достойная цель, но у меня сейчас нет ни времени, ни средств открыть бизнес, – спокойно повторила Клэр. Про себя же подумала: «Интересно, почему она на меня так давит?»

– Я вас понимаю, – продолжила Эверли. – Но давайте еще раз вернемся к этому разговору после матча по поло. Вы потрясающе готовите. Уверена, что вас ждет огромный успех.

Поняв, что ей просто так не отделаться от навязчивых предложений блондинки, Клэр неохотно кивнула в знак согласия.

Обе занялись едой, а затем Клэр перевела разговор на саму Эверли.

Та рассказала, что выросла в Чарльстоне, и конечно же не упомянула о недавнем скандале с сестрой.

Как только они закончили ланч и официантка принесла счет, Эверли быстро его схватила, положив в папку вместе с кредиткой, несмотря на протесты Клэр.

– Я угощаю, – сказала она. – Вы так нас выручили, и я сама вас пригласила. А кроме того, цены здесь кусаются.

– Спасибо, – поблагодарила Клэр, стараясь не обращать внимание на подпущенную Эверли шпильку.

Каким бы талантливым ресторатором она ни была, Клэр всегда останется «обслуживающим персоналом» для чванливого чарльстонского общества. Именно этого не может или не хочет понять Линк.

В глазах местного общества Клэр никогда не станет достойной парой Линку. Она скрепя сердце смирилась с ситуацией. Линк тоже должен принять это как данность. Если нет, то им суждено расстаться очень скоро.

Стоя бок о бок с Линком, Клэр с восторгом наблюдала, как разгоряченные всадники стремительно носятся по полю за небольшим белым мячиком. Стук копыт отдавался в ее сердце. Адреналин зашкаливал.

Это был уже второй матч за день. Первый она пропустила, поскольку собирала корзинки с ланчем. Клэр почему-то думала, что матчи по конному поло, как в других видах спорта, проходят долго. А сейчас узнала, что матч состоит из шести периодов по семь с половиной минут каждый. В середине игры наступает десятиминутный перерыв для традиционного затаптывания дерна гостями и болельщиками.

– Что скажешь про конное поло? Тебе нравится? – спросил Линк.

Раскрасневшаяся и оживленная Клэр посмотрела на Линка, отметив про себя, что на них устремлены взгляды разряженных дам в шикарных шляпках, украшенных цветами и лентами. Похоже, они привлекают больше внимания светских сплетниц, чем сам матч.

– Зрители ведут себя довольно цивилизованно, – ответила она, – чего не скажешь о всадниках. По-моему, все игроки слишком возбуждены и передают свое состояние лошадям.

Это спорт не для слабонервных. Четыре лошади с каждой стороны галопируют по полю, сталкиваясь и маневрируя, чтобы занять более выгодную позицию, неся на спине управляющих ими игроков, которые пытаются забить гол, орудуя бамбуковыми клюшками. Это чудо, что игроки не травмируются.

Болельщики громко засвистели и захлопали, когда Руби, подруга Сойер, забила гол, увеличив разрыв в счете. Команда девушек обыгрывала парней.

– А почему ты не играешь? – спросила она Линка.

– Предпочитаю гонять мяч по полю ногами, – ответил Линк.

– Ты хоть пробовал?

– Однажды. Ничего хорошего из этого не вышло. – Линк горестно ухмыльнулся. – Ты ездишь верхом? Уверен, что Руби с удовольствием даст тебе пару уроков.

– Нет, спасибо. – Клэр никогда не ездила верхом, но представляла, что значит нестись на лошади со скоростью под шестьдесят километров.

– Линк, вот ты где. – К ним подошла Лэндри Бомонт, еще одна красавица и претендентка на роль невесты. – Куда ты запропастился после ланча? Скоро перерыв. Пойдем познакомлю тебя с братом. Он в команде Остина. Можем поиздеваться над ними по поводу проигрыша девушкам, – тараторила она.

Пока Линк отвлекся на Лэндри, Клэр отошла в сторону. В ее душе росла ревность. А чего она, собственно, ожидала? Она знала, что их отношения с Линком временные.

На вечеринке у Беттины она краем уха слышала, что многие считали Лэндри с ее красотой, происхождением и связями самой подходящей партией для Линка.

Закончив работу, Клэр направилась к выходу. На душе скребли кошки.

– Вы уже уходите? – услышала Клэр голос за спиной.

Обернувшись, она увидела Эверли в роскошном шифоновом платье пастельных тонов с неброским цветочным орнаментом и широкополой шляпе, украшенной маками.

Почувствовав себя Золушкой рядом со светской дамой, Клэр кивнула.

– Тогда я рада, что поймала вас. Вы отлично поработали сегодня. У вас чеки с собой? Наш казначей может вам их оплатить прямо сейчас.

Клэр не хотелось задерживаться, но она заплатила за продукты из своего кармана и хотела получить деньги.

– У меня все в машине.

– Можете принести? А я пока разыщу Дейрдру.

– Конечно.

Клэр прошла на парковку и, достав из машины папку с чеками и отчетом, вернулась на то место, где они с Эверли расстались. Эверли еще не подошла. Клэр невольно поискала глазами высокую фигуру Линка среди толпы болельщиков и гостей. Она увидела его в компании Остина и светловолосого мужчины, вероятно брата Лэндри. Лэндри и Руби тоже стояли с парнями.

– Кого я вижу! – раздался за спиной Клэр знакомый женский голос.

Она резко обернулась и увидела перед собой родителей Джаспера. Злобное удовлетворение на их лицах заставило Клэр отшатнуться.

– Даг, Шэрон. – Клэр не верила своим глазам. – Что вы здесь делаете?

