Арсёнов Илья

Сен. Книга третья. Одиночество Сена

Пролог

«Что-то не нравятся мне эманации впереди. Тревожно как-то…»

Подробнее!

«Демонический план подрагивает. Как будто там пара высших демонов со свитами! Если не больше!»

Что? Это крайне неприятно!

Я попробовал вызвать своих демонов-разведчиков, но призыв остался без ответа.

Шиза, у нас проблемы… и, судя по всему, очень большие!

«Я уже догадался! К тому же вернулось ощущение, что за нами следят!»

Давно?

«Только что! Похоже, это ловушка! Разворачиваемся?»

Предлагаю пробежаться до того скалистого выступа и внимательно осмотреться.

«Хорошая идея, возможно, демоны уже отрезали нам путь назад!»

Я легонько, чтобы не убить, ударил цепью по спине демона, которого использовал в качестве ездового животного, и тварь, переваливаясь с ноги на ногу, резво припустила в сторону скалы. Пока демон бежал, я успел подготовить несколько антидемонических заклинаний, хотя и надеялся, что воспользоваться ими не придётся.

Я проверил надёжность чар подчинения, опутывающих демона, и приказал ползти вверх. Благодаря своим когтистым лапам тварь буквально взметнулась на вершину, и я, наконец, смог оглядеться.

«Чувствую, сейчас нас возьмут за задницу!»

Шиза, скажи, что у меня обман зрения!

«Я хотел бы надеяться на это!»

Сколько их? – я недослушал Шизу.

«Двадцать пять тысяч».

Это… у меня нет цензурных слов. Думаешь это за мной?

«Конечно нет! Как ты мог такое подумать? Они просто так расположились вокруг тебя! Разуй глаза! Кольцо демонов сжимается! Они обложили именно тебя, больше им тут делать нечего! А я ведь говорил– не надо зарываться! Но нет же, нам халявы захотелось!»

Успокойся! Я ещё побарахтаюсь! Летающих тварей нет. Значит, они не видят меня, а чувствуют каким-то другим способом.

«Хватит тупить! Ты сидишь на демоне! Если в облаве есть хоть один высший, то он может его почувствовать на огромном расстоянии».

Я же прикрыл свою ездовую тварь от обнаружения!

«Значит, плохо прикрыл!»

Возможно. Надо обдумать, что делать дальше.

«Что тут думать! Убегать надо! Причём быстро! Очень быстро!»

Мда… неудачный рейд. Надо бы оценить качественный состав демонов.

«Ты собрался воспользоваться глазом демонолога?»

Вообще-то, криком. Результат точнее. И на несколько минут он их дезориентирует.

«Тогда они точно будут знать, что ты здесь. В демоническом плане пойдут такие флуктуации».

А сейчас они не знают, где я?

Это был риторический вопрос! А теперь заткнись и не мешай!

Я построил экранирующее заклинание на свою ездовую тварь, заклинание-приёмщик и конструкт «Крик Демонолога». Напитал последний маной под завязку и отпустил.

От меня пошли концентрические волны на демоническом плане. Сжимающееся кольцо демонов остановилось, и от каждой особи отразились ответные эманации, которые попадали в заклинание-приёмщик. Под их воздействием конструкт менял свою форму, давая понять, какие типы тварей устроили на меня охоту.

Расшифровка!

«Вот это точно конец!!! Тридцать высших! За тобой одним! Да такими силами некоторые миры штурмовать можно, а не гоняться за демонологом-недоучкой!»

Ещё раз! Успокойся! Я же сказал, что побарахтаюсь! Путь назад перекрывает только один высший. Поэтому у меня есть шанс прорваться!

«Он успеет тебя перехватить!»

Заткнись!

Хлестанул ездового демона цепью, и он спустился вниз.

«Пора бросать эту тварь!»

Не так быстро. Если они действительно идут на него, то стоит организовать тварям небольшой сюрприз.

Я спрыгнул с демона, отошёл в сторону и превратил землю под его ногами в зыбучие пески. Тварь сразу же ушла вглубь по самую грудь и обиженно взревела. Я поморщился и отдал приказ цепи, которая метнулась к морде демона и буквально сомкнулась на ней, пробив кости насквозь. Наступила благословенная тишина.

Что бы оставить напоследок?

«Что-нибудь типа Армагеддона?»

Долго. Не успею.

«Ну, хотя бы метеоритный дождь».

Маны требуется много. Я останусь почти пустой.

«Пока бежишь, восстановишься. В любом случае затяжной бой для тебя – смерть… если не что похуже. Похоже, тобой заинтересовалась сама верховная тварь. У обычных высших мозгов бы на такую облаву не хватило, слишком уж они тупые».

Ты меня так подбадриваешь? Честно говоря, не очень успешно!

Шиза что-то ответил, но я не вслушивался, так как занялся построением ловушки на основе заклинания «Метеоритный дождь». Огонь с небес на демонов, конечно, не очень хорошо действует, но псевдоматериальные метеориты разметут их всех. За исключением, естественно, высших. Этих таким не проймёшь, но всё равно на несколько минут задержит.

Я запрятал конструкт в зыбучие пески и завязал его на датчик, реагирующий на высших демонов. Насколько смог, затёр магические следы, но работа всё равно получилась грубой. Приходится надеяться на то, что никто из тварей приглядываться особо не станет.

«Пора убегать! Всё равно лучше ты не сделаешь!»

Тоже верно!

Я развернулся в сторону, с которой прибыл, и побежал.

Ненавижу бегать! Особенно от этих вонючих тварей! Это… это… унизительно!

«Тебе не много надо пробежать. Километров сто пятьдесят… а там уже начинается смежная зона, демоны ослабнут!»

Хорошая шутка, только ты же знаешь, что демоны бегают быстрее, чем я…

Глава 1. Новый мир

{Сен}

Итак, портал из мира Кахор схлопнулся за спиной, а передо мной простирался прекрасный новый мир.

«Не то слово».

Что?

«Прекрасный – это не то слово! Унылый – вот это правильное слово! Сплошной камень до самого горизонта! И это, если забыть о делегации демонов, которая на всех парах мчится к нам! Поэтому подходящим словом было бы…»

Лингвистику в сторону. Пора озаботиться планом по встрече демонов. Надо показать всё радушие и дружелюбие, на которое мы способны. Дай-ка мне картинку с тварями ещё раз.

В мыслеинтерфейсе возникло многократно приближённое изображение, дополнительно обработанное сложными алгоритмами интерполяции для улучшения качества.

В книгах Бератрона таких демонов не встречалось: это, конечно, неприятно, так как неясно какие у них слабые места. Но, с другой стороны, порождения Бездны слишком многообразны, поэтому глупо надеяться, что кто-нибудь когда-нибудь сможем описать их всех. А вот их скорость внушала опасения: твари выжимали по меньшей мере двадцать пять километров в час, следовательно, через десять-пятнадцать минут они достигнут точки перехода. Лучше бы, конечно, пятнадцать… для них же и лучше, лишние пять минут жизни это не так уж и мало…

«Не хочешь озаботиться подготовкой места для драки?»

Думаешь, они захотят напасть?

«Мне почему-то так кажется! Хотя, я не исключаю и такую вероятность, что они просто хотят поздороваться. Ведь всё возможно в мирах…»

Вообще-то, это был риторический вопрос с лёгким налётом сарказма. Но насчёт места ты прав. Надо бы куда-нибудь сместиться, а то здесь я совсем как на ладони. И мне это не нравится…

Огляделся, но ничего подходящего не нашлось. Разве что небольшая возвышенность, но толку от неё немного: слишком пологая, да и три метра – это не доминирующая высота.

«С неё обзор в любом случае лучше. Где гарантии, что с другой стороны ещё один отряд не подбирается?»

Ты прав. Для куска сдохшего ангела ты на диво умён!

«Эй! Попрошу без оскорблений!»

Короткая пробежка до холма и короткая рекогносцировка. В этот момент мне пришла странная аналогия – я стал напоминать самому себе суслика. Те тоже вечно суетятся и смотрят по сторонам.

«Прекращай думать о постороннем!»

Тут ты прав. Но чем бы прибить демонов?

«Вдарь чем-нибудь посильнее! Лич тебе много сильных ударных заклинаний дал!»

Думаешь?

«Конечно. Предлагаю огненный шторм».

Издеваешься? У меня маны на него не хватит. Как в прошлый раз будет лёгкий пшик.

«Вообще-то, хватит. У тебя с последнего раза быстрый резерв прилично вырос».

Я ушёл в виртуал, чтобы не терять драгоценные мгновения, и задумался. Действительно, на шторм маны хватает. Но резерва почти не останется. Придётся экстренно восполнять ману, а вот садиться медитировать и подключаться к Астралу на неизвестной и условно враждебной территории – это верх идиотизма.

«Зато их гарантировано сотрёт. Шторм только высшие демоны переживут».

А кто тебе сказал, что это не они сюда бегут?

«Двадцать штук? Сам-то понял, что сказал? Столько высших в одном месте? К тому же они обычно все выглядят по-разному. А эти одинаковые. Так что это – низшие. Точно сдохнут».

Всё равно рискованно.

«Волков бояться – в лесу сексом не заниматься!»

Подожди-ка! Твоё последнее утверждение должно меня убедить? И если да, то в чём?

«Зайду с другой стороны: почему бы и нет?!»

Я вздохнул, подумал, ещё раз подумал, затем ещё пару раз подумал и решил.

К чёрту всё! Убью одним ударом. У этих, как их… вспомнил, самураев! тоже когда-то была техника одного удара.

«И где теперь эти самураи?»

Заткнись! Я уже всё решил. Пора строить конструкт.

Ну почему я не архимаг? Они такие заклинания на раз-два строят, а мне пришлось подключить вторичных. Как же живут обычные люди, которые учатся магии? Ведь у них нет таких читов, как у меня: виртуальность, множественность сознаний, ускорение разума. Им приходится десятилетиями стремиться вверх, буквально по процентам увеличивая свои магические резервы и концентрацию.

«Что это за странный приступ человеколюбия и жалости? На тебя так новый мир действует? Ты бы лучше озаботился процессом защиты!»

Точно. Начал выстраивать плетение и отдал вторичным приказ – удерживать сформированные нити и не давать им расползтись.

Асириз меня раздери!

С таким же успехом можно было приказать им удерживать ивовыми ветками рушащуюся плотину. Моя хилая аура в принципе не могла удержать такое заклинание в этом мире. Если около дома Бератрона единственной проблемой для большинства заклинаний являлся недостаток маны, то здесь добавились: высокая сопротивляемость местного магического поля, которая ставила крест на прокладке новых нитей, и его чудовищно огромная инертность, которая практически мгновенно разрушала тонкие плетения. Приятного мало. К тому же об обычных медитациях можно забыть – сырой маны в окружающем мире практически нет. Прекрасно, просто прекрасно.

Шиза… у нас проблемы.

«Я заметил».

Что говорит интуиция?

«Сваливать?»

Ну уж нет.

«Вытащишь меч и поубиваешь их так? Напомню, что мечник из тебя чуть-чуть лучше, чем из того камня, на котором ты сейчас стоишь!»

Во-первых, я в детстве занимался фехтованием.

«Отмечу, что без особых успехов.… Только для галочки, так как аристократам это положено…»

Во-вторых, не всё так плохо! В любом случае у меня ещё остались тузы в рукаве. Для начала надо проверить возможность астрального пополнения маны и перебрать боевые заклинания меньшей мощности. Да и цепь сбрасывать со счетов не стоит.

Я проверил Астрал и убедился, что по крайней мере эта возможность пополнения маны осталась со мной. Вопрос только в подходящих боевых заклинаниях!

«Рекомендую сразу отказаться от огненных заклинаний! Они на половину демонов или не действуют, или действуют очень слабо».

Ну, зря ты так. Кумулятивный огнешар с усиленной начинкой прошибёт любого рядового демона. Даже если огненное плетение по дороге развалится на куски, то внутренности долетят.

«А если сесть в имперский танк, то демонов можно накрыть прямо отсюда! Не самое удачное место и время для мечтаний! Теорию сложносоставных плетений ты знаешь в зачаточном виде. А

про практику лучше промолчать. К тому же плетения слишком тонкие для твоей ауры. Дома ты бы ещё мог отколоть такой фокус, но здесь это – гиблое дело однозначно».

Логично. Можно попробовать каменные шипы. Заклинание довольно простое, все плетения «толстые». Особых проблем не будет.

«И какую версию? На основе маны земли с реальными шипами или на сырой мане с псевдовеществом?»

Второе. Не хочу возиться с преобразованием маны. Да и псевдовещество менее энергоёмкое.

«Может, земного элементаля пригласишь?»

Использовать элементаля в бою далеко не самая лучшая идея.

«А вот возвести с их помощью хоть какие-нибудь фортификации, например, ров – это хорошая, годная идея!»

Действительно! Прямо сейчас этим и займусь.

Хвала всем богам, что заклинание приглашения элементаля простое и построить его может однорукий калека. В магическом смысле, конечно. Правда, простота заклинания напрочь нивелировалась сложностью подстройки своего разума под элементаля. Большинство магов мира Кахор, к примеру, не могли работать с духами стихий. Вот совсем не могли, какая-то там ментальная несовместимость.

Я построил конструкт, сбросил в него немного маны и отпустил. Пока ждал, успел проверить, что чары каменных шипов мне действительно доступны. Хотя для их построения требовалось целых тридцать секунд. Но так как я строил его в виртуале, то получил существенное ускорение. Хотя и не в тысячу раз из-за ограничения моей ауры. Она физически не могла так быстро «проламывать» сопротивление местного магического плана. Но две секунды вместо тридцати – тоже отличный результат.

«Подготовь ещё универсальный щит».

Зачем?

«На всякий случай».

Кто-то раньше не так беспокоился…

«Всё-таки первый реальный бой с демонами…»

Я уже сталкивался с демонами.

«Ну-ну. Ты ещё похвастайся, как колдуна убил! Главное, деликатно не упоминать о высшем инквизиторе, который стоял рядом и вызывал огонь на себя!»

Ответить я не успел, так как на приглашение отозвался элементаль. Пришлось экстренно входить с ним в контакт и объяснять задачу. К сожалению, для этого я вынужден был покинуть виртуал, так как из-за несогласованности временных потоков очень сложно работать с духами стихий, и они постоянно делают что-то не так.

Прошло пять минут, и я мысленно поблагодарил лича, который обучил меня работе с элементалями. Конечно, крепость я не возвёл, но теперь холмик обрамлял ров глубиной в десять метров и шириной в двенадцать. Очень неплохой результат для ученика мага, а если взять в расчёт время, за которое я это сделал, то просто превосходный!

«Может, глубже и шире сделать?»

Времени нет. Эти твари уже скоро будут здесь. Пора расчехлять цепь. Сегодня она соберёт свою первую кровавую жатву.

Цепь, почувствовав мой приказ, самостоятельно соскользнула с руки и прошуршала к самому рву, где успешно замаскировалась, забравшись под какой-то камень.

«У меня от неё мурашки. Она похожа на змею».

У тебя же нет тела, какие могут быть мурашки?

«А ещё у меня нет члена, но это не мешает мне хотеть кого-нибудь поиметь!»

Хм. Интересная мысль, надо будет её обдумать. Но как-нибудь потом. Твари уже близко.

Демоны действительно стремительно приближались к своей гибели, хоть ещё об этом и не знали. Каких-то пятьсот метров. Я вытащил меч, сел в позу лотоса, положил оружие плашмя на землю перед собой и ушёл в астральную медитацию. Не целиком, конечно, так, краешком. Чтобы было откуда тянуть ману, ведь к размеру своего быстрого резерва я испытывал здравый скепсис.

Построил каркас универсального щита и передал его на хранение одному из вторичных. Так как из заготовки-каркаса плетение быстрее развернуть, чем строить с нуля, то я приступил к построению заготовок для каменных шипов. К сожалению, в этом долбаном мире больше восьми лёгких каркасов мне не удержать, поэтому закончил я быстро и просто ждал, как поступят демоны, встретив преграду.

Они её встретили. И то, что они сделали, мне совсем не понравилось.

Эти уроды просто перепрыгнули ров! И весёлой гурьбой бросились ко мне. Естественно, вытащив оружие и что-то рыча на один лад.

«Твою мать!»

Виртуал. Экстренное разворачивание универсального щита. Заготовками шипов, конечно, пришлось пожертвовать, но это не та потеря, из-за которой стоит горевать.

Вовремя. Дубина или что-то похожее уже ударило в силовое поле. На последних тренировках я смог удержать щит в течение двенадцати минут. При условии подпитки из астрала и отсутствии других плетений. Так что больше, чем на восемь минут рассчитывать не стоит.

Итак, время пошло.

«Может, возьмёшь камень и раскроишь тупую башку какой-нибудь твари?»

Телекинезом.

«А чем ещё?»

Универсальный щит практически полностью гасит телекинез. Мне бы хоть один конструкт шипов из щита сделать!

«Пробуй. Выхода всё равно нет. Сбежать уже не получится».

Я смог построить заклинание, только не за секунду, а за две реальных минуты. Я недооценил помехи от щита.

Шиза, пометь на будущее – больше тренировок и практики! Подобная ошибка в бою может привести к самому неприятному результату!

Но как бы то ни было, конструкт шипов отработал хорошо: псевдовещество прошило одновременно трёх тварей, кровавый форшмак брызнул на щит и медленно стёк по нему.

«Фу. Какое омерзительное зрелище».

Ты бы лучше подумал, что делать дальше. Осталось чуть меньше шести минут, а это всего лишь три каменных шипа. А демонов ещё двенадцать. И эти твари почему-то очень злые.

«Цепь?»

Цепь? Точно. Про хорохонта мы и забыли.

«Я лично помнил…»

Заткнись! Пора опробовать цепь ненависти.

Щит не составил преграды для мыслекоманды. И моя ручная «змейка» начала действовать. И ещё как.

«Хвала всем богам, что у тебя стоит щит!»

Тут я соглашусь. Когда лич рассказывал о цепи ненависти, он как-то забыл сообщить о том, что она творит с этими уродами: куски демонов разлетались в разные стороны. Казалось, что для цепи не существует гравитации. Она спокойно взмывала вверх, прямо в воздухе стремительно меняла траекторию движения и творила прочие антифизические непотребства.

«Твою мать! Тройной в голову. Насквозь! Ты это видел?»

Конечно, я это видел. Ты, вообще-то, смотришь моими глазами.

«А точно. Это просто бойня какая-то!»

А мне нравится!

«Кто же спорит. Мне тоже нравится! Так бы целый день и смотрел!»

Только как её потом очистить от всех этих кишок? Некоторые демоны обладают ядовитой кровью.

«Тоже мне проблема! Вызови элементаля воды, выведи вверх водную жилу и прикажи помыться».

Из тебя сегодня прямо бьёт фонтан добротных идей. Тогда с лёгким сердцем приступим к просмотру.

«Бойня! Бойня! Рви! Хватай! Кусай!»

К сожалению, столь милое зрелище быстро закончилось. Остались всего два демона, которые, увидев сложившуюся ситуацию, рванули прочь.

«А вроде во всех книгах сказано, что демоны неспособны адекватно оценивать окружающий мир…»

Одному не повезло, хотя, это как посмотреть – он упал в ров. Второй перемахнул двенадцатиметровую преграду и ринулся прочь. Но далеко убежать не получилось, цепь оказалась быстрее: фонтан крови, кишок, прочих нелицеприятных вещей… и всё закончилось. «Змейка» метнулась в ров, но я её остановил. Живой демон мог оказаться полезным. Других кандидатов на роль источника информации поблизости не оказалось.

Сбросив щит, я покинул место своего ожидания, аккуратно перешагивая куски демонов.

«Только к краю не подходи, а то вдруг эта тварь выскочит!»

Я не идиот!

– Демон! – крикнул я на местном, надеясь, что транскрипция языка в блокноте лича верная. – Ты меня слышишь?

Молчание.

– Тогда придётся спустить внутрь цепь, чтобы она закончила начатое.

Внизу раздалось шевеление, и затем рычащий утробный голос сказал: «Не надо».

– Это хорошо, что ты меня понимаешь. Сейчас ты вылезаешь изо рва и ляжешь мордой в землю. У тебя есть полминуты.

– Я не могу. Тут слишком глубоко.

«Врёт!»

Я тоже так думаю.

Я снова поставил щит и пустил цепь вниз. Тварь вылетела наверх, как пробка из бутылки шампанского. И, недолго думая, ринулась на меня. Естественно, безуспешно.

«Это точно низший! Видишь, какой тупой».

Но он говорит? Обычно низшие не разговаривают.

«Может, он – одарённый ребёнок и закончил демонический колледж?»

Шутку понял, посмеялся. Но пора заняться делом.

Цепь обвила ноги демона и раздробила руки.

«Слушай, а она менее кроваво команды выполнять не может?»

Цепь всё-таки условно живая, и ей привита ненависть к демонам. Я, кстати, только что заметил, что она едва сдерживается, чтобы не разорвать тварь на куски. Я думал, откуда у меня такая нелюбовь к демонам, а оказывается, это отражение чувств от моей связи с фамильяром.

«Сочувствую и всё такое. Но что ты будешь делать с демоном?»

Наложу чары подчинения. Общую модификацию для младших демонов.

«Ты серьёзно?»

Почему нет?

«Тебе Бератрон показывал их для общего развития. Вообще не предусматривалось, что ты их будешь использовать!»

А также не предусматривалось, что здесь бегают демоны! Мне сейчас нужно хотя бы понять, куда двигаться.

«У тебя есть карта с прошлого путешествия Бератрона».

Ты издеваешься? Здесь каменистое плато, а предполагалось, что будет живописная долина с равнинными виноградниками, журчащими ручейками и прекрасными девами, бегающими между кустами.

«Не припомню в описаниях Бератрона прекрасных дев…»

Возможно, с девушками сработала ложная память. Но всё-таки тут не так сладко, как описывал учитель, следовательно, что-то серьёзно пошло не так. А мне нужна информация!

«Может, старыми добрыми пытками?»

Я не умею пытать демонов. К тому же где гарантия, что он не соврёт.

«А чары тебе такую гарантию дадут? У меня вообще нет уверенности, что они сработают».

Но попробовать стоит.

«Дело твоё… но я всё-таки консерватор – только старые добрые пытки! Только хардкор!»

Я сбросил щит и обошёл тварь, чтобы внимательно её рассмотреть. Раньше я не обращал внимания на размеры порождений бездны, не до того было. Зато сейчас смог «насладиться» зрелищем: тварь оказалась под четыре метра ростом, с широченным массивным корпусом, бугрящаяся мышцами и с непропорционально короткими ногами. И, естественно, тело демона полностью покрывала чешуя.

Ещё одна загадка Бездны – большинство порождений Хаоса имели чешую.

«Наверное, сильная зверюга. Представь, если бы она шандарахнула своей дубиной по тебе!»

Но не шандарахнула же! А сейчас мы её духовно препарируем! Не бойся, здоровяк! Вивисекция – это не больно, мне точно больно не будет!

Я усмехнулся и приступил к построению конструкта подчинения демонов. До этого я строил это заклинание всего пару раз, и то в качестве тренировки. Что самое плохое – никогда не применял его на тварях, поэтому даже не представлял, что же должно произойти.

Несмотря на то что плетения конструкта оказались «тоньше», чем у шипов, я всё-таки смог его закончить, после чего напитал маной и отпустил.

И… ничего не произошло. Вроде бы.

«Это всё? Ты вектор приложения правильно указал?»

А я откуда знаю? Вроде бы да.

«Хм…»

Хм…

«Ты меня передразниваешь?»

А ты как думаешь? И вообще, я жду идей!

«Ну не знаю. Пни его!»

Я пнул демона.

Похоже, не помогло…

«Может спросить его чего-нибудь?»

Можно попробовать.

– Тварь, ты меня слышишь?

Морда у демона задёргалась, и он, хрипя, прорычал:

– Да, хозяин, – последнее слово он еле выдавил.

«Интересно, так и должно быть?»

На разных демонов заклинание действует по-разному. Наверное…

«Но мне кажется, что чары подействовали не до конца. Может, повторишь и маны больше вбросишь?»

Я однажды по твоему совету уже так элементаля вызвал. Между прочим, здесь нет добренького лича, который вылечит меня.

«У меня других идей нет!»

Асириз с тобой. Рискнём.

Я заново построил заклинание и вбухал в него половину оставшийся маны. Результат не замедлил появиться: из пасти твари потекла чёрная жидкость.

«Хм… интересно, так и должно быть?»

Хороший вопрос. Надо повторить допрос.

– Тварь, ты меня слышишь?

Демон не ответил.

«Наверное, ты ему мозги выжег. Или ещё что-то повредил».

Не я, а ты. Идея твоя, ответственность тоже. Хотя мне кажется, что он жив.

От дальнейшего спора меня отвлёк голос демона:

– Да, хозяин.

Вероятно, чары замедлили реакцию твари, или его и так не слишком интеллектуальный мозг вконец деградировал.

«А ты уверен, что у всех демонов есть мозг?»

Я не демонолог, я ещё только учусь. И не отвлекай меня от допроса – тварь может сдохнуть в любой момент.

– К чьему доминиону ты принадлежишь? – для начала стоит уточнить чей это подданный.

– Елизароли, хозяин.

Елизароли?

Поиск информации по прочитанным книгам из библиотеки Бератрона.

Елизароли. Одно из имён верховной повелительницы доминиона похоти и разврата. Точнее, одного из доминионов похоти и разврата. Крайне популярная специализация среди верховных тёмных демонов. Неуёмная жажда ублажения своей плоти сжигает души ничуть не хуже, чем гнев или алчность. В мире Кахор данная демонесса обычно известна под именем Алеканрия.

Довольно странно. Основной упор в её мире, если верить информации, построен на бестелесных тварях, и, соответственно, экспансия в обычные миры построена на одержимых. Демоны-силовики явно не её профиль. Если я хоть что-то понимаю.

Шиза! Идеи?

«Никаких. Сейчас бы с Бератроном обсудить данный вопрос. У нас вряд ли хватит опыта и знаний для корректного анализа сложившейся ситуации».

Тогда стоит продолжить допрос, вдруг станет известно ещё что-нибудь интересное.

Но меня ждало большое разочарование. Во-первых, тварь оказалась слишком тупой, во-вторых, практически ничего не знала, и, в-третьих, почти не владела местным языком, поэтому на бо́льшую часть действительно интересных вопросов отвечала на языке доминиона Елизароли. Поэтому по результатам двадцатиминутного допроса я почти ничего не достиг. Ну, кроме того, что их прислал сюда какой-то надзирающий, и люди есть вон в той стороне.

«А вот теперь у меня появилась идея».

Внимательно слушаю.

«Валить надо отсюда, пока не прислали кого-то действительно сильного!»

Это, безусловно, правильная мысль, но я категорически отказываюсь перемещаться пешком. Я в первые дни своей жизни в мире Кахор отходил весь отпущенный лимит шагов! На всю свою вечную жизнь! Брр… До сих пор ненавижу лес!

«Запряги эту тварь».

Что сделай? Хм… а это идея!

«Я пошутил…»

А я нет!

Внимательно осмотрел тварь – сесть ей на шею, в буквальном смысле этого слова, можно. И даже нужно.

Отдал команду цепи, и она переместилась демону на шею.

– Встать, – приказал я.

Тварь подчинилась.

В принципе, залезть не проблема, но вот из раздробленных лап твари течёт кровь: как бы не заляпаться, да и демон сдохнуть раньше срока может. Решение этого затруднения нашлось быстро – кермитовым мечом я отсёк повреждённые части и прижёг остатки огнешаром. Не сказать, что твари это понравилось, но чёткий приказ стоять на месте она проигнорировать не смогла. И хорошо, что с помощью мыслеинтерфейса можно блокировать рецепторы в носу: вонь поднялась просто неимоверной.

– Ты знаешь, как пройти к людям?

– Да, хозяин.

– Откуда?

– Мы ходим к ним в… – дальше шло слово на демоническом диалекте.

Я решил, что сейчас не время и не место, чтобы упражняться в лингвистическом анализе, поэтому пропустил сказанное и залез по шипам и каким-то ремням непонятного назначения ему на шею.

«Высоко сижу, далеко гляжу. Ты бы ров засыпал, а то навернётся эта тварь с тобой ненароком».

Верно!

Ещё пять минут ушло на призыв элементаля и лёгкую «уборку» территории.

– Вроде всё, – произнёс я вслух. – А теперь тварь, неси меня к людям. И подальше от демонов!

Порождение бездны подумало пару минут и бодренько побежало.

Через полтора часа плато пошло вверх и резко закончилось. Тварь немного задумалась и начала спускаться по довольно пологому склону. Заодно я опытным путём выяснил занимательный факт – на хорохонте ездить лучше, значительно лучше. Медленнее, конечно, но на мамонте совершенно не трясёт и заднице там на диванчике не в пример удобнее, чем тут свисать с вонючей твари!

Но как говорится, лучше плохо ехать, чем хорошо идти. А мы спускались. Моим глазам предстало прекрасное зрелище: обширная степь почти до самого горизонта, покрытая высокой травой, которую колыхал ветер. Это невольно вызывало ассоциации с бескрайним зелёным морем. На самой границе горизонта виднелся лес, а за ним горный хребет с заснежёнными пиками.

«Отлично! Если надоест учиться магии, то можно метнуться до гор и погонять на сноуборде!»

В очередной раз проигнорировав подколку Шизы (ведь знает, что я не любитель активных видов отдыха, особенно зимних), я вызвал карту Бератрона и попытался свериться. Удивительно, но мне это удалось, хотя в глубине души я ожидал, что ничего подобного не произойдёт, потому что лич просто перепутал координаты и закинул меня в тёмный мир.

Правда, в таком случае меня бы уже выпотрошили словно лосося на рыболовецком траулере.

Хребет попадал под описание гор Раздела. Они получили своё название из-за того, что пронизывали весь материк с севера на юг, разделяя его на две неравные части. Вот только никакого плато у меня за спиной быть не должно.

«Может, перестанешь заниматься дурью? Потом найдёшь кого-нибудь из людей и выбьешь из них все ответы. А сейчас лучше сконцентрируйся на астральной медитации. Тебе ещё нужно четверть быстрого резерва восстановить».

Сам бы попробовал сконцентрироваться в такой болтанке. Но некое разумное зерно в твоих словах есть, поэтому возьми одного из вторичных и следи за окрестностями, а я постараюсь помедитировать, заодно построю пустых плетений – ауру подкачаю.

«Приказ принял!»

Конструкт шипов. Развеять. Плетение огнешара. Развеять. Подключиться к астралу. Впитать немного энергии. Чары ночного зрения. Развеять.

В таком духе продолжался ещё час, пока меня не выдернул голос Шизы.

«На горизонте твари!»

Сколько?

«Пока насчитал полсотни. Но может быть больше. В этой траве ничего не видно! Хотя… вижу, что они на себе какие-то мешки тащат».

Думаешь за нами?

«Асириз их разберёт! Если верить рогатому под тобой, то в той стороне люди, а демоны сзади. Может, эти твари в набег ходили? А сейчас домой возвращаются».

Не слишком ли для них разумно? Это же демоны, они в набеги не ходят… точнее, они из них не возвращаются…

«Да я смотрю ты стал специалистом по демонам? Ты-то откуда знаешь, маг-недоучка?»

Я заставил демона свернуть в сторону ближайшей возвышенности, слез и приказал ему лечь.

«Что ты собрался делать?»

Ждать и смотреть! Если не изменят направление, то они не за нами.

«А если изменят?»

Надеюсь, это риторический вопрос? Сваливать. А может сражаться. Как фишка ляжет.

«Я бы их в любом случае убил! Там такие же твари, какие и были. А цепь надо раскачивать до нового уровня».

Хм…

«В любом случае тебе нужен новый „конь”. Этот уже еле двигается».

Я задумался, вспоминая. Действительно, демон стал бежать медленнее, чем вначале. Тогда нечего его держать.

– Тварь, отбеги туда, – я махнул рукой, указывая направление.

Демон побежал в сторону, предварительно злобно зыркнув. Ого! Похоже, чары подчинения стали спадать! Тем более пора его в расход. В трудах по демонологии об этом заклинании говорилось, что с каждым разом на конкретный экземпляр оно действует всё слабее и слабее.

Когда демон отбежал на двести метров, я подал команду цепи: десяток секунд и над травой возник фонтан чёрной крови.

«Асириз меня раздери! Никак не могу привыкнуть к её методам работы!»

Да, она слегка кровожадная. Ладно, лирику в сторону! Ждём.

Ждать пришлось долго. Демоны не изменили направление, похоже, они действительно шли на плато по кратчайшему пути, направляясь куда-то дальше.

«Убьём?»

Убьём! Только не сами, для этого есть цепь.

Приказ цепи, и она отползла на место, которое предположительно должны пересечь демоны.

«Какая всё-таки удобная штука!»

Полностью согласен. Жаль учитель не успел о ней всё рассказать. Но несмотря на все её плюсы, построить каркас универсального щита будет нелишним.

На заготовку ушло совсем немного времени и потянулись секунды ожидания.

«Лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным!»

Это ты к чему? Каким образом это вообще возникло в твоей голове? Или что там у тебя?

«Это чтобы скоротать время!»

Хочешь скоротать время – займись делом. Ты до сих пор не закончил построение дополнительных модулей к фабрике нанороботов. Так что вперёд!

Шиза что-то недовольно пробормотал, а я лёг на спину и уставился в кристально синее небо. Хорошо…

Шиза! Возьми вторичных и следи за окрестностями!

«А ты что будешь делать?»

А я обожду.

Вытащив сигариллу, я некоторое время покрутил её в руках, после чего закурил и продолжил любоваться небом нового мира. Красиво…

«Ты не заболел случаем? Не замечал за тобой такой сентиментальности…»

Я проигнорировал бурчание Шизы и мыслями унёсся к прощальной встрече с Раберой. Никогда прежде мне не было так хорошо ни с кем… Её холодная отстранённость вкупе с вулканом эмоций будили во мне что-то… На кой чёрт я вообще припёрся в этот мир, когда у меня есть такая женщина? Шиза, кстати, как называется этот мир?

«Самоназвание Дшехеронж! Что буквально означает „кровь демонов стекает к нашим ступням”. Какой ёмкий язык… и, кстати, демоны, наконец, приблизились к месту, где лежит цепь».

Я поднялся с земли, усилил зрение специальным конструктом, развернул щит и отдал команду цепи – убей!

«Я к этому никогда не привыкну. Ты не можешь попросить её делать это менее кроваво?»

Мда… Зрелище даже с такого расстояния отвратительное. Но хвала Творцу, закончится оно быстро.

Цепь не обманула ожиданий, и бойня кончилась, едва начавшись, но даже бывалым мясникам эта кровавая феерия покажется неприемлемой.

Я сбросил универсальный щит и поставил одну из модификаций воздушного. Защита, конечно, слабее: кроме физического плана ничего не закрывает, но зато вместе с ним можно бегать, а не передвигаться коротенькими шажками.

Пробежавшись к месту засады, я приступил к осмотру: твари оказались подобны тем, что встречали меня. За исключением одной – та, насколько можно судить по остаткам тела, была значительно ниже и куда худосочнее.

Хм… что-то знакомое.

Я пинками скатал вероятные куски демона в одну кучу и присмотрелся.

«Молодец. Собрал пазл!»

Тихо. Лучше подумай, почему он мне кажется знакомым?

«Что тут думать? Ты справку по Елизароли читал. Этот демон был в перечне известных. Класс – надсмотрщик»

Интересно. Хотя… если честно, не очень. Лучше посмотрю, что они на себе несли. И где цепь?

Змейка нашлась совсем рядом.

«Она меня пугает! Честное слово, пугает!»

Меня тоже…

Цепь выкопала небольшую ямку, куда стекала чёрная кровь демонов и… принимала, так сказать, ванну. Разве что не мурчала в процессе.

Думаю, не стоит ей мешать. Заслужила. А пока выпотрошу мешки.

Мешков оказалось всего два. Я вытащил нож, перерезал верёвки и начал вытряхивать содержимое прямо на землю. В первом оказались какие-то свёртки, судя по всему еда. Она сразу вызвала у меня недоумение: такой ораве демонов этой еды ровно на один зуб. Да и не едят они в привычном понимании этого слова! Не обязательно им это делать, живут они за счёт эманаций Бездны. Тогда зачем им пища?

Решив разбираться с этим позже, я вытряхнул второй мешок. И вот тут я действительно впал в ступор. Его содержимым оказалась связанная ремнями девочка. На вид лет тринадцати.

«Однако…»

{Асал Кхешерон, несколько часов спустя}

– Асал^1, мы их догнали, – обратился совсем юный разведчик к Кхешерону, – только…

– Что? – рявкнул в ответ желчного вида старик, уверенно сидящий на лошади.

– Вам надо взглянуть самому, – разведчик отвёл глаза.

– Веди, – коротко бросил асал, морально готовясь к самому худшему.

Парень развернул лошадь и поскакал обратно, за ним двинулся асал Кхешерон вместе со всем своим отрядом. Без малого полторы сотни элитных бойцов. Четверть всего мобильного отряда заградительной крепости Каргадаш.

Через полчаса глазам асала предстало зрелище в виде полусотни растерзанных демонов. Маг помрачнел, спрыгнул с лошади и подошёл к главе разведчиков, который аккуратно бродил между останками тварей, внимательно всё осматривая.

– Хацес, что тут произошло?

Разведчик отвлёкся от своего занятия, обернулся к асалу, но ничего не ответил. Кхешерон окинул взглядом своего старого товарища – гибкого словно ртуть, несмотря на шестой десяток, невысокого мужчину, и, наконец, посмотрел ему в глаза.

– Хацес, я повторяю свой вопрос. Что здесь произошло? – чеканя, произнёс маг.

– Ничего хорошего, – медленно ответил разведчик, – отряд тварей буквально выпотрошили.

– Я вижу. Кто? – едва не выкрикнул старик.

– Судя по всему высший.

– Им сюда дороги нет, – отрезал асал, словно пытаясь убедить самого себя.

– Им нет, но аватар высшего может прорваться.

Асал сразу же сгорбился и как будто постарел на три десятка лет.

– Полной уверенности нет, трава уже начала подниматься, да и следы размыты прошедшим дождём. Но мы думаем, что отряд тварей двигался в свои владения, когда на него напал аватар другого высшего. Ты же знаешь, они часто грызутся между собой.

– Знаю, – старик закрыл ладонью глаза, чтобы никто не увидел его слёз, – что с моей внучкой?

Хацес даже не стал отвечать на этот вопрос. Что случилось или ещё может только случиться с девочкой, знал в отряде каждый. Участь маленьких девочек в руках высшего демона незавидна.

Потекли долгие секунды тягостного молчания. Никто не знал, что сказать старому, уважаемому магу, у которого в один момент отобрали всю семью.

– Мне очень жаль, – нарушил молчание Хацес. – Я…

Но договорить он не успел, его окликнул один из подчинённых.

– Командир, мы нашли человеческие следы. Они уходят туда, – разведчик махнул в направление леса. Конечно, крепость в другой стороне, но самое главное, что след вёл не в земли тварей.

Глава 2. Знакомство

{Сен}

В месте засады я решил не задерживаться. Всё-таки прилично наследил – две кровавые бойни меньше, чем за сутки. Демоны, конечно, тупые, но они с лёгкостью нивелируют это количеством и неутомимостью. Да и есть же специальные классы типа надсмотрщиков, которые иногда проявляли чудеса мышления. Ну, на уровне начальной школы…

Быстро собрав мешок с едой, я задумался, что же делать с девочкой. Она без сознания, но живая и вроде бы без каких-то видимых повреждений.

«Дурман, наверное».

Очень похоже на то. Что с ней делать?

«Продай на рабском рынке!»

Чего?!

«Это сарказм! Но если серьёзно, тебе же был нужен источник информации? Вот он, прямо перед тобой».

Да что она может знать?! Ей лет-то совсем чуть-чуть.

«Позволь напомнить тебе, что ты в этом возрасте подбирал ключи к счетам своего отчима, чтобы профинансировать свои нелегальные сделки! И придумывал схемы для избавления от своих любимых родственников…»

Хм… Возможно, ты прав. К тому же дети весьма наблюдательны и часто замечают то, чего не видят взрослые. Значит, придётся тащить её с собой.

Ослабив ремни, стягивающие девочку, я забросил её на правое плечо, а мешок с едой закинул на левое. И неспешно побежал в сторону ближайшего леса.

«А чего ты её не развязал?»

Так нести легче.

Пока бежал, уяснил одну простую вещь: плохая езда на демоне однозначно лучше, чем бегать самому. Особенно с грузом на плече. Надо будет обязательно найти ещё одну такую же ездовую скотину. А лучше что-то подобное моему домашнему мамонту.

«Извини, что отвлекаю от твоих гениальных мыслей. Но ты не хочешь расставить ловушки у себя за спиной?»

Зачем?

«Ты уверен, что за тобой никто не идёт? Или ты думаешь, что шесть десятков тварей с надсмотрщиком никому не принадлежали?»

Верно, я бы тоже озаботился пропажей такого отряда. Хотя, если это не вольные демоны, а твари, принадлежавшие какому-нибудь сильному демонологу, то это не поможет. Он меня выследит в два счёта. А с другой стороны, хотя бы ауру покачаю.

Отдав управление телом одному из вторичных, я перешёл в виртуал и с остальными сознаниями начал плести различные ловушки. Схема довольно простая: берётся обычное активное боевое плетение, да те же каменные шипы, к нему по определённым правилам прикручивается специальный конструкт-держатель, затем датчик-детонатор, сбрасываешь всю эту конструкцию куда-нибудь на землю и напитываешь маной. И всё, почти ничего сложного. Главное, не напутать в векторах направления сил в каждом из компонентов. Они должны быть компланарны, то есть фактически лежать в одной плоскости. В противном случае плетение потеряет стабильность, и большой бабах случится мгновенно. Конечно, такая ловушка – это верх примитивизма: просуществует недолго, день, два, ну, может, три, потом она должна развеяться. Наверное. И сама по себе такая ловушка нестабильна.

Настоящие магические мины – это изначально цельные боевые заклинания, которые плетут целиком. Некоторые закладки – истинные произведения искусства, обладающие возможностью мимикрии под окружающий магический фон, снабжённые анализаторами целей, пассивными сборщиками информации, автоматическими сборщиками свободной маны и самовосстановлением каркаса плетения. Но мне до таких высот ещё идти и идти. Не уверен даже, что лич может работать с ними, всё-таки постановка магических мин – это сугубо боевое умение и целенаправленно ему учат исключительно боевых магов.

В очередной раз вздохнув, я вернулся к своим магическим франкенштейнам: вероятность ложных срабатываний у моих мин высока, поэтому для их установки приходится останавливаться, ставить вокруг себя магический щит и только после этого сбрасывать и активировать ловушки.

Неукоснительное соблюдение техники безопасности дало практически мгновенный и строго положительный результат. Один раз щит не дал каменным шипам выпотрошить меня, а в другой – развеял нестабильный огнешар.

Почти стемнело и я, наконец, добежал до возвышающегося многометровой стеной леса.

Не люблю лес…

«Я тебя умоляю… да что ты вообще любишь?»

Девушек красивых люблю, виски, сигариллы… думать люблю…

«А также власть, силу, деньги и прочее подобное»!

Да что ты сегодня взъелся на меня? На тебя новый мир так действует?

Моим глазам открылась довольно мрачная картина: корни вековых гигантов сплелись в причудливые фигуры, огромные стволы покрыты тёмным мхом, который, готов поклясться, иногда шевелился, а густые кроны не пропускают ни одного лучика света. Будь на моём месте кто-то другой, возможно, это бы его напугало, но, к несчастью для леса, я совмещал в себе мощь пары мобильных комплексов систем залпового огня. И мог выжечь его буквально в несколько мгновений.

Теоретически.

Поэтому я со спокойной совестью сбросил на окраине готовые ловушки и углубился в массив на полкилометра, где нашёл небольшую прогалину, на которой после небольшого совещания с Шизой было принято решение дожидаться утра.

Наконец-то я смог поблагодарить лича за то, что тот в моём обучении делал упор на бытовую магию. Без этих знаний и навыков я испытывал бы серьёзный дискомфорт. А так всё просто: заклинание осушения земли отводит избыток воды в радиусе десятка метров, специальные чары готовят место для костра, с помощью телекинеза с округи собираются ветки, какие-то шишки и прочий горючий лесной хлам. Сбросив всё в одну кучу, я активировал плетение огня, которое должно контролировать пламя и заодно подпитывать его маной. Конечно, можно обойтись без подпитки, но я не испытывал ни малейшего желания бегать по лесу в поиске дров. В конце концов, со вздохом облегчения я сбросил свою «добычу» на землю.

Сверху упала капля. Я поднял глаза и «с великой радостью» увидел, что сейчас начнётся дождь, и судя по цвету туч природа собралась всплакнуть всерьёз и надолго. Но учебная программа старого лича предусматривала и такое: простое заклинание – бытовая разновидность силового щита – развернулось над поляной. От метеоритного дождя, конечно, не защитит, а вот от обычного вполне.

Что-то забыл?

«Стены и сигналку».

Верно!

Вокруг поляны появился ещё один из видов воздушного щита, предназначенный исключительно для того, чтобы укрывать от ветра. Обычный человек преодолеет его не заметив.

Над сигналкой пришлось подумать: с одной стороны, я мог бы сам её поставить, благо учитель передал мне множество сигнальных плетений, но с другой стороны, Шиза высказал здравый скепсис – пользоваться непроверенными заклинаниями в неизвестном мире с нетипичным магическим планом далеко не самая лучшая идея.

Поэтому я достал из пространственного кармана сигнальный браслет, который мне выдал в дорогу лич. Закрепив его на руке, активировал и некоторое время наблюдал, как белый камень меняет свой цвет на синий, а потом на зелёный. Сигнализация поставлена. Теперь в радиусе сотни метров она контролирует ситуацию. Внутри браслета зашито огромное количество правил, да и сигнальную сеть амулет разбрасывает практически невидимую. Даже для магов. Очень качественная вещь, несмотря на то, что артефактология не является сильной чертой лича.

Вроде всё, наконец-то можно приступить к опросу девчушки и хоть немного приоткрыть завесу того, что же произошло в этом мире.

Шиза. Идеи?

«У тебя ничего от дурмана в арсенале нет?»

Сам же знаешь, что нет.

«Может попробовать прямое вливание маны в ауру? Тонизирует, побочных эффектов вроде не имеется. По идее она должна быстрее очнуться».

Раз других идей нет, то так и поступим.

Я начал маленькими порциями вливать ману в магическую ауру девочки. Естественно, не напрямую, я же не мастер-целитель, чтобы делать столь опасные операции, а с помощью специального заклинания, которое по непонятным мне причинам, называлось «Малое Исцеляющее». Никакого лечения оно принести не могло, даже совсем-совсем малого. В лучшем случае чуть-чуть подстегнуть регенерацию, поднять общий тонус организма и помочь затянуть лёгкие раны. Но именно помочь, а не вылечить! То есть корректнее было бы назвать данный конструкт «Малым Тонизирующим».

Тридцать вливаний сделали своё дело – девочка очнулась. Посмотрела на меня, задёргалась и закричала. Кричала долго, иногда даже что-то осмысленное. Типа «не ешь меня» и всё такое. Особо вслушиваться не стал, я, конечно, не специалист по женщинам, но уяснил следующее – если женщина хочет покричать, то ни в коем случае ей не мешай. Иначе она будет кричать ещё дольше.

«У пигалицы чересчур громкий голос. Может, зря мы её в сознание привели? В тишине как-то комфортнее».

Приглушил слух, так что теперь осталось просто подождать пока она закончит визжать.

«Кстати, хорошо, что ты её не развязал. А то бы ещё убежала…»

Именно по этой причине и не развязал. Мне не хотелось бы бегать за ней по лесу и ловить. Тем более ночью.

Прошла минута.

Вторая.

Третья.

«Мне кажется, что ты ей слишком много маны влил».

Возможно. В общем, приглядывай за ней, а я пока помедитирую с вторичными. Все эти бытовые мелочи отожрали изрядно сил.

Быстрый резерв начал наполняться маной. Не так быстро, как хотелось бы, но с каждой медитацией я чувствовал, что вытягиваю из астрала энергию чуть быстрее, чем раньше.

«Она перестала кричать! Наконец-то!»

Я «вернулся» в мир и посмотрел на девочку. Длительная истерика не прошла даром – слегка опухшее лицо, покрасневшие глаза и хлюпающий нос сделали её значительно менее симпатичной.

– Успокоилась? – поинтересовался я на местном языке, хотя в связи с последними событиями уже не был уверен, что здесь ещё говорят на нём.

В ответ на меня уставились испуганные глаза, затем девочка всё же кивнула.

– Хорошо. Убегать не станешь?

– Нет, – медленно ответила она.

– Отлично! Готовить умеешь?

– Да, – небольшая пауза перед ответом убедила меня в том, что девчушка постепенно успокаивается и пытается думать.

Я разрезал ремни, вытащил пару ножей, бросил их к мешку с провизией и произнёс:

– Сообрази нам что-нибудь поесть. И главное – мяса как можно больше.

«Хм… тебе не кажется, что это немного чересчур?»

Что?

«У девочки всё-таки психологический шок. А ты её готовить заставил»!

От всех психологических заморочек и зависимостей лучшее лекарство —это трудотерапия.

«Что-то ты сам не очень часто прибегаешь к таким методам».

А у меня нет проблем с психикой.

«Да неужели? А множество сознаний, детские комплексы и всё такое подобное?»

Лично мне они жить не мешают. Я бы даже сказал, они мне обеспечивают внутренний уют и комфорт. Даже такая практически бесполезная штука, как ты.

«А почему сам не приготовил еду? Ты же готовишь не хуже Джулы?»

Если я умею готовить, то это не значит, что мне нравится. Мужчины всё делают лучше женщин. Но мы слишком ленивы, чтобы что-то делать. По крайней мере добровольно и без острой необходимости. Тем более, место женщины на кухне. Вроде кто-то из великих сказал.

«Сомневаюсь…»

– Простите, – девочка своим тонким голоском отвлекла меня от разговора со своей ручной шизофренией, – но здесь нет посуды и почти нет воды.

– Секундочку, – ответил я, концентрируясь на очередном бытовом заклинании.

– Вот, – я передал девочке пару котелков из псевдовещества, – только осторожно с ними. Нагреваются почти мгновенно.

Она опешившими глазами посмотрела на посуду, но всё-таки взяла. С опаской, конечно.

– А с водой сложнее, – произнёс я. – Подожди здесь.

Материализацией настоящей воды я не владел, да даже если и мог её применить, то вряд ли стал бы это делать. Преобразование одного вещества в другое требует огромных манозатрат, и, насколько мне известно, довольно опасно. Малейший сбой в заклинании приведёт к мощному взрыву.

Поэтому я отошёл в сторону от костра и воспользовался бытовым заклинанием сбора воды из земли. Правда, для этого пришлось сделать ещё и ведро из псевдовещества. Не в руках же воду носить.

Вернувшись назад, я поставил ведро рядом с девочкой и спросил:

– Больше ничего не надо?

– Нет, – ответила она, сжимая нож.

«Ты зачем ей нож дал?»

А как ей резать мясо и сушёные овощи?

«Как бы в спину не пырнула!»

Я, вообще-то, с себя воздушный щит не снимал. Я же не больной, чтобы в чужом мире ходить без защиты.

«Всё-таки твоя паранойя слишком сильно развилась. Кого тут опасаться? Маленькую девочку?».

Да хотя бы и её. Ты уверен, что она не демоница из высших? Которая выглядит как маленькая невинная девочка.

«Тогда почему её тащили в мешке младшие демоны?»

А я откуда знаю? Может, у них местная забава такая? Или они поставили ловушку на меня.

«Зачем?»

У большинства демонов довольно сумбурное сознание, и как следствие, их планы не отличаются логикой и вменяемостью. По крайней мере, так написано в большинстве книг по демонологии, с которыми я имел счастье ознакомиться.

Пока я спорил с Шизой и медитировал, девочка сварила густую мясную похлёбку.

– Время ужина, – сказал я, протягивая бывшей пленнице миски и ложки.

Она наполнила тарелки и спросила:

– Кто вы?

– Все вопросы потом, – отмахнулся я, – сейчас я хочу есть. Давай уже мою тарелку.

Создав пару стульев из псевдовещества, я сел на один из них.

– Ешь, – бросил я девочке. – Желательно молча.

Та послушалась, и я приступил к своей первой трапезе в этом мире.

«Надеюсь, не отравлено».

Наноботы проверили – всё чисто.

– Так, – сказал я, метнув в лес пустую миску, – пора приступать к знакомству. Как тебя зовут?

– Келадаша, – ответила девочка, настороженно глядя на меня.

– А не слишком ли пафосно для столь юной особы? – рассмеялся я, так как на местном языке «кел» значит что-то вроде убийцы, ликвидатора, а «адаш» – тварь, демон. Поэтому для меня её имя звучало, как «Убийца Демонов», причём девочка сказала именно так – каждая часть имени с большой буквы.

– Меня назвали в честь мамы, чтобы увековечить её память.

– Хм, соболезную.

– Не стоит. Я её почти не помню.

– Тогда кто тебя воспитывал?

– Дедушка.

– И кто твой дедушка?

– Асал Кхешерон, – гордо ответила девочка, видимо думая, что мне это о чём-то говорит. Нет, что значит слово асал мне понятно. Бератрон пометил его, как астрального мага. Но никакой информации об астральных магах в этом мире у него не было. За исключением того, что раньше они сидели за горами Раздела на востоке и не отсвечивали. А западную часть материка тогда подмяли под себя демонологи.

Шиза?

«Чего?»

Ты понимаешь, что нам с высокой степенью вероятностью предстоят переговоры с астральным магом неизвестной силы и умения?

«Сплюнь! Встреча с магом опасней, чем избиение низших демонов! Тем более с магом, о специализации которого ты ничего не знаешь!»

– И кто он такой? – поинтересовался я у девочки.

– Вы не знаете? – удивилась та. – Но ведь…

– Что?

– Он же главный асал заградительной крепости Каргадаш.

– Так, – я на пару мгновений задумался и продолжил, – будем последовательны. Я начну задавать вопросы, а ты на них будешь обстоятельно отвечать. И избавь меня от своего удивления, вопросов и прочего ненужного.

– А что будет… – начала Келадаша.

– Ничего хорошего, – оборвал я её. – Не вынуждай меня опускаться до каких-то угроз. Просто отвечай на вопросы. Быстро и по делу! Всё понятно?

– Да, – испугалась девочка.

«Молодец! Не потерял навыков запугивания детей!»

Да я и взрослых мужиков нормально умею запугивать!

– Отлично. Что такое заградительная крепость?

– Это такие крепости в горах Раздела. Они стоят на перевалах и не пропускают демонов в Чистые Земли.

– Чистые Земли? – вот этого названия на карте Бератрона точно не было.

– Это территория к востоку от гор. Они чистые, так как там нет демонов и тварей.

– Очень интересно, – пробормотал я, – то есть демоны есть только на этой стороне?

– Да, но почему вы не знаете? Это всем известно! – спросила Келадаша.

– Я не все, – отмахнулся я, – и оставь свои вопросы при себе. Задашь их потом. Я даже на них отвечу. Наверное. Когда-нибудь. А как появились демоны?

– Семь веков назад один из богомерзких колдунов впустил их в наш мир.

– То есть как понять – впустил? Демонов нельзя впустить в мир навсегда. Их рано или поздно выкинет обратно. Даже если через каждый метр построить по тёмному зиккурату. А семьсот лет… Стоп! Ты сказала семь веков назад?

– Ну да, – неуверенно кивнула девочка, – ведь сейчас семьсот пятый год от Прорыва.

– А ты случаем не знаешь в каком году случился так называемый Прорыв?

– Конечно, знаю, – важно кивнула Келадаша.

– И? – я нетерпеливо взмахнул рукой.

– В нулевом.

– Ты издеваешься надо мной? По старому летоисчислению, от Падения Храмов!

«Кстати, что такое Падение Храмов?»

Я откуда знаю? У Бератрона записано так, а что это значило его мало интересовало.

– Знаю. Мне дедушка рассказал. В пять тысяч пятьсот сорок восьмом году.

Шиза, ты понимаешь, что это значит?

«Да. Это значит, что временные вектора миров сильно разошлись».

Бератрон здесь был в одна тысяча девятисотом году по старому местному летоисчислению, в пятнадцать тысяч шестьдесят седьмом году по летоисчислению в том мире. Значит, в том мире прошло двести тринадцать лет, а здесь четыре тысячи триста пятьдесят три года. Следовательно, угол временного расхождения составляет не 0,44PI, а 0,48PI. И это в лучшем случае, при условии, что кривая временного расхождения гладкая. Но данный факт не очевиден и как минимум нуждается в проверке.

«Ближе к делу…»

Я бы ориентировался на расхождение в 0,49PI.

«Не так уж и страшно выглядит».

Шиза, ты издеваешься?

«Когда ты знакомился с общими трудами по межпространственной магии, я искал способы стабилизации твоего ментального тела от соответствующих атак. По твоему прямому приказу!»

Точно. Если кратко, то проблема в том, что если я не смогу активировать портал из этого мира, что в связи с таким сильным временным искажением вполне реально, то я застрял в этом мире лет на пять, если не больше! Потому что здесь время течёт в тридцать раз быстрее. Грубо говоря.

«Твою мать! И что делать?»

А что тут поделаешь? Продолжаем задавать вопросы.

Допрос продлился ещё полчаса и если опустить воду, то я выяснил следующее.

Во-первых, демонологов в этом мире не осталось. Во всяком случае, девочка о них ничего не слышала. Ну, кроме как в страшных сказках, так как слова колдун и демонолог местные начали использовать в одном и том же значении.

Во-вторых, делать мне в Чистых Землях нечего. Если я не хочу разделить судьбу того ученика-колдуна, которого мы недавно сожгли на пару с инквизитором Турусом. А такого я точно не хочу, мне его смерть показалась весьма болезненной. Вряд ли он притворялся.

В-третьих, с местными астральными магами лучше не встречаться. Как я понял, эти парни способны принудительно перекачивать энергию с магического плана в астральный. Что станет с моими заклинаниями в таком случае я не знаю, но уверен, что ничего хорошего. И это, если забыть об их остальных возможностях.

В-четвёртых, старая добрая магия находится под запретом. Считается, что её использование помогает демонам. В принципе довольно логично, так как большое количество рассеянной маны ослабляет ткань миров. И сквозь прореху могут ворваться демоны. А если учесть, что твари уже прочно обосновались в этом мире, то получается, что активное использование магии это просто приглашение для высшего демона заглянуть на огонёк.

В-пятых, девочка приходится внучкой и вообще единственной родственницей местного асала. Который по совместительству является главным магом и вторым лицом в ближайшей крепости. Так что вероятность того, что он с толпой здоровенных охотников на демонов идёт по нашему следу сильно-сильно больше нуля.

– Келадаша, – обратился я к девочке, – из твоих слов я так и не понял, почему ты оказалась в плену у демонов.

– Я ученица у дедушки, а значит должна выполнять соответствующие обязанности.

– Какие?

– Замерять астральный и магический фон около крепости. Дедушка дал мне специальный инструмент, который в разных местах показывает разные цвета. Их надо записывать в тетрадку, но, когда меня схватили, я его выронила. Дедушка будет ругаться. Ещё я собираю различные травы, они почему-то не растут в Чистых Землях.

– Зачем? – удивился я.

– Что зачем? Зачем травы или фон?

– И то, и другое.

– Дедушка на основе этих замеров прогнозирует атаки демонов, а также закрывает бреши. А из трав варятся различные эликсиры.

– И тебя отпустили одну? – я хмыкнул. – Как-то слабо верится.

– Нет. Меня охраняли два десятка воинов из крепости. Но демоны как-то обошли разведчиков и всех убили, – тут она разревелась. – Но почему-то оставили меня в живых.

«Может, как-нибудь её успокоить?»

Как? Я не умею успокаивать женщин. Знаешь ли, не самый нужный навык в жизни.

«Скажи что-нибудь утешительное».

Попробую. Есть у меня одна идея.

– Тебя оставили в живых, так как большинство высших демонов очень любят девственниц. Совершенно аномальная любовь, между прочим. Любят во всех возможных смыслах этого слова, – после этого я перечислил основные сферы интересов демонов в отношении невинных дщерей. – Но тебе повезло, я их перехватил!

«Это ты её так утешил? Она теперь ревёт ещё сильнее!»

Мне казалось, что человек, избежав долгой, мучительной и унизительной смерти, должен обрадоваться? Или я в чём-то неправ?

«В принципе логично. Но где женщины и где логика?»

Значит, сидим и ждём, пока она проплачется. Не может же она реветь вечно, да и других идей у меня нет. Сотворив очередное бытовое заклинание, я получил кусок мягкой ткани из псевдовещества, протянул его девочке и приготовился ждать окончания истерики.

«Кстати, пока есть свободное время. Я опробовал на ней новую методику определения правды».

То есть?

«Ты же не способен к работе с Менталом».

Я в курсе. Не стоит напоминать мне обо всех моих слабостях. Слишком часто. Или ты нашёл как обойти это ограничение?

«Нет, но, когда я разбирался с устойчивостью к телепатическим ударам, мне попалась на глаза информация о мимических особенностях людей. Суть в том, что большинство людей контролируют себя плохо и по их лицу можно сказать, врут они или нет».

Это известный факт. Но мне то что с этого?

«Так как нельзя просто так подвергать людей, в особенности аристократов, психическим взломам, то в твоём крыле исследований проводилось множество изысканий по этому вопросу. По заказу ИСБ».

И? Я знаю – лично подписывал разрешение для проведения этих исследований и выделял ресурсы.

«На момент, когда ты сливал базу знаний к себе, все теоретические выкладки уже были готовы. Оставалась практическая реализация. В последнее время ты не загружаешь вторичных по максимуму, поэтому я со свободными сознаниями сделал дополнительный модуль обработки к мыслеинтерфейсу».

Отличная новость. И как он работает? Просто по мыслевызову показывает, врёт человек или нет?

«Не совсем. У каждого свои реакции на ложь и правду. Есть общие закономерности и правила. Но для каждого индивидуума нужно небольшое обучение. То есть знать, когда человек говорит правду или ложь. Надо от пяти до ста вопросов».

Хм. В любом случае это лучше, чем ничего. А что с вопросом защиты от ментальных ударов?

«Наработки есть. Но, к сожалению, их надо проверять. По идее теперь восстановление ментального тела должно происходить почти мгновенно. Но…»

Я понимаю. Без тестов это всё голословные утверждения.

Келадаша прекратила реветь минут через семь и продолжила просто всхлипывать.

– Что со мной будет? – наконец спросила она.

– Не знаю, – абсолютно честно ответил я.

– Как?

– Ну откуда мне знать, что с тобой будет? Я не знаю, что со мной будет, а уж тем более что с тобой.

– А вы не отведёте меня к дедушке?

– Я ещё думаю над этим, – усмехнулся я.

– Но он отблагодарит вас.

– Сначала хотелось бы узнать конкретно, как он это сделает.

– Он богатый человек, – стала меня убеждать девочка.

– Я тоже не нищий, – отмёл я её слова.

Келадаша задумалась и решила сменить тактику.

– А кто вы?

– Человек.

– Но вы не знаете общеизвестных фактов?

– Для того, чтобы быть человеком, этого не требуется, – я вовсю веселился.

– А что вы делали в землях демонов?

– Катался по степи. Люблю природу.

– Катались на лошади?

– Можно и так сказать, – я припомнил своего безрукого демона.

– А что с ней случилось?

– С кем?

– С лошадкой.

– Я её убил.

– Она же живая. Зачем вы её убили? – ужаснулась девочка.

– У неё всё равно не было ручек, и она сильно истекла кровью.

– У лошадок не бывает ручек!

– Конкретно у той были, но я их отрубил.

«Сколько у неё вопросов!»

И не говори. Но хотя бы весело.

– Зачем?

– Зачем отрубил?

– Да.

– А зачем лошадке ручки? – задал вопрос я.

Девочка задумалась, но всё же произнесла:

– Вероятно, они ей не нужны.

– Я тоже так подумал, поэтому и отрубил их.

– Странная, наверное, это была лошадка.

– Мне тоже так кажется, – я рассмеялся.

– Мне кажется, что вы меня обманываете, – девочка пристально посмотрела на меня.

– Может быть, – усмехнулся я, собираясь запустить новую цепь вопросов, но меня отвлекла сигналка. Множество точек подбирались к нам широкой волной.

– Теперь тихо, – приказал я Келадаше, – и без глупостей.

Она растерянно замолчала, а я, немного поразмыслив, бросил на неё заклинания усыпления. Затем создал одеяло из псевдоматерии и, укутав девочку, положил на землю.

{Асал Кхешерон}

– Мы взяли его след, – сказал Хацес асалу. – Он прошёл не так давно, поэтому след хороший, уверенный. Нагоним через несколько часов.

– Хорошо, – кивнул старик. – Поняли кто это?

– Судя по следам – обычный человек, – разведчик немного подумал и добавил, – но устроить такую бойню демонам простому человеку не под силу. Может, асал?

– Нет, – покачал головой Кхешерон, – мы работаем по-другому.

– А твоё искусство не может помочь в понимании того, кто тут всё-таки порезвился?

– Нет, – снова покачал головой старик. – Из-за такого количества смертей в ближайшем Астрале такие возмущения, что ничего не понятно.

– Неужели никаких идей? – пользуясь своей давней дружбой с асалом, Хацес пытался добиться хоть какого-нибудь ответа.

– Подозрения есть, но озвучивать я их не стану. Слишком уж они мрачно выглядят. И хватит разговоров – пора в дорогу!

Кавалькада конников двинулась вслед за разведчиками. По пути ничего не происходило, вот только асал становился всё мрачнее и мрачнее, что совершенно не нравилось главному разведчику. Хацес, несмотря на дружбу, не стал снова лезть с расспросами.

– Останови своих людей, – приказал Кхешерон разведчику.

Хацес издал резкий, громкий звук и отряд, движущийся впереди, развернулся.

