Черным по белому

Глава 1. Сверх меры подобает спать мертвым, а не живым. (Василий Великий)

Это будет очень странный сон. Виктор понял это, едва почувствовав, как его уносит в царство Морфея. Странное ощущение разливалось в его груди, будто бы высвобождая какую-то силу. Или развеивая слабость. Приятная легкость быстро и основательно распространилась по всему телу, подарила радость и почти болезненное нетерпение. Перед чем? Виктор не знал, да и не хотел знать. В этом странном сне он чувствовал себя полноценнее чем в реальности. Ни сомнений ни разочарований. Только бесконечный бег по новым локациям и приятная боль в натруженных мышцах.

Вот он обгоняет антилопу в саванне, пытаясь дотронутся до лоснящейся кожи. Животное отскакивает в сторону, но парень не стоит на месте и уже через пару минут кричит что-то невнятно-веселое луговому кролику, а тот смешно дергает ушами, скрываясь в высокой траве. Та на глазах желтеет и засыхает, превращаясь в хрустящий под ногами песок.

Пустыню легко и незаметно сменяет степь, затем тропинка в лесу, а затем снова степь. Но уже другая. Мягкий снег оборачивается ярким, совсем не февральским солнцем, однако и оно скрывается в густом, почти осязаемом тумане. Пара минут привычного бега, и вот уже плотное марево легко развеивает ветер. А последние клочья белой пелены прибивают к земле тяжелые, но пока еще редкие капли.

Кап. Кап-кап. Кап-кап-кап, - все громче падают они, сливаясь в один радостный гул, а небо до самого горизонта наливается грозной синевой. Ярко ветвится молния, совершенно без звука ударив в одиноко стоящий саксаул. Раскат грома догнал ее только через долю секунды, заставив Виктора вжать голову в плечи. Странно, но этот звук нарушил его душевное равновесие, прервал мягкую гармонию странного сна.

"Почему?", - Растерянно подумал он, стыдясь внезапного страха, и снова услышал притихший было шум ливня. Ставший резким и почему-то отрывистым.

"Что-то не так", - Понял Виктор и открыл глаза. Просто и буднично.

Не было ни долгого перехода от сна к яви, ни сонливости, ни гудящей головы. Будто он все-таки добежал до финиша и просто остановился.

Почему-то ощущение от внезапно накатившей бодрости было скорее неприятным. Словно цель, которою ты добивался так долго, просто исчезла, оставляя после себя опустошенность и чувство бессмысленности работы.

Парень вздохнул и пару секунд просто лежал, закинув руки за голову и бессмысленно пялясь на свою заставленную книгами стену. Спать больше не хотелось, а детали сна стали уже забываться. Вместе с ними ушла и злость от резкого пробуждения, оставив после себя лишь приятную легкость и жажду деятельности.

Буквально вскочив с кровати, Виктор сделал ставшую привычной утреннюю зарядку, поставил кипятиться чайник и пошел принимать душ. Напевая один из дурацких, но очень прилипчивых мотивов, он улыбался и думал, что сегодняшний день просто обязан быть хорошим. Не может им не быть. Неприятное, но, впрочем, простительное ему заблуждение, которое он осознал почти сразу после выхода из ванны. Тот шум дождя и раскаты грома, что неожиданно прервали его бег, повторились снова, только теперь в реальности. И не узнать их было невозможно. Еще бы, ведь треск автоматных очередей и гранатные взрывы имели мало общего с природными звуками.

Парень нахмурился. Хоть он и жил недалеко от военной части, но выстрелы слышал редко, максимум раз в месяц. И никогда - настолько отчетливо.

Он бросил взгляд на часы. Почти семь утра. Мог бы поспать еще часик.

- Опять внеплановые парады или военный праздник, - Поморщился он, - Ничего особенного. Очередным кретинам плевать на спящих людей, - Продолжил Савельев. Однако внутри у него все сжалось, в ожидании беды. Та самая пресловутая интуиция, наличие которой он высокомерно отрицал, теперь просто заходилась в истерике, заставляя как бешеное биться сердце и скручивая живот в приступе паники.

Выстрелы за окном повторились, снова, и снова. Это не было похоже на перестрелку, скорее на расстрел обоймы в тире полнейшим новичком. Длинные очереди, долгие паузы. Почему-то перед глазами Виктора встал образ какого-то солдата-статиста из фильмов Тарантино. Кричащий фашист, палящий в белый свет как в копеечку. Виктор только успел подавить нервный смешок от представленной картины, как выстрелы прекратились. Очень хотелось подойти к окну и глянуть, что происходит на улице, но парень не спешил удовлетворять свое любопытство. Еще ребенком он увлекался всевозможными боевиками, что книжными, что киношными, и в одном из них было четко написано: не стоит подходить к окнам, если во дворе дома ведется перестрелка. Правда, написано это было про бандитские разборки, да и сам студент давно перешел на литературу посерьезнее, но прочитанная фраза чем-то зацепила, оставшись в памяти. И теперь Виктор лихорадочно соображал, что это вообще могло быть, и что ему делать. Фейерверки? Учения в городе? Перестрелка между членами диаспоры?

Тонкий свист закипающего чайника ударил по нервам, заставив парня испуганно дернуться. И тут же снова раздались выстрелы. В этот раз громкие хлопки были слышны гораздо отчетливее, еще больше усиливая чувство тревоги и беспомощности.

Так ничего и не решив, Виктор отправился на кухню, предварительно включив свой компьютер. Если и случилось (вариант: происходит прямо сейчас) что-то серьезное, то он узнает об этом из интернета. А пока он проверит, заперта ли дверь, и не станет подходить к окнам. Стать жертвой каких-нибудь террористов или налетчиков было бы очень глупо. Так что первой его мыслью было запереть дверь понадежнее.

В коротком коридоре было темно, и парень шел практически на ощупь. Тяжелые шторы вдобавок к закрытым жалюзи в комнате и на кухне надежно перекрывали доступ солнечному свету. А без электрического света в межкомнатном пространстве, где и так всегда царил полумрак, стало темно как ночью. Однако раздвигать шторы или включать лампы парень не хотел.

Сделав пару шагов из комнаты, он на ощупь добрался до двери в ванную и свернул налево. В темноте массивная дверь полностью сливалась с окружающей обстановкой. Лишь яркая точка дверного глазка и кислотно-зеленый коврик на входе давали хоть какой-то ориентир.

Потянувшись к замку, он услышал шум на лестничной клетке, и, зачем-то встав на цыпочки, прижался к дверному глазку.

Какой-то низенький мужичонка в грязной одежде барабанил в соседскую дверь.

Виктор ухмыльнулся. Повторяющаяся вот уже второй год сцена успокоила, и даже слегка обрадовала нервного студента. Да, в дверной глазок многого не разглядишь, но парню хватило, чтобы понять ситуацию. Ничего особенного. Просто каждую пятницу и среду один алкаш по имени Славик надирался со своими друзьями-пропойцами где-то в гаражах, после чего долго и упорно искал свою квартиру. И также упорно не находил. Виктор не знал в чем дело: то ли от настойки боярышника у мужика развивался топографический кретинизм, то ли кретинизм классический, так сказать, универсальный.

Как бы то ни было, а Славик никогда с первого раза не попадал к себе домой. Каким-то образом открыв дверь в соседний подъезд, он, распевая бессвязные песни и спотыкаясь, доходил до четвертого этажа и начинал звонить в "свою" квартиру. Ни другая дверь, ни наличие матерого десантника вместо робкой некрасивой учительницы его не останавливали.

Один и тот же сценарий. Пьяное и веселое "Дззззззззззззынь", мат соседа и лепет мужичка.

Первое время Славика спускали с лестницы. Затем просто разворачивали и давали поджопника, но он всегда возвращался. Упорный, как и все вусмерть пьяные люди. В итоге последние месяца три у Виктора и Митяя стало негласной традицией успокаивать глупого, но, в общем-то, безобидного алкаша, и направлять его в другой подъезд. Почему-то студенту тот верил сразу и безоговорочно, каждый раз со вздохом разворачиваясь и кое-как переставляя ноги по крутым ступенькам. Иногда даже волоча за собой расхристанный букет цветов, украденный из стиснутого меж двух домов магазинчика для подарка "любимой Валечке".

Вот и в этот раз знакомая фигурка Славика стала ломиться в запертую дверь злого и невыспавшегося соседа.

Они с ним вышли одновременно: огромная, шкафообразная туша бывшего военного и долговязый, но гармонично сложенный студент.

- Посмотри на него, - Пробасил Савельеву Митяй, - Опять этот мудила проспиртованный ко мне приперся!

Виктор еле заметно поморщился от ударившего в нос запаха перегара. Похоже, что десантник и сам был доведен до кондиции. Или похмелился, с утра залив в себя пару стопок крепкой сивухи.

Впрочем, Славик в этот раз явно выпил сверх меры, потому что не успел отойти от открывшийся двери и от толчка деревянным полотном попросту плюхнулся на пятую точку. Да и выражение лица у него было странным. Не осоловелым и по-детски обиженным, а скорее пустым. С жутким, ничего не выражающим взглядом и тонкой ниточкой слюны, текущей от уголка рта до щетины на подбородке.

Более пристальный взгляд на дворового алкаша только добавил вопросов. Его одежда смята и загажена, буквально расползаясь на тряпки, кожа была нездорового пепельного оттенка, а на теле то там то тут виднелись кровавые разводы.

- Слышь, мужик, с тобой все нормально? - Похоже, что выражение лица пропойцы встревожило и Митяя. А Виктор, помимо витающих на лестничной клетке сивушных паров, вдруг ощутил стойкий запах разложения.

- Давай, подымайся, - Тем временем сосед сделал шаг к Славику и легонько потряс сидящего на холодном бетоне мужичка за костистое плечо. Тот с присвистом втянул в себя воздух и оскалил зубы. Еще секунда - и Митяй вскрикивает от боли в укушенной конечности. Отдернуть руку он не успел.

Существо (назвать это Славиком парень теперь не мог даже в мыслях) утробно рыча начало дергать головой, все глубже впиваясь в чужую плоть. Его можно было бы сравнить с мелкой сявкой, терзающей хозяйские перчатки, но ситуация совсем не располагала к юмору.

- Ах ты сука! - Взревел десантник, и уже сам начал тузить атаковавшее его тело. Пудовый кулак бывшего военного буквально вминал кости черепа в глубь головы, однако повисшего на руке алконавта это, казалось, совсем не трогает. До пятого, или, может быть, шестого удара, сопровождаемого глухим треском упрямой черепушки психа. Тот сразу расслабился, обмяк, и распластался на полу, словно студень. Впрочем, челюсти он так и не разжал.

- Блять, у него походу спазм какой-то. Теперь только так разжимать, - Морщась от боли сказал Виктору Митяй, и потряс рукой с вцепившимся в нее трупом.

Парню поплохело.

- Слышь, сосед, метнись себе в хату, притащи ножик побольше, а то у меня жена спит, не хочу с этой херней на руке в квартиру тащиться.

- Ты… это, - Виктора внезапно оставило красноречие. В отличие от подступающей тошноты, - Убил его, что-ли? - Последнюю фразу он почти прошептал, уставившись на мертвеца с брезгливостью, страхом и толикой нездорового любопытства.

- Сам не видишь? - Резко, даже жестко спросил его Митяй. И что-то в тоне соседа заставило Виктора поднять взгляд от трупа и посмотреть на бывшего десантника.

Еще пару мгновений назад тот был в бешенстве. Теперь бой закончился, и звериная жестокость ушла из его глаз, сменившись усталостью и раздражением. Виктор даже посочувствовал ему. Страх, что он испытал в момент убийства Славика, теперь ушел, оставив лишь небольшое отвращение к лежащему у его ног мертвецу. Парень снова посмотрел на изломанное тело.

"И это когда-то было человеком? Если так выглядит каждый труп, то в смерти нет ничего особенного. Просто отслуживший свое манекен".

- Прости студент, но мне сейчас не до соплей, - Похоже, что Митяй трактовал заминку студента по-своему. Людям не так-то просто принять прошедшую рядом смерть. Это всегда страшно, особенно в подобных ситуациях.

- Если ты не хочешь мне помочь...

- Я принесу, - Отмер Виктор, и шмыгнул в квартиру, не дослушав военного. Спустя полминуты он снова вернулся, неся два широких ножа и короткий японский меч в исцарапанных ножнах.

- Ну, ты же сказал, что нужен ножик побольше, вот я и… - Ответил он на невысказанный вопрос. Как разжимать челюсти мертвецу Виктор представлял весьма смутно. Воспользоваться ножом как рычагом? Но тогда короткий меч подойдет явно лучше, чем просто широкий нож.

Пытаясь передать свой арсенал сидящему возле своей жертвы соседу, он неловко развел руками и вакидзаси выскользнул из плохо пригнанных ножен, с громким звоном упав на площадку перед квартирами.

Переглянувшись, Митяй и Виктор засмеялись. Неловкий и слегка истеричный смех снизил напряжение и страх двух людей. Хоть и добавил чувство вины к убитому пьянчужке.

- Ладно, клади обратно в ножны свою японщину и давай мне вон тот нормальный нож, - сосед протянул руку, и парень вложил в нее требуемое оружие.

Митяй повернул голову своей жертве, присел на заплеванный бетон, и, ловко вогнав лезвие между зубов покойника, одним плавным движением разжал тому челюсти.

- Придется в больничку ехать, - Прокомментировал свою рану бугай. Та и вправду выглядела жутко: половина руки превратилась в кровавое месиво, из которого под неестественным углом торчали большой и указательный пальцы. Какая-то нездоровая синюшность уже распространилась на целую область, захватив с собой помимо ладони и часть кисти, а в самой ране отчетливо был виден застрявший зуб.

Виктора снова замутило, но тот пересилил себя, твердо глядя на отвратительное зрелище.

- Мужик растет! - Одобрительно хлопнул его по плечу Митяй и поморщился от ноющей боли в пораженной конечности.

- Ладно, я щас пойду скорую вызывать, да и ментов заодно. Разрулим. Ты же будешь свидетелем? - Студент кивнул.

- Ну и хорошо. Все тогда, пошел я. Как кто-нибудь приедет, я тебе в дверь постучу, - Мужчина уже было развернулся к распахнутой двери своей квартиры, как вдруг произнес, глядя на вакидзаси:

- А катана у тебя прикольная, явно не сувенирное говно, - Он подмигнул ему, и аккуратно притворил дверь. Из прихожей тут же раздался испуганный возглас и сосед монотонным голосом начал что-то говорить. Звуки стихали, по мере того как люди отходили от входной двери.

Виктор пожал плечами, стараясь задавить червячок беспокойства. Что-то случилось, но связать в единый сюжет странное поведение допившегося до горячки Славика, выстрелы под окнами, и колющее от беспокойства сердце не получалось. Парень переминался с ноги на ногу, морщился от неприятного зрелища, наконец, достал из кармана телефон и набрал номер скорой. Будет лучше, если он тоже позвонит.

Стоять на пустой площадке рядом с трупом было неприятно, но Виктор почему-то не уходил. Ему казалось, что еще немного - и он разгадает причины такого странного поведения алкаша. Пересилив себя, он решил не обращать внимание на тело и только прикрыл дверь своей квартиры. В отличии от соседней, его была сделана из добротного железа, а не ДСП времен Советского Союза. Разница была ощутимая, особенно в этот момент. Виктор легко мог услышать, как кроет матом жена своего благоверного, поминая драки, попойки и потраченные на "какого-то урода" лучшие годы.

Мысль почему-то перескочила на лежащий в руках вакидзаси. Год назад парню захотелось попробовать себя в кендзюцу. Ничего особенного, просто еще одно увлечение. Сами упражнения быстро надоели, но вакидзаси парню очень понравился. Непередаваемое ощущение скрытой мощи в наточенной полосе стали. Чем больше был меч, тем ярче было такое чувство, но держать дома биденхандер парень, по понятным причинам, не мог.

К тому же его меч, как проницательно заметил Митяй, не был сувенирным. Отличная заточка, высокая прочность лезвия. Он специально выбрал "тренировочный" вакидзаси, почти ничем не отличимый от настоящего. По крайней мере, в собранном виде он вполне подходил под "холодное оружие".

Тем временем "Скорая" все не отвечала. Вот уже несколько минут из трубки раздавались лишь короткие гудки, что было довольно подозрительно. Плюнув на все, парень набрал номер полиции. Тоже самое. Занятость одной службы еще можно было как-то объяснить, как минимум повсеместным сокращением врачей "Скорой". Но чтобы и те и другие даже не отвечали на вызов?

Женские крики пробрались в его сознание, сбивая с мысли. Однако теперь они изменили тональность: вместо пропесочивания супруга, девушка стала разорятся насчет неработающих служб.

"Значит и они не смогли дозвониться", - Отметил Виктор, краем уха прислушавшись к потоку оскорблений темпераментной девушки.

"Когда убьют, тогда и приходите! Это что, нам еще и труп в участок отвезти надо?!"

Парень хмыкнул от прозвучавшей фразы, а затем дернулся от посетившей его мысли. Он, наконец, понял, что его так смутило. Все части пазла собрались в одну картину, настолько простую и легко объяснимую, что студент просто обязан был догадаться раньше! И догадался бы, но слишком невероятным было его предположение. Тем более странно, что Виктор сразу в него поверил.

"Ладно, это всего лишь худший вариант из возможных. Скорее всего, я просто буду выглядеть переигравшим в игры клоуном. Даже НАДЕЮСЬ, что буду им. Что такое моя гордость, по сравнению с ходячими мертвецами?"

Тем временем, парня стала накрывать паника. Сперва легко, почти нежно: небольшой тремор рук, шум в голове, бешено стучащее сердце. Захотелось убежать и запереться в надежных стенах, оставив между собой и разворачивающейся трагедией крепкое железное полотно двери. Но как раз этого делать было нельзя. Парень должен был побороть свой страх и начать контролировать ситуацию, а не трястись от него в четырех стенах, растягивая скудные запасы еды на максимально возможный срок.

Всегда так было. Природную трусость приходилось давить рациональной частью сознания, просто заставляя себя делать определенные вещи. Детские драки, кирпичи в окна обнаглевшим кредиторам, нужные, но опасные знакомства. Виктор сам сковал свой характер, и очень этим гордился. А сейчас ему предстояло лишь очередное препятствие. Которое надо устранить, и стать сильнее.

Тем временем крики из соседней квартиры стали из злобных испуганными, а затем женщина просто зарыдала, рефреном повторяя имя своего мужа.

"Началось", - С какой-то спокойной обреченностью подумал Виктор. Подойдя к трупу, он поворошил одежду обнаженным клинком и безо всякого удивления нашел следы от укуса. Не такого серьезного, как у Митяя, но вполне себе заметного на посеревшей коже лодыжки.

- Зомби, - Нарушил он тишину подъезда. Слово упало с весом и торжественностью Реквиема.

Все, доказательство найдено, и отрицать подобное "фэнтези" ставшее реальностью он не будет. Слишком много совпадений: странное поведение Славика, быстро распространяющееся по руке Митяя заражение, неработающие Службы Спасения.

Впрочем, чтобы подтвердить свою теорию, ему нужно было просто подождать.

Хватило и минуты.

Дверь квартиры Митяя резко распахнулась, и из нее буквально вывалилась миловидная блондинка лет так двадцати пяти. Впечатление портили разве что спутанные волосы и покрасневшие от слез глаза.

- Что тут вообще происходит?! - Ошарашено спросила она, переводя испуганный взгляд то на бледного студента с мечом в руке, то на лежащий у самой лестницы труп низкого мужичка.

Виктор поднялся с корточек, и, совершенно не стесняясь удивленной соседки, убрал оружие в ножны. Их парень, в свою очередь, засунул за пояс своих спортивных штанов. К счастью, резинка на них была достаточно тугой, чтобы меч не грозил сползти ему в штанину. Оставшийся тонкий, но довольно длинный ножик он уже приспособил в карман.

- Отвечай на вопрос, придурок! - Нервно выкрикнула девушка, кося взглядом на рукоять вакидзаси.

Виктор невольно дернулся от вопля, но тут же взял себя в руки.

- Вон тот алкаш, - студент кивком головы указал на труп, - Внезапно напал на вашего мужа, и укусил его в руку. А тот в ответ проломил ему череп.

- И… всё?

- Эм… - Вопрос поставил парня в тупик. Он не ожидал такой спокойной реакции, - Ну да, в принципе всё.

- Ты что, укуреный? - Почти ласково поинтересовалась дама, - Или этот обсосок зубы цианидом чистит? Мой муж умирает, придурок! И точно не от простого укуса какого-то бомжа! А ни менты, ни скорая вообще не доступны! Ты понимаешь меня?! Она все же не выдержала и залилась слезами. Виктор едва заметно поморщился и неловко дернул плечом. Как утешать чужих женщин к своим двадцати двум годам он так и не понял. И не то чтобы стремился понять.

- У меня есть одна теория, но вам она не понравится, - Сказал он, смотря куда-то вглубь квартиры. Он не сразу заметил, но пока женщина рыдала, уткнувшись в свои ладони, хрипы и стоны из квартиры полностью затихли.

"Осталось немного", - Он почувствовал, как пульсирует кровь у него в висках, как дрожат пальцы на рукояти вакидзаси и как уходит страх, уступая ударной дозе адреналина.

Похоже, что его мандраж не остался незамеченным, как и стиснутые на оружии пальцы. В глазах девушки появилось опасение.

- Да что с тобой не так?! - Он не ответил, сосредоточенный на входе в ее квартиру. Несколько ударов сердца, и оттуда доносится что-то похожее на втянутый сквозь зубы воздух. Тот же самый звук, что издавал и Славик перед атакой.

- Дима! - Вскрикнула дама, когда силуэт соседа показался в дверях.

- Стой дура! Он уже не человек! - Виктор успел схватить ее за руку, однако девушка просто вырвала ее и подбежала к покачивающейся в дверях фигуре.

- Дима, Димочка! С тобой все нормально?! Почему ты..? - Она не успела закончить свой вопрос. Как и Виктор не успел оттолкнуть ее от существа, при жизни бывшего ей мужем.

Зомби впился ей прямо в горло, с урчанием вгрызаясь зубами в нежную шею. Девушка даже не успела закричать: миг, и она просто валится на пол, пачкая своей кровью бетонную площадку, коврик у входа и коридорный линолеум.

- Да ебись оно конем! - От открывшейся кровавой сцены Виктору стало плохо. Красная жидкость, запятнавшая пол и стены, повисший в воздухе запах железа и чего-то противно-химического, тупое, ничего не выражающее лицо соседа. Застывшее, словно маска покойника.

Последнее, как ни странно, примирило его с реальностью. "Это больше не человек". Виктор смог принять это. И сделать шаг навстречу монстру.

Тот не заставил себя ждать, выдохнув с уже характерным присвистом и повернувшись к новой добыче. Однако шаркающая походка не предусматривает поднятия ног, и новоиспеченный зомби банально запнулся о свою мертвую жену. Рухнув прямо к ногам Виктора, он удачно прижал начавшую ерзать и подниматься женщину, а шея бывшего десантника теперь находилась прямо напротив лезвия вакидзаси.

В памяти на мгновение промелькнул образ огромного, улыбающегося мужчины. Их первая встреча, когда сосед помог ему перетаскать все тяжелые вещи и ничего не взял в ответ, редкие встречи на лестничной площадке и еще более редкие приглашения в гости. Несмотря на всю их непохожесть, Митяй нравился Виктору. Настоящий мужчина, сильный и снисходительный к тем, кто такой силы не имел. Парень хотел запомнить его именно таким. А не кровожадным куском мяса с равнодушными бельмами на восковом лице.

И когда появилась возможность упокоить его, парень не стал ее упускать: отклонившись влево, он поднял меч и со всей силы обрушил его на бычью шею.

"Это больше не человек!".

Недолет. Меч с хлюпаньем врубился в основание шеи, скользнул по позвонку, и глубоко вошел в податливую плоть нежити. Вошел, но не перерубил.

"Просто тварь, что приняла чужой облик. Гребаный манекен для отработки ударов!".

Виктор пнул ногой пытавшегося подняться зомби, одновременно дергая обеими руками за меч. Тот вышел легче, чем можно было предположить, и сила инерции чуть не бросила парня вниз по лестнице. Стоящие позади него были перила, больно ударили по спине, выбив из легких весь воздух.

Вторая попытка упокоить мертвеца была более удачной: лезвие вакидзаси почти не встретило сопротивления, легко отделяя голову от тела в самой середине шеи. Зомби напоследок всхрапнул, жалостливо, словно старая лошадь на бойне, и больше не двигался.

- Покойся с миром! - Пробормотал Виктор, опуская клинок. На душе было противно. Гадкое чувство, как в тот раз, когда он застал избитого отца плачущим в старенькой ванной. Беспомощная, унизительная жалость к нему. Теперь Виктор ощущал ее по отношению к Митяю. Тот умер, а парень остался жить. Чистая лотерея, учитывая то, что зомби мог сперва напасть на студента. Но не напал. И вместо двух жизней соседей Виктор получил одну - свою собственную.

Тем временем, жена бывшего десантника уже успела обратиться, но почти не могла двигаться, придавленная тяжелой тушей своего убийцы.

Этот мертвец мог лишь барахтаться, бессильно разевать пасть и плотоядно хрипеть, не в силах достать до живой плоти. Студента такое зрелище уже не впечатляло. Поудобнее перехватив стянутую веревкой рукоять, парень приставил острие клинка к глазу монстра, и, малодушно прикрыв глаза, резко надавил на меч. От ощущения упирающегося в кость лезвия стало дурно. Он выпрямился, уже с открытыми глазами, и осторожно потянул вакидзаси обратно. Половина его клинка была испачкана чем-то красно-желто-черным. Не кровь, нет. Что-то липкое и вязкое, консистенции гудрона. Только сейчас Виктор обратил внимание, что с мертвецов почти ничего не капало. Что со Славика, что с Митяя. Только ярко-красная жидкость из разорванного горла блондинки пятнала лестничную клетку.

Глава 2. Все это видели?! Ибо я отказываюсь это повторять! (Джек Воробей)

С тремя трупами на площадке Виктор поступил довольно прагматично: стащил их в квартиру к соседям.

Дольше он провозился с телом бывшего десантника. Огромная туша никак не желала влезать в дверной проем. В конце-концов, парень сумел затащить и его, и всех остальных покойников сначала в коридор, а потом и в санузел, заперев их в тесной ванной комнате. Закрытое помещение хоть с каким-то замком давало небольшой шанс на то, что другие мертвецы не почуют своих собратьев.

Под конец, уже вытерев и так испачканную обувь банными полотенцами, парень вывел забытым карандашом для век лаконичную надпись на входной двери: "Трупы".

Закрыв колпачок, Виктор положил обратно уже ненужный ему карандаш и огляделся. Вроде бы все. Только что-то неприятное холодило щеку. Виктор досадливо повел плечом, и тихо вздохнул, увидев красное пятно на рукаве футболки. Видимо брызги крови из разорванного горла блондинки достали и до него. Странно, она ведь стояла спиной. Разве что, когда падала…

Парень дернул головой, не желая вспоминать сцену убийства, которое он не смог предотвратить.

Еще раз дернув ручку ванной комнаты, он убедился, что она заперта и отвернулся. Делать что-то еще не имело смысла.

Выходя из квартиры, студент придвинул низенькую полку для обуви ко входу. В случае чего, человек быстро перелезет через такое препятствие, а вот зомби оно может задержать. На самом деле почти бессмысленный шаг, но Виктору хотелось сделать хоть что-то. Ведь и жену, и мужа он спасти не успел.

Парень давно не испытывал мук совести, однако сейчас предаваться им было просто опасно.

- Простите меня, если есть за что, - Неловко сказал Виктор и захлопнул дверь. Щелкнул механический засов. Теперь туда можно было попасть, только вскрыв замок или имея ключ. Парень не имел.

Возвращаться туда даже для поиска продуктов ему не хотелось от слова "совсем". Он не мог сохранить им жизнь, так оставит хотя бы покой.

Бывший студент осторожно, по широкой дуге, обошел растекшееся кровавое пятно, уже ставшее подсыхать по краям. Странно, но за какие-то сорок минут он прошел путь от брезгливого страха крови и смерти, до смирения и почти равнодушия. Одно из свойств его психики. Он мог сколько угодно колебаться и паниковать, но в стрессовых ситуациях верх брала рациональность.

Не доходя до своей квартиры, парень решил осмотреть лестничные пролеты, насколько хватало взгляда. Еще одни сюрпризы ему были не нужны. К счастью, ни сверху, ни снизу не оказалось ни одного мертвеца. Однако как скоро они появятся, привлеченные шумом или запахом крови? И есть ли в подъезде другие зомби, кроме тех, что упокоил Виктор?

Парень все еще не понимал, что происходит и на какой стадии находится общество. Помнится, в сериале "Бойся ходячих мертвецов" прошли недели от момента появления первого зомби до режима выживания, а наступлению апокалипсиса способствовали уличные беспорядки. Виктор сомневался, что у них в России также начнутся погромы, но и властям люди доверяли гораздо меньше. "Если что-то случится, правительство нам обо всем расскажет", "Не бойся, власти о нас позаботятся" - фразы, немыслимые на постсоветском пространстве даже из уст оптимиста. Возможно в этом скепсисе и крылись немногие шансы на выживание. А может, наоборот - всеобщее недоверие окончательно поставило крест на вымирающем обществе.

"Надо понять, как много прошло времени с начала апокалипсиса. Может ли быть так, что Славик - один из первых зомби? Или наоборот - их настолько много, что волна захлестывает и кварталы на окраине города? Скорее второе, раз полиция и Скорая Помощь не отвечают на вызовы", - Еще раз нажав на дозвон, Виктор услышал механический голос автоответчика.

Одним вопросом меньше, осталось только понять, как долго длится зомби-апокалипсис.

"В любом случае, я должен максимально полно разобраться в ситуации, пока у меня есть электричество и еда".

С этими мыслями Виктор вернулся в свою квартиру и первым делом крепко запер дверь на все засовы. Немного поколебавшись, он все-таки включил свет и с недовольством отметил красные потеки на коврике у порога.

Аккуратно снятые шлепанцы полетели в мусорку вместе с обернутыми вокруг них полотенцами, туда же парень отправил и запачканные шорты с футболкой, предварительно вытерев о них лезвие вакидзаси.

Надев тапочки, Виктор с мечом в одной руке и ножнами в другой, открыл дверь в ванну. Первым делом он продезинфицировал свое основное оружие с помощью спиртовых салфеток и насухо протер. Затем проверил, не отключили ли еще воду? Не отключили.

Контрастный душ приятно расслабил напряженное тело. Виктор не мог бездарно тратить время, по полчаса отмокая в ванной, но и холодного потока воды оказалось достаточно, чтобы его взбодрить. Еще бы не вставали перед глазами лица погибших людей, да не снедало беспокойство за родных и близких.

Выйдя из душа он по порядку набрал три заветных номера.

"Набранный вами номер не существует", - Уехавший в Москву старший брат. Они не виделись с ним почти полгода, но роднее этого человека у Виктора никого не было.

"Сеть занята" - Девушка, с которой он встречался последний год. Ничего особенного, просто симпатия двух людей, еще не нашедших вторую половинку. Ему было бы наплевать, если бы они просто расстались, но сейчас на душе скребли кошки.

И, наконец, его лучший друг.

*Короткие гудки в трубке*. Единственный человек, с кем он регулярно общался. Друг детства, легко терпящий все его закидоны, тот, с кем можно было заняться какой угодно ерундой, и даже не заметить, как пролетело время. Умный, чуткий и верный.

Не мешкая, Виктор отправил им сообщения во всех ресурсах, до которых смог добраться. Одно и тоже: "С тобой все в порядке? Напиши, где ты находишься и как тебя найти?"

Глупые, клишированные фразы совсем не выражали того беспокойства, что он испытывал. Однако придумать что-нибудь получше парень так и не смог.

"С ними все в порядке", - Еще раз повторил он про себя, выводя компьютер из режима сна.

"Остается только ждать", - Напомнил он себе, нажимая на иконку трехцветного браузера.

Чуть приглушив свое беспокойство, парень начал обдумывать свою ситуацию. И первым делом обратил внимание на тишину в квартире. Больше не было слышно ни выстрелов, ни сирены, ни даже автомобильных гудков или рева моторов. Затишье перед бурей? Или некому стало стрелять, кричать и давить на клаксон?

В животе заурчало. Нет, не так. Желудок буквально скрутило в мучительном спазме. От неожиданности, парень чуть не споткнулся. Так, схватившись за живот, который словно стремился переварить сам себя, парень и дошел до кухни. Переступив порог, студент, наконец, смог разогнуться и убрать руки с пострадавшего органа. Боль не прошла, а только притаилась, готовая снова вырваться на свободу, если он не кинет в свое чрево обильную жертву.

Усмехнувшись своим мыслям, Виктор подошел к плите и выключил давно закипевший чайник. Вместо литра кипятка ему остались лишь жалкие остатки, неприятно пахнущие накипью. Парень не стал привередничать, воды как раз хватило на полную кружку. Открыв дверцу холодильника, студент вытащил большую кастрюлю со вчерашним пловом и воткнул в него столовую ложку. Даже не став ничего разогревать, он плюхнул чайный пакетик в кружку с кипятком и понес все свое добро в комнату, поставив ношу на край стола. Тут голод снова дал о себе знать, и парень сам не заметил, как съел пол кастрюли до омерзения холодного риса. Наконец, он почувствовал приятную тяжесть в животе и отставил посуду в сторону. Теперь, после утоления голода естественного, на очереди был информационный.

Привычным жестом поправив клавиатуру, парень начал быстро забивать текст в строке поиска. И уже через пару минут полностью погрузился в чтение интересующей его информации.

Которой оказалось неожиданно много. Даже учитывая то, что все соцсети давно накрылись медным тазом.

Сообщения о странных происшествиях, агрессивных бомжах и диких животных буквально завалили весь интернет. МЧС, МВД и полиция были брошены на наведение порядка, во многих городах даже было объявлено чрезвычайное положение и введены боевые части, вновь разгорелись конфликты в некоторых республиках Северного Кавказа. Буквально тонны фото и видео. Вооруженные чем попало граждане, забивающие мертвецов всяким дрекольем, испуганные лица призывников, оскаленные рожи вылезших изо всех щелей фанатиков, террористов и просто мародеров.

"Но когда они все это успели?", - Не мог не задаться вопросом Виктор. Вчера, перед сном, он серфил интернет и не заметил ничего НАСТОЛЬКО необычного. Лишь очередные новости о политике, кризисе фондового рынка и скандалах с участием знаменитостей.

Парень устало помассировал виски и бросил взгляд на время в правом нижнем углу экрана.

09:35

27/09/2018

- Что за хрень? - Вслух спросил он. Нет, со временем все было в порядке, вот только дата была явно неправильной. Ведь вчера была суббота, двадцать второе сентября. А значит сегодня должно быть воскресенье 23-го, а не четверг 27-го.

Пришлось встать из-за стола и дойти до телефона. Однако экран равнодушно показал те же самые цифры, что и на компьютере. К тому же на многих ресурсах была дата залива, и она также подтверждала указанную на телефоне и компьютере дату.

"Да каким образом я мог проспать гребаных четыре дня?!" - Уже позабытое чувство паники леденящей волной прошлось по нервам и поселилось где-то в районе живота. Словно дикобраз, свернувшийся колючим клубком.

В следующих действиях Виктора не было ни системы, ни смысла. Он то начинал мерить шагами комнату, нелепо размахивая руками, то садился за стол и включал видеозаписи, но спустя минуту-другую снова вскакивал и начинал наматывать круги вокруг персидского ковра в середине комнаты.

Спустя какое-то время его нервное возбуждение стало сходить на нет, а лихорадочные мысли вновь обрели порядок и плавность. Конечно, он проверил кровать, вспомнил все свои действия перед сном, даже разворошил мусорную корзину на предмет ампул или шприцев, но, разумеется, ничего не нашел.

В конечном счете, ему оставалось лишь принять тот факт, что он провел во сне вместо семи часов больше четырех суток. Возможно, это был тот самый зомби-вирус, а он его переборол? Или наведенный анабиоз? Других идей у него не было, а мысль о том, что вирус еще может проявиться позже, парень затолкал на задворки своего сознания.

Как бы то ни было, сейчас у Виктора была ясная и четкая цель: понять что произошло и составить план. Остальное пока может подождать. Еще раз ободрив себя, парень снова сел в свое кресло и уставился на светящийся ровным светом экран монитора.

***

Все начало выходить из-под контроля три-четыре дня назад. Как раз, когда он беззастенчиво дрых.

Тогда восставшие мертвецы были довольно редким явлением, им даже пытались оказывать первую помощь. Впрочем, из-за агрессии и ужасного вида, нежить довольно часто принимались бить. Сначала в качестве самозащиты, а затем и вполне осознанно. Нет, врачи еще пытались их спасти, но делали это неохотно и лишь в тех немногих случаях, когда до зомби не успевали добраться мирные жители. Однако дело было не только и не столько в нежити. Недобросовестные граждане, словно акулы, чуя растерянность власти, стали использовать свое или отнимать чужое оружие в целях личного обогащения. Постепенно анархия приобретала все более массовый характер. Давно тлеющие угли недовольства правительством разгорелись в настоящее пламя беззакония. Не спасало ничего: призывы к спокойствию, угрозы, нелетальное, а затем и вполне боевое оружие. Полицейские один за другим бросали свои посты, спеша защитить своих близких или присоединится к общему веселью, солдаты поднимали оружие на своих командиров, пожарные службы и вовсе прекратили свою работу, опасаясь получить пулю в спину или нож под ребро. Однако ситуация все еще не была критической. Большинство людей просто отсиживалось дома, активных нарушителей всегда было немного. Плюс готовность применить оружие остудила многие горячие головы. К сожалению, и оппозиция, и правительство забыли, а то и вовсе не знали об изначальной причине беспорядков.

Виктор не был профессиональным аналитиком, не был он и опытным айтишником, но даже ему было не сложно восстановить ход событий глядя на показываемые цифры постов, фото и видео.

3 д. 2 ч. назад

2 д. 23 ч. назад

19 ч. назад

11 ч. назад

В какой-то момент новости о беспорядках и перестрелках начали сменять панические вбросы о ходячих мертвецах. Их становилось все больше, а модераторы сайтов, которые кое-как держали ситуацию на пульсе пару-тройку дней назад, самоустранились.

И радостные пользователи стали выкладывать все более и более страшные материалы: убийства, ограбления и изнасилования транслировались в прямом эфире, а народ только с жаром комментировал происходящее. Все больше людей пытались грабить сначала оживших людей, а потом, получив отпор, живых мертвецов. Какая-то группа пошла дальше, и объявила сафари на нежить, разбивая головы ходячим трупам кусками асфальта и железными прутьями.

"Это в натуре зомби, ребзя-а-а-а!" - Кричал в адреналиновом экстазе лидер подростков. Записи их трансляций мгновенно собрали сотни тысяч просмотров, а "сафари" обрело невиданную популярность. Казалось, что еще немного, и зомби просто не останется, что их уничтожит, смоет человеческой волной жаждущая крови и признаний толпа.

К сожалению, было уже поздно. И дело даже не в том, что раздухарившейся молодежи мешали, их арестовывали, отправляли домой, защищали от них "невинных граждан". Нет, просто зомби стало слишком много. И "охотники" стали погибать, один за другим. Сначала одиночки, затем и мелкие группы. Окончательно движение захлебнулось со смертью их лидеров.

Их гибель тоже сняли на видео. Последняя трансляция собрала больше миллиона зрителей. И они получили что хотели. Веселое сафари превратилось в ловушку. Группа из нескольких десятков человек зашла в неприметный дворик, а затем оказалась со всех сторон окружена кровожадной толпой. Страшная, пробирающая до дрожи смерть.

Виктор не стал смотреть до конца, и выключил запись сразу, как только понял к чему все идет. Ломать свою психику еще сильнее ему не хотелось.

Одновременно с этим на форумах стали распространяться теории заговора, призывы к погромам, цвели пышным цветом ксенофобия и расизм. Спустя какое-то время Виктор перестал даже пытаться узнать что-то полезное, открывая видео или листая форумную ветку.

- И откуда вы только повылезали? - Он прикусил большой палец и с ногами забрался в кресло. В темной комнате с плотно задернутыми шторами было неожиданно уютно. Такая приятная иллюзия безопасности. Ужасы, что транслирует экран монитора, воспринимаются как что-то далекое, эфемерное. Словно новый, будоражащий нервы хоррор, в который ты сел поиграть, и все не можешь остановится. Он интересен и пугающ, но ты всегда знаешь, что это происходит не с тобой. Что одна кнопка - и ты оборвешь историю или начнешь ее снова. Как Демиург, спустившийся к смертным.

Вот только в этот раз именно ты персонаж игры. И ты не захочешь узнать, что бывает после кнопки "выход".

Виктор откинулся на спинку кресла, снова ставя ноги на пол, и допил давно остывший чай. Он перелопатил не меньше тысячи разных записей, пересмотрел десятки, если не сотни видео, даже завел переписку с одним челом из Вологды, но даже так он почти не нашел достоверных сведений.

О чем можно говорить, если Виктор до сих пор не мог понять ситуацию в собственном городе! Нет, пару раз на видео фрагментах мелькали знакомые места, но судить по ним об обстановке было невозможно. Единственные районы, про которые смог узнать Виктор - это центр и Юго-Запад. Они просто оказались самыми пострадавшими: люди работавшие в офисах и торговых центрах, жившие в перенаселенных кварталах, учившиеся в школах и ВУЗах. То что там происходило нельзя было назвать даже анархией. Просто бойня. И пир среди чумы, что устроили мародеры, отморозки и другие фрики.

Именно оттуда была львиная доля сообщений конкретно Ставрополя.

Вздохнув, Виктор оставил попытки узнать что-либо про свой квартал и решил обобщить сведения о ходячих мертвецах. О них информации тоже было не густо. Единственное, что он мог сказать с уверенностью - это то, что они действительно существуют.

Некоторых сфотографировали уже после смерти, других запечатлели на камеру, как они встают и начинают брести на живых. Не очень-то информативно. О существовании мертвецов знал и сам Виктор. Так сказать, из первых рук.

Писали одно и то же: заражение от укуса мертвеца или после смерти, голова - единственная уязвимость, реагируют на звук и запах (не точно). Помимо этого, он узнал, что есть и зараженные животные, такие как собаки или крысы. Кто-то снял на видео голубя, вроде как тоже зомбированного. К счастью, инфицированные птицы явно потеряли способность к полету. Сам Виктор тоже отписался в чат о своих наблюдениях: отсутствие крови, слабый запах ацетона от тел. Написал он и о низкой прочности костей и тканей зараженных. Парень никогда не резал людей и сравнить свои ощущения мог разве что с куском говядины или стволом дерева, но ему бы точно не хватило сил настолько легко перерубить шею взрослого человека, особенно такого бугая как Митяй.

Еще в сети он набрел на целую кучу мистификаций: бытовые приборы, работающие с отключенным электричеством, бесследно исчезнувшие из закрытых квартир люди, странные, перекрученные отражения в зеркалах. Что-то из этого даже было сфотографировано или записано на видео. Парень пару раз улыбнулся, глядя на то, как озадаченный кот раз за разом опрокидывает стакан со стола на пол, а тот вновь собирается из осколков на прежнем месте. Выглядело это как действие сильного магнита, и на фейк не походило. Тем не менее, выяснять, хороший ли это монтаж или настоящая аномалия, Виктор не стал. Хватало и других дел.

"Например придумывание крутых способностей", - Саркастично отозвался внутренний голос. Серьезно, на одном англоязычном форуме в запароленной ветке пользователи делились какими-то игровыми навыками. Это явно скрытое сообщество под лаконичным заголовком: "титулы" вызвало у Виктора недоумение своим странным геймерским юмором. Даже неуместным, если посмотреть в соседние темы сайта, где несчастные, паникующие люди просили совета или помощи.

И он бы просто закрыл непонятный форум, но несколько сотен комментариев, что было довольно много для такого чахлого ресурса, привлекли его внимание. Парень решил почитать, и неожиданно для самого себя увлекся.

Люди здесь придумывали себе разные статусы, а под ними писали, какие бонусы и штрафы он дает. Другие это все комментировали, и, в свою очередь, выкладывали собственные описания. Неожиданно для себя, парень заинтересовался обсуждением. Читая эти явно нелепые и оторванные от реальности вбросы, он словно бы откладывал на потом стоящие перед ним проблемы. Так студент, работая над курсовой по ночам, отвлекается на чтение статей в Википедии или с удовольствием играет в случайно найденную на компьютере игру, прежде для него скучную и невыразительную.

Самым популярным титулом был Геймер. Зачем разные люди постили практически одно и тоже Виктор не понимал, но все равно продолжал листать вниз.

Бонус к работе с ПК

Слабый бонус к скорости реакции.

Слабый бонус к концентрации

Штраф к физическим характеристикам

Слабый штраф к харизме

Слабый штраф к регенерации

Иногда попадался Спортсмен (бонусы к физическим характеристикам и развитию, штраф к точным наукам, слабый штраф к усидчивости), Мечтатель (бонусы к усвоению информации, к памяти, к оперированию данными), Кулинар (бонус к прикладным умениям, слабый бонус к защите от яда, слабый бонус к остановке кровотечения.) Было еще много титулов. Какие-то казались полезными, какие-то оставляли равнодушными, некоторые вызывали недоумение, а над титулом "Специалист по интимным услугам" Виктор немного похихикал. Жаль бонусы не написали. Как он понял, у каждого был определенный набор поощрений и штрафов, присущий его титулу. В пределах одного титула их количество разнилось, некоторые бонусы или штрафы были у одного, к примеру Геймера, но не оказывались у второго. Хотя все они укладывались в логику титула. Условно.

Еще народ писал про "умения", но выкладывать их почему-то не стал. Только хвастались полученными уровнями. Может быть это было обсуждение какой-нибудь VR-игры? Виктор так и не смог понять.

В конце-концов ему надоело, к тому же у парня от постоянно мелькающего текста разболелась голова. Дизайн того сайта был просто вырвиглазным.

Закрыв браузер, он вздохнул и устало смежил веки. Виктор и так потратил почти полчаса бесценного времени на какую-то ерунду, и теперь ему придется быстро его наверстывать.

Течение мыслей прервал мерзкий визг сирены. Громкий, неприятный и очень пронзительный звук стал ввинчиваться в уши, плавно становясь то громче, то тише. Одновременно с этим отключилось электричество, и в наступившей темноте Виктор почувствовал, будто на него устремлены тысячи голодных глаз. Вряд ли это была реальная опасность, просто выверт психики, но ему все равно стало неуютно.

Парень осторожным движением убрал ноги со стола и встал на ноги. Кресло жалобно скрипнуло, и вместе с этим скрипом пропал и вой тревожного сигнала. Резко, словно опустили рубильник. И от того еще более жутко. Почему-то возникла ассоциация с часовым, которому перерезали горло. Парень поежился, вглядываясь в обступившую его тьму. Вспомнились те истории о пропавших людях и оживших тенях.

"Наверное зря я посмотрел те видосы из камеры в комнате", - Подумал он, подходя к своему столу. Его рука с тонкими, как у пианиста, пальцами легла на рукоять вакидзаси. Стало немного легче.

"Оружие всегда придает уверенности", - Успел подумать Виктор прежде чем снова дали электричество. Жуткое ощущение постепенно пропало, сожженное ярким светом люминесцентных ламп. Однако парень уже ощутил, что безопасность родной квартиры пугающе эфемерна.

Он не стал второй раз включать компьютер. Все, что ему было нужно узнать - он узнал. Теперь дело за главным: набить рюкзак необходимыми вещами с тем расчетом, чтобы можно было уйти немедленно. Виктор уже поставил перед собой три ясные и понятные цели: найти друга, найти безопасное убежище, и, наконец, выжить. После этого он сможет подумать и об оставшемся в другом городе родственнике. Однако сейчас парень решил сосредоточиться прежде всего на собственной выживаемости.

Сначала он выбрал самые полезные и нужные вещи. После оружия - вакидзаси, второй необходимой вещью был смартфон. Современный человек давно уже стал зависим от этого гаджета, но так ли он полезен в уничтоженном катастрофой мире? Виктор думал, что вполне.

И первым делом он начал закачивать карты всех городов подряд в одно популярное приложение-навигатор. Одновременно парень принялся безжалостно удалять ненужные программы и контент. Строгий отбор прошли лишь утилиты вроде фонарика, рулетки и других калькуляторов, да полезные приложения вроде мобильного доктора с базой данных по заболеваниям и способам их лечения.

Сам телефон студент включил в режим энергосбережения и поставил на зарядку вместе с двумя найденными павербанками. Даже без доступа к электричеству они проработают довольно долго.

Следующим этапом был сбор рюкзака. Достав из недр кладовки холщового монстра высотой больше полуметра, Виктор начал набивать его найденными продуктами: пара консервов "бычки в томате", три банки кукурузы, сгущенка, хлеб в вакуумной упаковке, две наполненные водой бутылки из-под лимонада, которые пару дней назад Виктору было лень выкинуть. Во внутренний карман рюкзака парень поместил лекарства. Ничего особенного: анальгин, хлоргексидин, перекись, парацетамол, активированный уголь и тому подобные препараты, обычно хранимые в специальном пакете или полке большей частью населения. Также в домашней аптечке нашлись пластыри и бинт.

К продуктам он отправил спички, сменное белье, вторую зарядку для телефона (мало ли), перцовый баллончик и несколько перочинных ножей. Роясь в своем потемневшем от времени шкафу, парень все никак не мог найти налобный фонарик и свой самый ценный мультитул: швейцарский, сделанный в виде молотка и с кучей полезных инструментов в нем. Похожие, но более худшего качества массово продавались на рыночных развалах и мелких ларьках.

- Не тут. Не тут. Снова не тут, - Бормотал себе под нос студент, без малейшей аккуратности вываливая содержимое ящиков на пол. Последний испытанный им страх разозлил его, а лютая мигрень не добавляла ему радости, последовательно и неутомимо ввинчиваясь в его мозг. Из-за нее же на периферии зрения мерцала яркая, похожая на миниатюрную молнию, клякса. А когда студент закрывал глаза, она разрасталась, переползая из края глаза в самый центр. Массирование висков и прикрытие век ничего не дали, боль все также мешала думать. Правда, в какой-то момент, парень даже решил, что цветное пятно может сложится в буквы, но потом махнул рукой на такую глупость и вернулся к сортировке вещей.

За час с небольшим на полу комнаты оказались целые кучи разной одежды, канцелярщины, полностью никчемных безделушек вроде моделек корабля и другой хлам. Большая часть хранившихся в квартире вещей была совершенно бесполезна на фоне надвигающейся суровой реальности. При этом отсутствовали реально необходимые предметы, вроде спиртовки, палатки или банально теплого свитера, которые студент терпеть не мог. Пожалуй, впервые Виктор почувствовал себя дураком и шмоточником одновременно. Особенно неприятно было это осознавать на фоне тех выданных на гора острот, которыми он щедро одаривал других молодых людей.

"Ну, зато у меня есть фонарик, работающий на кинетической энергии. Сжимаешь рычаг, как эспандер, и получаешь свет. Дешево и сердито", -Решил утешить себя студент, вертя в руках неказистое устройство, - "Вот только от звуков, которые он издает, сбегутся все зомби в округе. Да и громоздкий, зараза".

В итоге подобный раритет пришлось поставить обратно на полку.

Между тем уличный шум, стихший было пару часов назад, вновь нарастал, пробиваясь сквозь пластиковые окна и плотно задвинутые шторы. Сирена из воинской части давно смолкла, однако ей на смену пришли зазвучавшие с новой силой звуки машин, выстрелы и взрывы, а также совершенно не различимые фразы из мегафона. Все это сливалось в одну чудовищную какофонию гибнущей цивилизации.

Парень все же решился посмотреть, что творится снаружи. Прислонившись к стенке, он немного приподнял штору и навел на открывшийся вид небольшой бинокль, купленный еще братом лет семь назад. Не ахти какое увеличение (на уровне хорошей камеры), тем не менее, очень помогло с оценкой ситуации.

А ситуация была… сложной. Он жил в спальном районе на окраине Ставрополя. Почти полмиллиона населения, областной центр. Не большой, но и не маленький город. Здесь не будет тех ужасов и давки, которые парень видел в больших мегаполисах, но и полностью очистить город от мертвецов тоже не получится. В общем, могло быть и лучше, и хуже.

С местом проживания Виктору также и повезло, и не повезло одновременно. Скорее всего, большая часть обитателей района в это время работала в центре города, а значит квартал не был заполнен и на треть. Чем меньше людей на квадратный метр, тем меньше зараженных. Но даже без части населения придется туго: район сам по себе был густонаселенным. А в шаговой доступности от дома Виктора были школа, детский сад и куча домов. Даже без части взрослого населения здесь было слишком много народу. Положение могла бы спасти находившаяся неподалеку воинская часть, но пока Виктор наблюдал лишь растерянных гражданских. Причем многие из них до сих пор не поняли масштабов катастрофы. Похоже, что ад, развернувшийся в центральных районах города, только-только успел добраться до периферии.

"Странные люди. Неужели в наш двадцать первый век кто-то до сих пор не пользуется интернетом? Или просто не верят "во всю эту чушь?".

Студент пожал плечами и аккуратно отодвинул штору, устав держать ткань в руке. Судя по всему, по окнам стрелять никто не собирался.

Поудобнее прислонившись плечом к стене, Виктор повертел биноклем из стороны в сторону, выбирая ракурс, и приник глазами к окулярам.

Не по-осеннему ясное небо, солнечный день, легкий ветерок треплет листву старых деревьев. Его район всегда был красивым и тихим. Мирная гавань, куда хотелось возвращаться снова и снова. Жаль, что сейчас он больше напоминал горячую точку: Куча даже не припаркованных, а попросту брошенных на тротуарах и проезжей части машин. Удушливый черный дым, спиралью поднимавшийся от горящих площадок, автомобилей, деревьев, темной волной выходящий из разбитых окон. И трупы. Черные точки, то тут то там лежащие на зеленой траве или сером асфальте. Редкие прохожие, что перебегали от укрытия к укрытию, и шарахались от медленных, шаркающих фигур с вытянутыми руками.

Правда, были и другие. Несколько семей, что загружали весь свой скарб в припаркованные автомобили. К их счастью, зомби было немного, и с подходящими одиночками они расправлялись быстро и безжалостно. Не все, конечно. На глазах Виктора трое мертвецов вцепились в отчаянно орущего парня. Тот даже не пытался вырваться, лишь трясясь и крича от очередного укуса. Остальные люди вокруг даже не попытались спасти его, начав с еще большим энтузиазмом рыться в своих машинах.

На этом фоне беззаботно играющая на детской площадке стайка подростков смотрелась дико, даже сюрреалистично.

Дети были единственные, кто словно не замечал крушение старого мира. Для них это было еще одним видом игры, забавным слешером, где им отводилась роль главных героев. Они не воспринимали всерьез всю творившуюся вокруг них вакханалию. Их не смущал ни вид неподвижных тел, ни разбитые автомобили, ни вяло бредущие зомби. Одного из них, неопрятного старика в выцветшем пиджачке и застиранных брюках, они даже окружили, и весело, с хохотом и присвистом, дразнили. Тот лишь разевал рот и пучил холодные, тусклые бельма. Судя по всему, такое количество целей дезориентировало нежить, и зомби никак не мог выбрать, до кого ему добраться. Из-за этого мертвец вертелся вокруг своей оси, делая шаг то к одному, то к другому подростку. Выглядело это и вправду забавно, но осознание того, КЕМ является этот старик превращало зрелище в чудовищную буффонаду.

Конец этой неприглядной сцене стал для Виктора неожиданностью. Просто один из возившихся с машиной мужчин резко захлопнул крышку автомобиля и вытащил из салона гитарный чехол. С ним он и отправился прямо к подросткам. Распихав наглых детей, и совершенно не обращая внимания на возмущенные окрики он вынул из футляра классическую двустволку. Виктор не мог понять, сказал он что-то или нет, но народ мгновенно заткнулся. Мужик же не спеша разломил ствол, зарядил патроны и навел оружие на подошедшего зомби.

Стрелок, не колеблясь ни минуты, прицелился и спокойно спустил курок.

Первый заряд дроби просто разворотил деду лицо. Инерцией того отбросило на землю, однако мозг еще не получил фатальных повреждений. Мертвец начал биться в конвульсиях, взрыхлив землю каблуками туфель и оставив пальцами глубокие борозды в размякшей от солнца и влаги почве.

И если раньше в представлении студента детвора походила на галчат, часто, но беззвучно разевающих рот, то теперь они напоминали выброшенную на берег рыбу.

А мужик, совершенно не стесняясь сбившихся у него за спиной подростков, с видимым удовлетворением добил нежить выстрелом в упор.

Виктора передернуло не столько от вида разверзшийся посреди двора кровавой каши, сколько из-за абсолютного равнодушия на суровом лице. Он невольно задался вопросом, а сможет ли он так хладнокровно уничтожать нежить? Не от безысходности, не вопреки животному страху, как сделал он сам, а вот так, холодно и отстраненно. В несколько четких, выверенных действий.

"Вопрос не в том, смогу я или нет. Это даже не обсуждается. Просто должен. Один раз я уже смог переступить через страх и сострадания, нужно лишь повторять этот опыт до тех пор, пока он не станет привычкой".

Тем временем, дела снаружи начали развиваться все стремительнее: возившиеся с машинами люди быстро кидали свое имущество в багажник и один за другим выезжали дорогу. Куда они направлялись было неясно, по всей видимости загород. Уничтожение мертвеца вызвало среди наблюдавших настоящую панику: дети еще после первого выстрела прыснули во все стороны и шустро забежали каждый в свой подъезд, лиц, смотрящих в окно резко поубавилось, а немногочисленные прохожие последовали примеру подростков. Виктор вспомнил, про трех мертвецов в замкнутом пространстве лестничной клетки и только покачал головой. Возможно хоть кому-то из людей повезет не напороться на нежить.

Однако были и другие, что не хотели скрываться в своих квартирах и решили вместо своего забрать чужой автомобиль. Одна молодая парочка в отчаянии даже выбила окно у одной из иномарок, после чего парень забрался внутрь. Возможно он хотел завести машину с помощью проводов, как в американских фильмах, возможно у него были ключи или какой-то другой план. Виктор уже об этом не узнает. Он навел бинокль как раз в тот момент, когда дамочка с ужасом на лице шарахнулась в сторону от машины и начала убегать, подвывая от ужаса. Не самое рациональное поведение, но винить ее за это было бы глупо. Не каждый день видишь стесанное до кости лицо своего благоверного.

А обстановка во дворе накалилась. Постепенно на шум автомобильных двигателей и грохот ружейных выстрелов начали стягиваться мертвецы со всей округи. Оставалось лишь надеяться, что часть из них пошла дальше, на выстрелы из другого места. Треск автоматных очередей из других кварталов и не думал прекращаться, то ненадолго затихая, то вновь набирая силу. Для парня это было скорее радостным звуком, ведь он длился уже больше двух часов, а значит борцы с нежитью как минимум до зубов вооружены.

К сожалению, отследить источник Виктор не мог. Вполне вероятно, это либо отголоски боя у воинской части, либо перестрелка вообще на другом конце района.

А в его дворе тем временем назревала кровавая драма.

Немолодой уже мужчина, что убил угрожавшего молодежи зомби, теперь отбивался от подступающей нежити. Его громоздкая двустволка ударила раз, другой. Быстрая перезарядка, и снова дробь превращает в месиво мертвую плоть. Потом еще и еще. И пусть каждый второй выстрел окончательно упокаивал мертвяка, эти жертвы все равно были каплей в море. Со своего места парню было хорошо видно, как бредут десятки, если не сотни мертвецов, по пути растворяя в своей массе немногочисленных жителей.

Однако стрелок не останавливался ни на секунду, пробивая себе путь к свободе железом и порохом. Наверное, он уже понял, что обречен. Убитых им мертвецы скрылись в лавине себе подобных. Они были повсюду: около двери в ближайший подъезд толкалось не меньше десятка, еще несколько дюжин надвигалось веером, словно стараясь охватить как можно большую площадь, а семь трупов в какой-то спецовке уже тянули руки в паре метров.

Однако истребитель нежити сумел удивить студента.

Стрелок не стал истерично всаживать в мертвецов килограммы дроби и ждать, пока его загонят в угол. Нет, он на ходу вынул из кармана кнопочный телефон, не глядя надавил на кнопку большим пальцем, и, спустя пару секунд, выкинул трубку в толпу как можно дальше от себя.

"Создал альтернативный источник шума", - Одобрительно кивнул парень. Он тоже подумал о таком очевидном, но от того не менее эффективном ходе.

Жаль, что реальность оказалась куда безжалостнее. Мертвецы, конечно, повернули головы, а половина из них на секунду замялась, но потом чудовищная орда снова перевела свои бельма на живого человека и толпа мертвецов двинулась по его душу. Словно единый механизм, созданный для уничтожения живых.

Однако мужик тоже был не промах: он сумел выжать из ситуации все, использовать даже ту секунду, что была выиграна его уловкой.

Каким-то змеиным движением протиснувшись между двумя самыми ближними, он срезал дробью двух других мертвецов, а затем начал валить с ног неповоротливую нежить прикладом. И бежал, бежал.

- Вау! - Вырвался у студента одобрительный возглас. Виктор уже не скрываясь сидел на подоконнике и обозревал окрестности со своего бинокля. И сейчас он наблюдал поистине эпичный прорыв.

Мужчине почти удалось вырваться из окружения. Он двигался все увереннее, ломая черепа и уворачиваясь от тянущихся рук, петляя и отскакивая, двигаясь к одному ему понятной цели.

Виктор сумел понять его замысел: добежать до высокого турника-рукохода, быстро запрыгнуть наверх, а потом отстреливать мертвецов с безопасной высоты. Просто и эффективно.

Последние десять метров стрелок бежал. Это был финишный рывок, на которые он отдал все оставшиеся силы. Пан или пропал.

Ударив последнего на его пути мертвеца, мужик подбросил ружье, закидывая его на рукоход, а следующим движением подпрыгнул и сам, одним рывком закидывая верхнюю часть тела на перекладину. Оставалось совсем немного: всего лишь перебросить нижнюю часть тела на рукоход. Еще одно движение, и он в безопасности. И движение произошло. Вот только сделал его не живой мужчина, а нежить.

Внутри у Виктора что-то оборвалось, когда на висящего стрелка прыгнул один из ходячих мертвецов. Зомби двигался быстрее основного стада, к тому же был более ловким, легко увернувшись от удара ногой и вцепившись в нее своей почерневшей конечностью. И более сильным, легко стряхнув немаленького человека с турника просто дернув его на себя.

Стрелок не сдавался до последнего. Он сумел вырвать свою ногу из лап мертвеца и даже дать "прыгуну" в зубы выхваченным из-за пояса ножом. Тот лишь мотнул головой, снова бросившись на человека. К сожалению, эта схватка не была борьбой один на один, и, спустя пару секунд, кое-как вставший на ноги мужчина был окружен толпой нежити.

Он остался настоящим воином до конца, в злой безысходности шагая навстречу "прыгуну" и занося свой широкий, бритвенно острый нож. Студенту даже почудилось, что он слышит хруст разрубленного черепа нежити, и яростный, даже не крик, а клич умирающего Человека.

Он досмотрел до конца, как ослабевший воин исчезает, погребенный под толпой живых мертвецов. Мерзкая, задевающая за живое сцена. Парню нестерпимо хотелось отвернуться, перестать наблюдать за ужасной казнью, но это то немногое, что он мог сделать, оказывая уважение погибшему.

- Земля тебе пухом, Стрелок, - С ожесточенностью в голосе сказал Виктор. На глаза навернулись непрошеные слезы. Его слова повисли в воздухе, совершенно не подходящие атмосфере полутемной комнаты.

Студент, казалось, сам понял это, убрав бинокль и вновь задернув шторы. Произошедшая за окном схватка слишком сильно увлекла его, вначале подарив надежду, а затем с болезненной ясностью тыкая в человеческую беспомощность.

"Я не должен быть настолько эмоционален! Это слабость. Вся эта жалость, желание помочь или наоборот ярость и гнев. Из-за них человек допускает ошибки. Надо воспитывать в себе характер! Особенно сейчас, когда любой промах стоит жизни". Он и сам не вполне понимал, почему принял ту сцену так близко к сердцу. Разве что сама ситуация была похожа на ту, с которой столкнулся сам Виктор. И если гораздо более сильный, хладнокровный, и умелый человек чем он не смог выжить, вдобавок обладая лучшим оружием, то как тогда справляться простому студенту без навыков? Именно эта мысль так взволновала его. Однако, разобравшись в себе, он смог унять гнев и повернулся спиной к занавешенному окну. Все, что ему было нужно, он уже увидел.

Тем не менее, потраченное время не прошло зря: увлеченный развернувшимся перед ним действием, Виктор и сам не понял, когда его головная боль прошла. Не насовсем, а как бы затаившись. Словно инородное тело где-то на задворках сознания.

"Мне нужно оружие. Срочно", - С запоздалой досадой подумал он. Нет, у парня был вакидзаси, что было гораздо лучше ножа или даже биты, но против толпы мертвецов подобного инструмента явно было не достаточно. Как и обычной двустволки, в чем парень убедился на наглядном примере.

"В идеале бы найти какой-нибудь автомат, ну или пистолет с обоймой побольше. И пусть я не умею стрелять, сейчас это не важно. Мой противник не умеет прятаться или уворачиваться.", - В голову совершенно не вовремя пришел образ "прыгуна" и студент мысленно поправился: "большая их часть".

Мало помалу, в его голове начал вырисовываться план. Сейчас, самым перспективным вариантом была очистка собственного подъезда от зомби. Возможно, он найдет других выживших, или, на крайняк, квартиру с оружием. Да даже травмат в его ситуации был бы огромным преимуществом. Засчет своей хрупкости, зомби вполне хватило бы и таких выстрелов. А уже получив огнестрел, и хотя бы относительно безопасное место, можно было бы аккуратно разведывать обстановку снаружи.

Минусы у такого плана тоже были. И это тоже были люди. Те, которые еще не поняли ситуацию и относились ко всему с моралью мирного времени, те которые сами хотели бы поживиться чужими вещами и те, которые попросту стали бы обузой. В итоге, после нескольких минут размышлений, парень решил просто очистить подъезд от мертвецов, а потом уже либо налаживать контакты с соседями, либо предпринять вылазку "в город". Сейчас опыт для него нужнее всего.

Стоя в тесной прихожей бывший студент стискивал рукоять меча и переминался с ноги на ногу. Сердце колотилось как бешеное, а по вискам уже струился пот. Это было тяжело: шагнуть в неизвестность, принимая правила игры, а не прятаться по норам как другие. Виктор было решил, что уже избавился от своего страха, сначала хладнокровно упокоив двух мертвецов-соседей, а после наблюдая, как нежить загоняет свою жертву. Но пусть его и не сотрясала дрожь, а зомби, в целом, оказались не страшнее, чем показывала массовая культура, пересилить себя оказалось неожиданно сложно. Ведь теперь он сам, добровольно, идет рисковать жизнью.

Резко выдохнув, парень щелкнул замком и дернул ручку на себя. Ничего не изменится, если он будет стоять и заниматься самокопанием. Ему нужно идти дальше, а не топтаться на месте.

Глава 3. Я спокоен, вежлив, сдержан тоже, Характер — как из кости слоновой точен, А этому взял бы да и дал по роже: Не нравится он мне очень. (Владимир Маяковский)

Подъезд встретил его тишиной и запустением. Казалось, что ничего не изменилось: все те же потрепанные двери квартир, нелепые коврики, больше похожие на половую тряпку, безликие стены с облупившейся краской. Даже недавняя бойня не могла разбавить унылую серость лестничной клетки: кровь от утреннего побоища уже свернулась, и теперь скорее напоминала пролитый алкоголь - не такое уж и редкое явление в его подъезде.

Виктор аккуратно поправил рукав куртки. Хоть зомби и не отличались ни прытью, ни особой силой, они все равно оставались страшным противником. Один укус - и после нескольких мучительных минут он сам пополнит армию нежити. Поэтому перед выходом студент тщательно проверил всю доступную ему одежду и надел максимально закрытые вещи. Качественные ботинки, толстые джинсы без всяких модных потертостей и дырок, кожаная куртка и перчатки без пальцев. Пусть это была не панацея, да и уязвимых мест хватало, но просто так ни рукав куртки, ни штанину джинсов им было не прокусить.

Парень вышел за порог, внимательно прислушиваясь к обстановке. Непонятно почему, но уличные звуки, отчетливо слышимые в комнате студента, почти не проникали в подъезд. Возможно дело было в узких, не имеющих механизма открытия окнах и тяжелой подъездной двери, а может он просто не обращает внимания.

Виктор как можно аккуратнее закрыл квартиру, однако закрытом пространстве все равно было отчетливо слышно лязганье замка на входной двери. Обнажив короткий меч, парень более внимательно осмотрел площадку, на которой находился. Кажется, все было в порядке, однако напряженность, буквально разлитая в воздухе, не давала расслабиться и забыть о глобальном кошмаре.

Студент сделал пару шагов и аккуратно оглядел сначала верхний, а затем и нижний лестничный проем, готовый в случае чего быстро спрятаться назад в квартиру. За прошедшее время никакой мертвец не успел забрести так близко к нему, что немного успокоило. В случае чего, он успеет забежать к себе домой.

Поэтому он и не стал запирать свою дверь. Слишком дорого могут обойтись драгоценные секунды.

Поднявшись на один этаж вверх, парень и там не обнаружил ничего опасного. Настораживало только кровавое пятно на двери одной из квартир и лежащий поодаль кусок арматуры, но Савельеву не хотелось играть в детектива. Сейчас нужно было разведать дорогу до верхних этажей.

Сам он жил на четвертом, и, при здравом размышлении, решил начать подниматься наверх, а не спускаться вниз. Пусть это было сложнее, но зато меньше шансов, что кто-то неожиданно нападет на него сзади или вовсе свалится на голову.

Стучать, звонить в звонок или пытаться зайти в квартиры парень не стал. У него еще будет время после проверки всего подъезда.

На шестом и седьмом этаже было также спокойно, как и на пятом. У всех жильцов были поставлены добротные железные двери, а на площадке перед ними и вовсе не было видно ни следов борьбы, ни каких-то подозрительных пятен или разводов.

Внезапно, Виктору стало неуютно. Он осознал, что стоит на небольшом бетонном пятачке под прицелом трех стеклянных глазков. Парень был уверен, что за ним следят. Он бы попробовал что-нибудь написать, убедить других в своих добрых намерениях, но у него не было ни бумаги, ни ручки. Да и какие буквы можно разглядеть сквозь замызганный дверной глазок? Силуэты людей и те видны с трудом.

Дернув плечом, Виктор медленно повернулся к лестнице, и, уже делая шаг, различил шарканье ног где-то наверху.

"Началось", - С волнением и толикой задора подумал он и постучал лезвием вакидзаси по железным перилам. Звук вышел не слишком громкий, но отчетливый и резкий. Именно тот, что способен привлечь мертвецов.

Зомби не заставил себя долго ждать: шарканье ног становилось все отчетливее, пока нежить не встала на лестницу. Увидев, или даже просто учуяв живую плоть, он ускорился, и теперь его походка напоминала движение озлобленного ребенка. Зомби сделал шаг в пустоту, перенося вес на ведущую ногу и всем весом опустился на ступеньку. Потом подволок другую ногу и все началось заново. Сходя с лестницы, мертвец издавал довольно много шума, и это не считая постоянного хрипения.

В этот раз студент решил применить военную хитрость: он дождался, пока зомби преодолеет две трети лестницы, а сам в это время спустился на несколько ступенек вниз по другому пролету. Теперь его и живого мертвеца разделяли только два ряда перил, а голова Виктора находилась на уровне стоп нежити.

Тот заозирался, пыхтя и источая слабый запах ацетона. Топчась на узкой ступеньке, он рано или поздно полетел бы вниз, но парень решил форсировать события. Аккуратно прицелившись, он просунул лезвие меча сквозь прутья и ткнул им в коленную чашечку мертвеца.

Смерть смертью, а физиология физиологией, поэтому нога, естественно, подогнулась, а сам зомби, широко раскинув руки, свалился на бетонную площадку.

"Что-то везет мне на падающую нежить", - Мелькнуло в голове Виктора, когда тот уже привычно вогнал лезвие в затылок мертвеца. Вернее, попытался. С нечеловеческой гибкостью, зомби убрал шею и лезвие звякнуло, высекая из бетона искры.

Виктор отпрыгнул, с опаской и удивлением глядя на прыткого мертвеца. Странно, но тот даже не делал попыток встать, еще больше растягиваясь на полу. Внезапно Виктор услышал тихий, но отчетливый хруст. Как будто в теле его противника одновременно сломалось несколько дюжин костей. Сразу после неприятного звука, распростертый на заплеванном полу труп свело судорогой. Удлинились руки, стремительно вытянулась челюсть, начали расти зубы, глаза скрылись за надбровными дугами. В это же время кожа зомби стала покрываться темными, похожими на масляную краску пятнами. Пятна на глазах темнели и наливались чернотой, превращаясь в чешую. Одновременно с покрывающими все тело пятнами и чешуйками, до уха Виктора донесся треск рвущейся одежды, и из копчика нежити стал вылезать длинный и гибкий хвост. На глазах оцепеневшего парня, тело нежити трансформировалось во что-то еще более противоестественное, чем обычный живой мертвец.

До смерти это был обычный парень лет двадцати пяти. Не худой и не толстый, не высокий и не низкий, он был тихим и неприметным. Виктор даже не знал его имени, только номер квартиры, в которой он жил. И теперь, его труп видоизменялся, приобретая схожие с рептилиями черты.

- Да что ты такое?! - Студент отступил на шаг от дергающегося в конвульсиях тела. Его голова сплющилась, волосы выпали, зубы серьезно заострились, а пара клыков вышла за пределы челюсти, придавая лицу совсем уж гротескный вид. Тело усохло, а плечи, наоборот, слегка раздались, и теперь одежда повисла на нем словно на вешалке. Однако больше всего изменились конечности: они резко вытянулись, обзаведясь дополнительным суставом, и покрылись серовато-зеленой, прочной даже на вид, кожей. Все это произошло на глазах изумленного человека за считанные секунды.

Тем не менее, упустив один шанс, Виктор не мог упустить и остальные. Он быстро оправился от шока, и атаковал неизвестного монстра, пока тот не встал на ноги.

Первый удар был размашистым и неточным, однако смог задеть не успевшую убрать ногу нежить. Странная то ли кожа, то ли чешуя, защитила монстра не в пример лучше, чем кожа и кости обычных зомби.

Там, где обычный мертвец лишился бы конечности, этот мутант лишь получил глубокую царапину на своей лодыжке.

Следующий ход был уже за нежитью. Тот атаковал из полулежачего состояния, совершив поистине змеиный бросок. Оскаленная пасть с рядом бритвенно острых зубов лишь чуть-чуть не достала до ловкого студента, врезавшись в стену подъезда.

Виктор не смог быстро атаковать дезориентированного монстра, так как сам из-за резкого отскока едва не упал со ступенек, и теперь выравнивал баланс тела, вцепившись в перила левой рукой.

Тем временем тварь ошеломленно трясла головой. Видимо удар об стену был гораздо сильнее, чем требовалось.

"Это мой единственный вариант: убить этого монстра сейчас, пока он плохо владеет своим телом", - Парень снова пошел в атаку, но теперь решил использовать колющие удары. Выбрав в качестве единственной цели, голову странной рептилии.

Кажется монстр тоже это понял, поэтому не предпринимал новых попыток атаковать, вместо этого уворачиваясь от выпадов студента и уводя того от лестниц. Внезапный удар хвоста чуть не сломал парню ребра, но нежить наростом на конце зацепилась за перила.

"Лишает свободы маневра, хитрый ублюдок", - Подумал между делом студент, рубанув извивающийся отросток. Пробить не пробил, но ящер свой хвост убрал, дав лишнюю секунду своей жертве.

- Эх, не хотел я его применять так рано, - Проворчал Савельев, вынимая из кармана перцовый баллончик. Все это время странный мертвец следил за ним своими бельмами. Ни на самой морде, ни в этих пустых, словно выцветших, глазах не отражалось ни единой эмоции, ни одного проблеска разума. Однако какие-то зачатки интеллекта у этой твари присутствовали. Иначе бы она просто перла напролом, как это делали обычные зомби.

Парень перехватил баллончик поудобнее, нащупав кнопку большим пальцем, и в этот момент монстр бросился в атаку.

Чудовище выбрало удачный момент: Виктор, сосредоточенный на новом оружии, просто не подумал выставить вперед вакидзаси. Вместо этого он выпустил длинную струю едкой перечной смеси прямо в морду своего противника. Тот захрипел, еще в полете протянув руки к пострадавшему лицу, и врезался в Виктора всем своим телом. Человек не удержал равновесия, со всего размаху падая на заплеванный бетон. Баллончик выбило из придавленной монстром руки, как и воздух из легких парня. Тем не менее, монстру пришлось еще хуже. Баллончик нанес гораздо больший урон, чем рассчитывал Виктор. Парень и сам почуял, как першит в горле и начинают дико слезится глаза, но все же нашел в себе силы перехватить чудом удержанный клинок. А потом он повернулся, и, так не вставая с пола, ударил своим вакидзаси прямо в черный провал ушной раковины. Что-то противно хрустнуло под его рукой, меч мягко дернуло, а потом монстр затих. Парень тут же поспешил отползти вниз по лестнице, закрывая лицо рукавом. Съезжать задницей по ступенькам было неприятно, но надо было как можно быстрее выйти из перцового облака. Даже от быстро прерванного контакта зверски слезились глаза и горели легкие. Заставить себя подняться Виктор смог только на пролете между этажами.

Парень дрожал, одной рукой сжимая использованный баллончик, а другой опираясь на синюю от выцветшей краски стену.

Все его тело ныло, нутро сотрясало от кашля, глаза слезились, а язык словно использовали в качестве газовой плиты. Но, черт возьми, он был жив!

Постепенно, прочихавшись и прокашлявшись, парень обратил внимание, что его самочувствие вдруг пришло в норму безо всякой причины. Перестали болеть ребра, раскалываться от боли затылок, снова выросла стесанная до мяса кожа на запястье. Не считая легкого дискомфорта от распыленного в закрытом помещении газа он был абсолютно цел, что было не просто странно, а скорее невозможно. Он помнил боль от приземления, и теперь она исчезла. Вместо нее ощущение чужеродности в голове, оставленное давешней мигренью, стало куда более отчетливым. На периферии глаз снова пульсировала какая-то загогулина, но теперь Виктор был готов поклясться, что это восклицательный знак. Более того, сейчас он был гораздо больше, и даже мешал обзору, оставляя верхний левый угол его зрения почти полностью закрытым.