– Удивлена? – усмехнулся Даг. – Думала, мы тебя не найдем?

Неуместность и неожиданность этой встречи отняли у Клэр дар речи.

– Где наша внучка? – требовательно спросила Шэрон. – Ты не имеешь права прятать ее от нас. Мы хотим убедиться, что с ней все в порядке.

Клэр хотелось завопить от необоснованного обвинения. Именно их оскорбительные требования заставили ее бежать из Калифорнии вместе с Хани вскоре после гибели Джаспера. Она ужасно боялась, что родители Джаспера могут отобрать у нее дочь.

Умом она понимала, что вряд ли у них найдется достаточно доводов, чтобы убедить судью передать им опеку над Хани, но Клэр не доверяла системе, которая семь лет назад приклеила ей ярлык «опасна для детей».

Джаспер мертв. Кто поверит ей, что он ушел из семьи и поступил на военную службу по окончании школы, чтобы уйти от родителей?

– С Хани все отлично. – Клэр с трудом сдерживала закипающую ярость. – И я по-прежнему не хочу, чтобы вы с ней виделись.

К сожалению, с момента первой встречи они источали в адрес Клэр только злобу и яд, осыпая ее оскорблениями. Они заявляли, что Клэр специально забеременела, чтобы Джаспер на ней женился.

– Ты дашь нам увидеться с внучкой. В противном случае мы обратимся к властям, – угрожающе процедил Даг.

Хотя Клэр не сводила с пары глаз, она почувствовала, что их разговор начал привлекать внимание. Ей совсем не хотелось, чтобы в скандал вмешался Линк. Тогда ей придется признаться, что она целый год обманывала его.

– Хани наша внучка, – встряла в разговор Шэрон. – Мы должны быть уверены, что с ней все в порядке. Ты не имела права увозить ее.

Клэр стиснула зубы. Хорошо, что сбежала от них. Джаспер много рассказывал о своем несчастном детстве и плохом обращении с ним родителей. Она не хотела такой участи для Хани.

– Давайте поговорим в другом месте. Не нужно портить такой замечательный праздник.

– Плевать мне на это сборище богачей, – презрительно бросила Шэрон. – Я хочу видеть свою внучку.

– У вас все в порядке? – спросил Линк, подойдя к ним вместе с Ноксом и Сойер.

– Все хорошо, – поспешно ответила Клэр.

– Совсем наоборот, – заявила мать Джаспера. – Эта девица украла нашу внучку.

– Это неправда! – воскликнула Клэр, не смея поднять взгляд на Линка. Ей было очень стыдно за эту сцену.

– Вы семья Клэр? – требовательно спросил он.

– Ее семья? – Даг Пэтмор едко ухмыльнулся. – Это вряд ли. Она хотела выйти замуж за нашего сына, но мы не позволили.

Линк нахмурился.

– Позвольте, ничего не понимаю. Клэр была замужем за вашим сыном.

– Она все наврала. – Даг зло посмотрел на Клэр. – Она просто использовала нашего сына, чтобы забеременеть и женить его на себе.

От ужаса Клэр застыла на месте, не в силах посмотреть на Линка. Неужели он поверит этим ужасным обвинениям Дага?

Лицо Линка было непроницаемым. Только в глазах плескалось глубокое разочарование.

– Ты никогда не была замужем? – хрипло спросил он.

Она перевела взгляд на родителей Джаспера. Все кончено. Она может сказать правду. Все равно у них с Линком нет будущего. Она и раньше об этом знала. Но то, что он потерял в нее веру, раздавило ее.

– Нет.

Глава 10

Не в состоянии поверить, что Клэр лгала ему все это время, Линк изо всех сил старался сосредоточиться на происходящем. Значит, она не вдова военного и никогда таковой не была. А все остальные ее рассказы правда? Что, если она просто морочила ему голову все это время?

– Почему ты всем представлялась вдовой? – требовательно спросил он.

Вместо объяснения, Клэр сложила на груди руки и уставилась на пожилую пару, устроившую ей допрос с пристрастием.

Склонив голову набок, Клэр тихо попросила:

– Пожалуйста, поговорим об этом позже.

– Почему ты не можешь ответить мне на простой вопрос прямо сейчас? – прорычал Линк, вперив гневный взгляд в ту, с которой уже почти решился соединить жизнь. Он жаждал немедленного ответа, который унял бы растущую в душе боль. – Клэр, что, черт побери, происходит? Кто эти люди?

– Родители Джаспера. Даг и Шэрон Пэтмор.

– Что они здесь делают?

Клэр покачала головой:

– Пожалуйста, поговорим об этом позже.

Нокс положил руку Линку на плечо.

– Мы привлекаем внимание. Сейчас сюда слетятся репортеры, и скандала в прессе не избежать.

Краем глаза Линк заметил, что Сойер стоит у него за спиной. Их поддержка была очень важна для него в данный момент. Но вокруг уже начали собираться любопытные, кто-то достал телефон и снимал. Теперь это появится в социальных сетях.

– Нокс прав, – сказала Клэр, умоляюще глядя на Линка. – Ты ведь не хочешь быть втянутым в публичный скандал?

И, не дав ему сказать больше ни слова, она ринулась прочь. Родители Джаспера последовали за ней. У Линка заныло сердце, когда он увидел, как Клэр и пожилая пара растворились в толпе. Он едва удержался, чтобы не побежать вслед за ней.

Несмотря на ее ложь, инстинкт подсказывал ему, что он должен быть на ее стороне. Эти люди явно хотели расправиться с ней. Он никогда не видел Клэр такой испуганной.

