Findrоid

Избранник башни VI

(18+)

Глава 1. В недрах Инферно

Нижние слои Инферно… Стоило понять, где именно я оказался, как внутри все рухнуло.

С демонами как капитан Ордена Ласточки я был знаком не понаслышке. И когда я впервые попал в другой мир, то чуть было не стал жертвой одной такой твари. Спасла меня одна молодая колдунья, которая затем же перерезала мне глотку.

Но это старая история, и она к делу не относится.

Инферно было не столько миром, сколько целой прослойкой реальности, находящейся на рубеже Мультивселенной.

Грубо говоря, Инферно можно разделить на два уровня: верхний и нижний. Верхний — место, где обитают демоны, с которыми нередко приходится сталкиваться обитателям иных миров. С Нижним Инферно все обстояло куда сложнее. Здесь нет Света как такового, а сила его обитателей и тут обитали существа, сила которых была сравнима с богами. Древние демоны, титаны, и прочие создания которых невозможно вообразить.

— Почти готово, — сказал мой собрат по несчастью, прожаривающий кусок демонского мяса на «костре». В роли последнего выступал бедняга Фокс, которому не пришлось по душе место, где мы оказались.

Не прошло и двух минут, как тот вручил мне кусок поджаристого шашлыка из демона.

Мы не боялись использовать огонь, поскольку Ультиас, или Ком, как он просил себя называть, укрыл нас чем-то вроде шалаша, созданного из множества черных шипов. Я так и не понял, являлись ли они частью его тела или чем-то иным. Очень напоминало магию тени, но какого-то запредельного уровня.

— A ты не будешь?

— Предпочитаю свежее, — ухмыльнулся он, демонстрируя свои острые как бритва зубы.

Ком был поистине жуткой тварью, сошедшей с экрана какого-нибудь ужастика. Но внешний облик это полбеды, я отлично ощущал его ауру и был почти уверен: тот вдвое, а то и втрое сильнее меня.

В животе в очередной раз забурчало и я, отломив ломоть жареного мяса, забросил его в рот.

Если не считать тот случай, когда я напился демонической крови, я впервые пробовал мясо демона. Оно было жестковатым, но вполне себе съедобным.

— Значит, ты знаешь, как выбраться отсюда? — решил я перейти к делу.

— Знаю.

— А почему сам давно не сделал ноги?

— Отсюда нелегко выбраться, иначе титаны и владыки Инферно время от времени наведывались бы во внешние миры, полностью их опустошая. Чтобы уйти, нужен ключ.

— Какой?

— Этот подойдет, — он указал на меч у моих ног.

— Если воспользуешься им, то сможем вернуться домой.

«Не верю я этой твари» — хмыкнул Эгос.

«Я тоже, но боюсь, выбора у меня особого нет».

— А как тебя сюда занесло? — решил поинтересоваться я. Не думаю, что он скажет мне правду, но узнать не помешает.

— Недооценил одного паренька. Мы с ним связаны, и он не мог убить меня и выжить сам. Воспользовался моментом, ослабил, а затем отправил сюда. Но ничего, мы с ним ещё поквитаемся. А что насчет тебя? Как ты ухитрился провалиться в пустоту?

— Я победил Несущего Свет, — кажется, от моего ответа собеседник поперхнулся. — И он перед тем, как отбросить копыта, или что там у него, затянул меня куда-то. Как я теперь понимаю, в Пустоту.

— Время покажет, соврал ты или нет, — усмехнулся Ком. — Пока отдыхай. Скоро мы отправимся в путь.

* * *

Я понял, что со мной что-то не так почти сразу, как выбрался. Но в тот момент мне было не до самокопаний. Вначале нападение демонов, затем встреча с Ультиасом. Теперь же, когда у меня есть минутка побыть с самим собой, я осознал, что у меня есть серьезные пробелы в памяти.

Некоторые фрагменты моей жизни были буквально стерты, и самое страшное — я не знал, какие именно. Может я и выбрался из Пустоты, но та отхватила от меня кусок.

Но главное я помнил — Катрина. Она была лучом света в Пустоте, позволив сохранить собственное «Я».

— Я вернусь… Обязательно вернусь.

* * *

— Откуда тут постройки? — поинтересовался я у Кома.

Из-за окружающей это место тьмы, рассмотреть, что именно находилось вокруг, было проблематично, но порой я отправлял небольшие тусклые огоньки в стороны с целью рассмотреть тот или иной объект.

Ультиасу мое любопытство не очень нравилось, но он отлично понимал, что я, в отличие от него, тут не слишком хорошо ориентируюсь. Пусть я и наполовину вампир и неплохо вижу в темноте, но это ни капли не поможет, если света как такового тут нет вообще. Ни луны, ни звезд. А в ориентировании на слух я был не очень хорош.

Посмотреть же тут определенно было на что. Это на первый взгляд тут все выглядело пустынным, на деле же тут имелись немыслимого величия дворцы, от которых мало что осталось. Башни уходящие в небеса, настолько огромные, что чтобы обойти их, потребовался бы не один день.

И я видел лишь крупицу всего того что было скрыто во мраке.

— А сам как думаешь? — усмехнулся проводник.

— Я не верю, что демоны могли их построить.

— Могли. Но не те, что охотятся на нас, — Ком резко вскинул руку, и в где-то совсем близко раздалось множество нечеловеческих криков, полных боли. Похоже, он убил ещё нескольких десятков оголодавших монстров, заметивших свет.

Ком прикрывал нас каким-то заклинанием, сильно ограничивающим радиус, на котором светящийся шар над моей головой был виден окружающим.

— Принято считать, что до прихода Отца в этом мире почти ничего не было. Лишь полчища монстров, жрущих друг друга. Но это не так. Тут существовало множество цивилизаций, но Свет все уничтожил. Лишь руины остались на периферии воздвигнутого «нового королевства».

— А кто-нибудь из… «строителей» ещё жив?

— Кто знает. Это место почти бесконечно. Назад! — резко воскликнул Ком, и тут же из тьмы к нам выскочило существо.

На первый взгляд оно не выглядело очень уж опасным. Худое тело, морда, чем-то напоминающая крысиную, только с горящими алым пламенем глазами.

— Кр-крак-кр? — словно вопросительно взглянув на нас, прокаркало оно.

Казалось бы, просто демон, но мой сопровождающий явно напрягся, да и у меня от одного взгляда на эту морду по спине пробегали мурашки. Самое странное, я почти не ощущал давление его ауры.

«Вниз!» — резко крикнул Эгос. Я подогнул колени, а в следующий миг над моей головой пронеслась когтистая лапа. Все это произошло настолько быстро, что если бы не предупреждение моего альтер-эго, я бы лишился головы.

— Что за…? — только и успел пробормотать я, а в то место, где мгновение назад был противник, «выстрелил» шип Кома.

— Не ранен?

— Нет!

— Что это за тварь!?

Я вскочил на ноги и завертел головой, пытаясь понять, куда делось то существо.

«Оно очень-очень быстрое»

— Да, я заметил, — буркнул себе под нос, активируя Доспех Боли. Тот мгновенно закрыл мое тело, а в руке оказался божественный клинок. Вот только своей следующей жертвой таинственное существо избрало вовсе не меня, а Кома.

Тварь буквально выскочила из-под земли, окутанная тьмой как плащом. Её когти вонзились в спину Ультиаса, разрывая черно-красную плоть. Вместо крови у того оказалась странная черная жидкость, а из его ран шел едва заметный черный дымок.

Ком зарычал от боли, резко развернулся, используя шипы, но те пронзили лишь воздух. Монстр так же ловко испарился во тьме, не оставив после себя и следа. Разозленный Ком решил атаковать по площади, и во все стороны ударили тысячи, может даже десятки тысяч «копий», которые могли бы разорвать в клочья целую армию.

Но судя по тому, как был напряжен мой провожатый, атака цели не достигла.

— Что это за тварь!? — крикнул я.

— Понятия не имею, — огрызнулся Ком.

В следующий миг неизвестный враг атаковал вновь, на этот раз уже меня. Да так быстро, что я едва-едва успел отреагировать. Он чуть ли не из воздуха возник прямо передо мной, вновь целя в голову.

Сдалась она ему…

Встретил я врага горящим золотым пламенем клинком, но противник оказался проворнее и не только уклонился, но и ещё успел вонзить свои когти мне прямо в бок. А затем отпрыгнул и издал странные звуки, напоминающие смех.

Пока тот стоит на месте и не дергается, я решил действовать.

— Цепи Агонии!

Но что-то пошло не по плану. Вместо цепей, что должны были как минимум поранить врага, а в лучшем случае обездвижить, левая рука взорвалась вспышкой боли, которую даже Эгос не смог подавить. Мне на кожу словно раскаленную лаву вылили, при этом сама рука внешне была в порядке.

Крысомордый заметил, что я дал слабину, и вновь атаковал. Ультиас выставил на его пути свои шипы, выскочившие из тени на земле, но враг прошел сквозь них, словно тех и не было.

«Если позволишь, я вмешаюсь».

За мгновение до того, как тварь достигла меня, рядом возник Эгос и полоснул того когтями. Целил в горло, но промазал и лишь поранил плечо. Но этого было достаточно, чтобы враг потерял концентрацию и отвлекся на новую угрозу.

Я уже пришел в себя и также не стал упускать возможности, и со всей силы нанес удар левым кулаком в крысиную морду. Его голова буквально взорвалась от сокрушительного удара, а я опустился на одно колено, борясь с болью в боку и руке. Эгос покинул мое тело, и теперь я едва сохранял сознание.

Зарубка на будущее: одновременная материализация Эгоса и использование Доспеха Боли это очень-очень плохая идея.

К счастью, моя темная половина почти сразу растаяла в воздухе, а в следующую секунду я почувствовал облегчение.

— Хорошая работа, — похвалил меня Ком.

Я тем временем вонзил клинок в мертвое тело, не столько чтобы убедиться, что тот мертв, сколько для поглощения крови. Клинок исправно выдал мне не слишком большую порцию, но этого хватило, чтобы залечить часть ран.

— Ты как? — спросил я.

— Ты про рану? Плохо, но бывало и хуже. Тут хватает существ, способных наносить ранения на уровни души, так что будь осторожнее, — предупредил он меня. — Такие способны даже бога убить, если он будет слишком самонадеян.

— Буду знать, — киваю я, деактивируя доспех боли. Кровь мертвого врага помогла заживить большую часть ран, кроме одной, той, что на боку. — А долго они заживают?

— У кого как. Если ты слишком слаб, то могут остаться навсегда, — на его зубастой пасти возникло нечто вроде улыбки.

«Он прав. Рана скверная. Она восстанавливается, но очень медленно. Даже с притоком свежей крови ткани восстанавливаются очень и очень неохотно. Регенерация чуть выше, чем у обычного человека».

— Плохо…

— Нам надо двигаться, — объявил Ком. — Может, твой источник света я и могу скрывать, но вот свежую кровь местные обитатели почуют довольно скоро. И хорошо, если это будет какая-нибудь мелочь. А если это будут собратья этого? Если этих будет несколько, — он указал на безголовое тело, — наши дела будут весьма скверными.

Глава 2. В недрах Инферно(2)

Eё губы, сливаясь с моими, обжигали подобно адскому пламени. Но мне это даже нравилось. Нравилось жжение, что ощущал, прикасаясь к нежной коже. Нравилось, как ногти незнакомки впивались в мою спину.

Её волосы подобно жидкому огню струились по моим плечам и груди, лишь усиливая жар, возникший между нами. Казалось, ещё чуть-чуть, и мы сольемся в единое существо, великое и ужасное, способное сокрушить что угодно.

Но в следующий миг я почувствовал острую боль в боку. Не ту, которую источала женщина, а совершенно иную. Эта не дарила блаженство и покой, напротив, она разрывала внутренности на части.

Так что пришлось открыть глаза.

«C возвращением из мира грез» — поприветствовал меня Эгос. — «Знаешь, меня крайне напрягают твои «сны» в последнее время».

«О чем ты?» — мысленно спрашиваю у него.

«Не знаю, как описать. Тебя в эти моменты словно нет тут. Ты же помнишь, что я говорил про влияния на сновидения? Так вот, конкретно в это я не могу попасть или как-то повлиять на него. Это начинает меня порядком напрягать…»

«Расслабься. Я просто сплю».

«Ну-ну…»

Что бы там не думала моя вторая половина, это был просто сон. Который я вдобавок ещё и не помню. Осталось лишь странное приятное послевкусие, какое бывает после очень приятного сна.

— Кха-кха-кха… — неожиданный приступ кашля заставил согнуться пополам и схватиться за распоротый бок. Острая боль почти сразу ушла, спасибо Эгосу. Но дышать все равно было тяжело.

— Плохо выглядишь, — подал голос Ком, зажигая собственный светляк, который, в отличие от моего голубого или изредка зеленого, был красным.

Я лишь поморщился, поднимаясь на ноги. Все тело занемело от лежания на холодной твердой земле, и теперь нужно было немного разогнать кровь по венам. Слегка потянув руки и ноги, осмотрел ноющий бок. Рана определенно заживала, но происходило это крайне медленно.

— Сам знаю, — буркнул я в ответ, доставая из импровизированной сумки, сделанной из рваной куртки, кусок жареного мяса. Понюхал его — вроде ещё не испортилось. Затем со спокойной душой откусил от него кусок.

Живот довольно забурчал, обрадовавшись пище.

— Отдохнул?

— Немного, — ответил я своему проводнику. — Долго ещё?

— Сложно сказать, — задумался Ультиас. — Тут нет ориентиров. Я лишь знаю, что нам нужно двигаться в том направлении.

— А если мы будем туда идти месяцы?

— Будем идти столетия, если понадобится.

Услышав данный ответ, я лишь выругался. Столетия? Нет у меня столько времени…

* * *

— Что ты делаешь? — поинтересовался Ультиас, наблюдя за тем, как вы вывожу на песке какие-то линии и что-то пишу.

— Пытаюсь структурировать мою память. Найти пробелы, оставленные Пустотой.

А пробелов оказалось куда больше, чем я думал. Начинал я свою схему с Катрины, её я помнил хорошо, по крайней мере, мне так казалось. От неё уже вел несколько других линий, пытаясь выстроить схему собственной памяти. Рядом с Кэт я почему-то видел какого-то старика, сильного, я бы даже сказал могучего. Но кто он, не имел ни малейшего понятия. Точно не отец, того я помнил.

«Прости, в этом я тебе не помощник. Моя память завязана на твою».

Приходилось вспоминать или выстраивать логические цепочки одному.

Некоторых людей я помнил только по лицам, других — только по именам. К примеру, я хорошо помнил черноволосую короткостриженую девушку. Помнил, как мы с ней плавали в каком-то пруду. Но не помнил имя.

И наоборот. К примеру, я точно помнил имена Кайя и Рол, и что с этими людьми было связано что-то важное. Но я не имел ни малейшего понятия, кем они мне приходились.

Ладно… буду наедятся что все это временно, и к моменту возвращения я восстановлю большую часть пропавшего.

* * *

Мы шли вот уже неделю, если верить моим внутренним часам. Они запросто могли врать, ведь в этом месте царила вечная ночь. Но я был склонен верить им. Пару раз мы сталкивались с большим скоплением демонов, но благодаря способностям Ультиаса мы без проблем продвигались вперед, оставляя за собой целую гору трупов. Пару раз после такой бойни я использовал Опустошение, немного улучшая состояние здоровья.

Рана все ещё давала о себе знать…

С крысомордым больше не сталкивались, но наткнулись на какое-то существо размером с гору. К счастью для нас, оно почти никак не отреагировало на путников, безразлично провожая нас взглядом. Самих глаз исполинского чудовища я не видел, но чувствовал его взгляд на себе.

Единственное, что открылось нашему взору, это часть ладони чудовища. Огромная, словно небоскреб этажей в двадцать-тридцать.

Неприятное это чувство, и я выдохнул с облегчением, когда мы ушли на достаточное расстояние.

Рана все ещё беспокоила, но гораздо меньше, чем раньше. Когда вернусь, похвастаюсь Кэт своим новым и, наверное, единственным шрамом.

Но больше всего меня волновало совершенно иное — татуировки. В тот момент, когда я использовал Цепи Агонии, почувствовал острую боль в руке, а когда впоследствии глянул нужную фразу, написанную на старом языке, то попросту её не обнаружил.

После использования татуировка обычно тускнела, но не в этот раз. Символы попросту исчезли, словно тех и не было.

А через пару дней пропала и другая. К счастью, одна из тех что мы так и не расшифровали, а как следствие и не использовали. Но сама тенденция мне категорически не нравилась. То ли Сумеречная Библиотека отреклась от меня как Библиотекаря, то ли произошло что-то ещё…

— Мы почти пришли, — неожиданно объявил Ком, заставив меня вырваться из собственных размышлений.

— Уже? — не поверил я.

— Да, — ответил он, а затем неожиданно впереди из мрака показалась белоснежная каменная стена. Она уж очень сильно контрастировала с остальными постройками. Те по большей части были либо серыми, либо черными, а эта гигантская постройка была построена из белоснежного мрамора.

— Что это? — спрашиваю у проводника, подходя к постройке и касаясь рукой камня.

— Ещё один реликт старых времен. Вскоре после того, как вокруг башни были созданы новые миры, и боги вместе с отцом активно начали населять их жизнью, другие боги решили бросить вызов обитателям Инферно.

— И чем все закончилось?

— А сам как думаешь? — усмехнулся Ком. — Была бойня. Те боги сгинули тут, но успели прихватить с собой достаточное количество демонов, и даже нескольких Владык. Но что толку? Их нет, а это место по-прежнему существует. Но все это не важно, ведь они оставили выход. Возможность вернуться наверх.

Ком махнул рукой, и мы продолжили путь, но теперь уже вдоль стены. Шли долго, лишь изредка обмениваясь словами. Ультиас мог ограничить видимость пламени, что освещало мне дорогу, но не мог сделать того же со звуком, разговором мы бы выдавали себя. Так молчаливое путешествие за неделю стало привычным.

Идти пришлось долго. Чем бы не являлась белокаменная постройка, она была огромной, как и все тут. Усложняло все ещё и то, что радиус нашей видимости едва ли превышал десяток метров.

В какой-то момент я даже попросил устроить привал, во время которого съел свой предпоследний кусок мяса.

Наконец впереди показалась белокаменная лестница и массивная металлическая дверь, покрытая магическими символами, часть из которых вообще была на Старом Языке.

— Мы пришли, — объявил Ком, когда мы оказались перед дверью. — Тебе нужно просто поднять над головой меч и объявить: «Маркасат Ар’крантон Сэйрэм».

— И что это значит?

— «Отворитесь врата перед вашим хозяином», если переводить грубо.

— Понятно, — кивнул я.

«Осторожнее. Как только мы откроем врата, то перестанем быть ему нужными. И сам понимаешь, сейчас мы с тобой не в лучшем состоянии, чтобы воевать с подобной тварью».

«Не паникуй раньше времени. Я тоже ему не доверяю, но в случае чего у нас есть Врата Тьмы. Они все ещё у меня на руке и готовы к использованию. Если он выступит против нас, то мы просто разрежем его на мелкие кусочки».

«Очень на это надеюсь».

— Не медли.

Я сделал шаг вперед и достал божественное оружие из ножен.

— Маркасат Ар’крантон Сэйрэм! — громогласно объявил я, и тут же земля под ногами вздрогнула. Лезвие клинка вспыхнуло ярче обычного, освещая все вокруг. Пришлось щурится и отводить взгляд, уж слишком невыносимым было золотистое пламя, играющее на мече.

Символы на двери так же вспыхнули, а затем створки поползли в стороны, пропуская нас внутрь.

— Да! — прорычал Ультиас, а на его зубастой пасти появился довольный оскал.

Меч резко потух, а двери неторопливо стали закрываться.

— Вперед, не стой столбом, — бросил Ком, и одним скачком оказался по ту сторону закрывающихся дверей. Я так же бросился следом, оказываясь внутри. Светляк над моей головой развеялся, стоило только оказаться внутри белокаменной постройки, но мрак окружал нас недолго. Буквально через секунду зажглось множество факелов с голубым пламенем, освещая просторную залу.

— Можешь радоваться, Максимилиан Готхард, мы сделали больше половины пути к нашему спасению. Здесь демоны и Владыки Инферно нас не достанут, но не расслабляйся. Это место слишком долго было окружено тьмой, и даже самый крупный костер рано или поздно тухнет. А после остаются лишь угли.

«Да он просто философ» — фыркнул Эгос.

— Уль… То есть Ком, я хочу задать тебе очень важный вопрос.

— И что же ты хочешь знать? — заинтересовался мой проводник и демонстративно размял свои длинные пальцы.

— Ты собираешься меня убить, как только мы выберемся?

— Возможно, — даже и глазом не моргнув ответил тот.

«А я о чем говорил».

— Не слишком хорошая благодарность с твоей стороны, — покачал я головой, попутно пытаясь придумать стратегию боя. Ультиас силен, в этом нет никаких сомнений, ведь некогда он был одним из богов, входящих в Совет. Но сейчас тот ослаблен, и если правильно выстроить стратегию боя, то у меня есть шансы на победу.

— Благодарность? Без меня ты бы не продержался тут слишком долго. Рано или поздно тебя бы навестил один из Владык, и тогда твоя смерть была бы долгой и мучительной. Возможно, растянутой на тысячи лет. Я же спас тебя, и могу убить быстро и безболезненно.

— Как мило с твоей стороны, — криво улыбнулся я.

— С другой стороны, я могу и пощадить тебя. В тебе почти нет Света. К сожалению. Едва ли я смогу насытится, сожрав тебя. Не похож ты на бога, даже на одного из Младших не тянешь, что уж говорить про Старших. Говоря откровенно, я сомневался, что ты вообще способен открыть дверь.

— И что теперь? Будем сражаться?

— Я бы предпочел отложить это, — поморщился он. — Я не бывал тут, так что не знаю, что ждет нас в этом месте. Вдруг будет ещё одна дверь, которую сам я не открою.

— Как мило, так все-таки тебе нужна моя помощь. В таком случае, пообещай, что не станешь покушаться на мою жизнь, и мы продолжим путь. Выберемся вместе, а затем разойдемся своими путями. Что скажешь?

Ком задумался. Провел когтистыми пальцами по вытянутой морде и острым зубам.

— Боюсь, что не могу этого сделать. Видишь ли, я весьма серьезно отношусь к обещаниям. А ещё я голоден. Ты даже не можешь представить, насколько сильно. Мне нужен Свет, чтобы восстановить силы.

— В таком случае у нас проблемы, ведь я не собираюсь становиться закуской.

Глава 3. Стражи

— Ты с самого начала планировал сделать меня своей закуской?

— Да, — не стал лукавить Ком. — Пребывание тут негативно сказывается на таких, как мы. Свет со временем тускнеет, а его у меня и так осталось совсем чуть-чуть. Если я не сожру какого-нибудь бога в ближайшее время, то рискую превратиться в тварь, как те, что обитают тут в этой тьме. Возможно, я даже стану сильнее, чем раньше, но, — он постучал пальцем по своей голове, — это уже буду не я, а кто-то другой. Вначале монстр, ведомый лишь инстинктами. Затем что-то иное.

— Прости, но твоя история ни капли меня не трогает. Там наверху меня ждет любимая девушка, и умирать тут не входит в мои планы, — покачал я головой и поудобнее перехватил меч.

— Смело с твоей стороны. Но мы оба знаем, что я сильнее.

— Конечно, — не стал отрицать. — Вот только я не шутил насчет Несущего Свет. Способность весьма капризная, но, думаю, что вполне смогу с её помощью прикончить тебя.

— Самоуверенно, — оскалился Ультиас, и от его ног во все стороны стали неторопливо тянуться тени. Те самые, из которых обычно выходили шипы.

— A ты бывал тут раньше? — задал я совершенно неожиданный для него вопрос и им попал в самую точку. Разрастающиеся под ногами тени замерли в нерешительности, да и он сам перестал скалиться. — Видимо, нет. И что будешь делать, если наткнешься на ещё одну дверь, как эта, — я указал мечом на массивные металлические врата позади. — Что, если сожрав меня, ты окажешься в ловушке? Одно дело бродить там, по бесконечному мраку, и совершенно другое — стать пленником на территории нескольких комнат.

Ком дернул пастью. Видимо, я вновь попал в самую точку.

Как я понял, для открытия двери одного Света мало. Нужно нечто большее, а именно божественное оружие. Не просто же так клинок у меня в руке вспыхнул ярче обычного, вторя сиянию символов на металлическом покрытии.

А оружие привязано. Если со мной что-то случится, то и с оружием что-то произойдет. Оно либо потеряет силу и станет простой железякой, либо вернется обратно в Арсенал. По крайней мере, мне так кажется, иначе Ком давно бы меня прикончил, поглотил мой Свет и присвоил божественное оружие.

— И впрямь, риск весьма велик, — задумался он, но, не смотря на это, тени по-прежнему кружили у его ног. Периодически я даже замечал, как из них на чуть-чуть показывались те самые шипы.

Лязг металла заставил нас резко обернуться.

Прямо из стены показался массивный рыцарский доспех с черным пламенем внутри. Он мне напомнил Стражей, что охраняют башню, только меньше и… у тех пламя было голубое. Почему у этого черное?

— Думаю, нам придется отложить нашу небольшую ссору на потом.

— Согласен.

Тем временем появилось ещё несколько Стражей.

— Что с ними? Почему их пламя черное, а не голубое?

— Искажение. Мы находимся в недрах Инферно, тут Тьмы столько же, сколько Света в Башне, и она пропитывает все.

— Так они враждебны или нет?

Словно отвечая на данный вопрос, совсем рядом со мной вонзилась пылающая черным пламенем стрела. Причем сила, с которой её пустили, была такой, что меня ветром обдало. Стрелка я заметил не сразу, им оказался ещё один страж, удобно расположившийся на лестнице, ведущей на второй этаж этого просторного зала.

— Я возьму на себя лучника, ты разберись с этими, — бросаю Кому и, не дожидаясь его ответа, бросаюсь в сторону лестницы, попутно активируя Доспех Боли.

Стража этого места действовала на удивление слаженно, один из них тут же попытался мне помешать, а второй лучник сделал сразу несколько выстрелов. Появление ещё одного стрелка оказалось неприятной неожиданностью, но едва ли застало меня врасплох. Стрела пролетела где-то над головой, а я всей массой брони налетел на бронированного противника.

И тот меня остановил…

Если ещё один лучник стал просто неприятностью, то вот то, что другой враг смог выдержать мой натиск, стало настоящей проблемой.

Дела у Кома тоже шли совсем не так, как он рассчитывал. Он планировал пронзить стражей своими шипами, но те с помощью какой-то магии значительно «подрезали» его тень, отчего главное оружие бога пришло в негодность. Он все ещё мог использовать шипы, но не так массово, да и скорость их формирования стала настолько медленной, что от них не увернулся бы только хромой инвалид.

«Знаешь, сейчас это неплохой шанс атаковать его. Если мы воспользуемся ситуацией…»

«То сдохнем» — огрызнулся я.

Враг оказался непомерно сильным. Это, конечно, далеко не Несущие Свет, но боги не просто так отправили сюда подобных существ. Они должны были сражаться с очень могущественными демонами, и сила стражей должна быть соответствующей.

Ещё одна стрела прошла совсем рядом, опалив плечо черным пламенем. Надо как можно быстрее разобраться с ними.

Вывернувшись из захвата противника, я нанес ему точный удар в голову, снеся шлем. Это нисколько не смутило стража, который вновь бросился на меня. Сияющий золотым пламенем клинок без особого труда разрубал металл и черное пламя.

Очередной выстрел. На этот раз стрела летела точно в цель, но я успел отреагировать и отбить её мечом. Оружие при этом чуть не выбило из рук. Стреляли словно из гаубицы, а не из лука.

Резкий уход в сторону, мощный взмах меча, и я перерубаю доспех пополам. Страж ещё подает признаки «жизни». Упокоился воин лишь, когда я пронзил его грудь божественным оружием, уничтожив источник черного пламени.

К этому времени в меня выпустили ещё одну стрелу и подоспел другой оживший доспех. На этот раз вооруженный секирой, острие которой было окутано черным пламенем. Невольно вспомнились когти той очень ловкой и быстрой твари.

Секира проносится над головой, а я уже тут как тут. Бью прямой колющей атакой прямо в грудь искаженного стража. Черное пламя гаснет, разрушенное Светом, а сам доспех осыпается на пол кучей металла.

Кому сложнее. Его главное оружие было сильно ограниченно, но это не помешало насадить на колья уже двух рыцарей, которые, впрочем, умирать отказывались и всеми силами пытались выбраться из оков. Ещё одного Ультиас рвал голыми руками, разрывая металл брони, словно тот был бумагой.

Не уверен, что смог так же даже в Доспехе Боли.

Но тут же выбросил бога из головы. Лучники. Эти гады множились, и их стало уже трое, причем новый явно был «по уровню» выше, чем остальные, и был способен пускать несколько стрел одновременно. Но самое гадкое — стрелы ещё и наводиться умели.

Бегом бросился по лестнице наверх, попутно отражая летящие стрелы. Одну все-таки пропустил, и та вонзилась мне в левую руку, пробив броню, отчего тело буквально развернуло на сто восемьдесят градусов. Хорошо, что я не растерялся, а оттолкнувшись от белокаменной стены, рывком двинулся вперед.

Стрелу вытаскивать не стал. Не до того.

Первый лучник даже сопротивляться не стал. Да и не мог. Оружия ближнего боя он не имел, а отбросить лук и встретить меня в рукопашную, видимо, религия не позволяла. Мне же лучше. Клинок проткнул металлическую кирасу, разрушая черное пламя. Одновременно с этим нас атаковали два оставшихся лучника. Прикрылся я их умирающим собратом.

— Га!

Клинок тут же трансформировался в копье, которое я швырнул точно в грудь второму лучнику, а сам бросился к тому, что был посильнее. Первый же удар смял кирасу в области груди и заставил врага пошатнуться, но не упасть.

В отличие от прошлых двух у данного субъекта оружие ближнего боя имелось — короткий меч, который он достал почти сразу, отбросив ставший бесполезным лук. Его клинок скользнул по моей груди, вспарывая Доспех Боли, словно тот был сделан из картона. Но я вовремя успел отступить, отчего рана получилась не глубокой.

— Вот, урод! — фыркнул я, перехватывая его руку во время следующей атаки, а затем при помощи точного удара в область локтя отделяю его перчатку и наруч от доспеха. Второй рукой он схватился за мой шлем, и я тут же ощутил, как затрещали металлические пластины моей брони.

Это уже становится опасным. Нужно заканчивать!

Силой мысли призываю копье, которое выскальзывает из останков второго лучника и мчится ко мне. Я даже не стал замедлять его скорость при приближении, наоборот, мысленно заставил его двигаться ещё быстрее.

Копье пронзило грудь стража, и его черное пламя тут же начало угасать. Он при этом отчаянно пытался меня прикончить, но так и не успел. Силы слишком быстро покинули его.

Оглянулся по сторонам, но больше стражей не увидел. Затем бросил взгляд вниз, приметив Кома. Тот прикончил около десятка стражей, но и уйти невредимым у него не получилось. По всему телу хватало мелких ран, из которых сочилась черная жижа. Но самая примечательная отметина была у Ультиаса на вытянутой морде.

Через правую сторону его морды проходил глубокий порез, от которого любой нормальный человек, скорее всего, умер бы. Но Ком твердо стоял на ногах, безразлично оглядывая поле боя и всматриваясь в темные углы залы.

Я же устало плюхнулся на пятую точку, деактивируя броню и почти одновременно впрыскивая себе остатки крови, сокрытые в мече. Её было слишком мало для полного восстановления, но это лучше чем ничего.

Деактивировать Доспех Боли не хотелось, но это была вынужденная мера. Нагрузка на и без того уставшее и израненное тело была велика. А мгновенно восстановиться после его деактивации я не мог. Уж лучше отозвать его сейчас, чем носить до последнего, и при деактивации превратится в гору мяса, не способную ни на что.

Стрела засела крепко, и чтобы вытащить её, пришлось потрудиться. Пока вытаскивал, заметил, что пропал ещё одно заклинание на левой руке. На этот раз то, что уже несколько раз меня выручало — Копье Эльтэа.

Что-то определенно не в порядке. Нужно подняться наверх и вернуться в Башню, пока я окончательно не лишился всех способностей. А если завтра пропадет Доспех Боли или Врата Тьмы? Я же лишусь главных своих оружий.

А рядом со мной ходит голодный бог-каннибал. Замечательно просто…

— Эй! — устало крикнул я Кому, все ещё стоящему внизу. Он поднял голову и посмотрел на меня единственным целым глазом. Та скверная рана проходила через второй. — Ты все ещё хочешь меня сожрать?

— А ты готов дать мне это сделать?

— Нет. Как видишь, тут не лучшее место для междоусобчика. Мы понятия не имеем, сколько тут ещё этих стражей. Предлагаю вновь заключить союз.

«Не уверен, что это хорошее решение»

— Как мило с твоей стороны, — он продемонстрировал мне свои острые зубы.

— Только одно условие. Ты вроде очень щепетилен относительно обещаний. Ну, так пообещай мне, что не ударишь в спину. Что если вдруг решишь меня сожрать, то вначале скажешь мне об этом, дав время принять бой.

Ультиас задумался.

— Хорошо. Я даю тебе слово. Если я вдруг решу тебя съесть, то дам тебе секунд двадцать на подготовку.

— Идет.

«Ты ему веришь?»

«Ни на грамм» — мысленно отвечаю Эгосу. — «Так что пора обзаводится глазами на затылке…»

Глава 4. Забытая

Битва далась мне тяжело. Больше на Доспех Боли я полагаться не мог, по крайней мере, пока не встречу противников из плоти и крови. Без последней я не могу нормально регенерировать, а божественная броня дает слишком сильную нагрузку на тело. Тех капель, что выжал из клинка, едва хватило на восстановление самых серьезных ран.

От Ультиаса старался держаться подальше и не подставлять спину. Тот же, в свою очередь, вел себя так, словно ничего не произошло. Шел впереди, прокладывая нам путь.

Попутно я не без интереса изучал это странное место. Больше всего оно напоминало какое-то подземелье, или даже крепость. Хотя, если подумать, последней она и была. Тут жили и проводили время боги, причем в те времена, когда не то что меня, даже моего отца ещё не было. Тысячи лет назад.

Но в то же время место неплохо сохранилось. Такое чувство, что оно до сих пор использовалось, даже пыли вокруг не было. Впрочем, это могло быть связано с какими-нибудь божественными штучками.

Больше всего это место походило на лабиринт. Множество путей и переходов, по которым можно плутать неделями, но Ком на удивление легко находил нужный путь. В отличие от меня, Старый Язык он знал, так что мог использовать магические указатели.

Бог просто подходил к одной из стен на возникавшей развилке, рисовал на каменной поверхности какой-то символ, а затем перед ним возникала вереница других. И вот уже мы уверенно шагали в одном из направлений.

— Ты знаешь, куда мы идем? — на всякий случай уточнил я.

— Вроде того. Это место как Башня, но более хаотичное. Оно перестраивается, а мы этого даже не замечаем.

— Зачем?

— Это сложно объяснить. В основе лежит хаотичная структура изначального мира, и если тебя интересуют детали, спроси того, кто это построил. Хотя он, скорее всего, мертв.

— И кто этот бог?

— Вайлор, гениальный зодчий, но немного безумный.

«Уж кто бы говорил…»

Дорога была довольно однообразной. В помещениях мы особо не задерживались, лишь проверяли на наличие врагов. Ни я, ни Ком не хотели, чтобы кто-нибудь из стражей атаковал нас в спину.

За два часа хождений по этому белокаменному подземелью с голубыми факелами мы столкнулись с рыцарями дважды. Но эти стычки не сравнить с первой. Для начала, как я понял со слов Кома, среди этих не было «Мага». Видимо, это какой-то особый вид стражей, которые и ограничивали способности бога.

— Как вообще можно ограничить способности бога? — как-то спросил я его.

— В этом мире все возможно, было бы желание, — фыркнул в ответ мой проводник.

С доспехами Ком легко разделался. Просто выпустил в них целую кучу шипов, и у тех в узких коридорах не было возможности ни убежать, ни увернуться.

«Если он решит нас прикончить тут…»

«Да, нам не уйти…» — мысленно согласился с Эгосом. Ком для меня был крайне неприятным противником. Его атаки были по площади, а сам он физически сильнее меня. Доспех Боли в данный момент недоступен, и единственное, на что я могу рассчитывать, это Врата Тьмы. Мой абсолютный козырь, вот только его надо использовать с осторожностью. Использовав его один раз, я не смогу его использовать в лучшем случае месяц.

* * *

Малирэль открыла свои черные глаза и потянулась, выгнув изящную спинку. В этот раз её сон длился долго, возможно, даже слишком долго. И что же стало причиной пробуждения?

Девушка на мгновение задумалась, проводя тонкими пальцами по охваченным черным пламенем волосам.

Легкое движение руки, и вот уже перед ней возникло огромный серебристый водоворот, в итоге превратившийся в зеркало. Первым делом Малирэль оглянула себя. Ей нравилось любоваться своей обнаженной фигурой. Однажды она почти столетие, если переводить на время какого-нибудь внешнего мира, наблюдала за собой. Но сейчас ей хватило лишь пары мгновений, после чего изображение в зеркале вначале померкло, а затем сменилось другим.

Двое шли по коридорам её владений и без особого труда уничтожали её слуг.

Неслыханно!

Первое, что испытала женщина — ярость! Она вскочила на ноги, а в её ладони стал формироваться сгусток темной энергии. Она могла бы швырнуть его через зеркало, используя его как портал. Но затем передумала.

Эта парочка. Как же они сюда попали?

Погасив вспыхнувшие эмоции, она вновь опустилась на постель, сев в позу лотоса. Черноволосого юношу, который шел вторым, она не знала, но судя по энергии, исходящей от его оружия, оно было божественным!

Это меняло все.

А вот тот, кто шел впереди, ей показался знакомым. Уверенности не было, уж слишком сильно этот монстр отличался от богов Башни. Но его аура определенно была знакома Малирэль.

Она прикрыла залитые тьмой глаза и в раздумьях закусила нижнюю губу, пытаясь сосредоточится на ауре знакомца. Они были знакомы, женщина не сомневалась. Пусть не так хорошо, но она помнила ауры всех, с кем когда-либо встречалась. Пусть даже с тех времен прошла не одна тысяча лет.

— Уль… тиас… — прошептала она, и это были её первые слова за время, казавшееся для смертных вечностью. — Ультиас…

Да. Сейчас этот бог выглядел совершенно иначе и больше походил на чудовище. Но вне всякого сомнения, это был Ультиас.

Но почему он тут? И судя по направлению движения, эта парочка направляется явно не вниз, а наверх? Она проспала возвращение богов в это место? Они вновь хотят открыть этап покорения Недр Инферно?

Нет, тогда бы тут была целая армия. Да и не могла Малирэль проспать открытие верхних врат. Для этого там специально дежурили её верные слуги, немедленно бы доложившие о таком событии.

Ярость от того, что её сон потревожили, сменилась детской радостью, настолько искренней, что если бы она могла плакать, непременно бы заплакала. Но в следующий миг и от радости не осталось и следа.

На смену первым двум эмоциям пришла третья, и так просто уходить она не собиралась.

Страх.

Малирэль испугалась. И дело было даже не в этой парочке. Женщина была уверена, что сильнее их обоих вместе взятых. Когда-то Ультиас был очень сильным богом, сильнее, чем она, но сейчас он больше походил на блеклую тень себя былого. Даже Света внутри него она не ощущала, а тот, что теплился в груди юноши, даже до уровня младшего бога недотягивал. Скорее уж слабый полубог, каким-то образом сумевший получить божественное оружие.

Однозначно странная парочка…

Но не она волновало женщину, а то, что будет дальше. Если она воспользуется ими, договорится или заставит открыть верхние врата и выбраться во внешние миры, то что будет дальше? За вечность, проведенную тут, Тьма исказила её суть, и она не знала, насколько пагубен будет Свет Башни. Или как отнесутся боги к возвращению сестры, которая погибла.

Одна мысль была противоречивее другой. Часть её желала стереть нежданных гостей в порошок. Уничтожить их и продолжить свое существование тут, во Тьме и покое до скончания времен. Но другая часть, что принадлежала богине Малирэль, спустившейся вместе со своими братьями во Тьму и желающую искоренить демонов, все ещё желала возвращения. Желала предстать перед Отцом и рассказать о том, что сотворил с ней Вайлор.

А может, ей самой прикончить этого лживого и мстительного ублюдка?

Алые губы девушки невольно тронула улыбка, не предвещающая ничего хорошего.

* * *

— Мы ходим кругами, — неожиданно заявил Ком, остановившись на очередном из переходов.

— А мне казалось, ты знаешь, куда нам идти, — как можно более нейтрально попробовал съязвить я.

— Мне тоже так казалось, — ответил бог.

В этот раз на перекрестке он задержался куда дольше, внимательно изучая надписи. Я все это время терпеливо ждал решения проводника, попутно думая о том, что без Кома я бы тут мог плутать очень и очень долго.

— Сюда, — спустя минут двадцать он сделал свой выбор, и мы повернули налево.

— Можешь нормально объяснить, что не так?

— Такое чувство, что кто-то специально перестраивает это место. Играется с нами.

— Думаешь… это стражи?

— Стражи? Нет. Даже после искажения они не способны на такое. Управлять обителью богов могут только боги.

* * *

Ещё спустя несколько часов мы неожиданно вышли в просторную гостиную. Тут мебели было куда больше, чем во всех прошлых комнатах, да и выглядела она не просто недавно оставленной, а по-настоящему жилой. Даже определенный бытовой беспорядок был на месте.

— Гр-р-р-р… — раздраженно зарычал Ультиас.

— Я так полагаю, мы вовсе не сюда должны были попасть.

— Не сюда, — подтвердил он.

— И что теперь будем делать?

— Попробуем найти другой путь, — после недолгих раздумий объявил он. — Мы не можем вечно ходить кругами. На худой конец, попробуем выйти к ядру, и уже оттуда отправиться наверх.

— Какие нетерпеливые, — бархатный женский голос заставил нас вздрогнуть не хуже неожиданной серены. Я тут же схватился за клинок, да и Ультиас привел свою тень в боевое состояние.

Из мрака дальней стены вышла фигура.

И фигура эта оказалась очень даже впечатляющей.

Прекрасная девушка с идеальными чертами лица и не менее идеальными формами тела. Её кожа была бледна как мел, а глаза окутаны тьмой, отчего от её взора по спине неприятно пробегали мурашки. Вместо волос голову, подобно гриве, окутывало черное пламя.

А ещё она была абсолютно голая и нисколько этого не смущалась.

Она не выглядела агрессивной, напротив, приложила указательный палец к губе и словно с некоторым любопытством смотрела на нас. Ком так же не спешил нападать, напряженно всматриваясь в незнакомку.

— Малирэль? — в итоге изрек он, но тень не убрал. Напротив, та слегка расширилась.

— Наконец-то признал, Ультиас, — ответила девушка, облизнув алые губки. — Ты сильно изменился с нашей последней встречи, и не могу сказать, что в лучшую сторону.

— Да и ты далеко не та, что прежде. Слышал, что ты умерла.

— Дай догадаюсь, это Вайлор сказал?

— Да.

— Как он поживает?

— Понятия не имею, не был в Башне уже очень давно. Видишь ли, я скушал парочку мелких божков, а братья и сестры разобиделись. Обессилили меня и заточили. А с тобой что произошло? Вайлор сказал, никого не осталось, все были убиты.

— Почти. Меня сильно ранили, отчего я не участвовала в последнем походе. Из него живым и относительно невредимым вернулся лишь Вайлор. Он воспользовался моей слабостью и тем, что божественное оружие было сломано. Поставил перед выбором: либо я становлюсь его женой, либо он оставляет меня тут.

— Вот же подонок, — хотя по интонации Кома тот скорее был восхищен тем, что провернул этот Вайлор.

— Он периодически навещал меня, ставил мне ультиматумы, но ты прекрасно знаешь, что у меня не самый лучший характер. И в какой-то момент он просто перестал приходить. Оставил меня тут. Я уже давно потеряла надежду, но тут… появляетесь вы.

— Хочешь, чтобы мы взяли тебя с собой? — хмыкнул Ком.

— Я не просто хочу. Вы это сделаете, — немного по-хищному улыбнулась женщина.

— Боюсь, этого не будет, — отрицательно покачал головой он, активируя свои шипы.

Глава 5. Перед выходом

Ком в мгновение ока активировал шипы, причем явно вложил в них огромное количество сил. Те стеной устремились в богиню, но она даже не шелохнулась. A уже через мгновение я увидел, что обнаженная девица все так же стоит на прежнем месте, а главное оружие моего спутника оказалось бессильным.

Шипы столкнулись с чем-то вроде барьера, который буквально перерубил черную стену Ультиаса. Атака оказалась настолько мощной, что разрушила почти все вокруг богини. Даже камень не выдержал, но вместо этого, чтобы обрушиться нам на головы, обломки застыли в воздухе, а затем время словно повернулось вспять, и все вернулось на свои места.

Комната вернулась в свое изначальное состояние, словно и не было этого столкновения между божествами.

— Это все что ты можешь, братец? — усмехнулась богиня, всем своим видом демонстрируя свое превосходство. — Значит, мне не показалось. Ты и впрямь сильно ослаб.

— Могу то же самое сказать и про тебя, — огрызнулся Ком.

— Не настолько, насколько ты.

Вторую атаку Ком не проводил, словно ожидая, что может выкинуть богиня, так что я решил действовать первым.

— Хватит, — встал я между ними.

Подобный поступок был слегка рискованным, но мне было не выгодно, чтобы эти двое переубивали друг дружку. По крайней мере, сейчас. Раз Малирэль провела тут не одну тысячу лет, то должна знать это место, как свои пять пальцев. Уж кто-кто, а она точно должна знать, как отсюда попасть в один из внешних миров.

Но что я о ней знал? Да ничего, по большей части.

Кому же я не верил ни на грамм. Эта тварь уже показала мне свои зубки, и ждет удачного момента, чтобы сожрать. Не хочу прятаться за юбку незнакомки, но в данном случае лишняя сила, способная противостоять Кому, определенно будет не лишней. Малирэль уже продемонстрировала, что как минимум не слабее Кома.

«Хороший план. Пусть лучше они обращают внимание друг на друга, и когда мы выберемся, сможем смыться, пока они разбираются между собой.

На самом деле план был полон дыр, но в нашем с Ультиасом тандеме определенно не хватало третьей силы. Иначе и впрямь, стоило нам выбраться из недр Инферно, как Ком просто меня съест.

А так мои шансы на выживание несколько подросли.

— Раз уж именно я открываю тут двери, то предлагаю взять её с собой. Не знаю, что там между вами было раньше, но не думаю, что сейчас самое лучшее время вспоминать старые обиды.

— Послушай его, Ультиас, — бархатно произнесла богиня у самого моего уха, и одновременно с этим я через ткань ощутил, как затвердевшие соски девушки касаются моей спины. — Он весьма умен. Да и другим не обделен.

«Когда она успела?» — даже Эгос на мгновение растерялся, потому что я даже не успел заметить, как её рука оказалась у меня в штанах.

— Прошу прощения, но я женат, — твердо заявил я, выскальзывая из её жарких объятий. И насчет «жарких» я не шутил, от неё действительно исходило много тепла. Я словно с обогревателем обнимался.

«И давно это ты стал так спешно вырываться из объятий красотки?» — хмыкнул Эгос.

«Я женат теперь. К тому же, совать свой член в темное божество — не самая лучшая идея. Не находишь?»

«Может ты и прав».

— Женат? Как жаль… — покачала она головой. — Но мне это даже импонирует. Не люблю изменщиков.

«Думаю, тебе не стоит распространяться о своих любовных похождениях в её присутствии».

— Ты не понимаешь, что делаешь, парень, — фыркнул Ультиас, зло таращась на меня.

— Вполне возможно, — не стал отрицать. — Но этот меч принадлежит мне, и вывести вас отсюда могу только я. Или можешь сам попробовать, — фыркнув, швырнул клинок Кому под ноги.

Тот пару мгновений смотрел на него, затем протянул руку и взялся за рукоять. Вокруг его руки закрутилась тьма, устремившаяся в божественное оружие. Он пытался подчинить его, отчего пламя Света внутри клинка затрепетало, а у меня в груди зажгло.

На секунду я засомневался, вдруг сделал ошибку. Но почти одновременно с этим Ультиас отдернул руку и, морщась, взглянул на обожжённую ладонь.

Клинок остался верен своему владельцу.

Мысленным приказом я вернул его в руку и закрепил на поясе, после чего перевел взгляд на обнаженную девицу.

— Если собираешься идти с нами, то стоит что-нибудь накинуть.

— А что, тебе не нравится вид моего тела? — она вопросительно выгнула бровь. Кажется, она хотела меня смутить, но не вышло, на моем лице не дрогнул ни мускул. — Ладно.

Легкий взмах руки, и её тело покрывает мягкая тьма, создавая некое подобие платья. То все равно получилось весьма откровенным: глубокий вырез до самого пупка, из которого вот-вот норовила выскочить грудь. Да и длинные стройные ноги он не слишком прикрыты.

— Так лучше?

— Намного, — вежливо улыбнулся я, все ещё стараясь хоть краем глаза держать Кома под присмотром.

* * *

Несмотря на все опасения, после небольшой демонстрации, кто тут главный, эта парочка не продолжила свои нападки друг на друга. Малирэль шла первой, и в отличие от Кома, ей не нужно было останавливаться и вчитываться в указатели. Нет, она шла уверенно, а рыцари, возникавшие на нашем пути, просто разворачивались и уходили.

Следом шел я, периодически нет-нет да бросая взгляд на её виляющие бедра. Ком шел последним. Прежде чем мы доберемся до той самой запертой двери, ведущей наверх, можно не волноваться о предательстве.

— Вы случайно не были раньше женаты? — не удержался я от саркастической шутки, которую даже Эгос оценил.

— Нет, — сразу отозвалась богиня. — Мы почти не общались до сегодняшнего дня.

— И почему тогда у вас такая бурная реакция на встречу.

— Не знаю, спроси у своего длинномордого друга.

Позади послышалось раздраженное рычание. Да что между этими двумя?

«Мне кажется, это тот случай, когда ботаника гнобили в школе, и он пошел в тренажерный зал. Стал жрать стероиды пачками, и в итоге его больше никто не задирает».

«Да брось…»

— Она никогда не считала меня равным себе, — неожиданно ответил Ком. — Как и тех, кто обитал в мире Тьмы изначально. До прихода Отца и Света.

«Не думал, что ты окажешься прав…»

Ком мало что сказал на этот счет, но и этого было достаточно.

После прихода в этот мир Отца и Света, некоторые темные существа, достаточно могущественные, чтобы выдержать Свет, приняли его и переродились. Встали рядом с детьми Отца, теми, кого он создал самолично. Вот только идеального союза не получилось. Совет Богов, фактически, разделился на две фракции: Светлых и Бывших Темных.

К чему это привело? К моральному угнетению вторых, поскольку тех всего насчитывалось около десяти. Большая часть Светлых не считала их ровней истинным детям Отца. И Малирэль была одной из самых ярых сторонниц этого.

Прямых столкновений этих фракций не было, ведь существовали установленные Отцом правила, но ущемлений хватало. И так на протяжении тысячелетий.

— Ну, и каково это, когда ты так ненавидела темных, а в итоге сама стала одной из них? — Ком явно пытался поддеть богиню за живое, но она внешне никак не отреагировала.

— Наверное, ждешь что я скажу: «Это подобно агонии. Я ненавижу себя за то, чем стала»? Но нет. Я этого не скажу. Я не ощущаю разницы. Мой Свет сменился на Тьму, но это временно. Когда я вернусь в Башню, мне помогут очиститься. И я стану прежней. Моя суть по-прежнему чиста, в отличие от твоей.

«Мда… Кажется, это клиническое»

«Главное — чтобы они сейчас не передрались».

— Так что новенького там, наверху? — решила сменить тему богиня.

— Там идет война, — вставил я. — Несущие Свет вторглись во Внешние Миры.

— Что!? — девушка развернулась и удивленно воззрилась на меня. — Ты врешь, это невозможно!

— Он не врет, — неожиданно вмешался Ком. — Это проделки Шуб-Ниггурат. Она смогла сорвать печати.

— А ты откуда это знаешь!? — богиня бесцеремонно оттолкнула меня, и явно не рассчитала силы. Потому как об стену меня приложило будь здоров.

— Дерьмо… — выругался я, пытаясь встать на ноги.

— Откуда ты об этом знаешь!? — почти прорычала богиня, ухватив Ультиаса за горло. Тот не остался в долгу и один из его шипов, вышедший из тени, уперся девушке в живот.

— На такой дистанции ты не защитишься, — прорычал Ком.

— Я оторву тебе голову раньше, чем сдохну от этой штуки, — ответила та тем же. — Говори!

— Если тебя интересует, участвовал ли я в срыве печатей — то нет. Но не стану отрицать, что она рассказывала мне о своих небольших планах. Впрочем, я не верил в успех. Довольна ответом?

Девушка нехотя ослабила хватку и отступила, все ещё сверля Ультиаса взглядом.

— Идем. Чем быстрее мы покинем это место, тем лучше.

* * *

Мы оказались перед очередной магической дверью. Я уже было подумал, что пришло мое время, но нет. Малирэль справилась сама, и перед нами открылось просто невероятного размера комната. Я даже вначале подумал, что мы вышли на какое-то открытое пространство. Но нет, если присмотреться, то можно заметить очертания сводов.

— Это что, гора? — прищурился я, смотря на что-то огромное, находившееся вдалеке.

— Я вам кое-что не сказала мальчики, — тон богини мне не слишком понравился.

Она ещё не договорила, но я, кажется, начал догадываться, о чем она умолчала. О той самой горе, которая оказалась вовсе не горой. Внутри неё вспыхнуло голубое пламя, а затем это место задрожало.

— Это ещё что за хрень…? — не сдержался я, наблюдая просто невероятную картину.

— Маленький подарочек от Вайлора.

То, что я первоначально принял за гору, оказалось чем-то похожим на стража, только целиком сделанного из камня. И его размер просто потрясал. Метров сто в высоту, не меньше. Удивительно, как эта махина вообще не обрушивается под собственным весом.

Горящие голубым пламенем глаза уставились на нас.

— И почему ты сразу о нем нам не сказала? — я сердито взглянул на богиню.

— А это что-нибудь бы изменило? — изобразила она саму невинность. — Мы хоть сейчас можем развернуться и пойти назад. Он за нами не пойдет.

— Значит, нам надо победить эту штуку?

— Да. Он разумен и может говорить, но его хозяин дал очень четкие установки. Даже если дверь откроют, он не выпустит ни меня, ни кого-либо ещё без прямого приказа Вайлора.

— И насколько он силен?

— На троих ослабленных богов хватит, — фыркнула она. — Я и в лучшие времена не смогла его победить. Так, немного шкуру поцарапала, не более, — богиня скрестила руки на пышной груди. — Но втроем у нас есть призрачный шанс. К примеру, кто-то может его отвлечь, пока Максим откроет вторые врата.

— Можно попробовать, — кивнул я, оглядывая это невероятное существо.

Глава 6. Демонстрация силы

Мы просчитались…

Тотально так просчитались…

Недооценили силу стража, созданного Вайлором. Схватка была скоротечной, но масштабной и яркой. Для того чтобы отвлечь гиганта, Малирэль решила воспользоваться всеми своими стражами. В результате в нашем распоряжении оказалось три десятка доспехов, внутри которых горело черное пламя.

Вот только этого оказалось недостаточно.

Прежде чем те успели полноценно атаковать, страж Вайлора оторвал огромную каменную глыбу от собственного тела и швырнул её в скопление потенциального противника. После первой же атаки в лучшем случае сохранилась половина.

Но отступить мы не могли и продолжили наступление.

Больше всех досталось Кому. Он атаковал гиганта в лоб и даже смог немного повредить его броню. Но на этом все. Его несколько раз приложило с такой немыслимой силой, что удивительно, как тот не превратился в лепешку.

Малирэль, как уже имевшая опыт сражения с этим стражем, старалась держаться в стороне, атакуя его градом темных сгустков. A когда тот атаковал, спешно меняла позицию. Но, увы, не смотря на это, мощи атак богини оказалось попросту недостаточно, чтобы сокрушить это огромное чудовище.

Я должен был обойти его по кругу, но гигант словно знал весь наш план, и стоило мне только устремиться про заранее оговоренному маршруту, как тут же передо мной рухнула каменная глыба тонн эдак под тридцать-сорок. Ещё чуть-чуть, и меня бы попросту расплющило.

Затем ещё один камень…

Гигант четко дал понять, что видит меня, так что нам пришлось ретироваться.

И вот наша троица сидит перед «комнатой с боссом». Богиня просто была задумчивой, а вот Ком выглядел очень плохо. Он едва ходил и то и дело сплевывал вязкую черную жижу, что заменяла богу кровь.

— Плохо выглядишь, — не удержалась Малирэль, глядя на не слишком приятного ей Кома.

— Заткнись, шлюха, — фыркнул бог, на что девушка лишь усмехнулась, нисколько не оскорбившись подобному обращению.

— Что делать будем? — устало спрашиваю их. Очередную пробежку я попросту не выдержу. Да и перспектива стать мясным блинчиком меня не радовала. — Малирэль, надо было сказать, что эта тварь довольно умная.

— Да я и сама не думала, что он так ловко нас разобьет. Даже поддержка стражей не помогла… — с легкой досадой ответила девушка. — Он и в прошлый раз положил больше сотни. Не знаю я, что будем делать. Будем дожидаться появления Вайлора втроем или отправимся в Инферно.

— Нет уж, — покачал я головой, поднимаясь на ноги.

— Ты куда.

— Разбираться с гигантом, — вздыхаю и направляюсь в сторону гигантского помещения со стражем.

— Эй, Ульти, твой дружок пошел самоубиваться.

— Плевать, — отмахнулся Ком. — И не смей называть меня так.

«Ты что задумал?» — с легкой опаской поинтересовался Эгос.

— А сам как думаешь? — вслух ответил я. — Нам надо выбираться. Доспех Боли ещё не перезарядился, да и даже если он активируется, не факт что мы сможем пробиться. От гиганта надо избавиться любой ценой.

«А Ком?»

— Он ослаб.

«Это не повод сорить козырями» — не согласился голос в голове.

— Есть предложения получше?

«Нет» — отозвался Эгос после недолгого молчания.

— В таком случае не мешай. К тому же… Татуировки пропадают. Я так берегу Врата Тьмы, а что если они исчезнут следующими? Лучше использовать их сейчас, будучи уверенным в результате, чем остаться без козыря потом.

Я направился прямиком к гиганту, и тот, как не странно, в этот раз не проявлял былой агрессии. Он выпрямился в полный рост, отчего его и без того невероятного размера фигура казалась ещё больше.

Описать его было не так уж и сложно. Представьте себе гигантскую статую гориллы с длинными массивными руками и короткими ногами. Разве что голова больше походила на шлем с чертами человеческого лица.

— Эй! Здоровяк! — крикнул я, заметив, что тот не спешит обрушивать на меня свою мощь. — Я знаю, что ты разумный. Я со своими… кхм… друзьями… мы хотим пройти, а ты мешаешь.

— Никто не пройдет без воли господина Вайлора, — пророкотал гигант, от рева которого у меня заложило уши.

«Надо же, он говорит!»

— Ты тоже. Не такое уж и большое достижение, — ответил я Эгосу, а затем уже крикнул стражу. — В таком случае у меня для тебя плохие новости! Я пройду туда и открою эти гребаные врата, и либо ты отойдешь в сторону, либо сдохнешь!

— Гр-р-р-р-р, — от рычания титана завибрировала земля, а сам он не слишком быстро поднял огромную руку, явно собираясь прихлопнуть меня как жука.

— Ну, что ж, ты сам напросился.

* * *

Не сказать, что Малирэль была сильно огорчена проигрышем. Более того, она в какой-то мере этого ожидала. С другой стороны, не смотря на то, что закрылась данная дверь, ещё оставалась другая, ведущая в Инферно. И пусть жизнь среди демонов не слишком её радовала, но там было хоть некое подобие свободы. Тут же его не было вовсе.

Богиня начала продумывать план, как именно лучше будет избавиться от призираемого ею Ультиаса, ещё до того, как тот назвал её шлюхой, а уж после она решила, что сделает все красиво и жестоко.

И когда уже будущий план почти сформировался в её голове, Максим, слабый божок и обладатель божественного оружия, поднялся на ноги, поправил меч на поясе и отправился к стражу.

Один!

Она была так поражена этой глупостью, что когда сообразила, что её билет на свободу вот-вот превратится в лепешку, было уже поздно. Титан замахнулся огромной рукой, и вот уже гигантский кулак размером с массивную крепостную башню стремительно несется на юношу.

Она бросилась к нему, собираясь его спасти, но случилось то, чего не ждал ни Ультиас, ни тем более она.

Руку стража располовинило странным черным лучом, который подобно гигантскому клинку прошелся точно посередине конечности стража.

Титан взревел не то от боли, не то от ярости, и пошатнулся. Богиня же остолбенела, изумленно смотря на то, как вокруг юноши вращается несколько черных сфер. Подобной магии ей раньше видеть не доводилось, но уже тот факт, что она так легко пробила броню, которую не могла пробить богиня, пугал.

— Поглоти меня Пустота, — охнул сравнявшийся с богиней Ком, которого, похоже, не меньше, чем Малирэль, поразило случившееся. — А я-то думал, что парень привирал, когда говорил, что самолично победил Несущего Свет…

* * *

Часть руки гиганта рухнула совсем неподалеку, а сам он, взревев, отшатнулся от меня, размахивая тем, что осталось от его левой конечности.

В этот раз применение Врат Тьмы разительно отличалось от предыдущего. Во-первых, вместо одной сферы, как бывало раньше, появилось сразу четыре. Но, не смотря на это, они имели единый «разум», если можно так назвать, и все равно ощущались мной единым целым. Во-вторых, если раньше я едва чувствовал Врата как нечто чужеродное и опасное, то сейчас все было иначе.

Сейчас они были моей частью, продолжением моего тела, и легко откликались на мои команды. Мне стоило лишь подумать, а сферы уже трансформировались в луч, который с легкостью перерубил руку творению Вайлора. Стражу, который оказался не по зубам даже богине. Это чувство превосходства пьянило и заставляло чувствовать себя непобедимым.

Тем временем страж оклемался после ранения, и в мою сторону выстрелило множество каменных игл, каждая из которых больше походила на копье. Игл было так много, что любого другого на моем месте превратило бы в швейцарский сыр.

Опасный трюк. Нам повезло, что он раньше его не использовал…

Мысленно отдаю приказ сферам оказаться между мной и каменными шипами, а затем меняю их форму. Врата без промедления принимают форму огромных лопастей, которые, раскрутившись, разбросали шипы стража по сторонам. От падения каменных обломков в помещении поднялось огромное количество пыли, резко ограничившей обзор, так что я чуть было не пропустил следующую атаку с фронта.

Быстро приказываю сферам сменить положение и образовать клиновидную форму. Титан не ожидал подобного, подобным маневром я лишил его сразу нескольких пальцев и части ладони.

— Довольно игр! — крикнул я, заставляя одну из сфер перейти в атаку.

Думаю, хватит позёрствовать перед богами. А то у этого здоровяка запросто может найтись ещё один, а может и парочка тузов в рукаве. Шипами он меня уже неприятно удивил. Если бы мой уровень контроля Врат был тем же, что при битве с Несущим Свет, я бы тут уже давно не стоял целехонький.

Врата выпустили в стража сразу несколько лучей в каменного титана. Один пронзил ногу, ещё один грудь, а третий относительно целую руку. Одну из сфер я сохранил при себе, на тот случай, если понадобится защита.

— Никто не пройдет, — проревел гигант.

— Это мы ещё посмотрим, — фыркнул я, отдавая сферам очередной приказ.

Та, что выстрелила в грудь, повела луч вниз. Та, что вонзилась в правую руку, пошла в лево, ну, а последней дал команду перерубить ноги.

Итог был настолько поразительным и завораживающим, что я не сразу сообразил, что вообще-то мне лучше сваливать. Титана разрезало на огромные куски, и теперь вся эта немыслимая масса устремилась вниз под действием гравитации.

Гравитации… Мы же в недрах Инферно, и по идее под нами Пустота. Вряд ли она притягивает, так откуда берется сила притяжения?

Мысли странные, даже очень.

«Тут скорее центробежная сила действует» — предположил Эгос. — «Мультивселенная же вроде как имеет сферическую форму с Башней в центре. Почему бы этой сфере не вращаться?»

— Логично, — хмыкнул я, а затем со всех сил рванул прочь, попутно приказывая Вратам Тьмы прикрывать мое отступление.

Огромная глыба размером с пятиэтажный дом рухнула совсем неподалеку, заставив меня на мгновение охнуть, но затем я вновь бросился бежать, вливая как можно больше маны в мышцы ног.

Последнюю сотню метров я чуть ли не кубарем пролетел по земле, потому что запнулся и не смог остановиться. Приложился головой, но даже если и получил сотрясение, то это не страшно. Самое худшее уже позади. Надеюсь…

— Кха-кха-кха… — откашлялся я. Пыли от крушения такой махины было столько, что казалось, она повсюду. — Тьфу…

Меня тут же обдал порыв воздуха, и передо мной возникли две фигуры. Два бога, казавшиеся мне раньше жуткими, молча и с удивлением таращатся в мою сторону.

— Ну, и чего вы так долго? Тоже мне, боги… Тьфу, — сплюнул я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от каменной крошки. — Вечно все приходится делать самому. Ну, раз от вас толку больше нет, то идем назад. Я хочу горячую ванну и плотный вкусный ужин. А уж как вы это все обеспечите, мне плевать.

Парочка «небожителей» переглянулись.

— И нечего так смотреть друг на друга, и на меня заодно! Пока я не отмоюсь и не пожру, мы дальше не пойдем. А если кто против, могу и познакомить вас с моими малышами, — пригрозил я, и одна из сфер подплыла к моему левому плечу, заставив богов сделать пару шагов назад.

Глава 7. Немного отдыха

— Как же хорошо… — протянул я, нежась в горячей водичке.

Схватка с титаном, не смотря на скоротечность, выжала из меня последние соки. Я и перед первым столкновением был не в лучшей форме, а уж после… И казалось бы, всю работу сделали Врата Тьмы, за считанные минуты сокрушившие гиганта, но вместе с улучшенным контролем и откат стал куда сильнее.

После того, как я развеял заклинание, на меня накатила такая сильная усталость, что я едва волочил ноги, но хуже того, пришла очень сильная мигрень, с которой не мог справиться даже Эгос. Мой внутренний вампир утверждал, что эти ощущения вызываются на уровне души, а не тела, так что придется терпеть.

К счастью, стоило мне немного набить живот, как боль притупилась, а когда я забрался в специально приготовленную богиней ванну, то и вовсе сошла на нет.

— Ну, как тебе? — поинтересовалась Малирэль, встав в проходе.

— Просто замечательно. Это ведь не вода? — интересуюсь у неё. Жидкость, которая находилась в ванне, была очень похожа на обычную воду, но однозначно ею не являлась. Она обладала собственной аурой, пусть слабой, на аурой!

— Так и есть. Это особая жидкость, которую мы называем Истинной Водой. Считай, что это божественный прототип. Она существует только в Башне Богов и некоторых других постройках, относящихся к эпохе экспансии.

— A в чем разница?

— А ты не чувствуешь?

Стоило только задуматься, как я понял, о чем говорила женщина. Вода словно проникала мне под кожу, но не грубо, а мягко. Ласкала уставшие мышцы и насыщала тело энергией. Удивительно приятное ощущение.

— Кажется, понимаю…

— Ну, раз тебе все нравится, то ты, наверное, не будешь против… — слова девушки повисли в воздухе, а самой богини на прежнем месте уже не было. Она попросту растворилась, лишь в воздухе разрушались остатки её платья. — … если я составлю тебе небольшую компанию.

Нежные белоснежные руки обвили мою шею, и я ощутил горячее дыхание у своего левого уха.

— Вообще-то, буду, — нервно сглотнув, ответил ей, попытавшись как можно более нежно и изящно выскользнуть из её объятия. — Мы же это проходили, разве нет? Я понимаю, барышня, что вы изголодались по мужскому вниманию за все эти тысячи лет. Я бы, наверное, на вашем месте, даже согласия у первой попавшейся девушки после такого долгого одиночества не спрашивал.

Вот и она, судя по всему, спрашивать согласия была не намерена.

