Екатерина Азарова

УЗНИЦА

ПРОЛОГ

Почувствовав, как по щеке скользнул солнечный лучик, я улыбнулась, но открывать глаза не спешила. Перевернулась на спину, потянулась, наслаждаясь утренней негой, и повернула голову, чтобы уточнить время. Вот только часов на привычном месте не было. Не было и знакомой тумбочки с изящной лампой, под которой обычно лежали книги, смартфон, планшет и разные мелочи.

Замерев от испуга, я медленно села на кровати, растерянно уставившись на картину на стене, хотя там должен был висеть телевизор, а затем повернула голову и закричала от неожиданности. Рядом со мной на кровати лежал мужчина, из обнаженной груди которого торчал кинжал, а под ним расплылось красное пятно…

Крик перешел в хрип и оборвался, словно я в одну секунду потеряла голос. Не отрывая взгляда от мужчины, я медленно, боясь сделать лишнее движение, слезла с кровати и попятилась, пока не упала с кровати. Вздрогнув, я замерла и зажмурилась, в надежде, что мне это приснилось, но, когда открыла глаза, ничего не изменилось. Я была в незнакомой комнате, на кровати лежал мужчина, которого я тоже никогда до сегодняшнего дня не видела, и я совершенно не понимала, что происходит.

Неожиданно раздался стук в дверь, становясь все настойчивее.

— Что у вас происходит? — послышался взволнованный голос. — Откройте дверь.

Невидящим взглядом посмотрев в сторону двери, я снова уставилась на труп.

— Это администратор отеля, — снова услышала я. — Откройте дверь.

Я открыла рот, чтобы хоть что-то ответить, но с губ сорвался лишь стон, больше похожий на хрип. А через несколько секунд дверь открылась и на пороге появилась русоволосая женщина лет тридцати пяти в светло-сером брючном костюме и с бейджем на груди. Она растерянно перевела взгляд с меня на кровать и с каждой секундой ее глаза округлялись, а рот приоткрывался, пока с него не сорвался примерно такой же крик, как у меня некоторое время раньше.

— Охрана, — закричала она, а затем попятилась и выскочила в коридор.

Я же застонала и повалилась на пол. Сознание неожиданно решило, что с меня хватит потрясений, и милосердно меня покинуло.

ГЛАВА 1

Я сидела на стуле, пила воду и смотрела на мужчину в форме, стараясь осознать, что ему от меня нужно. Точнее, это как раз было ясно, проблема состояла в том, что я до сих пор не понимала, что происходит. Мне задавали вопросы, записывали ответы, но я находилась в состоянии прострации. Я честно пыталась услышать, что мне говорят, но разум отказывался работать. Он словно завис и не мог функционировать по назначению, подсказывал, что вокруг множество несоответствий, но, к сожалению, не давал рецепта, как соединить кусочки мозаики в единый пазл.

Нет, я помнила свое имя и фамилию, с готовностью сказала, где проживаю и работаю. А еще то и дело посматривала в окно, пытаясь осознать, почему на улице такое пекло, хотя перед глазами все еще была кровать с трупом незнакомца. И пышное свадебное платье, сваленное в углу облаком из расшитой ткани… И пусть для допроса меня проводили в другой номер, где ничто не напоминало о случившемся, кто сказал, что от этого мне стало легче?

Память подкинула очередную порцию воспоминаний. Я очнулась на полу от резкого запаха нашатыря, увидела, что в гостиничном номере находятся несколько охранников, заплаканный администратор и еще один мужчина, который и привел меня в чувство. Врач? Наверное. Я не спрашивала. Да и не до разговоров было. Прошло совсем немного времени, и в номере появились новые действующие лица. Как говорится, а вот и кавалерия. После сбивчивых объяснений администратора, меня и отвели в другую комнату, дали возможность переодеться и устроили допрос. Конечно, это пока звучало, что со мной просто «беседуют», но по тону и издевке в голосе оперуполномоченного, он явно нашел во мне козу отпущения и намеревался добиться признания. Вот только я была ни в чем не виновата.

— Итак, Марина Алексеева, — в меня впился внимательный взгляд оперуполномоченного. — Вы утверждаете, что не знаете убитого?

Я покачала головой, думая, что мне срочно нужна сигарета. И выпить. А лучше и то, и другое, а затем зажмуриться, чтобы когда открою глаза, все происходящее оказалось кошмарным сном.

— Любопытно, — усмехнулся он. — А замуж вы разве не за него вчера вышли?

Растерянно посмотрела на мужчину, понимая, что даже не запомнила его имя.

— Я не замужем, — хрипло ответила ему.

— Ну что же, вы Марина Александровна, — усмехнулся опер. — Хоть в паспорт загляните, если память подводит.

Он взял мой паспорт, изъятый в самом начале, услужливо открыл в нужном месте и сунул мне его чуть ли не под нос. А там да, находилась официальная печать, со всеми нужными атрибутами. Вот только я не знала имени мужчины, совершенно не помнила, как вышла за него замуж и да, видела впервые в жизни.

Взгляд снова упал на руку, и я моргнула, обнаружив на безымянном пальце широкое кольцо, покрытое россыпью сияющих камней. Разум машинально подсказал, что стоит такое колечко как минимум состояние. Несоответствие… Почему при наличии такого кольца я провела свою брачную ночь, как меня уверяли, в довольно-таки недорогой гостинице. Нет, вполне чистой и комфортной, но что платье, что кольцо… Не вязалась их стоимость с недорогим номером в гостинице классом не больше трех звезд, судя по обстановке. Черт, да о чем я думаю? Какая разница, в какой я гостинице. Проблема в том, что я проснулась с трупом и, судя по всему, меня собираются обвинить в убийстве. А это значит… Вздрогнув, я панически посмотрела на оперуполномоченного и схватила бутылку с водой. Подавилась, закашлялась и снова уставилась на кольцо, испытывая только одно желание — чтобы все происходящее оказалось кошмаром, от которого я вот-вот проснусь. Увы…

Мужчина пристально взглянул на меня, что-то опять записал, а я поняла, что у меня желудок сводит от голода. Хотя, сама мысль о еде вызывала тошноту. Допив воду, я поставила пустую бутылку на стол, и тоскливо выглянула в окно. Судя по всему, полдень давно миновал и только сейчас я, наконец, отметила для себя первое несоответствие. Листва на деревьях выглядела не такой сочной, какой она бывает весной, но ведь вчера еще была именно она… И жара эта. Не бывает весной такой. Ничего не понимаю.

— Ну, что, Марина Александровна, станем и дальше изображать потерю памяти или все же сознаемся? Чистосердечное будем писать?

— Я ни в чем не виновата.

— Откуда ж такая уверенность, если вы ничего не помните? — усмехнулся он. — Предлагаю оформить явку. Уверяю, суд примет это во внимание, а то ведь думаю, фильмы смотрите, знаете, что бывает в тюрьме с такими красивыми девушками…

Он что-то еще говорил, но я уже не слушала. Мотнув головой, я потерла виски, а затем вспомнила еще одно несоответствие и схватила свой паспорт. Да, это мой документ. Фотография, как и всегда на документах, довольно страшная, но точно моя. Мои данные… Быстро перелистала до графы о семейном положении и уставилась на число. Зажмурилась на секунду, словно за это время штамп должен был исчезнуть, и впилась взглядом в дату.

— Какой сегодня день? — машинально уточнила я, что-то начиная осознавать.

— Вторник…

— Число какое?

— Восемнадцатое июля. Год тоже напомнить?

— Нет, спасибо.

Выпить захотелось с новой силой. В голове что-то щелкнуло, а детали пазла начали становиться на места с оглушающим грохотом. Последний день, который я помнила — двадцатое апреля. Я вышла с работы и отправилась выпить кофе в любимую кофейню. Вроде там ничего такого не происходило… Затем вернулась домой, искупалась и легла спать. Проснулась — сегодня утром. А это могло означать только одно. Я ни черта не помнила последние три месяца своей жизни. За это время я умудрилась выйти замуж и сегодня было как раз утро после моей брачной ночи. Ночи, когда я убила своего мужа, как утверждал опер. Куда делись три месяца моей жизни и что произошло сегодня ночью?

— Извините, у вас не будет сигареты? — тоскливо протянула я.

Он не ответил, а когда я посмотрела на него, то увидела, что он застыл. Моргнув, я щелкнула пальцами перед лицом мужчины, но он не отреагировал, а затем я обратила внимание, что в комнате появилось свечение. Радужное такое, словно солнце заиграло на гранях бриллианта, красивое… Мотнув головой, я снова на миг зажмурилась, но, как и в прошлые разы, мне это не помогло. Когда я увидела, что свечение не только не исчезло, но и словно уплотнилось, поглотив часть комнаты и оформившись в подобие двери, я ущипнула себя за руку. Уже зная, что и эта мера не поможет, но больше на всякий случай, я уставилась на проем, из которого в комнате появились новые персонажи. Трое мужчин в странной одежде: высокие сапоги, облегающие брюки и что-то вроде камзолов, что ли. По крайней мере, пиджаки именно такого кроя, украшенные шитьем, я видела в музеях. Да и рубашки… Пуговиц я на них не наблюдала, зато присутствовала шнуровка, а ткань… Это точно был шелк. Впрочем, какая разница. Снова я не о том думаю. Незнакомцы возникли из этой радужной дымки и в комнате стало совсем мало места. Голова закружилась, я нервно сглотнула и потерла виски кончиками пальцев.

Пока мужчины вели себя так, словно находятся дома или на работе, спокойно занимаясь какими-то своими делами, я продолжала сидеть. В футболке и шортах, которые обнаружились в шкафу, причем я точно знала, что это мои вещи, хотя и не помнила их, босиком, и нервно ухватившись за пустую бутылку, словно она могла бы меня защитить. Мне казалось, я схожу с ума. Молчала, просила небо, чтобы оно сделало меня невидимой, и незнакомцы меня не заметили, но знала, до меня еще не дошла очередь. Может это и есть убийцы? Но тогда почему не добивают и что означает внезапный паралич и окаменение оперуполномоченного?

Наблюдая, как вновь прибывшие рассредоточились по комнате, причем один из них спокойно забрал листы бумаги у опера и занялся их изучением, то и дело ухмыляясь над написанным.

— Я за трупом, — бросил один из незнакомцев и в комнате осталось только двое.

Когда первый довольно грубо свернул бумаги и засунул их в карман, а затем направился ко мне, я машинально попыталась сохранить дистанцию. Но, видимо, слишком сильно качнулась на стуле, и когда он с грохотом упал, свалилась на пол вместе с ним. И там и осталась, боясь пошевелиться, когда незнакомец навис надо мной. Высокий, темноволосый, с бледной кожей, он вызывал страх. И дело было не в одежде или совершенно неуместном плаще на плечах, который почему-то развевался, хотя ветра в комнате не было. Все же, мало ли в мире чудаков со специфическими вкусами в одежде. Кто-то себя вампиром мнит, кто-то князем тьмы. Мне до этого нет никакого дела. Нет, все дело было во взгляде. Брюнет походил на безумного маньяка, а темные глаза смотрели так, словно видели меня насквозь. Заболела голова, но я не решилась даже поднять руки, чтобы прикоснуться к вискам. Просто боялась, что, если я сейчас пошевелюсь, он меня прямо на месте и убьет.

— Как любопытно, — протянул он и у меня по позвоночнику пробежал холодок. В это мгновение мне показалось, что напротив меня стоит сам дьявол.

— Что такое? — поинтересовался второй.

— А дева-то наша и не в стазисе вовсе, не говоря уже о том, что я не могу ее прочитать, — улыбнулся незнакомец и от этой улыбки мне стало еще хуже.

К нему сразу подошел тот, который задавал вопрос, плавно обойдя оперуполномоченного, который так и сидел рядом подобно статуе. Этот тоже был темноволосый и с первым их можно было принять за братьев. Похожее телосложение, одежда, только у того, что не в плаще, волосы короче. И лицо гораздо более приветливое. Не знаю почему, но у меня возникло ощущение, что если на кого и делать ставку, то на этого. В отличие от остальных, он был самым нормальным, если так можно вообще сказать про них всех.

— Забирай ее, — распорядился второй, и я мотнула головой, все еще надеясь, что сейчас проснусь.

— Что происходит? — хрипло спросила я.

— Вы арестованы по подозрению в убийстве лорда Даррела Гросса.

— Кого?

— Вашего мужа, — терпеливо пояснил он.

— Но я его не знаю, — простонала я.

— Зато ему не повезло узнать вас, — приподнял он бровь. — Рид, забирай к себе, а я помогу Вернону. Как закончим, будем у тебя.

— Будет исполнено, — саркастично заметил гот.

Да кто они такие? И куда собираются меня забрать? Чувство самосохранения забилось в груди раненой птицей, заставляя стряхнуть с себя оцепенение. Понимая, что если сейчас они меня куда-то заберут, то скорее всего я стану трупом следом за моим «мужем», я вскочила на ноги и бросилась к выходу. Уж лучше с нашими органами сотрудничать буду, пойду в дурку, если потребуется… Увы, я не смогла продвинуться дальше пары метров. Мужик в плаще схватил меня за руку и дернул на себя, так что я в одну секунду оказалась прижата к его груди.

— Куда направилась? — порочно улыбнулся он. — Мы так не договаривались.

— Да кто вы такие? — выдохнула я, когда подергалась и поняла, что вырваться из хватки невозможно.

— Ах, приношу извинения, леди. Лорд Рид Аркен, к вашим услугам. Точнее, вы к моим, — он хохотнул над собственной шуткой, а я… мой разум снова не выдержал потрясения и отправил меня по известному маршруту. В беспамятство.

* * *

Когда я очнулась в очередной раз, то обнаружила себя совсем в другом месте. Наверное, я должна была испугаться, увидев вместо гостиничного номера большую комнату с высоким потолком, на котором сверкала гранями хрустальная люстра, стенами, обитыми деревянными панелями и разожженным камином напротив огромного дивана, на котором я лежала, но количество потрясений было слишком много для одного дня. Так что, я лишь скользнула взглядом по обстановке, отмечая ее какую-то аристократическую изысканность, несмотря на монументальность, а затем уставилась на мужчину, развалившегося в кресле рядом с камином и потягивающем напиток красного цвета из бокала. Видимо, вино. Хотя, какое мне дело до этого? Для начала неплохо бы выяснить, где я?

Медленно сев на диване и обнаружив, что по-прежнему одета в шорты и футболку, что на фоне костюма бледного дьявола смотрелось крайне вызывающе и неуместно, я оглянулась и набросила на плечи меховой плед, которым только что была укрыта.

Темноволосый отсалютовал мне бокалом и сделал новый глоток, продолжая меня пристально разглядывать. И под этим взглядом мне стало не по себе. Несмотря на то, что на лице мужика явно поселилась вечно скучающая ухмылка, темные глаза смотрели так, будто видели меня насквозь. Мелькнула мысль, что я все еще сплю, а вовсе не сижу в незнакомой комнате с тем, кто вполне может оказаться маньяком, но немного подумав, я пришла к выводу, что если это происходит на самом деле, то я все равно ничего не могу сделать. Так что стоит сохранять спокойствие и со всем разобраться, а потом уже истерить и предпринимать какие-либо действия.

— Рад, что вы очнулись, леди, — лениво заметил дьявол, даже не изменив позы.

Еще одна несостыковка. Какая по счету? Да, какая разница. Факт в том, что этот гот ведет себя как аристократ, обращается ко мне на «вы», но в его тоне нет даже тени должного в подобных случаях уважения.

— Где я? И что происходит? — как можно спокойнее поинтересовалась я.

— У меня в гостях, — довольно сообщил он.

И снова взгляд, от которого по телу промчалась волна холодка, отчего я как никогда оказалась близка к состоянию — «волосы на голове стали дыбом».

— Хотелось бы услышать подробности.

— Ой, да, ладно, — поморщился он, отставляя бокал. — У меня тут все как один — невинные жертвы чужих наговоров…

— У меня это где? — больше не пасуя под непроницаемым взглядом, весьма грубо перебила я его.

— Люди называют это место Цитаделью, — намекнул он.

— И?

— Даррел не сообщил своей жене, где она окажется, если нарушит закон?

И снова усмешка, от которой хотелось натурально зарычать. Местный дракула вел себя так, словно его намеки я должна понимать в полуслова и это дико бесило.

— А кто такой Даррел?

— Ваш муж, дорогая.

— Так, мужчина…

— Лорд Рид Аркен, — с улыбкой поправил он меня.

— Да хоть король Артур, — огрызнулась я. — Или мне сейчас внятно объясняют, что происходит и на каком основании я нахожусь непонятно где…

— Или? — прищурился он, явно показывая, что думает о моих угрозах.

— Вы уверены, что хотите увидеть меня в разъяренном состоянии? — ответила в том же тоне.

— Леди, мне плевать, — лениво пожав плечами, он сделал еще один глоток. — Но чем скорее вы уясните, что здесь есть только один бог и это я, тем проще вам будет жить. Как только доказательства вашей вины будут представлены, вы станете моей постоянной гостьей. А пока, учитесь молчать и подчиняться.

И если начало речи я выслушала с изрядной долей скептицизма, ибо таких вот самоназначенных богов встречала много за свою жизнь, то последнее предложение практически вывело из себя. Едва сумев остаться спокойной, я уверенно встретила странный чернильный взгляд. Как ни странно, но на лице у мужика появилось задумчивое выражение. Медленно отставив бокал, он поднялся и… я поняла, что порция потрясений на сегодня вовсе не закончилась. Всего лишь один шаг в мою сторону, и я приоткрыла рот, не в силах отвести взгляда. И сейчас мне было плевать на несколько необычную внешность. Дело было в другом.

Плащ на плечах дьявола вовсе не был им. Я никогда в жизни не видела такой странной ткани. Она словно жила своей жизнью. То становилась прозрачной, то уплотнялась. В следующую секунду клубилась подобно облаку, а через мгновение распадалась на широкие ленты, больше похожих на своеобразный клубок змей. Но одно было несомненно. Через нее не проникал свет от огня или люстры.

Когда Аркен приблизился, я, наконец, нашла определение для ткани. Она напоминала саму тьму. Ночное небо, на котором ни единой звезды, не говоря уже про луну. Непроницаемая мгла. Моргнув, я нервно выдохнула, а в голове промелькнула мысль, что стоит «плащу» распахнуть полы, как из него полезут ужасы и кошмары.

— Страшно? — довольно поинтересовался он.

В это мгновение одна из «змей» коснулась моего лица, оставив после себя леденящий душу холод. Аркен спокойно наблюдал за моей реакцией, и я снова разозлилась. Вспомнив, что если ты чего-то боишься, то надо представить это что-то безумно смешным, я умудрилась припомнить только одно… И чтоб моему воображению пусто было, но все, до чего оно додумалось, только до одного глупого диснеевского селезня, по делу и нет постоянно орущего, что он Черный плащ и ужас летящий на крыльях ночи. И я невольно улыбнулась, хотя Рид вполне оправдывал часть про ужас.

— Итак, лорд Черный… Аркен, может вы все же объясните, почему меня обвиняют в убийстве того, кого я в глаза никогда не видела? — выпалила я немного нервно и поторопилась уточнить. — Точнее, увидела в первый раз сегодня утром и уже в состоянии трупа?

Он прищурился, а моего подбородка коснулся еще один из жгутов. Я вздрогнула, но взгляда не отвела. Судя по всему, лорду это не понравилось.

— Иномирянка, — чуть ли не как ругательство, процедил он.

— Что это значит?

Он не успел ответить. В комнате появилось радужное сияние, которое я видела в номере гостиницы и из образовавшейся «двери» шагнул уже знакомый мне мужчина. Оглядев нас с Аркеном, он поморщился, прошел в комнату и сел в кресло, наградив меня пристальным взглядом. Дракула же, видимо, нашел кусочек совести, отошел от меня и вернулся на свое место, вновь лениво подхватив бокал.

— Леди Гросс, — устало сказал короткостриженый. — Меня зовут Страйгер и я глава службы безопасности. Вы обвиняетесь в убийстве вашего мужа лорда Даррела Гросса. Пока ведется следствие, вы будете находиться в Цитадели. Дата суда еще не назначена. У вас есть вопросы?

— Множество. Может кто-то объяснит мне, что происходит? Меня уже задолбало спрашивать одно и тоже. И прежде, чем меня начнут в очередной раз обвинять непонятно в чем, я коротко изложу факты. Я не знаю этого вашего лорда, не помню, чтобы выходила за него замуж, и уж точно не могла его убить. Скажу больше, я вообще не помню ничего, что случилось с двадцатого апреля этого года. Понимаете, я не помню три месяца своей жизни. А сейчас я хочу знать, где я.

— Рид? — повернул голову в сторону дьявола Страйгер.

— Не смотри на меня так. Я уже сказал, что не могу ее прочитать. Скажу больше, тьма вообще странно себя ведет. Так что в этот раз придется все расследовать по старинке. Но если хочешь знать мое мнение, она врет. Слишком самоуверенна для невинной жертвы…

Магия? Какая еще магия? У меня сейчас голова лопнет. И да, выпить все еще хочется…

— Может не будете говорить обо мне, словно меня тут и нет? — поинтересовалась я.

— Касательно озвученных вопросов, — как ни в чем не бывало, продолжил Страйгер. — Представим, что на миг я поверил, что вы на самом деле ничего не помните, то тогда краткое положение дел. Думаю, вы уже поняли, что находитесь в другом мире. Лорд Гросс родился здесь и после вашей свадьбы вы принадлежите его роду и стали подданной короля Кениона. Статус вашего покойного мужа налагает на службу безопасности определенные обязательства, поэтому я занимаюсь этим лично, а вы находитесь именно в Цитадели, а не в городской тюрьме. И да, на данный момент вы единственная подозреваемая, так что в ваших интересах поскорее пробудить свою память. Вопросы?

— Бред какой-то, — пробормотала я.

— Все очень серьезно, леди, — все с той же поганой улыбочкой заметил Рид. — Чем скорее вы это уясните, тем лучше же для вас. Да и нам сохраните время. Видит тьма, у меня его нет, чтобы с вами нянчиться.

— Рид, уйми свое ЧСВ, — Страйгер повернул голову, с наслаждением хрустнул шеей, а затем потер виски.

Моргнув, я уставилась сначала на одного брюнета, потом на второго, снова моргнула и мне в голову пришла потрясающая мысль. Жаль, что только сейчас, но зато это все объясняло. Да это же просто розыгрыш. Правда, весьма хреново подготовленный. И вот она главная несостыковка. Если я в другом мире, как утверждает Страйгер, то здесь точно не говорят на сленге моего мира. Следовательно, нет и никакой магии. Уф… Значит, я не сошла с ума и с головой все в порядке. Главное, все вовремя выяснила. Теперь дилемма… Немного подыграть этим гадам, или плюнуть на все и сказать, что шоу не получилось, потому что актеры слабо играли, хотя, несомненно, несколько неприятных минут я точно пережила, да и спецэффекты впечатляют. Но вот ведь гады, паспорт испортили. Теперь менять придется… Интересно, кто додумался меня разыграть? Потом выясню… Да как я вообще могла предположить, что за три месяца не только познакомлюсь с мужиком, но и выскочу за него замуж? Что уж говорить про убийство. Я не могла этого сделать в любом случае.

— Это что-то новенькое? — с неожиданным интересом поинтересовался Аркен, будто забыв про меня, и я невольно посмотрела на него, отвлекшись от мыслей. — Из лексикона Вероники? Что означает?

Продолжают играть свои роли? Клоуны.

— Чувство собственного восхищения, — пояснил Страйгер. — Как я понял, это когда эго зашкаливает, хотя в моем случае не по адресу. Но Ника в последнее время нервная, так что я все равно во всем виноват, — он хмыкнул, но тут же стал серьезным. — Вот только ей простительно, а у тебя это самое ЧСВ порой выходит за рамки. Как и тьма. Сколько раз просил, чтобы ты воздержался от ее демонстрации, когда я рядом.

— Страйгер, ты хочешь меня расстроить? — процедил Аркен.

Ого, обиделся? Какие мы нежные… Внезапно я поняла, что все происходящее мне порядком надоело, а значит, пора с ним заканчивать.

— Ладно, закругляйтесь с цирком, — усмехнулась я. — И признавайтесь, кто из моих знакомых до такого додумался? Между прочим, я могла инфаркт от неожиданности схлопотать. Но если еще узнаю, что это все снимается и транслируется на какой-нибудь канал в виде реалити-шоу, то будьте готовы к иску.

На меня уставились две пары внимательных глаз, и я невольно сглотнула. Досады на лицах точно не было. Легкое раздражение, да. Причем непонятно, то ли оттого, что я их раскусила, то ли потому, что отвлекла от разговора. И это бесило. Хотелось устроить грандиозный скандал, но вместо этого я закинула ногу на ногу и с вызовом уставилась на мужиков. Я спокойна, как скала. Дзэн наше все, да и вообще, хорошо смеется тот, кто смеется последним.

— Леди Гросс… — начал Страйгер, но я его перебила:

— Хватит. Когда шутка затянулась, она перестает быть смешной. Хотя признаю, спецэффекты хороши.

— Страйгер, да она нам не верит, — хохотнул Рид. — Надо убедить леди. Слушай, а давай Нике поручим это дело?

— Не трогай ее, — рявкнул Страйгер.

Я внимательно посмотрела на него. Что еще за Ника?

— Правильно я понимаю, вы не верите в то, что я говорю? — вздохнул Страйгер.

В какой-то момент мне стало его жалко. Выглядел мужик так, словно неделю не спал. А если учесть, что он на меня не наезжал, то я решила не грубить, а просто ответить.

— Точно, — да, получилось немного грубее, чем хотелось, но у меня было оправдание — я перенервничала.

— Леди Гросс, не хотите прогуляться? — задумчиво поинтересовался он. — Правда, придется переодеться.

— Страйгер, хватит, — поморщилась я. — Кстати, имя настоящее?

— Леди Гросс, давайте сделаем так. Вы сейчас смените наряд на… более традиционный для нашего мира, и мы отправимся в город. И будьте уверены, после прогулки вы не сможете утверждать, что все происходящее шутка.

Нет, готовность мужика к компромиссу и в самом деле вызывала уважение. Ладно, так уж и быть, доиграю определенную мне роль до конца.

ГЛАВА 2

Для переодевания меня отправили в соседнюю комнату, оказавшуюся огромной по размеру спальней. Массивная деревянная мебель, шикарный пушистый ковер, гобелены на стенах и плотные шторы на окнах. Огромное напольное зеркало рядом с ширмой в углу, камин в черной мраморной облицовке, а рядом напольная вешалка, на которой висел черный камзол, украшенный золотым позументом. Судя по размерчику — наряд адского селезня. При воспоминании о Риде, губы невольно скривила усмешка. Какой все же говнюк самоуверенный. Так и хочется сделать пакость, чтобы стереть ухмылку с бледного, но породистого и такого привлекательного лица. А затем я посмотрела в сторону кровати и улыбаться как-то перехотелось. Ложе королевских размеров? О, да. Это было именно оно. Внушительную часть комнаты занимала гигантских размеров кровать, покрытая черным меховым покрывалом, на которой и лежало платье. И непонятно, что больше меня поразило. Порочность одного вида кровати или алый всполох живого огня, соблазнительно зовущий примерить его. Платье не просто мечты, а затаенной фантазии. Подготовились, чтоб им пусто было. Молчаливо выругавшись, я подавила желание вернуться и наорать на мужиков. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя, а затем… Не удержавшись, я уселась на кровать, весьма удобную, кстати, и тронула кончиками пальцев платье. Красивое. Шикарное. Невозможное. Тоскливо уставившись на дверь и уже понимая, что я не смогу избежать соблазна и однозначно примерю наряд, я медленно поднялась, прижимая платье к себе. Какая я все же продажная и совсем не стойкая. Пройдя за ширму, переоделась буквально за пару минут, как-то быстро справившись со всеми крючками и завязками, а затем вернулась к зеркалу. Уставилась на свое отражение и снова вздохнула.

Наряд средневековой дамы смотрелся на мне немного странно. Нет, как-то я надевала подобное на Хэллоуин, но то платье было довольно неудобным. Это же… Есть хорошее выражение для удобной обуви, когда на шпильках ты чувствуешь себя так же комфортно, как в тапочках. Платье было именно таким. Невесомым, шикарным, ласкающим тело. Откуда у Аркена взялся женский наряд, я не знала. Судя по всему, неведомый устроитель розыгрыша предугадал и такой вариант развития событий, учитывая, что платье оказалось мне по размеру. И все же… Выглядела я шикарно, а что самое главное, намного стройнее. Словно хрупкая статуэтка, как бы пафосно это не звучало.

Платье с низким декольте, облегающим лифом, рукавами три четверти, а еще широкой юбкой в пол. Не удержавшись от вздоха, я погладила ткань руками, наслаждаясь ощущением тонкого шелка. Ярко-красного цвета, с рубиновой вышивкой, которая практически не отличалась по цвету от самой ткани, но создавала невероятный эффект объемности, изысканности и эксклюзивности. Уж что-что, но ручную вышивку от машинной я могла отличить, и подобная подготовка к розыгрышу вызывала уважение. А еще недоумение. Я просто пыталась понять, кому это могло понадобиться и в голову ничего не приходило. У меня был довольно широкий круг общения, все же работа обязывала. Страховая компания, а клиенты там бывают самые разные, стала полигоном для испытания моего терпения, а когда обнаружилось, что его явно недостаточно для работы с клиентами, я натренировала его до приемлемого уровня. Там же я научилась улыбаться, хотя про врожденное умение — устраивать скандалы, не забывала, но использовала крайне редко и только в самых экстренных случаях. Но опять же, я со всеми поддерживала ровные отношения, друзей с подобным чувством юмора не могла припомнить. Да и родные вряд ли на такое бы решились, ибо знали мое отношение к подобным вещам. Но самое главное, никто из знакомых мне не стал бы выкидывать кучу денег на сомнительное шоу… Или может я на самом деле в другом мире? Нет, это бред.

Мотнув головой, я снова взглянула на себя. Красное платье странно оттеняло светлые волосы, отчего казалось, что по ним скользят язычки пламени, как и в глубине карих глаз, губы смотрелись так, словно я их накрасила алой помадой, а кожа выглядела почему-то бледнее. Вот как есть, вампирша, не хватает только струйки крови в уголке губ и клыков. Вздохнув, я быстро закрутила волосы, завязав их лентой, которая по идее прилагалась в качестве пояса к платью. Получилось вполне прилично, хоть прямо сейчас на костюмированную вечеринку отправляйся. Хотя я уже на ней. Вот только… сойдя с ковра я тут же невольно шагнула обратно. Ноги ощутили холод пола, и я осознала, что туфли не полагались к наряду. Как, впрочем, и белье. Но если первое имелось свое, то с обувью была засада. И что-то мне говорило, Черный плащ сделал это специально. Разозлившись, я прищурилась, взглянув на закрытую дверь. Что ж, я тоже умею играть в такие игры.

Выдохнув, я решительно открыла дверь и вернулась в комнату, внимательно отслеживая реакцию. Все же, когда ты знаешь, что выглядишь настолько шикарно, что сама в себя влюбляешься, то автоматически ждешь восхищения в мужских глазах. Вот только ожидаемого я не получила. По крайней мере от Страйгера. Он скользнул по мне взглядом, но я отчетливо поняла, все, о чем он сейчас думает, как бы поспать, и плевать ему на женские прелести. У мужика просто крайняя стадия усталости, хотя он усиленно скрывал это. На миг сильно зажмурившись, будто пытаясь проснуться, он повернул голову в сторону Аркена и приподнял бровь. В отличие от главы СБ, гот уставился на меня так, словно видел впервые в жизни. Вот только точно определить выражение лица не выходило. Точнее, оно осталось лениво-скучающим, но глаза… Они стали еще темнее, а в их глубине разгорался огонек пожара. И этот голод я очень хорошо знала. Как и то, насколько опасен он может быть.

Очень хорошо. Значит, тебе нравится, что ты видишь перед собой. Пришло время немного повысить крепость напитка по имени Марина. Посмотрим, поперхнешься от градуса или нет.

— Вы готовы, леди Гросс? — спросил Страйгер, когда молчание затянулось.

— Да, — хрипло сообщил Аркен.

— Нет, — спокойно парировала я.

— Что опять не так, леди? — в голосе главы СБ отчетливо послышалось раздражение.

— Не знаю, кто сегодня в качестве костюмера, но эта фея явно забыла приложить к платью хрустальные туфельки, — улыбнулась я.

А затем… Наверное, не стоило этого делать, но оба мужика видели меня в более открытой одежде, так что я совершенно спокойно потянула верх подол платья и приподняла ногу, демонстрируя обнаженную ступню и щиколотку. При этом я не отводила взгляда от адского селезня. И когда он невольно качнулся вперед, а огонек в глубине его глаз разгорелся еще сильнее, довольно улыбнулась.

— Или это саботаж? — невинно поинтересовалась я, опуская ногу и закрывая ее платьем.

— Рид? — посмотрел на местного дракулу Страйгер.

Губы Аркена изогнулись в подобие улыбки, а взгляд, которым он меня наградил, не предвещал ничего хорошего. Но я кротко посмотрела на него и похлопала ресницами, всем своим видом показывая, что лишь озвучиваю очевидные вещи. И все же, когда Аркен поднялся и шагнул ко мне, я невольно задержала дыхание, а в голове мелькнула мысль, что этот противник может быть мне не по зубам.

— Ну что ты, Страйгер. Не мог же я отпустить нашу дражайшую леди Гросс на прогулку без обуви и… поводка.

— Логично. Занимайся, — кивнул глава и прикрыл глаза, откинувшись на спинку кресла.

Судя по всему, он решил хоть пару минут, но поспать. Мне снова стало его жаль, но затем я взглянула на Рида и поняла, что сейчас, когда глава СБ в некотором смысле оставил нас наедине, я уже не была такой смелой. А еще я как-то напрочь позабыла, что все это лишь организованное шоу, зато очень хорошо прочувствовала, что напротив стоит тот, кого следует опасаться. В любом мире.

Тем временем Рид приблизился вплотную, так, что я чувствовала его дыхание, снова улыбнулся, а затем присел на корточки. Пока я хмурилась и пыталась понять, что он собирается сделать, этот дьявол самоуверенный коснулся моей ноги. Не знаю, как не отпрыгнула в сторону от неожиданности или позорно не сбежала. Нет, я оставалась на месте, замерев статуей, вот только почему-то нервно прикусила губу, когда ощутила, как сильные пальцы погладили ступню.

Странное ощущение. Лед и пламя, нежность и грубость. От каждого прикосновения сердце все сильнее билось, про дыхание и вовсе молчу. Кожу же словно покалывало тысячью маленьких иголочек, отчего она явно покрылась мурашками.

А руки все скользили, будто лаская, и, однозначно, сводя меня с ума. Вот уж никогда не думала, что буду так реагировать на обычное по большому счету прикосновение, а еще что так сложно будет не посмотреть вниз. Останавливало только то, что для этого нужно было в очередной раз приподнять подол платья и склониться, а Аркен вполне мог именно этого и добиваться. Так что, приходилось терпеть и оставаться на месте. Но видят боги, это было сложнее, чем я могла вообразить. А еще… чтоб мне пусто было, это оказалось слишком волнующе, я бы даже сказала, возбуждающе. Вот только возбуждаться от действий гота мне совершенно не хотелось, так что я ущипнула себя за руку, а затем решительно шагнула назад.

Именно в этот момент Аркен поднялся, мельком посмотрел вниз, а затем с очередной ухмылкой уставился на меня. И тут же я поняла — что-то изменилось. Возникло ощущение, что ноги словно погружены во что-то мягкое и теплое, как будто я наступила в пушистый ковер, согревшийся перед жарким камином. Несколько секунд и я уже чувствовала что-то вроде мягкой замши. Потребность узнать, отчего такие изменения, стала невыносимой.

Оставалось только принять и смириться, что я не только продажная, но и дико любопытная, потому что да, я не смогла удержаться и взглянула на свои ноги. Из-за длинного подола снова ничего не увидела, так что пришлось приподнять ткань, чтобы убедиться — я больше не босиком. Но и то, что оказалось на моих ногах, назвать туфельками не поворачивался язык. Что-то вроде черных балеток без какого-либо намека на каблук. Казалось, они были пошиты из тончайшей ткани, мягко облегали ступни, но при этом согревали. Проблема заключалась в том, что в руках у Аркена не было и намека на туфли, да и под моим подолом их тоже не наблюдалось. Вопрос — где он их взял, стал весьма актуальным. А еще все это пугало, ибо могло оказаться доказательством, что происходящее и не розыгрыш вовсе. Нет. Это очередной фокус и дракула недоделанный не заморочит мне голову.

Подняв голову, я посмотрела на Рида и примерно так же, как и он, презрительно приподняла бровь. Надеюсь, у меня вышло скопировать скучающее выражение лица бледного гада.

— Леди Гросс, ничего не хотите спросить? — поинтересовался он.

— Кроме того, почему нельзя было подобрать обувь в тон платья?

— Это все, что вас волнует?

— Нет. Еще, когда закончится этот цирк.

В черных глазах разгорелся самый настоящий пожар, да и меня отчего-то бросило в жар, но я не отвернулась, уверенно глядя на Рида. Не знаю, чем бы закончились наши «гляделки», но тут прозвучало усталое:

— Леди Гросс, вы готовы?

— Да, — не отводя взгляда от Аркена, ответила я.

— Прекрасно. Не будем терять время. Рид, откроешь портал?

— Ты же терпеть не можешь тьму, — усмехнулся он, продолжая смотреть на меня.

— Переживу, — буркнул Страйгер, подходя к нам. — Я потратился сильнее, чем думал.

Он заглянул через плечо гадского селезня и нахмурился, посмотрев на меня.

— Что здесь происходит?

Понимая, что «глава СБ» и в самом деле задремал на пару минут и теперь ему нужны объяснения, я улыбнулась ему и пояснила:

— Обсуждаем модные тенденции.

Страйгер перевел тяжелый взгляд на Рида и едва заметно покачал головой.

— Открывай портал, — в этот раз, в голосе отчетливо послышался приказ.

Аркен подмигнул мне и вновь улыбнулся, отчего как-то стало страшновато. Но вида я опять не подала и когда Черный плащ отошел от меня и принялся за очередные фокусы, выдохнула с облегчением. Скоро все закончится.

— Что за поводок? — тихо уточнил у него Страйгер.

— Оковы тьмы.

— Удержатся? Сам же сказал, что магия на нее не действует.

— Ментальная и скорее всего стихийная. Но тьма… Перед тьмой никто не может устоять, она вне всего, что дает свет, хотя на нее она действует не так сильно. Кстати, почему так, я еще выясню.

— Понял. Следи тогда.

— От меня еще никто не ушел, — самодовольно заметил Аркен.

Он сказал что-то еще, но я прослушала, завороженная очередным зрелищем. Плащ на плечах Рида взметнулся, окутав его тьмой. Она разделилась на широкие ленты, что удлинялись и ожившими змеями поползли по полу, поднялись по стене, сплетаясь между собой в каком-то хаотичном порядке, вырастая и заполоняя все вокруг. В этот раз не было радужных всполохов. Нет, бал правила мгла. Она разлилась в комнате, словно чернильное облако. В какой-то момент мне показалось, что даже огонь в камине испугался и притих, спрятавшись за полусгоревшие поленья. И буду откровенной, эти спецэффекты пугали. Когда облако сформировалось в подобие двери, я все же малодушно шагнула назад, спрятавшись за спину Страйгера. Он ничего не сказал. Судя по выражению его лица, приблизиться к темной «двери» ему хотелось не сильнее, чем мне. Я твердила себе, что это очередные спецэффекты, но самой уже в это не верилось.

— Что это такое? — прошептала я, не выдержав.

— Портал, леди Гросс.

— Страйгер, — я запнулась на мгновение. — Пожалуйста, не надо меня так называть.

— Почему? — удивился он. — Это ваше имя по закону.

— Хватит…

— Все еще не верите? — усмехнулся он. — Я могу понять это, иномирянки с трудом воспринимают сведения о существовании других миров, вот только ситуация от этого не изменится. Вы — обвиняемая в убийстве…

— Так мы идем? — недовольно спросил Рид. — Или сначала будем общаться?

— Прошу, леди.

— Спасибо, — я улыбнулась ему и шагнула к порталу.

Перед самой границей остановилась, не представляя, как коснусь этой чернильной мглы, но настроиться морально мне не дали. Чертов Аркен обнял меня за талию, притянув к себе так, что мне в какой-то момент стало тяжело дышать, и мы вместе вошли в непроницаемую тьму.

* * *

Очередная порция сомнений, точнее подтверждения бреда насчет другого мира, появилась, когда тьма развеялась и мы оказались на улицах старого города. Вот так раз, несколько секунд в полной мгле и кольце рук Аркена и я оказалась посреди средневековья. Ну, не совсем средневековья, а как если бы гуляла в одном из европейских городов вроде Праги или Брюгге.

Двухэтажные каменные дома, кое-где в три этажа, из серого камня под черепичными крышами, цветы в кадках, мощеные улицы, люди в старинной одежде, конные экипажи. Зажмурившись, я снова ущипнула себя за руку, но, когда открыла глаза, декорации никуда не делись. Как и ароматы… Свежая выпечка, цветы, несильный запах конского пота от проехавшего мимо экипажа. Нет, этого просто не может быть. Судя по всему, мы находились на одной из центральных улиц, судя по ширине «проезжей части» и количеству самых различных магазинов.

Я сама не заметила, как машинально приблизилась к мужчинам, хотя несколькими минутами ранее, отпрянула от них на пару метров. Точнее, я старалась избавиться от прикосновения Аркена, недовольная реакцией собственного тела, но как выяснилось, были вещи пострашнее. Я испугалась того, что увидела. Это было слишком во всем, а эти двое были единственными, кого я знала.

— Что-то не так, леди Гросс? — насмешливо уточнил Рид.

Обнаружив, что умудрилась взять его под руку, ошарашенно наблюдая за происходящим вокруг, я не удержалась и выругалась через зубы, а затем метнулась к Страйгеру. Лишь бы подальше от этого гота.

Глава СБ мой порыв отметил, но никак не отреагировал, продолжая выглядеть недостижимым и непостижимым монолитом, спокойным, как Эверест и монументальным, как Айерс-Рок. Привлекательный, уверенный в себе и совершенно далекий. С тем же интересом он мог бы переводить древнюю старушку через дорогу. Даже обидно как-то… Так, что-то я не о том думаю. Мне надо убедиться, что это просто такой средневековый Диснейленд или Испанская деревня, только вход сюда допустим в аутентичных эпохе костюмах. Мне нужны чертовы технологии. Хоть одна розетка или телефон. Иначе я на самом деле окончательно поверю, что стала попаданкой, как в фэнтезийных романах.

Решительно отойдя от Страйгера, я развернулась и направилась в ближайший магазин под неброской вывеской. Вот уверена, сейчас зайду, а там куча сувенирки и разных мелочей, которые призваны послужить свидетельством посещения данного места или напоминанием о туристической поездке.

Колокольчик на двери тонко тренькнул, когда я открыла дверь. Я вошла и замерла на пороге, не веря своим глазам. Внутри ничего ожидаемого не оказалось. Ни магнитов, ни тарелок, а еще не было кассового аппарата. Зато присутствовали старинные полки и стеллажи, на которых были выставлены разнообразные сладости, а за прилавком стояла улыбающаяся сероглазая девушка в закрытом бежевом платье с белоснежным передником, и тщательно убранными под какое-то подобие чепца волосами.

— Здравствуйте, миледи. Меня зовут Лирина. Какие сладости вы предпочитаете? Если позволите, я расскажу вам…

— Я…

Слов не было. Да, я растерялась и потеряла дар речи. А еще в ушах гулко бился пульс, заглушая голос девушки. Я медленно обвела взглядом помещение, пытаясь обнаружить хоть что-то, напоминающее мой привычный мир, но… ничего. Шокированная донельзя, но все еще не желающая верить в бред про другой мир, оттого не обращающая внимания на потрясающие запахи, я продолжала стоять на месте. И непонятно, чем бы все закончилось, но за мной следом зашел Аркен, и увидев его, девушка побледнела и замолчала.

— Лорд Аркен, — выдохнула она. — Чем могу быть полезна?

— Не надо так нервничать, — голос гота будто наполнился медом, но на девушку это не произвело впечатление, выглядела она испуганной ланью. — Я лишь сопровождаю леди.

— Желаете что-нибудь попробовать или приобрести? — девушка все еще выглядела испуганной.

— Как пожелает леди, — он аккуратно взял меня за локоть и чуть подтолкнул вперед. — Продолжайте ваш рассказ.

Ничего не оставалось, как подойти к прилавку, выслушать сбивчивые объяснения Лирины о сладостях и согласно кивнуть, когда она порекомендовала несколько видов. Все это время Рид стоял рядом, словно тигр, затаившийся рядом с жертвой, но готовый сделать прыжок в любой момент. Я старалась не обращать на него внимания, но получалось плохо. Когда же он достал несколько монет и расплатился, я словно очнулась. Поблагодарив продавщицу, резко развернулась и вышла обратно на улицу, предоставив Аркену забрать покупки. Приблизилась к Страйгеру и снова застыла на месте, крутя головой по сторонам.

— В это сложно поверить, — негромко заметил мужчина. — Но вы находитесь в другом мире.

Как бы хотелось поверить в то, что все происходящее просто дурной сон, но я знала, это не так. Как осознавала, что и с головой у меня все в порядке, хотя внезапно проявившаяся шизофрения все бы объяснила. Но и это было не так. Я чувствовала и просто знала это.

— Этого просто не может быть, — прошептала я.

— Чего именно? — к нам приблизился Рид, а когда я посмотрела на него, невозмутимо закинул в род орешек в шоколаде.

Проследив взглядом, как он поедает мои конфеты, я снова разозлилась. Чтобы не устроить скандал, резко развернулась и направилась в еще один магазин, где, как оказалось, продавалась одежда. Царство ткани, вышивки, разнообразных мелочей и аксессуаров. У меня разбегались глаза от всего этого великолепия, а еще я отчетливо осознавала, что подобное не может быть бутафорией. Нет, качество тканей определялось на расстоянии и все готовые модели были примерно того фасона, в котором щеголяли женщины на улице. Хотя, у меня возникло ощущение, что я нахожусь больше в ателье, чем магазине.

Когда на меня с порога «напали продавщицы», провели внутрь и усадили на диван, я все еще была в состоянии шока. Когда они принялись расхваливать мою внешность и вкус, а затем предлагать наряды, я машинально разглядывала, что мне показывали и убеждалась в первом впечатлении. Ручная вышивка, невероятные ткани. И пока я хлопала ресницами, заставляя себя поверить в то, что оказалась в другом мире, случилось то, чего я совершенно не ожидала.

Из-за ширмы показалась молодая рыжеволосая девушка в шикарном изумрудном платье. Я в очередной раз моргнула, затем зажмурилась, решив, что мне показалось, но когда открыла глаза, а рыжая повернулась и увидела меня, то тоже застыла от неожиданности. Рот приоткрылся то ли от испуга, то ли от удивления, так что мне ничего не оставалось, как взять инициативу в свои руки, но сначала надо было убедиться, что я не сошла с ума.

— Вероника? — хрипло уточнила я, понимая, что голос меня не слушается.

— Марина? — ответила она тем же тоном, а затем порывисто приблизилась и практически плюхнулась на кушетку рядом со мной.

Продавщицы понятливо самоустранились, оставив нас вдвоем, но при этом незаметно обеспечив различными напитками и сладостями.

Несколько минут мы сидели и просто смотрели друг на друга. Я рассматривала ее и не верила собственным глазам. Она была та же, какой я ее запомнила, но одновременно совсем другая. Та Вероника, которая оформляла у меня страховки, как для себя, так и по работе, была стильной, безукоризненно одетой, энергичной, красивой, но какой-то уставшей. Сейчас передо мной сидела совсем другая девушка. Бесконечно уверенная в себе, спокойная, без знакомого мне надрыва во всем. А еще из глаз исчезло своего рода затравленное выражение, когда ты не живешь в удовольствие, а существуешь по установленным другими правилами. У новой Вероники все это ушло, оставив вместо себя спокойствие, счастье и что-то, чему я не могла найти определения. Да и платье… Когда я только увидела ее, то отметила его шикарность, но при ближайшем рассмотрении, мне захотелось присвистнуть от восхищения. Невероятная ткань, вышивка, причем не только серебристыми нитями, но и украшенная мелкими зелеными кристаллами, до боли похожими на изумруды… Шею Ники украшала подвеска, о стоимости которой я могла только предположить, а на руке сверкало кольцо с таким огромным камнем, что я нервно сглотнула. Вот только она совершенно не придавала значения тому, что носит на себе целое состояние по меркам любого мира. Казалось, она даже не замечала этого. Все, что ее волновало выдавали поза и характерные жесты… Да ладно.

— Ты беременна? — выпалила я.

— Ну, да, — запнувшись на мгновение, ответила она. — Прости, я немного отвыкла от такой прямолинейности. Ладно, это не важно… Что ты здесь делаешь? Переместилась сама или кто привел?

А я снова замолчала, рассматривая ее и осознавая услышанное. И по всему выходило, что она тоже участвует в этом розыгрыше, как бы глупо это не прозвучало. Но как? Последний раз мы виделись с Вероникой чуть больше года назад, перед тем как она неожиданно уволилась, а по слухам, вышла замуж и решила эмигрировать куда-то в одну из южных европейских стран. К сожалению, мы были не настолько близкими подругами, чтобы постоянно созваниваться, больше общаясь именно по работе, так что, когда она неожиданно прервала общение со всеми старыми знакомыми, я лишь приняла это. И вот, прошел всего лишь год с хвостиком, как я снова вижу ее. Причем в месте, которое называют другим миром. В шикарном платье и… беременной. Может я все еще сплю? А может это все же и не розыгрыш? Зачем он беременной и состоятельной женщине, с которой мы общались постольку-поскольку?

— Что значит переместилась? — осторожно уточнила я.

— Порталом, конечно. Иначе сюда не попадешь.

Так, портал. Пункт первый. Порталы, наверное, все же существуют. И я уже видела, как минимум, два. Радужный и чернильный… Тихо голова, не трещи. Сейчас мы загрузим в тебя информацию, потом начнешь анализировать.

— А ты как сюда попала? Я хочу знать все в подробностях, — подмигнула ей. — Конечно, если у тебя есть время.

Да, это будет самым правильным методом. Надо послушать ее историю для начала, а потом делать выводы.

— С временем у меня все в порядке. Точнее, я свободна до вечера, потом вернется муж и вот к его приходу мне лучше быть дома, — Ника вздохнула.

— Не поняла…

— Не обращай внимания, — подчеркнуто безмятежно улыбнулась она. — Так, моя история, значит. Если кратко, то примерно год назад я застукала своего жениха с секретаршей. Психанула и согласилась на авантюру. Правда, я до последнего не верила в то, что мужик, с которым я познакомилась в ту ночь, на самом деле маг и отправит меня в «отпуск» в другой мир. Ну а потом так получилось, что я встретила Эрика, влюбилась и вышла за него замуж. Теперь так здесь и живу, а для знакомых я эмигрировала в Европу.

— Так это на самом деле другой мир? — вырвалось у меня.

— Конечно. Ты не думай, у тебя нормальная реакция. Не окажись я в свое время на твоем месте, сама бы не поверила, — Ника улыбнулась. — А как ты сюда попала?

А я молчала, не зная, что ей ответить. Голова явно намеревалась заболеть от усилий, но я все еще не верила, что оказалась в другом мире. Ведь если это правда, то тогда может оказаться верным и все остальное. Как, например, то, что я убила человека…

* * *

Рид съел еще один орех в шоколаде и посмотрел на Страйгера. Они оба стояли перед входной дверью в ателье, ожидая, когда вернется новоявленная леди Гросс. Решение дать ей побыть в одиночестве принял Аркен, после реакции продавщицы в кондитерском. Не хватало еще разогнать клиенток модной пошивочной. Вот только что-то его узница там подзадержалась…

— Надо бы сходить за ней, — обронил он.

— И завтра весь город будет это обсуждать?

— Хватит ей доказательств, — заявил Рид. — Возвращаемся в Цитадель.

— Ты отвечаешь за нее, — усмехнулся Страйгер. — Тебе решать.

— Думаешь, она невиновна? — неожиданно для себя, поинтересовался Аркен.

— Я ничего не думаю, а собираю улики, чтобы принять решение, — спокойно заметил глава СБ. — Мое личное отношение к леди Гросс не имеет значения для дела. В моей практике с одинаковой вероятностью убийцей может оказаться вот такая вот леди Гросс с внешностью невинной послушницы Эрсары, а зашрамованный орк стать жертвой наговора.

— Ты понял, что я хотел сказать.

— Понял, но это ничего не меняет. Давай дадим ей пару минут, а затем уходим, — предложил Страйгер.

Рид кивнул и снова уставился на дверь. Леди Гросс его бесила. С первого мгновения, как он ее увидел в техногенном мире в этой ее идиотской одежде, которую и одеждой то назвать сложно, скорее наряд для спальни. Страйгер верно заметил, выглядела девчонка, будто была послушницей Эрсары, богини-покровительницы женщин, — кроткой, невинной, робкой. Именно эти качества в глазах окружающих должны прилагаться к кукольной внешности, но уж кому, как не ему знать, насколько обманчива она может быть.

Светлые локоны, рассыпанные по плечам, нежная кожа с легким румянцем, алые пухлые губы и неожиданно черные глаза демоницы. Если добавить к этому аппетитные формы, откровенную одежду, то станет понятно, что в ней нашел Даррел. Проблема заключалась в том, что хозяин Цитадели не только тоже это оценил, но и увидел то, на что, возможно, не обратил внимание лорд Гросс — решительность, жесткую хватку, крепкие нервы. Она уверяла, что не помнит три месяца своей жизни, но Рид ей не верил. В связи со своим родом деятельности, слишком много он видел таких вот невинных и оболганных. Все они уверяли, что произошла ошибка и с годами стало уже скучно доказывать обратное. Аркен почти был уверен, что и здесь похожий случай.

Но в этой истории возникла одна большая проблема. Марина оказалась невосприимчива к ментальной магии, а значит он не мог ее прочитать. Ее страхи, надежды… Все оказалось закрыто богами плотной пеленой, за которую Аркен не мог пробиться. Это ему очень не нравилось, ведь напрочь лишало возможности обернуть ее мысли против нее самой. Излюбленный вариант пытки, когда обвиняемый сам загоняет себя в ловушку и признается в совершенном. Всего-то лишь надо вытащить наружу скрытое в глубинах разума. Но в случае леди Гросс придется действовать по старинке, как он и сказал Страйгеру. Искать улики, доказательства…

А еще придется сообщить семье Гросс о том, что наследник рода умудрился жениться на иномирянке. Их реакцию пока просчитать тоже невозможно. И последнее Риду не нравилось больше всего. Хотя нет, больше всего его не устраивало, что все время разбирательств леди Гросс будет находиться в Цитадели, в то время как ему придется полагаться лишь на свой опыт и интуицию, чтобы предугадать ее действия. А она… зацепила его своей непокорностью, нахальным, обжигающим чернильным прямым взглядом, полным отсутствием страха, способностью противостоять ему на равных. Ярко продемонстрировала, что она не боится его. Его. Хозяина Цитадели, попасть куда было самым сильным страхом любого в стране. Хотя, она ведь не маг… А как вообще объяснить невосприимчивость к магии?

А еще следовало признать, что он уже совершил несколько ошибок. Первая и самая главная, что он посмотрел на свою узницу, как на женщину, забыв о беспристрастности. Захотел ее, чтобыло недопустимо. Второе? Наверное, зря наблюдал за ней, не в силах отвести взгляда, пока она была без сознания. Третье… Рид явно неудачно выбрал наряд, приказав хозяйке как раз вот этого ателье срочно подготовить его, пока девчонка была в отключке, а затем нахально спала в его гостиной. Всего лишь пара часов, изрядная доля магии, весьма щедрая оплата и платье лежало на кровати. Кроваво красное, оно было призвано сжечь жаром своего цвета привлекательность леди Гросс, но в итоге только подчеркнуло ее.

И да, про обувь и белье он «случайно» забыл сказать, когда делал заказ, собираясь увидеть растерянность на лице Марины, и расположился в кресле, приготовившись насладиться зрелищем. И снова промашка… Какая уже по счету? Пока еще хватало пальцев на руке, но что-то ему говорило, это ненадолго. Ведь был и четвертый пункт, когда вместо того, чтобы привычно нацепить ей на запястья оковы тьмы, он решил использовать свою магию иначе. Но всего лишь один вид маленькой ступни и лукавая улыбка, спрятанная за кротостью, и он не смог отказаться от того, чтобы удовлетворить свое желание прикоснуться к ней. Понимая, что она скорее всего лгунья… Недопустимая слабость, которую следует выдрать из разума уже сейчас, пока она не проросла в его силу воли и не оплела сердце убийственным плющом.

Была еще одна проблема, о которой Рид старался не думать, хотя догадывался — это не последний сюрприз на сегодня. Будут еще и завтра… Скрипнув зубами, Рид закинул в рот еще один орешек, а затем убрал пакет и решительно шагнул к двери.

ГЛАВА 3

Это было тоже своего рода королевство. Целиком принадлежащее женщинам. А может даже божественные кущи, наполненные вместо деревьев кружевами, шелком и бархатом. Ну и всеми другими тканями, названия которых Рид не считал нужным запоминать. Да и эти помнил лишь потому, что ему нравилось ощущение, когда он снимал их с женского тела. Сам Рид подобные заведения предпочитал лично не посещать, ограничиваясь оплатой присылаемых счетов и иногда делая заказы, где кратко обрисовывал, что нужно для его спутницы для той или иной ситуации.

— Милорд Аркен, — к нему спешила сама хозяйка, которая непонятно как узнала о его визите. Хотя, чему он удивляется. Они со Страйгером довольно много времени простояли у входа.

Улыбнувшись модистке, Рид обвел взглядом помещение, ища свою узницу, а когда нашел ее сидящей на диване в компании рыжеволосой красотки в зеленом, с которой она о чем-то оживленно беседовала, то не выдержал и рассмеялся. Кажется, сейчас будет бесплатное шоу, за которым он с удовольствием понаблюдает. Первая участница уже на месте, как раз обернулась на его смешок, второй — только что вошел внутрь. А теперь отойти в сторону, освобождая проход и да, насладиться скандалом в идеальной семье лорда Страйгера, великого и ужасного главы службы безопасности Его величества Кениона.

— Ника?

— Эрик?

Если в голосе Страйгера отчетливо читалось удивление, то его жена выглядела растерянным нашкодившим котенком. Вероника вскочила, побледнела, а на щеках вспыхнул румянец. За несколько секунд на ее лице сменилась целая буря эмоций, а затем… Ох, как Рид любил этот момент, когда она брала себя в руки и переходила к нападению. Как и виноватое, но в то же время жесткое выражение лица Страйгера. Он безумно любил свою иномирянку и готов был многое ей прощать, как и выполнить любой каприз. Но, не сейчас, когда она носила его ребенка. С того момента, когда Ника сообщила ему радостную новость, то сама стала узницей в собственном доме, ведь Страйгер до безумия боялся, что с ней что-то может случиться. А ей это все дико не нравилось…

Вот и сейчас, она прищурилась и не обращая внимания на Марину, с которой только что о чем-то разговаривала, вскинула голову и уставилась на приблизившегося к ней мужа. Аркен машинально подметил, что помещение опустело. Хозяйка модного салона прекрасно понимала, что свидетелей подобного разговора быть не должно и обеспечила необходимое уединение. Сканирование подтвердило, что следилок и любопытных нет, а комната накрыта пологом тишины. С последним явно постарался Страйгер. А значит, пусть они ругаются в свое удовольствие. Точнее, сами того не подозревая, развлекают его.

— Что ты здесь делаешь? — обманчиво спокойно поинтересовался Страйгер, хотя Рид знал, глава СБ в ярости.

— Гуляю.

— Я же…

— Знаю, запретил покидать дом, — повысила голос Ника. — Знаешь, что, Страйгер, иди ты к черту. Беременность не болезнь, хватит надо мной трястись. Знаешь такое выражение — «Заботой можно удушить»? Вот именно это ты как раз и делаешь. И что у нас за отношения такие, раз мне приходится тайком сбегать из дома, чтобы купить себе платье?

Рид снова достал пакет с орехами, закинул очередной в рот и мельком подумал, что надо было купить побольше.

— Ника, мы обсудим все дома.

— Вот уж нет. Знаю я, чем закончится наше обсуждение. Не то, чтобы я против… Нет. Прямо сейчас поговорим. К тому же, я уверена, полог тишины ты уже поставил, так что от ответа не уйдешь. И здесь все свои, стесняться мне некого.

— Хорошо. К твоим услугам все модистки города. Нет необходимости покупать готовую одежду. А еще ювелиры, обувщики… Да все, что ты захочешь. Я прошу только об одном, чтобы ты берегла себя.

— Это невыносимо, — простонала она. — Я люблю тебя, но прямо сейчас хочу прибить. Даже Танат тебе не указ, а ведь он целитель и однозначно сказал то же, что и я. Я хорошо себя чувствую, токсикоза больше нет, только ты нервы треплешь. И я не хочу сидеть дома.

— У нас прекрасный сад. Ты можешь гулять там.

— Издеваешься? Под конвоем великовозрастных нянек из СБ? Верховая езда нельзя, тяжелое поднимать нельзя. В рестораны не ходим, вся еда проверяется, а у кухарок нервный тик при одном твоем приближении. Про визиты к знакомым и вовсе молчу. Это перебор.

Еще один орешек, а затем… Прекрасно понимая, чем вызвано беспокойство главы СБ и почему Ника так на это реагирует, Рид поймал себя на мысли, что перепалка Страйгеров уже не доставляет такого развлечения, как обычно. Переведя взгляд на леди Гросс, продолжающую сидеть на диване, и, с выражением полного шока на лице, наблюдающую за происходящим, Аркен подумал, что кажется он нашел нечто более интересное. Точнее, кого.

Тем временем Страйгеры уже помирились. Как и всегда. Эрик нежно обнял жену, обещая, что ослабит контроль, а она заверила, что все понимает и будет предупреждать о своих отлучках. Конечно, это ненадолго. Потом случится что-то еще и станет очередной причиной для скандала, но итог каждого предсказуем и неизменен. Признания в любви, компромисс, обещания… Скукотища.

— Ой, Эрик, забыла тебе сказать, — воскликнула Вероника, когда обмен нежностями закончился. — Не представляешь, кого я встретила. Это моя подруга. Марина Алексеева. Я настаиваю, чтобы она погостила у нас. Марин, познакомься, это мой муж, лорд Эрик Страйгер.

— Мы уже знакомы, — пробормотала она.

— Это невозможно, — покачал головой Страйгер.

— Почему? — удивилась Ника.

Рид понял, что вот и наступило время его выхода. Наградив леди Страйгер улыбкой, он любезно сообщил:

— Потому что она уже гостит у меня.

— Страйгер? — голос Ники стал жестким. — Что происходит?

* * *

В это мгновение я словно очнулась от прострации, а в голове сложился очередной пазл. Да и как возможно иначе, когда ответ лежал на поверхности. На мгновение я снова попыталась себя заверить, что вижу постановочное шоу, но увы, уже отчетливо знала — это не так. Я в другом мире… Моя бывшая клиентка и подруга вышла замуж за того, что обвинял меня в убийстве какого-то местного шишки и лорда, а по совместительству — моего мужа. Итак, я попаданка. Чертова попаданка, каких описывают в книгах фэнтези. Да, я их читала. Замечательные легкие романтические сказки, самое то, чтобы расслабиться после тяжелого рабочего дня. Но я и в самых невероятных фантазиях не могла представить, что окажусь на месте одной из героинь.