– Что все это значит? – недоуменно спросил Нокс. – Похоже, они обвиняют Клэр в похищении их внучки?

– Но это полная нелепость, – озадаченно ответил Линк. – Здесь что-то не так. Мне нужно разобраться в ситуации.

– Так ты не знал, что она никогда не была замужем?

Линк отрицательно покачал головой:

– Она всем нам лгала.

– Зачем ей было это нужно? – пробормотала Сойер, взяв его за руку и тихонько ее пожав.

Линк с благодарностью взглянул на сестру. Ему была приятна ее поддержка и сочувствие.

– Не знаю. Какие неприятные люди. Клэр однажды обмолвилась, что Джаспер с юности не общался с родителями. Он не хотел, чтобы они виделись с Хани. Если это правда, не понимаю, зачем они здесь появились.

– Клэр была явно не в восторге от их появления, – заметила Сойер.

Линку стало жаль Клэр.

– Но если она их не приглашала, как они узнали, что встретят ее здесь? – спросил Нокс.

– Хороший вопрос, – откликнулся Линк. – Надо бы узнать, как они сюда попали?

– Я могу спросить у Порции, есть ли они в списке купивших билеты, – предложил Нокс.

Линк кивнул, и Нокс ушел.

– Ты в порядке? – участливо спросила Сойер брата.

– Все отлично. Я просто удивлен, и только.

Но по выражению лица сестры он понял, что выдал себя. И если он немедленно не возьмет себя в руки, то весь мир узнает, что он вел себя как последний кретин.

– Вы с Клэр… – Сойер помедлила и огляделась вокруг, не подслушивают ли их. – Вы спите вместе?

– С недавних пор, – признался он.

– Линк, – прошептала Сойер, вложив в единственное слово всю сестринскую заботу.

– Не говори мне, что я все испортил. – Линк уже мечтал видеть Клэр не экономкой, а женой. И у него не было ни малейших подозрений на ее счет. А теперь он узнал такое…

Самое смешное, что Линк не хотел изгонять Клэр из своей жизни, даже после этой чудовищной лжи.

– Не думаю, что ты все испортил, – сказала Сойер. – Прежде чем осуждать ее, мы должны иметь полную картину. Мне показалось, что она до смерти боится родителей Джаспера.

Линк кивнул:

– Согласен. Я должен найти ее и выяснить, что на самом деле происходит.

Клэр почти бежала, с каждым шагом увеличивая расстояние между ней и родителями Джаспера. В голове билась мысль поскорее выбраться отсюда и вернуться к Хани. Все решения подождут. Сначала ей необходимо обнять дочку.

– Клэр, – окликнула ее Эверли. – Куда вы? Мы же хотели заплатить вам.

– Вот здесь все отчеты и чеки, – быстро сказала Клэр и сунула в руки Эверли синюю папку. – Вы можете выслать мне чек по почте? Я очень спешу. – Передавая папку, Клэр оглянулась, проверяя, не догнали ли ее Пэтморы. Мысль о том, что они могут последовать за ней к дому Линка, наводила ужас.

– Что-то случилось? – допытывалась Эверли. – Вы выглядите расстроенной.

– Мой адрес на отчете, – сказала Клэр. По приезде в Чарльстон она абонировала себе почтовый ящик для корреспонденции.

– Вы с Линком поругались? – спросила Эверли.

– Что?

– Я его только что встретила. Он выглядел очень сердитым. Вы поссорились, потому что он провел слишком много времени с Лэндри Бомонт сегодня? – Зеленые глаза Эверли так и горели любопытством. – Ревность вам не к лицу.

Клэр потрясенно уставилась на собеседницу.

– Я и не думала ревновать.

– Потому что считаете, что он предпочтет ей вас? Зря надеетесь. Вы не из нашего круга, – прошипела Эверли.

– Думаете, я сама этого не знаю?

Клэр всю жизнь давали понять, что она недостаточно хороша. Сначала ее бросила родная мать. Затем отец предпочел ей новую семью. И наконец, она завела роман с Линком Торнстоном, заведомо зная, что у них нет будущего.

– И это ничего не значит. Мы с Линком не пара.

– Кого вы хотите обмануть? – ехидно осведомилась Эверли. – Я видела вас двоих вместе и сразу поняла, что вы любовники.

Клэр отпрянула, с ужасом подумав, как такой чудесный день мог закончиться катастрофой. Она открыла было рот, чтобы возразить Эверли, но в этот момент сзади раздался знакомый голос Шэрон:

– Вот ты где. Не думай, что от нас так легко скрыться.

– Кто это? – нахмурилась Эверли. – Вы их приглашали?

– Нет.

– Как вы сюда попали? – обратилась Эверли к пожилой чете.

– А вам какое дело? – грубо бросил Даг Пэт-мор. – У нас есть билеты.

Поняв, что ответ не удовлетворил Эверли, Клэр решила увести родителей Джаспера как можно скорее. Она быстро направилась в сторону парковки. Как и ожидалось, родители Джаспера поспешили за ней.

– И куда ты направляешься? – едва поспевая за ней, спросил Даг.

– Подальше от вас. – Дойдя до стоянки, Клэр замедлила шаг и задала мучивший ее вопрос: – Как вы узнали, что я в Чарльстоне и буду сегодня на матче?

– Нам позвонила одна женщина и сказала, что ты здесь, – ответила Шэрон.

Даг кивнул.

– А еще она поведала нам, что ты связалась с бейсболистом и живешь в его доме.

– Какая женщина? – похолодев, спросила Клэр, достав из кармана ключи от машины.

– Она не назвалась, сказала только, что живет в Чарльстоне и познакомилась с тобой на какой-то вечеринке, – с отвращением бросил Даг. – Вот чем ты тут занимаешься. Бросила Хани и шляешься по мужикам.