— Какое согласие? — изобразила она удивление. — Я всего лишь пришла потереть тебе спинку. Ты освободил нам проход и заслужил награду. Это меньшее, что я могу дать, — промурлыкала она, и её руки соскользнули с моей шеи и ухватили за плечи.

* * *

Не прошло и минуты, как богиня предложила выпить, и откуда-то достала бутылку.

— Это вино с экстрактом мандрагоры. Действует даже на богов, — усмехнулась она, делая глоток из бутылки и протягивая её мне.

Не смотря на то, что я не большой любитель выпивки, решил попробовать и к последствиям был попросту не готов. Она не пошутила, говоря, что вино действует даже на богов. Оно подобно молоту ударило в голову после первых же глотков.

* * *

— Это просто потрясающе… — задыхаясь от переполняющих меня ощущений, почти простонал я.

И нет, мы не трахались, хотя такими темпами и до этого может дойти… но лучше не надо. Все дело в том, что у богини обнаружился просто невероятный талант массажистки, а в сочетании с Истинной Водой блаженство достигало такого уровня, что я без зазрения совести могу смело заявить, что это в десятки раз круче секса. То, как её руки проминали мои мышцы, и как на это реагировали нервные окончания, было не передать словами.

А может, это странное вино виновато? Да какая к демонам разница…

Черт! Да от такой благодарности я бы никогда не отказывался, будь хоть трижды женат, и совершенно плевать, нравилось ли бы это Катрине. Да я бы сам уговорил её попробовать, и она бы прощала мне все и вся ради такого…

Лучше, чем любой наркотик.

Спиной, к моему счастью, все не ограничилось, и не успел я опомниться, как она уже была со мной в одной ванной. Но черноглазая богиня не просто решила поплескаться, а продолжала свое коварное дело, уже переключившись на мои ноги и руки.

Сопротивляться было невозможно.

Я даже не сразу отметил тот факт, что она омыла свою огненную гриву Истинной Водой, и пламя практически исчезло. Теперь по её плечам струились длинные волнистые черные волосы. Говоря прямо, так она мне куда больше нравилась.

Если бы только не эти черные глаза, смотря в которые не поймешь, о чем та думает. То ли целоваться полезет, то ли сердце из груди вырвет голыми руками.

— Малирэль… скажу честно… не будь я уже женат, то непременно предложил бы выйти за меня, при условии, что ты это будешь делать на регулярной основе…

— Заманчивое предложение, — довольно промурлыкала она, занимаясь моей левой стопой.

Женщина оказалась коварна и терпелива, а ещё упорна. Пока я наслаждался этим роскошным массажем, руки Малирэль оказались у моих бедер, и я не сразу обратил внимание, что сейчас она занята совершенно другой конечностью. Её рука скользила по стволу члена вверх-вниз, да и сам детородный орган от таких воздействий перешел в «боевой режим».

Никогда бы не подумал, что могу проморгать ТАКОЕ, но богиня оказалась настолько умелой массажисткой, что я действительно не сразу осознал, что неплохо так возбудился.

— Хватит, — поспешил я остановить её.

— Извини, рука соскользнула, — лукаво улыбнулась она, вернувшись к массажу.

И рука у неё соскальзывала ещё не раз. И не два…

«Да она гребаный мастер соблазнения!»

Тут с Эгосом не поспоришь. Она действительно умела добиваться своего… В какой-то момент мне пришлось смириться с тем фактом, что гениталии стали таким же объектом массажа как руки или ноги. Но что интересно, не смотря на это, какое-то особое внимание члену она не уделяла, занимаясь им в порядке очереди.

И как бы не хотелось это признавать, я в какой-то момент стал с нетерпением ждать, когда она от бедра перейдет к гениталиям. И данный факт не скрылся от черных глаз богини, потому что она перешла ко второму этапу своего коварного плана.

Вскоре она попросила тоже сделать ей небольшой массаж, и после того, что она делала, я никак не мог ей отказать. И в итоге тот перерос в очередные взаимные ласки.

— Только руки, — старался напоминать ей каждый раз, когда она собиралась зайти дальше положенного.

— Я помню. Мы же друзья, правда? — мурлыкала она. — А друзья должны помогать друг другу…

* * *

Это странно, но в итоге мы так и не переспали, хотя богине однозначно этого хотелось. Она в какой-то момент вообще стала бесцеремонно вливать мне вино в рот из своего, а я был настолько пьян, что не мог ей помешать.

Видимо на то и был расчет.

Крайне интересный и возбуждающий опыт, когда хочется, но вроде как и нельзя. И апогеем этого банного разврата стало то, что богиня оседлала меня и довольно упорно терлась своей киской об моего дружка. Видимо надеялась, что я потеряю бдительность, и можно будет перейти к следующей фазе.

Вот только к её сожалению Эгос в подобные ситуации обострял мой разум, заглушая действие алкоголя. Каким образом он это делал, не имею ни малейшего понятия, но этого хватило, чтобы не наделать глупостей.

* * *

— Какие интересные у тебя татуировки… — промурлыкала богиня, скользнув пальцами по моей груди и левому предплечью. — Старый Язык, и даже кое-какие названия мне знакомы…

Богиня выглядела заинтересованной. А вот я внутренне напрягся. То, что я Библиотекарь, афишировать не хотелось.

— Полагаю, та сила, что ты показал, исходит от них… — она облизнула свои розовые губки темным, чуть вытянутым языком. — Но какой бы властью не обладал Старый Язык, её не достаточно для материализации подобного волшебства. Откуда они?

«Она не знает» — осенило Эгоса.

«Похоже на то» — мысленно согласился я.

— А это большой секрет, — ухмыльнулся я.

— Играем в таинственность? Как интересно… Люблю загадки.

* * *

Из ванной комнаты выходили удовлетворенные. Кто-то более, кто-то менее. Я приласкал её, она меня, на том и разошлись.

Попрощавшись с девушкой, я направился в сторону одной из комнат, которую я выбрал для будущего сна. Несмотря на подвыпившее состояние, на ногах стоял довольно крепко, да и разум не чувствовался тягучим, а наоборот легким.

Богиня предложила отправиться со мной, но нет. Хватит. Я и так немного жалел о том, что произошло чуть раньше, но в тоже время понимал, что иного исхода быть и не могло с момента, когда я согласился выпить божественное вино с мандрагорой.

В чем был секрет, я понял, да и она не скрывала, и все же… ощущения были незабываемые. По большей части, все дело было в Истинной Воде, которая воздействовала на мои нервные окончания, ну а дальше уже дело техники и щепотка, самая малость магии.

Если верить моим внутренним часам, мы провели вместе часа три, не меньше. И большую часть этого времени богиня упорно разминала мои усталые мускулы.

«А ты и впрямь растешь над собой. Таки сдержал свои животные порывы» — насмешливо сообщил Эгос. — «Удивительно, что женитьба делает с людьми»

— Это все массаж и вино, если бы не они, я бы Малирэль выпнул из ванной ещё до того, как она забралась в воду. А самое паршивое, что мне теперь стыдно… Никогда не думал, что женщина споит меня, склонив к соитию. А я ещё и устоять сумел. Ну, почти…

«Тебе надо просто забить на все эти условности» — решил склонить меня на темную сторону Эгос. — «Вспомни, что рассказывал тебе Уинсард о божественных браках».

Уинсард и впрямь как-то раз просветил меня о том, как именно обозначаются отношения в божественных кругах. А именно — никак. У них есть такое понятие как «брак», но оно не подкреплено ничем. Лишь слово, как у нас «отношения». Да, есть боги, которые называют друг друга супругами, но они в любой момент могут перестать так называться. Институт брака у высших существ находится в крайне скверном состоянии, и как ни странно, в этом была определенная логика. Старшим и Древним запрещено иметь детей между друг другом, отчего отпадает необходимость в ячейке семьи как таковой.

И это нормально. Теоретически, богам можно заводить детей с младшими богами, и это вроде как не запрещено. Но там свои заморочки, в которых мне в тот момент было лень разбираться…

— И? К чему ты это приплел?

«Да к тому! Ты же Библиотекарь! Один из Старших, если так посудить, а Катрина даже не младшая. В лучшем случае, полубог. Вот и выходит, что для Башни ваш брак ничего не значит».

— Он значит от меня, — огрызнулся я, запирая дверь и заодно подпирая её стулом.

Боялся я не столько Кома, сколько прихода Малирэль. Боюсь, что мой самоконтроль мало по малу доходит до красной черты, и очередного «нападения» богини я попросту не выдержу. И пусть данная преграда весьма условна, когда речь идет о высших существах, но хоть что-то.

Стоило положить голову на постель, как сразу вырубился. Вот что значит добрую неделю спать на холодном камне или голой земле. А тут все по высшему разряду. Что-что, а в комфорте боги толк знали.

Сны опять были странными и полностью стирались из памяти, стоило открыть глаза. Эгос поспешил в очередной раз озаботиться моим состоянием, а я в очередной раз проигнорировал его предостережения.

Как будто у меня и так проблем мало, чтобы к ним ещё и сновидения странные добавлять. Да и что я с этим сделаю? Ни-че-го. Вернусь в башню, поспрашиваю у Уинсарда, есть ли среди них бог, ответственный за сновидения.

А пока…

Сладко потянувшись, поднялся с постели.

Спал как младенец.

Своих спутников я нашел в той самой зале, в которой я впервые познакомился с Мальирэль. Боги демонстративно держались друг от друга подальше. Женщина находилась возле камина, где, засунув руку в огонь, игралась с голубым пламенем. Она без особого труда отделяла языки и перемещала их из одной ладони в другую, после чего возвращала назад в камин.

Это было странно и немного завораживающе.

«Надеюсь, ты не хочешь попробовать»

«Разумеется, нет» — буркнул я в ответ, переводя взгляд на Ультиаса. Тот лежал на кушетке в темном углу и просто смотрел в потолок, время от времени вычерчивая в воздухе какие-то жесты. Можно подумать, что он строил магические формулы, вот только ни мана, ни Свет в этом задействованы не были.

— Что делаешь? — спросил я, не слишком понимая его манипуляций.

— Да так, представляю, как отрываю кое-кому голову. Отделяю руки и ноги, ну и все в таком духе… — ответил Ком, не отрываясь от своего странного дела. Зато от него оторвалась Малирэль, одарив меня одной из своих очаровательных улыбок, от которой у меня по спине пробежали мурашки. Все-таки, когда темное божество пытается быть с тобой дружелюбным, это выглядит почти так же как дружелюбный Фредди Крюггер или Майкл Майерс.

— Так что, вы готовы мальчики? Можем отправляться? — первое, что спросила богиня.

Ком все-таки отвлекся от своих странных дел и, скрестив руки на груди, вопросительно глянул на меня.

— Я-то уже как пару десятилетий готов, другое дело, готов ли наш «лидер», — сложно передать, с какой именно интонацией он произнес последнее слово. Тут была и угроза, и призрение, и что-то ещё.

Но одно я понял из этой фразы точно. Ком теперь относился ко мне с определенной опаской, и я даже был этому рад. Уж лучше так, чем быть в его глазах безобидной овечкой.

— Я готов, — кинул им. — Можем отправляться.

Глава 8. Граница

— Просто охренеть, — не смог сдержаться я, когда мы прошли через дверь. То, что предстало перед моими глазами, описать было почти невозможно. Слишком уж невероятный вид открылся с нашей позиции.

— Впервые на границе? — послышался насмешливый голос Малирэль.

— Да…

Если попытаться описать место, в котором мы оказались, одним словом, то лучше всего его характеризует «кольцо». Если бы мне раньше сказали, что всю вселенную опоясывает невероятное по размерам кольцо из камня и металла, я бы, скорее всего, рассмеялся. Чего-то настолько огромного, да ещё сохраняющего целостность, просто не могло быть!

И, тем не менее, оно существовало.

Оказавшись тут, я ощутил себя не просто песчинкой, а атомом. Ничтожной частицей в мироздании…

— Граница это то, что удерживает Инферно, не позволяя ему расширяться. Её построил лично Отец одновременно с башней, — немного просветила меня богиня.

«Это и впрямь что-то запредельное…» — даже Эгоса поразило увиденное.

— Значит… оно удерживает Тьму там, внизу?

— Не совсем. Задумывалось, что граница впоследствии должна будет сконцентрировать свет, идущий из Башни, и выжечь Инферно как таковое. Испепелить и выдавить в Пустоту.

— И что же пошло не так? — сразу догадался я.

— Мощности не хватило, — усмехнулся Ультиас, морщась от обилия света вокруг. — Тьма оказала весьма серьезное сопротивление, и в итоге родился барьер, что отделяет Инферно от остальных миров.

— Учитывая, сколько раз я сталкивался с демонами, он не очень-то работает, — фыркнул я, вспоминая, что во время первой встречи с демоном тот меня чуть не сожрал.

— Он хорошо работает, — не согласилась богиня. Она, кстати, после того, как вышла за пределы Инферно, изменилась. В её черных глазах теперь появилась яркая золотая радужка, отчего взгляд девушки стал ещё более жутким. Да и черное пламя почти исчезло, вновь открывая моим глазам её длинные черные волосы. — Просто не стоит воспринимать его как обычный магический барьер. Он не имеет привычной плотности, это скорее похоже на атмосферу планет, только наоборот. Понимаешь, о чем я говорю?

— Демоны как метеориты?

— Примерно.

— Но тогда разве не должно быть такого, что сильные демоны с большим успехом проходят через преграду, а более слабые — сгорают?

— Нет. Забудь про атмосферу, не слишком удачный пример, — фыркнула Малирэль. Кажется, богиню слегка разозлило, что я не смог понять её мысль. Но долго это не продлилось, и она быстро вернулась в хорошее расположение духа. Учитывая метаморфозы в её внешности, вполне возможно, что она не слишком хорошо себя чувствует из-за резкой смены «климата». — Все это сложно. Основная мощность барьера направлена на нижние слови, а не на верхние. Чем глубже живет тот или иной демон, тем сложнее ему преодолеть его. Но данная система обороны не совершенна. Порой демоны прорываются, а иногда и сами люди их призывают. Открыть портал в Инферно из одного из Внешних Миров не так сложно.

— Хватит уже болтать, нам ещё придется долго идти, — раздраженно буркнул Ультиас, указывая на неописуемого размера строение вдали. По форме оно походило на раскрывшийся бутон цветка, и из центра струился луч Света, уходящий в сторону центра кольца.

— Что-то не так, — голос богини прозвучал как-то уж слишком резко и обеспокоенно. — Вон!

Она указала на тот самый луч Света, выходящий из строения, но я не сразу понял, о чем Малирэль говорит. Лишь присмотревшись, я заметил, что энергия шла с перерывами. Они были едва заметны, и если бы спутница не обратила внимания, я бы точно не заметил.

— Так быть не должно.

— Действительно, — хмыкнул Ультиас, почесав вытянутый подбородок. — Определенно, что-то не так.

— И что будем делать? — спросил я у него.

— Ничего, — безразлично пожала плечами богиня, направившись в сторону строения.

— Серьезно?

— A ты разбираешься в подобном? — задала вопрос Малирэль.

— Нет.

— Ну, вот и мы — нет.

«Мне кажется, или эти боги уж слишком безответственны…»

— Порталы создавать умеешь? — спросила у меня богиня.

— Нет, — тут же ответил я.

— Плохо.

— Почему?

— Для создания порталов сквозь миры, или в подобных местах нужны специальные «права». Даются они с помощью личного божественного оружия. Только входящие в Совет обладают подобным, но ты, по идее, и так должен это знать. Удивляюсь, что ты за бог такой, что ни порталы открывать не умеешь, ни аурой сопутствующей не обладаешь. Куда смотрит отец, что в Совет теперь берут полубогов?

— А вот это очень хороший вопрос, — усмехнулся Ком.

— Но в тоже время этот слабый полубог в мгновение ока способен победить титанического стража, — продолжила Малирэль. — И я все больше задаюсь вопросом: кто ты такой, Максимилиан?

Я на это не стал отвечать, просто пожал плечами.

— Пойдемте уже. Я так понял, нам туда? — указал на строение в форме цветка с выходящим из центра лучом Света. — И раз уж никто из нас не может открывать порталы, то придется топать туда ножками.

* * *

Научится открывать порталы теперь — дело первостепенной важности. Найду подходящую книгу в Сумеречной Библиотеке и буду читать, пока не освою данное искусство. Если в Башне система порталов и переходов была специально создана так, что даже гости без проблем могли найти проход в ту или иную зону, то вот за её пределами, в местах, вроде этого, или нижних слоев, без порталов жить очень и очень плохо.

Из-за колоссальных размеров кольца и расстояния тут были поистине огромными. И путь до нужного места занял у нас примерно месяц. И даже не смотря на то, что я доверху наполнил мешок едой в обители Малирэль, которая появлялась буквально из воздуха, уже на середине пути я стал ощущать её нехватку. А когда мы прибыли на место, то её и вовсе не осталось.

За этот месяц случилось многое и одновременно ничего интересного. Никаких врагов, сражений или чего-то такого. Лишь длинная и долгая дорога к строению, которое, казалось, так и остается вдали, не желая приближаться.

В этом месте царил вечный день, не смотря на то, что солнце отсутствовало как таковое. Его заменяли те самые лучи, исходящие из «цветков». Их, к слову, на кольце было столько же, сколько звезд на небе, и расстояние до них почти такое же…

За это время мы с Малирэль стали очень хорошими друзьями, как бы странно это не звучало. И, наверное, если бы рядом с нами постоянно не находился Ультиас, то банальной дружбой все бы не ограничилось, учитывая, что богиня явно не скрывала своих намерений. Но для неё одна лишь мысль о том, что придется заниматься сексом на глазах у Кома, была настолько омерзительной, что пересиливала похоть.

Но так было лишь поначалу. Первую неделю, может чуть дольше. Затем она заметно сбавила напор, и за всем этим вызывающим образом оказалась довольно приятная, умная и общительная женщина.

Мы часто беседовали на разные темы, а затем она вообще вызывалась меня учить. И наставник из неё вышел намного более умелый, чем из других встреченных мною божеств. Вначале она явно собиралась научить меня создавать порталы, но с этим не срослось, Чтобы открывать переходы с помощью божественного клинка, надо уметь это делать и с помощью обычной магии. Можно сказать, что это более продвинутый уровень классической магии перемещения, но так как маг из меня аховый, и знаю я лишь пару базовых заклинаний, то мы быстрее пешочком дойдем до нужного места, чем она научит меня нужному.

Так она и сказала, поэтому не стала концентрироваться на данном аспекте, решив обучить меня самому разному.

К примеру, лучшему обращению с моим персональным оружием. Как оказалось, я не только могу призывать его к себе, но и наоборот, притягивать себя к нему. Света при этом, разумеется, тратится гораздо больше. И узнав об этом, мне дико захотелось сказать Уинсарду пару ласковых. Он об этом вообще ни слова не сказал, ограничившись информацией о призыве оружия. Может он считал, что тогда я был ещё не готов, но все равно. Информация очень важная! Знай я об этом, вполне возможно, смог бы пробиться к вратам, не убивая титана: швырнул бы копье в доспехах боли к двери, а затем притянул бы себя к нему.

Помимо этого Малирэль решила меня подтянуть и в классической магии, попутно заполняя имеющиеся у меня пробелы в знаниях. Немного помогла освежить уроки Амелии по Старому Языку и много чего ещё.

Постепенно, общаясь с ней, я стал подозревать, что её внимание к моей персоне не так просто. как кажется на первый взгляд. Сексуальная неудовлетворенность, разумеется, была, но тогда зачем помогать мне стать сильнее? Обучать магии и тому подобное…

И в итоге, когда «Цветок» уже чуть ли не нависал над нашими головами, и до момента прибытия на место оставалось максимум пара дней, она все-таки призналась.

Богине просто было страшно. Она не знала, как именно примут её другие боги, и примут ли вообще. Это сильно её тревожило, отчего она становилась все задумчивее и отрешённей с каждым днем пути. Часто её мысли были где-то далеко, и она не сразу слышала, когда я что-то у неё спрашивал.

Малирэль надеялась на мою помощь. Что я выступлю в её защиту как член Совета и смогу предъявить официальное обвинение Вайлору. И пусть влияние у меня было не такое большое, но это хоть что-то.

— Хорошо, — согласился я, на что богиня тут же полезла целоваться. Пришлось остановить её.

— Да-да, извини, ты же женат, — хихикнула она, всем своим видом демонстрируя, что нисколько её нисколечко не жаль. — Если все получится, я непременно найду способ тебя отблагодарить. И твою жену. Жду не дождусь момента, когда с ней познакомлюсь.

— Не думаю, что это хорошая идея…

— Все будет хорошо, не переживай, — все так же улыбалась она.

Мне бы её уверенность…

* * *

Стоило нам подойти к огромной каменной стене, как перед нами в каменной поверхности появилась дверь. Это было приятным сюрпризом, а то я боялся, что нам придется ещё топать и топать в поисках входа. А учитывая размеры постройки, то это займет ещё неделю, а то и не одну.

Еда же кончилась…

Я не полноценный бог, и одним лишь Светом питаться не мог.

За дверью оказалась небольшая комната без дверей и окон, это вначале меня немного удивило, но Малирэль и Ком без особых сомнений прошли туда. Я последовал за ними.

Стоило оказаться внутри, как дверь позади захлопнулась, а пол пришел в движение. Одновременно с этим стали двигаться и стены.

— Да это же лифт! — осенило меня, но боги никак не отреагировали на мой возглас.

— Неужели мы на месте… — едва сдерживая восхищение, сказала Малирэль, делая несколько шагов вперед.

Мы оказались в странном куполообразном помещении со множеством техномагических приборов. Голограммами отображалось бесчисленное множество разных данных на Старом Языке. Планеты, схемы. Столько всего…

— Думаю, тут наши дорожки расходятся, — заявил Ком, вставая напротив нас. Взгляд тут же метнулся в ноги богу, но там я ничего не увидел. Похоже, ему хватает благоразумия не устраивать сражение.

— Думал, ты попробуешь меня съесть, — не сдержался я.

— Я слышал ваш разговор, — усмехнулся монстр. — Да и силы свои оцениваю более чем здраво. Сражение с вами двумя я не осилю, но… мультивселенная только кажется огромной, а на деле дорожки существ, вроде нас, регулярно пересекаются. Так что не надейтесь, что это наша последняя встреча.

— И что ты намерен делать теперь? — проигнорировав эту явную угрозу, поинтересовался я.

— Поищу закуску, — обнажил Ком острые белые зубы. — Возможно, найду того парня, что отправил меня вниз, и оторву голову его рогатой бабе у него на глазах. В общем, скучать не буду. Ещё увидимся!

— Надеюсь, что нет… — тихо буркнул я себе под нос, смотря ему в след.

Развернувшись, он отправился к круглой платформе с ограждением. Взмахом руки вывел перед собой голографическую панель со множеством символов на Старом Языке, которое сменилось изображением планеты. Ткнул когтистым пальцем на нужное ему место на изображении планеты, после чего воздух громко схлопнулся, а Ком исчез.

— Не стоило отпускать этого выродка, — зло процедила богиня. — Мы могли бы вдвоем ударить ему в спину и прикончить ублюдка раз и навсегда.

— Если бы не он, ни ты, ни я не выбрались бы, — справедливо заметил я. — Каким бы чудовищем он ни был, мы у него в долгу. И пусть в этот раз идет с миром, а в другой… разговор будет уже совершенно иным.

— Твоя доброта и наивность просто очаровательны, — богиня не удержалась и нежно чмокнула меня в щеку. — А может это глупость? Как бы то ни было, идем. Пора нам с тобой вернуться домой.

Глава 9. Возвращение домой. Или нет?

Громкий хлопок оглушил, а затем я на полной скорости влетел во что-то твердое, вдребезги его разнося.

— Кха… — выдохнул я, пытаясь подняться. Все тело ломило, а ногу разрывало адской болью. Но Эгос не спал и уже активно подавлял её. — Ох, тыж, блин…

Опустив взгляд, увидел, как у меня из ноги торчит приличного размера деревянный обломок. Выругавшись, покрутил головой, пытаясь сообразить, где именно нахожусь. A находился я в каком-то деревянном амбаре, стену которого я и проломил.

А нет… не стену.

Крышу.

Как это вообще произошло…?

Поморщившись, вспомнил о том, что предшествовало стремительному падению.

* * *

— Что-то не так? — поинтересовался я, видя как богиня упорно что-то перебирает на голографических панелях. Ультиасу для того, чтобы уйти, потребовалось пара взмахов рукой и указание точки переноса, а у Малирэль почему-то возникли проблемы.

— Все не так, — огрызнулась она, а затем через пару секунд добавила уже более спокойным голосом. — Извини. По какой-то причине Башня недоступна.

— Я так понимаю, что это не нормально?

— Совершенно ненормально, — отозвалась она, продолжая терроризировать голографическую панель. — В Башню мы попасть не можем…

— И что будем делать?

— Как вариант, можем переместиться в один из миров на первой оси, а уже оттуда попытаться попасть в Башню, но это будет сложно. Нужен подходящий мир, а там — артефакт или маг, умеющий создавать межмировые переходы.

— Тогда у меня есть идея получше, — почесал я подбородок, размышляя над сложившейся ситуацией. — Мы отправимся в мой мир. У Катрины, моей супруги, должен быть ключ, что открывает дверь в Сумеречную Библиотеку.

— Что это такое? — спросила она.

— Сумеречная Библиотека? — не понял я вопроса.

— Да.

— Это библиотека, находящаяся в Башне. Ты о ней не знаешь?

— Погоди… — она задумалась. — Кажется, Отец что-то такое говорил… Он собирался создать хранилище знаний смертных, но в тот момент, когда Вайлор запер меня, её ещё не было.

— Боюсь представить, сколько ты сидела взаперти… — я оказался слегка шокирован таким открытием.

— Ты точно не врешь? — прищурила она глаза. — Ключ, открывающий путь к Башне… Звучит как-то уж слишком надумано. Если ты первым делом хочешь увидеть свою жену, то лучше так и скажи. Я не буду злиться.

— Я абсолютно серьезно. Он позволяет открыть дверь в Сумеречную Библиотеку, а из неё уже легко попасть в Башню.

— Ну, хорошо, — согласилась она. — Вперед, — и отошла в сторону, давая мне доступ к пульту управления.

— Есть проблема… Я не знаю, как попасть, куда надо…

— Что!?

Миры тут выводились не по названию, а по оси и номеру мира на данной оси.

Пару минут она гневно ругалась из-за возникшей неприятности, но затем, успокоившись, нашла решение. Башня загрузила мне в голову лишь несколько языков. Так что самым простым решением было найти язык, а уже по нему определить планеты, на которых на нем говорят.

И вот перед моими глазами возникла трехмерная карта Ауларона.

Найдя нужный участок суши, увеличил и стал искать удачное место для телепортации. Думаю, Кадрал. А куда мне ещё? Там меня многие знают, да и Катрина, возможно. дожидается меня именно там.

Выбрав координаты, я позволил Малирэль запустить телепортацию.

* * *

Видимо, что-то пошло не по плану. Сильно сомневаюсь, что такое жесткое приземление было задумано изначально…

— Малирэль! — крикнул я, ожидая, что девушка будет где-то поблизости. Но ответа не последовало. — Проклятье…

Разорвав и без того переживающую не лучшие времена штанину, осмотрел рану и убедился, что кость не задета, а вот мышцам досталось не слабо. Артерия, кажется, не задета, но от этого не лучше. Крови много, регенерационные возможности организма из-за истощения крайне низки.

Ещё повезло. Пробей такая вот деревяшка грудную клетку, у меня возникли бы куда более серьезные проблемы.

Эгос подавлял боль, но делал это очень вяло. На нем тоже сказывалось голодание.

«Я бы на твоем месте её не трогал».

— Я не могу ходить с этой штукой в ноге, — огрызнулся я, и занялся извлечением инородного тела. Стоило только вытащить деревяшку, как крови заметно прибавилось, нужно было срочно что-то предпринять.

И вот тут помог Эгос с помощью вампирских талантов. Он сумел перекрыть большую часть крупных сосудов, а я забинтовал ногу, после чего попробовал встать, опираясь на божественное оружие. Превратил его в копье и стал использовать в качестве опоры.

— Э-эй! Есть кто-нибудь?! — закричал я. Странно, что никто не прибежал посмотреть, что случилось, я ведь далеко не бесшумно проломил крышу. Но на мой крик никто не откликнулся, ни Мираэль, ни кто-то ещё.

Я сделал несколько шагов в сторону настежь распахнутым воротам из амбара, но неожиданно мой взгляд зацепился за одну вещь справа. Сделав немного неуверенный шаг и присмотревшись повнимательнее, я наткнулся на части скелета.

— Дерьмо…

Теперь ситуация стала совсем нехорошей. Вот так просто валяющийся скелет как минимум указывает на то, что поблизости людей нет. Да и амбар, если присмотреться, выглядит заброшенным. Крыша покосилась и остается удивляться, как после моего падения она не обвалилась целиком.

Опираясь на копье, я вышел на улицу и осмотрелся. Оказался я на какой-то заброшенной ферме. И ладно бы она просто была заброшенной, но нет, дом, стоящий в паре десятков метров от амбара, был сожжен.

«Какой бы умелой массажисткой не была твоя богиня, но к технике её подпускать было нельзя. Куда нас, к демонам, занесло?»

— Хороший вопрос…

Я обошел дом кругом в попытках отыскать хоть что-нибудь полезное или какие-нибудь следы Малирэль. Но в итоге вернулся к амбару, ничего не найдя. Несмотря на то, что Эгос блокировал болевые ощущения, нога все равно слушалась плохо, и каждый шаг давался с трудом.

«Есть предложение»

— И какое же?

«До заката остался час, может, чуть больше. А дальше ты выпустишь меня на свободу»

— И зачем мне это?

«Я найду тебе еду. Заодно и осмотрюсь».

* * *

Натаскав немного более-менее хорошей древесины в амбар, я соорудил небольшой костерок и поджог его с помощью пламени божественного клинка, после чего позволил Эгосу выйти наружу. Тот не стал задерживаться и скрылся в сумраке.

Его не было несколько часов, и я уже успел задремать.

— Держи, — он бросил к моим ногам кролика со свернутой шеей.

— А ничего получше не было? Бифштекс там или ещё что?

— Тебе нужна кровь. Хотя бы такая.

Вздохнув, я осмотрел мертвую тушку и приступил к не слишком приятному занятию. Обезглавив кролика, я по настоянию Эгоса стал выдавливать себе в рот кровь. Той было совсем немного, но вампирский организм на это отреагировал довольным ворчанием в желудке.

Затем приступил к разделке и обжарке на костре. Эгос настаивал на сыром мясе, но я проигнорировал его слова. Ладно, кровь, но вот сырое мясо есть не собираюсь. Пока разделывал тушку, то и дело бросал заинтересованные взгляды на свою темную половину.

Он изменился.

Раньше он немного напоминал меня, теперь же передо мной сидел настоящий монстр. Вместо кожи — черная костяная броня с золотистыми прожилками. Плащ из тени никуда не делся и все так же закрывал большую часть его тела.

— Хватит на меня пялится, я тебе не баба… — фыркнул он, а затем просто растаял в воздухе.

«Даже сисек нет» — добавил он, уже вернувшись в меня.

— Ты изменился, — заметил я, насаживая мясо на деревянную палку.

«А с тобой попробуй не измениться» — фыркнул он. — «Я же, по сути, материальная проекция твоей души. И логично, что у такого, как ты, она физически не может быть статичной».

— Твоя правда, — кивнул я. — Нашел что-нибудь?

«И да, и нет. Не хочу рассказывать и портить сюрприз».

Не смотря на все попытки разговорить Эгоса, он не поддавался. А затем просто замолчал, растворившись где-то в глубинах моего подсознания.

* * *

Нежная женская рука коснулась моего члена, а затем заскользила по стволу, вначале вверх, затем вниз. Катрина, смотревшая на меня взглядом, полным похоти и желания, опустилась ниже и коснулась моего детородного органа язычком. Затем погрузила головку в свой горячий ротик, принявшись её нежно посасывать и продолжая делать поступательные движения рукой.

— Эй, я тоже хочу, — послышался чей-то голос, а уже через секунду по правую руку появилась Малирэль.

Катрина нехотя подвинулась и позволила поиграться с членом и богине. У последней оказался довольно длинный язык, куда длиннее, чем должен быть у нормального человека. Хотя, думаю, в её случае слово «нормальный» не слишком подходит.

Девушки принялись покрывать поцелуями ствол, Катрина слева, Малирэль справа, активно подключая к этому делу язычки. И в какой-то момент последние встретились где-то в области головки.

Они на мгновение замерли, словно размышляя, что делать дальше, а затем рассмеявшись, слились в жарком страстном поцелуе. Причем первой перешла в наступление именно темная богиня, а Катрина просто не возражала.

И кажется, они так увлеклись лесбийскими радостями, что совершенно забыли обо мне.

— Пока они отвлеклись, не будешь против, если я тебя немножко оседлаю? — поинтересовался хитрый женский голос, а затем рядом со мной появилась обнаженная Аида, прильнувшая к моим губам.

* * *

Я нехотя открыл глаза и поежился от холода.

— Это твоих рук дело? — хмуро поинтересовался я.

«Что именно?»

— Ты прекрасно знаешь, о чем я.

«Ла-а-а-адно. Тебе понравилось?»

— Быстро закончилось, — честно признался я, вспоминая этот весьма возбуждающий сон.

«Решил, что тебе стоит расслабиться. А заодно подготовится».

— К чему? — не очень понял я.

«К осуществлению этого в жизни, разумеется!»

— Это вряд ли, — усмехнулся я, скидывая с себя грязный кусок ткани, найденный в амбаре и использовавшийся как одеяло. Раненая нижняя конечность по-прежнему плохо слушалась, но еда и сон сделали свое дело, и теперь ямог более-менее нормально ходить. — Скорее уж Катрина меня прибьет. Спасибо, конечно, за сон, но давай отложим эти влажные фантазии на другое время.

«Как хочешь» — безразлично ответил Эгос.

— А с чего ты так вдруг? — решил уточнить я. Раньше Эгос подобными сновидениями меня не баловал.

«Просто, ты в последнее время, когда спишь, словно где-то далеко. Я тебе уже говорил. Твой разум становится закрытым даже для меня».

Я на это замечание лишь нервно дернул щекой.

— Все равно спасибо. Надеюсь как-нибудь увидеть продолжение.

«Я подумаю» — насмешливо отозвался он.

Немного пройдясь по кругу и размявшись, решил, что достаточно окреп для того, чтобы выйти за пределы фермы.

Эгос указывал дорогу, и я неторопливо ковылял, следуя его указаниям. Примерно через час поросшая растительностью дорога вывела меня на тракт. Тут моя персональная шизофрения сказала повернуть налево, что я собственно и сделал.

Вскоре впереди я стал замечать знакомые домики, и чем ближе я к ним подходил, тем мрачнее становился.

— Кадрал… — тихо прошептал я, не веря в происходящее.

Это, вне всякого сомнения, был въезд в Кадрал, но тут не было ни единой живой души. Более того, часть ближайших домов были либо разрушены, либо сожжены.

«Я же говорил, лучше увидеть» — буркнул Эгос. — «Огнеголовая и впрямь доставила нас на место, вот только, судя по всему, самое веселье мы пропустили».

Глава 10. Кадрал?

Я все уверение двигался в сторону крепости, внимательно оглядываясь по сторонам. Вне всякого сомнения, это был Кадрал, штаб Ордена Ласточки. Точнее, то, что от него осталось. Некогда крупный по меркам данного мира город, сейчас больше напоминал город-призрак.

Но что именно тут произошло, понять было сложно. Добрая половина города явно была охвачена пожаром, и его, судя по всему, особо не тушили. Большая часть домов были сожжены дотла, остальные имели следы применения магии.

A вот трупов не было. Совсем. Что одновременно радовало, учитывая недавно виденный скелет, и в тоже время вызывало беспокойство. На всякий случай я начертил в воздухе несколько магических символов, объединил их в конструкцию и активировал.

Модифицированное заклинание Следящей Паутины теперь тратило на поддержание меньше маны, да и радиус расширился на четверть. И все благодаря урокам Малирэль. Глядишь, в будущем и впрямь стану полноценным магом.

Увиденное вогнало меня в уныние. Ни следа людей или других разумных. Ни эльфов, ни зверолюдей, ни кого бы то ни было ещё…

— Да что тут, черт подери, произошло!? — не сдержался я, продолжая исследовать вымерший город.

Тут хватало следов боя, но одного взгляда было достаточно, что случился он далеко не вчера, и возможно даже не месяц назад. Многие постройки поросли бурьяном, что говорило о том, что за ними не следили как минимум несколько месяцев.

А ещё меня очень напрягала пропажа Малирэль. Мы перемещались вместе, следовательно, и оказаться должны были неподалеку друг от друга. Думаю, что богиня, с её-то возможностями, будь рядом, непременно бы меня нашла. Но её нет. Да и меня закинуло немного не туда, я выбирал для переноса совершенно другую точку, гораздо восточнее.

Пойти туда? Вдруг богиню выкинуло где-то там?

Но в итоге отказался от идеи поисков. Ходил я ещё не слишком уверенно, да и она не пропадет. Пусть и ослабленная, но она была одной из Старших Богов, так что не стоит её недооценивать.

* * *

— Никого… — заключил я, опуская свой зад на каменные ступеньки входа в крепость Ордена Ласточки.

Внутри творилось то же самое, что и повсюду. Разгром, разруха и ничего ценного или съедобного. А ведь живот уже начинает давать о себе знать. Кролик это хорошо, но его оказалось слишком мало.

Задрал голову и приуныл. Солнце едва миновало зенит и зайдет ещё не скоро, а значит, Эгоса на очередную охоту не отправишь…

Обследование крепости дало не слишком много, но кое-что. Во-первых, битва тут была очень жесткая, даже серьезнее, чем в городе. Это видно по куда более серьезным магическим разрушением. Тут хватает мест, где от магического пламени плавился камень, а это о чем-то да говорит. Во-вторых, орденцы покидали крепость в спешке, но подходили к этому основательно, забирая все самое ценное.

Почти полностью опустошена библиотека, кабинеты генералов и офицеров тоже выглядят пустыми. И в тоже время вряд ли тут орудовали мародеры. Хватало мест, которые были забаррикадированы изнутри, чтобы задержать неприятеля. Большая часть баррикад разрушена, но кое-где они уцелели. Я даже не поленился и уничтожил одну из них с помощью третьей формы клинка. И ни нашёл там ничего особо интересного.

Что из этого следовало? То, что, скорее всего, там забаррикадировались маги, которые использовали портал для отхода. Иных путей я не обнаружил, если только там нет какой-нибудь тайной дверцы. Но это вряд ли.

Я встретил на своем пути достаточно разного рода «железок»: частей доспехов, хорошее на вид оружие. И мародеры бы точно все это растащили. А раз не растащили, следовательно, их нет поблизости…

Чем дольше анализировал ситуацию, тем сильнее она мне не нравилась.

Получалось, что неизвестный враг напал на Кадрал, и у ордена не оставалось ничего иного, кроме как отступить? Выходит, что так. Остается понять, кто именно напал. Несущие Свет? Империя? Эльфы?

Самым логичным выглядело последнее, учитывая, что мы понесли большие потери во время пробуждения Несущего Свет, а эльфы при этом надменно наблюдали за происходящим со своего воздушного корабля. Но не настолько же большие, чтобы сдать Кадрал!?

Точно надо было швырнуть в них копьем. Вдруг долетело бы.

И вдруг мои размышления прервала Следящая Паутина, просигнализировавшая о том, что ко мне кто-то приближается. И очень быстро…

Не успел я опомниться, как с одной из каменных стен, окружающей внутренний двор штаба Ордена Ласточки, спрыгнул какой-то зверь и тут же бросился ко мне.

Пума?

Нет, слишком крупная. Да и не водятся в этом мире пумы.

Зверь явно походил на здоровенную кошку весом эдак килограмм в пятьсот, а то и больше. Сама шкура у него была покрыта чем-то вроде золотистой брони, словно сделанной из минеральных кристаллов и растущей прямо из тела. Хвоста у существа было сразу три, и заканчивались они острыми кристаллическими клинками.

— Несущие… — сразу понял я, увидев горящие золотым светом прожилки, покрывающие тело зверя. — Какого черта…!? Мы же уничтожили обелиск! А с зараженными Светом должны были разобраться!

«Меньше болтай, больше делай»

Учитывая, с какой прытью зверюга бежала ко мне, намерения у неё были далеко не дружеские.

Я взял копье, прицелился и швырнул его прямо в этого кошака. Реакция у того оказалась отменная, и он, не замедляясь, отскочил в сторону, пропуская копье рядом с собой. Чем я незамедлительно и воспользовался, применив технику, которой меня обучила Малирэль.

Не оружие притянулось ко мне, а я к нему.

Яркая вспышка, и вот уже копье у меня в руке, а сам я стою в сотне метров от старого места.

— Надо же, сработало… — усмехнулся я, впервые используя данное умение в боевых условиях, да ещё на такой большой дистанции.

Бегущий зверь сбавил шаг, явно растерявшись из-за того, что добыча неожиданно пропала. Но эта заминка была секундной, очень скоро «пума» поймет, где я.

Нужно было действовать.

Быстрым движением вырываю копье из земли и, крутанувшись всем телом, швыряю его прямо в зверя. Божественное оружие вонзилось в бок разворачивающегося животного, заставив его зареветь от боли. Но вопреки ожиданиям, оружие не вытянуло из порабощенного зверя Свет.

— Дерьмо! — выругался и вновь притянул себя к оружию.

Оказавшись возле зверя, не извлекая из раны оружие, трансформировал клинок в третью форму, буквально перерубая здорового кошака пополам. Но, несмотря на это, измененное Светом животное было все её живо и настроено весьма агрессивно. Здоровенная когтистая лапа размером с человеческую голову едва не попала по мне, хорошо, что вовремя успел отпрыгнуть, правда, тут же оступился из-за раненой ноги.

Но дело было сделано. Разрубленный пополам зверь агонизировал и стремительно терял силы. Он все ещё пытался до меня добраться, разъяренно размахивая передними лапами и скаля пасть.

А затем вообще плюнул в меня огненным шаром. Хорошо, что мимо. Но сам факт подобного умения меня крайне неприятно удивил.

Вновь превратив оружие в копье, точным ударом вонзил его зверю в правый глаз. И уже данная атака оказалась для него смертельной.

Ну, ещё бы. Было бы странно, продолжи тот дергаться после таких ран.

Окончательным подтверждением того, что зверюга мертва, стало то, что оружие таки поглотило его Свет. Этого как раз хватило, чтобы восполнить потраченное за время схватки.

Обошел мертвого монстра по кругу, присел и стал изучать. Кристаллы, растущие из тела, очень напоминали обелиск, в котором ожидал рождения Несущий Свет. По крайней мере, так мне показалось на первый взгляд, но осматривая существо детальнее, пришел к выводу, что данные кристаллы более мутные. Обелиск был куда более чистым в этом плане. Да и после смерти едва заметное сияние сошло на нет, и они теперь казались темными.

Не став долго изучать зверя, отрезал от него кусок мяса получше с помощью божественного клинка. Заодно и оружие пополнило внутренний запас крови, который почти сразу перекочевал в мой организм.

— У-у-ух… — не сдержался я, ощущая, словно мне в кровь впрыснули ядреную смесь из адреналина, кофеина и чего-то ещё. В одно мгновение я из хромого «инвалида», превратился в олимпийского спринтера. По крайней мере, ощутил такой прилив сил, что мог прямо сейчас пробежать марафон.

«Не слабая у этой зверюги кровь…» — хмыкнул Эгос. — «Даже у демонов не такая крепкая».

— Думаю, это из-за Света, — выдвинул предположение, продолжая заниматься разделкой туши. В итоге добыл из неё несколько кусков отборного мяса, вот только складывать их было некуда. — Дела…

Но не успел я поразмышлять над возникшей проблемой, как появилась ещё одна. Точнее сразу три.

— Проклятье, — фыркнул я, видя на Следящей Паутине сразу три стремительно приближающиеся ко мне точки. В какой-то момент они разделились, явно с намерением взять меня в кольцо.

Не прошло и полминуты, как в выломанных воротах крепости показалась массивная четвероногая фигура, со всех лап несущаяся ко мне. Судя по всему, это был медведь, но он так же, как и пума, был поражен Светом, и из его тела росли золотистые кристаллы. Шерсти на том гиганте осталось не так много, зато костяных платин, вперемешку с кристаллами было столько, что животное превратилось в живой и смертоносный танк.

— Ну, давай, зверушка, я тебя жду, — усмехнулся я, приготовившись к битве.

Ещё одна «пума» возникла на стене справа, примерно в четырехсот-пятистах метрах от меня. Чуть дальше, но с противоположной стороны, я заметил волка. Тоже измененного: с кристаллами и броней на теле. Раньше я любил собак, но после того, как меня хотел сожрать тот гигантский волчара, лучших друзей человека я как-то сам собой разлюбил.

Спешить им на встречу не стал, вместо этого вновь посмотрел на Следящую Паутину и убедился, что кроме этих троих поблизости больше нет врагов.

— Самое время немного размяться.

* * *

Схватка вышла не такой уж сложной. Мне даже не пришлось использовать что-либо из Арсенала, хватило божественного оружия и собственных физических возможностей. Сыграли свою роль и уроки Малирэль. Она научила меня использовать Свет вместо маны для физического усиления. Эффект от него был куда более сильным, но и риски были куда выше.

Богам в этом плане было проще, сама их плоть и кровь были изначально Светом, обращенным в материальную форму. Я же был человеком со всеми вытекающими, и работа со Светом напрямую, без подготовки, могла стать фатальной. Чуть переборщил с насыщением, и все, спалишь собственную душу. С маной же в худшем случае вскипятишь кровь и просто сдохнешь.

— Эх… — вздохнул я, взглянув на свою левую руку. Раньше она почти полностью была покрыта татуировками, теперь же едва два десятка слов на Старом Языке наберется. Из трех Копий осталось одно, ледяное. Щит Баккута, Око Тантароса… все это осталось в прошлом. Хорошо хоть Доспех Боли и Врата Тьмы все ещё на своих местах, но боюсь, и им осталось недолго.

Была призрачная надежда, что когда я выберусь из Нижних Слоев Инферно и Границы, они начнут возвращаться. Что Сумеречная Библиотека почувствует возвращение Библиотекаря, но нет. Сегодня утром пропала ещё одна, из тех, которые я так и не расшифровал.

Ну, легко пришли — легко ушли. И все же, неприятно терять то, что по праву стал считать своим…

«Что будешь делать?»

— А что мне остается? — вздохнул я, в очередной раз открывая перед собой Следящую Паутину. — Отправлюсь на север, к столице. Надеюсь, хоть там есть люди…

Глава 11. У Внутреннего Трилора

Чем дольше я путешествовал по Внутреннему Трилору, тем мрачнее становился. Картина, увиденная в Кадрале, повторялась и в других местах. Почти каждый встреченный мною населенный пункт был вымершим.

Куда бы ни завела меня дорога, в небольшую деревушку на несколько домов или город с каменными стенами, итог был один: ни единой живой души. Лишь следы ожесточенных боев, местами даже с применениями магии.

«А что, если мы никого не найдем?» — давил на мозги Эгос пессимизмом. — «Что, если Несущие Свет всех истребили?».

И когда я уже начал терять надежду, произошло то, чего я совершенно не ждал. Я заметил вдалеке в небе какой-то объект, и присмотревшись, был не на шутку удивлен тем, что это оказался дирижабль.

Это было настолько удивительно и неожиданно, что я даже на пару мгновений опешил, удивленно воззрившись на чудо техники, несколько чуждое данному миру. Никогда ничего подобного в мире Ауларона не видел

«Как думаешь, сможем до него добраться?»

Прикинув расстояние и высоту, решил, что это бессмысленно. Дирижабль летел на высоте нескольких километрах над землей, да и крейсерская скорость у него была довольно приличной. Не самолет конечно, но и неторопливым, каким и должен быть обычный дирижабль, я бы его точно не назвал.

Готов поставить несколько золотых, что в нем точно стоит какой-нибудь магический движок, толкающий его вперед.

Пока я раздумывал над тем, что делать, на дирижабль напали какие-то летающие твари. Я был слишком далеко, чтобы увидеть творившееся в небесах детально, но отчетливо видел парящие силуэты и вспышки магии, срывающиеся с корабля.

«Может, попробуем подать им сигнал?»

— Хорошая мысль, — одобрил я. Повертев головой по сторонам, приметил пару хороших, не слишком толстых деревьев. Затем божественным клинком без особого труда срубил их, свалив в кучу. Затем призвал Фокса, указав лису на поваленные деревья.

— Жги их! Только так, чтоб дыма было много.

Лис, который, кажется, ещё немного подрос, нехотя заворчал, но приказ хозяина исполнил. Дымовой столб получился отменным, не увидеть его летящие на дирижабле однозначно не могли. К моменту, когда я закончил с сигнальным костром, бой как раз закончился, и я с надеждой смотрел на воздушное транспортное средство, надеясь, что оно сменит курс и направится ко мне.

Но этого не произошло. Дирижабль продолжил свой путь, полностью проигнорировав все мои сигналы.

— Эх… — разочарованно выдохнул я, провожая его взглядом.

Но, не смотря на такой наглый игнор, я немного приободрился. Им управляли точно не твари порабощенные Светом, и скорее всего, не эльфы. Слишком примитивно для последних. А значит, не все потеряно!

* * *

Путь был трудным. Периодически на меня нападали пораженные Светом животные. Однажды это вообще оказался кролик. Но давило больше всего не угроза, а банальное одиночество. Эгос был не самым лучшим собеседником. Пусть он и немного отличался от меня как личность, но не настолько, чтобы с ним было о чем поговорить. Это все равно, что говорить с самим собой.

Хорошо, что время от времени мне компанию составлял Фокс. У того явно начался «подростковый» период, и он вел себя немного капризно. Не слушался команд, да и вообще мог в любой момент просто взять и убежать, чтобы вернуться через несколько часов и, как ни в чем не бывало, продолжить путь.

«Он, скорее всего, себе лисичку ищет. Но учитывая его магическое происхождение, вряд ли найдет».

Я на такое умозаключение лишь усмехнулся и покачал головой, после чего попытался потрепать зверя за шиворот. Фокс на это раздраженно дернул мордой и скрылся в ближайших кустах.

— Слишком не задерживайся, — крикнул я ему в след.

* * *

Примерно через неделю пути я наткнулся на вещь, которая меня весьма и весьма поразила. Это была пограничная стена, вроде той, что отделяет внутренний Трилор от внешнего, но раза в полтора выше. К тому же, она дополнялась магическим барьером. И что-то я не припомню, чтобы раньше она здесь была.

— Твою мать… — охнул я, оглядывая эту невероятную конструкцию. И пусть она меркла на фоне недавно увиденной Границы, и все же поражала воображение.

«И что предлагаешь делать?» — поинтересовался Эгос.

— Попробую перекинуть копье через стену, — почесав затылок, решил я. — А затем просто перетащу свое тело туда.

Но, к сожалению, план провалился. Не смотря на то, что копье я пустил достаточно высоко, и оно точно оказалось на несколько десятков метров выше стены, барьер был и там. И что самое неприятное, тот ухитрился отразить божественное оружие.

Не став ждать, пока оно упадет, я просто его призвал.

— Интересно девки пляшут… — вспомнил я одно старое выражение.

Теперь я к барьеру относился уже несколько иначе. Обычный магический барьер мое копье должно было пробить, тут без вариантов. Преграда бы, разумеется, почти сразу восстановилась, но оружие успело бы пройти.

Недоуменно почесав черепушку, я оглянул барьер ещё раз… Надеюсь, у меня не вши, а то за последний месяц я лишь один раз принимал ванну в каком-то пруду, удачно попавшемся на пути.

Перешел на магическое зрение и попробовал рассмотреть его структуру. Малирэль пыталась научить меня создавать магическую защиту, но безрезультатно. Точнее, я мог создать щит, но на данный момент, без практики, он держался меньше секунды. Зато я стал хоть немного разбираться в их типах. Барьеры существовали сетчатые и линейные. Каждый со своими недостатками и достоинствами. Линейные были очень прочными, но если их пробить один раз, то полностью разрушались. Сетчатые были менее прочными, но более устойчивыми. После пробития щит начинает восстанавливаться, заращивая пробоину. Линейные обычно используют для личной защиты, а вот сетчатые для обороны чего-то крупного, вроде города.

Логично, что тут должна была быть сетчатая структура, и следовательно, я бы без труда пробил её копьем, полным Света. Но, присмотревшись внимательнее, я был шокирован тем фактом, что конкретно данный щит отличался от тех, что описывала мне Малирэль.

Структура барьера действительно была сетчатой, вот только с одним большим «НО». Барьер состоял из маны процентов на восемьдесят, а вот на остальные двадцать приходился Свет. Он весьма ловко был вплетен в магический контур, многократно укрепляя исходную конструкцию. И что хуже всего, делал её устойчивой к Свету.

— Я его не пробью… — понял я.

Ну, точнее, если я сейчас использую Доспех Боли и буду долбить мечом как ненормальный, то вполне возможно через полдня или день я добьюсь какого-нибудь результата, но скорее всего, сдохну от отката раньше.

Врата Тьмы так же отпадали. Использовать их сейчас, чтобы проделать брешь в стене, это сравнимо использованию базуки, чтобы убить комара. Бессмысленная трата ценного ресурса.

— Эх… — огорченно вздохнул я, с грустью оглянув стену. Я так близок к цивилизации, к людям. И в тоже время очень далек.

На всякий случай попробовал зашвырнуть копье ещё выше. Получилось метров на триста-четыреста, но даже там оказался барьер. А вспоминая высоту, на которой летел дирижабль, можно предположить, что барьер высотой как минимум в километр, а может и во все два.

— Ладно, не все так печально, как может показаться, — я посмотрел по сторонам. — Должны же быть в этой стене ворота.

Немного подумав, решил идти вдоль стены в северном направлении. Может, кого и на стене замечу. Насколько я помню, наблюдателей на стенах внутреннего Трилора было довольно много.

* * *

— Я немного на другое надеялся… — вздохнул я, опуская свой зад на неудобную каменную лежанку, и с грустью оглянул решетку.

Я в тюрьме. Снова! Да это какое-то издевательство! Я гребаный герой! Тот, кто прикончил Несущего Свет, и пусть не остановил их вторжение, но уж точно ослабил! И вот так они меня встречают!? Камерой и холодной кашей.

В нее, кажется, ещё и помочились…

Сказка просто…

Хотел встретить людей? Ну, на тебе люди!

Стоило мне оказаться у ворот неизвестно откуда взявшейся стены, как на меня тут же напали. Я сразу заметил, что это солдаты Трилора, по символике на доспехах, именно поэтому решил не сражаться с ними, а отступил и попробовал объяснить, что я не враг.

Это и получилось и не получилось одновременно. Они потребовали сдаться, и я это сделал без всяких проблем, рассчитывая, что о моем возвращении донесут куда надо, и все будет нормально. Даже если подержат где-нибудь. Но не тут-то было!

У меня отняли оружие, затем обозвали предателем, а после попросту избили, но не сильно. Полученные синяки заживут уже через час-два. А все из-за явившегося старшего по званию, остановившего самосуд, и очень хорошо, потому что долго сдерживаться я бы не стал.

Капитан защитников Трилора мне показался более рассудительным и умным человеком. Но ключевое слово «показался». Он игнорировал каждое мое слово, как и все попытки объяснить, кто именно я такой. Имя, фамилия, звание… Все это проходило мимо его ушей.

А на фразу «Свяжитесь с Катриной де Шинро или с Судьей Аидой де Фрэн» он лишь презрительно фыркнул, заталкивая меня в темницу. А напоследок Капитан добавил, что завтра утром мне стоит ждать гостей в лице местного пыточного дел мастера, и вот он уж точно заставит меня назвать свое имя и цели.

«Мог бы всех их прикончить» — справедливо заметил Эгос.

— И что бы мне это дало? — устало спросил я, трогая немного воспалившееся лицо. Приложить бы что-нибудь холодное, и заживление ускорилось бы в разы. — Только бы лишних проблем появилось.

Трилору и так нелегко пришлось, учитывая, сколько пустых поселений я видел. Вполне понятно, что они озлоблены, но ссать в тарелку с едой это уже за гранью… Доберусь до Аиды и непременно высажу пару лестных слов о местных людях. Пусть делает с ними что хочет, но чтоб все получили по полной. Иначе я за себя не отвечаю! Сам их такой кашей заставлю питаться месяцами.

К еде после Границы я стал относиться более чем серьезно, и такое надругательство над кашей, пусть и не слишком аппетитной, прощать нельзя!

«Все с тобой ясно. Будем ждать пыточного дел мастера?»

— Ща-а-а-ас, — усмехнулся я, подходя к маленькому окошку с решеткой, и глянул на серое небо. — До заката ещё около часа. Как стемнеет, я призываю меч, и мы делаем ноги. Мне и так более чем хватило их теплого гостеприимства.

Глава 12. Величие

Как только солнце скрылось за крышами деревьев, я призвал свое оружие. С мечом в руке я подошел к маленькому окошку, ведущему на улицу, и просунул оружие через него.

Вспышка, и вот я уже стою снаружи. Жаль, конечно, оставлять остальные вещи, но с другой стороны, у меня и так при себе ничего особо ценного не было. Пара серебрушек, не слишком свежая еда, да и все. Серебро жаль, конечно, но и не думаю, что оно сейчас лежит рядом с другими вещами. Скорее всего, оно разошлось по карманам местных служителей правопорядка, ведь зачем деньги заключенному, да ещё к которому утром должен был прийти пыточных дел мастер?

— Эх… — устало вздохнул я, решив поспешить и покинуть это не слишком гостеприимное место.

* * *

В Трилоре все было плохо, и это ещё мягко сказано. Если ближайшие к Кадралу территории представляли собой одно сплошное поле боя, то за стеной Трилор был больше похож на сплошные трущобы. Города страдали от жуткого перенаселения, да и еды не сказать, что было так уж много.

Тем удивительнее тот факт, что мою порцию кто-то из стражников решил испортить. Разве голодовка не научила их деликатному обращению с едой?

Городок, в котором я оказался, назывался Санадор, и раньше он был довольно маленьким городком во внутреннем Трилоре. Но теперь он разросся до довольно приличного размера, а все из-за обновленной стены. Внутренний Трилор после падения Кадрала стал почти в два раза меньше.

У меня ушло две недели, чтобы попасть в столицу — Трисент. Большую часть времени я сторонился людей и обходил города. Денег все равно не было, да и учитывая размолвку с охраной Санадора, я решил пока оставаться инкогнито, прежде чем найду Катрину или кого-нибудь из знакомых.

По первоначальному плану я собирался отправиться прямиком в поместье де Шинро и, используя их связи, связаться с супругой. Но накануне моего прибытия в Трисент я услышал один весьма интересный разговор.

Несколько человек обсуждали, что какая-то богиня явит себя людям завтра в полдень. И те, кто придут на площадь, получат её благословение. И сказать, что данный разговор меня заинтересовал, не передать и десятой доли моих эмоций.

Я почти сразу вмешался в разговор, но те лишь непонимающе на меня посмотрели. Ещё чуть-чуть и пальцем у виска крутить начали бы. Пришлось развернуться и поспешить скрыться, а то ещё стражу позовут.

* * *

В столице было не протолкнуться. Город и в прошлом был очень оживленным, но чтобы настолько? Чем глубже я продвигался по просторным улочкам, тем больше народу на них было. В какой-то момент мне пришлось буквально проталкиваться через людей. Горожане же активно выглядывали из окон, наблюдая за столпотворением, развернувшимся в центре столицы.

А затем моему взору предстал он: огромный роскошный дворец, возвышающийся над остальными зданиями.

Нет. Скорее, это храм или вроде того.

И именно к нему массово стекались люди. А мне лишь оставалось поражаться происходящему.

Храм был построен из белого камня и имел форму спирали, уходящей в небеса четырьмя витками. Странная, но завораживающая конструкция. Высота, на вскидку, была как минимум сотни полторы метров, а то и все две. А примерно на высоте пятидесяти метров располагалась вытянутая платформа, и внимание большей части присутствующих было устремлено именно туда.

Протиснувшись довольно близко, я неожиданно понял, что чувствую Свет. Очень много Света! Настолько много, что он был повсюду. Сам воздух был пропитан им.

Неожиданно зазвучал хор множества труб, заставивший меня поморщиться, а вот толпа встретила его с ликованием. Они кричали, протягивали руку к небесам.

А затем вышла она… Вне всякого сомнения это была моя супруга. Настолько же ослепительная, как и всегда. А может даже и сильнее. Катрина была облачена в Небесный Доспех, но тот теперь сиял куда сильнее, чем прежде.

Она что-то говорила, и каждое слово вызывало бурную реакцию у толпы. Но я не слушал, полностью увлеченный тем величием, что предстало передо мной. На какой-то миг я совершенно забыл, что там наверху стоит моя жена, а вовсе не полноценное божество с тысячами почитателей.

В голове же крутилась лишь одна мысль: «Как это возможно»? Я вспомнил, что мы с Кэт об этом говорили, но это скорее было что-то вроде шутки. Стать полноценным богом с собственной паствой? Сделать это очень нелегко, ведь нельзя сказать, что способности Катрины слишком уж выдающиеся. Есть и другие носители Небесного Доспеха, да и лекарство вроде как было найдено, многие паладины теперь могли использовать Доспех без рисков. И, тем не менее, там стояла именно она.

Кэт подняла клинок, и тот засиял таким ярким светом, что мне пришлось прикрыть глаза рукой. А в следующую секунду сотни лучей света ударили по толпе. Люди, которых они поразили, с радостью принимали этот дар. А когда луч исчезал, я замечал в них легкое преображение. Хромой старик, стоявший в десятке метров от меня, после благословения перестал хромать. Другой, худой и сутулый парень, выпрямился, и казалось, окреп физически.

Я лишь изумленно смотрел на творившиеся чудеса.

«Ты так и будешь стоять? Она уходит!» — Эгос заставил меня выйти из эмоционального шока. Катрина действительно развернулась и с гордым видом отправилась обратно в храм.

— Действительно. Думаю, хватит просто глазеть!

* * *

Катрина последний раз окинула взглядом толпу, что подобно живому морю раскинулась внизу. И все эти люди пришли лишь ради того, чтобы увидеть Богиню и получить её благословение. Это одновременно согревало её и пугало. Пугало, с каким остервенением они кричали и толкались, стремясь оказаться как можно ближе к храму.

А ещё она чувствовала отголоски их мыслей. И в них было огромное количество довольно темных эмоций: желание, похоть, зависть, ревность. И ещё много того, что сложно описать словами.

Хватало и светлых, но они тонули во мраке. Катрина до сих пор вспоминала тот момент, когда впервые оказалась на этом помосте и предстала перед толпой. Тогда народа было всего-ничего. Это гораздо позже на ежемесячное явление Богини люди собирались со всех концов того, что осталось от Трилора. И с каждым разом их становится все больше.

Аиду данный факт радовал, так как сила магической защиты от этого только росла, но это не ей приходилось смотреть на людей внизу. И это не она видела «черное море» там…

Развернувшись, она с гордым видом направилась обратно в храм, стараясь выглядеть так, как и подобает богине. Стоило ей сойти с помоста и оказаться внутри просторного полуоткрытого помещения, как силы сразу сошли на нет. Небесный Доспех осыпался золотистыми искрами, под которым оказалось простое светлое платье, а ноги девушки предательски подогнулись.

— Держу, — тут же отозвалась Аида, подхватив Катрину под руку, помогая устоять на ногах.

— Спасибо, — улыбнулась та подруге.

— Ну, и зачем ты так перенапрягаешься? Могла бы обойтись парой десятков чудес, — тут же слегка язвительно добавила лисица, но Катрина прекрасно знала, что Аида так говорит только потому, что волнуется за неё.

— Ничего, пару часов, и я буду в порядке. Видишь, я уже и стоять могу без твоей помощи.

— То, что ты сейчас можешь стоять, ещё ни о чем не говорит. Я вообще-то серьезно говорю. Подумай хоть немного о себе. Ты пропускаешь через тело колоссальный поток энергии, и мне остается лишь удивляться тому, как ты это выдерживаешь.

— На то я и Богиня, — усмехнулась Катрина, все ещё держа подругу за руку.

Неожиданно позади послышался какой-то шум, на который отреагировали стражи.

— Нарушитель! — крикнул один из них. Сразу несколько стражей перегородили путь к Катрине, остальные бросились наперерез непонятно откуда взявшемуся мужчине.

— Это же…

* * *

Сбросив с себя дорожный плащ, не стал медлить и использовал Доспех Боли. Я должен встретиться с Катриной сейчас! И откладывать это не намерен. Без усиления Доспехом я при всем желании не преодолею расстояние до платформы, на которой минуту назад вещала Катрина.

Влив Свет в ноги, я прыгнул, и в тот момент, когда почти достиг платформы, наткнулся на барьер. Тот тоже был усилен Светом, но был куда слабее, чем тот, что ограждал Внутренний Трилор от порождений Света, и приложив определенные усилия, я смог его пробить. Отчасти в этом мне помогла сама Катрина и её храм, что наполняли светлой энергией воздух города. Я просто собрал всю энергию, до которой смог дотянуться, в клинке и со всего размаху рубанул по щиту, пробивая для себя дорогу.

Приземление на платформу получилось не слишком грациозным. Но это все ерунда.

Зато что не ерунда — на меня тут же бросились люди, одетые в белоснежные доспехи. Странные, я таких раньше не видел.

— Стоять! — послышался громкий, усиленный с помощью магии голос.

Белые рыцари тут же остановились, оглядываясь назад. А затем, повинуясь приказу, расступились, пропуская мою супругу в сопровождении Аиды. Кэт выглядела ослабшей, и в ней сейчас не было и намека на ту величественность, что была каких-то пару минут назад. Она выглядела уставшей, и даже стоять самой ей сейчас явно было тяжело.

— Кэт… — тихо говорю я, убирая шлем.

Она шокирована, если не сказать больше. Отпустив руку Аиды, Кэт сделала несколько шагов навстречу мне, и я поступил точно так же. И вот уже между нами какой-то метр…

«Сейчас бы музыку романтичнее, и титры пускать можно».

Кажется, у Кэт промелькнуло в голове что-то похожее, потому что в следующий миг она со всего размаху врезала мне в челюсть. Да не простым ударом, а явно усиленным маной. Лишь чудом она не сломала её.

— Это так ты…

Так и не дав мне договорить, следующую секунду она впилась своими губами в мои, не смотря на то, что у меня во рту хватало крови после её тяжелого удара.

— Я даже не знаю, как реагировать на такую встречу… — сказал я, когда она все-таки разорвала этот долгий и страстный поцелуй, после которого я пошел проверять поврежденную челюсть.

— Надеюсь, у тебя есть очень хорошие оправдания для такой задержки, Максимилиан, — она сердито уперла руки в бока. Всего минуту назад она казалась слабой и беззащитной, теперь же я вновь видел перед собой бравого паладина, в которого влюбился.

— Не собираюсь я оправдываться. Да и вообще, я против рукоприкладства в семье, — с челюстью и впрямь было что-то не то.

— Три гребаных года! Три года, Максимилиан!

— Даже больше, — словно невзначай добавила Аида.

— Прости, вернулся, как смог, — попытался я улыбнуться, хотя до сих пор трудно поверить, что я провел в Пустоте и Инферно так много времени. Видимо, там время течет совсем иначе.

— Кэт, — оказавшаяся рядом с девушкой Аида, дернула супругу за рукав.

— Что? — слегка раздраженно огрызнулась Катрина, но затем быстро сообразила, что случилось. За её платьем кто-то прятался. — Ох… Иди ко мне, Люциус. И куда смотрят твои няньки…

Она сделала шаг в сторону, открывая моему взгляду маленького мальчика с черными волосами и зелеными глазами.

— Иди ко мне, — Катрина взяла ребенка на руки, и тот тут же обнял её. — Я хочу тебя кое с кем познакомить.

Мальчик смотрел на меня с каким-то недоверием.

— Он… Твой? — в горле словно ком встал. Трудно передать, насколько тяжело было задать этот вопрос.

— Да, — улыбнулась Катрина. — Это Люциус.

— А кто… отец?

От этого вопроса Кэт удивленно уставилась на меня, а Аида рассмеялась, прикрыв лицо ладонью.

— А сам-то как думаешь!?

— Но… — опешил я, невольно отступая на шаг. — Как так…? Ты же…

«Не слушай её! Беги! Просто беги! Разворачивайся и беги!»

— Люциус, познакомься, это твой папа, — а затем словно читая мысли Эгоса добавила. — И только попробуй сейчас дать деру или пропасть! Раз уж вернулся, имей совесть взять на себя ответственность!