"Я должен разобраться в себе, и понять что произошло. Остальная зачистка подождет", - Решил Виктор и начал подниматься обратно, - "Но перед этим заберу свое оружие".

Дойдя до начала этажа, он, задержав дыхание, быстро вытянул вакидзаси из плоти монстра. Не желая вдыхать все еще висевшую в воздухе перцовую взвесь, он сразу спустился на этаж вниз, однако успел разглядеть, что случилось с нежитью.

А последствия от газовой атаки впечатляли: все его лицо представляло собой гниющую заживо кожу, тоже касалось и тех участков туловища, которые мельком задела смесь или ее брызги. Выглядело это ужасно, как химический ожог нереально опасным веществом. Даже руки существа, которыми он пытался стряхнуть с себя капли перцовки, буквально снимая их вместе с кожей, сильно пострадали. А видоизменившиеся ногти и вовсе прожгло насквозь, и сквозь дыры можно было различить грязно-серого цвета кость.

Однако Виктору было не до уничтоженного им существа. Ярко-красный восклицательный знак мигал все настойчивее, а теперь к нему добавилось и онемение кончиков пальцев. Через минуту началось учащенное сердцебиение и неприятное ощущение чужеродности собственного тела. Подобное с Виктором было впервые, и он больше всего испугался именно этих ощущений.

"Неужели этот мутант сумел задеть меня? Я стану зомби?! Нет!!!"

Теперь единственной целью студента была собственная квартира. Он должен был дойти до нее, запереть дверь, и уже со спокойной душой и в безопасности разобраться со своим недомоганием. Возможно выпить какие-нибудь таблетки, даже поспать.

Спокойно дойти до своей квартиры ему не дали: на шестом этаже неуверенно бродил из стороны в сторону тучный, весь покрытый коростой зомби, при жизни бывший доброй и приятной женщиной.

Однако сейчас Виктору было в высшей степени плевать на это. Его волновала только его странная болезнь и восклицательный знак, будто умоляющий кликнуть по нему воображаемым курсором. Поэтому парень даже не замедлил хода, чуть отведя вакидзаси в сторону и ловким движением отрубая голову бывшей соседке. Терзаемый смутными, странными и попросту неприятными ощущениями, он даже не задумался, как у него получилось сделать это так технично. Он лишь переступил через труп, вытер лезвие об и так замызганную тряпку и начал спускаться дальше.

Больше приключений на пути к своей квартире он не нашел.

Глава 4. Все умирают, если проткнуть их мечом. (Джейме Ланнистер)

Welcome to the Twilight System! - Произнес мягкий женский голос с механическими интонациями в голове Виктора. Одновременно с этим перед его взором открылось что-то до боли напоминающее интерфейс компьютерной игры. За одним исключением: все эти выпадающие окна и список доступных настроек безо всяких посредников накладывались на его зрение.

Как это произошло? Очень просто! Стоило парню добрести до своей квартиры и буквально упасть на диван, как он мысленно кликнул по багровому символу в углу своего зрения. Почти сразу после этого перед глазами Виктора появилась большая красная кнопка с надписью "join the system". После нажатия все неприятные ощущения покинули студента, а перед его глазами возникла Система.

Первые мгновения парень даже не обратил на нее внимание, просто наслаждаясь ощущением здорового тела. Наконец, глубоко вздохнув, он вернул свое внимание непонятной Системе.

Впрочем, долго разглядывать интерфейс ему не дали. Почти сразу же главное меню исчезло, и остался сплошной черный фон, на котором мелькала белая надпись "Please choose your language". Найдя русский, парень кликнул по нему и некоторое время тупо пялился на выпавшее окно персонажа:

Имя: Виктор Савельев

Т итул: Хитокири

Уровень : 2

Очки опыта:

450/500

Очки умений:

1

Характеристики:

Скрыто

Книга навыков:

Владение мечом ( 2 ур) - Пассивно

Список бонусов:

Удвоенный бонус к владению мечом

Бонус к ловкости(1)/силе(2)/выносливости(3)

Слабый бонус к самоконтролю

Список Штрафов:

Удвоенный штраф к владению огнестрельным оружием

Штраф к росту репутации

Слабый штраф к работе в группе

Калькулятор получения опыта:

Удвоенная награда за убийство антропоморфов

Удвоенная награда за задания, выполненные в одиночку

Сниженная награда за убийство животных и монстров

Сниженная награда за задание, выполненное в группе

Отношения с фракциями:

-

Список Заданий:

Основные:

Выжить первую неделю апокалипсиса (6/7); Награда - очко умений.

Дополнительные:

-

Сильнейший побежденный противник:

Рептилоид (ур.0)

Амуниция:

-

Инвентарь:

Заблокировано

Наконец, Виктор перестал задаваться вопросом о своем психическом здоровье и отвис. Затем закрыл на несколько минут глаза и снова открыл их. Система осталась и там. Помотал головой. Буквы даже не размазались, равнодушно мигая синим, белым и зеленым цветом.

"Убрать панель" - Мысленно приказал Виктор. Надписи перед глазами исчезли. Парень вздохнул и помассировал виски. Неужели весь тот бред, что он читал на форуме оказался правдой? Но почему тогда система появилась только сейчас?

"В ней по-любому есть бонусы, которые могли помочь в том бою, а значит либо ее не было, либо она была по какой-то причине недоступна. Возможно, чтобы ее открыть нужно было иметь хотя бы второй уровень.", - Виктор поймал себя на мысли, что легко и непринужденно стал считать систему не бредом воспаленного сознания а новой реальностью. Причем реальностью привычной, словно он каждый день рассматривал свои статы, выжженные на сетчатке глаз.

"Эта Система еще и понизила критическое восприятие", - Сделал Виктор неутешительный вывод. "Ладно, мне все равно нужно во всем этом разобраться. Возможно именно она сделает меня сильнее".

Вновь вызвав окно персонажа, Савельев стал внимательно читать выпавший текст, стараясь понять, что имела ввиду Сумеречная Система. Немного покопавшись, он смог найти поясняющие надписи к бонусам, и в итоге панель приняла следующий вид:

Имя: Виктор Савельев

Титул: Хитокири (уникальный)

Уровень: 2

Очки опыта:

450/500

Очки умений:

1

Х арактеристики:

Скрыто

Книга навыков:

Владение мечом ( 2 ур) - Пассивно (включает в себя знание базовых умений на уровне рефлексов, соответствующую скорость реакции и силу удара. Чем выше уровень навыка, тем выше мастерство в целом и перечисленные характеристики в частности)

Список бонусов:

Удвоенный бонус к владению мечом - (повышает обучаемость фехтованию, удваивает основную характеристику, является условием для получения навыка "владение мечом" и соответствующей ветки развития)

Бонус к ловкости(1)/силе(2)/выносливости(3) - (Необходимо выбрать один из предложенных параметров.Он будет считаться определяющим в развитии вашего Персонажа. Выбранная характеристика будет набираться на 15% быстрее)

Слабый бонус к самоконтролю - (Шанс подавить приступ страха, гнева, паники или другой сильной эмоции - 15 %) Список Штрафов: Удвоенный штраф к владению огнестрельным оружием (снижает обучаемость огнестрельному оружию, снижает характеристику "меткость" на 50%, повышает шанс осечки или отказа оружия на 15%) Штраф к росту репутации (минус 25% к росту репутации у любой фракции или отдельной личности) Слабый штраф к работе в группе (снижение всех базовых характеристик на 15% во время работы в команде. Усиление всех штрафов на 15% во время работы в команде.)

Калькулятор получения опыта:

Удвоенная награда за убийство антропоморфов (Повышенный опыт за убийство человека или сходного по анатомии гуманоидного существа)

Удвоенная награда за задания, выполненные в одиночку (считаются миссии рассчитанные на одного человека; не считаются классовые или расовые миссии; удваиваются только получаемые очки опыта)

Сниженная награда за убийство животных или монстров (не распространяется на прошедших через хуманизацию)

Сниженная награда за задание, выполненное в группе (считаются именно командные миссии)

Достижения:

-

Отношения с фракциями:

-

Список Заданий:

Основные:

Выжить первую неделю апокалипсиса (6/7); Награда - очко умений.

Дополнительные:

-

Сильнейший побежденный противник:

Рептилоид (ур 0)

Амуниция:

-

Инвентарь:

Заблокировано

Первой эмоцией после внимательного прочтения окна Персонажа была радость. Детская и незамутненная. Чувство, которое Виктор последний раз испытывал лет в тринадцать.

"Система! Нет, не так. НАСТОЯЩАЯ ИГРОВАЯ СИСТЕМА В МОЕМ МОЗГЕ!!!"

Страх от вмешательства в его рассудок прошел, сменившись предвкушением опытного игрока от проверки своих возможностей.

"Это вам не "геймер" или "спортсмен", со странными или попросту ненужными бонусами. Хитокири - типичный дд, а уж если раскачать…" - От наплыва эмоций Виктор не смог усидеть на диване, поднявшись на ноги и став ходить кругами по маленькой комнате. Его энтузиазм зашкаливал. Он то начинал подсчитывать, сколько зомби ему будет нужно хотя бы до пятого уровня, то представлял себя эдаким Геральтом, крушащим мобов и дающим надежду на светлое будущее другим игрокам. И тут вдруг одна простая мысль как из ведра воды потушила его восторги.

"Я ведь могу умереть".

Это не было игрой. Это все еще была обычная жизнь, в гнилой обертке идущего за окном Апокалипсиса. У Виктора лишь появился дополнительный инструмент, который может обеспечить его выживание. А эффективность… его эффективность только предстоит выяснить. Он не должен судить о системе как восторженный подросток, качающий своего Нагибатора вместо уроков. От этих статов, бонусов и штрафов теперь зависит его жизнь.

Парень еще немного побродил по квартире, успокаиваясь и приводя в порядок свои мысли. С тем же задумчивым выражением лица доел остатки плова, запил все это водой из-под крана и продолжил размышлять.

Да, пришедшая в голову мысль изрядно поубавила его энтузиазм. Однако плюсов все равно было гораздо больше чем минусов, и Виктор махнул рукой. Снова дойдя до кухни, он на скорую руку сделал себе бутербродов с маслом и икрой. Неизвестно, как долго протянет электричество, так что питаться надо тем, что испортиться быстрее всего.

Забравшись в свое любимое кресло, он мысленно призвал систему и вновь прочел выпавшую перед его глазами информацию.

Стало немного понятнее. Студент дополнительно уделил внимание всем пояснениям в скобках, затем попытался открыть характеристики и инвентарь. Ожидаемо, не получилось.

И вот, после повторного изучения своего Персонажа он все-таки смог заметить ту глубину пропасти, в которую его столкнула Система.

"Пятьдесят процентов штрафа к меткости? Пятнадцать процентов шанса осечки? Да вы издеваетесь!" - Возмущение Виктора можно было понять. Против зомби наиболее эффективным было применять именно огнестрельное оружие. Даже простой пистолет, не говоря уже об автомате или снайперской винтовке, сильно повышал шансы на выживание. Но если каждый шестой патрон в его оружии будет перекашивать, а сам он половину выстрелов будет садить в "молоко", то обладание таким огнестрелом гораздо опаснее, чем просто хождение с одним вакидзаси.

"Из-за этого титула стрелять из нормальной пушки я смогу только в совсем безвыходных ситуациях", - Мрачно констатировал студент, - "Сама система подбивает меня рубить зомбаков как в дешевых ужастиках. Или людей", - Парень поморщился. Похоже, что сосед стал так называемым рептилоидом, по которому его новая шизофрения упорно не желала делиться информацией.

"И кто вообще дает названия этим тварям, особенно такие… странные?"

Говоря о странностях, сильное недоумение вызвал у парня и собственный "титул".

Виктор знал, кто такие хитокири, увлечение японской культурой даром не прошло, но какая связь между легендарными убийцами и им самим? Почему именно хитокири? Не мечник, не мастер клинка или как-нибудь по другому? Да и не умел никогда Савельев обращаться с холодным оружием. Читал про него, да. Разбирался. Но Виктор вообще много читал и во многом разбирался. Не из-за одного же вакидзаси?

В итоге парень решил плюнуть на загадочный выверт системы: хитокири так хитокири. Разобраться чем отличается загадочный титул от обычно применяемого в онлайн играх класса персонажа можно было и потом. К тому же, даже учитывая конские штрафы, его титул все равно был очень привлекательным. А еще он был уникальным. На том форуме таких не было, максимум, чем хвастались владельцы, это редкий ранг. Что они давали было непонятно, но одно только чувство, что ты особенный, грело и примиряло с реальностью.

Более-менее разобравшись с общими положениями, Виктор решил поднять историю сообщений. Помимо всего прочего, в логах системы можно было узнать новую информацию, а также понять за что и сколько опыта ему начисляют.

"Похоже, что за каждый следующий уровень требуется набрать в два раза больше очков опыта чем за предыдущий". Сделал вывод Виктор, попутно листая уведомления. Сначала было уже виденное Савельевым приветствие, потом пошли сообщения о заработанном опыте.

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+100 очков опыта за первую кровь

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

Поздравляем! Вы перешли на второй уровень! + 1 очко умений

+200 х2 очков опыта за убийство рептилоида

Вы подобрали предмет "фрагмент чешуи нежити" х3

Вы подобрали предмет "Яд зараженного"

"Значит я в среднем получаю в два раза больше опыта за убийство нежити. Это хорошо. Только вот более мирные классы скорее всего могут качать опыт и вовсе не прибегая к убийству. Это следует из логики титулов. Хотя я могу и ошибаться", - Парень кликнул на "фрагмент чешуи", но ничего не появилось.

"Видимо он в заблокированном инвентаре. Ладно, все равно я не знаю, что с этим делать".

Куда более неприятным оказалось то, что парень не мог посмотреть свои базовые параметры, вроде ловкости и силы, или возможные ветки развития. В конце-концов, после бессистемного лазанья по игровому интерфейсу, игрок отложил вопросы по этой теме на потом, до следующих уровней. Сейчас же он решил сосредоточиться на выборе нового навыка, в который можно было вложить очко умений, затем разобраться с мечом, и, наконец, выбрать основной для него параметр. Виктор начал с последнего.

Бонус к ловкости(1)/силе(2)/выносливости(3) - (Необходимо выбрать один из предложенных параметров.)

Для начала, следовало понять свои ощущения от работы с мечом. К сожалению, вакидзаси не совсем для этого подходил: он был легким и слишком коротким, в дальнейшем Виктор хотел бы его заменить на какой-нибудь фламберг, бастард, или хотя бы катану.

Тем не менее, он все же решил отработать несколько базовых движений, подсмотренных им в каких-то интернет-роликах, картинках, а то и вовсе аниме.

Результат превзошел все его ожидания: меч как влитой лежал в руке, движения получались четкие и выверенные а удар мощным. Ровный свист рассекаемого воздуха, постоянное движение из одной стойки в другую, работа то одной, то другой рукой.

Виктор был очень доволен испытанными ощущениями. Все его слабые и разрозненные знания пригодились. Теперь он просто копировал увиденную стойку или выпад, а само тело чувствовало, как встать максимально правильно и эффективно. Сейчас он бы не мог промахнуться по цели, его руки не дрожали, а лезвие не ходило ходуном. Размахнувшись, он всегда мог умело погасить инерцию, останавливая клинок именно там где ему нужно. Небо и земля, по сравнению с тем, что испытывал Виктор раньше, беря в руки свой вакидзаси. И если это только второй уровень владения мечом, то что же будет на последующих?

"Возможно этот титул не такой уж и опасный, как казалось ранее. Если я смогу виртуозно использовать меч, да еще броню найду поприличнее, то шансов выжить у меня будет не меньше, чем у бойца с винтовкой".

Спустя десять-пятнадцать минут, парень опустил оружие, и вложил его в ножны. Судя по ощущениям, он мог бы работать этим мечом не меньше часа, а то и двух. Силы при этом вполне хватит не только для обычных зомби, но и для более продвинутых, вроде рептилоида. Возможно дальше ситуация поменяется, но Виктор уже решил, на что будет опираться в своих боях.

Ловкость. Вот самый важный для него параметр. Двигаясь быстрее и увереннее противника, у него будет больше шансов поразить его в уязвимое место. А, учитывая, что укус даже простого обращенного все еще был смертелен, умение уворачиваться было даже более важным чем все остальное.

Таким образом, ему нет смысла полагаться ни на силу, ни на выносливость, особенно если он не будет использовать двуручный меч.

Поколебавшись еще пару секунд, Виктор вздохнул, и кликнул по первому пункту. Бонус тут же видоизменился:

Бонус к ловкости - (Увеличивает скорость атаки, шанс уворота от вражеской атаки, и шанс нанесения критического урона.)

"Совсем неплохо", - Кивнул сам себе студент, и перешел к списку доступных для выбора умений.

Всего навыков, на которые можно было потратить полученное очко, было не меньше сотни, и большая часть пунктов была довольно полезной. Можно было вложить и в уже имевшееся Владение мечом, но его Виктор раскачает и так. По крайней мере, он на это рассчитывал.

В свою очередь, предложенные из выпадающего списка навыки были не менее важными, чем его базовое умение.

Маскировка, например, давала серьезные шансы оставаться незамеченным, действуя на всех существ. Пристальный взгляд позволял определять эмоции собеседника и чуять ложь. Не слишком нужно против зомби, но... Он прекрасно понимал, что самый опасный зверь на планете это человек и крушение старого порядка только повысило планку выживаемости. Виктору не хотелось даже думать, каких чудовищ может породить безжалостный мир снаружи.

Многие из предложенных умений были обычными, подходящими любому титулу. Такими было Знание языка, Ремесло, Красноречие и многие другие. В своей жизни до апокалипсиса он бы не задумываясь взял что-то из них, но сейчас парню нужно было сконцентрироваться именно на борьбе с зомби, иначе он рисковал не дожить и до выхода из подъезда.

Хотя чисто боевых умений тоже хватало: "Метание ножей", "Мощный выстрел", "Выпад", "Жестокие удары". Большая часть из них не подходила его персонажу либо из-за штрафов, либо из-за разного стиля. Виктор решил поискать что-нибудь необычное, и даже нашел навык "Молитва", но стих читать довольно долго и не факт что на громкие звуки не сбежится вся нежить в округе. А если зубы выбьют, или, там, сипеть начнешь? Хотя навык, безусловно полезный. Однако ему нужно что-то подходящее именно к мечу, в крайнем случае универсальное умение вроде Обучаемости. Или...

Парень остановил свой палец на одной из последних строчек. "Чувство опасности". Очень простой и одновременно полезный навык. Судя по описанию, являлся аналогом развитой интуиции, или чем-то вроде "паучьего чутья" Питера Паркера. Довольно улыбнувшись, Виктор не колеблясь потратил на него единственное очко умений.

Глава 5. Кто роет яму, сам упадет в нее, и кто ставит сеть, сам будет уловлен ею. (Библия. Ветхий Завет)

На секунду тело скрутило в спазме, а по позвоночнику, от затылка до копчика, прошлась обжигающе-горячая волна. Закружилась голова, кольнуло в области сердца, заложило уши. Почти сразу эти ощущения исчезли, однако вместо них парня накрыла слабость. Тело повело в сторону, и он упал на колени возле дивана. Конечности словно были чужими, а потом Виктора сотряс сухой, выворачивающий легкие кашель. На этом все и закончилось. Никаких новых ощущений, всплывающих окон или других свидетельств того, что навык был приобретен успешно, Виктор не заметил.

- Окно Персонажа, - Скомандовал он в пространство.

Парень сразу нашел то, что искал.

Владение мечом (2 ур) - Пассивно

Чувство опасности (1 ур) - Пассивно

Он все же стал счастливым обладателем нового умения. Теперь предстояло испытать его на практике.

Виктор убрал интерфейс, оставив лишь прозрачные часы в левом верхнем углу.

Он был рад. Он всегда подсознательно ждал какого-то чуда, возможности показать что он не такой как все. Апокалипсис вокруг не удивил его настолько, насколько должен был. Виновата ли в этом массовая культура, неудовлетворенные амбиции или общая неустроенность Виктор не знал. Однако у него наконец-то появился шанс доказать, чего он стоит. Найти друга, может быть свою девушку, а потом отправится на поиски брата. Что делать после? Как знать, возможно он решит внести свою лепту в спасение человечества.

Виктор почувствовал воодушевление и жажду деятельности. Пора было заняться поднятием уровня самым верным способом.

Снова хлопнула незапертая дверь, снова мрачный подъезд дублировал эхом его шаги.

В этот раз путь до верхних этажей был не в пример легче. Виктор быстро проскочил мимо трупа рептилоида, со все еще стойким перечным запахом вокруг, и двинулся дальше. Только один зомби копошился на девятом этаже и тихонько хрипел, упершись вытянутой рукой в хлипкую, обтянутую дерматином дверь. Игрок походя снес ему голову и пошел дальше.

Дверь, ведущая на крышу была закрыта, однако проржавевший замок не казался особо прочным. Парень уже хотел сбить его парой ударов рукояткой, как дало о себе знать его "чувство опасности". Больше всего оно походило на внезапную тревожность. Начинаясь резким уколом в животе, она поднималась до сердца и полностью исчезала. Ничего определенного, но студент понял, откуда идет угроза.

Что-то поселилось на крыше. Точнее, на техническом этаже.

Принюхавшись, Виктор сумел различить запах ацетона, пороха и сырых досок. Было еще что-то трудоопределимое, но разобраться в своих ощущениях парень не успел.

За спиной послышался щелчок входной двери, парень инстинктивно развернулся, и быстро отскочил от вытянутой руки толстой тетки. Зомби был в тошнотворно-розового цвета халатике, бигуди и пушистых тапочках.

- Ну ты и уродина! - Сказал ей игрок, морщась от стойкого химического запаха.

Его собеседница недовольно захрипела и широкая, застарелая рана на ее горле на мгновение вздулась гнойно-желтой пленкой, чтобы снова опасть куда-то в район трахеи.

А тем временем из открывшейся квартиры выходили и другие мертвецы: щуплый мужичонка в растянутых трениках и майке-алкашке, толстый пацан лет тринадцати с дурацким ёжиком на голове и средних лет мужик с широким пузом. Они все были очень разными, но имелась одна общая для них деталь. Перерезанное горло.

Виктор, пересилив свое отвращение, одним точным движением вогнал лезвие вакидзаси прямо в глаз своей противницы, мысленно поблагодарив холестерин, за то что она такая жирная. В узком пространстве лестницы женщина своим телом не давала приблизиться к Виктору другим. Однако на подходе уже был ее худой муженек, вполне способный протиснуться мимо слоноподобной супруги. Более того, остальные две квартиры тоже открылись, выпуская наружу целую толпу.

- Вот же срань Господня! - Выругался студент, вынимая вакидзаси из осевшей женщины. Он тут же ткнул под колено второго подступившего зомби, и, воспользовавшись передышкой, ударил жалобно звякнувший замок рукояткой. Тот удержался, хотя сила удара была выше, чем ожидал Виктор.

Парень добил ударом в затылок подранка и сделал выпад, целя в пацана.

Из-за тесного пространства он не применял рубящие удары, боясь задеть стену или потолок. Остаться без единственного оружия против толпы мертвецов было бы очень неприятно.

Тем не менее, колющие удары применять тоже было опасно. Меч мог застрять в теле, его могли перехватить и так далее. Виктор осторожничал, но это сказывалось на его скорости атаки.

При таком темпе зомби просто должны были его смять, однако этому мешало три валявшихся у подножия лестницы трупа. Другая нежить запиналась о них, принималась переползать, и, закономерно, получала свои пять сантиметров стали меньше чем за секунду.

Такими змеиными выпадами игрок уменьшил поголовье еще на четыре особи, но зомби из других квартир, в отличии от первых, после уничтожения почти сразу разлагались до состояния зловонной лужи. С чем это было связано Виктор не знал, но ему это не нравилось. К тому же они вдруг изменили тактику, пользуясь последним членом семейства с перерезанным горлом. Двое зомби взяли его под руки (sic!), а еще один толкал в спину. Они помешали упокоить его, пока тот перелазил через членов своей семьи, и теперь дела у Виктора были действительно паршивыми.

Наконец, на седьмой или восьмой раз, замок поддался. Парень тут же шагнул навстречу зомби и рубанул неживой щит под колени.

Шаг был рискованный, однако он полностью оправдал себя, подарив игроку пару секунд времени. Он тут же забежал по ту сторону решетчатой двери и вставил в кольца для замка свой перочинный ножик.

Ничего более подходящего, к сожалению, не оказалось. Виктор успел его зафиксировать вытянутыми открывашками, но любой нормальный человек вытащит такое устройство не напрягаясь. К его счастью нежить сложно назвать нормальной, поэтому определенная надежда у парня имелась.

Теперь он оказался в мелком, насквозь пыльном и грязном чердаке. В помещении царил полумрак, повсюду лежали голубиные перья и помет, а низкий потолок был полностью залеплен бахромой паутины.

Парня передернуло. Он определенно не хотел бы здесь находится, даже будь это место в совершенно нормальном доме совершенно обычного мира без зомби-вируса. Будучи сам по себе довольно брезгливым, Виктор на дух не переносил такие места, а, учитывая Систему, это было полноценное подземелье. И, судя по нарастающей тревожности, здесь водился босс.

Бумм! Бумм, бумм, бумм. - Виктор оглянулся. Он так и не отошел от двери, и теперь к нему тянули руки мертвецы, не доставая до живой плоти каких-то сантиметров.

После смерти они бы снова растеклись в зловонную жижу, поэтому Виктор не стал тратить на них силы. Он решил, что это не обычные зомби, а скорее созданные или призванные. Их внешность была заурядной: просто мужчины неопределенного возраста с минимумом чисто внешних (вроде цвета волос и глаз) отличий. Они были более гибкими, и менее заторможенными, по сравнению с обычными мертвецами. Да и двигались они тоже более… целеустремленно?

Виктор еще раз глянул в белые, будто нарисованные гуашью глаза своих противников и отвернулся. Он подумает над всеми странностями позже. Сейчас ему нужно было отыскать вход в другой подъезд, спуститься и попасть с улицы в свой. Нет, можно было просто найти какую-нибудь квартиру и переждать, но все вещи остались у Виктора дома. Тот не думал, что его так сильно зажмут во вроде как уже очищенном подъезде, а рюкзак бы сильно мешал во время самой очистки.

К сожалению, выходя на "охоту" он не удосужился взять с собой фонарь. Сейчас бы тот ему сильно пригодился. Нет, на чердаке было освещение: неровный свет из многочисленных щелей и отверстий в крыше, электрическое освещение из проходов в подъезды. Но этого было недостаточно.

Зябко передернув плечами, парень все же решился исследовать чердак, осторожно ступая по скрипучим доскам и какой-то гальке. Чувство опасности пока молчало, но Виктор знал, что он здесь не один. И пусть он больше не чувствовал специфической ацетоновой вони, зато запах пороха пробивался даже сквозь вонь от птичьего помета, пыли и затхлости.

Блуждать в этом помещении просто так было бы глупо и опасно, поэтому игрок ориентировался на свет от решетки, ведущей в соседний подъезд, и держался на свету.

Парень быстро набрел на искомую дверь, но был один неприятный факт: она была буквально облеплена паутиной. А прямо по центру висел огромный кокон, в котором кто-то слабо барахтался.

Виктор попятился. Иметь дело с огромным пауком ему очень не хотелось, а спасать других он не нанимался. К тому же в жертве уже должен был быть паучий яд.

Виктор развернулся, решив пойти в другую сторону, но тут "чувство опасности" словно ударило ему под дых.

Быстро пригнувшись, он успел заметить, как что-то белое пролетело ровно над его головой и размазалось об перегородку крыши.

- Вот дерьмо! - Следующий плевок паутиной игрок разрезал аккурат перед своим лицом и тут же рванул в сторону, отклоняясь от броска черной, в красных крапинках, туши.

До уха парня донеслось разочарованное щелканье жвал. "Не в этот раз, членистоногое!" - Подумал он, поднимая взгляд на своего противника.

Паук был размером с собаку. Гладкое брюшко, поблескивающие в темноте глаза, до дрожи пугающие жвала.

Само чудовище стояло недалеко от паутины, слегка подсвеченное лампочкой из подъезда. Виктору повезло, что в городе еще не отключили электричество. В противном случае, ему бы пришлось противостоять криповому монстру в кромешной темноте. Чем это закончится, было бы понятно с самого начала.

Внезапно паук слегка отклонился назад, и поднял свое брюшко. Поняв, что за этим последует, Виктор поудобнее перехватил рукоять меча. Монстр не заставил себя долго ждать. Слегка завибрировав, он тут же послал в своего противника липкий снаряд, который тот с трудом сумел разрубить. Часть паутины все равно осталась на лезвии, а ошметок попал парню на пальцы левой руки, прочно их склеив.

"Все дело в расстоянии", - Отстраненно заметил игрок, снова сходясь с пауком в лобовом столкновении. В этот раз более успешно: увернувшись от клацающих жвал, он легко и непринужденно разрубил пауку одну из передних ног, при этом не переставая думать о паутине:

"Чем дольше она летит, тем менее липкой и плотной она становится. Если он стрельнет в меня это дрянью в упор, то я банально не успею".

Монстр, по видимому, тоже что-то понял, и все время пытался разорвать дистанцию со слишком ловким игроком. Тщетно. Виктор просто отбивал своим вакидзаси сочащиеся зеленым ядом жвала, а потом, подгадав момент, несколькими точными выпадами подрубил пауку три его ноги. Теперь тот не мог ни убежать, ни совершать стремительные выпады. Парень только усмехнулся, в наглую приблизившись к опасному мобу и одним размашистым ударом выбивая половину его глаз.

Однако Виктор тоже начал уставать: постоянные увороты, скачки и выпады сильно выматывали, к тому же пользоваться одной рукой было неудобно. Хоть парень и использовал в фехтовании только правую руку, он привык поддерживать равновесие взмахами левой, брать оружие двумя руками, опираться или отталкиваться от стен и перил. Иногда он мог даже сменить руку, сделать пару выпадов левой, и давая ведущей руке отдохнуть. А еще у него оставался баллончик в качестве дополнительного оружия, которое тоже не плохо бы было использовать.

Ничего из перечисленного он не мог выполнить из-за надежно склеенных между собой пальцев. Более того, ему приходилось драться из положения полуприседа, только так парень не рисковал ударить свою голову о потолок или балку.

Были и другие опасности. На полу легко было поскользнуться на голубином помете, некоторые доски сгнили и вполне могли провалиться под неосторожным человеком, а света, падающего из узких чердачных окон и подъездного освещения совершенно не хватало.

И все-таки Виктор побеждал. Мало помалу, применяя тактику Hit and run, он успел нанести серьезный урон пауку, каждый раз прерывая его попытки укусить или плюнуть паутиной.

Однако такая удача не могла продлиться долго.

В следующий момент, отскочив от хищно лязгнувших жвал, игрок понял, что влип. В буквальном смысле: паук загнал в его в свою старую паутину.

Счет пошел на доли секунды.

Парень вскинул клинок, перехватив его тремя пальцами у самого начала рукояти. Однако закаленная сталь со свистящей злобой рубит лишь стонущий воздух, не дотягиваясь до хитрого монстра каких-то миллиметров. Тот даже не прыгает, а скорее перекатывается на оставшейся трети ног прочь от опасного человека. Еще секунда, и он, с трудом удерживая равновесие, поднимает свое брюшко, целя в голову Виктору.

Игрок рванулся, но паутина держала слишком крепко. Он вытянул оружие вперед. Слишком далеко для выпада, Слишком близко для разрезания кокона, да и неудобно в такой тесноте махать клинком. Нет времени освободится и перерезать путы. Нет времени... Нет времени бросить вакидзаси и вынуть перцовый баллончик...

Бросить. Вакидзаси.

"Ну конечно!" - Мысленно ударил себя по лбу Виктор. У него была только одна попытка.

Перехватив свой меч за лезвие, он просто и без затей метнул его в паука.

К обоюдному удивлению, клинок не перевернулся рукоятью вперед, не врезался в балку, и даже попал в цель а не куда-то вглубь чердака.

Парень не стал смотреть на результат своего броска, уже вынимая из кармана второй из своих карманных ножей.

Долгие пару секунд он потратил на перерезание особо толстой и липкой нити, попутно оставив в ней основное лезвие. К счастью, титул давал ему необходимый навык и знание как правильно работать с ножом, а дополнительное лезвие оказалось острее основного.

Не став тратить время на оставшуюся паутину, Виктор просто рванулся, и нити не выдержали, повиснув на его спине и ногах изорванным саваном.

Бросив использованный нож себе под ноги, он прыгнул за своим вакидзаси. Тот оказался на самом конце паучьего брюшка, войдя в него на треть своей длины.

Монстр еще шевелился, даже почти смог подняться, но студент метко впечатал ботинок в единственную на правой стороне лапу, тем самым вновь опрокинув членистоногое.

Рука сама нашарила верную рукоять, и парень с противным чмоканьем вытащил застрявшее лезвие. Освободив свой вакидзаси, парень не стал затягивать с добиванием, быстро и незатейливо разрубив головогрудь чудовища.

Тот что-то возмущенно проскрежетал, пару раз дернулся, и, наконец, затих.

Виктор вздохнул, с толикой сочувствия глядя на убитое чудовище. Даже в своей смерти монстр впечатлял. Не размерами, а скорее изящностью форм, эдакой машинной законченностью, словно у природы выдалась свободная минутка, и она довела одно из своих творений до смертоносного совершенства. Однако даже его не хватило, чтобы победить истинного короля природы.

Так, краем глаза разглядывая изрубленного паука, парень очищал свой меч от отвратительно пахнущей жидкости.

Внезапно навалилась усталость. В этот раз Виктор был к смерти даже ближе, чем во время боя с рептилоидом. Сначала засада на лестнице, затем долгая, утомляющая схватка с пауком. А ведь он только на середине пути.

Лезть соседний подъезд резко расхотелось. И дело даже не долгом и нудном разрубании кучи паутины. Мало ли что скрывается на чужой территории? В случае чего, он даже не сможет забежать в квартиру. А если и сможет, то там его будет поджидать что угодно, от толпы мертвецов, до постельного клопа размером с кровать.

"Кстати о паутине", - Виктор подошел к запеленутому в кокон человеку. Он явно был не жилец: запах гнили выбивался даже из-под плотной паутины.

Человек едва слышно стонал и время от времени извивался, без всяких сомнений испытывая невероятные муки. Быть заживо перевариваемым желудочным соком монстра на протяжении многих часов в коконе… Даже привыкшего к ужасам студента передернуло. Единственное, что он может сделать для этого бедолаги - подарить ему избавление от боли.

- Покойся с миром, - Прошептал молодой игрок, пробивая сердце паучьей жертвы.

Тот последний раз рванулся и затих, перестав стонать и двигаться. А Виктор уже привычным жестом вытер лезвие о влажную салфетку, пачку которых сунул в карман перед выходом.

Ими же он и освободил свои слипшиеся от паутины пальцы. Даже странно, как легко она вытиралась простым спиртом.

Сделав шаг от кокона, он запнулся о какой-то предмет, лежащий у него под ногами. Парень аккуратно потрогал препятствие ногой. Оно немного сдвинулось, но тут же снова вернулось в прежнее положение.

Покатав так непонятную палку он быстро нагнулся, и поднял довольно увесистый обрез. Когда-то это было ружье-двустволка, у которой укоротили приклад и отрезали большую часть ствола. Таким образом оно стало гораздо компактнее и эффективнее на средних дистанциях. То что нужно для ограниченного пространства.

"Так вот откуда этот запах пороха", - Понял Виктор. Он был бы не прочь взять трофей с собой, даже не взирая на конские штрафы к огнестрелу. К сожалению, оружие было неисправимо повреждено. Искривленный пусковой крючок вместе со скобой, огромная вмятина от жвал прямо посередине ствола, расколотый приклад. Вздохнув, парень с сожалением отбросил бесполезный кусок железа там, где его взял. А потом его взгляд привлек брошенный неподалеку от кокона рюкзак. Довольно тощий, да к тому же завязший в паутине, но игроком уже овладело любопытство.

Он осторожно пролез в паучьи силки, разрубая мешавшие ему нити, и остановился возле сидора погибшего охотника.

Особо не размышляя, парень просто вспорол свободную от паутины сторону, стараясь не задеть сложенных внутрь вещей.

Получилось лишь отчасти: кончиком лезвия он случайно зацепил тонкую полиэтиленовую упаковку, и овсяные хлопья весело стали утекать прямо на покрытый грязью, пометом и обрывками паутины пол.

Вытащив и отбросив в сторону ненужный теперь пакет с овсянкой, Виктор продолжил ревизию.

Альбом с фотографиями, две пачки патронов для обреза, узкий нож с длинным тонким лезвием и удобным чехлом, ремень, целая куча крекеров, сок в пачке, ключи от машины, какие-то бумаги в папке.

К огорчению студента, пачка сока тоже лопнула, залив часть печенья. В итоге он забрал себе только нож, тут же закрепив его на лодыжке с помощью трофейного ремня, и патроны, ссыпав их из картонных коробок прямо себе в карман. Виктор не очень понял, почему прошлый хозяин оставил нож в рюкзаке, не став экипировать, но узнать в чем дело он уже никогда не сможет.

Закончив обыск, Савельев выбрался из скопища паутины, и, как мог, почистил спину от остатков паучьей сети.

Теперь, когда его чувство опасности замолчало, он решил пройтись по чердаку. И почти сразу наткнулся на два десятка зеленых, с белыми прожилками яиц. Они были явно больше страусиных, размером примерно с голову Виктора, и были прикреплены к полу паутиной.

- Да ну нахрен! - Виктор даже не хотел представлять, что из них вылупиться, принявшись уничтожать эту дьявольскую кладку. Покончив с яйцами, он не стал пытаться пройти в подъезд, дверь в который была затянута в кокон, и просто развернулся в противоположную сторону, едва убедившись, что больше паучьих кладок в этой части помещения больше нет.

Глава 6. Вверх по лестнице, ведущей вниз. (Бел Кауфман)

Мимо двери в свой подъезд Виктор прошел не сбавляя темпа. Мертвецы все еще тянули руки, более того: их число выросло. Парню было плохо видно из чердака, но даже так он мог сказать, что странная нежить заполонила, как минимум, площадку подъезда.

"Надо или разобраться с тем, кто клепает этих зомбаков, или побыстрее попасть в свою квартиру", - Решил студент, проходя дальше, к третьему входу. Там было спокойно. На десятом этаже не было ни крови, ни зомби… ни грязи, ни надписей на стенах или разводов. Площадка выглядела как после долгожданного ремонта: яркая краска и свежая побелка, отмытый бетонный пол с узором из мелких камней, квартирные двери, будто только сейчас сошедшие с производства. Железо блестело, словно начищенное специальным средством, ручки не имели никаких потертостей, а коврик у двери выглядел пушисто и мило. Так, словно никто не вытирал об него испачканные в дорожной грязи ноги.

Виктор был не в состоянии разглядеть со своего ракурса примерно треть площадки, в том числе и последнюю дверь, однако он нисколько не сомневался, что она такая же вылизанная до стерильности, как и остальные две. Все это навевало ассоциации со слащавой улыбкой, за которой скрывали свою сущность люди с ужасными пороками.

Еще более неприятным было то, что его чувство опасности молчало, никак не реагируя на "неправильную" площадку.

Более того: парень мог четко проследить границу, после которой ухоженность и красота сменялись унылой серостью со въевшейся пылью и следами использования. Третья ступенька снизу. Дальше неведомая сила не забралась, оставив все как есть.

"Кто бы это ни сделал, он явно покруче моего паука", - Решил Савельев, и осторожно отошел от решетчатой двери. Стать добычей хищника или аномалии, жрущей даже грязь и запустение, он явно не хотел.

"Все эти пауки, странные зомби вроде того прыгуна и рептилоида, непонятная, неправильная обстановка в подъезде. Обычным вирусом подобное объяснить очень сложно. Случилось что-то более масштабное", - Виктор не умел и не любил признавать ошибки, но сейчас происходившее все меньше и меньше напоминало стандартный сюжет зомби-апокалипсиса, который он себе представил.

И надо быть полным идиотом, чтобы не замечать очевидного. Нет, восставшие мертвецы были, и в избытке, но главную опасность представляли точно не они. Единственное, что было в них пугающего это даже не численность, а возможность эволюции. Один рептилоид стоит сотни обычных мертвецов. А ведь логично предположить что у нежити, как и у Виктора, был уровень, а значит были и ветви развития, и сама Система. Превратился же тот сосед в монструозную тварь на глазах у самого игрока! Да и не только у нежити.

Парень, конечно, мог ошибаться, даже весьма вероятно, но в таких случаях лучше всего предполагать самый неприятный вариант событий.

"Что, теперь зомби больше не выглядят, как ходячие фраги и бесплатный опыт?" - Не преминул его поддеть ехидный внутренний голос, - "Люди с низким уровнем должны как можно скорее прокачаться, иначе их просто уничтожат. Балом правят хищники, и я пока не один из них. Пока", - Парень не был склонен себя переоценивать. Здравомыслие было тем самым качеством, которым он больше всего гордился, и было очень приятно, что оно не изменило ему и сейчас.

Тем временем, студент обшарил оставшееся помещение, подойдя к крайнему входу в подъезд. В отличии от предыдущего, этот выглядел совсем как обычно, а едва слышный хрип с той стороны скорее обрадовал парня. Он успел заметить, что там где ходят обычные зомби, всегда присутствует минимум неприятных сюрпризов. По крайней мере, там не будет совсем уж хтонических монстров или непонятных аномалий. Старых добрых мертвецов Виктор однозначно предпочитал паутине с ее обитателями, полчищам искусственных зомби и другой неожиданной дряни.

Для приличия, игрок все же решил потратить еще пару минут своего времени, и до конца осмотреть скрытое в полумраке помещение.

Однако, не успел он сделать и пары шагов, как услышал типичные для зомби звуки. Странно, что предполагаемый мертвец был довольно тихим, и совсем не сопровождался шарканьем ног. Да и раздавался откуда-то снизу.

"Перебили ноги и теперь просто ползает?" - Недоумевал парень.

Разгадка появилась почти сразу после вопроса. Два огромных, жирных… голубя. Они издавали довольно глупый звук, похожий одновременно на клекот и шипение, а также смешно переваливались с лапы на лапу. Широко разинутые клювы с сосискообразным языком, полувыпавшие перья, ставшая овальной от трупных газов туша - комичные в своей уродливости зомби наступали на человека.

- Тьфу, крысы пернатые! - Парень даже не стал заморачиваться с вакидзаси, парой пинков раздавив им головы.

- Всегда хотел это сделать, - Удовлетворенно сказал в пространство парень. Подобная нежить его позабавила. Особенно на контрасте с предыдущим противником.

"Если за них еще и опыт дают, то я переквалифицируюсь в орнитолога-убийцу", - Ухмыльнувшись, подумал игрок.

Заканчивая обыск чердака, он убил еще одного голубя-зомби, ничем не отличавшегося от своих собратьев, после чего решил найти более-менее чистое место, чтобы там присесть.

Так как больше никаких опасных явлений или существ парень не нашел, то он решил подарить себе несколько минут отдыха. Да и чувство опасности молчало. Расслабляться, конечно, не стоило, но, по крайней мере, он мог открыть Окно Персонажа и посмотреть на очки опыта.

"Даже если за паука дали не очень много, я перебил целую кучу зомби, пока прорывался на чердак. Третий уровень точно должен быть".

- Окно Персонажа!

Имя: Виктор Савельев

Титул: Хитокири

Уровень: 3

Очки опыта:

996/1000

Очки умений:

1

Характеристики:

Скрыто

Книга навыков:

Владение мечом ( 3 ур) - Пассивно

Чувство опасности (2 ур) - Пассивно

Список бонусов:

Удвоенный бонус к владению мечом

Бонус к ловкости

Слабый бонус к самоконтролю

Список Штрафов:

Удвоенный штраф к владению огнестрельным оружием

Штраф к росту репутации

Слабый штраф к работе в группе

Калькулятор получения опыта:

Удвоенная награда за убийство антропоморфов

Удвоенная награда за задания, выполненные в одиночку

Сниженная награда за убийство животных и монстров

Сниженная награда за задание, выполненное в группе

Достижения:

-

Отношения с фракциями:

-

Список Заданий:

Основные:

Выжить первую неделю апокалипсиса (6/7); Награда - очко умений.

Дополнительные:

-

Сильнейший побежденный противник:

Паук-ловчий (ур.2)

Амуниция:

-

Инвентарь:

Заблокировано

- Хмм, ну, я ожидал большего, - Несколько обижено сказал Виктор, обозревая свои статы.

Да, он смог повысить владение мечом и чувство опасности, даже взял третий уровень, но вот четвертого так и не достиг. Причем не хватило совсем немного!

- Четыре очка? Вы серьезно? - С раздражением в голосе спросил он потолок. Потолок пристыженно молчал.

- Ладно, надо посмотреть, почему мне не хватило такого мизера. История сообщений!

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

Поздравляем! Вы перешли на третий уровень! + 1 очко умений

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+300/2 очков опыта за убийство паука-ловчего

Вы подобрали предмет "моток паутины" х3

Вы подобрали предмет "паучьи хелицеры" х2

Вы подобрали предмет "паучий яд" х5

+200 х2 за убийство игрока Электрик (ур 2)

Вы подобрали предмет "моток паутины" х2

Вы подобрали предмет "моток паутины" х4

+6/2 очков за уничтожение предмета "яйцо паука-ловчего" х22

+20/2 очков опыта за убийство голубя

+20/2 очков опыта за убийство голубя

Вы подобрали предмет "моток паутины" х1

+20/2 очков опыта за убийство голубя

Вы подобрали предмет "голубиное перо" х2

"Все-таки те зомби действительно были "фальшивыми", раз за них даже не дают опыта. Да и за паука обидно. В два раза меньше дали, сволочи!" - Виктор свернул окно и потянулся. Выбирать сейчас новое умение он не рискнул, помня о своих ощущениях во время приобретения "чувства опасности". Такими делами надо заниматься в более спокойной обстановке.

Еще раз протерев вакидзаси салфеткой, Виктор проверил свою одежду на предмет повреждений, как мог отлепил остатки паутины со спины, и направился в новый подъезд.

Вот только он не предусмотрел одну маленькую вещь: а именно висящий с другой стороны замок. Пришлось изворачиваться, просовывая руки с мультитулом сквозь прутья и долго и упорно пилить ножовкой по металлу дешевое железо. Однако даже такая дрянь не желала пилиться, и Виктор, в конце-концов, просто использовал свой хваленый мультитул как рычаг, зафиксировав рукоятку и резко надавив.

С душераздирающим звоном одно из колец лопнуло и упало на бетонные ступени. Легко отодвинув решетку в сторону, Виктор в конце-концов смог проникнуть на десятый этаж. Где уже ошивалось двое зомби, бывших при жизни пятнадцатилетними подростками.

Нежить, привлеченная шумом, резво поковыляла на студента, протягивая руки с обгрызенными пальцами к живому существу.

Сами по себе зомби парня не интересовали, однако у одного из подростков был необычный для мертвеца цвет кожи. Не бледно-серый, а, скорее светло-сиреневый, с ярко-красными прожилками.

"Может он был негром?", - Предположил парень, смотря на типичную славянскую морду, пусть и обезображенную смертью и разложением.

Быстро сбежав вниз по лестнице, Виктор легко упокоил обычного зомби, и теперь настороженно следил за его "цветным" товарищем.

Тот ничем, кроме странной кожи, не отличался от типичного обращенного, но что-то Виктора смущало. В природе яркая окраска, как правило, принадлежала ядовитым видам. Вдруг и здесь будет тоже самое? Еще плюнет кислотой в лицо.

Наконец, спустя минуты ходьбы по кругу, парню надоело его провоцировать на атаку, и просто рубанул надоедливую нежить по ногам.

Лезвие вакидзаси послушно вошло в мягкую плоть, но потом резко остановилось, напоровшись на одну из красных прожилок. Удар был таким, будто парень атаковал фонарный столб или толстое дерево, а не тонкую конечность вчерашнего тусовщика. Виктор едва успел вытащить меч, уворачиваясь от скрюченных пальцев трудного подростка.

После этого удара Савельев смог по достоинству оценить преимущества своего навыка. Он смог удержать оружие, при этом сохранив свою подвижность, и почти не почувствовал отдачи от такого сильного столкновения. Эффект был тем более заметен, что парень ощущал легкую чужеродность своих умений, что появилась после третьего уровня. По всей видимости, его тело или базовые характеристики не вполне справлялись с возросшим мастерством.

Однако все это он мог обдумать и после. Сейчас же следовало сосредоточиться на стоящем перед ним противнике.

Виктор предположил, что твердый предмет в теле странного зомби не кости, а красные, проглядывающие сквозь кожу ленты. Именно по ней он попал своим клинком.

Для подтверждения теории, парень ударил по руке, потом ткнул в бок и в лицо.

Конечности перерубить было нереально. Жилы, во многом повторяющие рисунок вен, были слишком прочные, держа тело зомби цельным, словно арматура - бетон.

Такими же прочными были и его надбровные дуги, носовая перегородка и шея. По глазам же было почти нереально попасть, мертвец постоянно закрывал их своей рукой и опускал голову вниз. Зачатки инстинкта самосохранения?

К счастью, в остальном этот экземпляр был довольно тупым и медлительным, если и превосходя в этом отношении рядовых зомби, то не намного. Атакующие навыки тоже ограничивались человеческим телом.

Так что Виктор спокойно и сосредоточенно искал в его теле уязвимость. И она нашлась: небольшая область между основанием шеи и затылком. Ее зомби защищал особенно рьяно, постоянно вертя головой и клацая зубами. Парень все никак не мог прицелиться в эту точку, постоянно чуть-чуть промахиваясь и напарываясь клинком на две ближние жилы. А это уже было опасно, так как при любом неудачном выпаде клинок мог просто застрять между ними и сломаться от любого движения зомби. Пока Виктор избегал такого сценария, но из-за постоянных ударов шейно-воротниковая зона нежити больше походила на сочащийся гудроном лунный пейзаж, а не на человеческую часть тела.

В итоге, после пятой неудачной попытки Виктор додумался сначала лишить зомби подвижности. Для чего он просто и незатейливо ударил его ногой под колено.

Какой бы прочной ни была та красная жила, она все же являлась частью тела, и должна была сгибаться. Просто для того чтобы зомби мог ходить.

Или падать, как в этот раз.

Теперь Виктор мог спокойно наступить на голову своего противника, фиксируя его в одной позе, и, наконец, упокоить его метким ударом своего вакидзаси.

- Что за парад уродов в этом идиотском доме? - Раздраженно прошипел парень, вытирая рукавом пот, текущий по затылку и шее. Короткий бой утомил его больше, чем он рассчитывал. Еще после паука у него начали болеть мышцы. Теперь же не просто горели, вызывая боль тела при каждом напряжении. К счастью, это боль быстро проходила.

"Наверное после взятия уровня Система подлечивает организм. Еще бы она чувство голода убирала", - Он поднялся, и побрел вниз.

- И вообще, сколько можно плодить этих мутантов? Где нормальные зомби, где легкий кач, почему меня всегда пытается убить непонятная хрень? - Ворчал парень, спускаясь по этажам. Простых мертвецов он уже не боялся, снимая им головы небрежными взмахами острого меча.

В кои-то веки ему не попалось ничего необычного, всего лишь два-три простых зомби на этаж. Истребив не меньше девяти штук он успел дойти до второго этажа, когда услышал звук открывающейся двери и человеческие голоса.

- Аккуратно! Смотрим по сторонам, никуда не разбегаемся, доходим до квартиры, забираем ваши вещи и тут же уходим обратно в "Экономку", - Скомандовал мужской баритон. Ему ответило несколько разрозненных голосов.

Виктору стало интересно. Благоразумие подсказывало ему спрятаться, ведь людей было больше, а столкновение с ними могло кончиться чем угодно. Но парень банально соскучился по человеческому общению. К тому же, если ситуация выйдет из-под контроля, то в тесном подъезде его вакидзаси будет даже большим преимуществом, чем громоздкое ружье или какая-нибудь бита. Даже выстрел из пистолета сильно ударит по ушам и дезориентирует противников. Поэтому он так и остался стоять в глубине площадки, слушая осторожные шаги вторженцев и просто сгорая от любопытства.

Наконец, они показались. Первым шел мужчина лет сорока: ухоженная борода, мужественное лицо, практичная одежда. В руках он держал обычную, пусть и хорошего качества, лопату, за поясом висел топорик для мяса, а через плечо был перекинут вещмешок.

Следом за ним шел паренек лет пятнадцати. Долговязый и нескладный, он ощутимо дрожал, ужасно боясь окружающей обстановки. Только последние крохи гордости и благоразумия не давали ему вцепится в своего проводника и взвыть белугой. Трусливый и безвольный. Таких Виктор просто терпеть не мог.

Рядом с ним была девушка примерно того же возраста, и вот она производила гораздо более приятное впечатление, нежели ее сверстник. Светлые, почти льняные волосы были собраны в хвост, продетый в отверстие бейсболки, красивое лицо выражало сосредоточенность, а в глазах вместо страха отражалась решимость и толика любопытства.

Одета она была в армейскую цифру, явно ей большую, и в девчачьего вида кроссовки, совсем к этой форме не подходящие.

Оба подростка несли в руках ножки от стула, довольно удобно лежащие в руке и достаточно увесистые.

Тем временем поднявшийся на площадку мужчина заметил стоящего у электрического щитка студента и сделал абсолютно логичный вывод.

- Вижу одного зомби. Быстро поднимайтесь, а я пока его уничтожу!

Интерлюдия Яны.

- Вижу одного зомби. Быстро поднимайтесь, а я пока его уничтожу! - Услышала Яна голос дяди. Через две ступеньки она тоже смогла его увидеть.

Мертвец стоял в глубине площадки, прямо под неработающей лампой. Скудные солнечные лучи из узких окон не давали достаточно света, но даже так девушке показался странным силуэт зомби. Тот не горбился, не подволакивал ноги, не вытягивал вперед конечности, а, увидев людей, не атаковал, не хрипел, и, казалось, вовсе не замечал их группу. Мертвец просто стоял, привалившись к стене. Ей даже показалось что он ухмыляется, смотря на трех перепуганных людей.

- Первый раз вижу зомби, который ведет себя как придурок, - Ляпнула Яна и "мертвец" вдруг хмыкнул, сделав к ним пару шагов.

Ее двоюродный брат взвизгнул, выставив перед собой деревянную ножку на манер копья. Дядя Вадим отложил свою лопату, выхватив из-за пояса топорик. Девушке стало не по себе: вдруг это и правда живой человек, а они могли ударить его просто по ошибке!

- Подожди, дядя, он не зомби! - Она смело шагнула к незнакомцу, вглядываясь в его лицо, особенно обращая внимание на глаза. Худое лицо, слишком резкая, на ее вкус, линия скул и неприятный, смотрящий сквозь собеседника взгляд. Однако это был взгляд человека, без всяких сомнений.

- Кто ты такой? - Бывший врач завел племянницу себе за спину, грубо дернув ее за руку.

- Просто еще одна жертва апокалипсиса! - Показал пустые ладони незнакомец.

- Небось мародерничал по квартирам, - Вадим и не думал скрывать свою подозрительность.

- Тогда где вещи, которые я награбил? - Спокойно ответил парень. У него и правда не было не то что мешка за плечами, а даже банального рюкзака или котомки. Только японский меч за поясом, да под завязку набитые карманы. А еще он ничуть не испугался их троицы. Ну, или хорошо держал лицо.

- Допустим, я тебе верю, - Проворчал дядя, но топорик не опустил, - Но вот физиономия твоя мне точно не знакома. Из какой ты квартиры? Отвечай побыстрее, потому что мы торопимся. Неизвестно сколько зомби на верхних этажах.

- Я из соседнего подъезда. Поэтому, кстати, и спускаюсь вниз, - Пожал плечами парень. Неприязненный тон его нисколько не смутил, - Мне нужно попасть в свою квартиру в соседнем подъезде. Ну, как минимум, забрать оттуда рюкзак с вещами. Наверху, кстати, зомби нет. Я упокоил всех кого видел, пока спускался.

Скептицизм в дядином взгляде можно было черпать ведрами. Но он не стал комментировать хвастовство нового знакомого, вместо этого подытожив:

- У меня появилось еще больше вопросов, но пока на это нет времени. Если ты не против, то помоги нам добраться то квартиры на пятом этаже, а мы потом поможем в твоем подъезде.

- Идет, - Легко согласился парень.

- Меня зовут Вадим, это моя племянница Яна и сын Дима.

- Виктор, очень приятно, - Улыбнулся он. Вежливой, но насквозь фальшивой улыбкой.

- В-взаимно, - Ответил все еще трясущийся кузен. Яна едва заметно поморщилась. Сколько можно было бояться?

- Это катана? - Вдруг спросила она. Виктор едва заметно поморщился.

- Нет, это вакидзаси. Он короче.

- И зачем тебе…

- Он не сувенирный, поверьте, - Снова эта вежливая улыбка, скорее неприятная из-за контраста с поджатыми губами и неприязненным взглядом. Зато Яна поняла, что не только сам меч настоящий, но и его владелец умеет им пользоваться по прямому назначению. Не сказать, что ее сильно успокоило подобное знание.

- Если ты не против, то порядок оставим прежним. Только теперь между мной и Яной будет идти Виктор. Устраивает? - Заполнил Вадим неловкую паузу. Он уже немного жалел, что так сильно насел на молодого человека и теперь пытался сгладить шероховатости от первого знакомства. И пусть встреченный парень ему не нравился, он все же был живым, к тому же мог бы помочь им на новом месте. Сейчас любым группам выживших не хватало дееспособных людей.

Виктор хотел что-то сказать, но в итоге только кивнул, пожав плечами и уступая место Вадиму.

Дядя кивнул, и начал движение вверх по лестнице.

Надо сказать, что их новый знакомец не соврал, и до пятого этажа им не встретилось ни одного зомби. Правда, и трупов им тоже не встретилось, что само по себе ничего не значило, но парадоксальным образом укрепило Яну в подозрительности парня.

Глядя на его спину, она думала, что именно в нем не нравится, когда ее взгляд зацепился за какую-то белую бахрому. Протянув руку, она попыталась ее снять, но все, чего она добилась - это склеившийся большой и указательный палец.

- Клей? Нет, не он. Паутина? - Удивленно прошептала она. Шедший чуть позади и справа брат нервно на нее посмотрел, и девушка не стала продолжать тему. Но ее недоверие к Виктору возросло.

Однако, когда они добрались до пятого этажа, у всей их группы появились более весомые вопросы.

Четыре трупа зомби. Именно зомби, потому что на площадке все еще ощущался слабый ацетоновый запах. Да и жидкость, вытекшая из них, кровью могла называться весьма условно.

Дядя осторожно подошел к одному из них, и перевернул его на спину. Пожилой мужчина с выбитым когда-то давно глазом. Яна тоже подошла поближе, Дима же отошел к их двери и начал искать ключи в карманах куртки, демонстративно отвернувшись от трупов.

Тем временем, Вадим обошел и других мертвецов. Все они были убиты одним способом: колющим ударом в переносицу, глаз или височную долю. Точным и выверенным ударом, если уточнить.

Яна скосила глаза на примотанные какой-то веревкой ножны с японским мечом. Выходит он не врал? И правда зачистил всех в одиночку?

- Так, говоришь, ты был один? - Пришел тот же вопрос в голову Вадиму.

- Да. На остальных этажах мертвецов было поменьше.

- И откуда же ты пришел в таком случае? И почему не взял с собой даже припасов? - Продолжил расспросы Вадим.

- В моем подъезде, когда я зачищал его, вдруг полезли зомби и загнали меня на крышу. Оттуда и спустился, - Также лаконично ответил Виктор. Ни следа страха или ненависти на хищном лице. Разве что усталость во взгляде и напряжение в тонких, постоянно сжимаемых пальцах.

Ну, вроде не врет.

- Ладно, - Дал отмашку дядя, - Дима, берешь Яну и выбираете все нужное из квартиры, как мы и говорили. А мы с Витей пока поговорим.

Яна только кивнула, мельком отметив, как парень поморщился на фамильярное обращение.

- Я бы не советовал идти вам одним в квартиру. Там может быть опаснее чем в подъезде.

- Мы никого туда не пускали, она точно пустая, - Нахмурился Вадим. Его сын застыл, перестав проворачивать ключ в замочной скважине.

- Вам что, не попадался никто кроме зомби? - С удивлением спросил парень. Увидев, как они мотают головой, он моргнул, и на его лицо набежала тень. Впрочем, он тут же взял эмоции под контроль, и только вздохнул, бессознательным жестом потерев свой шрам над правым глазом.

- Ладно, давайте просто зайдем в квартиру все вместе. Расскажу вам, с чем сталкивался, когда будем идти обратно.

- Открывай дверь, Дима, - Согласился дядя. Или просто решил не спорить, теряя и без того ограниченное время.

Они зашли в бывшую дядину квартиру. Здесь ничего не изменилось: все те же старенькие обои, совершенно неподходящие к дорогой мебели, узкая прихожая, в которую с трудом помещаются двое человек, широкий зал со стоящим посередине столом для тенниса.

Вся четверка по очереди зашла в квартиру, настороженно зыркая по сторонам.

Виктор снова удивил: он скорее прислушивался к чему-то внутри себя, чем пытался разглядеть что-то опасное и плохо различимое. Пройдя по всем комнатам он остался совершенно равнодушен к обстановке. Вернувшись в зал, он опять привалился к стене напротив прихожей и прикрыл глаза, явно вызвав систему.

Яне хотелось спросить, что у него за титул и уровень, но она сдержалась. Дядя уже объяснил ей, что такая информация у каждого второго будет считаться слишком личной, чтобы ей делится. В лучшем случае, ее собеседник уйдет от ответа, а то еще и нагрубит. Вот если бы парень пришел с ними в "Экономку", то тогда уже другой разговор. Почему-то девушке захотелось, чтобы так и произошло. Этот Виктор явно знал куда больше чем они. Возможно, он уже взял третий уровень, когда у Яны было только двести семьдесят очков второго.

В любом случае, тот факт, что он в одиночку спокойно разобрался сразу с четырьмя мертвецами, уже делал его боеспособнее подавляющего большинства выживших.

Яна вспомнила, как тридцатилетний мужик грохнулся в обморок, когда на него набрел один из трупов, в то время как двенадцатилетняя девочка спасла свою маму, хладнокровно отстреливая нежить из ПМа.

Ценности старого мира определенно нуждались в пересмотре.

- Люди такие разные, - Задумчиво сказала она, вертя в руках пачку сухого молока. В итоге, она решила взять и его, добавив продукт в и так большой рюкзак, почти доверху набитый теплыми вещами, предметами первой необходимости, лекарствами и многим другим.

- Все, я закончил, - Объявил дядя, таща на плече огромную сумку.

- Еще пару минут! - Крикнул Дима из своей комнаты. Яна тоже хотела посмотреть что-нибудь из вещей бывшей жены Вадима, но стеснялась и не знала как ей поступить, стоя перед открытой дверцей шкафа.

Ее родственник, тем временем, вытащил доверху набитый рюкзак в прихожую и повернулся к молчащему парню.

- Если тебе что-то нужно, то можешь взять. Все равно сюда мы вернемся не скоро, - Щедро предложил дядя. Виктор только вежливо кивнул, и открыл глаза, принявшись обшаривать комнату заинтересованным взглядом.

В итоге, единственным что он взял, был широкий разделочный нож с чехлом, пара шоколадок и фляжка, которую он наполнил водой из графина.

- И все? - Немного удивленно спросил Дима. Скудный выбор их нового спутника так удивил его, что он даже забыл о своей робости и опаске. Виктор никак не отреагировал на его реплику, и паренек обиженно отвернулся, выкатывая свой груз поближе к коридору. Он решил соригинальничать, и взял целую сумку на колесиках, доверху набитую разным хламом.

Яна неодобрительно на него покосилась. Вот зачем ему понадобились две пары наушников? А устройство для вейпа? Понятно, что для него это средство от стресса, но оно ведь тоже занимает место! И где его заряжать, если электричество отключат?

- Так это все, что ты решил взять? Можешь не стесняться, Вить, мы все равно вряд ли сюда еще вернемся, - Ее дядя с нарочитым дружелюбием похлопал парня по плечу. Тот снова поморщился, теперь куда более явно. А Яна задалась вопросом, не специально ли ее родственник провоцирует нового знакомца? Все-таки дядя был человеком чутким и деликатным. Особенно после апокалипсиса.

- Мне пока хватит. Все необходимое есть у меня в квартире, а если не сможем туда пройти, то найду запасную одежду и еду где-нибудь еще, - Вежливо ответил Виктор, прикрепляя наполненную водой флягу к своему поясу, аккурат напротив ножен с мечом.

- Звучит как план, - Добродушно кивнул Вадим, но Яна все равно уловила нотки недовольства в его голосе. Он правильно понял, что под "где-нибудь еще" их новый знакомец подразумевал чужие квартиры, магазин или что-то в этом роде. Однако, в отличии от своего дяди, Яна не видела в таком желании ничего криминального. Большинству людей оставленные вещи больше никогда не понадобятся. Например ее матери…

Подавив внезапный приступ тоски, девушка поудобнее перехватила свое оружие и вышла в заставленный вещами коридор. Троица пошла на выход.

На первом этаже их встретил последний член команды: суетливый мужичок под пятьдесят был рад видеть нового человека, и долго тряс руку Виктору, сверкая лысиной. Между собой его называли Савельич, а имя его, казалось, забыли давно и прочно. Он и сам идеально подходил своему прозвищу, и никем кроме Савельича Яна бы и не смогла его представить.

- Нам во второй подъезд, - Бросил Виктор, насторожено оглядывая окрестности. Похоже, что он еще не выходил на улицу после Катастрофы, и теперь нервничал, высматривая признаки опасности то в кустах вокруг лавочки, то в окнах машин, припаркованных в любом удобном месте. Зря, потому что небольшая детская площадка и огромная парковка рядом с подъездом были условно безопасными. Вот на заднем дворе их дома действительно был филиал ада.

Яна уже хотела бы подшутить над страхом нового знакомого, но вспомнила четыре трупа на пятом этаже и решила придержать свои остроты на потом. Возможно, что его паранойя имела под собой почву. Даже скорее всего.

- У нас осталось пара часов, прежде чем начнет темнеть. Ты мог бы поторопиться? - Вежливо спросил Виктора дядя.

Парень на секунду поджал губы, но потом расслабился, и послал ему одну из своих раздражающих своей неестественностью улыбок.

- Тогда поспешим, - Он аккуратно, стараясь наступать только на асфальт, пошел к указанному подъезду, то и дело замирая при любом подозрительном шорохе. Его левая рука привычным жестом охватила ножны, а правая постоянно хваталась за рукоять, скорее инстинктивно, чем из-за реальной опасности. Это могло показаться смешным, если бы не ловкие, как у танцора, движения. Почему-то у девушки не было никаких сомнений, что этот парень сможет быстро и точно ударить по любой неожиданной угрозе.

"Все-таки у него боевой, а не просто связанный с оружием статус".

Как и ожидала Яна, никакое дерево или куст на них не напали, и Виктор благополучно открыл подъездную дверь своим магнитным ключом.

Затхлое, плохо освещенное помещение встретило их стойким химическим запахом, и Яна увидела, как Виктор опять схватился за свою катану. И сразу шагнул вперед, на ходу вынимая оружие из ножен и вертя головой во все стороны.

- Чисто, - Раздалось из полумрака, и ее дядя шагнул следом за парнем.

Тем временем, их проводник уже поднимался на лестницу, когда Яна услышала знакомый хрип. Услышал его и дядя, приготовив свою лопату к применению. Однако Виктор снова ее удивил: она ожидала, что он напряжется, как во время обыска их квартиры или выхода на улицу, но тот, наоборот, слегка расслабился, и небрежным жестом отвел клинок за плечо, принимая стойку.

Как только показался зомби, он быстрым, почти змеиным, выпадом ударил его ровно в переносицу, и тут же пнул тело, не давая завалиться на себя или своих спутников. Спокойно шагнув на площадку второго этажа, он равнодушно отодвинул упавшего мертвеца ребром ботинка и направился к следующей цели.

Раздавшийся хрип почти тут же прервался хрустом и глухим шлепком. Подойдя ближе, Яна увидела обезглавленное тело какой-то женщины.

Быстро. А еще умело. Сколько же он упокоил нежити, прежде чем встретил их? Наверное, куда больше, чем вся их группа вместе взятая.

- Почему ты такой спокойный? - Против воли, в голосе Яны прозвучало уважение. Такое же уважение было в глазах ее дяди. И дело даже не в навыках или скорости, а в том самом отсутствии страха и уверенности в своих силах, что уже отмечала Яна при первой встречи.

Савельич, как обычно, остался на первом этаже, а Дима в этот раз составил ему компанию. Его сумка была слишком тяжелой, чтобы тащить ее по ступенькам. Ему же Яна оставила и свой рюкзак.

- Если здесь бродят обычные зомби, то, скорее всего, нет ничего совсем уж жуткого или опасного, - Пояснил, вытирая свою катану, Виктор.

"Это что же он встретил жуткого или опасного, что считает зомби какой-то помехой", - Яне стало неуютно. Восставших мертвецов, по ее мнению, было вполне было достаточно для серьезной угрозы.

- Ты уже упоминал о том, что зомби не единственное, с чем мы можем столкнуться, - Кивнул Вадим, - Я надеюсь, что ты все-таки расскажешь нам больше чем туманные намеки или двусмысленные фразы.

- Когда у нас будет подходящее время, то я отвечу на все вопросы, - Пожал плечами Виктор и дядя отстал, удовлетворившись ответом. Сейчас у них и правда не было времени.

До четвертого этажа они добрались еще быстрее, чем до дядиной квартиры. Ни один зомби им больше не встретился. Виктор уже хотел зайти к себе домой, как вдруг заметил полуоткрытую дверь напротив.

- Что случилось? - Спросил проницательный Вадим.

- Я точно знаю, что закрывал дверь. Потому что оставил трех упокоенных зомби в той квартире, - Напряженным голосом ответил парень.

- Тогда быстро бери свои шмотки и валим отсюда, - Сориентировался мужчина. Его собеседник только кивнул, без лишних слов открыв дверь. Она была не заперта. Еще один аргумент, в пользу того, что парень говорил правду. Хотя, по мнению Яны, подозрительным он от этого быть не перестал.

Искомый рюкзак оказался сразу в прихожей, и он даже не стал заходить в квартиру, быстро подхватив свое имущество и заперев дверь на замок.

- А теперь валим, - Виктор отвернулся и легонько подтолкнул девушку в плечо.

Проследив за его взглядом, она увидела настоящую толпу мертвецов, что совершенно бесшумно спускались по лестнице.

- Вот дерьмо! - Не сдержалась она.

- Вовремя успели, - То ли согласился, то ли наоборот возразил ей Виктор.

- Бежим, - Положил конец их дискуссии Вадим.

И они побежали.

Глава 7. Хорошо в гостях, кому дома скучно. (Русское изречение)

- Держи, - Вадим протянул сидящему на раскладушке студенту полотенце, упакованную зубную щетку и тюбик пасты, - Извини, но постельного белья не предлагаю, мы не в поезде.

- Уже то, что у вас нашлась лишняя кровать для меня своего рода везение, - Виктор повертел в руках до омерзения розовую щетку и закинул полотенце себе на плечо. На правое, после секундного колебания, направился его рюкзак.

- Прямо по коридору и налево, верно? - Уточнил он больше для поддержания разговора.

- Верно… - Вадим вздохнул, глядя на торчащую из рюкзака рукоять вакидзаси.

- Ты нам не доверяешь, - Бросил он, когда Виктор поднялся со своего места. С соседней койки на него косо посмотрел незнакомый паренек, но потом снова уткнулся в смартфон.

- Доверяй, но проверяй. Мое выживание зависит от сохранности этих вещей, - Пожал плечами студент. Потом подумал и улыбнулся. Судя по лицу Вадима, снова фальшиво. Он пытался казаться дружелюбнее, но получалась заносчивость. Ну, это лучше, чем выглядеть озлобленным или циничным.

В убежище они успели забежать в тот момент, когда заходящее солнце уже окрасило облака в ярко-оранжевые цвета. Тени удлинялись, стремительно темнело, а Виктор начинал сомневаться в принятом решении. Лучше уж было оставаться в опасном подъезде, но хотя бы за стальной дверью, чем в компании, но посреди района в темноте. К счастью, они успели добежать до убежища встреченной им группы. Это оказалось подвальное помещение, бывшее до катастрофы магазином "Экономка". Довольно, даже чрезмерно крупным, как для подвала.

Кроме уже знакомых студенту Савельича и Вадима с сыном и племянницей в "Экономке" проживало еще шесть человек. Трое из них отсутствовало, а остальные не представляли для парня никакого интереса: четырнадцатилетний подросток, две женщины за сорок и маленькая девочка лет восьми. Их имена Виктор забыл сразу же после того как ему их назвали.

И если сами обитатели студента разочаровали, то их убежище было вне всяких похвал. Каким-то образом они сумели принести больше дюжины разных кроватей и раскладушек, кресла, даже диван и телевизор! Также парень сумел разглядеть складское помещение, полностью заставленное стеллажами и холодильниками с бывшей продукцией магазина, в то время как сам зал был разделен на три зоны: мужскую, женскую и зону отдыха.

Проходя мимо нее в ванную комнату он услышал негромкий разговор, тут же прервавшийся при его появлении.

"Мне не рады. Какое откровение!", - Виктор послал сплетницам свою самую приторную улыбку, с удовлетворением замечая как перекосило одну из женщин.

Закрыв за собой дверь ванной, он первым делом достал свой смартфон и поднес его к щели в забитом досками окне. Экран мигнул, и в правом верхнем углу надпись "нет сети" сменилась названием оператора. Всего лишь одно деление, но его хватило, чтобы получить оповещение от одного из мессенджеров.

Тихий звук пришедшего сообщения заставил его дернуться, чуть не уронив драгоценный смартфон на потрескавшийся кафель.

"Я живой, Вик. Встретимся на нашем месте". Всего лишь два предложения, но после них парень почувствовал себя заново родившимся.

"Груз на моем сердце явно стал легче на пару центнеров", - Весело подумал студент, смывая пену с головы под тонкими струями холодной воды.

И пусть у него еще остался страх за пропавшего в другом городе брата и за сохранность друга, пусть его мучило чувство вины, пусть гнала вперед болезненная гордость - теперь он знал куда идти. А с другом все будет гораздо проще и лучше. И плевал он на штраф от системы.

Осталось лишь добраться до небольшого квартала в центре города. Какая малость, если не брать в расчет орду отожравшейся на жителях нежити.

В голосе вдруг раздался легкий, ненавязчивый звон. Это явно было сигналом Системы, и парень вызвал цифровую панель.

Получено задание: Два товарища. Придите на встречу со своим другом в течение недели. Награда: карта оружейных магазинов/увеличение прочности оружия/другой вариант

Штраф: нет. Время выполнения: не ограничено.

"Какая-то непонятная награда" - Подумал Виктор, - "Мне действительно нужен другой меч, но в обычных-то магазинах продают в основном огнестрел. Сам я его использовать не смогу, однако в качестве товара будет не лишним". Парень нажал кнопку "принять" и закрыл Систему. Он в любом случае взял бы это задание, какой бы ни вышла награда.

Тщательно протерев все тело влажным полотенцем, парень, наконец, вышел из уборной, попутно чуть не врезавшись в племянницу Вадима.

Та резво отскочила, недовольно глядя на студента.

- Смотри куда идешь, - Буркнула она, пытаясь пройти мимо него.

- Да, извини, я тебя не заметил, - Пожал плечами Виктор, глядя на девушку сверху вниз.

- Ну да, прости что я такая маленькая! - Прошипела Яна.

- Да нет, ты самая обыкновенная, - "Успокоил" ее парень, но дождался только тычка под ребра, когда она все же протиснулась мимо него. Довольно болезненного, надо сказать, тычка.

"И все же с социальным взаимодействием у меня по прежнему проблемы", - Студент не успел додумать эту мысль, заметив все еще сидящего на его койке Вадима.

- Ты еще не хочешь спать? - Спокойно спросил тот.

- Время только восемь вечера, думаю два-три часа у меня есть, - Догадаться, зачем Виктор ему понадобился было несложно: обмолвки насчет опасности, не меньшей чем зомби, опыт выживания, непонятный титул. Парень был темной лошадкой и долг Вадима, как неформального лидера, был оценить возможности сотрудничества или угрозы.

- Здесь есть кабинет, как раз для разговоров. Изначально он предлагался… ну, не важно, на самом деле, - Оборвал он сам себя, затем снова продолжил, - Мы думаем использовать его во время совещаний или планирования. Я бы хотел поговорить с тобой. Прямо сейчас, если ты не против.

Виктор кивнул. Ему, конечно, интереснее было бы глянуть свои статы, выучить умение, а то и не одно, но ответить на вопросы придется. Он сам заинтересован в появлении таких вот анклавов выживших. Как знать, возможно он убедит принять их с другом, когда вернется обратно.

Кабинет был маленьким, но опрятным. Обычный стол у заколоченного окна, офисное кресло и пара стульев с другой стороны. Скорее всего, большую часть обстановки они оставили как было, даже не убирая папки с какими-то отчетами на стеллаже у входа. Единственное что они привнесли - карта Ставрополя, да пара непонятных графиков, нарисованных на прикрепленном к стене ватмане.

- Хм, прежде чем мы начнем я бы хотел задать вопрос, - Вадим нахмурился и чуть пододвинул кресло к столу.

"Тревожная кнопка? Пистолет?" - Несмотря на опасность, парню стало интересно. Но не до такой степени, чтобы провоцировать формального лидера выживших.

- Спрашивай, но я не обещаю, что отвечу на все вопросы.

- Разумеется, - Кивнул Виктор и продолжил:

- Когда вы начали понимать, что начался апокалипсис?

Вопрос задал мужчину врасплох. Тот откинулся на спинку кресло и задумчиво потер лоб.

- Я сам узнал о конце мира недавно, - Пояснил свою мысль Виктор, не вдаваясь в подробности, - А у вас уже появилась община с выжившими, оборудованное убежище и какой-никакой план на будущее, - Он кивнул на стену с графиками, потом остановил взгляд на куче правленых, а то и вовсе скомканных заметок. На секунду ему стало жаль, что он не умеет быстро читать текст задом-наперед.