– Я была всего на одной вечеринке, и то потому, что готовила угощение. Я работала, а не развлекалась.

Клэр вспомнила фуршет у Беттины. Неужели кто-то из гостей догадался об их с Линком романе и пытается ее устранить? Но это же безумие. Никто в здравом уме не усмотрел бы в Клэр соперницу. А как еще все это объяснить? И как нашли родителей Джаспера? Она никому не называла их фамилию. Неужели о ней наводили справки?

Но это же подло.

– А этот твой бейсболист небось балуется наркотиками и ведет разгульную жизнь? – злобно спросил Даг. – Разве это подходящая атмосфера для нашей внучки?

Не знай она родителей Джаспера, подобные обвинения повергли бы ее в шок. Но Клэр все это уже слышала в Сан-Франциско. Потому и сбежала. У нее не осталось сил и средств бороться в одиночку с четой Пэтмор.

– Он совсем не такой, – сказала Клэр. – А где я живу – не ваше дело.

– Готов поспорить, что он богат, – заявил Даг, прищурившись. – И ты не желаешь терять такой источник дохода.

– О чем это вы?

– Похоже, ты здесь ловко устроилась.

Клэр переводила недоуменный взгляд с Шэрон на Дага. Отвращение на их лицах было таким явным, что в голове у Клэр щелкнуло и она прозрела. Они видели в ней продажную женщину.

– Отдай нам нашу любимую малышку, – сказала Шэрон, – и мы оставим тебя в покое.

– Она не ваша любимая. – Ярость придала Клэр смелости. – Джаспер с вами не общался и не хотел, чтобы вы появлялись в жизни его дочери.

– Лучше ей жить с нами, чем с такой распутной матерью. Мы так или иначе все равно получим опекунство, – угрожал Даг.

Клэр покачала головой, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри корчилась от страха.

– У вас нет причин забрать Хани.

– Уверена, что в Калифорнии найдется судья, который с тобой не согласится, – заявила Шэрон.

– Но мы не в Калифорнии. – Клэр блефовала. На самом деле она не была уверена, как отнесется суд в Южной Каролине к тому, что судья в Калифорнии семь лет назад вынес определение, что она «представляет опасность для детей».

– Ты считаешь, что ты здесь в безопасности, но мы можем осложнить твою безоблачную жизнь, – заявила мать Джаспера.

– Твою и Линка Торнстона, – ехидно добавил Даг.

Как только отец Джаспера упомянул Линка, у Клэр душа ушла в пятки. Последнее, чего она хотела, – так это втянуть Линка в скандал. А Пэтморы, похоже, именно этого и добивались.

– Я ни за что не отдам вам свою дочь! – прорычала Клэр, чувствуя себя загнанной в капкан медведицей. Чем больше времени она общалась с гнусной четой, тем решительнее становился ее настрой оградить от них Хани.

– В таком случае отдай нам сто тысяч долларов, которые получила наша внучка, – потребовал Даг Пэтмор.

– Какие сто тысяч? – недоуменно переспросила Клэр.

– Не строй из себя дурочку. Хани положена разовая выплата по потере кормильца, погибшего при исполнении служебного долга, в размере ста тысяч долларов, не облагаемых налогом, – отчеканил отец Джаспера.

Теперь Клэр стал понятен их горячий интерес к внучке. Как опекуны они смогут распоряжаться пособием. А это огромная сумма.

– У меня нет этих денег, – ответила Клэр. По правде говоря, ей и в голову не приходило выяснить, положено ли ребенку пособие, если его отец погиб в бою.

– Ты ужасная врунья! – взвизгнула Шэрон. – Конечно, у тебя есть эти деньги.

Клэр отрицательно покачала головой:

– Я не обращалась к властям за пособием.

– Ну, в таком случае ты еще тупее, чем мы думали, – процедил Даг, обменявшись с женой взглядом. – Ты должна отдать нам эти деньги.

– Но они принадлежат Хани, – возразила Клэр.

– Джаспер наш сын. Мы его вырастили, и деньги по праву наши.

Клэр упрямо вздернула подбородок. Ради Хани она не позволит этим монстрам запугать ее.

– Вы напрасно теряете время, – спокойно сказала она. – Вы не получите ни мою дочь, ни деньги. Возвращайтесь в Сан-Франциско и оставьте нас с Хани в покое.

С этими словами Клэр повернулась, чтобы уйти, когда услышала слова Дага:

– Отдай деньги подобру-поздорову, иначе все узнают о твоих шашнях с боссом. Если тебе на это наплевать, подумай о нем и о репутации его семьи.

Глава 11

Хотя Линк понимал, что должен оставаться на стадионе до завершения всех благотворительных матчей, он не мог ни на чем сосредоточиться. Перед глазами стояло лицо Клэр, когда он обвинил ее во лжи. Он остался только затем, чтобы дождаться Нокса, сообщившего, что никто по фамилии Пэтмор билетов не приобретал.

Но кто-то купил им билеты. И этот кто-то рассчитывал, что родители Джаспера устроят публичный скандал, чтобы навредить Клэр. Но зачем? Линку не терпелось это выяснить.

Он с облегчением заметил автомобиль Клэр на парковке у дома. Но, войдя внутрь, заметил на кухне два чемодана у черного хода. У него на лбу выступил холодный пот, пока лихорадочно соображал, что это значит.

Клэр уходит от него.

Не успел он прийти к такому выводу, как в кухню вошла Клэр с Хани на руках. Увидев его, малышка радостно улыбнулась и потянулась к нему обеими пухлыми ручками. У Линка ком подкатил к горлу. Он окончательно понял, что не сможет отпустить Клэр, что бы она ни натворила и как бы зол он на нее ни был.