Глава 13. Перемены

— Давай ещё раз по порядку, — вздохнул я, держа на руках собственного сына, который так и норовил ткнуть мне пальцем в нос или глаз, всем своим видом показывая, что я не очень-то ему нравлюсь. И вообще, у мамы на руках гораздо удобнее. В итоге мальчуган все-таки добился своего, но лишь отчасти. Катрина чуть-чуть с ним посюсюкалась, после чего передала его в руки няньке.

Я даже выдохнул с облегчением, когда мой сын покинул комнату. Не умею я общаться с детьми…

— Фух… — с не меньшим облегчением выдохнула она. — Так на чем мы остановились? — наморщила лоб Катрина, возвращаясь на диванчик, стоящий прямо напротив моего места.

— На том, что я не понимаю, откуда у меня взялся сын.

— А сам как думаешь, Максим? Так бывает, когда мальчик кончает в девочку, даже когда та говорит о том, что у неё не стоит защита. И то, что раз-два пронесло, ещё не значит, что детей у нас никогда не будет! — рассердилась она, но затем, взяв себя в руки, продолжила уже спокойнее.

— И давно ты узнала?

— Буквально за пару дней до твоего очередного исчезновения.

— И… почему ты не сказала об этом мне? — а вот теперь уже злиться начал я. Выходило, что Катрина знала о беременности до моей схватки с Несущим Свет, но не сказала об этом.

— Я не знаю, — она отвела взгляд и закусила нижнюю губу. — Отчасти потому, что мне было страшно. Я сама была не готова к такому, а сказать тебе, значит признать проблему. К тому же, если бы я тебе сказала об этом, то ты бы точно не позволил мне остаться и сражаться.

— Не позволил бы, — согласился с ней.

Мы оба замолчали и хранили молчание довольно долго. У меня было очень много вопросов, но я не знал, с чего начать. Три года! Прошло целых три года. По крайней мере, для неё.

— Ну, и каково чувствовать себя отцом? — первой заговорила Кэт.

— Понятия не имею, — усмехнулся я. — До сих пор тяжело свыкнуться с этой мыслью.

— Понимаю. Мне и самой было очень тяжело поначалу, и если бы не Аида, я бы вряд ли выдержала. Да и твой отец очень помог.

— Мой отец? — удивился я.

— Да. Тяжело в это поверить, но он в Люциусе души не чает и регулярно навещает внука.

— Да брось. Мой отец? Когда я был маленьким, он мне не слишком много внимания уделял, а тут вдруг проснулись родительские чувства? — фыркнул я. Это действительно было довольно обидно.

— Ага, — довольно улыбнулась Кэт. Знаешь, если бы до моей встречи с тобой мне кто-то сказал, что придет день, когда я сама буду доверять нянчить своего ребенка древнему вампиру, то разбила бы этому «кому-то» нос. Жизнь — очень странная штука.

— С этим не поспоришь… Ладно. Давай отложим семейные разговоры на потом. Мне очень хочется узнать, что вообще происходит в Аулароне.

* * *

А дела были откровенно скверные. Несмотря на то, что я сумел одолеть Несущего Свет, это не помешало существам из иного мира продолжить экспансию. Первым делом по миру разошлись пораженные Светом твари. Они, как в фильмах про зомби-апокалипсисы, заражали всех, кто встанет на их пути, очень быстро наращивая армию. За первый месяц пали сразу три графства: Митрас, Кваз и Изис. А дальше пошло по нарастающей.

Примерно за полгода на территории Вольных Графств не осталось никого. Те, кто пытались сражаться, лишь пополняли армии, остальные бежали в Трилор и Империю, но и те вскоре оказались под угрозой.

Примерно тогда же Аида де Фрэн и предложила советникам план «Вознесение». Катрина говорила, что все началось с глупой шутки, которую она сказала Аиде: вот бы нам найти бога, который защитил бы нас от Света.

И они решили, что если не могут найти бога, то создадут его. Катрина в тот момент уже неплохо показала себя в боях против Порождений Света. Обычным оружием убить этих существ было очень сложно, но она благодаря оружию из божественной кузницы и Небесному Доспеху, успешно могла с ними бороться. Eё уже знали как воины, так и простые люди.

И тогда Аида вместо с Торнвудом, у которого оказалось довольно много знаний в плане божественности, провернули сумасшедший план — они сделали из Катрины богиню.

Но, увы, не полноценную. Девушка физически бы не выдержала большую концентрацию Света на постоянной основе, по крайней мере, на данном этапе своей жизни, и именно поэтому большую часть вбирает в себя особый артефакт, находящийся в самом центре храма. Фактически, богом является он, а Катрина лишь его «аватар», что служит символом.

Артефакт подает энергию на ту самую магическую защиту, которая окружает часть внутреннего Трилора, и через которую я не смог пробиться.

Сейчас Кэт не участвует в боях, да и боев как таковых практически нет. Все, что от неё требуется, это раз в месяц-два выходить к жителям Трилора и делиться частичкой накопленной силы.

Но был во всей этой ситуации все-таки один плюс, пусть и не настолько значимый: между Империей и Трилором теперь «Вечный» союз. Оба государства понесли ужасные потери. От территории Трилора, как я уже мог убедиться на личном опыте, осталась лишь треть. Граница Империи тоже была отброшена до Пролива Раскола. К счастью, водная преграда оказалась достаточно хорошим барьером, и островная часть Империи на данный момент относительно защищена.

Дирижабль, который я видел во время моего путешествия, это один из немногих транспортных кораблей, что соединяет Империю и Трилор.

А вот с порталами дело обстоит очень плохо. Несущие Свет что-то провернули, в результате чего порталы на большей части континента крайне нестабильны. И именно поэтому нас с Малирэль разделило, а приземление оказалось настолько жестким. И как выяснилось, мне ещё повезло. Я вполне мог оказаться в десятке метров под землей.

Надеюсь, с Малирэль все в порядке. Даже если с ней случилось что-то подобное — она богиня и найдет способ выжить и освободится из плена.

Ещё одной паршивой стороной ситуации было то, что помощи от тех, от кого она была бы не лишней — эльфов, никто не дождался. В то время, когда Ауларон горел в пламени многочисленных пожаров, длинноухие наблюдали за этим с высоты Юндора, твердо уверившись, что их это не коснется.

— А боги? — спросил я, выслушав её рассказ. — Они так и не появились? Ты не ходила в Библиотеку? Не разговаривала с Уином или Гамениром?

— Максим… Ты же не знаешь… — охнула она.

— Чего не знаю? — нахмурился я.

— Да, я была в Сумеречной Библиотеке. Отправилась сразу, как только смогла ходить самостоятельно. Но я никого не нашла.

— В смысле?

— В прямом. В Башне не осталось ни одного бога. Даже стражей, что охраняли периметр Башни, нет. И что куда более пугающе, нет даже Отца. Не найдя никого, но помня, что говорил Уинсард, я отправилась на самую вершину. Дошла до самого верха и вошла в тронный зал. Но никого там не увидела.

— Этого быть не может, — покачал я головой. — Может… Может, не все так страшно и они просто отправились на битву с Несущими Свет?

— Я тоже так вначале подумала. Успокаивала себя, что все хорошо, что стоит только подождать. Каждый день ходила в Башню, пытаясь найти хоть кого-нибудь. Один раз даже смогла оказаться внизу, в кузне, но не смогла попасть к Гэйросу. А затем… — она сделала паузу. — Затем дверь просто перестала открываться.

Катрина встала с дивана, потерла ладони друг об друга, а затем в её правой руке возник ключ от Сумеречной Библиотеки.

Интересные трюки она выучила…

— Попробуй сам. Возможно, хоть у тебя что-то получится.

Я принял его из рук девушки и почти сразу ощутил покалывание оставшихся татуировок. На мгновение мне показалось, что ещё чуть-чуть, и остальные вернуться на законное место. Но нет… На показывании все и закончилось.

Пока Катрина выжидающе смотрела на меня, я подошел к одной из дверей и вставил ключ в замочную скважину. Затем открыл, но вместо знакомого интерьера Сумеречной Библиотеки я увидел лишь коридор, который и должен был находиться по ту сторону данной двери.

— Нет, так не может быть… — пробормотал я, изучив ключ. Это действительно был ключ от Сумеречной Библиотеки. Вне всяких сомнений. Да и форму он свою менял, подстраиваясь под данный замок, но проход не открывался. — А что если… что если все дело в искажениях? В тех самых, что мешают пользоваться порталами.

— Это звучало бы логично, если бы не одно большое «Но». Я потеряла доступ в Библиотеку задолго до того, как появились первые пространственные искажения.

— Кэт… — тихо произнес я. — Нам срочно надо туда попасть. Я первым делом отправился сюда, полагая, что с помощью ключа смогу попасть в Библиотеку. Но после твоих слов…

— Макс… Все кончено. Если Уинсард не явился тогда… то, скорее всего, они проиграли войну. Я уже давно смирилась с тем, что мы одни, и полагаться приходится только на себя.

— А что делать, когда придут настоящие Несущие Свет?! Не пораженные Светом, а истинные, как тот, которого я победил в прошлый раз.

Катрина не ответила.

— Я должен попасть в Библиотеку во что бы то ни стало. Тем более, — я закатал рукав и продемонстрировал ей левую руку. — Мои татуировки исчезают! Врата Тьмы пока на месте, но… Нет гарантий, что к моменту, когда это случится, они все ещё будут мне доступны.

* * *

Шуб-Ниггурат, устроившись в кресле, неторопливо перелистывала одну страницу за другой. Знание уже давно перестало сопротивляться её влиянию и охотно делилось своими секретами.

Но в этот раз что-то пошло не так.

Неожиданно книга захлопнулась в её руках, а попытка открыть её привела к тому, что богиню ударил электрический разряд. Он не нанес аватару никакого вреда, но порядком разозлил.

Впервые за долгое время Шуб-Ниггурат пришлось поместить Знание в хранилище, после чего она быстрым шагом направилась к Николасу. Тот все так же был заточен в кристалле.

— Милый, это твоих рук дело? — бархатно поинтересовалась она, коснувшись щеки бывшего Библиотекаря. Но тот никак не отреагировал на это проявление нежности. — Нет… это не ты… — вздохнула она.

Николас едва ли напоминал себя прежнего. Кристалл почти полностью поглотил его душу, и сейчас перед ней была лишь бренная оболочка, не способная даже сфокусировать взгляд.

— Значит, кто-то другой.

* * *

— Мама, ты нас звала? — спросил высокий крепкий мужчина с темно-синей кожей и большими желтыми глазами, опускаясь на одно колено.

Помимо него тут были ещё трое. Двое женщин и одно существо, едва ли имевшее схожесть с человеком, но все они при появлении Шуб-Ниггурат поклонились, демонстрируя покорность.

— Да, я звала вас. У меня для вас есть работа. Вернулся тот, кого я уже считала погибшим — прежний Библиотекарь. — И пока он жив, я не смогу полностью контролировать Знание. Вы должны его убить.

— Как тебе угодно, мама. Мы уничтожим любого, кто встанет на твоем пути.

— Очень хорошо, — улыбнулась Шуб, подходя к старшему из данной четверки. — Протяни руку, Акор.

Тот исполнил приказ матери. Богиня взяла за руку свое дитя, а в следующий миг с руки женщины сошла татуировка, перетекшая на руку Акора.

— Мама…

— Не благодари. Вам противостоит мальчишка, но весьма способный и везучий, так что я хочу исключить любые варианты неудачи. Если сможете его прикончить — оставите себе дарованную силу. Думаю, это более чем щедрая награда. Но он должен сдохнуть как можно быстрее.

— Будет исполнено!

Глава 14. Соперник?

Я изверг все скопившееся семя прямиком на упругую попку Катрины, после чего стал восстанавливать дыхание. Супруга тем временем потерла ладони друг об друга, и вот в её руках оказался белый платок, который она протянула мне.

— Не обязательно было кончать на меня, — сделала мне небольшой замечание она, пока я убирал сперму с её округлостей. — Мог бы сделать это и внутрь. Сейчас на мне стоит печать.

— Решил не рисковать, — усмехнулся я. — А то одну неожиданность дома я уже получил, хорошо хоть с ведьмаками не встречался.

— С ведьмаками? Ты о чем?

— Да так, — решил я не забивать голову жены объяснениями. Да и ей, судя по всему, было не слишком интересно, потому что она уже поменяла положение на постели и теперь нежно касалась губами головки члена. — Кэ-э-эт… Что ты делаешь?

— А сам как думаешь? — как кошка промурлыкала она. — Он грязный и его нужно очистить, прежде чем мы продолжим. Это мой долг как хорошей жены…

Своим ртом она ублажала меня, а правой рукой ласкала себя.

— Ну, вот, кажется ты уже готов, — сказала супруга, переворачиваясь на спину и раздвигая свои стройные ножки передо мной. — Если хочешь, можешь прямо сюда, — томно произнесла она и провела пальцами по своему анусу, после чего погрузила один из них в свою дырочку на одну фалангу. — М-м-м-м-м…

Но вместо того, чтобы последовать призыву Катрины, я поступил чуть иначе. Оказавшись сверху, направил свой ствол в её лоно.

— Ну, уж нет. Раз уж на тебе стоит печать, то вначале мне стоит заполнить это место. А уже потом переходить к другому.

— Даже так? — улыбнулась она. — Ну, попробуй.

* * *

Секс с Кэт был просто волшебным, по крайней мере, по началу. Супруга была очень услужлива и делала все, что только могла, чтобы обслужить меня по первому разряду. И вот вроде это здорово, это значило, что она соскучилась по мне, и хочет таким образом продемонстрировать, насколько. Вот только под конец она частенько витала где-то в облаках. Её мысли были далеко от тела, и это сбивало весь настрой.

Из-за этого впечатления о данной ночи сильно смазались.

— Кэт, скажи честно, у тебя кто-то есть? — прямо спросил я, смотря в её зелено-золотистые глаза. Хотя, теперь уже золотисто-зеленые. Изумруда в них почти не осталось, и теперь они были почти полностью янтарными. Видимо, это последствия влияния Света на тело.

Интересно, а со мной будет так же?

— С чего ты взял? — удивленно уставилась она на меня, приподняв голову с подушки.

— Не знаю, — пожимаю плечами. — Ты словно сама не своя. И… прошло три года все-таки. Я пойму, если ты…

— Хватит, — потребовала она и приложила палец к моим губам. — Ты мой муж. И у нас замечательный сын. Только это имеет значение.

А затем припала к моим губам, страстно целуя.

— Ни один мужчина не бывал во мне за время нашей разлуки, если тебя это так волнует — заявила она, разрывая поцелуй и глядя мне прямо в глаза. — Ну, кроме Люциуса, но это другое. Так что хватит ревновать, а лучше… — её рука уже активно занималась тем, чтобы привести мое мужское достоинство в рабочее состояние. — Продолжим. Раз уж у тебя ещё остались силы болтать, то лучше используй их, чтобы исполнить супружеский долг.

* * *

Солнце уже начало всходить, а я так и не смог уснуть. И дело было вовсе не в том, что мы с Кэт были заняты другим делом. Просто в голову крутилось столько мыслей, что они не давали мне покоя.

— Кэт, — мягко коснулся я плеча девушки, мирно посапывающий и пускающей слюни. Вот бы народ удивился, увидев свою великую Богиню в таком виде.

— А? — приподняла она голову и потерла глаза. — Сколько времени?

— Уже утро, — мотнул я головой в сторону балкона.

— И впрямь. Надо вставать, — зевнула она и сев, стала сонно поправлять прическу. Я согласно кивнул, у меня тоже были дела. Но вначале…

— Кэт… я должен тебе рассказать кое-что важное. Татуировки это не единственная моя проблема, — сделал я многозначительную паузу, бросив взгляд на супругу и ожидая какую-нибудь язвительную шуточку вроде: «Ты обзавелся ещё одной женой?», но нет, Катрина выглядела предельно серьезной и немного печальной. — Несущий Свет отправил меня в одно… не слишком приятное место. Я… Даже не знаю, как его описать. Впрочем, это не важно, дело в другом. Оно… натворило дел в моей голове, и теперь у меня хватает пробелов. К примеру, я помню, кто мой отец, но… не помню его лица. И чем более ранние воспоминания, тем фрагментированнее они становятся. Но что хуже, повреждены даже относительно свежие события. К примеру… я помню, что у тебя в отряде была короткостриженая темноволосая девушка. Но я не помню её имени. Кажется, она была важна для меня, но…

— Ты говоришь о Гере? — Кэт переменилась в лице.

— Да… наверное… — неуверенно ответил ей.

— Макс…

— А ещё у меня что-то со снами. Мне почти каждую ночь что-то снится, но стоит мне открыть глаза, как я напрочь забываю сон.

— Это нормально, — попыталась она успокоить меня.

— Ах, если бы. Для обычного человека это нормально, но Эгос считает совершенно иначе. Он говорит, что я в этот момент словно где-то далеко. И это меня очень сильно пугает…

— Знаешь, Максим, тебе стоит меньше слушать этот странный голос в своей голове. Ты дома, все хорошо, — она прижалась к моей спине, отчего на душе тут же стало гораздо теплее. — Ты дома, и это главное, а с остальным мы разберемся. Вместе.

— Да, ты права… — кивнул я, погладив её по руке, обвившейся вокруг шеи.

* * *

Перед тем, как я покинул спальню, Катрина вручила мне документы.

— Это временные. Тут почти полный пропуск, с ним тебя должны пустить в большинство закрытых зон. Я поговорю сегодня с Аидой насчет твоей должности и прочего.

— Должности? — слегка не понял я о чем толкует Кэт.

— Разумеется. Ты мой муж и должен соответствовать. Оставлять тебя простым капитаном, которым ты сейчас числишься, нет никакого смысла. Тем более что Орден Ласточки, как таковой, сейчас расформирован.

— Вот это новости… — немного опешил я.

— Да, сейчас почти все орденцы служат в регулярных войсках Трилора. Так что ты капитан несуществующего ныне ордена, и это надо менять. Но об этом вечером, мне ещё нужно поговорить с Аидой об этом.

— Хорошо, — согласился я, после чего поцеловал супругу и отправился гулять по храму, который сейчас являлся не только местом преклонения, но и командным штабом всего Трилора.

Местом, куда я направлялся, был штаб контроля за приграничной зоной. Именно там следили за силами Света на территории внешнего Трилора и большей части графств. И именно здесь должны были помочь мне выяснить, что случилось с Малирэль.

Но примерно на полпути дорогу мне преградил здоровенный тип, почти на две головы выше меня, облаченный в крайне массивные латы.

— Уго, не стоит так напирать, — послышался чей-то насмешливый голос. И рядом со мной появился мужчина, одетый в дорогой костюм. У него были длинные темные волосы и небольшая аккуратная бородка. — Давно не виделись, земляк.

Я пару мгновений всматривался в его лицо, пытаясь вспомнить этого человека.

— Юра…? — нахмурил я брови. Вспомнить попаданца, которого встретил во время командования отрядом Катрины, оказалось не так уж сложно.

За те три года, что мы не виделись, тот довольно сильно изменился. И не только внешне, даже манера говорить переменилась.

— ЮрАй! — поправил он меня, сделав громкое ударение на «А». — Юрай Нокс! Так теперь меня зовут, — торжественно объявил он. — Многое изменилось за те годы, что ты отсутствовал.

— Действительно, — фыркнул я.

— И ещё, я теперь Судья.

Эта новость меня порядком шокировала, но внешне я остался невозмутим.

— Очень рад за тебя, — вежливо улыбнулся я, после чего уже собрался было идти, но великан по имени Уго неожиданно цепко ухватил меня за плечо, не давая уйти.

— Господин Судья ещё не закончил, — прогудел телохранитель.

— Мы действительно ещё не закончили. Ты мой земляк, Макс, так что хочу попросить тебя по-хорошему.

— Не понял.

— Катрина де Шинро. Богиня. И по совместительству твоя жена. Видишь ли, я положил на неё глаз, и очень хочу, чтобы ты с ней развелся, — улыбнулся он настолько мерзкой и показушной улыбкой, что я едва сдержался, чтобы не выбить ему зубы.

— Это шутка?

— Вовсе нет. За три года я стал сильнейшим магом Трилора! Неожиданно правда? Даже Аида де Фрэн не чета мне! — самодовольно заявил он. — Лишь вопрос времени, когда я стану Советником. А может… в перспективе и правителем всего Трилора. И мне нужна соответствующая супруга. Кто же подойдет лучше, чем сама Богиня?!

Я пару мгновений удивленно смотрел на него, а затем расхохотался, да так, что самодовольная ухмылка сошла с лица этого ублюдка.

— Ты играешь с огнем, земляк. Я ведь по-хорошему прошу, а могу и по-плохому.

— А знаешь, я тоже, — отсмеявшись, сказал я, призвав меч с пояса и быстрым и движением отсек руку телохранителя Юры возле локтя. Великан закричал от боли, отшатнувшись. А я, как ни в чем небывало, отбросил от себя отрубленную руку. — Я не очень люблю угрозы, Юра, или как ты там себя сейчас называешь. Мне плевать, Судья ты или кто, но не советую теперь попадаться мне на глаза. Могу и не сдержаться.

Вернув клинок на пояс, я неторопливо пошел прочь, держа руку на рукоятке оружия, готовясь в любой момент контратаковать. Но, к моему сожалению, тот не стал рисковать и устраивать бой.

А жаль…

«Надо было открутить этому наглому типу голову»

— Надо было, — согласился я с доводами Эгоса. — Но идти на поводу у эмоций не лучшее решение проблем.

«Нет человека — нет проблемы, вот самое лучшее решение».

— Ах, если бы все было так просто… — почесал я затылок. Позади послышался металлический звон стальных ботинок. Скорее всего, это местная стража обратила внимание на происшествие. Да и плевать.

* * *

— Уа-а-а-ай! — послышался испуганный девичий визг.

— Тирра!

На высоте нескольких десятков метров над землей открылся портал, из которого вылетело три фигуры. Две мужских, и одна женская.

Первым был мужчина, чуть старше сорока с легкой сединой в волосах. Второй был юношей, чертами лица похожий на первого, но с бледной кожей и горящими золотым глазами. У девушки были длинные рыжие волосы, но что больше всего бросалось в глаза — два рога на голове.

— Тирра! — прокричал старший мужчина, одновременно с этим колдуя, используя магические перчатки. Быстро начертив в воздухе несколько схем, он создал под девушкой воздушную подушку, на которую та и приземлилась. Мгновением спустя, туда же приземлился и он.

А вот бледнолицему юноше помощь не понадобилась. Он, как ни в чем небывало приземлился на ноги, а затем спокойно дожидался момента, когда парочка окажется на земле.

— Меррот! Ты что совсем из ума выжил! Неужели нельзя было создать нормальный портал!

— Прошу прощения, хотя в случившемся нет моей вины. По какой-то причине тут искажаются порталы.

— Действительно, — мужчина тем временем стал чертить в воздухе магические конструкции.

— Что интересного, Аксель? — Тирра тут же повисла на его плече.

— Странно… Очень много искажений Светом.

— Действительно, — Меррот сделал тоже самое, разве что его конструкция была немного сложнее. — Такого раньше не было. Что-то произошло в этом мире, пока мы были в пути…

— И что же? — заинтересованно спросила девушка.

— Не знаю. Но что-то очень нехорошее…

Глава 15. Полномочия

Штаб контроля за приграничной зоной или, как предпочитают называть его местные, просто «Контроль», мне не сильно помог. Вначале мне прямо заявили, что я пришел слишком рано, и никого из руководства нет, а наличие у меня пропуска совсем не означало, что мне дадут всю информацию по первому же требованию. Все, что он мне давал — допуск в помещение, и не более. И то, большую часть времени за мной ходил один из работников штаба, внимательно изучая все, что я делаю.

Прождав там около часа, я решил, что занимаюсь полной ерундой, и отправился на поиски еды.

Были легкие опасения, что волшебник Юрка, обозлившись, спустит на меня стражу, но нет. Странный он какой-то. Впрочем, вспоминая его ещё во время первого знакомства, он и тогда казался странным и немного на своей волне. Но больше всего меня интересовало, каким это образом он сумел отхватить себе должность Судьи. Ладно, я, полукровка-вампир, да ещё и бог Сумеречной Библиотеки, сумел быстро подняться, и вполне возможно, чтобы стать Судьей, у меня ушло бы примерно столько же времени. Но, твою мать… Даже легкая зависть взяла.

Сам храм условно, был разделен на три секции. Первая — нижний храм. Туда приходили верующие и приносили дары, просили благословения. Вторая — командный центр сил обороны Трилора, коротко СОТ. Там, к слову, и находилась столовая. Третья же, самая маленькая по отношению к другим секция, была отведена специально для Катрины и установки «БОГ», с которой моя супруга была неразрывно связана, и ещё для н-ого количества помещений разной направленности, вроде зала заседаний тому подобного.

Перекусив, решил проведать сына, но с ним мы много времени не провели. Я ему определенно не нравился, и играть он со мной даже не думал, все время прячась за нянечку.

— Он к вам просто не привык, господин Готхард, — поклонилась мне няня. — Господину Люциусу тяжело сближаться с новыми людьми. Дайте ему время.

— Разумеется, — улыбнулся я и, не став докучать им своим присутствием, вновь отправился в «Контроль». И вновь безрезультатно.

Не смотря на то, что начальство уже прибыло на свое рабочее место, оно не хотело и слышать о том, чтобы предоставлять мне какие-то данные. Вот будут у меня официальные полномочия или прямой приказ свыше, тогда они с радостью помогут, а пока — идти мне на все четыре стороны.

Зло сплюнув, я решил ещё немного погулять, разузнать, что тут да как, после чего поискать, где тут офис Аиды. Может, и Кэт застану.

* * *

Ночь у Аиды была тяжелая, спала она мало. Даже выпила немного, чтобы расслабиться. А в итоге все получилось с точностью да наоборот, и теперь у неё жутко раскалывалась голова.

— Плохое утро?

От неожиданного появления слуги она вздрогнула и едва сдержала поток ругательств.

— Скорее уж день, — поморщилась Судья, бросив взгляд на стоящее в зените солнце.

— У вас глаза красные.

— Да? — лисица тут же оказалась у зеркала и с помощью заклинаний и косметики исправила это. — Вроде лучше… Но ты прав, вид у меня просто ужасный.

— Осмелюсь посоветовать, вам стоит ограничить употребление алкоголя, — безразлично сказал слуга.

— Ты мне что, мамочка? — фыркнула лисица. — Ты просто решил узнать, как у меня дела, или есть какое-то дело?

— Почти, — он протянул ей небольшой конверт, который Аида тут же вскрыла и пробежалась глазами по строчкам текста, после чего вновь выругалась. — Максимилиан…

— К слову, он направляется сюда.

— Ар-р-р-ргх! Только этого ещё не хватало, — Аида ещё раз бросила взгляд на листок пергамента, чтобы убедиться, что прочла все верно. — Он что, действительно отрубил руку телохранителю Юрая?

— Все верно. Его хотела задержать стража, но я распорядился отозвать приказ, воспользовавшись вашим именем.

— И правильно сделал. Молодец. Хвалю. А теперь брысь.

«Клинок» едва слышно усмехнулся и растаял в воздухе.

* * *

Удивительно, но Аида меня приняла сразу, хотя по логике у неё должен быть довольно плотный график.

Впрочем, судя по тому, как она выглядела, не такой уж плотный. Лисица словно только что выбралась из постели. И одета она была… Ну, почти одета. Если черные трусики и полупрозрачная рубашка-ночнушка считаются одеждой.

И будь на её месте кто другой, я бы подумал, что лисица меня соблазняет. А так, она скорее считает меня за «своего» и не слишком беспокоится о том, в каком виде предстанет. Своей сексуальности она явно не стесняется.

— Решил таки ко мне заглянуть? — поинтересовалась хозяйка кабинета, плюхаясь в массивное красное кресло.

— Да. А у тебя что, спальня соединена с кабинетом? — слегка удивился я, обратив внимание на помещение за распахнутой дверью в левой части кабинета.

— Предпочитаю держать работу под рукой, даже когда сплю, — отшутилась она. — И ты как раз вовремя. До меня тут дошли сведения о том, что ты что-то не поделил с Судьей Ноксом.

— Уже?! — удивился я, сам думая рассказать о случившемся.

— Уже, Готхард, уже! Ты отрубил руку его охраннику? Ты совсем из ума выжил?!

— Ну, может с рукой я слегка и погорячился, но эта парочка сама напросилась. Представляешь, этот тип заявил, что положил глаз на Катрину, и что мол мне надо с ней развестись. После чего начал угрожать.

— Ох… — вздохнула Аида, прикрыв лицо ладонью.

— Как вышло, что он стал Судьей?! Я вообще вначале подумал, что это шутка.

— Ах, если бы… — протянула лисица. — Это не шутка. Он и впрямь Судья. А как так получилось… Это сложная и долгая история. Если коротко — у этого недоумка прорезался поистине уникальный магический дар.

«Ага. Прям типичное клеше для попаданцев».

— И он буквально за несколько месяцев постиг базовые круги магии. Даже у меня на их изучение ушло года два. А примерно с полгода назад на него обратил внимание Советник Ауэрнэрий. И по щелчку пальцев он становится Судьей.

— Дерьмо, — выругался я, до последнего надеясь, что все это блеф. — И этот Юрай теперь действительно очень крутой маг с огромным влиянием, который ещё и мою жену заполучить хочет?

— Насчет своей драгоценной можешь не волноваться. С Ноксом её ничто не связывает. Нокс вообще любит только себя, и уверена, что каждый день дрочит перед зеркалом. Он первоначально и на меня глаз положил, а затем переключился на Катрину, только что мне, что ей плевать на этого напыщенного идиота.

— Это радует, — облегченно выдохнул я. До сих пор немного беспокоило странное поведение возлюбленной. Хотя, вполне возможно, это лишь мое воображение, и единственная проблема в том, что мы долго не были вместе. И вскоре эта отчужденность исчезнет.

— Что же касается нападения на телохранителя… Ситуация неприятная, но не критичная. Заплатишь за лечение и все. Кстати, вот, — она порылась в столе и бросила мне какую-то бумагу.

— Это что?

— То, что уравняет тебя с этим недоумком.

— Ты же не хочешь сказать, что…

— Именно это я и хочу сказать, — предельно серьезно заявила она. — Я предлагаю тебе стать Судьей. Точнее, предлагает Советник Корбат.

— Вот так сразу?

— А ты чего хотел? — усмехнулась Аида. — Если мы тебе не предложим, то предложит кто-то другой. Привыкай, ты и раньше выделялся, а уж после того, как в одиночку победил Несущего Свет, твоя ценность повысилась в разы. Странно, что никто из других Советников не подсуетился, и не принес тебе послание с предложением раньше. Так что, вполне возможно, что ваша встреча с Ноксом не была случайной, — продолжила Аида после короткой паузы. — Может, он должен был доставить тебе приглашение на встречу с Советником Ауэрнэрием, но гордыня взяла верх? Кто знает…

— И что, я теперь Судья?

— Нет, конечно! Ишь, разогнался! Во-первых, Судья это не просто должность. Тебя не могут им назначить, как например капитаном. Нет, это должно быть осознанное желание. А во-вторых, Судьей назначает лично Советник и никто иной.

— Я встречусь с Советником?

— Разумеется. И ещё не раз. Ты много будешь с ним встречаться. И отчитываться тоже, если конечно согласишься стать Судьей. Зато получишь полную свободу. Делаешь, что угодно, главное во благо Трилора, и спросить с тебя может только Советник.

— Даже так.

— Угу-м, — кивнула она. — Но сразу скажу, и спрос там другого уровня. Все. Бумаги я тебе отдала. Они дают тебе временные полномочия, а теперь иди. Я сообщу, когда Советник тебя примет, а сейчас… сейчас я пойду напиваться в хлам.

— С чего бы? — слегка удивился я. — Сейчас только полдень.

— А вот это уже мое дело, Готхард, — заявила она, поднявшись со стула, и направилась ко мне. Оказавшись в метре, лисица протянула руку и щелкнула меня по носу, заставив отступить на шаг. — Есть у меня веская причина. А теперь прочь из моего кабинета!

— Стой-стой, а с этими бумагами мне дадут доступ к слежению за границей?

— Если не дадут, пугай моим именем. А теперь проваливай уже! — раздраженно буркнула она, буквально вытолкнув меня из своего кабинета.

— Погоди! Ещё один вопрос! — не дал ей захлопнуть дверь. — А если я прибью этого Юрая, то будет много проблем?

— Очень. Нападение на Судью карается смертью. Это закон. Но… — сделала она паузу. — Если он нападет первым, при свидетелях, а ты будешь просто защищаться, то в данном случае закон будет на твоей стороне. Вот только он не нападет первым. Ты станешь Судьей, а конфликты между ними запрещены, и Юрай это знает.

— Понятно, — задумался я. Выходило, что я правильно сделал что не дал волю своим эмоциям тогда. Прикончить ублюдка я бы смог, а что дальше? Сражаться со всей стражей Трилора? Или думать, что меня простят? Я, конечно, ценная боевая единица, но закон есть закон, и его надо соблюдать.

— Если ясно, то уйди уже! — захлопнула она дверь перед моим носом.

«Какая-то она раздражительная стала. Может…»

— Даже не начинай, — оборвал я Эгоса, догадываясь, что именно он сейчас скажет.

«Зануда».

* * *

— В стороны! — приказал Аксель, используя магический барьер, чтобы остановить несущуюся на троицу путешественников тварь. Та напоминала медведя, покрытого броней из янтарных кристаллов.

Но попытка остановить его провалилась. Магический барьер сумел лишь слегка замедлить монстра, но не остановить. Тирра тем временем переместилась на десяток метров в сторону и ударила по чудовищу магическим огнем. Но все безрезультатно.

А когда тварь оказалась прямо перед Акселем, в схватку вступил и Меррот. Юноша взмахнул рукой, создавая под зверем ледяной шип, на который тот с разбегу и насадил себя.

Как только чудовище было обездвижено, Меррот молниеносно перенесся к животному и вонзил кинжал, сделанный изо льда, прямо в основание шеи. Существо задергалось, а затем кристаллы, растущие из его тела, потускнели.

— Что это за дрянь? — нахмурилась рогатая девушка, обойдя зверя.

— Просто животное, искаженное Светом, — ответил Меррот.

— И я так понимаю, это не нормально? — уточнил Аксель.

— Нет. Когда я бывал в этом мире последний раз, тут все было иначе. Но… Это может быть связано с Несущими Свет.

— Это кто ещё такие? — поинтересовалась Тирра.

— Сложно объяснить. Но стихийная магия против них бесполезна. Лишь Свет и Тьма имеют эффект, и, как я понимаю, у вас с этим проблемы…

— У Акселя была предрасположенность к Тьме, кажется… — вспомнила рыжеволосая девушка.

— Была, — кивнул старший мужчина. — Но это было раньше. Сейчас я не могу пользоваться теми способностями.

— Эх… Значит, нам придется полагаться на Меррота?

— Не волнуйтесь, я же бог. Мой долг — защищать смертных, — кивнул бледный юноша.

— Это прозвучало обидно…

— Думаю, нам надо двигаться, — сказал Аксель, с некоторой опаской поглядывая по сторонам. — Паутина отмечает ещё несколько существ. Не стоит привлекать их внимание.

Глава 16. Советник

День шел за днем, и не происходило совершенно ничего интересного. И не сказать, что это плохо, наоборот, это просто замечательно. Но на душе все равно было какое-то скверное предчувствие. С тех пор, как я попал в Ауларон, стоило моей жизни хоть немного начать налаживаться, как происходила какая-нибудь задница. И с каждым днем предчувствие, что это снова вот-вот произойдет, становилось только сильнее.

Но и этой передышкой я старался пользоваться по полной. Постарался узнать получше сына — Люциуса. Весьма интересный выбор имени, но на Кэт я не сердился по этому поводу. Напротив, немного подумав, посчитал, что это хороший выбор.

Но, не смотря на все мои усилия, малыш вообще игнорировал меня, а любая попытка поиграть оборачивалась либо истериками, либо прятками.

«Ненавижу детей»

— Ага…

Но я не собирался сдаваться. Нравится мне или нет, но я теперь отец, и, не смотря на то, что я люблю своего, отлично понимаю, что он был хреновым родителем. Не хочу быть таким же.

Да и в остальных делах особых подвижек не было. «Контроль» с новыми бумагами таки соизволил мне помочь, но особого результата это не дало. Они действительно засекли сигнал прорыва мирового барьера в районе Кадрала, но он был единичным. Так что куда делась Малирэль, оставалось загадкой.

— Мы попробуем отправить запрос в Империю, — сказал один из руководителей наблюдателей за периметром. — Возможно, был разрыв пространства с их стороны.

Мне оставалось лишь согласно кивнуть и попросить сообщить, когда придет ответ.

* * *

— Хорошо выглядишь, — улыбнулась Кэт, чмокнув меня в щеку.

Я действительно отлично смотрелся в дорогом, скроенном на заказ светлом костюме. Кэт стояла рядом со мной в белоснежном платье, отлично подчеркивающем её сногсшибательную фигуру. Разве что декольте, как по мне, было ну уж слишком глубоким. Мне понятно её желание быть красивой, но все-равно неприятно, когда на твою жену будут пялится.

Помимо платья Кэт накрасилась, что делала крайне редко. Нанесла тени на веки и подкрасила губы, сделав их ярко красными.

— Ты тоже, — не забыл я сделать ей комплимент, ещё немного покрутившись перед зеркалом.

— Тебе что-то не нравится? — догадалась она по моей реакции.

— Да не то что бы… — поморщился я. — Для боя не годится.

На этот комментарий Кэт лишь охнула, покачала головой и отошла. А ведь я говорил абсолютно серьезно. Костюм был неплох, но слишком затруднял движение. Видимо, я слишком долго проходил в том, что удобно, и совсем позабыл, что деловые костюмы не настолько хороши в плане комфорта.

— Ты уже встречалась с Советником? — поинтересовался я у супруги.

— Да.

— И что он за человек? Что посоветуешь?

— Скажу так: будь самим собой и не дерзи. А то знаю, ты это можешь.

— Постараюсь.

Почти сразу после моих слов дверь в спальню распахнулась, и без всяких церемоний туда вошла Аида. Лисица тоже принарядилась и выглядела очень даже сексуально.

Кэт и Аида обнялись, приветствуя друг друга, а я про себя отметил, что они и впрямь стали довольно близкими подругами.

«А там и до тройничка недалеко… хе-хе-хе…»

Я лишь раздраженно фыркнул на это замечание.

— Ну, готовы? — спросила лисица и, не дождавшись ответа объявила, — Тогда идем. Не стоит заставлять Советника Корбата ждать.

* * *

Выудить хоть что-то о Советнике мне так и не удалось, не смотря на все потуги. Они вообще казались весьма скрытными личностями, отчего существует слух среди простого люда, что никаких Советников уже давно нет, и всем руководят Судьи, организовавшие нечто вроде собственного Совета.

По крайней мере, так было до вторжения Света.

Как не странно, доставляли нас в здание Совета прямым порталом.

— Не бойся, — прежде чем я успел спросить, сказала Аида. — Он перемещает на небольшое расстояние и стабилизирован специальными артефактами, использующими Свет. Жаль лишь, что чем дальше друг от друга порталы, тем нестабильнее между ними коридор.

Здание совета располагалось в северной части города и возвышалось над Трисентом. Хотя теперь Храм Богини затмевал обитель Советников, здание в виде огромной буквы «Т», только с тремя горизонтальными ответвлениями, все равно впечатляло.

Внутри нас уже ждала охрана, чуть ли не под руки ведущая в нужное место. Хотя, казалось бы, тут Судья и Богиня, столпы Трилора, но относятся к нам с подозрением.

— Меры безопасности едины для всех, — заметив мое недоумение, пояснила лисица. — Ты привыкнешь. Так просто по этому месту ходить нельзя.

Наконец, мы оказались перед большой, обитой деревом и кожей дверью.

— Ну, вот и все, — улыбнулась Кэт и чмокнула меня в губы. Аида просто сдержанно улыбнулась.

— В смысле?

— Мы дальше не пойдем.

— Как так?

— Не волнуйся. Мы тут скучать не будем. Уладим кое-какие свои дела тут, а ты постарайся произвести на Советника Корбата хорошее впечатление.

Дверь отворилась, и меня в неё чуть ли не затолкали. Нет, мне определенно не нравится такое гостеприимство. Хамить я не собираюсь, но и пару ласковых о местном сервисе я все-таки замолвлю.

В конце коридора оказался довольно просторный кабинет без окон, полный разных книг. За столом в его центре сидел совершенно неприметного вида мужичок в очках, который что-то напряженно записывал.

«Это и сеть Советник? Пф-ф-ф…»

— Здравствуйте. Я так понимаю, вы Советник Корбат, — вежливо обратился я и даже, пересилив свою гордыню, поклонился.

На что тот даже не оторвал взгляда от бумаг, просто поднял руку с открытой ладонью, а затем продолжил что-то записывать. Так прошло наверное ещё минут пять, во время которых я неловко переминался с ноги на ногу.

— Извините…

— Ну, что за молодежь нынче пошла, — фыркнул мужчина, наконец, прекратив вести записи и впервые подняв на меня безразличный взгляд. — Кто ты?

— Максимилиан Готхард. Я…

Он вновь заткнул меня жестом, чем ещё сильнее стал раздражать.

Вдох-выдох. Аида говорила вести себя прилично.

— Ах, да. Кандидат на должность Судьи. Ладно, идем.

— Куда? — немного не понял я.

— На встречу с Советником Корбатом разумеется.

— Но разве не вы…

— И да, и нет. Технически — да, я Советник, но по факту нет. Я скорее его заместитель и официальное лицо, если надо где-то показаться. Хотя происходит это не часто. Настоящий Советник Корбат никогда не покидает здание Совета. Как, впрочем, и другие Советники. Все! Хватит болтать. Идем!

Он махнул мне рукой, после чего провел ладонью по амулету с красным драгоценным камнем на шее, и сразу после этого один из шкафов с книгами, расположенных напротив выхода, пришел в движение.

— За мной, — приказал мужчина, заходя в небольшую комнатушку, в которой я почти сразу признал лифт. Пусть работающий на техномагии, но принцип был как у обычного лифта. — Руки-ноги никуда не совать. Оторвет напрочь.

— А были прецеденты? — удивленно вздернул я бровь.

— Были. Одному идиоту пальцы оторвало.

Мужчина повернул рубильник слева от себя, после чего лифт стремительно пошел куда-то вниз с поразительной скоростью. Длился спуск недолго, но и этого хватило, чтобы почувствовать неслабые перегрузки, а вот остановка оказалась довольно мягкой.

— Вам сюда, — сказал мужчина, указывая на лестницу, ведущую ещё дальше вниз.

— А вы не идете?

— Нет. Я буду ждать тут. Только прошу не задерживаться, у меня ещё много дел.

Не став ему ничего говорить, направился по единственному доступному маршруту, пока не вышел в место, чем-то напоминающую просторную пещеру с кучей фосфоресцирующих кристаллов. Красивое и странное место.

«Такое чувство, что мы не на прием к Советнику пришли, а в логово какого-то чудовища».

Я продолжил осматриваться по сторонам, пока не заметил выбивающуюся из общей стилистики деталь: стену из белого мрамора. И именно к ней я и направился, как к единственному выделяющемуся элементу.

И в тот момент, когда я оказался рядом, стена пришла в движение, и от неё отделилось нечто.

Тело среагировало само, вставая в боевую позу, а подсознание дало мысленную команду божественному оружию. Но… то не появилось у меня в ладони.

— Ты не сможешь призвать его, — словно прочитав мои мысли, пророкотало странное существо, обретающее форму.

Существо было действительно большим. Раза в три-четыре больше меня. У него была большая треугольная голова с глазами-кристаллами зеленого цвета. Отсутствовал рот, или какие-то черты лица. Его худой, вытянутый торс, больше напоминавший фигурку шарнирной куклы из белой глины, рос прямо из мраморной поверхности. Руки так же были с шарнирами, и заканчивались длинными тонкими пальцами, каждый из которых был длиной с мою руку.

— Что…? Что ты такое…?

— Я тот, кого все называют Советник Корбат, — безразлично ответило существо. — А ты тот, кого называют Максимилиан Готхард. Я рад встретится с тобой лично.

— Ты… читаешь мысли?

— Если ты спрашиваешь это из-за призыва божественного оружия, то нет. Я просто ощутил, как нечто пытается прорваться через барьер, но это бесполезно. Подобным вещам сюда нет хода.

— Но… я думал, что Советник это человек, а не…

— Существо? Монстр? — кажется, в голосе Корбата звучала насмешка. — Я знаю, как выгляжу для вашего вида.

— И все же… что ты такое?

— У моего вида нет названия на вашем языке, но самое близкое — Созидатели.

— И вы управляете Трилором?

— Управляем? Что ты. Мы лишь даем Советы, и нас слушают.

«Ну, да» — фыркнул Эгос. — «Так я в это и поверил».

Я был согласен со своей темной половиной, но перечить Советнику не стал.

— Созидатели… никогда не слышал о таких.

— Потому что таких, как мы, почти не осталось. Тот, кого вы называете Отцом, разрушил наш мир. И теперь мы даже не можем покинуть пределы нашего убежища. Я и остальные Советники будем вечность прозябать в этих пещерах, пока не прервется наша жизнь. Я понимаю, что у тебя, скорее всего, очень много вопросов ко мне, но боюсь, у меня нет времени отвечать на них. Полагаю, де Фрэн с радостью тебя просветит относительно меня и остальных Советников. А теперь же я хочу поговорить о том, хочешь ли ты стать Судьей.

— Честно — я не знаю, — вздохнул я, почесав затылок. — Не чувствую себя достойным такой чести.

— Вижу, амбиции не сильная твоя черта.

— Мне про это уже говорили, — усмехаясь, отвечаю я. — Да и сам это понимаю. Что я хочу на самом деле, так это покой. Какую-нибудь виллу на берегу озера, чтобы Катрина была рядом, и мы счастливо воспитывали сына. Но не думаю что это возможно. Она — Богиня, а я… скажем так… у меня хватает других обязательств.

— Перед Сумеречной Библиотекой, полагаю.

— Что? Откуда…?

— Я это знаю? Мне, как и другим Советникам, ведомо много. И то, кем ты являешься, мы знаем давно.

— Проклятье! — выругался я, ощущая сильное раздражение из-за того, что мое инкогнито давно накрылось медным тазом.

— Не стоит так переживать из-за этого. Мы не собираемся использовать тебя для доступа в Сумеречную Библиотеку.

«Ха! Как будто он у нас сейчас есть»

— Почему? — заинтересовался я.

— Это бессмысленно. И даже опасно. Не все боги готовы терпеть таких, как мы, чувствуя в нас угрозу. Есть специальное веление Отца на уничтожение Созидателей.

— Но вы показались мне.

— Да. Таким образом я проявляю к тебе доверие, Максимилиан Готхард. Не смотря на то, что другие Советники не согласны с подобным решением. Думаю, если бы ты принял приглашение одного из них, то встретился бы с заместителем, но не более. Лишь я отважился поговорить с тобой лицом к лицу.

— А много ли кто знает о том, кто вы на самом деле?

— Лишь Судьи, их Клинки и Заместители Советников. Есть исключения, вроде Богини Катрины де Шинро, но их единицы.

— Вот как… Хорошо, — кивнул я, немного посмеявшись над наивными людьми вроде Юры, которые всерьез думают, что когда-нибудь могут стать советниками. Хотя, стоп… А ведь могут. Только не Советниками, а Заместителями. — Я очень рад за проявленное доверие. Но раз вы знаете, что я Библиотекарь, то это значит, что и Судьей мне не стать?

— Раньше я бы так и ответил. Но многое изменилось за последние годы. Трилор переживает не лучшие времена, и нам нужны сильнейшие. Максимилиан Готхард, ты уже доказал, что Ауларон не чужой тебе. Если ты пожелаешь, я дарую тебе должность Судьи, — с этими словами Корбат протянул свою длинную руку и, раскрыв ладонь, продемонстрировал знак в виде щита с символом Трилора. — И более того, даже не потребую с тебя клятвы верности, которую приносят все Судьи.

— Это большая ответственность, — вздохнул я. — А что конкретно я буду делать?

— Все, что будет угодно во благо Трилора. Лишь самые достойные и сильные получают эту должность и абсолютные права. С момента, когда ты вступишь в должность, ты сможешь влиять на судьбу страны и всего Ауларона.

— Черт… — вздохнул я. До встречи я довольно равнодушно оценивал данную должность. И даже немного хотел её. Быть свободным, никому не подчиняться и пр. Но теперь, узрев Советника воочию, я неожиданно ощутил весь груз ответственности, что ложится на плечи. — А если я сейчас откажусь и просто уйду?

— Никто не станет тебе препятствовать. И никто не осудит.

Но, несмотря на сомнения, я все-таки взял значок. Причин для этого было много. Хотел я этого или нет, но даже несмотря на Сумеречную Библиотеку, моя жизнь уже неразрывно связана с этим миром. Тут есть люди и не совсем люди, которые мне дороги и которых я хочу защитить.

«Чем больше сила, тем больше ответственность. Ха-ха» — Эгос привел эту цитату с издевкой, но мне она таковой не казалась. Как бы пафосно и глупо это не звучало, но у меня действительно большая сила. И как бы не хотелось послать всех куда подальше, я действительно могу помочь многим.

— Да будет так, — изрек Советник Корбат, стоило мне взять этот маленьких металлический предмет. — С этого момента я нарекаю тебя, Максимилиан Готхард, Судьей Трилора. Пусть твоя рука вершит правосудие.

— Спасибо.

— И надеюсь, ты уже выбрал себе Клинок.

— Кли…? — я на мгновение замешкался, пытаясь понять, зачем мне новое оружие, а затем вспомнил, что так называли телохранителей Судей. — Нет… у меня нет подходящей кандидатуры.

— Тогда придешь, когда подберешь подходящую. Каждый Клинок получает от нас особый дар, чтобы лучше охранять Судью и быть вершителем его воли.

— Клинок может быть только один?

— Нет. До трех. Таков закон. Но помни, человек, ставший Клинком, больше не будет прежним. И уйти с этой должности сможет лишь вместе со смертью.

— Хорошо… Я понял.

Глава 17. Кандидаты (1)

Пока я разговаривал со странным созданием, которое было старше, чем большинство богов в Башне, Кэт и Аида развлекались. Девушки, устроившись на диванчике в специальной комнате для гостей, распивали вино и весело о чем-то шушукались.

— Я вам не помешал? — поинтересовался я и даже для вежливости постучался.

— Нисколько, — усмехнулась Аида, махнув рукой. — Присоединяйся! Замутим групповушку!

— Аида! — смеясь шлепнула её по плечу моя супруга.

— Да я просто шучу. Давай, Макс, рассказывай, как все прошло.

Без лишних слов я показал девушкам значок судьи и демонстративно прикрепил его на грудь.

— Могли бы и раньше сказать, с кем предстоит встреча.

— Гос-тайна! — отозвалась немного пьяная Аида. Супруга же, явно из-за божественных сил, была куда более устойчива к влиянию алкоголя. — К тому же, даже если бы сказали, то что бы это изменило? Лучше иди к нам.

В компании красавиц я пробыл недолго. По одной простой причине — почувствовал себя лишним. Они лишь первые несколько минут интересовались тем, как все прошло, а затем довольно быстро переключились на свои девчачьи темы.

Посидев вот так минут двадцать, не сумев вставить и слова, я решил оставить девушек хорошо проводить время, а сам покинул здание Совета уже как Судья.

Клинки… Теперь мне нужно было определиться с кандидатами, и вот с этим были сложности. Я спросил у Аиды совета на этот счет, но все, что она сказала: бери тех кому доверяешь на все сто.

И таких людей было не так уж и много. Но один на примете у меня точно был…

* * *

В новой должности я чувствовал себя одновременно отлично, но в тоже время явно не на своем месте. Выделили просторный кабинет, который был расположен на этаж ниже наших с Катриной покоев. И первое впечатление было очень положительным: просторное помещение, хорошая мебель, огромное окно с видом на город. Разве что не слишком обжитое, но это дело наживное.

Я уже притащил туда кое-что из своих вещей. В частности, поставил на полки свои старые мечи, которыми сейчас вряд ли буду пользоваться. А так же поставил в угол эльфийский доспех. Сюда бы ещё голову той твари, что прислала за мной Шуб-Ниггурат, вот только Эль полностью проигнорировала мою просьбу сохранить голову и сожгла монстра полностью.

И если с новым местом жительства все было неплохо, то вот в остальном все было не так радужно и заставляло недоуменно чесать голову. Судьи имели почти неограниченную власть, и в этом была определенная проблема. Все текущие ведомства уже были заняты, и мне попросту не находилось дела. Технически, я бы мог создать новое. Вот только чем оно будет заниматься?

Аида говорила просто: «Занимайся тем, к чему лежит душа».

А если душа лежит к тому, чтобы надирать задницы и трахаться? Открыть самый крупный бордель в Трилоре и его крышевать? Я, разумеется, шучу. Но по факту делать мне и впрямь было нечего.

Точнее, я уже организовал несколько встреч на ближайшее время, в частности с Судьей Тьерой де Кольм, что отвечает за Институт Магии в Трисенте. С ней мы должны будем обсудить возможность создания портала в Сумеречную Библиотеку. Эльфы с вампирами уже смогли однажды провернуть этот трюк, так что и мы можем попробовать. Проблема лишь в том, что они использовали массовые жертвоприношения, а нам надо как-то обойтись без них.

А вот в остальном — полная свобода. Настолько большая, что я не пойму, что с ней делать. Меня так часто припирали к стенке, заставляли играть по чужим правилам, что теперь, когда я неожиданно оказался на вершине «пищевой цепи», я понятия не имею, куда двигаться.

Да ещё Клинки, будь они не ладны. У Аиды, как я понял, их два. Один телохранитель — тот странный жутковатый тип в маске, любящий исчезать. А вот насчет второго я не знал — никогда не видел. Сама лисица говорит, что тот вечно выполняет её поручения.

А когда я начал подбор кандидатур, то несколько пришлось выкинуть сразу. Первая, и самая очевидно-глупая — супруга. Она никак не может быть Клинком, она Богиня. Второй кандидатурой стал Эвраил Фатима. Выбор странный, учитывая, что тот эльф. Но он всегда держал свое слово и воином был отменным. Вот только сейчас он оказался плотно завязан на самообороне Трилора и находился в должности генерала. Я бы мог его разжаловать, вот только зачем? Судя по тому, что мне довелось узнать, он вполне успешно командует войсками.

Амелия? Маг бы мне пригодился… Но… Нет! Однозначно нет! Мисс-Шило-в-Жопе умеет находить неприятности на свою пятую точку, а быть постоянной нянькой порядком достало. Эль- туда же. Я до сих пор не доверяю этой стальной эльфийке. Странно, что за эти три года она ещё не создала свою армию машин и не подчинила себе Трилор.

Народ из отряда? Боюсь, что они не годятся для такого. Я давно перерос их уровень, и боюсь, простые люди, пусть и надежные, будут меня задерживать.

Я уже собирался полностью вычеркнуть идею про кого-нибудь из своего отряда, пока не вспомнил об одной личности. А если быть точным, как ловко Хэнг Лерон стрелял магическими стрелами во время нападения пораженных Светом.

* * *

— Мы её доставили, — заявил страж в белых латах, после чего в мой кабинет ввели девушку, закованную в кандалы. Вид у неё был мрачный, а на левой стороне лица имелся крупный синяк. В остальном она нисколько не изменилась с нашей последней встречи, разве что волосы стали чуточку длиннее. Хотя нет. На подбородке появился небольшой и не портящий красоту шрамик.

Понятия не имею, чего она ожидала, но судя по злобному взгляду, ничего хорошего. Вот только стоило девушке увидеть меня, как она просто застыла.

— Почему она в оковах? — строго спросил я, обращаясь к сопровождающему.

— Ну, так она же…

— Снять! Немедленно! Я приказал её найти и вежливо доставить, а не избивать и притаскивать в оковах.

— Так у меня нет ключа… — охнул страж, поняв, что только что очень сильно влип. Скорее всего, он вообще не имел отношения к поимке Фии, и ему поручили просто отвести задержанную ко мне.

Не став слушать объяснения, я просто махнул рукой, прогоняя стража, а сам одним точным взмахом божественного клинка перерубил магические оковы.

— Максим… — тихо произнесла Фия, все ещё не веря, что перед ней стою именно я, а не какой-нибудь обиженный бывший клиент.

— И я рад тебя видеть, — мило улыбаюсь ей. — Извини за то, как тебя доставили. Найти тебя было трудно, пришлось подключать специальных людей, а они… видимо, не поняли, с какой именно целью тебя ищут. Извини за это, я с них спрошу ещё.

— Нет, все нормально, — мотнула она головой, рассматривая свои запястья, а затем сделала резкий рывок вперед. Не успел я опомниться, как она уже висит у мня на шее, впившись губами в мои.

— Кхем-Кхем!

Лишь это заставило Фию оторваться от меня и повернуть голову, обратив внимание на то, что в комнате мы не одни. А вот мне поворачиваться совершенно не хотелось, одного тона супруги было достаточно, чтобы понять: она далеко не в восторге от порыва теплых чувств рыжеволосой.

— Макс, а это кто? — тихо спросила Фия, все так же прижавшись ко мне.

Но ответить я не успел, это сделала Кэт.

— Вообще-то, его жена, так что сделай милость, отлипни от него, пока я не превратила твою симпатичную мордашку в кровавое месиво! — прорычала Кэт, скрестив руки на груди. И ведь не шутила, аура у неё сейчас буквально заполняла все помещение.

— Тебе правда лучше держать дистанцию, — натужно улыбнувшись, немного отодвинул Фию от себя.

— Да ты вначале попр… — девушка явно была готова пойти на прямой конфликт, но я вовремя успел схватить её за плечо и остановил. Пусть моя старая знакомая и владеет магией тени, но уж точно не сможет ничего противопоставить божественной мощи Катрины.

— Не надо. Она и впрямь может это сделать, — покачал я головой. Фия сердито поджала губы, но эмоции сдержала. Кэт тоже стала немного успокаиваться.

«Нет, ты все-таки идиот. Звать жену и любовницу в одну комнату и надеяться, что все будет хорошо».

«Да… Просто неудачно Фию привели…» — поморщился я. Кто-ж знал, что она с ходу целоваться полезет.

— Макс, ты бы сходу ещё в Клинки Валессу позвал. И Келли! Просто замечательный гарем получился бы!

— Кэт, успокойся, я…

— Дай договорить! — прервала она мою попытку объясниться. — Не сомневаюсь, что у неё отличные боевые навыки, и ты ей доверяешь, но я хочу, чтобы она кое-что запомнила.

Катрина подошла вплотную к Фие и ткнула её пальцем в грудь.

— Запомни вот что: в своем доме я любовниц терпеть не собираюсь. Хочешь быть его подстилкой? Пожалуйста, но где-то там! Когда меня нет рядом с ним. Но запомни, ты будешь лишь заменой МНЕ! А попробуешь стать первой, попробуешь встать между мной и Максимом, пощады не жди!

Кэт развернулась и покинула комнату, громко хлопнув за собой дверью.

— Мда… Думаю, мы поладим, — невесело усмехнулась Фия. — Не пойдешь за ней?

— Потом, — мотнул я головой. — Сейчас в этом нет смысла. Успокоится, тогда и поговорим. А ты и впрямь сбавь обороты. Я теперь женат, и с этим приходится считаться.

— Да, ты прав. Извини. Глупо было с моей стороны вот так бросаться к тебе на шею. Просто… Я испугалась, что перешла дорогу не тем людям, и от меня решили избавиться. А потом появился ты, и… Ну, ты сам все видел, — смущенно улыбнулась она.

А я и забыл, насколько она милая…

— Судя по реакции твоей жены, ты позвал меня вовсе не потому, что соскучился.

— Увы, — пожал я плечами, после чего протянул ей собственный значок.

— Это то, о чем я думаю…?!

— Ага. Перед тобой Судья. Собственной персоной.

— Но… Это как-то… — Девушка явно была шокирована подобным поворотом событий. — Ты же был простым солдатом в Ласточке, разве нет? А тут…

Ей потребовалось несколько минут, чтобы взять себя в руки. Даже пришлось предложить ей выпить для успокоения нервов.

— Твое новое назначение очень радует, но я так и не поняла, зачем я тут?

— Если коротко — хочу предложить тебе работу. Я Судья, и мне вроде как нужны надежные люди. Слышала о Клинках?

— Разумеется. Погоди! Ты предлагаешь мне стать Клинком?

— Именно так. Немедленного ответа я не требую, но я был бы рад, чтобы ты была рядом.

— А вот твоя супруга не очень-то хочет…

— Не обращай внимания. Мне нужен надежный соратник, что прикроет спину, а не любовница.

— То есть спать мы не будем? — вздохнула Фия.

— Не желательно.

— Тогда… Я должна подумать.

— Разумеется, — не стал я давить на неё, заняв место за собственным столом. Девушка сидела на небольшом диване, предназначенном для гостей, хотя я использовал его для того, чтобы подремать, когда становились слишком скучно.

— Как жизнь? Как Тарн?

— У Тарна все просто замечательно, — поморщилась девушка, залпом осушив бокал. — Нашел себе бабу, обрюхатил её, и работает на фабрике в пригороде Пейланы. Делает горшки.

— Неожиданно…

— Ага. Мы решили завязать с убийствами после того, как сбежали из Юндора. У него получилось, а у меня не очень… В смысле, я тоже завязала. И сейчас по большей части занимаюсь другой работой. Менее грязной…

— …но по-прежнему незаконной? — догадался я, на что она лишь вежливо улыбнулась, подтверждая мою правоту. — А почему разошлись с Тарном? Мне казалось, вы не разлей вода.

— Честно? Из-за одной глупой ссоры. Он упрекал меня нашими с тобой отношениями даже после того, как наши пути разошлись. Твердил, что я не профессиональна, что влюбилась как маленькая девочка и все такое. И он ведь был прав. После нашего расставания я первое время то и дело порывалась найти тебя, но Тарн каждый раз останавливал. А потом он просто плюнул на все и ушел.

— Фия… Ты правда влюбилась в меня…? — это стало неприятным откровением. Между нами тогда правда что-то было, но я думал, что это мимолетное увлечение. Не более.

— Забудь, — усмехнулась она, махнув рукой. — Это было три года назад. Я все ещё испытываю что-то к тебе, но самые сильные чувства уже давно угасли. Я живу дальше. Ломаю носы, порой краду что-то ценное.

— Если согласишься работать на меня, больше не придется.

— И хорошо платишь?

— Хорошо, — улыбнулся я.

— Я подумаю Макс, — сказала она, поднявшись с дивана. — Не жди ответа прямо сейчас. — После чего направилась в сторону двери из кабинета, но отворив её, замерла. — Что бы я не решила, я рада, что у тебя все хорошо и мы увиделись.

— Я тоже.

Глава 18. Кандидаты (2)

— Злишься? — спросил я у Кэт, вернувшись в спальню.

Супруга стояла на балконе со скрещенными на груди руками и смотрела на раскинувшийся внизу город. Судя по тому, что она не обернулась, когда я задал вопрос, все ещё злилась.

— А сам как думаешь? — после небольшой паузы все-таки ответила она, тем самым подтверждая, что находится в скверном расположении духа.

— Кэт, перестань. Я не собираюсь с ней спать, если тебя правда это волнует. Меня больше интересуют её навыки, — попытался убедить её я, присаживаясь на край кровати.

— О, у меня даже сомнений нет в её навыках. B частности, оральных.

— Ты правда так ревнуешь? — вздохнул я.

— Максим, я понимаю, что у нас с тобой не самые нормальные отношения, — уже более спокойным тоном сказала Катрина. — Но у нас сын. И я приложу все усилия, чтобы у Люциуса было счастливое детство, с мамой и папой. А ты приводишь какую-то рыжую шлюху и заявляешь, что хочешь сделать её своим Клинком. Понимаешь, как это выглядит с моей стороны?

— Да… не слишком хорошо…

— Рада, что ты это понимаешь. Да, я очень сердита и едва сдерживаюсь, чтобы не прибить вас обоих. И если ты думаешь, что те слова я произнесла сгоряча, то сильно заблуждаешься. Можешь трахать её, если так хочется, но если о ваших забавах начнут шептаться в храме, или о них когда-нибудь узнает наш сын, я подарю тебе её голову на день свадьбы.

«А ведь она не шутит».

— Не собираюсь я…

— Макс. Я. Все. Сказала. И слушать твои очередные обещания или оправдания не собираюсь.

— Хорошо-хорошо, — не стал я продолжать эту неприятную ссору. — Она ещё не дала свое согласие, так что не злись раньше времени. Лучше давай прогуляемся.

— В смысле, прогуляемся? — с лица Катрины тут же исчезло раздражение, и появилась смесь любопытства и заинтересованности.

— В прямом. Выйдем в город, прогуляемся по улицам. Пусть я пробыл тут не слишком долго, но уже понял, что ты практически не покидаешь этот храм. Сама не устала сидеть в четырех стенах?

— Ну… — задумалась она. — В чем-то ты прав… Я и впрямь стала забывать, каково спать на земле, пить кислое вино и ночевать в тавернах, полных тараканов и клопов…

— Говоришь так, словно это что-то плохое, — усмехнулся я, заметив, что настроение Кэт пошло в гору.

— Честно — мне этого порой очень не хватает. Колесить по Трилору и графствам, убивать монстров. Работа грязная, но в тоже время простая.

— Ну, убийства монстров я тебе не обещаю… Но если хочешь, можем найти какую-нибудь таверну и снять там комнату на ночь.

Судя по тому, как смягчился взгляд супруги, я попал в самую точку. Она сделала круг по комнате, явно не зная, как поступить, а затем уселась мне на колени и нежно поцеловала.

— Ты правда готов ради меня провести ночь в клоповнике…?

— Да хоть на сеновале. И отложи свой настрой на потом.

* * *

Своё сшитое на заказ парадное одеяние я отправил в шкаф, а сам облачился в старый дорожный костюм. Не смотря на то, что его постирали, вид у костюмчика был тот ещё. Но так и надо — не буду привлекать особого внимания.

Вскоре ко мне пришла и Кэт, так же сменившая дорожное платье на кожаные штаны и куртку с капюшоном. Погода на улице стояла не слишком хорошая, моросил дождь, но нас это не слишком волновало.

— Как тебе? — провела она рукой по волосам.

— Немного неожиданно. Но тебе идет.

— Спасибо. Краска временная, через день-два сойдет.

Моя супруга превратилась из златовласой блондинки в брюнетку. Так же она нанесла немного макияжа, что слегка изменило восприятие её лица. И пусть большинство верующих вряд ли бы опознали в ней Богиню, но лишняя предосторожность не помешает.

— Но с тенями явно переборщила. Выглядишь очень… мрачно. Тебе бы клыки добавить, и стала бы выглядеть как настоящий вампир.

Также прихватил с собой значок Судьи, и хорошо, потому как на выходе у нас возникли определенные проблемы. Один из слишком бдительных стражников приметил не слишком вписывающихся в это место подозрительных личностей.

Пришлось продемонстрировать значок, и тогда, побледнев, тот быстро поспешил скрыться. В остальном же все прошло замечательно. Местная стража по большей части знала меня в лицо, а Кэт, даже не смотря на то, что старалась скрывать лицо, вопросов не вызывала, поскольку была со мной.

— А это оказалось проще, чем я думала, — усмехнулась она, когда мы оказались на улице.

— Тебя правда держат взаперти?

— Вовсе нет. Я могу покинуть храм, когда хочу, но… Давай не будем об этом, ладно?

Трисент сильно изменился за эти годы, и это в данной ситуации играло нам на руку. Если раньше в центре мы бы выделялись из толпы, то теперь, когда по улочкам толпами ходили всякие бродяги, бездомные, попрошайки и прочие не слишком приятные типы, на нас никто и не смотрел.

Даже дворяне, оказываясь в городе, предпочитали не щеголять в роскошных нарядах без сопровождения вооруженной охраны, ограничиваясь непримечательной и дешевой одеждой.

К сожалению, из-за массового скопления беженцев, нехватки рабочих мест, и кучи других факторов, криминогенная обстановка в Трилоре была не из лучших. И столица исключением не была. На периферии, возможно, в этом плане даже лучше было, так как большинство обездоленных направлялось именно в Трисент в поисках лучшей жизни, но таковую тут не находили.

По этой причине количество стражи на улицах города возросло в три раза. Отчасти из-за того, что нужно было дать рабочие места достаточному количеству людей, а с другой, чтобы держать разного рода проходимцев под контролем. Для этого же были ужесточены законы, но помогало это лишь отчасти.

— Мы просто так гуляем, или…?

— Или, — решил честно сказать ей. — На самом деле я хочу поболтать с одним из кандидатов в Клинки.