Не выдержав, я нервно хихикнула. Раз я попаданка, то по законам классики мне полагается магический дар, учеба в академии или университете, а еще принц. Можно черного властелина или ректора-дракона. Или согласиться на императора или короля? А, вообще, можно и всех сразу. В смысле не в одну постель, это уже перебор, а наклонности к многочленной любви я никогда за собой не замечала, а в качестве соперников за мое внимание. Почему мне достался глубоко женатый мужик, до безумия влюбленный в свою жену и мою подругу, а еще гот, страдающий нарциссизмом? Да и дара нет, судя по всему. Меня обманули… Кто-то нахально меня обманул, подсунув бракованный сюжет. Свадьба должна быть в конце истории, вместе со словами — они жили долго и счастливо. Почему я вышла замуж в самом начале, а мой муж и вовсе — труп? Кто его убил? Или это сделала я сама? Нет, такое невозможно.

Взглянув на Рида, который с интересом наблюдал за мной и пожирал мои же орешки, я ощутила, как изнутри поднимается волна гнева. Если мне нужен был объект для ненависти, то я его нашла. К Страйгеру никаких претензий у меня не было, как ни странно. Я приняла тот факт, что мужик просто выполняет свою работу. К Нике — тем более. Ей-то как раз повезло попасть в иномирье нормальным образом, встретить любимого и выйти за него замуж, к тому же, она ждет ребенка. Но адский селезень сделал все, чтобы я его невзлюбила и определила на место мишени. Не буду спорить с судьбой хотя бы в этом…

— Страйгер, не молчи, — Ника явно разозлилась.

— Может он просто не хочет тебя расстраивать и признаваться, что твоя подруга Марина Алексеева отныне леди Гросс и вдова? Кстати, я говорил, что она обвиняется в убийстве своего мужа? — невинным голосом заметил Аркен.

Наблюдая, как неверие в глазах Ники соперничает с шоком и ужасом, я на миг зажмурилась, а когда снова посмотрела на нее, то увидела, как неверие победило, а при поддержке решимости превратилось в весьма опасное сочетание. И да, на мое счастье, оно тоже было направлено на Аркена.

— Рид, что за бред ты несешь? — воскликнула она.

— Ника, я все тебе потом расскажу, — примирительно заметил Страйгер и я невольно улыбнулась.

Беспокоится за жену. А только что выясняли отношения, но даже скандал был пронизан любовью. Чувство зависти пробралось в сердце, отразившись грустным вздохом.

— Мы возвращаемся в Цитадель, — неожиданно заявил Рид, причем так лениво и скучающе, словно ему надоело происходящее.

— Нет, — решительно заявила Ника.

— Леди Страйгер, с чего вы взяли, что можете мне указывать? — безразлично уточнил он, а затем закинул в рот еще один орешек, прожевал его и убрал пакет в карман. — К тому же, вы должны оценить мою заботу о вашем здоровье. Уверен, ваш муж поддержит мое решение, ведь меньше всего на свете он хочет вас огорчить или расстроить.

— Рид, ты не посмеешь вот так уйти, — ахнула она.

— Посмею, моя дорогая леди Страйгер, — улыбнулся он. — Простите, руку целовать не буду, я не смертник.

Ника открыла рот, словно собираясь разразиться ругательной тирадой, но не успела. Аркен стремительно приблизился ко мне, притянул к себе за талию и открыл портал. Тьма заполонила все вокруг, ласково обволокла меня своими лентами, заключая в подобие кокона, дыхнула неизбежностью и страхом. Я задержала дыхание, отчетливо ощущая обжигающую руку на своем теле и слыша гулко бьющееся сердце. А затем мы шагнули в непроницаемую мглу. И да, я не удержалась и невольно зажмурилась. А когда снова открыла глаза, то обнаружила, что мы вернулись в гостиную гота.

* * *

Наверное, тот факт, что мы больше не находились в общественном месте, да еще в компании беременной девушки, стал спусковым крючком, когда здравомыслие отключилось и дало волю инстинктам. Я больше не собиралась сдерживаться. Злости был нужен выход, и я его ей дала. Хоть и немного в другой форме, чем хотела.

Совершенно случайно уронила напольную вазу, хотя справедливости ради, она не разбилась. А жаль… Мне срочно требовалось что-то сломать. Да, я осознавала, что раз все оказалось правдой насчет другого мира, а значит и убийство не ложь, то следует вести себя тише воды, ниже травы, но… Требовалось спустить пар. Причем провернуть это так, словно все происходящее не более, чем случайность, или, например, замаскировать погром под прогулку по комнате.

Следующей жертвой стали каминные часы, но только я потянулась к чайному сервизу, как мельком взглянула на Аркена и рука застыла в воздухе.

Чертов гот с удобством развалился в кресле, с интересом следя за мной, и снова пожирал орешки. Почему-то это стало последней каплей. Если до этого я и маскировала свои действия, то теперь прямиком направилась к нему и остановилась в полуметре от Аркена.

— Вы закончили, леди Гросс? — еще один орешек хрустнул на зубах. — Нет? Кажется, вы хотели разбить сервиз? Не стесняйтесь. Это тончайший фарфор, художественная роспись самого господина Мерсье. Когда бьется, то раздается такой тонкий музыкальный звон… Даже не знаю, с чем сравнить, но знатоки утверждают, что этот звук напоминает соловьиные трели.

— Вы издеваетесь? — ахнула я.

— Ни в коей мере. Мне любопытно, как проявляется у вас нервный срыв. Все же, хочется знать, к чему готовиться, раз ваш разум для меня закрыт.

— Больной извращенец, — вырвалось у меня.

— Первое определение точно мимо, в этом мой личный целитель может дать гарантию. Со вторым сложнее… Все зависит от области, где это применять. Кстати, вкусные орешки. Хотите?

Он протянул мне пакет, а когда я отшатнулась, в одну секунду оказался на ногах, вплотную ко мне. Огонь во взгляде невольно заставил насторожиться, жаркое дыхание отозвалось мурашками по телу, а тьма, взметнувшаяся за плечами, обволокла нас обоих, принеся с собой что-то неведомое мне ранее. Она чуть ли не вдавила меня в Аркена, заставив ощутить крепость тела и какой-то совершенно невероятный запах.

Нервный выдох, красные искры в глазах Рида и его довольная улыбка, искривившая линию губ. Мои пальцы сжались в кулак, ногти впились в кожу, причиняя легкую боль, а осознание того факта, что я всего лишь развлечение для скучающего начальника тюряги, свело с ума и прокатилось живым пламенем по натянутым нервам, сжигая ошметки контроля над собой. Вскинув руки, я уперлась ими в грудь Аркена, но оттолкнуть его не вышло. Ленты тьмы взвились в воздух, обвились вокруг запястий и развели руки в стороны, отчего я буквально упала на Рида. Правда, побыть распятой морской звездой мне не дали. Тьма, неожиданно мягкая и нежная, завела руки мне за спину, но от этого стало только хуже, ведь отныне я вынуждена была прижиматься к адскому селезню грудью. Точнее тереться о него, пытаясь принять нормальное вертикальное положение, в то время как ноги подгибались и дрожали. Это нервировало, злило, возбуждало и бесило. Причем непонятно, какое чувство было сильнее.

— Вы удивительно нелогичны и несознательны, — протянул он, когда я смогла устойчиво встать на ноги.

— Это вы меня сейчас так красиво назвали дурой? — выдохнула я.

— И в мыслях не было.

Я смотрела на него и понимала, вот гад ведь. Сноб жуткий, самоуверенный мерзавец, больной нарцисцизмом, несмотря на все заверения о здоровье. И понимая все это разумом, я не могла отрицать, что того гляди провалюсь в яму под названием «интерес к плохому мальчику». Тот факт, что этот «мальчик», который на самом деле нифига не мальчик, мой тюремщик, вносил свою пряно-острую нотку и будоражил нервы. И если так подумать, опять же с учетом его внешности и харизмы, я бы вполне могла им увлечься, вот только… Он был долбаным адским селезнем и здравый смысл вполне успешно взял вверх над эмоциями.

— Пример нелогичности можно услышать? — поинтересовалась я.

— Насчет несознательности согласны?

— Вся моя жизнь сплошная несознательность, — скривилась я, на удивление осознавая, что успокоилась и больше не желаю все разгромить. — А еще у меня полоса невезения.

— Просто надо отвечать за свои преступления. Все имеет свои последствия, — лениво протянул он. — Скажите, леди Гросс, зачем вы убили своего мужа?

— Я никого не убивала.

— А я думал, что вы не помните этого, — усмехнулся он.

— Даже не помня этого, я совершенно точно знаю, что не могла убить. Впрочем, я об этом уже говорила и неоднократно. А вообще… — глубоко вздохнув, я потребовала. — Отпустите меня.

Как ни странно, но Аркен послушался. Мгновение и я была свободна, а Рид устраивался в кресле. Взял пакет с орешками, заглянул внутрь и скривился.

— Закончились, — с искренней печалью вздохнул он, а затем пустой пакет рассыпался черной палью в его руке. — Надо будет еще купить.

Я смотрела на него и поражалась. Неужели существуют на свете такие экземпляры? Казалось, он переключает свои чувства, эмоции и поведение, словно каналы пультом, хотя одно было несомненным — все направлено на получение удовольствия. Правда, исключительно собственного. А еще, на работу это никак не влияет. К моему несчастью, его работа заключалась в том, чтобы доказать мою вину. А значит, доказывать невиновность придется самостоятельно. Вот такая вот презумпция невиновности…

— Итак, я обвиняемая? — как можно спокойнее уточнила я.

— Пока подозреваемая, если быть точным, — да он педант, оказывается, правда и этот режим включается, когда ему это нужно. — Впрочем, учитывая обстоятельства дела, вы правы, леди Гросс, скоро у вас будет именно этот статус.

— Ладно… Итак, я в другом мире, где есть магия, — не знаю, зачем я снова уточнила и это.

— Кажется, мы уже это обсудили, — насмешливо сказал он.

Подавив вспыхнувший порыв злости, я вдруг осознала, что он сидит, а я стою перед ним навытяжку, словно школьница перед учителем в ожидании выволочки за несделанное домашнее задание. Надо было срочно поменять распределение ролей в этом спектакле. Ну, насколько это было возможным. Так что, я прошла к креслу напротив, где несколько часов назад дремал Страйгер, села в него и закинула ногу на ногу. Взгляд зацепился за туфли, и я на мгновение нахмурилась, осененная очередной догадкой. Судя по всему, моя обувь выполнена при помощи магии, но сейчас не стоит на это отвлекаться.

Интерес Аркена, особенно когда его взгляд остановился на моих ногах, я заметила, но реагировать не стала. Еще неизвестно, чем для меня обернется интерес моего же тюремщика. Пока же надо выторговать себе условия и выяснить все, что известно адскому селезню.

— Мне до сих пор сложно в это поверить, — как можно спокойнее сообщила я. — Но я не могу игнорировать очевидные вещи, в этом вы правы. Конечно, у меня множество вопросов, но также очевидно, что на первое место выходят связанные с моим обвинением.

— Я почти готов забрать обратно слова о нелогичности, — заметил он. — Продолжайте, леди Гросс.

— Тогда я хочу начать как раз с этого. Поверьте, я действительно ничего не помню. Кто такой это Даррел Гросс и чем мне грозит статус его жены?

— Вдовы, — поправил меня Рид, наградив цепким взглядом. Не знаю, что он увидел, но усмешки в этот раз не было. — Итак, лорд Даррелл Гросс. Никакой тайны из этой информации нет, так что не нужды и скрывать. Ваш покойный муж, леди, весьма влиятельный и богатый человек. Тридцать пять лет, умный, удачливый, в родстве с монаршей семьей. В принципе, все его остальные качества вполне можно понять из этой характеристики.

— Что он делал в моем мире? — вырвалось у меня.

— Хороший вопрос, — Аркен одобрительно улыбнулся. — А теперь задайте главный, леди. И оцените мою тактичность, я не стану снова спрашивать, вы убили мужа или нет.

— Почему он женился на мне?

— Вы считаете, что это самый главный вопрос? Что ж, пусть будет так.

— То есть на такой как я нельзя жениться? — несмотря на то, что логикой я понимала мезальянс подобного союза, все же было обидно это слышать.

— Лорд Даррел Гросс не испытывал недостатка в женском внимании. Сами подумайте, холостой глава уважаемого рода, член ковена магов, влиятельный, богатый и вполне привлекательный. Он имел все, что хотел. Зачем ему… иномирянка?

— Хороший вопрос, — пробормотала я, а затем вскинула голову, встречая взгляд Рида. — Но у меня нет на него ответа.

— Тогда задайте еще один, леди Гросс, — кажется, Аркен откровенно надо мной издевался.

— Не собираюсь, потому что логика подсказывает, что он должен быть как-то связан с мотивом преступления.

— И какой будет ответ?

— А нет его, — повысила я голос. — Если этот Даррел такой шикарный мужик, то тем более у меня нет мотивов его убивать и при этом так глупо подставляться.

— Вам не кажется, что получилось слишком много вопросов и мало ответов? К тому же, вы озвучили лишь их малую часть.

— Хватит издеваться, — терпение корчилось в муках и сдерживать себя становилось практически невозможно. — Почему вы на меня насели? Вы как раз должны искать, кому это выгодно. Это точно не я.

— Леди Гросс, единственная причина, что мы сейчас обсуждаем вашу проблему, заключается как раз в том, что мне, и Страйгеру, конечно, интересно, зачем нам подсунули вас. Причем вот так грубо и совсем неэлегантно. Я люблю красивые преступления, продуманные до мелочей, но ваше… Оно так скучно и очевидно на первый взгляд, что навевает тоску. Поэтому я хочу выяснить, вас действительно подставили или это как раз та обманка, посмотрев на которую я должен увериться, что вы невиновны.

— Так… — я судорожно вспоминала, что мне известно про уголовные дела. Понимая, что знания подчеркнуты из сериалов, я надеялась, что крупицы истины там все же есть и в плане закона есть хоть какие-то совпадения. — Раз меня обвиняют в убийстве, мне нужен адвокат. Без него больше ни слова не скажу.

— А есть что сказать?

— Не пытайтесь поймать меня на словах, Аркен.

— Продолжайте, леди Гросс. Я так понимаю, это не полный перечень ваших требований?

— Точно.

Наглеть, так наглеть. Что-то мне говорит, больше такой возможности у меня не будет.

— Слушаю вас.

— Есть такая штука, как презумпция невиновности. Не знаю, существует ли в вашем мире это понятие, но в моем есть. То есть, пока моя вина не доказана, я настаиваю, чтобы меня не оскорбляли необоснованными обвинениями. Что еще? Если мой бывший муж был богат и влиятелен, то я требую обращения со мной согласно новому статусу. И да, моя вина все еще не доказана и не будет, кстати, если вы со Страйгером подойдете к делу ответственно, а не спустя рукава.

— Ого, как заговорила, — хмыкнул Аркен. — Еще будут пожелания?

— Конечно, — осталось их только сформулировать, а времени на это у меня нет, ибо в глаза Рида ярко горит знакомый мне огонек. — Мне нужно озвучить их сейчас? Я немного устала и голодна.

— Дорогая леди Гросс, я рад слышать, что вы, наконец, решили принять свой статус. Но ваши опасения в том, что вас как-то будут принижать — необоснованные. В свое время у меня гостили разные узники. К примеру, ваша подруга Вероника была в их числе. Если вы невиновны, то будете свободны. Если же нет… — Аркен замолчал, словно предлагая мне додумать то, что осталось невысказанным, но при этом так гадко улыбался, что я понимала, ничего хорошего ждать не приходится. — А теперь, позвольте я провожу вас в ваши покои. И, конечно, учитывая обеспокоенность соответствия вашему новому статусу, хочу сообщить, что перед вами в этих покоях гостил лорд Орин.

Аркен поднялся и предложил мне руку, а мне ничего не осталось, как принять ее. Рид был сама любезность, но я прекрасно понимала, это все обман. Он явно что-то задумал, и интуиция мне подсказывала, что я где-то совершила ошибку. Еще бы понять где.

— Ах, совсем забыл…

С руки Аркена на мою скользнула лента тьмы и обвилась вокруг запястья подобно змее. Такая же украсила второе. Мягкие, даже шелковистые, словно тончайший бархат, они вовсе не причиняли боли или неудобства, но сомнений в их предназначении, у меня не было. Кандалы.

— Это называется оковы тьмы. Такие же находятся у вас на ногах. Снять их могу только я, — пояснил хозяин Цитадели. — Они призваны защищать вас от всех.

Кроме меня. Эту фразу он тоже не произнес, но я ее прекрасно прочитала в его глазах.

— А теперь прошу вас проследовать за мной.

* * *

Голова болела так, словно ее сжали тисками. Но вовсе не от голода, хотя есть хотелось безумно. Нет, я пыталась понять, что мне делать, но все упиралось в отсутствие информации, а может в ее избыток. В результате, я села на край кровати и уставилась в дверь с зарешеченным окошком.

Мои покои… Вот и первое свидетельство чувства юмора Аркена.

Здание, куда меня перевели, располагалось во дворе крепости, стены которой чуть ли не царапали небо. Поодаль и на стенах виднелись мужики, из чего я сделала вывод, что это типа стражники. На входе в двухэтажное длинное здание стояли еще двое, но они даже не посмотрели на меня, когда мы с Аркеном прошли мимо них. Внутри длинный пустой коридор с рядом железных дверей, в каждом из которых было сделано окошко, закрытое решеткой. Когда мы подошли к одной из них, Аркен что-то сделал, отчего контур проема засветился красноватым, а затем распахнул дверь и отодвинулся в сторону, с издевательским поклоном пропуская меня. Я вошла. И что сказать, теперь мое положение стало более очевидным.

Камера — вот точное определение моего нового обиталища. Небольшая комнатка, метра три на три, где имелась узкая кровать, столик со стулом, к которой примыкала еще одна, больше похожая на кладовку. Но самое главное, там имелся туалет, причем во вполне привычном мне виде, а еще, несомненно, порадовало подобие раковины, душа и зеркала. Вспомнив рассказ Ники, что маги Нарры, кажется, так назывался этот мир, не гнушаются таскать из других миров разные удобства и успешно внедряют их в жизнь, я лишь покачала головой. Верилось в слова Вероники с трудом… До сих пор, несмотря на все доказательства. Но чем дальше, тем сильнее я удостоверялась в том, что все вокруг мне твердили. Я чертова попаданка. Воспользовавшись комнаткой по назначению, я вернулась в камеру и начала насиловать мозг на предмет поиска решения.

Вспоминая все известное мне с самого начала, я пыталась как-то структурировать знания, я как можно точнее воспроизвести в голове события дня. Начать следовало с пробуждения. Итак, я очнулась в кровати с трупом мужа… Никто, ни полиция, ни Страйгер с Аркеном не сомневались в моей виновности, значит улики это подтверждали. Галочка номер один — выяснить, какие именно улики указывали именно на меня. Минусом было то, что сама я не могла с уверенностью заявить о непричастности к произошедшему по причине внезапной амнезии, но именно это я, одновременно, и считала своим главным доказательством. Я могла бы понять, если бы потеря памяти случилась по причине шока, но ведь я осознала этот факт до того, как увидела труп. А значит, дело было в другом. Почему именно три месяца стерлись из памяти? Не четыре или два. А ведь я с точностью могла рассказать, чем занималась двадцатого апреля, да и другие дни тоже помнила, хоть и не так подробно, понятное дело. Или все же память подводила?

Сейчас, когда я столкнулась с магией, то подсознательно искала именно ее следы, но тут и крылась очередная несостыковка. Аркен заявил, что я не восприимчива к магии, а значит в этом смысле на меня повлиять не могли.

Теперь еще один вопрос, но не менее, а может и более важный. Почему такой крутой мужик женился на мне? Ничего выдающегося во мне не было. Обычная семья: мама, папа и младший брат. Ничем не примечательная работа и съемная квартира. У меня не имелось проблем с законом, непогашенных кредитов, да и врагов у меня тоже не было. У меня даже парня не было, потому что на него элементарно не хватало времени. В общем, вся моя жизнь до двадцатого апреля — это жизнь среднестатистической девушки моего возраста, которая все силы тратит на работу, стремясь стать независимой. Пять дней в неделю трудится на работе, вечером пятницы идет в бар или кафе, где встречается с друзьями или отдыхает в одиночестве, в субботу — отдыхает после пятницы и наводит в доме порядок, а в воскресенье посещает какие-нибудь выставки, ходит в кино или просто страдает, ибо на следующий день наступает понедельник. Тренажерный зал пару раз в неделю, чтобы поддерживать форму, бизнес-ланч в кафе напротив офиса, периодические курсы или тренинги по вечерам… Ничего особенного. А значит, что-то такое случилось в эти три месяца, что полностью перевернуло всю мою жизнь, раз я умудрилась выйти замуж. Правда и тут крылись уже замеченные мною ранее несостыковки. Дорогое кольцо, все еще сверкающее на моей руке, шикарное свадебное платье и дешевый отель. Не сходится… Слишком многое не сходится и не выстраивается в логичную и стройную систему.

Как же мне вернуть память?

Застонав, я закрыла лицо руками. Очень хотелось плакать, упиваться жалостью к себе и вообще страдать о несправедливости жизни, но я запретила себе об этом даже думать. Нет, мне нужная трезвая голова. А еще мне нужна зацепка. А чтобы ее получить, мне нужно как-то видеть результаты расследования. И самый главный вопрос, который я задам Риду, когда его увижу — почему никто не сомневается в моей виновности?

Немного смущало, но в тоже время радовало, что Вероника оказалась женой Страйгера. Пусть это могло выглядеть меркантильно, но она единственная, на кого я могла сейчас надеяться. Да, я не просила ее о помощи, я вообще не успела рассказать, что меня обвиняют в убийстве. Впрочем, с этим чуть позже вполне успешно справился Рид. Все время, что мы проговорили в гостиной модного дома, она спокойно рассказывала и показывала, что мы на самом деле находимся в другом мире. Это были и кристаллы освещения, и местный вайбер… Она же кратко рассказала особенности мира, не удержавшись от шутки, что ей в свое время такая выжимка очень бы помогла, но для меня почти все прозвучало, словно на китайском. Но судя по ее словам, а точнее учитывая тот факт, что в этом мире женщине гораздо проще жить под покровительством мужа и семьи, я отчетливо осознала, надо как-то налаживать отношения с семьей мужа. Ведь если я опять же все правильно поняла, то теперь я вошла в семью Гросс. Но это пугало не меньше. Аркен был прав, когда сказал, что подобный брак — мезальянс. Я боялась даже предположить, как меня встретит моя новая семья, но и избежать подобного невозможно.

Когда за дверью послышались шаги, я насторожилась и уставилась на нее. Звук затих, а затем в окошке появилась тень. Следом раздался щелчок замка, дверь открылась и в проходе возник огромного размера мужик. Он протиснулся в проем, держа в руках поднос, на котором стояли тарелка с едой, кувшин и стакан, но стоило ему оказаться внутри, как я прикрыла рот ладонью, с ужасом смотря на него.

У громилы в черной коже были рога. И кожа красного цвета. И клыки. Вот как есть Хеллбой, только рога не спиленные и с крыльями, которые стали видны, когда он ставил поднос на стол.

— Ваш ужин, миледи, — прогрохотал он и я поняла, что вот-вот потеряю сознание.

— Сп-п-пасибо, — пробормотала я.

— Позже зайду, заберу поднос. Приятного аппетита, миледи, — сообщил он и вышел, оставив меня в одиночестве, размышляющую о том, кто он такой, хотя опять же, Ника упоминала, что на Нарре проживают самые разные расы.

Не знаю, сколько я таращилась на дверь, но затем тело вспомнило, что голодно и я посмотрела на то, чем кормят узниц. Кормили весьма неплохо. Не ресторанная еда, конечно, но весьма вкусно пахнущая, а еще в виде огромной порции. Внушительный стейк с овощами на гриле, а в качестве напитка — легкое вино. И что самое непонятное для меня, мне положили приборы. Вилка и нож. Последний весьма острый. Зависнув еще на несколько секунд, я пыталась осознать, зачем меня обеспечили оружием? Ведь я могла воспользоваться им не только против кого-то, но и себя. Или это такая проверка?

Взяв нож в руки, я рассеянно покрутила его, но когда он случайно выпал, а я попыталась его подхватить, стало ясно, почему мне его выдали. Чтобы убедиться, я глубоко вздохнула и провела по ладони, но ничего не произошло. Если не считать, что тьма с моего запястья моментально оказалась в месте вероятного пореза и закрыла кожу. То же самое произошло и на другой руке, правда «ожило» другое «украшение». Ленты мглы, подарок Аркена, действительно защищали мое тело.

Экспериментировать и дальше не стала, а отдала должное ужину, пока он не остыл. Все же, есть холодное мясо с огня то еще извращение, а думать я могла и во время еды. Увы, стейк оказался настолько вкусным, что я забыла о своем бедственном положении и наслаждалась едой, думая только о стейке. Мясо было с хрустящей поджаристой корочкой, нежно-розовое внутри, истекающее соком, с нужными специями и веточкой розмарина. Овощи тоже были вкусными, хотя такого восторга не вызвали, но после того, как я закончила, то мысленно поставила Аркену плюсик. Даже два, учитывая порядок и чистоту самой камеры. Но это вовсе не означало, что я планирую тут задержаться.

Когда я допила вино и снова устроилась на кровати, все же припрятав нож и размышляя обо всем, дверь в камеру открылась, явив мне уже знакомого громилу. В этот раз он не показался мне таким уж страшным, но здесь, наверное, сыграла роль ленивая сытость и легкий шум в голове после вина. Наблюдая, как он собирает посуду, я набралась смелости и поинтересовалась:

— Извините, я недавно в вашем мире и не хочу показаться невежливой и бестактной, но… кто вы? В смысле, вы же не человек.

— Демон, леди, — усмехнулся мужик. — Кстати, отбой через полчаса. Свет погаснет сам, так что лучше вам быть в это время в кровати. И да, нож можете оставить себе.

А потом он ушел, оставив меня растерянно хлопать ресницами. Пока я переваривала новую информацию и думала, что мне не в чем спать, ведь шорты с футболкой остались у Рида в спальне, а наряд, который был на мне, явно не предназначался до сна. А под ним у меня оставалось только белье. Дилемма. Увы, времени на принятия решения у меня и не было. Пока я размышляла, свет погас, так что пришлось действовать в темноте и наощупь.

ГЛАВА 4

Просыпалась я с трудом, все еще пребывая во власти странного сна. Другой мир, убитый муж, потеря памяти… Интересно, что мне вчера в кофе подмешали, что я словила во сне подобные галлюцинации? Да, уж, порой такое привидится, что можно прямым ходом ехать в дурку и просить госпитализации. Но ничего, сейчас я проснусь окончательно, выпью крепкого кофе и забуду ночной бред как страшный сон. И все равно, открывать глаза привычно не спешила, ибо подозревала, что снова не зашторила окно и сейчас в него бьет солнечный свет.

Но в этот момент я отметила некоторые несоответствия. Привычка жить одной давно внесла свои коррективы. Стоило мне услышать посторонние звуки, как я моментально очнулась, прислушалась и попыталась понять, что меня разбудило. Но, чем дольше я лежала, тем сильнее понимала, что звуки незнакомые, подушка не той мягкости, а под одеялом слишком жарко и оно тяжелое. Одеяло? Но я не пользуюсь одеялом в это время года.

Испуганно открыв глаза, я уставилась на белый потолок, где отсутствовала привычная мне люстра. Медленно повернула голову…

— Это не сон, — прошептала я, медленно садясь на кровати.

Да, это был не сон. Застонав, я засунула голову под подушку, словно это могло помочь мне избавиться от ожившего кошмара, но понятное дело, ничего не произошло. Вместо этого голоса за дверью стали громче, и я застыла, когда они замолчали прямо за моей дверью.

— Леди Гросс? — послышался лениво-язвительный голос Черного плаща.

— Что надо? — буркнула я машинально и только потом осознала, что грубить в моем состоянии не стоит.

— Можно войти?

— Нет.

Впрочем, мой ответ и не требовался. Аркен не стал его и дожидаться, в просто открыл дверь и вошел внутрь. Уставился на меня с неизменной усмешкой в обжигающем взгляде, а затем и вовсе уселся на стул. Выглядел при этом свежо, бодро и безукоризненно. И тот факт, что вся одежда оказалась черного цвета, подчеркивая бледность лица, ничуть не умаляла его привлекательности. Но что меня удивило, он был без плаща — в обычном камзоле, отделанного серебристыми нитями, а на тьму не осталось и намека. В общем, у меня сложилось впечатление, что он собрался нанести светский визит. Но для чего он тогда приперся с утра пораньше?

— Чем обязана визиту? — не удержалась от сарказма.

— Может я пришел пригласить вас на завтрак, — усмехнулся он.

— И?

— Одевайтесь.

— А если я не хочу? — с вызовом уставилась на него.

— Ваше право, — он поднялся. — Тогда, придется сказать вашему адвокату, что вы не намерены с ним сегодня встречаться.

Аркен направился к двери, но стоило ему коснуться пальцами ручки, как до меня дошел смысл сказанного, и я спрыгнула с кровати.

— Постойте.

Чертов Черный плащ обернулся и вскинул бровь, а затем медленно оглядел меня с головы до ног.

— Милый наряд, — заметил он. — Кто модистка?

Все же, мое решение сделать себе самодельную «ночнушку», оказалось правильным. Но я видела, что мужик не в курсе понятия о личном пространстве, не говоря уже про такт, а соблазнять его в мои планы пока не входило. Правда, я подозревала, что он заявится ночью по тому или иному поводу, но Аркен меня удивил, спала я спокойно.

— Вашими стараниями пришлось срочно освоить эту профессию и придумывать себе арестантскую робу. Вот думаю, может линию свою запустить? «В модной робе от леди Гросс, вы будете звездой Цитадели. Ее заценит даже великий и ужасный Рид Аркен». Насчет рекламного слогана пока думаю, — вздохнула я, а затем невинно добавила. — Или я должна была спать в неудобном платье? Белье? На этот счет не было указаний, так что пришлось вот так выйти из положения, ведь меня оставили без смены одежды, не говоря уже про другие, столь необходимые мелочи вроде расчески.

— В своих требованиях вы вчера этого не озвучивали, — спокойно сообщил он, задумчиво разглядывая меня. — Но, на ваше счастье, я очень гостеприимный хозяин, так что предусмотрительно заказал вам пару платьев.

— Где они? — вырвалось у меня.

Все же, ходить второй день в одном и том же, то еще удовольствие. Еще до безумия хочется принять душ… Как бы сообщить об этом Аркену и не получить обраткой порцию насмешек?

— Вы же понимаете, мне не по статусу таскать женские наряды, так что они у меня в покоях.

Прищурившись, я смерила его взглядом, пытаясь понять, что он от меня добивается. Но думать, что он заманивает меня к себе под таким предлогом — глупо. Может просто приказать. Ладно, просто поверю в этот раз и не буду насиловать свой разум. С этим прекрасно справляется Черный плащ. От собственной вежливости уже тошнило, тем более я осознавала, мне в этом соревновании не победить. Опыт не пропьешь. Увы, эта фраза сейчас относилась к Аркену.

— Мне нужно переодеться, — мрачно сказала я.

На губах Рида промелькнула улыбка и я в очередной раз поняла, что эту битву он выиграл, и застыла, в ожидании ответа, что подтвердит это.

— Жаль, но у нас совсем нет времени. Мы его потратили на беседу.

— Предлагаете идти так? — я прищурилась и не отводя взгляда, показала на себя рукой.

— Вас что-то смущает? Насколько я помню, для вашего мира это вполне скромный наряд.

Хотелось зарычать от бешенства. У мужика потрясающая способность бесить меня одним даже видом, а когда он открывает рот, появляются мысли об убийстве. Его.

— Вы правы, — равнодушно пожала плечами. — Не будете ли столь любезны и проводить меня?

— С удовольствием окажу вам эту услугу, — он отошел в сторону, пропуская меня.

А я… Мне ничего не оставалось, как пройти мимо, чувствуя на себе обжигающий взгляд и ощущая, как пылают щеки.

* * *

Рид шел следом и не мог понять, что испытывает. Точнее, это было так похоже на восхищение, что приводило его в изумление. Поведение Марины выбивалось из привычной схемы. Любая другая девица на ее месте уже бы истерила и плакала, но не она. Он не обеспечил ее одеждой для сна и отправил в камеру? Да, саботаж. Но лишь потому, что был уверен, она останется в белье, а затем попытается его соблазнить, чтобы выгадать себе какие-либо бонусы, или ляжет в платье. И оба эти варианта подходили, ведь давали множество новых комбинаций, чтобы пробиться через ее умение владеть собой и вывести из себя.

А она… спокойно улеглась спать и нашла выход из положения, который Аркена весьма удивил. Ааррах доложил, что узница стащила нож, но он и представить не мог, как именно она его использует. Сделать из наволочки ночную рубашку? Это что-то новенькое в его практике. А ведь и его ранний визит был нацелен на то, чтобы вывести узницу из себя, но у него снова ничего не вышло. Держалась леди Гросс потрясающе, что, к сожалению, не говорило в ее пользу. С такой крепкой нервной системой она вполне могла оказаться убийцей. Можно даже сказать — идеальной убийцей. Той, которая способна всадить нож точно в сердце, смотря при этом в глаза жертве и улыбаясь. Именно для этого ей дали возможность оставить себе нож. Да, очередная провокация, а что делать? Но вот он, валяется на полу, а когда Марина вскочила с кровати, то даже не вспомнила про него. Значит, не привычки не расставаться с оружием. Как же все противоречиво.

Впрочем, независимо от окончания расследования, Рид был уверен, его отношение к ней не изменится, если только добавится капля сожаления, что такая потрясающая девушка оказалась меркантильной стервой. Но зато это прекрасно уложится в его привычную картину мира. И все же… жаль, если Страйгер нароет достаточные доказательства ее виновности. Или не жаль, ведь тогда она окажется в полной его власти.

Светлые, такие нежные на ощупь волосы, красивое лицо, роскошное тело… А еще характер. Рида тянуло к узнице, а обмен любезностями воспринимался как прелюдия и возбуждал. Это ему очень не нравилось, ведь ломало заведенные им же самим правила. Рид не связывался со своими пленницами, ибо работу и удовольствие нельзя смешивать, потому как теряется беспристрастность. И тем не менее, сейчас именно он шел позади нее, чтобы иметь возможность полюбоваться красивыми ногами. Интересно, а если бы наволочка оказалась меньше по размеру, чтобы в этом случае она использовала?

Когда они вышли из каземата, неожиданно появилась проблема… Его стражи прекрасно знали свои обязанности, но вовсе не были слепыми. Стоило Марине появиться, как хватило мимолетного взгляда одного из них, чтобы Рид почувствовал волну бешенства, поднявшуюся изнутри и практически захлестнувшую с головой. И он бы наказал их незамедлительно, потому как да, беспристрастность — одно из требований для такой работы, вот только демон на входе почти сразу отвернулся в сторону, убедившись, что все в порядке, а ярость Рида вовсе не утихла. Прищурившись, он взглянул на второго, но тот отреагировал недостаточно быстро и только сделал вид, что ему все равно. Так что ничего не в порядке.

Посмотрев на Марину, которая вела себя так, словно и не заметила жадного взгляда, Рид только сейчас осознав своей промах. Он сам вынудил узницу выйти в таком «наряде», так что спрашивается, бесится? Нет, надо срочно успокоиться и… принять меры.

Легкое движение пальцев и тьма поглотила воздух, закрыла тело Марины от всех, кроме… него.

Сам того не заметив, как они добрались до его башни, Рид снова пропустил свою узницу вперед, моментально припомнив, как она вчера пылала от злости и пыталась незаметно разгромить его покои. Глаза горят, щеки пытают, пухлые губы приоткрыты, а прерывистое дыхание способствует демонстрации потрясающей груди. Эстетический оргазм. Но и сейчас, встрепанная, со следом на щеке от подушки, в разрезанной наволочке вместо ночной сорочки, она выглядела еще желаннее. Бездна. Неужели он все же промахнулся с испытанием? Похоже на то…

— Где платья? — Марина обернулась и уставилась на него.

— У меня в спальне, — хрипло сказал он.

— Странное место для хранения, — усмехнулась она. — Я могу там переодеться и… воспользоваться ванной комнатой?

— Несомненно.

— Сколько у меня есть времени?

— Сколько понадобится, — он сглотнул, представив, что через минуту останется здесь, а она войдет в его спальню и разденется.

— А я думала, что его нет…

— Уверен, что адвокат подождет, ведь не могу же я проявить к леди Гросс неуважение и не предоставить ей достаточно времени, чтобы привести себя в порядок.

— Да, это было бы грубейшим его проявлением, — кивнула она, а затем развернулась, тряхнув светлой копной волос и скрылась за дверью.

Рид же… Прошел к бару и налил себе вина. Да, рановато, но вот прямо жизненно необходимо. Одно, несомненно. Начался второй день, с того момента, как он познакомился с Мариной, а он до сих пор не вспомнил про скуку, которая стала его постоянной спутницей в последние годы.

* * *

Ненавижу. Именно эта мысль билась в голове, когда я оказалась внутри. Как он мог? Да, я блефовала, когда направилась в двери в наволочке, что приспособила вместо ночнушки, но я и предположить не могла, что Аркен возьмет меня на «слабо», а я поведусь. Он должен был выйти и подождать, пока я оденусь. Он же… Черт. После всех этих аристократических расшаркиваний, я была уверена, что он именно так и поступит. Моя ошибка и промах. Я забыла, что он местный дракула, а если короче, то попросту тролль.

Сжав кулаки и нервно выдохнув, я взглянула на кровать, где на черном мехе было разложено платье, которое я поначалу даже не заметила. Издевательски так разложено, даже немного небрежно, словно Аркен знал, что я в любом случае его надену. Но тут промахнулся, ибо в подобном не было необходимости. Я, так сказать, была попаданкой без приданого и полностью зависела от щедрости своего тюремщика. Скажет ходить в простыне — придется это делать. Так что, наверное стоит быть ему благодарной, что он второй день занимался моим гардеробом. Вот только, этого чувства я почему — то совсем не испытывала, только очередной приступ раздражения.

Стремительно подойдя к кровати, я потеряла дар речи. Это было произведение искусства. Шикарное платье. Потрясающе красивое, из черного шелка, украшенное серебристой вышивкой. Его было страшно коснуться, но когда я набралась смелости и подняла его, то и вовсе задохнулась от восхищения. Совершенно невесомое, летящее, а еще… довольно открытое. Низкое декольте, рукава из прозрачной ткани, похожей на шифон… Рядом стояли туфельки. Изящные шелковые лодочки на небольшом каблучке, что было очень кстати, потому что мои туфли еще вчера трансформировались в широкие темные ленты на щиколотках. Вздохнув, я присела на край кровати и поняла, что сейчас расплачусь от несправедливости. Вот почему, чтобы иметь возможность носить такие шикарные вещи, мне потребовалось оказаться в тюрьме? Жизнь — жестокая штука.

Повздыхав еще несколько секунд, я вспомнила, что не стоит мне расслабляться, а с Аркена не убудет заявить, что время вышло, я положила платье обратно на кровать и только сейчас увидела небольшую плоскую коробку, что лежала под ним. Словно во сне открыла крышку, развернула тончайшую бумагу и выругалась, обнаружив содержимое. Ненавижу гадского селезня.

Внутри находилось белье. Черное. Из тончайшего кружева. Бесстыдное. Развратное. Невесомое. Потрясающе красивое и дико сексуальное. В горле пересохло, а руки задрожали. Я отдернула их от коробки и спрятала их за спину, продолжая рассматривать черное совершенство. В душе боролись самые разные чувства. От смущения, когда я представила, что Аркен это выбирал или заказывал на свой вкус, до злости, потому что я знала, что надену его. И не потому, что меня не прельщало остаться обнаженной под роскошным черным платьем. Я просто не смогу устоять. Нет, я точно продажная. Но лучше считать себя продажной, чем представлять, как Рид рассматривает на мне это белье. Такие мысли сейчас точно не вовремя.

Осознавая, что мне срочно нужен холодный душ, чтобы хоть как-то успокоиться и прийти в себя, я медленно поднялась, не сводя взгляда с коробки. Посмотрела на дверь, затем на другую, где находилась ванная и снова вздохнула. Потерев лицо, я наткнулась взглядом на кольцо. Вот оно точно подходило к наряду. Или он к нему. Да, не важно. Так, в душ.

Из ванной комнаты я сначала выглянула, желая убедиться, что Аркен не дожидается меня в спальне, я затем осторожно вышла в комнату. Потеребила пальцами край полотенца на груди, собираясь с силами, схватила коробку с бельем и платье, а затем метнулась к ширме. Что сказать… Белье было шикарнейшим и я никогда в жизни такое не надевала. Невесомое, оно практически не ощущалось на теле, а еще словно послужило дозой виагры, отчего дыхание сбилось, а сердце учащенно забилось. Про то, что кожа стала чувствительной до безумия, молчу. Понадобилось около минуты, чтобы я смогла прийти в себя. Безумно хотелось рассмотреть себя в зеркало, хотя я понимала, этого и не нужно, сидит белье на мне идеально. Еще один вопрос в копилку уже имеющихся. Как Аркен угадал с размером?

Снова воровато взглянула на дверь, чувствуя, как до сих пор пылают щеки. В душе происходила битва эмоций. Я этом белье я чувствовала себя роковой соблазнительницей и невинной девственницей, одновременно. А еще опасалась непрошенного визита и в глубине души ждала его. Почему? Подразнить? Увидеть реакцию? Если бы я знала. Наверное, раздвоение личности передалось вирусным путем в момент перехода в другой мир. Интересно, какой гад меня заразил?

Платье скользнуло по телу прохладной мягкой волной, отчего взбудораженная бельем кожа покрылась мурашками. Извернувшись, я потянула за шнуровку на спине и, придерживая ее, все же осмелилась посмотреть на себя в зеркало. Хорошо, что не стала рассматривать промежуточный этап в белье, потому что и платья было достаточно, чтобы застыть статуей и ощутить, как на глазах появились слезы. Черт. А я, оказывается, красотка. С до сих пор влажными волосами, без косметики, в не до конца застегнутом платье. Разве такое бывает? Воистину, одежда творит чудеса.

— Леди Гросс, вы слишком молоды и красивы для безутешной вдовы. Как считаете?

От неожиданности я подпрыгнула на месте и развернулась. Аркен стоял около дверного косяка, пристально меня рассматривая. Заминка продлилась всего несколько секунд, а затем я вскинула голову и смело встретила его взгляд. Точнее, я надеялась, что именно так выгляжу, а все остальные ощущения тела, которые и не думали пропасть, незаметны.

— Вдовы, все как одна, должны быть стары и безобразны? — поинтересовалась я, а потом чопорно добавила. — Не думала, что вы решите нарушить мое уединение.

— Вы провозились дольше, чем я думал, — лениво заметил он. — Времени осталось мало.

— Я вас поняла. Скоро буду готова.

— Думаю, что помогу вам. Вы ведь не откажетесь от помощи? Только запомните, дважды предлагать не стану.

Он прищурился и у меня на миг перехватило дыхание. Слишком двусмысленно это прозвучало. Помощь в чем? С платьем или вообще в сложившейся ситуации? С равным успехом ответ мог оказаться и тем, и другим.

— Буду признательна, — кротко сказала я и повернулась к зеркалу.

Да, не самая выгодная позиция. Беззащитная. Это стало очевидно, как только Аркен оказался позади и равнодушно перекинул волосы со спины мне через плечо на грудь. Взялся за шнуровку на спине платья и принялся затягивать ее. Что я чувствовала? Да я с ума сходила от очередной двусмысленности, на этот раз действий. Вроде гот и почти не касался меня, да и вообще действовал без какого-либо сексуального подтекста, но я видела его во всем. В легкой улыбке в уголке губ, в движениях ловких пальцев, выдававших опыт в подобных вещах, что почему — то раздражало, в уверенности во всем, а еще в мимолетных взглядах, что он кидал на меня и каждый из них отпечатывался на теле, словно ожог. А еще я не могла избавиться от ощущения, что он трогает тело, едва ощутимо, легко, одновременно и везде. Дурацкая реакция тела. Странная и несвоевременная.

Платье становилось все уже, пока окончательно не село по фигуре. Выглядела я идеально, но ощущала себя… Это был какой — то ужас. Меня всю трясло от волнения. И когда Аркен подцепил пальцами прядь моих волос, на миг решила, что сейчас свалюсь в обморок. Но нет, на ногах устояла, с чем себя мысленно поздравила. И все равно, оказалась не готова, что чертов гот примется пропускать между пальцами прядь за прядью, после чего они высыхали и чуть завивались.

Минут через пять на моей голове появилось даже некое подобие прически. Ну, как прически. Просто распущенные чистые волосы, рассыпавшиеся по плечам. Словно завороженная, я продолжала глазеть на свое отражение, а когда подняла руку и тронула одну прядь, то кольцо сверкнуло на свету. Я испуганно вздрогнула и будто очнулась. Ярким контрастом на светлой коже выделялись оковы тьмы, которыми меня наградил тюремщик. Они окончательно вернули меня в действительность.

Руки Рида находились у меня на плечах, а сам он разглядывал меня в зеркало. Только сейчас я заметила, что мы одеты в одной цветовой гамме. Я уже осознавала, что он это сделал не просто так, но это сейчас было не тем вопросом, который я хотела задать.

— Почему все решили, что я виновна в его смерти?

Я не называла имени «мужа», но это и так было понятно. А еще я не ждала разъяснений, но получила их.

— По показаниям свидетелей, вчера вы с лордом Гроссом поднялись в ту комнату. Внутрь никто не заходил и оттуда не выходил, — спокойно сообщил он. — А на ноже след вашей ауры, леди Гросс, что означает — он побывал у вас в руках. Этого достаточно, чтобы стать подозреваемой. К несчастью для вас, пока единственной подозреваемой.

— Я не виновна, — прошептала я, все еще не отводя взгляда, а затем разозлилась и повысила голос. — И это все… косвенные улики. Ну в самом деле, включите логику. Я что, прирезала мужа и завалилась спать? Это ведь глупо. У меня нет мотивов. Лучше бы других проверяли.

— Проверяют леди Гросс, не волнуйтесь. СБ знает вою работу. Виновны вы или нет, будет решать Страйгер.

— То есть если он посчитает, что я виновна…

— Докажет. Да, вы станете моей гостьей навсегда, — припечатал Рид.

— А как же адвокат? — ахнула я.

— Конечно, он попытается найти улики, которые докажут вашу непричастность, но я бы не сильно на него рассчитывал. Видите ли, Страйгер хорошо делает свою работу. Он дотошный, но что самое главное для вас, справедливость и порядочность для него много значит. Возможно, не самые лучшие качества для главы СБ, но в этом удача на вашей стороне. Он не будет пытаться любым способом доказать вашу вину, он будет выяснять правду.

— А вы, лорд Аркен? Разве ваше мнение не учитывается?

— Доказывать вашу невиновность — не моя работа, — улыбнулся он. — В этом отношении я обязан быть беспристрастным.

— Тогда что вы делали… в моем мире?

— Помогал другу. Выстраивание межмировых порталов, не говоря уже про управление человеческим сознанием, можно сказать, моя специализация, — он провел ладонями по плечам, убирая волосы, и неожиданно заметил. — Знаете, сейчас я окончательно понимаю, что Даррел в вас нашел.

Резко убрав руки, он отошел в сторону и направился к двери. Остановившись в проеме, он обернулся и привычно уже язвительно бросил:

— Леди Гросс, вы идете?

Промолчав, я обулась и направилась к нему.

* * *

Когда мы в очередной раз переместились порталом, что все еще было для меня шоком, то оказались в незнакомом месте. А еще весьма оживленном, как выяснилось, когда мы вышли из пустой комнаты со странными рисунками на стенах.

— Мы в СБ, — коротко сообщил Рид и повел меня за собой.

Стены длинного широкого длинного коридора были облицованы каким-то желтоватым камнем, с одной стороны располагались двери в ряд через разное расстояние, а с другой стороны — высокие арочные окна. И по этому коридору сновали люди и… не только люди. Увидев идущих рядом двух громадных мужиков с крыльями, причем один из них выглядел как ангел, с белыми перьями и золотистыми кудрями, а второй — как вчерашний мой охранник, с рогами и красный, соответственно, я невольно спряталась за Аркена. Но странная парочка не обратила на меня никакого внимания, они как разговаривали, так и продолжали, и лишь когда поравнялись с Ридом, уважительно с ним поздоровались, а затем направились дальше. Следующим персонажем, при виде которого я удивленно открыла рот, оказалась молодая девушка. Вроде на первый взгляд самая обыкновенная, тащащая кучу бумажных папок, но когда она тоже оказалась рядом и остановилась, я заметила листики в ее прическе, а глаза оказались такого фиолетового цвета, которого в природе просто не могло быть.

— Лорд Аркен, здравствуйте, — немного скованно улыбнулась она. — Хорошо, что вы уже здесь. Все на месте, ждут только вас.

— Спасибо, Дафи, — кивнул он.

Девчонка сверкнула глазами, быстро просканировала меня взглядом, словно оценивая на соответствие каким-то неведомым мне стандартам, нахмурилась, а затем направилась дальше, войдя в одну из комнат, а мы пошли дальше по коридору.

Я старалась не пялиться на тех, кто не походил на людей, хотя это было проблематично. Почему — то среди «иных» преобладали крылатые в разных вариациях, были и те, кого явно с руками оторвали бы для массовки в Варкрафт.

Встречались и просто люди. Ну, по крайней мере они внешне ничем от людей не отличались в самой разной одежде. Были девушки в шикарных платьях, фасона вроде моего, но более закрытых, а также короткостриженые и нет «пацанки» в облегающих брюках, сапожках и длинных туниках. Я не понимала такой разницы в моде, но обсуждать с Аркеном это не стала, послушно идя рядом с ним по коридору. Или коридорам, ведь один переходил в другой, упирался в лестницы, по которым мы то поднимались, то спускались, пока не оказались в очередной галерее с окнами. Огромное здание. Не удержавшись, я выглянула через одно. С этой стороны внизу раскинулся красивый сад с фонтанами. Что ж, хвала местному руководству, оно явно умеет позаботиться о сотрудниках. Я не заметила ни одного недовольного. Серьезные, озабоченные какими-то вопросоми, но это нормальная рабочая обстановка.

Меня немного удивляло, что каждый знал Черного плаща. Или меня сильнее интриговало, что он здоровался с каждым по имени? Еще бы понять, восхищает меня это или бесит? Одно не подлежало сомнению — Рида все же побаивались, но это был страх, замешанный на уважении. Странный коктейль.

Тем временем мы остановились перед очередной массивной деревянной дверью. Аркен окинул меня быстрым взглядом, улыбнулся и толкнул ее. Снова посторонился, пропуская меня вперед и мне ничего не оставалось, как войти.

Внутри оказалась большая комната, больше похожая на комнату отдыха. Панорамное окно, украшенное портьерами, два дивана и столько же кресел, три большие кадки с живыми деревьями почти до потолка, а еще квадратный стол, на котором стоял чайный сервис. Такая смесь из комнаты отдыха и переговорной. Все это разум отметил машинально, сосредоточившись на тех, кто находился в комнате. И если Страйгера я уже видела, то еще один мужчина был мне незнаком.

При нашем с Аркеном появлении они оба поднялись. Пристальный взгляд Страйгера и легкий кивок, хотя второй раскланялся, а затем резво подскочил и приложился к руке поцелуем. Пока я удивленно смотрела на него, Аркен захлопнул дверь, прошел в одному из диванов и развалился на нем.

— Леди Гросс, познакомьтесь с лордом Эдрианом Гроссом.

Я растерянно посмотрела на Страйгера, но его лицо оставалось невозмутимым. Да уж, непробиваемый и монументальный мужик, а характеристика Рида получила подтверждение. Как бы вчера глава СБ не светился любовью и нежностью при взгляде на Нику, на работе он был сама скала.

— Лорд Гросс? — уточнила я, рассматривая «новенького».

Темноволосый, высокий, широкоплечий, лет двадцати семи и, ну очень ухоженный. В прическе каждый волосок на своем месте, тщательно выбритый, приятно пахнущий, в идеальном костюме. Точнее, то, что в этом мире служило им. Темно-серый камзол, расшитый серебром, белоснежная рубашка, светло-серый шейный платок, украшенный бриллиантовой булавкой. На ухоженных наманикюренных пальцах несколько колец… Черт. Мужик — такой средневековый метросексуал, хотя по тому, как он окинул меня взглядом, явно гетеросекуальной ориентации. Но пока непонятно, хорошо это или плохо.

— Дорогая Марина, надеюсь, вы позволите вас так называть, — он улыбнулся, продемонстрировав белоснежную улыбку, а-ля ходячая реклама виниров и прочих достижений стоматологии. Вот же блин, зубная фея тестостероновая. — Все же, мы теперь родственники.

Я снова растерянно посмотрела сначала на Аркена, потом на Страйгера. Но если первый лишь ухмыльнулся и промолчал, то глава СБ, видимо, решил все же ввести меня в курс дела.

— Лорд Гросс — младший брат вашего мужа…

— Покойного, — раздался голос Рида, и я ощутила, как неловкость чуть ли не моментально смыло волной приступом злости. Нет, однозначно, мужик обладает невероятным даром с полуслова выводить меня из себя.

— Покойного мужа, — спокойно продолжил Страйгер. — Так как вы теперь вошли с семью Гросс, то мы уведомили их про изменения в его жизни и вашем браке.

Отметив несколько интересных моментов, как то, что мой… деверь, вовсе не выглядит несчастным, а Страйгер на самом деле весьма тактичен, я снова посмотрела на мужика.

— Приятно познакомиться, — да, дурацкий ответ, но больше ничего на ум не пришло.

— Как и мне. Признаться, известие о смерти Даррела стало для нас всех потрясением, но новость о его женитьбе… Это переполошило всю семью. Но на встречу с вами отправился я, как нынешний глава семьи и… ваш защитник.

— Адвокат, — лениво пояснил Рид, а затем потянулся за чашкой с чаем, продолжая пристально наблюдать за мной.

Надеюсь, у меня получилось удержаться от скептической ухмылки, потому как представить этого хлыща соображающим в чем — то большем, чем светские развлечения, выходило с трудом, не говоря уже о том, что странно, если меня будет защищать родственник убитого. Конфликт интересов, все дела… А вообще, немного подумав, я решила особо не болтать, а больше слушать и наблюдать.

— Ах, где мои манеры? Заставляю вас стоять после всего пережитого. Прошу вас, — театрально воскликнул Эдриан, протянул мне руку, предлагая опереться на нее, а когда я это сделала, проводил и помог сеть на один из диванов. — Лорд Страйгер уже рассказал мне о произошедшем и ознакомил с документами. Сразу хочу сказать, я не верю в вашу виновность и сделаю все, чтобы доказать это.

— Спасибо, — пробормотала я, пытаясь понять мотивы хлыща. Все же, как ни крути, а он братец того, кого я, по всеобщему мнению, убила.

— Предлагаю вернуться к обсуждению, — заметил Страйгер. — Думаю, леди Гросс тоже будет интересно это услышать.

— Конечно, — с энтузиазмом воскликнул Эдриан.

Хлыщ налил мне чаю, и я чуть не подавилась от удивления, но верная себе, ограничилась «спасибо». После чего попыталась вести себя, словно меня вообще тут нет. Впрочем, это было лишним. Как только начался, точнее, скорее продолжился разговор, на меня мало кто обращал внимания. Ну может быть кроме Аркена, который практически не участвовал в обсуждении дела, но не сводил с меня взгляда. И под ним я чувствовала себя крайне неуютно. Заставив себя не обращать на адского селезня внимания, я и вовсе отвернулась. Кстати, это было крайне разумным решением, ведь сейчас вроде как решалась моя судьба.

Страйгер показывал Эдриану документы, поясняя некоторые из них, отчего картина произошедшего, причем глазами «прокурора» стала окончательно мне понятна. И очень мне не понравилась.

Рид уже рассказал мне утром, на каких доказательствах строится мое обвинение. На мой взгляд, этого явно было недостаточно, ибо да, мотива я не видела. А вот насчет того, что до сих пор воспринимала Даррела Гросса чужаком, мнение поменялось, ведь у главы СБ оказалось еще то, чего не было у Рида. Фотографии. Куча фоток, где я была запечатлена вместе с Даррелом. Судя по всему, Страйгер разворошил какой-то фотоархив и это явно не могло быть фотошопом. Почему — то я знала это. То есть я верила, что счастливая блондинка — это на самом деле я и обнимаю довольно привлекательного мужика, похожего на Эдриана. Запечатленные на бумаге мгновения жизни. Рестораны, какие — то приемы и тусовки. Судя по всему, Даррел не скрывал, что богат, а я… я выглядела такой счастливой. Вот как есть влюбленная дурочка. Но зато это снимало вопрос — как я могла так скоропалительно выйти замуж. Хотя не давали ни ниточки ответа на другие — могла ли я оказаться убийцей, а еще, почему мы оказались в довольно дешевой гостинице?

А в остальном, пока ничего не изменилось. Подозреваемой я стала только потому, что была с мужем наедине и кроме меня в номере гостиницы никого не было. А еще какой — то след ауры, услышав про которой Эдриан бросил на меня быстрый взгляд, а судя по виду Страйгера — довольно серьезное доказательство.

Чтобы не думать о том, что могу быть виновна, я переключилась на Даррела. Итак, у моего безвременно усопшего мужа было все, что он только мог пожелать, но это я уже успела узнать. Судя по всему, в общении со мной в эти три месяца, он не скупился и всячески демонстрировал щедрость. Вот только складывалось ощущение, словно кто-то невидимым ножом вырезал из моей памяти все, что было связано с Даррелом. И я очень сомневалась, что это произошло случайно. Учитывая происхождение жениха, я была склонна во всем винить магию. Но как быть тогда с уверением Рида, что она на меня не действует, а как еще такое возможно провернуть, я не представляла.

Не стало открытием и то, что никто не знал о нашем браке. Но, что самое странное, поступку никто не удивился, из чего я сделала вывод, что эксцентричности и внезапности в лорде Гроссе было хоть отбавляй. Не самые хорошие качества для мужчины. Для меня так однозначно был ближе и привлекательнее типаж Страйгера. Даже жаль, что он уже безнадежно занят, хотя для Ники я желала исключительно счастья и даже не собиралась смотреть в сторону ее мужа. Как говорится, женатый мужик — это табу. Но если вернуться к моему умершему мужу, то я ведь не помнила о нем ничего, так может он все же обладал какими-то невероятными достоинствами, что я влюбилась как девчонка и выскочила замуж за считанные месяцы? В любом случае, пока я это сама не вспомню, то не узнаю. Но это немного потом, а пока надо разобраться с возникшими проблемами. Пока вполне достаточно того, что лорд Даррел Гросс явно был склонен к риску и импульсивным поступкам. От этого и будем плясать.

— Как вы узнали, что Даррел мертв?

Это что, мой голос? Какого черта я влезла с вопросами? Поздно. Взгляды присутствующих скрестились на мне, вынуждая пояснить сказанное.

— Я хочу сказать, то, что приехала полиция в моем мире, вполне объяснимо. Я закричала, когда увидела Даррела, прибежала администратор, вызвала их. Довольно стандартная процедура. Но как об этом узнали вы?

Старясь не обращать внимания на ухмылку Аркена, ибо опасалась услышать очередное дурацкое замечание, я уставилась на Страйгера.

— Позвольте я отвечу, — влез Эдриан. — Семья Гросс относится к одной из древнейших, к тому же мы в родстве с королем, так что смерть главы семьи не может пройти бесследно. Как только Даррел… умер, всплеск магии почувствовал весь ближайший круг.

Я снова вопросительно взглянула на Страйгера, понимая, что я ни черта не понимаю.

— Ближайший круг — это кровные родственники. Всплеск магии… Во время смерти мага его сила не исчезает бесследно, а возвращается в источник рода. Изменение его уровня ощущают все, кто от него запитывается, — наверное, видя мой недоумевающий взгляд, глава СБ вздохнул и добавил. — Леди Гросс, просто поверьте мне на слово.

— Но как вы оказались в той гостинице? — чуть ли не простонала я, ибо сказанное было для меня, да, все той же китайской грамотой.

— По следу магии, — пожал плечами Страйгер. — Леди Гросс, это не относится к делу.

— А, по — моему, так очень даже, — буркнула я.

Следы магии и ауры, какие — то источники, маги, семьи. Нет, в книжках это все звучало как-то понятнее, а сейчас по уровню знаний я ощущала себя первоклашкой, которую выпихнули на защиту диссертации, да еще после глубокого похмелья. Но спрашивать как-то было стыдно, потому как в памяти всплыл ворох анекдотов про блондинок. И несмотря на то, что блондинка я была натуральная и дурой себя не считала, больше всего боялась увидеть во взглядах мужчин выражение, отчетливо говорящее: «какая же она тупа-а-ая». А, с другой стороны, интеллект демонстрировать я не собиралась, особенно перед новоявленным главой семьи, ибо чуяла, что с ним лучше пока изображать из себя дурочку. Дилемма… В общем, я промолчала, решив для себя, что надо будет попросить у Ники «справочник для попаданок». Все же, она была в моем положении. Только как бы через ее мужа пробраться? Сцену в магазине я помнила хорошо.

— В общем, доказательств, как таковых и нет, — заявил Эдриан. — Все улики, кроме следа, косвенные, но нам с вами прекрасно известно, что это еще не о чем не говорит. Поэтому я не вижу оснований для содержания леди Гросс в Цитадели. Как глава семьи, я настаиваю, чтобы ее освободили. Она вполне может проживать у нас в замке.

Уставившись на хлыща, я даже опешила и только сейчас сообразила, что уже успела поставить ему оценку. А на самом деле несмотря на то, что он весь из себя такой ухоженный, во время разговора он показал себя довольно умным. Дурацких вопросов не задавал, явно был в курсе всех терминов, которыми сыпал Страйгер и которые я не понимала, а сейчас, проанализировав все сказанное, принял решение. Посмотрев на главу СБ, я затаила дыхание, ожидая его ответа.

— Не вижу препятствий, — помолчав, сообщил он. — Конечно, вы понимаете, что леди Гросс не должна покидать ваш дом? Не говоря уже о том, что на нее необходимо установить несколько следящих заклинаний.

— Несомненно. Я выполню все необходимые условия, но леди не место в Цитадели. Если вы не возражаете, я хочу забрать ее прямо сейчас.

— Я возражаю, — подал голос Рид, и я икнула от неожиданности.

— Могу я услышать причину, лорд Аркен? — прищурился Эдриан.

— Мне требуется время, чтобы… установить несколько следящих заклинаний, — неизменно лениво сообщил он, но в голосе Черного плаща мне отчетливо послышалась усмешка.

Складывалось ощущение, что он воспринимает Эдриана как несмышленого мальчишку. И что самое интересное, лорд Гросс это понимал, хотя ничем не выдал своего возмущения, лишь уточнил:

— Когда леди Гросс освободится?

— Никогда, — она даже не изменил позу, гад такой, а когда Эдриан нахмурился, явно не понимая, почему Аркен это заявил, добавил. — Если не будет доказана ее невиновность, конечно. А так… думаю, к утру управлюсь.

— Хорошо. Надеюсь, с леди Гросс будут обращаться соответственно ее статусу.

— Вы меня сейчас хотите обвинить в пристрастности и неуважении?

— Что вы. Приношу свои извинения, если мои слова прозвучали некорректно. Я всего лишь беспокоюсь за леди Гросс. А теперь, вы позволите нам остаться наедине на несколько минут?

— Не возражаю, — пожал плечами Страйгер и поднялся.

Аркен не спешил следовать его примеру. Еще с минуту, не меньше, он сидел на диване, разглядывая меня, но я была сама скромность и послушание. Когда же он поднялся и направился к двери, признаться, я вздохнула с облегчением. Все же, нервировал меня гот изрядно.

— Как вы, Марина? — обеспокоенно спросил Эдриан, присаживаясь рядом, когда дверь за местными законниками закрылась.

— В шоке, — откровенно призналась я.

— Понимаю, — грустно кивнул он.

— Почему вы так стараетесь помочь мне? — не смогла удержаться от вопроса. — Меня обвиняют в убийстве вашего брата.