– Куда ты собралась? – В голосе Линка звучала скорее боль, чем злость.

Она взглянула на него расширенными от испуга глазами.

– Почему ты здесь? Ты должен быть на матче.

– Я уехал раньше. Нам нужно поговорить. – Он кивнул на чемоданы. – Ты хотела от меня сбежать?

Прежде чем Клэр ответила, он взял у нее Хани. Малышка заворковала и обняла его за шею.

– Я не сбегаю. Просто ухожу, чтобы избавить тебя от громкого публичного скандала.

– Да мне плевать, что обо мне болтают, – ответил Линк, стараясь говорить ровным тоном, чтобы не напугать Хани.

– Подумай о своей семье и друзьях. Им не все равно.

– Ты можешь в конце концов объяснить мне, что происходит? – вскипел Линк. – Почему ты всем говорила, что замужем?

Клэр молчала, уставившись взглядом в пол. Пауза так затянулась, что Линк уже снова хотел задать тот же вопрос. Клэр тяжело вздохнула и принесла с веранды коробку с игрушками Хани.

– Пусть поиграет, пока мы поговорим.

Как только Хани занялась игрушками, Клэр стала разгружать посудомойку. Привычная работа успокаивала. Клэр начала говорить:

– Статус военной вдовы с ребенком в незнакомом городе вызывает у людей симпатию и готовность помочь. Что в этом плохого?

– Но почему ты мне не сказала правду? Я бы не стал тебя осуждать.

– Я хотела. – Клэр потупилась. – Я должна была.

– Не понимаю, что тебя остановило.

– Прежде всего мне нужна была работа экономки в твоем доме. Это значило, что я смогу оставаться в тени. Родителям Джаспера было бы труднее меня разыскать.

– Почему ты от них скрывалась?

– Перед той роковой командировкой за океан Джаспер взял с меня слово, что я не подпущу его родителей к нашей дочке. У него давно были напряженные отношения с родителями, и он боялся, что они и к внучке будут относиться так же, как в детстве к нему.

– Но ты мать Хани и имеешь полное право не допускать их до девочки.

– Они устроили мне очень тяжелую жизнь. Кроме того… – Клэр запнулась. Она явно чего-то недоговаривала. – Они грозились отобрать Хани.

– Ты ее мать, – снова повторил Линк.

– Есть одно обстоятельство, – выдавила Клэр. – Они могли доказать, что я негодная мать, и оформить опеку.

– Негодная мать? – опешил Линк.

«Неужели снова врет?» – пронеслось у него в голове.

– Да ты прекрасная мать, – не удержавшись, произнес он вслух.

– Когда мне было двадцать, произошел один неприятный случай. – Клэр скользнула по нему взглядом и быстро отвернулась. Она явно боролась с собой. – Я говорила тебе, что отец женился вторично. С самого начала Обри вбила себе в голову, что я ее не принимаю.

– Это так и было? – спросил Линк, вспомнив, как Клэр ему говорила, что мачеха была всего на восемь лет старше, а у Клэр фактически не было семьи, кроме отца.

– Вынуждена признать, что в шестнадцать лет я не испытывала восторга, что в доме поселилась молодая женщина. Они с отцом встречались полгода, и она забеременела. Я до сих пор не знаю, женился ли отец по любви или из чувства долга. В любом случае с ее появлением в доме атмосфера резко изменилась. У нее на все была своя точка зрения, которую она считала непререкаемой.

Линк вспомнил, какие баталии по пустякам разыгрывались между его матерью и сестрой, когда Сойер было шестнадцать. А Клэр жила одна с отцом девять лет, прежде чем появилась Обри. Немудрено, что она ревновала отца к молодой жене.

– Я понимаю, но какое это имеет отношение к намерению родителей Джаспера отобрать Хани?

– К тому моменту, как мне исполнилось двадцать, Обри родила моего сводного брата Шона и сестричку Грейс. Шон был избалованным маменькиным сынком, которому позволялось все. Я съехала от них сразу после окончания школы, настолько испортились отношения между мной и Обри. Она дала понять, что не желает меня видеть, и я перестала их навещать.

Линк вспомнил, как ему было больно, когда ушел из семьи отец. Но у него оставались мать и сестра, а у Клэр не было никого.

Несмотря на ложь Клэр, которую Линк пока не мог ей простить, его отношение к девушке немного смягчилось. Разве можно обвинять ее в том, что она просто пыталась выжить?

– Отец не понимал, что между нами происходило, – продолжила Клэр. – Его обижало, что я не прихожу к ним. Тогда я решила поздравить сестренку с днем рождения и пришла в гости. Шон вел себя отвратительно, потому что все внимание было обращено на сестру-именинницу.

Линк ясно представлял себе эту картину, ощутив, какую неловкость чувствовала в тот момент Клэр. Она и сейчас переживает произошедшее тогда.

– Когда пришло время именинного торта и подарков, Шон куда-то исчез. Обри устроила сцену, заявив, что хочет видеть сына за столом и что без него Грейс не задует свечки. Я вышла его поискать. Оказалось, что он спрятался в небольшом домике на дереве, который построил ему отец.

С каждым предложением Клэр все больше напрягалась. Она ухватилась за спинку стула так, что побелели костяшки пальцев. Линк внутренне содрогнулся, предчувствуя плохую развязку.

– Домик был высоко?

– От земли метра два, не больше. Но ребенок мог покалечиться, если бы упал.

– Так оно и случилось? – тихо спросил Линк. Клэр кивнула.

