Лазарчук Андрей Геннадьевич

Бахшиев Юсуп Геннадьевич

Дочь Белого меча

ДОЧЬ БЕЛОГО МЕЧА

ПРОЛОГ

Пятнадцать лет назад

…Потом будут говорить, что конь был размером с верблюда, да нет, со слона, что от взгляда его, словно поражённые молнией, обугливались люди, что он выдыхал дым, и дым этот пах серой и горящей смолой, что вместо копыт у него были лапы с когтями, а питался он исключительно сырым мясом, и что не белое пятно в форме бычьей головы было у него на лбу, а вся голова была бычьим черепом, только без рогов, а глаза метали огонь. Что двенадцать коноводов не могли удержать его удила…

На самом деле было так: на небольшом пригорке стола группа мужчин, человек восемь, и двое из них носили шлемы, копья и красные щиты, а остальные были одеты как простые зажиточные горожане. Ещё только начинался артемисий, с гор тянуло холодными ветрами, поэтому кое-кто зябко кутался в плащи из грубой коричневой шерсти. На стоящем впереди могучем человеке плащ тоже был накинут, но через одно плечо; голая грудь его была открыта, как у горца. Он был одноглаз; на месте второго глаза багровел безобразный шрам.

Под пригорком прогоняли табун голов в двести. Тяжёлые фессалийские кони вздымали копытами белую лёгкую пыль, слышен был посвист бичей и крики табунщиков. Одноглазый изредка показывал на ту или другую лошадь, и их тут же оттесняли в сторону.

— Негодный табун, Леонид, клянусь Посейдоном, покровителем коней, — сказал одноглазый, обращаясь к спутнику, человеку явно старше себя. – Едва ли десятая часть будет пригодна.

— Ты слишком переборчив, царь, — сказал Леонид без всякого почтения. – Обычный всадник даже в полной броне куда легче тебя. Вон, посмотри, тот вороной — какой красавец!

— Слишком тонкие бабки и слишком большая голова, — сказал царь. – И не вороной, а вообще непонятно какой масти. Да, обрати внимание, как он прижимает уши. Такого невозможно объездить, он сбросит тебя рано или поздно. Боевой конь должен быть послушен, как рабыня, и силён, как бык, а норов ему ни к чему.

— Мне он тоже нравится, отец, — сказал невысокий юноша из-за спины царя.

— Вот уж тебе он точно не по росту, — ухмыльнулся царь. – Тебя он просто не заметит на себе – подумает, что ворона села.

— Знаешь что, — сказал юноша, — а давай поспорим? Я объезжу его за полчаса, а ты мне его купишь и приплатишь двадцать статеров.

— Наглец, — добродушно сказал царь. – Если ты с него свалишься, твоё лечение обойдётся мне ещё дороже. И какой смысл спорить, если я проигрываю в обоих случаях?

— Я отдам тебе своего секретаря-египтянина, который умеет читать по губам.

— Оказывается, в моём царстве есть что-то, чего я не знаю! — засмеялся царь. – Хорошо, Александр, ты удивил меня. Леонид, Птолемей, подойдите сюда. Мы с сыном заключили залог! Если он сейчас объезжает вон того жеребца, то получает его и двадцать статеров золотом. А если падает и разбивается, то отдаёт мне своего раба, который ему всё равно понадобится не скоро!

Призвав богов, ударили по рукам.

Александр неторопливо спустился с пригорка, наматывая на руку волосяную верёвку. Табунщики погнали на него указанного жеребца. Вблизи он оказался больше, чем выглядел со стороны… Александр метнул петлю и сразу попал; почуя удавку на шее, жеребец заплясал, встал на дыбы, потом постарался совершенно по-собачьи сбросить петлю передним копытом. Удерживая натяжение, Александр приблизился к коню. С другой стороны подоспел один из табунщиков, держа наготове узду. Вдвоём они сноровисто накинули узду на голову коня, и царевич ослабил петлю. Решив, что он уже на свободе, конь взвился и поскакал – однако на спине его уже сидел всадник…

Тогда конь заиграл.

Один раз ему даже удалось сбросить настырного человечишку, но тот легко перекатился под копытами, подхватил верёвку с петлёй и подтянул коня к себе. Взялся за удила, пригнул голову, долго смотрел в косящие глаза без белков. Потом потрепал между ушей – и снова неуловимым движением оказался на спине.

Теперь конь понёсся, всё набирая скорость – и, наверное, собираясь встать как вкопанный, чтобы мальчишка перелетел через его голову. Но мальчишка, натягивая удила, несколько раз расслабленной рукой, как плетью, огрел его по голове, и конь передумал так шалить. Они неслись по долине, и свистел ветер…

Уже ближе к вечеру Александр прискакал к палаткам, где остановился царь. Бросил удила рабу, сказал: «Обиходь». Откинул полог, вошёл. Не спрашивая, налил себе полный кубок вина.

— Это великий конь, — сказал он. – Это лучший конь в мире. Таких нет больше.

— Да ну? – не поверил царь.

Александр выпил кубок до дна, бросил его на пол.

— Я обогну на нём Ойкумену, — сказал он. – Всю Ойкумену – от одного берега Океана до другого, а потом от юга к северу… Нарекается Буцефалом.

— Хорошее имя, — сказал царь. – Жаль, что я не догадался назвать тебя так…

Они обнялись.

1. Большая мёртвая птица и непонятно кто

— Шеру!

Сверху упала здоровенная шишка. Потом, рассыпаясь трухой – половина старого гнезда какой-то дурной птицы. Кому из нормальных птиц придёт в пустую голову мысль вить гнездо в ведьмином лесу?

— Шеру, быстро домой. Или пойдёшь пешком.

По земле Шеру перемещался совершенно бесшумно, а вот по деревьям… по деревьям он ходил, как старый ёж по сухим кустам. Не так давно при Ягмаре он перепрыгнул с одного сухого дерева на другое – и едва не сломал оба. Она сама прыгнула бы тише.

Наконец кот неторопливо появился из-за толстого корявого ствола и разлёгся на нижнем суку. Ягмара потихоньку тронула Лошадку, проехала под ним, выставив левую руку углом. Кот невесомо слетел на руку, потом по спине всадницы перетёк на толстую войлочную попону на крупе Лошадки, поёрзал немного и развалился там. Ягмара потрогала его пятками.

Кот мощно заурчал, высказывая полное довольство.

Он очень любил такие прогулки – по лесным тропам, по берегу реки, по лугам, по дорогам между полей. И не любил по городу. Спрашивать, почему так – было делом совершенно бессмысленным. В городе он владел целым домом, вот и всё. Наверное, в доме он поддерживал какой-то порядок, разгоняя мелкую назойливую нечисть. Но на весь большой город сил его не хватало, и Шеру предпочитал города не замечать…

Ягмара и сама время от времени чувствовала что-то подобное.

С той ночи, когда чёрный заморский колдун на глазах у множества народа унёс её отца, вцепившегося колдуну в длинную бороду и отчаянно рубившего его обломком меча, и к ней, и к матери стали относиться с огромным уважением, но и с опаской. И женихи не вились за Ягмарой, хотя ей уже давно минуло пятнадцать лет и осенью будет уже шестнадцать. Не досадуй, доченька, говорила мать, горстями только мелкий речной жемчуг сыплется…

Впрочем, Ягмара не особенно тяготилась своим не в меру затянувшимся девичеством. Как внезапно выяснилось, владения отца не ограничивались городским домом да половинной долей в караванной артели. Ему принадлежали многочисленные табуны и выгулы в Заречье, богатые рыбные ловы на протоках Доны, пруд и мельница неподалёку от Царской дороги, хлебные склады. Никто не сомневался, что за Ягмарой дали бы весьма достойное приданое, — да вот только отец, владелец всего этого, находился в длительной безвестной отлучке…

К Вальде, матушке, время от времени то от самого царя Додона, то от купцов, компаньонов отца, подсылали советчиков: по суду-де можешь счесть себя сирой вдовой либо брошенкой, самой, как положено, замуж выйти, дочку выдать… Вальда отвечала тихо, размеренно, вежливо, — а вот случившаяся однажды при таком разговоре Ягмара сдёрнула со стены тяжёлый плетёный ременной кнут – и очень плохо пришлось бы наглецу, да мать за него заступилась: не по своей он воле просит, подневольный человек, посланец…

Дед Вергиз почти насовсем перебрался тогда в их дом, хоть и не положено это было по обычаям города, но кто посмеет указывать судье на обычаи? Много хозяйственных забот и невзгод он взял на себя, но притом и дочка его с внучкой никогда не сидели без дела. И так было до проклятой прошлой зимы, когда деда вдруг в одночасье не стало – слез с коня, вошёл в дом и грянулся во весь рост…

По полгода и больше Ягмара жила в степи, перегоняя дальние табуны; сама лицом и повадками похожа была на кочевницу и многие законы и обычаи кочевые понимала. Так что в городском доме она теперь чаще просто гостила, проверяла, как тут всё без неё, а потом снова возвращалась в степь. Всё больше степь становилась домом.

Ну да, и Шеру…

Была бы хоть малая возможность, она бы забрала его с собой, но кочевники с непонятной подозрительностью и враждебностью относились ко всем степным кошкам, считая их почему-то предателями рода людского, и невозможно было объяснить, что вот этот, с полосками на лбу – этот наш, всей кровью наш, за нас — и не предаст никогда. Поэтому приходилось каждый раз вот так: расставаться и возвращаться.

Гулять вместе, потом валяться и бороться на ковре, потом гонять мелких домашних нечистиков…

Шеру услышал далёкий непонятный шум раньше всех и поднял тревогу: зашипел.

То ли в ответ на это шипение, то ли тоже услышав непонятный шум, запрядала ушами Лошадка и затанцевала, крутя головой и фыркая.

И тогда уже услышала Ягмара – какое-то уханье, посвист, клёкот – наверху? Сзади? Спереди? Как будто со всех сторон сразу, как будто переменчивый ветер нёсся по весенним кронам, но это был совсем не ветер…

На миг потемнело.

Ягмара подняла голову, пытаясь сквозь негустые ветви рассмотреть, что там наверху творится, и сильно в стороне увидела косо падающее тёмное что-то. Потом раздался характерный треск, испуганный вскрик, удар плотным по твёрдому – и шум, который трудно спутать с чем-то ещё: шум падающего дерева.

И снова удар…

Стало тихо.

Ягмара оглянулась на кота. Кот почти лежал — распластавшись, оскалившись, зажмурившись и прижав уши. Она редко видела его таким.

— Надо пойти посмотреть, — сказала она вслух. Для себя. Потому что… как-то совсем не хотелось…

Мало ли что может упасть с чистого неба.

Ягмара спешилась, постояла, немного потопталась на месте. В первую очередь надо было восстановить связь с землёй. Ведьмин лес был необыкновенно чуток. Деревья тут в основном росли высокие и тонкие – не больные, а так положено. Редко-редко среди них попадались тяжёлые охватистые и раскидистые сосны и дубы-великаны. Тонкие деревья охотно роняли на землю высыхающие хрусткие веточки. А всю землю выстилал густой белесоватый мох. Поэтому, если идти грубо, при каждом шаге будешь давать о себе знать – обязательно подвернётся под ногу невидимая звонкая ветка…

Идти надо чутко, умело.

Ягмара не стала привязывать Лошадку. Лошадка умная, сама без спросу никуда не уйдёт, а если что – убежит и кому надо расскажет… Натянула мягкие сапожки, раскатала штаны из толстого светло-серого комача, чтобы зря не царапать ноги. Достала из вьючка старый отцовский охотничий выцветший серо-зелёный кофт – более подходящий для леса, чем её собственный наряд цвета сухого песка. Шеру трижды прошёлся вокруг неё, плотно прижимаясь к ногам. Одобрил.

Лёгкий птичий лук она брать не стала – против того, кто валит деревья, он не поможет. Проверила, как ходит в ножнах старый железный нож с берестяной рукоятью – и шаг за шагом, разгоняясь понемногу, пошла, потом легко побежала, уже заранее зная, куда ставить ногу, чтобы под ней ничто не затрещало, — к месту чьего-то падения. Мох пружинил и молчал.

Рядом и чуть впереди бесшумным полосатым рыжим облаком скользил Шеру.

Бежать пришлось много дальше, чем показалось поначалу.

За заросшей влажной ложбиной начинался уже совсем другой лес — сухой, выветренный, прибрежный. Здесь Ягмара увидела первые следы чьего-то падения с небес – деревья со срубленными верхушками. Она осмотрелась, не переставая бежать, и в ложбине, в зарослях черёмухи, увидела здоровенную сосновую ветвь, совсем свежую. Сосна стояла… вон там. Значит…

Она остановилась, оглянулась, сделала несколько шагов в сторону — и теперь вдруг увидела всё.

В тонких деревьях по эту сторону лощины была пробита широченная дыра, сказочный зверь индрик пройдёт, — а в самом конце дыры, среди изломанных и расщеплённых деревьев, лежала неподвижно огромная чёрная птица; одно крыло торчало прямо вверх, как корабельная мачта, и уцелевшие с синеватым отливом перья, каждое длиной в весло, шевелились на ветру.

— Хха-а… — сказал Шеру.

Он стоял на трёх лапах, правую переднюю приподняв и вытянув; когти сжимались и разжимались. Шерсть вдоль хребта поднялась, напряжённый хвост подрагивал.

— Спокойно, брат, — тихо сказала Ягмара.

Она перестала дышать и стала слушать лес.

Тихо.

Не в смысле – совсем тихо, а просто никаких нездешних лишних звуков.

Журчание листвы… а птицы в ведьмином лесу вообще всегда помалкивают. Кроме ранней весны…

— Пойдём, — сказала она, — посмотрим поближе… Держись рядом.

Они потихоньку, шаг за шагом, приблизились к птице. Вблизи она была просто огромна, Ягмара никогда таких не видела, а касаемо того, что рассказывали… ну, мало ли что рассказывают. Про зверей с зубами наружу и хвостом на месте носа тоже рассказывают…

От птицы пахло, как от сильно запущенного курятника на солнцепёке. И мускусом. И чем-то незнакомым, но не менее противным.

И ещё от неё исходил жар, как от недавно протопленной печи.

Держась на всякий случай в нескольких шагах, Ягмара медленно обошла птицу вокруг. Птица лежала на боку, поджав одну чешуйчатую ногу и судорожно вытянув другую. Шея была длинная и покрытая перьями немного другого оттенка – блёклыми серо-коричневыми. Небольшая сравнительно с телом голова была свёрнута набок, мощный клюв раскрыт; глаза, не успевшие затянуться плевой, неподвижно и мёртво смотрели вверх, в недосягаемое теперь небо.

Шеру вздохнул, успокоился и теперь только морщился от неприятного запаха.

Потом он поднял голову и прислушался. Что-то происходило там, дальше, куда птица не долетела.

Стараясь не спускать с птицы глаз, Ягмара переступила через поваленную, обломленную ударом у самого комля осину – и увидела прикрытые ветками ноги в мягких рыжих сапогах…

Высвободить лежащего из-под кроны дерева оказалось нелегко, но Ягмара понемногу справилась.

Он был жив, но, похоже, сильно побился, поэтому она так долго и провозилась: боялась повредить сильнее. Парень, короткие белёсые волосы в запёкшейся крови, лицо исцарапано до мяса, но глаза целы; дышит; руки и ноги вроде бы не переломаны, но проверять не стоило; а вот рёбра, наверное, уцелели далеко не все. Ягмара нашла поблизости и вырубила небольшую ёлку, отсекла ветки с одной стороны и примяла с другой – так, чтобы получилась плоская волокуша. Осторожно перевалила парня на неё – головой к комлю, — прихватила его же кушаком, чтобы не свалился.

И шаг за шагом поволокла.

Шеру шёл рядом, ободрял.

Впрочем, тащить по мху было не так уж трудно – тем более, что можно не заботиться о бесшумности. Полсотни шагов – отдых. Ещё полсотни…

Лошадка услышала, умница, и пошла навстречу.

Тайная надежда Ягмары, что парень наконец очнётся и встанет на ноги, не оправдалась: он так же мерно дышал, но ни на что не реагировал.

Поэтому Ягмара, ворча себе под нос, соорудила волокушу посолиднее: из двух ольховых жердей, скреплённых поперечинами. Она уже давно тихо радовалась, что сегодня отправилась на прогулку, снарядив Лошадку по-киммерийски: с надёжным шором-нагрудником и крепкими подпругами на медных пряжках, удерживающими седло-йехр из твёрдой варёной кожи с лёгкти деревянным каркасом. К йехру киммерийцы цепляли различную дорожную поклажу, а также головы врагов, и седло было для этого прекрасно приспособлено. Реши она прогуляться по-скифски, на войлочной подушке, сейчас проблем было бы куда больше…

А могла ведь и вообще отправиться без седла. Но мать такое почему-то не одобряла.

Крепко прикрутив к йехру сыромятными ремешками концы волокуши, Ягмара затащила на неё найдёныша вместе с ёлкой – чтобы лишний раз не перекладывать; закрепила, проверила – будет держаться. Похлопала Лошадку по крупу, благодаря за ум и терпение, взяла под узду и повела к городу. И только тут вдруг сообразила, что мать, наверное, на мельнице – то есть втрое ближе, можно сказать, совсем рядом.

Это было просто замечательно.

2. Непонятно кто и странный знак

Вальда сразу взяла всё в свои руки, отправила Ягмару в лес за бабкой Колушкой, а сама с двумя работницами принялась раздевать и обрабатывать всё ещё бессознательного парня. Ну правильно, думала Ягмара, а то возьмёт да и окрутит-повяжет меня Вирень с незнакомым парнем, — а он, может статься, совсем дурачок… ну или даже женатый где-нибудь… Вирень – она такая, шаловливая, что хочет, то и творит, а потом не расхлебаешь.

Ехать к избе Колушки пришлось почти что по своим следам, поскольку жила она на опушке того же самого ведьминого леса, только с другой стороны, у ручья. Приостановившись возле кучи обрубленных веток, оставшихся после изготовления волокуши, Ягмара подумала вдруг, что надо бы свернуть в лес и ещё раз посмотреть на птицу. Может быть, выдернуть несколько перьев – да и вообще осмотреться. Тогда, быть может, удастся понять, откуда прилетел этот… ашин[1]? Она задумалась. А ведь точно, ашин — светлые волосы и эти рыжие мягкие сапоги…

Ашин… Странно.

Она решительно повернула Лошадку в сторону, куда тянулся след от ёлки.

Птица лежала так же, как она её оставила – вытянув шею со свёрнутой головой и выставив вверх мёртвое крыло. Зверьки пока ещё не добрались до неё. Ягмара с немалым трудом выдернула несколько перьев из хвоста, из крыла, из спины и из шеи. Она подумала, не вырубить ли клюв, но поняла, что будет долго возиться и вся перемажется… ладно, вернусь потом, клюв не съедят…

Она уже хотела развернуться и уехать, как краем глаза увидела на берёзке с обломанной верхушкой повисшую кожаную суму-кошель того же рыжего цвета, что и сапоги. В прошлый раз не заметила, потому что не озиралась по сторонам, а смотрела в основном под ноги…

Чтобы не возиться, она просто срубила берёзку. К седлу на этот раз был приторочен небольшой топорик. На всякий случай. Вот и пригодился.

Сума оказалась неожиданно тяжёлая. Ягмара перекинула её через плечо и поворотила Лошадку в сторону избы Колушки – напрямик.

И ещё шагов через пятьдесят она увидела в траве уже последнюю свою находку: простой деревянный парг[2], ныне почему-то чаще называемый по-гречески горитосом, с отличным роговым луком внутри и десятком чёрных тяжёлых стрел. Ремень у нижнего кольца был разодран…

Это была очень хорошая находка. Хорошая сама по себе, и хорошая как предзнаменование. Лук всегда приносил ей удачу.

Наскоро срастив ремень, Ягмара повесила парг через другое плечо и поехала к избе Колушки.

Лук она испытает позже.

По обычаю, только меч и нож были неотлучимы от человека. Лук же всегда и у всех народов был просто расходным имуществом и вовсе не обязательно подлежал возвращению владельцу… ну, в подобных случаях. Посмотрим, как этот ашин поведёт себя. Если окажется хорошим человеком… впрочем, что загадывать наперёд?..

Бабка как будто ждала её: сразу, без разговров, засобиралась деловито. Ягмара запрягла двух её любимых ездовых козлов, Аржо и Сардо, в лёгкие ясеневые санки, Колушка уселась, стегнула серых по спинам – легонько, куда гнать-то? – и санки, мягко покачиваясь на полозьях, понеслись по мху. Козлы весело мекали, переговариваясь. Прошлой зимой эта же парочка ездовых вынесла бабушку из-под волчьей погони…

Путь был прям, недолог, лёгок и ничем не отметился.

На мельнице Ягмару опять оставили ждать снаружи. Найдёныша перенесли уже в баню, и баня топилась вовсю. А немой работник Плотин волок от ключей бадью с ледяной водой. Шеру сидел на крыше и охранял баню от местных нечистиков.

Делать было нечего, Ягмара сняла с Лошадки лишнюю поклажу и седло, легко вскочила на спину и быстрой рысью послала Лошадку к тому месту на пруду, где был сделан удобный песчаный спуск к воде. Там она сняла с Лошадки остальную упряжь, оставив только уздечку, разделась сама – и они вместе прыгнули в тёмную воду, подняв тучу брызг. Дно уходило вниз не обрывисто, постепенно, но глубина здесь была большая – Ягмара иной раз не доныривала до дна. Вода сверху была как парное молоко, зато на глубине – ой как бодрила. Говорили, что тут бьют донные ключи. Ягмара поныряла всласть, заставила поплавать Лошадку. Потом они поплыли рядом, как при переправе – сначала к тому крутому берегу с нависающими кустами, потом к верхней части пруда, к зарослям кувшинок, потом обратно. Наконец наплававшись вдоволь, Ягмара забралась на спину Лошадки, распласталась – и направила её на берег. Вздымая воду и песок, Лошадка выкарабкалась по склону и остановилась, фыркая, Ягмара спрыгнула на траву и стала вытирать Лошадку попоной, а та крутила головой и хвостом, обдавая её брызгами…

И вдруг Ягмара всей спиной ощутила чей-то неподвижный пристальный взгляд. Так смотрела бы громадная змея. Она резко повернулась назад, одновременно припадая на колено и хватаясь за рукоять лежащего поверх одежды железного ножа…

Никого. Ощущение взгляда не пропадало. Но только смотрели… издалека. Как будто та змея, громадная и невидимая, поднялась на хвосте над окоёмом…

Медленно-медленно взгляд словно растаял. Или рассеялся. Но не исчез совсем.

Её ещё долго преследовало это ощущение…

Когда она вернулась, мать и бабка сидели за летним столом и разбирали разложенные вещи найдёныша.

— Как он там? – спросила Ягмара.

Мать, не ответив, посмотрела на бабку. Та пожевала губами.

— Побился сильно, — наконец сказала бабка.

— Это я и сама видела, — сказала Ягмара.

— Ты не дерзи, — сказала бабка. – Старшие говорят – слушай молча и не перечь. Так вот. Убиться он должен был насмерть. Кровь в голове запеклась. А вот не убился. Чара на нём.

Между каждой её фразой проходило не меньше лепты. Ягмара почтительно ждала.

— Но и это не всё, — продолжала бабка. – Оруч на руке его левой видела?

— Нет, — помотала головой Ягмара. – То есть видела, конечно, но…

— Отца твоего оруч.

Ягмара перевела взгляд на мать. Та медленно кивнула.

Отец, Ягмара помнила, носил несколько оручей – и на правой руке, и на левой. Серебро и волнистая сталь.

— Он не снимается, — сказала мать. – И у отца не снимался. Маг старый ему надел… давно.

Ягмара обошла стол и на ощупь села на край скамьи.

— И что это значит? – спросила она.

Мать молча покачала головой. Бабка достала из рукава резную гадательную ложку, но ничего делать не стала, просто покрутила в жёлтых от трав пальцах.

— Ждать надо, когда он в память придёт, — сказала она наконец. – До этого… Да нет, ничего. В общем, просто ждать.

— А когда придёт, тогда что?

— Кровь я ему дурную немного разогнала, — сказала бабка. – Ещё поразгоняю. Отварами выпаивать буду. Поглядим. Не знаю пока.

— А что за птица, бабуль? Знаешь такую?

— Нет, — сказала бабка. – Но на свете столько разных птиц, что всех знать невозможно. Это же не травы, не грибы…

— Даже таких огромных?

Бабка промолчала и нахмурилась.

— Можно я вещи посмотрю? – спросила Ягмара.

— Зачем тебе? – не поняла мать.

— Ну, зацепку может какую найду – хотя бы откуда он такой…

— Нашли уже… — проворчала бабка. – Не такие уж мы дурры, как тебе кажется…

Мать сунула руку глубоко в суму, достала кошель. Кошель был сафьяновый, с нитяным шитьём, того же рыжего цвета, что и сума. Из кошеля она высыпала на стол несколько квадратных серебряных монет.

— Алпанские? – удивилась Ягмара.

— И кошель алпанский, и сума, — сказала мать. – Я хорошо знаю эту выделку. И сапоги…

— Сапоги новые совсем, нетрёпанные, — сказала бабка. – Как и не ходил он в них.

— Всё на нём новое, — сказала мать. – Будто купил у одного торговца и сразу оделся. Ни одной ношенной вещи…

— Только оруч.

— Да. Только оруч… хотя ещё…

И она достала из сумы небольшой треснувший лаковый футляр для свитков. Достала оттуда катушку, развернула розоватый шёлковый лоскут с нанесёнными на нём синими цересскими[3] знаками.

— Потом, если вдруг понадобится, покажу раву Гамлиэлю… у него есть люди, знающие цересский.

Ягмара кивнула. Да, с этим не стоило спешить…

Она уже догадалась, что рава в события этого дня решили пока не посвящать.

3. Странный знак и пустые хлопоты

Найдёныш пришёл в себя на четвёртый день, ближе к вечеру. Вальда как раз собралась везти его в город, прислала восьмерых работников и большие носилки, в которых можно было нести лежачего. Бабка Колушка решила, что надо бы пустить болезному кровь, а старый цирюльник Рева нипочём, ни за какие деньги, не желал ехать куда-то в глушь. Но когда Ягмара привела носильщиков, бабка сидела за столом и пила горячий мёдок, а напротив неё, одетый в полотняные одежды, сидел, скособочившись, тощий светловолосый парень с покрытым коростами лицом, но уже открывшимися глазами. Глаза были непонятного цвета, как у новорожденного щенка. Одна смуглая рука его лежала на столе, другую он прижимал к груди.

— Ну, козочка моя драгоценная, примай работу, — сказала бабка, усердно облизывая липкие губы. – Кровянюку можно не пущщать, разогнало её. А отвары пить ещё долго, да я матери расскажу всё: когда чем поить-кормить, когда с чем парить… Говорить уже говорит, а вот про себя ничего не помнит.

— Помню, — скрипучим голосом выдавил из себя парень. – Вспомнил. Меня зовут Ний…

— А откуда ты, милой?

Парень нахмурился, потом сморщился, обнажив ровные белые зубы.

— Ещё больно, — сказал он. – Вот тут. Наверное, пройдёт, и всё вспомню.

— И пройдёт, и вспомнишь, — сказала бабка. – Чара на тебе сильная, чтоб ты понимал. Она тебе убиться не позволила, она тебе и памяти не даёт. А я вот и не соображу, к кому тебя с нею послать-то, давно у нас умелых да сильных чаровников нет…

— Кузнеца надо спросить, — сказала Ягмара.

— Может, и кузнеца… — бабка с сомнением пошевелила губами. – Да нет, куда ему. С железом он постоянно трётся, какой из него чаровник?

— Я не говорю, что он сам. Но знать может нужных людей, к нему кто только не приходит. А может, рава-благодетеля озадачить…

— Им по вере ихней не положено с чаровниками знаться.

— Не положено, а знаются.

— Мать как скажет, так и будет, — сказала бабка и для окончательности решения хлопнула ладонью по столу.

Но мать, оставив Ягмару на хозяйстве, сегодня с утра запрягла бигу[4] и уехала на Инелей[5], на рыбные ловы, что-то важное там предстояло решать с управителем. День туда да день обратно, да несколько дней там…

— Так что, бабушка, в город сегодня мы нашего Ния не везём? – спросила она, переводя разговор.

— Пусть тут побудет пока, под моим присмотром, — сказала бабка. – Только вот из бани в дом переселим, а то работникам мыться негде, ходят лохматые.

— В дом, — сказал медленно Ний. – В дом… — он замолчал. – Дом… — нахмурился.

— Что? – спросила Ягмара.

— Дом… нет. Забыл.

— Вспомнишь постепенно, — уверенно сказала Ягмара.

Бабка посмотрела не неё, прищурясь.

— Ты что измыслила, коза?

— Я? Ничего…

Она действительно ещё ничего такого не успела подумать. Вернее, что-то мелькнуло…

— Ты смотри…

— Да я правда ничего… А вот теперь – придумала!

Она заскочила в жилую пристройку – упомянутый «дом» — порылась в вещах и нашла свою старую восковую доску, на которой когда-то училась писать. Протёрла её чистой тряпицей, принесла. Подобрала щепку, быстро выстрогала простое стило. Принесла, положила перед Нием.

— Знаешь, зачем это?

— Э-эмм…

Он острожно взял стило, покрутил в пальцах. Понюхал. Потом понюхал и погладил доску. Что-то поменялось в газах.

— Да… кажется, да…

Ний прикоснулся острием стила к воску, провёл чёрточку. Потом рядом – вторую.

— Нарисуй свой дом! – велела Ягмара.

Ний провёл несколько линий, стёр тряпицей изображённое, снова провёл и снова стёр. Рука его вдруг задрожала. На лице снова возникла гримаса боли. Он зажмурил глаза.

— Не получается… Я потом, хорошо? Я обязательно…

— Иди-ка ты отдыхать, — сказала бабка. – Галаха! – крикнула она пробегавшую мимо простоволосую дебелую работницу. – Помоги парню лечь, да проверь, свежие ли простыни…

— Свежие, госпожа, — ответила работница, отводя волосы со лба. – Утром ещё постелила, как вы и сказали.

— Ну, молодец. А лечь помоги, чтоб не стукнулся, в нём душа чуть держится…

И, когда здоровенная Галаха увела тощего Ния в дом, сказала Ягмаре:

— Хорошо придумала, но рано, рано. Ему сейчас сны будут сниться всякие разные, он из снов и вспомнит многое. А сон, он такой… ты же знать не можешь, чей он – его ли собственный, духами ли навеян…

— Да, бабушка, я поняла.