Мужчина совершенно правильно интерпретировал его взгляд, и сгреб все бумаги на столе в ящик. Положив руки на стол, он слегка навис над своим собеседником и вперился в него осуждающим взглядом. Тот не повел и бровью, все также держа на лице выражение вежливого интереса. Вадим хмыкнул, откинулся назад в кресле, и даже решил ответить на заданный вопрос.

- Не знаю уж, насколько "недавно" ты начал, - Скептически улыбнулся он и повернулся к закрытому фанерой окну, - Но ты прав… Мы догадались рано. Я, Вася и наш друг Костян. Он, кстати, и был владельцем этого магазина. Закрыл его больше недели назад, как раз после этого начали сообщать об агрессивных бомжах, а через пару-тройку дней сделал его таким, каким ты сейчас видишь. Даже генератор притащил… - Вадим осекся. Виктор тоже понял, что говорить о наличии генератора чужаку было довольно глупо, но сделал вид, что его это не интересует. Мужчина прокашлялся и продолжил:

- В общем, когда на улицах начались беспорядки, а в интернете стали кричать всякую чушь мы поняли: пора. К сожалению, возникло много неожиданных трудностей, и мы не успели спасти всех, кого хотели. Константин тоже погиб. Но здесь и сейчас у нас достаточно еды и воды, есть электричество, много места, а, главное, здесь надежно! Я ответил на твой вопрос?

- Да, вполне, - Виктор поерзал на неудобном стуле, потом все же решил снять со спины тяжелый рюкзак и поставить его на пол.

- Тогда и ты расскажи мне, как дошел до жизни такой. И что ты имел в виду, когда говорил об опасности? Другие существа, не зомби?

- Начну по порядку. Последние три-четыре дня я был занят одним своим проектом, и даже на улицу не выходил. Закончил его вечером, отправил заказчику на мейл и лег спать. А уже утром проснулся от выстрелов.

- А, ты про военных? Да, пару дней назад была знатная перестрелка. Они, по-моему, даже из гранатометов садили. А уж от стрелкового оружия здесь треск стоял! Хуже чем в тире! - Он осекся, - Ну ты и сам это знаешь.

- Не знаю, я не выходил на улицу. Выстрелы да, слышал. Ну а кто их не слышал? Сначала я просто стоял у окна и смотрел в бинокль через жалюзи. Еще и в интернете инфу отслеживал. Того, что я увидел, мне хватило надолго. Но потом был инцидент с соседом, когда на него напал зомби. Я помог ему сначала отбиться, а потом дойти до квартиры, - Виктор сделал паузу. По большей части, ему было плевать на шапочно знакомого Митяя, но такое равнодушие не нравится более эмоциональным людям. Он и сам бы… На этой мысли парень всерьез подзавис.

Жалел бы он Митяя, погибни тот из-за несчастного случая в той, мирной жизни? Наверное, да. Так почему сейчас он не вызывает ничего, кроме брезгливого равнодушия? Равнодушия сильного к слабому.

"Система так влияет на меня? Или я сам пробудил в себе того циника и сволочь, которого изображал перед другими?"

Виктор помнил и другую сторону своей личности. Он всегда был довольно сентиментален: плакал над Хатико, сочувствовал Последнему Самураю и Форресту Гампу. Подолгу отходил от впечатлений хорошего фильма или книги. Осталась ли при нем эта черта характера?

Парню вдруг стало не по себе. Неужели он так изменился за неполные сутки? Виктор только сейчас понял, что в погоне за силой может потерять себя. Он относится к зомби как к фрагам. Да, они не люди. УЖЕ не люди. Однако тот несчастный, что попался в паутину. Он-то был живым человеком! Но Виктор походя оборвал его жизнь, больше интересуясь трофеем, чем оказанием помощи. А самое страшное, что он до сих пор считал себя правым!

"Помогать можно лишь тем, кто в состоянии позаботиться о себе и сам. Слабак лишь вцепится в тебя и потянет на дно." - Прошептал ему голос внутри.

"По крайней мере, я должен помогать хотя бы тем, кто достоин помощи. Таким как Вадим. Или Яна." - Парень еще не видел ее в деле, но уже успел оценить ее решимость. Тогда, когда она загородила его от дяди, поняв, что он человек.

"Это было глупо, конечно, но у нее есть характер", - Кивнул себе студент. Он не знал, почему вообще его мысли свернули с морали на новых знакомых, но решил не заморачиваться. Он еще успеет подумать и об изменениях в своей личности, и о встреченных людях, и о впечатлениях дня, но пока ему надо сосредоточиться на разговоре. А самое основное он давно для себя решил. Задолго до того, как жизнь превратилась в ад.

- Эм-м, так на чем я остановился? - Вынырнув из своих мыслей спросил Виктор все тем же спокойным голосом.

- Ты говорил, что помог соседу, - Тактично напомнил Вадим, ничем не показав своего удивления реакцией парня.

- Да, довел его до квартиры. Там он обратился сам, и покусал жену. К счастью, они были довольно неуклюжими, и застряли в проходе, потом и вовсе упали. Я упокоил обоих и запер тела в ванной. Потом решил зачистить подъезд, и начал продвигаться вверх. До этого успел собрать вещи и оставить рюкзак в коридоре.

- Не самый разумный выход, учитывая, что ты не запер дверь, - Мягко пожурил его Вадим.

"Он что, принял мою задумчивость за попытку сдержать слезы или что-то похожее?", - Догадался Виктор, - "Ладно, зато он стал меньше меня опасаться. Может это и к лучшему", - Решил он и продолжил свой рассказ.

- Я не стал закрывать дверь, чтобы была возможность быстро туда забежать. Но в итоге меня зажали на десятом этаже и пришлось уходить через крышу.

- А потом ты проник в соседний подъезд, начал спускаться, и встретил нас, - Закончил за Виктора мужчина:

- Правда ты совсем не сказал мне ни свой титул, ни уровень, ни про другие угрозы. Я понимаю, что это очень личная информация, - Поднял руки перед собой Вадим, прежде чем его собеседник открыл рот, - Но и ты меня пойми. Мы не можем позволить любому незнакомцу просто так ночевать у нас в доме. Мы оказали тебе доверие, протянули руку помощи. Помоги теперь и нам. Хотя бы информацией.

- Хорошо, свой уровень и титул я могу сказать, догадаться и так не сложно. Мечник, третьего уровня. Собственно, благодаря титулу у меня и получается так хорошо сражаться своим вакидзаси.

- Вакидзаси? - Непонимающе переспросил Вадим.

"Он что, не слышал моего ответа Яне?"

Вместо ответа парень просто ткнул пальцем в рюкзак с торчащим из него мечом.

- А-а-а, я почему-то думал, что это катана, - Улыбнулся мужчина. У Виктора начал дергаться глаз.

- Катана длиннее. Мне она, и правда, подошла бы больше. Только где бы я ее нашел?

- Я понял, - лидер общины повертел шеей, разминая мышцы, потом помассировал рукой зону чуть ниже затылка.

- Вечно затекает, - Пожаловался он своему визави и без перехода продолжил, - А мой статус менее полезный чем твой: кладовщик. Правда, уже четвертого уровня.

- Быстро! - Удивился Виктор. Он-то считал свой двойной бонус за убийства читом, а тут кто-то как минимум не отстает по уровню. А может и превосходит, если Виктор ошибся в расчетах и недополучил опыта. В постоянной беготне он банально забыл хотя бы просто бросить взгляд на свой статус.

- Да, чем больше ресурсов в моем распоряжении, тем больше растет уровень, - Покивал Вадим. Видимо он уже сталкивался с подобной реакцией у своих, - Так кого ты успел встретить за время своей зачистки?

- Ну, первого странного зомби я увидел еще на улице, - Виктор вкратце рассказал о своем наблюдении за "стрелком".

- После этого мне встретился так называемый рептилоид. Представьте себе гибрид зомби с анакондой. Очень подвижная тварь с прочной шкурой, - Про баллончик парень решил умолчать. Такого рода информация о слабостях противника дорого стоит в любое время. Умолчал он и об искусственных зомби, разлагающихся после своей "смерти" до состояния бульона за каких-то пару секунд.

- Однако вишенкой на торте был огромный паук на чердаке, - Виктора поморщился от воспоминания. Даже сейчас он испытывал отвращение от одной мысли про тот подвал. Малейшая случайность, и он бы разделил участь того бедолаги. Странно, что во время боя парень не сильно обращал внимание на этот фактор. Похоже, что за свой чистый рассудок он должен благодарить исключительно адреналин и бонус своего титула.

- Дела-а, - Протянул лидер после рассказа, - Говоришь, что эта хрень могла стрелять паутиной? А жвалы смяли дуло у ружья? Если это так, но любой зашедший туда человек должен быть тебе крепко благодарен, за убийство такого монстра, - Вадим встал из-за стола и крепко пожал руку своего собеседника.

- Я же от лица всех жителей "Экономки" говорю тебе спасибо и добро пожаловать!

Глава 8. Приключение того стоит. (Аристотель)

- Статус! - Прошептал студент, лежа на своей раскладушке. Было начало одиннадцатого, и, кроме обязательного часового, все легли спать. Виктор же решил, что это идеальное время для переживания тех ощущений, что возникают во время изучения новых умений. Как раз он сможет хорошо подумать, что ему взять на этот раз.

Прикрыв глаза, парень увидел развернутое полотно с характеристиками его персонажа:

Имя: Виктор Савельев

Титул: Хитокири

Уровень: 4

Очки опыта:

1496/2000

Очки умений:

2

Характеристики:

Скрыто

Книга навыков:

Владение мечом ( 5 ур ) - Пассивно

Чувство опасности ( 2 ур) - Пассивно

Список бонусов:

Удвоенный бонус к владению мечом

Бонус к ловкости

Слабый бонус к самоконтролю

Список Штрафов:

Удвоенный штраф к владению огнестрельным оружием

Штраф к росту репутации

Слабый штраф к работе в группе

Калькулятор получения опыта:

Удвоенная награда за убийство антропоморфов

Удвоенная награда за задания, выполненные в одиночку

Сниженная награда за убийство животных и монстров

Сниженная награда за задание, выполненное в группе

Достижения:

-

Отношения с фракциями:

-

Список Заданий:

Основные:

Выжить первую неделю апокалипсиса (6/7); Награда - очко умений.

Дополнительные:

Два товарища

Сильнейший побежденный противник:

Паук-ловчий (ур.2)

Амуниция:

-

Инвентарь:

Заблокировано

Итак, он все-таки взял четвертый уровень. И даже более того: набрал две трети очков опыта для пятого. Довольно ощутимое достижение, учитывая, что игрок еще и прокачал Владение мечом до пятого уровня. И, что приятнее всего, Виктор хорошо чувствовал рост своих навыков. Прогресс во владении мечом заставлял его дрожать от предвкушения перед каждым боем, ведь применять навык на таком уровне было приятно чисто физически. Точные, выверенные движения, перекатывающиеся под футболкой мышцы, интуитивный переход из одной стойки в другую. Нереальные ощущения, доступные раньше считанным мастерам.

Однако все его способности пока теоретически укладывались в рамки человеческих возможностей. Пусть его умение росло на глазах, но никакого кардинального скачка или выхода за пределы им не ощущалось. Просто движения стали более техничными и экономными, точность улучшилась настолько, что парень мог попасть в любую точку на теле противника, а рефлексы начали походить на интуицию, словно магнитом наводя его меч на цель. Правда, парень сомневался, что даже такой уровень был доступен хоть одному прославленному мастеру меча. У человека не может быть настолько идеального глазомера, настолько идеальных движений, настолько естественного использования. Не на постоянной основе, по крайней мере. Люди все же не роботы.

Виктор перенес взгляд с одного навыка на другой.

"А вот "чувство опасности" вообще не поднялось. Ну, в принципе логично. Никаких серьезных противников после паука у меня не было. Как и засад".

Парень еще раз полюбовался на горящие зеленым цифры уровня и очков умений. Система таким образом подсказывала, какие строки в Окне Персонажа поменялись с момента последнего просмотра. Очень удобно.

"Надо еще посмотреть, за что мне столько опыта перечислили. В принципе, там за одного игрока набралось четыре сотни, может и за того зомби хоть что-нибудь дали", - С этими мыслями он вызвал историю сообщений.

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

Поздравляем! Вы перешли на четвертый уровень! + 1 очко умений

+150 х2 очков за убийство ленточника

Вы подобрали предмет "красная жила" х1

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

"Ленточник… Боже, кто придумывает эти названия?" - Студент пожал плечами, и перевел взгляд на длинную колонку добавленных очков. Охота на зомби серьезно поднимала уровень, а значит ему нужно просто уничтожать их как можно больше. Пока он хоть как-то не сравняется с игроками, вооруженными стрелковым оружием.

Виктор не тешил себя иллюзиями: он не был самой крупной рыбой в этом болоте. Вполне возможно, что его место даже не в высшей лиге. Слишком уж много преимущества давал огнестрел. Особенно по сравнению с пафосной, но не особо эффективной катаной. А у парня даже не она, а менее эффективный вакидзаси.

Люди, вооруженные автоматами, пулеметами, или просто ружьями и пистолетами имеют гигантское преимущество перед остальными. Дай такому подходящий титул да немного патронов, и он тут же перегонит всех остальных на старте. Однако в будущем расклад мог поменяться. По крайней мере на это рассчитывал Виктор. Ведь эти новые монстры не тупая нежить, они вполне могут маскироваться, нападать из засад, использовать укрытия и многое другое. Возможно даже, что некоторые с получением уровня будут все менее уязвимы для легкого вооружения, вроде того же ленточника. А значит, нужны будут бойцы ближнего боя, что сдержат и уничтожат таких монстров.

В свою очередь, сами стрелки могут вложиться в ловкость, или там точность, но предел их оружия все равно рано или поздно возникнет. Именно тогда и будет преимущество Виктора. Осталось только дожить до сих благословенных деньков.

От размышлений о стрелках и вселенской несправедливости, мысли Савельева плавно перетекли на его, хитокири, вектор развития.

Каким должен быть мечник в этом изменчивом мире? Танком, что будет защищать сокомандников? Но у Виктора штраф на работу в группе, да и зомби-вирус никуда не делся. Принимая на себя атаки, ты повышаешь шанс укуса. Броня может прохудится или их зубы станут острее - это уже будет не важно.

"Значит и остальные командные ветки отпадают. Сам титул вынуждает меня быть одиночкой. Но ведь это неправильно!" - Виктор сжал зубы, почувствовав поднявшуюся внутри себя бессильную ярость. Опять какие-то нелепые ограничения! Пусть в компьютерных играх он и не любил командную работу, но игроку хватало ума понять, что быть одиночкой неэффективно. Неизвестно, будут ли здесь какие-то групповые задания или рейды, как в ММОРПГ, но одно он знал точно: выжить одному куда как сложнее. Не зря ведь подавляющее большинство игроков собирается в пати, этот опыт давно пройден и наработан тысячами и десятками тысяч людей по всему миру. В принципе, Савельев даже мог плюнуть на штраф, будь рядом опытная, хорошо спаянная команда. Но терпеть незнакомцев, притираться друг к другу, теряя драгоценное время и не менее драгоценный опыт, а в конце потерять львиную долю полученного добра из-за выкрутасов титула? Решение было очевидным: объединится на постоянной основе он сможет только со своим другом.

Виктор еще долго пролежал так, ерзая по тонкому матрасу и до боли в пальцах сжимая холодные поручни старой советской раскладушки. Почему-то нелепые ограничения злили и волновали его больше, чем все встреченные за день чудовища и крушение мира. Подумать только, еще утром он проснулся в полной уверенности, что скоро нужно будет идти в институт, а сосед напротив уже месяц не возвращает ему полторы тысячи. И вот, спустя какие-то часы, не сутки даже, Митяй превращается в чудовище, а большая часть его одногруппников с огромной вероятностью мертва или на грани смерти. Как и он сам, если отбросить ненужный оптимизм.

"И теперь я, лежа посреди кишащего нежитью района, всерьез сетую на судьбу из-за компьютерной игрушки. Какая плоская ирония! И где тот бонус к самоконтролю, когда он так нужен?" - Виктор больше не злился. Теперь на его лице отражалась горькая усмешка, совершенно не заметная в кромешной темноте бывшего магазина. Он повернулся на спину, и уставился в белеющий наверху потолок. На соседней койке уже вовсю храпел так и оставшийся безымянным подросток, где-то за ширмой хныкала от кошмаров одна из женщин, горько, точно потерявший семью ребенок. Она была не одинока в своих страхах: коротко вскрикивал во сне Савельич, едва слышно ревела в подушку маленькая девочка. Новая реальность уже успела оставить свой отпечаток на людских душах.

На душе стало грустно и Виктор почувствовал, что и его начинает клонить ко сну, а место меланхолии занимает сонливость.

Наваждение снял Дима, уронивший свой смартфон сначала на лицо, а затем на пол. "Неужели это так удобно, держать его на вытянутых руках?" - Успел удивиться студент под тихий, но яростный шепот разбуженных людей. Однако сон уже ушел, и, повернувшись на бок, парень снова вернулся к своим нехитрым размышлениям.

"Ладно, если я не могу быть танком, или каким-то другим командным ближником, то стоит подумать о роли дд или вовсе ассасина. Первый более универсален, но и опасности больше, зато ассасин почти не вступает в драку напрямую. Ибо не умеет, м-да. А каждый раз из-за угла или тени не поубиваешь: кругом враждебная территория, и более того, территория неизвестная. Да даже непонятно, какие вообще враги могут встретиться. Так что сначала лучше сделать упор на выживание и урон. Потом качать какой-нибудь стелс или там незаметность. Интересно, есть здесь криты?" - Виктор помотал головой. Его мысли опять ушли не туда, ведь, в конечном счете, все решит доступный набор умений. Он будет развиваться исходя из того, что есть под рукой, а не опираясь на оторванные от реальности фантазии или опыт старых РПГ-игр.

- Доступные навыки, - Прошептал парень в пространство.

И снова выпадающий список из более чем сотни разных умений, однако сейчас уже давалось краткое описание, шрифт стал чуть удобнее, а сами навыки - более специализированны. Прокрутив в конец, Виктор увидел несколько вкладок: "обучение", "ремесленные навыки", "выживание в лесу", "физическое развитие" и многое другое.

"Ясно. Теперь система сразу открыла заточенные под меня умения, убрав специфичный или ненужный сейчас хлам под кат. Что тут скажешь - очень удобно! Но посмотреть придется все", - Решил студент.

Уже пролистывая список, он обратил внимание на стоимость некоторых навыков.

"Десять яростных ударов" стоили уже два очка навыков. Странное умение активировалось голосовой командой и над головой игрока появлялся счетчик. Засчитывался любой, даже самый слабый удар мечом, а после десятого выпада наносился огромный урон, при этом на всех низкоуровневых монстрах вокруг героя накладывался эффект страха.

"Ну и хрень", - Недовольно подумал Виктор, - "Какая-то мутная чушь без внятных цифр урона и объяснения эффекта требует в два раза больше драгоценных очков, чем действительно полезные умения!". Такими же странными были и остальные "двухочковые" способности. Призыв существ ("двадцать восемь защитников"), манипуляции погодой ("прошла зима, настало лето") и даже метод усиления оружия ("так закаляется сталь").

Бросив просмотр сомнительных вариантов, Виктор сосредоточился на более важных вещах, благо действительно заинтересовавших его умений было довольно много. "Легкая поступь" позволяла двигаться быстрее, тише, и тратить меньше энергии, "Медитация" сокращала время сна, восстанавливала силы и здоровье, "Скачок" позволял мгновенно сократить расстояние в три метра. И такого рода полезных умений уже набиралось больше двух десятков.

Со вздохом сожаления, Виктор начал расставлять приоритеты и безжалостно вычеркивать навыки, без которых он бы мог обойтись на данном этапе. По итогу, первым умением он решил взять "чувство равновесия". На первый взгляд, способность была так себе: +50% к удержанию равновесия в прыжке, на неустойчивых опорах, при увороте или отталкиваясь от стены. Но Виктор понимал, что даже без поднятия уровня это умение было очень полезным. Возможность драться в узких пространствах, свободно прыгая с места на место, уворачиваясь и снова атакуя была весьма соблазнительной. Он ведь будет сражаться либо в зданиях, либо в городских условиях, где широкого и пустого пространства почти не будет. Плюс увороты станут гораздо эффективнее. Необходимость этого он хорошо понял еще во время драки с пауком-ловчим.

Та схватка наглядно показала ему, как важна в ближнем бою ловкость. А элементы паркура, при всей своей сомнительности и дешевом пафосе дадут ему пространство для маневра и удивят противника.

Да, был небольшой шанс, что Виктор не так понял описание Системы. Да, скорее всего, это потребует серьезной выносливости и регулярной практики. Но плюсы для него с лихвой перекрывали минусы. И парень рискнул.

В этот раз ему не было так неприятно, как во время изучения "чувства опасности". Виктор лишь ощутил судорогу, прошедшую по всем его мышцам, однако и она закончилась прежде, чем успела причинить настоящую боль.

"Н-да, толстокожим или бесчувственным меня теперь точно не назовешь", - Хмыкнул он открывая глаза. Ноги и руки стали ощущаться немного по-другому, но это также могло быть из-за самовнушения. А вот легкого желания сделать сальто на месте Виктор за собой раньше не замечал.

"Значит проверить будет легче, чем я думал. Похоже, что Система сама проводит начальное обучение".

Теперь, после принятия одного навыка, выбрать следующий было очень легко. Нужна была активная способность с усилением урона. Желательно с небольшой перезарядкой, чтобы можно было использовать тактику "Бей-беги". Таким умением оказалась "Balestra". Простое и понятное усиление удара. Навык был активным: "следующая ваша атака мечом будет проведена с увеличенной скоростью (+ 25%) и нанесет повышенный урон (+ 10%)".

"Да, выглядит не очень сильно, но это ведь только первый уровень! Да и перезарядка очень короткая. Все равно, из активных умений оно было наилучшим. По крайней мере, для меня".

Виктор изучил и его, попутно шипя сквозь зубы от резкой мигрени.

Связка из двух новых умений казалась ему очень удачным приобретением. Парень был доволен своим выбором, радуясь новой силе. Теперь, когда он определился с развитием своего Персонажа, легче было думать о будущем. Ну, насколько это вообще было возможно в условиях распада цивилизации.

"Надо будет завтра пойти на охоту и проверить новые умения. Потом прикину маршрут поисков Сереги, попытаюсь поймать сеть на улице". Виктор еще что-то думал, вспоминал, прикидывал, но потом просто уснул, утомленный пережитым днем.

Проснулся он рано. В зале все еще было темно из-за занавешенных окон, однако первые лучи солнца уже подсвечивали доски оранжевым светом.

Заряженный накануне смартфон услужливо показал ему время: 06:13. Пора было начинать новый день.

- А, проснулся? - Отсалютовал ему Вадим кружкой с чаем. Сам он, по всей видимости, встал еще раньше, как и одна из теток. Все же остальные еще дрыхли, либо утомленные вчерашним днем, либо просто не привыкшие к раннему подъёму.

- Клавдия Петровна, будьте добры, накормите юношу, - Улыбнулся он хмурой женщине. Та со вздохом взяла поварешку, и стала накладывать еду в железную миску. Потом все отправилось на одну из незанятых конфорок. Виктор отметил, что газ еще не отключили. Либо у выживших были свои запасы.

"М-м-м, котлетки с пюрешкой", - Почуял он запах свежеприготовленной пищи. В животе заурчало, на что Вадим лишь коротко усмехнулся.

- После завтрака зайдешь ко мне в кабинет? Нам есть что обсудить.

Парень только кивнул, снова подходя к своей койке и роясь в рюкзаке в поисках щетки и пасты, выданных вчера сердобольными гражданами. Мешающий ему вакидзаси он отложил к себе на кровать.

- Ты ведь мечник? Я имею ввиду титул? - Студент вздрогнул, услышав за спиной любопытный голос Яны.

- Да, - Коротко ответил он. С одной стороны, давать хоть какую-то информацию о себе не хотелось, с другой - это и так было очевидно, да и ее дядя уже был в курсе.

- Можно я посмотрю? - Девушка состроила умильную рожицу, указывая на его меч. Парень напрягся. Отдавать оружие в чужие руки не хотелось совершенно. Но что ему грозит? А вот обиженная девушка может серьезно испортить пусть не жизнь, но нервы точно.

- Только осторожно, - Поколебавшись ответил он. Яна улыбнулась, и протянула руку к ножнам. Достав из них меч, она чуть поморщилась от ощутимого вблизи запаха, но обратно клинок не положила, вертя его в тонких пальцах.

- Он уже был твоим до… всего вот этого, верно? И катана острая! Где ты её достал?

- Это вакидзаси, - Напомнил он, однако девушка проигнорировала его уточнение.

- Тренировочная, - Виктор, наконец, нашел свои средства гигиены, - юридически все было в порядке, а по факту холодняк. Купил просто так, из любви к острым железякам. Даже не думал, что "пустая трата денег" будет лучшим вложением за последний год.

- Да, удачно получилось, - С нотками зависти в голосе отозвалась девушка и взмахнула клинком. Вместо ожидаемого свиста разрубленного воздуха Виктор услышал шорох, как от удара толстой палки. Очевидно, что холодное оружие специализацией Яны не являлось.

Еще раз посмотрев на лезвие, девушка вернула его в ножны и протянула меч обратно хозяину. Тот снова положил его в рюкзак и закрыл молнией. Насколько мог, учитывая торчащую рукоять.

- Ладно, я в ванную, - Виктор красноречиво посмотрел на свою собеседницу, прежде чем поставил рюкзак у кровати.

- У нас нет ванны. И я не собираюсь трогать твои вещи, - С нотками раздражения сказала Яна, правильно интерпретировав его жест. Встав со стула напротив, она поправила блузку и пошла на кухню. Пожав плечами, Виктор ушел в туалет, где и провел следующую четверть часа.

Когда он вернулся, завтрак уже ждал его на столе. Кроме пюре с котлетами, ему вручили кружку с крепко заваренным чаем и одну шоколадную конфету.

"Наверное, чтобы перебить ужасный вкус этого сена", - Решил парень, отхлебнув из кружки. Сам он пил только дорогой китайский чай, привыкнув к определенному уровню качества. Из-за чего сейчас и страдал.

Он почти успел закончить прием пищи, когда к нему за стол подсел незнакомый мужчина.

- Ты - Виктор? - Безо всяких предисловий спросил он. Студент напрягся. Именно такими вопросами, заданными подобным тоном, и начинали ссору или мордобой. Нет, чисто физически мужчина ему уступал: худощавый, среднего роста, он был ниже и хлипче парня даже без учета преимуществ титула хитокири. Однако что-то в его облике выдавало в нем профессионального солдата. Хмурое ли выражение сурового лица с трехдневной щетиной, цепкий ли взгляд, остановившийся на пристегнутом к ноге ноже, скрытая ли жестокость на дне его глаз?

А может быть форма российского пограничника и жетон на шее. Виктор не знал.

- Можешь звать меня Арчи, - Представился он.

- Мое имя вы уже знаете, - Настороженно ответил игрок, отхлебывая остывающую бурду из своей кружки.

- Появилось дело, не терпящее отлагательств. Ничего особенного, просто оставить сообщение в определенном месте. Можешь не отвечать сразу, - Поднял руки Арчи, видя раздражение на лице собеседника, - Доешь и поговори с Вадимом. Он объяснит ситуацию, пока я собираю отряд. А там уже ответишь, да-да, нет-нет.

- Хорошо, - Ответил бывший студент, разворачивая обертку. Арчи кивнул ему и встал из-за стола. Помедлив пару секунд, его примеру последовал и Виктор.

Закончив прием пищи, парень поблагодарил за действительно вкусный завтрак, закинул в рот шоколадную конфету и отнес посуду в мойку. Его ждал лидер.

***

- Ты уже решил, чем будешь заниматься сегодня? - Спросил его Вадим, работая над каким-то документом. Видимо, что-то у него не сходилось, так как ручка по бумаге скользила все резче и резче, а лицо из сосредоточенного становилось озлобленным.

- Все, я готов тебя слушать, прости, что заставил ждать, - В конце-концов он отложил ручку и поднял глаза на посетителя.

- Я хотел разведать окрестности, а потом отправиться на встречу со своим другом.

- У многих из нас остались близкие, которых мы бы хотели найти, - Правильно понял мужчина, - В связи с этим у меня и будет к тебе просьба. Довольно срочная, Арчи должен был тебе объяснить.

- Он только сказал, что нужно оставить сообщение, - Нахмурился парень, - Никакой конкретики.

- Видишь ли, в обычной ситуации Арчи должен был сам пойти на тот объект, но сейчас у него, да и вообще у всех боеспособных людей появилось другое неотложное дело. Спасение выживших. Это семья его коллеги. Но суть в другом: тот человек очень грамотный инженер, причем широкого профиля. Я не разбираюсь в их специальностях, но, как я понял, он сможет качественно улучшить наши условия. Его старший сын тоже инженер, проектировщик чего-то там. Тоже человек полезный сам по себе. И, наконец, жена - известный психолог. Лечение ветеранов горячих точек и тому подобное. Специализация в наших условиях чуть ли не важнее инженерной. Думаю, целый букет социальных проблем еще впереди, а значит и эта женщина не будет сидеть без дела.

- То есть вы хотите, чтобы я присоединился к спасательной операции? - Нахмурился Виктор. Честно говоря, ему было плевать на каких-то абстрактных специалистов. Да и это убежище "своим" он пока не считал. Уж не хотят ли они использовать его в темную?

- Я понимаю, что ты пока не чувствуешь себя частью коллектива, - Воодушевленно начал Вадим, - Но именно сейчас так важна взаимовыручка! Сегодня ты, завтра - тебе. Чем лучше будут условия у нашей общины, тем больше у нас будет возможностей! - Он осекся, видя что его слова не убеждают нового знакомого. И продолжил более нейтральным тоном:

- Никто не просит тебя идти и вызволять их, этим займется группа Арчи. Я лишь хочу, чтобы ты доставил один конверт в банкомат недалеко отсюда. Координаты я тебе...

- Почему вы хотите остаться самостоятельными? Почему считаете, что мы и дальше будем сами по себе? Что государство не вернет себе власть? - Прервал его словоизлияния голос Виктора. Понятно, что сам парень не верил ни в помощь правительства, ни в организованное спасение людей, но вот за остальных он поручиться не мог.

- Потому что я знаю, что никому мы не нужны, - Злым, но каким-то усталым голосом ответил ему Вадим, - И ты сам это прекрасно понимаешь, я это вижу. У нас нет времени на споры и софистику, скажу только, что военная часть там, на Серова, принимает только девушек и женщин лет до сорока. Проверено. И на всех остальных выживших им наплевать, по крайней мере тому, кто взял власть в свои руки.

- Что и следовало ожидать, - Пожал плечами Виктор. Похоже он сумел донести до своего визави мысль, что приемы демагогии на нем не сработают.

- Хорошо, я задам вопрос по-другому: ты вообще собираешься оставаться с нашей общиной или нет? - Вадим решил взять быка за рога, намекнув на то, что парня могут отсюда и попросить. Довольно серьезная угроза, но, опять же, сам титул Виктора предполагал если не одиночество, то серьезное, боевое братство. Ничего из этого парень не наблюдал.

- Я не могу сказать вот так сразу: сначала я должен найти своего друга. Но я был бы рад сохранить возможность вступления в ваши ряды, - Осторожно ответил бывший студент. Вадим пожевал губами, с сомнением глядя на собеседника. Он тоже понимал, что сотрудничество выгодно им обоим в равной степени. Безопасное место ночлега и пополнения припасов для хитокири, и лояльный игрок с боевыми умениями для лидера группы.

- Ладно, - В конце-концов решил он, - Мне есть что предложить тебе за услугу.

С этими словами он достал из кармана ключ, и открыл самый нижний ящик письменного стола.

- Вот! - Он положил перед Виктором маленький брелок, сделанный в виде примитивного компаса.

- Что это? - Осторожно спросил его парень.

- Это что-то вроде артефакта, который поможет найти тебе своего друга, - Не дождавшись эмоционального отклика он продолжил, - Просто называешь полное имя человека, а он указывает направление. Если человек мертв, или находится дальше десяти километров, то компас завибрирует.

- Довольно ценная вещь, - Признал Виктор, - Но как вы ее мне отдадите? Если после задания, то у меня не будет никаких гарантий. Если прямо сейчас - то гарантий нет уже у вас.

- О, ну здесь все просто, - Вадим усмехнулся, снисходительно, но с толикой облегчения: похоже, что его собеседник не так опытен, как могло показаться.

Лидер общины сделал несколько пасов руками, работая с Системой, и у парня в голове раздался тихий, но отчетливый сигнал. Такой же, как и вчера вечером.

Не мудрствуя лукаво, парень вызвал панель, и прочитал текст:

Получено задание: "Первая закладка". Оставьте полученный конверт в окошке приема денег банкомата. Награда: личностный компас. Штраф за провал: 500 очков опыта. Время выполнения: 2 дня.

- Артефакт появится у тебя сразу, после выполнения. Так что ты сможешь тут же отправится на поиски своего друга. А как найдешь, то приходите обратно. У нас найдется для вас и горячая пища и свободная койка, - Лидер улыбнулся. В этот раз искренне.

После секундного колебания парень все же нажал "принять" и надпись исчезла.

- Спасибо что согласился, Виктор, - Пожал ему руку Вадим, - Основная группа выйдет минут через двадцать. Тебе лучше пойти сразу после них, пока они уничтожают или отвлекают зомби. Все подробности можешь узнать у Арчи внизу. Если тебе нужны какие вещи, то не стесняйся. Паек мы тебе дадим, нож какой - тоже. Я бы и бинокль дал, но у нас его нет.

"Или тебе жаль им делиться с возможным дезертиром", - Продолжил мысль студент. Впрочем, он был не в обиде. Свой бинокль он у него был, рассказывать о нем парень не собирался.

- Тяжелые вещи можешь оставить у нас, - Предложил Вадим, когда его собеседник поднялся со стула, - А печенье и бутылку с водой тебе даст Клавдия Петровна.

***

На улице было ветрено. И дело было не в погодном явлении, шевелящим листья у деревьев и запускающим полиэтиленовые пакеты выше крыш пятиэтажек. Нет, что-то такое чувствовалось в воздухе. Изменчивость, хрупкость. Ветер перемен.

А свист рассекаемого клинком воздуха удивительно гармонировал с этим явлением.

Игрок вынул свой вакидзаси, заметив тройку ошивающихся вокруг входа в подъезд зомби. Они тоже почуяли живую плоть, резко повернув свои гниющие морды к идущему на них человеку.

- А-э-у-а, - Выдал один из троицы, поднимая грязные, по плечи измазанные в крови, руки. Остальные лишь хрипели, тихо и абсолютно неразборчиво, но тоже поковыляли к возможной добыче.

Парень не особо воспринял угрозу, первым делом проверив взглядом окна стоящей рядом многоэтажки. Не следят ли за ним? Одинокая цель без огнестрела - лакомый кусок для любой группы мародеров. Не заметив ничего подозрительного, Виктор вновь повернулся к спровоцированной нежити.

И очень вовремя. Первый зомби оказался на диво прытким: он не шагал, подволакивая конечности, а скорее подпрыгивал, выбрасывая вперед одну ногу, а затем подтягивая другую. Метод был нелепым, однако "скакун" быстро перегнал своих товарищей, уже сократив дистанцию с Виктором до трех метров. И бросился на не ожидавшего такой прыти человека.

Парень качнулся в сторону, уходя от атаки, а потом, продолжая движение, отскочил назад, оттолкнувшись левой ногой от пыльного асфальта.

"Оно работает!", - Его радость от своей прыти была неуместной, учитывая трех противников в опасной близости, но Виктор уже начал контратаку.

Сгруппировавшись, он бросил свое тело вперед. Быстро и мощно, словно распрямившуюся пружину.

- Балестра! - Азартный выкрик совершенно заглушил звук удара. Меч в его руках дернулся, застонал разрезаемый воздух, и прыткий мертвец повалился на спину. Вакидзаси полностью отрубил ему обе ноги.

"Ни струя себе фонтан!" - Удивился парень, привычным тычком пробивая висок одному из обычных зомби. Виктор помнил, что кости мертвецов в целом более хрупкие, но чтобы отрезать обе конечности почти одновременно требовалось несколько больше сил, чем успел вложить игрок.

"Все дело в десяти процентах? А может в скорости, с которой я ударил? Чем быстрее, тем сильнее. Или нет?" - Размышлял он, попутно добивая корчущуюся нежить.

"Надо посмотреть, насколько этот навык мощнее моей обычной атаки", - Виктор отбежал от последнего зомби, дожидаясь перезарядки навыка, после чего перехватил вакидзаси двумя руками. Это было не очень удобно: рукоять то ли была рассчитана лишь на одноручный хват, то ли его лопаты были слишком большими, по сравнению с ладонями японцев.

Все же уместив свои пальцы на стянутой веревкой рукояти, он подошел к последнему противнику и активировал навык.

Удар, небольшое сопротивление плоти, а затем приятная легкость. Парень опустил меч, оставив его в одной руке, и тихонько присвистнул. Он едва различил смазанное в момент удара лезвие. Парировать ТАКУЮ атаку не смог бы и он сам. Вот и зомби просто и незатейливо развалился на две половинки.

- Вау! - Парень удивлялся уже третий раз подряд за неполную минуту. И это при том, что он считал себя человеком хладнокровным и уравновешенным. Но право дело, читать книги или смотреть аниме это одно, а действительно разрубить человека от ключицы до пояса - совсем другое.

- Это конечно круто, - Отмер студент, брезгливо рассматривая месиво под ногами, - Но совсем не эффективно.

Он посмотрел на верхнюю половина зомби, которая, одной рукой подтягивая обрубок туловища с головой и шеей, ползла по направлению к человеку.

- А ты настырный, - Парень упокоил мертвеца, и, как мог, протер свой меч и руки салфетками.

"Все-таки интересно, это был новый тип нежити или просто поднявший уровень зомби?", - Он подошел к прыткому мертвецу, рассматривая мертвое тело. Очередной мужчина за сорок. Одет легкую куртку по погоде, черты лица уже не разобрать из-за разрубленного черепа.

"Скорее всего зомбанулся внезапно, никаких следов борьбы. А вот руки и рот все были в крови, в отличии от его товарищей. Значит смог кого-то съесть". Виктор встал с корточек, снова оглядев окрестности. Теперь он точно был уверен, что уровни есть у всех существ, а не только у людей. Возможно и навыки, которые появляются с уровнем.

"Или базовые, как мое владение мечом", - Он вспомнил стреляющего паутиной монстра, - "Даже скорее всего базовые. Что-то типа зараженной слюны у зомби, непробиваемых жил у ленточника или повышенной ловкости прыгуна. Интересно, в кого они могут эволюционировать?", - Этот вопрос также был жизненно важным. Ведь если эволюционируют не только люди, то уже через пару лет, если не месяцев, простых зомби не останется, а им на смену придут твари гораздо страшнее.

- Ладно, оставлю мысли о будущем на другой раз, - Виктор не стал прятать меч обратно в ножны: мало ли кто может напасть на него из подъезда, с верхушки дерева или неслышно подобравшись со спины. Паранойя в условиях тотальной игры на выживание была только плюсом.

Глава 9. Сострадание есть высочайшая форма человеческого существования. (Ф. М. Достоевский)

Когда-то давно Виктор читал, что температура плавления асфальта около ста градусов. И сейчас огромная дыра в дорожном покрытии позади него совсем не добавляла парню спокойствия. Особенно если учесть, что сделавший ее огненный шар только что пролетел мимо него на приличной скорости, едва разминувшись с головой.

Сам Виктор, только заметив краем глаза оранжевую вспышку, тут же упал в небольшую яму около дороги, и только потом осторожно выглянул из-за своего укрытия.

Драться с неизвестным "волшебником" очень не хотелось, но и бегать под дождем из фаерболов было, мягко говоря, небезопасно. К счастью для парня, ничего из вышеперечисленного делать не пришлось. Целились не в него.

Впереди, примерно в трех сотнях метров, группа выживших отбивалась от орды зомби. Людей оказалось много, не меньше трех десятков, но больше половины из них были не в состоянии драться. Матери с маленькими детьми, пара старичков, с дрожащими руками и сетью морщин по всему лицу, несколько подростков с бесполезными для них кусками арматуры в побелевших от напряжения руках.

А против отчаявшейся группы было целое море живых мертвецов.

Не меньше двух сотен зомби просто перли непрерывной волной, грозя задавить паникующих людей своей массой. Выживших не смели только потому, что они успели перегородить большую часть улицы двумя большими грузовиками, через которых мертвецы попросту не смогли пролезть. Нежити приходилось идти по узкому коридору, который то и дело засорялся их упокоенными товарищами. Зомби то и дело спотыкались, падали, цеплялись друг за друга и регулярно сбивались в кучу, серьезно затрудняя продвижение всего отряда.

Но и защитникам приходилось несладко. Самые крепкие из них, намотав на себя просто неприличное количество одежды, держали огромные, грубо сколоченные щиты, уперев их в трещины на асфальте. Мертвецы скребли по огромным прямоугольникам скрюченными пальцами, пытались прокусить держащие щиты руки, некоторые ползали и впивались в ноги, но защитники держались. Из толпы позади них время от времени вылетали кирпичи, камни, самодельные гранаты и горючие смеси, целясь в середину потока мертвецов. Били из-за спин широкие ножи, прикрученные к длинному древку, ухали выстрелы из ружей, редко, но эффективно стрелял пистолет откуда-то из глубины кузова.

И все бы ничего, но Виктор уже видел несколько покрытых кровью щитов под ногами мертвецов. На его глазах, в одного из защитников вцепилось сразу несколько зомби, после чего ухватистую нежить споро вытянули остальные мертвецы, прямо вместе с кричащим защитником. Брешь в обороне тут же заделал другой парень, но долго так продолжаться не могло: у всех мужчин в строю уже дрожали руки, а паника медленно, но верно брала верх над дисциплиной.

"Почему они атакуют так целенаправленно?" - Задался вопросом Виктор. Только что мимо него проковылял огромный, не меньше двух с половиной метров в высоту, мертвец. И совершенно не обратил внимание на залегшего в двух шагах человека, упорно двигаясь к обреченной группе.

"Ими кто-то управляет. Слишком сильный натиск, есть зачатки тактики", - Парень огляделся. Кроме вышеупомянутого бугая, рядом никого не было. Все зомби из ближайших окрестностей атаковали группу живых.

"Ну, еще может быть, что чем больше толпа зомби, тем лучше они организуются, но это вряд ли. Буду считать гипотезу о внешнем управлении основной".

Внимание Виктора привлек один из воплей. Нет, он не выбивался из общей тональности, просто раздавался откуда-то сверху.

"А это еще что за херня?", - Удивленно подумал бывший студент, глядя, как визжащего подростка обхватил толстый канат и медленно потянул к стоящему на крыше мертвецу.

"Язык? Он ловит людей языком?!" - Но толком разглядеть зомби парень не успел. Уже знакомый ему огненный шар ударил в голову опасной нежити, и пережог толстый, похожий на скалолазную веревку, язык, вместе с содержимым черепной коробки.

Жаль, но подростку это не слишком помогло. Его уже успели вытянуть на уровень третьего этажа, и Виктор готов был поклясться, что слышал неприятный хруст от столкновения тела с асфальтом.

"Долго они так не протянут. Мне стоит помочь?" - Задался вопросом игрок. Минусов у такого действия было гораздо больше чем плюсов, но просто так уйти, бросив живых людей мертвецам, было выше его сил. Однако и присоединяться к группе, тащить их куда-то, вытирать им сопли он тоже бы не стал. А значит был лишь один вариант: найти кукловода и прекратить эту атаку. Без внешнего воздействия зомби не будут атаковать их так яростно, а половина вообще разбредется по окрестностям. У них появится шанс выжить. По крайней мере, на это и рассчитывал юный мечник.

"Да и лишний опыт мне не помешает", - Подумал игрок. Руки предательски задрожали. Он все еще боялся вступать в прямой бой с зомби. Но у него не было возможности поменять эту ситуацию. А значит надо было изменить отношение к ней.

Первым делом парень решил избавиться от того громилы, что ковылял в десяти шагах от него. Если этот мясной танк доберется до "щитоносцев", то вполне сможет выбить пару-тройку из них, прежде чем его изжарят.

К счастью, огромный зомби не обращал на Виктора никакого внимания. Грех было этим не воспользоваться. Парень аккуратно вылез из своего укрытия, и тихо подбежал к идущему вперед мертвецу. Тот успел что-то почуять, начал разворачиваться, но это было только на руку парню. "Чувство равновесия" дало ему необходимую ловкость и понимание трюков. Подбежав к рычащему бугаю, парень подпрыгнул, и, мягко оттолкнувшись от колена зомби, ударил его в глаз удачно соединив новое умение и старый клинок.

- Балестра! - Выдохнул он, прямо в гниющую морду, и приземлился на землю. Мгновением позже рухнул и огромный зомби.

"А теперь подумаем, где может прятаться наш кукловод", - Вариантов было всего два: одна из квартир с окнами, выходящими на дорогу, или небольшое строение метрах в десяти от него, возле которого слонялось несколько мертвецов. Зомби издалека походили на дезориентированных жителей, не знающих, куда они пришли и что им теперь делать.

Виктор и сам не мог понять, для чего служило то небольшое здание до апокалипсиса. Магазинчик? Пристройка управляющей компании? Пост охраны? В общем-то это было не важно. Наметив себе цель, парень аккуратно, перебежками, добежал до самого входа. Он не знал, чувствует ли своих марионеток неведомый монстр, но проверять не собирался. Парень решил максимально быстро уничтожить импровизированную охрану.

- Balestra! - Росчерк клинка, и тянущий к нему руки мертвец резко лишается головы. Рывок вперед, удар, уворот. Снова рывок-удар, отскок-удар.

Зомби, мнущихся неподалеку от входа, было несколько больше ожидаемого. Но Виктор и не ставил себе цель упокоить их всех. Главное было уничтожить управляющего ими.

По крайней мере парень надеялся, что таковой действительно существует.

К счастью, все силы неведомого дирижера были сосредоточены на уничтожении группы выживших. Если бы он больше внимание уделил своей защите и выставил перед зданием целую толпу, то парень бы не смог добраться до него так легко. Или, что вероятнее, не полез бы вовсе.

Но он не уделил, а та дюжина мертвецов, что слонялась вокруг строения, делала это безо всякой тактики. Парень легко пробился внутрь, щедро отрубая нежити как руки, так и шеи.

На первый взгляд все было в порядке, а первый этаж был совершенно пуст. Ни стеллажей, ни полок, ни мебели. Стяжка, штукатурка, строительный мусор на полу и всего лишь пара охранников.

"Совсем о себе не заботится! Мне эти зомби на пару ударов", - Хмыкнул игрок, и начал рассматривать своих оппонентов.

Покрытые гниющими ранами тела, обрывки военной формы, типичные для зомби хрипы. Виктор только успел разглядеть заляпанный какой-то слизью шеврон с российским флагом, как чувство опасности бросило его на пол.

Один из мертвых солдат поднял зажатый в правой руке пистолет и сделал несколько выстрелов в сторону парня.

"Это что еще за фокусы?!" - Испугался парень, пытаясь как можно сильнее вжаться в бетонный пол.

"Все. Никогда больше не буду так несерьезно относиться к противнику. Враг есть враг, кем бы он ни был. Даже если нападет ребенок или инвалид - буду бить в полную силу", - Бормотал он, слыша хлопки выстрелов.

Несколько пуль пронеслось над головой Виктора, и одна из них, пугающе свистя, срикошетила от стены. Еще один выстрел, теперь уже одиночный, и от пистолета раздается довольно громкий щелчок.

"Закончились патроны", - Понял Виктор. Он ловким движением вскочил на ноги и бросился на зомби.

Еще пару раз нажав на курок, солдат словно бы догадался, что у него не осталось боеприпасов, и выпустил из пальцев бесполезное оружие.

Парень не стал смотреть, что он предпримет, бросившись на его немертвого товарища.

Тот уже разворачивал висевший на ремне автомат в сторону прыткого игрока. Скрюченные, с обломанными ногтями пальцы вдавили гашетку.

Но Виктор успел. Одним широким прыжком оказавшись лицом к лицу с автоматчиком, он, не успевая вскинуть оружие, просто ударил его в бедро.

Зомби повалился вперед, все еще вдавливая пальцем курок стреляющего оружия.

На мгновение Виктора дезориентировало от громких, усиленных эхом звуков стрельбы. Но он тут же сориентировался, рубанув сначала по давившей спусковой крючок руке, а затем и вонзив лезвие в височную долю.

Упокоенный солдат не успел выпустить всю обойму, ограничившись пятью-семью пулями. Но и этой короткой очереди хватило, чтобы Виктор не мог услышать ничего кроме противного писка.

В голове шумело, а двигаться ровно, не заваливаясь вбок и не отклоняясь от прямой, стало гораздо тяжелее.

К тому же, первый мертвец никуда не делся, возникнув над шатающимся парнем с пехотной лопаткой. Двигался он немногим быстрее обычного мертвеца, поднимал свой инструмент очень долго, а потом словно уронил его, целясь в хитокири.

Но как бы плохо бывший солдат не обращался с холодным оружием, у него был шанс зацепить контуженного игрока.

Однако и сам Виктор не сплоховал: качнув тело в сторону, он увернулся от неловкого удара шанцевым инструментом, и ударил противника острым клинком прямо под нижнюю челюсть.

"А я хорош", - Как-то равнодушно отметил он, перешагивая через труп. Тот еще пару раз дернулся в предсмертной конвульсии, и затих, так и не выпустив из руки свое последнее оружие.

"Ударить так точно, выверено, к тому же из неудобного положения. Да мне вакидзаси пришлось держать двумя пальцами! Мастерство растет явно и зримо", - Звон в голове студента понемногу стихал, и тот, бросив жадный взгляд на валяющийся огнестрел, пошел дальше. Он успеет подобрать его на обратном пути. Сейчас лишние килограммы будут только мешать.

Небольшая бетонная лестница имела один узкий пролет перед вторым этажом. На нем Виктор притормозил, и прислушался к своим ощущениям. "Чувство опасности" давало о себе знать легким покалыванием в груди. Этот навык эволюционировал не так быстро, как "владение мечом", но при этом каждый полученный уровень характеризовался усилением ощущений. Виктор теперь вполне мог различать оттенки опасности, узнавать о ней раньше, и даже выделять, откуда именно она может прийти. Впереди ждал трудный, но посильный противник.

Очень удобное умение. Такими темпами на высоких уровнях он сможет быстро угадывать, откуда пойдет вражеская атака. Незаменимый для ближнего боя навык.

Виктор закончил осматривать себя на предмет ран или царапин, и поднялся на второй этаж. Он был меньше первого, но не имел крыши, только стены и деревянные балки.

Его уже ждали. Знакомый по прошлым дракам ленточник, пара обычных мертвецов, и немертвый великан, как две капли воды похожий на уничтоженного самым первым зомби. За его спиной было что-то вроде детской переноски: сиденье и спинка от кресла, примотанные к нежити кусками одеял и брезента.

Сидящий в ней монстр выглядел колоритнее всего. Уже знакомая парню военная форма, офицерские погоны, нелепо выглядящая на нем офицерская фуражка. Пустые рукава куртки и брюк. У существа перед ним не было конечностей. Однако на изуродованном, гротескном лице монстра выделялись пылающие яростью глаза. Глаза, в которых был разум.

"Это… человек?!", - На мгновение взгляд парня пересекся с кукловодом. Ярость, почти животная злоба и всепоглощающее отчаяние. Сам он больше не хотел жить. Только уничтожать живых, мстя за свою разрушенную судьбу. Виктор не видел способа спасти его. Если это и был человек, то сейчас он уже ничем не отличался от тварей, которыми командовал.

Впрочем, парню никто и не дал возможности воззвать к его разуму или человечности. Почти сразу после своего появления на этаже, парень был вынужден отбиваться от насевшей на него троицы.

Безумен был тот кукольник или нет, но тактику против хитокири он выбрал удачную. Если бы парень не дрался ранее с таким же крепким, окутанным непробиваемыми алыми лентами вен по всему телу мертвецом, то мог бы и проиграть. Ленточник очень грамотно подставил шею, а стоящие рядом зомби одновременно бросились на опасного игрока.

Однако хитокири заранее предвидел такой исход.

Легким росчерком клинка Виктор подрубил ноги проблемной нежити и с видимым удовольствием погрузил лезвие в его уязвимую зону. От двух обычных мертвецов он ловко увернулся, и уже следующим движением отрубил головы обоим. Было небольшое искушение проверить балестру на ленточнике, и посмотреть, насколько крепки эти мерцающие красные вены. Но рисковать единственным клинком парень не спешил.

После уничтожения троицы зомби бугай забеспокоился.

Не делая попытки атаковать, он то неловко топтался на месте, то коротко взрыкивал, протягивая к Виктору свои огромные руки, и вновь их одергивая. Странно, но сидящий на спине нежити человек совсем не выглядел испуганным. Казалось, опасная ситуация только добавила ему боевой злости. Он что-то прошипел сквозь стиснутые зубы и дернул головой, словно от тика. Офицерская фуражка слетела с него, обнажая лысую, покрытую бугристыми шрамами, голову.

Бывший студент решил подобраться ближе, закончить все одним точным выпадом, но бугай с неожиданной ловкостью пнул его ногой. Виктор успел принять удар на свой клинок и перенести центр тяжести, но даже так его снесло до противоположной стены. К счастью, чувство равновесия позволило ему погасить инерцию отскоком и перекатом, и, спустя секунду, игрок снова был на ногах.

Его противника такой кульбит окончательно разозлил, и огромный зомби начал действовать.

Чуть отступив назад, этот мясной танк наклонил корпус вперед и широкими шагами начал набирать скорость.

"Черт, места на крыше слишком мало. Эта махина просто раздавит меня!", - У Виктора больше не было времени на раздумья. Выхватив из кармана свой перцовый баллончик, он бросился навстречу нежити.

Кажется, ни наездник, ни, тем более, его "лошадь", не ожидали, что их жертва сама бросится под удар. Но Виктор рассчитал все верно. Мертвец еще не успел набрать скорость, однако из-за инерции уже не успевал вовремя среагировать на угрозу.

В последний момент парень отпрыгнул в сторону от несущегося вперед зомби, и зашел ему за спину. Тем не менее бугай, умело наклонив корпус, развернулся почти на сто восемьдесят градусов и даже попытался снова пнуть назойливого противника. Не получилось. Игрок легко увернулся от мощного, но неуверенного и медленного удара ногой, и уже сам подпрыгнул, брызгая струей из баллончика прямо в выпученные глаза чудовища.

Тот взревел и рефлекторно ударил своей рукой по глазам, и оступился. Виктор удачно застал его сразу после атаки, балансирующим на одной ноге. Монстр еще попытался выровняться, но неудачно. Единственное, что он смог сделать - это рухнуть не на спину, давя своего хозяина, а на бок, ломая руку и тут же переворачиваясь на живот. Однако тем самым он подставил кукловода под удар Виктора.

Парень не стал церемонится, разводить долгие разговоры или пытаться спасти извивающегося перед ним человека. А человека ли? Похоже, что он так и не узнает ответ на свой вопрос.

Лезвие вакидзаси погрузилось затылок существа, и оно затихло.

Та же самая участь постигла и пытавшегося подняться зомби.

"Все, дело сделано. Осталось только выйти отсюда не привлекая внимания ни зомби, ни той группы выживших".

Это оказалось неожиданно просто. Видимо противник Виктора отправил себе на подмогу лишь пять или шесть ближайших мертвецов. Только один из них успел зайти в здание, и теперь слонялся у самого прохода, не очень понимая зачем он пришел и что ему делать. Не то чтобы это понимали и остальные зомби.

Мешающий выйти элемент студент упокоил максимально тихо, а затем аккуратно выглянул наружу. Повертев головой, парень убедился, что никакой толпы мертвецов по его душу не предвидится, и вернулся к двум трупам военных. Признаться, они его заинтересовали, и довольно сильно. Парень не мог понять, как они вообще смогли навести оружие на цель и нажать на курок?! Пусть долго. Пусть о точности не идет и речи. Но даже несколько таких вот тварей при поддержке обычных зомби способны доставить огромные проблемы любой базе выживших. А вдруг они еще и гранаты кидают?

Парня передернуло. Если такой вот "вояка" набросится на него и успеет выдернуть чеку, то остатки парня поместятся в ведро или ящик для рассады. Очень неприятная перспектива. Однако такое возможно разве что при прямом управлении. Чтож, в следующий раз он будет еще осторожнее.

Однако негатив негативом, но и награда не заставила себя ждать: Грязный, заляпанный кровью пистолет Макарова с кожаной кобурой и двумя пачками патронов: целой, и почти пустой, всего двадцать один патрон.

- Инвентарь! - Догадался произнести Виктор, и пистолет исчез из его ладони. Пачки с пулями постигла та же участь.

"Надо было и те патроны от ружья в инвентарь упрятать", - Подумал Виктор. Мысль запоздала, и теперь копаться в рюкзаке он сможет разве что на безопасной стоянке.

К его глубокому сожалению, ни кое-как вынутый из-под мертвого тела автомат, ни саперная лопатка в инвентарь не влезли. То ли место закончилось, то ли они были слишком габаритные. И то, и то пришлось бросить. На автомат, к тому же, не нашлось запасных патронов. Только четыре штуки в рожке, их Виктор также приватизировал. В карманах военных вообще было подозрительно пусто: военный билет, пачка бесполезных теперь денег, курево. Виктор не стал обыскивать тела более тщательно. Он не думал, что найдет во внутренних карманах или в подкладке что-либо ценное. Разве что золото или драгоценности, но зачем они сейчас? Бесполезный груз. Да и копаться в вещах мертвецов противно и стыдно. Были бы вещмешки, но, судя по всему, их вояки потеряли или оставили где-то в другом месте.

Парень выпрямился и направился к выходу из здания. Больше никаких зомби рядом не было, и он сумел прошмыгнуть обратно к своему укрытию-яме, благо то было недалеко. Подняв голову, парень хорошо видел, как толпа мертвецов, уже почти продавившая людскую оборону, распалась на пару десятков мелких групп. Только две или три из них продолжали атаковать людей, но, без поддержки особых зомби и огромной массы своих товарищей, оказались быстро уничтожены.

Однако и потери группы были велики: Парень насчитал не меньше восьми трупов, и это только державших щиты. Но люди не спешили грустить по павшим товарищам. Победный клич пронесся над мертвой улицей, сообщая всем и каждому, что в этой битве победителем вышел человек.

Нет, они не были черствыми или циничными. Они просто остались в живых. А для скорби еще будет время.

Он смотрел, как с каким-то усталым облегчением падает на колени девочка-подросток лет четырнадцати, как улыбается, стягивая морщины на лице, сухонький старичок с интеллигентными очками на носу, как смеется и утирает слезы рукавом молодой отец. Что-то теплое разлилось у него в груди, смывая тревоги, ожесточенность и наносной цинизм. Возможно в этом и есть истинный альтруизм: помогать своим ближним не требуя ничего взамен? Парень не знал. В душе его разливалась радость и то гордое спокойствие, что ощущают сильные люди, помогая слабым. Он ничего не потребовал взамен, даже не показался плачущим от счастья людям. Просто развернулся и пошел дальше по намеченному маршруту. А светлые чувства еще долго наполняли его, даря тепло посреди мертвенного холода его несчастной родины.

Интерлюдия мародеров

Подъезд очередного многоквартирного дома, второй этаж, загаженная плевками и шелухой от семечек лестничная клетка.

Расположившихся там трех мужчин не смущала ни грязь, ни запах, и даже труп на нижних ступеньках. Они были совершенно разными: по возрасту, имущественному статусу, и даже социальному положению. Но прошедшая катастрофа уравняла многих людей, сведя все к желанию выжить.

Первым в глаза бросался двухметровый громила с неприятными, словно заплывшими чертами лица, маленькими крысиными глазками и рваным шрамом на правой щеке. Вероятно, в молодости он был красив и статен, но сейчас вызывал лишь страх и инстинктивное отвращение. Прислонившись к старой стене с облупившейся краской, он шумно приложился к бутылке с пивом и отправил в рот пригоршню сухариков. Рядом на окне стояла превращенная в пепельницу банка из-под кофе, куда обычно бросали окурки все жильцы подъезда. Его напарник, типичный советский мужичок неопределенного возраста, сидел на цветастой подушке, брошенной прямо на бетонный пол, и смолил сигарету. Такого рода люди часто проводили все свое время в гараже, либо копаясь в старой машине, либо выпивая с друзьями. Причем машина могла быть даже непригодной для езды, а друзья заменялись соседями по гаражному кооперативу, а то и вовсе случайными людьми. Все это был лишь способ сбежать от унылой, бесперспективной жизни и толстой, сварливой жены.

Вот и сейчас, он точно также сидел в грязном помещении с малознакомыми людьми и пространно рассуждал о достоинствах и недостатках пришедшего апокалипсиса. Как раньше говорил о партии, новом президенте или вообще посаженных на даче огурцах.

Последним действующим лицом был подросток лет четырнадцати, который копался в своем новеньком смартфоне и время от времени косился на спутников, морщась от словесного потока более старшего товарища.

- Это почему я раньше так бухал много? - Вел свой монолог мужичонка, - Потому что меня жена пилила!

- А потом ты сам ее выпилил! - Радостно перебил его подросток, но осекся и замолчал под раздраженными взглядами своих напарников.

- И где она сейчас? Как была стервой, так и померла! Чуть горло мне не перегрызла, змея подколодная, - Как ни в чем не бывало продолжил "дачник".

- Померла, как же, - Пробасил здоровяк, неохотно оторвавшись от пива, - Сам ее прирезал, паскуда. А потом драпал от покойника по всему подъезду.

- Ну уж душегуба то из меня не делай, Севушка! Зомбанулась она, понимаешь? - Вдохновенно начал мужичок, но под взглядом громилы стушевался и отвел взгляд, затягиваясь вонючей сигаретой, - Ну и вот, собсно. - Он развел руками для пущей убедительности, мимоходом задев плечо парнишки. Тот дернулся и стряхнул попавший ему на плечо пепел, кинув неприязненный взгляд на своего соседа. Тот словно бы и не заметил.

- И как ты ту парочку завалил, до сих пор не понимаю, - Покачал головой лидер троицы, покосившись на прислоненный к стене окровавленный топор. Большой такой, с длинным топорищем и широким лезвием.

- Хе. Против меня у них кишка была тонка. Интеллиге-э-энция, - Протянул он презрительно.

- Да, тут ты прав, - Закивал косматой головой "Севушка", - Нихрена руками делать не могут, зато гонору, гонору-то! Книжку он написал, или, там, деталь нарисовал. Тьфу! Малевать тут каждый сможет, много ума не надо. А ты возьми-тка эту деталь на станке выточи! Или плитку положи! Да хоть бы и трубу прочисти! Нет, морду воротят, чистоплюи! Помню, позавчера вышла на меня тройка. Пиджаки, галстуки, какие-то биты в руках. У одного даже пистолет был. И что, помог он ему? Как дошло до драки, так блеют и глазами хлопают. Я их так и забил, голыми руками. Жаль, тот придурок последние патроны в воздух высадил. Сейчас огнестрела и не найти.

- Идет кто-то, - Подал голос молодой. Ему было не по себе от таких обсуждений, но он старался не показывать своего отношения. Главное, что он хищник, а не жертва. Даже самый слабый член стаи - все равно член стаи.

Его товарищи подошли ближе к замызганному стеклу. Громила небрежно отпихнул от себя паренька и жадно уставился на проходящего по улице парня.

- И правда, - удивился мужичок, пытаясь что-то разглядеть из-под широкой спины товарища, - Чешет как по проспекту.

На их глазах молодой парень лет двадцати, одетый в джинсы и кожаную куртку, неспешно шел по краю площадки, то и дело останавливаясь и осматривая окрестности. Несмотря на то, что он старался прятаться за деревьями или перебегать от подъезда в подъезд, на фоне курсирующих то тут, то там зомби, он слишком выделялся.

Однако больше всего внимания троица мародеров уделила короткому мечу в руках и дорогим ножнам, хитро пристегнутым к джинсовым петлям на поясе.

- Тоже мне, рыцарь гребаный, - Буркнул здоровяк. Его узловатая дубина была куда менее презентабельным, но, как он думал, куда более эффективным оружием против мертвецов.

- Может кликнем? - несмело предложил паренек. На него покосились как на идиота, и паренек втянул голову в плечи.

- Ага, чтоб сюда все мертвяки сбежались? - Скептически отозвался лысеющий убийца, - И потом, сам он нам точно не нужен, чай не баба. Рюкзака у него, конечно, нет, но в карманах точно что-нибудь да найдется. Да и идет грамотно, не паникует и не бьет все что движется, так что второй, мож даже третий уровень получил. Грохнем его, и опыт поделим. Зря что ли в эту, в пати вступали?

- Согласен, - Пробасил высокий мужчина, - Валить его надо, это точно. Пока один и без ствола. Хрен его знает, может других шансов и не будет, на зомби опыт забивать сложнее, они по одному почти не ходят. А тех, что ходят, мы и втроем не завалим.

- Как он вообще досюда добрался? - Задумчиво протянул мужичок, - Пушки какой у него нет. А самоуверенность так и прет. И кровь на штанах и куртке точно не его.

- Да завалил парочку одиночных мертвяков, вот и решил, что круче него только яйца, - Пренебрежительно махнул рукой верзила, - Я таких молодых да ранних в девяностые грузовиками в лес возил.

"Ага, разве что в качестве экскурсовода", - Презрительно подумал подросток, но вслух, естественно, ничего не сказал. В отличии от остальных людей в их банде, он был соседом Всеволода и хорошо знал, что в девяностые тот торговал мясом на рынке, а от настоящих бандитов откупался половиной чистой прибыли. Даже сейчас он был довольно труслив, рискуя нападать на выживших лишь будучи уверенным в победе.

Но в этот раз подросток был не против такой тактики. Если у них получится загнать этого парня... подросток жадными глазами посмотрел на меч и пристегнутые ножны. Ух, он бы таким… Главное чтоб Сав Саныч не отобрал, но ему вроде как и не надо. А Ваське-алкашу и своего топора хватит. Он все равно не знает, как правильно им пользоваться. Из всех девяти жильцов только он, Витек, да его друг Серега имеют опыт игры и развития персонажей. Он даже уровень поднял, третий. Серега только второй, но ему немного осталось. Да и как тут опыт поднимать, если у тебя титул Гитарист. Вот и играет наш Серега день-деньской. Хорошо, что у Витька другой титул - Мародер. Да, не почетно и где-то даже мерзко. Зато какие статы! И бонусный опыт в команде, а еще за каждый уровень убитого игрока. Настоящий чит, для его рода занятий! И Система удобная: сразу предлагает вступить в группу, даже приглашение отправлять не пришлось. А то хрен бы его напарники сами до такого додумались! Все, осталось немного потерпеть, прокачать статы и крутые умения, а там он и с этими старперами поговорит. Будут кровью кашлять и зубы собирать. Ур-роды.

- Короче, как он пройдет еще пару метров - выходим и окружаем. Вперед он не сбежит, там стаю собак даже идиот разглядит и не полезет, а назад мы путь отрежем. Все понятно? - Пророкотал Сева, одним молодецким глотком допивая оставшееся в бутылке пиво, и высморкался прямо под ноги своим товарищам.

- Да помним мы, Севушка, помним. Чай не впервой.

- И хватит называть меня Севушкой. Я тебе не сват и не брат, понял, Васька?

- Ох, ну прости, если обидел чем. Я ж не со зла, - Мужичок дурашливо улыбнулся и поправил на себе засаленную шапку. Так, чтобы никто не заметил злой блеск у него в глазах.

- Хрен с тобой, только за языком следи, - великодушно простил своего товарища верзила, - Все, выходите из подъезда и прячьтесь за крыльцом. Я выйду, когда он уже совсем рядом будет.

- Ладно, - Василий подхватил топор и затушил в окурок в старой банке из-под кофе, - пошли, малой.

Его напарник ничего не ответил, только забрал с собой потрепанного вида биту и начал спускаться вслед за товарищем.

Глава 10. Берем его тепленького! (Бандит из вселенной S.T.A.L.K.E.R.)

Виктор продолжал свой путь. Ветер стих, а вместе с ним ушли и облака, закрывающие солнце. Дневное светило еще не успело подняться высоко над городом, но уже заставляло студента покрываться потом. Хотя, скорее всего, все дело было в плотной кожаной куртке, да еще и черной расцветки.

Парень осторожно крался, стараясь двигаться вдоль домов или хотя бы деревьев. От его приподнятого настроения не осталось и следа. Он оказался буквально придавлен открывшимся ему зрелищем. Ставрополь - его любимый, утопающий в зелени южный город теперь казался злой карикатурой на самого себя. Уже не живой, но еще не мертвый. Со страшными провалами окон, со сгоревшими машинами, поломанными площадками и деревьями, трупами, лежащими то тут, то там, медленно бредущей нежитью. И, словно в насмешку над людьми, ясная и теплая погода в конце сентября. А небо! Синего цвета лазурь с редкими барашками облаков. И черные столбы дыма, спиралью поднимающиеся ввысь. Чувство горькой ностальгии овладело Савельевым. Ребенком он излазил все окрестности, с каждым клочком земли его связывало что-то свое, личное. Он почти физически чувствовал как рвутся, словно натянутые до предела гитарные струны, его связи с городом, с его безоблачным прошлым. С тем что ему было дорого и с тем, что он давно, и, казалось бы, прочно забыл. В этом новом, совсем не прекрасном, но яростном мире ему нужна была другая мораль, другие правила. Он больше не мог позволить себе слабость, и также не должен был терпеть ее от других. Теперь, хорошо рассмотрев, во что превратился его край за какую-то неделю он начал сомневаться, что поступил правильно помогая тем людям. Слабые умрут - сильные выживут. Просто и честно. Их не будут спасать постоянно. С теми силами они быстро станут жертвами. А насчет своих близких… Виктор знал, что они просто не могут быть слабыми. Или он совсем не знает ни лучшего друга, ни единственного живого родственника.

Парень вновь вспомнил тот пронизывающий взгляд, которым брат частенько осаживал школьных хулиганов или докучливых взрослых.

"Он не мог умереть", - Почти весело подумал студент, - "Кто угодно кроме него".

Наверное бывший студент слишком сильно расслабился, позволив чутью вести себя. Забыл, что одними зомби ничего не ограничивается. Нельзя предаваться ностальгии или меланхолии в опасном походе. Он знал, но все равно позволил себе отвлечься. Привыкнув витать в облаках во время прогулок, механически переставляя ноги по известному маршруту, он не сразу отреагировал на изменение обстановки.

И на вышедших из-за широкого крыльца людей посмотрел скорее с облегчением, даже не подняв на них вакидзаси. Инерция мышления, не иначе.

Внезапный укол "чувства опасности" был подобен удару под дых, убирая расслабленность, заставляя чаще биться сердце и пробуждая боевой азарт.

Не став разбираться в ситуации, парень отскочил в сторону, и развернулся лицом к предполагаемым противникам.

Их оказалось трое: плюгавый мужичок лет пятидесяти и подросток не старше пятнадцати выскочили из-за подъездного крыльца, а вот огромный верзила с нечесаными лохмами зашел сзади, целя своей дубинкой в голову Виктора.

Тот, к счастью, успел вовремя отойти, и теперь стоял напротив трех бандитов, медленно пятясь назад.

Троица разочаровано переглянулась.

- Бросил бы ты свою железку парень, - Укоризненно сказал ему здоровяк. Его спутники чуть разошлись, давая друг другу простор для маневра, но полностью окружить Савельева не смогли.

Однако по тем же самым причинам и он не мог просто убежать, потеряв возможность избежать схватки с низкими шансами на победу.

Все дело было в местности. Путь, которым он прошел ранее, ему уже заблокировал здоровяк, и пробежать мимо него не получится. Правее был подъезд и здание многоэтажки, а там, куда он направлялся, была небольшая собачья стая. Он изучал ее в бинокль, и решил, что сможет с ними справится. Но не во время бегства. Таким образом, свободным оставалось лишь одно узкое направление, но там, в трех шагах от парня, было засохшее дерево, скрюченное и узловатое. Проблема была в том, что "чувство опасности", стоило поглядеть в ту сторону, вопило сильнее, чем от мародеров, а это что-то да значит. Даже просто стоять спиной к такой дряни было неприятно почти физически. А значит придется договариваться со странной троицей.

"Или драться с ними", - Решил Виктор. Ему очень не нравился алчный взгляд юного бандита, но он все еще колебался. Это ведь люди! Живые люди, что точно также пострадали от зомби, как и он сам. Да и вообще, зачем нападать на потенциально опасного человека, когда вокруг магазинов и квартир море разливанное. Грабь не хочу! Видимо дело не только в его вещах. Жажда крови? Порочные наклонности? Парень не знал, да и не хотел это выяснять.

- Пошли с нами, здесь в подъезде у нас собралась целая компания. И семейные, и дети есть. Внесешь в общаг пару банок консервы да и живи с миром. Тебя как зовут-то? Меня вот Севой кличут, - Ласково, будто успокаивая испуганное животное, завел речь мужик. Его спутники молчали, только затрапезного вида мужичок весело скалился, поигрывая немаленьким топором. Это бы выглядело забавно, если бы Виктор не разглядел мелькнувшее на лице пожилого мужчины выражение жестокости. Всего доля секунды, но игрок, с его улучшенным восприятием, этот момент уловил, и сильно напрягся. Если человеку нравится пускать другим кровь, то вне зависимости от физических данных он будет страшным противником.

Теперь опиравшийся на плохо выструганную дубину "Сева" почти перестал интересовать Виктора. Он еще что-то спросил, не меняя тошнотворно-доброжелательного тона. Парень не собирался отвечать. Он уже понял, что драки ему не избежать. Осталось лишь узнать, насколько дорого ему обойдется минутная слабость.

- Просто оставьте меня в покое. Я пойду своей дорогой, - Спокойно сказал игрок, чуть отводя к себе лезвие вакидзаси.

Здоровяк еще что-то пытался сказать, "незаметно" меняя хват на своем оружии, но парень уже начал действовать, затолкав куда-то внутрь себя человеколюбие и совесть. Он и так совершил слишком много ошибок. Не стоило еще и давать своим противникам преимущество первого удара.

К счастью, он так и не спрятал меч в ножны, проходив с ним в руке несколько кварталов. И сейчас Виктор просто и без затей активировал свой навык.

- Balestra! - С ожесточением произнес хитокири. Его рука на нечеловеческой скорости рванула вперед и с хрустом вогнала клинок в грудь противника по самую рукоятку.

Парню повезло, что два других мародера стояли чуть дальше своего огромного товарища, и просто не успели среагировать на стремительный выпад игрока. Подросток только поднимал свое оружие, когда Виктор подпрыгнул, упершись ногой в уже мертвую тушу здоровяка, и толкнул его, одновременно вытаскивая вакидзаси из сердца.

Тяжелое, не меньше ста килограммов, тело начало падать прямо на плюгавого мужичонку, а парень все-таки не смог удержать равновесие, со всего размаху шлепнувшись на спину. Однако его новое умение помогло и здесь: Виктор смог развернуть тело так, что не получил ни травм, ни дезориентации.

И все-таки ему отчаянно не хватало опыта. Сосредоточившись на быстром убийстве здоровяка, Виктор удачно вывел из строя и его подельника, но совсем упустил из виду третьего участника банды. Уже занесший свою биту подросток ударил не раздумывая, с довольным хеканьем и оттяжкой. До апокалипсиса Савельев бы не успел уклониться от такого удара, но с каждым уровнем возможности его тела незначительно возрастали, также сказалось и "чувство равновесия". Парень просто и изящно перекатился, рывком поднимаясь на ноги сразу из переката. Его противник даже замешкался. Какая-то доля секунды, ничего особенного. Он просто не ударил сразу же как мог, удивившись возмутительно-киношному трюку в исполнении обычного парня. Виктор видел, как складываются губы школьника правильной буквой "О". И этот нескладный мальчишка всерьез пытался убить его? Хитокири дал инерции отвести клинок в сторону, и с неожиданным для себя ожесточением рубанул по ноге мальчишки.

Тот тоненько, по-девичьи, вскрикнул, и повалился на землю, сжимая биту побелевшими от напряжения пальцами. Он почти сразу приподнялся на локте, с неверием и шоком рассматривая лежащую отдельно стопу. Потом, словно очнувшись, откинул бесполезное оружие, достал рукой до раны, пытаясь то ли остановить хлещущую из него кровь, то ли нащупать потерянную конечность. А потом местность сотряс вой, полный боли и отчаяния.

Но Виктор уже не видел последствия своего удара, сходу перепрыгнув раненого противника, и рубанув воздух совсем рядом с мужичком.

Тот на диво легко увернулся, и сам крутанул свой топор на длинном, явно кустарном древке.

Быстро, мощно и технично. Виктор отскочил в сторону, но собственная атака сорвалась. Импровизированный бердыш был длиннее, чем короткий меч. А последний мародёр умело пользовался своим преимуществом, не давая Виктору приблизиться.

"Моя ошибка. Вторым надо было бить плюгавого" - Краем сознания отметил хитокири.

Рядом рыдал паренек с битой. Сначала медленно и протяжно, затем все тише и прерывистей. Визг перешел в всхлипы, затем в короткое хныканье, и, наконец, стоны.

"Как бы не набежали зомби", - Подумал Виктор, не спуская глаз со своего противника.

- Недооценил я тебя, парень. Каюсь, моя ошибка, - За время боя мужичок сильно изменился. Не было теперь постоянной улыбки, которая, вкупе с возникающими морщинками, придавала ему добрый и немного грустный вид.

Теперь на него пустыми глазами смотрел прирожденный убийца. Мародер походя приложил топором тело своего бывшего союзника, просто чтобы тот не обратился, и теперь с легкостью теснил студента к странному дереву позади него, совершенно не обращая внимания на стоны и просьбы о помощи со стороны школьника.

"Ублюдок. По его роже видно, как ему нравится слышать такие крики. Определенно, человечеству будет лучше без таких как он. А уж мне так тем более".

Виктору очень хотелось бросится в яростную атаку, проверить свои умения на таком сильном противнике. Но он не мог рисковать. Любой пропущенный удар может стать фатальным. Однако и отступать парню не хотелось. В чем бы ни состоял план его противника, идти у него на поводу также было очевидной глупостью.

- Может быть объединимся? - Неожиданно предложил ему владелец алебарды, и в очередной раз крутанул лезвие в опасной близости от головы Виктора.

- Откажусь, - Отступил на шаг студент, делая вид, будто не понимает задумки мародера.