– Я уговаривала его спуститься, но он отказывался. Тогда я полезла к нему, а он вылез из домика и перебрался на соседнюю ветку. Не удержав равновесия, он упал. – Клэр на мгновение зажмурилась. – Он так громко при этом кричал, что некоторые гости выглянули в окно, и им показалось, что я толкнула Шона.

– Не может быть!

Но мрачное лицо Клэр говорило о ее правоте.

– Не стоит говорить, что семья Обри и без того меня недолюбливала, и кто-то из ее родственников вызвал работника социальной службы и заявил ему, что я представляю опасность для детей.

– Разве хоть один человек поверил в это обвинение?

– Прибывший работник опросил всех и сказал, что будет разбирательство. А тут еще и Шон заявил, что я действительно его толкнула. У него была сломана рука. Он привлек к себе общее внимание, чем был очень удовлетворен.

Теперь Линк хорошо понимал, почему Клэр отказалась от его предложения взять отпуск и навестить семью.

– Органы социальной службы вынесли определение, что я представляю опасность для моих сводных брата и сестры.

– Не могу поверить, что твой отец принял такой вывод властей. Какие у вас с ним отношения сейчас?

– Думаю, он очень переживает. Но он муж Обри и несет ответственность за их детей. Мы общаемся, когда Обри нет поблизости. Отец навестил меня в больнице, когда родилась Хани. Я рассказала ему о том, что затеяли родители Джаспера. Он дал мне немного денег и посоветовал уехать из Сан-Франциско. Знаю, что он хотел бы сделать для меня больше, но… – Клэр замолчала.

У Линка кошки скребли на душе.

– Это все очень несправедливо, – заметил он.

– Поэтому мне трудно доверять людям, – пробормотала она. – Даже тем, кому я хотела бы верить.

Он понял ее намек и кивнул.

– Значит, родители Джаспера угрожают тебе этим инцидентом с Шоном и определением, вынесенным социальной службой?

– Да. Я не знаю, как им удалось об этом узнать, но, когда они выступили с угрозами оформить опеку над Хани, я попросту сбежала из города.

– Ты могла бы опротестовать их угрозы. Тебе был лишь нужен хороший адвокат.

– Я не могла себе этого позволить. Жизнь в Сан-Франциско дорогая. Кроме того, я была до смерти напугана, что могу лишиться дочери. – В глазах Клэр заблестели слезы. – Я купила подержанный автомобиль, а мой приятель зарегистрировал его на себя. Я проехала почти через всю страну. Останавливалась в небольших городках, бралась за любую работу, пока через полгода не доехала до Чарльстона. Я не знала, как долго здесь останусь. Но случай свел меня с твоей матерью, и она сочла, что я могу работать экономкой с проживанием в твоем доме. Тогда впервые после гибели Джаспера я почувствовала себя в безопасности. Мне следовало бы знать, что такое положение вещей не продлится вечно.

– И как же Пэтморам удалось тебя обнаружить?

– Понятия не имею. Я была очень осторожна. Думаю, они наняли частного детектива. Но даже если они и нашли меня в Чарльстоне, откуда им стало известно, что я буду на благотворительном матче?

– Кто-то из жителей Чарльстона слил им информацию, – задумчиво произнес Линк. – Но с какой целью?

Карие глаза Клэр казались огромными на ее бледном лице.

– Кто-то узнал о нашей связи и захотел вывести меня из игры, – предположила Клэр.

– Что? Не будь смешной.

– Родители Джаспера все про тебя знали и готовы были устроить публичный скандал, если я не откуплюсь.

– И сколько они хотели?

– Сто тысяч. Такую сумму получит Хани по потере отца в ходе боевых действий. Но они ни цента от меня не получат, – твердо закончила Клэр.

– Правильно, – одобрил Линк решение Клэр. Хотя для него было бы необременительно откупиться от шантажистов такой суммой.

Он как раз обдумывал этот вариант, когда Клэр заявила:

– Вместо этого мы с Хани покинем Чарльстон.

– Об этом не может быть и речи, – заявил Линк, едва Клэр закончила фразу. – Ты сошла с ума, если решила, что я позволю тебе это. – По его тону Клэр поняла, что он отвечает за каждое свое слово. – Мы сделаем все, чтобы вы с Хани спокойно продолжали жить в Чарльстоне.

– Но это не твоя проблема, а моя, – возразила Клэр. – Я не хочу, чтобы ты вмешивался.

– Но это не ты создала проблему. Злые люди пытаются использовать тебя. Позволь помочь остановить их.

Клэр очень хотелось подчиниться его воле и принять его помощь. Однако ее одолевали сомнения. Ее никто раньше не поддерживал. И еще Клэр не могла забыть его гнев на стадионе.

– Но разразится скандал… – вяло сопротивлялась Клэр.

– Никакого скандала не будет, – Линк приподнял пальцем ее подбородок, заставив Клэр посмотреть ему в глаза, – если ты выйдешь за меня замуж.

– Что? – Клэр отпрянула от него, словно получила пощечину. – Твоя мать никогда меня не примет. Ландон была красивой, умной и богатой, и то Беттина ее не одобрила, что уж говорить обо мне. Я навсегда останусь для нее твоей экономкой. Подумай, как это будет выглядеть. Я не могу так с тобой поступить.

– Мама знает, как я к тебе отношусь. Она желает мне счастья.

Клэр закрыла ладонями лицо, но слышала его дыхание и ощущала знакомый запах одеколона.

– Ты был счастлив с Ландон. Но это не изменило мнения о ней Беттины, – возразила Клэр.