— Не торопи его. Езжай обратно в город – да и правда, зайди к кузнецу, потолкуй с ним аккуратно, расскажи самое главное. А к раву сама не суйся, матери дождись. Там дело тонкое…

Знала она это тонкое дело… Два раза уже рав Гамлиэль бар Борух присылал своих особо доверенных людей к Вальде, дарил дары, предлагал выйти за него. И много раз за собственный счёт рассылал он поисковые отряды по всем направлениям — искать Акболата, живого ли, мёртвого ли. Ни с чем возвращались отряды, а были такие, что и не возвращались. Обычай велел Вальде ждать три года, потом мужа можно было считать не безвестно канувшим, а погибшим. И сама она была бы рада выйти за рава, слышала Ягмара нечаянно этот тихий разговор, слышала, да. Но вот не могла, не верило Вальдино сердце в смерть мужа, не позволяло порвать тот жемчужный брачный оруч на левой руке… и сам он не темнел и не распадался, а значит – жив Акболат, жив и может вернуться…

И вот теперь появился ниоткуда незнамо кто, и на руке его был стальной неснимаемый оруч Акболата, надетый на того давно, ещё когда он только постигал в далёком сказочном Кише искусство равновесия.

Никому не показывала Ягмара его последнее письмо к ней, заучила наизусть, но сжечь, как было велено, не смогла, спрятала так, что никто не найдёт… Многое в мире вокруг становилось понятным, когда она вспоминала написанное там.

Кузнец не работал, ужинал дома. Служанка провела Ягмару во внутренний дворик, где огромный Мокшан и сын его, Мазай, возлежали у мица, персидского стола на низких ножках, покрытого льняной скатертью. Блюдо с разварным мясом стояло перед ними, а ещё корзиночки с пирогами. Пили пиво.

Мокшан, похоже, не сразу сообразил, кто возник перед ним, поэтому обежал взглядом дворик в поисках табуреточки для гостьи и даже, кажется, хотел позвать служанку, — но вместо этого хлопнул себя ладонью по залысому лбу и со смехом широким жестом указал на кожаные подушки рядом с сыном; ибо Ягмара ещё в позапрошлом году убила тяжёлой стрелой кабана и теперь могла пировать рядом с другими охотниками.

Появившаяся служанка поставила деревянную мису, дала серебряную ложку, а нож, как и положено, у Ягмары был свой. Также предложено было отведать мёду или ягодного пива. Ягмара согласилась на пиво, поскольку знала уже, что мёд Мокшан предпочитал густой, чёрный, крепкий.

Ягмара никогда не страдала излишней скромностью, поэтому положила себе кусок мяса размером в ладонь кузнеца, моментально разделала его, посыпала нарезанным диким лиловым луком и раздавленными зелёными смородиновыми ягодами, и степенно принялась за еду. Мясо было вкусное, молодая жирная баранина. Подбирая ржаным хрустящим хлебом стекающий мясной сок, она прикончила порцию, потом ложкой и хлебом подобрала всё со дна. Допила пиво и стала смотреть на кузнеца. Тот молча продолжал насыщаться. Конечно, при его работе ему есть нужно есть вдесятеро против обычного человека… Потом она попробовала пирожки. Они были с птичьей печёнкой и яйцами, очень вкусные. Допила пиво совсем, служанка принесла новую кружку.

Наконец кузнец сыто рыгнул, вытер тряпицей руки, рот и вспотевшее лицо. Посмотрел на сына, потом внимательно посмотрел на гостью. Сделал движение бровью, и сын, прошептав благодарение Мазде, побежал по своим и кузнечным делам. Мокшан готовил из Мазая преемника себе в делах кузнечных, а как насчёт остальных дел, Ягмара не знала и не догадывалась. Младший сын уже уехал в Цареград и там учился высоким наукам…

Первым делом она достала из сумы и выложила перед кузнецом несколько перьев птицы. Он погладил их, посмотрел на просвет и повернулся к Ягмаре, всей позой выражая недоумение и вопрос.

— Нет, — сказала Ягмара. – Я её только нашла, разбившуюся насмерть. Это в ведьмином лесу, полтора часа[6] пешком от нашей мельницы.

— Так, — сказал кузнец. – А дальше?

— Неподалёку лежал сильно побитый парень, без сознания. То ли он летел на птице, то ли птица его несла, не знаю. Узды на птице не было, но и на нём не было следов когтей… Я привезла его на мельницу, потом привела к нему бабку Колушку, и она сказала, что на нём лежит чара, не позволившая ему убиться насмерть…

— Так…

— Бабка спрашивает тебя, не знаешь ли ты доверенного человека, который пришёл бы и разобрался с чарой?

— А чем же плоха такая чара?

— Бабка говорит, что она не даёт ему ничего о себе вспомнить. Он помнит только имя, а когда пытается вспомнить что-то ещё, начинается сильная боль в голове… Это мучает его.

Кузнец подозвал служанку, принял из её рук огромную кружку с мёдом. Взял пирожок.

— Бывает, что человек ничего не помнит о себе без всяких чар. Цересские монахи-лекари знают такие снадобья…

— Но чара есть. Настолько-то бабка понимает.

— Чара есть… Хорошо. Задам я вопрос одному человеку, который понимает. А там – как он скажет, так и сделаем. Ты, главное, не торопись сама и его не торопи. Здесь повредить – проще простого. И будет он тогда весь свой век без памяти мыкаться, себя искать…

4. Пустые хлопоты и первые ответы

На третий день, уже ближе к вечеру, пришёл, опираясь о старый потёртый посох, хромоногий немолодой маг-проповедник, издавна бродивший по деревням и городам и нёсший слово Заратуштры. Вышел он много лет назад из чёрного каменного храма в окрестностях огромного города Парса, непомерное восхищение которым греки разнесли по всему миру под именем Персеполиса; там было больше дворцов, чем во всех городах, в которых ему довелось побывать, вместе взятых, и много больше людей, чем встретилось ему на пути. А путь его лежал долгий: вокруг всего Срединного моря, через Геракловы столпы, по землям иберов, галлов, этрусков, италиков, греков, македонян и прочих многочисленных народов, всех имён которых он уже и не помнил; долгое время он жил неподалёку от устья Истра в общине даков-огнепоклонников, но потом утомился ими и двинулся дальше на север, вдоль великих рек – сначала бурноводного Борисфена, потом тихого Танаиса, известно местным жителям как Дона. Везде он встречал собратьев в Ахура Мазде, практикующих огонь и железо, и последователей просветлённого принца Сидхатха из далёкого царства Капилавашт – тех, кто называет себя «проснувшимимся», буддами, будахами. Они повсеместно считаются людьми кроткими и покладистыми, людьми воды и песка, но упаси вас Митра увидеть этрусских будд, бессмысленных и беспощадных…

Маг рассказывал это, с удовольствием за обе щеки уплетая материн рыбный пирог и запивая его греческим светлым подсмолённым вином. Он сделал положенное обычаем подношение мелким домашним духам и заметил, что они живут неприметно во всех обитаемых домах во всей Ойкумене, и люди к ним относятся везде примерно одинаково; но были города, из которых мирных мелких духов люди прогнали то ли по глупости, то ли по злобе, и лучше те города обходить глухой стороной так, чтобы и верхушек башен не видеть…

Насытившись, он ополоснул руки в чаше, где плавали мятные листья и половина мочёного персика, и пошёл к Нию.

Ний за эти дни ещё больше похудел и почернел лицом. Он так напрягал свои память и ум, что начинало мелко дрожать тело. Ещё и потому, что лицо его понемногу заживало от удара и отёк у скул уменьшался, он становился похожим на чёрного степняцкого идола, которых шаманы вырезают кривыми ножами из сильно стёсанных по бокам брёвен. Добрые идолы изображаются видом с уха, а злые – с носа. И про духов степных так же вот рассказывают люди: идёт с тобой рядом человек как человек, а обогнал тебя шага на два или там отстал – и всё, нет человека, пропал. Но это добрый, и встреча такая к добру. А когда идёт тебе навстречу, и ты его видишь, а поравнялся и вдруг раз, и нет человека – вот это точно злой, вот тут надо быстро себя серебром, или железом, или хотя бы шерстяной верёвкой окружать и ждать, не двигаться, сколько сил хватит…

Маг вошёл в комнату к Нию, как-то особенно посмотрел на Ягмару, и она осталась послушно стоять у крыльца. А он закрыл дверь, да ещё и воротушку берёзовую за собой повернул.

Потом ей надоело стоять просто так, и она пошла чинить разодранный ремень на Ниевом парге. Лук она уже опробовала. Хороший был лук… когда-то.

При падении одно из плеч дало трещину, и слава Ахура Мазде, что Ягмара вовремя почувствовала нарастающую слабину на тетиве – отломившаяся половинка рогового плеча прилетела бы ей прямо в лоб; но она в последний миг успела отпустить тетиву… В общем-то, плечо можно и заменить, а вернее, оба, но надо будет сходить на каменного барана, а это — только поздней осенью, ближе к зиме. Хотя, конечно, подходящие рога можно просто купить у охотников, в большой базарный день они съезжаются отовсюду, и вряд ли ей, дочери Белого Меча, как почтительно звали отца, подсунут лежалые испорченные рога…

Она починила ремень, наново прошив его вощёными льняными нитками. Теперь он был точно такой, как был, и не поверишь, что шит наново.

Маг всё ещё не выходил из дому.

Вскоре она услышала постукивание и шелест: это была бабка Колушка в своих саночках. Козлы, уже остановившись, вдруг принялись лягать друг друга – бодаться им не позволяла толстая оглобля.

— Давно ли он там? – лишь слегка кивнув вместо приветствия, спросила бабка.

— Давненько, — сказала Ягмара.

Бабка подошла к двери, постояла, вернулась.

— Живые, — сказала она.

И, как бы услышав её, дверь отворилась. Вышел сперва Ний, а за ним, покачиваясь, маг. Оба были совершенно серые с лица.

— Вина, — сказал хрипло маг. – И мёду. Много густого мёду…

Они оба сели где стояли, и пока Ягмара не притащила, торопясь, кувшин, туес, кружки и ложки, не двигались.

Наконец, когда мужчины влили в себя по нескольку кружек красного вина со степным свежим мёдом и немного расправились, бабка сказала:

— Зря ты, Агамен, в это влез. Умный ты слишком и добрый, а тут злая сила нужна…

— Ты права, моя драгоценная саркар-ханом, но что же теперь делать – иногда приходится и голую грудь подставлять под копьё… Ничего, мы же справились как-то. Справились… — он отхлебнул ещё большой глоток вина. – Могучая чара наложена на мальчика и злая, очень злая. Тело его трудно убить, но повреждённое – оно будет восстанавливаться медленно и криво. Мне пришлось видеть таких людей, они мучаются, а не живут, но и умереть им немыслимо трудно – даже разрубленный пополам, он будет жить, но не срастётся; и даже отрубленная голова живёт многие годы, всё видя и всё понимая… Имей это в виду, Ний. В каком-то смысле ты уязвим больше, чем мы. Я не знаю, как снять эту чару, не разрушив полностью твой ум. Сейчас ты просто ничего не помнишь, хотя в остальном ты совершенно нормальный человек и можешь говорить и действовать. Живи, постигай мир, обретай ремесло, строй дом, ищи любовь, заводи семью, не делай зла и не желай зла…

Он замолчал.

— Это трудно, — сказал Ний. – Что-то рвётся из меня и рвётся во мне…

— Всем по-своему нелегко, — сказал маг. – Но таков наш мир.

— Бедхин Агамен, — сказала Ягмара. – Я открою вам одну тайну, а вы скажете мне, как сделать так, чтобы сделать правильно.

— Тогда лучше не открывай мне тайну, — сказал маг. – Это уже может быть неправильно.

— Ничего не могу поделать, это уже решено, — сказала Ягмара.

— Яга… — подала голос бабка.

— Бабушка!

Бабка обиженно отвернулась.

— Ний, покажи оруч, — сказала Ягмара.

Тот молча протянул левую руку.

— Это оруч моего пропавшего отца, — сказала Ягмара. – Его невозможно было снять, не отрубив руку, и совсем невозможно надеть на другую.

Маг нагнулся над запястьем Ния, потом провёл над ним рукой.

— Странно, — сказал он. – Как будто… сопротивление… И холод.

— Если вы не можете сейчас вернуть Нию память, то мы должны найти, откуда он прилетел к нам. А потом – как он попал туда. И так дальше, и дальше, и дальше. Люди должны что-то знать…

— Покажи птичьи перья, что ты собрала, — сказал маг. – Мокшан показал одно, но оно было всё испачкано железом.

Ягмара сходила за другими перьями.

Маг долго рассматривал их и держал между ладонями, слегка потирая, будто пробуждая в перьях было тепло.

— Это жар-птица, которую вырастили в огромной железной клетке, чтобы убить волшебную птичью силу, — сказал наконец он. – Их покупают аравы, а вот откуда привозят – точно не известно. Вероятно, из Цереса, ведь все чудеса Ойкумены происходят оттуда. Даже те, которые считают индийскими. А может быть, и дальше… За Цересом есть ещё одна страна, высоко в горах, и там живут маленькие люди, которые умеют проходить сквозь горы и летают на орлах. Возможно, это их рук дело. Но наш мальчик, конечно, не летел на птице так далеко… Скорее всего, он купил её на базаре в Алпане. Ведь он был одет целиком в одежду алпанской выделки?

— Новёхонькую, — сказала бабка. – Первый раз надел…

— Алпанскую одежду можно купить не обязательно в Алпане, — сказала Ягмара.

— Это сомнению не подлежит, — кивнул маг. – Но одновременно и птица, и одежда… С трудом верится, что и то, и другое сразу можно приобрести где-то поблизости от нас.

— Он мог купить их в разных местах, — продолжала настаивать Ягмара. – И алпанские деньги ходят повсюду.

— И это тоже верно… — маг налил себе ещё вина. – Да, такие размышления нам ничего не дают… и никого следа не остаётся в небе…

Он глубоко задумался.

— Тогда всё просто. Надо искать след на земле, — сказала бабка.

Четыре года назад

Нежным выдалось это утро последнего дня, ясным и нежным. Тяжёлый раскалённый ветер, пришедший с южных степей и накрывший весь край пыльным войлоком, утих наконец, и ночью повсюду запахло травой. Всё ещё лежал острый мелкий песок на кронах и кровлях, скрипел на зубах и набивался в глаза, выгоняя слёзы досады, но дышать уже стало свободно, легко и сладко.

Розовый свет тронул крыши высоких домов на острове Нив и быстро, чуть подрагивая, пополз вниз по светлым стенам с почти неразличимыми рядами окон, занавешенных снаружи белёным полотном.

Из сада беззвучно возник Шеру, сел, обвил себя хвостом, медленно и сыто оглянулся через плечо. Сизое голубиное перо прилипло к щеке.

Не было смысла длить бестолковую ночь… Акболат спустил ноги на шёлковый жёлтый с серебром ковёр, приятно холодящий ступни. Шеру тут же подошёл, твёрдым полосатым лбом ткнулся в колено. Посмотрел золотыми глазами.

Котёнком его подарил Акболату купец-мидянин, подарил просто так, по давней дружбе. Подарил вместе с именем: Шеру – значит Счастливый. И если особого счастья от золотого кота Акболат не видел, то успокоение – да, было. А покой многие народы, особенно на Востоке, ценят куда выше счастья.

Накинув невесомый синий стёганый каф с кистями, Акболат неторопливо подошёл к пустой стене, выводящей в сад. Шеру тёрся сбоку о больное колено – лечил. Колено ещё весной повредил Акболат, на охоте неосторожно спрыгнув с коня. Ходить теперь приходилось на прямой ноге, опираясь на длинную палку нубийского тигрового дерева. Врач Теофан трижды в неделю приходил, втирал травяную мазь. Помогало плохо. Что делать, ведь каждый раз перед его визитом приходилось стучать по бокам колена ясеневой колотушкой, побуждая боль и лёгкую опухлость…

Отсюда, от дома Акболата, город Тикр и его знаменитые пристани с десятками кораблей видны были так, словно нарисованы на стене искусным художником. Среди множества низкосидящих торговых лохней и меркаторов, городских боевых дракул, чьим повседневным делом было выслеживать и отгонять речных разбойников, возвышались хищные биеры с уже поставленными мачтами и скатанными парусами на длинных косых реях. А в окружении чёрных биер сияла красная тетрера, и даже отсюда видно было, как рыжими муравьями снуют моряки по снастям.

Египетский флот готов был к выходу. В любой благоприятный час.

Акболат тронул гонг. Тихий журчащий звук унёсся в недра дома и вернулся вместе с Арамом, домоправителем. Уже седьмой десяток лет доживал на свете славный Арам, а волосы его спадали на плечи блестящей упрямой волной, вороною с белой пеной по краю; и чёрною с белым клином была его борода.

— Мира и мудрости, господин…

Поклон его был полон достоинства.

— Мира и мудрости, дорогой друг, — улыбнулся Акболат. — Начнём этот день с брадобрея…

Освежённый, с влажными распущенными волосами, Акболат насладился завтраком, по-тикрски плотным, с мясом, рыбой, сыром и яйцами – дающим силы на полный день, до вечернего пира. Но закончил он завтрак не финиками и не яблоком, а толстым ломтём вяленой медовой меровийской дыни.

Другим, нездешним солнцем пахла она…

О Мерв, воспетый всеми, радостный город! Твои узкие улицы, твои тенистые пардеши, где деревья, отягощённые плодами, не в силах устоять за дувалами и неудержимо расползаются поверх и в стороны, как доброе сдобное тесто, роняя в руки прохожим персики, инжир или гранаты, пачкая рты ребятишкам соком шелковицы или кожурой ореха, сбивая с ног ароматом горячих полуденных яблок или перезревшего миндаля. Твоя крепость, где стены изнутри оплетены виноградной лозой и хмелем, и гроздья ягод вянут под солнцем и на ветру, истекая чистым мёдом. Твои окрестные поля, где неосторожный путник может заблудиться в пшенице или ячмене, и только всадник сумеет его отыскать. Твои степи в шёлке ковыля и в горечи полыни, по которым конь несётся невесомо и плавно, как по небесному мосту. Твои дворцы и твои базары…

И ты прекрасен, мой Тикр, столица Станового царства, город степи и реки, город смолы и древес, город малахита и бронзы, — ты принял и упокоил меня, ты дал мне пристанище в моём изгнании – но прости, сердце моё осталось и будет похоронено там, далеко на востоке, у Железных ворот[7], где небо бездонно днём и на вытянутую руку опускается ночью.

Тяжело и мягко ступая, прошёл Шеру, подмигнул, скрылся за занавесом. И сразу, забыв вернуться, прошёл в том же направлении ещё раз. Акболат когда-то пытался разгадать тайны кота, но отступился. Шеру видел мир иначе, чем мы, а значит, знал тайные ходы и тайные пружины, и умел многое недоступное людям.

Верховых прогулок не намечалось, поэтому после завтрака Акболат облачился в простую одежду: широкие шёлковые штаны, не стесняющие бега, и лёгкий шёлковый же кафтан; и то, и другое цвета сухой глины, собранное мелкими складками, яркое и нарядное в доме и неожиданно неприметное в переулках. Аланская шитая серебром шапочка прикрывала бритую голову…

Он заперся в библиотеке, хотя совсем не собирался работать. Лакированные ящики из страны Церес, светлые и чёрные, открывающиеся сбоку, со сказочными птицами на крышках; в каждом живут свитки, папирусные, с красными или синими лентами по краям, или из тончайшего льна, пропитанного для сохранности воском – они намотаны на палочки из пальмового дерева; или шёлковые, с самым тонким письмом, на пустотелых бамбуковых катушках, украшенных кистями и пучками небывалых птичьих перьев. А на полках, закрытых от пыли тяжёлыми занавесами, стоят филистинские кодексы в тяжёлых деревянных окладах с кожаными ремнями. Библосы на десятке языков, и все их способен прочесть Акболат, но радует ли это сейчас? Он лишь втягивает тонкий запах пергамента, дубовых чернил, папируса, туши, воска — и лаванды, и пушистых веточек чёрного хвоща, которыми обильно перекладывают и свитки, и кодексы, чтобы не доставить радости книжным червям…

Акболат присел за низкий египетский писарский столик, погладил рукой мягкое розовое дерево крышки, всё в чернильных въевшихся пятнах, в мелких песчинках. Центр доски ощутимо углубился за долгие годы.

Непроизвольно он взял какой-то папирус, развернул… Улыбнулся рисунку. Так евреи представляли себе место, откуда были изгнаны в незапамятные времена и куда, может быть, попадут после смерти — Ган Эден, город-сад на горе, с которой стекали четыре реки. Акболат побывал там однажды, у самых истоков Эу-Ферата, Араца, Чоруха и Тигриса, который евреи называют Хиддекел, а арамеи – Диглат[8], — и видел ту гору с плоской вершиной, настолько ровную, что казалась она сложенной человеческими руками, подобно Храмовой горе в Иерушалайме – да только не собрать таких толп в одном месте и не заставить работать; стократ та гора больше Храмовой, всё равно что чертог против сундучка. Древние развалины виднелись издали на южной стороне её, когда расходись облака… Несколько раз пытался Акболат подняться по склонам, но это оказалось выше человеческих сил: мелкокаменистая почва ползла под ногами, а когда удавалось взобраться хотя бы на треть склона, прилетал ветер, закручивал пыль и туман, и начиналась страшная сухая гроза. Пёстрые и чёрные змеи жили в низком редком кустарнике; никогда Акболат не видел столько их сразу. Оставив попытки, ушли они к священной горе Арарат и едва не погибли в ущелье под грязевым потоком. С того года и попал проводник Арам в домоправители к проживающему в изгнании согдианскому царевичу Акболату…

Два раба бежали впереди носилок и два позади, стуча твёрдой кожей подошв по толстым плахам городских мостков. Тяжёлые короткие дубины были у передних и рыбацкие трёхзубые остроги у задних: слишком много бедных людей пришло из Алпании и других южных земель, и многие предпочитали не зарабатывать, а брать. Для самых бедных специальный человек предназначен у Акболата, стоял он близко к воротам и давал хлеб тем, кому верил на слово и на лицо. Знали его…

Путь был недолог. Загородный дом Акболата, весь из весёлой пахучей сосны, располагался неподалёку от перекрёстка, где от царской мощёной дороги ответвляется надбережная, тупиковая, по которой ходят и ездят лишь те, кто живёт вдоль неё. А по царской, сразу за заставой, гудела и громыхала большая кузня, где неугасимо жило в горнах священное пламя. Каждый раз, уезжая по важным делам или возвращаясь из трудной поездки, все заратуштрийцы входили в кузню, чтобы купить нож, или кольцо, или гвоздь, рождённые огнём.

Плохим заратуштрийцем был Акболат и редко посещал храм, хотя и жертвовал исправно – однако кузни не миновал ни разу…

Во славу Ахура Мазды!

Да сгинет Ангра Маинью!

Да свершится по воле мудрости воистину великое преображение!

…славлю благие мысли, благие слова, благие деяния, мыслимые, изрекаемые, совершаемые. Принимаю совершение всяких благих мыслей, благих слов, благих деяний. Отвергаю злые мысли, злые слова, злые деяния. Вам подношу, о Бессмертные Святые, почитание и гимн, помыслом, словом, деянием; бытием и тела своего дыханием…

Навстречу вышел железничий Мокшан по прозвищу Росомаха; про него говорили, что он потомок одного из тех двенадцати тикрцев, что пережили великую резню, на которую обрёк непокорный город просвещённый и богоподобный Кир, Солнцеликий. Впрочем, не только в Тикре – во многих городах Востока изображали Солнцеликого великаном цвета свежей дымящейся крови, с клыками и рогами. Просто Тикр был вот он, а те города – где-то за пределами Ойкумены, и их можно было не считать.

Последовал обмен степенными приветствиями; Росомаха был свободный гражданин и не кланялся никому; а для заратуштрийцев, он знал, железничий – это почти маг[9], служитель священного огня, и Акболат тихо посмеивался, что Мокшан настолько добр и прост, что вот позволяет не кланяться себе и не преклонять перед ним колено. Они степенно поговорили о ценах на железо и хороший уголь, который раньше в лесах жгли цыгане, а теперь цыгане вдруг снялись и куда-то ушли, а пришлые алпанцы и скифы жгут как попало, а деньги требуют настоящие…

Впрочем, заказ Росомаха выполнил отменно: наперстни сизого железа для лучения стрел, железа, которое не темнеет от времени и не стирается; вытапливают его из чёрного песка Тёплого озера в Сугуде, на середине купеческого Шёлкового пути в Церес, и стоит оно дороже серебра. Говорят, на берегу того озера выстроен был чудесный город Киш, весь из чертогов и теремов; но когда враги обложили его, жители вызвали из-под воды древних богов, и те город спрятали, сокрыли; и только на рассвете и на закате дня можно видеть в глади озера его отражение…

Если много раз рассказываешь историю, становится не больно. Как будто происходило с кем-то другим, кого не жалко, а то и не было вовсе.

В переделку на наперстни отдал Акболат железную голову орла с каленным клювом и со штырём, чтобы насаживать её на древко; Росомаха ещё удивился тогда, зачем кому-то делать навершие посоха из столь неуступчивого металла, когда бронзовые не хуже. Акболат объяснять не стал, заговорил о другом – кажется, о детях. Детей Росомаха мечтал не просто выучить грамоте, а сделать из них учёных людей, риторов или врачей, для чего отправить в Тарс, на Родос, а то и в Церес. Зачем это ему нужно, он объяснял туманно. Возможно, не знал и сам.

Ещё раз примерив наперстни, восхитившись чудесной работой и щедро отсчитав серебра, Акболат возлёг на носилки и показал: к базару. Конечно, нужны ему были не торговые ряды (хотя и туда он иной раз заглядывал от любопытства), а купеческий мигаш – на втором этаже огромного склада, пропахшего пылью, шерстью, перцем и укропным семенем.

Уже на дальних подходах к базару становилось заметно, насколько изменилась за последний год утренняя городская толпа…

5. Первые ответы и дитя из печи

Про Тоначи-бабу Ягмара знала много всего, но, разумеется, никогда её не видела – Колушка такого не допустила бы ни за что. Но теперь всё изменилось и было иначе.

Чтобы добраться к её далёкому лесному дому засветло, выехали ещё до рассвета. Впереди в своих ясеневых санках, показывая дорогу, двигалась бабка, за нею верхами – Ягмара и Ний, одетые по-дорожному. На всякий случай вели с собой и подвьючных лошадок с недельным запасом еды для себя и овса для лошадей. Всяко могло получиться…

Город, умытый ночным дождём, спал ещё, только изредка повякивали из дворов собаки да начинали пробовать голос птицы на деревьях. Однажды путь им пересёк конный разъезд ночной стражи. Сабаданы присмотрелись к путникам и потрусили дальше, о чём-то тихо переговариваясь.

Городские ворота как раз опускали; поскрипывали барабаны, звякали цепи. Путников узнали и ни о чём не стали спрашивать.

А вот погород уже весь проснулся. Сновали подмастерья и носильзики, где-то шумно вздували горн, громко понукал ослика, волокущего в горку тяжёлые сани, погонщик. Пахло дровяным и угольным дымом, мокрой кожей, войлоком. Немощённая дорога местами ещё не просохла после позавчерашнего ливня – в колеях стояли глубокие лужи.

На самой окраине вовсю кипела работа – заканчивали строительство нового храма. Гладкие тёсаные стены уходили высоко вверх, завершаясь резными перилами; теперь по углам здания возводили узкие, сходящиеся кверху башенки. Запах свежей смолистой стружки был прян и крепок, как свежее пиво.

Какому же богу?.. Ягмара не могла догадаться по виду постройки, а остановиться и спросить постеснялась. Ничего, скоро это выяснится само собой…

Скоро они пересекли корабельный волок между Доной[10] и Инелеем – широкую выстланную мокрыми раздавленными ёлками канаву; по сторонам её тянулись полосы вытоптанной копытами и обильно политой бычьим помётом земли. Солнце поднялось над окаёмом, чистое и светлое, и слепило левый глаз.

Путь предстоял непростой и долгий.

Если ведьмин лес мог встревожить и насторожить нового наивного человека, то этот – просто пугал. Кривые деревья, поросшие мочалом, дикие колючие заросли, непонятные звуки отовсюду… Бабка долго искала тропу, уезжала вперёд, возвращалась, наконец нашла – просто вековой вяз, примета, лежал сейчас вывернутый с корнем; песок ещё стекал с высоких корней… Наверное, та непогода, что прошлась позавчера по Тикру простым ливнем с громом и градом, здесь разыгралась не на шутку.

По тропе пришлось вести лошадей под уздцы, слишком уж низко смыкались кривые толстые ветви.

Прошли мимо большого остывшего кострища. Белели разбросанные заячьи кости.

— Кто-то здесь бывает, — сказала Ягмара.

— Да как не бывать, — ответила бабка. – Лихих людей тут немало. За овраг они, понятно, не ходят, а здесь-то им чего сделается…

И вскоре возник овраг. Будто кто-то громадным когтем провёл по лесу – вывернутая земля по краям оврага ещё не улежалась и не поросла бурьяном, поваленные деревья громоздились трухлявыми кучами. Всё дно оврага заросло чёрной колючкой; угадывался ручеёк, тоже чёрный, блестящий, словно подёрнутый дёгтем.

Но переброшенный через этот словно бы недавний овраг мост, сработанный из двух стволов с криво набитыми поперёк горбылями, обросший мхом и лишаями, казался столетним.

— Как же так? – удивилась Ягмара.

— Вот так, — сказала бабка, выбираясь из саней и разминая ноги. – Здесь всё так… плюнь и не смотри. Морок кругом…

И она, прихрамывая, обошла санки, завязала козлам глаза платками, взяла за морды и повела за собой по тонкому настилу. Видно было, как горбыли опасно прогибаются под каждым её шагом.

Ягмара ступала на мост с некоторым трепетом – уж больно он казался непрочным. Но тут же убедилась, что глаза лгут: на самом деле хлипкий настил не прогибался и не пружинил, и даже звук копыт по нему не передавался – словно под ногами было и не дерево вовсе, а просто хорошо убитая дорога.

Здесь всё так… морок… Понятно.

От моста пошёл совсем другой лес – почти сплошная ель. Запахло сыростью, мхом и травяной гнилью. Тропа стала извилистой настолько, что Ягмара постоянно теряла бабку из виду. Всё время казалось, что вот-вот, и бабка пропадёт совсем.