- Эх, молодо-зелено. Давай тогда просто разойдемся? Я хоть своего товарища перевяжу. Не жалко что ли мальчонку? Ему и четырнадцати-то еще не исполнилось! - Укоризненный тон и давление на жалость слабо сочетались со страшным взглядом, и он вновь спрятал его за полями пролетарской кепки, чуть опустив лицо вниз.

- Честно говоря, мне плевать на твоего спутника, - Обозначил шаг назад Виктор и качнул телом, словно оступившись. Противник не заставил себя долго ждать, тут же рубанув по "открывшемуся" сопернику.

И ведь у него могло получится! Парень не ожидал, что бандит ударит его древком, а не попытается рубануть более медленным лезвием. Однако, крутанувшись на носках, он смог не только пропустить удар мимо себя, но и остаточным импульсом подтолкнуть пролетевшего мимо него мужичка. Виктор даже успел кончиком меча пропороть ему плечо. Будь у него клинок сантиметров на десять длиннее... В который раз игрок пожалел, что у него в руках не метровая катана, а всего лишь вакидзаси.

Престарелый мародер смог остановится в полушаге от мрачного дерева, почти мгновенно развернувшись лицом к Виктору. Теперь он совсем перестал скрывать свою гнилую сущность. На морщинистом лице сосредоточенность окончательно уступила место кровожадной улыбке. Мародер готовился убивать.

Вот только кровь из его раны плеснула в сторону от резкого движения. Немного, жалкие капли. Ничего особенного, если бы пара этих капель не попала на засохший ствол.

На глазах изумленного студента, Дерево скрипнуло, и разом выбросило тонкие, похожие на змей, ветви на не успевшего отойти бандита. В последний момент он все же успел рубануть тянущуюся к нему ветку, увернуться от второй и третьей, но тут под ним разверзлась земля. Гибкие извивающиеся корни быстро и прочно оплели его ноги, с каждой секундой сжимая их все сильнее.

Наверное, даже в такой ситуации этот пожилой мужчина смог бы освободится. Ударил бы топором по сухой древесине, силой мышц попытался бы раздвинуть не слишком толстые корни. Сломал бы их руками, в конце-концов. Но Виктор просто не оставил ему такой возможности, пробив насквозь державшую топор ладонь. Оружие с глухим стуком ударилось о шевелящиеся у подножия отростки.

- Что, убьешь меня, молокосос? - Ощерился проигравший, даже не посмотрев на приставленный к горлу клинок. Амплуа безобидного алкаша слезло с него как плохая косметика под дождем. На Виктора смотрел опасный рецидивист с глазами убийцы. И парень испугался. Этот страх спас ему жизнь, заставив дернуть руку, прорубая клинком живую плоть. Несостоявшийся убийца вздрогнул, и осел на землю в нелепой позе, все еще удерживаемый ниже колен вероломным деревом. Его тело задергалось, заливая все вокруг кровью из шеи. А из ослабевшей руки выпал небольшой ножик. Виктор вздохнул, унимая дрожь в сжимающих рукоять меча пальцах. Несмотря на жару, он все еще чувствовал холодный пот, а его сердце, казалось, может выскочить из груди.

Парень не знал, смог бы он спокойно прирезать этого мародера, уже спеленутого деревом, не будь тот настолько опасен. Скорее всего да. Игрок уже не ощущал ни жалости, ни брезгливости, с помощью нежити привыкнув к виду покойников и разлагающихся тел. Да, живых было жалко, но он постепенно привык, и убивать людей стало хоть и непривычно, но скорее противно, чем страшно. Таковы правила этой чертовой игры. И чем скорее он переступит через себя и через навеянные гуманным обществом установки, тем проще ему будет. Если так рассуждать, то Виктор даже должен поблагодарить троицу маргиналов, разрушивших последние иллюзии насчет людей. Но где та грань, после которой человек превращается в алчущее кровь существо? Сегодня парень увидел того, кто эту черту перешел. Как знать, возможно этот пример убережет от потери человечности его самого.

От размышления игрока отвлекло странное чавканье. Обернувшись, он увидел, что недавно засохшее дерево оживает прямо на глазах, погрузив длинный черный корень в лужу крови под убитым мародера. Что-то хрустнуло, и корни еще сильнее сдавили уже мертвое тело бандита. Тот стремительно усыхал, теряя всю оставшуюся в теле кровь. Да и не только ее. Дерево вряд ли было гурманом, и просто-напросто высасывало любую жидкость.

Уже пролитая кровь, попавшая на ствол или на ветви также впитывалась, а мерзкое растение начало тянуть свой гибкий отросток к лежащему неподалеку верзиле.

Виктор быстро вытер меч, бросил его в ножны, и поднял испачканный топор. Чем бы не являлось это дерево, оставлять ему такое пиршество было очень неразумно. Однако кровожадная древесина, словно почуяв опасность, уже втянула отростки, и даже погрузила корни обратно в землю. Виктор нерешительно остановился. Опасности он больше не чувствовал, но оставлять растительному монстру жизнь было попросту неразумно.

Тем временем, дерево заскрипело и на редких, но длинных ветвях стали набухать почки. Затем из почек появились маленькие и довольно блеклые цветки грязно-белого цвета, а количество веток увеличилось. Спустя пару секунд цветы опали, оставив после себя лишь красивые, зеленые с красными вкраплениями, листья. Напоследок пошумев отросшей листвой и скинув все оставшееся цветки, странное дерево… вырастило грушу. Виктор опустил топор и осторожно вытянул шею, пытаясь разглядеть. Плод. Груша как груша. Была бы, если бы ее делал страдающий гигантоманией мастер по лепке. Блестящая, но немного бугристая, как у лимона, кожура, огромный размер, подходящий скорее дыне, странный мускусный запах. Только характерная форма и позволяла назвать этот фрукт грушей.

Парень бросил рассматривать плод, отвлекшись на стон. Оказалось, что самый молодой бандит выжил, сумев перевязать себе ногу на манер жгута. Теперь он лежал на земле и тихонько плакал, от боли царапая мягкую землю измазанными в своей крови пальцами. Неудивительно, что Виктор совсем его не разглядел: подросток был удачно закрыт от обзора разросшимся кустом, то ли ягодным, то ли просто сорным. Однако, даже учитывая грамотную перевязку, парень был не жилец. Слишком много крови потерял, да и до своих ему точно не добраться. Если, конечно, эти "свои" сами до него не дойдут.

"А ведь у них точно есть подельники", - Мысль вызвала у Виктора холодок в груди. Ему нужно было побыстрее закончить здесь, и убираться подальше. Звуки боя и запах крови могут привлечь существ куда более страшных, чем статичное дерево или одинокий зомби.

- Вставай, - Савельев подошел и пнул нерадивого отрока под задницу, не обращая внимание на полный скрытой мольбы взгляд, - Пойдешь и сорвешь мне грушу.

Лежащий на земле паренек еще сильнее побледнел и замотал головой. В его глазах и так все плавало и мутилось, а от слабости и страха он вообще не смог произнести ни слова. Кровожадное дерево пугало его до дрожи.

- Ладно, тогда ответишь на мои вопросы. - Паренек часто закивал, даже приподнявшись на локте и аккуратно подвинув больную ногу. Давил на жалость, но у Виктора он не вызывал ничего, кроме брезгливости. Убивать и так редких людей ради пары сомнительных трофеев и опыта?

"Туда вам и дорога, мусор", - Взгляд парня заставил раненого подростка вздрогнуть и попытаться отползти назад.

- Сколько вас, где находитесь, почему напали? - Парень еще раз пнул его по ноге, пресекая побег. Раздавшийся жалобный стон он проигнорировал.

- Девять нас, в смысле семь уже, вон в том подъезде живем. - Подросток ткнул грязным пальцем в сторону дома и боязливо втянул голову в плечи: от резкого движения Виктор приблизил клинок к его лицу.

- Напали зачем, еще кто-то есть из боеспособных?

- Так жратва-то не вечная. И вещей мало, - буркнуло меркантильное дите, - А ты вон, одет хорошо, шпаришь как по накатанной. Значит уровень поднял, много опыта за тебя дадут. Ну и думали, может есть че. Или послали те, у кого есть, - Последний ответ вызвал в парне настоящую ярость. Пришлось пару секунд потратить на ее усмирение, просто чтобы не начать резать распластанного на земле мародера.

- Лидер он был? - Виктор кивнул на здоровяка и по глазам пацана понял: не он.

- Где остальные взрослые? - Повысил голос Савельев, несильно порезав щеку мальчишке. Тот тихонько взвизгнул, и, запинаясь, ответил:

- На охоте еще трое. Должны уже вернуться.

Это было плохо. Вступать в еще один бой парню не хотелось. А еще ему больше нечего было спрашивать у паренька.

Кажется, умирающий подросток что-то прочитал в его взгляде. Глаза парнишки расширились и он хотел что-то сказать, как-то убедить в своей ценности. В панике он слишком подался вперед, совершенно позабыв о приставленном к горлу мече. Не забыл Виктор. Наученный горьким опытом он ударил на поражение, пробив гортань мальчишки. Тот умер сразу. Погас, легко, как брошенная в воду спичка.

- Ничего личного парень, - Вздохнул хитокири, - Или ты или тебя.

Перед глазами еще стоял ужасный оскал того алкаша, зажатый нож в левой руке. Промедли Виктор хоть мгновение… Не промедлил. И остался жить. Парень бросил уже ненужный топор и отсек покойникам голову: плодить зомби в его замыслы не входило. А затем легко и спокойно сорвал грушу с дерева. Его интуиция на счет сего плода молчала.

Глава 11. Жду вас, сучки. (Алексей Панин)

К сожалению, на уничтоженной засаде неприятности Виктора не кончились. Неприятный, кашляющий лай настиг его буквально через десяток шагов от кровавого дерева и тел бандитов.

Та самая стая, что обосновалась на бывшей детской площадке, теперь рысила в его сторону, привлеченная шумом и запахом крови.

Не меньше дюжины больших, но анорексично-тощих дворняг самых разнообразных расцветок. Некоторые из них припадали на ногу, у других были кровавые разводы на свалявшейся шерсти, даже открытые раны, но голодный блеск отражался в глазах каждого из стаи. Невооруженным взглядом было видно, что они находятся на грани, и готовы на все ради добычи. Самое опасное состояние.

Единственный плюс заключался в том, что собаки были живыми. Не монстрами и мутантами - просто сбившимися в стаю животными. Но вот их численность…

Виктор выругался, ища глазами любое возможное укрытие. Ближе всех был подъезд, откуда и вышли нападавшие на него мародеры. Еще рядом было плотоядное дерево, прижиматься спиной к которому очень не хотелось.

В итоге парень выбрал компромиссный вариант, и побежал к подъездному крыльцу. В само здание он заходить не собирался, но если встать в нише подъездной пристройки, то крыльцо и стены уже закроют две трети возможных направлений атаки, а из самого подъезда его не будет заметно.

Придумав план, игрок не мешкая побежал к выбранному зданию. Собаки, издавая хриплый лай и повизгивание, сразу же двинулись за ним. Только тройка особей поумнее продолжила бежать к оставленным трупам.

- Надеюсь первыми они съели тех идиотов, что подкармливали собак в мирное время! - Выругался Виктор, глядя на рванувшую за ним стаю. Бродячие собаки всегда были проблемой, которую городские власти благополучно игнорировали. Сердобольные старушки и другие, не отличавшиеся умом жители, частенько кидали озлобленным животным то колбасу, то кость или другие объедки. Некоторые даже делали это на регулярной основе. И собаки, перестав умирать от голода, плодились и размножались, время от времени гоняя одиноких прохожих и лая на любопытных детей.

По мнению студента, проще было их усыплять, а владельцам выдавать конские штрафы за выкидывание животных на улицу. Но после пары высказываний ему чуть не объявили бойкот жалостливые однокурсницы, а близкая на тот момент подруга окатила презрением. Так что парень отстал, держа свое мнение при себе. И как всегда, он оказался прав. К своему собственному сожалению.

"А ведь они наверняка заразные. Даже думать не хочу, где и что грызли их зубы. Один укус и гангрена обеспечена", - Здравые мысли не добавили парню оптимизма. Единственное, на что он мог рассчитывать при таком количестве - это страх. То, что не сработает с нежитью, но вполне годится для живого противника. Как можно жестче расправиться с несколькими, чтобы обратить в бегство всех остальных. Тем более для них есть и более доступная добыча.

Между тем двое самых резвых псов уже практически догнали человека, прижимая к стене дома. До крыльца тот так и не добежал, так что рассчитывать на прикрытый стеной фланг уже не мог. Сто восемьдесят градусов для атаки. Если нападут все одновременно - ему крышка.

Виктор не стал отчаиваться, рефлексировать или пытаться сбежать. Нет, вместо этого он развернулся и полоснул по морде ближайшую псину. Огромная, по грудь ему, собака была каким-то смеском с бойцовой породой. Такие всегда хорошо показывают себя в драках, но в этот раз длительный голод и усталость от погони не позволили ей быстро среагировать на атаку мечом.

Получив остро отточенной сталью поперек морды, пес завизжал, инстинктивно отскочил назад и врезался в своего собрата по стае.

- Balestra! - Выкрикнул бывший студент, и пронзил одним выпадом сразу двух собак.

На этом его преимущество закончилось. Он успел вытащить клинок и сделать пару шагов назад к стене, прежде чем его догнали. Парень мог лишь бессильно наблюдать, как вокруг него кружат алчная стая. Еще целых семь особей. Слишком много, чтобы прорваться и рассеять их, слишком мало, чтобы рассчитывать на неразбериху и несогласованность.

Ситуация была очень опасной. Виктор знал, что в состоянии перебить их всех, но он также гарантированно получит пару-тройку укусов. А дальше все просто: заражение крови, лихорадка, смерть. Даже если бы он нашел лекарства, то просто бы не понял, какие из них нужно применить. Его максимум - это перевязка раны и таблетки от живота или температуры.

Однако стая не спешила атаковать. Смерть двух ее членов изрядно поколебала решимость остальных, к тому же неподалеку азартно рвали тело подростка их более смышленые товарищи.

Псы рычали, псы ходили вокруг человека, псы скалили свои клыки. Но вот нападать не спешили. Однако это был вопрос времени. Как скоро они раскочегарятся? Минута, десять, час? Или пока к ним не присоединятся шавки, пирующие неподалеку?

Парень вспомнил один советов при нападении бродячих собак. Писали, что нужно резко присесть, тогда собака подумает, что ее атакуют и отступит. Возможно это бы и сработало с одиночкой, но вот как воспримет агрессию вся стая? Скорее всего, нападет в ответ.

"Но они уже боятся! Значит надо лишь испугать их еще сильнее!" - В конце-концов решился он. Подпрыгнув, студент оттолкнулся двумя ногами от стены и полетел прямо на одну из ближайших собак. Странный, скорее всего невозможный в нормальном мире трюк прошел легко и естественно.

Приземлившись на землю, перед уходом в перекат, он успел рубануть по горлу ближайшую собаку, поднявшись на ноги, отрезать лапу еще одной, по инерции, выбить глаз кончиком лезвия третьей.

Оставшиеся шавки брызнули во все стороны, оставив рядом с парнем труп, и двух воющих калек. Однако пробежав несколько метров, они словно натолкнулись на невидимую стену, быстро остановившись и опять напав на Виктора. Точно также поступили и оба подранка, вдруг перестав обращать внимания на боль и текущую кровь.

- Да что с вами не так, ублюдки?! - Прорычал студент, вскидывая клинок. Его план провалился, и теперь он готовился к тяжелому бою. К счастью, драться ему больше не пришлось.

Странный, жужжащий звук заполнил собой все пространство между собаками и игроком, спустя мгновение звук резко усилился, вызвав у парня звон в ушах, а потом исчез, перейдя напоследок в тихий хлопок. Виктор поморщился и тряхнул головой, пытаясь избавится от неприятного писка в ушах. Однако его легкий дискомфорт не шел ни в какое сравнение с тем, что испытали его противники: три собаки просто взорвались изнутри, разбросав ошметки на несколько метров вокруг. Оставшихся в живых это нисколько не остановило, но парень быстро сориентировался, и прыжком ушел от обезумевших тварей.

В этот раз вместо жужжания раздалось шипение, напоминающее звук пара под давлением. И с похожим эффектом.

В дворняг будто плеснули кипятком: страшные, на всю кожу, ожоги вспучились и запузырились, затем пузыри лопнули, распространяя запах гниения. Это тоже была смерть, но гораздо более страшная и долгая. Даже Виктору на секунду стало жалко напавших на него животных, беззвучно бьющихся в агонии на пропитанной кровью земле.

Однако потом он посмотрел на загаженные какой-то дрянью ботинки, и жалость ушла. Теперь парню стало не по себе. На их месте мог быть и он.

Игрок энергично завертел головой в поисках опасности, пытаясь найти то ли уцелевших членов стаи, то ли атаковавшего псов игрока. Молчавшее "чувство опасности" немного его успокоило, и он постепенно опускал вскинутый клинок.

Тем более, что тратить время на осмотр окрестностей ему не пришлось. Виктор едва успел отметить разорванные трупы собак, что ранее пировали на теле мародеров, как из-за угла дома показался его предполагаемый спаситель.

Он был высок и хорошо сложен, хоть и горбился при движении. Его походка была слишком расслабленной, мужчина шел чуть ли не насвистывая по направлению к хитокири. Ожидая его приближение, парень отмечал все больше деталей: армейские ботинки на ногах странным образом гармонировали с шерстяными брюками, а белые замшевые перчатки - с замызганным черным плащом. Твердая линия скул, приподнятые в усмешке губы, рваный шрам от начала подбородка до кончика рта. Цвет глаз и выражение лица было сложно понять из-за расстояния, а его волосы не давала разглядеть шляпа борсалино, которую раньше Виктор мог увидеть разве что в старых западных фильмах.

Завершала образ сильная сутулость и хромая поступь, из-за которой человек походил на шпиона из "семнадцати мгновений весны". Или опустившегося интеллигента в поисках дозы.

- Какой интересный выбор оружия! - Не назвав себя и не поздоровавшись, незнакомец первым делом устремил свой взгляд на вакидзаси Виктора.

- О, не часто встретишь такое качество! Неужели японский оригинал? - Он по-птичьи склонил голову, разглядывая лезвие в руках напрягшегося хитокири. Казалось, что сам парень волнует его постольку-поскольку. Скорее придаток к оружию, чем собеседник с интересным клинком.

- Хмм, инициации пока не было, но уровень уже капает. Забавно, - Мужчина мягко шагнул в сторону, стремясь рассмотреть меч с другой стороны, и Виктор с трудом сдержал себя, чтобы не проткнуть назойливого спасителя. Его движения были довольно быстрыми и пластичными, беспокоя инстинкты хитокири. И только молчание "чувства опасности" давало ему терпение сносить выходки странного игрока.

- А-а-а, я же не представился, - Спустя минуту раздражающего хоровода вокруг клинка заметил мужчина, - Зови меня Коллекционер, - Он элегантно обозначил поклон, сняв свою шляпу и тут же надев ее обратно. Парень успел заметить лишь спутанные, грязно-белого цвета волосы, да покатый лоб. Ранняя седина?

- А нормального имени у вас нет? - Не выдержал хамского ответа хитокири.

- Ц-ц-ц, - Покачал пальцем незнакомец и ухмыльнулся. А Виктор только сейчас понял, что его больше всего напрягало в этом человеке. Глаза. Даже не навыки или странное оружие, которым он убил бродячих псов. Безумие, что временами появлялось у него во взгляде, показываясь на поверхности и снова исчезая. Сумасшедшие искорки в глубине его зрачков походили на звезды, что разгорались, а потом гасли на ночном небе. Это завораживало.

- Можете звать меня Виктор, - Он наконец отвел взгляд от карих, почти черных глаз собеседника.

- Спасибо, что помогли мне! - Последнюю фразу хитокири произнес совершенно искренне. Ведь кем бы ни был этот ненормальный - он спас его. И не важно чем мужчина руководствовался. Даже наоборот: его поведение почему-то внушало парню доверие. По крайней мере в материальном плане он этому игроку был неинтересен.

- Тебе лучше придумать себе новое имя, - Сказал ему Коллекционер, ощерив зубы в подобии дружелюбной улыбки, - Способности некоторых игроков поражают даже меня.

В его словах была некая логика. Парень в свое время прочитал много фэнтези книг, и заговор по имени пусть и не был частым, но все равно встречался. А что такое его титул, как не уникальная магия? Версия, конечно, притянута за уши, и очень сильно, но право на существование имеет. Да тот же личностный компас вполне подтверждал его теорию! Предмет, позволяющий найти человека, зная его реальное имя. Звучит довольно крипово.

- Думаю, ваш титул тоже называется не так, как вы представились? - Вежливо спросил мужчину студент.

- Разумеется, друг мой Виктор. Но если тебе сложно придумать себе кличку, то я могу это сделать за тебя, - Он пожал плечами, теряя интерес к спасенному человеку. Теперь его больше занимали окрестности, которые он и начал оглядывать. Найдя взглядом собачьи трупы, эксцентричный игрок энергично заковылял к ним, помахивая левой рукой в такт шагам.

"А почему бы и нет?" - Неожиданно для самого себя решил парень. Новый знакомый успел ему чем-то понравится. Если кличка не будет оскорбительной, то он будет ее использовать. К тому же ему о многом хотелось расспросить мужчину. Не смотря на легкий флер безумия, тот хорошо понимал обстановку, и Виктор совсем не прочь был узнать, что тот может сказать о его вакидзаси. Или чем именно Коллекционер убил стаю шавок.

- Буду вам благодарен, - Сказал Виктор в спину игроку. Тот уже успел сесть на корточки, и в настоящий момент разглядывал оскаленную собачью пасть, чуть приподняв двумя пальцами кожу на челюсти.

- Но перед этим помоги мне выбить у них зубы. Не все, хватит двух клыков впереди, - Он ткнул пальцем в нужную ему часть тела, и привстал, держа труп собаки за горло. На пару секунд зависнув в нелепой позе, Коллекционер отвел ногу, и точным движением выбил показанный клык из собачьей пасти.

- Давайте я просто отдам вам их из инвентаря, - Вежливо предложил хитокири, наблюдая за бесплатным цирком в исполнении игрока. Тот подошел уже к третьему псу, и сейчас пытался найти позу поудобнее, ведь бить по такой маленькой цели было довольно сложно.

Коллекционер застыл, балансируя на одной ноге. Через пару секунд он выпрямился и похромал к парню, всем своим телом излучая нездоровый энтузиазм.

- Так ты можешь собирать не только уникальные трофеи? Как интересно… - Теперь пристального внимания удостоился и сам Виктор. Не сказать, что оно ему льстило. Скорее смущало и настораживало.

- Но об этом потом. У тебя точно есть клыки? Тогда отдай мне пять… нет, все десять! - Он довольно прищурился, став похож на кота Базилио, а его правая рука начала дергаться из стороны в сторону, будто пытаясь поймать назойливого жука.

- Хорошо, отдам все десять, - Покорно повторил за ним студент, на всякий случай отойдя от игрока на пару шагов. Судя по записи в Системе, Виктор получил 23 таких клыка. Еще бы понять, как их можно передать или хотя бы материально воплотить.

- Хороший мальчик, - Довольно покивал Коллекционер. Затем наигранно задумался, приняв крутую позу со склоненной головой и рукой на шляпе. Точнее, она была бы крутой, если бы не мерзкая ухмылка, оттененная полями шляпы.

- Предлагаю тебе погостить у меня в убежище. Я отвечу на твои вопросы, а ты отдашь мне клыки и поможешь в парочке экспериментов.

- Безобидных, безобидных, - Снова оскалился он, видя неуверенность своего собеседника, - Или просто купишь мои зелья. Они полезные.

- Я бы не против, но у меня есть задание.

- Системное? - Оживился Коллекционер.

- ...Нет, - Поморщился Виктор. Его собеседник пожал плечами.

- Я не приглашаю тебя надолго. Пара-тройка часов, максимум ночевка. Ты подумай, до захода солнца осталось не так много времени, а я живу недалеко.

- Насколько недалеко? - Спросил его студент.

- Э-э-э нет. Утром деньги, вечером стулья, - Покачал головой мужчина. И снова скорчил ужасно раздражающее Виктора лицо. Понимающе-саркастичное.

Подумав пару минут, студент решил согласится на неожиданное предложение. В конце-концов, лезть в этот магазин просто так было слишком опасно, а на разведку местности и осторожный подход уже не оставалось времени. Было два часа дня, и уже через четыре стемнеет. Виктор слишком много времени потратил на дорогу и проблемы с ней. Даже если он успеет узнать, все что ему нужно, обратно придется идти по темноте, либо судорожно искать убежище. А значит, ответ очевиден. Тем более чувство опасности предупредит его, если Коллекционер вдруг превратится в Прокруста.

- Хорошо, я пойду с вами. Возможно вы сможете помочь мне информацией?

- Я же обещал, что отвечу на твои вопросы, - Неожиданно серьезно сказал Коллекционер.

Глава 12. Если хочешь по-настоящему узнать город, надо ходить пешком. (Андре Моруа)

- И давно вы за мной наблюдали? - Спросил у своего проводника Виктор. Они уже полчаса петляли, проходя мелкими двориками и узкими переулками по странному маршруту. Однако на пути им почти не попадалось опасных тварей, а обычные зомби просто не успевали на них напасть.

- С самого начала драки с теми оборванцами, - Пожал плечами его собеседник, - Было любопытно посмотреть на способности других.

- Помогать вы мне и не думали, - Кивнул, подтверждая свои мысли, хитокири. Кого попроще такой цинизм Коллекционера бы задел, да и сам Виктор ощутил невольную обиду, но быстро затолкал ее поглубже. Изменившийся мир диктует новые правила. Никто не обязан тебя спасать. Более того, стоит быть благодарным хотя бы за то, что наблюдавший игрок не стал добивать победителя ради трофеев и опыта. А такой поступок был бы вполне логичным и оправданным. Но Коллекционер не стал на него нападать. А потом еще и спас от одичавшей стаи.

- Ты, кстати, хорошо справился. Честно говоря, я не видел у тебя шансов на победу, - Задумчиво продолжил мужчина.

Виктор вскинулся, резко повернувшись в сторону собеседника. По позвоночнику прошел неприятный холодок.

"Не видел шансов? Но они все были ниже меня уровнем, и не имели таких сильных способностей! Разве что тот псих, которого я скормил дереву. Или мужик с битой был сильнее, чем я думал и мне просто повезло?"

Самокопанию Виктора положил конец тихий смешок со стороны мужчины.

- Иногда много думать тоже вредно, - Коллекционер хитро сощурил глаз, довольный раздражением собеседника, - Ответ лежит на поверхности.

- Ну так скажите мне его, раз я такой непонятливый! - Недовольно буркнул студент.

- Все просто, - Мужчина перестал улыбаться, бросив трудноопределимый взгляд на напрягшегося спутника, - Я не предполагал, что у тебя тоже есть готовность убивать.

Виктор моргнул, недоуменно переводя глаза на лицо Коллекционера. Он искал следы улыбки, скрытой издевки в глазах, но игрок был серьезен.

- И все? - Счел нужным уточнить парень.

- Этого достаточно, уж поверь мне, - Мужчина снова пошел вперед, а Виктору на ум пришла статья, прочитанная незадолго до Катастрофы. В ней говорилось об одном исследовании военных психологов. В его рамках было опрошено множество участников боевых действий, а также собиралась статистика из горячих точек. Оказалось, что даже просто в сторону противника стреляло менее четверти бойцов, а на сознательное убийство было способно не более двух процентов от всего числа. Ученые объяснили это тем, что у человека стоит что-то вроде психологического блока на убийство подобных. В тот момент Виктор только пожал плечами, посчитав опубликованные данные как минимум спорными, однако подумав еще немного...

Ведь большая часть убийств в развитых странах совершается либо в состоянии аффекта, либо из-за алкоголя, а то и вовсе по неосторожности. Сколько людей способны вот так, из мести или выгоды хладнокровно убить другого? Единицы, от которых потом шарахаются как от зачумленных.

Затем ему вдруг вспомнился один из растиражированных СМИ инцидентов. Когда молодую девушку задавил автомобиль под управлением пьяного быдла. Тогда из-за связей убийцу даже не смогли посадить. А её стареющий отец, у которого отобрали единственного близкого человека, лишь униженно обивал пороги равнодушных чиновников. Виктора в тот момент очень задел этот незамысловатый сюжет. Нет, не вопиющей несправедливостью, к которой он давно привык, а образом оставшегося в живых родственника. Почему он не стал мстить сам, доверившись суду? Почему не решил наказать преступника после оправдания? Ведь ему уже нечего было терять! Он мог сам восстановить справедливость, однако предпочел заливать горе дешевой водкой весь остаток жизни.

Столько вопросов, и один простой ответ. Он просто боялся. Не того, что с ним могут сделать, и, наверное, даже не смерти. Нет, он просто не мог бы поднять оружие на другого человека. И таких - большинство. Они и есть нормальные люди, в мыслях которых давно и прочно поселилось табу на убийство.

Это значит, что Виктор - не такой? Было бы неприятно прослыть психопатом, но парень себя таковым и не считал. В том же американском исследовании говорилось, что пресловутые два процента убийц доставляли неприятности обществу и не будучи одетыми в армейскую форму. Дебоши, разборки, антисоциальное поведение - в обычной жизни они были довольно проблемными. Однако Виктор таким не был. Может быть он просто преодолел инстинкты своей рациональной частью? Так сказать, перепрограммировал сознание? Разумеется, не сразу. Просто из-за своего интеллекта подвергая сомнениям некоторые ценности и истины современного общества. И постепенно изменился сам. Очень может быть. По крайней мере, на этом варианте парень и остановился.

- Все, разрешил свои внутренние проблемы? - Скучающий голос Коллекционера заставил вздрогнуть, насильно возвращая к реальности.

- Мы уже почти пришли, - Сказал он, повернувшись к парню. Виктор огляделся. Они находились в частном секторе, проходя по асфальтированной дорожке рядом с краем детской площадки. Вокруг, насколько хватало взгляда, были дома, заборы, да редкие машины. Разнообразие вносило только небольшое футбольное поле с турниками вместо ворот и небольшой магазин на другой стороне улицы.

- Видишь тот особняк с кирпичным забором? - Палец Коллекционера ткнул в стоящий неподалеку дом, рядом с которым бродила парочка зомби. Виктор кивнул.

- Не приближайся к нему. Уж не знаю, люди там, или монстры, но временами…

- Помогите!!! - Испуганный крик откуда-то справа прервал неприятный, будто скрежещущий голос собеседника.

Парень дернулся, пытаясь определить направление звука. Почти сразу крик повторился снова.

- Помогите!!!

Кричала девушка. Причем недалеко.

"Дом с синей крышей? Нет. Черная машина? Пустая, тоже нет. Мелкий домик с облупленной краской? Да, похоже что он!"

Виктор рванул к невысокому дому, из которого и раздавались крики о помощи. Покосившийся забор легко было просто перепрыгнуть с разбегу, что парень и намеревался сделать.

"Но зачем?" - Вдруг посетила непрошеная мысль.

"Куда я лезу?" - Игрок сбавил скорость, уже вплотную подбежав к дому.

"Надо уходить!" - Решил Виктор и тут же почувствовал, как сжало сердце знакомое чувство опасности.

Вдруг часть грязного, выцветшего от времени железного профиля вдруг поплыла, теряя очертания и расползаясь грязно-зеленой кляксой уже по настоящему забору.

- Назад! - Крикнул ему Коллекционер, но Виктор, наоборот, шагнул навстречу летящей в него блямбы и выверенным движением разрубил ее надвое. Также, как и те плевки с паутиной.

- Еще один! - Азартно выкрикнул его напарник.

Виктор уже и сам видел заслонившую солнце тень, что выпрыгнула из небольшого окна на чердаке.

И вот ей одного удара не хватило. Непонятная тварь лишь заверещала красивым женским голосом, когда Виктор рубанул ее в воздухе. От черного силуэта отделился и шлепнулся на землю небольшой кусок, а сам монстр приземлился на пару метров дальше хитокири, пропахав мордой асфальт.

Парень не стал терять время, и бросился в атаку на опасное существо. Взмах, другой, третий. Монстр, оказавшийся невероятно проворным, ловко уклонялся от всех выпадов. Но долго так продолжаться не могло. Тварь истекала кровью из отрубленной руки и прекрасно это понимала.

Напружинив нижние конечности, монстр прыгнул на своего врага, целя когтями целой руки в глаза игроку. Но хитокири оказался быстрее.

- Balestra! - Произнес Виктор, одновременно с произнесением нанизывая своего противника на вакидзаси словно перепела на вертел.

Инерция заставила его сделать пару шагов назад, все еще держа вытянутой руку с умирающим монстром. От дополнительной тяжести ее сразу потянуло вниз и парень не стал противиться, наблюдая как сползает с клинка серая тушка его противника.

- Да, ты определенно хорош! - Коллекционер как ни в чем не бывало подошел к месту боя, демонстративно хлопая в ладоши. Виктору подумалось, что точно также этот человек может говорить об интересном оружии или просто необычном предмете. Все-таки прозвище удивительно ему шло, даже если он и не имел привычки накапливать вещи.

- Вы знаете, что это такое? - Хитокири брезгливо поворошил клинком труп серой твари. Больше всего она напоминала мурлоков из одной популярной игры. Низкое, не более одного метра ростом, тело было покрыто отливающей металлическим блеском чешуей везде, кроме морды и фаланг пальцев. Красные, без зрачков и склеры глаза, развитые мышцы, лицо, карикатурно похожее на человеческое. Все это не вызывало у Виктора ничего, кроме отвращения.

- А, в бестиарии эту тварь называют пересмешником. Хорошо имитирует человеческий голос, острые когти, верткая. Ну, а ментальное воздействие ты ощутил и сам, - Свою короткую лекцию мужчина завершил уже привычным смешком, и повернулся к другому монстру.

- А вот это уже по-интереснее. Мимик, да еще практически на улице, да еще и в симбиозе с кем-то! Неужели они разумны? Или это природный механизм? - Все это Коллекционер бормотал себе под нос, доставая из-под плаща стеклянный флакон примерно на четверть литра.

Виктор только вздохнул. Названный мимиком монстр больше всего напоминал очень тонкую губку. Судя по всему, пористая поверхность кожи давала ему возможность закрепиться на любой поверхности, мимикрируя под нее. Ну а дальше ничего не подозревающий человек просто влетит в эту дрянь как муха в паутину. И что самое паршивое - интуиция его не распознала. Парень был уверен, что чувство опасности среагировало на пересмешника. И это делало мимика страшным противником. Для всех, кто не полагался на холодное оружие. К счастью, опасное существо легко умирало от простого пореза. Для парня это означает, что подобный монстр не доставит ему особых проблем, даже если игрок попадется в ловушку.

"Но проверять все же не стоит", - Решил Виктор. Он снова повернулся к "пересмешнику". В общем-то ничего особенного, мысль о том, что монстры могут научиться имитации человеческого голоса посещала парня и раньше, а сам по себе пересмешник был не слишком силен. Уж не сильнее того рептилоида. Да и не так много людей кинутся спасать даже красивую незнакомку, особенно в такое опасное время. И уж точно к таким альтруистам не относился сам Виктор. Не относился, однако полез на рожон. Во внезапные порывы причинять добро и наносить справедливость он не верил, а значит имело место ментальное воздействие. И с этим нужно было что-то делать.

- Если ты закончил рассматривать прелести своей красотки, то пошли дальше. Я хочу запереть свой дом до того, как окончательно стемнеет, - Скучающий голос Коллекционера снова прервал ход мыслей Виктора. Сам игрок уже убрал заполненную вязкой, болотного цвета, субстанцией емкость себе под плащ и бодро зашагал в сторону небольшого, но уютного домика с высоким забором из красного кирпича.

- Но почему вы не попали под воздействие пересмешника? - С нотками недовольства спросил бывший студент, догоняя нового знакомого. Еще недавно Виктор считал себя одним из самых информированных и подготовленных людей, однако за последние несколько часов жестокая реальность в лице Коллекционера сапогами прошлась по его самолюбию.

- Очень просто. Потому что я знаю, что такое воздействие может быть.

- То есть в следующий раз я так просто не поддамся? Особенно, если пойму, что это не совсем мое желание.

- Именно! - Мужчина поднял палец вверх, явно строя из себя великого педагога. Получался разве что патологоанатом на практике.

- Чем более дисциплинирован разум, тем проще заметить и прервать ментальное воздействие. Хотя на первый раз это скорее минус. Легче проникнуть.

А тем временем они уже подошли к небольшой черной двери, расположенной посередине кирпичной стены. Вместо того, чтобы открыть ее ключом, мужчина снял перчатку, протянул руку и закрыл ладонью отверстие глазка. Пару секунд ничего не происходило, а потом дверь сменила цвет с черного на красный, под цвет стены, и бесшумно отворилась.

- Добро пожаловать в вотчину Коллекционера! - Мужчина уже успел пройти крошечный, заваленный всяким хламом дворик, и потянул за ручку двери. Чуть отойдя в сторону, он приглашающе махнул рукой своему товарищу.

Немного поколебавшись, Виктор все же прошел мимо своего спутника, первым входя в незнакомый дом.

Глава 13. Пристрастие к коллекционированию — первая ступень умственного расстройства. (Оноре де Бальзак)

- Проходи, не задерживайся, - Понимающе усмехнулся Коллекционер, обходя застывшего юношу.

- Обувь снимай, и ставь вон там, куртку просто брось на пол, я ее кину в стирку. Только все нужное из карманов вынь.

- Ладно, - Парень выглядел слегка заторможенным. Оно и неудивительно, после открывшегося его глазам зрелища.

Больше всего дом Коллекционера представлял собой антикварную лавку. Даже не так. Он скорее задумывался как антикварная лавка, пока хозяин не забил товаром ВСЕ пространство. Относительно свободным была только прихожая, достаточно широкая и просторная. В ней же и стояли совершенно обычные шкафчики для одежды, полка для обуви, даже небольшая скамеечка и удобная вешалка. Но стоило только сделать пару шагов, как прихожая сменялась настоящими завалами из самых разных предметов. Основу всего лабиринта составляла антикварная мебель: диваны, скамьи, торшеры, шкафы, серванты, стулья и табуреты. Именно на них безжалостно сваливался весь остальной хлам, порой полностью погребая под собой основу.

Тут было все: кремневые пистолеты семнадцатого века могли соседствовать с убранным в прозрачную коробку сервизом, мешки с микросхемами валялись рядом с грецкими орехами, а покрытые пылью фолианты вообще лежали где и как угодно.

Передвигаться в подобном хаосе можно было лишь по одной извилистой тропинке, проложенной между нависающими шкафами и идущей вдоль одной из стен дома. От основного пути отходили еще более мелкие тропки, но лезть туда было бы откровенной глупостью, так что Виктор шел след вслед за своим товарищем, при этом не забывая вертеть головой по сторонам.

И чем глубже он заходил в этот музей, тем неприятнее находки ему попадались. На полке благородного, сделанного из красного дерева бюро можно было разглядеть хирургические инструменты со следами частого использования, рядом с гипсовым бюстом Сократа соседствовали три вороньих чучела, а на продавленном диване рядком расположились черепа животных: от кошачьего до медвежьего, всего восемь штук. Непонятные колбы с мутными растворами, химическое оборудование, сваленное в мойку, судя по всему даже подключенную к канализации, разобранные детали от оружия, фарфоровые куклы с мертвыми лицами.

Но больше всего напрягла Виктора другая находка. На полке белого, выцветшего от времени стеллажа, за покрытым разводами стеклом прятались литровые банки с формалиновым раствором. И в каждой из них плавали человеческие глаза.

Не самое приятное зрелище, но Виктор решил его проигнорировать. Чувство опасности молчало, к тому же ему был отчасти знаком психотип подобных Коллекционеру людей. Как правило, их мало интересует что-то выходящее за рамки их увлечений, а Виктор не заметил какого-либо нездорового любопытства к своей персоне. Разве что как к собеседнику. Мужчина явно истосковался по живому общению.

Потратив пару минут на лавирование среди завалов, они, наконец, вышли из неожиданно большого зала в маленькую кухню. Здесь было очень странное оборудование, но довольно уютная атмосфера.

После пройденного лабиринта было очень приятно сидеть, раскинув руки, на венском стуле, не заботясь о том, что любое неосторожное движение грозит натуральной лавиной.

- Чай будет готов через пару минут, - Коллекционер поставил на плиту старый чайник с подкопченным днищем, - В крайнем слева шкафчике куча печенья, можешь выбирать любое.

Виктор не стал миндальничать, и немного покопавшись в указанном месте, нашел любимое кокосовое. Настроение тут же скакнуло вверх. По крайней мере, он жив, цел, и находится в безопасности.

- Пойду, помою руки, - Мужчина указал на дверь рядом с кухней.

- Воду можешь не экономить, - Сказал он, выходя из санузла. Надо сказать, без шляпы, плаща и перчаток Коллекционер подрастерял тот ореол харизмы и всезнания, что окружал его во внешнем мире. Сейчас перед Виктором стоял усталый мужчина за сорок. Грязно-серые, будто припорошенные пеплом, волосы топорщились в разные стороны. Его грубое, но вместе с тем выразительное лицо немного смягчали лучики морщин вокруг глаз, а шрам придавал этому человеку серьезность большую, чем была ему свойственна. В правой руке он держал скомканное полотенце, которое тут же бросил в корзину с бельем.

В ванне парень провел не меньше десяти минут, яростно смывая грязь и кровь с рук, шеи, ног. Он даже помыл голову душистым шампунем с запахом луговых трав, и насухо вытерся неприятным вафельным полотенцем.

- Ну что ж, не буду спрашивать о том, кто ты такой и через что прошел, - Начал Коллекционер, наливая своему гостю ароматный напиток, - Но узнать побольше твоих знаний было бы интересно. Да и титул у тебя точно непростой. Поэтому предлагаю сыграть в одну простую игру.

Парень напрягся. Учитывая эксцентричность собеседника, под игрой он может иметь в виду что угодно.

- Да не напрягайся ты так, - Мужчину развеселила настороженность гостя, - Ничего серьезного. Вопрос на вопрос. Ты спрашиваешь - я отвечаю. Я спрашиваю - ты отвечаешь. И так пока у одного из нас не закончатся вопросы. Устраивает?

- Более чем, - Немного подумав, кивнул Виктор. Такой формат был ему понятен и близок.

- Но сначала я бы хотел посмотреть свои статы, раскидать очки умений, да и подумать над вопросами.

- Резонно, - Пожал плечами Коллекционер, макая в чай имбирное печенье. О чем-то задумавшись, он упустил момент, когда окончательно размякшее лакомство не выдержало и ушло на дно кружки. Игрок с недоумением посмотрел на оставшийся в его руках огрызок, после чего в два глотка допил горячий напиток.

- Можешь долить себе еще, либо уже начать свою работу со статами. Не буду тебе мешать, надеюсь получаса хватит. У меня есть одно срочное дело в верхних комнатах, - Мужчина встал, не дожидаясь ответа, и похромал обратно в недра лабиринта. Виктор вздохнул и тоже отставил свою кружку. Разобраться с системой действительно стоило раньше, чем задавать вопросы своему новому знакомому.

- Статус!

Имя: Виктор Савельев

Титул: Хитокири

Уровень: 5

Очки опыта:

4711/5000

Очки умений:

1

Характеристики:

Скрыто

Книга навыков:

Владение мечом ( 6 ур ) - Пассивно

Чувство опасности (4 ур) - Пассивно

Чувство равновесия ( 3 ур ) - Пассивно

Balestra ( 2 ур ) - Активно ( 2,75 сек. перезарядки)

Список бонусов:

Основные:

Удвоенный бонус к владению мечом

Бонус к ловкости

Слабый бонус к самоконтролю

Дополнительные:

+3 % к урону от огня и холодного оружия

+10% к опыту за убийство собак, волков и перевертышей.

Список Штрафов:

Удвоенный штраф к владению огнестрельным оружием

Штраф к росту репутации

Слабый штраф к работе в группе

Калькулятор получения опыта:

Удвоенная награда за убийство антропоморфов

Удвоенная награда за задания, выполненные в одиночку

Сниженная награда за убийство животных и монстров

Сниженная награда за задание, выполненное в группе

Достижения:

"Ogniem i mieczem" - 1 ступень

"Гроза бродячих псов" - 1 ступень.

Отношения с фракциями:

-

Бестиарий:

(открыть)

Список Заданий:

Основные:

Выжить первую неделю апокалипсиса (7/7); Награда - очко умений.

Дополнительные:

Два товарища (открыть)

Первая закладка (открыть)

Сильнейший побежденный противник:

Игрок Координатор (ур.4)

Амуниция:

-

Инвентарь:

Заблокировано

Новые достижения заставили парня довольно улыбнуться. Значит он не ошибся тогда, в разгар схватки с мародерами. Виктор действительно получил новый уровень. Похоже, что кроме очков умения, левел ап дает еще и прирост обычных статов, вроде силы или ловкости. Вот почему такое резкое, пусть и не слишком большое усиление, он смог почувствовать даже во время серьезной схватки. Как знать, возможно именно поднятые во время боя характеристики смогли склонить чашу весов на его сторону. Все-таки два уровня разницы с тем убийцей были довольно существенным бонусом. Будь все наоборот… парень поежился. Иллюзий у него не было, тот мужик был сильнее и опытнее. А еще - злее. Даже хитокири было не по себе от убийства обычных людей. Тот же Палач точно не испытывал никаких сомнений.

Мотнув головой, парень отбросил воспоминания о своей драки и сосредоточился на парящем перед глазами тексте.

"Все навыки подняли уровень. Да, это я тоже почувствовал. "Balestra" с каждым уровнем уменьшает перезарядку? Отлично! Хм, а это что?"

Виктор ткнул пальцем в не виденный им ранее Бестиарий.

Бестиарий:

Обращенный (ранг Е)

(открыть)

Прыгун (ранг D)

(открыть)

Рептилоид (ранг D)

(открыть)

Паук-ловчий (ранг С)

(открыть)

Гнойный голубь (ранг F)

(открыть)

Ленточник (ранг D)

(открыть)

Бугай (ранг D)

(открыть)

Кадавр (ранг D)

(открыть)

Бродячий пес (ранг Е)

(открыть)

Мимик (ранг Е)

(открыть)

Пересмешник (ранг D)

(открыть)

А вот эта информация Виктора заинтересовала. Очень заинтересовала. Врага всегда надо знать как можно лучше. Даже известные ему данные, будучи структурированными, могли дать пищу для размышлений. А если парень еще и узнает что-то новое…

Не мудрствуя лукаво, Виктор кликнул "открыть" на всех вкладках.

Название: Обращенный.

Раса: нежить.

Ранг опасности: Е

Обращенный - это низший и самый распространенный вид нежити, по своей сути это человеческий труп, зараженный некросом. Слаб по сравнению с живыми людьми. Не имеет уникальных навыков. Является носителем вируса. Нежить.

Первое место в списке занимал обращенный. Парень не понимал, почему бы не назвать этих тварей просто зомби, но, видимо, у Системы был свой взгляд на бестиарий. Либо первый, их увидевший, дал именно это название. Теория Виктора подтвердилась, когда он прочитал следующее описание.

Название: Прыгун.

Раса: нежить.

Ранг опасности: D

Прыгун это вид нежити, мутировавший под влиянием некроса из поднявшего уровень обращенного. Имеет повышенную ловкость, благодаря ускоренной работе мозга имеет вдвое большую скорость реакции чем у стандартного обращенного. Имеет уникальный навык: Прыжок. Является носителем вируса. Нежить. Уязвим к огню.

Внимание: вы первый человек, увидевший это существо и давший ему название. +7 % урона любого вида по Прыгуну. +1 % урона по нежити.

Прыгун. Самый первый монстр в его списке. Он вспомнил, как храбро сражался с ордой мертвецов так и оставшийся неизвестным мужчина. И какой шок испытал бывший студент, когда увидел расправу над тем человеком. А всему виной была эта нежить. Именно после ее появления Виктор понял, что ситуация гораздо хуже, чем он себе представлял. По крайней мере, сражаться только против зомби было бы куда проще.

Название: Рептилоид.

Раса: нежить, зверолюд

Ранг опасности: D

Рептилоид - это вид нежити, мутировавший под влиянием некроса из поднявшего уровень обращенного. Имеет повышенную ловкость, благодаря ускоренной работе мозга имеет втрое большую скорость реакции чем у стандартного обращенного. Имеет дополнительные суставы на конечностях. Имеет повышенную прочность кожи. Обладает улучшенными органами чувств. Нежить(?). Уязвим к огню. Уязвим к перцовой взвеси. Уязвим к проникающим атакам. Способен на вторичное перерождение в нежить.

Да, рептилоид. Парень произнес вслух это нелепое название, покатав его на языке, будто шоколадную конфету. И если прыгун был первым увиденным монстром, то рептилоид стал первым серьезным противником, с которым парень столкнулся. Вот уж что врагу не пожелаешь, спасся в тот раз парень только благодаря собственной находчивости и перцовой смеси. Жаль, что перцовый баллончик закончился. Те остатки, которые у него были, он потратил на огромного мертвеца с кукловодом за спиной.

Название: Паук-ловчий.

Раса: Насекомые.

Ранг опасности: С

Паук-ловчий - это новый вид насекомых, мутировавший из обычного паука под влиянием некроса. Силен, быстр, может сражаться в полной темноте. Имеет ядовитые хелицеры. Имеет уникальный навык: Плетение паутины. Имеет уникальный навык: Плевок паутиной. Имеет уникальный навык: Питательный кокон. Пассивно увеличивает ловкость на 25% если находится на паутине.

Уязвим к огню. Уязвим к воде. Уязвим к проникающим атакам. Уязвим к ядам.

Бой с пауком был тем, чем парень по праву гордился. Ни одной серьезной ошибки, отличное владение клинком, отсутствие паники в бою. Пожалуй, та схватка будет для него своеобразным эталоном. Особенно если вспомнить, как он чуть не погиб от топора одного из бандитов, попросту не приняв того всерьез.

Название: Гнойный голубь.

Раса: нежить.

Ранг опасности: F

Труп городского голубя, зараженный и поднятый некросом. Не имеет уникальных навыков. Штраф к полету. Является носителем вируса. Нежить.

Парень только скривился, прочитав эту заметку. Вот уж, как были городскими паразитами, так ими и остались. Одна радость - теперь их не будут подкармливать бомжи и старушки. За полным вымиранием и тех, и других.

Название: Ленточник.

Раса: нежить.

Ранг опасности: D

Ленточник это вид нежити, мутировавший под влиянием некроса из поднявшего уровень обращенного. Благодаря ускоренной работе мозга имеет вдвое большую скорость реакции чем у стандартного обращенного. Имеет уникальный пассивный навык: Вены Красного Железа. Является носителем вируса. Нежить. Уязвим к огню. Уязвим к дробящим атакам.

Еще один вид монстра, которого прикончил новоиспеченный хитокири. В общем-то ничего особенного, если бы эти странные ленты не скрывались внутри обычной плоти. Виктор почему-то был уверен, что пули их не берут точно также, как и хороший удар его вакидзаси. А значит этот монстр будет головной болью всех стрелков или легкомысленных мечников.

"Забавно, но если судить по описанию, то этого ленточника можно прибить обычной битой или вообще предметом мебели. Дробящие атаки есть дробящие атаки, каким бы мусором они не наносились. Но проверять я это, конечно, не буду".

Название: Бугай.

Раса: нежить.

Ранг опасности: D

Бугай это вид нежити, мутировавший под влиянием некроса из десятка обращенных. Имеет большие габариты тела: около 2,5 метров роста и 200 кг массы. Имеет повышенную силу и живучесть. Благодаря ускоренной работе мозга имеет вдвое большую скорость реакции чем у стандартного обращенного. Имеет уникальный пассивный навык: Срастание плоти. Является носителем вируса. Нежить. Уязвим к огню.

Конкретно Виктору этот тип противника не показался таким уж сильным. "Чувство равновесия" было буквально создано для борьбы с такими как он, а с помощью "Balestra!" он легко успевал ударить его в уязвимые места вроде глаз или ушной раковины.

Однако для других игроков такой зомби мог бы оказаться серьезной проблемой: огромный монстр, практически невосприимчивый к легкому стрелковому оружию или ударам битой. Чтобы убить такую нежить нужен минимум слонобой. И сейчас легкая победа над таким тяжелым для остальных противником приятно грела душу хитокири. Это первый наглядный пример превосходства честной стали над равнодушными пулями.

Название: Кадавр.

Раса: нежить.

Ранг опасности: D

Кадавр это вид нежити, мутировавший под влиянием некроса из обращенного игрока со стрелковой специализацией. Уровень изначального донора должен превышать третий. Имеет повышенную ловкость. Благодаря ускоренной работе мозга имеет вдвое большую скорость реакции чем у стандартного обращенного. Имеет уникальный навык: Владение стрелковым оружием. Имеет уникальный навык: "Перезарядка". Имеет уникальный навык: "Смена оружия". Является носителем вируса. Нежить. Уязвим к огню.

Один из самых неприятных типов нежити, с которыми довелось столкнуться Виктору. И пусть их точность была ужасной, реакция замедленной, а все остальное - как у обычного зомби. Все эти недостатки с лихвой перекрывались возможностью стрельбы. И если одиночный кадавр был сам по себе не слишком опасен, то пара или тройка этих тварей осложнят жизнь многим выжившим. О том, что будет если зомбанется воинская часть, парень предпочитал не думать.

Название: Красная липа.

Раса: растения.

Ранг опасности: D

Красная липа это старое дерево, под влиянием некроса мутировавшее в совершенно иной вид. В отличии от обычных растений, оно может усваивать энергию не только из минеральных солей и фотосинтеза, но и высасывая жидкости из тел млекопитающих. Опасна при близком контакте. Может вырастить ценный плод. Уязвима к огню. Уязвима к рубящим ударам. Штраф к передвижению.

Да, кровожадное дерево нагнало на него жути. Но и плод дало. А насколько полезный - только предстояло разобраться. Чтобы оценить его, Виктору был нужен инвентарь. Судя по всему, тот должен был открыться на более высоком уровне, вот только на каком? Шестом? Седьмом? А то и вовсе десятом?

Название: Бродячий пес.

Раса: животные.

Ранг опасности: Е

Обычная собака, быстро вернувшаяся к первобытным инстинктам. Неизвестно, как повлиял на них некрос. Неизвестно, почему у нее совершенно ушел страх перед людьми, сменившись агрессией. В основной своей массе бродячие псы так и остались не слишком сильными стайными животными, однако есть и мутировавшие особи, которых стоит опасаться даже опытным игрокам. Имеет уникальный пассивный навык: "Зов". Имеет уникальный пассивный навык: "Инстинкт стаи". Уязвим к воздействиям. Уязвим к огню. Уязвим к воде. Уязвим к дистанционным атакам.

"Так значит, это обычные псы? Что-то они сильнее, чем простые дворовые шавки. Я бы даже сказал на порядок сильнее. Но вообще все становится логично, если учесть появившуюся систему. Она и людям на мозги давит, заставляя развиваться, что уж говорить о животных".

Название: Мимик.

Раса: плесень.

Ранг опасности: Е

Мимик это подвид мутировавшей плесени. Умело маскируется под предметы мебели или интерьера. Может притаиться на месте прохода, либо сидеть прямо на двери. При попадании на кожу слизь на некоторое время парализует жертву, после чего мимик переползает на свою добычу и в течении суток полностью ее переваривает. Паралич слабый, но постоянно обновляемый. На человека полностью не действует, вызывает лишь заторможенность и головную боль. Опасен для раненых/больных или детей. Не разумен. Всеяден. Опасен для низшей нежити и мелких животных. При достаточном питании развивается в колонию. Уязвим к огню. Уязвим для всех видов атак. Его слизь является ценным алхимическим ингредиентом.

Судя по описанию, довольно безобидный монстр. По крайней мере, на фоне остальных. Однако долго ли такому существу откормиться на тех же голубях и крысах? А уж если он вступит в симбиоз с другими монстрами… Даже небольшое ослабление и дезориентация посреди боя могут стать фатальными, и это лишь один маленький мимик. Виктора же очень смутило упоминание колонии.

"Выжигать эту гадость огнеметом", - Вынес вердикт хитокири.

Название: Пересмешник.

Раса: зверолюды.

Ранг опасности: D

Пересмешник это представитель новой расы зверолюдов. Одной из ее подрас. Низший вид, не обладающий полноценным интеллектом. Способен имитировать человеческий голос, всегда женский или детский. Имеет слабые ментальные способности, которыми пользуется, ослабляя бдительность жертвы. Имеет повышенную ловкость. Имеет острые когти, которые по длине и прочности превосходят тигриные. Уязвим для всех видов атак. Уязвим к огню.

Бестиарий оказался довольно информативным. Как минимум, парень смог подтвердить некоторые свои выводы. Более того, он стал лучше понимать новый мир, возникший на обломках его старой жизни. Немного смущали ранги монстров. Что если кто-нибудь из них достигнет, например, десятого уровня? Ведь даже голубь такого уровня будет не слабее, к примеру, рептилоида. А может и целого паука.

Напрашивающийся вывод Виктору очень не нравился: эволюция. Даже в описании прыгуна или ленточника сказано, что они эволюционировали из обычного зомби, поднявшего несколько уровней. Собственно, такая эволюция и произошла на глазах у игрока, когда зомбированный сосед чуть ли не в момент своей второй смерти обратился в куда более опасный вид нежити.

"Ладно, на этой позитивной ноте мы и остановимся", - Виктор убрал описания существ под спойлер.

"Сейчас надо посмотреть, какой еще навык мне нужен, а потом продумать вопросы к Коллекционеру. Именно в таком порядке".

Сказано - сделано.

- Книга навыков, - Будничным тоном произнес хитокири.

С получением нового уровня, эта полезнейшая вкладка в очередной раз эволюционировала. Теперь некоторые из умений казались чуть ярче чем и остальные, и, вот совпадение, именно они и показались для парня наиболее привлекательными.

"Уход в тень" - Способность становится незаметным. Чем хуже освещение, тем меньше шанс обнаружения.

Очень интересное умение, в первую очередь нужное именно ворам или ассасинам.

"Правильное дыхание" - Увеличивает все первичные характеристики на три процента.

Мало? Ну, чем раньше возьмешь, тем больше уровней способности успеешь поднять, а значит, и больший процент. К тому же, если апнуть персонажа до высоких уровней, то и такой прирост становится чуть ли не читерским.

"Милосердие рыцаря" - Увеличивает урон на пять процентов, если у жертвы осталось меньше 15% здоровья.

Еще один долгоиграющий навык. Учитывая то, что у Виктора будет очень много урона, то с этим навыком он сможет заканчивать драку буквально в несколько ударов. Разумеется, далеко не сейчас, и не на таком уровне умения.

Было еще несколько очень интересных навыков, но вниманием парня прочно завладело кое-что другое.

"Охотник за головами". На эту абилку он наткнулся практически случайно. Просто зашел в папку специальных умений, но все они либо были заблокированы, либо стояли три и больше очков умений. Так что он даже описания прочитать не мог, довольствуясь экстравагантными названиями, и вдруг, когда ему уже надоел этот список, весь состоящий из серых и красных знаков, он увидел зеленый цвет.

"Доступное умение", - Обрадовался парень и решил осмотреть его повнимательнее. И, надо сказать, он не прогадал.

Каждый убитый враг навсегда увеличивает ваши базовые характеристики на 0,5% от значений своих параметров.

То есть изучи он данное умение, и каждый убитый противник будет отдавать ему пол процента от своих характеристик. Да, с каких-нибудь голубей или собак это просто ни о чем, но вот более сильные зомби или монстры вполне могли и превосходить Виктора чисто по статам. И тогда, уничтожив всего лишь две сотни таких чудовищ, он вдвое увеличит свои параметры.

Умом Виктор понимал, что даже такое крутое умение на низких уровнях особо не нужно. В том плане, что лучше бы изучить активные навыки, типа "Balestra", ведь ему может банально не хватить урона в бою. Но его осторожная и запасливая натура не могла устоять перед такой возможностью.

Бывший студент вздохнул, развернув подробное описание "Охотника за головами". Какой смысл врать себе самому? Если он не изучит этот навык сейчас, то потом каждый убитый монстр будет вызывать муки жадности. И никакими рациональными аргументами это не перебить.

- И зачем я вообще открыл ту ветку? - Игрок поудобнее откинулся на стуле и кликнул во всплывшем окне по слову "изучить".

И вновь он так и не почувствовал ни боли, ни дискомфорта. Всего на секунду сбилась мысль, потерялась нить рассуждения, оставив ощущение пустоты и вместе с тем наполненности. Но не успел парень впасть в панику, как его мозги вернулись к норме, а книга навыков пополнилась новым экземпляром.

Кстати, само умение несколько отличалось от своих товарок. Во-первых, оно горело красным. Во-вторых, открылось в отдельной вкладке "Специальные навыки". И самое главное - не было уровня. Это было довольно большим плюсом, так как не приходилось начинать с бонуса в 0,05 %, а затем долго и нудно повышать его до десятого уровня.

Вторым отличием была ветка развития. Судя по всему, он может вложить еще два очка умений, и тогда будут доступны другие навыки. Какие - он сможет узнать, только обладая необходимым числом свободных очков.

Теперь даже в соответствующей книге появились подзаголовки:

Книга навыков:

Специальные навыки:

"Охотник за головами"

(открыть)

(открыть)

(открыть)

Общие навыки:

Владение мечом (6 ур) - Пассивно

Чувство опасности (4 ур) - Пассивно

Чувство равновесия (3 ур) - Пассивно

Balestra (2 ур) - Активно (2,75 сек. перезарядки)

"Ладно, с этим разобрались. Теперь время проверить логи".

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

Вы подобрали предмет "Малый кристалл Некроса" х1

+200 х2 очков опыта за убийство бугая

Поздравляем! Вы перешли на пятый уровень! + 1 очко умений; доступна вкладка: Бестиарий, разблокирована вкладка: Амуниция, разблокирована вкладка: Достижения; Открыта возможность получения классовых заданий.

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного +50 х2 очков опыта за убийство обращенного +50 х2 очков опыта за убийство обращенного Вы подобрали предмет "точильный камень" х1

+150 х2 очков опыта за убийство кадавра +150 х2 очков опыта за убийство кадавра Вы подобрали предмет "Памятный жетон" х1

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного +50 х2 очков опыта за убийство обращенного +150 х2 очков за убийство ленточника Вы подобрали предмет "красная жила" х1

+200 х2 очков опыта за убийство бугая +500 х2 очков опыта за убийство игрока Координатор (ур 4) Вы подобрали предмет "Малый свиток призыва нежити" х1

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного +205 х2 очков опыта за убийство игрока Громила (ур 2) +275 х2 очков опыта за убийство игрока Палач (ур 3) +275 х2 очков опыта за убийство игрока Мародер (ур 3)

Поздравляем! Вами открыто достижение "Ogniem i mieczem" - 1 ступень. (убить или содействовать убийству 50 обращенных и 5 игроков) +3% от урона огнем и мечом.

Вы подобрали предмет "Аппетитная груша".

+50/2 очков опыта за убийство бродячего пса (ур 2) +30/2 очков опыта за убийство бродячего пса +30/2 очков опыта за убийство бродячего пса

Поздравляем! Вами открыто достижение "Гроза бродячих псов" - 1 ступень. (уничтожить или содействовать уничтожению крупной стаи) +10% опыта за убийство собак, волков и перевертышей.

Вы подобрали предмет "собачий клык" х23

+50/2 очков опыта за убийство мимика +250/2 очков опыта за убийство пересмешника

Вы подобрали предмет "слизь мимика" х2 Вы подобрали предмет "глаза пересмешника" х2

Вы подобрали предмет "когти пересмешника" х10

Прочитанные сообщения системы вызвали еще больше вопросов. Что такое малый кристалл Некроса, Памятный жетон или малый свиток призыва нежити? Почему вкладка "Амуниция" пуста, хоть Система и пишет о разблокировке? Как он может получить классовые задания, и что они из себя представляют? Как или когда разблокируется "Инвентарь" и для чего нужны всякие запчасти монстров, типа клыков и слизи?

И это только первые вопросы, пришедшие ему на ум.

Оставалось надеяться, что подозрительный Коллекционер сможет ответить хотя бы на часть из них. И что у него вообще возникнет желание отвечать.

- Кстати, насчет Коллекционера, - Пробормотал парень себе под нос, - Он явно отсутствует дольше получаса.

Не то чтобы Виктор всерьез опасался подставы со стороны подобной личности, но вот банально забыть про своего гостя такой человек мог запросто.

- А вот и я. Соскучился? - Спустя еще пять минут ожидания мужчина все же пришел к себе на кухню, неожиданно тихо выскользнув из антикварного лабиринта.

- Не особо, - Пожал плечами бывший студент, приглядываясь к мужчине. За прошедший час тот изменился. Нет, внешность, печать усталости на лице и легкое безумие во взгляде никуда не делись, даже рубашка осталось той же самой. Но вот выражение лица стало куда мягче. Пропал тот налет жестокости и какой-то загнанности. Сказать по правде, Виктор бы и не заметил таких тонкостей, если бы не прошло так мало времени с момента метаморфоз.

"Чем он таким был занят, что сумел снять весь накопившийся стресс? Разбирал нежить на запчасти? Ладно, не мое дело. Есть вопросы и поважнее".

- Ну, если ты закончил со своим персонажем, то можем и поговорить, - Коллекционер снова поставил чай на плиту и достал банку с вареньем. Виктор был не против. Чай был вкусным, а разговор им предстоял долгий.

- А может ты хочешь чего-нибудь покрепче? Кажется у меня где-то была полка с дорогим алкоголем, - Виктор только покачал головой, возвращая усмешку собеседнику. Незнакомое место, не самый адекватный человек рядом, зомби-апокалипсис снаружи. Какой идиот вообще будет пить в такой обстановке? Да еще во время обсуждения серьезных вещей? В лучшем случае, подобный уникум просто выложит всю свою подноготную, а потом окажется за порогом. И винить в таком подходе некого. Сам виноват.

- Правильно, друг мой, - Коллекционер уселся напротив студента, щуря свои черные глаза, - Договоры заключают только с теми, кто способен разговаривать.

Добродушная улыбка перешла в неприкрытый оскал. На пару мгновений Виктору стало неуютно. А потом он вспомнил про засапожный нож, про прислоненный к дверному косяку вакидзаси, и страх ушел. Он тоже хищник. И ничуть не меньший, чем его визави.

Вероятно, что-то отразилось на его лице, поскольку мужчина напротив понимающе кивнул и подпер голову рукой, с нарочитым умилением глядя на собеседника.

Виктор мужественно проигнорировал очередное издевательство и потянулся к банке рядом с собой.

- Калина? - Спросил он с недоумением, - Не самая частая ягода. Может для себя оставите?

Коллекционер только махнул рукой, подходя к закипевшему чайнику. Подозрительно быстро закипевшему, особенно учитывая отсутствие огня под конфоркой.

- У меня этих закруток целый погреб, от одной банки не убудет. И давай уже перейдем на ты, - Мужчина подхватил кружки и чуть не разбил их из-за неловко поставленной ноги. Похоже, что он еще не успел привыкнуть к своей хромоте.

- Думаете соблюдать старые нормы уже не нужно? - Спросил парень, размешивая сладкую массу в горячем напитке.

- Скорее наоборот, друг мой. Некоторые правила поведения следует соблюдать о-очень тщательно, - Он поднял палец вверх и заговорщицки подмигнул, - Но только некоторые.

- Я как-то думал об этом, еще до Катастрофы, - Кивнул ему студент, - В разных странах в разное время правила общения могли играть очень важную роль. Я считал, что это просто особенность эпохи, глупость по большому счету, но ведь люди ничего не делают просто так. По крайней мере прагматики-европейцы. Всегда есть причина. Ведь и Италия в средних веках, и Франция до революции были повернуты на разных правилах и этикете. А объяснение простое, уж простите что так долго к нему веду.

Коллекционер лишь махнул рукой, предлагая своему собеседнику продолжать.

- Безопасность. Не хочешь получить стилет под ребра или драться на дуэлях каждый день - научись относиться с уважением к собеседнику. Избегай двусмысленных намеков, не топчись по больным мозолям, не плюй в душу. Это касается и более крупных дел. Конвенции об обмене пленными и уважительное отношение к вражеским офицерам возникли не на пустом месте. Там за каждым правилом столько литров крови, что хватит весь земной шар наполнить.

- Суть ты понял, хотя пример можно привести и проще, - Мужчина задумчиво поболтал ложкой в чае, звякая железом о фарфоровые стенки.

- Одно дело, когда ты подрался в баре с таким же выпивохой, а потом с ним же и квасил остаток ночи, и совсем другое - оскорбить уважаемого мафиози, да еще в его родном городе. Простым фингалом тут не обойдешься.

- А у нас так и вовсе, передел сфер влияния между кучей кланов во время Мировой войны! - Подхватил парень аналогию.

- Не увлекайся, - Коллекционер шумно отхлебнул из чашки и довольно зажмурился, явно получая удовольствие от своего напитка.

- Если ты не против, друг мой, то давай начнем нашу игру. Можешь задавать вопрос первым.

Виктор подобрался. Скорее всего, число вопросов, на которые соизволит ответить его собеседник, будет ограничено. А значит сначала - самое важное. Взяв паузу, он попытался нормально сформулировать свой первый вопрос, но потом плюнул, и спросил как есть:

- Когда мы встретились, ты говорил об инициации оружия, и об его уровне. Что это значит?

- А-а, ты не знаешь? Хотя если у тебя еще не открыт инвентарь, то и не должен. Ладно, расскажу подробно.

- Оружие может быть обычным, редким, уникальным и легендарным. Последние три категории - это артефакт. Как правило, отличие от обычного в уникальных свойствах.

- Свойства? Какие?

- Да неважно какие, урон по нежити, прибавка к интеллекту, или любая другая особенность. Хоть превращение железа в золото! Короче, если есть бонус - значит это артефакт. Артефакты отображаются в инвентаре, и их можно привязать к себе напрямую или к части амуниции. Будешь лучше его чувствовать и быстрее осваивать. А, еще любой артефакт можно улучшать. Обычное оружие или предмет тоже есть возможность превратить в артефакт. Но совсем не любое. Если говорить о тебе, - Коллекционер поднял взгляд на потолок, вспоминая свои ощущения, - То твой меч можно сделать артефактом, но тогда он будет привязан автоматически, и сменить оружие будет сложно.

- Это у всех так?

- А вот это уже второй вопрос, - Собеседник зевнул, культурно прикрыв рот рукой.

- Теперь моя очередь. Прочитай мне описания монстров из своего бестиария.

- Ладно, - Виктор открыл вкладку и начал проговаривать вслух содержащиеся там записи. Некоторых существ, вроде обращенных, бугаев или бродячих псов, Коллекционер пропускал, нетерпеливым жестом призывая Виктора переходить на следующую цель. О других - выспрашивал подробнее. Рептилоид так и вовсе привел его в восторг. Мужчина начал бормотать что-то насчет переходной формы и кистеперых рыб, достав из кармана брюк записную книжку и огрызок карандаша.

- Инволюция с продвинутым механизмом адаптации и перестройки, или все-таки эволюция, но с аномальным..?

Парню пришлось ненадолго прерваться, чтобы Коллекционер смог записать свои мысли. Впрочем, кроме рептилоида, были и другие интересные ему монстры: ленточник, паук-ловчий, и, неожиданно, красная липа.

- Ты правильно поступил, не став рубить то дерево, - Задумчиво сказал мужчина, не вдаваясь в подробности. На минуту он замолчал, барабаня пальцами по столу и обдумывая только ему известную мысль. Однако вскоре его выражение лица из серьезного и сосредоточенного вновь стало ехидным и покровительственным.

- Настоящий санитар леса: людей прирезал, а плодовое деревце оставил, - Сказал криво усмехаясь Коллекционер.

- У вас очень странные представления о санитарах, - Раздраженно ответил Виктор и потянулся за стоящим на плите чайником. У парня слово "санитар" вызывала ассоциацию не с волками, а с мордоворотами, что удерживают психов пока врач ставит укол.

- Ну, это уже не важно, - Коллекционер задрал голову, принимая горделивую позу, а его собеседник приготовился слушать очередной перл говорливого игрока.

- Потому что я придумал тебе прозвище!

- Санитар? - Без особого энтузиазма отозвался парень. Голос прозвучал невнятно из-за обжегшегося языка.

- Хм. А что, неплохо! Можно и Санитар, - Покивал хозяин дома.

- Пожалуй не буду спрашивать, что ты мне придумал изначально, - Переход на "ты" дался Виктору довольно тяжело, заставляя чувствовать себя дискомфортно. Не этого ли добивался Коллекционер? Или Виктор уже параноит?

- И будешь прав, потому что сейчас твоя очередь задавать вопросы, - Приглашающий жест рукой.

"Насколько же он соскучился по нормальному собеседнику?" - Вдруг подумал студент, - "Пусть он слегка безумен, пусть его реплики звучат обидно, а сам тон - высокомерный, но он ведь и правда очень умен, и не может не знать, сколько стоит любая информация. Однако он ей делится. По большей части еще и просто так. При этом не заговаривая зубы, не обманывая, не разыгрывая и не жадничая. Большая ценность, особенно в наше непростое время. И я действительно благодарен ему за это".

- Ты упомянул артефакты. Что это?

- Предметы, обладающие уникальными свойствами. Они могут быть абсолютно любыми и появляются где угодно. Я, например, успел найти несколько вечных розеток. Никаких проводов, не нужно заземления, они не бьют током. Просто, если вставляешь туда прибор, то идет ток. Не вставляешь - не идет. Просто кусок пластика. Можно даже бросить такую розетку на пол или в ванную с водой, током не ударит, - Коллекционер покачал головой, а Виктор поморщился. Нет, тяга к исследованиям это хорошо, но не кидать же непонятный электрический артефакт в воду!

- Чем сложнее или полезнее артефакт, тем, очевидно, сложнее его найти. Те же розетки, я уверен, можно найти в каждой десятой квартире. Еще я встречал хлебницу, где появляется всегда свежий хлеб. Правда ворона, которой я его скормил, сдохла через пару минут. Был кинжал, который отпугивал зомби. Они просто разворачивались и уходили, когда я махал оружием рядом с ними. И таких примеров много. Также артефакты можно сделать самому, если у тебя есть специальный навык.

- То как вы убили собак… Это тоже артефакт?

- Один из лучших моих образцов. Хочешь взглянуть? - Понимающе усмехнулся мужчина, и, не дожидаясь кивка собеседника, достал артефакт из кармана. Больше всего он напоминал кустарно сделанный револьвер. Громоздкий, весь состоящий из углов и лакированной древесины, оружие чем-то цепляло взгляд. Странным ли дизайном, ощущением ли скрытой мощи. А может быть это была аура артефакта. Такое ведь бывает?

- Можно посмотреть поближе? - Коллекционер положил револьвер и толкнул его к Виктору. Оружие неожиданно быстро заскользило по столешнице, хрустя крошками от печенья, но парень успел его поймать у самого края стола.

- Не бойся, на людей он не действует, - Ответил его собеседник на невысказанный вопрос.

Виктор повертел кустарное изделие в руках. Тяжелый. Барабан на шесть патронов вынимался туго, также туго шел и спусковой крючок. А вот четыре вынутых патрона были каждый разного цвета. Парень перевернул оружие в руке и хмыкнул, увидев вытравленную на рукоятке надпись: "ДоГсицин".

- Да, против зомби похожий артефакт у меня тоже имеется, - Ответил Коллекционер на невысказанный вопрос, - Но есть нюансы. Как в том анекдоте.

Он захихикал, вспомнив похабную шутку, и ловко выхватил револьвер из пальцев своего гостя.

- Теперь я задаю вопрос. Расскажи мне об убитых тобой игроках. Всех.

Парень нахмурился. Убийства людей - не самые приятные воспоминания, что у него имеются. И не понять: то ли его визави давит на психику, то ли обходным путем пытается узнать, не сталкивался ли Виктор с кем-нибудь интересным. Если второе, то Коллекционер попал в точку. И парень рассказал, как наткнулся на Координатора.

- Какая мощная способность! - Собеседник Виктора достал из кармана записную книжку и принялся яростно строчить в ней карандашным огрызком.

- Как ты думаешь, могла ли повлиять потеря конечностей на выбор титула?

- Как компенсация? - Парень ненадолго задумался, а потом кивнул, - Скорее да, чем нет. Вопрос в первопричине.

- Баланс Системы или эмоциональное напряжение? - Несмотря на все свои недостатки, хозяин дома был очень умным человеком, и Виктору было приятно, что его мысли понимают с полуслова. А может быть парень просто предсказуемый?

- Думаю, здесь не обойтись без хороших исследований, - Мужчина скрестил руки на затылке и откинулся на спинку кресла.

- Да, хороших исследований, - Довольным голосом повторил он.

- Ладно, если на этом все, то вот мой третий вопрос. Что будет если я съем аппетитную грушу?

"Срань Господня, я же хотел спросить совершенно другое!" - Парень скривился. Коллекционер не даст задать ему другой вопрос. В конце-концов, так будет не весело. Сам Виктор выпалил вопрос машинально, почему-то вспомнив кровожадное дерево и устроенную вокруг него бойню. Нет, он не терзался муками совести, хотя ему все еще было не по себе. Гораздо больше его волновало другое. Парень все никак не мог отделаться от мысли, что это люди стали легкими фрагами и опытом для чудовищ, а никак не наоборот. Та картина с высосанным до состояния мумии трупом и расцветающим деревом все не шла у него из головы. Получился простой и понятный символ вымирания человечества. Из него выпили все соки, а то, что осталось, валяется полуистлевшей мумией у корней своего убийцы. Апофеоз Мира последовал за Апофеозом Войны.

- Э-эй, Санитар! - Длинная рука с тонким запястьем пощелкала пальцами у него под носом, развеивая морок недавнего прошлого.

- Куда ты там залип, друг мой?

- А, все думаю о том дереве. Да и не только о нем.

- Решил что человечеству кранты? - Нет, все же проницательность Коллекционера его пугала.

- Это простая мысль, которую думал каждый выживший, ты тут не уникален, - Пожал плечами игрок. Для него все было очевидно.

- Но потом ты приходишь к мысли, что человечество еще повоюет, и не так все плохо. И чем больше ты встретишь единомышленников, тем легче будет смириться с зомби и другими монстрами.

- Большая часть выживших, которая мне попадалась, была жуткими ламерами, - Криво усмехнулся Санитар.