— Очередная любовница? — фыркнула Кэт.

— Даже не близко. Этот тип мне не сильно нравится, но у него неплохие навыки. Да и как товарищ он показал себя вполне неплохо.

Нашей целью была небольшая и не слишком популярная таверна «Черная Свинья». Странное название, зато вывеска презабавная. Изображенная на ней свинья напоминала мне персонажа из одного детского мультика. Только была черной, и почему-то с вилами.

— Он будет ждать нас тут?

— Нет. Но как я понял, он часто проводит тут время.

— Может, просто приказал бы найти и доставить его?

— А зачем? — вопросительно я глянул на супругу. — С Фией-то все ясно. Её найти было крайне проблемно. А уж в другой конец города я и сам пройтись могу.

* * *

— Максимилиан? — удивленно посмотрел на меня Хэнг, но быстро скрыл свои истинные эмоции. Затем перевел взгляд на мою спутницу, и тут уже сдержать удивление у него не получилось. — Леди Катрина?!

— Тс-с-с-с, — Кэт приложила указательный палец к губам.

— Прошу прощения, — сообразил он.

— Не против? — спросил я разрешения.

— Разумеется, присаживайтесь.

Хэнг Лерон почти не изменился за прошедшие годы. Все такой же худой, бледный и не эмоциональный.

Я не стал сразу подходить к главной цели разговора, да и сам Хэнг не торопился о ней спрашивать. Так что мы заказали эля и завели беседу, вспоминая о прошлом.

К сожалению, Кэт мало что знала о текущем состоянии отряда. Кто-то вроде Эвраила был на виду. Амелия с Эль вроде как сейчас были приписаны к Институту Магии и находились под личным руководством Судьи де Колм. А вот что с остальными, я не знал, но меня просветил Хэнг.

Ториг все-таки женился на своей любимой невесте и сейчас содержит собственную таверну на другом конце города. Хэнг время от времени туда заглядывает, но не так часто. Гюнтер около года проработал в Институте Магии, а затем ушел на пенсию и сейчас проживает где-то под Шергалом.

Остальные по большей части перешли на службу в регулярные войска Трилора. Хэнг был среди них и последние четыре месяца каждый день находился на службе, а по вечерам расслаблялся в этой таверне.

Но больше всего меня удивила судьба Бри. Она вышла замуж за Эвраила и вроде как у них даже дети-полукровки есть.

Да-а-а-а… Жизнь стремительно бежит…

— А что с… Ролом? — нахмурился я. Имя вспомнить было не сложно, а вот кем он был, куда сложнее. Кэт, кажется, заметила выражение моего лица и взяла меня за руку.

— Свалил из войск при первой же возможности, — криво усмехнулся Хэнг. — Ты же прекрасно знаешь, что он был трусом и таким себе воином. Удивительно, как он вообще дожил до последнего дня службы. Где он и чем занимается — не имею понятия, но последний раз вести от него были, кажется, из Санадора.

— Понятно, — кивнул я.

— Давайте уже переходите к делу. Вы же не вспоминать прошлое сюда пришли, я прав?

— Прав. Хотя вот так посидеть и вспомнить былые деньки мы тоже не против, — Кэт кивнула, подтверждая мои слова. — На самом деле я хотел предложить тебе работу.

— И какую же? — спросил Хэнг, но в его вопросе не было и намека на заинтересованность.

— Стать одним из Клинков Судьи.

— Нет. — Сразу ответил он. — Я не хочу, — после чего подлил себе выпивки. — Найдите себе кого-нибудь получше.

— Послушай…

— Нет, — все тем же равнодушным тоном ответил он.

— И нет никакого способа убедить тебя передумать?

— Никакого, — ответил Хэнг, но неожиданно посмотрел куда-то в сторону, словно что-то почувствовал, и закричал. — НА ЗЕМЛЮ!

Не мешкая, я дернул Кэт за плечо, падая вместе с супругой на пол. И очень вовремя, потому что сразу после этого весь второй этаж трактира просто снесло мощнейшим взрывом.

— Кэт!

— Я в порядке!

— Я тоже, спасибо что спросили, — отозвался Хэнг. Но насчет в порядке, я бы поспорил: половина его лица была в крови.

Большую часть здания разнесло в мелкие щепки. Досталось и соседним постройкам, на одной из которых начинался пожар. Что вообще произошло, пока не очень понятно, но нам однозначно повезло. Большая часть урона пришлась именно на второй этаж, а нас задело по касательной: оглушило, присыпало обломками, но и только.

Вопрос лишь в том, кто именно это устроил.

И ответ я получил почти сразу. На одном из домов неподалеку стоял какой-то тип, явно не человеческой наружности. У него было две руки, две ноги, а ещё хвост и странная угловатая морда с тремя глазами. Но все это ушло на второй план, потому что в его руке появилось Громовое Копье Эльтэа.

— Какого…? Это моя штука! — крикнул я, выходя вперед, попутно отряхивая одежду.

— Значит, ты и есть Бывший Библиотекарь! Рад, что так быстро тебя нашел! — засмеялся он, просто излучая пафос и свою мощь. Его аура сияла как новогодняя гирлянда, но меня данный факт не сильно впечатлил.

Кэт уже пришла в себя и явно собиралась использовать Небесный Доспех, но я жестом рукой остановил её.

— Я сам разберусь.

— Макс.

— Я сам, — твердо заявил я, делая несколько уверенных шагов навстречу противнику. Знал бы он, что его ждет дальше, то вряд ли ухмылялся и выжидал, а сразу швырнул в меня копье.

— Ты вообще кто?!

— Я Марьяр, один из сыновей Шуб-Ниггурат! И я принесу матери твою голову!

— Вот как… — я сделал ещё пару шагов, попутно закатывая рукав на левой руке и проверяя оставшиеся татуировки. — Отлично… Доспех Боли!

Тело тут же покрылось черной броней, а в следующий миг в правой руке появился божественный клинок.

«Ограничимся так или…?»

«Нет, опробуем все!»

«Прям все…?» — засомневался Эгос.

«Хорошо, не все, но главное!».

Золотистая кромка моего оружия вспыхнула, а затем от рукояти по доспеху поползли пульсирующие Светом прожилки, в мгновение ока полностью покрывшие броню. Теперь из сочленений доспеха сочилось едва заметное золотистое сияние.

«Пошло дело… Только не перебарщивай с выходной мощностью, а то тебя на куски порвет. Причем как физически, так и на уровне души»

«Я помню. Теперь твой черед»

«Прямо сейчас?! Мы же вроде как думали опробовать его в другое время и без усиленного Светом Доспеха».

Но, не смотря на определенное сомнение, Эгоса не пришлось уговаривать, и уже через миг меня мягко окутал почти невесомый плащ, сотканный из тени. Точно такой же, какой окутывает Эгоса, когда он в материальной форме.

«Пока все стабильно. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…»

— О да, я точно знаю, что делаю, — довольно оскалился я, решительным шагом направляясь к типу с копьем. Судя по сошедшей с рожи улыбке, он уже догадался, что совершил большую ошибку, когда решил потрепаться вместо того, чтобы вновь ударить после неудачной атаки. — Надо будет передать твоей мамочке большущее спасибо! Я тут понемногу со скуки вешаться начал! Жена вот ссоры закатывает из-за якобы любовницы! Так и хочется кому-нибудь рожу начистить. И тут появляешься ты… Да ещё с моей вещицей! Очень интересно спросить, откуда она у тебя. И я обязательно спрошу, если проживешь хотя бы минуту. А теперь, надеюсь, ты готов и помолился, кому вы там молитесь, потому что я иду!

Глава 19. Нагибать — это приятно! А разгребать последствия — не очень…

— Надеюсь, ты готов и помолился, кому вы там молитесь, потому что я иду! — довольно объявил я и, сделав уверенный шаг вперед, резко укрылся в тени. Марьяр, или как там звали этого типа с шестиугольной мордой и тремя глазами, так и застыл, собираясь швырнуть в меня копье, но неожиданно потеряв из виду.

А я оказался совсем рядом. Вынырнул из тени буквально в нескольких метрах от него и тут же атаковал вертикальным ударом. Сынок Шуб-Ниггурат оказался довольно быстрым и успел отреагировать, заблокировав удар копьем.

На мгновение в голове возникла мысль, а не сдетонирует ли, копье когда я его перерублю. Но ответ на него мне узнать так и не удалось, поскольку оружие Марьяра выдержало мой удар. Да и сам он оказался на удивление сильным. Явно не слабее меня в Доспехи Боли.

— А если так? — прежде чем данный удар завершился, я влил Свет в доспех, а затем резко выпустил скопившуюся энергию. Все сработало именно так, как я надеялся, и выброс энергии создал мощное одномоментное усиление.

Сила этого выброса была ужасающей. Дом, на крыше которого стоял мой противник, разнесло на щепки, а самого Марьяра впечатало в землю с такой силой, что на ней образовался небольшой кратер.

— Ого! — охнул я, приземляясь на ноги неподалеку. Я и раньше думал, что выплескивания в нужный момент смогу усилить атаки выплескиванием энергии, но чтоб НАСТОЛЬКО?! А ведь я влил не так уж и много, боясь, что во время такого удара мне напрочь оторвет руку. — Эй, ублюдок, ты ещё жив?!

Ответ я получил почти сразу. Из воздуха возникли ржавые цепи с крюками, один из которых обхватил мою руку, а второй — ногу.

— Ну, уж нет! — рыкнул я, стремясь найти укрытие в Тени, но черта-с два! Стоило мне скрыться в неё, как меня тут же выдернуло назад. И что хуже этого, третья цепь оплела мою шею.

— Ублюдок… — прорычал Марьяр, поднимаясь на ноги и сплевывая кровь. Помял я его сильно, но не убил. — Сдохни!

Прорычав, он швырнул Громовое Копье Эльтэа прямо в меня.

— Дерьмо! — все, что я смог сделать в последний миг, это выставить руку перед собой и использовать теневой плащ Эгоса, стараясь создать для себя щит.

Удар получился жесткий, но я выдержал. Плащ был почти полностью уничтожен электрическими разрядами копья, да и руке досталось не слабо. Кажется, её пропекло до самых костей.

Выругавшись, я мысленно заставил переместиться меч в левую руку. Даже не смотря на её плачевное состояние, сжать пальцы сумел, а затем взмахнул рукой и швырнул его прямо во врага, который уже успел призвать второе копье.

«Второе?! А мы только одно могли!» — возмутилась моя темная половина.

Я не стал заострять на этом внимание и использовал призыв.

Сработало!

Я выскользнул из ржавых оков и оказался буквально в метре от опешившего противника. Судя по всему, он и понятия не имел, что я на подобное способен, и это решило исход боя.

Божественный клинок вспыхнул золотистым пламенем, перерубая руку Марьяру. Тот не растерялся и ударил в ответ, да так, что буквально превратил в кашу мои внутренности.

Я кубарем полетел в сторону, преодолев как минимум полусотню метров, раз пять сильно приложившись головой. Закончился мой полет тем, что я на полной скорости врезался в стену каменного дома и снес добрую половину его.

А следом прилетело ещё одно Громовое Копье, призванное Марьяром.

Третье! Третье копье! Как у него это получается?! Мне вообще сутки ждать отката приходилось!

От самой атаки я уклонился, уйдя в Тень, а вот дому досталось знатно. Когда я вынырнул из своего фантомного укрытия, от строения остались лишь камни.

Бой надо срочно заканчивать, а то мы так полгорода разрушим. Это не схватка с Несущим Свет, где ближайший населенный пункт в нескольких днях пути, это битва прямо в столице!

Он собирался создать ещё одно копье, этим моментом я и воспользовался, трансформировав свой клинок во вторую форму и швырнув оружие прямо во врага. Видимо, формирование божественного оружия занимало часть его внимания, и на мою атаку он попросту не успел отреагировать.

Скачок!

И вот я уже прямо перед ним. Размахиваюсь, вливаю в кулак Свет и делаю «выхлоп». Кулак врезается в его лицо, и, несмотря на всю прочность черепушки Марьяра, она не выдерживает и превращается в кровавое месиво.

Безголовый труп с торчащим из груди копьем падает на землю, а я облегченно выдыхаю.

— Думаю, в таких ситуациях надо сказать что-то вроде «Передай своей мамаше, чтобы больше ко мне не совалась», но для этого слегка поздновато… — усмехаюсь я, вытаскивая копье из поверженного врага. — Вот же ублюдок… Обломал мне ночь в клоповнике. Тьфу!

* * *

— Почему ты не вмешался, Акор?! — рыкнула Грисс, бросив сердитый взгляд на брата. — Мы могли ему помочь!

— Остынь, сестрица, — мягко коснулась её плеча Омра, — Акор поступил правильно. Мы договорились, что будем действовать обдуманно, но Марьяр сам выбрал свою участь.

Сам Акор никак не реагировал на небольшую ссору сестер, целиком сосредоточившись на схватке.

Максимилиан Готхард оказался куда сильнее, чем можно было подумать. Библиотекарь мало чем отличается от обычного человека вне Сумеречной Библиотеки, но этот — исключение. Божественное оружие, способность прятаться в тенях, а так же использование Света делало его грозным соперником.

Акор даже на пару мгновений засомневался в том, что они смогли бы одолеть его даже вчетвером.

— Нам нужен план… — тихо произнес он, обращаясь к сестрам. — Мама хочет его голову, и она её получит. Но атаковать в лоб подобного врага слишком опасно. Вместо того, чтобы упрекать и жалеть Марьяра, скажите ему спасибо. Он отдал свою жизнь, но дал нам взамен куда более ценную вещь — информацию. Теперь нам главное правильно ею распорядиться.

* * *

— Максим! — возглас Кэт заставил меня повернуть голову. Супруга бегом направлялась ко мне, с некоторой опаской поглядывая по сторонам. Видимо, опасаясь, что это был не единственный враг.

Я собирался направиться к ней, как неожиданно почувствовал знакомое покалывание в левой руке. Бросив взгляд на обезглавленное тело, заметил, как на его коже горели хорошо знакомые письмена.

Наклонившись, я протянул руку и коснулся их.

Жжение в руке усилилось, а затем символы с тела жертвы переползли на мою конечность, заняв законное место.

«Хорошие новости — кажется, мы научились возвращать свои силы. Плохие — так и не понятно, что происходит».

— Не скажи, — не согласился я. — Шуб-Ниггурат. Она что-то сделала с Сумеречной Библиотекой, и мне непременно нужно выяснить, что именно.

— Макс! — наконец немного запыхавшаяся Кэт оказалась рядом. — Ты в порядке?

— Ну… как сказать. Сейчас — да! Я бы, наверное, с удовольствием ещё начистил кому-нибудь рожу. Но стоит мне деактивировать доспех…

— Я поняла, — тут же помрачнела супруга.

— Отлично. Самое время созывать магов-лекарей и запасаться зельями.

* * *

Я подозревал, что откат будет жестким, но не ожидал что настолько. Благодаря многократному использованию Доспеха Боли, я научился держать баланс и ограничиваться минимальными травмами во время сражений. Но новые способности меняли все.

Нагрузка теперь была не только на тело, но и на душу. А от подобного не отмахнуться дозой крови и парой магических фокусов.

Я провел в кровати три дня. Каждые несколько часов ко мне приходил один из магов-лекарей, проводил сеанс магического лечения, выдавал порцию невкусного магического зелья, что должно было залечивать раны, а затем уходил.

Кэт тоже внесла в мое выздоровление небольшой вклад — раздобыла мне пару фляг со свиной кровью, что тоже помогло мне быстрее подняться на ноги.

Основной проблемой было то, что раны попросту не хотели регенерировать. И все эти процедуры, кровавая диета и прочее были нужны вовсе не для того, чтобы я поправился, а чтобы банально не сдох, пока не восстановится мой внутренний энергетический скелет.

В этом деле очень помогал опыт с медитациями, но не настолько, насколько хотелось бы. Те были рассчитаны на взаимодействие с магическими потоками, а восстановление собственного духовного каркаса — совершенно другой уровень.

Приходилось терпеть и ждать, когда само пройдет.

Кэт все это время, как и подобает любящей и заботливой супруге, была рядом. Кормила с ложечки, меняла перевязи и всеми силами старалась создать мне наиболее комфортные условия. А вот маленький засранец, который приходится мне сыном, решил, что папка притворяется, и попытался попрыгать на мне. К счастью, ни к каким опасным последствиям этого не привело.

Три дня спустя раны все-таки закрылись, но до полного выздоровления было ещё далеко. Но я хотя бы мог встать на ноги и дойти до туалета самостоятельно.

А более менее поправил здоровье лишь через неделю, но даже так я ещё трижды подумаю в следующий раз, прежде чем использовать усиление Светом в Доспехе Боли.

И тогда же ко мне в гости наведалась Аида, но увы, даже близко не с хорошими вестями.

— Сто семьдесят три тысячи двести восемьдесят два золотых, — заявила она, вручая мне сверток, развернув который я увидел огромнейший список с перечислениями всего и вся: мебель, посуда, оружие, одежда…

— Что это? — не совсем понял я, но сумма в сто семьдесят тысяч золотых уж как-то очень сильно напрягала.

— Счет за то, что ты устроил, — заявила она, скрестив руки на груди. — Катрина просила тебя не слишком этим напрягать, но её тут нет. А отвечать кому-то за это надо. Или ты думал, что раз стал Судьей, то можешь творить, что заблагорассудится?

— А разве нет?

— В разумных приделах, Максимилиан. Ключевое слово — «разумных». Погибло больше десятка человек! Раненых вообще под сотню. Полностью были уничтожены четыре дома! Четыре! От одного даже фундамента не осталось! Ещё семь были сильно повреждены. Ещё десять пострадали лишь частично, но из-за «землетрясения», что ты устроил, в некоторых домах поблизости треснул фундамент. И все они требуют компенсации! Кто за дом, кто за погибших родственников.

— Твою мать…

— Это ещё мягко сказано!

— И что мне делать?

— А вот это уже сам решай. Можешь — ничего. Ты Судья и это твое право, тем более что таких денег у тебя сейчас нет. Обычно, когда подобное происходит, то расплачивается не сам Судья, а его ведомство. Даже есть специальная графа — «покрытие ущербов». Вот только у тебя нет ведомства! Тысяч двадцать золотых на счету, и все. Кстати, годовая зарплата Судьи около пятидесяти-шестидесяти тысяч. Это если не считать надбавки, идущие от подведомственного органа. Так что даже если ты сейчас пойдешь в Трилорский банк и затребуешь заработную плату на год вперед, все равно не хватит.

— У-у-ух… — протянул я и прикрыл лицо руками. — А если я не стану платить? Оставлю все как есть?

— Не советую, — с полной серьезностью заявила Аида. — Мало того, что обстановка на улицах не самая хорошая, подобные вещи лишь подливают масла в огонь. Уже шепчутся, что нападение было организовано культистами Света, и если не попытаться разрядить обстановку, то это может вылиться в волнения. Да и городское управление не слишком жалует подобные вещи. И поверь, ты не захочешь знать, каково находиться в немилости у городского совета. Я серьезно!

— А что они могут сделать?

— Пустить тебя по кругу бюрократического ада, — с полным серьезности лицом заявила лисица, нервно дернув треугольным ухом. — Захочешь получить зарплату? А «извольте заполнить формы два, семь и девять. Форма девять заполнена неправильно, её не могут принять, пока не заполнена форма шестнадцать. А теперь подождите, пока форма шестнадцать будет рассмотрена. Обычно это длится не более пяти дней». Поверь, поссорившись с ними один раз, ты больше не захочешь портить отношения. Никогда!

— Я уже верю…

— Макс, в Трилоре хватает людей, что обладают властью не меньшей, чем у Судей, а порой даже и больше. Со временем ты поймешь, как это работает.

— Даже не сомневаюсь… — вздохнул я. — Значит, компенсировать ущерб все равно придется?

— Придется, — кивнула она. — Мой тебе совет — обратись с этим вопросом к жене.

— Нет! — твердо ответил я. — Вот ещё, просить денег у жены.

— Гордость не позволяет? — усмехнулась она, на что я ничего не ответил. — Ладно, попробую тебе с этим помочь. Тысяч сто я как-нибудь выкрою из своего бюджета. Но это займ, а не подарок. Отдашь по возможности. Как быть с остальной суммой — думай сам.

— Спасибо, я у тебя в долгу.

— Разумеется, в долгу! И я его с тебя ещё спрошу, когда придет время. А пока, советую всерьез задуматься о собственном ведомстве. Через несколько недель состоится ежегодный Трилорский Собор, в котором будут участвовать все градоначальники, генералы, и, разумеется, Судьи. И именно там будет распределяться бюджет на весь следующий год. Если к тому времени у тебя не будет ведомства, хоть номинального, то и бюджета на тебя выделено не будет. Имей в виду.

— Номинального… Имеешь в виду, что оно может существовать только на бумаге?

— Вроде того. Но это будут понимать все, так что на большие деньги не рассчитывай. Выделят сколько-нибудь, и так и оставят.

Она замолчала, дав мне возможность обдумать сказанное.

— Ладно. Думай и решай, но не затягивай.

Глава 20. Большой Совет

— Ну, и что думаете? — спросил я у девушек, когда коротко изложил им идею. Аида с Катриной переглянулись, но так ничего и не сказали. — Так плохо?

— Не то что бы плохо, — цокнула языком моя супруга. — Просто…

— Это немного бессмысленно, — закончила за неё лисица.

Если коротко, то при продумывании идеи своего ведомства я отталкивался от собственных умений. А что я умею лучше всего? Наверное, бить морды.

И я не придумал ничего лучше, чем Орден Ласточки 2.0. Называться он должен был по другому, да и размах не тот, по сравнению с прошлым, но суть та же.

Это должна была быть небольшая организация в сотню, может быть и в несколько сотен, отобранных воинов, которые должны были совершать рейды в бывший Внешний Трилор и Вольные Графства. Точнее в то, что от них осталось.

Регулярные войска, не смотря на многочисленность, не выходили за пределы стен, и меня это сильно удивляло.

— Макс, — вздохнула Аида, на пару секунд прикрыв лицо руками после того, как выслушала мои доводы в пользу данной идеи. — Ты просто не видишь всей ситуации целиком. Хочешь создать ударный отряд для того, чтобы начать отвоевывать земли — создавай. Тебе никто не вправе запретить. Но сразу говорю, большого толку от этого не выйдет.

— Почему? — нахмурился я.

— Потому что мы уже пытались отбить Внешний Трилор, — вздохнула Кэт. — Около полугода назад. Мы скопили достаточное количество Света, и даже создали оружие, способное противостоять Пораженным.

— Итогом стал провал… — вздохнула Аида.

— Полный… — Кивнула Катрина. — Была собрана десятитысячная армия при поддержке десяти дирижаблей, набитых под завязку магическими бомбами. И поначалу все очень хорошо. Мы с ходу отбили Кадрал и двинулись дальше, в сторону графств. Кто-то даже начал грезить о том, что в течении года мы милей за милей отвоюем территорию. Но чем дальше мы продвигались, тем сильнее становилось сопротивление. В какой-то момент тварей стало так много, что наше продвижение почти остановилось. И с каждым днем мы несли все большие потери. А что хуже всего — армия противника пополнялась.

— А затем появился он… — фыркнула Аида и с недовольным видом достала из своего стола бутылку и бокал, наполнила, а затем залпом выпила.

Как-то она в последнее время злоупотребляет алкоголем.

— Он? — не понял я.

— Дракон, — вздохнула Катрина.

— Погодите. Какой дракон?

— Дракон Света, мать его! — выругалась Аида, вновь наполняя бокал. Судя по всему, она сейчас вспоминала то не слишком счастливое время.

— Какой ещё к демонам Дракон Света?

— Да и мы понятия не имеем, откуда он взялся. Просто взялся и все! — фыркнула лисица.

Супруга же была чуть сдержаннее в эмоциях:

— Мы действительно не знаем его происхождения, но вне всяких сомнений, это дракон. Дракон, который не просто порабощен Светом, он очень похож на Несущего, да и по силам не на много ему уступает. У нас не было и шанса против этого чудовища. — Кэт поморщилась. — Как не прискорбно это признавать, но даже я чуть не погибла в схватке с ним.

— Мы едва смогли спасти треть армии, — добавила Аида. — Треть от десятитысячной армады!

— Значит, вы просто собираетесь сидеть в укреплении и ждать? А что если этот самый дракон придет сюда? Если он силен, как Несущие Свет, то вряд ли его остановит барьер, что окружает Трилор.

— Не остановит, — на удивление легко согласилась Аида.

— Расскажем ему? — поинтересовалась у подруги Кэт. Та немного подумала и согласно кивнула.

— Хорошо, — лисица отложила бокал с выпивкой. — Проект «Величие», который я сейчас курирую, не ограничивается одной лишь Катриной и стеной вокруг Трилора. Есть в нем ещё один важный пунктик, о котором знают не так много людей. Ты ведь слышал, что у Трилора есть оружие, способное обрушить Юндор?

— Что-то такое было.

— И оно действительно есть, — с легкой ноткой превосходства заявила Аида. — Вот только оно не настолько хорошо, как многие думают, мы уже десятилетия пытаемся его доработать, но смогли сделать это только сейчас. На самом деле, на стену уходит лишь семьдесят процентов энергии, что собирает Катрина. Ещё десять мы держим про запас на использование Небесного Доспеха и разного рода чудеса. А двадцать идут в особые хранилища «Судного дня». Прямо под городом находятся мощнейшие аккумуляторы Света, которые в нужный день сделают всего один выстрел. Настолько мощный, что тот будет способен уничтожить даже Дракона Света или Несущего Свет. — а затем чуть тише добавила. — В теории, разумеется.

— Но я могу попробовать его убить! — тут же не раздумывая заявил я.

— Можешь попробовать, — все так же легко согласилась Аида. — Указывать мы тебе не можем. Но лучше не стоит. Не смотря на всю угрозу, что нам представляют Несущие Свет, они ведут себя относительно тихо, если мы не начинаем лезть на их территорию.

— Аида просто опасается, что нападением на дракона ты можешь спровоцировать что-нибудь похуже, и мы окажемся к этому не готовы.

* * *

«Ты сними не согласен?»

— Разумеется, нет, — фыркнул я.

«Тогда что, пойдем мочить дракона?»

— Нет. Не сейчас.

«А идея с рейдами?»

— Буду продавливать как смогу, — пожал я плечами.

* * *

Дня начала заседания Судей и градоуправителей я ждал с определенным волнением, даже несмотря на то, что документы приняли и утвердили.

В томительном ожидании я старался занять себя накопившимися делами. По большей части разгребал то, что натворил во время схватки с отродьем Шуб-Ниггурат. Попутно плотно занимался возможностью открыть путь в Сумеречную Библиотеку. Официальная «легенда» была в том, что все это нужно для получения информации о нашем враге.

Не уверен, что Судья Тьера де Колм в это поверила, но обещала посодействовать. К работе над проектом «Путь» так же подключились Амелия и Эль. И если первая ничуть не изменилась за прошедшие три года, то вот её техномагическая пассия стала ещё более отталкивающей.

Эль научилась полностью изменять покров искусственной кожи и теперь была неотличима от обычной эльфийки. Но её глаза все равно казались стеклянными и безжизненными.

И все же я был рад с ними повидаться.

Мало кто из магов всерьез занимался изысканиями касательно этого вопроса, и это стало для нас основной проблемой. И на данный момент единственными, у кого получилось открыть путь в Библиотеку, были Хэлена де Валуа и Эйгур Фатима. И если второго расспросить вряд ли получится, то поговорить с мачехой было куда проще.

Так мне казалось.

А затем мне сообщили о том, что, не смотря на геройские действия моего отца и его клана, место их обитания неизвестно. Отец время от времени заглядывает к Катрине, чтобы понянчиться с внуком, но последний раз это происходило больше месяца назад.

Мне от этой новости оставалось только выругаться и попросить Аиду с Кэт попробовать его разыскать, а в случае, если тот сам объявится, немедленно устроить нам встречу с Хэленой.

* * *

И вот наконец наступил «День Х». На собрание правителей Трилора я отправился в сопровождении Аиды, и первое время был как на иголках.

— Не нервничай, — равнодушно посоветовала Аида. — Ты тут никому не интересен.

И действительно. Она оказалась совершенно права — до меня там не было никакого дела. В просторном зале, больше походившем на лекторскую аудиторию какого-нибудь университета, собралось сотни две человек, которые активно что-то обсуждали, голосовали и отстаивали свои интересы.

Среди присутствующих заметил и Юрая, но тому хватило ума в этот раз держаться от меня подальше.

Даже в перерывах заседания шум не умолкал, а Аида, которая вроде как была должна сопровождать меня на данном заседании, перемещалась от одних важного вида господ и мадмуазелей к другим. У неё тут были свои интересы. Я же от этого ещё сильнее чувствовал себя тут белой вороной.

Одинокой белой вороной…

И как на зло, Кэт, не смотря на свой статус, не входила в это сборище. Её должность была важной, но номинальной. Почти как Английская королева, которая вроде бы есть, но ничего не решает.

Да и скверное чувство юмора Эгоса в какой-то момент начало действовать на нервы. Он считал нужным пошутить над внешностью каждого из присутствующих.

Мой черед пришел, наверное, лишь спустя часов шесть, не меньше. К тому времени я успел помедитировать, вздремнуть, поупражняться в теории магии, вычерчивая на листке бумаги магические конструкции и попутно изучая учебник, который мне любезно предоставили в Институте Магии.

Ещё бы я больше понимал в том, что тут написано… Судья де Колм сказала, что это очень хорошая книга для начинающего мага. Вот только, видимо, она не учла, что мой теоретический уровень ниже плинтуса. Я и те книги, что Гюнтер давал, понял едва ли на четверть, что уж говорить про эту.

Но я старался.

Тем временем присутствующие, наконец, приступили к обсуждению бюджета, и проходило это весьма странным образом. Сидящие в самом центре комнаты «советники», поочередно вызывали присутствующих. Те выходили, зачитывали нечто похожее на доклад, в котором подробно расписывали достигнутые за год успехи, рассказывали о своих планах, а затем указывали какую сумму им нужно получить в этом году для лучшего развития. Как только выступающий заканчивал говорить, все присутствующие голосовали, поднимая специальные карточки с цифрами от одного до пяти, которые немедленно считывал артефакт, висящий на потолке. Полагаю, таким образом высчитывали, сколько стоит выделить бюджета, основываясь на мнении всех членов совета.

Затем наступала очередь следующего. И все повторялось один в один.

Это стало для меня неприятным сюрпризом. Никакую речь я не готовил! Аида хотя бы сказать могла!

Первая моя эмоция — злость на эту рыжую лису, но затем я взял себя в руки и успокоился. Она тут не виновата, я бы мог и сам подробно расспросить, как все будет проходить. К тому же, не исключено, что у неё голова забита своими делами, и она просто забыла об этом.

Как бы то ни было, сейчас времени у меня было в обрез.

Убрав листы с моими неуклюжими попытками в магию, достал другой и начал придумывать речь, полностью игнорируя то, что зачитывают другие. Лишь в нужное время поднимал случайную табличку, возвращаясь к предстоящей речи.

Внимательно слушал я только одну речь, и она отличалась от остальных. Это была речь Аиды, которую после выступления буквально засыпали негативными комментариями. Большая часть присутствующих считала, что те огромные суммы, которые выделяет Трилор на проект «Величие», неоправданно велики. Туда, фактически, входила не только Катрина и усиленный Светом барьер, но ещё почти две тысячи священнослужителей, денно и нощно несущих службы в оставшихся городах и селениях Трилора. Да, часть расходов покрывали пожертвования, но так как изначально данный проект был искусственным и навязанным, религия на данный момент была сильно убыточной.

И не смотря на то, что Аида представила вполне неплохой, по моему дилетантскому мнению, план ведущий к самоокупаемости в течении пяти-шести лет, её даже слушать не захотели.

Ещё через пару человек настал и мой черед.

Говорил я коротко и по делу. Стоило бы добавить несколько возвышенных фраз, но в последний момент передумал и вычеркнул это из текста.

В глубине души, когда я заканчивал, очень боялся, что присутствующие рассмеются в лицо. Но этого не произошло. Вообще сложилось такое впечатление, что им было совершенно плевать, кто я, и что мне надо. И в итоге, когда я закончил, то увидел, что большая часть присутствующих показывает единицы. И есть подозрение, что это не предвещает ничего хорошего…

Аида показывала тройку.

Ну, и на том спасибо.

* * *

Этот чертов совет занял у меня весь день. Мы проторчали там до глухой ночи, и лишь когда «советники» объявили результаты, все начали расходиться.

Мне выделили около двухсот тысяч золотых. Это довольно много для меня, но для крупной организации — капля в море. Той же Аиде выделили десятки миллионов. Двести тысяч едва-едва покрывают мои долги, чтобы содержать в течении года сотню-другую бойцов, да ещё вооружить их, снабдить эликсирами, магической защитой этого было недостаточно.

— Ну как, доволен итогами? — спросила Аида.

— Не слишком, — честно признался я, почесав затылок.

— Запомни на будущее, Максимилиан, — с полной серьезностью заявила она. — Связи решают все. Ты ведь обратил внимание, что я почти сразу ушла, оставив тебя одного?

— Такое было трудно не заметить.

— И что делал ты?

— Сидел. Страдал ерундой… — кажется, до меня начало доходить.

— А должен был налаживать знакомства и связи, — слегка нравоучительно сказала она. — Связи в этом мире — все. К счастью для тебя, я уговорила нескольких важных людей дать тебе шанс, иначе озвученная сумма могла быть значительно ниже.

— И снова я у тебя в долгу… — вздохнул я.

— Рассчитаемся, — лукаво ухмыльнулась она и, хлопнув меня по плечу, проследовала на выход. Думаю, и мне пора, Кэт, наверное, уже заждалась.

Глава 21. Странности

Я действительно стал понимать, почему Кэт так любит смотреть на раскинувшийся внизу город. Вид и впрямь завораживал, а ночью столица начинала играть новыми красками.

В голове крутилось множество не самых приятных мыслей. Пусть я и получил определенную сумму денег, но на долг их я потратить не мог. Я действительно хочу попробовать построить собственную организацию, но не уверен, что мне это под силу. Но разве это повод бросить, даже не попытавшись?

Думаю, нет. Даже если Сумеречная Библиотека отвергла меня, жизнь продолжается. И я нисколько не сомневался, что она теперь связана с этим миром.

Разумеется, это не значит, что я заброшу идеи попасть в Башню и докопаться, что именно происходит. Просто в данный момент в этом вопросе мне приходится полагаться на других. Нужно найти Хэлену, и пусть они вместе с магами из Университета попытаются открыть врата.

— Ты выглядишь… расстроенным.

Слова были произнесены тихо, и я бы даже сказал, нежно, это все равно заставило меня дернуться и резко повернуть голову.

В паре метров от меня прямо на перилах сидела Фия и с легкой смесью любопытства и тревоги смотрела на меня.

— Как ты сюда попала?! — воскликнул я.

— A сам как думаешь? — усмехнулась она. — Я же теневик. В храме охрана хорошая, но почему-то местной службе безопасности не хватило ума установить защиту от моего собрата. Хотя, это не их вина. Я о других теневиках, помимо нас с братом и учителя, не слышала. Думаю, они есть, но не спешат раскрывать миру свои возможности.

Пока девушка говорила, я то и дело оглядывался на дверь, ведущую в наши с Кэт апартаменты. Супруги пока видно не было, и это радовало.

— Что ты тут делаешь?

— Пришла сказать тебе, что… принимаю твое предложение, — без особой радости сообщила она. Кажется, словно она вообще говорила это через силу.

— Не слышу в твоем голосе радости.

— А чему радоваться? — сокрушенно вздохнула она. — Я думала, что забыла тебя. Что оставила эту часть жизни позади, но вот появляешься ты, и… проклятье. Забытые чувства вновь всколыхнулись, и вот я уже как маленькая глупая девочка не могу спать и есть. Лишь рыдать в подушку.

— Фия…

Она шмыгнула носом, а на глазах показались едва различимые в сумраке ночи слезы. Свет, идущий из спальни, к которой примыкал балкон, не доставал до перил.

— Извини, — она вытерла прокатившуюся по щеке слезинку. — Хотела показаться тебе веселой и жизнерадостной. Даже немного напугать, а в итоге все равно плачу как дура.

— И вовсе ты не дура, — покачал я головой, доставая из кармана платок и протягивая ей.

— Дура-дура, — не согласилась она. — Только влюбленная дура может отправиться к мужчине, зная, что всегда будет для него второй. Я ведь права?

Я промолчал. А что тут сказать? Фия не была мне безразлична, но Кэт я любил. Не говоря о том, что теперь нас связывает не только брак, но и ребенок. Возможно, встреться мы с ней гораздо раньше и при других обстоятельствах, все сложилось бы иначе.

— Так может тебе все-таки отказаться от моего предложения?

— Нет! — твердо заявила она, спрыгивая с перил и разворачиваясь ко мне. — Я уже все решила! Стать Клинком Судьи — огромнейшая честь! Даже если бы мне предложил это другой Судья, вряд ли бы я отказалась. А уж стать твоим Клинком — это знак самих богов.

— И тебя не пугает, что один из этих «богов» моя жена?

— Мы будем осторожны, — подмигнула она, игриво улыбнувшись. Мне захотелось напомнить девушке, что я все ещё против неформальных отношений, но увидев её улыбку, передумал. В ней было столько искреннего счастья, что разрушать его прямо сейчас не решился.

Не люблю я наблюдать, как девушки плачут. И особенно когда плачут из-за меня…

— К тому же, — продолжила она. — Я уже давно подумывала завязать с «теневой» жизнью как Тарн. Но пока не знала, куда лучше податься. Так что твое предложение очень к месту.

— Максим! — голос Катрины заставил меня чуть ли не на месте подпрыгнуть. Супруга показалась через несколько секунд и, нахмурившись, поинтересовалась. — Ты с кем-то разговаривал?

— Я? — на мгновение опешил, повернул голову на бок, но никого рядом не обнаружил. Фия, подобно фантому, исчезла, не оставив после себя никаких следов. — Я… Просто разговаривал с Эгосом.

«Эй! Не вовлекай меня в свою коварную паутину лжи! Я против того, чтобы быть частью вашего любовного треугольника, потому что тогда он становится квадратом!»

— Да? — недоверчиво спросила Кэт, окинув взглядом пустующий балкон. — Мне показалось, я слышала женский голос.

— Откуда тут взяться женщине? — попробовал усмехнуться я, но вышло слегка натужно.

— Действительно… — хмыкнула она, но на всякий случай ещё раз огляделась по сторонам. На этот раз чуть внимательнее. Но когда так никого и не увидела, взгляд супруги смягчился.

— Кэт, ты опять покрасила волосы? — удивился я, заметив, что она вновь стала брюнеткой. Да и про макияж не забыла.

— Тогда тебе вроде бы понравилось, — улыбнулась она, — но до дела мы так и не дошли.

Она распахнула полупрозрачный халатик, что едва ли скрывал её привлекательные формы, и провела рукой по пышной груди.

— Вот и решила сделать тебе небольшой сюрприз. Поднять настроение. Готов познать вершины наслаждения с темной версией великой Богини? — томно произнесла она.

— Даже и не знаю, как на такое реагировать, — усмехнулся я.

— Брать меня на руки и тащить в постель, разумеется. Для кого я почти час старалась? — с легким укором посмотрела она на меня.

— Ну, раз ты настаиваешь…

Я сделал резкий рывок вперед, подхватил на руки охнувшую супругу и отнес её на кровать, после чего вернулся назад и закрыл дверь на балкон, вызвав у Кэт легкое недоумение.

— Ты чего это вдруг? — поинтересовалась она и быстрой магической последовательностью потушила почти все магические фонари в помещении. Остались гореть лишь пара свечей неподалеку от постели.

— Поддувает, — соврал я.

— Да? — она прищурила свои слегка горящие желтым в полумраке глаза. Явно хотела сказать что-то ещё. Плавным движением она сбросила с себя и так не слишком много скрывающий халат и поманила меня пальцем.

* * *

Ночь была просто замечательной, а вот утро началось так себе. Спозаранку ко мне прибежал гонец от Аиды, которой вот прям сейчас приспичило встретиться и обсудить что-то важное.

Кэт немного расстроилась по этому поводу, поскольку у нас в последнее время появилась небольшая традиция — начинать день с утреннего секса. Обычно он редко длился больше получаса, зато давал небольшой заряд сил и хорошего настроения.

Пришлось извиниться перед Катриной, одеться и направиться на встречу. И как выяснилось, это было не зря.

— Наконец-то, — фыркнула Аида, — вручая мне распечатанный конверт.

— Это что? — нахмурился я, доставая лист бумаги, скрытый внутри. Быстро пробегаюсь по строчкам и удивленно смотрю на неё.

— Ты сам просил помочь тебе с поисками отца и его жены, и на данный момент это единственная зацепка. Но заметь, весьма… странная.

Странная? Это ещё мягко сказано.

В послании говорилось, что в Шергале группа вампиров выбрались на улицу средь бела дня и, сбросив с себя одежду, устроили самосожжение. Никто не пострадал, но событие было из ряда вон выходящее.

— Это не шутка? — ещё раз пробежался я глазами по строчкам текста.

— Информация точная, источник более чем надежный. Сейчас над делом работает небольшая шергальская комиссия, но думаю, твое участие им не помешает.

Я согласно кивнул.

Зацепка и впрямь была очень многообещающей. Даже если эти вампиры были никак не связаны с кланом Хэлены, не исключено, что они могут знать, где сейчас те находятся.

Но самоубийство? Судя по донесению, это было именно оно. Вампиров никто не принуждал, и к ним в последние годы стали относится равнодушно, учитывая, что они помогли спасти многих от созданий Света. Те не творили бесчинств, не устраивали кровавые бойни, а люди взамен, некоторые даже добровольно, делились кровью.

И с чего же им самоубиваться? Не могу назвать себя большим специалистом в данном вопросе, но самосожжение для них — не тот способ, которым они справляются со стрессом. Вампиры вообще довольно хорошо контролируют эмоции, если не считать импульсивных порывов. Но последние чаще всего вызываются жаждой или кровавым опьянением, которые почти никак не касаются желания убить себя. Напиться крови, убить оскорбившего или потрахаться? Это да. Но не убить себя.

Более того, самосожжение — долгая и мучительная смерть. Есть способы намного более простые и безболезненные.

И чем больше я думал о произошедшем, тем страннее казался этот случай.

— Выглядишь задумчивым, — отметила Аида.

Пришлось коротко поведать ей о своих мыслях, но та лишь пожала плечами.

— Извини, я не большая специалистка в данных вопросах. Не смотря на то, что я была одной из глав Ордена Ласточки, сама в детали психологии нелюдей не вдавалась. Но раз уж твой отец древний, то полагаю, мне стоит тебя послушать.

— Я еду туда, — заявил я. — Передашь весточку, чтобы меня встретили и ввели в курс дела на месте.

— Разумеется, — улыбнулась Аида. — Советую сразу поговорить с Рэмри де Лоу, он руководит Шергалом. Не самый последний человек в Трилоре и член одного из самых древних родов.

— Намекаешь на то, что мне стоит познакомиться с ним поближе и наладить диалог?

— Я тебе это прямым текстом говорю. Шергал — металлургическая столица Трилора, именно там сейчас куется все снаряжение и оружие для наших воинов. И если ты на полном серьезе собрался создать собственную армию, то поддержка такого человека точно не будет лишней. Тем более, произошедшее ему самому по душе не пришлось. Если разберешься, что там случилось, думаю, он в долгу не останется.

А вот это были определенно хорошие новости. Даже очень!

* * *

Катрина довольно спокойно приняла новость о моем скором отбытии в Шергал. Лишь посетовала, что сама не может отправиться со мной. Так что после небольшой прощальной близости я собрал вещи и отправился в сторону ближайшего транспортного центра, с целью нанять экипаж до Шергала.

— Лови, — неожиданно раздался голос рядом, а в следующий миг мои руки сами собой поймали сочное красное яблоко.

— Фия, — вздохнул я, увидев подходящую ко мне рыжеволосую девушку.

— Хорошая реакция. Хотя глупо было от тебя ждать меньшего.

— Ты за мной следишь?

— Чу-у-уточку, — призналась она. — Повесила вчера на тебя магическую метку.

— Что?! — я вначале разозлился, но затем решил, что в этом нет ничего страшного.

— Только не злись. Я же уже сказала, что согласна стать твоим Клинком, вот и решила, что для телохранителя важно знать, где находится охраняемый объект. А заодно следить, чтобы он правильно питался, — и с этими словами кивнула на яблоко в моих руках. — Бьюсь об заклад, твоя жена не слишком следит за правильностью твоего рациона.

— С чего ты взяла?

— Да так, — невинно пожала она плечами. — Просто предположение, и судя по твоему лицу, я попала в самую точку.

— Неважно, — решил я сменить тему. — Я отправляюсь в Шергал по срочному делу. Ты со мной?

— В другой город, да ещё без вещей? — удивилась она.

— Ну, ты ещё не мой Клинок. Для этого тебе ещё предстоит пройти посвящение и встретиться с Советником Корбатом. Но сейчас на это нет времени. Так что если не хочешь, можешь остаться.

— Нет, я с тобой! Плевать на вещи, у меня ещё есть кое-какие деньги, если что будет нужно, куплю на месте. Да и вообще, я не прихотлива.

— Отлично, — улыбнулся я, откусывая кусок от яблока, и уверенной походкой зашагал в сторону окраины города.

Глава 22. Шергал (1)

До Шергала путь не близкий, в лучшем случае мы достигнем его вечером, а может и ночью. Так что я решил, что ехать надо с комфортом, и нанял один из самых дорогих экипажей. И оказавшись внутри, понял, что потратил эти несколько золотых не зря.

Внутри было просторно, и при желании могло разместиться как минимум шесть человек. Сиденья мягкие и удобные, из приятной на ощупь кожи. Так что в пути, в случае чего, можно вздремнуть.

Но брал я её вовсе не из-за комфортного салона. За последний год я чаще спал на земле, чем в мягкой кровати. Просто я теперь Судья и надо соответствовать. Если я приеду в Шергал на деревенской телеге, то произведу совершенно не то впечатление, которое нужно.

Я занял место лицом в сторону движения, а Фия вместо того, чтобы сесть рядом, улеглась на сидение напротив. Для того чтобы полностью лечь места было недостаточно, поэтому рыжая девушка вытянула ноги к потолку. Выглядела она при этом до боли мило.

— Тут установлен артефакт шумоподавления, — обратила внимание Фия. — Причем он двусторонний. Мы не слышим, что происходит снаружи, а другим не слышно, что происходит внутри… — последнюю фразу она произнесла игривым голосом, закусив нижнюю губу.

И в этот момент я уже засомневался в том, что брать её в Клинки было хорошей идеей.

Но зря я опасался её приставаний. Девушка так и продолжила лежать на сиденье, насвистывая какую-то песенку и не предпринимая никаких активных действий.

Она поступила хитрее.

Примерно через полчаса девушка неожиданно заявила, что ей жарко, и избавилась от курточки, оставшись лишь в простой белой рубашке. Затем примерно каждые пять минут начала расстегивать по пуговице.

И теперь девушка лежала передо мной в очень сексуальной позе, но в тоже время не слишком откровенной. Рубашка все ещё прикрывала самые интимные части груди, но открывала моим глазам её плоский тренированный живот.

Сама при этом делала вид, что ничего не происходит. Не «стреляла» глазками, не заигрывала во время разговора, словно старалась вынудить меня на первый шаг. Вот только, к её разочарованию, на него я идти не собирался.

Вместо этого решил отвлечься. Достал из сумки взятой блокнот и карандаш, занявшись самообучением в магии. Но продлилось это недолго. Вид Фии действительно искушал, и неожиданно для себя я открыл чистый лист и стал делать набросок девушки.

Не знаю, почему мне вдруг захотелось это сделать, учитывая, что за рисование я не садился вот уже несколько лет. Даже и не помню, когда в последний раз брал карандаш…

Хотя нет, помню.

Перед глазами возник рисунок с изображением Катрины, что помог мне не сойти с ума и не раствориться в Пустоте.

Фия заметила, что я то и дело бросаю на неё взгляд, и как то уж слишком усердствую с бумагами и карандашом.

— Ты что, рисуешь? — удивилась она.

— Не двигайся, пожалуйста.

— Блин, ты бы хоть предупредил, я бы позу другую выбрала.

— Ты и так хорошая, — сказал я, не отрывая взгляда от бумаги. С каждой новой линией рисунок мне нравился все больше и больше, и я неожиданно вспомнил, как же мне нравится рисовать.

Да! Это почти забытое чувство вдохновения!

Не прошло и десяти минут, как я вытер проступивший на лбу пот и отложил карандаш. Прилив вдохновения прошел, и теперь я смотрел на рисунок немного другим взглядом. Он мне нравился, но был далек от совершенства. Слишком угловатый, и с пропорциями не все было, как надо, но чего ждать от наброска, сделанного за десять минут, да ещё в движущейся карете?

— Дай посмотреть! — чуть ли не потребовала рыжая девушка.

Немного поколебавшись, все-таки протянул ей рисунок.

— Максим… Это просто потрясающе! — воскликнула она, занимая вертикальное положение. При этом её грудь качнулась, и теперь мне открылся замечательный вид. — Я… не знала, что ты так хорошо рисуешь!

Я лишь дернул щекой от этой похвалы.

— Так, детское баловство, — вздохнул я, переводя взгляд с обнаженных прелестей Фии на окно. — Когда-то в детстве я действительно хотел быть художником.

— Почему не стал?

— Причин много, — вздохнул я. — Просто не вышло. И то, что за все время в Аулароне я практически не вспоминал о старом увлечении, лишь подтверждает данный факт.

— Можно мне его оставить?

— Если хочешь, — пожал я плечами. — В противном случае мне придется его уничтожить. Ещё не хватало, чтобы Катрина его увидела.

— А её ты не рисовал?

— Нет, — отчасти соврал я. Не уверен, что тот её портрет можно считать полноценным рисунком.

— Тогда да, лучше ей не показывать, — согласилась Фия, и аккуратно отделив лист с рисунком от блокнота, убрала его в свою сумку. — Но ты точно должен её нарисовать. Думаю, ей будет приятно.

Эта фраза меня немного удивила, учитывая, что Фия расценивала Кэт как соперницу, да ещё которая на несколько шагов опережает её.

Но ничего уточнять не стал, лишь согласно кивнул. Фия вновь легла, только в этот раз прикрываться не стала. А я уже и забыл, какая прелестная у неё грудь. Небольшая, но очень аккуратная.

— Максим, вот скажи… — прервала девушка затянувшееся молчание. — А за что ты её любишь?

— Катрину?

— Да. Просто… уж извини за прямоту, но она та ещё стерва. По крайней мере, на первый взгляд.

— Есть немного, — не стал отрицать я. — У Кэт действительно тяжелый характер. Она бывает слишком импульсивна и вспыльчива, когда дело касается лично её. Но в то же время она надежна, красива и добра. С ней бывает не просто, но…

— …Любовь подобна ведру на голове, — закончила она за меня.

— Что?

— Так у нас говорят: «Любовь подобна ведру на голове». Его одевают и не видят ничего вокруг.

— Интересное выражение, — хмыкнул я. — У нас говорят «Любовь зла, полюбишь и козла».

Услышав это, девушка весело расхохоталась.

— А оно мне больше нравится. Хорошее выражение, — но затем вернулась к основной теме разговора. — Так ты её любишь?

— Да, — не задумавшись, ответил я. — Может, у нас не самые правильные отношения, но они есть. Она не совершенна, да и я, говоря откровенно, не подарок. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство?

— Да, — девушка помрачнела. Возможно, она надеялась, что я начну жаловаться, как у меня с Катриной все плохо, но, это было бы ложью. У нас хватает недопонимания, но между нами есть крепкая связь, которую так просто не разорвать.

— А можно встречный вопрос?

Девушка тряхнула головой и удивленно посмотрела на меня.

— Почему я? Почему ты стала испытывать ко мне чувства?

— Не знаю, — задумалась она. — Думаю, это как в твоей поговорке.

— То есть у меня уже есть рога? — картинно удивился я, и демонстративно ощупал голову.

— Что? Нет! Я не это имела в виду, — смутилась она, но заметно приободрилась. Не хотелось оставлять девушку наедине с тягостными мыслями. — Просто… Я правда не знаю. Просто рядом с тобой чувствуешь себя странно.

— Странно? — уточнил я.

— Да. Не знаю, как объяснить. Думаю, дело в твое ауре. Даже у могучих магов она не такая сильная как у тебя.

«Ну, ещё бы. Ты гребаный бог Сумеречной Библиотеки!»

— Мы с Тарном заметили это ещё до Юндора, — продолжила девушка. — И это порядком нас нервировало, именно поэтому мы использовали магическую ловушку. А оказавшись на Юндоре, пообщавшись с тобой лично, я вдруг поймала себя на мысли, что хотела бы быть рядом. Эта твоя аура больше не пугала, а наоборот, грела. Хотелось завернуться в неё, словно в одеяло, и защититься от всего мира.

— То есть… Ты влюбилась в мою ауру?

— Вроде того, — смущенно улыбнулась она. А затем, после небольшой паузы, поинтересовалась, — Максим, а что если я попрошу тебя нарисовать ещё один рисунок?

— Даже не знаю…

— Пожалуйста, — и с этими словами окончательно сбросила с себя рубашку.

* * *

К моему несказанному облегчению, Фия после небольшой откровенной беседы и не менее откровенного рисунка оделась и больше не пыталась меня соблазнять. Да и настроение у неё после этого было весьма хорошее. Даже спустя пару часов после того, как я закончил, она продолжала довольно насвистывать песенку, время от времени поддерживая непринужденную беседу.

Изображение получилось отменным. Над ним я работал куда более тщательно, чем над первым рисунком.

Фия получилась тут безумно сексуальной. Я постарался в точности изобразить каждый изгиб её стройного и подтянутого тела. И у меня это даже получилось, не смотря на перерыв, руки ещё помнили, как именно нужно рисовать. Особенно в рисунке мне нравились глаза. Они получились настолько живыми, что это даже немного пугало. Раньше настолько живыми они у меня не выходили.

Девушка осталась довольна рисунком, лишь немного посетовала, что не хватает цвета.

— Извини, с красками у меня никогда не ладилось.

— Ничего, он просто невероятен, — довольная девушка даже поцеловала меня в щеку, после чего убрала его к первому.

— Но если его увидит Катрина, я тебя прибью.

— Не увидит, — подмигнула она.

И все же, Фия была права. Мне правда стоит нарисовать Катрину. Думаю, это её порадует.

Фию вот очень порадовало. Она сейчас с таким детским восторгом рассматривала свое собственное эротическое изображение, что у меня на лице невольно появилась улыбка.

Мне и впрямь не хватало её компании.

* * *

В Шергал, как я и боялся, мы прибыли поздно ночью. Стражник на въезде в город даже не хотел нас пускать, но стоило показать ему значок Судьи, как тот тут же побледнел, и уже через пару минут перед нами отворили ворота, а затем капитан, ответственный за ночную стражу, лично сопроводил нас к одной из таверн.

К моему удивлению, там нас накормили и выделили комнаты совершенно бесплатно.

— Лорд де Лоу все оплатит, — прояснил трактирщик, когда я немного на него надавил. — Он ждал вашего прибытия и велел, чтобы гостей встретили и сытно накормили.

В итоге я не стал настаивать. Даже в какой-то мере был немного польщен подобной встречей.

Спали мы с Фией в разных комнатах, и хотя я до последнего ждал, что она решит устроить ночной визит, этого не произошло. Девушка объявилась только утром, сообщив, что завтрак уже готов.

Я оделся и отправился вниз. Выглядел при этом довольно… вызывающе. Светлый парадный костюм со знаком Судьи, закрепленным на груди. На поясе висел божественный клинок, что добавлял солидности. Обычно я оставляю его где-нибудь дома, ведь при желании я могу призвать его силой мысли. Но сейчас решил, что он будет отличным дополнением к образу.

— Ого… — охнула Фия, увидев меня. Вчера я ехал в обычной дорожной одежде, да и меча при себе не было.

— Я же Судья, так что буду соответствовать.

Да, хотелось немного «понтануться», но ничего страшного в этом нет. Я завалил Несущего Свет, получил титул одного из самых влиятельных людей страны, и могу хоть немного этим попользоваться? Быть рабом, заключенным и беглецом порядком надоело.

Не только Фия обратила внимание на мой новый наряд. Те, кто сидел в общем зале, тоже как-то резко притихли и теперь, кто-то с интересом, а кто-то с легкой опаской, наблюдали за мной.

На завтрак у меня был шашлык со специями, которые по мне были даже слишком острыми. А вот бывшему ассасину острая пища пришлась по душе. Затем, выпив кружку действительно хорошего имбирного эля, я поблагодарил трактирщика, а сам махнул рукой Фие, призывая следовать за мной.

Пора познакомиться с лордом Рэмри де Лоу.

Глава 23. Шергал (2)

Наконец мне выдалась возможность посмотреть на Шергал при дневном свете, и не могу сказать, что город мне понравился. Первое слово, которое приходит на ум — древний. Мне уже доводилось слышать, что Шергал является одним из самых старых городов Трилора, и это чувствовалось повсюду.

Большинство домов были построены из камня, потемневшего за долгие годы. Кое-где даже была заметна растительность, пробивающая себе путь через камень. Город буквально дышал стариной.

Не став тянуть, мы с Фией отправились к градоначальнику. Городское управление находилось прямо в центре города и было чуть ли не единственным зданием, которое выбивалось из окружения. Постройка явно была новой, или как минимум недавно отреставрированной.

Стражник, подсказавший нам дорогу был совершенно прав — управление мы не пропустим.

Внутри нас встретил один из служащих, выслушал нас и умчался докладывать о прибывших лорду де Лоу.

Градоначальник не заставил нас ждать и уже через пару минут мы с моим будущим Клинком оказались в кабинете у лорда. Сам де Лоу оказался мужчиной лет тридцати, крепким и статным, с небесно-голубыми глазами и светлыми волосами.

— Добро пожаловать в Шергал, — поприветствовал он нас. — Я разговаривал с Судьей де Фрэн о том, что бы нам прислали кого-нибудь из бывших орденцев как специалиста по темным тварям, но не думал, что приедет один из Судей.

— Тут есть моя личная заинтересованность, — честно ответил я. — Я как раз разыскивал вампиров для одного важного проекта, но они, как я понял, в последние полгода редко появляются на людях.

— Да. И скажу вам честно — так даже лучше. Они действительно спасли много людей и все-такое, но это не отменяет того факта, что они чудовища, питающиеся людской кровью! — лорд сердито сверкнул глазами, но затем немного успокоился. — Прошу прощения за эту вспышку эмоций. Ещё раньше, до того как случилось нашествие порождений Света, в городе орудовал вампир. Очень хитрый и сильный. И лишь в последние годы Шергал сумел вздохнуть с облегчением.

— Этого вампира не поймали?

— Нет, — отрицательно помотал он головой. — Но эти… которые сожгли себя. Мы долгие годы думали, что вампиров в Шергале нет! А тут появляются эти монстры.

— Странно, что вы не радуетесь.

— Я радуюсь! — не согласился де Лоу. — Ещё как радуюсь! И был бы рад, если бы эти кровососы сгорели все до единого. Но людей это сильно напугало. К тому же… сегодня утром были найдены сразу несколько обескровленных тел. И никаких следов.

Я нахмурился.

— Очень вас прошу во всем этом разобраться, и поверьте, я в долгу не останусь!

* * *

Выходил я из городского управления в смешанных чувствах. Я думал, что иду расследовать самосожжение вампиров, а тут выяснилось, что к ним прибавились убийства горожан.

Не хорошо это.

После разговора мы отправились с девушкой в не самое романтичное место, а именно в морг. Он находился на окраине города, так что пришлось немного прогуляться пешком. Попутно я купил себе и Фие булку с вареньем.

Достопримечательностями мы не интересовались, но словно сами ими стали. Горожане то и дело бросали на нас с Фией заинтересованные взгляды.

— Слушай, — неожиданно поинтересовалась девушка. — А мне тоже будет полагаться такой бросающийся в глаза светлый костюм.

— Нет, — усмехнулся я. — Ты — Клинок, и должна быть незаметной. Так что лучше черный.

— Черное я люблю.

Наконец впереди показался морг. Это было вытянутое одноэтажное здание с «гаражной» пристройкой, где находилась телега. Подойдя к двери, я постучал и принялся ждать.

Через пару минут, когда я уже собирался поспрашивать соседей, куда это делся местный работник, дверь отворилась, и на пороге показался старый горбатый старичок. Вид у него был такой жалкий что, казалось, если дунуть посильнее, то его просто снесет.

— Да? — спросил он сиплым голосом, но затем перевел взгляд на позолоченный значок на моей груди и охнул, схватившись за грудь. Мне даже на секунду показалось, что у него сейчас случится сердечный приступ. Но нет, этот древний старичок довольно быстро отошел от потрясения и поспешил встретить нас как дорогих гостей. — Я и не думал, что ко мне пожалуют настолько уважаемые люди, — все причитал он. — А у меня даже не убрано…

— Нам это не важно, — поспешил я успокоить растерявшегося старика. — Мы пришли посмотреть на тела вампиров и их жертв. Лорд де Лоу сказал, они находятся здесь.

— Ох! Да-да! Разумеется!

И лишь после этого провел нас в комнату, где хранились тела. Трупы держали в специальных металлических гробах, в которые были встроены артефакты, ответственные за охлаждение. Похожие использовались в неком подобии магического холодильника.

— Это все? — поинтересовался я, заметив пять гробов.

— Боюсь, что нет. Места для хранения у нас только пятерых. Бюджет у города ограничен, а учитывая, что последний случай, когда нам доводилось использовать их все разом, случился лет двадцать назад, то и нужды в большем количестве попросту нет.

Но на что я сразу обратил внимание, так это на массивный камень, лежащий на крышке. Похожие находились на каждом из гробов.

— Это что? — спросил я у старика.

— Я попросил солдат придавить крышки чем-нибудь тяжелым. Чтобы они не выбрались, если восстанут из мертвых.

Я на это лишь скептически хмыкнул и, не став спрашивать разрешения, подошел к первому гробу. Убрал вначале камень, а затем и крышку. Устройство тут было довольно примитивным, так что я не боялся что-либо повредить.

Внутри находился обгоревший вампир, застывший в позе, полной боли и агонии. Жуткое и крайне неприятное зрелище.

— А я думала, что вампиры превращаются в прах, — хмыкнула Фия, выглянув из-за моего плеча.

— Нет, это не так, — покачал я головой. — С ними происходит вот такое.

Осмотр обгоревшего вампира ничего не дал. От него мало что осталось. Так что я перешел к другому. Во втором гробу так же находился обгоревший вампир, и судя по очертаниям тела, в этот раз уже женщина.

— А что ты ищешь? — спросила Фия, наблюдая за тем, как я изучаю тела.

— Что-нибудь, — пожал я плечами.

Но нет. Тоже ничего. Если на них и была одежда, то она сгорела вместе с телами.

— При них ничего не нашли? — поинтересовался я у старика, на что тот отрицательно покачал головой.

— Ничего. Тут оставили только двоих из «этих», мужчину и женщину. На всякий случай.

— А остальные?

— Избавились, — виновато пожал плечами старик. — Хранить их все равно было негде, как вы видите. Вот их и сожгли в жаровне. Чтобы точно остался только прах.

— Тц… — недовольно цокнул я языком, заставив старика вздрогнуть. — Не волнуйтесь, я на вас не сержусь. Просто думал, хоть что-то из вещей уцелело.

Но старик на это лишь отрицательно помотал головой.

Дальше я стал изучать остальные тела, и вот тут все стало куда интереснее. Это были уже люди, двое мужчин и одна женщина. Все не молодые, около тридцати-сорока лет.

— Их вещи лежат вон в тех контейнерах, — показал мне работник морга три корзинки.

— Фия, осмотри их. Если найдешь там что-то подозрительное или заслуживающее внимания, то немедленно сообщи.

— А если это будут деньги?

— Не будет там денег.

— Ну, да, — вздохнула девушка, а старик одобрительно хмыкнул. Разумеется, денег там не будет. Их, скорее всего, распихали по карманам стражники, что обнаружили тела.

Пока девушка занималась осмотром вещей, я занялся осмотром тел. И первое, что мне стало ясно — они действительно обескровлены. Это подтвердил и работник морга. Он вообще оказался довольно умным и толковым мужичком.

— Могу я посметь вам кое-что показать?

— Почему же нет?

— Я когда сам их осматривал, заметил одну интересную особенность, — он подошел к телу женщины, взял её за запястье и повернул его ко мне. — Точно такое же есть и у остальных.

Я присмотрелся внимательнее. На запястье было какое-то странное клеймо. Оно мне напомнило бутон, внутри которого было множество тонких переплетающихся между собой линий, формирующих странный и довольно сложный узор.

Изучив его, я подошел к остальным и обнаружил на их запястьях точно такой же. Но что это? Татуировка была сделана очень искусно, почти безупречно. Это отметила и Фия, закончившая с обыском вещей.

— Ничего, — вздохнула она. — Я все проверила. В том числе попыталась найти потайные карманы. И даже обувь осмотрела.

— Хорошо, — кивнул я, и даже не посмотрев на свою очаровательную помощницу, достал из сумки блокнот и стал в точности копировать узор.

Старику данное клеймо ни о чем не говорило, как впрочем и нам.

Я уже собирался заканчивать с осмотром, все равно ничего интересного не нашел, как обратил внимание на одну вещь, которая не бросалась в глаза, а должна была. На шее отсутствовали следы укуса.

Я даже специально изучил тела, заодно и Фию к этому делу подключил. Что меня при этом порадовало — девушка была не из брезгливых и даже не думала перечить. А ведь любая другая на её месте точно бы поморщилась.

— Ничего… — охнул я, отступая от тел, и бросил сердитый взгляд на работника морга. — Почему мне не сказали, что укусов нет?!

Тот явно опешил от такого напора.

— Так это… Я…

— Вы уверены, что тела были обескровлены?

Старик кивнул.

— Но как, если ран нет?

— Так… Вампиры же… мало ли, как они могли лишить человека крови.

Я на это замечание сердито фыркнул. Тут творилось нечто странное. Вампиры-самоубийцы, таинственные татуировки у всех жертв, а теперь ещё выясняется, что у этих самых жертв даже нет следов от укуса. Но куда тогда делась кровь? Как её высосали?

Я даже специально проверил рот и нос, но ничего необычного не заметил.

Это все очень странно.

Попрощавшись со стариком, я первым делом «позвонил» Кэт, используя амулет связи, и попросил её сделать запрос в одну из библиотек Университета Магии. Там точно должны быть какие-нибудь сведения.

— И впрямь странно, — хмыкнула она, как только я все подробно ей расписал. — Даже немного жаль, что мне нельзя покидать Трисент. Дело выходит и впрямь интересное…

— Ничего, я справлюсь. Ты главное сделай запрос, и пусть в ближайшие дни мне привезут все, что найдут. Тут творится что-то непонятное, и мне это не нравится.

После недолгой беседы с Кэт мы с Фией отправились обратно к градоначальнику, чтобы выяснить, где искать родственников погибших. Тот вновь принял нас почти сразу, посетовав на то, что дел очень много, и уделить нам много времени он не в состоянии. Перед уходом я решил узнать, не знаком ли символ с тел градоначальнику.

Тот взял пергамент и внимательно посмотрел на рисунок.

— Нет.

Я кивнул, после чего мы с девушкой покинули управление.

— Он соврал, — неожиданно объявила Фия.

— С чего ты взяла? — недоуменно взглянул я на неё.

— Считай это моим особым даром, — улыбнулась она. — Я хорошо чувствую ложь и очень редко ошибаюсь. Тарна эта моя особенность всегда очень раздражала.

И почему-же градоначальник меня обманул? Дело и впрямь принимает весьма странный оборот…

Никогда не любил детективы.

— Что теперь? — спросила у меня девушка. — Отправимся опрашивать родственников?

— Это тоже, — кивнул я. — Но думаю, нам не помешает помощь знающего человека. И есть уже один на примете…

Кажется, Хэнг говорил, что Гюнтер сейчас живет где-то в окрестностях Шергала…

Глава 24. Шергал (3)

— Нет!

Резко захлопнувшаяся перед лицом дверь едва не ударила меня по носу.

— Я ещё ничего не сказал! — возмущенно воскликнул я.

— Кажется, он не слишком рад тебя видеть, — хмыкнула Фия, скрестив руки на груди.

Я не стал ей ничего отвечать, вновь застучав в деревянную дверь. Гюнтер и раньше был старым ворчуном, но сейчас это стало переходить все границы.

— Гюнтер, открой эту гребаную дверь! Это по-твоему нормально — поступать так со старыми друзьями?