Они вышли из ельника и остановились. Вот такого Ягмара не видела вообще никогда и даже поёжилась.

За совершенно сухой серой, как после подземного пожара, поляной начинался мёртвый лес.

Деревья стояли скелетами, сбросив не только листья, но и кору, нижние сучья, верхушки. Кора и сучья громоздились бесформенными кучами. На месте выломанных сучьев образовались глаза, которыми эти мертвецы смотрели как бы мимо людей, не замечая их – но это был, несомненно, обман. И только в глубине, далеко за спинами мертвецов, возвышался над их головами лесной великан…

— Отдохнём, – сказала бабка и вытащила из санок лубяную корзинку со снедью. – Сил нам тут надо будет много…

Ягмара с готовностью привязала лошадей и опустилась на землю. Ний же вдруг застыл; лицо его, и без того узкое, вытянулось ещё больше.

— Эй! – сказала Ягмара. – Ты что?

Ний молчал. Потом провёл ладонью по лицу – остались полосы — и почти повалился к ногам своей лошади. Лошадь нервно переступила и задела его копытом – он этого не заметил.

Ягмара вскочила, подхватила поводья, привязала лошадь, вернулась к Нию. Он, кажется, пришёл в себя.

— Что? – спросила Ягмара.

— Не знаю, — медленно и тихо сказал он. – Показалось… что-то такое… но уже не знаю, что…

— Знакомое место?

Ний помотал головой.

— Нет, не место… другое… иное… не понял. Не могу объяснить, слов не подобрать… может, потом…

Бабка потрясла тыквенной бутылкой. Там призывно булькнуло.

— Пойдём, — сказала Ягмара.

Ний медленно поднялся. Было видно, что ему всё ещё не по себе – он тяжело дышал, ноги подрагивали.

— Вот я и говорю: отдохнуть надо и брюхо набить как следует, — сказала бабка. – Здесь человека сжирает быстро. Ещё и не то будет…

До дома Тоначи-бабы шли вроде бы недолго, но очень устали, вымотались – словно это и не тропа была под ногами, а глина-грязь или глубокий сухой песок. Лошади позади запалённо дышали и фыркали, выражая затаённый гнев и недовольство.

Дом стоял, привалившись боком к тому самому видному издали лесному великану – тысячелетнему, наверное, дереву, имени которого Ягмара не знала. Ствол его снизу был гол и цветом напоминал тех мертвецов, которых они только что миновали – разве что чуть светлее. Нижние корявые сучья свисали почти до земли.

Верхушка, наверное, могла цеплять низкие осенние облака…

Сам дом тоже был необычен. Сложенный из цельных стволов, тёмных, тяжёлых, он имел два окошка, одно над другим, и дверь, низкую, как в собачьей будке. Крыша заросла мохом. Из крыши торчала труба из пластинчатого камня. На ней сидела большая чёрная птица.

Почему-то повсюду летало множество мух. Как в коровнике.

— Ждите здесь, — сказала бабка и пошла к дому, сильно приволакивая ногу. Козлы начали нервно переминаться.

— Ты это чувствуешь? – спросил Ний. Голос его звучал глухо, как сквозь толстую повязку на лице.

— Что?

— Как будто… голоса… Только не в ушах. Под ногами.

Теперь и Ягмара почувствовала: нет, не голоса, а хоровой страшный шелестящий шёпот, приходящий через подошвы, поднимающийся до колен, слабящий. Тут же захотелось забраться куда-то повыше.

Бабка дошла до дома, постучала в дверь, подождала. Потом отворила заскрипевшую дверь, и согнувшись в пояс, пробралась внутрь. Дверь захлопнулась с громким щёлкнувшим звуком.

Шёпот под землёй стал ближе. Лошади вперебой перебирали копытами, тихо тревожно ржали. Дёргались.

Открылась дверь. Долго никто не появлялся. Потом высунулась по пояс бабка, махнула призывно рукой, скрылась.

— Пойдём, — сказала Ягмара, не трогаясь с места. Ноги будто приросли.

— Пойдём, — согласился Ний и тоже не сделал ни шагу.

Ягмара мгновенно разозлилась на него и на себя, вырвала ноги из невидимых пут, зашагала. Идти было трудно и страшно, надо было заставлять себя ступить следующий шаг, и следующий, и ещё один… Ний, тяжело дыша, нагнал её и обошёл немного, и у двери оказался первым.

Дверь вблизи притворилась беззубой жабьей пастью. Из неё тянуло кислым.

Ний попытался было войти наклонившись, но не получилось. Пришлось вставать на четвереньки. Он медленно вполз в дом и тут же исчез – как будто сумрак внутри был совершенно непрозрачным, как туман или дым.

Ягмара чувствовала, что сердце стучит где-то в горле – часто-часто, как у птицы.

Она сумела войти в дом на корточках, низко наклонив голову и только чиркнув макушкой.

Глаза не сразу привыкли к вязкой темноте.

Внутри дом был гораздо больше, чем казался снаружи. Одна комната с низким потолком. Свет снаружи еле-еле проникал сквозь щели во внутренней ставне. В углу чуть тлела масляная лампа. Стены были увешаны пучками трав, венками и вениками, с потолка свисали гирлянды огромных луковиц. Три странно неподвижные фигуры стояли поодаль друг от друга. Бабка и Ний, согбенные, смотрели на третью: бесформенную, в белом саване, с распущенными волосами, спадающими на лицо.

Ягмара встала, выпрямилось, и картина ожила.

— Колобка вам, колобка… — приговаривала Тоначи-баба, меся крутое тесто. – Колобок – он ведь поначалу как дитя будет, глупый да капризный, а вам его любить надо да холить. В воду не пускать, гладить, в тепло совать. За пазуху лучше всего. Глядишь, и приведёт…

Она снова плюнула в тесто и замешала плевок.

— Колушка, подай-ка сюда вон тот горшочек…

Ягмаре показалось, что в горшочке лежат мелко нарезанные волосы. Тоначи-баба отсыпала волос себе в ладонь, пошептала над ними, тоже высыпала в тесто. Продолжила с придыханием месить, потом расплющила тесто в лепёшку. Посыпала мукой, сложила пополам и ещё пополам, пошептала…

— Мальчик, руку сюда. Руку дай.

Ний нерешительно протянул руку. Тоначи-баба схватила его за запястье своей лапой. В другой лапе у неё появился бронзовый ножичек, которым она ткнула в мякоть Ниевой ладони. Ний не вздрогнул. Тоначи-баба пустила струйку крови в середину лепёшки, выписывая ею какой-то знак, зашептала громко и яростно. Ягмаре даже показалось, что она различает отдельные слова…

Потом колдунья сильно сжала пальцами края ранки, и кровь тут же перестала литься.

— Отойди, — сказала она Нию. – Встань вон там в углу и сюда не вздумай смотреть. Теперь ты, девочка.

— Что я?

— Руку дай.

— А мне зачем?

— Это же будет ваше дитя. Без тебя ничего не выйдет.

Ягмара с трудом протянула руку. Хватка Тоначи-бабы была смертельной, хотя при этом Ягмаре показалось, что в пальцах совсем нет костей. Укол ножа она не почувствовала.

— Тоже отойди, — велела колдунья, закончив сцеживать кровь. – Вон в тот угол. Стой смирно и не оборачивайся, что бы ни происходило. Колушка, а ну-ка пошевели в печи.

Бабка откинула заслон. Её осветило огнём. Кочергой бабка стала разбивать головёшки. Полетели искры.

— Скоро готово будет, — сказала бабка.

Ягмара отошла, куда ей показали. В углу было совсем темно, но серебрящуюся паутину она рассмотрела. В паутине отражались огоньки. Паутина была бесформенной, частой, в ней запуталось множество высосанных мух. А потом Ягмара рассмотрела пауков. Они сидели неподвижно – кто на нитях, кто прямо на стене. Ягмаре показалось, что они её пристально и неприветливо разглядывают. Потом она заметила какое-то движение. От пола медленно поднимался огромный, больше тарантула, чёрный лохматый крестовик. Он дополз до уровня лица Ягмары и остановился. Теперь она несомненно чувствовала взгляд – тяжёлый, вонючий, тёмный.

За спиной Ягмары Тоначи-баба уже не шептала, а пела низким звериным голосом. Потом брякнула задвижка, и жаркий отсвет углей лёг на стену. Глазки паука засветились багровым. Ягмара изо всех сил старалась не отводить взгляд. Это длилось долго, очень долго. Ягмара потеряла счёт времени. Наконец паук пошевелился, повернулся головой вниз и стал неторопливо спускаться.

— Идите все сюда, — сказала Тоначи-баба.

Колобок ничем не отличался от простого свежевыпеченного хлебца – неровная коричневая полопавшаяся корочка, подгоревшая снизу. Странно было только, что хлебом от него совсем не пахло – а пахло новорожденным жеребёнком.

— Возьми его в руки, — велела колдунья Ягмаре.

Ягмара с робостью обхватила колобок руками, боясь обжечься – но почувствовала только тихое живое тепло. Потом ей показалось, что колобок дышит.

— Он дышит, — сказала она.

— Конечно, дурёха ты, — хмыкнула бабка. – Он же живой.

— Теперь тихо-осторожно передай мальчику. А ты прижми его к себе, — сказала Тоначи-баба.

Ягмара с каким-то непонятным чувством повернулась к Нию. Он казался очень растерянным. Когда передавала колобок, коснулась его ладоней. Руки Ния были холодными и дрожали.

Он растерянно прижал колобок к груди. Огляделся по сторонам, как бы спрашивая – а что дальше?

— Дай ему имя, — сказала колдунья.

— Имя?

— Дай имя. Ты его отец, дай ему имя.

— Пусть будет… пусть будет… да пусть так и будет – Колобок.

Тоначи-баба положила на новоназванного Колобка испачканную мукой и сажей руку и сказала нараспев:

— С двух сусеков зачатое, в глиняной пещи в огне рождённое малое дитя нарекается Колобком…

Четыре года назад

Лучше, чем мигаш, и не было места для встреч… Обширный зал с множеством колонн из цересской травы со стеблями толщиной в ногу, за которыми не спрячешься и не подслушаешь, и с таким потолком, что в трёх шагах речь становилась неразборчива, а в пяти – и просто превращалась в ропот, подобный ропоту волн на галечном берегу. Здесь же можно было вволю возлежать у низких столов, лакомясь армянскими сладостями из мёда, сушёных фруктов и ореховой муки, попивая драгоценное армянское же выпаренное вино, продержанное много лет в дубовых бочонках, обоняя благовония Индии или дальних островов, процеживая по капле жгучую и ароматную солёно-горькую чёрную похлёбку, которую варят из древесных листьев и зёрен, привозимых из земли Каф; похлёбка горька, но сладко колотится от неё сердце, и ночь за ночью не хочется спать…

Без всякой похлёбки вот так же колотилось сердце и не хотелось спать, когда стояли на песчаных берегах далёкой отсюда реки Херируд[11] две армии двух царей: молодого Аркана и старого Мутарза. Стояли месяц. Мутарз занимал возвышенный северный берег и никуда не торопился. Потом говорили, что всё решили боевые слоны, которых он дожидался и дождался наконец…

Акболат, друг и наперсник молодого царя, начальник отряда скифов-наёмников, каждую ночь ждал, когда же на горе Харейя, где в незапамятные времена воздвигнут был первый в Ойкумене город, загорится цепочка костров, сложенных знаком бычьей головы; тогда на Аркана следовало набросить волосяную петлю и беззвучно отволочь его через реку в лагерь Мутарза. Но сигнала так и не пришло…

Получилось иначе: армия Аркана вдруг волшебным образом принялась исчезать, как песчаный бугор на ветру: ушла арабская конница, ушли армяне, так шумно приветствовавшие молодого царя на своей земле и так долго его не отпускавшие, ушли адиабенцы – эти, запасливые, прихватили все обозы… Акболат догадывался, что уходят все они не просто так и не с пустыми руками, что немало золота переправлено ночами через реку Херируд. Но он тогда был молод и ещё не умел радоваться собственному бездействию, а лишь досадовал.

Аркан с двумя сотнями греческих наёмников-гоплитов – всё, что осталось от громадного войска — сдался своему дядьке Парраку, всем на свете обязанному отцу Аркана. Молодой царь рассчитывал на его мудрость и на то, что Мутарз за время своего правления немало ущемил Паррака. А возможно, он просто верил в справедливость – ведь Паррак был в числе тех, кто вызвал его, Аркана, на царство, кто посылал послов в Мерв…

Закованный в цепи, в рабском рубище, босой, Аркан закончил свой путь к престолу в ставке Муртаза, на вершине горы Харейя.

Этого Акболат уже не видел – вёл своих скифов назад, на запад, охранять караваны. Три года после этого ходил он по Царской дороге от Дамаска до Сузы…

С Арканом обошлись по-доброму: не убили и даже не лишили зрения, как полагалось по обычаю персов; всего лишь отрезали уши и отправили жить безвыездно в далёкий дворец в горах – ибо царь персов должен быть совершенен во всём, а если он не совершенен, то уже и не царь, и не быть ему царём никогда; напрасное же злодейство только радует Ангра Манью и не даёт ничего больше. Знал Акболат, что ещё несколько лет назад был Аркан жив и благополучен и вёл обширную переписку с Аристотелем и Дионисием…

Гамлиэль бар Барух менее всего похож был на работорговца, а скорее на престарелого учителя в бет-мидраше, «доме мудрости» евреев: белоснежные волосы и борода, льняное одеяние, тихая плавная речь… Он любил и мог вести долгую приятную беседу, ценил хорошую поэзию и тонкую пищу. Акболат потратил много денег, чтобы привлечь его интерес, и немало цветов души, чтобы завоевать его доверие. И никто бы иной, кроме Акболата, не понял сейчас, что почтенный Гамлиэль взволнован, напряжён и испытывает жестокий страх…

После того, как евреи стали возвращаться из Персии и обнаружили свои дома разрушенными, а земли захваченными соседями, после того как нестроение переросло в войну, евреи Тира, Тарса и Александрии стали подвергаться насилиям и умучениям от язычников: тем никак не хотелось, чтобы и здесь они мутили воду: ибо властям дай только повод; а от страха за себя и за семейства люди делаются жестокими не только перед богами… Самые осторожные и богатые евреи начали уезжать сразу и как можно дальше – кто в Грецию, кто в Карфаген, кто в Таврию и даже севернее, по Янтарному пути. Самые бедные держались за свои лачуги с упорством обречённых. Великое множество просто закрывали глаза на угрозы и затыкали уши, чтобы не слышать. Но были и те, кто хотел уехать, однако – их не отпускали! Старейшины общины, товей ха-гир, запрещали остающимся покупать что-либо у желающих уехать, лишая тех возможности оплатить дорогу и обустройство на новом месте. И тут на помощь им приходил почтенный Гамлиэль.

Объявляя неоплатными должниками, забирал Гамлиэль их имущество, а семьи обращал в рабство и продавал далеко: в Киликию, Армению, Иберию, Таврию, — своим же доверенным людям, евреям; ибо нельзя по закону общины продавать еврея нееврею. Но там, вдали, верх имели уже законы других земель, и люди Акболата перекупали мнимых рабов, после чего Акболат отпускал их на свободу, записывая своими вольноотпущенниками… Сделки, понятно, были поддельными, и держалось всё на честном слове царевича. Немало денег беглецы теряли, иные – почти всё; но получали взамен новую жизнь вдали от войны, не нарушив притом Закона.

Четыреста семейств вывезли так из опасных городов, и теперь в разных местах Ойкумены были у Акболата верные люди. А особенно много было их здесь, в Тикре и окрестных городах – на перекрёстке Шёлкового пути и Янтарного…

И вот сегодня Гамлиэль попросил о неотложной встрече. Утром, до света, прислал мальчика-раба…

Всё, всё сходилось в один день, а это свидетельствовало перед богами о верности положения вещей. Хотя бы и значило смерть.

Было у Гамлиэля два прекрасных сына, ради которых он и жил. Старший был уже счастливо женат и ждал ребёнка, младший только готовился к обручению. Вдруг всё рухнуло. Чем заманили сыновей в секту, Гамлиэль не знал и даже не догадывался, и как это произошло, не заметил. Просто в один чёрный день оба ему признались, что веруют более не в Предвечного, а в сына его, спасителя-машиаха, коим считают давнего персидского царя Кира, Солнцеликого, отпустившего евреев из плена. Совсем как языческому божку поклонялись ему… Спорить и доказывать пытался Гамлиэль. Добрыми взглядами смотрели дети на него свысока и говорили покровительственно, как с малоумным. Прошло немного времени, и случилось другое: дети потребовали выделения имущества; пришлось выделять: хороший дом – старшему с женой и младшему – масляную лавку в порту с комнатой над лавкой. В тот же день младший лавку продал грекам и деньги все до драхмы отдал главарям секты; старший же дом продать не мог, ибо евреям запрещено было покупать имущество у таких, как он, а другие селится рядом с евреями не хотели… И вот вчера, едва стемнело, к Гамлиэлю пришёл младший – тайно прокрался, скрываясь от слуг – и прошептал, что всё совсем плохо, что брата с женой обвиняют в скупости и что если сегодня сделка не состоится, то этот божий сын древний царь поразит их чёрной смертью на глазах у всех и всем в назидание… Гамлиэль хотел удержать младшего, но тот убежал, сказав, что не вернись он, будет ещё хуже – хотя хуже не может быть.

Ночью Гамлиэль побежал к ар-хаиму… За то золото, что получил ар-хаим от Гамлиэля, Гамлиэль мог рассчитывать хотя бы на серебряное отношение к себе, но нет: градоправитель даже не вышел. Удалось поговорить только с начальником его стражи, филистинцем Магоном, с которым они в давние времена ловили морских разбойников по всему побережью от Газы до Триполиса и дальше по безлюдью. Много костей осталось на тех берегах… Магон сказал, что по обычаю мирские власти не вмешаются в дела духовные до тех пор, пока жрецы не покушаются на царскую власть; и есть тайный указ не трогать машиахитов, подписанный ещё покойным царём Корохом, и до тех пор, пока в Цареграде снова не окажется только один царь, никто этот указ нарушить не осмелится. Но вот если евреи, обиженные машиахитами, пойдут их громить, то тут вмешательство будет скорым и кровавым… Не только евреев это касается, но и всех пришлых: арамеев, и греков, и финикийцев – да только евреев в первую очередь, и чему же тут удивляться…

Лишь посочувствовать мог Магон и предложить Гамлиэлю свой не самый тяжёлый кошелёк.

Нет, деньги у Гамлиэля были, чтобы выкупить этот двадцать три раза проклятый дом, чтобы отсудить у смерти и сына, и невестку, и нерождённого ещё внука… но запрет лежал на этой сделке, не мог теперь еврей покупать недвижимое имущество даже и у родного, и потому скрепить сделку было некому, ни один судья не взялся бы. И ничего не остаётся Гамлиэлю, как просить своего дорогого друга Акболата…

Уже давно всё понял Акболат, но слушал не перебивая. Удивлялся только, как всё ближе и ближе сходятся тонкие невидимые линии, начертанные кем-то в небесах – или же в тёмных подземных чертогах…

— Что мы будем делать, если вдруг по-нашему не получится? – спросил Акболат.

Не ждал этого вопроса Гамлиэль, потому смотрел удивлённо и лишь шевелил губами. Только сейчас заметил Акболат, какие у него чёрные обкусанные губы, покрытые коркой.

— Что может не получиться? – наконец Гамлиэль вспомнил, как говорят люди. – Мы сделаем всё то, чего они хотят, и тогда…

— Мы вряд ли в точности знаем то, чего они хотят на самом деле, мой друг, — сказал Акболат, морщась; колено вдруг дало о себе знать. – Возможно, им просто нужно запугать своё стадо. Возможно, им нужен ты сам. Или что-то ещё. Но предположим…

— Я? Зачем им может понадобиться такой старик, как я, для чего?

— Твои деньги, твои дома, твои караваны, твои связи. Или напротив – они хотят разорить твоё дело, потому что ты перешёл им дорогу. Уверен, ты гнал эту мысль, но она не раз приходила тебе в голову.

— У меня нет никаких мыслей, — сказал Гамлиэль, — у меня сплошной ужас…

И он заплакал.

— Сегодня или завтра через город проедет египетский царевич, — сказал, помолчав, Акболат. – Говорят, в Цареграде архаты готовы провозгласить его нашим царём. Почему бы вашим старейшинам не послать депутацию и не попросить у него защиты от машиахитов? Ведь машиахиты обожествляют того, кто разрушил Врата Бога на Ниле…

— Я знаю. Я уже говорил с ними. Они замкнули уста. Они боятся царевича больше, чем всех прочих казней египетских. Он весь покрыт кровью праведных. Они делают вид, что онемели во гневе, а сами смущены до дрожи животной…

Другое слышал Акболат. Вёз царевич при себе в почёте и неге бывшего начальника стражи сатрапа Санавалетта, еврея Эзру, свой отряд намеренно погубившего и перешедшего к египтянам, — а там, чтобы привлечь к себе внимание и вызвать интерес, объявившего себя пророком. И по этому предателю-пророку выходило, что настоящий царь-искупитель, которого евреи уже устали ждать – это вовсе не Кир Персидский, а вот этот самый египетский царевич и есть…

И ведь немалая, совсем немалая заслуга пророка Эзры была в том, что архаты выкрикнули египетского царевича, младшего зятя покойного царя Короха, новым царём великого Станового царства.

Но именно из-за Эзры еврейские общины Персеполиса, Дамаска, Тира, Сидона, Антиохии и Афин объявили тихий бойкот египетскому царевичу, поклявшись между собой на крови, соли и пресных хлебах, что никогда ничего у него не попросят и никогда ничего ему не дадут. Даже сто тысяч рабов-евреев, проданных египтянами в Аравию, они бы простили им, наверное, рано или поздно, — как простили вавилонянам сожжённых в глиняных печах учёных, учеников, книжников и блудниц… но этого отступника, одного, они простить не могли, не могли, и всё.

…А ведь если египтянин переживёт сегодняшний день, подумал Акболат, и если его потом не зарежут или не задушат в Цареграде, как это уже вошло в обычай, а то и в привычку – будет второй царь, ставший царём по воле и с лёгкой руки умного подлого и изворотливого иудея Эзры; первым был Манассия, которого буквально за ногу втянул на трон сатрап Санавалетт, и говорили потом, что непростительную неблагодарность проявил Манассия, прибегнув к своей колдовской чёрной книге, в которую нужно было вписать имя человека, а потом вычеркнуть его – и всё, и не спасти человека; позже врач Варфоломей говорил Акболату, что колдовство ни при чём и даже яд ни при чём, а умер сатрап Санавалетт, расчесав ссадины на голени и вызвав из глубины органона чёрный рак. Многие в тот год и в следующие умерли от этой болезни, когда человек видит наяву ад и демонов, а мясо его отделяется от костей… От этой же болезни умер не так давно и великий царь Корох; Акболат помнил царя дважды: живым, в саду, совсем не похожим на царя, и мёртвым, на похоронном костре, совсем не похожим на человека.

Впрочем, и Артабан тоже не был похож на царя… на царя похож был Мутарз, но в те годы он ещё не был царём. Всё смешалось…

Акболату было десять лет. Десять, а потом тринадцать.

И был Мерв…

6. Дитя из печи и важные решения

Переночевали в степи у костра. Обратный путь показался лёгким.

Мать вернулась почти в то же время, всего получасом позже, что и они. Узнав, куда ездили без спросу и с чем вернулись, взбеленилась. Досталось всем, особенно Колушке. Ягмара знала – это нужно просто переждать. Ний же страшно расстроился от всего этого и долго оправдывался, чем ещё сильнее заводил Вальду…

Но и это прошло. Мать, вконец обессилевшая от крика, позвала домоправителя Арама и велела подавать ужин. За ужином все подавленно молчали.

— Хорошо, — сказала мать, когда все встали. – Я пошлю за Овтаем, пусть он возьмёт с собой шесть всадников со всем необходимым. Вместе вас будет восемь, хорошее число. Отправитесь, когда всё будет готово.

— Как это восемь? – спросила Ягмара. – А я?

— Ты останешься дома, — твёрдо сказала мать. – И даже думать не смей.

— Мама…

— Плохой план, Вальда, негодный, — сказала бабка. – Не совладает один мальчик с Колобком, не сможет. Колобку женская рука нужна, нежная.

— Вот ты и езжай.

— Он, понимаешь, на Ягиной крови замешен, только её слушаться и будет. Оставлять дочку дома – значит, ты пустой поход затеваешь, для успокоения совести своей…

— Пустой, не пустой – это уж как получится. А Ягмара останется на хозяйстве. Я сказала. Всё, не спорить со мной!

А Ягмара, хоть и чуяла внутренним своим чутьём, что мать уже почти сдалась и надо лишь чуть дотерпеть, когда она сама поймёт неизбежность этой сдачи – вдруг взбеленилась сама. Зная прекрасно, что этой глупой вспышкой портит всё…

Получилось некрасиво, нелепо и безобразно. Заратуштра такому не учил.

Разошлись по своим комнатам, не глядя друг на друга. Ягмара долго не могла уснуть, глядя в знакомый потолок. На потолке была деревянная мозаика: два коня, копытами друг у другу — огненный и вороной, с разлетающимися гривами. Кони летели на фоне переплетения древесных волокон, в которых можно было увидеть и солнечные лучи среди туч, и далёкий буйный лес, и чей-то пристальный тёмный глаз – в разное время, при разном настроении, виделось самое разное. Сейчас Ягмара видела именно глаз, пристально смотрящий на неё из-под опущенного века…

Что смотришь, хмуро спросила Ягмара глаз. Да, я дура, я знаю. Промолчать, конечно, надо было по-умному… да только как тут промолчишь? Отец ведь… он же где-то… есть. Живой. Я чувствую, что живой. А кто ему поможет? Как ни бросай кости, а кроме меня — некому. Мать не сможет, просто не доедет – плохо у неё со спиной, ездит только в санках. Но как ей объяснить?.. Завтра будешь терпеливой, строго велела она себе. Сожмёшь зубы и будешь тихой, спокойной и доброй. Всё образуется само.

Ничто не образовалось, но утром все как будто молча договорились позабыть о вчерашнем. Ещё затемно ускакал посыльный к Овтаю, начальнику стражи на дальних семейных пастбищах. Под рукой Овтая ходили полтора десятка всадников…

Бабка, позавтракав в одиночестве раньше всех, запрягла своих козлов и уехала. Мать тоже торопилась – нужно было закончить сделку по продаже муки. Муку она придерживала до последнего, ждала скорого подорожания. Дождалась, но покупатель вдруг заартачился, попытался цену сбить, вроде как нашёл другого продавца. Но, похоже, у него с тем продавцом ничего не получилось. Сегодня он даст окончательный ответ…

Вальда уложила волосы, нарядилась, велела подать повозку и уехала.

— И что ты думаешь? – спросил Ний, когда они остались одни.

— Думаю, что найду нужные слова. Теперь хотя бы понятно, почему она вчера так вспылила.

— Ты зря с ней ругалась.

— Зря. Но чем-то она меня зацепила… Ладно, всё утрясётся.

— Не уверен.

— Я знаю. Я ведь сама такая.

— Может, тебе и правда не нужно ехать?

— И ты!..

— Правда. Я всю ночь не спал, всё думал…

— И не слышал, как храпишь.

— Я храплю?

— Как боров.

— Не знал… хотя я так мало о себе знаю… Так вот, насчёт поисков: я не говорю уже о том, что это трудно и опасно, ты сама это прекрасно понимаешь. Тут немного другое… Какой в этом смысл? Чем ты можешь помочь в случае чего? Только чтобы пестовать Колобка? Да я смогу и сам. А так… это же верхом сотни парсунов[12]… может, год будем ехать. И сражаться, может, придётся. Да наверняка придётся. Это значит, тебя защищать. То есть отряд станет слабее…

— Ты знаешь, чем я занимаюсь обычно?

— А… нет. А чем?

— Пасу табуны. И ещё… Пошли на середину.

— Зачем?

— Пошли.

Они вышли в центр комнаты. Ягмара скинула домашние туфли, поводила ступнями ко ковру, обретая сцепление.

— Ударь меня.

— Зачем?

— Просто ударь. Как угодно. Ударь всерьёз.

— Не могу.

— А ты попробуй. Давай же.

— Да ну тебя… — Ний повернулся, чтобы уйти.

— Трус, — сказала Ягмара ему в спину.

Ний обернулся.

— Может, и трус, — сказал он. – Я не знаю. Но ударить тебя я не могу. Почему?..

— Ладно, — сказала Ягмара. – Не можешь так не можешь. Я врага сможешь? Здоровенного дикого?

Ний помолчал.

— Да, — сказал он. – Смогу. Мне кажется, я это делал.

— Что-то вспоминаешь?

— Не уверен. Просто… тело что-то такое помнит… или не тело… не знаю. Не заставляй меня вспоминать, мне худо становится…

— Не буду. Ладно, не будем. Тогда пойдём, ты хоть город посмотришь.

— Пойдём. Город – это всегда интересно…

Ягмара оделась в привычный наряд кочевницы: широкие конопляные штаны и просторную рубаху из тонкой козьей кожи. На груди золотом был вышит лик Солнца, рукава украшали беличьи хвосты. Голову прикрыла колпаком с откинутой назад верхушкой. На ноги, после некоторых колебаний, натянула городские сапожки с резными голенищами. Воткнула за пояс железный нож.

Ний её уже ждал.

— Сначала сходим к Мостовой площади, — распорядилась Ягмара, — а там само решится.

— Как скажешь, — отозвался Ний, думая о чём-то своём. – А почему она Мостовая?

— Не знаю, — честно сказала Ягмара. – Может, потому, что её строили как мост?

— В смысле?

— Ну, что не на землю настил уложен, как обычно, а на сваи. Вроде как там когда-то речка была. Или и сейчас есть – под настилом. Да сам всё увидишь.

— Интересно… — и Ний снова погрузился в раздумья.

На улице было тепло, тянул лёгкий ветерок. Пахло свежей берёзовой стружкой – неподалёку ватага плотников чинила дорогу. В доме напротив снимали полотно с окон – стирать и наново отбеливать. Мимо, куда-то торопясь, промчались богато украшенные красные закрытые носилки о восьми носильщиках. Навстречу шли, весело перекликаясь как бы между собой, а на самом деле зазывая покупателей, трое торговцев пирогами с мясом, щавелём и луком; каждый нахваливал свой товар. Из переулка верхом на белой черногривой кобыле выехал учитель, маг Шакир, увидел Ягмару, сдержанно поклонился. Ягмара ответила. Ний поклонился глубоко, в пояс, прижав руку к сердцу.

