Стражи Лиадиды

Глава 1

Глава 1

Триста сорок лошадок под капотом грели душу, а рев движка убаюкивал. Запах кожи элитного салона щекотал ноздри и вой сирен позади лишь добавлял пикантности ситуации. То ли Юля, то ли Настя, уже не визжала от счастья, а лишь вжимала голову в плечи и тихонько всхлипывала на очередном повороте. Девушка на глазах протрезвела и теперь, наверняка, проклинала Макса, но не смела отвлекать. Умная, пусть и эталонная блондинка. Но на скорости двести плюс умнеют все, кто хочет жить.

Макс вошел в очередной поворот и понял, что заскучал. Это только на первый взгляд кажется, что жизнь «золотой молодежи» одно сплошное удовольствие. На самом деле активное безделье утомляет сильнее цейтнота. Там хотя бы есть цель и экстаз от решения проблемы, когда ты понимаешь, что преодолел новую планку. Именно в этой погоне за мечтой состоит человеческое счастье. Здесь же все быстро теряет краски. И вдруг секс превращается в работу, а охота на девушку теряет эмоциональную составляющую. Особенно если девушки сами открывают на тебя сезон «отстрела» и падают на спину по первому щелчку пальцев.

Визг шин и очередной поворот. Который не приносит радости. Только горечь разочарования. Полицейский «опель» просто не мог соревноваться в скорости и маневренности с элитным спорткаром. Скучно!

Макс знал себя. Любое давление со стороны он воспринимал как вызов. Тогда он мгновенно на инстинктах выстраивал линию обороны, до тех пор, пока не брал верх или уходил в сторону. Это мешало ему в жизни и, все равно, он не хотел меняться. В этом он не врал ни Сапфирке, ни Скользящему. Теперь же он воспринимал себя не только Максимом Кировым, но и принцем Хегваром иол Тауром. От этого градус волюнтаризма и жажды доказать, что он не марионетка, зашкаливали.

Игра накладывала свой отпечаток на реал, что он пару раз подтвердил в барных драках. После Лиадиды и всего, что там происходило, он выносил соперников в пару ударов. Жестких и беспощадных. Не зря же с Кариусом проводил спарринги, а тот не учил его бить в челюсть или «солнышко». Он учил вырубать сразу и насовсем.

Но в реале настоящему боевику трудно найти достойных соперников. Особенно с таким прикрытием. В первый же день отпуска его остановил патруль. Ну, попытался! Однако едва Макс съехал на обочину, старший патруля не успел даже представиться, как тому позвонили на личный телефон и велели уйти в закат и забыть, что они что-то видели. Макс все слышал, благо динамики на современных смартфонах мощнее, чем колонки некоторых магнитофонов нулевых.

Его городок не совсем деревня и тут хватало крутых тачек, но в основном «лексусы», «бэхи» и «мерины». Ярко-желтый «камаро» с парой черных полос привлекал внимание. Потому копы уже на следующей неделе игнорировали все попытки Макса вызвать их на дуэль. Он стал неприкасаемым. Так что за новыми ощущениями приходилось ездить в областной центр, как сейчас. Но и это быстро надоело.

Парень прекрасно понимал, что его тачка напичкана следящей аппаратурой. Сейчас он мог зайти к мэру города, насрать у него в приемной и за это ему ничего не будет. Секретарша лишь предложит салфетку, чтобы подтереться.То же самое он мог бы провернуть и с криминальным авторитетом любого масштаба. И, если доживет до прибытия оперативной группы, то снова выйдет сухим из воды. И эта группа за ним ездила постоянно. На разных машинах, но Макс уже научился отличать простых прохожих от агентов ГБ.

Сначала казалось странным, что его детские выходки никто не пытается остановить. Чуть позже он понял, что эти моменты были предусмотрены. Безопасники держали его под плотной опекой и смотрели за теми, кто попытается выйти на Макса. После того, как они узнали про Тайсона и игру за некросов – правила изменились. Слишком много неучтенных игроков со своими планами. И удачливый владелец капсулы, резко повысивший свой уровень жизни, обязательно должен привлечь внимание других игроков. По оговоркам Скользящего и эмпатическим откликам в игре Макс понял, что те зарылись уж очень качественно и получают финансирование из скрытых источников. Это беспокоило спецслужбы больше, чем выходки их лучшего кибероперативника.

Потому любой демарш парня ГБ использовало в свою пользу, что лишало смысла саму суть протеста. Это же и объясняло спокойствие Скользящего в игре. Он лишь снисходительно усмехался.

Макс высадил блондинку там же, где и подобрал – у своего любимого ресторанчика. Судя по частой дроби каблучков по асфальту, продолжения их романа не предвидится. Макс зло хмыкнул и порулил домой. Пора проведать Лиадиду и ребят.

Парень поймал себя на мысли, что виртуальный мир стал для него реальнее обычной жизни. Как, впрочем, и для остальной команды. Сейчас им не требовалось синхронизировать время игры. Каждый заходил, когда душа пожелает и уже спустя три дня они все торчали в игре все свободное время.

- О, Дракула вернулся! – Ухмыльнулся Буревестник, едва заметил Макса. – Сейчас нас начнут кормить и доить!

Крепыш тут же картинно поежился. Его напарник, Чубан, только хмыкнул. Этот ритуал продолжался уже неделю. Чувство юмора у Бура хромало на обе ноги, но это не отнимало у него жизнерадостности.

- Бур, я уже не раз говорил, что тебя проще убить, чем прокормить. – Отмахнулся Макс. – Уже раз десять предлагал вынести этот вопрос на голосование.

- Да ладно! – Заржал крепыш. – Великая Шестерка звучит как-то двусмысленно. Не находишь?

- Только потому ты еще жив. – Тяжело вздохнул Макс. – Но мы уже ищем кандидатуру на твое место. С нормальным чувством юмора и хотя бы намеком на наличие интеллекта. И не такого прожорливого.

- Ну-ну! – Шутливо обиделся Бур. – Я незаменим! Тебе ли не знать!

Тут он был прав. Их отпуск трудно назвать отдыхом. Нет, морально они отдыхали от боев, боли и вечного бега. Но группа у них подобралась такая, что просто лежать на солнышке и загорать им не позволяла душа авантюриста. Потому на второй день каждый из них без понуканий стал искать интересные лично ему занятия.

Макс, естественно, занялся кулинарией, алхимией и продолжением стройки и отделки их особняка. У него особого выбора и не было. Плюс спарринги со Скользящим, и с ним же допросы всех поселенцев, что заинтересовали рогу. Они же и составляли общую карту на стене по любым сведениям.

Бур и Чуб взяли в оборот Риуса и регулярно уводили у Макса Алиста, который обучал парня тонкостям своей профессии. Все вместе, они создали малую производственную пентаграмму. Правда работала она только с чем-то очень мягким, вроде олова, меди или кварцевых соединений. Например, стекла или хрусталя.

Скрафтить что-то большее у них не получалось. Как рассказали старики, построить серьезную пентаграмму не так-то просто. И дело не только в количестве ценных или редких ресурсов. Ее нужно соткать в единый момент времени, а для этого нужно несколько опытных и подготовленных магов. Каждый из них должен знать свою партию, словно музыкант в оркестре и у него на это должно хватить сил, так что и без сапортов тут не обойтись.

Комендант подтвердил их слова. «Печать Астральных Воинов», что позволила выжить Крепости, создавали сорок шесть магов с запредельными рангами нужных навыков. Кариус от получаемых данных просто дурел. Аналитики ГБ даже перестали теребить их группу, потому как просто не успевали обрабатывать весь массив информации.

Пентаграмма вышла маленькой и убогой, потому предметы больше полуметра на них не создать, а уж их запасов маны и жизни хватало лишь на мелкие поделки. Тем не менее, это сильно облегчало их жизнь.

Хитрец вообразил себя вором экстра-класса и постоянно где-то пропадал, что-то взламывал и стал намного серьезнее и покладистее. В остальное время он решал логические головоломки. Так на него подействовали две рабыни, которых он приватизировал. Парень действительно почувствовал себя сильнее рядом с податливыми девушками. Ему это пошло на пользу.

Еще по две девушки согревали постели Чуба и Бура. Только Скользящий, Арахис и Макс остались одиноки. Арахис так и не вышел из своего ступора. Рога, похоже, был счастлив в реале, а Макс реально боялся за свою жизнь. Сапфирка тихо неистовствовала. По внешним признакам не скажешь, но эмпата обмануть намного сложнее. Дриаду бесил и Макс, и Хитрец, и Арахис, а так же ее что-то нарпягало в реале. Так что Макс просто довольствовался интрижками вне игры, не решаясь вскрыть этот нарыв.

Скользящий занимался сбором данных и работой с начальством в реале. Так что практическая польза от него была только на спаррингах и при отработке различных строевых или тактических учений.

Сапфирка опекала освобожденных рабынь и попутно прихватила несколько женщин из местных. Чему она там их обучала никто не знал, но мужики из Крепости боялись дриаду как огня. Даже Комендант и Хранители стали ее избегать. И если возникала проблема, стоило только упомянуть имя дриады, как все решалось на месте. Мужики готовы были выйти голышом за стены Крепости, но не связываться со взбешенной Сапфиркой. Это пугало еще больше. Особенно Макса.

Все это изменило весь быт их пати. У них появились деньги даже без походов за стены. Производственная пентаграмма позволяла создавать различные бытовые мелочи. Тем более, привыкшие к комфорту в реале игроки, невольно переносили простейшие приборы или их аналоги в игру. Так у них появились «светлячки» – хрустальные шарики, являющиеся одновременно накопителем и диодом. Аналог подсвечника. Из них же создали тактические фонарики для всей команды. Окна дома застеклили пусть мутным, но стеклом, а ели теперь из хрустальной посуды.

Бригада ремесленников их команды выторговала уместных артефактный резак. Обычный нож, что мог резать все, что мягче известняка. Ману и жизнь он пожирал безбожно, зато работал идеально. Парни быстро сообразили удобную мебель, как внутри дома, так и снаружи. Благо пазы всем известны еще с уроков труда. Да и Макс по своему профилю деятельности мог много полезного подсказать. Все это добро освещалось десятками «светлячков», которые регулярно подзаряжали все, кто имел достаточно свободной маны.

Вся грязная работа по добыче камня, песка и прочего легла на плечи подсобников из местных мальчишек, потому им осталось крафтить полезные вещи и облагораживать свой особняк. Свои дубликаты они раскидывали хаотично, и Максу пришлось извращаться, но теперь у них появились личные комнаты. Планировка далека от эргономичности, да и собрано все из подручного материала, зато не слышно стонов рабынь Хитреца или Бура. Ну, почти не слышно! А лично для себя Макс вырыл тоннель для отступления, если вдруг Сапфирку переклинит, она ведь его соседка. Береженого Астрал бережет!

- Дракула, так мы сегодня жрать будем?! – Вытащил из задумчивости парня крепыш. – Сегодня же день донора? Или я ошибся?

- Еще раз так меня назовешь, внушу тебе, что ты лягушка! – Беззлобно огрызнулся Макс. – Царевна! Тебе сказать, кто тут лучники и претенденты на твою тушку?!

- Э! Хег, ты чего?! – Забеспокоился Бур. – Я же пошутил!

- Боится, что Робин стреляет лучше тебя! – Заржал Чуб, едва не уронив резак себе на ногу.

Парни как раз по очереди вырезали что-то из дерева, потому и находились рядом. А расход жизни и маны всегда вызывает голод. Их можно понять. Кроме Буревестника. Тот всегда голоден.

- Ладно! – Плотоядно улыбнулся Макс. – Тащите жертв! Буду доить и кормить!

Дракулой Макса Бур звал не зря. Парень понял, что зависимость некромантов очень походит на алкогольную и наркотическую. Вместе взятые. Кровь и клетки мертвецов не могли регенерировать и взаимозаменяться. Это вечное старение с очень неприятными симптомами. Зато свежая кровь и мясо могут помочь поддержать жизнь в умирающем теле. Потому они пожирают сырое, а не термически обработанное и, значит, испорченное, мясо. Опыт лишь позволяет клеткам быстрее встраивается в тело и оттягивать некротическое гниение.

Любой наркотик лишь в первые разы приносит удовольствие. Уже спустя пару-тройку доз он встраивается в метаболизм организма и человек должен его регулярно принимать, чтобы чувствовать себя более-менее нормально. Перекос сознания и забытье лишь побочный эффект и не дает ничего положительного. Лишь иллюзию наслаждения. Ведь избавление от боли тоже удовольствие, которое испытывает каждая женщина, что скидывает свои туфли на шпильках, неудобные, но сексуальные платья и аксессуары, едва останется одна в своей квартире. Мужикам это более знакомо по бутылке пива с похмелья или таблетке обезболивающего во время зубной боли.

Макс это понял и стал работать от обратного. Секрет Полишинеля – правительства любой страны используют нариков. Полиции нужны дела, которые они раскрывают, а так же эмоциональное напряжение и страх обывателей, что предаст веса структурам охраны правопорядка.

Работодателям нужна дешевая рабочая сила, готовая делать все, за каплю вещества себестоимостью в пару центов. А «отработанный материал» нужно уничтожать, пока он не стал неконтролируемой проблемой. С помощью бесплатного и дешевого наркотика, который выдают в госучреждениях, вроде психушек. Там же и ведут контроль «материала». А ломка и отсутствие средств на покупку очередной дозы гонит нарков к бесплатной точке.

Тот же нариков быстро убивает. Жестоко и беспощадно. С отслоением мяса от костей и мучениями от боли, которые можно перебить только еще одной дозой, что приблизит конец. Идеальный круговорот.

Некроманты попали в эту же западню. Их жажда власти над себе подобными привела эту цивилизацию на грань вымирания. И если бы не Лиадида, они бы давно сами себя уничтожили в погоне за дозой.

Макс содрогался от мысли, что этот исход ждет и их мир. Все на это указывало. Совсем по Оруэллу, хотя тот бесспорно сгущал краски и тащил одеяло на себя. При том многие догмы, что он выдвигал, были созданы капиталистами. Просто сместили акценты и заменили понятия.

Потому Макс искал выход. И нашел. Вроде бы. Овощная диета не шла на пользу их команде, а в Крепости имелся птичник. Макс потребовал у Коменданта пару тушек куриц на команду два раза в неделю и тот согласился.

Кровь из убитых птиц Макс сливал в отдельный сосуд и туда же добавлял небольшие порции крови бывших пленниц. Они с Алистом постоянно экспериментировали с составом, добавляя различные ингредиенты. Но даже черновой вариант избавлял Тайсона и его ребят от ломки. Как бутылка пива для привыкшего к литру водки в день алкоголика. Очень мало, но намного лучше, чем совсем ничего. Это позволяло им держаться и не делать глупостей.

У Макса тоже появилось свое рабочее место с очагами, котлами и посудой. Пока Макс кипятил воду и подготавливал овощи, одна из наложниц принесла «курицу». Макс уверенным движением свернул птичке голову и собрал пять единиц опыта. Слив кровь в емкость разделал тушку. Филе ушло в суп, а съедобные потроха Макс мелко измельчил и добавил в кровь. Чубан принес фиалы с кровью девушек и принюхался к похлебке.

- Бур на тебя плохо влияет. – Улыбнулся Макс.

- Это просто ты хорошо готовишь! – Чубан кивнул на кусты в стороне.

Оттуда уже торчали головы подростков. Мальчишки, еще не поставленные под копье, занимались помощью в хозяйстве. Их же Комендант отрядил в подсобники. Ребята таскали дрова из плюща, камни известняка и рыли ямы. Скользящий расплачивался с ними светлячками, прочими изделиями их мануфактуры и вкусной кормежкой.

Осадный рацион Крепости оставлял желать лучшего. Из серьезных магов тут только Хранители. Остальные жители простые обыватели с парой единиц маны в баре. А их команда, сорвав плоды, всегда вливала ману в растение, что заставляло то плодоносить в ускоренном режиме. Больше овощей, значит, что можно кормить больше птиц. Потому никто не возражал, что игроки гребут продукты. Вот мальчишки и ждали обеда как манны небесной.

Обедали как обычно за столом на улице и всей толпой. Бур выскочил в реал и созвал остальных, так что застолье происходило весело и громко. Иногда к ним присоединялись даже Хранители. Они тоже не прочь вкусно пожрать. В такие моменты Скользящий ненавязчиво устраивал форменный допрос.

Но в этот раз все прошло относительно скучно. Макс опять морозился от Сапфирки, а Скользящий остался в реале. Что-то там готовилось и Макса это беспокоило больше, чем тараканы дриады.

- Прогуляемся? – Макс кивнул Чубу. – Нужно проведать Тайсона.

- Пошли. – Согласился воин и опасливо покосился на дриаду.

Та, кроме Макса, невзлюбила и тех, кто пользовал «ее девушек». К тому же она так и не отдала кристаллы душ дриад-лучниц.

Мальчишки-стражники в воротах уважительно кивнули и посторонились. Выглядели они все так же невзрачно, но при виде игроков старались подтянуться и добрать солидности. Пару раз Скользящий брал их наружу для добычи камня и не мог стерпеть их поведение в строю. Так что стал раздавать обучающие затрещины и пинки. Помогло это мало, но теперь при их приближении мальчишки вели себя как срочники – изо всех сил старались не попасть под раздачу начальства, если уж угораздило оказаться на пути.

- Что-то не так! – Остановился Макс уже через двести шагов.

Ничего не указывало на неприятности, но интуиция просто вопила об опасности.

- Отходим! Спиной вперед! - Коротко скомандовал Макс.

Чубан тут же перекинул щит в боевое положение и активировал защитную пентаграмму на нем. Они не прошли и десятка шагов, как впереди взметнулась пыль. Из этого тумана полетели стрелы и боевые заклинания.

- Бегом! – Рявкнул Макс.

Дальше они бежали, качая маятник, а вокруг словно работали минометы. Двести метров это всего двадцать секунд, но за это время Макса пару раз сбило с ног, сняв почти все здоровье. Так что в ворота крепости он влетел, шатаясь от эффекта опьянения. Чубану досталось меньше, но из-за тяжелых доспехов он двигался гораздо медленнее Макса и был более удобной мишенью. Повезло, что магические снаряды не имели шрапнели, иначе бы им пришлось худо.

- Закрывай! – Прохрипел Макс стражникам, едва воин проскочил в щель.

– Собирай наших в штабе. Я в реал за Скользящим. – Отдав приказ Чубу, Макс прямо у ворот лег на землю и нажал логаут.

Глава 2

Глава 2

- Что произошло? – Скользящий выбежал из своей комнатушки в доме. – Что за паника?

Остальные уже собрались за столом у стены с картой местности. Здесь постоянно проводили брифинги и сейчас обсуждали происходящее. Даже Арахис вышел из своей кататонии, ведь дело касалось его брата. Макс коротко обрисовал ситуацию.

- Значит нам ничего не известно? – Подытожил рога.

- Скорее всего, это лич. Снова собрал себе армию. – Предположил Чуб.

- А я говорил, что отпуск это ошибка. – Нахмурился Кариус. – Пока мы спим – враг качается.

- Мы тоже на месте не сидим. – Отмахнулся Макс. – Уровни в игре не так важны, как навыки. Даже если они мирные и незаметные на первый взгляд. Я уже не говорю про обычное владение своим оружием, которое мы подтянули за это время.

- Ладно-ладно! – Выставил руки в защитном жесте рога. – С тобой спорить, что бодаться с поездом. Тогда что нам делать? Есть идеи?

- Разведка боем? Выманим врага на големов и турели или хотя бы поймем с кем или чем имеем дело. – Макс оценил реверанс роги.

Он сам прекрасно понимал, что выход у них только один. Как, пожалуй, и все члены пати. Но они тоже сделали вид, что идея Макса уникальна.

- Риски действительно минимальны. – Почесал подбородок Скользящий. – Заодно проверим, как вы подтянули свои навыки.

- Сапфирка, ты уже остыла?! - Ужесточил тон Кариус. – Может все же высвободишь дриад из кристаллов? Пришло время и твои обиды уже не котируются. Нам нужно любое подкрепление.

- И кому их вручить?! – Ощерилась девушка. - Вашим коровам?! Не дождетесь! Никто из них недостоин!

- Сапфирка права! – Перебил рогу Макс, пока тот не сорвался. – Синхронизация кристаллов душ с телами обычных рабынь может иметь последствия. Но я думаю, есть и другие варианты. Правда, дорогостоящие.

- Поясни. – Кар переводил взгляд с дриады на Макса и обратно.

Хуже всего, что поддержка Макса заставила Сапфирку еще больше рассвирепеть. А ведь казалось сильнее уже некуда. Оказалось есть.

- Камни душ питаются опытом. – Выдавил из себя Макс, стараясь не замечать синие лазеры из глаз дриады. – Если позволим ей снимать все со встречных туш, она сможет призвать их в том же состоянии, что в первый раз. Наверное.

- Это так? – Вперил вопросительный взгляд в Сапфирку Кар.

- Вам, умникам, лучше знать. – Процедила девушка, окатив Макса кипятком ярости.

Да что с ней не так?! Женская логика странная штука, но не до такой же степени? Или до такой?

- Так что? Выходим? – Спросил Хит.

- Нет! – Отрезал Скользящий. – Сначала «летящее слово».

Парни синхронно вжали головы в плечи, да так, что позвонки хрустнули. От инсталляции чата парни бежали как от огня. Макс долго обрабатывал Арахиса, пока не вытряс из его головы символы истинных имен всей команды. Дальше дело за Риусом. Вот только сам процесс довольно болезнен. Нужно вырезать на теле пентаграмму заклинания с истинным именем в центре и именами абонентов на концах лучей. По живому. Выйти в реал не вариант. Даже потеря сознания от боли грозит сбросом эффекта.

Дальше начался ад. Что странно, именно Сапфирка, первая и беззвучно, получила свою шрамированную татуировку с болезненным втиранием ингредиентов. Только с лютой ненавистью смотрела на Макса. Лучше дриады инсталляцию воспринял только Кариус. Хотя его взгляд не обещал ничего хорошего. Остальные пищали, как девчонки. Ну, так Максу казалось, пока он сам не попал на операцию.

- Ну и где тебе начертить пентаграмму? – Почесал лысину Риус, осматривая тело Макса. – На тебе же живого места нет.

- Может на пятке? – Нервно отшутился парень, ощущая себя на приеме у стоматолога.

- Можно и там. – Саркастично согласился старик. – Но чем больше узор, тем выше радиус действия. Не думаю, что тебе поможет «слово», летящее всего на десяток метров. Пятка у тебя маленькая и далеко от мозга. Это тоже влияет на эффективность.

- Тогда режь по живому! – Макс поднял свою русую гриву, оголяя затылок и шею. – Похоже, только там у меня еще не расписано. Только уши мне не обрежь. Они мне за последнее время понравились.

Неглубокие порезы обычного ножа почти не наносили урона, а вот ощущения дарили незабываемые. Макс шипел и скрипел зубами, но терпел. Особенно когда в раны втирался магический состав. Результат стоил этих мучений.

Едва Риус закончил, в интерфейсе появился иероглиф с истинным именем Хегвара, вокруг которого появились имена остальной команды.

И никаких строчек для ввода текста. Однако едва он нажимал на иконку другого игрока, тот начинал слышать его слова на расстоянии, словно Макс стоит рядом. Этакая рация, правда принцип работы далек от радиоволновой технологии. На большой дистанции звук доходил до адресата с легким запозданием и громкость постепенно затухала, что говорило об обычной доставке звука, пусть и магическим способом.Сейчас остальные экспериментировали с расстоянием, разбежавшись по крепости.

Все работало без проблем. Риус гарантировал от трех до пяти километров на открытом пространстве и вдвое или втрое меньше, если есть серьезные препятствия. При разговоре на расстоянии незначительно тратится бодрость, но можно добавить маны и скачкообразно увеличить дистанцию, правда за этим идет откат.

Огромный минус в том, что такие татуировки от регулярного использования выгорали и операцию требовалось время от времени повторять. Учитывая все прелести их нанесения, сеансы связи стоит экономить. Мазохистов среди них не нашлось.

Макса обеспокоили другие татуировки, которыми покрыто все его тело. Если они выгорят, он вряд ли сможет вытерпеть повтор. Риус осмотрел узор и слегка успокоил парня. Артефакт на коже Макса выполнен очень качественно и великим мастером. Рядом с таким, старик просто несмышленыш с карандашами подражающий Рембрандту. Так что если татуировка истощится, то не скоро.

Еще старик пришел к выводу, что узор слишком сложен для одного энергетического лука. В рукаве у Макса есть еще несколько тузов, вот только как их активировать, Риус не знал. Одного вливания маны тут недостаточно. Нужно еще и знать что это за способность. Одна надежда на Арахиса. Парень явно постигал Истинный язык магов и мог прочесть узор.

- Ну что готовы? – Осмотрел Кариус их команду уже перед воротами.

Надо сказать, что Макс оказался прав. Эти десять дней не прошли даром. Как минимум они привели в порядок свои доспехи и амуницию. Понятия агро в этом мире не существовало, так что сражались они в полную силу и своим же оружием. Не брезговали и заклинаниями. На этом настоял Кариус. Это помогло им всем понять свои сильные и слабые стороны, заодно переосмыслить различные мелкие детали. Положение ножен и эликов, удобство сегментов брони. Даже такие мелочи, как звон или шуршание экипировки при ходьбе. Они стали сильнее, увереннее и собраннее. Они стали настоящим войском.

- Постойте! – Их порыв сорвал крик Коменданта.

- Я впервые вижу, чтобы он бегал! – Пискнул Хитрец Чубану.

- Я тоже! – Согласился воин.

- Мои мальчишки мне все рассказали. – Остановился Комендант рядом с их отрядом. – А я не хочу вас потерять.

- Держите! – Командир Крепости протянул Сапфирке и Арахису массивные браслеты. – Это контроллеры управления големами. Дал бы больше, но они питаются от Башни. Только маги с солидным запасом маны смогут их подзаряжать. Вдруг пригодится. Только не убейте их. Создавать новых мы уже не умеем. И удачи вам, ребята.

- Да мы… ых! – Всхлипнул Хитрец от удара локтем под дых от Бура.

Тот смекнул, что мальчишка по наивности решил огласить о мелкой цели похода, а не завоевании всего Королевского Дворца. При разговорах с Комендантом Скользящий не раз торговал информацией. Обменивал сведения о Дворце на другие полезные знания. И видимо Комендант проникся идеей захвата центра города. Его даже не смущала разница в уровнях игроков и Высших Некромантов. Впрочем, они своими действиями дали почву для этой уверенности. А Комендант просто кинул еще парочку камешков на весы. Тяжелых таких камешков, еще и с дубинками из цельных стволов деревьев.

- Благодарю, иа Дарс! – Склонил голову Кариус и из-под бровей бросил злой взгляд на Сапфирку и Арахиса.

Те приняли дар. А Блаженный, так вообще вцепился в браслет, едва его увидел. Макса это порадовало. Парочка каменных истуканов с десятком тысяч ХП им пригодится. Пережитый обстрел невольно внушил уважение к противнику.

Когда они выходили из приоткрытых врат, не хватало только эпичного саундтрека. Все поселение собралось провести своих Стражей. Так их уже стали называть аборигены между собой, о чем не преминули донести мальчишки-подсобники. Тут же два голема тяжелой поступью двинулись к их отряду. Позади с загробным стуком сомкнулись каменные створки врат. Теперь они одни.

- Сапфирка, правый твой? – Спросил Кар, заметив, что тот подтормаживает и сбивается с шага.

- Ага! – Девушка от усердия прикусила губку и старалась разорваться на два уровня сознания. – Прикольно! Почти как тогда, когда мы отражали волну. Но все же несколько по-другому.

- Булыжник Арахиса ведет себя увереннее. – ОтметилЧуб и перекинул щит со спины на левую руку. Похоже, он тоже понял, что противостоят им не простые некросы. – Нужно ориентироваться на него.

- Я сейчас! – Обиделась Сапфирка. – Он сложный в управлении!

- Баба за рулем, как обезь… ык! – Снова всхлипнул Хитрец от удара Бура.

- Еще что-нибудь в таком духе ляпнешь и я тебя убью! -Ровным бездушным голосом сказал мальчишке Макс.

Сапфирка Макса одновременно раздражала, пугала, привлекала и бередила все, что только можно задеть. Но терпеть нападки от обиженного бывшего, еще и малолетки, он терпеть не собирался. Особенно, если это вредит общему делу.

- А я над трупом надругаюсь. – Поддержал его Кариус. – Жестоко!

Хитрец зло огляделся, но не найдя поддержки, поник и лишь скрипнул зубами. Да что не так с этой командой?! Как же они выполнили самую важную миссию планеты?! Или почти выполнили. И не в этом ли их слабость была тогда и есть сейчас?

- Хватит! – Осадил всех Макс. – Заткнитесь!

Как эмпат он чувствовал, что во время отдых отношения в команде заметно потеплели. Даже Сапфирка чудила, но ее ненависть была направлена только на Макса. Теперь же она врагами видела всех. Как и Хитрец. Мальчишка снова обиделся на весь мир. Но Макс так же почувствовал пустоту, страх и бессилие. Очень знакомое чувство.

- Нам противостоит серьезный противник! – Начал Макс. – И это не лич из трущоб. Это нечто большее. Пришло время вскрыть гной.

- Ты серьезно?! – Опешил Бур оглядываясь. – Другого места не нашел?

- Очень серьезно. – Кивнул Макс. – В спокойной обстановке вы будете молчать. Так мы устроены. Нормальный человек не будет создавать эскалацию конфликта. Просто промолчит, чтобы не плодить сущности. Пришло время исповеди! И я начну первым!

Сапфирка, ты мне очень нравишься! Твоя внешность очень привлекательна. Как игровая, так и реальная! Да! С помощью Кариуса, я нашел тебя в сети! Но делить тебя не стану ни с кем другим! Можешь дальше злиться и ненавидеть меня. Это ничего не изменит.

Хит, я тебя понимаю. Всю твою боль. Я гребанный эмпат! Но не трогай Сапфирку. Этим ты больше унижаешь себя и это меня бесит больше, чем все твои слова. Хочешь подружиться – спроси меня как! Не хочешь – лучше молчи!

Бур, ты достал своим плоским юмором. Я знаю, что ты гораздо глубже, чем хочешь казаться. Либо старайся лучше, либо стань собой. Твое поведение не соответствует ни возрасту, ни интеллекту. Если бы ты был таким идиотом, то никогда бы не получил своего перса, который в свое время управлял бы флотом Лиадиды.

Чуб, к тебе претензий нет. Если бы все такими были, мы бы раком поставили весь это мир за пару недель.

Кар, хватит играть в командира. Мы оба знаем, чья это команда. И им пришла пора это понять. Для пользы дела.

Все замерли, переглядываясь между собой. Уж точно никто не ожидал сеанса психоанализа за порогом врат Крепости. Но как раз такая ситуация выбивает почву из-под ног и заставляет делать необдуманные поступки. А значит не продуманные и честные.

- Ого! – Хмыкнул Бур, но гораздо серьезнее, чем ранее. – А ты растешь парень! Но не чересчур ли быстро?

- Взрослеем мы не по своей воле. – Пожал плечами Макс. – Я бы тоже не против побыть беззаботным ребенком. Но нам одного Хитреца хватит.

- Хег, прав. – Сказал Скользящий. – Я сам признал, что как лидер он лучше. Через эмпатию он чувствует каждого из нас и может объединить. Включая Арахиса. Так что официально подтверждаю что отныне командир он.

- Эта его эмпатия и бесит больше всего. – Буркнул Хит. – Словно раздетый стоишь перед ним.

Но Макс тут же почувствовал, что парнишка просто люто завидует его навыкам. Это его подстегивало к развитию все эти дни. И сейчас это же мешало ему трезво воспринимать происходящее.

- Я не против. – Кивнул Буревестник. – И юмор у меня не плоский.

- Да ладно! – Хмыкнул Чубан. – Как по мне у нас два подростка в пати – ты и Хитрец.

- И ты Брут?! – Сокрушенно воскликнул крепыш.

Остальные промолчали, но Сапфирка явно перегорела и теперь только устало крутила в руках браслет. В душе у нее плескалось чувство горечи и разочарования. Знакомое чувство, что возникает у каждого, когда вспоминаешь что-то плохое из своего прошлого, что камнем висит на душе и мешает жить.

- А что скажут остальные? – Оглядел Макс ребят и дождался кивка от каждого.

- Хорошо. – Кивнул парень. – Теперь можем идти на разборки. Кар, ты впереди справа, я слева чуть позади. Дистанция сорок шагов. Дальше идут големы. Танки, прикрывайте магов. Хит, на тебе тылы. Двинулись.

Привычного стелса в игре не имелось, зато хватало различных мимикрирующих техник, что при правильном использовании вполне могут ее заменить. Но им до такого уровня далеко и Кариус создал себе примитивного «лешего» – плащ, что легко сбрасывался на землю. При движении он здорово мешал, зато если рога замирал, то практически сливался с местностью. К тому же маскхалат можно было вывернуть и получить оттенки, привычные для пораженной некротическим излучением местности.

Потому рога короткими перебежками шел впереди и разведывал обстановку. Макс делал то же самое, но больше ориентировался на эмпатию. Шли минуты и они все дальше удалялись от Крепости, однако ничего не происходило. Это напрягало.

- Что-то не так. – По связи сказал Кариус.

- Согласен. Еще сто метров и будет лагерь Тайсона. Там должны быть ответы. – Ответил Макс.

Тайсон устроил логово среди небольшой рощицы, обильно увитой некротическим плющом на границе зеленой зоны. Остальные мертвецы очень неохотно входили в радиус воздействия рабочей Башни, так что его группа была в относительной безопасности.

Плетение лозы специально усилили мертвыми побегами обычными бревнами и различными простенькими ловушками, вроде небольших скрытых ям с кольями на дне или ловчими петлями. В логово вело сразу несколько входов с разных сторон.

Максу не требовалось лезть внутрь. Он уже на подходе почувствовал, что там пусто.

Големы и танки заняли оборону вокруг логова, а Скользящий подошел к Максу.

- Что думаешь? – Спросил рога.

- Внутрь я не полезу ни за какие коврижки. Но судя по обстановке, драки тут не было. Возможно, он сам понял, что запахло жареным и свалил раньше, чем его обнаружили.

- Следов слишком много. – Пробормотал Хитрец. – Тут минимум десять человек бродило. Может больше.

- Тебе-то откуда знать? – Удивился Скользящий.

- Ну да! Я тупой малец. – Скривился Хит. – И то что батя меня с пяти лет и до пятнадцати таскал по всей России когда ездил на охоту со своими партнерами по бизнесу – ничего не значит. А там егеря очень толковые следопыты. Они всегда хорошо ко мне относились и многому научили, пока остальные бухали.

- И что? – Не понял Бур. – Тут же следы людей, а не зверья.

- Основная задача егерей искать браконьеров, потерявшихся в пьяном угаре денежных мешков и их шалав. – Ухмыльнулся Хитрец. – И я вам точно говорю, что тут было больше десятка людей и несколько мелких мобов. Наверняка, подавлены ментальной силой.

- Я тебе верю. – Кивнул Макс. – В команде ты не зря. Может это и есть твой талант, из-за которого ты попал в Великую Семерку. Так что ты скажешь о сложившейся ситуации?

Хитрец четверть часа кружил по окрестностям, с умным видом осматривая отпечатки ног, траву, надломленные веточки и стебли травы. Парень явно забыл про этот опыт из жизни и теперь сам загорелся идеей стать следопытом команды.

- Значит так. – С важным видом вынес вердикт мальчишка. – Следов крови нигде нет, как и разрушений от боевых заклинаний. Тайсон что-то понял или увидел, потому ушел. Если бы бросился к нам, то попал бы под перекрестный огонь турелей Крепости и врага. Потому решил спастись бегством.

В банде преследователей около пятнадцати членов. Десяток человек и пять мобов. Плюс-минус две или три особи. Точнее не скажу. Они тут немного посидели, наблюдая за Крепостью, о чем говорят лежки на опушке. А потом пошли за Тайсоном.

- Что еще? – Прищурился Макс, когда почувствовал, что парень замялся.

- Что-то не так. – Поморщился мальчишка. – Не могу понять что конкретно.

- Мы все это чувствуем. – Кивнул Макс. – Говори, что думаешь. Даже если это кажется безумием.

- Это не безумие! – Вместо Хитреца ответил Скользящий, осматривая лежки. – Это игроки. Я прав?

- Я тоже так подумал. – Согласился Хитрец. – Правда, не знаю, почему так решил. И все же уверен в этом.

- Нам нужно найти их. – Скользящий бросил на Макса вопросительный взгляд. Соблюдает субординацию.

- Вперед! – Скомандовал Макс. – Мы же своих не бросаем, даже если они некроманты!

Глава 3

Глава 3

Преследование сразу же стало проблемой. Бросать големов никто не хотел, а уже через километр пути они отключились от Башни и перешли на ману магов. У Арахиса это не вызвало никаких проблем, а вот каменный истукан Сапфирки стал проседать. Дриада качала характеристики и навыки на ману, тем не менее, ее запасов хватало на полчаса хода. А ведь истощенный голем почти бесполезен. Потому приходилось делать привалы через каждые четверть часа.

Накопитель и медитация относительно быстро восполняли запасы дриады и все же они жутко отставали от своей цели. Места же явно не стали дружелюбнее, пусть большинство зиккуратов в округе были повреждены. Даже странно, что они прошли почти пять километров без особых стычек. Пара случайных и запуганных мобов не в счет. Их разобрали быстро и без проблем. Даже каменные болваны не понадобились.

- Справа! – На очередной точке отдыха вскинулся Макс. – Три цели! Нет пять! Нет…

Голем Арахиса тут же проломил своим телом подлесок. Все же парнишка чутко следит за своим телом и остальной командой. Просто вмешивается не всегда. Раздался дикий треск дерева. Полетели щепы, после чего брызнула кровь с запахом потных носков.

- Прикройте Сапфирку. – Крикнул Макс, заходя во фланг и посылая из лука стрелу за стрелой. – Пусть закончит медитацию и подключается к бою своим големом.

Рядом нарисовался рога, что отсекал еще шевелящиеся щупальца и лапы хлебных червей. Эти твари слишком быстрые и непредсказуемые в своем танце, а на близком расстоянии еще и били ментально. Макс понял, что его атаки ничего не дают и стал выжигать врага магией. Голем своей неуклюжей тушей очень удачно создал завал из деревьев, в котором застрял сам и сковал подвижного противника. Осталось добить еще шевелящихся мобов. А это лучше всего делать дешевым способом – саблей. Иногда добавляя урон магией.

Когда в эту посудную лавку носорогом под экстази влетел второй голем, исход боя был предрешен. Эти истуканы очень мощные махины и если ты не успел увернуться, то обречен превратиться в лепешку.

- Мать моя женщина! – Опешил Буревестник. – Это же сколько тут хавчика?!

Макс только головой покачал. Ведь пару часов назад крепыш обещал быть благоразумным. Да, плантация открылась обширная. Они разнесли около трех десятков деревьев, но осталось еще раз в десять больше. Странно, что в Крепости о ней не знали, пусть она лежала в другой стороне от города и их пирамиды. Да что там! Они ее не заметили даже сидя в паре десятков шагов. Это должно что-то значить. Вот только Макс очень быстро учится. Запах крови этих червей созовет сюда всех мобов в округе.

- Отступаем! – Скомандовал он. – Бегом. Двигаемся до упора. Пока големы не сядут.

- Поддерживаю. – Кариус все еще не мог отпустить бразды правления.

- Бур, какого хрена ты творишь? – Возмутился Макс, когда заметил, что крепыш кромсает кусок тела червя. – Брось эту гадость!

- Да сейчас! – Огрызнулся тот. - У нас впереди длинный путь, а провианта почти не взяли.

- Запах убьет нас раньше голода.

- Впереди по курсу ручей! – Отмахнулся Бур. – Там сбросим след и вымочим мясо. Так что не тупите, а хватайте куски побольше. Этот деликатес дорого стоит даже в Крепости.

- Не хочу признавать, но Бур прав. – Подскочил к куче дров и мяса Кариус. – Три минуты на все. Хватайте куски и бежим к ручью.

Макс только пожал плечами и со всеми откромсал от ближайшего червя килограмм пять мяса. Запах прямо намекал, что если это и деликатес, то из разряда экзотических, но остальные уверены, что если слить кровь, мясо станет совсем другим.

Стол для брифинга в их доме не зря стоял рядом с картой. Так Скользящий обучал остальных ориентированию на местности и все невольно запоминали географию окрестностей. Комендант и Хранители жили в городе еще до Падения. Тогда они были совсем юными, но все же многое помнили и с их слов карта регулярно пополнялась. Так что сейчас они шли не в слепую на огоньки города, а целенаправленно двигались по определенным ориентирам.

Ручей показался через полкилометра. Водный поток всего метров десять по ширине и по шею в самом глубоком месте. Близость воды способствовала росту растений, так что берега покрыты густым подлеском под вековыми деревьями и обильно переплетены лозой некротического плюща. Все тут же скинули мясо в мутную воду.

- Этого мало. – Покачал головой Скользящий. – За нами явный след из капель крови и рытвин от ног големов. Уходим вверх по ручью. Мясо из воды не поднимать.

На Лиадиде в этих широтах сейчас ранняя весна. Климат тут мягкий, но все же ноги сводило судорогой от холода. Температура воды не выше пятнадцати градусов, так что когда отмахали приличное расстояние все с превеликим удовольствием выпрыгнули на берег.

- Что? – Напрягся Скользящий, когда заметил, что Макс насторожился.

- Рядом кто-то есть. – Прошептал парень. – Но нападать не торопится. Боится големов.

- Хоть какая-то польза от этих болванов. – Рога накинул «лешего» и скрылся в кустах.

Макс жестами позвал Чуба, а Буру приказал охранять магов. Големы выдохлись и требовалось ждать, пока восстановится мана. Они сейчас беспомощнее котят и хорошо, что мобы в лесу этого не знают.

Чуб снова прикрылся щитом, а Макс натянул тетиву со стрелой. Эффективность лука в такой локации сомнительна, но он быстро сумеет сменить его на саблю.

- Хег, что чувствуешь? – Пришло сообщение от Скользящего.

Рога углубился в лес и пропал из виду. Чуб пер бульдозером по его следу, прикрывая эмоциональный радар команды.

- Они уходят! – Ответил парень, прислушиваясь к своим ощущениям. – Злоба сменилась на смятение. Это странно.

- Что странного? Мы же их напугали.

- Не совсем. – Поморщился Макс. - Чужаков читать гораздо сложнее. Но что-то не сходится.

- Еще цели есть?

- Нет! Вокруг пусто!

- Тогда возвращаемся к основной группе.

Заросли у ручья неплохо прикрывали их пати от всех. Бесшумно проломиться через густой подлесок мог кто-то вроде Скользящего, но для восстановившейся группы такой юнит уже не опасен. Разве что это будет сверхбыстрый и невидимый ниндзя. Но даже такой будет вынужден извиваться змеей, когда в бой пойдут големы. Идеальное место для долгого привала.

Крепыш едва понял, что все успокоилось, тут же начал мечом и шлемом копать бочаг, куда стаскивал куски червей. При этом у него рожа была до невозможности довольной и мечтательной. Неужели это вонючее мясо настолько вкусное?

- Если пойдем на восток, то должны снова выйти на след Тайсона и его преследователей. – Скользящий скупыми движениями ножа на песчаном берегу набросал карту. – Мы примерно вот здесь. Они же пошли в этом направлении. Если не сменили траекторию…

- Хег? – Прервал сам себя рога, когда заметил сомнение Макса. – Что не так?

- Все! – Ответил Макс и оглянулся за спину. – Меня беспокоят те, кто тут был и ушел. Не могу сказать почему.

- Что предлагаешь? Бросить Тайсона? – Удивленно приподнял бровь рога.

- Он большой мальчик. Справится и сам со своими проблемами. – Говоря это Макс посмотрел на Арахиса и тот не стал нервничать. Значит у Сереги все ровно, иначе бы он попробовал передать послание через реал или дать Арахису вводные.

- Меняем приоритеты?

- Да. – Кивнул Макс. – Это важнее. Хит, сможешь прочитать следы?

- Если вы там все не затоптали…

- Не зли меня! – Беззлобно ощерился Макс. – Это важно. Нутром чую. Потом будешь свое ЧСВ чесать.

Хит не стал обострять и согласился помочь. Даже слишком быстро. Тут же он подтвердил опасения Макса.

- Кстати, я открыл новый навык «следопыта» и тот сразу скакнул на девятнадцатый ранг. – Похвалился мальчишка.

- А раньше не мог сообщить?! – Прищурился Скользящий.

- Да я собирался, но вы постоянно злитесь и смотрите на меня как на обузу. – Замялся парень. – Я просто хотел разобраться что к чему, а потом вас впечатлить.

Макс тут же поймал эмоции Хитреца и жестом остановил Кариуса, что уже собрался устроить выволочку. Не время и не место. Да и Хитрецу сейчас нужен шанс на реабилитацию в глазах команды и что важнее – в своих собственных.

- Все нормально! – Перебил Кариуса Макс. – Ты сможешь прочесть следы тех, кого мы засекли?

- Думаю да. – С важным видом кивнул мальчишка. – Тут даже система подсвечивает и сортирует отпечатки. Я просто в шоке от открывшихся возможностей!

- Тогда веди, Чингачгук! – Ухмыльнулся Бур. – Эта загадка леса даже меня заинтересовала!

Хитрец взялся за работу с энтузиазмом. Макс и Кариус его сопровождали, оставив группу на маленькой полянке, которую вытоптали големы. Кровь червей стекала вниз по ручью, так что преследователи ринулись туда. Все же они довольно примитивные мобы.

Но чем больше мальчишка обнюхивал следы, тем сумрачнее становился. Макс чувствовал его сомнение.

- Что? – Наконец-то не вытерпел парень, когда Хитрец стал накручивать круги у очередного пня.

- Вы не поверите. – Насупился тот.

- Говори!

- Это не некросы. Точнее не совсем некросы. Я вижу три пары следов от мокасин или чего-то подобного. И отпечатки лап животных. То ли семейства кошачьих, то ли псовых. Нечто среднее.

- И что?!

- Это оборотни! – Зажмурился Хитрец, выдав сей вердикт. – Следы людей становятся звериными и обратно. Причем довольно часто.

- И что в этом удивительного? – Не понял Скользящий. – В любой игре будут и оборотни и вампиры. Разрабы не пройдут мимо такой благодатной темы. Даже если это не игра тоже есть варианты.

- В том-то и дело. – Мальчишка был предельно серьезен. - Мой навык позволяет определять по множеству параметров, кому принадлежит след. Если это некросы, то следы красные. Если кто-то из наших – то отпечатки зеленые. А тут оранжевый и желтый, как середина наших шкал.

- То есть они не определились? – Понял Макс. – Или обе фракции для них теперь враги.

- Что-то вроде этого. – Согласился Хитрец.

- Они опасны? – Спросил Скользящий, подозрительно оглядывая кусты вокруг.

- Может мне по примятой траве тебе портрет нарисовать? – Окрысился паренек. – Говорю, что вижу. Вы же тут командиры, вот и сами думайте.

- Валим назад! – Ответил Макс на безмолвный вопрос роги. – У нас и без того проблем хватает. С перевертышами разберемся позднее. Пока информации достаточно и если они вернутся, то мы будем готовы.

- Ты же говорил, что это важно.

- Так и есть. Но все что нужно мы уже узнали. Это еще одна серая фракция вроде наших стариков. Но сейчас мы вряд ли сможем завоевать их доверие. Зато знаем, где искать возможных союзников. В будущем.

На том и порешили. Никто не рвался в лес на поиски приключений. Из-под каждой кочки на них смотрели злобные глаза некросов, хотя они уже начали понимать, что даже рядом с рабочими зиккуратами большая часть локаций безлюдна и мертва. Некроманты без обильной жатвы вымирали и уже не могли быть всюду. Чтобы жить им требовалось убивать и, не найдя живых, они кромсали друг друга. Хотя это не отменяло опасностей в пути.

На месте лагеря поднялся шум.

- Да что за день! – Чертыхнулся Скользящий и бросился вперед.

Макс и Хитрец постарались не отстать. Когда же вывалились на поляну, застали странную картину. Буревестник матерился и махал мечом, отгоняя от бочага с мясом нечто мелкое, но поразительно юркое. Только спустя некоторое время Макс рассмотрел девочку лет десяти в меховом одеянии. Она вела себя совсем как звереныш. Девчушка прыгала вокруг бочага пытаясь ухватить кусок мяса и не попасть под меч. При этом злобно шипела, оскаливая зубы, и отмахивалась руками с солидными когтями.

Рядом мялись Чуб и Сапфирка, не зная, что делать. Несмотря на агрессивное поведение и когти, девочка выглядела скорее жалко, чем опасно. Убить ее просто, но у кого поднимется рука на ребенка?

- Какого хрена тут происходит? – Спросил Скользящий.

- Сами не понимаем. – Ответил Чуб. – Это чудо выскочило из леса и едва не погрызло Бура. Теперь на всех шипит.

Заметив новых противников, девочка приуныла и затравленно оглядывалась по сторонам, но все равно не спешила сбежать.

- Бур, она голодна. – Поморщился Макс. – Настолько, что ее желудок пожирает сам себя. Дай ей кусок мяса.

Крепыш нехотя отрубил шмат размером с кулак и бросил девчонке. Та на лету поймала еду и мгновенно, с утробным урчанием, сожрала его. Он словно испарился. После чего уставилась на Буревестника гипнотическим взглядом, даже забыв про остальных.

Макс же только сокрушенно покачал головой и, оттолкнув Чуба, сам спрыгнул в бочаг. Он выбрал самую большую часть туши и швырнул ее под ноги девочки. Та недоверчиво уставилась на это сокровище, после чего перевела взгляд желтых звериных глаз на Макса и снова на тушу у ног. Осознав, что это не сон девчушка схватила его и умчалась в лес, только ветки подлеска захрустели.

- И что это было? – Обиженно пробурчал крепыш.

- Не будь скрягой. – Улыбнулся Макс. – Ее семья голодает. Сейчас же они получили немного еды.

- Немного? – Возмутился Бур. – Да там килограмм десять элитного мяса. Ты в курсе, что оно дает неслабые плюсы к характеристикам на несколько часов и утоляет голод лучше любого другого? Всего сто грамм на литр воды и даже я сварю шикарный бульон с отличным бафом. Именно потому запах их крови так возбуждает мобов!

- Угомонись, Бур. – Вступился за Макса Скользящий. – Будь человеком. Это же всего лишь ребенок, пусть даже и в игре. Возможно, в игре, а может и в реально существующем мире. Хег же сделал жест дружбы. Как минимум, они не нападут на нас, если что-то пойдет не так.

- Или подкрепятся и придут отобрать остальное. – Буркнул крепыш, складируя мясо на берегу. – С них станется.

- Как ты все это тащить собрался? – Насмешливо спросил Чубан, присев на берегу рядом с кучей вымоченного в воде мяса.

- А эти болваны зачем? – Крепыш удрученно кивнул в сторону застывших без энергии големов. – Они только и годны, что тяжести таскать. Один геморрой от этих истуканов.

- Боюсь, Бур прав. – Согласился Скользящий. – Таким темпом мы не догоним Тайсона и его преследователей, а бросать их значит вызвать падение репутации с Комендантом и ослабление обороны Крепости. Нужно возвращаться. Да и это займет время. Нужно успеть до наступления ночи.

- Э! Товарищи! – Буревестник пощелкал пальцами обеих рук, привлекая к себе внимание.

- Элитное мясо с шикарными свойствами. – Крепыш указал на поклажу, после чего перевел пальцы на Макса. – Хороший повар. Ничего не наводит на мысль?

- Ты хочешь сказать… - Начал рога, но его перебил Буревестник.

- Аллилуйя! – Возвел глаза и руки к небесам крепыш в картинном жесте. – Если Хег приложит хоть толику усилий, мы получим экстази для магов и не только. Это позволит нам делать, что хотим, пока не кончится запас мяса. Это не та бурда, что у нас сейчас в фиалах из цветочков и тощих кур, а реактивное топливо.

- А один идиот, только что за одну секунду уполовинил этот резерв! – Добавил он уже не столь воодушевленным тоном. – А еще меня называл тупым клоуном!

- Я так не говорил. – Обиделся Макс, хотя понял, что действительно напортачил.

Он только что выкинул серьезный арсенал их команды ради тройки оборотней. Если они так долго голодали, значит, не настолько уж опасны и как союзники вызывают обоснованное сомнение. Так что, как ни крути, а крепыш в своем праве.

- Но готовка такого мяса создаст запахи не хуже, чем при смерти самих червей. – Возразил Скользящий. – Это опасно.

- Но ведь можно начать с малых доз. – Не согласился Бур. – Тем более, из посуды у нас опять только шлемы. Так что все равно не выйдет выварить все и сразу. А едва мы получим первые эликсиры, Арахис и Сапфирка смогут оживить эти БТРы, еще и хватит маны на боевые руны.

- Откуда ты все это знаешь? – Удивился Хитрец.

- Ну, люблю я пожрать! – Смутился крепыш. – Раньше часто зависал по элитным ресторанам и дегустировал кухни всех стран мира. Потом заболел диабетом, да и деньги кончились. Когда попал в игру, понял, что смогу наверстать упущенное. Особенно, когда в наших рядах появился Хег. Потому стал собирать кулинарные сведения. А Хранитель Памяти рассказал мне про червей.

- Что рассказал? – Насторожился Макс.

Эмоции и мысли Буревестника перекликались с его знаниями про игру и создавали некую едва уловимую мысль.

- И до Падения черви были деликатесом с бафами. Правда их размеры и агрессивность были несколько меньше. Некросы их изменили для подпитки своих мобов. Вырастили кормовую породу вроде тех же трехрогов или обычных червей-сборщиков вокруг зиккуратов. Потому они не столь опасны в бою, зато их кровь созывает всех мобов в округе. А что?

- Ничего. – Задумчиво пробормотал Макс. – Но принцип интересен.

- Так что делаем? – Спросил Скользящий.

- Готовим реактивное топливо для всей команды. – Усмехнулся Макс. – А потом наваляем тем, кто посмел напасть на нас и Тайсона. Великая Семерка должна поддерживать свое реноме.

Что странно, Арахис все это время был спокоен, словно знал, что произойдет и каков будет конечный результат. Черт! Как определить в такой команде кто же все-таки командир?!! Скользящий? Макс? Или все же молчаливый парень, что как бы ни на что не влияет? И не влияет ли?!

Глава 4

Глава 4

Готовить еду из элитных ингредиентов посреди пустоши Лиадиды это все равно, что устроить пикник с шашлыком среди трущоб какого-нибудь гетто, куда даже полиция не суется без броневиков и серьезного подкрепления. Там казнят и за меньшую наглость. Тут же убивают просто ради мяса и опыта. И дамоклов меч закона не висит над плечом.

Потому Макс сначала вскипятил взвар из наскоро собранных в округе трав и приправ, что удалось в буквальном смысле выбить из Буревестника. Он не изменял себе и во всех карманах у него нашлись запасы. Соль уже привычно получалась из золы. Только под конец он вкинул пару кусочков мяса, слегка прожаренного на магическом огне. Это ускорит процесс и ослабит запахи, что разнесутся по округе.

Они приняли все доступные методы предосторожности. Костер развели на берегу ручья и парни, нарезав веники из осоки, распыляли брызги воды над столбом дыма, а Сапфирка в это время кастовала руны воды, выкачивая влагу из воздуха. Заодно с ней и все остальные примеси. При этом Хитрец держал рядом маленькие куски мяса на веточках, что позволяло быстро их подсушить.

- Охренеть! – Скользящий помотал головой от первой же ложки супчика. – Это нечто, ребята!

Макс никогда не пробовал наркоту. Даже травку не курил. Для него это был некий пунктик, переступив который, он не смог бы себя уважать. Тем не менее, слышал от других об эффектах различных веществ. То, что у него в итоге получилось, очень походило на это чувство.

Его словно током ударило. Все шкалы ушли в зеленый сектор, их ободки буквально засияли белым светом и окутались ореолом бафов.

Это не говоря уже про дикие цифры в процентах характеристик. +100% к выносливости и силе. +50% к духу, ловкости и интеллекту. Это мощный баф для их уровней. Это баф, что не всегда дают артефакты и модификаторы. Все же не зря Бур так трусился над каждым кусочком мяса. Только он и понимал всю ценность этого ресурса.

Настроение сразу же пошло на подъем. Так бывало, когда он ловил улетную мелодию в клубе. Энергия звука просто заставляла двигаться. Бежать вперед и верить, что он может повторить все те спецэффекты из голливудских фильмов – бег по стенам, прыжки по крышам, безумные сальто и прочее. Его просто распирало от уверенности в своих силах и желания идти вперед. И это всего лишь пара ложек этого состава. Макс тут же начал понимать Тайсона. Утратить это ощущение – словно отрубить себе руку.

Эмоциональный подъем прошел минут через пять. Эффект поднятых стат продержался несколько дольше. Но ведь это лишь пробная доза, хотя Макс боялся насыпать полную тарелку. Торкнуть может нешуточно.

Фиалы с куриным взваром тут же слили на землю и заполнили их остатками супа. Теперь действительно можно продолжить преследование. Это поняли и остальные, так что быстро собрались в путь и насколько это возможно уничтожили следы своего лагеря.

Проблему с сохранением мяса решили быстро. Просто накопали глины из ручья и, смешав мелкие куски с солью и специями, запекли его в керамических шарах. Получилась этакая тушенка. Ни запаха, ни дыма, потому как для термической обработки использовали руны огня. Отверстия для сброса давления в сосудах по очереди использовали для ингаляций. Баф оказался не хуже, чем от супчика. Видимо сказался способ доставки веществ в организм. Макс уже сильно сожалел о том огромном куске мяса, что отдал оборотням.

Под конец залепили дыры в шарах и прижгли их, предварительно из подручных средств соорудив некое подобие бус для големов. Чтобы те не разбились при движении, примотали шары кожаными шнурами к телу и из травы соорудили прокладки между сосудом и каменным телом. Есть риск потерять их в бою, но не каждый моб допрыгнет до шеи голема размером с двухэтажный дом.

- Забавные украшения. – Ухмыльнулся Хитрец, оценив усилия.

- Ты лучше на землю смотри. – Беззлобно дал подзатыльник мальчишке Скользящий. – Нам нужно найти Тайсона и его хвост.

- До этого еще топать и топать. – Насупился мальчишка. – Зачем мне сейчас навык применять?

- Про нахлебников не забудь. - Встрял Буревестник. – Ты сам уже почуял всю прелесть этого мяса. Думаешь, они не отстанут от нас, пока все не сожрут? С нами вместе!

Макс только вздохнул, но Бур тут был прав. Если оборотни почувствовали хоть толику тех ощущений, они действительно не отлипнут. Лучшая приправа к еде это голод. Но если блюдо это нечто особенное, то можно смело увеличивать тягу к ней на порядок.

- Ты нервничаешь! – Подошел к Максу Скользящий. – Мне тоже стоит?

- Думаю да. – Тихо ответил Макс. – Зря я отдал девчонке наш запас. Теперь эти звери стали на след. Я и сейчас слышу их на грани слышимости моего навыка.

- Учту это. – Кивнул рога. – Но не суди себя строго. Все что не делается – к лучшему. Но держи ухо востро. Даже если не уверен, давай сигнал тревоги.

- Ясно. Пошли?

Несколько километров ручей шел параллельно маршруту Тайсона. Тот явно не старался петлять, а бежал по прямой. Даже если он был и сам не прочь свернуть, его путь преграждал густой подлесок вдоль ручья и зиккураты с другой. Эти башни высились мертвыми громадами и видны только через проплешины в лесу, но на психику давили неимоверно. Создавалось ощущение, что они пробираются по укрепрайонам врага, словно партизаны в Великую Отечественную.

Потому они снова решили идти по ручью. Големы сносили бурелом и пробивали заросли чего-то вроде осоки или камыша, создавая тропу. Зато неожиданно атаковать их на таком марше достаточно сложно. Они быстро поняли что тактика «Слон в посудной лавке» очень эффективна против шустрых мобов. Пара големов способны создать баррикаду из зарослей, где увязнет любой противник. Останется только добить его. Тем более после подзарядки и болваны, и вся команда, перли без остановок. Бодрость и мана восстанавливались на глазах.

В кустах на берегу, да и в воде хватало мелких мобов, но они предпочитали убираться с дороги сильной команды. Охотиться на них смысла нет. Опыта мало, а шума и возни много.

- Мои ноги! – Бур выскочил на берег как ошпаренный и запрыгал на одной ноге, затем на другой. – Яйца уже под горло забрались, чтобы согреться! Парни, это же просто извращение! Мы так импотентами станем! Не хватало еще в игре простатит подхватить! Что я Диане и Алисе скажу?!

Макс и Кариус переглянулись с ухмылкой. Они тоже передвигали одеревеневшие конечности на морально-волевых и с превеликим удовольствием выползли на берег, но именно стенания Бура по своим наложницам их развеселило.

- Чт…о ска…же…шь? – Рога, как и все, лежал на берегу и впитывал живительное тепло воздуха, но все же нашел в себе силы повернуть голову к Максу и прошепелявить посиневшими губами.