– Что случилось?

– Пока ничего, – рассеянно ответил старик, направив лошадь вперёд.

Хацес только пожал плечами на вопросительные взгляды подчинённых и двинулся вслед за асалом.

Кхешерон проехал чуть дальше точки, которую достигли разведчики, спрыгнул на землю и медленно пошёл вперёд, рисуя руками сложную вязь и буквально внюхиваясь в местность. Разведчик тихо шёл за его спиной, не вмешиваясь в магический процесс.

– Медленно отходим назад, – произнёс старик, отрываясь от заклинания.

Хацес дураком не был, поэтому молча выполнил приказ.

– Пусть приведут лошадь похуже из запасных и пустят её прямо по следу.

Разведчик подозвал одного из своих подчинённых и отдал приказ.

– Объяснишь, что здесь происходит? – тихо спросил Хацес, когда они с асалом остались наедине.

– Чуть позже. Обожди!

Наконец, лошадь привели и с третьего раза смогли отправить её в нужную сторону. Все напряжено следили за животинкой, которая медленно брела, периодически хватая ртом пучок травы.

– Уже близко, – пробормотал старик.

– Что? – попробовал спросить один из молодых воинов, но его сразу же одёрнул командир.

Лошадь сделала очередной шаг, и её пронзило множеством шипов, выскочивших из-под земли. Она умерла сразу, даже не успев закричать напоследок.

– Вот оно, – ответил асал, – теперь всё сходится. И странный астральный след, и массовое убийство демонов.

– И что это значит? – спросил Хацес.

– Это проклятый колдун.

Все потрясённо замерли, вспоминая страшные сказки о проклятых.

– А разве они существуют? Это же просто легенды! Они же давно вымерли! – сказал кто-то из воинов.

– Как видите, это далеко не сказка. Вероятно, этот пришёл из-за Кромки.

– Откуда? – спросил Хацес.

– Из другого мира, у него астральный след очень сильно отличается.

– А есть другие миры? Но священники…

– …иногда заблуждаются, – закончил фразу асал и развернулся в сторону отряда. – Чего встали? Пора настигнуть колдуна!

– А ловушки? – спросил главный разведчик.

– Я знаю, как их обезвредить. Во всяком случае, догадываюсь.

– Может, стоит запросить помощи в крепости? – спросил Хацес.

– В этом нет смысла. Там осталась пятёрка асалов, но они вряд ли смогут помочь. А вот их отсутствие обескровит крепость, – старик покачал головой.

– Может запросить обычных воинов?

Асал задумался над словами разведчика, но всё же откинул эту идею, как не стоящую:

– Не думаю, что они смогут против него хоть что-нибудь сделать. Но в крепость вестника пошли. Пусть передаст, что с высокой степенью вероятности мы столкнулись с проклятым. Людей высылать не надо. Если в течение трёх суток мы не вернёмся в крепость, то пусть считают, что мы все погибли и запрашивают помощь из Чистых Земель. Два-три десятка опытных асалов должны справиться с колдуном.

– Может ещё боевых монахов?

– В приграничье они слабы, толку от них здесь нет. Пора двигаться, – старик тронул лошадь.

Асал не обманул. Он действительно смог сделать так, что ловушки срабатывали прежде, чем к ним приближались. Поэтому всадники спокойно достигли границы леса, где всем пришлось спешиться, так как деревья стояли слишком густо.

Оставив пару человек охранять лошадей, отряд двинулся дальше по следу. Пока они шли, солнце окончательно скрылось за горами, и наступила темнота. К тому же начал моросить мелкий дождь, что тоже не лучшим образом сказалось на видимости.

И всё же они достигли поляны, где сидел пришелец, захвативший девочку. Асал с главным разведчиком залегли с краю осматриваясь. Картина была немного сюрреалистичной: незнакомец сидел рядом с костром спиной к наблюдателям. Правда, сидел он на стуле. На самом обычном стуле без всяких изысков, но в условиях леса это казалось несколько неуместным. Ещё один точно такой же, но пустой стул стоял рядом. Дополняло картину слегка мерцающее поле, прикрывающее поляну от дождя. Внучка асала лежала без чувств на земле, укрытая одеялом. Кхешерон чуть не зарычал, увидев это, и бросился вперёд, но разведчик его остановил.

– Она спит, – быстро прошептал Хацес, – я отсюда вижу. Предлагаю аккуратно окружить его и расстрелять из арбалетов. Мои парни справятся.

– Хорошо, – маг успокоился, вспомнив, что его друг – мастер разведки и не раз проводил операции схожего плана.

Разведчик отполз назад, быстро отдал необходимые приказы, вернулся обратно и приготовил арбалет к стрельбе.

– Скоро? – нетерпеливо прошептал старик.

Ответить разведчик не успел, так как раздался сигнал – крик местной совы и пришло время действовать. Практически одновременно двенадцать разведчиков разрядили свои маленькие, но весьма мощные арбалеты, в сидящую фигуру.

К сожалению наблюдателей, болты отлетели от незнакомца, и, естественно, не остались незамеченными. Мужчина встал, развернулся в сторону асала и разведчика и громко произнёс:

– Я хочу встретиться с главным в отряде. Прямо сейчас.

Хацес спросил у Кхешерона:

– Что делать?

– Подумать, – буркнул в ответ старик.

Времени на размышления им не дали – огненный шар размером в кулак, надсадно гудя, пролетел над их головами и врезался в деревья сзади.

– Он не отличается терпением, – произнёс разведчик и, резко вскочив на ноги, вышел на поляну. Асал не успел его перехватить и решил подождать дальнейшего развития событий, параллельно готовя заклинания для оттока маны. Судя по хроникам очень действенное средство против проклятых.

– Я тут, – сказал Хацес, подходя к незнакомцу.

– Я вижу, что ты тут, – холодно произнёс тот. – Я разве не внятно сказал? Мне нужен главный в отряде.

– Я и есть… – начал разведчик, но колдун его прервал.

– Не стоит мне лгать, – после этих слов по лесу ударили молнии и раздались крики боли. – Это предупреждение. Если через тридцать секунд передо мной не будет стоять нужная мне личность, то я начну убивать людей в вашем отряде.

Асал понял, что дальше тянуть не стоит и вышел на поляну лично.

– Хацес, вернись обратно, – произнёс старик, разглядывая незнакомца.

– Ага, заодно скажи, чтобы пожар потушили, – добавил проклятый. – А с вами, уважаемый, нам есть о чём переговорить. Прошу, присаживайтесь.

Глава 3. Тяжесть переговоров

{Сен}

Асал устроился напротив и начал настороженно меня изучать.

Я не остался в долгу и стал рассматривать его. Невысокий, совсем седой старик с редкой бородкой. Морщинистое лицо, на котором диссонировали ярко-зелёные молодые глаза. Но больше всего притягивала сложная вязь красно-чёрных татуировок, тонкие узоры которых плотно покрывали лицо и шею, гипнотизируя смотрящего. Я помотал головой, стряхивая наваждение. Непростые это тату, ох, непростые, даже не для статуса.

«Будешь блефовать?»

Конечно! А что мне остаётся делать? Не вступать же в вооружённое столкновение с неизвестным противником. По крайней мере, сразу. Ты лучше проверяй щиты, а не размышляй.

«Астральные маги довольно слабы».

Это на Кахоре они слабы, там их классические маги затюкали. А как обстоят дела здесь – неизвестно. Поэтому пока обождём с силовым решением. Включи свой модуль детектора лжи, начнём его обучать.

«Сделано».

– Что ты хочешь, колдун? – спросил старик.

– Это ты мне, – немного подумал и добавил, – свинья?

– Что? – переспросил старик.

Я снова повторил вопрос.

– Почему ты меня оскорбляешь, колдун? – старик разозлился.

– А зачем ты меня оскорбляешь, свинья? – не остался в долгу я.

– Ты не колдун? – до мага наконец дошла причина моего недовольства.

– Нет, – я усмехнулся, – я демонолог.

– Это одно и тоже, – уверенно произнёс старик.

– Отлично, значит, я тоже буду считать асалов и свиней одним и тем же.

– Это не так.

– Почему? – уточнил я.

– Потому что, – отрезал асал. – Вы все поклоняетесь демонам.

– Старик, – я откинул в сторону остатки вежливости, – ты сюда зачем пришёл? Оскорблять меня? Или подраться? Ещё раз назовёшь меня колдуном, и я очень расстроюсь. После чего начну убивать. Доходчиво объяснил?

Старик в ответ сузил глаза и чем-то ударил. Универсальный щит начал «плыть». Я вскочил, ударил старика в грудь и уложил его на землю. Концентрацию ему я сбил, так как давление на щит исчезло. Я прижал его коленом к земле, выбросил стилет в ладонь и приставил к горлу асала, немного проколов кожу.

– Старик, ещё одна такая попытка и я тебя убью. Я и так сегодня слишком добрый.

Асал что-то ответил, но мне пришлось отвлечься, так как в мою сторону бежала толпа народу с острыми железяками в руках. И явно не для того, чтобы предложить мне их купить. Воздушная волна была заготовлена уже давно, поэтому я просто спустил её, но парни никак не хотели успокоиться. Пришлось ударить ослабленной цепью молний, чтобы я наконец-то смог вернуться к разговору.

– На чём мы остановились? – поинтересовался я у асала.

– На возврате к стадии переговоров, – старик уже взял себя в руки.

– Ах да, – произнёс я, вставая с земли. – Присаживайтесь.

Мы снова расселись на стульях, и я произнёс:

– Чтобы вам в голову больше не приходили идиотские мысли, я вынужден обезопасить наши переговоры, – по моей команде цепь змеёй взобралась по старику и обвилась вокруг него. Асал дёрнулся, но промолчал. – Рекомендую быть как можно спокойнее, у неё есть дурацкая привычка отрывать голову.

– Неужели? – холодно спросил старик.

– Можете мне поверить, – усмехнулся я. – Отзови своих людей. А то их придётся успокоить более надёжным способом.

Старик медленно встал, повернулся и крикнул, что всё в порядке. Когда он сел, я продолжил:

– Вернёмся к началу.

– Хорошо, – старик попробовал кивнуть, но холодное прикосновение цепи к шее как-то не предрасполагало к лишним жестам. – Что тебе надо?

– О, нет, – я деланно рассмеялся, – теперь я на правах хозяина стану задавать вопросы.

– Какой ты здесь хозяин, – возмутился старик, – ты пришёл из-за кромки.

– Ты имеешь в виду из другого мира? Да, это так. Только как ты об этом узнал?

– По твоему астральному следу. Он слишком сильно отличается от следа местных.

Шиза, пометь, что он, вероятно, сказал правду.

«Сделал».

– Не стоит углубляться в демагогию. Думаю, стоит представится, меня зовут Сен. Как ваше имя?

– Асал Кхешерон.

– Хорошо, асал. Сколько людей в лесу?

– Двадцать семь, – ответил старик.

Шиза, пометь, что это ложь.

«Не надо мне команды дублировать. Я же не идиот. Понимаю, что делать».

Договорились.

– Что вы делали?

– Объезжали территорию.

– И каким образом нашли меня?

Старик задумался на пару мгновений и ответил:

– Мы наткнулись на кучу мёртвых демонов. И нашли след человека, уходящего с места побоища. Мы пошли по нему.

– Зачем?

– Это слишком необычное событие, чтобы оставить его без внимания. Поэтому, как человек подневольный я обязан проверять такие вещи и отражать их в рапорте.

– То есть, ваш отряд где-то служит. Где?

– В крепости Каргадаш.

Дальше допрос пошёл по аналогии с разговором с Келадашей. Шиза со своим модулем детектора лжи определял расхождения в беседах, и строил зависимости, по которым в дальнейшем можно узнать, лжёт старик или нет.

– Вам известна эта девочка? – я кивнул на внучку старика.

– Первый раз вижу, – мгновенно ответил асал, – а что с ней?

– Её тащил тот отряд демонов. Они её усыпили, но я сменил её сон на крепкий обычный.

– Можно мне посмотреть?

– Зачем?

– Оценить её состояние, вдруг что-то не так.

– С ней всё в порядке, – с нажимом произнёс я, – с чего такая забота о посторонних?

– Все мы люди, а она всего лишь ребёнок.

«Оценил, как он врёт складно?»

Конечно. Большой опыт в бюрократической сфере виден сразу.

«А это здесь причём?»

А ты думаешь, что в местную крепость ревизоры не заглядывают? Я думаю, он перед каждой проверкой такие сказки складывает.

«Хм. Верно».

– Жаль, – произнёс я, – думал вернуть её родителям. Но раз вы её не знаете, тогда как-нибудь сам решу эту проблему.

– Я помогу, – поспешно заверил старик.

– И чем же? – скептично поинтересовался я.

– Я её заберу и отведу к родителям. Или другим родственникам.

– Не стоит беспокоиться. Я о ней позабочусь.

– Но…

– Никаких но! – я вскинул руку в останавливающем жесте, жестоко ухмыльнулся и произнёс. – Все мы люди, и должны заботиться о детях.

– Зачем тебе такая морока? Да и с большим отрядом ей будет безопаснее.

– Спорное утверждение. И что-то мне не нравится твоя напористость, – я снова отбросил вежливость. – Зачем тебе молоденькая девочка? Уж не колдун ли ты? Не продался ли демонам? С учётом твоей агрессивности и обилием тварей в округе, выглядит вполне реально…

– Нет, конечно нет, – взволнованно ответил старик.

– Знаешь, а я тебе верю, – доверительно сказал я. – Поэтому вы сейчас оставите мне пару лошадей, еды на недели на две, и я тебя отпущу. Я даже закрою глаза на эти акты немотивированной агрессии в мою сторону. Что для меня нетипично. Даже никого не стану убивать. То ли настроение хорошее, то ли сентиментален становлюсь с возрастом.

Старик по вполне понятным причинам задумался.

«Если он согласится, то ему придётся оставить свою внучку у тебя».

Даже если он не согласится, то она останется со мной.

«Зачем она тебе?»

Ценный источник информации. С высокой степенью вероятности, нам в этом мире ещё очень долго куковать. Плюс заложница в возможном торге со стариком. Не забывай, он пытался меня убить без предупреждения. У него даже мысли не возникло постараться решить вопрос полюбовно.

– Асал, о чём размышляешь?

– Сен, – медленно произнёс старик, – я должен тебе сознаться, но я немного слукавил в ответах.

– В каком месте? – саркастично спросил я. – Когда не узнал собственную внучку или когда солгал о своей должности?

– Ты всё знаешь? – потрясённо спросил асал.

– Да. В твоих словах почти не было правды.

– Но как?

– Не твоё дело. Мои условия остаются прежними: две лошади и припасы. А сами валите к себе в крепость.

– Это же моя внучка. Она единственная моя кровиночка, – старик сломался, – пощади её. Возьми меня.

– Пощадить? – удивился я. – Я ничего не собирался с ней делать. Кстати, сколько ей лет?

– Шестнадцать.

– Вот именно, заодно откормлю её, а то она у тебя на тринадцать выглядит.

– Её отец нёс эльфийскую кровь. Забери меня вместо неё!

– Зачем ты мне?

– Но зачем-то тебе нужна моя внучка.

– Принести деву в жертву высшему демону. А старик для ритуала по понятным причинам не подходит, – асал вздрогнул от моих слов, дёрнулся, но цепь стянула кольца сильнее и зашипела, поэтому ему пришлось успокоиться. – Я пошутил. Я демонолог и не поклоняюсь демонам. Я их убиваю, подчиняю, пытаю, расчленяю и так далее.

– Но тогда зачем она тебе нужна?

– Мне нужна информация об этом мире. Волею судьбы я здесь застрял надолго.

– Я знаю больше. Я всё, что угодно расскажу.

– Асал Кхешерон, вы постоянно будете врать, юлить и пытаться убежать. Оно мне надо?

– Возьми кого-нибудь из моих людей!

– Солдаты обычно мало что знают, к тому же их придётся пытать, чтобы выбить информацию. Мне это лень делать!

– Как же мне тебя переубедить? – старик был в отчаянии.

– Никак! – резко ответил я. – Если бы ты спокойно вышел на поляну и сразу сказал, что это твоя внучка, то я бы вернул её. Но вместо этого, ты как обычный грабитель подкрался в темноте и напал.

– Я заплачу!

– И чем?

– Золото…

– Не интересно.

– Драгоценные камни…

– Тоже не особо.

– Но…

– Утомил, – отмахнулся я. – Через некоторое время я верну девчушку. В целости и здравии. Наверное.

– Что значит наверное? – обеспокоился старик.

– Я откуда знаю, что может произойти завтра? По крайней мере, обещаю, что смерть у неё будет не в пример легче, чем у высшего демона.

– Это мне не подходит! – старик начал концентрироваться на каком-то заклинании, поэтому пришлось ударить его, чтобы сбить концентрацию.

– Не твори глупостей, – зло произнёс я, – иначе твоей внучке некуда будет возвращаться.

– Я пропущу тебя за крепость в Чистые Земли. Там тебе ничего не будет угрожать.

«Лжёт!»

Я уже догадался.

– Ты зря меня за идиота держишь! – старик стал излишне утомлять. – У тебя есть полчаса, чтобы твои люди выполнили мои требования. В противном случае, я вас всех убью. А нужную информацию получу другим способом.

– Это каким же? – в вопросе старика чувствовался скепсис.

– Мёртвые тоже умеют говорить. По крайней мере, лично я знаю пару десятков способов, – немного блефа в таком сложном разговоре не помешает. Конечно, моих знаний в некромантии недостаточно, чтобы поднять и тем более разговорить труп.

– Что? – удивился старый маг.

– Забудь! У тебя осталось двадцать девять минут и тридцать секунд.

До асала Кхешерона, наконец, дошло, что я не шучу и не собираюсь идти ему навстречу. Он подозвал того мужчину, который вышел первым и приказал выполнить мои требования. Тот нехотя кивнул и ушёл.

– Как я могу тебе доверять, проклятый? – сокрушался старик.

– Меня это мало волнует, главное, что я тебе не могу доверять точно. Кстати, почему проклятый?

– Потому что именно проклятое искусство таких, как ты, привело наш мир к краху.

– Что-то я в этом сильно сомневаюсь, – произнёс я. – Я вообще не представляю, как с помощью демонологии можно соединить миры. Но это всё лирика. Ты хочешь пообщаться с внучкой на прощание?

– Конечно!

– Я её сейчас разбужу, – по моей команде цепь сползла со старика и спряталась в траве. – Разговаривать при мне. Никаких двусмысленностей не допускать, в противном случае я начну убивать. Заодно скажешь ей слушаться меня. И никаких глупостей, иначе твоя внучка пострадает первой. Я всё понятно объяснил?

– Да, – кивнул старик.

Я снял заклинание с девочки, и она очнулась. Увидев деда, Келадаша вцепилась в него и зарыдала. Он неловко её успокаивал, бросая на меня взгляды, просящие и ненавидящие одновременно.

«В тебе нет ничего святого».

Спасибо за комплимент.

«Это факт!»

Нет. Святое во мне есть. Это ты, ведь ты же кусок ангела, куда уж святее?

«Может всё-таки отпустить девчушку?»

Чтобы этот старый идиот попробовал меня убить? Ну, уж нет! Лучше следи за тем, чтобы старик чего-нибудь ей не наплёл.

{Сен, следующий день}

Когда я отрывал девочку от деда, я чувствовал себя вербовщиком, который насильно уводит парня отдавать долг армии. Но, так или иначе, процедура прощания прошла, а старик получил предупреждение, что если я увижу хоть одного разведчика, то быстро претворю все свои угрозы в жизнь. Надеюсь, он внял голосу разума и полностью осознал грозящую опасность.

– Келадаша, ты готова?

– Да, – ответила девочка.

– Тогда поехали.

Мы залезли на лошадей и двинулись по степи.

– А куда?

– Без разницы, куда-нибудь, – я пожал плечами, – мне всё равно. Относись к этому, как к приключению.

– Будем спасать принцессу от злобных демонов?

– Вот это вряд ли. Я уже тебя спас. Мне тебя за глаза хватит. К тому же, демоны принцесс не держат. Они им находят более дельное применение.

– Какое?

– Примерно тоже, что я вчера тебе рассказывал, – усмехнулся я. Келадаша вспомнила мой рассказ о высших демонах и на некоторое время умокла.

– А вы правда колдун? – очередной поток вопросов!

– Нет! Я демонолог! – прорычал я. – Не путай!

– Хорошо, не буду. А зачем дедушка отправил меня с вами?

– Он мне задолжал. А я не люблю готовить, поэтому взял тебя в качестве кухарки.

– А что он вам задолжал?

– Да так, одну мелочь.

«Свою собственную шкуру».

– То есть меня оценили как мелочь? – она попробовала обидеться.

«Ого, у девочки начали прорезаться типично женские замашки».

– На меня эти приёмы не действуют! – отмахнулся я. – Так что не трать время попусту.

– А что это за штука у вас висит на поясе?

– Цепь ненависти, – ответил я, – очень любит есть маленьких девочек.

– Правда? – она потянулась её потрогать.

Цепь, естественно, не позволила ей такого самоуправства и раздражённо зашипела.

– Ой, – Келадаша отдёрнула руку и озвучила очевидный факт, – она живая!

– Я заметил!

– А почему она живая?

«Твою ж мать. Лучше бы мы взяли старика, его хоть легко заткнуть!»

Ага, ножом по горлу…

Минуло три дня нашего совместного путешествия.

Никогда не понимал слово «мигрень». Отношение всегда было, как к «месячным», то есть вроде бы биохимический и физиологический смысл ясен, но до тех пор, пока с тобой не случится такая неприятность – истинного понимания не получишь.

Маленькая девочка с лёгкостью дала мне новый опыт для полного уяснения непонятного слова. Я имею в виду мигрень, естественно, никак не «месячные».

Она постоянно говорила. Нет. Она ПОСТОЯННО ГОВОРИЛА. Задавала вопросы, сама же на них отвечала, потом переключалась на совершенно несвязный с предыдущей темой рассказ. И так постоянно, с перерывом разве что на сон. Как оказалось, при нашем знакомстве она смущалась, говорила крайне мало и, не побоюсь этого слова, неохотно.

Вначале мы с Шизой решили, что это реакция на опасность и непонятную ситуацию. Но длительное наблюдение и последующий анализ её поведения с учётом всех доступных источников информации не выявили фальши.

До этих событий я прочувствовал на себе лично только две причины головной боли: попадание в голову чем-нибудь тяжёлым, например, прямым ударом с правой руки, и жестокая интоксикация, вызванная неумеренным возлиянием крепких спиртных напитков накануне. Что ж, я обогатился новым опытом.

Келадаша, ко всем своим вышеописанным «плюсам», страдала неуёмным любопытством, а когда хотела что-то узнать, она просто отключала мозг и начинала действовать.

Сижу я, значит, никого не трогаю, починяю примус… Точнее разделяемый огнешар со сложной системой распознавания целей: из-за местного магического фона в его логике что-то сбоило, и автоматическое разделение на малые огнешары не работало. Поэтому вечерком на привале я сел, построил конструкт с параллельным запитыванием маной и начал изучать, где и почему сдвигались линии.

Что сделает нормальный человек, если увидит перед собой ярко пылающий шар размером с голову? Правильно, спросит, что это такое. Но Келадаше задать простой вопрос показалось совершенно недостаточным, и она протянула руку, потрогать. Потрогать кусок плазмы с температурой в добрый десяток тысяч градусов! Урока с цепью ненависти ей явно не хватило. Хорошо, что я подсознательно чего-то подобного ожидал, поэтому отбросил шар вверх, где он успешно взорвался. Хвала всем богам, что на небе не было ни единого облачка, и я не стал ставить щит от дождя. Всё закончилось относительно хорошо, если не учитывать, что на этот фейерверк сбежались твари со всей округи.

Цепь ненависти, естественно, с ними справилась. Но спать под крики разрываемых на части демонов несколько неприятно, а выключать слух через мыслеинтерфейс в условиях неизвестного мира – это верх глупости. Поэтому пришлось уйти спать в виртуал, оставив одного из вторичных на страже. И я вновь «обогатился» опытом – оказалось, что после такого сна в мыслях наблюдается некоторый сумбур и лёгкое «гудение». Так что с утра я пообещал Келадаше, что за каждую такую оплошность в дальнейшем, я буду её воспитывать. Ремнём. Вроде прониклась. В общем, настоящая загадка только в том, как она смогла дожить до шестнадцати лет в этом мире?

«Ты бы лучше за окрестностями следил, а не размышлениям предавался»!

А что мне тут делать? Пустынно и скучно. Если мне придётся пять лет бесцельно кататься по степи туда-обратно… То я даже не знаю… Меня это убьёт!

Я всё же прислушался к Шизе и огляделся. Как и ожидалось, ситуация за последние десять минут, да что там говорить, за последние несколько часов не изменилась. Огромная степь, вся поросшая травой примерно в метр, по которой ветер гонял волны. Из-за чего казалось, что мы не едем, а плывём по бескрайнему зелёному морю. Особенностью мира Дшехеронж являлось солнце, которое постоянно притягивало мой взгляд: я, конечно, не астроном, по виду типичный жёлтый карлик, вот только звезда обладала странным синеватым ореолом. Не знаю, изначально ли так получилось или это одно из последствий вторжения демонов, но выглядело симпатично.

Несмотря на то, что территория, по которой мы перемещались, фактически являлась вотчиной демонов, вдалеке иногда мелькали тучные стада местных жвачных животных, которых я, не раздумывая, окрестил бизонами. К нам они не приближались, но если интерполяционные алгоритмы мыслеинтерфейса не врут, то в холке эти зверюги были явно под три метра. Да и выглядели они не слишком приветливо, так что я решил не искать с ними встречи. Во всяком случае, пока не кончится провизия. Или пока не возникнет желание кого-нибудь убить. Что, учитывая многословность моей попутчицы, случалось часто, но шатающиеся в округе низшие демоны спасали поголовье местных бизонов.

Двигались мы бесцельно, но учитывая существующие реалии. Так как на юге находилось побережье океана, на востоке – горная гряда, пересекающая весь материк, а на западе – демоны, то методом исключения было выбрано направление движения на север. Конечно, рано или поздно демонические земли надо посетить, но я предпочту сделать это в одиночку и только после того, как получу всю доступную информацию.

Метрах в пятистах над травой выпрыгнула маленькая тёмная тварь, увидела нас и пронзительно заверещала. К ней тут же присоединилось множество товарок. Несмотря на внушительное расстояние, шум эти твари создавали изрядный и весьма противный, что не осталось без внимания: цепь ненависти, спокойно перекинутая через седло, нехотя очнулась и как будто прислушалась, затем стекла на землю и поползла в сторону нарушителей спокойствия, затерявшись в траве.

– Келадаша! – рявкнул я, остановив лошадь. – Быстро ко мне!

В чём девочке не откажешь, дак это в дисциплине. Чётко и внятно сказал – она сразу же сделала. Как дисциплинированность сочетается с её непомерным любопытством я, честно говоря, не понимаю.

«Что-то ты расслабился! Тут поблизости какие-то твари прыгают, а то предаёшься неспешным размышлениям! Не забыл, где мы?»

С тобой забудешь!

Пустив круговую огненную волну, чтобы сжечь траву, которая могла скрывать неприятные сюрпризы, я окружил нас универсальным щитом. Дальнейшие события не заставили долго ждать: сначала изменилась частота верещания, затем в небо начали взлетать ошмётки тварей, а уже через несколько минут всё закончилось.

Я снял щит и двинул лошадь вперёд.

– Келадаша, поехали посмотрим, что это за забавные зверушки попались нам по пути.

– А цепь сама уползла? Или ты ей приказал? А она действительно живая? А как ты думаешь, что это такое было? Никогда о таком не слышала. А зачем мы останавливались? Может в следующий раз стоит ехать дальше, так приедем быстрее, – свои бесчисленные вопросы девочка умудрилась перемешать с ласковым общением со своей лошадью. Что в-целом приводило просто к какой-то какофонии бессмысленных звуков.

Шиза! Откладывай все задачи, бери вторичных и ударными темпами, повторяю! ударными темпами, пиши фильтр, который будет на лету разбирать речь девчонки и допускать до меня только то, что действительно имеет смысл! Задачу понял?

«Более чем! Уже даже у меня несуществующая голова заболела!»

Мы приблизились к месту бойни, и мне пришлось спрыгнуть с лошади, так как это четвероногая скотина ни в какую не хотела идти на поляну, залитую чёрной кровью. Цепь была в своём репертуаре: итак не большого размера твари были разорваны на совсем мелкие кусочки, почти в фарш.

«Кстати о фарше… Не пора ли перекусить?»

Воняет тут, закончим и перекусим.

Побродив немного среди трупиков, я нашёл условно целую тварь: туловище длиной в двадцать сантиметров, к которому без каких-то переходов была присобачена акулообразная пасть, а также десяток маленьких, но весьма мускулистых ножек. Тварь была покрыта тёмной змеиной чешуёй и сильно воняла.

«Ну и мерзость!»

– Какая прелесть! – произнесла подошедшая Келадаша. – А это демоны?

– Демонические животные, – ответил я.

– А как ты это понял? Ты раньше с ними встречался?

– Нет, но аналогичных тварей видел в справочниках. Вероятнее всего, они живут, закопавшись в землю или спрятавшись в расщелины. Когда мимо проходит жертва, то они выкапываются и разрывают её на части.

– Но они такие маленькие и беззащитные!

Эта девочка меня убьёт! Чем она смотрит на мир? Где продаются такие глаза? Какой бог-шутник вложил в неё это умение?

– Одна такая тварь в принципе не очень опасна, – ответил я, справившись с удивлением, – но тут их, – я окинул взглядом поляну, – не меньше пары сотен. В таком количестве они любого обученного воина схарчат секунд за пять.

– А выглядят не страшными, – она не нашла ничего лучше, как попытаться потрогать зубы твари. Я схватил её за шкирку и отдёрнул прежде, чем она успела осуществить задуманное.

– Смотри, – я вытащил меч и дотронулся кончиком до зубов твари. Несмотря на то, что демон уже мёртв несколько минут, его рефлекс сработал безошибочно, и пасть вцепилась в клинок. Кермит разрезал тварь, как масло.

– А теперь пошли назад.

Девочка немного опешила от такой встречи с реальностью, поэтому даже не стала задавать очередных идиотских вопросов. По дороге к нам присоединилась цепь, которая захотела взобраться ко мне на пояс. Я безжалостно её прогнал: мой фамильяр был покрыт тонким слоем крови, мяса и осколков костей. В-общем, совершенно не товарный вид.

Дойдя до лошадей, я достал из мешка запасной ремень и повернулся к девочке.

– Надеюсь, ты помнишь наш уговор, – медленно проговорил я, похлопывая ремнём по ладони.

– Не надо, – пискнула Келадаша.

– Ещё как надо, – рыкнул я.

Через пару минут закончив экзекуцию, я, как ни в чём не бывало, залез на лошадь. А разревевшаяся девчонка осталась стоять.

– Какие-то проблемы?

– Мне не залезть на лошадь, – хныча произнесла она.

Бросил на неё пару лечащих заклинания и одно обезболивающее.

– Поехали. В следующий раз буду бить сильнее и никакого лечения. Поняла? – с нажимом спросил я.

– Да.

Наконец, мы двинулись дальше, обходя место бойни стороной. Келадаша какое-то время сидела молча, насупившись и обидевшись. Но через какие-то полчаса природа взяла своё и она снова начала беззаботно болтать сама с собой.

«Ты вроде хотел перекусить?»

Спасибо, что напомнил. С этой мелкой егозой у меня совсем планы вылетели из головы. Может стоило оставить её со стариком?

– Привал, – громко произнёс я.

– Уже? – удивилась Келадаша, – хотя правильно, нам спешить некуда. Надо лошадок распрячь и обтереть. А что мы будем есть? – девочка ловко спрыгнула со своей лошади. – Ой, какой цветочек. У дедушки такого в справочниках нет. Интересно, его можно использовать для чего-то полезного? А есть надо вяленую конину, а то она испортится. Ещё есть подсоленные овощи. Кстати, а почему горы отсюда не видно? Наверное, дымка скрывает вершины. Дедушка уже, вероятно, домой добрался, хорошо ему, там сейчас праздник середины лета начнётся. Не забудь сделать воду и посуду. Сейчас в крепости охотники станут соревноваться в стрельбе…

Я с каменным лицом выслушал очередной несвязный монолог, подавил в себе желание повесить на девочку заклинание безмолвия, слез с лошади и отошёл в сторону. Напоследок недобро посмотрел на четвероногую скотину – когда на ней сидишь, самому важному месту крайне неудобно и тесно. На мамонте в разы удобнее – развалился на его спине на диванчике, и катайся хоть сутками: удобно, комфортно, можно неспешно поесть, да и обзор на порядок лучше. А изобретателей данного способа передвижения в мире Кахор между прочим называют варварами! Северными! А между прочим, именно они додумались до самого правильного и комфортного способа перемещения. За исключением порталов, конечно.

«Ты бы ещё об экранолёте класса люкс помечтал».

А снизу марширующий полк боевых роботов, а из космоса прикрытие хотя бы в пару эсминцев с орудиями для орбитального удара.

«И можно сразу идти штурмовать демонов!»

Сам же знаешь, что магический фон мгновенно выжжет роботам начинку.

«Это сарказм! Чисто для поддержания разговора!»

Не став отвечать Шизе, я начал призывать земного элементаля, чтобы выкопать большую яму, куда в дальнейшем с помощью водного собирался вывести пару-тройку подводных жил. В результате должен получиться небольшой пруд, где можно набрать воды, помыться самим, да и лошадей ополоснуть. Несмотря на излишнюю многословность, девочка успешно справлялась со своими обязанностями. Когда я закончу с прудом и вернусь назад – еда будет уже готова, лошади ухожены. Последнее особенно важно, так как с этой скотиной надо выполнить сложный ритуал: снять сбрую, протереть щёточкой, дать немного зерна, напоить водой (обязательно не холодной, а то заболеют!), и только потом отвести их к травке пастись. То ли дело с Малышом: снял с него сбрую или нет – ему без разницы, а если забыл покормить, то он сам что-нибудь найдёт – не маленький, во всех смыслах этого слова. Закончив мечтать о несбыточном, я завершил начатое и вернулся к стоянке.

Пожелав девочке приятного аппетита, я приступил к еде и развернул карту мира в мыслеинтерфейсе. Карта досталась мне от лича и, естественно, за такое время изменилась. Но были и плюсы: несмотря на случившейся катаклизм у материка вроде бы осталась прежняя форма. Такой же сильно вытянутый овал с запада на восток. Самые большие изменения случились к западу от нашего текущего местоположения: вместо огромных лесных массивов появились каменистые пустоши с одиноко торчащими скалами. Всё это я узнал со слов девочки, да и портал открылся на подобной местности. Но в любом случае информация нуждалась в серьёзной перепроверке, так как Келадаша сама признавала, что разведчики не отходят далеко на запад от гор Раздела. А она всё-таки большую часть своей жизни провела в заградительной крепости и в таких вопросах вынуждена разбираться. Особенно с её-то любопытством…

{Асал Кхешерон, заградительная крепость Каргадаш}

Асал сидел в кабинете коменданта и пил. И отнюдь не воду. Собственное бессилие в противостоянии с проклятым и потеря величайшей ценности в жизни подкосили старика. Начальник крепости Харук, уже немолодой располневший мужчина, фактически сверстник асала лишь морщился, глядя на пьяного асала, но ничего не говорил. Сам не знал, что бы он сделал в подобном случае. Но ситуация, когда главный маг крепости пьян вдрызг, ему категорически не нравилась. Хорошо хоть главный священник отбыл куда-то по своим божественным делам, в противном случае всё могло закончиться весьма плачевно. Духовник обладал весьма склочным характером и мог что-нибудь, не подумав, ляпнуть, а асал, не отличавшийся избытком терпения, наверняка бы ответил. Чем-нибудь смертоубийственным.

От тяжких раздумий коменданта отвлёк стук в дверь.

– Войдите, – пробасил начальник крепости.

Внутрь вошёл дежурный.

– Комендант, разрешите доложить?

– Разрешаю.

– Прибыл гонец от команды разведчиков.

– Зови.

Дежурный вышел исполнять приказ, а в это время до затуманенных алкоголем мозгов асала дошёл смысл разговора.

– Какие разведчики? – заплетающимся языком спросил старик.

– Которых я отправил вслед за проклятым, – отпечатал в ответ комендант.

– Он убьёт мою внучку, если увидит их! Как ты посмел?! – вскинулся старик, у которого хмель сняло как рукой.

– Во-первых, я комендант этой крепости и не обязан отчитываться перед тобой, – жёстко отрубил Харук. – Во-вторых, я отвечаю за безопасность и обязан обладать полной информацией о возможных угрозах. И, в-третьих, они следуют на расстоянии двух дневных переходов. Не приближаясь к проклятому – терять людей мне также не хочется. Они просто читают следы. В-четвёртых, Келадаша мне самому как внучка! Она же выросла на моих глазах! В моей крепости! Неужели ты думаешь, я стану лишний раз ею рисковать?!

– Прости, – после небольшой паузы ответил асал, который смог обуздать эмоции.

От неприятного молчания их избавил стук в дверь.

– Войдите.

– Комендант, – внутрь вошёл разведчик, – рядовой…

– Без формальностей, – разрешил Харук, – сразу к делу.

– Проклятый с девочкой отправились на север. Передвигаются не спешно, часто останавливаясь на привалы. Иногда они встречали отряды демонов, но проклятый успешно их ликвидировал. Больше происшествий не зафиксировано.

– Что с Келадашей? – спросил асал.

– Всё в порядке, насколько можно судить по следам – здорова, едет свободно, проклятый с ней обращается хорошо.

– Положи рапорт на стол, – приказал Харук, – мы его внимательно изучим. Ещё что-то есть сказать?

– Комендант, – разведчик замялся, – просим разрешения возвращаться. Проклятый, вероятно, сам того не замечая, немного забирает к западу, а там слишком большая плотность демонов. И если он их не замечает, то нас эти твари скоро обнаружат, и мы не сможем им противостоять.

– Струсил? – буквально прошипел асал.

– Кхешерон! – одёрнул старика комендант. – Следи за речью! Сворачивайте операцию, терять людей почём зря я не желаю.

– Но… – вскинулся асал.

– Тихо! – рявкнул Харук и сделал движение рукой разведчику, дескать выметайся. – Окончательно протрезвеешь, тогда поговорим!

Глава 4. Триединые друзья

{К северо-западу от Сена, обветшалый монастырский комплекс Триединого}

– В последнее время демоны слишком активизировались. Они фактически взяли нас в осаду, – горько проговорил настоятель пятёрке монахов. – Скоро запасы закончатся, и нас всех ждёт голодная смерть.

– Отец, – произнёс один из монахов, – возможно, стоит уйти дальше на восток. Есть же вольные города, я уверен, что они нас примут. Конечно, придётся бросить монастырь, но я знаю, Триединый поймёт.

– Триединый поймёт, ведь на кону не только наши жизни. Хорошая идея, сын мой. Жаль, что невыполнимая, – в голосе настоятеля появилось ещё больше горечи.

– Но почему?

– Женщины, дети, старики не смогут быстро идти. И со всей округи к нам потянутся демоны, а без защиты святых стен нам нечем им противостоять.

– Что же делать? – чуть ли не вскричал самый молодой монах.

– Вы отправитесь в путь. Ибо как сказано в святом писании: идущий да найдёт свою дорогу.

– Но куда нам идти? И что нам искать?

– Не знаю. Ищите… ищите чудо. Уверен, Триединый явит его. Иначе наши дни сочтены.

{Сен}

Пока мы сидели и трапезничали, я общался со своим вторым Я.

«Может, стоит структурировать поток информации от девочки?»

А о чём её спрашивать? О демонической части мира она всё равно ничего не знает. Хотя попробовать стоит.

– Келадаша, – я прервал монолог девочки, которая даже за едой о чём-то разговаривала сама с собой.

– Да? Ты что-то хочешь спросить? Я внимательно слушаю. Спрашивай все что угодно… – быстро залепетала девочка.

– Стоп, – рыкнул я, – для начала я хочу, чтобы ты помолчала. Хотя бы несколько минут и выслушала меня. Если ты меня поняла, то кивни.

Она кивнула, но всё-таки не выдержала и произнесла:

– Конечно, я поняла, я же не дура!

Я не выдержал, и всё-таки подвесил на неё сферу безмолвия.

Благодатная тишина… у меня такое ощущение, что все светлые боги спустились с небес и дали мне своё благословение. Насладившись ситуацией ещё пару мгновений, я сказал:

– Келадаша, каждый раз, когда ты будешь говорить лишнее, я буду кастовать это заклинание. Если ты меня поняла, кивни.

«Она тебя не слышит, ты же базовое заклинание повесил».

Точно!

Кинул на девочку новую сферу с изменениями, чтобы она пропускала только мой голос, развеял старую и повторил вопрос. После того, как Келадаша подтвердила понимание ситуации, я развеял сферу и продолжил.

– Я буду задавать вопросы, на которые хочу услышать всеобъемлющие ответы. Ни про какие цветочки я слышать не хочу. Строго по делу.

Процесс пошёл, не с первого раза, конечно, и даже не со второго. Если быть точным, то шестнадцать раз мне пришлось кастовать сферу безмолвия, но прогресс, как говорится, налицо.

В очередной раз я расспросил про асалов, так как эти персонажи могли составить нехилую проблему, да и причины для этого у них были. У одного точно. Как я и ожидал, ничего нового я не узнал: асалы были способны к манипулированию насыщенностью маной магического плана, а также обладали довольно скудным арсеналом атакующих и лекарских заклинаний, могли снять усталость на время, увеличить силы и ещё по мелочи. Ничего серьёзного, если честно, единственное, что вызывало опасение – это изменение насыщенности магического плана, так как большинство сложных конструктов крайне чувствительны к этому фактору.

«Не стоит быть таким самонадеянным. Наверняка у них есть свои секреты, которые могут обернуться неприятными сюрпризами».

Спасибо. Тут ты прав.

– Келадаша, а что это за татуаж у твоего деда?

– Я точно не знаю, но вроде бы это помогает дедушке работать с заклинаниями и даёт какую-то защиту.

«Опа! Значит мы правильно подумали в первый раз – татуировки несут в себе исключительно функциональность! На Кахоре такого нет…»

– Почему у тебя таких украшений нет? – задал я резонный вопрос.

– Дедушка сказал, что это опасно и вообще, мне слишком рано о таком думать. А ведь я уже взрослая, сама хожу за всеми травами, и я…

– Ты отклоняешься от темы! – строго припечатал я. – Ещё что-нибудь по делу сказать можешь?

– Нет.

– Как у вас, я имею в виду асалов, происходит обучение?

– В каждом королевстве есть несколько школ, куда принимают детей с даром. Их там учат базовым знаниям, а по достижению восемнадцати лет отправляют в Академию.

– Академия одна?

– Да. Ведь дар мало у кого есть.

– Полная ересь, – отмахнулся я, – если уж обезьяну можно научить брать несобственные интегралы, то любого человека можно научить магии.

– Я ничего не поняла про безяну, – произнесла ошарашенная девочка.

– Не обращай внимания, это у меня дома такие эксперименты над животными ставят, – я вспомнил высшую математику и дополнил. – Довольно жестокие, надо сказать. А ты не собираешься в эту Академию?

– Дедушка решил сам обучить меня школьному курсу. А через полтора года я уеду в Академию.

– Ясно. Дай мне минутку обдумать твои слова.

Вроде всё в порядке, но что-то меня зацепило в её словах… Королевствах?

– Келадаша, ты сказала королевствах? – я вызвал карту, внимательно её осмотрел и продолжил удивляться. – У вас там территории даже на захудалое герцогство не хватит, а если учесть, что добрый кусок земель – это непригодные для жилья горы, то назвать ваш огрызок графством значит нагло и грубо польстить.

– Я… у нас… – возмущению девочки не было предела, так что она даже не нашлась, что ответить. Наверное, впервые в своей жизни.

«Мне кажется нужно сделать поправку на то, что ты вырос в мире, где вся территория планеты фактически поделена между тремя государствами. Конечно, тебе территория в треть миллиона квадратных километров кажется смешной!»

– Не нервничай, – я прислушался к Шизе. – Я, вероятно, переборщил с оценкой. Давай забудем, а ты перечисли все королевства и прочие формально независимые государства.

Келадаша честно всё рассказала: девятнадцать королевств, пятьдесят три свободных герцогства, сто три вольных графства и более полутысячи каких-то Домов, которые, несмотря на свои весьма скромные размеры, являлись независимыми. Что удивительно, девочка невозмутимо оттарабанила все названия и смогла внятно объяснить, кто и где располагается. Особняком в рассказе стояла Святая Земля, которая находилась аккурат в центре Чистых Земель, и была аналогом Папской области средневековой Европы.

Построив с её слов виртуальную карту Чистых Земель, я посмотрел на получившееся лоскутное одеяло… Безумный мир… зачем делить столь малую территорию на куски? Особенно при мощной внешней угрозе? В-общем, в Чистые Земли ни ногой.

– У вас единобожие?

– Что? – удивлённо переспросила Келадаша.

– У вас поклоняются одному богу? – перефразировал свой предыдущий вопрос.

Вот теперь девочка действительно удивилась, даже впала в предшоковое состояние.

– А разве Бог не один? Ведь именно Светлейший Иулыарос в своей безграничной мудрости и безмерной милости создал этот мир и всех тварей в нём. А также…

– Ага, конечно, – прервал я девочку, стараясь, чтобы мои слова не слишком сочились сарказмом. Хорошо, что она не обратила внимание на тонкости моей интонации и приступила к молитве.

«Не будешь разбивать её иллюзии?»

Зачем? Чтобы она где-нибудь это ляпнула, а её сожгли на костре, или что тут с еретиками делают. Сам же понимаешь, при единобожии к такому относятся весьма строго. Меня больше другое волнует – тебе не кажется, что слово Иулыарос очень созвучно с Иулиаросом.

«Созвучно. Легко спутать, и что?»

Посмотри по индексу базы знаний из библиотеки Бератрона. Раздел «Тёмные Боги».

«Дай пару секунд!»

Ничего, я подожду.

«Думаешь, это он?»

Сейчас у девчонки спросим.

«И как ты собираешься это делать? Спросишь её: «Келадаша, дорогая, а тот бог, которому ты сейчас так усердно возносишь молитву, случаем не является одним из самых мерзких тёмных богов. Не он ли настолько отвратителен, что его часто путают с верховным демоном».

Почти. Как ты знаешь, почти все светлые боги не любят пролитие крови. Ритуальные умерщвления происходят через яд, костёр, ну или забить камнями на крайний случай. А вот серые и тёмные кровь любят, особенно тёмные.

«И?»

В этом мире ошиваются демоны из чьего доминиона?

«Верховной демоницы Елизароли. Она же Алеканрия».

А она на чём специализируется?

«На похоти и разврате. Но я не понимаю, к чему ты клонишь!»

Так как люди здесь ещё живут, то значит они успешно сопротивляются нематериальным тварям. А это, возможно, только если…

«Только если прелюбодеяние вынесено в смертные грехи и за него жестоко наказывают».

Не только прелюбодеяние, но общую идею ты уловил.

Я дождался, пока девочка закончит молитву, и спросил:

– Келадаша, а что у вас сделают с женщиной, которую застукают с любовником?

– Их казнят, – спокойно ответила девочка, – ибо это противоестественно, и такое зрелище оскорбляет лик Светлейшего.

– А как?

– Им сделают надрезы по всему телу, и через них кровь будет медленно сочиться, пока блудливые не умрут.

– А разве через какое-то время раны не закроются?

– Священники смазывают порезы каким-то составом, и кровь перестаёт сворачиваться, – Келадаша хотела что-то спросить, но недавний урок со сферами безмолвия не прошёл даром. Я не стал разрешать ей задать вопрос – пусть своего деда достаёт вопросами.

«Её слова всё равно не доказывают, что это тёмный бог».

Неужели?

– А аутодафе проводится на месте или преступников куда-то отвозят?

– В Святую Землю, но откуда ты знаешь? – я не обратил внимание на вопрос и продолжил расспрос.

– А казнь массовая? То есть берут всех блудников и массово казнят?

– Да.

– И кровь, наверное, собирают в одном месте?

– Да. В Чашу Крови Раскаяния. Но откуда ты всё-таки это знаешь? – последние слова девочка буквально выкрикнула – любопытство всё-таки её пересилило.

– Догадался, так как у меня отличная интуиция, – отрезал я, не собираясь пускаться в длинные речи.

Шиза, ещё сомнения есть?

«Боюсь, что нет, но вдруг мы ошибаемся?»

Вряд ли. На западе бродят легионы демонов, на востоке резвится злобный тёмный бог. Всё согласно законам подлости! Просто прекрасно. Ни налево, ни направо…

Я недовольно глянул на солнце, которое стало припекать, подумал пару мгновений, закрыл непрозрачным щитом место привала и озвучил дальнейшие планы девочке:

– Устроим небольшой послеобеденный отдых, переждём самую жару и через пару часов двинемся дальше. Подумай, может, вспомнишь что-то интересное.

– А что может быть интересным?

– Ну не знаю. Про демонов что-нибудь или про асалов.

– Вспомнила, – обрадовалась девочка.

– Стоп, – прервал я её. – Сейчас ты всё обдумаешь, вспомнишь недостающие детали и подготовишь структурированный рассказ. Поняла? Именно структурированный! Когда человек говорит в разнобой, то в его речи могут потеряться важные моменты.

– Да, я поняла, – кивнула девочка и уселась поудобнее. Видать усиленно думать.

– Вот и хорошо, а я спать.

Я не стал создавать кровать и прочие излишества, а просто упал в траву, благо в этом мире она на диво мягкая. Вся эта пастораль совершенно выбивала из колеи, постоянно приходилось напоминать себе: «Сен! Не расслабляйся! Слева – демоны, справа – тёмный бог!». Но Асириз меня раздери, как же приятно! Я стал ловить себя на мысли, что всё складывается хорошо, в особенности, что я застрял здесь на долгих пять лет. Теперь мне ни надо никуда бежать! Я могу просто сделать паузу и немного отдохнуть. Сколько лет себя помню, всё время куда-то бегу, что-то делаю, ещё больше власти, ещё больше силы, а зачем? Ведь…

Под эти немного грустные мысли глаза непроизвольно закрылись, и я задремал. Сиеста продлилась недолго, буквально пару часов, потом я встал и решил проверить, что вспомнила моя спутница.

К сожалению, про демонов Келадаша вспомнила немного, что логично: если уж старик путает колдуна и демонолога, то каких же знаний можно требовать от столь юной девушки. Но некоторые моменты заслуживали внимания: например, чем дальше на запад, тем более разнообразные и сильные демоны могут встретиться. И самое главное, военные заградительных крепостей знают более-менее чёткие границы, за которыми начинается ореол обитания того или иного вида тварей. Эта информация меня заинтересовала, так как если низшие и обычные демоны для меня не представляли особой угрозы, то вот с высшими тварями встречаться не хотелось. Подавив в себе желание вернуться и выбить подробную карту из старого асала, я продолжил слушать девочку.

– Я слышала, как один разведчик, который ездил в северные крепости, рассказывал своим друзьям, что там демонов меньше и обороняться там легче.

Я вызвал карту мира, пару секунд поразмышлял и, пожав плечами, произнёс:

– Это логично. Горы Раздела расположены не строго с севера на юг, и северная часть хребта сильно восточнее, чем южная.

– Это так, но, – девочка понизила голос, как будто собираясь поведать мне страшную тайну, – я подслушала, как потом разведчик рассказывал своему лучшему другу, что на северных землях к западу от гор остались людские поселения. Некоторые из них большие, почти города.

– А почему шёпотом? – тихо спросил я, подтрунивая над Келадашей.

– А потом их перевели охранять Святую Землю.

– Кого?

– Разведчика и его друга.

– И что в этом такого? – удивился я. – У вас же не пожизненная служба в крепостях.

– От них больше не было ни одной весточки, – разъяснила девочка.

– Всё равно не понимаю. Ну не хотят парни общаться со своими бывшими сослуживцами, – я пожал плечами, – бывает.

– У них остались невесты в крепости. Как можно своей возлюбленной не послать письмо?

– А вот это уже странно, – согласился я и задумался.

«Что тут думать? Жрецы их в расход пустили – много знать стали!»

Из-за каких-то мифических поселений?

«А если там остались верующие других богов? Когда здесь практиковался Бератрон, то было многобожие».

А если с ними установить контакт, то оттуда хлынут новые идеи и единобожие «светлейшего» Иулыарос рано или поздно рухнет.

«Ага».

Хреново!

«А тебе какое дело?»

Девочку жалко, всё-таки молодая ещё.

«А причём тут она?»

А ты думаешь, её в расход не пустят после того, как я её верну? В добровольно-принудительном порядке отправят в послушницы, а потом тяжёлый светильник упадёт… или ещё что нехорошее случится…

«Всё-таки она внучка главного асала одной из крепостей. Вроде бы серьёзный и важный пост».

Незаменимых нет.

«Ты прав. И что делать?»

Ничего. Пока это только догадки, если появятся доказательства её слов, тогда и станем думать. Но поселения там действительно могли остаться.

«Тогда почему здесь нет?»

Если судить по карте от Бератрона, то эта местность и так всегда была пустынной, а вот к северу отсюда жило множество людей.

– Ладно, Келадаша, мне надо подумать. Движемся дальше.

Мы сели на лошадей и поехали на север. Девчонка молчала несколько часов, а потом неожиданно спросила:

– Сен, а как ты думаешь, что у нас произошло? Зачем пришли эти твари?

– Зачем они пришли – это как раз самое понятное. Природа у них такая, любят они души, а также боль, насилие и страдания. Вот как это получилось и главное – почему их до сих пор не выдавило обратно – вот это мне совершенно непонятно.

– А что в этом такого? – кажется, Келадаша ничего не поняла. И ради разнообразия, я решил ответить на вопрос:

– Для того, чтобы понять причину моего недоумения, надо рассказать о базовых принципах мироздания. Миров великое множество, вероятно, их бесконечно много. Большинство миров – это так называемые обычные миры, в них живут люди и другие разумные, эльфы там, гномы всякие. Хотя есть миры, в которых вообще никто не живёт, просто голые каменистые пустыни. Сам я там не был, так что врать не стану. Но важно знать: восемь из десяти миров – обычные. А вот остальные миры примерно поровну делятся между мирами Бездны и мирами Небес. Другими словами, это демонические и ангельские миры, соответственно. Во всех обычных мирах действуют одни и те же фундаментальные законы Творца, то есть везде есть силы притяжения, множественность нематериальных планов и так далее. А вот в отношении Бездны и Небес мнение магов-теоретиков не столь однозначно. Если представить множество обычных миров в виде плоскости, то сверху находятся миры Небес, а снизу плоскости миры Бездны. И чем выше подняться от плоскости, тем сильнее будет влияние Абсолюта на Небеса. Верно и обратное – чем ниже, тем сильнее Хаос. Но что происходит в глубинных нижних и верхних мирах доподлинно никому неизвестно. Маги обычно посещают пограничные демонические и ангельские миры. Дальше суются только абсолютно отмороженные ребята, и они иногда даже возвращаются обратно. Но что они рассказывают – мне неизвестно. Такая информация хранится как зеница ока в магических гильдиях, куда я не вхож.

Я закурил сигариллу и продолжил рассказ:

– Демонические миры обычно называют доминионами. Они не могут существовать без владыки, некого верховного демона, который своей силой и сознанием держит доминион от развоплощения в Бездне. В отношении ангельских миров типично использовать слово «небо». Не на всех небесах есть владыка, дыхание Абсолюта просто не даст миру исчезнуть, поэтому много ангельских миров держат целые пантеоны мелких божков. Доминионы и небеса не равны между собой: есть крохотные мирки, а есть целые грозди связанных миров. К последним, можно отнести Небеса Триединого, вотчину бога, которому поклоняются сотни миллиардов разумных в тысячах мирах.

Девочка сидела, открыв рот.

«Наконец-то она молчит!»

– Естественно, мир более многообразен, чем в моём рассказе, и есть куча разных исключений. Боги и демоны делятся на светлых, тёмных и серых. Это градация нужна сугубо для определения их моральной направленности. К первостихиям Тьме и Свету всё это не имеет никакого отношения. Вопросы?

«Светлые демоны – разве не миф?»

Я откуда знаю? Я похож на Великого Оракула^2?

– А что такое Абсолют и Хаос? – оживилась девочка.

«Вот спросила, так спросила!»

– Не знаю. Вряд ли кто-то из людей сможет ответить на этот вопрос.

– А что такое первостихии?

– Я не знаю, – с усмешкой ответил я.

– А зачем живут боги и демоны? Какая цель их жизни?

– Я не знаю. Я разве похож на бога или верховного демона? Люди не могут осознать мысли таких сущностей. Скажу даже больше: стать демоном или ангелом относительно легко, ангелу переметнуться в демона и наоборот тоже, а вот стать человеком почти невозможно. Влияние Хаоса и Абсолюта искажает сущность человека, чтобы откатить изменения назад, надо очень постараться.

Девочка открыла рот, чтобы задать ещё вопрос, но я остановил её жестом:

– Больше не спрашивай. Я всё равно не отвечу, ибо сам не знаю. Но вернёмся к изначальному вопросу. Демоны, собственно, как и ангелы, чужды обычным мирам, и долго находиться в них не могут. Хотя, это утверждение не совсем верно: есть демоны и ангелы, которые могут находиться, где хотят и сколь угодно долго, но это редкость. Поэтому типовых демонов и ангелов рано или поздно выбрасывает обратно, а чтобы этого не происходило, демонопоклонники строят огромные зиккураты, где постоянно приносят жертвы, и тогда легионы тварей вырываются из преисподней.

– А у нас не так?

– Я, конечно, не специалист в жертвоприношениях. Но для этих сооружений нужно колоссальное количество жертв, а откуда их взять в вашем пустом мире? Да и демонов у вас немного, должно быть больше.

– Куда уж больше? – возмутилась девочка. – Когда мне было двенадцать лет, крепость пытались взять тридцать тысяч демонов. Это было ужасно!

– Читал я хроники подобных вторжений, – спокойно парировал я, – там счёт идёт на тысячи тысяч. Бесчисленное число этих злобных тварей. И самое важное, что их контролируют высшие демоны – каждый из них стоит отдельной армии. И никакая крепость не спасёт от такой орды. Не забывай, что солдат будут искушать нематериальные демоны, а этим сволочам только дай лазейку, как они сразу вцепятся в душу и здравствуй одержимый.

А дальше я увлёкся и прочёл одну из летописей, описывающую локальное вторжение в мире Бератрона. Несмотря на то, что летопись была очень старой и Война Магов ещё не случилась, в месте прорыва была настоящая бойня. Прежде чем демонов запихали обратно в ад, они успели добраться до ближайших городов и буквально выпотрошить всех разумных. И только усилия пяти высших архимагов и десятка архимагистров демонологии позволили обойтись столь малой ценой. После рассказа я замолчал, девчонка тоже не рвалась общаться и напряжённо думала.

Она начинает мне нравиться.

«Да ну?»

Я понимаю твой сарказм, но воспитательные методы приносят плоды: малышка стала меньше говорить, однозначно больше думает и перестала задавать идиотские вопросы.

«Тоже верно. Вот, что ремень благословенный делает!»

– А демонопоклонники – это колдуны? – отвлеклась от раздумий девочка.

– Не совсем верно, но считай, что да.

– А демонологи тогда кто?

– Это те, кто использует демонов по их прямому назначению, – гордо ответил я, – то есть ловят их, убивают, расчленяют, подчиняют и прочее подобное.

– А зачем?

– Демонологи – это просто люди, поэтому, естественно, ради простых человеческих радостей: власти, силы, женщин и денег.

– А не мог кто-то из них ошибиться и открыть вечный портал для демонов? – девочка задала отличный вопрос, и я ненадолго задумался над ответом.

– Такое, конечно, могло случиться, – медленно ответил я, – я не знаю такого ритуала, но это не значит, что его не существуют. Просто у вас жили такие демонологи, для которых закрыть такой портал – раз плюнуть. Судя по их описанию, они чуть ли не в одиночку могли бродить по демоническим мирам, попутно отвешивая пинки высшим демонам, чтобы те не мешались по дороге. Очень суровые парни были.

Девочка снова задумалась, а до нас ветер донёс прохладу, потянуло рекой или озером. Лошади оживились и без всяких указок ускорились.

«Судя по карте, то это вот эта речушка».

Передо мной открылась карта, и после небольших раздумий я согласился с Шизой.

– Переночуем около реки, – я поделился планами с Келадашей.

– Хорошо, – равнодушно откликнулась девочка, поглощённая своими мыслями.

Через полчаса мы въехали на пригорок и оттуда увидели источник влаги.

Я прорычал мысль Шизе: речушка говоришь?

«Накладочка вышла…»

Нашим глазам предстала полноводная река, неспешно несущая свои воды с востока на запад. Я перебрал свой обширный запас заклинаний, но с ходу не придумал с помощью чего можно форсировать водную преграду в пару километров шириной.

«А в чём проблема?»

Я тебе Моисей что ли? Поведу посохом, которого у меня кстати нет, и воды разойдутся?

«Может элементали?»

Ты окончательно отупел? Одно дело тоненькую водную жилу вывести к поверхности, и совсем другое отвести в сторону миллионы тонн воды! Я же призываю только слабеньких элементалей.

«Влей больше силы в приглашение!»

Я уже один раз по твоему совету так сделал. Больше не хочется, к тому же рядом нет добренького лича, которой реанимирует меня.

– Келадаша, остановимся на ночёвку. Надо придумать, как перебраться через реку.

Мы расположились на небольшой возвышенности около реки, и после ужина я сел размышлять о возникшей проблеме.

Несмотря на обширный арсенал боевых и бытовых заклинаний, данных мне личем, ничего не подходило. Заклинание водного пути изменяло коэффициент поверхностного натяжения водной поверхности, но оно обязательно должно фиксироваться с двух сторон о твёрдую поверхность. И если бросить заклинание на расстояние два километра я смогу… наверное… то удержать водное плетение такой длины абсолютно нереально, по крайней мере, для меня, даже в мире Кахор. На такие подвиги способны либо полноценные маги-гидроманты, либо обладатели совершенно другого уровня силы.

Заклинания моста из псевдовещества такой протяжённости у меня нет, уверен, что они существуют, но лич мне их не давал. Он прав – пока я такое заклинание даже в теории не потяну. А известные мне конструкты мостов слишком короткие и предназначены для форсирования преград в виде оврагов, нешироких ущелий и ручьёв.

«А может по-старинке? На плоту?»

Я огляделся, с возвышенности открывался отличный обзор окружающей местности.

Шиза, ты видишь где-нибудь лес? Или ещё что-нибудь из чего можно сделать плот?

«Можно вернуться назад…»

Ты своей глупостью меня печалишь. Я сделаю вид, что ничего не слышал.

Хотя здравая идея в словах Шизы есть: не надо пытаться построить мост, а надо просто переплыть.

Превратить область воды в лёд, выровнять поверхность и на этом подобии айсберга перебраться на другую сторону. В качестве двигателя можно использовать водного элементаля.

Плюсы: решение хотя бы реализуемо.

Минусы: лёд придётся постоянно обновлять, и если элементаль сорвётся, то льдину унесёт на запад в центр земель демонов. А мне туда пока рановато. Оставим как запасное решение.

Интересно, а какая глубина у реки? Может её можно пешком перейти, а я тут волнуюсь. Пригласил водного элементаля и отправил его «покупаться в реке». После того, как он вернулся, пришлось потратить целый час на попытки понять то, что он мне хотел «рассказать», но я всё же справился: глубина реки в среднем была около десяти метров и местами достигала тридцати.

«Может просто переплыть? Два километра для твоего тела не так уж и много».

А девчонку я куда дену? К тому же не забывай о демонах. Не удивлюсь, если в воде водятся собратья тех попрыгунчиков, которых мы недавно встретили. Как я, плывя, от них отбиваться стану?

«Тоже верно».

Хм… а может вернуться к схеме айсберга? Только делать его не плавающим, а закрепить на самом дне, вырастить его до поверхности, потом перейти на него, затем сделать ещё один айсберг, перейти на него и так далее, до тех пор, пока мы не сойдём на том берегу. Звучит несколько бредово, но зато нет минусов.

Шиза, ты слышал мою идею?

«Да».

Возьми вторичных, рассчитайте возможность такого решения. Хватит ли мне маны, учитывая постоянную подпитку из астрального плана? Сколько понадобится плетений преобразования воды в лёд?

«А несколько таких плетений разве конфликтовать не будут? Это же бытовое заклинание, а не боевое, и, следовательно, они менее стабильны».

Изучи и этот вопрос. Что мне одному думать за всех? Распоряжение понял?

«Да».

Отлично.

Я оторвался от размышлений и приступил к остывшему ужину. Моя спутница, увидев, что я освободился, не преминула начать разговор. Но хвала всем богам, сегодняшняя дорога её сильно вымотала, и буквально через полчаса она начала зевать. Принудительно отправив её спать, я потратил несколько часов на проверку тех заклинаний из арсенала, которыми ещё ни разу не пользовался в этом мире. Затем час потренировался в плетении тренировочных конструктов и с чистой совестью лёг спать.

{Пятёрка монахов, где-то рядом, утро следующего дня}

В это время, группа монахов споро продвигалась на юго-восток. Направление выбрали методом исключения после небольшого диспута. Так далеко обитатели монастыря ещё никогда не заходили, но если верить старой карте времён начала вторжения, то скоро им должна открыться река. Добравшись до неё, священнослужители собирались двинуться вверх по течению и достичь брода. План, конечно, шит белыми нитками: за столько времени река могла обмелеть, брод исчезнуть, или в окрестностях обосновалось гнездо демонов.

Но делать нечего. Настоятель приказал найти решение проблем монастыря, а значит они просто обязаны выполнить его приказ. К тому же, Триединый не мог оставить своих верных сыновей в беде.