Жрец придержал кобылу, степенно дождался, когда к нему подошли.

— Моё имя Шакир, — сказал он, обращаясь к Нию, — и я жрец Ахура Мазды. Тебя, юноша, я вижу впервые, но твоё приветствие сказало мне, что и ты не чужд мудрому учению Заратуштры. Прав ли я?

Ний оглянулся на Ягмару, в глазах его мелькнул непонятный испуг.

— Он не знает, магаш Шакир, — сказала Ягмара. – Кто-то запер его воспоминания.

— Да, это так, — сказал Ний. – Я помню себя всего несколько последних дней.

Маг, пристально прищурившись, посмотрел на него.

— Свет Мазды отгородили от тебя злые силы… Приходи сегодня в храм до вечерней стражи. Я попрошу верховного мага, чтобы он поговорил с тобой.

Маг повернул кобылу и не спеша поехал дальше. Кобыла шла с большим достоинством, понимая, кого несёт на себе. Ний пристально смотрел в удаляющёюся красную спину.

— Сегодня мне это снилось, — сказал он, когда маг удалился на приличное расстояние.

— Что – это? – не поняла Ягмара.

— Вот это. Мы с тобой куда-то идём, и наперерез выезжает красный жрец. И зовёт меня очиститься…

— И что ты?

— Я попал куда-то не туда…

— Магаш Шакир зла не сотворит, — сказала Ягмара. – Нужно сходить, раз он зовёт.

— Но я не знаю, какой я веры…

— Это же не важно, — сказала Ягмара. – Это совсем не важно. Только евреи молятся одному своему богу… ну и камневеры тоже. А все остальные вольно заходят в любой храм, который им нужен. Заратуштрийцы учат добру, будахи – безмятежности… да ещё и лечат бесплатно… Отец говорил, что земные боги – это просто могущественные колдуны, спрятавшие свою смерть. За это их жизнь уродует: Кащей высохший, как скелет, Мокошь невозможно толстая, Черномор – злой горбатый карлик… А небесные боги настолько непостижимы и неописуемы, что нам никогда не прислониться к ним, и мы воображаем их такими, какими… какими… в общем, как можем, так и воображаем… Нет-нет, если сам магаш приглашает, да ещё и верховный маг с тобой поговорит – это просто замечательно!

— Ну, не знаю… — пробормотал Ний. – А вдруг, как во сне, попаду куда-то не туда?.. – он посмотрел на Ягмару, как бы ища ответа. – Слушай, а ты огнепоклонница?

— Скорее да, — сказала Ягмара. – Отец говорил, что все верования суть одно, просто люди по-разному описывают то, во что верят. Рассказывал, как три слепых мудреца описывали верблюда…

— Слона, — поправил Ний.

— Кого?

— Слона. Такой огромный, серый, с клыками и с длинным носом… в Персии живут…

Он зажмурился.

— Ты что-то вспомнил? – осторожно спросила Ягмара.

— Да… голова… о, боги, голова… болит…

— Вернёмся домой?

— Н-нет… сейчас пройдёт…

Он подошёл к невысокой ограде, отделявшей цветочный сад купца Нарвата от улицы, и опёрся о неё руками. За оградой забеспокоились собаки, но тут же одна за другой притихли. Ягмаре почудилось трусливое повизгивание.

Ний постоял так недолго, потом повернулся. Лицо его было бледнее, чем прежде, но в глазах появилась какая-то непонятная уверенность.

— Хорошо, — сказал он. – Вечером схожу обязательно.

Но всю оставшуюся дорогу до Мостовой площади он молчал и смотрел не по сторонам, а под ноги. Только на самой площади он глубоко вздохнул и стал растирать себе уши…

Ний стоял с широко открытым ртом и задранной головой. Царский дворец просто ошеломил его своим видом. Четыре этажа, поднимавшиеся вверх террасами, сад на самом верху, прозрачные окна, изысканная мозаика стен… Ягмаре передалось настроение Ния, и она смотрела на привычный вид как будто новыми глазами. Резные ограждения террас завораживали, картины на стенах, стоило чуть отвести от них взгляд, оживали – и вновь замирали, когда на них смотришь. Дерево стен казалось полупрозрачным, как зимний лёд, но лёд тёплый и ласковый. И громадные окна переливались, будто гладь спокойного ручья…

— Как это сделали? – выдохнул он.

— Колдуны помогли, — сказала Ягмара. – Есть у них такие хитрые средства… Пойдём дальше?

— Да… Но я вот откуда-то знаю, что дерево быстро темнеет, а здесь смотрю по сторонам, под ноги…

— Можно и тёмным сделать, — сказала Ягмара. – Многим нравится. Колдунов можно попросить, они другой ил возьмут. Мостовые, например, часто кроют тёмным…

— Ил?

— Ну, так называется. Его в специальных тайных прудах выращивают, колдуны их никому не открывают. Говорят, он страшно древний. С тех времён остался, когда все люди были как боги.

— Э-э?..

— Отец говорил, что они никогда не работали руками, за них всё делали маленькие слуги. Люди умели разговаривать на огромном расстоянии, летать, передвигать горы и скалы, превращать вещи из одного в другое…

— А он откуда это знал?

— Он очень много знает, долго учился, читал старые книги. Даже у нас дома есть такие книги, которые только он мог читать, больше никто…

— Кем же он был?

— Как и мама сейчас: управлял хозяйством, торговал. А потом он попытался убить Черномора. Может, и убил.

— Подожди. Ты же говорила, что Черномор – это бог. Хоть… как это? – земной?

— Да, бог. Ну и что? У отца был волшебный кинжал. Из драконьего стекла. Знаешь такое?

Ний молча пожал плечами.

— Оно страшно острое и много крепче железа. И им можно поразить кого угодно – человека, зверя, чудовище, демона, бога… Бога убить, конечно, невозможно, но сильно ранить – так, что он долго ничего не сможет делать – вполне… Отец давно собирался убить Черномора, потому что тот насылает чёрный мор на людей. Чтобы его боялись и поклонялись ему. Чем больше людей поклоняется земному богу, чем больше жертв приносит, тем могущественнее он становится. И почему-то так получается, что злым и страшным богам поклоняются охотнее… А вот, смотри, самый старый дом в городе. Ему триста лет.

— Ни за что бы не подумал.

— Колдуны говорят, что ил тогда сильнее был. Дерево делалось крепче камня. Ну и не жалели его, много расходовали. Сейчас если дом сто лет простоит, не темнея – это уже хорошо. А в прошлом году в этом доме случился пожар, внутри всё сгорело, а так и не скажешь. Копоть отмыли, и всё. Ну и внутри пришлось отстраивать…

— Ничего себе. Действительно, как камень… А что случилось с твоим отцом? То есть я знаю, что он пропал…

— Его унёс Черномор. Все видели, как Черномор улетал, а отец вцепился ему в бороду и колол кинжалом.

— Понятно…

— Да никому ничего не понятно!.. – почти закричала Ягмара. – Вот зачем он это сделал? Почему именно он? Почему не послал кого-нибудь? И как его теперь искать… — голос её упал почти до шёпота.

— Найдём, — решительно сказал Ний. – Пойдём по следу и найдём.

8. Важные решения и семейные тайны

Над невысоким береговым откосом кто-то давным-давно соорудил качели – широкую доску, подвешенную на толстых верёвках к высокому суку разлапистой вековой сосны. Ствол, покрытый толстой бугристой корой, склонялся над рекой, но дерево крепко держалась полуобнажившимися корнями за землю.

— А давай? – сказала Ягмара.

Ний с сомнением осмотрел сооружение.

— Выдержит?

— До сих пор выдерживала, — засмеялась Ягмара. – Она тут – сколько я себя помню. И впятером на ней качались.

— Ну… можно попробовать.

Они забрались на доску, встали друг против друга, взявшись за верёвки, и начали раскачиваться. Как всегда, раскачаться с места получалось плохо. Тогда Ний спрыгнул, несколько сильно оттолкнул качели — и ловко запрыгнул на ходу.

— Ух ты, — сказала Ягмара. – Молодец.

— Да вот, — согласился Ний. – Тело что-то помнит. Куда-то я умел так вот запрыгивать… не помню, на что.

— Ну, раз уж ты летал на жар-птице… Надо будет попробовать что-то ещё. Вдруг проявятся и другие умения?..

— Я уже думал об этом… Ох, хорошо! Поддадим?

— Конечно!

И они поддали. В высших точках взмаха качели замирали, и вместе с ними ахало и замирало сердце. Когда качели пролетали внизу, ветер свистел в верёвках.

Наконец устали. Ний спрыгнул, ухватил доску, заставил остановиться. Ягмара шагнула на землю, покачнулась. Засмеялась, хватаясь за воздух.

— Укачало!..

Ний придержал её за локоть.

— Знаешь, я кое-что понял… вспомнил… не знаю, как сказать. В общем, я точно был моряком на корабле.

Ягмара пристально посмотрела на него.

— Вот это… когда качает, и вода далеко внизу… — продолжал Ний. — Знакомо. И ещё… как будто соль на губах…

— То есть ты плавал по морю?

— Получается так.

Ягмара с завистью присвистнула.

— Никогда не видела моря, только рассказывали – что оно как степь, только вместо ковыля – вода.

— Степь… — задумчиво сказал Ний. – Может, и степь…

— Эй, ашины! – крикнул кто-то неподалёку. – А ну стоять!

Ягмара резко повернулась на голос. Краем глаза она заметила, как Ний слегка сгорбился и подобрался.

По-над берегом к ним приближались четверо здоровенных молодых мастеровых. По красным лицам было понятно, что они или долго работали в винокурне, или выпили немало пива…

Мать всю дорогу домой сердито молчала. Ягмара потирала набрякшую щёку, трогала заплывший глаз. Ний ёрзал на сиденье санок – ему самый сильный удар пришёлся в бедро, — и время от времени чистой тряпицей промокал выступающие на ободранных кулаках капли крови.

Сабаданы не стали разбираться на месте и повязали всех. Только в стражницкой выяснили, кто есть кто, и один нарочный помчался за Вальдой, а второй – за лекарем. Лекарь требовался двум мастеровым, которые без посторонней помощи не могли стоять на ногах – так их приложил Ний… а может, и Ягмара. В общем, кто-то из них. Или оба. В горячке краткой бешеной драки было трудно разобраться, кто кого бил.

И хорошо, что в ход не пошли ни кистени, что были у мастеровых, ни ножи…

Уже в стражницкой мастеровые поняли, что напоролись на кого-то не того, и пытались извиниться. Ягмара извинений не приняла – вот ещё!.. Ний, помявшись, тоже.

Старшина сабаданов, кривой Раужо, Ягмару узнал сразу и, в общем, не усомнился в её рассказе, поскольку давно знал, что лгать она не приучена – но для порядка опросил всех, кто мог говорить. Мастеровые сначала нескладно врали, потом сознались во всём – понимали, что так легче отделаются. Их оставили в стражницкой до утра, когда придёт судья и выпишет им простимью. Ягмару и Ния сдали на руки подоспевшей взбешенной Вальде.

Повозка остановилась перед домом. Вальда продолжала сидеть неподвижно, глядя перед собой. Ягмара из осторожности тоже не шевелилась. Ния вообще как будто не было здесь…

— Вот что, — сказала наконец Вальда. – Я решила. Ты поедешь.

— Что? – Ягмара не поверила своим ушам.

— Ты поедешь искать отца. И не вернёшься, пока не найдёшь.

— Мама… ты такая… такая…

— Я знаю. Потом всё обсудим. А сейчас живо в баню – от вас воняет.

Выяснилась смешная вещь – Ний в бане страшно стеснялся.

Колобок забавно ворочался в выстеленной мягким тряпьём корзине, вздыхал тоненьким голосом, гугукал. Ягмара погладила его, как котёнка, он прижался к ладони и замурлыкал. Тут же появился Шеру, встал на задние лапы, заглянул в корзину. Вопросительно посмотрел на Ягмару, насторожив уши.

— Вот такой у нас новый зверь, — сказала Ягмара. – Береги его.

Шеру мягко опустился на ковёр и лёг рядом с корзиной, прижавшись к ней полосатой спиной.

— Как ты думаешь, почему твоя мать взяла и так круто переменила решение? – осторожно спросил Ний.

— Я думаю, она на самом деле сразу поняла, что так и будет. Но я… сбила её с… с короткого прямого пути. Впрочем, всё к лучшему. Решение осталось за ней. Последнее слово.

— Но оно бы и так…

— Это было бы слишком просто. Так у нас в семье не делается.

— Почему?

— Да вот такие мы… На этот раз необыкновенно быстро решилось. Бывало… бывало всяко. Когда я помладше была. И поглупее. Ладно, всё позади… Тебе город понравился?

— Он совершенно необыкновенный. Как из сна. Полупрозрачный…

Ний помолчал.

— Мне тут другой город приснился. Каменный.

— Я слышала – на юге строят из камня. Но у нас зимой холодно, в камне было бы плохо. А на юге, наверное, в самый раз.

— Да, наверное… Это был странный город. Представляешь – глухие стены вот такие, — он показал себе по плечо, — а за ними дома без окон… и из цветных камней картины по стенам. Только не такие, как у вас, а… не знаю, как описать…

— А как же они без окон живут?

— Не знаю. Может, окна с другой стороны. Да, ещё фонтаны на площадях.

— Фонтаны в Цареграде есть, я видела.

— Цареград – большой город?

— Да, большой. Очень большой. Раз в пять больше Тикра. Или в десять, не знаю. И в нём нет стен. Город на холме, а на самой вершине – дворец. Он белый, с башнями. И к нему сходятся дороги…

— И тоже всё из дерева?

— Конечно. Хотя некоторые дороги мостят камнем. Но по ним плохо ездить – лошади скользят, а сани идут плохо. Поэтому там почти все повозки с колёсами, на санках почти не ездят. Только зимой.

— Да, с колёсами… мне они тоже снились. С громадными такими колёсами…

— Мой дядька Тумай, мамин брат – мастер-колёсник. Очень известный. Даже царь у него колёса заказывает. Он там, в Цареграде, и живёт, мы к нему ездили на свадьбу… ещё отец был… с нами…

Она замолчала. Ний подождал, потом тихонько кашлянул.

— Да, всё забываю спросить, — сказал он. — Вот окна у вас из чего? Полотно – это понятно, а вот это прозрачное?..

— То же самое полотно, только с илом. Не тот, которым дерево обрабатывают, но похожий. А у нас в доме вообще шёлк. Поэтому всё видно.

— Здорово. Я думал, что-то вроде слюды.

— Из слюды тоже есть, из цветной. Обычно в разных храмах её используют – ну, некоторые жрецы считают, что звать колдуна нехорошо. Когда видишь такую частую решётку – деревянную или свинцовую – вот там точно слюда. Ну что, скоро тебе к верховному магу?

Ний посмотрел за окно.

— Да, уже можно идти.

— Сходить с тобой?

Ний задумался. Потом покачал головой.

— Лучше я сам… один. Не знаю, почему, не спрашивай…

— Хорошо. Храм найти очень просто – идёшь по нашей улице прямо и никуда не сворачиваешь. И в самом конце он и будет стоять. Храм большой, чёрный. И без окон.

— Откуда-то я это знаю… И с башенками по углам?

— С небольшими.

— Да… с небольшими. Да.

Он замолчал, погрузившись в себя. Потом встряхнулся.

— Я пошёл.

— Магаш Шакир – очень хороший человек. Помни об этом. Он никогда не сделает зла.

— Да. Это я понимаю…

И Ний направился к двери, не оглядываясь.

Ягмара постояла около корзины Колобка (Шеру так и лежал, прижавшись) – и пошла на половину матери.

Вальда расшивала головную повязку речным жемчугом. Большую шкатулку просверленных жемчужин не так давно привезли ей с северных рек…

— Садись, дочь, — сказала она, откладывая рукоделие. – Я должна кое-что рассказать тебе… очень важное.

Ягмара осторожно присела на кожаные подушки.

— Мы никогда не обсуждали этого с отцом, но я уверена, что он и так всё знал… Вскоре после того, как я вышла за него замуж, Черномор разделил со мной ложе.

Ягмара ахнула. Внезапно стало холодно спине.

— Черномор умеет притворяться любым другим человеком – или заставлять других людей быть не собой, а кем-то другим… Ненадолго. Но обычно ему хватает. Я поняла, что со мной не Акболат, через четверть часа. Но ему этого хватило… Потом я страшно боялась, что понесла именно от него. Боялась настолько, что перед родами свалилась с горячкой. Тебя забрала Колушка, твоя восприимница, и месяц держала у себя… с ней одной я поделилась подозрениями… я не знаю, что она делала, какие чары применяла, но через месяц, когда я начала приходить в себя, мне тебя вернули, и Колушка сказала, что никаких сомнений нет – ты дочь Акболата…

Она замолчала. Ягмара тоже молчала, просто не зная, что сказать.

— Через год отец поехал на север и привёз мне оберег Лютобога. Он защищает от злых сил и тёмных богов. С тех пор я носила его, не снимая…

Она протянула руку к расстеленному на столе платку и подняла его.

Под ним лежал оправленный в тёмный металл кусок драконьего стекла. На стекле кругом шли мелкие серебряные буквы и какие-то знаки. Они почти сливались, и казалось, что это морозный узор. В центре было бородатое лицо из того же тёмного металла.

— Теперь, не снимая, его будешь носить ты. Я спрашивала у магаша Шакира, и он сказал, что отец сначала отнёс его в храм и освятил, и что Ахура Мазда принял подношение. Поэтому ты можешь носить его и на молитвах, и на омовениях. Поклянись, что не снимешь его ни при каких обстоятельствах…

— А… как же ты?

— У меня осталась память. Я сумею постоять за себя.

— Я… я клянусь, мама…

Четыре года назад

— Извини, — сказал Акболат, — я задумался и не услышал тебя.

— Мне показалось, что ты вспоминал о детстве, — сказал Гамлиэль.

— Не успел, — сказал Акболат. – И это хорошо. Давай думать, что делать с твоими детьми… Скажи мне, как могло случиться, что эти нечистые осмелились задрать хвост на такого человека, как ты? Ведь не только твоим чадолюбием объясняется твоя немочь?

Гамлиэль печально посмотрел на друга и вяло помахал рукой слуге, чтобы сменил вино.

— Указ покойного великого царя Короха связывает мои руки, — сказал он. – Любые насилия против машиахитов приведут только к тому, что резать начнут нас, начиная с младенцев… Иногда я думаю, что кровь, пролитая царицей Эстер, ещё не впиталась в землю, и что в Пурим нам надо не радоваться, а молить о прощении… Не говори никому этого, брат. Мне страшно.

Акболат взял новый кубок с вином, заглянул внутрь. Вино было чёрное, блестящее и густое. На языке тавров оно и звалось «бычьей кровью»…

— Жаль, ты не сказал мне раньше, — он пригубил кубок. – Я мог бы разбойным образом похитить десяток-другой молодых людей и увезти их за Уфалей[13], где до них не добрались бы ни машиахиты, ни люди царя… и были бы там твои сыновья, и никто бы не понял, что остальные похищены только ради них. Но сейчас это поздно, поздно. Нужно придумать что-то другое…

Он долго смотрел в чёрное зеркало вина. Потом поднял взгляд на Гамиэля и сказал:

— Да.

— Что?

— Машиахиты убьют египетского царевича. Или хотя бы попытаются. И тогда им будет не до твоих детей…

Почему-то именно сейчас впервые за много дней Акболат подумал, что может и пережить сегодняшний вечер. Мысль, недостойная воина Ахура Мазды, но вполне простительная для полководца, знающего, что все главные сражения ещё впереди…

Великий царь Корох жил так долго, что пережил всех своих сыновей. Младшего, Ифихана, унес тот же чёрный мор, что и самого царя – правда, несколькими днями раньше. По обычаю праотеческому, в древней столице Тикре собран был Круг из магов-маздаитов, волхвов-камневеров, жёлтых будахов из резного Храма Безмятежности и шамана рода Кутху, живущего на Железной горе и стерегущего Тропу Ворона. Делом их было оберегать от чужих рук Белый трон, Вальнахатуль, — возможно, последнее в Становом царстве, что осталось от легендарных времён, когда люди ничего не делали руками, а только волшебством. Тут же во все царства отправились послы, дабы найти достойного наследника престола. Таковых в результате оказалось всего двое: немолодой уже воин Додон, старший зять Короха, начальник конницы у киммерийского царя Волоша. И второй, младший зять Короха, египтянин по имени Сутех, царевич незнатного рода, флотоводец у безумного фараона Тахоса, — того самого, который сначала разорил страну, собирая несметную силу для войны с персами в Сирии, а потом, когда Египет взбунтовался, возглавил восстание против самого себя… Сутех потерял в том восстании всё – именье, семью, рабов, службу, — но зато вывез пророка Эзру, который теперь объявлял его на площадях грядущим царём-искупителем…

На жирную крысу походил Сутех лицом своим. На умную жирную крысу.

По закону и обычаю из нескольких претендентов, буде такая беда случалась, выбирали на публичном диспуте одного, и он царствовал столько, сколько требовалось женщине, чтобы понести и родить от него дитя. После этого Круг решал, достоин ли наследник восседать на Вальнахатуле; и если вдруг оказывался недостоин, то процедура повторялась.

Правда, за всю писаную историю Станового царства не случалось такого, чтобы однажды усевшийся в глубокую ладонь Белого трона покидал её по воле Круга. Как-то так оказывалось, что новый царь устраивал всех.

Потом уже могло быть разное…

Диспут должен был проходить на обширной Мостовой площади перед зимним царским дворцом. Два достойных временных трона были воздвигнуты друг против друга, их окружили многоярусные скамьи для апологетов и праздной публики. Додону жребий отвёл красный трон, Сутеху – золотой. Судить диспут должен был шаман рода Кутку, который отказался от специального седалища для себя, но велел окружить диспутантов большими жаровнями для костров, ибо много тёмных духов сползлись и слетелись, чтобы видеть, слышать и влиять…

Но не духов опасался Акболат.

Пророк Эзра возил за собой небольшой, в виде сундука, гроб из кедра и чернодрева, украшенный резным тонким узором. Говорили, что изнутри гроб выстлан листовым золотом, а поверх золота – барсучьим мехом, покрашенным в синий цвет. Никто, кроме Эзры и его раба-нубийца с отрезанным языком и увитого неснимаемыми цепями, не может прикасаться к гробу. На красной тетрере гроб стоял над абордажной палубой, и всегда по углам его горели масляные огни. Когда гроб спускали на берег, то несли его на высоком помосте, никогда не ставя помост на землю. Шептались люди, что недолго живут рабы, носящие помост…

И даже будучи при смерти, уже ничего не боясь на этом краешке жизни, не могли рабы рассказать про то, что видели и знали. Рот их открывался, а слова вылетали нелепые и страшные.

Случалось, что гроб проносили по улицам открытым, со сдвинутой наполовину крышкой. Тогда нести его было легко. Но под тяжестью закрытого гроба подгибались ноги самых крепких носильщиков и скрипели их могучие колени.

Никто никогда не видел того, кто обитал в этом гробе.

Так принято было считать. Но Акболат знал иное…

9. Семейные тайны и дурные приметы

Сборы по многим причинам оказались не столь быстрыми, как хотелось Ягмаре, и вышло так, что праздник Подружек застал её ещё в городе. Последние два она пропустила, потому что была в стойбищах, и это было неправильно – её могли начать забывать. Собственно, уже начали.

С одной стороны, это было обидно. С другой – внезапно появиться и собрать всё… Это ещё лучше.

Впервые Ягмара участвовала в празднике как раз десять лет назад. Тогда она, конечно, не могла ни на что претендовать, но всё-таки проплыла лучше всех первогодков.

Сейчас – другое дело.

В праздник Подружек девушки от шести лет и до замужества мерялись нарядами и украшениями, умением танцевать и готовить, но также и скакать на конях, плавать и бегать, стрелять из луков и обходиться с копьём. Уже за вечер происходило самое интересное: те, кто оказывался в числе лучших днём, пытались улучить свою судьбу, меча стрелы в чистое поле, где, замотанные в кошмы, разложены были подарки или предсказания. К чему стрела твоя попадала ближе, то и суждено тебе было в следующем году.

Парни со всего города и с округи собирались смотреть праздник, а также и из многих городов приезжали свахи, высматривающие будущих невест.

Ягмара приехала чуть позже, чем прозвучал второй колокол и уже почти все участницы собрались на Девичьем поле. Младшие, лет до десяти, стояли разноцветными стайками вокруг наставниц, которые им объясняли всё, что надо будет делать; старшие прохаживались перед трибунами, заранее демонстрируя зрителям свою стать, походку и платья. Лучшие места на многоярусных скамьях ещё пустовали…

Ягмара прекрасно понимала, что в ношении нарядов и украшений ей с первыми красавицами города не соперничать, потому она и не пыталась: надела простое льняное платье с вышивкой белым по белому, кемельму из яшмы и резного рога древнего северного зверя, и узкую головную повязку с символами рода. Запястья украшали только нитки жемчуга, на ногах были мягкие козловые тофы.

Первой её заметила Сюмерге, дочь нынешнего городского судьи и признанная первая красавица Тикра. Правда, Сюмерге могла и не приходить на празднество, поскольку уже на осень была назначена её свадьба с кошканским поручным царя Додона, Фрияном; сам Фриян с телохранителями, что полагались ему по положению, сидел в высоком ряду и переговаривался с будущим тестем.

Когда-то Ягмара и Сюмерге вместе играли в густом заросшем саду деда Вергиза…

— Сестрёнка! – воскликнула Сюмерге, направляясь к Ягмаре. – Как давно не видела я тебя! Кто-то говорил даже, что ты навсегда переселилась в стойбище!

— Мира тебе и процветания, сестра, — отозвалась Ягмара, прикасаясь сначала к своему сердцу, а затем к протянутой руке Сюмерге. – Я бы, может быть, и хотела бы навсегда в стойбища, да матушка велит хоть изредка показываться в городе. Кроме того, трудно возить по степи моих учителей и книги, тут нужны не кони, а верблюды, а кочевники не любят верблюдов. Говорят, тебя можно уже поздравить? – и она лукаво показала глазами на скамьи.

— Говорят, что поздравлять заранее – дурная примета, но тебе я разрешу, — засмеялась Сюмерге. – Да! Он красавец и воин, а как говорит – заслушаешься. Мы бы уже сыграли свадьбу в эти дни, но пришлось долго ждать разрешения от царя. Но это и почёт – свадьба по царскому повелению и по царскому же обычаю!.. Потому я и решила напоследок отпраздновать со всеми девицами, что ещё не невесты… Кстати, а ты? Говорят, тебя видели с красивым молодым ашином?

— Видели, конечно, но это просто гость. Нет, у меня всё по-прежнему – матушка даёт отворот всем сватам, даже не спрашивая, от кого они.

— Ждёт возвращения отца?

— Ждёт.

— И есть какие-то новости?

Ягмара помедлила с ответом, и Сюмерге вдруг поняла.

— Есть? – спросила она страшным шёпотом.

— Есть, — сказала Ягмара. – Но я сама не знаю, какие – плохие или хорошие.

Сюмерге несколько мгновений хранила молчание, потом улыбнулась – как-то кривовато.

— Хотела сказать, что лучше хоть какие-то новости, — пробормотала она, — но вдруг поняла…

— Ты права, Эрга, — сказала Ягмара. – Лучше хоть какие-то новости, чем жить так. Я… всё нормально. Тем более что появилась надежда. Больше я ничего сказать не могу, прости.

— Но это же… — Сюмерге схватила её руку двумя своими, крепко сжала. – Я даже не найду слов…

— И не надо, — сказала Ягмара. – Главное, не говори никому. Мало ли плохих ушей…

Из-за этого разговора Ягмара плохо запомнила гуляния и танцы. Впрочем, изредка она ловила на себе любопытные взгляды – видимо, взволнованный разговор её с Сюмерге не остался незамеченным, но, скорее всего, получил иное истолкование.

Она сходила посмотреть на состязания младших – в беге, прыжках и плаванье, — а потом переоделась и стала горячить Лошадку, готовя её к скачкам, охоте с арканом и стрельбе.

Меж тем высокая скамья заполнялась, а когда на поле появился медный оркестр и заиграл, на самое высокое место взошёл ар-хаим Янгай и поприветствовал собравшихся. Был ар-хаим уже немолод и прост видом, но – Ягмара знала – вид тот был обманчив. Много интересного рассказывал про него дед Вергиз, когда думал, что внучка его не слышит…

Впрочем, сейчас это не имело никакого значения.

По традиции, скачки открывали всадницы на белых конях. Из было четырнадцать, и Сюмерге среди них. Сейчас на ней был зелёный охотничий костюм с длинными перьями за спиной. Ягмаре на гнедых предстояло участвовать в третьем забеге.

Белые выстроились в линию, переминались с ноги на ногу, возбуждённо ржали. Ударил колокол, кони понеслись. Им нужно было проскакать всё поле по краю, огибая шесты с флажками. Ягмара видела, как постепенно растягивается группа скачущих. Зелёная всадница маячила в числе первых. Потом у дальнего флага поднялся клуб пыли – один из коней споткнулся и упал, кто-то перелетел через него, потом следующий. Но Сюмерге сумела выбраться из завала и теперь неслась обратно, её преследовали ещё две девушки, прочие безнадёжно отстали.

Уже на самом последнем повороте Сюмерге обошла рыжая ашинка в белом костюме и красных сапожках, Ягмара её не знала. Сюмерге пришла второй.

Зрители неистовствовали.

Ягмара подъехала поближе, хотела поздравить подругу, но к той уже спускался жених. Рыжей ашинке вручали венок победительницы, и ей неистово рукоплескала сидевшая в первом нижнем ряду семья – родители, братья и сёстры – все такие же рыжие. Сейчас Ягмара узнала её отца, крупного конеторговца, он и его люди приезжали в стойбища – там их Ягмара и видела издалека.

Меж тем готовился второй забег, вороных. Их было меньше – всего восемь. Всадницы были частью знакомые, частью нет. Забег задерживали, потому что нужно было оттащить упавших коней, а там что-то не ладилось. Наконец поломавшего ноги коня забили, затащили на волокушу и увезли куда-то подальше. Разбившуюся всадницу несли на носилках, подавая знаки, что она жива.