- Оборотни за нами! И их стало больше. – Макс не стал спешить с ответом и успел слегка отогреть хотя бы губы, дыша в ладони. – По поводу Тайсона не скажу. Мы под допингом и шли быстро, но у того неизвестная фора. Если у него на хвосте висят игроки, то они тоже повязаны нашими правилами. Их персам нужно спать, а людям выходить в реал, чтобы не оказаться в луже. Значит, не могут гнать без остановки. Остальное за Хитрецом.

- Скоро стемнеет. – Нахмурился рога. – Не вовремя мы вышли.

- Никто же не думал, что все так обернется. – Успокоил его Макс. – Все равно нужно когда-то учиться долгим переходам и боям в отрыве от базы. Почему не сейчас?

- Мы еще не готовы. – Рога кивнул на ребят, что развалились на земле.

Никто не выставил караулы, но хоть големы заняли фланги. В этот раз Сапфирка не стала принимать соблазнительную позу гимнастки перед выступлением. Мана восстанавливалась и так. И все же для наведения порядка следует встать и раздать тумаки. Да, они все замерзли, но это не оправдание. Хорошо, что навык Макса уже работает на интуитивном уровне и, похоже, он контролирует довольно большое пространство.

- Ну так в процессе и научимся. – Макс поднялся с земли и отряхнулся. – Эй, балбесы! Вы про волков забыли? Или про некросов в округе.

- Так ты же всех слышишь! – Вскинулся Бур.

- Ты уверен, что у некоторых мобов нет резиста к моим способностям? – Приподнял бровь Макс.

- Умеешь ты испортить настроение. – Опасливо огляделся коротыш на темные кусты вокруг. Быстро смеркалось и каждая тень казалась мобом. К тому же резкий порывистый ветер, как всегда, создавал различные не совсем естественные звуки.

- Ты уверен, что до темноты стоит уходить из такого удобного места? – Спросил Макс у роги, глядя в небо. – У меня-то есть кошачьи глазки и эмпатия. Вы же почти слепы.

- Ночные учения тоже нужны. К тому же у нас есть фонари.

- Что соберут всю округу на праздничное пиршество. – Скептично хмыкнул Макс.

- Прорвемся. – Подключился к разговору Чубан. – Вы правы. Нужно обучаться всему, если хотим взять Дворец и прочее.

- Тогда погнали! – Махнул рукой Макс после того, как активировал ночное зрение.

Первыми снова пошли Макс и Скользящий. Остальные сбились в плотный кулак под прикрытием каменных истуканов и шли в двух-трех сотнях шагов позади. Рога пообещал казнить танков с особым извращением, если те уронят магов или Хитреца. Без големов и следопыта им тут нечего ловить.

Некоторое время все шло гладко. Даже слишком. Это начало беспокоить парня. Так что он облегченно воздохнул, когда услышал через «слово» тревожный крик.

- Контакт! – Сказал рога и тут же захрипел. – Множественные це…

Макс бросился к его флангу на помощь. В затухающем свете дня и разводах радужного сияния в небесах он заметил Скользящего. Рога, скинув плащ, безуспешно пытался отмахаться от нескольких мобов. Те очень походили на обезьян со слишком длинными конечностями и змеиными хвостами. Общую хрупкость тел они компенсировали плавными, текучими, но очень быстрыми движениями. Очень похоже на земных паркурщиков… только хвостатых. Даже не имея оружия они разделывали самого лучшего рукопашника в сухую. При этом толком не били. Они обездвиживали его хвостами и тут же бар жизни роги проседал на несколько процентов. Твари игрались с добычей.

Больше всего его обеспокоили фиолетовые глаза и отсутствие эмпатических эманаций. Отчитывая Бура, накаркал и нарвался на мобов, что блокируют эмпатию. Фиолетовый спектр самый опасный. Им подвластен Хаос и теперь понятно, почему они не убивают сразу. Монстры высасывают из роги все соки, смакуя каждый глоток, словно дорогое вино. Время от времени один из них начинал вибрировать и размазываться, после чего таким же способом появлялся в другом месте. Короткая телепортация. Очень неприятная способность.

- Все в бой! Триста, один час. – Коротко бросил Макс и тут же выстрелил из лука в того, кто сейчас высасывал рогу.

С таким противником лук не вариант. Только клинч, только хардкор. Первый выстрел попал в голову обезьяну, чем здорово замедлил того, но осталось еще пятеро. И мобы тут же переключились на Макса. Хорошо, что парень по привычке распихал по всей амуниции ножи и был готов к такому исходу.

Но перед этим он вытащил из пояса пару фиалов с зельем из хлебных червей и метнул их в разные стороны, разбив о стволы деревьев. Запах такого супчика точно должен отвлечь мобов. Может и глупо усиливать врага, но столь быстрого противника стоит рассредоточить по локации, иначе они единым ударом просто порвут неопытных игроков. Это сработало, но не всех отвлекло от него.

Противник с легкой вибрацией воздуха соткался из пустоты за спиной. Секунда и длинный хвост щелкнул в том месте, где находилась шея Макса. Парень успел присесть и активировал свой убогий навык метателя. Рука послушно ускорилась, бросая нож, и моб с удивленным всхлипом оказался пришпилен к дереву. Широкая гарда ножа вмяла хрупкую грудь и изо рта моба вырвался фонтан черной крови, обильно окропив рахитичное тело, кровавыми пузырями стекая по впалым скулам.

Баланс работает. Чем выносливее перс, тем он мощнее и инертнее. Эти приматы были стеклянными. Но быстрыми и все же живучими! Это Макс понял, как только пришпиленный враг растворился в пространстве, а сам парень отлетел в сторону от удара хвоста другого моба. Словно битой приложили. Дебаф контузия и прочие прелести вывели его из боя. В глазах замельтешило и затошнило. Странно что совсем не погас от такой подачи.

Перед его лицом появилась морда моба с оскаленной перекошенной пастью, лишь отдаленно напоминающая человеческие черты. Из вонючего, отдающего мертвечиной оскала, на лицо парня упали капли тягучей и ядовитой слюны. Пора на респаун! Посидеть у камина в домике за чашкой травяного настоя.

Мечты об отдыхе прервались глухим треском. Морда над Максом вскинулась и моб снова задрожал, размазываясь в пространстве. Снова ушел телепортом, а пейзаж перед глазами сменился бесполой промежностью голема. Истукан прикрыл собой Макса и круговым ударом дубины снес подлесок и хлипкие деревья в радиусе своего оружия. Макс с трудом шевелился, но успел отвернуть голову от летящих щеп и заметить Сапфирку, в ладони которой разгорались жемчужины светлячков. Когда те набрали максимальное сияние, дриада скастовала руну воздушного удара, одновременно убирая левую руку с опасной траектории. Светлячки унесло с ладошки девушки и вокруг стало светло как днем.

- Вставай! – Макс почувствовал, как ему в рот вливают обжигающую жидкость эликсира. – Ты нам нужен!

Дриада тут же скастовала руну лечения, усиливая эффект зелья.

- Ну же, очнись! – Сапфирка тряхнула парня и зачем-то дала ему пощечину. Может просто пользовалась моментом?

Макс с трудом задавил эффект опьянения, пытаясь собраться с мыслями и заставить мир замереть, а не бешено вращаться перед глазами. Лес преобразился и стал намного светлее. На ветвях оставшихся деревьев словно осел светящийся иней.

- Умница! – Похвалил Макс девушку и в экстазе от допинга чмокнул ее в щечку.

После чего выхватил два ножа из-за голенища сапог ис матерным кличем вонзил их в спину мобу, что как раз вынырнул из ниоткуда и свалил Чубана. Который в свою очередь пытался оттащить такую же тварь от визжащего и сучащего ногами Хитреца.

Они покатились по траве. Макс зафиксировал моба ногами и, вонзив один клинок в брюхо, стал кромсать грудь и морду другим. Моб снова завибрировал, да так, что Макса начало тошнить от этого. Попасть в цель стало почти невозможно. И тут он просто исчез. Макс едва себе пузо не вспорол от неожиданности.

Парень вскинулся и огляделся. Они проигрывали. Минус два моба, но даже голем Арахиса замер. Выдохся в ноль или же парень снова играет в свои игры. Под допингом он должен работать намного эффективнее. Снова проверяет их способности или чего-то ждет? Черт! Нет на это времени! К тому же Макс подозревал, что от этого парня в эмпатическом диапазоне он слышит лишь то, что тот позволяет услышать.

Остальные на красных уровнях здоровья. По мане и всему прочему, скорее всего, тоже ушли в ноль. И по-прежнему Макс не чувствовал врага, что не позволяло ему хоть как-то скоординировать свои действия или дать подсказки друзьям.

На глазах Макса, очередной моб резким броском пересек освещенную инеем поляну и ударом хвоста вскрыл горло Хитрецу. Никто толком не успел среагировать, как парень повалился кулем и затих. Не везет парню в боях.

Все замерли в ступоре, поглощенные своей болью и повреждениями. Макс только и успел, что отвести руку для замаха с ножом. Но уже на стыке света и тьмы шустрика перехватил новый герой этой пьесы. Еще одна тень вырвалась из леса и прямо на лету схватив моба за горло. Перекатившись по земле эта тень стала по-собачьи трепать добычу, словно тряпичную куклу. Следом за ней появились новые тени. Они вгрызались в добычу с жадностью голодных волков, коими, по сути, и являлись. Ну почти. Если не считать костяных пластин и чешуи на теле.

Только самый крупный экземпляр в прыжке задними лапами отправил в полет враждебного моба, размазав голову того о застывшего голема и тут же пастью поймал за хвост еще одного, чем перебил его атаку. Десять секунд и от мобов остались одни потроха, а вокруг их группы собралась стая. Стая оборотней.

Вожак замер на некоторое время, после чего ускользающим от взгляда способом превратился в человека. Дикаря. В меховом прикиде с костяными и чешуйчатыми вставками по всему наряду. Похоже, их убогая одежда часть трансформации.

- Серебряная кровь! – Звероподобный троглодит протянул Максу обе руки, скрестив их так, что ладони смотрели вверх. Его взгляд просто пылал такой гаммой эмоций, что Макс не мог уловить суть происходящего. – Мы служить серебряная кровь. Долг.

- Мля! – Выругался Макс. – Опять я попал!

Глава 5

Глава 5

Макс беспомощно огляделся на раскиданную по полю боя команду. Один неверный жест и они все отлетят на респ. Стая выглядит очень опасной. Всего семь особей разного размера, но неуловимо похожи друг на друга. Дымчатая шерсть, костяные пластины вдоль хребта и чешуя на брюхе. Анатомия тела похожа на кошачью, но все же немного иная. Это больше химеры, чем привычные взгляду волки или тигры. Глаза не светятся ни одним из спектров, что уже радует. Но и звериный блеск отражения в сетчатке пробирает до дрожи.

Однако в мешанине их эмоций Макс не получалось уловить ничего конкретного, потому и не мог понять, как поступить. Хоровод мыслей в голове никак не мог остановиться на чем-то одном.

Серебряная кровь. Это понятно. Серая кожа и почти светящиеся глаза Макса наводили на мысль. Кровь у него красная, как и у всех остальных живых, но после сворачивания покрывалась темной коркой с ртутными блестками. Так что и тут полное попадание. Но что делать дальше?

Вожак выглядит натуральным дикарем, а те, как слышал Макс, очень обидчивы и скоры на расправу. Время тикает, а парень до сих пор не мог решить, как ответить на эти скрещенные руки. Оставалось лишь одно – скрестить свои руки и накрыть своими ладонями ладони дикаря. Что Макс и сделал.

Как он не вздрогнул от синхронного рычания химер и сам не в курсе. Но видимо поступил правильно, раз мобы не стали атаковать и даже заметно расслабились. Через секунду они уже потрошили тушки мобов и тихим рычанием отгоняли друг друга от своей добычи. Только самая маленькая «волчица» металась между ног у старших и подхватывала оброненные куски плоти.

- Так они… это… типа хорошие? – Бур очухался первым и решил спрятаться за спиной у Макса.

- А хрен его знает. – Прошипел Макс, сдавленно улыбаясь. – Пока не нападают и то ладно.

- Умеешь ты влипать, брат! – Сюда же поспешил и Чуб, как будто хлипкая тушка лучника сможет остановить этих мобов. Или все же неписей?

- Да он этим только и занимается, едва вышел из кельи на зиккурате. – Скользящий не стал прятаться за спину, но вся его поза говорила о том, что он в любую секунду готов сорваться с места. Эмпатия подсказывала Максу, что рога не намерен вступать в заведомо проигрышное сражение и задаст стрекоча, едва начнется замес. Красава! Слов нет, кроме матерных!

- Видно в понедельник меня мама родила! – Нервно хихикнул Макс. – В день сбора кокосов!

Шутка не прошла и народ замер в тревожном ожидании. Сапфирка подоспела чуть позже. Странно, что вообще выжила в этой мясорубке, но именно на ней был один фраг. Точнее половина, потому как добила она того моба, что стрелой замедлил Макс. Девушка после приема элика могла позволить себе среднюю руну воздушного клинка, а это уже весомый аргумент. Плотное воздушное лезвие этого заклинания способно пробить среднюю сосну с расстояния в десять шагов, что она собственно и проделала, попутно располовинив моба. Только Арахис спокойно стоял у своего голема с все тем же спокойно-отрешенным видом Будды.

- Тринадцать дриад. – Задумчиво проговорил рога. – Семь ликанов или кто там эти зверьки.

- Ты это к чему? – Спросил Макс лишь бы отвлечься от нелицеприятного пиршества зверей. Зрелище действительно с пометкой восемнадцать плюс.

- Странные цифры, подогнанные под происходящее. Не находишь?

- Думаешь, нас кто-то ведет? Но это логично. Ведь Комендант сам говорил, что нашу Семерку собрали неспроста и даже не впервые. – В свою очередь задумался Макс над всеми странностями вокруг.

- Это показатель, что нас не просто закинули в определенное место, но и наблюдают в режиме реального времени. Знать бы еще, что это значит.

- Или это все же игра и система на ходу генерирует квесты. – Внес толику сомнения в их теорию вселенского заговора Чуб.

- Или так. – Вздохнул рога. – Эта неопределенность уже нервирует.

- Больше, чем эти собачки? – Удивился Бур, поеживаясь, словно от холода. – Черт и как в них столько влезает?!

- Кто бы говорил. – Беззлобно пошутил Кариус. – Мы тоже самое тебе постоянно говорим, но ты же как-то справляешься.

- У меня молодой и растущий организм. – Обижено буркнул крепыш.

- У них тоже. – Хмыкнул Макс.

- Ты о чем?

- Их чувство голода забивает все другие эмоции. Но сейчас они насытились и я уже кое-что могу понять. Это побочная ветка моего племени или что-то такое. Я ведь тоже трансформ, но они пошли дальше и свернули не туда на этом пути. Но мое… наше… короче, сумеречные охотники не бросили их, а взяли под крыло. Отсюда и их долг.

У них повышенная выносливость, живучесть и сила, однако за все нужно платить. Бешеный метаболизм заживляет раны, но их мучает вечное чувство голода. И когда они голодны, слабеют до того, что еле ползают. Жить так могут долго, хотя вряд ли это можно назвать жизнью. Так что им просто необходим спутник, что поможет добыть пищу пока те слабы. Вот они и служили нам питомцами.

- И ты все это так просто узнал? – Удивился Чуб.

- Это мне сказал Глар, их вожак. Они умеют настраивать мысли под эмпатов. Среди сумеречных охотников это не редкость. Оказывается. По крайней мере, среди Благородных.

- Значит Комендант..?

- Возможно. Но он не обучен.

- И не вздумай его такому учить. – Суматошно замахал руками Бур. – Он и без того страшная заноза. Как и ты.

Подчистив останки мобов, звери подступили к их команде. Атаковать не спешили, но их вид не внушал ни доверия, ни чувства безопасности.Словно стрелы в заряженных арбалетах. Одно неверное движение пальца и рванут к цели. Макс буквально ощущал звенящее в воздухе напряжение. И не только он один.

- И что дальше? – Прошептал Скользящий.

Макс вышел вперед и уставился вожаку в глаза. Некоторое время они бодались взглядами и вот уже перед ним на корточках сидит дикарь. Трансформация происходила без каких либо спецэффектов, так любимых голливудскими режиссерами. Просто в одно мгновение тело зверя превращалось в человека. И видимо человеческая ипостась давалась им довольно сложно, потому как конечности так и норовили перейти в звериную форму. То рука превращалась в лапу с острыми когтями, то черты лица искажались, словно изнутри души наружу прорывался кровожадный монстр. Вожак усилием воли задавил в себе этого зверя.

- Служить серебряная кровь! Долг! – Прорычал он. Эмпатически Макс ощущал, что это просьба, вот только интонации ярости со стороны казались требованием и предъявлением претензий, так что остальная команда заметно напряглась. Как бы не сорвались от страха. – Как раньше!

- Согласен! Мы кормить! Выбирайте спутников. Но за него каждый отвечает головой! Это тандем крови! – Макс говорил по наитию, выуживая странные образы из голов этой стаи.

Они слишком молоды, чтобы помнить, как все это началось, но и у них имелись свои легенды и былины о счастливом прошлом. Там они всегда сыты и счастливы. И бегут рядом с сильным двуногим. Другом, вожаком и кумиром!

Они не могли любить друг друга. Их спаривание такой же животный инстинкт ничего не имеющий общего с теплотой отношений. Просто самый сильный самец кроет самую лучшую самку доказав перед собратьями свое право. А вот двуногих они могли любить какой-то странной любовью смешанной с мазохизмом.

- Не проявлять слабости и страха! - По-английски прорычал Макс через «слово», в надежде, что члены группы его поймут, а звери не смогут.

Полиглот из него так себе, да и момент с переводом на другие языки, как и на местное наречие, оставался открытым вопросом. Сомнительно, что на Лиадиде до прихода игроков все говорили по-русски. Существовала версия, что разработчики или кто там за всем этим стоит, функцию переводчика встроили изначально. Потому Макс не стал шептать, а придал голосу торжественности, оформив приказ в некий девиз. Даже если перевертыши его поймут, воспримут как некий ритуал обретения спутника.

- Не проявлять слабости и страха! – Скользящий на лету понял замысел Макса и повторил фразу. За ним и все остальные. Кроме Арахиса и трупа Хитреца, который, кстати, мобы не посмели тронуть. Хороший знак!

Оборотни слегка опешили и даже присели на задницу, переглядываясь между собой. Но потом вожак подошел к Максу и уткнул морду в колени, прогнувшись на передних лапах. Жест повиновения? Логично.

Следующим избранником стал Кариус. Могучая самка, которую от самцов отличало некое изящество брони на теле и анатомии в целом, подошла и, с независимым видом, легла у его ног, окинув взглядом сородичей. Мол, кто против – добро пожаловать в зубы! Чем-то неуловимым напомнила Сапфирку.

Дальше все прошло достаточно обыденно. Каждый оборотень выбирал себе хозяина тем или иным способом. Самки ложились у ног, самцы признавали силу, по-рыцарски склоняя колени. Правда их было всего двое – вожак и явно староватый, но опытный волчара, что выбрал Буревестника. Молодая самка, едва перешедшая порог щенка, легла на труп Хитреца, после чего тихо заскулила. И только малявка снова металась между лап сородичей, не зная как поступить, но в конечном итоге прижалась к ногам Арахиса.

Сначала на это не обратили внимания как и на ее поскуливание. Люди были заняты знакомством с новыми питомцами и старались преодолеть страх перед ними. В стае же на мелкую не обращали внимания изначально.

До тех пор пока Арахис на мгновение не вышел из ступора и, счастливо улыбнувшись, потрепал ее по холке. После этого он снова выпал из реальности, если так можно сказать о виртуальной игре. Зато его щенок перестал жалобно скулить, а встряхнулся и даже как-то презрительно фыркнул. Самочка удивленно оглядывал как себя, так и окружение. Но уже без страха и подобострастия перед остальными. Она словно очнулась от страшного сна и теперь грелась в безопасности реальности. Ага! На Лиадиде! Где тень страха не покидает дажетаких ребят как Скользящий.

- Значит все познакомились? – Наигранно беззаботно ухмыльнулся Макс. – Ребята погрузите тело Хитреца на голема. Мы же не оставим своего на растерзание некросам.

Кариус тут же начал семафорить глазами, пытаясь понять свою роль в этой игре. Хотел бы и Макс это знать, ведь он безбожно импровизировал. Потому направился к Исе, питомице Арахиса. Они лишились своего следопыта. Оставалось надеяться, что получив от его брата силу, та сможет различить следы.

Макс встал на одно колено перед этим несуразным щенком и тут же дал локтем в нос вожаку, что протянул оскаленную морду над его плечом. Этого ему показалось мало. Потому он тут же, раскрутив тело, впечатал носок сапога в пасть оборотня. Вес у того приличный, так что его просто шатнуло в сторону, но Макс тут же добил хуком в челюсть и припечатал локтем в лоб. Массивные челюсти клацнули от удара о землю, а вожак тихо всхлипнул.

- Не смей! - Прорычал парень над распростертым телом. – Даже не думай! Я решаю!

- Я сказал, не думай! – Процедил Макс глядя в глаза зверю. – Я все слышу!

Тот лишь опустил веки и замер, слегка теребя ушами, почти как у волка. Только костяной гребень портил впечатление. Нельзя зверю позволять командовать человеком. Ни в отношениях с женщинами, ни в любых других. Их племя поддалось этому пороку и теперь не может стать другими. Только силой и страхом можно удержать в узде их естество. Они сами это понимают, но ничего не могут поделать даже со своими инстинктами. Потому им так нужны спутники.

- Иса?! Тайсон! Искать! – Рявкнул Макс на девочку-щенка. Та подпрыгнула от неожиданности и прямо в воздухе всем телом повернулась к нему, ощетинив опасное нечто на загривке. Но поняв, что ей не угрожают и, получив посыл от Арахиса, тут же взяла след.

Дальше все превратилось в одну сплошную гонку. Оборотни выли на всю округу так, что скрывать големов не имело смысла. Они ломились сквозь хлипкий лес как цунами. И Макс чувствовал, как с каждым шагом происходит синхронизация с новыми питомцами.

Все игроки ошеломленно молчали, но теперь встречных мобов разрывали в клочья походя. Макс даже не успел разобрать, что за тварь им попалась на пути, как в нее на полной скорости вцепились оборотни. Комок из тел прокатился по земле метров двадцать, снося все препятствия. Только Иса слегка подправила траекторию и побежала дальше.

- Вперед! – Заревел Макс, пнув под зад подвернувшегося ликана. – Иса ведет!

Тут же раскаленным утюгом в корыте с водой зашипела Сапфирка! Вот черт! Макс пнул именно ее Лэйт! Она такого не простит! Но все это потом! Сейчас шла синхронизация между игроком и питомцем. Они все лучше понимали друг друга на каком-то подсознательном уровне. Но при этой настройке животная ярость оборотней передавалась и игрокам.

Природа завязана на эволюцию, где выживает сильнейшая особь и подавляет остальных. Это происходит и в человеческом социуме, пусть и не так явно в наше время. Ликаны инстинктивно проверяли на прочность своих хозяев, через эмпатическую связь стараясь взять лидерство. Потому не так давно Макс атаковал Глара. Он просто должен был поставить себя вожаком.

Пришлось через «слово» намекнуть об этом и остальным членам пати. Так что этот прорыв стал очень странным событием. Они сражались не только с мобами, но и со своими демонами в виде «волков».

- Впереди нечто мощное! – Слишком поздно предупредил Макс остальных.

Этот сумасшедший забег утомлял и он все сильнее проседал в эмпатии, а звериное начало брало верх. И не над ним одним. Потому что, когда они выскочили из относительно густых зарослей и напоролись на диплодока, никто даже не притормозил. Во всех бурлил адреналин.

Огромный моб повернул в их сторону свою маленькую голову на длинной шее и выдохнул облако фиолетового дыма. После чего, не менее устрашающий хвост понесся параллельно земле, сметая расползающиеся киселем деревья.

Химеры резко затормозили и ощетинились хитиновыми пластинами на загривке. Но вот их пыл резко угас. Они боялись! Даже прижимали свои хвосты, как обычные дворняги при виде тигра или медведя.

- Назад! – Заорал Макс не своим голосом. – Отходим!

Дико заорал Буревестник. Мясо с его ноги слезало клочьями, вытекая из прорех в кожаных штанинах. Даже стальные поножи на глазах ржавели и расслаивались. А ведь он просто на секунду окунул ногу в туман. Чубан тут же подхватил соратника за воротник и потащил в сторону. Оба матерились как сапожники. Один от боли, а другой от веса напарника.

Оборотни отреагировали первыми и, не отвлекаясь на хозяев, рванули в обратную сторону. Игроки слегка отстали, но тоже быстро смекнули, что такую тушу обычными зубочистками не взять. Тем более, после удара хвостом, тот снова вытянул шею, собираясь выдохнуть облако, что превращает все живое в фиолетовую слизь.

Повезло, что тяжеловесные големы отстали и не попали под эту дымку. Что-то подсказывало Максу, что после такого удара даже они не выживут. Хорошо, что массивная туша моба слишком медлительна. Он просто не успевал отреагировать на движения их группы. Но все же не бросил преследование. Эти букашки его заинтересовали в гастрономическом смысле.

- Бежим! – Почти взвыл Макс. – К ручью! Иначе мы все покойники!

Дальнейший забег походил на отступление войск под артиллерийским огнем и преследование танковыми полками. Они по очереди тащили потерявшего сознание Бура за шиворот через заросли, а позади ревел моб и раз за разом пускал им вслед свой туман. От него заросли превращались в труху, которые он разносил в щепы своей могучей поступью.

Сапфирка и Арахис гнали големов вперед, пробивая им относительно удобную тропу. Плохо, что как такового отката у элика не было, но с каждым приемом эффект слабел. Нужны были все большие дозы, а время действия сокращалось. Вскоре он перестанет помогать и тогда они превратятся в желе для червей.

Бодрость давно ушла в ноль и каждый шаг давался волевым усилием. Сапфирка и Арахис по приказу Скользящего разошлись в стороны вместе со своими големами в надежде отвлечь динозавра. Или хотя бы сохранить одного из истуканов. Все лучше, чем объяснять Коменданту как они бездарно профукали обоих.

Но в какой-то момент моб обиженно заревел и его рев стал отдаляться. Он потерял след или просто отвлекся. А может просто не желал удаляться от своей базы.

Макс просто рухнул на берег ручья. Это было нечто! Рядом падали остальные члены группы. Ну кроме Бура. Тот, похоже, тоже выбыл. Тащить тело без ноги по кочкам даже для игрового персонажа не проходит даром.

- Выбрались? – Рядом обессиленно рухнул Скользящий.

- Похоже на то! – Выдавил из себя Макс. – Только все ли?

- Писец! – Подытожил рога.

Глава 6

Глава 6

Общаясь с Комендантом и Хранителями, они многое узнали об этом мире. Например, то, что никто не видел зиккурата желтого спектра. Именно этот цвет впитал в себя свет и порядок, так что если любой «капитан», или как там себя называли владельцы пирамид, пытался подключиться к этому спектру, тот начинал его разъедать до основания. А вот фиолетовые были редки, но сразу же говорили о том, что владельцы этого зиккурата очень серьезные ребята. Он, помимо огня, воздуха и смерти, впитал в себя еще Хаос. Покорить такой энерговод очень трудно, но если уж удалось…

И там ни разу не появился ни один из игроков. Так считалось до появления Тайсона. Как раз этот момент и напряг Скользящего, после того как Макс применил руну-камикадзе. Слишком мощная и явная школа Хаоса. А параноики из ГБ всегда подозревают худшее. И в этот раз не ошиблись.

- Что делать будем?! – Фыркнул Скользящий, вытаскивая свою голову из ручья, при этом окатив Макса. – Это не та крепость, что ляжет с первого наскока.

- Возвращаться и думать. – Макс тоже окунулся в прохладный поток, сделав пару мощных глотков.

После забега и всего произошедшего голова гудела и отказывалась варить. Толковые мысли не шли, хоть ты тресни. А холодная вода помогала проветрить голову и начать думать. Видимо диплодок и ментально давил, правда без каких либо заметных эффектов.

Оборотни не сбежали и, сбившись в кучу, жалобно и виновато смотрели на вновь приобретенных хозяев. Но винить их сложно. Они сами бежали сломя голову. И даже сейчас опасливо оглядывались. Просто те, своим звериным чутьем, почуяли опасность раньше своих спутников. И отреагировали правильно.

Спустя минут десять показались Сапфирка и Арахис. А вот големов не видно. Но, по словам дриады, с ними все в порядке. Просто отстали без энергии и застряли в роще. Нужно восстановить ману и забрать их. И то хлеб.

Постепенно все приходили в себя и собирались рядом. Минус два. Это только добавляло чувство одиночества и беззащитности, особенно в отсутствии истуканов. Питомцы, словно почувствовали тоже самое, и в подобострастных позах подползли к хозяевам. Но Макс слышал, что те же чувства снедают и их. Они вымирающий вид, еще и не способный жить самостоятельно. Без сильного покровителя, а таких сейчас в этом мире найти трудно. Их пати последняя надежда племени. Они готовы лизать руки своим хозяевам, но натура требует проверить вожаков на прочность.

- Что делать? – Задал извечный вопрос Чуб.

- Возвращаться. – Скользящий переглянулся с Максом перед ответом. – И искать причины всего этого.

- Причины чего? – Не понял Макс.

- Слишком много совпадений. – Поморщился рога. – Нам как будто показывают все важные точки влияния в этом регионе. Дворец, Подземелье, Грот, теперь зиккурат фиолетового спектра, что может подмять только Высший некромант. И в это же время подкидывают инструменты. Коменданта твоей же расы и Крепость с «Печатью Астральных Воинов», души дриад или племя химер. Нас готовят к чему-то.

- Ты уверен? – Максу и самому такое приходило в голову, но перепроверить мнения не мешало.

- Я бы так и поступил. И не раз поступал со своими солдатами. – Пожал плечами Скользящий.

- Знать бы еще, кто это делает и зачем? – Вздохнул Чубан. – Все стало бы проще.

- Если это не испытание. – Возразил Макс. - Тогда мы должны сами пройти путь от вопросов к ответам.

- Пока нам нужно дойти отсюда до дома. – Фыркнула Сапфирка. – А вы расклеились как бабы!

Дриада была на удивление спокойна и чесала за ушами свою Лэйт. Химера довольно щурилась и даже с неким снисхождением поглядывала на остальных. Как на людей, так и на сородичей. Макс сдержался и сохранил спокойное выражение лица, а вот Глар тут же тихо рыкнул, оскалив пасть над плечом Макса. В этот раз, защищая своего вожака, без попытки оспорить лидерство. Лэйт тут же сникла и спрятала лобастую морду в коленях дриады. С Сапфиркой даже этот зверь не стал связываться, а только взглянул на Макса. Мол, прости братан! Я сделал все, что мог! Дальше сам. Макс едва не заржал в голос, да и остальные парни сдерживали ухмылки.

Обратный путь больше походил на отступление армии Наполеона с территории Российской Империи. Да и весь их поход очень напоминал это же. Бравое начало и, в конечном счете, полнейшее фиаско с побегом. Жалкие оборванцы, еле волочащие ноги. Эликсир уже не давал почти никакого результата, а общее утомление съедало бодрость буквально за минуты. Големы уцелели, но даже болван Арахиса слишком вял, чтобы представлять опасность для мобов. Ликаны так же быстро проголодались и уже не выглядели опасными лесными хищниками. Скорее жалкими дворовыми псами.

Они снова шли по ручью, прикрываясь густой растительностью. Привалы пришлось делать все чаще и, сцепив зубы, преодолевать каждый метр пути. Но вот впереди показалась зеленая зона вокруг Крепости. Макс до последнего ожидал пакости от этого недружелюбного мира, но в этот раз боги оказались на их стороне.

- Дошли! – Выдохнул Чубан и свалился на землю на границе зелени. – Ближайший час меня не кантовать!

Макс его понимал. Сам валился с копыт, но им действительно стоит отдохнуть. Големы, подключившись к Башне, резко ожили и уже самостоятельно могли защитить их команду. Им же следует привести себя в порядок, прежде, чем показаться на глаза поселенцам. Негоже возвращаться жалкими беженцами. И пусть они не одержали великой победы, стоит все же войти в Крепость бодрыми и подтянутыми. Да и ликаны не такое уж слабое пополнение. Особенно если их накормить. Есть чем гордиться и оправдать прокат големов. Хотя сомнительно, что Сапфирка вернет свою новую игрушку. И даже Комендант не вырвет из ее лапок то, с чем она расставаться не желает. Да и Арахис вряд ли вернет своего. К пареньку в поселении относились с неким благоговением и никто просто не рискнет подойти и потребовать у него браслет контроля.

Спустя час они слегка отдышались и привели себя в порядок. Назвать их возвращение триумфальным шествием сложно, тем более встречали их Бур и Хитрец в запасных обносках, но и со стороны они не выглядели потерпевшими поражение. Просто возвращающиеся игроки из сложного рейда.

- Открывай шире! – Уверенным тоном приказал Макс мальчишке-привратнику. – Нам нужно провести големов внутрь.

- Это еще зачем? – Тихо, через «слово», спросил Скользящий.

- Нужно провести апгрейд.

- Не понял. – Удивился рога. – А чего я об этом первый раз слышу?

- Потому что я сам недавно об этом подумал. И принял решение.

Скользящий молча проглотил свое возмущение. Как и Комендант недоумение. Но тут Макс сработал на опережение. Он заранее сорвал с ожерелья пару бус и тут же вручил их коменданту. Стоило выбить пробку и глаза Коменданта полезли на лоб.

- От нашего стола – вашему. – Улыбнулся Макс. – Распорядитесь подарком с умом, пока мы не принесем еще.

Комендант только сглотнул и кивнул. Его явно торкнуло даже от одних паров концентрированной тушенки. Так что на время он точно выбыл, а если заведет разговор про возврат каменных истуканов, можно будет намекнуть, что без этих БТРов делиться добычей с Комендантом незачем.

Големы прошагали к их дому, безжалостно вытаптывая клумбы и ломая кусты. Ничего. Все поправит магия. После отдыха они смогут под допингом нового эликсира значительно расширить продовольственную базу Крепости. Отныне им нужно будет много мяса для «варгов», как стали называть перевертышей. Название их племени было созвучно гиенам-мутантам из «Властелина колец», но выговорить его, не проглотив гланды, не получалось.

- Все по домам! – Макс жестом остановил вопросы Скользящего. – Все завтра! Мы выдохлись! Возражения не принимаются! Кто против – может написать жалобу на стене ближайшего зиккурата.

Никто перечить не стал. Особенно учитывая тон Макса. Их поход действительно затянулся и все устали. Пусть в реале сейчас ночь – им найдется, чем заняться. А Максу нужно все обдумать. Он все больше срастался с принцем Хегваром. Макс был мелким руководителем строительной бригады и даже не лишен амбиций. Но он прекрасно понимал, что за все нужно платить и не всегда звонкой монетой. Потому не лез вперед, расталкивая локтями конкурентов. Деньги, власть, вседозволенность – не дают счастья. Как и религия или месть. Счастье это иллюзия. Каждый сам для себя выбирает то, что дарует ему удовольствие и смысл жизни. И живет этим, даже если считает себя несчастным.

Но вокруг нас тысячи людей, что своими действиями вызывают волны на поверхности событий. С этим приходится мириться и подстраиваться под окружение. Для этого и нужны руководители и лидеры. Чтобы смягчить шторм толпы и заставить ее двигаться в едином направлении. Пусть не в том, куда желает каждый индивидуум, но в том, что в какой-то мере устраивает всех. Они должны упорядочить хаос и заставить этот механизм работать во благо, а не для саморазрушения.

Хегвара и наследного принца обучали этому, пусть он, как Макс, рос волюнтаристом и шел своим путем. Но когда прижмут обстоятельства, хочешь-не хочешь, возглавишь толпу вокруг себя для выживания. Кризисный менеджер. Так называют таких лидеров.

И сейчас Макса раздражало все происходящее вокруг. Они действовали неправильно. Вся его сущность требовала упорядочить их действия. Добавить гармонии и эргономичности. Вот только он не совсем понимал, что конкретно требуется сделать. И именно свои шаги как лидера он должен продумать. И продумать тщательно.

Формально его признали командиром группы. Но лишь формально. Скользящий раз за разом лезет под руку со своими советами и приказами. Арахис неявно, но однозначно воздействует на путь их пати и не торопится поделиться своими планами. Остальные же воспринимали игру… как игру. Потому и его руководство воспринималось понарошку. С этим тоже нужно что-то решать.

Макс любовался весенним рассветом и выпускал дым в небо. Он швырнул, наверное, сотый окурок с балкона. На свой желтый «камаро» под окном. Как-то быстро мечта потускнела. Зато все его мысли были об игре и происходящем там. И какой из миров для него теперь реальнее?

- К черту! – Зло прошептал Макс в небо и направился к капсуле.

Он уверен, что остальные уже давно в игре. Так и оказалось. И рассвет на Лиадиде играл серыми красками, но северным сиянием магофона превосходил все, что можно было увидеть в реале. По крайней мере, в его городке.

- Всем привет! – Макс отогнал упадническое настроение и включил уверенного в себе коммивояжера, продающего ненужный хлам по завышенной цене. – Как отдохнули?

Остальные не особо воодушевились и отделались односложным приветствием. Только Скользящий буравил парня пронзительным и испытующим взглядом. А Сапфирка ненавидящим. Явно пыталась прожечь в нем дыру. Варги лежали у их ног, но даже не шевелили ушами. Снова истощены и впали в некий анабиоз. Так они теряют меньше энергии, пока не придет время боя или добыча сама не выскочит на их стаю.

Рядом с входом в дом застыли оба голема в обычной коленопреклоненной позе. В пределах Крепости маны им хватает, но они все равно ее экономят. Даже резервы Башни не бездонны и в их настройки забит энергосберегающий режим.

Макс обошел вокруг истукана, прикидывая, что делать с точки зрения строителя и доморощенного инженера-изобретателя. Больше всего эти болваны походили на метиса гориллы и динозавра. Короткие массивные ноги и такой же мощный торс с широким плечевым поясом. Длинные могучие руки и кулаки больше похожие на экскаваторный ковш. А вот голова приплюснута и вырастает сразу из шеи. Только две узких щелочки-глаза полыхают синим светом при полном заряде и постепенно тускнеют. Этакий индикатор энергии.

Все выполнено из камня. Каждый булыжник грубо отесан в определенную форму, но до изысканности древнегреческих статуй далеко. Все сочленения подогнаны идеально и вся конструкция держится за счет неведомой силы. Словно обычный магнетизм. А вот поверхность обработана небрежно и без изысков. Их явно создавали в спешке, но это и понятно. Крепость едва удержалась и не зря Комендант так трусился над этими БТРами.

- Что надумал? – Неслышно подошел Скользящий.

- Нужно полностью пересмотреть нашу стратегию. – Вздохнул Макс. – И работы предстоит много.

- А точнее?

- Думаю, мы не правильно подходим к своему развитию. Нужно искать прошлые таланты персов.

- Мы уже это делали. – Не понял Бур. – И до сих пор пробуем.

- Да. Но мы свернули не туда. Мы действовали исходя со слов Коменданта о наших прошлых жизнях. И это нам только мешало.

- Как это? – Удивился Скользящий. – Толпы аналитиков просчитывали варианты…

- И ни одного, в котором Хитрец «следопыт». – Оборвал рогу Макс. – Мы не учли того, что Комендант дал первичные данные о Великой Семерке. Вначале ее собирали как некий универсальный инструмент. И вор-взломщик для такой группы далеко не лишний. Но вспомните, что мы видели в зиккурате? И как много сложных замков нашли на своем пути? Единицы.

- А содержать ненужные навыки расточительно. – Задумчиво продолжил Скользящий мысль Макса. – И без постоянного использования они сами по себе деградируют.

- Именно. – Кивнул Макс. – Что самое странное, навык следопыта больше бы подошел тебе. Ты же вроде как ассасин. Но у тебя его нет. Мне кажется, вы с Хитрецом работали в паре. Он искал, ты – убивал. И вы оба могли проникнуть в любую крепость.

- Но я уже поднял навык взлома до шестого ранга. – Возразил Хитрец.

- Это ни о чем, если послушать легенды о тебе прежнем. – Отмахнулся Макс.

- Ладно. С этим я согласен. Озадачу аналитиков на предмет новых вводных. Что еще?

- Мы точно не крафтеры. – Продолжил Макс. – Потому не вижу смысла в развитии этого направления. Ну, кроме моей магической кулинарии. Как показали походы, она довольно полезна даже в поле. Тем не менее, крафт предметов очень важен. Потому предлагаю подмять под себя часть неписей. Начнем развивать их уровни и обучать нашим знаниям. Повесим все это на Риуса и Алиста.

- Тоже логично. – Согласился Скользящий.

- Ну и напоследок нужно немного прокачать големов. Пока мне ничего в голову не приходит кроме как навесить на них сумки и различную разгрузку. Ну еще можно поучить операторов метать с их помощью камни и прочий мусор. Дистанционные атаки могут пригодиться.

- Еще можно сделать сбрую, чтобы ездить на них верхом. – Ухмыльнулся Бур. – Выпросим у Коменданта каждому по коню и поставим на вооружение кавалерию.

- Не так быстро, Чапай. – Осадил его Макс.

Он как раз в реале пообщался с Сапфиркой. Разговор вышел напряженный и сумбурный. Теперь девушка еще сильнее на него злилась, но главное он уловил.

- Големы, как и игроки, имеют свои характеристики. Так что лишний вес способствует перерасходу энергии, а у нас в отрыве от Башни только два человека могут обеспечить им нужный объем маны.

- Значит, броня и танковая пушка отпадают? – Отшутился крепыш. – А жаль!

- Броня может и отпадает. – К одному из истуканов подошел Скользящий. – А вот башенный щит может стать полезным. И да. Если они останутся у нас, то нужно отработать тактику совместного боя. Пока что мы только и могли, что бросать их на баррикады без особых изысков.

- Кстати об этом! – Напрягся Макс. – Думаю бесплатно Комендант нам их не оставит и нужно обсудить с ним цену. Не знаю, насколько хватит тех двух флаконов тушенки.

- Намного. – Возмутился Буревестник. – Они хрен где такое мясо достанут. Если начнет жмотиться, я сам с ним разберусь.

- Отставить! – Рыкнул рога, давя ухмылку. – Сапфирка этим займется.

- Что еще? – Обратился он к Максу.

- Готовимся к новому походу. Пока есть мясо червей, проведаем дом Алиста и Лича. Проверим, насколько он причастен к тому, что произошло с Тайсоном, заодно заберем все, что оставили в схроне. Ну и обкатаем големов и варгов в бою. А пока проведем апгрейд амуниции и сада крепости. Нам теперь нужно больше мяса, чтобы прокормить оборотней.

- Тогда чего ждем? – Улыбнулся Скользящий. – Работаем!

Ну вот опять! Морду что ли ему набить? Но вряд ли это поможет, да и не факт, что у Макса получится. В спаррингах Скользящий выносит Макса пять раз из шести.

Глава 7

Глава 7

Подготовка к походу затянулась. При реализации плана Макса, раз за разом возникали проблемы, которые решить могли только игроки и время. И всему виной оказалось мясо червей. Даже Бур не представлял всю ценность этого продукта. Для игроков это лишь мощный баф, что усиливает все их характеристики в процентном соотношении, но для неписей это намного больше.

Началось все со взятки Коменданту. Сапфирка без особого труда за те две бусины с тушенкой выторговала месяц проката големов. Когда же Макс стал готовить из этого ингредиента суп, поселение сошло с ума. В кустах уже сидели не только мальчишки-подсобники, но и их родители, и все кто был свободен. А уж Хранители Крепости зачастили в гости.

Для экономии Макс безбожно бодяжил похлебку с овощами и обычным куриным мясом, но даже за такое блюдо неписи были готовы продать душу. Это помогло с полноценным наймом работников. И не из подростков, а более взрослых ребят, что уже ходили под копьем. В этот раз переговорами занялись Сапфирка, Макс и Скользящий. Они же собирались проводить отбор кандидатов.

Макс предложил оформить квест-договор как закуп, который практиковали на Древней Руси. В отличие от Европы, на Руси не практиковали рабства как такового. Холопы продавались в закуп добровольно или же под давлением обстоятельств, угрожающих их семье. Они не были вещью и даже могли выкупить свободу. Со своих денег в кубышке. Это и отличало их от рабов запада. Они могли иметь личные вещи и деньги, заработанные тем или иным законным способом. Например, подарки от хозяев и гостей или же чего-то вроде чаевых.

Правда, при выкупе учитывалось все, от образования, что получил холоп за счет хозяина до стоимости содержания, умноженного на годы службы. Все зависело от полезности и талантов человека. Оружные холопы, что-то вроде наемников, ценились намного выше и им даже перепадала часть добычи в походах. А их дети не являлись рабами от рождения и были свободны.

Хозяин же обязан содержать и обеспечивать своего холопа в обмен на его честную службу. Если же он не мог этого сделать, то обязан отпустить на волю лишние рты, а не морить их голодом и обрекать на нищету и прозябание.Владелец имел право выпороть холопа и даже запороть насмерть за преступные действия, но должен обосновать свои действия перед обществом. Если же занимался самодурством, то терял репутацию и авторитет. Никто из вольных смердов к такому не пойдет в закуп и точно не станет отдавать своих детей. Даже лишние рты, что тянут род на дно. Так же он не имел права насиловать девушек, только потому, что та ему принадлежит. Соблазнить и взять с ее согласия – запросто. Но не силой.

Более того, их пускали за хозяйский стол, пусть и в самый «низ». Да и то все зависело от заслуг и некоторые холопы, обычно из оружных, становились «дядьками» - воспитателями и телохранителями боярских отпрысков и могли занимать место за столом рядом с воспитанниками.

Все это со временем заразилось веяниями западной культуры, особенно после Годунова и введения крепостного права. Но до этого момента такая система существовала и работала.

Возможно, Макс идеализировал ее, но Комендант и Хранители впечатлились. Некоторое время они совещались между собой и с остальными членами коммуны и приняли предложение. Дальше желающие в холопы повалили валом.

И все же это было несколько странно. Неписи буквально рвались в холопы к каждому из них. А если ты чего-то не понимаешь, то не можешь принять правильное решение. В этом мнении Скользящий и Макс сошлись. Пришлось устроить пару званых обедов для управления Крепости. Нужно во что бы то ни стало понять подоплеку происходящего.

И они смогли, хотя ответ оказался гораздо объемнее, чем они ожидали. И от этого потока новых данных шалели не только аналитики, но и сами игроки.

Тяга неписей к кухне Макса оказалась не просто голодом. Все упиралось в их развитие. Основой и стартом в прогрессе являлся кристалл сердца. Камни сердец изначально создавали высшие маги и внедряли их в тела своих последователей. Но во время Великой Войны они каким-то образом переписали генетический код своих людей и каждый потомок мог вырастить камень сам. Правда, для этого требовалась уйма опыта и маны.

Мана странная энергия, имеющая свои характеристики. Аналогом ей будет электрический ток, что имеет свои характеристики и свойства. Например, бывает постоянным или переменным. Или же отличается по напряжению и силе.

Башня Крепости – универсальный инструмент, что качает энергию из Источника, как это делают зиккураты, но в отличие от негатора, она работала с маной, что могла передавать энергию на определенный вид накопителей. Такие стояли в турелях и големах. Но она не могла питать людей без риска убить их или выжечь дотла.

Без подключения к Источнику у местных не было и маны. Без маны нет возможности вырастить кристалл сердца. А без него нет возможности привязаться к камню души и активировать магическую нейросеть памяти. Замкнутый круг.

А вот магическая кухня Макса позволяла неписям получать бафы. И полученную ману они могли пускать на развитие кристалла сердца. Медленно, но уверенно. Мясо червей, даже разбавленное с другими ингредиентами, значительно подстегивало выработку маны и, соответственно, прогресс. Именно потому неписи так реагировали на запах еды, разносившийся по всей крепости. Макс всегда добавлял туда ману. А после появления мяса червей эффект бафа значительно усилился и многие увидели в договоре про закуп свой шанс стать бессмертными. Пусть даже частично.

Ведь после рождения камня сердца можно привязаться к дубликату камня души, что достаточно просто создавал Хранитель Жизни. Это даст доступ к Источнику, интерфейсу и дальнейшему развитию. Например, к созданию нейросети. Ведь, если разрушить камень души, пропадет все и даже при повторном создании камня души воскреснет только тело без прошлого. Без того, что делает человека личностью. Потому так важно сохранить кристаллы памяти.

К ним выстроилась длинная очередь из желающих стать холопами. Даже название прижилось, причем в отличие от игроков, неписи произносили его не с пренебрежением, а с восторгом. И этот восторг нарастал по экспоненте, да так, что становилось страшно.

- Абзац! – Бур влетел в дом и запер за собой дверь, привалившись к ней телом. – Хег, ты что наделал? Мне тут уже в гарем просятся десять дамочек разного возраста! Причем за парочку из них в реале посадят на столько, что я не доживу даже до УДО!

- Ты думаешь, я сам ожидал такого? – Вжал голову в плечи Макс. – Мне тут вообще предлагали провести кровавый ритуал снятия опыта с обоих престарелых родичей и передачи его внучке для рождения сердца! Как тебе?! Они почему-то думают, что я всемогущий бог!

- А Арахиса не трогают, кстати! – Из угла добавил Хитрец. – Странный он.

Особняк это единственная территория, на которую неписи без разрешения не смели ступить. Пока что. Даже Комендант стучал в дверь и просил разрешения. И только здесь они могли укрыться от назойливого внимания поселенцев.

- Не страньше нас! – Огрызнулся Скользящий, выглядывая в окно. – Хег, ну ты со своими холопами и учудил.

- Откуда я знал, что они так отреагируют? – Возмутился Макс. – Ну ведь толковое решение было. Согласись!

- Согласен. – Отмахнулся рога. – Вот только мы тут стали новыми рок-звездами. Теперь нам проходу не дают. Надо что-то с этим делать!

- Так ограничьте проходной балл! – Предложил Хитрец. – Конкурс в два рыла на одно наше! Объявите условия и отбирайте кандидатов. Я так в универ поступал. Жесткое время было. Хорошо, что я все пробухал и меня не взяли.

Мальчишка ухмыльнулся во все тридцать два.

- Так бы хрен нашел время на игру! И стал бы одним из тех загнанных ушлепков, в которые превратились мои бывшие «друзья».

- Да это понятно! – В кои-то веки Скользящий согласился с парнем. – Но как им огласить условия? Они ведь с каждым днем теряют тормоза! Уже не слушают даже Коменданта. Скоро бунт начнут.

Действительно ситуация выходила из-под контроля. Пусть это неписи, но в них прописаны очень человечные скрипты. Самосохранение в приоритете, если это не родители, защищающие своих детей. А они готовы схватиться между собой за право пропихнуть чадо на более жирное место. В данном случае это не просто больше денег, а шанс на выживание даже после смерти. На Земле за такое могут устроить полноценный геноцид, что на раз описывалось фантастами.

- Я этим займусь. – Вдруг вскинулась Сапфирка. – Есть кое-какие идеи.

Дриада последнее время отдалилась от команды и все больше проводила времени с девушками из бывших рабынь. Свободных. У нее даже появились две явные фаворитки из самых красивых и которых она не отдала парням группы, несмотря на их протесты. И сейчас Сапфирка что-то надумала. Или замыслила. Макс ее откровенно побаивался, особенно с учетом того, что узнал о ней от Скользящего. Черные вдовы рядом с ней белые и пушистые зайки.

С другой стороны – он ее жалел и понимал. Мать девушки малолетняя дура, которую затащили на свингер-оргию и поимели как хотели несколько Мажоров. Она даже не поняла от кого беременна и никто из них не захотел принимать на себя ответственность. Да та и не имела понятия, что это за люди и как их найти. Развлечение закончилось беременностью, которую она даже прервать не смогла по разным причинам.

Так Сапфирка родилась на свет и стала наказанием для своей матери, что ничему не научилась и по-прежнему вела разгульный образ жизни. Точнее выживала за счет своего тела, ведь ничего другого она не умела. Ни образования, ни воли, ни стремлений. Только симпатичная мордашка. Но чем старше женщина, тем страшнее ее мордашка и тем меньше ей перепадало благ за секс, и тем беднее и невзрачнее становился контингент. Винить себя она не желала и вывернула свою ненависть на Сапфирку. Подрастающую красотку.

Девушка ненавидела свою мать, тем не менее, пошла по ее стопам. Она любила секс и ненавидела тех, кто ее использовал для этого. И мстила им жестоко и беспощадно. Лишь немногие заслуживали ее уважения.

Макс и Арахис разорвали этот шаблон. Макс до сих пор не сдался ее попыткам сломать барьер и подмять его под каблук. Арахис же просто ее защищал. Девочка хорошая. Макс по-другому начал воспринимать первые слова паренька в этом мире. Он точно видел больше, чем все они вместе взятые и к каждому слову нужно прислушиваться. Ведь девочка хорошая. Просто ее сломал мир и люди. Кем бы стал Макс в такой ситуации? Со своими мозгами и талантами он не раз ловил себя на мысли что мог бы добиться большего, если бы не боялся того, кем станет в итоге. И не зря Арахис продвигает его в лидеры, даже если это не видят остальные.

Сапфирка прошла к выходу из дома, небрежно растолкав парней на пути. Максу снова досталось больше всех. Даже пленницы вроде как невзначай попытались ударить его локотком под ребра. И обжечь ненавидящим взглядом. Да что с ними не так?! Даже эмпатия не помогала понять суть. Слишком много хаоса в головах. Или они сами не понимали причин своей ненависти, что внушила им дриада.

Осталось только наблюдать со стороны. Благо они в мирной зоне и им никто не угрожает. Пока что.

Неписи вели себя неадекватно. Едва появлялся кто-то из игроков, вокруг него снежным комом нарастала толпа. Все жаждали стать полезными, не понимая, что только мешают и ухудшают ситуацию. В этот раз было так же. Неписи «усердно возделывали» сады вокруг их особняка, но завидев Сапфирку нездорово оживились. Началась реакция.

Но тут девушка запела. Нет! Она ЗАПЕЛА! В этом мире нет фонограмм и техники. Только а капелла!Только хардкор!

- А-аа-аа! А-аа-ааа! А-ааа-ааа-аа! - Понеслось над Крепостью. Спустя несколько секунд в этот мотив вплелись голоса фавориток и мелодия стала намного сильнее.

Всего один звук с вариациями, но он пробирал до глубины души! Макс не раз слышал хоралы Церкви в различных сериалах и фильмах. И понимал, почему Церковь в Средние Века подмяла под себя такую мощь как музыка. Но там звук давил и показывал никчемность человека перед величием Церкви и Бога. Он подавлял. Здесь же он взрывал эмоции и порождал внутри жажду движения. Он требовал действий. Он толкал вперед. Мышцы сами наливались силой, а все бары увеличивали показатели! Это баф и не самый слабый. Но Сапфирка и не думала останавливаться!

- А-аа-ааа-аа! Аа-ааа-аа! – В три голоса выводили мелодию девушки и воздух вокруг них начал искриться молниями, что, умирая, рассыпали синие блестки энергетических сгустков.

Толпа собралась быстро ведь за их особняком следили буквально все в поселении. Но вот к хору присоединились все бывшие пленницы. Они откинули все правила или обязательства. Сейчас они едины с Сапфиркой.

Арахис вышел из ступора и с минуту прислушивался к происходящему. Почти как обычный человек. После чего он просто вышел на улицу. Макс еще ни разу не видел, чтобы он двигался так. Как нормальный человек. Он даже ожидал, что тот и сам запоет. Но нет. Блаженный просто подпер собой стену дома и снова замер. Однако звук тут же усилился, словно его подключили к мощной аудиосистеме. А с неба просто пошел дождь из энергетического снега.

- Только меня прет? – Просипел Хитрец. – Я ща сам завою.

- Не только. – Процедил Скользящий, явно сдерживая порыв. -Хег, что она творит?

- Похоже, нашла что-то из прошлой жизни и нам не сказала. – Макса распирало от энергии звука, так что собраться с мыслями стало сложно. – И это что-то очень впечатляет.

Когда они вышли из дома Сапфирка каким-то образом через «слово» подключила их к себе и ее голос зазвучал еще сильнее. Но теперь шкала маны у Макса стала быстро пустеть, хотя он не делал ничего для этого.

Звук отражался от стен и эхо гармонично вплеталось в песню бэквокалом. Даже треск молний стал аккомпанементом и добавил величия происходящему. А с неба повалил энергетический снег. Падая на землю, он там и оставался маленькой снежинкой, но мгновенно впитывались в человека или растение. Только чуть позже Макс сообразил, что это эссенция маны. И если бы не величие песни, что неписей буквально приморозило к земле, они бы тут же устроили драку как каждую крупицу.

- Аа-аа-ааа-аа! – Прозвучал последний аккорд этого гимна и наступила тишина.

Девушку шатнуло и Макс едва успел ее подхватить. Она явно обессилена, но довольно улыбалась. Концерт удался. И дело даже не в мане, которая падала с неба. Песня словно сняла нервное напряжение даже с игроков. А уж неписи, собрав без особой суеты оставшиеся снежинки, тихо разошлись. Остались только Комендант и Хранители. Но и те мялись, не решаясь потревожить игроков.

- Что это было? – Первым делом спросил Скользящий, едва Сапфирку усадили за стол и налили горячего настоя, что заменял им чай.

- Песнь Леса. – Устало улыбнулась девушка. – Это уникальный баф. Еще он снимает все негативные эффекты. Вот она и успокоила неписей. Теперь можно с ними нормально поговорить, пока их снова не накроет.

- И часто ты так можешь? – Поинтересовался Бур. Крепыш уже пытался приобщить неписей к бардовской песне, но у него выходило так себе.

- Не уверена. – Девушка заглянула в интерфейс. – Наверное, раз в пару недель, судя по откату.

Баф явно подействовал и на саму дриаду. Макс впервые почувствовал, что она впервые за долгое время спокойна и даже умиротворена.

- И давно ты его обнаружила?

- Во время отпуска. Попыталась научить девушек петь, когда мы работали в саду. Но тут многое зависит от самой мелодии. Только вчера в сети случайно наткнулась на похожую композицию и она меня зацепила. Полночи крутила по кругу, вот она и въелась. Дальше осталось только напеть ее в игре и появилась иконка бафа. Вот и решила проверить, как это работает.

- То есть, чем это обернется, ты не знала? – Уточнил Макс.

- Не совсем. – Покачала головой девушка. – Я нутром чуяла, что результат зависит от моих желаний и эмоций. В какой-то мере. Это как у тебя тогда случилось с руной-камикадзе.

- Больше ничего?

- Думаю, что влияние можно усилить еще и танцем, но боюсь, не потяну и то и другое сразу. – Пожала плечами девушка.

- Народ предлагаю пока неписи успокоились, устроить отбор. – Высказался Чубан. – А дальше пусть Комендант с остальными разбирается.

- Разумно. – Кивнул Скользящий. – Тем более, Комендант этого и ждет. Его тоже пугает настроение поселенцев.

Глава 8

Глава 8

После концерта Сапфирки напряженность в поселении заметно уменьшилась. Они даже сумели с помощью Коменданта отобрать себе последователей. Хотя прошлое безумие неписей не прошло бесследно. Они торопились с отбором и не очень присматривались к кандидатам, больше действуя по наитию. Хранители объявили всем, что больше двух холопов игроки не потянут просто физически. А как казалось Максу даже двое уже много. Они их не покупали, но теперь обязаны заботиться об этих неписях. И озадачивать по сути неподготовленных ни к чему юношей и девушек.

Макс выбрал двоих мальчишек из подсобников. Они в свое время показали любознательность и талант в строительном деле. Вряд ли из них выйдут хорошие воины, даже если он вырастит им кристаллы сердец, но вот крафтеры должны получиться толковые. Брать девушек он не рискнул из-за Сапфирки.

Дриада после своего концерта успокоилась и это пугало еще больше. Словно попал в глаз шторма. Не верил Макс в это затишье. Как и во много другое, что происходило вокруг. Скользящий не просто легко отдал ему досье Сапфирки. Он почти силой вручил его, раз за разом выводя разговоры в реале на дриаду.

Но его мотивы понятны. Великая Семерка очень нужна верхушке ГБ, а Сапфирка самый нестабильный член группы. Капризная и непредсказуемая, как все женщины и помимо всего прочего еще и с кучей тараканов в голове. Если она уйдет, то не станет и команды. А без нее не будет перспектив и великих свершений. Аналитики в ГБ далеко не тупые ребята и уж точно умеют играть на эмоциях людей. Более того, именно это основные рычаги влияния на людей. Они сделали ставку на то, что Макс и Сапфирка и в «прошлой» жизни были парой, значит и в этой должны сойтись. И удержать друг друга в игре. Да и в реале такой союз станет более контролируемым.

Не зря говорят, что из бывших проституток выходят самые верные жены. Они уже познали все и смогли оценить дешевизну секса без любви и цену настоящих чувств. Оглядываясь назад, Макс не мог не признать, что именно такие стервочки как Сапфирка его и привлекают. С его характером ничего хорошего из этого никогда не получалось. Но что есть хорошо? Стабильная рутина? Это точно не про него. И не про Сапфирку.