– Мне не следовало делать ей предложение. – Линк отнял ладони Клэр от ее лица, чтобы она могла посмотреть на него. – Она никогда не была любовью всей моей жизни. Моя любовь – это ты.

У Клэр от этих слов перехватило дыхание.

– Мы недостаточно знаем друг друга. Как ты можешь чувствовать такое? – В голове Клэр не укладывалось его признание. Она наделала столько ошибок. – Кроме того, я солгала тебе.

– Это все правильно, но не меняет того факта, что я тебя люблю.

Клэр поникла головой. Ее разум и сердце сошлись в смертельной схватке.

– Это не сработает, вот увидишь.

– Сработает обязательно. Ты только доверься мне.

Клэр покачала головой:

– Я тебе верю. Но помимо нас в твоей жизни есть и другие люди. И что, если их мнение важнее, чем то, что мы чувствуем друг к другу? – упорствовала Клэр.

– Да что может быть важнее наших чувств? – Линк схватил ее за плечи. – Я люблю тебя и хочу на тебе жениться. Хочу, чтобы мы стали семьей. Хочу стать отцом Хани.

– Черт побери, Линк, будь благоразумным.

Он проигнорировал ее возражение.

– Отвечай, как ты ко мне относишься? – требовательно спросил он.

Устав сопротивляться, Клэр призналась:

– Я люблю тебя.

– Вот и славно, девочка моя. – Линк обхватил ее лицо ладонями. – Я было подумал, что никогда не услышу от тебя этих слов.

– Но, Линк, мы не можем…

Он прервал ее фразу страстным поцелуем, от которого у Клэр закружилась голова и подкосились ноги.

– Давай думать только о тебе, обо мне и Хани. Все остальное не важно, – предложил он.

– Еще как важно, – снова возразила Клэр. – Чарльстон очень патриархальный город с массой предрассудков.

– Кто запретит нам переехать в Техас или в Калифорнию? Какая разница, где жить, если мы вместе? – ответил Линк.

Она не верила своим ушам.

– Говори что угодно, но твоя семья и друзья здесь. И они для тебя много значат – это факт.

– И все равно ты главное сокровище моей жизни. Я хочу кричать на весь мир о моей любви к тебе.

Клэр услышала какое-то движение у двери и увидела вошедшую на кухню Сойер.

– Кажется, я прервала вас на самом интересном месте, – улыбнулась Сойер. Она взяла Клэр за руку, оторвав ее от Линка. – Извини, братишка, мне нужно поговорить с Клэр наедине. А ты тем временем позвони маме, она просила.

– Что происходит?

– Мама приглашает всех на ужин. Мы с Клэр скоро вернемся.

Клэр, прикусив губу, последовала за Сойер. Какой еще сюрприз ее ожидает?

– Я нашла кое-какую информацию о твоем предке Джеймсе Роббинсе.

– Откуда ты о нем знаешь? – удивилась Клэр.

– Мне Линк рассказал. Я пошла в архив исторического общества и порылась в старых документах. Семья Роббинс действительно жила в Чарльстоне.

– И у меня есть здесь родственники? – с волнением спросила Клэр.

Сойер покачала головой:

– Сейчас уже нет. Сначала на гражданской войне был убит их старший сын, потом умерли все члены семьи.

– О. – Клэр пыталась скрыть разочарование. Как же глупо с ее стороны было надеяться, что ее высокое происхождение могло бы произвести впечатление на Беттину. – Спасибо, что поискала.

– Подожди. То, что фамилия Роббинс исчезла, совсем не означает, что они не играли важную роль в жизни Чарльстона. В семье была дочь Пенелопа. Она вышла замуж и оставила многочисленное потомство.

Клэр и думать не смела, что сейчас в Чарльстоне проживают ее дальние родственники. Она сосредоточилась только на линии прапрадеда и не знала точно, говорил ли Джеймс Роббинс правду.

– И кем они будут мне приходиться? Троюродные кузены?

– Потребуется время, чтобы установить генеалогические связи, но я точно знаю, что у тебя родственные отношения с семьей моей подруги Шелби Хаскелл.

– Правда?

Клэр припомнила короткий разговор с Шелби на вечеринке у Беттины, и в сердце что-то екнуло. Родственная связь. Недостающее звено восстановлено, и она почувствовала себя дома. Линк не имел к этому никакого отношения.

– Да. Правда здорово? – воскликнула Сойер.

– Ты даже представить себе не можешь, как это прекрасно, – ответила Клэр. На ее глаза навернулись слезы. Ей стало трудно дышать. – Не могу поверить, что все происходит наяву, – прошептала Клэр.

– А ты поверь, – улыбнулась Сойер. – Прежде чем вы оба поняли, что любите друг друга, я видела, что ты для него много значишь. А брат мне сказал, как много значит для тебя найти свои корни. Я рада, что смогла помочь.

– Ты сказала Линку? – Клэр подумала, не эта ли новость побудила Линка сделать ей предложение?

Может, он решил, что она все-таки подходящая невеста.

Сойер отрицательно качнула головой:

– Я сама узнала полчаса назад. Я подумала, что ты сама захочешь поделиться с ним такой новостью.

– А твоя мать?

– Перестань беспокоиться о пустяках. – Сойер явно догадывалась, что беспокоит Клэр. – Линк тебя любит, и это главное. Ни его, ни маму не волнует твое происхождение.

«Интересно, с каких это пор?» – подумала она. Но Клэр отбросила эту мысль. Если она хочет жить с Линком, пора перестать использовать разницу в их социальном статусе как причину ее несогласия сделать их отношения публичными.

– Просто я так давно не чувствовала себя в безопасности, что мне немножко страшно, – призналась Клэр.

– Линк лучший парень в мире, – гордо сказала Сойер.