Ударил колокол, вороные рванулись. Один сразу отстал, он шёл раскачивающейся рысью, и Ягмара поняла – иноходец. На такой короткой дистанции он мог и не нагнать остальных… Им правила девчонка с такими же вороными кудрями. Когда кони мчались по дальнему краю поля, Ягмара увидела, что иноходец уже в середине группы – третий-четвёртый. Но когда вороные пришли к последнему столбу, иноходец был уже первым, и девчонка, пересекая черту, вскинула руки. Сейчас Ягмара догадалась, кто это – племянница рава Гамлиэля, Анна. Совсем крохой помнила её Ягмара, скромницу с густой гривой и огромными глазами цвета спелой вишни…

Ягмара хотела поздравить её, но уже поступила команда строиться на линии. Оглянувшись, она увидела, что Анну обнимает невысокий толстый еврей, а служитель с венком в руках неловко топчется рядом.

Ну вот и ещё одна, подумала Ягмара.

Забег гнедых был самый многочисленный – девятнадцать участниц. Получалось, что все в одну линию не встанут, Ягмара и не стремилась. Когда грянул колокол, она ещё выждала пару мгновений, чтобы перед Лошадкой оказалось хоть какое-то пространство и пыль и камушки из-под копыт не летели ей в морду. Потом поддала ей пятками и коленями, прижалась к самой гриве – и понеслась.

Сейчас самое главное было – не мешать Лошадке. Она страшно не любила видеть перед собой чужие лошадиные задницы.

После второго поворота почти растянулись в линию. Ягмара оглянулась – большинство группы было уже позади.

— Ну, давай, — сказала она. – Ещё немного.

Лошадка вытянулась в струнку – и дала. Тех некоторых, что ещё маячили впереди, она обошла как стоячих. У последнего столба её пришлось даже чуть придержать на всякий случай, но всё равно Ягмара пришла к черте в гордом одиночестве.

На скамьях орали, но она ничего не слышала. Видела только Вальду, машущую платком…

Венок был тяжёлый и неудобный, она походила с ним, потом отдала матери. Забег рыжих пришлось пропустить, надо было дать Лошадке пробежаться, постоять, отдышаться, напиться, снова пробежаться… Подошёл Ний, помог почистить Лошадку, скормил ей мочёное яблоко.

— Ну ты и молодец, — сказал он.

— Это всё она, — Ягмара потрепала Лошадку по морде. Та фыркнула. – С жеребячества никого вперёд себя не пропускала. Характер.

Ний хотел что-то сказать, но только улыбнулся и отошёл.

После скачек настал черёд выездки, где участвовали в основном малолетки. Девочки проводили своих скакунов через узкие воротца, сквозь барьеры из глиняных болванов, которых нельзя было задевать, преодолевали несложные барьеры, а также ехали рысью, стоя на конских спинах.

Подъехала Сюмерге, спросила, будет ли Ягмара играть в козлодрание? Поначалу у Ягмары такого желания не было, ей хотелось пострелять, а гонять по полю набитую мочалом баранью шкуру – какой интерес? Тогда уж как кочевники – отбирать друг у друга живого козла… Но тут она неожиданно для себя согласилась.

Впрочем, игра получилась недолгой: сначала упала и сломала ногу одна из всадниц, а потом расползлась плохо сшитая шкура. Судьи сочли это плохим знаком и состязание прекратили.

Сюмерге была очень расстроена – этот плохой знак она приняла на себя: шов разошёлся как раз тогда, когда она подхватывала шкуру с земли…

— Ерунда, — сказала Ягмара. – Не обращай внимания. Это разве знаки? Вот когда будем стрелять…

— Я уже не буду, наверное, — сказала Сюгмере. – Хватит с меня на сегодня дурного.

— Было что-то ещё? – спросила Ягмара.

Сюгмере помолчала, потом покачала головой:

— Да нет… показалось…

Ягмара не стала расспрашивать. В конце концов, знаки каждый понимает так, как ему подсказывают его боги.

Состязания по стрельбе проходили дважды: сначала стреляли на скаку, и надо было пятью стрелами поразить пять мишеней. Для Ягмары это было нечего делать, в степи соревновались иначе – там мишени, пустотелые глиняные шары величиной в голову, подбрасывали вверх при приближении всадника; здесь и шары были побольше, и висели они неподвижно, насаженные на колья. Так что Ягмара легко оказалась в числе двух десятков лучниц, допущенных к последнему этапу.

Между состязаниями, чтобы зрители не скучали, были танцы вокруг костров. Ягмара не пошла.

Это была стрельба на дальность и наугад. Устроители разложили по полю войлочные валики, окрашенные в разные цвета – двадцать одну штуку, по числу участниц. Самые близкие валики лежали в восьмидесяти девяти шагах от невысокого помоста, откуда и надлежало стрелять, самые дальние – в ста двадцати девяти. Это были волшебные числа, но что они означали, сейчас уже никто не помнил – просто так принято было из поколения в поколение. Лучницам раздали стрелы, все с разнообразно окрашенными оперениями и с разными метками на древках. Полагалось стрелять всего один раз – и, в общем, не обязательно попадать: служители с мерными бечевами измеряли расстоянии от воткнувшейся в землю стрелы к ближайшему валику; он и становился призом. Что в валике было завёрнуто, то и становилось знаком, предсказанием или наградой для лучницы… Случались и богатые призы, и черепки, и свитки с мудрыми текстами – и вообще всё, что угодно. Можно было и не получить ничего – если мерной бечевы до ближайшего валика не хватало. Это считалось самым плохим знаком.

Стреляли по трое разом, а очерёдность троек определялась жребием.

Ягмаре выпала последняя…

Впрочем, она не боялась, что промахнётся даже по самым дальним целям.

Как только первая тройка поднялась на помост, Ягмара внезапно потеряла интерес к происходящему. Как будто шторка упала… Что я здесь делаю, подумалось ей. Зачем мне это всё?.. какие-то нелепые глупости… Завтра с утра отправляться в путь, а я вместо того, чтобы посидеть напоследок с мамой, пытаюсь добыть какой-то неведомый приз.

Она осмотрелась. Девушки стояли хмурые, сосредоточенные, как будто от того, как они выстрелят, зависит вся их жизнь.

Дурочка, сказал ей кто-то внутри, ведь сейчас ты хочешь отказаться от того, чтобы узнать волю богов.

Может быть, я не хочу её узнавать?

Просто боишься.

Боюсь…

Подъехала Сюмерге, спрыгнула с коня.

— Яга, — сказала она. – Госпожа Вальда сказала, что ты завтра уезжаешь?

Ягмара кивнула.

— Но ты же вернёшься к осени?

Ягмара помолчала. Потом пожала плечами:

— Не знаю. Вот, может, стрела подскажет…

— Павазу – помнишь её? – добыла себе серебряную подкову…

— Будет богатая и счастливая, — сказала Ягмара равнодушно.

— Но где-то в дальних краях, — добавила Сюмерге, до конца раскрывая смысл добычи. – Я тоже буду жить в Цареграде. Как же не хочется отсюда уезжать…

— Иногда приходится, — сказала Ягмара.

— Ой, да… Доброй тебе дороги, и пусть боги благоволят тебе!

— Спасибо, сестрёнка… Я постараюсь вернуться к твоей свадьбе. Хотя что я говорю…

— Я буду рада. Я буду очень рада. Ты когда стреляешь?

— Последней.

— Ой… Ну я постою тут с тобой, не буду же мешать?

Ягмара кивнула. Она, кажется, поняла, что Сюмерге огорчена и угнетена тем, что баранья шкура распоролась именно в её руках, но не может сказать об этом ни жениху, ни родителям, и теперь, почему-то убеждённая в удачливости Ягмары, хочет потереться щекой об эту удачу…

Когда выкликнули последнюю тройку, солнце уже коснулось окоёма. Ягмара поднялась на помост. Далеко перед нею лежали семь разноцветных валиков. Как-то многовато сегодня было промахов, подумала она мельком. Лучницы предыдущей смены и служители-замерщики отошли далеко в сторону.

— Можете стрелять, — сказал распорядитель.

Ягмара не торопилась поднимать лук. Она всматривалась в валики, думая о том, какой ей больше нравится. Она закрыла глаза, прислушалась к себе и снова открыла. Вот тот, тёмно-красный, не самый дальний…

Она подняла лук, подцепила тетиву наперстнем, одновременно накладывая стрелу, натянула так, что костяшки пальцев коснулись скулы, и отпустила стрелу в полёт.

Тут же выстрелили соседки.

— Поезжайте.

Ягмара забросила лук в парг, прыгнула на спину застоявшейся Лошадки и пустила её рысью. В конце поля спрыгнула.

Её стрела с белым оперением и тремя чёрными кольцами торчала точно из середины красного валика. Краем глаза она увидела, как замерщики тянут свои бечевы, промеряя расстояния от воткнувшихся в землю стрел к ближайшим призам.

Она подняла свой тючок, вынула стрелу – наконечник был, разумеется, без крючка, — и стала разворачивать его. Рукам вдруг стало горячо и мокро…

Войлок упал на землю. Ягмара держала в руках убитую ястребицу. Птица ещё трепетала в её руках, но глаза закрылись, а голова запрокинулась.

— Как же это?.. – она бессильно оглянулась. Подошедший служитель печально посмотрел на неё и вздохнул, разведя руками.

Подъехавшая Сюмерге только ахнула и прижала ладони к щекам.

10. Дурные приметы и лёгкая дорога

Когда выезжали, накрапывал и грозил усилиться дождь – хотя и начинался день Бесконечное Сияние месяца Целостность, последний день весны. Хотя и царило безветрие, было очень свежо, и изо рта при дыхании вырывались облачка пара – почти как зимой. Ягмара пожалела даже, что тёплую овчинную куртку с пропитанной воском мездрой не надела на себя, а упрятала в седельный мешок. Пока что ехали втроём – Ягмара, Ний и могучий старый Овтай, бывший старшина сабаданов, а сейчас – десятник материной стражи. Остальные всадники, числом пятеро, со вчерашнего дня ждали их в ближнем стане – при подменных и вьючных конях и припасах на дорогу. Оттуда, от стана, их и поведёт Колобок.

Сейчас он мирно спал и посапывал в мягкой шерстяной перевязи на Ягмарином боку.

По обычаю, в этот день не работали, поэтому город ещё спал. И только возле нового храма на выезде из подгорода толпился народ и слышалось пение. Горело множество факелов.

Когда приблизились, стало видно, что толпа разделена на две половины, и по проходу медленно идут трое в чёрных плащах и с колдунскими костяными посохами в руках; черепа воронов служили навершиями посохов.

— Овтай, остановись ненадолго, — сказала Ягмара. – Я хочу это показать… Подъедем ближе.

Овтай не стал перечить, хотя, как Ягмара знала, не одобрял пришлых богов и оставался твёрдым, как кремень, камневером. Он остался на дороге, а Ягмара с Нием подъехали и остановились за спинами толпы, глядя поверх факелов.

Пение оборвалось.

— Ний, теперь смотри внимательно.

Один из колдунов достал из-под плаща туес, открыл крышку. Второй вынул длинную бронзовую ложку с витым и загнутым на конце черенком, и стал помешивать ею в туесе. Ягмара знала, что сейчас они читают заклинания, но ничего не было слышно – толпа, хоть и прекратившая пение, никогда не бывает совсем бесшумной: люди дышат, переминаются с ноги на ногу, одежда их шуршит… Потом третий взял в руки ковыльную кисть на коротком черенке, обмакнул её в туес и двумя движениями, как бы рисуя в воздухе косой крест, окропил стену. Он сделал это трижды, потом поднёс кисть к тут же склонённым факелам. Вспыхнуло зеленоватое пламя, и кисть исчезла. Колдуны ударили в землю посохами: три раза, шесть раз, восемь раз, один раз. Потом развернулись так, чтобы стоять спинами друг к другу, лицами на три стороны света, и вскинули посохи:

— Дому сему!.. – голоса, настолько низкие, что отдавались в земле, прогудели, как деревянные, обтянутые кожей, греческие трубы.

— …да стоять во веки веков! – многоголосо выдохнула толпа. Люди вздымали вверх факелы, обнимались, смеялись радостно, поздравляли друг друга. – Да не сомкнутся над ним небеса и не разверзнется твердь!

Ягмара поворотила коня.

— Вот так это и делается, — сказала она.

— Что делается? – не понял Ний.

— Крепятся дома. Видел, как он разбрызгивает ил? Через несколько дней ил расползётся по всему дому, и дерево станет… ну, как во всём городе, ты видел. Крепким и полупрозрачным.

— Это вот так, от нескольких капель? Я думал, всё покрывают… ну, как лаком.

— Нет, этого вполне достаточно.

— Колдуны…

— Ага.

Они вернулись на дорогу и направились дальше лёгкой рысью.

Светало.

К стану подъехали в полдень. Тучи разошлись, ярко светило солнышко, от степи волнами поднимался пар; окоём дрожал и переливался, словно и не твердь там была, а широкое озеро. Далёкие табуны, казалось, пасутся на облаках…

Кожаные и войлочные шатры, разбросанные широко, чисто промытые, ещё влажные, сияли яркими сочными красками. Такими же яркими были гарцующие всадники – молодые кочевники, красуясь друг перед другом, объезжали только что отловленных по табунам диких лошадок. Разноцветные куртки, отороченные мехом красного зверя, алые или зелёные шальвары, золотые сапоги, чёрные блестящие колпаки с рысьими хвостами…

Стражники, выехавшие навстречу, одеты были скромнее – в чёрное и синее. Лёгкие панцири и шлемы блестели под солнцем, и тускло мерцали короткие скифские мечи за поясами…

Перед дорогой немного отдохнули и поели горячего: разварной жеребятины с диким луком и полбой. Овтай ещё раз осмотрел отобранных лошадей, проверил припасы, всё одобрил. На каждого из отряда приходилось по три лошади: осёдланная, подменная и вьючная. Овтай взял только кобыл, более выносливых при дальних переходах, и только сам оставил себе гнедого мерина, к которому привык и которому доверял.

Отойдя в сторонку, все помолились своим богам – и тронулись в путь. А ещё немного спустя Ягмара выпустила Колобка.

Колобок какое-то время сидел неподвижно, то ли постанывая, то ли хихикая. Потом медленно и неровно покатился по кругу. Один раз, другой, третий… Замер, поёрзал – и с радостным воплем высоко подпрыгнул и понёсся сквозь ковыль. За ним оставалась мерцающая струя, как за очень быстрой лодкой. Время от времени он подскакивал и словно бы оглядывался – ну, где же вы?

Овтай тронул своего мерина, за ним вслед двинулись и остальные – довольно скорой рысью.

Колобок хоть и редко, но останавливался на две-три лепты. Возможно, отдыхал. Иногда после остановки он менял направление, и каждый раз становилось понятно, что так он обходит препятствия – овраги и схваченные обманной потрескавшейся коркой солёные болота. Но общий путь он упрямо держал на север, немного склоняясь к восходу…

Место для ночёвки тоже выбрал Колобок – неподалёку от неширокой тихой речки, почти скрытой ветлой и черёмухой. Это была почти круглая лужайка, поросшая мягкой муравой и клевером. Лошадей разнуздали, обтёрли, остудили, дали напиться. Потом развели по лугу, стреножили и оставили пастись. Сами же сноровисто нарубили дров, разожгли костёр и поставили шатёр – небо снова набрякло, мог пойти дождь. Пока над костром булькала каша, Ягмара отошла вверх по речке и обмылась. Вода была тёплая, почти как в пруду. Пока она стояла, зайдя по колено, кто-то большой и твёрдый пробежал по её ноге. Сразу вспомнилось, как бабка Колушка рассказывала о негодных речных жителях, просыпающихся к ночи…

И тут со стороны стоянки раздался тонкой пронзительный крик. Его подхватили ещё несколько голосов.

Ягмара стремительно оделась и, подхватив сапоги, бросилась к костру – но не прямо, а так, чтобы оставаться в темноте. Нет, вроде бы ничего страшного не произошло, все просто столпились у огня и что-то там делали. Обронили котёл, что ли?..

Она села, обулась, пошла неторопливо. Вдруг поняла, что сердце колотится, и несколько раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

Ний прижимал Колобка к груди, обтирал его рукавом. Оказалось, проводник ни с того ни с сего запрыгнул в кашу, а потом попытался выскочить, но получилось плохо – и часть каши разбрызгалась, и сам он свалился на угли. Это он и начал вопить.

Ягмара забрала Колобка, отнесла к воде, умыла. Какая-то большая рыба плеснула хвостом совсем рядом. Колобок снова замурлыкал. От него пахло только что испечённым чуть подгоревшим хлебом.

Дежурить Овтай распорядился по двое, по часу каждая пара. Не столько лихих людей он опасался, сколько волков. Зима была холодной, скудной, весна запоздала с приходом, волки могли ещё не набрать жиру – и рискнуть поживиться вблизи людей.

Первой сменой поставили Ягмару и пожилого одноглазого стражника именем Паксай. Мать подобрала его как-то на дороге, насквозь больного и израненного, бабка Колушка выходила и выпоила – и с тех пор служил Паксай верно и преданно; был он истовым камневером, каждый год ездил на поклонение в далёкое капище на Уфалей и носил на груди и руках выколотые сажей знаки Камней: перекрещенные круги. Он хорошо пел у костра и в пути, но кроме песен Ягмара слышала от него едва ли два-три слова за всё время, что его видела. Так и сейчас: он уселся у костра спиной к пламени, чтобы глаза не отвыкали от темноты и, вслепую подкладывая в огонь время от времени очередное полешко, принялся острить на ремне свой короткий изогнутый меч, проверяя его то на ногте, то – сбривая волоски на руке.

Ягмара обошла лошадей, отгоняя от них редких ночных мух-крововсосов, постояла у воды, вернулась к лошадям. Усталость и сытость брали своё, тянуло в сон, поэтому она не садилась на землю и не подходила к костру. Говорили, что в Цересе есть такие кусты, чьи листья можно жевать или заваривать, как траву, и от этого потом совсем не хочется спать… и ещё корешки растут на Становом хребте, которые тоже пожуёшь, и силы прибывают… но созреют они только к глубокой осени; тогда их и копают. Потом ей показалось, что по реке кто-то плывёт. Она положила стрелу на лук, зажала в руке ещё две – и пошла посмотреть. Но это хлюпала по воде опустившаяся ветвь.

Облака разошлись, показалась белая луна – полная на две трети. Степь сразу осветилась, а река и кусты, напротив, почернели. Лошади стали серебряными…

Паксай встал размять ноги. Костёр почти прогорел. Он подтащил поближе к костру неразделанный сухой ствол, несколько раз тюкнул топором. Неожиданно из степи донеслось такое же тюканье. Эхо, сонно подумала Ягмара и тут же одёрнула себя: какое может быть эхо в степи? Паксай тоже насторожился, выпрямился. Для проверки стукнул ещё два раза, обушком, и степь тут же отозвалась двумя негромкими ударами.

— Что это? – спросила шёпотом Ягмара.

— Баклуша бродит, — непонятно ответил Паксай. – Пошли-ка к лошадкам.

Он вытащил из-за пояса меч и понёс его на отлёте.

Лошадки были целы и вроде бы не волновались. Но у одной, белой, по спине тянулась вертикальная чёрная полоса. Ягмара дотронулась – полоса была липкой и горячей. Паксай подошёл, посмотрел, кивнул.

— Что за баклуша? – тихо спросила Ягмара. – Не знаю.

— Никто не видел, — ответил Паксай. – Откликается. Пьёт кровь. Может зарезать что коня, что человека.

Он был необыкновенно многословен. Наверное, волновался.

Тихо ступая, подошёл сзади Овтай.

— Что тут у вас?

Ягмара показала на лошадь. Овтай посмотрел. Вынул из подворота рукава чистую тряпицу, приложил к ране. Лошадка забеспокоилась, переступила, тихо фыркнула. Наверное, только теперь она что-то почувствовала.

— Стукни-ка ещё, — сказал Овтай Паксаю и жестом попросил Ягмару дать ему лук. Отошёл на пару шагов, наложил стрелу, замер.

Паксай тюкнул обухом меча по топору – раз, потом ещё два.

Когда степь откликнулась – не с той стороны, откуда Ягмара ждала, — Овтай мгновенно развернулся и пустил стрелу. Через миг донёсся высокий жалобный визг, перешедший в всхлипывания. Потом всё стихло…

— Стоять, — сказал Овтай. – Никому никуда не ходить.

Они простояли неподвижно несколько лепт, стараясь не дышать и пристально вслушиваясь в неверную тишину.

— Стукни, — не оборачиваясь, бросил Овтай.

Паксай стукнул по топору изо всей силы.

Отклика не последовало.

— Ушла, — сказал Овтай. – Наверное… Будите смену и ложитесь.

Лук и стрелы он оставил себе.

Ягмара дождалась, когда из шатра выберутся Ний и молодой стражник, забралась внутрь и растянулась на попоне. Было душно, пахло травой, лошадиным и человеческим потом. Она уснула мгновенно.

Во сне к ней пришёл Шеру и растянулся рядом. Вокруг был осенний виноградник, но дотянуться до гроздей почему-то никак не удавалось…

Она проснулась от того, что Шеру жёстким языком вылизывал ей ладонь. Конечно, это было продолжение сна… Она попыталась пошевелить рукой, но не смогла. Открыла глаза. Было почти светло. Шеру действительно всем пузом лежал на её руке. Увидев, что проснулась, коротко проурчал.

— Ты? – выдохнула Ягмара.

Шеру подтвердил.

А потом он устроил ей страшный скандал. Какое ты имела право бросать меня дома, когда тут такое?.. Ягмара виновато извинялась. В конце концов помирились.

Стражники поначалу недоверчиво отнеслись к новому бойцу, но когда он вечером приволок гуся, приняли в свои ряды. Теперь Шеру на общих основаниях сидел в кругу у котла и по ночам охранял лагерь. На переходах он либо лежал, распластавшись, позади Ягмары, либо бежал рядом.

А потом они подружились с Колобком. Ягмара любила смотреть, как эта парочка несётся впереди отряда, ныряя в траву, перепрыгивая друг через друга, вереща и курлыча. Когда Шеру уставал и возвращался на лошадь (запрыгивая, как настоящий наездник, одним прыжком, не помогая себе когтистыми лапами), Колобок изрядно грустнел…

Первые два дня шли напрямик по степи, потом Колобок повёл отряд по дороге. Попадались небольшие селения, возле которых и останавливались на ночлег – внутрь не входили, Овтай не велел. На пятый день вышли на высокий берег Инелея…

Переправа заняла полный день: пока нашли прибрежное село, пока договорились с рыбаками… Плыли на двух плотах, влекомых лодками. Лошади волновались. Но всё обошлось благополучно. Правда, пришлось отдать целый кошель серебра. Если бы они вышли к Инелею ниже по течению, там, где были Вальдовы рыбные ловы, переправились бы задаром. Но Колобок, надо думать, такими мелочами озаботиться не мог. Маленький и глупый.

От Инелея пошли почти строго на восход…

Так минуло восемнадцать дней. Погода радовала. Степь осталась позади, начались перелески, частые ручьи и речки – некоторые, вздувшиеся от частых дождей, приходилось преодолевать вплавь. В небе появилась хвостатая звезда. С каждой ночью она увеличивалась, наливалась светом…

На девятнадцатый день случилось страшное.

11. Лёгкая дорога и страшная смерть

Ближе к вечеру снова сгустились тучи и подул северный холодный ветер. Дождя ещё не было, но пробрасывало мелкой водяной пылью. Ний, и так последние дни унылый, покачивался в седле совсем сгорбившись; закутанный в плащ, он был похож на старого ворона. Ягмара уже не пыталась его разговорить, он отмалчивался или ссылался на усталость, непонятное ему самому недомогание, плохие предчувствия, внутреннюю скорбь. Он ещё больше – хотя куда уже больше? — похудел и почернел с лица; впрочем, и все остальные выглядели не лучше, и вечерами у костра никто не пел и не балагурил, все старались быстрее похлебать горячего и завалиться под навес.

Дурные это были земли…

Хотя и была тут пробита дорога, никто не понимал, куда она ведёт, по пути не попадалось ни селения, ни кочевья; другие дороги не пересекали её и не отходили от неё. Леса стояли мрачные, полумёртвые, поросшие каким-то диким мочалом — как после давнего наводнения; и не весёлая трава или ковыль покрывала перелески, а чёрный колючий бурьян – места для выпаса коней надо было искать, и не всегда это удавалось. Одно хорошо – воды было вдоволь… хотя и вода не нравилась Ягмаре – длинные узкие извилистые озерца словно подёрнуты были плёнкой дёгтя, особенно хорошо видимой на закате, и пахло от них мокрой гарью, как от залитого костра. Впрочем, лошади пили её охотно.

Лошади вообще держались лучше людей, от долгого похода и скудной еды совсем не отощали, шерсть лоснилась. Больше их никто не пугал по ночам…

Но почему-то и это не нравилось Ягмаре – как, впрочем, и Овтаю. Что-то не совсем понятное и потому тревожащее было в таком их состоянии. Ягмара попыталась поговорить об этом с Овтаем, но Овтай пожал плечами: да, непорядок, но сделать сейчас ничего нельзя, надо добраться до хорошего лошадника, может, что-то умное посоветует. Его сейчас больше тревожили люди – слишком быстро выматывались, да и сам он, стожильный, за день уставал больше, чем прежде за два.

Колобок тоже приуныл, верещал тихо и редко, катился ровно, не подпрыгивая, и иногда застывал на месте, часто дыша. Шеру тогда садился рядом с ним и нервно оглядывался. Впрочем, к темноте Колобок всегда выводил отряд к удобному месту ночёвки…

До темноты оставалось не меньше часа, когда Колобок вдруг остановился, потом начал кататься по кругу, потом замер и заскулил – прямо как щенок. Шеру подбежал к нему, ткнулся носом и принялся вылизывать, успокаивая.

Ягмара спешилась. Земля была какая-то зыбкая, неверная. Она погладила кота, и её показалось, что кот мелко дрожит. Взяла Колобка на руки. Колобок на своём языке стал ей на что-то жаловаться, легонько подёргиваясь и как бы пытаясь на что-то показать.

Подъехал Овтай. Наклонился.

— Что тут? – спросил серым голосом.

— Не знаю, — сказала Ягмара.

— Какое-то село, — Овтай показал рукой с плетью. Зачем ему плеть, подумала Ягмара.

Она посмотрела и ничего не увидела. Лес кончался, начиналась холмистая степь. Цепочка холмов, ближний как будто срезан наискось…

Потом она поняла, куда надо смотреть. На фоне холмов пологие серые крыши были едва заметны.

Ягмара сунула Колобка за отворот куртки и вернулась в седло. Лошадка в последний момент отшатнулась, Ягмара едва не упала. Что за…

— Не нравится мне здесь, — сказал Овтай. – Ехать будем до темноты, а там посмотрим. Может, и ночью поедем. Эй, давайте вперёд! Я замыкаю! Яга, не отставай…

Она и не думала отставать.

Шеру запрыгнул на спину Лошадки, потом встал на задние лапы, опершись Ягмаре на плечо и щекоча твёрдыми усами ухо и щёку.

— Ты что? – повернулась к нему Ягмара.

Кот что-то проворчал в ответ и только крепче вцепился когтями.

Ягмара догнала Ния. Тот стряхнул наконец свою непонятную дрёму и теперь озирался по сторонам.

— Ты знаешь, — сказал он, как будто отвечая на непрозвучавший вопрос, — мне это место кажется знакомым… тут что-то было…

— Да таких мест…

— Вот тут я точно был, — сказал Ний твёрдо. – Не помню, когда, не помню, что происходило… но был, был. Всё так, как… вот будто вспомнил кусочек сна. Вон тот холм… я с него смотрел. Потом. А сначала что-то было здесь…

— Плохое?

Ний помотал головой:

— Не знаю. Какое-то… странное. Да, наверное, плохое.

— Да уж, местечко…

Село как-то внезапно оказалось близко, можно было в сумерках разобрать невысокие изгороди и приземистые дома со странно наклонными стенами и маленькими окошечками. Нигде не было ни огонька. Не лаяли собаки и не квохтали куры…

Но какие-то звуки были – словно мыши шуршали в соломе. Только громче.

Дорога шла не через село, как обычно, а мимо него, село оставалось слева, за стеной высохшей прошлогодней конопли и крапивы, а справа в четверти парсунга круто выступал из-под земли косо срезанный красноватый склон холма. Поравнявшись с первыми постройками, Ягмара внимательно в них всмотрелась.

Все дома были вылеплены из глины и крыты камышом. Она слышала о таких, но сама видела впервые.

Дворы, где-то захламлённые, где-то чисто прибранные, казались давно не обитаемыми. Жители все или покинули село, или вымерли, и произошло это довольно давно…

Шеру шумно дышал в ухо.

Ягмара сжала коленями бока Лошадки, посылая её вперёд, но лошадь как будто не заметила этого. Она плелась медленно и неуверенно, будто ступала по глубокому песку. Идущие на привязи подменная и вьючная вдруг перестали попадать в шаг, дёргали поводья. Она оглянулась. Отряд смешался, кто-то с кем-то сцепился или запутался. Овтай пытался навести порядок, его голос доносился глухо, как бы издалека.

Ний поравнялся с Ягмарой.

— Зря мы здесь, — сказал он.

Ягмара дёрнула головой. Потом подтянула вьючную, перегнулась с седла, отцепила от сбруи парг с тяжёлым луком, перекинула ремень через плечо. Ещё раз огляделась. Ей всё время казалось, что за спиной что-то происходит.

Овтай наконец разобрался с затором, стражники по одному двинулись вперёд. И тут со стороны пустого села раздался новый странный короткий звук: будто по битому камню проволокли что-то тяжёлое.

Все сразу посмотрели в ту сторону.

Звук повторился.

— Вперёд, вперёд! – крикнул Овтай. – Не останавливаться!

Но лошади еле плелись, не реагируя на понукания.

Впереди обнаружился перекрёсток: поперечная дорога уходила вглубь села, с другой стороны она упиралась в странную круглую постройку – похоже, полуразрушенную или недостроенную.

Ягмара поравнялась с перекрёстком. Стоял какой-то покосившийся кол. Ей совсем не хотелось смотреть по сторонам – то, что могло там оказаться, заранее было отвратительным. Но не посмотреть не смогла.

Постройка справа действительно была или разрушена, или недостроена – верх стен шёл неровными зубцами, сама башня – это наверняка должна была быть башня – походила на сломанный зуб. Дорога, становящаяся улицей села, как будто погружалась во тьму, тонула, увязала во тьме; она, конечно, шла ровно, но казалось, что – вниз, под землю.

Дома по сторонам её были совсем без окон.