Какими бы ни были его бывшие пассии, он не сказал бы про них ничего плохого. Но Сапфирка… Это Кубок Стенли среди отношений. Он не мог переступить через череду предшественников. Трудно стать «Москвичом», который четыреста двенадцатый. И не хочет переступать. Но не мог не признать, что в душе у него поселилась нежность к девушке, основанная на жалости и понимании. И даже толика уважения. Не все родились в нормальной семье и трудно понять через что прошли те, кто рос в жутких условиях морального прессинга.

- Ну что, парни. – Скользящий прервал мысли Макса. – Из центра пришла шифровка. Требуют взять штурмом фиолетовый зиккурат и сровнять его с землей. Захватить в плен игроков-некросов и выведать у них все тайны.

Скользящий облокотился о косяк двери и иронично усмехался, так что его слова явно гипертрофированы но, зная его начальство, можно предположить, что не настолько уж сильно.

- А может, мы сейчас выйдем в реал и быстренько захватим США и высадимся на Луне?! – Фыркнул Буревестник. – Как по мне это проще.

- Ну, на заднице сидеть мы точно не должны. – Вставил Макс. – Пора в поле, а то как бы местные снова не вошли в раж.

- И куда пойдем? Штурмовать зиккурат? – Приподнял бровь рога.

- Нет. Снова в город. Как и планировали изначально. – Макс взглянул на Арахиса, что сидел в углу общей комнаты в своем обычном состоянии. – Тайсон пока подождет. Если бы требовалось помощь, Леха не был бы так спокоен.

- И снова мы не готовы. – Вздохнул Кариус. – Снова без тренировок и отработки действий.

- Но с каждым разом мы становимся сильнее. – Возразил Макс.

- И лезем все глубже в задницу дьявола. – Ухмыльнулся Бур. – Так что это не в счет.

Каждый из них был по-своему прав. С каждым броском вперед они становились сильнее. Проходя по лезвию ножа, обретали новые навыки или друзей. Вот только Макс все сильнее ощущал чужое влияние и не мог разобраться, идет оно со стороны или же изнутри команды. От мифического Совета Высших Магов или же от невзрачного и непонятного Арахиса. Но выбора у них нет – только вперед. Только в ту задницу, о которой упоминал Бур.

Но сейчас с ними големы и варги. А в будущем, возможно, и неписи из Крепости, что взяли остальные ребята. Своих Макс точно в бой не пустит. На них у него другие планы.

- Значит так. – Начал Скользящий, едва они вышли за ворота. – Для начала прогоним големов и проверим оборотней. Нам нужно иметь хотя бы общее представление о работе в команде с дополнительной силой.

Только рассвело и впереди у них целый день, который по внутренним ощущениям Макса снова закончится чем-то неприятным. Вчера они серьезно поговорили со Скользящим на тему руководства. Но тут рога уперся рогом. За Максом он оставил общую стратегию команды, но тактику боя отдавать не собирался. Разве что чутко прислушиваться к советам эмпата. Тут Максу крыть нечем – Кариус в этом разбирался на порядок лучше. Хотя осадочек остался. Пришлось смириться.

- Кормим варгов и отрабатываем походный строй. – Приказал Скользящий. – Километр вдоль стены. Гуляй-город по моей команде. И держите петов в узде! Поехали!

Все тут же раскупорили керамические горшки с мясным составом, над которым последние дни работали Макс и Алист. Максимум питательной массы при минимуме дефицитного мяса. На пару часов активности оборотням должно хватить. Варги чуть руки не отгрызли своим хозяевам, едва почуяли запах еды, но тут же начался воспитательный процесс – глухие звуки ударов и жалобно-просящим поскуливанием. Техника Макса сработала.

Дальше начался забег под прикрытием големов. Апгрейд этих монстров дело довольно сложное. Тем более инженеры големостроения прошлого на голову превосходили нынешнее поколение. Тот же Риус почти ничего не мог предложить для их улучшения, кроме дополнительных внешних накопителей из хрусталя. Да и те мало чем помогали. Быстро разрушались и сильно протекали, а энергии и времени на их создание требовалось гораздо больше, чем получалось выгоды в итоге. Лишние десять минут работы големов требовали удвоенного время привала на марше для зарядки от магов.

Потому их просто перевооружили под задачи группы. Кроме различного рода ремней и сумок, добавили щиты. Обычная деревянная конструкция два на три метра, но на каркасе из каменного дерева, которым местные заменяли металлопрокат в строительстве. Благо его в разрушенной таверне набрали предостаточно. Для полного каменного щита оно излишне тяжелое и даже големы не смогут долго тащить такой груз. Слишком большой расход маны.

Риус обычную доску-пятидесятку усилил пентаграммой с внутренней стороны, но продержится она не долго. Зато когда истуканы останавливались и вбивали эти щиты в землю, получалась маленькая крепость, за которой могли укрыться «стеклянные» маги. Оставался вопрос с активной обороной. Для этого големам создали по пять пилумов из того же каменного дерева, которые закрепили за их спинами. Но то, что для шестиметрового голема было дротиком, на самом деле являлось заточенным бревном в рост человека и толщиной в ногу. Умножить на силу броска и получался серьезный снаряд, способный свалить серьезного моба.

Камни метать гораздо дешевле и проще, но таких булыжников много в руинах города, так что боекомплект можно найти под ногами. Пилумы оставили для экстренных случаев и боя вне городских развалин. Прибавить к этому семь очень шустрых и зубастых химер, двух достаточно сильных магов и лучника – получалось довольно серьезное мобильное укрепление, даже если накопители болванов иссякли. Выбить их можно только очень серьезной площадкой и то, если позволят мобильные силы из танков, варгов и разбойников. Тут даже Хит может оказаться полезным со своими кинжалами.

- Блок! – Ревет Скользящий. – Три часа! Сорок! Атакуем разом!

Големы, что бежали по флангам, резко сближаются и вбивают щиты в почву. На ходу они держали их как обычные ростовые, пусть те на их фоне казались обычными пехотными. Поставив их на ребро и встав на колено, они максимально прикрывали игроков. Тем более Арахис оказался левшой, так что фланги распределились без затей.

Самое интересное, что эти болваны имели свой модуль интеллекта. Не слишком крутой, но саморазвивающийся. Все зависело от количества боев и побед, в которых големы принимали участие. Комендант, судя по шрамам на каменных телах, выдал им ветеранов и те реагировали на команды довольно бодро и разумно. Но все же недостаточно хорошо для реального боя. Как вечно подвисающие на простейших задачах прототипы роботов современности. Максимум они выдавали при управлении оператором, что, кстати, рубило прогресс их встроенных кристаллов интеллекта.

Узнав об этом, Макс предложил максимально прокачивать големов на автопилоте. Ведь если те не могут работать сами, они теряют сразу двух не самых слабых бойцов-магов. А два мощных, но тупых моба их не заменят. Особенно в перспективе развития персонажей. Если они так продолжат свой прогресс, то скоро смогут разбирать таких истуканов чуть ли не в рукопашную. Плохо, что это и к некросам относится.

По указанным ориентирам Скользящего оказался всего лишь большой останец из кладки. Видимо там когда-то стояло здание, от которого остался лишь уголок цоколя. Туда же полетели камни и боевая энергия рун. Когда пыль осела на этом месте виднелась лишь неглубокая воронка и пара торчащих из почвы пилумов.

- Отлично! – Жестко командует Кариус. – Идем к месту боя. Снимаем лут и восполняем БК.

В этот раз весь отряд сместился к остову и занял круговую оборону. Големы встали чуть шире, а варги рассредоточились, пока остальные занимались мародерством. Точнее изображали сбор лута и одновременно смотрели по сторонам. Скользящий тут же давал новую вводную и они снова неслись галопом к очередной цели.

- Может хватит? – После очередного рывка взмолился Хитрец. – После такой тренировки у нас не останется сил для реального боя.

- Тяжело в учении… - Начал было Скользящий, но его перебил Буревестник.

- Это банально. – Отмахнулся крепыш. – Тебе ли не знать, что реальный бой далек от любых учений. Так что соглашусь с Хитрецом. Пора размять кости по-настоящему, а не нервировать Коменданта, впустую сжигая ресурсы маны Башни. Он тот еще скряга, потому и не обучает своих мальчишек водить этих болванов.

До таверны добрались быстро. Макс и рога шли впереди с отрывом в три сотни шагов, потому как скрытное передвижение с големами невозможно. В этот раз, что странно, здание пустовало, но вот следов вокруг хватало. И разобрать их можно даже без навыков Хитреца. Многие из них лишь немногим уступали отпечаткам големов.

- Не нравится мне это. – Прошипел Скользящий. – Личи коварные твари, а мы слишком много форы ему дали. Теперь будет труднее совладать.

Эмоциональных потоков Макс не почувствовал, а покрутившись вокруг таверны не нашел свежих следов боя. Оставалось надеяться, что Хитрец определит, что часть следов оставили в разное время две или три стаи мобов. Если же это один отряд, то дело действительно кисло.

- Это одна группа. И лич с ними. – Развеял надежды Макса мальчишка. – Но есть и хорошие моменты. Судя по остаткам крови и другим признакам мобы не слишком смирно себя ведут.

- Лич набрал в свору слишком много. – Задумчиво пробормотал Кариус.

- И что нам это даст? – Скривился Буревестник.

В серьезных заварушках танкам доставалось больше всех, так что он уже предвкушал всю гамму столкновения с разъяренной сворой мобов. А то, что выносить лича нужно и как можно скорее – ясно каждому.

- Хег, ты сможешь своей ментальной атакой вывести из себя хоть одного моба? – Спросил Кариус.

- Не уверен. – Задумался Макс. – Если подобраться близко и если уровень не запредельный, то может сработать. Но сама операция очень рискованная. Много зависит от везения.

Что придумал Скользящий, Макс понял сразу. Если лич взял под контроль максимум мобов для своих навыков, то переть на него в лоб нет смысла. Он просто натравит их на живых, а освобожденные силы пустит на ментальные атаки против игроков. Если же найти логово лича и нарушить баланс в своре, голодные мобы устроят грызню между собой. Им останется только ждать, когда они ослабят друг друга и добить обескровленного противника. Вот только есть множество нюансов.

- И как ты хочешь это провернуть? – Макс взглянул на Кариуса.

- Пойдем только втроем – ты, я и Хит. Он выслеживает мобов, я веду разведку, ты работаешь по мобам.

- Гладко на бумаге. – Поморщился Макс.

- А мне нравится ваш план. – Ухмыльнулся Буревестник. – Прям храбрый портняжка.

- Кто бы сомневался. – Буркнул Макс. – Но думаю, попробовать стоит.

Хитрец насчитал шестнадцать особей в стае. Напрямую прочесть уровень он не мог, но на глазок прикинуть по степени энергетического фона сумел. Три крупных моба тридцать плюс и сам лич уже немного старше, но остальные гораздо мельче. Правда, это не значит, что они менее опасны. Тут все упирается в спецабилки и порой десятка намного коварнее сотки. Арахис тому подтверждение.

Около часа они шерстили окраины города. Хитрец след видел четко, вот только свора лича постоянно петляла в поисках добычи. И частенько находила всякую мелочь, от которой потом оставалась лишь кровь в пыли. Потому неприятеля не встретили. Эта зона зачищена от всего питательного для всеядных некросов.

Остальной отряд, ориентируясь по командам Скользящего через «слово», как мог крался следом. Големов пришлось едва ли не ползком протаскивать по узким, засыпанным обломками, улочкам. Так удавалось минимизировать шум и пылевые облака от неосторожных движений.

При прорыве они обрушили прошлое логово лича, так что теперь он засел в другом месте. И в этот раз окопался намного тщательнее. Раньше на этом месте была массивная высотка или что-то очень похожее. Вероятно, даже Башня не самого слабого мага. Часть стен и пролетов обвалилась, создав подобие зиккурата. Без горнопроходческого оборудования тут делать нечего, но его успешно заменят мобы с размером ноги двухсот пятидесятого размера. И судя по свежим насыпям, лич готовил новую берлогу. Основательную такую, с отличными оборонительными позициями. Местные архитекторы строили с толком, потому основание зданий намного массивнее и прочнее верхушки. Единственный минус такой базы в большом количестве остатков зданий, что перекрывали обзор и давали противнику многого укрытий. Тут можно без проблем провести и спрятать роту големов и пару батальонов пехоты.

Их тройка смогла в этих трущобах пробраться почти вплотную к базе, а остальная группа укрылась всего в каких-то паре сотен метров. На фоне местного пейзажа из остовов и куч строительного мусора даже големы слились с ландшафтом. И все же именно в этой локации что-то пугало больше обычного. Может плотный и почти живой туман, что встречался только в лесах. До этих пор. Его побаивались и игроки, и неросы, потому как вел он себя как живой и всегда действовал непредсказуемо. Порой казалось даже разумно.

- Это будет не просто! – Макс оценил обстановку и эмпатией засек пять сигналов на куче щебня. – Лич стал хитрее и осторожнее. Возможно, пожирает кристаллы памяти пачками. Больно умно все обставил. Пять самых слабых мобов сидят снаружи. Глазами не вижу, даже при своем трансформированном зрении. Но шевельнем хоть камешек на насыпи и мы покойники.

- Вход всего один. По крайней мере, с этой стороны. – Хитрец указал на явно выделяющийся рельеф из крупных валунов. – Они поднимаются на вершину там. Отсюда большего не скажу.

- Возможно, есть варианты. – Макс огляделся вокруг. – Район интересный.

- Ты о чем? – Не понял Скользящий, тоже осмотревшись по сторонам.

- Очень похоже на земной Манхеттен или другой район с плотной застройкой. – Озвучил свою мысль Макс. – С игроками не все ясно. Мы словно биороботы, которым оставили нужные или привлекательные функции организма и отрубили остальное. А вот неписи более человечны, как бы это смешно не звучало. И они не только едят, но и гадят.

- А значит, тут должна быть канализация и при таких масштабах это не туалеты типа «сортир» и даже не обычные трубы сотого диаметра. – Подхватил мысль Кариус.

- Плюс тут, до прихода некросов, бывают или бывали ливни, так что должны быть и стоки. – Кивнул Макс.

- Но как их найти?

- Крысы. В любой экосфере должен быть какой-то вид, что может обитать везде и питаться всем подряд. Должны быть и здесь, тем более аналоги нам уже встречались. Они слишком мелкие и юркие, чтобы заинтересовать серьезных мобов. Но в катакомбах им и место.

- Хит? – Скользящий глянул на мальчишку.

- Ага. – Ухмыльнулся тот. – Но сами поймите, что это займет некоторое время. И там, где крыса прошмыгнет, не везде мы пролезем. Даже я.

- Так ты видел их следы?

- Тысячи. Но Хег прав. Нам они не интересны. Там уровень меньше, чем у куриц в Крепости, а сложности в поимке в разы выше. Вот и не обращал внимания.

- Найди нам вход. – Очень серьезно произнес Макс. – Это важно. А я пока попробую вычислить часовых лича. Они явно в пыли окопались. Излюбленная тактика некросов.

- Есть, сэр! – Шутливо козырнул мальчишка и юркнул в глубину трущоб.

Теперь главное, чтобы лич не вышел раньше времени на патрулирование или охоту.

Глава 9

Глава 9

Целый час Хитрец выискивал подходящие ходы местных грызунов. Однако не все они могли вести в канализацию, а лишь в глубоко зарытое гнездо. Как определить это с поверхности никто не знал.

- Надо найти уцелевшее помещение в соседних домах. – Предложил рога. – Из подвала отследить будет проще.

- Согласен. - Кивнул Макс и огляделся. – И не привлечем внимание сторожевых мобов, даже если будем кладку стены дробить. Вопрос в том, где в этой свалке найти подвал? Еще и доступный.

- Тогда нужен Чуб.

- Для начала проверим вероятные места. Без лишнего шума. А танки как слоны. Так что лучше лишний раз их не дергать. – Осадил мальчишку Скользящий. - Ищите воронки.

- Вообще-то ничего искать не нужно. – Хмыкнул Макс. – Мы уже в такой стоим.

- Чего? - Не понял Хит.

- Откосы. – Макс показал на остатки стен вокруг. – Это не перекресток. Это одно здание. Возможно театр, арена или что-то подобное. А в таких помещениях всегда обширные подвалы.

В поиске входа в катакомбы они отошли подальше от остатков башни с личем. И сначала приняли это место за площадь или перекресток. Слишком большие расстояния между останками стен. Пустота и завалы мусора у остовов лишь добавляли иллюзии. Но Макса на подкорке царапнули элементы архитектуры. Остатки пазов для потолочных балок, которые, впрочем, можно было принять за крепежи средневековых строительных лесов. Но именно оконные проемы делали с каймой на внешней стороне, особенно, если нет высокотехнологичных материалов вроде полиуретановой расширяющейся пены.

- Ты уверен? – Рога завертел головой. – Форма странная.

- Семилучевая звезда. – Согласился Макс. – Не совсем привычный нам круг или овал. Но у местных это фетиш.

- А ты прав. – Хлопнул себя по лбу Скользящий. – Хит, что по следам?

- Много. Но вот там больше всего и от разных особей. – Хитрец указал на один из углов звезды.

- И как нам это разобрать? – Совсем как Буревестник почесал затылок через свой шлем Скользящий. – Тут без големов не обойтись. А это слишком близко к логову лича. И долго. И заметно со стороны.

Тут рога прав. Завал из больших валунов создал множество достаточно больших проходов для крыс, в которые сможет протиснуться даже кот или мелкий охотничий пес. Для человека, даже очень мелкого вроде Хита, они не подходят. Если не разобрать часть этой естественной пирамиды.

- Можем сыграть в бирюльки. – Задумчиво пробормотал Макс. – Кар, как у тебя со связами в МЧС? Особенно с западными. Точнее американскими.

- Чего? – Округлил глаза Скользящий.

- Амеры хоть и засранцы, но много бабла вкидывают в противодействие терактам. Разборка зданий после мощных взрывов часть программы. У них должны быть наработки и специалисты в этой области.

- И что?

- Мы можем по одному удалять камни с помощью танков и так чтобы не сдвинуть всю конструкцию. Тут крупная фракция. Скорее всего,вип-ложа, под которой находились врата в подвал с бойцами. Это лишь предположение, но самое лучшее в нашем случае.

- Не факт, что оно ведет к нашей цели. – Возразил Скользящий. – Много геморроя при иллюзорной выгоде, еще и консультантов из враждебного лагеря брать. А значит делиться инфой. Лич того не стоит. Тем более, мы знаем, где он засел и еще долго можем обходить его стороной.

- Да в жопу лича! – Осклабился Макс. – Ты не понял главного. Плотная застройка. Арена, где точно не деревенские парни лупят друг друга по головам деревяшками. Думай, раз решил меня сместить с командования группой!

- Твою дивизию! – Воскликнул Кариус после пары минут размышлений и тут же укусил костяшку руки, чтобы не заорать. – Ты серьезно?!

- Вы о чем? – Обиженно насупился непонимающий происходящего Хитрец.

- Если это арена для поединков в магическом мире, в котором мы не слышали про рабство, то в подвалах имелись помещения для бойцов. Арсеналы, кладовые и прочее, что требуется для высшей спортивной лиги. – Скользящий озвучивал свою мысль не для Хитреца, а для того, чтобы Макс смог подтвердить его умозаключения. – И если мы сможем вскрыть хоть часть, то неслабо поднимемся.

- Это если его до нас не разграбили. – Поморщился Хитрец. – Пока все, что мы находили, это остатки хлама.

- В случае Лиадиды, богачи тут самые сильные, опасные и жирные в плане опыта, ребята. – Ответил Макс, пусть даже сам не совсем уверен в своих словах. – Их выбивать и выдавливать нужно в самом начале. В то же время, они предпочитают жить отдельно от остальных в особых районах. Но не в тех, где лучше всего держать оборону. Под охраной – да, но не на военных или особо укрепленных объектах.

К тому же в нашем случае даже остатки роскоши могут оказаться огромной плюхой. Это стоит риска. Главное отвести все ценные активы и использовать минимум ресурсов.

- Это ты так заумно хочешь меня послать подальше? – Насупился Хитрец.

- Ты и так уже много раз сливался. Тут же нужен Кариус, как командир и Бур, как… бур. Даже я не требуюсь. – Равнодушно ответил Макс.

- Э, нет! – Возмутился Кариус. – Вас, Штирлиц, я попрошу остаться. Мне нужен эмоциональный радар и твой мозг.

- Так ты признаешь что я все же командую? – Ухмыльнулся Макс.

- Да черт возьми. – Окрысился Кариус. – Я от слов не отказываюсь. Но и дурить тебе не дам.

- Я не подстрекатель, но спорим, что вы не подеретесь? – Хихикнул Хитрец.

- Заткнись! – Хором прикрикнули спорщики, но оба на полутонах.

После чего все втроем заржали, кусая кулаки.

- Ладно! – Отсмеявшись, сказал Кариус. – Я в реал. Узнаю, как разобрать эту баррикаду. Может без врагов обойдемся. А вы тут не чудите без меня.

- Не обещаем! – За обоих ответил Макс. Хит лишь ухмыльнулся.

Скользящий лишь закатил глаза и, усевшись на землю, отрубился. Доверяет гад. В кои-то веки.

Каждый знает, что зомбоящику не стоит верить. Но мало кто понимает всю суть и важность информационной войны. Зачастую это все песчинки, что точат камень. Вот и Макс попался, хоть сам не ожидал. У американцев действительно серьезный опыт в разборе завалов от обрушения зданий. Особенно после одиннадцатого сентября. Но там всегда использовали спецтехнику и различные технические примочки. В то же время шахтеры и спасатели на территории бывшего Союза работали с тем, что есть. Там где амеры не рискнут проходить без гидравлических домкратов и спецопор, наши пройдут с одними ломами и деревянными клиньями. А уж с мощью ГБ найти таких спецов старой школы – дело техники.

Теперь их команда тихой сапой разбирала завал. Чубан и Буревестник рунами по откату дробили валуны, в то время как Хитрец и Кариус замеряли и запоминали расположение валунов, после чего выходили в реал и сбрасывали инфу аналитикам. Там в режиме реального времени строили объемную модель баррикады, а консультанты из опытных шахтеров давали советы по правильному проходу.

Макс же остался в карауле и следил за логовом лича. Главное не пропустить, когда тот выйдет на охоту. Но судя по отголоскам, лич решил впасть в анабиоз и подождать наполнения угодий новыми мобами. Для того он и забил стаю под завязку. Часть его своры это обычные консервы для более сильных членов. Тем не менее, если что-то потревожит сторожей, все может измениться в один миг. И это не обязательно действия их команды. Глупая крыса, что забрела не туда, может запустить лавину событий.

- Есть проход. – Прилетело через «слово» от Скользящего. – Можешь возвращаться. Заходим внутрь.

Кариус решил добавить к группе Бура, потому как и в подвалах Колизея могли оказаться завалы и их придется дробить. Хит же по-прежнему нужен как взломщик и следопыт. Мальчишка первым пролез внутрь. Пробились они в какой-то колодец и пришлось спускать того на ремнях так как сброшенные вниз светлячки оказались на приличной глубине и не совсем понятно есть ли дальнейший выход.

- Что там? – Спросил Скользящий. Они остались наверху, чтобы потом вытащить мальчишку, если он упрется в тупик.

- Тут тоннель. – Ответил Хит. – Огромный и длинный. Даже големы свободно пройдут. Не похоже на подвал.

- Спускаемся. – Решился Скользящий.

Хитрец оказался прав. Тоннель из грубо отесанного камня больше походил на тоннель метро.

- А что если я ошибся. – Тут же сообразил Макс. – Что если это не арена, а вокзал?

- Ты хоть что-то слышал о вагонах? Или в осколках памяти замечал намеки? – Удивился Скользящий.

- Нет. Для мира с магией это глупо. Но логично создать некий портальный узел, по типу железнодорожного.

- А тоннели? – Огляделся по сторонам Бур. – Зачем они?

- Если грузопоток и количество людей велики, то логично создать развязку. Наши големы до войны могли быть обычными погрузчиками. Очень уж урезаны их боевые качества. Кристаллов памяти слишком мало, чтобы делать выводы. Особенно довоенных. В те времена это считалось привилегией сильных магов, отсюда и просевшие знания у потомков.

- Тогда Башня с личем могла питать здесь все. – Кивнул Скользящий. – И к ней должен быть подход.

Рога тут же начал чертить в пыли карту. Макс, пока стоял в дозоре, по приказу роги рассчитывал расстояния и направления, чтобы можно было хоть приблизительно понять, где они будут находиться при движении подземлей.

- Нам туда. – Указал он пальцем направление. – Но брать нужно правее на двадцать градусов. Или свернуть вовремя. Хег, ты идешь по прямой и считаешь шаги. Мы осмотримся.

- Ты уверен, что стоит лезть на рожон, когда рядом возможно тьма порталов и складов? – Возразил Макс. – Это помимо всего остального.

- Башня разрушена. – Поморщился рога. – Следовательно, порталы обесточены, а в такой развилке питание у них от Башни. Что значит там совсем другой тип маны и порталы для нас бесполезны. А давать личу фору, значит позволять усиливать свои активы.

- Ладно. – Вздохнул Макс.

Сам он не согласен и сначала хотел надавить, но потом передумал. Скользящий верил в свою правоту на все сто и, скорее всего, снова упрется. Пока он не совершит фатальную ошибку, так и будет бить Макса под руку. Осталось позволить совершить это и постараться купировать последствия. Этот случай ничем не хуже других. Они даже големов не потеряют при вайпе.

Надо отдать должное Кариус отлично ориентировался в пространстве. Он постоянно следил за Максом и оставлял вехи на пути а так же проверял углы и изгибы пути. До Башни всего чуть более четырех сотен метров и, несмотря на обвалы, добрались они быстро. Коридоры строились с арочным сводом и из хорошего камня так что ни время, ни удары магии, так и не смогли разрушить столь монументальную постройку.

- Мы на месте. – Сказал Скользящий, когда они уперлись в стену и два радиальных ответвления.

По пути им попалось несколько проходов различной степени проходимости, но они не свернули, а лишь быстро обнюхали и нанесли их на путевую карту. Такие кроки все старались делать после приключений во Дворце. И Кариус их регулярно проверял.

- И что дальше? – Хитрец ощупал гладкую поверхность основания Башни. – Тут нет ничьих следов. Даже если есть вход, то я его не найду.

- Это странно. – Прищурился Скользящий. – Крысы обычно вездесущи.

- Это если им есть, что есть. – Хмыкнул Макс. – Это же просто пустые коридоры.

- Мановодов тоже не видно. Но вход должен быть. Как и в Крепости.

- Но там проем это не дверь, а часть стены. И доступен он с такого запредельного ранга, что даже Арахис не заинтересовался им. Это о многом говорит. Комендант тоже без доступа.

- Эта башня почти до основания разрушена. Может это поможет?

- Взломать ее ломом? Это скорее мешает. Без энергии ее вскрыть еще сложнее.

- Если даже Арахис не дергался значит Хит точно не справится со взломом. – Скользящий не желал отступать от своей затеи. – Может разрушим?

- Вы сдурели? – Возмутился Бур. – Парни, я не понимаю, что происходит между вами, но разберитесь без меня. Такую стену я не потяну. Руна дробления работает с определенным объемом и очень многое зависит от плотности материала. Ошибусь и я покойник. Заклинание меня высосет досуха.

- А Башня еще может быть защищена пентаграммами. – Добавил Макс.

- Но защита обесточена.

- Если она не способна часть энергии перенаправить на питание защитного периметра.

- Хег, какого хрена?! – Вызверился рога. – Ты постоянно ставишь палки в колеса!

- Это я-то?! – Уже всерьез завелся Макс. – Ты просто задолбал со своими двойными стандартами и решениями! То ты отдаешь штурвал, то отбираешь без объяснений! Нахрен мне это надо?

- Я действую по договору!

- Куда идти и кого бить это стратегическое решение! Твое дело решить как это лучше провернуть. Это и есть уровень тактика.

- О как! – Ядовито процедил рога. – Так обычный строитель из Мухосранска решил, что круче меня знает, что делать на войне?!

- Благодаря этому ты сейчас здесь, а не уволен из рядов из-за несостоятельности на должности руководителя тактических групп! – Зло сплюнул Макс. – Какая это попытка выйти даже не из зиккурата, а хотя бы верхнего яруса? Седьмая? Десятая? Последняя?

Скользящий отвечать не стал. Словами. Зато Макс, в свете разбросанных светлячков, увидел летящий в лицо призрачный кулак. Еще до того, как начал свой путь реальный. Рога куда опытнее Макса в рукопашке, но не в эмпатии. Потому парень легко сдвинулся в сторону и тыльной стороной правого предплечья лишь слегка блокировал и сместил траекторию руки противника, после чего воткнул свою ладонь… в пустоту, где еще мгновение назад было горло роги.

Тут же Макс почувствовал, что должен сместить свое левое колено. Он сделал это в последний момент. Даже успел ощутить как по касательной штанину задела пятка противника. Макс тут же ударил локтем за спину, где должна была находиться голова Кариуса, а когда снова ничего не ощутил, наотмашь пустил руку по траектории движения.

Ребро ладони все же успело зацепить цель и мизинец отозвался лютой болью. Которую перебил мягкий, но сильный толчок в спину между лопаток. Удар-то мягкий, но он выгнул позвоночник и тут же в шее выстрелило острым спазмом.

Что не помешало Максу, уже в полете, перевернуться, вычертить простенький автоген на две руны и отправить пламя себе за спину. Этого хватило, чтобы зацепить ударную ногу Скользящего. Они оба покатились по полу, поднимая тучу пыли и синхронно перекатились, занимая боевые стойки.

Макса сковала боль в районе шеи и адски болела ладонь, но и Кариус едва стоял. Его правую щиколотку почти пережгло. Оба они замерли и не решались пойти в новую атаку, но не из-за решенных претензий. Взгляд Макса забило системное сообщение. Да и бодрость почти на нуле, что дарит незабываемые ощущения. Хорошо хоть здоровье не упало ниже семидесяти процентов. Только пьяной головы не хватало.

Внимание! Получен навык «Интуитив» 10 ранга.

Судя по слегка опешившему виду роги и его слишком быстрой реакции в бою, он тоже не остался без плюшки.

- Что у тебя? – Вдруг спросил он слишком спокойным голосом для того, кто начал драку.

- Интуитив. – Озвучил Макс свое сообщение. – Предсказание ударов противника по эмпатическим импульсам. Десятка.

- Ускорение мысли. Двенадцатый. Моя реакция возрастает на порядок. Пусть и ненадолго. Это не совсем то, что у Чуба и я не могу ускорить тело, но тоже неплохо.

- Ты знал. – Буркнул Макс.

- Это вывод аналитиков. Прорыв происходит на эмоциях или при состоянии, когда все принимаешь близко к сердцу. Гормональный выброс и эмоциональные переживания способствуют синхронизации с персонажем. Особенно в случае, если операторы и персонажи изначально сходны в психопрофиле.

- Но ты ведь…

- А ты думаешь, мне это легко далось? Отдать командование тебе. Я всю жизнь посвятил себя армии и тренировкам, а теперь офицер спецназа с орденами должен ходить под тобой – обычным парнем. Это задевает. Так что – да. Все было по-настоящему. Претензии тоже.

- Я не подстрекатель, но они все равно подрались! – Нервно хихикнул со стороны Хитрец.

- Ага! И это было круто! – Поддакнул Буревестник. – Только попкорна не хватало. Жаль, заснять на видео не вышло. Это самые эпичные две секунды в моей жизни!

- Ты главное девушкам такое не говори. – Заржал Макс, сбрасывая нервное напряжение.

- Ладно, парни. Шутки в сторону. – Ухмыльнулся Скользящий. – Все же нужно решать, что делать дальше. Хег, твой выход.

Глава 10

Глава 10

- Тогда возвращаемся. – Вынес свой вердикт Макс, едва Кариус передал полномочия. – Башня это сейф. Хоть есть энергия, хоть нет – створки на нем нам не осилить. По крайней мере, на этих уровнях.

- Но лич…

- Сам знаю. – Огрызнулся Макс. Все же они оба еще не отошли от боя и эмоции продолжали бурлить. – Но подход снизу не сработает. Сверху – это атака в лоб, где наши навыки не дадут преимуществ. Остается только усиление нашей команды. И тут мы в более выгодной позиции. Лич со стаей залег в спячку, что позволит нам поднять уровни, пока он их теряет.

- И что ты предлагаешь? – Буркнул Кариус.

- Исследуем комплекс. Похоже, что это еще одна возможная точка влияния на регион, которую нам так упорно показывает некто за кулисами. Не зря лич засел в этом месте, оставив более удобные охотничьи тропы. Что если он знает то, чего не знаем мы?

- Ладно. – Отмахнулся Скользящий. – Я согласен. Веди.

- Нет.

- Нет? – Опешил Скользящий. – Что это значит?

- Мы команда и должны работать вместе. Причем подмечать не только свои сильные стороны, но и подсказывать такие другим. Ты лучше ориентируешься в географии руин и подземелий. Хит способен видеть следы мобов. Если совместим все это, получим втрое лучший результат.

- Вдвое! – Поправил Макса Бур.

- Вчетверо. – В ответ хмыкнул Макс. – Это если ты перестанешь филонить. Я чувствую эманации даже от крыс, пусть у них и примитивное сознание. А так же неплохо разбираюсь в архитектуре и нюансах строительства, что поможет в ориентировании. Это уже помогло понять, где стоит копать. Только ты балласт.

- Скажешь это когда упрешься в стену. – Хохотнул Буревестник. – Я посмотрю, как ты ее лбом пробьешь.

- Засчитано. – Улыбнулся Макс. – Три с половиной из четырех. С этим уже можно работать.

- И когда ты стал таким козлом? – Буркнул крепыш.

- Несколько минут назад. Когда ты воображаемый попкорн жевал пока мы морды друг другу били.

- Один-один. – Осклабился Буревестник. – Так что делаем, кэп?

- Ищем все, что интересно выглядит или выбивается из серых будней.

Чем больше они бродили по тоннелям, тем больше Макс склонялся к мысли, что во второй раз не ошибся. Это действительно был некий транспортный узел. Пол обильно присыпан пылью и каменными осколками, но они без проблем нашли два зала с пентаграммами. Никто из них не мог с уверенностью сказать, что это именно порталы. И все же это самое вероятное предположение.

- Думаете, Риус не сможет запустить? – Спросил Бур, когда они очистили пентаграмму, а рога стал ее зарисовывать на листе кожи.

- Она втрое больше той, что мы видели во Дворце. – Пожал плечами Макс. – И настолько же сложнее. Но даже там, без подключения к негатору, Риус бы не справился. Так что – да. Уверен, что не сможет.

- Жаль. Похоже, они далеко бьют. – Вздохнул крепыш. – Было бы интересно глянуть на другие города.

- Нам бы с этим разобраться. – Съязвил Скользящий, не отрываясь от своего занятия. – И без того мне мозг проедают в реале. То Дворец штурмуй, то фиолетовый зиккурат сноси. После того как сообщим про вокзал, вообще решат, что мы тут как на прогулке в парке и результатов нет, потому что мы филоним.

Они бродили по тоннелям еще несколько часов, заглядывая в каждое ответвление и постепенно составляя карту. Этот комплекс оказался действительно огромным. Густая сеть тоннелей и сотни различных комнат. Но только ничего ценного в них не нашлось. Хватало гнилых ящиков и амфор с различными веществами, но определить их ценность не представлялось возможным. Как и забрать с собой. Глупо тащить два десятка килограмм хрупкого груза на горбу через обвалы, если даже не понимаешь ценность трофея. А раз его не стащили до них, есть большая вероятность того, что это просто хлам.

Не все уцелело и очень многие коридоры обрушились. На Лиадиде мало дождей, но хватало грунтовых вод, которые со временем просочились в подземные коридоры. Потому местами имелись и плесень, и заросли некротического плюща, и даже обширные грибные колонии. Часть уровней вообще затопило и там даже завелась своя живность, вроде червей и мелкой рыбешки.

- Скука! – Высказался Хитрец. – Однообразно и ничего особо ценного. Даже мобов нет. Так мы не прокачаемся. Да и светлячки кончаются.

- Согласен с малым. – Бур хлопнулся задницей, на очередную кучку валунов. – Мы тупо ходим кругами. Без цели и перспектив.

Даже Скользящий утратил азарт и просто зарисовывал карту для своего начальства. В которой все меньше смысла. Внешние входы в катакомбы заблокированы со всех сторон и даже мобы не могут обустроить логово в таких условиях. Крысы, если и жили тут, то давно их забросили как бесперспективное место. Похоже, им стоит поступить так же.

- Хег! Ты куда? – С нотками встревоженности позвал крепыш Макса.

Но парня что-то влекло на грани слышимости. Жалобный стон, словно плачет ребенок. На пределе слышимости. Но именно такой зуд раздражал сильнее всего, как вибрация сабвуфера у соседей. Музыки нет, лишь терзающие мозг низкочастотные басы.

- Бур, разгребай этот завал! – Непререкаемым тоном приказал Макс, указав на груду камня в очередном проеме.

- Ты спятил? – Крепыш оглядел поле деятельности. – Тут работы на пару дней как минимум.

- Хег, я с ним согласен. – Положил руку на плечо Максу Скользящий. – С тобой все в порядке? Выглядишь перевозбужденным.

- Бур, копай! – Рявкнул Макс и дернул плечом, сбрасывая руку роги. – Я не шучу. Это важно!

- Что ты учуял? – Напрягся Кариус.

- Еще не знаю. – Поморщился Макс. – Наверняка очередную точку влияния. Мне странный звук мозг сверлит, словно бормашина в кабинете стоматолога.

- Бур, копай!

- Да йопта! – В сердцах воскликнул крепыш. – Вы даже не представляете, как чертовски неприятно тратить на заклинание здоровье, но вам ведь пофиг, правда?

- Копай!!! – Рявкнули уже оба.

Бур бурчал и даже матерился под нос, но дробил большие валуны. Остальные же просто оттаскивали в сторону подъемную фракцию. Крепыш больше отдыхал на регене, так что основной массив работы выпал на плечи команды.

- И что дальше? – Прогундосил Хитрец в нос, едва они сбросили последний заслон в проходе. – Воняет дико. Ты точно хочешь лезть туда?

Пахло действительно странно. Не то чтобы очень уж очень отвратительно и все же достаточно неприятно. Как из комнаты древней старухи. Сухой тлен, пыль, нафталин и что-то еще фармакологическое. Запах запустения и старой смерти.

- Бросай светлячки. – Буркнул Макс.

Как ни странно, зов не усилился, а, значит, он ошибся. Не в ту сторону копали, или же просто это некая патология его сознания. Он пока единственный эмпат среди живых и не знаком со всеми побочными эффектами. Однако отступать не пристало. Придется все же проверить это гнездо смерти. Даром что ли три часа убили на раскопки?

- Нужен свет! – Крикнул Макс в проем, когда оказался на другой стороне. – И много.

- У нас всего три десятка бусин осталось.- Недовольно ответил Скользящий. – Что ты там нашел?

- Лезь сюда. Сам заценишь!

- Японский магнитофон! – Впервые на памяти Макса Бур снял шлем, чтобы почесать лысину. – Это что такое?

- Не ошибусь, если скажу что это и есть настоящий боевой голем. Точнее то, что от него осталось. – Несмотря на эйфорию от находки, Макс говорил приглушенным шепотом, как у могилы.

И не зря. В очередном портальном зале лежал поверженный великан. Помещение частично разрушено и обвалы прижали ноги монстра до колен, а также сильно присыпали правую руку, часть спины и головы. Но даже в таком состоянии он вызывал уважение своими обводами и габаритами.

Если их големы были созданы из кусков тесанного камня, то этот был намного сложнее. Каменные детали дополняли искусно выкованные стальные пластины брони с шипами и орнаментами рун, а часть тела состояла из туго переплетенных лоз странного плюща, что создавал полную иллюзию человеческих мышц. На фоне знакомых истуканов он выглядел как киборг рядом с пылесосом. Так что догадку Макса никто даже не подумал оспорить.

- Ахренеть! – Выдохнул Хитрец. – Вот это туша!

- Он жив? Это он тебя звал? – Скользящего больше интересовали вопросы безопасности.

- Не уверен. – Макс прислушался к ощущениям. – Големы как наши роботы. Так что трудно сказать насколько он дохлый. Обесточен явно. И сильно поврежден.

- Глянь на позу. Ничего не напоминает?

- Еще как. – Согласился Макс. – И зов идет из-под него. Вот только сильнее не становится.

Поза голема действительно была странной. Зал не более десяти шагов в диаметре и явно тесноват для этой туши. Два края комнаты обрушились от мощного удара, привалив голема, но тот выглядел как мальчишка, прикрывающий собой котенка от собак. Он берег что-то важное под грудью.

- Как он попал сюда? – Бур огляделся по сторонам в поисках достойного прохода, но ничего не нашел.

- Скорее всего, просто переместился. – Сделал вывод Скользящий. – Причем не целиком. Правой ступни нет и плечо отрезало, хоть рука и на месте.

- На шрамы гляньте. – Макс преодолел страх и провел ладонью по мощной грудной пластине, испещренной бороздами и кавернами. Из-под нее торчало несколько оборванных волокон лозы, что свились спиралью. – Он реально побывал в переделке. Пробоины словно на танке от бризантных снарядов.

- Согласен. Похоже. – Подтвердил рога.

- Хег, восстановить сможем? – Спросил Бур. – Ты прикинь, какая это вундервафля.

- Очень сомневаюсь. – Отмахнулся Макс. – Уж точно не нашими силами. Да и жрет эта вафля по мане столько, что даже Арахис вряд ли потянет. И выкопать его не выйдет. Только перемещать через портал, а Башня в руинах.

Но Макса больше волновал не голем, а то, что он собой прикрыл. Именно оттуда шел зов. Словно спасательный маячок. Это понял и Скользящий, потому шикнул на остальных и дал парню простор для деятельности.

- Хит, Кар, раздевайтесь! Всю кожу и тряпье на пол! – Макс и сам стал скидывать амуницию на землю.

- Чего! - Не поняли оба. – Зачем?

- Там труп.

- И что? – Округлил глаза Хит. – Ты стриптиз решил устроить на поминках?

- Делай, что говорят старшие! – Рога беззлобно дал подзатыльник мальчишке. – Если сам не соображаешь.

Хит насупился, но тоже стал скидывать с себя броню. Радует, что Скользящий при своих тараканах все же очень быстро понимал ситуацию и когда нужно помогал Максу.

Макс умный парень, но в игре его на первое место вывела эмпатия. Мало того, что он мог транслировать мысли Арахиса, так еще и с осколков памяти получал максимум информации. Там, где другие видели лишь картинку событий и интерпретировали ее как умели, он слышал и мысли, и ощущения владельца. Последнее время искать осколки им особо некогда, но даже то, что нашли случайно, проходило через Сапфирку. И если память принадлежала мужчине, ее просматривал Макс. Потому он наиболее подкован в местных реалиях и может делать выводы, которые недоступны аналитикам. Ведь в отчетах всего не опишешь, как бы ни старался.

Так его выводы про вокзал оказались верны, как и про то, что их големы лишь обычные магические тракторы. Нигде он не видел, чтобы маги использовали кавалерию. Но это и логично. Мощный копейный удар хорошо работал на Земле, но тут любой маг мог поставить лезвие на пути и перерезать половину войска в атаке. Так что тактика отличалась и рулила пехота при поддержке магов с големами как бронетехникой. Это сказалось и на гужевом транспорте, который заменили каменные истуканы. Они не болеют и не просят жрать, даже если просто простояли в стойле неделю. Они просто машины, пусть и созданы магией. Только мана вместо бензина.

А оценив истинную мощь военного голема, они сразу же поняли, чем отличается «Жигуленок» Лиадиды от Т-82. И последний водить кому попало не доверят. И даже, если труп не принадлежит пилоту, то все равно это явно вип-персона.

Потому Максу и понадобилась одежда остальных. Из нее нужно сшить мешок для трупа и всей той пыли, что вокруг него. Чем больше они смогут собрать, тем реальнее шанс восстановить личность. Личность, что возможно принадлежала к довоенной аристократии. По крайней мере остатки амуниции на теле выглядели дорого и качественно.

Осколки памяти очень мелкие, так что их поиск займет целую вечность. И все же они слишком крупные, чтобы хранить их все в голове. Потому, когда определенный кластер заполнялся памятью, он попадал в кровоток владельца и оседал по всему телу. Между мышечными волокнами, налетом на костях и под кожей. Там где имелись кровеносные сосуды и нервные окончания. Значит, тело нужно забрать целиком, еще и прихватить с собой серьезный пласт пыли. И не растерять все это в пути. Одними мешками тут не обойтись.

Выемка тела затянулась. В замкнутой среде оно мумифицировалось, что несказанно помогло, но же по первичным признакам стало понятно, что это труп женщины. Точнее девочки-подростка. Это несколько разочаровало всех, ведь как источник инфы она слабее зрелого человека. Однако если она действительно маг периода, когда еще умели создавать таких мощных големов, то даже крохи ее знаний могут пригодиться.

Плохо, что именно из-за ее пола кристаллы памяти не реагировали на парней. Кроме Макса. Но он нашел выход. Пришлось обливаться водой и делать всю самую грязную работу самому. Это же мгновенно решило проблему с освещением. Светлячки кончались, но теперь сам парень сверкал как новогодняя елка. Ведь осколки начинали испускать свет, касаясь живого человека. Того же пола или эмпата.

Пока Бур сшивал из одежды мешок, остальные ножами соскребали с кожи Макса грязь и память девочки. Он же заполнял мешки пылью, что скопилась под телом. Под конец, с матом и… матом, вытащили-таки мумию из цепких лап голема. Погрузили ее в мешок и собрались в обратный путь.

- Да сколько же она весит? – Выругался Бур на очередном привале. – Тонну что ли?

- Не стони. – Прохрипел Скользящий и упал рядом. – И без тебя тошно.

Бодрость у всех на нуле. И это дает знать о себе. Сложнее всего, что нельзя растерять даже крупицы пыли. Более того, еще не раз придется возвращаться на место за кусочками пазла личности. Оставалось надеяться, что оно того стоит.

- Голем бы сейчас не помешал. – Вздохнул Бур, примостившись на удобную кучу камня.

- Ты на нем сидишь. – Хмыкнул Макс. – И что толку?

- Чего! – Крепыш подскочил и завертел головой.

- Эта куча камня и есть голем. Точнее его останки. Но вот как их вернуть в строй?

- И правда! – Буревестник вытащил из кучи один камень и покрутил его в руках. - Это похоже на палец той куриной лапы, что заменяет им стопы. Но ведь если они как роботы, то можно восстановить? Или даже собрать одного из деталей десятков. Да и того монстрика оживить.

- В теории. Но тут даже Риус не поможет.

- А вот эта мумия должна что-то знать. – Предложил Хитрец. – Хег, может просмотришь ее осколки пока отдыхаем? Их же тут тьма. Хоть немного узнаем, с чем имеем дело.

- Не уверен, что стоит. Если мы сможем воскресить ее личность, неизвестно как она потом отреагирует на столь личное вмешательство. Никто не знает, на что способны маги прошлого и узнает ли она о таком. А девочка-подросток, еще и из аристократического класса, это бомба похлеще Сапфирки. Если я правильно понял, Хранитель памяти очень печется об осколках, но сам не может считывать информацию. Их позволили просматривать игрокам только для обучения новым навыкам и истории мира. Возможно, еще для того, чтобы был интерес их собирать. Но влезть в кристалл это как прочесть дневник или подслушать исповедь у священника. Короче – очень личное. Пока не встречаешься с носителем – проблем нет. Но если мы хотим создать дружеские отношения с этой девицей, то глупо сразу же лезть в ее трусики.

- Согласен. – Кивнул Скользящий. – Тело все равно придется тащить в Крепость, потому как сами с возрождением не справимся. Без поглощения кристалл не просмотреть. А возвращать его придется через Хранителей, что может испортить нам репутацию и с ними, и с этой девочкой. Особенно если это важная особа. Оно пока того не стоит.

- Ну, тогда нужно продолжать путь. – Вздохнул Буревестник. – Нам ее еще как-то через колодец протащить придется. Та еще задачка.

- Но назад уже пойдем с големами, так что будет проще. – Подбодрил всех Скользящий. – Двинули, парни. Последний рывок.

Глава 11

Глава 11

Колодец действительно оказался тем еще геморроем. Иссушенное тело весило не так уж много, но вот пыли вокруг хватало и перетряхнуть ее всю на предмет осколков памяти нет времени. В итоге загрузились на максимум выносливости. Даже в заплечные сумки набили, сколько смогли утянуть. После воссоединения команды станет легче, но нужно еще выбраться. Лучше за один присест забрать все, что можно, чем еще раз рисковать, проходя весь путь. А уж если они потеряют этот приз, то все остальное станет неважным.

Самым тяжелым из них был Бур, но за счет маленького роста и брони своего класса он раза в полтора легче Чубана. А мешок с трупом весил явно не меньше.

- Выдержат? – Скользящий с сомнением подергал самопальные кожаные снасти. – Что-то мне не внушает доверия. А уроним на камни, потом хрен соберем кристаллы. Или же вчетверо увеличим груз.

- Может поднимем Хитреца и пусть у остальных возьмет дополнительные ремни и кожу для них? – Предложил Бур. – Усилим конструкцию.

- Дельная мысль. – Опередил Скользящего Макс. – И светлячков прихвати, если остались. Слишком хрупкие заразы получаются. Любая царапина губит накопитель.

- Понял. – Серьезно кивнул паренек.

Макс почувствовал радость от того, что он может быть полезным и сделать то, что остальным не под силу. Надо его выводить на более значительные роли, иначе совсем закиснет. И начнет дурить ради своего рейтинга в команде.

Несмотря на то, что остальная команда базировалась рядом и «слово» спокойно добивало до остальных, другого выхода не было. Конструкция прохода слишком хрупкая. Они разобрали внешний пласт щита голема для клиньев и распорок, которыми закрепили лаз. Чубан тут точно не пролезет, а Сапфирка оператор голема и хоть какой-то рычаг воздействия на Арахиса.

И все же они справились. С матом, постоянной усталостью и ломотой в мышцах. Но они вытащили все наружу. И даже не обрушили себе на головы валуны в проходе. А это довольно непросто.

- Да уж. – Хмыкнул Чуб, оценив представших перед ним соратников. – Не этого я ожидал от такого похода.

- Заткнись! – Буркнул Скользящий.

Как раз те, кто носил кожу стали невольными нудистами. У Чуба фул-плейт, у Буревестника - пластинчатый доспех легионера лишь с вкраплениями кожи. Тряпочки Сапфирки или Арахиса не годились для практических целей. Так что выглядели они действительно странно и даже комично.

Варги очень быстро выдыхались, зато имели чуткие органы чувств и на определенном расстоянии эмпатически передавали свои эмоции хозяевам – тревогу, например. Потому, пока Чуб и Бур закрепляли мешки на големах, остальные обильно кормили своих петов и отправляли в дозор. Но эмпатия ребятам давалась с большим трудом. Тут нужно больше времени и активных взаимодействий с оборотнями, но уже сам Макс мог проконтролировать ощущения всей стаи. Сейчас им важно, во что бы то ни стало добраться до Крепости без боя. Даже без малейших стычек.

Из руин Сити, как для удобства решили прозвать этот район, выбирались чуть ли не ползком. С големами это делать очень не просто. Варги дважды нарывались на мелкого моба, но рвали тех в клочья. Команде даже опыт не удавалось снять. Но проблема в том, что в такие моменты они выходили из-под контроля и своей грызней между собой могли привлечь внимание. Попытки остановить их дистанционно ни к чему не приводили. А пинать, словно свору дворняг, шумно и опасно для здоровья. Потому пришлось Скользящему прикрывать тылы, а Максу идти вперед и сканировать руины.

Дважды им пришлось обходить зоны со странными эманациями. Не то что бы опасными, но их задача как раз избежать шума. Без лича его зона контроля стала наполняться мелкой живностью, которая со временем притянет более сильных хищников. И так до рождения рейд-босса, вроде Лича и части его свиты.

Таверна уже давно стала неким рубежом, что отделял опасный рубеж от зоны относительного спокойствия. До новой Волны из зиккуратов ближе к Крепости монстры не захотят подходить. Особенно после того, как их команда и свора Тайсона тут все подчистили и регулярно бегали туда-сюда добивая остатки. Преодолев этот рубеж, ребята заметно расслабились, что не понравилось ни Максу, ни Кариусу.

- У нас гости. – Рявкнул Макс через «слово», когда они приблизились к таверне. – Уводите големов. Любой ценой. Чуб, на тебе операторы и варги. Остальные, стоим насмерть! Сейчас попрут!

Аномалия в подвале сильно мешала восприятию, потому Макс засек противника слишком поздно. А тот в свою очередь тоже быстро смекнул все прелести локации и на поверхности оставил лишь пару сторожевых постов из самых низкоуровневых бойцов или мобов, но завязаных на ментального лидера.

- Что там? – Скользящий сопроводил убегающих и снова замкнул строй.

Но уже оборонительный. Макс тут же отступил к нему и за спину Буревестника. Без поддержки магов, что улепетывают с големами, они сейчас более, чем голые. Во всех смыслах. Да и танк у них один и без штанов, что ушли на пошив мешка для тела. Хоть щит есть и то плюс.

А вот ликаны остались со своими хозяевами. На крики и приказы сопровождать строй не реагировали. Макс тут же почуял, что для них это дело чести и пусть они могут бросить вызов хозяину в любой миг, но никогда не отступят, если тот в беде. Звериный инстинкт стаи требовал защищать самых сильных и любой ценой, ибо они и есть сила и шанс на выживание. Жизнь одного ничто в сравнении с жизнью стаи.

- Шесть… восемь… двенадцать отметок. – Аномалия давала им фору но та таяла с каждым мобом что врывался в этот поток времени. – Выходят!

Макс зло шептал через «слово» и тут же эмпатией транслировал оставшимся варгам местоположение противника. Ненавязчиво и без приказов. Просто обозначая отметки.

- Где? – Бур завертел башкой, пытаясь понять, откуда ждать нападения. – Не вижу.

- Что-то не так! – Прошипел Макс, дергая в разные стороны острием стрелы на луке и пытаясь поймать противника в тенях руин на отзвук эмоций. – Они не идут в атаку. Сторожа отошли к основной группе.

- Не похоже на мобов. – Процедил Скользящий. – Как бы это не наши дружки из фиолета.

Макс по наитию пустил стрелу в проем, где, как ему показалось, мелькнул чужой взгляд. Крик боли подтвердил эффективность такой стрельбы.

- Бойся! – Взревел Макс и тут же сам плюхнулся на пузо.

Из темноты таверны вырвалось сразу три странного вида заклинания. Не слишком пугающих, но дальнобойных. Черные маслянистые кляксы по пологой дуге пролетели над их головами и с негромкими хлопками взорвались позади.

Макс перекатился, выстрелил наугад и снова попал. Эманации боли отчетливо донеслись из теней развалин. Он тут же поменял позицию и едва не убился о стеклянного ежа в полтора своих роста. Взрыв поднял тучу пыли, но не осел, а так и застыл друзой черных игл. Очень похожей на то, что осталось после самоликвидации Макса на зиккурате.

- Это точно они! – Рога тоже все понял и отбежал назад. – Отходим. У них преимущество в позиции.

- Нужно дать фору нашим, так что отступаем медленно. – Макс укрылся за султаном взрыва и саблей отбил несколько игл. – Хит, подбирай снаряды. У тебя же «метатель» раскачан?

- Ага! – Паренек перекатом подскочил к Максу и тут же с ускорением замахнулся и швырнул иглу в сторону таверны. Не попал, но для его комплекции такой бросок на двадцать метров уже подвиг. И заодно показал врагу, что высовывать головы вредно для здоровья.

Двенадцать против восьми все же в пользу противника, но их явно озадачили и големы, уходящие к Крепости, и стая волков, что время от времени превращалась в людей. Макс чувствовал растерянность врага. Они просто не знали, что предпринять. Видимо эти гранаты хаоса были их самым сильным оружием, которое сейчас на откате. Плюс два раненых в первые же секунды боя. Есть над чем задуматься.

- Что слышно? – Тихо спросил рога у Макса, в ответ парень только пожал плечами.

- Э, братаны! – Раздался голос из тьмы таверны. – Может перетрем без мордобоя? Непоняточка вышла. Вы же не неписи, так?

Макс и Скользящий переглянулись.

- Тогда выходи без резких движений! – Крикнул Скользящий. – Мы ребята нервные. Быстро наделаем дыр непредусмотренных Боженькой и программистами.

Сейчас им нужна любая фора. Големы замерли, пробежав всего пять сотен шагов и все еще маячили на горизонте. Противникам может показаться, что они страхуют их группу, но парни знали, что те просто сдохли и сейчас ждут перезарядки. Патовая ситуация, из которой нужно выбраться. Заболтать их на пятнадцать минут лучше всего.

- Братан, ты только не шмальни! – Из тени показались сначала ладони, потом руки и голова.

Спустя секунду перед ними предстал растрепанный некрос. Амуниция у него слабенькая из дырявых и кое-как подлатанных вещей. На одной ноге высокий сапог, а вторая в обычном ботинке, только вместо шнурков длинные кожаные обвязки. Из оружия только мясницкий тесак на поясе. Уровня не видно, но выглядит он невзрачно. Впрочем, если у него интересный класс и навыки, он может представлять серьезную опасность. Ежи служили напоминанием.

- И чем обязаны? – Рога приподнял бровь и слегка выглянул из укрытия.

- Да мы как бы без предъяв. Сидели себе, чефирили. А тут Зуб прикатился. Типа каменные быки стадом валят. – Начал некрос. - Ну мы за заточки и сюда. А тут типа вы. Чупа и Боярин тут же по маслине поймали от вашего Робин Гуда.

- А гранаты вы с перепуга швырнули? – Ухмыльнулся Кариус и легонько постучал саблей по игле ежа.

- Не, ну, братан, сам пойми. – Развел руками некрос. – Тут понятия еще круче, чем в пресс-хате. Все жрут всех, даже про авторитет не спрашивая. Раз хлебалом щелкнул и тебе башку отвинтили нахрен. Так чо делать будем? Нам левые развалы ни к чему.

- Вот и я думаю, что нам с вами делать. – Хмыкнул Скользящий. – Вы засели на нашей перевалочной базе. И мне это не нравится. И давай говори уже нормально. Как в школе учили.

- Так тут же не подписано, что она ваша. Да и мобы читать не умеют. Нам пришлось выкуривать парочку шестиногов. Вот и решили, что она пустует. Короче мужики мы же на одной стороне. - Спрыгнул с фени парламентер.

- Ты уверен? – Спросил рога. – Некросы нам далеко не друзья.

- Не, ну тут ты прав. Нам они тоже не друзья. В гробницах вообще закон джунглей. – Поморщился некрос. – Так что вы понимаете, о чем я, когда говорю, что мы на одной стороне.

- Тогда почему пятеро твоих дружков ползут по флангам? – Встрял Макс и тут же трижды выстрелил в темноту.

Последнее время он практиковался в интуитивной стрельбе, отдавая все движения на откуп подсознанию и телу, так что его прогресс шел семимильными шагами. Даже в реале это значительно усилило его показатели. И сейчас две стрелы из трех нашли цель, несмотря на то, что сумерки сгущались. Оттуда послышался сдавленный вопль боли и мат.

- Э! Э! – Переговорщик тут же юркнул в темноту. – Мужики, это просто подстраховка. Вдруг вы решите нас развести.

- Что скажешь? – Скользящий глянул на Макса.

- Гнилые. – Скривился Макс. – В спину ударят, как только представится случай. С такими не договоришься.

- Что еще?

- Их шестеро. Игроков. И почти у каждого есть подавленный слуга из мобов. У одного двое. Он похоже самый прокачанный из них и по классу лич. – Макс не стал шептать через "слово" а говорил громко и уверенно. – Слабы и не организованы. Ненавидят друг друга, но делают вид, что едины. Обычная свора дворняг.

- Фильтруй базар, серенький! – Зло крикнул переговорщик. – Я и не таких стрелунов как ты, сам знаешь, на чем вертел.

- Бойся! – Рявкнул Макс и команда в один миг разбежалась в стороны, благо Скользящий уже успел скоординировать действия.

В этот раз из таверны вылетело всего две гранаты, а эти клоуны о тактике имели лишь смутное представление. Потому швыряли снаряды не на опережение с учетом движения врага, а туда где видели цель. Это могло сработать с обычной гранатой, но эти не давали шрапнель и лишь очень быстро создавали ежа.

Варги пока не начались активные действия лишь отбежали подальше и лежали без движения. Но сейчас бросились в атаку вместе с хозяевами. Некросы, что пытались зайти во фланги, подскочили и ринулись в таверну, где их поджидали остальные, но со стороны Макса один из личей получил стрелу в ногу, а его спутник в спину. Это убавило им прыти, и варги успели достать хромого, пока тот не приблизился к укрытию на опасное расстояние. Пока волки грызли труп Макс стал стрелять в таверну, а Хитрец в погоне швырял иглы в спину бегущим.

- Хит, назад! – Крикнул Макс.

Мальчишка увлекся и тут же поплатился. Три самодельных пилума сбили его с ног.

- Черт! – Выругался Макс и, постоянно стреляя, подбежал к парнишке.