Монахи приняли решение передвигаться ночами, так как самые опасные демоны предпочитали дневной образ жизни. Почему так произошло служители Триединого не знали, но за столько веков проживания рядом с порождениями Бездны их повадки монахи выучили наизусть.

Команда шла молча: пятёрка уже давно сформировалась и всё, что можно рассказать друг другу, уже давным-давно поведано. Недаром говорится, что друг это не тот, с кем есть о чём поговорить, а тот, с кем есть о чём помолчать. Поэтому монахи молча и бодро двигались к своей цели, опираясь на боевые посохи. Демонов они не боялись – монастырь был самой западной точкой, где жили люди, и поэтому всегда принимал на себя первый удар тварей Бездны. А на поиски чуда настоятель отправил лучших: эта группа по праву являлась выдающимися борцами с демонами, и каждый монах отправил уже не по одной сотне демонов обратно в ад. Да и все повадки окрестных тварей они знали назубок, поэтому заранее избегали встреч с демонами, упорно шагая к своей цели.

Солнце неспешно всходило, и старший монах уже подумывал найти место для ночёвки, но внезапно до них донеся сильный шум и грохот. Если бы монахи знали о том, что такое взрыв, то они с уверенностью бы сказали, что они услышали звук сильного взрыва. Незнание не помешало им упасть в траву, затеряться, начав пристально прислушиваться и всматриваться по направлению этого странного грохота. Ждать пришлось недолго – из-за холма взметнулось облако чего-то белого.

– Что это такое? – недоумённо спросил невысокий крепыш по прозвищу Кулак.

– Не знаю, – ответил долговязый монах, который формально был у них главным, за что его и называли Главным.

– И что делать? – поинтересовался третий монах с абсолютно непримечательной внешностью и именем Невидимка.

– Думаю, надо забраться на холм и посмотреть, – произнёс четвёртый член команды, которого небезосновательно звали Красавчиком. Действительно, этот монах обладал совершенно неподходящей внешностью для боевика: его лицо было бы значительно уместней на развороте глянцевого журнала или начальной заставке голограммы какого-нибудь таблоида, если бы такие элементы цивилизации существовали в этом мире. Но к великому несчастью всей женской половины монастыря, он ещё в десять лет дал обет чистоты на пятьдесят следующих. Поэтому несмотря на то, что боевые монахи Триединого не обязаны блюсти целибат и могут жениться, Красавчик так и оставался одиноким.

Ответа последнего члена команда не дождалась, так как Молчун в очередной раз ничего не сказал, полностью оправдывая своё прозвище.

Монахи двинулись ползком на холм, добравшись до вершины которого, узрели широкую реку. Главный достал бинокль, оставшийся ещё с древних времён. В отличие от подделок, выпускаемых стекловарами монастыря, этот прибор давал большее увеличение и значительно лучшее изображение практически без искажений и размытости. Бинокль команда нашла в ходе разведывательного рейда в развалинах города на западе. Настоятель осмотрел находку, но не нашёл в ней ничего демонического, заметив только, что она может использовать в себе силу древних.

Главный сдвинул рычажок фокусировки, внимательно рассматривая реку. В этот раз чудо технологий древних показывало значительно хуже, чем обычно. Вода у противоположного берега была взбаламучена, в ней плавали обрывки водорослей, тушки мёртвых рыб и куски чего-то белого, похожего на лёд. Но какой может быть лёд посреди лета? Не вдаваясь в размышления, монах переключил своё внимание на берег – он был практически весь изрыт. Ещё раз осмотрев место непонятного события, монах увидел, как двое всадников скрылись за холмом, располагавшимся на той стороне реки выше по течению.

Глава 5. Не все эксперименты одинаково безобидны

{Сен}

Ну что я могу сказать? Вдарило знатно. Не побоюсь этого слова – от души.

Наутро мой Сигмар сообщил, что провёл все расчёты и у моего плана есть право на жизнь. Только для этого оказалось необходимым держать одновременно десять плетений преобразования воды в лёд и влить в четыре раза больше маны, чем предусмотрено конструктом.

Я сотворил десяток конструктов преобразования, расположил в расчётных точках, вывел узлы сброса тепловых избытков ниже по течению и минимально, чтобы вся эта конструкция не разрушилась, запитал через автономный преобразователь маны. Дополнительная прослойка между мной и плетениями была выбрана по соображениям безопасности: помня о предыдущей «рекомендации» Шизы «влить больше маны», я решил перестраховаться. В довесок ко всему я укутал нас с Келадашей универсальным и антимагическим щитами. Затем с некоторым опасением пустил ману в преобразователь.

Не зря я всё-таки с таким трепетом приступал к этой операции, как я уже сказал – вдарило знатно.

Мы с Келадашей смогли наблюдать редчайшее магическое явление – вхождение разных плетений в состояние резонанса, преобразование их в непонятно что, как следствие – полная дестабилизация магического плана.

Огромный кристалл льда вырос из воды и через пару секунд взорвался на бесчисленное множество осколков, которые мгновенно перемололи землю на всем берегу и почти продавили универсальный щит. Но самым страшным было последующее искажение магического, а следом за ним и остальных планов. Щиты съели почти весь мой быстрый резерв маны, но всё же выстояли.

– Как красиво, – заворожено прошептала Келадаша, смотря на разноцветные всполохи, вырывающиеся из водной глади. Я не обратил внимание на её реплику и выскочил в виртуал, чтобы неспешно всё обдумать.

Ради разнообразия я даже не стал ругаться – подсознательно я знал, что чем-то подобным эта затея закончится. Экспериментировать с магией нужно крайне осторожно и желательно чётко представлять, что же ты всё-таки делаешь. А не так, наобум, подсчитав только примерные затраты маны. Это только в сказках – сел и придумал новое заклинание. А в реальности после внесения небольшого изменения в существующий конструкт в лучшем случае ничего не работает. А в худшем, например, происходит магорезонанс.

Но опыт всегда полезен, а явление магорезонанса уж точно никак нельзя отнести к бессмысленному. Ключевой особенностью этого магического события является то, что его можно вызвать с минимальными затратами маны, сам же резонанс живёт за счёт мелкодисперсной маны из магического плана. Тут мне, конечно, сильно повезло. Если бы я провернул подобное в мире лича, то радиус поражения шёл бы на километры… ну или ничего бы не произошло. Здесь магический план практически не содержит маны, даже мелкодисперсной, и мы с Келадашей отделались лёгким испугом. Точнее только я, она похоже считает, что всё прошло по плану.

Я вышел из виртуала и попытался вытащить из пространственного кармана накопитель с маной. Не получилось. Я решил воспользоваться астральным пополнением маны – опять неудача. И вот тут моё спокойствие кончилось. Вероятно, резонанс вдарил по планам значительно сильнее, чем казалось ранее. А это значит, что я сижу «пустой»: маны нет, быстрый резерв наполнится из медленного только через пару суток. И «слепой», так как сигнальный амулет в таком искажении, очевидным образом, работать не станет, а на этот волшебный фейерверк уже бежит сотня-другая демонов.

Шиза, ты снял все показатели произошедшего?

«Конечно!»

Отлично. Заархивируй и положи куда-нибудь, потом надо внимательно ознакомиться.

– Келадаша! – рыкнул я. – Быстро на лошадь!

– А? Что? – растерянно спросила девочка, отвлекаясь от созерцания остатков искажения материального плана.

– На лошадь!

Она юркнула мимо меня и буквально взлетела на свою лошадь, понимая, что я не просто так взъелся. Я сел на свою четвероногую скотину и приказал:

– А теперь валим на восток! Причём очень и очень быстро!

– Что-то пошло не так? – рискнула спросить Келадаша.

– Всё пошло не так! А теперь поехала!

Надо как можно быстрее покинуть область искажения планов – до того момента, как нас настигнут твари, которые мчатся к такому мощному возмущению магического плана.

Мы подгоняли лошадей, как проклятые, с них летела пена, и они пытались перейти с галопа хотя бы на рысь, но я не давал такого шанса! Нужно вырваться из зоны поражения, в противном случае я даже боялся представить, что может произойти.

Мы проскакали двадцать минут, и я уже подумал, что успели, ведь тварей так нигде и не видно. Но вдруг цепь рванула в сторону, ударив воздух, соскользнула на землю и начала постоянно подпрыгивать вверх, как будто кого-то хватая.

Что происходит?

«Демоны!»

Где?

«Лёгкие сполохи на магическом плане в местах удара цепью выдают их!»

Нематериальные твари? Но они же гораздо западнее? Если я правильно всё посчитал.

«Хреновый из тебя разведчик вышел, не смог даже стороны света определить!»

Не время для сарказма, Асириз меня раздери! У меня нет маны даже для простенького магического экзорцизма!

– Келадаша, ты молитв много знаешь? – бешено спросил я девочку.

– Да, – испуганно ответила она.

– Начинай их читать.

Она хотела что-то спросить, но, увидев моё лицо, начала шептать себе под нос.

«Ты понимаешь, что она сейчас молится тёмному богу?»

А ты понимаешь, что тёмный бог однозначно лучше тёмного демона?

«Твоя правда! А себя как защищать собираешься?»

Никак! Знаешь, на каком месте я вертел всех этих демонов? Во мне столько положительных качеств, что я практически святой!

«Разве что в иерархии какого-нибудь тёмного божества…»

А вот цветовая принадлежность не имеет значения.

Я присмотрелся к магическому плану и заметил, что в нём проплывают тонкие струйки – похоже, это остаточные проекции демонических сущностей. Прикинув сколько этих тварей поблизости, я ужаснулся и рявкнул Келадаше:

– Быстрее!

Пока я это говорил, тварей стало ещё больше, и цепь перестала справляться с потоком визитёров.

Несмотря на всё своё бахвальство, полной уверенности в том, что тварям не удастся в меня вселиться у меня, естественно, не было. Ни приживлённый кусок ангела, ни вера в себя любимого этого не гарантировали.

Перед глазами стали появляться красочные картины обнажённых женских тел, извивающихся в сладкой истоме, которые манили меня овладеть ими…

Встряхнув головой, чтобы убрать наваждение, я тут же окунулся в следующее… только женщин стало ещё больше, истома слаще, а овладеть ими захотелось ещё сильнее.

Я дал команду «сброс гормонов» через мыслеинтерфейс. Стало легче, но не намного: демоны работали напрямую по божественному телу и искус имел не физиологическую природу.

Прошло полчаса бешеной скачки от собственной похоти: количество и разнообразие женщин в образах зашкаливало все мыслимые пределы! Белые, чёрные, красные, жёлтые, люди, эльфийки, орчанки, представительницы каких-то неизвестных мне рас, даже пара великанш!

Наконец, мы вырвались из области искажения планов, и я смог дорваться до накопителей в пространственном кармане. Мана хлынула в быстрый резерв! Заклинание массового магического экзорцизма! Ещё одно! И ещё! И снова! И опять! Конструкты срывались с моей ауры и мгновенно напитывались силой! От выброса такого количество маны в воздухе появился низкочастотный гул, от которого заболели зубы. Но остановился я только тогда, когда понял, что резерв снова пуст, как и оба накопителя, зажатых в правой ладони.

Я рывком вдохнул в себя воздух, пытаясь успокоится, достал ещё один накопитель и восполнил резерв.

– Прорвались, – я выпустил воздух сквозь губы и почувствовал, что напряжение скачки понемногу отступает.

«Сен!»

Что?!

«Девочка!»

Я глянул на Келадашу – остекленевшие глаза, тонкая струйка слюны, вытекающая из уголка губ, кисти рук, судорожно сжимающие поводья лошади. Всё это говорило о том, что для девчонки бешеная скачка закончилась не столь удачно, как для меня.

Твою же мать!

«Не уберегли…Экзорцизм?»

Толку-то? Процесс подчинения уже начался. А магическое изгнание не способно вырвать уже внедрившегося беса. Тут полноценный священник нужен или обученный демонолог… Я в сложившейся ситуации разве что костром подсобить смогу.

«И где ты его найдёшь?»

Костёр-то? Траву телекинезом соберу, чем не костёр? В огнешар только маны побольше закачаю.

«Я про священника!»

Слушай, хватит мне задавать идиотские вопросы! Я не знаю! И если ты думаешь, что сложившаяся ситуация меня чем-то радует, то ты сильно ошибаешься! Я обещал старику, что позабочусь о его внучке, а вместо этого сделал её одержимой! И дело тут не в морали, а в том, что я ненавижу, когда что-то идёт не так, как я хочу! Я сейчас в таком бешенстве!

Вдох-выдох. Расслабился. Пора позаботиться о девочке…

Плетение наведённого сна и полу-лечебный конструкт, контролирующий и стабилизирующий психическое состояние пациента, помогут Келадаше сопротивляться демону. Только мои действия просто оттягивают развязку.

«Может, окунёшь её в сферу Света?»

Предлагаю на сегодня закончить с экспериментами! То, что учитель дал мне заклинания первостихий, ещё не повод играться с ними. Лучше бы дед показал заклинание лодки…

«Конструкт очень простой и стабильный!»

Плетения преобразования воды в лёд тоже довольно простые и стабильные! А итог – магорезонанс!

«Это всё низкий магический фон виноват».

Нет! Достаточно экспериментов! Я жив, и это уже хорошо! А сейчас пора подумать, что делать дальше.

«Для начала стоит поставить сигналку… да и вообще разбить лагерь».

Грамотная идея.

Понадобился целый час на то, чтобы найти подходящее место и разворачивание стоянки. Рутина, которую обычно брала на себя Келадаша, ухудшила моё настроение ещё больше. Но другого выхода не было, если не расседлать и не накормить лошадей, то эти капризные твари могут ненароком сдохнуть. А ходить пешком по этой степи мне совсем не улыбалось. В очередной раз пожалев об отсутствии Малыша, я отпустил цепь ползать вблизи и охранять, а сам сел медитировать и черпать энергию из Астрала.

{Пятёрка монахов}

Обсудить произошедшее монахи толком не успели, так как к месту начали стекаться слабые демоны. Но свою хилость эти твари с успехом компенсировали количеством, поэтому после краткого диалога пятёрка решила двинуться вверх по течению, чтобы уйти от демонов и, если получится – догнать всадников.

Никаких сложностей в осуществлении плана у монахов не возникло: всего три часа быстрой ходьбы, и они оказались на холме, с которого было прекрасно видно двух стреноженных лошадей, сидящего мужчину и спящего подростка. К тому же демоны бродили только на противоположной стороне реки. Монахи не спеша расположились в высокой траве и продолжили изучать обстановку.

– Главный, думаешь это они? – спросил крепыш.

– Кулак, а ты видишь других кандидатов? – вопросом на вопрос ответил долговязый.

– Только почему они не ускакали дальше? – спросил Невидимка. – Ведь демоны целенаправленно идут по их следу.

– Что вы меня спрашиваете? – отрезал глава отряда. – Я не знаю, кто они такие и почему столь вольготно себя чувствуют в этих землях.

Монах ещё раз огляделся и достал бинокль, чтобы лучше рассмотреть незнакомцев. В этот раз прибор древних не барахлил и выдавал отличную картинку. Подросток оказался юной девушкой. Она свернулась калачиком и не шевелилась. А мужчина – довольно молодым человеком, рассмотреть его лицо монах толком не мог, так как тот сидел вполоборота с закрытыми глазами. Оба были одеты в удобную походную одежду и вооружены: девушка несколькими ножами, а мужчина к тому же обладал мечом. Что несколько удивляло. Не факт наличия оружия, ведь в этих местах оно – насущная необходимость, а именно тип клинка. Большинство здешних демонов имели толстую шкуру, которую можно пробить исключительно добротным топором или тяжёлым двуручным мечом. Но никак не той желёзкой, что лежала под рукой мужчины. Ко всему прочему, в глаза бросалось полное отсутствие брони, даже лёгкой. Сами священнослужители в походе облачились в пластинчатые кожаные доспехи, но даже они не давали никаких гарантий выживания при встрече с демонами. А через реку сидели люди, которые чувствовали себя как дома за крепкими стенами.

– Странные незнакомцы, – пробормотал монах и отдал бинокль Невидимке.

– Движение около их лагеря, кто-то ползает вокруг. Похоже на длинную змею.

– Уверен?

– Конечно нет. Из-за травы ничего толком не видно. Смотрю дальше.

Уже через минуту Невидимка оторвался от бинокля и быстро произнёс:

– Мне кажется, что мужчина сейчас наблюдает за нами.

– Не может быть, – усомнился Главный и забрал бинокль себе. Оказалось, что незнакомец действительно встал и рассматривает верхушку холма, на котором засели монахи. Через несколько секунд взгляд незнакомца остановился, и монах был готов поклясться, что тот его видит и смотрит прямо в окуляры бинокля. От взгляда мужчины священнослужителю стало не по себе: холодные и расчётливые глаза пытливо смотрели на него, складывалось ощущение, что их владелец в данный момент думает, как выгодно использовать сложившуюся ситуацию.

Монах напомнил себе, что их разделяет гладь широкой реки и немного успокоился. Внезапно мужчина повернулся в сторону и всмотрелся вдаль. А посмотреть было на что: толпы демонов, достигнув места непонятного происшествия, ничего не нашли и двинулись вверх по течению, догнав всадников. И что самое плохое – тварей было очень много. Значительно больше, чем могут убить двое неподготовленных человек. Возблагодарив Триединого за то, что твари находятся на другом берегу реки, монах принялся копаться в памяти, отыскивая подходящую молитву, чтобы отпеть души несчастных.

– Демоны, – прошептал Красавчик. – Очень много.

– Мы видим, – ответил Кулак и кивнул на незнакомцев. – Жаль их.

– Ага.

Незнакомец постоял неподвижно несколько минут, за которые демоны преодолели бóльшую часть разделяющего расстояния. Мужчина что-то произнёс: злая усмешка исказила его лицо, а с небес начали падать раскалённые камни. Прямо на орду демонов.

– Что происходит? – сказать, что монахи удивились – это ничего не сказать.

– Не знаю, – честно ответил ничего не понимающий Главный, рассматривая место бойни в бинокль. Демоны гибли десятками от каждого камня, но продолжали рваться вперёд. Через минуту, когда каменный дождь закончился, орда уменьшилась только наполовину.

– Эффектно! – зрелище мгновенного убийства такого количества демонов впечатлило даже Молчуна.

– Думаешь, это всё? – спросил Крепыш.

Но вечно молчащий монах проигнорировал вопрос. Да и ситуация уже развивалась вовсю: демоны почти добрались до незнакомца и ударились о невидимую преграду. А вот дальнейшее осталось за рамками понимания монахов – демоны просто начали взрываться.

– Я вообще ничего не понимаю, – ошарашено произнёс Главный, оторвавшись от бинокля.

Ему никто не ответил – все заворожено смотрели на продолжение бойни. Которая, собственно, много времени не заняла, через десять минут всё было кончено.

Главный снова посмотрел на незнакомца через бинокль: тот медленно огляделся, а затем повернулся к их холму и сделал приглашающий жест.

– Мне кажется, что он приглашает нас к себе, – произнёс монах своей команде.

– Что-то не хочется мне к нему идти, – покачал головой Крепыш, – чёрт знает, что там происходит, да простит меня Триединый!

– С другой стороны, – вклинился Невидимка, – настоятель сказал найти чудо. Чем тебе произошедшее не чудо?

– Я бы предпочёл, чтобы чудо было несколько менее кровавым, – медленно произнёс Красавчик. – Я без всякого бинокля вижу, как почернела вода в реке от крови демонов.

{Сен}

От медитации меня отвлекла сигналка, сообщившая о магическом сканировании. Судя по информации, кто-то с помощью неких магических приспособлений наблюдал за мной с возвышенности на другой стороне реки. Пришлось вставать, проверять надёжность щитов и внимательно осматривать верхушку холма.

При помощи Шизы и алгоритмов динамической интерполяции я смог вычленить человека, лежавшего в высокой траве и разглядывающего меня в бинокль, а судя по движению травинок там находилось ещё несколько человек. Наличие довольно сложного прибора меня несказанно удивило, и я уже начал обдумывать, как бы заполучить этого любителя подглядывать для проведения небольшого допроса. Но внезапный шум слева отвлёк меня.

А посмотреть было на что: ко мне на всех парах, как морячки к портовым шлюхам, бежало полчище демонов. Беглый подсчёт через мыслеинтерфейс показал, что в гости ко мне спешит более тысячи разнообразных экземпляров.

Хорошо.

«Чего здесь хорошего?»

Сниму напряжение, а то медитация что-то не помогла. Авось убью кого-нибудь, полегчает.

«Ты знаешь, что серьёзно болен?»

Тоже мне, открыл великую тайну. Скажи что-нибудь менее очевидное!

Пока Шиза размышлял над ответом, я ушёл в виртуал, подключил всех вторичных, построил самые мощные щиты вокруг стоянки и приступил к заклинанию метеоритного дождя.

Из-за местного фона и последствий моих экспериментов конструкт собирался очень тяжело и постоянно норовил развалиться, но я всё-таки смог его закончить…

Выход в обычную реальность. Приказ цепи уйти назад, чтобы её не задело ненароком.

– Сейчас повеселюсь, – демоны уже почти достигли меня. Усмехнувшись, запустил заклинание.

Несколько мгновений ничего не происходило, но затем пошла волна лёгких искажений по магическому плану. Метеоритный дождь начал действовать. Раскалённые псевдоматериальные шары устроили настоящий локальный Армагеддон. За минуту бойни настроение значительно улучшилось, лучше всяких психотерапевтов. И попрошу отметить, совершенно бесплатно.

Метеоритный дождь съел бóльшую часть быстрого резерва, поэтому я смог продлить своё удовольствие и сел медитировать. Демоны ударились в щиты, а дальше в дело вступила цепь.

«Что делать с наблюдателями?»

Есть идеи?

«Попробуй пригласить…»

За неимением других идей я сделал приглашающий жест наблюдателям. Хотя и сам не верил, что они рискнут им воспользоваться. Я бы на их месте не рискнул. Но попытка не пытка, медитирую дальше и жду ответного шага.

По прошествии часа, когда была заполнена примерно треть быстрого резерва, я уже было решил устроить перекур, как пришло сообщение от сигналки о приближении пяти объектов.

Монахи?

«Они самые! Что могу сказать – смелые парни!»

Откуда такая уверенность? Если там есть хоть кто-то уровня Туруса, то они меня размажут тонким слоем.

«Ты Туруса помнишь? Если бы среди них кто-нибудь имел такой уровень, то они бы не прятались от демонов, а просто выжгли бы всех тварей в радиусе десяти километров».

Мысль, конечно, здравая, но всей полнотой информации мы не обладаем, поэтому судить об их силе преждевременно.

Ожидать пришлось недолго: я едва успел скурить сигариллу, как отряд приблизился к моей стоянке. Подойдя на расстояние в двести метров, они переглянулись между собой, и вперёд выдвинулся один, самый высокий. Аккуратно обходя особо кровавые участки, оставшиеся от бойни, монах (а то, что он монах стало довольно очевидно по его короткой сутане, наброшенной поверх кожаного доспеха) подошел ко мне.

Я встал и с интересом стал его разглядывать: где-то на две головы выше меня, очень худой, что для монахов, несущих множество обетов, довольно обыденная ситуация, и лицо настоящего аскета с сопутствующим пронзительным взглядом. И самое важное – тригух. Три параллельных линии, объединённые овалом неправильной формы – символ Триединого. Это давало надежду на успешный диалог.

Насколько я разбираюсь в религии Триединого, три параллельных линии в тригухе обозначали Дух, Силу и Разум. Разные монахи использовали разные вариации тригуха, например, Ревнители Веры на Кахоре использовали символ, у которого линия, отвечающая за Разум, была толще в четыре раза по сравнению с другими. Таким образом, они указывали, что идут по пути Разума в своём служении. Но я в таких тонкостях не разбирался, да и как появился этот символ мне неизвестно, это знание тайное, или же оно просто затерялось в веках.

Эти мысли мгновенно пронеслись в моей голове, а глаза по привычке пробежались по незнакомцу, вычленяя детали: двуручный боевой молот за спиной, гибкая броня из толстых листов кожи, поверх наброшена короткая облегчённая сутана, скорее всего для статуса. А священнослужитель пристально рассматривал меня в ответ.

Пауза немного затянулась.

И ещё чуть-чуть.

«Ты вроде тут на правах хозяина. Начинай уже!»

– Приношу свои извинения за то, что не успел прибраться, – произнёс я, поведя рукой на окружающую нас обстановку.

– Могу сказать, что это не самое ужасное зрелище, – губы монаха тронула лёгкая улыбка.

– Рад, что вам понравилось, – я сотворил два стула. – Предлагаю присесть, а то мне несколько неудобно на вас смотреть, шея затекает.

Монах даже не дёрнулся на проявление магии, что наводило на определённые мысли. Расположившись напротив друг друга и ещё пару минут поиграв в гляделки, я решил проявить вежливость и представился:

– Меня зовут Сен, странствующий демонолог, – на последнем слове я построил конструкты ударных заклинаний. Ещё свежа память о том, как отреагировал асал Кхешерон на подобные слова.

– Шеркхал, верный сын Триединого, – монах даже не повел бровью на мои слова.

«Судя по всему, он знает, кто такие демонологи и может их отличить от колдунов».

Похвальная образованность.

Переговоры продлились несколько часов и небезуспешно. Естественно, была некоторая напряжённость в разговоре, но место встречи и её антураж не могли не дать о себе знать.

Мы договорились до того, что я с Келадашей отправляемся вместе с монахами в их обитель. Принять это решение я смог из нескольких соображений: во-первых, моя спутница одержима демоном, – провести ритуал полного очищения боевые монахи не смогли бы, всё-таки не их профиль. Во-вторых, перспектива шататься по этим степям в течение ближайших пяти лет приводила меня в жесточайшее уныние: я всё-таки дитя цивилизации и люблю удобства. Ну и третье, банальное любопытство: церковь Триединого, насколько я мог судить по Кахору, была довольно лояльной к таким персонажам, как я, а также умела и любила коллекционировать знания. А значит можно что-нибудь разнюхать по сложившейся обстановке. Пока моих, будем объективны, скудных знаний по демонологии не хватало для понимания почему же в этом мире демоны бегают как у себя дома.

И последнее – по ходу переговоров я спихнул задачу ухаживать за лошадьми на монахов. Что грело мне душу или что там теперь у меня вместо неё.

Глава 6. Высший

{Сен, несколько дней спустя, окрестности монастыря Триединого}

Дорога прошла без особых приключений, разве что несколько раз на нас нападали стаи различных тварей. Но они были настолько убогие, что я даже не вмешивался и предоставил цепи право разбираться с ними самостоятельно. Что она с успехом и выполнила.

Скажу честно, обитель Триединого могла бы внушить трепет, но веков эдак десять назад. Комплекс представлял собой множество различных зданий, окружённых крепостной стеной в виде неправильного пятигранника, и находился на берегу небольшой реки, от которой через отвод наполнялся широкий ров. Территорию обитель Триединого также занимала достойную, навскидку – в добрый квадратный километр. Но всё это нивелировалось общей запущенностью и обветшалостью. Ров совершенно заплыл, и в некоторых местах его мог бы форсировать одноногий калека, не говоря уж демонах. Стена, когда-то сложённая из крупного серого кирпича, вся потрескалась, часть кладки уже рассыпалась под неумолимым дыханием времени, а в некоторых точках конструкция держалась только на милости Триединого. Влезть по ней не составило бы никакого труда. Столь печальную картину я смог разглядеть с небольшой возвышенности, которую мы преодолевали по дороге.

– Сколько жителей в комплексе, если не секрет? – поинтересовался я у монахов.

– Чуть меньше семи тысяч, – ответил мне один из священнослужителей с такой смазливой внешностью, что каждый раз, когда я на него смотрел, хотел исправить эту странную прихоть природы. Грубо говоря, вдарить с ноги, возможно даже пару раз.

– И как вы умудряетесь защищаться от демонов в этих… – я помахал рукой, пытаясь найти не обидный синоним к слову руины.

– Триединый не оставил нас в беде.

– Триединый вас действительно любит, – с лёгкой иронией сказал я, – никак иначе как божьей милостью это не объяснить.

Но выбирать не приходится: других мест, пригодных для комфортного обитания, поблизости не наблюдалось, и мы двинулись дальше. Для этого пришлось обогнуть комплекс с запада, откуда зрелище стало ещё печальнее: в ряде мест стена практически уничтожена и на скорую руку залатана какими-то валунами и мешками с землёй.

– Пару лет назад было ужасное нашествие демонов, – ответил глава монахов, перехватив мой взгляд, – и самое отвратительное, что ими командовала здоровенная мерзкая тварь.

– Насколько мерзкая? – заинтересовался я.

– Более чем, – кивнул монах. – Иногда вспоминаю, и аж передёргивает.

– Похоже высший демон… – задумчиво произнёс я. – Давайте-ка скорее зайдём внутрь. Что-то не хочется мне встретиться с подобной тварью на открытой местности.

– С тех пор минуло уже шесть лет.

– Если ты чего-то не видишь, то это не значит, что этого не существует, – туманно ответил я, оглядываясь по сторонам. Перспектива встречи с высшим демоном, мягко говоря, вызывала у меня опасения.

Монах мрачно глянул на меня, но ускорил темп движения. Через пятнадцать минут мы достигли надвратной башни. Мы пересекли подъёмный мост, а точнее неподъёмный, так как поднимали его ещё в те времена, когда мир контролировался демонологами. Нас пропустили сквозь калитку, и мы попали в крепостной карман, где на нас, а точнее на меня, наставил арбалеты добрый десяток монахов-стражников, стоящих на стене.

– Шеркхал, я крайне негативно отношусь к угрозам моей жизни, – холодно произнёс я, активировав щит от физических атак для себя и бессознательной Келадаши.

– Так у нас всех незнакомцев встречают. Демоны любят принимать обличье людей, – извиняющимся тоном ответил монах. – Я немедленно всё улажу.

Монах двинулся вперёд к небольшой группе своих коллег и стал о чём-то тихо разговаривать.

«Кажется нам тут не рады».

Будь снисходительней. Всё-таки они находятся на рубеже войны с демонами.

Я задрал голову, рассматривая лица арбалетчиков. Моё внимание привлёк один из стражников – совсем юнец, лет пятнадцать, не больше.

«Что-то у него руки дрожат. Не выстрелил бы случайно».

Согласен! Это было бы некстати.

Законы подлости во всех мирах одинаковы. Именно в этот момент цепь ненависти решила изменить своё положение и переместилась с моего пояса на землю.

Подросток не сдержался и нажал курок, большинство его коллег по нелёгкой службе от него не отстали. Щит не подкачал, болты отлетели в разные стороны.

– Не стрелять, – одновременно закричали Шеркхал и ещё какой-то монах из встречающих, вероятно, главный по страже.

– Шеркхал, – я прохладно обратился к подбежавшему монаху и одновременно активировал заготовки огнешаров, – мне уже начинать всех убивать или немного подождать?

– Сен, именем Триединого заклинаю тебя не совершать непоправимого, – примирительно поднял руки монах. – Произошла ошибка.

– Шесть тяжёлых арбалетных болтов – не ошибка, а вполне себе полноценная попытка убийства. Но я сегодня в странном добродушном состоянии, поэтому прощу на первый раз, – я убрал огнешары. – А вам стоит пересмотреть уровень дисциплины среди молодого поколения.

– Спасибо, – выдохнул монах.

Нервозность священнослужителя переделалась его коллегам: всё-таки не последний боевик монастыря прыгает вокруг меня, как зайчик, да и мой фокус со щитом тоже подействовал. Так что встречающие стали резко предупредительными. Через пять минут меня благословили и, убедившись, что я не забился в корчах, и с меня не слезла кожа, пропустили. Мы въехали на довольно обширный двор, и Шеркхал произнёс:

– Сейчас для вас подготовят покои.

– Не стоит, – отмёл его предложение я. – Мы вон на этой скамейке посидим. Надеюсь, что твой доклад не займёт слишком много времени.

– Может девочку разместить…

– Побудет пока со мной, – я подпустил в голос немного угрозы. – У меня нет уверенности в безопасности.

– Но…

– Шеркхал, не стоит осложнять ситуацию. Я хочу встретиться с настоятелем. И желательно сегодня. А спорить мы можем до завтрашнего дня!

Монах хотел что-то ответить, но сдержался, только молча кивнул и ушёл. Я снял Келадашу с лошади, положил на скамью, сел рядом на краю и закурил. Неспешно огляделся: если бы монастырь подлатать, то тут стало бы совсем хорошо. Пока я размышлял, цепь прошуршала рядом, заползла под скамью и свернулась в клубок, а на противоположной стороне двора обосновалась пятёрка монахов-стражников. Непонятно, с какой целью. Всё равно что-то серьезное мне противопоставить они бы не смогли.

«Не говори “гоп”! Кто знает какие сюрпризы они хранят у себя в загашнике? Этот мир на тебя действует расслабляюще!»

Хм… возможно ты и прав. Да и на Кахоре мы знатно наследили.

«Всё из-за того, что ты воспринимаешь окружающий мир как игру. А это не так!»

Я мысленно скривился. Шиза прав. На Земле я был куда осторожнее, проворачивал такие аферы, при этом меня ни разу никто не поймал за руку. Хотя там я всегда перестраховывался, что с учётом тотального контроля со стороны Сигмаров не казалось излишеством.

«Поэтому делай выводы! Не стоит недооценивать местных и тем более жителей Кахора. Миры, конечно, не техногенные, и там нет специалистов по обработке огромных массивов данных. Зато есть куча долбаных оракулов, медиумов, ясновидящих и прочей шушеры!»

Да понял, понял! Хватит меня тыкать носом в мои ошибки!

«Потому что ты всегда так говоришь, но с каждым днём ты расслабляешься всё больше и больше! А у нас одно тело на двоих!»

Я не стал ввязываться в очередной спор с Шизой и вновь предался ничегонеделанию, а именно разглядыванию округи. Слухи по монастырю разнеслись быстро: через пять минут из-за домов, редких деревьев и прочих «укрытий» начали выглядывать любопытные детские мордочки. Так как я сидел неподвижно, то они немного осмелели и вылезли поближе.

Я приказал цепи шугануть их.

«Как забавно они разбежались!»

Смотри-ка, один пацанёнок остался.

«Только зажмурился. Наверное, от страха парализовало».

Главное, чтобы умом не тронулся. Не хочу начинать общение с настоятелем из-за спора по поводу мальчонка, сошедшего с ума.

Я отозвал цепь обратно, поставил лёгкий щит и решил немного помедитировать. Но мои планы были разбиты о суровую реальность. Из медитации меня вырвал детский голос:

– А можно её погладить?

Я приоткрыл один глаз и тщательно осмотрел угрозу своему спокойствию. Это оказался давешний парень. Открыв второй глаз, я внимательно его рассмотрел: на вид лет одиннадцать, худой как щепка, с ярко-рыжей шевелюрой.

Смелый парень.

«Или местный дурачок».

Возможно. Достойный подражатель Келадаше. Уверен, они друг другу понравятся. Медитировать дальше или раскрутить этот ценный источник на новую информацию?

– Я бы не стал этого делать, – после некоторого размышления произнёс я. – Оторвёт тебе что-нибудь нужное.

– А она может?

– Ещё как, – усмехнулся я.

– А из чего она сделана?

– Из боли, ненависти и страха.

– А как её сделали?

– Я вряд ли смогу тебе это объяснить, – усмехнулся я.

– А чем она питается?

– Демонами.

– А…

– Хватит вопросов, – прервал его я, – теперь, по справедливости, ты должен отвечать на мои вопросы.

– Но…

– Я тебе ещё и фокус тогда покажу. Хорошо?

– Ладно, – согласился парень.

Ничего особо интересного он мне не успел рассказать, так как за мной пришёл монах, чтобы проводить к настоятелю. Но для полноты картины и проверки сведений, выжатой из пятёрки монахов, вполне сгодился.

– Пошли, – сказал я монаху, взвалив на плечо Келадашу. – Ещё увидимся, – кивнул я пареньку.

– А фокус?

– Точно! Запамятовал! – усмехнулся я и запустил иллюзию каких-то летающих попугаев.

Таланта к школе Иллюзий у меня не было, но старый лич заставил меня разучить несколько сложных фокусов и посвятил в основы школы. На резонный вопрос зачем мне эти детские шалости, он вначале туманно ответил, дескать, на всякий случай, но потом привёл разумный довод. Если однажды я окажусь без средств к существованию и еды, то в ближайшей деревне за небольшое представление смогу получить кров и пищу. И предупреждая мой следующий вопрос, что не легче ли из селян просто выбить необходимое, он объяснил, что это не всегда разумно. Немного обдумав гипотетическую ситуацию, я был вынужден согласиться. Конечно, силовые методы чаще всего являются самыми простыми, быстрыми и правильными, но в редких случаях они могут привести к неприятным последствиям. Например, толпе мстителей, облачённых властью и силой, за спиной. И вот наконец-то я смог применять своё «бесполезное» умение.

Настоятель встретил меня в своём кабинете, стоя у окна.

– Добрый вечер, – вежливо поприветствовал я его. – Вы не против, если я займу ту скамью?

– Да, конечно, – радушно кивнул глава обители.

Я аккуратно положил Келадашу и вернулся к настоятелю.

– Присядем? – монах показал на пару резных табуретов.

– Не имею ничего против, – согласно кивнул я.

По уже сложившейся традиции в этом мире мы помолчали, изучая друг друга. Настоятель оказался несколько моложе, чем я его представлял, лет 40-45 по земным меркам. Широкое лицо и вежливая улыбка казались довольно радушными, если не заглядывать в глаза. В них плескалась усталость и, как мне показалось, смесь обречённости и надежды. Монах был таким брюнетом, про которых говорят жгучий, но седина уже пробивалась на висках. А вот о телосложении сказать сложно, так как ритуальное облачение сильно скрывало фигуру.

Решив, что пора бы перейти к делу, я представился:

– Сен. Странствующий маг. Точнее ученик. Но при условии отсутствия конкурентов вполне могу сойти за настоящего. Основная специализация – демонология, но в боевой магии тоже разбираюсь.

– Кхарон, епископ и настоятель монастыря святого Шаршу. Вы прибыли к нам из другого мира?

– Это вопрос или утверждение?

– Скорее утверждение, – настоятель вежливо кивнул. – Монахи, которые сопровождали вас, немного рассказали о вашей встрече. Поэтому простите за нескромный вопрос, но если вы ученик, то какой же у вас учитель?

– Очень хороший, – усмехнулся я, вспоминая Бератрона.

– И что вы забыли в наших краях?

– Скажем так, непреднамеренная ошибка в расчётах, – я усмехнулся.

После моих слов настоятель взял паузу и посмотрел в окно, и я решил провести разговор в своём ключе, прямом, как имперская автострада:

– Предлагаю перестать ходить вокруг да около и приступить сразу к делу.

Монах перевёл взор на меня и заинтересованно кивнул.

– Так получилось, что я застрял в этом мире примерно на пять лет. И мне понадобится место для проживания. Это раз. Во-вторых, в ходе путешествия с моей спутницей случилось несчастье, и она стала одержимой. И я бы хотел получить помощь в решении этой проблемы. И, в-третьих, мне нужна информация о вашем мире. Пока у меня нет даже малейшей гипотезы, почему у вас тут толпами бродят демоны. Со своей стороны готов оказать содействие в решении насущных вопросов.

Настоятель внимательно, не перебивая, выслушал меня и ушёл в раздумья.

– Насчёт девочки, мы проведём обряд очищения от скверны. Это долг каждого верного сына Триединого, поэтому никакой платы за это не потребуется. С местом для проживания тоже проблем не возникнет, если мы, конечно, сможем договориться. А вот насчёт информации… допустим, у нас в архивах может найтись что-то полезное, но что вы можете предложить взамен?

– Я не знаю, что вам надо.

– Это прозвучит печально, нонам нужна еда. Запасов в монастыре осталось на три-четыре месяца. А потом наступит голод.

– Вот с едой я помочь не смогу точно. Я не разбираюсь в заклинаниях для ускоренного роста растений и не смогу вам помочь снять двойной урожай. Но ведь раньше вы как-то выживали? Предлагаю, найти корень проблемы и постараться решить его. Что изменилось в последнее время?

– Активность демонов вокруг монастыря возросла многократно, – горько произнёс настоятель. – Раньше мы отправляли товары в вольные города на востоке и взамен получали продукты. Но почти уже год из-за демонов караваны пройти не могут.

– Вы делали попытки?

– Два раза. Оба безуспешно. Караваны были полностью уничтожены.

– Вы нашли трупы всех, кто был в караване?

– После пиршества тварей довольно сложно посчитать жертвы, – с некоторым раздражением произнёс монах, – демоны…

– То есть даже идей таких не возникало? – прервал я его.

– Буду честен… один из разведчиков высказывал мысль о том, что число тел меньше, чем число участников. Но тогда мы не обратили на его слова внимания. Вы что-то подозреваете?

– Возможно. А в последнее время демоны не стали вести себя так скажем, более осмысленно? – у меня забрезжило подозрение на большие проблемы в скором времени.

– Да, – настоятель нахмурился, – это имеет важное значение?

– Боюсь, что не просто важное, а огромное!

– И?

– Есть мнение, что у вас в окрестностях сидит высший демон и целенаправленно держит в осаде монастырь.

– Вы в этом уверены? – настоятель слегка побледнел. Я бы в его положении, чувствуя ответственность за такое количество людей, поступил бы также, если не хуже.

– С этими тварями нельзя быть полностью уверенным. Но, судя по вашему рассказу, поведение тварей стало слишком разумным, а обычные и низшие демоны – крайне тупые создания.

Подозреваю, что настоятель сам догадывался о происходящем, но боялся себе в этом признаться.

– Вы поможете? – без особой надежды спросил он.

– Для начала я подумаю над сложившейся ситуацией. Возможно, я присоединюсь к вашей борьбе. Но мне понадобится некоторое время на размышление, надеюсь, вы меня понимаете. Высший демон – это очень опасный противник…

– Я всё понимаю, – обречённо ответил настоятель. – Вам подготовят покои и проводят. Ритуал очищения над вашей спутницей мы проведём сегодня на закате.

– Спасибо.

Пока я поднимался по винтовой лестнице башни, которую отвели для моего временного проживания, в моей голове крутились мысли: вписаться ли в веселье, или я всё-таки лишний на этом празднике жизни?

Встреча с высшим демоном… С моим скудным запасом сил и знаний…

Как убить тварь такой силы? В высшей демонологии есть способы захвата душ демонов, и во многих религиях существуют ритуалы для их полного развоплощения. У той же церкви Триединого найдётся множество способов, вот только не вижу я в этом монастыре никого, кто бы смог провести подобное. Тут кто-нибудь вроде Туруса нужен, вот этот инквизитор имеет все шансы справиться с высшим один на один.

Хотя не обязательно пытаться окончательно убить демона, можно просто вытолкнуть его обратно в родной доминион, практически все экзорцисты так и действуют. Вот только есть божественные ритуалы, которые мне недоступны, так как я ни разу не верующий, а также в наличии магические заклинания изгнания, но они лишь бледное подобие божественных экзорцизмов.

{Сен, несколько дней спустя}

Скажи мне, Шиза, я в последнее время окончательно рехнулся?

«Ты задаёшь слишком сложные вопросы!»

И всё же?

«Наличие некоторых проблем с головой откидывать, конечно, не стоит. Но в данном случае всё логично».

Я с некоторой тоской оглядел окрестности. За моей спиной в трёх километрах находился монастырь, а передо мной расстилалась степь с довольно частыми вкраплениями каменных наплывов – элементов демонического домена. Сам я стоял на одном из таких островков и, не побоюсь этого слова, трепетно смотрел на запад. Подумывая о том, чтобы сбежать, точнее, произвести тактическое отступление. Для чего у меня были веские причины: я подписался на помощь обители Триединого в решении вопроса с высшим.

Шиза, как я на это мог согласиться? Мне кажется, что меня где-то обманули, причём сделал это я сам с собой. Ведь никто за язык не тянул!

«Ты серьёзно хочешь это услышать? Снова?»

Да, было бы неплохо. А то мне кажется, что это всё сон!

«Во-первых, был некоторый шанс, что от монастыря ты бы далёко не ушёл. Высший демон шатается где-то поблизости».

Это всего лишь гипотеза!

«Но твоя гипотеза и её стоило бы проверить… Во-вторых, с монастыря действительно надо снять осаду. Иначе тебе здесь не жить. В обмен настоятель обещал доступ ко всем источникам информации. И это – хорошее предложение…»

Оно казалось мне хорошим вчера, а сегодня у меня возникли некоторые опасения за свою жизнь.

«Ты живучий. В-третьих, никто не говорит тебе убить высшего. Просто уничтожь низших демонов, и тогда высший сам уберётся восвояси. Жажда власти у них просто колоссальна, а что ему делать без подданных?»

Это предположение шито белыми нитками…

«И в-четвёртых, монастырь пожаловал тебе одну из их главных священных реликвий – боевой тригух Шаршу».

Только на время! И уверен, что они потребуют его обратно.

«Всегда можно его как бы… потерять или случайно сломать».

Я покосился на символ Триединого, который держал в левой руке: тригух из чёрной материи выполнен в нарочито грубой форме и весил килограмма два, никак не меньше, и крепился он к цепи со звеньями, в добрый палец толщиной. Сам символ удобно лежал в кисти на манер кастета и внушал уверенность, надеюсь не ложную.

Как я могу это случайно сломать? Тут и специально-то без магии не обойдёшься!

«Придумаешь что-нибудь. Ты у нас на выдумки горазд. Вспомни свою карьеру! И не такое прокатывало!»

Только зачем он мне?

«Если хоть половина того, что нам о нём рассказал настоятель – правда, то это очень мощный божественный артефакт. А они лишними не бывают! В крайнем случае, продашь на Кахоре»

Тоже верно. А ещё причины будут?

«Ну и, в-последних, ты помнишь, как ловил этих мелких тварей?»

Я перевёл взгляд на мешок около ног, в котором что-то шевелилось и отвратительно пищало. А лежали там демонические животные, обосновавшиеся около монастыря, что-то вроде крыс или мышей-полёвок. Только с тремя зубастыми пастями, шестью когтистыми лапами, довольно толстой чешуёй и весьма агрессивным характером. В общем, ничего необычного. Но усилий для их поимки было затрачено немало, не моих, конечно, а монахов. Эти твари, несмотря на свой размер, обладали развитой интуицией и от меня с цепью разбегались в разные стороны со сверхзвуковой скоростью. А вот священнослужители, вооружённые рукавицами из толстой кожи, смогли мне наловить и даже связать (жаль, что не заткнуть, так как эта мерзость действительно верещала просто ужасно) двадцать девять этих тварей. Ровно столько, сколько мне было нужно для предстоящего действа – ритуала сбора демонов со всей округи с довольно лиричным названием «Песнь Боли». Хотя, насколько я понял с объяснений Бератрона, в ходе этого обряда по демоническому плану идут эманации, которые крайне не нравятся всем демонам вокруг. Ну, а кому понравится, когда его посылают далеко и надолго? И они бегут со всех ног, чтобы расквитаться с обидчиком. Я предложил личу более уместное название ритуала – «Я ваша папа иметь, мама иметь, и дедушка с бабушка тоже иметь!», но он не поддержал мою шутку. И рассказал, что это магическое действо придумал Арахону. Чудовище, личность в демонологии Кахора настолько легендарная, что в его существование верится с трудом. Что-то вроде Маркса, Энгельса и Ленина в социализме в одном флаконе. И сей почётный деятель с помощью этого ритуала, точнее его сильно модифицированного варианта, смог отвлечь верховного демона Асириза в его собственном доминионе и умыкнул из его замка некий артефакт. Ну, дальше мнение историков и архивариусов расходилось, что именно он оттуда увёл и зачем.

А сейчас я собирался стянуть всех демонов в радиусе 40-50 километров и разом их прихлопнуть. Жизнь в округе резко улучшится, и наступит тотальное счастье. На пару лет точно, пока не набегут новые твари, или не припрётся новый высший со своей ордой. По крайней мере, в теории это выглядело именно так.

А вот уберётся ли высший демон без свиты куда-нибудь в другое место? Это большой вопрос, сплошное предположение! Вчера мне это казалось вполне возможным, но вот сегодня меня начали одолевать сомнения. А вдруг высший решит посетить меня лично? И чем мне его угостить? Кроме цепи ненависти, которой такая тварь точно не по зубам, и тригуха Шаршу с неизвестными характеристиками, ничего в наличии я не имел. Оставалось надеяться, что раз высший не заглянул в монастырь до сих пор, то вряд ли он вообще может это сделать.

Ведь так, Шиза?

«Дай Триединый, что так и есть. Или он просто очень умный для своего вида и решил не рисковать…»

Умеешь же ты подбодрить!

Пора приступать.

Я вытащил из пространственного кармана все свои накопители, забитые под завязку маной, и равномерно разложил их по карманам. После чего провёл некоторое время в медитации, чтобы успокоить нервы, и, вознеся молитву всем известным богам, приступил к делу.

Выбрав на островке более-менее ровную поверхность, обычным ножом я выцарапал на ней рваную звезду с двадцатью девятью углами. Пара подготовительных конструктов и черты фигуры заполыхали тьмой. И, наконец, самая сложная часть – нанесение ритуальных надрезов на грызунах. Сам процесс был бы несложен, буквально четыре небольших царапины в подбрюшье, но эти твари постоянно вертелись и пытались меня укусить! Зверьки ни в какую не хотели войти в моё положение и оказать содействие.

Я всё же закончил задачу и разложил «жертв» по углам. Как только крысы заняли своё место, нож засветился и стал ощутимо нагреваться, и я закончил подготовку ритуала, вбив его в центр звезды. Клинок вошёл в камень, как в масло.

Напоследок оглядел полученный результат: звезда стала объёмной и начала наполняться тьмой с проблесками красных всполохов. Я всё сделал правильно.

С чистой совестью перейдя на другой, заранее облюбованный, каменный островок, я отпустил цепь, наложил все щиты, которые смог вспомнить и бросил конструкт-ключ-активатор звезды.

В небо ударил столб тьмы, замелькали укрупнённые фигурки только что убитых демонических крыс.

«Мне кажется, демоны не смогут пропустить такое зрелище».

Ждать пришлось недолго. Буквально через пять минут появились первые смертники, с которыми легко расправилась цепь. А потом как прорвало – твари валили со всех сторон, кроме востока, и многообразие форм было такое, что Линней^3 сошёл бы с ума, увидев это. Но, несмотря на количество тварей, цепь успешно с ними справлялась, за два часа непрерывной бойни я вмешался лишь шесть раз.

Наконец, твари кончились и я, внимательно оглядевшись, впустил цепь внутрь щитов, укрепил их на всякий случай и начал чистить истребительницу от крови и грязи мешком, в котором держал демонических крыс.

Пора домой, Шиза! Работа сделана!

«Что-то мне неспокойно».

А что не так? Вроде всё чисто и никого…

Я поднял глаза и увидел Его: человекоподобное создание ростом в четыре метра, облачённое в полный доспех с глухим забралом, сквозь которое были видны только горящие яростью глаза.

«Мне кажется, это – местный босс».

Наверное, так и есть. Но почему его доспех странного розового цвета?

Не стоило мне ухмыляться после своих мыслей, ох не стоило…

{Западная защитная башня монастыря Триединого, то же время, настоятель монастыря со свитой}

Сен крайне настойчиво просил, чтобы настоятель взял хотя бы десяток-другой монахов, и вознес подходящие молитвы. Глава монастыря не видел в этой просьбе ничего предосудительного и на всякий случай загнал в западную башню три сотни монахов, разумно решив, что много – не мало.

Но незнакомцу, прибывшему несколько дней назад, помощь не понадобилась. Он вызвал всех демонов на себя и методично их уничтожал. Вернее, демонов в основном убивала его странная спутница с повадками змеи, цепь ненависти, как он её называл. Демоны умирали сотнями, и большинство монахов пребывало в шоке от того, сколько же этих тварей обитало в округе.

Наконец, вроде бы всё закончилось, и Келадаша, ещё бледная и ослабленная после ритуала полного очищения, а потому находящаяся под постоянным присмотром настоятеля Кхарона, посмела спросить:

– Неужели всё?

– Похоже, что да. Триединый не оставил нас без своей милости, – степенно ответил глава монастыря.

Но реальность быстро доказала, что он ошибался: прямо перед Сеном словно из ниоткуда возникла огромная розовая фигура. Несколько мгновений ничего не происходило, потом демон ужасно взревел, резким движением выхватил громадный двуручник и ударил по Сену. По толпе монахов прошёлся непроизвольный вздох, но всё обошлось – щит вокруг защитника монастыря выстоял. Увидев это, демон взревел ещё и начал наносить хаотичные удары по обороняющемуся магу – пока безрезультатно.

Келадаша взволновано спросила:

– Почему он не отвечает? Ведь он же может!

– Возможно, он растерялся и опешил? – растерянно ответил настоятель, который сам терялся в догадках.

До высшего демона начала доходить бесполезность его действий, и он решил сменить тактику. Тварь телепортировалась немного назад и, разбежавшись, нанесла сильнейший удар двуручником по магу. Ситуация кардинально изменилась: защита хоть и выдержала, но Сен отлетел в сторону монастыря больше, чем на километр.

Высший немного огляделся – видимо потерял противника – и, найдя его, телепортировался в три прыжка, повторив свой удар с ещё большей силой.

На этот раз Сен отлетел намного дальше и тютелька в тютельку приземлился в основание западной башни, в которой расположились наблюдающие монахи. От силы удара защитное сооружение ощутимо тряхнуло.

– С него слетела защита! Демон его убил! – вскричал один из монахов, увидев, как маг ударился о башню своим телом.

– Прекратить панику! – рявкнул настоятель, видя, как Сен с трудом встаёт с земли.

Маг помотал головой, приходя в себя, сплюнул под ноги, взял в правую руку цепь, а на левую руку намотал тригух и что-то закричал.

– Что он кричит? – спросил настоятель у одного молодого монаха, который отличался острым слухом.

– Не могу разобрать, – ответил тот, прислушиваясь, – похоже на другой язык. Что-то вроде: ууууука, ити… сута… питор…росовый… яяяя… сеееейчас… еее…пааать путу!

– Наверное, боевая молитва, – выразил своё мнение глава монастыря.

– Точно…точно… именно она… я тоже так подумал, – донеслось со всех сторон.

– А значит и нам негоже оставаться в стороне! – резюмировал настоятель. – Помолимся, братья!

Монахи, не сговариваясь, дружно затянули одну из самых старых и действенных молитв по изгнанию демонов за кромку. И настолько глубоко погрузились в процесс, что несколько упустили развитие боя, только Келадаша неотрывно смотрела на разворачивающуюся битву. А посмотреть было на что.

Сен перестал играть от обороны, и следующий прыжок демон завершил ударом о мгновенно взращённую ледяную скалу. Не то что бы это ему причинило неудобства, но пару мгновений маг выиграл. И смог разойтись по полной: в демона летели огненные шары и ледяные копья, его отбрасывало каменными шипами, растущими из-под земли, и сотрясало молниями с безоблачного неба. Как итог, тварь так и не добралась до мага. Но высший демон не зря назывался высшим. Это его тупые собратья могли лезть напролом бесконечно долго, а этот уже всего лишь через пару минут задумался и решил перейти от своей физической силы к демонической. Зарычав, он закружился, и из-под забрала вырвался целый сонм богомерзких мух, которые незамедлительно ринулись к магу. Сен подставил ледяной щит и подорвал за ним объёмный огнешар, но это ни на секунду даже не притормозило демона. Земля перед Сеном пошла волнами, одна из них накрыла весь рой, но это позволило выиграть только двадцать секунд. Мухи ринулись на Сена, и он скрылся под ворохом мелких тварей. И даже его цепь ненависти не смогла ему помочь в защите, тварей было слишком много, а их размеры слишком малы.

Келадаша вскрикнула, но шевелящаяся куча раздалась в разные стороны под действием некой волны, которая исходила от зажатого в правой руке Сена тригуха. Символ Триединого ярко сверкнул, и мухи обратились в серую пыль прямо на лету. Келадаша никогда не жаловалась на зрение и смогла увидеть, как дорого обошлись магу эти несколько мгновений под роем: он едва стоял на ногах, его лицо и другие открытые участки тела превратились в кровавую кашу, а вместо глаз зияли чёрные проёмы.

Демон телепортировался в упор к слепому магу и несколько секунд постоял, наслаждаясь ситуацией, а потом занёс двуручник, чтобы ударить остриём сверху вниз и насадить на свой меч надоедливую человеческую букашку.

Вдруг демона окружила область нестерпимо яркого, белого цвета, которая практически сразу же сменилась на первозданную тьму. Тварь потеряла контроль, погрузившись в землю по пояс. Маг в отчаянном прыжке ударил прямой правой рукой с намотанным тригухом. Броня демона не выдержала символа Триединого и священной ненависти, которую вложил в него святой Шаршу: в разные стороны разлетелись розовые осколки, перемешанные с чёрной демонической кровью. Но вместо того, чтобы продолжить бить тварь, Сен схватил свою цепь и буквально втолкнул её в рану. Демон бешено взревел и замолотил руками по груди, пытаясь достать обидчицу, которая уже «нырнула» внутрь твари. Первый же удар отбросил Сена в сторону и, похоже, сломал ему позвоночник, так как встать он уже не мог. Как ни старался.

{Сен}

Наверное, впервые в жизни мне было настолько страшно. И дело даже не в смерти, конечно, умереть в таком возрасте было бы некстати, но… умереть от лапы высшего демона… бррр…

Не хочу!

Это прямой путь в Бездну!

И даже не взглянуть в глаза смерти напоследок!

Стоит успокоиться и умереть, как подобает.

Шиза, у нас с тобой один ад на двоих будет?

«Мы едины! Так что да».

Печальная перспектива.

«И не поспоришь!»

Как думаешь, есть шансы, что цепь справится?

«Ты меня с пророком попутал, что ли? Я откуда могу знать? Первый раз высшего демона в глаза вижу!»

Ты же вроде «кусок» ангела?

«В кого ты такой тупой? Вот именно, что вроде. Я – это ты. Долго ещё тебе это повторять?»

Да ладно, что ты взъелся! Чёрт! Как же долго течёт время! Это меня убьёт раньше, чем демон. Чем бы занять себя?

«Предлагаю разбор полётов по прошедшему бою».

Хм… думаю в аду мне это уже не поможет, но почему бы и нет?

«Приступим. В самом начале ты пытался перебрать все доступные тебе экзорцизмы».

И теперь я могу уверенно заявить, что на высших, ну, конкретно на этого они не действуют.

«После эпизода незапланированного полёта ты опробовал стандартные магические удары».

Они едва позволили удержать эту тварь на расстоянии. И не стоит забывать о куче монахов, которые что-то бормотали в унисон. Я подозреваю, что близость к святым стенам и их молитвы сыграли немалую роль в ослаблении демона.

«Очень может быть».

И главное – эта тварь призвала этих долбаных мух, и на них ничего не подействовало!

«Что-то же их тогда уничтожило? Может тригух?»

А могли монахи что-нибудь сделать? Я что-то почувствовал на божественном плане, но я же не жрец и не священник, откуда мне знать, что именно произошло.

«Наверное, потом мы сможем узнать у монахов. Уж они-то следили внимательно!»

Если вдруг по некой случайности мы выживем!

«Надо верить!»

Стоп-стоп-стоп. Ты мне сейчас Туруса напоминаешь, он мне тоже постоянно что-то про веру рассказывал. Не надо этого! А то выглядит это некрасиво – всю жизнь жил сам, а тут оп! и перед самой смертью решил в религию удариться. Как загнанная крыса! Жить надо красиво, а подыхать тем более!

«Ладно ты! Успокойся!»

Сам же понимаешь, что я бешусь от бессилия!

«У монахов в закромах наверняка есть книги по демонологии, в которых есть сведения по защите от высших».

Вот уж вряд ли. Сам знаешь, такие вещи хранят в чём-нибудь типа Книги Зла. А они либо сдохнут в монастыре, либо сожрут кого-нибудь. Помнишь, у Бератрона одна такая тварь мне чуть руку не отхватила.

«А он предупреждал, чтобы ты их не трогал!»

Лучше бы трогал! Может быть сегодня всё было бы не так печально! А то лич потом меня распекал: “тебе рано знакомиться с высшей демонологией, ты ничего не поймёшь и можешь наломать дров”. В итоге высшая демонология сама нашла меня и принудительно познакомилась!

«Прошлое не изменишь. Продолжим разбор дальше?»

Давай. Я к тому времени оглох и ослеп, поэтому определил демона магическим зрением и подтвердил это с помощью сигналки. Что говорит о том, что сигнальный амулет очень качественный.

«Дед бы не стал экономить. Не тот человек».

Он уже не совсем человек, но не стоит отклоняться. И по сигналке я смог рискнуть и нанести свой удар.

«Это было гениально. Как ты додумался применить сферу Света и купель Тьмы?»

Ну ты и спросил. Просто подумал вдарить напоследок первостихиями, и вроде бы помогло. Семя Асириза! Без глаз ничего не видно было! А после Света и Тьмы ничего в магическом плане не видно! Просто каша какая-то, и сигналка молчит!

«Но ты его ударил!»

Наверное. Тригухом пробил от всей души. Вот тут он точно помог: кровь брызнула в разные стороны, уже половину руки разъело! Мыслеинтерфейс просто разрывается в истерике!

«Но цепь ты в него всё-таки воткнул!»

Вроде бы да.

«Хм… уже прошло прилично времени, а мы ещё живы…»

И?

«Может смерть откладывается? Предлагаю начать восстанавливаться!»

Жаль маны даже в накопителях не осталось, так что только с помощью наноботов.

«С чего начнём? Предлагаю сделать времянку на месте глаза и хоть одну барабанную перепонку подлатать! А вот с позвоночником совсем беда, сломан в трёх местах, повезёт, если дня через три ходить сможем».

Оптимист. Неделю, не меньше. Ускоряемся, берём вторичных и лезем в алгоритмы восстановления, вдруг что-нибудь оптимизировать можно.

Глава 7. Немного истории

{Настоятель Кхарон}

Демон ещё долго ревел и рвал грудь, в буквальном смысле этого слова. Брызги крови, куски чешуи, волокна мяса – всё разлеталось в разные стороны. Но он так и не смог вырвать цепь ненависти из своего тела. Через десяток минут тварь упала, сотрясаясь в агонии, а затем утихла навсегда.

На поле битвы опустилась тишина и все наблюдатели застыли как статуи, не в силах осознать увиденное: такая мощь прошла от смерти высшего. На месте битвы остались лежать два неподвижных тела – человеческое и демоническое. Через несколько мгновений настоятель пришёл в себя и, прокашлявшись, произнёс:

– Триединый с нами! Восславим его! Пятёрку боевых монахов к демону, проконтролировать смерть твари! Отправить шесть пятёрок на зачистку мелочи. Уверен, что некоторые мелкие демоны уцелели. Я вместе с лекарями отправляюсь к защитнику. Остальным, как только разведчики подтвердят смерть высшего демона, выдвигаетесь со святым шествием, – монах оглянулся и по-армейски рявкнул. – Выполнять! Немедленно!

Когда настоятель подошёл к Сену, то ожидал увидеть охладевающий труп. Где-то в глубине его разума металась мысль, что даже чудо Триединого не могло уберечь защитника от смерти. Но, к удивлению, маг остался жив: просто лежал переломанной фигуркой, закрыв глаза, и только редко вздымавшаяся грудь показывала, что он всё ещё дышит.

– Переложите его на носилки, – распорядился глава лекарей, бесцеремонно оттеснив настоятеля от Сена, – и ради Триединого и всех святых, аккуратно!

Его помощники незамедлительно выполнили приказ, и как только тело оказалось трепетно водружено на носилки, Сен открыл веки. Зрелище предстало отталкивающее: лица как такового не стало, фарш из костей и сухожилий, хорошо хоть запёкшаяся кровь покрывала месиво тонким слоем, не давая рассмотреть раны получше. Маг повернул голову, и на настоятеля уставилось то, что осталось от глаз: на месте одного глубокий чёрный провал, а вместо другого – хаотичное пересечение белых нитей. Кхарон судорожно сглотнул слюну от вида этого зрелища и чуть не прослушал, что спросил Сен:

– Тварь мертва?

– Да, – настоятель искренне надеялся, что его голос не дрожал, а в голове билась мысль: «Кого же я приютил в обители?»

– Хорошо, – прохрипел Сен. – Где моя цепь?

– Наверное, осталась в демоне.

– Ясно. Не трогайте её, убьёт! – ёмко сказал раненый.

– Спасибо вам за защиту, – наконец Кхарон решил поблагодарить мага.

– Пустое. Поднимите меня и покажите эту тварь.

– Вам нельзя двигаться! – вмешался глава лекарей.

– Тихо! – из глотки Сена вырвался рык. – Мне можно!

– Но…

– Выполнять, – негромко приказал настоятель, резонно посчитав, что магу виднее.

Монахи чуть наклонили носилки, приподняли беспомощного Сена, и он смог повернуть голову в сторону поверженного врага.

– Злобная тварь, – с некой гордостью сказал маг, отвёл взгляд в сторону и наткнулся на давешнего паренька, который хотел погладить цепь.

– Рыжий? Кто тебя сюда пустил-то? – удивился Сен.

– Кахеран! – угрожающе рыкнул настоятель, увидев мальчугана.

– Смелый ты, – прервал главу монастыря маг, обращаясь к парню. – Докажешь свою смелость ещё раз?

– Да, – пискнул тот.

– Сходи и попинай ту тварь. А то я сейчас не могу, а потом уже пинать не так интересно станет.

Рыжий задумался, но увидев, что настоятель хочет возразить, арбалетным болтом сорвался в сторону туши демона и отвесил ей хорошего пинка. Тело не осталось безучастным и затряслось в новых агониях. Монахи, обследовавшие территорию поблизости демона, оказались оперативными – подхватили парня и отбежали метров на двадцать.

– Только не говорите, что эта мразь сейчас воскреснет, – раздражённо произнёс маг, – я этого не переживу. В буквальном смысле! Вы, кстати, тоже!