– Сестра говорит правду, – раздался голос Линка в арке, ведущей в комнату. Он следовал за Хани, рысцой бежавшей к матери. – Ты готова пойти к маман на ужин и объявить о нашем решении? – спросил он.

Клэр подхватила на руки Хани и уткнулась лицом в ее мягкие кудряшки.

– Уверен, что этого хочешь?

– А тебе обязательно спрашивать?

Клэр посмотрела на свой простенький хлопковый свитер и потертые джинсы:

– Мне нужно переодеться.

– Ты прекрасна в любом наряде. – Он взял руку Клэр и потерся губами о ее ладонь, заставив девушку задрожать. – Даю тебе десять минут на переодевание.

Пока Сойер играла с Хани, Клэр достала из чемодана платье с цветочным орнаментом, купленное на прошлой неделе. Простое, но элегантное, в пастельных тонах, оно подчеркивало ее стройную фигурку и оттеняло темные с рыжинкой волосы.

Заскочив в ванную комнату на первом этаже, Клэр быстро переоделась и ровно через десять минут была готова к встрече с будущей свекровью.

– Ты прекрасно выглядишь, – восхищенно заметил Линк, когда она снова появилась на кухне.

– Думаешь, твоей матери понравится? – смущенно спросила Клэр, одергивая юбку.

– Безусловно.

– Тогда поехали.

– Подожди минутку, – попросил Линк, доставая из кармана бархатную коробочку. – У меня кое-что есть для тебя.

Он открыл коробочку, и Клэр увидела кольцо из розового золота с крупным овальным бриллиантом.

– Клэр Роббинс, ты выйдешь за меня?

И Клэр не раздумывая ответила:

– Линк Торнстон, я люблю тебя всем сердцем и хочу стать твоей женой.

Она взяла его лицо в ладони, а Линк наклонился и нежно поцеловал ее в губы. Они услышали радостное щебетание Хани. Клэр смотрела, как Линк надевает ей на безымянный палец кольцо.

Она до сих пор не могла поверить, что все происходит на самом деле.

По дороге к дому Беттины Клэр сидела в машине с прямой спиной, словно проглотила аршин. Ей казалось, что, если она пошевелится, все исчезнет, как прекрасная мечта.

– Расслабься, – улыбнулся Линк, паркуясь у дома матери. – Никто тебя не съест.

– Тебе легко говорить, – почти огрызнулась она. – Ты богатый и известный, а я мою полы у тебя в доме.

У Линка брови взлетели вверх от того, с какой горячностью она произнесла эти слова.

– Спасибо, что напомнила. Я кое-что забыл сделать. – Линк хитро ей подмигнул. – Ты уволена.

Клэр улыбнулась в ответ:

– Меня еще никто не увольнял.

– Никогда?

– Я выдающийся сотрудник и всегда получала отличные рекомендации от боссов.

– Не сомневаюсь, – пробормотал Линк с любовью.

Он помог ей выйти из автомобиля, взял на руки Хани, и они втроем направились к входной двери дома Беттины.

Клэр вдруг поняла, что подспудно давно ждала этого момента. Линк с самого начала был не просто ее боссом. Он был другом, который проявлял заботу о ней и Хани и стал неотъемлемой частью их жизни.

Эта мысль придала Клэр смелости. Она встретится с матерью Линка, уверенная в том, что любима и скоро станет женой любимого человека.

– Рада вас видеть, – приветствовала троицу Беттина, как только они вошли в гостиную. – Сойер сказала, что вы помолвлены.

Линк ободряюще улыбнулся Клэр, прежде чем ответить матери.

– Так оно и есть, – с удовлетворением ответил он.

– Прекрасно. – Пожилая дама поднялась из кресла и протянула руки Клэр.

Поколебавшись мгновение, Клэр оказалась в ее объятиях.

– Уверена, что вы с Линком будете очень счастливы вместе, – прошептала Беттина на ухо Клэр, крепко ее обнимая.

– Спасибо, – слегка дрожащим от волнения голосом ответила Клэр.

Беттина снова села. Вошла Долли с бутылкой шампанского и фужерами.

– У нас будет такая роскошная свадьба, каких Чарльстон давно не видывал, – мечтательно произнесла Беттина. – У Клэр будет двенадцать подружек невесты и самый дорогой свадебный наряд, который можно сыскать.

Пока Беттина размышляла вслух об организации свадебных торжеств, Клэр потягивала шампанское, держась за руку Линка. Ее душа пела от радости. Она стала частью такой прекрасной семьи.

– Спасибо тебе, – прошептала Клэр, положив голову Линку на плечо.

– За что?

– За то, что принял меня в свою семью. Я так тебя люблю. – Клэр подняла голову и посмотрела ему в глаза. – Никогда не думала, что буду такой счастливой.

– Это я счастливчик. Мы созданы друг для друга. Ты и Хани сделали мою жизнь такой наполненной и понятной. – Он наклонился и нежно поцеловал Клэр в губы.

– Мне очень нравится быть с тобой единым целым, – согласилась Клэр, думая о том, что семья Роббинс, совершив круг, снова вернулась в родной Чарльстон.

Клэр не могла дождаться, когда останется с Линком наедине, чтобы поделиться той потрясающей новостью, которую ей сообщила Сойер. Но как ни была она взволнована обретением родословной и тем, что она часть чарльстонской элиты, ей было уже не так важно ее происхождение, стоило ей взглянуть в васильковые глаза Линка и увидеть в них себя. Его любовь – единственное, что имеет значение.

Они обрели друг друга раз и навсегда.

Content

Кэт Шилд
Принадлежать лишь ему

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11