Тот еще дышал, но два пилума нанесли серьезные раны. Пробито легкое и распорото бедро. Пришлось тащить его назад. Тут же в голову прилетел камень и зрение поплыло. Но Макс, злобно чертыхаясь, тащил парня, не обращая внимания на летящие булыжники. Повезло, что те больше боялись стремительных варгов, не понимая, что те уже на последнем дыхании. Макс эмпатией отозвал их назад.

- Что у тебя? – Прилетело от Кариуса.

- Минус два и у нас трехсотый. Хит. Еще трое некросов получили по стреле, но оценить ущерб не могу.

- Малой серьезно ранен?

- Очухается, если не добьют. – Ответил Макс, вливая мальчишке элик. – У тебя что?

- По нулям. – Буркнул Скользящий. – Шустрые твари и слишком далеко были.

- Еще желаете господа? – Крикнул Скользящий. – Выходи по одному. Хотя и толпой весело.

На крик никто не ответил. Даже матом. Видимо не решались проверять терпение Скользящего. Боялись, что они все же решат штурмовать здание и подтянут големов.

- Что делать будем? – Спросил Буревестник.

- Три стрелы. Хит, еле дышит. Варги выдохлись, хоть и порвали тело. Им не дали насытиться. – Ответил Макс. – Нужно валить. И в темпе.

- Что по времени? – Уже сильно потемнело и рога не видел големов.

- Должно хватить. Чуб вы готовы? – Бросил Макс через слово.

- Три минуты до полной зарядки Сапфирки. Арахис уже на старте. – Пришел ответ. – Что там у вас?

- Все потом. – Отмахнулся Макс.

- Черт. Надо бы труп прихватить. – Сказал рога.

- Зачем? - Удивился крепыш. – Это же просто труп.

- По одежде и мелочам в карманах можно многое понять.

- Трупы слишком близко к позициям. – Поморщился Макс. – Еще одного двухсотого не потянем.

- Ладно, тогда хватай малого и тащи к нашим. А я пока отвлеку их разговорами. Бур, помоги Хегу. Я сам доберусь.

Минут через пять, Макс и Бур дотащили Хитреца к големам. Арахис заставил своего поставить щит, так что было, где спрятаться. Пока Макс рассказывал о встрече, подтянулся и рога в своем плаще.

- В общем, я ребят предупредил, чтобы валили в свою пирамиду и не показывались тут. Но уверен, что они не послушаются. Так что у нас на одну проблему больше. – Дополнил он рассказ Макса.

- Будем решать их по мере возможности. Но мы им показали, на чьей стороне сила.

- Это пока. – Поморщился Скользящий. – Школа хаоса сильная штука. Если они в этом разберутся, то потом проблем не оберешься.

- Сейчас все равно не решим. – Отмахнулся Макс. – Их нужно только сливать. Там души прогнили до дна.

- Тогда по коням, господа гусары. – Махнул рукой Скользящий.

До Крепости они добрались спустя полчаса. Пришлось делать остановку для подзарядки. Парни нервничали и это как ни странно радовало. Как правило, неприятности только и ждут, когда ты расслабишься.

В Крепость они вошли уже за полночь, когда все спали. Тем не менее, големы пошли прямиком к углу с Комендатурой. А Скользящий застучал рукоятью кинжала в двери. Парни в это время снимали мешки.

- Что случилось! – Комендант вылетел на крыльцо в полном боевом облачении и с оголенным мечом и едва не споткнулся о мешок с трупом. Позади маячили Хранители.

- Оживить сможете? – Макс откинул клапан, оголив мумифицированное лицо в ореоле пыли.

- Кто это? – Впервые на памяти Макса у коменданта осел голос.

Хранители тут же выскочили из-за его спины и склонились над телом. Макс и сам пробовал узнать, кому принадлежит тело, но руна познания оказалась слишком слабой или та была защищена. Осталось надеяться, что Хранители в этом понимают больше.

- Принцесса ЭльКрис. – Выдохнул Хранитель Жизни.

Ответом ему была гробовая тишина. Неписи замерли словно у них скрипты порвало.

Глава 12

Глава 12

- Что, прям настоящая принцесса? – Разрушил тишину Хитрец. – Ребят, мы спасли принцессу! Прикиньте!

Рот мальчишки расплылся в улыбке. Но его голос словно послужил детонатором событий. Хранители и Комендант тут же вцепились в мешок, словно в нем золото по весу и потянули внутрь здания. Они просто забыли про все и всех.

В это же время Чубан дал Хитрецу подзатыльник, да такой, что тот зубами клацнул. А вот Макса и Скользящего волновали более практичные вопросы, потому они синхронно ломанулись за неписями, не дав тем захлопнуть дверь перед носом.

- Господа, вы ничего не забыли? – Хмыкнул рога.

- Что? – Ошалело обернулся Комендант.

- На улице еще четыре мешка с пылью вперемешку с осколками памяти. – Поддержал его Макс.

- Ах да! – Хранитель Памяти было ломанулся к двери, но уперся в двух серьезно настроенных игроков.

- Уважаемый, вы оставили нас без штанов. – Макс остановил старика, уперев ладонь тому в грудь, а второй рукой показав на свои ноги. – И без объяснений. Это не вежливо, не находите?

Хранитель сейчас выглядел как нарик со значком «10 лет в завязке», что попал на склад Пабло Эскобара. Его накрыло с такой силой, что он ни о чем другом думать не мог.

- А… - Хранитель с трудом сфокусировал взгляд на препятствии. Еще тяжелее ему было понять, что от него хотят.

Но спустя несколько секунд он все же отвис. Стянул со своей шеи кулон и вручил его Максу.

- Там! – Он ткнул дряблой рукой в боковой проход с массивной дверью. – Где?

- Ребята, мешки. – Бросил за спину Скользящий.

Чубан тут же втащил сумки с пылью. Их раньше не пускали в святая святых Крепости дальше приемной Коменданта и Хранителей, а тут буквально дали ключ от всех дверей. Народ быстро смекнул, что не стоит щелкать клювом. Когда Хранители с бесценным грузом скрылись в глубине здания, все окружили Макса.

- Это то, что я думаю? – Зажмурился Бур. – Давай уже открывай. Не томи.

- Только без фанатизма! – Оборвал кайф Скользящий. – Имейте совесть и думайте о последствиях.

Комендатура не совсем походила на привычные военные объекты земли и все же кое-что схожее имелось. Например тревожный арсенал недалеко от входа, с помощью которого можно быстро вооружить бойцов или ополчение. Стандартные руны-замки можно вскрыть узором, но если тот слишком сложен, то процесс требует времени, которого у оперативной группы может не быть. Так что неудивительно, что имелся универсальный магический ключ.

Стоило Максу поднести кулон к замку, как дверь распахнулась. Резко, но без стука о стену. Тоже хорошее решение. Экономит секунды. Они попали в широкий коридор с новыми проемами по левой стороне. В этот раз без дверей, но Макс не торопился. Элементы конструкции и совершенно неуместные на первый взгляд пазы указывали на то, что коридор не так прост. Есть и ловушки, и падающие решетки, и черт знает что еще. Но именно ключ-кулон снимает все препятствия. Вопрос лишь для всех или для носителя.

- Хег, пока сам! – Рога тоже все понял и остановил группу. – Так даже лучше. А то эти маньяки хуже печенегов.

- Что там? – Не выдержал Бур и попытался просунуть голову подмышкой Скользящего, за что получил щелчок по носу.

Макс уже минут пять осторожно обходил боксы. Освещения забыли включить, а оставшийся светлячок уже на последнем издыхании. Постоянная подзарядка быстро разрушала накопитель.

- Тебе плохие новости? – Обернулся Макс. – Или очень плохие?

- Я так и знал! – Вздохнул крепыш. – Опять постапокалиптический мусор?

- Хуже! – Не сдержался Макс и заржал в голос. – Тут «ол инклюзив», но твоих размеров нет! Увы!

Остальные поддержали смех Макса. Только крепыш обиженно супился и матерился как сапожник.

- Хег, только не борзей! – Предупредил Кариус, когда Макс начал потрошить склады. – Считай что играем в «очко» и перебор может дорого стоить.

- Да понял я. – Отмахнулся парень. – Но думаю, нам за ЭльКрис многое простят.

В отдельных боксах стояли стеллажи с амуницией и стойки для оружия. Все это когда-то рассчитывали на куда большие силы и со временем они почти опустели, но и их не орда. Даже из остатков роскоши можно экипировать десяток подобных отрядов.

Но злоупотреблять действительно не стоит. Сразу видно, что эти вещи долго и кропотливо собирали, чинили и берегли. Их не давали кому попало, включая местных ребятишек из стражи. Те ходили в том, что смогли создать местные ремесленники, а здесь все создано еще до войны. Или впритирку к этому моменту. С первого взгляда видно качество. Максу показалось, что именно наличие предметов из старой эпохи давало уверенность местным лидерам. Связь с прошлым и надежду что оно еще вернется. Потому ценность этих предметов еще нужно умножить на моральный аспект хозяев.

Макс повесил кулон на шею и приносил ко входу подходящие команде предметы. Штаны, рубахи, клинки, непонятную бижутерию, вроде медальонов или колец. Все это приходилось проверять через руны познания и не все поддавалось проверке. Многое явно превосходило их уровни и навыки и приходилось отказываться от интересных вещиц.

В этом Скользящий был беспощаден и Макс его поддерживал. Кредит как болото. Только попробуй увязнуть в нем и потом не выберешься. Здесь было так же. Не стоит брать все, что глаз видит, да зуб неймет. Потом все равно придется платить. Как всегда и везде. Не все это понимали и жаждали всего и побольше. Они оба били по рукам жадных до халявы ребят.

- И что дальше? – Снова разрушил молчание Хитрец.

После «закупки» и переоблачения они сели на крыльце Комендатуры в ожидании… непонятно чего. Никто не стремился в реал, пусть и давно уже пора. Сейчас они выглядели и ощущали себя круче гор и выше яиц. Главное, что смогли нормально одеться и обуться во вполне приличные и удобные шмотки. Не совсем понятно, что это за материал. Не шерсть и не шелк, но ощущения приятные. Только Сапфирка не стала ничего менять, хотя прихватила целых два комплекта.

В остальном в каптерке нашлись стандартные защитные средства вроде наручей, поножей, наплечников и налокотников. Все это Макс раздал группе, ориентируясь на глазок в размерах.

С оружием сложнее. Руна познания чаще всего нарывалась на отказ. Не хватало маны на определение свойств, а, значит, предмет слишком силен для них. Попытка включить модификатор просто высосет жизнь и ману из пользователя, а без этого это лишь гипертрофированный кусок железа. Вести бой восьмикилограммовым бастардом Чуб сможет, но лишь на сотом уровне.Или около того. Именно из-за этого такие образцы на складе и остались, потому как не нашлось тех, кто совладает с такой массой. Так что брать их неразумно. Комендант не дурак и все учтет. Какую бы ценную мумию они не притащили. И спросит позднее. По полной.

В цветах всей одежды и брони преобладал серый с разводами. Но если бытовые наряды неписей создавались из некрашеной пряжи, добытой с пуха хлебных деревьев и сами по себе были не броскими, то в этих комплектах такой камуфляж задуман изначально. Не слишком красиво, зато практично. И неприметен в любой локации как городской камуфляж спецназа, и в долгих походах грязи на нем не видно. Она только добавляет маскировочного эффекта.

Пока ждали реакции Хранителей Крепости, Сапфирка потрошила свою одежду ножом и самодельным портняжным набором. Ох уж эти девушки! Впору анекдоты рассказывать про бронелифчики и эльфиек-дриад. Ей явно сексуальность и привлекательность важнее практичности и защиты. Да она маг и даже саппорт, но все же часто бывает на передовой и должна была задуматься о защите. Как Макс, например.

Лично для себя он взял лишь десяток двухметровых лент из стальных колец. Сначала он не понял что это. Но пока остальные восхищались своими обновками, нашел время присмотреться. И тут же приватизировал все, что нашел. Ленты состояли из толстых колец двухсантиметрового диаметра с четырьмя очень хитрыми замочками по периметру. Если разобраться в конструкции, то из этих лент можно создать кольчугу любой формы. Получалась не совсем традиционная байдана, но что-то очень похожее. Макс когда-то читал про такой вид брони.

Такой доспех не остановит бронебойную стрелу с тонким наконечником, а серьезный удар меча в корпус сломает ребра. Зато очень опасные режущие удары сабель или же широкие лезвия копий остановит или значительно снизит урон. Как и эффективность противопехотных стрел с широкими наконечниками. В игре больше всего неудобств от дебафа «кровотечение», а такая кольчуга избавляла от множества подобных проблем.

Весила байдана намного меньше даже цельной кирасы, что прикрывала только перед. К тому же странные замки при правильном соединении создавали зацеп. При резкой попытке вмять одно кольцо вся система превращалась в одну пластину, что распределяло начальное усилие удара. Словно по кирасе бьешь и джоули массы и ускорения столкновения уходят не в одну точку, а частично распределяются по всей рабочей поверхности. Это он выяснил опытным путем, собирая подходящую для его персонажа конструкцию и испытывая результат.

Несмотря на то, что кольца весили, словно дюралевые, а сам доспех получался очень гибким, покрыть им все тело – значит сильно ограничить свою подвижность. Приходилось выбирать где и как по телу пустить кольца, благо это все равно что собирать фигурку из деталей «Лего». Зато Макс уже знает, что может блокировать плечом удар легкой сабли. В комплекте с наручами и прочей частичной экипировкой получалась легкая, но эффективная защита.

И все же ожидание затягивалось. Народ начинал скучать и от своих новых вещичек переносил внимание к шмоту соратников.

- Хег, что это у тебя? – Удивился Скользящий. – Мне такое не выдал.

- Это не для всех.- Нагло ухмыльнулся Макс. - Только для особ королевской крови. Для остальных металл ядовит.

- Да ты гонишь! – Возмутился Хитрец. – Так не бывает!

- Еще как бывает. – Макс попрыгал на месте и пробежался туда-сюда. – Зацени, как звенит, зараза. Я-то стрелок и работаю с приличного расстояния. Еще и эмпатия помогает держаться от врага подальше. Вам же с Кариусом такой прикид категорически противопоказан доктором Айболитом. Ваше дело скрыт, тишина и удар в спину на близкой дистанции. Как и бой в клинче, пока я стреляю поверх голов. Мне же такая штука полезна и поможет не сдохнуть, пока я меняю лук на саблю, если все же роги противника добрались до моей тушки.

- Тут он прав! – Вздохнул Кариус, с завистью оглядывая ажурную броню. – Звон наша погибель.

- ЭльКрис? Кто такая ЭльКрис?! – Затянул Буревестник с ухмылкой. - А что это за девочка и где она живет? А вдруг она не курит, а вдруг она не пьет? А мы с такими рожами, возьмем, да и припремся к ЭльКрис!

- Бур, завязывай! – Заржал Кариус. – Я понял. Все парни… и наша любимая леди, нам пора по домам. Завтра проверим, что из всего этого вышло.

А крепыш все же молодец. Соображает. Макс с этим игровым экстримом давно уже прикупил себе памперсов для взрослых. Это и спасло от конфуза сейчас. Но вот от ломоты в мышцах не помогало.

И снова ночь, и нечего делать. Макс сделал зарядку, закинул в топку несколько бутербродов, принял душ и понял, что ему совершенно нечем заняться. Выйти на пробежку и подышать свежим воздухом заманчиво, но страшно. Непонятно, что мутят вокруг его тушки ГБэшники и кто еще во все это ввязался. И чем это может для него закончится. Проверять эмпирическим путем не совсем разумно.

Серфить интернет и «Пчелку» быстро надоело. Фактически Макс уже знал на пару порядков больше об игре, чем остальные пользователи. Даже из элиты. Их откровения для него ничего не стоили. А искать полезную иголку в стоге сена долго и глупо. Проще подать запрос в аналитический отдел и спустя некоторое время ему выдадут полный отчет. Хоть какая-то польза от сотрудничества.

Осталось только потешить самолюбие, читая баталии профессуры от игры и их теории. Но даже это занятие быстро наскучило. Горячая ванна и последний тупой голливудский боевичок на планшете помогли скоротать еще час. Но Макса тянуло в игру как нарка к дозе. Попал! А ведь персонаж тоже должен полноценно выспаться иначе дебафы истощения и смерть.

Как оказалось, он такой не один. Мысли о принцессе будоражили всю команду, так что он оказался самым терпеливым, если сбросить со счетов Арахиса. Этот парень все больше замыкался в себе, но Макс чувствовал, что он просто все сильнее погружается в игру. И его знания о происходящем настолько же глубже, чем у всей команды, как знания их команды отличаются от понимания рядовых игроков, которые до сих пор сидят на вершинах пирамид.

- Что слышно? – Макс подошел к рабочему столу танков. – Комендант показывался?

- Тишина. – Вздохнул крепыш, создавая очередную бусинку светлячка. – Неписи тоже все еще спят, а поднимать тревогу без врага, да еще когда отцы-командиры заняты, Скользящий не разрешает. Даже холопов.

- Они вряд ли что-то знают. Так что Кар прав. Тут нужно трясти верхушку власти. – Макс двинулся к своему столу.

За делом и время летит быстрее, так что рассвет не заставил себя ждать. Макс специально вскрыл запас элитного мяса и запах разнесся по всей округе. Так проще выманить Коменданта из крепости и ненавязчиво допросить за завтраком. Воскрешение дело явно не из простых, так что хороший заряд бодрости он не пропустит, едва сольет все свои резервы.

И он не ошибся. Первыми, как и положено, просыпались хозяйственники и тут же спешили по своим зонам ответственности, но в этот раз все старались навернуть крюк, как бы по делу, но выказать свое уважение Великой Семерке и принести нечто полезное. Хоть охапку плюща для костра. Для таких охотников Макс отдельно приготовил наваристую, но не столь дорогую похлебку с поджаренными гренками из коры хлебного дерева и обильно приправленную маной. Крестьяне и за такое были весьма благодарны, потому старались услужить, как умели. Это решало множество мелких бытовых проблем всей команды.

Комендант и Хранители пожаловал спустя час после того, как «парад вежливого добрососедства» закончился. Выглядели они устало. Можно сказать измотанно. Но все же по глазам видно, что довольны собой, жизнью и всем происходящим. Тут же Сапфирка принесла три могучих миски с элитным супом, щеголяя своим новым нарядом из каптерки.

Скользящий переглянулся с Максом. Они все специально выставили напоказ свои обновки, чтобы оценить реакцию хозяев, но те лишь скользнули по ним взглядом и набросились на еду. Хороший признак? Или расчет пойдет позже? Когда спадет эйфория.

Но вот тарелки опустели, а предводители неписей повеселели еще больше и сыто крякнули, отодвигая от себя тарелки.

- И как там принцесса? – Лукаво улыбнулся Скользящий. – Оживет? Когда мы можем ее увидеть?

- Нужен опыт! – Вернул ухмылку Комендант. – Много опыта! Так же много как вы набрали вещей из наших запасов.

Вот жук! Все же он заметил, отметил и просчитал. Вопрос, во сколько он оценит свои активы, решился быстро. Всплывшим сообщением от системы.

Внимание! Вам предложен квест: Воскрешение принцессы ЭльКрис. Задача: добыть и передать Коменданту Валор ил Дарсу 26000 опыта. Награда: Слово принцессы Элькрис. Принять: «Да\Нет»

Макс снова встретился взглядом с Кариусом. Квест нужно принимать – без вариантов. Но что это за награда «Слово принцессы»? И почему цена так высока? Что вообще это значит? Они уже много сделали, а выходит – попали в кабалу. Или их разводят? Или испытывают на возможность развести? Или… вариантов масса.

Макс уже потянулся к своей новой кольчуге, чтобы демонстративно снять ее и бросить на стол. Мол, извините, ребята! Предложите лучшие условия! Но Скользящий движением зрачков остановил его порыв.

- Убедите нас, что это того стоит. – Ровный тихий голос Кариуса заставил вздрогнуть всех присутствующих. Рога же просто положил на стол свой клинок.

Макс постарался не отстать, но не выглядеть суматошно. Его сабля тихо звякнула о столешницу. Следом зазвенело оружие остальной команды. Одно мгновение и прольется кровь. Но Комендант не выглядел испуганным. Скорее довольным.

- Спрашивайте, господа! – Откинулся он на своей лавке, демонстративно убирая руки от рукояти своего меча. Это еще не значит, что он неопасен. Но и они не лыком шиты.

Кто такая ЭльКрис и где она живет? А вдруг она не курит, а вдруг она не пьет? А мы с такими рожами, возьмем, да и спросим, что за «Слово ЭльКрис»?!

Глава 13

Глава 13

Комендант сам все прекрасно понимал, потому юлить не стал. А может, потому что понял, что игроки настроены серьезно и за его вещички не готовы нестись куда угодно и зачем угодно. Все же они Великая Семерка и с ними придется считаться.

Лиадида по игровой легенде или же по земной аналогии развивалась достаточно стабильно и предсказуемо. Множество государств регулярно собачились между собой, а потом заключали перемирия или временные альянсы против других геополитических игроков. И, естественно, такие союзы закреплялись различными соглашениями, гарантированными кровными узами брака.

Не обошло это и Алистатиду. Принц Арс, средний сын правителя, должен был жениться на третьей дочери вождя соседнего государства – Фараэля. Этот домен не так уж велик или могущественен, но чем-то походил на помесь Швейцарии и Арабских Эмиратов с налетом Силиконовой Долины магического мира. Небольшое государство смогло подмять под себя передовое големостроение и разработку новых пентаграмм. В то время как Алистатида на общей политической доске была средненьким аграрным и торговым королевством.

Этот союз должен был увеличить политический вес правителя Харума и он много лет обхаживал своих соседей ради этого события. Но потом случились некроманты и все планы полетели в тартарары. Тем не менее, помолвка этих правящих домов стала событием века, так что даже пришлый в этом городе Комендант не забыл ее имя. И очень быстро вспомнил, когда руна познания показала, чей это труп.

Во времена Вторжения города и государства исчезали с лица планеты очень быстро. Ранее заключенные союзы теряли силу и все же, если ты хочешь найти помощь, то пойдешь туда, где тебя знают. Видимо так решила и принцесса, когда ее маленькое, но гордое государство разорвали в клочья.

Она выросла во Дворце и вряд ли успела познать жизнь, потому в последний момент прыгнула через пентаграмму туда, где ее мог ждать жених. К сожалению, тогда уже от Харума остался лишь Королевский Дворец в осаде, ключ к порталу которого ей не сочли нужным сообщить родители или кто там этим заведовал. А может он был заблокирован при осаде.

Потому девушка прыгала по известным всем обывателям координатам и так и осталась в полном врагов зале вокзала. По крайней мере, так выглядела предполагаемая версия событий. Это наиболее вероятный исход из расстановки.

Как и на Земле к аристократии был особый подход, так что и труп девушки был защищен заклинаниями и снабжен спасательным маячком, который и услышал Макс. Отсюда и происходил маневр со «Словом принцессы ЭльКрис». Каждый благородный не только привязан к Астралу, но еще должен защищать свою родную страну и волен говорить за свой род или государство. Это некое обязательство, что священно для всех аристократов.

В целом, в сложившихся раскладах появление принцессы почти ничего не меняло. Если они не получат это Слово. Как невесте и будущей жене принца Арса, ЭльКрис требовалось пройти целый курс обучения иностранного этикета, изучить свои обязанности и права. Часть этого курса – знание паролей к базовым объектам. Например, к рядовой защитной Башне внешнего периметра.

Однако есть момент. Аристократия сильно повязана своими традициями и правилами. Тот же Комендант и сам дворянин, пусть и из мелкого рода, но он не имел права войти в Башню и эти скрипты в нем прописаны намертво. Потому ни он, ни Хранители даже не пытались взломать ее за все эти годы. ЭльКрис при обучении и подготовке к свадьбе давала свои клятвы и не допустит на режимный объект чужаков, даже если весь мир рухнул. Особенно если он рухнул. Ведь весь ее мир построен на этих правилах, а подростки больше всех страдают от максимализма.

Потому Комендант и выдал им квест, при котором принцесса будет настолько обязана своим спасителям, что не сможет отказать. И для этого им нужно много опыта. Двадцать шесть тысяч это минимум.

Воскресить принцессу с кристаллом сердца не проблема. Камень души обнулен, но восстановить его относительно просто. Все это время лидеры Крепости ковырялись в пыли, чтобы максимально восстановить личность девушки. Но воскреснет она нулевкой и этот опыт позволит без дополнительных договоров поднять ее уровень выше двадцатки, что уже даст ей доступ в Башню и увеличит долг девушки перед командой и неписями.

Именно потому Комендант не дал ее воскресить прямо сейчас. Он тоже понимал, что принцесса-подросток на вверенной ему территории станет проблемой, которую нужно изначально запереть в рамки правил и обязательств, иначе она устроит тут хаос и свое маленько царство. А пускать женщину с ее тараканами и гормональными сбоями за штурвал не хотели даже неписи.

Все это Комендант прояснил после завтрака, после чего они с Хранителями откланялись. Квест команда приняла, вводные получила, а лидеры Крепости спешили обработать мумию. Похоже, Комендант не сомневался, что такая плевая задача им по плечу. Раз уж они завалили высшего некроса и дотащили его опыт до базы. Это помимо всего прочего.

- Что делать будем? – Нарушил задумчивое молчание остальных Скользящий. - Я открыт к предложениям.

- Опять лезем на лича? – Предположил Чубан, поглядывая на Макса. – С него должно упасть даже больше, чем нужно. Да и первоначальный план был таков.

- Хег? – Окликнул Макса Кариус, когда остальные ребята скрестили взгляды на парне. Все же он лидер и теперь его слово решающее.

- Лич не вариант. – Покачал головой Макс. – Он плотно окопался, так что взять его будет непросто, если вообще возможно. Изначально мы хотели разозлить их и заставить броситься друг на друга. В таком случае они опыт нам не оставят. Пожрут более слабых на месте. А последний выживший будет намного сильнее, чем раньше. Как бы нам такой бой не стоил големов, жизней и нового шмота.

- Что тогда? Дворец? Фиолетовый зиккурат? – Скользящий и сам все это понимал, потому не особо настаивал.

- Хлебное поле. – Ухмыльнулся Макс.

- Вот это по-нашему! – С довольной ухмылкой хлопнул ладонью по столу Буревестник. – Я поддерживаю!

- Ты в своем уме? – Опешил Скользящий. – Мы и в прошлый раз еле выбрались.

- Помню. Но в этот раз мы можем подготовиться, разработать план и действовать с умом, а не суматошно бегать, как обычно. Вместе с опытом получим и запас элитного мяса, что поможет в будущем. Других идей у меня нет, кроме как мотаться по округе в поиске мелких мобов и с риском нарваться на крупную стаю. Этот вариант менее перспективен. А главное мы не сможем контролировать ситуацию.

- А конкретнее. Что за план?

- Вы пока готовьтесь к стандартному походу. Я пока уточню некоторые детали у Хранителей. – Макс поднялся из-за стола.

Топот големов раздражал и нервировал. В бою и защите они незаменимы, но при партизанских действиях это все равно, что пытаться протащить танк через фронт противника. И это не фигура речи.

Макс вытряхнул из Хранителей все, что мог и информация его не обрадовала. Хлебные деревья были аналогом пшеницы для Земли – один из основных ресурсов планеты. Кора на дереве росла от сердцевины и внешняя часть со временем становилась все тверже, после чего начинала крошиться, подгнивать и портить вкус готовой муки. Фермеры специально подсаживали на свои плантации мелких червей, что подчищали внешний подпорченный погодой слой и облегчали сбор качественного продукта. Да и сами черви служили чем-то вроде деликатеса. На Земле тех же улиток перед приготовлением нужно поместить в емкость с мукой, чтобы вывести всю грязь, что те поглощали на своем пути.

Но когда пришли некросы и нарвались на мощный отпор магов, они стали искать новые методы уничтожения очагов сопротивления. Как и колонисты Америки, что отстреливали бизонов, как пищевую базу индейцев, они первым делом начали с мутации червей. Но пошли немного дальше и попытались создать вид, что будет перерабатывать обычную еду в жизненную энергию – опыт. И у них получилось. Те же трехроги ранее были аналогом земных свиней.

В итоге рощи стали недоступны, но некросы перемудрили и дали червям слишком много мощи. Те стали очень сильными в плане ментальной атаки, к тому же на обильной пище порядочно выросли в размерах. Ментальные возможности помогли этим мобам не только стать опасными противниками, но и создать прочную сенситивную связь между собой как у пчелиного роя.

Единственный минус – их кровь стала слишком привлекательной для остального мира некросов, что снедал постоянный голод, который корой не утолить. И едва мобы почуют этот запах, то теряют голову. Как акулы почуявшие кровь. И чуют его так же на далеких расстояниях.

Но и это еще не все. Экскременты червей подходили для рациона других видов – крыс. Точнее аналогов этих паразитов. Игра это или настоящий мир, но биосфера развита тут по аналогии с земной и вездесущие грызуны его часть.

Когда некросы завязли в атаке на последние оплоты, они начали эксперименты с крысами. Их заражали вампирским зомби-вирусом в лучших традициях Голливуда. Одна такая крыса могла заразить и подчинить целую стаю обычных грызунов. Даже на Земле после землетрясений и других катастроф расплодившиеся на трупах и оголодавшие после окончания пирушки крысы выносили все на своем пути. И эти волны до сих пор терроризировали места, где еще теплилась жизнь.

А когда они попадали в рощу хлебных деревьев, происходил некий симбиоз. Количество червей зависело от обилия пищи. Они с радостью пожирали врагов, но основной рацион состоял из коры. Крысы бегали понизу, пожирали дерьмо и служили приправой к основному блюду для хозяев локации. И все же это была своя экосистема, где каждая особь выполняла отведенную ей роль.

Стоит им наступить на хвост грызуна и начнется цепная реакция как при вое баззеров боевой тревоги на авианосце. А эти крысы мелкие и вездесущие. А еще чуткие. Так что они шли к минному полю и топот каменных истуканов раздавался на всю округу.

Однако осведомлен – значит, вооружен. И с этим можно работать.

План Макса был прост. Противопоставь сильным сторонам противника их слабости. Черви шустро передвигаются, отлично ползают по деревьям и издали бьют ментальными ударами, после чего душат и пожирают жертву. Но в прошлый раз они застряли в случайной баррикаде, за что и поплатились. Теперь их задача создать все условия для такой «случайности».

- Стоп. – Скомандовал Макс спустя час пути. – Думаю, это место подходит.

- Наконец-то! – Воскликнул Бур и выпрыгнул на берег ручья, по которому они отмахали пару километров.

Скользящий и Макс аккуратно выгрузили на берег ящик пиротиловыми минами и только после этого позволили себе расслабиться. Это был очень опасный груз который они не доверили никому другому.

- Вы все знаете что делать. – Макс и сам старался не клацать зубами. – Давайте, ребята. Согреемся за работой!

Подготовка к этому действу заняла три дня нудного крафта. Правда большую часть работы они смогли спихнуть на холопов и неписей. Хитрец Макс и Скользящий полезли на деревья с самодельными тросами.

Хлебные деревья просто кладезь полезного материала. Они походили на помесь пальмы и гипертрофированного одуванчика. Верхушка состояла из полусотни отдельных ветвей длиной до трех метров и толщиной в пару пальцев. Все это покрыто пухом и на конце имелся пушистый венчик размером с баскетбольный мяч. Гибкости ветвям не хватало, зато прочность феноменальная и если правильно заплести клубок шерсти можно собрать прочный трос любой длины. Что они и сделали. Осталось из всего этого собрать аналог паутины.

Следом Бур и Чуб, вооружившись пилой «дружба», начали подпиливать мощные деревья. Это тише топоров и заклинаний. Попутно парни вырубали ветви, делая подлесок гуще. Они же закрывали просветы бревнами бурелома.

В это время, Сапфирка, используя руну боевого иссушения, подготавливала материал для будущего пожара и заслона для отступления. Арахис заряжал дополнительные накопители големов, что смогли создать Риус и Алист. Всего по три на каждого истукана. Но больше не получалось. Они слишком быстро протекали и не выдержат больше пяти перезарядок. Слишком примитивное и кустарное производство. В итоге, когда заполняли пятый, первый уже был наполовину пуст. А дриаде просто не хватало маны, чтобы успеть зарядить даже три накопителя.

- Пойдет? – Спросил Хитрец, когда трос закончился. – Вроде довольно густо получилось.

- Лучше уже не сделаем. – Вздохнул Макс. – Чуб, давайте вниз по течению. Создавайте заслон. А мы пока заминируем берег.

- Есть, сэр! – Шутливо козырнул воин и потащил крепыша за собой.

Парни должны создать дамбу, чтобы удержать трупы поверженных врагов и не дать им уплыть в далекие дали. Прям по Лао-Цзы и его «Искусству войны». Максу и Скользящему предстояла более тонкая и опасная работа – минирование противоположного берега ручья. Они смогли создать всего девять мин и их нужно расставить правильно.

Сложнее всего будет заставить нарваться на них противника и не напороться самим. Особенно это касалось громоздких големов, которым в этом бою отведена главная роль. Одно неверное движение и могучий танк превратиться в кучу камня, даже если ему просто оторвет ступню.

- Значит так! – Начал Скользящий, когда они закончили. – Хег тащит мобов на наши позиции. Если они не пойдут толпой, бьем их по одному. Но скорее всего, нам так не повезет. Тогда Сапфирка и Арахис таранят рощу, после чего уводят болванов вверх по течению. В воде, черви, что не увязли в баррикаде, намного беспомощнее, чем на суше. Добиваем тех, кто прорвался или же сбрасываем доступное мясо в воду. После чего поджигаем рощу и дальше действуем по ситуации. Опыт снимаем при любой возможности и передаем его Чубану. Его же бережем пуще собственного ока. Все запомнили, где мины?

В целом план был шит белыми нитками и попахивал авантюрой в стиле Голливуда. Но лучше они ничего состряпать не смогли. Даже аналитики ГБ не сумели предложить ничего лучше. Только давали разного рода рекомендации. Но без полевого опыта это лишь голые теории с разной степенью вариативности действий противника и исхода. Не слишком обнадеживающее подспорье.

- Тогда я поскакал. А вы по местам и кормите варгов. Думаю, мобы медлить не станут. – Кивнул Макс и пополз через специально подготовленные лазы в подлеске.

Он эмпат и лучше всех почувствует опасность и тот момент, когда пора делать ноги. Эта же способность дает некий резист к ментальным атакам. Сравнив ощущения остальных после таких ударов, Макс сделал вывод, что только Арахис чувствует себя лучше, чем он сам. Так что и работать приманкой ему. Да и в беге сравниться с Максом может только Скользящий. Потому рога двинулся следом, но по другому проходу. В случае чего, он должен выступить отвлекающим фактором и дать шанс Максу свалить относительно целым и невредимым. А в идеале разделить массив мобов на два атакующих потока и провести их по более длинному пути с последующим выходом на подготовленные позиции команды.

Лесополоса вдоль ручья всего шагов пятьдесят в самом широком месте. Дальше простиралась степь с частыми вкраплениями небольших рощиц от пяти до двадцати деревьев. И раскиданы они так плотно, что закрывают горизонт во всех направлениях. Неудивительно, что в прошлый раз они не заметили старую ферму с хлебным садом.

Макс упал на пузо и медленно пополз по-пластунски, стараясь вжаться в пожухлую траву. Он точно не знал где объект. Даже Скользящий рассчитал лишь приблизительное местоположение их цели. Тем не менее, она рядом и Макс не зря залег.

Без должного ухода деревья разрослись во все стороны и, едва он обогнул небольшую рощицу, как нарвался на три хлебных одуванчика. Причем они росли на опушке среди других сортов. Но хуже всего, что Макс неожиданно для себя оказался одновременно далеко до фермы и слишком близко к мобу. Тот растянулся на высоте двух десятков метров между тремя стволами. Массивное белесое тело с руками по всей длине свисало уродливой гирляндой.

Макс случайно поднял взгляд и заметил врага. Тот тоже не слишком ожидал гостей и просто отдыхал как мудрый Каа. И все же его уродливая башка, больше похожая на тюльпан с пятью глазами на лепестках, качалась во все стороны и в определенный момент они встретились взглядами. Макса тут же замутило, но ментальный удар работал на расстоянии не более двадцати шагов и сейчас высота, на которую забрался моб, его спасла от пагубных эффектов.

Он кувырком увеличил разрыв и понесся к своим. Треск дерева позади только подстегнул его прыть. Даже оборачиваться перехотелось. Началась очередная авантюра Великой Семерки!

Глава 14

Глава 14

Макс летел на пределе сил, с ужасом наблюдая, как быстро тает шкала бодрости. Оглядываться назад значит потерять фору. А судя по плывущему зрению, червь уже за спиной и едва дотянется своей ментальной аурой, Макс не сможет разобрать, где деревья, а где проходы и на смех всем мобам сам убьется о первое же препятствие.

- Эй, глист! – Раздался сбоку рев Скользящего. – Лови подарок! Хег, бойся!

Макс рыбкой резко прыгнул в сторону и тут же вжался в землю. Скользящий псих и, похоже, все же решился протащить с собой пиротиловую мину. С железом у них проблемы, потому как даже в Крепости нет кузнеца и местные пользуются трофейными вещами. Но они смогли скрафтить толстостенную хрустальную оболочку. Бахнуло прилично и Макса вибрацией слегка подкинуло, а система повесила дебаф оглушение. Потянуло потными носками. Сейчас начнется основной концерт.

Макс подскочил и собрал глаза в кучу. Мина весила килограмма три, потому Скользящему пришлось бросать ее с небольшой дистанции и он оказался намного ближе к эпицентру. Теперь он сам отползал назад, нелепо перебирая конечностями.

Черви двигались постоянно загибая петли из тела и помогая себе руками, потому взрыв разорвал его на четыре неравных части. Тем не менее, кусок метров трех с уцелевшей головой все еще жил и с упорством смертника пытался добраться до контуженого разбойника.

Макс загривком чувствовал, как утекает время и со всей округи к ним устремляются мобы. Порывистый ветер, что постоянно менял направления, быстро разносит едкий запах. Парень разогнался и всем весом прыгнул на голову обрубка, попутно вонзая в пасть свою саблю. Все прошло как по маслу, благо жертва видела только Кариуса.

- Давай! Подъем! – Макс подхватил Кариуса и постарался поставить на ноги. Не вышло.

Тогда он влил ему в рот еще один фиал с эликсиром. Плохо, что еще толком бой не начался, а они уже начали заливаться эликом по самые брови. Но Скользящего дернуло пару раз и он уже смог самостоятельно подняться.

- Хватай за лапы! – Макс кивнул на труп. – Первая жертва и корм для варгов.

А еще плюс восемьсот единиц опыта. Осталось совсем немного. Чертыхаясь и постоянно падая они проползли через заросли а позади нарастал шум драки. Пока только крысиный визг но какофония только нарастала.

Они оставили за собой очень явный и пахучий след. Что, в общем-то, неплохо. Основная волна мелких мобов, едва пожрет останки червя, ринется в проход и они их встретят во всеоружии.

- Готовимся! – Крикнул Кар, едва они вывалились на берег. – Сейчас попрут. Хег, командуй!

Надо сказать, шум свалки стал приближаться через подозрительно короткое время. Даже варги до сих пор жевали свои порции. Это же сколько там тварей собралось? Макс перестал чувствовать отдельные эмоциональные потоки. Его накрыло сплошной волной голода, боли и ярости. В таком бою от эмпатии мало толку. Скорее минус, потому как сейчас больше отвлекает, чем помогает.

- Назад! – Заорал Макс. – Все в воду! На три шага от берега.

Они заняли оборону на берегу у специально подготовленных позиций из толстых ветвей и плюща. Только Арахис и Сапфирка остались на другом берегу, откуда еще могли контролировать своих големов в зарослях. Магия, копья и зубы ликанов должны были удержать здесь мелких и юрких мобов. Однако никто не подозревал, что их будет так много. Никто особо не желал прыгать в холодный ручей, но дисциплину Скользящий вбивал в них с первых дней игры, так что все послушно отскочили назад. Вовремя.

Хлебные крысы оказались куда меньше своих матерых собратьев, зато стремительностью подобны ласкам и с такими же острыми зубами. Они настолько быстро мелькали между веток, что попасть по ним можно лишь площадными заклинаниями. А вот в воде резко теряли свои преимущества и тут же началась мясорубка. Макс махал саблей, словно вентилятор и все равно бедра буквально за секунды покрылись глубокими ссадинами, а кровь с серебристыми блестками смешалась с темно-бордовой кровью и серыми тушками грызунов.

Течение уносило погибших мобов, но слишком медленно и вскоре по трупам, как по понтонам, грызуны стали допрыгивать и до более важных частей тел бойцов. Только Чубан в фул-плейте чувствовал себя превосходно, однако он быстро выдыхался из-за этого же. Упадет в воде от истощения и он покойник.

- Ищите контролеров! – Крикнул Макс, когда понял, что бешенство и сплоченность крыс не может быть продиктована одним голодом и стайным инстинктом. – Их ведут!

- Ты же эмпат! – Возмутился Бур, отступая еще на шаг к другому берегу. – Вот и найди их!

Крепыша можно понять. Из-за своего малого роста он первым начал получать укусы в лицо и шею, что не добавило ему настроения. Макс постарался вычленить из общего фона центр управления, но толком ничего не понял.

- Отходим с боем! – Смирился Макс. – Нужно уменьшить количество фона.

Выпускать големов пока нет смысла. Только энергию сольют. Всего несколько минут боя, а их уже прижали к берегу. Помогло течение и бешенство варгов, ведь теперь они постоянно сыты, хоть и постоянно отвлекаются на перекус. Опыт по капле, но тек рекой. Если так пойдет и дальше, то задачу они выполнят и без контакта с другими мобами. Правда все уже на трети здоровья и это только благодаря эликам. Мелкие укусы и текущая вода вымывали кровь из тел, что замедляло естественный реген.

Фон очистился, но больше ничего явного не происходило. За рощей по-прежнему слышна возня и яростные визги боли.

- Хег, что происходит? – Удивился Скользящий.

- Сам не понимаю! – Отмахнулся Макс. – Возвращаемся на первоначальные позиции.

В пылу боя все смещались вниз по течению, так что пришлось выбираться на берег и бежать шагов сорок. И все это время никто не нападал, кроме остатков крысиной стаи да те действовали как-то вяло.

Позицию Макс выбирал с расчетом на то, что тактика примитивных мобов не отличалась хитростью. Особенно если они почуют кровь червей. Из-за этого они не заморачивались обороной флангов, потому как это слишком трудоемко, а если к бою подключаться более редкие развитые некросы, то никакая фортификация не поможет. Только удача и отвага. Ну, или поспешное бегство.

И вот ловушки расставлены, а в них почему-то никто не торопиться влезать. Бой за лесополосой закончился. Наступила тревожная тишина.

- Хег? – Через минуту спросил рога.

- Не понимаю! – Помотал головой Макс.

- Нужна разведка. – Сделал вывод Кариус. – Работаем как в начале.

В этот раз они пробирались через засеку еще осторожнее и медленнее. Чем ближе к опушке тем сильнее Макс удивлялся. Там точно кто-то был.

- Твою мать! – Выдохнул Скользящий. – Это что за хрень?

Макс сам едва сдержался, чтобы не выругаться трехэтажным матом. Хотя этажей все равно маловато. Несколько десятков червей собрались в плотный клубок и сейчас оставались в таком положении. Эта аморфная конструкция постоянно шевелилась. Скользкие тела помогая себе руками меняли свое положение. Отовсюду торчали головы с ядовито-зелеными глазами и словно охранные камеры сканировали пространство.

Вокруг хватало перепаханной земли и трупов мобов. Но по всему выходило, что они не нападали на червей, а дрались между собой. Более того тут были и разумные некросы просто малых уровней. Пустыши или слаборазвитые и плохо вооруженные бойцы. В остальном уровни мобов тоже не выглядели слишком уж опасными.

- Хег?! – Через «слово» зашипел Скользящий. – Что ты слышишь? Почему они не нападают на нас? Что это за куча навоза с глазами?

Хорошие вопросы вот только ответов нет. Макс чувствовал ментальное давление исходящее от сплетенной массы и бьющее по площади вокруг. Но ничего конкретного. Просто странный зуд. Совсем не похоже на те эффекты, что дают отдельные черви.

- Хег? – Переспросил Скользящий, когда молчание затянулось.

- Кажется, понял. – Хмыкнул Макс, когда ощутил в голове уже знакомый сумбур.

Это подключился Арахис. И в целом вся ситуация может оказаться результатом его действий. Потому Макс поднялся в полный рост и направился к полю боя. Попутно он собрал опыт с ближайших трупов. Зуд в голове усилился, но ничего не происходило.

- Хег, ты чего творишь? – Опешил Скользящий, наблюдая за ним из укрытия. – Совсем умом тронулся?

- Нет! – Хмыкнул Макс через «слово». – Это коллективный разумный организм из червей. Он очень опасен ментальной силой, вот только она подчиняет мобов и управляет ими. Мы же игроки и она нам не опасна. Даже негативные эффекты не проявляются потому как там совсем иной вид атаки. Больше похоже на точечные удары по отдельным участкам мозга.

Черви явно заволновались когда появился Макс но парень «прикрикнул» ментально. Строго но без агрессии. Словно на зарвавшуюся дворнягу. При этом комок тут же еще плотнее сжался а зуд стал сильнее.

Макс усмехнулся. Организм-то может и обрел разум, логику и самосознание, но вот хитростью не обладал. Ведь в связке он гораздо сильнее и пока еще не понял, что для игроков опасен именно по отдельности. Самоуверенность Макса заставляла его еще больше опасаться и выставлять свое самое сильное оружие, на которое у игроков, чей разум находиться в другой плоскости, полный иммунитет.

Потому Макс ходил по полю боя и небрежно пинал тушки мобов проверяя их на наличие опыта или интересных предметов. К сожалению, в этой игре мечи, доспехи и кольца с бриллиантами из задниц крыс не вываливались. Но хватало и костяных пластин, рогов и прочего интересного для крафта материала. Такое поведение врага заставляло червей держаться настороже и все же не предпринимать никаких других действий. Ведь прямой угрозы он не представлял.

Все это он пояснил остальной команде через связь.

- Кар, там еще килограмм семьдесят мяса от червя осталось. Мобов взяли под контроль раньше, чем их доели. Забери и уходи к остальным. – Приказал Макс.

- Может и нам подойти? – Предложил Чубан.

- Не стоит их раздражать. – Отмахнулся Макс. – Не ровен час сорвутся.

Полчаса Макс безнаказанно обирал трупы, но тут со стороны хлебного сада появилась человеческая фигура. А за ней еще десяток. Макс уже собрался делать ноги, но он расслабился, увлекся сбором и оказался слишком близко. Это было странно, потому что эмоциональный фон не изменился.

- У меня проблема! Двенадцать рыл! – Попятился Макс, натянув лук. – Кар, Хит, давайте к зарослям. Ваша задача снять с меня опыт, если сам не сбегу.

Но те не спешили нападать. Они даже двигались как-то странно. Как знаменитые киношные зомби. При более внимательном рассмотрении Макс осознал что перед ним очень убогие и заморенные голодом некросы. Хоть сейчас снимай фильм про заключенных Освенцима. Вместо одежды ветхая рвань сквозь прорехи, которой видны кости скелета и синюшные пятна на почти лишенном мяса каркасе.

- Отставить панику. – Тут же отрапортовал Макс. – Это местные рабы! Или что-то вроде этого!

- Чего? - Не понял Скользящий. – Неписи?

- Нет. Некросы. Но под ментальным прессом. Попробую разобраться на месте. – Макс дождался когда зомби доковылял до него и остановился словно пытаясь вспомнить зачем собственно прилагал столько усилий. – Не отвлекайте.

Он снова попытался нащупать в своем разуме навеянные знания Арахиса. Это не так просто как кажется. Трудно отделить его образ мышления от своего подсознания. И уж тем более сложить из интуитивно подобранных кусочков логичную мозаику. Но Макс уже понял некие правила и потому включил режим «интуитивный полный бред». То есть позволял мыслям складываться в некое подобие картинки, несмотря на бредовость идеи или неподкрепленность фактами.

По всему выходило, что черви боялись не Макса, а именно астральную проекцию Арахиса. Именно он, как природный враг всех некросов, и ментальщиков в особенности, заставил червей нервничать.

Такой многоликий организм читать очень трудно. Как будто тебя окружили несколько десятков человек, что говорят фразу по очереди и по слогам, да еще и в хаотическом порядке с разными акцентами, скоростью и паузами. Но основу Макс понял. Весь этот комок балансирует на грани страха перед астральным магом и неуязвимой для его способностей группой и желанием защитить свою жизнь любой ценой.

- Уходить! – Прошамкал зомби, но как-то обреченно. – Уходить вы!

Остальные заунывно заурчали или захрипели. Так сразу и не разобрать. Что самое интересное, в них не было никаких эмоций. Глухая пустота. Это всего лишь управляемый червями дрон с урезанными функциями. Что там говорит Арахисопедия?

Плантация червей скорее всего уцелела благодаря стечению обстоятельств. Защитники города берегли ее как пищевой ресурс. Некросы в каком-то смысле тоже. Ведь и крысы, и черви могли набирать жизненную энергию от обычной еды. В итоге обе фракции измотали друг друга до такой степени, что черви остались предоставлены самим себе. Со временем они смогли поднять уровни и перевалить то количество роя, что дало им полноценный, пусть и примитивный, коллективный разум.

После этого уже они стали боссом локации. Макс не сразу понял, почему на их группу запустили только слабых крыс, в то время как остальных мобов заставили передраться между собой. Но тут, скорее всего, дело в том, что крысы как симбионты сада уже давно под прессингом. Макс так же лучше чувствовал объект, если долго находился рядом. Словно синхронизировался с биополем человека или через что он там читает их эмоции и отголоски мыслей.

А вот пришлые мобы, да еще и озверевшие от запаха крови, не слишком-то желали подчиняться, так что черви просто усилили их естественные желания убивать все, что стоит на пути. Так как черви уже давно тут осели, то успели зачистить свои владения и прибежавшие на запах мобы уже не представляли особой опасности.

С зомби тоже все понятно. Для обильного урожая коры за садом нужно ухаживать – вырезать подлесок, подгребать экскременты и поливать. Самим червям с их способом передвижения это делать неудобно, да и не царское это дело. Вот и поймали себе десяток рабов из разумных прямоходящих, которых кормили крысами. И, похоже, не особо баловали.

Так как черви не имели органов речи, по крайней мере из тех, что понятны людям, отправили зомбаков для переговоров.

- Зачем нам уходить? – Наигранно удивился Макс. – Тут хорошо и много трупов. Мои люди голодные.

- Уходить! – Просипел зомби. – Убивать вас.

- Или мы вас. – Пожал плечами Макс и сделал шаг к комку, не особо обращая внимания на парламентера. Он точно не опасен.

Ком в ответ подобрался, а зомби бодрой толпой инвалидов «бросились на перехват». Макс играючи снес троих. Удар в челюсть кулаком, в колено стопой и локтем в шею. Никого не убил, но основательно покорежил. Жить будут, однако нужно время на реген и сброс дебафов.

А вот с червями куда сложнее. Эта туша бессильна пока находиться в слиянии и в тоже время ее реген будет выше, чем тот ДПС, что сможет выдать их пати. Шутка ли, полсотни червей с уровнем под сорок. Разве что попробовать разбомбить их приотиловыми минами, но не факт что поможет. Да и риск подорваться самим слишком велик. Уже чудо, что сюда ящик с минами удалось дотащить и не сдохнуть.

- Уходить! – Бессильно пробубнил зомби, а из глубины сада показались мелкие стайки крыс, но в прямую атаку не лезли.

У Макса тут же щелкнуло в голове. И это уже вряд ли мысль Арахиса.

- Хорошо! – Кивнул Макс. – Мы вас убивать не станем. Пока вы платите дань.

- Дань? – Удивился мертвяк.

- Каждую неделю две сотни крыс, полтонны экскрементов и половину трупов врагов, что забредут за эту неделю к вам в сад. – Объяснил Макс. – И тогда мы вас не тронем. Более того, даже поможем.

Макс тут же направился к ближайшему дереву и скастовал руну передачи маны. Черви явно опешили от такого расклада. Но они изначально были кормовым видом и инстинкт убийцы в них прописан слабо. Скорее всего, на уровне самозащиты, как у травоядных Земли. А получив разум, они стали еще сильнее ценить жизнь.

- Так что скажешь? – Хмыкнул Макс. – Раз в семь дней мы встречаемся здесь и помогаем друг другу. Никаких нападений или договора не будет. Тогда мы сожжем тут все до основания и те, кто не станет нашим кормом, сами сдохнут от голода. Согласны?!!

- Хорошо! – От кома исходило недоверие и даже удивление, вкупе с настороженностью, но и появились нотки облегчения и даже радости.

Макс кивнул и облутав все, что осталось, направился к своим. Черви не торопились рассыпаться, что только радовало.

- Ты что? – Опешил Скользящий, когда Макс вернулся на позиции и рассказал о произошедшем.

- Да успокойся. Нам все равно эту тушу не расковырять, а если распадется, то и подавно ляжем. А так какой никакой, а союзник.

- Я только не понял, зачем нам полтонны дерьма? – Хохотнул Бур. – Решил пули крафтить?

- Дурак ты. – Улыбнулся Макс. – Мы то, что мы едим. Черви перерабатывают кору и их дерьмо отличный корм для птичника. Усилим пищевую базу Крепости – станет больше мяса. Потому как с червями пока воевать рано. Повезло, что они научились такому фокусу с ментальным подчинением. Если бы ринулись скопом на нас, то разнесли бы тут все. Убить парочку мы бы убили, но тащить трофеи уже было бы некому. Зато теперь у нас каждую неделю будет пара тысяч опыта без каких-либо усилий.

- Кстати, что по опыту? – Вскинулся Скользящий.

- Почти семь тысяч собрал. – Ответил Макс.

Остальные тоже в бою хватали крохи, так что в итоге собрали почти пятнадцать тысяч. Для их задачи мало. Но по факту они отделались легким испугом.

- Собираем тушки крыс и валим на базу. – Распорядился Макс.

- А крысы зачем? – Брезгливо поморщилась Сапфирка.

- Нужно попробовать их приготовить. Если в дерьме червей есть их выделения, то может и мясо крыс получило интересные свойства. Как минимум можно варгов от пуза кормить.

- Тогда ладно. Но я точно к такому мясу не притронусь!

Макс хмыкнул про себя. Еще посмотрим. Если крыса не питалась падалью и жила в чистых условиях, то и мясо у нее чистое. Те же ондатры такие же крысы только живут и питаются не тем же, что подвальные.

Много тушек унесло вниз по течению, потому как запруда была рассчитана на более крупные трупы и, тем не менее, добычи осталось столько, что пришлось использовать заряды накопителей для големов. Перегруз вышел дикий. И загруженные как ишаки они отправились домой. Еще один великий поход Великой Семерки закончился победой.

Глава 15

Глава 15

В этот раз их возвращение в Крепость трудно назвать триумфальным. Грязные, мокрые, обвешанные гроздьями крысиных тушек. Даже всегда агрессивно выглядящие големы сейчас больше внушали жалость. Хоть большую часть тушек унесло течением вниз, они смогли отыскать по камышам и осоке у берегов достаточно для своей грузоподъемности. Добычу увязывали в удобные для ношения связки и обвешивали ими големов и себя.

Зато варги чувствовали себя прекрасно. Макс даже не осознавал, насколько они были голодны, истощены и худы. Сейчас же, на халявном и обильном «живом» корме, их метаболизм быстро наращивал мышечную массу. Они по-прежнему оставались от пятого до двенадцатого уровня, но теперь больше походили на карликовых медведей, чем на волков. Хотя, скорее всего, когда сядут на диету, то быстро станут прежними.

В пути они дважды нарывались на мобов. В первый раз это была парочка странных шестиногих коней, полностью укрытых шипастой броней, так что ездить на них мог только полный мазохист. Или Один. Во второй – тройка разумных некросов. Два копейщика-пятерки и слабый маг восьмого уровня. Команда даже икнуть не успела, как ликаны разорвали врагов на куски. Мертвым мясом они уже брезговали, а вот опыт забрал вожак. Им же осталось только собрать оружие и поковыряться в ошметках ради интересных ингредиентов. Макс ментально придавил своего пета, но опыт уже не вернуть. Действовал больше для профилактики. Остальные теперь не рисковали пинать своих подопечных. Страшновато. Только Арахису все равно, но его боялись или скорее уважали, даже больше Макса.

Тем не менее, их возвращение в полном составе, еще и с добычей, вызвало ажиотаж среди местных неписей. И встречать их бросились едва ли не все жители. У врат тут же начался стихийный митинг.

- Нужны кастрюли, чаны, дрова и глиняные кувшины. Много! – Макс едва волочил ноги после похода, но все же нашел в себе силы протолкаться к Коменданту через море радостных неписей. – Нужно приготовить мясо, пока оно не протухло. За аренду посуды платим тушенкой. Организуете?

Но Коменданту даже не пришлось ничего делать. Едва Макс закончил фразу, как тут же пошел гул голосов и начался отток людей. Все бежали по домам собирать требуемое. Игроки стали в Крепости чем-то вроде щедрых олигархов, так что угодить им желали все. По большому счету, они просто не знали расценок и всегда переплачивали, как за вещи, так и за услуги, но это дало им некий авторитет и престиж.

Мясо грызунов оказалось вполне приемлемым на вкус, а если не знать чье оно, то даже вкусным. Все холопы, а так же бывшие рабыни, тут же получили ножи и стали потрошить тушки. Максу оставалось лишь следить за быстро разрастающейся армадой котлов разного калибра. Соль и местные специи имелись в достаточном количестве, так что качество готового продукта будет достойным. Готовое мясо действительно получило некоторые свойства с приличными бафами. До червя, конечно, далеко и все же это приятный бонус. Ведь их и добыть легче, и уже есть договор на регулярную поставку тушек.

Оставшийся трофейный кусок, от убитого Максом червя, снова запекли в глиняных и обожженных комках. Теперь они не скоро смогут пополнить запас, так что и расходовать его нужно с умом. А так хранить легче.

Пока Макс колдовал у «котлов с зельями» во всех смыслах этих слов, прочие члены группы принялись скоблить шкурки. Кожа у крыс оказалась прочной и вполне пригодной, чтобы скрафтить обувь, пояса и прочие элементы одежды и амуниции. Так же она неплохо ценилась у неписей и даже необработанные шкурки быстро расходились.

Например, за три десятка им отдали в вечное пользование десятилитровый котел, еще и с треногой в придачу. Макс тут же нашел, чем занять мужиков-неписей и сбагрить лишние сырые шкурки. За стеной в безопасной зоне хватает осколков транспортабельного камня, но его нужно искать и, зачастую, выкапывать из земли. Вот он и отослал желающих подзаработать за такими останцами. И польза для команды, что уже давно мечтает расширить дом под возрастающие нужды, и рядом праздные зеваки без дела не шатаются.

В скотном дворе в Крепости имелось всего несколько тощих коров, точнее их местных аналогов. Потому кожу в основном брали с поверженных мобов во время Волн. Но ее катастрофически не хватало. Выходить за ворота, даже спустя неделю после Волны, мало кто решался. Хватало залетных и отставших монстров серьезных габаритов и рангов. А многие шкуры поверженных врагов настолько прочные, что без магии ее не разрезать, да и одежду и бытовые предметы из жесткого неподатливого материала не скрафтить. Неписи довольствовались обрезками с мягких подбрюший редких низкоуровневых монстров, что погибли почти под стенами и только близ ворот.

Потому, сама того не желая, их команда резко сократила ресурсный голод Крепости сразу в нескольких направлениях. Потроха «живых» крыс пошли в небольшой бассейн с рыбой и на подкормку птице. Кожу тут же размели и уже им самим пришлось прятать от местных запас для нужд группы. Самое смешное, с чего все ржали как кони, это куча крысиных хвостов, которые оказались никому не нужны. А ведь в обычной браузерке это самый ходовой нубский квест.

А еще эта игра отличалась тем, что нельзя просто взять и выбежать на фарм. Точнее можно, но это опасно и вредно для здоровья. Каждую операцию тут требовалось тщательно прорабатывать и готовить вспомогательные средства и оборудование. Это не простенькое средневековье, где человек со знаниями цивилизации двадцать первого века имеет неоспоримые преимущества. Магия легко нивелировала механические арбалеты или даже пороховые ружья. У такого оружия были свои преимущества, что они уже не раз доказали используя пиротиловую взрывчатку, но все же руны куда проще в использовании, а на высших уровнях еще и эффективнее. Трудно представить, что им нужно собрать из современного вооружения, чтобы достичь эффекта руны-камикадзе Макса.

Потому когда они решили все неотложные дела и отдохнули как в реале, так и в игре, Скользящий снова собрал всех в зале совещаний.

- Итак, господа и дама! – Начал Кариус с легкой улыбкой, что говорило напускной серьезности. – Поставленную задачу мы не выполнили. Это плохо. Центр требует результатов.

- Да охренел там твой Центр. – Буркнул крепыш. – Пусть сами задницу в капсулу засунут, а потом уже задвигают свои требования.