Из туши ударил фонтан крови, и наружу выползла цепь ненависти. Вот только долгое пребывание внутри высшего сильно её изменило: она удлинилась в два раза, а между звеньями появились вставки из костей, клыков и когтей. Да и её аура стала вполне себе осязаемой и весьма устрашающей, а когда цепь приподнялась на полтора метра и начала раскачиваться из стороны в сторону, то боевые монахи непроизвольно сделали пару шагов назад.

– Она меня пугает, – произнёс настоятель, глядя на обновлённую цепь.

– Честно? Меня тоже, – прохрипел маг.

{Сен}

Минула неделя после битвы. День на шестой я чувствовал себя шейхом из сказок: сам я ходить не мог, поэтому меня таскали на носилках. С одной стороны это забавно, люблю роскошно жить, но с другой – серьёзно раздражало, так как побывать хотелось во многих местах, а носилки не везде проходили.

За время моего вынужденного бездействия произошли некоторые события.

Во-первых, настоятель сдержал обещание и дал доступ к библиотеке, приказав архивариусам оказывать мне максимальную поддержку.

Во-вторых, после высшего демона остался торчащий в земле двуручник. Добрые монахи вначале хотели его освятить, то есть фактически уничтожить, от чего я чуть не умер, но в этот раз по-настоящему. Демонический артефакт такой силы мог стоить целое состояние, не говоря уж о том, что он мне, возможно, был нужен самому. Проблема в том, что я совершенно не представляю, что с ним делать. А настоятель от этой штуки около стен своего монастыря постепенно звереет! Каждый вечер трясёт меня на предмет того, когда же я избавлюсь от меча!

И, в-третьих, Келадаша. Почти всю неделю девочка задаёт мне один и тот же вопрос: когда я верну её домой? Я, естественно, отвечаю, что никогда, но по какой-то странной причине, она считает, что это такая шутка, профессиональный юмор, так сказать.

Но, как обычно, везде можно найти положительные стороны. Рыжий, как я его прозвал, оказался толковым помощником и весьма любознательным парнем. Он знал всё и обо всех в монастыре: кто и чем занимается, какие взаимоотношения между людьми и прочие тонкости, которые часто скрыты от глаз. Да и за бытом монастыря я с удовольствием понаблюдал: анклав, расположенный во враждебных землях, на протяжении множества веков вынужден строить собственную культуру и порядок взаимоотношений, как между своими жителями, так и с отдалёнными партнёрами. За неделю наблюдений я только в области психологии набрал материала на пару-тройку докторских. Заодно узнал ответ на вопрос о торговых отношениях между Вольными Городами и монастырём: что же может предоставлять последний, при условии, что он находится посреди степи? Ответ оказался до банальности прост – шкуры, кости, зубы и прочие части тел демонов. За столько веков изоляции монахи в совершенстве научились работать с этим сырьём. А со шкурой демона силовой поддержки не каждый стальной доспех сравнится. Кости и зубы в основном использовались в лекарском деле, но некоторые виды, которые дополнительно обрабатывали монахи, уходили перекупщикам в города, а они уже переплавляли их дальше за горы Раздела в чистые земли. И их с удовольствием покупали тамошние жрецы тёмного бога. Что они с ними делали, никому здесь доподлинно известно не было.

Поэтому после эпизода бойни со мной в главной роли, монастырь гудел, как растревоженный улей, можно сказать, что ввели режим аврала. Такое количество сырья переработать быстро очень сложно, но настоятель несмотря на то, что был человеком искренне верующим (хотя покажите мне неверующего кретина в мире с демонами), идиотизмом не страдал, поэтому сократил службы, чтобы увеличить количество работников.

Конечно, на мой взгляд демонолога, с ценными алхимическими ингредиентами они поступали просто варварски, но это, естественно, не помешало мне подсмотреть множество секретов и небольших тонкостей. Мало ли как жизнь повернётся, вдруг понадобится?

На восьмой день я смог встать и даже походить, и первым же делом отпустил двух дюжих монахов, которые играли роль носильщиков у пострадавшего «защитника монастыря». Со мной остались Рыжий с Келадашей, и девчонка опять начала свою песню:

– Когда ты вернёшь меня домой?

– Девочка! – раздражённо бросил я, размышляя над тем, чем бы сейчас заняться. – Я же тебе уже сотню раз сказал. Никогда!

– Но почему?

– Потому, что тебя сразу отправят на личную встречу со «светлейшим» Иулыаросом.

– Почему?

– Я уже говорил. Он не светлый бог, а тёмный. И его жрецы унюхают след Триединого на тебе. И тебя отправят на закланье.

Тут Келадашу переклинило, и она наконец-то осознала мои слова:

– Ты не шутишь?

– Я в принципе к юмору не предрасположен!

Итог был неожиданный (или наоборот ожидаемый, это как посмотреть): девочка разрыдалась и начала бормотать сквозь слёзы:

– Я… никогда… не увижу дедушку…

Что делать с плачущими женщинами я не знал, поэтому поступил как настоящий управленец, то есть делегировал задачу:

– Рыжий, успокой Келадашу. А я пошёл к настоятелю.

Вот так легко и незатейливо решив проблему, я двинулся в сторону здания, где обитал глава монастыря. К сожалению, на месте его не оказалось, самому бегать искать по всему монастырю настоятеля мне как-то несолидно, а Рыжий в данный момент ужасно занят. Поэтому я пошёл в библиотеку, которая работала в нормальном режиме. Архивариусы были малопригодны к обычной работе, поэтому глава монастыря резонно решил их не трогать.

Ко мне подошёл, точнее, проковылял, главный архивариус, который выглядел так, словно лично застал вторжение демонов в этот мир. Хотя его профессионализм нельзя было отрицать – он знал практически весь архив, возможно, даже наизусть, и безо всяких мыслеинтерфейсов!

– Мы подготовили для вас следующие тома, – проскрипел архивариус. Вначале их охватил ступор, когда они увидели с какой скоростью я читаю, хотя может их просто возмутило моё обращение с книгами. Но за недельку уже попривыкли и начали готовиться к моему приходу заранее, выстраивая настоящие башни из непрочитанных книг.

– Сегодня у меня другая программа, – отрицательно качнул головой, – у вас есть закрытый архив? Хочу ознакомиться с ним.

– Кхе-кхе, – прокашлялся архивариус. – Но для этого нужно личное разрешение настоятеля…

– А его приказ о максимальном содействии больше не действует?

«Думаешь, согласятся?»

Хотелось бы. А то вдруг настоятель заднюю сыграет.

Архивариус задумался на пару долгих минут, потом кивнул, развернулся, махнул мне своей сухонькой рукой и повёл в дальние помещения архива. По пути он захватил ещё пару таких же старых, как он сам, пней, что замедлило наше передвижение ещё сильнее.

Но даже черепахи теоретически могут обойти планету, поэтому буквально за десять минут мы дошли до низкой, но массивной железной двери. Каждый архивариус достал ключ из-под сутаны и открыл замки, дверь медленно распахнулась сама.

– Прошу, – главный библиотекарь показал на вход.

– Только после вас, – осторожно ответил я, разглядывая открывшиеся мне плетения на двери.

«Очень качественная работа!»

Ага. Пока дверь была закрыта – никаких следов магии.

«Может не стоит лезть в помещение, которое защищено непонятной магией? Вдруг потом не выйдешь!»

Кто не рискует, того не хоронят в гробах из чёрного дерева.

Архивариус зашёл внутрь, я шагнул за ним, и через несколько мгновений дверь захлопнулась за моей спиной.

«Самое время для того, чтобы заболеть клаустрофобией».

Цепь, почувствовав мою обеспокоенность, слезла с моего плеча на пол и начала нервно осматриваться. После того, как мы завалили высшего, с ней произошли некие качественные изменения, смысл которых ускользал от меня. Эти преобразования уже относились к высшей демонологии, и лич мне про этот раздел магии ничего не рассказывал. Явными особенностями стало: более прочная связь между мной и цепью, а также увеличившаяся длина цепи – из-за чего на поясе её стало носить неудобно, приходилось забрасывать на плечо и заматывать вокруг тела по аналогии с пулемётной лентой.

Я оглядел помещение. Буду честен, ожиданий не оправдало: комната четыре на шесть, у одной стены стоит внушительный сейф, у другой – тройка шкафов с книгами и свитками. Единственным элементом, привлекающим внимание, был массивный стол для чтения у третьей стены. Он оказался выполнен из чёрного металла и имел на себе странную железную конструкцию, на первый взгляд более уместную в допросной, но никак не в библиотеке.

– Сюда редко кого пускают, – тихо произнёс архивариус.

– Здесь есть что-то особенное? – поинтересовался я.

– Не мне судить, – равнодушно сказал старик, – я всего лишь библиотекарь.

– Но всё-таки, – настоял я.

– В этом шкафу лежат свитки, в которых записаны самые сильные, мощные молитвы и ритуалы Триединого. Многие свитки довольно молодые, написаны уже после вторжения демонов, и каждая буква в них оплачена большой кровью, но для иноверца смысла там не много.

– А почему они здесь, а не в общей зале?

– Слишком опасны. Не все молодые послушники могут усмирить свой дух для такой молитвы. И могут погибнуть, – старик вздохнул, судя по всему, имели место некие личные потери в прошлом, поэтому я не стал дёргать архивариуса. Тот встряхнул головой и продолжил речь. – В этом шкафу информация о межцерковных переговорах ещё до Вторжения. Откровенно говоря – хлам. И вам ещё менее интересен, чем молитвы, – голос старика убаюкивал. – А вот в третьем шкафу лежат записки вашего коллеги, который видел вторжение собственными глазами.

– Что-что-что? – встрепенулся я. – У вас есть записи демонолога, пережившего Вторжение?

– Кхе-кхе-кхе, – архивариус не вовремя закашлялся, поэтому я незаметно бросил на него малое исцеляющее заклинание. Он вроде бы не заметил этого, но его кашель прошёл. – Да. Младший повелитель ордена Глаза Тьмы Гахолу Безымянный. Он лично присутствовал во время пришествия Елизароли в наш мир.

– Но как он смог вырваться? – удивился я. – Ведь она верховная демонесса.

– Повезло. В тот момент она была занята старшими повелителями, поэтому он смог улизнуть. И бежал целый месяц без сна и отдыха, но погоня настигла его около нашего монастыря. Он принял безнадёжный бой, но тогдашние монахи ему помогли и разделались с преследователями. Он попросил приют в монастыре, где провёл целый год и написал свои воспоминания. Также он создал это помещение, защищённое древними рунами.

– А что с ним стало потом?

– Мы его сожгли, – равнодушно произнёс старик.

«Что-то мне этот монастырь разонравился».

Мне тоже. Не люблю я, знаешь ли, места, где сжигают демонологов. Какой-то дискомфорт на душе появился.

– Он сам об этом просил. На его душе лежала печать Елизароли, – продолжил архивариус, – поэтому он попросил предать его очистительному огню и экзорцизму Святой Души^4.

«Брр…»

Твою мать, да лучше половой член себе отрубить, чем пройти такой экзорцизм.

– И помогло? – со здравым скепсисом спросил я.

– Нет. Он возродился демоном и вернулся в наш мир через сто лет от начала Вторжения. Всё это описано в одной из книг в третьем шкафу. Рекомендую к прочтению, весьма познавательно для человека вашей профессии.

– А что в сейфе?

– Гахолу имел при себе четыре одушевлённые книги.

«Живые Книги? Наверно, Книги Зла?!»

– Они нуждаются в специальном хранении и их нельзя читать неподготовленным людям. Есть свидетельства, что двух послушников убило, когда они рискнули открыть одну из книг.

«Это точно Книги Зла!!!»

– Надеюсь, мне можно будет с ними ознакомиться?

– Конечно, – пожал плечами архивариус, – не вижу никаких препятствий. Ведь вы сами являетесь демонологом. Вон то устройство, – старик показал на «пыточную» конструкцию, – насколько мне известно, предназначено для этого. Я больше не нужен?

– Нет, – покачал головой я.

– Тогда я вас покину, – архивариус подошёл к двери и приложил к ней ладонь на несколько секунд, дверь открылась, и он ушёл.

«С чего начнём?»

С первого шкафа, демонолога оставим на сладкое.

«А Книги Зла?»

Завтра. С такими вещами следует быть осторожными – ведь здесь нет Бератрона, который вытащит нас из серых пределов!

{Сен, кабинет настоятеля, десять часов спустя}

– Ознакомился? – спросил настоятель, любуясь в окно заходящим солнцем.

– Да.

– Понравилось?

– Далеко не самое приятное чтение, которое мне пришлось испытать, – в моём голосе против воли проскользнула подавленность.

– Понимаю, – настоятель повернулся ко мне, – я тоже всё читал.

– И том, посвящённый пришествию?

– Конечно.

– Как я понял, он видел его всего пару секунд, а потом побежал. Как он умудрился запомнить все детали?

– Думаю, это не та картина, которую можно просто взять и забыть, – мудро заметил настоятель.

– И я готов поклясться, что бумага плакала кровью, когда я читал книгу.

– Так и есть. Я тоже это видел. Удивительно и страшно.

Я в ответ промолчал, ведь такой подавленности не испытывал ещё никогда. Книга, посвящённая пришествию, была чудовищно ужасна и вроде обычные слова, банальные предложения, но совершенный лик Елизароли проступал сквозь страницы тома. Иногда казалось, что демонесса может схватить мою душу прямо через книгу без своего личного присутствия.

– Мне недавно принесли свежий травяной отвар. Выпьешь?

– Конечно, – не знаю, из чего монахи делали своё варево, но тонизировал напиток хорошо, да и вкус был неплох. Конечно, не элитный высокогорный чай, но я пил с удовольствием.

Мы сели и молчали, пили отвар, думая каждый о своём. Прошло несколько минут, и настоятель нарушил тишину:

– У тебя есть идеи, что же произошло с нашим миром?

– Нет, – я покачал головой. – Насколько я понял, пять десятков старших повелителей со свитами собрались, чтобы укрепить оболочку мира. И если верить воспоминаниям Гахолу, то это —типовая операция, которую демонологи вашего мира проводили регулярно.

– А у вас в мире такое не делали?

– Никогда о таком не слышал, – честно ответил я. – Возможно, это связано с тем, что у нас не так много демонологов. У высшей демонологии есть особенность: большинство заклинаний из этой дисциплины оставляет червоточины в оболочке мира, сквозь которые могут пройти демоны. Хотя это верно в отношении любой магии, каждое заклинание истончает защитную грань мира, просто высшие демонологические конструкты – особенно. И если грань мира исчезнет, или в ней станет слишком много червоточин, то в мир хлынут орды демонов.

– Но ведь так и произошло. Разве нет?

– Не совсем, – я задумался над тем, как лучше изложить свою мысль, – во-первых, орды будут от совершенно разных доминионов. А у вас только домен Елизароли. Во-вторых, каждый проходящий демон укрепляет оболочку мира. Если он, конечно, проходит по собственной воле или воле своего владыки. Это важно. Когда же демонологи вырывают демонов к нам, даже в псевдоматериальной форме, то за ними остаются червоточины. Наверно, сумбурно объяснил?

– Нет, я всё понял. Примерно, конечно, – настоятель сделал успокаивающий жест, – но может было очень много червоточин?

– Во-первых, они со временем сами исчезают, а во-вторых, в вашем мире слишком много свободных демонов, чтобы мир до сих пор не восстановился.

– И других идей нет?

– Есть одна полубезумная.

– Ну, думаю не настолько безумная, как записки Гахолу, – позволил себе пошутить настоятель.

– Что-то объединило доминион Елизароли и ваш мир, и фактически превратило в одно пространство. Но мне кажется, что это абсолютный бред. Я читал описания ритуала, не мог он привести к таким последствиям. Да и не существует таких заклинаний.

– Не факт, – произнёс настоятель, глядя в сторону.

«Так, так, так… Похоже настоятель знает ещё что-то. Нюхом чую, здесь какой-то чудовищный секрет».

– Что вы имеете в виду? – боюсь слова Шизы окажутся пророческими.

Глава монастыря не ответил, раздумывая над чем-то важным. Я решил не торопить его и вернулся к недопитому отвару.

– То, что я тебе скажу, должно остаться между нами, – настоятель молчал добрых пять минут, прежде чем произнёс эти слова.

Я рефлекторно поставил щит от подслушивания.

– Конечно. Я весь внимание.

– Когда пошло третье столетие от Вторжения, мы, я имею в виду своих предшественников, совместно со жрецами тёмного бога Иулиароса устроили поход на запад.

– Но ведь там же демоны…

– Тогда границы ещё не устаканились и прошло несколько огромных волн из демонов. После этого на полгода запад почти полностью очистился от тварей. В этот временной промежуток группа наших боевых монахов под предводительством тогдашнего настоятеля и двадцать жрецов под руководством одного из помощников архижреца Иулиароса смогли пройти далеко на запад. И вернуться обратно.

– Что же они видели? – настойчиво спросил я.

– Они своими глазами видели огромные, клубящиеся тьмой, провалы в земле, откуда выходили демоны и демонические животные.

– Сколько таких провалов они видели? – после некоторого раздумья спросил я.

– Четыре.

– В одном месте или нет?

– Очень далеко друг от друга. Порядка ста километров между ближайшими.

– Много демонов поднималось оттуда?

– Тут воспоминания расходятся. Но тогдашний настоятель говорил, что не очень.

– Всё равно какой-то бред получается, – покачал головой я, – не мог ритуал укрепления оболочки мира такое сотворить.

– Демоны – это порождения хаоса, и с ними нельзя быть ни в чём уверенным, – возразил настоятель.

– Бред, – отмахнулся от его возражений я, – демоны есть бесконечное отражение Хаоса и сами по себе не способны на такое. А вот если кто-то использовал истинный Хаос или его конечное отражение, то тогда да, могло произойти всё, что угодно. Но ведь таких идиотов нет, – я негромко рассмеялся.

Но настоятель не поддержал моё веселье и остался серьёзным, что резко и испортило моё настроение:

– Только не говорите мне, что кто-то…

Глава монастыря в очередной раз отвёл глаза, потом встал и отошёл к окну.

– Настоятель, – с нажимом произнёс я.

– В истории нашей церкви есть грязные пятна…

– То есть это ваших рук дело? – удивлённо спросил я, на всякий случай, готовя атакующие заклинания.

– Что? – воскликнул настоятель. – Хвала Триединому, нет!

– Тогда я ничего не понимаю, – заявил я.

– Когда разведывательная миссия возвращалась назад, тогдашний настоятель решил, что они узнали слишком много всего и не стоит делиться такой информацией с Тёмным Богом.

– И?

– На одном из переходов наши монахи получили подкрепление и уничтожили прислужников Иулиароса, за исключением помощника архижреца, которого взяли в плен.

– Довольно разумно, – пожал плечами я, – что в этом такого?

– Для тебя, несомненно, да! – резко отреагировал настоятель. – Но не для нас! Предательство священнослужителем такого ранга неприемлемо!

– Ладно, ладно, я плохой, вы хорошие, – я примирительно поднял руки, – но причём тут Хаос?

Настоятель глубоко вдохнул, прочёл короткую молитву и после этого соизволил ответить:

– Помощник архижреца знал очень многое и поведал перед смертью немало.

– Очень увлекательно, – я подтолкнул главу монастыря к продолжению.

– Начну с небольшого экскурса в историю. Перед самым вторжением сложилась ситуация, что всю территорию от западного побережья до гор Раздела контролировали различные ордена демонологов. Восточнее гор находились дикие земли, которые никому не были нужны. Один из ныне почивших орденов постоянно искал новые пути к могуществу и, так сказать, нашёл. Они открыли специальные ритуалы жертвоприношений, где главной жертвой выступали тёмные жрецы и асалы, и орден резко вошёл в силу.

– Это не понравилось другим орденам?

– Да. Орден был уничтожен в ходе небольшой войны, которые являлись в те времена не редкостью, а их секрет разошёлся по всему материку.

– И предсказуемо, началась охота на тёмных жрецов и асалов? – догадался я.

– Абсолютно верно. Большая часть смогла сбежать и скрыться за горами Раздела, но их доставали даже оттуда.

– Всё равно не понимаю, куда идёт нить вашего повествования.

– Сейчас станет яснее. Культ Иулиароса смог договориться о совместных действиях с большой группой асалов, они захватили почти всех своих собратьев по несчастью. И выдали их демонологам в обмен на гарантии неприкосновенности.

– Ну, этим они просто выиграли несколько лет жизни, не более того.

– Жрецы и асалы это также понимали, поэтому решили нанести превентивный удар. Иногда сильнейшие демонологи собирались со всего материка в городе Ассарзоу^5, чтобы провести ритуал укрепления оболочки мира.

– Сильнейшие? – скептично спросил я, резонно сомневаясь, что уважаемые люди каждые шесть лет бросали свои дели и бежали работать мусорщиками.

– Почти. Самые сильные никуда, естественно, не ходили. Даже провались они в Бездну, они и там останутся в неприкосновенности. Но их не стоит относить к демонологам, в своих поисках силы они зашли слишком далеко и потеряли право называться людьми.

– Что-то мы уклонились в сторону морали и философии, – я прервал речь настоятеля. – Пожалуй вернёмся к изначальной теме – сборище отщепенцев решили устроить диверсию? Я правильно понял.

– Я бы не стал использовать слово отщепенцы. Верно.

– Но как? – я не стал спорить о терминологии.

– Однажды Иулиарос лично снизошёл до своих жрецов и передал им артефакт. Точнее хранилище, в котором содержалась мельчайшая частица Хаоса.

– Дальше можно не продолжать, я всё понял, – задумчиво проговорил я.

– Лично для меня остаётся немало белых пятен, – многозначительно произнёс настоятель, – у меня нет твоего специфического опыта в познании силы демонов.

– У меня его тоже меньше желаемого, – хмыкнул я, – но с моей стороны ситуация выглядит следующим образом: асалы рванули астральный план.

– Рванули? – недоумённо переспросил глава монастыря зацепившись за незнакомое слово.

– В данном контексте это значит избыточное усиление магического плана прямым вливанием энергии с астрального плана.

– Стало немного понятней, но именно немного, – настоятель покачал головой, – мне не ясно о каких планах ты говоришь.

– Асириз! – имя этого верховного демона здесь прекрасно знали, и монах неодобрительно на меня посмотрел, поэтому я, не заканчивая своё новое любимое ругательство, продолжил. – Вероятно, у вас используется другая терминология, либо совершенно другая теоретическая база. Сильно утрируя…

Я потратил примерно пять минут, чтобы на пальцах объяснить теорию планов из мира Кахор, и, убедившись, что настоятель понял, продолжил свою основную мысль:

– Асалы насытили магический план энергией, жрецы вскрыли хранилище, а Хаос, получив неограниченную энергию, напрочь игнорирует слово «невозможно» и, чтобы ему противостоять, нужна частица Абсолюта.

– Выглядит разумно. Но мне остаётся неясной роль верховной демонессы Елизароли.

– С ней примерно то же самое. Она хоть и бесконечное, но отражение Хаоса и могла вмешаться в получившуюся симфонию заклинаний и ритуалов, чтобы совершить невозможное – объединить миры. И при этом ничем не рисковала.

– И что с этим делать?

– Не знаю, – пожал плечами я, – надо серьёзно подумать над этим. И кстати, так как тёмный бог Иулиарос был тут в момент слияния миров, то, вероятно, он заперт в вашем мире и никак не может отсюда выбраться. И именно он держит демонов на расстоянии.

– Почему?

– Вырваться из демонического доминиона или, наоборот, войти в него богу трудновато.

– Но Триединый же нам отвечает и поддерживает.

– Если говорить объективно, то Иулиарос – это мелкий тёмный божок, а Триединый – светлый владыка десятков, если не сотен миров. Что под силу одному, то несбыточные мечты для другого.

Настоятель лишь покивал в ответ, ничего не произнося.

– Но это лишь рабочая гипотеза, – добавил я точку в наш разговор, – чтобы её подтвердить потребуется не один год труда сильных магов-теоретиков. Там, где поработал Хаос, нельзя быть ни в чём уверенным.

– Понимаю. Раз выдалось время для разговора… Утолишь любопытство старика?

– Почему бы и нет? – пожав плечами, проронил я. – Чем я могу помочь?

– Вот эти одушевлённые книги в библиотеке. Ты их читал?

– Книги Зла? – вопрос настоятеля меня немного удивил. – Нет, ещё не смотрел. Почему ты их так назвал?

– Хм… – я задумался, – я не стану давать нормальные определения. Хорошо? Я сам их не очень понимаю, крайне заумно и на редкость непонятно.

– Хорошо, – согласился монах, – я всё-таки человек далёкий от вашего искусства, поэтому мне желательно объяснять простым языком.

– Мир вокруг нас полон неких существ – духов. Никакого отношения к душам или эфирным демонам они не имеют. Они просто есть, что они такое и какие они есть, мало кто знает или понимает. Я лично точно не понимаю! Разве что шаманы, их магия как раз и опирается на взаимодействие с этими духами, но, когда они творят свои ритуалы, их разум обычно погружён в сумрачное состояние. И внятно объяснить свои чувства они не могут. По крайней мере, я не встречал нормального описания ни в одной из книг, которые мне довелось прочитать. Так… с преамбулой закончил, можно переходить к основной теме: живые книги есть сложные артефакты, в основе которых лежит пойманный дух.

– А для чего это нужно? Чем плохи обычные книги?

– Хороший вопрос. Обычные книги не интерактивны, то есть не могут работать с читателем. Также большинство заклинаний обладают трёхмерной структурой, а значит на бумаге придётся делать проекцию. А разобраться в проекции… – я передёрнул плечами, – в общем, это подвиг. Самое простое заклинание в проекции превращается в кашу! А самые сложные заклинания обладают размерностью больше трёх, их просто нельзя отобразить на плоском листе. Ещё в плюсы к Живым Книгам стоит отнести возможность ограничения доступа: например, открываться только перед полноценным магом, а не перед учеником. Не все знания стоит давать новичкам, думаю, в этом вопросе вы меня понимаете.

– Вполне, – согласно кивнул настоятель, – тогда почему маги вообще используют обычные книги?

– Технологий создания Живых Книг множество. Практически в любой уважающей себя школе есть своя. Но все, подчеркну, все без исключения способы создания одушевлённых книг сложны и требуют дорогостоящих ингредиентов. Поэтому создать библиотеку только из Живых Книг, конечно, заманчиво, но трудно реализуемо. Могущественные магические ордены и кланы, конечно, такими сокровищами обладают, но обычные библиотеки у них не в пример больше. Да и нет особого смысла доверять Живым Книгам знания, например, по обычной алхимии. Это прекрасно можно написать на обычном листе, понятно не хуже. А вот если надо описать сложный ритуал, с кучей возможных условий, вариаций исполнения и зависимостей от окружающего мира, то это надо вписывать в Живую Книгу.

– А почему бы не вписать в одну книгу все заклинания сразу?

– Как и обычные книги, Живые обладают лимитом на объём информации. Там сложная зависимость от типа накопителя и пойманного духа, но влезает туда не так уж и много подробно описанных заклинаний или ритуалов.

– А почему ты сказал Книги Зла?

– Как это ни странно, но духи обладают моралью, и могут быть как добрыми, так и злыми. И исторически для тёмных дисциплин используют злых духов, а для светлых – добрых. Что, естественно, сказывается на характере Живой Книги. Есть ещё нейтральные книги, но их вроде бы делают редко. Что-то связанное с объёмом хранимой информации, но врать не стану.

– Очень интересно. Спасибо, – настоятель произнёс это искренне. – Я слышал, что ты собираешься уехать на несколько дней?

– Да, – я сделал пару глотков уже остывшего травяного чая и произнёс, – и об этом я хотел бы поговорить!

Глава 8. Потеряшки

{Сен, где-то около заградительной крепости Каргадаш}

Я сидел на стуле из псевдоматерии и размышлял о том, доберусь ли я когда-нибудь домой.

«Кстати, а что для тебя теперь дом? Российская империя или маленький особнячок в графстве?»

Асириз его знает… Наверное, всё-таки графство. В Империи меня ничего, кроме присяги, не держит. Но… тема довольно серьёзная и достойна серьёзного обдумывания на досуге.

От раздумий меня отвлекла сигналка, показавшая приближение одного человека на ездовом животном. Как и ожидалось, прибыл асал Кхешерон. И он без лишних слов кинулся к Келадаше, сидевшей рядом.

– Келадаша! Внученька! – как только старик коснулся девочки, она исчезла.

– Ты испортил очень хорошую иллюзию, – холодно произнёс я.

– Что ты сделал с моей внучкой, ублюдок? – я почувствовал, как асал тянется к астралу.

– Тише! Не надо доводить ситуацию до необратимой! С Келадашей всё хорошо, – я примирительно поднял правую руку, в которой зажал несколько листов бумаги, – вот от неё письмо. Надеюсь, ты узнаёшь её почерк?

Старик не ответил, выхватил бумагу и начал читать. Продолжалось это довольно долго, так как девочка постаралась написать всё, что с ней произошло за последние недели.

– Это правда?

– Да.

Старик задумался.

– Думаю, лучше присесть, – я показал рукой на пустой стул, где только что сидела иллюзия Келадаши.

Асал сел и продолжил мыслить о сложившейся ситуации.

– Это твоя вина во всём, что с ней произошло, – зло произнёс старик.

– Именно, – саркастично произнёс я, – вообще, не стоило её спасать от демонов. Там бы ей было намного лучше.

Асал не нашёлся, что ответить и мрачно посмотрел на меня.

– Что делать будешь? – поинтересовался я.

– А у меня есть выбор? – удивился асал. – Я подумал, что ты приехал мне передать письмо и вернуться назад.

– Я похож на гонца с вестями? Ты меня за почтальона принял? – усмехнулся я. – В-общем, моё предложение такое: ты отправишься со мной и останешься там жить. Келадаше сюда дороги больше нет.

– Почему?

– Келадаша изложила мои мысли на бумаге! Её здесь просто убьют – на ней печать другого бога.

– А с чего я должен тебе верить? – вскинулся асал.

– Ни с чего, – я вздохнул и встал, – короче, спасибо, что уделил время, а мне пора в обратный путь.

– Стой! – выкрикнул старик. – Ты собираешься вот так просто взять и уехать?

– Именно. Время – деньги, как говорят у меня дома.

– Мерзкий, наверно, мирок, – не удержался от язвительности асал.

– Как и везде, – парировал я, – некогда мне тебя уговаривать! Келадаше что-нибудь передать?

– Я еду с тобой! – асал минуту колебался, но эту фразу сказал уверенно.

– Отлично! – улыбнулся я. – Осталось договориться о цене.

– Цене за что? – опешил асал.

– Как за что? – удивился в ответ я. – Тебя надо сопроводить? Надо. А я не Красный Крест.

– Что? – недоумённо переспросил старик.

– Я за бесплатно не работаю. Альтруизм вреден для цвета лица!

{Сен, асал Кхешерон, некоторое время спустя}

Я под иллюзией Келадаши и асал ехали на лошадях в гору по узкой, шириной едва ли в пару километров, долине, зажатой между гор. Справа вздымались отвесные скалы, а слева долину ограждал извилистый каньон, вдоль которого и проходила наша дорога. В какой-то момент мы приблизились к каньону практически вплотную, и оттуда потянуло сыростью. Глянув вниз, я так и не смог увидеть дна, всё скрывала темнота.

– Это идиотская идея, – сказал старик, когда мы проследовали по очередному изгибу дороги.

– Как по мне, так отличная, – парировал я. – Твоя плата – это обучение меня астральной магии. А для этого нужны учебники, ценные ингредиенты, точные инструменты и ещё куча необходимых предметов. Не забывай, что тебе ещё и свою внучку учить. Или ты хочешь, чтобы она осталась без образования?

– Нет, конечно, – помотал головой асал, – но ты думаешь на твою иллюзию кто-нибудь в крепости купится?

– А если нет, то я просто всех усыплю.

– А если вернулся первожрец крепости? Он сможет противостоять твоим чарам.

– Тогда я просто всех убью, – жёстко сказал я, – и хватит уже сомневаться! Сделка заключена, назад дороги нет. Лучше расскажи об окрестностях.

Как не сложно догадаться, я за «помощь в сопровождению к монастырю» выбил из старика обучение меня всем премудростям астральной магии. Благо времени у меня теперь было много, спешить некуда. Но без своей библиотеки и лаборатории, старик, по собственному признанию, не был готов совершить сей подвиг. Данная необходимость привела нас к довольно авантюрному плану – приехать в крепость, нагрузить несколько телег добра и уехать. Я, естественно, должен был маскироваться под Келадашу. Не зря же я столько времени в последние дни потратил на школу иллюзий. Хотя Шиза не разделил моего восторга по поводу моих достижений в этом направлении магии, сказав, что обмануть этой размытой голограммой можно только законченного дегенерата и, желательно, слепого. Но я не обратил на скепсис моего «ангелочка» внимания, к тому же первожрец крепости, старший иерарх тёмного бога, уехал несколько дней назад на какой-то конвент, а его ученики вряд ли могут мне помешать.

– За этим поворотом откроется прямая дорога на крепость, – после некоторого молчания сказал старик.

Мы миновали поворот, и нам открылся потрясающий вид: долина раздалась в стороны и стала идеально прямой и ровной. Она вела до самой крепости, находившейся километрах в семи от нас. Два горных пика словно зажали её между собой… хорошее место для защиты… сомневаюсь, что низшие демоны станут взбираться по горам в обход.

– Крепость фактически стоит на горной реке и пропускает её сквозь себя, – асал оторвал меня от любования крепостью.

– А куда она потом исчезает? – полюбопытствовал я.

– Прямо вот в этот каньон и низвергается, – кивнул на расщелину асал, – поэтому у крепости всегда очень шумно. Но плюсы перевешивают этот минус.

– Например? – полюбопытствовал я.

– Расположение.

– Да, – согласился я, – тут я полностью понимаю архитектора. Тактически и стратегически идеальное место! Можно не объяснять.

– Также всегда есть свежая вода, – продолжил старик, – к тому же каньон очень полезен в качестве канализации. А после набегов демонов, когда остаётся очень много трупов, то мы их сбрасываем туда же.

– Что-что? – остановился я.

– Трупы демонов мы сбрасываем в каньон. В массовые набеги идут демоны, с которых полезного мало можно вырезать…

– Я правильно понял, что вы берёте всех демонов и сбрасываете в одно и тоже место?

– Да.

– А сколько это голов в год примерно?

– Не знаю, тысяч сто, может двести, – равнодушно пожал плечами асал, – а что в этом такого?

– Даже и не знаю, что ответить, – покачал головой я, оглядываясь, и увидев плоский выступ, вдающийся в каньон, показал на него, – поехали туда. Хочу кое-что посмотреть.

Доехав до места, я спешился, вышел на край и глянул вниз.

– Отсюда ничего не видно, – донеслось у меня из-за спины, – каньон очень глубок.

– Я уже заметил, – ответил я и начал строить магические конструкты.

Для начала магический аналог бинокля на воздушной стихии, а затем управляемый огнешар с большим радиусом действий.

После чего начал внимательно рассматривать, что происходит внизу, и отпустил огнешар в самый низ каньона. Затем пустил его вверх по руслу, почти до самого водопада.

Хмыкнул пару раз, развеял конструкты и вернулся на лошадь.

– Я готов продолжить путь, – ответил я на удивлённый взгляд асала.

– Там что-то интересное?

– Можно и так сказать, – усмехнулся я.

– И что же? – настоял асал.

– Когда бросаешь кучу демонов в одном месте, высока вероятность, что там что-то случится. Местные падальщики могут начать их жрать и под действием демонической крови сдохнуть. Или измениться.

– И?

– У вас там ползает скорпион длинной метров в двадцать, который, видимо, жрёт трупы демонов.

– Сколько метров? – остолбенел асал.

– Двадцать, – снова сказал я, – в общем, очень здоровый. И, вероятно, крайне злобный. Надеюсь, из этого каньона нельзя выбраться?

– Только отвесные стены, ни одного пологого участка.

– Ну, тогда вам повезло, – усмехнулся я, – и остаётся надеяться, что он будет жить долго и счастливо и никогда не сдохнет.

– Почему?

– Потому что я не знаю, во что превратился бедный скорпион, но вероятность того, что он будет жить и после смерти своего физического тела не нулевая. Тогда он легко доберётся до крепости и устроит там настоящую мясорубку. Хотя, это исключительно мои личные предположения.

– Буду надеяться, что они никогда не сбудутся, – тихо произнёс асал Кхешерон.

– Не хотелось меня сбросить в пропасть? – я решил сменить тему.

– Честно? – спросил асал. – Очень хотелось!

– Что же не попробовал?

– Я всё ещё надеюсь, что ты выполнишь свою часть договора!

– Конечно, выполню, – кивнул я, – да и не получилось бы меня столкнуть. Ладно, пора закончить начатое. Поехали дальше.

Сама операция прошла до банальности просто и буднично. К сожалению, моя маскировка не обманула одного из младших асалов, и пришлось всех усыплять. Но это и к лучшему, всё равно мы проработали нашу легенду недостаточно, например, только в крепости я понял, что мы так и не придумали, что говорить, когда асал вместе с внучкой собрался бы уехать в закат на нескольких телегах!

{Сен, монастырь Триединого}

Дорога прошла на удивление хорошо, просто загородная прогулка на лошадях, а не многодневное путешествие по враждебной территории, населённой демонами. В-общем, скука: солнце, степь, трава и всё. Хотя однажды на нас накинулись три непонятных твари небольшого размера, чуть больше кролика. Интуитивно угроза от них исходила небольшая, поэтому я просто натравил на них цепь ненависти.

Она их порвала на части, но как-то против воли… неохотно. Такое поведение фамильяра меня удивило, поэтому мы остановились, чтобы внимательно посмотреть на напавших тварей. Вблизи они действительно напоминали зайцев или кроликов, таких милых очаровательных саблезубых кроликов, с острыми когтями на лапах. Но что меня удивило – от них не шли демонические эманации, то есть эти твари не являлись демонами. Пока я размышлял над очередной загадкой мира Дшехеронж, асал Кхешерон вспомнил, что вроде бы где-то на севере находится место, откуда ползут подобные твари. И вроде бы они даже враждуют с демонами, но вот где это место и что это за твари, он сказать не смог, сам услышал эту информацию от одного из верховных асалов северной заградительной крепости.

Пометив в памяти по возможности разобраться с этой загадкой природы, я вернулся на лошадь. Мы двинулись в путь и через четыре дня мы прибыли в самый западный оплот людей в мире Дшехеронж.

Договорённость с настоятелем о том, чтобы монастырь приютил «беглого» асала была заключена до того, как я отправился в путь. К тому же астральный маг – вещь в хозяйстве весьма полезная. В особенности при постоянных атаках демонов, так как при определённом воздействии на Астрал твари теряли большую часть своей силы, прыткости и иногда даже живучести.

Асал по прибытию сразу же занялся внучкой, что вполне понятно – переволновался старик. Особых претензий по поводу того, что он не стал заниматься со мной астральной магией сразу же, я не испытывал, так как у меня остались неизученными Книги Зла. Да и двуручник демона стоял около монастыря немым укором мне, а совсем не немым было раздражение настоятеля, который просто бесился от этого элемента ландшафта. Каждый мой завтрак омрачался его словесными атаками на предмет избавиться от непотребства на святой земле.

Поэтому вместо того, чтобы радоваться жизни, я сидел в закрытой части архива за железным столом со странной конструкцией, на которой в буквальном смысле этого слова, была распята первая Книга Зла.

И с самой первой минуты я понял, что ненавижу эти одушевлённые книги. Даже после того, как я её правильно установил, она всё равно ничего мне не показывала. И это притом, что чуть не откусила мне руку, тварь зубастая. Наверное, у всех таких книг патологическая любовь к человеческим рукам. Хотя с другими своими конечностями я не экспериментировал, поэтому мой опыт нельзя считать репрезентативным.

В общем, бился я над этой проблемой часа три. Даже пробовал её лёгкими заклинаниями «пощекотать». Не давалась.

Под конец я взбесился, взял цепь ненависти и решил уже прояснить свою твёрдую гражданскую позицию по поводу функций правильных книг, когда эта одушевлённая тварь поняла, что пора заканчивать вредничать.

И даже с ходу показала мне то, что нужно – высасывание эманаций сил из демонических артефактов. Видимо, это часто становилось проблемой у здешних демонологов, хотя может это я такой везучий. Но несмотря на всю удачу, процесс выуживания новых знаний происходил медленно, книга частенько начинала страдать временной глухотой, которую сразу же лечила демонстрация цепи в руке. Так или иначе, но через восемь часов я понял необходимый ритуал и уточнял некоторые тонкости. В этот момент меня побеспокоил настоятель.

– Не отвлекаю? – поинтересовался глава монастыря, с интересом разглядывая распятую книгу.

– Вообще-то отвлекаете, – честно ответил я, – но я здесь всё-таки гость, поэтому внимательно слушаю.

– У нас потерялось двадцать монахов, – промолвил настоятель.

– Мои соболезнования, но я тут причём?

– Они отправились в разведывательный поход, – продолжил сообщать «ценную» информацию монах.

– Повторюсь. Мои соболезнования, но я тут причём?

– Они пошли в город Акарчесчи.

Я вызвал карту мира, скорректированную с данными из архива монастыря, и удивился:

– Он же на западе!? Километрах так в ста!

– Если быть точным, до него семьдесят километров. Они должны были вернуться несколько дней назад.

– Зачем они туда вообще полезли? Там уже начинается активная зона демонов, – изумился я.

– Город практически не пострадал при вторжении. И по нему не ходят демоны, возможно, из-за того, что там раньше была резиденция ордена Тёмного Вознесения.

– Хм… не знал об этом факте.

– Вы, наверное, пока не дошли до этого в изучении нашего архива, – позволил себе улыбку настоятель, видимо намекая на мою скорость чтения обычных книг.

– Вероятнее всего. Но всё-таки причём тут я?

– Я хочу, чтобы ты их нашёл, – медленно выговорил настоятель.

«А он не хочет, чтобы ты верховную демонессу трахнул?»

– Ваше предложение неприемлемо, – я усмехнулся, – я тут еле выжил после встречи с высшим демоном. Ещё раз получить такой опыт мне не хочется.

– Я понимаю, что ты сполна расплатился с монастырём. И был готов к такой реакции, – изрёк монах, – но я помню, что ты очень хотел получить тригух Шаршу. И я готов его отдать тебе в обмен на жизнь моих людей.

«Хм… сильно же его припекло!»

– А вот это уже обсуждаемо! – довольно произнёс я.

– То есть ты согласен? – раздражённо спросил настоятель, которого покоробило моё рациональное мышление.

– Ответ я дам завтра утром. Сегодня ночью у меня запланирован ритуал по превращению бесполезного демонического меча в очень полезный камушек с тёмной силой. Но предварительно я согласен.

{Сен, утро следующего дня}

Высасывание силы из двуручника прошло строго согласно ритуалу. Из меча получился маленький камешек эманаций демонической силы, который при небольшой толике удачи на чёрном рынке Кахора можно продать тысяч за сто, а то и сто пятьдесят. Вот только продавать такую заготовку я не собирался. Правда в описании ритуала ни слова не было сказано о том, что при попытке разрушения меча из него вылезет псевдоматериальная тварь, которая сразу же начала буянить и пытаться меня убить. Вероятно, злобная мразь, Книга Зла, специально умолчала об этом. И лично я совершенно не был готов к такому сюрпризу, но обновлённая цепь быстро разобралась в ситуации и показала кто здесь папа, а кто просто погулять вышел. Отделавшись лёгким испугом, я вернулся в монастырь.

С настоятелем возникли проблемы. Он требовал, чтобы я вернул всех монахов в монастырь, и тогда он отдаст мне реликвию. Я же сказал, что без оплаты вообще из-за стен не выйду и тем более без такого мощного божественного артефакта я не попрусь в места, где резко возрастает вероятность встретить коллегу розового рыцаря. Несмотря на то, что последний выглядел крайне комично, встречаться и смеяться над ним мне не хотелось. Настоятель продолжал стоять на своём, поэтому через пять минут споров, я просто встал и ушёл спать в башню на юго-западном стыке крепостных стен, выделенную специально для моего проживания в ближайшие пять лет.

Утром мне принесли тригух Шаршу с принятием моих условий и настойчивой просьбой поспешить. Я артачиться не стал и сразу после завтрака отправился на запад.

Семьдесят пять километров. Теория относительности Эйнштейна в действии: на Земле – несколько минут в экранолёте, в мире Кахор – неспешный дневной переход на спине ручного хорохонта, на уютном комфортабельном диванчике, под лёгким навесом, дающим приятную тень. А здесь… два долгих и утомительных своей однообразностью пеших марш-броска. Пеших, потому что к западу от монастыря степь быстро сходила на нет и становилась каменистой равниной с редкими вздымающимися вверх скалами.

А четвероногая скотина отказывалась питаться камнями, только травой. И даже змеи, в обилии проживающие в округе, не подходили в пищу! А вот хорохонт их жрал и только урчал от удовольствия!

Не надо было уничтожать всех демонов в округе, так бы проехался на каком-нибудь демоне с приличной скоростью.

«А ещё лучше того скорпиона из каньона оседлать!»

Чего?

«Помнишь ту тварь около заградительной крепости?»

А понял. Кстати, хорошая идея.

«Ты что серьёзно хочешь её оседлать?»

Нет, конечно. Я сомневаюсь, что большой скорпион сильно умнее своих маленьких собратьев, а с учётом его рациона, то, вероятно, совсем отупел. Но вот вытащить его и выпустить где-нибудь дальше на западе… Это может быть интересным. Он наверняка пойдёт на крупные скопления демонов…

«Хм, а тебе с этого какой резон?»

А это и есть главный вопрос, иначе ты бы с вторичными уже план разрабатывал. Поэтому пока думаем, что нам это может дать.

«Кроме эстетического удовольствия?»

Какое эстетическое удовольствие в этом случае? Мы же не сможем присутствовать при встрече скорпиона и демона. По крайней мере, мой инстинкт самосохранения упирает на то, что в случае подобных столкновений надо находиться как можно дальше!

Шаг за шагом, час за часом я шёл на запад, следуя выданным ориентирам – запоминающимся скалам, приметным впадинам, пока, наконец, не обогнул скальную гряду и не спустился по узкой тропе в долину, откуда и узрел город. Величественная, чёрная, как истинный мрак, изогнутая шпиль-башня высотой в полкилометра расположилась строго в центре громадной площади. Вокруг которой в противовес мрачному центру смыкалось узкое кольцо аккуратных домиков, раскрашенных во все цвета радуги. Наверное, это когда-то был красивый город – яркий и броский снаружи, тёмный и мрачный внутри. Словно иссиня-чёрная брюнетка с ярко-красными губами в легкомысленно летнем сарафане. Похоть и невинность. Тьма и радость. Чудовищное порождение какого-то безумного архитектора, создавшего творение, противоречивое по своей форме. Но… это и завораживало…Уверен, что в давние времена городу посвятили множество стихов, даже моя грубая душа смогла бы заплакать от радости, увидев такую красоту. Теоретически.

А практически, я увидел жирного демонического червя длиною метров в шестьдесят. И что хуже всего, он меня тоже увидел.

Черви во всех демонических доминионах – это отдельная каста, они не относятся к высшим, за редким исключением великих червей, длиною в пару десятков километров. Но и типовыми демонами они не являются. Червь любого доминиона крайне опасный противник: устойчивость к большому числу демонологических приёмов, практически полный иммунитет к магии, даже божественные молитвы наносят таким тварям весьма скромный урон. Плюс полная замкнутость энергий всех планов, блокирующая своевременное обнаружение таких тварей. К тому же черви обычно бронированы толстенной чешуёй, а некоторые представители этого племени ползают под землёй со скоростью быстро бегущего человека.

Итак, мне противостоял противник, который, откровенно говоря, сравним по силе с высшим демоном, разве что без хитрой демонической магии. Конечно, я успел уйти в виртуал, ускориться, надеть мощные щиты и ударить эту тварь огненной плетью и слегка поджарить её каскадной молнией. Но именно слегка, до хрустящей корочки, как хлеб для тостов.

Но это не остановило тварь. Червь раскрыл свою пасть, усыпанную изнутри торчащими вовне зубами, и заглотил меня целиком, вместе со всеми моими щитами.

Двойственные ощущения… в первую очередь это обидно. Меня ещё никогда так бесцеремонно не съедали. Но именно по этой же причине я испытал прилив любопытства.

«Будет о чём внукам у камина рассказать!»

Воу! Какие внуки? У меня ещё детей нет!

«Очень неправильное высказывание для мужчины! Максимум что может сказать мужчина – у меня нет детей, о которых я знаю!»

Не самое удачное место для шуток. Какие странные и новые ощущения…

«Сними щиты, тогда ощущения станут совсем новыми!»

Думаю, не стоит так сразу переходить к решительным переменам в окружающей среде! Надо бы подсветить!

Зажёг огнешар вне щитов, заклинание сразу же разрушилось под действием аналога желудочной слизи. Немного подумав, я зажёг самую мощную из доступных мне версий огнешара.

Сразу стало светло и довольно мерзко. Явно не дворец светлого бога.

«Можем ему пару льдин вырастить внутри?»

Я воспользоваться рекомендацией Шизы. Не помогло. Псевдоматерия льда под воздействием желудочной слизи растворялась слишком быстро.

Такими темпами мана кончится быстрее! Да и щиты жрут ману!

«Цепь?»

Идиотская идея! Сам же знаешь, что черви имеют слишком децентрализованную структуру тела и фактически цепи придётся уничтожить тварь целиком. Это слишком долго.

«Хм…»

Идея. Щиты у меня мощные. Вызову на себя огненный дождь. Уверен, что это червя проймёт!

«Главное, чтобы больше червей не было!»

Хвала Триединому – они редкие твари.

Время под ускорением текло медленно, поэтому я неспешно построил конструкт и активировал его.

«Может выйдешь из ускорения? В обычной реальности понадобится целая минута, чтобы заклинание подействовало»

Нет. Этот долбаный мирок на меня плохо действует! Эти пасторальные панорамы расслабляют! В последнее время я потерял чувство реальности, стал относиться к окружающей действительности, как к игре! А это в корне неверно! Тебя моё высказывание касается в полной мере.

«Потому что я – это ты, а ты – это я! А то, что ты со мной разговариваешь – это признак шизофрении и сумеречного сознания!»

Вот именно про это я и говорю! Вместо того, чтобы отнестись к моим словам серьёзно, ты решил поёрничать и построить из себя доморощенного комика!

«Хм…»

Я услышал, как Шиза задумался…

«Ты прав. Слишком расслабились мы с тобой! Но что ты предлагаешь?»

Заняться, наконец, делом! Бери вторичных и приступай к анализу того, что мы узнали в монастыре. Работы непочатый край!

«А кстати, ты уверен, что мир вокруг тебя реален? Может это просто иллюзия твоего воспалённого сознания?»

Я для кого сейчас речь толкал? О том, что к действительности надо относиться серьёзней? Всё бы тебе не работать! К тому же мы уже заложили в аксиому действительность действительности вокруг нас. Как бы каламбурно это не звучало.

Через минуту реального времени где-то над головой разверзся ад. И с нёба пал каменный дождь, метеориты из псевдоматерии разорвали червя на мелкие кусочки, вот только пару камней прилетело точно в меня, и щит просел наполовину.

Но это мелочи по сравнению со свободой.

Поднятая после заклинания пыль мешала визуальному обзору, а магические искажения не давали толком воспользоваться магическим зрением, поэтому я пошёл к городу, ориентируясь в пространстве по памяти.

Пока я передвигался, смог оценить, насколько просел быстрый резерв. Печально. Половины маны как не было! Перебросив вторичных на медитацию, я вышел из пылевого облака, и сумел подробно ознакомиться с окрестностями.

Тропа передо мной вышла в долину, и до городских строений оставалось каких-то пару километров. Но… всегда есть это чёртово НО!

«Говоришь черви – твари редкие?»

Во всех книгах по демонологии говорилось так!

Около видимой части города лежала пара десятков коллег той твари, которую я только что уничтожил.

Хорошо, что я не вышел из ускорения! Куда бежать??

«Назад не вариант, догонят!»

А вперёд вариант? Чтобы этих тварей уничтожить маны надо, как у высшего архимага!

«Значит думаем! Время есть!»

Прошёл час. Виртуального времени, естественно, в реальности протекло около четырёх секунд, и некоторые твари уже начали заинтересованно разворачиваться ко мне.

«Придумал!»

Хвала всем богам! Говори быстрее!

«Помнишь курс культурной истории в университете?»

Ты издеваешься что ли? Конечно… нет! На мой взгляд, это самое бессмысленное занятие в моей жизни. Сдал и забыл!

«А зря!»

Ближе к делу!

«Там был раздел “Электронные произведения в культуре XX и XXI веков!”»

Ты мне ещё про каменный век расскажи! Причём тут демонические черви?

«Хорошо, что у тебя в архиве хранится множество данных. Смотри!»

Передо мной возник странный видеоряд, состоящий из мешанины каких-то дёргающихся квадратов на чёрном фоне.

Что это такое, Асириз меня раздери?

«Это культурное произведение!»

Это? Это непонятно что!

«Сначала историки считали, что это примитивная игра. Но потом совместно с “лучшими умами” культуры пришли к мнению, что это – выдающееся программное обеспечение, которое позволило каждому простому человеку реализовать потаённую мечту о нарушении физических законов!»

Чего? Проще!

«Это простейшее программное обеспечение, в котором можно прыгать, бегать и стрелять. При этом используя оружие по непрямому назначению, а для неестественного перемещения».

Ты хочешь сказать, что то, что ты мне показал – это проекция некого виртуального трёхмерного пространства?

«Да!»

Судя по всему, у наших предков было чертовски развитое абстрактное мышление. Если бы ты мне не подсказал, то я в жизни бы не догадался! И как этот шедевр абстракционизма называется?

«На старо-английском диалекте “квейк три”, по-нашему “трястись три”».

Ну, то, что трястись, это я уже понял. Мой вестибулярный аппарат от одной картинки взбунтовался. Только мне до сих пор не ясно, причём тут я?

«Посмотри это видео. Тут персонаж прыгает с помощью гранатомёта».

Я внимательно посмотрел на плоское видео и опять мало чего понял.

Ты уверен? Тут слишком маленькое разрешение! У меня картинки на виртуальных папках и то больше!

«В описании сказано так. Но не в этом суть. Идея в том, что тебе надо в город. Настоятель говорил, что демоны не прорываются в город».

Я в курсе! Только причём тут твои идиотский экскурс в древние культуры?

«Ты можешь снять щиты, оставив только лёгкий. А потом взрывами небольших огнешаров подбросить себя высоко в воздух, куда не допрыгнут черви. А затем, поддерживая высоту аналогичным способом, переместиться в город!»

Самая идиотская фигня, которую я слышал в своей жизни!

Пять минут спустя.

Никогда больше!

«Да! Лучше потренироваться в левитации!»

Я посмотрел назад: черви ползали вокруг некой линии и даже не порывались ворваться внутрь. Осмотрелся вокруг: я находился на узкой улочке, зажатой между двух линий невысоких домов. Что характерно – здания почти не тронуты временем, то есть трещины, выпавшие камни и прочие атрибуты были в наличии. Но если вспомнить сколько прошло времени, то становилось ясно, что без добротной магии тут не обошлось.

Но хватит любоваться, пора приступать к мародёрству в этих руинах, а если ещё и монахи найдутся, то совсем хорошо будет.

Служителей Триединого я нашёл неожиданно быстро даже для самого себя. Буквально вошёл в первое попавшееся здание на предмет поискать чего интересного, выхожу оттуда, расстроенный в лучших чувствах, так как дом оказался подчищен в ноль, и натыкаюсь на пару разведчиков. Оказывается, они отправились проверить источник шума. Встреча обошлась без эксцессов. Они меня уже видели в монастыре, я тоже знал, кого пришёл искать. После небольшого разговора мы отправились к месту стоянки экспедиции. Идти пришлось недалеко. Около четыреста метров по сплетению узких улочек, и мы пришли к отдельно стоящему зданию.

– Это бывший арсенал, – сказал один из монахов, – удобное место для защиты.

– Разумно, – похвалил я, разглядывая приземистое трёхэтажное здание с узкими бойницами в толстых стенах.

– Прошу внутрь.

Глава 9. Сладкий вкус халявы

Пройдя внутрь сквозь низкую дверь, мы оказались в небольшой каморке, утопающей в полумраке, где разведчик перебросился парой фраз с монахом-часовым, и меня проводили в комнату на втором этаже. Там сидел крупный, широкоплечий священник, которого я пару раз видел мельком в монастыре, но лично нам пообщаться довелось в первый раз. Всё, что я о нём знал можно выразить в одном коротком предложении: имя – Чахашер, должность – глава вооружённых сил монастыря Триединого.

– Я ожидал, что настоятель попросит именно тебя вытащить нас отсюда, – вместо приветствия пробасил монах, протягивая для рукопожатия свою руку, больше похожую на лопату.

– Это очевидно, – я усмехнулся и пожал руку монаха. – Смотрю, вас в осаду взяли?

– Есть такое дело. Как прошло путешествие?

– Долго, нудно и утомительно. Небольшое разнообразие было под самый конец, когда меня съели.

– Серьёзно? – уточнил священник.

– Абсолютно, – кивнул я, – но хватит обо мне. Расскажи, как вы умудрились оказаться в таком положении?

– Хм, – Чахашер помолчал пару минут и начал рассказ. – Отправил я тройку своих ребят осмотреть один дом на окраине. Здание крупное, четыре этажа, большой сад, въезд для телег, пару крупных хозяйственных пристроек. Парни должны были аккуратно осмотреться и сразу вернуться, – священнослужитель вздохнул.

– И? – подогнал я его.

– Они нашли подвал в несколько этажей и крупный зал, у которого оказался отдельный выход во двор. В зале была куча неизвестных инструментов и каких-то ваших пентаграмм. И, похоже, кто-то из ребят что-то задел, и его убило на месте. А в зале открылся портал, откуда начали вылезать эти твари, первая же сожрала ещё одного моего парня. А третий, не будь дураком, сразу смекнул, что надо бежать. Прилетел ко мне, рассказал всё. Я собрал людей и по крышам добрались до ближайшего дома и оттуда осмотрелись.

Монах налил себе в чашу воды из кувшина и продолжил рассказ.

– Дак вот, эти твари вылезли во двор, три штуки их ещё тогда было. И их начало двигать в сторону от города, и минут через пятнадцать выкинуло за окраину. Жаль, что тут крепостной стены нет, а то может быть их бы и расплющило.

– Я лично видел сильно больше червей, – я свёл русло разговора к более приземлённой сфере.

– Теперь каждый час-два новая тварь выползает. И её также выдавливает за черту города. Сейчас их около шестидесяти, ползают вокруг города. Выйти не дают.

– Ни одна из тварей не уползала? – уточнил я.

– Точно не скажу. Город довольно большой, но я организовал три наблюдательных пункта в разных точках окраины города. Никто не видел, чтобы черви уползали. Ползают вокруг города. Что-то их тут держит.

– Хвала Триединому, – серьёзно сказал я, – не дай боги, чтобы приползла парочка таких подарков к монастырю.

– Хвала Триединому, – откликнулся резко побледневший священник, которому видимо данная мысль ранее в голову не приходила

– Вы провели повторную разведку дома, откуда эти твари лезут?

– Попробовали, конечно, – ответил монах, – я отправил пару ветеранов. Один сунулся в подвал, и его приложило какой-то магией. Хорошо хоть, что второй его вытянул за плащ из подвала, и мы смогли контуженного привести в себя.

– Где он сейчас? – полюбопытствовал я.

– На третьем этаже лежит. Молитвой и милостью Триединого мы его вытащили на этот свет, но он ещё слишком слаб.

– Я хотел бы его осмотреть. Вдруг что-нибудь замечу.

– Не вижу проблем, – отреагировал монах, вставая из-за стола, – пройдемте.

Мы поднялись этажом выше и вошли в некое подобие лазарета. Пострадавший разведчик спал на деревянном настиле и выглядел довольно бледным.

Я ушёл в виртуал и ускорился.

Шиза, видишь что-нибудь необычное?

«Нет, вроде бы всё нормально».

Наверно, его чем-то вроде полного паралича ударило. Тогда объяснима слабость после того, как он пришёл в себя.

«Либо молитвы монахов уничтожили все следы».

– Ничего, – сказал я Чахашеру и покачал головой.

– Жаль, – отозвался тот.

– Я немного подлечу его своими общими средствами?

– Было бы неплохо, – не стал отказываться от помощи монах.

Я создал несколько конструктов, подходящих случаю, и вместе с Чахашером покинул комнату.

– Как у вас с едой? – поинтересовался я.

– Дней на пять концентратов хватит, – дал ответ монах.

– А воду откуда берёте?

– В этом доме есть глубокий колодец, прямо в подвале.

– А план города у вас есть?

– Схематичный, у меня в кабинете.

– Надо ознакомиться.

– Конечно. Мои люди и я окажем максимальную помощь.

Вернувшись в кабинет, монах достал из стола несколько листков и выложил их на столешнице. Я внимательно вгляделся в получившуюся картину, попутно уточняя:

– В центре города большой круг. Что это?

– Это площадь. А в её центре находится башня бывшей резиденции ордена Тёмного Вознесения.

– Масштаб насколько верен? А то получается, что эта площадь больше половины города занимает.

– Так и есть, – монах указал на кольцо домов, – домов от края города до площади обычно двадцать-тридцать. Не больше.

– А что там на площади?

Монах задумался, а потом произнёс:

– Сложно объяснить. Скажу так, это надо видеть.

– И всё же? – настоял я на ответе.

– Там стоят, – монах сделал длинную паузу, – скульптуры. Если их можно так назвать.

– Всё так ужасно?

– Не описать как, – кивнул монах.

– Заинтриговали, – я усмехнулся, – а резиденцию ордена уже шерстили?

– Нет, – покачал головой жрец Триединого.

– Почему? – на мой взгляд именно там были основные сокровища.

– Никому не удалось пройти площадь, через полминуты люди теряют сознание. Никакие молитвы Триединому не помогают: ни укрепление духа, ни увеличение сил.

– Интересно, – я достал сигариллу и прикурил, – а с какой-нибудь святой реликвией пройти не пробовали?

– Не помогает, – вновь покачал головой монах, – приносили пару раз из монастыря. Один раз мощи святого Харошира, а в другой раз пробовали пройти вместе с тригухом святого Шаршу.

– Понятно, – я сделал пару затяжек, – а где дом, откуда лезут твари?

Монах молча ткнул пальцем в точку на одном из листов.

– Недалеко, – сказал я, прикинув расстояние.

– Метров шестьсот, если по крышам. По улицам километра полтора будет.

– Думаю, стоит взглянуть на него поближе. Без решения этой проблемы нам отсюда не выбраться.

– Ты не сможешь уничтожить этих тварей? – уточнил монах.

– Я смогу убить штук шесть-семь в сутки. Очень уж неприятные противники. Возможно, я и найду способ их убивать быстрее, но потребуется время. Для начала стоит разобраться с первопричиной.

Через полчаса мы с главой экспедиции и парой монахов-наблюдателей расположились на крыше здания, которое отстояло от интересующего нас дома метрах в пятидесяти. Ничего интересного в пределах прямой видимости не происходило, и монахи откровенно скучали, но я-то обладал магическим зрением и мог насладиться любопытным зрелищем. Магический план вокруг дома полностью скрылся под сложным магическим рисунком. Ничего подобного я раньше не видел, но исходя из общей специфики картины и моего текущего местоположения, я утвердился в том, что в подвале дома стоит мощная пентаграмма призыва.

Внезапно рисунок изменился, и по нему пробежала лёгкая рябь, как следствие, через пару минут из дыры во дворе начал вылезать новый червь.

– Какая мерзость, – произнёс Чахашер.

– Да уж, приятного мало, – согласился я.

Тварь полностью вылезла наружу, и в этот момент её начало толкать в сторону остатков забора.

Я внимательно вгляделся в магический план – тварь выталкивалась с помощью магии, что-то вроде силового щита.

«Его только что не было, и среагировал он только после того, как червь полностью выполз»

Значит в городе стоит очень мощный артефакт, который генерирует защиту.

«А кто им управляет?»

А вот это хороший вопрос. Может кто-то из демонологов остался жив?

«За столько лет бы он себя уже показал».

Разумно. Но в сложный разум артефакта я не верю, слишком трудно для демонологов. Это к лицу мастерам артефактникам. Возможно, в башне заключён разумный дух, на которого повесили функции управления и защиты.

«Похоже на правду. Но это меняет весь расклад в городе».

Да. Тут становится очень… небезопасно. Что в мозгах у этого духа – большой вопрос. Страшно представить, что мои коллеги-демонологи могли запихать ему в мозги. Но сбежать не получится, так что продолжим наблюдение.

Шестидесятиметровая тварь извивалась и сопротивлялась, но её всё равно отодвигало в сторону от города. Медленно, буквально по метру в минуту, но неумолимо.

Я решил сделать небольшой эксперимент. С трудом призвал земляного элементаля, который отчаянно не хотел идти на призыв в демоническую зону, но немного ласки и обилие маны сделали его более сговорчивым. Затем с его помощью вырастил уплотнённую до крепости гранита стену из земли и заставил её «держать». Прямо на пути «следования» червя. После чего закурил, ожидая результат.

– Ваша работа? – монах кивнул на стену.

– Ага. Сейчас проверим червя на прочность.

Прошёл десяток минут. Результат порадовал. Тварь размазало в тонкую кашицу об стену.

«Элементаль оказался способен преодолеть магический резистанс червя!»

Так что мы нашли способ уничтожения червей. Надо просто перетереть их земелькой. Под большим давлением.

Я поделился своими мыслями с монахом и сказал, что пора бы обследовать дом с загадочным подвалом.

Мы спустились с крыши, я двинулся в сторону дома, монах пошёл за мной.

– Простите, а вы куда собрались? – поинтересовался я у священнослужителя.

– С вами, – удивился тот.

– Вот этого точно не надо, – покачал головой я, – помешаете!