Ягмара пересекла перекрёсток, и лошади пошли увереннее. И чей-то тяжёлый взгляд перестал давить затылок… она только сейчас, когда он пропал, ощутила его былое присутствие — но от этого вдруг закружилась голова… как от ковша крепкого пива…

Что-то сказал Ний – она не поняла слов. Она знала только, что они удаляются от непонятного страшного места…

Потом она увидела, что в одном из окон светлится огонёк. Она не успела ничего подумать, как вдруг раздались крики.

Кричала женщина, и кричал ребёнок.

Ягмара вскинулась. Лошадка под ней заплясала. Она оглянулась на стражников – те как раз приближались к ней, понурые, делая вид, что ничего не слышат. Чуть сбоку от них ехал Овтай…

— Да что же вы?!.

Овтай поднял обе руки, как бы веля ей остановиться, но Ягмара взъярилась. Она одним движением распустила узел, удерживающий вьючную лошадь; второй узел неожиданно затянулся… Не возясь, она махнула ножом, освобождая подсменную. И, срезая угол, понеслась туда, в улочку, в подземную тьму. Ей кричали вслед, но она не хотела слышать.

Вопли женщины продолжались, ребёнок затих – словно рот его зажали рукой.

Где, где, где это?..

Вот поворот… Лошадка заскользила по грязи, но устояла. Впереди был короткий тупик, заканчивающийся воротами. Одна створка выломана.

За створкой что-то двигалось. Медленно. Но в этой медлительности вдруг обозначилась страшная угроза…

Лошадка стала так резко, что Ягмара чуть не полетела через голову.

Крики прекратились. Только сейчас Ягмара поняла, что Шеру за спиной нет. Она не заметила, когда он спрыгнул.

Трус…

В руках сам собой оказался лук. Запасная стрела в зубах… но цели нет.

А потом что-то перемахнуло через забор слева, оттолкнулось от земли и бросилось прямо в лицо…

Она не успела бы выстрелить, но светлой молнией из-под ног лошади метнулся Шеру и сбил нападавшего. Кот отлетел в сторону, а кто-то – или что-то – растопырившись, пролетело над самой головой Лошадки. Ягмаре показалось, что это ребёнок, одетый в лохмотья. Резко развернувшись, она всадила в него стрелу.

Из ворот, держа в руках какие-то узелки, медленно вышли две тощие фигурки.

Шеру страшно, утробно заворчал.

Ягмара успела увидеть, как фигурки мгновенно присели и прыгнули на неё, распластываясь в полёте, и успела выстрелить один раз, а потом просто выставить перед собой лук. Ударом её сбросило на землю, лук отлетел в сторону. Она перекатилась и успела развернуться, выхватив нож. Перед ней никого не было. Сзади раздались звуки схватки – Шеру схватился с маленьким чудовищем. Ягмара бросилась помочь, и тут за спиной заорала Лошадка – и тут же упала. У неё почти отделилась голова от шеи, кровь ударила струями. Из-за лошади стало медленно подниматься на руках что-то большое, заросшее диким волосом. Шеру расправился со своим противником и встал рядом с Ягмарой. Он был втрое больше себя обычного. Чудовище полезло через лошадь, вскинуло голову. Лицо казалось почти человеческим, только рот был огромным. Рот кроваво улыбался. У Ягмары был только нож…

Стрела ударила чудовищу в голову, вышла с другой стороны. Чёрный всадник подлетел к Ягмаре, подхватил её на развороте и поволок. Это был Ний.

Шеру длинным прыжком обогнал их.

У поворота бились, упав, две лошади. Мелкие чудовища обсели их и жрали заживо. Ний, жутко хакая, отмахивался мечом. И позади, и впереди слышались выкрики и удары.

С другой стороны Ягмару подхватил за шиворот Овтай и вздёрнул на своего громадного коня.

— Всем назад! – закричал он, и голос отскочил от стен.

Что-то ударило в коня сбоку, Ягмара полетела и ударилась об забор.

Была вспышка, и всё.

Она пришла в себя и поняла, что её несут на спине. Она тут же задёргалась, чтобы немедленно отпустили. Её действительно тут же отпустили, но подхватили под обе руки и потащили дальше. Внезапно под полой куртки забился Колобок – она про него совсем забыла. Он требовал выпустить его, но она никак не могла – руки были заняты.

Она неслась куда-то в полной темноте, спотыкаясь и расшибая ноги о камни. Бежали молча, тяжело хрипя. Она не знала, сколько их здесь.

— Подо… ждите… — прохрипела она сама.

— Бегом, — сказал Ний. Его голос она узнала.

— Стой, — тут же отозвался голос Овтая.

И они остановились.

Ягмара поняла, что ничего не видит, потому что на глаза её сползла шапка. Она поправила шапку, и стало светлее.

Ний стоял рядом, продолжая её придерживать за плечи, а Овтай повернулся спиной и куда-то всматривался. Больше поблизости никого не было.

— Вон туда, — показал рукой Овтай.

Справа раздался тот же звук, то и тогда в посёлке: будто что-то тяжёлое проволокли по битому камню.

Они побежали от звука.

На бегу Ягмара достала Колобка. Он молча вырвался из её рук и поскакал, как заяц, впереди.

Склон холма – тот самый, срезанный наискось – был уже совсем рядом, когда Колобок громко заверещал и показал другое направление: мимо склона, куда-то в степь.

— Где все? – на бегу выдохнула Ягмара. – Где Шеру?..

Ответа она не дождалась.

Мост появился как бы ниоткуда, вот только что никакого моста не было, и вдруг: два столба, от которых отходили канаты, редкий настил. Всадник не пройдёт, только пеший…

Было совсем не так темно, как прежде. Из-за холмов появлялась хвостатая звезда. Она всплывала боком, как огромная белобрюхая рыба.

Мост перекинут был через широкий овраг…

— По одному, — сказал Овтай и встал у моста. – Ний первый.

Но прежде Ния по мосту ринулся Колобок. Он промелькнул и скрылся.

Ний ступил на настил и, придерживаясь за верёвочные поручни, застучал по доскам. Через несколько шагов его почти не стало видно.

— Дочка…

Он первый раз назвал её так.

— Где Шеру?

— Не знаю. Беги, не задерживайся.

И тут подлетел Шеру. Он был весь изодран. Обдал Ягмару горящим взглядом, зашипел, зафыркал. Потом бросился на мост, застыл, вернулся обратно.

— Иди же! – прикрикнул Овтай.

Ягмара подхватила кота, посадила себе на плечи. Ступила на мост. Доски пьяно плясали под ногами.

— Скорей! Бегом! – ударило в спину.

Она побежала, страшась попасть ногой в пустоту между досками. На середине замерла.

По дну оврага медленно текло чёрное пламя. Такое, что не даёт свет, но забирает его. Но пламя. От него исходил невыносимый удушливый жар.

— Не останавливайся!!!

Она с трудом оторвала взгляд от потока пламени и побежала дальше, перебирая руками канаты-перила.

Сзади наконец заторопился Овтай. Мост заплясал и задёргался под ним.

Ягмара добежала до твёрдой земли и упала на четвереньки. Кот спрыгнул и отскочил подальше, шипя и плюясь. Она поднялась, оглянулась. Овтай был на середине моста – а у того конца неясной массой появились серые трудноразличимые фигуры. Одна из них ступила на мост, отпрянула. Потом они раздвинулись, кого-то пропуская…

Это было чудовище, похожее на то, которое убило Лошадку, но во много раз крупнее. Оно шло медленно, наклонившись вперёд и опираясь на длинные руки. Длинная густая шерсть свисала с головы, полностью закрывая морду. Мост тяжело, со скрипом, закачался.

Овтай наконец добежал. В руке его был зажат обломок меча. Он с недоумением посмотрел на него, отбросил, выхватил из-за пояса топорик. Стал торопливо рубить нижний канат.

Ягмара кинулась к другому столбу и принялась орудовать ножом. Канат поддавался плохо, нож постоянно соскальзывал.

— Отойди! – Овтай перерубил свой и теперь бросился ко второму. Но настил всё ещё был на месте – нижние канаты сцеплялись с верхними, за которые надо было держаться руками, множеством вертикальных скреп – верёвок и досок с просверленными отверстиями.

Чудовище прошло уже большую часть моста. На середине оно задержалось – наверное, примерялось, чтоб прыгнуть, но раздумало – и двинулось дальше.

Ягмаре некогда было объяснять, что Овтай ошибся. Она просто молча метнулась к другому столбу и принялась рубить и резать верхний канат.

Чудовище шло теперь почти во весь рост, хватаясь руками за перила. Если не обрубить все канаты, оно доберётся…

Ний, наверное, тоже это понял. Стараясь не мешать Овтаю, он принялся резать верхний канат на том же столбе.

Шеру встал у среза моста и, распушив хвост, страшно заворчал.

Сразу два каната оборвалось. Остался последний, который Ний никак не мог перепилить своим бронзовым ножом.

Овтай отстранил его, взмахнул топором. И тут чудовище прыгнуло и схватилось за столб.

Ния отнесло на несколько шагов и ударило о камень. Ягмара бросилась на помощь Овтаю и ударила чудовище несколько раз ножом в бок. Это было как колоть смоляную бочку – клинок вынимался с огромным трудом. Овтай уже не мог рубить канат, только бил топором чудовище, попадая непонятно куда. Они балансировали на самом краю, одна рука чудовища обхватывала Овтая, другой оно держалось за столб. Похоже, что пастью чудовище пыталось достать до шеи Овтая. Ягмара обежала схватившихся и ударила ножом туда, где должна была находиться пасть. Нож застрял намертво.

Ний, вскочив, бросился на помощь. Поняв, что к чему, он снова стал рубить канат, а потом – пальцы чудовища. Они отлетали по одному. Чудовище вскинуло голову и заорало. Пасть была огромной, окровавленной, с длинными треугольными зубами. Казалось, что она светится изнутри. Ний снова принялся за канат. Два удара – и мост, уже к тому времени сложившийся и похожий на странный висящий забор, наконец полетел вниз. Только сейчас Ягмара увидела несколько мелких тварей, перебиравшихся по верхнему канату. У неё уже не было никакого оружия…

Рядом Шеру, лёжа на спине, драл задними лапами навалившегося на него маленького монстра. Летели мокрые клочья.

Ний снова рубанул по руке чудовища, страшным ударом рассекая запястье. Хлынула чёрная кровь. Чудовище отпустило Овтая, попыталось перехватиться, но промахнулось – и мгновенно исчезло за обрывом.

В Овтая Ний и Ягмара вцепились мёртвой хваткой и оттащили его от края.

Он лёг на землю, протяжно вздохнул, судорожно дёрнулся, вытянулся и замер…

12. Страшная смерть и продолжение пути

Ний тупо высекал огонь. От огнива летели искры, трут не занимался.

— Хватит, — Ягмара взяла его за руку.

Он отдёрнул руку, хотел что-то сказать, промолчал.

Ягмара отвернулась, легла на землю, свернулась в калачик. Она ждала, что Шеру к ней подойдёт, но коту и без неё было чем заняться. Он зализывал раны.

И только Колобок подобрался поближе и тихо прострекотал что-то успокаивающее.

На душе было гадко, как не бывало никогда. Своей глупостью, своим упрямством она погубила всех. И погубила всё.

Надо было умереть самой. Так было бы правильнее…

Ний перестал стучать огнивом и принялся громко дуть. Наверное, у него что-то получилось.

Вскоре потянуло дымком.

Ний куда-то сходил, принёс хрустящий хворост. Спиной Ягмара ощутила тепло.

Потом Ягмара повернулась на другой бок. Ний сидел, обхватив колени руками, и смотрел в огонь. Рядом с ним в неловкой позе примостился Шеру.

Возможно, она проваливалась в сон или в морок, но каждый раз, открывая глаза, видела одну и ту же картину. И только когда небо засерело, оказалось, что Ний спит – так же, сидя, просто уронив голову.

Ягмара с трудом встала – болели все кости, как после побоев. Осмотрелась по сторонам. Кругом была плоская и ровная каменистая площадка; местами росли кусты и кривые маленькие сосны. Она дошла до сосен. На земле валялись обломанные сухие сучья и ветки. Она набрала их полную охапку и вернулась к кострищу. Под белёсым пеплом теплились последние угольки. Ягмара осторожно раздула огонь, подкармливая его хвоей и самыми тонкими веточками, потом положила дрова покрупнее. Пламя было ленивое, нежаркое, как будто дрова были сырыми – хотя сырыми они не были. Надо было проявить терпение. Наконец она сложила правильный костёр, огонь загудел и защёлкал, пожирая смолистую кору.

Шеру лежал на боку, вытянув лапы и откинув голову, и Ягмара даже испугалась, жив ли он. Твари могли быть ядовитыми… Но как бы в ответ на её мысль кот поднял голову и посмотрел. В глазах его сверкнул привычный золотой отсвет. Ягмара села рядом с ним и осторожно погладила рыжий бок. Шеру тихонько вздохнул.

Потом она, стараясь не разбудить, положила Ния рядом с костром. Он послушно лёг и сказал что-то на непонятном языке. Ягмара укрыла его своей курткой.

Чтобы не замёрзнуть, она обошла площадку по краю. Вот здесь они поднялись… Внизу – довольно далеко – видны были столбы обрушенного моста. Света не хватало, чтобы увидеть тело Овтая – хотя оно наверняка осталось там. Спускаться в одиночку Ягмара не решилась – и так всё очень плохо…

Понять, где взойдёт солнце, было невозможно, небо было затянуто ровной облачной пеленой. Тогда она просто опустилась на колени и стала про себя молиться за погибших воинов, называя их имена и страшась, что чьё-то имя забудет.

Она не знала, какому из богов молится. Лишь бы кто-то услышал.

А потом она всё-таки тихонько вытащила из-за пояса Ния оватев топорик и стала спускаться…

Тело Овтая лежало там, где его оставили – у самого края пропасти. Хотя Ягмара много знала о камневерах, она ни разу не была на их похоронах – мать никогда не брала её на проводы родни. Просто слышала от кого-то, что тела они заваливают камнями, а самый большой камень – лучше чёрный – ставят сверху. И что кладут тело обязательно головой на закат. Но где он, этот закат?.. Вроде бы шли на восход, но ведь дорога могла и петлять.

Рядом появился Колобок.

— Ты знаешь, где закат? — спросила Ягмара.

Колобок покрутился на месте, потом уверенно откатился на пару шагов. Совсем не туда, куда поначалу казалось Ягмаре.

— Ты уверен?

Колобок возмущённо хрюкнул и подпрыгнул на месте.

— Поверю тебе, — сказала Ягмара.

Она хотела взять тело за руки, но руки уже закоченели. Тогда она ухватилась за воротник заскорузлой от крови куртки и поволокла тело – чуть подальше от края, да и от створа моста. Куртка широко разошлась на боку, и Ягмара поняла, от чего умер Овтай – чудовище почти вырвало его печень.

Она положила Овтая так, как показал Колобок, и стала приносить камни. Она носила их и носила, обкладывая тело сначала по кругу, потом прикрыла ноги, потом живот и грудь. Почему-то страшно стало закрывать лицо – как будто именно этим она обрывала последнюю нить, связывающую Овтая с этим миром. Она дала себе передышку и ещё раз помолилась, теперь уже Ахура Мазде, чтобы он не позволил ей ненароком осквернить тело. И чтобы понял её, проклятую после прикосновения к мёртвой плоти, и простил, и даровал когда-нибудь очищение…

Камень, который она наметила, чтобы положить сверху, оказался слишком тяжёл для неё одной. Она смогла его только перевернуть.

Под камнем что-то лежало.

Ягмара поскребла топориком. Обнаружилась плотная кожа. Она разрыхлила и отбросила слежавшуюся щебёнку, поддела кожаный край – и вытащила сумку. Сумка была тяжёлой. Ягмара отчистила её от грязи, добралась до пряжки. Подумала – открывать ли? Если это клад, то его вполне могут охранять духи места…

Впрочем, клад сам пришёл в её руки, она его не искала.

Ягмара встряхнула находку. Что-то глухо брякнуло.

Пряжка поддалась не сразу, кожа ремешков разбухла. Но торопиться было некуда.

В сумке лежали длинные тряпичные свёртки. Она развернула один. Тряпка была пропитала отвердевшим маслом. В свёртке оказалась тёмно-синяя, почти чёрная, железная полоса – с разводами, но без малейших пятнышек ржавчины.

Наверное, это был то самое кушанское синее железо, которое так ценилось во всей Ойкумене…

Она снова завернула полосу в тряпицу и закрыла сумку. Потом услышала шорох наверху. Ний спускался.

Когда они завершили погребенье, Ний спросил:

— Ты знаешь, что нужно сказать?

Ягмара отрицательно покачала головой.

— Я тоже… А твоя мама разве не…

— Да, но она никогда не брала меня на похороны родни.

— Тогда давай просто помолчим и подумаем о нём.

Ягмара кивнула.

Прости меня, Овтай-медведь, это из-за меня всё получилось. Ты умер как воин, как охотник, как друг. Я клянусь, что сделаю так, чтобы твоя смерть не оказалась напрасной. Твоя – и других воинов и охотников. Мы дойдём до конца. А тебе я желаю встречи с предками и друзьями, добрых пиров и доброй охоты. Пусть так и будет…

— Это было под камнем? – спросил Ний.

— Да. Похоже, что лежало давно. Там ещё какой-то пергамент, но я не смогла прочитать, что в нём написано.

— Покажи.

Ний взял небольшой листок и попытался рассмотреть бледно-ржавую вязь неведомого письма.

— Похоже на арабское, но не арабское, — сказал он.

— Да, — согласилась Ягмара. – Арабское письмо я немного понимаю.

— Но где-то когда-то я это видел… — продолжил Ний.

— Старайся не вспоминать, — сказала Ягмара.

— Угу… стараюсь… Ты знаешь, у меня иногда что-то возникает в голове… но неуловимое. И тут же забывается.

— Ты вспомнил, что был здесь.

— Да, и был на этом самом месте. Смотрел вниз, на деревню убырей. Но как я сюда попал и зачем – это на миг мелькнуло и пропало. Но мелькнуло… Кто-то ещё был со мной. И у меня было тогда… очень хорошее настроение. Злое и радостное. Будто я кому-то удачно отомстил… Хотя нет, не так. Будто с теми, кто мне хотел сделать зло, случилось ещё большее зло.

— И тебя это — радовало?

— Тоже неправильно слово, — сказал Ний задумчиво, — а вот правильное я никак найти не могу…

— Надо идти, — напомнила Ягмара.

— Да, — согласился Ний. – Куда-нибудь надо идти… Колобок, ты приведёшь нас к людям? Только побыстрее, пожалуйста.

Колобок прокрутился на месте, чирикнул.

— Это возьмём? – Ний кивнул на найдённую сумку.

— Ну… а вдруг пригодиться? Руки свободны…

— Руки свободны… да.

У них ничего не осталось: овтаев топорик да маленькое огниво Ния. Чудом уцелевший мех из-под вина. Пустой. И та одежда, что на себе.

И совершенно непонятно, сколько так идти. И есть ли впереди вода…

Ягмара знала по опыту, что без еды она, не особо теряя силы, протянет дней двенадцать. Но обязательно нужно пить. И ещё нужна соль. Довольно много соли, без соли усталость накатит быстро. Но откуда тут соль?..

Она осторожно подхватила Шеру на руки и свистнула Колобку: веди.

— Давай я понесу, — тут же сказал Ний.

— Ты охраняй, — сказала Ягмара. – Потом, может, и поменяемся…

Шеру вздохнул. Вроде бы все кости его были целы, но кот с трудом удерживался от жалоб. Шкура, конечно, пострадала, и раны некоторые ещё продолжали кровить… но, в общем-то, ничего особо страшного. Полежать где-нибудь в уголке, в тепле под печкой, пару дней…

Но у них не было этой пары дней.

Колобок повёл их по гребню холмистой гряды. Тут была выбитая тропа. Понятно, что раз был мост и дорога к нему, то и с этой стороны должно быть какое-то продолжение этого пути. Но куда он приведёт?..

Ягмара давно перестала понимать, где они находятся. Ещё дней пять назад. Впрочем, Овтай тоже не понимал. Так и сказал тогда: идём в нети.

Через час пути – полого вверх и полого вниз, и снова, и снова, — на склонах справа начали попадаться редкие рощицы тонких осинок. Ещё спустя какое-то время Колобок остановился, покрутился вокруг себя, прошёлся по кругу, замер – а потом покатился туда, прямо в рощицу, и вскоре потерялся в зарослях папоротника.

Ний поменялся ношей с Ягмарой – кот не стал возражать, — и они последовали за Колобком. Колобок время от времени высоко подскакивал вверх, показывая, где он есть.

Вскоре они оказались у родника.

Здесь устроили короткий привал: напились сами, напоили кота, залили воды в мех. Немного посидели, дав отдых ногам, и пошли дальше.

Ночевать устроились в похожей рощице, но уже на равнине. Ягмара поискала под деревьями, но для грибов было, пожалуй, рановато – всё же лето выдалось нежарким. Ний тем временем соорудил долгий костёр: три довольно толстых брёвнышка, наклонно прислонённые к подпоркам, должны были постепенно по мере сгорания соскальзывать в ямку с угольями. По замыслу, такой костёр мог гореть всю ночь без пригляду.

Сидели молча. Ягмара испытывала такое внутреннее опустошение, что не смогла бы разговаривать даже с магом. Даже с самим магашем Шакиром. Ний то ли чувствовал то же самое, то ли понимал её состояние и с разговорами не лез. Костёр, какое-то время покапризничав, горел теперь ровным тихим пламенем, и только когда одно из бревешек подгорало на вершок и сползало, вылетал сноп искр. Одно и оставалось – смотреть в огонь…

Слава Ахура Мазде. Да сгинет Ангра Маинью. Да свершится по воле мудрости воистину великое преображение, славлю благие мысли, благие слова, благие деяния, мыслимые, изрекаемые, совершаемые. Принимаю совершение всяких благих мыслей, благих слов, благих деяний. Отвергаю злые мысли, злые слова, злые деяния. Вам подношу, о Бессмертные Святые, почитание и гимн, помыслом, словом, деянием; бытием и тела своего дыханием…

Вдруг пустыми оказались эти слова. Зло коснулось её, и ничего не смогла она сделать против.

Ний натаскал тонких веток и сделал для неё ложе. Ягмара молча легла, подгребла к себе кота, грелась об него и грела его. Временами проваливаясь в забытье, просыпалась. Ний то был тут, то не был. Исчезновение не тревожило её. Почему-то она понимала, что здесь безопасно. Давно не было так безопасно вокруг…

Окончательно она проснулась на рассвете. Ний спал по ту сторону костра. Ягмара долго смотрела на его лицо. Детские, совсем детские черты проступали в нём.

Следующие два дня Колобок вёл их по нетронутым лугам, то отходя, то вновь приближаясь к ручью, который постепенно становился мелкой, но довольно широкой речкой с разноцветным галечным дном. Шеру уже пытался идти сам, но быстро уставал, ложился и, полежав недолго, позволял себя нести. Потом начинал снова проситься на землю…

Голод Ягмара не ощущала, сказывалась привычка. Ний, кажется, переносил его хуже, желудок требовал пищи; но, глядя на Ягмару, он не позволял себе упоминать об этом. Но вечером второго дня он принялся мастерить лук – очень кстати подвернулась поваленная и подсохшая рябина. Руки его работали аккуратно и чётко, и видно было, что такая работа для него привычна. Ягмара, чтобы не терять время, нашла подходящую сосну, вырубила длинное полено без сучков и стала делить его на толстые лучины. Для тетивы пришлось отрезать низ Ниевой куртки и распустить его на нити, а потом скрутить их в бечеву; её размочили в воде, растянули между ветвями дерева и оставили сохнуть. Конечно, такая тетива не продержится долго, но от неё этого и не требовалось.

Потом Ний выстрогал стрелы – толстые наконечники и тонкие ровные древка. Оперения сделали из кожаной бахромы – теперь пришлось отрезать полу от куртки Ягмары. Наконечники обожгли в костре, потом Ний заострил их ножом. Всего стрел получилось восемь…

В последнюю очередь сделали копьё. Ягмара хотела примотать к древку нож, но Ний воспротивился, просто обжёг, как у стрел, конец и примотал поперечину. На медведя, конечно, не то, но на степного волка – вполне. Впрочем, медведей и волков ждать особо не приходилось.

Не зима.

Козу бы… Эх.

Ночью Колобок и Шеру подняли тревогу, но неизвестный гость побродил вокруг ночёвки и ушёл, решив не связываться.

Следов поутру не нашли. Да особо и не искали.

Лук, конечно, был слабенький, бил шагов на пятьдесят – зато вполне точно. Для гусиной охоты сойдёт.

Ещё день прошли, не встретив никаких следов человека. Дичи не было тоже. Шеру уже почти оклемался, шёл рядом, лишь изредка припадая к земле и переводя дыхание. Вечером он поймал двух сусликов и принёс их к костру. Его заставили съесть их самому. Шеру помялся из вежливости, но съел.

Зато утром Ний подстрелил зайца. Ягмара старалась не смеяться, глядя, с какой жадностью он поглощает полусырые куски мяса. Сама она съела немного, остаток прожарила на углях, завернула в крапиву. Могло пригодиться…

К концу этого удачного дня им попался вытоптанный и выеденный луг в обширной излучине речки. Сюда приходил на водопой и отдых небольшой табун, голов на полсотни.

Ночью издалека доносилось ржание. Но ночь стояла туманная, и как далеко и в какой стороне находился табун, не понять было. Но, в общем, обжитые места находились уже неподалёку.

Зато к вечеру они вышли даже не к стойбищу, чего Ягмара ожидала и чего желала, а к большому свозному кочевническому торжищу.

Четыре года назад

Семь лет было Акболату, и звали его совсем иначе, когда разбойники выкрали его и сестру из дома и продали мидянину, торговцу краденым скотом, двуногим ли, четвероногим ли. Сестру скоро отвезли с другими, а Акболат, которого тогда звали совсем иначе, остался при торговце – убирать хлев, мести двор и мять глину. Время от времени мидянин брал из хлева в свои покои мальчика, который тут же начинал носить красные одежды, туфли с задранными носами, — и покрикивать на остальных. Потом он куда-то исчезал, а в покои шёл следующий – донашивать красные одежды и туфли.

Один такой мальчик с толстыми мясистыми губами и глазами, похожими на созревшие виноградины, почему-то сильно невзлюбил Акболата, которого тогда звали совсем иначе. Какое-то время тычки и побои пришлось сносить молча – потому что не сразу удалось сточить плоским камнем головку заклёпки, удерживающей цепь на ножном браслете. А потом ещё пришлось потратить немало дней, чтобы выточить из ржавого обода бочки маленький кривой нож.

И когда однажды вечером мальчик с толстыми губами стал домогаться Акболата (которого тогда звали совсем иначе) как-то не так, как раньше, а часто дыша приоткрытым слюнявым ртом и хватая мокрыми горячими руками, — Акболат, которого теперь можно было называть так, полоснул его по рукам железным когтем, а потом добавил по лицу. Вынул заклёпку, цепочкой обвязал обидчика сзади за голову, разжав ему зубы, просочился в приоткрытую дверь и исчез в ночи.

Долго он пробирался с гор в долину, добывая пищу честным образом или воруя. Возможно, месяц. Он искал людей царя Артабана – и наконец нашёл их.

Когда-то отец внушал ему: что-то случилось с тобой – ищи слуг царя! Они носят белые повязки на головах и лисьи хвосты у пояса. Ищи их и доверяйся им!

Он их нашёл.

Это была переправа через глубокую спокойную реку. У парома скопилось несколько возов, тяжело гружёных и запряжённых волами. Возничие вяло переругивались и медленно дрались – наверное, за лучшее место на настиле. Паромщик вводил возы по одному и размещал их по только ему понятной системе, привязывая волов к коротким колышкам. Потом вдруг по впуску, распихивая возы, скатилась лёгкая бига, запряжённая лошадьми; бига была покрашена под золото, но краска местами облупилась. Стоящие и сидящие в ней люди в меховых шапках и кожаных безрукавках громко кричали на возниц и размахивали направо и налево короткими бичами.

Акболат, подбиравшийся к парому сбоку, присел, спрятался. Уж очень похожи были те, кто ехал в биге, на разбойников, когда-то вёзших его, перекинув через круп коня…

Совершенно ниоткуда появились два всадника. На них были кожаные куртки пепельного цвета, белые повязки на головах и чёрно-серебряные пушистые хвосты, притороченные к поясам. Синего небесного железа короткие мечи держали они в руках…

И нет, ничего заметного не произошло. Просто те, кто ехал в биге и размахивал бичами, вдруг оказались в воде по шею и поплыли куда-то. А саму бигу паромщик стал осторожно разворачивать и выводить с настила.

И Акболат решился. С криком «Артабан! Артабан!» он бросился к пепельным всадникам. И они, уже уезжавшие куда-то, оглянулись.

Он наконец вспомнил, что такое – быть сытым. И узнал, как вкусна солдатская каша из полбы и ячменя с кусками репы и птичьего мяса. Даже сейчас, стесняясь, он иногда просил повара сварить ему такую – на костре и в медном котелке.

Он хотел, но не смог показать дорогу к дому торговца краденым. Он так стремился запутать свой след, что не сумел пройти по нему обратно…

Хуже было то, что он, наверное, нашёл сестру. В одном из домов деревушки на перевозе солдаты показали ему девичье платье, которое Акболат узнал по ленте-окантовке. Чужим языком и серебряной нитью там шли слова, которые тогда ему казались просто узором; годом позже, изучив грамоту, он вспомнил этот узор и прочёл: «Принимаю совершение всяких благих мыслей, благих слов, благих деяний. Отвергаю злые мысли, злые слова, злые деяния…» Хозяин дома в ужасе бился о стену, крича, что девочка умерла от жаркой немочи и что он и жена его выхаживали её, как родную дочь…

Акболат попросил проводить его к башне мёртвых, где упокоилась сестра, но люди эти были почитателями Митры и закапывали умерших в землю там, где сходились дороги. Акболат постоял у небольшого серого камня, где выбит был крест и баран. Он ничего не почувствовал.

Он попросил солдат оставить платье у перевозчика. Своя девочка подрастала в доме…

Потом был Мерв.

О, Мерв!..

Мерв…

Их было тридцать шесть человек, от пяти лет до десяти, принятых во дворец царя Артабана воспитанниками. Жили они, собственно, не во дворце, а в загородном лагере довольно высоко в горах, где уже чувствовалось свежее дыхание ледника; и две ледяные реки обтекали лагерь с обеих сторон.