- Я это понимаю. – Кивнул Кар. – Но наличие результатов и в наших интересах. Да и интересно посмотреть на ту, кто родился еще до Вторжения. И нам еще нужно где-то взять одиннадцать тонн опыта. Кто что скажет?

Все тут же уставились на Макса. Именно он и Сапфирка в тандеме вели переговоры со всеми неписями. Макс как эмпат мог читать эмоции даже Хранителей, а его серебристые глаза влияли на людей как взгляд Каа на бандерлогов. Сапфирка же, как ни крути, была сексапильной красоткой и мужики даже из неписей начинали при ней заикаться. Тем более у местных женщин в моде не было таких коротких юбочек и глубоких декольте. Что странно, у прекрасного пола она не вызывала ненависти, а стала чем-то вроде поп-звезды и объектом подражания. А уж после ее концерта с дождем из маны ее чуть ли к лику святых не причисляли.

- Я бы снова предложил пойти прощупать лича. – Вздохнул Макс. – Но сейчас у нас другая проблема. Скоро новая Волна. По словам Хранителя Памяти они случаются где-то раз в месяц. Но четкого графика нет, так что ждем ее в ближайшую неделю. Сейчас очередь голубых.

- Чего?! – Опешил Бур. – И тут толерасты атакуют?!

- Нет. – Ухмыльнулся Макс. – Тут по близости два зиккурата с голубым спектром. Это самая опасная волна потому как они атакуют синхронно.

- Странно, что они все вместе не бьют. – Удивился Хитрец. – Так бы уже давно сровняли Крепость с землей.

- Раньше так и было. – Согласился Макс. - Но после того как истинный владельцы наших тушек добрались до Источника и зарядили перегрузкой по всем зиккуратам многие что не были разрушены во время Войны потеряли большую часть производственных мощностей. Для полноценной Волны нужен полный цикл выращивания и прокачки мобов. В итоге атаки рассинхронизировались, потому как у каждой пирамиды свое время создания мобов. А те что потеряли больше пятидесяти процентов ресурсов просто регулярно выпускают мелкие стайки мобов разной силы. На них мы в походах чаще всего и натыкаемся.

- Да волна это серьезно! – Поежился Бур. – Там такие монстры бегают, что даже моя лысина поседела. Значит будем просто сидеть на задницах?

- У солдата в спокойное время больше работы, чем когда идут боевые действия. – Ерничая осклабился Скользящий. - Так что у нас куча дел.

- Я так и знал! – Картинно вздохнул крепыш. – Никак покоя старику не дадут. Я бы не против позагорать в шезлонге с парой красоток.

- Успеешь еще. – Хмыкнул рога. – А теперь серьезно. Кто чем планирует заняться во благо команды и Крепости?

Надо отдать должное, их команда, что называется – спелась. Да, они спорили и порой даже с лишними эмоциями. Иногда доходило до подколок и язвительных замечаний. И все же план действий нарисовался довольно быстро.

Волна! Это неизбежное бедствие локального масштаба, как ураганы в некоторых штатах США. Не имея возможности изменить неотвратимое, приходилось выбирать пути минимизации потерь. Бой астральными проекциями трудно назвать рентабельным предприятием. Опыт сочился из тульп при любом телодвижении, а уж как быстро улетучивался при ранениях или активных заклинаниях, что впору за голову хвататься. Потому тут даже мыслей нет о прибыли. Хоть бы не слиться в ноль.

Все это понимали и были явно не довольны таким положением дел. Потому быстро сошлись в одном – нужно сделать все возможное, чтобы бедствие превратить, в пусть рискованное, но выгодное мероприятие. В кои-то веки на ловца изверь бежит, да еще и принимает бой на удобных для группы условиях.

Вот тут пришлось умножать фантазию на возможности. Впрочем, интернет и аналитический отдел ГБ не дремлют и всегда готовы помочь воплотить даже самый безумный план. Как бы не хотелось скрафтить тысячу тонн пластида и разнести все к чертовой матери – пришлось смириться, что что-то сложнее обогащенного селитрой пиротила им не потянуть. Сложные бензоловые соединения просто так не наковыряешь из золы или даже животного жира. А Скользящий бредил гранатами и механическими минометами на основе баллист. С пиротилом это слишком опасно для них самих.

Конечно, в этом мире были различные фиалы с разными эффектами от облаков кислоты и электрических разрядов до высокотемпературной плазмы и схлопывания пространства. Единственный их минус в том, что энергию им дает мана, которую гасит такая же магическая защита.

И все же основной идеей стало создать минные заграждения. Вот тут начались проблемы. Периметр стены Крепости более трех километров, так что покрыть такую территорию их усилиями просто невозможно. Тем более с наличием железа и его обработкой большие проблемы. А хрустальные оболочки куда как менее эффективны, как в создании давления, так и в прочности поражающих элементов.

Однако это единственное, что им доступно в данный момент. Потому большая часть команды как раз и занялась их изготовлением. Бур и Чуб под руководством Риуса работали с производственной пентаграммой, создавая уродливые и массивные аналоги оболочек МОНок. В процессе требовалось сливать бодрость и зачастую здоровье потому и выделели туда самых толстых игроков. Макс, Алист и Сапфирка в отдельном дальнем углу крепости развернули кустарную химлабораторию, где создавали пиротил.

Повезло, что большую часть черновой работы удалось скинуть на неписей. В итоге мужики рыли ямы для добычи песка, таскали дрова, обжигали и дробили известняк. Детвора с упоением носилась по округе, выметая все мелкие камешки для дополнительной шрапнели из всех доступных и не очень мест.

А вот Скользящего, как кадрового военного, больше всего бесила неопытность неписей из стражи. Комендант смотрел на них как на даунов, которых даже не стоит чему-то обучать. Они более ценны как источники питания Пентаграммы Астральных Воинов и к тому же одноразовые. Без привязки к Астралу и камню души.

Потому рога взялся за разработку карт минных полей и работе с личным составом Крепости. Благо Комендант быстро схватил суть предстоящего мероприятия и возможной выгоды от него, потому позволял практически все, что требовали игроки. И помогал по мере сил, впрочем, не отказываясь от награды в виде обедов с бафами или уже ставшей ходовой валютой – заряженных светлячков.

Сейчас всю стражу кроме парочки наблюдателей сняли с караула и Скользящий гонял парней по строевой и боевой подготовке до седьмого пота. Пока только ребят, но в планах у него было создать строй переоборудованных големов по образу римской черепахи. Но на данный момент просто не хватало ресурсов для вооружения истуканов. И пусть к Волне мальчишки толком ничему не успеют научиться, кроме как ходить строем в ногу, но на общем фоне это уже прогресс.

Сам же Скользящий вместе с хранителями и свободной сменой игроков отрабатывал маневры между полями. Один раз они уже сражались с астральными тульпами, так что имели представление об их возможностях. Осталось теперь отработать моменты, при которых минные поля не прикончат защитников. По плану роги они создадут локальный лабиринт с минами направленного действия, куда нужно будет заманить как можно больше врагов. Если они успеют добить подранков и облутать трупы то не просто выйдут из боя с нулевыми потерями, но еще и неплохо приподнимутся в уровнях и количестве респаунов.

Больше всего не повезло Хитрецу. Его открытые навыки оказались бесполезны в подготовке обороны, а жизненный опыт ограничивался школьной программой и совсем не уместным в этом мире опытом игры в браузерки. Потому именно ему пришлось заниматься установкой мин и взведением детонаторов. Так как пиротил очень активное вещество, то и взрыватели у них простейшие. Но для большей эффективности Скользящий разработал систему растяжек. А на дальних подступах так вообще установили несколько десятков крупногабаритных прыгающих мин.

И всем этим занимался Хитрец под чутким руководством Скользящего. Парень в одной набедренной повязке относил и устанавливал готовые заряды пока остальные лежали в сторонке. Учитывая его комплекцию, вес и габариты мин – задачка не из легких.

Но Макс нашел способ срезать углы и не обижать и без того плетущегося в хвосте команды парня. Он поставил его старшим над группой ребят из неписей, что занимались выкапыванием лунок под заряды и ловчие ямы. Так как мобы бегали с приличной скоростью, Чуб предложил помимо мин, выкопать глубокие ямы не более полуметра в диаметре. Если в такую на полной скорости попадет нога слоноподобного монстра, тот, как минимум, сломает ногу. А медленный или упавший в такой свалке моб – покойник. Некросы не прощают слабости.

Вот тут Хитрец смог потешить свое самолюбие и, пытаясь подражать Кариусу, не давал спуска своим подопечным, с деловым видом проверяя каждую ямку, а так же качество ее маскировки. Стараясь еще больше подсластить пилюлю, Макс предложил назначить Хитреца координатором обороны.

Когда Хитрец об этом услышал, округлил глаза и даже забыл что хотел сказать. После того, как Скользящий поддержал Макса, вообще впал в ступор. На самом деле в этот бой должны выйти все члены их группы. Однако, пусть они немного увеличили численность населения за счет рабынь и варгов, придется на пентаграмму поставить всех жителей. Даже сократить стражу до минимума. Это значит, что на каждой стене останется лишь один наблюдатель и возможно парочка промежуточных посыльных из детворы.

И вот тут нужен кто-то, кто сможет контролировать происходящее на других рубежах и через «слово» предупредить о возможном прорыве. Ведь они собрались оборонять только ворота, куда заманят основную массу мобов. На других фронтах защита останется на големах и магических турелях. И все же нельзя оставлять тыл и фланги без внимания, так что Хитреца как самого слабого бойца решили оставить как связиста. Просто придали его должности громкое и внушительное название. И парень клюнул. Он с упоением наставлял будущих наблюдателей, обучая их сигналам, которые они должны будут подавать со стен, используя флажки и светлячков.

Подготовка в режиме нон-стоп затянулась на восемь дней. Они все пахали как проклятые не жалея сил. В реал выбегали лишь когда ободки шкал в интерфейсе начинали угрожающе чернеть. И все же, когда раздался тревожный горн с вершины Башни, которая работала радаром и реагировала на значительные всплески активности мобов, они все еще не были полностью готовы. И наверняка не будут готовы даже через месяц.

- Понеслось! – Хохотнул Чуб, надвигая новенькое забрало своего шлема на лицо.

- По местам! – Заревел Скользящий и ему завторили остальные члены Семерки, что уже распределили между собой обязанности.

- Потанцуем! – Ощерился Макс и бросился к пентаграмме, где уже стояли Комендант и Хранители, а вокруг них собиралась толпа неписей. – Раздать элики! Мы начинаем наш концерт по заявкам!

Глава 16

Глава 16

Спектры. Это не просто цвет манопотока, к которому подключен зиккурат. Каждый спектр оставлял свой след на тех, кто благодаря ему появился в этом мире. И отражалось это не только на школах магии, которые они использовали в бою, но на различных игровых подклассах, а так же менталитете.

Так, например, алые, к которым относился Тайсон, предпочитали классы физовиков, а их сильной стороной была повышенная живучесть. Фиолетовые, наоборот, больше упирали на магию и навыки завязанные на скорость и ловкость.

Голубые же отличались повышенной хитростью и аналитическим мышлением. И от того считались самыми опасными. Они редко атаковали в лоб, зато постоянно совершали какие-нибудь каверзные маневры. А в этот раз на Крепость шли сразу две стаи. И шли целенаправленно.

В округе много относительно целых зиккуратов, но их географическое расположение такое, что большая часть Волн рассеивалась, разбиваясь о чужие пирамиды или сам город. Некоторые из них попросту уходила совсем в другую сторону, так и не создав угрозы последнему оплоту живых людей-неписей. Но только не голубые, или как их стали звать с легкой руки Бура – толерасты.

Надо сказать, они полностью оправдали свое название. Обычно от сигнала с Башни до прямого столкновения с мобами проходило не больше часа. Самым слабым местом Крепости были ворота и туда же ломились враги. В зиккуратах редко кто из некросов прокачивался выше сорокового уровня, а уж поднимали навыки на серьезные ранги и того меньше, так что проломить цельную стену пятиметровой толщины, еще и из укрепленного пентаграммами камня, им не светит.

Но «голубые» отличались врожденным коварством и славились нестандартными решениями. Так что тут же стали изматывать людей странными и хаотичными маневрами. На первый взгляд абсолютно бессмысленными. Основной поток мобов, изобразив массированную атаку на врата, так и не достиг зоны уверенного поражения турелями и разбился на несколько ручейков, что стали крутить замысловатую и непредсказуемую в своем узоре карусель вокруг Крепости. Те в свою очередь постоянно дробились на еще более мелкие фракции, что после невнятных флуктуаций снова вливались в более крупный поток. Защитникам осталось замереть на месте и наблюдать этот хоровод. Они уже подняли тульпы и опыт, пока еще тонкой струйкой, утекал в никуда. Дернешься лишний раз и ты уже на уровень ниже. Хреновые перспективы.

Комендант тут же заметно сбледнул с лица. И это не осталось незамеченным игроками.

- Что не так? – Прищурился Скользящий, который снова вылез в лидеры группы.

Но в тактике он разбирался все же лучше Макса и не борзел, а в нужное время легко передавал бразды правления. В итоге снова пришлось мириться с этим скользким моментом.

- Архилич. – С заметной дрожью в голосе пробасил ил Дарс. – И, возможно, не один. Эти твари точно сговорились. Никогда две отдельных стаи не действовали так слаженно. Боюсь представить кто стоит за всем этим!

Ребятам это мало что сказало. Точнее, пришлось додумывать на ходу, руководствуясь игровой логикой. Архилич явно зверь не простой и пусть еще не Высший некрос, но то, что он смог достичь такого ранга в условиях, на фоне которых русская тюрьма покажется курортом, многое говорит о его талантах и возможностях. А если таких двое, да еще и достаточно умных, что смогли побороть свою природную агрессию и вступить в диалог – говорит еще больше. И говорит мало хорошего для живых.

- Не совсем понял, чем нам это грозит? – Поморщился Макс. Но внутренний голос подсказывал, что ничем хорошим. – Ну бегают они, как дурные! И что?! Задолбаются и совершат ошибку. Или сдохнут от переутомления. Ресурс же Башни огромен. На всех хватит, еще и останется.

- Огромен. – Кивнул Хранитель Памяти. – Но не бездонен. Но не это самое важное. У турелей и големов тоже есть усталость тел и боевых кристаллов. Каждый новый залп или атакующий рывок требует больше усилий, а откат и перезарядка больше времени. Они нас изматывают и почти ничего не теряют.

- Да ладно! – Ухмыльнулся Бур. – Еще как теряют!

Как раз на их глазах, ослепительная шаровая молния крепостной турели ударила в один из потоков разнообразных мобов и на земле остались лежать обуглившиеся туши или подергивающиеся в агонии раненные бестии, которых тут же разодрали на клочки недавние соратники. Веселая компания!

- Такие крупные стаи трудно контролировать в одно лицо. – Как-то обреченно перехватил разговор Хранитель Жизни. – Если сразу же позволить рвать своих сородичей, волна разобьется на отдельные виды и группы с отдельными точками контроля. Они ведь тоже жить хотят и понимают когда пора защищать свою жизнь. Потому сейчас командир подставляет под удары самых слабых членов Волны. При этом одновременно ослабляет нашу огневую мощь и кормит более сильных, чьи отряды идут на более безопасных дистанциях.

- А вот это совсем плохо. – Скользящий, да и все остальные, совсем с другого ракурса взглянули на происходящее вокруг.

Особенность турелей в том, что это не совсем стационарное орудие. Как и големы, они были подвижны, и могли сосредотачивать огонь на самом опасном месте вдоль всего защитного периметра. Фактически это ажурная конструкция в рост человека была объемной пентаграммой-руной из различных сплавов и камней, что летала по энерготрассе по поверхности крепостной стены. Этакий узкоспециализированный голем с минимальной оперативкой.

Мобам и их командиром абсолютно фиолетово на бесперспективные направления, но, рассеяв огневые точки по всей немалой длине препятствия, они смогут в момент настоящего прорыва создать себе ощутимую фору. Ведь слаженный залп десяти турелей немного опаснее, чем десять одиночных выстрелов с интервалом в несколько секунд. А пока турели займут позицию и смогут создать сфокусированную атаку по самым опасным и толстым врагам, они уже пройдут по трупам защитников.

Да и казалось бы непреодолимые отрезки стены не стоит скидывать со счетов. Эти твари могут что-нибудь и тут придумать. Те же хлебные одуванчики куда выше препятствия, так что стоит закинуть один такой ствол на стену и часть ловких мобов сможет прорваться внутрь. А если хоть один из них доберется до мягкой и податливой плоти крестьян-неписей, что питают собой пентаграмму «Астральных Воинов», падет последний и далеко не самый слабый рубеж обороны. Тут уже шах и мат всей Крепости. Трехэтажный!

- Хег! – Кариус взглянул на Макса. – Что делаем?

Ну вот опять! Тактик, то он тактик, но тут его спецназовская школа не пляшет. Вертолеты не прилетят и не станут утюжить джунгли из НУРСов, а «ГРАДы» не отработают по площадям с неугодными из-за горизонта. А без этого он так же беспомощен, как и все вокруг. По крайней мере, без автомата. С саблей наперевес это уже далеко не та, привычная для него, тактика.

- Пофиг! - Зло хмыкнул Макс. – Пляшем!

Он прекрасно понял, что Кариус задавал вопрос не ему, а Арахису. Тот же необычайно спокоен. А значит все не так уж и плохо. Так что действительно пляшем!

Родовой лук в усиленном варианте персонажа появился сам собой, так что не пришлось упрашивать Блаженного. Не зря Макс его берег во всех этих безумных вылазках. Даже когда казалось, что все кончено и выхода нет.

Не дожидаясь остальных, он бросил свою тульпу вперед, на ходу натягивая силовую тетиву лука. Это не бездумная атака. Он единственный дистанционный дамагер с хорошей дальностью стрельбы. Арахис и Сапфирка могут бить магией, но гораздо ближе, чем лучник. Остальные бойцы вообще не в счет. Только Комендант владел луком, но вполне обычным, так что и астральная проекция оружия в его руках просто метала стрелы без спецэффектов.

А голубые снова закрутили карусель, постоянно делая ложные выпады и подставляя под удар слабых мобов. Выманивают игроков подальше от стены и одновременно выматывают их. А сократив дистанцию Макс смог дотянуться до дальних стаек которые и двигались медленнее и, похоже, служили заслоном для важных некросов, что руководили наступлением.

Первая же стрела прошила крупного носорогоподобного моба насквозь, но затем потеряла форму, превращаясь в облако синей плазмы. Опалив еще десяток, она взорвалась с на удивление тихим хлопком. Зато раскидала по округе части относительно низкоуровневых мобов. Это сломало танец потоков и многие твари, озверев от запаха крови и вида легкой добычи, ринулись вразнобой и наперегонки к шведскому столу из потрохов.

Наперерез Максу бросились сразу три «змейки». Они явно собирались убрать неожиданную опасность. Парень в пару выстрелов разрушил движение целого сектора. Сорвавшиеся с поводка мобы тут же рванули к нему затаптывая слабых соратников. И тут же нарвались на мины. Макс в последний момент плюхнулся на пузо и заставил это проделать свою проекцию.

- Твою мать! – Расслышал он сквозь вату в ушах. – Переборщили с пиротилом!

Макс и не заметил, как рядом в той же позе эмбриона оказались Бур и Скользящий. Пыль медленно оседала скрыв большую часть происходящего вокруг.

- Выбивать нужно разумных. – Заорал Макс, с трудом слыша свой голос.

В ответ что-то завопил Бур. Но поняв, что его не слышат, крепыш сорвался с места. И откуда только столько прыти в таком коротконогом теле?

- Куда?! - Рявкнул в спину Буревестнику Скользящий, но тот и не подумал тормозить.

Мобы с остервенением перли прямо на мины, так что каскад взрывов продолжал поднимать пылевую завесу, а вокруг со злым свистом летали осколки. Но Бур не обращал на это внимания. Он сбросил свою проекцию и уже лично невероятными кульбитами катался по полю, собирая халявный опыт.

Макс, с колена, как мог прикрывал этого жадного придурка. Однако в чем-то он прав. Минные заграждения порвали в клочья более трех десятков крупных монстров, а уж мелочи без счета.

Трижды крепыш висел на волоске. Благо у него довольно хороший доспех и укрепленный щит. Дважды его сбивали с ног мобы, но тут успевал снять противника Макс.

- Гребаный камикадзе! - Прошипел Скользящий и рванул к Буревестнику. – Хег, прикрой!

Легко сказать. Мана почти на нуле, а мобы уже пробились сквозь мины и теперь остервенело рвались к наглецу, что лишил их вкусного опыта. Потому Кариус и кинулся на помощь своим воином, при каждом столкновении проседая в прогрессе персонажа. Но если они не вытащат крепыша, то все зря.

- Отходим!- Скользящий все же заблокировал пути к Буревестнику и старался сдержать шустрых тварей. – Хег, задержи их! Надо выводить этого барана.

Как Кар умудрялся тащить на себе почти слившегося Бура, да еще и отбиваться от насевшей стаи непонятно. Макс сменил родовой лук на обычный и теперь как мог, отстреливался с безопасной дистанции.

Благо остальные члены группы тоже не сидели без дела и по флангам ударили маги и Комендант с Хранителями.

Кто-то из командующих некросов решил, что безумный бросок Макса хороший момент для контратаки и явно недооценил количество и коварство мин. Магические фиалы, за которые он принял мины, здорово резистили о защиту различных броненосцев. Но тут была грубая физика, а пылевое облако скрыло полную картину происходящего. Потому пока некросы разобрались что к чему, успели потерять до двух сотен крупных юнитов. Не все они погибли, но большинство выбыло из боя с оторванными конечностями.

И все же они не отступили, а целенаправленно стали выдавливать игроков с поля, спустив с поводка различную мелочь, вроде костяных крыс и гончих. Те хаотично метались вокруг, снимая мины и провоцируя турели.

Шаровые молнии летали все реже, а на глазах у Макса помесь быка с тигром снесла одного из големов, которых Комендант отправил им в поддержку.

Элики из червя они хлебали как воду, но все равно заметно проседали. Макс уже потерял уровень и скоро сольет второй. У остальных дела не лучше.

Тем более с неба посыпались стрелы и боевая магия некросов. Голубые совместили в себе воду, землю и смерть, так что основными эффектами у них были заморозка и отравление. Жутко неприятные дебафы, что замедляли движение и реген, пусть и далеки от убойного огня или хаоса.

- Отводи людей за ворота! - Крикнул Скользящий Коменданту. - Иначе нас порвут на лоскутки.

Такое решение явно не понравилось ил Дарсу, но иного выхода не было. Тактика голубых удалась. Еще три голема приказали долго жить, а Чуб и Сапфирка вынуждены были сбросить тульпы и отступить к воротам. Юркие мобы не стали драться с астральными проекциями, а старались прорваться к операторам. Тактика щитов не помогала, потому как их строй изначально разбился. Если бы не минное поле – уже давно бы слились.

Только Арахис кошмарил свой фланг. Парнишка превратился в мясорубку. Его тульпа просто стояла с закрытыми глазами и только руки шевелились, вычерчивая руны одну за другой. Тут же появлялись воздушные смерчи, искрящиеся молниями или веером разлетались прозрачные лезвия.Ему уже не нужны были щиты, потому как четырехметровая тульпа по пояс стояла в трупах. Даже тупые мобы держались от него подальше. Маги некросов не могли пробить его оборону. Вокруг Блаженного регулярно взрывались облака морозного воздуха, но так и осыпались бесполезными снежинками. Зато подойти к нему теперь почти невозможно. Ледяная взвесь замедляла даже шустрых гончих.

Несмотря на все усилия и некоторые успехи, они медленно пятились к воротам. Хуже всего, что тактика мобов регулярно менялась. Командовать мобами на таком расстоянии мог только очень мощный ментальщик, а Макс даже примерно не мог прикинуть, где центр этого всего движения. Его ранга явно недостаточно для обнаружения такой цели. Тут только Арахис может помочь, но парнишка молчал.

- Хег?- Скользящий нашел Макса в толпе у ворот. Комендант стянул сюда и големов и турели. А так как многие игроки сбросили тульпы, то и варги, что раньше сидели на пентаграмме тоже вернулись к хозяевам и зло смотрели на исконных врагов.

- Задница!- Констатировал факт Макс. - Тульпы на откате. Где центр у мобов – не знаю, но он явно силен. Неизвестно на что способен такой ментальщик. Надо уходить в глухую оборону и ждать отката тульп, турелей и восстановления големов.

- Нельзя!- Возмутился Хранитель Жизни. - Стену они может и не возьмут штурмом, но если мы позволим, они осквернят чистую землю. Через две-три недели все растения захиреют даже в Крепости. Они ведь связаны в единую сеть.

Макс выругался. Он до сих пор не понимал, почему Комендант и Хранители так рьяно дерутся за стенами, не дожидаясь пока мобы сами разбегутся по округе. Списывал все на желание поднять опыт с убитых мобов, что со стен сделать невозможно. Оказалось все намного сложнее и некросы не дураки, чтобы просто так лезть на рожон. Ворота им нужны не для прорыва внутрь, а чтобы заблокировать защитников пока маги будут отравлять землю. Без еды нет бодрости и регена, так что рассредоточив турели и големов, они быстро возьмут крепость штурмом с истощенными людьми. Теперь понятно как растения умудряются выживать в этом мире без солнца и с редкими дождями.

- Черт!- Скользящий тоже все понял. – Но как выбить архилича? Арахис?

- Не вариант. - Вздохнул Макс, ощутив в своей голове интуитивный ответ. - Этот гад блокирует его проекцию. Да и я ничего не слышу. Даже отголосков.

- У кого есть идеи? - Кариус оглядел изрядно помятых бойцов.

- Только вылазка с прорывом к личу. - Пожал плечами Чуб. - Еще бы знать куда бежать.

- Ну это просто. - Кариус кивнул в сторону толпы мобов, что окружили пятачок земли на окраине зеленой зоны. - Только вряд ли нам дадут добежать.

Действительно стайки мобов и одиночные твари постоянно кружили вокруг ядра, потому пробиться с боем к ним невозможно без стычки со всей волной. А там осталось не менее пяти сотен тварей разного калибра. И если раньше они перли на пролом, то сейчас держали позиции, иногда отвлекаясь на перекус бывшими соратниками.

- Бур!- Вдруг сообразил Макс. - Ты много опыта собрал?

- Двадцать тысяч почти! - Довольно осклабился крепыш. Его рожа сияла довольством.

- И ты молчал? - Опешил Макс. – Комендант, этого хватит, чтобы воскресить принцессу ЭльКрис?

- Да.- Пробасил ил Дарс. - Но что это даст?

- Не знаю. Но других вариантов не вижу. Действуйте. Бур, иди с ними и отдай опыт. Весь до капли.

- Что ты задумал? - Подобрался Скользящий когда крепыш убежал с командованием Крепости.

- Не знаю еще. Пока будем мешать некросам провести ритуал осквернения. Это явно мощная пентаграммная магия. Так что время еще есть и нам нужно суметь сбить каст.

- Как? Это самоубийство! - Удивился Хитрец, что тоже выскочил к ним. Его вахта как связиста быстро закончилась, так и не начавшись.

- Сделаем из големов брандеры. Жалко болванов, но перспективы еще хуже. Обвешаем их пиротилом и отправим на прорыв. По трое.Двое расчищают путь и прикрывают ход брандера.

- Может сработать. - Почесал подбородок Кариус. - Только нужно очень много пиротила.

- Это решаемо. – Кивнул Макс. – Мы с Алистом уже наловчились его производить чуть ли не в промышленных нормах.

- Парни это что такое? - Перебил их Хитрец.

Мальчишка с удивлением смотрел на алое пятнышко размером с теннисный мяч, что плясало по стене, постоянно помаргивая.

- Это лазерный прицел?! - Удивился Чуб.

- Это морзянка. - Ответил Кариус. - У нас подкрепление. Тайсон вернулся!

Одна хорошая новость за этот день. Вопрос в том, чем же он может помочь. Вряд ли это пятно прицел от СВД. Хотя было бы неплохо в их ситуации.

Глава 17

Глава 17

Несмотря на подкрепление в тылу врага в лице Тайсона,ситуация Максу нравилась все меньше. И не только ему. Скользящий все больше хмурился и играл желваками. Они столпились у ворот в ожидании атаки, но ничего не происходило. Точнее не происходило того, чего они ждали.

Мобы все меньше напоминали разрозненную орду полуразумных существ, движимых лишь голодом и жаждой крови. Отдельные стайки монстров все сильнее закручивались вокруг ядра на границе зеленой зоны. Очень уж это напоминало единый коллективный разум вроде хлебных червей или же просто хорошо обученную армию. Твари разделись на отдельные отряды из различных особей и начали разбредаться по окрестностям, но не для того, чтобы свалить в поисках добычи. Они стали валить лес или рыть окопы. И это пугало до чертиков. Совсем не свойственное им поведение.

Противостояние грозило перейти в затяжные бои и полноценную осаду Крепости. Кто-то в лагере мобов понимал, что прямая атака ослабит защитников, но они все же не смогут взять такой орешек с разбегу. И уж тем более закрепиться. А вот отравить землю и измотать людей вполне способны. Особенно если там есть тот, кто понимает в этом деле.

Сейчас и люди Лиадиды, и некросы уже жалкое подобие прошлых поколений. Если зиккураты травили землю вокруг, высасывая из нее все соки, то Башня наоборот защищала жизнь. И просто так, нахрапом, с их ресурсами Крепость не взять. Вот они и начали не сразу же отравлять землю и все живое в округе, а старались укрепить свои позиции. Все же минное поле их многому научило, как и навыки защитников, что серьезно проредили их воинство. Очень уж быстро они сделали выводы и приняли меры. А хорошо и быстро обучаемый враг на порядок опаснее.

- Что скажешь? – Макс для лучшего обзора взобрался на надвратную башню и сюда же подошел Скользящий. Активных действий не предвиделось, так что появилось время на рекогносцировку и продумывание дальнейших действий. – Не нравится мне все это.

- Мне тоже. – Поморщился Макс. – Как бы там не рулили игроки. Уж слишком нестандартная тактика.

Мобы действительно действовали в разрез привычкам. Те, у кого были бивни несли бревна, а те, у кого имелись аналоги рук – строили баррикады. И все это на четко выверенном расстоянии, куда игрокам не добраться без потерь.

- Думаешь, кто-то из игроков-ренегатов взял настолько высокий уровень? – Озадачился рога.

- Уверен. – Кивнул Макс в сторону лагеря врага. – Оцени масштаб и архитектуру. Это наши технологии. Пусть средневековые, но точно земные.

Позиции некросов укреплялись на глазах. Появлялись траншеи с кольями и баррикады из подручного материала. Маги со школой воды и земли превращали твердую почву в болото, еще и парящее ядовитыми испарениями. Фактически напротив врат Крепости строили еще одну крепость. По всем правилам фортификации, правда, с учетом местных реалий ведения войны.

- Абзац! – Выдохнул Хитрец, что тоже взобрался на стену. - Это что они творят?

- Сходи, посмотри! – Саркастично ухмыльнулся Кариус. – Мы сами не против узнать, что эти твари задумали.

- Кар, заткнись! – Беззлобно процедил Макс. – Дай ему высказаться!

Он через эмпатию почувствовал, что Хитрец приперся на стену не просто так. Мальчишка не решалсявысказаться, но внутри у него подгорало от идеи. Зря они его так закошмарили. Ведь неплохой и неглупый парень. Просто на фоне взрослых мужиков и их жизненного опыта он потерялся.

- Говори. – Это уже Макс сказал Хитрецу. – Я же слышу, что ты что-то придумал.

- А вот возьму и схожу! – Буркнул парень, не оценив жест Макса.

- Ты о чем?! – Прищурился Скользящий, но Макс тут же ткнул его в ребра.

- Ну… - замялся Хитрец. – Есть способ пробраться к некросам. В любое логово.

- Поясни! – Напрягся Скользящий. – Это как?!

- Я могу прикинуться некромантом.

- Каким образом?! - Кариус реально охренел от такой заявки. Да и Макс тоже.

- Я прекрасно понимаю, что вы на роль связиста в бою назначили меня не просто так. Я самый слабый боец в группе. – Начал Хитрец с вполне взрослым и зрелым взглядом. – Потому начал искать другие варианты навыков. Чтобы стать полезным.

Случайно в разговоре зацепился с Риусом про его развитие в сторону некросов. Они же с Алистом ни рыба, ни мясо. Почти некросы и не совсем люди. И мы вместе проработали интересный эффект. Есть довольно простая сыворотка из потрохов мобов, которая позволит мне на время стать некросом. Правда, она постепенно убивает персонажа, но если совместить с капельницей из элитного элика, то я несколько часов точно выдержу.

- А почему не мы? – Удивился Кариус. – Если есть вариант…

- Ты рожу свою видел? – Вернул ухмылку Хитрец. – Очень похож на некроса. Один в один прям!

Кариус поперхнулся на полуслове. Тут мальчишка их уел. Разумные некросы действительно походили на славянских старообрядцев – чисто рязанские рожи с кустистыми бровями и пышными бородами на бледном, испещренном черными венами, лице. Хоть бояр-кровопийцев с них пиши. Маслом.

А вот сам Макс серокожий и ушастый, как чернобыльский эльф. Кариус вообще негр. Буревестник слегка смуглый и лысый латинос с телом гнома – рама полтора на полтора метра. Арахиса и Сапфирку только псих решится заслать в стан врага. От них можно ожидать любых закидонов на ровном месте.

Остались Чуб и Хитрец. И как раз Чубу очень сложно затеряться в толпе. С его-то ростом он будет выделяться даже на фоне массивных мобов. Потому парнишка идеальный вариант для засланного казачка. Но так ли это безопасно и эффективно?

- Что предлагаешь? – Скользящий быстро ухватил суть.

- Я могу пройти через заслоны некросов. – Предложил паренек. – И хотя бы узнать что они задумали.

- Или пронести в их лагерь пиротил. – Зло ухмыльнулся Макс. – Это не брандеры из големов.

- А если создать таймер-детонаторы… - Скользящий прищурился как кот на солнце.

- А это реально может сработать! – Вскинулся Макс. – Осталось только понять насколько это эффективно.

- Ну развитый лич меня легко раскусит. – Насупился мальчишка. – А вот мобы примут за своего.

- И тут же сожрут! – Озвучил свою мысль Кариус.

- Обычные – да! – Не растерялся парнишка. – Но там все под контролем. А я игрок и мне ментальные атаки не страшны. Лишь немного мешают двигаться и драться.

- Мобы под контролем у магов, что тебя быстро срисуют.

- А есть варианты? Где-то там и Тайсон сидит. Без татуировки «слова»! – Хит явно пошел ва-банк и не желал отступать. - Я могу стать координатором совместной атаки или же хотя бы передать информацию из первых рук.

Макс его понимал. Не все с первого слова или движения бровями становятся авторитетами в любом социуме. Свое место под солнцем нужно выгрызать зубами. Сейчас Хитрец пытался занять свою позицию в команде. А Скользящий, несмотря на весь жизненный опыт, только мешал этому. Мешал усилению команды.

- А парень дело говорит. – Вступился за мальчишку Макс. – Он не просто от балды предлагает. План рабочий. Осталось дополнить и уточнить детали.

- Хорошо. – Сдался Скользящий, что и сам осознал свой косяк. – Выбора все равно нет. Попробуем.

Риус действительно постоянно принимал вытяжку из мобов, что поддерживало в нем жизнь. Если ее принять особенно в большой дозе, то тело станет быстро мутировать. Но тут все зависело от дозы и времени. Хитрец в любом случае не жилец, а воскрешенное тело уже будет стандартным. Если конечно не приучать его к сыворотке долгое время, что отразиться на кристалле сердца. Потому риск действительно минимален.

Хит самый молодой из них, так что и игровой иммунитет у него выше, чем у остальных. Скользящий попытался подключить к процессу аналитиков, но те ничем помочь не смогли. Лишь предложили создать капельницы с сывороткой и эликом на реген. Прямое поступление в кровь должно повысить эффективность обоих средств.

После первого же опыта Хитреца скрючило в конвульсиях, но он упорно не отступал. Чем вызвал уважение остальных. Его вены начали на глазах чернеть а кожа становилась серой и иссушенной. Глаза подернулись легкой синеватой флуоресценцией. С дальнего расстояния он вполне сойдет за некроса голубых. В общем про такой вид говорят - «краше в гроб кладут».

- Ты как? – Макс зашел в келью Хитреца, где парень валялся под капельницами под присмотром Сапфирки.

Уже три часа Риус и Алист колдовали над ним, а дриада лечила. Алист и Макс буквально на ходу пытались создать магические стероиды, в то время как артефактор украшал тело защитными пентаграммами. Это еще сильнее скроет сущность мальчишки от некросов. Тут любая мелочь может решить исход.

- Нормально. – Загробным баском прохрипел паренек.

- Не похоже.

- Справлюсь. – Отмахнулся Хитрец. – Каков план?

- Пока только разведка. Попробуй рассмотреть, что они задумали. Подсчитай количество мобов и их классы и уровни. Особенно обрати внимание на игроков. В ядро не суйся. Нам важно сохранить твой секрет. – Начал инструктаж Макс. – После этого попробуй найти Тайсона. Надо понять, чем он может помочь или же сам нуждается в помощи.

- А как же пиротил?

- Пока не будем рисковать. – Покачал головой Макс. – Если у них есть игроки-алхимики и они вдруг получат хоть каплю взрывчатки, то смогут ее идентифицировать и синтезировать. А нам это не нужно. К тому же закладку нужно делать в правильных местах, а ни ты, ни я в этом не слишком разбираемся. Так что просто продержись максимально долгое время и получи как можно больше информации о противнике.

- Понял. – Хитрец не смог скрыть разочарования.

- Не куксись. – Макс похлопал парня по плечу. - Если все пройдет по плану то разведка в логовах некросов станет твоей фишкой. Это лишь пробный забег. Понял?

- Да.

- Тогда пошли.

Скользящий уже подготовил веревочную лестницу с обратной от ворот стороны Крепости. Туда же направился и Макс. Остальная команда пока занималась своими делами и контролировала действия противника, так что проводы вышли без торжественной части. Кариус не смог сдержаться и начал инструктировать парня до слез, пока Макс не оборвал его.

- Думаешь справится? – Скользящий, свесившись со стены, смотрел во тьму, где растворилась по-стариковски сгорбленная фигурка Хитреца. Эта сыворотка подкосила его здоровье и даже элик лишь оттягивал смерть. Хитрец пытался держать марку, но Макс чувствовал его тянущую ноющую боль словно от гнилого зуба.

- Дай ему шанс. Парень старается и я уверен, что он еще проявит себя. Не зря же ему дали персонажа из Великой Семерки.

- Посмотрим. – Скептично вздохнул рога. – Пошли кошмарить Хранителей пока они готовы делиться инфой. Иначе меня командование с потрохами сожрет.

Тут рога был полностью прав. Оказалось что Хранители все же имеют выход на Центральное командование Лиадиды. Правда в одностороннем порядке. А главное они узнали что этот Центр все же существует. Хотя появление игроков в этом мире так или иначе указывало на некую могучую силу что еще сопротивлялась вторжению некромантов и пыталась контролировать действия оставшихся оплотов жизни.

Так Хранитель Памяти иногда получал приказы в виде вещих снов или неких озарений. Именно так они узнали про Странников и то, как сними нужно общаться. Минимизация информации входила в этот список. Точнее они должны были заставить игроков работать на себя, выдавая квесты и ничего не давать бесплатно. Что собственно не удивительно. Дай волю земной школоте и вместо восстановления этого мира те просто добьют его. И правых, и виноватых, просто потому что им такая блажь в голову пришла. Не зря они даже для рождения игроков выбрали зиккураты, а не оплоты.

Сейчас же ситуация складывалась такой, что Хранители и сам Комендант были готовы на все лишь бы выжить. А Великая Семерка единственный доступный инструмент. Вот тут уже Скользящий и Макс постарались не упустить своего. Так что устроили настоящий прессинг под лозунгом «без информации мы не справимся». Так что за последние несколько часов узнали очень многое.

Так, например, выяснилось, что Лиадиду несколько тысяч лет назад создали некие Зодчие. До их прихода это был просто мертвый кусок камня. Мотивы Зодчих не слишком понятны. В некотором подобии религии и священных текстах они описывались как энергетическая, но все же гуманоидная, форма жизни, что путешествует из мира в мир и просто созидает различные экосистемы.

Это и объяснило бедность видов флоры и фауны, а так же их четкую взаимосвязь и симбиоз. Четыре тысячи лет слишком мало для полноценной эволюции, через которую прошла Земля. И именно магия поддерживала этот мир на плаву. Зодчие подключили Лиадиду к Астралу, создав Источник. Мелорны питались маной и через корневую сеть распределяли магию по всему миру. Потому некросы пока не смогли истребить эти величественные деревья. Срубить их мало, потому как корневая система мелорна уходит на глубину сотни метров, а по округе на километры. Более того под ним образовывалось целое озеро со своей уникальной экосистемой. Если добраться до него можно получить поистине уникальные ингредиенты для крафта.

Как тут появились люди, мало кто знал. По крайней мере, точно. Кто-то считал, что этот мир случайно нашли маги из других миров, прошедшие тем же путем, что позднее нашел Блаженный. Им тут понравилось и они остались в этом искусственном раю. По другой версии первых людей подселили сами Зодчие. Как неких своих младших и неразумных братьев, что уничтожили свой прошлый мир.

Вторая версия Максу казалась более правдоподобной. Люди Лиадиды не слишком отличались от землян. Даже их примитивность в общении можно пояснить. Такими, пожалуй, были и их предки в средние века, прожившие всю жизнь на дальнем хуторе. Они за десятилетия получали меньше информации, чем среднестатистический землянин за месяц. Вот и не развились даже при том, что их интеллект мало отличался от разума современного обывателя. Тем более у них приказ сократить контакты с игроками. Все общение должно происходить через таких как Комендант.

Пока невозможно с точностью сказать, что Лиадида не игра, а реальный мир, но доказательств последнего все больше. Они сами того не замечая перестали относиться к окружающим как к обычным компьютерным программам.

Ил Дарса они нашли у Комендатуры. Как и Хранителей. В окружении всех неписей Крепости. Пришлось даже пробивать себе путь локтями.

- Какого черта происходит?! – Возмутился Скользящий, заметив в первых рядах остальных членов группы. Даже Арахис проявил интерес к этому сборищу. – Кто остался на воротах?! А если некросы пойдут в атаку?

- Принцессу воскресили! – Отмахнулся Буревестник. – Вроде сейчас должны представить народу.

- Это не повод покидать посты. – Пробурчал рога, но не торопился разгонять людей.

Судя по бурлящим в толпе эмоциям, им сейчас абсолютно плевать на все приказы и угрозы. Возрождение принцессы это некий символ того, что все можно вернуть. Что их мир еще не лишился последней надежды. И на фоне осады некросов это намного важнее, тем более турели перезарядились, а големы восстановились, так что бесшумно и без потерь некросам к вратам не пройти.

Все вокруг сияло от раскиданных светлячков. Люди ожидали чуда и оно не заставило себя ждать. Из ворот Комендатуры показался Хранитель Жизни, что поддерживал под руку худенькую девчушку. Народ буквально затаил дыхание. Это действительно было чудо.

Девушка поражала своей красотой. Миниатюрная, но с очень рельефной фигуркой – осиная талия, крепкие бедра и грудь только подчеркивали контраст. Лицо фотомодели с огромными наивными голубыми глазами. За такую на Земле любые агентства будут драться с применением всех подручных средств. Довершали образ нимфы длинные волнистые волосы золотистого цвета. Даже излишняя худоба и явно неподходящая ей по размеру одежда не портили девушку.

Слабость после респауна не могла скрыть ее природную грацию, с которой она двигалась. Жесты, мимика, осанка – все просто кричало о ее аристократическом происхождении. Это действительно принцесса по крови и праву.

Комендант тут же встал на одно колено, чем изрядно удивил Макса, и протянул девушке свой меч рукоятью вперед.

- Принцесса ЭльКрис, мой меч готов служить Великому Дому Эль! – Торжественно произнес ил Дарс и склонил голову.

Вслед за ним на одно колено опустились все присутствующие кроме игроков. Они просто замерли переглядываясь. Падать на колени перед неписью как-то не тянуло. Тем более перед девчушкой, которую они же и спасли.

Та в свою очередь осмотрелась вокруг, заметив и стоящих на ногах игроков. А потом ее взгляд замер на Максе. Долгие пару секунд они смотрели друг другу в глаза, после чего у Макса похолодело в груди. Явный признак смертельной опасности.

- Хегваааар! – В голоске принцессы было столько ярости, что Макс невольно отшатнулся.

А уж когда та стала чертить сложную боевую руну, без всяких подсказок понял, что знакомство не задалось. И тут же буквально по головам неписей бросился с площади. Он едва успел нырнуть за угол ближайшей хибары, как в спину ударила мощная волна холода. Вокруг появился снежок, а броня Макса покрылась инеем.

- Хегвааар! – Этот рев трудно назвать женским.

- Черт! – Макс жал голову в плечи. – Это что ж ты такое натворил?

Но ответа нет. Значит, придется узнавать у самой принцессы, но судя по ее состоянию, она не слишком склонна к разговорам. Придется побегать, пока эта фурия не выдохнется, а ее ярость не спадет до того уровня, при котором она сможет адекватно воспринимать реальность. Похоже для Макса теперь безопаснее в лагере некросов, чем в Крепости. Может и вправду помочь Хитрецу? Некросы все же не так жестоки, как обиженные женщины.

Глава 18

Глава 18

Хитрец сдержал громкий стон и рухнул на землю, едва фигуры соратников на крепостной стене исчезли. Его тело терзала ноющая острая боль и в настройках интерфейса ее никак не сбросить. Единственный выход – свалить из игры и хоть немного отдышаться, однако он не в том месте, чтобы бросать бесхозную тушку. Потому пришлось просто лежать и тихо материться сквозь плотно сжатые зубы.

Риус предупреждал, что так будет, вот только Хит не представлял насколько это хреновое ощущение. Как со всем этим пролезть в стан врага Хит даже не представлял. Тут ходишь с трудом на ватных ногах. Но хуже всего, что этот гад Хег наверняка все слышал своим навыком эмпата. Это парня бесило больше всего.

Он уже привык, что его никто не ценит и не уважает. Ни отец в реале, ни соратники здесь. Однако мириться с этим он не желал. Парень прекрасно понимал, почему ему достался именно этот персонаж.

Жить в огромном особняке без особого присмотра не такая уж и веселая жизнь. Просто огромная золотая клетка. Потому Хит часто сбегал из-под присмотра своих воспитателей и исследовал особняк. Тогда он казался ему огромным и загадочным замком, полным чудес и приключений. А воспитатели и охранники были злодеями, чародеями и драконами.

Отец – суровый бизнесмен, еще заставший шальные девяностые, потому скор на расправу, так что такие побеги приводили к тихой панике среди всего персонала особняка, а неуемная фантазия и энергия парня раз за разом толкала его к новым приключениям. Тем более, ему тогда казалось, что если найти спрятанное сокровище отец его полюбит.

Но проходило время, а ничего не менялось. Особняк сменился на частную школу-интернат, где он продолжил свои забеги. Сначала на территории пансиона, а потом и за его пределами. Тем более, настоящими друзьями он так и не обзавелся. Он пытался быть как все, но остальные ребята на интуитивном уровне чувствовали, что он люто призирает их. За глупые стремления мериться вещами и достижениями родителей. Скрыть это он так и не смог. Может потому, что сам не мог похвастать ничем особенным из личных достижений.

Уже став подростком он окончательно разочаровал отца, ведь у него не обнаружилось никакой деловой хватки, да и учился Хитрец спустя рукава. Сам по себе хилый и болезненный не смог добиться успехов ни в спорте, ни в отношениях с девочками, так что еще сильнее закрылся от всего мира в своих фантазиях.

Но вот тяга к исследованиям у него не пропала. Что дома, что в школе, для него не было закрытых дверей. Да и в дела отца он был кое-как посвящен. Кабинет и стол отца самые охраняемые объекты в доме и все же Хит ухитрился проникнуть даже туда.

Он умел пользоваться как обычными, так и электронными отмычками. Научился подмечать привычки и распорядки смен охранников, а некоторые из этих олухов буквально сами рассказали ему многие секреты, желая угодить барскому сыночку. Даже несмотря на то, что тот далеко не в фаворе у хозяина.

Это открыло перед Хитрецом много перспектив. На самом деле он очень любил учиться, но не тому что преподавали в школах. А доступ к семейным активам, включая запросы в службу безопасности компании, дали ему не только финансы, но и интересные лично ему знакомства. В выпускном классе он уже состоял в мелкой хакерской ячейке. Ничего серьезного они не совершали кроме хулиганских выходок и серфинга по даркнету. Тем не менее, Хит уже немного понимал, как устроен взрослый мир и мог это использовать в своих целях.

Сначала для него это стало ударом. Его отец не бог и не властитель судеб. Обычная шестеренка в огромной государственной махине. Да, относительно важная шестеренка, но не более. И вся его жизнь лишь бег наперегонки с другими, кто хочет занять это теплое место. Молодые волки со всех сторон скалят зубы на матерого вожака.

Хитрецу показалось, что отец именно потому боится показать слабость перед своим единственным наследником. И именно поэтому пытался воспитать из него равнодушную машину смерти, пусть и в экономическом плане. И тогда он стал с еще большим упорством вникать в дела отца. Даже в преступные и скрытые за семью замками. А как оказалось, даже в цивилизованных европейских странах, политика и крупный бизнес просто не могут существовать и развиваться без нарушения закона. Все дело в том, что и у китов любой отрасли есть молодые волки. И они не брезгуют никакими методами. Так что для выживания требуется играть по правилам самого подлого игрока за столом. Ибо невозможно обыграть шулера действуя честно.

Игра против отца для Хитреца превратилась в новый вид противостояния. Именно так он узнал про Лиадиду и смог даже в своем возрасте понять насколько это перспективный сегмент бизнеса и влияния даже на геополитику. Потому упер капсулу и спрятал ее в самом глубоком подвале особняка. И теперь пытался стать тем волчонком, с которым придется считаться даже матерому вожаку вроде отца.

Но вот тут возникла проблема. Великая семерка! Каждый из ее членов был по-своему уникален и на их фоне Хитрец терялся хоть, в общем рейтинге игры уже стоял впереди многих. Даже вечный раздолбай Бур постоянно хохмил и жаловался на жизнь, но при этом он без мыла мог втереться в доверие даже к деревянным по пояс неписям. И делал это с невероятной непринужденностью. Они сами не понимали происходящего, но уже открывали перед крепышом свои закрома. Что уже говорить про капитана спецназа Кариуса или же олимпийского чемпиона Чубана.

Однако это не совсем то, к чему стремился Хитрец. Быть мальчиком для битья, пусть даже при королевском дворе не самая лучшая должность. И он всеми силами старался переломить ситуацию, но пока не находилось возможности. И все же он не оставлял попыток.

Потому как остальная команда занималась полезными делами для развития группы и Крепости, он применил свою тактику, что сработала в отеческом особняке. А именно искал все странное, закрытое и спрятанное от посторонних глаз. После чего находил объяснение или вскрывал запертые двери. Никто из «серьезных игроков» не подозревал, насколько эта локация полна таких мест. И уж тем более не все могли протиснуться в те ходы, что доступны его щуплой и болезненной тушке.

Да он не боец. Но это еще не значит, что он бесполезен! При этой мысли Хитрец скрипнул зубами и заставил себя встать с земли. Как бы он не старался подстегивать в себе злость на соратников, он поневоле их зауважал и старался стать таким же. Потому и согласился на этот безумный эксперимент.

И если он хочет подняться в команде, то нужно выполнить задание. С блеском. Ведь он подрядился на него не зря. Хит смог добраться до тщательно оберегаемых архивов Хранителя Памяти и найти там упоминание о Доме Эль и конкретно об ЭльКрис. Игра это постаралась или просто так сошлись звезды, но Хит нашел портрет именно этой девушки, как и всей ее семьи в огромном фолианте по генеалогии и геральдике королевских семей. Раз уж Хег увел у него Сапфирку, то эту блондиночку он заберет себе. Тем более по возрасту они подходят и неписи ему не конкуренты. Он как никак принц Норад Хитрец из рода Предвестников, что бы это ни значило. А этого серокожего ловеласа дриада просто сожрет, если тот посмеет хоть кинуть взгляд на эту красотку.

Хит довольно ухмыльнулся, представив эту картину. Это помогло ему собрать волю в кулак и двинуться к вражескому лагерю по большой дуге. В таком некроподобном виде его и местные охранные системы сначала расстреляют и только потом спросят, кто такой и что тут забыл. В лучшем случае.

До границ базы он добрался только спустя час.Ночи на Лиадиде тоже отличались по освещенности, предположительно из-за скрытой вечными облаками луны. И сегодняшняя выпала как раз на новолуние, потому тьма скрыла парнишку и позволила ползком подобраться к позициям противника настолько, насколько это вообще возможно.

С такого расстояния со стены видно лишь достаточно крупные объекты и стаи мобов, потому они плохо представляли себе, чем занят противник. И для этого нужен был разведчик и связист с группой Тайсона. Азбука морзе из непонятного пятна лазерного прицела не совсем удобный и главное односторонний метод передачи информации.

А враг разошелся не на шутку. Хит едва не провалился в рукотворный омут и тут же напоролся на ежа из обсидиана. Магия Хаоса, будь она неладна! Черный цвет ежей в темноте придавал им максимальный эффект скрытности и Хит едва бесславно не убился об острый шип.

Здесь же нашелся и сторожевой моб, больше похожий на хвостатую жабу размером с питбуля, правда коготки и шипы на броне внушали уважение. Особенно голубоватая слизь, что испарялась с поверхности кожи и превращалась в иней, а затем в странные и явно опасные клубы тумана. Хит жабу заинтересовал ровно на то время, что ему понадобилось для броска сырого крысиного мяса в сторону от своего пути. Низкоуровневый моб тут же бросился за ним, забыв про свои обязанности. Идея сработала, жаль что ее предложил Хег.

Других некросов тут не нашлось, так как это лишь внешний периметр. Самое интересное начиналось метрах в пятидесяти впереди. Там полным ходом шла полноценная стройка. И уже появились стены из бревен, очерчивая периметр звездообразного укрепления. Стена не сплошная, а с частыми проходами для защитников. И все это обильно украшено шипами и некротическим плющом, а вдоль всего периметра торчали массивные заострённые колья. Похоже, тут всерьез отнеслись к големам и астральным тульпам защитников Крепости. Иным габариты кольев объяснить нельзя. Тут только слон может напороться грудью и то если на скаку подпрыгнет.

Оценив ситуацию Хит все же решил пробраться ближе к позициям противника. Где засел Тайсон он лишь предполагал так что неизвестно сможет ли вообще до него добраться в информацию с собой заберет в любом случае.

В этот раз Хит очень внимательно смотрел куда ступает благо его навык следопыта помогал найти тропы которыми пользовались хозяева.

- Эй, баклан тупорылый, ты чего там трешься? – Голос из темноты заставил парня вздрогнуть от неожиданности.

Он увлекся поиском проходов между густой сетью ловушек и совсем забыл, что тут могут стоять и живые часовые. Хотя не похоже, что некросы слишком переживали по этому поводу. Больше надеялись на минное поле.

- Я… - Парень замялся. Противник, несмотря на грубый и презрительный оклик, не торопился атаковать в то время как Хит его даже не видел и просто убежать не хватало сил.

- Головка от патефона! – Перебил его невидимка. – Сюда кости тащи, тормоз.

Хитрецу ничего не оставалось как послушаться и ориентируясь на голос он двинулся к некросу.

Через пару шагов он разглядел неясную тень еще через три тень превратилась в угрюмого бородача в очень похожем на «лешего» Скользящего. В руках он держал массивный арбалет явно кустарного производства, но толщина болта и рогов внушала уважение. Такой снаряд запросто пробьет Буревестника вместе с его щитом. Если и остальные некроманты так же вооружены то у защитников серьезные проблемы.

- Ты чего тут трешься баклан? – Снова спросил бородач, но без явной агрессии.

- Прогуляться вышел. – Нервно хохотнул Хит. – Ночной воздух способствует здоровому пищеварению.

- Тьфу ты! – Расслабился некрос. – Я думал ты из этих… нарисованных. Задолбали эти неписи. Тупят как бакланы. И вечно норовят дать винта. Хрен их потом переловишь.

- Есть такое. – Согласился Хит, не веря в свою удачу. Мужик явно принял его за своего, хотя по уровню выше. Возможно, просто навыки у него чисто боевые вот и не видит дальше своего носа. Да и сам выглядит жутковато как беглый каторжник, но в то же время туповат и заносчив.

- А чо я тебя раньше не видел? – Прищурился бородач. – Ты из чьей кодлы будешь?

- Еще не с чьей. – Пожал плечами Хит. – Пока сам по себе.

- Да ладно задвигать. – Опешил собеседник. – Ты чо сам из колоды выполз? Такой доходяга?

- Не сам. – Мотнул головой парень. – С Тайсоном. Может слышал о таком?

- Не-а. А чо за бугор?

- Да мы вместе из зиккурата выползли а потом потерялись. Я заметил вашу движуху и подумал что без него тут вряд ли обойдется. Мужик он серьезный так что такое веселье не пропустит. Вот и жду его.

- А по полю чего на цырлах бегаешь?

- Вора качаю. Решил немного между ловушками походить. Навыки раскачать.

- Шнифер это хорошо. – Как-то покровительственно ухмыльнулся бородач. – Я думал ты из яйцеголовых умников, что только и умеют как ныть и бросаться умными словечками. Хуже неписей.

Тайсон немного рассказал про устройство баз криминальных структур, так что Хитрец знал о чем вещает бородач, пусть понимал его феню через слово.

- А ты на шухере стоишь? – Решил блеснуть красноречием парень. – Что у вас тут за движение?

- Да Сыч как узнал про бобров в Крепости живых, так закусил удила. А когда взять нахрапом не получилось, решил взять измором. Вот теперь умники что-то мостырят, а меня отправили смотреть за тварями, что тут расставлены. – Поморщился бородач явно не довольный своей ролью в происходящем.

Он-то и заговорил с Хитрецом от скуки на своем посту. Мобов на дальнем крае раз два и обчелся, потому как без управления они быстро разбегаются или дерутся между собой. Как их контролирует этот увалень не совсем понятно. Может его просто спихнули подальше, чтобы не путался под ногами.

- А тебя как кличут-то? – Опомнился мужик, пока Хитрец задумался о своем.

- Хитрец. – Снова напрягся парень.

Имя тут же должно было проявиться в интерфейсе бородача и неизвестно с какими еще данными. Мало ли тут же поймет что перед ним не некрос.

- Хорошее погоняло. – Удовлетворенно кивнул собеседник явно прочитав и уровень, и ник Хитреца, но не поняв что перед ним живой. А может сыворотка Риуса и тут помогла. Никто из них не представлял, на что способны личи и игроки, что их качают. Фактически это антагонисты магов и конкретно Арахиса. Похоже Сыч как раз получил ментальные навыки раз может контролировать мобов. – Зови меня Русак.

- А по игре как? – Озадачился Хит, когда над его головой не заметил ника.

- А по игре не надо! – Набычился бородач и даже нервно дернул арбалетом, так что парень отпрянул.

- Понимаю. – Тут же постарался он успокоить мужика. – У меня знакомый есть, так у него в игре ник Арахис. Для местных это даже не орех, а «искатель» на истинном языке. Так, по крайней мере, умники говорят.

Хитрец поправился в последний момент. Не хватало еще проколоться на знакомстве с местными неписями не из числа некромантов. А те туповаты пока не нажруться кристаллов памяти, так что вести с ними беседы не выйдет. Это Хит помнил по Йорику и Робину. Выглядят и действуют как разумные люди, но по общению больше смахивают на даунов.

- Пошли, что ли, к Сычу тебя отведу. – Бородач вспомнив про свой ник явно скис.

Насколько знал Хит у некросов не было выбора персонажа и ты мог попасть в любое подходящее тело с любым именем. Так что вполне могло оказаться, что у Русака ник что-то вроде Гомик. В среде бывших зеков и бандюганов это, как минимум, вызовет приступы гомерического смеха и вечные подколки. Недаром он так резко просел в настроении.

- Да мне нельзя. Не по-пацански это к вашему боссу идти без своего вожака. – Пошел в отказ парень. – Тайсон тяжел на руку. Решит, что я вперед него в кодле лезу, голову живо открутит.

- Это да. К Смотрящему без бугра ходить нельзя. Тут и фанеру проломить могут по праву. – Задумался Русак, который и сам видимо не слишком-то хотел попадаться Сычу на глаза. – Так что нам делать?

- Не знаю. – Пожал плечами Хит. - Мне бы Тайсона найти, а там уже пусть у него голова болит. Двум авторитетам проще договориться.

- И где ты его искать будешь? Может он зашкерился в норе и носа не показывает.

- Не. – Отмахнулся Хит. – Не тот он человек. Как только у вас начнется бойня, он точно услышит. Он драку за версту чует.

- Тогда тебе его ждать не долго. – Ухмыльнулся бородач.

- А что вы хоть планируете? – Как бы невзначай спросил Хит. – Или ты не в курсе?

- Ты, фраер, говори да не заговаривайся. – Набычился Русак и снова дернул арбалетом. – Я тебе не балабол какой-то и не ведусь на такие шняги.