– Хорошо, – пожал плечами монах, судя по всему, обидевшись, и ушёл.

Я не стал обращать на это внимание, закурил и повернулся к дому, чтобы его ещё раз оглядеть. Как и ожидалось, ничего не изменилось за прошедшее время.

Вообще, некоторая пустынность этого мира иногда раздражает. И этот брошенный город тоже! Такое ощущение словно играешь в виртуальную игру, в которой создатели схалтурили и не вдохнули в него жизнь.

«Хватит лирики! Пошли!»

Я двинулся путём разведчиков, то есть через парадный вход. Прошёл зал приёмов, какие-то подсобные помещения, и, наконец, встал перед спуском в подвал.

Надел на себя все доступные щиты и сделал шаг. Прилетело знатно. Судя по всему, какая-то неизвестная мне разновидность паралича, которая работала сразу на магическом и астральном планах.

Но создатель ловушки не знал о том, что к ним придёт такой защищённый персонаж, как я. От магической атаки спасли щиты, а астральный паралич в такой форме на меня вообще не подействовал, из-за особенностей строения астральных каналов. Спасибо дедушке Бератрону.

Больше никаких сюрпризов не случилось, и я спокойно спустился вниз, прошёл анфиладу помещений и вошёл в зал, где был активирован портал.

Конечно, я не такой специалист, как старый лич, но даже мне ясно, что это зал призывов. Который специально подготовлен именно для этих целей, то есть в нём не надо ничего чертить, тратить ценные ингредиенты и строить зубодробительные конструкты.

И сразу же в глаза бросилась причина – иссушенное тело молодого монаха, лежавшего около жертвенного станка. Судя по всему, он случайно или специально потрогал один из ножей, его кровь капнула на камень сил, а дальше всё пошло само. Жертвенный станок начал тянуть из него жизнь, мана смерти и боли хлынула в призывной механизм, и он активировался на своей последней «закладке». А владелец дома в тот раз призывал демонического червя из какого-нибудь конкретного мира.

В итоге из призывного портала вышел червь.

Только почему не один? С одной жертвы не хватит сил, чтобы призвать столько подобных тварей. Иначе бы демонологи уже владели бы всеми мирами в Бесконечности.

«У меня есть идея».

Тщательно внимаю!

«Возможно, это связано с тем, что призыв осуществился фактически на окраине демонического доминиона? И призывному камню не надо тратить всю свою энергию на прокол оболочки мира и создание червоточины?»

Хм… почему никто раньше до такого не додумался тогда? Ведь демоны из разных доминионов ненавидят друг друга. А так их можно легко и просто стравить между собой.

«Ты думаешь, что кто-нибудь даст демонологу построить свой собственный призывной портал в демоническом доминионе? Это работа на месяцы, если не годы! Его за это время уже убьют, обратят и возвысят до высшего!»

Ну, это ты, конечно, загнул. Но в-целом согласен. Уверен, что призывной механизм обладает пентаграммой привязки и именно поэтому черви не могут никуда уползти!

«Думаю да. Можно небольшое отступление? Не пора ли выключить эту демоническую машину?»

Точно.

Как пользоваться этой штукой я не знал. Демонологи – они такие, парни изобретательные, каждый городит всё, во что горазд. Общение с демонами предрасполагает к этому. Но проблема решилась, как я и ожидал, довольно просто: я вытащил основной накопитель маны на пару минут и вернул обратно. За две минуты вспомогательные накопители разрядились и портал исчез.

«ТВОЮ МАТЬ!!! ЧТО МЫ НАДЕЛАЛИ??»

Чего ты кричишь? Что случилось?

«Пентаграмма привязки к месту ведь тоже выключилась?»

Да, конечно… ТВОЮ МАТЬ!! Они же сейчас по всему миру расползутся!!

Находиться в мире, где ползает больше полусотни таких червей, мне хотелось ещё меньше, чем в мире, где можно встретить высшего демона. Высшего я один на один убить теоретически могу. А вот неожиданная атака двух-трёх таких тварей меня уничтожит гарантированно.

Я выскочил из дома, как ошпаренный. И выдохнул спокойно. Черви ползали, как ни в чём не бывало.

Я закурил и присел на кучу камней во дворе, чтобы спокойно унять нервишки. Не получилось. Меня совершенно бесцеремонно оторвали от раздумий: прибежал главный монах и взволнованно начал задавать вопросы:

– Что случилось?

– А что-то не так? – ответил я вопросом на вопрос.

– Несколько минут назад некоторые черви начали закапываться в землю, а другие уползать от города.

«Опа! Надо сказать спасибо создателю этого призывного устройства. Он предусмотрел защиту от дурака, точнее даже щит от косоруких дебилов! Система продолжила работать даже после такой варварской перезагрузки!»

Спасибо тебе незнакомец! Честно! Спасибо!

– Я на некоторое время выключал демонологический механизм, – с видимым спокойствием ответил я, – всё находится под контролем.

– Слава Триединому, – выдохнул монах, – а то я как представил…

Что он точно представил, священнослужитель не сказал, но догадаться не сложно.

– Пора приступить к уничтожению червей, – сказал я докурив.

{Сен, три дня спустя}

Это был ужасно!

Первый десяток червей я уничтожил с помощью элементаля буквально за пару часов. Но потом у них что-то переклинило в том, что заменяет им мозг, и, похоже, проснулся коллективный разум или даже не знаю что.

Эти твари начали скрываться от меня! Нет, они не отдалялись от города, но упорно закапывались в землю, переползали на другое место со страшной силой. А пару раз, когда я покидал черту города, то нападали на меня. Всё это нереально бесило! Вместо того, чтобы упростить мне жизнь, и тихо, мирно сдохнуть, они упорно её усложняли. Но даже вселенная имеет конец, за десять дней взаимной охоты я отловил всех червей и перетёр их в порошок.

Монахи за это время оклемались, наковыряли ценных поделок в ближайших домах, и мы отправились в монастырь. Обратная дорога оказалась чудовищно скучной! Никто не нападал, даже демонические животные не попадались на глаза, хотя, возможно, в этом виновата цепь ненависти, которую я отпустил в свободное «ползание» по округе.

В монастыре нас встретили с радостью, даже меня, что, надо признаться, несколько удивило. Всё-таки я для них чужой, совсем чужой, можно сказать сторонник практически враждебной силы. И всё же чертовски приятно, когда тебя встречают с радостью, тащат вкусную еду и готовят бочки с горячей водой, в которых можно соскрести дорожную грязь.

Надежда на наше возвращение почти истлела, уже два каравана для Вольных Городов успели обернуться, а нас всё не было. Но тем сильнее радость царила в монастыре после нашего возвращения, и к вечеру монастырь гудел от праздничного пира.

А наутро я решил засесть за учёбу. Всё-таки Бератрон послал меня сюда не демонов гонять и артефакты мародёрствовать, а отрабатывать магические навыки в условиях слабо насыщенного магического плана с высокой сопротивляемостью.

Поэтому попраздновав, я выбил из старого асала четыре часа на моё ежедневное обучение астральной магии, а в остальное время проводил отработку практических навыков, параллельно структурируя свои теоретические знания по магии.

И прогресс пошёл. С каждым новым днём я чувствовал, как моя аура становится всё сильнее и сильнее, а моё подсознательное самостоятельно выбирает магические конструкты, подходящие под обстоятельства. Конечно, по сравнению с полноценными магами я оставался слабаком, но объективно говоря, процесс развития двигался семимильными шагами.

Даже знания по божественной силе Триединого я сумел разложить по полочкам. Библиотека монастыря оказалась настоящей сокровищницей: в закрытом архиве хранились очень интересные материалы, например, ритуалы призыва ангелов и архангелов. Мне, конечно, от такой информации ни жарко, ни холодно, я ей воспользоваться не смогу. Но церковь Триединого на Кахоре таких молитв не знала, значит, по возвращению можно произвести взаимовыгодный торг с Турусом. Незамутнённый гешефт, как любил говаривать один мой знакомый финансист на Земле.

Минуло три месяца. Я подрос. С точки зрения магии, конечно. Медленный резерв возрос наполовину, быстрый – на четверть. Думаю, старый лич, дед, как его в последнее время называет Шиза, мной бы гордился. Да что тут лукавить! Я сам собой горжусь! Это просто отличный результат. Стоит добавить, что из-за регулярных занятий со старым асалом я получил дополнительное усиление астральной медитации, теперь поток энергии с Астрала выглядел не тоненьким ручейком, а полноценной рекой!

Асал подружился с настоятелем монастыря и прекрасно себя чувствовал в оплоте Триединого. И даже намеревался сменить веру. Возможно, это повлияло на его отношение ко мне: оно изменилось с резко неприязненного на нейтрально-добродушное.

А вот мои взаимоотношения с монахами так и остались слегка натянутыми. Конечно, никакой вражды… но и друзьями мы не стали. Разве что с Рыжим и Келадашей, которые постоянно крутились вокруг меня или асала и вечно канючили научить их чему-нибудь. Я, немного подумав, согласился и каждый день уделял по два часа, чтобы обучать подростков магии, и старый асал поступил аналогичным образом. Я ожидал, что настоятель воспротивится нашей самодеятельности, но, похоже, он спит и видит парочку магов-жрецов в будущем на месте Рыжего с Келадашей. Кстати, на Кахоре меня за такое самоуправство могли бы лишить магического дара, проведя чудовищный ритуал отсечения планов. Во-первых, за то, что я, будучи учеником мага, сам стал учить других, а во-вторых, за то, что начал учить священника магии. Причём последнюю причину никто бы не произнёс вслух, но она не в пример важнее первой… Маги-жрецы имеют слишком много преференций с точки зрения силы по сравнению с обычными магами. Но я на Дшехеронже… и здесь нет магического надзора и всяких глупостей о том, что нельзя обучать магии всех подряд.

Однажды вечером я проснулся после длительной ночной тренировки, вышел из своей башни во двор, закурил и понял одну простую вещь: дальнейшие тренировки практически бессмысленны. В той форме, в которой провожу их я.

Все стандартные заклинания отработаны, ману из астрала тяну, как паровоз, а пока восстанавливал стены монастыря, научился работать с элементалями как с родными. Одна проблема – собственно, демонология. Демонов в округе практически не было, поэтому отрабатывать их уничтожение не получалось. А заниматься призывом в предместьях монастыря слишком рискованно, так как если оплот Триединого вдруг рухнет, то встанет вопрос с проживанием. Поэтому я отправился к асалу договариваться на предмет расширения учебной программы.

Но тут меня ждал капитальный облом: оказывается, он научил меня всему, чему мог. На данном уровне. Для дальнейшего обучение требуется нанести какие-то хитрые татуировки по всему телу. Я сказал, что не против. Но получил следующий облом: раствор для них надо готовить три месяца. Но асал меня обрадовал тем, что, дескать, все ингредиенты в наличии, и он сегодня же приступит.

Я вернулся в свою башню, развалился в псевдоматериальном кресле и задумчиво посмотрел на грубо сколоченный стол перед собой. Тот оказался весь завален исписанными листами бумаги, которую здесь делали из какой-то местной травы.

Очередная блажь… я решил придумать план, как вытащить того самого скорпиона из каньона, причём решил делать это не в собственном сознании, а непременно на бумаге. Как полагается обычным людям! Решил не пользоваться читами в виде множественности сознания и виртуального ускорения! Так сказать, понять, чего я стою без всяких прибамбасов. Результат… наверно, порадовал: получившийся план выглядел разумным, хоть и слишком долгим.

Я перевёл взгляд на бойницу и начал разглядывать горизонт сквозь неё. Солнце красиво уходило с небосклона, озаряя и подсвечивая своими лучами блестящие скалы демонического мира.

Я закурил.

Что же делать?

«Есть идея!»

Какая же?

«Как насчёт отправиться в город Акарчесчи? И поковыряться в резиденции ордена Тёмного Возвышения?»

Хм… хорошая идея… делать-то всё равно нечего.

Мысль материальна! Спустя всего лишь три дня я стоял перед площадью в центре города, натянув на себя все доступные щиты, которые просто ломились от влитой в них маны.

Стоял и просто смотрел. Ох, не зря монах предупреждал о скульптурах на этой площади. Всё огромное пространство передо мной было заставлено фигурами различных демонов, которых распинали на разнообразных приспособлениях. Исполнение было настолько качественным и реалистичным, что казалось, демоны сейчас забьются в агониях, и их крики боли заполнят площадь.

Глотнув воздуха, я сделал первый шаг на площадь. Ничего не произошло.

Я подождал пару минут. Ровным счётом ничего не изменилось.

Пожав плечами, продолжил путь к чёрному высокому зданию-штырю, которое явно хотело открыть мне все свои тайны. По крайней мере, я на это надеялся.

Идти пришлось долго, площадь имела радиус в добрый пяток километров.

Наконец я остановился перед широкими дверями, на которых бежала изящная и крайне реалистичная гравюра с демонами в ужасных муках.

«Мне кажется, здесь жили садисты!»

Да я в этом уверен на сто процентов. Надеюсь, их изобретательный садизм распространялся только на демонов.

От лёгкого точка телекинезом двери мягко разошлись, и я вошёл внутрь.

И не успел я толком оглянуться, как проём за моей спиной со злобным скрипом исчез.

– НАРУШИТЕЛЬ…НАРУШИТЕЛЬ…НАРУШИТЕЛЬ, – донеслось до меня с разных сторон, а следом пришёл страшный удар по магическому и демоническому планам. Все мои мощные щиты рухнули, как будто были из бумаги.

– Почему сразу нарушитель, может, я учиться пришёл, – проговорил я, теряя сознание.

{Сен, какое-то время спустя}

Я с трудом открыл глаза. Приложило меня знатно: видимых повреждений нет, но общее самочувствие просто ужасное. Даже мыслеинтерфейс сбоил. Запустил в нём программу экстренного восстановления и кинул на себя несколько лечебных конструктов.

– Где заполненный формуляр ФДУ 35 У? – раздался зычный голос.

Я аж подпрыгнул – совершенно вылетело из головы, как я тут оказался. Оглянулся в попытках найти источник голоса. Я находился в небольшой комнате, в которой кроме меня и кушетки было четыре магический светильника. И всё. Ни окон, ни дверей. И тем более никакого говорившего человека. А вот в магическом плане, всё было интересней – множество магических конструктов непонятного назначения по всему помещению и на стенах.

– Какой формуляр? – медленно спросил я.

– ФДУ 35 У! – раздражённо рявкнул голос, а потом добавил тише. – Понабрали провинциалов по объявлениям.

– Что это такое? – аккуратно уточнил я.

Пошли долгие, утомительные минуты тишины. Я не рискнул возводить щиты, помня о первой встречи в башне.

– Так! – наконец произнёс голос. – Похоже, магическое воздействие отшибло тебе мозги. Если вдруг они у тебя вообще были. Зайдём с другой стороны. Откуда ты пришёл, помнишь?

«Ситуация становится довольно интересной. Не находишь?»

Я нахожу, что она стала довольно опасной.

– С востока, – правдиво ответил я.

– С востока значит. А на востоке у нас только школа Зарачу Безумного. Следовательно, ты пришёл оттуда. Редкий гость…

– Я не уверен, что я оттуда, – решил ненавязчиво внести ясность.

– Ты же сказал с востока? – удивился голос, а потом безапелляционно продолжил. – На востоке есть только одна школа. И значит ты пришёл оттуда.

Я решил не раздражать столь «радушного» хозяина ещё больше и промолчал.

– Наставник должен был дать тебе такую бумагу, где должно быть написано, что такой-то ученик закончил школу в этом году и рекомендуется к обучению в высшем учебном заведении закрытого типа по такой-то специальности. Где эта бумага?

«Мне кажется надо что-то ответить… И желательно быстрее!»

Виртуал! Ускорение!

Судя по всему, со мной общается дух, привязанный к этому зданию.

«Почему дух?»

Я уверен, что человек бы заметил, что творится в мире вокруг, а у духов есть чёткие инструкции. Им семь веков, бегающих вокруг демонов и отсутствие учеников – не помеха и не повод для беспокойств.

«Логично».

Я знаю, что логично. Но что мне ответить?

«Я откуда знаю?»

А кто должен знать? Информации нет, значит, нужна интуиция, а за неё отвечаешь ты!

«Интуиция чётко говорит – надо валить! Желательно быстрее!»

А она не сказала как?

«Нет!»

Твою мать. От тебя толку, как от либерала. Слова есть, а дела нет. Буду импровизировать.

Отмена ускорения. Выход из виртуальности.

– Видите ли, – тщательно подбирая слова, проговорил я, – есть некоторая вероятность. Я этого, конечно, ни в коем случае не утверждаю. Но есть некоторая вероятность, что эта школа уже не существует, следовательно, я не мог бы получить данный формуляр.

– В таком случае, ты нарушитель и подлежишь уничтожению, – прогремел приговор.

– Стоп, – воскликнул я, – я сказал, что есть некоторая вероятность. Но не утверждал этого наверняка!

– Верно, – голос похоже немного растерялся, – тогда что с тобой делать?

– А что делают с людьми, у которых нет необходимого формуляра?

– Если это нарушитель, то уничтожают, – в очередной раз расставил приоритеты дух.

– А если не нарушитель. Допустим, будущий студент потерял формуляр?

– Тогда его препровождают к коменданту!

– Проводи.

– Комендант погиб.

– А что делать в случае, если комендант погиб?

– Вся полнота и ответственность власти переходит к ректору.

– Проводи к ректору, – всё стало намного проще. Разговор перешёл в административно-бюрократическую колею, а тут у меня богатый опыт ещё по Российской Империи.

– Ректор погиб.

– Кто ещё может выполнять задачи коменданта?

– Никто, – отрезал голос.

– Неужели не существует регламента для выдвижения временно исполняющего обязанности ректора!

– Существует. Но временно исполняющий обязанности ректора не может исполнять обязанности коменданта. Только ректор.

– Но связываться с ним не запрещено в условиях нестандартной ситуации? – это было бы логичным связаться с наиболее высоким чином в местной иерархии.

– Не запрещено, – подтвердил голос.

– Свяжись.

– Он не назначен.

– А кто его назначает?

– Совет деканов. Он же назначает из своего состава ректора.

– Почему совет не может назначить ректора сразу же? – удивился я.

– Для ректора необходимо получить более пятидесяти процентов голосов. А ректор избирается единогласно.

– Ясно. Свяжись с советом деканов.

– Совет деканов погиб.

– К кому, согласно уставу заведения, переходит власть в таком случае? – бюрократия… как же я тебя люблю…

– Дружественному демонологу с самым высоким званием. Он автоматически становится временно исполняющим обязанности ректора.

– Кто-нибудь кроме меня в живых остался?

– Нет.

– Значит, я единственный дружественный демонолог в этих стенах, – я подвёл промежуточный итог.

«Я чувствую запах халявы!»

– Возможно, – несколько растерянно сказал голос, – но это надо доказать!

– Как можно подтвердить, что я демонолог?

– В обычных условиях: либо аттестационное подтверждение, завизированное главным университетом Ассарзоу, либо формуляр СРК 17 О, выданный высшим учебным заведением «Тёмное Вознесение».

– Отсутствие коменданта и ректора согласно уставу и общему распорядку подпадают под обычные условия?

– Нет.

– Есть ли упрощённая процедура для подтверждения статуса демонолога в сложившихся условиях?

– Да. Достаточно продемонстрировать демонологическое заклинание довольно высокого уровня.

– Я покажу пару заклинаний. Ты сможешь проверить это прямо здесь и сейчас?

– Да.

Я не рискнул показывать демонологические знания из мира Кахор, поэтому мне очень помогли Книги Зла из монастыря. Вообще, когда я их полностью изучил, остался разочарован. Три книги были посвящены демоническим артефактам, а ещё одна – общей демонологической артефактологии. Проблема заключалась в том, что в отличие от божественных или ангельских демонические предметы крайне разнообразны. И, следовательно, вероятность встретить артефакт, упомянутый в этих книгах стремится к нулю. А демонологическая артефактология – довольно странное направление, сродни высшей алхимии. Крайне сложные, если не сказать хаотичные, законы построения артефактов в демонологии, приводят к тому, что освоить это направление получается у одного демонолога на сотню. Это в мире Кахор, конечно, как с этим обстоят дела тут, мне неизвестно. Но одной Книги Зла для начала обучения демонологической артефактологии явно недостаточно.

Зато оказалось достаточно для того, чтобы продемонстрировать несколько весьма сложных заклинаний создания предварительных заготовок для артефактов.

– Временный статус демонолога подтверждён, – как мне показалось, дух это сказал с некоторой неохотой.

– К тому же я однозначно дружественный. Враждебных действий не проявлял. Устав не нарушал. Комендант в моём отношении указаний не давал.

Настал переломный момент. Самый рискованный. Если дух не признает меня дружественным, то значит я враждебный. А значит, по идее, подлежу уничтожению.

Дух думал долго, минуты три.

– Дружественность подтверждена.

– Я дружественный демонолог, когда я смогу вступить в должность временно исполняющего обязанности ректора?

– После процедуры идентификации личности.

«Он надоел уже. Хочу халявы!»

– Можно приступить к ней прямо сейчас.

– Приступай, – с некоторым трепетом произнёс я, помня о политике безопасности в закрытых отделах корпорации Ардер. Там при неуспешном прохождении – ликвидация субъекта прямо на месте.

– Представьтесь, пожалуйста, – голос потерял всякую «человечность», если в отношении привязанного духа так можно говорить.

– Сен, – коротко сообщил я.

– Данное имя не найдено в списках лиц, когда-либо прибывавших на территорию высшего учебного заведения «Тёмное Возвышение».

– Зарегистрируй меня, – я решил ещё разок рискнуть.

– Субъект зарегистрирован по категории посетитель. Слепок ауры успешно снят и внесён в списки.

– Проведи мою идентификацию, – облегчённо выдохнул я.

– Идентификация успешно произведена. Вы – Сен, посетитель высшего учебного заведения «Тёмное Возвышение».

– Спасибо, а то я не знал, – немного расслабившись, я позволил себе чуточку сарказма.

– Вам передаются полномочия временно исполняющего обязанности ректора.

– Принял полномочия. Уточни, пожалуйста, мне для справки: кто назначает деканов?

– Ректор или его исполняющий обязанности по представлению из главной резиденции ордена Тёмного Возвышения.

– Хм, – я задумался, с приставкой ИО не получить полномочия коменданта, надо бы как-нибудь от неё избавиться!

– В совет деканов входят только деканы или/и их ИО? – осенило меня.

– В совет деканов, как утверждённые согласно стандартным процедурам деканы, так и их ИО.

– Кто имеет право назначить ИО декана какого-либо факультета?

– Ректор или его ИО в случае подтверждённой гибели декана факультета, либо при его отсутствии на рабочем месте на протяжении полугода, – ответил дух.

– Назови мне любой факультет в этом учебном заведении!

– Факультет демонических призывов, – отрапортовал голос.

– Назначаю Сена временно исполняющим обязанности декана факультета демонических призывов.

– Принято.

– Я, как ИО декана, хочу собрать совет деканов немедленно.

– Так как вы единственный член совета, то он уже собран.

– Выдвигаю кандидатуру Сена, ИО декана факультета демонических призывов, на должность ректора высшего учебного заведения «Тёмное Вознесение».

– Принято. Открытым голосованием, Сен, ИО декана факультета демонических призывов, единогласно выбран на должность ректора, – дух сделал небольшую паузу и продолжил, – поздравляю с вступлением в новую должность.

– Спасибо. Как ректор я не могу не обратить внимания на длительное отсутствие коменданта и требую передать его полномочия мне.

– Полномочия переданы.

«Халява!! Как много в этом слове для широкой русской души!!»

Глава 10. Терпкий привкус обязанностей

{Сен, четыре дня спустя}

Единственное чего я хотел – это поспать…

Халява оказалась с горьким привкусом. Всё-таки семь веков без сервисного обслуживания сказались не самым лучшим образом на резиденции.

Сразу после того, как я получил всю полноту власти, дух изменил тон и начал ныть о проблемах. Заткнуть его не представлялось никакой возможности, так как, согласно уставу, он обязан «незамедлительно сообщить обо всех проблемах седьмого уровня». Но моё наслаждение от духа было бы неполным, если бы через три часа он не закончил список и начал повторять его сначала. Оказывается, по уставу «нельзя откладывать решение проблем седьмого уровня», и дух резиденции обязан непрерывно напоминать о них ректору и коменданту.

Так что вместо того, чтобы вкусить плоды своего хитрого плана по бюрократическому захвату высшего учебного заведения, я работал как проклятый. К тому же с оплатой только в перспективе! Для моей чуткой натуры это было слишком тяжким испытанием, и я находился в перманентно угнетённом настроении.

Четверо суток я метался по университету, устраняя самые основные неполадки. Почувствовал себя в роли доброй волшебницы, которая мечется вокруг полуторакилометровой Золушки и убирает ей прыщи. Почему полуторакилометровой? Потому что, как оказалось, пятисотметровый шпиль – это вершина айсберга, в буквальном смысле. Основные площади находились под землёй и представляли собой обширное и крайне запутанное подземелье, раскинувшееся на добрый десяток километров вокруг и почти на километр вглубь земли. Хвала всем богам, и тёмным, и светлым, что всю территорию университета дух контролировал полностью. Страшно представить, если бы какой-нибудь дальний закоулок подземелья оказался под контролем демонов: одно дело схлестнуться с этими тварями на поверхности, и совершенно другое – в узких запутанных коридорах. Эти тёмно-серые туннели тянулись практически бесконечно… Зачем обычному университету такие пространства? Да в местный бестиарий, наверное, весь доминион Елизароли можно посадить!

«Не преувеличивай! Вспомни хотя бы свою вотчину на Земле! Иные страны меньше, чем Крыло Исследований и Инноваций!»

Сравнил тоже… Моё крыло являлось главным исследовательским центром ведущей страны Земли!

«А этот университет являлся одним из главных исследовательских и образовательных центров всего мира демонологов».

Пока мы разговаривали с Шизой, я залатал прерванную магистраль маны, питающую дополнительные помещения лаборатории демонического преобразования абсурдизма, что бы это ни значило!

– Проблем седьмого уровня нет, господин ректор! – произнёс дух университета. – Прикажете перечислить проблемы шестого уровня?

– Нет! – против воли испуганно воскликнул. – Заткнись!

– Будет исполнено, господин ректор.

И наступила благословенная тишина. Я прислонился к стенке и устало прикрыл глаза. Наконец-то… ещё ни разу в жизни мой мыслеинтерфейс и вторичные не работали на таком пределе сил, продвинутые системы коррекции ошибок не могли исправить все сбои в их работе. Ещё немного и я просто бы упал там, где стоял, и никакие нанороботы не смогли бы этому помешать. Хорошо… надо встать и дойти…

Я открыл глаза. Мыслеинтерфейс показал, что я проспал почти двадцать часов. Ну что ж… этот лёгкий, оздоровительный и крайне короткий сон подействовал благотворно. Мышление ясное, настрой мародёрский. А что ещё надо такому удачливому парню, как я? Пора бы пограбить! Где-то внутри воспрял мой хомяк, вставая на задние лапы и раздуваясь до размеров медведя гризли. Вот сейчас разойдусь!

«Извини, что вмешиваюсь в столь интимный момент…»

Без формальностей!

«Мне кажется первым делом перед такими резкими телодвижениями стоит ознакомиться с уставом и прочими регламентами данного заведения. И не забыть узнать, каким образом погибло предыдущее руководство. Ведь видимых результатов вторжения демонов тут нет».

Хм. А ведь ты прав!

– Дух?

– Да, господин ректор? – незамедлительно откликнулся хранитель резиденции.

– Где я могу ознакомиться с уставом, регламентами и актами, определяющими работу университета?

– В своём кабинете!

– А у меня есть кабинет? Хотя, о чём это я? Я же ректор, у меня должен быть свой кабинет. Объясняй, как к нему пройти.

– Сейчас выйдите из комнаты и по коридору налево… – я внимательно выслушал указания голоса и отправился в путь, параллельно решив выяснить, что же всё-таки случилось с моими предшественниками.

– Дух, что произошло с прошлым ректором и деканом?

– Они погибли.

– Погибли или были убиты? – для ясности спросил я.

– Они ликвидированы.

– Кем?

– Мной.

«Ну, что-то в этом роде мы и подозревали».

– Почему?

– Защита была прорвана нематериальными демонами, которые захватили всех людей под свой контроль. Согласно акту 13-5 «О стратегии противодействия демоническому вторжению» в случае, если больше пятидесяти процентов людей захвачено демонами, то все поражённые особи должны быть немедленно ликвидированы.

– Как прорвали защиту?

– Продавили голой силой. К сожалению, наша резиденция учебная, а не военная, поэтому уровень защиты несравнимо ниже.

– А военная резиденция смогла бы защититься? – интерес был далеко не академический. Ведь если в целостности осталась одна пустая резиденция, то почему бы не остаться ещё одной резиденции, но уже с полным составом демонологов? А это совершенно другой политический расклад в этом мире.

– К сожалению, у меня недостаточно данных для достоверной оценки.

– То есть совсем никаких соображений?

«Ты чего к духу пристал? Они же тупые как пробки!»

С чего ты это взял? У них сильно кастрирована личность, и заложены жёсткие базисы поведения. Но думать духам такого уровня никто не запрещает.

– Есть личное мнение.

– Озвучь!

– Мои аналитические способности недостаточны для подобного анализа, но произошедшая атака оказалась слишком сильной. С вероятностью девяносто семь процентов от неё не защитились бы даже военные объекты. Также во время нападения я зафиксировал колоссальное усиление демонов, подозреваю, что на штурм их гнала личная воля верховной демонессы. Эмпирически доказан факт: прямой приказ повелителя демонического доминиона практически полностью блокирует другие желания и эмоции подчинённого демона, а это в свою очередь приводит к нивелированию всех недостатков хаотического мышления жителей тёмных миров. Как сказано в трудах…

– Хватит. Спасибо. Изложи дополнительные мысли по этому вопросу в бумажном виде, я ознакомлюсь с ним позже.

– Будет исполнено, господин ректор.

Я легонько ковырнул пальцем стенку, но краске тёмно-серого цвета этого хватило: пол квадратного метра стены оголилось, выставив на всеобщее обозрение светло-коричневый волокнистый материал, из которого и был построен, хотя уместнее сказать, выращен университет. Я приуныл: одна перекраска стен основного здания по самым скромным прикидкам займёт несколько десятков человеко-лет. А это далеко не самое важное и тем более не самое сложное, что требуется сделать. Сюда бы тысячу-другую самообучаемых роботов-ремонтников, вот тогда бы я развернулся…

«Мечтатель… Может попробуешь использовать демонов?»

Перед моими глазами предстало зрелище огненного демона разрушения из доминиона Асириза с малярной кистью в клешне, красящего стены университета. Я мысленно рассмеялся от такой сюрреалистичной картины, достойной кисти Пикассо, но ответить Шизе не успел, так как меня отвлёк дух:

– Ректор, хотел бы обратить ваше внимание на то, что мои выкладки не касаются верховных повелителей. Пределы их силы нигде достоверно не задокументированы.

Я задумался над словами духа. Совершенно зря выбросил верховных повелителей из геополитических раскладов в этом мире. Ведь не могли они просто взять и исчезнуть. А в их уничтожение я не верю. Судя по воспоминаниям Бератрона, данные персонажи у себя дома могли разговаривать на равных даже с богами. Средней руки, конечно, но богами.

Шиза! Обрати внимание на мою последнюю мысль. Надо бы выяснить, что с этими красавцами стало.

«Хорошо».

Пока я размышлял о судьбах загадочных персонажей, успел дойти до «своего» кабинета, который располагался на шестнадцатом надземном уровне и являлся просторным помещением, в котором из мебели в глаза бросался разве что огромный стол.

– Вся правовая информация находится в первом шкафу, – напоследок известил голос.

Пришлось потратить целый час для того, чтобы загрузить всю информацию к себе. Затем я передал тело одному из вторичных, чтобы он начал обрабатывать информацию из других шкафов, а сам ушёл в виртуал, ускорился и принялся вдумчиво просматривать законодательство этого мира в общем и то, что касалось ВУЗа, в частности.

Внутренний голос оказался прав в том, что с этим документами стоило ознакомиться в первую очередь: полномочия у ректора оказались широчайшие, хоть как-то ограничивал его власть комендант, отвечающий за внутреннюю и внешнюю безопасность резиденции, да и то только в ряде вопросов. Но так как я в данный момент был ИО коменданта, то получается, что я – царь и бог в этом заведении и прилегающих территориях. Законно снять меня можно только прямым приказом главы ордена «Тёмное Вознесение» Чархакуром Вознёсшимся, по совместительству одним из «потерявшихся» верховных повелителей. Любопытно…

– Дух!

– Да, господин ректор? – мгновенно откликнулся слуга Университета.

– Акты и законы дают однобокую картину… некоторые моменты я никак не могу понять. Найди мне литературу по общей истории и культуре.

– Культуре, господин ректор? – моё требование удивило служителя. Видимо подразумевалось, что я уже знаком с историей этого мира, так что Дух, вероятно, уже догадался о том, что я пришлый и очень ушлый демонолог, заграбаставший весь Университет. Вот только теперь это не имело никакого значения. Как я уже выяснил, закон обратной силы не имеет, и мой пост у меня может отобрать только верховный повелитель ордена «Тёмное Вознесение» и никто другой!

– Именно. И желательно быстрее.

Неизвестно, что крутилось в голове Духа, но буквально через двадцать минут стол ректора…сперма Асириза!.. мой стол оказался завален кучей книг.

Быстрое чтение, предварительное индексирование и запрос недостающих до полной картины книг – всё это заняло несколько часов. Когда за окном спустилась тьма, я наконец-то отдал затёкшему телу приказ встать. Надо бы аккуратнее с ним обращаться, а то от такого насилия над ним никакие нанороботы не помогут! Сожаления продлились недолго, я закурил сигариллу, подкидывая наноботам ещё работёнки, и задумался. Лич снабдил меня однобокой картиной об этом мире. Но теперь цель достигнута: общая информация о мире Дшехеронж собрана, проанализирована, обработана и собрана воедино в целостном документе. Я докурил, испепелил окурок привычным всплеском контролируемой плазмы и погрузился в виртуал, чтобы ознакомиться с получившимся документом.

В реальном мире не прошло и минуты.

«Любопытно. Местами странно, но очень любопытно!»

Я мысленно согласился с Шизой: действительно Дшехеронж являлся очень интересным миром. И дело тут не в магии, демонах и прочей подобной чепухе, на Кахоре магии не меньше, да и чудищ своих хватает. Нет, дело в самой концепции жизни, в самом мышлении. Кахор – это королевства, империи, республики, сложная система договоров, связывающая всё это воедино. В целом, ясная и понятная структура мира. А здесь, на Дшехеронже, такого понятия не появилось вовсе. Изначально из записей Бератрона я представлял, что мир демонологов – это огромная республика, с системой выборов, так или иначе связанных с личной силой демонолога. Ничего подобного! Оказалось, что система правления на Дшехеронже – беспорядочный хаос: ни правителей, ни министерств, никаких всеобщих элементов государственности. То есть формальными правителями можно назвать верховных повелителей великих орденов, но судя по информации, представленной Духом, они никуда и никогда не вмешивались. Конечно, существуют полностью децентрализованные способы управления, когда структура регулируется сама по себе, а не по указке из центра. Но… во-первых, такие структуры – вещи, сугубо теоретические и в чистом виде в природе не встречающиеся, а во-вторых, для создания такой децентрализации необходимо выстроить сложнейшую систему правил, регламентов и противовесов между узлами. У демонологов даже близко ничего подобного не было: какие-то соглашения и договорённости существовали, но в количестве и качестве совершенно недостаточном. Двенадцать великих орденов и добрая сотня орденов меньшим рангом как-то существовали, как-то взаимодействовали и как-то что-то делали. Даже сход старших повелителей в Ассарзоу для укрепления оболочки мира производился от случая к случаю, у меня даже сложилось впечатление, что они собирались чуть ли не на банальную пьянку, а укрепление оболочки и защита мира от возможного проникновения потусторонних тварей – это так, в качестве необременительного обязательства.

Не понимаю… как они смогли построить свою цивилизацию? И не рухнуть! Весь мой управленческий опыт бунтует против возможности существования подобной структуры!

– Дух? Это вся информация? Больше ничего нет?

– Абсолютно вся, господин ректор, – в голосе моего бесплотного собеседника появилось недоумение, – вас что-то не устраивает?

– Нет-нет, всё хорошо, – задумчиво пробормотал я, – занимайся своими делами.

Любая сложная бюрократическая система, какой бы алогичной и противоречивой она ни была, является целостной и связной структурой. Если где-то в законах и есть прореха, то она закрыта традициями или обычаями. Непрерывность управленческих процессов – это аксиома, а бюрократия – лишь одна из её отражений. Как только связность системы нарушается, то она распадается на составляющие и впадает в анархическое состояние. Но местные учёные об этом противоречии не знали, и мир Дшехеронж существовал в течение многих веков и противоречил всем известным земным концептам.

Я снова ушёл в виртуал и попробовал прогнать грубую модель местного общества, и ожидаемо получил управленческий коллапс в первый же год. В общем, непосвящённому человеку мир Дщехеронж показался бы нормальным. Он и выглядел нормально, вот только…

«Мир, где каждый двадцатый имел у себя дома печать для призыва демона? Нормальный?»

Ты меня понял! Не мог миллиард разумных вот так жить! Никак не мог! Нет, конечно, даже в этом мире хаоса, безумия и беспорядка, существовали элементы стабильности и порядка: например, резиденция ордена «Тёмное Вознесение», по совместительству университет Акарчесчи, ректором которого я являюсь. Но в действительности эти структуры вносили, точнее, должны были вносить, ещё больше хаоса. Последний ректор, выходец из малого демонологического ордена «Белый лист», формально подчинялся совету двенадцати верховных повелителей, вот только сильнейшим демонологам Дшехеронжа эта глупая административная власть была не интересна.

«Бессмысленно обо всём этом думать!»

Ты прав. Если бы под рукой находились мощности вычислительных аналитических центров Российской Империи, тогда бы стоило поиграться с этой моделью ещё.

«Ты, кстати, посмотрел краткий отчёт по верховным повелителям?»

Нет! Что-то интересное?

«Можешь не сомневаться! Они… они… очень странные…»

Я заинтересовался словами моего второго Я и вызвал справку. На ознакомление я потратил доли секунды реального времени…

Пришлось признать правоту Шизы. Слово «странные» даже не в полной мере отражало моё мнение о демонологах и их мире… они слишком много времени проводили с демонами и понабрались от своих жертв всякого.

Двенадцать великих демонологических орденов… двенадцать верховных повелителей… Каждый из которых по силе приближался к богу средней руки.

Когда-то их было пятнадцать, но про недостающих трёх говорилось, что они «познали Бездну». Как мы с Шизой поняли из оговорок – это означало, что они слишком сильно углубились «вниз», в глубину Бездны в поисках могущества. Что привело к ожидаемому результату: верховные повелители Цинтар Палач, Патрюэль Хитрый, Кампори Мрачный сгинули в пучинах Хаоса, а их ордена стремительно скатились вниз по иерархии и стали обычными, вполне заурядными орденами. Но остальные двенадцать… эти повелители на момент Вторжения вполне себе здравствовали.

Уроборос Бесконечный. Основатель и бессменный глава ордена «Безумное Зеркало». Очень любопытная личность, на момент Вторжения официально являлся старейшим верховным повелителем, его возраст приближался к двенадцати тысячам лет. Свой путь к могуществу он обрёл, придя (именно придя, а не придумав, как стало ясно из некоторых трудов – это заклинание существовало само по себе едва ли не от начала времён) к заклинанию «Безумное Зеркало». Заклинание, впоследствии давшее название ордену, с помощью обычного зеркала отражало потаённые желания, ту сущность, к которой стремился человек, произнёсший заклинания.

Линчи Любвеобильный. Очередная колоритная личность, как, впрочем, и все в веренице верховных повелителей. Достиг своего могущества, выпив силу из верховной демонессы разврата, коллеги Елизароли. Не такая уж и редкость в мире демонологов, выпитая сила верховного повелителя доминиона может быть впитана сотнями способов. Вот только Линчи выпил силу из суккубы… переспав с ней… Ещё раз! Он выпил силу из верховной суккубы, переспав с ней. Мы с Шизой перечитали этот факт раз по десять прежде, чем осознали. Его «Орден Сладостного Поцелуя» заслуженно пользовался дурной славой у всех обитателей ближайших демонических миров.

Мипушхо Крючкотвор. Этот демонолог уникален тем, что пришёл к своему венцу правления, не вырывая силу из тёмных демонов, чем славились другие его коллеги, а с помощью сделок и договоров с серыми (а по слухам и со светлыми) демонами. Серые всегда славились своим умением составлять обширные и очень продуманные договора, но больше всего они запомнились своими навыками эти договоры обходить. Когда один из высших серых демонов оказался приглашённым к диалогу тогда ещё молодым, но очень перспективным демонологом – старшим повелителем из провинциального демонологического ордена, Мипушхо, то очень обрадовался. Души магов для серых демонов ценнее обычных душ, а души демонологов – это особый, изысканный деликатес, сравнимый разве что с душой какого-нибудь святоши. Демон составил почти типовой договор с несколькими мелкими, как ему казалось, правками и радостный отбыл к себе домой. Не прошло и месяца, как этот демон оказался в вечном рабстве у Мипушхо: мелкие правки оказались изощрёнными ловушками. Через двести лет на Мипушхо, к тому моменты заслуженно получившему второе имя Крючкотвор, батрачило три доминиона серых демонов. Читая эти строки, я невольно передёрнул плечами, представив такую мощь. На момент вторжения демоны каким-то образом смогли откупиться от Мипушхо Крючкотвора, я так нигде и не нашёл ни малейшего упоминания о той цене, что они заплатили. Но с тех пор орден «Первого Закона» получил статус Великого, и никто и никогда не смел оспаривать силу демонологов этого ордена.

Шинхи Сильный Дух. Шаман-демонолог. Несмотря на то, что простой люд относит шаманизм и демонологию к «тёмной» магии, также, как и некромантию, малефицистику, магию Крови, в действительности между этими магическими течениями огромная пропасть. Шаманы – интуиты, работают на уровне интуиции, не отдавая себе отчёт в том, что именно делают. Поэтому у них так популярные различные наркотические вещества: они подавляют сознательное, высвобождая подсознательное. Демонология – это, как и любая нормальная школа магии, «точная» наука. Шинхи совместил демонологию и шаманизм в одном учении, что в итоге привело его орден к вершинам могущества. А прозвище он получил за то, что обратил верховного демона малого доминиона гнева Якорша в шаманский дух и привязал его к своей ауре. Стоит отметить, что это единственный верховный повелитель мира Дшехеронж, который если и не вызывал к себе симпатию, то хотя бы был не отвратителен.

«Это потому, что он тоже страдал развитой шизофренией! Собственно, как и ты!»

Во-первых, я не страдаю, мне вполне комфортно. Во-вторых, с чего ты взял?

«С того, что нельзя объединить развитое сознательное и развитое бессознательное в одной личности!»

Голословное утверждение!

«Когда мы найдём техники ордена Шинхи, вот тогда они нас и рассудят!»

Увиши Любовь. Даже вспоминать об этом уроде не хочу! Если верить описанию, то половина владык Бездны – добродушные милашки по сравнению с ним. Если Шинхи – самый положительный персонаж в этой пёстрой компании, то Увиши – самый отрицательный. И прозвище Любовь он получил за свою неестественную любовь… ко всему. Брр… Жаль, что он не «познал Бездну».

Туронхе Гниль, демонолог с прозвищем больше подобающему какому-нибудь некроманту. Его орден прославился своими кулинарными изысками в области употребления мяса демонов.

Преимущественно после того, как демонические тушки хорошо прогнили. Не удержавшись, я посмотрел несколько ритуалов ордена «Изящный Вкус» и понял, что этот путь к силе не для меня!

Чонхо Быстрая Река. Так толком и не понял, что же он сделал, но что-то с промежуточными мирами – чистилищами, через которые проходят души верующих. Результат: множественные столкновения между ангельскими ратями и демоническими ордами. А Чонхо сумел подмять под себя не один десяток высших демонов и захватить множество душ не только разумных, но и ангельских чинов. Не очень понятно, как и в чём он удерживал столько людских душ, но конкретно его орден ненавидели не только демоны, но и ангелы. Именно его орден «Обратная Вера» достиг особых успехов в недружественной ангелологии! На Кахоре бы просто за чтение устава этого милого ордена воины светлых богов, наподобие инквизитора Туруса, не думая отправили бы на костёр!

Коминха Простой. На удивление непримечательная личность. То есть он, безусловно, могущественный маг, но на фоне остальных коллег выглядел блёкло: нормальное поступательное развитие как демонолога, чётко выверенные ритуалы и тщательные исследования, в конце концов, дали закономерный результат. Коминха достиг своего могущества как учёный, а его орден за счёт огромного числа середняков вышел в Великие.

Филакх Павший. Бывший высший демон из серых. Однажды он приобрёл три души, и не каких-то простых смердов, а три души темно-эльфийских принцесс. Приобрёл оптом у их папаши, в обмен на какую-то мутную помощь в борьбе с гномами. Но как говорит история, темно-эльфийскому царьку это не помогло, и он подтвердил старую добрую истину, выпестованную сотнями поколений демонологов: «ни одна честная сделка с демонами не приведёт ни к чему хорошему. Причём не важен цвет демона: будь он тёмный, светлый, серый или даже малиновый! Как бы хорошо ни выглядела сделка, предлагаемая демоном, она проигрышная для тебя! С демонами можно говорить только с позиции силы! Только насилие, боль и пытки!». В общем, Филакх, тогда его, естественно, звали иначе, весело насвистывая, отправился в свой родной доминион, а девчушек отправил в соседнее царство, где они продолжили жить и по мере своих сил помогать своему господину. И жилось демону хорошо и сладко, вот только на свою беду он умудрился влюбиться в принцессу, и не в одну, а сразу в трёх, а те ответили ему взаимностью. В итоге демон не выдержал разлуки с любимыми и обратился в человека, то есть эльфа, правда не тёмного, а светлого. Не знаю, насколько это правда… например, демонология Кахора утверждает, что, возможно, обращение человека в демона, но обратно – категорически невозможно. Но легенды гласят, что Филакх обратился в эльфа, получил от своих бывших коллег по цеху скупки душ прозвище Павший (с их точки зрения он окончательно сошёл с ума), завёл себе гарем и скрытно сбежал в мир Дшехеронж. Последнее из-за того, что их союз не восприняли ни тёмные эльфы, ни его бывший владыка, и на бывшего демона и его жён открыли настоящую охоту. Вот такая вот история любви, достойная пера Шекспира, которая, к сожалению, не кончилась на этой приятной мажорной ноте.

Эльфийки понесли от Филакх ужасных чудовищ, которые появились на свет, выгрызая их чрево. Умирая в адских муках, эльфийки обрушили страшные проклятия на голову своих исчадий, не догадываясь, что их муж знал обо всём происходящем заранее. Ещё не успели остыть тела жён, как Филакх провёл над своими детьми-чудовищами какой-то отвратительный ритуал, после чего пожрал их и обрёл немыслимую силу. А потом основал собственный орден, состоявший только из мужчин. Члены этого ордена преимущественно влюбляли в себя суккуб, те несли от них детей, а над последними уже проводились какие-то мерзкие ритуалы наподобие того, что провёл Филакх над своими детьми и жёнами. В общем, жил бывший высший демон долго и счастливо, и его никогда не мучила совесть!

Мирунхо Предатель. Легенды гласят, что он был жизнерадостным персонажем, что редкость для демонологов, понимал толк в весёлой шутке, хорошем вине и красивых женщинах. Правда, всё это не мешало ему являться законченной мразью. В хороших книжках часто пишут о том, что предательство – это плохо и что люди, поступившиеся своей совестью, заканчивают не на положительной ноте. Так вот история Мирунхо строго о противоположном: в детстве его отдали служкой в светлый божественный культ, к сожалению, имя этого культа кануло в лету. К сорока годам он хитростью, наушничеством и интригами смог достичь поста верховного жреца. Затем он продал всю свою паству верховному демону доминиона ужаса Ерокхусу и обратился в ярого демонопоклонника. Правда ненадолго. Своего господина он умудрился сдать ордену «Вечного Мрака» и стать заместителем его главы верховного повелителя Кампори Мрачного. А потом при невыясненных обстоятельствах Кампори «познал Бездну», а Мирунхо организовал свой орден и, естественно, обрёл силу.

Деантрох Червь. Гений, который смог нащупать универсальный управляющий ключ к демоническим червям, практически к любым их разновидностям. А эти твари хоть формально и не относятся к высшим иерархам демонических доминионов, но от этого не менее опасны! Прославился своей любовью скармливать своим любимцам нерадивых членов ордена, что, кстати, привело к тому, что его подопечные являлись самыми обученными из всех демонологов.

И последний член «славного» совета Чархакур Вознёсшийся. Орден «Тёмное Вознесение». Как ни странно, но название ордена не имеет никакого отношения к прозвищу повелителя. Изначально орден назывался «Парящая бабочка», почему такое странное название – документы умалчивали.

Между прочим, это самый интересный орден лично для меня, так как университет Ассарзоу и прилегающий к нему город формально подчинялся главе ордена «Тёмное Вознесение». А значит формально я теперь штатный чиновник ордена «Тёмное Вознесение» и работаю на них. Кстати, глава ордена получил свой титул довольно просто: он стал богом, обычным серым богом! Как и почему он не вознесся на положенные ему Небеса, я так и не понял, прочитав выжимку из документов. Но, забегая вперёд, хочу сказать, что всё это потом оказалось туфтой: Чархакур не становился богом, он просто сделал первый шаг в этом направлении, один из множества…

Как бы то ни было, последний верховных повелитель являлся личностью неординарной. Читая про этих персонажей, я задумался: не зайду ли я также далеко? Не превращусь ли я в такое же аморальное существо в поисках силы и могущества?

«Ты завязывай со всей этой рефлексией! У тебя на неё просто нет времени! У тебя всё хорошо! Ты только что получил доступ к высшему демонологическому учебному заведению! Любой демонолог на Кахоре за такое бы себе обе руки отгрыз!»

С другой стороны, ответственность немалая. Я фактически подписался под тем, что восстановлю работу учебной резиденции и обеспечу минимальное количество студентов. Срок мне на это довольно большой с учётом сложившихся обстоятельств, но и фронт работ предстоял колоссальный. А если я начну манкировать своими обязанностями, то в один прекрасный момент дух резиденции меня просто уничтожит. Без всяких там предупреждений, рассмотрений, постановлений и прочего подобного. Шиза, что делать?

«Пора валить?»

А серьёзно? Ты же понимаешь, что тут в библиотеках и архивах хранится столько всего интересного, что я просто не могу пройти мимо.

«Если хочешь, чтобы я был серьёзным, то не задавай глупых, идиотских вопросов. Вариантов два: валить или восстанавливать. Но первый вариант совсем не вариант! Значит восстанавливать!»

Проблема в том, что я не знаю как. Ты же сам видел, что некоторые проблемы касаются демонологических накопителей. Я же в них совершенно не разбираюсь.

«Остаётся надеяться на то, что дух университета примет этот аргумент и позволит тебе ознакомиться с соответствующей литературой. К тому же я сильно сомневаюсь в том, что ректор лично всё чинил».

Естественно, не сам. Были демонологи-техники. Да ты и сам можешь это видеть по платёжным и административным ведомостям. Но проблема в том, что их теперь нет.

«Значит, будешь сам это делать. Вторичные, виртуал и ускорение. Всё получится».

Для этого из виртуала придётся не вылезать! А у меня от него голова болит, если больше суток в нём находиться.

«Интересно, что ты выберешь: отсутствие головной боли или ещё один шаг к силе и могуществу?»

Хватит риторических вопросов. В любом случае, остаётся открытым вопрос о студентах. Минимальное количество для обучения – десять человек.

«Хорошо хоть, минимальное количество преподавателей не оговорено».

Тоже верно. Хотя этот вопрос решаемый. Отправиться в монастырь и вольные города, да набрать там детишек штук двадцать-тридцать. Почестолюбивей да потолковей.

Я временно приостановил ускорение и вышел из виртуала.

– Дух, согласно уставу, ты должен составить полный перечень проблем и препятствий для правильной и комфортной работы резиденции.

– Он готов, находится в кабинете вашего секретаря и ожидает вашего рассмотрения.

– А где кабинет секретаря?

– Это приёмная перед вашим кабинетом.

– Хм… логично.

Я вышел и без труда нашёл высокую стопку заполненных листов бумаги на единственном столе.

– Дух, а откуда ты берёшь новую бумагу?

– Ниоткуда. К сожалению, внешнее снабжение полностью прекратилось семьсот лет назад. Приходится пользоваться конструктом стирания записей на листах и наносить новые записи. Но это не рекомендуется правилами.

– Почему?

– С точки зрения безопасности. Перезаписанные листы обладают меньшей степенью защищённости от подделывания.

Я не ответил и просто кивнул, углубившись в чтение записей.

Шиза, знаешь, наверно, лучше свалить. Тут какой-то непонятный набор слов. Я только предлоги знаю и общие слова.

«Я заметил…»

– Дух. Наиболее полная техническая документация и планы резиденции находятся в кабинете главного техника.

– Да.

– Перенеси всё это в мой кабинет. А также озаботься справочниками по базовым терминам.

– Будет сделано.

Через два часа я загрузил всю информацию себе в мыслеинтерфейс. В кабинете оказалось не так уж много интересной информации, собственно, кроме законов и карт, актуальных во времена, когда Вторжения ещё не предвиделось, там не было ничего толкового. Техническая информация по резиденции оказалась подобна пазлу: никакой монолитной понятной структуры, как я надеялся, а куча мелких, слабосвязанных нормативных актов и непонятных методических рекомендаций.

В итоге, я приказал Шизе и одному вторичному актуализировать карты на данный момент, а сам с оставшимися помощниками начал строить точную трёхмерную модель резиденции с нанесением всех технических особенностей.

Прошло четыре часа реального времени, а задача едва-едва сдвинулась. Помимо того, что вся информация оказалась размазана по куче документов, дак ещё и архитектор здания оказался сумасшедшим. Я отказываюсь верить, что до такого мог додуматься нормальный человек, даже с поправкой на демонологию!

«Посмотри!»

Передо мной возникла карта континента.

«Это приближённая карта, скорректированная с учётом слияния двух миров. Мы смогли на основе карт до Вторжения и после Вторжения вывести примерные зависимости изменений местности».

Я рад. Это так важно показать прямо сейчас?

«Да!»

Область на западе карты увеличилась. И перед глазами предстал кусок карты площадью в добрый миллион квадратных километров.

«Это Ассарзоу».

На карте красным начала пульсировать небольшая область.

«А вот это – резиденции верховных повелителей».

К востоку от красной точки добавился веер ещё двенадцати зелёных точек.

И?

На карте возникли чёрные круги, которые перекрыли четыре зелёных точки.

Что это?

«Это примерное местоположение, со слов настоятеля монастыря, провалов в земле, из которых исходят демоны».

Ты хочешь сказать…

«Да! Мы их нашли!»

Я закурил сигариллу и задумался. Нельзя сказать, что это открытие меня сильно удивило, ведь подсознательно чего-то подобного я и ожидал. Персонажи, обладающие таким могуществом, просто не могут взять и исчезнуть. Но вот что делать с этим знанием? И как подтвердить эту гипотезу?

Да ничего не делать. Вдруг когда-нибудь придётся с ними встретиться?

Встречаться с этими персонажами… Увольте! Выбирая между демонессой, тёмным богом и верховными демонологами… Я бы не хотел встретиться ни с кем из них, но больше всех с демонологами! Почему? Наверное, потому что я знаю, чего ждать от тёмных демонов и богов, но вот чего ждать от столь могущественных существ, когда-то бывших людьми…

«Как бы то ни было, но знание полезное! Мало ли как жизнь повернётся!»

Спорить не стану.

Глава 11. Вольные города

{Сен}

Когда-то давно один европейский маршал сказал, что для войны нужны три вещи – деньги, деньги и ещё раз деньги. Переосмыслив эту простую истину, я понял, что для того, чтобы восстановить Университет нужны три вещи – люди, люди и ещё раз люди. Конечно, дополнительно нужно много провизии, да и денег не помешает. Кстати, я ни разу не сталкивался с местными деньгами!

«Бессребреник ты наш!»

Людей можно попробовать взять в монастыре. А вот еда и ресурсы есть только в Вольных Городах.

«Думаешь, они вот так возьмут и сразу всё отдадут?»

Конечно нет, но мы их вежливо попросим.

Несмотря на браваду, мы с Шизой прекрасно понимали, что всё не так однозначно. Для начала надо убедить настоятеля монастыря в необходимости восстановления Университета, что в целом казалось задачей сложной, но вполне решаемой. А затем ехать в Вольные Города и проявлять чудеса убеждения там.

Хотя так или иначе, посетить это образование придётся. Вольные Города – четвёртая сила на руинах мира Дшехеронж. Первая – тёмный бог Иулиарос со своим теократическим царством в восточных горах, вторая – верховная демонесса Елизароли на западе, а третья сила – полуразрушенный монастырь Триединого, расположенный где-то посередине.

«С первыми двумя тебе явно не по пути!»

Зато со слугами Триединого и Вольными Городами можно и нужно поработать! Хотя чересчур в оптимизм впадать не стоит. Если верить словесным описаниям обитателей монастыря, то правильное название – «Вольные Посёлки», десяток населённых пунктов. В самом крупном едва набирается население в десять тысяч человек да пара сотен небольших укреплённых деревенек. В общем, Вольные Города – агломерация в пятьдесят-сто тысяч разумных. Управляется каким-то советом: от каждого посёлка присутствует несколько выборщиков, количество выборщиков зависит от численности населённого пункта, вот эти выборщики и организуют совет. В общем, по меркам Кахора, очень скромное графство.

«У тебя не очень-то большой выбор».

Спасибо, умеешь же ты преподнести очевидное!

Где-то в глубине души я всегда знал, что выбрал не ту стезю: пошёл в науку и управление, а стоило выбрать путь дипломата. Проявив чудеса красноречия, я смог убедить главного служителя Триединого в том, что Университет надо восстановить и их путь, как слуг Триединого именно в том, чтобы оказать мне максимальное содействие. На редкость пафосная и патетическая речь у меня вышла с обилием фраз «в едином порыве», «собрав все силы в кулак» и прочих подобных. Хотя не исключён вариант, что настоятель прекрасно понимает, что их текущий путь ведёт в никуда.

Итог: у меня под седалищем нелюбимая мной четвероногая скотина, рядом едет делегация монахов для дипломатических переговоров во главе с самим настоятелем.

{Дшехеронж, Вольные Города, город Качин, зал Совета}

Город Качин, чуть ли не самый маленький в агломерации, обладал важным преимуществом: он находился практически строго в центре Вольных Земель. И века назад остатки выживших после демонической вакханалии пейзан выбрали это место как центр их новой цивилизации. В здании Совета ещё до Вторжения находился общегражданский суд всех окрестных земель, а наличие столь вместительного и представительного здания стало дополнительным фактором в пользу Качина.

Сегодня Совет собрался из-за просьбы священников из монастыря Триединого с дальнего запада. Служители хотели сообщить важную новость и наотрез отказывались сделать намёк заранее.

Пять представителей из самого многочисленного города Ачеха, по три представителя из городов Краш, Чехош, Араш, Преш, Вехеш, по два старейшины из Рихоша и Лихша, и один представитель из самого маленького городка Хамас. Административный центр Качин в силу своей малочисленности также представлен всего одним человеком: с недавних пор им стала молодая женщина, Хереша, дочь прежнего представителя Качина в Совете. Очень целеустремлённая и местами жёсткая, но умеющая идти на компромиссы, когда требуется. Недаром она пошла в Совет, пока, естественно, на птичьих правах, но сам факт наличия женщины в данном политическом сообществе уже вызывал уважение.

Хереша с самого утра испытывала непонятное беспокойство. Сейчас она сидела во главе амфитеатра Совета на правах хозяйки и с лёгким волнением рассматривала остальных членов совета. Все двадцать шесть представителей собрались, съехались очень оперативно, буквально за неделю, видимо в знак уважения к цитадели Триединого, вот только никто в Совете не знал, зачем же пожаловали священники.

У Триединого в Вольных Городах последователей хватало, та же Хереша являлась его адептом, но в совете она стала скорее исключением, чем правилом: кроме неё только трое старейшин исповедовали путь Триединого.

– Предлагаю начать заседание, – произнесла Хереша. Старейшины Качина выполняли функцию спикера и распорядителя Совета. – Сегодня нас посетили представители монастыря Триединого с некой важной новостью. Все готовы их принять?

Никто не высказался против, поэтому Хереша кивнула стражнику у дверей, чтобы тот открыл дверь. В центр амфитеатра прошла троица людей, двое в одеяниях священников Триединого, а самый молодой в обычной походной одежде.

Вперёд вышел старший представитель делегации. Старейшина уже знала, что это сам настоятель монастыря – следовательно, новость действительно важная, если главный священник Триединого лично преодолел трудную, и что важно, опасную дорогу.

– Меня зовут епископ Кхарон, – начал держать речь настоятель, – и я рад встретиться с уважаемым Советом Вольных Городов.

Надо отдать должное старейшинам: выслушали настоятеля они в полной тишине, ни звуком, ни жестом не перебив его. А вот после того, как троица делегатов покинула зал Совета, представители городов позволили себе громогласно обсудить предложение священника. Хереша не принимала в этом участии, так как прекрасно могла предугадать ответ Совета – категорическое нет. Вот только необъяснимая тревога девушки только усилилась, она вспоминала самого молодого делегата: его холодную, почти брезгливую усмешку и взгляд, будто говоривший, что от них тут ничего не зависит. Хереша безотчётно потрогала нательный тригух и вздрогнула от вопроса:

– …если прекрасная Хереша не против?

– Прошу прощения, – переспросила представительница Качина.

– Наша радушная хозяйка не против, если я дам официальный ответ Совета? – раздражено повторил старейшина Ачеха Рацехос, фактический лидер Совета.

– Конечно нет, – с каким-то внутренним облегчением ответила Хереша.

Троица делегатов зашла в зал Совета и Рацехос, встав, прокашлялся и начал объяснять, почему же Вольные Города не могут принять предложение уважаемых священников.

– Это пустой трёп, – через несколько минут прервал его молодой делегат. После чего он махнул рукой настоятелю, показывая отойти назад и сам вышел вперёд. – Вы все – никчёмные трусливые старики! – говоривший перевёл глаза на девушку, внутри которой поднялась волна паники. – Без обид, леди.

– Что ты сказал, молокосос? – взвился Рацехос… Потом он заскрёб свою грудь и упал на пол, а из его рта хлынула кровавая пена!

– Ещё кто-нибудь хочет меня перебить? – равнодушно спросил молодой человек у парализованного совета. – Нет? Отлично. На чём я остановился? Да! Точно… Вы все – никчёмные трусливые старики.

Незнакомец прошёл по кругу арены, разглядывая своими холодными глазами каждого старейшину, когда очередь дошла до девушки, она вздрогнула, и тут неожиданно незнакомец подмигнул.

– Меня зовут Сен. И я тут главный. К сожалению, вы не прислушались к добрым и разумным словам глубокоуважаемого настоятеля Кхарона, поэтому придётся пойти по более простому, но жестокому пути. Пути насилия.

{Сен}

Мы провели в Вольных Городах три недели, посетили каждый посёлок с дружескими визитами вежливости, вербовали сторонников и вообще всячески укрепляли новый полу-вассальный формат взаимодействия монастыря и Вольных Городов. Сейчас наш путь лежал обратно на запад. Ко мне подъехал настоятель и, поравнявшись, задал вопрос.

– Неужели это было так необходимо?

– А как иначе? – сумрачно посмотрел на настоятеля. – Люди не любят попрошаек. Рэкетиров они, конечно, тоже не любят, но последним они готовы отдать многое. А мы даже последнее не попросили.

Слуга Триединого не ответил, лишь недовольно покачал головой, но продолжил ехать рядом. Расценив это как пожелание выслушать мой дальнейший монолог, я продолжил:

– Если бы не такой катастрофичный дефицит времени, то стоило бы остаться в этих так называемых Вольных Городах подольше. Произвести смену правящих элит, задать вектор новой официальной идеологии, построенной на вере в Триединого. Да и в целом, кончать с этой вольницей и построить здесь нормальное архиепископство.

– Это насилие.

– Настоятель, при всём моём уважении. Не надо делать столь резких и поспешных выводов. Не всё насилие есть зло. Не вся любовь есть добро. Вы-то должны это понимать. Скажу больше: рано или поздно вам придётся подмять под себя Вольные Города. В противном случае, вам не устоять: просто не хватит ресурсов… не стоит излишне испытывать милость Триединого.

– Не привлекай к своим речам Его.

– Ладно, – я раздражённо махнул рукой, – делайте, что хотите! Я не пророк и не мессия! Это ваш мир, ваша вера и ваша жизнь.

Я вытащил сигариллу, прикурил и осмотрелся вокруг, более не обращая внимания на настоятеля. Вот только тот решил продолжить разговор.

– В любом случае, стоило попробовать переубедить совет. Ты же сразу перешёл к убийству и шантажу.

– Настоятель. Большая часть членов существующего совета – уже мертвы. Только пока не знают об этом.

– Что? – испугался Кхарон. – Ты что-то с ними сделал?

– Я? – показное удивление. – Ни в коем случае. Реальность вынуждает вас идти на слияние с Вольными Городами. Иначе вы погибните, а следом и они. Вот и всё.

– Причём тут Совет?

– Нельзя договариваться с тремя десятками говорунов. По крайней мере, не в существующих обстоятельствах, сейчас время для авторитарного правления. А значит Совет надо… убрать. Распустить его нельзя, так как бывшие члены начнут активно пользоваться своим влиянием и противодействовать изменениям.

– Что же ты их сразу всех их не казнил?