- Всегда будет основная масса, и те, кто над ней возвысился. Таких немного, но тем ценнее их существование. Паскаль как-то сказал: "Достаточно будет уехать 300 интеллектуалам, и Франция превратится в страну идиотов". Чертовски верно! Так что в любые времена все будет решать узкая прослойка. И я думаю, что у тебя есть все шансы туда попасть, - Коллекционер говорил спокойным негромким голосом, который оказывал гипнотический эффект на слушателя.

"А ведь у него есть харизма. Особенно когда он держит себя в руках", - Виктору было приятно услышать похвалу от такого опытного игрока. Уж кто-кто, а Коллекционер точно мог устроится с удобством хоть в аду на сковородке.

- Но команда тебе все равно нужна, - Скорчил рожу собеседник и все очарование речью исчезло, оставив после себя лишь легкую признательность.

- Человек, животное стадное, - Кивнул парень.

- Именно! Ну, думаю ты еще насмотришься на войны банд за ресурсы или феодальных князьков за влияние. Куда там обращенным! Нечисть будут уничтожать просто чтобы не под ногами не путалась! - Виктор против воли улыбнулся, представляя как стреляющие друг в друга бандиты отпихивают зомби сапогом или просто кроют матом, чтобы не мешали.

- А насчет груши, то можешь ее спокойно съесть. Хотя она совсем не аппетитная.

- Серьезно? - Недоверчиво спросил слегка повеселевший игрок.

- Да. У меня был похожий плод. Только там была веселая малина. Ягода - арбуз один в один.

- И… как это на вкус?

- Никак, - Он пожал плечами, - Будто персик жрешь, но без ароматизаторов. Что-то чувствуется, но очень слабо. Суть таких фруктов в другом: моя малина, например, давала очко умений.

- Охренеть! - Отреагировал Виктор. Мысль о том, что он может изучать новые умения просто скармливая дереву трупы сильно увлекла его.

- Нет, конвейер устроить не получится, - Обломал его Коллекционер, - По крайней мере у меня не то что бы фрукт не отрастал, а дерево в принципе никого не пыталось высушить или съесть. Скорее всего там лимит. Думаю, большой. Иначе бы ты уже наблюдал первую плантацию на Диком Западе Ставрополья.

- А жаль, я как раз видел кучу студентов из Анголы в местном универе, - Хмыкнул парень. Коллекционер хрипло засмеялся в ответ.

- Но вообще логично. Слишком быстро перерабатывать такую прорву энергии тяжело. Может быть этот плод вообще все время растет внутри дерева, а появляется только после сильной подпитки? - Вынужден был отбросить свою идею хитокири. Однако это не значило, что он не станет пытаться скормить что-нибудь той липе. Если не на днях, то через пару недель точно.

- Моя очередь. Расскажи о замеченных тобой странностях, неувязках, либо просто очень опасных местах. Возможно ты заметил какую-то важную закономерность. Понимаю, в моем вопросе нет конкретики, но постарайся вспомнить как можно больше.

Гость задумался. И начал говорить. Сначала был эволюционировавший прямо у него на глазах рептилоид, затем армия кем-то созданных зомби, а после тот вылизанный до блеска этаж, на который парень так и не решился зайти. Все это Виктор и рассказал хозяину дома, стараясь максимально подробно описать свои ощущения и подмеченные детали.

От всех трех эпизодов Коллекционер пришел в такой восторг, что долго не мог остановится, меряя шагами тесную кухню и тихо бормоча под нос свои мысли. В очередной раз о чем-то задумавшись, он не глядя схватил чашку, но в ней еще плескался напиток. Думая, что она пустая, мужчина не рассчитал силы, в результате большая часть сладкого чая вылилась на брюки и кухонную плитку.

- Бывает, - Отмахнулся он от вставшего Виктора, - Сейчас схожу за тряпкой.

Наскоро протерев пол, он бросил кусок ткани в раковину и снова сел за стол.

- Да, в этот раз ты смог меня удивить. Сам я не встречал ничего подобного, но сколько теорий у меня появилось! - Похоже, что мужчину посетило настоящее вдохновение. На этой волне Виктор и задал свой четвертый вопрос.

- Зачем нужны все эти клыки, слизь или другие запчасти монстров? Нет, я понимаю, что это какие-то ингредиенты, но для чего? Неужели только артефакторика? И что означают вещи вроде "Памятного жетона"?

- Как бы тебе ответить, чтобы не запутать еще больше? - Задумчиво протянул Коллекционер, щупая пальцем мокрое пятно на брюках.

- Если коротко, то на седьмом уровне тебе дадут инвентарь. Ты говорил, что можешь собирать части тел от монстров, это, кстати, редкость. Насколько я знаю. Но после инвентаря появится возможность крафта, если до этого ее не было. Можно будет сварить эликсир из доступных ингредиентов, или улучшить оружие. Всякие памятные жетоны, это, скорее всего, артефакты. В Системе можешь посмотреть, что они делают. А вот запчасти нежити и других мешков с подарками можно превратить в эликсир, бальзам, пасту или эссенцию. Да много во что! У тебя, правда, боевой титул, так что особо на зелья не рассчитывай. Но тут и появляюсь я, - Коллекционер в театральном жесте указал на себя руками, - Могу привязать или усилить оружие, если есть чем, приготовить любую алхимическую дрянь, подобрать артефакт или обменять одни ресурсы на другие. Абсолютная универсальность!

- То есть ты артефактор?

- Артефактор, плотник, инженер, хирург, зельевар, - всего понемногу. Можешь считать, что я работаю с любым доступным материалом, а для этого нужна большая коллекция. Он издал тихий смешок, явно на что-то намекая. Видимо это была шутка, понятная только ему одному. Виктор вспомнил плавающие в банке глаза и его передернуло.

- А! - Вдруг вспомнил Санитар, радуясь возможности перевести разговор на другую тему, - Я же должен тебе десять собачьих клыков. Только я не знаю как их забрать из инвентаря, если он заблокирован.

- Пошли запрос в систему, - Пожал плечами Коллекционер, - Уж воплотить трофеи можно и с неработающей вкладкой.

- Запрос на вывод десяти собачьих клыков, - Сказал в пространство Виктор. Перед глазами тут же вспыхнуло сообщение:

Запрос на воплощение предмета "собачий клык" х10

Принять/Отклонить

Виктор нажал на "Принять" и на обеденном столе возникло 10 абсолютно одинаковых клыков. Длинные, не меньше 5 см, с желтизной у основания и отменно острые даже на взгляд.

- Годится, - Лениво протянул мужчина и одним ловким движением высыпал их себе в карман, - У меня, кстати, вопросы кончились. Так что на этом будем завершать нашу игру.

- И… и все? - Недоверчиво спросил Виктор. У него оставалась еще куча неясных моментов, а среди них самым актуальным был поиск информации про его текущее задание. Ему нужно было понять где он находится, сколько идти до банкомата, и кто там может ошиваться. Да и узнать, какие артефакты и эликсиры готовит Коллекционер было бы неплохо. Хотя заплатить за них парню было нечем. Эти мысли он и озвучил вслух, пока его собеседник мыл за собой кружки и убирал остатки варенья куда-то в шкаф.

- Ну, на это я могу тебе ответить и так, все же обещание есть обещание. Подожди только, пока я не принесу карту. А мои услуги и товары ты легко способен оплатить выпавшими запчастями от монстров. Могу продать тебе пару зелий и какой-нибудь мелкий артефакт. Или усилить твой меч, но только если есть кристалл.

- Малый кристалл Некроса? - Виктор подался вперед, - Что вообще такое этот некрос? И для чего нужны такие кристаллы?

- Я же сказал, мой юный друг, что время вопросов закончилось, - Коллекционер придал своему лицу осуждающий вид и демонстративно повернулся к нему спиной. Пара шагов, и он снова в лабиринте вещей, - Подожди пока я не принесу карту и эликсиры. Можешь пока подумать о том, что ты готов мне предложить, - Долговязая фигура полностью скрылась в недрах накопленного хлама.

- Хм-м, а что я и вправду готов предложить? - Виктор не сразу понял, что раз "Инвентарь" не отображается, то и списка доступных предметов тоже нет. Пришлось рыться в логах и компоновать записи. Ко времени возвращения нагруженного по самый подбородок хозяина дома, парень успел подсчитать, какими материалами он обладает.

- Итак, Санитар, вот карта Ставрополя, вот карта района. Без подробностей, но другой нет и не предвидится. Давай сначала разберемся с твоим заданием, а потом уже будет торговать.

- Не имею ничего против, - Кивнул бывший студент.

Глава 14. Покупай не то, что нужно, а то, что необходимо. (Катон Марк Порций Цензорий)

Как оказалось, искомый объект был всего в трех сотнях метров от берлоги Коллекционера. Его можно было разглядеть даже со второго этажа или крыши, но только в дневное время. Сейчас, по словам хозяина дома, можно было увидеть лишь небольшой огонек электрической лампочки, освещающей зал с аппаратами.

- Что-то не так с твоими банкоматами, - Вынес вердикт хозяин дома, потратив пару минут на разглядывание объекта.

- То есть ты считаешь, что там есть нежить? Или люди? - Хмуро спросил Виктор. Плохо и то, и то. Нежить придется уничтожать, что может быть опасно, а люди… Как в таком случае оставить незаметное сообщение, парень не знал.

- Скорее да чем нет, но вряд ли их много, - Пожал плечами мужчина, - Больше чем уверен, что там или простые зомби, или подростки, или мародеры.

- Все мы теперь мародеры, - Отмахнулся Виктор. Его собеседник хмыкнул, и свернул карту обратно в тубус.

- Хорошо, с твоей проблемой мы разобрались, значит время перейти к самой приятной части, - Он с наслаждением потянулся, и придвинул к себе два больших деревянных ящика.

- Сначала спрошу, что ты можешь мне предложить? Если есть слизь мимика или паутина, то в первую очередь давай их.

- Есть, - Кивнул Виктор не вдаваясь в подробности, - Запрос на вывод предметов "слизь мимика" и "моток паутины".

Запрос на воплощение предмета "моток паутины" х10

Принять/Отклонить

Запрос на воплощение предмета "слизь мимика" х2

Принять/Отклонить

Сократив цифры на мотке паутины до пяти, а на слизи оставив как есть, Виктор нажал на кнопку принять.

Как и в случае с клыками, ингредиенты возникли на столе рядом с игроком. Вот только и моток паутины, и слизь были закупорены в небольшие стеклянные флаконы, примерно по пятьдесят миллилитров каждый.

Виктор аккуратно расставил семь бутылочек рядом с собой и поднял глаза на своего визави. Тот скорчил скучающую мину, но Виктор успел заметить алчное выражение, мелькнувшее на его лице.

- Хорошо. Итак, мой товар, - Коллекционер поставил один из ящиков себе на колени, и осторожно открыл черную лакированную крышку.

- Малое зелье восстановления. Ихор ловкости. Малая эссенция урона. Малая эссенция усиления, - Говорил он, поочередно ставя маленькие бутылочки на стол. Один в один с теми, что воплотила Система Виктора.

- И, наконец, зелье обостренного восприятия. Что тебе из этого интересно?

- Все, - Абсолютно честно ответил ему хитокири. Ответом был довольный смешок.

- Сначала возьми зелье. Малое восстановление руку тебе не вырастить не сможет, но вот закрыть небольшую рану, восполнить кровь и убрать заражение от нежити - вполне способна.

- Убрать заражение?! - Виктор не справился с удивлением, выскочив из-за стола и нависнув над спокойно сидящим Коллекционером, - То есть если меня укусит зомби, то я просто выпью его и не перекинусь в нежить?

- Да, целый час после глотка сможешь покойников хоть в десны целовать, но я все же не советую, - Он ловким движением фокусника вынул из рукава второй пузырек и поставил его рядом с первым.

- Два зелья за четыре мотка и две слизи, - Тон, которым зельевар произнес свою фразу, совсем не оставлял возможности для торга. Виктор и не собирался, покорно придвинув к нему все свои емкости, кроме одной.

- Есть еще паучий яд, фрагмент чешуи нежити и запчасти от пересмешника, - Парень не хотел продавать вещи, которые были у него только в одном или двух экземплярах. А паутины ему просто стало жалко. Ткань ведь всегда универсальна, тем более такая. Вдруг самому нужна будет? Логики в таких мыслях было немного, но бороться со своей избирательной жадностью Виктор не видел смысла.

- Больше зелий продать не могу, однако за ихор возьму две единицы паучьего яда или десять собачьих клыков, за эссенцию - фрагмент чешуи нежити. Это же от того рептилоида? - Хищный блеск в глазах, сжатые на столешнице длинные пальцы. Полумонстр-полунежить всерьез заинтересовал его.

- Эм-м, а что… - Попытался задать вопрос Виктор, но тут же был перебит нетерпеливым собеседником:

- Ихор на час повышает базовые характеристики. Ловкость, силу, интеллект и так далее. Проблема в том, что никто не знает ни точного количества этих характеристик, ни степени их влияния на организм. Эссенция более узконаправленная. Не сила, а урон или грузоподъемность. Не интеллект, а скорость реакции или аналитика. Не ловкость, а уклонение или скорость атаки, - Коллекционер говорил быстрыми, рублеными фразами, не открывая глаз от появившихся на столе чешуек. Просто кусок кожи с дюжиной сцепленных друг с другом звеньев. Та же рыбья чешуя, только гораздо более плотная.

"Откуда такой энтузиазм? Загорелся провести новые эксперименты? Но он не выглядит безумным ученым. Безумным, да, но не ученым. Его интерес в другой области. Тем более так откровенно показать свою заинтересованность", - Виктор вздохнул, глядя на батарею эссенций и эликсиров, с помпезностью вытащенных Коллекционером, из, казалось бы, бездонного ящика.

- Подожди, я немного не понял про базовые статы. То, что их нельзя увидеть, конечно, минус. Но я ведь после каждого уровня чувствую, что стал сильнее, быстрее, да и память у меня улучшилась, пусть и немного, - Возразил бывший студент своему оппоненту, - Думаю, если бы я сразу вел дневник и записывал свои ощущения, то смог бы вычислить примерную прибавку. Ну, и влияние, естественно.

- У тебя типичная ошибка умного... да, в общем-то, любого человека, друг мой, - Коллекционер прекратил пожирать взглядом трофеи Виктора и с размаху плюхнулся обратно на стул. Дерево под ним жалобно скрипнуло.

- Ты меряешь остальных людей по себе. Я, например, не думаю каждый день, как и почему я поменялся. Ты же, судя по всему, постоянно следишь за своим состоянием. И физическим, и ментальным. Какая-то вывернутая форма ипохондрии, но не мне об этом говорить, - Он неприятно хихикнул и покрутил пальцем у виска. Виктор выдавил улыбку. Думать об отклонениях в своей психике не хотелось. Особенно потому, что к ним такие мысли и ведут.

- Так вот, если ты эти изменения ощутил и обрадовался, то другие что-то почувствуют разве что на ключевых уровнях. Это второй и седьмой. В меньшей степени пятый. Скорее всего есть и другие, просто я до них не дошел. Но речь не об этом. Итак, скажи мне, друг ситцевый, как можно что-то почувствовать, а уж тем более понять это на втором уровне, то есть когда и появляется система? Вот и ходят игроки неприкаянные. Встретил я на днях одну общину. Там на полном серьезе считают, что базовых стат либо вообще нет, либо они никак к Системе не привязаны. Что досталось с тем и ходи, - Мужчина хмыкнул, вертя пузырек с какой-то эссенцией у себя между пальцев. Довольно ловко, учитывая его "пузатость" и скользкое стекло.

- Но это ведь бред! Любая РПГ держится на характеристиках перса. Где-то больше, где-то меньше, но везде! - Не сказать, что слова Коллекционера сильно его удивили, но вот какое-то брезгливое недоумение осталось. Чего не вижу, того и нет? Они, наверное, и к Системе относились также наплевательски. Ведь, не видя прогресса, и мотивация падает. А думать, что, кроме уровней, ничего и не повысится, еще больший маразм. Как тогда вообще развивать своего персонажа, если нет параметров? Этот вопрос он переадресовал своему собеседнику.

- А они особо и не развивали. Били себе зомби, да еду искали. Если кто уровень получал, радовался, конечно, но так. Было видно, что для них это баловство.

- И что с ними случилось? - Спросил Виктор. Ему было и интересно, и нет. Потому что услышать о самом вероятном исходе не хотелось. Даже таких людей было жалко.

- А не знаю, - Легко ответил Коллекционер, - Я столкнулся с ними уже по пути домой, нагруженный всяким барахлом. Тогда уже началась истерия с зомби. Мертвецы бродили прямо по улицам, но народ или бил их, принимая за алкашей, или окончательно упокаивал, как радикальная молодежь. Этим было весело, они пили пиво и разбивали мертвецам головы. Полиции все равно было не до этого, из-за тех же зомби их дергали по всему городу. Плюс начались грабежи, погромы, сведение счетов. А потом за каких-то пару часов зомби стали абсолютным большинством. Можно сказать, на пустом месте. Понятно, что дальше всех уличных зевак просто растерзали, а остатки народа попрятались по домам или казармам. Я те пару дней только и делал, что охотился, да собирал трофеи. Вот, один раз и зашел далеко, пришлось искать убежище, а тут они. Подошел, поговорили немного, пустили меня переночевать. Я на них посмотрел-посмотрел да и не стал ничего объяснять. Утром ручкой помахал и ушел, - Коллекционер рассказывал свою историю с полуприкрытыми глазами, вспоминая совсем недавние события. Виктор был больше чем уверен, что многое осталось за рамками, но даже такая откровенность была полезна. Еще бы, ведь речь шла о первых днях апокалипсиса!

- То есть ты не стал им ничего объяснять? - Уточнил парень. Он был далек от того, чтобы обвинять собеседника, но просто так развернуться и уйти? Виктор бы, как минимум, рассказал об остальных тварях и их эволюции.

- Им было неинтересно, - Пожал плечами хозяин дома, одной репликой поставив точку в этом обсуждении. Виктор слегка поежился. Фраза прозвучала реквиемом обсуждаемой группе. Полное равнодушие, будто их уже нет. Мужчина и упомянул ту группу скорее как забавный феномен, самих людей он вполне мог и позабыть. Даром что прошло не больше пары дней.

- Ладно, мы отвлеклись, - Мужчина постучал ногтем указательного пальца по своему ящику с зельями, - Что ты хочешь, эликсир или эссенцию?

- Ты еще говорил об артефактах, - Вспомнил хитокири. Не то чтобы ему не нравились все эти настойки, но они давали временный эффект, а тратить их было бы очень обидно. Очередное проявление жадности парня.

- Есть и артефакты, только они тебе не по карману. Максимум, что могу предложить - это кольцо определения ядов или амулет.

- Ну, яды мне определять не нужно, я же не с Борджиа обедаю, - Пошутил Виктор, - А что делает амулет?

- Понятия не имею, - Честно ответил Коллекционер.

- В смысле?

- В прямом. Он может быть защитным, или атакующим, или вовсе с какой-то спецификой. У каждого человека - свое. Тут как в лотерее: или большой приз, или ненужная пустышка. Цена, как для артефакта, у него низкая, но и эффект непредсказуемый.

- То есть для каждого игрока свой? - Уточнил Виктор. Коллекционер кивнул.

- А у тебя какой? Если не секрет.

- Не секрет, - Зевнул собеседник, - Предсказывает погоду. На весь следующий день, и всегда очень точно.

- Ну такое, - Студент сделал рукой неопределенный жест.

- О чем я и сказал. Брать будешь?

- Буду, - Решился Виктор. Маленькие сюрпризы тоже были его слабостью. Тот сладкий трепет, когда ты засыпаешь в ночь Нового Года, чтобы утром найти под елкой подарок, или получаешь коробку с разными конфетами, а потом роешься там, отделяя шоколадки от карамелек. Да даже игрушка в киндер-сюрпризе волновала и радовала своей неопределенностью. Самое странное, что это был не азарт: карты, казино или игровые автоматы Виктор не любил.

- Две чешуи. Я знаю, что они у тебя есть, - Игрок только вздохнул, выкладывая на стол последние два фрагмента. Отказываться от лишней настойки в ущерб сомнительному артефакту было глупо. Как и не брать вовсе, пряча дроп до лучших времен. Когда еще он сможет сбыть с рук сомнительное "добро"?

- Он твой, - Коллекционер сграбастал вожделенные куски нежити обеими руками, пока его покупатель нерешительно рассматривал свою покупку.

Больше всего изделие напоминало обычный оберег, из тех что делали всякие неоязычники. Небольшая пластина из простого, никак не украшенного дерева, серый шнурок, вдетый в мелкое отверстие. Можно носить на шее, а можно привязать к запястью. Единственное, что хоть как-то привлекало внимание - это черная цифра пять на кофейного цвета поверхности.

Сжав в руке амулет, Виктор открыл Систему. Перед глазами выскочило сообщение об активации и парень просто нажал "да", едва дочитав короткий текст. Амулет в его руках вспыхнул, заставив студента дернуть рукой, и осыпался пеплом на брюки парня.

Получен "свиток очистительного экзорцизма" х1

Только одно ничего не объясняющее сообщение.

- Забавно, - Прокомментировал ситуацию хозяин дома, пока Виктор собирал пепел в горсть и выбрасывал его в мусорку.

- У тебя она тоже сгорела? - Хмуро поинтересовался парень. Судя по всему, этот свиток мог помочь против нежити или какой-нибудь одержимости. Как его использовать, хитокири не представлял даже близко. Лучше бы две эссенции купил, честное слово.

- Нет. Вместо номера появились градусы тепла, время, и погода.

- Ясно, - Недовольным голосом сказал бывший студент. И ведь не обвинишь никого, кроме самого себя.

- Ладно, давай я расплачусь за два ихора ловкости. Десять собачьих клыков за эссенцию возьмешь?

- А интеллект не нужен? - Озадаченно спросил продавец.

Виктор хмыкнул на такой неоднозначный вопрос и ответил:

- Толку мне от него? Он, скорее всего, кроме скорости реакции еще и ману с регеном маны повышает, анализ и так далее. Все мне точно не нужно, а по отдельности проще взять эссенцию.

- Разумно, - Покивал мужчина, - Подожди. Так ты и про ману знаешь?

- Мне попадались умения в книге навыков, которые ее требуют. Только у меня ее нет. Может она открывается с уровнем?

- Вряд ли, - Подумав, ответил Коллекционер, - Или умение с маной и разблокирует шкалу, или нужен специальный навык только для ее использования. Как ты понял, у меня ее тоже нет.

- Мне все-таки кажется, что такая шкала уже должна быть. Ну, как с инвентарем: он или есть, пусть и заблокированный, или его нет совсем.

- Может быть и так, но ведь бестиарий сам появляется на пятом, - Указал на противоречие хозяин дома.

- Может и мана так появляется. Но у каждого на своем уровне, - Вывернулся Виктор.

- Может быть и так, - Скучным голосом согласился Коллекционер и парень не стал дальше развивать тему.

- Какие эссенции ты мне посоветуешь?

- Тут два пути, - Мужчина задумчиво почесал свой шрам на подбородке и посмотрел на батарею настоек:

- Либо ты закрываешь свои слабые стороны, либо максимально увеличиваешь сильные.

- Короче, либо живучесть, либо ловкость, - Пробормотал Виктор, не заметив мелькнувшего холода во взгляде собеседника. Парень, сам того не осознав, раскрыл сущность своего персонажа перед другим игроком. Довольно опрометчивый поступок. Впрочем, Коллекционер уже видел его бой. И информации от наблюдения за дракой было гораздо больше, чем от оброненного слова.

- Могу посоветовать эссенцию скорости реакции и эссенцию хищника. Есть еще урон, скрытность, ночное зрение и регенерация. Хищник дает маленький бонус во время боя, но вообще ко всему. Базовые статы, урон, даже удача.

- Давай и его, и скорость реакции, и скрытность с ночным зрением.

- Чем будешь расплачиваться?

- Есть когти пересмешника.

- Давай семь штук, два мотка паутины и красную жилу.

Виктор без вопросов заплатил указанную цену.

- С тобой приятно иметь дело, - Мужчина аккуратно расставил полученные ингредиенты в ящички и шкатулки, а их, в свою очередь, убрал куда-то в захламленный зал.

- Не каждый день встретишь игрока, собирающего запчасти от монстров в фоновом режиме, - Пояснил он свою мысль, - Точнее сказать, я только про тебя и знаю.

- Ну, теперь как наберу побольше расходников или чего-нибудь уникального, то сразу пойду к тебе, - Улыбнулся Виктор, разглядывая перешедшую в его пользование батарею флаконов.

- Правильная мысль. Но я хотел бы заказать тебе кое-что конкретное. Учитывая твою способность, есть шанс дропа нужного мне предмета просто по факту убийства.

- Продолжай, - Подбодрил его бывший студент. Просьбы такого человека, как Коллекционер лучше не игнорировать. Как минимум из-за большой выгоды для каждой из сторон.

- У нас в городе есть много парков, скверов, да просто зеленых дворов, - Начал издалека хозяин дома, - И в них часто встречается определенный вид монстров. Хищное полуразумное растение, вроде твоей липы. Называется переплетчик. Размером примерно полтора метра, выглядит как очень толстый саженец с двумя похожими на ноги корнями. У него около дюжины ветвей, гибкие и хлесткие. Использует их как плети. Для тебя - ничего серьезного. Однако важны не они сами, а то, что после уничтожения почти сразу на их стволе вырастает небольшой цветок голубого цвета. Чем-то похож на обычный колокольчик. Так и называется, к слову. Он-то мне и нужен. Два-три будет идеально. Я дам за них любую цену, - пугающе серьезно сказал Коллекционер, а Виктор услышал знакомый звук системного уведомления.

Получено задание: цветы для Элджернона. Соберите букет колокольчиков и принесите его в "берлогу Коллекционера". Срок выполнения: не ограничено. Награда: вариативно. Штраф: отсутствует.

Да/Нет.

Виктор кивнул, и нажал подтвердить. Ему не сложно, а его собеседнику это почему-то важно. Парень не стал допытываться до причин. Не его дело. А хорошее отношение Коллекционера дорогого стоит.

- Спасибо, - После положительного ответа Коллекционер ощутимо расслабился. А игрок вдруг понял, что фраза "что угодно" из его уст действительно означает практически что угодно. А за такую награду можно и нужно попотеть.

Постелили Виктору тут же, на кухне. Хозяин дома просто притащил пыльный матрас с уже натянутым пододеяльником и бросил это на пол.

- Сейчас схожу за подушкой и одеялом, - Кроме них он принес еще и будильник.

- Выйдешь завтра, на рассвете. Ты же не против, я полагаю? - Не дождавшись ответного кивка он повернулся к выходу из кухни.

- Все электричество я отключу через двадцать минут. А пока - Спокойной ночи.

- Спокойной, - Усталым голосом сказал Виктор спине Коллекционера.

***

- Надо же, каких интересных личностей можно встретить просто слоняясь по городу, - Мужчина стоял на втором этаже своего дома, следя из окна за ночным городом. Прежде он любил этот вид: небольшие аккуратные домики, далекие многоэтажки, парк, оживленная трасса. Ставрополь всегда был красивым зеленым городом. А ночью россыпь огоньков и смутные очертания деревьев и зданий придавали ему особое, не похожее ни на что очарование.

Однако с какого-то момента Коллекционер перестал его чувствовать. Нет, оно не исчезло совсем, просто сменило полюс. Теперь перед ним был раненый хищник, прекрасный в своем отчаянии и решимости. Такой темной ночью, с закрытой тучами луной, это чувствовалось особенно сильно. Редкий свет всегда был приглушен, отгорожен от ставшего опасным мира. Перестала работать большая часть уличных фонарей, погасли окна соседских домов. Стояла, угрожающе нависая над продуктовым магазинчиком недостроенная многоэтажка. Совершенно другая атмосфера. Но Коллекционер сумел полюбить ее. Также, как когда-то сам город.

Еще немного постояв у окна, мужчина задернул тяжелые, сиреневого цвета шторы, и включил лампу на прикроватном столике. Два шага, и он подошел к двуспальной кровати в левом углу комнаты. Там лежала, красивая, все еще выглядящая молодой, женщина. Тяжелые густые локоны черным водопадом рассыпались по подушке, точеное лицо было болезненно бледным, а тело ее оставалось совершенно неподвижным. Никаких признаков жизни, только раз в несколько минут вздымалась и опадала высокая грудь под тонкой шелковой пижамой.

- Что ты говоришь, душа моя? У него есть потенциал? - Хозяин дома нежно провел ладонью по холодной щеке своей жены, - Да, я тоже так думаю. Главное, чтобы он успел принести цветок за следующую неделю. Колокольчиковый отвар - важный компонент моего зелья flos auream. Ну что ты, я вовсе не зациклен на твоем выздоровлении. Но мы же не можем ждать ТАК долго, - Последние слова он нежно прошептал ей на ушко.

- Что-что? Нет, я не верю Доминику. Этот священник последний, кого я попрошу об услуге, - Лицо Коллекционера исказилось в злобной гримасе. Он дернулся, но тут же снова присмирел, глядя на точеное лицо своей супруги.

- Все что он делает, это наращивает влияние и собирает под свою руку всех, кто хоть чем-то мог быть полезен. А ты слышала о его странноприимном доме? Или как он при первых же признаках Апокалипсиса перешел в православие? Как удобно! Такой человек возьмет все, чем ты обладаешь, а взамен отдаст то, над чем и так никогда не был властен, - Мужчина закусил большой палец, невидяще глядя на полуоткрытую дверь в комнату. Злоба душила его, мешала рационально мыслить. Он и сам понимал это. В его положении нужно было цепляться за любой вариант, каким бы невероятным он ни был.

- Но что мне еще остается? - В его возгласе смешалась злость, отчаяние и страх, - Я не верю, что его молитва будет достаточно сильной, чтобы исцелить тебя! Зато я знаю верное средство! Нужно лишь сделать такой амулет, который вернет тебя в прежнее состояние. Подставить вместо случайного нужное значение, сломать Систему! И я уже знаю, как это сделать! - Женщина снова сделала вдох, второй раз, за все время пребывания в комнате своего мужа.

- О, только не расстраивайся из-за цены. Им точно будет не больно! - Мужчина осторожно, будто священную реликвию, взял руку жены в свои ладони и прижал ее к лицу.

- Это всего лишь бандитский вертеп. Приятели тех, кто напал на нас с Санитаром. Такой славный юноша, было бы очень грустно, если бы он умер, и не успел продать мне уникальные чешуйки с паутиной. В той мародерской общине точно осталось больше пяти человек, я успел поставить следящий тотем напротив подъезда. Ты представляешь, у меня будет целых три попытки! А после того, как я объединю основу с flos auream, то смогу выбрать одну сколь угодно узкую направленность артефакта. Это будет прорыв, Маргарита! Мы с тобой сможем довести наше дело до конца!

Женская рука выскользнула из его хватки, бессильно упав на белую простынь, но Коллекционер уже не замечал этого, поглощенный своими мечтами и прекрасным прошлым. Он и сам не мог вспомнить, сколько сидел так, на краю семейной кровати, в компании лежащей в коме жены, вытирая слезы от бередящих душу воспоминаний.

- Я обязательно сделаю для тебя амулет, дорогая. Надо только чуть-чуть подождать…

Глава 15. Сострадание - добродетель для дураков. (Маркиз де Сад)

Поздравляем! Вы выполнили задание "Выжить в первую неделю Апокалипсиса! + 1 очко умений

Получено задание: "Выжить в первый месяц Апокалипсиса!". Продержитесь первый месяц Апокалипсиса. Награда: +1 очко умений. Прогресс выполнения: 8/30.

Первое, что увидел Виктор после пробуждения - системные сообщения. Подумать только, он совершенно забыл о награде за выживание. Если бы вспомнил, то уж всяко подождал бы до следующего утра. Как знать, может на пятом уровне открылись бы более интересные навыки за два очка.

"Пока не буду никуда его вкладывать. Мне то что есть нужно довести до автоматизма", - Решил Виктор, пока проводил зубной щеткой по своим белым, но не слишком ровным зубам.

- Блин, по ходу десны кровоточат, - Парень посмотрел на свое отражение в зеркале. Да, и правда кровоточили. Плохо, потому что запах крови может привлечь как нежить, так и других тварей. Бывший студент все еще не знал, как обращенные ориентируются в пространстве и находят своих жертв. Слух? Безусловно. Зрение? Точно нет, по крайней мере для рядового зомби. Обоняние? Сомнительно, но тоже может быть. По крайней мере, свежую кровь они чуют. Проверять же границы их способностей практически, трюком из одного сериала, он не собирался. Виктор считал, что обмазывание чужими кишками с кровью не эстетично и не гигиенично. Было бы очень грустно умереть от зомби-вируса из-за того, что их кровь попала в глаз, рот или открытую ранку.

Закончив водные процедуры, игрок проверил содержимое рюкзака, отправил в инвентарь тяжелые патроны для ружья, и набил боковые карманы легкими, но питательными галетами.

Коллекционер, оказывается, встал еще раньше, и даже приготовил завтрак. Теперь, Виктор мог поесть нормальную пищу. Яичница с колбасой не Бог весть какое угощение, но питаться одним печеньем и вареньем, косплея Карлсона, парню надоело еще прошлым вечером.

- Было очень вкусно, спасибо! - Вежливо поблагодарил его игрок, ставя в раковину пустые тарелки. Парня снедало любопытство, как вообще работает газ, электричество и вода в этом доме? Он не знал, действуют ли еще коммунальные службы, но хозяин дома точно не пользовался их услугами. Хотя, может все дело в тех вечных розетках, о которых он упоминал во вчерашней беседе? Весьма вероятно, но не только в них. Тем не менее, выпытывать подробности и совать свой нос в дела гостеприимного хозяина он не собирался. Особенно по такому пустячному поводу.

- Если хочешь - могу дать тебе один из своих артефактов. Не бесплатно, разумеется, - Мужчина бесшумно возник за спиной игрока, пока тот подпрыгивал на месте, проверяя, не звенит ли что-нибудь в его рюкзаке.

- Термос на литр, а весит в два раза меньше, - Пояснил он застигнутому врасплох гостю, никак не прокомментировав наполовину вытащенный из ножен вакидзаси. Лишь довольно хмыкнул, спрятав улыбку за чашку с чаем. Виктор только вздохнул на такое ребячество.

- А еще он полностью сохраняет тепло, занимает мало места, и вполне может быть наполнен крепким черным кофе.

- И что взамен? - Деловито осведомился хитокири, возвращая свой меч обратно в ножны.

- О, сущий пустяк, - Коллекционер прислонился к дверному косяку и с любопытством смотрел на своего собеседника. Виктор так и не понял, что привлекло его внимание, но, на всякий случай, напрягся.

- При случае попробуй оглушить какую-нибудь нежить. Ну ты знаешь, если человека сильно ударить по голове, то он отключится. Вопрос: отключится ли зомби? Как сделаешь, отправь мне сообщение. Думаю, к тому времени ты успеешь разблокировать почту.

- Вроде бы несложно, но почему ты думаешь, что их можно отключить?

- Я и не думаю, меня устроит любой результат. Нужно понять, как функционирует их мозг, а изучать их самому мне пока некогда. Хотя твоего рептилоида я бы распилил, - Он хихикнул, словно представив себе весь процесс.

- Ладно, давайте… давай свой артефакт. И я люблю с сахаром и сливками, - Сказал он хозяину дома, пока тот наливал черную жидкость в появившийся из неоткуда термос.

- Очень за тебя рад, - Хмыкнул Коллекционер, протягивая ему серую емкость. Любимых Виктором продуктов в ней не было ни на грамм.

- А, если подумать, то почта - очень удобное дополнение к Системе. Обмениваться мгновенными сообщениями…

- С чего ты взял, что они мгновенные? - Коллекционер скорчил сочувствующую мину. Мол, сколько лет на свете прожил, а все туда же - в сказки верит.

Парень только махнул рукой, не став развивать тему. Он уже смирился с тем, что до большей части вещей ему нужно доходить своим умом, даже если для Коллекционера ответ на его вопросы ничего не стоит. Он был не в обиде. Мужчина и так сделал для Виктора гораздо больше чем надеялся сам хитокири.

Вдруг одна своевременная мысль пронзила его голову. Санитар с минуту обдумывал ее, озадаченно поглядывая то на видневшийся в проеме кусочек свалки, то на ее обладателя. А затем плюнул на все и просто спросил в лоб:

- А мечей у тебя, случаем, на продажу не имеется?

- Я уже думал, что ты не спросишь, - Хмыкнул его собеседник.

- Так значит… - Парень аж привстал из-за стола, в окрыленный перспективой получить нормальное оружие.

- Нет, конечно, - Махнул рукой хозяин дома, - Я же сказал: я алхимик, зельевар, хирург et cetera et cetera. А не торговец в компьютерной игре. Толку мне от холодного оружия? Какой-нибудь кинжал я бы тебе нашел, но вот ради меча такому большому мальчику как ты придется топать до музея самому.

- Что-то подобное я и предполагал, - Кивнул Виктор, когда они вышли в коридор.

- Ну, спасибо за все, - Парень улыбнулся, поправив лямку рюкзака, и протянул руку.

Его собеседник крепко пожал ее, и пожелал ему удачи.

- Мы еще встретимся, - Убежденно сказал Коллекционер, по-детски махая ему ладонью.

- Нисколько в этом не сомневаюсь, - Рассмеялся Санитар, выходя за порог Берлоги.

***

В этот раз утро выдалось прохладным. Небо заволокла серая хмарь, накрапывал легкий, едва ощутимый дождик. Но Виктора такая погода скорее радовала. Из-за опасности заражения, ему приходилось носить максимально закрытую одежду. А начало осени на Юге России всегда было жарким.

"Так, сначала мне нужно подобраться как можно ближе к тому банкомату. Потом осмотреться, и, желательно, узнать, что не так". Понаблюдать за окрестностями Санитар успел еще с утра, когда Коллекционер показал ему окно в нужном ему направлении. Второй этаж дома никак не возвышался над соседними постройками, но небольшую будку с банковыми аппаратами другие дома разглядеть не помешали. Там и вправду была странная ситуация: несколько десятков зомби стояли вокруг прозрачных стен, и время от времени бились о них: кто рукой, а кто и головой. Виктор смог различить бугая, благо тот как башня возвышался над остальной нежитью, и двух прыгунов. Неприятная ситуация. Но другого выхода, кроме как зачистить всех тамошних монстров, у него не было.

Хитокири убрал бинокль обратно в рюкзак и двинулся по намеченному пути. В этот раз парень изо всех сил старался избежать ненужных драк. Несколько сотен очков опыта того не стоили. Если во время боя его заметит большая группа мертвецов или какой-нибудь нестандартный обращенный, то ситуация резко усложнится. Ведь бежать, в случае чего, ему попросту некуда.

Однако игрок не сплоховал. Он почти прошел частную зону и даже не нарвался на нежить. Одиноких зомби парень просто игнорировал, толпу предпочитал избегать, а раз встреченную группу людей переждал, спрятавшись за огромным внедорожником.

Однако всему хорошему когда-то приходит конец. Не повезло и Санитару. Уже у самого выхода из частного сектора, когда парень мог разглядеть стаю собак у широкого подъезда десятиэтажки, по нему открыли огонь.

Пафосный, но не очень практичный особняк со следами пожара, двое нервных мужчин, по всей видимости отец и сын. И характерные хлопки выстрелов из пистолета.

Парня спасла хорошая реакция вкупе с косорукостью его оппонентов. Только услышав характерные хлопки, парень тут же спрятался за идущий вдоль дороги забор, даже толком не понимая ситуации.

- А ну, вылезай, ворюга! - Раздался визгливый старческий голос из-под кирпичной стены. По иронии судьбы, та ограда, за которой спрятался хитокири, оказалась частью особняка его противников.

"Слава Богу, что он такой косорукий! И этот урод реально пытался меня убить?" - Брезгливо подумал парень. Быть подстреленным подобным контингентом было бы для него несмываемым оскорблением. А ведь сам виноват: проигнорировал чувство опасности, думал что сработало на двух зомби неподалеку. Они, кстати, начали подтягиваться к месту действия, привлеченные звуком выстрелов.

"И вообще, как этот старпер так быстро среагировал? Высокий уровень? Случайность?"

Виктор не стал долго рассусоливать. Вариант запугать или договориться он даже не рассматривал: дегенераты помешали его проходу, чуть не ранили, да еще и зомби привлекли. Идти дальше по дороге было не вариант из-за потревоженной нежити. А в груди жарко разгоралась ярость. Никто не смеет безнаказанно покушаться на его жизнь!

- Вот скотина! Убежал, небось!

- Зачем ты вообще по людям стрелял? - Родственники переругивались, стоя на своем балконе, а Виктор в очередной раз поразился их беспечности.

"Неужели они просто стояли на своей террасе, когда я вышел из-за угла? И тут же открыли огонь? Идиоты!"

- Да нет там никаких людей! Одни хари! - На этой оптимистичной ноте Виктор перемахнул через трехметровый забор. Острые шпили наверху, добротный кирпич - все это не имело никакого значения, если у тебя было чувство равновесия и ихор ловкости. Было жалко тратить полезное снадобье на этих индюков, но Санитар уже один раз позволил себе расслабиться. Больше допускать ошибок он был не намерен.

Небольшой разбег, и он в три скачка достигает вершины стены, спиной ощущая хриплое дыхание по меньшей мере десятка обращенных. Изящный прыжок - и он вскакивает на забор, ловко встав между острых шпилей. Сразу же приняв удобную позу, парень напружинил ноги, изо всех сил оттолкнулся от стены и упал прямо между растерянными мужчинами. Перекат - и хитокири вскакивает на ноги, мельком отмечая открытые в изумлении рты своих оппонентов. Да, преодолеть три метра, разделяющие помпезную террасу с открытым верхом и высокий кирпичный забор, было непросто. Благо они находились примерно на одном уровне.

Парочка выглядела курьезно: пожилой мужчина, стрелявший в Санитара, был одет в веселенькую футболку с надписью "Beauty must die" и адидасовские брюки. Его более молодой собеседник и вовсе щеголял шикарным банным халатом и фарфоровой чашкой с кофе в руке. Рядом, на небольшом столике, лежала тарелка с пышными круассанами.

"Не военные. И даже не опытные игроки", - Машинально отметил парень, безо всякой жалости отрезая направленную в его сторону руку с пистолетом. Продолжая движение, острие его меча прочерчивает на шее тонкую, но от этого не менее смертоносную полосу, а его престарелый оппонент заваливается на спину, хрипя перерезанным горлом. Кровь брызжет во все стороны из перерезанной культи, окрашивая в темно-багровые тона мраморный пол, декоративные перила, шорты и дряблую старческую кожу. Досталось и футболке: теперь на окровавленном куске тряпки можно было различить только два последних слова: "Must die".

Тем временем отмер второй житель дома. Нестарый еще мужчина крикнул что-то невнятно-отчаянное, и попытался ударить Виктора по уху. Вот только двигался он до того медленно и бестолково, что хитокири даже не стал его убивать. Короткий, без замаха, удар рукояткой под дых, и противник падает на колени. Его тело начинает сотрясать кашель, на глазах против воли выступили слезы. Санитар уже хотел вырубить его ногой, когда тут взвыло чувство опасности. Непонятная способность у задохлика? Превратившийся в нежить стрелок-любитель? Хитокири учел оба варианта, отскочив в сторону от упавшего на колени противника. Это было ошибкой. Опасность исходила не от самого мужчины, а в его направлении, где был выход в комнату. Там, стоя в дверном проеме, держала помповое ружье хрупкая молодая девушка. Ее трясло, оружие ходило ходуном в ее руках, и, тем не менее, она смогла выстрелить. Заряд дроби срубил два цветочных горшка, разорвал в щепки одну из ажурных перекладин террасы и по касательной зацепил вторженца, оставив на его щеке и запястье по глубокой царапине. Вскрикнул, прижав руки к ушам, уцелевший мужчина. Громкость у этого девайса была действительно оглушительной.

Девушка бросила на него нечитаемый взгляд, и перезарядила дробовик. Однако второго шанса парень ей не дал. К сожалению, из-за предыдущего маневра добежать до охотницы он не успевал, но под рукой был ее так удачно подвернувшийся родственник. В два шага добравшись до кряхтящего от боли мужика, хитокири схватил его за волосы и одним движением поднял на ноги. Вовремя. Девушка уже успела передернуть затвор и рефлекторно нажала на спуск, испугавшись быстрых движений Виктора.

Вся верхняя часть тела незадачливого мужчины тут же превратилась в кровавое месиво. Которое Санитар и толкнул в сторону своей противницы. Та жалобно, по-девичьи, вскрикнула, отшатнувшись от падающего трупа. Испуганная смертью членов семьи, оглушенная грохотом выстрелов, даже не понимая толком что происходит, она все же не забыла перезарядить свое ружье и вновь наставить на убийцу. Слишком поздно. Виктор не стал пытаться оглушить свою противницу или просто ранить. В определенный момент игрок, разгоряченный тяжелым и яростным боем, дал выход своим инстинктам убийцы.

- "Балестра!" - Выкрик последовал сразу за передергиванием затвора. Хитокири ударил быстро и точно, не дожидаясь, пока брошенное в противницу тело упадет на комнатный пол. Лезвие вакидзаси на пару миллиметров разминулось с макушкой изрешеченного трупа, чтобы воткнуться в высокую грудь по самую рукоятку. Парень даже не ощутил сопротивления. Слабый толчок в руку, судорожный вздох из уст его юной противницы. И вдруг все закончилось.

Стукнул, ударившись прикладом о паркетный пол, дробовик. Вздрогнул, отступив на шаг от своей жертвы, Виктор. Ему уже доводилось убивать людей. Но это были опасные бандиты, не вызывающие у него никакой жалости. В этот раз он поднял руку на вчерашнего ребенка. Сколько ей было? Шестнадцать? Или того меньше? Впервые с момента обретения Системы парень испугался не за свою жизнь, а за свою душу.

Его рука выпустила фигурную рукоять вакидзаси. Однако клинок так и остался торчать в открытой ране. Слишком много сил было вложено в удар.

Секунду его противница даже не понимала что произошло. Ее кисть все еще висела в воздухе, словно пытаясь удержать давно упавшее ружье. Тонкие пальчики дернулись, пытаясь надавить на несуществующую гашетку. Затем, она, наконец ощутила боль. Рука ослабла, и повисла вдоль тела, по пути задев край цубы. Девушка охнула, и, словно не веря, посмотрела на красное пятно вокруг фигурной рукоятки. Удар отбросил ее к стене, и теперь она опиралась спиной на шершавую поверхность, понемногу сползая вниз. Ей было невыносимо больно. Хотелось закричать, выдернуть из себя безжалостное железо. Но сил оставалось все меньше и меньше. На длинных ресницах задрожали слезы. Небольшая задержка - и они вовсю катятся по бледным щекам.

"Почему никто мне не поможет? Папа, где ты? Почему тебя никогда нет рядом, когда ты так нужен…"

Ей было холодно и одиноко. Девушка умирала, и понимала это. Но даже в такой ситуации пыталась бороться. Непослушными, деревенеющими пальцами жертва хитокири схватилась за рукоять меча, и потянула на себя. Тщетно. Слишком мало сил оставалось в ослабевшем теле: она не смогла сдвинуть его и на миллиметр. Рывок, перемежающийся с болезненным стоном, другой, третий. Она всхлипнула, вцепившись в убивающий ее клинок. Еще два удара сердца, и ее пальцы разжались.

Девушка очень не хотела умирать. Сильное, молодое тело сопротивлялось смерти. Но люди редко получают то, что хотят. Сначала она перестала чувствовать пальцы рук, затем отнялись все конечности. Вслед за ними и так затуманенное зрение окончательно отказало ей. Исчезли звуки, сменившись нарастающим звоном в ушах. А потом вдруг стало легко и спокойно. Она расслабилась, прекратила свою борьбу. Последний вздох, и что-то важное навсегда уходит из ее глаз. Заостряются черты, перестает течь кровь, расслабляются мышцы заставляя уже мертвое тело сползти вниз по стене.

- Я… прости, - Вся злоба, вся жажда крови парня испарилась, стоило ему увидеть эту сцену. Она пыталась убить его. Слабое оправдание. Это ведь Виктор первым ворвался в этот дом.

- Прости. Прости, прости, прости, - Повторял он как заведенный, ловя остекленевший взгляд ореховых глаз. Следующая пара минут просто выпала из его жизни. Наверное он плакал. Просил прощения, проклинал, оправдывался. Почему все так вышло? Виктор не знал.

В себя его привел только хорошо знакомый хрип за спиной. Пожилой мужчина, убитый первым, уже успел обратиться. Ничего серьезного, но Виктору психологически тяжело было убивать его еще раз. Не из-за сочувствия. В конце-концов, из-за этого старого козла все и началось. Просто убив его, ему придется упокоить и ту девушку, чье тело беспомощной куклой лежало у стены.

Однако время для сожалений и слез уже давно прошло. Он совершил ужасное преступление, и вряд ли когда-нибудь о нем забудет. Но мир изменился, и Виктор изменился вместе с ним. Хочет он того или нет, его совесть и мораль должны быть достаточно гибкими, чтобы без сожалений отнимать жизнь у любого, кто покуситься на его собственную.

"Даже не знаю, стал ли я человечнее, испытывая такие муки совести, или окончательно зачерствел, раз так быстро нашел в себе силы идти дальше?" - Виктор горько усмехнулся, ударом ноги сбрасывая зомби с террасы вниз.

Санитар осмотрелся. Что-то делать со вторым мужским трупом он не стал: его голова была достаточно изрешечена, чтобы сделать невозможным превращение в нежить. Осталось самое сложное.

Парень опустился на колени перед телом своей жертвы и бережно провел ладонью ей по лицу, прикрывая глаза. Потом взялся левой рукой за тонкое плечико, а правой дернул на себя рукоять вакидзаси. Тот вышел назад с едва слышным шелестом, и остановившаяся было кровь снова потекла бодрым ручейком, впитываясь в паркет.

Виктор сжал зубы, отведя взгляд от застывшего восковой маской лица. Пара секунд, и он собрался с духом, окончательно упокоив несчастную девушку. Без замаха и прицеливания - просто вогнал лезвие в ушную раковину. Все, теперь она не станет зомби. Можно было подождать пару минут и получить сотню опыта, но ему была противна сама эта мысль.

- Прости, что я не похороню ни тебя, ни твоих родных, - Снова извинился Виктор, - Но все равно покойся с миром. Ты была очень сильной.

Встав с корточек, парень нашел и подобрал два валяющихся оружия: пистолет и дробовик. Оба были ему незнакомы, но выглядели дорого.

"Импортные игрушки. Я в любом случае не смогу их использовать. На таких не найдешь патроны, даже если у тебя нет конских штрафов за стрельбу", - Виктор повертел в руках помповое ружье. Двенадцать миллиметров, хорошо подходит против людей.

"Может проверить на нем, как конкретно действуют штрафы? А вдруг удастся пользоваться хоть каким-то огнестрелом?" - Его размышления прервал хорошо знакомый звук Системы где-то на периферии сознания:

Получено задание: Русская рулетка. Сделайте десять выстрелов из найденного дробовика не получив летальных травм. Срок выполнения: не ограничено. Награда: снятие всех штрафов. Штраф: нет.

Да/Нет.

У парня задергался глаз. Это был самый прозрачный намек за последние пару дней. И от кого, от Системы! Хорошо, штрафы лучше не обходить, это он понял.

Нажав на кнопку "Нет", парень бросил оружие туда, откуда его взял, предварительно ударив его пару раз об стену. Ихор ловкости действовать уже перестал, но даже так его удары были быстрее и сильнее обычного человека. Таким образом дробовик заработал себе искривление ствола, пусть и не завязался в узел, как изначально планировал игрок. Парень лишь пожал плечами. На большее вредительство у него все равно не было времени.

А вот пистолет Виктор все же кинул себе в инвентарь. Тот был хорош, не чета допотопному "Макарову". Парень уже знал эту модель, правда только в теории. FN Five-seveN, бельгийский пистолет с особым патроном. В магазине еще оставалось девять штук, их Виктор вынул и скрыл их в инвентаре отдельно. Как знать, может быть он найдет еще в этом доме. Тогда оружие можно будет выгодно обменять на что-то более нужное. За такую штуку дадут как за автомат Калашникова. А может и нет. Спрос на него парню только предстояло проверить.

Дождавшись, пока ствол и патроны к нему исчезнут с его ладони, парень решил обследовать особняк. Сейчас он стоял в проходе на террасу. Впереди была просторная комната, бывшая, судя по всему, гостиной, комнатой отдыха, или чем-то в этом роде. Парень обошел ее, тщательно заглядывая в шкафы, комоды и закрытые полки. Ничего интересного. Мелкие безделушки, книги, канцелярщина, пара приставок с целой коллекцией игр. Бывший студент кинул взгляд на огромную плазму, висевшую на стене перед роскошным диваном. Еще неделю назад она показалась бы ему самой ценной вещью, а сейчас он бы с удовольствием променял бы ее на рюкзак поудобнее.

Впрочем, была вещь, заинтересовавшая его в комнате. Пальчиковая батарейка, лежащая на кофейном столике, искрилась и дрожала от переполняющей ее энергии. Парень с первого взгляда почувствовал ее неправильность. Неужели это и есть артефакт? Он попробовал взять его в руки. Плохая идея. Разряд тока прошил его от кончиков пальцев до волос на затылке. Не больно, но достаточно неприятно. Он успел почувствовать этот заряд еще дважды, прежде чем батарейка исчезла в его инвентаре.

Вы подобрали предмет "Гальванайзер".

"Это что еще за зверь?" - Не понял Виктор. Он знал, что такое гальванизация, или гальванический элемент в тех же батарейках, но это что-то другое.

"Возможно, что Система просто сгенерировала новое слово. Еще более бессмысленное, чем она сама".

Больше ничего интересного в комнате не было, и Виктор пошел дальше. За какие-то полчаса он успел обыскать весь второй этаж, включая чердак, шкафы на террасе и пару маленьких ажурных балкончиков, на одном из которых он обнаружил целое собрание порно-садистской литературы. Полистав глянцевые страницы, он пожал плечами и поставил журнал на место. В конце-концов, кто он такой, чтобы осуждать чужие вкусы. Особенно у людей, которых он убил.

Первый этаж порадовал его гораздо больше. Нет, бесполезных комнат с личными вещами здесь было едва ли не больше, а огромная гостиная лишь забрала время на ее обыск. Виктор было обрадовался, увидев небольшую коллекцию сабель на стене, но они были безнадежно тупыми. Просто игрушка, способная скорее сломать шею, чем отрубить голову.

Хитокири подошел к стене, заставленной оружием. Да, сразу его использовать было нельзя, но, может быть он сможет его наточить? Нет, бесполезно. Сама конструкция не подразумевала боевого применения. Парень вздохнул, аккуратно поставив турецкий ятаган обратно на стойку. Ему было не по себе в этом доме. Беспардонный обыск после убийства прошлых хозяев. Виктор не был сентиментальным, но временами даже он чувствовал отвращение к своим поступкам. Тем больше, чем необходимее они были.

Игрок вышел из гостиной, вновь оказавшись в широком светлом коридоре, с репродукциями известных картин на стенах. Дорогие вазы прошлых столетий, античные статуи в полный рост, рыцарские доспехи у выхода из особняка. Средневековые латы издавали едва слышное дребезжание каждый раз, когда в ворота били снаружи. Зомби все пытались попасть в поместье, но выбить монументальные створки им было не под силу.

"Интересно, давно они так осаждают этот дом? С момента моей эскапады? После выстрелов того мужика в халате? Или появление нежити вообще никак не связано со мной?" - Виктор не знал. Да и не хотел знать. До тех пор пока зомби не могли проникнуть внутрь.

Он подошел к сторожившим вход доспехам. Литой, стального цвета, панцирь, внушительный шлем, латные рукавицы, наколенники и прочие элементы, ощущаемые как одно целое даже вблизи. В руке один из рыцарей держал флаг с английским львом, другой - с французскими лилиями.

- Ну надо же. Хозяин, что, мнил себя средневековым феодалом? Замок, слуги, подвал… - Парень завис, пытаясь не упустить смутно оформившуюся мысль.

"Ну конечно! Подвал! В каком нормальном особняке нет подземных этажей?! На самом деле во многих, но здесь по-любому не тот случай! Надо только хорошенько поискать!" - Парень с энтузиазмом взялся за дело, по второму разу заглядывая в комнаты. Ему удалось отвлечься, перестать думать о произошедшем. Детская жажда приключений смешанная со взрослым азартом сделала свое дело.

Уже в третьей комнате ему улыбнулась удача. Ничем не примечательное подсобное помещение среди сваленного в коробки хлама и кучи устаревших гаджетов имела неприметную, сливающуюся со стенкой дверь.

- Бинго! - Обрадовался он, отодвигая мешающий проходу стеллаж. Спрятанная за ним дверца была заперта, но пара молодецких пинков заставили ее распахнуться. Парень сделал всего два шага, чуть не навернулся с коротенькой лестницы, и попытался нащупать выключатель. Тот легко нашелся по левую руку. Более того, электричество исправно работало в доме, так что висевшие под потолком лампы зажглись и ярко осветили помещение.

Помещение было не столько большим, сколько длинным. По двум сторонам широкого прохода были поставлены стеллажи, стойки, вешалки и другие приспособления для хранения вещей. Некоторые предметы были под стеклом, а в самом конце комнаты на постаменте стояло сразу три дорогих даже на вид мотоцикла. Внимательно оглядевшись, парень подметил, что и все остальные предметы внутри были на мотоциклетную тематику. Лишние детали, инструменты для починки, всевозможные средства полировки, краска и другие жидкости, непонятного для Виктора назначения.

Особняком шла экипировка. Больше половины помещения было выделено под шлемы, куртки, комбинезоны, ботинки и другие элементы одежды. Именно эта секция и заинтересовала парня больше всего.

Первыми ему попались шлемы. Их разделили на пять видов, примерно по шесть-семь экземпляров в каждом. Мимо надписи "интеграл" Виктор прошел почти не останавливаясь. Для него был очень важен обзор, который сильно сужался с таким шлемом. Поколебавшись, он отбросил и такие виды как "модуляр", "кроссовый", "DualSport". Последний очень понравился хитокири, но при примерке был слегка узковат, к тому же через затемненное стекло было сложнее разглядеть дальние объекты.

В итоге парень остановил свой выбор на модели вида "open face". Тот был похож на шлемы каких-нибудь космодесантников из фильмов или сериалов. Удобный, хорошо защищающий три четверти головы, головной убор мог похвастаться широким, не ограничивающим обзор, забралом, и дополнительными очками, которые снимались и надевались по необходимости. Единственным минусом была никак не защищенная челюсть, но до этой комнаты у парня не было и такой экипировки. Санитар тут же выбрал и подшлемник из тонкой, очень приятной на ощупь материи.

"Придется потерпеть жару пару недель, но вещь определенно того стоит", - Удовлетворенно подумал Виктор, жадно оглядывая ждущие его стеллажи.

Теперь он вполне мог понять девушек, азартно меряющих вещь за вещью. Он и сам потерял счет времени, то надевая на себя ужасно неудобный комбинезон, то вставая в стойку перед зеркалом в новенькой кожанке с защитными вставками. Больше всего ему понравилась "мото-черепаха": настоящая броня, уступающая разве что армейскому бронежилету. К сожалению, вес и громоздкость не позволяли взять ее с собой. Виктор со вздохом убрал ее обратно на стойку. И услышал крик со второго этажа.

"Вот срань Господня, я же все здесь обыскал! Как я мог пропустить других людей?!" - Парень бросился из комнаты, так и не сняв ни шлем, ни удобную куртку "для путешествий", что успел на себя напялить.

С легким шелестом вышел из ножен вакидзаси, а Виктор чуть сбросил темп, перейдя с бега на мягкие, крадущиеся шаги.

Лестницу он пересекал с удвоенной осторожностью. Удобные и очень красивые ступени из ясеня не скрипели и не гнулись, позволяя двигаться совершенно бесшумно.

Уже ступая на второй этаж, Виктор вновь услышал чужие голоса. Теперь там были причитания пополам с проклятиями. Два голоса, оба женских.

"Сейчас бы небольшое зеркальце: посмотреть позицию из коридора", - Виктор пожалел, что эта мысль не пришла ему в голову раньше. Но все люди крепки задним умом. В конце-концов, его чувство опасности молчало. А значит всех способных к сопротивлению он убил еще в самом начале конфликта.

С этими мыслями игрок и проскользнул в комнату. Диспозиция не сильно изменилась: тот же труп его жертвы у выхода на террасу, тот же беспорядок от обыска и стойкий запах крови. Добавились только действующие лица. Две тетки предпенсионного возраста, заламывающие руки над телом изрешеченного дробью мужчины. Особенно надрывалась одна, более молодая на вид.

"Жена?", - С брезгливым недоумением спросил себя Виктор. Он встал рядом с проходом в коридор, прислонившись плечом к дверному косяку и следя сразу за двумя направлениями. Снова дать застать себя врасплох он не хотел. Но и раскрывать свое присутствие парень не спешил, решив досмотреть сцену до конца. Что-то ему подсказывало, что их "трагедия комедий балаганных смешней", благо новую опасность эти клуши даже не заметили, хлопоча вокруг мертвого тела.

- Серёженька-а-а-а-а, - Надрывалась та что потолще, орошая изуродованный труп крокодильими слезами. При этом она не забывала одергивать полы дорогого халатика, чтобы тот не пропитался кровью с пола. Ее родственница сидела рядом и выла белугой, размазывая по лицу недавно сделанный макияж. И, в отличии от своей молодой товарки, делала это вполне искренне. В конце-концов, редкая мать не будет любить своего сына.

Однако, какими бы искренними ни были слезы, они ее определенно не красили. Виктор видел только ее профиль, но даже от него парня передернуло. Пересушенная вобла с напомаженными губками била на поражение.

- А все этот старый дурак! Куда он свою харю спрятал?! - С внезапной злобой престарелая "красотка" встала с колен, стараясь не смотреть на изуродованное тело, и вытерла свою физиономию платком. Сделав шаг в сторону, она едва не споткнулась об отрубленную руку, не замеченную ей в спешке. Издав рев раненого носорога, колоритная дама выпнула страшную находку за пределы террасы, и теперь тряслась от ужаса, на время забыв даже о мертвом сыне.

- Мама! Мы остались совсем одни, мама! - До толстой невестки, наконец, дошел весь ужас ситуации, и она сама искренне разрыдалась, пусть и от ужаса, а не горя.

- Там зомби! - "Мама" все-таки переборола страх, и выглянула с террасы вниз, под стены особняка. Увиденное ей не понравилось. Еще бы! Парень был уверен, что ее бывший муженек бродит неприкаянный вместе с новой компанией. То еще зрелище, но сочувствие новая парочка у него не вызывала. Типичные хабалки, на лице которых было написано презрение ко всем, не имеющим внушительной суммы на счету. Даже к собственным родственникам отношение было скорее потребительское, а какие-то чувства вызвала только смерть сына. Но не мужа.

Виктору стало еще более тошно. Не из-за поведения этих куриц. Он опять подумал об убитой девушке. Ее гибель не заинтересовала ни одну, ни вторую женщину. Как будто умерла уже надоевшая собака.

Парень не стал дальше ни заниматься самокопанием, ни размышлять о невинной жертве. У нее был дробовик, и она пустила его в ход. Все ненужные эмоции: жалость, вину и сочувствие он подавил усилием воли. Просто перестал об этом думать, меняя ход своих мыслей каждый раз, когда они начинали течь в неправильном направлении.

В этом ему помогли оставшееся жители особняка. Просто толстуха в один момент бросила взгляд на дверь, да так и прикипела глазами к страшной фигуре у выхода.

- Ра-ра-Раиса ле-ле-Леонид-на, - Заикаясь и показывая пальцем на хитокири, выдавила из себя женщина.

- Теперь-то что?! - Сварливым тоном бывалой склочницы обернулась "вобла".

"Как она быстро взяла себя в руки", - С некоторым удивлением отметил Виктор. Сам он, если бы увидел труп в собственной квартире, точно бы бился в истерике. По крайней мере прошлый он.

- Ты… - Голос пожилой женщины дал петуха, но тут же снова выровнялся, - Ты кто?!

У Виктора мелькнула мысль пошутить. И тут же исчезла, вспомнив про трех мертвецов. Это было бы уже юродством.

Парень не стал отвечать. Какими бы безобидными эти двое не казались, хитокири уже успел выучить правило: некоторые люди не то, чем кажутся. Даже без сильной способности или оружия долговязая дама могла ему подгадить. Поэтому он сходу вырубил ее, и несильно пнул под колени толстую. Та даже не сопротивлялась, с шоком уставившись на осевшее тело своей свекрови.

- Не орать, не визжать, отвечать по делу, - Для наглядности он ударил вакидзаси по торшеру, без труда перерубив тонкую ножку. Выглядело глупо, но его собеседница демонстрацией прониклась, часто-часто кивая головой. Ее обвисшие щеки задергались в такт, трясясь словно холодец.

- Сколько всего человек в доме? - Задал он самый актуальный вопрос. Однако толстушка не торопилась отвечать, глотая слезы и тихонько подвывая от ужаса.

Истерика. Виктор в первый раз сталкивался с ней в условиях дефицита времени. Обычно он либо пережидал краткую бурю своей пассии, уворачиваясь от летящих в его сторону предметов, либо просто уходил, не дожидаясь окончания.

Однако зачем изобретать велосипед, когда за тебя это давно уже сделал кинематограф? И Санитар с удовольствием воспользовался накопленным опытом всего человечества, отвесив пару смачных пощечин.

Шлеп! Голова отклонилась вправо. Переброска вакидзаси из одной руки в другую. Шлеп! Голова отклонилась влево. Переброска вакидзаси из левой в правую. Шлеп! И голова снова отклонилась вправо.

"А ладоням даже больно немного", - С удивлением и небольшой досадой отметил Виктор. Он забыл, что нужно соизмерять свою силу с возросшими физическими данными. Так что "слабенькие" пощечины превратились в тяжелые оплеухи.

Впрочем, больше ударов парень наносить не стал, тем более что его жертва уже поплыла, упав на бок и закрывая голову руками. Причем, стараясь делать это молча.

"Переборщил", - С раздражением констатировал игрок. Можно было попробовать допросить вторую женщину, но Виктор знал такой тип людей. Стервозность у нее в крови, сможет соврать даже под стрессом и прессингом. Еще и на какую-нибудь подлянку сподобится, хорошо если одну. Ее невестка, наоборот, была заметной рохлей. Таких допрашивать одно удовольствие: сами все расскажут, только пригрози ударить! Сдадут всех по первому требованию, еще и добавят, без наводящих вопросов. Главное не сломать таких раньше времени.

- Ну что, готова к разговору? - Он взял ее за волосы и поднял с пола, заставив принять сидячее положение.

- Да, - Тихим, полным обреченности тоном ответила она.

"Блин, неужели правда перестарался? Ладно, спрошу как есть, а там видно будет", - Решил игрок.

- Сколько человек в доме? - Повторил свой вопрос хитокири.

- Пять. Свекр со свекровью, мы с мужем да его сестра малахольная, - Все тем же тоскливым тоном ответила она. Ее глаза потускнели и смотрели куда-то в пол. Тело время от времени сотрясали всхлипывания. Но тихие. Она лишь тряслась да шумно втягивала носом воздух.

- Откуда оружие?

- Не знаю. Муж достал из сейфа в подвале. Охотничье, наверное, - В голосе тоска и обреченность постепенно уступала место безразличности.

- Где вход в подвал?

- В зале на первом этаже. Там надо толкнуть стеллажи с книгами и будет вход. Свекр все хвастался, называл тайным ходом… - Все меньше эмоций в голосе.

- Вы пришли из подвала?

- Да.

- Какие еще есть тайные помещения?

- Я… не все знаю, и-извините, - Снова появился страх.

- Говори, что знаешь.

- Та-тайник в их спальне, там деньги и бриллианты. Вторая комната в подсобке, там муж держал мотоциклы и всякую всячину, я могу показать…

- Не интересно. Дальше, - От холодного тона женщина вздрогнула. Кажется, страх даже пробил ее апатию, и она впервые посмотрела в глаза своему палачу. Виктор лишь успел разглядеть мольбу в в мутно-зеленых глазках, как женщина вновь потупила взгляд, и еще больше сжалась. Видимо ей не понравилось то, что она успела разглядеть.

- Е-еще я знаю, что под кладовой целый гараж. До него есть ход в комнате с мотоциклами.

- Кладовая не в доме?

- Что? Нет, она с задней стороны, рядом с черным ходом. Серая такая постройка. Она там одна, не… не ошибетесь.

- Хорошо, - Протянул Виктор, обдумывая информацию. Сейчас машины ему не нужны, но не факт, что так будет и в будущем. Тоже самое и с драгоценностями, и с предметами роскоши в доме. Его вполне устраивало взять ключи, уйти через черный вход или еще как-то, а внутренний двор оставить обращенным. Если возникнет нужда, он снова сюда придет. Хотя бы ради того байкерского, точнее спортивно-мотоциклетного стаффа.

- Что еще ты можешь мне сообщить? Уровень Системы, другие монстры, кроме нежити, еще оружие в доме.

- Другие монстры?! - Ее глаза в панике расширились. Женщина даже попыталась подняться, но Виктор слегка ударил ее мыском под колено, и она упала обратно.

- Ясно. Оружие и Уровень, все что знаешь! - Он приставил ей вакидзаси к горлу. Женщина прекратила возню на полу, с ужасом глядя на острое лезвие.

"Хорошо, что успел его почистить. Ее бы кондрашка хватил, будь на клинке кровь!".

- Я не понимаю, - В отчаянии крикнула она, - Что значит уровень?!

Виктор удивился. Нет, не так. Виктор неприлично открыл рот от удивления, обалдело глядя на плачущую от страха женщину.

- Охренеть, - Подвел он итог и чуть отвел вакидзаси от горла своей жертвы. Его интерес, итак не слишком сильный, полностью угас.

"Смертники! Даже если все остальные знали, то вряд ли восприняли всерьез. Разве что…" - Он прекратил об этом думать, в третий раз озвучив свой вопрос:

- Что с оружием?

- Так все что есть - в зале. А что из сейфа вынули - у Пал Палыча было. Ружье такое, он его на охоту таскал вместе с той девкой, - Она качнула головой в сторону мертвого тела, - Еще пистолет был.

- А патроны где?

- В комнате свекра. В коробке под кроватью.

"М-да, незачет мне по обыску", - Подумал парень и небрежным движением воткнул вакидзаси ей в переносицу. Хрустнула кость, дернула головой женщина, и еще одна жизнь стремительно оборвалась. Парень отвернулся от своей жертвы и подошел к бессознательной хозяйке дома. Ее он даже не стал приводить в сознание. Такой же небрежный взмах, и клинок входит ей в глазницу. Плодить зомби Санитар не собирался.

Привычным жестом вытащив из кармана пачку салфеток, парень с прискорбием обнаружил, что она закончилась.

"Может оно и к лучшему. На всех салфеток не напасешься", - Решил он, и вытер свой меч об одежду убитых склочниц.

Уже отвернувшись от трупов, игрок на мгновение прислушался к себе: что он чувствует? Ничего. Словно избавился от паразитов.

Такие как они были только бесполезным балластом. Вряд ли у этих теток имелись полезные навыки, а из фертильного возраста они уже вышли. Кто психологически, а кто и физически. Добавим сюда скверный характер, нежелание развиваться и игнор Системы. Прямо таки хрестоматийный пример ненужных обществу индивидов.

"Вот уж действительно Санитар. Чищу наш город от всякого мусора", - Угрюмо подумал хитокири.

Пожав плечами, парень цинично переступил через мертвое тело и отправился в комнату с экипировкой. Ему предстояло много одежды на примерку.

Глава 16. Пули, погуще! По оробелым! В гущу бегущим грянь, парабеллум! (В. Маяковский)

Виктор покидал сей гостеприимный дом основательно прибарахлившись. В дополнение к шлему и куртке с защитой, он взял плотные джинсы и отличные ботинки для путешествий. Одежда села как на него сшитая. Парню повезло, что он обладал схожей с прежним владельцем комплекцией. Тайник с патронами Санитар увидел сразу же, как только заглянул под кровать. Было немного стыдно, что он сам не смог найти такой очевидный схрон, но зато он стал обладателям трех сотен патрон для найденного пистолета и пятидесяти - для ружья. Еще в ящике были какие-то запаянные цинки, с недвусмысленной меткой скрещенных под черепом костей. Виктор не стал разбираться, убьет ли его эта дрянь при попытке вскрытия, и просто оставил находку там, где взял. Уже поднятого лута ему было достаточно.

"Надо было остаться ненадолго, и распределить очки. Я точно взял шестой уровень после убийства того стрелка. Ну да ладно, отключаться в том месте все равно было бы небезопасно", - С этими мыслями парень осторожно выглянул из-за угла.

Остаток пути до банкомата он прошел без приключений, поскольку большая часть нежити собралась вокруг главного входа в особняк. Виктор же благополучно воспользовался черным ходом, убив лишь парочку праздношатающихся зомби.

Его цель оказалась совсем недалеко, и Санитар легко смог до неё добраться. Ни монстров, ни зомби, ни даже признаков людей он не встретил. Виктор понял почему, когда банкомат оказался в пределах его прямой видимости. Целая толпа мертвецов закрывала ему обзор, толпясь около дверей в нужное ему помещение. Дежавю.

"И что они там нашли?!" - С раздражением подумал он. Парень трезво оценивал свои силы. С такой численностью он бы не справился, и будь там лишь одни обращенные. А там имелись и существа посерьезнее: из своей темной ниши в боковом крыле здания он мог заметить не меньше дюжины высокоранговой нежити.

"Вот что мне теперь делать? Идти без того артефакта? Но любой форс-мажор и я разминусь со своим единственным другом. Нет, полагаться на удачу мне нельзя. Но и такую толпу я не перебью. Ладно, надо всего лишь отвлечь их внимание. Сагрить на что-нибудь, потом быстро забежать в будку, закинуть конверт, и снова отступить. Только перед этим надо найти место, где можно будет укрыться", - Наметив план, Санитар снова обрел уверенность в себе. У него были все необходимые условия для его выполнения, нужно лишь найти место для отступления. А лучше два-три.

В идеале квартира в хорошем подъезде рядом с безопасным маршрутом. Но уже утопия.

Решив что делать, Виктор уже приготовился как можно незаметнее вылезти из своего укрытия, как вдруг услышал странный хлюпающий звук со стороны банкоматов. Тут же тихое, но непрерывное хрипение рядовой нежити резко прекратилось.

"Что-то их отвлекло?" - Парень снова повернул голову в сторону толпы мертвецов.

Как раз чтобы заметить, как один из бугаев споткнулся о зомби-ребенка и с отвратительным треском упал на землю.

"Стоп. Споткнулся?"

Почти сразу же до парня донесся звук выстрела. Стреляли явно из чего-то крупнокалиберного. СВД? Корд? ОСВ-96? Других снайперок Санитар не знал, но и уже озвученного хватило, чтобы зашевелились волосы на затылке.

Виктор скрючился в своей нише, изо всех сил стараясь стать как можно незаметнее. Судя по тому, что его мозги все еще оставались в черепной коробке, у него получилось. Или он был мелкой сошкой, совершенно не интересовавшей обладателя крупного калибра.

Тем временем неизвестный снайпер совсем разошелся: за следующие пять выстрелов он успел убить оставшуюся парочку бугаев и одного прыгуна. Остальная нежить заволновалась, но так и не смогла понять, откуда доносится звук. И если простые мертвецы остались топтаться на месте, совершенно не впечатленные уничтожением товарищей, то нежить поумнее, вроде ленточников и прыгунов, сразу принялась рыскать и нюхать воздух, ища свою цель. Однако снайпер находился вне радиуса их обнаружения.

"Тратить винтовочные патроны на такую мелочь? Либо им очень важна конечная цель, либо у них под рукой целый склад с боеприпасами. В обоих случаях лучше с ними не связываться". Парень принял Соломоново решение и просто остался ждать. Он не отказался от выполнения своего задания, но и лезть на рожон тоже не хотел. Кем бы ни был этот стрелок, он или его команда появятся здесь, чтобы зачистить нежить и забрать то, что им нужно. А потом он спокойно оставит треклятое письмо в отвратительно зеленом банкомате.

Так и случилось. Снайпер сделал еще с десяток выстрелов, насквозь пробивая сразу по два-три зомби, но попасть в прыгунов не смог: те затерялись в толпе. Зато он смог достать ленточников, и парень наглядно убедился, что большая пушка решает все проблемы. Все эти красные жилы большой калибр рвал на лоскуты, без особых проблем отрывая конечности или превращая черепные кости в мелкую крошку.

Возникла небольшая передышка, которая сразу переросла в яростный бой, когда к банкомату подлетело четверо боевиков. Серый камуфляж, хорошо скрывающий владельцев в городских условиях, пистолеты-пулеметы Витязь, балаклавы на голове. Несколько десятков мертвецов великолепная четверка просто аннигилировала парой-тройкой скупых очередей. Остатки добивали саперными лопатками, потратив на все про все не больше минуты.

Виктор был впечатлен. Да что там, он был напуган! Ввязаться в разборку между обычными игроками это одно, а оказаться на пути силовиков, пусть и случайно, совсем другое. К счастью, у боевой группы были гораздо более важные цели, нежели поиск и уничтожение одного слившегося со стеной мечника.

Пока товарищи снайпера расстреливали нежить и добивали остатки, он сделал шесть выстрелов подряд, вероятно уничтожая мертвецов на подступах. И все у них сработало легко и чисто. Однако кое-чего не учли даже такие профи.

Виктор не зря передвигался по городу в очень медленном темпе, изо всех сил стараясь не бегать и не отвлекаться. Он прекрасно помнил, как странности в собственном доме, так и встречу с мимиком и пересмешником. А вот у членов боевой группы такого опыта не было. Или они не считали нужным как-то улучшать наработанную тактику, менять привычки, снижать набранный темп. Очень зря.

Первый из бойцов погиб до невозможности нелепо. Вместо того, чтобы перешагнуть подозрительную трещину в асфальте, он в нее наступил. И ярко красный цветок, росший посередине, мгновенно отрастил трехметровый стебель, оплетя им ногу своей жертвы по самое бедро, словно лиана. А потом сжал.

Пару лет назад Виктор нашел один ролик, в котором натягивали обычные резинки на арбуз. Сотнями, в одно и тоже место. В конце-концов, тот не выдержал и лопнул. Также, как и нога неудачливого силовика.

Мужчина упал, но так и не выпустил из руки оружие, а маты он скорее шипел, даже в такой ситуации сдерживая крик.