- Да я без умысла. – Выставил руки перед собой Хит в защитном жесте. – Просто встречу Тайсона и что мне ему сказать? Что я тут в гости заходил и знаю только Русака, который и не Русак в игре? Он же мне руки-ноги оторвет.

- Я вот и сам думаю тебе помыть фары. – Угрюмо ухмыльнулся Русак, доставая нож из голенища сапога. – Ты что, черт немытый, решил меня на понт взять?

- Да ты чего? – Хит отпрянул в сторону, но он и так держался из последних сил так что просто рухнул на землю.

Вот и закончилась его миссия. Однако бородач вдруг захрипел, выронил нож и схватился руками за горло, откуда выросло древко стрелы. Вторая попала в глаз и Русак завалился на землю суча ногами, однако умирать отказывался. Только четвертая стрела в голову поставила крест на его мучениях.

- Жив? Пей. – Над Хитрецом появилась голова ненавистного Хега, а в рот полился элик вымывая боль от падения. – Дергаем отсюда, пока остальные не проснулись. Хорошо если этот некрос привязан к зиккурату. Если же нет, то о нас скоро узнают.

- Ты как тут оказался? – Прохрипел Хит.

- Долгая история. – Отмахнулся Хег. – Бежать можешь? Кажется кровь убитого и меня почуяли мобы. Сейчас тут станет жарко.

Глава 19

Глава 19

- Показывай чистую тропу. – Прохрипел Макс, подхватывая едва стоящего на ногах мальчишку. – Врубай свой навык следопыта. Иначе быстро не выберемся. Я прочту по эмоциям куда идти. Береги бодрость!

Хит выглядел откровенно дерьмово и даже жутковато. Лицо осунулось, кожа превратилась в пепельно-серый пергамент с иссиня черными прожилками вен. А кое-где началось гниение мяса с едким трупным запахом. Только глаза стали черно-маслянистыми с синей светящейся радужкой.

Макс тащил Хитреца буквально на загривке, коим ощущал нарастающую тревогу мобов. Это всего лишь передний край обороны и сюда выделили самых слабых из свиты личей, которых можно было удержать не столько ментально, сколько страхом. Все же даже примитивные мобы несколько умнее обычных животных. Тех же собак, например. Хотя воображением и сообразительностью они не отличаются. Потому найдя труп, оставят от него один маскхалат. В лучшем случае. А вот то, что некрос воскреснет – уже хуже.

После достижения определенного уровня и характеристик ходячие гуманоидные мертвецы могли формировать свои камни воскрешения. Правда они одноразовые, с ограничением по расстоянию и для производства требуют довольно много опыта, однако создать их относительно просто, как и спрятать в округе.

Так что, скорее всего, бородатый леший быстро воскреснет и едва спадет дебаф, примчится с трубным гласом обиженного ламантина. Вот тогда начнется настоящее веселье. Впрочем, фора в пару часов у них есть.

- Все! Привал! – Макс сбросил поклажу за небольшим курганчиком и сам упал рядом.

Когда-то тут был пригород и это оставшийся цоколь здания. Так себе прикрытие, но ближайшие рощи и овраги скорее всего под плотной опекой. Макс так бы и сделал, а главарь некросов не выглядел идиотом. Исходя из его действий и реакции он даже вызывал уважение. Зато таких холмиков тут целое море и внимательно осмотреть все не хватит никаких сил.

- Ты какого хрена тут забыл? – Набычился Хитрец, едва отдышался и дополнительно глотнул элика. – Это мое задание и у меня все было под контролем!

Макс сдержанно хмыкнул, но возражать не стал. Он через эмпатию чувствовал раздражение парня вкупе с целой гаммой чувств от облегчения до самобичевания. Лучше не усугублять, если они хотят работать в паре.

- Дело не в тебе. – Ответил Макс. – Просто для меня в крепости стало опаснее, чем в лагере врага.

- Сапфирка? – Многозначительно ухмыльнулся Хитрец.

- ЭльКрис. – Вздохнул Макс.

- А ей ты чем насолил? – Удивился мальчишка и даже привстал.

- Понятия не имею. – Пожал парень плечами. – У нее претензии не ко мне, а к моей тушке. Я просто банально не успел объяснить, что ситуация несколько изменилась, как она стала палить из всех орудий. И я скажу тебе, если она на нулевом уровне такое вытворяет, то даже боюсь представить, что за монстр получится на сотке. Похоже, она, как и Арахис – астральный маг.

Хитрец снова довольно ухмыльнулся, хотя постарался скрыть это. Но Макс уже давно прокачал свои глаза, да и навыком все почуял. Не скис Хитрец. Уже лучше.

- Может ты ей отказал? В прошлой жизни? – Предположил мальчишка и в его мыслях проскользнула зависть.

- Я тоже думал об этом. – Согласно кивнул Макс. – Но не сходится по времени. Она слишком молода и даже если это был договорной брак между королевскими родами, мы бы не успели близко познакомится. Даже если предположить, что она погибла в начале атаки на Алистатиду.

- Я бы не был так уверен. Дом Эль известен своим искусством секса и других наслаждений. – Хихикнул Хитрец. – Девочек там обучают такому едва ли не раньше, чем говорить и ходить. Невесты Семи Домов одни из самых желанных в этом мире.

- А ты откуда знаешь? – Напрягся Макс. – Такой инфы от Хранителей не поступало. Я бы точно знал, если бы они говорили о Доме Эль.

Он почувствовал, как Хитрец мысленно прикусил язык и постарался сменить направление сознания. Но если попросить человека не думать о желтой обезьяне, он обязательно будет о ней думать. Так произошло и сейчас. Макс смог уловить темные пыльные коридоры и затхлые помещения. Это казематы под Комендатурой, принадлежавшие еще прошлым поколениям.

- Ясно. – В свою очередь ухмыльнулся Макс. – Но об этом поговорим по возвращении. Думаю у Скользящего и его друзей к тебе появится много вопросов. А пока давай попробуем найти Тайсона и понять, что задумали некросы.

- Восстановился? – Спустя четверть часа угрюмого молчания Макс привстал и огляделся по сторонам. – Вроде тихо. Можем топать.

- Зачем тебе я? – Буркнул Хит.

- Ты похож на некроса больше самих некросов. – Улыбнулся Макс. – Так что отвлекаешь внимание, а я читаю мысли и страхую со стороны. Убиваю врага, если что-то пойдет не так. Или же просто даю тебе шанс сбежать. Ты же ищешь проходы между ловушками и пытаешься разговорить всех, кого встретишь. Бородатый знал лишь то, что они задумали нечто из нашего мира. Хотят применить гибридные технологии вроде нашего пиротила. Но я не смог уловить ничего конкретного кроме страха перед Сычом и его манерой работы. Жутковатый тип.

- Ладно. – Вздохнул Хит, сдерживая гримасу боли. – Пошли.

Близко подходить к лагерю они не рискнули, обойдя периметр по краю. Но и тут приходилось изворачиваться и осторожничать. Мало того, что кто-то тут неплохо разбирался в фортификации и постановке заграждений, но еще и знал, на что способны «живые» игроки. Так, например, они успешно и целенаправленно гасили игровую связь. Если у Хитреца ее отрубила сыворотка, то Макс все же смог пробиться через блокаду и описать Скользящему, что увидел. Однако уже приходилось усиливать сигнал маной, так что сеансы выходили рваными и короткими. И это всего лишь в километре от адресата.

Кариус тут же подключил весь аналитический отдел по красному уровню тревоги. И новости оттуда приходили не самые утешительные. Информации Макс выдавал крайне мало, потому что никак не мог подобраться к ядру лагеря.

Дважды они пытались пробиться через тропы, но нарывались на сторожевых мобов и их куратора из игроков нижнего звена. Это помимо грамотно построенного лабиринта проходов с ложными ответвлениями и кучей скрытых ловушек. Многие из них работали по принципу «лепестка» времен Афгана – просто отрезало, испепеляло или замораживало до состояния стекла стопу. И естественно различного рода сигнальные системы, зачастую вообще не использующие магию. Обычные растяжки с механическими или химическими детонаторами. Еще один повод задуматься над силой и коварством врага.

- Твою мать! – В очередной раз Макс дотащил Хитреца до укрытия в стороне от периметра. – Они реально параноики какие-то!

- Типа мы по-другому мины расставляли. – Выдохнул Хитрец. – Вот и они научились на своих ошибках. Так бы, как и говорил Русак, взяли бы нахрапом. Я даже удивлен,что не вышло.

- Я тоже. – Макс почесал затылок. – Надо искать Тайсона. Может он хоть что-то знает. Тебя пускать в ряды противника уже нет смысла. На ногах еле стоишь.

- Иди сам. – Процедил парнишка. – Меня оставь здесь.

- Не! Мы своих не бросаем.

- Да задрал ты своим пафосом. Дай сдохнуть спокойно! Я просто выйду в реал. Не могу уже терпеть. Вместо крови словно кипяток с осколками стекла! – Вспылил мальчишка. – Потому просто свали в закат! Как я!

И Хитрец действительно вышел из игры. Его тушка обмякла и как будто провалилась в сон. В нездоровый сон с подергиваниями и всхлипами. Он умирал и это лишь агония бездушного тела.

- Хег, как дела?! - В ухе прозвучал едва слышный голос Скользящего, словно через вату.

- Хреново, если честно. - Макс с сожалением оглянулся на труп соратника. - Хит отбыл.

- Я в курсе. Он уже ноет в реале о том, как ему было трудно. Может медаль ждет? Твои дальнейшие действия?

- В лагерь не проникнуть. Буду искать наших друзей. Может они смогли что-то разузнать подробнее.

- Добро. И не торопись возвращаться. Тебе тут будет явно неуютно.

- До сих пор бушует? Хоть объяснила почему? - Поморщился Макс, вспомнив, почему бежал из Крепости.

- Все еще хуже. Они сцепились с Сапфиркой. - Вздохнул Кариус. - Еле растащили. Комендант и Хранители в панике. Боюсь, наша репутация может сильно просесть.

- Поймай за шиворот Хитреца. Этот жук уже давно нашел кладовые и архивы под Крепостью. Возможно, даже Комендант про них не знает. Это должно помочь.

- Вот гад! - Остальная часть фразы до Макса не долетела из-за очередного всплеска глушилки. Может и к лучшему. – Ладно. Держи меня в курсе. А я займусь обстановкой в Крепости.

- Принял. - Макс в последний раз бросил взгляд на позиции врага.

В тусклом свете радужных разводов он своим зрением виделсотни обсидиановых ежей и парящих ядом омутов. И пугал не мрачный пейзаж, больше подходящий какой-то инопланетной долине смерти, а та организованность и скорость, с которой некросы возводили эти укрепления. Это уже не кучка гопников, вытащенная из тюрем на отдельные секретные базы мафиозных группировок. Это рабочая мощная структура, мало чем уступающая ГБ.

Аналитики сразу же определили, что лучшая тактика ведения войны на лоу-уровнях в игре соответствует средневековью на рубеже вытеснения доспехов и мечей пороховым оружием. Естественно с некоторыми исключениями и дополнениями.

Это же поняли и игроки-некроманты. Помимо минных заграждений они возводили гуляй-город из крупных бревенчатых щитов. Причем форму периметра выбрали в виде пятилучевой звезды, что заменило им вынесенные капониры, откуда возможно будут работать личи с площадными заклинаниями. Стена из щитов полна проходов, через которые можно совершать контратаки, но противнику туда лучше не соваться. Аналитики считали, что некросы скопировали укрепление русских войск в битве при Молодях, когда был разгромлен Дивлет-Гирей. Это говорило о том, что и у некросов есть свои аналитики подкованные в военной истории. А значит, просто не будет.

Осталось понять, где в этом бедламе нашел укрытие Тайсон. Единственный ориентир это дальний холм, с которого он изредка посылал сигналы своей лазерной указкой. Точнее один из самых перспективных вариантов. Только в фильмах лазерные лучи выглядят пунктиром или прямой видимой линией. На самом же деле, для того, чтобы увидеть луч нужно относительно плотное вещественное облако на его пути, вроде тумана или дыма. Потому место отправки сообщения искали используя логику и ранее начерченные карты местности вокруг Крепости. Благо Скользящий в свое время всех задолбал своими географическими изысканиями.

Макс проскочил по широкой дуге в тыл вражеской базы, попутно эмпатией отмечая количество и качество караулов и засек. А так же тропы, по которым сновали отряды добытчиков. Один из таких прошел мимо залегшего Макса буквально в десяти шагах. Если бы не густая тьма так легко бы он не отделался. Повезло, что огромные носорогоподобные мобы явно не обладали ни умом, ни острым зрением и нюхом. Их поводырь из разумных неписей тоже не слишком впечатлял. С другой стороны – на черную работу не выделят сильных и умных бойцов. Это удел шестерок. Тем более в среде, где царит закон зоны.

Чем дальше он отходил от укреплений некросов, тем спокойнее становился эмоциональный фон. Такая концентрация мобов в одной точке выбила все живое и неживое в округе на километры. Или втянула в свои ряды. Так найти группу Тайсона будет проще.

К холму Макс подбирался по-пластунски, постоянно мониторя пространство на предмет эмоций. Он достаточно успешно раскачал навык, так что это уже даже эмпатией назвать трудно. Скорее сканером тонких электромагнитных полей. А нервная система имелась даже у червей, и Макс мог читать даже сейсмическую активность. В перспективе это давало огромное преимущество, но на данный момент он все еще путался в показателях сигналов. Слишком их стало много, а ведь каждому из них нужно придать правильную интерпретацию. Если с разумными, как ни парадоксально бы это не звучало, работать проще, то с примитивными формами все куда сложнее.

Потому Робин и застал Макса врасплох. Некрос-лучник просто вдруг навис над его головой, а в его лоб смотрел граненный бронебойный наконечник стрелы на натянутой до звона тетиве. Алес! Тайсон тоже понимал что холм приметный ориентир и удобное место для наблюдения и выставил свой караул у подножия. И Макс вляпался, как неопытный щенок.

- Принц Хегвар! – Робин вдруг расслабился, опустил лук и даже слегка поклонился.

- Ага! Привет! – Макс постарался хоть как-то сохранить свое достоинство и скрыть замешательство. – Как дела?!

Некросы из неписей очень похожи на диких зверей во всех смыслах. Почувствуют слабину и тут же нападут. Просто на инстинктах. Но удивило Макса не это. И даже не почти сороковой уровень лучника. А именно его обращение к нему.

Все мобы и некро-НПС читались довольно легко, но их эмоции и мысли не отличались разнообразием. Голод, жажда, ненависть, страх – основной пул доступных им чувств. Но сейчас Макс ощутил много чего не присущего мертвецам. Уважение к титулу и симпатию лично к Максу как коллеге по оружию. Тут же в голове Робина пронеслись образы остальной команды с индивидуальным отношением. Ужас перед Арахисом и нервное напряжение рядом со Скользящим или Чубаном. Не слишком явные отголоски возбуждения из-за Сапфирки. Бур и Хит не вызвали ничего конкретного – просто своеобразные детали пейзажа. Буревестник обиделся бы.

- Где Тайсон? – Макс поднялся, сделав морду кирпичом. Не, ну а что?!! Даже принцы иногда ползают на брюхе.

- Там! – Робин кивнул в сторону чистого поля между двумя рощицами.

- Тогда веди. – Макс снова задавил удивление в зародыше.

Однако он поймал еще три точки, в которых очень качественно притаились бойцы. Никто не нападал и лучник не проявлял беспокойства. Значит это «свои» чьими бы они ни были. Все интереснее.

Робин молча склонил голову и, развернувшись чуть ли не по-армейски на каблуках, спокойно зашагал по полю. Как будто они и не находились во владениях противника. Максу осталось лишь с уверенным видом идти следом.

- Твою дивизию, да об забор! – Вот тут Макс уже не смог сдержаться и выругался подхваченным у Скользящего набором слов.

В определенный момент они просто продавили телами невидимую пленку и оказались возле полноценного военного лагеря. Два десятка костров кучи хвороста и даже стреноженные мобы очень походящие на помесь коня, броненосца и ящера. Помнится, парочку таких их варги уже разорвали в одном из походов. Тогда еще Макс решил, что на таких удобных для езды маунтах излишне много шипованной брони. Но у этих кто-то спилил хитиновые иглы в нужных местах.

Почти три десятка лошадок и приблизительно полсотни койко-мест в лагере. Это уже солидное войско. Тем более, Макс своими навыками очень быстро определил, что тут нет никого ниже пятнадцатого уровня. Это где же Тайсона носило?!!

Ответ не заставил себя ждать. В этом бивуаке имелась всего одна палатка в центре из которой показались сразу три игрока. Их друг по несчастью обзавелся свитой? Похоже на то.

- Какие люди и без охраны?! – Ухмыльнулся верзила, который успел стать сорок четвертым да еще и приодеться в довольно солидный шмот.

При том, что и сам Макс уже давно не выглядел бомжеватым нубом, у парня все же появилось чувство острой зависти. Одна только корона из сизого металла с черными камнями на голове Сереги вызывала трепет своей незримой аурой. Дизайн очень прост и даже местами топорный, но все же от нее веет древностью и чем-то жутковатым. Как и от легкого пехотного щита за спиной РС. Это если не сэт, то, как минимум, работа одного мастера.

- Охрана нужна не мне, а от меня. – Парировал Макс, улыбнувшись своей фирменной улыбкой на одну сторону.

Он тут же усилием воли отогнал почти невидимый глазу мрак, исходящий от Тайсона. Серега явно изменился. Осталось лишь понять в какую сторону и чем это грозит их команде. Мрачная аура с заметным сопротивлением отступила и Макс смог осознать насколько она давила на его психику. Как и то, что теперь почти не может читать Тайсона. Слышны лишь глухие отголоски, словно басы сабвуфера за стеной.

- Хорошо. – Своим мыслям кивнул рыцарь смерти. – Я рад, что именно ты вышел на нас. Есть разговор.

Хреновое начало! А главное, теперь даже с усилением маной, он не смог пробиться «словом» и сообщить Скользящему о встрече. Что тут вообще твориться?!

Глава 20

Глава 20

- Кстати, знакомься. – Тайсон положил руку Максу на плечо и даже каким-то простым и небрежным движением развернул его лицом к своим новым соратникам. – Это Боткин. В игре же – Пронт-Химера.

В ответ Максу кивнул старик тридцать шестого уровня с желтушным морщинистым лицом, что, скорее всего, и дало ему игровую кличку. Это был первый встреченный Максом игрок в таком плачевно-изношенном теле. Но у некросов с этим делом все обстоит не так-то просто. Играют за то, что дали. А вот класс старичка определить не получилось. Явно маг, но какого направления не понятно. Лич личу рознь и Макс пока не слишком разбирался в их иерархии.

А по одежке, собранной где и с кого попало, не понять, что за тварь перед ним. Стандартный набор из широких брюк, длиннополого камзола и плаща с широким капюшоном. Все темных тонов и без опознавательных знаков. Еще и не первой свежести, пусть и видно, что когда-то было сделано на совесть.

- Это Денвер. – Вторым рыцарь смерти представил рогу тридцать восьмого уровня. – Игровой ник Кроун-Шепот.

Этот парень чем-то неуловимо напоминал Скользящего. Такие же хищные и плавные движения. И взгляд. Равнодушный взгляд настоящего убийцы. Такой не наслаждается агонией или страхом жертвы. Для него это просто работа и ничего более. От этого находиться рядом с ним еще страшнее.

И снова по внешнему виду не скажешь, на что способен этот игрок. Ни одного из них Макс так и не смог прочитать, словно кто-то глушил его навык, как и связь с Крепостью. Парень смог распознать шесть ножей на теле разбойника в разных местах, скрытых в бесформенном балахоне. И еще два видимых рабочих клинка в ножнах за спиной. Шпага и дага? Очень похоже, но все же не совсем то. Форма лезвия, гарды и рукояти незнакома и не имеет земных аналогов. Однако Денвер явно привычен к такой экипировке. Обоерукий боец с хорошей школой в реале и суровой подготовкой. Однозначно очень опасен. Тут даже эмпатия не нужна.

В ответ рога даже не моргнул глазом. Просто скользнул взглядом по Максу и, казалось бы, тут же забыл о его существовании. Но парень не поверил. Этот боец никогда не сломается. Даже без эмпатии видно.

- Хегвар-Стрелок. – В свою очередь представился Макс новой компании, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Рад встрече!

Рука рыцаря на плече нервировала. От него исходила первобытная мощь, и казалось он легким движением сможет свернуть Максу шею. А то, что он не мог читать Тайсона, только добавляло дискомфорта. Макс уже привык знать и предсказывать желания оппонентов, и теперь впервые оказался вне зоны своей комфорта.

- Ну, раз все перезнакомились, тогда пошли к костру. – Предложил Тайсон, не отпуская парня. – В ногах правды нет.

Тайсон здорово изменился. Макс с этой игрой и рваными ритмами сессий уже сам запутался в днях и числах. Если бы не везде напичканная атрибутика и снег за окном, то он бы и сам не вспомнил, что уже канун Нового года. Теперь он жил этим миром. Когда пропал Тайсон? Недели три назад? И за это время смог подняться в уровнях почти вдвое. Еще и обзавестись подручными и неписями не намного слабее себя самого.

Но главные изменения произошли с самим Сергеем. Сейчас рядом с Максом не просто парень, знающий толк в драке и готовый отстаивать свое право на жизнь с помощью кулаков. Теперь это уверенный в себе лидер. Волк стал вожаком стаи, и это не могло не сказаться на нем.

- Присаживайся. - Тайсон наконец-то отпустил парня и тот вздохнул с облегчением. - Нам нужно многое обсудить.

- Где ты так прокачался и раздобыл все это? - Сразу же в лоб задал Макс волнующий его вопрос.

Его напарники учтиво оставил их наедине и занялись своими делами. Боткин тут же направился к кострам, над которыми булькали котелки. Сначала Макса это удивило, ведь некросам нет нужды готовить пищу. Они все едят сырым, напрямую поглощая необходимые вещества. Однако потом, по резкому химическому запаху, определил, что там варят далеко не овощное рагу. Больше похоже на боевое зелье, судя по тому, как старик осторожно обходит пар из посудины. Еще один звоночек.

А вот Денвер направился по периметру бивуака, совершая непонятные манипуляции с тремя странными конструкциями, больше похожих на индейские обереги, вроде «ловца снов». Скорее всего это и есть защитные амулеты, что создают иллюзию пустого поля под носом у врага. Этакая объемная пентаграмма из подручных средств, вроде негатора, но гораздо проще и слабее.

В общем, Тайсон не только усилился в игровом плане, но еще и оброс очень полезными навыками и умениями, пусть и в лице соратников. Одиночки тут не пляшут. Это игра для серьезных и сплоченных команд.

- Где прокачался, там уже все мертво. - Хмыкнул рыцарь смерти, предварительно выдержав паузу и дав Максу оценить обстановку.- Да вам туда и не добраться.

- Жаль. – Вздохнул Макс. – Нам бы сейчас уровень-другой не помешал бы. Сам видишь. Так о чем ты хотел поговорить?

- Мне нужен посредник в переговорах с ГБ. И я хочу чтобы это был ты.

- Не понял. - Озадачился Макс.

- Как идут поиски нашей базы?

- Вяло. - Согласился парень. - Но ты и сам все должен понимать.

Действительно, несмотря на важность программы «Лиадида» и конкретно проекта «Великая Семерка» – бюджетные службы всегда испытывали ресурсный голод. Как финансовый, так и кадровый, потому как самые умные и талантливые быстро уходили в частный сектор. Уступая места неказистым ставленникам и марионеткам высокого начальства. А те уже больше отсасывали из ручейка финансирования, чем работали. Потому поиск Тайсона и Арахиса заглох, ибо вышел за зону влияния кибербезопасности. Началась банальная волокита с бюрократией и перенастройкой космических спутников слежения.

Ведь найти ребят можно только по приблизительным географическим ориентирам, что они смогли собрать на своих прогулках. Там оказывается тоже длинная очередь из антитеррористических и внутриведомственных служб, а так же из старых пузатых чиновников, что следят за своими молодыми моделями-любовницами и любовниками. И это не преувеличение, а прямая информация из первых рук. Так что тут Макс ничем не мог порадовать Тайсона. И тот это прекрасно понимал.

- Именно. - Подтвердил РС, словно сам прочел мысли Макса. - Потому мне нужен ты. Как посредник.

- Для чего? - Не понял Макс.

- У меня есть очень важная информация. Но нет авторитета в среде, где ее можно выгодно продать. Ты – другое дело.

- А почему не напрямую с Кариусом?

- Он работает на ГБ.

- Я ведь тоже.

- Ты не такой. Ты вынужденный наемник, а он – человек приказа, что пошел служить осознанно. Потому будет любыми средствами защищать интересы своего ведомства. Ты же предприимчивый, но честный парень. И если дашь свое слово, то сделаешь все зависящее от тебя, чтобы сдержать его.

Я это понял еще при первой встрече. Потому я расскажу тебе все, что смог узнать, а ты уже оценишь инфу и станешь посредником. Иначе мне просто не поверят, или я потеряюсь в огромной махине ГБ. Большинству чиновников там плевать на все, если это не сулит личную выгоду или сиюминутную прибыль.

- Тут согласен. - Вздохнул Макс, вспомнив свои трения с различными идиотами из верхов. - И чего ты хочешь? Это прежде чем озвучишь свои данные. Я должен понять, смогу ли потянуть твои условия.

- Логично. - Кивнул Тайсон. - Но мои условия частично завязаны на добытую мной инфу. Так что надеюсь на твою порядочность.

- Говори уже.

- Мафия не знает реальна ли Лиадида, но быстро ухватила суть выгоды от этого мира или игры. Им плевать на все и они все больше гонят народу в вирт. И сейчас большая часть различных группировок ищет выходы на другие банды. Центр проходит через США, где в одном только Нью-Йорке есть представители русской братвы, якудза, триад и латинских картелей. Уже намечается полноценный конклав из представителей национальных группировок.

- Ни хрена себе! - Выдохнул Макс. - А наши ни сном, ни духом!

- В том то и дело. - Поддакнул Тайсон. - Именно потому я еще и жив в реале. Там полным ходом идут переговоры и объединения в альянсы. Все со всеми братаются и забыли, зачем это все нужно. Уже делят Лиадиду на ареалы. Потому пока на игровые достижения своих бойцов забили. Точнее, у них тупо не хватает людей для контроля при постоянном насыщении и расширении мощностей влияния. Но это временно. Потому я и тороплюсь. Все это завязано на вас и нас с Лехой.

- Поясни. - Напрягся Макс.

Ему и без того хватало напрягов, как в игре, так и в реале, а тут еще и такое. Уже во дворе больше агентов СБ, чем соседей и бабушек на лавочках. Как скоро начнут стрелять уже под окнами?

- Во тут самое интересное. - Грустно хмыкнул Серега. - На Лиадиде остались целыми два города – Брасваро со стороны местных магов из аристократии всех государств и, назовем его Некрополис – у некросов. Бывший Янгос – туристический и культурный центр планеты. Считай Париж и Лас-Вегас в одном лице. В каждом из этих городов собралась самая сильная знать обеих сторон, что все еще пытается переломить ход этой войны. Сказать какими ресурсами?

- Не нужно. - Мотнул головой Макс. - Сам догадаюсь. Обе стороны призвали Странников. Игроков из другого мира.

- Именно. Вот только маги снова смогли собрать «Великую Семерку», что уже однажды перекроила Источник. Теперь присосаться к Астралу без последствий у зиккуратов не выходит. Энергия как питает пирамиды, так и разрушает их. Как наркотики убивают человека.

И есть шанс, что если Семерка повторит свой поход и достигнет цели, то некросам придет полный и безоговорочный абзац.

- И они ищут нас. Даже не зная, что твой брат часть этой команды.

- Да. Это меня и беспокоит. Пока они делают ставку на количество. Но рано или поздно начнут доить информацию с уже имеющихся бойцов. И тогда я солью вас, как бы ни хотел поступить иначе.

- Твои условия?

- Сначала твое Слово принц Хегвар! - Прищурился РС. - Иначе ничего не будет.

- Ты же понимаешь, что я обычная пешка в игре больших китов?

- Ты бы удивился, если бы знал то, что знаю я. Так что жду твое Слово! И не советую ему изменять. И да! Подтверди клятву руной истинного имени!

Макс пожал плечами и начертил перед собой руну имени, которую «вспомнил» еще когда создал руну-камикадзе.

- Что теперь? Чего ты хочешь?

- Освобождение для нас четверых. И не только из застенков мафии. Мы не хотим поменять одну игровую зону на другую. Сохранение капсул за нами и возможность продолжать игру на своих условиях, а не как марионетки ГБ.

- Это будет сложно провернуть. – Нахмурился Макс прикидывая варианты разговора со Скользящим. В игре он мог его читать, а значит манипулировать. Однако Кариус это знает и не станет вести такие переговоры в игре.

- Информация того стоит.

- Я сделаю все от меня зависящее.

- Не сомневаюсь. Это уже в интересах твоего начальства.

- В смысле? – Опешил Макс.

- Клятва Источнику от последнего в роду обязывает. Поверь, такой дебаф прилетит, что мало не покажется. Считается, что Источник живое существо и маги-аристократы пошли от тех, кого он сам выбрал еще в начале времен. Это связь на высшем уровне.

Теперь же вы и ваша команда очень важны как для игры или живого мира. Только вы можете снова добраться до него и добить некросов.

- Это проверенная информация?

- Это все, что известно в кругах некросов. Откуда инфа не знаю. Я пока не поднялся в иерархии настолько высоко. Потому и нужна ваша помощь. Требуется свалить Сыча.

- Это тот, кто рулит осадой? Он-то тебе что сделал?

- У некросов для своих игроков тоже есть важные и полезные плюшки. Как я и сказал у некросов есть свой город где осели последние и самые сильные некросы. Они все еще хотят переломить ход войны с помощью Странников.

- Это одна из таких плюшек. - Тайсон постучал по своей короне пальцем. – Как и мой щит. Это часть сэта и два предмета из него находятся у Сыча. С их помощью можно получать доступ к базам данных и не только к ним. Активировать их могут лишь игроки-некросы высоких уровней с сильной волей, потому как сеансы довольно болезненны. Выходит, для вас они полезны только в моих руках.

Если я получу пояс и кинжал Сыча, то смогу попасть в транспортную сеть Некрополиса и узнать его координаты.

- Погоди! – Опешил Макс. – Что еще за транспортная сеть?!

- Стационарные порталы, которые они могли взломать или отремонтировать. Она раскинулась по всей планете. Впрочем, такая же есть у последних магов. Сейчас они играют в партизанские пятнашки, пытаясь вскрыть и разрушить логистику противника.

- И как туда попасть?

- К светлякам не знаю. – Мотнул головой рыцарь смерти. – А вот если получу еще два предмета из сэта, смогу узнать координаты и пароли-руны к порталам. А дальше не знаю, что будет.

- Ясно. Это все?

- Нет. Инфы у меня много, я просто не знаю, что из нее важнее.

- Тогда вернемся к нашим баранам. Не знаешь, что задумал Сыч?

- Примерно догадываюсь. Денвер частенько ходит к ним в гости. По всему выходит, что они собрались совместить все свои стихии с земными знаниями. Это будет что-то вроде атаки химическим оружием. Так что когда вас накроет облако химикатов, не сильно удивляйтесь.

- А это что? – Макс кивнул на котлы. - Ты тоже варишь убойное зелье?

- Пытаюсь. - Кивнул Тайсон. – У Денвера прокачан навык скрыта и иллюзий, так что он в лагере Сыча подглядывает за его экспериментами, а Боткин пытается их повторить. А потом выработать защиту или антидот.

- А он сможет?

- Не знаю. Боткин еще в прошлой жизни начинал как биохимик. Потом задолжал денег и стал варить наркоту для барыг. Дальше сам понимаешь. Закончилось все зоной, а потом и игрой на стороне некросов.

- А Денвер?

- Тут сложнее. – Хмыкнул Тайсон. – Я о нем знаю лишь то, что он сам готов был рассказать. Его имя это город, в котором он родился. Так что да – он американец. Служил в каких-то то ли спецвойсках, то ли спецотделах и чего-то не поделил с русской братвой. В итоге под раздачу попала его семья и он встал на тропу войны и мести. Добрался до России и там убил несколько важных шишек из Кремля, на чем и погорел. А может ему уже все равно стало. Не знаю. Десять лет отсидел в строгаче, пока такого спеца не выкупили новые хозяева. Теперь играет со мной в одной своре.

- Когда ждать атаку от Сыча?

- Не уверен. Его шайка пока относительно слаба, а задача сложная. Они варят огромные объемы боевого зелья что бы точно накрыть весь объект. Похоже, Сыч планирует на вас потренироваться, а потом таким способом зачистить целый город. Но для этого ему нужна Башня Крепости. Он что-то узнал в архивах некросов и хочет ее использовать в своих целях. Потому вы и первые в очереди.

- Какие есть варианты противодействия? И твоей помощи. – Макс кивком указал на снующих по лагерю некросов-неписей и мобов.

- Они одноразовые и слабые. Потому я их пока берегу и на острие атаки выступаю сам. Они лишь боевые сапорты и охрана на привалах. У Сыча та же проблема. Но игроков в его стане больше в несколько раз. А еще он бывший мент-следователь и жуткий перестраховщик. Любит планировать все на несколько ходов вперед. Единственная его слабость в том, что там сборная солянка и никто не доверяет друг другу. Каждый игрок работает на свою группировку и подчиняется своему бугру. Только на этом можно сыграть. Но прямая атака в лоб даже совместными силами не приведет ни к чему хорошему.

- Говоришь как будто знаком с ним.

- Денвер без всякой эмпатии отлично читает людей и добывает инфу. Иногда очень жесткими методами. До сих пор не понимаю, почему он меня не сместил с позиции вожака стаи. Но я ему верю.

- Кстати. – Вскинулся Макс. – Тебе нужен связной с нами. Думаю, мы пришлем к тебе Хитреца. Но ты гасишь сигналы связи, как и мою эмпатию. Сыч тоже. Как вы это делаете?

- Это неосознанно. – Вполне довольно ухмыльнулся Тайсон. – У некросов есть ментальная сила, что позволяет одним давить других. Принцип ее работы очень похож на астральную магию. Там вроде как природа силы одна. Я сам не совсем секу в этом вопросе. И все артефакты некросов работают на ментале. А чтобы их подчинить, нужно пройти ряд испытаний от обычной боли до преодоления различных фобий. Тот еще аттракцион, я тебе скажу! В итоге аура некоторых прокачанных Странников может прогибать Астрал и влиять на Источник.

- Ты и Сыч одни из таких?

- Угу.

- Тогда я возвращаюсь. Попробую сначала утрясти вопрос со Скользящим. Если смогу убедить его, то будет проще продвинуть все остальное в верха. Основные моменты я понял и если там присмотрятся к происходящему в конкретных сферах, то быстро поймут что к чему.

- Я тоже на это надеюсь. – Вздохнул Тайсон. – Задолбался уже по лезвию ходить. Узнали бы мои «бугры», кто я в игре, уже давно бы червей кормил. Так что ты там постарайся. Теперь мы повязаны Словом. Источник тебе такого не простит.

- Да понял я! – Отмахнулся Макс. – Не маленький.

- Денвер и его шайка тебя прикроют. – Сказал Тайсон на границе своего бивуака. – Но и сам не лоханись. Жду результатов.

- Все сделаем в лучшем виде. Возможно, даже я сам приду к тебе как связной. – Макс вспомнил, почему сбежал из Крепости и теперь немного приуныл. Там ведь и Сапфирка пошла в разнос, а тут столько нового. Ну что за жизнь? А ведь думал в игре просто развлечься!

Глава 21

Глава 21

Сопровождение Денвера и его опергруппы одновременно пугало и успокаивало. Тайсон быстро и сильно изменился не просто так, а под давлением обстоятельств и этот американец одно из них. Он реально пугал своим равнодушием машины для убийства. Да и техниками владел очень интересными.

Это не столько стелс, сколько некая иллюзорная дымка, что обволакивала тело и старалась слиться с окружением. Чем дольше владелец находился в неподвижности, тем лучше маскировка подстраивалась под пейзаж. На ходу же это просто некое облако неопрятного вида, что неплохо размывает и скрывает силуэты бойцов. Не идеальное прикрытие, но и поди пойми откуда из этой тучки тебе прилетит клинок в печень. Это если тебе посчастливилось заметить тучку в зарослях или ночной мгле.

Тем не менее, Скользящий за такой навык удавился бы. Да и Макс уже слегка завидовал, хотя и его эмпатия читерство чистой воды. Как раз он мог легко предугадать выпады противника даже под такой защитой. Да найти врага даже с закрытыми глазами. Не каждого, но для своего уровня очень даже многих.

Бойцы сопровождения скорее всего каким-то образом завязаны на Денвера, потому что идут позади Макса, но слишком далеко не расходятся. Ордер очень четкий и если кто-то сбивается, чтобы обогнуть дерево,то старается быстро вернуться на исходную позицию, а в это время мимикрирующее поле сильно проседает в качестве. Дымка покрывается дырами или же тянется рваным шлейфом. Максу даже показалось, что это какой-то подвид жуков, но отголосков деятельности нервной системы он не услышал.

Отдалившись от бивуака Тайсона, и слегка осмелев, Макс попытался прочесть рогу. И впервые за все время пребывания в игре отхватил ментальную плюху от игрока. Да такой что в глазах поплыло и сняло четверть жизни. В это же время Денвер потерял скрыт, но очень резко рванулся к Максу и в явно усиленном маной ускорении. Четыре непися в его подчинении тут же повторили маневр вожака. Тихо зашипели клинки и Макс нервно сглотнул, боясь дернуться в сторону. Или даже неправильно моргнуть. Его за пару секунд окружило кольцо тонких шпаг и даг. Еще сантиметр и они в теле. Это лишь игровая смерть но боль настоящая. Да и инстинкты никто не отменял.

Денвер дернул головой и круг из отточенной стали распался, а бойцы снова исчезли в тенях деревьев. Словно верные дрессированные псы по ультразвуковому свистку. А может так и было. Но Макс урок понял. Не лезь в мою голову – иначе будет худо. Это можно было прочесть по глазам без всяких навыков. Может блок у роги и похуже, чем у Тайсона, но вот активную эмпатическую «прослушку» ментальной сферы он чувствует на порядок лучше.

Оставалось надеяться, что он все же не враг и не засланный казачок. Иначе, и без того безрадостная жизнь Великой Семерки, станет еще печальнее.

Зато с таким сопровождением Макс рискнул пробежаться по широкой дуге вдоль лагеря Сыча. И, как мог, запечатлел расположение противника.И все сильнее разрастающуюся линию обороны. Тут уже действительно и с толпой големов, поддержкой астральных тульп и всех неписей Крепости можно увязнуть намертво. Даже если Тайсон ударит своей конницей в тыл или фланг. Не понять, сколько у него еще тузов в рукавах, но если бы он мог, то уже бы самостоятельно разделал Сыча и отобрал артефакты. Или же их бы выкрал Денвер. Надо думать и желательно не одной головой!

С этими мыслями Макс рванул к Крепости. Больше ему тут делать нечего. Осталось понять, чем грозит появление обезбашенной ЭльКрис и ее конфликта с Сапфиркой.

Уже в зеленой зоне Макс почувствовал как некросы отстали, а потом и совсем растворились в предрассветных сумерках. Может и правильно.Башня все еще работала и всех ее возможностей не знал даже Комендант. Так что големы или турели легко могли атаковать прикрытую иллюзией вражескую единицу, даже если она условно дружественна. Примитивной автоматике, что на Земле, что на Лиадиде по барабану кто перед ней, если параметры не совпадают с установленной программой. Сначала стреляй в темноту, а потом спрашивай «Кто там?!». Может потому еще и есть оплоты живых на планете.

Парень же нашел первого попавшегося голема и, улегшись рядом с ним, вышел в реал. Пока в Крепость возвращаться рано. Все остальные члены команды не отвечали по «слову», а значит были вне игры. Видимо ночка и у них выдалась бурной, потому как едва Макс вынырнул из капсулы, как услышал дробный звон своего ноута. Это разрывался чат Великой Семерки.

Как оказалось большой толпой удобнее общаться в текстовом формате. Во-первых, есть время продумать свой ответ и еще раз прочесть мысль собеседников. Да и банально отмотать назад и переосмыслить сказанное ранее.При этом сохранялся хоть какой-то порядок и не нужно слушать перекрикивания остальных.

Во-вторых, это заставляло всех участников лаконично выражать свои мысли, а не растекаться бесформенными речами по паркету. Что тоже здорово экономило время.

В-третьих, их переговоры и без того проходили жесткую проверку несколькими отделами ГБ, а так хоть была польза. Программисты быстро разбили чат на несколько веток и таблиц, куда выносили отдельные дельные мысли и фразы и сразу же создавали сноски к ним с комментариями тех или иных специалистов.И чем дальше, тем таких спецов становилось больше, так что и ветки этого дерева разрастались как на дрожжах. Уже появились три форума – боевой тактический, геостратегический и общий аналитический, где уже все эти спецы ломали копья, а ребятам просто дали доступ к этой секретной возне.

И сейчас весь этот чат буквально бомбило. Сообщения шли непрерывным потоком во всех ветках.И это еще Макс даже не заикнулся о Тайсоне и итоге своей миссии.

«Всем привет. Что за паника? В какой ветке искать ответы?»

Вдумчиво вникнуть в происходящее, не привлекая к себе внимание, не получалось. Любое касание клавиш или даже движение перед камерой сразу же включало Макса в беседу. Программисты специально так настроили чат, чтобы следователи видели, когда и кто появился в сети. А уж ГБэшники знали что Макс ел или пил и даже то чем гадил.

«О, явился герой-любовничек!» - тут же сострил Хитрец и накидал кучу смайликов.

«Что серьезно?!» - удивился Макс. – «Вот не верю я, что Хегвар мог сойтись с ЭльКрис. У сумеречных охотников свои приколы с гениалогией.»

«А кто говорил про ЭльКрис» - Подключился Буревестник. – «Тут Сапфирка бушует»

«А где она?» - Макс понял что дриады не хватает в чате.

«Забанили.»

«О_о. А так разве можно?!» - опешил парень.

«Теперь можно», - это уже подключился Скользящий. – «Хватит тут всех матом крыть.»

«Так что произошло? Я уже слышал, что они схватились с ЭльКрис, но чем все закончилось?»

«ЭльКрис убила нашу дриаду, а та закатила истерику уже нам. Мол, мы ее не поддержали. Комендант в шоке. Он оказался между двух огней и не знал, что делать. Мы Великая Семерка, а за стенами Крепости враги организовали осаду, но ЭльКрис была невестой принца Алистатиды, пусть и младшего. По факту она хозяйка этой цитадели.»

«Если она невеста принца, то почему напала на меня? И почему столько шума из-за бабской драки в конторе?»

«О, это отдельная тема!!!» - По куче улыбающихся смайликов Макс понял, что Бур прямо покатывается со смеху.

«Бур, не разводи полемику. И без тебя голова болит. Макс заглянешь потом в капитанский журнал и все поймешь. Поступила новая инфа от ЭльКрис. Потому аналитики сейчас в экстазе. Сейчас рассказывай, что у тебя?»

«Лежу у ворот Крепости под прикрытием голема. Переговоры с Тайсоном прошли успешно. Вышел в реал, чтобы узнать обстановку внутри.»

«Он ударит вместе с нами?»

«Боюсь, этого будет мало.» - Макс задумался, как бы начать разговор о Тайсоне и его требованиях без лишних ушей.

«Что все так плохо? Он знает, что готовят некросы?»

«Вроде как хотят накрыть нас чем-то вроде агента «орандж». Совмещают технологии как мы поступили с пиротилом. Но делают это с размахом. Их главарь, некий Сыч, хочет с помощью такого оружия подмять весь город.»

«Черт! Нам только этого не хватало. Откуда у него такие ресурсы?»

«Судя по всему, банды развили активность вокруг какого-то центра в реале и смогли договориться. Теперь активно насыщают игру новыми боевиками с установками к сотрудничеству. Так что людей у него много. А это уже не мобы или неписи.»

Остальные принялись бурно обсуждать сказанное Максом, а вот Скользящий пропал, да в других ветках обсуждение резко пошло на спад. Работают над новыми версиями?

«Есть предложения?» - Минут через пять нарисовался рога.

Макс в это время прямо в чате описывал свой поход, правда опустив несколько важных деталей вроде артефактов и уцелевших городов. Ни грамма лжи, но куча отсутствующих деталек. Потом можно будет дополнить картинку, так прямо и не солгав.

«Нет. Потому я и вернулся. Ждем от тебя рабочий план. Все, что я узнал и запомнил, скину в отдельный отчет.»

«Это все?»

«Пока да. Нужно отправить связного к Тайсону и провести более детальные переговоры.»

«Есть смысл?»

«Да.»

«Понял. Иди читай журнал и возвращайся в Крепость. Встретимся там.»

«А ЭльКрис.»

«Комендант ее забрал. Но ты пока не сильно светись. Она еще зла. Сам поймешь почему.»

Капитанским журналом они назвали отдельную хронологически упорядоченную таблицу с их похождениями и основными достижениями их команды составленную из отчетов. Они не всегда работали вместе, а так могли следить за действиями друг друга и лучше понимать общую ситуацию в игре. Так же тут имелась самая важная информация. Сейчас вышло новое дополнение от ЭльКрис.

Как оказалось Великой Семеркой действительно рулил принц Хегвар. И он же, как один из самых сильных эмпатов мира, участвовал в выборе членов элитного отряда по велению Высшего Совета. Его задача собрать действенную и эффективную команду для сопровождения Арахиса к Источнику.

При этом число семь для местных имело сакральное значение. И не только из-за семи цветов радуги, что давала силу этому миру. Как оказалось вокруг планеты вращались семь лун каждая своего спектра, но потом их скрыло серое марево некросов.

По размерам они сильно не дотягивали до земного спутника – всего лишь мелкие булыжники, однако считалось, что они как-то связаны с распределением силы по планете. В зависимости от их расположения на небосводе усиливались или ослаблялись различные школы магии.

Потому взять еще одного в команду считалось дурным предзнаменованием. Отбор происходил очень жестко. И в свое время Хегвар завернул кандидатуру ЭльКаста – старшего принца Дома Эль, чем нанес им оскорбление. И скорее даже не тем, что отверг кандидатуру Дома, а тем, что взял других, по их мнению, менее достойных.

Если с Кариусом и Чубаном вопросов не возникало, то вот остальные… Хитрец просто ловкий малолетний воришка, пусть и сам из высшей аристократии. Буревестник – пират, бабник-гуляка, обжора и пьяница. Ну да, лучший адмирал пиратского флота, и что? Но больше всех их взбесила Сапфирка – шлюха и пассия Хегвара. Стерпеть такую плюху Дом Эль не мог.

А аристократы они такие аристократы… Для них честь герба намного важнее всего вокруг. Несмотря на рушащийся вокруг мир они жаждали мести. И решили наказать заносчивую дриаду. Принц ЭльКаст лично явился за головой Сапфирки и там ее оставил. Хегвар не зря взял ее в команду и в тандеме они работали очень четко и мощно.

В итоге Дом Эль лишился наследника и впал в опалу Высшего Совета. А дальше без поддержки все покатилось к чертям и ЭльКрис пришлось бежать к жениху, когда ее город пал. Конечно, она рассказала свою версию, но Комендант сам был из сумеречных горцев, потому знал и другую версию и смог рассказать и ее.

Теперь понятно, почему девушку так корежит. Без поддержки Высшего Совета и при военном положении Дом Эль не смог воскресить принца – ведь он совершил преступление, напав на членов элитной команды. Энергия для воскрешения в те времена была очень в цене и тратить ее на баламута никто не захотел.

Заходить в Крепость резко расхотелось. Хоть Комендант и обещал объяснить принцессе, что Странники это чужие души в новых телах. По крайней мере, так Вестники объяснили своим людям присутствие игроков. Но делать нечего. Потому Макс по-быстрому совершил стандартный набор процедур для реала и снова полез в капсулу.

На Лиадиде уже настал рассвет и стало видно лучше. Особенно растущую напротив врат баррикаду. Плохо дело и нужно что-то решать как можно быстрее.

Макс проскользнул в приоткрывшиеся по его крику часовому ворота и короткими перебежками бросился к дому Семерки. ЭльКрис во время боя повредила несколько хибар и мусор еще не успели убрать. Его-то Макс и использовал для укрытия. Мало ли эта взбалмошная девчонка какими-то своими навыками почует его присутствие раньше того, как он ухватит ее эмпатией.

Однако едва Макс захлопнул за собой дверь, не успел даже спокойно вздохнуть. Его резанул суровый взгляд Скользящего. За ним стояли остальные члены в полном составе. Даже Арахис проявил толику интереса к происходящему.

- Рассказывай, что не договорил в реале. - Рога даже не соизволил переместиться к столу для брифингов, а так и прижал парня в коридоре.

Но Макс тут же уловил и нечто иное. Недоверие. Кар прекрасно понимал, что Макс не только читает, но и может ментальным усилием увести в сторону или же что-то внушить. Воздействие грубое на уровне препаратов, вроде алкоголя или наркотиков. Просто сдвиг сознания как при большой потере здоровья. На большее у игроков иммунитет. Однако он этого боялся.И все же рискнул допросить его на этой стороне.

Значит играет в свою игру или же продавливает карьерный рост и не хочет лишних ушей.Уже что-то. Все же рога нормальный мужик, пусть и со своими тараканами в голове. Договориться с ним будет проще, чем с чинушами, для которых Тайсон, да и все остальные, лишь ресурс из цифр, диаграмм и результатов.

Пришлось сходу редактировать историю Тайсона и кое-где приукрашивать, но вышло довольно складно. Тут уже Макс не лукавил, ведь и остальные слушали. А знание – сила и команда должна быть дружной и могучей, иначе влет сольют всю игру.

- Это все? - Прищурился рога.

- Все, что успел узнать. У Тайсона разношерстной инфы еще много. Не знает с чего начинать.

- Значит все-таки есть могущественные центры у всей этой игры.- Задумчиво почесал бороду Скользящий. - И у некросов есть прямые выходы на своих эмиссаров, а не через неписей и их вещие сны. Еще и какие-то пути перемещения по планете. Черт! Только стало казаться, что мы на грани прорыва, как оказалось, что мы еще и песочницу не прошли.

- Что делать будем? - Прогудел Чубан. - Нашими силами такого врага не свалить. Еще эти химикаты. Похоже мы в полной заднице.

- Выхода нет только из могилы. - Отмахнулся Кариус. - Значит так! Я поговорю с Комендантом и Хранителями. В нашем спектре есть стихия воздуха, так что срочно подготовим обнаруженные Хитрецом подвалы и эвакуируем туда мирняк и живность. Рециркуляцию воздуха в закрытых объемах, думаю, сможем потянуть. Чтобы качественно накрыть Крепость токсинами, Сычу нужны огромные объемы вещества. А главное проблема со средствами доставки. Так что посмотрим еще как он решит эту задачку.

Бур, Чуб, на вас создание линз для противогазов. Маски пошьют неписи. Там ничего сверхъестественного. Наполнители фильтров тоже не проблема. Алист легко справится.

- Это и я могу. - Хмыкнул Макс.

- У тебя другая задача. - Осадил парня Скользящий. - Берешь Сапфирку и идете к Тайсону. Будете связными и группой влияния в его отряде. Мне нужно быть уверенным, что в случае нужды он выполнит поставленную задачу.

- Да я...

- Да я... - Синхронно с дриадой начал Макс, но их бесцеремонно перебил рога.

- Заткнитесь оба! Нам нужна ЭльКрис и Башня. А вы для нее как красная тряпка для быка. Мне плевать, справедливы ли ее мотивы или ее брат сам виноват. Мне нужен результат. Ясно?!

- И не смотри на меня волком. - Продолжил выволочку рога уже знакомым армейским тоном уверенного командира. - Признав отсутствие плана действий и переложив ответственность на ГБ ты снова вернул командование мне. Так что теперь не путайся под ногами и не снижай эффективность команды. Лады?!

- Да. - Буркнул Макс, с трудом задавив обиду. Рога тут прав и крыть нечем.

- Тогда забирай Сапфирку и веди к Тайсону. Сидите там и слушайте приказы. Если «слово» заблокируют, связь держите через реал. Кто-то один всегда должен быть на связи. И трахнитесь уже наконец-то! Иначе я вас сам до слез затрахаю на марш-бросках!

- Чего! - Опешил Макс под гомерический хохот Бура. Дриада же просто хватала ртом воздух от возмущения.

- Чего вылупились. - Растянул губы в саркастичной усмешке рога. - Чем больше я узнаю предысторию своего аватара, тем больше удивляюсь. Я словно его реинкарнация на Земле. И только дурак не видит искры, что вечно пробегает между вами. Если вы хоть на половину столь же похожи на своих персонажей, то своими детскими заскоками только снижаете эффективность вашей пары и всей команды. И ставите нас всех под удар. Так что думайте. А пока валите к Тайсону. Если нужен будет курьер, пришлем Хитреца. Даже под сывороткой, но он притащит то, что нужно.

Тайсону передай, что я взял его дело на контроль. Лично прослежу за выделением ресурсов. Предлог придумаю, да и старые связи имеются. Пусть не жмет инфу. Она нужна мне лично, а ты уже и сам прочел, что в реале у меня есть шанс сильно рвануть по карьерной лестнице, так что будешь свидетелем. Если я поднимусь, вам всем легче станет. Все. Свободны!

Макс вздохнул и, не глядя на дриаду, вышел на улицу. Давно его так не пропесочивали, а возразить-то и нечего. Кругом этот гад прав!

Глава 22

Глава 22

Макс и Сапфирка молча и, уже не скрываясь, вышли за пределы башни. Оба испытывали жуткое бешенство и, попадись им на пути эта девчонка – неизвестно чем бы все закончилось. Скорее всего, серьезной дракой с разрушениями. Оба они понимали, что это сейчас не к месту, но оба были готовы плюнуть на это и что-нибудь разнести в щепы.

- Ты куда?! – Спросил Макс дриаду, когда девушка обогнала его и зашагала прямо по направлению к лагерю Сыча.

- Туда! – Зло процедила та слегка обернувшись и кинула на баррикады осажденных.

- Зачем? – Не понял Макс.

- А ты предлагаешь побыстрее прибежать к Тайсону и трахнуться под ближайшим кустом?! – Прищурилась девушка.

- Не…т! – Слегка осипшим голосом под взглядом этих синих глаз проблеял Макс.

- Вот и хорошо, мальчик! – Хмыкнула Сапфирка. – Зато я хочу кого-нибудь трахнуть, в особо извращенной форме. И там как раз достаточно кандидатов. Потому я иду туда, с тобой или без. Поднимать навыки и прочее лучше всего в реальном бою!

Злость Макса скакнула до заоблачных высот. Он мог читать девушку, но что толку?! Она хотела, чтобы Макс к ней подкатил, но так же жаждала свернуть ему шею, если он вдруг это сделает. А то, что он держал себя в узде и не поддавался на чары этой сирены, бесило ее еще больше. Замкнутый круг. Скорее даже спираль, где каждый последующий виток намного эмоциональнее предыдущего. Вот и понимай женщин! А Скользящий одним ударом вспорол этот гнойник и отправил Макса с ним разбираться. Чудненькое начало дня.

Пришлось достать из-за спины лук и плестись за дриадой. Не бросать же ее, хотя Максу больше всего хотелось положить ее на живот и отходить лозиной по филейным местам. Но она член команды и что там греха таить – дико его привлекала! Потому фантазии невольно съезжали от битья лозиной к битью животом по тем же местам.

Осталось только продумать, как выпутаться из этой передряги с наименьшими потерями. То, что она тащит их обоих на смерть, уже мало волновало. Нужно из этого сумасбродства извлечь максимальную выгоду. Остановить девчонку в таком состоянии это значит получить полноценную истерику на свою голову. А если в руках у нее автомат, пусть и магический, то лучше это будут вражеские головы. А отлетит на респ, глядишь и поостынет чуток.

Время она выбрала не самое подходящее. Уже достаточно рассвело и хорошо видно, да и время «собачьей вахты» прошло. С другой стороны – как раз такого самодурства некроманты и не ждут. Прямая атака в лоб силой двух десяток. Серьезно?! Да и день не самое любимое время некросов-мобов, а игроки, которым Лиадида заменяет сон, всегда найдут, чем заняться в реале. Ближе к полудню снова потянуться в игру за впечатлениями, но именно сейчас там должен остаться только пул ответственных за работу над стройкой укреплений и зельеварением. Может и выгорит чего. Разведка боем не самый худший вариант получения инфы.

Не доходя метров триста до передовой Сапфирка, не скрываясь и даже словно напрашиваясь, выгнулась в очень сложной и грациозной позе. И превратилась в статую, только порывистый ветер шевелил локоны синих волос. Гимнастки нервно курят в сторонке. Макс даже не мог сообразить, каким образом она удерживает равновесие. Явно включила «медитацию» и «накопитель». Макс наложил стрелу на тетиву и прислушался к окружению. Тишина. Даже в лагере Сыча довольно спокойно.

Не прошло и двух минут, как девушка отмерла, развернулась в его сторону и скастовала подряд три сложных руны. Из ее рук трижды в Макса ударили то синие искры, то лучи света, а в интерфейсе зазвенели сообщения о бафе. По итогу выносливость +50% на полчаса, жизнь и мана +15 единиц на сорок минут и +5% ко всем основным характеристикам на двадцать минут.

Пока Макс ошалело подсчитывал свой временный ап, дриада окуталась смерчем искр, что-то заунывно подпевая и даже слегка пританцовывая. Закончив с песней, обернулась к нему и зло улыбнулась.

- А теперь потанцуем! – И тут же бросилась бежать прямо к лагерю. Да с такой скоростью, что Макс, позевав старт, тут же отстал на несколько шагов.

- Да стой ты! - Зашипел он на нее, едва догнал и развернул, дернув за плечо. – Хочешь драки – хорошо. Будет тебе драка! Но тут минное поле. Так что давай делать все как надо! Иначе поляжем, даже не схлестнувшись с самым жалким мобом.

- Хорошо милый! – Приторно-жеманно улыбнулась она. – Веди!

Вот ведь су… чертовка! Еще и ресничками невинно взмахивает! Макс скрипнул зубами и двинулся вперед, не снимая стрелы с тетивы. Жутко не хватало навыка Хитреца, а следы мобов не везде четко отпечатывались на уже помертвевшей земле, еще и прикрытой туманом . Чудом не в таскавшись в болото и отделавшись лишь испугом и потерявшей чувствительность ступней, Макс задумался.

Так точно не пройти и ста метров. Черные ежи видны хорошо и даже в какой-то мере удобны, так как за их густой кроной можно укрыться от наблюдателей в лагере, что они сейчас и делали. Но вот болота со всякой гадостью и другие прелести уже не так просто обойти. Они регулярно выпускали султаны дыма, который слался по земле, так что даже по следам ориентироваться дальше не выйдет. А из его навыков ничего не помогает. Обратиться к Сапфирке не позволяет гордость. Да и толку. Девушка, поняв, что он беспомощен, только в разнос пойдет. И без того натянута как струна.

Макс прислушался, в эмпатическом спектре выискивая врагов и не сразу заметил некую несуразность в фоне. Что-то царапнуло его навык. Что-то не так! Черви – дошло до него!

Вездесущие черви от зиккуратов. Они ползают под землей, подбирая крохи питательных веществ и сносят их к пирамидам. Мыслительных процессов у них почти нет, но из-за своего количества и явной ментальной связи с зиккуратами, они все же создают слабый ровный фон, как помехи на радиоволне. Только вокруг Крепости их нет и эти помехи пропадают. Макс уже привык к этому белому шуму на заднем плане и не сразу обратил внимание, что на этой локе они были, но далеко не везде. И там где они есть явно менее опасно, где даже эти твари не живут. Вот и выход!

- Иди за мной, след в след! – Бросил он за спину. – И не чуди!

- Да, милый! – Тут же проворковали в спину с томным придыханием. – Я буду хорошей девочкой!

Да чтобы тебя шестиног порвал! Вот неугомонная су… чертовка!

Первым под раздачу попал уже знакомый по родному зиккурату скорпион. Дымка конечно не безобидна, но и опасной ее не назовешь. Природная регенерация справлялась и здоровье держалось на одном уровне.

Посадка у скорпа очень низкая, так что вынырнул из дымки он почти неожиданно. Обмануть эмпата довольно сложно, особенно такому примитивному организму. Даже странно, что он раньше казался жутко опасным. Две стрелы в голову и членистоногое заметалось из стороны в сторону, пока его не добило воздушное лезвие Сапфирки.

- Чахлый он какой-то. – Подобные мысли пришли и в голову девушки.

- Это мы просто подросли. – Хмыкнул Макс.

Действительно. Когда он отжал свой трофейный лук у первой команды Тайсона, то едва мог натянуть его до половины. Потому и меткость, и дальность здорово страдали. Сейчас же, под бафом Сапфирки, он натягивал тетиву до щеки, а стрела со стальным наконечником пробивала хитиновый панцирь моба и уходила в тело до половины. Правда, после этого боеприпас уже не годен к дальнейшему использованию. Лезвие же дриады распороло более мягкое подбрюшье, а потом еще и с небольшим хлопком расплескало внутренности в радиусе метра.