– Ещё не время. Это выглядело бы беспределом. Обычным людям сложно подобное принять. Надо дождаться, когда они взбрыкнут и попробуют «предать» нас.

– Ты так в этом уверен?

– Конечно, они попробуют взбрыкнуть. По крайней мере, самые старые и влиятельные члены Совета точно. Так всегда происходит. Уверен, что они уже пытаются навести контакты с Чистыми Землями. Миры разные, люди одни и те же. Надо просто немного подождать.

– И дождаться пока Чистые Земли обрушатся на нас всей своей мощью?

– Они сильны только в своих крепостях. Здесь… это вопрос решаемый. Главное не пропустить удар, перехватить его сразу. После чего нужно устроить массовую зачистку элиты Вольных Городов. А из остатков элитариев построить новую структуру. Я бы, кстати, присмотрелся к той девчушке в Совете. Моя интуиция говорит, что с головой у неё всё в порядке, плюс она молодая, а значит не закостенела и готова к изменениям, а также я заметил у неё ритуальный тригух на шее, то есть и веру она исповедует правильную.

– Это безобразно! – с омерзением произнёс настоятель, пытаясь подобрать слова. – Ты… ты…

– Нельзя заниматься политикой и оставаться с чистыми руками, – равнодушно ответил я, ставя точку в нашем разговоре. – Чем выше правитель, тем ближе он к золотарю. Вопрос ровно один: кто сделает грязную работу? Кто прольёт кровь? Я или вы. Лучше бы это сделать вам, ведь если это сделаю я, то люди посчитают меня главным, а это не в наших интересах. Я тут задерживаться не собираюсь.

{Сен}

Я обернулся и усмехнулся: свежее пополнение со смешанными чувствами смотрело на вздымающийся вдалеке чёрный шпиль. Страх, восторг, трепет, радость, надежда и многие другие сложно разбираемые эмоции создавали непередаваемый коктейль.

– Вблизи он ещё величественней! – произнёс я. – Знакомьтесь! Это ваш новый дом.

Мне никто не ответил – меня слишком сильно боялись, но и я не полновесный золотой, чтобы меня все любили.

«Тебе ещё много лет здесь куковать… Не зря ли ты так резво начал?»

Не зря. Не тот мир, не то время, не то окружение, чтобы заигрывать тут со всеми.

«Цезарь плохо кончил…»

Он тут причём? Ты ещё мифы Древней Греции вспомни… Цезаря убили из-за его доверчивости, а не из-за страха перед ним.

«Со здешними людьми тебе ещё работать и работать!»

Слышал такое – говорят, что лучше всего, когда боятся и любят одновременно; однако любовь плохо уживается со страхом, поэтому если уж приходится выбирать, то надёжнее выбрать страх?

«Никколо Макиавелли…»

Он самый. Моя цель организовать работу учебного заведения, и страх в этом лучший помощник.

«Ну-ну…»

Я оглядел будущий костяк будущего священного военно-демонологического ордена Триединого. Больше двух сотен разумных шесть дюжин священников из монастыря, сорок девять выходцев из Вольных Городов и полторы сотни юных абитуриентов, преимущественно послушники монастыря, но и подростков из Вольных городов с подходящими аурами набралось сорок три. В общем, получился серьёзный караван, жаль только, что учащихся так мало, хочется имперского размаха.

«Ты уверен, что это действительно хорошая идея? Всё-таки не зря на Кахоре не поощряется обучение жрецов магии. А ты решил устроить обучение священников Триединого демонологии… Что совсем за рамками…»

Ты видишь другой выход? У тебя есть другие кандидаты в союзники? И здесь не Кахор!

«Вот только, если там узнают по это… Последствия могут…»

Ты собрался, кому-то рассказать? Я нет – не враг своему здоровью. Как говорится, там вам не тут, несчастный случай быстро нарисуют.

«А последствия здесь? Не слишком ли сильными станут последователи Триединого, получив знания по демонологии?»

Нам-то какая печаль? Четыре года и меня тут не будет. А они пусть резвятся в своём мире… как угодно. Сомневаюсь, что они сделают что-то хуже.

«Не знаю… Не знаю…»

Ты оглянись вокруг! Этот мир практически мёртв. Равновесие слишком хрупкое. Ослабнет тёмный бог, и демонический доминион раскинется до самых гор Раздела. И души людей за нашей спиной поработит верховная тварь. А так… Считай, что благотворительностью занимаемся! Можно даже представляться Сен де Мориан, меценат!

«Ты сам же и раскачиваешь равновесие!»

Мне можно! Напоминаю, что ты отвечаешь за интуицию, а не за совесть!

«А за совесть кто отвечает?»

Давай без риторики! Делай то, что должен, и будь что будет! И я сделаю этот чёртов орден.

«Ты хотел сказать священный орден, черти они немного из другой оперы!»

Здоровый юмор – это хорошо, но у тебя всё готово? План развития Университета расписан?

«Вчерне».

Ты издеваешься? Вчерне он был готов две недели назад! Уже финальную нужно выдать, завтра уже начнётся формирование Университета!»

«В ближайшие месяцы и так ясно, что делать…»

Ты решил поспорить? Живо работать!

Шиза не ответил, уведя за собой вторичных. Он раскочегарил вычислительные мощности на полную. Обиделся. Интересно… какой диагноз поставят психиатры, если узнают, что у меня одна личность обижается на другую?

К Асиризу лирику! Если хочешь что-то сделать – сделай это хорошо. Точнее заставь это сделать хорошо кого-то другого! А вот чему меня в Российской Империи научили, так этому!

Как бы странно это ни выглядело, но моя задача по восстановлению Университета демонологов никакого отношения к обучению или тем паче магии не имела. Задача – выстроить процессы.

Процесс в чистом виде – это совокупность действий, проводящая к заранее определённому набору результатов. Естественно, это крайне краткое и фундаментально неправильное определение, но представление о стоящих передо мной вызовах даёт. Первичным итогом созидаемого процесса должно стать обучение студентов согласно утверждённой программе, вторичным – исследовательская и научная работа преподавательского состава. К сожалению или к счастью, от классической программы, представленной в университете, пришлось отказаться: слишком много специализаций, слишком детальная проработка направлений. Минимум требуется около шестидесяти демонологов-преподавателей разной специализации для того, чтобы работать по старой программе. К тому же не стоит забывать о том, что университет теперь находится под патронажем церкви Триединого, что не преминуло сказаться на программе. Своим указом я ввёл в строй новый «святой» факультет, где, как ни удивительно, должны изучать святое слово. Да и прочие пункты учебной программы подверглись нещадной правке и корректировке.

Перед отъездом в вольные города я определил минимальный список открытых вакансий и отделов. Почему минимальный? Потому что с ростом числа участников сложность построения процессов растёт в геометрической прогрессии. Вот что у меня получилось. В первую очередь пять деканов: уже упомянутый святой факультет, факультет практической демонологии, факультет демонологической и демонической артефактологии и алхимии, факультет боевой демонологии, факультет астральной магии. Естественно, что в изначальном виде называть их факультетами это слишком сильно, количество людей едва тянет на скромную кафедру, но я верил в светлое будущее для моего детища.

Факультет астральной магии, как и следует из названия, специализируется на астральной магии. Факультет боевой магии должен выпускать инквизиторов-боевиков, могущих как призвать и поработить демона, так и изгнать его десятками способов. Факультет демонологической и демонической артефактологии и алхимии – самый перспективный, на мой взгляд, так как позволит простым людям противостоять демонам. Кажется, что твари такие слабые, вот только убить даже низшего обученному воину не просто. Факультет практической демонологии обучает всем остальным направлениям демонологии по чуть-чуть: бытовые заклинания (демонологи, как и остальные маги, любят комфорт), магическая связь, телепортация и прочее подобное.

Деканам, естественно, требовались помощники, так как в одиночку заниматься обучением студентов и поднимать знания из библиотек невозможно. То есть минимальный штат для факультетов – уже пара дюжин. Помимо самого обучения требуется ещё целый легион сотрудников – проректор по хозяйственной части, проректор по охране и безопасности, проректор по воспитательной, учебной и священной части. Но эти люди тоже руководят целыми направлениями, следовательно, им тоже нужны помощники – повара, завхоз, технический персонал и инженеры, солдаты и наставники.

В общем, «самый минимум» прямо сейчас немного испуганно переговаривался между собой, делясь переживаниями. Но никто не убегает. Уже неплохо. Скоро в университете станет более людно, хотя, учитывая его размеры, требуется тысяч десять человек, чтобы хоть как-то наполнить жизнью этого исполина.

Раз люди есть, то осталась самая малость.

Провести повторные собеседования. Я общался со всеми кандидатами, причём очень плотно, используя все достижения Российской Империи в области психологии и найма людей. Удивительно, но у меня получилось набрать с такой малой территории очень хороших кандидатов. Все слабые интуиты, то есть люди, пользующиеся магией интуитивно; любознательные, что с учётом грядущих планов крайне важно; лёгкие на подъём, не так-то просто заставить себя уйти с опасным и страшным незнакомцем; в меру любознательные, так как я не собирался тут преподавать, а значит надо самим поднимать знания из библиотек. В общем, пополнением из Вольных городов я доволен, по личностным характеристикам просто идеально. С учётом обстоятельств, конечно, в Российской империи я бы набрал команду на порядок лучше, вот только Империя далеко, а демоны близко.

Затем необходимо почистить команду от предателей. Когда я их нанимал, то прогонял по тестам на потенциальную лояльность. Вот только пока они собирались, их старейшины с кем-нибудь плодотворно общались. Собственно повторные собеседования в первую очередь необходимы для проверки лояльности. Обнаруженных колеблющихся надо перевербовать, а в случае неудачи вербовки – аккуратно ликвидировать.

Распределить доступных людей по открытым вакансиям с учётом максимальной эффективности. Хотя эту задачу я уже решил.

«Он решил? Я!»

Как мы заговорили! А как же «ты это я, я это ты»? Типичная экстремальная задача поиска оптимального решения в управленческой сфере. Просто относительно Земли добивались некоторые специфические параметры типа магии. И всё!

«И всё??? Да там одно базовое условие…»

Хорошо! Ты решил! Молодец! Не отвлекай! Займись планом развития!

Итак, на чём я остановился? А! Закрыть вакансии с максимальной эффективностью. Затем надо запустить коммуникационные процессы, то есть выстроить вертикаль власти с грамотным делегированием полномочий и сделать мостики горизонтальной коммуникации. На структурах такого размера горизонтальные коммуникации весьма эффективны.

А вот потом можно отдохнуть. Естественно, после того как все процессы отладятся, и система станет существовать без стороннего вмешательства. Под сторонним вмешательством я понимал себя: согласно плану, система должна получиться самостоятельной, саморазвивающейся и стабильной как в разрезе времени, так и в разрезе внешних дестабилизационных факторов. Хотя в теории всегда всё выглядит хорошо…

Глава 12. Книги Зла

{Сен}

Сегодня был первый день, когда университет начал работать. Естественно, формально, но основной цели я достиг. Двери главной библиотеки распахнулись передо мной.

Конечно, я и раньше посещал обитель знаний, но это всё не то. Я был вынужден метаться между стеллажами, в основном посвящёнными демонологической артефактологии, чтобы найти информацию о том, как сделать, точнее, починить тот или иной предмет.

Но теперь я мог читать и находить всё, что мне угодно!

Я подошёл к огромным вычурным дверям, уже привычно украшенных сценами пыток демонов.

Они плавно раскрылись, и передо мной предстало прелестнейшее зрелище: десятки, сотни стеллажей, расходившиеся в разные стороны, терялись где-то вдалеке. Пятьсот тысяч триста сорок семь книг! Из них двести семь тысяч сорок восемь уникальных! Это, если верить последней описи, которая хранилась в кабинете главного библиотекаря.

И не стоит забывать о закрытых библиотеках, забитых живыми книгами и запрещёнными томами с табуированными знаниями под самый потолок. По крайней мере, на последнее я очень надеялся.

Но так как некоторые экземпляры Книг Зла в этих библиотеках могли убить и настоящего демонолога, то я туда соваться не стал. Пока, конечно. Придёт и их очередь!

Я вновь окинул долгим взором столь приятное мне зрелище. Лёгкое «похрустывание» заклинаний нетленности только добавляло шарма и притягательности. Семьдесят девять демонологических дисциплин, основными являлись: классическая демонология, демонология низших, демонология высших, демонологическая артефактология, демонологическая ритуалистика, демоническая артефактология, демоническая ритуалистика, демонология Крови, демонология Хаоса, демонология Бездны, высшая демонология. Но и второстепенные демонические дисциплины, освящённые в библиотеке, заставляли моё сердце биться сильнее.

Я даже знал, что самое притягательное, не главное, но самое-самое притягательное: демонология светлых, демонология серых, ангелология. Серые демоны практически не изучаются на Кахоре. Нет, они, конечно же, известны и даже есть намётки работы с ними, но по сравнению с миром Дшехеронж – детский сад. А вот демонология светлых на Кахоре в принципе не была известная, так как светлые демоны там миф. Считается, что такого быть не может. А вот в мире демонологов, похоже, этот миф превратили в реальность.

И ангелология. Здесь всё строго наоборот, никто на Кахоре их существование под сомнение не ставил. Вот только проводить подобные исследования в мире, кишащем жрецами сотен религий, может только законченный идиот. Или мазохист-самоубийца. Кстати, несмотря на то, что на Кахоре представлены преимущественно «светлые» религии, в них, в отличие от христианства, смирение, а тем более милосердие, не считается добродетелью…

Без лишних слов… Это всё моё!!!

«Не рехнись от счастья!»

Я слишком долго пахал для того, чтобы заполучить всё это! Не лезь!

«Ты представь, сколько понадобится времени, чтобы всё это прочитать? И сколько суток надо провести в ускорении, чтобы всё это разложить по полочкам!»

Хм…

Умеешь ты подбодрить! Но ты прав. Времени надо много, пора бы приступить.

«Откуда начнём?»

Вон с того угла и дальше медленно и методично пойдём по стеллажам.

«Да поможет нам Триединый!»

Я уже другим взглядом оценил своё «сокровище» и вынужденно согласился…

{Сен, два месяца спустя}

Я сидел, развалившись в своём кресле в зале совещаний. Как и полагается ректору столь респектабельного учебного заведения – во главе стола. По правую сторону от меня расположились мои заместители, по левую – новоиспечённые деканы.

– Ты плохо выглядишь, – поделился бывший настоятель монастыря, занимающий должность заместителя ректора по духовной и идеологической частям, совместно с постом декана нового факультета Божественности Триединого.

– Чувствую я себя ещё хуже, – усмехнулся я.

Два месяца в режиме ускорения сказались на мне не лучшим образом. Наноботы даже в увеличенном количестве едва справлялись с латанием мозговых клеток, работающих на пределе. Но остановиться было выше моих сил… даже «общедоступная» библиотека на порядки превосходила то, что я узнал у Бератрона в области демонологии. Конечно, магическое развитие только в этой плоскости, на мой взгляд, крайне однобокое. И если мне на пути повстречается сильный маг Огня, то он меня убьёт. Быстро, просто и без затей. Так как демонология в прямом столкновении мало что может противопоставить классическим магическим школам.

Но вот если мне понадобится убить этого мага Огня в его постели, когда он сладко спит в своём доме, укутанном мощнейшими щитами… Тут у него шансов вообще нет. Удалённый призыв демона абсолютной депрессии – и он собственными руками вспорет себе живот и повесится на своих же кишках посреди комнаты. Теоретически, конечно. А теория без практики мертва.

– У тебя и духовное тело не в лучшем состоянии, – продолжил священнослужитель, – подлечить?

– Было бы неплохо.

Настоятель сложил из пальцев хитрую фигуру и произнёс краткую молитву, после чего в меня отлетел сгусток белого света, который мгновенно впитался. Стало ощутимо легче.

«Вот чему необходимо учиться!»

Да иди ты! Молитвы не для меня. Но отдохнуть всё-таки надо.

– К тому же ты забросил свои занятия по астральной магии, – недовольно произнёс асал, ныне декан Астрального Факультета и заместить ректора по хозяйственной части, в простонародье завхоз.

– Обязательно исправлюсь.

– Ты ещё долго собираешься сидеть в своей библиотеке?

– Она вообще-то общая, – я достал сигариллу и прикурил, – к тому же я закончил. Поэтому с завтрашнего дня я готов вернуться к усиленным тренировкам, чтобы догнать программу обучения.

Я глубоко затянулся, выдохнул облако дыма и сменил тон на деловой.

– Мы здесь собрались для того, чтобы обсудить текущий процесс восстановления данного высшего учебного заведения и его дальнейшие перспективы. Есть неотложные проблемы?

– Да, – произнёс асал, – у нас проблема с поглотителями маны. Они нуждаются в серьёзной калибровке.

– И в чём проблема? Остановить, отрегулировать, запустить. Поглотители маны здесь на астральном принципе построены, от демонологии там только связка демонических сердец. Ты и сам можешь починить, я там совершенно не нужен.

– Город и ВУЗ останутся полностью без защиты!

– Как? – удивился я. – Ведь в подземельях несколько блоков поглотителей. Нельзя их отрегулировать последовательно?

– К сожалению, нет. Они всё замкнуты в один магический контур, и калибровать необходимо весь контур. Иначе можно всё сжечь.

– Хм, – я ушёл в виртуал и ускорился, чтобы изучить вопрос подробнее. Действительно, как я уже говорил, архитектор не дружил с собственным разумом. С одной стороны, он предусмотрел резервные источники питания, то есть выход разных блоков поглотителей маны прошёл бы незамеченным. С другой стороны, он замкнул всё это на единый магический контур, который надо калибровать целиком! Я поискал выход и вскоре вроде бы его нашёл.

– Есть другие варианты. На подземных ярусах находятся залы для жертвоприношений демонов. Можно перенести один такой зал на поверхность около города, призвать демонов, высосать из них силу и сбросить её в накопители. Либо взять несколько крупных камней душ. Наловить демонов, изъять из них их мерзкие души. А потом подключить их в качестве генератора в общую сеть.

– Это реально? – уточнил асал. – Как ты знаешь, здесь никто не разбирается в демонологии…

Один из новоиспечённых было деканов дёрнулся, но старик закончил.

– … на достаточном уровне.

– Не знаю, – честно ответил я, – надо провести расчёты. Каждый поглотитель маны в здании построен на трёх сердцах высших демонов. В блоке семь поглотителей. Всего таких блоков девять. Итого сто восемьдесят девять сердец высших демонов, идеально обработанных с точки зрения высшей демонологии и усиленных астральными плетениями. Даже в таком плачевном состоянии эта конструкция вырабатывает сумасшедшее количество маны каждую секунду! А сколько маны можно получить с одного демона в существующих реалиях неизвестно. Все старые таблицы расчётов после Вторжения перестали быть хоть сколько-нибудь актуальными. Надо заново проводить все эксперименты.

– Справишься? – уточнил асал.

– Да, там ничего сложного. Скорее муторно, – пожал плечами я, и повернулся к священнику, – если, конечно, у зама по божественной части нет претензий.

– Взор Триединого от этого не оскорбится, – прояснил позицию своего бога бывший настоятель.

– Тогда начнём работать в этом направлении, – подвёл я итог проблеме. – Что-нибудь ещё неотложного есть?

Я обвёл всех взглядом и остановился на своих деканах – трёх братьях из Вольных городов. Каждый из них имел по паре десятков учеников, с которыми они пытались возродить свои факультеты.

– Кристаллы с духами-учителями очень хороши. Но не хватает полноценных практических занятий. Если есть возможность помочь нам с этим…

– Конечно, есть! – обрадовался я. – Мы только что обсуждали, что надо провести длинную серию муторных однотипных экспериментов. Вот вы со своими подопечными этим и займётесь. Под моим присмотром, конечно. Как вам идея?

Братья переглянулись, и старший ответил:

– Возражений нет.

– Отлично, – я позволил себе улыбку, дальнейшие планы вырисовывались стройными и красивыми, – раз больше ни у кого возражений нет, то напомню: задача построить новую программу обучения по старым наработкам, совместить её с астральной школой и не забывать о божественности. Все проходящие обучение должны быть послушниками Триединого и в конце концов стать священниками-демонологами. Тогда у этого мира есть шанс.

Ещё раз всех оглядел и произнёс:

– Больше не смею никого задерживать.

Все, кроме бывшего настоятеля, встали и покинули зал совещаний.

– Я хотел задать тебе один вопрос, – сказал мой зам по божественной части.

– Внимательно слушаю, – ответил я, ожидая каких-нибудь неприятных вопросов.

– Зачем тебе всё это?

Я собрался отвечать, но бывший настоятель не дал мне вставить и слова:

– Будем правдивы! Ты слишком меркантилен для альтруизма. Тебе наплевать на наш мир, на жителей здесь. По моему мнению, ты должен был просто получить из этого здания всё, что тебе нужно и пойти дальше. Не понимаю.

– Долго же ты тянул с этим вопросом, – я успокоился, неприятных вопросов и известий не предвиделось, – я взял на себя обязательства ректора. Сам. Никто меня за язык не тянул и не заставлял. А к своим обязательствам и своему добровольно данному слову я отношусь крайне серьёзно. Этот вопрос принципов.

– Странное у тебя воспитание, – покачал головой бывший настоятель.

– Какое есть, – отрезал я, – не делай из меня демона. Я человек, и ничто человеческое мне не чуждо.

– Не стану более занимать твоё время, – священник кивнул на прощание и ушёл.

«Всё-таки не открыли ли мы ящик Пандоры? Наверно, не зря на Кахоре фактически под запретом жрецы-демонологи!»

Мы уже обсуждали этот вопрос.

«Смотри сам. Научишь на свою голову!»

Даже если и так, то меня достаточно сильно боятся, чтобы не предпринимать резких телодвижений, а дождутся пока я покину этот мир. Сам. И добровольно.

«Будем надеяться!»

{Сен, две недели спустя}

Очередной курс астральной магии прошёл слишком быстро, и я в очередной раз упёрся в то, что для дальнейшего обучения требуются новые татуировки. Только в этот раз на лицо.

Благо асал оказался к этому готов и нанёс мне сложную вязь чёрных и красных линий в тот же день. К сожалению, этот процесс оказался последней ступенью татуировок астральных магов и после него требовался двухнедельный перерыв. Как я понял для того, чтобы материальное тело синхронизировалось с астральным.

От длительного ускорения в виртуале тоже появились побочные эффекты – всякие сбои в работе вторичных, поэтому я не мог засесть за расчёты жертвоприношений.

Поэтому делать было решительно нечего, предстояло отдыхать. В связи с тем, что любимая была слишком далеко, а старый добрый способ (уйти в недельный запой) здесь был неприменим ввиду отсутствия питейных заведений, я принял волевое решение устроить сафари.

Демонов в окрестностях города оказалось просто тьма. Поэтому я решил совместить приятное с полезным и нагнать в бестиарий города побольше различных демонов. Чтобы было на ком ставить опыты.

Массовое подчинение слабых демонов оказалось штукой действенной в условиях отсутствия противодействия от высших тварей, поэтому бестиарий быстро забился, и делать стало решительно нечего.

Но Шиза быстро напомнил мне о трёх вещах, на которые можно смотреть бесконечно: как бежит вода, как горит огонь и как работают другие.

Поэтому я вынес телекинезом диван на площадь, которую пафосно начали называть площадью тысячи статуй, хотя там было всего восемьсот сорок три «экспозиции». Комфортно устроился на нём и вот уже второй день наблюдал, как три декана со своими сподвижниками проводят жертвоприношения на переносном ритуальном круге. Естественно, проводя всё по науке: снимая показатели с помощью инструментов, а затем, записывая их в тетради, они нарабатывали материал для того, чтобы в дальнейшем вывести новые зависимости.

И действительно, несмотря на однообразность процесса, смотреть было любо-дорого. Довольно сюрреалистичное зрелище: молодые парни ведут здоровенного демона, всего покрытого слабыми конструктами подчинения к алтарю, с помощью сложного ритуала вырывают его силу и преобразуют в ману, а в перерывах возносят молитвы Триединому.

«Красиво».

Ага, велик Творец в своих замыслах.

Минуло две недели, за это время я неплохо отдохнул и восстановил все свои тела, как материальное, так и духовное. И в одно прекрасное утро у меня появилась внутренняя уверенность и понимание, что пора. Пора войти в спецхран живых книг.

Предупредив деканов о своём намерении, всё-таки риск в этой операции присутствовал, я прошёл вглубь Университета и остановился около массивной двери из намагниченной чёрной бронзы. Навесив на себя щиты, я пару раз глубоко вдохнул и приказал духу открыть проход. Дверь толщиной в полметра и вся укутанная защитными плетениями медленно отворилась. Я прошёл внутрь и уткнулся в точно такую же дверь.

– Дух?

– Пожалуйста, подождите, – проём за моей спиной закрылся, на пару мгновений вокруг установилась кромешная тьма, которую рассеяли магические светильники, – согласно протоколу безопасности, я не могу открыть вторую дверь. Это можете сделать только вы, потянув рычаг справа от двери.

– Какая-нибудь идентификация личности проводится? Меня случайно не уничтожит за нарушение регламента?

– Нет. Считается, что если вы находитесь около этого рычага, то имеете все полномочия на доступ. Происходит проверка на то, что вы не принадлежите к демонам и не одержимы.

– Тогда почему запрещено открывать тебе? – я, конечно, догадывался, так как в бытность работы в Российской Империи сам подписал не одну сотню регламентов по безопасности.

– Теоретически мой разум может быть захвачен сильным нематериальным демоном. Но в этом случае демоны не получат доступ к спецхрану. Также верно и в обратную сторону. В хранилище есть слишком сильные книги-артефакты, духи которых теоретически могут повлиять на меня. Поэтому вторая дверь открывается только человеком, в том числе и изнутри. По этой же причине после того, как вы пройдёте вторую и третью…

– Третью?

– Да, есть ещё и третья дверь. Во втором тамбуре проводится полное сканирование. В том числе на предмет наличия каких-либо нематериальных сущностей в пространстве и наличия чужеродного контроля над посетителем. Напоминаю, что после того, как вы пройдёте вторую дверь, связь со мной прервётся.

– А питание всей этой защитной конструкции кто осуществляет? – на всякий случай уточнил я.

– Спецхран полностью автономен. У него стоит точно такая же система магических поглотителей, как и в основном здании. За исключением того, что здесь магический контур намного меньше, и за счёт этого обладает системой автобалансировки.

– Понял. Пора идти.

– Удачи, господин ректор.

Вторая дверь неспешно отворилась, и я прошёл в следующий тамбур. Три минуты ожидания, но следующая дверь так и не отворилась.

Хм…

«Хм…»

Только не говорите, что эта штука сломалась!

«Было бы очень не кстати!»

Хотя бы потому, что никто починить её не сможет.

«И мимо двери не пройти…»

Я задумался. Если третья дверь не работает, то войти внутрь я не смогу. И вряд ли кто-то сможет. Хотя казалось бы, что проще, отойти в сторону и просто сломать стену в библиотеку. Вот только у спецхрана стен в наличии не имелось. Эта библиотека, если верить краткому описанию, представляла собой сверхсложный демонологический артефакт и состояла из двух частей: двери и свёрнутого и выведенного вовне пространства. Наподобие моего пространственного кармана, только построенного на основе демонологии высших порядков. Библиотека существует вне рамок привычного пространства и войти в неё можно только через дверь. Что делать?

«Выйти и войти заново!»

Что?

«Выйти и войти заново. Перезапуск».

Так как других идей не нашлось, я вышел, объяснил слегка удивлённому Духу ситуацию и снова прошёл первую и вторую дверь. Повезло. В этот раз дверь открылась через две минуты.

Интересно почему? Не могла ли за мной увязаться какая-нибудь тварь?

«Чтобы Дух её не заметил? Вряд ли. К тому же дверь просто не открылась. А если бы сторожевой комплекс обнаружил демона, то маловероятно, что реакция была бы столь пацифистской. Думаю, всё намного прозаичнее».

Внимательно слушаю.

«Даже в Империи автоматика иногда сбоит. Несмотря на все резервные цепи, проверки целостности логики и так далее. А здесь практически аналоговые технологии. Каждый артефакт, что снежинка! Я вообще удивлён, что магические артефакты обладают таким высоким уровнем надёжности».

Похоже на правду.

«Ты долго ещё размышлять собираешься? Пора идти внутрь!»

Три шага, и я стою на небольшом балконе, с которого открылся вид на просторный зал, состоящий из трёх ярусов. На каждом ярусе находились стройные ряды одинаковых параллелепипедов. Судя по всему, это небольшие комнатушки, вот только непонятно для каких целей. Оглядевшись, я увидел небольшой столик, расположившийся около входа, на нём лежала пара журналов и зачарованное перо.

Посмотрим, что тут такое. Так. Первый журнал – техника безопасности. Полистаем. Мало ли что. Так. Ага. Всё понятно. Опасно. Думать головой. Магию лишний раз не использовать. Руки внутрь не совать. Ничего другого тоже не совать. Хм… Неужели были прецеденты? Хотя демонологи – больные на всю голову люди. Ладно. Не задаём лишних вопросов. Перелистнув последнюю страницу с текстом, я увидел листы с ровным столбцами: имя, должность, дата, подпись. В душе против воли немного кольнула ностальгия по Российской Империи. Дома в сверхзащищённых местах до сих пор практиковали такие журналы. Конечно, в довесок ко всем системам электронной безопасности. Но чем хороши эти журналы – их нельзя удалённо подправить или уничтожить.

Как потомственный бюрократ, я не могу пройти мимо подобного документа. Полистав страницы, нашёл последнее посещение:

Архарес Прототирус. Декан факультета высшей демонологии. Университет Ассарзоу. Тридцатое марта пять тысяч пятьсот сорок седьмой год.

Взял перо и вывел строчкой ниже.

Сен де Мориан. Ректор. Университет Ассарзоу. Первое февраля семьсот шестой год.

Немного поколебался и поставил к дате уточнение: «От Прорыва». Подпись.

Пусть весь мир захватят демоны, но порядок должен быть во всём. Смех смехом, но в большинстве наставлениях по демонологии акцентируется внимание на том, что демонолог должен держать все свои вещи в порядке. Связано это с метафизической причиной, что, дескать, порождения Хаоса и противопоставление им отражения даже такого малого Абсолюта, как простой порядок, положительно сказывается на длительности жизни практикующего демонолога. Насколько это правда, я не знаю. Практических опытов никто не проводил, статистические выборки тоже не встречал, но старался не нарушать это правило.

Так, бюрократические тонкости закончились, пора посмотреть, что находится во втором журнале. Там ожидаемо оказался каталог объектов спецхрана. Название книги, короткое описание, степень опасности и номер комнаты вида А-17-13. Буква, вероятно, обозначает ярус, а цифры положение книги на соответствующем ярусе. А параллелепипеды, очевидно, это комнаты, следовательно, для каждой книги возведена отдельная комната. Что с учётом их ценности довольно логично. Не удивлюсь, если в каждой комнате есть ещё локальная система безопасности.

Что-то книг маловато. Если говорить в терминах Кахора, то семьсот три Книги Зла, пять Книг Добра, две Книги Абсолюта, четыре Книги Хаоса. И совершенно семь непонятных книг с маркировкой Книги Основания. Возможно, я неправильно привёл книги по описаниям к терминам Кахора. Местные не занимались типизаций Живых Книг. Одушевлённая книга и всё. Только Книги Основания отдельно обозначены. Видимо, очень важные произведения. Но сути это не меняет. Книг мало.

«А ты хотел больше?»

Конечно да! Ведь в монастыре лежало целых четыре, а тут чуть больше семисот. И это университет!

«Ты помнишь Книги Зла из монастыря? Смысла такие знания запихивать в довольно сложный артефакт весьма мало. Подобная информация спокойно записывается в обычные книги, которые ты читал в обычной библиотеке».

Хм… а ты прав. Ничего сверхсекретного в тех Книгах Зла действительно не было. Непонятно почему, но посчитаем это эксцентричностью ныне почившего демонолога Гахолу.

«Книги выглядели довольно старыми. Возможно, они были семейными реликвиями, поэтому обладали фамильной ценностью, а не хранили ценные знания. Сам же знаешь, что как только появляется возможность перенести знания в обычные книги, то от живых томов стараются избавиться, так как за ними сложнее следить».

Примем за рабочую версию. И будем надеяться, что здесь действительно крайне важная информация содержится!

«Важная или нет, но заходили сюда не часто. Если верить журналу посещений, пару раз в год!»

Естественно, ведь здесь не типовые заклинания собраны.

«С чего начнёшь?»

С самого безопасного, то есть с этих странных Книг Основания.

«Третий ярус, шестой ряд, кабинки с третьей по девятую».

У меня тоже есть доступ к мыслеинтерфейсу!

С балкона вниз вела узкая винтовая лесенка, спустившись по которой, я оказался на первом ярусе. Несколько минут блужданий, и я нашёл подъём на третий ярус и практически сразу же упёрся в искомые комнаты. Зайдя в первую, я обнаружил обыкновенный стол, на котором лежал камень, обычный серый камень, размером чуть больше кулака.

И что?

«Может надо сесть вон в то кресло?»

Я обратил внимание на обыденное кожаное кресло, спрятавшееся в углу по левую сторону от входа. Хм…

Уместившись поудобнее, я закурил сигариллу и настроился на размышления, как активировать камень. Странный, конечно, формат для Живой Книги, к тому же я не заметил защитных плетений против книги. А ведь даже Книги Добра постоянно находятся на контроле, так как им тоже может «снести башню». Но подумать толком я не успел. Передо мной возникла качественная иллюзия человека.

Я с интересом оглядел иллюзию. Высокий, болезненно худой старик с растрёпанной редкой бородкой до середины груди, одет в стандартную потрёпанную хламиду демонологов этого мира. Естественно, по моде времён до Прорыва. В общем, обыкновенный типаж, если, конечно, ваше ближайшее окружение состоит из полубезумных учёных.

Я перевёл взгляд на лицо и против воли вздрогнул. Моя шутка насчёт безумных ученых перестала смешить. Даже сквозь иллюзию было видно, что старик безумен. Нет. БЕЗУМЕН. Если глаза зеркала души, то страшно представить, что у него за душа. Океан БЕЗУМИЯ буквально плескался в его тёмных глазах, очень опасного и страшного безумия. Я ни на секунду не сомневался, что такой человек способен на всё. Абсолютно на всё.

Старик внимательно меня осмотрел, что вызвало у меня желание уйти, точнее, убежать. Всё-таки иллюзии не должны быть такими… живыми.

«Это же Живая Книга!»

Тем более надо валить отсюда. Пока я ещё не умер.

«Уйдёшь – умрёшь от любопытства! К тому же у этих книг стоит маркировка безопасности».

Возможно, у каталогизатора было нездоровое чувство юмора. Это для демонологов не редкость.

Пока мы препирались, старик открыл рот и заговорил. На удивление, его речь оказалась правильной и поставленной, словно у хорошего диктора. И в ней не проскальзывало ни тени того безумия, что плескалось в глазах старика.

– Я рад приветствовать уважаемого слушателя. Меня зовут Щерекорж Тёмное Безумие, – вот уж правильно подобрали прозвище, – наверное, ты задаёшься вопросом, что же это за Книги Основания и чему они посвящены. Спешу сообщить, что с самых младых лет меня волновал вопрос, как возник мир, причём не только наш, и откуда появились все живые существа. И добился в решении этого вопроса немалых успехов.

Десять минут несколько пафосной речи о том, с каким восторгом восприняли его труды в ордене, который в те древние времена ещё не назывался «Тёмным Вознесением» и какие награды он получил из рук верховного повелителя. В общем, я отключился от этой ахинеи и вернулся тогда, когда он начал снова говорить по делу.

– Я всю жизнь пытался достичь изначального мира…

«Какого мира? Разве есть начальный мир?»

Вот это уже интересно… Надо слушать внимательно.

– Но порталы демонов и демонологов для этого не подходят, как и все другие способы межмирового перемещения. Так как, согласно моей теории, изначальный мир существует в Ничто и, следовательно, его нет. Но он существует в своей ограниченной бесконечности…

Ещё пятнадцать минут метафизической философии с вкладыванием мультибесконечности в пустоту и выворачивание оной во всё пространство со всеми мирами. К сожалению, я не употребил сильнодействующих веществ перед посещением этой комнаты, поэтому не смог вот так сразу взять и осознать столь мощные мысли. Пришлось ограничиться записью этих знаний в мыслеинтерфейсе.

Старик вызывал ощущение гениальности, вот только проблема в том, что его гениальные мысли в полном объёме сможет понять только другой безумец. А я, хвала всем богам, вполне себе вменяем!

«Может, стоит воспользоваться средствами для изменения сознания и мировосприятия? Надо дать команду наноботам и через пять минут всё будет готово!»

Нет. Пока рано переходить к резким телодвижениям.

– И я смог доказать, что все миры создал мифический Творец и даже смог сформулировать его основные законы! – голос проекции под конец аж зазвенел. Что вполне оправданно, так как если он действительно доказал существование Творца, то это стоит всех премий и медалей этого мира, да и соседних тоже.

– Исходя из этих постулатов, я смог провести масштабные эксперименты над всеми доступными мне живыми существами, чтобы определить к чему же ещё приложил свою руку лично Творец. И когда я узнал всё, что хотел, я понял, что не могу умереть и не передать эти знания. Поэтому я разорвал свою Искру на семь частей и заключил их в камни, после чего они стали абсолютно неуязвимыми.

«Что-что он сделал?? Это же невозможно!»

С каждой минутой становится интересней. Не правда ли?

«Да, но каждое новое слово ещё более безумное, чем предыдущее».

Я внутренне собрался и стал слушать старика ещё внимательней. Мои действия не остались незамеченными иллюзией, так как по губам учёного проскользнула короткая усмешка.

– И теперь в этих камнях заключена вся моя жизнь и все мои знания. Моя теория об истинной природе человека позволила многое узнать о его скрытых возможностях и средствах воздействия на человеческие тела и душу. Именно эти открытия стали основой, на которую опирается могущество нашего ордена.

«А на чём основана мощь этого ордена?»

На Тёмном Вознесении, как и следует из названия. Члены ордена каким-то образом потрошили демонов, выдирая из них некую энергию, а затем с помощью неё улучшали самих себя.

«И как?»

Я откуда знаю? Ритуал где-то в этой библиотеке хранится. Нам до этого ритуала, как пешком до Земли.

– Первая и вторая книги, – продолжал свою речь старик, – посвящены основанию миров. Третья и четвёртая истинной – природе Человека и его происхождению. Все последующие книги посвящены различным расам. Их классификация, особенности, различия.

Старик сделал небольшой круг по комнате и произнёс:

– Итак, приступим.

Минуло полчаса…

Ты хоть что-нибудь понял?

«Да я даже в смысле предлогов не уверен!»

Прошло две недели. Две чудовищно долгих недели, в течение которых мой мозг просто взрывался в бесплодных попытках понять слова и мысли безумного старика. Иногда казалось, что вот уже рядом, потянись и всё поймёшь. Но секундное наваждение истлевало как утренний туман под яркими лучами солнца.

Даже высшая теология теперь казалась простой и понятной наукой. Но, несмотря на тотальное непонимание, даже неприятие слов Щерекоржа, что-то внутри меня говорило о том, что они истины и опасны. Да что там говорить: даже знание о том, что Искру можно разорвать, может привести к жутким последствиям. На том же Кахоре это фундаментально перевернёт магическую науку. Да и теологию, вероятно, тоже. В общем, последствия обнародования этого факта станут самыми печальными. Вероятно, высшие иерархи ордена «Тёмное Вознесение» посчитали также, раз спрятали его так глубоко.

После недолгих размышлений я решил изъять Книги Основания из спецхрана и спрятал к себе в карман. Не дай боги их кто-нибудь ещё прочитает. Какой-нибудь безумец, могущий понять слова старика и что хуже, претворить их в жизнь. Мои изначальные догадки оказались верны – эксперименты Щерекоржа находились далеко за рамками добра и зла. Ни в одном языке не хватит слов, чтобы описать всю их аморальность… А ведь предстояло ещё дополнительно изучать Книги Основания, так как я прослушал только «вводные» лекции. Но видеть старика я больше не мог, поэтому решил взять паузу с учёбой.

За время моего отсутствия в спецхране накопилось множество мелких вопросов по ректорской части. Поэтому я с несказанным удовольствием потратил неделю на Университет. Особенно много времени пришлось на деканов и их эксперименты. Хвала всем богам, что их практические навыки сильно выросли, и мне теперь не приходилось их постоянно контролировать, чтобы они где-нибудь не ошиблись, и их случайно не убило.

Неделя «отдыха» пролетела незаметно, пришло время возвращаться в спецхран. Но я не мог найти внутри себя сил, чтобы взяться дальше за Книги Основания. Поэтому я решил начать с чего-нибудь более лёгкого – Книг Зла.

Мои ожидания в отношении Живых Книг полностью оправдались: эти сволочи оказались ещё более злобными, чем их собратья из монастыря. Совершенно отказывались делиться ценной информацией. Даже угрозы цепью не действовали на этих тварей!

К сожалению, несмотря на то, что я прочитал всю основную библиотеку, до её разбора и окончательной структуризации было далеко. Поэтому пришлось ползать и выискивать все крупицы знаний по Книгам Зла. Через неделю я смог подобрать набор слабых раздражающих заклинаний, при использовании которых на Книги Зла, те «ломались» и «рассказывали». Но, несмотря на видимый прогресс, я смог осилить только одну Книгу Зла за четыре часа. То есть не больше четырёх книг в день.

На все книги ушло больше полугода, при этом к Книгам Хаоса, Абсолюта, Добра я даже не приступал, также, как и последним двадцати пяти Книгам Зла. У них у всех стоял максимальный уровень опасности. Если честно, то я их боялся. Даже простые Книги Зла, несмотря на все степени защиты в помещении для чтения, множество щитов и навешенных амулетов, иногда доставляли серьёзные неприятности.

Даже моя хваленная сопротивляемость в Ментале пару раз давала такие сбои, что приходилось брать пару дней на передышку. Словил просто адские приходы, до сих пор иногда снятся. Зато в одной из этих книг я узнал, что такое Тёмное Вознесение. Наполовину. Оказалось, что для этого всего лишь требуется поймать душу высшего демона в камень душ и что-то потом сделать. А вот что – пока неизвестно, так как вторая часть Тёмного Вознесения находилась в Книге Зла с максимальной степенью опасности.

В итоге в моей голове был огромный ворох знаний, к огромному сожалению, никак не структурированный и тем более неосознанный. И судя по всему для этого процесса придётся потратить не один год, несмотря на виртуальные ускорения, квантователь и прочее. Так что в голове у меня образовалась откровенная каша из различных призывов и укрощений, ритуалов и обрядов, десятки тысяч новых конструктов и их модификаций, знания о множестве демонических и демонологических порталов, артефактов, амулетов, специфических веществ и характеристик. Всё это давалось в рамках разных демонологических течений и на совершенно разной теоретической базе. И это, не говоря о знаниях, полученных из Книг Зла – там уровень был совершенно запределен, половина книг для меня была просто набором странных символов и конструктов. Никакой, даже чертовски сложный алгоритм с мощным компьютером не смог бы привести всё это к единой базе и представить в виде целостной картины.

Я понял, что хватит. Надо остановиться. И начать осваивать хотя бы боевую демонологию и азы классической демонологии. Отбросив на время всё остальное.

К тому же был хороший повод. Деканы со своими командами практически закончили свои эксперименты, на основе этих данных я смог составить примерную модель взаимодействия магических планов в районе Университета. Модель весьма грубую: погрешность составляла почти тридцать процентов, но этот показатель являлся приемлемым для запланированной операции.

Глава 13. Демонологическое торнадо

{Сен, пять дней спустя}

Большую часть скульптур с площади мы раздвинули в стороны, чтобы нарисовать огромную пентаграмму, которую я нашёл в одной из Книг Зла. Она заменяла собой жертвенный камень и позволяла провести автоматическое жертвоприношение низших и обычных демонов. Конечно, с полноценными жертвенными кругами по эффективности эта пентаграмма сравниться не могла, но зато количество пропускаемой силы, а также количество одновременно принесённых в жертву демонов у неё было просто запредельным. К тому же данный выбор был обусловлен тем, что центр пентаграммы был свободен, и я мог вписать в неё другую звезд, уже для массового призыва. Правда, всё равно пришлось ставить несколько вспомогательных звёзд направленного призыва немного в стороне в виде пятикилометровой линии, так как иначе демоны хлынули бы с разных сторон, а это не входило в мои планы.

Сами звёзды рисовали, конечно, деканы со своими учениками, но вот множество заклинаний пришлось накладывать самому – пока никто не мог меня в этом заменить.

Дополнительно поставил уловители душ, пентаграмма убивала слишком много демонов, при этом не преобразуя их в чистую силу. А в хранилищах Университета уловителей оказалось много. Чего добру пропадать?

В общем, всё было готово для настоящей бойни! По моим скромным подсчётам на призыв должно было откликнуться около ста-ста пятидесяти тысяч демонов. В основном, конечно, нематериальных. Но с точки зрения маны без разницы.

«Ты понимаешь, что после того, как ты начнёшь сдёргивать демонов, могут нагрянуть их старшие товарищи?»

Это ты про высших так сказал?

«Да».

Конечно, понимаю. Но рано или поздно с высшим демоном придётся встретится. Сейчас я на своей территории, здесь куча стационарной защиты, поддержка духа резиденции, да и настоятель что-то бормочет. Так что, если тут объявится собрат розового рыцаря, то огребёт по полной!

«И да поможет нам Триединый!»

Куда же он денется. Вон старик нас сейчас всех разом отмолит.

– Готовы? – поинтересовался я у своих нынешних соратников.

Все молча покивали и начали одевать на свои лица что-то вроде местных противогазов – пентаграмма не имела, так сказать, функции самоочистки. Поэтому, когда десятки тысяч демонических тел будут полыхать в тёмном пламени звёзды, вонь и дым поднимутся до небес в буквальном смысле, и находиться тут станет несколько дискомфортно без противогаза. Даже я не стал испытывать свой организм на устойчивость к таким ядам и тоже надел защитную маску.

Ушёл в виртуал, ускорился и совместно с вторичными перепроверил все конструкты на площади. Всё в порядке. Можно начинать.

Уловители душ – включены.

Стационарная защита – включена.

Амулеты на членах команды – активированы.

Свои амулеты – активированы.

Запуск пентаграммы переработки демонов – успешно.

Осталось сделать последний шаг – активировать звезду призыва!

«Не томи! Каждая секунда – это знаешь сколько маны!»

Активировать!

Пентаграмма призыва завертелась, и в небо ударил столб тьмы.

«В этот раз он толще, чем в прошлый раз».

Логично. Хотя у того спецэффекты были красочней. Там фигурки разные были.

«Сколько ждать надо?»

Недолго. Минуты через две появятся первые смертники.

Прошла пара минут, как и ожидалось, по подготовленному коридору начали выползать первые твари и сразу же попадать в пентаграмму потрошения!

Твою мать! Надо было предусмотреть затычки для ушей!

Про то, что эти твари, умирая, будут так сильно верещать, никто не подумал.

«То ли ещё будет!»

– Дух!

– Да, господин ректор?

– Передай моему заместителю по хозяйственной части, чтобы он приступал.

– Будет сделано.

– И следи в оба, минут через пятнадцать попрёт основная свора тварей!

– Так точно.

Прошло сорок минут, стало откровенно скучно. Твари хлынули мощным потоком, но пентаграмма жертвоприношений работала без малейших сбоев. До нас не добрался ни один демон, даже нематериальные твари не смогли минуть преграду.

«Скука. Может пойти поспать? Ещё же целый час этот вой терпеть!»

Не расслабляемся. Если нечего делать, продолжи структурирование знаний по боевой демонологии.

«Это тоже скучно!»

Тебе поспособствовать прямым приказом через мыслеинтерфейс?

«Думаю, это излишне!»

Давай работай! Половину вторичных можешь забрать!

«Ладно… Стоп!»

Что?

«Что-то не то!»

Где?

«Не знаю, но что-то не то. Ощущения как в тот раз, когда появился розовый!»

Я содрал с лица маску и рявкнул, перебивая крики умирающих демонов:

– Высший рядом. Всем приготовится!

Не нашёл ещё?

«Уже всех вторичных подключил! Такое ощущение, что это нематериальный высший!»

Аномалий в планах не видно!

«Да тут вообще ничего не видно. От такого количества дохнущих тварей все планы в помехах!»

– Дух!

– Да, господин ректор.

– Где-то тут рядом нематериальный высший демон. Локализуй его.

– Принято!

Где же ты, тварь?

Я построил десяток различных поисковых конструктов и раскинул их в разные стороны.

Безуспешно! Из-за мелочи ничего не видно!

«Есть!»

Нашёл?

«Да! Он находится в проходе, около малой пентаграммы призыва».

Ничего не вижу из-за дыма!

Конструкт сильного ветра разогнал дым, и я увидел высшего. На этот раз высокоуровневое порождение Бездны выглядело подобно пауку с тельцем протухшей свиньи, высотой метра в четыре.

Ну и мерзость!

«Полностью согласен!»

Подожди… ты же говорил о нематериальном демоне?

«Я сказал, что у меня такое ощущение!»

А у тебя случаем нет ощущения, что у нас тут двое высших?

«Хм…но они же терпеть друг друга не могут…»

Это зависит от многих факторов. Иногда вполне себе терпят. Особенно если у них есть приказ от верховного демона.

Я построил конструкт одной из разновидностей демонологического молота, как раз заточённого для вот таких высших тварей, правда запитать его надо от мощного стационарного источника маны. Начал активацию и…

Заклинание снесло к чёртовой бабушке!

Что случилось?

Я судорожно оглянулся, пытаясь найти источник проблемы.

Шиза, я вижу то, что вижу?

«Эээ… боюсь, что да…»

Что делать?

«Я откуда знаю?»

Я вновь посмотрел на открывшуюся мне картину: немного в стороне от нашей группы, в воздухе парил ангел, самый обыкновенный ангел – два крыла, два меча, белый нимб с синеватым отливом.

«Фигня какая. Подумаешь, ангел. Что мы, ангелов не видели?»

Честно? Я до сих пор ни разу воочию не видел!

«Интересно, он за нас?»

Нет, за тех! Что за идиотский вопрос? Наверняка, бывший настоятель вызвал.

– Это ваших рук дело? – проорал я своему заму по божественный части.

Он показывал на свои уши, дескать. не слышу.

Я ткнул пальцем в него и вопросительно показал глазами на ангела. Монах ответил утвердительным кивком.

Значит, за нас. Возвращаемся к старой схеме!

Снова приступил к построению демонологического молота, но время уже было потеряно, высший демон во все свои десять лапок бежал к нам. Спокойно пересекая пентаграмму жертвоприношений: та ничего не могла сделать, слишком силён демон. Я не успевал достроить конструкт, поэтому оставил для этого вторичных, а сам взял в руку цепь, чтобы встретить дорогого гостя со всей своей широкой душой.

Сто сорок метров.

Сто тридцать.

Сто двадцать.

Ангел дёрнулся вперёд, его мечи засверкали, слепя глаза, и на отблесках я увидел нематериальную тварь. Я не успел его даже рассмотреть, но главное разглядел – высший был чертовски близок к нам, и я, не раздумывая, метнул в него цепь.

Ангел воткнул примерно в это же место оба своих меча, и нематериальная тварь «проявилась» во всей красе: облако серого дыма, попеременно приобретающее странные пугающие формы.

Ангел дёрнулся назад, но дым держал мечи и не давал этого сделать. В этот момент цепь достигла демона и вгрызлась внутрь!

«Справятся! Ты бы за большим следил!»

Семя Асириза!

Пятьдесят метров.

Сорок.

Нарастить щиты. Молот не успеем!

Двадцать.

Я приготовился к удару!

Удар! Нет? Демон перед самым щитом подпрыгнул вверх и ударил ангела в незащищённую грудь.

Белые капли ангельской крови дождём пролились на нас.

Ангел упал вниз вместе с демоном и паукообразная свинья начала рвать его тело. В этот момент вторичные достроили молот. Подключение молота к каналам маны резиденции, активация, удар, что-то невидимое оторвало демона от ангела и сжало в один маленький кровавый комочек. Получившийся шарик упал грязной кучкой рядом с неподвижным ангелом.

«Что с нематериальной тварью?»

Я бросил взгляд в сторону дыма, отдавая приказ на подготовку высшего экзорцизма. Но демона больше не было! На брусчатке площади валялись оба ангельских меча, а рядом с ними лежала разорванная цепь ненависти.

Убью эту мразь за свою цепь!!

«Стоп! Она целая!»

У неё половины кусков нет!

«Они есть, просто их не видно! Приглядись!»

И вправду, цепь выглядела странно: она стала ещё длинней, навскидку метра три, но самое интересное – её звенья иногда «истлевали» в воздухе, через пару секунд снова проявляясь.

Новый уровень что ли получила?

«Наверно!»

Что же это теперь такое?

«Кто ж тебе скажет. В этом мире демонологи раскачивали свои цепи не такими ударными темпами! Про мир Кахор вообще можно не говорить. Такого варварства, как кормёжка цепи высшими демонами ни один демонолог не допустит. Не удивлюсь, что мы первые, кто додумался до подобного».

Ладно. Пусть лежит. Оклемается через какое-то время.

«Смелый ты парень, а вдруг ей башню переклинит».

В данной ситуации придётся решать проблемы по мере их поступления.

Пентаграммы жертвоприношения и призыва до сих пор работали, но после произошедшего никто не обращал на них внимания, все смотрели на демона и ангела.

Я подошёл поближе.

Демона мы убили!

«Хорошая новость!»

А ангела эта тварь успела уничтожить.

«Плохая новость. Но есть и хорошая! Даже две!»

Даже две?

«Во-первых, ангел отвлёк демонов на себя. Благо у тех мозгов маловато, больше эмоциями существуют. Поэтому твари в первую очередь кинулись на ангела!»

И что в этом хорошего? Его хватило буквально на несколько мгновений.

«Неизвестно как бы всё обернулось без этих мгновений! А во-вторых, теперь у нас есть камень душ с поглощённой душой ангела!»

Ты хочешь сказать…

«Посмотри сам!»

Я посмотрел магическим зрением на стойки с гроздьями камней поглотителей душ. В одной из них было два отличных от других камня: первый мягко пульсировал светом, а другой судорожно вспыхивал тьмой.

«Мы ещё и высшего заловили! Интересно какого?»

Свинообразного паука. Нематериального цепь завалила, после неё душу уже не захватить. Она же душу демонов через себя пропускает и сдирает с неё силу. В итоге получается практически чистая Искра, а её не поймать. Да и смысла в этом нет.

«А ведь получается, что после того, как цепь убивает демона, тот умирает полноценно и не воскреснет в доминионе своего владыки».

Хм… действительно. Но это надо будет как-нибудь проверить. Если вдруг ненужный высший демон попадётся.

«И при этом будет возможность проверить состав высших демонов в соответствующем доминионе! Не отвлекайся на глупости. Есть более важное занятие!»

Я бегло пробежал глазами по окружающим: все без исключения находились под воздействием от увиденного зрелища. Люди оторопело смотрели то на тела, то на цепь ненависти, которая никак не могла определиться – оставаться ей материальной или же перейти на новый план бытия.

Их оторопь была мне на руку: телекинезом вырвал два камня с ценными душами от стойки, переместил и спрятал в пространственный карман. Ещё раз осмотрел людей – никто ли не заметил моих манипуляций? Вроде всё было чисто.

Используемые накопители весьма надёжны во всех отношениях, но у них есть одна точка напряжённости в основании, удар по которой приводил к деградации каркаса камня и его разрушению под воздействием пойманных душ. Я выбрал один из оставшихся камней в стойке и разрушил его.

Души низших со страшным грохотом вырвались наружу, попутно разрушая другие камни. Вся стойка окуталась серой дымкой – душами тварей.

Я развернулся и заклинанием массового экзорцизма выбросил тварей из этого мира.

Монах прокричал мне вопрос, что случилось, но я сделал вид, что не расслышал из-за шума продолжающегося жертвоприношения.

– Дух, – произнёс я, – когда асал закончит калибровку?

– Он только что передал, что готов включить, – отозвался хранитель резиденции.

– Отлично. Пусть запускается. Я выключаю пентаграмму призыва.

«И зачем ты устроил это представление?»

А сам как думаешь? Бывший настоятель монастыря обрадуется, если я скажу ему, что мы поймали душу ангела?

«Не говорил бы и всё!»

Я в деканы брал далеко не идиотов, догадались бы. А так следов нет, стойка разрушена, все души на свободе.

«Не хорошо обманывать своих соратников».

Ты у меня совестью заделался? Лучше приступай к анализу того, как ты почувствовал нематериального высшего. А я пока приберусь тут слегка.

Прошло десять минут. За это время я проверил остальные стойки и удостоверился в том, что камни душ там целые. Это действие было предназначено для того, чтобы успокоить людей.

Поток прибывающих демонов постепенно иссяк, и я остановил пентаграмму жертвоприношения.

– Наконец-то их богомерзкие крики прекратились! – с чувством произнёс бывший настоятель. – Хвала Триединому.

– Ага, – буркнул я, подошёл к цепи и потыкал её носком сапога, – живая?

Та зашипела в ответ.

– Ты мне ещё пошипи тут! – приструнил я её. – Быстро на место!

Цепь поизвивалась немного и всё-таки решила стать материальной, переместилась на меня и обвилась по диагонали вокруг тела.

– Кстати, что произошло? – спросил монах.

– Нас посетили два высших демона, и кое-кто своими незапланированными призывами чуть нас всех не угробил! – перешёл в наступление я.

– То есть? – удивился бывший настоятель.

– Призыв божественных, равно как и демонических сущностей такой силы приводит к сильному возмущению в магическом плане. А я в это время строил заклинание против материального демона!

– Прости, я думал, что ситуация вышла из-под контроля, и у тебя нет заготовленных заклинаний для борьбы с такой тварью.

– Конечно, нет. Против высших демонов бессмысленно держать заготовленные конструкты. Если ты, конечно, точно не знаешь, кто тебя посетит и в какой форме.

– То есть? – уточнил монах.

– То и есть. Демоны, как я уже говорил, это бесконечное отражение Хаоса, и они все между собой разные, следовательно, против каждого есть свой набор заклинаний. К тому же все высшие демоны обладают несколькими формами и могут прибыть в любой из них. Другое дело, что они обычно привыкают к одной из своих форм и постоянно находятся в ней. Но теоретически, даже эта свинообразная тварь могла посетить нас в своей нематериальной форме. А держать конструкты против всех возможных случаев не сможет и архимагистр демонологии, по местной классификации – старший повелитель. Насчёт верховных повелителей говорить не стану, предел их силы мне неизвестен.

– Да, кстати, а куда они делись? – зацепился за последнюю фразу монах.

– Точно не знаю, но есть гипотеза, что они со своими резиденциями провалились в доминион Елизароли.

– И что с ними там стало?

– Вот чего не знаю, того не знаю. Думаю, в скором времени пролить свет на этот вопрос.

– Каким образом? – удивился монах. – Хотя лучше вернуться к насущным проблемам. Что случилось с вон той установкой? – монах кивнул в сторону «взорвавшейся» стойки с камнями душ.

– Не знаю, – не моргнув глазом, соврал я, – мне кажется, что туда засосало души ангела и высшего демона, что привело к нестабильной работе и деградации некоторых камней. Что и вызвало полное разрушение установки.

– Мы захватили душу ангела? Это святотатство! – закричал настоятель.

– Конечно, святотатство! – рявкнул в ответ я. – В следующий раз предупреждай о своих действиях заранее. Кто же знал, что ты собираешься призвать ангела?

– Но…

– Что но? – я продолжил наступление. – Ты нас чуть всех не убил. Это раз! А два – в одиночном бою ангел против высшего демона проигрывает за пару минут! Тут нужен кто-нибудь уровня архангела, а ещё лучше серафима!

– Ересь! Легионы Триединого всегда побеждали полчища демонов!

– Именно легионы! Ангелы дисциплинированы и действуют как один. А демоны – это просто сборище уродов! Конечно, легион перемолотит стадо! Стоп! В другой раз проведём теологические споры!

– Хорошо, – нехотя остановился монах, видя, как на нас смотрят другие, – где сейчас душа ангела?

– Я откуда знаю? Там её нет, – я показал в сторону установок для поглощения душ, – наверное, отправилась обратно к Триединому.

Монах уставился на меня пронзительным взглядом.

«Мне кажется, что он что-то подозревает!»

Идёт далеко со своими подозрениями! У нас презумпция невиновности.

«А её разве в этом мире практикуют?»

Её практикуют в любом мире в отношении меня. Естественно, где сила на моей стороне…

– Предлагаю провести очищение от скверны всех участников сегодняшнего действа, – я перевёл тему на всякий случай, – какой-нибудь малый паразит мог прицепиться.

– Это возможно? – бывший настоятель переключился на насущные вопросы.

– Да. Здесь было слишком много демонов. К тому же все нематериальные планы сейчас находятся в сильном возмущении, и очень сложно увидеть что-то мелкое.

– Хорошо, – после некоторого раздумья произнёс монах, – у меня осталось немного сил.

Бывший настоятель сцепил пальцы перёд своей грудью в одну из ритуальных фигур церкви Триединого и быстро забормотал молитву. Продолжалось сие пару минут, после чего с небес на каждого стоящего на площади упал столб света.

«Щекотно!»

Терпи. А то и ко мне какая-нибудь особо хитрая тварь могла прицепиться. А мне и одного паразита хватит.

– Меня не будет несколько дней, – монах, и до этого выглядевший не самым лучшим образом, осунулся ещё больше, – мне надо принять епитимью за свои неразумные действия.

Я в ответ кивнул, приняв информацию к сведению, и обратился к деканам, которые не вмешивались в наш разговор.

– Всё прибрать. Статуи вернуть на место. Продолжить курс обучения. Дух резиденции вам в помощь. Я отправляюсь в свои апартаменты, мне надо тщательно обдумать сегодняшнюю битву.

– Понятно, – ответил один из братьев.

Пока я разговаривал с деканами, бывший настоятель успел сбросить с себя плащ, завернуть в него мечи ангела, и покинуть площадь.

«Это наши мечи!»

Не будем эскалировать конфликт! К тому же это обыкновенный ангел, а если верить книгам, то артефакты у них не очень сильные.

Я развернулся и двинулся в сторону башни.

«Мне кажется, бывший настоятель подозревает, что ты не совсем искренен в своих словах».

Предлагаешь отправить его к Триединому?

«Это было бы в высшей степени печально и несвоевременно!»

Конечно несвоевременно. Сейчас данное заведение работает силами монастыря. Они дают сюда человеческие ресурсы и выступают перевалочной базой для караванов из Вольных Городов. Убери бывшего настоятеля и всё рухнет, как карточный домик. От подозрений не отмоешься!

«Именно так. Но у монахов Триединого в рукаве всегда есть пара козырей. Как бы боком не вышло!»

Уберём настоятеля – ВУЗ встанет, следовательно, надо будет отсюда валить. Не хочется мне попасть под директиву «ДСО 974» о «ликвидации членов руководящего состава, замеченных в ненадлежащем рвении на благо ордена Тёмного Вознесения». В монастырь тоже ходу не будет. Придётся четыре года в степи под кустами жить. А здесь есть отличные лаборатории, обширные библиотеки и комфортабельные условия для жизни!

«Вот бы узнать, что у настоятеля творится в голове!»

Хм…

«Что?»

А это идея!

«У тебя нет способностей к Менталу! Да и без учителя в данной сфере ловить нечего. По книгам таким тонким материям не научишься!»

Ты иногда не видишь очевидного. Кто я по-твоему?

«Окончательно свихнувшийся, возможно, умирающий киборг с искусственно вызванной шизофренией?»

Да ты шутник, как я погляжу. А теперь серьёзно?

«Ну, маг с демонологией в качестве основной специализации. Точнее маг-недоучка».

Верно. И что это нам даёт?

«Не понимаю, к чему ты клонишь!»

Демонолог это не только тот, кто убивает демонов тысячами, он ещё может их подчинять своей воле.

«Допустим».

Надо внимательно посмотреть на списки серых демонов. Не удивлюсь, если там окажутся специалисты по тонкой работе с Менталом.

«Ты хочешь найти демона, который может читать мысли и заставить его батрачить на тебя?»

Не прошло и часа, как ты всё осознал.

«Информация по серым демонам до сих пор не полностью структурирована».

Индексация хотя бы проведена?

«Конечно, даже структурирование лингвистическими алгоритмами проведено».

Отлично. Значит, за день справимся с поиском подходящей жертвы!

Один день оказался слишком оптимистичным сроком. Пришлось потратить почти неделю. Структурирование осложнилось тем, что серых демонов изучали не только в профильной дисциплине, но и в куче смежных. А каждое направление базировалось на своей аксиоматике и терминологии, и без приведения всего этого добра к единой «научной» базе найти что-то не представлялось возможным. Судя по всему, представители разных течений в демонологии между собой разве что не враждовали. Иначе объяснить такой бардак в основной терминологии нельзя. Столь проработанный бюрократический аппарат Университета и полная беспорядочность взаимодействия школ магии. При этом внутри почти каждого демонологического направления всё весьма структурировано и логично, насколько это применимо к науке, изучающей Хаос и его порождения. Хотя парадоксальность мира демонологов встречается мне уже не в первый раз, в моей голове до сих пор не укладывается управленческая структура мира Дшехеронж.

Как бы то ни было, теперь в моём распоряжении оказался инструмент, с помощью которого можно оперативно подобрать демона с подходящими характеристиками и умениями.

Рисковать я не хотел, поэтому потратил ещё пару дней на приготовления: использовал большой зал призывов, вдруг призову какую-нибудь высшую тварь с легионом демонов за плечами вместо обычного чтеца мыслей. В качестве пентаграммы выбрал одну из самых сложных и маноёмких разновидностей. Расточительство, конечно, но в последнее время у меня обострилась паранойя. Возможно, это связано с посещением меня двумя высшими демонами одновременно. А это уже аномально для этих тварей. Они как электроны в пространстве, стараются держаться друг от друга подальше. А если они оказались рядом, то это либо маловероятная случайность, либо их кто-то заставил быть рядом. А в случайности лучше не верить… В общем, лишняя страховка не помешает, благо выработка маны Университетом, особенно после калибровки контуров с лихвой покрывает все текущие нужды. Раз так в пятьдесят.