— Мы не друзья, — послышался голос старого мага за дверь. — И что бы ты там не хотел там сказать — мне не интересно.

— Гюнтер, — едва сдерживая злость, громко и четко сказал я. — Если ты сейчас же не откроешь дверь, я её вышибу.

После этих слов по ту сторону двери воцарилась тишина, но уже спустя минуту нас все-таки пригласили войти. Гюнтер был жутко злой и даже не пытался это скрыть. Думаю, если бы не осознание, что я сильнее его, то маг бы непременно воспользовался каким-нибудь заклинанием, чтобы вышвырнуть нас из дома.

— И вот не можете же вы просто взять и оставить меня в покое. Я двадцать лет гонялся за чудовищами и темными магами. Двадцать лет верой и правдой служил ордену, но нет… вы меня даже на пенсии достаёте.

— Не драматизируй, — вздохнул я. — Я ведь ещё даже ничего не сказал.

— Ты хочешь втянуть меня во что-то. Или я не прав?

— Ну…

— Вот!

— Любимый, что тут за шум, — послышался мелодичный женский голос, а затем на лестнице, ведущей на второй этаж, показалась молодая девушка в фартуке. По возрасту не на много старше меня. Симпатичная, с большими голубыми глазами и черными волосами, едва доходящими девушке до плеч.

— Все хорошо, Дарла, ко мне тут пришел старый друг, но он уже уходит.

— Даже и не думал, — отозвался я.

— Гюнтер… — с легкой обеспокоенностью заговорила девушка.

— Все хорошо, — уже гораздо спокойнее отозвался старый маг, а затем повернулся ко мне. — Ладно… выкладывай, что хотел.

— Погоди, это…

— Да, это моя жена, — вздохнул Гюнтер.

— И как вы познакомились? — не удержался и поинтересовался у него. Маг собрался явно сказать какую-нибудь гадость, но ему помешала супруга.

— Ох, это весьма милая история, — заулыбалась Дарла. — Я училась в Университете Магии, когда Гюнтер перешел туда работать. И так получилось, — девушка залилась краской, — что мы полюбили друг друга. A как только я закончила обучение, мы поженились и переехали сюда.

— М-м-м-м-м… — протянул я, окидывая помрачневшего старика взглядом. Профессор закрутил роман со студенткой, как интересно…

— Ну, а ты, Максимилиан, — фыркнул Гюнтер. — Кто это с тобой?

— Это Фия, моя Клинок.

— А леди Катрина в курсе о твоем… кхм, Клинке? — попытался уколоть меня в ответ маг.

— Разумеется, — слегка покривил душой я.

— Ну-ну, — не поверил он.

— Мальчики! — воскликнула Дарла. — А, ну, хватит! Что за мрачная атмосфера! Давайте выпьем эля!

* * *

Эль и впрямь помог. Гюнтер уже не выглядел таким хмурым, да и у меня настроение повысилось. Дарла была просто удивительной, за каких-то десять минут она сумела полностью разрядить ситуацию, и вот мы сидели за столом на кухне, мирно попивая эль.

Она попутно рассказывала истории из их знакомства, и мы с Фией то и дело весело хохотали, да и сам Гюнтер улыбался и изредка даже что-то добавлял.

Он последнее время ничем не занимался, наслаждаясь пенсией. У него было государственное обеспечение за былые заслуги, а Дарла работала помощником одного из Шергальских магов-лекарей.

— Ладно… И все же, Максимилиан, зачем ты тут?

— Ты уже слышал про то, что вампиры устроили обряд самосожжения?

— Конечно, слышал! — воскликнула Дарла, не дав Гюнтеру ответить. — Он последние дни только об этом и говорит. Бубнит себе что-то под нос, в книги зарылся.

— Дарла…

— А что, не так что ли?

— Значит, ты тут из-за этого? — спросил Гюнтер, стараясь сменить тему. — Да ещё со значком Судьи… А ведь я помню, когда ты был просто рекрутом.

— Давно это было… — вздохнул я. — Но сейчас не лучшее время для ностальгии. И да, я из-за вампиров.

— Это логично, учитывая, кто твой отец, — хмыкнул маг. — Есть соображения?

Я поделился с ним всей имеющейся информацией, кроме лжи главы города, это пока бездоказательно.

— Интересно, — хмыкнул Гюнтер, погладив бороду. В руках у него был мой рисунок с тем самым символом.

— Знакомо?

— Нет, — отложил он его. — Но… обескровленные тела без укусов это крайне нехороший признак. Ты уверен, что хорошо все осмотрел?

— Не могу сказать что досконально, — честно признался я. — Ноя проверил все крупные артерии, и на них повреждений нет.

Гюнтер кивнул, этой информации для него было достаточно.

— Я уже связался с Катриной, и она попросит кого-нибудь из слуг найти что-то похожее в Университетских библиотеках.

— Хорошее решение, — одобрил маг.

* * *

От Гюнтера мы ушли уже затемно. Он попробовал поискать что-нибудь похожее в тех книгах, что имелись у мага в личной коллекции, но это ничего не дало. Дарла предлагала остаться переночевать у них, но я отклонил предложение, уж больно недобро при этом смотрел на меня старик.

Следующий день вышел насыщенным. С самого утра нас разбудил человек, посланный градоначальником. Ночью погибло ещё несколько человек. И я ни капли не удивился, когда обнаружил на их телах точно такие же символы.

Вновь переговорив с лордом де Лоу, я получил у одного из его секретарей сведения о том, кем были погибшие. А дальше начались скучнейшие расспросы.

Я опрашивал всех: кто нашел тела, ближайших родственников и друзей. Но никто ничего не видел и ничего не знал. Демонстрация символа так же не принесла никакого результата. Никто понятия не имел о странных татуировках, и при жизни у несчастных их никто не видел.

— Значит, скорее всего, отметки появились посмертно, — заключила Фия, когда мы ближе к вечеру закончили с расспросами.

— Я тоже склонен так думать, — кивнул я. — Вот только, в таком случае это ставит нас перед весьма сложной и непростой ситуацией.

— Какой? — заинтересовалась девушка.

— Это сделал не вампир, а существо куда более высокого порядка.

— Намекаешь, что это был бог?

— Вполне возможно, и скорее всего из темных. Порождений Света вряд ли бы заинтересовала кровь.

— Логично, — согласилась Фия.

* * *

Прошло ещё несколько дней, и каждую ночь кто-то умирал. Радовало одно — количество жертв уменьшилось. Если раньше неизвестная сущность убивала троих, то теперь ограничивалась двумя.

Но что меня раздражало больше всего — ни единой зацепки. Мне казалось, что я упускаю из вида что-то важное, но никак не мог понять, что именно. Градоначальник становился все более раздраженным, да и меня ситуация нисколько не радовала.

Я даже одолжил у лорда несколько накопителей маны и устроил ночное дежурство, раскинув Следящую Паутину на всю территорию Шергала. Раньше я бы вряд ли такое потянул, но после уроков Малирэль и с накопителями под рукой мне было это под силу.

Малирэль… Я до сих пор надеялся, что темная богиня в порядке и однажды где-нибудь объявится.

Я внес в Следящую паутину несколько модификаций, которые должны были помочь мне с легкостью обнаружить кого-то вроде вампиров. Но не сработало. Впрочем, я и не сильно на это надеялся. Просто посчитал, что лучше попытаться и потерпеть неудачу, чем не пытаться совсем.

На следующий день прибыл отправленный Катриной слуга с целой телегой, загруженной книгами. Это меня с одной стороны обрадовало, а с другой от мысли, что придется всю эту кучу разгребать, становилось не по себе. Никогда не любил бумажную работу, а тут её было очень много.

И более того, слуга вручил мне здоровенный список, сообщив, что Университетская Библиотека выдала мне их на время и после окончания работы желала получить все книги назад согласно списку.

И с этой телегой, полной книг, я отправился к Гюнтеру.

— Не любишь ты его, ох, не любишь, — усмехнулась Фия, услышав это решение.

— А вот нечего было хамить при встрече, — ответил я. — К тому же, у него куча свободного времени, ты слышала Дарлу.

Когда я продемонстрировал старому магу содержимое повозки, то глубоко пожалел, что у меня с собой не было смартфона. Уж очень хотелось запечатлеть на память его реакцию. У него от увиденного ноги подкосились, и Гюнтер плюхнулся на землю перед своим домом.

Жил орденовец в отставке с молодой супругой, к слову, неплохо. Двухэтажный просторный дом. Не настолько большой, чтобы считать живущего тут слишком богатым, но для двух человек площади было многовато. Да ещё и банная пристройка имелась, где при желании можно было попариться.

Примерно час мы перегружали имеющиеся книги из повозки в одну из свободных комнат на первом этаже. Точнее грузили мы с Фией. Гюнтер уже после нескольких ходок посетовал на ноющую поясницу, но я из-за этого не сильно расстроился. Говоря откровенно, Гюнтер скорее больше мешался чем помогал, так что, вручив ему несколько попавшихся под руку книг и срисованный мною символ, мы отправили его заниматься научными изысканиями.

После того, как мы с девушкой закончили и немного перевели дух, также взялись за книги. Дарлы не было, она объявилась лишь ближе к вечеру, накормив нас с Фией сытным ужином и тоже решила помочь, не смотря на протесты мужа.

Была уже глубокая ночь, и я даже ухитрился задремать, сидя с одной из книг, когда неожиданно воскликнула Фия.

— Кажется… Я нашла!

— А? Да? — проморгался я, сбрасывая сон.

— Смотрите! — она положила книгу в центр стола, и я тоже заметил большое сходство с символом.

— Алая Фломелия… — прочитал я.

Из короткого абзаца выходило, что это древняя секта, что существовала ещё до образования Трилора как государства. Символом её был цветок Алой Фломелии, особо редкого растения, цветущего только ночью.

И все…

Текст не обрывался, он просто заканчивался. Похоже, это все, что было известно автору книги о данной секте.

— Не густо… — вздохнул я.

— Теперь мы хотя бы знаем название, — заметила Дарла. — И вам есть от чего отталкиваться.

— Да…

* * *

Ночью я решил вновь попробовать выставить Следящую Паутину и накрыть ею город. Но уже чувствовал, что вряд ли из этого что-то выйдет.

— А может, попробовать иначе? — Фия заинтересованно наблюдала за тем, как я выстраиваю магическую конструкцию.

— В смысле? — не понял я.

— Ну, ты же можешь при желании вплести «детектор жизни» в Паутину, а почему бы не увеличить его чувствительность? Если кто-то в городе погибнет, мы незамедлительно узнаем об этом.

Я удивленно уставился на девушку, едва сдерживаясь, чтобы не поцеловать её в порыве чувств. Это было простое, но действительно действенное решение. И как я сам до этого не додумался?

— Это гениальная идея! — сказал я, возвращаясь к магической схеме. — И вполне возможно, мы сможем перехватить убийцу!

Но на деле все оказалось куда сложнее. Заставить Паутину реагировать на живые существа не сложно, сложнее сделать тонкую настройку. Нужно было, чтобы заклинание фиксировало состояние ВСЕХ жителей, и если кто-то окажется при смерти, то незамедлительно оповещало меня.

— Работает, — облегченно выдохнул я, вытерев пот, проступивший на лбу. Это было одно из самых сложных заклинаний, которые я когда-либо творил. Думаю, без уроков Малирэль ничего бы не вышло. Да и Света пришлось добавить для усиления эффекта, но энергии оно потребляло безмерно много. Меня хватит на пару часов максимум.

— Слушай, Максим, раз уж мы остались тут ночевать… — осторожно начала девушка. — И нам выделили одну комнату, то тебе не обязательно спать на полу. Обещаю, что приставать не буду.

— Фия… — вздохнул я, собираясь что-то сказать девушке, но осекся, уставившись на заклинание.

— Максим?

— Он в нескольких кварталах отсюда! — вскочил я, бросившись к выходу из дома Гюнтера и Дарлы.

Фие объяснять не пришлось. Девушка тут же вскочила на ноги и стала прицеплять пояс с коротким одноручным мечом и парой кинжалов.

Мы выбежали из дома, направляясь к стремительно увядающей точке. Такими темпами ещё минута, и человек умрет, а таинственная тварь, сосущая из него кровь, сбежит.

— Фия! Я ускоряюсь, а ты догоняй! — бросил я ей, вливая Свет в ноги.

Я миновал улицы с неимоверной скоростью и напугал нескольких городских стражников, которые так неудачно попались на пути. Они даже бросились в погоню за мной с криками, но я не обратил на это внимание.

Секунды, у меня были секунды!

Наконец впереди показался тот самый дом. Сосредоточившись на ощущениях, почувствовал чью-то темную ауру на втором этаже.

Да! Убийца ещё здесь!

Не замедляясь, я оттолкнулся от земли и, выставив руки перед собой, влетел в окно, разнеся в дребезги стекло и оконную раму.

— Стоять! — рявкнул я, увидев в дальнем конце комнаты кровать, на которой лежала немолодая женщина. У её постели сидела темная фигура и держала ту за руку. — Отойди от неё!

Фигура медленно отпустила руку женщины и поднялась, затем все так же неторопливо развернулась.

— Нет… — вся моя былая уверенность исчезла в мгновение ока.

Передо мной стоял мой собственный отец.

Это ошибка! Просто недоразумение! Он пришел сюда чуть раньше, прогнав таинственного кровососа, а я просто не так все понял. Именно так и бывает в фильмах, разве не так?

Но его лицо и налитые кровью глаза говорили об обратном. А угроза, исходившая от древнего, захлестывала подобно морским волнам.

А затем в его руке появился кровавый клинок.

Глава 25. Шергал (4)

— Отец? — тихо прошептал я, неотрывно смотря на своего родителя. На лице мужчины не дрогнул ни один мускул, а странные налитые кровью глаза, казалось, смотрят сквозь меня. C ним определенно что-то было не так. Вопрос лишь, что именно?

— Отец! — требовательно повторил я, видя, как он плавным движением правой руки сотворил из собственной крови клинок. — Скажи что-нибудь! Что тут происходит?

«МA-А-А-А-КС!» — завопил Эгос, а затем колени неожиданно подогнулись.

Это меня и спасло.

Ударная волна чудовищной силы прошла у меня над головой подобно урагану, разрушив стену за моей спиной.

«Он это не он!»

— В смысле?!

«Доспех! Используй доспех!» — завопил Эгос, а в это время отец оказался уже передо мной и занес над моей головой клинок.

— А, к дьяволу… — рыкнул я. — Доспех Боли!

Доспех покрыл тело в мгновение ока, а в моей руке появился божественный клинок, которым я и заблокировал атаку. По крайней мере, мне так показалось вначале.

Я знал, что мой отец силен, но лишь сейчас стал понимать, насколько…

Сила удара оказалась поистине колоссальной. От столкновения наших орудий произошел самый настоящий взрыв, и вот я уже резко лечу вниз, разнося дом на множество частей.

— Угх… — простонал я, ощущая, как немного онемела рука, которой я держал божественный клинок. Пришлось влить в неё немного Света, чтобы вернуть чувствительность.

— Дерьмо… — пробормотал я. — Что бы там Аида не говорила, за разрушения тут я платить не стану. Пошли они все к черту…

«Максим, он тут…»

— Ага… я чувствую.

Отец стоял и дожидался, пока я поднимусь.

— Ты так ничего и не скажешь?! — обратился я, одновременно с этим распределяя Свет равномерно по доспеху. Очень удачно, что я научился данному трюку, вряд ли я бы смог противостоять отцу, используя только усиление маной.

Вместо слов Себастьян Готхард или тот, кто выглядел в точности как он, сделал рывок вперед. И в этот раз я был готов и отбил его клинок, выпустив порцию света из рукавицы за миг до удара.

В этот раз сила оказалась на моей стороне, а отец — отброшен.

— Максим! — воскликнула Фия, вооружившись кинжалами.

— Уходи! — воскликнул я, увидев девушку.

Отец повернул голову, заметив присутствие рыжеволосой убийцы, и поступил именно так, как я и боялся — переключил на неё свое внимание.

Чтобы достигнуть её, ему потребовался лишь секунда.

— НЕТ! — рыкнул я, трансформируя меч в копье и швыряя его в родителя. Несмотря на все свои возможности, от этого удара ему было не увернуться, благодаря «самонаведению». Это и спасло девушке жизнь. Древний отвлекся на копье, а Фия дернулась назад, уходя в Тень.

Отец перехватил копье за древко, не позволив ему пронзить свою грудь. Этим я воспользовался и притянул себя к оружию. Мой кулак с сокрушительной мощью, усиленной Светом, врезался в лицо вампира, отправляя его в продолжительный полет.

— И не вставай! — бросил я, тяжело дыша. Использование Света утомляет куда сильнее, чем мог подумать. Но по-другому никак.

На улицах Шергала началась паника, люди стали выбегать из своих домов, чтобы понять, что происходит.

Отец же, как ни в чем не бывало, выбрался из развалин дома неподалеку и, сплюнув кровь, поправил челюсть. Затем посмотрел на бегающих по городу людей.

— Надеюсь, ты рад, полукровка, — произнес Отец, вновь смотря на меня. Голос его звучал странно, словно одновременно говорили два человека. Он и кто-то ещё. Второй голос был более высоким, возможно женским, и отдавал чем-то потусторонним. — Теперь все эти люди умрут.

Я стиснул зубы и бросился в атаку. Древний поступил точно так же. Отец атаковал стремительно, и я едва успевал защищаться. Он однозначно превосходил меня в скорости, чем и решил воспользоваться.

Клинки то и дело содрогались от ударов, озаряя ночь яркими вспышками. И лишь сейчас я в полной мере стал осознавать, каким чудовищем на самом деле был мой отец. Настолько сильным, что даже в Доспехе Боли, усиленном Светом, я максимум чего добился, так это сравнял силы.

Нет…

Не сравнял. После нескольких минут стремительных атак я четко осознал, что понемногу начинаю выдыхаться. Пусть я не чувствовал усталость и боль, их гасил Эгос, но я все больше замечал, что тело движется не так быстро, как должно. Все чаще мне приходилось уходить в глухую оборону, даже не имея возможности контратаковать. Один раз у меня почти получилось его задеть, но древний скользнул в Тень, и тут же контратаковал в спину.

Благодаря Эгосу и его материальной форме плаща я тоже мог укрываться в Тени, но опыта в этом у меня было мало, чем отец и воспользовался. Каким-то образом он сумел атаковать меня прямо там, а затем вышвырнуть из темной прослойки реальности. Я кубарем покатился по земле, а отец уже был тут. Возникнув буквально из ниоткуда, он сумел вонзить кровавый клинок мне в торс, а затем резким движением уронил меня на землю.

Коленом он придавил одну мою руку, вторую перехватил в запястье. На его левой ладони с внутренней стороны, вспыхнуло изображение Алой Фломелии, а затем он коснулся ею моей груди.

И тогда я ощутил нечто…

Странная, невидимая, но очень древняя и злая сила попробовала вторгнуться в мой разум. Я попробовал от неё отгородиться, но она играючи сломила все мои ментальные барьеры, порабощая сознание.

«ПОДЧИНИСЬ!»

Незнакомый голос грохотал подобно раскатам грома.

«ПОДЧИНИСЬ!» — продолжал реветь он. Эгос. Где Эгос? Моя темная половина молчала, но я ощущал, что она тоже пыталась помочь мне бороться, отдавая все силы этой схватке.

Я боролся, сражался, но все было тщетно. Мой разум раскалывался на множество частей…

— Не трожь его, тварь! — голос Фии звучал словно из другого мира, но уже в следующую секунду я вернулся. Отец все ещё сдавливал мою грудь, отчего я не мог дышать, но ментальная атака значительно ослабла.

Фия пришла мне на помощь и вонзила оба своих кинжала в вампира. Один вонзился в шею, другой в бок. Видимо, вторым девушка целила в сердце, но этим его не убить.

Даже выражение лица у отца не изменилось: все такое же безразличное. Ему и раньше не свойственно было проявлять эмоции, но сейчас он был особенно холоден.

— Уходи! — бросил я замешкавшейся девушке. Но уже через секунду она отступила, скрываясь в Тени. Вот это мне в ней и нравится — исполнительность. Говорят «уходить», и она слушает.

«А ещё спасает твою шкуру» — согласился Эгос, но отвечать времени не было. Фия дала мне шанс, и надо им воспользоваться!

Влив остатки Света в правую рукавицу, которую он удерживал коленом, я использовал «выхлоп» и тем самым сбросил его с себя.

Крутанувшись вокруг своей оси, я призвал клинок и обрушил его на голову отца. Тот дернулся назад, но я все-таки успел его достать! Горящее золотым пламенем лезвие скользнуло по его груди, оставляя глубокий разрез.

Отец пошатнулся, собрался было вновь броситься в атаку, но неожиданно его лицо исказила гримаса агонии, и он схватился за грудь. Кровь, текущая из раны, запузырилась, словно закипая. Видимо, это реакция на Свет, исходящий из моего оружия.

А затем глаза отца прояснились. С них ушла красная пелена, и он произнес уже своим голосом:

— Прости, Максимилиан, мы…

Но договорить он не успел, его глаза вновь налились кровью, но теперь я хотя бы видел на его лице ненависть, а не безразличие.

— Ты победил полукровка, — сказал древний, взглянув на рану на своей груди. — Я не могу потерять данный сосуд. Пока.

Отец отступил на пару шагов назад, а затем резко скрылся в Тени.

— Он уходит! — воскликнула Фия. — Я за ним!

— Стой! — крикнул я, упав на одно колено. Перед глазами все плыло.

— Но… Максим… он же…

— Тебе нечего ему противопоставить, Фия. А мне… Мне нужна помощь… — говорю я, деактивируя Доспех Боли. Усталость, боль и повреждения накатили подобно гигантскому цунами, и мир померк ещё прежде, чем моя голова коснулась земли.

* * *

Открыть глаза было на удивление сложно. Все тело болело, и я чувствовал себя жутко уставшим. Обычно Эгос подавлял боль, но сейчас почему-то этого не делал. Я попробовал мысленно обратится к нему, но в ответ получил только тишину.

Это меня немного обеспокоило, но лишь на чуть-чуть. Эгос и раньше «замолкал», когда тратил слишком много сил. Сейчас, скорее всего, была такая же ситуация. Восстановится и опять продолжит сыпать несмешными шутками направо и налево.

И лишь после этого я ощутил, что кто-то держит меня за руку.

— Фия…? — тихо спросил я, пытаясь разлепить глаза и поднять голову.

— Уж извини, но нет, это не любовница, а всего лишь твоя скучная жена, — проворчали мне в ответ, и я лишь сейчас смог сфокусировать взгляд на супруге. У неё опять были темные волосы, что говорило о том, что Катрина прибыла в Шергал инкогнито.

— Кэт? — поморщился я, посмотрев по сторонам. Кажется, я был дома у Гюнтера. — Что ты тут делаешь…?

— Примчалась, как только узнала, что случилось. Аида, к слову, тоже, но она сейчас у де Лоу. Так что случилось? От твой рыжей бабы я мало чего добилась. Это опять был кто-то из детей Шуб-Ниггурат?

— Кэт, хватит!

— А? — она удивленно посмотрела на меня.

— Хватит обращаться с таким пренебрежением к Фие. Она, к твоему сведению, спасла мне жизнь. Если бы она не вмешалась в неравную схватку, рискуя собой, то вряд ли ты бы сейчас со мной разговаривала! — прорычал я. Кэт выглядела немного пристыженной, но судя по глазам, свой боевой настрой она не потеряла. Я уже ожидал, что она продолжит гнуть свою линию, но к моему удивлению, девушка промолчала. — И нет. Это был не кто-то из её выродков. Все куда хуже… Намного хуже… это был мой отец.

* * *

Фия сидела на крыльце перед домом старого друга Максимилиана и размышляла. Она считала себя профессионалом своего дела. Считала, что способна устранить самые сложные цели за достойную плату, но оказалась не готова к схватке с подобным монстром.

Она то и дело возвращалась к схватке, случившейся прошлой ночью. Прокручивала в голове возможные варианты того, что она могла сделать, но каждый раз приходила к пониманию, что не могла ничего.

— Бесполезна… — бормотала она себе под нос. — Я бесполезна…

А насколько глупо она собиралась поступить, бросившись в погоню за тем монстром? Да он был способен оборвать жизнь девушки одним движением руки! И это безумно злило Фию. Злила беспомощность.

От мыслей её оторвало то, что рядом с ней присела Катрина де Шинро. Супруга Максима. Фие эта женщина не нравилась. Слишком идеальная на вид, а ещё стерва, каких поискать. И пусть они не были близко знакомы и встречались лишь один раз, подобный тип людей бывшей убийце был знаком хорошо.

— Он пришел в себя, — первой заговорила именно Катрина, смотря перед собой.

— Это хорошо, — сдержано ответила Фия, но от этой новости сердце в груди стало биться чаще. Она просто не хотела показывать свои настоящие эмоции при этой женщине.

— Послушай, — супруга Максима повернула голову и посмотрела на собеседницу. — Думаю, мы начали знакомство не так как нужно. — Голос женщины звучал сейчас совсем иначе, чем обычно. Из него исчезла властность и уверенность, остались лишь усталость.

Фия, старавшаяся сохранять невозмутимый вид и смотреть только перед собой, невольно повернулась и действительно увидела перед собой просто уставшую женщину.

— Спасибо, — тихо сказала Катрина, поджав губы.

— За что? — не поняла та.

— За то, что его спасла. И прости, что несправедливо к тебе обращалась. Я даже рада, что с ним есть кто-то, на кого можно положиться. К сожалению, как бы мне не хотелось быть рядом с ним, у меня есть обязательства, которые я должна исполнять.

— Положиться… — для Фии это слово прозвучало скорее как издевка. Она не чувствовала своего вклада в битву. — Я ничего не смогла сделать тому чудовищу. Мои кинжалы не причинили ему никакого вреда. Я бесполезна…

— Максим считает иначе, — не согласилась Катрина. — И для меня этого достаточно.

— Я пока не понимаю, к чему весь этот разговор, — прямо решила спросить Фия, заглядывая собеседнице в глаза. Они были странными, почти желтыми с примесью зеленого, и от этого по спине девушки пробежали неприятные мурашки.

— К тому, что сейчас мы для Максима две самые близкие женщины. И если ты правда станешь его Клинком, то думаю, нам стоит начать ладить, — девушка протянула Фие руку для рукопожатия. — Я к тому, что он, похоже, уже все решил, и если мы будем тихо, а иногда и не тихо, ненавидеть друг друга, то это ни к чему хорошему не приведет. Так что… Наверное… я не буду против, если ты станешь не только его Клинком, но и… «Ножнами». — Фия видела, насколько собеседнице тяжело дались эти слова.

— Но, я думала…

— Я и сейчас против любовницы, — вздохнула Катрина, отводя взгляд. — Но боюсь, что ничего другого кроме как принять и смириться, мне не остается. Максим уже твердо решил, что ты станешь его Клинком, это было в его взгляде. Да и ты вряд ли так легко отступишь. Я права?

— Да… скорее всего… — Фие был очень неприятен этот разговор. Он смущал и одновременно злил. Она чувствовала себя гнусным человеком, что пытается разрушить семью, но ничего не могла поделать с собственными чувствами.

Лучше бы Максим её не находил. Она только о нем забыла, но теперь каждый день лишь возвращал былое.

— Так я и думала. И я тоже не собираюсь от него отступаться. Вот и получается, что нам с тобой остается либо вцепиться друг другу в глотки, а победительница заберет его себе. Либо… пойти на компромисс.

— И ты правда готова на него пойти?

— В разумных пределах, разумеется. Пока ты будешь придерживаться определенных рамок, я буду относиться к вашей связи с пониманием. Но тебе придется принять тот факт, что ты будешь только номером «два». Знаю, это тяжело, но боюсь, что иного варианта я предложить не могу.

Фия нахмурилась.

— Пока ты будешь держаться рамок, все будет хорошо. И возможно, однажды мы даже станем хорошими подругами, — Катрина улыбнулась. Искренне. Это было так странно, что Фия не знала, как реагировать. — И… не исключено, что когда-нибудь ты тоже заведешь ребенка, и я даже не буду против.

Фию задела эта фраза. Она била по гордости.

Убийца могла оборвать жизнь этой женщины прямо сейчас, выхватить с пояса кинжал и пронзить её сердце прежде, чем та опомнится. Плевать, бог она или человек.

«Нет», — сказала сама себе девушка. — «Если я её убью, их сын лишится матери, а Максим меня возненавидит».

От одной этой мысли делалось дурно.

— Хорошо, думаю… мы можем хотя бы попробовать, — вздохнула Фия.

Устроить бой всегда успеется.

Глава 26. Алая Фломелия

(Больше стандарта)

— Кэт, ну, что ты делаешь? — спросил я, смотря на то, как супруга ласкает мой член рукой. Мое состояние было скверным, даже пошевелиться было больно, но Катрину, кажется, это нисколько не волновало. Даже наоборот, она буквально пользовалась моей беспомощностью.

— Просто расслабься и получай удовольствие, — я попытался чуть привстать, несмотря на сильную боль, но она силой заставила меня лечь. — Не дергайся. Просто наслаждайся.

Катрина подключила к ласкам свой горячий ротик, и мне расхотелось сопротивляться. От её оральных ласок боль стала отступать, и я действительно стал наслаждаться происходящим. Напрягало только одно — Фия.

Кэт начала это делать прямо при ней. Я попросил своего Клинка выйти, но девушка отказалась, и кажется, даже нисколько не была раздосадована происходящим. Казалось бы, подобное наглое доминирование со стороны Катрины было откровенным вызовом, но ни во взгляде, ни в мимике не было даже и намека на раздражение.

Что происходит?

— Кажется, он готов, — довольно заявила Кэт, оглядывая мой эрегированный член. — Твой черед?

— Погоди, черед? — нахмурился я. Катрина уже поднялась на ноги и отступила, позволяя занять её место Фие. Рыжеволосая бывшая убийца с легким нетерпением прильнула губами к моему члену, начав осыпать его нежными поцелуями.

— Кэт, — устало вздохнул я, смотря на супругу, присевшую слева от девушки.

— Вот только не надо делать недовольное лицо. Ты добился своего.

— Я? Добился? Я ничего не добивался.

— Да ну? А кто привел любовницу в дом, словно ребенок, приведший собаку и умоляющий мамочку её оставить?

— Все было совсем не так, — нахмурился я. Я скорее поставил Катрину перед фактом, что собираюсь предложить Фие должность Клинка, и разрешения не спрашивал. Так что её сравнение неуместно.

— И я не собака, — немного возмутилась рыжеволосая девушка, отвлекаясь от своего пошлого занятия.

— А ты не отвлекайся, — фыркнула супруга. — Ну, хорошо. Не самое лучшее сравнение. И даже если ты это сделал не специально, подсознательно ты добивался того, чтобы у тебя была не только жена, но и любовница. Да ещё чтобы они друг к другу хорошо относились.

Я хотел поспорить, сказать, что все вовсе не так. И я вообще не собирался спать с Фией, мне просто нужен был рядом надежный человек со специфическими навыками, и бывшая убийца мне показалась очень хорошим выбором. Но Кэт все равно в это не поверит.

Я уже достаточно хорошо её знаю, чтобы понять, что она уже все для себя решила. А мне остается только расслабиться и получать удовольствие. Ну, или выставить их обеих из дома, вот только тогда кто мне будет делать минет? Оральные ласки и правда помогли отвлечься от мыслей о текущей ситуации и заметно снизили болевые ощущения. Так что я уже был даже не против подобного.

— Я вам не помешаю… Кажется, все-таки помешаю, — на пороге комнаты возникла Аида, которая явно растерялась от увиденного.

— Cа-а-амую малость, — усмехнулась Катрина, даже и не думая прогонять лисицу. — Устраиваем Максимилиану лечебные процедуры.

— Я вижу. Только не перебарщивайте, а то только хуже сделаете. И не затягивайте, есть о чем поговорить, — вполне серьезно заявила Аида, с интересом наблюдая, как Фия ласкает мой ствол. А затем, облизнув пухлые губки, Судья сделала шаг вперед и спросила, — может мне тоже поучаствовать в данном лечении? Заодно и проконтролирую…

Но тут же на неё уставились две пары злых глаз, заставив лисицу отступить.

— Спокойнее, дамы, это была просто шутка.

— Так! — громко сказала Кэт, и быстрым шагом направилась к Аиде. — Пойдем. Прогуляемся. Пусть они тут пока закончат.

— Хорошо, только побыстрее. Разговор и впрямь серьезный.

Девушки удалились, оставив нас с Фией одних. Мой Клинок очень старалась, чтобы мне было приятно, и это было видно в каждом движении девушки. В том, с какой нежностью и страстью она делала… то, что делала.

Она ласкала меня примерно минуту, затем отстранилась и воровато глянула на дверь, ведущую из комнаты, после чего повернулась ко мне и лукаво ухмыльнулась.

— Фия…?

Но девушка уже начала стягивать с себя одежду.

— Я знаю, что ты задумала, но не надо. Ты же слышала, мне нужен покой. Подожди пару дней, я восстановлюсь, и обещаю, что мы…

— Т-с-с-с! — прижала она указательный палец к моим губам, одновременно занимая место на моих бедрах. — Нет уж. Ты столько меня игнорировал в последнее время, что такой шанс я упускать не намерена.

— Фия…

— Не волнуйся, я все сделаю сама, — улыбнулась она и направила мой член в свое лоно.

* * *

— Ты уверена, что поступаешь… мудро? — Поинтересовалась Аида, во время прогулки.

— Мудро? Я поступаю как полная дура.

— Но, тогда… я тебя не понимаю. На твоем бы месте я разбила этой девке морду и столкнула бы с какой-нибудь высоты.

— Раньше, наверное, я бы тоже так поступила. Свернула бы шею этой шлюхе и сбросила в сточную канаву. Но я не могу. Она спасла Максимилиану жизнь, и… если от неё будет польза, и она не будет переходить черту, так и быть, я буду готова терпеть её присутствие.

— Знаешь, мы с тобой хорошие подруги, но порой я тебя совсем не понимаю.

— Да я сама себя порой не понимаю, — вздохнула Катрина, взглянув на небо, но затем тряхнула головой, отбрасывая неприятные мысли. — А что насчет тебя? Что это было за «Присоединиться?». Это и впрямь была шутка, я надеюсь?

— Ну… даже и не знаю, — Аида изобразила задумчивость.

— Аида…

— Понятия не имею. Вы там мини-оргию устроили, как ещё мне было реагировать? Между прочим, у меня давно не было хорошего секса.

Катрина пару мгновений удивленно смотрела на лисицу, а затем, весело рассмеявшись, взяла подругу за руку.

* * *

— Фух, наконец-то, — хмыкнула Аида, скрестив руки на груди. — Я прибыла сюда из самой столицы не для того, чтобы ждать, пока вы тут натрахаетесь.

— Максимилиану надо было расслабиться, — сказала ей Кэт.

— Вот-вот, — поддержала её Фия.

— Давайте оставим это, — вмешался я. И каким бы приятным не был этот спонтанный, пусть и довольно короткой, секс с Фией, Аида была права. Мы занимаемся совершенно не теми вещами, и если бы я сейчас нормально мог двигаться, то точно бы не валялся в кровати, предаваясь плотским утехам.

— Да, давайте перейдем к делу, — Аида в итоге тоже решила не тратить время на пустые разговоры. — Вы совершили большую ошибку, что сразу не обратились ко мне, как только все началось. Дело очень-очень серьезное.

— Нисколько не сомневаюсь, — согласился я, занимая сидячее положение. — И Аида, сразу скажу, за разрушения я платить не стану. Пусть делают что хотят — мне плевать.

— Насчет этого не волнуйся. Ты действовал по официальному запросу, так что лорд де Лоу возьмет на себя все расходы по восстановлению, но, напоминаю, это не значит, что ты теперь можешь устраивать массовые разрушения.

— И в мыслях не было.

— Отлично, — кивнула Аида и с этими словами вручила мне какую-то очень древнюю книгу. — Осторожнее, она почти реликвия.

Книга действительно казалась очень древней, настолько, словно готова в любой момент рассыпаться у меня в руках. И на этом интересности книги не заканчивались: она была рукописной. И собрана была вручную, в отличие от напечатанных при помощи станков книг нынешнего Трилора.

Между страниц имелась закладка, благодаря чему я открыл книгу на нужной странице.

Алая Фломелия, тот же самый символ, что я уже видел. И дальше текст, который я не мог прочитать, что было весьма странно.

— Я не могу прочитать.

— Потому что на данном языке уже не говорят, — пояснила она. — Локальный диалект, на котором разговаривали древние жители этих мест.

Пока Аида поясняла, я продолжал листать книгу. Может, я не понимал текста, но точно понимал рисунки. И они мне не нравились. Очень не нравились.

— О чем здесь написано? — прямо спросил я. — И не говори мне, что вы не знаете.

— Нет, мы отлично знаем. Язык не настолько древний и его исчезновение было не слишком резким. Мы можем с него переводить, если очень захотим. Максим, дело действительно очень серьезное, так как тут идет речь про… как бы это глупо не звучало, о боге вампиров.

— Боге вампиров?

— Или о чем-то похожем на бога. Какой-то твари, вокруг которой древние кровососы возвели настоящий культ. Мы считали это просто глупым верованием, но… после того, что ты нам рассказал. Дело обретает весьма серьезный оборот. И именно поэтому я прошу тебя отступить.

— Что?!

— Ты сам видел, что случилось с твоим отцом. Он себя не контролировал! Ты ведь так сказал?

— Да…

— Максим, сегодня вечером я отправляюсь обратно в Трисент и хочу, чтобы ты поехал со мной. Аида со всем разберется, — сказала Катрина.

— Что?! — я едва не задохнулся от возмущения. — Вы хотите, чтобы я все бросил?

— Максимилиан, — строго сказала Аида. — я не имею права тебе приказывать. Но послушай, то, с чем мы имеем дело — не просто какой-то монстр или даже несущий Свет. Это что-то очень древнее и очень сильное, в добавок подчиняющее вред вампирам. Может, ты и полукровка, но все ещё вампир.

— А ещё я бог Сумеречной Библиотеки, — от услышанного у Фии удивленно расширились глаза. Девушка не знала об этой моей тайне.

— Возможно, но это не делает тебя неуязвимым. Ты наполовину вампир, или вон в той фляге не кровь? — Аида кивнула в сторону неприметной металлической фляги, стоящей на тумбочке. — Оно может взять тебя под контроль, как твоего отца!

С её аргументами было сложно спорить. Я действительно наполовину вампир, и если бы не Фия, возможно, та древняя сущность действительно смогла бы подчинить мой разум. Я до сих пор с содроганием вспоминал, как рушились ментальные барьеры под напором немыслимой силы.

Зарычав, я рывком сбросил с себя одеяло и поднялся на ноги, заставив всех присутствующих обеспокоенно охнуть.

— Максим! — воскликнула Кэт, и Фия уже готова была броситься ко мне, но я остановил их жестом руки.

Попытался сделать шаг, превозмогая немыслимую боль, но ноги предательски подогнулись, и я рухнул на колени, зашедшись кровавым кашлем.

— Максим, тебе надо вернуться в кровать, — обеспокоенно сказала супруга, собираясь помочь мне встать. Фия возникла с противоположной стороны с той же целью.

— Я сам!

— Максим, не будь ребенком.

— Я сказал, я сам, — и выпрямился во весь рост. Глаза на миг застелило красной пеленой, но после пары глубоких вдохов, я понял, что мне гораздо лучше. — Аида. Можешь думать, что хочешь, но я не уйду. Какая-то тварь подчинила моего отца! Заставила его убивать людей, хотя, насколько мне известно, он уже много десятилетий никого не убивал! Он поклялся, что не станет убивать без серьезной причины, и всегда искать мирные пути. А эта тварь его сломала. И ты правда думаешь, что я уйду?!

— Ты ведешь себя не разумно.

— А я редко веду себя разумно, — оскалился я кровавой улыбкой. — Пора бы уже привыкнуть. К тому же, Аида, ты верно сказала — ты не можешь мне приказывать. Я такой же Судья, как ты, и если я решил остаться и сражаться, то я останусь.

— Дурак… — слегка обиженно сказала она, развернулась на каблучках и быстрым шагом покинула комнату.

— Возможно.

* * *

— Б-э-э-э-э-э…

— Не делай так, — устало вздохнул Аксель, бросив взгляд на сидящую рядом супругу.

— Но это ведь и впрямь гадость, — недовольно буркнула девушка. — Меня раздражает этот мир! Ты вот только посмотри на это блюдо! Что это? Меня интересовало, что едят в этом мире, но я же не думала, что тут питаются такой гадостью. Там словно опилки…

— А чего ты хотела? Это самая дешевая едва в данном заведении, — пожал плечами мужчина. — Посмотри вокруг. Этот мир переживает не лучшие времена. Даже у нас во время войны с Хондаром дела обстояли намного лучше. Люди голодают, Тирра. И я совсем не удивлюсь, если в этой похлебке и впрямь есть опилки.

Девушка, услышав это, хмуро уставилась на мужа, после чего скривилась и с брезгливым видом отодвинула от себя тарелку.

— Умеешь же ты испортить настроение, Аксель…

— Тебе просто не нравится твоя шапка, — усмехнулся мужчина, кивнув на необычный головной убор на девичьей голове. Он казался странным, но вызывал куда меньше вопросов, чем вызывали бы рога.

— Разумеется, не нравится. Она страшная, просто жуть! А ведь я принцесса, и вообще в прошлом году создала настоящий модный тренд! Даже матери понравилось! А тут… это… — она демонстративно пощупала то, что было на её голове.

— Что поделать, — пожал плечами Аксель. — В этом мире нет таких, как ты.

— Да, — согласно кивнул Меррот, сидевший напротив них. Как всегда, юноша был спокоен и молчалив, отчего порой казалось, что ничто не может поколебать его. — В этом мире есть всего три крупных доминирующих расы: люди, зверолюди и эльфы. Встречаются и иные создания, но их популяция минимальна. Это связано с тем, что данный мир более закрыт по отношению к другим чем наш.

Они уже порядка двух недель находились в этом мире и уже успели немного с ним ознакомиться. И к их удивлению, он не настолько сильно отличался от их собственного. Были определенные отличия в архитектуре, но в остальном повсюду были совершенно обычные люди. Да, говорили иначе, одевались так же по иному, но в остальном этот мир был похож на их собственный.

Меррот называл это «Планом». Ещё во время формирования мира Отцом в основу разумных существ был заложен условный «план» развития, и именно по этой причине развитие разумных в той или иной степени схожи. Разумеется, во всем есть исключения, но в большей степени миры развиваются по одной заложенной схеме.

— В нашем мире артефактов больше, — отметила Тирра, когда они обсуждали данную тему. — Хотя по ощущениям магии почти столько же.

— На самом деле магии тут гораздо больше, чем в вашем мире, — покачал головой Меррот. — Просто тут существуют артефакты гораздо более мощные, чем ваши, и им нужно питание.

— Вроде той стены, — догадалась Тирра.

— Да.

Пока Меррот и Тирра обсуждали различия миров, Аксель смотрел по сторонам. В голове у мужчины крутилось множество мыслей, в основном касающихся их встречи с отцом. Что он ему скажет? Что тот ответит? Будет ли рад увидеть сына спустя столько лет?

— Аксель. Аксель! Ты меня слышишь?

— А, да, простите, отвлекся, — улыбнулся он.

— Меррот кое-что предложил.

— Да?

— Он говорит, что ощущает тут присутствие другого бога. Не той Богини, о которой все тут говорят, хотя попросить у неё аудиенции было бы неплохой идеей. Есть кто-то еще на севере, один из Старших.

— Старший? Тут? — удивился Аксель.

— Да, — кивнул юноша. — Подозреваю, что это Библиотекарь. Однажды господин Гаменир проводил меня в Сумеречную Библиотеку, и там я встретился с её богом. И почти уверен: аура, что я ощущаю, принадлежит ему.

— Хочешь обратиться к нему?

— Да, считаю, что стоит попытаться. К тому же… Возможно, он может попасть в Сумеречную Библиотеку. Я должен вернуться и понять, что произошло.

Аксель кивнул. После того, как они попали в этот мир и столкнулись с существами, которых Меррот называл Несущие Свет, его сын попытался вернуться обратно в Башню. Узнать у Гаменира, что именно произошло, и как эти создания оказались в одном из миров. Но не смог. Проход в Башню, который использовал бог раньше, оказался заперт.

— И где он, ты говоришь?

— На севере. Не слишком далеко.

— Хорошо, тогда направляемся на север.

Глава 27. Алая Ночь (1)

— Может, все-таки вернешься в постель? — поинтересовалась Фия, присаживаясь на лавочку рядом.

— Все нормально, — фыркнул я и сделал глоток из фляги с кровью, после чего взял другую бутылочку, стоящую рядом, и сделал глоток из неё.

Га-а-а-адость.

Лечебное зелье, что сделала Дарла, было отвратительнейшим на вкус: горько-кислое, с устойчивым послевкусием. После первого же глотка захотелось выплюнуть, но пересилил себя и проглотил.

Вечерело. Катрина уже покинула Шергал, попросив меня быть осторожнее. Она, разумеется, пыталась убедить меня поехать с ней, но я был непреклонен. Супруге осталось лишь просто это принять. Аида осталась, но где она сейчас, я не знал. После нашего разговора, когда она назвала меня дураком, лисица скрылась в неизвестном направлении.

Сейчас мы остались вдвоем с Фией, сидели на лавочке перед домом Гюнтера и смотрели на заходящее солнце. Судя по лицу девушки, её правда сильно беспокоило то, что она услышала, но, в отличие от Катрины и Аиды, уговаривать меня отступить она не стала. И я это очень ценил.

Самочувствие было дерьмовым, но я хотя бы передвигался на своих двоих, несмотря на сильную боль. Фия делала вялые попытки уложить меня в постель, в правильном смысле, но нет уж.

Эгос молчал, и это очень сильно давило. Я ощущал странную, неприятную пустоту внутри, и регенерация из-за крови была слабее, чем обычно. Но что хуже всего — боль, сейчас я не мог её подавлять самостоятельно, и каждая минута моего существования превращалась в муку.

Лекарство Дарлы немного помогало, да и сеансы магического лечения тоже, но до полного выздоровления придется потерпеть ещё как минимум дня три-четыре. Скверно, но даже у магии есть свои пределы.

* * *

На следующий день вскоре после рассвета у дома появился один из стражников. Первой на это обратила внимание Дарла и попыталась прогнать его, говоря, что Господин Судья плохо себя чувствует и его нельзя беспокоить. Но к тому времени, когда она сумела убедить стражника отправиться обратно, я уже выходил на улицу. В качестве опоры использовал божественное оружие во второй форме. Не самая лучшая и удобная трость, но обзаводиться нормальной смысла не видел.

— В чем дело?! — окрикнул я солдата, успевшего пройти не больше десяти шагов.

— Господин судья…

— Ещё кто-то умер?

— Никак нет, господин, — поклонился стражник. — Сегодня никто не погиб, но… мы поймали одного из вампиров. Мы собирались прикончить эту тварь поганую, но госпожа Судья не позволила.

— Веди! — тут же приказал я, и плевать, что вид у меня сейчас был тот ещё. Затем повернулся и бросил своему Клинку. — Фия, прихвати мой значок.

Девушка кивнула и скрылась в строении, а я поковылял вслед за стражником. Он по пути все пытался расспросить, что случилось позапрошлой ночью, но я в данный момент был не самым лучшим собеседником. Идти пришлось долго, и я, видимо, переоценил свои силы. Фия предложила одолжить карету или лошадь, но я отказался.

Да, я упрямец. Так не хочу показаться слабым, что обрушиваю на себя целую порцию мучений. К счастью под рукой была фляга со свиной кровью. И пусть эффект от неё был не такой уж сильный, этого было достаточно, чтобы у меня было хоть немного сил.

— Это тут, господин, — указал стражник на крупное двухэтажное здание с несколькими вытянутыми пристройками. Судя по надписи, это был местный штаб стражей правопорядка.

Встретили меня не то чтобы радушно, но стоило продемонстрировать значок Судьи, как все передо мной начинали буквально стелиться. Странное чувство, но немного приятное.

— Ведите меня к схваченному вампиру, — приказал я, и стражник немедленно повел меня в подвал. В конце коридора перед последней камерой уже стояли лорд де Лоу и Аида.

— Судья Готхард, — улыбнулся до Лоу при моем появлении. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Ну, не совсем добром, — усмехнулся я.

— Что ты тут делаешь? — сердито спросила Аида.

— Это я его позвал, — сказал де Лоу. — Посчитал, что его присутствие тут не менее важно, чем наше.

Аида явно была этому не рада. Девушка по-прежнему сердилась на меня за то, что я решил остаться, но как я мог поступить иначе? Просто уйти — в данной ситуации не вариант.

— Мне сказали, что вы кого-то поймали? — уточнил я.

Аида согласно кивнула, даже не взглянув на меня.

Я приблизился и окинул взглядом тюремную камеру, перед которой они стояли. На её полу со скованными руками и ногами лежала девушка.

— Валесса… — охнул я.

— Максимилиан, держи себя в руках. Она… с ней что-то не так.

— Откройте камеру.

— Думаю, тебе не стоит… — но к этому моменту де Лоу уже выполнял мою просьбу и имеющимся у себя ключом уже открывал дверь. Лисица одарила его сердитым взглядом, но ничего говорить по этому поводу не стала.

— Валесса, — сказал я, входя в темную камеру и опускаясь на одно колено к девушке. От упоминания собственного имени она открыла глаза, но тут же её скрутила жуткая боль. Она выгнулась дугой, казалось, что ещё немного, и её позвоночник переломится пополам. Я тут же прижал её к полу, но судороги от этого лишь усиливались. — Эй! Что стоите?! Сделайте что-нибудь!

— Мы не можем ничего сделать, Максимилиан, — вздохнула Аида, скрестив руки на груди.

— Что?! Почему?!

— Потому что мы не знаем, что с ней.

Выругавшись, я вновь обратил свое внимание на девушку. Фия пришла мне на помощь, но вампирша явно была сильнее её, и удержать Валессу было не так просто.

Пока мы прижимали её к полу, я заметил что-то странное у неё на шее, и как только судороги немного спали, я расстегнул на несколько пуговиц её грязную блузку.

— Это что ещё такое…? — изумленно прошептала Фия, да и я был малость удивлен. На груди и шее Валессы находилась целая сеть странных, просвечивающих красным, толстых вен. Они пульсировали и двигались, подобно червям, забравшимся под кожу. Жуткое и отталкивающее зрелище.

Вампирша, наконец, открыла глаза и посмотрела прямо на меня. Один глаз её был нормальным, а второй в точности как у отца, полностью залитый кровью.

— Мак…симилианчик… — хрипло сказала она, но почти тут же её лицо исказила гримаса боли. — Прости… Прости…

— Тебе не за что извиняться.

— Нет… ты не понимаешь… мы виноваты… мы не хотели, чтобы так произошло…

«ПОДЧИНИСЬ!» — подобно раскату грома в голове зазвенел голос, заставивший меня отпрянуть от Валессы, а сама вампирша в очередной раз затряслась.

— Нет-нет-нет-нет-нет…! — истошно вопила Валесса, содрогаясь в конвульсиях. Фия все ещё пыталась её удерживать, а у меня в голове все звенело. — Не-е-е-е-е-ет….

— Дерьмо, — пробормотал я, тряхнув головой и сбросив оцепенение.

Тут уже вмешалась Аида, перестав наблюдать за происходящим со стороны. Оказавшись возле Валессы, она воспользовалась каким-то заклинанием, после которого вампирша обмякла и потеряла сознание. Одновременно с этим стал проходить и звон в голове.

* * *

— Ты должна ей помочь, — прямо сказал я Аиде.

— Я ничего не должна, — смерила она меня холодным взглядом, но я не отступил. Пару минут мы смотрели друг другу в глаза, после чего Аида устало вздохнула. — Ну, хорошо. Сделаю, что смогу.

— Спасибо.

— Знаешь, меня уже начинает раздражать, что ты так легко пользуешься нашей дружбой, — фыркнула девушка.

— Ты же знаешь, что мы с ней друзья. Я не могу оставить все как есть. Она страдает, и мне больше не к кому обратится.

— Если я соглашусь, ты уедешь из Шергала.

— Нет.

— Ты невыносим.

Договориться с Аидой получилось лишь отчасти. Она все ещё злилась на меня, и, судя по всему, собиралась продолжить это делать. Но, не смотря на это, я знал, что на неё можно положиться.

В тело Валессы что-то проникло, и нам надо выяснить, что.

* * *

Следующие два дня я понемногу приходил в себя. Нападения на жителей прекратились, и других вампиров больше никто не видел. Но я ощущал, что это всего лишь затишье перед бурей.

«Надеюсь, ты рад, полукровка, теперь все эти люди умрут» — все ещё звучал у меня в голове искаженный голос отца. Эта была пустая угроза или… что-то другое?

В этом городе происходит что-то неправильное, и я никак не мог понять, что именно. Древний вампирский культ и их кровавое божество. Почему сейчас? Какие у них цели? Ничего из этого я пока не понимал и очень надеялся, что все прояснит Валесса. Но та почти не приходила в себя, а когда это все-таки происходило, то девушка в основном бредила.

Я несколько раз навещал подругу, но та меня не узнавала. Смотрела на меня залитыми кровью глазами, но не видела. Казалось, она находилась в каком-то другом месте. Далеком и чужом.

— Это проклятье, — сделала свой вывод Аида. — Какая-то его разновидность, древняя и очень могущественная.

— И… его можно снять?

— Боюсь, что нет. По крайней мере, так, чтобы это её не убило. Оно очень быстро поглощает её, и все что мы можем — немного замедлить данный процесс. Нам нужно отыскать исток проклятья. У него есть вполне конкретные правила и ограничения, так что шансы её спасти есть, но для этого…

— Надо найти, где скрывается мой отец, а точнее то, что им управляет, — понял я, на что Аида утвердительно кивнула и добавила:

— И убить это.

* * *

Все началось на четвертый день. Совершенно обычная тихая ночь, и я уже в который раз вместо того, чтобы спать, наблюдал за Следящей Паутиной, следя за жизненными показаниями тысяч людей, что жили в Шергале.

— Фия! Началось! — крикнул я и тут же вскочил на ноги, видя, как одновременно начали гаснуть десятки огоньков.

— Фия! — вновь крикнул я. Девушка минут десять назад отправилась на кухню приготовить мне поздний ужин. — Фия!

Накинув на плечи куртку, я бегом спустился по лестнице на первый этаж и неожиданно понял, что дома никого нет. Гюнтер сегодня дома не ночевал, так как активно занимался изучением проклятья и возможностью от него избавиться. Дарла была там же, так что их дом остался полностью на нашем попечении.

— Фия! — вновь крикнул я, но в ответ услышал только тишину. На душе мгновенно стало неспокойно.

Я метнулся на улицу и застыл на пороге. В паре десятков метров перед домом стояло сразу два десятка темных фигур. Одеты они были в темные балахоны, лица скрыты за масками. Несмотря на пугающий внешний облик, я сразу понял, что это люди, а не вампиры.

Двое из них удерживали под руки Фию. Рыжеволосая девушка была без сознания, и, судя по текущей по лицу струйки крови, её ударили по голове. Почему я ничего не заметил?! Почему не услышал?!

Но и это было не все. С небом стало происходить нечто странное: полная луна стала кроваво красной, и от неё подобно сотням щупалец во все стороны расползалось багровое нечто.

Глава 28. Алая Ночь (2)

— Кто вы? — спросил я, пытаясь сохранять хладнокровность, но видят боги, это было сложно. Фия ранена и без сознания, а вид у этих типов совсем не дружелюбный.

B ответ тишина.

— Я бы с радостью с вами поболтал, но время поджимает. В городе гибнут люди, а в небесах возникла какая-то херобора, так что даю вам три секунды, чтобы отпустить девушку и сдаться.

Вместо ответа в меня полетел небольшой метательный кинжал, который я практически на автомате отразил мечом.

— Ну, хорошо, раз не хотите по-хорошему…

Я сделал несколько шагов вперед, и один из них тут же прижал к горлу Фии кинжал.

— Не шагу дальше, Максимилиан Готхард, — наконец сказал один них. — Ты не помешаешь Алой Ночи.

— А вот насчет этого мы ещё посмотрим, — усмехнулся я, попутно прикидывая, как бы освободить Фию. Когда все закончится, непременно сделаю ей выговор. И может штраф влеплю из будущей зарплаты, чтобы в следующий раз не попадала в беду. Она же, вроде как, должна стать моим живым оружием, верным и надежным.

Нет. Выговором не обойдемся. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Буду гонять её до седьмого пота!

А пока…

— Цепи Агонии!

Это все, что пришло мне в голову, и сработало именно так, как я и планировал. Руку того типа, что угрожал Фие пронзила цепь. Он закричал, а другие инстинктивно отшатнулись, но это им не помогло.

Контроль способностей у меня был уже гораздо лучше, так что Фию не задело, а вот остальным не поздоровилось. Кажется, я впервые применял эту способность на обычных людях, и скорее всего, после увиденного, вряд ли попробую вновь без острой на то необходимости.

— Мда… — поморщился я, видя, как цепи буквально рвут на части бедняг. Крюки сдирали кожу, разрывали плоть и дробили кости. И что самое примечательное, не смотря на раны, люди не спешили умирать.

Видимо, неспроста эта способность называется Цепи Агонии. Ой, неспроста…

Один из тех, кто не пострадал от цепей, бросился к Фие, так что мне пришлось отвлечься от созерцания этой кровавой вакханалии. В следующую секунду грудь сектанта, если можно их так назвать, пронзило копье, и одновременно с этим я притянулся к нему, переводя оружие в первую форму.

Первым же взмахом полыхающего золотым пламенем оружия убил двоих. Затем сделал выпад и прикончил ещё одного.

Я совершенно забыл, как сражаться с обычными людьми. Монстры, боги, демоны… Все они были такими сильными и могучими, что столкнувшись с простыми смертными, я ощутил себя слишком сильным. Словно взял персонажа сотого уровня и пошел бить монстров первого.

Кажется, у них под одеждой была какая-то броня: кольчуга или кожаная кираса, но для божественного оружия это ерунда, клинок без особого труда проходил через защиту как раскаленный нож через масло.

Не успел я опомниться, как стоял перед горой трупов. Это пугало. Не могу сказать, что жалел этих ублюдков, но то, с какой легкостью я перебил полтора десятка человек, ужасало. Те, кому хватило мозгов, увидев как цепи рвут на части их товарищей, а я без труда убиваю остальных, поспешили сбежать с воплями ужаса.

— Надо бы их догнать… — вздохнул я, оглядываясь на убегающие фигуры. Двое бежали в одном направлении, ещё двое побежали в противоположном. Правда, в отличие от первых двух, не вместе.

Превратив клинок в копье, и я прицелился и швырнул по одной из одиноких целей.

— Отлично, — улыбнулся я, оценивая точность. Копье попало точно в ногу, куда я и целился. Если с контролем оружия в воздухе проблемы не было, то вот с точностью таковая имелась. Но в этот раз я не промазал, попав точно в ногу и буквально пригвоздив человека к земле. С такой раной он далеко не уйдет.

Бросившись к Фие, я бегло оглянул рану на голове и с облегчением выдохнул. Она была не слишком сильной. Использование заклинания малого лечения позволило значительно уменьшить кровотечение.

Взяв её на руки, поспешил вернуться в дом и положить девушку на скамейку на первом этаже. Затем набрал кружку воды и плеснул жидкость девушке в лицо. Это помогло, и она, закашляв и морщась, открыла глаза.

— Мак…сим?

— С добрым утром, солнышко, — слегка съязвил я. — У нас тут локальный армагедец намечается. С сектантами и кровавым божеством, а ты спать удумала.

Её глаза удивленно распахнулись, и девушка тут же заняла вертикальное положение, едва не врезав мне в лицо своим лбом.

— Что… я… Ох… — она схватилась за голову. — Меня кто-то ударил…?

— Это ты мне скажи. Хотя нет, не надо. Времени нет. Если есть силы — помогай, если нет, сиди тут. Чем дольше я тут с тобой болтаю, тем больше людей погибнет.

Я понимал, что не смогу спасти всех, но попробую спасти хоть кого-то. Сильно сомневаюсь, что вытягивают кровь из людей именно древние. Скорее всего, простые вампиры, с которыми у меня проблем не возникнет.

— Как бы то ни было, я пошел. Будут силы — догоняй, — девушка явно хотела что-то возразить, но я уже покинул дом Гюнтера, направившись прямиком в сторону раненого культиста. Тот никуда не делся, так и лежал на траве, пытаясь освободить раненую конечность.

Подойдя, я вытащил копье из его ноги и трансформировал его в меч.

— Ну, привет, — злорадно ухмыльнулся я и, присев к раненому, сорвал маску с его лица. Человек, простой человек. С ничем не примечательным лицом, на котором застыли ужас и боль. — У меня к тебе есть пара вопросов. И начнем с того, что тут происходит?

— Пришествие древнего бога, — раненый попытался довольно ухмыльнуться, но выглядело жалко. — Тебе это не остановить, Судья.

— Поспорим?

* * *

Выбить какую-нибудь полезную информацию из захваченного пленника не удалось. То ли он ничего не знал, то ли был фанатиком до мозга костей. Но, по крайней мере, теперь я знал имя божества, с которым имею дело — Амлара’криатарис. Кажется, именно так зовется Алая Фломелия на Старом языке.

Как только я понял, что ничего смогу из него вытащить, просто прикончил. На суд и прочее не было времени. К этому моменту ко мне присоединилась и Фия.

— Максим… У меня такое чувство, что оно, — девушка кивнула в сторону огромной «тентаклевой» алой луны. — смотрит на нас.

— Ага, есть такое, — поморщился я. У меня это чувство возникло ещё в тот момент, когда я впервые вышел на улицу и увидел эту хреновину в небесах. — Я пойду впереди, ты меня прикрывай.

Сверившись со Следящей Паутиной, я направился в один из ближайших домов. Вышибив плечом дверь, ворвался в дом, оказавшись лицом к лицу с незнакомым вампиром, и тут же снес ему голову.

Не став задерживаться на месте, поспешил дальше.

Три дома — три мертвых кровососа. Ни один из них не оказался древним или даже старшим, так что никакого серьезного сопротивления при всем желании они оказать не могли.

Фия тоже решила не оставаться в стороне, и когда я заходил во второй дом, она, укрывшись в тени, скользнула в соседний, и её схватка с вампиром прошла успешно.

Я все ещё немного переживал из-за неё. Пусть она и неплохой убийца, да ещё с умениями теневика, но она имела дело с вампирами, которые превосходили людей по силе, скорости и живучести.

Таким образом мы продвигались вглубь города, попутно вырезая кровососов. Иногда удавалось спасти простых людей, иногда я приходил слишком поздно.

— Максим, там бой! — крикнула Фия, указывая куда-то вперед.

И действительно, на одной из крыш сейчас происходила схватка между несколькими вампирами и человеком в маске. Это, вне всякого сомнения, был Клинок Аиды. Забыл его имя. Да и видел его всего пару раз.

Он словно танцевал с противниками. Его движения были настолько легки и изящны, насколько смертоносны. А ещё, как это ни странно, его противники по нему не попадали. Готов поклясться, что несколько раз, когда я думал, что ему конец, оружие врагов словно разрезало призрачную пелену.

— Поможем ему? — спросила Фия, взглянув на меня.

— Нет, — мотнул я головой. — У него дела более чем нормальные, чего нельзя сказать о горожанах. Концентрируемся на вампирах.

Девушка согласно кивнула.

Но уже в следующем доме меня ждала засада. Там оказалось сразу трое кровососов, причем один из них был, скорее всего, старшим, и меня едва не пронзило кровавыми иглами.

Уйдя в сторону рывком, я оттолкнулся от стены и сделал рывок вперед, перерубая одного из вампиров пополам, а затем тут же отсек руку второму. Кровавый шип резко вырос из лужи крови, едва не пронзив мне голову. Лишь чудом я успел сместить её и отделаться порезом на скуле.

Пришлось резко отступить назад, но лишь для того, чтобы превратить меч в копье и швырнуть его в грудь третьего вампира. Он дернулся в сторону, и будь это обычное копье, увернулся бы. Но от моего оружия увернуться не так легко, ведь оно с легкостью меняет траектории. Возможно, придет время, и я научусь сражаться этим копьем силой мысли.

Я притянул себя к оружию, одновременно с этим избежав ещё одной порции кровавых игл. Драться с теми, кто управляет кровью, не слишком приятно. Доспех Боли мог бы защитить, но не хотел использовать его раньше времени.

Затем быстрым движением прикончил однорукого.

Разумеется живых в доме не осталось, так что задерживаться тут не стал. А вот то, что мне устроили самую настоящую засаду, не радовало. Как бы Фия не нарвалась на такую.

Но когда я выбрался из дома, то облегченно выдохнул. Похоже, девушку тоже ждали, но серьезных ран не получила. Выглядела немного потрепанной, заработала небольшой синяк на подбородке, но и только.

Одновременно с этим в городе произошли серьезные перемены. Во-первых, наконец-то зазвучали тревожные колокола. Зашевелились и стражники. В нашу сторону как раз направлялся один небольшой отряд из десятка человек. А вот бой на крыше, что устроил Клинок Аиды, уже закончился.

— Что-то они не торопились, — зло процедила Фия, тяжело дыша и смотря на приближающихся к нам стражников.

— Судья Готхард, — раздался голос у меня за спиной, заставив нас с Фией резко обернуться, готовясь к бою. Но это был лишь тот странный человек в маске, что служил Аиде.

— А, это ты…

— Маркуз, — напомнил он свое имя, заметив мою небольшую паузу. — Меня просила найти вас госпожа де Фрэн. Город под атакой вампиров.

— Да, мы уже заметили, — огрызнулась Фия, у которой, видимо, было плохое настроение. Подозреваю, она злилась из-за того, что мне пришлось её спасать. Но Маркуз никак не отреагировал на плохое настроение моего Клинка.

— Она укрепляет ремесленный центр. Он достаточно большой, у него высокие стены и его удобно оборонять. Всех выживших направляйте туда.

— Хорошо, — кивнул я. — Но не думаю, что нам будет до того.

— Действительно, — согласился Маркуз, проследив за моим взглядом.

На одной из крыш стояло три фигуры, выглядящие особенно жутко в свете алой луны.

Три древних, среди которых был мой отец.

Глава 29. Алая ночь (3)

— Эгос, ты тут? — едва слышно прошептал я, обращаясь к своей темной, вампирской половине, но в ответ получил лишь тишину. Он и раньше пропадал, когда я чересчур сильно напрягался, но в этот раз тишина в голове особенно давила. А ведь я уже успел привыкнуть к его несмешным шуточкам.

Придется рассчитывать только на себя.

— Макс, нас окружают, — сообщила Фия.

Из близлежащих домов стали выходить вампиры, вначале их было немного, но с каждой секундой их количество увеличивалось.

Дерьмо! Да тут, по меньшей мере, полсотни кровососов! Где они прятались все это время?!

Пятерка вампиров отделилась от основной массы и бросилась в сторону стражников, и, увы, мы не могли им ничем помочь. Древние синхронно спорхнули с крыши, оказываясь прямо между нами и несчастными стражами правопорядка Шергала.

— Алая Ночь пришла, — синхронно, одним голосом произнесли вампиры, включая моего отца и его супругу. — Полукровка, ты обрек этот город на смерть, встав на моем пути. Стань одним из нас или пади.

— Не слишком щедрое предложение, — сказал я, делая шаг вперед. Попробую выиграть немного времени. — Амлара’Криатарис, — видят боги, имя этой сущности я произнес, ломая язык.

— Ты знаешь мое имя.

— Знаю, — киваю присутствующим, после чего возвращаюсь к тому, что мне предложили. — Прежде чем я скажу что решил, хочу задать вопрос.

Десятки залитых кровью глаз молчаливо взирали на меня, и от этого было очень не по себе.

— Те вампиры, которые сожгли себя на городской площади. Почему они это сделали?

— Я была слаба. Они отвергли мой дар. Мою кровь. Мою благодать. Предпочли смерть.

— Понятно, — кивнул я.

— И какой же твой ответ полукровка? Ты станешь тем, кто вознесется, или тем, кто падет?

— Не знаю, но думаю, что скоро узнаю, — оскалился я, и тут же швырнул в Хэлену меч, трансформируя его в полете в копье. Но оно не достигло цели, отец отбил его кровавым клинком.

— Доспех Боли! — крикнул я, и мгновенно притянул себя к оружию. Оно ещё не успело упасть на землю, когда я возник прямо перед Хэленой и со всего размаха зарядил её кулаком в лицо. Может, она и моя мачеха, но я ещё помню, что совсем недавно она была врагом и творила не слишком хорошие вещи.