- Идем дальше. – Макс собрал опыт и, крадучись на полусогнутых, направился к лагерю. Азарт взял и его. Действительно хотелось кого-нибудь убить. В особо извращенной форме.

- И что делать? – Прошептала Сапфирка прямо в ухо Максу, положив голову на плечо. Он выглядывал из-за ежа и девушка не упустила момента снова его подначить. Похоже, ее мало волновал и поход, и игровая жизнь. А вот слова Скользящего снесли башню. В этой мешанине чувств Макс не смог разобрать чего же она действительно хочет.

А вот напротив него в одном из проходов гуляй-города мялись два некроса под тридцатку. Но больше всего беспокоил лежащий рядом с ними диплодок размером со слона и уровнем за полтинник. Такого их силами не свалить. Слишком долго ковырять и набегут остальные некросы.

- Дай подумать! – Грубо шикнул Макс. – Не мешай.

- Фи на тебя. – Тихонько хихикнула дриада и начала каст сразу же двумя руками.

- Ты чего творишь! – Вскинулся Макс, но не успел. Дриада танцующим движением выскользнула из-под его рук и парню не удалось сорвать каст. А то, что она затеяла глупость, ясно без гадалок и оракулов.

По окончанию руны из ее тела стали вырываться призрачные копии. Ну почти копии. В этом вечном цейтноте Макс и забыл про камни душ тринадцати дриад. А Сапфирка все же смогла их накачать маной и опытом и теперь спустила с поводка.

- Вот дура! – Сплюнул Макс, когда девушку шатнуло и она, побледнев, осела на землю. – Совсем из ума выжила.

Та в ответ только вымучено улыбнулась и показала язык. Макс с трудом переборол желание пристрелить ее в упор. Вместо этого влил в дриаду немного здоровья, благо еще действовал баф. Это пусть немного, но помогло и она перестала быть беспомощной куклой. Девушка тут же снова принял позу для медитации, а Макс с резким разворотом вынырнул из-за ежа.

Против таких толстых мобов слабенькие дриады не танцуют. Но и Сапфирка не совсем уж полная дура, потому послала их не столько в атаку, сколько для отвлечения и наведения шороху. И у нее это получилось.

Макс тут же всадил по три стрелы в беззащитные спины некросов-часовых. Связываться с диплодоком не стал. Тот больше давит ментально, да и отвлекся на призрачных воительниц.

- Бегом! – Рявкнул Макс, когда Сапфирка отмерла. – В лагерь!

Не дожидаясь результата, сам бросился к проему в стене, перепрыгивая или огибая места без червей. Раз уж ввязались в эту авантюру, нужно своими глазами оценить ситуацию и попасть внутрь лагеря. Денвер вроде только в бойницы заглядывал, да пару раз на стены взбирался. И то ночью.

Парень влетел в проем и тут же в прыжке сбил с лап огромного паука и заодно переломал тому пару конечностей. Пока моб очухивался, Макс перекатился и, с переменным успехом отбиваясь ногами от лап, всадил в брюхо и жвала две стрелы. Минус треть здоровья у Макса. Даже этот паучок всего двадцать третьего уровня оказался слишком трудным в общении. Но даже того оказалось мало, однако тут снова подключилась Сапфирка. В этот раз она просто прыгнула на ослабевшего паучка и зверски откромсала тому башку своими саями. Действительно кровожадно и в особо извращенной форме. Руки по локоть в бурой слизи, а она только довольно ухмыляется. Чертовка!

- Вперед! – Макс, морщась от боли в порезах на теле, снова рванул к центру лагеря. – Бегом!

В этот раз дриада перечить не стала, а течение ее мыслей наконец-то обрело направление. Убивать и рвать на части. Все остальное отошло на второй план.

- Туда! – Макс указал направление пущенной стрелой, заметив еще одного прямоходящего. В этот раз копейщика со щитом. Возможно, человек, ибо прикинут неплохо. Да и реакция слабая. Сразу стрелу в глаз получил и задергался в конвульсиях. Пытается ее вытащить и ревет от боли.

Стрелы беречь смысла нет, а вот вырубить игроков нужное дело. Глядишь и часть мобов сорвется с поводка. А там уже как карта ляжет. Или сбегут, или на своих же нападут. Макс подлетел к подранку и снова прыжком сбил того с ног. Дальше по накатанному отработала дриада и некромант замер выпучив оставшийся глаз. Саи в промежности это сурово и не добавляют здоровья.

- Куда? – Дриада огляделась. Макс сам поднялся и осмотрелся.

Они ворвались где-то в центре одного из лучей звезды и сейчас почти достигли центральной площади. Уже можно рассмотреть несколько коряво собранных шалашей и ряды разнокалиберных чанов и других емкостей. Больше всего это напоминало киношную химическую лабораторию, только увеличенную раз в десять и собранную из всякого хлама. Пробирки, реторты и змеевики – все есть, но из странных материалов. От топорно обработанных глиняных кувшинов до так же наскоро сваренных в емкость частей доспехов. Лаборатория апокалипсиса, ей-богу!

Общий диаметр звезды не более трехсот метров, так что дриады уже успели разбежаться по всему бивуаку и навести панику на всех и вся. И сейчас до этой лаборатории осталось не более сотни метров, но они уже заполнились мобами разного вида и уровня. Все же время удачное и отсутствие большинства игроков добавило хаоса в происходящее. Пусть в живых остались лишь половина призрачных девушек, они продолжали выполнять свою задачу, все так же не нанося особого урона. Зато мобы делали это за них.

Их слишком много, чтобы накормить всех в достаточном количестве, потому они бурно реагировали даже на малейший запах крови. Как голодные акулы. И остановить их некому. Бедлам начался еще тот.

- Я прорываюсь, ты разрушаешь лабораторию! – Крикнул Макс дриаде, одновременно раздавая стрелы направо и налево. – Вперед!

Некросов подвело непонимание ситуации. Они ожидали полноценную атаку големов и астральных воинов и оказались не готовы к прорыву двух безумных букашек-камикадзе. Макс в подкате проехался перед носом у трехрога-переростка и тот, изменив траекторию для атаки на Макса, сбил с ног гориллоподобного моба. А затем они оба протаранили один из щитов гуляй-города. А Макс уже вгоняет стрелу за стрелой в прикрывшегося щитом некроса-игрока. Тот матерится, но не может высунуться из-за круглого щита и бочек с непонятным содержимым. Стрела в его шее красноречивое доказательство того, что с Максом шутить не стоит.

На заднем плане мозг царапнуло чужое чувство ярости и одновременного удовлетворения, что заставило парня плюхнуться на пузо. Тут же над головой засвистело, по загривку пробежали мурашки от холодного воздуха и в некроса за бочками ударила ледяная шрапнель. Тот только пятками сверкнул над своим укрытием. Макс с разворота попытался вскочить на колено и прострелить атаковавшему его личу наглую морду, однако парня так бабахнуло током, что в глазах помутнело. Когда он смог соображать, то понял, что его отбросило на пару метров в сторону чем-то вроде шаровой молнии. И прилетело в этот раз со стороны палаток.

Макс вскинулся и увидел, как у шалашей два некроманта кастуют очередные убойные заклинания, а тот, кто выстрелил в него из «дробовика» начинает брать под контроль ближайших мобов. Только так можно объяснить его пасы руками вокруг своей головы, словно он протирает невидимый шлем. Это явно нестандартные руны.

- Разметай агрегаты! – Крикнул Макс Сапфирке и, качнув маятник, рыбкой нырнул за бочки.

Приземлился он на, как раз пришедшего в себя, некроса. Тот матерно хрюкнул и попытался дать Максу кулаком в челюсть. Парень легко уклонился, после чего накинул тому тетиву на голову, рывком оттянул лук и отпустил. Утяжеленная рукоять смачно впечаталась противнику в переносицу, а потом инерция удара припечатала затылок в шлеме о землю. Последним аккордом послужил еще один удар электричества прошедшего по земле. Некрос отбыл, а Макс чудом не отрубился от такой шоковой терапии. Очень уж реальные ощущения.

Наскоро проглотив элитный элик Макс высунулся из-за бочки для рекогносцировки. Некрос с дробовиком взял под контроль сразу трех мобов – двух шестиногов и пережившего столкновение со стеной трехрога. У палаток личи-игроки снова завели каст чего-то убойного, так и не рискнув напасть на Макса. Видимо милишники из них так себе, вот и работают дистанционно. Сапфирка упала за кучу хвороста и держится за стрелу в боку. Макс чертыхнулся и стал выискивать коллег. Еще два лучника обнаружились на валу, что держал стену периметра и оттуда выцеливали уже Макса. Повезло, что без прямых команд более сильные мобы не атаковали их пару, а либо дрались между собой, либо просто бездумно гонялись за призрачными дриадами. Ударь они скопом, диверсантов просто бы размазали как мошек.

- Снеси агрегаты! – Рявкнул Макс Сапфирке. – Любой ценой!

Сам же парень бросился к контролеру, стараясь прикрыться его силуэтом от лучников и заодно отвлечь их от Сапфирки. Две стрелы свистнули очень даже близко. Хороший уровень, с учетом того, что Макс бежал по ломанной траектории. Контролер суматошно замахал руками, пуская в атаку шустрых шестиногов. И Макс уже явно не успевал его перехватить. Но тут за спиной некроманта нарисовалась черная фигура. Два кривых кинжала в руках Денвера сработали словно ножницы и голова контролера почти отделилась от тела, оставшись болтаться на лоскутках мышц. Кровь ударила фонтаном на секунду отвлекая шестиногов и этой заминки хватило, чтобы три помощника роги так же вышли из стелса и остервенело накинулись на бронированных осминогов. Минута и те остались без щупалец.

В это время Сапфирка все же добралась на достаточное расстояние к лаборатории и скастовала свой самый мощный воздушный удар. Волна сжатого воздуха ударила в конструкцию, после чего ту буквально смело волной. Небольшой взрыв и в воздух взлетает разнокалиберная посуда. Но эффект превзошел все ожидания. Реагенты смешались прямо в воздухе с довольно бурной реакцией и спустя пару секунд начало расползаться угрожающе черное облако дыма.

- Вы чо творите, крейзи! – Зарычал Денвер. – Делаем лыжи отсюда, пока нас не зарезали как свиней!

- Забери Сапфирку! – Уперся Макс. – Без нее я ни шагу!

Денвер кивнул своим бойцам и те бросились к раненой дриаде. Она слила в ноль все свои шкалы ради такого мощного заклинания и теперь просто валялась на земле изломанной куклой. Так ее и поволокли под прикрытием расползающегося облака. Если вещество касалось плоти, то оставляло сильные кислотные ожоги. Не совсем то страшное оружие, что так боялся увидеть Макс, но это по сути всего лишь полуфабрикат и уже довольно эффективный. Что будет выдержи он полный цикл и получив заряд маны?

- Куда валить? – Спросил Макс темного рогу.

- За мной. И не отставайте. – Как всегда американец не многословен и безэмоционален. – И молитесь своим богам, чтобы мы выбрались.

Когда они пересекли вал, Макс оглянулся и осмотрел дело рук своих. Не так уж и силен этот Сыч, но все же кровушки попьет изрядно. Главное они развалили его лабораторию и выиграли время. Хороший итог дебильной выходки. А победителей не судят!

Глава 23

Глава 23

Денвер вел уверенно и его бойцы следовали за ним словно верные псы. Как показалось Максу, рога считал шаги, после чего поворачивал в ту или иную сторону под определенным углом. Выходит он тут чуть ли не ползком обследовал все «поле чудес». Рисковый парень. Бойцы тащили бесчувственную Сапфирку и Макс крутил головой как заведенный. Боялся погони и постоянно оглядывался, но так же переживал за дриаду и в оба глаза следил за подручными роги. Для этих неписей она лишь мясо. Но они видимо до жути боялись Денвера, потому вели себя смирно.

Через опасную зону проскочили на удивление быстро. Только один моб – крупная жаба, отреагировал на их отряд, но тут отличился Макс. Парень почувствовал всплеск голода и ярости и расстрелял жабу на подходе. То, что добралось до Денвера, уже не представляло опасности и рога мгновенно ее распотрошил. Даже что-то выковырять из тушки успел, пока его догнали остальные. Работал как бывалый обвальщик.

Оказавшись в чистом поле, они побежали в сторону Крепости, чтобы запутать следы и осложнить работу возможным преследователям. Хотя после того бедлама, что они устроили, вряд ли кто-то решиться выйти за границы лагеря. А пока они разгребутся, все следы остынут.

Когда добрались до зеленой зоны, Сапфирка пришла в норму и уже смогла ковылять сама. Некросы тут же ушли в скрыт. Максу снова показалось, что с их тел взлетели очень мелкие мошки, что тут же стали мимикрировать под окружающий пейзаж. И спустя пару секунд они двигались в окружении трех неопрятных пятен.

Накинув приличный крюк, чтобы их не смогли засечь из лагеря Сыча, проскочили к бивуаку Тайсона. При дневном свете Макс смог лучше оценить и его маскировку и методы обороны. Денвер спокойно прошагал по воздуху, пересекая узкий, но глубокий овраг. Картинка под его ногами подернулась, открывая обычную землю с пожухлой травой. И тут же следом длинным прыжком перемахнул через чистое пространство. Макс с интересом поводил ногой перед собой и не удивился, когда обнаружил прикрытый иллюзией настоящий овраг. Мелочь, но стоит поступить, как велят рефлексы и глаза, окажешься на дне с парой переломанных ног.

Помимо прочего иллюзиями были прикрыты и ежи из обычных копий, а в свободных проходах торчали валуны или колючие кустарники. Первая линия обороны, что позволит при нападении сэкономить секунды.

Тут же появились и часовые из укрытий. Точнее Макс их почувствовал, как и их желание спустить тетиву. И даже ощутил Робина. Только этот парень не желал парню зла, а в его мыслях даже проскальзывали нотки уважения к брату по оружию. И это немного странно. Попахивает нездоровым фетишизмом.

- Что вы там устроили? – Едва они пересекли маскировочный купол над ними навис Тайсон. – Гриб дыма даже сюда видно.

- Немного пошалили! – Нервно хмыкнул Макс.

Он до сих пор не мог поверить, что эта авантюра вот так закончилась и только сейчас понял, в каком напряжении все это время находился. Да и перед Тайсоном, которого он никак не мог прочитать, чувствовал себя голым.

- Слышь, Карлсон, я серьезно! – Зло прищурился Тайсон. – Вы там случайно Сыча не завалили? А то я знаю ваши похождения!

- Успокойся. – Отмахнулся Макс. – Жив твой Сыч. Наверное! Мы просто разнесли лабу с полуфабрикатами для химического оружия. И должен сказать результат впечатляет.

Рога и рыцарь смерти коротко переглянулись и Тайсон действительно немного поостыл.

- Ладно. – Вздохнул он. – Пошли расскажете что натворили.

- А чего ты так занервничал? – С недоумением спросил Макс.

- Денвер уже давно готовит диверсионный удар. Я планировал малыми силами налететь на лагерь и прирезать Сыча во сне. То есть пока он в реале. – Скривился Тайсон. – А теперь он будет на стороже и усилит бдительность. Да и скорее всего карту ловушек поменяет.

- Черт! – Макс осознал свой косяк. – Хоть бы предупредил, что ли.

- Извини, но пока вам такого доверия нет.

- Но на переговоры же пошел.

- У меня выхода нет, если хочу выжить. А так в гробу я видал вашу контору.

- Тут я с тобой солидарен. – Согласился Макс.

- Вот потому тебе верю чуть больше, чем другим.

Они подошли к лежакам игроков и Тайсон потащил Макса к ровной площадке, накрытой куском кожи. РС откинул покрывало, открыв модель лагеря Сыча из камней и палок. Довольно точную и с выдержанным масштабом. Вокруг звезды гуляй-города мелкими камушками отмечены тропы и ловушки. Действительно долго и тщательно готовились, а Макс с Сапфиркой все испортили.

- Покажи в точности что заметил. Где что стоит и какие мобы охраняют проходы.

- Я не против. – Макс и сам хотел это предложить. Визуальную модель проще потом будет передать в штаб.

- Это все? – Тайсон и Денвер снова многозначительно переглянулись, когда Макс и Сапфирка закончили с композицией.

- Что-то не так? – Макс повеселел, когда осмотрел общую картинку и не понимал озадаченности некросов. Сыч сначала казался намного опаснее и сильнее. Оказалось, что свалить его вполне возможно.

- Все не так! – Буркнул Тайсон. – Если все так, как ты рассказал, то Сыча нет в лагере, как и его подручных. Он оставил лишь часть своих людей для обустройства лагеря и, возможно, просто раздувая видимость своих сил, чтобы вы сидели в Крепости, как мыши под веником.

- Тогда где сам Сыч? – Задумался Макс.

Теперь все стало на свои места. Их победоносный прорыв на базу некросов, лишь удачное стечение обстоятельств. В другое время их бы размотали еще на подступах к базе.

- Хороший вопрос. – Поморщился Тайсон. – Что могло заставить Сыча бросить осаду и забрать больше половины своего воинства? Это огромный риск. И ваша выходка тому доказательство.

- Скользящий считает, что у него возникнут проблемы с доставкой химикатов к цели. Может он как раз и ищет то, что ему поможет? – Предположил Макс.

- Сомневаюсь. – Проскрежетал Боткин, что тихо присоединился к их компании. – Если он смог скомбинировать магию и химию для создания боевых газов, то легко соберет простейшие ракеты. Реактивное горючее на базе черного пороха с маной, по моим расчетам, может зашвырнуть десять килограмм груза на полкилометра. Это при примитивной картонной трубе рабочей части и глиняном сосуде вместо боеголовки. Такое еще китайцы в древности делали без всякой магии.

- Тогда что?

- То, что может его усилить больше чем, новая база с Башней в черте города. – Ровным скучающим голосом сказал Денвер. – Он узнал нечто, что заставило его бросить все.

- Какие варианты?

- Вероятнее всего часть сета. – Предложил Денвер. – Менее вероятно темные пути или что-то другое.

- Так просто? – Удивился Макс.

- Эти артефакты тянутся друг к другу. – Кивнул Тайсон. – Я случайно нашел корону, и она мне подсказала, где находится щит и у кого кинжал и пояс.

- И что еще осталось? – Поинтересовалась дриада.

- Меч-бастард, кольчуга и ботинки.

- Красивые наверное. – Сапфирка сказала это таким томным голосом, что Тайсон вздрогнул. Еще дриада многозначительно провела пальчиком по щиту рыцаря смерти и даже цокнула язычком. – Мне нравится!

Ох уж эти женщины! Макса больше интересовали характеристики этих предметов, а ей красоту подавай. Хотя щит действительно шикарен. Темно-серый материал больше похож на пластик, но с металлическим отливом. Все украшено узорами с кельтскими мотивами и разбавлено царапинами и сколами, что говорит о боевом предназначении. Вещь явно не церемониальная.

- Тогда нужно атаковать лагерь, пока там половина контингента. – Встрепенулся Макс.

- И там все ляжем. По паре раз минимум. – Поморщился Тайсон. - Нормальные широкие тропы идут только с тыла, да и те под утроенной охраной. Денвер проверял. А после вашего концерта еще и там ловушек наставят. А потом вернется Сыч с подкреплением и нам всем радиус в квадрате!

- А ты что предлагаешь? – возмутился Макс. – Сидеть и ждать?

- Ты же говорил ваш Хитрец хороший следопыт. Денвер, когда Сыч свалил?

- Меньше суток назад. Уверен.

- Потянет? – Спросил Тайсон Макса.

- Ты собрался идти следом? – Опешил Макс.

- А почему нет? Вы напугали тех, кто засел в лагере и теперь точно в атаку не пойдут. Особенно через голову Сыча. Доверия там нет, и все держится лишь на страхе перед вожаком.

- А еще ты не можешь упустить шанса отжать у Сыча игрушки. – Хмыкнул Макс.

- А ты против?

- Я сейчас ничего не решаю. – Вздохнул Макс.

- Ага! Скользящий у него права отобрал. – Хихикнула Сапфирка. Теперь он просто пассажир на заднем сидении.

Вот су... чертовка! Надо же вставить свои пять копеек. Но возразить нечего.

- Нужно утрясти все со Скользящим. Не уверен, что он согласится. – С трудом сохранив невозмутимость, сказал Макс рыцарю смерти.

- Убеди его. - Жестко отрезал Тайсон. - Это действительно важно. С вами или без вас, но я встану на след Сыча.

Вот же черт! Тяжело общаться с тем, кого не можешь прочесть, но и без этого Макс понял, что рыцарь смерти не отступит. И, похоже, дело тут не только в артефактах. Это что-то очень личное. И не только для него, но и для остальных игроков его пати.

Максу пришлось отбежать почти на полкилометра, да еще и выбрать позицию так, чтобы бивуак Тайсона не стоял на пути луча и не мешал связаться с Крепостью. Все же неслабая у некросов глушилка.

Скользящий ожидаемо принял такую новость в штыки и пришлось долго отчитываться о несанкционированном походе и конечном результате, как и убеждать его в том, что атака в лоб даже на такие силы не имеет смысла. Без серьезных потерь не обойтись с шансами на победу в пятьдесят на пятьдесят. Макс уже даже матом крыл новоиспеченного командира и сдался рога, только когда Макс пригрозил, что уйдет с Тайсоном и хрен когда вернется. Тут Скользящего проняло, но отношения явно испортились. Впрочем, из рассказов ЭльКрис выходило, что они и в те времена постоянно не ладили и настоящий Хегвар взял Черную Смерть в команду только потому, что тот действительно был профессионалом своего дела, без которого не обойтись.

Кариус и компания подтянулись спустя три часа, когда Тайсон уже свернул лагерь и уже пританцовывал от нетерпения. Причем пришел не только с ребятами, но и в сопровождении восьми големов и всех варгов. Хорошо хоть додумался спуститься с обратной стороны Крепости и прийти в обход, да и к стоянке союзников изначально прислал Хитреца.

- А она что тут делает? – Взъярился Макс, когда заметил и златовласую головку принцессы ЭльКрис. – Ты совсем спятил?!

Судя по боевой позе Сапфирки за спиной Макса, дриада с ним полностью согласна и уже готова вцепиться в горло принцессе.

- Да пошел ты, великий стратег! – Огрызнулся Кариус. – Сам пробовал подготовить такой поход за час?

- Э! Братва, не стреляйте друг в друга! – Влез между ними Бур и упер лопатообразную ладонь в грудь каждому из спорщиков. – Нам нечего больше делить?

- Кар, решение одобрено всей командой. Я тоже считаю, что другого выхода нет. По крайней мере – лучшего. – Продолжил крепыш. – Хег, девчонка расширила накопители големов и теперь их заряда хватит на час пути. Правда, через неделю такого агрессивного использования, они перегорят к чертям. Сапфирка и Арахис не справятся с регулярной подзарядкой. К тому же Эль нужно восстановить уровень и боевые навыки. Комендант из-за нее выдал нам почти три десятка дубликатов. Если заберемся слишком далеко, то без них респаун вернет нас на зиккурат. А я не хочу выбираться оттуда снова! А ты?

- Она адекватна? – Немного успокоившись, спросил Макс. – Вроде да.

- Кивнул Бур. – Комендант объяснил ей, что мы Странники и не в ответе за дела минувших дней. Вроде поверила.

- Вы уже разобрались со своими семейными проблемами? – Подошел Тайсон в обнимку с Арахисом. Сейчас он немного повеселел и уже не бросал злобные взгляды на причины задержки своими жуткими алыми глазами. - Может все же двинемся в путь, пока следы не остыли?

- Каков походный порядок? – Уточнил Скользящий, зло косясь на Макса. – Удержишь своих ребят в узде?

В бригаде некросов насчитывалось двадцать три «человека» при семнадцати лошадках. Этих мобов явно создавали для верховой езды, но тот, кто это делал, был фанатом Ридли Скотта. Они жутко напоминали «чужих», только по анатомии походили на скакунов и все тело усеяно шипами. А так – та же черная морда с длинными острыми зубами, пластинчатая броня и длинный змеиный хвост. Жутковатые твари, как впрочем, большинство созданных некросами монстров.

- Удержать смогу. – Кивнул Тайсон. Но рисковать не стоит. Потому первым пойдет Хитрец, мы следом за ним, а уже затем вы. Я так понял, вы на этих увальнях можете ехать?

- Ты все правильно понял. – Ухмыльнулся Скользящий.

- Тогда по коням! И без того время поджимает!

Надо отдать должное Скользящему, всего за час он провел титанический труд. Во-первых, из говна и палок собрал довольно удобную платформу для передвижения верхом на големах. Это уже обсуждалось давно, но только сейчас смогли осуществить. Иначе лишние несколько десятков килограмм быстро съедят и без того слабенький автономный запас энергии. Во-вторых, в переметных сумах хранился запас вяленого мяса, сушенных пил, коры хлебного дерева и сушенное крысиное мясо. Это гарантирует живым и варгам, как минимум, несколько дней сытого существования. В-третьих, хоть полноценно укомплектованными оружием остались все те же первые два голема, остальным тоже соорудили по паре дубинок с металлическими шипами.

Макс получил браслет управления и устроился на спине истукана, оценив и удобство, и возможность стрелять, не спускаясь на землю. Но вот едва они двинулись, трясти стало так, что зубы клацали. Голем шел бодрой рысью и довольно мягко как для такой туши, так что грохот не распространялся на километры вокруг. Всего лишь на пару сотен метров. Но мобы далеко не дураки и десятка не будет бездумно кидаться на пятидесятого, и уж тем более на такую толпу. Оказавшись на пути у них один выход – либо сбежать либо попасть под ментальный контроль. Или все же собраться в достаточно крупную свору со своим вожаком. И такое бывало. Что-то вроде «водного перемирия», пока не уничтожат опасного для общего ареала врага.

А такие армии, как они собрали сейчас, давно не ходили по Лиадиде. Ну, если не считать Волны, но там каждый сам за себя, пока не останется процентов десять от первоначального количества, да и те разбегаются мелкими сворами по темным углам.

Из-за шума передвижения снова пришлось делать крюк подальше от лагеря Сыча. Когда вышли на след и остановились для совещания Макс не смог сдержаться и подошел к командной группе. Маги в это время подзаряжали истуканов, пусть и использовали заряд всего на четверть.

- Что скажешь? – Спросил Тайсон Хитреца.

- Почти сорок единиц. – Хит с напускным видом профессионала водил ладонью по земле. – И десяток из них мощные мобы. Остальные обычные люди. Что-то мне подсказывает, что большая часть из них игроков.

- А фора по времени?

- Сутки. – Нахмурился мальчишка. – Но они идут пешком.

- На восток. – Добавил Денвер.

- Что? - Переспросил Скользящий.

- На востоке ничего нет. – Задумчиво протянул Тайсон. – Кроме Моря шести ветров.

- Не совсем! – Встрял Макс. – Там есть Грот.

- Что?

- Еще одно поселение живых. Я видел это через кристалл памяти.

Некросы переглянулись, а Скользящий, играя желваками, пытался испепелить Макса взглядом. Но парень почему-то доверял Тайсону. Конечно, глупо вести лис в курятник. Но если Сыч, куда и идет, то только туда. И вряд ли с благими намерениями. Замешкаются сейчас и попадут в пещеры полные трупов.

- Черт! Может он решил провести испытания? – Предложил Боткин.

- И сорвался посреди осады Крепости? – С сомнением покачал головой рыцарь смерти.

- Сыч нас боится. – Снова вклинился Макс. – У нас паритет. Если не выгорит с химикатами, он тупо сдохнет под стенами Крепости от голода или потеряет всех в атаках. Так что он мог взять с собой проверенных людей и немного боевых газов. В закрытом пространстве, он легко убьет все поселение и сможет поднять еще десятки уровней. Уже с такими силами можно бодаться и с астаральными тульпами и големами.

- Там так много людей? – С сомнением спросил Тайсон. – У вас в крепости сколько? Сто? Меньше? А то какие-то пещеры!

- Не знаю. – Согласился Макс. – За полвека, что прошли с записи на кристалле, многое могло измениться. Но на тот момент там были тысячи.

- И как далеко?

- Три дня пути для команды добытчиков. Километров сто полагаю.

- Место знаешь? – Тайсон явно загорелся этой идеей. – Есть шанс обойти Сыча и прийти первыми?

- Это к Скользящему. Кивнул Макс в сторону роги. – Он у нас лучше всех шарит по картам.

- Грот должен быть в стороне от дальнего Северного порта. – Нехотя ответил Кариус. – Единственный шанс обогнать Сыча, найти корабль в остатках Центрального порта. По старым картам выходит, что вокруг Северного порта очень сложный скалистый ландшафт и его построили только потому, что там добывали ископаемые и потом морем отправляли баржи в город.

- А это вообще реально? – Удивился Тайсон. – Найти корабль, еще и на плаву.

- Корабль вряд ли. – Согласился Скользящий. – Может, сможем починить мелкие лодки. Магия нам поможет. Это однозначно проще, чем карабкаться по серпантину Арфарского хребта.

- На лодках всех не утащить. – Покачал головой Тайсон. – Да и не факт, что Сыч отправился именно туда.

- Тогда разделимся! – Предложил Макс. – Вы с Хитрецом и Арахисом пойдете по следу, а мы по пути свернем в Центральный порт. Связь будем держать через «слово» с усилением маной. Но вы должны отпускать Хитреца в сторону. Иначе заблочите нам связь. А уже потом решим, что делать.

В этот раз Тайсон переглянулся со Скользящим и, похоже, такое развитие событий устроило обоих командиров.

- По коням! – В два голоса крикнули они.

Теперь это хоть не погоня вслепую, а более-менее четкий план. Уже что-то!

Глава 24

Глава 24

Наверное, никогда под серым небом Лиадиды еще не собирали столь разношерстную и взрывоопасную команду. Макс, несмотря на то, что его бесцеремонно отстранили от командования, чувствовал ответственность за происходящее и людей, потому сам определил себя на роль буфера между конфликтными сторонами.

Великая Семерка не доверяла некросам. Если не считать Лехи, что буквально светился, находясь рядом с братом. Сами некроманты зло косились на живых. Особенно безмозглые ездовые мобы, которых прозвали «кошмарами». Уж больно эти лошадки походили на известных юнитов из старой игрушки.

ЭльКрис по большей части молчала и избегала их компании, но ее напряжение можно почувствовать даже без эмпатии. Она занималась големами и вела себя достаточно спокойно. По крайней мере, атаковать не спешила. И все же Макс и Сапфирка подспудно ожидали от нее необдуманных агрессивных действий. И, похоже, это чувство было взаимным. Принцесса видела в них тех, чьи тушки они на себя надели.

Хитрец сменил любовные приоритеты и теперь пожирал глазами Эль и подозрительно поглядывал на Макса. Арктический холод между Максом и принцессой нисколько его не успокаивал. С самого появления Хега-Стрелка в команде их отношения с Сапфиркой начинались так же, но сейчас дриада готова вырезать сердце любой, кто посмеет неправильно глянуть на Макса. Хитрец подозревал, что именно этот прием дает Максу такую власть над женщинами и сейчас пытался скопировать этот подход и спроецировать его на ЭльКрис. Впрочем, не слишком успешно. Только слепой не видел его щенячьих взглядов на белокурую красотку. Да и одета девушка, как и подобает воительнице ее статуса. Комендант открыл свои загашники и подарил ей настоящий кольчужный сет амазонки. На ее фоне все они казались бомжами, что неслабо злило Сапфирку, пусть дриада и не подавала вида.

Скользящий и Тайсон тихо и незримо для остальных мерились лидерскими жезлами. В простонародье это называли несколько иначе, но суть та же. В строю их разделяли десятки метров, но Макс ощущал высоковольтные молнии, что искрили между двумя лидерами. И не только между ними. Чубан и Денвер, как приближенные, тоже с подозрительностью следили друг за другом.

Однако уже спустя час пути Макс сильно удивился. Они, что называется, спелись. Причем именно то, что должно было столкнуть лбами столь разные команды, их же и объединило. Злость и недоверие переросло в некое спортивное противостояние, где каждый пытался доказать другим свою силу и значимость.

Первым шел Хитрец, с напускной деловитостью отслеживая группу Сыча. Он постоянно рисовался и поглядывал на ЭльКрис. Мальчишку охраняли варги всей группы и они же первыми вступали в бой в случае опасности. Парнишка каждые полкилометра спускался со своего голема и проверял наличие следов. А уж как он радовался, когда его ездового истукана заряжала Эль, хотя пытался включить брутального и хладнокровного мачо.

Следом за ищейкой свое войско вел Тайсон. Главный кулак состоял из него и всадников с длинными копьями. Параллельно фланги контролировали бойцы Денвера, а сам рога крутился ближе к Хитрецу. Возможно пытался понять как работают навыки парня.

Замыкала строй Великая Семерка. Тайсону так проще контролировать своих голодных мобов и неписей. Такой порядок устраивал и Скользящего. Он не доверял рыцарю смерти и два десятка копий смотрящих в спину явно не добавят ему уверенности и настроения. И только Макс метался между всеми группировками. Он работал эмоциональным радаром и курьером между фракциями. Хотя новые навыки игроков-некросов здорово глушили его способности.

Сыч двигался заковыристым маршрутом вдоль окраины городских руин. Видимо попутно прокачивал и восполнял свою армию. Хотя, по словам рыцаря смерти, сильно раздуть ее не получится. Количество подавленных мобов зависит от их уровней и природных резистов к менталу. К тому же это жутко неудобно. Каждому из них нужно регулярно обновлять подавляющую волю установку. С интервалом от одного до четырех часов. И сам процесс внушения требует ресурсов маны и времени. Так что если их сильно много, то не останется сил на что-либо другое. А вот прокачать камни душ игроков вполне реально потому Хит проверял каждое отклонение от основного маршрута, а Денвер и его разведчики обыскивали возможные тайники.

Первое поле боя они нашли спустя час пути. Довольно богатый для окраины дом уцелел и его облюбовала свора мобов. Определить вид и уровень не вышло, потому как вездесущие крысы подмели даже крохи мяса павших, оставив лишь пятна черной крови на камнях.

Едва Хит приблизился к руинам, эти крысы его чуть не сожрали вместе с големом. Благо сагрились они раньше, чем тот успел спуститься на землю.

- Назад! – Заорал Тайсон, когда неопрятного цвета потоки тел ринулись из всех щелей здания.

Но его не напугали мелкоуровневые мобы. Он больше переживал за зарвавшегося следопыта, что был единственной ниточкой между ним и Сычом. А вот дальше он показал чего стоит как вожак.

- Кха вок! Кха так. Ката у! - Рыкнул он кастуя две отдельные руны обеими руками.

Когда РС закончил, из него и всех его воинов начал истекать черный дымок, что шлейфом тянулся за скачущими всадниками. Конные бойцы мгновенно среагировали на команды и разделились на три отряда – центр и два фланга.Центр из пяти бойцов отсек поток мобов от Хитреца, а крылья по широкой дуге замкнули круг. Темный шлейф некросов тянулся следом дымными щупальцами, что почти высасывали из крыс жизнь и силы едва касались тела. Мобы если не гибли сразу, становились вялыми и теряли ориентацию в пространстве. Часть мобов оставались бездыханными тушками под копытами кошмаров, но именно щупальца обездвиживали больше всего грызунов.

Всадники закрутили карусель вокруг стаи, а крысы быстро смекнули что попали впросак и постарались так же быстро скрыться в остатках здания, но тут уже подключились варги, роги-разведчики и Семерка. Оказалось, что у Боткина тоже имелись свои подопечные, что ехали отдельно по двое на кошмарах. Они окружили старика и, кастуя руны площадных ударов, перекрывали пути отхода стенами огня или выжигали зажатых в угол мобов. Уже спустя три минуты боя от полутысячи матерых крыс остались лишь растерзанные или поджаренные до хрустящей корочки трупы.

Дальше начался пир смерти. Кошмары и некросы с упоением пожирали свежее мясо и только на лицах игроков проскальзывали тени брезгливости. Однако голод не тетка и даже они вынуждены были вгрызаться в плоть. Варги, впрочем, не отставали от мертвецов.

- Ужас! - ЭльКрис передернуло от отвращения и девушка даже забыла зачем ее позвали.

Делить опыт пришлось по кпд и Семерке остались жалкие крохи, которые и отдали принцессе. Сейчас самое важное закрепить ее. Пусть даже в опасной зоне. Тащить тело обратно и повторять ритуал воскрешения еще тяжелее.

- Сворачиваемся! - Недовольно прикрикнул Скользящий на некросов спустя десять минут. – Пора в путь! Сыч уходит пока вы жрете!

Пока некросы насыщались живые успели дозаправить големов и теперь ждали пока Тайсон восстановит порядок в своих рядах. Зрелище откровенно мерзкое, а неписи как цепные собаки, что могут и хозяина цапнуть, пока в тарелке еда. Вот никто и не рисковал обрывать этот праздник адского чревоугодия. Кариус даже отвел отряд чуть в сторону и принял круговую оборону. Мало ли кого-то потянет на живое мясо.

Рыцарю смерти пришлось заняться рукоприкладством пока он снова сбил строй и они продолжили путь. Спустя еще полчаса они достигли второго поля боя. В этот раз это оказался провал в земле. Судя по всему канализационный коллектор или тайный ход из города. Следы Сыча вели дальше и о случившемся говорили подпалины боевых заклинаний и свежие разрушения. И снова не понять чем все закончилось, но лезть под землю никто не захотел. В тесных тоннелях они теряют массивных големов, быстрых варгов и строевой копейный удар конницы.

- У Сыча стало на три бойца меньше. – Вынес свой вердикт Хитрец и все дружно решили, что и им такие приключения не нужны.

Может тот поменял четырех старых мобов на одного, а может просто проиграл и отступил. Хитрец не мог точно определить – слишком много времени прошло. И без того чудо, что все еще чувствует след. А вот то, что в ямах таится нечто опасное, мог сказать с уверенностью.

До конца дня прошли еще километров двадцать, дважды вспугнув небольшие стайки мобов, но те не рискнули связываться с такой толпой и отступили. Но и отставать не спешили, а преследовали отряд где-то рядом. Макс пару раз под прикрытием Денвера уходил в руины города и чувствовал присутствие мобов. Однако до стычек не дошло. Видать Сыч уже выбил самых смелых. Остались умные… или слабые.

Харум оказался намного больше, чем они представляли и мало чем уступал земному мегаполису средней руки. Под вечер они достигли реки – Брайтаны, что прикрывала северную часть города и впадала в бухту Центрального порта. Истоки она брала где-то далеко, но полноводность набирала благодаря водопадам Арафарского хребта и впадала в лиман Трех Клыков где и находился столичный порт.

- Есть предложения? - Спросил Тайсон, когда они наткнулись на остатки сооружения, которое раньше служило и мостом, и дамбой, и охранным фортом.

РС, Макс и Кариус выдвинулись вперед, завернув основные силы вверх по течению. По словам Хитреца туда и ушел Сыч, что достаточно логично. Вдали от города меньше сильных мобов и проще дорога ведь его цель не простой фарм. А вот им пришла пора расходиться, потому как уже отсюда можно увидеть Арафарский хребет. Хит указал остальным дорогу, а сам увязался за ними. Парень искал способы отличиться и произвести впечатление на ЭльКрис и начинал выходить из-под контроля.

- Нужно провести разведку. - Предложил Скользящий, с подозрением глядя на две внушительных башни на берегах реки. - Я сильно удивлюсь, если там никого не окажется.

- Может просто обойдем? – Предложил Хитрец. - Сыч ведь не зря не полез туда.

- В сараях на берегу могут оказаться лодки. - Не согласился Макс. - Если пересядем на них сейчас, точно достигнем Грота быстрее Сыча.

- А големы? Ведь их придется бросить. - Возмутился мальчишка, которого больше всего расстраивало расставание с ЭльКрис. - Это же потеря семи мощных боевых единиц.

- Они все равно скоро перегорят. - Скользящему явно понравилась идея уже сейчас пересесть на лодки. - Большинство мобов не приспособлены к бою в воде, а если и сунутся туда, то потеряют большую часть своих боевых качеств. Я думаю, риск оправдан.

- Вообще-то у нас есть и подводные зиккураты, иначе бы светляки доминировали на море. - Вмешался Тайсон. - Но там своя специфика. Они специализируются на выведении разумных амфибий и огромных монстров, вроде кракенов и морских драконов.

- Для таких мобов река все же мелковата. – Внес свою лепту Макс. - А амфибиям тут будет голодно. Я не слишком рвусь в эти два замка темного Властелина, но отсюда все выглядит достаточно перспективно.

По берегам реки стояли две громадины из тесаного камня квадратного сечения метров ста в поперечнике и чуть меньше высотой. При этом они довольно неплохо сохранились, пусть и зияли черным пробоинами. Когда-то она служила вынесенной контрольной точкой на дорожной развязке. Тут сходились удобные водные и сухопутные пути и перегружался товар. Пусть миром Лиадиды правила магия, водные артерии оставались самыми дешевыми дорогами во всех смыслах.

Так как башни выдвинуты далеко от городской стены, то имели свой собственный гарнизон и долго держался после падения первых линий защиты.Вот только ранее некросы воевали совсем иначе и мобы не атаковали живых без всякого смысла, а действовали по заранее составленным планам под командованием разумных. Потому, подавив сопротивление светляков, некроманты не разрушили, а даже подлатали оба здания и использовали его как грузовую развязку. Это сразу видно по другому цвету заплат на стенах, а так же дополнительные сараи и склады по берегам. Все собранно из подручных материалов и давно обветшало, но все еще стояло. А значит, есть шанс раздобыть никому не нужные в это время лодки, но вряд ли такое лакомое убежище окажется без хозяев.

- Тут нужно действовать хитростью. - Вынырнул из стелса Денвер. - В лоб даже мы не возьмем такой орешек.

- У нас нет времени на это. - Нахмурился Тайсон. - Пока мы тут мнемся, Сыч уходит.

- Все равно нам нужен привал. - Возразил Денвер. - Это место не хуже другого.

- Хорошо. - Кивнул Тайсон, но Макс заметил заминку и странный взгляд рыцаря смерти. Что-то тут не так и рога явно хочет попасть в эти укрепления. Интересно зачем? И что скрывают эти ребята? У них явно были не простые приключения.

- Тогда ждем темноты и пробуем найти хоть пару лоханок. – Подвел итог сумбурного совещания Кариус. - А пока возвращаемся. Нужен отдых и конкретный план.

Пока они следили за башнями, остальные отошли на пару километров и уже начали разбивать лагерь в одном из широких оврагов. Сразу же стало понятно и расположение форта. Ландшафт вдоль реки начал меняться. Все чаще стали появляться овраги с ручьями на дне и высокие каменные останцы посреди холмистой степи. Вскоре начнутся предгорья и дорога еще сильнее усложниться.

Семерка под руководством Чубана поставила големов в круг и там раскатала свои скатки. Некросы заняли другой край укрытия. У всех уже начали заметно темнеть шкалы, что вскоре приведет к замедлению регенерации. Если в Крепости это не так ужи и важно, то в боевой ситуации лучше пересидеть и отдохнуть. В бою каждая капля может стать решающей.

Хорошо, что это касалось и некросов. Они тоже должны отдыхать иначе дебафы коснутся и их. Солнце они не любили, однако и полноценными совами не были. Ну, кроме изначально заточенных на это мобов. Те даже в серый пасмурный день обитали в темных убежищах и выходили на охоту лишь ночью. Даже Максу приходилось трансформировать глаза под освещение, потому как с ночным зрением днем очень неудобно.

Когда угомонились и остались лишь часовые лидеры команд снова собрались на совещание. Еще пара часов и солнце уйдет за туманный горизонт.

- Значит так. Мы с Чубаном пойдем по реке к… - Скользящий попытался перехватить инициативу но его перебил Денвер.

- Нет. Пойдем только мы с Хегом. – Жестко отрезал рога. А Макс понял, что американец вообще предпочел бы пойти один.

- Это не обсуждается. – Набычился Кариус.

- Я помогу Хегу раздобыть лодки если они там есть. Провести больше людей я не смогу.

- Мы справимся. – Криво ухмыльнулся Скользящий. – Не впервой.

- Не в этот раз. – Покачал головой Тайсон. – Тогда идите сами. А мы с Денвером уже закончим свои дела, когда вы станете трупами.

- Вы хотите нашей помощи в реале. – Жестко отрезал Кар. – А я пока не вижу сотрудничества. Что вы скрываете?

Некросы снова переглянулись и рыцарь смерти едва заметно кивнул. Денвер так же неуловимо пожал плечами и вытянул руку вперед. Из-под его комбинезона потекла черная дымка, но только спустя пару секунд Макс понял, что это очень мелкая мошкара. Это и есть его маскировка? Жуки?

- В мозгу развитых некросов есть определенная железа, что дает им ментальные способности. – Объяснил происходящее Денвер. – Со временем она развивается и возможности усиливаются. Попав в этот мир, Высшие смогли усилить железу с помощью местных технологий, превратив ее в кристалл Владыки.

Эти кристаллы можно поглощать, но только если ты некромант. Я убил уже одну матку муравьев и получил возможность управлять инсектами.

- Это конечно интересно. – Перебил Денвера Кариус. – Но к чему этот ликбез?

- Там, - Денвер кивнул в сторону башен, - сидит еще одна матка. И ей подчиняются обычные рабочие и боевые юниты. Я уже частично Владыка и могу ими управлять. Но не смогу перебороть ее ментальное внушение и прикрыть сразу несколько человек. У Хега же есть резист к менталу. Мы с Тайсоном проверяли. Этого хватит, чтобы он смог увести лодки вниз по течению, если мы их найдем. А дальше мое дело.

- Ты хочешь схватиться с маткой? – Опешил Макс. В их зиккурате тоже сидела такая зараза и им хватило проблем только с одними муравьями.

- Как я и сказал – это мое дело! – Отрезал Денвер.

В этот раз пришлось переглядываться Максу и Скользящему. Кариус поморщился но спустя пару мгновений расслабился и махнул рукой.

- Работайте. Но без лодок не возвращайтесь!

Глава 25

Глава 25

По возвращению в лагерь начали подготовку к походу. Неписи из некромантов разбили отдельный бивуак для безопасности «живых», а вот игроки остались в лагере светляков. Макс отжал все стрелы у отряда Тайсона. Робин, единственный оставшийся лучник, безропотно отдал четыре десятка снарядов. Он и Йорик вообще вели себя почти как нормальные люди, пусть немного угрюмые и туповатые. Серега, похоже, усиленно скармливал этой парочке кристаллы памяти, да и опыта не жалел. Выращивал свою новую гвардию, как они собирались сделать с холопами? Очень похоже.

Робин очень заинтересовался апгрейдом лука, что Макс провел еще в крепости. В обмен на боеприпасы пришлось объяснять, что такое утяжелители на плечах, стабилизаторы из пуха на тетиве и тяжелого цилиндра пониже рукояти. Прицельная планка некроманта не заинтересовала. Он стрелял каким-то своим чутьем или навыком и делал это даже лучше Макса.

Вторым делом Макс приватизировал у своих несколько ножей для метания и постарался распихать их по телу. Денвер в это время что-то мастерил рядом с Боткиным. Старик, тихо переговариваясь с рогой, варил на маленьком костерке нечто дурно воняющее. Посмотрев на потуги Макса, Денвер покачал головой и взял парня в оборот. Для начала он достал связку кожаных шнурков и стал подвязывать одежду и кольчугу Макса. Скользящий недовольно косился, но влезать не спешил.

Денвер заставлял парня приседать, прыгать и даже ползать, после чего добавлял еще пару подвязок. Затем в дело пошли пуки травы какого-то меха и лоскутков. Получилось довольно удобно и, в тоже время, силуэт Макса слегка размылся. Ножи тоже он же разместил по телу, так что и достать удобно, и сами по себе не выпадают. Чувствуется профессионализм. Когда Денвер удовлетворенно хмыкнул и отпустил Макса, тот почувствовал себя на много лучше. Одежда не подстраивалась под носителя и все частенько болталось или натирало, благо реген быстро справлялся с мозолями. Сейчас же ничего не ерзает и не звенит.

- Отправляйся в реал. – Буркнул рога, когда закончил. – Не хочу, чтобы твоя выносливость просела посреди миссии.

Да уж! Все же сильно не хватает новых уровней, а прокачка у них сильно застопорилась. Сейчас им придется весь опыт сливать в дубликаты ЭльКрис.

Реальность встретила Макса неприветливо. Ноги дрожали и болели, голова, словно набита ватой, хотя мысли ясные. Парень, скрипя зубами, сделал несколько упражнений, на ставшим уже родным, табурете. Разогнанная кровь ударило по мышцам ударом тысяч иголок, так что он даже взвыл от жуткой боли.

Входная дверь со стуком распахнулась и в квартиру ввалился сосед с коротким автоматом наперевес. За спиной у него стояли еще парочка парней такой же неприметной наружности.

- Ты какого хрена ревешь белугой? – Вызверился сосед, когда понял, что Макс в порядке.

Он сразу же метнулся к окну и выглянул наружу, слегка отодвинув штору стволом автомата. Голову же держал у стены.

- А вы какого хрена мне дверь ломаете?! – Огрызнулся Макс, у которого от боли и шока слетели все тормоза. – Совсем оборзели?!

- Заткнись! – Зло процедил сосед. – Тут беспредел творится, а командование приказало камеры убрать из твоей хаты.

- Что за беспредел? – Напрягся Макс.

- Что проняло? – Ухмыльнулся оперативник. – Тебе лучше не знать.

- Тих, а может как раз ему и стоит знать? - Спросил незнакомый парень из поддержки. – Его слово чего-то да значит, раз за парня так волнуются.

- Мужики, что вообще происходит?

- Если бы я знал. – Вздохнул сосед. - Режим секретности и все такое, но из тебя, мальчик, сделали живца. И клюют на тебя серьезные ребята. Уже были две попытки тебя выкрасть. Шесть моих ребят лежат в больничке. А я даже не знаю, что за хрень тут происходит. Понятно, что все дело в Лиадиде, но не более.

- Ну, я там...

- Отставить. – Опер легонько ударил Макса под дых. – Мне знать это не положено и опасно. Я хочу, чтобы ты понял и осознал, чего стоит твоя безопасность. Двое из парней могут не выжить или же остаться овощами до конца жизни.

- Я ничего не слышал. – Удивился Макс.

- Только в кино агенты стреляют по-македонски и взрывают машины. – Криво ухмыльнулся сосед. – В реальности все происходит намного тише и буднишнее. И мы, и противник, использовали засекреченное оружие спецназа с глушителями и пламегасителями. Тебе повезло, что ты им нужен живым. Если это изменится, мы тебя не спасем даже при доступных ресурсах.

- И что мне делать? – По спине Макса пробежал озноб. Он так увлекся игрой, что забыл про реал и, собственно, причину из-за которой Лиадида так важна для серьезных дядей.

- Тебе предлагали полноценную защиту на закрытой базе. – Пожал плечам опер. – Нужно было соглашаться.

- На добровольное заключение? – Скривился Макс.

- Как по мне это лучше могилы. Да и тут ты все равно никуда не выходишь, а постоянно сидишь в игре. Что для тебя поменяется?

- А если я соглашусь?

- Не знаю. Тебя сейчас играют в какой-то партии и не уверен, что согласятся оборвать ее. Однако твои пожелания исполняют, о чем говорит снятое видеонаблюдение. Может и тут прокатит. Ладно, мы пошли. Не кашляй.

Когда дверь закрылась, Макс поймал приступ паранойи. Окна его квартиры в спальном районе выходили на лес и противоположный дом более чем в двух километрах, еще и под серьезным углом. Но вот зарядить снаряд из РПГ можносвободно, а потом усвистеть по грунтовкам. ГБ, скорее всего, и там расставило аппаратуру и людей, благо сосновыйлесок популярен у парочек с машинами, так что есть реальное прикрытие. Макс сам регулярно натыкался на такие, когда гулял там. Но смогут ли они предотвратить такую акцию?

Вот только правда ли все это? Или его разводят как мальчишку? Может нет и не было никаких нападений? И его просто заставляют бояться и переехать в некое убежище, из которого уже не выберешься?С другой стороны – они и силой спокойно его увезут, куда захотят. Сфабрикуют дело и все решат, что Макс тихий маньяк, по пятницам пожирающий детей.

Эти мысли не добавляли уверенности перед предстоящей миссией. Макс решил поговорить с остальными членами Семерки в игре. Там хотя бы эмпатия на его стороне.

После серьезной зарядки, горячей ванны и плотного ужина он почувствовал себя лучше. Настолько, чтобы не дергаться от каждого шороха, но окна все же зашторил и завесил их пищевой фольгой. Мало ли, помешают прослушке или прицеливанию сверхсовременных оптик. Тих прав. Это только в кино и интернетах пули поражают цель за метром кирпичной стены или с расстояния более километра. На самом деле, каждый, кто хоть раз стрелял из настоящего оружия, знает насколько тяжело поразить противника. Удар по винтовке при транспортировке смещает прицел на долю миллиметра и это уже десять сантиметров на расстоянии километра. Это без учета стандартных поправок на ветер, температуру, влажность, деривацию и качество патрона. С зарядами РПГ все тоже не просто. Но шкаф лучше переставить!

- Готов? - Когда Макс вернулся в игру, Денвер уже был на низком старте.

- Вроде как. - Кивнул Макс, борясь с остатками плохого настроения.

- Так! – Рога зло зыркнул на парня. – Слюни подбери! Мне не нужен напарник рохля. Мне нужна эта матка и ты сделаешь все для этого. Понял?

- Да. – Под этим взглядом убийцы ответить иначе невозможно.

- Держи. Прикрепи на грудь. - Амер протянул Максу амулет в форме жука из различных веточек, костей и прочей подручной ерунды. Во второй руке он держал запасную балаклаву, аналогом которой пользовался сам.

- Что это? – Напрягся Макс от такого подарка.

- Увидишь. – Ухмыльнулся Денвер. – Шапочку не забудь надеть.

Макс под пристальным взглядом черных глаз роги нацепил брошку на грудь, а балаклаву натянул на лицо. И не зря. Сначала Боткин облил Макса с ног до головы той самой гадостью, что готовил на костре. Впрочем, досталось и Денверу. После этого из-под балахона роги вырвался целый рой мошкары, что облепила парня с ног до головы. Слава богу, тела они не касались, и большая часть вообще роилась вокруг.

- Что за...

- Угомонись. – Цыкнул Денвер. – Фермент, что выделил Боткин, скроет наш запах и обозначит нас как своих для большинства мобов. Особенно твой, так как ты живой, а значит вкусный. Скоро привыкнешь к запаху и перестанешь его чувствовать. Не раздави медальон. Там матка роя. Через нее я могу управлять твоей маскировкой. Но не отходи от меня больше, чем на двадцать метров. Понял?

Макс молча кивнул, боясь, что наглотается мошкары. Хотя если привыкнуть к некоторым раздражающим мелочам, то такая маскировка дорогого стоит. Каждая мошка имела крылья раза в три больше основного тельца, но махала ими не так уж часто. Как будто парила. Через эмпатию Макс слабо, но ощутил влияние матки на свой рой и обратную связь, что создавала единый разум. Именно она считывала цвет окружения и заставляла изменять окрас крыльев всех остальных особей.

Жучки быстро уставали, потому часть из них постоянно садилась на одежду и тут же начинала поедать тот раствор, которым полил парня старик. В это же время новая смена заполняла брешь. Там же они и размножались, потому как слишком уж короток их век. Мерзко! Но эффективно.

Выдвинулись далеко за полночь. Денвер сразу же взял мощный темп, а Максу пришлось обеспокоенно поглядывать на шкалу бодрости. Однако путь рога выбрал по берегу реки, что сильно замедляло движение.

Макс оценил маневр. С Арафарского хребта нанесло много камней и прочего топляка, так что атаковать их могут только с одного фланга и только ловкачи. Даже прокачанный трехрог на каменистом пляже с мириадами глыб не сможет взять разгон.

И все же кое-чего они не учли. Мобы атаковали их неожиданно и со стороны воды. Куча топляка на берегу вдруг ожила и превратилась в тварь размером с маршрутку. Помесь рака, осьминога и угловатого гнилого Буратино. Макс не успел предупредить рогу, потому как отметка в его сознании появилась слишком поздно. Однако Денвер успел среагировать сам. Он скастовал сразу несколько рун подряд, от чего тварь взвыла на ультразвуке и распалась на несколько более мелких единиц.

Макс сразу понял, что тратить стрелы на такого противника нет смысла. Потому слегка замешкался, не зная что предпринять. Ножи тоже не вариант. Сабля?

Денвер подтвердил выбор. Рога уже вовсю орудовал своим тонким и гибким мечом который до этого никому из Семерки не показывал. Даже непонятно откуда он его достал. Тот больше походил на длинную жесткую плеть и некрос с успехом обрезал тварям все, что они посмели протянуть в его сторону. Причем делал это с грацией балерины танцующей посреди карэсансуй. Монстры повторить его маневры и па не могли, потому регулярно спотыкались.

Макс поймал один из таких моментов и, взбежав по хвосту одной твари, вонзил свою саблю между веток, пластин и прочих наростов. Сабля,из-за формы лезвия, вошла недостаточно глубоко и пришлось уклоняться от гибких щупов монстра, что спокойно доставали противников на спине. Зато Макс в неловком прыжке смог приземлиться на рукоять плечом. Что-то противно хрустнуло и клинок почти без сопротивления ушел в тело.Брызнуло чем-то слизким с запахом тины и гниения. Странный кальмар пару раз дернулся и рассыпался кучей хлама. Не успел Макс обрадоваться и пожалеть свое вывихнутое плечо противник снова зашевелился. Мусор собрался стайкой еще более мелких тварей. Да что за …

Макс пнул ногой моба, ставшего похожим на зародыша из фильма «Чужие». Тот, пискнув, отлетел, но не подох, а его место уже заняли другие. Круговая волна воздуха. Кастовал руну Макс уже облепленный этими уродцами. Хорошо хоть заклинание создавало ударную волну сразу же от поверхности тела. Точнее воздух изначально сжимался вокруг кастера, а потом с усилием расходился в стороны. Заклинание боевое, еще и разработанное Арахисом. Потому щупальца разлетелись в стороны ошметками, а на самом парне не дрогнула даже ниточка. Минус в том, что Макс просел по мане до нуля, да и здоровье слегка сняло. Это помимо обычного урона.

В это время рога кромсал остальных врагов. Макс даже залюбовался этим танцем смерти. Внутри что-то екнуло. З – значит зависть. Очень тяжело падать с небес и ощущать себя нубом при виде реального профи. А Денвер поражал.

Даже без специальных знаний в фехтовании становится понятно, что работа с плетью требует невероятной точности движений. Удар наноситься наконечником, у которого наиболее высокая скорость, а тело кнута лишь передает инерцию и разгон. Меч роги едва ли не больше его роста, но он как-то умудрялся крутиться волчком и не просто бить по мобам, а отсекать их конечности. Пока Макс прикончил одного, тот обездвижил троих. Не убил, а именно вывел из строя. И продолжал пляску еще с тремя.

«Сбор. Попытка 1187. Уровень - ???»

Чего?! Кого?! Какого… Реген вернул единицу маны и все, что парень смог себе позволить, так это скастовать руну познания. Хотя бы для того, чтобы понять с кем их свела судьба, но это ни разу не прояснило ситуацию. Все, что Макс мог, это добить тех, кто валялся на берегу и не мог атаковать.

- Не трогай их! – Денвер отсек попытку Макса дотянуться до полутрупа моба. – Отвали!

Вот мудак! Они за опыт готовы друг другу глотки вырвать! Макс зло фыркнул и отскочил подальше от шипящего воздухом меча некроса. Да и подальше от всего этого. «Обрезанные» мобы начали восстанавливать конечности. А это уже плохо.

В это время Денвер крутился как вентилятор и вокруг него летели ошметки лап щупалец и всякой гадости. Он атаковал даже своими мошками хоть не понятно что это дает. Может у него есть и те что кусаются?

Через минуту рога закончил с последним противником. После этого провел странные манипуляции с инвалидами. Он кастовал руну почти касаясь тела моба и ссыпал на них часть своих жуков. Таки есть у него в загашнике другие подвиды, но не все они летают. Интересно. Тела тварей начали подергиваться в конвульсиях и опадать грудой мусора. Снова запахло тиной и тухлятиной.

Макс ожидал справедливого наезда. Мол, чего не предупредил? Тебя для чего брали? Однако рога просто как-то хитро обернул свой меч вокруг тела и тот исчез в складках балахона. В молчаливой задумчивости Денвер собрал опыт с останков и подошел к Максу.

- Жив? – Безучастно бросил он.

- Относительно. - Пожал плечами Макс. – Что это было? Ты видел название моба?

- Видел. – Поморщился Денвер и взглянул на пятно тьмы силуэта крепости очерченное радужными разводами неба. – Это матка чудит. Она не слишком любит открытые пространства вот и засела в этом месте. И, похоже, давно. Теперь экспериментирует с выведением новых тварей.

- Это, - рога пнул мусор под ногами, - просто сбор из различных червей и прочих примитивных тварей, который она превратила в единый рой. Существо получается довольно тупое, но живучее, а главное универсальное. Оно может атаковать и в воде.

Макс присмотрелся и понял что рога прав. Его жучки сейчас копошились среди мусора, из которого масса крупных червей создала себе каркас и броню. Рядом валялись и трупики осьминогов, сколопендр и чего-то еще неописуемого.