Впрочем, долго он не мучился. Не успели его товарищи отрубить растительную удавку у основания, как лиана расползлась на все тело и пережала горло.

Трое оставшихся бойцов не растерялись. Один из них рванул дверь помещения, и вошел в него. Двое остальных сняли с тела своего неудачливого товарища оружие и патроны, распределив между собой.

Не успели они сами войти в зал с банкоматами, как боец уже показался обратно. На его плече болталась девочка лет тринадцати-четырнадцати, по всей видимости без сознания.

Похоже, что она и была конечной целью миссии, так как троица боевиков развернулась, и потрусила в обратном направлении. За ними вдогонку отправились и подошедшие мертвецы, которых становилось все больше. Они вылезали из боковых улочек, ковыляли им навстречу, переходя дорогу, парочка даже выпала из окон близлежащего дома. И это было довольно странно. Санитар было подумал, что у нежити снова появился кукловод, но нет: мертвецы двигались никак друг с другом не координируя. Их привлекала только конечная цель. Никакой тактики, стратегии, согласованности действий. На глазах игрока шагающий позади всех бугай случайно наступил на ползущего зомби. Тот задергался под огромной тушей, как раздавленный таракан, да так и остался сучить своими конечностями на том же самом месте. Нога высокоуровневой нежити перебила ему позвоночник.

Отведя взгляд от основной толпы, хитокири успел заметить карабкающегося на крышу пятиэтажки ловчего. Мертвец цеплялся своими кривыми, антрацитово-черными когтями за щели в кладке и белом кирпиче, трубы, балконы с подоконниками. Лез он долго, особенно если учесть, что парень наблюдал за ним уже после того, как тот добрался до четвертого этажа. Тем не менее, сделать свое дело мертвец успел.

Длинный, гибкий язык выстрелил на добрую сотню метров, захлестнувшись на талии последнего из отступающих бойцов. У того от удара выбило воздух из легких, а от мощного сжатия начали трещать ребра.

Бегущие чуть впереди силовики быстро отреагировали на новую угрозу. Один из них развернулся и от бедра выпустил длинную очередь. В ловчего попало не меньше трети. Неуклюжий мертвец патетично взмахнул руками, и повалился со своей точки, разбив голову о камни. Один из бойцов вынул лопатку и за пару взмахов освободил пострадавшего бойца от остатков троса, бывшего по совместительству языком нежити. Но для пострадавшего боевика нападение не прошло бесследно: тот снизил скорость, постоянно морщась и раскачиваясь то в одну, то в другую сторону. Виктор не имел медицинского образования, однако и ему было ясно, что у мужчины как минимум сломаны ребра.

Темп команды замедлился. Перестали раздаваться и выстрелы снайпера, последняя пуля которого выбила каменную крошку из-под ног бойца с живой ношей. Однако троицу профессионалов не останавливало ничего. Выходящих из-за угла обращенных они расстреливали не снижая скорости и не отвлекаясь на угрозу. Такая же участь постигла неудачливого прыгуна: его тело приземлилось уже мертвым, лишившись большей части головы.

Парень видел конечную цель движения группы - черный внедорожник с сидящим внутри водителем. Какие-то сто метров, и они будут в безопасности.

Бугай решил иначе. Монстр, плетущийся сзади, взревел, широко расставив огромные руки, и схватил ближайшего зомби поперек груди. Замах - и импровизированный снаряд размазывается по стене дома в нескольких шагах от силовиков. Те на секунду замешкались, обернулись, жаля преследующую нежить своими пулями, но в голову гиганту не попали. А тот уже взялся за новую жертву, и в этот раз попадание было стопроцентное.

Бам! В раненого бойца на огромной скорости прилетает нескладный подросток. Оба валятся на землю, от инерции пропахав на спине несколько метров.

"Все, не жилец", - Констатировал факт Виктор. Упавший человек еще был жив, но подняться уже не мог. Ему едва хватало сил отползать от тянущего к нему руки мертвеца.

Командир отряда верно оценил шансы: двумя одиночными выстрелами он упокоил как зомби, так и своего раненого товарища.

"Чтобы не превратился в нежить? Нет, скорее чтобы не начал стрелять в спину от отчаяния", - Разгадал Санитар ход мысли убийцы.

Кажется, второго из группы это шокировало, но он не стал вставать в позу и оспаривать решение начальника. Сбился с шага, вздрогнул, отвел взгляд от мертвого тела. А потом перехватил девицу поудобнее и пошел дальше, время от времени отводя локтем висящий на своей шее пистолет-пулемет.

Тем временем бугай все никак не унимался. Еще трое зомби пролетело мимо парочки бойцов, шлепнувшись между ними и джипом.

"Хм. Помочь им, или не стоит?" - Задумался парень, окидывая взглядом поле боя.

Четверка силовиков хорошо постаралась, упокоив не меньше сотни самой разнообразной нежити, однако их преследовало как минимум столько же. И пусть среди них эволюционировавшим типом был только бугай, такое количество обращенных могло создать проблем кому угодно. Их упокаивать никаких патронов не хватит.

Командир группы словно услышал рассуждения Виктора. Сунув руку в подсумок, он нашарил какой-то предмет, и вытащил его.

"Граната! Блять!" - Парень прижался к бетонной кладке еще сильнее, и обхватил голову руками.

Вовремя. На другой стороне дома рвануло так, что выбило стекла на первых этажах. Что бы ни кинул тот боевик, простой лимонкой оно не являлось.

Виктор снова выглянул. Ну, результат был неплох. Часть обращенных разметало по улице, бугай и вовсе выглядел как освежеванная коровья туша. Он то мотал головой, словно контуженный, то начинал пялится на посеченное осколками тело и оторванную по самое плечо руку.

Выигранной форы хватило, чтобы один из бойцов успел добежать до цели и закинуть девочку на заднее сиденье машины. Следом он положил автомат, и сам тут же уселся рядом. Второй боец еще раз ужалил очередью бугая, и собрался сесть уже на переднее сиденья автомобиля, когда один из брошенных ранее зомби дополз до машины. Небольшой, но верткий мертвец впился зубами ему в ногу, прокусив камуфляжную штанину. Закричал человек, хлопнула дверь машины. А затем взревел двигатель.

Автомобиль дернулся и начал набирать скорость, брызнув щебенкой из-под монструозных колес. Группа выполнила свою цель. А брошенный силовик так и остался один на один с толпой зомби.

Он уже и сам знал, что обречен. После укуса зомби не выживают. Те у кого нет зелья восстановления.

Может парень бы и расщедрился на подарок незнакомцу, рассчитывая на ответную благодарность, но, кроме вируса, у бойца были и другие проблемы. Разогнать или уничтожить такую орду было бы не под силу скромному хитокири.

Раненый боевик все же решил подороже продать свою жизнь. Он не стал истерить, проклинать бросивших его товарищей, пытаться убежать. Вместо этого, он, привалившись к чахлому деревцу у дороги, одиночными выстрелами выкашивал надвигающуюся орду. Хирургически точные попадания велись с с эффективностью механизма. Минимум движения, максимум результата.

Конец этому положил все тот же бугай. Оглядевшись вокруг, он не заметил вокруг себя ни одного живого снаряда. Наклоняться за трупами, ему, видимо, было лень, так что он нашел другую игрушку. Теперь он вместо зомби метнул кусок балконной решетки, перехватив его на манер копья. Железная загогулина, вращаясь в воздухе, прожужжала мимо плетущихся мертвецов и с отвратительным хрустом вошла человеку в голову. Все тело бойца вздрогнуло, но так и осталось в прежнем положении, надежно пришпиленное к дереву куском железа. Только оружие выпало из ослабевших пальцев и звякнуло о бордюр.

Виктор чуть расслабился. Ему было жаль погибших людей, но они умудрились выполнить за него львиную долю работы. По крайней мере из действительно опасных особей остался лишь бугай-подранок.

"Нет, все-таки еще слишком много зомби, прорваться не получится… А это еще что?" - На его глазах убитый лианой боец поднялся, пошатываясь на измочаленных лианой ногах. Немного постояв на месте, он повернул свою голову в сторону лежащих тел, и побрел, тяжело подволакивая ногу, к трупу застреленного товарища. Шаг, другой, третий. И он нависает над убитым силовиком. Однако его интересовал не мертвый боец, а его оружие. Рухнув на колени, новоиспеченный зомби начал шарить руками по изгвазданному асфальту, и, наконец, смог ухватиться за цевье пистолета-пулемета. Пара нетерпеливых рывков, и он сдергивает ремень Витязя с шеи трупа. Еще некоторое время ушло на то, чтобы напялить его на себя и подняться на ноги. Не было никаких сомнений: Виктору довелось наблюдать рождение кадавра.

***

Несмотря на захватывающее зрелище, Виктор все еще помнил о своей цели. Однако не меньше шести-семи десятков зомби вместе с покалеченным бугаем и новеньким кадавром все еще оставались рядом с нужной парню будкой. Вроде бы после штурма ничего для Санитара и не поменялось. Так да не так. До этого огромную толпу зомби удерживала вместе общая задача и ясно видимая цель. В чем она заключалась, парень не знал, хоть и догадывался, но зато мог видеть последствия ее провала. Зомби просто начали разбредаться.

Не меньше дюжины ушло в направлении джипа, следуя за удаляющимся шумом мотора. Еще два десятка за следующие полчаса рассосалось по мелким улочкам и подъездам. Ушел куда-то и бугай с несколькими зомби, по пути едва не заметив Виктора. Бедный парень невыносимо хотел чихнуть, но успел вовремя закрыть нос рукой. Не то чтобы это сильно помогло с обстановкой в целом. Тяжелый воздух, наполненный пылью, пороховыми газами и кровавой взвесью, вызывал ощущение тошноты. Еще больше ее вызывала окружающая местность, после отгремевшей бойни став напоминать какое-то языческое капище. Лужи крови, разбросанные тут и там тела или их фрагменты, обрывки одежды, повисшие на ветке дерева внутренности. Прозрачные стены помещения перестали быть таковыми, неся на себе следы кровавых разводов, трещины и дыры от случайных пуль.

Начавшийся дождик парень встретил с искренней благодарностью. Тот слегка притупил невыносимое амбре и прибил пыль к земле. Был и минус: из-за пелены дождя и закрывших небо туч ухудшилась видимость.

Стоять под холодной, пробирающей до костей моросью Санитар не стал. Вместо этого он осторожно, стараясь не потревожить бродившую нежить, зашел под козырек подъезда. Там же он и решил перекусить, меланхолично смотря на покрытую телами улицу. Надо было менять план, это парень понял точно. Теперь, вместо толпы мертвецов, он видел разрозненные группки. Отвлечь сразу все было бы просто невозможно, а стараться и придумывать изощренный план ради десятка зомби было бы слишком расточительно.

Игрок вздохнул и через силу заставил себя жевать безвкусную галету. Дело было не только в ней. Льющаяся с неба вода не смогла до конца убрать тот специфичный запах ацетона, что сопровождал каждого обращенного. Чувствовать его, и принимать пищу, уставившись в бетонный пол, было неприятно. Но Виктор не возражал. С этим запахом, в отличии от многих других, он вполне мог смириться. По крайней мере, зомби почти не воняли трупами.

Санитар снова вздохнул, глядя на стоящих под дождем обращенных. Некоторые из них попрятались под козырьки и крыши, другим было все равно, и они так и оставались снаружи. Один труп низкого мужчины вовсе умудрился наступить в заполненную водой воронку от взрыва, и теперь неловко пытался выбраться, размахивая конечностями и упираясь в покатые стенки. Вода в его невольной тюрьме вдруг стала менять свой цвет. Парень недоуменно потер свой шрам над правым глазом, и перевел взгляд. Сразу стало понятно, в чем причина: кровавые лужи от трех свежих тел начали выходить из берегов, стекая розовой водой куда-то вниз по улице.

"Ладно, хватит прохлаждаться. Не факт, что сюда не заглянет на огонек кто-нибудь посерьезнее обычного зомбака. А уж они как пить дать меня разглядят.", - Парень убрал обратно в рюкзак термос с кофе, и поднял лежащий под рукой булыжник. Он успел придумать новый план. И первым его действием он попытается выяснить, как чувствуют мир обращенные.

Сначала хитокири решил проверить, как они реагируют на звук. Выбранный камень тут же полетел в дорожный знак. Недолет. Снаряд только плюхнулся на землю позади него. Несколько зомби неподалеку повернули голову, один даже сделал пару шагов в сторону звука, но почти сразу потерял интерес.

"А если так?" - Парень подобрал еще один камешек. Он был меньше, но удобнее лежал в руке. Размах - бросок. Дун-н-н!

В этот раз Санитар попал. Получившийся звук не был оглушительно громким, но точно привлекал внимание. В том числе и мертвецов, что начали стекаться к источнику звука. Но как-то вяло. Их интерес очень быстро угасал. Разительное отличие с тем, как они преследуют живых.

"Значит звук для них не единственный орган чувств. Может быть даже не основной", - Подвел итог хитокири. На очереди было зрение.

Проверить его можно было просто. Нет, Виктор не стал показывать мертвецам буквы разного размера, как на приеме у офтальмолога, он просто подошел к ним поближе. Тихие, предельно выверенные шаги. Никакого хлюпанья, никаких скрипов ткани, минимум шума.

Идущий впереди зомби вдруг обернулся, устремив на Виктора немигающий взгляд подернутых пеленой глаз. Парень поборол страх, и помахал в ответ, оставаясь на месте. Ноль внимания.

Мертвец еще немного постоял в неудобной с человеческой точки зрения позе, и побрел дальше.

Для чистоты эксперимента Виктор сделал еще пару попыток подойти поближе. Правда в последний раз он зашел слишком далеко, так что стоящий в паре метров зомби что-то почуял, даже начал прищелкивать зубами и хрипеть.

- Зрение - вычеркиваем, - Пробормотал себе под нос игрок. Не забыл он и о просьбе Коллекционера. В ходе своих экспериментов Санитар попытался оглушить мертвеца арматурным прутом. Получилось так себе. Два удара зомби просто проигнорировал, пытаясь добраться до размахивающего куском арматуры игрока, третий же был слишком силен. Отдача ударила Виктора по сжатой руке, в черепе мертвеца что-то хлюпнуло, и он рухнул безжизненным мусором под ноги хитокири.

Санитар наморщил лоб. Он снова стоял под навесом и пытался придумать другие способы узнать зомби получше. К сожалению, опыт свиданий здесь помочь был не в состоянии.

"На что еще они могут реагировать?" - Спросил себя игрок и тут же сам ответил, - "На кровь, очевидно".

Выбрав новый объект изучения, хитокири первым делом решил узнать разницу между кровью свежей, несвежей, и той жидкостью, что текла в обращенных.

Новый опыт занял не в пример больше времени. Санитару пришлось добраться до трупа командира группы, убитого железякой в голову, и сцедить у него крови. Новые раны плохо кровоточили, так что пришлось повозиться. Но Виктор успел заполнить треть емкости из-под ихора. Еще он измазал в ней валяющуюся неподалеку палку. План был прост: держа ее на вытянутых руках, постепенно подходить к стоящей под дождем нежити. Главное было не дать дождю смыть драгоценную жидкость.

Десять метров - ноль внимания. Пять - снова отсутствие интереса. Три с половиной. Три. Зомби что-то почуял, начал двигать головой из стороны в сторону. Пришлось застыть. Два метра. Все, ближе уже нельзя.

Парень постарался унять дрожь в руках, из-за которой вытянутая палка выписывала круги в посвежевшем воздухе.

Мертвец все же заинтересовался испачканным в крови объектом, повернул голову в его сторону, но сразу же поскучнел, отвернулся обратно.

"А если так?" - Виктор отбросил ненужную уже палку, и достал склянку с кровью. Широко размахнувшись, он кинул сосуд в самую гущу мертвецов.

Те дернулись на звук, несколько экземпляров подошло поближе, но на этом все. Кровь из трупа, пусть и достаточно свежего, их не интересовала.

Еще большим равнодушием они встретили ту маслянистую дрянь, что текла по их собственным венам. Парню пришлось буквально распотрошить одного старого зомби, чтобы добыть достаточное количество этой жидкости.

Все. Оставался последний вариант: собственная кровь.

Для ее добычи парень воспользовался старым способом, который неоднократно испытывал на себе в районной поликлинике. Он проколол себе палец и сцедил сколько мог в спичечный коробок, попутно убеждая себя, что это не больно. "Будто комарик укусил". Комарик кусался больно, но эксперимент был важнее. Большая часть крови тут же впитался в размокший картон, но других адекватных емкостей у него не осталось. Также он нанес немного крови на острие своего вакидзаси, и перевернул лезвие, защитив от падающих с неба капель драгоценную жидкость. Проколотый палец он тщательно смазал спиртом, нацепил пластырь, а затем еще и надел обратно перчатку. Чтобы через все эти слои невозможно было учуять запах.

Итак, первое. Он повторил свой опыт с палкой, держа в вытянутой руке вакидзаси. Результат резко отличался от двух предыдущих опытов. Теперь на расстоянии семи-восьми метров зомби уже начинали чуять свежую кровь и волноваться. На пятом метре к нему стали стягиваться ближайшие мертвецы. И оторваться от них не получалось. Только после двух упокоенных остальные перестали его преследовать, вернувшись к привычному ничегонеделанию.

"Ну да, вся гипотетическая кровь стерлась после убийства первого же мертвяка. Хорошо, буду считать проведенный эксперимент успешным. На свежую кровь они реагируют очень остро. Теперь осталась самая опасная часть".

Санитар решил попробовать пройти рядом с обращенным. Для начала он не стал обмазываться внутренностями других зомби, вместо этого он пристроился в кильватер одинокого мертвеца, уже участвовавшего в нескольких опытах.

Однако при попытке сойтись ближе, чем на пару метров, он все равно начал агриться. Так было в первый раз, второй, третий.

На четвертый Виктор уже хотел выбить из него последние мозги, но ему пришла в голову интересная мысль. Вместо того, чтобы убегать, парень повернулся к зомби спиной, вытянул руки и попытался захрипеть, также как он, делая шаг вперед негнущимися ногами.

Злобное хрипение за спиной чуть поутихло. Виктор сделал еще пару шагов, слегка отдаляясь от своего подопытного, и повернулся.

Обращенный брел куда-то в сторону, слегка покачиваясь и разевая пасть, полную гниющих зубов.

Парень все той же аутичной походкой начал подходить к нему. Ближе, ближе, еще ближе.

"Да! Это прорыв!" - Санитар смог подобраться к мертвецу почти вплотную, но его очередной хрип показался зомби ненатуральным, и тот снова сагрился на парня. Досадно, но зато Виктор начал лучше понимать обращенных.

Почти весь следующий час игрок только и делал, что копировал поведение своих немертвых противников. Оказалось, что зомби используют довольно много особых движений, хрипы и шипение бывают разной тональности, а натурально изобразить походку мертвеца довольно сложно. Но Санитар справился.

Теперь он знал, что громкий хрип сигнализирует о добыче, низкое шипение зомби издает, когда чует кровь, но не понимает где враг, подволакивать ногу очень сложно, когда на дороге есть ямы или лужи, а вытянутые руки быстро устают.

Тем не менее Виктор сделал это. И со спокойной душой сумел пройти в нужное помещение не побеспокоив мертвецов.

Поправка: не побеспокоив их до момента открытия двери. После этого ближайшие зомби признали в нем человека, начав биться в закрытую дверь и стены.

"Ладно, может они успокоятся через какое-то время. Проблема в том, что ждать этого я не могу. Больше чем уверен, что у более продвинутой нежити органы зрения развиты не в пример лучше". В то, что пострадавшие от пуль стены выдержат сильный удар, парень сомневался. Это место сможет сдержать лишь простых зомби. Парень еще раз проверил потрескивающую дверь, и, наконец, осмотрелся. Ну что сказать: маленькое помещение меньше десяти квадратов, три банкомата у левой стенки, пустые пачки из-под чипсов и недопитая кола в двухлитровой бутылке.

"Она что, жила тут? Еще и ела, глядя на эти хари?" - Хитокири невольно восхитился похищенной девочкой. Ладно он, игрок с титулом убийцы и цинизмом размером с Эльбрус, но ребенок!

"Не о том думаю. Надо оставить послание. А кто здесь жил, как конверт собираются получать и тому подобные вопросы - больше не мое дело". Санитар подошел к третьему по счету банкомату и попытался открыть шторку для выдачи денег. Та на удивление легко поддалась. Воровато оглянувшись, парень положил запечатанный конверт внутрь и снова закрыл выемку.

Звякнула в сознании Система, сигнализируя о выполненном задании, а на руке игрока тут же возникли стильные часы с черным ремешком в минималистичном дизайне. Вместо циферблата на них был простенький компас, стрелка которого указывает на местоположение искомого друга.

"Отлично!" - Виктор с удовлетворением оглядел полезную приблуду, - "Теперь можно идти в указанное место. Разминуться мы не сможем".

Оставалась еще проблема толпящихся за стеклянными стенами обращенных, но парень ожидал что-то подобное. Громкий уход тоже был частью плана. Жаль, что на своевременный поиск убежища у него банально не осталось времени.

Взявшись за ручку двери, хитокири быстро сдвинул ее в сторону и метнул спичечный коробок с остатками своей крови как можно дальше от себя. В пропитавшийся кровью картон пришлось положить несколько кусочков асфальта для тяжести, но это нисколько не повлияло на привлекательность данного предмета среди мертвецов.

Воняющая ацетоном толпа шустро ломанулась за брошенным предметом, предоставляя парню простор для маневра. Тот на полную воспользовался приманкой, легко выбравшись из мелкого помещения, и попутно упокоив двух самых медлительных зомби.

Все. Самая сложная часть была позади. Он, наконец, сможет покинуть это отвратительное, кишащее живыми и вполне себе мертвыми трупами место.

Тем не менее, передвигался Санитар все с той же осторожностью (парень помнил про лиану). Кровавая слякоть под ногами, неприятное ощущение подлянки, покалывающее чувство опасности в груди. Виктор преодолел последние шаги до своего временного укрытия в нише и со вздохом облегчения бросил в нее рюкзак. Следующие полчаса он планировал посидеть и немного отдохнуть. Реальность, как обычно, внесла в его планы свои коррективы. Не успел парень сам нырнуть в тесную надстройку, как чуть не столкнулся нос к носу с тем самым, покалеченным гранатой бугаем. Тот тоже не ожидал увидеть человека, но, в отличии от живых, мертвые не испытывают удивления, поэтому нежить сходу попыталась проломить Санитару голову.

Хитокири успел поднырнуть под сжатую в кулак ладонь, уходя с линии атаки. Реагировать на сигналы чувства опасности он привык незамедлительно. Как и контратаковать.

- Балестра! - Остро отточенная стальная полоса со свистом вгрызлась в колено монстра, прорубив две трети и намертво застряв в остальном массиве плоти.

"Да вы издеваетесь!" - Снова несущийся ему в голову огромный кулак. Теперь, чтобы избежать смерти, хитокири пришлось выпустить верный меч из рук. Тем не менее, свое дело он сделал: монстр потерял равновесие и упал на здоровое колено. Вот только верный вакидзаси, печально звякнув, переломился на две неравные половинки. Больше трети клинка так и осталось в ноге нежити.

Странно, но это событие ударило по Виктору сильнее, чем он рассчитывал. Чувство потери оказалось неожиданно болезненным, и Санитар почувствовал охватившую его ярость.

"Нет. Нельзя, не время ей поддаваться!", - Хитокири все же смог заставить себя мыслить рационально. Серьезное достижение, учитывая собственную импульсивность.

Сейчас самым важным было найти оружие. Какое угодно, лишь бы не чувствовать эту высасывающую силы беспомощность без верного клинка в ладони.

Проще всего было забрать то, что осталось от вакидзаси. Однако добежать до обломков меча парень не успевал. Впрочем, он сразу же нашел альтернативное решение: не сбавляя темпа, Санитар вынул из ножен так долго лежавший без дела засапожный нож.

И вновь он попытался с помощью чувства равновесия забраться на своего врага. Прием, показавший свою эффективность против всех бугаев, с которыми он сражался до настоящего момента. Однако в этот раз добраться до уязвимой зоны не получилось: зомби оказался непривычно проворным.

Отскочив от удара ладонью, парень приметил и другие детали: более темная, и более прочная кожа, нестандартное поведение тогда, в бою с силовиками, цепкий взгляд глубоко посаженных глазок. Этот мертвец казался сильнее, быстрее, разумнее остальных. А значит, и куда опаснее.

Между хитокири и его врагом сложилась патовая ситуация. Санитар своим маленьким кинжалом просто не мог добраться до уязвимой части тела, а перерезать им сухожилия или воткнуть в глаз не хватало времени. Об эссенции или ихоре он, в горячке боя, даже не вспомнил. Зомби, в свою очередь, был неподвижен из-за раненого колена, и никак не успевал достать верткую цель. Но на его стороне играло время. Чем дольше Виктор будет с ним возиться, тем больше нежити заметит их схватку. Но и оставить как есть парень не мог. Получить в затылок арматурой или кирпичом игрок не хотел. А значит вариант был только один: заканчивать здесь и сейчас.

Парень, пользуясь неподвижностью своего противника, оббежал его, зайдя сзади и слева. С той стороны, где у монстра не было руки.

Рывок, три быстрых шага и прыжок на спину нежити. Тот пытался извернуться, достать надоедливого человека, но с гибкостью у здоровяка были большие проблемы. Слишком серьезны были телесные раны.

Хитокири удалось первого же раза не только встать на плечо, но и, немыслимо изогнувшись, избежать удара рукой. Мертвец даже растопырил пальцы, пытаясь хоть вскользь зацепить надоедливую цель. Не вышло. И своим промахом он предоставил врагу крошечную возможность. Фатальная ошибка. Эти полсекунды парень использовал на полную катушку, воткнув нож в ухо так глубоко, что в ушной раковине скрылась даже рукоятка.

Длины лезвия оказалось достаточно, чтобы убить нежить. Вот только ответный удар монстра уже успел набрать инерцию, и огромная ладонь скинула игрока со спины обратно на землю.

Сразу после этого, туша зомби грузно осела на асфальт, а парень медленно поднялся на колени, судорожно глотая воздух. Надетая экипировка смягчила удар, но Виктору все равно досталось.

"Вроде ребра не сломаны. В голове только шумит", - Санитар с трудом поднялся на ноги, окидывая местность мутным от боли взглядом.

Сейчас у него не было ни сил, ни оружия чтобы сражаться. К счастью, этого и не требовалось: все еще идущий дождик хорошо скрадывал и звуки, и запахи. Парню не хотелось проверять, чувствуют ли мертвецы человеческий пот также хорошо, как и кровь.

Кое-как приведя себя в порядок, Виктор подошел к поверженной туше, и забрал лежащий рядом обломок вакидзаси. Теперь он вместо честных пятидесяти сантиметров имел максимум тридцать-тридцать пять. Чуть больше рукоятки. Ценность такого оружия, и без того не самая высокая, теперь стремилась к нулю. Но другого у Виктора не было. Да и не мог он так просто бросить оружие, так часто выручавшее его в последние дни. Это было бы неправильно. Довольно странная сентиментальность к обычному предмету, но хитокири он или нет?

Впрочем, другое оружие, засапожный нож, вообще пришлось бросить, так как тот намертво застрял в голове убитого монстра.

"Мне срочно нужен новый меч. Ладно, на Карла Маркса было много антикварных магазинов, один рядом с нашим местом. Какая-нибудь казачья шашка найдется и в самом бедном из них. Осталось только дойти до туда и не сдохнуть", - Санитар мрачно посмотрел на сломанное оружие. Кроме потери части лезвия, по оставшемуся клинку змеились трещины. Было ясно, что удара обо что-то тверже податливой плоти обращенных он не выдержит.

"Хорошо, что я успел захватить тот длинный нож из квартиры Вадима", - Хитокири достал из рюкзака обычный разделочный нож в простеньких ножнах.

"Как говорится, за неимением гербовой пишут на простой", - Тяжко вздохнул игрок, и сунул его в джинсовую петлицу. Теперь он в случае нужды сможет быстро его выхватить.

"А сейчас мне нужно место, где я смогу отдохнуть, распределить очки, и пополнить запас еды", - парень посмотрел на четыре подъезда перед ним. Черные провалы недружелюбно посмотрели в ответ.

"Поищу что-нибудь более безопасное", - Решил он, и направился к аккуратной пятиэтажке. Но и возле нее чувство опасности било по нервам, заставляя печень выбрасывать адреналин в кровь. Один подъезд, другой подъезд, третий подъезд…

Спустя два дома, ему пришлось отойти от зданий вдоль трассы, и углубится внутрь.

И он почти сразу нашел то, что искал. Вместо резких сигналов, Виктор почувствовал лишь глухую угрозу. Почти нормально, учитывая новую реальность.

Это была старая десятиэтажка из бетонных плит. Когда-то белая, теперь он стала грязновато-серой, с расписанным граффити фасадом, разбитыми то там, то тут окнами, и заботливо распахнутой дверью.

Какой-то доброхот положил кирпич, не давая закрыться проходу в подъезд. Обычное дело в мирное время, но оставлять открытой подъездную дверь во время зомби-апокалипсиса? Либо живых в доме не осталось, либо они были слабыми и трусливыми. Санитара устроил бы любой из этих вариантов. Еще раз кинув взгляд на подпирающий вход красный булыжник, Виктор пожал плечами, и зашел внутрь. Пристальный осмотр ничего не дал. На первый взгляд все было в порядке.

Когда игрок убедился в этом, то сразу же выкинул мешавший двери кирпич. Через пару секунд он услышал за спиной характерный удар железа о железо.

Интерлюдия Кристины.

Ехать на заднем сиденье армейского джипа было неудобно. Жесткий ремень впивался в кожу, колдобины подбрасывали ее тело каждую минуту, не давая забыться сном, а слабость от пережитого обморока мешала сменить позу на более удобную. Впрочем, боевиков ее отца это не волновало. Четкий и однозначный приказ: привести живой да по возможности здоровой. Исполнять его они решили буквально, относясь к ней как к неразумному зверьку. Девочка обижалась, но возражать не осмеливалась. Ведь именно из-за ее глупой прихоти погибло четверо сильных бойцов. Нет, не бойцов - людей. Со своими желаниями и страхами, нехитрыми радостями и тяжелой работой. А самое мерзкое - себя ей было жаль гораздо больше.

Она так ничего и не добилась. Не смогла доказать свою самостоятельность и ценность. Просто глупая девочка, мешающая своему властному отцу.

Кристина всегда была одна, сколько себя помнила. Нет, родители нанимали ей сиделок, затем репетиторов. В доме у них был дворецкий, а в школе она всегда была в центре внимания. Но ей не хватало материнской ласки или отцовского одобрения. Родители лишь отмахивались от своего ребенка, не интересуясь ее достижениями, тягой к знаниям. Ее любовью к маме и папе.

Сначала девочка пыталась впечатлить их с помощью школьных оценок, потом в ход пошли олимпиады, восторженные отзывы учителей, даже секция гимнастики. Бесполезно. Тогда боль и обида на черствую семью толкнули ее в другую сторону. Дымовая шашка из теннисного мяча на уроке химии, бомба из диперекиси ацетона, выбившая окна в кабинете информатики, дрожжи в туалете особняка. Ее наказывали - а она продолжала. Оставляли без сладкого, денег, запирали в комнате. Не помогало ничего. В какой-то момент Кристина даже решила, что она справилась, победила, сломала лед между собой и матерью. Та стала уделять ей больше внимания, голос, которым ее ругали становился из раздраженного и грубого наставляющим и слегка виноватым. Апогеем всего было приглашение на семейный праздник в Диснейленде. Только они втроем. Выходных Кристина ждала больше, чем что-либо в своей жизни. А в пятницу ее дорогая мамочка сбежала в Милан с молодым любовником.

После этого девочка закрылась ото всех. Она больше не могла никому поверить.

"Почему она так поступила? Дело во мне? Или она просто воспользовалась тем, кто подвернулся под руку?"

Зомби-апокалипсис положил конец ее сомнениям. Словно сам мир ответил на вопрос "что делать". Выживать и становиться сильнее. Настолько, насколько это вообще возможно. Чтобы не зависеть ни от кого.

Идея была не нова: в ее любимых комиксах так и поступали всяческие злодеи. Мир повернулся к тебе спиной? Плюнь в нее! Простая и понятная философия.

Вот только она неосторожно проболталась отцу про свой титул. Ирония судьбы. Такой сильный и жесткий человек как он получил обычного "бухгалтера". Зато в ее профиле горела ровным синим цветом надпись "Архитектор душ".

Умения, которые давал подобный титул были невероятны: ощущать душу в каждом животном или человеке, видеть ее цвет, спектр которого был уникальным для каждого живого существа. Однако ее отца заинтересовало другое ее умение, изученное на втором уровне.

"Поглощение". Способность полностью можно было описать одним этим словом. Она позволяла забирать чужие души, в полном соответствии с названием титула. На самом деле, все было не настолько просто. Присвоить подобную субстанцию она могла только после смерти носителя, и чем слабее была душа, тем проще было ее поглотить. Первая же жертва, умерший пес, чуть не вскипятила ей мозг. В момент применения навыка в ее голову буквально хлынул поток бессвязных воспоминаний, ощущений и эмоций погибшего животного. Сенсорный шок заставил Кристину визжать от невыносимой боли. Слишком много чуждой информации, что ввинчивалась ей в мозг. К счастью она смогла пережить это, и даже получить уровень. А вместе с ним и более контрастное зрение, более чуткий нюх, и краткий дискомфорт из-за отсутствия хвоста.

Больше экспериментов с животными девочка ставить не решилась, и за ужином рассказала про свой титул, а также о последствиях поглощения душ.

"Это очень сильное колдунство", - Непонятно пробормотал владелец ЧОПа и нескольких магазинов с продовольствием и одеждой. Им повезло, что фирма отца торговала подобным товаром. Дважды повезло, что его старый друг несколько лет назад уговорил стать совладельцем довольно крупной "охранки". На пару они не только успешно пережили апокалипсис и защитили людей, но и захватили очень удобную территорию одной транспортной компании, перевозя на их склады все необходимое. Именно на это время и пришлись основные эксперименты с умением Кристины. Ее отец не стал гнать коней и заставлять ее поглотить души умерших сотрудников. Она бы этого просто не выдержала. Зато у зомби, как выяснилось, вместо души был невразумительный осколок, почти не влияющий на рассудок Архитектора. Был и минус: после пяти десятков обращенных они практически перестали давать опыт.

А ее отец все торопил коней. Он хотел развить навык до такого уровня, чтобы дочь могла вытягивать души из окружающих людей. Девочка сомневалась, что ее способность будет действовать именно так, но перечить отцу не осмеливалась. До тех пор, пока ее не привели к трупу ребенка.

"Нет, пожалуйста, не надо!" - Она плакала, кричала, пробовала вырваться из рук стоящих в масках бойцов. Тем тоже было не по себе, но приказ есть приказ.

- Поторопись, пока душа не исчезла, - Добродушно сказал ей старый друг отца, затягиваясь сигаретой, - А то придется других отлавливать.

Кристина была умной девочкой, и сразу поняла прозвучавший в его словах контекст. Она все равно это сделает. Вопрос только в количестве жертв, которые ее убедят.

Неожиданно, но двухлетний ребенок не вызвал никаких проблем. Возможно, что у него не было никакого специфического опыта, который был у собаки, но была полноценная, в отличии от нежити, душа.

Следующий мальчик был уже шестилетним. Больше опыта, больше эмоций, сильнее и нагрузка на ее личность. Однако в этот раз Кристина смогла бороться. Она не сумела оградить себя от небольших изменений, вроде более светлого оттенка волос, но не дала влиять на себя характеру умершего мальчугана. Она должна была остаться собой, во что бы то ни стало. Не будет смысла в достижении силы, если она станет всего лишь сборной солянкой поглощенных личностей.

Третьим и последним ребенком, для разнообразия, стала девочка. Семь лет, полноценная семья, смерть от яда какого-то монстра.

В этот раз было труднее всего. Предсмертные эмоции беспросветной тоски и ужаса почти продавили ее ментальный барьер, вступив в симбиоз с собственными переживаниями. Однако и здесь Архитектор душ взяла верх над навязанными извне чувствами. Приятным бонусом оказался рост и ее основного умения. Теперь она легко могла определить когда человек врет, или когда он испытывает негатив. С ее помощью служба безопасности выявила двух нелояльных сотрудников и устранила их до того, как они успели сбежать на украденном джипе с целой кучей мешков еды и патронов. Отец был доволен, даже расщедрился на похвалу, в первый раз в жизни погладив по голове свою девочку. Но Кристине уже было все равно. Она не хотела больше так жить. Помогать настолько страшному человеку становится сильнее и влиятельнее. Стать свободной - вот что стало ее настоящей целью. Она перестала грезить о суперзлодеях, воочию убедившись, как отвратительны подобные методы. Однако ей все еще нужно было стать очень сильной. Но уже не ради мести миру за несправедливость. А ради своей независимости. А еще из-за тяги к приключениям, но в этом она не призналась даже самой себе.

Идея побега созрела сама собой, когда Кристина распределяла свободные очки. "Духовные шоры". Умение стоило целых три очка, но зато позволяло отводить глаза любому выбранному существу. Следующие полдня Кристина только и делала, что изучала принцип его действия на сотрудниках и охранниках. Все оказалось довольно просто: выбранный человек просто переставал ее замечать, однако умение могло прерваться из-за любого воздействия на жертву, близкого расстояния и даже слишком пристального взгляда! Более того, некоторые из бывших военных в ЧОПе поддавались такому воздействию гораздо хуже, и на них тратилось больше сил. Но даже со всеми слабостями данная способность была просто находкой для Кристины. На эйфории та даже не стала продумывать план своего побега. Быстро побросав в рюкзак несколько консервов и бутылку с минералкой, она направилась к одному из черных ходов с базы. Подглядела, когда одна из боевых групп отправлялась на задание. Обмануть охрану склада оказалось легко. Спрятаться от работников - тоже. А вот сидевший за столом около неприметной двери силовик оказался крепким орешком. Кристина устала как собака, но прокралась мимо настороженного охранника. Как попасть за дверь она не представляла, и просто караулила входящих. Это могло продолжаться долго, черным входом пользовались редко. Однако ей повезло: спустя десять минут безуспешного продумывания плана, дверь открылась, и два крепких парня начали затаскивать упакованное в полиэтилен тело. Воспользовавшись шансом, Кристина выпорхнула наружу.

Там моросил небольшой дождь, было промозгло и совсем не круто. Раннее утро выдалось очень холодным, и у девочки зуб на зуб не попадал, несмотря на захваченную курточку. И все же она была счастлива. Сама возможность идти куда вздумается опьяняла. И Кристина шла. Бегала по траве, ощущая лодыжками капли росы, нюхала выросший на обочине дороги цветок, гладила шершавый ствол одинокого дерева. Но, в конце-концов, она набегалась и решила уйти как можно дальше, прежде чем ее хватятся. Восторг уступил место прагматизму.

Встреченные спустя полчаса прогулки зомби сильно поубавили ей настроение. Однако им отводить глаза оказалось неожиданно легко, чем и воспользовалась девочка. Теперь ей нужно было добыть какое-нибудь оружие, и найти себе нормальное убежище. А там только и делай, что совершай вылазки и поглощай души. Пусть обычные зомби опыта ей больше не давали - издали она видела и странных монстров, и огромную нежить под три метра ростом, и даже шмеля размером с мотоцикл! За счет них, Кристина была уверена, можно очень быстро поднять следующий уровень.

Однако все пошло наперекосяк. Избежать схваток с рядовой нежитью она не смогла. Боевых умений у Архитектора душ не было, а найти подходящее оружие оказалось сложнее, чем она думала. Да и вообще. Новенькая хромированная бита из какого-то магазина оказалась слишком тяжелой и неудобной, зомби - верткими и непредсказуемыми, а собственная выносливость - досадно низкой.

Факторов было много, а Кристина не хотела признавать самый решающий: она была всего лишь домашней девочкой, видевшей смерть в тепличных условиях. Даже сильно разложившиеся зомби вызывали у нее жалость. Каждый раз ей приходилось пересиливать себя, чтобы ударить. Не смотреть в лицо, представлять монстром, чудовищем, издевательством над жизнью. Убеждать себя, что все это игра или фильм, где роль зомби играют опытные каскадеры или двоичный код. Как ни странно, сравнение с игрой помогало, возможно из-за характера Сумеречной Системы. После третьего мертвеца девочка даже воспряла духом. До тех пор, пока не налетела на двух свежих, совсем недавно умерших тинейджеров. Ее бывших одноклассников.

Теперь же реальность ткнула ее лицом в свое гниющее, отвратительное нутро.

Надо отдать должное Кристине: она не бросила оружие, не начала в панике убегать от встреченной нежити, забывая все свои навыки и теорию выживания, даже не разрыдалась от ужаса и омерзения. Нет, раз за разом она пыталась упокоить двух воняющих ацетоном и немытыми носками мертвецов. Раз, другой, третий, и уже опускаются в изнеможении руки, а едкий пот заливает глаза. Но она справилась. Просто отвела глаза тому кто повыше, и тщательно прицелилась в бредущего на нее более низкорослого зомби. В этот раз, кажется пятый или шестой, у нее получилось. Удар отдался болью в маленьких ладошках, брызнула маслянистая жидкость из головы нежити, и окончательно мертвое тело рухнуло на тротуар. Точно также девочка поступила и со вторым зомби, только перед ударом по голове перебила ему колено. Замахиваться битой на эту разлагающуюся каланчу ей было довольно тяжело.

"Я сделала это! Я убила их! САМА убила их!" - Облегчение захлестнуло ее с головой, расслабив руки и колени. Она тяжело осела на землю, тупо глядя на забрызганное всякой гадостью оружие. Никаких сожалений, никакого сочувствия. Мир был безжалостен, и она станет такой же.

"Это неправильно, но они уже не люди. Да и как люди они мне не нравились", - Подумала она.

Впрочем, ее восторг быстро ушел, сменившись усталостью и эмоциональной опустошенностью. Теперь Кристине хотелось найти какой-нибудь дом, или на худой конец, квартиру, чтобы привести себя в порядок.

К сожалению, четыре встреченных многоэтажки из четырех были оснащены домофоном, ключей от которого у девочки, конечно же, не было. А ее дела становились сквернее с каждой минутой.

Негромкий, но хорошо слышный рык в квартале от нее заставил волосы подняться дыбом. Кристина уже засекла неведомого охотника благодаря своему титулу. Цвет его души, не полноценной как у людей, а словно бы сшитой из осколков, заставил ее передернуться от омерзения. И такая неприятная сущность определенно ее учуяла. А теперь шла по пятам, не обращая на "духовные шоры" никакого внимания. Все-таки разница в уровне всегда играет роль.

И Кристина запаниковала, пустившись в самоубийственное бегство. Несколько раз она едва не становилась кормом для каких-то растущих в кладке зданий грибов, буквально в последний момент меняя направление, иногда на нее агрились другие зомби, однако быстро отставали. Один раз на нее бросился крупный, похожий на Чубакку монстр, но ему оказалось легко отвести глаза. Высокий, и сильный, он не продержался и минуты против преследующей девочку твари. Оказавшегося на пути волосатого монстра будто смело тайфуном. После столкновения его маленькая, но вполне цельная душа мигнула, и почти сразу погасла. И ни единого звука боя. Только свист рассекаемого воздуха и плеск крови на асфальт.

А Кристина медленно, но верно проигрывала гонку за свою жизнь. Ей уже казалось, что она чувствовала дыхание чудовища за своей спиной. В отчаянии девочка решила остановиться и встретить ударом биты своего преследователя, как вдруг почувствовала странную неправильность в одном из дворов. Проверять ее безопасность времени уже не было, и Кристина, хрипя как загнанная лошадь, повернула к детской площадке. Унылые фигурки гномов, Буратино с облупившейся краской, какое-то жуткое пугало в виде слона, примитивные качели. Девочку интересовала перекладина для подтягиваний, под которой и разместилась странная аномалия.

Она напоминала грязь после дождя, или воду в болоте, но никакая жидкость не может закручиваться водоворотом сама по себе.

"Вот бы это был портал, вот бы это был портал, вот бы это был портал!" - Молилась про себя Кристина, слыша позади шлепанье ног по размякшей земле.

"Не успею!" - С ужасом подумала она, и прыгнула, не долетев до коричневого водоворота какой-то метр.

Сзади торжествующей взревели. Рано. Потому что спортивные штаны отлично скользят по грязи. Так, визжа и закрывая глаза ладонью, она и влетела в искаженный участок.

"Это и правда был портал. Спасибо тебе боженька", - С ноткой сарказма подумала Кристина, вылезая из вонючего подвала, со стоявшей по колено затхлой водой.

"Блеск. Теперь я настоящая бродяга. Зомби не отличат по запаху!" - Она как могла вытерлась взятым полотенцем и побрела куда глаза глядят, настороженно глядя по сторонам. Свою биту она выбросила еще перед двориком с водоворотом.

Дальше было все: ограбление супермаркета и прятки под прилавком, убийство зомби бутылкой "красного полусладкого" и бегство от толпы нежити. В конце-концов, она просто забралась в какую-то будку с банкоматами, и заклинила раздвижную дверь левым кроссовком. Было грязно, было холодно, было страшно видеть гниющие рожи зомби, что смотрели на нее сквозь прозрачные стены, но усталость взяла свое. Перекусив газировкой и чипсами, Кристина постелила курточку, положила под голову рюкзак и почти мгновенно уснула.

Сказалась бессонная ночь и огромная усталость, как физическая, так и моральная. Девочка никогда не боролась за свою жизнь, но в свой первый раз сделала это блестяще.

Проспать ей удалось недолго: три-четыре часа, и Кристина, еще не отойдя от сонной хмари, почувствовала рядом с собой знакомые ауры. Проснувшись от звуков боя, она не сразу поняла, где она находится и что происходит. Шанса понять ей не дали: минута-другая, и ворвавшийся в будку силовик снова отправил ее в мир снов и розовых пони.

Очнулась Кристина быстро. Уже готовая взбрыкнуть или закатить истерику, она огляделась по сторонам и замолкла. Взгляду открылась пробирающая до печенки картина бойни. Желание буянить тут же исчезло. Теперь она могла только надеяться, что несущий ее боец не бросит ценный груз и сам не станет жертвой нежити, благо до машины оставалось пара шагов. Тяжело, с присвистом, дышащий силовик грубо бросил ее на заднее сиденье, туда же кинул автомат, и сел рядом. Однако прежде чем мощная фигура окончательно закрыла ей обзор, девочка успела разглядеть отвратительного зомби, впившегося в ногу одного из ее спасателей. Сдержанный вскрик, пробирающий душу, злоба и горечь в глазах ее спасителя. Хлопнула дверь, взревел автомобильный двигатель.

Его бросили. А она так и не осмелилась возразить.

Против воли потекли слезы. Кристина не смогла сдержать их. Просто отвернулась и попыталась не всхлипывать так долго и протяжно, как привыкла.

Ее всегда кто-то выручал, сколько она себя помнила. Няня в детстве, которая брала на себя ответственность за все ее шалости, беззаветно влюбленный в нее одноклассник, спасший ее в самом начале зомби-апокалипсиса репетитор. Теперь вот семеро отцовских солдат. Знакомая группа, из числа самых преданных. И всегда она была виновата сама. Проказничала, самовольничала, лезла куда не надо. Особенно в этот раз.

Обвинить отца во всех грехах было легко и просто. Девочка всегда так поступала, но только не сейчас. Да, он держал ее под замком, не позволяя лишний раз прохаживаться даже по безопасной базе и складам, да, заставлял делать бесчеловечные вещи, но убежала-то Кристина сама! Может быть она смогла бы объяснить ему, попросить найти другой путь…

"Нет. Он не станет слушать", - Розовые очки давно разбились. Ее отец не был самым сильным добрым и красивым: таким, каким представляют все маленькие девочки своих отцов. Он был просто циником и эгоистом. Бездушной сволочью, готовой убивать и жертвовать всем, лишь бы подняться на пьедестал в новом мире.

"Жаль, что у меня так и не появилось выбора", - Грустно подумала она, усаживаясь поудобнее на жестком сиденье. Ее ждало короткое путешествие до базы и наказание от отца. Но судьба распорядилась иначе.

В крышу машины что-то ударило. Автомобиль тряхнуло, повело в сторону, но опытный водитель сумел справиться с управлением. Чего не скажешь о последующем нападении твари.

"Неужели она достала меня даже здесь?!" - Кристине стало страшно. Тем самым липким, вымораживающим все нутро страхом, когда путаются мысли и не держат ноги.

К ее облегчению, сидящий рядом автоматчик таких страхов не испытывал.

- Где? - Один вопрос, заданный бесстрастным голосом. Девочка недоуменно моргнула, потом поняла, что ее сопровождающий спрашивает о точном местоположении монстра. И она ткнула пальцем чуть вперед и вверх. Туда, где ощущалась слепленное из дюжины осколков подобие души.

Боевик незамедлительно выпустил длинную очередь прямо в указанное место. И, судя по разъяренному вою, попал. Вот только убить неведомое существо оказалось не так-то просто.

Длинная, покрытая морщинистой серой кожей, конечность ударила с левой стороны, вдребезги разнося пуленепробиваемое стекло и хватая ее защитника за ногу. Тот вскрикнул, но сразу же взял себя в руки, буквально нашпиговывая лапу оставшимся в магазине боезапасом.

Никаких серьезных повреждений не было видно, но монстр конечность убрал, и попытался повторить маневр, только уже со стороны Кристины.

Боевик был готов и к такому раскладу. Сбросив девочку на пол машины, ее защитник выхватил саперную лопатку и попытался отрубить когтистую лапу. Не получилось. В этот раз монстр был наготове, и не только отбил удар, но и сам оставил на груди боевика четыре глубокие борозды.

- Протокол два-ноль-один. Слышишь? Два-ноль-один, - Прохрипел он напряженному водиле. Тот коротко кивнул и крутанул баранку, резко сменив направление. Тварь наверху, снова тянувшая руку к пассажирам, заверещала, едва не упав с крыши. Люди смогли выиграть пару мгновений, прежде чем монстр снова атакует, но Кристина понимала: следующий удар не переживет ни она, ни ее защитник. Однако у пары бойцов, видимо, имелся собственный план. Бросив короткий взгляд на лобовое стекло, девочка успела заметить, куда именно повернул джип. Теперь у него на пути вместо узкой дороги было жилое здание.

- Три секунды, - Крикнул водитель, повернувшись к пассажирам.

- Давай! - Прорычал ему в ответ силовик, сгреб пискнувшую Кристину в охапку и выпрыгнул из машины.

Почти сразу этот же трюк попытался проделать и второй боец, но сидевшая на крыше тварь поймала его в воздухе. Огромная пасть вгрызлась ему в затылок, не давая покинуть автомобиль. Оставшиеся в машине ноги обмякли, а монстр, не вынимая чужую голову изо рта, оглянулся на выскочивших игроков. Так они и врезались в бежевый панельный блок: умирающий парень и рвущая его за загривок огромная тварь.

Громкий звук удара не шел ни в какое сравнение с последовавшим взрывом. На какое-то время Кристина ослепла и оглохла, в глазах плясали огненные зайчики, а в ушах раздавался противный писк. Накатила тошнота от резкого запаха бензина и горелой плоти. К счастью, никаких серьезных последствий от взрыва у нее не оказалось: девочка успела открыть рот перед взрывом, так что смогла уберечь свои барабанные перепонки.

Прокашлявшись от поднявшейся пыли, она встала с колен и убрала ладони с ушей. Тело повело в сторону, но Кристина кое-как выпрямилась и огляделась. Впереди весело потрескивало и чадило едким дымом то, что осталось от джипа из отцовских закромов. Рядом лежал искореженный труп твари. К ужасу Архитектора душ, она еще была жива, и даже пыталась подняться с помощью единственной уцелевшей конечности. Хвост, обе руки и нога отсутствовали, но девочка не была уверена, что тварь не отрастит их себе заново.

- Добей… - Прохрипели откуда-то снизу. Девочка оглянулась, и заметила лежащего на асфальте силовика. Четыре рваные раны поперек груди выглядели ужасно. Даже Кристина понимала, что парень больше не жилец.

- Хорошо, - Кивнула она и вынула его нож из-за пояса. Тяжелый. Повертев его в руках, она собралась с духом и поковыляла к никак не умирающему монстру.

Тот был похож на чужого из фильмов: то же длинное прямоходящее туловище, гибкий хвост и вытянутый, чем-то похожий на крокодилий, череп. Разве что цвет у твари был грязно серым, а фактура кожного покрова напоминала шкуру от курицы. Склизкая и пупыристая.

Кристина подошла почти вплотную к истекающему кровью чудовищу и наставила на него оружие. Нож разведчика стреляющий - Кристина была с ним знакома, пусть и теоретически. Год назад дядя Йонас настоял на том, чтобы она прошла курсы на выживание. Было тяжело и неприятно, а главное, что девочка не понимала, зачем ей учиться собирать АК, ходить строем и разбираться в вооружение бойцов их ЧОПа. Однако друг отца был неумолим.

"Ну хоть что-то пригодилось" - Подумала она и взвела курок. Медленно, вспоминая как это делается, убрала нож с предохранителя и направила в голову твари. Одно движение пальца, и на морде чудовища появляется кровавый фонтанчик. Звука почти не было слышно, а легкий "пуф" был заглушен хрипом монстра. Видно, что даже его регенерация не могла справится с таким количеством ран. Дернув пару раз хвостом и раздробив когтями весь асфальт вокруг, чудовище наконец издохло.

Девочка вздрогнула, ощутив как то убожество, что было у твари вместо души, исчезает, снова распадаясь на осколки и испаряясь окончательно. А потом Кристина почувствовала, что еще одно существо рядом готово отдать Богу душу. И это совершенно не входило в ее планы.

- Меня добей...дура! - Сказал ей боец, когда она подбежала к его распластанному на дороге телу.

- Нет, ты выживешь! - Она не хотела, не могла потерять еще и его. Детское, эгоистичное желание. Как же жаль, что оно не исполнится также легко, как остальные.

- Давай уже, - Поторопил он и затих. Взгляд серых глаз остекленел.

А она размахнулась ножом и снова опустила его, разрыдавшись в голос. Одна. Снова. Мир оказался слишком страшным для жизни в нем. Ее отец тоже был не подарком. Но он был вполне понятным человеком с простой жаждой власти. А здесь… Глазами мертвого бойца на нее смотрела Вечность. Умирающая природа сопротивлялась своему уничтожению, но результата это не изменит. Пустой, остекленевший глаз мертвеца станет размером с их многострадальную планету. И тогда наступит конец.

"А сейчас еще не наступил?"

Девочка вдруг перестала всхлипывать. "Ну станет, да. Может быть. А может и нет! Если бороться. Чтобы вот так… чтобы такого не было", - Подумала она, совершенно не обращая внимания на сумбур в собственных мыслях. А потом перехватила нож трясущимися руками и опустила его на голову мертвого бойца. Раз, другой. На четвертый она все же сумела попасть в переносицу. Хруст, немного крови, и этот человек уже не сможет обратиться в нежить.

- Это все, что я могу для тебя сделать, - Всхлипнула Кристина и перекрестила его. То немногое, чему ее научила сбежавшая мать.

- Покойся с миром, - Тихо сказала она, встала с колен и побрела прочь. Ей опять нужно было найти место для ночлега.

Глава 17. Мы выбираем не случайно друг друга... Мы встречаем только тех, кто уже существует в нашем подсознании. (Зигмунд Фрейд)

Нужная ему квартира обнаружилась на втором этаже. Она была пустой, чувство опасности молчало на ее счет, а замок был простеньким. Почти идеально. Разве что дверь была деревянной, а не железной, но такую и выбить гораздо проще.

Виктор не ни вором, ни взломщиком, однако все когда-то происходит в первый раз. И в его случае первый блин вышел отнюдь не комом.

Короткий размах, и обутая в ботинок нога бьет в область под замком. Удар был достаточно силен, чтобы выбить защелку и позволить парню войти. К счастью, он не испортил замок окончательно и бесповоротно: дверь можно было запереть и по-другому. Чем парень сейчас же и воспользовался.

Обезопасив себя от внешнего мира, игрок начал осмотр мира внутреннего. Сначала лишь беглый взгляд во все помещения на предмет опасности, потом уже более тщательный осмотр трофейного помещения. Никаких признаков зомби, монстров или другой нечисти Виктор не обнаружил. Да и квартира не представляла из себя ничего особенного: простые, потрепанные временем обои, облезлые ковры на стенах, старая мебель. Видимо здесь жила какая-нибудь старушка, из тех что еще не поддались маразму. Обстановка была бедной, но чистой.

Никаких животных или их следов парень также не обнаружил. Лишь поникший фикус на подоконнике, да маленький кактус рядом с образами. Внушительный иконостас, да несколько семейных фотографий на полках - вот и все, что осталось от внутреннего мира жившего здесь человека. Не считать же за таковой фарфоровый сервиз за стеклом или одежду в громоздком платяном шкафу?

Холодильник был пуст, также как и все полки на кухне. Парню удалось найти только сахар в сахарнице, да несколько пачек дешевого чая. Мягко говоря, не густо.

Санитар только пожал плечами. У него еще оставались галеты, а вот кофе следовало поберечь.

Парень зажег плиту спичками из полупустого коробка, и поставил греться воду в железной миске. Чашка от термоса хорошо подошла на роль кружки, а пакетированный чай оказался довольно неплохим.

Перекусив, парень пришел обратно в зал и забрался на жалобно скрипнувший диван.

Было уютно. За окном тихонько барабанили дождевые капли, жужжал старый холодильник, тикали настенные часы. Виктор сдернул со стоящего рядом кресла цветастый плед и накрылся им, оставив снаружи только голову и руку с зажатой кружкой. Посидев так какое-то время, он расслабился достаточно, чтобы не бояться уйти в себя, просматривая данные.

- Система! - Негромко позвал он, и отхлебнул горячего чая.

Имя: Виктор Савельев

Титул: Хитокири

Уровень: 6

Очки опыта:

2411/10000

Очки умений:

2

Характеристики:

Скрыто

Книга навыков:

Специальные навыки:

"Охотник за головами"

(открыть)

(открыть)

(открыть)

Общие навыки:

Владение мечом ( 7 ур ) - Пассивно

Чувство опасности (5 ур) - Пассивно

Чувство равновесия ( 4 ур ) - Пассивно

Balestra ( 4 ур ) - Активно ( 2,25 сек. перезарядки)

Список бонусов:

Основные:

Удвоенный бонус к владению мечом

Бонус к ловкости

Слабый бонус к самоконтролю

Дополнительные:

+3 % к урону от огня и холодного оружия

+10% к опыту за убийство собак, волков и перевертышей.

Список Штрафов:

Удвоенный штраф к владению огнестрельным оружием

Штраф к росту репутации

Слабый штраф к работе в группе

Калькулятор получения опыта:

Удвоенная награда за убийство антропоморфов

Удвоенная награда за задания, выполненные в одиночку

Сниженная награда за убийство животных и монстров

Сниженная награда за задание, выполненное в группе

Достижения:

"Ogniem i mieczem" - 1 ступень

"Проза бродячих псов" - 1 ступень.

Отношения с фракциями:

-

Бестиарий:

(открыть)

Список Заданий:

Основные:

Выжить первый месяц апокалипсиса (8/30); Награда - очко умений.

Цудзигири (0/3); Награда - "Метка хитокири".

Дополнительные:

Два товарища (открыть)

Цветы для Элджернона (открыть)

Сильнейший побежденный противник:

Игрок Координатор (ур.4)

Амуниция:

-

Инвентарь:

Заблокировано

"Итак, шестой уровень я получил. Ну, не заметить очередную прибавку к силам было бы странно", - Виктор как всегда тщательно рассмотрел Окно Персонажа.

"Все навыки тоже апнулись, балестра и вовсе на два уровня. Хм-м, новое задание?". Парень не стал гадать, в чем конкретно оно заключается, просто кликнув на выпадающий список игровых сообщений.

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+125 х2 очков опыта за убийство игрока "Виночерпий" ур 2

Поздравляем! Вы перешли на шестой уровень! + 1 очко умений

Получено классовое задание: Цудзигири. Убейте трех и более игроков новым, не использовавшимся ранее, мечом. Время выполнения: в течение часа после первой жертвы. Награда: "Метка хитокири"; За каждого убитого сверх нужного числа очки опыта удваиваются. Штраф: 1000 очков опыта.

+300 х2 очков опыта за убийство игрока "Охотница" ур 4.

Вы подобрали предмет "Гальванайзер".

+100 х2 очков опыта за убийство игрока "Пряха" ур 1 +125 х2 очков опыта за убийство игрока "Юрист" ур 1

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного +50 х2 очков опыта за убийство обращенного

Поздравляем! Вы выполнили задание "Первая закладка". Получена награда: "Личностный компас".

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного +50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+400 х2 очков опыта за убийство бугая (ур 4) (?)

"Мне уже не нравится это задание", - Кисло подумал Виктор. Даже если опустить моральный аспект, то где он найдет столько людей, готовых себя убить? А тысяча опыта в качестве штрафа? Как ни крути, это была большая сумма.

"Ладно, решу проблему, когда найду подходящий меч", - Парень кликнул на знак вопроса после сообщения об убитом бугае.

Уровень означает, что существо находится в процессе эволюции. Красным цветом помечаются мобы превосходящие игрока по характеристикам. Зеленым - уступающие ему.

"Проще найти тех, кто НЕ превосходит меня по характеристикам. Даром что титул боевой", - Хитокири угрюмо посмотрел на красную надпись. Буквы зарябили в ответ, еще больше раздражая игрока.

"С другой стороны, чем сильнее убитые противники, тем сильнее и я сам. Все-таки "Охотник за головами" довольно имбовое умение. Ладно, с этим разобрались. Нет, стоп! Почему мне дали опыт за четырех человек, а не за пять? А, точно. Я же не убивал того мужика. Технически его застрелили из ружья", - Парень закончил рассматривать свои статы и убрал Систему. Изучать навык в непонятной квартире все еще было опасно, к тому же Санитар хотел посмотреть, какие навыки могут быть доступны за три очка умений.

"А еще на седьмом уровне должен открыться инвентарь. Может будет связанное с ним умение, или с уровнем добавятся новые в список".

Лежать так, на чужом диване, накрывшись чужим пледом и попивая чужой чай было неожиданно приятно. Была в этой ситуации какая-то пикантная нотка, щекочущее нервы чувство, что хозяева могут вернутся. И весь шик был в том, что по логике такого не могло быть. Что делало это времяпровождение еще приятнее.

Но всему есть конец, и даже пригревшемуся хитокири пришлось поднять свою задницу и пойти на обыск подъезда.

Уже знакомая игроку ситуация, с которой он и начал свое путешествие. Виктор усмехнулся, вспоминая как трясся он всего пару-тройку суток назад перед обычными зомби. Сейчас он был гораздо хладнокровнее. Страх незаметно для него уступил место цинизму и сосредоточенности. Теперь Санитар не поддастся панике, какой бы опасной ситуация не была.

Виктор хмыкнул, почти с ностальгией вспоминая свой первый выход. А ведь тогда парень не знал ни о монстрах, ни об эволюционирующей нежити, разве что мародеров вполне допускал, но так, не особо веря. Все же мы не ожидаем в жизни повторение тех ужасов, к которым готовимся. Вера в лучшее даже прожженных скептиков была еще одним дурацким вывертом психологии. Вдвойне неприятным, когда его не осознают.

Хитокири вышел в коридор, и посмотрел в глазок, обозревая площадку. Тихо. Тихо и пусто. Бывший студент взялся за нижний замок и крутанул его на два оборота вправо, открывая дверь.

Чувство дежавю усилилось. Казалось, еще немного, и он снова увидит стучащего в соседнюю дверь Славика. Заворчит пропитым голосом Митяй, побежит, сломя голову, по ступенькам смешливый мальчишка с восьмого этажа… Нет, ничего этого уже не будет.

Парень достал связку ключей, найденную на полочке в прихожей. Еще одна типично стариковская привычка: обе бабушки Виктора точно также оставляли свои ключи в подобных местах. Вот только почему хозяйка не забрала их? Или это запасные? Парень не знал. Просто запер за собой дверь на действующий замок, и начал свое дело.

Хитокири мельком проверил каждую из квартир на втором этаже. Чувство опасности молчало, слегка екнув только на четвертом. В квартире были жильцы? Что ж, он не станет навязываться. И игрок прошел мимо, провожаемый опасливым взглядом из-под железной двери.

На пятом этаже было уже поинтереснее.

"С каких это пор чьи-то отпечатки ног и труп зомби вызывает во мне интерес?" - Санитар вытащил разделочный нож из чехла и аккуратно распахнул приоткрытую дверь.

Кровавые следы яркими пятнами выделялись на светлом линолеуме. Их было много, как довольно старых, так и совсем свежих.

"Кто бы здесь не жил, на охоту он ходит регулярно", - Подумал парень, и наклонился, чтобы осмотреть отпечатки.

"След от туфель", - Определил Виктор, - "Причем и свежие, и засохшие следы оставил один и тот же че… одно и то же существо".

Они вели дальше, на кухню или в комнату. Пожав плечами, хитокири пошел следом.

Просторная прихожая сменилась широким коридором, ведущим в зал. Рядом была закрытая дверь с грязными, неопределенного цвета, разводами.

"На кухне!" - Парень пинком открыл дверь и сделал шаг назад, готовый к возможному нападению. Его не последовало.

Не снижая бдительности, Санитар зашел внутрь. Он не спешил прятать нож обратно в чехол, продолжая держать оружие наготове.

Первым, на что Виктор обратил внимание был холодильник. Двухметровый хромированный монстр насыщенно оранжевого цвета отливал глянцем и казался слишком чистым. Ни грязи, ни пятен, ни даже вездесущих магнитиков. На этом фоне скукоженная фигура на серой плитке пола смотрелась блекло и невыразительно. Но только на первый взгляд.

Неизвестная тварь перестала чавкать, и подняла голову, вперив в Виктора немигающий взгляд красных, как у альбиносов, глаз.

"Что за…" - Хитокири не стал додумывать мысль, бросаясь в сторону. В тесной комнате сложно было маневрировать, и парень успел хорошенько приложится об обеденный стол. Ушибленная грудь и ребра отозвались вспышкой боли.

Прокатившись по столу, игрок едва успел избежать удара острыми когтями, встав на ноги уже у балкона, на другом конце помещения.

Это дало ему немного форы, прежде чем противник вторым своим ударом развалил пополам мешающий пройти стол.

"Однако!" - Успел подивиться игрок, нанося удар своим ножом. Он успел попасть монстру по тонкой, словно высушенной руке, острием задеть грудь, и поцарапать скулу. Бесполезно. У непонятного существа даже не текла кровь, а рана на руке быстро закрылась, лишь на секунду показав белые, водянистые мышцы.

Тем не менее, нежить остерегалась нападать, рыская из стороны в сторону перед своим противником. Это дало время Виктору разглядеть врага поподробнее.

Больше всего монстр напоминал анорексичного подростка. Очень худое, словно высушенное тело, безо всяких морщин или трещин. Обычная, хоть и очень бледная кожа, жидкие волосы, сосульками свисающие с плеч, заострившееся, словно у покойника, лицо. Мертвец, изначально высокий, сильно ссутулился, опустив тонкие руки ниже колен. Черты его были блеклые и невыразительные, и только красные глаза хоть как-то задерживали взгляд. Особое внимание Виктор уделил когтям: мощные, неопределенного грязно-темного цвета, они росли прямо из пальцев, видоизменив последнюю фалангу каждого из них, кроме большого. Ороговевшая кожа переходила в кость, и сложно было сказать, где начинается одно и заканчивается другое.

"И что это за неизвестный науке зверь, которому пофиг на раны? Ладно, зомби тоже пофиг, но у них они не регенерируют", - Санитар вернул нож обратно, достав свой сломанный вакидзаси. Его он хотел поберечь для особых случаев, ввиду повышенной хрупкости. Видимо такой случай настал раньше, чем бы хотелось хитокири.

"И что мне с ним делать? Отрубить голову? Не с такими когтями, отобьет! Тем более что скорость у него не сильно уступает моей. Ударить по глазам? Не факт что попаду сломанным клинком, да и как знать, может он восстановится за минуту, а я просто потеряю меч! Стоп. А возле чего он там лежал..?"

Виктор осторожно осмотрел помещение, держа своего визави в поле зрения.

Сломанный посередине стол, куча полок с мраморной столешницей, сверху шкафчики веселенькой расцветки.

"То что нужно!"

Парень вскочил на стол, пропустив когтистую руку над головой, и с силой оттолкнулся ногами от неустойчивого обломка. Приземлился игрок аккурат на шкафчики, вцепившись одной рукой за створку и уперевшись в стену ногой. Естественно, мебель не выдержала такого издевательства, и тут же обрушилась вниз под весом игрока. Противник Санитара не успел совсем чуть-чуть. Он успел размахнуться и направить удар в место приземления парня, но не учел хрупкости кухонного шкафчика. Не хватило какой-то доли секунды, и вот она-то все и решила: вместо человеческой плоти, конечность монстра встретила деревянную стенку падающей вслед за игроком мебели, легко пробив ее на всю длину руки.

Виктор же, рухнув прямо под ноги нежити, крутанулся на спине, игнорируя сыплющуюся сверху посуду, и отрубил неожиданно прочную ногу у самой стопы. Уже падающему монстру прилетело еще два удара: по горлу и в висок. Однако добить его не смог ни тот, ни другой.

Санитару снова пришлось отскочить от живучего мертвяка, парируя когти жалобно звякнувшим вакидзаси.

Меч выдержал, чего нельзя было сказать о хозяине: ударом его отбросило обратно ко входу на кухню.

"Ну хоть не ребра!", - Успел подумать игрок, прежде чем его плечо с грохотом врезалось в стену.

Тем не менее, его противнику досталось куда больше. Неизвестный монстр отращивать конечности не умел, а потому его возможности резко уменьшились. Теперь нежити и вовсе приходилось стоять на трех конечностях, как собака поджав раненую ногу. Перерезанное горло не доставляло ему особых неудобств, края раны медленно стягивались, отращивая новую кожу. Однако этого нельзя было сказать об ранении в голову: глаз монстра рядом с пораженным местом на виске стал косить и закатываться, по телу время от времени пробегали судороги, а в самой ране виднелось что-то серое и склизкое. Виктора передернуло.

После особенно внушительного пароксизма, пробившего все тело монстра, нежить вдруг мотнула напоследок головой, издав что-то вроде кошачьего мявканья, и повернулась к парню спиной.

"Что он задумал?" - Парень выставил вперед оружие и приготовился к атаке. Но мертвец решил иначе, бросившись на балкон.

- Ах ты скотина! Сбежать решил! - С удивлением и злостью выругался Виктор. Он сразу же бросился в погоню, но безнадежно опоздал. Нежить в прыжке выбила стекло из широкой рамы, и исчезла где-то в кроне растущего дерева. О ее присутствии теперь напоминал только треск веток внизу.

- Вот дерьмо! - Разочарованно отозвался игрок, провожая взглядом потрепанную нежить, ковылявшую куда-то за угол здания, - Не дай Бог эта тварь регенерирует, а потом придет ко мне ночью! Надеюсь она сдохнет в подворотне! - Виктор плюнул вслед своему противнику, и закрыл окна с помощью жалюзи. В этом не было особого смысла, но игроку от этого было спокойнее, пусть и немного.

- Ладно, не о том думаю, - Пробормотал он, - Главное, чтобы этот хмырь не нашел меня по запаху, или не выследил у подъезда. Остальное мелочи.

Санитар вернулся на кухню, слегка прихрамывая. Одна из упавших из шкафчика кастрюль чувствительно приложила его по голени. По опыту он знал, что не произошло ничего серьезного, но боль ближайшие десять-пятнадцать минут будет просто адская.

- Гребаные кастрюли! Какой идиот вообще хранит их на верхних полках? Надеюсь он хотя бы пару раз получал по своей дырявой тыкве! - Ругаясь, парень вышел в коридор, а потом добрался до зала. Весь его гнев моментально испарился, когда он переступил через порог помещения.

Что сказать, лучше бы Виктор просто ушел. Кем бы ни была сбежавшая тварь - именно в этой квартире она устроила себе и лежбище, и кладовую. Несколько фрагментов тел, такие как ноги, руки, туловище без шеи, были аккуратно сложены в поставленный плашмя шкаф, другие - были кусками развешаны на люстре, словно праздничная гирлянда. На двуспальную кровать было навалена куча самых разных одеял, штор, одежды, просто обрывков ткани, образовав посередине что-то вроде гнезда. Очень большого гнезда, к тому же отвратительно воняющего.

Санитар не стал там задерживаться, и останавливать свое внимание на других деталях, только плотно затворил дверь. Желание обследовать квартиру исчезло полностью. Он уже собрался было уйти, но единственная комната была всего лишь в паре шагов.

"Просто загляну внутрь и уйду, если будет как в зале", - Решил Санитар, и переступил через порог.

На первый взгляд, ничего необычного или пугающего. Небольшое окно с белой шторкой, погруженная в полумрак комната, широкоформатный телевизор у стены. Тонкий слой пыли на ламинате совершенно отсутствовал в центре помещения. Словно что-то широкое, вроде ковра, сначала хранили, а затем волокли по полу. Виктор вспомнил кровать в зале. Стало понятно, откуда ее притащил монстр.

- Эй, тут кто-то есть? Есть же, да?! Я слышал шум! И шаги! А-а-а, помогите люди добрые! - Заверещали откуда-то из шкафа-купе. Виктор аж подпрыгнул на месте от неожиданности, с подозрением уставившись на источник шума.

- Я слышу как ты сопишь, придурок! Выпусти меня по-хорошему! - Не унимался таинственный обитатель Нарнии.

- "Ух, срань Господня!" - Человеческая речь в подобном месте удивила и слегка напугала даже хитокири. К счастью, ему хватило самообладания не начинать ругаться вслух. По крайней мере до тех пор, пока он не прояснит ситуацию.

Виктор заколебался. С одной стороны, монстр бы не стал имитировать оскорбления, к тому же речь была связной и подходящей к ситуации. С другой… жить по соседству с той нежитью и не стать закуской - ситуация из разряда фантастики. Уж заглянуть под зеркальную створку у того мертвеца ума бы хватило.

- Я не моб! Эй, ты только не уходи там! - Голос из шкафа сбавил обороты.

- Ну по-зя-зя! Хочешь, я тебе стих прочту?! Ночь. Улица. Фонарь… Не, ну его нахрен, и так стремно! Щас что-нибудь другое вспомню! Ты… Вы только дверцу откройте, будьте любезны! Эта криповая мочалка чем-то ее заклинила!

"Что за дешевый фарс?" - Удивление игрока все возрастало. На этом фоне парень только пожал плечами, когда у него в голове раздался хорошо знакомый звук.

Получено задание: "Казнить нельзя помиловать!". Спасите таинственного незнакомца из плена умертвия.

Награда: Разблокирование вкладки "Партнерские узы". Игнорирование классовых штрафов, связанных с партнером.

Срок выполнения: нет.

Штраф: нет.

Тем временем неумолкающий узник шкафа продолжил свою минутку поэзии:

- Если б я имел коня, это был бы номер! - Зазвучал нарочито бодрый голос.

- Если б конь имел меня, я б наверно помер! - Продолжил он хулиганские стихи и сам начал с них смеяться. Довольно искренне.

Виктор вздохнул, и нажал кнопку "принять".

- Заткнись, и дай мне тебя вытащить, - Сказал он своему отражению, и попытался отодвинуть створку. Не получилось. Но для чего еще нужен шестой уровень, если не для применения нечеловеческой силы? Бывший студент так и поступил, с удовольствием вырвав мешающий кусок дерева. Из недр шкафа, на него посмотрели обалдевшие глаза… на плюшевой морде небольшого медвежонка. Больше в шкафу никого не было. Несколько картонных коробок, платья и блузки на вешалках, старые лыжи на дне.

- Всем честным людям мое почтение! - С преувеличенным энтузиазмом сказала плюшевая игрушка и помахала своей лапой.

- Да ну нахрен! - Ответил на приветствие Виктор и прислонил дверцу обратно.

Но было уже поздно. Парень успел услышать еще один звуковой сигнал, сообщающий, что игрок выполнил задание.

- Поздно пить боржоми, мы теперь партнеры! - Подтвердило его опасения… нечто.

- Теперь есть кому потереть тебе спину в ванной! - Не унимался медвежонок, стуча мягкими лапками по двери изнутри. В щель между шкафом-купе и створкой Виктор смог разглядеть кусочек белой с золотистым оттенком шерстки.

- Я не пользуюсь мочалками! Особенно говорящими, - Машинально ответил парень.

- Ну ты и чепушила! - Тут же раздалось в ответ.

Санитар слегка оскорбился. Слегка оскорбившись, он снова отставил створку и взял извивающегося медведя за голову. Тот был не очень большим: размером со взрослого кота, вздумай тот встать на задние лапы. Стандартная игрушка. С нестандартным, человеческим взглядом и человеческой же мимикой на шерстяной морде.

- Окей, тебе просто нужна парикмахерская. И бритва, - Сказал, подняв лапы вверх, его новый партнер. При этом прошитый одной толстой ниткой рот причудливо изгибался по мере сказанного, создавая полную иллюзию разговора, - Особенно справа.

- Что ты вообще такое? - Спросил его Виктор, осторожно опуская на пол.

- Я и сам не знаю, - Грустно ответил медведь, и вышел из комнаты.

Поньк-поньк-поньк, - Его лапы при ходьбе издавали странный, но милый звук.

- Но ты же человек? По крайней мере был им? - Допытывался парень, догнав нового знакомого. Тот застыл у порога, и с ужасом рассматривал берлогу нежити в зале. Как он открыл дверь парень так и не понял.

- Я жил в этом доме, - Наконец сказал он после напряженных минут молчания, - Вместе со своей матерью. Просто бездельник, зарабатывавший фрилансом на еду и интернет. Аниме, сериалы, книги про попаданцев. Ну, ты моложе меня, и сам все понимаешь. Из нормальной литературы только стихов много знаю, и смешных, и не очень. Мать все пилила, мол уже под тридцать, а ни жены, ни детей. А я вот стою и думаю, может и хорошо, что не было. Родителей только жалко.

- Сочувствую, - Выдавил из себя бывший студент. Ему было стыдно, что он совсем ничего не испытывал. Ни жалости, ни скорби. Только усталость в натруженных мышцах, и боль в раненом теле.