Все здесь были сироты, и хотя Акболат ни разу не спрашивал дядек о судьбе своих родителей, он догадывался, что и он – сирота. Точно узнал он это лишь спустя семь лет, когда пришёл возраст вступать в наследство. Невелико оно было…

Сначала дядьки приучили воспитанников к тому, что они всегда будут сыты и могут не заботиться об еде. Хотя стол был скромен и лакомства полагались лишь на праздники, но всегда можно было пойти на кухню, где стояла миса, полная нарезанного хлеба, и съесть его – да хоть весь. Многие воспитанники пережили сильный и долгий голод, и им надо было научиться верить. Позже, где-то через год, старший дядька Аруз, рассказывая на ночь одну из множества историй о царе Кире Великом, чьи владения простирались так широко, что жизни коня и человека не хватило бы, чтобы объехать их что по ходу солнца, что против хода, — как бы между прочим заметил, что хлеб будет стоять на кухне всегда, и брать его всё так же можно, но стыдно; кто же преодолеет стыд, будет определён в смотрители царских пасек, потому что сладок мёд, а много его не выпьешь…

Никто больше не ходил за хлебом. Хотя многие ворочались и жалобно глотали во сне.

Много потом разного случалось в этом укреплённом лагере, стоящем меж двух ледяных стремительных рек…

А ведь был бы я сейчас смотрителем пасек, улыбнувшись, подумал Акболат, чёрным и сухим от солнца и дыма, и жил бы двести лет, заботясь лишь о том, греческим ли зерном засевать поля или клевером, а если клевером, то белым или розовым?..

Акболат жестом подозвал слугу и спросил ещё этого вина, под которое так хорошо думается. Гамлиэль кивнул, они некоторое время молча тянули нектар, а потом буквально в пять слов расписали все дальнейшие действия. Посторонний не понял бы ничего…

Оставив приметно треть кубка недопитым, Акболат посмотрел в глаза другу.

— Тебе нужно немедленно уехать из города под каким-то серьёзным предлогом. И не возвращаться хотя бы до поздней ночи. Если что-то пойдёт не так, тебе скажут… И вот ещё что. Опять же на случай, если что-то пойдёт не так. Не оставь мою семью.

— Ты не смеешь так говорить, мой друг, — потемнел лицом Гамлиэль.

— Смею, — сказал Акболат. – Потому что для этого, возможно, потребуется всё твоё мужество. Может быть, всё твоё имущество. Может быть, вся твоя вера. Не знаю, что ещё. Что угодно.

Всё такой же тёмный, Гамлиэль кивнул.

Этого было достаточно.

Гамлиэль жил пред лицом своего невидимого бога и не мог слукавить даже в самом малом. Иногда Акболат завидовал ему и его вере, простой, прямой и крепкой, как посох из морёного дуба. Садокиды не верили в посмертное существование и посмертное же воздаяние; Бог наказывал или дарил милостью здесь, в бренной жизни; умирая, ты просто умирал, и всё, и все твои накопленные грехи переходили на детей…

— Где сейчас твои? – спросил Гамлиэль.

— На Ламбаме, — сказал Акболат. – Вальда лечит спину, а дочка просто при ней. Я дам тебе письмо к ним.

— Ты чего-то ожидал? – спросил Гамлиэль.

Акболат допил вино.

— В междуцарствие таким, как я, приходится ожидать очень многого… Из Киммерии пишут, что один прорицатель с горы Партенион, молчавший тридцать лет, вдруг очнулся, сказал, что в Янине, на берегу Ахерона, родилась когда-то девочка, названная Многоприимной, выросла в женщину, стала царицей и приняла-таки среди многих того, от кого родила разрушителя мира… сказал он это и умер – наверное, от жути. Я, ты знаешь, не всегда верю прорицателям, они говорят слишком увёртливо – но этот сказал так, что по другому его и не поймёшь… Казалось бы, где мы, а где Янина. Но вот появляется у нас претендент на царство – египтянин. И опять же, где мы, а где Египет. Ойкумена снова становится маленькой, как при сотворении… Мне нужно идти, если мы хотим покончить с делами до ночи.

13. Продолжение пути и возвращение памяти

Отсчитав обратно дни, Ягмара сообразила, что только что минул праздник солнцестояния и что теперь неделю у кочевников будут пиры, игры, танцы, песни, состязания – и торговля, торговля всем, что удалось добыть, купить, выменять, да и украсть; покража у осёдлых здесь шла не за зло, а за доблесть; лишь убивать считалось низким ремеслом…

На подобные торжища съезжались, понятно, не только кочевники – было множество купцов из городов, ближних и далёких, разные селяне – да и чужестранцы оказывались гостями нередкими. Сюда везли железо и бронзу – и в слитках, и в поковках, и в готовых изделиях, — ткани, мёд и всяческие сладости, украшения и драгоценности, живых кур и гусей; увозили меха, кожу и кошму, рога, целебные травы и смолы, молодых коней, стада длиннорунных золотистых коз. Любая монета ходила здесь…

Заранее договорились между собой: Ягмара – хозяйка из далёкого кочевья, Ний – её наёмный стражник. Ягмара будет разговаривать, Ний почтительно стоять рядом. Колобка завернули в подобранный обрывок мешковины, Шеру было решительно указано на необходимость жаться к ноге, а не шнырять где попало. Шеру недовольно поморщился, но подумал и согласился.

Торжище образовывало несколько колец, вложенных одно в другое. Самое внешнее кольцо, более парсунга по окружности, образовывали коновязи и верблюжьи ставки; тут же уныло жевали жвачку волы; их было немного. В этом же кольце стояли повозки с овсом и свежескошенной травой, бочки воды, бродили коновалы; кучкой стояли несколько кузниц под навесами или под открытым небом. Дальше шли собственно торговые ряды. В наружных торговали с повозок и просто с земли, с расстеленных шкур и холстин. Внутри стояли длинные столы, навесы и палатки. На высоких шестах вывешены были символы того, чем торгуют в тех или других местах.

Народу было не протолкнуться. Шум стоял чудовищный. Запахи наваливались такие, что хоть топором прорубайся…

Шеру пришлось-таки взять на плечи, когда ему дважды отдавили лапу. Теперь он видел лучше всех и дальше всех.

Торговый ряд железничьих увидели издали – по высоко подвешенным гигантским подковам и таким же ножам (разумеется, деревянным и раскрашенным). Ягмара показала на них Нию, он кивнул, и они стали пробиваться туда. Раза два толпа их растаскивала, однажды у Ягмары попытались выдернуть из-под руки сумку с поковками (Шеру полоснул воришку когтями и издал угрожающий рык), но в общем всё обошлось.

У самого железного ряда народу было поменьше, и был он посолиднее – железо всё-таки, не горшки и не пушнина. Основательные мужчины-кочевники с заплетёнными в косички бородами и бритыми головами, закутанные в синее купцы с юга, мастеровые с покрытыми застарелыми ожогами руками… Ягмара и Ний вначале прошли вдоль всего ряда, разглядывая выложенный товар: слитки железа, заготовки клинков, готовые ножи, топоры, наконечники стрел и копий, костыли и гвозди… Железо, как правило, было скверное, болотное, его скоро съест ржа. Вряд ли тут было что-то, выделанное у Железной горы или в Чёрных песках. Возвращаясь вдоль ряда, Ягмара больше присматривалась к продавцам. Мало кто внушал полное доверие…

Наконец она выбрала одного, пожилого заратуштрийца видом откуда-то с юга, возможно, из Алпании или Армении. У него среди дешёвых ножей и мечей лежало несколько кинжалов витого железа с рукоятями, отделанными бирюзой.

— Почтение тебе, магаш, — поклонилась она. – Слава чистой совести, которая не позволяет совершиться дурному!

— И тебе почтение, царевна моего сердца, — поклонился в ответ железничий. – Что делаешь ты здесь, среди дурных глаз?

— Я разыскиваю своего отца, Акболата, — сказала Ягмара. – Он бился со злым богом Черномором и пропал. Не слыхал ли ты что-нибудь о нём?

— Доносилась до меня эта история, — сказал железничий, — но о судьбе твоего отца я не знаю. Могу ли я помочь тебе чем-то другим?

— Возможно, — сказала Ягмара. – Посмотри на это железо.

И она подала ему одну из поковок.

Железничий принял поковку двумя руками, поднёс к глазам, долго вертел и рассматривал. Потом покачал головой.

— Давно я не видел железа этой выделки… Его вытапливают индусы в далёкой крепости. Откуда оно у тебя?

— Я хоронила своего погибшего стража-камневера, и камень, который мы поставили над могилой, открыл нам клад. Железо лежало там очень давно и совсем не испортилось.

— Ты хочешь его продать или заказать кинжал?

— Я хочу заказать два кинжала, а ещё семь поковок продать.

— Они у тебя с собой?

— У меня всё с собой. Мы потеряли много людей, лошадей и всю походную утварь.

Железничий подумал.

— Я выкую тебе два кинжала и возьму за это одну поковку. Остальные я могу выставить на продажу здесь и ничего с тебя не возьму за это.

— А вы не хотите купить их сами?

— Я бы, может быть, и хотел бы, но не могу дать честную цену, потому что ещё не расторговался. А давать нечестную цену я тоже не могу.

— Сколько они могут стоить?

— Абаз[14] такого железа стоит три абаза серебра.

Ягмара кивнула, чтобы скрыть удивление.

— Могу я просить вас купить одну поковку по цене серебра, а остальные оставить у вас для продажи?

Железничий задумался.

— Это моя добрая воля, не внушённая злыми силами, — сказала Ягмара. – Пусть ваша выгода порадует душу Овтая, который был добр и праведен, хотя и поклонялся своим богам, не ведомым нам.

— Хорошо, — сказал железничий. – Приходите через час, мой подмастерье принесёт серебро. Какие кинжалы вы хотите? Прямые, арабские, фракийские? С какой рукоятью?

— Я предпочту скифский, а мой стражник – прямой. Рукоять самая простая, с кожаной оплёткой.

— Сделаю к завтрашнему полудню, — сказал железничий.

Ягмара выложила на прилавок девять поковок. Железничий так же внимательно осмотрел их все и улыбнулся.

— Я понял, что меня беспокоило, — сказал он. – Я назвал слишком большую цену за свою работу. Раз вы хотите самые простые рукояти и самую скромную отделку, то я, конечно же, должен вернуть вам разницу. Вы ничего не имеете против киммерийских тавров?..

Они вышли к сытному ряду, который даже не надо было высматривать – запах привёл. В котлах томилось мясо, на досках в печах пеклись пироги, из бочек наливали свежайшее пиво. Место за длинными столами найти было непросто. Они втиснулись между охотниками аж из-за Уфалея, одетых ярко и празднично – и группой непонятно как здесь оказавшихся жёлтых бритоголовых монахов. Ягмара взяла сладкий пирог с творогом и ревенем, Ний – ароматное варево из семи круп с бараниной и грибами; для Шеру попросили кусок сырой бараньей печёнки. Перед ними тут же, не спрашивая, поставили по глиняной кружке пенного. Одолев половину пирога, Ягмара сделала перерыв и постаралась прислушаться к разговорам. Как положено, за столом все говорили вполголоса, поэтому многого она не услышала, но в целом поняла, что нынешнее торжище поругивают за однообразие и скудность. Мало приехало цересских и алпанских торговцев, товары их были однообразны и непомерно дороги. Что-то неспокойное происходило на торговых южных путях…

Ний тоже, ополовинив миску, решил передохнуть.

— А скажи, — спросил он, — вот это так между вами, огнепоклонниками, заведено, что вы настолько друг другу доверяете? Железа абазов пятнадцать, то есть серебра – за сорок… это четыре коня с полной сбруей. И…

— Не всегда, — сказала Ягмара. – Люди разные. Но в нём я увидела хорошего человека.

— Хм… — Ний отпил пива, задумчиво поставил кружку. – Впрочем… да. Ты никогда не спрашивала, о чём я говорил с верховным магом…

— И не спрошу, — сказала Ягмара.

— Ну да, ну да… Да я и не расскажу. Просто я тогда не всё понял, но сейчас – чуточку больше…

— Это хорошо.

Они молча доели, допили и пошли обратно к железничему. Он так и стоял на своём месте, а рядом с ним возвышался здоровенный молодой подмастерье в кожаном фартуке.

При виде Ягмары железничий поднял руки ладонями вверх.

— Я не мог представить себе этого, — сказал он, — но всё ваше железо уже купили. Вот, — он достал из-под прилавка жёлтый кожаный мешок и тяжело опустил его на весы. Чаши с гирями задрожали. – Здесь сорок два абаза серебра. Я дам вам Агасара в помощь, он сумеет охранить вас и покажет, где можно расположиться на ночь – он знает здесь всё. Возвращайтесь завтра к полудню, заказ будет готов.

Ягмара прижала руки к груди.

— Пусть всё так же щедро проливается свет Ахура Мазды на твою жизнь, о почтенный магаш! Да славится Азура Мазда, да сгинет Ангра Маинью!

— Пусть будет путь твой осиян этим светом, царевна моего сердца! И да завершатся успехом твои поиски, дочь Белого Меча!

Ний молча и почтительно поклонился. Шеру сказал несколько слов на своём языке.

— И тебе благословение, славный зверь! Береги свою подругу и никому не позволяй обидеть её.

Ний подхватил с весов мешок и крякнул от усилия.

— Да, почтенный магаш! – обернулась Ягмара. – Всё железо купил один человек?

— Да, один. Я видел его здесь и раньше, он продавал витое железо из Хорезма. Возможно, оттуда он и родом…

Половину серебра, чтобы не таскать, потратили сразу – на коней с упряжью. Хороших скифских сёдел не нашлось, киммерийские были только с богатой отделкой – пришлось за неё переплатить. Но Ягмара решила, что при случае сможет поменяться с кем-нибудь встречным. Ещё купили два лука, лёгкий ясеневый и тяжёлый, из рога, и к ним по две дюжины стрел. Потом половину оставшегося серебра обменяли на золото, чтобы не так тяжело было носить.

Молчаливый Агасар отвёл их к далёким шатрам, где остановились заратуштрийцы. Там их приняли и дали место у коновязи. После чего Ягмара вошла в чёрный шатёр, где горело священное пламя.

— Мне нужно очищение, магушти, — сказала она молодому магу. – Я дотрагивалась до мёртвой плоти.

— Зачем ты это сделала, недостойная?

— Я должна была похоронить моего стражника по его обычаям. Он был камневером. Я не могла избежать прикосновения.

— Придёшь после захода солнца, — сказал маг. – Принесёшь три элемента. Сейчас уходи.

Ягмара поклонилась и вышла.

На то, чтобы купить благовония, чистое дерево и топлёное коровье масло, ушло совсем мало времени. Ягмара вернулась к шатрам, но не нашла ни Ния, ни Агасара – только Шеру лежал там, где она его оставила. Она спросила о них у нескольких отдыхавших торговцах, никто ничего не мог сказать. Потом один вспомнил, что, кажется, они пошли туда, где играют. Ягмара уточнила направление и поспешила следом.

Игорный круг располагался за коновязью. За столами и просто на земле располагались игроки в камни, шатранг, брис; особенно много зевак собирались вокруг игроков в зары. Здесь Ягмара и нашла Ния.

Он сидел за доской и резко бросал из резного костяного стаканчика кости на доску. Уверенно двигал зары. Глаза его горели. По левую руку от него высились столбики серебряных и медных монет. В зары Ягмара играть не умела и не понимала, что происходит на доске, но судя по понурому виду его противника, Ний выигрывал, и выигрывал крупно. Ягмара постояла рядом, он её не увидел. Каждый раз, когда кости бросал Ний, зеваки разражались криками. Ягмара постояла и ушла. Ей почему-то стало грустно.

Она ещё побродила по рядам, где продавали амулеты и обереги с севера. Вдруг захотелось купить что-нибудь для Шеру – котам тоже мог угрожать дурной глаз. Она посовещалась с торговцами, и её отправили в маленький шатёр, где сидела совершенно чёрная старушка с белыми гладкими волосами, вся увешенная бусами и кемельмами из камней и резной кости. Руки её, голые до плеч, несли множество оручей – металлических, костяных, кожаных… Увидев Шеру, она только кивнула, достала откуда-то из-под себя простой мешочек, развязала его и протянула коту простой кожаный шнурок, продетый сквозь маленький прозрачный оранжевый диск. Кот издал утробный звук, шагнул вперёд и потёрся о него щекой.

Ягмара полезла за монетами…

Когда они вернулись к шатрам, Ния всё ещё не было. Закат уже близился. Ягмара выяснила, где она будет ночевать, расстелила кошму, легла. Рядом спала, бормоча во сне, какая-то пожилая женщина. Шеру растянулся у Ягмары под боком. Ноги гудели, спина чесалась, и вообще всё было как-то неправильно. Уехать бы завтра с утра, подумала она. Но заказанные ножи… Ладно. Заберём и сразу в путь. Кстати, где Колобок? Только она это подумала, как Колобок толкнулся её в руку и потребовал погладить. Кот увидел его, перебрался через Ягмару и обнял друга. Они стали переговариваться о чём-то своём. Свет мерк. Ягмара поднялась, взяла сумку, где лежали три элемента, и пошла к магу.

Маг читал молитвы, Ягмара повторяла за ним. Потом она разделась, оставшись в одной набедренной повязке, прошла между огнями по девяти горячим камням, принесла три элемента в жертву огню и наконец прошла заключительное очищение коровьей мочой, сухим песком и чистой водой. Закуталась в свежее полотно и снова произнесла восхваление Ахура Мазде. Маг велел ей впредь вести только праведный образ жизни. Ягмара обещала.

Всё это прошло как-то мимо души.

Она не чувствовала себя осквернённой до того и чистой после. Вообще ничто не изменилось.

В женском шатре она снова надела свою старую одежду и пошла искать Ния. На этот раз нашла быстро.

Он сидел в кружке молодых кочевников. В середине стоял большой кувшин вина, по кругу шёл кубок.

— Ний, — позвала она.

Он поднялся, не глядя отдал кому-то кубок, который только что пришёл ему в руки, и вышел из кружка.

— Как хорошо, что ты здесь, — выдохнул он. – Давай отойдём. Мне нужно тебе что-то рассказать…

Ягмара повернулась и пошла в степь. Ний быстро её догнал.

— Ты проиграл все деньги? – спросила она, не поворачиваясь.

— Что?.. А, нет, конечно. Даже немного выиграл. Не в этом дело. Я… я вдруг многое вспомнил. Именно когда играл.

Ягмара остановилась, повернулась к нему.

— Что-то важное?

— Я вспомнил. Было такое же торжище, только больше. Не здесь. Я играл. Я, оказывается, очень хорошо играю в зары. Я выиграл много денег, купил коней, верблюдов, дорогие товары. Я хотел куда-то вести караван. Меня обвинили в колдовстве и бросили в яму. Каким-то образом мне удалось выбраться. Я похитил жар-птицу и велел ей нести меня домой, но она не слушалась… я чуть не умер в полёте… Это было такое яркое воспоминание, каких ещё не было. Не промельк, а целый кусок жизни… несколько дней. И я помню очень многое из этих дней. Лица, разговоры… всё такое. И из этих разговоров я… узнал… не знаю, как правильно сказать… В общем, у меня есть мать. Она живёт в Панти-Капе. И, кажется, у меня есть сестра…

— Это же совсем недалеко, — сказала Ягмара. – Но странно… я думала, ты ашин. Во всяком случае, ты очень похож на ашина.

— Тут я ничего не могу сказать, — вздохнул Ний. – Я даже не знаю имени матери. Но теперь, может быть… ведь если воспоминания стали возвращаться…

— Вот он, — сказали сзади.

Ний вздрогнул и как будто стал ниже. Ягмара развернулась.

Стояли четверо стражников-кочевников, с ними какой-то маленький человечек в тёмном – и тот игрок, который сидел напротив Ния за доской и крупно проигрывал.

— В чём дело, почтенные? – спросила Ягмара. – У вас какие-то вопросы к моему слуге?

— Да, госпожа, — сказал маленький. – Его обвиняют в жульнической игре. Ночь он проведёт с нами, а завтра судья разберётся и примет решение. Если слуга не виноват, его отпустят.

— Он виноват, — сказал игрок. – И ему сварят руки в масле.

Маленький посмотрел на игрока.

— Если донос ложный и это выяснится на суде, доносчика проволокут за жеребцом один парсунг. Если донос ложный и вызван корыстью, его проволокут три парсунга. Надеюсь, это ясно?

— Ясно, — сказал игрок. – Ему сварят руки, а выигрыш заберу я.

— За вычетом судебной пошлины, — сказал маленький. – Слугу госпожи я прошу последовать с нами.

— Иди, — сказала Ягмара. – Увидимся утром.

Ний улыбнулся чему-то своему. Его увели.

Ну не дурак ли, подумала Ягмара в растерянности. И тогда ему не в прок игра пошла, и сейчас…

Вернувшись к шатрам, она посоветовалась со старшими, но ответ был, в общем-то, предсказуем: надо ждать суда и поступать по суду. Сама она, полжизни проведшая среди кочевников, знала, что они болезненно справедливы и что всякая попытка обойти закон пойдёт только во вред делу…

Однако ночь прошла беспокойно. Кто знает, что там будет за разбирательство?..

Суд собирался на специально выделенной площади за пределами торжища. Стоял высокий красный шатёр с заброшенными на крышу завесами, топтались вооружённые стражники, несколько человек зевак. Потом привели Ния и подавшего жалобу игрока, завели их в шатёр, развели по углам. Потянулось время. Появился давешний маленький человечек, уселся на подушку. Наконец верхом на белом жеребце степенно подъехал здоровенный коричневый от солнца кочевник; от прочих кочевников его отличала лишь плоского плетения серебряная цепь на шее.

Маленький человечек привстал, приветствуя его; Ний и жалобщик склонились в поклонах.

Ягмара подошла к самому шатру.

— Это единственная тяжба сегодня, Орг? – спросил судья.

— Нет, есть ещё два схваченных вора, — ответил маленький человечек. – Но там нет сомнений. Здесь же потребуется разбирательство. Почтенный торговец из Грума именем Челек обвиняет слугу присутствующей здесь госпожи Ягмары из Тикра именем Ний в нечестной игре в зары. Игра происходила вчера. Торговец Челек проиграл сто тридцать серебряных монет и сорок шесть золотых. Он требует наказания Ния и возвращения проигрыша.

— Торговец Челек знает о наказании за ложный донос?

— Он знает и продолжает настаивать на разбирательстве.

— Торговец Челек, подойди ближе, — сказал судья. – Сейчас ты имеешь последнюю возможность отказаться от обвинения и лишь заплатить пошлину. Ты. Хочешь. Это. Сделать? – в голосе судьи слышался настойчивый совет.

— Я настаиваю на обвинении, судья.

— Слуга Ний, подойди ближе. Ты признаёшь мошенничество? Если ты сейчас признаешься, ты просто вернёшь неправедный выигрыш, заплатишь пошлину и штраф. Ты признаёшься?

— Мне не в чем признаваться, судья. Я играл честно.

— Хорошо. Принесите доску, зары и кости!

Маленький человечек хлопнул в ладоши, и тут же появилась доска и принадлежности для игры.

— Орг, проверь кости.

Орг долго рассматривал костяные кубики, потом сказал:

— Всё в порядке, судья.

— Слуга Ний, разложи кости на две кучки.

Ний не глядя отложил три кубика в одну сторону, три в другую.

— Торговец Челек, выбери те кости, которыми ты будешь играть.

Челек долго рассматривал те и другие, протянул руку к одной кучке, потом отдёрнул и взял другую.

— Орг, расставь зары на доске.

— Сделано, судья.

— Двое писцов сюда, — сказал судья.

Тут же подскочили писцы.

— Орг, разыграй, кто начинает.

Орг взял с доски коричневую и белую зару, спрятал за спиной, потом вытянул руки перед собой.

— Выбирает торговец Челек, — сказал судья.

Челек опять долго колебался с выбором, показал сначала на правую руку Орга, но тут же передумал и тронул левую. Орг раскрыл обе ладони. Челеку выпала коричневая, Нию – белая.

— Играйте, — сказал судья.

Ний положил кости в стакан, встряхнул его и резким движением выбросил их на доску. Кости покружились и замерли. Писцы склонились и быстро записали результат. Ний взял зару и сделал первый ход…

Игра закончилась через три четверти часа убедительной победой Ния. Тогда судья подозвал писцов и спросил:

— Сравнили ли вы результаты бросков костей?

— Да, судья.

— Есть ли различия в выкинутых числах?

— Торговец Челек выбросил на шесть глаз больше, — сказал один из писцов.

— На семь, — сказал другой.

— Даже так? – удивился судья. – Орг, увидел ли ты неправильные ходы?

— Нет, судья, все ходы были сделаны верно.

— Ну, раз так… Мы выяснили, что слуга Ний просто лучше играет в зары. Торговец Челек за ложный донос, сделанный из корыстных побуждений, приговаривается к наказанию. Он будет раздет, привязан за руки к жеребцу на верёвке длиной в тридцать локтей и протащен быстрой рысью три парсунга. Также он должен заплатить судебную пошлину в три золотых монеты. Наказание должно осуществиться до захода солнца. Торговцу Челеку предоставляется два часа для приведения в порядок дел на случай его возможной смерти…

Четыре года назад

В своём доме, велев слугам побеспокоить его только в одном случае, он сел в комнате с зашторенными окнами и стал раскладывать перед собой по гадательной доске веточки тысячелистника, чешуи и семена-крыльчатки огромных еловых шишек, монетки неизвестных стран, камни для игры в вэй-ци… Это не было гадание, у всего этого не было каких-то определённых правил — но почему-то именно таким образом Акболат заставлял себя думать лучше, быстрее, точнее, чем, как их учили, с пером в руках и листками папируса на столе.

Он двигал и перекладывал веточки и камни, когда в дверь без стука вошёл Вержи. Вержи был охотник с севера, давно осевший в городе и занимавшийся в основном тем, что закупал у охотников и отправлял в Церес запретный к вывозу товар: панты и струю кабарги и марала, медвежьи и волчьи яйца, зубы, когти и усы молодых гепардов… Акболат с некоторых пор знал, что Вержи собирается предать его, поэтому вручил ему девять мешочков с золотом, список, кому это золото следует вручить, и ещё два письма, запечатанных фальшивым перстнем Акболата. По маслянистому блеску глаз бывшего охотника и по враз изменившемуся запаху его пота Акболат понял, что золото будет незамедлительно украдено, письма вскрыты и прочитаны, сам Вержи схвачен слугами Сутеха – а значит, всё задуманное потечёт как вода под гору…

Вернее, та часть задуманного, которая не требовала личного вмешательства Акболата.

Он ещё сидел некоторое время, размышляя, правильно ли совмещать две сложных и ответственных операции – даже не совмещать, а вплетать их одну в другую, — или следовало поступить так, как планировалось изначально? Но потом ещё раз посмотрел на гадательную доску, поправил белый камень на крайнем поле и решил, что всё, произошедшее с Гамлиэлем, неспроста, и не просто так день, назначенный главарями секты для показательной расправы с сыном, снохой и нерождённым внуком Гамлиэля – совпал с тем днём, который сам Акболат назначил для народной расправы с пророком Эзрой и, главное, с тем существом, что он возит за собой в небольшом тяжёлом гробике… Он вспомнил весь разговор с другом, но задом наперёд, и понял, что всё для себя решил, когда услышал, что главари секты хотят уничтожить должников, наслав на них чёрный мор.

Должно быть, обитатель гроба наметил себе новую паству.

Или запасную, на случай неудачи с Сутехом и Эзрой…

Поэтому выжечь их всех следовало за один день. А лучше всего, за один миг.

Но этого Акболат не умел…

В тринадцать лет он впервые встретился с царём Артобаном. К тому времени в лагере жили уже почти сто воспитанников, и почти все они были младше него. Те, кто был старше, покинули лагерь, и никто не знал, чем они занимаются сейчас. Оставшиеся теперь были разделены на отряды по схожему возрасту, и в каждом отряде были небольшие группы. Причём из группы в группу можно было переходить свободно, отыскивая и изучая то, что у воспитанника лучше получалось. Сам Акболат показывал лучшие успехи в языках азиатских стран, скачках на конях и верблюдах, владении луком, составлении лекарств и ядов, лазании по деревьям и стенам домов, по скалам и ледникам, в скрытности и в открывании самых сложных замков… Он мог пройти теперь через небольшое царство из соседних, не вызвав ни у кого подозрений и не испытывая нужды ни в чём необходимом, забраться в надёжно охраняемый дом и найти среди сотен писем одно, которое требовалось найти. И, разумеется, вернуться обратно, легко обманув сторожей…

Когда он спросил наставника, нужно ли ему учиться убивать, наставник сказал «нет», и больше Акболат к этому вопросу не возвращался.

Хотя и знал, что некоторые его друзья уже умеют незаметно для окружающих убивать людей в толпе длинными ломающимися иглами.

Также его не подпускали к женщинам, которых привозили для самых успешных старших воспитанников. Зато учили, как правильно пить вино и разбираться в вине.

В тот день дядька велел ему вместо занятий по травам пойти на конюшню, обратать своего коня и ехать к стечению рек. Возможно, сказал он, поездка займёт много дней.

Акболат понял, что уже не вернётся сюда.

Он взял немного еды – лепёшек и сушёного мяса, фиников, инжира, — лук и кинжал, две попоны – одну коню, другую себе. Собрал несколько нужных папирусов, сложил в лакированную трубу из цересской травы. Не говоря никому ни слова, пошёл к коню, потрепал его между ушами, накинул попону и узду. Акболат привык ездить по-скифски, обхватывая спину коня коленями и голенями, вытянутыми почти горизонтально; со стороны казалось, что всадник стоит на спине коня на коленях. Учили их ездить и по-киммерийски, стоя ногами в ременных петлях и только присаживаясь в седло из толстого войлока и кожи, натянутых на деревянный каркас. Говорили, что так всадник может рубить мечом, не слезая с коня. Акболат попробовал и понял, что да, может – но зато ему труднее обращаться с луком. А с луком он обращался много лучше, чем с мечом…

Дорога заняла часа два. Он ехал неторопливо, поглядывая по сторонам. Человека в сером охотничьем плаще он заметил раньше, чем его коня: человек стоял на камне, конь щипал траву внизу. Конь был редкого цвета тёмного золота.

Акболат узнал человека, потому что узнавать его их всех учили, — но, с одной стороны, не поверил, с другой – не сразу придумал, как себя вести. Поэтому он просто подъехал, спрыгнул с коня, прихватил его уздечкой за обломки древнего сухого дерева, наверное, абрикоса, — и взлетел на камень.