- И далеко распространяется влияние матки? – Вода Максу уже не казалась такой безопасной и плыть по ней расхотелось.

- Все зависит от многих факторов. – Пожал плечами рога. – Но если уже начала создавать амфибий, то значит матка старая и опытная. Потому далеко и непредсказуемо.

- А без матки рой просто сборище мобов. – Задумчиво протянул Макс.

Он вдруг осознал, что Денвер дрался с определенной тактической схемой. Обездвижить противника и пока тот соображает, что делать дальше, запустить в организм «вирус» из жуков. Да и сам Макс ударил именно в то место, где ощущал мыслительные процессы, после чего его противник распался на десяток более мелких фракций. Их он уже порвал и раскидал мощным заклинанием.

- Правильно соображаешь. – Хмыкнул рога.

- И убить ее реально?

- Сложно, но можно. – Кивнул Денвер.

- Тогда пошли, наваляем этой твари! – Ухмыльнулся Макс. – Веди.

Глава 26

Глава 26

Несмотря на охотничий азарт и браваду Макса, пришлось залечь в кустах на некоторое время. Оба разведчика за один бой слили всю ману часть здоровья, а некоторые навыки на откате, так что бойцы из них пока аховые.

- Ты матку хоть раз видел? – Спросил Денвер, когда они улеглись в кустах, а мошкара прикрыла их от вражеских глаз.

Макс постоянно улавливал ментальные отголоски неподалеку, так что предосторожность американца не лишняя.

- Нет.

- Это скорее сколопендра, чем муравей. Размером с трамвай-двойку. Вся в хитиновой броне еще и бьет менталом. Легко не будет.

- Как же вы ее завалили? - Удивился Макс, представив себе этого монстра.

- Слабости есть у всех. – Хмыкнул рога. – А мы долго искали их у этой твари.

- Поделишься?

- Придется. – Неохотно вздохнул рога. – Для одного риски слишком велики.

Сомнения Денвера Макс прекрасно понимал. Любая инфа о Лиадиде сейчас стоила бешеных денег, а иногда имела ценность, намного превышающую любые эквиваленты в бумажках, потому как могла даровать реальный прорыв и отрыв в игровом рейтинге. За счет своей уникальности.

- И? – Макс вопросительно приподнял бровь, хотя в их положении рога не смог рассмотреть его мимику.

- Матка медленная. Особенно если носит личинки под брюхом. Инстинкт заставляет ее делать все для сохранения потомства. А еще у нее нет полноценного мозга. Это больше похоже на несколько нервных узлов вдоль позвоночника. Хотя и это скорее некие буферы обмена информацией со свитой, чем полноценный мозг. Главный процессор коллективного разума. Понимаешь?

- Если вырубить ее, остальные резко станут тупить.

- Еще лучше – они пойдут на перезагрузку. Как солдаты, лишившиеся офицера, начнут выяснять отношения и выстраивать новую вертикаль власти. Но проблема в том, что как раз возле матки слишком много гвардейцев. Они же и являются ее фаворитами и отцами потомства.

- Так какой план? - Спросил Макс с плохим предчувствием.

- Ну делаем как в прошлый раз. Ты отвлекаешь на себя гвардию, а я уработаю королеву. – Ехидно ответил Денвер.

- Ты же понимаешь, что я не Тайсон? – Нервно хмыкнул Макс. – Танковать моим персонажем довольно сложно.

- Ага. Но бегать должен гораздо быстрее. – Ухмыльнулся рога чему-то своему. Видимо вспоминая прошлые приключения. – Так что будешь кайтить. Справишься?

- А у меня есть выбор?

- Ну я-то точно смогу собрать паровоз из гвардейцев. И что ты будешь делать на свидании с королевой? Чай пить?

- Согласен. – Вздохнул Макс.

Как разделать моба размером с пару трамвайных вагонов он даже не представлял. Нет, если бы самостоятельно поднять тульпу или вызвать родовой лук, то могло бы и сработать. Но с этим все сложно. Без Арахиса и Сапфирки никак не обойтись.

- Поехали. – Скомандовал Денвер спустя полчаса нервного отдыха.

- Нет. – Остановил рогу Макс. - Я чувствую враждебное внимание. На грани своего навыка, но как будто кто-то сканирует эту местность.

- Уверен?!

- Да!

- Бегом! – Вместо того чтобы затаится, Денвер сорвался на бег, наплевав на всю маскировку.

Макс чертыхнулся и ринулся за напарником. Маскирующая их живность осталась далеко позади. Насекомые просто не могли догнать людей, а из-за резкого старта не успели прилипнуть к телу.

Едва они отбежали метров на сто за спиной гулко бухнуло. Потом еще раз и еще. Словно работали минометы. Канонада на пару секунд затихла, а затем загрохотала снова. Уже ближе.

- Какого хрена происходит? – Выдохнул Макс, когда свалился рядом с Денвером в небольшую канаву.

- Личи. – Процедил Денвер. Причем в его интонациях слышалась некая растерянность. – Матка намного старше и сильнее, чем я думал.

- Она подмяла разумных некросов и включила их в свой рой. – Дошло до Макса. - И стала умнее.

- Похоже на то. – Кивнул рога.

- Может свалим? От греха подальше. – Предложил Макс.

Вся эта авантюра уже не казалась таким уж умным делом. Все сразу же пошло наперекосяк, так что ногами, наверное, выйдет проще и дешевле, чем на лодках.

- Уже поздно. Если матка проснулась и нас почувствовала, то поднимет весь свой рой. И не остановится, пока не поймает нарушителей границы. Вести их к нашим, значит запороть весь поход.

- Твои предложения.

- Продолжаем, как и планировали. Ты бежишь и собираешь паровоз, а я пробую проскользнуть к боссу и завалить ее. Шансы у нас, правда, почти нулевые.

- Бывало и хуже. – Усмехнулся Макс. - Удачи!

Сбежал Макс со спокойной душой. Денвер его пугал и бесил. Даже с подавленной эмпатией парень понял, что изначально его взяли как барана для заклания. Некросам все равно получат ли они лодки и доберутся ли до Грота. У них свои цели задачи и пожертвовать чужаками, пусть и союзниками, могут легко.

Особенно Денвер. Его побаивался даже сам Тайсон. Но это и понятно. Персов выдавали согласно определенным характерам самих игроков и естественно кристально чистые и благородные парни не попадут в поле зрения некросов, что, по сути, вели захватнические войны, руководствовались паразитическими догмами и практиковали геноцид не только покоренных народов, но и своих же соотечественников.

Оставшись один и без маскировки Макс растерялся. Почувствовал себя голым на центральной площади во время Дня Десантника. Отдалившись от Денвера эмпатия заработала на всю мощь и парень ощутил как в округе начала просыпаться свита матки. И как, черт возьми, кайтить, если они почти везде и не всегда понятно насколько сильные это мобы.

Макс упал в грязь когда всплеск разума возник едва ли не у него под ногами. С тихим хрустом и щелчками в суставах из-под слоя дерна выполз рабочий муравей. Моб покрутил головой поскрипывая и потрескивая на ультразвуке и все же пока не заметил замершего Макса. Почти в упор смотря на того. Моб развернулся и потрусил по своим делам.

- Какого… - Макс поднял голову и уставился в спину мобу. – Это что такое было?!

Муравей смотрел на него почти в упор и не заметил? Как так? Макс попытался встать но его тут же шатнуло. Бодрость на нуле? Так… Парень полез в интерфейс и слегка прибалдел. Эмпатия сразу же прыгнула на четыре ранга вверх и достигла двадцатки. Макс снова плюхнулся на землю и начал разбираться.

Навыки растут при правильном использовании. Это очень похоже на то что происходит с мышцами. По всему выходит находясь рядом с некросами и пытаясь пробиться через их защиту Макс довел себя до того момента когда происходит прорыв и навык возвращается к исходному значению которое развил прежний носитель тела. А в суете последних событий и подавляющего излучения от артефактов некромантов Макс даже не заметил резкого подъема.

Нарвавшись на муравья, парень оказался не готов к бою и пожелал, чтобы тот убирался к черту и не мешал. Так и вышло. Наверное. Нужно провести дополнительный эксперимент, но уже вырисовывается интересный план.

Денвер не зря попел на матку. Ему нужен кристалл Владыки, что значительно усилит его ментальную мощь. Если Макс все правильно понял, некросы, создавая зиккураты и фабрики мобов, встроили специальные социальные и поведенческие алгоритмы, чтобы те не перебили друг друга и могли действовать в стае. Потому многие прокачанные некросы могли подчинять других мобов. Даже игроки.

Но похоже их техника работает по принципу молотка. Кто сильнее ударил тот и победил. Потому Денверу нужны дополнительные мощности. Однако эмпатия Макса работает несколько иначе. Это больше взлом системы и перепрошивка. И сейчас он просто муравью дал командный импульс идти по своим делам и тот послушался. Осталось проверить сработает ли это на более могучих монстрах. Уровень Макса маловат, зато ранг эмпатии заоблачен.

Макс чертыхнулся еще раз и бросился за муравьем. Эмпатия лучше всего работает с постоянными клиентами и если уж получилось внушить один раз то второй пройдет легче. Стоит поиграться со способами внушения и заодно использовать марионетку для выманивания других мобов.

Догнал Макс муравья уже на берегу реки и в этот раз подхватил его с расстояния шагов в двадцать. Тот вышел к кромке воды и зашагал к Башням ломаным зигзагом. Макс пробовал управлять им словно дроном. И у него получалось. Тем более он сразу же понял, что действовать нужно не силой, а скорее обманом. Он просто внушал желание идти в ту или другую сторону. Однако муравей очень прост. Пусть и размером с собаку его мозг больше похож на примитивную нейросеть.

Спустя минут десять Макс решил усложнить задачу. Маскировка ведь разная бывает и не обязательно быть невидимым. Можно спрятаться на виду у всех. Например, одеть чужую форму. То, что они проделали с Хитрецом. Но Макс постарался внушить муравью, что он лич, тем более его выдает лишь цвет кожи и аромат живого человека. Боткин облил его ферментом, что забил запах. А с кожей легко решить, натянув балаклаву.

Муравей немного проскрипел жвалами и помотал головой, но, в конце концов, согласился, что напротив него лич и командир. Дальше все пошло проще. С каждой командой Макс все сильнее внедрялся в разум моба и вскоре сам не замечал, как управляет тварью.

Еще двести метров и Макс натолкнулся на тройку рабочих. Навык использовал бодрость и ману так что заговорить троих не вышло. А вот натравить Тузика и подчинить одного вышло. Пока те дрались между собой, Макс легко добил саблей со спины. Шум драки привлек ненужное внимание и Макс не нашел ничего умнее, как запрыгнуть в кучу топляка на берегу и туда же загнать Тузика. Второй моб еще не достаточно проникся харизмой Макса.

На берег выскочили сразу три гвардейца. Умные гады. Они сразу же начали обнюхивать место скоротечной схватки, пощелкивая жвалами и подергивая прозрачными крыльями. Совещаются и ищут следы. Макс поморщился. Ему не потянуть сразу троих, да и разум у них куда сложнее и связь с маткой крепче. Для взлома такой сложности нужно как минимум потренероваться.

Пришлось разыграть Тузика. Моб выскочил из дров и бросился к гвардейцам что-то стрекоча о на своем. Макс внушил ему картинку с мобом что утащил его товарищей в воду. Макс плохо представлял себе как выглядит кракен но попытался его представить. Гвардейцы рассредоточились и стали подходить к позиции Макса выставив вперед свои хоботки которыми стреляли кислотой. Тузик что-то жалобно поскрипывал за их спинами. Парень даже перестал дышать и лишь в последний момент стал рисовать одну за одной руну воздушного удара.

Макс выкатился буквально под ноги гвардейцам рывком ушел в тыл и второй раз за ночь использовал свое самое мощное заклинание из воздушной стихии. Гвардейцы крупнее рабочих но все же вряд ли больше ребенка-десятилетки. А если учесть легкие тела с тонкими лапками и атрофированные крылья-плащи с хорошей парусностью, то неудивительно что такой удар откинул их метров на десять-пятнадцать.

Все три тела плюхнулись в воду. И муравьи не слишком хорошо плавали особенно с травмами. Впрочем и тонуть не спешили. Просто нелепо копошились в воде запутавшись в своих намокших крыльях. Тузика же просто отшвырнуло в кусты где он снова стал жаловаться на свою нелегкую судьбу.

Осталось решить что с этим делать. Можно снова сбежать и отвлекать на себя внимание и пытаясь найти лодки. Но есть и другой вариант. Сейчас гвардейцы выглядели жалкими и неопасными. Лупили по воде лапами и скрежетали захлебываясь. Плеск воды и треск деревьев от ветра частично глушил звуки, но вскоре сюда кто-то снова наведается. И все же пока Макс не ощущал плотного эмоционального фона, потому решил поэкспериментировать.

Сначала одному гвардейцу он стал внушать, что виной их нынешнего положения его соратник. Следом такое же постарался вбить в голову и последнему мобу. Уже через пару минут муравьи перестали грести к берегу, а накинулись на собрата. Это дало Максу фору для регена бодрости и маны и последующей обработке подопечных.

На берег уже выползли два жалких израненных питомца, что видели в Максе своего благодетеля. Даже Тузик и тот не сбежал, а прижался к ногам парня. Третьего гвардейца мобы не смогли добить, так что он просто попал в стремнину и отплыл в неизведанные дали. Может и хорошо. Выходит подчинить раненного моба намного проще. Пришлось пожертвовать почти всем опытом, что Макс снял с работяг. Но при этом он дал еще один мощный посыл. Некросам не известна благодарность, потому он сыграл скорее на алчности, вбив в них уверенность, что именно рядом с Максом муравьям перепадет больше жизненной силы.

Уже вчетвером они пошли не скрываясь. Работать с муравьями оказалось довольно просто. По крайней мере, Максу. Они изначально не создавались как боевые юниты и были частью коллективного разума. Макс не стал выдавливать их инстинкты и становиться вожаком, как это сделали бы Денвер или Тайсон. Он, наоборот, в посылах позиционировал себя как нечто полезное, но слабое, что обязательно нужно защитить во благо роя.

Самое забавное, что парень слышал звуки боевых заклинаний где-то в стороне, куда направился Денвер. Дела у некроса явно не задались, но это здорово помогало Максу. Рой выходил из спячки по тревоге и сразу же начинал искать нарушителя спокойствия. Так как это разум коллективный, то и команды матки получали едва ли не сразу же. А Денвер просто не мог не пустить в ход свой кристалл Владыки и собрать вокруг себя стаю. Наверняка, на то он и рассчитывал изначально, а Макс должен был стать отвлекающим маневром до тех пор, пока ядро вокруг Денвера не станет настолько плотным, что он сможет постепенно стравить между собой две мощные части роя. А сам рога в это время уйдет на прорыв к одинокой матке. Ничего другого из имеющихся вводных Макс не смог придумать.

Но теперь все изменилось. Силовое давление Денвера рой чувствовал довольно точно, как ощущает головную боль обычный человек. А вот Макс больше похож на раковую опухоль, что почти без симптомов разрастается, пока не станет поздно.

Следующий раз он нарвался на еще один «сбор», в этот раз на суше и это оказался оживший ползающий куст. Не слишком-то и опасный моб, если не вляпаться в него со всего маху. Макс тут же внушил своим, что этот куст под влиянием Денвера и требует излечения. Скорее всего, информация о роге уже есть в базе роя, так что приказ лег на благодатную почву.

Гвардейцы тут же заплевали куст своей кислотой с дистанции, а мелкий, но шустрый Тузик в это время обгрызал хищные ветви и отвлекал внимание. Правда убивать куст Макс не решился, как и вступить в бой лично. Влияние на мобов очень хрупкое и не стоит им давать повод сомневаться в нем. После того как куст почти отбыл и перестал шевелиться, Макс схитрил. Он собрал с части составляющих сбор червей опыт и слил его остальной колонии с одновременной ментальной обработкой. В этот раз вышло даже проще. Может черви еще более податливы, а может помогли гвардейцы, что тоже влияли на силу внушения.

Дальше все пошло по накатанной. Так уж вышло, что вместо того, чтобы стать отвлекающим фактором для Денвера, рога стал таким для Макса. Большая часть сил оттянулась на север, где тот плотно увяз, но все еще сражался, о чем говорили регулярные разрывы и другие звуки боевых заклинаний. Силен бродяга!

Макс же почти без приключений добрался до строений у Башни на левом берегу реки, да еще и с пополнением из восьми рабочих, трех гвардейцев и одного «сбора». И что дальше? По фону можно понять, что матку охраняют и очень неплохо. Больше всего Макса беспокоили личи и прочие человекоподобные некросы. Как сработает с ними его техника промывки мозга не известно. Особенно если это высокоуровневые мобы.

Нет! Все же лодки сейчас на первом месте. Тем более сараи на берегу при ближайшем рассмотрении выглядели перспективно. Часть из них пострадала и восстановлена некросами, но некоторые так и стоят целыми, пусть и обветшалыми строениями.

Сухопутные некроманты воду не недолюбливали, но реки никуда не девались, потому даже им нужны плавсредства. Макс не слишком удивился, найдя несколько лоханок прям на берегу. Однако они уже не пригодны к использованию. Большая часть из них лишь гнилые остовы, торчащие из песка.

В первом же сарае нарвались на стайку «яргов» до тридцатого уровня. Этакие водоплавающие братья уже знакомых скорпионов. Так по крайней мере указано в бестиарии ГБ. И настолько же агрессивные. Хорошо, что Макс ожидал чего-то подобного и первым в сарай отправил работяг из свиты. Три мощных ящера выскочили из тьмы, как черти из табакерки и в один миг уволокли добычу вглубь. Эти мобы явно не из свиты матки и обжились тут пока та спала. Охотились они больше в воде, потому не пересекались с охраной. Только так можно объяснить их превентивную атаку на членов роя.

Сейчас же голодные твари мигом растерзали муравьев. Гвардейцы постарались задержать врага, но их уровни не превышали пятнадцатого, потому они очень быстро погибли в зубах этих динозавриков. А во время скоротечной схватки стены сарая заходили ходуном. Макс не нашел ничего лучше, как ударить веером воздушных лезвий в зев прохода. Ветхий сарай в последний раз тяжело всхлипнул и сложился как карточный домик. А Макс остался без маны и без с таким трепетом набранного войска.

Только вечно тупящий сбор шевелил лапами-ветвями в стороне. Эффективно атаковать он мог, только если жертва сама подойдет вплотную, а ящеры не слишком желали выползать из своего логова. Навыки Макса позволили рассмотреть и их перепончатые лапы с длинными пальцами, и хвост с плавником. Значит, они себя комфортнее всего чувствуют в воде или вот в таких вот закрытых пространствах.

Вся эта феерия привлекла ненужное внимание и Макс не нашел ничего умнее как загнать сбор в воду на пару шагов и заставить его окутать себя ветвями. Оставалось надеяться, что эссенция Боткина действует до сих пор, потому как маны нет, а воздушный удар и веер на откате. Сейчас Максу воевать особо и нечем.

Как и подозревал Макс обвал ящеров не убил хоть и здорово покалечил. Три моба с скрежетом на ультразвуке и хрустом досок стали выбираться из под обломков. Но на место боя уже бежали муравьи. Десяток работяг при поддержке нескольких гвардейцев. Но хуже всего, что позади этой оравы Макс рассмотрел несколько гуманоидных фигур. Абзац.

- Я тучка, тучка, тучка! – Сипел Макс, медленно передвигая задеревеневшими ногами внутри «живого» куста. – Я вовсе не медведь!

В это время работяги вцепились своими жвалами в тела яргов, тем самым сильно их замедлив. Ящеры старались сбросить лишний балласт и медленно отступали к воде, где у них было бы преимущество. И как назло перлись в сторону безобидного кустика. Подоспели гвардейцы и тут же зашипела кислота, а ящеры взвыли на ультразвуке. От волны рабочих уже почти ничего не осталось, но и ярги уже едва двигались. Из огромных рваных ран обильно текла черная кровь.

Точку в этом сражении поставили два лича под прикрытием одного воина. На остатки сарая по пологой дуге упали два мощных огненных шарика, которые коснувшись земли рванули не хуже чем авто в голливудском кино. Даже Макс сел на задницу в воде, а куст вокруг свернулся едва ли не в жгут.

Заговор Макса не действовал. Личи не уходили, а стали крутиться на берегу в поиске непонятно чего. В душе у Макса все сжалось, когда вместо того чтобы успокоиться, личи стали выстраивать боевой порядок, а их воин вышел вперед, прикрывшись щитом. Гвардейцы так же сплотились, а вперед строя выгнали работяг. Но атаковать не спешили. Макс заметил, как со стороны Башни бегут еще муравьи.

- Не понял… - Максу, конечно, льстило, что лично для него собирают такое войско, но хватило бы и парочки гвар…

Додумать он не успел. Небосвод расцвел цветками света, словно кто-то выстрелил фейерверком. А следом за светом с неба обрушился настоящий град из различной магии. Берег расцвел разноцветными взрывами с всевозможными эффектами. Жидкий строй некросовустоял, но потерял половину состава. Со стороны Башни неслись еще мобы и некросы но артобстрел достал и туда. Жиденько, но этого хватило, чтобы превратить хлипкие строения в груду щепок.

- Справа! – Раздался незнакомый бас над головой, а в спину Макса буквально ударила волна опасности.

Следом реальная волна воды оторвала ноги от дна и отшвырнула в сторону берега. Это парня и спасло, потому как буквально в паре ладоней от головы свистнуло лезвие секиры, срубив приличный кусок сбора.

- Да твою ж мать! – Выругался Макс кастуя сразу двумя руками руны воздушного удара.

Только так он мог избавиться от остатков маскировки и уйти от очередного удара алебардой. И снова только волна от выползающего на берег драккара помогла отпрыгнуть достаточно далеко.

- Да стой ты, псих! – Крикнул Макс, кувыркнувшись в воде через голову, сбросив при этом остатки куста.

- Вик, что там? – Добавился в странный диалог мелодичный девичий голосок.

Макс со своим ночным зрением после фейерверка слега ослеп и видел только тени на фоне полыхающих небес.

- Еще не разобрался! – Ответил бас.

- Кончайте ерундой страдать! – Крикнули со стороны. – У Саты скоро снаряды закончатся! Высаживаемся и собираем все, что к рукам прилипнет.

- Вы кто? – Заорал Макс, в страхе, что его сейчас снова приголубят нависшей над головой тенью от огромной алебарды. – Живые? Игроки?

- Что за нуб? – Удивился третий голос. – Бросай его в драккар. Скай, спеленай парня. Потом разберемся!

- Зачем такие сложности? – Удивился бас и тень алебарды мелькнула над головой.

- Я сам… - начал Макс, но следующее, что он увидел это обруч капсулы.

Что это было?!!

Глава 27

Глава 27

Первым делом Макс захотел подскочить к ноуту и все сообщить дежурному из Семерки. Но все же сумел сдержать этот порыв. Ясно, что он нарвался на группу игроков, которые вышли в рейд. Прибавить сюда корабли, артподготовку, слаженную команду и на выходе получаем группу из Грота. Вряд ли еще где-то на побережье смогли закрепиться местные неписи. А без них и серьезного убежища игроки обречены на вечный бег с препятствиями. Эти же ребята выглядели достаточно уверенными подготовленными и экипированными. Точно не бездомные скитальцы.

И что с этим делать? Скользящий на данный момент вырвал лидерство в Семерке из рук Макса и возвращать не собирался, мотивируя тем, что в нынешнем положении его опыт спасает ситуацию. На самом же деле ему просто претило командование гражданского, несмотря на все предыдущие договоренности и заслуги Макса. Самого же парня раздражала прямолинейность Кариуса и его неумение импровизировать. Жизненный опыт и военная подготовка, конечно, многое дают, но Лиадида не то место, где можно применять шаблоны и схемы. Сейчас зигзаг удачи снова позволяет Максу занять место лидера.

Да и зная загоны верхушки ГБ в реале, не стоит кричать, что они вышли на другую группу игроков. Снова нарежут задач под потолок. Инициатива имеет инициатора, так что лучше вести себя спокойно и не отсвечивать.

Чтобы с ним в игре не делали, но капсула не торопилась давать добро на вход, потому Макс пока занялся своими делами, постоянно поглядывая на индикатор. Прошло целых два часа, пока тот не позеленел. Ну слава Богу, а то Макс уже стал нервничать.

Его телодвижения по квартире не прошли незамеченными и, спустя час, на связь вышел Скользящий собственной персоной. Макс отбрехался тем, что попал в непонятный замес и сам не понимает почему еще жив. Ждет, пока все прояснится или же он не воскреснет в Крепости. Лодок пока не нашел, но работает над этим. Если не погибнет, естественно. Вроде нигде не солгал прямо, так что все детекторы Скользящего не помогли раскрыть его интригу. Про Денвера рассказал чистую правду, не слишком перебирая эпитетами. Закончил диалог Макс на повышенных тонах. Потребовал отдыха и перекура от игры, а не очередной допрос. Кариус отвалил, хоть и сам вспылил. Фору Макс выиграл и это главное. Осталось разыграть карты. Вход.

Когда парень оказался в игре, то не стал торопиться показать это своим похитителям. С его-то навыками он мог получить больше инфы, когда не шевелился. Первым делом Макс почувствовал холод и ломоту в суставах. Он оказался прикован в нелепой позе, скорее всего, к мачте. Руки стянуты путами за спиной, при этом запястья и пальцы вывернуты и закреплены, еще и привязаны к лодыжкам. Сам же Макс гол как сокол. А господа знают толк в извращениях!

Вторым ощущением была неестественная для этих мест тишина. Даже плеск волн о борт казался робким и приглушенным. А то, что Макс на корабле, выдавало покачивание палубы под ним. Над головой тихо шелестел парус, хотя с обычным для Лиадиды ветром он должен хлопать как барабан.

А вот эмпатия при попытке ее использовать ударила Макса по мозгам таким потоком данных, что он невольно вздрогнул. Бодрость мгновенно слетела, а жизнь просела на двадцать процентов.

- О, очнулась наша спящая царевна! – Тихо хмыкнули впереди, а горло сжали тиски. Ну так сначала показалось.

Пришлось открывать глаза и смотреть, что собственно происходит. Его шею сдавил гигант. Этакий гибрид Бура и Чуба под стероидами. И лапа у этого чудовища соответствовала размерам, так что Макс выпучил глаза. Но больше от того, что увидел.

Обычно, чтобы увидеть имя игрока, тот должен представиться официально. Все остальное лечится руной познания – этаким магическим сканером. Чем выше уровень проверяемого существа, тем больше нужно рун и все упирается в бар маны кастера. Так что не всех и не все можно раскрыть.

Сейчас же Макс без всех этих ухищрений видел информацию о гиганте в невероятном объёме. Викрус-Отважный, сорок шестой уровень. Но рядом с его ником над головой находились и шкалы здоровья, и даже значки навыков. Более того, Макс смог открыть пояснения к навыкам.

«Железная рубашка» усиливает прочность кожи до состояния легкой кольчуги. «Статуя» позволяет гиганту держать еще больше физического урона за счет уплотнения мышц, кожи и костей, но при этом он не может двигаться, пока не закончится время навыка, бодрость или здоровье, которые расходуются при применении. «Берсеркер» на некоторое время снижает болевые ощущения без побочных эффектов и прибавляет несколько процентов к физическим статам. «Бочка» создает при медитации запас здоровья по принципу накопителя магов. И соответственно медитация для наполнения бочки. Короче перед Максом классический танк. Тяжелый танк.

Выходит эмпатия Макса, скакнув за двадцатый ранг, превратилась в нечто новое, что способно вскрывать интерфейс собеседника. Но прикол с бодростью и жизнью печалит.

- Вик, ты его убьешь! – Шикнула на амбала девушка, что появилась у него за спиной. – Ты же пределов своей дури не знаешь!

- Не велика печаль. – Отмахнулся Вик, но хватку ослабил и Макс с всхлипом смог втянуть воздух в горящие легкие. – А ты веди себя тихо, не то причиндалы отрежу.

С этими словами гигант приставил к беззащитному паху Макса свою огромную алебарду.

- Если понял – кивни. – Прищурился Вик, когда Макс не стал дергаться, но и не ответил на его угрозу.

Макс криво ухмыльнулся и кивнул, исподлобья бросив взгляд по сторонам.

- Смелый нуб. – Тоже шепотом констатировал третий персонаж.Судя по его экипу, коллега Макса. – Слишком смелый.

- Ты кто такой? – Гигант усилил нажим алебарды и лезвие надрезало кожу.

- Серьезно? – Макс приподнял бровь. – Начнем знакомство с пыток и угроз?

- Тихо, я сказал! – Зло зашипел гигант и кулаком ударил Макса в грудь.

Воздух выбило из легких, а голову приложило затылком о мачту, да так, что в глазах поплыло, но Макс воспользовался этим, чтобы скрыть еще один заход эмпатии и просветил девчонку. Гигант действительно силы не ведает и на фоне урона от удара удалось скрыть действие навыка. Игроки таких уровней должны понимать, что падение здоровья на ровном месте обозначает использование навыков. Бодрость еще толком не восстановилась и в ход пошло здоровье.

- Вик, что ты творишь?! – Возмутилась Ска-Я-Дин. – Ты его чуть не убил!

Девушка скастовала руну и с ее руки сорвался рой искр, что растворился в теле Макса. По жилам на секунду пробежал огонь и здоровье резко подскочило на двадцать процентов. Зато парень узнал все, что хотел. Двадцать седьмой уровень и качает она чародейку. Крафтовое зельеварение, накопитель, медитация, усиленное познание и еще что-то не совсем понятное, обозначенное как единство.

Выглядела девушка довольно забавно. Этакая индианка с примесью эльфийской крови. Красивое личико с аккуратными плавными чертами. Черные прямые волосы почти до пояса, желтые звериные глаза и острые ушки. Портило ее только излишняя худоба и слишком высокий рост.

- Не нравиться мне этот тип. – Скривился амбал. – Стремный он какой-то. Глянь на эти шрамы. Его режешь, а он лыбиться как придурок. От такого ничего хорошего не жди. За борт его и дело с концом.

- Тебе никто не нравится кроме Скай. – Хмыкнул лучник и подошел ближе.

- Можем поговорить по-хорошему и без пыток. – Это он обратился уже к Максу. – А можем и по-плохому. Выбирай.

Максу этот парень не понравился. Было в нем что-то от Скользщего и Денвера вместе взятых. Умный, хладнокровный и явно спец. Он же и командовал этой группой.

- И что ты сделаешь? – Саркастично хмыкнул Макс, просто чтобы выиграть время. Ему нужна бодрость для очередного сеанса эмпатии. А для того чтобы скрыть ее, нужно снова выбесить гиганта. – Про кнопку выхода слышал?

- Слышал. – Кивнул лучник с легкой улыбкой. – Но всегда есть варианты. Например, отрубить тебе все что торчит. Скай не позволит умереть при этом. Затем мы закроем тебя в гробу. Живьем. Будем кормить и поить насильно, чтобы ты не сбежал через респаун. И так до тех пор, пока не потрешь перса или не расскажешь все, что я хочу знать. После того с каким трудом ты выбрался с зиккурата, начинать все сначала… Сам понимаешь расклад.

Макс невольно сглотнул. Пассивная эмпатия по-прежнему работала на единичках бодрости и он легко понял, что лучник вполне способен выполнить свою угрозу.

- Ты со всеми встреченными игроками столь гостеприимен? – Постарался сохранить невозмутимость Макс.

- Нет. – Покачал головой лучник. – Только с нубами, что таскаются по Перепутью ночами в одиночку и входят в симбиоз с элементами роя.

Черт! А он прав. Тульпы, что питаются даже слитым в камень души опытом – магия высшего порядка и, скорее всего, мало кому доступна, так что Макс со своим девятым уровнем действительно выглядит полным нубом. Если бы не Арахис, да и их персы Семерки, спуститься с зиккурата на таких уровнях им бы еще долго не светило. Прибавить то, что Макс вывалился из объятий сбора, когда Вик ударил по тому своей алебардой, еще и в локации повышенной сложности и получаем очень даже странного нуба, с которым стоит держать ухо востро. Потому его и не грохнули сразу. С их стороны все выглядит так, что Макс владеет интересной инфой и они будут выбивать ее любым способом. Как бы действительно не похоронили заживо.

Макс затравленно осмотрелся по сторонам в поисках выхода. Но его не было. Он действительно качественно прикован к мачте драккара. Сразу стало понятно, почему все тут шептали. Судно явно старое, но не так давно претерпело ряд усовершенствований. Двигалось оно благодаря косому парусу неопрятного цвета, вот только тот сплетен из мелкоячеистой сетки и весь усеян ленточками и воланами. Парусность такого полотна сомнительна, зато он не хлопает на ветру на всю округу. Примерно такая же конструкция прикрывала фальшборт, только ткань натянута между съемными прутами и тянулась дальше по леерам. Очень похоже на «лешего», которым пользовался Скользящий.

На корме и носу судна курились два котла, создавая дымную завесу с терпким запахом. Наверняка, если смотреть со стороны еще и ночью, то судно будет похоже на частый тут туман. Освещалось все рассеянным светом десятка светлячков. Раскиданы они так, что свет, если и пробивается наружу, то быстро сливается радужным сиянием небес, а вот на палубе все достаточно хорошо видно, особенно если у тебя ночное зрение. При такой маскировке может выдать только звук, который хорошо разноситься над водой, а еще лучше под ней.

Помимо всего этого Макс заметил и другие мелкие детали. В первую очередь некую конструкцию очень напоминающую многоствольный миномет на носу, штурвал на корме и современные лебедки и блоки, что помогали работать с парусным вооружением драккара столь малочисленной команде.

А еще позади шло второе судно примерно с такими же характеристиками и возможно остатками пати. Свалить будет трудно, потому что не зря эти ребята вели себя тихо. Эмпатией Макс засек парочку дремлющих на дне мобов. Еды им не хватало и монстры впали в чуткий анабиоз. Одно неверное движение и ты уже в желудке. Возможно вместе с кораблем.

- Так что ему отрезать? – Амбал для мотивации пошевелил лезвием алебарды.

Макс словно в испуге дернулся и тут же активировал эмпатию на лучнике. Лезвие вспороло бедро и артерию, что вызвало обильное кровотечение. В реале он бы истек кровью за несколько минут, но тут и регенерация заметно выше, и Скай не дремала. Он же снова смог скрыть свой навык, что не требовал рун. Для остальных это выглядело как попытка сбежать через респаун. Поступок не способствовал развитию доверительных отношений, но выбора нет. Ему нужно знать расклад сил, чтобы правильно разыграть карты. Теперь же можно работать.

- Вик, убери свой тесак. – Недовольно поморщился Люмьер-Разящий. – Еще убьешь ненароком ценный экземпляр.

- А что я? – Гигант спрятал оружие за спину как нашкодивший школьник. У лучника в команде серьезный авторитет. – Он сам дернулся. Хотел свалить. Думал мы такие же нубы!

- Хорошая попытка. – Лучник плечом отодвинул гиганта и сел на корточки напротив Макса, поигрывая кривым ножом. В это время Скай снова подлатала Макса и так осталась за плечом у командира. – Но больше таких не будет. Вздумаешь закричать – вспорю гортань. А Скай не даст тебе сдохнуть. Так что? Поговорим?

- Легко. – Нагло ухмыльнулся Макс. – Рассказывай.

- Неправильный ответ! – Покачал головой лучник и воткнул свой нож Максу в колено. Легонько. Так что лезвие вошло всего на пару сантиметров, не причиняя фатальных повреждений. После чего провернул его в ране, пока не услышал, как Макс зашипел от боли. И все же система не выкинула его из игры.

- А ты крепкий. – Прищурился палач. – Может попробуем еще раз?

- Люмьер, тебе никто не говорил, что у тебя проблемы с коммуникабельностью? – Просипел Макс.

Лучник заметно вздрогнул и невольно резанул ножом вдоль бедра. Осознав свой промах, он тут же достал клинок из тела и заметным усилием оставил его на весу, а не спрятал подобно Вику за спиной. Есть контакт!

На самом деле эмпатия довольно сложный и вариативный навык. С мобами все более-менее просто. Их гонят простые инстинкты – голод и страх. С неписями чуть сложнее, потому как гамма эмоций намного сложнее. Но вот игроки выбивались из любой схемы. У них нет страха смерти, увечий и прочего, а мотивация излишне разнообразна. Тут нужно играть намного тоньше, используя их стремления и желания в реале. А для этого, как и любому психологу, пациента сначала нужно прогнать по определенным тестам, чтобы понять его первичные реакции и общие стремления.

Именно потому эмпатия работала лучше всего с уже знакомыми объектами, с которыми Макс прошел определенные испытания и даже подсознательно сделал выводы. Да и рывок рангов произошел именно тогда, когда парень вышел из-под давления некросов-союзников. Сработали его реальные навыки «кухонного психолога», который сумел правильно интерпретировать знаки от Тайсона и компании.

Вот и сейчас произошло нечто подобное. Макс пока слабо чувствовал своих похитителей, ведь ему нужно поймать базовые реакции, после чего развить их в целую схему индивидуального поведения личности. Но даже без этого он легко вошел в психологический клинч и перехватил инициативу.

- А как же гроб? – Макс снова вопросительно приподнял бровь, опережая руку Люмьера с клинком, что уже готова была метнуться к его горлу.

- Кто ты такой? - Подозрительно процедил лучник, воткнув нож в палубу у своих ног.

- Об этом поговорим позже. – Покачал головой Макс. – Для начала скажи, как долго мы плывем, с какой скоростью идет ваше корыто и как далеко до Грота?

Люмьер очень старался удержать покер-фейс но Макс уже интуитивно ловил мельчайшее изменение в мимике собеседника да и остальные члены команды не имели такой выдержки. Они точно не ожидали такого поворота.

- Ладно. – Вздохнул Макс. – Вижу, вы еще полные нубы и не поняли ничего. Как давно слезли с пирамиды?

- Четыре недели. – После некоторой паузы ответил Люмьер.

Он лихорадочно прокручивал варианты и все же видно, что мужик растерялся. Сначала Макс подумал, что он спец из ГБ, но теперь понял, что, скорее всего, наемник среднего звена какого-то мажора с военным прошлым. Полной картиной происходящего не владеет и опирается на общедоступные данные.

- И осели в Гроте?

- Допустим.

- Хреновый из тебя конспиратор. Короче на Перепутье, как вы назвали локу, я искал лодку для своей команды, чтобы добраться в Грот быстрее некросов, которые пошли горами.

- Через горы даже во время Войны некросы не смогли пробиться. – Ухмыльнулся Викрус, которого очень обидел пренебрежительный тон Макса. – Сколько там этих придурков полегло? Тысячи, а то и десятки тысяч. Эти тоже лягут.

- Вик, заткнись! – Осадил гиганта Люмьер.

- Допустим. Сколько их, какие уровни и как ты узнал об этом? – Обратился лучник к Максу.

Тут уже задумался Макс. Чтобы эти ребята ему поверили, нужно рассказать много засекреченных данных, которые уйдут непонятно куда и кому в реале. За такое может влететь от Скользящего. Да пошел он к черту! Все равно придется сотрудничать с Гротом и другими игроками, и лучше всего начинать с правды. Кариус потом еще всем добавит недоверия своими ГБэшными приколами.

- Человек тридцать с уровнями под полтинник и неизвестным количеством подвластных им мобов.

- И все? – Удивился Люмьер. – Вик прав. Они не опасны. Рельеф Арафа сложнее чем в Афгане.

- Вот только это не просто некросы, а игроки. – Макс кивнул на пусковую установку на носу. – Вы придумали неплохой агрегат. А вот у них есть ребята подкованные в химии. А теперь представь, что будет, если они в пещеры закачают боевой газ, еще и подпитанный магией.

Игроки переглянулись между собой. В их взглядах сквозило недоверие с примесью опасения. Потерять базу с неписями никому не хотелось. А земные технологии, что принесли игроки, сильно изменили тактику ведения войны. У них есть минометы для фиалов, так почему бы не быть боевым газам и тогда Грот из надежного убежища превратится в ловушку и братскую могилу.

- Что ты предлагаешь? – Процедил Люмьер.

Вот это уже другой разговор.

- Для начала отвяжи меня и верни шмот. А потом уже будем решать, как спасти ваши задницы!

Глава 28

Глава 28

Люмьер явно не горел желанием освобождать странного пленника. Однако он не зря занимал должность лидера команды и умел просчитывать ситуацию. Макс вел себя слишком уверенно для обычного нуба и то, что он при таком уровне смог спуститься с зиккурата, говорило в его пользу. После недолгого колебания лучник подхватил свой нож и зашел за спину парня. Сейчас самое время резануть пленника по горлу и дело с концом. Но Макс сумел прочитать Люмьера, потому только улыбнулся и подмигнул Скай. Все это явно не понравилось Вику и амбал прикрыл девушку своим телом, выставив алебарду в боевое положение. С жирным намеком, что готов пустить ее в ход при малейшей оплошности пленника.

- Где мой шмот? – Недовольно прошептал, Макс разминая затекшие запястья и ни грамма не стесняясь наготы. Игра это или где? Да и девчонка, нет-нет, но бросала на него беглые взгляды из-за спины Вика. А это сильно раскрывает разум.

- Тут все! – Кивнул гигант. – Ну, почти…

- Дай угадаю. Именно ты вылакал парочку моих эликсиров. – Хохотнул Макс. – И как? Торкнуло?

- Хрень полная. – Буркнул Вик. – Наши алхимики делают в сто раз лучше.

- Врешь и не краснеешь. – Вздохнул Макс, натягивая штаны. – И кольчужную ленту не ты примотал?

- Хватит! – Оборвал их спор Люмьер. – Что ты там говорил про некросов?

- Как быстро и долго вы улепетываете от Башен? – Снова задал вопрос Макс.

- По течению при попутном ветре – километров десять в час. Идем уже часа полтора.

- А против течения? – Уточнил Макс.

- Два-три максимум.

- Плохо. – Макс прикинул варианты. – Ты так и не ответил как далеко до Грота.

По той карте, что видел Макс, выходило километров двести-триста. И это очень даже на глазок. Путь мог быть как вдвое длиннее, так и настолько же короче. И крюк, что должен сделать Сыч примерно такой же, только ему еще предстоит идти по горам.

- Люм, не говори. Я ему не верю. – Набычился Вик и снова дернул своей алебардой.

Макса он начал подбешивать, так что пришлось взять себя в руки, чтобы не ударить менталом. Тот намного выше уровнем, но не слишком умен и сдержан. Если внушить хотя бы видение врага справа, то сначала махнет оружием, а потом подумает о последствиях. Пока рано для таких кардинальных мер, как и не желательно открывать свои козыри. Впрочем Люмьер тоже не спешил с ответом. Параноики!

- Скользящий – Хегу, прием! – Картинно вздохнул Макс и вызвал своих на общей частоте, если это можно так назвать.

- На приеме Бур! – Хохотнул крепыш. – Ты где потерялся?

- Где Кар?

- В реале. Что там у тебя?

- Вышел на пати из Грота. Еду к ним в гости. Прибуду через день-два.

- А мы? – Возмутился Бур. – Опять все веселье тебе?

Макс демонстративно осмотрелся. Драккар не более пятнадцати метров в длину и трех в ширину. Палуба – это лишь дощатый настил, под которым спрятан балласт. Водоизмещение такого суденышка не более полусотни тонн. Пара големов быстро утопят это ведро своим весом. Возникла идея возвратить второе судно за остальными, но она быстро пропала. В этой команде всего четыре человека-игрока и два непися. Разделять такую флотилию чревато, да и бессмысленно. Второй корабль лишь поддержка и там нет сильного лидера.

Порадовало, что новые друзья напряглись при использовании«летящего слова», но не удивились. Значит в Гроте действительно осталась цивилизация, а не парочка вырождающихся семей.

- Планы изменились. Догоняйте Сыча по суше вместе с Тайсоном. Я обеспечу теплый прием встречающей стороны. – Отрапортовал Макс и отключился, так как мана подошла к концу.

- Люм, в Гроте много народу? – Макс заметил, что лучник очень внимательно прислушивался к его разговору и сразу решил ударить в лоб.

- Мы еще не так близко знакомы. – Люмьер попытался удержать инициативу в своих руках. – Сначала ты расскажи о себе и своих соратниках. Потом…

- Да понял я. – Недовольно перебил того Макс. – Ты заботишься о своих людях и прочее. Чего ты хочешь? В разумных пределах естественно.

- Хочу понять, кто ты такой и чего ждать от твоей команды.

- Очень интересно! - Макс как раз оделся и взял в руки свою саблю. В экипировке не хватало явно очень дорогой кольчужной ленты, фиалов с эликами и собственно лука со стрелами. – Потому ты решил, что можешь безнаказанно обобрать нуба восьмого уровня? А если я демонстративно утоплю ваш второй корабль? Ты вернешь остальные вещи? Или попробуешь натравить Вика?

Макс улыбнулся как можно более искренне. Тем более они приплывали над спящим крупным мобом и стоит ему дать лишь один импульс и в Гроте так или иначе узнают, что с Семеркой связываться себе дороже. Если после налета Сыча останется кому узнавать.

- Вик? - Поморщился Люмьер. - Верни гостю его снарягу.

- Подумаешь! - Набычился гигант, но все же вытянул из-за спины ленты из стальных колец. Те с тихим шорохом легли у его ног.

- Начнем сначала. – Решился Макс на переговоры. – Я член команды, что базируется на одном из уцелевших защитных лучей Харума. Недавно нас осадили некросы. Мы совершили вылазку и узнали, что часть из них куда-то исчезла. Бросились в погоню и вот мы здесь.

- Ты восьмой уровень. – Возмутился Люм. – Как ты вообще умудрился спуститься с пирамиды? Это просто невозможно!

-- Да что ты говоришь. – Ухмыльнулся Макс. – Лучше помоги! Завяжи узлы на спине.

Парень специально повернулся спиной и протянул завязки от своего костюма. Сейчас он одновременно играл на публику и пытался вспомнить как его упаковывали спецы. Это должно было показать, что он доверяет новым знакомцам и в тоже время сам владеет некими профессиональными знаниями. Люмьер производил впечатление военного и должен оценить тщательность подгона снаряги.

- Тут выше подтяни. – Макс добавил в голос нотку недовольства после пары проверочных прыжков и движений конечностями. – Позванивает при замахе.

- Ну а вы что? – Переспросил Макс, когда вернул все на места, включая кинжалы.

- А что мы? – Пожал плечами лучник. – Как все появились на пирамиде. Месяцок там посидели пока не собрали подходящее пати и не подняли уровни для прорыва. Потом спустились вниз и добрались до Грота.

- Лаконично. – Хмыкнул Макс.

- Так ты и сам сказал не больше. – Парировал Люмьер.

- Ну правила ты сам знаешь. Чего удивляешься?

- Какие еще правила? – Похоже собеседник удивился искренне. Так подсказала Максу эмпатия.

- Ты на кого работаешь? – Макс решил взять быка за рога.

- В смысле? – Снова удивился тот. – Что ты несешь? Мы сами отремонтировали драккар и пришли на Перепутье в рейд. Старейшины нас отговаривали однако мы задолбались бегать по простеньким квестам. Хотелось повидать мир.

Макс чутко прислушивался к своим ощущениям. Люмьер не лжет. Он действительно подумал про игровой квест.

- Та-а-ак! – Протянул Макс. – Но в команде ты же главный? Почему не Вик?

- У меня больше опыта.

- Военный?

- Артиллерист. – Кивнул тот. – А Вик у нас больше дуболом. Драться умеет и любит, а вот головой думать – не его.

- А еще я туда ем. – Беззлобно хохотнул гигант. Тупицей он явно не был, но и сам понимал, что его таланты далеки от тактика или стратега.

- Я так понял «ГРАД» твоих рук дело? – Макс кивнул на установку на корме.

- Да. – В голосе лучника проскользнули нотки гордости. – Вот и решили опробовать их в деле. На Перепутье легче всего собрать мобов в одном месте.

- И как? А то я из-за вашего дуболома пропустил весь концерт.

- Не слишком хорошо. – Вздохнул Люмьер. – По живой силе работает хорошо, а вот разрушить что-то прочнее ветхого сарая не вышло.

- Ты что все на порохе варганил? – Догадался Макс.

- Ну да!

- А взрывчатку скрафтить?

- Да пробовали. Не вышло. Алхимики из нас так себе.

- А неписи? Что в вашей деревне нет нормальных ремесленников?

- Есть. Только как им пояснить, что я хочу? Тут все иначе работает. Пентаграммы эти и руны. Я уже и технологию производства рассказывал, и молекулы рисовал. Не поняли они ни черта.

- Тогда тебе со мной очень нужно подружиться. – Ухмыльнулся Макс. – У меня есть рецепт пиротила. Убойная штука. Разрывает высокоуровневых мобов в два счета.

- Люм, тебе не кажется, что он еще тот балабол. – Процедил Вик и снова потянулся за своей алебардой.

- А кто выпил мои элики? – Макс не дернул даже бровью на угрозу. – Они похожи на дешевый нубский состав?

- А как докажешь что это твое? – Набычился Вик. – У неписей…

- Не смеши! – Фыркнул Макс, демонстративно оценивая довольно дешевый экип всей команды драккара. – Элики долго не хранятся. И вам ли не знать, что что-то ценное выдрать из лап неписей можно только перерезав им горло. У самих все трофейное.

- Остынь, Вик. – Осадил гиганта лучник. – Других игроков мы еще не встречали. Союзники нам не помешают.

- Некоторые союзники хуже врагов. – Буркнул амбал, но отвалил в сторону демонстрируя свое негодование спиной.

- Расскажешь все-таки сколько в Гроте человек? – Спросил Макс. – Раз уж мы стали союзниками.

- Ну перепись мы не делали и в Архивы нас не пустили. – Немного помялся Люмьер. – Навскидку пара тысяч. Потому мы не слишком боимся, что ты сможешь навредить поселению. А вот репу порежут запросто, если привезем кого-то не того. Она у Вика и без того почти в минусе. Вот он и нервничает.

- Не удивлен. – Хмыкнул парень косясь на гиганта. – Бойцов много или как у нас пара магов и два десятка шалопаев с копьями?

- Как же вы удерживаете оборону? – Встряла в разговор Скай.

- Големы и турели на стенах. Все вроде как самоходное и без нас уже сто лет держалось. Мы лишь усилили ее.

- А как спустились с такими уровнями? Или ты один такой, а остальные сильнее?

- Вы серьезно? – Макс оглядел новую команду. – Кто вас вообще надоумил уровни качать на старте?

- Ну это же естественно. Так во всех играх делают. – Не понял наезда Люм.

- Мрак! Вы в курсе, что тут все решают правильные навыки? А уровни повышать значит рисковать жизнями. Это же элементарные правила. Вы что «Пчелку» не читали?

- Да ну их! – Поморщилась Скай. – Они какие-то странные. Вместо помощи только банят. Я на другом форуме сижу. Там нормальные ребята собрались. Веселые.

- Нет, ну с ней понятно. – Отмахнулся Макс. – Ты же вояка, Люм. Неужели тебя не пытались вербовать?

- Куда? Кто? – Удивление лучника снова оказалось неподдельным. – Или ты про тех двух дебилов? И как ты про них узнал?

- Так. Давай по порядку. Что за дебилы?

- Да появились на пирамиде два игрока. Оба сразу же начали рассказывать про свои кланы и бешенные бабки. Только нужно прыгать по их команде и рассказать – кто мы и где живем. Ну и видать представляли разные группировки, потому что на этой почве передрались. – Люм заулыбался вспоминая эту историю. – Каждый тянул одеяло на себя и обвинял другого во всех смертных грехах. При том сами нубы нубами, а строят великих профи. Короче я подговорил ребят игнорить этих клоунов, вот они и свалили на рерол.

- А как ты капсулу получил? – Опешил Макс.

- Да выиграл просто. В обычной лотерее. Я каждый месяц билет покупаю. Вот и повезло, хотя предпочел бы машину.

Как оказалось в этой команде все свои капсулы получили случайным образом. Ребята понятия не имели про противостояние различных структур и просто играли по фану. Мажорам же нужно было собрать на своем зиккурате доверенных людей, что не всегда были профессионалами, зато не вели свою игру за спиной. Вот парочка таких и попала к ним. Как понял Макс, вторая задача таких скитальцев спуститься вниз или хотя бы попытаться. Они и надоумили ребят качать уровни на старте, чтобы на их плечах иметь возможность спуститься вниз с запасом жизней.

В «Пчелке» школоту выживали быстро и та создавала свои форумы, на которых вела «взрослые дела». Там же и осели новые знакомцы, потому пропустили мимо ушей основную интригу. Да и не особо вникали в это дело. У всех была своя жизнь в реале, а игра просто добавляла красок и впечатлений.

Спуститься помогло стечение обстоятельств. Зиккурат оказался сильно поврежден с одной стороны, так что зачищать пришлось лишь небольшой сегмент каждого этажа. К тому же Вик в реале занимался борьбой, а его сын-шалопай вечно сидел в игрушках, вот и построил бате удачный билд под танка. Да и остальным тоже.

Те, кто призвал игроков, явно забрасывали их не куда попало, а поближе к оплотам жизни, так что нашли убежище довольно легко. В их ситуации кроме как по побережью и идти то некуда. Вот они и наткнулись на рыбаков Грота.

Уже спустя три часа Макс и сам смог оценить все сложности ландшафта. По правому борту стали появляться скалы постепенно переходящие в один сплошной горный массив. Это можно сразу же вписывать в природное чудо света сродни Великому каньону в США. Только здесь горы похожи на друзы кристаллов размерами с небоскреб. Эти наросты нагромождались друг на друга, выстраивая обалденно красивые композиции. Все это разбавлено тонкими нитками водопадов.

Водопады впадали в реку и русло значительно расширилось, а течение ускорилось. Несмотря на то, что уже рассвело, народ повеселел. Берег далеко и мобы на дне исчезли. Зато появились рифы и пришлось лавировать.

Макс повеселел, осматривая высокие горы с отвесными стенами. Сычу одолеть такой путь будет ой как непросто. Слово уже не доставало до остальных, но Макс выходил в реал для совещаний. При этом инфа попала в руки конторы. Тут же пришел приказ начать обработку и вербовку новичков. Пришлось Максу рассказать ребятам все об игре и ставках. Или почти все.

Так же он добавил и кое-что от себя. Ну не хотел он брать грех на душу и подставлять людей. Тем более они оказались нормальными ребятами. Даже Вик. Когда Макс рассказал о раскладе сил и предупредил о некоторых сложностях взаимодействия с конторой, гигант признался, что сам купил подержанную капсулу. Так сказать для души и поддержания формы. Сейчас он держал спортзал и клуб исторического фехтования, а в игре проверял и оттачивал свои навыки.

Интереснее всего получилось с сестрами-близняшками. Им капсулы подарило некое благотворительное общество. В реале они сросшиеся бедрами сиамские близнецы и именно под них создали сдвоенное ложе, что дало девушкам шанс на нормальную полноценную жизнь. Причем, как оказалось, к близнецам на Лиадиде местные испытывали особый пиетет, считая их чем-то особенным. Отсюда и особый навык «единство», что позволял пользоваться возможностями друг друга с некоторыми ограничениями. Да и других плюшек хватало.

И у всех в персах Герои. Близнецов на Лиадиде и до Войны встречалось не много, а сохранившихся камней сердца осталось и того меньше. Да и под могучую стать Вика трудно подобрать простолюдина. Люмьер офицер запаса и сам не видел себя крестьянином.

Пятый член команды – Волмер. Он как раз выбрал простолюдина и потому остался в Гроте. Надо сказать, что по отзывам остальных – это склочный старикан. Зато он жуткий скряга и прирожденный торгаш. Потому ведет дела команды в поселении. Он же и доводит Старейшин до зубовного скрежета своими заскоками. Впрочем, ходит по лезвию очень чутко и репутацию не теряет, в отличие от вспыльчивого и скорого на расправу Вика.

Под вечер вышли в море. Ребята тут же натянули нормальный парус и значительно ускорили ход судна. Ветер выровнялся и перестал рвать парус. Интересно на материке движение воздушных масс меняли зиккураты?

Ночью через «слово» Люмьер связался с Волмером и предупредил о госте. Макс не возражал. Ответ он не слышал, но на лицо лучника легла тень беспокойства. И с каждым сеансом связи беспокойство становилось все сильнее.

- Ты уверен, что твой Сыч не мог нас перегнать? Может у них есть порталы? – Спросил он Макса.

- Нет. – Помотал головой Макс. – Если бы был, то мы бы уже точно узнали на своей шкуре. А что произошло?

- Сами еще не поняли. Непеси уже часа три как на ушах стоят. Собирают армию и ополчение. А что случилось не говорят.

- Что все прям так серьезно?

- Волмер немного паникер, но, судя по его словам, готовятся к полноценному вторжению.

- Заряжено? – Макс кивнул на ракетную установку.

- Все отработали на Перепутье. Тут проблемы с серой.

- Тогда готовимся к драке? Или как?

- Пока попробуем проскочить. – Решил Люмьер. – Волмер предупредит если что-то пойдет не так.

Второй драккар, которым правила Брай, сестра Скай с парой неписей подошел ближе и держался в кильватере. Таким строем они направились к берегу, маневрируя между огромными зубцами скал. Вик встал на носу, готовый сразу же ринуться в атаку. Так как Люм правил, то пришлось Максу встать за его спиной рядом со Скай.

Рифы становились все массивнее, а горы нависли над головой, подавляя своим величием. Макс даже побоялся, что на этом его приключение и закончится. Но Люм вел уверенно, местами используя волну, чтобы перескочить через риф или круто выворачивая рулевое весло и втискиваясь в минимальный просвет. При этом парусным вооружением управляла Скай с помощью рун.

Через полчаса страха они вышли на финишную прямую, в конце которой виднелся вход в Грот – огромная естественная арка с десятком огромных статуй воинов по бокам. Если это големы, то понятно, как он все же уцелел и даже сохранил такую популяцию. В них метров тридцать навскидку.

Драккары вошли в спокойную воду пещерной бухты и заскользили сами по себе к берегу.

- Похоже успели! – Люм подскочил к носу, осматриваясь. – Не вижу ничего страшного.

Огромную пещеру не менее пары стадионов освещали тысячи мерцающих насекомых, что копошились по всей поверхности купола, да и под водой шевелилась флуоресцентная флора и фауна. Все стены пещеры походили на швейцарский сыр, обильно сдобренный террасами, лестницами, мостами и балконами.

Других кораблей на швартове у причалов Макс не заметил, но часть проходов по воде уходила вглубь горы. Можно предположить, что там обустроены отдельные ангары, доки и пакгаузы. Люм подтвердил догадку парня. Но того насторожило отсутствие людей на берегу. Обычно это людное место.

Судно с тихим шорохом выползло на песчаную насыпь у одного из искусственных мысов-причалов. Вик тут же спрыгнул вниз, подозрительно оглядывая ходы-отнорки вокруг. Макс и Люм не торопились покидать судно. Парни натянули луки, прикрывшись высоким носом драккара.

И тут зазвучала громкая торжественная музыка. Все выходы засияли светом и оттуда на террасы потянулись цепочки людей. Возглавляли шествия старички в немного странных облачениях и с светящимися посохами. Семь потоков и семь цветов. Символично.

Макс уже по эмоциональному фону понял, что им ничего не грозит. Хлопнув Люмьера по плечу, позвал за собой, а сам спрыгнул на берег. Процессии понадобилось минут двадцать, чтобы торжественным шагом добраться на центральный причал. Старейшины,а это были именно они как подсказал Люмьер, выстроились в ряд перед носом драккара, а их в спины толкали остальные аборигены.

Хорошо хоть не вырядились в придурковатые тоги. Каждый старейшина облачен в свой наряд но они больше походили на доспехи и отличались лишь цветом и фасоном. Как например отличается доспех русского ратника от самурайского. Но в таком уже можно сражаться. А вот посохи явно непростые.

- Приветствую вас Стражи Жизни, Памя… - Выступил вперед синий жрец и тут же сбился на полуслове.

Старик закрутил головой и даже забавно вытянул шею, стараясь заглянуть через фигуру гиганта.

- Принц Хегвар… - Лицо старика изумленно вытянулось. – А… А где остальные?!!

- Вы про Великую Семерку?

- Да-да!!! – Закивал Старейшина головой. – Вестник сказал, что ваша команда снова собрана и готова к великим подвигам!

- А он вам сказал что в Совете Семи Башен есть предатель и теперь Странники воюют и за некромантов?

Гул под сводами зала мгновенно смолк. Только плеск волн разбавлял эту тишину.

- Остальные идут горами! – Поспешил унять панику Макс. – Преследуют врагов, что хотят напасть на ваше поселение. Я должен подготовить им встречу с этой стороны. Ну так что?!! Начнем Войну по нашим правилам?!!

Последние слова Макс заревел на всю пещеру, потому что почувствовал, что именно этого толпа и ждет. И это море людей взревело в ответ, да так что жуки-светлячки прыснули во все стороны.

Внимание! Вами получен навык «Полководец». Все ваши характеристики увеличиваются в зависимости от количества последователей и их веры в вас.

Вот даже как? Бедный Скользящий. Теперь ему точно не быть командиром.

Конец третьей книги.

Content

Стражи Лиадиды

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28