— Лорд Страйгер сообщил, что вы потеряли память, — он внимательно на меня посмотрел. — Пока не доказана ваша вина, вы член семьи Гросс и к вам должно быть соответствующее отношение. Это не обсуждается. Лично я не верю в вашу виновность, потому что видел те карточки из вашего мира. Вы любили моего брата. Да и как может убить взрослого мужчину, к тому же мага, столь хрупкая и красивая девушка. Вы словно послушница Эрсары, чистая и невинная, так что я уверен, вы этого не делали.

У меня на языке крутилось много вопросов, но я заставила себя молчать. Судя по всему, не все так гладко в датском королевстве, а братец скорее всего даже рад смерти старшенького, потому что теперь он глава семьи. Может он и руку приложил к его смерти? Хотя, глупое предположение. Зачем ему тогда вытаскивать меня из Цитадели? Проще свалить на меня вину и на том успокоиться. Или он делает это специально? Планирует сделать вид, что помогает, а в самый важный момент возьмет и сольет? Очень вероятно, что так все и будет. Или я ему нужна для каких-то еще целей… Черт, у меня сейчас голова треснет от того, сколько там мыслей.

— К сожалению, я ничего не помню ни о вас, ни о семье Гросс, — вздохнула я, чуть ли не заламывая руки от отчаяния и комкая в пальцах платочек. — Хотя уверена, Даррел рассказывал мне о вас.

— Не важно. Скоро вы познакомитесь со всеми лично, а пока не буду забивать вам голову нашим генеалогическим древом, — он снова улыбнулся и взял мои руки в свои. Черт, да у него кожа нежнее, чем у меня. — А пока я прошу вас быть очень осторожной. Не говорите ничего ни Страйгеру, ни Аркену. Их работа — доказать вашу вину и каждое слово они смогут обернуть в свою пользу. И, конечно, не верьте в то, что они будут вам говорить. Теперь семья Гросс — ваша защита и опора во всем.

— Как скажете, — я изобразила на лице испуганное выражение.

— Называйте меня Эдриан, — мягко сказал он. — Мы же теперь одна семья. Утром я заберу вас из этого страшного места и сделаю все, чтобы вы забыли о пережитом.

— Конечно, — я смущенно потупилась, а когда хлыщ поцеловал мне руку, сделала вид, что смутилась.

Ему моя реакция понравилась, а я не стала убеждать в обратном. Так что, когда лорд Гросс поднялся и свалил из комнаты, я потерла виски пальцами и прикрыла глаза. От этой встречи вопросов появилось еще больше, чем ответов. Одно, несомненно, я должна нацепить на себя маску «прелесть, какая дурочка», заткнуться и побольше слушать. А еще не лезть с двусмысленными вопросами. Тогда есть шанс, что я довольно быстро разберусь, что к чему.

ГЛАВА 5

Одна я просидела недолго. Стоило Эдриану уйти, как в комнату вернулись Страйгер и Аркен. Рид устроился на диване и достал пакет с орешками, все свое внимание демонстративно уделив им, и я поняла, для общения мне остался только глава СБ. И не могу сказать, что я была опечалена этим фактом. Ровно наоборот. Я была счастлива, если такое определение можно применить к моей ситуации. Да, глупо, но именно ему я верила больше всего. И тот факт, что он был мужем Ники, только добавил ему плюсиков в моем рейтинге.

— Можно вопрос? — вздохнула я, понимая, что не мне срочно нужна новая порция ответов. И если перед Эдрианом я и разыгрывала дурочку, то перед этими смысла нет.

— Конечно.

— Как вы узнали о том, что мы с Даррелом женаты?

— Когда маг женится по полному обряду, то происходит объединение жизней, хотя это не совсем точное определение. Сейчас попробую объяснить более понятно… На вас сейчас знак рода Гроссов, то есть вы полностью вступили в семью и обладаете равными с ними правами. Но при этом вы подчиняетесь главе семьи, и он может распоряжаться вашей жизнью. После того, как ваш муж умер, его место занял Эдриан Гросс, то есть фактически, если брак был традиционным, он… ваш опекун. Хотя, бывают исключения, но здесь надо поднимать брачное соглашение и уточнять, на каких условиях вы вошли в род.

— И что в моем? — вырвалось у меня.

— Его пока не нашли, так что я не могу ответить на ваш вопрос. Но мы ищем.

— Как такое возможно, что мой адвокат — брат мужа? Это ведь не логично. Он может быть пристрастен и все такое.

— В таких семьях, как Гроссы, практически не прибегают к услугам посторонних лиц. Все вопросы решаются внутри семьи, где есть все необходимые профессионалы. Лорд Эдриан — как раз законник и он сам изъявил желание, что будет заниматься вашим делом. Препятствовать ему я не могу. Именно по той причине, о которой только что сказал. Пока не найдено ваше с лордом Даррелом брачное соглашение, используются трактовки традиционного.

— Могу я узнать, что будет дальше? — уточнила я, окончательно осознав, что ничего хорошего от новой семьи ждать не стоит.

— По закону, требование лорда Гросса вполне может быть исполнено, хотя я бы хотел знать ваше мнение на этот счет.

— О чем вы?

— Вы хотите отправиться в замок Гроссов?

На миг я задумалась. Ехать никуда не хотелось, но зато там у меня появится возможность хоть что-то узнать. Сидя в Цитадели, я буду ограничена той информацией, что мне предоставит Рид или Страйгер. Так что, опасно или нет, но я должна это сделать.

— Я правильно понимаю, вы предлагаете мне выбор между проживанием в комфортабельных условиях, с прогулками и… полным гардеробом одежды, которого я сейчас лишена, — не удержавшись от подколки, я взглянула на Аркена, продолжавшего лакомиться орехами, — с тюрьмой, где в моем распоряжении лишь карцер?

— Камера, — лениво поправил гот. — Карцер вы не видели пока.

— И не хочу его видеть, — огрызнулась я. — Да, я хочу жить в нормальных условиях.

— Там никто не сможет гарантировать вашу безопасность, — заметил Страйгер.

— А мне есть чего опасаться?

— Как и любому другому, — пожал он плечами. А ваше дело… оно слишком запутанное.

— Каковы шансы, что меня признают невиновной? — откровенно спросила я.

— Маленькие, — не стал увиливать Страйгер.

Внимательно посмотрев на него, у меня в очередной раз промелькнула мысль, что Нике повезло. За таким мужем, как за каменной стеной.

— Тогда тем более, я хочу провести как можно больше времени на… свободе.

— Ваше право, — он поднялся. — Оставляю вас на лорда Аркена. Эту ночь вы проведете в Цитадели, а утром отправитесь в замок Гроссов. Удачи, леди. Она вам не помешает.

— Спасибо, — улыбнулась я. — И передавайте привет Нике.

— Обязательно.

Он поклонился и вышел, оставив нас наедине с адским селезнем. На удивление, он больше не поглощал орехи, а внимательно смотрел на меня.

— Я готова, — сообщила ему, всем своим видом демонстрируя послушание и смирение.

— Леди Гросс, как вы смотрите на то, чтобы немного прогуляться?

От удивления, я дернулась и уставилась на него. Нет, мой разум отказывался понимать этого мужика. Я уже отметила смены его настроения, но он раз за разом удивлял меня и выбивал из зоны комфорта. Мало того, что это неимоверно бесило, так еще и мешало выработать какую-то определенную модель поведения. Я ведь умела это делать. Пусть и страховщик, но я все же была продажником, а значит, одним из рецептов успеха было правильно подстроиться к определенному клиенту. Например мне сразу стало понятно, что с Эдрианом мне надо вести себя тихо и скромно, со Страйгером — быть откровенной и спокойной, но Рид… Он выбивался из всех привычных мне типажей. На первый взгляд самовлюбленный козел и тролль, но как тогда быть с нашим утренним разговором, когда он был почти… нормальным. И сейчас он зовет меня на прогулку?

— Где именно прогуляться? — справившись с шоком, уточнила я.

— Есть несколько вариантов. Могу предложить на выбор городской парк, торговую улицу или, если хотите, устроить экскурсию по своей крепости. Карцер показать…

— Парк, — выдохнула я, пока он не передумал.

— Не хотите пройтись по магазинам? — он приподнял бровь. — А как же быть с горячей речью о том, что вы лишены одежды?

— Как-нибудь один день я переживу, — как можно лучезарнее ему улыбнулась, хотя снова разозлилась, припомнив все. — К тому же, пока вы с успехом справлялись с должностью личного стилиста. Оба платья великолепны. Не могу передать, с каким удовольствием я их ношу.

Аркен прищурился, но лишь на мгновение, но тут же губы искривила привычная усмешка.

— Прекрасный выбор места для прогулки, — он поднялся.

— Не боитесь, что я сбегу? — не удержалась от подколки.

— Вам некуда бежать, дорогая леди Гросс. Но даже если бы и было и вам бы в этом помог кто-то влиятельный, то я все равно бы вас нашел. Будьте уверены, я с вас глаз не спущу.

— Мне стоит бояться?

— Как хотите. Это ничего не изменит. А теперь, если мы закончили с выяснением столь важных деталей, предлагаю отправиться в парк, — он протянул мне руку.

И мне ничего не оставалось, как опереться на его руку. Сильную, грубоватую, настоящую мужскую руку, что стало разительным контрастом в сравнении с Эдрианом. Поймав себя на мысли, что рассматриваю конечность Черного плаща, я вскинула голову и наткнулась на очередной внимательный взгляд.

— Как же мне хочется залезть к вам голову, — он покачал головой.

— Но не можете? — радостно напомнила я.

— Точно, но желание от этого становится только сильнее. А я всегда получаю то, что хочу.

И снова одной фразой выбил у меня почву из-под ног. Поймав себя в очередной раз на мысли, что не могу отреагировать автоматически, я промолчала, но в списке минусов Аркена появилась еще одна галочка. Правда, ее уравновесил плюс за неожиданное предложение погулять…

* * *

Как ни странно, но как только мы оказались в парке, то Аркен перестал изображать самовлюбленного засранца и снова стал почти нормальным. Наверное такое ощущение возникло из-за того, что он молчал и не мешал мне наслаждаться прогулкой. Да и сама я не страдала приступом болтливости, на самом деле получая удовольствия от того, что видела вокруг.

Городской парк был прекрасен. Высокие деревья с раскидистыми кронами бросали на дорожки в довольно жаркий день столь желанную тень, а пышные кусты стыдливо прикрывали мощные стволы, создавая иллюзию уединенности. Но стоило дорожке вильнуть, выбираясь на солнечный участок, как ландшафт сменялся клумбами с яркими цветами. Я не знала, как они назывались в этом мире, но взгляд привычно вычленял не только королеву цветов с дурманяще-сладким ароматом, но и нежные серебристые кустики лаванды, покрытые фиолетовыми кисточками соцветий и пахнущие не менее маняще. Яркие звезды клематисов самых разнообразных расцветок, заросли бегоний, пышные кусты фуксий, причем последних было столько видов, что у меня перехватило дыхание. Но самое интересное было в системе прудов. Они соединялись между собой каким-то совершенно невероятным озером. Порой это был брод, через который могла перейти даже девушка в длинном платье, просто используя плоские валуны, вместо дорожки, а порой приходилось подняться на мостик с ажурными коваными перилами. И тогда, я уверена, любой человек, как бы он не спешил, все равно останавливался на нем и долго всматривался в голубую ленту, обрамленную цветущими ирисами. В общем, кто бы не проектировал этот парк, то заслужил высший балл за дизайн. Полное единение с природой, где нет ровных геометрических линий, выстриженных до идеальности живых изгородей и всего того, что вызывало у меня скрежет на зубах, когда я попадала в регулярный парк. Ну не любила я искусственность и отдыхала сердцем именно в таких местах, куда меня привел Аркен. Но что самое главное, тропинки были настолько искусно спроектированы, что отдыхающие практически не натыкались друг на друга. При приближении другой пары можно было всегда перейти на другую дорожку и избежать встречи.

Присев на скамью возле одной из клумб, я не удержалась и сорвала листик лаванды, растерла его между пальцев и с наслаждением понюхала их. Неизменно успокаивающий аромат чуть ли не вынуждал закрыть глаза, что я в принципе и сделала.

Насыщенный эфирный запах туманил разум, заставлял думать, что проблемы не так глобальны, как я думаю, а еще уводил куда-то вдаль. Я шла вперед по лавандовым полям Прованса, следуя за закатным солнцем, раскрасившим небо сине-желтыми росчерками, отчего цвет самой лаванды стал насыщенно фиолетовым. Вдалеке виднелись темные очертания редких деревьев, а солнце уже почти коснулось линии горизонта, но я все шла, невесомо касаясь соцветий, а сердце наполнялось спокойствием… Прованс. Мои внезапные выходные в этом краю, настоящем рае на земле, где понимаешь, что все проблемы решаемы, а разбитое сердце вовсе не значит, что жизнь закончена. Нет, это просто начинается новая и не факт, что она окажется хуже, чем прошлая.

— Леди Гросс? — чуть хрипловатый голос вырвал меня из воспоминаний и заставил открыть глаза.

Повернув голову, я посмотрела на Рида.

— Позвольте вопрос? — на этот раз совсем без издевки уточнил он, а когда я кивнула, продолжил. — О чем вы сейчас вспоминали? У вас было такое счастливое выражение лица.

— В моем мире есть страна, точнее регион в одной из стран, Прованс. И там лаванду выращивают на полях, — зачем-то ответила я. — Длинные такие гряды, тянущиеся до самого горизонта. Нежно-сиреневые с серебристой листвой днем, а вечером… Все зависит от закатного солнца. Но я никогда не думала, что цвет может так интенсивно меняться: от насыщенного малинового до темно-фиолетового. И запах… Его невозможно с чем-то сравнить или забыть. Он кружит голову, пьянит и… Впрочем, все это неважно и было в прошлой жизни, — пробормотала я, поднимаясь.

— Леди Гросс, постойте, — Аркен в одну секунду оказался рядом. — Почему вы сейчас вспомнили об этом Провансе?

— Там я была счастлива, — так, пора заканчивать с откровенностью, что-то я расслабилась совсем.

— С кем? — резко спросил он, взяв меня за руку.

— Возможно вас это удивит, Аркен, но можно быть счастливой и в одиночестве, — насмешливо парировала я.

— Быть счастливым лучше с кем-то, — он приподнял бровь, а когда я прищурилась, неожиданно поднес мою руку себе к лицу и глубоко вздохнул. — Аромат шикарен, вы правы. В таких пахучих зарослях легко можно спрятать труп, и никто не найдет.

— Романтики — ноль целых, ноль сотых. Хотя, чему я удивляюсь? Чего еще ждать от начальника тюряги, — буркнула я, вырвала свою руку, развернулась и пошла дальше.

Следующие полчаса прошло в молчании, чему я конечно была рада, хотя от расслабленного состояния не осталось и следа. Я была постоянно настороже, ожидая очередной «шуточки», хотя Аркен пребывал в задумчивости и не пытался острить. Под конец, я не выдержала находиться постоянно в подвешенном состоянии, остановилась и резко повернулась:

— Как долго мы еще будем гулять?

— Не терпится вернуться в Цитадель?

— Глупый вопрос, — сообщила я очевидное.

— Я собирался поесть. Здесь неподалеку есть неплохой ресторан. Терраса на берегу озера… Спокойное место. Конечно, если вас настолько утомила прогулка, то мы вернемся в Цитадель и пообедаем там.

Очередной прекрасный пример выбора без выбора. Мне только что прямым текстом сказали, что я в любом случае буду составлять компанию Аркену во время обеда, хотя можно выбрать антураж: тюряга или прекрасный парк.

— Прогулка меня не утомила, — выделила первое слово.

— Я рад. Тогда идем обедать.

Черный плащ, правда сегодня без плаща, положил мою руку на свою, да так, что вырваться не было возможности, и свернул на одну из дорожек. Минут десять, не больше, и мы на самом деле оказались на берегу большого озера, обрамленного лесом с трех сторон, в то время как с четверной разместилось просторное здание с панорамными окнами, на которых легкий ветерок колыхал белые занавеси. Все это было так привычно взгляду, что если бы не другие отдыхающие в старинных нарядах, то я снова бы подумала, что мне приснилось мое попаданство.

Тем временем мы вошли внутрь, проследовали на террасу, где в тени от навеса стояли столики и устроились за одним из них. Правда, он оказался больше, чем я думала и явно не дня двоих, но сейчас такая дистанция меня только порадовала. Словно по волшебству рядом появился официант, предложил меню и получив заказ на прохладительные напитки, быстро исчез.

Отложив меню, которое так и не открыла, я уставилась на Аркена.

— Снова не желаете выбирать, леди Гросс? — спросил он, не смотря на меня и пристально изучая список блюд.

— Предоставляю возможность заказа вам, Аркен. Уверена, вы лучше знакомы с этой кухней.

— Вы правы. Принимать решение должен тот, кто понимает, что к чему.

— Главное, чтобы тот, за кого делают выбор, был на это согласен.

— Не всегда это возможно. Иногда стоит просто довериться, — Аркен снова уставился на меня.

— Иногда это просто невозможно, я бы даже сказала — немыслимо, — парировала я.

Черный плащ не ответил, ибо в этот момент нам принесли напитки. Что-то легкое, с легким лимонным привкусом и мятой. Ну просто мохито-лайт, только нет такого количества сахара, льда, ну и понятное дело — рома. Аркен заказал что-то из еды, но названия блюд я не слушала, хотя поесть что-то не отказалась бы. Но интересоваться выбором, это снова скатиться в очередную пикировку. Не то чтобы я была против, все же такие вот качели весьма стимулировали красноречие, но разговаривать мне особо не хотелось.

С удовольствием пригубив лимонада, только сейчас осознав, насколько я хотела пить, а может у меня просто пересохло в горле, я поставила запотевший бокал на стол, и принялась разглаживать салфетку на коленях.

Вся ситуация до сих пор меня нервировала. Прогулка, ресторан, обед… Почему-то я знала заранее, что и он будет шикарен. В какую игру Аркен играет на этот раз?

На счастье или нет, погрязнуть в мыслях у меня не вышло. Не прошло и пяти минут с начала заказа, как бесшумно подошедший официант поставил на стол несколько тарелок с закусками. Увидев севиче из нескольких сортов рыбы, а на соседней тарелке то же самое из морепродуктов, я удивленно уставилась на Рида. Снова перевела взгляд на стол, куда официант поставил овощную тарелку, блюдо с чем-то, до безумия похожее на батат, и несколько соусов, а когда он вопросительно посмотрел на меня, едва заметно кивнула и улыбнулась.

Наблюдая, как официант художественно разложил мне на тарелке закуски, я больше не обращала на Аркена внимания. Какой к черту гот, когда передо мной такой чудо, а то, что я продажная, я уже выяснила и смирилась с этим фактом.

Севиче — еда богов родом из Перу. Кусочки свежей рыбы, маринованные в соке лайма, с добавлением лука, перчика чили и кинзы. И это было единственное блюдо, где я могла есть траву, которую можно сказать ненавидела. Но здесь, чертова кинза была заменена на какую-то другую приправу, да и перец чили казался чуть острее, а лук — слаще. С севиче была одна проблема, его надо было есть быстро, пока лайм не нанес непоправимый ущерб, сделав рыбу резиновой. Так что я не отвлекалась.

Невероятный вкус. Рыба и морепродукты таяли во рту, легкая кислинка цитрусового маринада будоражила обоняние и делала блюдо удивительно гармоничным и вкусным, а если добавить к этому еще горячие лепешки, овощи и сладкий батат… В общем, я была на седьмом небе, и пока моя тарелка не опустела, забыла про все на свете.

— Понравилось? — поинтересовался Рид, когда я закончила и взглянула на него.

— Очень, — не стала скрывать. — Хотя, меня немного удивил выбор. Была уверена, вы предпочитаете мясо.

— А я… гурман, — усмехнулся он. — Кажется это тоже словечко из вашего мира?

— Точно… В любом случае, это был прекрасный выбор. Спасибо.

— Рад, что вам понравилось. Как я и говорил, порой надо доверить его делать тому, кто в этом разбирается. Уверен, вы оцените и то, что я выбрал в качестве основного блюда.

— Уверенность в себе всегда хорошо, а вот самоуверенность отталкивает, — заметила я.

— Предлагаю продолжить спор перед десертом, а пока, расскажите мне о себе.

— А разве вы не собрали полное досье? — невинно поинтересовалась я.

— Собрал. Но в нем, например, не написано, что во время еды, если вы наслаждаетесь, у вас с губ порой срывается стон и вы прикрываете глаза, а еще вы полностью отдаетесь процессу. Со всей страстью, так сказать. Это выглядит так… красиво.

После его слов я резко почувствовала себя сытой и поняла, что есть в обществе Аркена мне больше совсем не хочется.

— Предпочту побыть загадочной, — выдохнула я, обрадовавшись, что очередной визит официанта избавил меня от разговора.

И да, Аркен снова меня удивил, ведь на горячее тоже была рыба. На этот раз красная и судя по запаху, слегка подкопченая. Присмотревшись повнимательнее, я обнаружила на рыбе что-то похожее на кусочки зажаренного бекона и удивленно посмотрела на Рида. Тем временем, официант при мне разделал рыбу, налил белого вина, пожелал приятного аппетита и удалился, но я все еще не могла заставить себя наколоть даже кусочек, прекрасно понимая, что сейчас совершаю преступление по отношению к шедевру повара. Но представив, что каждое мое движение отслеживается и препарируется, хотя для вида Аркен как раз отдавал должное обеду, не могла пошевелиться.

— Говорят, что такие блюда надо есть, пока над мясом еще поднимается дымок от углей, как только его не станет, момент будет безвозвратно упущен, — спокойно сообщил он.

И вот сейчас я ему верила. Хуже остывшего мяса может быть холодная рыба. И немного подумав, я приняла решение. Не буду просто сидеть за столом и мрачно наблюдать за Аркеном. Самой лучшей местью Черному плащу с моей стороны как раз станет продолжение обеда. Так что я ему улыбнулась и принялась за еду. Не сдерживая себя и со всей страстью, как и заказывали. Взяв вилку, я наколола кусочек, обмакнула его в горчично-пряный соус и проглотила. Чуть не задохнулась от взрыва вкусов, и да… прикрыла глаза и издала стон. Клянусь, это получилось непроизвольно. Я сразу поняла свой промах, но сделала вид, что так и надо. Чертов гот сидел и улыбался, но я его игнорировала, а мой аппетит и не думал пропадать. Правда, потом на Рида я все же старалась не смотреть.

Как только нам снова поменяли приборы и обновили напитки, я старательно держала лицо, хотя уже не понимала, как себя вести дальше, и по ощущениям, походила на ежа или дикобраза, ощерившегося иголками. И снова гот меня удивил… Посмотрев на часы, он повернул голову в сторону входа на террасу и едва заметно улыбнулся.

Я насторожилась и правильно сделала. В дверях появилась Ника в компании незнакомой темноволосой девушки, а за их спиной маячили два мордоворота непонятного происхождения.

— Сидите, леди Гросс, — тихо, но довольно резко заявил Рид, когда я привстала.

В очередной раз нахмурившись, я снова посмотрела на него, начиная понимать, что все не просто так. И этот взгляд на часы… Он знал, что Ника сюда придет? Но это ведь немыслимо. Увидев меня, у нее округлились глаза, а взгляд, брошенный на Рида, не предвещал ничего хорошего. Но Ника всегда умела держать все в руках, вчерашний случай был скорее исключением. Так что она улыбнулась официанту, указала взглядом на наш столик и что-то сказала. Тот поклонился и исчез, а компания направилась в нашу сторону.

— Леди Страйгер, как неожиданно видеть вас здесь, — Рид моментально поднялся, поклонился и сделал вид, что целует руку, хотя его губы точно не касались кожи. Так, и что это я так за ним слежу пристально? — Леди Ровена, весьма рад.

— Лорд Аркен, — Ника склонила голову.

— Могу ли я пригласить вас к нам за столик? Позвольте представить вам мою спутницу, леди Марину Гросс. Леди Вероника Страйгер, леди Ровена Трейвен.

— А мы не помешаем? — уточнила Ника, едва заметно хмурясь.

— Вовсе нет. Прошу вас.

Все еще ничего не понимая, я моргнула, но затем поняла, что это просто очередной спектакль. Почему именно так, а не иначе, я не знала, но поддержала игру. Мы обменялись приветствиями, а затем девушки сели за наш столик, в то время как охрана расположилась по соседству. Их тут же обслужили, а как только официант ушел, Ника взглянула на Аркена и мрачно поинтересовалась:

— Рид, что все это значит?

— Мы с леди Гросс обедаем, — невозмутимо сообщил он. — Сегодня на удивление прекрасный летний день.

— Что происходит? — повторила она.

— Вы не рады видеть свою подругу?

— Ник, что все это значит? — хмуро повторила теперь уже Ровена. — Рид? Что ты опять задумал? Совсем в своей тюряге со скуки ума лишился?

Ошарашенно взглянув на нее, я прям полюбила брюнетку. Я тут второй день в изысканной словесности упражняюсь, а местные леди подобным не утруждаются. Просто моя героиня.

— Ай-яй-яй, леди Ровена, что за манеры? — Рид поморщился. — Совсем Страйгер тебя разбаловал. Или это влияние крылатого?

— Как же мне порой хочется тебя прибить, — выдохнула девушка и я согласно закивала головой.

Увы, гот это увидел и наградил меня таким взглядом, что мне стало не по себе. Как обещание будущих проблем… А затем произошло то, чего я совсем не ожидала. Аркен поднялся и скучающе бросил:

— Ровена, я уже предупреждал, чтобы ты держала язык за зубами. Раз не поняла, значит придется поговорить со Страйгером. А теперь… Леди Гросс, не скучайте, но мне нужно отойти. Прошу никуда не уходить… Все равно ведь найду, — улыбнулся он и покинул террасу.

Пока я растерянно смотрела ему вслед, Вероника окончательно пришла в себя, но поступок Рида был не последним, который меня удивил.

— Ровена, оставь нас пожалуйста ненадолго.

— Зачем?

— Я все тебе расскажу, но пока Рида нет, мне надо поговорить с Мариной.

— Ладно, — буркнула она. — Пойду, уток что ли покормлю…

Она поднялась и тоже ушла, оставив нас вдвоем. Ну как вдвоем. Парочка мордоворотов за соседним столиком никуда не делась, так что основной их работой, видимо, была как раз Вероника.

Подошел официант, поставил напитки и десерт, а затем так же молча удалился. Промелькнула мысль, что его, наверное, удивили изменения в нашем составе, но вопросов он не задавал, да и вообще не отсвечивал без необходимости.

— Наша встреча, это просто подарок, — заметила Ника, достав из маленькой сумочки кристалл и положив его на стол, после чего он на мгновение вспыхнул ярким светом. — Хотя у меня есть подозрения, что Аркен приложил к этому руку, потому что я все утро пыталась понять, как с тобой связаться. Понять бы еще его мотивы… Кстати, не волнуйся, говори свободно. Это что-то вроде полога тишины, а попросту глушилка для прослушки, — она указала на призму.

— Почему он это сделал? — спросила я, в очередной раз отметив, насколько Ника органично вписалась в новый для нее мир.

— Рид странный человек… Точнее, он не совсем человек, но это сейчас не столь важно. Раз у нас есть несколько минут для разговора, то надо этим воспользоваться. А теперь, просто молчи и слушай меня.

Я кивнула, но напряглась, ведь Ника выглядела решительной и серьезной.

— Вчера у меня состоялся очень долгий разговор с Эриком. Как понимаешь, муж безумно боится меня расстроить, так что я вытащила из него все подробности твоего дела. И вот что хочу сказать… Марин, ты в большой такой заднице. Страйгер реально землю роет, но ничего не может найти, чтобы говорило о твоей невиновности. Никто в это даже не верит.

— Кроме тебя?

— Если бы я не была с тобой знакома раньше, то тоже бы поверила, — с грустью улыбнулась она. — Все против тебя. И знаешь, вот чую, что это грандиозная подстава, но опять же, не вижу мотивов.

— Эдриан в меня верит, — зачем-то сказала я.

— Братец твоего бывшего мужа? Там тоже все странно и непонятно. От смерти Даррела он точно выиграл, ибо стал главой рода, но и его поведение странное. Если бы он потребовал тебя линчевать, то я была бы уверена, что он виновник и просто подставил тебя, но этот его ход, что тебя принимают в семью, все перевернул с ног на голову и только добавил вопросов. Не говоря уже про твою амнезию.

— Ник, а что мне тогда делать? Прости, мне дико неловко тебе об этом говорить, но ты можешь повлиять на мужа? — кажется, я покраснела, да и вообще взгляд отвела, но мне реально было стыдно.

— Могу, — спокойно сказала Ника. — Но не буду этого делать. Скажу больше, даже нашу встречу его недоброжелатели могут использовать против него. Поэтому, пока тебя не признают невиновной, больше мы встречаться не будем. Случайно или нет.

— Прости. Пойми меня правильно, я ни черта не помню за последние три месяца, а потом это перемещение в другой мир, магия, лорды… Короче, я сама не понимаю, как держусь и вполне нормально общаюсь, а не заливаюсь слезами, бьюсь в истерике и дрожу от страха. И да, признаю, было глупостью даже предположить, что Страйгер согласится пойти на должностное преступление.

— Но то, что я ничего не скажу мужу, вовсе не означает, что я вот так просто тебя брошу, — она подбадривающе мне улыбнулась. — Да ни за что. Эх, Марин, когда все закончится, я расскажу тебе свою историю. Поверь, она была далеко не такой сказочной, как можно представить… В общем, когда я сюда попала, а попала я сюда, потому что один чертов рыжий фей-алкоголик миром ошибся, я обзавелась папой в его лице, — Ника хихикнула, когда я ошарашенно посмотрела на нее. — Так вот, как только Страйгер вчера сдался под моим напором и все рассказал, я поняла, кто может мне помочь и связалась с ним. Но выяснилось, что он опять встрял в какую-то авантюру и сам изображать кавалерию не будет, но попросит друга помочь. И вот на него ты можешь полностью рассчитывать, Бран мне клятвенно это пообещал. Правда, я пока с трудом представляю, как он проникнет к Риду в Цитадель. После того, как Бран у него под носом меня умыкнул, у Рида одно его имя вызывает нервный тик, а меры безопасности стали еще круче.

— Завтра я переезжаю в замок Гроссов, — сообщила я.

— Так это же здорово, — воскликнула она. — В общем, жди помощь. И запомни, он тебе скажет, что от Брана. Или магистра Джэтена. Но Марин, никому про это не говори. Я верю в Эрика, но у него сейчас проблем выше крыши. Ты же видишь, какие у меня дуэньи, — он показала на мордоворотов, что так и сидели рядом, и вздохнула. — И то, что я вчера сбежала и вся эта сцена в ателье. У меня гормоны бушуют. Порой мне кажется, что не выдержу этого контроля и взорвусь, хотя понимаю, что все это временно и направлено на мою безопасность. У Эрика на ней крыша поехала, особенно когда узнал, что я беременна.

— Его можно понять.

— Угу. Тогда лови последнюю сплетню из первых уст. Он решил спальню вниз перенести, чтобы мне по лестнице не подниматься, — Ника закатила глаза. — Да и сегодня в парк отпустил, в качестве извинения за вчерашнее. Так что наша встреча, это реально удача.

— Или интриги одного селезня, — пробормотала я.

— Кого?

— Я про Рида. Ну, помнишь, раньше мультик был диснеевский, про Черного плаща? Я — ужас, летящий на крыльях ночи… Не знаю, почему у меня на Аркена такая ассоциация. Впрочем, я ему столько прозвищ придумала, что… Лучше бы ему о них не знать. Хорошо, что он не может ко мне в голову залезть.

— Ты — амагична? — уточнила Ника, а когда я кивнула, улыбнулась. — Не представляешь, как тебе повезло. Ты в курсе, почему Рида все бояться? Нет? Его дар. Тьма — это понятно, он может с ней делать, что только душе угодно, но еще… Он может вытащить из разума человека любую мысль, воспоминание, страх и обернуть против него, воссоздав кошмар наяву. Уж я-то знаю это на собственном опыте. А еще он некромант, то есть может поднять мертвого и допросить его. Последним он вроде не сильно любит заниматься, говорит, это диссонирует с его чувством прекрасного. В общем, он странный, и чувство юмора у него поганое, знаешь, такой черный юмор, но если его узнать поближе… В общем, я считаю его членом нашей со Страйгером семьи, хотя мне непросто было к этому прийти. И точно могу сказать, что если ты попадешь в число тех, кого он посчитает своим, то он в лепешку расшибется ради тебя.

— Верится с трудом, — пробормотала я. — Хотя насчет чувства юмор согласна.

— И да, я уже уверена, что он подстроил сегодня нашу встречу. Зачем ему это, я не знаю, а сам он не признается, пока не посчитает нужным. И, вот что еще. Я специально не буду спрашивать у Брана, кого он пришлет, потому что в отличие от тебя, меня Рид при необходимости прочитает с легкостью. Обострения во взаимоотношениях с Эриком мне не нужны. А вот Брану ему нечего противопоставить. Так что, да, я попробую усидеть на двух стульях, но для этого мне не нужно будет ничего знать о том, что происходит. Прости, но выхода у меня особого нет. Как только я смогу, то свяжусь с тобой.

— Ник, я все понимаю. И поверь, уже за то, что ты для меня делаешь, я безумно благодарна.

— Еще мне нужна какая-нибудь твоя вещь, — снова извиняюще улыбнулась она.

Я удивилась, но ничего не сказала, а молча отдала свой платок. Магия, все дела… Если они тут отпечатки пальцев устанавливают по ауре, то может и платок нужен для чего-то такого. Правда, как она передаст платок моему «спасителю», я пока с трудом представляла. Впрочем, Нике виднее.

— Так, переходим на платья и цветочки. Рид возвращается. Сделаем вид, что ни в чем его не подозреваем. Ты все запомнила?

— Не волнуйся, Ник. Ведь от этого зависит моя свобода.

ГЛАВА 6

Я снова сидела в своей камере и рассматривала стену. Никаких средств развлечений мне не предоставили, так что заняться было нечем. Конечно, если не считать того, что я размышляла о своей нелегкой доле.

После того, как Рид вернулся в ресторан, мы посидели еще с полчаса, но больше для приличия, разговаривая не о чем, а когда вышли и попрощались, Аркен невозмутимо сграбастал меня в охапку и открыл портал. Мгновение и мы были в его гостиной. Я напряглась, ожидая, что сейчас мне предстоит очередной раунд загадок и пикировок, но… Черный плащ снова меня удивил. Проводив в камеру, он пожелал мне хорошего дня и исчез.

И что тут скажешь? Сначала я выдохнула с облегчением, наслаждаясь моральной передышкой, а через пару часов даже заскучала. Осознала это с изрядной долей удивления, но потом поняла, что это скорее всего оттого, что мой разум никак не может выйти из состояния постоянного напряжения и требует еще немного его потренировать. Но подумав, я осознала, что заниматься этим в одиночестве будет правильнее, уселась за стол, подперла голову рукой и уставилась в стену. Так и просидела довольно долго, периодически меняя позу, когда тело затекало. И выяснила, что мыслей в голове нет. Новых, если быть точнее.

Мне быть хоть какой листок да ручку, чтобы прикинуть схему из того, что я успела узнать, но… Обломайся Марина и тренируй мозги. Прикрыв глаза, я начала все вспоминать, пытаясь выстроить хоть какой-то логический рисунок. К какому выводу пришла спустя довольно продолжительный кусок времени? Да ни к чему. Я по-прежнему не видела логики. Точнее, я понимала, почему я такой удобный подозреваемый, но мотивы. Какие у меня могли быть мотивы? Если я вышла замуж за крутого мужика, богатого и влиятельного, в которого, если судить по фоткам, еще и была влюблена, то зачем мне его убивать? Приступ ревности? Да я никогда не была особо ревнивой. Уж тем более, не стала бы из-за этого бить ножом в сердце. Или стала? Нет, это невозможно. Удар был всего один и прямо в сердце, а поддавшись эмоциям, я бы истыкала мужика как игольницу. Но это было расчетливое и холодное убийство, которое я не могла совершить, потому как понимала, какие могут быть последствия.

С грустью усмехнувшись, осознав, что пытаюсь объяснить свои мотивы в убийстве, которого не совершала, в итоге я пришла к тому, в чем была уверена с самого начала. Я невиновна.

Но тогда кто? Враги Даррела? Этот ответ напрашивался сам. Но кто его враги? Брат, который занял его место в иерархии семьи? Неведомые завистники по работе, о которой я, кстати, пока ничего не знала, кроме того, что он зависал в ковене магов. Конкуренты? А может какой-нибудь ревнивый муж, чья жена стала любовницей лорда Гросса? Хотя зачем тогда он женился на мне? Впрочем, есть мужчины, которым это не мешает.

Так каким был Даррел? Увы, этого я не узнаю, если не избавлюсь от своей амнезии, а пока я в таком состоянии, то, наверное, хорошо, что отправлюсь к Гроссам. Познакомлюсь с новой семьей, все дела, потихоньку все разузнаю. Эдриан был вполне мил и не накинулся на меня с порога, но что главное, вполне ясно сказал, что не обвиняет меня. Так что есть надежда, что и остальные члены семьи примут меня нормально.

Конечно, я ему не доверяла. Я вообще никому не верила, кроме Ники, но она не сможет мне помочь напрямую, чтобы не навредить мужу. И я полностью была на ее стороне и не собиралась подставлять их. То, что она попробовала мне помочь в обход мужа и Аркена, уже дорогого стоило. Осталось дождаться спасителя. Проблема в том, что я не знала, когда он появится, да и не факт, что сможет помочь. Так что, на спасителей надейся, но сам не плошай, если немного перефразировать известное выражение. А от визита к Гроссам мне все равно никуда не деться. Просто по одной простой причине. Помощник мой в Цитадель не сможет проникнуть.

Стук в дверь раздался настолько неожиданно, что я чуть не упала со стула, только сейчас сообразив, как затекло тело. Ожидая увидеть вечно скучающую или язвительную физиономию Аркена, я удивилась, когда на пороге появился уже знакомый демон с подносом в руках и свертком подмышкой.

Он поздоровался, положил сверток на кровать, а затем прошел к столу, поставил на него поднос, пожелал «приятного аппетита» и покинул камеру. Отметив для себя, что уже не реагирую на демона с таким шоком, я посмотрела на тарелку. Снова мясо, на этот раз в каком-то сливочном соусе и с картофелем в качестве гарнира. Красное вино, свежие булочки и да, приборы. Прислушавшись к ощущениям, я поняла, что не особо голодна, но все же поужинала. Еда оказалась вкусной, как и вино. Закончив с ужином, я подошла к кровати и развернула сверток. Там обнаружилось что-то напоминающее ночную рубашку и я нервно рассмеялась. Черный плащ не оценил мою дизайнерскую арестантскую робу, раз подогнал наряд для сна. Правда она немного странная: длинная, с широким вырезом на груди, который можно было регулировать шнуровкой, но ткань мягкая, приятная телу. Да и надевать просто, в отличие от всех этих платьев, как и снимать. Просто распусти шнуровку и ткань скользнет к ногам. Ладно, сойдет.

Сложив ее и спрятав под подушку, я снова вернулась за стол и уставилась в стену, поймав себя на мысли, что не отказалась бы увидеть Рида. Полдня тишины и мне срочно требовалось с кем-то поговорить. Хотя, я предпочла бы пообщаться с Никой, потом по степени приятности шел Страйгер. Какого черта я снова вспомнила про Аркена?

— Леди, я могу забрать поднос?

Все же я свалилась со стула, ибо демон появился как чертик из табакерки, совершенно бесшумно и неожиданно, что было невообразимо при его размерах.

— Позвольте помочь? — пока я растерянно хлопала ресницами, он оказался рядом и протянул мне руку.

Рука как рука, только красная и с черными когтями. Несколько секунд я на нее таращилась, но затем решила, что уж ассимилироваться, так по полной программе и оперлась о нее, вставая. Как только я оказалась на ногах, демон отпустил меня, спокойно сложил посуду на поднос и посмотрел на меня.

— Сегодня вам нож не понадобится? — мне показалось, что в голосе промелькнула усмешка, хотя выражение лица осталось невозмутимым.

— Нет, спасибо.

— Как пожелаете. Отбой через час.

Демон ушел, оставив меня в одиночестве и только сейчас до меня дошло, что с Аркеном мы сегодня не увидимся. По крайней мере все об этом говорило.

Снимая платье, при этом пытаясь изобразить из себя гимнастку и распустить шнуровку, которую Аркен затянул на совесть, а затем вешая одежду, переодеваясь в рубашку и залезая в кровать, я размышляла не только о том, что окончательно смирилась со своим попаданством, но и что совсем не думаю по поводу того, что мне хочется вернуться обратно. Разобраться, кто меня подставил — несомненно, причем сделать это самостоятельно, чтобы потом ткнуть доказательствами своей невиновности прямо в нос Аркена и посмеяться над ним так же, как он надо мной эти дни. О да, чтобы увидеть досаду на породистом бледном лице, я на многое готова. А пока спать. Нужно отдохнуть и набраться сил. Что-то мне говорит, они мне ой как понадобятся. Положив ладонь под щеку, улыбнулась. Пальцы до сих пор пахли лавандой несмотря на то, что я их мыла. Что ж, надеюсь, мой сон тоже будет спокойным.

Я зажмурилась и, кажется, провалилась в сон раньше, чем погас свет.

* * *

Насыщенный аромат лаванды дурманил голову, проникал под кожу, сводил с ума, но я все равно шла вперед. Впереди виднелся замок с высокими шпилями, уходящими верх, но как я не старалась, у меня не получалось к нему приблизиться. Но я все равно шла, забыв про усталость, ведь перед моими глазами разворачивалось самое настоящее чудо. Там, над замком, в небе летали огромные птицы с длинными шеями и мощными лапами, до боли напоминающих драконов. Кожистые крылья ловили закатные лучи и будто светились изнутри, а блики солнца играли на чешуе, отчего казалось, что тела объяты огнем. И крики… гортанные крики, они словно вынимали душу изнутри. По щекам катились слезы, от хорошего настроения не осталось и следа, но я продолжала идти вперед, не отводя завороженного взгляда. Когда ко мне ринулся один из драконов, я застыла на месте и забыла, как надо дышать. Огромный зверь все приближался, и я уже различала золото глаз, огромные клыки и смертоносные когти на мощных лапах, жар дыхания. Когда он оказался почти вплотную, я вдруг осознала, что может произойти и испугалась. Испугалась настолько, что перед глазами замелькали черные мушки и я осела на землю…

Резко проснувшись, я не сразу смогла восстановить дыхание. Меня всю трясло от пережитого странного кошмара, но постепенно я пришла в себя. Да уж, подсознание порой вытворяет странные вещи. Стоило мне вспомнить про Францию, куда я уехала лечить сердце после тяжелого разрыва год назад, как память подкинула и галлюцинации, посетившие меня после того, как я свалилась прямо на поле от то ли теплового, то ли солнечного удара, перегуляв по жаре.

Машинально поднеся к лицу руку и уловив едва ощутимый аромат лаванды, я покачала головой. Чертов Аркен. Вот уверена, все из-за него. Лаванда у меня теперь будет ассоциироваться не с Францией и запахом кондиционера для белья, а с трупами и драконами. Нет, все же правильно, что я приняла решение отправиться к Гроссам. Чую, в этой тюряге я окончательно сойду с ума.

Выругавшись, я зло обняла подушку и упрямо закрыла глаза. Спать.

* * *

Проснувшись снова, я не торопилась открывать глаза. На этот раз причин было несколько. Конечно, где-то в глубине души я надеялась, что мне все же привиделось мое попаданство, хотя и знала, что продолжаю себя этим утешать. Но основной причиной было то, что после кошмара с драконами мне приснился чертов Аркен. Причем не совсем невинно. Точнее, совсем не невинно, а очень даже горячо.

Ленты тьмы… У них оказалось такое широкое применение, что это заставило поразиться собственной фантазии. А еще я оценила их мягкость и прочность. Они избавили меня от одежды, а потом скользнули по телу с такой легкостью, словно были перышком, рисовали на коже странный рисунок, какой бывает в морозные ночи на стеклах, а еще опутывали путами, из которых совсем не хотелось освобождаться. Да я и не пыталась. Наоборот, я наслаждалась тем, как они подхватывали меня, поднимали в воздух, заставляли парить, управляя телом, словно опытный кукловод. А затем вернули одежду, тихо опустили на кровать и освободили. И все бы хорошо, если бы при этом меня не преследовал черный обжигающий взгляд. Нет, Черный плащ не приблизился, сидя на стуле в тени и оставаясь тем самым кукловодом, но легче от этого не становилось. Повернув голову и не мигая, я смотрела на Аркена и пыталась ответить на вопрос, что я сделала бы, если бы тьма подчинялась мне? Повторила бы то, что ощутила сама, но только в реальности и с адским селезнем или нет? Вздрогнула, осознав, о чем думаю. Так, это что получается, я хочу… Нет, я не могу этого хотеть и точка. Вот управлять тьмой, как Аркен, не отказалась бы, а что касаемо всего остального, да я готова бежать от этого адского селезня как можно дальше, сверкая пятками и желательно с оправдательным приговором. А пока этого нет… Жизнь — боль, да. И очень несправедлива. А затем я проснулась.

Глубоко вздохнув, я открыла глаза и… черт, кажется, я никогда в жизни так грязно и громко не ругалась, ибо первым, кого я увидела в это совсем уже не прекрасное утро, был чертов Черный плащ. И мало того, что он находился в моей комнате… ладно, камере, так еще и нахально сидел и пил кофе, если судить по умопомрачительному запаху.

— Доброе утро, леди Гросс, — улыбнулся он, ставя чашку на стол.

— Ты что здесь делаешь? — ахнула я, вскакивая с кровати.

И кто бы сомневался, что моя полоса невезения на этом не закончилась. Запутавшись в одеяле, я рухнула на пол. Приземление вышло не очень жестким, помогло все то же одеяло, но не могу передать, как пострадало самолюбие. Выпутавшись, я села на пол и обнаружила ноги Аркена рядом. Подняв голову, посмотрела на чертова гота и глубоко вздохнула. Боже, дай мне терпения.

— Ждал, когда вы проснетесь, — немного с опозданием ответил Рид на мой вопрос, а затем ухватил меня за руку и помог подняться. — Кстати, это был такой низкий реверанс?

— Точно, — буркнула я. — Повторю вопрос, зачем вы здесь? И постарайтесь без своих шуточек.

— Вчера я был занят, а потом вы уже заснули, и я не хотел вас будить. Но у нас оставался один нерешенный вопрос. Я пообещал Страйгеру снабдить вас отслеживающими заклинаниями.

На языке крутилось многое, что хотелось сказать к уже высказанному, но я лишь мрачно смотрела на гада и в очередной раз поражалась наглости.

— Мне надо привести себя в порядок, — глухо сказала я.

Да, я побуду вежливой и спокойной. Все же, не стоит злить тюремщика, а то, что я о нем думаю, я высказала не далее, как несколько минут назад.

— Хорошо, — кивнул он, забирая чашку. — Я зайду за вами через полчаса.

Он окинул меня взглядом и вышел. Не знаю, как он попал сюда, ведь никаких звуков я не услышала, а то проснулась бы, так что, судя по всему, использовал портал, но вот покинул камеру через дверь. Странный он… Ника права. Вот только заявленных положительных качеств я пока в упор не видела и вовсе не была уверена, что ситуация изменится.

Вздохнув, я направилась в ванну и как можно скорее привела себя в порядок. Рассматривая в небольшое зеркало свое унылое отражение, пыталась сообразить, как себя вести, но в голову ничего не приходило. Расчесав влажные волосы и отметив, что ситуация с разными средствами по уходу намного улучшилась, я воровато выглянула за дверь, чтобы проверить, там ли гот. Его не было, зато на кровати лежало новое платье. На этот раз насыщенного синего цвета. Снова выругавшись, я на миг представила, что Аркен снова приперся ко мне, пока я была в ванной, и поняла, что практически нахожусь на грани стадии, когда только при одном виде хочется броситься на человека и побить его.

Хотелось назло снова надеть черное и изобразить безутешную вдову, но и здесь меня ждал сюрприз. Наряд, который я вчера заботливо расправила и повесила на плечики, в камере отсутствовал. Как говорится, меня опять лишили права выбора.

Присев на кровать, я заметила очертания плоской коробки под тканью платья и туфельки на полу. Чертов Аркен позаботился и об этом. Снова. Покачав головой, я на миг задумалась, зачем он все это делает, но затем запретила своему разуму размышлять над этим. Меня должны волновать другие проблемы, а именно доказательства моей невиновности. Хочет этот Кен волосатый поиграться в куклы, а меня назначил на роль Барби, пусть развлекается. К тому же, надо спокойнее к этому относится. Это в своей прежней жизни я пополняла гардероб самостоятельно, а здесь у меня ни рубля своего нет, ну или что у них тут вместо денег. Так что, придется терпеть. Да и, что греха таить, платье очередной шедевр портного. Двойной слой ткани, причем верхняя чуть прозрачная, отчего через нее просвечивается нижняя из плотного серебристого атласа. Лиф расшит по краю серебром и украшен мелкими сапфирами, а длинные рукава снова из прозрачного шифона, тоже украшенные по низу шитьем, а шнуровка по бокам. Я не совсем понимала, зачем летом такой наряд, но когда взяла платье, то взгляд упал на широкие ленты на запястьях. Догадка озарила уставший разум и вызвала усмешку. Значит, мои кандалы требуется скрыть, хоть ненадолго.

Первой мыслью было оборвать рукава, но… у меня просто не поднялась рука. Я же не варвар какой. Так что, еще раз вздохнув, побрела одеваться, а как только затянула последние ленты, раздался стук в дверь.

Я напряглась, ожидая Аркена, но вошел уже знакомый мне демон… с завтраком. Дымящийся кофе, сливочник, тарелочка с булочками и сдобой, два вида какого-то джема и масло. Поставил и ушел, оставив меня глазеть на все это. Но вспомнив, что Черный плащ тот еще гад и вполне может заявиться вот прямо сейчас, чтобы составить мне компанию, я поторопилась позавтракать. Несмотря на то, что я не привыкла есть с утра, все же запихнула в себя слойку с яблоками и выпила кофе. А потом появился Рид…

* * *

— Хорошо выглядите, — заметил он, внимательно оглядев меня.

— Вашими стараниями, — а ведь я не хотела язвить и платье мне нравилось.

Кажется, я становлюсь нервной. Хотя, если так подумать, то обоснуй у меня железный. Сама не понимаю, как до сих пор не истерю и не рыдаю, хотя, на самом деле, должна уже биться в истерике. Что-то затянулось мое состояние аффекта. Что ж, не повезет тому, кто окажется рядом, когда оно меня догонит.

— Но вы не можете отрицать, что у меня хороший вкус, — усмехнулся он.

— Что вы. Платья шикарны. Вот только оплатить еще не значит — создать. Или сами с иголкой всю ночь напролет сидели?

Так, Марина, закрой рот. А то не дай боги сейчас что-то ляпнешь и в итоге пойдешь на встречу с новообретенной семьей в простынке. Надо бы по идее извиниться, но во мне все протестовало против такого.

— Ладно, не будем об этом, — поторопилась сказать я, потому что Рид как-то совсем опасно прищурился, а по губам скользнула улыбка. — Вы сказали, что времени мало, а вы еще должны на меня навесить какие-то заклинания.

— А разве я не сказал? — деланно удивился он. — Пока вы спали, я уже все сделал. Разве вы не почувствовали?

Когда до меня дошел смысл слов, я покраснела. Вот точно покраснела и для того, чтобы убедиться в этом, мне не надо было смотреть в зеркало. Лицо пылало так, словно горело огнем. Это что получается, сон и не сон вовсе? И чертов гот неизвестно сколько времени просидел и… Как я не почувствовала и не проснулась?

— Что именно вы сделали? — выдохнула я.

— Моя дорогая леди Гросс, неужели вы думаете, что я раскрою вам свои секреты?

Он приблизился настолько, что я чувствовала горячее дыхание и то, как меня потряхивало от подобной близости, слегка напрягало. Или не слегка… И все же, адский взгляд я встретила, своего не отвела, а еще сжала кулаки, чтобы случайно не выдать дрожью свое состояние.

— Всегда считала, что если над человеком проводят эксперименты, то испытуемый должен о них знать.

— Оно вам надо? — скучающе поинтересовался он.

— Очень. И в подробностях.

Чертовы мурашки маршировали по телу, сердце билось в груди подстреленной птицей, в животе летали бабочки… А я стояла напротив Аркена и пыталась понять, как прибить весь этот зоопарк вместе с виновником внезапной эпидемии бешенства эмоций. В голову ничего не шло, кроме того, что я все же перечитала фэнтези и любовных романов, раз характеризую свое состояние подобными выражениями. Если так дальше будет продолжаться, дойду до… Мне даже страшно представить, до чего.

— Хорошо, — он улыбнулся. — Я пришел ночью. Вы при этом так сладко спали, что будить вас я посчитал преступлением. Так что пришлось откинуть одеяло и провести все необходимые действия…

— Это какие? — хрипло уточнила я.

А еще весьма ярко представила, как Черный плащ явился в камеру… Вошел, сел на стул. Или остался стоять? Интересно, долго он на меня смотрел, прежде чем начал колдовать? Трогал или действовал на расстоянии? И эта тьма его… Она ведь воспринималась как прикосновения… Что он со мной сделал, гот проклятый? Черт, у меня сейчас голова лопнет.

— Так какие? — потребовала ответа, когда поняла, что Аркен молчит.

— Тьма — особая магия, — улыбнулся он, поднимая руку и едва ощутимо касаясь моей щеки. — Она редко кому подчиняется, да и это определение не совсем верное, если так подумать. Правильнее сказать, она сама решает, что делает.

— Это не ответ.

— Нет, моя дорогая леди Гросс, это ответ. И другого пока не будет. Возможно, позже, когда я пойму, что могу вам верить. Не хотите ничего мне сказать?

— Да не убивала я его, — осознав на что намекает Аркен, а еще тот факт, что Рид стоит вплотную и занимается тем, что проводит кончиками пальцев по моей руке, я разозлилась окончательно. — Моя вина не доказана и хватит уже оскорблять меня.

— Я не это имел в виду, — улыбнулся он. — Но об этом мы с вами поговорим чуть позже, а пока прошу вас.

Щелчком пальцев открыв портал, он предложил руку и да, я ее приняла. В темное марево непроницаемой тьмы мы вошли ну прям как сладкая парочка, а покинули его в здание СБ.

Снова прогулка по коридорам, пока мы не оказались в уже привычной мне комнате, где обретался Эдриан на диване. Страйгер стоял у окна, а при нашем появлении обернулся и чуть склонил голову в приветствии.

— Марина, — хлыщ поднялся с дивана и бросился целовать мне руку.

Лобызанье я вытерпела, а когда лорд Гросс отвернулся к Страйгеру, незаметно вытерла руку о юбку. И наткнулась на насмешливый взгляд. Чертов Аркен, ну что он постоянно за мной следит? Мало того, что нацепил непонятных заклинаний, которые еще непонятно как аукнутся в дальнейшем, да еще с ума сводит. Нет, однозначно, даже только ради того, чтобы больше не видеть его нахальную красивую физиономию, я должна найти доказательства своей невиновности.

— В общем, раз мы обо всем договорились, то я забираю леди Гросс, — заявил Эдриан и я только сейчас поняла, что все это время не мигая смотрела на Рида, а он на меня.

Моргнув, я уставилась на новоявленного деверя.

— Можете назвать примерную дату судебного разбирательства? — уточнил он. — Мне надо понимать, сколько у меня времени.

— Неделя, — помолчав, ответил глава СБ. — Может чуть больше.

— Понял вас. Благодарю, лорд Страйгер. В остальном, как договорились. Увидимся завтра.

Страйгер кивнул и посмотрел на меня.

— До свидания, леди Гросс.

Я открыла рот и тут же его закрыла. Вот так быстро и просто? А вещи? Черт, опять я налегке отправляюсь непонятно куда. Ну да ладно, переживу. Чую, это опять интриги Рида.

Эх, мне бы очень хотелось поговорить со Страйгером, но не в присутствии Аркена и Эдриана. Да и если так подумать, разговор с главой СБ мне тоже не нужен. Немного информации у меня есть, остальную надо добыть. И как-то выяснить, что случилось. Но верить нельзя никому.

* * *

Рид проводил взглядом свою узницу, а затем подошел к окну.

— Что думаешь о мальчике Эдриане? — равнодушно спросил он, ожидая, когда Марина с Гроссом выйдут из здания.

Как и в любом подобном учреждении, безопасности здесь уделялось особое внимание и пользоваться порталами могли немногие. Гросс явно не относился к их числу. К тому же, в памяти Аркена, как и Страйгера, естественно, было еще живо происшествие, случившееся чуть более года назад и едва не приведшее главу СБ к Риду в «гости» на постоянное место жительства.

— Он не похож на мальчика, — заметил глава СБ. — Рид, говори прямо, что задумал?

— Скользкий он, как змея. Улыбки, поклоны, руки целует, а в сердце страх. Его не видно, но тьма все чует. Да и смерть брата для него не причина для траура. Как думаешь, он может быть настоящим убийцей?

— Стопроцентное алиби. В момент смерти Даррела Эдриан был на приеме, что подтвердили около полусотни гостей. Я уже его проверил.

— Жаль. Идеальный подозреваемый. Стал главой семьи, судя по всему, займет место брата в ковене. К тому же не обязательно самому марать руки. Кстати, знаешь… меня удивляет его поведение по отношению к леди Гросс. Как-то слишком радушно он ее принял. Надо бы понаблюдать за ним.

— Уже, — устало сказал Страйгер. — Неужели ты думаешь, что я не обратил на все это внимания. Кстати, что у тебя с ней?

— О чем ты?

— О ком. Леди Марина Гросс.

— А что с ней? — Рид на мгновение обернулся и снова выглянул в окно.

— Когда она на тебя смотрит, то у нее такое выражение лица, словно хочет убить.

— О, да, — хмыкнул Аркен. — Весьма… страстная девушка.

— Рид.

— Да ничего я ей не делал. Даже наоборот. Был сама любезность. Снабдил одеждой и прочим необходимым, кормил и все такое… Ты же знаешь, Страйгер, я для гостей ничего не жалею.

— Особенно сарказма?

— Я был исключительно вежлив и обращался с леди Гросс, как и полагается по ее статусу.

Заметив, что начинает злиться, а тьма уже клубится над руками, Рид скривился. Нервы на пределе и все из-за узницы. Но зато да, получил, что хотел. От скуки не осталось и следа. Вот только и от спокойствия тоже. Рид не совсем понимал, почему он так бесится от того факта, что узница покинула Цитадель. Зачем ему столь важно, чтобы она оставалась под постоянным контролем? Ведь дело было не только в том, что она, как подозреваемая, попробует сбежать. Что-то еще.

— Рид, ты меня слушаешь? — послышалось сквозь дымку мыслей, окутавшую разум.

— Ага, — обронил он, уставившись в окно, ведь именно в этот момент на дорожке показалась блондинка в сине-серебряном платье.

Стройная и невысокая, она шла так легко, будто не касалась дорожки. Распущенные волосы чуть развевал ветер, отчего они сияли под солнечными лучами, а платье бликовало лунным светом. А еще она шла под руку с этим долбаным Гроссом. Ощущая новый приступ злости, когда Эдриан склонил голову и что-то сказал девушке, а затем прижал ее гораздо сильнее, чем позволяли приличия, Рид нервно выдохнул.

— Отцепись от нее, — мысленно сказал он, думая, что неплохо было бы оторвать кое-кому нахальные конечности.

Именно в этот момент Марина остановилась и медленно обернулась. Аркену показалось, что она посмотрела прямо на него, хотя и знал, что это невозможно. Благодаря охранным заклинаниям никто с улицы не мог увидеть, что происходит в здании СБ, как и услышать. Служба тщательно хранила свои секреты. И все же, Рид был уверен, что узница смотрит на него… Но был и положительный момент, руку Эдриана она отпустила. Гросс что-то говорил ей, но она не реагировала. Да, вот так. Правильное поведение.

— Она красива.

Голос Страйгера прозвучал настолько неожиданно, что Рид моргнул и обнаружил, что контакт взглядов потерян, а Марина медленно повернулась, снова взяла Эдриана за руку и они направилась дальше, к стационарному порталу.

— Что? — на миг растерялся Рид, но быстро взял себя в руки. — Что я вижу? Эрик Страйгер способен видеть вокруг кого-то еще из женщин, кроме своей жены?

— То, что кроме Ники мне никто не нужен, не значит, что я слепой. Красоту картин или скульптур я тоже способен оценить, — пожал плечами глава СБ. — К тому же, Марина моя подозреваемая по делу Гросса. На данный момент единственная. Как не прискорбно это осознавать.

— Верится с трудом.

— Но это так. Я проверил все его окружение. Наш лорд Даррел Гросс, чуть ли не невинный младенец. Ну как, понятное дело, женщины, деньги, приемы, интриги… Но все такое незначительное, что ли. За такое не убивают.

— А что он делал в том мире, выяснил?

— А вот с этим уже интереснее, — Страйгер покачал головой. — Его семья отрицает межмировые переходы. Точнее, говорят, что ничего про это не знают. И ведь не врут. Точнее, сами уверены, что говорят правду.

— Подчистили память?

— Точно.

— Так же, как и Даррелу, — задумчиво заметил Рид. — Мне еще раз их проверить?

— Не стоит. Иначе на меня опять напишут жалобу за превышение полномочий, а с Кенионом у нас отношения напряженные. С Гроссами Дафи работала, а она сильна в ментальной магии и ее воздействие незаметно.

— Так нимфа же, — хмыкнул Аркен.

— Кстати, как вчера все прошло? Я видел отчет, но руки так и не дошли прочитать. Кратко расскажешь?

— Не вопрос. Покойничек наш поднялся нормально, но он ничего не помнит… И тут, как и у тебя начинается самое интересное. Угадай сколько месяцев своей жизни он потерял?

— Три?

— Именно. Так что Мариша не врет. Если она и участвовала в этом во всем, то вполне может не знать об этом.

— Но она же амагична. Зелье, которое используют в таких случаях, не сработало бы, — заметил Страйгер. — Уж кому, как не его создателю знать об этом.

— Предлагаю вспомнить Веронику и ее рыжего долбаного мага. Он что-то такое провернул и зелье не сработало, а я его лично готовил. — Рид выразительно посмотрел на друга, стараясь не поддаться очередному приступу бешенства, стоило вспомнить про «папашу» Ники.

— Рид, мысли есть? — устало посмотрел на него Страйгер. — Потому что у меня голова скоро лопнет. Происходит преступление — убивают главу семьи, который вполне мог стать следующим королем, если с оставшимися наследниками что-то случится. Перед этим он успевает жениться, а о невесте никто не в курсе. И несмотря на то, что его жену обвиняют в убийстве, брат бывшего главы принимает ее в род с распростертыми объятиями. И знаешь, думая над этим всем, я кое-что потерял, а именно логику происходящего. Отчаянно пытаясь найти, но не выходит. Я не вижу мотивов и причин, не понимаю схему, но уверен, что девчонку подставили.

— Свет спасовал и ты передаешь бразды правления тьме? — усмехнулся Аркен.

— Не хочу, чтобы осудили невиновную девчонку, да и Ника клянется, что Марина не могла такое совершить. Пообщавшись с леди Гросс, я склонен ей верить. Пусть она ничего не помнит, но она не похожа на убийцу. А еще чутье подсказывает, что она не просто удобная жертва. Нет, что-то в ней такое есть, чего мы пока не видим. А еще я опасаюсь, что неважно посадим мы ее в Цитадель или отпустим, на этот счет уже предусмотрено развитие событий. Так кто кукловод? Не леди же Гросс, с ее кукольной внешностью.

— Внешность обманчива, — заметил Рид.

— Поэтому ты с нее глаз не сводишь? — усмехнулся Страйгер.

— Ее тьма приняла, — помолчав, признался он.