С серыми демонами в отличие от их тёмных собратьев можно договориться. Они предпочитали получать души с помощью хитрости, обмана, служения и прочего. Собственно, как я подозреваю, дьявол в мифологии Земли – это ушлый серый демон, а может и не один, который скупал оптом и в розницу души доверчивых простаков в обмен на некие блага. Но в связи с кончиной магов, стагнацией магического плана и, как следствие, закрытием мира Земля, серые демоны перестали шастать к нам и превратились в элемент фольклора.

В общем, как я и сказал, с серыми демонами можно договориться. По крайней мере, идиоты думают так. Умные с демонами не договариваются, умные демонов порабощают и заставляют!

«Хватит предаваться разглагольствованиям! Ты ещё не настолько стар!»

Тут ты прав. Перепроверь плетения!

«Мы их уже двадцать раз перепроверили! Пока семь раз отмеришь, другие уже отрежут! Давай резче!»

Я не стал осаживать Шизу и просто активировал конструкты.

Прошло тридцать секунд. И… ничего не произошло.

Где демон?

«Не поверишь, задаюсь точно таким же вопросом! Хотя… глянь…»

Я посмотрел в центр огромной пентаграммы и ничего не увидел. Пока не включил приближение и интерполяцию изображения с помощью мыслеинтерфейса.

В самом центре огромного, больше ста метров в диаметре, призывного круга лежал маленький коричневый шматок непонятного происхождения.

Это что ещё за кусочек экскрементов?

Сделал усиление звуков с помощью магии – тишина.

Хм…

Потыкал специальным щупом, предусмотренным в пентаграмме видимо для подобных случаев.

– Идите лесом! У меня выходной! – донеслось изнутри.

«Есть результат! Ткни сильнее».

Хорошая идея.

Я захватил щупом коричневый шматок, потряс его и бросил обратно.

– Вот сейчас кто-то огребёт, – шматок распался на части, и оттуда вылезла маленькая человекоподобная тварь.

«Мы призвали мальчика-с-пальчика?»

Ты думаешь, у него был тройной хвост?

«Ты же знаешь этих писателей! Ничего, не переврав, написать не могут! Ей богу, хуже журналистов!»

Пока я разговаривал с Шизой, тварь огляделась.

– Поблекни моя лысина! – демон погладил свою абсолютно голую голову. – Где это я?

– У меня в гостях, – произнёс я.

– И какого… с какой целью вы меня призвали? – демон поправился, правильно оценив окружающую обстановку.

– Ты специалист по чтению мыслей?

– Один из лучших, – мелкая тварь вроде бы гордо приосанилась.

– Это хорошо. Есть работа по твоему профилю.

– Ты знаешь правило таких как я. Служение в обмен на душу.

– Да, конечно, – усмехнулся я, – и я предложу тебе душу.

– Добровольно отдашь душу? Ты? – я, конечно, не специалист в мимике мелких серых демонов, но вроде бы он удивился.

– Конечно. Абсолютно добровольно.

– Что-то не верится, – скептично сощурилась мелюзга.

– Скажу даже больше, я отдам тебе самую лучшую душу в мире.

– Неужели?

– Есть сомнения? – спросил я.

– Тогда не стоит медлить, – произнёс демон, щёлкнул пальцами и в пентаграмме появился толстый свиток. Эффектно, конечно, вот только я и сам умею делать такие фокусы: вытаскивать предметы из пространственного кармана, – стандартный договор купли души в обмен на служение в течение тринадцати лет. Правки вносить будем?

– Не стоит волноваться на счёт этого, – мелкая тварь явно ещё не поняла, с кем связалась, – я уже заготовил свой вариант договора. Он, по моему мнению, более справедлив.

– Это, конечно, не по правилам, но ради праздного любопытства готов с ним ознакомиться.

– Конечно, – я вбросил маленький листок бумажки буквально с парой предложений внутрь пентаграммы.

– Как-то маловато, – недовольно цокнул языком демон, но всё же прочёл мой заранее приготовленный опус, – но это же…

– Именно так… именно так…

– Это грабёж!

– Я бы предпочёл выражение – безвозмездный дар! – с нажимом произнёс я.

– Тут написано «Я, вписать истинное имя демона, находясь в трезвом уме и здравой памяти, передаю себя в безусловное служение магу по имени Сен на неопределённый срок. Обязуюсь: не причинить действием или бездействием ни коего ущерба здоровью и каким-либо интересам мага, а также появляться по первому его призыву и выполнять все его приказы в меру собственных сил».

Вопреки распространённому заблуждению, далеко не всегда договор должен быть тщательно прописан. В случаях подобных этому, важнее дух договора, чем само слово, так как потом такой договор закрепляется дополнительным ритуалом и намертво впечатывается в сущность демона. И он сам станет себе сторожем, а значит, чем шире можно толковать договор, тем лучше, так как любое толкование по умолчанию идёт в сторону демонолога-хозяина. А вот в случае, когда приходится заключать только договор с демоном, без возможности дальнейшего ритуального впечатывания, то тогда действительно стоит всё максимально прописать.

– По-моему отлично написано, – усмехнулся я.

– На неопределённый срок! – гневно закричал демон, что с учётом его размеров было довольно комично.

– Ты считаешь, что какая-нибудь из концовок «во веки вечные» или «пока Творец не уничтожит все миры» будет лучше?

– Никто не подпишет такой контракт!

– Посмотрим, – равнодушно ответил я.

– Ты говорил о лучшей душе в мире! – демон попробовал зайти с другой стороны.

– Конечно, я тебе её отдам, абсолютно безвозмездно и без всяких глупых формальностей.

– И что это за душа? – мелюзга по ходу начал догадываться.

– Твоя.

– Она и так принадлежит мне. Поэтому меня это не устраивает! И контракт я не подпишу!

– Хорошо, – я пожал плечами и сбросил цепь с плеча, – убей его.

Я заранее предусмотрел в пентаграмме лазейку для цепи, поэтому она спокойно прошла защитные круги и устремилась к демону.

– Не надо! Стойте! Нельзя быть таким категоричным! Я всё подпишу!

– Стоять, – я остановил цепь, – уверен?

– Абсолютно!

– Тогда всё просто. Возьмись за свиток и прочитай его вслух, включая своё собственное истинное имя. Врать не советую, в случае лжи эта пентаграмма убьёт тебя ещё быстрее, чем цепь!

Демон прочёл свиток вслух, включая своё имя, которое помимо некого длинного набора букв содержало в себе довольно сложные эманации на демоническом плане. Бумага контракта содержала в себе специальные плетения, которые зафиксировали полное истинное имя демона в свитке.

– Капля крови и подпись, – демон несколько мгновений колебался, после чего выполнил необходимые действия.

Я вырвал свиток из пентаграммы себе в руку, пустил в него небольшой электрический разряд. Демон вскрикнул, дёрнулся от боли и затряс рукой. Пентаграмма зафиксировала, что демон действительно почувствовал боль – следовательно, демон не солгал и назвал истинное имя. Конечно, круг призыва проверял демонов, но всё-таки этот круг силовой и в меньше степени предназначен для тонких работ. А вот эти мелкие твари те ещё хитрецы, в отличие от высших собратьев, у них от избытка силы мозгов совсем нет.

– Отлично, мой новый слуга, – я активировал ритуал впечатывания, демона свернуло от боли, но через несколько секунд он, кряхтя, встал, – готов к службе?

– Да, хозяин, – я отключил пентаграмму, и печальный демон подлетел ко мне.

– Не стоит печалиться, – приободрил его я, – обижать не стану.

– Хозяин, можно вопрос? – спросил демон.

– Попробуй.

– Я не могу уловить ваши мысли, какой-то непонятный шум.

– Это потому, что я думаю по-другому, – я в очередной раз поблагодарил свои вторичные сознания и мыслеинтерфейс, которые превращали Ментал вокруг меня в шифрованную кашу.

– Это заметно, хозяин.

«Это он так комплимент сделал или обругал?»

Да и Асириз с ним.

– Ты умеешь только мысли читать или внушать тоже?

– Читать. Внушать мысли могут только очень сильные демоны с хорошо развитым талантом.

– Призвать что ли? – спросил вслух сам у себя.

– Не надо, хозяин, они очень сильны! – зачастил мой новый слуга. – Даже ваша защита может не справиться. И эта пентаграмма против них не поможет.

– А что ты так всполошился?

– Контракт говорит о том, что я не могу бездействием нанести вам вред, хозяин.

– Ах да, точно.

От размышлений меня отвлёк звонок двери в зал.

– Исчезни, – приказал я демону и послал команду на открытие двери.

– Сен, – внутрь забежал Рыжий, который затесался в команду одного из ректоров и по совместительству связистом со мной, – прибыл караван из Вольных Городов и там возникли какие-то проблемы. Кхешерон нуждается в твоём присутствии.

– А через Дух резиденции не проще было позвать? – задал риторический вопрос я. – Пошли!

Дорога заняла минут пятнадцать, всё-таки подземная часть резиденции чудовищно огромна. Рыжеголовый постоянно шёл, вернее, бежал, впереди меня, периодически останавливаясь и терпеливо ожидая. Вообще довольно любопытный паренёк: такое ощущение, что он никогда не спит, всегда в гуще, точнее, около событий. И весьма пробивной, так как все остальные послушники в Университете значительно старше Рыжего. К тому же харизматичный, другие к его словам явно прислушивались, если не сказать больше. Свою смелость он продемонстрировал ещё в монастыре.

«Ты о чём задумался?»

Парень весьма неординарная личность.

«И?»

Люди – самый ценный и самый важный ресурс.

«Давай без прописных истин… к чему ты клонишь?»

В парня надо сейчас вкладывать и привязывать его к своему клану.

«Ты хочешь снова начать его учить по специальной программе? Как в монастыре?»

Да. И даже больше.

«То есть ты хочешь взять его под своё крыло?»

Да.

«А потом что? Заберёшь его с собой на Кахор?»

Почему бы и нет?

«И действительно…»

– Рыжий, найди меня после того, как я освобожусь, – сказал я пареньку перед тем, как толкнул дверь в кабинет Кхешерона, – понял?

– Да.

Глава 14. Жёсткий урок

– Асал, что случилось?

– Прибыл караван из Вольных Городов. Вместе с делегацией.

– Я в курсе. Что с ними не так? – я закурил сигариллу.

– Они отказываются поставлять продовольствие в дальнейшем. По крайней мере, бесплатно.

– Вот как, – это стало неприятной новостью, хоть и ожидаемой, – похоже, они подзабыли моё предыдущее посещение. И где сейчас эти делегаты?

– Остановились в одном из домов на площади тысячи статуй. Дух за ними постоянно наблюдает.

– Назначь встречу через три часа. Я пока к себе, надо подготовиться.

Вернувшись в свой кабинет, я на всякий случай поставил защиту от прослушивания и подглядывания, которую не смог бы обойти даже Дух резиденции. И призвал своего нового слугу.

– Появилась работа. К нам прибыли гости с востока, они здесь неподалёку, найдёшь сам. Очень хочу узнать, что у них в головах. И почему они такие смелые.

– Сделаю, хозяин, – ответил демон и исчез.

Я откинулся в кресле и закурил.

«Хм… продовольствия в резиденции месяца на три! Не больше. Что будешь делать, если перекроют поставки?»

Что тут думать? Ещё же ничего не ясно. В принципе время есть, так что съезжу в Вольные Города и повторно объясню ситуацию! Заодно претворю в жизнь свой план по зачистке элиты Вольных Городов.

Прошло полчаса. Я закурил уже вторую сигариллу, как вдруг появился демон.

– Что интересного нашёл? – спросил я.

– Хозяин, я ещё не очень хорошо разбираюсь в здешних реалиях, но мне кажется, что наши дела складываются не лучшим образом.

– Хм… ты меня заинтриговал. Рассказывай!

Своим рассказом он уже отбил все затраты на себя, хоть сказанное и не внушало оптимизма. В общем, наследил я изрядно. Информация обо мне оперативно дошла до действующего архижреца Иулиароса и его окружения. И, судя по всему, меня восприняли крайне серьёзно: и кражу асала с библиотекой из заградительной крепости Каргадаш, обкладывание «данью» Вольных Городов и то, что я вполне себе демонолог. И никто спускать подобное не собирался.

В итоге, между Чистыми Землями и Вольными Городами прошли переговоры, в ходе которых последние согласились пропустить через свою территорию армию тёмного бога, которая должна была прийти по мою душу. И заодно почистить последователей Триединого, которые к тому же начали входить в силу в Вольных Городах. Хотя армия – это сильно сказано, скорее, крупный сборный отряд из пары сотен ветеранов, трёх десятков сильнейших асалов и пары десятков сильных тёмных жрецов. Но мне и этого хватит. Конечно, в резиденцию они вряд ли смогут войти, но вот осадить и взять измором – такую задачу они осилят. А вот монастырь они на ноль помножат однозначно. Особенно, если у жрецов будет материал для жертвоприношений. Отряд почти собран и стоит в заградительной крепости Рахкарас, которая находилась прямо к востоку от территории Вольных Городов.

Всю эту информацию демон смог вычленить из головы одного из делегатов, который являлся фигурой довольно высокого ранга в тайной службе Тёмного бога. Собственно, эта делегация и прибыла со своими идиотскими предложениями только для того, чтобы посмотреть на меня. Так как в противном случае, вопрос бы решал мой заместитель без моего личного присутствия. Оставался открытым вопрос, как тёмный жрец, а вряд ли такую должность занимал не служитель культа, не был обнаружен монахами Триединого? Но эту информацию демон не сумел вычленить из головы жреца, так как не рискнул близко приближаться, чтобы тот его не унюхал.

Я отпустил демона, снял защиту от прослушивания и обратился к духу резиденции.

– Дух, пригласи ко мне моих заместителей. Скажи, что вопрос не терпит отлагательства.

– Исполнено, господин ректор, – ответил незримый собеседник через минуту.

– И ещё, я решил собрать себе небольшую команду демонов, поэтому не убей их ненароком.

– Согласно регламенту, необходимо написать объяснительную на каждого демона.

– Хорошо, так и сделаю.

Бывшего настоятеля и асала ждать пришлось недолго, не каждый день я прошу их поторопиться. После того как они прибыли, я обрисовал им сложившуюся ситуацию и сказал, что у меня есть план. Который, естественно, не стал раскрывать. Как и следовало ожидать, данный факт парочке не понравилось, но вроде как смирились. После чего я их отпустил, предупредив, чтобы они подтянули своих людей. На всякий случай.

Встреча с делегацией состоялась на площади тысячи статуй. С десяток мужчин шли мне навстречу, когда один из делегатов упал и забился в агонии.

– Не стоит дёргаться, – предупредил я остальных, которые хотели помочь коллеге.

– Что происходит? – попробовал возмутиться, похоже, главный делегат.

– Происходит следующее: сейчас вы разворачиваетесь и валите к себе домой. Причём очень быстро! И через месяц вы приводите караван в два раза большего размера и сюда, и в монастырь. Если вы не сделаете этого, то с вами случится ровно то же, что и с вашими новыми союзничками.

– А что с ними? – испуганно спросил один из делегатов.

– Приедете домой, узнаёте! – я зло усмехнулся. – Через три недели я посещу Вольные Города. Ваш совет Старейшин должен ждать меня в полном составе. Я буду судить их за предательство. Если кого-то не окажется… в общем, кто-то познает мой гнев, – я обвёл взглядом членов делегации. Их страх буквально пропитал воздух на площади. Решив, что достаточно уже напугал, я кивнул на корчившегося делегата, под маской которого скрывался один из тёмных жрецов, – его я заберу с собой. А у вас есть пятнадцать минут, чтобы покинуть мою территорию.

Я стоял на верхней обзорной площадке шпиля Университета, курил и смотрел, как улепётывает делегация.

– Господин ректор.

– Да, Дух?

– Тёмный жрец доставлен в темницу для особо важных пленников. И находится под постоянным контролем.

– Отлично. Следи за тем, чтобы с ним ничего не случилось. У меня на него планы.

– Да, господин ректор. Также, по вашему приказу проведено подробное сканирование.

– Обнаружил что-то интересное?

– Так точно. В правое бедро жреца был вживлён артефакт.

– Предназначение?

– Маскировка ауры. После изъятия артефакта священники Триединого почувствовали тёмного жреца.

– Хорошо. Оставь меня.

– Да, господин ректор.

«Нервничаешь?»

Нет. Просто мне не очень нравится предстоящее.

«Словно в первый раз кровь прольёшь…»

Дело не в этом. Да ты и сам прекрасно знаешь. Важно лишь то, что польётся кровь невинных.

«Лишь косвенно…»

Это неважно. Это террор. И это в первый раз.

«Это война, Сен. Ты прекрасно знаешь, что на войне гибнут люди. И часто так называемые мирные жители…»

Ты мне ещё задвинь о том, что на войне гражданских нет, только военные!

«А разве не так?»

Ты не помогаешь!

«Хватит ныть! У тебя есть другой выход?»

Ты сам знаешь, что нет!

«Тогда к чему вся эта рефлексия?»

Посмотри на количество трупов. Раньше я убивал единицами, потом десятками. А сегодня я убью несколько тысяч, и неизвестно ещё сколько людей погибнет от прорыва демонов. Такими темпами через десяток-другой лет я начну убивать миллионами.

«И станешь героем!»

Не смешно.

«Не смешно, что ты ноешь! Время уходит! Делай то, что должен и будь что будет!»

Я загнал рефлексию подальше и приступил к выполнению плана.

Для начала пришлось спуститься в подвал и призвать очередного серого демона, главной способностью которого был быстрый полёт. И, естественно, его слабость как демона гарантировала то, что его не выкинет наружу из мира Дшехеронж.

Сам план не блистал своей сложностью, что увеличивало шансы на успех. Демонологи в своём активе имели не только заклинания для ослабления демонов, но также и обратные конструкты – ведь военные действия демонологи проводят посредством своих рабов-демонов. Передо мной лежал простейший артефакт: камень с душой высшего демона, три больших накопителя маны, конструкт усиления нематериального демона, конструкт разрушения камня душ и заклинание-активатор, который срабатывает от удара. Артефакт, конечно, простейший, но очень действенный…

– Отнесёшь его, куда велено и скинешь с большой высоты, – приказал я демону.

– Да, хозяин.

– Поторопись!

Демон с трудом подхватил артефакт и почти сразу же исчез вдали. Отсутствовал он недолго, буквально полчаса.

– Как всё прошло?

– Всё строго по вашему плану, хозяин.

Я и сам знал, что там произошло. Артефакт упал с огромной высоты, конструкт разрушил камень душ. Разъярённый, но сильно ослабленный, демон освободился в самом центре заградительной крепости. Но так как магический план для него не подходил, то его начало выдавливать домой, но в этот момент сработал конструкт усиления демонов и сдетонировали магические накопители. Магический план мгновенно перекорёжило, демон обрёл силу, конечно, ненадолго, но этого хватило, чтобы уничтожить крепость вместе со всеми обитателями. А значит проблема с асалами и тёмными жрецами, шедшими по мою душу, благополучно исчезла. Побочный эффект – перевал открыт, и теперь демоны хлынут на Чистые Земли. Если тёмный бог успеет среагировать, то потери среди мирного населения будут незначительны, иначе… У обычного человека мало шансов против демона, даже низшего…

– Свободен, – мрачно приказал я демону.

– Как пожелает хозяин.

«Между прочим, за подобный камень на Кахоре можно выручить тысяч семьдесят!»

Своя шкура дороже.

«А представь, за сколько можно продать камень душ с ангелом!»

Я понимал, что Шиза пытается отвлечь меня от мрачных мыслей, поэтому подыграл ему.

Ты серьёзно?

«Ну да!»

Толковые пареньки из ордена Карающих церкви Триединого за такое сразу запишут меня как свихнувшегося демонолога и расплатятся очистительным костром.

«Если поймают!»

Шиза, тебе местные успехи в голове что-то повредили? Кахор – это далеко не здешняя сельская местность. Церковь Триединого там в силе, у неё колоссальные связи со всеми социальными слоями! Да и вспомни Туруса, ауру вокруг него и сравни со здешним настоятелем! Лично я лучше ещё раз встречусь с парой высших, чем рискну схлестнуться с кем-то подобным.

«Хм…»

Не надо хмыкать, надо думать. И подумать, что делать с этим камнем душ.

«Оставить до лучших времён?»

Как вариант, но в принципе ангельские души хороши только для одного – создания из них управляющего для дома или замка. Подозреваю, что местный дух Резиденции как раз и сделан из ангела.

«Наверно, так и есть. Но они ещё, судя по описаниям, хорошо идут для создания артефактов».

Ты где-нибудь видишь артефактника? К тому же для внедрения такого камня необходимо согласие от души.

«Почему бы не заручиться согласием от ангела?»

Почему бы нам самим в рабство не продаться? Что за идиотский вопрос? Кто на такое согласиться?

«Самые мощные божественные артефакты на Кахоре содержат в себе чью-нибудь душу, либо ангела, либо святого. Известный факт».

И делали их не маги и даже не артефактники. А откуда взялись эти души – это вопрос. Точнее, со святыми всё понятно, у них с головой серьёзные проблемы, с них станется заточить свою истинную суть в предмет, а вот ангелы?

«Ты сейчас про церковь Триединого говоришь?»

Не только. Все светлые религии между собой довольно схожи.

«Не знаю, может есть секреты в каждой церкви. Но ты бы попробовал уболтать ангела…»

Зачем?

«Сделаем артефакт!»

На секундочку представим, что я это сделал, то есть все навыки и знания для этого у меня есть. Но зачем? Что мне с этого артефакта? Я всё равно не смогу им пользоваться.

«Почему? Тригухом же ты воспользовался!»

Тригух – не разумный артефакт! А для артефактов со светлой душой я, знаешь ли, характером не вышел! Что с тобой сегодня? Один идиотский вопрос за другим! У меня руки по локоть в крови, я ближе к тёмным, чем к светлым. Каким образом светлый артефакт будет действовать в моих руках?

«Тогда продашь! Денег такая вещичка стоит немало!»

Смотрю, ты пытаешься реабилитироваться толковыми идеями после идиотских вопросов. Но это действительно хорошая идея! Но как уболтать ангела?

«Ты же у нас специалист по выворачиванию всего наизнанку, придумай. А если не получится, то…»

При подготовке души ангела в качестве управляющего для замка всё это сотрётся!

«Именно!»

Это будет сложно. Причём не только в плане уговоров, а чисто технически. Пробросить голосовой канал внутрь камня душ....та ещё магическая задача. Но она подождёт, сейчас меня заждался жрец.

– Дух.

– Да, господин ректор?

– Перемести пленного в пыточную.

– Будет исполнено, господин ректор.

Когда я спустился в тюремный сектор, пленный уже меня заждался: прямо с ходу я услышал о себе много нового из уст жреца, который довольно доходчиво объяснил, что со мной сделают его коллеги, если (в его речи, естественно, использовалось слово «когда») поймают. Я впечатлился! Нет, честно! И это был не полёт фантазии, а вполне себе реальные обряды тёмного божка! Даже грусть по поводу мирных жителей отступила. Если они поклоняются таким чудовищам, то их участь вполне заслужена. Но всё-таки убивать их специально не буду, а вот всех встреченных тёмных жрецов стану казнить без малейшей жалости. Мой подопечный стал повторяться и перестал радовать слух, поэтому я повесил на него конструкт тишины и печально огляделся.

Вот насколько в Резиденции хороши залы для призыва, настолько же плохи пыточные. С лёгкой ностальгией вспомнил добротный зал пыток в доме Бератрона, где даже убить подопытного практически нереально! А здесь… нет, я всё понимаю. Демонологи специализируются на демонах, но хоть одну приличную пыточную надо держать. Хотя бы для устрашения! Вздохнув и грустно покачав головой, я вызвал чтеца мыслей и приступил к своей любимой технике иглоукалывания…

Прошло три часа. Жрец оказался крепким орешком. Даже чтец мыслей ничем не мог помочь! Служитель тёмного бога постоянно крутил в своём разуме какие-то мантры и молитвы, сквозь которые демону было не пробиться. Но на пятый час он сдался, и в его разуме появилась брешь, которой сразу же воспользовался чтец мыслей.

Демон начал озвучивать мысли, знания и воспоминания, мыслеинтерфейс всё это честно протоколировал, а жрец безмолвно, так как я не снял с него конструкт тишины, кричал. Поначалу это было довольно забавно, но потом этот процесс стал слишком рутинным, и я оставил за себя одно из вторичных сознаний.

«Чего загрустил?»

Сколько я тут уже?

«К полутора годам дело движется, ты и сам знаешь».

Знаю.

«Ты так и не ответил на вопрос…»

Не знаю я ответа. Устал я что-то.

«От чего?»

От всего! От этих долбаных демонов, рехнувшихся тёмных жрецов и грёбаной метафизики!

«Сен…»

Чего Сен? Я вообще не понимаю, что я тут делаю! Вместо того, чтобы хорошо проводить время с Раберой, я сижу в каком-то подземелье, компанию составляют демон и собственная шизофрения, и венчает это всё безумный тёмный жрец! Ты только послушай, что у этого урода в голове! Я думал, что я ненормальный! Но по сравнению с ним, я просто ангельская душка!

«Сен… последние полгода были весьма напряжёнными. Может, тебе немного отдохнуть стоит?»

Как? Сходить в парк аттракционов? Или устроить сафари на демонов?

«Не знаю, а чего ты хочешь?»

Чего я хочу? Да всё просто! Хочу посидеть в добротной ресторации со своей эльфой. Мне местное вяленое мясо уже поперёк горла стоит! Хочу нормальной еды! Провести горячую ночь с Раберой, такими темпами я целибат на себя скоро приму! Нимб уже так и просвечивает! Да, Асириз меня раздери, просто хотя бы посмотреть на неё! Я уже забыл, как она выглядит!

«Показать фотки? В мыслеинтерфейсе всё лежит!»

Это типа шутка? Ладно забыли! Сейчас покурю и приду в норму.

Минуло ещё три часа, я скурил пяток сигарет и мой разум «обогатился» знанием нескольких сотен тёмных ритуалов и прочим подобным хламом из головы жреца. Похоже, в культе Иулыароса практикуется принцип разделения информации, и мне попался совершенно бесполезный кусок мяса!

От бессмысленности происходящего и оттого, что мои надежды на какие-то секреты тёмного бога не оправдались, я снова начал впадать в меланхолию.

Нет, правда, что я тут делаю? Может пора рвануть домой? Резиденция в окрестностях Рекера уже заждалась! В принципе это возможно. Рвануть на запад, пройти внутрь доминиона Елизароли, а оттуда уже построить демонологический портал в мир Кахор. Вроде как ничего сложного в порталах в демонические миры и обратно нет.

«Эй! Даже не думай! Ты рехнулся что ли? Это же верная смерть!»

Почему?

«Ты серьёзно? Как только ты войдёшь в доминион, ты станешь как на ладони перед Елизароли! И уж поверь, она тебя уже никуда не отпустит! К тому же ты не знаешь координат мира Кахор!»

Ничего сложного! Надо найти какого-нибудь демона, который там бывал, и выбить из него координаты.

«Где бывал? В мире Кахор? Это доминион похоти! Нематериальные демоны – самые мерзкие твари! Тебе надо найти такую, которая хоть раз бывала в мире Кахор! Вырвать из неё информацию о координатах. Потом перевести это к демонологической записи, а для этого нужны длительные магические опыты. И только затем построить портал. И всё это под всевидящим оком верховной демонессы! Да тебя сожрут там через минуту! Половина твоей магии откажет, а вторая будет работать совершенно не так, как ожидается! Бесконечное отражение Хаоса! Ты же сам всё знаешь!»

Доволен? Разбил мою мечту ко всем чертям!

«Ты лучше послушай, что жрец говорит!»

Что там? Дай кусок записи.

– Хозяин, – передо мной возникла запись с чтецом мыслей, – у объекта в голове есть любопытное воспоминание. Вероятно, он сам его не помнит. Недавно он со своим старым другом по семинарии напились в хлам, и тот ему поведал, что готовится освобождение мира от демонов!

Что?

Меланхолия исчезла, как не бывало!

– Чтец, – я вынырнул из виртуала, – выковыряй всё, что сможешь по поводу освобождения мира от демонов!

– Уже, хозяин, – откликнулся мой раб, – этот друг занимает какую-то важную должность в другой ветви иерархии Иулыароса. Какую точно – объект не знает. Но насколько он помнит, тот заикнулся, что церковь Иулыароса отправит некую команду на запад, и они там что-то сделают. После чего демоны исчезнут.

– Что они сделают? – рявкнул я.

– Прости, хозяин, он не знает!

– Работай дальше!

Это очень плохо! Откровенно говоря, хреново! Сейчас мир разделён на три части. Запад фактически является филиалом демонического доминиона, восток – оплотом тёмного бога, а в центре – полоска земли километров в триста, где и демоны, и тёмный бог слабы. И где я могу жить без избыточных угроз для собственной жизни. Представим, что некая команда проберётся на запад и что-то сделает для того, чтобы уничтожить пространственные якоря и разделить миры. Первый вариант, что по этому миру пройдут ужасные катаклизмы, и мы все умрём. Второй вариант – сложившееся равновесие рухнет, и демоны хлынут на восток, прямо через нас. Причём не куцым ручейком, как сейчас, а полновесным водопадом! И последний вариант. Тёмные служители достигнут своих целей, и демоны исчезнут, следовательно, власть Иулыароса распространится на весь мир. А я тут его жрецов пытаю… Как известно, боги – существа с отличной памятью.

В общем, любой из трёх вариантов заканчивается для меня смертью! Различия только в степени мучений!

«Хм… логично…»

Надо любыми средствами не допустить их на запад!

«Но как?»

Хороший вопрос.

«А почему бы не расширить штат демонов? Есть же демоны-разведчики. Пара сотен таких тварей и можно ни о чём не беспокоиться!»

Накладно. И слишком много времени придётся потратить. Хотя идея неплохая. Я имею в виду, расширить штат слуг-демонов. Держать резерв мелких тварей для всяких деликатных поручений или ради специфических навыков.

«Например?»

Например, поймать кого-нибудь вроде архитектора путей.

«Ты уверен, что это возможно?»

Почему нет? Но давай поинтересуемся у чтеца.

– Чтец!

– Да, хозяин, – откликнулся мелкий демон.

– Что ты знаешь об архитекторах путей?

– Это демоны, которые могут прокладывать демонические порталы внутри одного мира, а самые умелые и между разными мирами.

– Как ты думаешь, реально ли поймать одного из них?

– Да, хозяин, – после небольшого колебания ответил демон.

Шиза, видишь, как хорошо.

– Только не надо этого делать! – продолжил чтец мыслей. – Таких мелких демонов, как я, тысячи. Никто и не заметит мою пропажу, – демон явно загрустил, – но архитекторы путей всё наперечёт! И за ним придёт его сюзерен! И спросит за кражу!

– Каким образом высший демон прорвётся в обычный мир? – скептично спросил я.

– Архитекторы обычно находятся под верховными серыми демонами. А на серых демонов обычные ограничения миров действуют не в пример слабее. Ведь я спокойно здесь нахожусь!

– Проклятые демоны! Я и забыл об этом! Работай дальше!

«Между прочим, если бы ты удосужился прошерстить поиском мыслеинтерфейс, то ты бы знал об этом!»

Да?

«Да, этот случай рассматривается в одной из книг по пространственной демонологии!»

Жаль.

«А может, научишься сам порталы строить?»

Межпространственные? Нереально.

«Кстати, мы отклонились от первоначальной темы. Что сделать, чтобы не пропустить команду тёмных на запад?»

Перекрыть всю нейтральную территорию следящими артефактами.

«Как? Ты ни разу не сделал хоть сколько-нибудь сложный амулет, не говоря уж об артефактах. Только не напоминай мне о том уродстве, которым ты уничтожил заградительную крепость! В приличном обществе артефактников тебя бы закидали камнями! Хотя стоп! Не камнями, а взрывающимися амулетами!»

Главное, что сработало. Ты забыл о том, что я демонолог, и мне не надо знать обычную артефактологию. Достаточно демонологической! Я набросал схему в мыслеинтерфейсе. Посмотри!

«Хм. Любопытно. Три скрытые самоподдерживающиеся пентаграммы. Какой-то управляющий блок. А что к нему подключено такое странное?»

Это абстрактный мелкий демон.

«Больше похоже на кусок чего-то непотребного. Энергию пентаграммы будут получать, ловя пробегающих мимо демонов и принося их в жертву?»

Да.

«А на демоне висит перманентный конструкт подчинения и какие-то ограничители действий?»

Именно! От него требуется одно – следить вокруг.

«А это что за странный конструкт?»

Это модуль для поддержания децентрализованной системы связи.

«Хм. Интересно. Будет работать?»

Думаю, да.

«Моё мнение, увеличить количество демонов хотя бы до трёх. Один может сдохнуть во время операции – большой процент брака».

Если их будет трое, то износ управляющего блока будет очень быстрым.

«А ты здесь вечно собрался сидеть? Даже с ускоренным износом хватит на год».

По идее, да.

«Я вот только не пойму, как ты собираешься эти штуки расставлять? Собрался в длительное путешествие?»

Триединый упаси! Есть значительно лучшая идея.

«Весь внимание!»

Цепь.

«Что цепь?»

Цепь ненависти.

«Да я уж понял, что не цепь на воротах! Причём тут она?»

Она способна творить магические действия самостоятельно. И команды она выполняет на ура. Подучить её немного и отправить в свободное плавание, точнее, ползание.

«Как-то скептично я отношусь к этой идее!»

И что тебе кажется слабым в моём плане?

«А вдруг с ней что-нибудь случится?»

Например, злой демон наступит на неё, и она сломается? Брось! Она по силе уже меня обогнала давно.

«Удачи…»

– Чтец!

– Да, хозяин?

– У него ещё есть что-нибудь интересное в голове?

– Нет, – отозвался демон, – довольно скучный и однобокий человек.

– Хорошо. Тогда можешь забрать его душу. Мне он без надобности.

– Спасибо, хозяин, – обрадовалась мелкая тварь.

«Разбалуешь ты его!»

Ничего, он хорошо поработал. А мотивация никогда лишней не бывает. Пора немного поспать. День выдался нелёгким.

С утра я встал в весьма бодром настроении и резво отправился в лабораторию, творить сеть наблюдения. Дух пригнал мне пару сотен низших демонов из бестиария, поэтому я смог приступить к прототипированию и обучению цепи.

Как и полагается при излишне оптимистичных оценках, первый более-менее работающий прототип я получил только через два дня. Результат порадовал, хоть и оказался ожидаем: система сбора информации работала, но цепь, как обычно, сделала всё максимально кроваво и жестоко. Я даже почувствовал некое подобие жалости к тварям…

«Хм… а я думал, не получится…»

Надо верить в чистое и светлое будущее.

«Сомневаюсь, что у местных демонов оно будет таковым!»

Отправив цепь в дорогу, я призвал демонов, на которых должен лечь труд по наблюдению за сетью сигналок, расположил их в одном из свободных вольеров и дал распоряжение духу Резиденции держать между ними и мной связь. Дело выполнено, хоть внутри и зрела уверенность, что через месяц всё придётся переделывать заново. Я уже думал отправиться на покой, но меня нашли Рыжий с Келадашей и попросили пройти в один из залов собраний, рассказать о других мирах.

«Хм…»

Чем не отдых? Пойду потравлю байки какие-нибудь.

{Сен, три дня спустя}

Небо плотно покрывала мрачная серая хмарь, редкое явление для этого мира. Обычно здесь солнечно, даже дожди как по заказу идут по ночам. Мягкий климат, почти не зависит от сезона, так что урожаи можно снимать круглый год.

Я закурил и мрачно окинул своих спутников взглядом: бывший настоятель Кхарон и трое священников.

– Готовы?

Мрачная погода подействовала и на священников, поэтому проректор по духовной части лишь кивнул. Я докурил сигариллу, выкинул окурок и ткнул свою лошадь. Необходимость перемещаться на этой четвероногой скотине буквально выбешивала меня. Но другого выхода не было, не пешком же идти до Вольных Городов.

«У тебя прямо-таки аномальная нелюбовь к лошадям!»

За что их любить?

Я передал управление телом одному из вторичных, а сам погрузился в размышления. Два последних дня прошли в попытках навести контакт с ангелом. Небезуспешно. Ангел оказался довольно любопытным существом, с весьма сильным логическим аппаратом. Нет, правда, на удивление логичное существо. Иногда возникало ощущение, что это доисторический робот-компьютер без эмоциональной матрицы. Договориться с ним оказалось довольно легко, значительно сложнее, оказалось, пробросить голосовой двухсторонний мост.

Как оказалось, после смерти и возвращения души на небеса у ангелов наступает процесс воссоединения со своим богом, длящийся несколько веков. Это стало для меня настоящим откровением, так как нигде такой информации я не встречал. Конечно, у высших демонов процесс воскрешения занимает не один день, но даже в худшем случае он длится не более года.

Как оказалось, ангелу действительно выгоднее провести это время внутри артефакта, так как тогда помимо процесса воскрешения он ещё и «покачается». Единственное, в таком случае процесс воскрешения займёт чуть больше времени, но ангел согласился это перетерпеть. При условии, что я передам камень с его душой кому-нибудь «чистому» или встрою его душу в артефакт, который, в свою очередь, передам некому «чистому».

«Осталось найти кого-нибудь «чистого» и желательно богатого! Или влиятельного!»

На Кахоре есть церковь Триединого. Они от божественного артефакта не откажутся.

Приятно, что я потратил время с толком: очень полезный и продуктивный диалог с ангелом. Он заодно пролил свет на суть божественных артефактов. Вокруг разумного артефакта, как и вокруг сильного мага начинают клубиться духовные сущности. А к тому моменту, когда душу выбрасывает из артефакта, в нём откладывается её слепок. И этот слепок в связке с упомянутыми сущностями вполне себе полуразумен.

Довольно интересный процесс, чем-то схож с поднятием нежити, там тоже оперируют остаточными слепками души. Интересно, возможно ли поднять ангела-умертвие?

«Даже не думай проверять!»

Не буду. Пока не буду.

Я оглянулся на бывшего настоятеля. Вот он стал для меня настоящим разочарованием: чтец так и не смог прочитать его мысли. Как и у тёмного жреца, у Кхарона тоже наличествовала божественная защита, завязанная на постоянное медитативное состояние. А пытать его я не собирался. Поэтому я так и не узнал, что крутится у монаха в голове. Придётся старыми добрыми ненавязчивыми расспросами вызнать, что он думает. По дороге к Вольным Городам надо рассказать ему, что я провернул маленький геноцид в отдельно взятой заградительной крепости. Но как-нибудь аккуратно, чтобы не взбрыкнул. Всё-таки Триединый подобное точно не одобрит.

Глава 15. Немёртвые Земли

{Сен, Вольный Город Качин}

Бывший настоятель на удивление спокойно воспринял новость о том, каким образом я урегулировал проблему с командой зачистки: видимо, некоторая шкурность не чужда даже святошам. Анализаторы мимики подтвердили, что священник действительно корректно воспринял ситуацию, поэтому я успокоился и сконцентрировался на конечной цели поездки – привязывание Вольных Городов к Университету и обеспечение их лояльности.

Город Качин нас встретил на редкость дружелюбно, чуть ли не с хлебом-солью. Хотя знали бы они об этой милой русской традиции, то точно встретили.

«Странно…»

Действительно, странно.

Но ларчик открылся просто: Хереша, та милая девчушка, которую я приметил ещё в прошлый раз, полностью оправдала мои невысказанные ожидания и сумела воспользоваться ситуацией. По-простому, узурпацией власти.

Не то, чтобы у неё это получилось на все сто, но большинство старейшин вольных городов сидело в тюрьме, меньшинство же успело сбежать и закрыться в своих городишках.

«Девочка далеко пойдёт…»

Куда здесь далеко ходить?

Я усмехнулся. Но действительно, провернуть подобную операцию было непросто. Качин – маленький город, как следствие – в нём мало воинов. Суммарное число охраны старейшин превышало местные силы в два раза, а Хереша смогла обойтись без кровавой бойни и где-то ядом, где-то подкупом, где-то испугом заставила охранников отступиться.

Очень хорошо.

Минус одна неизвестная переменная в грядущем управленческом уравнении. Хереша – мой будущий базис при смене элит. Вокруг неё получится построить устойчивую управленческую структуру.

Восхитительно.

«Мы пока сидим в одном из самых маленьких городов. А ты делишь шкуру неубитого медведя…»

Что эти городки смогут противопоставить мне?

«Древние артефакты!»

Хм… Резон в твоих словах есть: могли остаться сюрпризы в местных закромах. Устраивать бойню – неприемлемый путь. Мне нужны стабильные поставки продуктов и свежей крови в Университет.

«Извечный русский вопрос – что делать?»

Знаешь анекдот?

«Я все анекдоты знаю, но какой?»

Офицерские курсы. Преподаватель задаёт вопрос:

– Вы получили приказ развернуть полевую точку связи и установить пятнадцатиметровую антенну наведения на болотистой местности. В вашем распоряжении сержант связи, пять рядовых, все в силовой броне. Ваши действия?

Из аудитории последовало несколько предложений по инженерным решениям, с помощью которых можно поставить антенну на болоте. Преподаватель покачал головой:

– Неправильные ответы. Нужно позвать сержанта и сказать:

– Сержант, разверните здесь антенну.

«Хм…»

У нас есть толковая девчушка. Хочет станет местной княгиней – пусть придумает как всех к ногтю прижать. Я же ей помогу по мере сил.

{Сен, окрестности города Араш}

Город Араш, Северо-Западный мыс Вольных Земель.

Араш – это не просто город, а бывшая укреплённая крепость времён до вторжения демонов. В прошлый раз мы этот город посетили буквально на одну ночь, и я не рассматривал его как потенциальную твердыню для штурма. Сегодня же всё стало иначе. Старейшины Араша являлись основными зачинщиками «мятежа», поэтому прожили они не очень долго.

«Что-то не хочется эту штуку штурмовать».

Согласился с Шизой. Чёрные камни крепостных стен до сих пор хранили следы древних демонологических ритуалов. Явно не пожалели демонов для этого. Аура боли до сих пор стояла такая, хоть ложкой ешь.

– Хереша, твой выход, – я кивнул будущей княгине, – если понадобится помощь, то я буду в своём шатре.

Процесс принуждения местных поселений к объединению затянулся. Мы уже почти два месяца ездили по Вольным Землям и убеждали жителей, что пора централизоваться и укрепить вертикаль власти. Ну как убеждали… Убеждала, конечно, Хереша, я же, следуя старой доброй поговорке про кольт и доброе слово, играл роль кольта.

В очередной раз убедился, что дикие путешествия не по мне, слишком люблю комфорт. Хвала Триединому, мои мучения подходят к концу: этот город-крепость – последний крупный оплот сторонников «республики».

Хереша оказалась хорошим переговорщиком. Всего два дня убеждений, и переговоры увенчались открытыми дверями, фактически ознаменовав окончание существования Вольных Земель и начало Вольного Княжества.

– Хереша, ты молодец, – похвалил я юную женщину, – свой титул княгини ты заслужила. Осталось его удержать, но думаю, ты справишься. На всякий случай оставляю тебе демона-гонца. Сообщай, если что не так.

– Да, господин, – чтец-демон донёс от девушки страх и облегчение, – спасибо вам за помощь, господин.

– Странная крепость, – я проигнорировал благодарность. – Зачем древним она понадобилась?

– Возможно для защиты от северных демонов, – выдвинула предположение девушка.

– Северные демоны? Кто это? – я удивился.

– Господин, насколько мне известно, к северу находится странный лес, из которого приходят твари.

– Они что, до Падения приходили? – информация была новой для меня.

– Насколько мне известно, господин, – Хереша согласно кивнула.

"Даже не думай".

Я закурил сигариллу.

Сообщение о том, что существуют ещё твари, отличные от привычных демонов Елизароли, меня заинтриговало. А мир, в котором я умудрился застрять, пустынен и… навевает скуку.

Поэтому я не стал долго думать, а просто взял лошадь и двинул на север к неким мифическим болотам.

На дорогу ушло девять дней, в ходе которых я тысячу раз проклял этих четвероногих тварей под названием лошади и не меньшее число раз ностальгировал по Малышу. Надо было взять его с собой, ему бы тут понравилось: огромные пространства, огромные поля сочной травы, куча мелких демонов, которыми можно подзакусить…

Но идущий осилит дорогу, и вот я на месте. Медленный осмотр окрестностей не порадовал…

«Ты как хочешь, но я туда не полезу!»

Я слез с лошади и вновь посмотрел на открывшуюся перспективу. Привычная степь резко переходила в нечто уродливое и мрачное: искорёженные лесные великаны словно застыли в беззвучных муках, даже с моего расстояния вид их листьев внушал лишь мысли о разложении и гниении, а по коре текла чёрная жидкость, будто деревья кровоточили. Низ исполинов терялся в густом сером тумане.

Внезапно резкий порыв ветра разогнал туман и донёс до меня тошнотворные миазмы. Только полный контроль над своим организмом спас меня от рвоты, и ещё я увидел неких тварей, притаившихся у корней деревьев. Что-то вроде кабанов, чем-то неуловимо напоминающих самоподнявшихся зомби: также свисающие лоскуты кожи и гниющие мясо, вот только глаза ярко-красные, словно огонь в ночи, а у зомби они обычно белые.

«Какой-то лесной некрополь… Давай-ка домой…»

И не заглянуть внутрь?

«И что там смотреть? На этих милых зверушек? Ценного там всё равно ничего нет!»

Уверен, что есть. Но я не смогу отделить ценное от хлама.

«Поэтому пора домой!»

Может хоть заглянуть внутрь? Одним глазком?

«Я бы не стал! Представляешь, какая там вонь?»

Бррр… Более чем…

Пока я препирался с Шизой, это издевательство над лесом решило само со мной поздороваться. Из-под завесы тумана вырвалась ударная кавалерия в виде кабанов-зомби и резвым аллюром метнулась в мою сторону. На открытом пространстве и в движении я смог рассмотреть их подробнее: в холке почти два метра, а из пасти торчали клыки, которые сделали бы честь саблезубым тиграм. Что-то не хочется мне с вами знакомиться… Я вскинул руку, и с моей кисти эффектно сорвалась гроздь небольших огнешаров.

«Позёр!»

Иногда надо потешить собственное самолюбие, а легче всего это делать простыми и красивыми жестами.

«Надеюсь, шашлык из этих тварей ты потом есть не станешь?»

От одной мысли о такой возможности меня передёрнуло, но трупы кабанов желательно разглядеть вблизи. С такого расстояния я не мог определить, что за магические силы скрываются за этими созданиями, какое хоть направление магии дарует им псевдо-жизнь? Не похожи они на демонов…

Самонаводящиеся огнешары сами выбрали себе цели и рванули навстречу тварям. Три секунды до столкновения, две, одна…

«Что?»

Заклинание антимагии?

Огнешары, не достигнув кабанов буквально три метра, развеялись.

«У нас проблема!»

Точнее, семь злобных проблем! Если они под конструктом антимагии, то мне даже щит не поможет.

Скорость, с которой я взлетел на лошадь, заставила бы мастера вольтижировки удавиться от зависти.

– Пошла, сволочь сивая! – я ткнул свой транспорт пятками в бока, но излишних увещеваний не требовалось, так как он уже и сам разглядел, кто к нам мчится. Испуганно заржав, лошадь резво развернулась и галопом рванула в степь.

«Как пошла-то! Умеет, когда хочет!»

Я не обратил на Шизу внимания и оглянулся назад. Расстояние медленно увеличивалось, но лошадь не хорохонт, на пределе своих сил долго не протянет. Из пространственного кармана в ладонь выпало два накопителя, и я приступил к сеансу боевой магии. В ход пошло всё, что я знал: огненные шары, молнии, ледяные завесы, каменные шипы и прочий магический репертуар ученика. Ничего не помогло – заклинание антимагии на кабанах просто развеяло мои детские потуги…

«Цепью?»

Вот только экспериментов с ценными артефактами мне не хватало! А если они порвут цепь?

«Это лучше, чем твоя порванная тушка!»

Не скажи! Без цепи моя жизнь тут резко осложнится! Чем мне от демонов отбиваться? Особенно от высших!

«Вызови элементаля! Да прикопай их, как ученика Боя!»

Я тебе архимагистр-элементалист? На трясущейся лошади? На скорости в сорок километров в час?

«Тогда думай сам!»

Так и сделаю!

Бросил несколько лечебных конструктов на лошадь, чтобы не сдохла раньше времени, и оглядел окрестности. Вдалеке, справа по курсу, обнаружилось множество точек. Мыслеинтерфейс, приближение и анализ! Низшие демоны в количестве двух сотен.

Отлично!

Вы-то мне и нужны.

Корректировка курса, и мы летим прямо на толпу демонов. По ходу движения я накинул на себя и лошадь магические щиты. Через семь минут мы стрелой пронеслись сквозь сборище демонов, и пока они приходили в себя, в них врезались кабаны. Конечно, демоны не отличаются умом и сообразительностью, особенно низшие, но рефлексы у них отменные. Завязалась драка.

«На кого бы поставить? На семь пятиметровых кабанов или на двести двухметровых демонов?»

Ни на кого! Мы сваливаем!

«Хоть одна разумная мысль! Похоть Асириза, зачем ты сюда вообще попёрся?»

Интересно… Это не естественное образование… И искусственные твари…

«В мирах куча всего интересного! Это не повод лезть в каждую щель!»

Ладно, что ты взъелся? Поехали!

Я посмотрел назад: кабаны и демоны плотно занялись друг другом, поэтому я сбросил скорость лошади до рыси и двинулся в сторону Университета.

Будущая кузница «святых» демонологов встретила меня привычной тишиной. Да весь этот проклятый мир тих, как кладбище! И не старое доброе кладбище, где пышные берёзы осеняют своей тенью аккуратные ухоженные могилки, и где смотритель подстригает газон травинка к травинке, но мрачный погост, из-под серой земли которого в любой миг могут полезть зомби и скелеты. Иногда казалось, что я попал в дрянную виртуальную игру, в которой ленивые сценаристы не удосужились расписать персонажей и задания.

Поприветствовав своих замов, я, не говоря лишних слов, спустился в самый защищённый полигон и отвёл душу.

Отложенная ярость выплеснулась наружу в виде смертоносной магии, которая металась внутри защитного купола. Накопители полигона надсадно загудели, гася и перерабатывая конструкты…

Словно сквозь туман донеслись слова Шизы.

«Сен, успокойся!»

Я спокоен.

«Ага. Я заметил. Ты совершенно не умеешь проигрывать!»

Я не проиграл!

«Ну-ну!»

У кого-то много лишнего времени? Нечем заняться? Хорошо! Берёшь вторичных и ищешь всю информацию об этом лесе. И в особенности об этих очаровательных тварях. Если там ошивается такая охрана, то и скрывать от любопытных глаз они должны что-то действительно стоящее.

«Ты реальность с игрой не перепутал?»

То есть?

«Это в играх, чем сильнее монстры, тем больше награда. А здесь… это, может, кабаны просто развились так… эволюция…»

Что? Немёртвые кабаны с мощной антимагической защитой? Эволюция? Старик Дарвин в гробу после каждого твоего слова переворачивается! В общем, не неси ересь, а просто поработай!

Я выдохнул. Пелена ярости спала с глаз.

Что это было?

Анализ гормональных всплесков. Проверка логов состояния крови.

Хм. Сначала пришла ярость, а только потом произошло гормональное изменение, причём почти через полминуты.

Значит, это наведённая ярость. Какой-то паразит. Ему же хуже. Я отдал приказ полигону активировать все щиты и начал прожигать вокруг себя буквально каждый кубический сантиметр на всех доступных мне планах.

Есть. В какой-то момент почувствовал лёгкое сопротивление. Конструкт материализации демона и в трёх метрах от меня замерцала полупрозрачная бабочка, только с головой ящерицы.

Сейчас мы тебя поймаем. Конструкты захвата и… тварь просто исчезла. Не скрылась, а просто выскользнула из защищённого периметра! Из того самого периметра, который проектировали древние демонологи! Из того самого периметра, который способен удержать высшего демона!

Шиза. Найдите со вторичными, что это была за тварь. Я не почувствовал в ней силы, но эта мерзость как-то смогла на меня подействовать. Я хочу знать, что это за класс тварей и как от него защититься.

«А сам?»

А сам я пойду успокаивать нервы и работать.

«Потрошить демонов?»

Я сказал работать, а не развлекаться.

Пора выстроить полноценные процессы работы резиденции-университета, она должна уметь существовать без меня. Это во-первых. Во-вторых, надо внедрить процедуры по безопасности. Старые схемы Резиденции работали в мирное время, а сейчас фактически башня находилась в преддверии Бездны, и старые методы уже не работали. Что успешно подтвердил проникший в мою ауру шпион.

Возвращение к своей родной специальности (к процессуальному управляющему) захватило меня на полных три месяца. В ходе работы регулярно вспоминались стены родного университета Российской Империи плюс начало моей карьеры в корпорации Ардер. Поэтому минувшие три месяца для меня оказались релаксирующим отпуском, словно я вернулся в зону комфорта.

Процедура первичной очистки после посещения территории вне Университета, контроль, ответственный, контроль ответственного, журналы логирования, блокирование доступов в случае нарушения и так далее.

Оп! и кирпичик в стене безопасности готов. Кирпич за кирпичом, ряд за рядом, сложная вязь ежедневных бюрократических изменений меняла ритм работы нынешнего Университета, заставляя его стать более упорядоченным и строгим. Да, где-то произошло замедление в работе, но несколько успешно перехваченных тварей и обнаружение скрытой одержимости у одного из молодых послушников заставило остальных управляющих Университета принять мою сторону и по максимуму помогать мне в этих изменениях.

Всё приятное рано или поздно заканчивается. Собственно, закончился первый этап внедрения, теперь необходимо выждать паузу, снять метрики, обозначить недоработки, устранить их и после этого можно приступать ко второму этапу с параллельным увеличением численности персонала.

Работа выполнена, теперь можно и поразвлекаться – вопрос с северными тварями так и не решён. Впрочем, искать разгадку пришлось недолго. Шиза со вторичными решили её давно, но тогда я отмахнулся, так как переключился на работу Университета, ведь если твари просуществовали столько веков, то пару-тройку месяцев ещё поживут.

Когда-то в том милом лесу жили светлые эльфы, бегали себе по лугам и всё такое. И жили они себе, не тужили, но вот, на свою беду, понадобились они старому безумцу Щерекоржу для экспериментов. Конкретно светлые эльфы и в количестве как можно больше. Щерекорж уже к тому моменту доказал свою исключительную полезность, и по его желанию силы ордена бросились на захват всех доступных эльфов. К сожалению, эльфы – раса малочисленная, и вне своего Светлого Леса их водилось совсем немного. Старик получил для экспериментов всего лишь пару сотен объектов для изучения. В то время как его пламенный разум жаждал провести полномасштабную вивисекцию хотя бы над двадцатью тысячами эльфов. В противном случае эксперименты не явились бы репрезентативными, и Щерекорж не смог выбрать верную гипотезу.

Общеизвестно, что Светлый Лес в любом из миров – место практически неприступное. Демонологи, конечно, взяли бы штурмом и эту твердыню, но исключительность Щерекоржа так далеко не распространялась, и фанатику науки отказали в прямом вторжении. Возможно, если бы на месте безумца находился кто-нибудь другой, то этим бы дело и закончилось. Но старик по меньшей мере являлся гением, а возможно, и кем-то посильнее. Поэтому он разработал чудовищное по своей извращённой структуре заклинание, с помощью которого смог изменить саму суть Светлого Леса и взять над ним контроль. Судьба светлых эльфов оказалась незавидной, всех их ждала лаборатория Щерекоржа, а побочным эффектом стало преобразование всего живого леса в немертвь. С одними представителями этой немертви я недавно и познакомился.

Выслушав Шизу, я с удовольствием откинулся на спинку кресла и задумался. Судя по всему, предстояло обращаться к книгам Основания и искать там ответ на вопрос, что же сделал старик, и как это повторить. Хотя теперь я испытывал серьёзные сомнения, что меня действительно ждало что-то интересное в центре этого извращённого по своей сути леса. Университет функционирует без меня, демоны не беспокоят, времени в этом мире ещё у меня много, почему бы и не поразвлечься?

{Сен, Окрестности Немёртвых Земель}

В книгах основания нашёлся ответ. Старик Щерекорж ничего не скрывал. Гениальность этого безумца зашкаливала! В очередной раз я в этом убедился, когда увидел его базовое плетение жизни, лежащее в основе структуры Светлого Леса.

Одно слово – идеальность. Идеально взвешенная структура, с полной автобалансировкой и подпиткой энергиями, способная существовать практически при любых обстоятельствах. При детальном анализе у меня появилась аналогия с кермитом, искусственным материалом из Российской Империи, где весь объект – единая, целостная молекула.

Как можно было взломать эту структуру?

Я специально не смотрел ответ.

Потратил неделю в ускорении пытаясь подобрать ключик. Но ответ находил только один – прямая грубая сила, продавливать, пока не разрушишь. Но это потребовало бы столько маны, что легче дыру в нижние слои Бездны пробить. К тому же после такого Светлого Леса не осталось бы. Там вообще ничего бы не осталось.

Я сдался и посмотрел ответ: не знаю как, но образ Щерекоржа буквально в несколько росчерков и парой слов показал узкие места этого конструкта. Вся идеальность слетела вмиг, и базовый конструкт стал словно дырявая старая рыбацкая сеть. Как я мог этого не видеть? Как это могли не видеть Светлые эльфа во всех мирах? Как? Это же очевидно!

Теперь я видел всю ущербность и уродливость децентрализованности этой структуры. Вот тут можно замкнуть каналы, подкинуть энергии Смерти – и вся структура работает наизнанку, и поток искажений перебрасывается на всю сеть.

Гениально. Не менее гениальной была структура для прохождения сквозь этот немёртвый лес.

Теперь я хотел ею воспользоваться, чтобы пошарить внутри Леса. Если раньше я думал, что там должно что-то быть и, дескать, не могли же поставить столько тварей охранять ничто? Теперь я точно знал, что сюда стоит лезть. Старик Щерекорж обмолвился, что здесь находилась его лаборатория. Ему показалось удобным оборудовать экспериментальную лабораторию внутри бывшего Светлого Леса, чтобы не возить ушастых далеко, а препарировать прямо на месте.

«Может, не стоит? Ещё не поздно повернуть всё назад!»

Я не ответил и молча активировал конструкт для прохода. Фактически данная структура накладывала на меня маркер «игнорировать», так что всё должно пройти гладко. Жаль, что маркер постоянно надо было подпитывать собственной аурой, на лошадь такой конструкт не наложить. Да и не пошла бы четвероногая тварь сюда, а в магии для изменения сознания животных я не силен. Собственно, пришлось идти ножками. Это оказалось самой неприятной частью путешествия – я пешком ещё в лесах Кахора находился. Хорошо хоть древние внутренние дороги сохранились: как пробираться сквозь эти немёртвые гнилые деревья я не имел ни малейшего понятия.

Лаборатория оказалась ровно там, где и ожидалось – в юго-восточной части Немёртвых Земель, в слегка холмистой местности, и по идее должна представлять собой обширный подземный комплекс.

Халява.

Я глубоко вдохнул сладкий привкус халявы и закашлялся, так как миазмы окружающей гнили никуда не делись.

«Не говори гоп!»

Я достал книги Основания и с трепетом пошёл в сторону владений безумца.

Фух. Ну хоть здесь его логика совпала с общечеловеческой – книги Основания выступили в качестве ключа, и система безопасности меня не испепелила. Последнего я действительно опасался. Сомневаюсь, что смогу что-либо противопоставить гению этого безумца.

{Сен, Резиденция ордена Тёмного Вознесения, спустя четыре месяца}

Лаборатория гения меня разочаровала. Не потому, что значащих помещений в ней оказалось не так чтобы много, ведь основные площади – это различные тюремные камеры и загоны для рабов, но потому, что я не мог ничего понять.

Старый безумец не сделал документацию на свою лабораторию, видимо, посчитав её незначительной, и как следствие в книгах Основания практически не оказалось подсказок. Только общие направления.

Тысячи журналов, десятки магических книг… и всё содержит разрозненные данные: в некоторых местах выводы одного эксперимента перетекали в сырые данные совершенно иного. Настоящая каша из ошмётков баз данных.

При этом базиса для школы Щерекоржа (а я теперь считал его основателем собственной школы) не нашлось ни в архивах Университета, ни в лаборатории. Книги Основания – лишь результат, апофеоз знаний, но после того как я перечитал их иную проекцию и посмотрел на некоторые артефакты в лаборатории, у меня возникло понимание, что самое интересное – оно не в книгах, а в тех процессах, которые предваряли их.

Например, безумец в своих дневниках часто касался Первородного Мира. Мира, созданного лично Творцом. Но не в книгах, ни в записях я не нашёл подтверждения существованию этого места. Достиг ли его старик? Или опроверг его наличие?

В лаборатории оказалось несколько артефактов, которые Щерекорж создал для этого эксперимента, но как ими пользоваться? Методом проб и ошибок? Не в этом случае, несмотря на всю мою любовь к опасным экспериментам.

Собственно, три месяца я провёл в лаборатории, как в музее, тщательно запоминая, записывая и разбирая каждый конструкт, который можно было разобрать. Медленно и кропотливо, словно археолог, открывший руины Помпеи.

Теперь же, без особых результатов, но с огромной базой знаний, которую не в силах осознать, я сидел в Резиденции и скуки ради набрасывал план, как можно вытащить того гигантского скорпиона из ущелья вблизи крепости Каргадаш.

Не знаю даже зачем, но демоны-разведчики, словно послушные марионетки, метались по миру, проводили эксперименты и снимали различные показатели. Искажённое демоническими эманациями существо оказалось забавным экземпляром. На секунду мелькнула мысль отправиться туда лично и посмотреть, но я подавил это дурное желание. Спасибо, хватит. Напутешествовался. Теперь меня из Резиденции может вытащить только что-то серьёзное. Контроль над материком я переложил на стационарные наблюдательные конструкции и демонов-разведчиков. Так что нужда шататься по миру, словно бомж, отсутствовала. Поэтому удобно расположившись в кресле, я закурил сигариллу и остро пожалел, что нет бутылочки хорошего выдержанного виски.

Жаль, что через несколько дней прибыли демоны-разведчики и сообщили, что из крепости Каргадаш вышла скрытная группа людей. Это я проигнорировать не мог.

Глава 16. Вознесение

{Несколько месяцев спустя, где-то в южной части материка, группа из двадцати трёх человек}

Команда под предводительством первожреца храма Чистой Крови и, по совместительству, одного из помощников архижреца, вышла из заградительной крепости Каргадаш две недели назад и следовала строго на запад. Изначально путь должен был пролегать по северным землям, но после того, как там обосновался проклятый, чудовищное напоминание из прошлого, первожрец принял решение двигаться в обход через южную оконечность материка.

Дорога протекала спокойно, без происшествий. Возможно, это связано с решением первожреца, а может быть и с тем, что месяц назад прошёл очередной массовый набег демонов на крепость, и сейчас эти земли были более-менее безопасны.

Команда состояла из первожреца с четырьмя помощниками, шести могущественных асалов Чистых Земель, шести сильнейших воинов из центральных храмов и шести лучших разведчиков от каждой заградительной крепости. Такая конфигурация имела в своей основе религиозный смысл: пять жрецов по числу Великих Догм и три по шесть – число священных заповедей.

Хотя, если не лукавить, то и разведчики прибыли не от каждой крепости, и асалы были не самые сильные. После того как крепость Рахкарас была уничтожена, церковь Иулыароса потеряла не только важную опорную точку в горах, но и самые сливки общества астральных магов!

Информацию об истинных причинах падения крепости иерархи церкви Иулыароса, естественно, засекретили, поэтому среди обычных людей, в том числе и среди членов команды ходили различные пересуды. На что первожрец морщился, но ничего не говорил и никого не одёргивал, чтобы не увеличивать слухи ещё больше.

Дополнительно столь малая команда была обусловлена тем, что увеличивать её больше было равнозначно отправке всех участников на верную смерть. Чем больше команда, тем выше вероятность, что ими заинтересуются высший демон, который вполне может побрезговать парой десятков жалких смертных.

Люди шли пешком, так как западные земли скудны, и прокормить лошадей не представлялось возможным. Поэтому среди асалов, непривычных к такому образу жизни, иногда проскальзывало недовольство. Но авторитета первожреца хватало для того, чтобы подавить проблему в зародыше.

Организационными вопросами похода занимался главный разведчик, который после небольшого совещания с первожрецом скомандовал организовать привал около небольшого холма и отправил пару разведчиков на холм в дозор. Асалы и жрецы устало расположились на ближайших камнях, ловя короткие минуты отдыха. Воин, ответственный за кухню, вытащил сухой провиант и раздал его членам команды.

Первожрецу уже было немало лет, но он усилием воли позволил себе отдохнуть только в течение трёх минут, после чего достал карту и попробовал разобраться, сколько же они прошли с утра. В этом ему помогал один из членов команды, но дело осложнялось тем, что они уже минули те места, куда доходили разведчики, и карта совершенно не совпадала с реальностью.

От этого процесса первожреца отвлёк разговор главного разведчика и главного воина, которые обычно старались не общаться, так как не переваривали друг друга. Насколько понял первожрец, эти двое не поделили женщину лет двадцать назад, и пусть уже время стёрло её имя из памяти участников, но неприязнь, переходящая во вражду, осталась. Сложившаяся ситуация неимоверно бесила первожреца, который каждое утро приносил проклятья на голову того идиота, который собрал их вместе в одной команде и не потрудился узнать об их взаимоотношениях. Конечно, изначально были подобраны другие главы групп, но, к сожалению, они находились в крепости Рахкарас, когда её уничтожил проклятый. Поэтому в канцелярии срочно переиграли состав, который был уже не столь сбалансирован.