К сожалению, ударить, как хотел, не вышло. B последний миг она прикрыла лицо руками, поставив блок, но я все равно отшвырнул её на несколько десятков метров, заставив врезаться спиной в крышу ближайшего дома.

Одновременно с этим атаковал отец, нацелив кровавый клинок мне в голову. Я дернулся в сторону, и лезвие неприятно заскрежетало по шлему. Несмотря на то, что его оружие состояло из крови, нельзя было его недооценивать. Своим мечом отец был способен заблокировать атаки божественным оружием, которое без особых проблем могло резать даже эльфийскую броню.

Я отскочил, но тут же столкнулся с другой, третьей вампиршей. Вблизи она была очень похожа на Хэлену. Схожие черты лица, такие же серебристые волосы, разве что покороче.

Полагаю, это была сестра Хэлены, о которой та однажды упоминала. Жалко, имени её я не помнил, да и плевать. В отличие от сестры, орудовавшей здоровенной кровавой косой, эта была вооружена кровавым хлыстом, который в данную секунду оплелся вокруг моей ноги…

— Вот дерьмо… — только и успел произнести я.

— Макс! — слышу я испуганный возглас Фии, но не думаю, что она не в силах мне помочь. Она вместе с Клинком Аиды увязла в сражении с другими вампирами, среди которых было как минимум несколько старших.

Они не справятся.

Эта мысль пугала, но я не мог ничего сделать.

Я рухнул на землю, а затем вампирша дернула меня на себя, после чего играючи подбросила в воздух, а затем резко опустила. На мгновение у меня потемнело в глазах, но одновременно с этим пришло странное понимание: я не чувствую боли, а ведь должен.

— Эгос..? — вновь я задал вопрос. Тот не ответил, но я чувствовал его присутствие. Он был ещё слишком слаб, чтобы отвечать, но блокировал боль, что создавал Доспех Боли. — Спасибо…

«Не умри» — услышал я тихий, подобно шепоту голос.

Значит, я все-таки один.

Я подбросил в воздух оружие, а затем притянул себя к нему, выскальзывая из западни. Но в воздухе меня уже ждали. Хэлена едва не снесла мне голову своей косой, я лишь каким-то чудом защитился божественным клинком.

Очередное падение. Очередная жесткая посадка.

Мачеха атаковала вновь, обрушивая на меня сверху всю мощь своего оружия. Все, что мне удалось сделать, это заблокировать ужасающей силы атаку, от которой у меня едва не подогнулись ноги. Но я выстоял, и даже смог отбросить древнюю от себя.

Я сильнее их. Сильнее физически. Но они быстрее. А ещё их трое…

Незавидный расклад.

Стоило мне отбросить Хэлену, как атаковал отец, его резкий выпад и последовавший за ним взмах едва не лишил меня руки. Опять спасла реакция, благодаря которой я отделался лишь глубокой раной на правой руке.

Плевать. Я все- равно её не чувствую.

* * *

— Прикрывай меня, — неожиданно сказал Фие мужчина в маске.

— Я должна помочь Максиму, — возразила она.

— С древними мы ему не поможем, — спокойным, почти безразличным голосом ответил тот. Фия даже поразилась, как он может сохранять спокойствие в такой ситуации. Им противостоит настоящая армия вампиров, возглавляемая сразу несколькими древними! У девушки от осознания того, в какой ситуации она оказалась, волосы на голове дыбом вставали, а руки тряслись.

Она уже и забыла, когда последний раз испытывала настоящий страх.

— Пусть Судья разбирается с ним сам, лишь он может что-то противопоставить подобным существам, — тем временем продолжил незнакомец. — Мы лишь бессмысленно отдадим свои жизни, если вступим в схватку.

— Хорошо, — нехотя согласилась девушка.

Вампиры наступали. Их было слишком много, и даже то, что девушка умела усиливать себя с помощью маны, не слишком помогало. В лучшем случае это уравнивало её с кровососами в плане скорости и силы, но те брали числом.

Помогал лишь уход в Тень.

В особенно опасных ситуациях она пряталась там, чтобы вынырнуть за спинами противников. Кинжалы были не самым лучшим оружием в борьбе с кровососами, но двоих девушка убить смогла.

Тем временем незнакомец в маске был… просто удивительным. Он использовал очень похожий стиль боя, делающий ставку не на силу, а на скорость и расчетливые удары. Но то, как он это делал, захватывало дух. Как и девушка, он мог по желанию скрываться в Тени, но совершенно не так, как она. Фие приходилось нырять в Тень, как в воду, её «напарник» же буквально превращался в призрака, растворяясь в темном тумане.

Она даже не была уверена, что тот уходит в Тень, просто ей так казалось. Техника выглядела знакомой, но и только. Ни как он это делал, ни, тем более, как сделать это самой, она не знала.

«Да кто этот тип вообще такой?!» — мысленно воскликнула она, видя, с какой грацией и ловкостью он скользит мимо врагов и, используя серп и кинжал, рвет вампиров на части.

Увы, Фия так не могла. Ей приходилось больше защищаться, чем атаковать, и что хуже, некоторые вампиры могли использовать собственную кровь как оружие. И это создавало дополнительные проблемы. Ей всегда приходилось быть настороже, ведь никогда не знаешь, когда в тебя могут вонзиться кровавые иглы.

* * *

Отец крутанулся вокруг своей оси и почти пронзил мою грудь, как неожиданно я швырнул ему в лицо светляк. Базовое магическое заклинание, создающее светящийся шар. Это не причинило древнему никакого вреда, но заставило на мгновение замешкаться, чем я и воспользовался.

Кулак врезался отцу в челюсть, но в полную силу ударить не вышло. В последний миг руку оплел кнут сестры Хэлены, и в результате большая часть вложенных сил ушла в никуда. Отец пошатнулся, да и только.

Мне нельзя поддаваться. Надо использовать меч против него, не боясь ранить. Но… он же мой отец! Я не могу убить его!

А вот вампиров мои внутренние противоречия не слишком беспокоили. Очередная атака Хэлены, на этот раз не такая сильная, но из-за того, что я не успел освободиться из хлыста другой древней, в этот раз коса достигла своей цели и вонзилась мне в область плеча. Вошла не глубоко, но левая рука стала заметно хуже двигаться.

Пришлось вновь воспользоваться притяжением к оружию. Выскользнув из очередного захвата, мощным прыжком я взмыл в воздух.

— Громовое Копье Эльтэа! — воскликнул я, но вместо того, чтобы швырнуть его в одного из древних, я отправил его прямо в толпу простых вампиров. — Фия, в тень, живо! — прокричал я, в последний момент.

Рыжая убийца отреагировала мгновенно, скрывшись в условно безопасном месте, да и Клинок Аиды растворился в воздухе, как он умел. А затем в толпу ударило божественное копье, испускающее сиреневые электрические разряды. Земля вздрогнула от удара, у ближайших домов вылетели окна. Вампиры в последний момент бросились врассыпную, но было поздно. Тех, что находились в эпицентре удара, просто превратило в пыль, тех же, что стояли в отдалении, пронзали разряды сиреневых молний, выжигая их внутренности.

Разумеется, этой атакой всех вампиров я прикончить не смог, но больше половины прихлопнул точно.

Я развернулся и почти сразу получил несколько сильных ударов в грудь. Опять сестра Хэлены, и на этот раз она использовала не кнут, а метательные кинжалы. Вошли они не очень глубоко, но едва ли это было поводом порадоваться.

Вампиры начинали действовать все более слаженно, и это пугало. Если вначале они атаковали поодиночке, то теперь нападения следовали друг за другом. Стоило мне парировать клинок отца, как тут же в дело вступала одна из вампирш.

И что хуже всего, я понемногу начинал доходить до своего предела. Руки и ноги двигались уже заметно хуже, и Свет тут не помогал. Когда я попробовал разорвать дистанцию, что-то вонзилось мне в глаз.

— Дерьмо… — выругался, чувствуя один из кинжалов древней.

Я ослеп на один глаз, чем и воспользовался мой отец, напав со слепой зоны. Хорошо, что я почувствовал его рядом.

Он оказался слишком близко, ударить его оружием было невозможно, так что я атаковал левым кулаком, но древний неожиданно ускользнул, перехватил мою руку в запястье и, крутанув меня вокруг своей оси, резко уложил на обе лопатки. Да и приложил так сильно, что даже несмотря на броню, это выбило из меня дух.

Его рука легла мне на грудь, а в следующий миг череп словно взорвался.

«ПОДЧИНИСЬ!» — пророкотал голос божества, в очередной раз сминая ментальную защиту.

А в следующий миг я услышал громкий звук, очень похожий на выстрел. Отец дернулся, и я воспользовался этой заминкой, сбрасывая его с себя и уходя в сторону.

— Кажется, мы чуть не пропустили самое веселье, — послышался насмешливый девичий голос.

Я повернул голову, и увидел, как неподалеку появилась троица незнакомцев. Двое мужчин и одна женщина, причем… у неё на голове что, рога?! Один из её спутников, самый старший, держал в руках нечто похожее на револьвер.

Это ещё кто такие?

Глава 30. Алая ночь (4)

— Тирра! — воскликнул Аксель, когда их троица вступила в бой с вампирами. — Ставь огненную стену! Будет нелегко, если они ломанутся на нас всей толпой!

Супруга ухмыльнулась и тут же начала колдовать. Eё пальцы играючи сплетали в воздухе замысловатые магические формулы. На лице девушки играла довольная ухмылка, да и что уж греха таить, и сам Аксель испытывал необычное воодушевление.

Он уже давно не участвовал в чем-то подобном, а ведь в его молодости хватало приключений. Архимаг успел побывать в других мирах, встретится с богами и даже бросить вызов одному из Титанов.

Но все это было давно. Почти в другой жизни.

— Я помогу Библиотекарю, — бросил Меррот, и прежде чем Аксель успел что-нибудь возразить, стремглав унесся в сторону древних вампиров.

— Не хмурься ты так, — усмехнулась Тирра, глядя на мужа. — Он, может, и выглядит холодным, но на деле та ещё горячая голова.

Почти десяток вампиров бросился на них, но тут же им преградила путь стена огня, сотворенная Тиррой. Несмотря на эффектность, девушка физически не могла поддерживать долго подобное заклинание, и это скорее было попыткой устрашить противника.

Как только стена спала, вампиры бросились в атаку, и тут уже в дело пришлось вступать Акселю. Он вскинул револьвер и сделал несколько выстрелов. Правой же рукой, облаченной в артефактную перчатку, которая позволяла ему колдовать, он создал небольшую воздушную стену, в которую со всего размаха врезались сразу несколько кровососов.

Одновременно с этим он воспользовался магией воздуха и создал небольшой одноручный меч. Оружие было почти прозрачным и невесомым, но очень острым. Им Аксель ловко отрубил ногу одному из детей ночи, а затем резко присел, пропуская чужую атаку над головой, и тот час контратаковал.

— Аксель! — весело воскликнула Тирра, окружив себя огненным куполом и поливая подбегающих врагов струями пламени. — Когда все закончится, мы пойдем трахаться!

— Может, обсудим это позже?! — крикнул он в ответ, отталкивая от себя навалившегося кровососа и едва успевая заслониться от кровавых игл воздушной стеной.

— Обсудим?! — засмеялась его жена. — Я просто тебя информирую!

* * *

С каждой минутой боя сражаться становилось все сложнее, но, по крайней мере, теперь я мог не беспокоиться за Фию. Те странные люди пришли ей на помощь, и лишь вопрос времени, когда с вампирами разберутся.

Но не уверен, что продержусь так долго…

Я едва ушел от косы Хэлены, и тут же получил очередной кинжал от её сестры. На этот раз он вонзился мне в ногу. Я ударил мачеху, но та заблокировала удар своим оружием. Отец и другая древняя ударили одновременно, и я в очередной раз лишь каким-то чудом смог избежать сильного урона, лишь заработав глубокий порез на боку.

— Библиотекарь! — воскликнул кто-то, а затем между мной и отцом выросла стена темного льда. — Не против, если я присоединюсь к вам? — спросил он, оказавшись рядом со мной.

— Валяй, — устало отвечаю ему. Долго я не протяну…

У меня появился союзник, но легче от этого не стало, древние по-прежнему действовали очень слаженно и умело комбинировали свои атаки.

Юноша с бледной кожей оказался очень сильным, и… судя по всему, был как минимум полубогом. Он, вне всякого сомнения, использовал Свет и почему-то ледяную стихию.

По большей части союзник смог занять третью древнюю, за что я был очень ему благодарен. Как не пытался увернуться или заблокировать, но её атаки кнутом и метательными кинжалами создавали немало проблем.

Теперь я по большей части сражался с отцом, и время от времени отбивался от Хэлены, которая металась от одного противника к другому по мере необходимости.

— Отец! Очнись! Я знаю, что ты внутри и слышишь меня! — прокричал я, не слишком надеясь на результат. Но что мне оставалось? Пусть этот парень со льдом и мне помог, ход схватки он не переломил. Я продолжаю терять силы, а использовать что-то вроде Врат Тьмы бессмысленно. На мгновение потеряю контроль, и они ударят не по вампирам, а по моим немногочисленным союзникам.

Я смог ускользнуть от очередного его выпада, оказавшись на крыше ближайшего здания, но в последний момент оступился, чем и воспользовалась оказавшаяся рядом Хэлена. Она подсекла мне ногу косой. Не перерубила её, но сильно ранила, а в следующую секунду атаковал отец.

Не сумев вовремя заблокировать удар, он вонзил мне свой меч прямо в живот. Я попытался вырваться, но ноги предательски подкосились.

Кажется, я все-таки достиг своего предела.

Отец схватил меня за грудь, и я уже был не в силах вырваться.

— ПОДЧИНИСЬ!

* * *

«ПОДЧИНИСЬ!»

«ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!»

«ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!»

«ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!».

* * *

Голова звенела, словно на неё надели колокол и хорошенько по нему треснули. Морщась от этого чувства, я поднялся на ноги и изменился в лице.

— Где я, черт побери…?!

Это место было странным и очень жутким. Вместо земли я стоял на черной воде, которая была тут повсюду. Из неё росли смутно знакомые здания и разнообразные вещи. И если с постройками все было относительно понятно, то вот некоторые объекты вызывали недоумение.

Я сделал несколько шагов и поднял лежащий на водной глади учебник по физике за девятый класс. Я узнал его сразу, у меня в школе был точно такой же.

Нет, стоп… это и есть мой старый учебник.

— Максим.

Я резко обернулся на голос, приготовившись к бою, но это оказался Эгос. Выглядел он почти так же, как и в последний раз. Уродливый монстр с темной кожей и горящими красными глазами. Разве что сейчас он был без своего обычного теневого плаща.

— Фух… это всего лишь ты, — облегченно выдохнул я. — Где это мы?

— У нас мало времени, Макс.

— Ты о чем?

Вместо объяснений он указал пальцем куда-то наверх, и когда я поднял глаза, то увидел огромный глаз, застилающий собой половину небе. От него во все стороны тянулись щупальца, и некоторые из них даже дотягивались до верхушек самых высоких зданий.

— Что это…? — изумился я. Откуда оно вообще появилось? И как я раньше этого не заметил?

— Макс, соберись, — рыкнул Эгос и, схватив меня за ворот, встряхнул.

— Я… Прости… — поморщился я, пытаясь сфокусироваться. Почему-то это оказалось крайне трудно. — Что происходит?

— Если в двух словах — мы умираем. Не как тело, а как личности. Что последнее ты помнишь?

— Кажется… Я дрался с отцом и другими вампирами, — а затем вспомнил «ПОДЧИНИСЬ!», которое все-таки сумело сломить мой разум. — Алая Фломелия.

Эгос кивнул и бросил взгляд на то, что зависло в небесах.

— Сейчас мы с тобой в твоем визуализированном подсознании.

— Тут как-то не слишком уютно.

— Извини, не было времени все обустраивать, — фыркнул он.

— Ну, и как мы будем бороться с этой тварью? — прямо спросил я.

— Мы? Мы никак не будем бороться.

— В смысле?

— Макс, ты тут для другого.

— Я не понимаю…

— Ох… — как-то уж очень по-человечески вздохнул он. — Я позвал тебя сюда не для того, чтобы сражаться, а для того, чтобы попрощаться.

— Что?! Нет! Это мое тело! Мой разум! И ты часть меня! Предлагаешь мне отойти в сторону?!

— Вот именно. Я часть тебя. Часть, что обрела самосознание, и это не правильно. Я не должен существовать.

— Хватит, — фыркнул я, и попробовал призвать божественный клинок, но не вышло.

— Это было хорошее время, Максимилиан Готхард. Мы с тобой не всегда ладили и не всегда сходились во мнениях, хоть и были частями одной личности. Мне нравится считать эти месяцы сном. Интересным, динамичным и порой грустным сном. Но теперь пора проснуться.

— Ты что, в философию ударился? Хватит! Мы справимся! Всегда справлялись, и в этот раз справимся!

— Нет, не справимся, — мотнул он головой, и кивнул в сторону рушащегося под ударами щупалец дома. Это была многоэтажка в которой я раньше жил. — Макс, знаешь, что это такое? — он указал на Алую Фломелию.

— Божество из темных? — сделал предположение. Оно не очень походило на богов из Башни, так что полной уверенности не было.

— И да, и нет. Оно… Было как я. Сейчас я это чувствую.

— В смысле, было как ты?

— Вспомни бой с Улыбающимся Мо. Как ты убил его, и того поглотил собственный Эгос. Тут тоже самое. Эгос поглотил своего хозяина, а затем тысячелетиями копил силу ради этого момента. Оно ещё не бог, но очень близко к той грани, когда им станет.

Я нахмурился.

— Однажды я сделаю это с тобой. Хочу этого или нет. Либо ты, либо я. Противоборство двух начал, и победителем может стать только одно.

Он замолчал, а затем с печалью в голосе продолжил.

— И именно поэтому я изберу другой путь.

Он сделал шаг вперед и резко пронзил мою грудь своей когтистой лапой. Я вздрогнул, но неожиданно понял, что боли нет. Он выдернул руку, удерживая в ней небольшую частичку золотистого пламени.

— Я одолжу у тебя немного Света, — поморщился он. Тот обжигал его лапу, но Эгос терпел.

— Что ты задумал?

— Убью его. Наверное. По крайней мере, попытаюсь.

— А ты… Что будет с тобой?

На это Эгос лишь усмехнулся и посмотрел мне в глаза.

«Ты прекрасно знаешь, что со мной произойдет», — говорил его взгляд, полный печали и страха.

— Должен быть другой выход! — воскликнул я.

Щупальца Алой Фломелии разрушили еще несколько зданий и уже почти добрались до того, что находилось на темной водной глади. Ещё несколько десятков метров, и они дотянутся до меня.

— Его нет. И даже если есть, то рано или поздно я стану чем-то подобным. — Эгос поднял над головой руку, и золотистый огонек, что он держал в руках, превратился в небольшой кинжал, сотканный из золотых сияющих нитей. — Я этого не хочу Максимилиан.

— Нет! Стой! Ты мне нужен! Я потерял уже стольких… и не хочу терять ещё и тебя! Слышишь?!

Но Эгос не ответил.

Странно, сейчас его облик уже не казался мне таким уж чудовищным. Наоборот, Эгос сейчас выглядел очень похожим на меня, и я не мог понять, когда именно произошла эта метаморфоза.

— Прощай, Макс… — тихо произнес он, и в следующий миг его тело окутал черный плащ из теней. — Это было действительно хорошее время. Надеюсь, ты научишься обходиться без меня.

* * *

Когда я открыл глаза, то почувствовал ужасающую пустоту. Словно кто-то выдрал кусок моей души.

Это чувство пугало. Битва… что с вампирами?! Что с Фией?!

— Тихо, не дергайся, — сказала мне рогатая рыжеволосая девушка, творившая надо мной заклинание лечения. Она была симпатичной, разве что горящие алым пламенем глаза немного сбивали с толку. В них словно и впрямь был огонь.

Надо бы узнать, кто они такие, и поблагодарить. Их помощь оказалась не лишней.

Я несколько раз моргнул, и лишь сейчас отметил, что небо посерело. Уже рассвет?!

— Лежи, — фыркнула девушка, но я её не послушался и все равно привстал. Все тело жутко болело, что не мудрено, ведь нагрузка на него из-за Доспеха Боли просто колоссальная. Хорошо, что в последнее время обходится без сломанных костей. — Проклятье! Ну, что за упрямец?!

— Оставь его, Тирра, — бросил один из её спутников. На вид ему было за сорок, в темных волосах уже появились едва заметные следы седины. — Тут хватает и других раненых.

Странно, но он мне кого-то очень сильно напоминал, но я так и не мог понять, кого именно.

— Я, вообще-то, в лекари не нанималась, — огрызнулась она и, тем не менее, пошла помогать другим.

Я повернул голову и удивленно уставился на своего отца, сидевшего в десятке метров от меня. Один из первых лучей восходящего солнца скользнул по его лицу, и он улыбнулся. По-настоящему. Искренне, а не едва заметно, как бывало обычно.

Впервые видел отца таким счастливым.

И лишь пару мгновений спустя я осознал, что его глаза были не красными, как обычно. Они были голубыми.

Глава 31. Утро

Встать на ноги оказалось очень тяжело. Все тело корежило от боли, теперь уже некому было взять её на себя. Эгос исчез… пропал… мертв. Он каким-то образом смог прикончить эту тварь, но пожертвовал собой. И теперь я буквально ощущал, что в моей душе не хватает огромного куска.

Отец все так же сидел неподалеку и наслаждался рассветом, прикрыв глаза.

— Максим, — охнула Фия, подбежав ко мне и подставив свое плечо. Сейчас было не до гордости, и я воспользовался девушкой в качестве опоры.

— Отец… — тихо произнес я. Тогда он открыл глаза и посмотрел на меня. Мне не показалось — его глаза и впрямь были голубыми.

— Максимилиан, — добродушно улыбнулся он и резко поднялся на ноги, а затем просто обнял меня. Я помню всего один раз, когда он вот так меня обнимал: после смерти матери. A когда я охнул, он опомнился и резко отступил. — Прости, совершенно забыл, что ты ранен.

— Жить буду, — поморщился я. Состояние и впрямь было скверным. — Ты…

— Да. Мы больше не вампиры, — кивнул он и повернул голову в сторону разговаривающих между собой Хэлены и её сестры.

Народу вокруг нас хватало. Кто-то уже начал разгребать завалы в поисках людей, что могли оказаться под обломками. Тяжело раненых на носилках куда-то уносили, а тем, кто пострадал меньше, оказывали первую помощь.

— И ты, как я понимаю, тоже, — продолжил Отец.

— Да. Думаю, да… — кивнул я, хотя толком не знал, вызвано это смертью Эгоса или тем же, что превратило отца и остальных в людей.

— Понятно, — кивнул он.

— А это случилось со всеми вампирами?

— Нет. Не думаю. Скорее всего, только с теми, кого подчинила Алая Фломелия.

Отец собирался сказать что-то ещё, но нас прервали. К нам подошел небольшой отряд из стражей правопорядка, и их старший громко объявил, что ему приказано взять всех вампиров под стражу.

— Стоять! — рыкнул я, когда один из солдат собрался надеть цепи на моего отца. — Они теперь не вампиры, и это не их вина.

— У меня приказ Суди де Фрэн, — виновато сообщил стражник.

— Я тоже Судья, и я говорю…

— Максимилиан, не надо, — мягко сказал отец, положив руку мне на плечо, затем повернулся к стражникам и позволил надеть им на себя оковы. То же самое происходило и с остальными вампирами. Кто-то с готовностью подставлял руки, но парочка попробовала сбежать. Их, впрочем, быстро поймали и скрутили.

— Эй, стражник, — бросил я вслед. — Я позволяю вам взять их под стражу, но если хоть волос упадет с головы кого-нибудь из них, то полетят головы. Я ясно выражаюсь?

— Да, господин, — стражники побледнели и поспешили отвести пленников в казематы.

— Надо же, ты, даже едва стоя на ногах, можешь быть грозным, — усмехнулась Фия, все так же служившая мне опорой, а затем чмокнула меня в щеку. Я удивленно на неё посмотрел, но девушка на это лишь рассмеялась и довольно заявила, — Мы пережили эту ночь.

— Действительно…

— Прошу прощения, — послышался чей-то голос позади. Я развернулся и увидел того самого бледного юношу, который помог мне в битве. А затем он неожиданно припал на одно колено, вызвав у меня недоумение. — Я счастлив встретиться с вами, Библиотекарь.

— Э-э-э… — только и смог выдавить я.

— Пс-с-с, Аксель, а нам тоже надо на колени вставать? — поинтересовалась рыжеволосая девушка с рогами у своего более старшего спутника. Они стояли в метре позади от юноши.

— Не думаю, — так же шепотом отозвался тот.

— Вот и славно.

— Вы вообще кто? — удивленно я оглянул эту странную троицу.

— Я с вами встречался однажды, — сказал юноша, подняв на меня глаза. — Владыка Гаменир пригласил меня в Сумеречную Библиотеку, и вы даже вручили мне одну из книг.

— Да? — я попытался вспомнить, было ли такое, и действительно откопал в памяти подобный эпизод. Хотя насчет того, чтобы «давал», это он переборщил. Я помнил, что как-то Гаменир в сопровождении кого-то заглядывал ко мне, но мне нужно было срочно бежать, и я поручил обслужить их Сэнтьелу. — Кажется, я вспомнил… И поднимись уже с колен, это раздражает.

— Прошу прощения, — кивнул он, и поднялся. — Я Меррот.

— Я Аксель Торнвуд, его отец, — представился старший мужчина. — А это моя супруга, Тирра.

— И я не его мать, если интересно, — добавила она.

— Максимилиан Готхард, — представился я, решив не вдаваться в их семейные отношения. — Ты один из богов Башни? — адресовал я вопрос Мерроту. Он, говоря откровенно, не тянул на одного из них, но и я, тоже был не образцовым богом, но входил в Совет Богов.

— Не совсем, — слегка виновато ответил он. — Владыка Гаменир взял меня в… думаю, это можно назвать «оруженосцем». Возможно, через несколько тысячелетий, когда я наберусь сил, то смогу войти в Совет.

— Понятно, — кивнул я, задумавшись. Если он правда пришел из Башни, то возможно знает, как туда попасть. За эту мысль я сразу и схватился, но, увы, ответ меня не обрадовал.

— Я не знаю, что произошло в Башне.

— Совсем ничего?

— Боюсь, я был вынужден покинуть Башню по семейным обстоятельствам, а теперь не могу туда вернуться.

— Значит, ты тоже? — нахмурился я. — А я-то надеялся, когда услышал про Гаменира, что это он послал тебя за мной.

— Боюсь, что нет. Я не был там уже довольно долго, и к вам меня привели совершенно иные обстоятельства. Сказать по правде, когда мы столкнулись в этом мире с Несущими Свет, то я надеялся, что вы проясните мне, что случилось, и почему Башня опечатана.

— Не объясню, — вздохнул я, оглядывая эту троицу. — Но полагаю, ты тоже хочешь туда попасть?

Он утвердительно кивнул.

— Замечательно. Значит, объединим силы.

— Я не против, но… у меня есть одно дело, которое мне нужно выполнить вначале. Мы с отцом разыскиваем нашего дедушку. Он должен быть где-то в этом мире.

— Он могучий маг. Последний раз, когда мы с ним виделись, он был примерно моего возраста, — вступил в беседу мужчина, которого рогатая девушка называла Акселем. — Мы уверены, что он где-то тут, только не знаем, под каким именем.

— Минутку, назовите-ка ещё раз вашу фамилию…

— Торнвуд. Вы его знаете?

— Возможно…

* * *

Я пообещал этой троице разузнать насчет другого Торнвуда, и, судя по реакции, они были очень этому рады. Я даже слышал, как рогатая девушка, как же её… Тирра, вроде бы, сказала: «Я и не думала, что мы отыщем его так быстро».

Эти разговоры и их счастливые лица помогли мне немного отвлечься от внутренней боли, вызванной потерей Эгоса. Теперь в моей душе возникла настоящая кровоточащая рана, которая и не думала затягиваться. Может, меня и подлатали магией и зельями, но приходить в себя после данной схватки я буду ещё не один день. Повезло, что вообще могу передвигаться и не теряю при этом сознание. Заклинание лечения у этой рогатой, как мне показалось, было на порядок сильнее обычного.

Мы с Фией направились в сторону ремесленного квартала, где по сломам Клинка Аиды должны были укрепиться жители Шергала, но на его входе меня ждала неожиданность.

Из ворот, ведущих в квартал, вышли стражники, сопровождавшие лорда де Лоу. Причем последний по какой-то странной причине был в цепях. Его увели, прежде чем мы с Фией смогли доковылять до врат, и не успел я удивиться данному факту, как неожиданно из ворот появился Гюнтер. Лицо старика было все красное от злости.

— С дороги! — рявкнул он и толкнул меня. Учитывая мое не самое лучшее состояние, я даже на мгновение потерял сознание, а Фия прокричала ему вслед несколько ядреных ругательств.

— А вот и ты, — не успел я опомниться, как ко мне вышла Аида. Вид у неё был немного потрепанный, длинные рыжие волосы лисицы находились в беспорядке, а на щеке обнаружилась ссадина. — Пропустил все веселье.

— Я пропустил? — картинно изумился я, и тут же сморщился от боли. — Можно подумать, это ты одновременно дралась с тремя древними вампирами…

— Ты меня уделал, — хмыкнула она. — Но тут тоже кровососов хватало. Мы положили как минимум несколько десятков.

— Что происходит? Почему лорда де Лоу арестовали, и что с Гюнтером? Никогда не видел его таким злым.

— Насчет де Лоу можешь и сам догадаться.

— Он замешан?

— По самые уши, — фыркнула Аида. — Он и виноват в том, что произошло.

— Но… тогда зачем он просил нашей помощи?

— Затем, что струсил. Он не злодей в классическом понимании этого слова, — вздохнула она, переведя свой взгляд на полусгоревшее здание неподалеку. Уверен, что это она устроила, магией. — Если коротко, то он и ещё небольшая группа жителей Шергала организовали нечто вроде закрытого клуба, в котором исследовали древние рукописи культа Алой Фломелии. И в итоге… сумели с этим существом договориться. Оно обещало дать им оружие, способное нанести урон Несущим Свет. У нас есть специальное, артефакторское, но оно слишком сложно в производстве и имеет ряд ограничений. Мы при всем желании не сможем вооружить им армию. Фломелия же предложила им альтернативу.

Этими людьми двигали хорошие мотивы, — продолжила она, после небольшой паузы. — Но они не поняли, что нельзя иметь дело с темными богами. Де Лоу каким-то образом смог связаться с вампирами, и те пришли, но в итоге стали рабами божественного существа. Лишь после того, как несколько вампиров покончили с собой, предпочтя смерть рабству, до Де Лоу стало доходить, что что-то не так.

— И он написал тебе, — вздохнул я.

— Да. Но струсил рассказать, что именно происходит, а ведь это бы позволило нам спасти множество жизней. Думаю, дальнейшую историю тебе рассказывать не нужно. Ночью, видя, как гибнут сотни людей, де Лоу сдался и все мне выложил.

— А Гюнтер…?

— Его жена, Дарла.

— Подожди, она была среди тех горожан?!

Лисица кивнула.

— Её уже задержали и взяли под стражу чуть ранее. Де Лоу до этого момента давал показания. Он сдал всех своих подельников.

— Так им и надо, — слегка обиженно заявила Фия. Видимо, её ещё немного беспокоило то, что её застигли врасплох.

— А что с вампирами? Ты приказала их арестовать? Почему? Они такие же жертвы.

— Максимилиан, я понимаю, что среди них твой отец и твои друзья, но и ты должен понять меня. Они убили сотни людей, и пусть мы с тобой и понимаем, что ими управляли, но простой народ, жители Шергала, этого не поймут. Для них они убийцы. Те, кто отняли жизнь их друзей и родных. Тем более… ты сам видел, кем они стали. Если бы они оставались вампирами, то могли бы устроить побег или вроде того. Но как мне доложили — они стали людьми. Доверься мне, хорошо? За решеткой им будет сейчас намного безопаснее, чем на свободе. Ещё не хватало, чтобы горожане устроили бунт и учинили самосуд.

Как не прискорбно было признавать, Аида была полностью права. Я видел, как простые люди смотрели на отца и других вампиров, когда на них надевали цепи. В глазах жителей Шергала была настоящая ненависть.

— Дерьмо… И что будет дальше?

— Будет суд.

— Аида, ты же понимаешь, что я не позволю вам казнить моего отца, тем более за то, что он делал против своей воли?

— Надеюсь, до этого не дойдет, — помрачнела она. — Но кому-то понести наказание надо, ты же понимаешь?

Глава 32. Потеря

Я оставил все на попечении Аиды и, приняв очередную порцию лечебного зелья, отправился отдыхать. Фия порывалась пойти со мной, но я отправил её заняться делами или отдохнуть где-нибудь в другом месте.

Наверное, я был с ней слишком груб, но в тот момент чувствовал внутри такое опустошение, что не хотел быть с кем-то рядом. Хотел просто побыть в одиночестве, и стоило только закрыть дверь на защелку, как я рухнул на колени и зарыдал.

Наверное, никогда в жизни я не испытывал такой внутренней боли, граничащей с отчаянием. И если раньше я мог загнать слишком сильные чувства на задворки сознания, мог просто не думать о гибели Кайи, Люциуса, Геры… то теперь все копившееся горе вместе с потерей Эгоса обрушилось на меня подобно лавине.

Теперь у меня в груди была открытая рана, заливающая мир фантомной кровью. Рана, которую нельзя закрыть, и которая, казалось, расширялась с каждым ударом сердца.

Я лежал на полу, корчась от мук. Бился головой о пол, и царапал деревянную поверхность ногтями. Не прошло и минуты, как я разорвал рубашку на своей груди, словно та была оковами, мешающими дышать. Казалось, ещё немного, и я сойду с ума. Кто-то из прислуги принес мне ужин и вина. К еде я не притронулся, а вот выпивка оказалась очень кстати.

Алкоголь лишь ещё глубже затянул меня в пучину умопомрачения.

Глубокой ночью, когда безумие немного отпустило, я добрался до фляги с кровью. Сделал несколько глотков, отчего меня почти сразу вырвало. Это окончательно дало мне понять, что с вампирскими силами покончено.

Я человек.

Возможно, частично полубог, но питаться кровью я больше не способен.

Во время очередного припадка, когда чувства подобно цунами сносили мое сознание, открылись несколько ран. Но едва ли боль тела могла сравниться с болью души, у которой вырвали кусок.

Странно, но ближе к рассвету я почувствовал себя лучше. Словно пелена сошла с моих глаз, и я обрел… нет, не мир. Скорее, равновесие, отчего предрассветные часы я провел в медитации. И это помогло. Разум очистился и, не смотря на все ещё сильную боль внутри, я уже не был тем сломанным и изувеченным существом, что корчилось на полу совсем недавно.

Я немного поработал с внутренним Светом, пустив крохи на регенерацию тела. Раньше мне не нужно было это делать, потому что вампирская регенерация была лучше и эффективнее, а подпитка Светом лишь мешала. Сейчас приходилось учиться работать с данной стихией. И опять же, процесс был очень тонким. Чуть-чуть переборщишь, и сделаешь только хуже.

После этого наложил на себя несколько заклинаний малого лечения, закрепляя результат.

Разумеется, я не смог полностью залечить раны. Лишь немного залатал наиболее серьезные. Но когда я закончил с медитацией, то чувствовал себя лучше. Все ещё хреново, но лучше.

Выходя из комнаты, я с удивлением обнаружил сидящую напротив Фию. Девушка спала, положив голову на колени, прижатые к груди, но при моем появлении проснулась и быстро поднялась на ноги.

— Ты все это время была тут…? — мне стало не по себе. Неужели, она все это слышала?

— Не все, — она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой. — Я пришла ближе к вечеру, чтобы проведать тебя.

— И…

— Да… Я хотела помочь, но ты меня прогнал.

— Прости… Я…

Она не дала мне договорить, просто сделала резкий шаг вперед и заключила в своих объятьях.

— Не объясняй, — тихо прошептала она. И в её словах было столько нежности и ласки, что сердце в груди болезненно йокнуло. — Но… тебе бы стоило подыскать рубашку.

— Потом, — прошептал я в ответ, вдыхая аромат её волос.

Мы простояли так несколько минут, и лишь после этого спустились на первый этаж. Там я поел и принял очередную дозу лечебных зелий, которые уменьшили боль от ранений.

Тело и впрямь привыкало к перегрузкам, сокращая время восстановления, но я все равно становлюсь слишком слабым, если схватка затягивается. И пока у меня нет ни малейшей идеи, как с этим быть. Раньше я мог использовать вампирские силы и Опустошение, но не теперь.

* * *

Тюрьма была забита битком, и я, проходя мимо камер, полных вампиров, чувствовал себя немного виноватым. В одной из них я увидел Келли. Девушку, что я обратил в вампира. Я помахал ей рукой в знак приветствия, на что она улыбнулась. Вот только улыбка вышла грустной, и она почти сразу опустила глаза.

— Хорошая знакомая? — усмехнулась Фия, следующая за мной словно тень. Девушка явно пыталась подбодрить меня, судя по игривому тону.

— Вроде того. Именно я обратил её в вампира. Это длинная история, как-нибудь расскажу.

Девушка удивленно глянула на меня, но задавать новые вопросы не стала.

А вот Валессы тут не оказалось, а может, я просто её не заметил. В камерах держали, по меньшей мере, пять десятков вампиров. И это лишь малая часть, что атаковала город.

Древних вампиров, точнее бывших древних вампиров, держали отдельно от остальных. Их камера находилась в специальном блоке, отделенном крепкой, обитой металлом дверью.

Нас пропустили без проблем, стоило им лишь увидеть жетон Судьи на моей груди.

Все трое: отец, Хэлена и её сестра, сидели в одной камере, которая явно была рассчитана на большее число заключенных. А вот со спальными местами там были проблемы. Лежанка, по непонятной причине, была только одна, остальным приходилось спать на полу, лежа на соломе.

— Сын, — поприветствовал меня отец, улыбнувшись. Он и впрямь стал более эмоциональным после того, как перестал быть вампиром. Хотел меня обнять, но из-за прутьев был вынужден ограничится рукопожатием.

— Я волновался, — сказал он. — Из-за нашего сражения. Я все видел, все осознавал, но не мог противиться.

— Не волнуйся, я понимаю, — улыбнулся я. — Как с вами обращаются?

— Неплохо.

— Ну, если не считать, что в нашу еду кто-то помочился, — фыркнула сестра Хэлены. Все никак не мог вспомнить её имя.

— Я разберусь.

— Не стоит. Люди злы на нас, а эти мелкие пакости нас не сломают.

И все же я не смог стерпеть такое и, не став заканчивать беседу, отправился к начальнику местной стражи, схватил его за ворот и резко дернул на себя. Пузатый мужчина в возрасте не удержался на ногах и смачно приземлился лицом о каменный пол, расквасив себе нос.

— Слушай сюда, — рыкнул я, наблюдая за тем, как он зажимает свой расквашенный нос и взирает на меня полными ужаса глазами. — Один из тех вампиров, что сидят в задней части каземат — мой отец. Слышал? Мой. Отец. И если мне ещё раз скажут, что кто-то помочился в еду этих людей, то я лично заставлю вас питаться чем-то подобным целый месяц. Уяснили?

Он потрясенно закивал головой.

— Замечательно, — сквозь зубы процедил я, после чего быстрым шагом покинул тюрьму. Прошел до ближайшей пекарни и сделал большой заказ, помочь доставить который пришлось местным стражникам, неудачно проходившим мимо.

— Злоупотребляешь служебным положением? — усмехнулась Фия.

— Немного, — ответил я ей такой же улыбкой.

Заключенные были очень рады этой неожиданной щедрости, а местный начальник сидел в углу с разбитым носом, хмуро наблюдая за тем, что я устроил. Зато мне на глаза таки попалась Валесса.

— Я вытащу вас отсюда, — пообещал я ей.

— Только не переусердствуй, Максимилианчик.

Оставив немного для отца и его сокамерниц, я вернулся в закрытую часть тюрьмы.

— Превосходно… — протянула Хэлена, с огромным удовольствием поглощая булочку с повидлом. Eё сестре досталась с ягодным вареньем, а отцу — с ванилью. — Есть ещё?

Усмехнувшись, я вручил мачехе ещё одну, и почти сразу добавку потребовала другая женщина.

— Спасибо, Максимилиан, — поблагодарил меня отец, который тоже явно был очень рад отведать что-то настолько вкусное. Вампиры, к сожалению, почти не чувствуют вкуса нормальной еды, и теперь у них есть возможность вспомнить, каково это.

— Я не говорил с Аидой со вчерашнего дня, и не знаю никаких новостей. Вас, вроде бы, собираются судить.

Отец кивнул.

— Да, так и есть. Завтра нас переправят в Трисент, где мы будем дожидаться начала заседания.

— Оно будет очень большое и длинное, — фыркнула Хэлена, облизывая пальцы. — Судить будут в первую очередь лорда, а это дело непростое. У него, скорее всего, очень много знакомых. С нами все куда проще: мы чудовища, убийцы. Для таких один приговор.

— Я этого не допущу, — твердо заявил я.

— Максимилиан…

— Вы не виноваты! Эта та тварь подчинила вас! Вы…

— Мы виноваты, Максимилиан, — вздохнул отец. — Не меньше, чем лорд де Лоу. Мы участвовали во всем этом добровольно, на первых порах.

— Если бы нам удалось, мы бы смогли снабдить армию кровавыми клинками! — гневно воскликнула сестра Хэлены.

— Спокойнее, Хэльга, — сказал отец, после чего вновь обратился ко мне. — Изначально с помощью этой сущности мы пытались создать оружие, похожее на то, что используют древние вампиры, только для простых детей ночи. И даже для некоторых людей, что могли практиковаться с Магией Крови.

— Но мы были слишком глупы и самонадеянны, — вздохнула Хэльга.

— Да, — подтвердила Хэлена. — И теперь стали людьми.

— Плевать, — отмахнулась она. — Только мы стали людьми. Только те, кого коснулась Алая Фломелия, если мы найдем вампира и заставим его нас обратить… Пусть мы перестанем быть древними. Плевать. Пройдет тысяча лет, и мы восстановим силы!

Отец, судя по выражению лица скептически относился к словам Хэльги.

— Я рад, что ты жив, Максимилиан. А ещё у тебя замечательный сын.

— Боюсь, он аналогичного мнения насчет меня не разделяет, — усмехнулся я.

— С возрастом это пройдет.

— Или усугубится, — не согласился я.

Мы посмеялись, после чего почти минуту простояли молча.

— Ты очень вырос, Максимилиан. И стал очень сильным. Даже слишком… И это немного пугает. Но я рад и горжусь тобой. Так что если…

— Хватит, не хочу слышать эту сентиментальщину, — фыркнул я. — Мы решим вопрос с вашим освобождением. Обещаю.

Отец улыбнулся, но ничего не сказал в ответ.

* * *

— Аксель, ты как? — поинтересовалась Тирра, склонившись над супругом. Он то и дело касался перчатки на своей правой руке. Перчатка была не просто необычным предметом гардероба, а полноценным магическим артефактом, позволяющим Акселю колдовать.

— Руку немного сводит, — отозвался мужчина. — Я давно не использовал магию в таком количестве.

— И это мне говорит один из архимагов Академии, — усмехнулась рыжеволосая суккуба.

Они сидели вдвоем в небольшом кафе и наблюдали за тем, как люди разбирают полуразрушенный дом неподалеку. Город понемногу оправлялся от нападения вампиров и странной штуки, возникшей в небе. Они так и не поняли, что случилось, но похоже, Библиотекарю удалось найти способ закончить ту страшную ночь.

Теперь они просто ждали. После разговора с Библиотекарем и девушкой-лисой, которую все называли Судьей, они должны были в ближайшие дни отправиться обратно в столицу, где ждали бы прибытия отца из Империи Фальдар.

— Аксель?

— М?

— Ты выглядишь каким-то мрачным. В чем дело? Ты ведь увидишься с отцом! Разве ты не рад?

— Я… — он запнулся. В мгновение ока Архимаг Академии ощутил себя восемнадцатилетним пареньком, которому его родитель внушал страх. — Когда мы об этом размышляли — да. Разумеется. Но сейчас я ловлю себя на мысли, что не готов. Я не знаю, что ему скажу. Не знаю, как он отреагирует увидев меня. Ведь… прошло почти двадцать лет! — он на пару мгновений прикрыл глаза и потер пальцами переносицу. — Мы с тобой ещё тогда даже не были женаты! Как он отреагирует на то, что я женился на суккубе? Как он…

— Спокойнее, — мило улыбнулась Тирра и ласково положила свою ладонь на его. — Он будет рад тебя увидеть.

— Может быть… Но ведь… Именно я его убил.

Глава 33. Отцы и дети

Суд… Я впервые присутствовал на настоящем суде в Трилоре. Более того, я был вынужден принимать в нем участие. Обычно судебная система в Трилоре была довольно простой: в каждом городе судьей являлся градоначальник, и именно он выносил вердикт согласно действующему в городе закону.

Но также существовал Трилорский суд, который уже был ближе к нашему привычному представлению о судах. Преступник представал перед советом судей, которые выслушивали список преступлений, выступления свидетелей и версию самого преступника, после чего выносили вердикт.

Было два уровня судов. Первый решал серьезные вопросы, которые выпадали из юрисдикции ведомства градоначальников. Второй — Суд Судей, который так назвали потому, что там присутствовали Судьи. И именно они были главными арбитрами, выносящими вердикт. Помимо них на Суде Судей могли присутствовать самые влиятельные люди Трилора, их голоса имели меньший вес, но все равно учитывались.

И вот мне предстояло быть одним из судей своего же отца.

Все выглядело торжественно, но радости от этого я не испытывал. Наоборот, от размаха творившегося правосудия мне стало не по себе. Катрина и Фия меня подбадривали, но стоило мне ступить в зал заседаний, как вся уверенность мгновенно испарилась.

Началось заседание. Тут собралось как минимум сотня человек, но, не смотря на это, суд в балаган не превращался в отличие от Совета по распределению бюджета. Все были на удивление собраны.

Затем ввели обвиняемого: лорда де Лоу.

И в течение следующего часа все внимание присутствующих было приковано к нему. Вначале по регламенту всем присутствующим был зачитан список его преступлений. Впрочем, это было необязательно. Ещё до того, как привели де Лоу всем присутствующим были выданы пергаменты со всей необходимой информацией.

Лорд де Лоу после зачитывания приговора выступил с речью. Она была длинной и воодушевляющей, но в тоже время он полностью признал вину.

Его приговорили к смерти. Большая часть имущества должна была быть конфискована в пользу государства.

После небольшого перерыва началась вторая часть заседания. Заключенных выводили небольшими партиями, уж слишком много было их. И наказания соответственно тоже были коллективными. Впрочем, мы имели право высказаться в защиту тех или иных преступников.

И я высказался. Я вступился за Дарлу и был единственным, кто так поступил, но этого хватило чтобы её не приговорили к смерти.

Пятнадцать лет каторги…

Я сделал все, что мог.

Затем пришла очередь бывших вампиров. И вот тут все было не так однозначно, и старое «спокойствие» в суде как-то уж слишком резко испарилось. Забурлило обсуждение.

От лица детей ночи выступала Хэлена. Сказала она немного, но в целом посыл мне пришелся по душе. Ну, а дальше дали возможность высказаться всем желающим. Разумеется, я был в их числе. Аида так же вступилась за них. Были и ещё люди, считавшие, что бывших вампиров стоит оправдать, но их было меньшинство.

Зато высказался ублюдок Юрай, утверждавший, что они должны понести самое строгое из возможных наказаний. При этом он бросал полные злости и превосходства взгляды на меня, а я ощущал, как у меня закипает кровь.

Но я приказал себе сохранять спокойствие. Я почти о нем забыл, но теперь… Теперь не забуду, и он ещё проклянет тот день, когда решил перейти мне дорогу. Маг-гений недоделанный.

Но, не смотря на ярые споры внутри суда, было решено приговорить всех вампиров к пяти годам каторги.

* * *

— Ублюдки, — фыркнул я, выходя из зала заседания. Хотел увидится с отцом прямо после суда, но его и прочих заключенных увели раньше.

— Все не так плохо, — попыталась приободрить меня Аида. — Пять лет это серьезный срок, но он несоизмерим с преступлением.

— Которого они не совершали!

— Они его совершили, Максимилиан. Пусть ими управляли, но большинству людей плевать. Им нужна кровь. Я сразу предупредила, что кто-то понесет наказание, и к счастью для тебя, это будет до Лоу. Он не просто так постарался взять всю вину на себя, а с целью смягчить приговор для остальных. И это частично сработало. Жене Гюнтера дали всего пятнадцать лет.

— Всего. На каторге, — съязвил я. — Извини… Просто…

— Я понимаю.

— Просто я чувствую себя бессильным. Казалось бы, я Судья, один из самых могущественных людей в Трилоре, а не могу защитить даже близких мне людей.

— Я постоянно так себя чувствую, — вздохнула она, бросив на меня снисходительный взгляд. — Со временем станет проще. Обрастешь связями и договоренностями. Но временами все равно будешь утыкаться в стену бессилия. Расскажу тебе кое-что, о чем обычно не распространяюсь. Мою младшую сестру судили так же. И казнили.

— Что? — я удивленно посмотрел на неё.

— Ситуация была похожа, только в отличие от твоего отца, Райла влезла в это добровольно. Там тоже был небольшой кружок со странными взглядами, состоящими из дворян. Никаких древних рукописей, богов или чего-то подобного. Им просто не нравилась экономическая ситуация Трилора, и они по какой-то идиотский причине решили взорвать главный банк Трисента. Считали, что деньги это зло, или вроде того. Прошло слишком много времени, и я уже плохо помню, что именно они хотели сделать. Они достали мощный накопитель маны и дестабилизировали его. Правда, немного просчитались, и силы взрыва оказалось недостаточно, да и со временем они прогадали. В итоге двое подрывников погибли от этого артефакта, и унесли с собой жизни больше трех десятков человек. Банк лишился стены, но сейфы не пострадали.

Аида вздохнула, ей явно было неприятно все это вспоминать. Она даже не поднимала на меня взгляд, смотря куда-то в сторону.

— Одного из заговорщиков быстро поймали, — продолжила она. — И тот быстро сдал всех своих товарищей, включая и мою сестру. Я тогда только вошла в должностью Судьи и была почти как ты. Куча власти, но нет особого понимания, что с ней делать. Хотя нет, я тебе вру, мне было проще, так как меня изначально назначили на должность, чтобы в ближайший год-два я сменила на посту Судью Ларсима де Дейма, что руководил Орденом Ласточки до меня. Но тогда он был ещё на посту, а я неторопливо принимала у него дела. Так вот, — одернула она себя, поняв что отклонилась от того, что хотела рассказать, — Райла оказалась за решеткой, и ей грозила смертная казнь. И тогда я впервые столкнулась с настоящей беспомощностью. Я попыталась убедить её отказаться от своих взглядов. Сказать, что её заманили в этот круг обманом. Попутно я пыталась встретиться с кем только могла. Лизала задницы, не буквально, разумеется, в попытках найти поддержку. И нашла таковую, но… — голос Аиды дрогнул, и она опустила веки. — Проклятье, Райла! Эта дура выступила с такой напыщенной речью, что разрушила все мои усилия. После того, как она сказала, что поступила бы так вновь, и что будет до самой смерти призывать взрывать банки, её судьба была решена. Революционерка недоделанная! Мелкая, глупая дура! Конечно, я вступилась за неё, но никто из тех, с кем я встречалась, не поддержал меня. И я за это их не виню. Будь я на их месте, поступила бы так же. Райлу казнили спустя четыре дня после утверждения приговора. И я была бессильна.

Я попытался её утешить, но она тут же сбросила мою руку, опустившуюся на плечо.

— Я в порядке, — бросила она и быстрым движением поправила волосы. — Прошло уже пятнадцать лет, а я до сих пор остро ощущаю эту потерю. Но это прошлое, Максим. Я просто хочу тебе сказать, что пять лет каторги это, конечно, не слишком хорошо, но могло быть и хуже. Намного хуже. Порой, надо уметь признать, что мы не могли сделать больше. Не все в этом мире зависит от нас.

* * *

— Как я выгляжу? — спросил Аксель, внимательно оглянув себя в зеркало.

— Нормально ты выглядишь, — вздохнула Тирра, устроившаяся на кушетке. — Как обычно. Не нервничай ты так.

— Да… — согласился он, но в его голосе не было и намека на уверенность. Наоборот, приближающаяся с каждым днем встреча с отцом все больше и больше его нервировала. Даже когда Айри, одна из его дочерей, выходила замуж, он не испытывал такого волнения.

А теперь он то и дело ловил себя на том, что руки предательски дрожат. А ведь он в быту своей молодости ухитрился и побывать в Нижнем мире, и сразиться с парочкой божеств, одолеть сильнейших магов своего мира и спасти целую страну! А сейчас ему страшно смотреть в глаза своему отцу.

И ещё его немного злило то, что Меррот опаздывал. Он в последнее время часто бывал в Университете магии и помогал местным ученым в исследованиях. Сам Аксель также немного принимал участия в этом, но не более, чем необходимо. Да, у этого мира определенно были проблемы, но он тут не для того, чтобы их решать. Поможет, чем сможет, но не более того. Ещё неизвестно, насколько сильно отличается скорость течения времени тут и в их мире. Не хотелось бы, чтобы по возвращении обнаружилось, что прошло несколько лет, а то и более.

— Кажется, кто-то идет, — Тирра заметила это раньше него и, отложив книгу в сторону, поднялась с кушетки. Аксель тоже резко отошел от зеркала, поправив свой воротник.

Дверь в комнату распахнулась, и в комнату вошли несколько человек. Отца он узнал сразу, он шел рядом с Судьей де Фрэн и что-то ей объяснял. Она согласно кивала, даже и не думая его останавливать.

Он вначале даже не заметил присутствия в комнате разумных, и лишь через пару секунд, закончив одно из предложений, мазнул по Акселю взглядом и продолжил речь. Аксель хотел что-то сказать, но к горлу подступил предательский ком.

«Неужели, он меня не узнал?!» — билась в его голове ужасающая мысль.

Отец тем временем продолжил свое объяснение, но вдруг запнулся и посмотрел на стоящего перед ним человека ещё раз.

— Аксель? — его голос предательски дрогнул.

— Отец… — ответил сын, плотно сжав зубы.

— Пожалуй, вас стоит оставить одних, — усмехнулась Аида и, подмигнув рыжеволосой суккубе, жестом приказала всем сопровождающим следовать за ним.

— Аксель… это правда ты…? — его голос все так же дрожал.

— Да… Прости, я…

Старший Торнвуд сделал несколько шагов навстречу и заключил своего сына в объятьях. Аксель готовил для этого момент целую речь, но сейчас понял, что она была не нужна.

Они молча стояли, обняв друг друга, а Тирра тем временем отошла в сторону, решив не мешать счастливому воссоединению семьи.

— Ты… постарел…

— А вот ты практически не изменился, — улыбнулся Аксель.

— Сколько для тебя прошло?

— Почти двадцать лет.

— Для меня гораздо меньше. Не более шести-семи.

Аксель кивнул.

— Но… почему ты тут?

— Мы тебя искали.

— Мы? — старший Торнвуд непонимающе взглянул на сына, и лишь затем заметил, что в комнате так же присутствовала Тирра. Когда он перевел взгляд на суккубу, она помахала ему рукой и приветливо улыбнулась.

— Я её знаю… — нахмурился отец.

— Да. Это Тирра, моя жена.

— А как же Таунарулла?!

— Она тоже моя жена. У меня их три.

— Ох, Аксель. Ты не должен был жениться на суккубе! Они же демоны, в конце концов! Ты хоть понимаешь…

— Хватит! Вот чего я точно не хочу слышать от тебя, так это нравоучения относительно личной жизни. Я женат уже почти двадцать лет! У меня шестеро детей, и к слову, твоя внучка, наша с Тиррой дочь, вышла замуж совсем недавно.

Старший Торнвуд пару мгновений гневно смотрел на сына.

— Да, извини… — смягчился он. — Ты уже давно не мальчик и не нуждаешься в моих советах.

— Рад, что ты это понял.

— А… оно… Красная Комета. Эта тварь все ещё в тебе?

— Нет, — усмехнулся Аксель, — Об этом монстре я вспоминал последний раз лет десять назад, хотя где-то в подсознании я по сей день опасаюсь его возвращения. Давай присядем. Мне много о чем надо с тобой поговорить.

* * *

Аксель вернулся в выделенную им комнату и тут же устало рухнул на кровать лицом вперед.

— Все прошло… не так уж плохо… — вздохнула Тирра, осторожно закрывая дверь в комнату.

— Все прошло просто ужасно… Я совсем забыл, насколько невыносимым был мой отец…

— Ну… Да… — с прискорбием была вынуждена согласиться Тирра.

Все шло хорошо только в самом начале. Но чем больше Аксель рассказывал о том, что случилось в их родном мире, тем сильнее злился. В какой-то момент все, что стал слышать Аксель, это упреки, нравоучения и все в таком духе. Он словно вернулся в далекое прошлое, когда был ещё подростком и жил в Артунире.

Он ожидал, что встретит отца как равный, но все равно чувствовал себя неразумным дитем, даже после всего пережитого. И это раздражало.

И в итоге, не выдержав, Аксель просто ударил отца кулаком в лицо. После этого ситуация накалилась до предела, и если бы Тирра не вмешалась, то скорее всего у них была бы настоящая драка.

На этом их встреча и завершилась.

— Я вызову его на магическую дуэль, — неожиданно выдал Аксель.

— Перестань! Это глупо. Он же тебя размажет! Я не принижаю твои знания и умения, но…

— Я знаю Тирра, знаю…

— В таком случае ты понимаешь что это глупый поступок. Ты не одолеешь его в дуэли. Возможно, умей ты колдовать как в молодости, но сейчас…

— И все же я попробую.

— Эх… Аксель, Аксель… — вздохнула Тирра, проведя пальцами по его волосам. — Но… Врезал ты ему здорово, такого он от тебя точно не ожидал.

— Честно, я хотел сделать это большую часть своей жизни, но лишь встретив его сейчас, понял, насколько именно.

Глава 34. Черный Орден

— Деда! — воскликнул маленький Люциус, обнимая ноги моего отца. Тот засмеялся, а затем взял мальчика под руки и поднял.

— A ко мне он так не бежит, — вздохнул я, смотря на эту парочку.

— Не расстраивайся, — приободрила меня Кэт. — Просто проводи с ним больше времени.

Мы стояли на платформе возле готовящегося к отлету дирижабля. Остальные бывшие вампиры уже прошли внутрь и терпеливо дожидались отлета под присмотром стражи. Помимо отца я успел повидаться и с Келли, и с Валессой. Последняя вообще одарила меня поцелуем, чем заработала полные гнева взгляды от Кэт и Фии. Тем не менее, девушки смолчали, а слуга моего отца последовала за остальными.

— У вас пять минут, — предупредил ответственный за транспортировку заключенных.

— Хорошо, — кивнул я.

Их должны были доставить в город Эмуна, что располагается на одном из южных островов. Там сейчас располагалась одна из крупнейших после Шергала железнорудных шахт. Идеальное место для того, чтобы содержать заключенных. Бежать оттуда почти невозможно, а любой бунт можно подавить, просто лишив остров поставок пищи. Климат там суровый, поэтому фермерством никто не занимается.

— Может, мне организовать вам побег? — вздохнул я, спрашивая отца.

— Нет нужды, Максимилиан.

— Это каторга. Вам будет очень тяжело.

— Я это понимаю даже более, чем ты, — он улыбался, словно говорил о каком-то пустяке. — Не волнуйся, с нами все будет хорошо. Мы клан, мы вместе, и именно поэтому мы выстоим.

Я кивнул, но в глубине души чувствовал досаду.

Вскоре после того, как им огласили приговор, мне пришла в голову, как тогда казалось, гениальная идея: забрать бывших вампиров под свое крыло, как в свое время Катрина завербовала меня в Орден Ласточки, но Аида тут же разрушила все мои надежды.

— Это так не работает, Максимилиан, — вздохнула она тогда. — Решение Суда Судей нельзя оспорить или изменить. Их приговорили к пяти годам каторги, и они проведут эти пять лет на каторге. Ты можешь забрать себе лишь тех, кого приговорила местная власть, но не верховный суд Трилора.

Новость была паршивой и лишала меня какого либо маневра.

— Пройдет пять лет, и мы обретем свободу. Вернемся к прежней жизни. Я знаю, что ты мог бы нам помочь, сын, но этим самым ты подставил бы под удар не только нас, но и себя.

— Но тогда мы вам не пришлось…

— Мы виноваты. Ты это знаешь. Мы это знаем. Мы сотворили немало зла за свою долгую жизнь, Максимилиан. Не только в Шергале. И едва ли эти пять лет могут быть равноценным наказанием за наши грехи, но это хоть что-то.

— Ты хочешь искупления, — тихо произнес я, и вдруг все встало на свои места. То, с каким смирением он принимал приговор, и почему всячески отговаривал меня помочь им. Я ведь даже попытался обнадежить его тем, что, возможно, смогу выкупить его клан и сделать частью своей организации, но он вместо того, чтобы обрадоваться, стал меня отговаривать.

Тогда я не понимал почему.

Но сейчас… Сейчас я все понял, смотря в его глаза.

— Только так мы можем продолжить жить. И большая часть из нас согласна с этим решением.

И больше я не стал спорить. Мне все ещё было жутко обидно из-за этой ситуации, но я понял отца, и устраивать побег, подставляя тем самым людей, которые мне близки и доверяют, было бы эгоистично.

В то же время его слова сняли тяжкий груз с моих плеч. Мне больше не придется корить себя за то, что я ничего не сделал, или терзать себя мыслями, что, возможно, был какой-то выход, просто я его не увидел.

Эта каторга должна была стать их искуплением за вампирскую жизнь. За кровь, что они пили. За жизни, что они отняли. Возможностью переродиться и вновь стать людьми.

Хотя сильно сомневаюсь, что все хотят этого. Хэлена четко дала понять, что планирует вновь стать вампиром, ещё когда мы виделись в прошлый раз.

— Я сам наведаюсь в Эмуну через несколько дней. Проверю, чтобы вас хорошо устроили. Проведу, так сказать, внеплановую проверку.

Отец ничего на это не сказал, лишь улыбнулся. Оставшиеся минуты он посвятил тому, чтобы попрощаться с внуком. Малыш Люциус весело смеялся, а я ощутил легкую зависть, глядя на них.

А затем пришел черед прощания.

* * *

— Надеюсь, ты это не серьезно… — охнула Фия, смотря на довольно крупное двухэтажное здание.

— Ну… — протянул я, почесав затылок.

Её негодование было вызвано тем, что дом был… в не самом лучшем состоянии, но другого крупного здания в пределах столицы и за приемлемую сумму я найти не смог.

— Сделаем небольшой ремонт, — добавил я.

— Небольшой? — Фия посмотрела на меня как на идиота.

— Ну, хорошо, — сдался я. — Тут нужен хороший ремонт.

Здание было, мягко говоря, в плохом состоянии. Крыша почти обвалилась, краска облупилась. В нем уже как минимум лет десять никто не жил, и я так и не понял почему. Раньше оно было поместьем какого-то богатого дворянина, и то ли он обанкротился, то ли ещё чего. Дом пришел в запустение, и я взял его за пятнадцать тысяч золотых. Он был достаточно большим, чтобы разместить в нем около двух сотен человек, а земли вокруг было достаточно, чтобы устроить тренировочные полигоны.

— Боюсь, чтобы привести всё тут в божеский вид, придется потратить целое состояние, — вздохнула она.

— А мы ни куда не торопимся, — улыбнулся я девушке и отважился зайти внутрь.

Строение внутри было именно таким, каким и снаружи: полуразрушенным и заброшенным. Мы даже не смогли подняться на второй этаж из-за обвалившейся лестницы. Возможно, это к лучшему, ещё не хватало, чтобы нам на головы крыша обвалилась, а судя по состоянию, она могла.

Попутно я делился со своим Клинком планами на будущее.

— Правое крыло будет отдано под казармы, по крайней мере, первое время мои подчиненные будут жить там. Восстановление начнем с крыши, а затем займемся первым этажом.

— И кто этим будет заниматься?

— Мы.

— Не представляю, как мы этим будет заниматься, — вздохнула она.

— Я тоже, но в моем мире есть поговорка: «глаза боятся, а руки делают», — улыбнулся я. — на первом этаже левого крыла будет столовая, и… что-нибудь ещё. На втором этаже сделаю кабинет.

— У тебя же есть один.

— Тот, что в храме, не годится. В смысле, он мне, конечно, нравится, но от храма сюда добираться где-то полтора-два часа. Я не могу работать там, и одновременно с этим заниматься делами тут. Я должен быть ближе к своим людям.

— Каким людям, Максим? В твоей безымянной организации только ты да я.

— Ну, когда-нибудь будут и другие.

* * *

Название мы с Фией и Катриной выбирали долго, и, к сожалению, супруга не слишком серьезно относилась к этому. Фия тоже была настроена скептически, но, по крайней мере, старалась.

— Черный Орден, — неожиданно предложила Катрина.

— Почему Черный? — спросил я.

— А почему нет? У нас вечно ордена назывались в честь чего-то: Ласточки, Сокола, Феникса, — название последнего она произнесла с нескрываемым раздражением. — А в прошлом хватало и других: медведя, грифона, волка, енота.

— Енота?

— Даже не спрашивай. Я знаю лишь название. Я просто вспомнила, что твой доспех — черный. Да и та опасная штука, с помощью который ты одолел Несущего Свет, тоже.

Я всерьез задумался.

Черный Орден — звучит достаточно хорошо и броско.

— И при желании можно будет стилизовать, нарядить их в черную броню. Дать черные плащи с символикой, — предложила Фия, и судя по улыбке Катрины, супруга оценила данное предложение.

День спустя я устроил сбор, во время которого должны были прийти желающие вступить в ряды. Проводили его прямо перед будущим штабом. Для этого притащили стол, поставили палатку и стали ждать.

Несмотря на мой оптимизм, все обернулось не очень хорошо.

Лишь спустя три часа к нам пришел первый доброволец. Это был крупный мужчина, за сорок, лысый, с недельной щетиной на лице. А ещё пьяный, правда, несмотря на данный факт, он был вполне себе адекватным, разве что мрачно-хмурым, как будто только что пережил трагедию и записывался к нам из безысходности.

Отвечал односложно, после чего просто ушел, как только получил инструкции относительно того, куда и когда приходить.

И… на этом добровольцы как-то резко закончились. Мы просидели с Фией почти до самого вечера, но к нам не явилось больше ни единой живой души.

— Видимо, зря ты сразу указывал, что планируешь создавать рыцарский орден для вылазок за стену…

— Или я указал слишком маленькое жалование, — устало вздохнул я. — Или хреновый маркетинг.

— Мар…чего?

— Неважно, — отмахнулся я.

— Я, смотрю, вы как-то уж сильно приуныли, — послышался веселый голос и, подняв глаза, я увидел Торига, стоявшего в метрах десяти от нас. Он почти не изменился за три года, разве что волосы стали чуть длиннее.

— Ториг? Что ты тут делаешь?

— Решил проверить старого друга, — усмехнулся он. — Значит, создаешь новый рыцарский орден?

— Вроде того. Только вот желающих что-то нет…

— Учитывая то, что находится у тебя за спиной — я не удивлен. Но ничего, есть много способов набрать людей.

— Тоже хочешь вступить?

— Я? Нет. С солдатской жизнью я покончил.

— Точно, — вспомнил я. — Хэнг говорил, что ты женился и открыл собственную таверну.

— Да, буквально в десяти минутах ходьбы отсюда, — усмехнулся он. — Так что захотите выпить — милости прошу. Мы с Мелиссой будем рады. — Но кое в чем я могу помочь. Эта развалина, как я понимаю, теперь твоя?

— Да. Планировал отремонтировать и организовать тут штаб. Хотя бы временный.

Ториг кивнул.

— В таком случае, я точно смогу помочь. Могу заниматься тренировками твоих рекрутов.

— А таверна?

— А кто сказал, что я буду заниматься этим целый день? Пару часов утром, пару часов вечером. Говорю же, она в десяти минутах ходьбы отсюда. В это время Мелисса присмотрит за таверной. У неё там все схвачено. Я даже порой чувствую себя лишним… — он вздохнул. — Знаешь, Максимилиан, я бы действительно вступил в твой орден, но боюсь, что Мелисса мне не позволит. Так что в лучшем случае могу поработать консультантом. Но я уже связался с парой наших ребят, и возможно, они захотят уйти из трилорской армии и перейти в твое подчинение.