— Как это? Сам сказал, она амагична.

— А вот так. Попытался ей следилки поставить, а магия мне такое устроила, что я до сих пор в себя не пришел. Позволила только защиту поставить, и все.

— Пояснишь? — заинтересовался Страйгер.

— Нет, — буркнул Рид и снова отвернулся к окну.

Марина уже давно ушла. Теперь, если кто и перемещался по дорожкам, то только сотрудники СБ, но Рид все равно с легкостью воскресил в памяти ее образ. Как и тот, что предстал его взгляду ночью…

Когда он пришел к ней после полуночи после того, как поднял и снова успокоил Даррела, то решил не откладывать установку следилок. Марина спала. Спокойный сон человека, у которого чиста совесть или… просто потеряны воспоминания о совершенном преступлении, как она уверяла.

Волосы, разметавшиеся по подушке, чуть приоткрытые губы, ровное дыхание, грудь, слегка виднеющаяся в вырезе ночной рубашки, точеное плечо. Рид поставил чашку кофе, с которой пришел и долго смотрел на спящую девушку. О чем думал? А о чем может думать нормальный мужчина при виде такой красоты? Представил, как бы она выглядела в его подарке, куда он добавил капельку тьмы. Вернулся немного раньше и вообразил, как помогает Марине снять платье, медленно расшнуровывая ленты и позволяя ткани скользить по телу вниз, обнажая тело в красивом белье. Досада от того, что он пришел слишком поздно, до сих пор действовала на нервы, хотя зрелище, представшее взгляду, слегка возместило моральные терзания. Но в любом случае, вне зависимости от очередности… Присвоить, подчинить, сделать своей. Вот только добровольно скованный принципами и уже несколько раз едва не переступивший грань, Рид даже не стал приближаться, опасаясь не сдержаться. А узница продолжала спокойно спать, даже не подозревая о битве, что происходила между разумом и телом.

Когда Аркен понял, что достаточно успокоился, то перешел к делу и отпустил магию, приказав ей окутать девушку следящими заклинаниями и защитными покровами. Приказал и отпустил, сидя на стуле и отслеживая, чтобы все было правильно. Но к тому, что произошло, все равно отказался не готов. Но и сделать что-либо уже не смог, ибо магия, впервые в жизни с тех пор, как он обрел ее, отказалась подчиняться. В этом он своей узнице не солгал…

Марина, такая хрупкая и желанная, поднятая в воздух лентами тьмы, которые и освободили ее от одежды, словно бабочку из кокона. Тело, сводящее с ума. Светлые волосы, сияющие лунным светом в ночной мгле… Тьма касалась ее так нежно, словно боялась испугать. Повинуясь желанию Рида, она должна была поставить маячки, а вместо этого ластилась к Марине, словно котенок, выпрашивая ласку. Но та не реагировала… А Рид… Он просто сидел и как последний идиот смотрел, не в силах отвести взгляда. И еще чувствовал все, что делала его магия с девушкой. Словно это не тьма касалась нежной кожи, а его руки скользили по ней, вырисовывая непонятные узоры. Его пальцы перебирали легкие волосы, легко трогали лицо, обводили губы и ласкали тело. Странные ощущения. Непривычные, но воспламеняющие кровь.

Бездна, как он не сошел с ума, непонятно. Время тьмы — ночь, хотя, повинуясь его воле, магия отзывалась ему в любое время суток. Но не сегодня, когда она сама решала, что ей делать. Хотя стоило первому солнечному лучу показаться из-за горизонта, как все закончилось. Одежда вернулась на тело узницы, сама она в постель, а тьма, возвратившаяся к Риду, довольно заурчала, словно сытая кошка, свернулась в теле и затихла, оставив его в полном изумлении. А затем Марина проснулась… Он едва успел сделать вид, что ничего не произошло, и даже что-то сказал, но окончательно пришел в себя только когда она запуталась в одеяле и упала…

Страйгер хочет, чтобы он ему это все рассказал? Тогда он безумец. Вполне достаточно того, что он допустил мгновение откровенности. Нет, его желания и чувства — только его и ничьи больше. Вот только ясно одно, пока он не разберется в себе, не поймет, что испытывает к этой странной иномирянке, и почему тьма впервые в жизни его ослушалась, никуда она от него не денется. Да и потом тоже. Такие как он, никогда не отдадут то, что считают своим. И плевать на все преграды.

— Рид.

Осознав, что как последний идиот уставился в окно, Аркен повернулся к другу. Тот хмурился, но ничего не говорил. Одно из качеств, за которые Рид его особенно ценил. Глава СБ всегда был невозмутим, немногословен и никогда не лез в душу.

— Кстати, ты не говорил, что вчера обедал в ресторане с леди Гросс, — едва заметно улыбнулся Страйгер, в то время как взгляд остался цепким. — А еще встретился с моей женой.

Рид никак не отреагировал, сохраняя привычное всем скучающее выражение лица, хотя хотелось улыбнуться. «Случайная» встреча с Никой прошла весьма удачно, правда пришлось потрудиться, чтобы узнать, где она будет днем. Но свидание было необходимо, ведь иначе приоткрыть шкатулку с секретами по имени Марина у него никак не получалось. А так, она была откровенной, расслабилась, полностью поверив заверению Ники, что их невозможно подслушать. Да, невозможно, но только если ты не владеешь тьмой, которая способна нейтрализовать все стихийные заклинания и артефакты. Ника не могла знать такие тонкости. А Рид владел своим даром очень хорошо. К сожалению, в итоге ничего нового он не узнал, но Риду удалось ухватить главное. Гребаный Джэтен кого-то пришлет помочь Марине. Интересно, кого? Но это он выяснит совсем скоро. Да, все же Вероника удивила по полной программе. Интриганка. Но про это он Страйгеру не расскажет, потому что Ника весьма умна и понимает, как правильно расставлять приоритеты. Помогает подруге, но делает это так, чтобы даже случайно не подставить мужа. Главе СБ очень повезло с женой, но благодаря ей и Аркен заполучил порцию отмычек, чтобы открыть свою сокровищницу. Теперь Марина начнет действовать, а он будет рядом, чтобы не только раскрыть преступление, но и выяснить, какая на самом деле его узница. Провокация? Возможно.

— Рид? — напомнил о себе Страйгер.

— Да так, вспомнил, что пленники дольше протянут, если кормить их хотя бы иногда, — усмехнулся Аркен. — А Ника да… Был уверен, что ты ее опять под замок посадил. Или Ровена в виде дуэньи и пары громил достаточно для охраны?

— Превентивные меры. К тому же, это только явная охрана, чтобы она не нервничала.

— Ты ей рассказал? Про покушения.

— Я не идиот, особенно сейчас, когда она ждет ребенка. Нет, просто сказал, что волнуюсь за нее. Обозвала параноиком.

— Страйгер, пять покушений за полгода — это не шутки, — заметил Рид. — И в твоем личном деле у тебя до сих пор нет ниточек. Точнее, их так много, что подозревать можно каждого, кому ты перешел дорогу или отправил ко мне погостить.

— Не вздумай ей что-то сказать, — угрожающе сказал глава СБ. — Не посмотрю, что ты мой друг. Если с Никой и ребенком что-то случится…

— Расслабься, — Рид поднял руки. — Найдем и твоих врагов. Может Кахира подключить и…

— Нет. Разберусь. Сейчас важнее обеспечить безопасность наследников Кениона.

— Очередные превентивные меры?

— Можно и так сказать.

— В общем, пошел я, — заявил Рид, понимая, что в очередной раз уперся в стену из упрямства главы СБ. — Буду нужен, знаешь, как найти.

— Рид, ты случайно не собираешься навестить Гроссов? — поинтересовался Страйгер, когда Аркен коснулся дверной ручки.

— Что я там забыл? — равнодушно бросил он. — Как будто у меня забот мало.

— Это хорошо. Не стоит им глаза мозолить.

— Точно.

Дверь закрылась, а Рид, направился на первый этаж, чтобы найти Дафи — нимфу, что сканировала Гроссов. Как говорится, начать можно и с этого.

ГЛАВА 7

Замок Гроссов оказался величественным и огромным, хотя крепостных рвов и мощных стен с бойницами — не было. Зато в наличии имелись высокие серые башни, разделенные ярусами садов, огромное озеро неподалеку и густые леса, а вдалеке виднелись горы. Все это в сочетании с пронзительно голубым небом смотрелось исключительно завораживающе и красиво. Но что самое главное, отсутствовали какие-либо неприятные запахи. Последнего я больше всего боялась, ведь если мир немного смахивал на средневековье, то я подсознательно опасалась обнаружить отсутствие канализации и все такое. Хотя после того, как я увидела совершенно нормальный туалет в местной тюрьме, а не дырку в какой-нибудь сараюшке, следовало предвидеть, что в этом плане тоже все будет в порядке. В общем, мир мне уже нравился. Чисто, гигиенично, красиво. Эх, еще бы меня не подозревали в убийстве, и я бы с чистой совестью радовалась своему попаданству. А пока этот факт весьма портил мне настроение. С другой стороны, я избавилась от адского селезня. Понятно, что ненадолго, но хоть вздохнуть полной грудью. И да, расслабляться я не собиралась.

— Нравится?

Кивнув, я повернулась к Эдриану. Все это время мы стояли на одном из балконов и созерцали окрестности. Играя назначенную себе роль, именно об этой я попросила в первую очередь, когда мы вышли из портала в одной из комнат. Деверь поспешил выполнить мое желание, хотя я отчетливо видела, он просто старается быть любезным. Ага, милым по отношению к возможной убийце его брата. Да я уже поэтому ему не собиралась верить, но это мои мысли, а на «публику» очи долу и все такое.

— Невероятно красиво, — в этом я не лукавила ни разу.

— Желаешь увидеть замок?

— Конечно, но еще сильнее я хочу узнать о своей новой семье.

Надеюсь, это прозвучало достаточно логично и скромно.

— Ты же потеряла память, — покачал он головой и предложил мне руку. — Наверное, это тяжело, не помнить три месяца своей жизни?

— Очень, — вздохнула я, опираясь на нее и позволяя себя увести.

Внутри замок оказался даже лучше, чем я могла представить. Много ковров и картин, хрустальные люстры со странными местными светящимися камнями вместо лампочек, ярко освещали коридоры, куда не попадал дневной свет, а сквозь открытые окна проникала летняя прохлада. То и дело навстречу попадались слуги, низко кланялись и «пропадали» по своим делам, но разговор Эдриан не возобновлял. Я сначала не понимала, почему, но когда мы вошли в одну из больших комнат, где оказалось еще несколько человек, я осознала причину. Сначала мне предстояло знакомство с моей новой семьей.

— Марина? — навстречу мне поднялась женщина в черном платье, в возрасте, но ухоженная, красивая и… породистая, что ли. Русые волосы были уложены в строгую прическу, подтянутую фигуру подчеркивал нарочито скромный, но явно дорогой черный наряд, а еще на нее был похож Эдриан, из чего я сделала вывод, что это его мать и… моя свекровь.

— Здравствуйте, — пролепетала я и в этот раз совершенно не играла.

По логике она должна была истерить, пытаться вцепиться мне в волосы или и того хуже, кинуться с ножом. Но, видимо, в аристократических семьях спокойствие и умение владеть собой — обязательная программа обучения с пеленок. Лицо женщины не тронула улыбка, а взгляд остался холодным и оценивающим. Итак, вопрос дня, кем она планирует для меня быть — второй мамой или свекоброй?

— Где мои манеры? — сокрушенно заметил Эдриан. — Мама, познакомься, леди Марина Гросс, жена Даррела. Марина, это наша с Даррелом мама, леди Лирелла Гросс.

— Очень приятно познакомиться. Жаль, что при таких обстоятельствах, — машинально ответила я, продолжая стоять на месте и не зная, что мне делать.

— Прошу, — ничего не выражающим голосом сказала она, села на диван и показала на место рядом с собой.

— Марина, это моя сестра — Альвия и ее муж лорд Варион Карас, — продолжил Эдриан. — И лорд Сайлан Гросс.

— Очень приятно, — повторила и попробовала улыбнуться, но тут же бросила это гиблое дело.

Кто такой второй мужик, я не поняла. На вид лет пятьдесят, довольно привлекательный, причем той зрелой мужской красотой, когда смазливость переходит в породу. Эдакий Шон Коннери средневековья. Те же седые волосы, подтянутая фигура, затаенная сила, благородные морщины. Невозмутимое выражение лица, военная выправка, которую только подчеркивал камзол, больше похожий на мундир, причем без каких-либо украшательств. Но что самое главное — коричневато-золотистый взгляд. В нем светился ум и опыт. Он не старался как-то показать свое радушие или ненависть. Нет, он просто наблюдал. И именно такое поведение импонировало. Я была чужачкой, обвиняемой, просто-напросто никем для них всех, но седой был единственным, кто не торопился делать выводы или навешивать на меня ярлыки. Что-то внутри меня потянулось к нему, хотя я понимала — доверять нельзя никому. Но кто он? Носит фамилию семьи, но глава рода сейчас Эдриан, значит — не отец. Ладно, потом узнаю.

Сестрица Даррела и Эдриана, в отличие от мамы, собой владела гораздо хуже. Ну, примерно, как я, что опровергало теорию, что аристократизм передается на генетическом уровне. Смотрела она на меня, как на змею. Красивая, стройная, русоволосая, с тонкими чертами лица. Как и мать, в черном платье и со строгой прической. Осознав, что я явно не выгляжу скорбящей вдовой, благодаря селезню, обрядившему меня в синее с серебром платье, я мысленно чертыхнулась. Подставил, готский гад. Чтоб у него волосы в колтуны сбились и расчесать никакой возможности не было.

Так, Марина, спокойно. Поистеришь и поругаешься, когда останешься наедине с собой. Сделав вид, что не заметила, как золовка, или кто она мне теперь, ничего не ответила на любезность, я взглянула на ее мужа. Темноволос, красотой не блещет, довольно высок, но худ и жилист. Дорогая одежда, запонки и шейная булавка явно с бриллиантами, руки ухоженные, пахнет приятно, но при этом при всем, совершенно не выразительный. Таких лиц, когда пройдешь мимо и даже не заметишь, много. В общем, не знаю, по расчету этот брак или в семье Альвии есть чувства, но у меня Варион не вызвал вот вообще никаких эмоций. Чтобы не напутать, решила снова прибегнуть к методу ассоциации и окрестила мужа Альвии карасем. А что, даже похож. Эмоций ноль, почти как у рыбы, к тому же можно сказать — немой, судя по немногословности. Потеряв к нему всяческий интерес и определив свекровь, как главную, в этом серпентарии, я вновь повернулась в ее сторону, а затем и вовсе, направилась к дивану и села рядом с ней.

— Эдриан сказал, что вы ничего не помните? — спросила она, а когда я кивнула и вздохнула, даже улыбнулась мне. — Надеюсь, это временно.

— Вы уже подписали бумаги? — нервно спросила Альвия.

Недоуменно посмотрев на нее, я перевела взгляд на Эдриана, как самого дружелюбно настроенного ко мне и заметила, как он слегка скривился.

— Альвия, — одернула дочь мать.

— Что за бумаги?

Деверь переглянулись со свекровью, а когда она на секунду прикрыла глаза, Эдриан сел напротив и уставился на меня.

— Необходимо решить некоторые формальности. Даррел был главой семьи, так что нужна будет ваша подпись под парой бумаг.

— Это срочно? — осторожно поинтересовалась я.

— Да.

Снова Альвия. Черт, нервная дева какая-то.

— Альвия. Эдриан, думаю, вы займетесь этим вечером, — распорядилась Лирелла. — А пока, покажи Марине дом и выделенные ей покои.

Когда он с готовностью поднялся, я сделала то же самое. Да уж, семейка Гроссов явно не горит желанием меня видеть, что вполне объяснимо, учитывая мой «статус». Интересно, что за свинью им подложил Даррел? Ведь явно видно, что они с гораздо большим удовольствием послали бы меня подальше, но, зачем-то я им пока нужна. Это я узнаю совсем скоро. Может тогда что-то прояснится. Хотя, зачем ждать вечера?

— Эдриан, а что за бумаги и зачем понадобилась моя подпись? — поинтересовалась я, когда мы вошли в выделенную мне спальню.

Спальня, кстати, тоже была шикарной. Кровать огромная, дорогая мебель из инкрустированного перламутром дерева, роскошные ковры и все в приятной бежево-голубой гамме. Хотя опять же, несмотря на идеальную чистоту и дизайн, отчетливо ощущалось, комната скорее всего для гостей. Располагалась она на втором этаже, а из окна открывался чудесный вид на один из садов. Так же в комнате имелся просторный балкон с белой балюстрадой, увитый розами и клематисами. Красиво. Я прямо представила, с каким наслаждением можно проводить вечера, наблюдая за закатом на мягкой диванчике, любуюсь цветами и смакуя легкое вино. Как вариант, встречать рассвет с чашечкой кофе… Осталось только придумать, куда отправить все остальное семейство.

— Ты включена в завещание, — равнодушно сообщил Эдриан и я уставилась на него. Как-то я не рассматривала тот факт, что окажусь наследницей. — Я бы сказал, что это формальности. Тебе нужно будет подписать доверенность на управление имуществом. Конечно, если не планируешь его отделить…

Последняя фраза прозвучала ну очень напряженно, а тон словно говорил, чтобы я и не думала бузить, хотя на лице была улыбка. И до этой минуты отделять я ничего не планировала. На возможное наследство мне было плевать, гораздо сильнее меня интересовало доказательство моей невиновности. Теперь проснулся интерес и вредность.

— Я ничего в этом не понимаю, — как можно невиннее произнесла я и заметила тень облегчения во взгляде. — К тому же, предполагаю, что это обычная практика в этом мире, когда всеми делами руководит глава семьи.

— Ты права, — Эдриан улыбнулся и взял меня за руку.

Так, что-то с этим наследством, дело не чисто. Хм… только сейчас осознав, что все это время я спокойно разговариваю и понимаю всех, хотя по идее, раз мир другой, то и язык тоже должен быть. А как тогда обстоит дело с чтением? А то ведь могут подсунуть что угодно, а я и не пойму. Мне нужно срочно протестировать, умею я читать или нет?

— Эдриан, у меня будет пара небольших просьб. Если не возражаешь, я хотела бы отдохнуть час-другой и какую-нибудь книжку почитать.

— Без проблем. Кстати, тогда давай я прямо сейчас пришлю к тебе портниху. Пока ты будешь отдыхать, она как раз подгонит тебе пару платьев. Мама упоминала, что это нужно будет сделать обязательно.

— Она удивительно предусмотрительна и щедра. Увы, из гардероба у меня только то, что на мне.

— Мы предположили это, так что еще вчера мама отдала все необходимые распоряжения. Если нужно что-то еще, то позвони в звонок, придет служанка и все выполнит. А вечером, тогда разберемся с делами и, конечно, представим тебе весь персонал. Какие книги предпочитаешь?

— Что-то легкое. Если леди Лирелле не сложно мне что-то посоветовать, то буду признательна.

— Хорошо.

Судя по всему, Эдриан остался полностью доволен нашим разговором, потому как покидал комнату вполне счастливым и спокойным, а я, как только за ним закрылась дверь, села на кровать и пару минут вполголоса почертыхалась. Возникло ощущение, что я попала из огня, да в полымя. А я совсем одна. Эх, Ника, ну, где же мой спаситель? Боюсь, долго я тут не продержусь. Свекровь — реально кобра, золовка — стерва, муж ее — не пойми кто, еще один мужик — загадка, а милашка Эдриан явно такой лапочка, пока не получил от меня пару закорючек на документах. А учитывая, что он адвокат, а значит подкован в законах, то меня явно ожидает мелкий шрифт. А про опасность такого уж я знаю очень хорошо.

* * *

К тому моменту как наступил вечер, я успела не только отдохнуть, но и выяснила, что читать умею, благодаря какому-то религиозному тексту, присланному Лиреллой. Это не объясняло причину, отчего все так, а не иначе, но этим вопросом я озадачусь позже, а пока, мне предстоял ужин в серпентарии. И очень не хотелось оказаться на нем главным блюдом.

А в остальном… Приходила портниха, притащила ворох платьев, но они все были черными и до того совершенства, во что меня вырядил Рид, ей явно было далеко. Но опять же, дареному коню в зубы не смотрят, так что перед ужином я переоделась в один из вдовьих нарядов, который мне подготовили, убрала волосы по примеру свекобры, а когда Эдриан зашел за мной, вместе с ним спустилась в столовую.

То, что мне здесь не рады, я в очередной раз поняла, когда спустилась по лестнице, где в линеечку выстроилась огромная куча народа в униформе. Слуги. И меня ждало обещанное представление. Вот только запомнить имена у меня не выходило, ибо у меня возникло ощущение, что я резко подцепила чесотку. Тело горело огнем, зуд был настолько раздражающим, что мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не извиваться в попытку станцевать какой-нибудь танец. Но факт в том, что пока я боролась с собой и старалась сохранять спокойствие, я все благополучно прослушала. Я вообще была немного рассеянно, но списала все на стресс последних дней.

К тому моменту, как мы перешли в столовую и расселись по своим местам за большим и богато накрытым столом, у меня в ушах уже стоял гул от перенапряжения. Дождавшись, пока мне наполнят бокал с вином, я сделала большой глоток и неожиданно почувствовало, что меня отпустило. Вот просто раз и нет ничего, как будто и не мучилась еще несколько секунд назад. Очередная странность и спросить не у кого. Моей новой семейке я явно не буду задавать вопросы на эту тему. К тому же, единственный человек, с кем я бы пообщалась, не присутствовал. Но где Сайлан я спрашивать не стала, лишь сделала вид, что все так и должно быть.

Разговор не клеился, что тоже было вполне объяснимо. Несколько нейтральных тем вроде погоды, пара комплиментов шикарному дому от меня, кстати, совершенно искренних, но тему Даррела никто не поднимал, пока не принесли десерт. Я все думала, кого же первым прорвет и делала ставку на Альвию, но начало положила сама леди Лирелла.

— Марина, расскажите о вашем мире.

В отличие от сына, сразу перешедшего на «ты», свекровь демонстрировала подчеркнуто вежливое обхождение, но и не собиралась переступать через эти границы. И если быть откровенной, меня это вполне устраивало. К тому же, два дня тренировок с Аркеном и я была в нужном тонусе против любых завуалированных подколок.

— У вас его называют техногенным, если я правильно поняла. Если быть краткой, то вместо магии у нас используются технологии, а в одежде основным критерием является удобство.

Альвия фыркнула, чем заслужила предупреждающий взгляд матери, а у меня снова зачесалось тело. Вот ведь гадство. Как не вовремя…

— Как интересно, — протянула Лирелла без какого-либо намека на это.

Что ж, я умею играть в эти игры. Следующие полчаса я рассказывала, что такое технологии и с чем их едят, отдельно остановившись на моде. Последнее вызвало возмущенные и в какой-то мере презрительные взгляды во стороны женщин, зато крайне заинтересованные — мужчин. Объяснимо и предсказуемо. Как и то, что на этой лекции мне постарались заткнуть рот.

— Как жаль, что вы ничего не помните. Тем любопытнее, почему Даррел ничего не говорил о вас, — свекровь приподняла бровь.

— Увы, у меня нет ответа. Сама больше всего на свете желаю все вспомнить. Но пока, не расскажите о себе?

О себе мне никто рассказывать особо не пожелал, отделавшись незначительными репликами, из которых стало понятно, что вот эта могучая кучка, собравшаяся за столом, за исключением лорда Карася, и есть тот самый круг кровных родственников, почувствовавших смерть Даррела. Из чего в голове моментально возник следующий вопрос.

— А что насчет магии? Если быть откровенной, я до сих пор воспринимаю это как сказку. — Вот, к примеру, вы обладаете какой-нибудь силой?

Для убедительности я похлопала ресницами и изобразила восхищение с нетерпением. Лирелла наградила меня внимательным взглядом, ее дочурка презрительно хмыкнула, а Эдриан широко улыбнулся.

— Мама обладает магией земли, — с готовностью ответил он. — Ей подчиняется все, что так или иначе связано с землей, животными и растениями. Такой же дар у Альвии. А я — воздушник.

Воображение, испорченное голливудскими спецэффектами, с готовностью нарисовало в голове, как свекровь заставляет расти цветы, а деверь управляет воздушными массами. Зато стало понятно, почему замок Гроссов напоминает цветущий сад. Хозяйка — маг. Да, от такого дара я бы не отказалась, хотя тьма интриговала гораздо сильнее. Но как я уже выяснила, в этом мне не повезло. Магии мне при вынужденном попаданстве не выдали, зато щедро проблем отсыпали.

— Как интересно, а что за источник, про который говорил лорд Страйгер? — продолжая изображать дурочку, спросила я.

Нет, мне на самом деле было интересно.

— Эдриан покажет его, но завтра, — заявила свекровь. — Эдриан, реши с Мариной все насчет наследства, а я вас покину. Сегодня выдался сложный день.

Лирелла поднялась и ушла, дочь с мужем тоже не стали задерживаться, так что мы с деверем остались одни. Первой мыслью было сослаться на усталость и тоже уйти, но любопытство оказалось сильнее. Что там за бумаги, о которых так переживает вся женская половина семьи? А скорее всего и не только она.

— Ты не проводишь меня в комнату? — решила «съехать» с темы я. — Если честно, я тоже немного устала.

— Не переживай, мы быстро закончим с формальностями.

Упс… снова выбор без выбора. Очень хотелось отказаться. Не принудят же насильно? Или могут? Страйгер сказал, что фактически я среди Гроссов как рабыня без права голоса, и только тот факт, что им нужна моя подпись, как выяснилось, сдерживает их от откровенного давления. Но только пока… Как они себя поведут, если я взбунтуюсь? Да, на меня вроде как не действует магия, но ведь существуют другие виды принуждения. А я сама вошла в эту клетку. До суда около недели, и за это время можно сломать любого. Эх, бежать бы из замка, сверкая пятками, вот только куда? Только если к селезню в тюрьму, да и не факт, что это решение будет правильным. Как же мне нужно с кем-нибудь посоветоваться, вот только прямо сейчас такой роскоши мне никто не предоставит. Что в итоге? А ничего. Значит остается играть взятую роль, импровизировать по ходу действия и тянуть время, в надежде, что Страйгер или Аркен решат поинтересоваться, как я тут поживаю. Или обещанный спаситель явится… Да и если так подумать, может я паникую раньше времени? Вдруг произойдет чудо и наследственный вопрос на самом деле окажется лишь формальностью? Ну да, знаю, порой я начинаю верить в сказки…

— Марина?

Эдриан поднялся, подошел ко мне и протянул руку.

* * *

В доме я ориентировалась плохо, так что просто шла за деверем по коридорам, пока мы не оказались в огромной комнате, судя по количеству книг в шкафах — библиотеке. Увидев эту красоту, я даже зависла на несколько секунд. Эх мечта. Я любила бумажные книги, но в условиях съемных квартир, о собственной обширной библиотеке приходилось пока мечтать. Хотя, я все равно их покупала, зная, что однажды наступит день, когда я расставлю свои сокровища по полкам, а еще сделаю диван у окна, чтобы сидеть на нем, читать книжку и смотреть, как сменяются времена года.

— Иди сюда, — позвал меня деверь.

Мотнув головой, я подошла к деверю, который уже расположился за массивным деревянным столом, и присела в кресло. Проведя пальцем по красивому письменному прибору, тронула перо с синим отливом, хрустальную чернильницу, нож для разрезки бумаг. Все вещи были невероятно шикарными, инкрустированные камнями и золотом.

— Марина? — Эдриан придвинул мне внушительную такую пачку документов и попросил расписаться. Оценив объем возможного «мелкого шрифта», я изобразила шок и включила дурочку.

— Ого, — выдохнула я, растерянно посмотрев на мужчину. — А почему так много бумаг?

— Формальности, — скривился он. — Для нас всех было неожиданностью, что Даррел включил тебя в завещание. Теперь, ты наравне с нами прямая наследница того, что ему принадлежало.

— И много принадлежало? — улыбнулась я.

— Да так, не особо. Там кусок, там часть… В итоге, бумаг куча. Твоя задача сейчас вступить в наследство и подписать на меня доверенность, как на главу. Для нашего мира это в порядке вещей.

А для моего нет. Но, это я подумала про себя, продолжая улыбаться Эдриану. Да, теперь понятно, что мужик не бывает в моем мире, иначе бы знал, что это не те объяснения, которым я поверю. Угу, доверенность на него… Размечтался. Кусок того, сего… а что ж тогда так сестричка переживает, да и маман сквозь зубы, но все равно пытается быть вежливой, хотя по глазам видно, она бы меня послала «в лес» с превеликим удовольствием. А значит — «мелкий шрифт» рулит, да и цена словам Эдриана — одна копейка. Где независимый нотариус, публичное оглашение завещания и все такое? Нет, я все понимаю, юриспруденция в разных мирах различается, но я уже успела понять, что основные вещи сходятся.

Понятно, что от меня хотели, чтобы я расписалась не глядя, вот только не на ту нарвались. Хоть я и не юрист, но надо все хорошенько изучить. Слава богу, читать по — местному я умею, как выяснила. Но явно не здесь и не сейчас. Как бы так сделать, чтобы деверь отдал мне эту пачку? Хотя нет, он не дурак и бумаги из рук не выпустит. Что же делать?

— А где само завещание? — как можно более равнодушно поинтересовалась я, продолжая тянуть время.

— Там, — деверь махнул рукой в сторону шкафа. — Я все уже подготовил. Ты ведь устала.

— Ну, да… Ох, Эдриан, — я покачала головой, пролистала пару листов из пачки и положила ее на край стола. — Я в этом ничего не понимаю. Но раз ты говоришь, что надо это сделать, то конечно. Ты ведь единственный, кто ко мне хорошо отнесся. Если бы не ты… — я шмыгнула носом. — Так бы и сидела сейчас в тюрьме.

— Все будет хорошо, — довольно улыбнулся он.

— А еще устала, как не знаю кто. Наверное, переволновалась. Все же, два дня в Цитадели — то еще испытание. Может завтра? — попробовала сделать еще один заход.

— Да мы быстро, — заверил он меня и стало понятно, что мне не отвертеться. — Сначала вот эту часть. Она касается наследства.

Итак, пока я не подпишу бумаги, меня отсюда не выпустят. Ладно, посмотрим, что Гроссам от меня нужно.

— Осталось только научиться пользоваться пером, — улыбнулась я.

Посмотрев на Эдриана умоляющим взглядом, я тяжело вздохнула и придвинулась к столу, взяв первый лист. Быстро пробежала взглядом по строчкам и да, там действительно было согласие на вступление в наследство и шло перечисление имущества. Кусок того и сего оказался ну весьма внушительным. Правда, тот факт, что я умею читать быстро, демонстрировать не стала, а для вида минут пять изучала первый абзац, стараясь не показывать удивления. Где-то в глубине души я была уверена, что от меня потребуют просто отказаться от наследства за смешные деньги или бесплатно. Но пока получается, что в этом мире или другой порядок наследования, или я пока просто не знаю всех тонкостей. В любом случае, это ничего не меняло. План, что делать, окончательно созрел. Сначала я хотела поступить иначе, но теперь, подложить свинью Гроссам стало вопросом принципа.

Быстро расписавшись, я приступила к изучению следующего листа, не забывая вздыхать и охать. А как только с наследством было закончено, и я стала полновластной хозяйкой всего, чем владел Даррел, то с видом преданного щеночка уставилась на деверя.

Он же вытянул руку и поднес ее к лицу, что-то пошептал, после чего над украшением появились золотистые искры, а затем заверил подписанную мной кучу бумаг. Судя по всему, это была очередная магическая фигня, которая выполняла роль нотариального заверения. Судя по улыбке, промелькнувшей на губах Эдриана, все шло именно так, как и было задумано. Но уточнить стоило.

— Ой, а что это ты такое сделал?

— Заверил родовой магией, — охотно пояснил он со снисходительным видом и я поняла, что тактика дурочки все же принесла плоды. — Ну и последние формальности.

— Ох, не знаю, чтобы я без тебя делала, — с придыханием заявила я, с готовностью придвинула к себе пачку того, что должно было стать доверенностью на управление, по словам Эдриана, а по факту, отказ от наследства в его пользу.

— Как много всего, — вздохнула я.

— Осталось совсем немного, — подбадривающе улыбнулся мне деверь.

А я? Улыбнулась ему в ответ, а затем закатила глаза и «потеряла сознание». А что, я предупреждала, что устала и переволновалась. Отборная ругань с малознакомыми терминами, раздавшаяся следом, стала прекрасной песней, подтвердившая все мои опасения. Затем меня немного потрясли, пытаясь привести в сознание, но я не поддалась. И даже когда несколько раз похлопали по щекам, осталось недвижима. Видимо осознав, что это всерьез и надолго, меня подняли на руки и куда-то понесли. Довольно грубо, кстати, пару раз ударив меня то об один косяк, то о другой. На кровать так и вовсе бросили, так что пришлось сжать зубы, чтобы не выругаться, а продолжать изображать белоснежку. Вот только принца с поцелуем ждать не приходилось, это я понимала. Даже с гномами и то напряженка. Ничего, буду первой в этом мире белоснежкой-феминисткой.

— Что случилось? — неожиданно послышался голос Альвии.

— Сознание потеряла.

— Да что б ее бездна сожрала, — пожелала мне «добрая новая сестра». — Ты закончил с ней?

— Почти.

— Сюрпризов не будет?

— Да она дура, — усмехнулся Эдриан. — И полностью мне доверяет.

— Ну не знаю, — протянула Альвия. — Она мне такой не показалось. Ладно, делай как знаешь, но реши проблему.

— И решил бы. Тем более после фахии. Но кое-кто перестарался с дозировкой, раз она вырубилась.

— Сам сказал, она амагична, вот и решила повысить дозу.

— Только теперь до утра проспит.

— Не волнуйся. Утром все сделаю.

Они ушли, подкинув мне новую порцию для размышлений. И вывод напрашивался не очень воодушевляющий. Я ничего не узнала, доверять никому из Гроссов не могла, а еще меня кажется собрались надуть. Вариант потянуть время больше не прокатит. Не тогда, когда я стала владелицей состояния Даррела. А еще мне не понравилось упоминание какой-то фахии. Есть вариант, что меня тут могут и отравить, что в планы совершенно не входило. В общем, боюсь я того или нет, но пора переходить к плану номер два. А именно, отсюда надо делать ноги. Но только куда? Я даже не знала, где точно нахожусь. Только то, что замок Гроссов километрах в сорока от столицы, хотя непонятно, в какую сторону. Как далеко я уйду? С другой стороны, вариантов особо не было. Или сейчас, или никогда. И да, как бы мне не хотелось подставлять Нику, но придется рискнуть. Уж Страйгера точно все знают, как найти. Черт. Я даже готова была вернуться в Цитадель к Аркену, там точно будет безопаснее, да и тюремщик мой, хоть и гад, но до сих пор был со мной честен. Ладно, главное добраться до города, а там разберусь, что делать дальше.

ГЛАВА 8

Отсутствие нормальной одежды в виде удобных штанов и кроссовок бесило, но делать нечего, пришлось остаться в том ужасном платье, что мне выдали. Только по одной простой причине, подаренное Ридом было такое красивое, что я предпочла его аккуратно сложить и взять с собой. Так что, весьма грубо улучшив свой вдовий наряд в плане укорачивания, я вышла на балкон и глянула вниз. Не знаю почему, но в голове набатом билась мысль, чтобы я бежала из замка, роняя тапки и забыв про все остальное.

Изначально я планировала вернуться и забрать из кабинета бумаги, устроив Эдриану прощальный сюрприз. Если бумаги заверены магически, то это станет моим козырем и страховкой. Раз Гроссы так торопились с их подписанием, то они значит важная штука, но стоило мне подойти к двери, как я услышала странные звуки. Через какое-то время они стихли, но я решила не рисковать.

Выглянув наружу и не заметив никого, я осторожно перелезла через перила, спустилась по декоративной решетке, стараясь не поцарапаться о розы, а когда оказалась на земле, короткими перебежками направилась к выходу.

Несколько раз я едва не наткнулась на охранников, но чудом успевала не попасться им на глаза. Не знаю, как так у меня получалось, но я словно чувствовала, что сейчас встречу кого-то и пряталась. Они проходили мимо и я, удостоверившись в свободном проходе, шла дальше. Так же повезло угадать с направлением. Не прошло и часа, как я выбралась из замка. Остановилась, раздумывая, куда двигаться дальше, а затем решительно в сторону леса. Интуиция? Наверное. Но раз тут магия и все такое, то почему бы не поверить шестому чувству?

Примерно через пару часов, бредя по лесу, перебираясь через овраги и кусты, список ругательных эпитетов достиг такой длины, что я поразилась своему словарному запасу. А еще я очень устала, мне было страшно и до безумия хотелось плакать и упиваться жалостью к самой себе. Да и вообще, вполне можно было дождаться утра, а не тащиться ночью непонятно куда. К тому же без воды и еды. Нет, точно с ума сошла, а точнее я попросту импульсивная дура. С чего я решила, что так будет лучше? И ведь если подумать, то это самый натуральный побег из-под ареста, что только усугубит мою вину. Мне некуда идти, не к кому обратиться, да и домой никак не вернуться. Да, Ника обещала помощь, но сколько ее ждать?

Сев на какой-то пень у дерева, чтобы отдохнуть и подумать, как действовать дальше, я поежилась. Вроде не страдала боязнью темноты, но сейчас мне было страшно. Ночной лес живет совершенно по своим правилам, а все звуки воспринимаются иначе. Даже стрекот какого-то насекомого слышится как волчий вой, а тень от пролетающей совы пугает настолько, что машинально закрываешь голову руками и пригибаешься пониже. И хочется стать незаметной, а лучше невидимой. А еще очень хочется вернуться обратно, забраться обратно в постель и заснуть. И чтобы ничего этого не было… Вот только есть проблема. Лучше уже не будет. А вот то, что ночью найти дорогу проблематично, факт, так что, наверное, лучше все же подождать рассвета…

Приняв решение, я привалилась спиной к шершавому стволу, прикрыла глаза и почти задремала, как услышала рык. И в этот раз это был совсем не сверчок. А у меня вообще никаких средств обороны. Вглядываясь в тьму, я ощупывала землю в поисках хоть какой-то палки, но пальцы лишь сгребали опавшую листву, траву и мелкие веточки. А стоило мне найти что-то более-менее подходящее, как глаза, привыкшие к темноте, увидели очертания зверя. Наверное, я бы не заметила его, но желтые глаза, чуть ли не горевшие о мгле, отчетливо указали направление, откуда могла пожаловать смерть.

Застыв на месте, я не отрываясь смотрела на зверя, хотя понимала, что ничего сделать не смогу. А когда он открыл пасть и зарычал, показывая белоснежные клыки, то испугалась настолько, что попыталась отползти назад, вот только там было дерево, куда я и уперлась. А зверь, легким прыжком оказавшийся буквально в метре от меня, остановился, принюхался и снова рыкнул. И да, я сжалась и малодушно зажмурилась, а когда почувствовала его дыхание, то и вовсе застыла.

Сердце билось как сумасшедшее, я забыла, как надо дышать и только одна мысль билась в голове — сейчас меня сожрут, а я жить хочу. Проклиная себя, я вдруг неожиданно поняла, что прошло уже довольно много времени, а я все еще жива. Рискнув открыть один глаз, я увидела, что напротив меня сидит огромный черный кот и вылизывает себе лапу. А еще он совсем не выглядит голодным, кровожадным и все такое.

— Киса, не ешь меня, я совсем не вкусная, — пробормотала я, быстро поглядывая по сторонам и думая, как бы свалить отсюда.

— И эту психованную мне защищать? — послышался чуть рокочущий голос. — Ты Марина?

Снова застыв на мгновение, осознав полностью, что только что слышала мужской голос и совсем рядом, я закивала и прошептала, не сводя глаз с кота:

— Помогите.

— Пришла помощь, расслабься. Ну, Бран, подсунул подарочек. Спасибо. Век не забуду и припомню…

Услышав знакомое имя, названное Никой, я встрепенулась, но тут до меня дошло, что голос раздавался прямо передо мной, хотя кроме кота там никого не было. Это что получается, он со мной говорит?

— Котик?

— Иномирянка, — протянул он с раздражением. — Ты только в обморок не падай, я с тобой возиться не буду.

Я снова закивала головой, а тем временем кот резко крутанулся вокруг своей оси, а через несколько секунд на его месте стоял мужчина. Высокий, мускулистый, весь в черном и сам темноволосый. Только глаза по — прежнему светились золотом.

— Меня зовут Шеддар, — сказал он. — Я от Брана.

Черт. Он что? Оборотень? Хотя, вроде после демонов и ангелов не должно удивлять, но… Нет, иммунитета пока нет. С каждым новым таким персонажем я буду превращаться в дуру и растерянно хлопать глазами. Потом отойду, понятное дело, но сейчас… Нет, пока не получается воспринимать это нормально.

— Оборотень? — ахнула я, решив уточнить этот момент.

— Какая догадливая, — скривился он и скучающе поинтересовался. — Что здесь делаешь?

— Сбежала, — продолжая на него таращиться, сообщила я.

— Любопытно. Да, судя по всему, ты еще хуже Сая будешь. Ладно, разберемся. Зачем сбегала, блондинка? Хоть я вкратце и знаю твою проблему, но хочется услышать подробности.

— Здесь?

— Есть предложения? — насмешливо спросил он.

— Нет.

— Тогда установим правила. Я говорю, что делать, ты — выполняешь. Капризы, нытье и все такое — недопустимо. И да, никаких «А можно погладить котика». Все уяснила? Замечательно. Начинай исповедоваться.

— А вопросы можно задавать? — не удержалась от сарказма. Впрочем, я ему обрадовалась, что отцу родному. Раз могу язвить, значит, прихожу в себя.

— Можно, — кивнул он. — Но не нужно.

— Э-э-э…

— Послушай, Марина, буду откровенным. Я не отличаюсь терпением. Это, во-первых. А во-вторых, из-за тебя я вынужден быть здесь, хотя мне есть чем заняться и некоторые вещи гораздо приятнее, чем твоя компания. Так что, не раздражай меня мычанием. Кратко и по существу.

Я закрыла рот и замолчала, разглядывая мужчину и собираясь с мыслями. Он, будто и не грубил только что, присел на какой-то камень рядом и всем своим видом демонстрируя внимание. А я не знала, с чего начать… Немного подумав, решила начать с самого начала. Если моя речь покажется ему излишне многословной, уверена, он не преминет об этом сообщить.

— Три дня назад, я проснулась в незнакомом месте в постели с трупом. В этот же день мне сообщили, что убитый был моим мужем, лордом и вообще из другого мира, а я единственная подозреваемая, — как можно спокойнее сказала я и кратко изложила события последних дней.

Естественно, о некоторых вещах, вроде напряженных и весьма двусмысленных отношениях с Аркеном, я не стала упоминать. Но в остальном, постаралась припомнить все подробности. На почти завершающем эпизоде, когда я описала, как «потеряла сознание» Шеддар хмыкнул и покачал головой.

— А затем я сбежала и встретила тебя, — закончила я. — Теперь можно вопрос?

— Рискни.

— Как ты меня нашел?

— Я знал, где ты будешь, остальное — дело запаха, — лениво заметил он. — Как раз направлялся в замок, когда наткнулся на тебя. Или ты думала, что я появлюсь днем при куче народа? Как мне нужно было объяснить свой визит?

Признав его правоту, я вздохнула, но невольно разозлилась. Манерой разговора он чем-то напомнил мне Аркена. Похожая ленца в голосе, тягучесть движений, сарказм на грани, хотя все же Рид играл в профессиональной лиге. Его способность бесить меня даже не словом, а одним только взглядом, поражала. Никогда в жизни я так не заводилась, причем… не только в плане раздражительности. Но, это все ерунда и к делу не относится. Надеюсь, Черного плаща я хотя бы в ближайшие дни не встречу.

— Эй, блондинка, ты меня слушаешь? — Шеддар щелкнул пальцами перед моим лицом, и я вздрогнула, осознав, что отвлеклась.

— Прости?

— Бран, я тебя убью, — пробормотал он и скривился, взглянув на меня. — Повторяю для глухих. Ты не хочешь раздеться?

— Зачем?

— Твое платье пропитано соком фахии. Для жизни не опасно, а вот красота и мозги могут пострадать.

— Не поняла…

— Ясно, — вздохнул Шеддар, поднимаясь.

Наверное, мне уже пора было бы привыкнуть к магии, порталам и всему такому, но когда воздух вспыхнул огнем, я все равно невольно отшатнулась. Пламя осветило моего «спасителя», отчетливо показав породистое красивое лицо, мускулистое тело под темной рубашкой и красные блики в глазах, а пока я таращилась на него, Шеддар схватил меня за руку и потащил в сторону огня. И да, я машинально упиралась, потому что чувство самосохранения штука серьезная, но куда мне с моим бараньим весом против физически очень сильного мужчины под центнер? Я только и успела, что зажмуриться и сжаться, когда огонь коснулся тела. Признаться, я ожидала, что сейчас на мне вспыхнет одежда и все, конец, но вместо этого возникло ощущение, что я сиганула вниз со скалы. Внутри все сжалось, сердце начало биться с сумасшедшей скоростью, про тошноту и вовсе молчу, но… жара и боли не было. Когда я рискнула открыть глаза, то увидела, что мы находимся в небольшой комнате.

Шеддар тут же отпустил меня и отошел в сторону, насмешливо рассматривая. А я таращилась на постепенно затухающий огненный проход, скромную обстановку, мужчину, и молчала, не зная, что сказать. Я даже злиться не могла, потому что устала до чертиков и хотела услышать хоть какие-то объяснения, но все вокруг, словно сговорились держать меня в неведении.

Портал погас, оставив нас в темноте, практически непроницаемой, если не считать света от луны или фонарей на улице. Но его явно было недостаточно, чтобы чувствовать себя комфортно. А затем начали загораться свечи. Обычные свечи. И зажигались они сами.

— Моя основная стихия — огонь, — спокойно пояснил мужчина. — Еще раз повторю, что советую переодеться во что-то другое и не так вызывающе выглядящее.

— У меня ничего нет, — закашлявшись, призналась я.

Больше ничего нет. Платье Рида осталось в лесу, и что-то мне подсказывало, возвращаться за ним никто не собирается.

— Понятно. Оставайся здесь, я скоро вернусь.

Он вышел из комнаты, оставив меня в одиночестве. С минуту я просто тупо простояла, а затем быстро осмотрелась и первым делом подошла к окну.

Итак, мы находились в городе, если я правильно поняла. Не самый богатый район, но и не трущобы. Вполне добротные дома, мостовые, фонари, как я и предполагала. Мы в гостинице? Очень на то похоже, если судить по обстановке. Крепкая деревянная кровать. Столик с кувшином и тазиком, а еще отрезом ткани, видно вместо полотенца. Стул, придвинутый к стене, а на полу цветастый коврик. В углу что-то вроде ширмы и камин напротив кровати, на полке которого и стояли свечи. Все вполне чисто, но явно необходимый минимум. Подойдя к столику, я помыла руки и умылась, а затем села на кровать и уставилась на дверь.

Вопросы накапливались с каждой секундой и с какой-то просто космической скоростью. Чувствуя, что у меня начинает болеть голова, я из последних сил заставляла себя быть спокойной и не поддаваться панике, но осознавала, что нахожусь на грани истерики. Меня тягали из одного места в другое, словно мяч футболили. Никто толком ничего не говорил, зато обвинили в убийстве. А тот, кому я должна была доверять, этого самого чувства не вызывал от слова «совсем». И чем дальше, тем сильнее мне не нравилось происходящее. Я словно муха в паутине, запутывалась в липких нитях и не представляла, как освободиться.

Дверь открылась без стука и на пороге возник Шеддар, держа в руках охапку тряпок. Бросив их рядом со мной, он коротко приказал:

— Переоденься, а я пока принесу тебе поесть.

Кивнув, я молча сгребла одежду и направилась к ширме, услышав, как хлопнула дверь за спиной.

Что сказать? Модистка из кота никакая и до Рида ему, как пешком до Луны. С размером котик не особо угадал, но бежевое платье из грубоватого льна, за счет шнуровки спереди, довольно ладно село по фигуре, хотя и оказалось чуть длинновато. Я стала похожа на такую самую натуральную селянку. Не хватало только передника и чепчика… С другой стороны, я была рада стащить с себя траурное платье, которое к тому же было еще измазано в какой-то гадости, по словам Шеддара. А ведь Альвия говорила именно про фахию с Эдрианом. Вот ведь сволочи. Ну да ладно, я им это припомню еще.

Когда я вышла из-за ширмы и снова присела на кровать, в комнату вернулся Шеддар. В руках у него находился поднос, на котором стоял кувшин с двумя кружками, тарелка с нарезанным мясом и сыром, а еще хлеб. Водрузив это на столик, он молча забрал мое платье и неожиданно застыл, размышляя о чем-то своем.

— Что такое? — не удержалась от вопроса.

— Хотел сжечь, но такую улику следует оставить, — усмехнулся он, а когда я уставилась на него, пояснил. — Считай, что это еще одна улика, которая сможет доказать твою невиновность. Кстати, для общего развития. Фахия растет в горах. Сок — ядовит, вызывает зуд и ожоги. В основном используется как подавитель воли. Если сразу не принять меры, то на коже останутся рубцы. Успокойся, — рявкнул он, когда я испуганно вскочила. — Не знаю, кто тебя наградил щитом из тьмы, но последствия могли быть только при длительном контакте. А так… максимум, что ты могла почувствовать, это жжение и зуд. Было такое?

Кивнув, я снова села на кровать, сложив руки на коленях, озадаченная очередным вопросом.

— Это могло меня защитить? — продемонстрировала черные браслеты на запястьях.

— Вполне, хотя маловата площадь. Кто делал?

— Мой тюремщик, — мрачно призналась я.

— Плохо. Сможет отследить. Еще есть оковы?

— На ногах, — продемонстрировала «украшения» на щиколотках. — Еще он что-то говорил, что ставил на меня какие-то следилки, но я ничего не понимаю в магии. Только знаю, что вроде как амагична и не поддаюсь ментальному воздействию.

— Как любопытно.

В глазах Шеддара на самом деле разгорелся интерес. Такой профессиональный огонек экспериментатора.

— Встань.

Я послушно выполнила, что он сказал, а когда он приблизился, замерла, ожидая продолжение. Но Шеддар даже не коснулся меня просто провел рукой в воздухе, обводя контуры тела и с каждой секундой его взгляд становился все более заинтересованным. Когда с его пальцев сорвались язычки пламени и скользнули мне на тело, я испуганно дернулась и попробовала сбить пламя, но когда коснулась его, оно вовсе не обжигало.

— Стой спокойно, — недовольно сказал Шеддар и мне ничего не оставалось, как послушаться.

Огоньки скользили по телу и тут же гасли, удушенные темным дымом, появляющимся внезапно и исчезавшим, когда пламя пропадало. И я даже знала, кого «благодарить» за такое…

— У тебя не только браслеты, но и сеть по всему телу, причем она совершенна. Тьма вообще прекрасна, но могу сказать точно, с такой защитой тебе ничего не грозит. Говоришь, амагична? — я кивнула. — Не знаю, расстрою тебя или обрадую, но у тебя точно есть способности к тьме, иначе она не стала бы так с тобой взаимодействовать. В УВМ тебя, конечно, не возьмут, но можно подобрать наставника, который обучит тебя магии.

— УВМ? — переспросила я.

— Университет высшей магии. Но там стихийная направленность, так что у тебя только одна дорога — найти наставника. Впрочем, сейчас это не столь важно. В отличии от стихийного дара, тьма может долго дремать в носителе, без опасения сжечь его. Хотя, я под всем этим еще что-то чувствую, но пока не знаю, в чем дело, а тьма не пускает. Ты для меня загадка, Марина, но мы обязательно все выясним.

На несколько секунд теперь я самым натуральным образом зависла. Это что получается, кто-то наверху решил выдать мне плюшек и наградить даром? Верилось с трудом, учитывая количество проблем. Но, с другой стороны, если это так, то селезень больше не будет единственный и неповторимым Черным плащом? Точнее, не единственным, есть же еще маги, владеющие тьмой, но факт в том, что я смогу выучиться тьме и сама проворачивать такие фокусы? Круто. Хотя…

— Сейчас меня интересует только одно — доказать свою невиновность, — решительно заявила я.

— С этим могут возникнуть сложности, — ошарашил он меня, а когда я уставилась на него, добавил. — Но сделаю все, чтобы тебе помочь. Я постарался замаскировать тебя, но этого хватит ненадолго, потому что тьма… в общем, она способна нейтрализовать любые заклинания. Так что это временная мера. Пока ложись спать, а мне надо кое-что сделать и уточнить несколько моментов. Из комнаты не выходи, поешь, если хочешь, а к утру будь готова. Уяснила?

— Вполне, — буркнула я.

— Молодец.

Шедддар открыл портал и исчез в нем, оставив меня в очередной раз растерянно смотреть, как потихоньку догорают искры. Посидев немного, я прошла к столику, налила себе вина, сделала бутерброд и устроила поздний ужин, хотя аппетита и не было. Зато это в очередной раз подтвердило несколько аксиом. Если что-то жевать, то думается лучше, а вино действительно снимает стресс. Вот только выводы, к которым я пришла, вовсе не радовали. Что-то подсказывало, что вместо того, чтобы хоть вынырнуть из того болота проблем, в которое меня засосало, я умудрилась еще сильнее увязнуть в нем. Ответов нет, вопросов добавилось, а никакого плана действий у меня так и не появилось. Что еще? Наверное, я все же дура. Ведь как еще назвать ту, кто сбежал из-под домашнего ареста, руководствуясь интуицией? По идее я должна была спокойно сидеть и ждать, пока докажут мою невиновность, но паранойя оказалась сильнее. И вот, я с тем, кому тоже не верю, пусть оборотень и от Ники, ведет он себя как козел, хотя опять же, до адского селезня не дотягивает, а может Аркен просто успел меня достать так, что кажется самым страшным злом… В любом случае, это все уже не имеет значения и надо понять, что делать дальше.

Есть факт, который напрашивается сам собой. Кто-то очень не любил лорда Даррела Гросса, раз грохнул его. Мой личный список подозреваемых был очень коротким: Эдриан и Альвия. И если мотивы первого логичны, то вторая меня просто бесила. Моя паранойя напомнила, что именно эта стервь, пыталась меня отравить, а деверь собирался облапошить, заставив все на него переписать. Эх, вот я дура. Ну почему струсила и не забрала документы? Это стало бы самым шикарным козырем, чтобы мое новое семейство не чинило мне проблем. Да… Ладно, что теперь об этом сожалеть. К тому же, врагов у меня могло быть гораздо больше. Были еще те, о ком я ничего не знала. Черт. Да я готова была подозревать каждого встречного.

Что дальше… Меня подставили, это даже не обсуждается. Мотивы неясны, но чем больше я обо всем думала, тем сильнее понимала, что если и ловить рыбу, то в прозрачной воде. В этом мире я никого и ничего не знаю, законы странные, и это не считая того, что меня в любой момент могут запихнуть обратно в тюрягу. Вот только ответы я вполне могу поискать в родном мире. Если у Страйгера оказалось так много фоток, то мы с Даррелом явно не таились, следовательно, начать стоит оттуда. И да, мне срочно нужно мое брачное соглашение. Раз мы женились в моем мире, то вполне разумно, что и этот документ обнаружится там. Да, точно. Мне нужно его найти. И плясать именно от него. Привет интуиция, надеюсь ты меня не подводишь, но наше с Даррелом соглашение вполне может оказаться той необходимой ниточкой, потянув за которую, я выясню все остальное.

Вот только, как я вернусь? Уверена, что дома я в розыске. И вполне может оказаться, что из одной тюряги я загремлю в другую, а там меня никто не будет одевать в дизайнерские платья и кормить в ресторанах. Что же делать? Мне обязательно нужно вспомнить, что случилось в эти три месяца. Но как?

Еще одна кружка с вином, обширный мозговой штурм и логичный вывод, что однозначного решения нет. Засада по всем фронтам. А посоветоваться я могу только с Никой, но с ней мне нельзя общаться. Так что, нравится мне оборотень или нет, но придется слушаться Шеддара. Точнее, вместе решить, что делать дальше, ведь жизнь и свобода-то мои. А пока спать.

На этот раз я не стала раздеваться, как и делать себе новую ночнушку. Просто чуть ослабила шнуровку на лифе платья и прямо в нем легла на кровать, прикрывшись до пояса покрывалом. Свечи тушить не стала. Засыпать с ними даже поспокойнее…

* * *

Риду не спалось. Сидя у себя в покоях, наблюдая за огнем в камине и машинально поигрывая шаром из тьмы, он перебирал в памяти все события последних дней, не понимая, отчего ему так неспокойно. Простое на первый взгляд дело, которое должно было быть раскрыто практически сразу, обрастало таким количеством противоречивых деталей, что получение однозначного ответа откладывалось на неопределенное время. Рид любил загадки, но в этом случае к азарту расследования примешивалось личное. Хотелось доказать невиновность Марины, а надо было установить истину. Даже больше, он чувствовал потребность самому заняться выяснением обстоятельств, а не равнодушно принять вердикт Страйгера. Это нервировало.

И тот факт, что Марина отныне будет находиться у Гроссов — раздражал. Все раздражало. Что она была замужем за Даррелом и судя по картинкам — счастлива с ним, что ничего не помнила о своей жизни, а еще, что предпочла его гостеприимство тем, кто постарается ее погубить. Конечно, насчет последнего никаких признаков не было, но интуиция Рида никогда не обманывала. Именно поэтому все заверения Страйгера его не устроили, и он собирался лично контролировать, как поживает его несравненная узница. Пока тьма молчала, а значит ничего опасного для жизни не происходило, но это ни о чем не говорит.

Сжав кулак и развеяв тьму, Рид откинулся в кресле и прикрыл глаза, вспоминая разговор с нимфой, что сканировала Гроссов. Чисты, как младенцы. Вот только такого не может быть. Налицо воздействие на разум, а может зелье, стирающее память… Последнее, его достижение, разработка и гордость, вот только Аркен прекрасно помнил, что существуют маги, которые способны нейтрализовать ее применение.

Бран Джэтен… Самолюбие до сих пор не смирилось с поражением, когда рыжий маг обошел его по всем возможным фронтам. Мало того, что выкрал Нику из Цитадели, так еще и сделал это играючи. За этот год Рид многое узнал о том, с кем теперь негласно соревновался, усиливая меры безопасности и перепроверяя все свои разработки. Вышло ли у него, пока нельзя понять, но можно выяснить, как Марина и семейство Гросс лишились памяти, выборочно или нет. Так что Страйгеру придется смириться, что он наведается в родовое гнездо Гроссов. Заодно, он поищет брачное соглашение Марины. Замечание главы СБ оказалось весьма здравым. Это вполне может оказаться ниточкой. К тому же, в отличие от Страйгера, Риду не требуется разрешение короля по одной простой причине, об этом обыске никто не узнает. Заодно проверит, соскучилась ли по нему его узница, потому что он по ней — очень.

* * *

Зная место, где находится человек, найти его след довольно просто. Настолько, что становится скучным и обыденным. Рид не пользовался стационарным порталом в замке Гроссов, просто открыл свой рядом с ним, а там хватило всего пары секунд, чтобы определить направление.

Скрывшись тьмой от взглядов случайных любопытных, кому не спится по ночам, и заодно от следящих заклинаний, Аркен двинулся по коридорам. Зашел в столовую, а затем лента следа повела его дальше. В одном из коридоров Рид остановился. Две дороги… Одна явно вела в сторону гостевого крыла, где находились спальни, если судить по обычной планировке замка, вторая — туда, где проживал глава семьи. Всего три дня со смерти Даррела. Быстро же Эдриан занял покои брата, что не говорило в его пользу. Но что там делать Марине? Чтобы это проверить, Рид направился туда.

До покоев самого лорда не дошел, да и не собирался, остановившись перед двойными дверьми, и нахмурился. Судя по всему, кабинет. След Марины ощущался весьма отчетливо, а значит она не просто прошла по коридорам во время прогулки. Нет, она тут задержалась не меньше, чем на час. Новый член семьи, дорогая гостья… И ее сразу потащили в кабинет? Интересно, для чего?

Возникшая после хождения по замку скука окончательно ушла и проснулся азарт. Рид хотел найти брачное соглашение, но теперь стало очевидно, он может отыскать кое-что поинтереснее. Пройдя с тьмой сквозь двери, потому что они были закрыты и тревожить сигналки не хотелось, как и отключать их, Аркен оказался в кабинете и огляделся. Безошибочно определил кресло, где сидела его узница, поморщился от следа ауры Эдриана на месте главы семьи, а затем увидел стопку подписанных бумаг, заверенных магией. Прочитал пару страниц, нахмурился и изучил все, что нашел на столе. На пару секунд задумался, затем отыскал само завещание, что совершенно глупо лежало в ящике стола, но было заверено по всем правилам. И когда сравнил его с подписанными Мариной документами и окончательно понял, что к чему, то едва удержался, чтобы не рассмеяться в голос. А затем осознал, что просто страстно жаждет узнать, каким образом Марина избежала подписания второй части комплекта документов, по которым она буквально отдает не только все приобретенное имущество, но и себя, в жадные лапы нового главы семьи, когда и брачное соглашение, даже будь оно полностью в ее пользу, потеряло бы смысл.

Что ж, можно взять свои слова обратно. Эдриан уже не мальчишка, но изящества не хватает. И что дальше? Левиратный брак? С наследством подстраховался на тот случай, если невеста заартачится? Как грубо. Или все же решил слить новую леди Гросс и заранее обезопасил себя от конфискации имущества, что случилось бы, признай Страйгер ее виновной? Логично. Но, скучно.

Ладно, с этим он разберется чуть позже, а пока пришло время навестить свою узницу. Тем более, что брачного соглашения в кабинете не было. Это подтверждало догадку, что оно не было найдено до сих пор. Именно не найдено, ведь будь оно классическим, выстраивать такую многоходовку с наследством не было бы необходимости. Но в замке его точно нет. Тогда где? Документы, что Рид забрал, да кое-какие предметы на письменном столе, вот и все, чего она касалась в этой комнате. А раз так, то здесь ему больше делать нечего.

Интересно, в чем она спит? Улыбнувшись и предвкушая зрелище, Рид забрал бумаги и скользнул обратно в коридор.

* * *

Настроение было превосходным, воображение подкидывал пикантные картины, причем, немного подумав, Рид решил, что его устроит любой вариант облачения. Наверное, его узница удивится, когда увидит его. Несомненно, разозлится. Как вариант, сделает вид, что оскорблена, хотя в черных глазах отчетливо будет видно желание его прибить… И не только прибить. Но самое интересное было в том, что любое развитие событий будет идеальным. Как идеальна сама Марина. Для него идеальна…

Резко остановившись в коридоре, практически перед дверью в комнату, где отчетливо ощущался след тьмы, которая осталась с Мариной после той ночи, Рид нахмурился. Нет, было глупо отрицать, что его влечет к узнице, но до сих пор он был уверен, что без проблем справится со своими эмоциями. Сейчас же он уже не был в этом так уверен. Но с этим он разберется потом, а пока потребность увидеть девушку стала настолько нетерпимой, что он едва не рванул дверь, стараясь как можно скорее оказаться внутри комнаты. Но заставил себя успокоиться и снова использовал тьму.

То, что Марины нет в спальне, он понял сразу. Быстрый визуальный осмотр, в то время как магия тонкими змейками проникла в каждый уголок комнаты и внезапное чувство тревоги, когда тьма показала ему кусок ткани, от которого разило фахией. Аркен медленно приблизился, скривился, оценив количество яда в оборванной полосе от юбки платья, вдохнув запах… Пришлось прикрыть глаза, чтобы сдержать ярость, ведь Рид отчетливо осознал, что его узница надевала этот наряд, перед тем, как порвать его. А ведь он уже чувствовал фахию в коридорах, но не придал этому значения. И вот свидетельство, что ее применяли против Марины… Тьма должна была защитить девушку, но сам факт. Хотели ментально подавить ее, сделав покорной? Кто осмелился посягнуть на ту, кто принадлежит ему? И где она сейчас сама?