Первожрец прочёл подходящую молитву, вздохнул, повелительным жестом подозвал обоих и строго спросил:

– Что случилось? – воин и разведчик переглянулись, после чего последний ответил.

– Дозор из двух разведчиков и воинов до сих пор не вернулся.

– Что? Почему?

– Мы не знаем, – ответил воин.

– Что вы намерены делать?

– Можно послать людей на их поиски, но тогда нас останется слишком мало. И если дозор пропал по чьему-то злому умыслу, то… – разведчик не закончил, но все поняли, что он хотел сказать.

– Нельзя бросать своих людей, – набычился воин, – к тому же без них нас и так уже слишком мало. Без переднего дозора здесь перемещаться нельзя.

– Отправьте четырёх людей на поиски, – сказал первожрец после небольшой паузы, – и да поможет нам Светлейший Иулыарос.

Прошло около десяти минут, в течение которых вся команда сидела на иголках: всё же это не безопасные Чистые Земли, а демонические пустоши, в которых в любой момент можно лишиться не только жизни, но и души.

Поисковая команда вернулась, принеся на себе «потерявшийся» дозор, и уложив его в центре стоянки. После чего отошли от тел, предоставив дальше в проблеме разбираться командному составу.

– Что с ними? – спросил главный разведчик у своих людей.

– Они как будто крепко спят, и их не добудиться, – ответил один из участников «поисковой экспедиции».

– Уважаемый асал Переро, – обратился первожрец к одному из астральных магов, – вы же сведущи в «тонких» болезнях, будьте любезны…

Невысокий лысый мужчина склонился над одним из тел и внимательно начал разглядывать что-то ведомое ему одному.

– Они действительно спят, – сказал асал через несколько минут.

– Чем это вызвано? – с небольшим раздражением произнёс первожрец, которому не понравился ответ, который он и так уже знал.

– Не могу сказать, может, тут растут цветы с сонным ароматом, возможно, демоны, которые умеют усыплять, но нельзя исключить возможность чьего-то злого умысла. В пользу последнего говорит то, что вокруг спящих есть какие-то тонкие астральные возмущения.

– Что? – напрягся первожрец.

– Возможно, на них подействовали какими-нибудь заклинаниями, но я первый раз такое вижу…

– Как он узнал, – прошептал первожрец, которого осенила догадка…

– Смотрите, – сказал один из воинов показывая на своего спящего коллегу: тот шевельнулся, его сжатая рука раскрылась и оттуда выпал чёрный камушек.

– Что происход… – попробовал воскликнуть кто-то из асалов, падая на землю.

{Сен}

Считаю, что всё прошло хорошо.

«Всё равно не понимаю, зачем надо было всё так усложнять!»

Мы же с тобой это уже несколько раз обсудили! Убивать их сразу не стоит – в голове первожреца может быть множество занимательных вещей. Один из топов иерархии Иулыароса.

«Усыпил бы их сразу!»

Асалы бы могли почувствовать изменения на астральном плане и как-нибудь воспротивиться!

«И надолго бы их хватило?»

До сих пор непонятно, каким образом они собирались уничтожить пространственные якоря.

«И?»

А вдруг первожрец за минуту заминки успел бы уничтожить средство, с помощью которого он хотели уничтожить якоря.

«Ну, не знаю. В последнее время, на мой взгляд, ты чересчур усложняешь свои планы. Как бы однажды боком ни вышло!»

Чего я усложнил? Усыпил дозор, вложил одному из воинов в руку камень со скрытым конструктом массового сна.

«Подложил бы по пути следования основного отряда…»

Асалы могли бы заметить возмущения, а так конструкт «спрятался» в ауре воина. И вообще, хватит спорить. Пора приступить к самому приятному – мародёрству.

Телекинезом раздел догола всех пленников, попутно группируя вещи по кучкам. Одежда, оружие, и, в общем, стандартный набор амулетов асалов и символики Иулыароса, но отдельно лежала небольшая длинная шкатулка из чёрного дерева.

«Думаешь, оно?»

Сейчас и проверим.

«Стой, а если там ловушки? Ты бы ценную вещь не попробовал защитить от несанкционированного доступа?»

Это ты верно подметил!

Достал из загашников подходящие конструкты и полностью проверил шкатулку. Всё чисто. Но на всякий случай снял запорную петлю и открыл шкатулку телекинезом. Ничего не произошло. Поэтому я переместил шкатулку к себе в руку и наконец-то смог увидеть, что же хранилось внутри. Шкатулка была поделена на пятнадцать равных ниш, и в каждой лежала тонкая иголка нестерпимо яркого света.

«Это то, что я думаю?»

Именно!

«Неужели это…»

Хо-хо-хо! Мы сорвали джекпот! Пятнадцать Игл Света!

«Откуда столько?»

Вероятно, жрецы копили их все века после Вторжения.

«Невероятно! Это же сколько людей надо было принести на кровавый алтарь, чтобы вычленить столько светлой божественности?»

Им спешить некуда, к тому же их алтари Иулыароса впитывают только души и тёмную божественность. Ему светлая часть без надобности, даже вредна.

«И что с ними делать?»

С иглами? В карман спрячу.

«А потом?»

Потом видно будет. Вещь, конечно, дорогая, но сугубо специфическая… даже продать её толком некому. На Кахоре за такое по голове не погладят.

Теперь план тёмных жрецов стал предельно ясен: воткнуть по одной игле, около каждого пространственного якоря. И через пару месяцев местность и пространство вокруг них неуловимо изменится и миры разойдутся, так как якоря распадутся на части.

Но я на всякий случай частично пробудил первожреца и с помощью чтеца мыслей перепроверил свои догадки.

«Пора бы приступать ко второй части плана! Мы же не только за этим сюда прибыли!»

{Спустя пару часов, Хацес, бывший ведущий разведчик заградительной крепости Каргадаш, участник похода}

Разведчик открыл глаза и попробовал дёрнуться, но у него не получилось, так как его конечности были раскинуты в разные стороны и привязаны тонкими ремешками к колышкам, вбитым в землю.

– Очнулся? – участливо спросил кто-то со стороны. Разведчик повернул голову в направлении говорившего и внимательно оглядел его. Понадобилась всего пару секунд, чтобы вспомнить кто это.

Рядом с ним на корточках сидел тот парень, которого он вместе с асалом Кхешероном встретил почти два года назад, когда искали внучку астрального мага. В этот момент разведчик понял, что он обречён, и его губы как-то независимо от воли начали шептать молитвы Светлейшему Иулыаросу.

– Молишься? – спросил Сен. – Правильно делаешь. Сейчас самое время.

– Что ты с нами сделаешь? – спросил разведчик, оглядываясь вокруг, насколько было возможно. В глаза бросился первожрец, обнажённый и распятый на кресте. Из его рта текла слюна, а его глаза были открыты, вот только сознания в них не оставалось. Мужчина столкнулся с этими пустынными провалами и заворожённо завис. Неизвестно, что сделали с первожрецом, но, очевидно, что-то ужасное и непотребное. Разум разведчика стал тонуть в этой безумной пустоте.

Внезапно наступила темнота, разведчик не сразу понял, что захватчик просто прикрыл его глаза своей ладонью.

– Не стоит туда смотреть. Времени мало, пришлось работать быстро и грубо, – после этих слов парень внимательно посмотрел на небо, о чём-то поразмышлял пару мгновений продолжил. – Время ещё не настало. Минут десять в запасе есть, так что почему бы не пообщаться. А вас я убью.

– Скормишь наши души демонам? – с ненавистью выплюнул разведчик. – Не зря тебя старый асал прозвал проклятым при первой встрече. Его ты тоже убил?

– Нет. Асал прекрасно живёт и здравствует. Внучка тоже растёт не по дням. Прости, привет от тебя им не передам, даже не проси. А насчёт душ… ты почти угадал. Души жрецов и асалов я скормлю демонам, а воинов я просто убью. Не совсем просто, конечно, это будет довольно длительная, мерзкая и крайне болезненная процедура. Мне, видишь ли, нужна мощная эманация смерти для одной хитрой пентаграммы. Но ваши души уйдут к тёмному божку, можешь не волноваться.

– К какому тёмному божку? Я верую в Светлейшего! – удивился разведчик.

– Это для тебя он Светлейший, – скептично сказал Сен, – а для меня он мелкий тёмный божок. Только не будем углубляться в теологические дебри. Оно того не стоит. Особливо для тебя. Лучше начни готовиться ко встрече со своим богом, и можешь не благодарить меня за эту милость.

– И не собирался, – зло ответил разведчик.

– А зря. Оказаться в преисподней – участь незавидная.

– И с чего ты решил нас пощадить?

– Как тебе сказать, – Сен достал сигариллу и прикурил, – я не такой уж и злой. Воины и разведчики ни в чём особенно не виноваты, шли сюда, чтобы исполнить свой долг. Будь моя воля, я бы вас отпустил. Но, к сожалению, не могу, вернуться домой вам нельзя, вы же расскажете обо мне, а я и так слишком много внимания к себе привлёк. И так слишком большой резонанс возник после разрушения крепости Рахкарас.

– Это твоих рук дело, мразь? – разведчик попытался вырвать из силков, чтобы вцепиться в горло этого циничного ублюдка.

– Я бы на твоём месте успокоился, – равнодушно произнёс Сен, – тебе всё-таки предстоит важнейшая встреча в жизни, точнее, после жизни. Какой забавный каламбур.

– Однажды ты сдохнешь! Когда-нибудь ты встретишь, кого-нибудь сильнее тебя, и он вырвет из тебя твою гнилую душу! И отправит её в ад, где ей самое место.

– Почему же? Что я такого сделал ужасного? Я никого не трогаю просто так. Крепость я разрушил только потому, что там собиралась команда против меня.

– А нас? Чем помешали тебе мы? Никто же тебя не трогал!

– Меньше патетики, пожалуйста. Ты и вправду думаешь, что вы могли бы дойти до цели? Боюсь тебя расстроить, но это не так. В ста километрах к западу отсюда передвигается огромная орда демонов под управлением двух высших. И вы шли прямо в её центр.

– Ты врёшь!

– Сам посуди, зачем мне врать. Ты скоро умрёшь. Своему богу ты всё равно ничего рассказать не сможешь.

– Но если бы мы и так погибли, то зачем ты вмешался? – разведчик не мог понять, врёт ли Сен или же говорит правду.

– А вдруг бы вы дошли и выполнили задуманное?

– То есть ты против того, чтобы наш мир сбросил демоническое иго. Ты заодно с демонами! – картина событий в голове у разведчика сложилась.

– Я заодно со своей шкурой, – произнёс Сен, – как ты думаешь, что случилось, если бы вы достигли успеха?

– Наш мир стал бы свободен!

– Ага, конечно, – саркастично ответил Сен, – я посвятил этому вопросу много времени. Убил кучу разведчиков-демонов для исследования пространственных якорей. Ты же не знаешь, где они находятся? Вижу, что не знаешь. Якорей ровно двенадцать, и они расположены там, где раньше были резиденции верховных повелителей демонологов. Собственно, резиденции вместе с владельцами провалились в демонический доминион. И именно эти двенадцать точек держат связь между мирами.

– И что? – против воли заинтересовался Хацес.

– Верховные повелители итак не самые приятные существа в жизни. Но за столько лет нахождения в демоническом доминионе они необратимо изменились. Кто они теперь, даже Творец не скажет. Они и не демоны и не люди. В общем, я не знаю, как назвать то, во что они превратились. По причине того, что они сами являются частью якорей, им никуда не уйти. Что хорошо, так как все младшие и обычные демоны должны пройти сквозь бывшие резиденции демонологов, которые застряли в доминионе. А для верховных повелителей в той форме жизни, в которой они сейчас находятся, это главная еда. Поэтому в этом мире так мало демонов, в том числе нематериальных.

– Мало? – вскричал разведчик.

– Конечно, мало. Верховная демонесса Елизароли может выставить армию в добрый десяток миллиардов демонов. А у вас тут и пары миллионов не наберётся.

– Всё равно! Почему нельзя разрушить эти, как ты называешь якоря и освободить наш мир.

– Потому что тех верховных повелителей выбросит в этот мир. А я даже представлять не хочу, что они сделают.

– Ты боишься!

– Конечно, боюсь, – усмехнулся Сен, – и что-то мы засиделись с тобой. Пора приступать.

{Сен}

Скажу честно, лишать жизни парней было не самой приятной задачей. К тому же таким образом. Последний раз некроритуалы я проводил в доме Бератрона и то над теми, кто этого однозначно заслуживал. Хотя, возможно, просто утомился уже от такой жизни, размяк. Хочется просто демонологического счастья.

Но, как бы то ни было, некроритуал прошёл, мана смерти закачана в специальное временное хранилище, а души бедолаг отправлены к их богу. И пришла пора приступать ко второй итерации моего плана по толковому использованию подвернувшейся команды.

Для этого я уже нарисовал две больших пентаграммы призыва, буквально впритык друг к другу. Одна была предназначена для призыва высшего демона из доминиона Асириза, а другая нацелена на привлечение сюда высшего демона из доминиона Елизароли, который бродил неподалёку. В первой звезде я положил всех асалов и жрецов, кроме первожреца, которого расположил во второй пентаграмме. Такой дисбаланс в расположении был связан с тем, что до доминиона Асириза надо пробивать червоточину, и для этого требуется большое количество силы.

Обе конструкции призыва были помещены в специальный круг диаметром в километр, который относился к базовой некромантии и являлся частью одного из некроритуалов по массовому умерщвлению.

«А если не получится?»

А что может не получиться?

«Если появится только один высший демон».

С цепью ненависти я его завалю без особых проблем… наверное.

«Тогда пора!»

Пора!

Активация пентаграмм.

Тела жертв забились в агониях.

Прошла минута. Вторая.

На пару секунд всё затихло. И призывы совершились.

В каждую пентаграмму прибыло по высшему демону.

Со стороны Асириза появился, хм, даже не знаю, как описать – нечто подобное кентавру, только вместо лошадиной части взяли бронированного слона, а человеческую часть заменили чем-то змееподобным. Довольно отталкивающее зрелище, но несравнимое с бойцом от Елизароли. От неё прибыл шестиметровый великан, ужасно толстый, практически без кожи и весь кровоточащий, вдобавок его живот был распорот, и оттуда вывалились кишки, которые волочились по земле.

Я в это время примеривал на себя различные щиты невидимости и вообще старался «не отсвечивать». Но, судя по всему, старался я зря: между доминионами Асириза и Елизароли была трепетная «любовь», которая уходила в глубину веков. По некоторым источникам, Асириз и Елизароли когда-то были братом и сестрой, ещё до тех времён, когда они обратились в демонов, и враждовали они с самого рождения. Как бы то ни было, высшие твари увидели друг друга и принялись выяснять счёты. Самым узким местом в моём плане являлось требование того, чтобы они не переместились куда-то в другое место. Так как в этом случае всё веселье пройдёт без меня, и я не смогу поиметь свой маленький гешефт.

«На кого ставишь? На жиробаса или на слоника?»

На себя! В любом случае выиграю я!

«Тоже верно!»

Битва оказалось скоротечной, доминион Асириза в принципе более умён в силовых акциях. Поэтому слоник буквально за пару минут размазал толстяка по поверхности и добил его.

«Твой выход!»

Я специальным заклинанием вырвал душу погибшего великана перед самой мордой слоника и упаковал её в камень душ. Естественно, сие действо не прошло незамеченным, и высший демон из доминиона Асириза наконец-то обратил на меня внимание. И он, не побоюсь этого выражения, пришёл в неописуемую ярость!

Я запустил круг умерщвления, вот тут мне и понадобилась заранее заготовленная мана смерти. Очевидно, что он не смог бы хоть сколько-нибудь серьёзно навредить высшему демону, но этого не требовалось! Главное, что он ввёл демона в ступор буквально на пять секунд, а за это время я смог запустить плетение для убийства данного вида демонов и запитать его от мощных накопителей маны.

Слоник очухался и ринулся на меня. Но было уже поздно. Перед ним возник пучок тонких чёрных молний и ударил в него. Демон затрясся в судорогах и… скоропостижно скончался. А я стал обладателем ещё одной души высшего демона.

Какой сегодня удачный день! Пятнадцать Игл Света и две души высших демонов!

«Пора валить! Сюда уже на всех парах бежит орда демонов, оставшихся без повелителя!»

Я построил вокруг себя десяток малых пентаграмм призыва, поставленных на отложенный запуск.

«Это ещё зачем?»

На всякий случай. Мало ли какая тварь сможет пройти по следу от портала!

– Хозяин, – передо мной появился один из моих демонов-разведчиков, – пора уходить. В орде оказались несколько демонов, которые почти сравнялись силой с высшими! Они уничтожили почти всю вашу разведывательную сеть.

– Бывает, – пожал плечами я, – уходите.

– Да, хозяин.

Я активировал демонологический портал, на разучивание которого потратил пару месяцев. Короткий шаг, и я уже на площади Тысячи Скульптур. Рожи фигур распятых демонов забавно скалились на меня, я не менее забавно усмехнулся в ответ и пошёл в сторону Резиденции.

{Сен, Университет}

Я сидел в кресле на верхней обзорной площадке и курил. Сегодня настал знаковый день. Ровно четыре года с того момента, как оказался в этом мире. Поэтому я решил подбить итоги своего пребывания здесь.

Во-первых, я уже как месяц закончил работу с библиотекой Резиденции, то есть прочёл, распознал, провёл анализ текстов, привёл это к единой основе и свёл всю информацию в общую базу данных в мыслеинтерфейсе. Включая живые книги, причём не только Книги Зла, но и Книги Добра, Абсолюта и Хаоса. Хотя с последними было всё не так однозначно. Прочесть-то я их прочёл, и даже всё запомнил, спасибо мыслеинтерфейсу, но, чтобы воспользоваться знаниями из этих книг требовалась совершенно другая практическая и теоретическая база. Книги Зла прекрасно ложились на информацию из общей библиотеки, а вот Книги Добра, Абсолюта и Хаоса буквально зависли в воздухе, так как они постоянно использовали терминологию, которая нигде более не упоминалась и тем более не определялась. А догадываться по контексту и пробовать что-то применить – слишком рискованно, не тот уровень магии и не те направления, в которых можно экспериментировать. Всегда стоит помнить о том, что и само Вторжение демонов в этом мире началось в том числе из-за частицы Хаоса.

Во-вторых, цепь ненависти. Собственно, последние месяцы я вижу её крайне редко – ползает где-то в округе, жрёт демонов и вообще всячески радуется жизни. Что она теперь из себя представляет, мне категорически непонятно, одна её возможность менять свою материальную форму на нематериальную чего стоит. В целом, вся надежда на возвращение домой и помощь учителя.

В-третьих, приличный профит в виде «пощупать». Камень душ с ангелом, два камня душ с высшими демонами, пятнадцать Игл Света, божественный артефакт тригух Шаршу, и ещё куча различной мелочёвки типа сверхъёмких накопителей маны, которые я забрал себе из спецхранов Резиденции, нещадно пользуясь служебным положением.

В-четвёртых, я собрал внушительный штат демонов прислужников, на все, ну почти, случаи жизни.

В-пятых, семь Книг Основания. Материальное воплощение идеи, что нет ничего невозможного.

Но не обошлось и без минусов. На текущий момент у меня не осталось ни одного амулета, которыми меня щедро снабдил Бератрон. Бытовые просто исчерпали свой ресурс, их обычно не делают сверхнадёжными, сигналка в какой-то момент перестала работать. А защитные артефакты спасли мою шкуру во время неудачного общения с Книгой Хаоса, она что-то сделала и больше защитных амулетов не осталось. Так что теперь приходится рассчитывать только на свои навыки в плане защиты. Конечно, в Резиденции есть хранилища с амулетами… но демонологи в плане защитных талисманов чисто дети, по сравнению с магами Кахора. Так что я после некоторых раздумий даже не стал их брать, чтобы потом не было ложных надежд.

Конечно, много чего ещё не сделано, например, мне не хватает практики для всех моих теоретических знаний по демонологии. Но тут понадобится ещё очень много времени, сильно больше оставшегося года, который я тут ещё должен сидеть.

Асириз меня раздери! Ещё целый год тут сидеть! И что тут делать? Может натравить демонов на Чистые Земли? Всё какое-никакое развлечение…

«Где маржа?»

Что?

«Зачем тебе это? Прибыли с этого не получится! Зато проблем со своими союзниками ты огребёшь!»

Да я, в общем-то, пошутил.

«Ааа… тогда извини, а ты в последнее время часто в меланхолию впадаешь! Никак не могу понять, что у тебя с головой твориться!»

Это меня скука снедает, а не меланхолия. Делать совершенно нечего.

«Как это нечего? А ритуал Тёмного Вознесения кто проводить будет?»

Семя Асириза, совсем о нём забыл.

Действительно, со второй частью ритуала я смог ознакомиться ещё пару месяцев назад. В целом, довольно познавательно. Ритуал подразумевал под собой две возможности. Первая – усиление чувствительности демонического плана, значительное увеличение скорости построения заклинаний из области демонологии, серьёзное упрощение демонологической ритуалистики. Просто мечта демонолога, так как главный минус демонологии – это скорость. Данная школа требует либо довольно сложных заклинаний, которые никак нельзя построить быстро, либо же чудовищно сложных пентаграмм и прочих ритуалов, а значит, о какой-либо оперативности говорить не стоит. Описанная вариация «Тёмного Вознесения» убирала все эти ограничения. Больше половины пентаграмм становились не нужны. Демонологу, прошедшему этот ритуал, достаточно было просто их представить! Но… как всегда, есть но!

В школах стихий (огонь, вода, воздух, земля и их производных) есть ритуал под названием «Слияние со Стихией», после которого маг неимоверно уcиливался в этой дисциплине. Но лишался малейших способностей к оперированию другими видами маны и конструктов. Поэтому на Кахоре на людей, рискнувших пройти ритуал «Слияние со Стихией», смотрели весьма косо, так как, с точки зрения нормального мага, естественно, насколько может быть нормальным маг, это кастрация. Всё равно что отрубить себе член, чтобы выросли бицепсы. А кому нужны бицепсы, если нет члена? Вот и данный вариант Тёмного Вознесения являлся чем-то подобным. После него я стал бы демонологом… и только демонологом, причём навсегда.

Вторая разновидность Тёмного Вознесения значительно интереснее. Но тут стоит сделать небольшую справочку. Ауры и духовные тела человека, как, впрочем, и представителей других рас, довольно хорошо изучены как в этом мире, так и на Кахоре. Специалисты в этой области прекрасно знают, какая часть тела за что отвечает, и как её надо преобразовать, чтобы достичь нужного результата, например, для увеличения восприятия какого-либо нематериального плана. Основная проблема в том, что достаточно сильных, но с другой стороны чутких инструментов воздействия на нематериальные тела в руках таких специалистов нет. То бишь магическое воздействие либо крайне слабое, либо наоборот, убивает подопытного прямо на месте. Кстати, именно по этой причине, на Кахоре так ценны врачеватели нематериальных тел, ведь если что-то случится с аурой, а тем паче с телом, обычные целители могут наложить только общий сдерживающий каркас. А дальше остаётся молиться о том, чтобы этого хватило. Но в умелых руках врачевателя нематериальных тел, обычно это Высшие Целители или жрецы-лекари высочайшей категории, такие раны могут быть успешно закрыты. Теоретически они могут внести необходимые изменение в тело человека и сделать ему сразу огромный быстрый резерв, но, во-первых, это серьёзный риск, а во-вторых, такая операция займёт не один месяц работы Высшего Целителя. А они свои услуги оценивают просто неприлично дорого.

Создатель Книг Основания, этот безумец, ну не могу я считать нормальным человека, который разорвал свою Искру на семь частей, в ходе своих исследований открыл одну важную вещь. Эффективно подействовать на человеческое нематериальное тело можно только с помощью чужеродных эманаций. Ни магия, ни человеческие эманации не имеют и сотой доли этих возможностей. Именно поэтому человеческие жертвоприношения практически не усиливают палачей, которые их совершают. У него в книге упоминалась хорошая аналогия: демоны – это пар, люди – это вода, ангелы – это лёд. Водой на воду подействовать очень сложно, зато льдом и паром воду можно рассекать на части.

Опытным путём его последователи выяснили, что если определённым образом вытягивать эманации души из высших демонов, а потом воздействовать ими на магическое тело, то последнее можно довольно быстро, безболезненно и качественно изменить. Незначительно, конечно, но как говорится, на безбабье и эльф смазливенький сойдёт.

Схожий результат можно получить и из ангельских душ, но их требуется в разы больше для достижения схожего результата. Конечно, вопрос количества смелых парней из ордена не беспокоил совершенно, но эксперименты всё-таки прекратили после личного распоряжения верховного повелителя ордена. Так как однажды экспериментаторы умудрились «выкрасть» сорок ангелов одновременно, а потом пришло пять разъярённых серафимов со своими легионами и уничтожили всю резиденцию, где произошло святотатство.

«Хватит уже справку в мыслеинтерфейсе читать! Пора приступать!»

Есть шанс, что что-то пойдёт не так…

«Каждый раз, когда ты проходишь портал – есть шанс, что его перехватят, и ты окажешься в главном зале твердыни Елизароли!»

Сплюнь!

Я передёрнул плечами, представив своё личное знакомство с верховной демонессой.

«В любом случае пора приступать!»

Сам ритуал не должен вызвать никаких сложностей, все конструкты относительно простые, пентаграммы усиления и корректировки тоже казались элементарными, по сравнению с теми же звёздами для призыва высших тварей.

Главная трудность заключалось в том, что же улучшать. Выбор оказался приличным: чувствительность к определённому плану, быстрый резерв, медленный резерв, сила воздействия на окружающее пространство аурами, и ещё с добрый десяток полезных апгрейдов магического мира.

Но после небольших размышлений я решил выбрать быстрый резерв. Просто методом исключения: чувствительность к планам у меня и так на уровне, даже божественная сфера из-за приживалы-Шизы чувствовалась хорошо. Медленный резерв меня мало интересовал, хотя бы по причине того, что я обычно наполняю быстрый резерв напрямую из Астрала, силовые характеристики легко поднять с помощью специальных магических упражнений. А вот быстрый резерв – вещь довольно сложно раскачиваемая.

Решено! Быстрый резерв – выбор настоящих мужчин. Сама операция должна занять не больше десяти минут.

Полигон, конструкты, активизация контура безопасности (всё согласно своим же процедурам безопасности), камень душ с высшим демоном в специальную выемку.

Перепроверка всех конструктов.

Перепроверка контрольных конструктов.

Приступим!

Тварь проявилась и стала медленно угасать, эманации умирающего демона хлынули в звезду, его боль буквально заставила звенеть воздух, а затем она дошла до меня.

Хвала Триединому, что процесс после запуска автономный.

Это была моя последняя мысль перед тем, как мой разум померк.

Никакие мыслеинтерфейсы, никакие нанороботы не способны спасти тебя от боли, когда все твои нематериальные тела в мгновение ока перерождаются.

Жаль, что в документах об этом нюансе не было сказано.

"Что-то изменилось?"

Я почувствовал усмешку Шизы.

"Ты бы все равно полез!"

Полез бы.

«Заодно проверь резерв!»

Я запустил диагност и скривился!

И, правда, незначительно…

«Кто-то откровенно зажрался тут! Быстрый резерв увеличился почти вдвое! Тебе лет пять пришлось бы тренироваться, чтобы достичь такого результата!»

Я всё равно надеялся на результаты более масштабные.

«Я и говорю, что кто-то тут зажрался!»

Ладно! Ты тут прав. Результат неплох.

«Пора восстановительные процессы стартовать! У тебя половина тел раскурочена!»

Верно. На недельку я теперь точно выпаду.

Глава 17. Ловушка

{Сен, неделю спустя}

Целую неделю я посвятил работе с Университетом, практически не касаясь магии, дабы не мешать телу привыкать к новым структурам.

Я сидел на одной из верхних террас и «любовался» полумёртвым видом вокруг. Сигарилла привычно дымила, в голове мысли неспешно текли.

Мне пришла в голову отличная идея!

«Это какая?»

Наловить десяток высших демонов и значительно раскачать быстрый резерв.

«Не хотел бы сразу тебя срезать… но, похоже, что у тебя в голове что-то повредилось! Десять высших – это очень серьёзная сила!»

Не всех же разом! Поодиночке!

«И как ты собираешься это сделать?»

Вариантов, собственно, всего два. Первый – это бегать по пустошам и искать высших тварей.

«Ты себя, вообще, слышишь?»

Второй вариант, с одной стороны, сильно проще, но, с другой стороны, практически не реализуем. Надо наловить тёмных жрецов, или на крайний случай асалов, и приносить их в жертву. Очень уж хорошо на тёмных жрецов высшие демоны идут!

«И где ты их наловишь? Чистые Земли сейчас закупорились! Оттуда даже разведчики не выходят в последние два месяца. А сам ты за горы Раздела сунуться не сможешь! Тогда ты окажешься в вотчине Иулыароса. А он давно хочет с тобой познакомиться лично!»

Поэтому я и говорю, что второй вариант практически не реализуем. Хотя…

«Что хотя?»

Можно натравить демонов на Чистые Земли. А в получившемся хаосе наловить тёмных жрецов станет легко!

«Слишком рискованно! Если сильно ослабить Чистые Земли, то ослабнет Иулыарос. А следовательно, граница пустошей демонов сдвинется дальше на восток. А наша Резиденция и так на самом краю буферной зоны».

А так красиво бы получилось.

«То есть ты отказался от поимки десятка высших демонов? Хвала Триединому и всем светлым богам!»

Я такого не говорил. Буду бегать по пустошам! Не сам, конечно, пущу разведчиков.

«Я даже отвечать не стану!»

Мой внутренний голос, похоже, не оценил этот гениальный план!

Я вызвал пяток демонов разведчиков и отдал им приказ искать высших тварей поблизости. Кому-то пора умереть во имя благого дела!

Подходящую кандидатуру разведчики нашли только через неделю. Высший демон хаотично перемещался с небольшой свитой в области, лежащей в ста пятидесяти километрах на юго-запад от Резиденции.

Я послал команду цепи на возврат и начал готовиться к рейду.

«Ты уверен, что это хорошая идея?»

Почему нет?

«Там уже пустоши демонов, буферная зона заканчивается! Есть риски…»

Если так рассуждать, то мне вообще не стоит выходить из резиденции. К тому же высшие твари без особой причины не лезут в буферную зону. И ждать их тут можно годами.

«Не знаю, как-то мне не по себе».

Ну что может случиться?

«Высший демон – довольно опасный противник. И несмотря на все твои успехи, лицом к лицу ты ему проиграешь! Твои успехи около монастыря и Резиденции не в счёт! В первом случае у тебя был божественный артефакт…»

Он у меня и сейчас есть!

«После той битвы ты потерял сознание! И едва не умер!»

Тогда я мало что мог противопоставить высшему демону. Не хватало ни знаний, ни навыков.

«Допустим. Но твоя победа в Резиденции целиком опирается на возможность прямого доступа к мощнейшему магическому каналу башни!»

И что? Пару высших я победил не на своей территории.

«Почему же это не на своей? Ты три часа потратил на подготовку: пентаграммы, жертвоприношения!»

Шиза, ты что хочешь сказать? Что высшие демоны опасны? Я и так это знаю. И да, их опасность серьёзно нивелируется, если точно знаешь, где и когда они будут.

«Они отражения Хаоса, и всегда есть вероятность, что какая-то часть плана не сработает и всё пойдёт совершенно непредсказуемо!»

Для этого у меня есть цепь ненависти. Вместе с ней мы справимся с любым высшим демоном!

«А если их будет два?»

Тогда придётся бежать. Причём очень быстро. Поставить демонологическую завесу и ножками раз-два!

«Это риск!»

Шиза, я не понимаю к чему ты всё это говоришь! Я делал и более рискованные вещи! Помнишь столкновение с колдуном? А я тогда вообще ничего не умел! А он опаснее будет, чем высший демон.

«Если ты вспомнишь, то тебя сюда отправили одного, ровно по той причине, чтобы ты не лез на рожон и просто учился. Я лично помню, как ты порывался своих телохранителей взять…»

И что? Я же не к Елизароли под юбку хочу залезть!

«Ты сильно рискуешь! Как бы боком ни вышло…»

К чёрту споры! Пока не вижу объективных причин отступать от намеченного.

Я проверил свои резервы, взял пять крупных заряжённых накопителей маны и закурил сигариллу. Пока я наслаждался наркотическим дымом, в зал вернулась цепь и подползла к моим ногам.

– Хорошо поохотилась? – я почесал одно из звеньев своей подручной.

По понятным причинам ответа я не услышал, но это было и не нужно.

Пора!

Я построил конструкт портала и почти активировал его, но меня отвлёк внутренний голос.

«Послушай меня, Сен. Я, конечно, понимаю, что тебе скучно и ты устал от этого мира. Но это не повод пренебрегать основными правилами безопасности! Выход нестационарного портала можно перехватить и перенаправить в другое место. А ты собираешься на враждебную территорию!»

Хорошо! Но не пешком же мне идти?! Хотя, подберу демона в бестиарии и поеду на нём.

Демон передвигался бодро, поэтому через пару часов я уже был рядом с будущей жертвой. Потраченное время я не провёл даром – его как раз хватило обдумать слова Шизы. И как ни прискорбно, мне пришлось частично согласиться с ним. В последнее время мои действия стали несколько более авантюрными, а их планы менее детализированными и продуманными. Всё-таки этот пустынный мир пагубно на меня влияет.

Но как бы ни было, пора начинать.

С помощью одного из демонов-подручных нарисовал пентаграмму для будущей жертвы, затем земным элементалем скрыл её под слоем земли, активировал ловушку душ для высшего демона. Ещё раз перепроверил все части будущей ловушки и закурил.

На всё про всё понадобилось около получаса. Долго, конечно, но как ускорить этот процесс я не представлял. Раньше бы я потратил на эту пентаграмму часов шесть, но очень удачно подвернулся демон, специалист в области рисования, которого по известной схеме я отправил в рабство.

«Хватит уже размышлять. А то мне тут несколько неуютно!»

Что-то случилось?

«У меня в последнее время часто возникает ощущение, что за нами кто-то наблюдает!»

Что? Когда?

«Сразу после ритуала!»

И ты молчал?

«Я думал, что увеличилась чувствительность и это наблюдает дух Резиденции! К тому же мы усилили меры безопасности, даже самый мелкий дух не проникнет в Университет…»

Сейчас подобные ощущения есть?

«Нет. Не обращай внимания, что-то у меня паранойя в последнее время…»

Ты себя послушай: паранойя у шизофрении. На этом докторскую можно написать. А с этими странностями надо будет разобраться.

Как «пригласить» высшего демона я уже опытным путём выяснил. Достаточно призвать демонов из его свиты, тогда гипертрофированное чувство собственничества, присущее всем демонам, заставит его прийти и разобраться с обидчиком. Я не стал изобретать велосипед и воспользовался проверенным способом.

Минул час.

У камней душ есть забавное свойство, которое позволяет понять пустой ли он или нет. Причём любому человеку, даже не магу. Заполненный камень душ ощутимо тёплый, а пустой – холодный как кусок стали. И сейчас в моей руке один такой камень отдавался приятной тяжестью и теплотой. Прирост быстрого резерва на пятую часть за один день работы! Даже золото мешками таскать не так прибыльно!

Просканировав местность вокруг и убедившись, что никого поблизости не осталось, я сел на свой транспорт и вернулся в Резиденцию.

Шиза, вроде всё прошло успешно?

«Да…»

Но у тебя всё равно остались какие-то сомнения?

«Как бы тебе объяснить… Помнишь эту блондиночку?»

В голове появилась фотография довольно миловидной девушки.

Что-то припоминаю. Это Лиза… или Кристина? Точно, Кристина. Только к чему ты вспомнил мою любовную интрижку, которая заняла пару дней?

«Хм… ты не запамятовал, как вы с ней познакомились?»

Ты издеваешься, что ли? Мне кажется то, что я вспомнил её имя без подсказки мыслеинтерфейса это уже сродни подвигу.

«Освежу твои воспоминания. Ты сидел в одном дорогом кабаке, цедил свой любимый вискарь…»

Убил бы любого сейчас за бутылку хорошего вискаря.

«Не перебивай! Значит, сидел, никого не трогал. А потом она подсела рядом с тобой и, не говоря ни слова, поцеловала тебя в засос!»

Всякое бывает в жизни. Но я хоть пробил её по базе? Может она шпионила за мной?

«Конечно, ты её проверил. Всё было чисто. После этого ты решил не отказываться от подарка судьбы и с чистой совестью разнообразил свой вечер».

Похоже на меня, но при чём тут существующая ситуация?

«Но весь вечер тебя съедали какие-то сомнения, как будто ты что упустил!»

Стоп-стоп… что-то подобное припоминаю. Но тебе пора бы уже закончить свою мысль.

«После того, как тебе поставили мыслеинтерфейс, у тебя появилась абсолютная память и вскрылась любопытная деталь. Ты с ней уже был знаком. Ты её подцепил, когда кутил после закрытия проекта А 79 Х. Но ты в тот вечер так набрался, что не смог вспомнить, что у тебя была спутница ночью, которая покинула дом до твоего пробуждения!»

Хм… Проект А 79 Х? Ужасное время было. Я тогда чуть не сдох, пока им руководил. Так что я действительно мог так напиться. Но всё же при чём тут это?

«Вот и у меня ощущение, что в сложившейся ситуации мы упускаем какую-то маленькую деталь!»

Мог бы так прямо и сказать. Без этой лирики. Подробностей у тебя, естественно, нет?

«К сожалению, нет».

Тогда будем иметь это в виду. Но нельзя замораживать планы только из-за смутных подозрений.

{Сен, десять дней спустя}

Минуло десять дней. Камень душ уже был успешно освоен, быстрый резерв подрос и грел моего внутреннего хомяка. Но совершенно не грело душу отсутствие новых кандидатур на проживание в уютном камне душ.

Я уже было собрался отозвать разведчиков и обратить своё внимание на Чистые Земли, но тут вернулся один из демонов.

– Хозяин!

– Нашли демона? – я замер в предвкушении.

– Нет, хозяин.

– Тогда какого ты сюда припёрся? – разочарованно ответил я.

– Мы нашли руины!

– Где? – заинтересовался я.

– Примерно пятьсот километров на северо-восток.

Я вызвал карту мира и проверил, что же там находится. Но если верить карте, то там во времена до Вторжения были заболоченные леса, и никаких крупных объектов не наблюдалось.

– Большие руины? – на всякий случай уточнил я, а то вдруг они рухнувшую хибару нашли и спешат доложить.

– Если говорить о площади, то в два раза больше, чем ваш город, хозяин.

– Подробнее!

– Мы не стали приближаться, руины кишат нематериальными демонами. А они нас сразу бы обнаружили.

– Хм… на том столе карта. Отметь точку руин и свободен.

Шиза? Твоё мнение?

«Это может быть всё что угодно. Начиная от руин из доминиона, которые переместились сюда при вторжении, и заканчивая секретным объектом какого-нибудь ордена демонологов!»

Я могу НЕ пойти туда?

«Если бы я не знал тебя так давно, то я бы сказал, что, конечно, можешь. Но представив, что там может быть в подвалах, ты уже не остановишься. А между прочим, жадность – это смертный грех в большинстве светлых, да и тёмных тоже религиях».

Решено, пора собираться, завтра с рассветом выезжаю.

«Ты понимаешь, что это очень далеко от буферной зоны и риски просто запредельные!»

Интуиция что-то говорит?

«Ничего. Это не интерактивный справочник, чтобы получать чёткие и простые ответы!»

Тогда надо ехать!

{Сен}

Пользоваться порталом так глубоко в смежную территорию с демоническим доминионом я не рискнул, поэтому пришлось ехать на лошади. Я успешно преодолел примерно половину пути к руинам, как встрепенулся внутренний голос.

«Что-то не нравятся мне эманации демонического плана впереди».

Подробнее!

«Как будто там пара высших демонов со свитами! Если не больше!»

Что? Это очень-очень плохо!

Я попробовал вызвать свои демонов-разведчиков, но призыв остался без ответа.

Шиза, у нас проблемы… и судя по всему очень большие!

«Я уже догадался! К тому же вернулось ощущение, что за нами следят!»

Давно?

«Только что! Похоже, это ловушка! Разворачиваемся?»

Предлагаю пробежаться до того скалистого выступа и внимательно осмотреться.

«Хорошая идея, вдруг нас сзади уже отрезали силы демонов!»

Я легонько, чтобы не убить, ударил цепью по спине демона, которого использовал в качестве ездового животного, и тварь, переваливаясь с ноги на ногу, резво припустила в сторону скалы. Пока демон бежал, я успел подготовить несколько антидемонических заклинаний на всякий случай.

Я проверил надёжность чар подчинения на демоне и приказал ползти вверх. Благодаря своим когтистым лапам, тварь буквально взметнулась наверх, и я, наконец, смог оглядеться.

«Чувствую, сейчас нас возьмут за задницу!»

Шиза, скажи, что у меня обман зрения!

«Я хотел бы надеяться на это!»

Сколько их? – я недослушал Шизу.

«Больше двадцати тысяч».

Это … у меня нет цензурных слов. Думаешь это за мной?

«Конечно, нет! Как ты мог такое подумать? Они просто так расположились вокруг тебя! Разуй глаза! Кольцо демонов сжимается! Они обложили тебя охотятся именно на тебя! А я ведь говорил, не надо зарываться! Не стоило охотиться на высших демонов!»

Успокойся! Я ещё побарахтаюсь! Летающих тварей нет. Значит, они каким-то другим способом чувствуют меня.

«Ты сидишь на демоне! Если в облаве есть хоть один высший, то он его вполне может чувствовать».

Разумно. Надо подумать, что делать.

«Что тут думать! Убегать надо! Причём быстро! Очень быстро!»

Мда… неудачный рейд. Надо бы оценить качественный состав демонов.

«Ты собрался воспользоваться глазом демонолога?»

Вообще-то, криком. Результат точнее. И на несколько минут он их дезориентирует.

«Тогда они точно будут знать, что ты здесь. В демоническом плане пойдут такие флуктуации».

Они и так знают, что я здесь! А теперь заткнись и не мешай.

Я построил экранирующее заклинание на свою ездовую тварь, заклинание-приёмщик и конструкт «Крик Демонолога». Напитал последний маной под завязку и отпустил.

От меня пошли концентрические волны на демоническом плане. Сжимающееся кольцо демонов остановилось и от каждой твари пошли ответные эманации, которые попадали в заклинание-приёмщик. Под действием этих эманаций конструкт менял свою структуру, и по этим изменениям можно было понять, какие твари устроили на меня охоту.

Расшифровка!

«Вот это точно конец!! Тридцать высших! За тобой одним! Да такими силами миры штурмовать можно, а не гоняться за демонологом-недоучкой!»

Ещё раз! Успокойся! Я же сказал, что побарахтаюсь! Путь назад перекрывает только один высший. Поэтому у меня есть шанс прорваться!

«Он успеет тебя затормозить!»

Заткнись!

Хлестанул ездового демона цепью, и он спустился вниз.

«Пора бросать эту тварь!»

Не так быстро. Если они действительно идут на него, то стоит организовать небольшой сюрприз тварям.

Я спрыгнул с демона, отошёл в сторону и превратил землю под его ногами в зыбучие пески. Тварь сразу же ушла вглубь по самую грудь и обиженно взревела. Я поморщился и отдал приказ цепи, которая метнулась к морде демона и буквально сомкнулась на ней, пробив кости насквозь. Наступила благословенная тишина.

Что бы оставить напоследок?

«Что-нибудь типа Армагеддона?»

Долго. Не успею.

«Ну, хотя бы метеоритный дождь.»

Маны много требуется. Я почти пустой останусь.

«Пока бежишь – восстановишься. В любом случае затяжной бой для тебя – смерть… если что не похуже. Похоже, тобой заинтересовалась сама верховная тварь. У обычных высших мозгов бы на облаву не хватило, слишком тупые.»

Ты меня так подбадриваешь? Честно говоря, не очень успешно!

Шиза, что-то ответил, но я не вслушивался, так как занялся построением ловушки на основе заклинания «Метеоритный дождь». Огонь с небес на демонов, конечно, не очень хорошо действует, но псевдоматериальные метеориты разметают всех демонов. За исключением, естественно, высших. Их таким не проймёшь, но всё равно на пять минут задержит.

Я запрятал конструкт под зыбучие пески и завязал его на датчик, реагирующий на высших демонов. Насколько смог, затёр магические следы, но работа всё равно получилась достаточно топорной.

«Пора убегать! Всё равно лучше ты не сделаешь!»

Тоже верно!

Я развернулся в сторону, с которой прибыл, и побежал.

Ненавижу бегать! Особенно от этих вонючих тварей!

«Тебе не много надо пробежать. Километров сто пятьдесят… а там уже начинается смежная зона, демоны ослабнут!»

Хорошая шутка, только ты же знаешь, что демоны бегают быстрее, чем я…

«Выбора у тебя всё равно нет!»

К сожалению, Шиза был прав, и мне ничего не осталось делать, как побежать на восток.

Через пять минут мне это всё уже слегка надоело, через десять бег начал меня уже серьёзно раздражать. А через пятнадцать сзади рвануло, сработала моя ловушка.

«Очень надеюсь, что им понравился наш подарок!»

Шиза, думаю, надо валить порталом отсюда! Сейчас они оклемаются и быстренько меня догонят.

«Рядом с активными высшими не стоит пользоваться демонологическими порталами! Перехватят!»

Да, без тебя знаю.

«Ну, если знаешь, то беги быстрее!»

Куда быстрее? Итак, мыслеинтерфейс ноет о том, что мышцы под такой нагрузкой постоянно рвутся, наноботы еле успевают сшивать!

От дальнейшего спора меня отвлекли. Из-под земли передо мной выскочила тварь, а меня отбросило волной, которая пошла по земле от её появления.

«Сперма Асириза! Это что? Цербер?»

Я лично цербера представлял более крупным! К тому же, собакой.

Передо мной стояла чёрная трёхголовая кошка, или кот, который в холке достигал двух метров.

«Это, кстати, высший демон!»

Тогда не время для размышлений!

Тварь прыгнула на меня, но удар цепью лишил её прыти, заодно оторвав две лишних головы.

– Не надо издеваться над природой! – довольно оскалился я. – Не зря же у каждой твари по одной голове!

«Тогда зачем ты снёс левую и центральную, надо было левую и правую! Теперь она какая-то несимметричная!»

Сейчас исправлю!

В руке возник тригух Шаршу, и я прыгнул навстречу твари! Символ Триединого раскроил последнюю голову, как гнилую дыню, и демон забился в агонии.

Прежде чем я успел осмысленно порадоваться моей маленькой победе, внутренний хомяк вырвал пустой камень душ из кармана, построил конструкт захвата и перехватил уходящую душу высшего демона.

«Оперативно!»

Я подбросил тёплый камень в руке, спрятал его в пространственный карман и продолжил движение на восток.

Но не прошло и пяти минут, как мне пришлось буквально прорываться через орду мелких тварей, которые, конечно, не могли пробиться через щиты, да и цепь их рвала за секунды, но они тормозили моё движение. А высшие твари приближались. Я чувствовал нарастание возмущения в демоническом плане! И это ощущение мне не нравилось. Без всяких хитрых конструктов я был уверен в том, что они быстры, злы и сильны, и их точно больше десяти!

Мы не убежим, Шиза. Ещё пять минут и загонщики будут тут!

«Останавливайся! И убей этих мелких тварей!»

Я скользнул в виртуал и ускорился.

Что?

«Убей этих мелких демонов, а потом встреть высших!»

Да они меня порвут на части за полминуты! У меня даже в теории нет таких щитов!

«Парализуй их!»

Чем?

«Например, высшим экзорцизмом Хараха!»

Это, конечно, всё очень весело. И этот экзорцизм парализует их минут на десять. Но остатков моей маны в быстром резерве и накопителях не хватит даже на активацию! Не говоря уже о подпитке заклинания в течение минуты, которую оно длится!

«У тебя есть камень душ с высшим демоном! Пропусти его через преобразователь душ в ману и запитай конструкт!»

Идея с душой отличная. Помимо того, что такая конструкция никогда не тестировалась. Но даже если всё пройдёт удачно, что мне это даст? Ещё десять минут бега? Не хочу! Я лучше с собой двух-трёх тварей ещё заберу!

«Высшие будут парализованы! Младшие уничтожены! Активных демонов поблизости не будет! Можно рискнуть уйти порталом!»

Шиза, ты гений! Мы вырвемся отсюда!

Чтобы сэкономить ману, отбросил надоедливую мелочь с помощью тригуха и приступил к исполнению плана.

«Быстрее!»

Не торопи!

Высший экзорцизм Хараха являлся заклинанием в высшей степени сложным, и будь я обычным человеком, то ничего бы не выгорело. Но виртуальное ускорение и помощь вторичных позволяли решить задачу построения данного экзорцизма в чудовищно сжатые сроки. К тому же не стоит забывать о том, что ещё надо организовать перекачку маны из души в заклинание.

«Время. Они уже совсем близко!»

Готово!

«Запускай шарманку!»

Поехали!

Я активировал заклинание выкачивания маны из души высшего демона, и как только пошёл поток, запустил экзорцизм.

Эту уродливую конструкцию из различных заклинаний просто затрясло на магическом плане.

«Триединый, если эта штука сейчас не рванёт, то клянусь, мы пожертвуем тысячу золотых на храм!»

Ты там рехнулся? Какой храм? Какой Триединый?

«Обычный храм! На какой-нибудь! Если выберемся из этой передряги, неужели жалко будет тысячу золотом отдать Триединому за помощь?»

Он нам не поможет!

«Ты бы не критиковал, а лучше следил за процессом! У тебя по третьему и четвёртому каналу поток маны слишком мал! Сейчас рванёт!»

Твою мать!

Я пустил ману из накопителей, чтобы компенсировать недостаток потока от души демона!

«Не хочу, чтобы меня сожрала какая-нибудь гнилая тварь!»

Хватит паниковать! Всё пройдёт нормально!

«Да ты посмотри на заклинание экзорцизма! У него сейчас проекции силы сойдутся, и что тут произойдёт даже Творец не предскажет!»

Это была самая долгая минута в моей жизни, ощущение, как будто я пытался остановить от взрыва промышленный термоядерный реактор с помощью кувалды.

Наконец экзорцизм сработал. По магическому и демоническому плану прошла мощная силовая эманация, которая искорёжила нематериальные тела демонов. Но, как и ожидалось, высшие демоны от этого не погибли, а только потеряли связь с реальностью и остановились где-то вдалеке.

«Мы живы?»

Вроде бы да!

«Давай портал и валим отсюда!»

Я построил портал, запитал маной и прикинул, сколько энергии ещё осталось. Выходило негусто: остался один накопитель и десятая часть быстрого резерва!

«Да Асириз с ней, нам бы до дома добраться, а там и ману восстановим, и план мести разработаем!»

Месть – это хорошее слово.

– Не скучайте, твари! Я скоро вернусь, и вам всем наступит конец! – вряд ли они меня услышали, но точку в витке очередного противостояния с демонами я поставил.

Я спрятал цепь в пространственный карман и шагнул в портал, сожалея о том, что не хватает времени на то, чтобы помахать всякими частями тела перед демонами напоследок. Портал сработал ожидаемо: как будто я шагнул через тонкую полимерную плёнку, и она с лёгким хлопком лопнула. Подвальный зал меня встретил приятной привычной прохладой.

Я выскользнул из ловушки! Вот же суки. Почти поймали!

«Сен!»

Что?

«Поймали…»

Я поднял глаза и бегло осмотрелся. Это был не зал Резиденции, в который я обычно возвращаюсь. Просто похожее помещение, такое же огромное и в тёмных тонах, но… не оно.

Ты хочешь сказать…

«Они перехватили портал!»

И где мы?

«А сам как думаешь? Явно не в чертогах Триединого!»

И я знаю, что за урод накаркал нам эти события…

Из-за спины донеся странный звук, как будто кто-то требовательно постучал шпилькой по полу.

Я медленно повернулся и увидел её…

Высокая стройная брюнетка с роскошными бёдрами и шикарной грудью, облачённая в чёрное вечернее платье, но оно было настолько облегающее, что практически не оставляло поля для фантазии. И лицо… идеально правильный овал, тонкие, но очень чёткие ярко-красные губы, длинные ресницы, которые обрамляли её глаза, в которых плескалась тьма…

Я непроизвольно сделал шаг назад от её сексуальности и чувственности. Но тело хотело сделать шаг вперёд и не один. И достичь незнакомку, чтобы поддаться искусу, исходящему от неё.

Сброс гормонов.

Стало немного легче.

– Ты убил мою любимую зверушку.

Триединый. Ну и голос. Он божественен!

«Сен!»

Сброс гормонов!

– Прошу прощения, – вежливо ответил я, еле совладав с собой, – не знал. Готов вернуться назад и поискать другую. Есть одна на примете.

– Зачем? – деланно удивилась красавица. – Я уже нашла новую…

«Это она о нас?»

– Мне кажется, вы заблуждаетесь, – мягко ответил я, делая шаги назад и попутно строя конструкт портала.

– Это вряд ли. Ты уже давно творишь всякие непотребства на моей земле. Я долго за тобой наблюдала. Или ты считаешь, что мелкие демоны-разведчики есть только у тебя?

После её слов от меня отделился небольшой эфирный демон и перелетел к своей владычице.

Как мы его умудрились не заметить?

«Мне кажется, что это просто очень хороший демон-разведчик. Дух Резиденции его также не заметил!»

Спокойно! Ошибки потом, а сейчас надо просто аккуратно покинуть эту «милую» даму.

– Я практически уверен, что вы меня с кем-то спутали, – с такой скоростью я не строил портал ещё ни разу, есть немалая вероятность, что это был межмировой рекорд. Окно портала вспыхнуло и тут же рассыпалось искрами.

– Очень невежливо. Вот так без предупреждения покидать общество красивой женщины.

Мана из последнего накопителя ушла в огромный кумулятивный огнешар с системой самонаведения, и он отправился в сторону незнакомки. Его мощи хватило бы, чтобы вывести из строя высшего демона на минуту, а может, даже на две. Огнешар, надсадно гудя, подлетел к девушке и… исчез. А меня неведомая сила подняла в воздух и зафиксировала в одном положении.

– Как некрасиво… бить женщин… – покачала головой верховная демонесса, а в том, что я вижу Елизароли вживую у меня сомнений не осталось, – из какого дикого мирка ты взялся? У тебя чудовищные манеры!

Что делать?

«Вот бы пару Игл Света воткнуть в неё!»

Если ты не заметил, то я вообще пошевелиться не могу!

«Ты же маг!»

Я дёрнулся к магическому плану, но он выскользнул, как шёлк из рук.

Астрал. Пусто… как будто его нет.

Что же делать?

Может, фиксирующее заклинание не очень мощное и я смогу вырваться просто посильнее надавив?

Отправил наноботов в правое предплечье, снял блокировку на самосохранение руки и отправил команду на вырывание руки из невидимого фиксатора. Рука хрустнула, ломаясь сразу в нескольких местах, мыслеинтерфейс запестрил предупреждениями о повреждениях.

Но всё зря. Я так и остался пленником.

Прощай, Шиза! В принципе, ты далеко не худшая шизофрения из возможных.

«Сдаёшься?»

А есть другой выбор? Мы в её доминионе! Она здесь всесильна! Видишь выход?

«Нет…»

Прощай.

«Это было славное времечко… Прощай»

Времечко и правда было отличное!

– Какой настойчивый дикарь. Прекрасный экземпляр, – эта тварь отвлекла меня от интимного процесса прощания с собственной шизофренией!

Меня опустили ближе к полу, демонесса подошла ко мне почти в упор и спросила, пристально глядя мне в глаза.

– Есть ли у тебя какие-нибудь просьбы?

– Ага, есть одна. Сделай мне минет! – терять больше нечего.

Она дотронулась своим пальчиком до моей щёки и провела им вниз. Я почувствовал, как её длинный ноготь разрезал мою кожу лучше хирургического скальпеля. Это было ужасно больно, значительно больнее, чем должно быть, но так восхитительно приятно… и возбуждающе…

– Дерзишь? – усмехнулся демонесса. – Но мы до этого ещё дойдём. Я тебе обещаю.

Как же я её хочу! Я готов на всё ради неё…

«Сен! Очнись!»

Сброс гормонов.

Бессмысленно. Искус слишком силён. Я не справлюсь. Почему я так слаб?

Фиксирующее меня заклинание спало, и я стал свободен. Шиза что-то кричал на заднем фоне, но я его не слышал. Ведь её мир сейчас стоял передо мной и был готов меня принять.

Я провёл тыльной частью левой ладони по её идеальному лицу и почувствовал, как она буквально замурчала из-за моего прикосновения.

На мгновение в памяти всплыло лицо другой девушки, которую я гладил когда-то. Рабера. Секундная пауза в наваждении: моя правая рука без замаха нанесла пощёчину демонессе и отбросила её на три метра.

– Ты ещё сопротивляешься? – неподдельно удивилась демонесса. Из её нижней губы, которую я разбил, стекала чёрная кровь и капала на пол.

Я ничего не мог ответить, так как наваждение возвращалось. Ещё немного и я буду на коленях перед ней, чтобы просить о прощении.

– Или ты любишь по жёсткому? – продолжала размышлять вслух Елизароли. – Как я сразу не догадалась! – она весело рассмеялась, и в её руке возник пятиконечный хлыст.

«Сен!»

Да?

«Есть выход!»

Какой? Говори быстрее, я уже не могу сопротивляться!

«Смерть!»

Как? Стоп! Я тебя понял!

Я открыл специальное меню в мыслеинтерфейсе и ответил утвердительно в окошках о подтверждении самоубийства.

{Кахор, дом Бератрона, лужайка перед домом, Бератрон и вся команда Сена, два месяца от момента перехода Сена в мир демонологов}

Это уже десятая попытка, как старый лич пытался открыть портал для возвращения Сена. В прошлые разы с той стороны не было ответа, поэтому портал не открывался.

Бератрон успокаивал своих учеников, что, дескать, Сен просто опоздал и рано или поздно он вернётся, но у самого на душе скребли демоны. Он слишком хорошо узнал своего старшего ученика, и был уверен, что тот впутался в очередную авантюру. И хорошо, если не решил штурмовать замок какого-нибудь демонолога! С него бы сталось.

Лич построил конструкт портала, привязал пространственные якоря и почти без надежды активировал заклинание. Но к его немалому удивлению в этот раз был ответ. И какой! Кто-то силой пытался пробиться сюда!

Бератрон задумался на пару мгновений, нахмурился и рявкнул на учеников:

– Бегом в дом! И не высовываться!

Лич отлично знал «привкус» демонической силы, поэтому понять, что же за гость так настойчиво ломится к нему домой, ему не составило труда. Бератрон помог твари с той стороны открыть проход и усмехнулся, глядя, как вылезает бронированная туша одного из высших демонов доминиона Елизароли.

Это ему напомнило те далёкие времена, когда он подвергся нападению подобного демона и потерял своих учеников и кусок души. Но Бератрон был умным человеком и сумел сделать правильные выводы из своих ошибок: текущее его обиталище защищено не в пример сильнее старого. Особенно от таких незваных гостей.

Бой продлился меньше минуты, и то так долго, потому что Бератрону надо было захватить демона живым. Слишком много вопросов одолевало старого лича, и он хотел услышать на них ответы!

Лич закрыл портал, переместил спеленатого демона в подземелье, прошёл в холл, объяснил ситуацию своим ученикам и отправился добывать информацию.

– Кто-нибудь что-нибудь понял? – спросил Торрен у троицы.

– Сен не вернётся! – произнесла Джула и разревелась.

– Учитель такого не говорил, – попробовал утешить Фериш свою сестру, но она стала плакать ещё сильнее.

В холле повисло тяжёлое молчание, никто не знал, что сказать. Ни Сен, ни учитель не предупреждали о таком развитии событий.

Минуло пять минут, Торрен резко встал со стула и произнёс:

– Мне надо выпить.

После чего ушёл в сторону кухни, откуда вскоре начал доноситься раздражённый шум.

– Пойду, достану ему вино, а то он всю кухню разгромит! – Джула вскочила и ушла вслед за вампиром.

Оставшаяся четвёрка парней переглянулась, и Родригес озвучил витающую мысль:

– Пошли на кухню. И правда, надо промочить горло.

Лич застал команду в странном состоянии: Джула тихонько всхлипывала в углу, Торрен и братья целенаправленно напивались, а телохранители Сена сидели рядом и смотрели на всё это. Возможно, они были бы сами не прочь снять напряжение алкоголем, но внутренняя дисциплина не позволяла такие вольности.

– Могли бы и обождать немного, – сказал Бератрон, смотря на своих учеников.

– Есть хорошие новости? – вскинулась Джула и с надеждой посмотрела на учителя.

Бератрон отвёл глаза в сторону и после небольшой паузы произнёс:

– Только плохая.

– Что случилось? – глухо спросил Торрен.

– Оказалось, что мир, куда я отправил Сена, рухнул под ударами демонов.

– Что с Сеном?

– Он попал в доминион Елизароли.

– И?

– Он мёртв и его душа теперь горит в котле.

Наступила тягостная пауза. Никто не хотел ничего говорить, но лич решил утрясти насущные вопросы:

– Первый, Второй, Сен погиб. Что вы теперь станете делать?

Телохранители переглянулись, и старший спросил:

– То, что Сен мёртв, сообщил демон, которого вы поймали?

– Нет. Он сказал, что Сен попал в резиденцию верховной демонессы. Но шансов выжить нет, так как…

– То есть демон не видел трупа своими глазами? – перебил Первый лича.

– Нет, – Бератрон не стал реагировать на грубость со стороны телохранителя.

– Значит, Сен может быть ещё жив, а мы продолжим выполнять распоряжения господина, – на лицо Первого наползла привычная маска равнодушия, которая приоткрылась при сообщении о гибели Сена.

{Российская Империя, дом Ботана}

Ботан спал несмотря на разгар дня. Последние месяцы были ужасно напряжённые, но вчера наступила логическая веха в процессе восстановления «Крыла Исследований и Инноваций» корпорации «Ардер» и у него появилась возможность выспаться. Что Ботан с успехом и делал, пытаясь наверстать пропущенные за прошлые месяцы минуты сна.

От этого сладкого процесса его отвлёк звук коммуникатора.

– Не дай Бог, это что-то неважное, – раздражённо произнёс Ботан, вставая с кровати и надевая халат. Он провёл рукой по лицу, пытаясь таким образом сбросить с себя сон, после чего ответил на коммуникатор:

– Что случилось? – вокруг нынешнего главы Крыла Исследований возникла голограмма некого зала.

– Михаил Сергеевич, прошу прощения за беспокойство. Я дежурный учёный сектора 39 О. У нас чрезвычайно происшествие. Согласно инструкции…

– Что-то случилось с Уральским? – предчувствуя неладное, спросил Ботан, вглядываясь в консоли за спиной учёного.

– Да.

– Что?

– Фактически он уже мёртв.

– Но… – Ботан показал рукой на показатели датчиков с тела Сена.

– Это сигналы агонии, – учёный покачал головой, – мы уже ничего не можем сделать.

– Я понял, – подавленно произнёс Ботан.

– Отключать от реаниматора? – спросил дежурный.

– Ни в коем случае, – разъярённо произнёс Ботан, – я скоро приеду!

{Дворец владыки Дома Снежных Рысей}

– Рабера, – Ратира ворвалась в покои сестры, – к тебе пришли.

– Что? Кто? – недоумённо вскинулась эльфа.

– Не знаю, но он сейчас в зале отца! Тот его не хочет пускать к тебе. Пошли быстрее!

Рабера не стала сопротивляться напору и послушно пошла следом.

Войдя в зал владыки с бокового входа, девушки смогли оценить обстановку. Незнакомец стоял к ним спиной и разговаривал с отцом.

– Спрашиваю ещё раз: зачем тебе моя дочь? – сурово вопросил владыка Дома Снежных Рысей.

– Сообщить новость.

– Какую?

Незнакомец проигнорировал вопрос, но Рабера уже узнала этот голос – это был телохранитель Сена, поэтому она бросилась вперёд, предчувствуя неладное.

– Что случилось с Сеном?

– Госпожа, я принёс безрадостную весть, – с лёгким поклоном начал говорить Первый.

Примечания

1

Обращение к магам в мире демонологов Дшехеронж.

2

Великий Оракул – мифический персонаж, который ходит между мирами и иногда позволяет задать ему один вопрос, на который он даст подробный ответ. Вопрос может быть абсолютно любым.

3

Карл Линней – шведский естествоиспытатель и врач, создатель единой системы классификации растительного и животного мира, обобщившей и в значительной степени упорядочившей биологические знания всего предыдущего периода и ещё при жизни принесшей ему всемирную известность.

4

Экзорцизм Святой Души – крайне сложный, но довольно известный ритуал церкви Триединого. Его используют для проверки святости человека, только истинно святой сможет пройти его, человек хотя бы с малейшим сомнением веры умрет в муках, при этом его душа будет подвергнута чудовищным страданиям.

5

Ассарзоу – самый крупный город во времена до Вторжения. Располагался в двухсот километрах от западного побережья.

Content

Арсёнов Илья Сен. Книга третья. Одиночество Сена

Пролог

Глава 1. Новый мир

Глава 2. Знакомство

Глава 3. Тяжесть переговоров

Глава 4. Триединые друзья

Глава 5. Не все эксперименты одинаково безобидны

Глава 6. Высший

Глава 7. Немного истории

Глава 8. Потеряшки

Глава 9. Сладкий вкус халявы

Глава 10. Терпкий привкус обязанностей

Глава 11. Вольные города

Глава 12. Книги Зла

Глава 13. Демонологическое торнадо

Глава 14. Жёсткий урок

Глава 15. Немёртвые Земли

Глава 16. Вознесение

Глава 17. Ловушка

Примечания