— Правда?! — обрадовался я.

— Да.

— Простите, — из-за спины Торига появилась невысокая стройная девушка с длинными темными волосами, собранными в хвост. — Это тут записывают в рыцарский орден?

— Да, — ответил я, на что незнакомка тут же заулыбалась и, обогнув Торига, подскочила к нашему с Фией столу. — Я бы хотела записаться.

— Ты уверена? — уточнил я, оглянув девушку. Она не выглядела такой уж крепкой, и у меня были сильные сомнения в том, что она справится. И, тем не менее, возражать не стал. Все равно я планировал вначале устроить жесткие тренировки, чтобы отсеять тех, кто не готов. — Хорошо. И как же тебя зовут?

— Тэм. Тэм Грасс.

Глава 35. Сны и Испытание

(Больше стандарта)

Полеты в этом сияющем мире стали для меня привычными, как и незнакомка, имени которой я так и не узнал. Мы целовались, сливались в экстазе, парили в золотистых небесах и лишь изредка разговаривали.

Голос этой прекрасной женщины был подобен чарующей песни сирены, я бы наслаждался им, даже если бы она несла откровенную чушь. Но нет, её речи были полны мудрости, которую такой глупец, как я, едва ли мог постичь.

Часто она рассказывала мне притчи прошлого, и словно вторя её словам, сияющие искры, которые были тут повсюду, превращались в картины, иллюстрирующие её рассказ. Одни истории были веселы, другие грустны, но каждая несла глубокий смысл и проникала в душу.

— Тебе пора, — прошептала она.

— Я не хочу уходить. Здесь все такое… прекрасное. Здесь я не чувствую боли.

Она улыбнулась и коснулась моей щеки своей обжигающей ладонью. Я уже привык к её пламени, и оно больше не причиняло вреда. Напротив, я ощущал через него её любовь.

Она поцеловала меня, и в этот момент, как обычно, наши разумы слились в единое целое. На мгновение я перестал существовать, а затем возродился в её пламени, ощущая истинное блаженство, несравнимое с удовольствием, что испытывает бренное тело смертного.

Когда она отстранилась, я почувствовал грусть. Я не хотел уходить. Хотел остаться тут навсегда.

— Боль делает тебя сильнее. Ты познал много боли, я это чувствую. Но не отчаивайся, все скоро закончится.

— Правда?

— Да, — её мягкая улыбка заставляла трепетать каждый всполох моего тела. — И… я попробую смягчить твою боль. Насколько хватит моих сил.

— О чем ты?

Она все так же мягко улыбается, её руки касаются моих.

— Ты поймешь, о чем я говорю, когда придет время. А сейчас тебе пора.

— Погоди… — опомнился я. — Мы столько времени проводим вместе, но я так и не знаю твоего имени.

— Имя, — в её взгляде я вижу нежность и заботу. — Ты знаешь мое имя, просто подумай о нем…

* * *

— Лиамара… — прошептал я, открывая глаза. Я все ещё ощущал воодушевление, которое тут же разлетелось на миллиарды осколков из-за никчемного смертного тела. Я в мгновение ока забыл все, что произошло со мной во сне, и лишь странное, незнакомое имя все ещё крутилось на губах.

Мне было плохо. Жутко хотелось пить, а голова трещала так, что казалось, при каждом ударе сердца мне в виски вонзались раскаленные стальные иглы. Другие ощущения были не лучше. Особенно беспокоила левая рука — её я не чувствовал.

Повернув голову в сторону бесчувственной конечности, с удивлением обнаружил пускающую слюни обнаженную Фию. Девушка спала, как убитая, в чем мать родила, используя мою руку как подушку.

Тогда я посмотрел в противоположную сторону, и вот тут удивился уже куда сильнее. Справа от меня была Кэт, но удивило не это, а то, что её обнимала Аида. И, разумеется, они обе тоже были голые.

Не смотря на т, что мне не хотелось будить свою помощницу, я решил освободить конечность из её плена. Девушке это не слишком понравилось, и она, пробормотав себе под нос что-то невразумительное и не размыкая глаз, повернулась ко мне спиной.

— Точно… — пробормотал я, смотря на изящную спину своего Клинка, на которой теперь красовалась крупная магическая татуировка со множеством незнакомых мне символов.

Фия прошла посвящение. Именно поэтому у меня так болит голова, а в постели нас четверо.

* * *

Бывшую убийцу всю трясло от волнения, когда мы с ней пришли к Советнику Корбату. Точнее, к тому, кто его изображает. А вот дальше меня развернули, сказав, что ей придется пройти испытание. Одной. А я могу подождать в комнате для гостей её возвращения.

Правда, от меня все-таки кое-что понадобилось. Немного крови. Меня данная просьба немного удивила, но я не стал противиться и сцедил немного крови из порезанного пальца в маленькую склянку.

Затем Фия ушла, а я стал ждать.

Вернулась она спустя два часа, вся бледная как мел и словно постаревшая на пару лет.

— Как все прошло? — тут же спросил я.

— Ну… Испытание я прошла, — слегка вымучено улыбнулась она. — Мне даже маску дали, но носить её не обязательно, — продемонстрировала она белую маску, точно такую же какая была у Маркуса, Клинка Аиды. — Так что теперь я официально твой Клинок!

Я обнял её, поздравляя с успехом.

— Ещё… Я теперь стала уметь делать разные прикольные вещи.

— Например?

— Теперь я всегда знаю, где ты, — улыбнулась она. — Даже если ты будешь за тысячу верст от меня, я все равно без труда тебя найду. Я, кажется, стала сильнее, и лучше могу обращаться с Тенью, но тут нужно испытывать новые умения на практике. А ещё… — она сказала это чуть тише. — Советник сказал, что со временем я смогу говорить с тобой силой мысли.

— Это… интересно, — задумался я. В бою это и впрямь было бы удобно. Я мог бы отдавать ей приказы без необходимости кричать. Но, как и сказала Фия, это надо пробовать.

— И ещё… Я теперь не смогу тебя предать. Если я попробую это сделать, то погибну. И… это на всю жизнь. Но ничего, я понимала, на что иду.

— А что было за испытание? — поинтересовался я.

Фия от данного вопроса вздрогнула и поспешила отвести глаза. Реакция была крайне странной, и это заставило меня немного заволноваться.

— Фия?

— Извини, — отступила она на шаг. — Я… Не хочу об этом говорить. Это… личное.

Она замолчала, но, наконец, собравшись с духом, решительно посмотрела мне в глаза.

— Правда, извини. Может быть, однажды я и расскажу, но пока… — она задумалась. — Скажу так: Советник столкнул меня с моим прошлым. С… не самыми радостными моментами моей жизни. О кое-чем ты даже знаешь. И я раз за разом переживала то, что старалась забыть, а Советник раз за разом задавал вопросы, которые порой были очень болезненными. И в какой-то момент я оказалась перед выбором, сломаться или… — она замолчала. Губы девушки задрожали, и я вновь заключил её в объятьях, на этот раз куда более крепких.

— Все в порядке.

— Да, — счастливо ответила она, прижимаясь ко мне в ответ. — Теперь все действительно в порядке, и я могу жить дальше.

Задерживаться в обители Советников мы не стали, вернувшись в храм, где уже нас ждали Катрина и Аида. Забавно, но супруга тоже немного переживала, пройдет Фия испытание или нет. Когда мы вернулись с хорошими новостями, я буквально увидел её вздох облегчения.

А все потому, что испытание было гораздо более серьезным, чем я думал. Фия не шутила, когда сказала, что могла «сломаться». Вот только «сломаться», значило не сдаться и уйти ни с чем. Это значило в буквальном смысле стать искалеченным психологически человеком. Часто провалившие испытание превращались в пускающих слюни идиотов, полностью отрезавших себя от мира.

— Почему ты мне не сказала?! — сердито спросил Аиду.

— Я сказала, — совершенно спокойно ответила она. — Но не тебе, а ей. Хотела, чтобы девочка знала, на что идет. Я бы и тебе рассказала, но она запретила. Боялась, что ты можешь передумать.

— Возможно, я бы так и поступил, — признал я, бросив взгляд на Фию, о чем-то беседующую с Катриной.

А дальше…

Дальше мы стали отмечать успешное прохождение Фией испытание. Вначале мы не налегали на спиртное, просто весело проводя время и болтая о разной ерунде. Затем кому-то пришла в голову идея поиграть в карты на раздевание. Кажется, это была Аида. Но не уверен.

Помню, что в итоге я остался, в чем мать родила. Следом вылетела Кэт, и противостояние продолжилось между лисицой и моим Клинком. Они крайне неторопливо лишались своих вещей, чуть ли не по очереди. Аида обвиняла Фию в жульничестве, та обвиняла соперницу в том же.

Думаю, они обе мухлевали.

В какой-то момент мы с Кэт просто вышли из-за стола и уселись на диванчике в сторонке, решив понаблюдать за происходящим со стороны. Даже сделали небольшие ставки на победителя. Я, разумеется, поставил на Фию, а супруга на свою лучшую подругу.

Но, кажется, я немного недооценил количество выпитого спиртного, потому что Кэт неожиданно прошептала мне на ухо:

— Спорим, я заставлю тебя кончить прежде, чем они заметят, чем мы тут занимаемся, — хихикнула она, а я слегка удивленно посмотрел на Катрину.

Её рука уже касалась моего члена, вызывая вполне закономерную реакцию. Тем временем девушки продолжали спорить, не обращая на нас никакого внимания. Как только мой ствол принял боевое положение, Кэт бросила на меня похотливый взгляд и спустилась на пол, заняв место у меня между ног. Горячие нежные губы сомкнулись на головке, и почти сразу я ощутил прикосновение её язычка.

Катрина была намерена победить, и прикладывала к этому немало сил. И она была в шаге от того, чтобы выиграть спор, если бы не Фия, которая неожиданно бросила на нас взгляд продолжая беседу, и через несколько секунд, когда до неё дошло, что именно происходит неподалеку, она, не думая не секунды, отбросила карты и бросилась к нам, по пути скидывая с себя вещи.

— Вот же рыжие сучки… — беззлобно пробормотала моя супруга, раздосадованная тем, что проиграла пари.

Аида немного опешила от такого, но в итоге тоже направилась к нам.

Что было дальше, я помню плохо. Урывками. Видимо, к этому моменту выпивка окончательно меня разморила.

* * *

И вот теперь я расплачиваюсь за несдержанность. Я больше не наполовину вампир, который может выпить несколько бутылок самой крепкой выпивки, и при этом почти не захмелеть. Нет, я теперь человек, и в следующий раз я обойдусь элем.

Пока я об этом размышлял, неподалеку что-то зашевелилось. Это была Аида, она выскользнула из постели, не потревожив при этом Катрину, и направилась в сторону выхода из спальни, но неожиданно задержалась в проходе и повернулась, словно ощутив мой взгляд.

Её губы тронула легкая улыбка, и она жестом позвала меня за собой.

Головная боль вонзилась в мозг с новой силой, пока я выбирался из постели. Так грациозно, как у лисицы, у меня не получилось, но ни Кэт, ни Фия от этого не проснулись.

Аида неторопливо одевалась в соседней комнате.

— Жесткое похмелье? — спросила она, на что я утвердительно кивнул. Она протянула руку, начертила в воздухе какой-то магический символ и толкнула его ко мне. Он ударил меня в лицо, но тут же распался, а я ощутил, что мне стало гораздо лучше. Неприятные ощущения остались, но как минимум они стали терпимыми.

— Полезное заклинание, надо бы научиться.

— Очень полезное. Особенно когда учишься в Университете Магии, и после каждой экзаменационной проверки ходишь отмечать в ближайшее питейное заведение, — усмехнулась она.

— И часто у вас были эти проверки?

— Порой по несколько в неделю.

— Ты хотела поговорить? — решил я сменить тему.

— Вроде того. Просто хотела сказать напоследок, чтобы ты присматривал за Фией. Испытание позади, но подозреваю, ей досталось очень сильно. Советники умеют бить в больные точки, если хотят. Можешь нагрузить её работой. Просто не оставляй её наедине с собственными мыслями. Вряд ли что-нибудь случится, ведь она его прошла, но чем быстрее этот опыт забудется, тем лучше.

Я кивнул.

— Я тоже хотел с тобой поговорить, — сказал я, на что девушка повернулась ко мне лицом. Она словно вообще не собиралась одеваться. За все это время Аида успела только надеть чулки с поясом.

— О чем же?

— Ты была главой Ордена Ласточки.

— Скорее, я курировала его. Формально его возглавлял совет лордов-командующих, но… да. Мое слово имело куда больший вес, чем их.

— Сегодня мне должны будут доставить новобранцев, и я хотел узнать, может у тебя есть какие-нибудь советы на этот счет.

— Доставят? — она очень ловко вычленила ключевое слово.

— Да… С добровольцами все плохо, и я договорился с городским управлением. Мне выделили два десятка каторжников.

— Понятно, — кивнула она. — Тебе будет сложно, скажу сразу. Тебе придется сделать из них отряд. Иными словами, сломать их бандитскую ментальность и собрать из обломков солдат. Сделать это будет непросто, особенно без опыта. Но главный совет прост — заставь их тебя бояться и уважать. Сброд понимает только язык силы, и ты должен показать им, что ты сильнее. Не думаю, что с этим у тебя возникнут проблемы.

Мы оба засмеялись, а затем она продолжила.

— Обязательно получи досье на каждого из них и изучи. Условно каторжники делятся на три категории: легкие преступления и небольшой срок — самые распространенные, но не настолько частые гости в орденах, обычно с ними проблем нет. Они максимально лояльны и готовы к сотрудничеству. Все, чего они хотят — поскорее отбыть свой срок и вернуться домой. Вторая: средние и тяжелые преступления — убийцы, воры и грабители, насильники. Условно от пяти до двадцати лет каторжных работ. И как раз эта категория самая проблемная. От них можно ожидать всякого, и тут нужно смотреть конкретно по людям. Если видишь, что один постоянно подбивает других на неповиновение или постоянно проявляет неуважение, отправляй обратно. Такие лишь будут создавать проблемы. Третья — те, кому дали тридцать лет и больше, а так же смертники. С этими одновременно проще и сложнее. Этим людям нечего терять, они достигли дна. И вот тут главное внимательно изучить человека. Одни могут зацепиться за шанс, что ты предложишь, и воспользоваться им. Они будут прилагать кучу сил, чтобы доказать свою пользу, чтобы реабилитировать себя. А вот другие, напротив, могут устроить все, что угодно. Среди смертников попадаются настоящие психопаты, и тут главное распознать таких сразу. Мой совет — таких казни на месте. Думаю, это все.

— Спасибо, — поблагодарил её я, пытаясь запомнить все, что она мне сказала.

— Я бы могла дать тебе и больше дельных советов, но это бессмысленно. Тебе нужен крепкий костяк вокруг тебя. Командиры, которые будут управлять небольшими отрядами. Я как-нибудь дам тебе пару уроков на счет командования и управления.

Я кивнул.

— А теперь мне пора. Ночь была просто превосходной. Уже и не помню когда я последний раз так веселилась. Передавай своей жене привет, и что я загляну к ней вечером, если не появятся какие-нибудь неотложные дела. А они очень любят появляться…

Аида все-таки оделась и ушла, а я плеснул себе холодного имбирного эля и почувствовал себя гораздо лучше. Ночь и вправду вышла отменной, жаль лишь, что я мало что помню. Определенно в следующий раз буду рассчитывать силы.

Теперь же… надо будить Фию и идти по делам. Надо попробовать получить досье на каторжников ещё до первой встречи, а ещё…

Я хорошо так задумался. Мне нужно было сходить в Университет и пообщаться с Амелией или Эль: нужно было проверить, как у них идут дела с открытием портала в Башню, или хотя бы в Сумеречную Библиотеку. Хэлена передала им кое-какие записи, что оставались у неё. Но это не все. Я так же замыслил ещё один новый проект, связанный с магическими разработками, насчет которого нужно было поговорить, и чем быстрее тем лучше.

Может, отложить поход на завтра? Сегодня у меня ещё целая куча дел…

Нет! Возможно, это куда более важно, по крайней мере для меня, на данный момент, чем портал в Башню.

Глава 36. Пополнение Черного Ордена

(Больше стандарта)

Я не так часто бывал в Трисентском Университете Магии и каждый раз ухитрялся заблудиться. Понятия не имею, кто был местным архитектором, но оказываясь тут, я ощущал острый приступ топографического кретинизма.

Снаружи это было несколько соединенных величественных зданий, а внутри чертов лабиринт. Я вначале думал, что возможно, тут проблема в пространственной магии, но нет, как меня заверили, у здания просто особая архитектура. Но почему она особая, мне так никто и не объяснил.

Однажды из-за этой особой архитектуры я каким-то образом ухитрился зайти в женский туалет. Неприятная вышла ситуация.

В этот раз я не стал ходить вокруг да около, а первым делом попросил дать мне сопровождающего. Из-за статуса Судьи никто не осмелился мне перечить, и вот я уже спускаюсь в подземелье Университета. Фия не стала составлять мне компанию, а осталась сидеть на лавочке перед главным входом.

— Мне не хочется спускаться под землю, — пожаловалась она, а я не стал настаивать. Пусть лучше подышит свежим воздухом.

Наконец, меня довели до нужной комнаты, и вот я уже в одной из магических лабораторий расположенных под городом.

Первое что я заметил, оказавшись внутри — музыка. В дальнем углу стояло сразу несколько музыкантов, играющих ласкающую слух мелодию. Но мотивы были мне незнакомы. Я за свою жизнь в Аулароне слышал достаточно много. По дорогам Трилора и графств колесило достаточное количество бардов и менестрелей, развлекающих просто люд в тавернах.

В центре просторной комнаты стояла светловолосая эльфийка, из спины которой рос десяток металлических щупалец. Они управляли десятками голографических экранов, напоминающих эльфийские. Раньше, насколько я знал, данная технология не была особо распространена в Аулароне, но видимо, за последние три года многое поменялось.

Я попытался рассмотреть, с чем именно работает Эль, но безрезультатно. Информация на большей части их них сменялась с невероятной скоростью. И лишь на нескольких были изображены статичные магические схемы, осмыслить назначение которых я не мог.

Я сделал шаг вперед, но тут ко мне подошла Амелия и мягко взяла за руку.

— Не мешай ей, она скоро закончит, — тихо произнесла девушка.

В ожидании, пока Эль завершит свои дела, мы с Амелий немного побеседовали. Я рассказал ей несколько новостей, а она в свою очередь поделилась известиями из Университета.

Попутно беседе я наблюдал за тем, как работает робо-эльфийка, и несмотря на то, что я знаю, что она на нашей стороне, и что она вносит непосильный вклад в магические разработки Университета, мне по-прежнему от неё не по себе. Пусть она и научилась выглядеть почти как обычный человек, но в её глазах я все еще вижу чужеродность.

Эль неплохо вписалась в Университет. Амелия рассказывала, что вначале было сложно. Все её боялись, но со временем поняли, что она гениальный артефактор и теоретик магии. Её искусственный разум способен проводить сложнейшие расчеты с максимальной точностью. Сейчас Эль занимает очень высокое положение в местной иерархии, и ни один серьезный практический эксперимент не проходит без её одобрения.

Работа эльфийки тем временем подошла к концу. Экраны погасли, а щупальца скрылись в спине, при этом не оставляя никаких следов на её одежде.

— Максимилиан? — она вопросительно вздернула бровь, только сейчас заметив мое присутствие.

— Можем поговорить?

— Пойдем в мой кабинет, дальше тут и без меня разберутся.

* * *

В первую очередь мы стали говорить о портале в Библиотеку. Они прекрасно знали, кто я такой, так что мы могли разговаривать прямо. Но, к сожалению, Эль ничем меня не порадовала. От Хэлены мы получили кое-какие сведения относительно их удачной попытки попасть в Сумеречную Библиотеку, но, как выяснилось, в них не было ничего принципиально нового.

— Тот человек, которого ты прислал. Меррот. Он уверяет, что мы не сможем туда попасть тем способом, и я склонна ему верить.

— Почему?

— Ты будешь злиться, — холодно заметила она, откидываясь в своем кресле. — Потому что мы уже несколько раз пробовали открывать туда портал. Даже использовали для этого Свет храма.

Я действительно разозлился, ведь они должны были поставить меня об этом в известность. Думаю, после таких откровений я должен буду серьезно поговорить с Судьей де Колм.

— Меня и впрямь не радует, что об этом я узнаю только сейчас.

— Мы все равно ничего не добились. Мы проводили десятки попыток открытия, и звать тебя на каждую было бы глупо. Не знаю, поверишь ли ты, но это были только тестовые попытки открыть портал, и они не подразумевали отправление кого-либо на ту сторону.

— Хорошо. Сделаем вид, что я поверил.

Амелия, услышав это, огорченно вздохнула и бросила укоризненный взгляд на свою пассию. Эль определенно его заметила, но внешне никак на это не отреагировала.

— Это не единственная причина, почему я тут. Вы, наверное, слышали об инциденте в Шергале.

Эль кивнула.

— Так вот. Эгоса у меня больше нет. Он пожертвовал собой, чтобы убить ту тварь, а вместе с ним я перестал быть вампиром. И теперь мне нужно это компенсировать.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла Эль.

— Я не уверен, что могу использовать Доспех Боли, — признался я, после чего в деталях рассказал, в чем проблема, и что мне от них надо. Эль слушала внимательно, и после моей небольшой речи высказалась.

— Ты просишь нечто очень сложное. Почти невыполнимое. Хочешь без последствий использовать броню, больше походящую на орудие пыток, чем на защиту? Что ж… — она задумалась. — Возможно, я даже смогу тебе помочь. Есть у нас пара разработок, в основе которых лежат эльфийские технологии. Если коротко, мы пытаемся сделать нечто, способное усиливать наших бойцов за счет Света, как делаете вы — полубоги. По моим расчетам, данный артефакт будет способен за счет поглощенного Света усиливать физические возможности и заживлять раны почти на ходу. И если первое тебе не слишком нужно, то вот второе…

— Но…? — догадался я.

— Для этого нужное подходящее оборудование. Эльфийская артефактная кузня. Я уже давно хочу собрать такую тут, поскольку ваши, человеческие, ни на что не годятся. Нужно несколько сложных, высокотехнологичных компонентов, которые я могу взять только из рабочей кузни.

— Угум… И…

— Я уже давно добиваюсь того, чтобы мы осуществили нападение на одну из эльфийских баз. Она находится не в этом мире, но проход я смогу обеспечить. Но… Судья де Колм категорически против. Она считает, что не стоит трогать эльфов.

— И ты хочешь, чтобы я этим занялся? — от моего вопроса на её губах возникла хищная улыбка. Она ненавидела длинноухих так же сильно, как и я.

— Я слышала, что ты организовал свой Орден и собираешься совершать рейды за стену.

— Да, только у меня пока не так уж много человек, да и их «качество» оставляет желать лучшего.

— Понимаю и… — она сделала небольшую паузу. — Предлагаю тебе поучаствовать в испытаниях другого проекта. В данный момент мы в шаге от того, чтобы заставить эльфийские технологии работать на нас. Большой шаг в этом направлении нам дала Виола де Фатима, полукровка, дочь хорошо знакомого тебе Эвраила де Фатима.

Видимо приставка «де» появилась благодаря тому, что теперь мой знакомый эльф является одним из генералов Трилора.

— Я сделала экспериментальную сыворотку, позволяющую людям использовать эльфийские артефакты, — продолжила она. — На данный момент у нас имеется несколько десятков эльфийских рыцарских доспехов, которые мы передадим в дар вашему ордену вместе с сывороткой. Она уже прошла испытания и показала свою эффективность. Есть побочные эффекты, но ничего смертельного.

— И все же? — настоял я.

Эль очень по-человечески вздохнула, а затем начала перечислять.

— С восьмидесятипроцентной вероятностью — бесплодие. Это генная терапия, все-таки. Импотенция, сыпь, облысение, и так далее. Но все это меньше одного процента. Ты правда хочешь услышать весь список?

— Насчет детей тебе определенно стоило бы сказать.

— Да? Вы, люди, слишком много внимания уделяете вашему размножению, — фыркнула эльфийка, и в этот момент их взгляды с Амелией встретились. Эль тут же переменилась в лице. Кажется, на нем отразилась вина, а Амелия скрестила руки на груди и надула губы.

Семейные проблемы? Как бы то ни было, влезать в них я не собираюсь.

— А у тебя из-за этого проблем не будет? — сменил я тему.

— Разберусь, — отмахнулась она. — Так что?

— Я подумаю, — ответил ей, вставая с кресла. — Вначале мне надо подготовить людей, и лишь после этого пытаться лезть к эльфам. Что же касается пути в Башню — приложи ещё сил.

— Все не так просто, Максимилиан. Меррот сказал, что Башня запечатана, и он не знает, как туда попасть. Возможно, мы придумаем способ обойти ограничение, но не думаю, что это будет быстро.

* * *

К своему штабу я направлялся в не слишком хорошем расположении духа. Фия тем временем всячески пыталась меня взбодрить, и это у неё даже немного получалось. Я порой поражаюсь её жизнерадостности, учитывая все, что ей пришлось пережить.

У штаба тем временем оказалось оживленно. На территории Ториг и ещё несколько человек разбивали палатки для сна. Спать в здании было опасно, но я надеялся, что за неделю-две мы приведем в порядок первый этаж, и они смогут хотя бы спать под крышей, а не на улице.

— А вот и наш командир пожаловал, — ухмыльнулся Ториг, пожимая мне руку и, проявляя галантность, поцеловал руку Фие. Та от этого слегка покраснела, но по глазам я видел что её очень радовало такое обращение. — Я решил, что тебе не помешает помощь и…

— Кадц? Вэндэл? Смайч? — удивился я, поприветствовав каждого из воинов.

— Это ещё не все, — ухмыльнулся Ториг, кивнув на выбирающегося из одной из палаток Хэнга.

— А я думал, что тебе и в страже хорошо, — хмыкнул я.

— Я разве это говорил? Я лишь сказал, что не хочу становиться твоим Клинком. Эта работа не по мне, а вот от должности солдата в твоей маленькой организации я не отказывался. Если, конечно, возьмешь.

— Разумеется возьму!

— Тут ещё Унар где-то ходит, — сказал Ториг. — Но он пришел сюда как повар, а не как солдат, имей в виду. Я сказал ему, что тебе не помешает кто-нибудь, кто будет сытно кормить твоих вояк, и он с готовностью откликнулся.

— А вы тут часом девушку не видели?

— Как не видеть, — рассмеялся Ториг, переглянувшись со своими боевыми товарищами. — Малышка Тэм где-то тут носится. Я даже немного поражаюсь, как тебе удается находить таких милашек.

— Они сами меня находят, — ответил я. Ториг явно собирался развить тему, но появились другие дела. Прямо к нашему штабу подъезжало несколько повозок с каторжниками.

Я подошел и перекинулся парой слов с ответственным за перевозку. Он вручил мне бумагу, на которой я расписался и поставил печать. Последняя делается моим знаком Судьи, что было очень удобно.

Затем Ториг и остальные бывшие члены отряда Катрины помогли мне выгнать людей из клеток и построить их.

— Мда… — протянул я, окидывая взглядом данную компанию. Эти типы больше похожи на бандитскую шайку, чем на воинов. Как только построение было закончено, я обратился к ним. — Добро пожаловать в Черный Орден! Вам, подонкам, был дан шанс исправиться. Сослужить службу Трилору и доказать, что вы хоть чего-то стоите!

Речь я писал почти всю ночь. Получилась она короткой и пафосной, но глядя на их рожи, я понял, что зря потратил время. Кто-то откровенно смеялся над моими словами и чуть ли не плевал в ноги. Они не осмеливались высказывать отношение ко мне в открытую, но и не скрывали своего презрения.

«Продемонстрируй силу» — вспомнил я слова Аиды.

— Что ж, — начал я, сложив руки за спиной. — Видимо, тратить слова на вас бессмысленно. Ториг, у нас есть тренировочные мечи?

— Да, — отозвался воин, и принес мне два деревянных меча, догадываясь, что я задумал.

— Как насчет спарринга? — ухмыльнулся я, оглядывая толпу. — Небольшая тренировка, чтобы оценить ваши способности. Тот смельчак, что сможет меня одолеть, получит свободу.

Ториг, услышав это мое предложение, заулыбался, а я с нетерпением стал ждать, когда они начнут расталкивать друг дружку за шанс сразиться со мной. Но, как ни странно, они лишь стали испуганно переглядываться и переминаться с ноги на ногу.

— В чем дело? Вы не хотите свободу?

— Простите, ваше благородие, — вышел один из каторжников. Худой, уже в возрасте мужчина, с проплешиной на лбу. — Но никто в здравом уме не будет сражаться с Судьей. Даже в шутку. Одна царапина на вас, и нас вздернут.

Я попробовал их убедить, что ничего не будет, но безрезультатно.

— Может мне попробовать? — предложил Хэнг.

Бросил ему деревянные мечи и отошел в сторону, попутно говоря каторжникам.

— Условия все те же. Тот, кто одолеет Хэнга один на один, получит свободу.

И вот этим шансом решили воспользоваться многие, но поскольку мне нужен был только один доброволец для спарринга, победителем в их внутреннем споре стал самый здоровый и рослый мужик. Я таких крупных ещё не видел. Каждая его рука была словно ствол дерева, а маленький деревянный меч в его лапище смотрелся почти комично.

— Тар-Мрох, — сказал он, треснув кулаком себя в грудь.

Думаю, это его имя.

Бой закипел, и Тар-Мрох показал себя довольно умелым воином, но Хэнг был быстрее и ловчее. Я ожидал, что спарринг будет быстрым, а в итоге он очень сильно затянулся. Здоровяк не сумел нанести Хэнгу ни единого удара, зато тот ударил деревянным мечом уже несколько десятков раз. Но Тар-Мрох был подобен скале.

— Возможно, твоя идея была не настолько хороша, как казалась… — мрачно заметила Фия.

И, тем не менее, Хэнг вышел победителем, а Тар-Мрох просто рухнул как подкошенный.

— Ловко, — отметила Фия. — А этот Хэнг знает, куда бить.

К моменту окончания боя конвоиры покинули территорию штаба, оставив нас наедине с каторжниками. Я подошел к каждому из них и коснулся плеча. Они не поняли, что именно я сделал, но решил пояснить:

— Вы все помечены магической меткой. Её не снять, помывшись или сменив одежду. Вздумаете сбежать — я найду вас даже с закрытыми глазами.

Я собирался сказать что-то ещё, но неожиданно громкий возглас позади заставил меня замолчать и повернуться.

— Ну, и сброд. Аж тошно.

— Да, господин.

Я нахмурился, чувствуя неприятности. Меня решил навестить Юра в сопровождении своего гвардейца в латах и ещё какой-то девушки. Последняя меня заинтересовала, так как это была эльфийка.

И чем больше я её рассматривал, тем сильнее хмурился. Она была красива, с длинными светлыми волосами, большой грудью, узкой талией и широкими бедрами. Все как полагается. И все это отлично подчеркивал очень откровенный наряд, который больше подходил шлюхе.

Но все это очень диссонировало с тем, как она себя вела. Девушка выглядела зажатой, и бросала на все вокруг опасливые взгляды. А когда замечала, что на неё кто-то смотрит, тут же опускала взгляд.

На тонкой шее девушки находился магический рабский ошейник, а стройное изящное тело покрывало множество мелких ссадин и синяков.

Эльфийка была рабыней.

— Какого черта тебе тут нужно, Юра?

— ЮраЙ! — сердито поправил он меня.

— Мне повторить вопрос?

— До меня дошел слух, что ты тут свой рыцарский орден открываешь. Вот и решил посмотреть лично. Пока больше похоже на бандитскую шайку.

Я остановился в пяти метрах от него.

— Посмотрел? А теперь вали!

— И к чему такие грубости? Мы же с тобой оба Судьи.

— Чувак, в чем твои проблемы? — вздохнул я.

— Мои?

— А чьи ещё? Это не я расхаживаю тут с важным видом, красуясь телохранителем и эльфийской рабыней в наряде шлюхи.

— Ничего ты не понимаешь. Это легкий наряд эльфийской воительницы! Я сам придумал дизайн, — возмутился он. — Хорошо. Хочешь, скажу тебе честно, как попаданец попаданцу. Я дошел до своего потолка, Макс! Уперся в него головой и не могу пробить. Я просто охуенный маг, — он соединил ладони, а когда развел их, то между ними заискрили электрические разряды. — И я долгое время думал, что этого достаточно. Но нет. Обычная магия бесполезна против Несущих Свет! Чтобы сражаться с ними, я должен научиться контролировать Свет, как делаете это ты и Катрина де Шинро! Я сам должен стать богом, как любой настоящий герой-попаданец! Именно поэтому я хочу заполучить Богиню! А ещё я собираюсь забрать твой меч. Ты не достоин такого оружия!

Я удивленно таращился на него, охреневая от услышанного. И в тоже время этим своим монологом он полностью убил мое серьезное отношение к нему. Как можно серьезно относиться к человеку, который, начитавшись разных книжек, уверился, что ему уготовлено стать богом?

— Ты всерьез считаешь, что ты герой книги? — едва сдерживая смех, поинтересовался я.

— Что? Я не настолько псих. Но я думаю, все эти истории были своего рода расплывчатым предсказанием моего будущего. Я главный герой своей судьбы! Я стану богом и сокрушу своих врагов! Покорю этот мир, уничтожу Несущих Свет, а затем отправлюсь в другие миры! Создам свою Тысячелетнюю Империю!

И вот тут я расхохотался. Он говорил это с таким пафосом, что я просто не смог сдержаться. Даже Фия, стоящая чуть позади, не выдержала и прыснула смехом.

— Смейся Макс. Смейся, пока можешь, но я заполучу твой меч. Даже не сомневайся! — фыркнул он и, развернувшись, пошел прочь. Эльфийка на мгновение замешкалась, и тут же заработала удар от своего хозяина, заметившего это.

— Может мне вспомнить старое время и прикончить его? — предложила Фия, когда мы провожали эту троицу взглядом.

— Мне бы очень этого хотелось, но… — я с сожалением покачал головой. — Не могу так рисковать, подставлять и тебя, и себя. И Черный Орден. То, что я пытаюсь тут построить, куда важнее, чем этот самодовольный придурок, возомнивший себя не пойми кем.

— Но если что, я готова.

— Если что, — хмыкнул я, возвращаясь к своим людям.

Глава 37. Дуэль

(Двойная глава)

— Вот делать мне больше нечего, — фыркнул я, присаживаясь на одно из кресел. Присутствующих тут было не так уж и много, но их «рангам» позавидовали бы многие. Тут было как минимум шестеро Судей. Именно стольких я знал точно, а ведь возможно, был кто-то, кого я в лицо не знал. Не все Судьи ходят со знаком на груди. Аида, например, редко одевает его, а если и одевает, то обычно прикрепляет его на пояс.

Лисица также не упустила шанса поприсутствовать на подобном мероприятии. Как и моя супруга, занявшая место рядом со мной. Фие место не полагалось, поэтому девушка нашла себе точку обзора на каменном навесе соседнего здания. Кажется, она даже что-то поесть с собой прихватила.

Хватало тут людей из Империи Фальдар, причем, судя по мундирам довольно важных.

И собрались все эти люди. чтобы посмотреть на дуэль между двумя Торнвудами. Отцом и сыном. Зачем им это? Если бы я знал…

У меня была уйма важных дел, так что если бы меня не притащила сюда Катрина, для которой эта дуэль была одной из немногих возможностей развеяться, я бы и не подумал приходить. Полным ходом шел ремонт будущего штаба Черного Ордена. Я заказал инструменты и стройматериалы, и уже собирался договориться с какой-нибудь небольшой бригадой, но один из каторжников, Флем, оказался плотником. Точнее, его отец был плотником, и передал часть знаний сыну. Полноценным мастером он не стал, но кое-что умел. Да и у Вэндела, одного из бывших сослуживцев, было хобби вырезать деревянные фигурки.

Вместе они поговорили и решили, что можно попробовать привести здание в надлежащее состояние своими силами. Они сразу предупредили, что чудес ждать не стоит, но, по крайней мере, у всех нас появится нормальная крыша над головой.

Так и решили.

Все члены Черного Ордена участвовали в работе, и я в том числе. И это немного подняло меня в глазах каторжников. Они явно больше уважали начальника, который не боится замарать руки, и в какой-то момент я обнаружил, что участвую в оживленном диалоге между несколькими мужчинами.

Тэм, новенькая, тоже рвалась помогать, но я отправил её к Унару на кухню. И дело было даже не в том, что она больше мешалась, чем помогала, просто каторжники уж слишком плотоядно смотрели на эту малышку. Они вначале так же смотрели на Фию, но после того, как она сломала руку одному наглецу, посмевшему шлепнуть её по заднице, они старались вести себя как можно более сдержано.

— Мне она не нравится, — как-то заявил мой рыжеволосый Клинок о Тэм.

— Почему?

— Она вечно хочет быть рядом с тобой.

— Ты просто ревнуешь, — усмехнулся я, но Фия на это ничего не сказала, лишь обиженно вздернула носик и скрылась в Тени. Она в последнее время любила так делать. Быть где-то рядом, но в тоже время не на виду. Её способности усилились, и теперь она не стеснялась их демонстрировать. Сама девушка говорила, что так и должен вести себя истинный Клинок — охранять своего господина из тени. Быть рядом, но за пределами видимости врагов, чтобы ударить им в спину.

Но я считал, что ей просто было лень.

И вот вместо того, чтобы быть со своими людьми, я вынужден был присутствовать на этом мероприятии.

— Господин Библиотекарь, — обратился ко мне Меррот.

— Т-с-с, — нахмурился я, прислонив палец к губам.

— Прошу прощения. Я забылся. Господин… Готхард, не могли бы вы поговорить со мной? Наедине.

Я кивнул, поднимаясь с кресла. Кэт была так увлечена разговором с Аидой, что даже не заметила, моего ухода.

— Так в чем дело? — спросил я у Меррота, когда мы отошли в сторонку.

— Думаю, мне стоило поговорить об этом с вами раньше, но… — он повернулся и посмотрел в сторону своего отца, готовящегося к бою.

— Я понимаю. Так в чем дело?

— Я оруженосец Гаменира, одного из богов Башни. Но сейчас я не могу с ним связаться, и, полагаю, до того момента, пока я не вернусь и не предстану перед ним, я должен следовать приказам любого старшего члена Совета Богов.

— То есть моим… — вздохнул я. Только ещё этого парня на мою голову не хватало. Но с другой стороны, от него может быть польза. Он вроде как полубог.

— Именно так. Прошу прощения, что тянул с этим. Учитывая, что с Башней что-то произошло, я должен был немедленно перейти под ваше командование, но не мог просто оставить отца. Он и Тирра нуждаются во мне…

— Разберемся, — приободрил я его, хлопнув по плечу.

Он пару мгновений смотрел на меня, а затем кивнул.

— Так из-за чего они вообще дерутся? — поинтересовался я.

— Говоря откровенно, я не знаю… — задумчиво ответил Меррот. — Я не был знаком со своим дедом. Он умер до моего рождения.

— Умер? — я вопросительно глянул на него. — Мне уже доводилось слышать, что он умер, но я думал, это игра слов. Что он сделал что-то такое, из-за чего для всех «умер».

— Нет, — отрицательно мотнул головой мой бледный собеседник. Его голубой, немного сияющий ледяным холодом взгляд устремился на своего деда. — Он действительно умер. Я знаю мало подробностей, в основном из того, что рассказывала мне Тирра.

— Я чего-то не понимаю. Как твой дед может быть жив, если его убили?

— Он был Избранником Башни когда-то. Как и вы.

— Все-равно не понимаю…

Он удивленно посмотрел на меня.

— Вы ведь знаете Даггота? Одного из богов Башни. У него довольно приметная внешность. Он ростом едва ли достает мне до пояса, и ещё у него горб.

— Такого я когда-то видел, — хмыкнул я. Приметить горбатого карлика посреди богов было несложно. Большая часть из обитателей Башни выглядят слишком хорошо. Все женщины сплошь красотки с идеальными формами, и мужчины им под стать, накаченные, с идеальными лицами. — Но мы никогда не говорили.

— Все ясно, — его губы тронула легкая усмешка. — Даггот — бог вторых шансов. Видимо, вы не знаете. Об этом по какой-то причине не слишком часто распространяются. У Избранников Башни две жизни. После того, как они попадают в чужой мир, если они смогли добиться хоть чего-то там, а не просто умерли в первый же день нелепой смертью, то они попадают к Дагготу, который дает им второй шанс. Новый мир и одно желание. Они больше не могут вернуться в тот мир, в котором умерли. Никогда. Это один из законов. Некоторые просят вернуться в свой изначальный мир, откуда их впервые забрала Башня, в качестве желания. Другие выбирают Силу и отправляются в новое путешествие.

— Это как-то глупо, не находишь?

— Так повелел Отец, значит, так оно и будет, пока существует Башня.

— Погоди. Получается… — я задумался. — Если умру, то тоже попаду к Дагготу?

Меррот удивленно посмотрел на меня, и призадумался.

— Я… Я не знаю. Вы были избраны Сумеречной Библиотекой. Именно она владеет вашей душой, и не уверен, что Дагготу по должности распоряжаться ей после смерти.

— Вот как… — это известие меня немного огорчило, но с другой стороны, а что бы я делал? Отправился бы на покорение нового мира, полностью выкинув из головы свою семью и друзей? — Значит, вы не сможете забрать его с собой? — задал я вопрос, кивая в сторону старшего Торнвуда.

— Нет. Аксель надеялся поговорить с ним. Возможно, проститься, если у него все хорошо. Или создать маяк, чтобы облегчить создание портала между нашими мирами. Но не уверен, что у нас получится. Слишком велико расстояние между этой и нашей осями.

— Кажется, они вот-вот начнут, — обратил я внимание.

— Действительно.

* * *

— Ещё не поздно передумать, Аксель, — вздохнула Тирра в который раз пытаясь убедить мужа отказаться от своей глупой затеи.

Старший Торнвуд на удивление спокойно воспринял вызов на магическую дуэль и не стал уклоняться от него, просто бросил:

— Да будет так.

Теперь они стоят друг напротив друга в ожидании начала поединка.

Аксель окинул взглядом арену, отмечая, что собралось довольно много зрителей. Он не хотел устраивать из данной ситуации шоу, но видимо, кто-то счел это уместным.

Местные маги оказались предусмотрительными, и у них для подобных мероприятий имелось специальное место с магическими барьерами, которые должны были защитить окружающих, если схватка выйдет из-под контроля.

Условия поединка оговаривались заранее и были они довольно просты. Аксель понимал, что не способен сотворить что-то мощное быстро, в отличие от отца. Его ограничивала перчатка-артефакт. Именно поэтому одно из условий — использовать можно было лишь заклинания «первого круга».

Дуэлянтам были выданы магические амулеты для защиты. Как только их мощность падает ниже двадцати процентов, дуэль официально считается законченной. Подобное позволяло не допускать серьезных ранений.

— Не волнуйся, все будет хорошо, — Аксель улыбнулся и поцеловал супругу. Не смотря на раздражение, она ответила на поцелуй, после чего отстранилась и ударила мужа кулаком в плечо. — Раз уж ты туда идешь, врежь ему как следует!

— Обязательно, — отозвался он, после чего шагнул в круг. Защитный амулет на его шее засветился зеленым, показывая таким образом, что активировалась магическая защита, а затем за спиной вырос прозрачный барьер.

— Правила вам известны. Можете начинать! — объявил через усиливающее голос заклинание судья.

— Аксель, ты ведешь себя как ребенок, — сказал старший Торнвуд сыну.

— Возможно, — ответил он ему. — Тогда почему ты потворствуешь моему ребячеству? Зачем было соглашаться на дуэль?

— Иногда детям надо преподавать уроки, — ответил тот, закатывая рукава. Аксель тут же вспомнил детство. Отец никогда его не бил, но умел одним своим тоном заставить все внутри сжаться.

— Взаимно, — фыркнул Аксель и резко вскинул руку, применяя заготовленное заклинание. Его захлестнула злость и обида, которые копились ещё с детства.

Аксель ударил воздушной стеной. Это одно из базовых заклинаний, которое получалось у него очень легко, на это и был расчет.

Старший Торнвуд встретил атаку, не двинувшись с места. Он объединил сразу несколько защитных заклинаний. Акселю оставалось лишь выругаться про себя. Он знал, что его отец могуч, но не думал, что после стольких десятилетий между ними по-прежнему будет такая пропасть в мастерстве.

— Ну, ничего…

Отец, отразив эту неуклюжую и медленную атаку, тот час контратаковал. Он не сдерживался и планировал быстро закончить бой. Вокруг него закружились несколько десятков призрачных стрел, которые он снабдил самонаведением.

Едва ли это было заклинание первого круга, скорее уж второго. Но Акселю было все равно. Если отец хочет жульничать — пускай.

Вместо того, чтобы выставить достаточно крепкую защиту и принять удар, Аксель резко бросился вперед. Легким взмахом руки он создал воздушную конструкцию, придав ей форму меча.

— Это не поможет, — фыркнул старший Торнвуд, ожидая, что его сын решит напасть в ближнем бою, и уже подготовил противодействие для этого. Но у Акселя были совершенно другие планы.

Он резко остановился на полпути, сумев увернуться от первых призрачных стрел. Но одна все-таки попала. Её заблокировал магический амулет, оповестив мага о полученном уроне с помощью вибрации.

Проигнорировав данное попадание, младший Торнвуд крутанулся, швыряя меч в отца. На его лице мелькнула усмешка, говорящая: «Ты правда думаешь, что это сработает?». Но уже в следующую секунду она испарилась, когда неожиданно большая часть стрел резко изменили траекторию, устремившись прямо в летящий меч.

* * *

— С ума сойти! — воскликнула Аида.

— Что вообще произошло? — спросил я. Аксель бросил меч, а в следующую секунду магические снаряды изменили цель, ударив по летящему оружию, что привело ко взрыву.

— Он использовал притяжение маны и дестабилизацию потоков внутри конструкции одновременно. Просто невероятно!

Едва ли я понял, что она сказала, но выглядело это и впрямь впечатляюще.

— Вот что значит битва настоящих магов! — все с тем же восторгом заявила Аида. — Не вялые перекидывания заклинаниями студентов, которые по десять секунд создают базовые плетения. У этих двоих есть чему поучиться!

* * *

Единственное, в чем Аксель превосходил отца, как ему по крайней мере казалось, это боевой опыт. Несмотря на все свои знания и умения, в настоящих битвах тот участвовал не так уж и часто.

Акселю раз за разом приходилось идти на уловки, чтобы хоть как-то компенсировать разницу в мастерстве и скорости сотворения заклинаний. И что хуже всего, одна и та же уловка не работала дважды.

После того, как он использовал против отца комбинацию заклинаний с притяжением маны, тот встроил в свои заклинания плетение, которое нейтрализовало данный эффект.

За все время Аксель смог подобраться к противнику всего один раз, и воспользовавшись превосходством в ближнем бою, смог нанести сокрушительный удар, заставивший амулет отца изменить свет с зеленого на желтый. Тут же Аксель получил удар каменным столбом, резко выросшим у ног отца. Теперь и амулет младшего Торнвуда загорелся желтым.

— Довольно, Аксель. Просто сдайся. Ты уже не молод, чтобы вот так скакать по полю. Я вижу, как сильно ты запыхался.

— Я в полном порядке, — отозвался сын. — Я только разминаюсь!

— В таком случае…

Голос отца был холодным, а воздух вокруг него задрожал. Судя по всему, старый архимаг собрался вложить немало сил в следующую атаку, и Аксель едва смог сдержать улыбку на лице.

Вначале архимаг использовал магию земли, превращая камень под ногами в рыхлый песок. Аксель вовремя это заметил и успел подставить под ноги воздушную конструкцию. А в следующую секунду по нему ударил целый залп призрачных стрел. Их были сотни, а может даже тысячи. Казалось, половина пространства заполнена ими.

От количества магии дрожал воздух, а если прислушаться, можно было услышать едва различимый писк.

— Я даю тебе шанс сдаться, Аксель.

— Ты ведь понимаешь, что подобным можешь меня убить?

— Тем больше причин сдаться.

— Ты всегда хочешь быть правым! Всегда кичишься своими возможностями и не видишь никого вокруг. Смотря на меня сейчас, кого ты видишь, отец? Можешь не отвечать, я прекрасно знаю! Когда я держал тебя на руках, истекающего кровью, ты сказал, что все делал ради меня. И я в это даже поверил. Как же я был глуп! И прошел путь длиной в два десятка лет, ожидая, что ты будешь гордиться мной. Или хотя бы скажешь «Извини, что тебе пришлось страдать». Но сейчас, встретившись с тобой снова, я вдруг понял, что тебе всегда было плевать на меня. Если бы ты правда любил меня, то не отправил бы в глушь с женщиной, притворяющейся моей матерью!

Архимаг Империи застыл. Он попытался сохранить самообладание, но эти слова больно ударили его в самое сердце. Аксель видел, как дрогнула его рука, занесенная над головой, чтобы дать команду целой куче магических стрел.

— Но нет… Всегда центром тебя было лишь твое «ЭГО»! Ты спустил небес плененного бога, чтобы спасти маму, потому что любил её или потому, что проверял, способен ли ты на это?! Способен ли подчинить божественную мощь себе?! Когда Ком перешел из неё в меня, ты мог мне объяснить, что со мной не так. Пусть не тогда, но когда я бы стал старше. А что вместо этого? Думаешь, я забыл случай со Сью?! Знаешь, я теперь не уверен, что ты когда-нибудь видел во мне сына. Для тебя я был просто очередным экспериментом. И видимо, неудачным.

Рука, готовая отдать команду дрожала, а в глазах отца он уже не видел решимости. Теперь перед ним был не грозный архимаг, а просто старый уставший человек.

— Вперед. Закончи эту дуэль, — твердо сказал Аксель.

И его отец махнул рукой.

— В Инферно, — фыркнул Аксель и резким движением выхватил лежащий в кобуре за поясом револьвер.

Время стало тягучим как кисель. Секунды казались часами. Этот небольшой трюк был придуман им самим, без записей отца. Кратковременное ускорение себя. Оно пожирало ману с неимоверной скоростью, но Аксель уже и так знал, что проиграл этот бой.

Но проиграть можно по-разному.

— Запуск последовательности. Умножение.

Он влил остатки маны в револьвер, перед стволом которого возникли магические круги. Вначале один. Затем другой.

«Быстрее…!» — вопил он про себя, ощущая, как сгорают последние капли его магии.

Третий.

Четвертый.

Выстрел! Ещё! И ещё!

Пули вылетали одна за другой, множась, проходя через кольца. И вот их уже сотни. Тысячи!

Две стены столкнулись, заставив всколыхнуться даже магический барьер, окружающий арену.

* * *

Аксель устало рухнул на песок, в который превратился каменный пол. Воздушная конструкция потеряла стабильность из-за магического выброса и разрушилась.

В глазах у Акселя на мгновение потемнело, а в ушах стоял раздражающий звон. Тело было ватным, но это совершенно нормально, когда пропускаешь через себя такое количество энергии. Пусть у него уже нет своих магических потоков, но нагрузка на тело никуда не девается.

— Поздравляю, ты победил, — без особой радости бросил Аксель, подняв глаза и увидев подошедшего отца.

— Это заклинание… — его голос дрогнул. — Откуда…?

— Оно твое. Нашел в твоих старых записях. Как я понял, ты так и не решил проблему, из-за которой невозможно использовать кратное умножение. А я смог. Правда, не в одиночку.

Старший Торнвуд изменился в лице, он удивленно смотрел на сына, и лишь сейчас Аксель заметил, что медальон на груди родителя мигает красным. Но это ничего не значит. Едва ли «Умножение» можно считать заклинанием первого круга. Это вообще внекатегорийная магия, а значит, Аксель нарушил правила дуэли.

— Я не считаю тебя своим экспериментом, — неожиданно сказал отец.

— Просто не надо, — поморщился Аксель, но отец продолжил.

— Я действительно хотел защитить тебя от самого себя. И возможно, переусердствовал с этим.

— Переусердствовал?! — Аксель едва не вспыхнул от злости, но отец примирительно поднял руки. — Прости, если я казался тебе жестким. У меня была причина так поступать с тобой, и ты прав, она была эгоистичной, но вовсе не такой, как тебе кажется. Ты мне слишком напоминал Мириам. Каждый раз, смотря на тебя, я видел её, и это пожирало меня изнутри. В какой-то момент я даже возненавидел тебя за то, что ты слишком похож на свою мать. Но ещё больше меня пугало, что «оно» сожрет тебя. Поглотит твою душу, как сделало это с ней. Именно поэтому я отдалился. Именно поэтому никогда не был рядом, когда был нужен. Ты думал, что все дело в тщеславии, но на самом деле я боялся провала. Можно даже было сказать, что я был в нем уверен. И мне было проще перестать считать тебя своим сыном, не сближаться с тобой, чтобы не чувствовать ту боль, которую испытал после смерти Мириам.

Старших Торнвуд договорил, а Аксель едва ли я мог что-нибудь ему сказать. Это объясняло многое, но в тоже время нисколько его не оправдывало.

— Придурки! Идиоты! Чтоб вас всех демоны сожрали! — разъярённая Тирра влетела на арену, как только исчезли магические барьеры. — Вы совсем из ума выжили?! Не можете просто взять и набить друг другу морды по-мужски?! Нет! Вы, идиоты, чуть не прикончили друг друга!

Аксель с отцом удивленно смотрели на стоящую рядом и психующую Тирру, обещающую оторвать им обоим головы. И почему-то от того, как гневно она топала ногами и махала кулаками, им стало смешно.

— Вы чего ржете?!

— Да так, — вытирая слезы, ответил Аксель.

— Пойдем, сын, — старший Торнвуд протянул отпрыску руку, желая помочь встать. — Не обещаю, что в мгновение ока стану тебе хорошим отцом, — честно заявил тот. — Но я хочу хотя бы попытаться. Дашь старику последний шанс?

Аксель медлил, но в итоге все-таки принял помощь.

— Хорошо, — наконец ответил он. — Но помни, что он последний. И если ты все просрешь, вряд ли мы когда-нибудь встретимся ещё раз.

Глава 38. Подготовка к рейду (1)

— Я не думаю? что это хорошая идея, — покачал головой Ториг, когда я озвучил ему свой план по поводу рейда на эльфов. — Они не готовы для такой серьезной заварушки. Если, конечно, твой план не предусматривает серьезные потери среди личного состава. Пусть они и отбросы, но теперь они твои отбросы…

В целом, я предполагал, что он так отреагирует. Но с другой стороны, это был наш шанс доказать, что Черный Орден стоит воспринимать всерьез. И я был намерен им воспользоваться, но это не значит, что я собирался отправлять своих людей на бойню.

Я почти неделю в той или иной степени обсуждал это с новоиспеченным руководством ордена. В него вошли все мои бывшие товарищи по отряду ордена Ласточки, получившие должности. Кадц и Хэнг — капитанов, Вэндел и Смайч — лейтенантов. Звание лейтенанта так же получил Морлан, один из каторжников. Из них он показался мне самым смышленым, и остальные бывшие заключенные его уважали, так что назначение «старшим» одного из них было правильным шагом. Даже Ториг, который имел в ордене «свободное» членство как инструктор, поддержал данное решение.

И вот, наконец, Эль сдержала свое обещание и доставила нам десять эльфийских доспехов, а так же десяток артефактных клинков их же производства. Про них мы не договаривались, но я был откровенно рад данному факту. Плохо лишь то, что с красной режущей кромкой из них был лишь один, остальные простые — черные.

Эль лично участвовала в передаче, а нам пришлось озаботиться местом для склада и надежной дверью и замком. Хорошо, что у нас имелся крупный подвал, а заказать крепкую дверь не составляло труда. Раскошелиться пришлось лишь на хорошего мага, специализирующегося на магической защите.

Я поручил своим людям перетаскивать доспехи и оружие на склад под присмотром Кадца, но одну броню оставить тут. Захотелось вспомнить старые времена и заодно проверить, могу ли я после утраты Эгоса носить эльфийскую броню.

Мы отошли в сторонку, и Эль протянула мне небольшой металлический контейнер.

— Тут десять доз экспериментальной сыворотки. Постарайся не потерять и не разбить. Её производство довольно сложное и дорогое. Тем более мы постоянно дорабатывает формулу. Эта на данный момент самая стабильная.

— Спасибо.

— Внутри инструкция по применению. A вот это специально для тебя, — она протянула ещё один контейнер, но меньше чем первый. Я открыл его и увидел внутри три автоматизированных капсулы-шприца со странной жидкостью с янтарным оттенком.

— Что это? — удивленно спросил я, доставая один из них.

— Вертимус-09, ещё одна экспериментальная штука наших алхимиков. Создавалась специально для тяжелораненых солдат. Оно способно поднять на ноги полумертвого.

— Не понимаю, зачем оно мне, — нахмурился я. Ведь Эль четко сказала, что это лично для меня, а не для ордена.

— Оно блокирует боль, — пояснила эльфийка, смотря на меня как на тугодума. — Вообще. Это не защитит твое тело от ран, но ты хотя бы не будешь их чувствовать. Сомневаюсь, что это хорошая замена твоему Эгосу, но хоть что-то. И надеюсь, говорить, чтобы ты использовал Вертимус с осторожностью, не нужно?

— Я от него бесплодным не стану?

— Не должен, — ответила она мне легкой усмешкой. — Побочные эффекты есть, но ничего серьезного. Ты справишься.

— Странные шприцы, — хмыкнул я, изучая их конструкцию. Несмотря на то, что в Аулароне хватало разного рода артефактов, нечто подобное, пусть и с примитивной конструкцией, казалось инородным.

— Удобная вещица. Скажи за неё спасибо Судье Юраю Ноксу. Это была его идея, — затем она увидела, какую гримасу я скорчил, положив шприц в контейнер. — Судя по лицу, ты его не слишком любишь.

— Вроде того, — нехотя ответил я и уже тише добавил скорее себе, чем ей. — Прогрессор хренов… Это ведь не единственное, что он «изобрел»?

— Нет. Довольно много всего, но ничего действительно стоящего. Он пытался запустить изготовление какого-то оружия из своего мира, которое по его словам должно было устроить «революцию». Но в итоге оно оказалось слишком сложным в производстве. Некоторые части вообще можно изготавливать только в артефакторной кузне с функцией материального созидания. И в итоге все пришли к выводу, что ставить на поток такое оружие бессмысленно. Слишком дорого.

— Вот оно как, — сказал я, и у меня немного заиграла зависть. А ведь я тоже мог заняться прогрессорством и ввести в этот мир что-нибудь из своего под видом гениального изобретения. — Спасибо ещё раз.

Я вручил контейнеры Фие, которая без дела крутилась поблизости, время от времени с любопытством поглядывая на то, как Ториг учит часть каторжников основным стойкам.

— Если хочешь, можешь тоже помахать палкой вместе с ними, — улыбнувшись, предложил я.

— Вот ещё, — буркнула она, сделав вид, что полностью потеряла интерес к тренирующимся.

Я тем временем подошел к эльфийской броне, что находилась в «сложенном» состоянии. Коснулся рукой, заставляя её активировать протокол запуска.

И… получилось.

Я даже с облегчением выдохнул. Значит, эльфийскими артефактами я все ещё могу пользоваться. Это успокаивает.

Проверял я её не просто так. Мне хотелось выяснить, могу ли я вновь использовать эльфийский доспех вместо Доспеха Боли. Броня эльфов способна усиливать меня и не причиняет вреда телу.

Чтобы облачиться в неё у меня ушло не больше половины минуты, и вот я уже стою, закованный в матово-черные латы. В этот момент мне подумалось, что если мои люди смогут носить броню эльфов, это только подчеркнет удачность названия ордена.

Дальше я провел небольшую разминку. Вначале пробежка вокруг дома, затем призыв божественного меча и небольшая воображаемая схватка. Это заняло у меня не более пяти минут, после чего я вернулся к Эль и Фие, которые не сдвинулись с места, терпеливо ожидая меня. Зато встрепенулись каторжники, для которых то, что я делал, казалось весьма интересным зрелищем.

— Хочешь его использовать вместо своего доспеха? — догадалась о моих намерениях Эль, но я отрицательно помотал головой.

— Нет. Он не годится для моих целей, — с прискорбием ответил я, выбираясь из этого удивительного артефакта длинноухих. Эльфийская броня оказалась куда хуже, чем я о ней вспоминал. В прошлом она действительно давала мне многое, но одев её сейчас, я вдруг почувствовал себя очень неповоротливым. Не могу ничего сказать насчет защитных качеств, но в плане скорости и удобности творение эльфов мне не подходило. Если бы я столкнулся с отцом в ней, то у меня, скорее всего, не было бы и шанса на победу.

Эль не стала ничего говорить на этот счет, просто кивнула, а я приказал одному из каторжников отнести доспех к остальным.

* * *

Вечером я собрал всех своих людей и коротко объяснил им, что собираюсь устроить, после чего выложил на стол все десять шприцов-инъекторов.

Я рассказал им все без утайки о препаратах и их побочных эффектах. Не видел причин врать своим людям, учитывая, что это может полностью изменить их жизнь. Это решение они должны были принять самостоятельно.

Как только я закончил рассказ, в комнате воцарилась тишина.

Первым вперед вышел Морлин. Тот самый каторжник, что получил должность лейтенанта. Я ознакомился с его делом перед назначением. Морлину дали двадцать лет каторги за убийство одного мелкого городского чиновника. На суде он говорил, что этот человек изнасиловал и убил его единственную дочь, но ему не поверили. Да даже если это была правда, ему бы все равно дали как минимум десятку за убийство государственного служащего при исполнении.

Аида была права, некоторые из тех, кто оказались в ордене, искали искупление. Морлин искал не его, но нечто близкое. Он искал цель. Через какое-то время после назначения он сам мне это сказал. После своей мести он потерял себя как человека, а я дал ему шанс поучаствовать в чем-то большем, чем он сам.

Он без тени сомнений взял шприц и после объяснения, как он работает, вколол препарат себе в руку.

— Спасибо, господин, я буду использовать этот дар с честью, — сказал он, ударив кулаком в грудь, после чего вернулся к остальным.

— Эх… — вздохнул один из каторжников. Кажется, его звали Хольм. — Видимо, придется мне, раз все такие трусы. Жаль, конечно, что у меня, скорее всего, не будет детей, но… с другой стороны, я могу не бояться обрюхатить бабу.

В итоге, инъекции себе сделали пятеро каторжников. Остальные воздержались. Шестым вызвался стать Вэндэл, которому я благодарственно кивнул. Нужно было, чтобы хоть кто-нибудь из офицеров использовал артефакты. В идеале — все, но и такой результат меня устраивал. Теперь в рядах Черного Ордена появилось сразу шесть черных доспешников, как я решил их называть. А это была грозная сила.

Почему-то мне казалось, что Тэм захочет поучаствовать в этом, раз уж она так сильно старалась выделиться все это время. Но нет, она не отважилась.

— Хорошо, — обратился я ко всем. — На данный момент у нас есть ещё четыре ампулы и четыре доспеха. Со временем будет больше и того, и другого. Я понимаю, решиться на подобное не просто, но и немедленного ответа я не требую. Я планирую провести рейд ровно через десять дней, и любой из вас может присоединится. А пока… каждый день всем, кто сегодня принял препарат, будут выдаваться доспехи и оружие. Будете тренироваться в их использовании.

У этого было двойная задача. С одной стороны, все, кто решился, смогут лучше освоить возможности эльфийских доспехов. А с другой, наблюдая за товарищами, кто-нибудь может тоже решиться.

* * *

Тренировки на следующий день начать не получилось. Как и через день. Проявился один из первых побочных эффектов, и все шесть мужчин просто слегли, два дня мучаясь от лихорадки. Даже маг-лекарь не смог ничего сделать. Лишь немного сбил жар, но на третий день им стало гораздо лучше, и все как один, несмотря на слабость, решили заняться тренировками.

Ещё через день случился «инцидент». Кое-что, чего я очень боялся: один из каторжников попытался сбежать. И что хуже всего, это был один из одетых в эльфийскую броню.

Понятия не имею, чего он добился, да и скорее всего, уже никогда не узнаю. При побеге он ранил одного из своих товарищей. Хорошо, об этом быстро доложили мне, и я нашел его в течение часа. И сделал то, что должен — убил его.

Для этого мне не понадобился даже Доспех Боли. Хватило простого усиления мышц и божественного клинка, для которого эльфийская броня не была непреодолимой.

— Не считайте себя непобедимыми, надев эту броню, — крикнул я всем, притащив тело за собой. — Это не так. Теперь вы в Черном Ордене, а его предательство наказывается только одним способом — смертью.

После этого я скрылся в своем недостроенном кабинете. Чуть позже Ториг сказал мне, что я поступил правильно.

Я кивнул, ничего не ответив, и как только он ушел, занялся составлением устава. Это нужно было сделать ещё давно, но лишь подобное происшествие заставило заняться этим всерьез. Разумеется, за день написать нечто подобное не получилось. Для этого мне пришлось посоветоваться с Кэт, Аидой, Фией и Торигом. Свою лепту внес и Хэнг. Но для полноценного формирования пришлось направиться в трисентскую библиотеку и запросить уставы Ордена Ласточки.

Многое я взял именно из него. Увы, я не настолько умен, чтобы написать подобное без какой-то хорошей базы.

И пока я занимался, как мне порой казалось, этой абсолютно бессмысленной штукой, мои люди понемногу осваивали воинское ремесло. За месяц, что прошел с того момента, как я всерьез занялся орденом и набрал сюда людей, они не стали великими воинами, но базовые вещи усвоили.

Неплохо шли дела и у доспешников. Первый день они просто осваивались в доспехах. Учились ходить, бегать, прыгать, даже не пытаясь сражаться.

А время, которое я дал Эль и своим людям на подготовку к рейду к эльфам, понемногу убывало.

Глава 39. Подготовка к рейду (2)

Несмотря на возражения, одной из первых комнат, которую обустроили, стал мой кабинет. Даже Флем, каторжник-плотник, заявил, что нечего начальству работать под открытым небом.

Для этого они специально привели в надлежащий вид одну из комнат на первом этаже и обустроили мне там временный кабинет, где я мог обсудить что-нибудь со своими подчиненными или просто заниматься письменной работой.

Кабинет, конечно, был той ещё дырой, но это вопрос времени. Эль обещала, что Университет хорошо заплатит за все, что мы принесем. Это значило, что заберем мы не только части кузни, а вообще все, что сможем и что не прикручено к полу гайками. А что прикручено… наши мечи вполне могут это срезать.

Так что рейд был не просто глупой вылазкой, а вполне себе самодостаточной операцией. Денег у меня осталось не так много, учитывая, что часть из них была предназначена для еженедельного жалования и затрат на продукты питания.

Чем ближе приближался день «Х», тем оживленнее становилось в лагере. К доспешникам присоединились ещё двое каторжников. Итого семь, не считая меня. Брать с собой простых людей в рейд я не собирался.

Думаю, стоит прекращать называть их каторжниками, ведь теперь они мои люди. «Рядовые» или «рекруты» — так лучше.

B дверь постучали, и когда я отозвался, то удивленно охнул, увидев на пороге хорошо знакомого эльфа. Эвраил не изменился за три года, все такой же могучий и спокойный. Разве что волосы его стали длиннее, и теперь он собирал их в хвост.

Нет…

Была ещё одна вещь, которая меня поразила до глубины души: его уши. Их кончики были отрезаны, и теперь те выглядели пусть уродливо, но по человечески.

— Я не помешаю, Судья? — вежливо поинтересовался он.

— Нет, конечно, проходи… — я тут же указал ему на грубо сколоченный стул. — Не думал, что ты в столице. Слышал, что теперь ты генерал, и большую часть времени проводишь на стенах.

— Да, — он кивнул. — Я вернулся сюда по делам, но после того, как услышал о тебе и о том, что ты делаешь, решил прийти лично.

— Добро пожаловать в Черный Орден, самый бедный из Орденов этого мира, — усмехнулся я. — Предложил бы тебе выпить, но нечего. Контингент у нас тут специфичный, выпивки не держим.

— Не нужно. Я пришел сюда по делу, — как всегда, он решил не тянуть кота за бубенцы и перейти к сути. — Аманэя передала мне, что ты и твои люди собираются устроить набег на один из аванпостов эльфов.

Я кивнул.

— Я хочу участвовать.

— Ты уверен? Ты же генерал, и сильно сомневаюсь…

— Все улажено. Я взял отгул на месяц, и на это время мой меч полностью в твоем распоряжении.