Злость прорвалась через все выстроенные барьеры, тьма заполонила всю комнату, ища след и нашла его у балконной двери. Рид в одну секунду оказался там, но немного подумав, вернулся и наложил заклинание сокрытия на обрывки платья. Он вернется сюда через несколько часов, на этот раз официально, чтобы задать пару вопросов семейству Гроссов, а пока — срочно найти Марину. О том, сколько времени прошло, сняла ли она с себя платье, пропитанное ядом и как далеко ушла, Рид старался не думать. Потому что стоило только это сделать, как он ощущал страх. За нее… Похитили или сама сбежала? Зная уже характер Марины, оба варианта имели право на существование с одинаковой силой. Что ж, скоро он все выяснит.

Все так же скрытый тьмой, он шел по следу, словно ищейка. Уж что-что, а найти кого-то для него никогда не было проблемой. Отрешиться от эмоций, использовать инстинкты и опыт… Ничего сложного. С кем-то еще. Нет, навыки никуда не делись, и если не считать самого факта побега узницы и того, что ее пытались отравить, Рид довольно долго оставался спокоен, пока не оказался в лесу. А там… под высоким деревом, в глубине чащи, куда непонятно как Марина добралась, след обрывался, зато в воздухе все еще ощущались остатки от портала. Огненного портала. Незнакомого. И запах… Запах и аура огненного демона с примесью оборотничьей крови. А потом он увидел сверток, в котором находилось подаренное им платье… Медленно взяв его в руки, хозяин Цитадели выпрямился.

Рид не смог бы описать, что именно испытывал. Испепеляющая ярость? Несомненно. Но в этот раз она родилась не из-за того, что кто-то посмел обойти его, украв добычу, когда она была в его руках, ударив по самолюбию. Нет, в этот раз все было иначе. Посягнули на ту, кто затронула что-то в душе, вызвала интерес. Ту, кого он не только страстно желал, но и… боялся потерять.

Тьма заполонила все вокруг, ибо Рид полностью передал ей право управлять своим телом, разыскивая след, а затем и сам упал на землю, позволяя телу трансформироваться.

ГЛАВА 9

Свечи дрожали, переплетались языками, словно страстные любовники в объятиях, вводя меня в какой-то странный транс. Я смотрела на них уже пару часов, наблюдая, как оплывает воск, стекая тягучими каплями и образуя странные фигуры, заодно пытаясь уснуть, но сон так и не шел. Почему? Да кто его знает, но как только я закрывала глаза, то в голове отчетливо появлялся пытающий огнем портал. Третий, который я увидела в этом мире, но почему-то именно он не давал мне покоя. Нет, я была уверена, что Шеддара я раньше не видела, но его магия… Она однозначно была мне знакома. Огонь… Правда более неистовый и могущественный, чем у оборотня. Что это все? Отголоски потерянных воспоминаний? Может ли такое получится, что магия пришла в мою жизнь гораздо раньше, а не в день убийства Даррела? Очень может быть. Нет, мне любыми путями надо вспомнить, что произошло за время моей амнезии.

Вздохнув, я зажмурилась, а перед взглядом снова появился огонь. Но я решила больше не поддаваться на провокации и уснуть. Вот только пламя никуда не делось. Наоборот, оно заполонило все вокруг, разгораясь все сильнее, пока не окружило меня. Оно было настолько близко, что я чувствовала жар…

— Успокойся.

Смутно знакомый голос прорвался через огненный ужас, в котором я находилась. Тело отказывалось подчиняться, а рот будто заткнули кляпом. Задергавшись, я замотала головой, пытаясь как-то обрести контроль над собой, и открыла глаза.

Не было никакого огня. Только комната в дешевой гостинице и Шеддар, прижимающий мое тело к кровати и зажимающий рот.

— Не ори и успокойся, — спокойно сказал он.

Я застыла и почему-то сразу поняла, что он не пытается причинить мне вред, а вот успокоить — очень даже. Наверное я заснула, увидела кошмар и начала кричать. Других способов успокоить меня кот не придумал. Так что такое вот поведение, вполне логично и объяснимо. Да, грубо, но никто и не обещал со мной нянчиться. Это не Аркен с его подчеркнутой вежливостью и язвительными репликами. Шеддар не рвался мне на помощь, он просто оказывал услугу, причем не Нике, а ее другу.

Ощутив, что хватка стала не такой жесткой, а ладонь приподнялась над лицом, давая возможность отдышаться, я медленно кивнула. Да, я видела, что кот в любой момент может спеленать меня своими ручищами, словно младенца, так что не делала резких движений. Шеддар какое-то время пристально смотрел на меня, затем поднялся с кровати и отошел к камину, а я глубоко вздохнула.

— Я кричала во сне? — хрипло уточнила я, садясь на кровати.

Он кивнул, продолжая пристально меня рассматривать. Эх, я сейчас бы много отдала, чтобы понять, о чем мужик думает. Слишком уж серьезен и сосредоточен он был.

— Все нормально?

— Странная ты, а я пока толком не понимаю, что с тобой, так что никаких предположений озвучивать не стану, — заявил он.

Только я хотела возмутиться, как почувствовала что-то странное. В комнате словно похолодало. Машинально посмотрев в сторону окна, я увидела, как на улице один за другим стали гаснуть фонари, погружая пространство в непроницаемый мрак. Вскочив с кровати, я подбежала к Шеддару.

Это было страшно. Тьма заползала в комнату, словно живая, сначала окончательно поглотив ниши и углы, а затем все остальное. Пятна света оставались только там, где горели свечи, но и они, уже почти догоревшие к этому моменту, заколыхались будто на ветру, хотя его не было, и тоже начали гаснуть.

— Что происходит? — прошептала я.

— Ничего хорошего, — буркнул Шеддар, щелчком пальцев открывая огненный портал, ярко осветивший комнату и заставивший тьму недовольно зашипеть, прячась по углам. — Но лично я не горю желанием встречаться с магом, кто владеет такой силой. Так что уходим. Лучше, прямо сейчас.

— Куда?

— Подальше отсюда.

— Мы можем отправиться в мой мир? — быстро спросила я, вспомнив, о чем думала перед тем, как легла спать.

— Умная девочка, — довольно хмыкнул кот. — Собьем его со следа. Бран был прав, когда сказал, что мне это понадобится.

Я открыла рот, чтобы спросить «кто он», но ответ пришел сам. Только один маг мог меня разыскивать и владел такой магией, и я бы не сказала, что сама готова с ним встретиться.

А затем Шеддар достал из кармана какую-то призму, вложил мне ее в руку и сжал пальцы. Я вскрикнула он неожиданности, когда поняла, что раздавила стекло и разжала ладонь, ожидая увидеть порезы, но нашла только один и совсем неопасный. Ничего не понимая, я таращилась на свою руку, но в этот момент кот ударил по ней, заставляя выкинуть стекла в проход. И как только я это сделала, огонь на мгновение вспыхнул черным.

— Готова?

Кивнув, я приняла руку, прижалась к Шеддару, когда он притянул меня к себе, и прикрыла глаза. Кажется, я начинаю привыкать к этому способу перемещений.

* * *

Рид был в бешенстве. Снова опоздал. И это уже было совсем не смешно. Рассматривая комнату в маленькой гостинице, хозяин Цитадели старался ничего не пропустить. Вот остатки от позднего ужина, примятая кровать, на которой отчетливо ощущался след ауры Марины, а еще… огненного мага, которого он уже хотел пригласить себе в «гости», а лучше уничтожить на месте. Но при этом, никаких следов борьбы, запаха похоти или возбуждения. Страх был… Такой след бывает после ночных кошмаров или если увидеть что-то страшное, но не настолько, чтобы впасть в состояние шока. След страха его узницы… Чего ты испугалась, Марина?

Скрипнув зубами, Рид быстро взглянул в окно, где уже выглянуло солнце и приказал тьме продолжить поиски. Она недовольно зашипела, прячась от солнечных лучей, но послушно отправилась выполнять приказание. Теперь остается только ждать. Тьма просочится в самую узкую щель, при необходимости проникнет сквозь грани миров, но найдет его Марину.

Аркен же присел на кровать, где подушка хранила след от тела его узницы и провел ладонью над подушкой, считывая выплеснувшиеся эмоции. Да, это был ночной кошмар. Жаль, он не сможет определить, что именно приснилось Марине, но страх был таким горячим, будто напитался огня. Медленно поднявшись, Рид прошел на середину комнаты, безошибочно найдя место, где она стояла и, не обращая внимания на ауру незнакомого мага, чей след он запомнил прекрасно, на миг зажмурился, пытаясь воспроизвести причины еще одного испуга. Да, это не связано с ее спутником. Его она не боится. Она смотрела в окно, когда ощутила это…

Вибрация кристалла связи в кармане заставила вздрогнуть и открыть глаза. Хотелось убить того, кто помешал ему, но только один человек мог его потревожить, поэтому Рид достал призму и активировал ее.

— Страйгер, ты не вовремя, — недовольно заметил он, разглядывая на полу несколько осколков от использованной призмы, а затем присел и поднял их.

— Ты где? — послышался усталый голос главы СБ.

— У себя, — помолчав, соврал Аркен, раздумывая, какое именно заклинание было запаковано в кристалл и куда они переместились. Похоже на межмировой портал…

— Жду тебя в поместье Гроссов через полчаса.

— Что случилось?

— Убита леди Альвия Карас, в девичестве Гросс. И угадай, кого с утра не обнаружили в замке, и кто теперь может оказаться главной подозреваемой? В общем, встретимся на месте. И не опаздывай.

Страйгер отключился, а Рид скривился. Все внутри кричало о том, чтобы он отправился дальше искать Марину. Этого требовал инстинкт охотника и собственника. Этого хотел он сам. Но где? Тьме потребуется время, чтобы взять новый след… Рид немного ослаб ночью, когда поддался эмоциям, а если придется открывать портал в другой мир, то потратит последнее. Бездна. Как все не вовремя. С другой стороны, теперь он почти точно знал, что его узницу не принуждали. А значит… Выругавшись, Рид сжал кулаки, едва удерживая тут же откликнувшуюся тьму, и невидяще посмотрел в окно. Послать бы Страйгера, но нельзя. И не нужно. Прекрасный повод вернуться в замок официально и держать все под контролем. Конечно, основное сделают до его прихода: узнают время смерти, снимут отпечаток ауры с орудия убийства, но что-то подсказывало, что по все следы снова укажут на Марину. Вот только в этот раз Рид был полностью уверен, что она невиновна, а пока крайне любопытно, как поведет себя ее новая семейка. Аркен прекрасно понимал, что сейчас не лучшее время возвращаться к Гроссам, потому как желание прикончить на месте всех и каждого слишком сильно, так что надо успокоиться. Он займется ими в любом случае. Как только они попадут в Цитадель, в чем он не сомневался, потому как лично приложит для этого все усилия, то пожалеют, что даже подумали о том, чтобы причинить Марине вред.

Аркен еще раз окинул взглядом комнату и открыл портал в замок Гроссов. Марину он найдет чуть позже. А в том, что он ее отыщет, Рид не сомневался.

* * *

Мы вывалились из портала в какой-то лесополосе. Впереди виднелся типичный спальный район, с левой стороны, какой-то комплекс, похожий на базу отдыха. Все остальное пространство занимал парк. Благодаря раннему утру, свидетелей нашего с оборотнем появления не было, но это не означало, что проблем нет. Если не считать, что мы одеты в старинные шмотки, что в принципе легко было объяснить принадлежностью к какой-нибудь ролевой тусовке, имелась сложность посерьезнее и она была крайне цинична и тривиальна — отсутствие денег. И документов. А еще телефона… Если так подумать, то в совокупности, огромная такая проблемища.

— Где мы? — уточнила я, покрутив головой по сторонам и не узнавая местность. Хотя, валяющаяся под ногами газета на русском настраивала, что хоть страной не ошиблись.

— Ты меня об этом спрашиваешь? — Шеддар приподнял бровь. — Призма была настроена на тебя. Так что мы точно там, где ты бывала. Еще с этим местом у тебя должны быть связаны сильные эмоции. В общем, давай уже, выясняй, где мы.

— Офигеть, — выдохнула я. — Типа ты лапки верх и пусть девушка решает проблему?

— Марина, давай кое-что проясним. Бран попросил меня тебе помочь, но если в своем мире я могу это делать с легкостью, то в твоем мои возможности ограничены. И дело не в том, что здесь другие законы и существуют особенности, о которых я могу не знать, хотя и изучал этот мир. Я бывал здесь несколько раз, но этого недостаточно, да и не в этом дело сейчас. Проблема для меня заключается в том, что мир техногенный, магией особенно не разживешься, поэтому мой запас, — Шеддар похлопал себя по карману, где судя по всему находились еще призмы, — лучше оставить на крайний случай. Так что да, я могу найти твой дом, перенести тебя туда и даже заказать ужин из лучшего ресторана в любом из миров, но, если возникнет серьезная проблема, я смогу полагаться только на свои физические данные. Поверь, этого мало, особенно когда маг тьмы тебя найдет.

— Найдет? — ошарашенно уточнила я.

— Мы сбили его со следа, но это ненадолго. Так что да, рано или поздно он тебя найдет. Хотя, днем ему будет сделать это сложнее. Тьма не любит свет.

— Успокоил, — буркнула я.

— Почему он тебя преследует?

Вздохнув, я кратко рассказала, кто такой Рид и как я оказалась в такой ситуации. Шеддар выслушал внимательно, без идиотских комментариев Аркена, а когда я закончила, покачал головой.

— Найди настоящего убийцу и избавишься от его внимания, — посоветовал он.

— А я чем, по-твоему, занимаюсь? — разозлилась я.

— Тратишь драгоценное время?

Кажется, я зарычала, но ничего говорить не стала, а последовала совету. Осмотревшись, двинулась на шум трассы. Я не оглядывалась, зная, что Шеддар идет следом и раздумывая над его словами. Это место вызывало у меня сильные эмоции, но я явно не бывала тут раньше. А значит, была в те три месяца, что забыла. Какого черта меня занесло в парк? А это точно был парк, если судить по лавочкам и дорожкам. По одной из них пробежал какой-то мужик, смерил меня удивленным взглядом и чуть не упал, споткнувшись. Невозмутимо проигнорировав «спортсмена», я углядела впереди щит, похожий на тот, на котором вешали разную рекламу и прибавила шаг.

Итак, я находилась у себя в городе, на окраине. Это радовало. Отсутствие денег, телефона и прочего — нет. А еще я неожиданно поняла, что не понимаю, куда мне ехать. Точнее, я помнила, где живу, но кто даст гарантии, что я до сих пор там живу? Квартира — то была съемной. Да и ключей у меня нет. К родителям ехать — не вариант. Последние годы я виделась с ними не так часто, так что глупо думать, что в период моей амнезии что-то изменилось, учитывая, что я вроде как крутила роман. Единственной возможностью хоть что-то узнать, это найти свой планшет и телефон. Как и любой современный человек, я была интернет зависимой, и половина моего времени проходила с учетом этих гаджетов. Если, где и есть ответы, то только там. Хотя, это не объясняет, почему меня выкинуло именно в этом парке.

— Проблемы?

Повернувшись, я смерила кота взглядом и поделилась мыслями и сомнениями.

— И почему мне кажется, что дальше будет только хуже, — мрачно заметил он. — Ладно, пошли. Немного магии я готов потратить, раз такое дело.

* * *

Рид демонстративно скучающе стоял около окна, скептически наблюдая за семейством Гросс, и думал о том, как ему надоело сдерживаться. Вскрыть бы разум этим новым родственникам Марины, вытащить наружу все страхи и тогда сразу во всем признаются, но нельзя. Как же… Родственны монаршей семье, аристократы, возможные наследники на престол, а попросту тараканы под ногами. Лживые, лицемерные крысы, пытающиеся навесить на его узницу еще одно убийство. Посмевшие покуситься на нее. Ладно, он умеет ждать. Хотя Гроссам время его ожидания не принесет ничего хорошего. Особенно если учесть, что сейчас он должен был еще сдерживаться и по той причине, что резерв не восстановился, а значит, отправиться за Мариной Рид не может. И тьма молчит, потому что пока не нашла, где скрылась его узница. Как же все раздражает.

Мельком посмотрев на Страйгера, Рид перевел взгляд на Эдриана, рассказывающего, как, когда и в каком виде нашли Альвию Карас, а точнее, что обнаружили ее в кабинете, заколотой ножом для писем. Один точный удар прямо в сердце. И да, опасения Страйгера подтвердились. На ноже нашли след ауры Марины, как не подлежал сомнению тот факт, что и она сама была в кабинете. Это тоже подтвердил Эдриан.

— И что она здесь делала? — спокойно уточнил глава СБ и Аркен в очередной раз поразился его выдержке.

Нет, он так не умеет. Именно поэтому стоит и молчит, чтобы не озвучить все, что он обо всем этом думает и не порвать их на куски. И дело не в том, что он может нажить себе ненужные проблемы, когда один из Гроссов нажалуется королю на превышение полномочий. Вполне хватает того, что он явно неодобрительно отнесся к внезапно возникшему тандему их совместной работы со Страйгером. Нет, просто так он может навредить Марине и этот факт неожиданно приобрел первостепенную важность.

— Мы просто разговаривали, — вздохнул Эдриан. — Я рассказывал Марине некоторые особенности жизни в нашем мире, а также то, что ей необходимо будет знать, чтобы управляться с наследством Даррела. Увы, для нее все оказалось сложнее, чем я думал, поэтому она попросила оставить ее наедине и подумать над происходящим. Потом я ушел, а так как время было позднее, решил больше не тревожить ее. Сестру я обнаружил утром, когда зашел в кабинет поработать.

Рид приподнял бровь, покосился на Дафи, которая стояла за спиной Страйгера и считывала все мысли и эмоции опрашиваемых. При этом ее лицо ничего не выражало, а это говорило лишь о том, что слышит она правду. Не выдержав, Аркен выпустил тонкую, едва заметную нить тьмы, коснулся ею Эдриана и на миг прикрыл глаза, сканируя разум. Дафи нахмурилась и уставилась на него, неодобрительно сжав губы, но Рид подмигнул ей и продолжил. Понадобилось меньше минуты, чтобы удостовериться — Эдриан не врет. Он действительно верит в то, что говорит. Так же, как и все остальные. Как такое может быть?

Впрочем, Рид и сам мог бы поверить им, если не считать одной маленькой детали. Он был в замке несколько часов назад, заходил в кабинет, взятые откуда договоры до сих пор находились в магическом тайнике и никакой Альвии там не было. Что же касается самой Марины, то она к тому моменту уже сбежала, а значит никак не могла оказаться убийцей. Проблема в том, что он не может признаться, что заявился без приглашения, в ином случае… Именно. Жалоба на превышение полномочий, неудовольствие короля, отстранение от дела. Страйгер может отправиться вместе с ним до кучи и Марина останется без защиты и справедливого расследования.

— Найдите ее, — тихо сказала леди Лирелла Гросс, нервно комкая в руках белоснежный платок. — И обеспечьте охрану Эдриану. Он один у меня остался.

Аркен взглянул на нее. Он уже не в первый раз поразился отстраненности женщины. Теряет уже второго ребенка и при этом так спокойна. Может она и есть убийца? В любом случае, все происходящее очень странно.

— Конечно, леди Гросс, — сказал Страйгер.

— Если вам нужно увидеть спальню Марины, то я вас провожу, — предложил Эдриан.

— Спасибо.

Леди Лирелла Гросс осталась сидеть в кресле, отвернувшись к окну и всем своим видом давая понять, что разговор закончен. Эдриан подошел к матери, легко пожал ей пальцы, словно подбадривая, а затем направился к двери. Страйгер с Дафи вышли следом, Рид — последним, все еще помалкивая и раздумывая над ситуацией. Если он сейчас скажет, что Марина на самом деле сбежала, то на нее объявят охоту и уже не будут церемониться. Нужно любыми способами вывести ее из-под угрозы еще одного обвинения в убийстве. Проше всего обеспечить алиби, назвав ее своей любовницей. Она просто сбежала к нему, потому как при любой другой причине, она не стремилась бы в Цитадель. Аркену поверят, несомненно. Но есть несколько скользких моментов. Если не брать репутацию Марины, которую он напрочь уничтожит, то это снова поставит под удар не только его, но и Страйгера. О том, что при таком раскладе их обоих снова отстранят от расследования — можно даже не говорить. И потом, как он объяснит, что не сказал про это раньше? Так что надо придумать что-то еще.

Комната Марины встретила их в том же виде, в котором Рид ее оставил. Мило, чисто, безлико, несмотря на роскошь… Если бы не след ауры и потрясающий запах его узницы, то Аркен вышел бы сразу после быстрого сканирования помещения. Но, остался, подойдя к балконным дверям и изобразив из себя статую. Правда, все слышащую и замечающую.

— Я не могу понять, почему она сделала это, — вздохнул Эдриан. — Мы ведь приняли ее в семью, я начал работать над доказательствами ее невиновности.

— Вина леди Гросс не доказана, — заметил Страйгер. — Предлагаю воздержаться от обвинительных заключений.

— Да, конечно, вы правы, — кивнул он. — Но я все равно не понимаю. Альвия отнеслась к Марине со всем возможным радушием, помогла с гардеробом, была готова помочь ей освоится, а она…

Аркен заинтересованно посмотрел на Эдриана. Так значит это убитая постаралась пропитать платье его узницы фахией? Легкое прикосновение тьмой, чтобы убедиться — лорд не лжет. В ту же секунду — убийственный взгляд Дафи. Ну да, их магия конфликтовала. Впрочем, тьма вообще не выносила конкурентов, предпочитая быть единственной, так что нимфу можно понять. Любое соприкосновение их магии как минимум закончится для девушки мигренью. Но сейчас Рида это не волновало, а вот кое-что другое — даже очень. Итак, у него есть отравленный кусок платья, сейчас скрытый тьмой, и это как раз тот самый шикарный мотив для обвинения, которого пока не хватало. Учитывая уже висящее обвинение, никто не станет разбираться, что это могло быть своего рода самообороной. Мотивы самой Альвии? Суд примет их как разумные, все же пусть такая женская и мелкая, но все же месть за брата. Фахия не смертельна, если так подумать, хотя мозги плавит в нужном направлении только так. Да, вызывает ожоги, после чего кожа покрывается рубцами, но не убивает… Ну а раз так, то эту улику он придержит. Ведь вполне может получиться, что именно для этого их со Страйгером и привели сюда. Как удобно для Эдриана, чтобы у главы СБ появился повод… Причем сам глава семьи вне подозрений, потому что мысли его чисты. Бездна. Все Гроссы, словно марионетки, управляемые опытной рукой кукловода и даже не замечающие этого. Да что на них за внушение?

Страйгер посмотрел по сторонам, активируя сканирующее заклинание, а Рид шагнул на балкон, не желая сталкиваться с его магией. Стихией главы СБ был свет. Уже только поэтому никто не понимал, как они с Ридом нашли общий язык, но никому не приходило в голову, что они просто-напросто уравновешивают друг друга. Да и вообще Страйгер был классным мужиком, порядочным, категоричным и неподкупным. А еще они частенько понимали друг друга с полуслова. Вот, примерно, как сейчас, когда Страйгер резко опустил руки, когда добрался до того угла, где валялись обрывки платья, прикрытые тьмой.

— Ну что? — уточнил Эдриан.

— Лорд Гросс, я пока не могу обсуждать с вами детали расследования, — спокойно заметил глава СБ.

— Да-да, я все понимаю. Чем я могу еще помочь?

— Я сообщу, а пока оставьте нас на пару минут.

— Конечно.

— Дафи, — окликнул Страйгер помощницу.

Та понятливо кивнула и вышла следом за Эдрианом, оставляя Рида и главу СБ наедине.

— Что, бездна тебя дери, ты творишь? — поинтересовался он.

— Ты о чем?

Легкое движение рукой, развеянное заклинание, обнажившие тряпки. Еще несколько секунд, Страйгер поднял их и протянув Аркену.

— И заметь, я ничего не говорю о том, что ты заявился сюда, хотя обещал этого не делать.

— Только что сказал, — усмехнулся Рид и добавил скучающе. — Да, я был здесь.

— Где она?

— Ты о ком?

— Для шуток сейчас не время.

— Она ее не убивала, — Аркен забрал у главы СБ ткань. — А это всего лишь попытка кинуть нам кость, в которую мы должны вцепиться.

— Где она, Рид? — Страйгер прищурился и это не предвещало ничего хорошего.

Аркен смерил друга взглядом, размышляя, рассказывать ли ему о том, что удалось узнать. Конечно, не хотелось скрывать столь важные сведения, но это означало бы, что про вмешательство Ники Страйгер тоже бы узнал, ведь как иначе объяснить появление неизвестного огненного демона. Да, дилемма. Несмотря на все их разногласия в прошлом, Веронику подставлять совсем не хотелось. Опять же, она беременная и лишние волнения ей ни к чему, а сам Страйгер не может разобраться с тем ворохом проблем, уже свалившихся на него. Впрочем, а что мешает Риду самому выяснить, что происходит. Полгода работы рядом с главой СБ даром не прошли.

— Она у меня.

Слова вырвались сами, но если судить по тому, с каким облегчением выдохнул Эрик, Рид понял, что поступил правильно.

— А сразу сказать не мог?

— Тут какое дело… Я по ней соскучился и решил, что в Цитадели ей все же будет безопаснее.

— Верное решение, — одобрил Страйгер. — Ладно, здесь нам делать больше нечего.

Аркен лишь кивнул, отчаянно пытаясь понять, куда именно он сейчас влип. Причем по самую макушку.

Мотнув головой перед тем, как войти в портал, он вспомнил еще об одном моменте. Несмотря на то, что он крайне не любил делиться тайнами, про это Страйгер должен знать. Тем более, это может подсказать ему правильное направление для расследования, в то время как Рид будет искать свою беглянку и расследовать дело с другой стороны. Неизвестно, кто им противостоит, но он вряд ли ожидает, что в ответ они попробуют нанести двойной удар.

— Присядь, — когда они оказались в его кабинете Страйгер указал рукой на диван. Рид привычно развалился на нем, а глава СБ сел за стол и положил ладони на поверхность. — Рассказывай.

— О чем ты?

— Рид.

— Да, я был у Гроссов. Да, я увел девчонку, причем на тот момент Альвия точно была жива.

— Откуда такие сведения?

— Потому что перед тем, как навестить свою узницу, я заглянул в кабинет и нашел там несколько интересных документов, — Рид вытащил договоры и бросил их на стол. — Можешь ознакомиться. А вот Альвии Карас там не было. Ее убили уже после нашего ухода.

Страйгер нахмурился, но медленно подвинул к себе документы и погрузился в изучение. Когда пачка подписанных и заверенных документов была отложена в сторону, глава СБ быстро пролистал не завизированное соглашение о передаче всего имущества в руки Эдриана и посмотрел на Рида.

— Пояснишь?

— Да тут все понятно, — пожал Рид плечами. — И ты сам это видишь.

— Пока я вижу то, что ты незаконно проник в замок Гроссов, похитил жену одного из них, пусть Даррел сейчас и труп, а еще выкрал документы на наследование. И мне очень любопытно услышать, понимаешь ли ты последствия своих действий?

— Ой, да ладно, смени тон, мы не на официальном приеме, — протянул Рид.

— Ты охренел?

— Давай мы не будем обсуждать мое поведение, а вернемся-таки к бумагам, — скривился Рид. — По факту Марине сейчас принадлежит все имущество Гроссов. Кстати, принадлежит законно. И у меня возник вопрос: почему Даррел переписал на нее абсолютно все? Желание Эдриана вернуть собственность как раз вполне логично…

— Почему она не подписала передачу?

— Я пока не спрашивал, — махнул рукой Рид. — Как только ее устроил, пришел вызов от тебя. Я почти уверен, что она испугалась, что подпишет документы и ее пустят в расход. А так, какая-никакая, но гарантия. Но я обязательно уточню, если настаиваешь. И да, я все сильнее начинаю подозревать Эдриана, и снова не вижу мотива.

— Ее вполне могут убить и после смерти получить наследство обратно, если мы сейчас рассматриваем кандидатуру Эдриана. Ты сказал ей про платье?

— Нет. Кстати, какой шикарный повод, не находишь? Типа женская месть, все дела. Непонятно только, это инициатива Альвии ее травануть или опять подстава?

— Я с таким до сих пор не сталкивался. Так, пусть леди Гросс сидит в Цитадели. Чтобы обезопасить ее, нам нужно найти брачное соглашение, так что наведайся на землю, проверь все еще раз. По логике, раз брак заключали там, то и документы подписывали.

— Без проблем.

— А я пока займусь Гроссами. Несмотря на то, что сканирование показывает их непричастность, я уверен, все идет оттуда. Смерти эти… Нелогичные они. Точнее, их порядок. Альвия не относится к Гроссам и на наследство в любом случае претендовать не могла. Да, помогать семье по праву кровного родства, но не более. Так что, дело не только в наследстве, Рид. Если до сих пор это было основной версией, то теперь я так не считаю.

— Согласен. Не знаю, что бездна дери всех Гроссов, у них с мозгами, но это однозначно какое-то внушение. Они ведь врут, но при этом сами верят с свою ложь.

— Осталось решить, что делать с леди Гросс. Если сказать, что она у тебя, то Эдриан может настоять на ее возвращении домой, да и вообще, возникнут вопросы, как она оказалась в Цитадели, — Рид молча слушал. — С него не убудет и к королю сходить, пожаловаться. А без брачного соглашения, при условии, что там прописана определенная независимость, мы ничего не сделаем против. Все, что мы можем… признать ее виновной. Гроссы этого и добиваются, судя по всему. Так что… Мы не знаем, где леди Гросс и усиленно ее ищем. Без каких-либо уточнений. Конечно, они могут заявить, что это подтверждает ее вину, но зато не смогут навредить. Документы по наследству пусть будут у меня.

— Полностью поддерживаю. Не буду терять время. Нике привет.

— Обязательно, — буркнул Страйгер и углубился в бумаги.

Поднявшись, Рид направился к двери, раздумывая над тем, как удачно все сложилось. У него официальная причина для посещения другого мира. Резерв практически восстановился, осталось дождаться отчета тьмы. Страйгер спокоен, уверенный, что узница в заточении, так что у Рида развязаны руки. Прекрасно.

ГЛАВА 10

Поймать попутку и добраться до квартиры, где я жила, удалось, пусть и с некоторыми затруднениями. Лишь пятый согласился отвести парочку в «карнавальных» костюмах. Выдав подготовленную легенду, я даже не сбилась, и мы с Шеддаром уселись в побитый жизнью и дорогами логан. Всю дорогу я была на нервах, хотя кот и сказал, что мне не о чем беспокоиться и вопрос с оплатой он берет на себя, умолчав подробности. Так что, когда в конце поездки он протянул водителю кусок объявления с рекламного щита, а затем заявил, что сдачи не надо, я и вовсе забыла, как надо дышать. Но водитель лишь расплылся в улыбке, заявил, что он классный мужик и лихо газанул.

— Что ты сделал? — нахмурилась я.

— Решил проблему, — поморщился кот. — Внушил, что он получил самую крупную из ваших бумажных купюр. Ментальная магия, — он покачал головой и посмотрел на меня словно на деревенщину.

— Мошенничество, — парировало я.

— Могу его вернуть и расплачивайся сама, — невозмутимо предложил он.

На это ответить было нечего. Вздохнув, я набрала код и открыла подъезд. Мы вошли, а затем я поднялась на нужный этаж, попросила Шеддара постоять на лестничном пролете ниже и позвонила в дверь квартирной хозяйке. До сих пор я считала, что мне не повезло, ведь владелица квартиры, проживающая на четыре этажа выше, в любой момент могла заявиться и проконтролировать, как именно я арендую ее имущество, но сейчас я надеялась разжиться информацией. Ведь если все то время, что встречалась с Даррелом, я проживала в своей прежней квартире то… это добавит новых вопросов.

Позвонив в дверь и надеясь, что Анна Викторовна на месте, я постаралась изобразить улыбку, хотя веселиться совсем не хотелось.

— Марина?

Высокая, чуть полноватая, Анна Викторовна была бойкой женщиной и предпочитала держать руку на пульсе всего происходящего. Она сдавала мне квартиру, доставшуюся ей по наследству, и была единственным добытчиком денег в своей большой семье. Женщина тащила на своей шее диванного мамсика в роли мужа, великовозрастного дитятку собственного производства, умудрившегося жениться сразу после школы и заделать двоих внуков, сноху, пребывающую в вечном декрете, а еще собаку и двух кошек. Признаться, я ее побаивалась, причем по вполне понятной причине, но три месяца назад у нас были вполне ровные отношения. Я вовремя платила аренду, не шумела, гостей не водила и при необходимости помогала Анне Викторовне в чем могла. Но сейчас мне прежде всего надо было выяснить, проживаю ли я в ее квартире или нет. Продолжая улыбаться, я поздоровалась, решив пойти извилистым путем.

— Анна Викторовна, вы волосы в другой цвет покрасили? — радостно пошла в наступление.

То, что хозяйка только что покрасилась, причем самостоятельно, было видно по линии волос. Да и сам оттенок… Такой «баклажан» можно увидеть только в первые несколько дней после окрашивания, потом цвет смывается. А если припомнить, что она каждое раз пробовала новые оттенки, вопрос не должен был показаться ей странным.

— Мариночка, глазастая ты моя. Да, вчера. Мне идет?

— Очень, — это была ложь во спасение, хотя да, мне было стыдно.

— Так, а ты что опять в таком виде?

— Да вечеринка у друзей была, не успела переодеться, — демонстративно махнула рукой, хотя внутри все замерло, да и вопрос места моего проживания все еще оставался открытым.

— Смешные вы, — фыркнула она. — Нет бы в ресторан сходить, а небось по лесам бегали в виде эльфов? Хелловин-то осенью.

— Грешна, — рассмеялась я. — Внепланово получилось, да.

— Ладно, дело твое, — хмыкнула она, а затем обернулась назад, вышла вперед и прикрыла за собой дверь. — Тут к тебе менты приходили. Точнее, спрашивали, проживаешь ли здесь. Но я не стала с ними даже разговаривать, сказала, что ничего и никого не знаю. Влипла во что?

У меня перед глазами замелькали черные мушки, а дыхание перехватило. К такому я оказалась не готова. Да, я не была здесь прописана, потому что хозяйка предпочитала не сообщать о своих жильцах, чтобы не платить налоги, но сдуру на допросе назвала свое фактическое место жительства.

— Менты? — «искренне» удивилась я.

— Точнее, один. Пришел, без формы, ксиву под нос сунул и решил допрос устроить, но меня не прошибешь… Так, ты мне зубы не заговаривай, — стала серьезной она.

— А как хоть выглядел?

— Высокий, чернявый… Марина.

— Ой, Анна Викторовна, ну напугали. Правильно сделали, что послали. Это ко мне мужик один клеится, достал, сил нет… Не знаю, как узнал, где живу. Я ведь не говорила никому.

Женщина явно подуспокоилась и тут же воспылала праведным гневом.

— Вот гады… А твой что? Неужто не мог морду набить?

Ага, а во это уже интереснее. Три месяца назад я ни с кем не встречалась.

— Работает, — вздохнула я, придумав идеальную отмазку.

— Вот и пусть работает, — одобрительно кивнула она. — И не вздумай даже попрекать его этим, а то как ляжет на диване, потом не сгонишь… Эх, ладно. А ты чего пришла-то, соль или сахар закончился? Или кран сорвало и затопила кого?

Она нахмурилась, уперлась руками в бока и чуть ли не нависла надо мной, а я в этот момент едва не грохнулась в обморок от облегчения. Я все еще здесь живу. Ну, хоть какая-то приятная новость на сегодня. Но хозяйку надо было успокоить, пока она меня не порвала на ленточки.

— Ключи у меня случились, — покаянно вздохнула я. — Потеряла.

— Не ожидала от тебя такого, — поджала нижнюю губу женщина. — И что теперь делать прикажешь? А вдруг кто их найдет?

— Заменим замки, — воодушевленно предложила я. — Конечно, я все оплачу.

— Еще бы, — фыркнула она. — Не я же… Ладно, стой, сейчас принесу запасные. Но чтоб завтра поменяла все.

— Обязательно.

Она снова скрылась в квартире, а я устало прислонилась к стене. Возникло ощущение, что у меня разом закончились силы. Ноги отказывались держать, сердце гулко стучало о грудную клетку, а во рту пересохло. Как же я устала… Нервы не выдерживали, я чувствовала, что на грани и не могла понять, когда этот стоп-кран сорвет.

Когда скрипнула дверь, я отлепилась от стены, изобразила радушно-жалостливую улыбку и забрала ключи у хозяйки.

— Последние, смотри не потеряй, — грозно сказала она.

— Глаз не спущу, — пообещала я. — Спасибо и до свидания.

— Не забудь, через неделю аренда.

— Помню, может даже на пару дней пораньше получится, — решила «подлизаться» я, но Анна Викторовна махнула рукой и снова скрылась за дверью.

А я направилась к лестничному пролету. Увидев Шеддара, подпиравшего стену и смотрящего на меня с изрядной дозой скептицизма, я ничего не сказала, лишь кивнула головой, призывая следовать за мной.

Когда мы вошли в квартиру, и я заперлась, то первым делом прошла на кухню и поставила чайник. Мне требовался кофе. Лучше, с коньяком, чтобы снять стресс, но этот допинг я решила все же оставить до вечера. Сходила в ванную, быстро умылась и вернулась на кухню. На Шеддара я не обращала особого внимания, предоставив ему устроить себе экскурсию самостоятельно, если вдруг возникнет такое желание. Но, оно не появилось, если судить по тому, что он как вошел, так и остался в коридоре.

— Чем тут воняет? — недовольно спросит кот, заходя на кухню.

Пожав плечами, я продолжила приготовление кофе, заодно обследовав холодильник и обнаружив, что от голодной смерти не умру. Еще одна странность… Я ведь встречалась с мужчиной и даже вроде как вышла замуж, но судя по квартире, проживала одна. Следов нахождения кого-то еще, как ни старалась, обнаружить не получалось. И не надо быть гением, чтобы понять это. Хватило беглого осмотра в ванной, где не было ни лишней зубной щетки, ни полотенца.

Налив себе кофе, я привычно устроилась на подоконнике и посмотрела на улицу. Спальный район, почти на окраине, вполне тихий, но что самое главное — не дорогой. Почему я все еще живу здесь, если сорвала джекпот в виде богатого мужика?

— Кстати, мог бы и помочь, — недовольно заметила я, взглянув на оборотня. — Пришлось выспрашивать все у квартирной хозяйки и делать выводы самостоятельно.

— Первое — ты не просила об этом, второе — сама прекрасно справилась, третье — не хочу на это тратить силы. Еще есть вопросы?

— Нет.

— А у меня есть. Что за мужик к тебе мог приходить?

— Откуда я знаю, — поморщилась я. — Может на самом деле из полиции или из вашего мира. Мог бы сам узнать, — не удержалась от сарказма.

— Я не самый сильный ментальный маг, и как я уже сказал, не стоит тратить силы без необходимости, — сообщил Шеддар и поморщился. — Кстати, не хочешь окна открыть?

— Что? — удивилась я смене темы разговора.

— У тебя квартира провоняла лавандой, — фыркнул он. — Дышать нечем.

Словно очнувшись, я посмотрела на кота, не совсем понимая, что он говорит. А затем резко спрыгнула, поставила чашку на стол и рванула в спальню. Стоило открыть дверь, как все стало очевидно. В комнате стояло несколько горшков с кустами лаванды. Не знаю, как не учуяла ее с порога, но факт заключался в том, что в этой комнате дышать на самом деле было нечем. Подойдя к окну, я распахнула его и сделала несколько глубоких вдохов, но это не помогло избавиться от чувства, что я вся пропиталась эфирным ароматом. Вот только сейчас я явно не испытывала чувство счастья, как когда-то во Франции или во время прогулки с Аркеном. Нет теперь лаванда вызывала тревогу, а еще дикую головную боль, настолько резкую, что я едва успела отойти от окна, прежде чем осесть на пол…

… Я сидела на самой обычной кухне. Пусть она и принадлежала ведьме, но там не горели свечи, а стены не были затянуты черной тканью. Обычная такая кухня в небольшом домике… Дымка в разуме словно разошлась, показав, как я оказалась в этой деревушке на несколько домов, где жилище ведьмы стояло особняком. Был конец зимы, и я порядком замерзла, пока добралась. Хорошо, что зима выдалась малоснежная, так что утонуть в сугробах мне не грозило.

Сюда меня отправила подруга, обеспокоенная моим состоянием. Проблемы со сном, кошмары, усталость. Я была настроена на все довольно скептически, но сдалась под натиском уговоров и скорее посетила «ведьму», чтобы отвязаться от Ленки, убедив себя, что если услышу что-то из оперы «на вас порча», то скорее всего развернусь бы и уйду. Но открывшая мне дверь и сейчас сидящая передо мной за обычным столом темноволосая женщина лет тридцати с черными глазами не украшала себя демоническим макияжем, на руках было всего пара колец со странными камнями, а улыбка настолько располагала к себе, что я на несколько секунд растерялась.

— Меня зовут Ольга, — коротко представилась женщина. — Ты Марина, я знаю. И я не думаю, что смогу тебе помочь.

— Как? — вырвалось у меня.

— Не мой профиль, — грустно вздохнула она. — К тому же, твоя проблема настолько давняя, что вы уже как единое целое.

— О чем вы?

— Чуть меньше года. Мне сложно назвать сроки.

— Подождите, — я нервно рассмеялась. — То есть год назад я во что-то встряла и даже не поняла? И теперь ничего нельзя сделать? На меня навели порчу?

— Что ты, — она взмахнула руками. — Это дар.

— Ничего не понимаю. У меня просто проблемы со сном и частично с памятью…

— Марина, тебе надо вспомнить.

— Да вы издеваетесь? — вскочив, я собралась уйти из этого сумасшедшего дома.

— Постой.

Я даже не заметила, как она поднялась. Мгновение и она стояла рядом. Взяв меня за руку, Ольга медленно выдохнула и на миг прикрыла глаза.

— Какая мощь, — пробормотала она, но хватка не стала слабее. — Никому не отдавай этот дар. Магия сама тебя выбрала. Многие попытаются забрать, так что никому не верь…

Слова казались бессвязным бредом, но я все равно продолжала стоять и слушать «ведьму». Понимала, что надо уйти, но вместо этого, как завороженная, позволила снова усадить себя на стул, приняла чашку чая и сделала глоток.

— В этом твое спасение, — Ольга потянулась к подоконнику, на котором стояли цветы, отломила и протянула мне веточку лаванды.

Задумчиво покрутив ее между пальцами, растерев один из листиков, я вдохнула аромат и почему-то вспомнила про Прованс. Посмотрела на женщину и зависла. Черные глаза ведьмы засветились изумрудным светом, в котором проскальзывали желтые искорки, кожа побледнела, а волосы потемнели почти до иссиня-черного цвета. Вокруг головы и вовсе появился какой-то странный зеленоватый ореол. Моргнув от неожиданности, я вздрогнула, а когда снова посмотрела на нее, то все вернулось на свои места. И только внимательный взгляд, в котором все еще сверкали зеленые искры, словно говорил, что и остальное мне не привиделось. На лице ведьмы появилась легкая улыбка, а затем она сорвала еще одну веточку и бросила ее мне в чай. Изумленная, я уставилась на нее, ожидая объяснений и они последовали.

— Лаванда — магическое растение. Ее используют как афродизиак, она способна как магнитом притягивать вторую половинку, пробуждать новые чувства, усиливать существующую любовь и чувственность, а также раскрепощать людей. Если носить ее при себе, то она защищает от зависти, сглаза и порчи. Она поможет защититься и от нечисти. Лавандовые отвары эффективно борются с бессонницей. Она снимает стресс, успокаивает. Но в твоем случае важно то, что лаванда обладает не только мощными успокоительными свойствами, но и способствует пробуждению памяти. Она поможет тебе, — заявила она. — Если хочешь получить ответ на давно волнующий вопрос, просто прими ванну перед сном с добавлением лаванды. Во сне ты найдешь ответ на свой вопрос…

— Очнись.

Почувствовав, как на лицо мне льется что-то холодное, я поморщилась и открыла глаза. Вытерев воду, возмущенно посмотрела на Шеддара, стоявшего надо мной с кувшином и медленно поднялась. Да уж, а я еще на Аркена бочку катила. В коте чувство такта и заботы отсутствовало в принципе. Он даже не удосужился перенести меня на кровать, когда я свалилась в обморок, а просто набрал воды и полил, как морковку на грядке. Мотнув головой, я поморщилась. Мокрые волосы облепили лицо, намочили одежду и я замерзла несмотря на то, что в комнате было тепло. О том, что за возможно испорченный ковер с меня квартирная хозяйка шкуру снимет, я сейчас старалась не думать. Черт. Да о чем я? Вот вообще не о том. Только что мой разум дал мне подсказку, как вернуть память. И если ради этого нужно будет пахнуть, как кондиционер для белья или освежитель воздуха, я готова.

Решительно подойдя к горшку, я сорвала несколько веточек лаванды и растерла их между пальцами. Приглядевшись повнимательнее, я обратила внимание, что все кусты уже хорошенько так пощипаны. Получается, проблема с памятью и сном так и преследовали меня в эти три месяца? А ведь начались они раньше… Да чтоб меня. Я ведь ездила к этой ведьме примерно полгода назад. Почему я об этом забыла? Но горшки притащила домой точно по ее совету.

— Марина? — повернув голову, взглянула на своего «спасителя».

— Посмотри на себя в зеркало, — тихо сказал он.

Машинально сделав то, о чем он мне сказал, я испуганно отшатнулась. Точно такие же искры, которые я видела у той ведьмы, только золотистые, теперь светились в моих глазах.

— Что происходит? — жалобно спросила я.

— Пока не знаю, — медленно сказал он, а затем приблизился ко мне и ухватил за руку.

Наблюдая, как глаза возвращают привычный цвет, я поначалу не обращала внимания, что делает Шеддар, а когда заметила, то снова испуганно отшатнулась. С кончиков пальцев кота сорвались несколько огоньков и перебрались на мое запястье. Браслеты моментально ожили, тьма накинулась на огонь и потушила его раньше, чем я успела как следует испугаться. Да я и возмутиться не успела, если так подумать. Шеддар ухватил меня за подбородок и снова заставил посмотреть на себя в зеркало. И что б мне пусто было, но я снова видела те странные искры, которые раньше не замечала.

— Амагична, говоришь? — усмехнулся он. — Переодевайся, душ там прими и сделай все, что нужно. Нам пора серьезно поговорить.

Он вышел, а я еще какое-то время стояла и таращилась на себя в зеркало. Больше никаких искр в зрачках не появлялось, но я была готова поспорить, что они там были. Потерев глаза, я вздохнула и отвернулась, машинально оглядывая комнату. Душ — это прекрасно и обязательно меня взбодрит. Но вот если Шеддар желает поговорить, то ему придется делать это параллельно с обыском моего жилища. Ведь именно ради этого я и стремилась домой — найти следы моих отношений с Даррелом и пробудить память.

Вода действительно принесла ясность в мысли, вот только больше никакого намека на воспоминания не было. Игнорируя Шеда, который самостоятельно покопался в холодильнике, пока я была в ванной, и успел позавтракать, я сделала себе еще одну чашку кофе, щедро налила в него сливок и не пожалела сахара. Обычно я таким не увлекалась, справедливо опасаясь за фигуру, но сейчас мне нужно было минимизировать последствия стресса, практически бессонной ночи, а еще организовать мозговой штурм. Для усиления последнего, в ход пошла и шоколадка с орехами и карамелью. Сделав пару глотков, я включила принесенный из спальни планшет, устроилась за столом и принялась просматривать ежедневник, порадовавшись, что пару лет назад приобрела привычку записывать все свои планы.

Начала с того дня, когда я потеряла память. Ничего особенного: несколько рабочих встреч, список покупок. Следующие несколько дней тоже не порадовали оригинальностью, а вот на выходных значилась встреча с некто, по имени «Д». Судя по времени и месту встречи, это было свидание. Даррел? Скорее всего. Тем более, что после этой даты встречи с ним были почти каждый день. Быстро перелистав на день перед убийством, я не обнаружила никаких приготовлений к свадьбе. Вот вообще никаких. Но разве такое возможно? Если я вышла замуж, причем в шикарном платье, то почему никак не готовилась к собственной свадьбе. Ни примерок, ни встреч с организаторами, ни визитов в свадебные салоны, кондитерские и все такое. Я словно ничего и не знала про нее. Черт. Опять загадки и тайны. Как же они мне надоели.

— Так и будешь меня игнорировать? — поинтересовался Шеддар, когда я отвлеклась и невидяще уставилась на стену, осмысливая узнанное.

— Что? — рявкнула я.

— Ты понимаешь, что я не обязан здесь быть? — усмехнулся он.

— Ну и вали, куда тебе надо, — снова огрызнулась я, вскочила и направилась в ванную.

Открыла кран с холодной водой, плеснула себе в лицо, а затем посмотрела на свое отражение. Очень хотелось заплакать, но слез не было. Вместо этого была дикая апатия и усталость. Да, я устала от происходящего, меня безумно бесил тот факт, что я не могу вспомнить эти три проклятые месяца своей жизни, а еще хотелось понять, что делать дальше. Прекрасно осознавая, что времени у меня нет, да и не факт, что через пару минут сюда не заявится Аркен, надо было срочно принимать решения. Но какое?

— Марина?

Повернув голову, я увидела, что у дверного косяка ванной стоит Шеддар.

— Я не должна была на тебе срываться. Извини.

— У тебя довольно крепкие нервы, — заметил он. — Но стоит больше доверять тем, кто хочет тебе помочь.

— Я не могу, — прошептала я. — Пока все пытаются только использовать меня так или иначе. Новая семейка меня травит и пытается лишить наследства, которое непонятно как на меня свалилось, лучший сыскарь не может найти доказательства невиновности, а я даже не помню, как вышла замуж. А еще сначала все уверяли, что на меня не действует магия, в то время как ты говоришь об обратном. Так кому мне верить, Шеддар?

— Мне.

— Почему? Потому что тебя прислал какой-то Бран, которого я в глаза не видела? Потому что Ника сказала, что ему можно верить, а значит и тебе, как по наследству?

— Бран Джэтен… Твоя удача, что он обязан Нике и согласился помочь. Но сейчас разговор не о нем. Предлагаю вернуться и все же поговорить. Да, я в курсе твоей ситуации, но что-то мне подсказывает, мы оба не понимаем ее серьезности. Если ты будешь молчать, мы никуда не продвинемся.

— Ты прав…

Мы вернулись на кухню, я сварила еще кофе, хотя он уже просто не лез. Шеддар взял свою порцию, сделал глоток, на миг зажмурился, одобрительно кивнул, а затем решительно отставил чашку.

— Итак, первое и как мне, кажется, главное. Ты не амагична. Я не могу точно сказать, что у тебя за дар, все же это не совсем мой профиль, да и тьма мешает, но это единственное объяснение, почему Даррел Гросс, лорд и довольно сильный маг, вообще обратил внимание на иномирянку. Уж прости, но на первый взгляд в тебе нет ничего особенного.

Грустно вздохнув, я кивнула. То же самое мне говорил и Аркен. Так что, как бы обидно это не звучало, я вполне осознавала логичность слов оборотня.

— Ключевое слово — первый взгляд, — усмехнулся он. — А дальше интереснее. Если копнуть поглубже, на уровне обнаружения дара, как делают в учебных заведениях, то можно увидеть в тебе огонь. И, например, предположить, что его хотели добавить к семейному источнику, поэтому Даррел на тебе женился. И снова любопытный момент. Для этого есть способы проще, а еще представители этой стихии в местных аристократических семьях. Нет смысла тащить нищую иномирянку.

И если сначала я посмотрела на оборотня заинтересованно, то под конец снова сникла, но заставила себя оставаться на месте и слушать дальше.

— Но это все вторично. А вот проблема с твоей памятью — следствие, и надо найти причину, зачем ты Гроссам. Предположим, им нужна твоя магия. Проще всего действовать методом исключения. Можно смело выкинуть ментальную, а также стихийную магию, в семье Гроссов были представители каждого ее вида. Понятное дело, не все в семье владеют даром, но по законам рода они не имеют права на наследование, так что их можно не рассматривать. Итак… Мать и дочь владеют даром земли, Эдриан — воздушник и менталист, а Даррел обладал водой. Варион — огневик, поэтому Альвия и вышла за него. Пусть она фактически принадлежит другой семье, но при необходимости всегда бы помогла своей. Как говорится, полный комплект и дополнительные стихии им были не нужны. Точнее, теперь нужны, но это опять же, к делу не относится.

— А что насчет тьмы?

— Свет и тьма. С этим немного сложнее, их носители встречаются редко. Яркие представители как раз Страйгер и Аркен. Но стихийникам от этих даров ни тепло, ни холодно. Наша магия конфликтует с ними. Но вот почему твой огонь способен уживаться с тьмой — интересно. А тот факт, что защита гасит мою магию, в тебе магии огня в привычном понимании нет. Но и тьмы нет, иначе твои браслеты впитались бы в кожу. Ты уникальна, Марина, но вот почему, нам и предстоит выяснить.

— А какая еще бывает магия?

— Все зависит от мира. От вас к нам попадают исключительно стихийники, причем в основном с даром земли. Это связано как раз с родственным уровнем магии и близостью миров, хотя с учетом развития технологий, магов у вас крайне мало. Те же, кто умудрился получить дар и при этом остаться в этом мире, не могут развить его правильно. Пирокинез, телекинез, ведьмы… Жалкие искры настоящей магии. Но, факт есть факт. Маги у вас рождаются, хоть и не так часто. Многие оказываются у нас, причем тут больше выбирает сама магия, чем ее носитель. Именно поэтому мы давно не удивляемся таким вот попаданцам, на государственном уровне в каждой стране существует программа адаптации, а в академиях и университетах обучение строится, учитывая эти особенности. А вот носителей тьмы и света мало, их представители появились у нас не очень давно, еще из одного мира, так что пока обходимся наставничеством.

— Ты многое знаешь о моем мире, — заметила я.

— Когда Бран был деканом боевого факультета, то заметил такую особенность, что самые сильные маги земли как раз из вашего мира, так что изучил его основательно. Я ему немного помогал, — улыбнулся кот.

— Опять Бран, — буркнула я. — Прямо уже хочется познакомиться с ним, таким гениальным.

— Все может быть, — Шеддар пожал плечами.

— Ладно, вернемся к магии. Насчет моего мира и вашего я все поняла. Кстати, а сколько существует миров?

— Множество. Переходы без ущерба для здоровья и магии возможны в немногие. То есть, попади ты, например, в один из закрытых миров, ты бы просто не выжила. Климат не тот, конфликт магии, не говоря уже про местных, с которыми лучше не встречаться. Часто миры настолько отделены друг от друга, что попасть туда практически невозможно. Необходимо подбирать время, когда миры сблизятся, чтобы попытаться… Много причин, поэтому мы их даже не будем рассматривать. Итак, главный вопрос, кем ты можешь быть? Выяснив это, мы поймем, как тебя лишили памяти и как ее вернуть.

— Иногда я что-то вспоминаю… И это каждый раз связано с лавандой. Наверное, я и как-то старалась вернуть себе воспоминания, раз притащила горшки с ней домой.

— Ты опять думаешь не о том. С твоей памятью разберемся потом… Если она помогает, то пока просто надо продолжать ее использовать. Кстати, а почему именно лаванда?

— Я вспомнила, что была у ведьмы и она мне это посоветовала.

— Все же, порой я поражаюсь на вас, женщин, — протянул он. — А сразу нельзя было сказать, что ты с ведьмой разговаривала?

— Я только что вспомнила.

— В следующий раз, говори о таких вещах сразу. Быстро одевайся и поехали к ней. Раз она посоветовала то, что тебе помогло, значит знает что-то.

— Да, мой генерал. Буду готова через пару минут. Только еще надо до кучи выяснить, куда ехать, — мрачно сообщила я, вновь включая планшет и начиная искать телефон подруги, которая мне ее и посоветовала.

Найдя гаджет, причем разряженный, я подсоединила зарядку и снова на пару секунд зависла, вспоминания обстоятельства моей свадьбы. Я проснулась в гостиничном номере, но при этом умудрилась оставить телефон дома. А как же поздравления, да и вообще, мне сложно было представить, чтобы я даже мусор вынесла без него. Всегда на связи, интернет зависима… как и множество других людей. Хотя, три дня я про телефон и не вспоминала. Осознав это, я усмехнулась и включила его. Быстро нашла номер Ленки, но перед тем, как нажать на вызов, задумалась. Интересно, а мы еще общаемся? Чтобы ответить на этот вопрос, быстро просмотрела список вызовов и выдохнула с облегчением. Да, общаемся, а еще я, видимо, работаю там же, где и раньше. Стоило только об этом подумать, как на телефон начался наплыв сообщений от всех, кто жаждал со мной связаться в эти дни. Немного подумав, решила начать с начальника. Позвонила ему под пристальным взглядом Шеддара, пожаловалась, что сильно заболела и отпросилась на несколько дней «отлежаться». Шеф не возражал, лишь укорил, что надо было сказать об этом перед тем, как начался рабочий день, пожелал мне скорейшего выздоровления и отключился, а я снова набрала Ленку. Подруга оказалась более экспрессивной: устроила мне разнос по поводу того, что пропала, но я и ей скормила версию про какой-то вирус, а затем перешла к главному. Не знаю почему, но мой вопрос подругу не удивил, она довольно быстро назвала адрес ведьмы.

И только я хотела отключиться, как мне в голову пришла замечательная идея. Ленкин муж был классным адвокатом, да и сама подруга в свое время закончила юридический как раз по уголовке, так что у нее как раз и можно было прояснить один момент.

— Лен, слушай, у меня к тебе вопрос на засыпку. Я ведь болею, мозги плавятся от температуры, к тому же приходится коротать время просмотром сериалов. Вчера вечером смотрела один и там такой прикольный мистический сюжет был. Представь ситуацию. Раннее утро, героиня просыпается в кровати, а рядом труп ее парня. Соседи вызывают полицию, они приезжают, устраивают девчонке допрос, но в какой-то момент в квартире появляются непонятные странные сектанты, одурманивают всех каким-то наркотиком, забирают труп и похищают героиню. Дальше все смутно, я то засыпала, то просыпалась. Помню только, что один из полицейских устроил свое собственное расследование. Чем закончилось тоже не знаю, вырубилась. На самом деле дурной такой фильм, но мне все утро не дает покоя вопрос. А если на самом деле такое случилось бы, то как органы себя вели бы?

Выпалив эту полуправду, я затаила дыхание, стараясь не смотреть на ошарашенного оборотня. Ну вот были у меня очень сильные сомнения, что меня полиция разыскивала. Пришла и ушла, словно успокоилась на этом. Наши органы, конечно, далеко не всегда утруждаются, но если надо, назойливее, чем комары. А мой случай был ну очень странным.

— Так, дорогая моя, во-первых — не полицейский, а оперуполномоченный, — раздраженно заметила подруга. — Во-вторых… Что за бред ты смотришь?

— Лен, говорю же, туплю перед телеком. Ты лучше скажи, почему ее больше никто не искал?

— Да не будет никто ее искать, — я прямо увидела, как Ленка махнула рукой. — Нет трупа — нет дела. Даже бумаги не будут заполнять. Нахрена себе проблемы добавлять, у них и так работы хватает. И прекрати смотреть эту ересь. Хочешь, я тебе скину нормальный список для просмотра?

— Не, знаю я тебя. Потом от этих мелодрам буду реветь несколько дней. Ладно, Лен. Еще раз спасибки. Надеюсь, скоро увидимся.

— Выздоравливай. Насчет ведьмы не спрашиваю, захочешь, сама расскажешь. Пока, дорогая, была рада, если помогла, — подруга отключилась.

— Сектанты, сериал? — поинтересовался Шеддар.

— Не бери в голову, — отмахнулась я, выдохнув с облегчением.

Значит, в этом плане все в порядке, хотя все равно расслабляться нельзя. В любом случае, вопрос с полицией не первостепенный, хотя убежденность Ленки вернула мне немного нервных клеток.

Немного подумав, я залезла в фотографии и… прикусила губу. Он был там. Даррел. Куча селфи вместе, одиночные снимки, фотографии с различных мероприятий… Некоторые я уже видела у Страйгера. Получается, их взяли с моего телефона? Значит кто-то из СБ побывал у меня в квартире? Вот черт. А я даже не поняла этого. Окинув комнату внимательным взглядом, я не заметила ничего, что говорило бы об этом, так что дело все же не в рассеянности, а просто сыщик был хорошим.

В любом случае, если у меня и оставались какие-то сомнения в нашем знакомстве и романе, то теперь они окончательно исчезли. Хотя понимания ситуации это не добавило, как не послужило и толчком для пробуждения памяти. Я смотрела на него и видела чужого мужчину, который почему-то обнимал меня. Но в сердце ничего не дрогнуло, дыхание не сбилось, хотя меня не покидало ощущение, что так быть не должно. Впрочем, что сейчас об этом говорить. Буду решать проблемы по мере их поступления.

— Скоро буду готова, — бросила Шеддару, все это время не сводящего с меня взгляда и ушла в спальню.

Открыв шкаф, я быстро выглянула в окно, убедилась, что день сегодня будет жарким, так что выбор одежды был простым. Шорты, футболка, и на всякий случай кепка, чтобы спрятать лицо. Все же, как ни крути, но я обвиняемая и неизвестно, разыскивают меня или нет. К тому же, наткнуться на кого-то с работы я тоже желанием не горела. Удобные босоножки в римском стиле завершили образ, но прежде, чем выйти из комнаты, я решила сделать кое-что еще. Достав рюкзак побольше, а не обычный городской, с которым я чаще всего гуляла, я положила в него смену одежды, ибо опасалась снова оказаться непонятно где без ничего, а так же, пару необходимых мелочей. Туда же отправился планшет, телефон и зарядки. Взяв очки, я на миг остановилась, сорвала пучок лаванды и засунула его в карман. Лишним точно не будет.

* * *

Рид злился и едва не терял контроль над собой. После того, как выяснилось, что Марина находится не в этом мире, Аркен пошел на риск, опираясь на логику. Не пришлось много размышлять, чтобы понять, в какой именно мир ее утащил Вероникин «защитник». Туда и отправил тьму.

Подойдя к окну и выглянув во двор Цитадели, Рид усмехнулся. Логическая цепочка на самом деле простая, если так подумать. Марина попытается найти доказательства своей невиновности. Вряд ли она будет предпринимать какие-то действия здесь, не зная мира и его особенностей, а вот в свой постарается попасть. Судя по следу силы, тот демон вполне способен открыть межмировой портал. И это просто великолепно. Он совместит приятное с полезным.

Припомнив вектор последнего перемещения, Рид решил больше не ждать, открыл портал и решительно шагнул в него. По идее надо было отправиться сразу в дом, где проживала его узница, но туда Страйгер наведался сам в сопровождении одной из своих сотрудниц, тоже иномирянки. Веста как раз и разыскала те снимки, которые подтвердили отношения Марины с Даррелом. Поэтому Страйгер и доверил ей обыск жилища. Она знала, что и где искать, и со своим заданием справилась прекрасно. Все что можно было найти, нашла. Вот только Рид промахнулся, когда не озаботился адресом для этого перехода. Возвращаться в СБ желания не было, к тому же он не сомневался, что быстро отыщет беглянку, если она в этом мире.

Прикрытый пологом невидимости, Рид вышел перед гостиницей, где была точка перехода в прошлый раз, и осмотрелся. Тихо, спокойно. Несмотря на то, что гостиница располагалась неподалеку от леса, все вокруг выглядело искусственным, грязным и неухоженным. Но неподалеку место силы, что, несомненно, способно облегчить те же портальные переходы.