- Проехали, - Махнул ему лапой собеседник, - Это и не важно. Прикол в том, что меня тоже укусил зомби. Шансов никаких, сам понимаешь. А тут странный дедок, который жил по соседству. Я ему помогал иногда, когда мать выталкивала на улицу. Свежий воздух, все дела. А что мне там было делать, с бывшими одноклассниками квасить? Вот и сидел у него, чаи гонял. Старик-то меня и превратил в эту хрень. Приполз я к нему, зомби до этого в своей квартире запер. А тот уже понял все, взгляд у него потяжелел. Ну, я и попросил, чтоб он мне голову расхреначил, как в фильмах.

- Так что он сделал-то? - Санитару стало любопытно.

- Взял вот этого медведя, и как съездил мне по щам! Я еще успел подумать, что же ты игрушкой бьешь, старый маразматик, возьми хотя бы грабли! Совсем шифером потек! Но нет, когда я очнулся, то никого в квартире уже не было, а я стал вот этим вот. Потом меня та страхолюдина в шкафу и заперла.

- Что, вот взяла и заперла? - Усомнился игрок.

- Нет, лол. Просто я в шкаф забежал, а она по двери ударила. Вот ее и перекосило. Дверь в смысле. Ты тот еще культурист, раз открыл ее. Вон, кстати! Видишь, там трещина и уголок погнут? Слева сверху.

- Хорошо, осталось только объяснить, что такое партнерство, - Вздохнул парень, смирившись с навязанным напарником. Однако его недовольство было больше показным: Виктор соскучился по компании, а его новый приятель точно не даст ему скиснуть среди всей этой крови и смерти.

- Давай не здесь, друг, - Медвежонка передернуло, когда он еще раз посмотрел на берлогу твари.

- Я тут нашел квартиру на втором этаже, можем переждать ночь там, - Кивнул хитокири.

- Догадываюсь, о какой хате ты говоришь, - Медведь, подпрыгнул на месте и требовательно поднял верхние лапы. Санитар изогнул бровь, посмотрев на него в немом вопросе.

- Посади меня на плечо, чувак! Я по ступенькам буду до Второго Пришествия прыгать.

- И не поспоришь, - Игрок схватил его поперек туловища и посадил, но не на плечо, а за пазуху. Теперь голова медведя упиралась ему в подбородок, а остальная плюшевая тушка скрылась за застегнутой молнией.

- Ну или так, - Не стал возражать бывший фрилансер.

Спускались они молча. Медведь подрастерял свой пыл, в прострации пялясь на проплывающие стены, перила и лестничные пролеты, а Виктор и сам по себе был не слишком разговорчивым.

Очнулся медвежонок только тогда, когда Санитар открыл найденным ранее ключом уже знакомую ему дверь.

- Так и знал. Игнатьевны хата. Только откуда у тебя ключи, она вроде бездетная была? - Спросила плюшевая игрушка, пока парень снимал обувь и запирался, теперь уже изнутри.

- Выбил защелку ногой, - Лаконично ответил хитокири. Взяв нового знакомого за мягкую голову, он поставил его на пол, а сам расстегнул куртку. До конца он ее снимать не стал.

- Ну ты и варвар, - Не то возмутился, не то восхитился медведь.

Поньк-поньк-поньк, - Раздались его шаги в единственную комнату. Виктор поймал себя на мысли, что хочет перевернуть игрушку, и посмотреть что у нее там на задних лапах. Но это было бы бестактно. Возможно он узнает позже.

- Я, кстати, так и не узнал, как тебя звать, - медвежонок повернул к нему свою голову, и Виктор в очередной раз поразился, тому как много человеческого в блестящих глазах-бусинках.

- Зови меня Санитар, - Поколебавшись ответил парень. Смысла называть свое реальное имя он не видел. И дело было даже не в доверии. Просто называться ником было легче.

- Тогда меня можешь звать Тедди, - В свою очередь представился медведь. В отличии от хитокири, он, казалось, совсем не придавал значения, как себя звать. Последствия затворничества? Просто черта характера?

- Тедди? В смысле как популярную игрушку? - Санитар попытался понять ход его мысли. Сам он бы ни за что не назвался таким клишированным ником. Скорее бы наоборот, цеплялся за настоящее имя. Как за последнее доказательство, что он человек.

Виктора передернуло. Жить вот так, запертым в нелепом теле. Он старался не думать об этом, но в мозгу так и свербела одна неприятная мыслишка. Хотел бы он продолжать такую жизнь? Парень не знал. И просто перестал об этом думать, как и о многом другом до этого.

- У тебя есть Система? - Осведомился хитокири, снова развалившись на диване и укрывшись пледом. Своего партнера он посадил на кресло рядом.

- Есть, конечно! Я даже успел получить второй уровень, прежде чем меня пожевал один угрюмый тип! - Похвастался медведь.

- Это хорошо, - Кивнул парень. Значит они были действительно партнерами. Как игрок с игроком. Тянуть балласт Санитар не собирался, каким бы забавным он ни был.

- Предлагаю сначала проверить Окно Персонажа и прочитать, что нам дают эти "Партнерские узы". Потом и поговорим.

- Хе, а ты осторожнее, чем кажешься, - На мордочке медвежонка появилось ехидно-покровительственное выражение. Смотрелось это на игрушечной физиономии просто отвратительно.

- Когда надо я действую, когда не надо - не действую. Но продумывать пытаюсь и то, и другое, - Сухо ответил Виктор и открыл Систему.

Имя: Виктор Савельев

Титул: Хитокири

Уровень: 6

Очки опыта:

2411/10000

Очки умений:

2

Характеристики:

Скрыто

Книга навыков:

Специальные навыки:

"Охотник за головами"

(открыть)

(открыть)

(открыть)

Общие навыки:

Владение мечом ( 8 ур ) - Пассивно

Чувство опасности (5 ур) - Пассивно

Чувство равновесия (4 ур) - Пассивно

Balestra (4 ур) - Активно (2,25 сек. перезарядки)

Список бонусов:

Основные:

Удвоенный бонус к владению мечом

Бонус к ловкости

Слабый бонус к самоконтролю

Дополнительные:

+3 % к урону от огня и холодного оружия

+10% к опыту за убийство собак, волков и перевертышей.

Список Штрафов:

Удвоенный штраф к владению огнестрельным оружием

Штраф к росту репутации

Слабый штраф к работе в группе

Калькулятор получения опыта:

Удвоенная награда за убийство антропоморфов

Удвоенная награда за задания, выполненные в одиночку

Сниженная награда за убийство животных и монстров

Сниженная награда за задание, выполненное в группе

Достижения:

"Ogniem i mieczem" - 1 ступень

"Проза бродячих псов" - 1 ступень.

Отношения с фракциями:

-

Бестиарий:

(открыть)

Список Заданий:

Основные:

Выжить первый месяц апокалипсиса (8/30); Награда - очко умений.

Цудзигири (0/3); Награда - "Метка хитокири".

Дополнительные:

Два товарища (открыть)

Цветы для Элджернона (открыть)

Сильнейший побежденный противник:

Игрок Координатор (ур.4)

Амуниция:

-

Инвентарь:

Заблокировано

Партнерские узы:

- Тедди (открыть)

Партнерские узы - симбиотическая связь между игроками. Позволяет делится информацией, обмениваться мгновенными сообщениями (после открытия игрового чата), использовать совместные навыки. Делает невозможным причинение вреда партнеру.

"Хорошо. По крайней мере вреда от него ждать не приходится. Осознанного", - Парень заметил кликабельную надпись "открыть" рядом с ником своего напарника.

Заинтригованный, он кликнул по спойлеру, и начал читать информацию о своем новом знакомом.

Имя: Дмитрий (Тедди) Кондратьев

Раса: Медвежуть

Титул: Трубадур

Уровень: 2

Очки опыта:

25/500

Очки умений:

1

Характеристики:

Скрыто

Книга навыков:

Основные:

Аура Спокойствия (1 ур) - Пассивно

Воодушевление (1 ур) - Активно (3 мин перезарядки)

Дополнительные:

-

Расовые:

Метаморфизм (1 ур) - Активно (24 часа перезарядки)

Истинное зрение (1 ур) - Активно (1 час перезарядки за каждую минуту действия. Лимит - 24 минуты)

Список бонусов:

Основные:

Удвоенный бонус к харизме

Бонус к выносливости

Слабый бонус к самоконтролю

Дополнительные:

-

Расовые:

Отсутствие физиологических потребностей

Бесконечная выносливость

Чревовещание

Улучшенная память

Улучшенная приспосабливаемость

Улучшенная координация

Улучшенный инвентарь

Абсолютная регенерация

Контроль серотонина

Список Штрафов:

Основные:

Удвоенный штраф к владению оружием

Штраф к росту характеристики сила и связанных с ней производных.

Слабый штраф к работе в одиночку

Расовые:

Искусственное тело

Штраф ко всем характеристикам кроме интеллекта

Уязвимость к огню

Уязвимость к ментальным атакам

Уязвимость к обряду экзорцизма

Калькулятор получения опыта:

Начисляется половина награды за помощь в убийстве

Сниженная награда за убийство

Отсутствует награда за убийство игроков

Достижения:

-

Отношения с фракциями:

-

Список Заданий:

Основные:

Выжить первый месяц апокалипсиса (8/30)

Дополнительные:

-

Расовые:

-

Сильнейший побежденный противник:

Обращенный

Амуниция:

-

Инвентарь:

(открыть)

Партнерские узы:

- Санитар (открыть)

Виктору понадобилось несколько раз прочитать Окно Персонажа Тедди, прежде чем он смог переварить увиденное. А потом он еще долго лазал по поясняющим вкладкам, пытаясь понять, что за существо теперь стало его напарником.

"Нет, почему у него добавилась вкладка расы я понимаю, но что, черт возьми, такое медвежуть?!"

И это был хоть и самый эмоциональный, но далеко не самый важный вопрос. Странная раса давала просто потрясающие бонусы, но и недостатки были довольно существенны.

Насколько мог понять Санитар, его новый приятель теперь не нуждался ни во сне, ни в отдыхе, ни в приеме пищи и других человеческих потребностях. При этом он не уставал, обладал лучшей, по сравнению со средним человеком, памятью, и мог регенерировать даже из ничтожного обрывка ткани, если все остальное тело будет каким-то образом уничтожено. При этом улучшенная приспосабливаемость просто дает ему легко управляемое тело, а контроль серотонина - не дает скатиться в депрессию. На этом фоне доступный с первого уровня, да еще и расширенный инвентарь уже кажется мелочью.

Но и расовые штрафы у Тедди серьезные. Самый неприятный - это искусственное тело, разумеется. От него пляшут и штрафы к характеристикам (ведь не может плюшевый медведь быть таким же сильным, как обычный игрок), и все его уязвимости. Редкий титул на фоне остального уже не казался чем-то интересным. Ну Трубадур, так Трубадур. Для плюшевой игрушки уж всяко полезнее какого-нибудь рыцаря, вышибалы или того же хитокири. Баффы, командная работа, общая поддержка - все это идеально подходило как самому Тедди, так и возможному партнеру Санитара. А уж вкупе с расовой невозможностью устать, Тедди с определенного уровня сможет улучшать союзников чуть ли не нон-стоп. Нужно было лишь дожить до сих счастливых времен.

Виктор решил посмотреть его умения поподробнее, и кликнул на знак вопроса. Тут же выпала поясняющая надпись:

Воодушевление - Увеличивает все характеристики выбранного игрока на 10% в течение 5 минут. Эффект не множится.

Аура спокойствия - Незначительно снижает все негативные эффекты у ближайших игроков. Эффект удваивается по отношению к союзникам.

Активный навык понравился хитокири. Простой и понятный баф. Оставалось выяснить, увеличивает ли он характеристики игрока в целом, или действует в соответствии со штрафами и бонусами. К примеру, если Виктор выпьет ихор ловкости, то бафф Тедди добавит 0,1х, или 0,11х? Небольшая разница? В бою она существенна, Санитар давно в этом убедился.

И если "Воодушевление" было игроку в целом понятно, то отсутствие цифр у второго, пассивного, навыка вызывало недоумение.

"Что значит незначительно? Как этот навык будет расти с уровнем? Характерно ли это для конкретной способности, или у всех аур такое неопределенное описание?", - Увы, ответов на свои вопросы парень не нашел.

Еще немного полистав вкладки, Санитар окончательно разобрался в характеристиках своего компаньона, и закрыл Систему.

Тедди уже ждал его, нетерпеливо сверля черными обсидианами глаз.

- Ты решил выучить моего перса наизусть? - Слегка раздраженно спросил он, но Виктор без труда уловил нотки страха. Плюшевый медведь отчаянно боялся быть отвергнутым.

- Все в порядке, я просто долго разбирался. Там жуть как все понаверчено, - Хмыкнул Виктор. Тедди облегченно хихикнул в ответ.

Глава 18. Если увлеченно заниматься любимым делом, можно пропустить даже апокалипсис. (Макс Фрай)

- Когда ты успел так серьезно прокачаться? - Плюшевому медведю надоело сидеть в высоком кресле не видя собеседника. Пара минут нытья, и Виктор перенес его на спинку дивана.

- Много дрался, - Пожал плечами Санитар, - Гораздо больше, чем рассчитывал.

- И развитие у тебя неплохое, продуманное. А титул просто "Вау"! - Тедди эмоционально жестикулировал, грозя упасть с насиженного места:

- Хитокири. Как в том аниме про рыжего бродягу. Или, этот, как там, Затоичи! Правда он вроде был якудзой...

Парень хмыкнул. Слушать как тобой восхищаются было приятно, но ему все еще нужно было прояснить некоторые моменты. Парой наводящих вопросов он понял, что его партнер и сам толком не знает, что с ним произошло. Вся доступная информация содержалась в Окне Персонажа Тедди, и ничего сверх нее медведю никто не сказал и ничего не оставил. Санитар получил ровно столько же информации, сколько и превращенный в игрушку хикикомори.

- Слушай, а сколько ты вообще просидел в том шкафу? В котором я тебя нашел?

- Пару дней точно. Было капец как скучно! А еще эта тварь постоянно куда-то шлялась, чем-то шебуршила, что-то перетаскивала. Страшно было, просто жесть! Короче, надо было себя как-то отвлечь. И я начал вспоминать все подряд. Думать про жизнь было тоскливо, оскорблять отчима мне надоело через пару минут, так что пришлось фигней страдать. Сначала песни пел, потом стихи читал, потом шутки сочинял, потом вспомнил все, что смотрел или читал по зомби-апокалипсису. Когда ты пришел я как раз повторял сюжет "Добро пожаловать в зомби-ленд" и "Гакко Гураши".

- Школьная жизнь, что ли? - Порывшись в памяти, вспомнил аниме Виктор.

- Оно самое. Прикольная вещь, жаль серий мало, - Медведь замялся. Он хотел о чем-то попросить новоиспеченного напарника, но стеснялся и просто бросал на него трудноопределимые взгляды, да забавно кривил мордочку.

- Да говори уже, что тебе нужно, - игрок зевнул, и перевел взгляд на Тедди.

- Что, так заметно, да? - Смутился медвежонок и тут же выпалил:

- Я бы хотел, чтобы ты пошел со мной в мою квартиру.

- Там, где ты запер зомби? - Уточнил парень.

- Да, - Упавшим голосом отозвалась игрушка.

- Это просто обращенный или что-то посерьезнее? - Парень со вздохом поднялся, откидывая уютный пледик. Для сна было еще рано, так почему бы не сделать все дела в этом доме, прежде чем уйти? Да и какая-нибудь еда была бы не лишней: галет Виктору осталась на один-два приема пищи.

- Так ты пойдешь? - Радостно спросили у него откуда-то снизу. Вместо ответа парень поднял медведя и посадил на привычное место за пазухой.

- Ну и что там насчет зомби? - Осведомился он.

- Обычный вроде, - Если бы медведь мог, он бы пожал плечами. Пусть Тедди и прочитал бестиарий Санитара, вживую он этих тварей не видел. Нет, уничтожение таких хтонических монстров, как гигантский паук или армированный бугай вызывали безусловное уважение, но различать другие виды медвежонок пока не умел. Да и не сильно пытался.

- Ладно, перефразирую. Он похож на типичного зомбака из ужастиков, или на то умертвие, что тебя заперло в шкафу?

- Первое, - Подумав ответил Тедди.

- Ну тогда ладно, - Ответил хитокири, и вышел из квартиры. Два поворота ключа, и напарники снова идут в логово опасной твари. Место, где они впервые встретились. Оказывается, ключи от своей жилплощади Тедди оставил там.

- Будь начеку, тот монстр мог вернуться, - Предупредил его Санитар.

- Постоянная бдительность, - Прошептал ему медведь, вертя головой по сторонам. Гаркнуть эту фразу на весь подъезд он побоялся.

К счастью, никаких новых следов умертвия они не заметили. Виктор прошел на разгромленную кухню и забрал барсетку с ключами. В черном кошельке помимо денег и связки ключей обнаружился невзрачный брелок в виде корабельного штурвала.

- Это от моей школьной подруги. У нее отец служил на флоте, - Объяснил Тедди, пряча памятную безделушку в свой инвентарь.

- Хорошо, показывай теперь, где была твоя квартира.

- А прямо напротив. Только аккуратнее, когда я убежал, тот зомби вовсю долбился в дверь.

- В парадную? - Уточнил хитокири. Не хотелось бы подвергнуться нападению мертвяка имея в руках только связку ключей.

- Да уж не в шоколадную, - Хмыкнул медведь, но затих под раздраженным взглядом Санитара.

- Ладно, они все равно не умеют поворачивать дверные ручки, - Решил игрок, и отпер замок. Почти сразу же после характерных щелчков напарники услышали шаркающие шаги и довольно громкие хрипы.

- Входим, - Бросил хитокири и открыл дверь. Свой разделочный нож он уже держал наготове. Как оказалось не зря. Смердящий ацетоном труп навалился на него сразу, как парень потянул потянул ручку на себя. Но игрок был готов к такому повороту, и отработанным до автоматизма движением ткнул своего противника в переносицу.

Вторично упокоенный труп с противным чмоканьем повалился Санитару под ноги.

- Это все, или могут быть другие зомби? - Осведомился Виктор у своего партнера. Не дожидаясь ответа, брезгливый парень открыл ближайшую дверь и сдернул одно из висящих на крючке полотенец. Белое и мягкое, оно тут же стало грязным и скомканным, впитав в себя всю грязь лезвия из нержавейки. Замызганную тряпку игрок бросил на труп, закрывая тканью гниющее лицо.

- Эй, хватит вести себя как хозяин в чужом доме! - Возмутился Тедди. Скорее деланно, чем на самом деле переживая по этому поводу. Что и подтвердил следующей своей фразой:

- А ловко ты этого мудилу! Хрясь, и нету, - В голосе Тедди прозвучало восхищение, - Сам всегда хотел ему по башке отоварить, но посмотреть со стороны тоже было неплохо.

- Что он тебе сделал-то? Или все из-за того, что он тебя укусил? - Санитар прошел до конца коридора, и заглянул в комнату. Обычная, даже типовая гостиная: старенькие обои, дешевый ковер, небольшой телевизор в углу комнаты. В серванте совершенно по-советски стоял нетронутый сервиз. "Все жалели его, ждали свадьбы, черного дня или еще чего. Черный день настал, но всем уже не до сервиза. Carpe diem", - Грустно усмехнулся Санитар, и отошел к противоположной стене. Именно там стоял, выбиваясь из общей картины роскошный угловой диван. Да еще мозолила глаза обклеенная аниме-красотками дверь во вторую комнату.

- Нет, не из-за укуса, - Махнул рукой медвежонок. Он жадно осматривал помещение. Так, как будто не был здесь очень давно. А может для него так оно и было: слишком много всего произошло за неполную неделю.

- Это мой отчим был. Они пару лет назад с матерью расписались, а до этого еще столько же вместе жили. Честно говоря, тип он был мерзотный, но ко мне особо не лез, так что я его терпел. Трезвого. Пьяный и мне, и мамке моей много нервов попортил.

- Теперь уже не сможет, - Понимающе кивнул парень. Спрашивать о том, что случилось с его родней он не стал. Вряд ли что-то хорошее, так зачем теребить незажившие раны?

- Это, давай на всякий случай еще кухню посмотрим. Ну так, чтобы за спиной не оставлять, - Предложила игрушка. Санитар пожал плечами и вышел из зала.

В такой маленькой квартире все было сделано очень компактно, так что игроку понадобился ровно один шаг, чтобы перейти из большой комнаты на кухню.

Она была маленькой и захламленной, как в целом квартира. На первый взгляд ничего странного.

- Окей, пошли обратно, - Медведь тоже не впечатлился открывшимся зрелищем, - Если зомби не додумался спрятаться в хлебнице, то здесь чисто.

- А что с балконом? - Игрок кивнул на открытую дверь.

- Там места еще меньше, чем в черепе моего отчима, - Махнул лапой Тедди, - Мать туда всякий хлам складировала, ничего полезного.

- Я все же проверю, - Санитар направился ко входу на небольшой балкончик, игнорируя ехидные реплики своего напарника. Однако тот быстро замолчал, когда с верхней полки на хитокири спикировало зубастое нечто.

- Вот дерьмо! - Выругался плюшевый мишка, и добавил еще несколько ругательств. Санитар же не повел и бровью, сбив непонятную тварь плоской стороной ножа. Монстр с металлическим звоном отлетел в кучу наваленной друг на друга одежды, где и погряз, злобно жужжа и поднимая тучу пыли. Чувство опасности на летающее недоразумение почти не отреагировало, так что игрок рубить напавшую на него дрянь не стал. Парень сначала решил посмотреть, с кем имеет дело. Не иначе как влияние Коллекционера, с его жаждой изучения всего и вся.

- Что это? - Спросил у своего напарника Тедди, опасливо смотря на шевелящийся свитер. Существо под ним было довольно маленьким и какой-то странной, сферической формы.

- Не знаю. Никогда не сталкивался. Если тебе страшно, то можем просто запереть его здесь. Или поймать, и посмотреть, что это за зверь, - Предложил Санитар.

- Естественно, я хочу посмотреть на эту хрень, - Быстро отозвался медведь, не поддавшись на детскую подначку.

- Ну тогда я начинаю, - Хитокири взял в одну руку воняющее гнильем ведро, а в другую добротный дуршлаг, и ногой подбросил шевелящийся свитер.

Монстр не заставил себя ждать, и резво выпорхнул из случайной ловушки. А два товарища, наконец, смогли разглядеть напавшее на них существо.

Больше всего оно напоминало разожравшуюся до размеров теннисного мяча моль. Фасеточные глаза, прозрачные крылья, белый ворс по всему телу. Насекомое (если оно им являлось) при этом было совершенно круглым, а самое странное, что такая форма не доставляла непонятной твари никаких неудобств.

- Так, сачок отменяется, - Как можно более ровным голосом сказал хитокири, и положил дуршлаг на стоящий прямо под рукой подоконник. Помесь уродливой бабочки со смешариком все это время неотрывно следила за его действиями, сев на какой-то штырь под потолком. Никакой продемонстрированной ранее агрессии она больше не проявляла. Ровно до того момента, как пальцы Санитара коснулись рукоятки ножа. Противно пища, насекомое снова спикировало вниз. Но теперь скорость полета не шла ни в какое сравнение с первой атакой. От выпада челюстных щупиков мог бы легко увернуться и обычный человек. Что уж говорить о прошедшем огонь и воду хитокири. Тот даже не стал уходить с линии атаки, в последний момент слегка качнув тело в сторону и небрежным движением отрубил моли голову.

Остальное тело шмякнулось на пол, отскочило вверх словно попрыгунчик, и уже в воздухе занялось едва различимым пламенем. Не успел Виктор подумать, чем это грозит, и что ему делать, как тело моли полностью исчезло, оставив после себя маленькую горстку пепла и… теннисный мячик. Поправка: подпрыгивающий на месте теннисный мячик без каких-либо дефектов. Новенький, словно только что купленный в магазине.

- Да что тут происходит вообще? - Возопил плюшевый медведь. Санитар только успел порадоваться, что голосовые связки, или что там вместо них, у игрушки совершенно не развиты. Зато сопел и дергался он за троих, успев своей шерсткой защекотать шею и подбородок игрока.

- Уймись уже! - Виктор подавил внезапное желание укусить энергичного напарника за ухо. Вряд ли он чувствует боль в привычном понимании, да и медведь мог быть банально грязным. Нет, Санитар был слишком брезглив для подобных действий.

- Есть идеи? - Перестав трепыхаться у него за пазухой, осведомился Тедди. Он вообще быстро приходил в себя, или, скорее, легко переключался с одного настроения на другое.

- По-любому артефакт. А вот как он попал к этой заразе мне не очень интересно. Или она поселилась рядом, и уже в качестве монстра его сожрала. Еще это может быть какой-то симбиоз. Или я просто несу чушь, а все совсем не так.

- Вот даже не знаю что сказать, - Почесал шерстку на затылке Тедди, - Что такое артефакты?

Санитар вздохнул.

- Расскажу тебе позже, в безопасном месте.

Подрагивающий и скачущий туда сюда мячик Виктор брал осторожно, взятой из кухни перчаткой. Ничего не произошло. Артефакт лишь слабо трепыхался у него в руке. Тогда парень провел над ним ладонью, едва не касаясь артефакта своей кожей. Снова ничего. Только непонятные подергивания и то самое ощущение неправильности не позволяли игроку просто взять и выбросить непонятный спортинвентарь.

В итоге, он снова положил его на обеденный стол и начал наблюдать за мячом, прикидывая, как получше узнать его свойства. Судя по той моли, артефакт был способен как-то разгонять своего обладателя. Но одно дело насекомое, и совсем другое - человек. Да Виктор одной массой превосходит недавнего монстра раз в сто!

Тем не менее, решать Санитару ничего не пришлось. За него все сделал медведь, которого напарник поставил на стол рядом с артефактом.

Тедди просто подошел к мячу и протянул руку. Тот, как-то особенно резво подпрыгнув, ударил плюшевую игрушку в грудь и полностью там исчез. Не было ни вспышек, ни ветра, ни других спецэффектов. Да и сам медвежонок от прилетевшего в грудь удара даже не покачнулся.

- В инвентарь заныкал? - Догадался Санитар.

- Щас, подожди, - Махнул на него лапой напарник и присел на скатерть, - Прочитаю, и скажу, что это за зверь.

Ждать пришлось недолго. Минута-другая, и застывший неподвижной игрушкой медведь снова ожил, заблестел своими глазами-бусинами, встал на плюшевые лапы.

- Выяснил? - Нетерпеливо спросил его парень. Ему и самому было интересно, что за вещь они подобрали.

- А то! Не зря, ох не зря я не выкинул этот мячик, когда бросил теннис в девятом классе! Короче, он дает небольшое ускорение примерно раз в минуту. Ну, для таких как ты небольшое, там где-то три процента. Меня он разгонит почти в два раза, ну а ту моль и сам помнишь. Я вот вообще не заметил, когда ты успел ее в тот хлам отфутболить.

- И все? - Слегка разочарованно спросил его Виктор.

- Все, - Подтвердил медведь, - Как делить будем?

- Да забирай себе, - Махнул рукой игрок.

- Правда? - Недоверчиво спросил его Тедди.

- Правда, - Подтвердил парень, - Оно тебе полезнее.

- Ты даже не представляешь насколько! - Радостным тоном воскликнула игрушка, - Система предложила мне слить его с этим дурацким телом! Прикол в том, что я за просто так получаю новое умение!

- Что за умение? - Заинтересовался Санитар.

- Благословение ветра. На следующие три секунды вы и ваши союзники в радиусе пяти метров получаете пятипроцентную прибавку к ловкости, - Прочитал Тедди захлебывающимся от восторга голосом. Бывший отаку просто обожал все выходящее за рамки человеческих возможностей. Как знать, быть может глубоко внутри он всегда хотел стать девочкой-волшебницей. Но и роль маскота для него тоже была неплоха.

- И что в нем… - Начал хитокири и замолчал, поняв всю соль этого умения. Да, с повышением уровня будет повышаться и процент баффа, что делает умение очень сильным само по себе. Но главная фишка не в этом! Титул "Трубадур" позволяет получать половину награды за помощь в убийстве. То есть КАЖДЫЙ баффнутый Тедди союзник, убивая какую-нибудь тварь, зарабатывает опыт и себе, и ему. А сколько человек в группе Трубадур сможет таким образом усилить? Да сколько угодно! Идеальный механизм раскачки. И чем больше группа, тем эффективнее.

Правда, Виктор сомневался, что его напарник додумался до такого применения. Скорее всего, ему просто понравился новый скилл. И ничего больше.

- Так получай его быстрее, и пошли за твоими вещами. Уже скоро совсем стемнеет, - Добродушно предложил своему партнеру Виктор.

- Спасибо! - Растроганным голосом отозвался медведь и начал слияние с артефактом. На секунду игрушечное тело вздрогнуло, искусственная шерсть вздыбилась и тут же опала, а в сознании Санитара тихонько тренькнула Система.

"Ваш партнер изучил новое умение "Благословение ветра" (ур 1) - Активно."

- Сделал? - Спросил парень, снова сажая игрушку себе за пазуху.

- Сделал! - Отозвался Тедди, устраиваясь поудобнее.

***

- Вот она, моя комната! - С гордостью произнес Тедди сразу, как только Санитар открыл обклеенную плакатами дверь.

Да, здесь и правда было на что посмотреть: все пространство небольшой комнатки занимали стеллажи, шкафы, шкафчики и другая мебель, созданная для хранения предметов. А уж что это были за предметы!

Не меньше нескольких сотен фигурок разных персонажей из фильмов, книг, аниме, сериалов и манги. Столько же книг разнообразной фэнтези: от классиков вроде Ле Гуин, Хобб или Муркока, суперпопулярных Мартина и Сапковского, и заканчивая отечественными Перумовым, Лукьяненко, Громыко, а также другими, не столь известными писателями. После книг взгляд Виктора задержался на ограниченном выпуске меча Фростморна, бластере из "Призрака в доспехах" и шлеме имперского штурмовика. Цеплял взгляд и монструозный стол, три монитора, качественная аудиосистема и другое оборудование.

- Откуда у тебя было столько денег? - Наконец отмер Санитар. За исключением парочки мелочей эта комната выглядела как жилище его мечты.

- Хе-хе, круто, правда? А деньги - фигня на самом деле. Занимался я как-то госзакупками, просто поверь: заработать там было легко и просто. До одного закона, этим летом принятого. Но это уже не важно, - Медведь спрыгнул с плеча своего напарника на компьютерный стол и любовно погладил механическую клавиатуру.

- Даже мне жаль это говорить, но все эти вещи сейчас не более чем хлам, - Парень разглядывал внушительную коллекцию фигурок. Особенно ему нравился огромный, не меньше чем полметра, Бог Смерти Рюк. В руке он держал маленькое надкусанное яблоко. Кажется Виктор нашел покровителя одной сверхпопулярной компании.

- Я знаю, чувак. Моя мать говорила об этом каждый Божий день, пока я не купил им тот клятый диван и билеты в Грецию.

- Зато ты остался один на пару недель, - Хмыкнул Виктор.

- Что есть, то есть, - Не стал спорить Тедди, - Ты лучше открой вон тот шкаф в конце комнаты. Да-да, этот, белый. И найди там что-нибудь полезное. Я туда складывал всякую мелочь, может что и пригодится.

- Любил заказывать все подряд из Китая? - Спросил Санитар, вертя в руках налобный фонарик, воняющий дешевым пластиком, - Правильно делал!

В итоге, фонарик он так и не взял, зато положил в инвентарь не меньше двух десятков разных батареек, пару пластиковых стаканчиков-трансформеров, которые компактно складывались в небольшую коробочку, а также мультитул с зажигалкой, компасом и кучей открывашек.

- Есть еще что-нибудь, что тебе нужно забрать? - Спросил его игрок, убирая мелочь в рюкзак. Все, кроме батареек, сложенных в инвентарь.

- Да. Подожди немного. Блин, да как я открывал эту фигню?! А, вот! Подойди сюда.

Оказалось, что у выдвижного ящика в столе было двойное дно. Довольно грубо и по-дилетантски сделанное. Но не Виктору об этом говорить. Сам он в пору сопливого детства и вовсе махнул рукой на идею своего тайника.

- Да-да-да, нычку прекрасно видно, если ты не слепой и не мой отчим, - Отмахнулся лапой медведь и исчез в недрах тайника, - Лучше посмотри, что здесь есть! Настоящее сокровище!

- Нет, мы не будем брать с собой хентай-мангу на японском, - После паузы сказал Санитар.

- Да я не об этом! Вот, мой пневмат. Говорят, он самый мощ…

- Стоп. Ты серьезно? Пневмат тебя не защитил бы даже от гопников, а у нас на каждом углу нежить бродит, - Грубо оборвал его хитокири. Он был слегка разочарован наивностью собеседника.

- Да ладно! Я им метров с пятидесяти пробивал бутылку, - Не очень уверенно начал спорить Тедди.

- А в глаз нежити ты так попадешь? Не с пятидесяти, а хотя бы с пяти? - Вздохнув, спросил его Санитар. Тедди помотал головой.

- Вот и я нет. А это всего лишь обращенные. Других ты этой игрушкой не убьешь, даже если свяжешь заранее. Ни нежить, ни монстров, ни, тем более, людей.

- Ладно-ладно, не кипишуй. Все равно ты им пользоваться не сможешь. Штрафы у тебя просто убийственные.

Виктор хмыкнул, вспомнив специфическое задание Системы. Его напарник даже не подозревал, насколько он прав.

- Шокер тоже оставим? - Игрушечная мордочка с грустью посмотрела на увесистое оружие самообороны.

- Спрячь к себе в инвентарь, - Решил игрок, - Он уж точно полезнее пневматики, но тащить я его не буду.

- Без проблем, шеф! - И электрошокер исчез в недрах пространственного кармана Тедди.

- А газовых баллончиков у тебя случайно нет? - Виктор заглянул во вскрытый тайник.

- Нет, - Недоуменно ответила игрушка, - А тебе зачем?

- Иногда они бывают очень полезны. Мой мне два раза жизнь спасал.

- Никогда бы не подумал. Мне почему-то казалось, что перцовка это просто деньги на ветер, - Медведь пыхтя залез на стол, - Это, ты меня поставь рядом с фигурками минут на пять, дай попрощаться, да пойдем.

- Ладно, - не стал спорить Санитар. Он даже был настолько добр, что не заметил, как несколько девушек в откровенных нарядах исчезли со стеллажа в пространственном кармане.

- Все, пошли обратно, - Медведь юркнул за пазуху к своему напарнику.

Назад они спустились без приключений. Не обратив внимания на шорохи и скрипы из соседней квартиры, Санитар отпер ключом дверь и зашел в уже знакомый коридор. Запах нафталина, дешевого чая и хозяйственного мыла на мгновение защекотал ноздри. Каждая квартира пахла по-своему, и иногда это говорило о владельцах больше, чем их внешний вид или речь.

Весь остаток вечера Виктор и Тедди провели за разговорами. Парень рассказал про свою цель и кратко описал свои приключения, стараясь делать упор на полезной информации. Медведь оказался благодарным слушателем: он то хохотал над первыми шагами новоиспеченного хитокири, то радовался наличию убежища Вадима, то ругал "гребаных мародеров" или подшучивал над поведением Коллекционера. Сам же Тедди развлекал своего визави анекдотами сомнительного содержания, историями из своей жизни, обсуждением пройденных игр и другими разглагольствованиями. Странно, но в такой компании хитокири заснул легко и спокойно. Наверное, первый раз с момента обретения Системы.

Глава 19. Страшнее всего моральная грязь. Тут не обойтись без кровавой бани. (Станислав Ежи Лец)

Проснулся Санитар в пять утра, как и все последние дни.

"Ранний подъем уже начинает входить в привычку", - Лениво подумал он, пялясь в побеленный потолок. В крайнем левом углу он был желтым, и след был как от потеков.

"Затапливали соседи сверху", - Легко определил причину Виктор.

Сладко потянувшись, игрок выскользнул из-под тонкой, пропахшей пылью простынки, и сел на жалобно скрипнувшем диване. Глаз кольнуло какая-то незаконченность. Он пробежал глазами комнату, потом оглянулся посмотреть на спинку дивана. Так и есть.

- Тедди, - Тихо позвал он, нашаривая под подушкой чехол с ножом. Тишина. Нет, не так. Едва слышный шорох из-под двери в подъезд, такая же какофония из-под закрытых окон, журчащая вода в туалете. Но никаких "поньк-поньк" или специфического голоса мягкой игрушки.

- Тедди! - Позвал он чуть громче, и направил свои стопы на кухню. Медведя там не оказалось. Не было его и ванной, и в мелкой кладовке. Санитар даже отодвинул шкаф, за который он теоретически мог упасть, и посмотрел в старенькую духовку. Ничего. Пусто.

- Бу! - Раздалось у него за спиной.

Реакция последовала незамедлительно. Медвежонок только начал вскидывать свою лапу в хорошо знакомом приветствии, как хитокири уже снес ему полголовы. Ровный белый срез, похожий на вату наполнитель, удивление и непонимание на лице Виктора.

Черная полоска рта на белой мордочке скривилась то ли в удивлении, то ли в шоке...

- Гы-гы-гы, - Противно засмеялась игрушка, довольная своим розыгрышем. С отсутствующем куском головы это выглядело вдвойне неприятно.

… То ли в ухмылке.

Санитар быстро поднял шлепнувшийся на пол кусок, и приложил обратно. К счастью для них обоих, прислоненная макушка срослась с остальным телом за пару секунд.

- А ты опасный тип, - Одобрительно хмыкнул Тедди, ощупывая своими лапами темя и затылок. Медведь совершенно не обиделся. Скорее наоборот, был доволен получившейся шуткой. В отличии от своего напарника.

- А ты слишком рисковый, - Парировал Санитар, ставя кипятиться воду. Руки до сих пор немного подрагивали. Если бы Тедди не был плюшевой игрушкой, то Виктор снова остался бы один. С гложущим нутро чувством вины.

Странно, но парень совсем не злился на нового друга. Просто был рад, что с ним ничего не случилось. И сделал для себя выводы насчет инстинктов. Не всегда их стоит бездумно пускать в ход. В следующий раз вместо медведя-трубадура может оказаться кто-то менее живучий.

- А давай я тебе шутку расскажу, - Предложил Тедди, чувствуя, что переборщил со своим розыгрышем.

- Ты же вчера мне все свои анекдоты рассказал, - Напомнил ему игрок, - Или припрятал что на черный день?

- Так то чужие анекдоты, а это свои, добротные! - Тедди протянул две лапы к полке и открыл дверь, затем осторожно вытащил пачку с чаем.

- Все-таки игрушечные лапы капец какие неудобные! - Пожаловался он, едва не опрокинув коробку, - Все выскальзывает, да и поддерживать вещи особо нечем. Полный отстой.

- Давай сюда, - Парень забрал у него коробку и поставил на место, взяв лишь один чайный пакетик. Осторожно высвободив прилипшую к ткани нитку, Виктор положил пирамидку в пластиковый стакан-колпак от термоса и налил в него кипяток. Кружка была большой, так что чаю требовалось немного времени, чтобы настояться.

- Так что там за шутки? - Спросил он, выйдя обратно в зал. Тедди засеменил за ним следом. Обойдя диван, Санитар порылся в рюкзаке, достал свои мыльно-рыльные принадлежности, и пошел в ванную. Апокалипсис апокалипсисом, а выглядеть как свинья ему не хотелось.

Рядом послышалось сдержанное хихиканье, а потом его напарник начал рассказывать:

- Короче слушай: что будет, если скрестить обращенного с трубочистом? Прочищенный! - Последнее слово медведь выпалил уже борясь со смехом. Рассказав же шутку до конца, он радостно заржал.

- Ну годно же да, годно? - Пристал он к стоящему на пороге ванны напарнику.

- Нет, - Ответил Виктор и закрыл дверь в санузел. Шутка ему не зашла.

- А вот еще одна! - Донеслось из-за двери. Санитар вздохнул, и включил воду в раковине, нанося пасту на зубную щетку. Однако голос медведя легко перебивал шум от воды.

"Может все потому, что мы напарники?" - Меланхолично подумал он, слушая потуги Тедди в мире юмора. Наконец, тот закончил рассказ очередного анекдота и просто начал напевать какую-то чушь.

- Фе-еликс, Феликс, Феликс Железный!

- Фе-еликс, Феликс, милый и нежный!

Парень снова вздохнул.

Потратив пару минут на приведение себя в порядок, парень вернул полотенце, зубную щетку и бритву обратно в рюкзак, а сам достал из него последние галеты. Их осталось меньше, чем он рассчитывал. Справедливости ради, хотелось есть парню теперь сильнее, чем в бытность простым студентом. То ли калорий больше тратил, то ли способности сами по себе были затратными.

- Нам надо срочно найти еду, - Прокомментировал последний съеденный крекер Санитар.

- Может грабануть продуктовый по дороге? - Предложил Тедди. Для него вопрос провианта был неактуален.

- Все так думают. Поэтому в более-менее крупных магазинах либо уже поселились люди, либо его обчистили, либо там такая жопа, что и соваться не стоит, - Ответил игрок, вытирая крошки со стола.

- Да ладно тебе! Прошло максимум недели полторы-две, - Не поверил медведь.

- Некоторым этого хватило. А кое-кто мог и заранее подготовится. Про одного такого индивида я тебе рассказывал.

- Это Коллекционер что-ли?

- Он самый, - Кивнул игрок, - Этот тип явно знает больше чем говорит. И уровень у него выше чем у меня минимум на два.

- Окей, я понял, - Тедди проигнорировал крутизну Коллекционера, - Так что нам теперь, каждую хату обыскивать? У тебя нога устанет выбивать все железные двери!

- Да, неэффективно, - Согласился с ним игрок, - Но это самый простой вариант. Надо было еще в той квартире поискать. Я совсем забыл про твой инвентарь: можно затариться надолго.

- А с твоим что? - Спросил его Тедди, пиная сахарницу к краю стола. Просто так, по приколу.

- Я его еще не открыл, так что всего механизма не знаю. Как-то пробовал положить банку консервов, но ничего не произошло. Так и стоял как дурак, с вытянутой рукой. С другими продуктами тоже самое, в инвентаре их не похранишь. Да и места там у меня вряд ли много осталось, - Парень поставил сахарницу на место, в последний момент поймав ее в воздухе:

- А вот с тобой ситуация другая, сам понимаешь. Даже если не влезут продукты, запихнем все остальное, а еду я и сам буду нести.

- Окей, убедил. Пошли грабить чужие квартиры и складировать хлам в плюшевую игрушку! - Сыронизировал медведь.

- Ну, в складировании хлама ты дока, - Намекнул Виктор на забитый всяким мусором балкон.

- Эй! Большинство вещей там не мои! - Справедливо возмутился Тедди.

- Ну вот и… - Санитар не успел закончить начатую фразу. В тишине дома отчетливо прозвучал сигнал открытия домофона, а потом в их подъезде внезапно стало очень шумно.

Крики, лязганье, топот ног и хорошо знакомые Санитару пистолетные хлопки.

Виктор переглянулся с Тедди, и начал быстро упаковывать рюкзак и натягивать снятую куртку. Очень вовремя. Не успел он собраться и выйти в коридор как в соседнюю дверь начали громко стучать.

- Выходите! Выходите! - Щупленький парнишка бегал от двери к двери и изо всех сил барабанил в них кулаком, призывая жильцов немедленно спасаться. Рядом с ним ходил обрюзгший мужик за пятьдесят, поглаживая рукой древко от лопаты с привязанным на конце кинжалом. Оранжевая строительная каска и жилет ДПС, накинутый на футболку придавал ему вид экстравагантного бомжа.

Между тем звуки боя все приближались, а подросток начал стучать и в их квартиру.

- Что здесь происходит? - Санитар все же решил выйти, услышав грохот на первом этаже. Характерный, словно от выбитой двери. Только не ногой, как сделал в свое время хитокири, а, по меньшей мере, боевым молотом.

- За нами гонятся! Целая толпа зомбарей! - Паренек совершенно не обратил внимание на сжатый в руке нож, а Тедди игрок заблаговременно отправил в нагрудный карман. Было неудобно, но сама по себе игрушка вызовет ненужный интерес и подозрение.

- В остальные можешь не стучать, там нет никого, - Санитар не был в этом уверен, но терять время тоже не хотелось. Он должен понять, что именно сейчас происходит. А это было непросто. Крики, бьющие по ушам звуки выстрелов, хрипы нежити, лязги и грохот дверей в квартиры. Вся эта какофония медленно но верно ползла от первого этажа ко второму. Не помогали прояснить ситуацию и рыщущие по этажу люди. Мужик в каске просто охранял своего протеже, игнорируя хитокири, а сам паренек бегал как угорелый, и было непонятно, паниковал он или просто ответственно относился к работе.

Колоритная парочка от его вопросов только отмахнулась, показав рукой вниз. Туда, где виднелись спины обороняющихся. Виктор перегнулся через перила и присмотрелся. Судя по всему, их было около дюжины, не считая мальчишку со своим телохранителем. Стоящие внизу люди изо всех сил сдерживали напор обычных мертвецов, над которыми, словно башня, возвышались два бугая. Находится такой толпой на небольшой лестничной площадке было неудобно, но также неудобно было и наступающей нежити. Пока отходящим игрокам выстрелами из пистолета и подручными средствами удавалось сдерживать ненасытную орду, но долго так продолжаться не могло. Либо защитники завалят нежить трупами до невозможности пройти дальше, либо их просто сомнут и уничтожат.

До крайности неприятный финал.

Хитокири вздохнул, и присоединился к обороняющимся, спустившись на несколько ступенек вниз. Он не знал этих людей, они ему были безразличны. Но из подъезда есть только один выход, а лезть на крышу ему очень не хотелось. В крайнем случае, он бросит их когда дело станет безнадежным.

Решившись, парень встал у покрытых зеленой краской перил и вскинул нож. У него не было при себе ни копья, ни меча, а делится заныканным огнестрелом он не хотел даже в такой ситуации. Однако помочь кое-чем Санитар был в состоянии.

Быстрое, незаметное простому глазу движение, и лезущий по перилам прыгун получает несколько сантиметров стали в висок. Конвульсия, хрип, абсолютно неслышный в общей какофонии, а потом упокоенный мертвец падает обратно в общую кучу. Туда же отправляются и прорвавшиеся зомби, которые перед этим разобрали на запчасти одного любителя бит. По одному удару на каждого из нежити. Быстро, технично и очень эффективно.

К сожалению, несмотря на все усилия хитокири, выжившие продолжали терять людей. Одному человеку впились в незащищенную голень, другой оказался сбит упавшим на него сверху прыгуном, третий - слишком увлекся стрельбой и оказался в окружении. Последнее парень видел от начала до конца. Обладатель пистолета Макарова, крепко сбитый мужик за сорок, все стрелял и стрелял, выкрикивая какие-то странные лозунги. Когда закончились патроны он просто стал бить мертвецов рукояткой, не обращая внимания на сражающихся вокруг людей. Ему делали знаки, кричали, пытались прикрыть. Бесполезно. Просто в один момент на него насело слишком много трупов, которые и впились ему в незащищенные части тела. Безымянный герой успел разбить голову одному из обращенных, всплеснул руками, и тут же исчез под шевелящейся массой ходячих трупов.

- Отступаем выше! - Скомандовал один из защитников. Что характерно, его послушались без разговоров. Так же поступил и сам Санитар, мельком глянув на возможного лидера. Прежде чем тот отвернулся, парень успел отметит волевое лицо, татуировку черной лозы на правой стороне шеи, и свободно лежащий в руке меч-бастард.

- Жги глаголом, Сан Саныч! - Азартно крикнул кто-то в группе, и вперед вышел среднего роста мужчина с пышными, пшеничного цвета усами.

- Теперь вместо глагола у нас в почете напалм! - Проревел он и вытащил из-за пояса стеклянную бутыль из-под какого-то пива. Темная жидкость внутри, заткнутый тряпкой фитиль. Виктор догадался, что сейчас будет, и неизвестный мужчина его не разочаровал.

Два чирканья колеса, и тряпка занимается бодрым пламенем. Защитник не стал ждать у моря погоды и прицельно метнул свой коктейль Молотова, стараясь не попасть по стене или потолку.

Бросок вышел на редкость удачным: бутылка оказалась не очень крепкой, и разбилась вдребезги о череп низкорослого мертвяка. Тот весело вспыхнул, и начал заваливаться назад, а брызги масла и огонь перекинулись на стоящую плечом к плечу нежить.

Этим маневром группа выиграла себе пару секунд, прежде чем неумолимая волна мертвецов снова двинулась вперед, затаптывая пострадавших от огненного подарка.

Люди осторожно, соблюдая порядок стали отступать сразу на третий этаж, минуя второй. А хитокири все не мог оторвать взгляд от приглянувшегося ему оружия. Крепкий полутораручный меч, из тех что составляют основную массу музейных экспонатов. Он был тусклым и ломким с виду, но был очищен от ржавчины и отменно наточен. Не такая уж и ценная находка. Но только не для Виктора, с его дискомфортом без хорошего клинка в руке.

Игрок поспешно отвернулся, пока татуированный парень не заметил повышенного внимания к своей цацке.

"Интересно, он тоже мечник, или просто не нашел себе оружия получше?" - Всплыла в голове игрока несвоевременная мысль.

"И если мечник, то какой конкретно у него титул?"

Тем временем, к ним присоединилось еще двое человек.

"Видимо жильцы с четвертого", - Мельком глянул Санитар на двух растерянных мужчин с каким-то дрекольем в руке. Чуть поодаль стояло две женщины. На руках у одной заливался плачем маленький ребенок.

- Вперед, что вы телитесь?! - Рявкнул на них обладатель напалма, и кинул еще одну бутылку в толпу нежити. Надо сказать, серьезного урона огонь не наносил. Просто замедлял и дезориентировал. Да и то, в основном только эволюционировавших мертвецов. Простые зомби не обращали на него внимания, даже превращаясь в ходячий факел.

- Наверх идите, к Коле. Который по квартирам стучит, - Скомандовал женщинам обладатель меча-бастарда. Остальные мужчины притормозили на четвертом, снова решив отбросить наступающую орду.

И у них получилось! Было ли дело в выщербленных ступеньках, о которых часто спотыкались мертвецы, или в неожиданном подкреплении, но факт остается фактом: волна нежити приостановилась. Защитники буквально завалили площадку телами обращенных, не давая пройти остальным и используя импровизированный бруствер для безопасной атаки копьями. Впрочем, радовались они недолго.

Группе везло ровно столько времени, сколько потребовалось подойти более продвинутой нежити. Просто гуляющие по этажу бугаи дали выжившим людям фору, привычно выбивая входные двери. Этим они занимались и на втором, и на третьим этаже, разбивая последнюю преграду между собой и живой плотью. А потом в распахнутые настежь квартиры заходили на огонек рядовые члены орды, не оставляя после себя в живых даже хомячков или черепашек.

В одной из взломанных квартир, куда хлынули шедшие последними зомби, раздался женский крик. Сразу же за ним парень услышал выстрелы.

"Автомат? Нет, скорее ружье. Сайга?" - Санитар строил ни на чем не основанные теории, попутно упокаивая подошедшую слишком близко нежить. Несколько эволюционировавших зомби уже серьезно потрепали нервы группе, не давая отбросить рядовых мертвецов. Еще немного, и им снова придется отступить.

Один из присоединившихся к ним жильцов уже успел умереть, по неопытности ударив мясницким топориком ленточника. Оружие выскочило из его рук, а мертвец шустро подтянул визжащего защитника за его майку-алкашку.

- Жил грешно, а помер смешно, - Тихо прокомментировал его сосед, глядя на залитые кровью носки и синие с серым узором семейники.

Люди вокруг хмыкнули, а пиромант достал третью, последнюю свою бутыль.

- Эта жахнет посильнее, - Предупредил он.

Защитники еще раз навалились на нежить отбросив их за вал из упокоенных тел, а потом снова отступили давая нежити сбиться в кучу.

Усатый алхимик метнул свое творение.

"Да, эта смесь куда как мощнее", - Согласился с ним игрок. Он не мог поверить, что небольшая бутылочка могла выдать такой КПД.

Перед озлобленной группой людей разверзлась настоящая Геенна. Огнем был залит весь четвертый этаж. Горело все: зомби, двери, стены, потолок, перила и даже железные перекладины. Радостно трещала мертвая плоть, плавился металл, падали, шипя, раскаленные капли.

- Он скоро погаснет, так что делаем ноги! - Снова крикнул пиромант и подал пример, быстро побежав вверх по лестнице. Защитники, по инерции держа подобие строя, пошли следом. На пятом их штатный пиротехник не остановился, резво прыгая через ступеньку до шестого. Но все пошло не по плану.

Первым Санитар услышал тихий вскрик, скорее удивленный, нежели испуганный. Вскрик сменился воплем, а потом его голос заглушили разноголосые визги.

От раздавшегося сверху фальцета защитники замерли, сбившись в кучу на пятом этаже. Рядом, на один лестничный пролет вверх, шлепнулось тело огневика, изуродованное и залитое кровью по самые брови.

- Как через мясорубку! - Пробормотал тот самый мужик, что шутил про смерть своего соседа.

Убийцы не заставили себя долго ждать. Визг повторился, и, следом за мертвым телом, вниз хлынули какие-то мелкие зубастые твари. Ростом от силы метра полтора, они чем-то походили на уже виденного Санитаром пересмешника. Те же черные когти на пятипалой лапе, то же сходство с мурлоками. Разве что цвет чешуи был вместо серебристого мутно-зеленым, да появились перепонки между пальцами.

- Пробиваемся сквозь них! - Крикнул мечник, и первым показал пример, отрубая голову подскочившему монстру. Фиолетовая жидкость брызнула во все стороны, заливая лицо командира группы.

Ситуация стремительно выходила из-под контроля. И Санитар решил, что пора использовать все силы.

- Бафф, - Тихо прошептал он. Но Тедди его услышал.

Едва ощутив, как поднялись его статы благодаря "Воодушевлению" и "Благословению ветра", игрок призвал из инвентаря две эссенции: хищника и скорости реакции. Он бы выпил и ихор ловкости, но Коллекционер еще во время покупки предупредил его, что не стоит принимать одновременно больше двух декоктов.

Эффект хитокири почувствовал незамедлительно. Если и раньше его возможности превышали человеческие, то сейчас он тем более почувствовал себя почти суперменом. Реакция обострилась, скорость и сила увеличились, улучшилось зрение и восприятие. Исчезли ростки страха и неуверенности.

Как раз вовремя. Первые твари уже добежали до игроков и вломились, ломая строй и рисунок боя.

Игроки не остались в долгу, крича что-то бессвязное и с храбростью обреченных вступая в драку. То там то тут раздавались крики боли и ярости, отчаянный мат и повизгивания монстров. Ситуация для людей почти сразу стала критической.

И тогда в бой вступил Санитар. Всего лишь один человек. Мечник, имевший вместо нормального оружия кухонный нож и хрупкий обломок. Однако даже с ними он смог переломить ход сражения.

Хитокири дрался так, как никогда не дрался раньше. Каждый его удар резал сухожилия, вскрывал артерии или вены, выбивал глаз, заливал морду кровью. Орудуя своим неказистым оружием, Санитар не совершил ни одного лишнего движения. Не было размашистых атак, ненужных отскоков, слишком резких уворотов. "Чувство равновесия" работало идеально, позволяя управлять телом настолько тонко, что позавидовали бы и йоги. Не отставало от него и "чувство опасности", позволяя предсказывать не только направление атаки, но и противника которая эту атаку готовит, а также ее потенциальную опасность. Хитокири превратился в выверенный механизм, рубя, протыкая и парируя атаки так быстро, что нож и взятый в другую руку вакидзаси просто сливались в две сверкающие полосы. И стоявшие вокруг люди подстроились под этот смертельный вихрь.

Раз! Целых три твари падают на бетонный пол, крича от боли в отрубленных руках.

Два! Загораживающая проход орда разваливается, не выдержав бешеного напора мечника.

Три! В устремившийся проход несутся выжившие игроки, коля, рубя и расстреливая каждого увиденного монстра.

Некоторым из них не повезло: рухнул от потери крови застенчивый студент с клюшкой, упал на колени толстый балагур с оторванной челюстью, когти выпрыгнувшей твари прошлись по лицу низкого, но накачанного парня, выбивая оба глаза, подставляя ослепшего игрока под удар товарок.

Жаль, но остальным некогда было думать о судьбе более слабых товарищей. А они все умирали и умирали. Вот один из людей обернулся к Санитару, словно прося о помощи. Парень успел разглядеть выпученные глаза и распахнутый в беззвучном крике рот, прежде чем черный, покрытый кровью коготь вскрыл несчастного мужчину от бедра до ключицы. Другой игрок зацепился ногой в перекладинах внизу перил. Рывок, еще один, и Виктор слышит хруст сломанной ноги. Вой, стоны, и шевелящаяся на месте человека масса чудовищ.

Несмотря на беспримерное мужество, огромную силу и слаженную работу людей, монстры и не думали заканчиваться. Санитар с остальными перебили не меньше нескольких десятков, а "мурлоков" все никак не становилось меньше. Под непрерывным потоком, постоянно теряя игроков, группа сумела продвинуться сначала до шестого, а потом и седьмого этажа. Но уже закончились баффы Тедди, подошел к концу срок действия зелий, да и люди попросту начали уставать, все менее активно махая руками или стреляя из пистолета.

Спасла их, как ни странно, нежить. Ковыляющие по лестнице мертвецы выглядели просто отвратительно, а пахли еще хуже. Но именно они приняли на себе удар разошедшихся монстров, отвлекая их внимание. Очень вовремя, потому что от всей группы осталось четверо полумертвых от ран и усталости мужчин.

- Неужели все? - Задал вопрос в пространство обладатель меча-бастарда. Ему не ответили. Санитар все еще пытался унять частое дыхание и ослабить боль в натруженных легких, другой мужчина блевал, стоя на коленях у растерзанного трупа подростка. Последний из выживших методично кромсал тело убитого монстра широким, напоминающим мачете ножом. Куда он дел свой пистолет Виктор предпочел не спрашивать.

Не сговариваясь, они решили потратить хотя бы несколько минут на отдых. Просто чтобы восстановить дыхание. Санитар не успел заметить, как уже настала пора идти.

- И куда нам теперь? - К хитокири и татуированному подошел проблевавшийся защитник.

- На последний этаж. Там должен быть вход на чердак. Уйдем через другой подъезд, - Ответил ему парень с музейным клинком.

- Логично. Я - за, - Присоединился к обсуждению закончивший пластать монстра игрок. Санитар только пожал плечами. План как план, он сам так уже делал. Не факт, правда, что опасность впереди будет меньше чем позади, но хоть какие-то шансы имелись. Сейчас его больше занимал окончательно потерянный где-то внизу вакидзаси. Любимый клинок было жалко больше, чем погибших вокруг него людей.

Виктор поморщился от боли в боку, и осторожно поднялся. Пора было идти. Долго

рассусоливать группа не стала, сразу же двинувшись по намеченному маршруту. Тем более что их скорость движения сильно уменьшилась: каждый из игроков, кроме Санитара, подволакивал ногу, а у мужика с мачете, вдобавок, был выдран клок из предплечья. Тот, не мудрствуя лукаво, просто вылил себе на рану перекиси. Минутка матов, минутка сопения, и вуаля! Рана обеззаражена и перебинтована. Вдобавок все это не сбавляя темпа передвижения.

- Парень, ты вроде из этого подъезда. Какая-нибудь дрянь наверху есть? - Спросил у Виктора один из оставшихся людей. Игрок равнодушно пожал плечами.

- Не знаю, я сам в этот дом пришел вчера вечером, - Уточнил он. Идущий впереди мечник ругнулся под нос, но ничего не сказал, цепко оглядывая восьмой этаж. Ничего. Тихо да пусто, если не считать воев, хрипов и визгов нежити где-то внизу.

Четверка слегка расслабилась. Как оказалось зря.

В этот раз парня спасло "Чувство опасности". Выстрелившее из-под половика щупальце разминулось с его головой на считанные сантиметры, тут же снова спрятавшись под коврик.

- Что это бы… - Начал один из мужчин, когда очередные хлесткие стебли, теперь уже в количестве двух штук, прервали его, впившись в бедра будто гарпуны.

- Не-е-е-ет! - Страшно закричал он, когда растение дернуло его к себе. На этот раз растительный хищник окончательно отбросил свою причудливую мимикрию. Перед взором четверых людей предстал огромный шевелящийся куст с несколькими длинными и хлесткими стеблями. Вымотанным людям драться с ним было не под силу. А потому вопли пойманного игрока они оставили без внимания.

Никто из команды даже не стал останавливаться, чтобы спасти незадачливого товарища от страшной участи. Не остановился и Санитар, буквально взлетая на лестничный пролет. Он не чувствовал по отношению к брошенному человеку ни жалости, ни вины. Только небольшой интерес: что это был за куст с ненормально длинными и мощными побегами? И как, черт возьми, он мог спрятаться под ковриком у входа?! Особенно если учесть, что в момент охоты мутировавший сорняк разросся метров до двух в высоту, а в ширину так еще больше!

Впрочем, в новом мире хватало тайн и загадок, которые Санитар предпочел не разгадывать лично. Вот и сейчас, они просто и незатейливо преодолели сначала девятый, а потом и десятый этаж, ни словом не упоминая неприятный инцидент.

- Лестница на чердак! - Татуированный парень тяжело дышал, морщась и держась то за бок, то за ногу. Второй мужчина так и вовсе еле двигался, для равновесия держась за стену. Обоим очень крепко досталось в схватке. Сам Санитар также получил кучу синяков по всему телу, пробитую насквозь ладонь и несколько трещин в ребрах, но мотоциклетная форма, неслабо изорванная когтями, предохранила его от самого страшного. Она, да искусство хитокири.

- Сбей замок! - Не то попросил, не то скомандовал Виктор. Обладатель меча пожал плечами и в несколько ударов открыл им путь наверх. Решетчатая дверь медленно отворилась сама, издав ужасающий скрип. Этому звуку вторили хрипы и шлепанье ног мертвецов, раздававшееся все ближе.

- Время дорого, вперед! - Татуированный подождал, пока Виктор занесет раненого товарища, и заблокировал дверь.

- Надеюсь, это их сдержит, - Сказал он и перехватил владельца мачете под другую руку.

Так они и вышли на крышу.

"Не повезло", - Бесстрастно прокомментировал внутренний голос.

Никакого прохода в другой подъезд просто не было. Только короткая лестница, ведущая на широкую плоскую крышу десятиэтажки. А значит угроза стать добычей нежити стала неумолимой реальностью.

Парень выдохнул сквозь зубы от прострелившей руку боли, но не бросил своего товарища по несчастью. Аккуратно прислонив потерявшего сознание игрока к небольшой надстройке он огляделся.

Странно, но на крыше уже были выжившие. Тот самый мужик в оранжевой каске глухо стонал, зажимая грязными пальцами окровавленный бок. По его пухлому лицу непрерывным потоком катились слезы.

- Что с выходами в другие подъезды? - Подошел он к татуированному.

- Как будто сам не видишь, - Огрызнулся парень. Виктор только кивнул. На голой крыше была лишь одна постройка, через которую можно было попасть вниз. На месте оставшихся трех либо была груда обломков, либо совершенно ровная поверхность. Очередная непонятная вещь, поставившая крест на их планах.

- Хоть с крыши прыгай! - Устало бросил мечник и достал фляжку с водой. А в голове хитокири возникла безумная, но вполне выполнимая идея.

Бум! - Раздалось снизу. Толстяк и татуированный вздрогнули.

"Вряд ли у меня осталось много времени. Счет идет на минуты, а значит надо решаться!"

Парень подошел к краю крыши сначала с одной стороны, потом с другой. Не то, не то, снова не то. Наконец, он смог найти устраивающий его участок. Украдкой оглядевшись, он призвал из инвентаря зелье восстановления и залпом его выпил. Сейчас не время экономить на лекарствах. Иначе они ему не потребуются вовсе.

Эффект от выпитого был мгновенный: заросла, покрывшись светлой кожей, рана на руке, перестали болеть ребра, побледнели синяки. Разве что усталость никуда не делась, до чувство голода с новыми силами вгрызлось в его желудок.

"Все. Остался лишь один маленький штришок", - Санитар оглядел выживших людей. Толстяк уже не плакал, а тихонько стонал, периодически взвизгивая. Потерявший сознание игрок был настолько бледен, что уже напоминал не то усыпанного побелкой актера Кабуки, не то свежего мертвеца.

"Ни тот, ни другой не жилец. Умрут максимум через час", - Сделал вывод игрок.

Оставался еще татуированный, сидящий напротив входа и смоливший уже вторую сигарету.

"Трое. Как раз хватит.".

Виктор направился к курильщику.

- У меня есть одна идея, - Сходу объявил он.

- Ну, рассказывай, - В карих глазах зажегся огонек интереса.

- Ты сам поймешь, - Санитар махнул рукой по направлению к краю крыши. Татуированный вздохнул, подтащил к себе меч и тяжело на него оперся, поднимая раненое тело. Виктор едва заметно поморщился, глядя на такое варварское использование клинка.

- Ну, что ты там хотел мне показать? - Спросил он, проходя мимо игрока. Парень услышал его хриплое дыхание, взгляд зацепился за слипшиеся на голове волосы.

- Все очень просто! - Сказал хитокири, и всадил свой нож ему под лопатку.

Его противник не успел ни отпрыгнуть, ни парировать. Только покачнулся и сделал шаг вперед, еще не понимая, что уже умирает.

Он завалился на бок и начал оседать на землю. Подернутые пеленой глаза нашли своего убийцу. Игрок еще хотел что-то сказать, спросить "почему", выдать несколько ругательств, но хитокири не дал ему этой возможности. Убийца выхватил скользкую от пота рукоять меча и отрубил ему голову. Как можно быстрее, пока тот сам не успел умереть от полученной раны. Дернулось и осело на бетон обезглавленное тело, брызнула кровь, попав на куртку и штаны Санитара. На мгновение черная татуировка на шее трупа вспыхнула черным пламенем и навсегда поблекла, став причудливым шрамом без малейшего намека на чернила. Но хитокири этого уже не видел.

- Первый, - Сказал он, и отвернулся. Нож так и остался торчать в обезглавленном теле. На душе было тяжко и муторно. Санитар уже научился убивать людей безо всяких сантиментов, но здесь и сейчас это были его боевые товарищи. Те, с кем он успел пройти настоящий ад. Единственное, что утешало и примиряло его с действительностью - это одна простая и понятная мысль. Он не сможет их спасти. Даже татуированный был серьезно ранен, и был в опасности безо всяких зомби снаружи. А про остальных и вовсе речь не идет. Они просто не переживут этот день. Поэтому, выбирая из двух смертей, Виктор подарит им самую легкую.

Перехватив клинок, он направился к толстяку. В последний момент, раненый в бок мужчина что-то почувствовал, и поднял взгляд на подходящего человека. Тихо вскрикнув, он попытался было отползти, но парень легко обошел его и с хрустом вогнал свой меч сначала ему в сердце, а потом в голову. Ту же операцию он проделал и с так и не пришедшим в сознание бойцом. Его мачете Сагитар решил взять себе, и перевесил ножны с ним на пояс.

Решетка уже сотрясалась от ударов изнутри. К сожалению, прорываться сквозь толпу нежити было не вариант, поэтому хитокири оставалось рассчитывать только на "чувство равновесия". Ну и на увеличенные засчет уровня и "охотника…" статы.

Виктор тщательно осмотрелся, прикинул как и куда он будет наступать, где будет спускаться и через что перескакивать. А затем просто сделал шаг в пустоту.

Впрочем, самоубийцей он не был. Доля секунды в воздухе, и парень приземлился на широкой крыше балкона, в центре которой была удобная плоскость. Отодвинув ногой птичье гнездо, Санитар осторожно подошел к тому краю, где была труба и спрыгнул на нее, в последний момент ухватившись рукой за торчащий железный штырь рядом. Слив жалобно застонал и накренился, не выдержав веса взрослого человека. К счастью, Виктор уже успел проскользить пару метров вниз и отпрыгнуть в сторону, приземлившись на ветку дерева. Трюк в лучших традициях Принца Персии и Assasin's Creed.

Несколько минут ерзанья, возни и поцарапанных об ветки рук, и он стоит на толстой ветке чуть ниже, примериваясь к очередному балкону. Прыжок, прыжок, еще прыжок. Пару раз он чуть не соскальзывал то со слишком хлипких подоконников, то с сушилок и других железных трубок, щедро понатыканных во время строительства. Наконец, не выдержав бешеного темпа, он снова спрыгнул на росшее впритык к дому дерево. Этот этап был самый сложный: спуститься вниз по стволу он не мог, а прыгнуть снова на балкон было очень опасно. К счастью, этого делать не пришлось: парень увидел снизу достаточно широкую ветку, и смог вскочить на нее. Маленькие веточки, но острые веточки, чуть не выбивший глаз сук, закрывающие обзор листья. Это неполный список того, что Виктор претерпел, прыгая с ветки на ветку. И все-таки ему везло. Он ни разу не ошибся с расстоянием и точно отмерял силы. Лишь один раз он пролетел немного в стороне от нужной ветки, но успел зацепится за нее одной рукой, быстро подтянувшись. От нее уже было несложно соскочить на козырек подъезда, а потом и на участок перед домом, с восторгом ощущая под ногами землю.

Интерлюдия Коллекционера

- Все, осталось только добавить главный ингредиент, - Коллекционер осторожно поставил кастрюлю на медленный огонь, и утер кулинарной перчаткой пот со лба. Этот декокт он варил четырнадцать часов подряд. Целая прорва времени, куча дорогих ингредиентов, специальный температурный режим. А главное - два очка умений, выложенных чисто за рецепт. Он вообще редко их тратил, а уж тем более на то, что мог открыть опытным путем. Тем не менее оно того стоило. Теперь мужчина был уверен, что сможет вернуть свою жену к полноценной жизни. Не хватало сущей малости: человеческих органов. По одному на каждый отказавший у Маргариты.

- И я даже знаю, где их можно достать! - Предвкушающе улыбнулся игрок, и аккуратно накрыл свое варево чугунной крышкой.

Те самые мародеры, одна из групп которых так неудачно напала на его юного товарища. Коллекционер успел определить, что в здании находится еще по меньшей мере пять выживших, а тот паренек перед смертью рассказал и о других охотничьих отрядах. Вполне достаточно, чтобы зайти к ним в гости. Не говоря уже о поставленном напротив подъезда маячке.

Самоуверенные, но не слишком сильные бандиты полностью отвечали требованиям игрока. Товар сам себя проявил. Осталось только протянуть руку и забрать. Но мужчина не хотел спешить. Слабые или нет, они могли обладать неприятными способностями, которые могут помешать работе артефактов. А драться против нескольких противников без помощи своего титула Коллекционеру не хотелось. Именно поэтому, он всегда перестраховывался на подобных миссиях.

- Где же ты, где? Моя ми-и-илая! Где же ты, где… - Напевал игрок, роясь в огромном ящике, полном самых разных инструментов. Здесь была дрель, с непропорционально огромным, похожим на кувалду, сверлом, молоток, почему-то насыщенно-голубого цвета, кусок наждачки с глазами и еще много подобных предметов. Над ящиком опасно нависал огромный шкаф, который уже накренился на пару градусов.

- Нашел! - Нарочито веселым голосом воскликнул артефактор, и шкаф разочарованно выпрямился. Коллекционер погрозил ему пальцем и услышал в ответ печальный скрип.

- Ну-ну. Не балуй тут у меня, - Буркнул под нос хозяин дома, быстро потеряв интерес к своей мебели. Сейчас он пристально рассматривал тяжелую, сделанную из потускневшего серебра, цепочку. На ней висела киянка, но ее мужчина небрежным движением кинул обратно в ящик.

Протерев цепь тряпочкой, он повесил ее на шею и направился в другую секцию, расположенную почти в самом конце комнаты. Тропинка, что вела туда, была еще более узкой и неудобной, так что Коллекционер даже пару раз ударялся головой о раскрытую дверцу или торчащий штырь.

Конечной его целью был небольшой ссохшийся стеллаж, из тех, что собирали пыль в школьных библиотеках лет сорок-пятьдесят назад.

Окинув равнодушным взглядом книги и папки, он отодвинул огромный том трудов Монтеня, переложил в другое место Лема и Хайнлайна, а потом достал из открывшейся ниши две золотые пластины.

- Они этого не стоят, но и вернуться назад с пустыми руками я не могу, - Неприятный, даже злой голос совсем не вязался с привычным образом сумасшедшего ученого, которого любил изображать мужчина.

"У тебя нет выхода", - Раздалось у него в голове. Как будто он и сам этого не понимал.

Спустя сто метров извилистой тропинки, Коллекционер, наконец, добрался до лестницы на второй этаж. Подавив желание навестить свою жену, он прошел мимо спальни, и открыл третью по счету дверь. Здесь хранились его вещи, оружие и припасы. То, что он регулярно использовал, когда делал вылазки в город.

Пропитанный специальным раствором плащ, батарея полезных зелий в специальной сумке, стратегический запас еды и воды в маленьком, но очень вместительном контейнере. И, конечно же, оружие. Шесть револьверов: от совсем крох, помещающихся на ладони, до ручного гранатомета 6Г-30. Причем последний мог становится абсолютно плоским, будто 2D модель. В противном случае таскать его было бы тяжело и неудобно.

Все это хозяйство игрок ловко развесил по лентам и карманам, так чтобы оружие не было на виду. Золотой кулон был надет на серебряную цепочку и спрятан на шее, в подкладку шляпы был помещен небольшой кинжал, а всевозможная мелочевка в карманах рукавов тянула на килограмм-другой. Оставалось лишь взять компактный кожаный портфель, куда он положил некоторую мелочевку на продажу. Встреча с Санитаром научила его, что покупатель может встретиться где угодно, а клиентскую базу стоит расширять.

- Вот теперь можно и идти, - Улыбнулся Коллекционер своему отражению в зеркале. Сутулый мужчина с ранней сединой и пугающим блеском в глазах мерзко ухмыльнулся ему в ответ.

- Дорогая, я ушел! - Привычно крикнул он, надевая обувь, и, не дождавшись ответа, вышел на улицу.

Кольцо на пальце дважды нагрелось. Нежить. Не очень сильная. Лодыжку слегка кольнуло холодом. Монстр, тоже не опасный.

- Ну-ка, идем ко мне, мой любимый опыт.

Пара прыгунов неподалеку глухо заворчала и направилась в сторону беспечного человека. Тот шел по частному сектору как по бульвару, тихо насвистывая какую-то песенку из мультфильма и помахивая кожаным дипломатом. Тот был совсем новым элементом в его стиле, и теперь Коллекционер окончательно скатился в карикатуру на шпиона годов так тридцатых прошлого столетия.

- Оп! - Он ловко уклонился от прыгнувших на него тварей, и потянулся во внутренний карман. На свет появилась небольшая бутылочка с изумрудно-зеленой жидкостью внутри и вырванным из перцового баллончика распылителем.

- Система, запись, - Скомандовал он в пространство, - Эксперимент номер триста… А, не важно. У меня в руках вытяжка из мимика на святой воде. Дистанция прицельной стрельбы около семи метров. Начинаю.

Одновременно с этим прыгнул один из мертвецов. Второй настороженно глянул на показанное оружие, и начал смещаться в бок, шлепая по грязи и лужам.

- Осмысленное поведение? - Вслух удивился Коллекционер и брызнул своим раствором в нападавшего. Результат был незамедлительным. Монстр взвыл, и начал кататься по земле, разрывая когтями лицо и шею - место попадания заряда распылителя. Однако вместе с тем, его кожа начала меняться. Течь, словно пластмасса под температурой, утекая между пальцами, и тут же застывать, но уже в другой форме. Теперь голова нежити, вместо отдаленно напоминавшей человеческую, стала совсем уж демонической. Черная гладкая поверхность без глаз, носа ушей и скул, два ряда длинных и бритвенно острых зубов в широком разрезе безгубого рта, россыпь мелких шипов, там где у человека находятся щеки.

- Эксперимент вышел из-под контроля, придется прервать, - Коллекционер вынул один из револьверов и не сходя с места уничтожил подкравшегося сзади прыгуна.

Над ухом неприятно щелкнуло, дернулся от отдачи ствол, и запахло тухлыми яйцами. А нацелившийся на его затылок мертвец лишился большей части своей головы.

- Ох уж эти побочные эффекты, - Поморщился Коллекционер. Воняло, и правда, довольно сильно. Но всяко лучше, чем запах гари и разложения на улице.

Игрок все с той же ленцой наставил оружие на сменившего облик прыгуна, но тот не принял бой, отпрыгнув в сторону и совершенно затерявшись в строительном мусоре возле недостроенного дома.

- Он что, еще и способности к мимикрии получил? - Неприятно удивился Коллекционер.

- Система, остановить запись! - Он раздраженно выдохнул, и убрал оружие обратно в карман. Тварь каким-то образом сбежала, и искать ее не было ни времени, ни желания.

- Вот кто ее найдет, тот пусть с ней и разбирается, - Махнул рукой мужчина и двинулся к намеченной цели. Будущее более слабых игроков его не волновало ни в малейшей степени.

Он вышел из частного сектора и пошел вдоль унылой, грязно-серой многоэтажки. Прошедший ночью дождь совсем не добавлял очарования окружающему пейзажу: к пожарам, трупам и постоянным выстрелам добавилась мерзкая слякоть и свинцовое небо. Солнца не было, зато был ветер, шелестящий кроной деревьев и поднимающий маленькие волны на поверхности луж.

- Маячок, маячок, где же был мой маячок? - Рылся Коллекционер у себя в портфеле, попутно обходя сгоревший остов мелкой легковушки. Рядом уже бродил неупокоенный труп обгоревшей девушки.

- Вот понакупали прав, и совершают ДТП! - Цинично пошутил Коллекционер. Сам он машину водил редко и неохотно, предпочитая делегировать эту обязанность своей умнице-жене.

Наконец, в его руке оказался допотопный кнопочный телефон. На маленьком цветном экране отображалась лишь схематичная карта, стрелка, и две горящих точки. Его маяки.

- Значит там все еще кто-то есть. Ну и отлично! - Подмигнул он экрану и попытался прибавить скорость. Травмированная нога ему в этом здорово мешала, но Коллекционер не сдавался, и через какой-то час вышел к местности, где он впервые встретил Виктора.

"Санитара, его кличка теперь Санитар", - Поправил он себя.

- А вот и мои ребята, - Удовлетворенно отметил он, замечая группу людей недалеко от дома.