— Заманчивое предложение, — вздохнул я. Эвраил был отличным воином. Куда более искусным, чем любой из Черного Ордена. И о эльфах он знал очень много. Их тактику, стиль, артефакты. — Но… Я ещё раз спрошу, ты уверен? Если ты правда хочешь — милости прошу. Но они твой народ…

— Они не мой народ, — довольно резко сказал он, а в его глазах вспыхнула ярость. — Они предали свою богиню, они предали свой мир. Несущие Свет пришли в этот мир, и вместо того, чтобы объединить силы, они предпочли отойти в сторону и наблюдать, как тот горит. Даже люди, которые только и могут, что враждовать между собой, объединились перед лицом общего врага!

Он все-таки взял себя в руки.

— Прошу простить за эту вспышку гнева. Когда речь идет о выживании, нет большего преступления, чем эгоизм. Если тебя это интересует, то нет, моя рука не дрогнет в битве. И все же мое сердце ещё надеется, что они одумаются. Каждый имеет право на ошибки и искупление, но до тех пор они предатели.

— Хочешь сказать, что если бы они вдруг решили стать нашими союзниками, ты бы просто их принял? Даже своего брата?

Эвраил попытался остаться бесстрастным, но я видел его взгляд. Я помнил, что его брат, Эйгур, сделал из своей племянницы рабыню, о чем и поведал Эвраилу.

— Да. Я бы не простил его за все, что он натворил, но сражался бы с ним бок о бок.

Оставалось позавидовать его выдержке.

— Хорошо. Если ты так хочешь, то можешь отправиться с нами.

Эльф кивнул.

— Слышал, что ты женился на Бри, — всплыло у меня в памяти, и я решил уточнить это. Эта пара была, мягко говоря, странной, и очень уж хотелось узнать детали.

— Да. Она чудесная женщина, — на его губах появилась едва заметная улыбка. — И у нас чудесная дочь.

— Не думал, что такое возможно. Человек и эльф…

— Возможно, когда Лар-Солас благосклонна к нам. Брианна не стала бы моей женой без зачатия ребенка, это один из законов истинных детей Лар-Солас.

— Я за вас счастлив.

Мы еще немного поговорили с Эвраилом. Он рассказал небольшие новости и немного поделился тем, как он живет сейчас. А вот об ушах он говорить не захотел, лишь сказав, что это доказательство его «решимости», что бы это не значило.

Оказывается, Эвраил исполнил обещание и построил храм для своей богини. И там уже есть немного прихожан, среди которых есть не только эльфы, которые угодили в плен и были выкуплены Эвраилом, но и простые люди. Это странно, но Эвраил был рад любому, не важно, человек это, эльф или зверочеловек.

Я заметил, что Эвраил за последние три года стал чуть более открытым, чем раньше, и стал с меньшим пренебрежением относиться к людям.

После его ухода я проверил, как дела у тренирующихся доспешников. Все шло очень неплохо. Они уже более-менее научились двигаться в броне и теперь проводили спарринги.

Я тоже не остался в стороне и провел несколько тренировочных боев, и лишь больше убедился, что многому научился. А так же, что, не смотря на потерю Эгоса и вампирских сил, простым человеком я не стал. Даже не вливая Свет или ману в мышцы, я двигался очень быстро, а мои удары могли пошатнуть даже доспешника.

Я попросил Хэнга тоже поучаствовать, вспоминая, как он в свое время с легкостью одолел меня во время похожей тренировки. Светловолосый юноша действовал быстро и стремительно.

Удар.

Удар.

Блок.

Удар.

Даже тренирующиеся новобранцы остановились, чтобы посмотреть на эту схватку. Закончилась она в ничью, и вовсе не по тому, что кто-то выдохся. Просто в один момент у меня сломалось оружие, да и палка Хэнга была готова вот-вот переломиться надвое.

Когда все закончилось, орденцы нам аплодировали, но я почти не обратил на это внимания, да и Ториг быстро заставил их вернуться к тренировкам.

Я заметил, что нисколько не устал. И вообще, после потери своей вампирской сущности я не чувствовал себя слабее. Я больше не могу лечиться с помощью крови, из-за чего одно из свойств моего меча стало попросту бесполезным, но физически я не уступал себе прежнему. А может даже стал немного сильнее.

Насчет этого у меня были кое-какие подозрения: Свет. Возможно, мое тело уже настолько пронизано им, что даже без втягивания его из меча, я уже перерос свои прежние силы.

К своим делам я вернуться не успел. Видимо, сегодня день посетителей…

Этим новым гостем оказался ни кто иной, как Меррот. Не видел этого малого со времен дуэли между его отцом и дедом.

Поприветствовав его, я пригласил его в свой кабинет.

Как и Эвраил, Меррот откуда-то прознал о готовящемся рейде и проявил желание участвовать. Разумеется, отказываться от подобной помощи я не стал. Меррот пусть и не был полноценным богом, но обладал определенно куда большими силами, чем любой из моих подчиненных.

На вопрос о том, как его родные, он ответил, что с ними все хорошо. Отношения отца и деда все ещё были натянутыми, но они в очередной раз пытались найти общий язык, и кажется, в этот раз у них все получалось. Мешало лишь одно: старший Торнвуд не мог вернуться в свой мир из-за божественной магии, что привязала его к этому.

— По возвращении из вашего рейда я верну Тирру и отца домой, — сообщил Меррот. — После этого я вернусь сюда, и буду готов исполнять ваши приказы, Библиотекарь.

— Хорошо, — легко согласился я.

С Мерротом мы говорили куда меньше времени, чем с Эвраилом. Он покинул штаб ордена почти сразу после того, как объявил о своем желании участвовать в рейде.

* * *

— Я сейчас блевану… — воскликнул Урим.

— Только не на палубу! — грозно крикнул один из пилотов дирижабля. — За борт! За борт!

Я лишь покачал головой, глядя на это.

В объявленный день я в сопровождении ещё десяти подчиненных прибыл на место, которое указала нам отправиться Эль. Там нас уже ждала и сама эльфийка, и транспорт.

Не все были в восторге от того, что нам придется лететь, но и иного варианта попросту не было. На континентальной части Ауларона открывать портал в другой мир было крайне глупой и опасной идеей. Это я уже понял.

Именно поэтому для подобного организовали специальную базу в Калуме, расположенном на одноименном острове, путь до которого, даже по воздуху, должен был занять чуть более суток.

Нас было двенадцать, включая меня и Фию. Семь доспешников, Эвраил, вооруженный собственным комплектом лат и «красным» клинком, Меррот и Хэнг. Последний — единственный, кому я разрешил отправляться с нами без оружия и брони.

Фию я пытался отговорить от участия, но та была твердо намерена пойти со мной.

— Я твой Клинок или кто? — фыркнула она. В итоге я сдался, а она пообещала, что если станет слишком опасно, то просто скроется в Тени.

Большая часть пассажиров дирижабля во время полета играла в карты. И судя по всему, выигрывал Хольм, которого то и дело обвиняли в шулерстве. Варт вообще грозился выкинуть того за борт за такие дела.

Я же вместе с Эль и Эвраилом обсуждал план дальнейших действий. Каким-то образом Эль добыла карту места, куда мы отправимся.

— Смотрите, мы высадим вас тут, — она указала на обозначенное на карте ущелье. — Это идеальное место для переноса.

— Не слишком ли далеко? — нахмурился я, уже по обозначениям поняв, где располагался лагерь эльфов. Если верить масштабу, то от точки высадки до нужного нам места по меньшей мере километров пятьдесят. Если мы будем двигаться быстро, то переход займет у нас около восьми часов.

— Нет, это мудрое решение, — покачал головой Эвраил. — В мое время там не было мощных артефактов для дальнего слежения. Если мы переместимся туда на таком расстоянии, то, скорее всего, они не засекут пространственный прорыв.

— Если повезет, вы сможете напасть на них, пока они никого не ждут, — согласилась Эль.

— И сколько там будет противников? — поинтересовался я.

— От трех до пяти десятков, не считая слуг и рабов, — «порадовал» меня Эвраил. — Но по-настоящему хороших воинов там не будет. Это место — рудник, и управляют там по большей части дома с не слишком хорошей репутацией. Там добывают металл для создания наших доспехов и оружия.

От тридцати до пятидесяти эльфов. Весьма сильное численное превосходство с их стороны, но я был уверен, что справлюсь и с десятком, и с двумя десятками. Лично. И не стоит забывать, что со мной ещё Меррот и Эвраил, которые были тоже весьма грозной силой.

— Тогда… может, попробуем захватить это место? Если заполучим кузницу и материал, сможем самостоятельно производить броню и оружие, — я демонстративно постучал по черному нагруднику Эвраила.

— Мы не в состоянии удержать это место, — покачала головой Эль. — Каким бы соблазнительным не был данный вариант, он нам не по силам. Эльфы очень ревностно относятся к месторождениям тентруллита. И они скорее уничтожат его, чем отдадут нам в руки.

Эвраил согласно кивнул.

— Хорошо, — не стал настаивать я, но в голове все ещё крутил мысли по поводу того, что можно попробовать отбить один рудник. Это бы дало Черному Ордену такой вес в Трилоре, что сложно даже представить, ведь в Аулароне этого металла нет вовсе. Какие бы это открыло для нас перспективы. Просто «Ах!». — Перебьем там всех. Освободим рабов, и захватим с собой все, что нужно.

— В первую очередь, ядро артефакторской кузни. Эвраил знает, как оно выглядит.

— Отлично. Сделаем это! Пустим эльфам кровь.

От этих слов губы Эль растянулись в хищной ухмылке.

Глава 40. Рейд (1)

На Калуме нас ждала самая настоящая крепость: огромный неприступный форт, готовый отразить атаку любой армии. Мне даже стало интересно, атаку кого именно они должны были отражать? Эльфов? Этим плевать на стены, у них есть летающие корабли и телепорты.

Приземлились мы в самом центре этой крепости, где нас уже ждали, правда, без особого радушия.

Эль тут не любили, и это ещё мягко сказано. Открыто не грубили, но это было видно по жестам и взглядам, бросаемым на эльфийку. Но той, казалось, было совершенно все равно. Она гордо расхаживала тут, отдавая приказы.

Времени отдохнуть с дороги нам дали ровно четыре часа, после чего, снабдив нас припасами на экстренный случай, подготовили в путь.

Портал, что должен был доставить нас в соседний мир, больше всего напоминал мне Звездные врата из одноименного фильма. Только на этих не имелось «шевронов». Просто массивное монолитное металлическое кольцо с подведенным помостом. Управлялись врата с помощью консоли, явно построенной на основе эльфийских технологий. A вполне возможно, что они просто позаимствовали её у длинноухих.

Активация портала меня впечатлила. Это не было похоже на классические порталы, что мне доводилось видеть ранее. Вначале в самом центре кольца возникла черная сфера, которая резко расширилась, одновременно становясь двухмерной. Затем она прогнулась в себя и пошла трещинами, издавая при этом громкий гул, от которого закладывало уши.

Затем хлопок, и полная тишина. Лишь другое место на той стороне.

— Вперед! — крикнула Эль. — Мы тратим колоссальное количество энергии каждую секунду.

— Пошли! — приказал я.

* * *

Оказавшись по ту сторону портала, я сразу почувствовал, что воздух тут более тяжелый. Да и сами ощущения были странным. Кажется, тут была чуть иная сила притяжения: более сильная. Но не думаю, что большая часть моих товарищей, облаченных в эльфийскую броню, это заметила.

В остальном мир не так уж сильно отличался от Ауларона. Мы оказались в густом, почти непроходимом лесу, отчего мне пришлось поручить паре доспешников идти впереди и очищать нам путь с помощью мечей.

— Я пойду вперед и осмотрюсь, — сказала Фия и, дождавшись моего согласного кивка, скрылась во мраке ночного леса.

Над нашими головами зависла огромная оранжевая луна, занимавшая половину неба. Порой казалось, что ещё немного, и эта громадина рухнет на нас, раздавив своей массой.

Такого же мнения придерживались и мои люди. Урим буквально озвучил мои мысли, на что Хэнг лишь фыркнул.

— Меньше болтай, больше руби, — приказал Вэндэл.

— Да-да, начальник, — отозвался тот.

Восемь часов? Кажется я слегка погорячился, делая такое предположение. Продвигались мы не слишком быстро и скорее всего, в лучшем случае, путь займет у нас часов двенадцать, а может и больше.

План у нас был прост: прийти, перебить эльфов и скрыться, прежде чем придет их подкрепление. По возможности спасти рабов и заполучить все, что сможем, в частности доспехи эльфов. Как только мы получим части кузни, Эль сможет не только изготавливать новые, но и чинить поврежденные.

А ведь мы лишились одного доспеха из-за дезертира. Я повредил его слишком сильно, чтобы можно было использовать.

Примерно через несколько часов пути мы столкнулись с каким-то крупным хищником. Размером он был с медведя, но точно не относился к млекопитающим. Скорее это была рептилия.

Она набросилась на одного из моих людей, но получила довольно жесткий отпор. Ей подрубили лапу, и она, осознав, что добыча не по плечу, ретировалась.

— Нам последовать за ней, командующий? — спросил Понз, доспешник, что и подрезал зверюгу.

— Нет. Не думаю, что она вернется, — сказал я и создал Следящую Паутину. Сделал её радиус совсем маленьким, в сотню метров. Я опасался, что по магическому следу эльфы могут нас заметить, и не хотел использовать магию, но теперь решил рискнуть.

И в итоге этот риск оказался напрасным, потому что это стало единственным нападением на наш отряд за все время пути. Ближе к рассвету мы вышли из леса и остановились, заметив впереди массивную черную стену.

— Всем назад, — приказал я, заставив нас всех отступить в лес.

Ломиться туда сломя голову я не стал. Тут нужно было действовать мудро, именно поэтому я отправил Фию на разведку. Она вернулась через час, уставшая и не слишком довольная.

Её никто не заметил, но и порадовать нас было особо нечем. Она насчитала как минимум сорок эльфов в полном облачении, ещё десяток обходились без него. И это если не считать тех, кто мог бы находиться в зданиях.

— А рабов? — поинтересовался я.

— Много. Сотня, может больше. Бедняги днем и ночью долбят руду в шахтах. Возможно, там тоже есть длинноухие.

— Ну, и каков план, командующий? — поинтересовался Вэндэл.

— Думаю, нам нужен отвлекающий маневр, — я не был гением тактики, но посчитал, что раз враг имеет численное превосходство, да ещё и рассеян, то будет лучше собрать его в одном месте и ударить в тыл. — Мы разделимся на две группы, одна атакует их в лоб. Пусть эльфы соберут все свои силы, чтобы отразить наш удар, и пока они это делают, вторая группа атакует с другой стороны и нанесет им сокрушительный удар в спину.

Эвраил согласно кивнул, Вэндэл тоже не возражал, лишь Хэнг нахмурился.

— Первой группе придется очень жарко.

— Да. Именно поэтому первая группа будет состоять из меня одного, — заявил я и получил в свой адрес кучу брани от всех присутствующих. Даже Фия ущипнула меня за бок, грозно зыркнув.

В итоге никто меня одного в бой не отпустил. Со мной решили остаться Меррот и Фия, а вторую группу я поручил возглавить Эвраилу. Вэндел неплохо справляется с ролью лейтенанта, но эльф лучше знает тактику и местность.

— А теперь отходим. Нам нужно передохнуть. Атакуем перед самым закатом.

Мы больше двенадцати часов были в пути, так что лучше бы моим солдатам поспать пару часов, набраться сил и лишь после этого бросаться в бой.

* * *

Мы с Мерротом и Фией напали с юга. Я не стал церемониться и просто призвал Громовое копье Эльтэа, которое мне удалось вернуть в схватке с отпрыском Шуб-Ниггурат. Им я уничтожил какую-то небольшую башенку. Думаю, она была дозорной.

— Заварушка начинается, — ухмыльнулся я, после чего достал из кармана куртки один из шприцов с Вертимусом и сделал себе укол. Желтая жидкость хлынула в кровь, оказывая почти молниеносный эффект. — Доспех Боли.

Броня уже через мгновение полностью покрыла мое тело, и я сразу заметил различие с прошлым. Раньше при её активации я ощущал боль. Всего на миг, до того, как Эгос полностью её подавлял. Сейчас же — ничего.

— Вперед! — скомандовал я, отталкиваясь от земли и оказываясь на вершине черной стены, окружающей тентруллитовый рудник. И почти сразу едва не получил энергетическим разрядом в грудь.

Один из эльфов был вооружен чем-то вроде бластера, знатно так меня удивив. К счастью, он был всего один, и именно этого стрелка я и избрал своей целью, швырнув в него свое оружие во второй форме. Копье пронзило его насквозь, несмотря на черную броню.

И вот я уже оказался среди врагов.

— Станцуем?! — крикнул я, злорадно ухмыляясь. Я крутанулся вокруг своей оси, держа копье в руке, и швырнул пронзенного эльфа в товарищей. Стоявший неподалеку эльф попробовал ударить меня мечом, и кажется, это у него даже получилось, но судя по тому, что крови почти не было, это была царапина. Я схватил его за наплечник левой рукой и резко швырнул высоко вверх, и тут же выбирая третью форму меча, обрушиваю его мощь на ещё одного эльфа.

Фия и Меррот тем временем также вступили в сражение. И если с последним все было ясно — его ледяные способности были впечатляющими, то вот Фия меня удивила куда больше. Для начала она одела ту самую белую маску, которую получила от настоящего Советника Корбата. Но самое впечатляющее, что теперь от девушки исходила едва заметная черная дымка, а её оружие, казалось, и вовсе состояло из неё.

Мой Клинок скользила через ряды эльфов, нанося удар за ударом и грациозно уходя из-под их ответных атак. Её окутанное темным маревом оружие проходило через броню, не встречая ни малейшего сопротивления.

И лишь один эльф, вооруженный «красным» мечом, смог парировать это странное оружие.

Наш план работал просто идеально. Эльфы никак не ждали нашего нападения и были растеряны. Эвраил, используя амулет связи, доложил, что они проникли через северные ворота и принялись убивать эльфов. Мне хотелось приказать ему, чтобы он оставил нам одного-двух «языков», но в бою это сделать не получилось. Оставалось надеяться, что Эвраил сам догадается об этом, все-таки опыта в таких делах у него куда больше, чем у меня.

Я рубил, бил и кромсал всех длинноухих, что вставали у меня на пути. Меня несколько раз задевали мечами, пробивая доспехи, но едва ли я мог понять, насколько сильные у меня повреждения. Все, что я мог, это пускать внутренний Свет на заживление ран и стараться не напрягать тело более, чем нужно. Усиление Светом я не использовал, ограничившись обычным, магическим.

В какой-то момент к нам присоединился и второй отряд, но к тому времени это уже было бессмысленным. Большую часть эльфов мы одолели втроем. Правда, без ранений не обошлось. У Фии был сильно ранен живот, а также имелась длинная рана на щеке, начинающаяся чуть выше губы и идущая к самому уху.

Меррот же вышел их схватки без единой царапины, хотя я отчетливо видел, как по нему пальнули из той артефактной энергетической пушки. К концу схватки я насчитал три таких. После первого попадания в него я забеспокоился, но Меррот поднялся, как ни в чем не бывало, и продолжил схватку.

Хэнг тоже поучаствовал в схватке, но своеобразно. Он забрался на одну из наблюдательных вышек и оттуда стрелял из лука магическими стрелами. Я так и не знал, что за магию он применяет, но та была относительно эффективна. Она не могла повредить броню эльфам, но удар такой стрелы был подобен удару здорового боевого молота. Некоторые эльфы, получив стрелу в шлем просто падали на землю, и им приходилось потратить время, чтобы подняться и прийти в себя. Обычно таких добивала Фия.

Как только бой закончился, я просто плюхнулся на землю, деактивировав шлем, и оглянул себя. Крови на мне было много, и судя по поврежденным в некоторых местах пластинам, моя тут тоже имелась.

Фия плюхнулась на землю напротив меня со странной улыбкой до ушей, прижимая руку к раненому животу. Мы не разговаривали, просто смотрели друг на друга. Казалось, нам и не нужно говорить, чтобы понять истинные чувства друг друга.

— Командующий, — обратился ко мне подошедший Морлин. Он тоже был ранен и держался за плечо. — Начальник Эвраил отправил меня к вам. Несколько эльфов заперлись в шахтах и грозятся убить заложников.

— Заложников? — удивленно вскинул я бровь. — Каких заложников? — что-то я слабо верил в то, что эльфы будут грозиться убить рабов.

— Понятия не имею, — пожал он плечами в ответ. — Они говорили на эльфийском. Начальник Эвраил сказал что длинноухие посчитали, что мы одни из них.

— Понятно, — кивнул я. Значит «заложники» — точно не рабы. Но тогда кто? — Передай Эвраилу, что я сейчас буду.

Глава 41. Рейд (2)

— Ты как? — поинтересовалась Фия, пока мы шли следом за Морлином.

— Бывало и хуже, — ответил ей, улыбнувшись.

На самом деле я понятия не имел, как себя чувствую. Эль не просто так говорила, что с Вертимусом нужно быть осторожнее. Схватка закончилась, из меня ручьями хлещет кровь, а я не чувствую ничего. Вообще ничего…

И это немного жутко. В идеале стоило бы снять доспех, но не думаю, что это была бы хорошая идея. Я старался не слишком выкладываться, но едва ли могу адекватно представить, насколько повреждено тело.

Эльфийский рудник был не очень большим и представлял собой просто здоровенную дырку в земле, уходящую вниз на сотни метров, вокруг которой раскинулись постройки. Но сразу заметно, что в этот раз длинноухие отошли от своего обычного архитектурного стиля. Красотой и величием тут даже не пахло.

Мы с Морлином спустились в шахту, используя артефакторский грузовой подъемник. Внизу нас уже ждал Эвраил и Вэндэл, остальным было поручено грабить и тащить все, что подвернется под руку, а также освобождать рабов. По возможности их тоже привлечь к делу: будут тащить награбленное.

— Что тут у вас? — спросил я.

— Четверо эльфов заперлись вон там, — Вэндэл указал на металлическую дверь позади себя. — У них трое заложников, которых они собираются убить.

— Заложников? — нахмурился я. — Каких ещё заложников?

— Его спроси, — Вэндэл кивнул на Эвраила, задумчиво поглядывающего на место, где заперлись таинственные «похитители» с заложниками. — Я по-эльфийски не понимаю.

На мой немой вопрос Эвраил ответил не сразу. Казалось, он был полностью поглощен своими мыслями и даже не заметил нашего с Фией появления. Но выяснилось, что это впечатление было обманчивым.

— Заложники — эльфы.

— И? — я вопросительно глянул на собеседника. — Какое нам дело до них? Хотят убивать — пусть убивают.

— В твоих слова есть смысл, — кивнул он, и все же в его голосе звучало сомнение.

— В чем дело? Что ты не договариваешь?

— Я… Я знаю, кто эти заложники. Они из дома Эматия.

— С чего ты взял?

— С того, что «они», — он кивнул в сторону преграды, — считают, что мы из дома Эматия и пришли освободить своих.

— Что это меняет? — прямо спросил я.

— Многое, — все так же задумчиво ответил тот. — Юндор сейчас стоит на пороге гражданской войны. Мой брат, Эйгур, захватил власть, но не все с этим согласны. Все последние годы многие дома страдали от его политики, они только и ждут, что шанса на освобождение.

— A пленники?

— Символ. Последние из Великого дома Эматия.

— Я понял, — вздохнул я, на мгновение прикрыв лицо латной перчатки. Эвраил хотел, чтобы я их спас. Понятия не имею, как они тут оказались, но их спасение может дать нам возможность устроить бучу в Юндоре. Возможно, даже помочь эльфам организовать полноценное восстание с более… лояльным к нам правителем. — Мы попробуем.

Эвраил в ответ благодарно кивнул.

— Проклятье, — устало выругался я, направляясь к двери.

* * *

Все произошло очень быстро. Я скрыл лицо шлемом и заговорил с эльфами на эльфийском. У меня ушло почти десять минут на то, чтобы они приоткрыли тентрулитовую дверь.

Ломиться напролом не стали, решив воспользоваться хитростью. Вначале мы пообещали им, что отпустим эту четверку длинноухих в обмен на заложников, и те почти согласились. Но нет. Не получилось.

Тогда в дело вступила Фия. Скрывшись в тени, она незаметно проникла в помещение, а затем неожиданно ударила. Что именно происходило внутри — я не видел, но тоже действовал быстро. Резко трансформировал оружие во вторую форму и ударил копьем прямо в голову эльфу, который вел переговоры.

— Обожаю пускать кровь длинноухим, — довольно ухмыляясь, произнесла Фия, проведя окровавленными пальцами по моей груди. Думаю, если бы не шлем на моей голове, она бы точно попыталась меня поцеловать. Это так и читалось у неё в глазах.

Фия меня порой удивляла, и не всегда приятно. Она не прятала свою доброту и заботу, в отличие от Кэт, но порой могла проявлять жестокость, которая моей супруге и не снилась.

Поняв, что сейчас я не собираюсь одаривать её лаской, она грустно улыбнулась и ушла, скрывшись в тени. Но я знал, она где-то поблизости.

Внутри помимо мертвых охранников рудника было трое пленников сидящих на полу с мешками на голове. Я дал знак Вэндэлу, и он стал по очереди снимать их.

Первым пленником оказался ребенок: девочка, лет девяти, вряд ли больше, с коротко остриженными волосами. Вторым — молодая эльфийка с весьма колючим взглядом, сходу заявившая:

— Ну, чего встали, дуанги?! А, ну, быстро развяжите мне руки!

Я с товарищами переглянулся, едва сдерживая смех, а она тем временем не унималась:

— Это приказ вашей госпожи, слышали?! Я благодарна за свое спасение, но это не значит, что я стану снисходительно с вами обращаться!

— Вэндэл, у тебя нет грязного носка?

— Носка, сэр? — непонимающе переспросил тот.

— Да так… — отмахнулся я, опускаясь перед эльфийкой на одно колено. На её губах уже собиралась возникнуть победная ухмылка, но её зачатки тут же испарились, стоило мне только деактивировать шлем.

Я тоже улыбался. Самой жуткой, как мне казалось, из возможных улыбок. И судя по расширившимся от ужаса глазам длинноухой «госпожи», это получилось на сто сорок шесть процентов.

Продолжая улыбаться, я похлопал её по щеке и перевел взгляд на третьего пленника. Это был старый эльф, явно повидавший жизнь. Тот смотрел на меня холодно, но с удивительным безразличием. Словно ему было совершенно плевать, кто мы и что сделаем.

— Ч-человек…? — наконец отошла она от шока.

— Нет, вымирающий уссурийский тигр. Сама не видишь? — фыркнул я, вновь заглядывая в её глаза. Попутно Эвраил и Вэндэл так же деактивировали шлемы. Судя по взгляду, брошенному на Эвраила, она его узнала, но ничего не сказала по этому поводу.

— Что вам нужно? — она попыталась вернуть себе прежние командные нотки, но голосок у девчонки все равно дрожал. Даже интересно, сколько ей лет? Точно не больше двадцати, хотя у эльфов в чертах лица есть элементы, которые затрудняют определять возраст.

— Хороший вопрос, — хмыкнул я, бросив взгляд на своих товарищей. — Думаю, для начала мы будем тебя насиловать. Долго и по очереди.

От услышанного эльфийка стала бледной как мел, и мне даже в какой-то момент показалось, что у неё сердце вот-вот остановится.

— Хорошо! — её голос все ещё дрожал, но она постаралась сохранять невозмутимость. — Можете делать со мной все, что хотите, грязные дуанги. Но… но не трогайте Валирэль, она ещё совсем ребенок.

— Это шутка, если ты не поняла, — девочка, сидевшая рядом с «госпожой», как я уже про себя стал её называть, бросала на нас полные тревоги и страха взгляды. Я даже укорил себя за глупую выходку, увидев страх этой крохи.

— Шутка? — она была явно обескуражена.

— Да. А теперь не соблаговолите ли вы представиться, «госпожа», — кажется, эльфийка даже и не заметила легкой издевки в моем тоне.

— Шалириэлла Эматия! Это Валирэль Эматия, моя младшая сводная сестра. Она незаконнорожденная и не может наследовать титул главы дома.

— Вам не стоило говорить этого, госпожа, — это первые слова, что я услышал из уст старого эльфа. Он говорил тихо, а его голос был низким с небольшой хрипотой.

— Мы и так знали, что вы важные шишки из дома Эматия, — бросил я ему. — И думаю, мы бы довольно быстро разобрались с вашими именами.

— Я Термир Сиорава, — представился третий пленник. — Верный слуга дома Эматия. И если вы хоть пальцем прикоснетесь к госпоже…

— То ты просто глупо умрешь, пытаясь отстоять её честь, — вполне серьезно заявил я. — Я Максимилиан Готхард, глава Черного Ордена. И с этого момента, вы МОИ пленники. Будете делать все, что я говорю, и с вами все будет хорошо.

После этого я приказал Вэндэлу отправить эту троицу наверх и проследить, чтобы никто их и пальцем не коснулся. Развязывать госпожу и старика я запретил, чтобы не делали глупостей. А вот девочке свободу дали. К счастью, она была слишком напугана и послушно шла за своей старшей сестрой, держась за подол её грязной одежды.

— А она симпатичная, эта длинноухая. Ты с таким чувством сказал: «вы МОИ пленники»… М-м-м-м… Господин хочет подоминировать? — томно спросила Фия по пути наверх, на что я лишь раздраженно фыркнул. — Если что, я готова, но… эту троицу все-таки лучше прикончить… — сказала она и, подмигнув, вновь скрылась в Тени.

После приобретения новых сил она стала слишком часто ими злоупотреблять. Теперь девушка проводит в Тени, кажется, больше времени, чем просто расхаживая по улице.

А ещё кровавая бойня её почему-то возбуждает… Так и психопаткой стать недолго. Боги… и с кем я связался?

Наверху меня уже ждала неприятная вещь. Морлин и ещё один каторжник повздорили, и теперь два воина дубасили друг друга кулаками, сняв доспехи. Но стоило вмешаться мне, как конфликт мгновенно исчерпал себя. А причиной столкновения стала простая человеческая рабыня, которую один из бывших каторжников посчитал своим трофеем и хотел выпустить пар.

— По возвращению двадцать плетей, — громко объявил я свое решение.

— За что?! — взревел каторжник. — Вы же сами приказывали грабить! А рабы тоже собственность!

Мне захотелось дать ему в морду, но я сдержался.

— Я не обязан объяснять свои решения, но если уж приходится: тридцать плетей. Ты теперь солдат. Все вы теперь солдаты! И есть такая вещь: дисциплина. Морлин старше вас по званию, и может отдавать вам приказы в мое отсутствие. Если он говорит, что рабынь трахать нельзя, значит нельзя. Радуйся, что обходишься тридцатью плетями. Нападение на старшего по званию в условиях боевых действий — дезертирство и карается по всей строгости. Понятно?! Если такое ещё раз повторится, с кем угодно, нарушитель будет казнен на месте.

— Так точно… командующий! — нервно ойкнув, ответил рядовой, после чего поспешил вновь облачиться в эльфийскую броню.

— А ты, Мордин. Зачем было из доспеха вылезать?

— Мне что, ему рожу надо было в этой железке чистить? Не-е-ет, нечего хорошие вещи из-за всяких раздолбаев портить.

Я лишь выругался и приказал Морлину, а заодно и остальным, пришедшим посмотреть на драку, возвращаться к первоначальной цели. Тащим с собой все, что выглядит странно.

В бараках с рабами я нашел Меррота. Невольники выглядели очень плохо: худые, грязные и безмерно измученные. Некоторым нужна была помощь лекаря, чем Меррот и занимался.

Мешать ему не стал, вместо этого направился на выход, собираясь отыскать Эвраила, отправившегося на поиски артефакторской кузни, но не успел я дойти до двери, как услышал нарастающий гул, идущий откуда-то с улицы. Он был таким сильным, что барак рабов начал ходить ходуном от вибрации.

Выскочив на улицу, я задрал голову и выругался. Похоже, кто-то из эльфов все-таки вызвал подкрепление, и теперь над рудником зависло одно из летающих судов Юндора.

Глава 42. Рейд (3)

Массивное черное судно длиной навскидку метров сто пятьдесят зависло над нашими головами. Пока рабы испуганно бегали, опасаясь гнева своих прежних хозяев, мы тупо таращились в небо, пытаясь сообразить, что делать дальше.

Я уже трансформировал оружие в копье и стал прикидывать, как будет лучше его швырнуть. Тем временем Вэндэл, взяв инициативу на себя, воспользовался одним из энергетических орудий, что мы добыли чуть ранее.

Первый выстрел прошел мимо. Затем последовал второй, и на этот раз заряд достиг цели. Сгусток энергии ударился в магический барьер, окружающий парящий в воздухе корабль, и рассыпался, не сумев преодолеть преграду.

Пока Вэндэл продолжал безрезультатно обстреливать летающее судно длинноухих, я собрался воспользоваться Вратами Тьмы, которые, вне всякого сомнения, смогут пробить барьер.

Использовать их не хотелось. Это мой главный козырь, а без доступа в Библиотеку его перезарядка займет месяц. Оставаться без него на такой большой срок слишком глупо.

Но это лучше, чем умереть прямо сейчас…

* * *

— Вот мы и снова встретились, Максимилиан Готхард, — ухмыльнулся Эйгур, разглядывая голограмму перед собой. Этот доспех он узнал бы где угодно. Эльф невольно коснулся своей металлической руки, которой его лишил этот человек. Наргатт, правитель Юндора, мог восстановить утраченную конечность, но не делал этого. Эйгур считал это платой за слабость, за неосмотрительность. Каждый шрам, каждая рана — это своеобразный урок, который дает ему жизнь.

Эйгур считал Максимилиана Готхарда своим личным врагом, и ему хотелось спуститься с корабля и сойтись с ним в схватке, победителем из которой сможет выйти только один. Эйгуру стоило огромных усилий подавить этот порыв.

— Нет, — покачал он головой и, протянув руку, погладил голову Сарритты, сидящей у его ног. — Время ещё не пришло.

— Наргатт, нам открыть огонь? — спросил капитан, обращаясь к своему правителю.

— Нет. Мы уходим.

— Уходим, господин? — переспросил эльф.

— Да. Возвращаемся в Юндор.

Капитан отдал честь и незамедлительно поспешил исполнять приказ, а Эйгур продолжал смотреть на голографическое изображение, ощущая легкую досаду. Наргатт ожидал, что оппозиция попытается освободить свою глупую бабу из дома Эматия, но вместо этого на рудник пришли люди. Они пришли за шлюхой Шалириэллой? Возможно.

У Эйгура все ещё чесались руки отдать приказ открыть огонь с небес. Обрушить на них всю мощь своего корабля, не оставив камня на камне от них. Но нет, это было бы слишком безрассудно. Максимилиан Готхард обладает весьма… выдающимися способностями, которые нельзя недооценивать.

Раз уж они так хотят получить девчонку — пусть забирают. Возможно, так даже проще будет выявить предателей.

— Не сегодня, враг мой, — тихо прошептал Эйгур. — Но скоро. Скорее, чем ты можешь вообразить.

* * *

Воздушный корабль просто развернулся и быстро устремился прочь, поднимаясь все выше и выше, пока не исчез в яркой вспышке, оставив нас всех в легком недоумении.

— Эвраил! — крикнул я, заметив неподалеку эльфа. — Что это такое было?

— Не знаю, — ответил он, бросив взгляд в ту точку, где исчез корабль врагов.

— Они могут вернуться с подкреплением?

— Да. Но в этом не будет смысла. Этого корабля было более чем достаточно, чтобы разобраться с нами.

— Тогда…?

— Я не знаю, почему они отступили. Но это точно не из-за того, что они испугались нас. У нас нет оружия, способного пробить защиту военного корабля Юндора.

Я ещё пару мгновений смотрел в небо, пытаясь придумать причину, по которой эльфы отступили. Одна из них состояла в том, что на корабле были те, кто тоже хотел освободить Госпожу, но тогда почему они не вышли с нами на контакт? И чем больше я думал о сложившейся ситуации, тем больше вопросов у меня возникало.

— Тьфу, — зло сплюнул я, вновь повернувшись к Эвраилу. — Что с ядром кузни?

— Добыл.

— Отлично, тогда уходим. И очень быстро.

* * *

Разумеется, быстро не получилось. Да и не могло получиться, учитывая, что нами были освобожденные сотни полторы рабов. Они были растеряны, сбиты с толку, но что ещё хуже, они были слабы. Действительно крепких и сильных было по пальцам пересчитать. Тут было очень много стариков, а также женщины и даже дети. Но последних было совсем немного.

На вопрос, как так получается, что эти люди работают на шахтах, Эвраил ответил следующее:

— На рудники не так часто отправляют крепких и здоровых рабов. Чаще всего дома, специализирующиеся на поимке и торговле рабами, предпочитают продавать их на Арену. Там больше платят. Чаще всего на рудники отправляют старых рабов, которые больше не в силах выполнять свою работу. Непокорных, покалеченных и тех, кто плохо работает. И рудники с охотой таких покупают. Живут они тут недолго, но все компенсируется количеством.

— Это ужасное место, — мрачно высказалась Фия, следующая за мной хвостом.

На этом разговор и кончился.

Помимо троицы эльфов из дома Эматия, нами было схвачено ещё четверо эльфов, один из которых оказался хаттоном. Как я и надеялся, его приметил Эвраил, и сделал все возможное, чтобы обезвредить длинноухого, при этом не убив. Остальные трое были простыми солдатами.

Рабы относились к нам с сильным недоверием, но беспрекословно исполняли приказы. Это были сломленные люди, которые не верили, что обрели свободу. Некоторые даже идти без посторонней помощи не могли. Тем, кто более-менее крепко стоит на ногах, мы вручали разнообразные трофеи с рудников, остальным поручили смотреть друг за другом, чтобы никто не отставал, после чего двинули в путь.

И как бы мы не подгоняли людей, такая толпа быстро двигаться не могла. А я чуть ли не каждые несколько минут оглядывался назад, ожидая, что в небе вот-вот возникнет целый флот длинноухих и ударит нам в спины.

Во время одного из таких моментов неподалеку кто-то рухнул на землю. Это был один из рабов, который нес какой-то металлический ящик. Я собирался помочь ему встать, но при моем приближении он резко отпрянул, весь сжался и в ужасе прикрыл лицо руками, словно ожидал, что я его ударю.

— Спокойно. Я друг. Я не причиню вам вреда, — сказал я, но это не подействовало. Раб словно и не слышал меня.

Не став пугать его ещё больше, я просто приказал остальным рабам помочь ему, а сам побрел в сторону головы процессии.

Точка возвращения находилась в совершенно ином месте, гораздо ближе, чем точка входа. Вариант с открытием портала прямо в рудниках для возвращения отмели сразу, на случай если придется отступать. Ещё не хватало, чтобы из-за какой-нибудь случайности мы оказались отрезаны от выхода.

Спустя час мы вышли на полянку, где активировали артефакт связи, и как только перед нами возник портал, мы погнали людей в него.

* * *

После деактивации Доспеха Боли я просто отключился, провалившись во тьму. А когда пришел в себя, мною уже занимались лучшие маги-целители. Я старался не использовать броню на полную мощность и не усиливал мышцы Светом, отчего повреждения оказались не настолько страшными, как иногда бывало. Я потерял много крови, но на этом практически все. Удивительно, но за бой я не сломал не одной кости, лишь повредил некоторые мышцы, и при должном лечении я вернусь в нормальную форму уже через несколько дней.

И раз уж я не настолько плох, как думалось, то почти сразу поднялся на ноги и не без помощи Фии поплелся искать Эль. Мой Клинок пыталась убедить меня, что стоит немного отлежаться, но учитывая, как повернулся наш рейд, стоило обсудить с ней некоторые вещи.

Предчувствие меня не подвело. Я нашел робо-эльфийку, Эвраила и ещё кучу каких-то неизвестных, но судя по одежде, важных личностей в зале заседаний, когда они уже обсуждали свои планы по поводу того, как можно использовать наследницу дома Эматия.

Эль предлагала с её помощью обострить противостояние на Юндоре. Говорила она витиевато, и не вполне открыто, но зная её, я понял: она хочет сделать так, чтобы эльфы поубивали друг друга. Эвраил высказывал более сдержанные предложения. Он тоже желал свержения своего брата, но не хотел, чтобы на Юндоре разгорелась гражданская война. Он все ещё верил, что его народ одумается и согласится на союз.

— Кхем-кхем… — демонстративно прокашлял я, заходя в зал.

Глянули на меня хмуро, словно молчаливо спрашивая: «Этому ещё что тут нужно?». Меня не звали, но плевать.

— Я так понимаю, что вы сейчас обсуждаете участь моих пленников? Только вопрос, почему это делается без моего участия?

Воцарилась тишина, которую прервала Судья Тьера де Колм, сидевшая в сторонке с книгой в руках. Я не сразу заметил её присутствие в комнате. Женщине на вид было за тридцать, симпатичная, с длинными русыми волосами, собранными в толстую косу. Одета она была в простую дорожную одежду, и если бы не встречался с ней раньше, то и подумать не мог бы, что она тоже Судья.

— Судья де Колм? — удивился я. — Я думал, вы не участвуете в рейде?

— Разумеется, не участвую, — мило улыбнулась она. — официально. Или думаешь, что Аманэя самостоятельно могла все это организовать? — Если эти слова и задели Эль, то она никак это не показала. — Хорошая работа, Максимилиан. Мы получили даже больше, чем ожидали, я распоряжусь, чтобы Черному Ордену перечислили все, что вы заработали.

— Я не это спросил, — холодно заметил я, делая ещё несколько шагов в сторону людей, собравшихся тут. — Я спросил, почему вы обсуждаете судьбу МОИХ пленников без меня?

— Мы же уже договорились, что заплатим за все трофеи, что вы принесете. И та троица эльфов не исключение.

— Мы договаривались только на артефакты, — напомнил я. — На артефакты и тентруллит, а вот про пленных не было сказано ни слова.

— Хорошо, тогда предлагаю договориться о них сейчас, — предложила Судья. — Они важны, думаю, ты это прекрасно понимаешь, Максимилиан. К примеру, я могу предложить за них десять тысяч золотых монет. Что скажешь?

Это было очень хорошее и, я бы даже сказал, щедрое предложение, если бы Тьера провернула все по-другому. Не созывала собрание без меня, а вначале попыталась бы договориться, я бы ответил согласием. Но Судья не брала меня в расчет, считая простым инструментом.

И мое внутреннее возмущение было вызвано не задетой гордостью, а пренебрежением по отношению к Черному Ордену. Такое надо пресекать здесь и сейчас. Если о первое лицо Ордена можно вытирать ноги, то как можно серьезно относиться к подобной организации?

— Нет, — громко и четко ответил я.

— Тогда чего ты хочешь?

— Пока ничего. Пленники остаются у меня, а о дальнейшей их судьбе мы поговорим потом, когда я со своими людьми вернемся назад и как следует отдохнем.

— Хорошо, — не стала спорить Тьера, видимо поняв, что сейчас я был в слишком скверном расположении, и если бы она попробовала на меня давить, то лишь все усугубила бы. — Скоро будет празднование Дня Единства. Предлагаю встретиться на балу и все обсудить.

— Не возражаю, — сказал я. — А теперь, с вашего позволения, пойду отдыхать. Можете продолжать свои обсуждения относительно судьбы дома Эматия.

Демонстративно поклонившись, я покинул помещение.

Глава 43. День Единства

Конец Тома. (Двойная глава)

— Только не говори, что все ещё дуешься?

— Я не дуюсь, просто считаю, что твое платье уж слишком откровенное. Неужели нельзя было одеть что-то менее…

— Мне казалось, тебе такое нравится.

— Нравится, но лишь в тех ситуациях, когда мы с тобой вдвоем.

— Кто-то ревнует? — засмеялась Катрина, придерживая меня за локоть.

— Я не ревную, просто мне не нравится, что целая куча народу будет пялиться на мою жену.

И мое возмущение действительно было оправданным. Катрина была облачена в прекраснейшее белое платье с очень глубоким декольте и открытой спиной. Смотрелось оно очень эффектно, и я бы спокойно отреагировал на такое, но ткань оказалась не слишком толстой, и при желании можно было рассмотреть проступающие соски супруги. Они не слишком бросались в глаза, но и сказать, что их было не видно вовсе, я не мог.

Я же облачился в обычный дворянский светлый костюм с небольшим дополнением: на плече пиджака была вышита эмблема Черного Ордена, дизайн которой я выполнил лично.

— Ну, раз уж оно так тебе не нравится, то позволю тебе его с меня снять, когда все закончится, — шепнула она мне на ухо, когда мы входили в банкетный зал, где уже находилось сотни две гостей.

День Единства — праздник, отмечаемый каждый год в Трилоре и Империи Фальдар. B этот день, ровно три года назад, две страны договорились о союзе для борьбы с Несущими Свет. И пусть изначально никто не верил в него, но уже через год для многих стало ясно, что этот союз был правильным решением. Две страны сплотились перед общей угрозой, отринув противоречия и научившись работать сообща.

Этот праздник стал не просто символом союза двух стран, а олицетворением единства всех разумных, что населяют Ауларон. Кроме эльфов, разумеется.

И именно в День Единства в посольствах на обоих концах Ауларона проводится масштабный торжественный банкет. Многие из влиятельных людей Трилора отправились на банкет в Империю Фальдар, в свою очередь к нам прибыло много уважаемых гостей оттуда же. Аида стала одной из тех, кто в этом году отправился в Империю. Мне бы не помешала её поддержка, учитывая предстоящие переговоры с де Колм, но возможно, так даже лучше.

Мне нужно учиться вести дела без чужой помощи.

На данный момент вся троица пленных эльфов находилась в штабе Черного Ордена. Условий для их содержания не было, но это меня не остановило. Госпожу я отправил на кухню, в помощь Унару. Тэм вызвалась присматривать за ней, и я не стал возражать, но на всякий случай поручил эту работу и Хэнгу. Юноша без особого рвения воспринял мой приказ, но и возражать не стал.

Сама Госпожа восприняла назначение на должность кухарки настоящим скандалом, но в итоге смирилась, когда поняла: кто не работает — не ест. Разумеется, это не касалось малышки Валирэль, для которой весь штаб Черного Ордена превратился в одну огромную игровую площадку. Сюда же привели и Люциуса, которого Фия каким-то чудом смогла выпросить у моей супруги. Мальчику полезно бывать на свежем воздухе.

Валька и Люциус, не смотря на разницу в возрасте, нашли общий язык и носились по всей территории штаба так, что порой даже у Фии возникали проблемы с тем, чтобы их отыскать. Да и я, порой, чтобы отвлечься от дел, играл с детьми, пытаясь наладить отношения с сыном.

И у меня это, кажется, даже получалось. По крайней мере, он теперь не смотрел на меня с недоверием и опаской.

Что же касается третьего, немолодого, эльфа, то он, в отличие от Госпожи, понял, что я с ними очень хорошо обращаюсь. Да, я не выделил им шикарные апартаменты, но в тоже время и не сажал под стражу. Они могли свободно ходить по территории штаба, но не уходить с неё. Так что и любую полученную работу он выполнял беспрекословно, но всегда старался держать свою госпожу на виду. Порой это мешало, но я не стал ничего ему говорить на этот счет, его обеспокоенность была вполне понятна.

Тьера тем временем сдержала обещание и выплатила нам все полагающееся за артефакты, и кажется, даже немного переплатила. В общей сложности счета Черного Ордена пополнились на сорок тысяч золотых. Треть этой суммы мы получили за ядро артефакторной кузни, остальное за доспехи, оружие и прочие артефакты.

А вот с освобожденными рабами возникли сложности. Раз уж я объявил о том что рабы и пленники именно МОИ трофеи, Тьера сняла с себя любые обязательства насчет них, кроме транспорта до Трилора. И забота о ста сорока семи душах легла на мои плечи. И единственное «легкое» решение, которое я нашел: это отпустить их на свободу, дав каждому по две золотые монеты. Этих денег более чем достаточно, чтобы начать новую жизнь, вполне спокойно можно прожить не один месяц.

Но, несмотря на это, кое-кто предпочел остаться и присоединиться к Черному Ордену. Всего их было двадцать четыре, среди которых трое было зверолюдьми. В основном это были крепкие мужчины, которые ещё не потеряли волю к жизни, но были среди них и женщины.

Так наша небольшая «семья» выросла практически вдвое. Вместе с этим значительно ускорилось строительство штаба. С притоком средств я смог нанять около десятка мастеров и закупить строительных материалов хорошего качества. Но в тоже время, из-за наличия среди нас особо важных персон, пришлось озаботиться нормальным забором и выставлением дозоров.

Меррот и его семья покинули Ауларон, как и собирались. Он приходил попрощаться и ещё раз заверил меня, что вскоре вернется. Его отец и дед всерьез обдумывали вариант создать между мирами полноценный проход, достаточно большой и устойчивый. В их мире, как я понял, есть достаточное количество воздушных кораблей, которые бы стали для нас неоценимой военной помощью.

Но пока это всего лишь слова, что из этого выйдет, пока не ясно. В ближайшее время рассчитывать на Меррота не приходилось.

— Ты меня вообще слушаешь? — спросила Кэт, вырывая меня из нахлынувших мыслей.

— Извини, задумался, — улыбнулся я ей.

— Я говорила, что ты зря переживал по поводу платья, — вкрадчиво повторила она и демонстративно обвела взглядом банкетный зал. И лишь после этого её жеста я обратил внимание на остальных присутствующих, и действительно, тут хватало дам в куда более откровенных нарядах, чем моя супруга. Наряд одной дамы, о чем-то мило беседующей с двумя имперскими солдатами, был куда более откровенным, чем у Кэт, и больше напоминал несколько тоненьких шелковых полосок ткани, собранных в области пояса голубой ленточкой.

— Успокоился?

— Слегка, — ответил я, отмечая, что тут действительно много красоток в подобных платьях. Словно они соревновались, кто будет более сексуальной сегодня вечером.

— Эта мода пришла из Империи, если тебе интересно, — поведала она, а затем шутливо добавила. — Можешь смотреть, но не трогать.

— Мне больше интересно, что за белые рыцари выступают тут в качестве охраны, — хмыкнул я. — На трилорские войска не очень похожи.

И это был вопрос вовсе не для того, чтобы сменить тему. Мне правда было очень интересно что это за странные войска. Их броня была абсолютно белая, с хорошо выраженным орнаментом и изящным оружием, явно изготовленным на заказ.

— Это Белый Орден.

— Чего? — я аж запнулся, удивленно воззрившись на супругу.

— Только не говори, что не знаешь… Юрай Нокс организовал свой орден и назвал его Белым Орденом.

— Вот ублюдок! — выругался я, едва сдерживая гнев. Я столько сил вложил в свой Черный Орден, а он своим глупым желанием мне насолить превратил все в клоунаду. Белый Орден, Черный Орден — тьфу! Хоть переименовывай свою организацию теперь. — А почему они тут?

— Он вызвался организовывать охрану этого банкета.

— И почему я впервые об этом слышу?

— Может потому, что ты, вместо того, чтобы обзаводиться новыми знакомствами и следить за происходящим в Трисенте, с головой ушел в дела своего ордена? — хмыкнула она. — Я тебя вовсе не осуждаю. Даже немного завидую. Мне не хватает дороги, тренировок с мечом и прочего… Я это к тому, что все-таки стоит хоть временами смотреть по сторонам.

Меня немного злило, что Юрай таки нашел способ задеть меня, да ещё таким ловким способом. Но что злило ещё сильнее, что на месте этого Белого Ордена мог быть мой, Черный. Мои парни могли бы обеспечивать безопасность этого мероприятия!

Ладно, ещё не все потеряно. Возможно, в следующем году, когда мы пополним свои ряды и улучшим дисциплину, то попробуем добиться, чтобы именно мы исполняли роль здешней охраны. Или, как вариант, посмотреть на мир вокруг более широким взглядом, в надежде найти дополнительное применение моим людям, как это сделал Юрай со своими.

Интересно, что скажет Фия, когда узнает, как Юрай решил мне насолить? К сожалению, мой Клинок решила не участвовать в Дне Единства. Почему? Сложно сказать. Она сказала, что просто ей не по вкусу все эти мероприятия, и она лучше отдохнет в это время, чем будет умирать со скуки на банкете.

И очень скоро я понял всю мудрость её решения.

Я и забыл, насколько скучно бывает на подобных приемах. Кэт чувствовала себя тут более чем комфортно. Она не раз меня покидала и участвовала в беседах уважаемых дам и господ.

Меня тоже пару раз втягивали в разговоры, но темы, поднимаемые в высших кругах, мне были не сильно интересны, а изображать показной интерес — выше моих сил.

— Я, смотрю, у тебя дела идут более чем неплохо, — отметил я, когда Катрина в очередной раз вернулась ко мне с бокалом вина в руках.

— Отец таскал меня на подобные мероприятия с одиннадцати лет.

— А он жестокий человек, — усмехнулся я.

— Ну, он хотел для меня лучшего, — пожала плечами супруга. — Но сам знаешь… мне приятнее сражаться с монстрами, стоя по колено в грязи, чем общаться с местными лицемерами.

Мы с ней чокнулись бокалами, сделав по глотку вина.

— Уже разговаривал с де Колм?

— Нет. Что-то её не видно. А ты Юрая не видела?

— Нет. А зачем тебе? Только не говори, что собираешься…

— Ничего я не собираюсь. Просто постараюсь избегать той части зала, в которой он шастает.

— А я думала, что ты хочешь разбить ему лицо.

— Очень хочу. Но когда один глава ордена бьет морду главе другого ордена — это не слишком хорошо. Не находишь? Нет. Я планирую просто избегать встреч с ним и демонстративно игнорировать все его попытки вывести меня на конфликт. Это будет злить его куда сильнее, чем если бы я попытался чем-то ему ответить.

— Мудро, — кивнула Кэт.

Супруга дала мне пару важных советов в переговорах, но тут она замолчала на полуслове, уставившись куда-то в сторону центра банкетного зала. Там возникло какое-то нездоровое оживление.

— Посмотрим? — предложил я и, взяв супругу за руку, повел в сторону столпившихся людей.

— Лекаря! — кричал кто-то. Судя по всему, одному из гостей стало плохо, и тот сейчас лежал на полу, мучаясь от судорог. — Да где этот проклятый лекарь?!

Я повернул голову в сторону выхода и увидел, что тот закрыт. Его перегородили сразу несколько воинов в белых доспехах, о чем-то ругаясь с гостями, желающими покинуть банкетный зал.

— Кэт, что-то не так… — тихо прошептал я.

Одновременно с этим упал ещё один из гостей. Какой-то имперский офицер потерял равновесие и рухнул всем телом на стол с закусками, вызвав переполох.

Плохо стало становиться и ещё некоторым людям. Не все просто падали на пол, другие просто почувствовали себя плохо: одна женщина прижалась к каменной колонне, махая веером перед лицом. Пожилой мужчина, держась за грудь, тяжело опустился на стул.

— Лекаря! Кто-нибудь, зовите лекаря! — кричал уже не один и далеко не два голоса.

— Идем отсюда, — сказал я Кэт, заметив, что её лицо как-то странно дрогнуло. — Кэт?

Она пошатнулась, и лишь моя реакция не позволила супруге упасть на пол.

— Что с тобой? — испуганно воскликнул я.

— Не знаю. Голова кружится, и ноги ватные… — пробормотала она. — Это… возможно кто-то отравил еду.

От услышанного я побледнел.

— Держись! Сейчас я отведу тебя к лекарю! — сказал я и услышал чей-то душераздирающий крик. Подняв голову, я не поверил в увиденное. Рыцари, что охраняли двери, ведущие из банкетного зала, напали на гостей. Женщине отрубили руку, а мужчине, сопровождающего её, раскроили череп.

И сделали это те странные белые рыцари.

Предательство? Юрай замыслил нас предать?! Почему?!

В голове крутилась сотня вопросов, но размышлять над этим не было времени. Я в какой-то мере был даже рад, что Юрай такое устроил. Теперь у меня есть все основания оторвать этому ублюдку голову!

— Не теряй сознание, — сказал я ей.

— Погоди… — пробормотала она. — Я сейчас…

Она положила руку на татуировку, что располагалась у неё над левой грудью, собираясь призвать Небесный Доспех. Но вместо того, чтобы трансформироваться в полубожественную воительницу, Катрину резко скрутило, и она зашлась тяжелым кашлем.

— Дерьмо! Сейчас я тебя отсюда вынесу, — и только пусть попробует кто-то встать у меня на пути.

Но взять Кэт на руки я не успел, нечто резко ударило меня в плечо, отбросив на несколько метров и сильно приложив об одну из колонн. Не смотря на удар, пришел в себя я почти мгновенно, одновременно вскакивая на ноги. Казалось, тело делает это само, без участия мозга.

— Юра… — прорычал я, увидев довольно улыбающегося попаданца.

— Юрай, — в очередной раз поправил он меня. — Юра был никчемным слабаком. Никчемным солдатом. Никчемным человеком. Юрай Нокс же велик. Он всего в шаге от того, чтобы стать богом.

— Надо было тебя прикончить ещё давно.

— Надо было, — даже не стал отрицать он. — Но теперь уже поздно.

— Мы ещё посмотрим, — фыркнул я, — Доспех Боли!

Ничего.

Меня не покрыли металлические пластины, образуя броню, как должно было быть.

— В чем дело? Проблемы? — насмешливо поинтересовался он, скрестив руки на груди. — Неужели ты, правда думал, что я буду стоять тут, перед тобой как клишированный злодей без уверенности, что у тебя нет и шанса?

Тем временем вокруг нас бушевал хаос. Кто-то падал под действием яда, кто-то пытался сражаться с белыми рыцарями, но никто не мог им ничего противопоставить. Один из них подошел к Юраю, отбросив вставшего на пути имперского офицера, словно котенка.

Белый шлем подошедшего рыцаря разделился на множество частей, открыв лицо. Я похолодел, увидев его. Эйгур Фатима собственной персоной.

— Все прошло, как и задумано, Нарготт.

Тот в ответ лишь кивнул, не сводя с меня холодных глаз.

Я не верил в происходящее! Это попросту невозможно!

— Цепи Агонии!

Ничего.

— Врата Тьмы!

В порыве отчаяния я рывком, разрывая рубаху, обнажил левую руку и с ужасом увидел, что те немногие татуировки, что у меня остались, были серыми, словно я их израсходовал.

Катрина тем временем попыталась подняться и вновь активировать Небесный Доспех, но безрезультатно.

— Что вы сделали?! — крикнул я, осознав, что бессилие Катрины вызвано вовсе не ядом, а тем, что блокировало и мои способности.

— Не допустили старых ошибок, — ответил мне Эйгур. — В отличие от тебя. Ты столько раз использовал свои силы, что лишить тебя их было делом времени.

Пока Эйгур говорил, Юрай подошел к Кэт и попытался взять её на руки. Она попыталась сопротивляться, но у неё было слишком мало сил для этого.

— Не волнуйся, Максимилиан, я буду хорошо о ней заботится, — сказал он, доставая рабский ошейник эльфов.

— Ублюдки… — прорычал я, призывая божественный клинок, и тот действительно появился, но радость мгновенно улетучилась. В моих руках было вовсе не грозное оружие богов, а просто холодный кусок металла. Стоило ему оказаться в моей ладони, как весь Свет содержащийся в оружие попросту исчез. Осталась лишь «бездушная» оболочка.

И вот тогда мне стало действительно страшно, но я почти сразу отбросил его. Сейчас это чувство будет лишь мешать.

Нет Света? Плевать! У меня ещё есть Мана! Её не заблокировали! Но нет, я почувствовал, что не могу управлять маной в своем теле. Но ведь… Юрай использовал магию!

К этому моменту Юра уже застегнул ошейник на шее Катрины, отчего внутри меня вскипела самая настоящая ярость. Я убью его! Самым жестоким образом, какой смогу придумать!

Я бросился в атаку, Эйгур встал между нами, обнажив меч.

— Его меч, он мне нужен.

— Я помню, — ответил эльфийский правитель, и наши с ним клинки столкнулись.

Столкновение оказалось таким сильным, что у меня в мгновение ока онемели руки. Я словно со всего размаха ударил по камню тупым мечом. Эльф даже не шелохнулся, а вот я потерял равновесие, чем Эйгур и воспользовался.

Мне оставалось уповать только на отменную реакцию и рефлексы, но этого оказалось недостаточным. Я видел движение эльфа, но в какой-то момент четко понял, что ничего не могу сделать.

Его клинок ударил мне по руке, без какого-либо сопротивления разрезая плоть и кости у самого локтя.

Меч со звоном падает на пол, рукоять которого все ещё сжимает отрубленная рука. Моя рука.

Сознание на пару мгновений меркнет от ужасающей боли, а когда мир обретает краски, я понимаю, что стою на коленях и тупо пялюсь в разрастающуюся подо мной лужу собственной крови.

«Маа-а-а-акс!» — слышу я душераздирающий крик в голове. Кажется, это голос Фии.

Скорее всего, кажется. Откуда ей тут взяться?

Я поднимаю глаза и вижу стоящих передо мной мужчин. Катрина лежит чуть в стороне, она смотрит прямо на меня, но не в силах что либо сделать. Она плачет, а её слабая рука словно тянется ко мне.

Странно…

Боли нет…

Лишь усталость…

Нет!

Нет!

НЕТ! НЕТ! НЕТ!

Я сегодня не сдохну! Я не позволю Катрине стать рабыней этого ублюдка! Не позволю победить!

Где-то на задворках сознания я почувствовал хорошо знакомое движение. А затем не менее знакомый зуд.

Приподняв раскрытую перед собой левую ладонь, я прошептал:

— Мор Гурго Сай Хоул… Мор Гурго Сай Хоул… Мор Гурго Сай Хоул… — шепотом повторял я как мантру. — Мор Гурго Сай Хоул… Мор Гурго Сай Хоул…

И с каждым повторением зуд становился все сильнее. Я побывал в Пустоте! И нас с Вратами Тьмы связывает куда большее, чем просто символы на руке.

В руке я уже стал замечать очертания черного шара.

— Мор Гурго Сай… Кха…

Белоснежный клинок вошел в мою грудь, пронзая сердце.

— Хоул… — выдыхаю я, заваливаясь на бок.

Я больше не могу дышать. Зуд исчез, как и черная сфера, что должна была вот-вот возникнуть в моей руке. А вот лужа крови становится все больше…

Катрина все ещё смотрит на меня. В её зеленых глазах я вижу настоящие боль и отчаяние, от которых моя душа разрывается в клочья.

Я бессилен.

Абсолютно.

Все что мне остается — молиться. Молиться, чтобы кто-нибудь явился и всех спас.

— Нет… — едва слышно шепчу я.

— Надо же, ещё жив, — покачал головой Юрай, возвышаясь надо мной. Он медленно нагнулся и поднял мой меч, высвободив его из моей же руки. Вокруг уже никого не осталось. Кого-то свалил с ног яд, кого-то достали белые рыцари.

Никто не придет к нам на помощь.

— Прощай, Максимилиан Готхард. Ты бы мог стать достойным мне соперником… — сказал он, занося меч над моей головой.

* * *

Леди Феникс дремала, прикрыв глаза. Как и все Дети Света, во сне она попадала в Изначальный Мир. То прекрасное место, которого лишил их Отец, предав своих собратьев.

Но это путешествие оказалось не таким, как она ожидала. Перед ней предстала Лиамара, одна из Дланей Света, Вершительница Судеб. От мощи, исходящей от неё, у рожденной в Мире Тьмы перехватило дыхание, и она упала на колени, склонив голову.

Рожденная в Истинном Свете редко являлась таким, как она, но если это случалось, значит должно было произойти нечто важное. Нечто, что меняет ход вещей. Во время последней встречи Леди Феникс с Вершительницей Судеб в Ауларон пришел Дракон Света, ставший самым главным и страшным оружием в армии Несущих Свет.

— Поднимись, дитя мое, — мягко прошептала Лиамара, касаясь щеки женщины.

— Вершительница…

— Ты хорошо служила Свету.

— Недостаточно… Почему вы запретили нам сокрушить укрепления Погрязших Во Тьме? Мы бы за это время уже смели их оборону, подчинив себе весь континент. Почему мы не переходим в наступление?

Но под горящим взором существа такой мощи Леди Феникс вдруг явственно поняла, что пересекла черту. Длани Света были воплощением Света как такового. Отец когда-то был одним из них, а это значило, что остальные не уступали по силе тому, кто преобразил Мир Тьмы в нечто совершенно иное.

— Прошу прощения… Я…

— Все идет согласно плану, не о чем волноваться, дитя. Мы подчиним Мир Тьмы, когда придет время, но это вовсе не значит, что прямой путь — самый лучший путь.

— Я… Я понимаю…

— Сейчас, когда ты вернешься в то ужасное, неправильное место, ты сделаешь кое-что.

— Все что угодно, Вершительница.

* * *

Ткачи работали без перерыва вот уже много дней, создавая из Света нити, что затем превращались в плоть, кости и даже кровь. Эти странные существа больше напоминающие гигантских пауков, казались Леди Феникс чуждыми и загадочными, а то, что они делали — поистине удивительным:

Они создавали людей. Вначале их было немного, но всего за несколько дней Ткачи уже воссоздали из Света целую армию.

Зачем?

Ответа на этот вопрос Леди Феникс не знала. У Несущих и так была внушительная армия, пусть большая часть из них и была просто зверьем, но простому воину никогда не одолеть Пораженного Светом.

Она не возвращалась в Изначальный Мир с момента разговора с Вершительницей, полностью сосредоточившись на исполнении приказа. Внутри неё все ещё играл огонек гордыни, говорящий, что Леди Феникс создана для большего, чем быть простым инструментом. Но вера в Свет, особенно после того, как она побывала в Изначальном Мире, не давала ему разгореться достаточно сильно. А нынешнего всполоха было достаточно лишь для того, что женщина бралась исполнять приказ с остервенением, стараясь вложить в него все силы.

Она внимательно наблюдала за созданием каждого из людей, словно Ткачи могли совершить ошибку.

Нет. Ткачи не совершали ошибок.

Но, наблюдая за ними, Леди Феникс подчеркивала свою значимость, как для себя, так и для тех, кто следовал за ней.

Она прошла мимо одного из людей, но уже спустя шаг остановилась и повернулась к ещё не готовому сосуду. Тело уже было почти завершено Ткачем, но души в этой оболочке ещё не было.

Леди Феникс застыла перед телом этого человека, внимательно вглядываясь в его лицо. Вне всякого сомнения, она его знала, но откуда? Один из её сподвижников? Сомнительно, уж слишком у него было выразительное лицо.

Она решила подождать, и вот, спустя сотню ударов сердца, когда Ткач закончил с оболочкой и влил в неё душу, мужчина открыл глаза. Он поднялся с каменного ложа, взглянув на Ткача, что трудился над созданием оболочки над соседнем ложе.

— С возвращением, брат мой, — улыбнулась она, поприветствовав только что родившегося. Но тот ничего не сказал в ответ, смотря на неё хмурым, тяжелым взглядом. — Твое лицо кажется мне знакомым. Ты помнишь, как тебя зовут?

Он нахмурился ещё сильнее, опустив глаза. Судя по выражению лица, тот пытался вспомнить свое имя. Это не удивило Леди Феникс. Возвращение с того света для многих было тяжелым испытанием.

— Люциус… Люциус де Шинро… — в итоге ответил тот.

Конец шестой книги.

Продолжение следует…

Content

Findrоid
Избранник башни VI
(18+)

Глава 1. В недрах Инферно

Глава 2. В недрах Инферно(2)

Глава 3. Стражи

Глава 4. Забытая

Глава 5. Перед выходом

Глава 6. Демонстрация силы

Глава 7. Немного отдыха

Глава 8. Граница

Глава 9. Возвращение домой. Или нет?

Глава 10. Кадрал?

Глава 11. У Внутреннего Трилора

Глава 12. Величие

Глава 13. Перемены

Глава 14. Соперник?

Глава 15. Полномочия

Глава 16. Советник

Глава 17. Кандидаты (1)

Глава 18. Кандидаты (2)

Глава 19. Нагибать — это приятно! А разгребать последствия — не очень…

Глава 20. Большой Совет

Глава 21. Странности

Глава 22. Шергал (1)

Глава 23. Шергал (2)

Глава 24. Шергал (3)

Глава 25. Шергал (4)

Глава 26. Алая Фломелия

Глава 27. Алая Ночь (1)

Глава 28. Алая Ночь (2)

Глава 29. Алая ночь (3)

Глава 30. Алая ночь (4)

Глава 31. Утро

Глава 32. Потеря

Глава 33. Отцы и дети

Глава 34. Черный Орден

Глава 35. Сны и Испытание

Глава 36. Пополнение Черного Ордена

Глава 37. Дуэль

Глава 38. Подготовка к рейду (1)

Глава 39. Подготовка к рейду (2)

Глава 40. Рейд (1)

Глава 41. Рейд (2)

Глава 42. Рейд (3)

Глава 43. День Единства