Поморщившись от жары, Аркен на миг задумался, размышляя, стоит ли ему еще раз проверить номер, но затем решил, что поиски леди Гросс приоритетнее. Впрочем, он может заняться этим, пока будет ждать отчета тьмы, а затем, если возникнет необходимость, что скорее всего и произойдет, они с Мариной побывают там вместе.

Кивнув собственным мыслям, Рид призвал тьму и отправил ее на поиски. Магия шипела, отказывалась работать в дневное время, но подчинилась и вернулась, не прошло и часа.

Она нашла Марину и теперь жаждала к ней вернуться, что в очередной раз изумило Аркена до невозможности. Да кто же такая его узница, раз самая своенравная магия в мире не может перед ней устоять? Еще один вопрос без ответа. Но это временно. Эту задачу он решит потом, а пока пришла пора дать понять его узнице, что не стоит ей сбегать, тем более в компании с незнакомыми демонами. Открывая очередной портал, Рид улыбался от предвкушения.

ГЛАВА 11

— Ты почти пробудилась, — улыбнулась ведьма, когда открыла дверь, причем вела себя так, словно ожидала моего визита. — Проходи.

Коту она лишь кивнула, ничуть не удивляясь его присутствию. Причем даже имя не спросила, будто он был просто моей тенью и совсем не важен. Хотя выглядел он не особо привычно для нашего мира: странного покрова рубашка, брюки и да, сапоги. Но ведьма лишь махнула рукой в сторону кухни и отправилась туда. Через несколько секунд я услышала, как Ольга поставила чайник, а еще почувствовала, как запахло травами. Переглянувшись с Шеддаром, я машинально пожала плечами, разулась и пошла на кухню. Кот последовал за мной, но если я села за стол, то он остался стоять.

— Я ждала, что ты придешь раньше, — заметила она, поставив передо мной чашку с чаем, откуда явственно запахло мятой и лавандой.

Странное сочетание, что уж тут скажешь, так что пить напиток я не спешила, просто обняла чашку ладонями, грея руки, смотрела на ведьму и пыталась вспомнить. Если не считать то видение в квартире, ничто не говорило, что мы знакомы, а она вела себя, словно была дельфийским оракулом, выражаясь исключительно двусмысленно. Наверное, если бы не Шеддар, то я бы взорвалась, но присутствие кота слегка снижало накал.

— Пей, — властно бросила она.

— Зачем? — огрызнулась я.

Раздражение все же прорвалось. Наверное, слишком долго копилось, хотя срыва не произошло, но в какой-то момент мне показалось, что я близка к этому.

— Просто выпей.

Оглянувшись на Шеддара, я увидела, как он чуть заметно кивнул и сделала несколько глотков. По телу разлилось тепло, голова стала легкой, из нее словно пропали все мысли, мучавшие меня, оставив звенящую пустоту.

— Вспоминай, — сказала ведьма.

— Что именно?

— Кого именно ты встретила среди лавандовых полей, — улыбнулась она.

В черных глазах снова появились изумрудные огоньки, в которых я тонула, а мягкая располагающая улыбка успокаивала и вынуждала расслабиться. Словно завороженная, я смотрела на ведьму, и видела не самую обычную кухню, а лавандовые поля Прованса и закатное небо невероятных оттенков. Я уже видела этот сон, чувствовала дурманящий аромат, сводящий с ума, и все еще не понимала, почему подсознание показывает мне это.

А затем яркая вспышка, настолько сильно резанувшая по глазам, что я не выдержала и зажмурилась. Отшатнулась назад, оступилась и упала на землю. А когда небо разошлось широкой огненно-черной полосой, показывая совершенно незнакомый мир с черной громадой замка, в красных всполохах пламени появились драконы. Монстры, которых я видела только в кино и на картинках. Они изрыгали огонь, парили в воздухе, а затем хлопали мощными крыльями, нападая друг на друга. Самые красивые и совершенные существа в мире… Один ринулся в мою сторону, превратившись в воздухе в огненный шар, ударивший меня в грудь. Я закричала и повалилась ничком на землю, объятая пламенем и задыхаясь. Но вот что странно… Огонь яростно плевался искрами, согревал, но вовсе не обжигал, а словно маленький котенок с золотыми глазами, шипел и топорщил шерстку, но лишь потому, что пока не особо доверял. Протянув руку, я дотронулась до него, но затем случилось что-то невероятное. Маленькие язычки пламени ухватились за пальцы, причем такой бульдожьей хваткой. Я отчаянно затрясла рукой, но скинуть их не получилось. Наоборот, они забрались по руке, пока она полностью не превратилась в пылающий факел. Но опять же, ни боли, ни ожогов не было. Пока я осознавала этот факт и удивлялась ему, та же судьба постигла другую руку.

А потом… Я словно потеряла контроль над собственным телом. Объятое огнем, оно поднялось в воздух, сделав из меня парящий факел с раскинутыми руками. Снова падение и удар о землю… Теряя сознание, я наблюдала, как пропадает мираж, растворяясь в дымке, пока полностью не исчез, и потеряла сознание.

Очнулась я оттого, что кто-то хлопал меня по щекам. Открыв глаза, обнаружила, что лежу на диване в гостиной, а рядом сидит Шеддар. Ведьма же сняла у меня с головы влажное полотенце, снова пахнущее какими-то травами, и улыбнулась.

— Я принесу попить, — обронила она, а затем вышла из комнаты.

— Что ты видела? — жестко спросил Шеддар.

— Драконы, — прошептала я.

— Мне нужны подробности.

Вот только рассказать я не успела. И не потому, что сама пока еще не совсем поняла, как все мои видения объединить во что-то логичное и понятное. Нет, в этот момент я ощутила, как покалывает кожу, а затем комнату заполнил темный дым. Затаив дыхание, я уставилась туда, где мгла была гуще, уже понимая, что увижу дальше. И не ошиблась. Воздух сгустился еще сильнее, а затем его будто разрезали невидимым ножом, из-за чего образовалась широкая трещина, откуда появился чертов селезень собственной персоной.

Первой реакцией было сжаться и спрятаться, но потом это чувство неожиданно пропало. Я будто застыла на этом диване. Как будто меня и не было здесь, а находилась я непонятно где, пристально наблюдая за происходящим, как за ожившим кино.

Вот ведьма, вскинувшая засветившиеся изумрудным светом руки… Шеддар, вскочивший с дивана и в прыжке обернувшийся в огромного кота и кинувшийся на Аркена. Сам Рид, расшвырявший обоих по сторонам легким взмахом руки. Выражение его лица, не предвещавшее ничего хорошего. Он посмотрел на меня и время будто остановилось. Привычная усмешка на губах, уверенность в себе и глаза, полностью заполненные мглой. Он шагнул по направлению ко мне и, кажется, я перестала дышать, а сердце билось в груди так, словно намеревалось разорвать ее. Неизбежность, неотвратимость. Я не понимала, что мне делать, но знала, бежать некуда. Вот только я ни в чем не была виновата. Да, спасала свою жизнь, пыталась бороться. А кто поступил бы иначе? Из последних сил вскинув голову, я упрямо встретила чернильный взгляд и заставила себя улыбнуться. Увидела, как на красивом лице промелькнуло удивление, а затем время снова пошло с прежней скоростью.

Тьма, заполнившая все вокруг настолько, что мне показалось, резко наступила ночь, хотя я прекрасно видела все, что происходит. Шеддар снова бросился на Аркена, на этот раз в человеческом облике, а с его рук сорвалось пламя. Его почти моментально затушила тьма. Она вообще поглощала все вокруг, будто жадный монстр, дорвавшийся до еды. Магию ведьмы, огонь оборотня… А когда Рид и Шеддар сошлись в рукопашной, видимо, больше не полагаясь на магию, со мной что-то произошло. Стало жарко до безумия, на лбу выступил пот, а руки задрожали. Я пылала, будто в огне, все сильнее с каждой секундой. Растерянно посмотрев на себя, я увидела, как на коже появились язычки пламени. Но в этот раз тьма не уничтожила их. Нет, она отступила, освобождая место огню, и когда я это поняла, испугалась, как никогда в жизни. Я больше не обращала внимания на схватку, забыла про ведьму… Остался только огонь и… тьма. Медленно поднявшись, я не выдержала и всхлипнула.

— Что происходит? — собственный голос показался незнакомым.

Подняла голову, взглянула на Аркена и Шеддара, которые уже не дрались, а стояли рядом и изумленно смотрели на меня, а затем комната вспыхнула ярким светом…

* * *

Открывая портал, Рид был полностью собран, а еще настроен развлечься. Преследование, как и охота, всегда будоражили кровь. А когда добыча настолько желанна, то и удовольствие можно получить в двойном размере. Но выйдя из портала, настроение кардинально изменилось. От предвкушения игры не осталось и следа, а на его место пришла ярость. Всего лишь короткий взгляд на диван, на котором лежала Марина, демона, сидящего рядом, и инстинкты взяли вверх.

Попытки сопротивления он сломил довольно быстро: в обличие оборотня демон не смог бы с ним справиться, и он довольно быстро это понял. А ведьма… что такое сила земли перед тьмой? Ничто. Пришлось немного напрячься, когда демон применил магию и всерьез обороняться, когда они сошлись напрямую.

Рид знал, что не может проиграть. Достаточно было вспомнить растерянный, но все равно упрямый взгляд, чтобы быть готовым идти до конца. Но все перестало иметь значение, когда он почувствовал присутствие новой магии. Сильной, даже могущественной, и совсем ему незнакомой. Почувствовал и словно с разбега в стену врезался. Причем не он один. Демон тоже остановился, как вкопанный.

Огонь. Сначала просто искры, то и дело мелькавшие на коже. Их становилось все больше. А тьма, которая была обязана защищать ее от любой магии, не только не вмешивалась, но и отошла в сторону, позволяя пламени разгореться, объять тело, превратить девушку в пылающий и несгораемый факел. Растерянный взгляд Марины, ее хриплый голос, в которой отчетливо слышалась мольба о помощи, и Аркен не выдержал, бросился к ней. Но при попытке схватить за руку, его же собственная магия отшвырнула Рида в сторону, оставляя сторонним наблюдателем. Вот только на такую роль он не подписывался. Снова рванул к Марине, подмечая, что огонь собрался в районе груди, а пламя, не причиняя его узнице никакого вреда, жадно уничтожает обстановку комнаты. Они с демоном уже приложили руки и магию к ее разгрому, теперь же огонь приканчивал все остальное. Но все это не имело значения. А вот страх, что пламя может причинить Марине вред, да.

Заставив себя остановиться в метре от девушки, Рид снова выпустил тьму, приказав ей мягко нейтрализовать незнакомую магию. Тьма заструилась широкими лентами, обволокла тело, погладила кожу, но при этом больше не проявляла никакой агрессивности. Его магия словно заигрывала с огнем, признавая его превосходство.

— Марина? — осторожно позвал девушку Аркен, стараясь не спугнуть и опасаясь, что счет идет на секунды.

Она посмотрела на него с растерянностью и ужасом. Но через пару секунд в черных глазах вновь мелькали золотистые искры, увеличиваясь в размере, отчего казалось, глаза девушки заливало расплавленное золото. А вокруг все сильнее разгорался пожар. Осознав, что между этим есть взаимосвязь, Рид снова позвал свою узницу. И да, как только она смотрела на него, глаза на несколько секунд возвращали свой привычный цвет. Решение, что делать, пришло молниеносно и могло как спасти, так и погубить их обоих. Но Аркен не стал медлить. Всего один шаг и дрожащее тело Марины оказалось в кольце его рук. Огонь рьяно взялся за одежду хозяина Цитадели, но в этот раз тьма решительно выступила на его стороне, не давая сжечь Аркена дотла. А он, прижав к себе Марину одной рукой, второй ухватил ее за подбородок. Убедился в очередной раз, что когда она фиксируется на нем, то становится прежней, и сделал то, о чем мечтал с самого первого дня — жадно поцеловал.

* * *

Происходящее казалось безумием. Страх объял тело, не давая ему двигаться, вполз ядовитой змеей в разум, парализуя его, сделал из меня безвольную куклу, способную только наблюдать, что происходит, со стороны. И чем сильнее огонь охватывал меня, тем сильнее становилось оцепенение. Я была уже не просто напугана, я полностью утратила контроль над телом. Пыталась хоть на чем-то сосредоточиться, но ничего не выходило. До того мгновения, как Аркен позвал меня. По коже будто прошел разряд, и у меня получилось на миг очнуться. Но лишь на секунду, а затем странное состояние вернулось, с новой силой поглощая суть. Не знаю, чем бы все закончилось, но неожиданно я увидела Рида совсем близко, почувствовала горячее дыхание и, кажется, даже ощутила стук его сердца. Сильные руки сомкнулись на талии, отчего меня словно током ударило, а затем… Он поцеловал меня. Вот просто взял и поцеловал. И неожиданно сумасшествие ушло, но лишь для того, чтобы смениться другим. Тем, от которого кожа не плавилась, но становилась чувствительной до безумия, а голова — легкой, потому что из нее исчезали все мысли. Глаза сами закрылись, руки взлетели верх, чтобы обвить шею, а тело прогнулось, усиливая контакт.

Конечно, меня целовали раньше, но так — никогда. Этот поцелуй заставлял добровольно капитулировать, прижиматься к мужскому телу, словно от этого зависела моя жизнь, обнимать с такой силой, будто я тонула и только это не давало погрузиться в пучину. А еще отвечать… Отвечать на жадные поцелуи с пылом, который я никогда за собой не замечала. Но что самое главное, страх полностью вытеснила волна возбуждения.

И когда Рид перестал меня целовать и отстранился, я недовольно застонала и машинально потянулась вперед, чтобы продлить то невероятное единение. Но ничего не произошло. Открыв глаза, я посмотрела на мужчину, подметила его прерывистое дыхание, машинально тронула свои припухшие губы, и глубоко вздохнула. Воздух опьянял, от него болела голова, но я полностью сфокусировалась на Аркене, не замечая ничего вокруг.

Но… Дурацкая усмешка, скользнувшая по упрямому рту, небрежный жест рукой, отбросивший длинные шикарные волосы за спину, и я словно очнулась. Отпрянула, вскинула голову. Чертов селезень опять надо мной издевается.

— Это что такое сейчас было? — выдохнула я.

— Рад, что с вами все в порядке, — хрипло заметил он. — В следующий раз постарайтесь держать себя в руках.

Даже если бы меня ударили мешком по голове, эффект был бы другим. Менее болезненным. Моргнув, я уставилась на гота, пытаясь понять, отчего он в очередной раз так поступил со мной, а затем в ход пошли инстинкты. Всего один шаг и вот ладонь уже пылает огнем от удара, а на щеке Аркена появился красный отпечаток. Залепила я ему пощечину от души, что и говорить.

Вот только это не только не сбавило накал, а будто разожгло во мне утихшее пламя. Сознание… Нормальное сознание взрослого человека, привыкшего встречать неприятности стиснув зубы и бороться с проблемами цивилизованными методами, ушло куда-то в сторону, выпустив нечто древнее, все это время дремавшее во мне. Я больше не хотела терпеть, не могла подчиняться, отказывалась «держать лицо». Хотелось громить все вокруг, продемонстрировать силу, подчинить всех тех, кто не достоин был даже смотреть мне в глаза. Я не понимала, почему начала воспринимать присутствующих в комнате, словно они жалкие букашки, особенно раздражал темный, не желающий склониться и признать мое превосходство. Он уверенно смотрел на меня и эта ленивая усмешка… Как же она меня бесила. Хотелось стереть ее напрочь. За то, что совсем не разозлился на пощечину, хотя должен был, что посмел не просто прикоснуться, а поцеловать. А еще за то, что вызывал жгучее желание, хотя был недостоин ноги мне целовать…

Как же жарко. И гул этот в воздухе, словно одновременно стая пчел летает, не говоря уже про яркий свет, заливающий все вокруг, да так сильно, что глазам больно. Зажмурившись, я резко выдохнула, отчаянно пытаясь понять, что со мной происходит. Но ответа не находила. Да и вообще, все попытки рассуждать логично исчезали под непрекращающимся желанием разгромить все вокруг.

* * *

Не надо был ее целовать. Ни при каких обстоятельствах. Даже если поцелуй был призван переключить на себя внимание Марины, чтобы тьма могла справиться с огнем. Получилось, но ненадолго.

Не надо было отпускать ее. Нужно было продолжать сжимать в объятиях, прятать от всего мира, защищать, наслаждаться податливым горячим телом. Но при этом он чуть было не потерял голову и почти нарушил собственные правила. Она его узница, подозреваемая в убийстве, а теперь еще и единственная наследница всего состояния семьи Гросс.

Пока Рид не поцеловал Марину, то даже не подозревал насколько жизнь проста и не обременена какими-либо сложностями. Теперь все изменилось, и бездна его знает, как выпутываться из сложившейся ситуации. А сейчас Марина стоит перед ним, растерянная, испуганная, а он застыл как истукан напротив, потому что снова видит, как на коже появились язычки огня, а глаза сияют золотом.

Наверное, можно было успокоить себя тем, что не он один так замер. Демон, с которым он дрался с таким удовольствием еще несколько минут назад, замер в нелепой позе, находясь в состоянии полной собранности, готовый броситься на помощь, но ничего не предпринимающий. Ведьма и вовсе лежала около стены, не обращая внимания на вновь разгорающийся пожар. Никто из них не ожидал увидеть, что обычная амагичная девчонка оказалась не той, за кого они ее принимали. Но что это за магия? До сих пор Рид не встречался с такой.

На то, чтобы оценить обстановку, ушло не больше нескольких секунд, а затем Рид снова уставился на Марину.

— Бездна. Быть того не может… — судя по всему, оборотень понимал, в чем дело.

Марина перевела на него взгляд, мотнула головой, а затем посмотрела на свои руки, уже полностью покрытые огнем. В один миг снова вспыхнул диван и занялись стены.

Рид машинально бросил тьму на борьбу с огнем, да и демон вскинул руки, чтобы справиться со стихией, но ничего не произошло. Этот огонь отказывался им подчиняться. Тогда Рид шагнул вперед, намереваясь вновь успокоить Марину, потому что пожар был связан именно с ней, но в это мгновение демон очнулся и рявкнул:

— Окутай ее тьмой и убирай отсюда из дома. Сейчас рванет.

Голос отрывистый, а в нем удивление, восхищение и опаска. Что именно вызвало такую реакцию Рид разбираться не стал. Секунда и Марина снова в его объятиях, их обоих укутывает кокон из тьмы, а портал открыт и готов к использованию. Но прежде, чем хозяин Цитадели вошел в него, Марина забилась в его руках, явно не контролируя себя и стараясь вырваться. Рид прижал ее к себе сильнее, на миг коснулся губами виска, но в этот раз нежная ласка не только не успокоила, а лишь сделала девушку агрессивнее. В ход пошли кулаки, так что пришлось перехватить и сжать запястья. Марина вырвалась, а ведь Аркен и подумать не мог, что она настолько сильна. Поймав ее и прижав к себе, Рид шагнул к порталу, с недоумением обнаружив, что огонь пробивается сквозь щит из тьмы. Пламя лизало и пожирало одежду, оставляя ожоги на коже. Да и воняло изрядно. И особенно бесило, что запах шел от самого Рида. Именно его одежда занялась, кожа плавилась, а волосы шипели, словно сгорающий порох. Тьма старалась минимизировать последствия, но конкретно сейчас у нее не вышло быть всесильной. Усилив щит, насколько это было возможным, и краем глаза заметив, как оборотень подхватил ведьму и бросился к окну, Аркен вошел в портал.

Выйдя из него метрах в двадцати от дома ведьмы, Рид не удержался от порции ругательств, но отпускать Марину поостерегся, продолжая крепко сжимать ее. Она все так же билась в его руках, пыталась ударить, ругалась, требовала отпустить, поэтому и переход вышел таким коротким. Аркен опасался навредить девушке.

— Успокойся, — рявкнул он.

Марина на секунду застыла, недоуменно посмотрев на него, а затем во взгляде полыхнул такой огонь, что Аркен невольно затаил дыхание. Тьма расступилась, впитавшись в щит и усилив его, при этом полностью освобождая дорогу и давая незнакомой магии, бушующей в девушке, прорваться сквозь пелену мглы. Через пару секунд раздался взрыв. Рид машинально уклонился от горячей волны и летящих в их сторону обломков, а Марина застонала и обмякла в его руках. Подхватив ее и осторожно положив на землю, Рид снова посмотрел на дом, точнее его остатки, где затихало пламя…

— Что бездна тебя дери здесь происходит? И кто ты такой? — Аркен посмотрел на демона, чувствуя, что желание набить ему морду вспыхнуло с новой силой. Удерживало только то, что ему нужны были ответы на вопросы, которых накопилось слишком много.

— Не торопись темный, — с усмешкой заметил он, склонившись над ведьмой, и Рид невольно скрипнул зубами. — У нас тут как бы еще одна пострадавшая есть. А ты должен знать, следов оставлять нельзя. Вполне хватит того, что Марина взорвала дом.

— Так это тебя прислала Ника? Только что-то ты не спешишь позаботиться о подопечной, — не удержался от сарказма Аркен.

— Во-первых — меня прислала не Ника, — спокойно парировал он. — А во-вторых — с Мариной ничего не будет. Сейчас отдохнет и будет как новенькая.

— Что с ней? — тише спросил Рид.

— А ты не понял? — демон рассмеялся. — Темный, ты что реально не понял, что происходит? Вот ты отсталый.

— Демон, это ты мне? — прищурился Рид, активируя тьму.

— Ладно, признаю, перегнул палку, — оборотень развел руками. — Но я весьма болезненно реагирую на хамство.

— Повторяю вопрос, что происходит?

— Предлагаю подождать, когда очнется наша спящая красавица. Не люблю по сто раз повторять одно и тоже. А она имеет право знать. Кстати, забыл сказать, милая прическа.

Оборотень рассмеялся, но Рид проигнорировал его, хоть и невольно поморщился. Сейчас его гораздо сильнее беспокоила Марина. Она была без сознания, но тьма больше не ощущала опасности. Чтобы не произошло несколько минут назад, то, что это вызвало, ушло, и девушка просто спала, хотя сон был беспокойным.

* * *

Я так отчаянно хотела вспомнить, что произошло за три месяца, но к калейдоскопу образов все равно оказалась не готова. Сначала они появлялись обрывочными картинками в вихрях огненного шторма, в котором я едва не задохнулась. А еще я не понимала, как их связать между собой, но по мере того, как затихало пламя, образы обретали четкость.

Я пила кофе в своем любимом ресторанчике, даже скорее кофейне, после тяжелого рабочего дня. Уставшая, как не знаю кто, думающая только о том, как вернусь домой и завалюсь спать. Когда официант принес мне бокал вина в подарок, я, конечно, удивилась, но почему-то пригубила его, пытаясь понять, кто так жаждет со мной познакомиться.

Но все это стало незначительным и неважным, когда я увидела его. Он был красив той благородной красотой аристократа, которая позволяет назвать лицо породистым. Да, определение может показаться грубым, словно это лошадь или собака, но факт оставался фактом. Манера вести себя, достоинство в каждом движении, стильная одежда, ухоженная внешность. Темноволосый, высокий, с идеальным спортивным телом. Все вместе это интриговало, буквально приковывало к мужчине взгляд. Он сидел один за столиком, наслаждаясь бокалом вина, то и дело посматривая на меня. Сначала я не поняла, что внимание обращено именно ко мне. Все же, такие мужчины из другого мира, а сам факт нахождения в довольно демократичном кафе — удивлял, хотя он вовсе не испытывал неловкости или смущения. Как бы то ни было, когда он поднялся и подошел ко мне, я напряглась.

— Позволите?

Ошеломленная вниманием, я машинально кивнула, а когда мужчина сел напротив, растерянно уставилась на него. В голове пронесся вихрь из мыслей на предмет того, достаточно ли хорошо я выгляжу, но затем я взглянула в странные каре-золотистые глаза и утонула в них.

— Даррел, — представился он, улыбнувшись.

— Марина, — пролепетала я, враз растеряв всю уверенность в себе.

И дело было уже не в его внешности. Ее я оценила. Нет, у мужчины был непонятный и невероятный магнетизм. Все во мне тянулось к нему, словно разум капитулировал в одну секунду, поддавшись требованию чего-то в теле или душе. Но самое странное было в том, что он это прекрасно понимал. Это стало понятно по легкой улыбке, коснувшейся уголка губ, расслабленности позы, властному маху рукой, когда он заказал нам вина. Красное, пряное, туманящее голову… Оно будто стало источником тумана, окончательно окутавшего мой разум. А дальше мое сознание будто раздвоилось. Возникло ощущение, что я смотрю кино, будучи сторонним наблюдателем. Странное ощущение. Непонятное. Осторожность, внимательность, подозрительность… Я все это потеряла в тот вечер, капитулировав перед харизмой и вниманием… И когда он попросил номер моего телефона, я написала его на салфетке дрожащей рукой. На краешке сознания мелькнула мысль, что он мог бы сразу вбить его, сделать прозвон и тем самым оставить мне свой. Мелькнула и исчезла, потому что всего один взгляд и я потерялась в нем, завороженная золотым светом.

В тот вечер мы с Даррелом расстались, а затем несколько дней я не находила себе места, утратив все здравомыслие и самоуважение. Я ожидала звонок, проверяя телефон каждую минуту, психуя и не в силах сосредоточиться на работе. Я не знала его номер и на каждый незнакомый реагировала, как ненормальная, а когда выяснялось, что это звонок по работе, старалась поскорее распрощаться с собеседником. Конечно, начальству это не нравилось, но прежде, чем я вылетела с работы, Даррел все же позвонил. Позвонил, когда я почти впала в депрессию и уже не ждала… Извинился, сказал, что был занят и предложил встретиться вновь. Любого другого мужчину, кто посмел бы мне устроить такое испытание, я бы послала не раздумывая, но Даррел… Он будто околдовал меня, лишил воли, заставил воспринимать себя как бога, которому нужно поклоняться. Но в те дни я об этом не задумывалась. Просто наслаждалась каждой минутой, проведенной с ним.

Он был заботлив и щедр, причем последнее заключалось не в дежурных подарках, которые обычно делают секретари по поручению шефа — заказывая доставку цветов или украшения. Нет, все его подарки отличались оригинальностью. Билеты на самые известные премьеры, приемы, модные рестораны. С ним я не ощущала, что меня пытаются купить дорогими цацками. Я чувствовала, что он интересуется моими увлечениями, разделяет их и это было еще одной причиной, чтобы все сильнее влюбляться в него. В итоге, я готова была сделать для него все, что угодно. Но последний его сюрприз превзошел все предыдущие. Он заказал для меня свадебное платье, купил кольцо и предложил выйти за него замуж. Никаких празднований и толп гостей, только я и он, а затем билеты на острова, где должен был состояться наш медовый месяц. Так же он просил никому не рассказывать о грядущем событии. Я немного удивилась такому сценарию, но подобное бывало и раньше, например, он никогда не приходил ко мне домой, предпочитая встречаться на нейтральной территории, так что вопросы задавать не стала, предположив, что у Даррела есть причины для такого шага, и согласилась с радостью.

Но в день свадьбы все изменилось. Я готовилась отправиться в ЗАГС: успела причесаться и накраситься, оставалось только надеть платье. С последним как раз и не торопилась, потому что времени было не просто много, а очень много. Не знаю, почему я решила готовиться с самого утра, хотя роспись была назначена ближе к вечеру. В общем, я разгуливала по квартире при полном параде, но при этом в шортах и футболке. Когда в дверь позвонили, я удивилась, потому что никого не ждала, но дверь открыла и удивленно уставилась на Даррела. Мы должны были встретиться намного позже…

— Марина? Разрешите пройти?

Я нахмурилась, ничего не понимая. Даррел вел себя, будто мы были незнакомы, но тем не менее, я кивнула и отошла в сторону. Жених прошел в квартиру, быстро осмотрелся, словно никогда не видел обстановку, и вопросительно взлянул на меня. Ни поцелуя, ни объятий. Предчувствие чего-то нехорошего опустилось на сердце тяжелым грузом, но я зачем-то решила дождаться объяснений.

— Что происходит? — из последних сил улыбнулась я.

— Может сначала выпьем вина?

— Не помешает.

В горле на самом деле пересохло, так что я прошла на кухню, достала два бокала и штопор, протянула жениху. Он разлил вино по бокалам, протянул мне и дождался, пока я сделаю глоток. Вино было шикарным. Красное, пряное… Оно напомнило мне то, что мы пили на нашем первом свидании. И от этого на сердце стало тепло. Допивая вино, я почти убедила себя, что поведение Даррела какая-то очередная игра, но сейчас он обязательно мне расскажет, что происходит.

— Вы красивы, — покачал он головой, когда я поставила бокал на стол и добавил к нему свой, которого, как я только что поняла, он даже не коснулся. — Мне невероятно жаль, но я обязан открыть вам глаза.

— Даррел, это не смешно…

— Меня на самом деле зовут Даррел Гросс. А вот тот, кто выдает себя за меня, самозванец. Мне очень жаль.

Сначала я просто молчала, пытаясь осмыслить услышанное, но потом ощутила, как в груди становится горячо. Возникло чувство, что вместо сердца внутри раскаленный шар, что увеличивается с каждой секундой и рвется наружу. Перед глазами замелькали черные точки, стало трудно дышать, и я позорно потеряла сознание, в последнюю секунду осознав, что тот, кто называл себя Даррелом, подхватил меня на руки…

ГЛАВА 12

Я лежала и боялась не только открыть глаза, но и пошевелиться. Болело все. Казалось, каждую клеточку тела взболтали в шейкере, потом меня хорошенько побили палкой, а затем все это сложили в мешок и скинули со скалы. К счастью, мне такого испытывать не приходилось, но почему-то я ощущала себя именно так. Как говорится, воображение и ассоциации штука такая. Что же касается головы… В ней была какая-то невероятная легкость. А еще я прекрасно помнила, что только что видела во сне. Веки были тяжелыми и открывать их совсем не хотелось. Но волевым решением я сделала это и первым, кого я увидела, был Аркен.

Первым делом хотелось выругаться и сбежать, но затем я обратила внимание на его внешний вид и застыла. Выглядел Рид… Ну, примерно, как я себя чувствовала. На лице виднелось несколько ожогов, небритый, одежда частично прожженная, пахла дымом, а волосы… Его шикарные длинные черные волосы, при виде которых я испытывала острый приступ зависти… От них осталась лишь рваная шевелюра чуть выше плеч. В общем, все говорило о том, что Черный плащ побывал в пожаре и лишь чудом оттуда выбрался. Но судя по всему, его это совершенно не смущало, выглядел он неизменно спокойным, с ленивой ухмылкой на лице и только я было собралась высказаться по поводу его внешнего вида, как заглянула в глаза. Говорите, глаза — зеркало души? Если так, то несмотря на внешнюю невозмутимость, внутри Аркена бушевала стихия. Мне было сложно определить, что именно он скрывал от всех, но волнение я заметила. А еще усталость.

Когда же Аркен взял меня за руку, его пальцы подрагивали, чего я тоже никогда за ним не замечала. Он чуть погладил большим пальцем мою ладонь, но когда я встретила его внимательный взгляд, то все, что мне до этого привиделось, ушло. Рядом со мной сидел саркастичный, скучающий хозяин Цитадели, что априори не могло принести мне ничего хорошего.

— Очнулись, леди Гросс? Прекрасно. Нам предстоит кое-что обсудить. Как себя чувствуете? — поинтересовался он елейным тоном.

— Хорошо, спасибо.

В голове все еще властвовало то, что мне привиделось в обмороке, особенно поцелуй, но постепенно проявились события, которые ему предшествовали. Появление Рида, их драка с Шеддаром, пожар… А где оборотень?

— Выпейте, леди Гросс, — он взял со столика бокал с чем-то, пахнущим лавандой, мятой и травами, и протянул мне.

Все еще ничего не понимая, я села, прислонившись к изголовью кровати, приняла напиток, машинально сделала глоток и закашлялась.

— Горячо? — участливо спросил он меня.

— Нет, — я вернула ему бокал и огляделась.

Ну что ж, здравствуй Цитадель. Давно не виделись и не могу сказать, что я скучала. А то, что находилась я именно там, было очевидно, стоило мне посмотреть по сторонам. Точнее, я валялась на шикарном ложе в спальне ее хозяина. Наверное, надо было бы порадоваться, что меня «повысили» в статусе, помнится, в прошлый раз я лежала на диване в гостиной, но почему-то восторга я не испытывала. А вот неловкость, смущение и опаску, с лихвой. И где все же Шеддар? В его присутствии мне было бы намного спокойнее.

Чуть покосившись на свое тело, обнаружила, что я в той же одежде, что и была, правда, тоже изрядно закопченной и местами прожженной. Машинально подняв руку, чтобы пригладить волосы, я обнаружила еще один сюрприз — браслетов тьмы на моих руках больше не было. Так и застыв в этой позе, вопросительно посмотрела на Черного плаща. Он же, снова протянул мне бокал с настоем.

— Пейте, леди Гросс. Как я уже сказал, нам есть о чем поговорить, — улыбнулся он.

Осознав, что он не отстанет, пока я все не выпью, осушила бокал до дна, поставила его на столик и сделала глубокий вдох. В памяти снова пронеслись воспоминания, но я лишь быстро взглянула на Аркена, размышляя, говорить ему об этом, или нет.

— Как бы не хотелось мне остаться с вами здесь, но нам пора, — он поднялся с кровати и протянул мне руку.

На миг я опешила. Такое поведение выглядело странным. Я ожидала обвинений, возможно даже наказания, но, судя по всему, Аркен умел держать лицо. Увы, я такими умениями не обладала.

— Мне нужна пара минут. Хотелось бы умыться, — пару раз сбившись, попросила я.

— Конечно. Как закончите, мы будем ждать в гостиной.

Он развернулся и ушел, оставив меня в одиночестве. Некоторое время я оставалась в кровати, пытаясь как-то уложить все в голове, но оставив бесполезность попыток, поднялась, направилась в ванную и быстро ополоснулась. Убедилась, что повреждений никаких нет, ну если не считать самолюбия и напрочь испорченной одежды. Рассмотрев одежду, я нахмурилась. Судя по следам и дырам, у меня должна быть куча ожогов, не говоря уже про отсутствие блондинистой шевелюры. Пусть не такой шикарной, как у Аркена… точнее раньше она была у него шикарной… Так, а что насчет защитной сети тьмы, о которой говорил Шеддар, да и Аркен? Впрочем, какая разница. Главное, со мной все в порядке. Ну, физически, а насчет остального я уже давно поняла, что со мной что-то не так.

Закутавшись в полотенце, взяла одежду и только собралась выйти, как услышала хлопок двери. Так что из ванной я снова сначала выглянула, чтобы тут же распахнуть дверь и прикусить губу, сдерживая ругательства. На кровати лежало платье… То самое платье, которое я потеряла в лесу. Синее с серебром. Правда, в этот раз к нему не прилагалось белья или туфелек… Наверное, селезень посчитал, что хватит с меня и такой униформы. А может решил напомнить, что из-за меня ему пришлось изображать из себя ищейку. И снова это не вязалось с его поведением… А, ладно, потом разберусь в лабиринтах его мозга. Или лучше во имя сохранения остатков нервной системы не лезть туда? Осознав, что предаюсь размышлизмам все еще стоя в одном полотенце, я вздохнула и поторопилась одеться. К двери спальни я подошла в взбудораженном состоянии, пытаясь понять, что меня ждет, но совершенно не ожидала увидеть там не только Аркена, но еще Шеддара и Страйгера. Смелость и весь с таким трудом найденный оптимизм как-то сдулись, словно воздушный шарик, и я почувствовала себя маленькой девочкой, которую сейчас будут ругать.

— Леди Гросс, рад вас видеть, — Страйгер встал с дивана, когда я появилась, и указал рукой на кресло.

Я же застыла на месте, как вкопанная. Ну, Аркен, понятное дело. Как говорится, его вотчина. Присутствие главы СБ тоже объяснимо. Но почему оборотень, который должен меня защищать в том числе и от этих двоих, спокойно сидит в кресле и выглядит вполне довольным жизнью? Правда, он тоже был малость подкопченным, от него воняло дымом, но и ему это не мешало.

— А где Ольга? — вырвалось у меня.

— Не стоит за нее беспокоится, чуть позже вы увидитесь, — сказал Страйгер. — Сейчас она в СБ, где рассматривается ее прошение о гражданстве и зачислении в Университет высшей магии. Но все, что она знала, Ольга рассказала.

И я ему сразу поверила, так что просто кивнула и осторожно прошла к креслу, на которое он указал. Села, сложила руки на коленях, как примерная ученица, выпрямила спину, вскинула голову и постаралась не думать о том, что сижу в комнате тремя довольно привлекательными мужиками в одном платье и без нижнего белья. Это было совершенно дикой и безумной мыслью, но что только не придет в голову в стрессовой ситуации. А я в такой находилась слишком долго. Странно, что сейчас я так спокойна… Наверное, спустила пар, когда была на Земле. Хотя память опять слегка подводила и подробностей я не помнила.

— Я весь внимание, — сообщил Рид, взглянув на Шеддара.

Страйгер промолчал, но по взгляду, которым он наградил оборотня, стало понятно, что дело серьезное. Не знаю, что произошло, пока я была без сознания, но явно что-то интересное. Так что я тоже готова послушать.

— Даже не знаю с чего начать, — лениво протянул Шеддар и Аркен скрипнул зубами.

Я не удержалась от улыбки. Не все селезню упражняться в остроумии. Даже жаль, что Страйгер не настроен шутить.

— Шеддар, я ограничен во времени, — заметил он. — У нас всего несколько дней, чтобы доказать невиновность леди Гросс. Думаю, мы все заинтересованы, чтобы с ней все было в порядке.

— Вы правы, Страйгер, — уважительно кивнул оборотень и я заинтересованно посмотрела на него.

Надо же. Они успели найти общий язык и при необходимости Шеддар даже нормально разговаривает. А я-то было решила, что они с Аркеном однояйцевые близнецы. В том плане, что не одно яйцо на двоих, а чувство юмора. Черт. Опять меня не в ту степь уносит.

— Когда меня попросили помочь леди Гросс, я не знал подробностей. Чуть позже ситуация прояснилась, но осталось множество вопросов. Первый, но не самый главный: кто на самом деле убил лорда Даррела Гросса, второй и гораздо серьезнее: почему убийце надо было подставить нашу подопечную. Но и это не все. Самый важный заключался в том, почему именно на ней женился убитый?

Пока он говорил, я машинально кивала, соглашаясь с ходом мыслей. Да, те же самые вопросы задала себе и я, но ответов на них так и не нашла до сих пор.

— И если первые две загадки пока не отгаданные, то на третью, я могу дать ответ. Леди Гросс до сих пор всех нас уверяла, что она амагична. Кстати, откуда она это взяла?

— На нее не действует стихийная и ментальная магия, — пояснил Аркен.

— Но это не единственные виды магии, — улыбнулся оборотень. — Будь она полностью амагична, то и тьме осталась бы не подвластна.

— Тьма своевольна, — заметил селезень.

— Никто не спорит. И все же, про полною амагичность говорить не приходится. К тому же, помимо стихийной, а также света и тьмы, есть другие виды магии.

— Например? — нахмурился Страйгер.

— Прежде чем я отвечу, хочу уточнить у Марины, не происходило ли что-то с ней запоминающегося год назад.

Все взгляды обратились на меня, и я невольно заерзала в кресле.

— Намекну, это связано с огнем, — усмехнулся оборотень.

— Да вроде ничего такого, — пожала плечами.

— Ладно. Тогда объясню я. Но сначала, хочу предупредить. Все, что я сейчас скажу, должно остаться, между нами. Любое обнародование информации недопустимо, — когда Страйгер и Аркен пообещали помалкивать, я тоже поторопилась кивнуть, и кот продолжил. — Первые подозрения у меня появились сразу. Точнее, я не знал в чем дело, но понял, что амагичностью не пахнет, а еще заинтересовался, почему тьма не только взаимодействует с ней, но и спокойно уживается с огнем. Но опять же, мало ли в жизни бывает странного. А вот слова ведьмы по поводу пробуждения, ее чай, лаванда в диком количестве, вкупе с действием тьмы… И все равно, в чем дело, я понял только когда сила Марины выплеснулась наружу.

— Да что за сила? — не выдержала я. — О чем вы вообще говорите?

— Примерно год назад группа магов открыла проход в новый мир. Один из закрытых миров. Выстроить мост было настолько сложно, что потребовалась совместная работа многих стихийников, а еще долгие расчеты и выбор нужного времени, когда миры окажутся на близком расстоянии. В момент, когда они соприкоснулись и какое-то время оставались открытыми, а мы возводили постоянный портал, магия того мира выплеснулась в наш. Но то, что при этом она проникла и в мир Марины, мы поняли далеко не сразу. И снова потребовалось время, чтобы поймать всех сбежавших духов и сущностей, но как выяснилось, отыскали мы не всех. Некоторые спрятались. Один в ее теле.

— Ты что, хочешь сказать, я — одержимая каким-то духом? — Кажется, у меня сейчас начнется самая настоящая истерика.

— Точно. Только не духом. В тебе драконья сущность.

Я посмотрела на оборотня, как на сумасшедшего, закашлялась и поняла, что во рту странно пересохло. А потом не выдержала и рассмеялась.

— Хорошая шутка, — с облегчением выдохнула она.

Через несколько секунд смех стал походить на всхлипывания, хотя я не понимала, почему Страйгер и Аркен глазеют на меня с озадаченным видом и не смеются.

— Кто-то сказал, что я шучу? — Шеддар приподнял бровь.

— Ой, да ладно тебе, — махнула я рукой, когда успокоилась. — Нет, к магии и порталам я уже привыкла, но драконы, это перебор. Это что, я буду превращаться в дракона… Так, а дракон-девочка как правильно? Дракониха? Драконица? Дракона?

— Второе.

— Сеть из тьмы, — задумчиво сказал Аркен, рассматривая меня. — Если она сосуд, то тьма нейтрализовала сдерживающие оковы и выпустила силу наружу. А моральные потрясения послужили катализатором. Теперь понятно, почему она к ней так была настроена… Чувствовала силу. А когда выполнила предназначение, ушла.

— Точно, — кивнул Шеддар. — В том мире тьма и огонь драконов вполне мирно сосуществуют.

— Сосуд? — слышать такое было немного обидно.

— Некоторые люди не наделены магией при рождении, но обладают способностью принимать ее в себя. Своеобразное хранилище, — пояснил Шеддар.

— Это можно… убрать из меня?

— Зачем? — удивился оборотень. — Стать на одну ступень с драконами — величайшая ценность для человека. К тому же, если ты проходила с ней столько, что она вырвалась наружу сама, то уже сроднилась с даром и вряд ли получится избавиться от него без последствий. Так что теперь ты владеешь огнем, осталось научиться с ним правильно обращаться. Но с этим разберемся потом. После всплеска несколько дней ты не опасна.

У меня пропал дар речи. Это что получается? Я теперь какой-то мутант? Во мне сидит дракон? Ну или драконица. Особой разницы не вижу. При любом раскладе я теперь огнедышащая похоже… Точнее снова буду через пару дней. И что теперь со всем этим делать? С новыми новостями все остальные проблемы как-то ушли на второй план. Чувствуя себя так, словно меня ударили по голове, оставалось только молчать и слушать обсуждение меня и моей проблемы. Ну и привычно, будто самой новоявленной драконихи тут и нет. Могли бы и побольше уважения проявить, раз я теперь такая крутая… Гады.

— Почему никто не знает про открытие мира, где живут драконы? — спросил Страйгер. — Ведь это событие чрезвычайной важности.

— Это не дикий мир. Там живут разумные существа по своим законам. Пока не заключены все соглашения, мир остается закрытым, хотя портал существует. Больше подробностей предоставить не могу и предлагаю вернуться к вопросу убийства.

— Теперь понятно, почему Даррел на ней женился. Если он узнал, что Марина обладает драконьей магией, то добавив ее к родовому источнику, можно получить практически неограниченную власть, — Страйгер вздохнул. — Но кто именно?

— Есть еще одна проблема, — я все же решила поделиться новостями. — Дело в том, что тот Даррел, с кем я встречалась три месяца, был и не Даррел вовсе. Правда кто он на самом деле и за кого я в итоге вышла замуж, пока не знаю, — смущенно улыбнувшись, я рассказала про свой сон во всех подробностях.

Ошеломленные взгляды были даже приятны. Вот так одной фразой про факты своего замужества сделать трех крутых мужиков, магов и вообще, хозяев жизни и вернуть их внимание к моей скромной персоне. Жаль, что это совсем не могло облегчить мне жизнь и доказать невиновность. Увы. Расспросы посыпались градом, но я отвечала на каждый из них, словно на самом деле была на исповеди. Не скрывала ничего. Хотя тот факт, что я вспомнила далеко не все, им не понравился. Эгоисты.

— Лаванда, — пробормотал Рид.

Черный плащ машинально вскинул голову, будто пытаясь отбросить волосы, но потом видно вспомнил, что лишился длинных прядей и поморщился. Затем Аркен уставился на меня безумным взглядом, и я поежилась, а когда он со всех силы долбанул по подлокотнику, вздрогнула.

— Точно. Что, этого ты еще не понял? — усмехнулся он, когда Шеддар вопросительно на него уставился, довольно развалился в кресле. — Катализатором стала лаванда. Гребаный пахучий кустарник.

— Лаванда была у нее в доме, — заметил Шеддар и Рид снова прищурился, наградив оборотня убийственным взглядом. — Кстати, почему?

Я пожала плечами, не зная точного ответа на этот вопрос. Точнее, я предполагала, что ведьма посоветовала мне это, если учесть, что еще в мой первый визит почувствовала во мне… дракониху и напоила лавандовым чаем. А может я сама притащила куст домой, непонятно чем руководствуясь. Но как на самом деле… Остается ждать очередного озарения.

— Так, стоп. Давайте по порядку, — нахмурился Страйгер. — Три месяца назад леди Гросс знакомится с тем, кто выдает себя за Даррела Гросса и выглядит как он.

— Как это возможно? — жалобно уточнила я.

— Вариантов много: отвод глаз, другая личина, ментальное воздействие… В нашем случае, это не имеет значения, — заметил Шеддар.

— Ну почему же… Зная, какую магию использовал маг, можно понять, какими силами он обладает, — с каким-то превосходством заметил Аркен.

— Согласен с Ридом, — кивнул Страйгер. — Но прямо сейчас мы не будем на это отвлекаться, потому что не знаем исходных данных. Продолжаем. Судя по реакции Марины налицо воздействие, но опять же, мы знаем, что ментальное на нее не действует, а значит, в тот вечер она что-то съела или выпила. Если запах лаванды и ее настой смогли обернуть все вспять, то и погрузили ее в это состояние при помощи пищи или напитка.

— Вино, — уверенно заявил Шеддар. — Ты говорила, что пила необычное вино в день знакомства с Даррелом. И настоящим, и фальшивым.

— Оно было странным, — кивнула я.

— Ладно, с этим понятно, но белых пятен еще слишком много, и мы все так же упираемся в то, что леди Гросс не помнит важный кусок своей жизни. Итак, все началось год назад и три месяца как действия стали активными. Я проверю, что происходило у Гроссов за это время, а вы… — глава СБ замолчал и внимательно посмотрел на меня. — Возвращайтесь завтра в мир Марины и попробуйте выяснить, что не так с тем парком. Настой ведьмы пить в как можно больших количествах. Рид, сделай новые оковы. Если тьма убирает воздействие, мы не можем это игнорировать. Да и лишняя защита не помешает. Шеддар, спасибо за помощь. Дальше мы сами.

— Вынужден отказаться, — заметил оборотень. — Дело уже не только в Марине и моем обещании помочь ей. Я не могу бросить обладательницу драконьей магии. К тому же, о ее существовании я должен уведомить Орден.

— Это сейчас лишнее, — резко заявил Страйгер. — Шеддар, я бесконечно уважаю Арна, пусть мы и не знакомы лично, но эти сведения пока стоит оставить в тайне. Так же, как и открытие нового мира.

Я с удивлением посмотрела на главу СБ. Это что сейчас такое было? Шантаж? Одна тайна в обмен на другую? Если быть откровенной, я была с ним согласна. Чем больше народа знает, тем сложнее сохранить секрет. И пусть я ничего не понимала в магии и во всех этих мирах, открытых и нет, интуиция подсказывала помалкивать.

— Хорошо, — медленно сказал он. — Но я настаиваю, что леди Гросс находится под моей защитой и контролем.

— Это невозможно. Она — подданная Его величества Кениона, — заметил Страйгер.

— Которому до нее нет никакого дела, — парировал оборотень.

— А что мешает вам работать вместе? — внесла я самое разумное предложение на мой взгляд. — Тем более, у вас очень хорошо получается.

Надеюсь, мой голос прозвучал нормально. И да, я очень старалась избежать сарказма, хотя и очень хотелось. Ну просто странно наблюдать, как они перетягивают одеяло на себя. Если дать им возможность продолжать в том же духе, то я вообще могу защиты лишиться, пока они будут выяснять отношения, а она мне очень нужна. Так что да, я снова влезла в разговор «больших и серьезных» мужиков. Почему я в этот момент смотрела на Аркена — непонятно, но усмешку подкопченного селезня заметила. Впрочем, он и не скрывал ее. А когда Рид поднялся и медленно подошел ко мне, напряглась, не зная, чего от него ожидать. Но я и представить не могла, что он возьмет меня за руку и легко коснется губами ладони.

— Думаю, леди Гросс устала и ей не помешает отдохнуть, а мы пока переместимся в СБ и там обсудим все детали, — заявил он.

А я не нашлась, что на это ответить, потому что полностью дезориентированная от этого знака вежливого соблазна застыла на месте, пытаясь справиться с учащенным сердцебиением. Не знаю, этого ли добивался адский селезень, но когда он снова взглянул на меня, я лишь растерянно посмотрела в ответ. А мои защитники вдруг резко согласились с предложением Черного плаща, если учитывать, что Страйгер быстро склонил голову и попрощался, а затем исчез в портале.

— Марина, увидимся позже, — заявил Шеддар и свалил следом.

— Вернусь позже и отвечу на все вопросы, — это уже Аркен.

— А мне что делать? — выдохнула я.

— Готовь вопросы, — усмехнулся он и исчез следом за остальными.

Портал схлопнулся, оставив меня в одиночестве. Растерянно посмотрев туда, где только что радужным сиянием горел проход, я попыталась осмыслить все услышанное.

Если не быть эгоисткой и на минутку забыть о себе любимой и несчастной, то меня сейчас волновала только Ольга. Я надеялась, что ничего плохого ей не сделают. Это будет первым вопросом, который я задам Аркену, а теперь надо подумать над всем остальным.

ГЛАВА 13

Аркена не было так долго, что я успела даже соскучиться. Список вопросов, который я поначалу добросовестно составляла в голове, перевалил за кучу пунктов, и я бросила это бесполезное занятие. Записать было негде, да и лень, если честно. А может я просто понимала бессмысленность этого или мне надоело крутить в голове одни и те же мысли, но если быть совсем честной, думая о Риде, я вспоминала наш поцелуй. Слишком ошеломляющим он был. Таким, что из головы в одно мгновение вылетели образы всех когда-либо виденных мужиков, вытесненные одним лицом Аркена. И я не могла понять, хорошо это или плохо. Общаться нам это не мешало, но чувство тревоги и некоторой скованности вносило, как ни крути. А еще несмотря на то, что я вспомнила роман с Даррелом и свои чувства при этом, у меня в голове не укладывалось, куда все это делось. Словно кто-то взял и стер все эмоции… А были ли они на самом деле? Так, пойду нюхать лаванду. Достав запрятанную веточку и растерев ее в пальцах, надеясь пробудить новые воспоминания, я остановилась в центре спальни Аркена и осмотрелась.

В итоге я занялась более приятными, пусть и не совсем законными вещами — исследовала обитель Аркена. Как я и предполагала, это были самые натуральные покои: спальня, гостиная, кабинет, столовая и ванная. Такая шикарная квартира, даром что вид не особо вдохновлял. Смотреть на тюремный двор не было никакого желания, а другие окна, выходящие на морские просторы, тоже не сильно вдохновляли. Даже понимая, какой шикарный вид здесь скорее всего утром и вечером, все равно было грустно.

Всюду, куда хватало взгляда, простиралась морская гладь без какого-то намека на кусочек суши. Учитывая, что башня, в которой проживал Аркен, возвышалась над всем тюремным комплексом, стало понятно, что находится Цитадель на небольшом острове, а значит, выбраться отсюда действительно нереально. Если только порталом или морским путем, что в моей ситуации было невозможно. Не то, чтобы я планировала побег, но узнать, что ты отрезана от «земли» не сильно приятно.

Закончив с быстрым осмотром, я перешла к более тщательному. Главным сюрпризом стало то, что я обнаружила в его гардеробной свои платья. Первой мыслью было переодеться, но это означало выдать себя, так что от исполнения этого желания я удержалась. Вещи Аркена трогать не решилась и в результате, устав от безделья, вернулась обратно в гостиную, уселась с ногами на диван и только пристроилась, чтобы подремать в ожидании, как ощутила, как в комнате похолодало.

Все что я успела сделать перед тем, как открылся портал, это спустить ноги на пол, а затем в комнате появился Аркен. Увидев меня, он на пару секунд замер, а я в очередной раз получила возможность его рассмотреть. Все так же в грязной одежде, хоть и умылся, с непонятной копной на голове, он походил на погорельца, хотя явно не испытывал по этому поводу какого-либо смущения. Но, видимо, мой взгляд, скользнувший по нему сверху вниз и обратно, подействовал, потому что он оглядел себя и скривился.

— Скоро будем ужинать, а я пока приведу себя в порядок, — бросил он и направился в сторону спальни, оставив меня растерянно на него смотреть.

Когда дверь закрылась и через какое-то время я услышала шум льющейся воды, то будто очнулась. Медленно поднялась с дивана, подошла к двери, прислушалась, в очередной раз пытаясь как-то уложить в голове поведение Черного плаща. Что самое любопытное, как раз плаща в последнее время я и не наблюдала. То ли он прятал от меня тьму, то ли еще что, но выглядел Аркен как обычный мужик без каких-либо сверхъестественных эффектов.

— Леди, я могу накрывать ужин?

Подпрыгнув от неожиданности, я повернулась и увидела уже знакомого мне демона. Хеллбой вопросительно смотрел на меня, словно я была тут хозяйкой, но ничего не делал. Машинально кивнув, отошла в сторону, наблюдая, как словно по команде открылась дверь и появилось еще двое таких же красных рогатых демонов, только без крыльев, которые молча и довольно споро накрыли стол в гостиной, а затем поклонились мне и вышли. Последним покинул гостиную крылатый и аккуратно закрыл за собой дверь.

Подойдя к столу, я рассмотрела блюда. Много мяса, овощей, несколько соусов. Подняв один из клошей, я обнаружила ягненка. Вернув обратно крышку, мельком оценила полную сервировку, свечи, вино и снова посмотрела в сторону дверь в спальню.

В памяти всплыли слова Аркена по поводу холодного мяса, и я невольно улыбнулась. Шум воды уже не был слышен, из чего я сделала вывод, что с водными процедурами селезень закончил, а значит можно смело поторопить его. К тому же, я неожиданно поняла, что и сама безумно хочу есть. С этим попаданством у меня совсем сбился график еды, что мне совсем не нравилось.

— Ужин накрыли, — громко сказала я, постучав в дверь и только собралась вернуться на диван, чтобы дождаться Аркена, как услышала:

— Леди Гросс, зайдите.

На миг опешив, я все же толкнула дверь и вошла в спальню. Стараясь не обращать внимания на сваленную на ковре одежду, что явно говорило о том, что раздевался Аркен по пути в ванную, я медленно направилась в сторону купальни селезня. За пару шагов остановилась, а затем увидела его.

Босиком, в черных брюках, белой рубашке, расстегнутой на груди, с еще влажными волосами, он стоял перед зеркалом и рассматривал себя. Ожогов на лице уже не было видно, что немного успокоило мою совесть, но волосы… С сожалением вздохнув, я вопросительно посмотрела на него.

— Окажите любезность, — он повернулся ко мне и протянул ножницы. — Пожалуйста.

— Что?

Если Рид хотел выбить меня из колеи, то ему это удалось. Переводя взгляд с ножниц на него, я лишь молчала, не понимая, что он от меня хочет. Точнее, догадывалась, но почему с такой просьбой он обращается ко мне? Сам факт просьбы от селезня… Это было настолько странно и безумно, что я могла лишь хлопать ресницами и беззвучно открывать рот.

— Что-то не так, леди Гросс? — Аркен приподнял бровь.

— Ожоги… Их нет.

— Регенерация, — и этот привычный насмешливый взгляд, иронизирующий тон, а еще порочная улыбка вернули меня в нормальное состояние.

— Вы предлагаете мне поработать парикмахером? — выдохнула я. — Вдруг не справлюсь?

— Это испортить сложно, — он запустил пятерню в свою прическу.

— Я могу постараться, — не удержалась от сарказма.

— Не сомневаюсь, — парировал он. — Но, учитывая, что завтра мы с вами отправляемся в ваш мир, то лучше для нас обоих, если я буду выглядеть более традиционно вашей моде. Ночью я не пойду искать цирюльника, да и ваша вина в моей прическе имеется. Вы оказались весьма горячей…

— А вдруг не понравится результат? — съязвила я.

— Вкус у вас есть. Ночная рубашка из наволочки до сих пор так и стоит перед глазами, — он снова улыбнулся.

— Рада, чтобы оценили мой добби-стайл, — буркнула я, забирая у него ножницы и раздумывая, куда бы его посадить, чтобы я могла дотянуться до головы. — Есть кушетка какая-нибудь?

О том, что я так легко согласилась подстричь Рида, старалась не думать. Почему-то мне и самой захотелось это сделать. К тому же он прав, лишился своей шевелюры он из-за меня, да и разговор может пойти проще, если у меня будет хоть такое, но все же моральное преимущество. А ножницы в моих руках — холодное оружие, как-никак. Хотя мог бы для начала поинтересоваться, а смогу ли я это сделать. Или в этом мире это само собой разумеющееся, что женщины умеют стричь? Скорее всего…

— Да, конечно, — Аркен шагнул в сторону, выдвинул на середину ванной небольшое кресло и уселся в него. — Я готов.

А вот я совсем нет. Это стало понятно, когда я перехватила ножницы и приблизилась настолько, что ощущала жар кожи и почувствовала аромат, от которого моментально затуманился разум. К тому же в ванной было довольно жарко и влажно, если судить по тому, что на лбу появилась испарина, а руки задрожали. Наверное, это была глупая затея, но куда теперь деваться. Глубоко вздохнув, я взяла еще со столика расческу, и попыталась примериться, как мне его стричь.

Нет, многие прошли через такие процедуры в юности, как обрезать себе челку или подравнять кончики, но тут ситуация была немного посложнее. Немного подумав, решила просто подравнять волосы до единой длины и еще чуть их укоротить. Будет такая отросшая, слегка небрежная стрижка… Точно, так и сделаю.

Глубоко вздохнув и припомнив процедуру в салоне, я решила начать с подготовки, используя подручные средства. Взяла из стопки одно из полотенец, прикрыла Риду плечи и, стараясь не смотреть ему в лицо, подцепила первую прядь и отрезала немного. А все не так страшно, как я думала изначально. Если не обращать внимания, для кого я работаю парикмахером, а еще лучше не дышать, то вполне может и получиться. После второго щелчка ножницами, дело пошло увереннее. Я даже начала получать удовольствие от процесса. Он сидит перед мною, весь такой покорный, полностью отдавшись в мои руки, а я могу делать, что пожелаю. Кажется, я начинаю находить свою прелесть в пусть таком, но доминировании. И только от меня зависит, воспользуюсь я моментом или нет. Соблазн выстричь ему ирокез был весьма велик. Останавливало только высказанная просьба сделать нормальную прическу, а еще то, что сильнее длинноволосых я не любила только панков. Так что я старалась. Даже прикусила нижнюю губу, настолько сосредоточенной я была…

— Кстати, а что такое догги-стайл? — неожиданно спросил Рид и я едва не отрезала ему часть уха.

Вот чертов селезень. То ли придуривается, то ли на самом деле спутал два похожих слова. И ведь лицо ничего не выражает, даже усмешки нет, только интерес. Но я точно не буду ему объяснять в чем разница между ночнушкой домашнего эльфа Малфоев из Гарри Поттера и одной из сексуальный позиций.

— Потом скажу, — буркнула я, но факт оставался фактом, от былой сосредоточенности не осталось и следа. А еще у меня сбилось дыхание, и я некстати снова вспомнила, что под платьем ничего нет, а сама я стою между ног Аркена и он вот прямо сейчас зрит мне прямо в декольте. Черт. Это все дико возбуждало и сводило с ума.

Отстранившись, хотя, вернее сказать, резко отшатнулась, я обошла Аркена и встала за его спиной. Больше не утруждаясь расческой, я пропускала пряди между пальцами, подрезая лишнее и стараясь побыстрее закончить, а сама думала о том, что за все время не проронила ни слова, хотя намеревалась вызвать селезня на разговор. А еще поймала себя на мысли, что наслаждаюсь процессом. Недопустимые мысли. Он мой тюремщик, так что ради здравого смысла мне нельзя рассматривать Черного плаща в качестве сексуального объекта. Но как это сделать, если все, о чем я могу думать, это его запах, тепло кожи, жесткие волосы, которых так приятно касаться. Да что б меня. Что там было про пирамиду потребностей и чем я могу заменить влечение? А, точно. Нечто более приземленное. Я есть хочу. И пить, потому как в горле все пересохло. А ужин уже, наверное, остыл, пока я тут потворствую своему либидо. Так, Марина, возьми себя в руки и оторвись уже от этого селезня. Прямо сейчас, пока все не зашло слишком далеко.

— Все, — решительно объявила я, снимая полотенце с плеч. — Лучше не сделаю.

На самом деле, получилось вполне неплохо. Не шедевр, конечно, но жутко сексуально. Аркен и так был привлекательным, но если так подумать, длинные волосы для мужика — лишнее. Нет, буду честна, густоте и длине шевелюры селезня я на самом деле завидовала, а тут… Неожиданно я поняла, что Аркен мне нравится. Причем все равно, с длинными или короткими волосами, гладко выбритый или как сейчас, с легкой щетиной. И вот это все было большой проблемой. А у меня их в жизни было столько, что еще одна точно будет лишней.

Понимая, что надо что-то делать, а не стоять истуканом, я постаралась сложить полотенце так, чтобы не стряхнуть состриженное, положила его на край раковины, а сама открыла кран, чтобы помыть руки. Взгляд селезня я ощущала на себе каждой клеточкой кожи, но старалась не реагировать. Наверное, в первую очередь из-за того, что не могла доверять себе.

Вода лилась в чашу, я делала вид, что мою руки, но до спокойствия было далеко. Даже хуже того. Не решаясь поднять голову и посмотреть в зеркало, я тем самым лишила себя возможности увидеть, что делает Аркен, так что, когда почувствовала на шее легкий ветерок, невольно вздрогнула. Замерла, принимая решение, но затем уверенно вскинула голову и тут же пожалела об этом.

Он стоял очень близко. Слишком близко, чтобы я могла это игнорировать. Высокий, красивый, сводящий с ума новой стрижкой, к которой я только что приложила руку. Но внешняя привлекательность не шла ни в какое сравнение с харизмой и каким-то непонятным для меня притяжением. У меня будто мутация на генном уровне произошла в одну секунду. Все во мне потянулось к Аркену. Хотелось повернуться, обнять его, поцеловать. А затем позволить усадить меня на раковину и… все остальное. Гадство. И все равно, к тому, что Рид поднимет руки и положит их мне на плечи, я все равно оказалась не готова. Невольно качнулась назад, прижавшись спиной к его груди, а когда опомнилась и попыталась отстраниться, Аркен мне этого не позволил. Хватка стала стальной, горячие пальцы словно прожигали кожу сквозь платье, а вокруг нас взметнулась тьма. Обволокла ласковыми лентами, спрятала под покровом ночи, окончательно пробуждая в душе что-то дикое.