- Правда там как-то празднично, - Он приставил к глазам бинокль, и начал осматривать многоэтажку. Да, вот он, указанный подъезд, вон даже его обитатели. Шесть женщин разного возраста, двое детей и двое молодых парней чуть младше Виктора. Пикантность ситуации была в том, что стояли они в цепочку, со связанными одной веревкой ногами и надетыми на руки наручниками. Рядом размахивало автоматами трое молодчиков со зверским выражением лица, еще один курил в кабине армейского грузовика, припаркованного буквально в паре метров от скованных людей. Двое других индивидов стояли у входа в подъезд, а низенький, одетый в пиджак, мужичок рядом с ними рылся в груде сваленных вещей. Время от времени он тыкал пальцем в определенный предмет, что-то говоря и чуть ли не подпрыгивая. Тогда один из парней доставал его из кучи и волок до грузовика, после чего уже пара бездельников подходила и запихивала понравившуюся вещь в крытый тентом кузов.

- Неужели кто-то успел раньше меня? - В тоне артефактора сквозило больше любопытства, чем раздражения. Группа казалась опытной. А еще его привлекли необычные татуировки. Черная лоза на правой стороне шеи. Ими щеголяло только двое из команды: похожий на чиновника толстячок с залысинами и один из бойцов рядом со скованными людьми. И если на мужичке подобное художество смотрелось необычайно нелепо, то стоявший чуть в сторонке бугай в полевой армейской форме мог быть опасен.

"Опаснее чем остальные", - Сделал для себя вывод мужчина и вышел из тени здания.

Парочка бойцов, толкающая в машину газовый баллон, тут же оставила свою находку, зевающий водитель выкинул из пальцев недокуренную сигарету, что-то сказал верзила с татуировкой. И все они наставили на неизвестного игрока свое оружие.

- Тихо-тихо, не будьте такими нервными! - Коллекционер чуть приподнял свои руки, показывая пустые ладони. И препаскуднейше ухмыльнулся, видимо пытаясь показать дружелюбную улыбку. Странно, но демонстрация мирных намерений никого не успокоила, а один из автоматчиков наоборот, только крепче стиснул рукоять АКМ и задергал пальцем курок.

- Мне просто интересно, что вы собираетесь с ними делать, - Он кивнул на покорно стоящих людей. Часть из них осторожно подняла взгляд и посмотрела на новоприбывшего. В глазах некоторых из женщин стала зажигаться надежда.

Вблизи были хорошо заметны побои, которыми их наградили. Один паренек вообще мог стоять, только прислонившись к плечу своего товарища, а у некоторых девушек на ногах можно было заметить характерные потеки крови и семени.

- Тебе-то что мужик? - Грубо спросил у него водила, - Хочешь с ними?

- Как грубо! - Хихикнул Коллекционер, совершенно не испугавшись угрозы в голосе.

- Вообще, мне они были нужны самому. В конце-концов эту общину я выследил еще позавчера, - Но! - Он прервал ругательство нервного парня, что только сейчас додумался снять оружие с предохранителя, - Мне нужно только трое. Можете их сами выбрать.

- А ты не много ли на себя берешь? - В диалог вступил татуированный. Он один держал свой пистолет стволом вниз, но Коллекционер не обольщался. Из всех присутствующих этот парень выстрелит первым. Включая самого артефактора.

- Я не говорю про бесплатно, - Пожал плечами игрок и полез в портфель. И тут командир группы сделал знак одному из своих бойцов. Боец перехватил автомат поудобнее и подскочил к игроку, замахиваясь для удара прикладом. Попади он по Коллекционеру, и тот вполне мог получить серьезную травму. Вот только он не зря готовился ко всем своим вылазкам. Не успел парень ударить склонившегося над портфелем игрока, как тот чуть отклонился в сторону, и плавно махнул рукой, будто отгоняя назойливую муху.

- Что за нахер? - Прошептал водитель, глядя на хлынувшую кровь.

"А всего-то требовалось бросить горстку семян возле себя на землю. И не делать резких движений" - Мужчина удовлетворенно посмотрел на воющее у него под ногами тело. Потом перевернул его и заставил показать культи. Щелкнуло кольцо на винтажной Зиппо, завыл, скребя асфальт ногами, боец.

"Теперь не сдохнет раньше времени".

От запаха горелого мяса и так бледным бойцам стало совсем плохо, но никто из них не бросил оружия и не подумал о бегстве.

"Зачет. Значит не обычный вертеп, а, как минимум, ОПГ", - Сделал вывод игрок и поднял взгляд на своих оппонентов.

- Спокойно. Я просто прижег ему раны, чтобы он не отъехал раньше времени, - Коллекционер открыто ухмылялся над покрытыми испариной бандитами. Проняло даже татуированного. А подошедший толстяк и вовсе боролся с тошнотой, поднеся платок так близко к своему лицу, словно хотел его съесть. Сумел подавить, молодец.

А вот у одного из налетчиков нервы не выдержали, и, закричав что-то невнятно-отчаянное, он вдавил на гашетку, целя в сторону страшного человека.

Коллекционер даже не сдвинулся с место. Большая часть очереди и так ушла в молоко, а те три-четыре попавшие в небо пули увел в сторону заряд на цепочке. Правда давать ему всадить в него очередь второй раз было бы опрометчиво.

Спас ситуацию татуированный верзила. Он просто сделал шаг к потерявшему самообладание бойцу, и без затей вырубил его ударом пистолета по голове. Подчиненный тут же выпустил из рук нагревшийся автомат и упал следом, едва разминувшись лицом с раскаленным металлом.

- Мы просим у вас прощения за этот прискорбный инцидент, - Вперед вышел тот самый толстячок, что сортировал вещи, - Мы готовы возместить вам ущерб, причиненный нашими сотрудниками. В разумных пределах, разумеется, - Он медленно достал платок и промокнул вспотевшую лысину.

- Ну что вы, я все понимаю, - Коллекционер скорчил сочувственную мину, - Оставьте мне вот этот полутруп, и я забуду о двух попытках моего убийства.

Человечка в пиджаке перекосило. Но он сразу взял себя в руки и согласно махнул платком.

- Вы хотели что-то нам предложить, перед тем как… перед инцидентом, - Осторожно напомнил ему "чиновник".

- А, хорошо что вы напомнили! - Коллекционер вновь полез в портфель, и достал оттуда несколько склянок с зельями.

- Вы торговец? - Недоверчиво осведомился татуированный коротышка, с интересом и толикой опаски посматривая на жидкость внутри маленьких емкостей.

- Нет, я изготовитель. Можете звать меня Коллекционер, - Представился мужчина, галантно сняв шляпу.

- О-о-о, прошу прощения за мою невоспитанность. Я - Максим Аверченко, а это мой коллега…

- Вар, - Грубо прервал его милитарист.

- Да-да, Вар, - Суетливо поправил себя Максим.

- Так что в этих колбах? - Перехватил инициативу мужчина в форме.

- Ихор силы, ловкости, интеллекта. Малое зелье восстановления, эссенция ночного зрения.

По мере его перечисления лица Максима и стоящих вокруг бойцов все больше вытягивались от удивления. Вар же, напротив, хмурился и что-то прикидывал.

- Правильно ли я понял… - Осторожно начал "чиновник", но Коллекционер грубо перебил его.

- Ихоры увеличивают силу, ловкость или интеллект соответственно. Все на пять процентов от личного показателя. Эссенция ночного зрения дает на час возможность видеть в темноте. Все в серых тонах, но хорошо. Зелье восстанавливает несколько легких или одну среднюю рану. Лечит от зомби-инфекции, - Коллекционер хмыкнул. Одна и та же реакция, даже не интересно. После того, как он упомянул про возможность выжить после укуса зомби, про все остальное эти солдафоны забыли моментально. Все же постоянно висящий над игроками Дамоклов меч зомби-вируса сильно бьет по мозгам. А тут он показал, что есть возможность избежать неминуемой смерти. Коллекционер не будет собой, если не выжмет из них максимум. Но и наглеть сверх меры тоже нельзя: ему с ними может предстоять долгое сотрудничество, а в своей монополии на зелья мужчина сильно сомневался.

- Нас интересуют эти… зелья. Сколько ты за них хочешь? И как понять, что они настоящие? - Вар хотел выглядеть осторожным и вдумчивым, но его глаза сияли алчностью, ноздри раздувались от возбуждения, а руки тряслись как у алкоголика. Слишком сильная реакция даже на общем фоне.

- У меня всего три зелья. Скажем, два за одного человечка. За второго прибавлю к зелью ихор или эссенцию на выбор.

- Вы же понимаете, что эффекты не равноценны? - Толстячок снова взял разговор в свои руки. Его напарник не стал возражать, даже чуть отступил назад, предоставляя слово более опытному переговорщику.

- За второго три ихора или эссенции, - Предложил Максим.

- Ну не настолько же разница! Мой ответ: зелье и два ихора или эссенции на выбор. Все.

"Чиновник" торопливо согласился.

- А, и еще одна вещь, - Он помялся, - Не то чтобы мы вам не доверяем…

- Я понял, - Толстячок снова оказался перебит, - Оформим как задание. В общем окне будет показано описание товара в награду, там и проверите его свойства, - Пожал плечами Коллекционер.

- Да, это выход, - Согласился коротышка.

На том и порешили. Спустя полчаса манипуляций Системой Коллекционер стал обладателем трех человек. Двое пареньков и потерявший руки боец.

- Вырубите их, и сложите друг на друга, как поленницу, - Распорядился мужчина. Двое бойцов переглянулись, но Вар дал им знак выполнять, как они с неохотой и поступили.

- И что вы теперь собираетесь с ними делать? - Полюбопытствовал Максим. Коллекционер понимающе усмехнулся, видя его любопытство.

- Честно говоря, сами они мне без надобности. Поэтому я просто сделаю из них контейнеры внутренних органов, - Ответил он, и снял с серебряной цепочки золотую пластину. Секунду он любовался бликами на металле, после чего просто бросил его на придавленного двумя телами инвалида.

- Один из лучших моих артефактов, - Похвастался Коллекционер, чувствуя все усиливающийся ветер, воронкой закручивающийся вокруг пластины. Правда, игрок забыл добавить, что таких артефактов у него раз-два и обчелся, а этот еще и одноразовый. Сплошное разочарование.

Тем временем понемногу возрастал треск рвущийся одежды и хруст ломающихся костей. Вдруг мелькнула яркая золотая вспышка, и глазам изумленных людей вместо трех тел предстал большой золотой слиток, не меньше полуметра длиной.

- Вот теперь их можно и забирать, - Коллекционер подошел к драгоценному металлу и положил его в портфель.

Любовно погладив потяжелевший дипломат, мужчина повернулся к растерянным бандитам.

- Пожалуй, мне пора. Рад был с вами познакомиться, - Он дотронулся правой рукой до полей шляпы, как бы прощаясь.

- Подождите секундочку, - Засуетился Максим и протянул Коллекционеру маленький блокнотик с розовой обложкой и мультяшными пони, - Через него с вами может связаться наш босс.

- О, так вы работаете не сами по себе? - Заинтересовался артефактор.

- Нет, у нас уже довольно крупная организация, - "Чиновник" слегка поморщившись потер свою шею, - И если вы не против, то сегодня в двадцать ноль-ноль с вами свяжутся для более подробного разговора. О том, что вы умеете, и что мы можем за это предложить.

- Звучит неплохо, - Пожал плечами мужчина, - Да и сегодня в восемь я как раз освобожусь. Только один вопрос: где вы взяли такое чудо?

- Нашли в канцелярском магазине целую стопку, - Не стал делать из этого тайну Максим.

- Как мило, - Коллекционер погладил пальцами обложку с мультяшным персонажем и открыл блокнот. На первой странице уже была сделана запись: та самая эмблема с черной лозой, что красовалась на шеях Максима и Вара. Но, в отличии от татуировок, здесь еще была надпись. Ничего особенного, просто название группировки и ее девиз: Per aspera ad astra.

- Через тернии к звездам, - Прочитал артефактор, - Звучит многообещающе, - Безо всяких улыбок или хихиканья сказал он и пошел обратно домой. Надо было подготовить все для ночного эксперимента. Сегодня он снова не будет спать. Как и все прошлые ночи, с момента обретения Системы.

Глава 20. Монстры и призраки действительно существуют. Они обитают внутри нас, и порой именно они одерживают вверх. (Стивен Кинг)

- Ну ты и отморозок! - В полном восторге закричал Тедди. Оказалось, он видел большую часть того, что происходило с Виктором, благодаря продранной когтем монстра дырке. И его дикий прыжок с крыши до крайности впечатлил бывшего затворника. Сейчас неугомонный напарник занял привычное место, высунувшись из-под воротника куртки.

- Я там не меньше двух уровней поднял! - Все еще восторженно кричал медведь, но потом посмотрел на напарника и осекся.

- Это, с тобой там все нормально? А то я уже забыл, что такое получать раны.

- Да, все более-менее. Только посидеть бы немного, - Санитар махнул рукой. Они находились на заднем дворе покинутого дома. Все как везде: небольшая детская площадка, узкая но длинная тропинка, делящая весь двор пополам, высокая трава и сорняки на всем остальном месте.

- Вон лавочка рядом с песочницей, - Тедди попытался показать направление лапой, но она была слишком плотно прижата к туловищу. Тогда он начал дергать головой в нужную сторону. Выглядело довольно нелепо.

- Да, давай туда и пойдем. Я не чувствую угрозы… - Виктор вздохнул и поплелся. Медленно, как старый дед.

- Нет, ты точно не в порядке, - В антрацитовых бусинах медведя мелькнуло беспокойство, - Тебя укусили?!

От возникшей идеи он завозился еще сильнее, пытаясь покинуть куртку и сделать хоть что-нибудь.

- Вроде нет, - Пожал плечами игрок, - Да даже если и укусили, я выпил зелье, помнишь? Оно снимает эффект. Не волнуйся так, это просто усталость.

- А-а-а, ну может быть, - Недоверчиво произнесла игрушка.

- Слишком долго сражался, а потом еще и зелье вылечило меня за мой же счет. Думаю, после этой бурды я похудел на пару кило, - Виктор попытался улыбнуться. На мертвенно-бледном, с бисеринками пота, лице это выглядело отталкивающе.

- Да ты и так дрыщ дрыщом, - Буркнул Тедди, но вырваться уже не пытался.

На неказистую лавочку Санитар опускался так, будто это были подушки в его собственном дворце. Долгий вздох облегчения, удовлетворенная улыбка, полуприкрытые глаза.

- Что там вообще произошло? - Нетерпеливо спросил его медведь. Дождавшись, пока напарник опустит его на лавочку, он тут же начал лихорадочно мерить ее шагами. Санитар на его нервозность никак не отреагировал, греясь в лучах выглянувшего солнца. С его лица постепенно сходил нездоровый оттенок, а болезненный вид сменялся умиротворенным. Бормотание Тедди постепенно отдалялось, сначала слившись с фоновым шумом, а затем и вовсе исчезнув.

- Так ты собираешься со мной говорить или продолжишь спать? - Прозудели у него над ухом.

- Я заснул? - Удивился игрок, вздрагивая и открывая глаза.

- Да. Не меньше часа продрых. Даже не знаю чему мне удивляться: твоей удачливости или твоему пофигизму? Ни одного зомби за это время, - Проворчал медведь, а Санитар вдруг почувствовал прилив благодарности. Тедди не стал будить его, вместо этого охраняя его сон.

- Спасибо, - Улыбнулся парень.

- Не понимаю о чем ты, - Пожал плечами медвежонок, и украдкой улыбнулся.

- Насчет произошедшего, - Санитар прищурился от яркого света, - С какого момента ты видел?

- С того, как непонятная хрень с перепонками пробила твою куртку. Еще и из меня клок вырвала! - Пожаловался медведь, показывая на абсолютно целый торс.

- Ладно, тогда я просто расскажу, что думаю, а там видно будет, - Решил игрок, - Честно говоря, мне просто хочется подвести итоги.

- Окей, - Согласился медведь и сел рядом, вытянув плюшевые ноги, - Только давай быстрее, а то мы здесь слишком заметны.

Парень просто кивнул и начал:

- Ты же помнишь, как кто-то начал стучать в соседнюю квартиру? Короче, там был пацан и какой-то бомжеватый мужик, они пытались вытащить жильцов. Ты слышал, наверное. Когда я вышел, то зомби уже заняли весь первый этаж, а бугаи ломали двери. Там даже железо было всмятку, за нашей картонкой отсидеться был вообще не вариант.

- Это да, - Вставил свои три копейки Тедди.

- Внизу дралось человек десять-пятнадцать. Они пытались как-то остановить эту орду, скорее всего просто выбросить из подъезда и закрыть дверь, но их самих начали выдавливать. Я думал пойти наверх в одиночку, но зомби перли слишком быстро. Скорее всего, так эти люди в подъезде и оказались: нарвались на толпу, а у одного из них был ключ от домофона.

- Так почему ты решил помочь им?

- Говорю же, их выдавливали с этажа слишком быстро. Не помоги я им, все равно бы пришлось драться с зомби, только позже и в одиночку, - Санитар перехватил трофейный меч за рукоятку, и положил себе на колени. Кое-как вытертый клинок бликовал на свету, пуская солнечных зайчиков в лицо новому владельцу.

- А может они бы и без меня нормально справились, - Неохотно признал он, - С нежитью, я имею в виду. Про тех монстров никто тогда не знал. Короче, я решил присоединиться к ним на время, раз уж сам никак не мог уйти.

- Подожди. Ты же спрыгнул с крыши и спокойно приземлиться. А ты не мог также уйти через балкон на втором этаже? Что тебе мешало? - Недоуменно спросил его Тедди.

- Инерция мышления мне мешала, - Поморщился игрок. Признавать свои ошибки было неприятно, - Я привык думать как обычный человек. А обычные люди с крыш не прыгают.

- И ты еще считаешь себя умным, - С паскудной ухмылкой сказал ему медведь. Не поддеть своего напарника он не мог, - А ведь со второго этажа даже дети спокойно прыгают!

- Мой косяк, согласен, - Парень поднял руки в примирительном жесте, - В следующий раз я буду умнее.

- Все так говорят, - Хмыкнул Тедди, но продолжать тему не стал.

- Так, на чем я… А, пришел на помощь тем парням. Со мной дело пошло веселее, но стало понятно, что выдавить их из подъезда не выйдет. Пришлось отступать этаж за этажом, просто их упокаивая. В принципе, был шанс, что через какое-то время они бы просто закончились. Если бы не те мрази сверху, - Впервые за весь рассказ в голосе Санитара помимо усталости мелькнули и другие эмоции. Гнев, обида, ненависть. Все это слилось в одну душащую его злобу. Санитара буквально захлестнули негативные эмоции. Злость на себя, на ситуацию в целом, на последствия. И, конечно, на напавших монстров. Тедди прижух, стараясь не смотреть в бешеные глаза напарника. Того все еще не отпустили события последних часов. Цепкие пальцы с въевшейся под ногти грязью вцепились в рукоять меча-бастарда. Сильно, до побелевших костяшек.

Странный приступ закончился также резко, как и пришел. Виктор выдохнул, и разжал руку, откидываясь на неудобную скамейку.

- Короче, нас давили, мы отходили. Потом один из игроков начал швыряться чем-то вроде коктейля Молотова, и мы смогли задержать нежить. Думали подняться повыше, и... Ну, дальше ты и сам видел, - Неловко закончил он.

- Да. Дрался ты тогда просто охрененно, - Тедди неловко поднялся на ноги, не зная как приступить к самой щекотливой части.

- Там, на крыше… - Начал он и замолк, выжидающе глядя на напарника. Тот снова завис, бездумно теребя бахрому на порванном рукаве куртки.

- У них уже не было выхода, - Наконец подал голос Виктор, - Двое умирали и сами по себе, а третьего слишком сильно потрепало. Даже если бы я дал ему зелье, он бы не смог уйти с крыши. И усталость оно никак не снимает, - Санитар потер лоб ладонью, чувствуя неловкость. Все что он сказал звучало как оправдание. Но перед кем? Тедди? Самим собой?

- Ты сделал лучше для всех, - Тихо сказал Тедди, прервав его внутренний диалог, - Ну, насчет тех парней.

- Да, наверное, - Рассеянно отозвался Виктор. Он снова взял трофейный меч и теперь бездумно крутил его в руках, выписывая острием круги в размякшей земле.

- Что я вообще творю? - Прошептал он. Всего за какую-то неделю он прошел путь от ворчливого обывателя до расчетливого убийцы. Самое страшное, что ему было не было жалко своих жертв. Будь у него выбор, он бы и сейчас сделал все то, что сделал. Разве что тот дом он бы обошел десятой дорогой. А может быть и нет, Виктор сам запутался в своих эмоциях. А потом его осенило. "Слабый бонус к самоконтролю". Возможно ли то, что его невероятная пластичность психики могла быть связана с титулом? Вполне.

Против воли он ощутил облегчение.

"Надо лучше следить за своим состоянием", - Подумал игрок. На душе стало немного легче, даже усталость отступила на второй план. Теперь он мог перекинуть хотя бы часть ответственности за свои преступления на Систему. Не самое лучшее решение. Просто банальный уход от проблем, но в данный момент Виктор серьезно нуждался в нем.

- Все, нам пора! Цигель-цигель, ай лю-лю, - Плюшевая игрушка снова прервала его самокопания, настойчиво пиная бедро парня своей плюшевой лапой.

- Ладно. Что-то я и правда засиделся, - Санитар одним плавным движением поднялся на ноги и посмотрел на новый клинок.

- И что мне теперь, в руках его таскать? - О ножнах Виктор не подумал.

- Могу в свой инвентарь засунуть, - Предложил Тедди.

- А ты быстро достать его сможешь? - Засомневался игрок.

- Обижаешь! - Тон оскорбленной невинности совершенно не шел милой игрушке. Как будто девочку-волшебницу из аниме озвучивал пропитый алкаш.

- Тогда спасибо, - Санитар протянул оружие своему напарнику.

"В случае чего, у меня все еще останется мачете. Оно уж точно лучше, чем тот разделочный ножик".

- Не боись, достану как только, так сразу! - Меч исчез после прикосновения игрушечной лапой.

- Давай сначала определимся, куда мы идем, и как туда лучше попасть, - Санитар достал смартфон с третью заряда батареи, и запустил карты. Уже забравшийся к нему за пазуху медведь жадно уставился на сенсорный экран.

- И ты прятал от меня такую вещь! - Посетовал он.

- Ты бы спустил зарядку на всякую хрень, - Парировал Виктор, пока открывалась программа.

- Смотри, мы сейчас вот здесь, - Он увеличил двумя пальцами участок карты, - А нам надо попасть вот сюда.

Его палец ткнул в центр города.

- В ЦУМ, что ли? На проспекте Карла Маркса?

- Улице Дзержинского, - Кивнул парень и нажал на кнопку "проложить маршрут".

- Ну, я бы сказал, что дойдем часа за два-три. Но это без зомби, жаб-мутантов и другой хренотени.

- Вот и я о том же. Надо подумать, как добраться туда как можно безопаснее.

- Да что тут думать, - Отмахнулся Тедди, - Вон, тебе даже прога правильный маршрут приложила. Дворами и через сквер. А там как раз найдешь то, что у тебя тот чувак просил. Который похож на психа.

- А ведь точно! Совсем из головы вылетело! - Виктор и забыл о задании, которое ему дал Коллекционер.

- С дорогой, думаю, ты прав. Дольше прикидывать все равно бессмысленно. Мы ничего там не знаем, - Парень сделал скриншот карты и закрыл приложение.

- Прога батарею сильнее жрет, - Пояснил он медведю.

- Да мне пофиг, - Ответил тот, - Тут, кстати, магазинчик был недалеко. Продуктовый. Вон тот дом видишь? Сбоку подвальное помещение, там и был. Правда я туда не ходил пару лет, может и закрылся.

- Пойдем проверим. Все равно по пути, - Решил Санитар и осторожно пошел вперед. А теплое, совсем не осеннее солнце грело ему спину.

***

- Продуктовый, говоришь?

Они стояли на небольшой площадке возле закрытой двери из дешевого пластика и декоративного стекла, слишком мутного, чтобы можно было разглядеть обстановку внутри.

Зато название заведения и его логотип легко читались на огромной вывеске сверху.

Там харизматичный толстячок, будучи пристегнутым за ошейник к серому столбу, радостно лакал хмельной напиток из огромной миски. "Пиводок" - Гласила большая, выполненная готическим шрифтом надпись.

- Я же сказал, что два года тут не был, - Если бы Тедди мог, то обязательно пожал бы плечами.

- Ладно, пошли внутрь, там могут быть закуски или что-то в этом роде, - Виктор для приличия несколько раз дернул дверь, и она, к его удивлению, начала открываться.

- Может они еще работают? - Пошутил медведь, пытаясь разглядеть что-то во мраке помещения.

- Не знаю, как насчет персонала, но электричество пока должно, - Виктор начал шарить по стене рядом с собой в поисках выключателя. Вскоре появился и тусклый электрический свет, которого едва хватало осветить скудный интерьер помещения.

- Ни струя себе фонтан! - Вполголоса сказал плюшевый медведь. У Санитара самого крутились на языке куда более экспрессивные выражения, но он только отвел руку назад, и едва удержал на весу внезапно появившийся в ней меч. Ребристая рукоятка неприятно впилась в кожу ладони.

- Добро пожаловать! - Сказал ему человек за стойкой. Типичный бармен: набитый на предплечье рукав, модная стрижка с аккуратной бородой, полуофициальная одежда. И никаких привычных для модных баров деталей: тоннелей в ушах, развязности и претензии на оригинальность. Нет, просто харизматичный мужчина, плотный но без лишнего веса.

Сам бар ничем не отличался от подобных заведений по всему городу: небольшой зал с дешевыми столиками, огромная стойка с высокими стульями, налет запустения и пыли, преобладание темных оттенков дерева.

- Ну их нахрен, давай уйдем, - Шепнул ему Тедди. Санитар только покачал головой и направился к стойке. Проблема была не в том, что ему хотелось выпить или пообщаться. Все было проще: как только он решил для себя покинуть место и начал разворачиваться обратно, его "чувство опасности" взвыло, предупреждая о серьезных последствиях. Тогда как при движении к стойке оно молчало.

Виктор колебался недолго: он давно уже убедился, что его навык был довольно точен, и не хотел испытывать себя на прочность. Хватило и предыдущего боя.

- Куда ты идешь, придурок? - Шипел ему в подбородок медведь, пока они продвигались вперед. Виктор не ответил, сосредоточенный на своих ощущениях и обстановке вокруг.

К его облегчению посетителей в зале почти не было. Лишь за крайним столиком в углу сидело двое доходяг, и о чем-то спорило, судя по активной жестикуляции. Странно, но до Виктора не доносилось ни звука.

Парень подошел к стойке и неуверенно сел на стул. Свой меч он поставил рядом, но так чтобы мгновенно до него дотянуться.

- Ну, что расскажешь хорошего? - Обратился к нему один из сидевших за стойкой посетителей. В доску пьяный мужик с некрасивыми, заплывшими чертами лица и трехдневной щетиной хлопнул своей кружкой о столешницу и повернулся к Санитару.

- Опять цены на бензин подняли, сволочи! - Он сделал глоток, но большая часть выпитого попала на затрапезную футболку и спортивные штаны, - Совсем совесть потеряли, мудилы! Да я вот этими самыми руками! - Он повернулся к игроку и потряс перед его лицом своими граблями.

- Уймись уже, Вовчик, - Бармен похлопал своего клиента по плечу и поставил перед ним еще одну большую кружку. Светлый напиток пузырился и исходил пеной, едва не выплескиваясь за край стакана.

- Вот это дело! - Вовчик тут же потерял интерес к новичку и потянулся к новой порции алкоголя.

- Что будем пить? - Меланхолично спросил у него мужчина, что-то записывая в небольшой блокнот.

- Заказывай крафтовое темное! - Еще один сосед, только уже с другой стороны влез в разговор. Худой, даже болезненно тощий, он производил тягостное впечатление: будто наркоман во время ломки или алкоголик в запое. А еще Виктору не понравилось его лицо: невыразительные черты, быстрая смена эмоций, показная доброжелательность и вместе с тем какая-то алчность в раздувающихся крыльях носа. А еще глядя на него, парню становилось не по себе.

- Ты у нас новичок. Так и быть, я тебя угощу, - Слащаво улыбнулся доходяга и кивнул бармену. Тот ловко вытащил из-под стекла один из высоких бокалов, и начал наполнять его пивом из центрального краника. Виктор всмотрелся в табличку под ним, но буквы расползались под его взглядом. Как месяц назад, когда парень на спор просидел всю пару в очках одногруппника.

Санитар чуть прикрыл глаза и снова всмотрелся в текст. Ничего. Тогда он начал читать этикетки на бутылках, табличку с коктейлями, всевозможные подписи, надписи и записи. Тщетно. Буквы расплывались, не желая складываться в слова. Ситуация стала напрягать парня еще больше.

Тук! Перед носом игрока возник высокий бокал с пенным напитком. Толстое стекло запотело от холода, а по матовой поверхности сверху вниз стекало несколько дразнящих капель.

- Пей, не бойся. Здесь пиво мочой не разбавляют! - Доходяга хрипло рассмеялся, ему вторил булькающий хохот Вовчика. А Санитар вдруг понял, что напрягло его в собеседнике помимо нелепой ситуации в целом. От него исходил холод. Куда более сильный, чем от поданного пива. Вдруг вспомнилась его встреча с Коллекционером и его слова после небольшой стычки:

"- Но почему вы не попали под воздействие пересмешника?

- Очень просто. Потому что я знаю, что такое воздействие может быть."

- Это иллюзия! - Игрок выскочил из-за стойки и отбросил бокал с пивом. Напиток брызнул во все стороны, пятная одежду невозмутимого бармена, попадая на побагровевшее лицо доходяги, на стойку, на пол, на рукав самого Виктора. А вместе с брызгами реальность вдруг поплыла. В восприятии Санитара пол внезапно поменялся с потолком, а потом встал обратно, будто какой-то великан передвинул секции кубика рубика.

Игрок не удержался на ногах и упал на колени, одной рукой держась за грязный пол, а другой хватая трофейный меч.

Кручение зала остановилось также резко, как и началось. Виктор осторожно поднял голову, затем встал на ноги и огляделся.

Все тот же зал, то же помещение, даже троица у стойки все та же. Разнились детали.

Свет теперь давали только две лампы из пяти, еще одна постоянно мерцала, придавая антуражу еще больше тревожности. Часть столов была сломана, опрокинута, залита алкоголем и кровью. То тут то там виднелись тела мертвых людей. Почти все из них были либо мужчинами за тридцать, либо едва оперившимися подростками.

Двое спорщиков за крайним столиком оказались жрущими кого-то зомби, а за стойкой, на месте рядом с Вовчиком, оказалось обезглавленное тело грузного мужчины.

Сам же пьяница, как и бармен с доходягой, казались самыми живыми в этом пугающем месте. Они совсем не поменялись, даже детали остались теми же: по щекам и подбородку тощего текло пиво, а бармен аккуратно поднимал с пола оставшийся целым бокал. Вот только их фигуры время от времени словно подергивались дымкой и едва заметно мерцали, а чувство холода от них значительно усилилось. Причем он не был материальным, проникая сквозь плотную куртку и морозя не тело, но саму душу.

- Что вам от меня нужно? - Как можно более спокойным голосом спросил Санитар. Зомби он до поры до времени решил игнорировать. В этом месте они были наименьшей проблемой.

- Сильная воля. М-м-м, - Доходяга облизнулся. Его глаза из водянисто-зеленых стали наливаться чернотой.

"Да что же мне сегодня так везет-то, а?" - Хитокири перехватил меч двумя руками, лихорадочно вспоминая, как бороться с привидениями. Пока на ум приходила лишь соль и сжигание трупов.

- Держи себя в руках, Мишаня, - Вовчик подошел и безо всяких затей отвесил ему затрещину. Мишаня злобно щелкнул зубами, словно какая-то собака, но его глаза вновь стали нормальными.

- Мы не собираемся причинять тебе вред. Пока, по крайней мере, - Бармен поставил стакан на место и оперся на стойку:

- Мы лишь хотим попросить тебя об одной услуге.

- Почему я? - Вырвалось у игрока. Вовчик хмыкнул.

- Ты единственный, кто не сбежал сразу, как только вошел, - Объяснил ему бармен. А Мишаня добавил:

- Вон первые три, - Он махнул рукой в сторону поедающих тело зомби, - А вон другой счастливчик, до тебя пришел, - Указательный палец ткнул в обезглавленное тело на стойке.

- Сильный был, зараза, - С уважением в голосе сказал Вовчик.

- Сильнее чем наш новый гость, - Кивнул головой бармен. Теперь он занимался привычным делом: протирал стакан грязной тряпкой.

- Так что выбор у тебя небольшой, - Подвел итог доходяга, - Ты либо выполняешь нашу просьбу, либо присоединяешься к теплой компании.

- Вместе веселее! - Отсалютовал ему кружкой Вовчик. А Санитар только сейчас понял, что Тедди совершенно не принимает участия в беседе.

- С твоим напарником все в порядке, - Бармен вышел, точнее выплыл из-за стойки, и Виктор поневоле шагнул назад, не отрывая взгляда от месива на месте ног.

- У меня покруче будет! - Похвастался пьянчуга с кружкой, перехватив взгляд парня. И повернулся спиной, чтобы показать вырванный с корнем позвоночник.

От этого зрелища желудок Виктора все же не выдержал и он едва не изверг назад остатки утреннего перекуса. Усилием воли парень все же смог сдержать себя, и перевести взгляд на доходягу.

- А мне просто шею сломали, - Развел руками тот, и повернул голову вокруг своей оси, словно филин.

- Ладно, я понял. Что вы хотите от меня, и как я могу вернуть своего напарника?

- Быстро он в себя пришел. Я б так не смог, потек бы шифером, - Признал Вовчик.

- Твой друг очнется как только ты покинешь бар, а суть нашего запроса проста: мы хотим покоя, - Бармен подошел к игроку вплотную и осторожно взял его за руку.

Виктор подавил крик. Руку словно окунули в жидкий азот. Нестерпимая боль при полном отсутствии повреждений.

- Помоги нам, - Попросил его собеседник и отошел на два шага, отпуская руку. Та безвольно повисла вдоль тела игрока, почти перестав ощущаться.

- Хорошо, но как именно? - Морщась от фантомной боли спросил их Санитар. Конечность начало покалывать и дергать. Было неприятно, но парень уже мог понемногу шевелить пальцами.

- Мы отдадим тебе три листа с истинной подписью. Найди человека, который может работать с душами, и отдай это ему. Вот и все, что мы просим.

- А что если…

- Он сам решит, что с ними делать. Тебе надо будет только отдать, - Перебил его бармен. Двое других призраков встали рядом с ним, и выжидающе посмотрели на Виктора. Мишаня, вдобавок, плотоядно облизнулся.

- Сделаю, - Сдался хитокири и протянул здоровую руку. Бармен быстро, словно боясь что игрок передумает, вложил ему в ладонь тот самый блокнот. Вспышка света, и призраки исчезли. Только завозились в своем углу мертвяки, да заворочался у него за пазухой Тедди.

В мозгу раздался знакомый рингтон, а на периферии зрения появилась надпись:

Получено задание: "Тетрадь дружбы". Найдите человека с мистическим титулом и передайте ему артефакт с тремя духовными пактами. Срок выполнения: сутки. Награда: нет. Штраф: 10 000 очков опыта.

(Задание принято автоматически)

"Зашибись", - Только и успел подумать Виктор, когда, наконец, очнулся Тедди. Пришлось рассказывать, что здесь произошло, попутно обыскивая помещение. Нашлось немного. Кроме огромного количества бесполезного алкоголя он напихал в рюкзак с дюжину пачек сухариков, сушеную рыбу и кальмаров. Ожидаемо, еда в Тедди не влезла, поэтому Виктор просто отобрал алкоголь подороже на вид, и засунул ему в инвентарь. Возможно он пригодится в качестве предмета торга.

- Так что у меня есть сутки на то, чтобы передать этот блокнот какому-то мистику, - Завершил парень свой рассказ и вдруг замолчал от пришедшей в голову мысли.

"Так стоп. А как я вообще его найду. Да еще за один день?" - Раздраженно подумал Санитар, походя упокаивая обоих зомби в углу помещения.

"Ты УЖЕ нашел подходящего мистика. Только пока не знаешь об этом", - Прошептал ему голос. Парень вскинулся, но ощущение чужого присутствия окончательно пропало, возвращая спокойствие и уверенность в себе.

Хитокири по инерции прошипел пару ругательств и быстрым шагом пересек зал, выйдя на улицу. Хлопнула напоследок дверь, а Санитар едва не запнулся о застывшую на крыльце фигурку.

Прямо у его ног сидела, спрятав лицо в коленях, и плакала тринадцатилетняя девочка.

Глава 21. Третий не лишний, третий – запасной. (Рунет)

Ей можно было дать лет двенадцать-тринадцать. Обычная девочка, довольно высокая для своего возраста, с с милым личиком и угловатой фигурой подростка. На ней была спортивная одежда, местами совсем потрепанная, и армейский подсумок, к которому она не успела привыкнуть. Слой грязи на одежде и лице, спутанные черные волосы, загнанный взгляд: все это говорило о том, что какое-то время девочка провела на улице. И что-то умеет, раз смогла выжить.

На появление Санитара она отреагировала максимально резко: вскочила со ступеньки, попутно вытирая слезы грязным рукавом, и отпрыгнула назад, едва не споткнувшись о бордюр.

- Эм-м, привет, - Виктор помахал ей рукой. И все бы ничего, только его вид совершенно не внушал доверия: закрытый шлем, подранная и покрытая кровью куртка, мачете за поясом, жесткая линия губ и колючая щетина на видимой части лица.

- Я не опасный, правда, - Парень и сам знал насколько подозрительно он выглядит, но совершенно не представлял, как наладить первый контакт. В свои двадцать с лишним он так и не научился ладить с детьми, и старался свести свои контакты с ними к минимуму. А вывести ее на диалог было необходимо: судя по последним словам призрака, эта пигалица и есть искомый мистик. Или экстрасенс, или что-то в этом роде. Суть в том, что никого другого за сутки он найти точно не сможет, а терять весь накопленный опыт очень не хотелось.

- Почему я должна тебе верить? - Девочка двинула локтем и ловко перехватила "Витязя" за рукоять. Одно небрежное движение, и висевший за ее плечом автомат теперь смотрит дулом прямо на Виктора. Точнее пистолет-пулемет. Подозрительно знакомый пистолет-пулемет.

- Потому что у меня есть мягкая игрушка? - Неуверенно спросил ее Виктор и достал Тедди из-за пазухи. Сам он в это время прикидывал, та ли эта девочка из будки с банкоматами или не та. По всему выходило - та самая.

- Он, что живой? Почему я вообще чувствую, что он живой?!

- Привет, пупсик! - Как можно более хриплым тоном сказал медведь и помахал лапой. Девочка взвизгнула и чуть не спустила курок.

- Оно разговаривает! Какого хрена оно разговаривает?! - Оружие ходило ходуном в ее руках. И в этот момент Санитар начал действовать. Вечно стоять под прицелом истеричного подростка было глупо и попросту опасно. Сама по себе девочка курок может и не спустит, но сейчас она в панике и вообще не соображает, что делает и какие будут последствия.

Поэтому он со всей доступной ему скоростью рванул к ней и выхватил оружие из неожиданно цепких пальчиков. К счастью, ремень от огнестрела болтался в воздухе и Виктор не удавил ее своим маневром.

Ойкнув, Кристина не удержалась на ногах, и плюхнулась задницей на асфальт. В ее глазах мелькнул страх, а Виктор внезапно потерял мистика из виду.

"Опять эти сраные иллюзии", - Раздраженно подумал он и мотнул головой, сделав шаг вперед. Одновременно с этим парень попытался представить ее все еще сидящей на асфальте. Сомнительный прием, но другого Виктор придумать не успел.

Удивительно, но визуализация помогла. Или у девочки просто закончились силы. Так или иначе, его малолетняя противница тут же обнаружилась рядом, отползающей от него в противоположную сторону.

- Стой! Да, подожди ты. Я не сделаю тебе ничего плохого!

- Нет! Не подходи ко мне! - Теперь вместо страха на лице ребенка был откровенный ужас.

"Наверное потому, что ее навык на мне не сработал", - Догадался Виктор.

- Эм, давай просто сядем и поговорим, как нормальные люди. А я верну тебе твой автомат, - Его предложение озадачило Кристину.

- Это пистолет-пулемет, - Юная леди прекратила ползать, и попыталась встать, не отрывая взгляда от оружия в руке хитокири.

"Да, черт возьми, я и сам это знаю", - Раздраженно подумал он и вытащил из "Витязя" магазин. Потом передернул затвор и протянул оружие чумазой пигалице.

Та недоверчиво поглядела на игрока, но пистолет-пулемет обратно взяла, повесив себе на плечо. И даже не стала лезть в армейскую сумку, где, парень был уверен, имелись и запасные рожки, и патроны.

- Под нормальными людьми ты имеешь в виду только себя, или свое животное тоже?

Игрок подавился заготовленной речью, и едва сдержал неприличное ржание. А вот Тедди был оскорблен до глубины души.

- Заткнись! Ты, жертва ЕГЭ! Каким местом меня вообще можно было перепутать с петом?! - Он задергал в воздухе всеми четырьмя конечностями.

- Слишком много говоришь. Ты должен гавкать, - Она скрестила руки на груди, вздернула носик и послала болтающемуся в руке игрока медведю полный превосходства взгляд. К девочке стремительно возвращалось самообладание и природная наглость. Вот только парень прекрасно понимал, что все эта ершистость наносная. За ней скрывался самый обыкновенный страх. Сейчас она была уязвима как никогда, и чувствовала это.

- Хватит Тедди. Помолчи минутку, ладно, - Осадил Виктор готового разразиться тирадой медвежонка. Тот обиженно засопел, но конфликт больше не раздувал.

- Так что ты собирался мне сказать? - Ей вдруг стало все равно. Девочка понимала, что не сможет ни сбежать, ни победить в драке. Стоящий перед ней человек был настоящим монстром по характеристикам. Его душа была очень яркой, ярче чем у любого из виденных ей людей. А еще ее очень впечатлило то, как он незаметным глазу движением отнял ее оружие. Сопротивляться просто безнадежно. Все на что могла рассчитывать Кристина - это исключительно добрая воля незнакомого игрока. А ведь у него есть и спутник, который мог стать темной лошадкой, если бы не был бежевым медвежонком.

Однако все эти мысли ушли на второй план, когда она почувствовала… нечто.

Санитар уже открыл рот, чтобы изложить свою просьбу, как его собеседница дернулась и вскочила на ноги, устремив затуманенный взгляд на пустую улицу. Девочка застыла, словно к чему-то прислушиваясь, а ее выражение лица начало меняться с озабоченного до паникующего.

- Там! - Дрожащей рукой она указала тоже самое направление, куда и смотрела не отрываясь последнюю минуту.

- Не меньше сотни, нет тысячи чего-то мелкого! И они бегут сюда!

"Вот срань Господня! Что не так с этим городом?!"

- Тедди, где тут можно будет укрыться? - Санитар решил не терять время попусту, и вновь сунул напарника за отворот куртки. Тот уже хотел призвать трофейный меч, но игрок мотнул головой: если цели действительно мелкие, то мачете будет сподручнее.

- Откуда я знаю? - Огрызнулась игрушка, - Плюшевый медведь что, похож на приложение?

- Бежим! - Прервала их разговор Кристина и первой показала пример.

- Бафни нас обоих! - Бросил Санитар своему напарнику и без труда догнал уставшую девочку-подростка.

- Окей! - Коротко ответил Тедди, и бежать стало легче. А потом Виктор услышал шорох, как будто провели наждаком по сухому дереву.

- Они догоняют! - В голосе Кристины послышалось отчаяние. Она устала, почти не спала последние сутки и еще столько же ничего не ела. У девочки просто не осталось сил. Не удивительно, что она выдохлась и отстала уже после трех минут бега.

При этом она успела выбросить мешавший ей автомат, а сейчас дергала плечом, пытаясь сбросить лямки рюкзака. Заметивший это парень вздохнул, и чуть придержал темп, поравнявшись с проблемным ребенком. А потом безо всяких усилий закинул ее себе на плечо. Бежать стало неудобнее, но ненамного. Вес, благодаря характеристикам, почти не ощущался.

- Ай! Пусти! - Крикнула она, но больше от неожиданности. Виктор не стал ее слушать, мгновенно ускорившись. Ставший угрожающе-близким шорох понемногу начал отдаляться.

- Спасибо, - Шепнула Кристина ему на ухо.

- Пожалуйста, - Бросил он. От девочки пахло гарью и почему-то болотом, а спутанные волосы неприятно кололи шею.

- Не хочу показаться занудой, но… Ты вообще видишь, куда бежишь? - Тедди попытался предупредить своего непутевого напарника, но было уже поздно. Спасаясь от одной опасности они со всего маха угодили в другую.

***

Повинуясь кольнувшему сердце "чувству опасности", Санитар резко отпрыгнул в сторону, едва сумев справиться с инерцией. Очень вовремя: до его ушей донеслись хлопки пистолетных выстрелов, а несколько пуль взвизгнуло на асфальте прямо по его курсу.

"Снова старый-добрый пистолет", - С иронией подумал он, - "В этот раз, для разнообразия, Макаров".

Только сейчас парень обратил внимание на довольно очевидные звуки боя: уже привычная стрельба из огнестрела, крики, ругательства, стоны раненых, а также звуки ударов и треск, словно от ломающихся деревьев.

А вот просто посмотреть на драку ему не удалось: он оказался в нее вовлечен.

Виктор едва успел скинуть свою визжащую ношу на землю, как ему безо всякого предупреждения прилетело клюшкой по многострадальным ребрам. Прилетело бы, не шагни игрок в сторону.

- Эти двое тоже с Мимоз! Валя, мочи их! - Прокричал человек, стрелявший в них из пистолета. К счастью, он не стал пытаться задеть Санитара, опасаясь попасть в союзника, поэтому снова сосредоточил свой огонь на двухэтажном магазине.

Сам же Валя, огромный перекаченный мужик в футболке и шортах, снова поднял свою клюшку и попытался сломать ее об Санитара. Неудачно. Тот опять уклонился, поднырнув под размашистый удар.

- Да сдохни уже! - Взревел мужик и перехватил свое оружие двумя руками.

Воспользоваться им Санитар не дал, рубанув своим мачете по пальцем здоровяка. Тот не вскрикнул, не дернулся в сторону, даже не растерялся, сразу перехватив оружие здоровой рукой. Мгновенный удар почти задел парня, но он выставил перед собой мачете, и спортивный инвентарь распался в руках "Вали" на две бесполезные половинки.

Маленький шажок вперед, и Виктор буквально прижимается телом к серой футболке здоровяка. Ровно настолько, чтобы дотянуться своим клинком до чужого горла.

Кровь из страшной раны начала хлестать во все стороны, но Санитар не обратил на нее внимание, не давая телу упасть. Хоть какое-то укрытие, если его приятель с огнестрелом вспомнит о вторженцах.

Не вспомнил. И теперь Санитар смог, наконец, разглядеть поле боя во всех подробностях.

В сражении участвовали две стороны: одна магазин обороняла, другая пыталась захватить. Первых было немного: шестеро или семеро, среди них только один имел огнестрел - похожую на АК Сайгу. Еще двое были вооружены увесистыми дубинками, пару в глубине парень не разглядел, а последний щеголял импровизированным кистенем: какая-то железная деталь была присоединена к древку от лопаты толстой цепью. И, надо сказать, орудовал он этим оружием довольно ловко. Виктор аж засмотрелся на то, как он раздробил кисть не в меру ретивому налетчику.

Но качество часто уступало количеству. А нападавших было много: ничуть не меньше двух десятков. Среди них имелось и двое стрелков: уже знакомый Виктору чел с пистолетом, и азартный тип, палящий в белый свет как в копеечку, у того было обычное ружье для охоты. Эта сладкая парочка постоянно стреляла по окнам на втором этаже, не давая высунуться и дать ответку мужику с "Сайгой". Остальные игроки сейчас дрались в проходе с пятеркой защитников, и Виктор отдал должное их отточенным движениям. Палки, биты, мотоциклетные цепи, ножи, даже топоры и лопаты - всем этим инструментом люди владели просто отменно. Обманные финты, работа в команде, грамотные отходы и увороты: в обычных условиях такого мастерства люди достигают годами, а не приобретают за неделю-другую.

Убедившись, что на него никто не обращает внимание, Виктор оторвал взгляд от драки и нашел глазами Кристину. Девочка все сделала правильно: откатилась в сторону и залегла за брошенным автомобилем. На разлагающийся труп в двух шагах от нее она лишь косилась, не решаясь уходить из надежного укрытия.

"И когда успела привыкнуть?" - Подивился про себя хитокири. Но сейчас ему было не до восхищений: ситуация была патовой. Их никто не трогал, а девочка и вовсе убежала довольно далеко от поля боя, но единственная дорога, как назло, проходила мимо раскочегаренных бойцов. Договориться же с ними после убийства одного из игроков уже не выйдет.

"Ситуация хуже некуда", - Кисло подумал Санитар и услышал преследовавший их ранее шорох.

"А, нет. Может", - Он отбросил все еще стоящее тело в сторону, и, плюнув на конспирацию, побежал к Кристине.

- Они уже здесь! - Крикнула она сразу, как только парень оказался рядом.

- Я вижу, точнее слышу, - Кивнул он, осматриваясь. Они находились в небольшом дворике, со всех сторон зажатом домами. В центре находилось несколько деревьев, детская площадка и магазин, за который и шла драка. Подъезды находились с другой стороны, так что укрыться в домах было не вариант. Как и просто покинуть каменный мешок: один из проходов был закрыт обвалившейся от взрыва стенкой, другой был слишком близко к сражавшимся, а из третьего они только что выбежали.

- Вон там машина припаркована совсем рядом со стеной. Можете спрятаться за ней, и переждать. А там кто кого, оставшимся будет не до нас! - Внес рацпредложение Тедди.

План был хорош, но не учел один момент: человек с пистолетом все же заметил труп своего подельника.

- Мужики, там нашего убили! Сзади! - Закричал он и начал шарить глазами по местности. Естественно, он быстро заметил укрывшихся за внедорожником людей.

- Я их задержу! Убейте тех мразей! - Он сделал несколько выстрелов по машине, не давая игроку высунуться наружу.

- Поздно, монстры здесь! - Кристина обхватила себя руками, даже не стараясь следить за ситуацией. Ей было некогда: она пыталась унять крупную дрожь.

А звук все приближался. Как ни странно, но первым угрозу разглядел отнюдь не Санитар.

- Охренеть! - Прокомментировал открывшийся вид Тедди, - Это сколько ж дихлофоса нам надо для этой дряни?

Виктора передернуло. И было от чего. Настоящая волна, нескончаемый поток коричнево-черных хитиновых панцирей затопил улицу. Это были тараканы. Сотни, тысячи тварей размером с жирную крысу или декоративную собачку.

Они появились внезапно. Насколько внезапно может вообще возникнуть такая прорва живых существ. И тут же набросились на дерущихся игроков.

Первым погиб тот самый человек с пистолетом, доставивший парню так много неприятностей. Он успел сделать не больше десятка выстрелов, прежде чем насекомые погребли его под тошнотворной, шевелящейся массой своих тел.

Следующими жертвами был небритый тип с ружьем, и охранявший его подросток с похожей на лом арматурной палкой. Два залпа картечи снесли пять-шесть отвратительных существ, еще столько же успел убить мальчишка-защитник, а потом они, как и их товарищ ранее, исчезли под хитиновыми телами.

Ситуация на поле боя быстро поменялась. Теперь люди, не сговариваясь, встали плечом к плечу. Троих раненых тут же втащили внутрь, а оставшиеся налетчики вместе с защитниками встали у входа, готовясь дорого продать свои жизни.

Можно было восхищаться их героизмом, или снисходительно кивать на безвыходное положение, но факт остается фактом: никто из этих людей не попытался сбежать.

- Эй! Санитар. Это наш шанс! Беги, пока они заняты другими! - Прошептал Тедди на ухо Виктору.

- Не выйдет, мне придется пробиваться сквозь толпу этих тварей. А в одиночку я даже минуты не продержусь, - Мрачно ответил ему хитокири. О том, что кроме него самого будет и чумазая обуза, которую нужно тащить и защищать, он тактично не упомянул. И так понятно, что эту девочку он не бросит. И дело совсем не в задании.

К счастью, в их положении были и плюсы. Они с Кристиной оказались чуть в стороне от маршрута плотоядной орды, и вполне могли подождать, пока насекомые не отправятся дальше. Однако отправятся ли? К тому же от потока насекомых стали отставать небольшие группки особей, что быстро разбредались по округе. Когда защитники падут, оставшиеся монстры заполонят собой всю местность.

- Но нам нельзя ждать! - Очнулась Кристина. Она тоже все прекрасно понимала. А может ей просто было невыносимо бездействие.

- Я знаю. Подожди немного, дай подумать! - На глазах у Виктора волна насекомых захлестнула защитников. Благодаря крыльцу и частично разобранной баррикаде они сумели отбить первую атаку, но тараканы давили числом, не считаясь с потерями.

- Поздно уже думать, надо помочь тем людям! - Кристина вскочила из-за своего укрытия, при этом больно ударившись локтем о боковое зеркало.

- Уй! Гребаная машина! - Ругнулась она, а Санитару вдруг пришла в голову одна очень интересная мысль.

- Тедди, ты закинул в инвентарь ту пятилитровку с водой, как я просил? - Отрывисто спросил он у медведя. Тот развел лапами и ответил:

- Да даже две, только я не понял…

- Доставай одну, потом поймешь! - Бросил Санитар и залез под машину, игнорируя недоуменные взгляды своих спутников. Он почти сразу нашел, что искал: пробку от топливного бака.

"Вот бы там осталось хоть немного бензина!", - Пожелал он и вылез из-под автомобиля. Пузатая бутыль уже стояла перед ним.

- Лезь под машину, пока я сливаю воду. Там будет крышечка, открутишь ее сразу же как подставишь бутылку.

- Эй, я знаю что такое топливный бак. И почему именно я должна сливать бензин?! - Возмутилась девочка, но под машину полезла.

- Потому что я смогу тебя защитить, а ты меня - нет, - Ответил Виктор и просунул ей пустую емкость.

- А нахрена тебе бензин? Тараканов отпугивать? - Влез Тедди.

- А он их отпугивает? - Удивился парень, - Нет, я имел ввиду огонь. С моей скоростью может и прорвемся.

- Не знаю что ты задумал, но пока выглядит бредово. Хотя все еще лучше, чем прыжок с десятого этажа, - Ухмыльнулся Тедди, - Так что я в деле!

- Куда ты денешься! - Вернул ему улыбку Санитар, а вылезшая из-под машины Кристина раздраженно зыркнула на них, таща в руке наполовину заполненную емкость.

- От меня бензином несет! - Пожаловалась она. Напарники только закатили глаза.

- Давай сюда канистру, - Распорядился Санитар. Кристина покорно отдала требуемую емкость и огляделась по сторонам. Ее взгляд остановился на сражающихся людях.

Вопреки ожиданиям, держались выжившие неплохо. Им удалось закончить разобранную до этого баррикаду, а орду насекомых очень удачно отпугнула светошумовая граната, давая защитникам время на закрытие бреши.

"Видать, люди в магазине берегли ее на случай прорыва бандитов", - Сделал вывод Санитар, и перехватил канистру так, чтобы жидкость свободно могла проливаться на землю. Оставалось лишь немного наклонить пузатую бутыль.

"Пойдет", - Решил он.

Тараканы к этому моменту перестали переть единой волной. Большая их часть продолжала штурмовать группу людей, однако и в сторону Кристины с Виктором направилось не меньше сотни особей. Самое время было сделать хоть что-нибудь.

"Инвентарь!"

- Стрелять умеешь? - Спросил у своей спутницы Виктор, и сам же себе ответил:

- А, не важно, бери пистолет! - Он сунул ей в руки трофейный Макаров и высыпал два десятка патронов к нему. Все, что имел.

Пока девочка судорожно заряжала свое оружие, Санитар выпил оставшийся ихор ловкости.

- Значит так. Сейчас ты берешь в руки бензин, а я - тебя. И добегаем вон до того столба, - Он показал пальцем на стоящий в ста метрах от магазина объект. Он был довольно близко к штурмовавшем магазин монстрам, но при этом по пути к нему парень мог избежать отколовшихся от основной орды особей. Если двигаться достаточно быстро, разумеется.

- Который рядом с красной машиной? - Переспросила она.

- Да. Тедди, бафф! - Крикнул он, и, без предупреждений подхватив Кристину, сорвался с места.

- Ву-ху! - Закричал медведь за пазухой у своего напарника. Его восторг был вполне оправдан: скорость Санитар взял совершенно невозможную. Жаль, что его выносливость была на куда более низком уровне.

- Вправо! Влево! Прыгай! - Кричали ему прямо в ухо тонким, срывающимся голоском. И Виктор прыгнул, пролетев над десятком шевелящих усами тварей и приземляясь аккурат возле намеченного места.

Не теряя времени, он скинул девочку на землю и широким движением плеснул из канистры вокруг себя, словно очерчивая широкий полукруг. Раз, другой. На третий он просто кинул бутылку в шевелящуюся массу, а медведь уже подавал ему зажигалку. Размашистая черная линия вспыхнула весело и с треском. Поднявшийся огонь не был ни сильным, ни обширным, но все насекомые просто прыснули от небольшой полоски горящей земли, а потом и от костра из бутылки и двух хитиновых неудачников.

Свою лепту внесла и сообразительная девочка: она успела застрелить двух самых шустрых вредителей, успевших пересечь линию прежде, чем парень ее поджег.

- А теперь ходу, ходу! - Закричал Санитар, и сам подал пример, рванув невзирая на горящие от напряжения легкие. Девочка, ни мгновения не колеблясь, припустила следом.

Эпилог.

Остановились они только когда вышли к дороге, пробежав в общей сложности не меньше километра. Ну как вышли... скорее приплелись, тяжело дыша и настороженно зыркая по сторонам. Во время их безумного спринта несколько раз мелькали небольшие группы обращенных или фигуры более опасной нежити, но Кристина своевременно отводила им взгляд.

Теперь парень, девочка и медвежуть стояли у пешеходного перехода, надсадно дышали и пытались устоять на ногах. Точнее стояло и кашляло только двое из них, когда третий вовсю разглагольствовал, пользуясь временной беспомощностью собеседников.

- Вот я не понимаю, то ли ты везучий идиот, то ли невезучий гений, - Задумчиво протянул Тедди, - Еще и ребенка в свою авантюру втянул.

- Я не ребенок! - Вскинулась обнимающая столб Кристина.

- Да-да-да, а я не плюшевый медведь, - Скептично протянул он, - Ты представляешь, сколько раз за сегодня я думал: "все, надо искать себе нового напарника"? И что за идея такая странная? Устроили тут, понимаешь, ТАРАКАНЬИ БЕГА! - Медведь выделил голосом последние слова, но его спутники шутку дружно проигнорировали. Тедди пожал плечами, нисколько не расстроенный прохладной реакцией. Ему было достаточно, что его просто слушали.

- Хорошо, что эти твари не умели летать, - Хмыкнул приходящий в себя Санитар. Кристина от его фразы позеленела.

- Вот зачем ты мне об этом сказал? - Глухо спросила она, - Я же теперь буду думать, вдруг и правда могли?

- Да нет, вряд ли. Разве что после эволюции, - Махнул рукой Виктор.

- Ты вообще не помогаешь, - Она потерла виски.

- А прикиньте, если они съедят тех придурков, и сольются в одного огромного перекаченного таракана на двух ногах. Как в той манге про Марс! Было бы прикольно, - Поделился медведь своим мнением.

Личико Кристины перекосило от отвращения.

- Даже не знаю, кто тут более мерзкий: ты или твои фантазии.

- Не-е, самое мерзкое сейчас - это вонь бензина от твоей одежды, - Ухмыльнулся Тедди и театрально прикрыл свой треугольный нос лапой.

- Заткнись, ширпотреб китайский! - Реплика медведя попала в цель.

- Кто бы говорил, Страшила. Даже у девочки из "звонка" вид поприличнее!

- Кажется, вы на одном уровне развития, - Поделился мыслями Виктор.

- Нет! - Синхронно оскорбились спорщики.

- И вообще, хватит уже обсуждать этих тараканов. Давайте лучше подумаем куда идти, - Легкомысленно сказал Тедди.

- В кого ты такой позитивный? - Ядовито спросила его Кристина.

- Ни в кого. Я уникален и неповторим!

- А, я поняла, - Перебила его девочка, - Ты вылитый осел из "Шрека"!

Виктор засмеялся, видя обиду на плюшевой физиономии, а потом резко остановился.

- То есть я, по-вашему, Шрек, раз у меня осел-напарник? - Недоуменно спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Нет. Судя по твоим поступкам, ты тоже осел, - Охотно поддержал тему Тедди.

- А я Кот в Сапогах! - Радостно засмеялась Кристина.

Виктор был не в восторге от сравнений своей персоны с болотным огром, но их разговор помог сбросить напряжение и свел на нет обмен оскорблениями. Так что пусть их. Сейчас он чувствовал себя единственным взрослым, способным взять ответственность за окружающих детей. Это было для него в нове: раньше он редко принимал решения за кого-то еще кроме себя. Да и защищать других ему почти не приходилось.

Так они и стояли у разрисованного знака, отдыхая от изнуряющего бега, улыбаясь друг другу и подставляя лицо свежему ветерку.

- Кстати, ну, спасибо вам обоим еще раз! - Девочка смущенно теребила пальцами край футболки, но взгляд не отвела, - Вы спасли мне жизнь!

- Всегда пожалуйста! - Торжественно ответил ей Тедди. Парень просто кивнул и улыбнулся. В кои-то веки после серьезной заварушки его не мучила совесть.

Виктор же и прервал неловкое молчание.

- Ладно, давайте поедим, что ли? Вон, там автобусная остановка. И зомби всего двое.

- Зацени, что я могу! - Похвастался Тедди, и материализовал меч-бастард в руке Санитара.

- Круто! - Безо всякого скепсиса ответила Кристина.

***

Так, место я расчистил, - Сказал немного погодя Санитар, - В самой остановке вроде сухо и чисто, только стены непрозрачные, так что я не знаю…

- Все нормально, я почувствую, если кто-нибудь подойдет к нам, - Махнула рукой девочка. Последние десять минут ее живот просто сходил с ума от голода, посылая громкие и протяжные сигналы в окружающий мир.

- Ладно, тогда прошу, - Виктор сделал галантный жест, приглашая свою новую знакомую пройти вперед.

- Благодарю, - Кивнула она, и села на постеленную кем-то газету.

- Деликатесов у меня нет, но вот сухариков и сухих морепродуктов хоть отбавляй. Что будешь?

- Да мне без разницы, только чтобы мясо чувствовалось, - Ответила она.

- На, - Парень протянул ей две пачки со вкусом охотничьих колбасок, и уселся рядом. Для себя он припас сушеных кальмаров и те же сухарики, но со вкусом соленых огурчиков.

- О, так они еще и с соусом внутри! Обожаю такие! - Завистливо протянул Тедди. Виктор, тем временем, налил в пластиковый стаканчик воду и протянул ее Кристине.

- Держи, будет чем запивать. Стаканчик оставь себе, таскать кружку слишком тяжело, - Предупредил он.

- Шпашибо, - Ответила она, шурша пачкой.

- Ну, давай для начала представимся? Меня зовут Са… Виктор. Можно просто Вик. Но лучше обращайся по кличке - Санитар.

- Я - Тедди. Ник - тоже Тедди, - Охотно отозвался медведь.

- Я - Кристина, очень приятно. А клички у меня нет, ее Система отображает? - Слегка обеспокоенным голосом спросила она.

- Только после того, как ты придумаешь ее, или примешь от другого человека.

- Я свою сам придумал. Его - назвали, - Предупредил ее вопрос Тедди.

- А зачем они вообще нужны? - На ее вопрос медведь только пожал плечами, а Виктор сначала тщательно прожевал сладковато-соленое щупальце.

- Некоторые навыки работают с именами. У меня, например, есть компас, по которому я вижу направление, в котором находится мой друг. А если это был бы не друг?

- Ну есть, ну и что? - Пожала плечами девочка.

- А то что выследить игрока очень легко. Или будет какая-нибудь баба с титулом ведьмы, и проклянет по имени! Как в Ночном Дозоре, - Возбужденно замахал лапами медведь.

- В Ночном Дозоре вроде такого не было… - Начал Санитар, но его прервали.

- Блин, а ведь правда такое может быть! - Кристина даже отложила в сторону свою еду, - И что мне делать?

- Фамилию не называть - это раз. Представляться кличкой - это два. Придумать ее как можно быстрее - три, - Перечислил Тедди. Судя по взгляду подростка, она впечатлилась. И улыбнулась Виктору, оценив его жест: все-таки свое имя парень назвал наравне с кличкой.

- Так какой ник мне лучше взять? - Спросила она.

- Садако! - Тут же ответил Тедди. На него бросили недоуменные взгляды оба спутника.

- Ну нельзя же быть такими темными! Это же та девочка из звонка!

- Нет никого более жалкого, чем человек объясняющий собственную шутку, - Мстительно ответила ему Кристина.

- Хорошо, что я - медвежуть, - Важно кивнул Тедди.

- Это его раса, - Ответил Виктор на невысказанный вопрос, - А по поводу ника я подумаю на досуге. Ты тоже можешь подобрать что-нибудь адекватное. Только не называйся титулом, - Предупредил он.

Следующие несколько минут раздавалось лишь сосредоточенный хруст и судорожные глотки. Откровенно скучающий Тедди решил в это время проверить Систему.

Виктор и Кристина как раз закончили со своей нехитрой снедью, когда взгляд мягкой игрушки вновь стал осмысленным.

- Три. Гребаных. Уровня. Подряд. - Четко сказал он с выражением крайней степени удивления на плюшевой морде.

- Охрене~еть! Че происходит вообще? - Театральным шепотом спросил плюшевый медведь. Санитару показалось, что Тедди мучительно хочется прокричать что-то радостное, да погромче. Но он нашел в себе силы сдержаться.

- Ты же тогда всю группу бафал. Вот и получил ассисты от убитой нежити и тех жаб.

- Логично, - Ответил Тедди. Но, судя по его обалдевшему виду, объяснение он пропустил мимо ушей.

- А что у вас произошло-то? Что он тебя ослом зовет, - Спросила у Виктора любопытная Кристина.

- А, - Он отмахнулся, - Большая драка с нежитью. В итоге меня загнали на крышу, и пришлось скакать по деревьям до земли.

- Ты что, реально с крыши прыгнул?! - Глаза у девочки стали круглыми как у совы.

- По-другому было никак, - игрок пожал плечами, - Подростки тоже так делают, ты должна меня понять, - Он ухмыльнулся и подмигнул ей. Девочка фыркнула и отвернулась чтобы выбросить пустую упаковку от сухариков в стоящую рядом урну.

- С твоего позволения, я бы тоже посмотрел на свои статы. Посторожишь меня? - Спросил он Кристину.

- Ладно, только недолго, - Ответила она.

"Окно персонажа!"

Имя: Виктор (Санитар) Савельев

Титул: Хитокири

Уровень: 6

Очки опыта:

9316/10000

Очки умений:

2

Характеристики:

Скрыто

Книга навыков:

Специальные навыки:

"Охотник за головами"

(открыть)

(открыть)

(открыть)

Общие навыки:

Владение мечом (9 ур) - Пассивно

Чувство опасности (7 ур) - Пассивно

Чувство равновесия (6 ур) - Пассивно

Balestra (5 ур) - Активно (2,0 сек. перезарядки)

Список бонусов:

Основные:

Удвоенный бонус к владению мечом

Бонус к ловкости

Слабый бонус к самоконтролю

Дополнительные:

+3 % к урону от огня и холодного оружия

+10% к опыту за убийство собак, волков и перевертышей.

Список Штрафов:

Удвоенный штраф к владению огнестрельным оружием

Штраф к росту репутации

Слабый штраф к работе в группе

Калькулятор получения опыта:

Удвоенная награда за убийство антропоморфов

Удвоенная награда за задания, выполненные в одиночку

Сниженная награда за убийство животных и монстров

Сниженная награда за задание, выполненное в группе

Достижения:

"Ogniem i mieczem" - 1 ступень.

"Проза бродячих псов" - 1 ступень.

" Ярость обреченного" - 1 ступень.

Отношения с фракциями:

-

Бестиарий:

(открыть)

Список Заданий:

Основные:

Выжить первый месяц апокалипсиса (9/30); Награда - очко умений.

Дополнительные:

Два товарища (открыть)

Цветы для Элджернона (открыть)

Сильнейший побежденный противник:

Игрок Легионер (ур.6)

Амуниция:

-

Инвентарь:

Заблокировано

Партнерские узы:

- Тедди (открыть)

"Итак, уровень я не набрал, но осталось немного. С десяток простых зомби или пара-тройка продвинутых. Неплохо".

И все же Виктор слегка разочаровался в себе: он-то думал, что хоть один уровень да взял, просто в пылу битвы не заметил. А оказалось, что и монстров и нежити он убил не так много, как рассчитывал, да еще и "Владение мечом" после всей этой заварушки поднялось только на один уровень.

"Надеюсь на десятом вместо него появится что-нибудь реально крутое", - Подумал Санитар и обратил внимание на другие умения. Они радовали глаз более внушительным ростом: что "Чувство опасности", что "Чувство равновесия", а слабо поднявшаяся "Балестра" объяснялась просто - он почти не использовал ее в той мясорубке, слишком короткая дистанция.

"Хм-м, какое-то новое достижение. А, ну еще сильнейший противник обновился. Легионер это, скорее всего, тот татуированный. Ладно, с окном персонажа вроде бы все, надо посмотреть логи".

+50 х2 очков опыта за убийство обращенного

+10/2 очков опыта за убийство моли

+150 х2 очков опыта за убийство прыгуна +50 х2 очков опыта за убийство обращенного х3 +150 х2 очков за убийство ленточника Вы подобрали предмет "красная жила" х1 +50 х2 очков опыта за убийство обращенного х7 Вы подобрали предмет "Малый кристалл Некроса" х1 +150 х2 очков опыта за убийство прыгуна +50 х2 очков опыта за убийство обращенного х2

+70 х2 очков опыта за убийство мурлока х9 Вы подобрали предмет "Плавательный пузырь" х2 +150 х2 очков опыта за убийство ядовитого мурлока х2 Вы подобрали предмет "Ядовитый дротик" х15 Вы подобрали предмет "примитивная духовая трубка" х2 +70 х2 очков опыта за убийство мурлока х5 +200 х2 очков опыта за убийство старейшины мурлоков Вы подобрали предмет "шаманский посох" х1 +70 х2 очков опыта за убийство мурлока х3

Поздравляем! Вами открыто достижение "Ярость обреченного" +3% от урона противникам, превосходящим вас числом или характеристиками втрое и более.

+700 х2 очков опыта за убийство игрока Легионер (ур 6) Внимание! Начался отсчет (00:59) в рамках задания "Цудзигири". Текущее количество жертв: 1. +210 х2 очков опыта за убийство игрока Программист (ур 3) Текущее количество жертв: 2.

Внимание! Вы провалили задание: "Цудзигири". Штраф: 1000 очков опыта.

+275 х2 очков опыта за убийство игрока Спортсмен (ур 4)

"Картина Репина: "Приплыли"", - Скривился хитокири. Сначала он даже не понял, в чем дело. Однако, несколько раз подряд вчитываясь в выделенные курсивом строки, он начал осознавать, что его гениальный план по выполнению классового задания провалился самым дурацким образом.

"Есть только одно объяснение: последний игрок умер раньше, чем я его убил", - Виктор даже не знал, что ему испытывать по этому поводу. С одной стороны, тысяча очков штрафа это очень весомый аргумент. А с другой - он еще раз убедился, что все его мысли были верны. Он просто подарил людям на крыше легкую смерть.

И все же Виктора душила злоба. В основном на так подставившую его Систему, на умершего ни за что человека, на постоянно преследующие его неприятности. Пришлось некоторое время просто сидеть с закрытыми глазами, убрав Окно Персонажа, и контролировать собственное дыхание. Такая практика дала плоды, успокоив разозленного игрока. Впрочем, парень и сам по себе был довольно отходчивым, однако такие пустяки могли серьезно пошатнуть его душевное равновесие. Что было особенно странно на фоне его спокойствия при серьезной опасности или тяжелом моральном выборе. А может быть это Система просто не вмешивалась по мелочам.

Так или иначе, игрок вернул себе привычное расположение духа и вновь продолжил изучать логи.

"В этот раз много хорошего дропа. На седьмом уровне посмотрю, что у меня там накопилось в инвентаре. Достижение, кстати, тоже неплохое. Да и очков опыта все равно больше чем я рассчитывал. Живем!" - На этой оптимистичной ноте Виктор и вышел из Системы.

- Что-то случилось? - Осторожно спросила у него Кристина.

- Все в порядке, - Поморщился игрок, - Только провалил классовое задание.

- Ну, сочувствую, что ли?

- Да ничего страшного, на самом деле. Кстати говоря о задании, - Виктор вытащил из кармана переданный духами блокнот и протянул его Кристине.

- Дарю, - Просто сказал он.

У нее аж загорелись глаза от такой находки.

- Это мне? Но что это? И откуда такая вещь у тебя? - Девочка засыпала его вопросами. Пришлось вкратце рассказать о своей встречи с духами.

- Вот так все и было, - Подытожил Санитар, - Так что я бы очень хотел, чтобы ты приняла эту хрень. А потом можешь делать с ней что хочешь: сжечь, выбросить, использовать как дневник - мне без разницы.

- Конечно я возьму его! У меня даже квест с ним появился! - Она прижала блокнот к своей груди словно сокровище. Парень только пожал плечами, прочитав уведомление о выполненном задании Системы.

- Хорошо, с этим разобрались, - Виктор хлопнул себя по коленям и поднялся с насиженного места.

- Тедди, тебе нужно время, чтобы разбросать очки умений?

- Потом, когда ты спать пойдешь, - Отмахнулся Тедди.

"Резонно. Я бы тоже оставил такие дела на потом. Все же ждать целую ночь своего напарника довольно скучно".

- Тогда нам пора, - Виктор взял медведя за торс и привычно сунул к себе за пазуху.

- Подождите, а я? - Как-то беспомощно спросила их Кристина. В ее голосе мелькнул страх. И если раньше она боялась самого Санитара, то теперь она еще больше не хотела снова остаться одной.

- Я пойду с вами! - Она буквально вцепилась в потрепанный рукав игрока, - У меня полезная способность, ты же сам видел..!

- Успокойся, никто тебя не бросает! - Виктор попытался отодрать ее от своей руки. Тщетно. Девочка вцепилась в него как клещ, не скрывая отчаяния на лице.

- Просто скажи, куда тебе нужно, и я постараюсь отвести тебя домой. Либо до встречи со своим другом, либо уже после, если ты живешь на другом конце.

Кристина только замотала головой, опустив взгляд. Вспомнилось равнодушие отца, вечно запертая комната, мертвые люди.

- Мне некуда идти, - Прошептала она.

Виктор удивленно посмотрел на нее, даже перестав выдергивать куртку из цепких пальчиков. Он прекрасно помнил, какая катавасия началась возле банкоматов. Те боевики пришли именно за ней, других вариантов просто не могло быть.

- Эм-м ладно, расскажешь что с тобой случилось по дороге. Скажу сразу: ходить со мной опасно, сам я человек скорее злой, и убиваю людей также легко как и монстров. Ты и сама видела! - Девочка неловко пожала плечами. Она даже не слишком обратила внимание на смерть спортсмена Вали. Тот пытался убить их, Санитар убил его - все честно.

- Я понимаю, - Ответила она, просто чтобы не молчать.

- И сейчас я иду на встречу со своим единственным другом. А потом, и только потом, если все пойдет по плану, мы вместе вернемся в одно из убежищ выживших. Ну или оставлю тебя Коллекционеру, - Пробормотал он в конце.

- Какому еще коллекционеру? - Спросила она.

- Есть тут один тип…

- О святой Евангелион, сколько можно мямлить? - Не закатил глаза Тедди, и повернулся к своей спутнице. От непривычно-серьезного выражения игрушки ей стало слегка не по себе.

- Спрашиваю один раз. Ты с нами?

- Да! - Твердо ответила Кристина.

- Тогда добро пожаловать! - Синхронно ответили напарники и улыбнулись.

Content

Черным по белому

Глава 1. Сверх меры подобает спать мертвым, а не живым. (Василий Великий)

Глава 2. Все это видели?! Ибо я отказываюсь это повторять! (Джек Воробей)

Глава 3. Я спокоен, вежлив, сдержан тоже, Характер — как из кости слоновой точен, А этому взял бы да и дал по роже: Не нравится он мне очень. (Владимир Маяковский)

Глава 4. Все умирают, если проткнуть их мечом. (Джейме Ланнистер)

Глава 5. Кто роет яму, сам упадет в нее, и кто ставит сеть, сам будет уловлен ею. (Библия. Ветхий Завет)

Глава 6. Вверх по лестнице, ведущей вниз. (Бел Кауфман)

Интерлюдия Яны.

Глава 7. Хорошо в гостях, кому дома скучно. (Русское изречение)

Глава 8. Приключение того стоит. (Аристотель)

Глава 9. Сострадание есть высочайшая форма человеческого существования. (Ф. М. Достоевский)

Интерлюдия мародеров

Глава 10. Берем его тепленького! (Бандит из вселенной S.T.A.L.K.E.R.)

Глава 11. Жду вас, сучки. (Алексей Панин)

Глава 12. Если хочешь по-настоящему узнать город, надо ходить пешком. (Андре Моруа)

Глава 13. Пристрастие к коллекционированию — первая ступень умственного расстройства. (Оноре де Бальзак)

Глава 14. Покупай не то, что нужно, а то, что необходимо. (Катон Марк Порций Цензорий)

Глава 15. Сострадание - добродетель для дураков. (Маркиз де Сад)

Глава 16. Пули, погуще! По оробелым! В гущу бегущим грянь, парабеллум! (В. Маяковский)

Интерлюдия Кристины.

Глава 17. Мы выбираем не случайно друг друга... Мы встречаем только тех, кто уже существует в нашем подсознании. (Зигмунд Фрейд)

Глава 18. Если увлеченно заниматься любимым делом, можно пропустить даже апокалипсис. (Макс Фрай)

Глава 19. Страшнее всего моральная грязь. Тут не обойтись без кровавой бани. (Станислав Ежи Лец)

Интерлюдия Коллекционера

Глава 20. Монстры и призраки действительно существуют. Они обитают внутри нас, и порой именно они одерживают вверх. (Стивен Кинг)

Глава 21. Третий не лишний, третий – запасной. (Рунет)

Эпилог.