Медленно повернувшись, отчего руки Рида скользнули по ключицам, почти задевая грудь, я посмотрела на него. Понимала, что все усложняю, но ничего не могла с собой поделать. Судя по огню, пылающему в черных глазах, Аркен находился примерно в таком же состоянии. Узница и тюремщик… Нам обоим следовало держаться друг от друга на расстоянии, но не выходило. И дело не в том, что Рид отныне участвовал в расследовании. Мы все равно могли попробовать сохранять дистанцию, но после того чертового поцелуя, словно переступили невидимую грань.

В этот раз поцелуй сначала вышел нежным и невесомым. На миг появилось чувство, что Аркен боится меня касаться. Мелькнуло и пропало, смытое неожиданным страстным напором. Если и была заминка, она не продлилась дольше нескольких секунд. А потом все вокруг перестало существовать. Рид обжег меня взглядом, а затем нахально обхватил за талию и жадно сгреб в объятия. Ошеломленная, я уставилась на него, но запротестовать просто не успела. Его губы коснулись моих с таким напором, словно ураган налетел и как-то умудрился подхватить мой разум, хорошенько взболтать его до потери сознания и выкинуть за ненадобностью непонятно куда. Зато оставил инстинкты. И я не знаю, в чем именно было дело, но они взбунтовались и взяли на себя контроль над моим телом.

Поцелуй Рида пьянил и обжигал, как крепкий виски, когда горечь сменяется волной сладостного тепла и заполняет каждую клеточку тела. А затем резко ударяет в голову, сбивает дыхание и остается на губах вкусом жаркого лета.

Испытывала ли я когда-нибудь такое раньше? Нет. Внутри поднималась горячая волна, обостряющая все ощущения, туманящая разум, освобождающая от внутренних оков и запретов. Подхваченная этим вихрем, я забыла обо всем на свете. Обнимая Рида, запуская пальцы в непокорные волосы, прижимаясь к нему всем телом, больше всего на свете мне хотелось раствориться в этих ощущениях. Теперь я точно знала, что это такое, быть единым целым, дышать в унисон, чувствовать друг друга каждой клеточкой тела.

Я горела от желания и Аркен горел вместе со мной. Его руки, жадные и ненасытные, так сильно сжимали мое тело, что в какой-то миг мне показалось, останутся синяки. Но мне нравилось его ненасытность. Дикая, даже первобытная, как и магия, которой Аркен владел. Безумие… Воздух, пропитанный страстью и желанием. Жгучие поцелуи и легкая щетина, царапающая кожу. Крепкие объятия и явно мешающаяся одежда, не иначе, как по недоразумению, все еще остающаяся на телах.

Когда моя нога оказалась у него на бедре, а рука Рида скользнула по ноге, лаская кожу, я не удержалась от стона. Раздавшийся его в унисон, хриплое «Марина» и у меня окончательно снесло крышу. Прикрыв глаза, откинув голову и чувствуя горячие губы на груди, я снова запустила пальцы в непослушные пряди, чтобы сделать контакт более тесным. Мой мир вот-вот готов был разлететься на осколки. Я словно стояла на скале, готовая шагнуть в пропасть без страховки. Понимала, что могу разбиться о камни, но высота так манила, что противостоять ей не было никакой возможности.

Дыхание давно уже сбилось, ведь воздух попадал в горевшие от недостатка кислорода легкие лишь в промежутках между поцелуями. В какой момент я открыла глаза, не поняла. Кажется, хотела снова поцеловать Рида, но вместо этого увидела, как горю на самом деле. Вот на самом деле горю. Как полено в камине. Руки были объяты огнем, который не причинял мне вреда, да и одежда оставалось целой, хотя обстановка ванной явно не могла похвастаться такой защитой. Я испугалась, дернулась в руках Рида, а он… Что сказать, у Аркена явно было больше опыта, как прийти в себя в любой ситуации. Мгновение и пожар вокруг погас, толком и не начавшись, а меня окутала мгла. Тот факт, что при этом Рид даже не выпустил меня из объятий, наверное, надо бы опустить. Вот только погасить меня у него не получилось.

Языки пламени не просто изредка пробегали по коже. Казалось, я превращаюсь в пылающий факел. Это испугало и моментально отрезвило. И судя по тому, что Аркен напрягся, то он почувствовал это… Тьма взвилась лентами, заключая меня в кокон, но огню это не понравилось. Секунда и мгла отступила, хотя не исчезла, а просто больше не пыталась проявлять агрессию. Но огонь все же утих. Впитался в кожу, словно его и не было, оставив меня недоуменно рассматривать руки. Ни ожогов, ничего… Только невероятная растерянность и отказ разума объяснить происходящее. Пасовала та часть мозга, которая не сталкивалась с магией, но неожиданно внутри снова проснулось что-то, шепчущее о правильности происходящего. Что-то мудрое, древнее, могущественное. Я снова ощутила себя всесильной, но это ощущение быстро ушло, оставив лишь меня, обычного ничем не примечательного человека. И стало грустно и одиноко…

Пытаясь проанализировать произошедшее и понимая, что мне надо хорошенько разобраться с существующими проблемами, а не добавлять новых в виде одного жутко сексуального Черного плаща, который сейчас смотрел на меня так, словно хотел съесть, я попробовала увеличить расстояние, между нами. Не вышло, я лишь уперлась спиной в раковину. Быстро вздохнув, вскинула голову и мой мир снова едва не разлетелся на мелкие осколки. Что ж хорош, мерзавец, хоть и мой тюремщик. Как же хочется продолжить начатое, вновь ощутить сбивающую с ног силу страсти, но… И это самая главная проблема, наверное, — подкоптить селезня еще разок мне совсем не хотелось. Так что с Ридом и своими гормонами буду разбираться потом.

— Ужин, наверное, уже остыл, — как можно невозмутимее заметила я, словно только что произошедшее, нечто несущественное и не стоящее моего внимания.

А Черный плащ все смотрел на меня, думая о чем-то своем. Хотелось бы мне залезть к нему в голову.

— Это не проблема, — спокойно заметил он. — Принесут новый.

— Есть хочу, — буркнула я, решительно шагнув вперед, намереваясь покинуть ванную. Слишком маленькая комната для нас двоих, как выяснилось. Слишком жарко, не говоря уже про новые вопросы.

— Постой, — Рид перехватил меня за руку, и я невольно поморщилась. Разборок совсем не хотелось. Да, целовались, но сейчас мне точно не стоит об этом напоминать. Лучше всего забыть бы об этом, пока не будет доказана моя невиновность.

— Теперь тебя побрить, Аркен? — усмехнулась я.

— Если хочешь, — он усмехнулся, налет серьезности пропал, словно его и не было, а выражение лица стало привычно скучающим.

— С бритвой я обращаюсь гораздо хуже, чем с ножницами, а кожа на горле тонкая.

— Это угроза?

— Констатация факта. Слушай, так и будем обмениваться любезностями или все же поужинаем? Кстати, хотела уточнить, а что за резкое неуважение к моему статусу? Куда делось леди Гросс, на «вы», все дела.

— Моя несравненная леди, все меняется в этой в жизни, а когда ее маховик запущен, обратно его не получится крутить. Каждое действие имеет последствия. Замужество, даже неудачное, накладывает определенные обязательства, — он несильно потянул меня на себя, но обнимать почему-то не стал. — С даром надо учиться обращаться, а его неожиданная активация может быть опасна. Что уж говорить о… тесных контактах. Они оставляют неизгладимый след в памяти, причем могут как вдохновить на свершения, так и утопить здравомыслие в пучине ярости, злости или… ревности.

— Тогда я счастлива, что могу не переживать за ваше здравомыслие, Аркен. А теперь я предпочла бы отправиться в камеру.

— Я думал, вы голодны.

— Аппетит пропал.

Освободив свою руку, я вышла из ванной. Какими выражениями я себя при этом награждала, лучше не озвучивать в приличном обществе. Да и в неприличном тоже. Собственное поведение бесило и раздражало. Я устроила истерику, несла бред, вела себя как дура, чтобы хоть как-то вернуть себе здравомыслие, но в итоге ничего не вышло. Я влипла. Теперь в Рида. Если резюмировать, я теперь не только обвиняемая в убийстве, при этом обладающая драконьей магией, но еще и влюбленная в собственного тюремщика. А ведь судя по воспоминаниям, еще несколько дней назад я не представляла своей жизни без Даррела, пусть он и не Даррел был вовсе. И кто я после этого? Ни один нормальный эпитет в голову не приходил. И это тоже бесило. Потому что до сих пор я себя очень даже любила.

* * *

Несмотря на то, что он толком не ел сегодня, аппетита у Рида не было. Задумчиво разглядывая стол, уставленный разнообразными блюдами, причем многие были его любимыми, хозяин Цитадели лишь цедил вино. Оказывается, от компании многое зависит. И бывают моменты, когда несмотря на усталость и голод, в горло кусок не лезет.

До сих пор Рид любил ясность во всем, не обладал терпением, чтобы разгадывать загадки, предпочитая взламывать разум. Но не в этот раз. Марина подбрасывала сюрпризы один за другим, не уставая удивлять его. Да, он не мог прочитать ее, но парадокс заключался в том, что он больше и не хотел этого делать. Зато хотелось сделать ей приятное или просто выполнить любое желание. Вот, к примеру, как сегодня. Марина пожелала вернуться в камеру и как не хотелось заставить ее остаться, Аркен не стал ей препятствовать. Лишь распорядился, чтобы ей доставили ужин и настой с лавандой… Она поела и легла спать. Об этом доложил Ааррах и ушел, недоуменно посмотрев на нетронутый ужин хозяина Цитадели. До сих пор Рид не страдал отсутствием аппетита, с легкостью отделяя работу и повседневную жизнь. Даже когда работал как некромант.

Допив вино и поставив бокал на стол, Рид машинально сформировал шар из тьмы. Магия послушно отозвалась, не проявляя своевольства, как это в последнее время постоянно случалось, стоило Марине оказаться рядом. Она хотела ей подчиняться. Почти как ему, вот только его узница не прикладывала для этого никаких усилий. Неужели из-за магии внутри нее, как и говорил оборотень? Впрочем, все это сейчас не имеет никакого значения.

Она должна была быть здесь. Сидеть рядом, наслаждаться ужином, отпускать колкие комментарии, сводить его с ума своей непосредственностью, полным отсутствием страха или желания угодить. А он бы вновь проверял себя на стойкость, думая, как долго продержится, прежде чем схватит в объятия, жадно поцелует желанные губы, сорвет одежду, сделает своей. Да разве мог он думать о чем-то еще после того, что случилась в купальне? Узница полностью овладела мыслями Рида. Как так вышло и когда именно произошло? Ведь с того дня, как он увидел ее, испуганную, растерянную, в смешной одежде, прошло всего несколько дней.

Рид не понимал, почему именно она? Что такого в Марине, отчего тело терзает лихорадка, туманит разум и заставляет делать глупости? Почему он засыпает и просыпается с мыслями о ней? Почему впадает в ярость, стоит только подумать о том, что ее не будет рядом? А как удержаться от соблазна не делать ничего, чтобы доказать ее невиновность, чтобы она осталась навсегда в его власти? Ответ на все эти вопросы был. Безумие страсти, жажда обладания и потребность покорить. Но такого как к Марине он точно никогда не испытывал. Это было нечто большее, чем просто желание. Что-то ранее не испытываемое, но почему-то Аркен догадывался про название этого чувства. Простое и короткое определение. Любовь… Он любит Марину. Причем со всеми достоинствами и недостатками, которых уже просто не различал. Рид уже больше не старался ее провоцировать, хотя порой и прорывалось по привычке. Он просто хотел быть с ней.

ГЛАВА 14

Утром я чувствовала себя так, словно и не спала вовсе. Неудовлетворенное желание, страхи, круговерть хаотичных образов во сне, которые я не запомнила, если не считать огня и чертовых драконов. В общем, чувствовала я себя ужасно, но заставила себя не думать обо всем этом, быстро умылась, привела себя в порядок и порадовалась, что вчера предусмотрительно захватила с собой одежду. К тому моменту, как Хеллбой принес завтрак, я была полностью готова. Немного удивилась, что Аркен решил не составлять мне компанию, но это не помешало мне отдать должное свежим булочкам из слоеного теста с малиновым джемом и заварным кремом, вкуснейшему кофе со сливками и сахаром. В меню еще входил омлет, сыр и мясо, но на такой подвиг я была не готова. Как говорится, в это утро я решила ударить по углеводам. И способ помог. Нервы успокоились, голова работала нормально, и я была готова к очередной порции неприятностей. В том, что они будут, я уже не сомневалась.

Снова пришел красный, принеся мне новый наряд, отличающийся от привычных мне средневековых платьев. Положил на кровать, поклонился и молча вышел. Приблизившись, я с интересом посмотрела на обновку. Блузка с коротким рукавом и юбка цвета лаванды примерно по колено и сиреневые балетки из тонко выделанной кожи. И все было таким красивым, вполне современным и даже на первый взгляд — удобным, что я не удержалась от вздоха, но все же решила остаться в своем.

Стук в дверь прозвучал, когда я складывала вещи в рюкзак, заодно убедившись, что техника в этом мире не работает, так что больше ничего нового узнать у меня не получилось.

— Да?

— Леди Гросс, вы готовы? — послышался голос Аркена.

Пару секунд я удивленно таращилась на дверь, запретив себе думать про вчерашний поцелуй. А еще о том, что после него Рид не стал меня удерживать и отпустил, а затем Хеллбой принес вкусный ужин и настой с лавандой. При этом я тверда знала, что это распоряжение Аркена. Наверное, я ждала чего-то, но ничего не произошло. Никаких неожиданных и непрошенных визитов, нахального появления в камере без спроса. Казалось, кто-то переключил в Черном плаще тумблер с «гадского селезня» на «нормального мужика». Или он опять что-то задумал? Ладно, разберусь…

— Да, минуту.

— Могу я войти?

Я не удержалась, оступилась и, наверное, упала бы от удивления, но на мое счастье находилась радом с кроватью. На нее и плюхнулась. Разрыв шаблона? Да, сейчас я как раз испытала, что это такое. Подозрения росли и вынуждали хмуриться, а затем судорожно искать причины такому поведению. Дожила… Нормальное человеческое вежливое отношение вызывает у меня фейспалм.

— Леди Гросс?

— Да, конечно, — пробормотала я, продолжая таращиться на дверь.

Она открылась, явив мне Аркена и что-то в сердце екнуло, несмотря на все внутренние монологи и уговоров не воспринимать хозяина Цитадели как мужчину. Белая рубашка, расстегнутая на груди, пиджак на сгибе локтя, вполне себе современные часы, черные брюки, кожаные ботинки. Он выглядел как бизнесмен, решивший в середине рабочего дня пообедать в одном из ресторанов. Невольно посмотрев на свои шорты, я покачала головой. Странная из нас выйдет парочка. Бизнесмен и студентка на подработке по раздаче флаеров. Однозначно привлечем внимание…

— Мне нужна еще минута, — мрачно сказала я, подхватив принесенную одежду и направляясь в ванную.

Еще раз оглядев себя, тонкую майку с серебристо-белым шитьем решила оставить. В ней было удобно, она не мялась… В общем, идеальный вариант для жаркого дня. Как и босоножки. А вот шорты поменяла на юбку. Получился любопытный микс из классики, модных тенденций этого сезона, но что главное, удобство сохранилось. И даже рюкзак смотрелся вполне органично, как раз за счет босоножек в римском стиле. Немного подумав, распустила волосы. Да, идеально.

И все равно, выходила из ванной комнаты с некоторой опаской. Почему-то стыло важным, чтобы Рид оценил мой внешний вид. То, что сомнения были напрасными, стало очевидно, когда черные глаза Аркена потемнели и в них отчетливо появилось чувство восхищения.

— Прекрасно выглядите, леди Гросс, — он улыбнулся, а затем взял меня за руку и поцеловал.

— Вашими стараниями.

— Как не жаль мне признавать, но в этот раз мне помогала Вероника из-за особенностей вашей моды.

— Все замечательно. Кстати, думаю, будет лучше, если мы будем придерживаться менее официального тона, — заметила я.

— С удовольствием. А сейчас, присядь, — когда я вопросительно посмотрела на него, невозмутимо добавил. — Я должен поставить защиту.

Припомнив, что Страйгер что-то такое вчера говорил, кивнула и села на край кровати. Правда, когда Аркен присел на корточки и взял мои руки в свои, невольно вздрогнула. По телу будто разряд прошелся. Невольно задержав дыхание, я прикусила губу, стараясь не смотреть на темную макушку. Да, парикмахер из меня никакой. Волосы разной длины, но этого не замечаешь, потому что Черный плащ стал для меня самым сексуальным мужчиной из всех, кого я знала. Хотелось запустить пальцы в черные пряди, заставить Рида поднять голову и посмотреть на меня, а потом поцеловать… Если так подумать, то останавливало меня только то, что руки были скованы его пальцами, с которых струилась тьма, лентами обвивая мои запястья.

Прикрыв глаза, я отвернулась. Тело била дрожь. Хотелось надеяться, что этого не видно, но я не особо обнадеживала себя. Аркен не дурак, а после вчерашнего, тем более прекрасно понимает, что происходит со мной. С нами…

— Готово, — объявил он.

Я посмотрела на свои запястья и увидела две широкие черные ленты. Что сказать, они явно выбивались из общего образа, хотя я прекрасно понимала их полезность и необходимость. И все же, неужели нельзя было сделать из менее грубыми и заметными? Возмущенно взглянув на Аркена, я приподняла бровь, но прежде, чем успела что-то сказать, ощутила жжение на коже. Снова посмотрев на свои запястья, забыла, как надо дышать. Тьма извивалась на коже, с одно мгновение распавшись на множество нитей. Они переплетались между собой. На моих глазах кто-то невидимый плел из мглы кружево — неповторимый по своей красоте изысканный и причудливый узор. И это было дико приятно. А когда под конец браслеты вспыхнули золотом, я дернулась от неожиданности, а еще осознала, что все это время не дышала. Но любопытство оказалось сильнее и через секунду я снова склонилась над своими руками, разглядывая получившийся результат.

Больше не было широких черных лент, плотно охватывающих запястья. Отныне на них красовались широкие тяжелые браслеты, похожие на золотые, но из теплого металла и со странной россыпью сверкающих черных камней…

— Что это значит? — потребовала ответа у Рида, когда первоначальный шок прошел.

— Хотел бы я это знать, — глухо сказал он, снова беря мои руки и рассматривая украшения.

Ощущение тепла от сильных пальцев, в сто раз приятнее, чем радость от обладания самыми прекрасными украшениями, моментально сбившееся дыхание. Все это сводило с ума. А еще я смотрела на губы, способные дарить самые невероятные поцелуи… Не выдержала, подняла руки, коснулась пальцами лица Аркена, едва ощутимо провела по скулам, «споткнувшись» о непривычную щетину, тронула губы. И взгляд Рида, черный, прожигающий душу насквозь, вызывающий в теле дикое желание и потребность в страсти.

Его ладони накрыли мои, переместили руки на шею, заставляя обнять, а затем вернулись и оказались на моей талии. Когда Рид оказался так близко, что я ощутила жар его кожи, то снова затаила дыхание. Между нашими губами оставалось всего пара сантиметров, и скажу откровенно, прямо сейчас мне было плевать на все. Я находилась в таком состоянии, которое бывает перед прыжком с вышки. Миг, когда у тебя есть последний шанс шагнуть назад и трусливо сбежать, лишь бы не рисковать. Но все эти страхи исчезли, растворившиеся в пламени страсти. Глубоко вздохнув, я зажмурилась, и сама потянулась к губам Рида, но вместо этого уперлась в его лоб своим. На миг замерла, чувствуя, что меня словно ледяной водой окатили, а затем отстранилась. Как говорится, намек был весьма красноречивым. И даже тот факт, что при этом Аркен тяжело дышал, его скулы обострились, а губы были стиснуты, ничего не изменил.

— Думаю, нам надо поспешить.

Как я не начала заикаться и смогла произнести эту фразу вполне ровно и спокойно, не знаю. Адский селезень поднялся, протянул мне руку, но я ее проигнорировала и встала сама. Аркен мотнул головой, неразличимо выругался через зубы и открыл портал, а затем довольно грубо схватил меня в охапку и чуть ли не прыгнул туда.

* * *

Высочайшим собранием, а именно в ходе обсуждения в СБ, как мне сообщил Аркен, «крутыми» магами было решено начать с гостиницы, где нас с Даррелом и нашли. Я лишь пожала на это плечами. Если они такие опытные сыскари, то им лучше знать. Так же я получила ответ на вопрос, почему со мной только Аркен без кавалерии. Страйгер и Шеддар отправились трясти Гроссов, а селезень, как наименее болезненно воспринимающий влияние техногенного мира, вызвался меня сопровождать. Что тут сказать? На самом деле, если не учитывать это проклятущее влечение к нему, как профессионал Черный плащ был на высоте. Но что самое главное, он был сильным ментальным магом, способный задурить голову кому угодно, в чем я убедилась, как только мы вошли в гостиницу и нас проводили в номер, как дорогих гостей.

Вновь оказаться на месте преступления оказалось сложнее, чем я могла подумать. В сердце что-то екнуло, стало тоскливо, а в глазах появились слезы. Проклиная собственную память, я прислонилась к стене, не в силах приблизиться к кровати, растерянно наблюдая, как Аркен устроил обыск, а потом перед глазами снова возникло то утро…

Когда я тяжело вздохнула, взгляд Аркена впился в меня, и я невольно вздрогнула. Сквозь привычную маску скучающего язвительного селезня проглянуло что-то темное, древнее, страшное до жути. Некстати я вспомнила слова Ники про один из видов деятельности Аркена — некромантия. Это что получается, он собирается сделать… А что он, кстати, может сделать, учитывая, что некроманты вроде как поднимают трупы, а беднягу Даррела давно увезли отсюда? Да и вообще, день на дворе, а разве для взаимодействия с темными силами не нужна ночь, полнолуние и все в таком духе? Хотя, глупый вопрос. Черный плащ использует свой дар, когда захочет. Если быть откровенной, я все же испугалась. Всегда страшно сталкиваться с чем-то неведомым. К порталам, тьме Рида и даже огню, я как-то привыкла, но ведь это была всего лишь верхушка айсберга. О том, что во мне живет дракон вообще думать не буду, чтобы не сойти с ума. И свой страх я не покажу.

— Ничего.

— Почему-то я знала это, — вздохнула я.

Когда мы покинем гостиницу надеюсь, мне станет легче. Уйдет ощущение липкого ужаса, я перестану видеть труп на кровати и не буду вспоминать что чувствовала в тот день, когда моя жизнь кардинально изменилась. Оказалось, я слабее, чем думала. Хватило просто вернуться на место кошмара наяву, что снова испытать его.

— Марина?

— Все в порядке, — голос предательски дрогнул.

Поменяв позу и стараясь не смотреть в сторону кровати, я уставилась в угол, где в то утро увидела свадебное платье… В голове снова возникло множество вопросов. Почему платье оказалось здесь, если собиралась я у себя в квартире? Зачем отправилась сюда? С кем именно? С настоящим или фальшивым Даррелом?

Чуть поменяв позу, я посмотрела на свои новые оковы. Красивые, если забыть, что это кандалы, как ни крути. И все же… Коснувшись кончиками пальцев одного из них, я провела по граням, снова поразившись, насколько теплый металл, но когда убирала руку, вновь дернулась от неожиданности. Черные камни вовсе не были ими. Словно темные ртутные шарики они пристали к пальцам, прокатились по коже, и впитались во второй браслет. Черт. Да что же это такое? Прошлые оковы так себя не вели, только если мне не угрожала опасность, как тогда, когда я случайно уронила на себя нож. Мотнув головой, я постаралась не обращать на них внимания и взглянула на Рида.

Он внимательно наблюдал за мной, расположившись в темном углу, куда не попадали солнечные лучи. И взгляд селезня, немигающий, цепкий, как у ядовитой змеи, словно пробрался в самые затаенные уголки души. Неожиданно он повернул голову в сторону окна, а затем в комнате появилась тьма. В какой-то момент мне показалось, что она недовольно шипела и словно о чем-то жаловалась Аркену, а он терпеливо выслушивал ее. Черный плащ протянул руку, куда скользнула магия, а затем поднялся и подошел ко мне.

— У меня есть идея, — неожиданно сказал он. — Наша магия удачно дополняет друг друга, так что можно попробовать кое-что сделать. Только сначала ответь на вопрос. Ты что-то вспомнила? — я покачала головой и вздохнула. — Тогда я хочу попробовать воздействовать на твой разум.

— Ты же говорил, что я не поддаюсь воздействию.

— Хочу попробовать, — уклончиво сказал он. — Память уже пробудилась, лаванда и тьма сделали свое дело. Нужен дополнительный толчок. Но учитывая, как тебя оберегает моя же собственная магия, нужно твое согласие.

— Сделай все, что нужно, — практически не раздумывая, жестко сказала я. — Самое главное знаю — я не убийца. А жить больше с таким провалом в памяти — не могу. Сделай это, Рид. Прямо сейчас.

— Уверена? — еще раз спросил он, будто соблюдая какой-то ритуал.

— Только скажи, что от меня нужно.

От меня ничего не требовалось, хотя Аркен решил сменить место на более удобное. Сказал, что не стоит больше тревожить место убийства. Так что, когда открылся портал, я лишь вздохнула и привычно приняла руку Рида.

* * *

Поля Прованса поражали своей красотой, хотя в ней все же была искусственность, как ни крути. Да, неповторимо, но гряды, отсутствие сорняков, проложенные дорожки. Все такое прилизанное, ровное, четкое, как это часто бывает в Европе.

Место, куда привел меня Аркен радовало взгляд диким совершенством. Поля перемежались холмами, на которых росли деревья и кустарники, но это были лишь акценты, чтобы подчеркнуть самый невероятный вид на свете. Насколько хватало взгляда простирались лавандовые заросли, сбивали с ног дурманящим ароматом и туманили разум. Сразу захотелось спать, и я даже не удержалась от зевка. К тому же, день уже близился к вечеру. Прежде чем отправиться сюда, Аркен настоял, чтобы мы поели и подождали вечера. Видно, не хотел больше рисковать магией и пользоваться ею дней. А еще у меня возникло чувство, что он дает мне возможность еще раз все хорошенько обдумать, потому что после того, как мы поужинали, он снова спросил у меня, согласна ли я. Но я решения менять не собиралась, и Рид открыл портал, чтобы переместить меня в сказку.

Посмотрев по сторонам, он мягко подтолкнул меня в сторону дерева, заросли лаванды вокруг которого выглядели особенно пышными, а затем снял пиджак, постелил его на землю и усадил меня на него.

Место было чудесным и невозможно красивым. Горизонт расцвечивали закатные лучи, переливаясь всеми оттенками от персикового до ярко-красного, что лишь оттеняли темные облака. Но ни ветра, ни холода я не чувствовала. Лишь легкая прохлада от вечерней свежести после дневного зноя. Нежная, умиротворяющая, спокойная. Если внутри меня и оставалось напряжение, то сейчас оно ушло. Подняв голову, я посмотрела на Рида, все еще стоявшего рядом, улыбнулась и провела рукой по его пиджаку.

— Места много, — намекнула я. — Или тебе надо обязательно стоять.

— Нет, сидя гораздо удобнее, — медленно сообщил он, а затем опустился рядом.

Близость Аркена волновала. Я чувствовала себя смущенной и робкой девчонкой, в первый раз пришедшей на свидание, одновременно борясь с желанием наброситься на чертового селезня. Но с этим потом, а пока надо разобраться с моей памятью. Как говорится, расставлять приоритеты нужно правильно.

— Начнем? — хрипло спросил он, а когда я кивнула, добавил. — Я полностью открою твою память, сняв все блоки, но вытащить воспоминания ты должна сама. Они могут прятаться за дверями, быть предметами, с которыми твоя память ассоциирует те или иные события. В общем, все что угодно. Как именно ты их активируешь, можешь знать только ты и увидишь только ты.

— Я думала, ты все сделаешь сам.

— Я могу залезть к тебе в голову, но это будет взломом, и магия не позволит. А тут, я всего лишь помогаю, но не принуждаю.

— Ясно, — выдохнула я. — Попробую.

Я глубоко вздохнула, но сосредоточиться никак не получалось. Прошла пара минут, а затем Рид неожиданно перетащил меня к себе на колени, обнял и прикоснулся губами к макушке.

Не успела я возмутиться или хоть как-то отреагировать, как в одно мгновение рухнула в черную бездонную яму. Дыхание перехватило, как это бывает во время свободного падения, в висках бешено забился пульс и я малодушно зажмурилась, пока не поняла, что уже и не падаю вовсе, а словно парю. Открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в непроницаемой мгле, а еще совершенно не представляю, что мне дальше делать.

А потом случилось то, о чем говорил Рид. Вокруг стали появляться предметы. Они висели в воздухе, словно привязанные чем-то, вот только веревок не было, предметы реально парили во тьме, освещенные непонятно откуда взявшимися источниками света. Удивительное зрелище. Стоило мне осторожно коснуться потрепанной мягкой игрушки, как я увидела эпизод из детства. Любимый мишка, с которым я так любила играть. Ага, значит ассоциации. И как мне не хотелось перебрать все свои воспоминания, я искала то, что было связано с проблемой потери памяти. Искала лаванду, но неожиданно увидела свадебное платье. Замерла на месте, не в силах приблизиться, но затем решительно шагнула вперед. Глубоко вздохнула, схватила его и снова вернулась в тот день…

ГЛАВА 15

Платье доставили вечером перед свадьбой. Я снова отчетливо почувствовала, как обрадовалась тогда и как оно мне понравилось. Померила и долго кружилась перед зеркалом, рассматривая малейшие детали наряда. Роскошное, шикарное, невообразимое платье. Оно сидело идеально, подчеркивая фигуру и делая весь образ каким-то воздушным, невинным и соблазнительным одновременно. Сердце, как и в тот день, дрогнуло от недоумения и какой-то обиды, когда я вспомнила о просьбе жениха, что происходящее я должна оставить в тайне, а ведь о своем счастье хотелось не просто рассказать всему миру, а кричать о нем. Но я любила жениха и готова была исполнить любой каприз. А в день свадьбы пришел настоящий Даррел и мой мир перевернулся в одну мгновение…

— Меня на самом деле зовут Даррел Гросс. А вот тот, кто выдает себя за меня, самозванец. Мне очень жаль.

Я снова недоуменно посмотрела на него. В голову лезли разные гадости, сердце билось в груди, словно вот-вот разорвется от непонимания и обиды, но я нашла в себе силы задать единственный вопрос, что крутился на языке.

— Ты передумал жениться и решил слиться таким вот образом? Мог бы не утруждаться и просто пропасть.

— Вы не понимаете…

— Хватит выкать и делать вид, что мы не знакомы, — разозлилась я.

— Хорошо, — он вздохнул. — Надеюсь, отсутствие формальностей поможет. Все, что я скажу, может показаться бредом сумасшедшего, но лучше тебе мне поверить, иначе все закончится очень плохо. Для нас обоих.

— Например?

Даррел не отреагировал на мой вопрос, лишь налил мне вина, сел за стол и уставился на меня тяжелым взглядом.

— Может хватит устраивать цирк?

— Скажи, ты веришь в существование других миров?

— Очень смешно, — я нахмурилась и начала сомневаться, что с мозгами у жениха все в порядке. Может ему кирпич на голову упал, когда он ко мне шел? Или… — Слушай, ты никакие таблетки там не выпил случайно? Или покурил? В общем, не знаю, чем ты принял, но ты сам себя со стороны слышишь?

— А если я тебе это докажу?

— Если ты сейчас все это говоришь на полном серьезе, то предлагаю лучше вызвать скорую или просто отправиться к психиатру.

— Марина…, — он замолчал, а затем поднялся, подошел к раковине и открыл кран.

Вода полилась в чашу, а затем случилось что-то невообразимое. Тысячи капель поднялись в воздух, покружили в хаотичном вихре и начали соединяться между собой. Не прошло и минуты, как в воздухе висело что-то вроде круглой сферы, с поверхностью, переливающейся радужными оттенками.

Нахмурившись, я смотрела на это все, не понимая, как реагировать. То и дело бросала взгляд на Даррела, рассчитывая, что он что-то мне объяснит. Увы. Только я собралась подняться и опытным путем выяснить, что это такое, как поверхность шара затуманилась и на ней начали появляться изображения. Я невольно подалась вперед, рассматривая пейзажи, старинные города, замки, а еще всяких мифологических существ. Русалки, ангелы, всякие рогатые и крылатые представители, так похожие на демонов… Осознав, о чем думаю, я вскочила и подошла к шару. Несколько секунд смотрела на это кино, пытаясь понять, как на него транслируются картинки, а затем ткнула пальцем в сферу. И она лопнула. Словно мыльный пузырь, лопнула и сорвалась потоком воды вниз, но до пола не долетела, зависнув сантиметров в десяти от поверхности. Это было слишком.

— Что черт возьми происходит? — рявкнула я.

— Я владею магией воды, — сообщил Даррел.

Я посмотрела на него, снова на воду, помахала ладонью под каплями, пытаясь выяснить секрет фокуса, ибо в бред жениха не верила, но разгадки не было. То есть было одно бредовое объяснение. То, что озвучил жених.

— И что это за кино было? — нервно рассмеялась я.

— Это мир, где я живу. А теперь сядь, пожалуйста, и я объясню, что здесь делаю.

Но я продолжала смотреть на воду. Даррел вздохнул, приблизился и встал так, чтобы я его видела, а затем повел рукой, и я с изумлением увидела, как капли и целые лужицы воды взмыли, словно были в невесомости и полетели обратно в раковину. Ошарашенно взглянув на мужчину, словно во сне я села за стол и снова уставилась на него.

— Как уже сказал, я маг воды, — вздохнул жених. — И мое имя Даррел Гросс. До сегодняшнего дня мы не были знакомы и никогда бы не познакомились, сложись ситуация иначе. Я знаю, что мои слова могут показаться безумными, но тебе нужно просто принять то, о чем я расскажу. Есть множество миров. Они могут быть похожими между собой или кардинально различаться, но главное заключается в том, что в большинстве случаев жители одного даже не подозревают о существовании других. Технологические миры, такие как этот, и вовсе не признают этот факт. Зря, конечно. Просто технологии постепенно вытеснили магию, и она ушла из мира, а редкие оставшиеся ее представители прячутся. Человеческие маги у вас есть, но их дар развит слабо. А те, которые обладают сильным — так же скрывают его или… попадают в один из магических миров. Магия тянется туда, где ей хорошо.

— Ты хочешь сказать, что у вас проживают русалки и вся остальная нечисть? — я продолжала улыбаться, хотя была близка к истерике.

— Те существа, которых ты видела, в моем мире разумны и обладают равными с людьми правами. В других мирах людей относят к низшим видам, а где-то главенствуют, к примеру, демоны или айры.

— Тогда что здесь делаешь ты, господин маг? — усмехнулась я.

Странное состояние. С одной стороны, я не хотела слушать весь этот бред, а с другой — было любопытно. А может просто где-то в глубине души жила надежда, что другие миры существуют? В это многие верили, иначе сказки не пользовались бы такой популярностью, находя отклик в душе. Причем что в пять лет, что в пятьдесят.

— Я узнал, что кто-то использует мое имя, личность и облик. Проследив при помощи источника перемещения, узнал о твоем существовании. Провел расследование и понял, что жить мне осталось ровно до того момента, пока ты не выйдешь замуж. Впрочем, после этого ты тоже долго не проживешь.

Услышав это все, мне стало страшновато. Даррел говорил с такой спокойной уверенностью и фатальной неизбежностью, словно уже принял свою судьбу. Такой вид бывает у безнадежных больных, которые приняли диагноз и отказались от лечения, чтобы за оставшееся время успеть привести в порядок дела. И внутри что-то дрогнуло. Я вдруг поверила в то, что он говорит. Да, звучит безумно, но это мысль словно пришла из ниоткуда и уверенно засела в голове. Вся практичность, здравомыслие и прочие качества, необходимые для современной жизни в одну секунду отошли на другой план. Наверное, это просто сознание разделилось, чтобы не дать мне сойти с ума, а может еще что, но да… Я смотрела на мужчину и верила, что несмотря на идентичную внешность это не мой Даррел, другие миры существуют, а еще… Я не чувствовала абсолютно ничего и к тому, кто выдавал себя за Даррела. Разве такое возможно? Я ведь три месяца жила им.

Еще раз посмотрев на Даррела, я машинально допила вино. На секунду задумалась, а затем медленно взглянула на бокал и закашлялась…

Меня опоили… Других объяснений у меня не было. И от опознания того, что я нахожусь под непонятным воздействием, стало страшно до ужаса. Боялась я еще и того, кого хорошо знала, как думала, а он оказался незнакомцем. А вот во всем остальном разум был чист. Прямо сейчас я верила в магию и все эти другие миры. Оставался вопрос — почему?

— Чем ты меня напоил? — хрипло спросила я.

— Тем, что прочищает мозги и убирает влияние. Знаешь, иногда из-за одной мелочи или компонента все может кардинально измениться. Ритуал при помощи родового источника дает ниточку к пониманию произошедшего, а драконья кровь выжигает приворотные травы, усыпляет человеческую суть и снимает любые ментальные воздействия. Вот так одна вечеринка, на которой ты пробуешь редкий напиток, полностью меняет твою жизнь.

Даррел грустно улыбнулся и мотнул головой, словно запрещая себе придаваться воспоминаниям. Когда он снова посмотрел на меня, то был полностью собран и серьезен.

— Прежде чем я продолжу, ответь, твой жених уже просил тебя подписать брачный договор?

— Нет.

— Значит, все же успел. Тогда по порядку. Все эти месяцы ты находилась под действием приворота. Я дал тебе противоядие, но в большей дозе, чем необходимо. При нормальной ты бы приходила в себя примерно неделю, практически незаметно, просто в один из дней осознав, что любви и зависимости от того, кто притворялся мной, нет, но времени не осталось. Я сам прозрел слишком поздно. Прости, как это отразится на тебе, точно сказать не могу. Сейчас для меня важнее успеть предотвратить убийство свое и моей семьи.

— Я все еще ничего не понимаю, — простонала я.

— Главное, что ты должна сейчас понять — я не желаю тебе зла. Наоборот, выступаю спасителем, — он улыбнулся. — Ты можешь не поверить мне, но я обязан это сказать. А теперь кратко, что тебе сегодня предстоит. Твой жених появится через несколько часов. Ты выйдешь с ним, но перед тем, как вы отправитесь проводить брачный ритуал, он предложит тебе подписать бумаги. Сейчас, когда ты способна здраво рассуждать, ты не подпишешь их не глядя, а внимательно прочитаешь. Если я не ошибся, то там будет пункт, что ты передаешь все имущество для управления своему мужу, но что самое главное, там будет формулировка, что так же ты отдаешь свою суть. Я не буду тебя запутывать еще сильнее, просто знай, как только ты подпишешь это соглашение, то умрешь до конца дня. Умрешь, чтобы как раз отдать свою суть. То, за чем охотится тот, кто принял мой облик.

— Почему ты не называешь его имени? — машинально уточнила я, «переваривая» все остальное.

— Потому что я его не знаю. Это кто-то из моей семьи. Вот и все, что мне известно. Было бы у меня время, ты вообще ни о чем бы не узнала. Лже-Даррел бы в один из дней тебе не позвонил, а сама ты потихоньку пришла бы в себя и продолжила жить.

— Но времени нет? — закончила я за него.

— Именно.

Очень хотелось выпить, чтобы как-то уложить в голове все услышанное, но хватило лишь посмотреть на бутылку с вином, чтобы понять — я этого делать не буду. А в персене или тенотене, если так подумать, нужды не было. Несмотря на все происходящее, я была спокойна «как удав». Ошарашенная, ошеломленная, немного растерянная, но… спокойная. Удивительно.

— Ладно, господин маг, и как ты собираешься меня спасать? — поинтересовалась я.

— Любого игрока можно переиграть, — усмехнулся он и я увидела жесткого дельца, принявшего решение и намеревавшегося любым способом добиться его исполнения. — А когда ставкой выступает жизнь, то и отвечать надо не меньшей.

Он замолчал, внимательно смотря на меня, словно оценивая, потяну ли я задуманную им игру или нет. Точнее, казалось, он решал, какую роль мне назначить: безмолвного и неосведомленного исполнителя или полноценного партнера.

— Ты ведь не сомневаешься, что я соглашусь? — прищурилась я.

— Уверен в этом. И дело не в том, что ты боишься смерти. Думаю, ты жаждешь понять, почему оказалась втянута во все это. Ты ведь понимаешь, что все не просто так? — я кивнула, продолжая пристально смотреть на него. — Твоя суть. Я не знаю, что именно за сила в твоей крови, но она нужна нашему возможному убийце так сильно, что он не остановится ни перед чем. Меня так же убьют как помеху и я ничего не смогу сделать.

Нет, я ошиблась. Он не смирился. Просто судорожно просчитал все возможные варианты и рискует всем, чем только можно.

— Исчерпывающе. Но я так и не услышала, какой планируется ответный ход.

— Я хочу, чтобы ты вышла замуж за меня, — припечатал меня Даррел.

До этого момента я думала, что меня ничего не удивит. Как же я ошибалась. Но именно эта фраза заставила меня окончательно поверить магу. Ведь если так подумать, что если ему нужно было жениться на мне, то никакой необходимости в подобном розыгрыше нет. Готовая на все, безумно влюбленная… Легкая добыча. Но он зачем-то привел меня в нормальное состояние, и я перестала быть пускающей слюни на красавца одноклассника дурочкой-подростком.

— Поясни.

— Мы заключим брак, подпишем соглашение и после его подтверждения, ты окажешься под моей защитой. Пока брак не будет расторгнут должным образом, тебе ничего не грозит. Но как ты понимаешь, я не собираюсь привязывать нас друг к другу, так что в соглашении будут условия развода. А чтобы моя семья и не подумала вмешаться, то я сделал небольшую страховку и в материальном плане.

— Надо думать, документы ты уже подготовил? — поинтересовалась я.

— Приятно иметь дело с умной женщиной, — заметил он, доставая из внутреннего кармана пиджака бумага и кладя их передо мной.

— Разве я уже согласилась?

— Уверен, это вопрос времени. Которого, как я уже сказал, у нас почти не осталось. Но все же, прежде чем категорично отказать, попрошу тебя прочитать условия.

Не знаю, почему я придвинула бумаги к себе. Возможно, дело было в любопытстве или подкупил довольно сухой официальный тон. Как вариант причина крылась в страхе или попытке понять, что вообще происходит. Но скорее всего каждый пункт имел значение.

Он не солгал. Соглашение вполне походило на обычный брачный контракт, хотя имелись и различия. Например, отдельно оговаривалось, что все мои права остаются у меня и не требуют покровительства. Сноской шло, что в случае смерти супруга моим единственным возможным опекуном становится король, но только при моем на то согласии. В общем, смысл соглашения был в том, что никто не мог стать моим хозяином, если я была на то не согласна. Интересно, зачем понадобилось это указывать отдельно?

— Пояснишь? — я зачитала пункты.

— Женщины в моей стране обязана иметь покровителя. Обычно эту роль на себя берет глава рода, но как я уже сказал, ставки высоки. Король… Выше него нет никого, но Его величество тоже человек и у него есть слабости, а значит можно повлиять. При такой трактовке, если ты не согласишься, то тебя будут обязаны вернуть в твой мир. Подчистят память, конечно, но это только для твоей безопасности. Сразу же лишить короля такого права, все равно что объявить о своей измене.

— Ясно, — я погрузилась в изучение документов.

Все остальные пункты подтвердили его слова. Было про развод и денежную компенсацию, и что возможных детей семья Гроссов обязана содержать, а при обнаружении дара они будут воспитываться в мире Даррела…

— Какие дети? — нахмурилась я.

— После ритуала мы должны консумировать наш брак, — спокойно сказал он.

— Слушай, я на такое не подписываюсь, — вскочив, я быстро подошла к раковине и налила себе воды, которую тут же залпом и выпила.

О что, совсем сдурел? Какая нахрен консумация? Какие дети? Не говоря уже о том, чтобы отдавать их.

— Браки в магических семьях это не только подписи на бумажке, — все так же невозмутимо сообщил он. — Объединяется магия, а на аурах появляется знак принадлежности друг другу. Интимная близость обычно завершает процесс. Иногда после нее рождаются дети, несмотря на все принятые меры.

— Как-то это расходится с твоими словами про легкий развод…

— Легко не будет, но в ином случае все наши действия не принесут нужной пользы. Фальшь, пустышка, понятная каждому, кто владеет магией. Я не понимаю, почему тебя это так сильно смущает. Мы даже выглядим одинаково, у тебя не должно быть резкого неприятия. Конечно, я могу подождать пару дней, чтобы ты свыклась с мыслью, но лучше этого не делать. Или вы не занимались любовью?

В этот момент я покраснела, как школьница. Сказать о том, что все эти месяцы я была вынуждена довольствоваться поцелуями, а жених не переходил к большему, скармливая мне сказки про брачную ночь и новую жизнь? Да ни за что. Или не стоит этого скрывать? А, пусть все будет как будет.

— А что, если и так? — с вызовом посмотрела на него.

— Тогда это добавляет мне проблем, ведь в кругу подозреваемых могут оказаться и женщины. До сих пор я рассматривал только мужчин.

Представив на миг, что какая-то тетка под личиной мужика меня целовала, у меня вдруг запершило в горле и я закашлялась. Чтобы успокоиться, я решила разложить все по полочкам.

— Если резюмировать, то во мне есть какая-то магия, которую некто хочет заполучить. Для этого ему нужно на мне жениться и провести обряд… Кстати если у мужа и жены объединяется магия, то зачем меня убивать?

— Чтобы забрать твою магию только для себя, — пожал он плечами. — А при обычном варианте… Как бы получше объяснить. Есть родовой источник. Это как сокровищница, откуда могут брать магию все члены рода при необходимости…

— С этого и надо было начинать, — усмехнулась я, перебив его. — Тебе тоже нужна моя магия?

— Почему нет? Ты о ней ничего не знаешь, не умеешь пользоваться, живешь здесь, так что она тебе без надобности. А раз убийца выстроил такую комбинацию, чтобы заполучить ее, то это что-то очень важное. Но как я уже говорил, прямо сейчас у меня нет времени разбираться, что к чему. Но раз это нужно ему, то пригодится и мне.

— То есть вот это твое предложение жениться на мне — не жест альтруизма, а просто попытка урвать для семьи еще магии? В ином случае ты не стал бы утруждаться?

— Понимаю, звучит не особо приятно.

— Последний вопрос. Можно? — Даррел кивнул. — Если это все кто-то замутил из твоего семейства, то чего ты так переживаешь? Магия окажется в семье, ты экономишь деньги, все счастливы.

— Я не могу быть уверен, что члены моей семьи действительно они, — тихо сказал он. — Будь иначе, меня бы здесь не было.

— А времени разбираться не осталось? — он снова кивнул. — Почему не обратиться в вашу местную полицию?

— Сейчас я никому не могу верить, только себе, — отрезал он, словно показывая, что расспросы закончены. — Марина, ты должна принять решение.

Я снова взглянула на него, размышляя обо всем. Хотелось разобраться и установить истину, как-то убедиться, что я не сплю и Даррел говорит правду, а не сошел с ума. В конце концов, хорошенько обо всем подумать, но я осознавала, ситуация сложилась из оперы «бери сейчас, потом будет поздно». В моем случае: поменяй одного жениха на другого, потому что первый собирается тебя убить по словам второго. И пусть в это все верится с трудом, но от такого предупреждения не отмахнешься. Потому что, а вдруг правда…

— Мне надо подумать, — выпалила я.

— Примерно так я и предполагал, — усмехнулся он, а затем достал из кармана и положил на стол небольшую кристалл. — Настаивать не буду. Немного времени у тебя есть. Если надумаешь, то разбей вот эту призму и она перенесет тебя ко мне. Просто войди в открывшийся портал.

— Но…

— Принимай решение, — повторил Даррел номер два, а затем достал из кармана и раздавил еще одну призму.

В комнате появилось голубое свечение, что-то вроде прохода, в который мужчина и шагнул. Чтобы через секунду исчезнуть, словно его и не было. Растерянно заморгав, я подошла туда, где только что переливался всем оттенками синего портал. Поводила рукой туда-сюда, но ладонь разрезала лишь воздух. Помотала головой, все еще не веря в происходящее, а затем плюхнулась на стул, пытаясь осознать, что это только что было. Но договор лежал на столе, ненавязчиво напоминая о сделанном предложении, а я не могла решить.

Не знаю, сколько времени прошло, пока я сидела и таращилась в бумаги, но когда раздалась трель телефона, я вздрогнула и испуганно уставилась на него. Еще один звонок…

— Да?

— Любимая, нам пора. Я внизу, спускайся, — услышала я голос Даррела. Второго Даррела. Того, за кого я собиралась сегодня выйти замуж.

— Сейчас, — машинально ответила я.

— Ты еще не готова?

— Осталось немного, — я улыбнулась, но это уже была профессиональная улыбка.

Я взглянула на договор. Мне повезло, что Даррел не стал подниматься в квартиру, тогда он бы его точно увидел. Хотя, если так подумать, то он даже не сделал такой попытки. Как не пытался напроситься ко мне в гости во все остальные наши встречи. Разве так ведет себя влюбленный мужчина? Не думаю. Решив идти до конца, я надела свадебное платье. Не удержавшись, покрутилась перед зеркалом, восхищаясь его красотой, а затем резко остановилась. Нет, красивые платья я люблю, как любая девушка, но сейчас явно не время расслабляться. Положив договор в сумочку, я засунула туда документы и призму. Потянулась за телефоном и выругалась. Гаджет был практически разряжен, а значит толку от него никакого. Зло бросив его на стол, я на минутку задумалась, а затем запихала в сумку футболку и шорты. Как говорится, не буду же я весь день ходить в платье. А потом быстро обулась и вышла из квартиры. Если Даррел номер два не соврал, то пути отхода у меня есть, но сначала я должна была убедиться в правильности его слов до конца.

Сев в машину, я продолжала улыбаться, а когда «жених» обнял меня и потянулся с поцелуем, едва заметно повернула голову, чтобы касание губ пришлось на щеку и капризно протянула:

— Макияж испортишь, — объяснила свой поступок.

— Я так и понял, — улыбнулся он и вручил мне цветы, которые лежали на заднем сиденье. — Шикарно выглядишь.

Я взглянула на букет. Дорогой, роскошный, безликий. И все бы ничего, но чтобы полностью поверить тому, кто утверждал, что он настоящий Даррел, не хватало одной детали, а именно проверки пункта насчет брачного договора. Сделав вид, что обалдела от красоты цветов, хотя справедливости ради они на самом деле были красивы, я посмотрела на жениха.

Даррел был красив, одет в шикарный костюм и довольно улыбался. Я рассматривала мужчину и находила подтверждения словам его тезки. Еще вчера я умирала от любви, а сейчас ничего не чувствовала. Ну, или что можно испытывать к красивой картине или скульптуре? Восхищаешься ею, оцениваешь красоту, после просмотра периодически вспоминаешь, но на этом все. Мне больше не хотелось обнимать жениха, а при мыслях и поцелуях внутри и вовсе все переворачивалось. Вполне могло получиться, что передо мной… женщина.

Когда мы традиционно застряли в пробке, Даррел включил музыку, а затем… снова потянулся рукой на заднее сиденье и взял оттуда папку. Протянул ее мне и снова улыбнулся:

— Вспомнил в последнюю минуту, — извиняющимся тоном заметил он.

Кажется, улыбка приклеилась к лицу, и она не пропала ни на мгновение, когда я открыла папку. Итак, брачное соглашение… Хватило беглого осмотра, чтобы удостовериться — предупреждение было не лишним. В отличие от тех бумаг, что лежали в моей сумочке, по этому варианту договора, после подписания я целиком и полностью принадлежала тому, за кого собиралась выйти замуж.

— Как хорошо, что я могу на тебя во всем положиться, — хлопнув ресницами, я изобразила влюбленный взгляд.

— Кто-то же должен заботиться обо всем.

— Ты прав.

Даррел протянул мне ручку, но я капризно скривила губы.

— Не в машине же.

— Конечно, любимая, как-то я не подумал, — он снова улыбнулся.

— Я тоже так волнуюсь, — заявила ему.

Движение восстановилось, и мы поехали дальше. К загсу мы добрались примерно через час, и оставив Даррела ждать, я отправилась в туалетную комнату «припудрить носик». С договором и ручкой. Там поправляли макияж счастливые невесты, а мне хотелось кричать. От обиды и страха. Дождавшись, пока комната опустеет, я достала из сумочки призму, а на ее место отправила договор. С минуту набиралась смелости, а затем сжала кристалл пальцами. Предполагая, что придется применить усилия, я поразилась, как легко кристалл рассыпался на осколки. Появившийся портал цвета карибского моря, я разглядывала с опаской, но когда услышала в коридоре голоса, решительно шагнула в него, чтобы выйти в комнате, до боли похожей на гостиничный номер.

На кровати сидел Даррел, при моем появлении поднявшийся и внимательно посмотревший на меня.

— Ты приняла решение? — спросил он.

Напряженная поза, ожидание во взгляде, но при этом полное отсутствие какой-либо агрессии.

— Надеюсь, я о нем не пожалею, — пробормотала я и смущенно добавила. — Но не проси заниматься с тобой сексом. Я не могу и не буду.

— Хорошо, попробуем обмануть источник. Ты ведь не девственница, если я не ошибаюсь, значит можно провести ритуал на крови. Тогда на ауре все равно появится знак моего рода.

— Что?

Все, что говорил Даррел, слышалось как таинственная абракадабра, да и упоминание факта «грехопадения» мне тоже не особо понравилось, но я была признательна ему за честность. Я видела, момент моего отказа он не планировал, но рассматривал. И хотя он ему не понравился, Даррел согласился на мои условия. Это импонировало и добавило ему доверия.

— Поехали? — спросил мужчина.

— Куда?

— Жениться, — хмыкнул он.

И снова разрыв шаблона. Я-то думала, что мы подпишем договор, он проведет какие-то магические манипуляции и на этом все закончится. Я буду защищена, меня никто не убьет, а через месяц я разведусь и забуду обо всей этой иномирной ерунде, но видимо, тот шутник, который взял мою жизнь под свой пристальный контроль, решил, что так я слишком легко отделаюсь. Необходимо окольцеваться по всем правилам…

— Но зачем? Ведь это нужно для твоего мира.

— Потому что ты пока принадлежишь этому миру и только такой шаг позволит тебе остаться здесь или вернуться после того, как побываешь в моем.

— Как все сложно.

— Есть немного. Ну так что, поехали.

— Значит, все же выгуляю платье, — усмехнулась я.

— Обязательно. Но сначала предлагаю подписать бумаги.

Кивнув, я вытащила из сумочки договоры.

— Взяла с собой.

— У меня есть копии.

— Но эти в отличие от копий я прочитала, — намекнула я.

— Знаешь, Марина, я рад, что ты это ты, — улыбнулся Даррел.

ГЛАВА 16

Наверное, все дело в полном безразличии касательно моего замужества, но я на самом деле была спокойна. Интересно, а все девушки, которые выходят замуж по расчету, так или иначе, так невозмутимы? В ЗАГСЕ все те, кого я встречала, едва скрывали волнение, и только я была как рыба мороженая. Впрочем, своему состоянию я была рада, так что, когда весь этот фарс закончился, на моем пальце появилось кольцо, а в паспорте печать, я с облегчением выдохнула.

Дело близилось к вечеру, так что вернулись мы в гостиницу уже в сумерках, а как только оказались в номере, я со стоном села на кровать. Слишком много событий для одного дня, и я была рада, что он закончился. Теперь бы выспаться… Но не тут-то было. Даррел заявил, что нам необходимо провести брачный ритуал по законам его мира. Я напряглась и уточнила, собирается ли он притащить сюда жреца или кто у них там визирует такие вещи, но мой теперь уже муж сообщил, что никого не нужно. Так что кинжал, который он создал из воды… Красивый такой клинок, словно из льда, он переливался и сверкал всеми оттенками голубого, но оказался острее бритвы и рассек кожу с такой легкостью, что я подпрыгнула от неожиданности. А затем слова брачной клятвы, зрелище ран, что затянулись на глазах и странное состояние в теле и разуме. Не знаю, как объяснить, но что-то внутри меня было явно недовольно подобным поворотом дела. Нет, у меня просто передоз всей этой магической ерунды. Надо отдохнуть и все пройдет.

— Ты не против, если я переночую здесь? — уточнила я, упав на матрас. Силы на самом деле как-то раз и закончились.

Даррел рассмеялся. Громко, не сдерживая себя, а затем присел на кровать.

— Знаешь, я могу передумать разводиться с тобой. Ты просто как живой источник божественного нектара в том серпентарии, что меня обычно окружает.

— Ну уж нет, все строго по договору.

— Марина, ну ты сама подумай. Мы с тобой сейчас в какой-то дыре, потому что неподалеку есть место силы и мне проще будет выстраивать портал к себе, да и то для него придется провести ночь в этом мире. Ты вообще вышла замуж за лорда, чья семья родственна монаршей, но вместо того, чтобы капризно потребовать предоставить тебе полагающиеся по статусу покои, не говоря уже про все остальное, спрашиваешь, можешь ли переночевать здесь? Невероятно.

— Так ты еще и лорд? — протянула я, приподнимаясь на локтях. — Вот меня угораздило.

— Вляпалась ты, — подтвердил он.

— Слушай, а откуда у тебя паспорт моего мира, да и насколько я знаю, нужно же заявление писать и все такое.

— Разумом ваших людей легко управлять, — Даррел равнодушно пожал плечами. — Хотя я в ментальной магии и не силен.

Я замолчала, задумавшись о том, что такие вопросы своему «жениху» не задавала. Впрочем, вспомнив свое поведение, вопросы в этом плане отпали, а мне стало страшновато. Это ведь насколько я была подвержена его влиянию, раз вела себя, как не пойми кто. Хорошо, что я это снова я.

— Не знаю, как ты, а я безумно хочу спать, — заявила я. — Так что предлагаю представить, что мы с тобой брат с сестрой, потому что в этом платье отдохнуть нереально и я собираюсь раздеться. Надеюсь, ты предпочитаешь левую сторону кровати.

Поднявшись, я направилась в сторону ванной. С трудом стянув с себя платье, приняла душ, закуталась в махровый халат и вернулась в номер. Даррел успел снять с себя рубашку и сидел на кровати в одних брюках.

— Ты уверена, что видишь во мне только брата? — поинтересовался он, пристально взглянув на меня.

— Абсолютно.

— Жаль…

— Извини, а мне нет, — решительно заявила я. — Если честно, вообще не понимаю, как согласилась на твою авантюру, но надеюсь, что в течение месяца ты все выяснишь, мы разведемся и я вернусь к нормальной жизни.

— А ты уверена, что захочешь к ней возвращаться после того, как узнала про магию и все остальное, — усмехнулся он. — Я не знаю никого, кто бы на это согласился.

— Так вы же мне память все равно подчистите, — пожала плечами, залезая в кровать.

— Верно…, — протянул он. — Ладно, я быстро в душ и приду. Приставать не буду, обещаю, — Даррел подмигнул мне. — Конечно, если сама этим не займешься.

— И не мечтай. Хватит того, что мы целовались в ЗАГСЕ, но там без этого никуда, — возмущенно фыркнула я, накрываясь. — Выключи свет.

Он больше ничего не сказал, лишь выполнил просьбу и погасил освещение. Повернувшись на бок, я прикрыла глаза, на грани сна отметив, как открылась и закрылась дверь в ванную. На миг очнулась от дремы, когда почувствовала, как прогнулась кровать под весом мужчины. Я напряглась, но он, как и обещал, не делал даже попытки прикоснуться, а лишь натянул на себя одеяло, долго ворочался, пытаясь устроиться поудобнее, а затем затих. Расслабившись, я вздохнула и снова попыталась заснуть. И почти на грани между крепким сном и реальностью, я снова очнулась на мгновение. На этот раз, потому что увидела сильное красное свечение на улице. Но мало ли что там могло быть, так что я не стала обращать на него внимания, а решила уже поспать…

Открыв глаза, я обнаружила, что наступило утро. Выходит, прошла ночь? Удивительно. А я все так же нахожусь на руках у Рида. И от них шло такое тепло, что не хотелось даже шевелиться, но это, как ни крути, означало проявить слабость. Так что я открыла глаза и только хотела сесть самостоятельно, как снова заглянула в лицо Аркена. И зависла…

В последнее время я все чаще напоминала себе компьютер, который отказывается нормально работать из-за подцепленного где-то вируса. Проблема была в том, что моим вирусом стал тот, от кого зависела моя свобода. Такой черноглазый вирус, постоянно вызывающий у меня раздражение и возбуждение. Я постоянно думала о нем, сравнивала с другими и даже, когда сравнение было не в пользу Аркена, он как-то все равно умудрялся выйти в лидеры. Невероятно, конечно. Или это я пристрастна? Впрочем, какая разница, если в его объятиях тепло? Но все же раскисать мне сейчас совсем нельзя.

— Что вспомнила? — спросил он меня.

Я будто очнулась. Да что ж это такое? Ведь я вспомнила такой важный кусок моей жизни. Да, не увидела, кто убил Даррела, но есть все необходимые данные, чтобы найти убийцу. Глубоко вздохнув, я все же заставила меня отпустить, с каким-то садистким интересом ответив, что Аркен далеко не сразу убрал руки, и села рядом. Машинально поправила одежду и волосы, избегая смотреть на Черного плаща, обняла колени руками и все же взглянула на Рида. Потребовалось не менее получаса, чтобы рассказать все. Под конец у меня слегка охрип голос, я поняла, что хочу пить, да и от еды бы не отказалась.

* * *

Марина долго и подробно рассказывала все, что увидела и запомнила. Обстоятельный такой рассказ, без растеканий по древу, но учитывающий все детали. Идеальный рассказ. Если бы все его допросы проходили именно так.

Рид слушал и не мог отвести взгляда. Чуть взъерошенная после сна, в помятой одежде, она была красивее и желаннее любой женщины. Еще несколько дней назад обычная иномирянка, с которой при иных обстоятельствах они никогда бы не встретились, а теперь его узница с драконьей сущностью внутри, она была невероятной. Аркен прекрасно осознавал, что судьба сделала ему шикарный подарок, и он будет идиотом, если даже допустит мысль о том, что сможет потерять Марину. Немного смущала сила ее магии, но он был уверен, они с тьмой разберутся с ней. Но сначала предстояло доказать невиновность Марины. С учетом уже имеющихся ниточек, сделать это должно быть гораздо легче, хотя несколько основных вопросов так и оставались открытыми. Кому могла понадобиться ее магия. Даррел подозревал всех членов своей семьи. Учитывая смерть Альвии — минус один подозреваемый. Ну и сам Даррел понятное дело. Немного удивило то, что он оказался нормальным мужиком, хотя без сомнения, преследовал в первую очередь свои интересы, а помощь Марине шла дополнительным бонусом, без которого игру было просто не начать, но некоторые моменты остались без ответа.

— Между вами что-то было? — неожиданно для себя спросил он.

— Вроде нет, — машинально ответила Марина и тут же взвилась. — А какое это имеет значение?

— Ты же сама сказала, что тогда подозреваемой может быть и женщина, — прищурился он, а Марина внезапно покраснела.

Рид скрипнул зубами и сжал кулаки, чтобы удержаться от желания прикоснуться к ее голове и узнать подробности. Подозревал, что ее драконья сущность вполне однозначно отреагирует на агрессию, да и тьма не позволит грубо вломиться в разум, но вот сейчас очень хотелось это сделать. Одна мысль о том, что Даррел целовал ее, прикасался, не говоря о чем-то большем, сводила с ума. Но сейчас главным было подтолкнуть память Марины, а любое чтение мыслей, как ни крути, вмешательство. Так что придется повременить с желаниями.

Заметив, что магия отозвалась на внезапный приступ бешенство, привычно сформировавшись в шар мглы, Аркен сжал зубы и заставил тьму развеяться. Бездна.

— С тобой все в порядке? — поинтересовалась Марина, нахмурившись. — Выглядишь так, словно хочешь кого-нибудь убить.

Хочет. Очень. Вот только объект его бешенства уже труп, так что стоит направить энергию в другое русло, а именно на расследование. Чем быстрее он с ним закончит, тем быстрее развяжет себе руки. Осталось решить, с чего именно начать. По идее надо бы поговорить со Страйгером, но стоит ли сейчас тратить время на разговоры? К тому же белых пятен пока слишком много, чтобы картина была четкой. Да и соглашение так и не найдено, а оно необходимо, чтобы Марина могла спокойно вернуться в замок Гроссов и предъявить свое право.

— Все нормально, — поторопился сказать Рид, осознав, что все это время пристально смотрит на Марину.

— Так я и поверила, — буркнула она, но вопросов больше не задавала.

Рид улыбнулся, продолжая размышлять. Итак, что получается. Марина сбежала от фальшивого лорда Гросса, вышла замуж за настоящего по закону обоих миров, а затем они легли спать… Стоп, Рид. Нельзя думать, было между ними что-то той ночью или нет. Будь Марина девственницей, то это, несомненно, оставило бы свой след на ауре, но ритуал на крови спутал все карты… Как бы найти всех ее бывших и убить их с особой жестокостью? Бездна. Опять он не о том думает. Так, они легли спать, а ночью пришел убийца. Зачем он убил Даррела? Напрашивался только один ответ. Устранял конкурента, подумав, что Марина и Даррел связаны брачным ритуалом, а значит ему до нее теперь не дотянуться. Бездна. Куда не ткнись, везде закрыты двери. Отмычки есть, но их не применить, потому что замков тоже пока нет.

Брачный ритуал… Марина сказала, что Даррел случайно узнал обо всем этом, выпив вина с драконьей кровью. Им же он напоил Марину. И бутылка с его остатками должна быть до сих пор в ее жилище. Значит, первым делом надо наведаться туда. Заодно он пообщается с той, кто Марине сдает квартиру и пороется в ее голове, чтобы увидеть того визитера.

Но соглашение все же нужно найти. Причем по всему выходит, что оно в замке у Гроссов. Он ведь обыскал только кабинет, но комнат много… Да и выяснить кто убийца, тоже можно. А если не получится, то Рид просто убьет их всех.

Довольный тем выводом, к которому пришел, Аркен поднялся и протянул своей узнице руку. Она приняла ее, и хозяин Цитадели снова вынужденно сжал зубы, чтобы не схватить и не заключить девушку в объятия. Марина его и только его. Под его защитой, и хотя сила ее магии превосходит тьму, понадобится время, чтобы она научилась пользоваться ею. Да и потом, он все равно всегда будет рядом. И любой, кто посмеет даже подумать, чтобы причинить ей вред, пожалеет об этом.

— Знаешь, твоя улыбка сейчас пугает, — протянула она, но руку не отдернула.

— Думаю, я придумал, как доказать твою невиновность, — признался он.

Радость и надежда, осветившие лицо Марины были дороже всех богатств мира. Да, именно так. Для того, чтобы видеть ее улыбку каждый день, чувствовать ее прикосновения, иметь возможность целовать и… не только целовать, он готов на все.

* * *

Квартира встретила меня привычной обстановкой, но в этот раз у меня была такая компания, что я невольно чувствовала растерянность. Рид словно заполнил собой все помещение и мне это не нравилось. Несмотря на то, что квартира мне не принадлежала, этот была моя нора и территория, где я чувствовала себя уверенно. Но сейчас возникло ощущение, что я тут чужая.

— Мило, — заявил чертов селезень, осмотревшись. — Но тесновато.

— А не пошел бы ты, — взвилась я.

— Не злись, — он как-то прям молниеносно оказался рядом, взял меня за руку и подал пальцы. — Просто это место не соответствует твоему статусу. К тому же, скоро ты станешь полноправной наследницей и следует привыкать к… пространству.

— С чего ты взял? — я нахмурилась, пытаясь вспомнить, говорила ли я кому про завещание Даррела.

— Скажем так… Я совершенно случайно проходил мимо замка Гроссов, решил зайти в библиотеку и нашел там завещание. Надо сказать, Даррел грамотно пытался подстраховаться. Жаль, что убийца не знал об этом.

— Поясни.

— Даррел решил обезопасить себя, ведь в случае его смерти завещание вкупе с брачным соглашением передают в твои руки полностью все имущество Гроссов. В наследство ты вступила, отказ… Кстати, а как тебе удалось избежать подписания передачи права?

— Сознание потеряла, — мрачно призналась я и Рид рассмеялся.

Какое-то время я наблюдала, как он веселится, но затем напомнила о теме разговора.

— Убийца сейчас оказался в весьма невыгодном положении. Если тебя признают виновной, то король может приказать конфисковать твое имущество, следовательно, Гроссы окажутся нищими. Магию он в таком случае тоже не получит, ибо в Цитадель попасть без моего разрешения нельзя. Если будет доказана твоя невиновность, то если ты не подпишешь передачу, Гроссы опять ничего не получат, хотя шанс получить магию сохраняется. Но чем дальше, тем убийце будет сложнее. Видишь ли, магия это не просто умение. Это неотъемлемая часть сути, души, разума. Как я понял, ты год с ней, так что как только произойдет первый оборот, ты полностью сольешься и дракон станет твоей второй ипостасью.

— Подожди… я что, реально драконом? Такая здоровая ящерица с крыльями, плюющаяся огнем? Это не шутка была?

— Нет, — Рид продолжал откровенно веселиться, а я ощутила, как внутри у меня проснулось недовольство. Черт. Кажется, я слегка обидела свою будущую вторую половину…

— А если я не хочу?

— Поздно, — он пожал плечами. — Ладно, где вино?

— На кухне, — буркнула я, разворачиваясь и направляясь туда.

Найдя бутылку в шкафу, я протянула ее Аркену. Увы, содержимого там было на донышке. В день свадьбы я переборщила со снятием стресса. Рид вытащил пробку, понюхал содержимое и задумчиво уставился на меня.

— Его принес Даррел?

— Ну да. Сказал нейтрализует действие приворота, успокаивает, но доза больше, чем нужно, поэтому за последствия не ручается.

— А пила ты такое же в день знакомства с фальшивым лордом Гроссом?

— Я пила не сомелье, — заметила я. — По вкусу похоже, вроде аромат такой же, но за состав ничего не скажу. А что?

— Да, так. Просто любопытно. Ну что, ты готова?

Ответить я не успела, потому что послышалась трель дверного замка.

— Ты кого-то ждешь? — заледенел голос Рида.

— Нет, вроде, — нахмурившись, я подошла к двери и выглянула в глазок, после чего распахнула дверь. — Здравствуйте Анна Викторовна.

— Мариночка, милая, привет, — квартирная хозяйка весьма упрямо протиснулась мимо и вошла в квартиру.

Увидев Рида, она застыла на месте, а потом поступила так, как сделала бы, наверное, любая, при виде привлекательного мужчины — расплылась в улыбке, втянула живот и выпятила грудь. Едва удержавшись от смешка, я с любопытством посмотрела на селезня, ожидая его реакции. Но тут мой мир в очередной раз перевернулся. Черный плащ неожиданно прищурился на мгновение, а затем подошел к женщине и взял ее за руку, чтобы вроде как поцеловать. Я не видела, сделал он это или нет, но на лице Анны Викторовны было написано такое счастье, что я неожиданно ощутила холодок недовольства и раздражения.

— А я что, пришла-то, — пролепетала она, зардевшись. — Замки поменять надо ведь. Мастера вызвала, а денег нет, да и аренду пора платить…

— Сколько всего? — поинтересовалась я, продолжая наблюдать за всем этим цирком.

Анна Викторовна назвала сумму, я развернулась и направилась в комнату, где хранила необходимую заначку. Но когда вернулась, на кухне уже никого не было. Вот так поворот…

Вздохнув, присела на стул, пытаясь понять, что испытываю. Ревновать к квартирной хозяйке было по меньшей мере глупо, но что-то мне подсказывало, что испытываю я именно это. А еще злюсь. Надо мной он издевался несколько дней, понимаешь ли, а тут весь такой любезный? Что задумал этот гот стрижено-небритый? Чертов селезень. Как же хочется выщипать ему все перья.

Он вернулся до того, как я успела себя накрутить. Как ни в чем не бывало, взял бутылку со стола, засунул в нее пробку и, приподняв бровь, взглянул на меня.

— Ты готова?

Я промолчала, отзеркалив его выражение лица.

— Мне нужно было узнать, кто приходил под видом стража, — невозмутимо заметил он.

— И как?

— Слепок сделал, образ срисовал. Но это маска, а след ауры затерт.

— Как предусмотрительно. Зря напрягался.

— Увы. Ложный путь.

Он прищурился, а затем одним щелчком открыл портал, и снова посмотрел на меня, протягивая руку. Прекрасно понимая, что он на моей стороне, да и вообще нормальный мужик, я чисто из чувства вредности сложила руки на груди и закинула ногу на ногу. Аркен хмыкнул, засунул бутылку в карман пиджака, а затем приблизился. Ни слова не говоря, он подхватил меня, перекинул через плечо и вошел в портал. Я даже не успела толком возмущенно поорать, как чертов селезень сбросил меня на кровать в своей спальне в Цитадели.

Вскочив, только я открыла рот, чтобы высказать все, что думаю о подобном обращении, как он в очередной раз выбил у меня всю почву под ногами.

— Ты сейчас очень зла?

— Что? — вопрос послужил ушатом холодной воды, заодно сбив меня с ногу и окунув в ледяную прорубь.

— Хочу кое-что проверить, но мне нужно, чтобы ты воспользовалась магией.

— Зачем? — надо сказать, что я как-то прямо резко успокоилась, и озадаченно добавила. — И как? Что именно от меня надо?

Впрочем, если так подумать, то повод для спокойствия у меня был. Аркен не издевался надо мной в очередной раз, а просто узнавал новые факты по моему же делу. А методы… Ну он же чертов адский селезень, так что методы у него соответствующие.

— Я покажу, — многозначительно улыбнулся он.

— Хочешь, чтобы я разгромила твою тюрягу? — хмыкнула я.

— У меня хорошие щиты, но твое беспокойство весьма приятно.

— Мое дело предупредить, — демонстративно равнодушно пожала плечами.

— Думаю, что спальней мы рисковать не будем, — задумчиво сказал он.

— А как же щиты? — не удержалась я от сарказма.

— Ты способна пробить любые.

И вроде ничего двусмысленного во фразе не было, но при этом голос серьезный, и выражение лица такое, да и почему-то глаза почернели, что я засомневалась, ища подтекст. Увы, продолжения не последовало. Аркен открыл дверь и отошел в сторону, приглашая пойти первой. Пожав плечами, я так и сделала.

* * *

Что сказать, свои покои Аркен явно пожалел или решил просто не рисковать. Мы оказались на большой площадке на верхушке башни. Со все сторон завывал ветер, вокруг расстилались бескрайние морские просторы, а я наконец окончательно подтвердила свои догадки насчет неприступности Цитадели. Она располагалась на острове. Высокие массивные стены, охрана…

Поежившись, я посмотрела на хозяина всего этого. Ветер взметнул подол юбки, пробрался под ткань, вынудил задрожать. Но все это показалось легкой разминкой, когда Черный плащ приблизился. На этот раз он снова походил на диснеевскую утку. Тьма обволакивала плечи, трепетала на ветру, обнимала тело и тут же отстранялась. Своенравная стихия. В этом Рид не обманывал. Но мне она нравилась, причем настолько, что неизменно вызывала улыбку и желание погладить ее, как маленького черного котенка. Хотя, опаска присутствовала. Слова Ники я помнила и, если быть честной, до сих пор не сильно жаждала видеть все грани дара Аркена. Та же некромантия… Это же ведь кошмар-кошмар. А я явно не любитель триллеров и фильмов ужасов, хоть и оказалась героиней одного из них.

Поймав себя на том, что машинально протянула руку, которую уже обволокла тьма и щекочет кожу, я исподлобья глянула на Аркена. Он стоял напротив, внимательно наблюдая за мной, а когда я машинально отдернула руку и спрятала ее за спину, усмехнулся.

— Моя магия тебя любит, — заметил он.

— Я ее тоже… Так, хватит мне зубы заговаривать. Что делать?

— Сейчас ты выплескиваешь магию во время сильного эмоционального потрясения. Поэтому мне придется ввести тебя в это состояние.

Я напряглась, не совсем понимая, что он собирается делать, невольно попятилась, а когда Рид сделал шаг ко мне, вновь увеличила дистанцию между нами.

— Что ты собираешься сделать? — прошептала я.

Решительный вид Аркен немного напрягал. А еще я с опаской посмотрела на край площадки, у которого оказалась. Пропасть находилась всего в каком-то метре, а внизу волны разбивались о скалы. Если упасть, кости точно переломаешь. Нет, я вовсе не думала, что чертов селезень столкнет меня, чтобы пробудить эмоции, но это не означало, что мне не было страшно.

Когда он в одно мгновение оказался между мной и пропастью, я вздрогнула. Только что он стоял спереди, а потом раз… и уже на другом месте. Как это он так сделал? Но все перестало иметь значения, когда он обнял меня, прижал к себе и уткнулся губами в шею. Вроде пока не целуя, но мне и этого прикосновения хватило, чтобы нервно выдохнуть и откинуть голову ему на плечо, подставляя шею. Поймав себя на мысли, что еще и положила свои руки поверх его, я разозлилась. Да что ж это такое?

Но Рид уже прокладывал невесомую дорожку из поцелуев, подбираясь к губам. Все, что мне надо было сделать, чтобы получить долгожданный поцелуй, еще немного повернуть голову. Губы покалывало от предвкушения, тело горело, как в огне и мелко дрожало, ну и весь остальной зоопарк проснулся. Рука Аркена покинула мою талию и переместилась верх. Ухватив меня за подбородок, чертов селезень сделал то, чего я пока избегала. Заставил повернуть голову и поцеловал. И этот поцелуй творил со мной что-то невероятное. Жадный, страстный, вынимающий душу и перемалывающий ее на мелкие кусочки, чтобы тут же собрать уже в совершенно другом виде. Живой огонь, заменивший кровь в венах, помчался по ним с такой скоростью, что сердце с трудом перекачивало кровь. Пульс участился до какой-то совершенно невероятной степени. И разум капитулировал, отдавая власть инстинктам.

И эти инстинкты делали со мной все, что хотели. Сначала они приказали во всем слушаться Аркена, но им показалось этого мало. Они возмутились и потребовали взять инициативу на себя. Я подчинилась… Крутанулась в руках Аркена, чтобы оказаться с ним лицом к лицу, обняла его за шею и поцеловала сама.

Как же мне это нравилось. Черные пряди между моих пальцев, твердые губы, так умело ласкающие мой рот и выпивающие дыхание, которого стало катастрофически мало, сильные руки, сжимающие мое тело до боли. Минуты стали вечностью, а секунды превратились в часы. Я потеряла счет времени, да и на возможных свидетелей было наплевать. Пружина, давно сжимающаяся внутри, была готова распрямиться, обещая принести долгожданное освобождение. Оторвавшись от Аркена на несколько секунд, я довольно улыбнулась, провела кончиками пальцев по его щеке, с наслаждением отметив, как он потянулся, чтобы поцеловать ладонь, а затем застыла… Ну или зависла. Тут уж не до точности определений. Потому что на моей руке снова был огонь. Но если с ним я немного свыклась, то к чешуе на коже алого цвета и когтям оказалась не готова. Судя по тому, как напрягся Аркен, он тоже удивился…

— Невероятно, — прошептал он.

Рид осторожно перехватил мою руку, внимательно разглядывая ее и совершенно не обращая внимания на огонь. Впрочем, тьма была рядом, и я видела, что она оберегала чертового селезня. Мало мне было этого мутанта, теперь судьбе было угодно сделать из меня Годзиллу. Я прямо-таки представила, как сейчас превращусь в огромного дракона и Шрек может отдыхать. Там был всего лишь дракон и осел, а у нас дракон и… не пойми кто. Хотя, если так подумать, селезень тоже осел, потому что этот идиот вполне мог и добиваться именно моего оборота.

Кажется, я застонала. Или закричала от испуга. Но в итоге поняла, что медленно оседаю на камни. Удариться не успела, Аркен меня поймал, а дальше я увидела лишь тьму, окутавшую нас. Но и сознание не потеряла, чем по праву гордилась. Да, голова кружилась и тело ныло от неудовлетворенного желания, но продолжения мне уже не хотелось, потому что до кучи внезапно пришла тошнота. Хотелось лишь закрыть глаза и умереть, но я понимала, мое состояние может быть связано с вот этой попыткой оборота, если я правильно догадалась о только что произошедшем. На Аркен молчал, лишь обнимал меня и прижимал к себе. Для полного комплекта не хватало колыбельной и становление няньки можно было считать состоявшимся. Но то, что тьма успокаивала — несомненно. А может объятия Рида… Или все вместе?

— Хочу спать, — тихо сказала я.

Аркен кивнул, поднял меня, а через несколько секунд снова опустил, на этот раз на что-то мягкое. Когда она развеялась, я поняла, что мы снова вернулись в покои селезня и Аркен аккуратно уложил меня на кровать, а сам сел рядом.

— Эксперимент не удался? — поинтересовалась я. — Ты ведь этого хотел?

— Отдыхай, Марина, — улыбнулся он. — Тебе надо поспать, завтра будет тяжелый день.

— Здесь? — против воли я обалдела от подобной щедрости, но следующий вопрос вырвался совершенно случайно. — А ты где будешь спать?

— Переживаешь? — усмехнулся он.

— Не хочу ночью зашибить ненароком, если превращусь в ящера, — привет сарказм, ты мне сейчас жизненно необходим. С тобой почти не тошнит.

— Если предположить, что я планирую провести с тобой эту ночь, то рискнул бы в любом случае, — он подмигнул мне. — Но сейчас у меня есть неотложные дела. Так что отдыхай.

Он наклонился, быстро поцеловал меня и словно растворился в воздухе.

— Чертов селезень, — подушка полетела туда, где еще виднелся легкий черный туман, но когда она приземлилась на ковер, Аркена уже не было.

А мне ничего не оставалось, как стащить с себя обувь, часть одежды, спрятаться под одеяло и закрыть глаза.

ГЛАВА 17

Покинув замок Гроссов, Рид поймал себя на мысли, что больше всего на свете хочет вернуться в Цитадель. Марина сейчас в его постели. Одна… А если он успел хорошо ее узнать, то она разделась, чтобы было удобнее. Интересно, как много одежды на ней осталось? Аркен был уверен, она не собирается ждать его возвращения, а легла спать. Да, в этом была вся Марина. Открытая, упрямая, горячая… Драконица… Удивительно. Но кем бы она не была, обычным человеком или богиней, она все равно его порывистая, огненная узница. Пожар между ним разгорался с такой скоростью, что этот дикий огонь было уже невозможно остановить. Да и не нужно никому. Ему, так уж точно. Проблема была в том, что свободолюбивую стихию в Цитадели не запрешь и оковы не наденешь, даже если последние — брачные. Но этим вопросом он займется чуть позже, пока предстояло все подготовить для грандиозного представления, во время которого все враги Марины падут, а она окажется на том месте, что принадлежит ей по праву.

Выходя из портала в СБ, Рид усмехнулся, поймав себя на любопытной мысли. Аркен всегда был уверен, что его брак будет заключен по расчету, чтобы иметь наследника с его даром. А теперь, мало того, что не факт, что тьма возьмет верх над огнем, так еще и невесту предстоит уговорить выйти за него замуж. Интересно, как он раньше жил без нее? Словно это было в другой жизни…

Рид, привычно не постучав, вошел в кабинет Страйгера. Глава СБ был там, к сожалению, не один. Увидев Шеддара, Аркен скривился, но ничего не сказал, лишь кивнул и прошел к дивану. Оглядел стол, на котором расположилось вино, закуски и орешки, пришел к выводу, что сидят эти двое здесь уже давно, раз секретарь обеспечил их перекусом. Риду нравилось подкидывать Страйгеру тем для размышления, а после посещения мира Марины, Аркен загрузил их по полной. Наверное, устали, а значит… Да ничего это не значит. Сейчас не время упражняться в остроумии, ведь работают они над одной проблемой. Выпив вина, Рид поставил бокал и взял из вазочки несколько орешков. А ведь хорошее средство, чтобы слегка снять стресс самому и заставить нервничать всех остальных. Даже жаль, что сегодня он решил быть серьезным.

— Рид.

Посмотрев на Страйгера, Аркен отметил, что они с оборотнем не отводят от него взглядов.

— Где Марина? — поинтересовался Шеддар.

— Отдыхает, — пожал он плечами.

— Что с Гроссами? — напряженно уточнил Страйгер.

— Вы мне допрос решили устроить? Все, что я должен был, сделал. Гораздо интереснее мне послушать насчет источника. Как вы понимаете, мне туда соваться сложно. Нашли, как Даррел отследил убийцу?

— Нет. Думаю, использовал артефакты и кристаллы, заряжая их от источника. Так что Даррел мог отследить след, но мы не входим в семью. Вино мимо, мы не успеем подготовить настой. Версия с порталом так же отпадает, по уже озвученным причинам. Но завтра все Гроссы будут в замке. Все же, такое событие, поймали подозреваемую в убийстве, но перед передачей ее в руки закона согласно требованию главы семьи, она должна быть доставлена к родовому источнику, чтобы добровольно отдать силы и признаться в совершенных преступлениях, потому что согласилась на заключение взаимовыгодного соглашения.

Рид застыл, уставившись на Шеддара. Оборотень выглядел спокойным, даже невозмутимым, словно говорил об обыденных и не стоящих особого внимания вещах, а когда закончил говорить, то и вовсе уткнулся в бумаги. Аркен прокрутив в голове, что только что услышал. А когда до него дошел смысл, то у хозяина Цитадели малость сорвало тормоза.

В одну секунду кабинет погрузился в мрак, а тьма затянула смертельную удавку на горле демона. Магия ощущала ток горячей крови, биение сердца, просчитала, сколько понадобится применить усилий, чтобы последствия хватки стали необратимыми.

— Рид.

Яркий свет, разгоняющий ночь. Недовольно зашипевшая тьма, прячущаяся за Аркеном. И… довольный оборотень, у которого даже пульс не сбился.

Непонимание происходящего, мгновенная догадка, что в этот раз его разыграли, а скорее проверяли, и злость. Если от оборотня он в принципе ничего хорошего не ждал, то от Страйгера подобное поведение оказалось неожиданным.

— Она не вернется в замок, пока не найден убийца, — бескомпромиссно заявил Аркен.

— Вернется, — спокойно парировал Страйгер. — И станет живой наживкой, потому что у нас больше нет времени. Лорд Эдриан Гросс был на аудиенции у короля и потребовал суда. Тот удовлетворил его прошение, поэтому суд над леди Мариной Гросс состоится послезавтра, вне зависимости от того, будет ли присутствовать обвиняемая. В этот же день будет вынесен вердикт. А теперь, скажи мне Рид, что мы можем предъявить в качестве доказательств ее непричастности? Платье, пропитанное фахией? Это доказательство, что Марина отомстила обезумевшей от горя сестры. Договор на принятие наследства и отказ подписать передачу? Еще одна прямая улика, подтверждающая истинную причину брака — заполучить имущество семьи? А факт, что Даррел полностью отписал его на Марину, может послужить дополнительным обвинением в ментальном вмешательстве, потому что кто еще, будучи в полном уме и памяти, согласится составить такое завещание, обделив остальных членов семьи? Теперь ответь, как ты будешь взламывать ее разум? Несмотря на свою довольно независимое положение, ты все равно подданный короля. Или объявишь, что она драконица? Как думаешь, что захочет сделать король, учитывая, что драконов не видели веками, а про новый мир мало кто в курсе?

— Нет. Эрик, как ты не понимаешь? Я нашел брачное соглашение, и оно в ее пользу. Я же тебе все рассказал. А у Марины только пробуждается магия. Заставь ее взаимодействовать с источником и неизвестно, чем все закончится.

— А ты тогда для чего? — усмехнулся глава СБ. — Только тьма способна уничтожить стихии, успокоить магию Марины и защитить ее саму. Мы уже убедились в этом. А соглашение нам сейчас ничем не поможет, только добавил поводов. Ты понимаешь, что на основании всех улик, послезавтра я смогу вынести только обвинительное заключение. У нас нет других подозреваемых. Или Эдриана собираешься привлечь? Леди Лиреллу? А из Гроссов в живых остались только они вдвоем, ну если не брать Сайласа. Но он всего лишь второй муж Лиреллы, так что в расчет его не берем.

Рид скрипнул зубами. Он прекрасно понимал и признавал объективность слов Страйгера, но страх за Марину сводил с ума и требовал, чтобы он и не вздумал рисковать ею. Первоначальный план заключался в том, что разбор полетов будет происходить в СБ. Понадобилась бы всего лишь одна небольшая провокация, чтобы упечь Гроссов в Цитадель одного за другим. А теперь все переиграли? И предлагают ему одному обеспечивать защиту? Нет, он справится, сомнений нет, пусть и будет сложно. Но сам факт, чтобы подвергнуть его узницу риску после всего, что ей пришлось уже испытать?

— Вы не собираетесь ей ничего говорить? — прищурился он.

— Нам нужен выплеск магии, — категорично заявил Страйгер. — У Марины это происходит при эмоциональном напряжении. Шеддар подготовил заклинание, которое покажет на убийцу, но будет только одна попытка. Так что да, она узнает обо всем только в замке. Но мы с тобой будем с ней рядом и сможем позаботиться. По понятным причинам, Шеддара я не могу привлечь.

— Должен быть другой способ, — упрямо возразил Рид.

— Его нет. И закончим на этом.

Аркен смотрел на друга и ненавидел его. Понимал его правоту, но принять ее не мог. Едва сдерживал тьму, не давая ей поглотить все вокруг, и молчал. Добровольное оцепенение сковало тело, удерживая дар, не позволяя трансформироваться, а разум отчаянно пытался найти выходи из ситуации и не находил.

— Ты одновременно уничтожишь всех ее врагов, — заметил Шеддар. — Не об этом ли ты мечтаешь?

Повернув голову и посмотрев на оборотня, Рид словно очнулся. Неожиданно он осознал, что перед ним сидит демон. В какой-то мере они одной крови, а значит Шеддар понимает его очень хорошо. В глазах кота виднелись боль, фатальная неизбежность, сожаление и понимание. И Аркен понял, что этот безумный план — его идея. Для демонов рискнуть всем, чтобы получить еще больше, было в порядке вещей. И неважно, о чем шла речь: деньгах, власти или человеческих жизнях. Пожертвовать малым, чтобы спасти большее. Все или ничего. Категоричность, жесткость, решимость. А еще… бесконечная вера в тех, кого они считали своим. Пара, семья, друзья. Демоны не разбрасывались такими понятиями, и тем более не отдавали вои сердца тем, кого считали недостойными. Рид любил Марину, но поверить, что она достаточно сильна, оказалось сложнее, чем можно было предположить. А ведь она дракон… Самое могущественное существо в их мире. Быть сильной ее судьба. Но тогда почему ему так хочется, чтобы это стало его долгом?

— Пусть будет так, — Рид резко поднялся, в одну секунду открыл портал и покинул СБ. И плевать, что открывать портал в кабинете СБ считается невозможным.

* * *

Проснувшись, я потянулась и улыбнулась. Отдохнувшая, выспавшаяся, вполне довольная жизнью и, наверное, счастливая. Для полного счастья не хватало мгновенного решения всех проблем, селезня под боком, разбудившего бы меня поцелуем, а еще чашки горячего кофе. Ну и круассанов…

Приоткрыв один глаз, кажется, у меня это начинает превращаться в привычку, я поняла, что благополучно осознала, что ночевала сегодня у Рида, а предмет ночных, а еще немного и дневных фантазий, сидит на кровати и смотрит на меня. Так, надо быть осторожнее со своими желаниями. Первый пункт исполнился, пусть и с небольшими поправками.

— Доброе утро, — радостно заявила ему, натянув одеяло повыше и сев на кровати.

Как говорится, поводов для возмущения особо не было. Это была спальня селезня, а судя по нетронутой подушке рядом, он только явился. Интересно, где Черный плащ всю ночь шлялся?

— Как спалось? — медленно спросил он, не отводя взгляда.

— Прекрасно, — я прищурилась, кожей чуя, что грядут проблемы.

Слишком серьезным был Аркен, а глаз не касалась не то чтобы улыбка, а даже привычная насмешка. Такого Черного плаща мне пока видеть не доводилось. У него был вид человека, которому на плечи взвалили груз грехов всего мира. И мне это не нравилось. Настроение стремительно улетучивалось, но спросить в чем дело, я не успела.

— Завтрак на столе, — объявил Рид, поднимаясь. — Жду тебя.

И ушел, оставив меня растерянно смотреть ему вслед. Поглазев на дверь с минуту, я мотнула головой, слезла с кровати, накинула халат и отправилась в ванную. Конечно, остывать завтраку я позволить не дам, но умыться надо. Обнаружив в стакане на полке свою зубную щетку, я открыла рот от удивления. Вчера ее там точно не было… А затем обнаружила и свою расческу. Складывалось ощущение, что меня переселили, не удосужившись об этом сообщить. Хм… Скандал бы надо устроить, но почему-то не хочется. Вздохнув, быстро привела себя в порядок и на миг задумалась, какую одежду выбрать. Поразмыслив, вспомнила, что сам Черный плащ не был образцом высокой моды, хмыкнула и надела халат. Надевать одно из шикарных платьев к завтраку мне показалось как-то глупым, что ли. На том и остановилась. И судя по взгляду Аркена, угадала.

Потрясающий кофе, вкуснейшие хрустящие вафли с клубникой и сливками, в то время как Аркен отдал должное омлету, мясу и ноздреватому хлебу. Несмотря на хмурое и молчаливое настроение, аппетит у селезня прямо-таки вдохновлял стащить у него пару бутербродов, но я посчитала это наглостью. Да, мы целовались, я спала в его кровати, но все же порой становилась жуткой ханжой. Таскать еду из тарелки мужчины — процесс интимный, а мы до этой стадии пока не добрались. В общем, наевшись, я довольно вздохнула и посмотрела на своего тюремщика.

— Ты говорил, что сегодня будет сложный день. Подробности будут?

— Да, — он помолчал. — Сегодня будет… очная ставка, так что тебе нужно будет переодеться. Я еще раз взял на себя смелость заказать тебе наряд.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

А что? Вкус у селезня потрясающий, так что чуть ли не подпрыгивала от нетерпения, желая увидеть очередной шедевр. Вот только когда увидела его скованную улыбку, снова нахмурилась. Нет, Аркен точно от меня что-то скрывает.

Он поднялся, прошел к дивану, на котором лежал чехол для одежды, который я только что заметила, взял и вручил мне. Затем то же самое проделал с еще одним пакетом, в котором угадывались коробки для белья и обуви. Приняв это все, я снова недоуменно посмотрела на Аркена. Сегодняшним утром все шло не так, как я привыкла и это немного напрягало. Где демонстративно разложенная на кровати одежда? Где издевательская усмешка селезня и его шуточки?

— Есть что-то, о чем я не знаю? — осторожно уточнила я.

— Иди, одевайся, — проигнорировав мой вопрос, заявил он.

Я не стала ничего отвечать, перехватила чехол с платьем и вернулась в комнату. А когда положила его на кровать и расстегнула, то отшатнулась.

В самый первый день тоже было красное платье, но это не шло ни в какое сравнение с тем. Можно ли заточить огонь в ткань, заставив ее переливаться всеми оттенками красного и оранжевого? Теперь я выяснила, что да. Довольно простой покрой, без особенных украшательств в виде вышивки. Облегающий лиф, низкое декольте и широкая юбка. Это было самое шикарное платье, которое я только видела. Несмотря на несколько слоев ткани, оно было практически невесомым, и я точно знала, что мне не будет в нем жарко. А еще оно точно было все пропитано магией. Даже толком не зная, что это такое и не умея ею пользоваться, я понимала это. Стоило мне коснуться платья рукой, как я ощущала тепло и жар, чувствовала манящий зов и немного боялась. Ведь все неизведанное и незнакомое страшно. Но пока не попробуешь — не узнаешь.

Помедлив еще секунду, я открыла коробки, обнаружила в них то, что и ожидалось. Взглянула на дверь, каким-то шестым чувством угадав, что сегодня Аркен не будет мне мешать, а затем взяла белье, платье и направилась за ширму.

Оно действительно согревало, а еще придавало уверенности в себе. Не знаю, в чем был секрет платья, но в нем я словно светилась изнутри. Спокойная, готовая к любым испытаниям и безумно красивая. Браслеты на руках удивительно оттеняли алые всполохи платья, но в этот момент мне в голову пришла мысль, что Аркен приготовил что-то еще. Словно какой-то детали не хватало.

Стук в дверь раздался, когда я рассматривала себя в зеркало.

— Входи, — сказала я.

Рид же продолжал стоял в дверях, разглядывая меня с непонятным выражением лица.

— Оно чудесное. Спасибо, — погладив руками ткань, отчего она заискрила еще сильнее, я улыбнулась Аркену.

Он направился ко мне, на этот раз остановившись напротив, так что пришлось поднять голову, чтобы встретить его взгляд. Рид же, взял меня за руку, с необъяснимой резкостью стащил кольцо Даррела и сжал его пальцами. Спустя секунду на ковер полетела черная пыль, а гребаный селезень поцеловал мне руку. А пока я в растерянности смотрела на него, он разглядывал мои пальцы.

— Татуировки нет, — пробормотал он.

— О чем ты? — вырвав свою руку, я спрятала ее за спину.

— Брак не консуммирован, — едва слышно заметил он.

— Аркен у тебя с головой все в порядке? Все, что тебе сейчас интересно, спала ли я с Даррелом? Ревнуешь? — прищурилась я, когда меня осенило. — С чего это вдруг?

Черный плащ промолчал, снова накрыл мою руку своей и я почувствовала легкое покалывание и жжение. Отдернув кисть, машинально потерла ее и замерла, обнаружив под пальцами новое украшение. У меня было красивое колечко, усыпанное россыпью сверкающих бриллиантов, теперь на его месте красовалось новое — на этот раз с черными камнями. Я попробовала его стащить, но у меня ничего не вышло.

— Что это значит? — возмущенно спросила я.

Черный плащ промолчал, снова схватив меня за руку, а когда отпустил, то кольцо снова стало прежним. Но оно не было им. Ни по ощущениям, ни по тяжести.

— Твоя новая защита, — невозмутимо ответил он.

— Будь добр, объясняй свои действия, а то я было уже решила, что ты мне предложение так делаешь, ставя перед фактом, — на этот раз я заставила себя улыбнуться, потому что сама не могла понять, рада я этому факту или он меня как раз бесит.

— А ты бы вышла? — прищурился он.

На языке крутилось множество вариантов ответа, но я снова растерялась. И промолчала, так и не найдя, что сказать.

— Ты готова? А то нам давно пора, — словно двусмысленностей и не было, заявил он, когда молчание затянулось.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть. Аркен усмехнулся, надел камзол и открыл портал. Приглашающе протянул мне руку, а как только я взялась за нее, тьма прохода поглотила нас обоих, чтобы выпустить… в замке Гроссов.

* * *

Они все были там. Моя новая семейка со свекоброй в главной роли, которая сидела на кресле, которое стояло рядом с камином, будто королевский трон. Справа расположился еще один «трон» на этот раз с содержимым в виде Эдриана, но почему-то я была уверена, что солирует именно Лирелла Гросс. Дочурки не было, как и ее мужа, а странный Сайлас сидел на диване. Страйгер стоял у окна, разглядывая что-то за стеклом. Я немного растерялась, когда не увидела Шеддара, но затем успокоилась. Это ведь вполне логично. Оборотень тут инкогнито, так что его присутствие было бы как раз странным.

— Лорд Аркен, рады вас видеть, — заявила свекобра.

Селезень, поддерживая меня за руку направился к ней, а когда приблизился, изобразил что-то похожее на поклон. Я же снова ощутила, что дальше произойдет какая-нибудь гадость. Может все дело было в том, что семейство не сводило с меня глаз, или потому что глава СБ, как и Аркен, вел себя немного странно. Вроде ничего такого не делал, но я нутром чуяла, как он напряжен. Машинально сжав руку Рида, я чуть прижалась к нему, а он… на миг застыл, а затем перехватил мою ладонь и подвел меня к одному из диванов. Растерянно посмотрев на него, я опустилась на сиденье, а Аркен отошел к Страйгеру. Машинально подметила, что на столике рядом с диваном лежат бумаги и стоит набор для письма… Да что происходит?

Опасность. Именно это кричала интуиция, но разум, продолжая пытаться анализировать все вокруг, пока тормозил и не выдавал готового рецепта, что именно делать. Так я и сидела одна на диване, чувствуя себя так, словно на мне скрестились лазерные прицелы нескольких снайперов.

— Леди Марина Гросс, вас обвиняют в убийстве Лорда Даррела Гросса, вашего мужа, и леди Альвии Карас. Вам есть что на это ответить?

Моргнув, я еще раз воспроизвела в памяти только что услышанное. Нет, ну насчет Даррела понятно, а к чему приплели Альвию?

— Альвия мертва? — я растерянно посмотрела на Аркена.

— В ночь, когда вы покинули замок, — подтвердил он, уже немного забытым мною небрежно-скучающим тоном.

— Так вам есть, что нам сказать? — повторил Эдриан.

— Да что здесь происходит? — я вскочила и обвела всех взглядом. — Что еще за суд вы тут устроили?

— Не суд, — коротко пояснил Страйгер. — Лорд Гросс хорошо к вам относится и не хочет доводить дело до суда, поэтому согласился заключить соглашение. Вы возвращаете имущество главе семьи и соглашаетесь добавить свою магию к источнику рода. За это с вас будут сняты обвинения, и вы сможете вернуться в свой мир, без права когда-либо возвращаться сюда.

И снова мне показалось, что я нахожусь в каком-то дрянном фильме ужасов. Ну не может же такого быть. Я ни в чем не виновата. Страйгер и Аркен это знают. Зачем они это со мной делают? Чего пытаются добиться? Чтобы я сошла с ума? Так я близка к этому состоянию, как никогда в жизни. Сердце заходится как ненормальное, перед глазами темно, во рту все пересохло, а еще жарко… Как же жарко. Кажется, я сейчас потеряю сознание… Нет. Этого удовольствия я им не предоставлю. Сделав глубокий вдох, вскинула голову, наградила Аркена взглядом, в котором надеюсь было отчетливо видно все, что я о нем думаю, а затем я спокойно села на диван.

Тошнота не прошла, как выносящая разум ярость, но по крайней мере теперь я не боялась упасть.

— А если нет? — прищурилась я. — Что если я не соглашусь?

— Вас признают виновной и вы будете подвергнуты наказанию страхом.

Судя по тени испуга в глазах леди Гросс, это было что-то страшное. Но я не хотела знать подробности. Вполне достаточно того, что мне и сейчас жутко от всего происходящего. Не знаю, как долго еще смогу сдерживаться.

Я ждала хоть какой-то поддержки, но неожиданно оказалась в вакууме. Разумом понимала, что надо выбрать первый вариант и стать свободной, но кто гарантирует, что это не очередная ловушка, и признавшись, я не ухудшу свою участь? С другой стороны, какой смысл настаивать на своей невиновности? Что это мне даст, кроме потакания чувству собственного достоинства? Ах да, титул леди, кучу имущества и дар, к которому я еще не привыкла толком и не представляю, какие перспективы он передо мной откроет. Но ведь еще несколько дней назад у меня ничего этого не было. Неожиданно пришло и в один день уйдет. Буду ли сожалеть? Несомненно. Все же, как ни крути, это как вытянуть счастливый лотерейный билетик, а потом отдать его тому, кто из зависти опорочил. Да и как вернуться к прежней жизни после всего, что я узнала? Как вообще такое возможно? Это ведь бред. Они собираются обвинить меня, потому что я не желаю признавать свою вину? Ну глупость же.

Нет, это какой-то дурной сон. Розыгрыш. Дурацкая шутка. А если нет? На кону не только моя жизнь и свобода, но и вообще сам факт моего существования как разумного человека и дракона… Моя новая суть, ставшая неотъемлемой частью. Отчаяние накатило с такой силой, что мне снова стало тяжело дышать, а в груди появилась боль. Как же страшно и больно. Хотелось забиться в нору и спрятаться от всего этого ужаса. Чтобы кто-нибудь защитил, пожалел, закрыл широкой спиной. Но хватило еще одного быстрого взгляда, чтобы осознать, помощи не будет. Ледяное безмолвие, тщетно сдерживаемое предвкушение у Гроссов и безразличие законников.

— Вы гарантируете мне свободу, снятие всех обвинений и возвращение домой? — сначала я даже не поняла, что произнесла эти слова.

А когда осознала, то стало очевидным, какое решение я приняла. Поиграла в сказку и хватит.

— Да, — наверное, если бы ответил кто другой, а не Страйгер, я бы усмехнулась, но он… ему я все еще верила.

На Аркена я заставила себя не смотреть. Наверное, боялась увидеть то, что убьет меня окончательно.

— Бумаги.

Эдриан подвинул ко мне стопку документов. И даже улыбнулся, когда я посмотрела на него. Так, надо успокоиться. Иначе я опять что-нибудь взорву. А может не стоит сдерживаться? Какое мне дело до всех этих Гроссов? Никакого. Только кроме них в замке еще куча народа. Да, я их не знаю, они слуги и возможно так же, как и хозяева ненавидят меня, но… не могу.

Взяв перо, я застыла с поднятой рукой. Знала, что надо макнуть его в чернила, поставить свою подпись, но не могла пошевелиться.

Нервно выдохнув, я на миг прикрыла глаза. Что-то внутри меня медленно умирало. Обида, отчаяние, жалость к себе… Медленно обведя каждого из присутствующих взглядом, я неожиданно наткнулась на тот, что выражал нечто непонятное. Золотой взгляд. Голодный, жадный, довольный. В отличие от остальных, он не сомневался, что развязка может быть не такой, какой должна быть по его мнению. Между нами словно вспыхнула искра, соединила невидимой связью, что становилась крепче с каждой секундой.

А затем произошло нечто, чему я не могла найти определение. Я внезапно оказалась совершенно в другом месте. Месте, где происходила битва. В небе сражались драконы. Я не могла понять, за что именно они воевали, но это было жестоко и невероятно красиво. Клыкастые пасти изрыгали огонь, когти острее бритв рвали тела, а от махов крыльев поднимался такой ветер, что вырывал из земли деревья. Ад на земле. Армагеддон. Живой и смертоносный ужас. И я была одной из тех, кто сражался в этой войне. Вот только те, кто противостоял мне, были захватчиками, а я всего лишь защищала свой дом. Дом, от которого ничего не осталось. Семья мертва, а я просто пыталась отомстить. И мне это почти удалось. Остался последний. Тот, ради которого я стала наемницей, кто был повинен в смерти моего рода. Тот, кто связал нас невидимой нитью. Кто отчаянно пытался заполучить меня, но лишь для того, чтобы украсть силу.

Оскалившись, я ринулась на него, а затем небо разрезала яркая вспышка. Портал. Такой, которого я не видела никогда. Небеса будто поменялись местами с землей, а огромная прореха в ткани бытия вдруг показала другой мир. Удар, от которого помутилось в голове, смертельный укус и осознание, что я проиграла. Из последних сил я бросилась к порталу, на лету творя смертельное проклятие. И уже пересекая черту и видя, как начинает схлопываться портал, я отправила его по связующей нас с убийцей нити. И едва не упала, враз растеряв все силы…

Она смотрела на меня, словно на чудо. Обычный человек, маленькая и хрупкая, с пустотой внутри и разбитым сердцем. И больше не было никого, а мне вдруг так захотелось жить. И место, где я смогу спрятаться у нее было. Ее душа, сердце, тело. А что если мы дополним друг друга, станем одним единым и когда-нибудь, я отплачу ей за доброту? Решение я приняла молниеносно. Отдавая последние силы и трансформируя свое тело и суть, я объединила себя с ней… И потеряла сознание.

Выдохнув, я взглянула на того, кто все же нашел меня. Проклятие достало его. Потеря сути — самое страшное, что могло случится с драконом. Но он выжил. В другом мире, сумев найти себе пристанище. Женился на богатой вдове, чтобы приобрести вес в обществе и материальный достаток. Не растерял мастерства, но не нашел в этом мире ни одного дракона, у которого смог бы украсть суть, чтобы вернуть магию. Не сумел вернуться обратно, поэтому нашел меня. О, наша связь все еще сохранялась и сейчас, используя ее, он пытался забрать мою магию.

Перо вспыхнуло в руке и осыпалось пеплом. Растерянно посмотрев на него, я наконец поняла, что случилось год назад и как я заполучила драконью суть. Мою вторую половинку было жалко, но я понимала ее мотивы. И скорее всего сама сделала бы так на ее месте. Но анализировать причины этого я буду потом. Драконица во мне рвалась наружу, требовала предоставить ей право распоряжаться силой, а я не могла очнуться от ступора. Потому что она просила ей довериться, а как это сделать, если меня меньше часа назад предали те, кого я считала друзьями. И тот, кого я полюбила…

В груди снова образовалась пустота, но дракон не утихал, снова и снова заставляя поверить прежде всего в себя и отомстить врагам. Рука вспыхнула огнем, а следом за ней и бумаги. Занялся стол и кто-то плеснул на него водой. Огонь утих, а от прожженной поверхности поднялся дым.

— Упс, — вырвалось у меня. — Еще есть комплект?

Он был. Я в этом даже не сомневалась, хотя не ожидала, что его мне подаст мой убийца. Когда между нами оставалось около полуметра, он протянул мне документы. И в момент, когда я взяла их, взгляды пересеклись и время словно остановилась.

Он больше не скрывался. Слишком долго был без магии, вынужденный пользоваться артефактами, которые наполнял в источнике Гроссов. А тут я, долгожданное основное блюдо. Он не устоял. Схватил меня за руки, раскрошив о них какой-то кристалл, и потянул магию, жадно впитывая ее по все еще имеющейся связи. И я на миг растерялась… Но ровно до той секунды, пока на запястьях не вспыхнули ярким золотом браслеты, окутав наши фигуры непроницаемой мглой.

Неожиданная свобода и глухой удар. Все еще ничего не видя из-за темноты, я машинально помахала руками, но мгла через секунду сама развеялась, продемонстрировав мне Сайласа, лежащего у стены. Видимо, тьма его крепко приложила, так что защита Аркена оказалась действенной, но проблема заключалась в том, что мы находились в каком-то подземелье со странным алтарем посередине. И больше не было никого. Только я и мой убийца. А затем появились остальные. Очередной дурной сон наяву. Кошмар. Оживший ужас.

Именно в этот момент я осознала, что несмотря на огромную силу внутри, не могу ей воспользоваться. Она рвалась наружу, чуть ли не раздирая мой разум на части, но я не знала, что предпринять.

* * *

Все произошло так быстро, что Рид не успел ничего сделать, хотя был настороже и готовился к любым неприятностям. Секунда и нет ни Марины, на Сайласа. В замешательстве оказался и Страйгер. Но когда Гроссы один за другим исчезли в порталах, оба очнулись и поняли, что весь подготовленный план полетел в бездну.

— Что за…

— Они мои, — рявкнул Рид, открывая портал и следуя по нити.

Да, вовремя он надел Марине на палец кольцо. Без такого маячка отыскать свою узницу он вряд ли бы сумел. Вот только расклад сил получился неравным. Тьма практически всесильна, но и ей сложно устоять перед полным объединением стихий. А тут сложилась именно такая расстановка.

Пространственный карман. Алтарь, куда добровольно отдали силу те, кому не повезло оказаться новой семьей Сайласа Гросса. Рид пока не понимал, что конкретно произошло, но в тот момент, когда он коснулся Марины, увидел нить, связавшую их. Теперь были заметны и остальные. И все они питали одного. Того, чей рисунок ауры он сейчас отчетливо видел. Такой же, как и у Марины. А раз так, то и он дракон. Но его узницу он не получит. И действовать надо быстро, пока полное слияние не произошло.

Тьма, получившая разрешение на полную свободу действий, ради достижения лишь одной цели — защитить Марину, радостно заурчала, будто огромная кошка, и потребовала подчиниться. Рид упал на каменный пол, позволяя магии взять контроль над телом, а через несколько секунд всю пещеру заволокло тьмой.

Его своенравная, могущественная, непонятная многим магия. Способная уничтожить искру любого стихийного дара, вскрыть разум, казнить при помощи собственных страхов. Рида боялись все, кто знал, каким даром он обладает, но до сегодняшнего дня он всегда сдерживал себя и контролировал тьму. Но не сейчас… Впервые в жизни тьма получила разрешение не ограничивать себя и радостно отозвалась. Первым делом, повинуясь приказу она соорудила непроницаемый кокон вокруг Марины, отрезая все магические связи, а затем приступила к пиршеству. Даже находясь под полным контролем Сайласа, они осознали, что конец близок. Кричали, пытались спрятаться и убежать. Но у них ничего не вышло. Что касается самого Сайласа, то он умер последним. Потерявший драконью суть, даже несмотря на прямой доступ к источнику Гроссов, ему нечего было противопоставить Аркену.

К тому моменту, как Страйгер пробился в пространственный карман, все уже закончилось, а Рид сидел у стены и держал на руках свою узницу.

— Она в порядке? — Рид кивнул. — Прости, я не думал, что так выйдет.

Страйгер опустился рядом.

— Скажи, а ты подверг бы Нику такой опасности? Сделал бы из нее приманку? — глава СБ виновато отвел взгляд. — Тогда почему ты решил, что имеешь право сделать такое с ней? И почему я повелся…

Окончание фразы утонуло в невнятном шепоте, потому что Рид зарылся лицом в волосы Марины.

— Я думал, что обеспечил ее стопроцентной защитой, но я тоже ошибся, — помолчав, добавил Аркен. — А вместо этого заблокировал ей силы. Не знаю, как у меня это вышло, но теперь я не могу снять этот блок. Скоро она очнется, но я не представяю, как даже посмотреть ей в глаза.

— Мне нечего тебе сказать, Рид.

— Разве я спрашивал совета? — усмехнулся Аркен.

Он поднялся, продолжая держать Марину на руках, и открыл портал. Тьма молчала, сытая и довольная. Оказавшись в своих покоях в Цитадели, Рид осторожно положил девушку на кровать, а сам сел рядом.

* * *

Просыпаться было тяжело. Голова как чугунная, во рту сухость, а еще жарко до безумия. Открыв глаза, первым, кого я увидела, был Аркен. Откинув одеяло, я резко села на кровати и уставилась на него. Как же хотелось верить, что все, что случилось у Гроссов — дурной сон, но ярко-красное платье говорило о том, что мне это не привиделось. А раз так, то правда и все остальное. Хотела бы я потерять память снова, но ужас заключался в том, что я помнила все. Начиная с того момента, как стала обладательницей сути дракона до того момента, как Сайлас утащил меня в какое-то подземелье. В моей голове больше не осталось белых пятен… Как же жаль. Ведь теперь ко всему перечисленному я осознала, что меня слили… Не знаю, чем руководствовались Страйгер и Аркен, но я не была дурой и прекрасно понимала, что раз я в Цитадели, в кровати Рида, то они выяснили кто настоящий убийца.

— Я была приманкой? — уточнила я. — Чтобы взять Сайласа? Взяли?

— Да.

— И что с ним?

— Мертв.

— А Гроссы?

Аркен прямо посмотрел на меня, но промолчал.

Я тоже не горела желание вести дискуссию, так что просто сидела и смотрела на Рида.

— Как себя чувствуешь? — напряженно спросил он, когда тишина стала уже невыносимой.

— Жить буду, но хотелось бы понять, как долго…

— Нам надо поговорить.

Поразительная наглость.

— О чем?

— Хочу кое-что объяснить.

— Сначала ответь, я все еще обвиняемая?

— Нет.

— Тогда ты не имеешь права удерживать меня здесь, — я поднялась с кровати. — Отправь меня домой.

— Куда именно? — ледяным тоном произнес он. — Отныне ты единственная владелица всего состояния Гроссов.

— Большое состояние? — прищурившись, поинтересовалась я.

— Огромное.

— Прекрасно. Можешь засунуть себе его в задницу. Надеюсь, оно окажется по размеру больше твоего эго.

— Марина.

— Аркен, я не хочу с тобой разговаривать.

— Нет, ты меня выслушаешь, — повысил он голос. — Мне жаль, что я повелся на уговоры Страйгера, но тогда казалось, других вариантов нет.

— А еще ты идиот.

— Идиот, — неожиданно согласился он. — Если бы мог, все переиграл, но…

— Что, но?

— Сделанного не вернешь, — Аркен скривился, а затем мотнул головой, в одно мгновение оказался рядом и взял меня за руки. — Я не предлагаю тебе забыть, знаю, это сложно. Знать бы, как все исправить, не стал бы медлить.

— Слова-слова… — скучающе протянула я, хотя глупое сердце предательски дрогнуло. Аркен действительно выглядел раскаивающимся.

— Марина… ты выйдешь за меня?

— Это в качестве извинений? — поинтересовалась я, стараясь не думать, что селезень, несмотря на все обиды, действует на меня все так же, в одну секунду пробуждая весь зоопарк моих эмоций. — Типа, детка, я согласен на тебе жениться, давай забудем все, что было раньше и начнем сначала?

— Нет. Потому что я люблю тебя.

И тут меня как мешком с картошкой по голове ударили. Слышать о любви от Аркена? Так, я сплю или нет? Может он снова придуривается в своем стиле? Вроде нет, взгляд серьезный, ни тени усмешки…

— Ну да, я теперь завидная невеста, почему бы не жениться, — ляпнула я первое, что в голову пришло, лишь бы растерянно на него не таращиться. — Знаешь, Аркен, хватит с меня свадеб. Иногда мужья после брачной ночи не просыпаются, повторения я точно не хочу.

— Я рискну. Могу даже подсказать, как меня лучше убить. Просто так это сделать не получится.

— Аркен, ты понимаешь, что несешь бред? — застонала я. — Ты не можешь меня любить. И вообще ты гад и адский селезень…

— Чувствую, сегодня я узнаю много нового, — пробормотал он.

Он снова взглянул на меня, а затем резко притянул к себе и зафиксировал подбородок, продолжая держать за талию другой рукой.

— Можешь начинать убивать меня после этого, — заявил он и поцеловал меня.

Сначала я хотела возмутиться и ударить Рида, чтобы не распускал руки, а затем, почти теряя сознание от нахлынувших чувств, потерялась в реальности, сходя с ума от поцелует, ласк и объятий. И чем дольше Рид меня целовал, тем быстрее лед таял, а в голову лезли предательские мысли, что помимо всего прочего, он спас меня. Конкретный такой долг, с первого раза и не отдашь. Но даже это ушло в непонятном направлении, оставив обнаженную душу и сердце, чтобы они сами принимали решение. И как я не хотела с ним повременить, не смогла. Не знаю, насколько откровенен был Рид, но я его любила. А еще хотела до умопомрачения. И набрав воздуха между еще парой упоительный поцелуев, я все же приняла решение. Будь что будет. Несмотря на поганый характер, Рид делает меня счастливой. Говорит, что любит. Спас… Сделать его счастливым, а заодно и себя, меньшее, что я могу сделать. Буду жить сегодняшним днем и пусть все проблемы идут в бездну.

ЭПИЛОГ

Я сидела на склоне и наблюдала, как садится солнце. Вокруг одуряюще пахла лаванда, всего лишь за неделю покрывшая холмы вокруг замка Гроссов. Подарок Ольги перед тем, как уехала с Шеддаром в УВМ, чтобы подтвердить уровень силы и защитить диплом. Как она сказала — теперь никто не сможет затуманить мне голову. Как оборотень и говорил, самые сильные маги с даром земли всегда родом из моего мира, и я была рада, что она тоже нашла себе новый дом.

Новый дом… Нет, я не вернулась в свой родной мир. К тому же, пока у меня не было необходимость бегать с дикими воплями, что я ничего не понимаю. Аркен со Страйгером подогнали мне классного управляющего, на которого можно было молиться, да и сами помогали, как могли. Точнее, я вернулась для того, чтобы уволиться и решить остальные имущественные и личные вопросы. В деньгах я больше не нуждалась. Да что так, их было столько, что нескольким поколениям хватит, даже если жить и ни в чем себе не отказывать. Я к ним относилась равнодушно. Нет, понятное дело, гардероб обновила, но вот выходить «в свет» не спешила. Мне хватило одной аудиенции у короля, чтобы осознать, больше я в этот серпентарий не хочу. Это случилось на следующий день после того, как мы с Ридом нашли общий язык хотя бы в одном, но очень важном вопросе. Но и от визита отказаться было нельзя, хотя колени дрожали, а дыхание сбивалось. Все же, король.

Так что в тот день, когда должен был состояться мой суд, но вместо тюрьмы я получила подтверждение статуса леди Гросс и все с этим связанное. Аркен предоставил королю документы, оформленные на меня Даррелом. Рассказ о произошедшем вышел долгим, но об одном Страйгер и Рид умолчали — про мою драконью сущность. Кстати с ней до сих пор были проблемы. Чертов селезень как-то заблокировал мои силы. В этом он признался не сразу и после этого я неделю с ним не разговаривала, но он поклялся, что обязательно придумает способ, как снять случайно наложенный блок. С одной стороны, я была рада, что не могу ничего взорвать, но с другой — подобное ограничение бесило.

Сорвав веточку лаванды, я растерла ее в руках и с наслаждением вдохнула аромат. Солнце уже коснулось горизонта, когда я увидела мужскую фигуру, идущую по направлению ко мне. Приложив ладонь ко лбу, я прищурилась, посчитав, что Аркен решил для разнообразия прогуляться, но когда мужчина приблизился и закатное солнце засияло огнем на рыжих волосах, поняла, что не знаю его.

— Привет, Марина, — незнакомец подошел вплотную, а затем опустился на щемлю рядом и посмотрел на закат.

Я настолько обалдела от его поведения, что даже не нашлась сначала, что ответить. Потом сообразила, что раз он знает мое имя, то мы должны быть знакомы, хотя я его вспомнить никак не могла. Высокий, с хорошей фигурой и рыжий… Вот реально, волосы как огонь. При этом довольно смуглая кожа, черные ресницы и брови. Странное сочетание. Но кто он?

— Не напрягай мозги, — усмехнулся он. — Мы никогда не виделись раньше. Мое имя — Бран Джэтен и именно меня Ника просила помочь тебе.

— Приятно познакомиться, — пробормотала я. — Спасибо за помощь.

— Знаю, должен был заглянуть к тебе раньше, но… дела, — он повернул голову и сверкнул золотом взгляда. — Как устроилась?

— Нормально.

Я пыталась прислушаться к интуиции, но она молчала. Нет, я отчетливо чувствовала, что этот мужчина далеко не так прост, как выглядит — обычная рубашка, расстегнутая на груди, брюки и сапоги. Я просто кожей чувствовала затаенную силу, способную сносить города, если так будет угодно ее владельцу. И впервые с того момента, как моя драконья сущность словно уснула во мне, скованная блоком Аркена, — встрепенулась, потянулась к мужчине.

— Не буду ходить вокруг да около, — без перехода продолжил он. — Ты уникальна, как и твоя суть. Этот мир не приспособлен для драконов. Небеса низкие, горы недостаточно высокие, а леса бедны добычей. Недра не рождают столько золота и драгоценных камней, сколько нам нужно, а моря — жадничают на янтарь Ты рождена не здесь, Марина и я пришел узнать, хочешь ли отправиться домой?

— Меня там никто не ждет, — тихо сказала я, вспомнив видения своего дракона, ее отчаяние и боль при одной только мысли о доме и семье. — К тому же, моя вторая половина тоже пока не готова вернуться.

— Она слаба и сломлена, но время лечит. Здесь тебя никто и никогда не поймет, и ты будешь вынуждена скрывать свою суть.

— Как ты? — прищурилась я.

Он не ответил, снова посмотрев на закат. Солнечные лучи переливались огнем на его волосах, заставляли глаза сиять золотом, а меня наполняли странным спокойствием. Я будто встретила родственную душу, свою семью. Возникло ощущение, что никто никогда не поймет меня так, как он. Сердце защемило от боли потери, а на глазах невольно навернулись слезы, смазав картину пейзажа в лучших традициях импрессионистов.

— Я боюсь, — прошептала я.

Я не озвучивала чего именно, но этого и не требовалось — он меня понял. Повернул голову, мягко улыбнулся, а затем отвел с лица прядь волос.

— Когда-нибудь дракон внутри тебя смирится с потерей, возможно захочет все начать сначала… Да и вообще, нельзя зарекаться от чего-нибудь. Тогда твой мир будет тебя ждать, а также того, кого ты назовешь своим избранником. А пока, учись справляться с силой, люби, живи, дари тепло сама… Даже у нас жизнь слишком коротка, чтобы насытиться всем тем, что она предлагает.

— Это портальный кристалл, — он взял меня за руку и вложил мне в ладонь призму. — Используешь, когда будешь готова. Я снял твой блок, но тебе в любом случае понадобится время, чтобы научиться обращаться с силой. Аркен поможет. И помни, тьма не только твой ограничитель в этом мире, но и катализатор.

— Спасибо, Бран, — прошептала я.

— Не думал я, что, обещая Нике помощь, однажды помогу тебе. Береги себя, Марина, — он поднялся и снова посмотрел на закат, где светило уже скрылось за линией горизонта. — Солнце село. Время света на сегодня закончено, начинается пора тьмы. Хорошее сочетание, сильная магия. Когда они вместе, то их потенциал не ограничен практически нечем.

Бран снова посмотрел на меня, улыбнулся, сверкнув еще и белозубой улыбкой, а затем исчез в сполохах огня. Какое-то время я еще сидела, задумчиво думая о том, что только что произошло, а затем взглянула на призму. Удивительная встреча, щедрый дар. Но почему у меня такое ощущение, что я только что стала участницей еще одной игры, хотя Бран совсем не походил на кукловода.

— Больше никаких путешествий в другие миры, — пробормотала я, поднимаясь и пряча кристалл в карман за поясом.

Бросив последний взгляд на закат, я направилась обратно в замок, но не успела пройти и десяти метров, как передо мной открылся еще один портал, на этот раз черный, как сама тьма. Через секунду я была в объятиях Рида, а через мгновение он уже жадно целовал меня.

— Соскучился, — пробормотал он, когда я вспомнила, что для жизни мне необходим воздух и попыталась отстраниться.

— Вижу, — хмыкнула я, наконец, отвоевав свободу. — Но в твоей тюряге все равно жить не буду, даже не начинай.

— Понял, — обреченно вздохнул он, обнимая меня со спины. — Ладно, когда-нибудь мы придем к компромиссу.

Я ничего не ответила, лишь откинула голову на грудь Аркена. Небо догорало, чернильная тьма ночи все больше завоевывало небо, на котором зажигались звезды, а вечерняя прохлада все сильнее заявляла о себе. Я знала, что в замке готов ужин, подготовлена ванна и постель, но идти никуда не хотелось. А еще я никак не могла выкинуть из головы слова Брана…

— Рид, а если я решила бы жить в другом мире, ты отправился бы со мной? — спросила я и замерла, в ожидании ответа.

— Конечно, — не задумываясь, ответил он. — Мой мир это ты. А к чему вопрос? Решила переехать?

— Да так, просто спросила, — как можно спокойнее ответила я, а затем развернулась, обняла его за шею и поцеловала.

— Ты что-то задумала? — прищурился он.

— Нет, но если задумаю, тебе сообщу первому.

Он рассмеялся, а затем подхватил меня на руки и привычно открыл портал. Обняв его, я подумала, что все же есть истина в той поговорке про дом, что он там, где тебя ждут. Я свой нашла.

Content

Екатерина Азарова
УЗНИЦА

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ЭПИЛОГ