Вблизи царь Артабан выглядел странно – от молодого до старого. Солдатский ёжик на непокрытой голове мог быть седым, а мог – цвета спелой пшеницы. Морщины на лбу, вокруг глаз и на щеках выдавали человека, которому приходится много бывать в горах и смотреть на солнце. Такой же была кожа – тонкая, с многолетним загаром, прокопчённая дымом арчи и саксаула. Только сами глаза под светлыми бровями и прищуренными веками были молодыми, быстрыми, яркими – зелёными.

Акболат начал было склоняться в поясе, поднося руку к лицу, но царь махнул рукой в перчатке. Он никогда не снимал её, скрывая изуродованные, без ногтей, пальцы.

— Ни к чему, мой мальчик, — сказал он. – Давай просто посидим у огня.

Они сидели у огня, передавая друг другу медный кувшин с запаренными листьями смородины и цветами высохших трав. Медленно пили приправленный мёдом отвар из серебряных маленьких чаш, оправленных в слоновую кость.

— Ты уже понял, конечно, что этот этап твоего обучения закончен, — сказал царь.

Акболат кивнул. Солнце слепило его глаза, хотелось вытереть бегущую слезу, но он боялся испортить это мгновение.

— Мало кто в наши дни получает такое образование, — сказал царь, — поскольку царевичей следует учить военным наукам, дабы они могли удерживать власть и спокойствие в государстве, купцов – наукам денежным, а несчастные наши учёные и маги всё больше пытаются проникнуть в то, что предки знали задолго до нас… Я говорил со многими из них, но все они подобны городским слепцам, которые знают каждый камень родного города, но просто до судорог боятся оказаться за его стенами. Да ещё ночью в туман… Они сердятся на меня, представляешь? Маги гневаются… Сиявуш стучал на меня своим посохом, который я же ему и привёз…

Старый, слепой как сова и на сову похожий Сиявуш, много лет не покидавший храма, куда никогда не проникал ни один лучик света извне. Когда он нараспев читал Гаты, Акболат чувствовал, что сердце его плавится в груди и добротой своею готово охватить весь мир.

Стучал посохом на царя?..

— Ты будешь учится у бехдина Масани в городе Киш. Многое, если не всё, будет тебе казаться идущим против учения Заратуштра. Может быть даже, что тебе покажется, будто я бросил тебя в кожистые лапы самого Ангра Маинью. Но, видишь ли, сын мой… так надо. Чтобы не убояться зла, надо постичь зло.

Акболат поставил чашу на попону, что заменяла им скатерть. К его удивлению, рука не дрожала.

— Имей в виду – ты можешь отказаться. Сейчас. Ты можешь вернуться из Киша в любой момент, если поймёшь, что обучение слишком тяжело для тебя… — царь налил ему ещё немного медового настоя. – Я уже отправлял туда четверых… ты их должен помнить.

Акболат помнил всех воспитанников, и некоторые из них, старшие, вот так же внезапно и таинственно покидали лагерь. Он, конечно, не знал, кто из них и куда уезжает. Кто-то, получается, сюда. Поэтому он кивнул.

— Все они погибли, — сказал царь. – Что-то ломалось у них внутри.

Солнце продолжало слепить Акболата, и слезы текли теперь из обоих глаз.

14. Возвращение памяти и самые важные вещи

Когда забирали кинжалы у железничего, — пришлось немного подождать сверх обещанного срока, но оно того стоило: кинжалы были великолепные, хоть и с рукоятями из дерева, но дерева не простого, а того, которое на востоке называется «железным»; отличными были и ножны из совсем лёгкого дерева, обтянутые тонкой кожей, — подбежал белолицый рыжеволосый мальчик. У него было странное неправильное лицо – будто тот, кто лепил его, сначала хотел изобразить старичка, а потом на половине работы передумал.

— Госпожа Ягмара? – спросил он странным скрипучим голосом.

— Да, — сказала Ягмара. – А кто ты?

— Я ученик волшебницы Бекторо. Она просит вас посетить её шатёр.

— Прямо сейчас?

— Как можно быстрее.

Ягмара переглянулась с Нием. Тот недоумённо пожал плечами.

— Пойдём, — сказала Ягмара. – А кто такая волшебница Бекторо? Почему она знает обо мне, а я о ней нет?

— О вас стало известно сегодня после суда. А как можно не знать о Бекторо? Она самая прославленная волшебница между Инелеем и Джаигом[15]…

— И что настолько прославленная волшебница хочет от меня?

— Я не знаю. Но, скорее, она полагает, что это вы чего-то захотите от неё…

Шатёр Бекторо, высокий, синий с золотом, находился поблизости от тех рядов, где Ягмара купила оберег для Шеру. Она тогда обратила на него внимание, но не зашла… хотя сейчас, приблизившись, поняла, что зайти ей хотелось. Что-то приманчивое было в узоре…

— Я подожду? – спросил Ний.

— Входите вместе, — послышалось из шатра.

В шатре, хоть полог и был поднят, стоял странный туманный полумрак – будто дымились несколько курилььниц; однако же дымом не пахло. Пахло сухими травами и свежими цветами. Бекторо, одетая в простой кожаный костюм кочевницы, сидела, скрестив ноги, на вышитом войлочном коврике. Она жестом пригласила гостей усаживаться на подушки, коих было немало.

— Будьте гостями, — сказала она глубоким красивым голосом. – Горо, принеси воды.

Рыжий мальчик метнулся куда-то за шатёр. Вернулся он с высоким серебряным кувшином, достал – Ягмаре показалось, прямо из воздуха – три чаши и налил воду. Вода была ледяная и сладкая, словно только что из ключа.

Бекторо поставила свою чашу рядом с собой, посмотрела на Ягмару и спросила:

— Ты из Тикра. Твоих отца и мать зовут Акболатом и Вальдой? Твою восприимницу зовут Колушкой?

— Да, — кивнула Ягмара.

— Тогда ты та, кого я сама собиралась искать…

— Зачем?

— Расскажу чуть позже. Что тебя привело в эти места и кто это с тобой?

— Это… это Ний. Я нашла его в лесу. Он потерял память. Но у него на руке оруч моего отца.

— Покажи, — сказала Бекторо.

Ний приподнялся и протянул левую руку.

Бекторо, прикрыв глаза, положила ладонь на его запястье. Какое-то время сидела молча.

— Да, — сказала она, — это оруч Акболата… Что с ним?

— С отцом? – переспросила Ягмара. – Я думала, все знают…

— Все знают, что его унёс Черномор. Я спрашивала не тебя, девочка, я спрашивала оруч…

Ягмара уставилась в пол. Потом подняла глаза. Букторо всё так же держала Ния за запястье, слабо поглаживая.

— Но нет, — сказала она наконец. – Он молчит. Да и с тобой, мальчик, всё совсем не так просто…

— Мне говорили, — сказал Ний. – Чара…

— Чара есть, но есть ещё что-то за чарой. Какая-то тёмная тайна… Вот что. Расскажите мне всё с самого начала. По возможности с самыми мельчайшими подробностями…

Выслушав историю, Бекторо долго молчала. Потом позвонила в колокольчик. Беззвучно возник рыжий ученик.

— Принеси вино и блюдце.

Ученик вернулся не сразу. В одной руке его был полупустой обвисший мех, в другой – что-то, обёрнутое шёлком. Свёрток он с полупоклоном подал волшебнице, а гостям жестом предложил подставить чаши.

Вино было густым и почти чёрным. Как кровь из синих жил, подумала Ягмара.

— Закройте глаза. Пейте и думайте о своём…

Ягмара так и сделала. О чём думать? И тут же сам собой вспомнился дом, мама, тут же – табуны, и как она несётся вскачь, а рядом скачет отец, его шёлковый плащ развевается, над головой летит ястреб… Вино было сладким, как мёд, и горьким, как полынь. Оно таяло во рту, и даже не надо было глотать. Голова начинала кружиться…

— Достаточно, — сказала Бекторо. – Горо, забери чаши.

Ягмара отдала чашу с сожалением. Ний, кажется, тоже.

На полу перед Бекторо стояло сияющее серебряное блюдо с высокими узорчатыми краями. Она слила туда вино из обеих чаш. Ягмаре показалось, что вино не смешивается, что по середине блюда проходит неровная, но вполне различимая граница…

Бекторо провела над чашей ладонью, и граница исчезла. Но вдруг появились какие-то пятна и пузырьки. Потом над чашей стал подыматься лёгкий дымок.

Теперь Бекторо держала обе руки над чашей, будто положив их на невидимый купол. Под куполом продолжало что-то происходить. В вине образовался островок, приподнялся, наклонился, обрушился. К ладоням волшебницы потянулись струйки и капли, не дотягивались, падали обратно. Потом Ягмаре показалось, что под руками Бекторо мелькнул парус…

И вдруг всё исчезло. Теперь вино было чёрным и блестящим, как лучший дёготь.

Бекторо убрала руки. Лицо её выглядело очень усталым.

— Я ничего не узнала, что было бы полезно вам, — сказала она. – Ния охраняет сильное тёмное волшебство, проникнуть сквозь него можно только разрушив его, а разрушить его – значит, наверняка погубить мальчика… Поэтому оставим пока эту затею. Пустим в ход холодный ум…

Она помолчала.

— Разумеется, ваша встреча в лесу не была случайной. Кто-то – не знаю, кто, но он очень сильный волшебник, — послал тебе, девочка, письмо. В виде живого человека, лишённого памяти, но с ясной метой на руке. Этим письмом он велел тебе прийти к нему. Не знаю, зачем. Вы сделали всё, что он хотел от вас, и вы теперь, наверное, на полпути к цели. К его цели. Что он хочет получить – тебя саму или какую-то вещь? Это пока без ответа. Хотя… ты взяла что-то из дому?

— Да, — сказала Ягмара. – Это оберег моей матери. Отец говорил, что это помогло ей защититься от Черномора…

— Что ж, возможно, вполне возможно. Но мы всё равно не знаем, кто послал письмо: сам Черномор или Акболат. Или вообще кто-то третий… И я не знаю даже, случайно ли я сама встретилась вам на пути. И вот со всеми этими незнаниями мы должны решить, что вам делать дальше.

— Я всё равно… — начала Ягмара, но Ний мягко положил свою руку на её.

— Госпожа волшебница, позвольте мне высказаться первым. Потому что… потому что я не могу жить так, как сейчас. Во мне что-то кипит и иногда выплёскивается, и иногда это… это страшно. Мне нужно пройти весь путь до конца и наконец понять, кто же я такой. И даже если в конце меня ждёт смерть или что-то хуже смерти… я просто не в силах остановиться. Потому что иначе… мне сказали, что я даже не могу умереть, как нормальный человек… но и жить я так не могу. Что-то должно решиться – так или иначе, в ту сторону или в другую. Вы сказали, что можно разрушить то колдовство, которое меня таким сделало, но это меня убьёт… Могу я в случае неудачи обратиться к вам за… этим?

Бекторо внимательно посмотрела не него. Ягмаре показалось, что глаза волшебницы изменили цвет – были зеленовато-карие, а сейчас сделались почти чёрными.

— Сама я не смогу. Преступать через обеты – это не просто запрещено, это невозможно. Как невозможно самому содрать с себя кожу… Но я знаю, кто может тебе помочь, а я помогу ему. Ты просто получишь в руки свою смерть и сможешь ею сам распорядиться, когда и если придёт такая нужда. И мы сделаем это сегодня ночью. Согласен?

— Да!

— Теперь говори ты, дочка.

— Мне тоже нужно дойти до конца. Я догадывалась обо всём том, что вы сказали… но мне нужно найти отца. Даже если не он послал мне Ния с оручем на руке, то ведь тот, кто послал, должен что-то знать о нём?

— Допустим, — сказала Бекторо. – Допустим, ты узнаешь о судьбе отца и умрёшь? Стоит ли оно того?

— Это крайний случай, — сказала Ягмара.

— Это очень возможный случай, — сказала Бекторо. – Я бы сказала, самый возможный.

— Ничего не поделать, — сказала Ягмара. – Даже если есть хоть малейшая возможность того, что отец жив и что это он послал за мной, и что я могу помочь ему… там, где он находится… Я пойду.

— Что ж… Когда-то я знала Акболата. Теперь я узнаю его в тебе.

— Вы знали отца?

— Да. Но это долгая история, которую я, может быть, расскажу при следующей встрече. Сейчас я вас отпускаю – тебя, девочка, до завтра, а ты, мальчик, придёшь сюда к закату. Попробуй поспать, тебе понадобятся все твои силы. Теперь мой совет: сейчас побродите по рядам и постарайтесь купить всё, что вам неожиданно понравится. Это могут быть самые простые вещи, которые вам вроде бы и не нужны… или наоборот – непонятные, которые вы никогда бы не купили в здравом уме. И обязательно попадите на продажу имущества воров…

— Воров?

— Да, воров наказывают также отъёмом их имущества. Выручка идёт в общую казну торжища, на прощальный пир. Но вы на него уже не останетесь. Продажа будет проходить возле судебного шатра. Начнётся ближе к вечеру, будет сигнал трубами и барабаном, его невозможно не услышать…

— Ты правда догадывалась, что всё произошло не случайно? – спросил Ний, когда они вышли из шатра.

— Ну не дура же я, — сказала Ягмара. – Ты падаешь с неба рядом со мной, к руке привязано письмо… Как это можно иначе понять?

— Да… — Ний покивал. – Но как-то унизительно ощутить свою роль… даже не почтальона, а почтового голубя… да даже не голубя, а камня с запиской, который перебрасывают через стену…

— Что делать, — сказала Ягмара. – Греки говорят, что мы игрушки в руках богов. Я, правда, думаю, что мы довольно опасные игрушки…

— Надеюсь. Ладно, что нам волшебница сказала? Ходить по рядам и покупать что-нибудь необычное?

— Да. Просто трудно переключиться… Давай пока просто постоим. И ещё я хочу пить.

Шеру что-то шепнул ей на ухо.

Ягмара повернулась к нему, и тут же взгляд её упал на голубой шёлковый платок, который девочка-торговка расправляла на верёвке.

— Берём, — сказала Ягмара. Ний полез за пазуху за деньгами…

Они накупили столько, что пришлось нанимать мальчика и с его помощью нести всё к шатрам. Там их и застали сигналы деревянных труб и барабанов.

— Надо идти, — сказал Ний.

— Хотя и не хочется, — сказала Ягмара. – И так и так – покупаешь краденное. Но поскольку так велено… Ладно, пошли.

Желающих купить краденное было немало, но предложение не радовало – старые шатры и палатки, выбитые до пролысин ковры, плохая упряжь, никчёмная одежда… Прошлись вдоль коновязи и тоже разочаровались: воровские кони, по легендам уходящие от любой погони, были худые, с неухоженными копытами, спутавшимися хвостами и гривами. Уже поворачиваясь, чтобы уйти, Ний вдруг тронул Ягмару за плечо, показал лёгким кивком на самый конец коновязи. Там понуро стоял, свесив голову до земли… Ягмаре сначала показалось – жеребёнок. Но нет, для жеребёнка у него была слишком большая голова и густая грива. Они подошли поближе. Про таких лошадок, которые водятся или высоко в горах, или в далёких степях на пути к Цересу, Ягмара слышала; они были даже ниже осликов, и ехать на них можно было только подобрав ноги. Но что-то в этом коньке было необычное, только Ягмара не могла понять, что именно. Ей вдруг показалось, что конёк просто старательно притворяется коньком, а на самом деле он – кто-то другой. Или что-то другое… Она моргнула, и да – в коньке будто бы что-то переменилось, неуловимо, необъяснимо… какое-то мерцание было вокруг него, как в жару над солончаком.

Ягмара подняла руку, призывая распорядителя.

— Сколько хотите за этого задохлика?

Распорядитель посмотрел на конька, на неё, потом снова на конька.

— Двадцать пять золотых, — нагло сказал он.

— Пять, — сказала Ягмара.

Распорядитель помедлил и ещё посмотрел на конька.

— Двадцать.

— Четыре, — сказала Ягмара.

— Так не пойдёт, — сказал распорядитель.

— Его всё равно никто не купит, и он пойдёт в котёл. Я покупаю по цене мяса и невыделанной шкуры. Сорок пять серебром.

Распорядитель зачем-то обошёл конька и посмотрел с другой стороны.

— Сто серебром, и забирайте.

— По рукам, — сказала Ягмара. – Значит, восемь золотых и четыре серебряных. Ний, заплати.

— И пять серебряных – мои услуги.

— А знает ли об этом Орг?

— Ладно, просто восемь и четыре… На что вам эта кляча?

— На нём будет ездить мой кот.

Распорядитель покачал головой, пересчитал деньги, выдал Ягмаре судебный лист с красной печатью, отвязал повод, вручил его Нию и пошёл прочь, так и продолжая качать головой, похожий сзади на цересскую куклу.

— Ну, пошли, — сказал Ний коньку.

— Спасибо, — прошептал конёк.

14. Самые важные вещи и первые ответы

Ушли подальше от шатров, сели в кружок в высоком бурьяне. Вазиле – так звали конька, который наконец-то мог больше не притворяться коньком – нужно было отдохнуть: обманная чара отнимала много сил.

Теперь он выглядел почти как человек, только с конскими ногами и гривой, растущей до низа лопаток. У него было узкое смуглое лицо с острыми скулами и большие выпуклые глаза, крупные зубы и удлинённый раздвоенный подбородок; несколько вьющихся волосков означали бороду. Тело выглядело не мускулистым, но жилистым, и сразу становилось понятно, что он очень силён и вынослив. Впечатляли и руки, похожие на руки кулачных бойцов: с роговыми мозолями на костяшках и шрамами, сливающимися в единый щит…

История его была проста: он отбился от своего племени в зимнем буране и долго скитался по лесам, время от времени выходя к людям и помогая им с лошадьми – старыми, больными, бесплодными, сбившими копыта, заблудившимися; как все из его племени, он владел тайной властью над лошадиным народом; но почему-то всё всегда кончалось одинаково – его хотели запереть и использовать только для себя, для своего хозяйства; тогда он уходил дальше. А кончились его скитания встречей с вором-лошадником Челеком, которому Вазила вдруг взял и проиграл себя в зары… Он прослужил Челеку год, приваживая диких или беглых лошадей, леча больных, омолаживая старых… это был не самый хороший, но и не самый плохой год в его жизни, просто было неприятно чувство неволи, да слишком часто приходилось притворяться коньком-недомерком.

Ний сходил к шатрам, принёс лепёшек с сыром и пива. Вазила ел и пил жадно, и было видно, что ему неловко за эту жадность.

Договорились, что он будет ждать их в степи, не подходя близко к торжищу, а завтра найдёт их, куда бы они ни направились – потому что любую лошадь он слышит с десятка парсунгов…

Ягмара купила ещё двух дешёвеньких кляч – Вазила сказал, что покупать настоящих коней смысла нет, в степи он их добудет сколько нужно, — просто чтобы не возиться с плотной упаковкой тюков и не заниматься сейчас сортировкой накупленных вещей. Бекторо велела заглянуть к ней перед отъездом, у неё есть ещё несколько прощальных слов. Ягмара предполагала, что это будет касаться как раз сделанных по наущению волшебницы покупок. А может, дальнейшего пути. Ну, или ещё чего-нибудь…

Ний ушёл на закате, а Ягмара вдруг ощутила какую-то новую непонятную тоску. Именно сейчас, а не в начале пути, происходило что-то решающее. И она никак не могла на это повлиять. Чтобы отвлечься, она разложила перед собой сегодняшние покупки. Платок – тот самый, голубой, со странным узором, который не улавливается с первого взгляда; но если всматриваться, начинает казаться, что ты в него погружаешься, веет прохладой, тихо плещут волны… Серебряный дорогой пояс с пряжкой из разных проволок и вставками из прозрачных чёрных камушков… Гребень из черепашьего панциря, и тоже со вставкой тёмно-красного, почти чёрного камня… Безрукавка из кожи речного дракона, которому поклоняются египтяне… Сандалии на греческий манер с ремешками до самого колена… Слишком короткий для дела нож из драконьего стекла с рукоятью из тёмной меди и полосатого камня-змеевика… Оленьи рукавицы мехом внутрь… Десяток разных размеров бус из самоцветов… Оленьи сапожки мехом наружу, богато расшитые непонятными символами… Плоский берестяной туес с узким горлышком, затыкаемым пробкой, чтобы носить на поясе – на нём надпись северным письмом, которое Ягмара в общем-то знала, но вот эту надпись одолеть не смогла… Прекрасной работы полулуница с плетёными подвесками… Шапка из тиснёной воловьей кожи, отороченная лисой… Дудка из сливового дерева… Рожок из кручёного рога… Что-то вроде бубна, но обтянут не кожей, а медвежьим мехом – и не издаёт никаких звуков… Лаковая шкатулка, в ней костяная, в костяной – хрустальное яйцо, тоже разымаемое…

Она рассматривала все эти богатства, не обращая внимания на топчущихся рядом, и пыталась вникнуть в их суть, и не могла.

Ладно, может быть, завтра станет яснее…

Потом она сложила мелочь в мешочки из кожи или тонкой кошмы, всё вместе разместила плотно на холстине, скатала в тюк. Получилось увесисто, но ёмко. Затянула ремнями – хоть сейчас цепляй к козельцам. Вышла проведать коней. Они ещё не привыкли к ней, не совсем доверяли. Поговорила, успокоила, накормила с ладони сухими грушами.

Вернулась под полог и легла спать. Думала, что будет ворочаться и не уснёт, но нет, уснула сразу.

Снова приснилась село убырей…

Она села. Было совсем темно, только вдалеке кто-то шёл с масляным фонарём. Шеру сидел рядом и охранял.

Ягмара снова легла и теперь уснула спокойно.

Ний пришёл в утренних сумерках, разбудил её, приложил палец к губам. Легла роса, было зябко выбираться из-под покрывала, а потом из-под полога наружу. Они молча отошли в сторону, где их никто не мог услышать.

— Как ты? – тихо спросила Ягмара.

— Вот, — сказал Ний и выдернул из воротника не очень длинную иглу-заколку. – Получилось. Надо куда-то спрятать.

— Что это? – не поняла Ягмара.

— Моя смерть, — сдавленно хихикнул Ний. – Если эту штуку сломать, то я… смогу умереть… Стану как все.

— А память вернётся?

— Бекторо сказала, что вернётся и так. Постепенно. Всё больше и больше… а потом – вся сразу. Он сказала, что, может быть, к зиме.

— Спрятать… — замедленно повторила Ягмара. – А, поняла. Знаю, куда. Пошли.

Пришлось распаковывать тючок. Ягмара достала шкатулку, из неё вторую, потом – хрустальное яйцо. Разняла его. Ей показалось, что яйцо маловато, но нет – игла поместилась, как будто под это яйцо и была скована.

— Ковал тот же железничий, что ножи наши делал, — сказал Ний.

— То-то он мне сразу понравился, — пробормотала Ягмара, укладывая всё обратно. – Только вот что… Во вьюк это складывать нельзя, надо иметь при себе. Тебе или мне?

— Тебе, конечно, — сказал Ний. – Это же на случай, если со мной что-то случится.

— Ну да, ну да… Но всё равно таскать с собой… не стоит, наверное. Может, Бекторо на хранение отдать?

Ний усмехнулся.

— Не взяла. Я её первым делом об этом попросил. Обеты, говорит. Обеты не позволяют. Сказала, что лучше всего найти надёжное место и там спрятать. Но это потом, когда вернёмся… а пока лучше иметь при себе. Ты не против, если я немного посплю?

Утром неторопливо снарядились по-походному, запаслись едой для себя и овсом для коней дней на десять-пятнадцать пути. Перекусив сырными лепёшками и холодным мясом, отправились к Бекторо. Для шкатулки с хрустальным яйцом и иглой внутри Ягмара купила кожаную суму, которую можно было носить на поясе; шкатулка поместилась ладно, будто всегда там лежала. Сума была с хитроумной надёжной бронзовой застёжкой; Ягмара постановила для себя, что так и будет носить её на себе, снимая лишь по самой крайней необходимости.

Бекторо встала, встречая их.

— Дети мои, — сказала она, — я сделала для вас всё, что могла сделать здесь и сейчас. Ты, мальчик, получил то, что может спасти тебя в самый трудный час. У тебя, дочка, начнут открываться глаза. Уже начали. Скоро ты сможешь видеть суть вещей. Не пугайся. Возможно, это будет непросто, но надо выдержать. И пусть милость ваших богов, земных и небесных, всегда будет с вами… А теперь идите, ибо кто, кроме вас, сумеет одолеть ваш путь?..

— Госпожа, — Ний сделал полшага вперёд и поклонился. – Меня давно мучает вопрос… мысль… Мы привыкли считать, что боги неизмеримо сильнее нас. Но как тогда, почему почтенный Акболат вышел на бой против бога – и, может быть, даже победил? Я пытался спросить госпожу Ягмару…

— Не пытался, — буркнула Ягмара.

— Пытался. Но она не захотела услышать вопроса…

— Значит, просто не поняла.

— Я не думаю, что Ягмара сумела бы ответить, — медленно сказала волшебница. – Отец не посвящал её в своё тайное служение. Я тоже скажу не всё, что знаю, потому что это слишком тонкая материя, чтобы обсуждать её вот так на ногах… Некоторые цари, под началом которых живёт не один народ, а много, тревожатся из-за проникновения в их земли чужих или новых богов. Они не уверены, что жрецы сами могут справиться с этим нашествием, поэтому готовят в помощь жрецам специально обученных людей, необычайно крепких сердцем и умом – а потому готовых сразиться с этими богами. Эти люди живут обычной жизнью среди нас, заводят семьи, рождают и выращивают детей – и иногда так и проживают всю жизнь, не дождавшись своего часа. Таким человеком был и Акболат, но ему посчастливилось исполнить свой долг… и, похоже, уцелеть. Вот пока всё, что я могу вам открыть – чтобы лишнее знание не сбило вас с пути и не подорвало решимости…

Ний ещё раз поклонился. Посмотрел на Ягмару странно, и её показалось – с уважительным изумлением.

— Госпожа, — сказала Ягмара почему-то дрогнувшим голосом. – Но если всё так, то наши поиски – дело не только нашей семьи и Ния, но и всего народа… Почему ты не идёшь с нами?

Она сказала это и внутренне съёжилась, словно прыгнула в холодную воду.

— Я разговаривала ночью с духами степи, — сказала Бекторо очень просто. – Страшное испытание скоро ждёт степь, и я должна оставаться со своим юртом. Как только духи дадут мне знать, что опасность миновала или наоборот — что вся моя сила здесь уже не будет значить ничего, — я отправлюсь на подмогу вам. Я и весь мой род. Мы тоже в долгу перед Акболатом за то, что уже четыре года нигде не вспыхивал чёрный мор… Но сейчас я не могу отрядить с вами даже несколько всадников – мы все должны быть вместе. Так велят духи. Впрочем, вы можете задержаться в стойбище до тех пор, пока… пока всё не станет ясно.

Ягмара посмотрела на Ния, он – на Ягмару. И оба покачали головами.

Отъехав от торжища подальше, пустили вперёд Колобка. Отоспавшийся Колобок повздыхал, поёрзал, медленно покрутился вокруг себя, потом описал несколько кругов вокруг всадников. Понял, куда двигаться, подпрыгнул и покатился. Шеру соскользнул с седла, догнал приятеля, и они побежали вперёд, перепрыгивая друг через друга и весело вереща…

Через час пути впереди показалась купа деревьев – три толстых расходящихся ствола и с десяток стволов потоньше, все растущие из одного корня. Когда Колобок и Шеру поравнялись с деревьями, из-за них вышел Вазила. Он где-то раздобыл себе широкий длинный плащ, так что теперь его копыта не так бросались в глаза.

— Приветствую, почтенные хозяева! – он поднял руку. – Вот и я – в полном вашем распоряжении!

— Приветствую, друг, — сказала Ягмара. – Хоть мы и выкупили тебя из рабства, но не стоит считать нас хозяевами. Ты волен делать что хочешь. Но, конечно, мы будем рады, если ты разделишь наш путь.

— И для меня это радость, — сказал Вазила. – Иначе моя благодарность не найдёт выхода, и я буду мучиться всю жизнь. Мы идём за этими поводырями?

— Поводырь, собственно, один – Колобок. Шеру просто развлекает его разговорами.

— Мы движемся в том направлении? – он показал рукой. – Вижу, что к вечеру мы окажемся поблизости от небольшого табуна диких лошадей. Думаю, надо будет пополнить ваш конский состав, — и он широко улыбнулся.

— Диких… — с сомнением сказала Ягмара. – Мы можем долго провозиться с объездкой.

— О, предоставьте это мне! Кстати, я могу пойти вперёд и ждать вас уже с готовыми под седло лошадками. Думаю, надо брать кобыл – если они, конечно, не жеребые. Хотя и не время, конечно, но всякое бывает.

— Мы хотим пройти до заката парсунгов шесть-семь…

— Боюсь, с этими клячами вы пройдёте не больше пяти. Не торопитесь сегодня, завтра наверстаете. Ну, я пошёл!..

Вазила сначала действительно пошёл шагом, медленно разгоняясь, потом побежал, потом помчался. Плащ его развевался и трепетал. Прошло лепт пять, и он уже скрылся из виду.

— Я слышал о племени, которое бегает быстрее лошадей, — задумчиво сказал Ний. – Наверное, он из них.

— Слышал? – спросила Ягмара.

— Да. Где-то когда-то… Вперёд?

— Конечно.

Она шевельнула пятками, и конь пустился лёгкой рысью. Привязная последовала за ним. Вскоре она догнала Колобка. Шеру дождался, когда она подъедет, и вскочил на спину коня. Конь выразил неудовольствие, Ягмара легонько стукнула его между ушей.

После полудня они остановились у ручья, напоили коней, напились сами, отдохнули четверть часа и двинулись дальше.

По дороге Ягмара подстрелила гуся. Его обезглавили, подвесили к козелкам вьючной лошади, чтобы стекала кровь. Лошадь занервничала, её тоже пришлось призвать к порядку. Плохо с непривычными лошадками… Ягмара вспомнила Вальдовы табуны и своих объезженных коней. Да, их бы сюда… Она отогнала от себя эти мысли – от них становилось тоскливо. Слишком далеко всё это было теперь – и по расстоянию, и по чему-то ещё, что она пока не могла облечь в слова…

Сейчас она впервые подумала, что они могут и не вернуться. Что обратной дороги просто не будет. И немного удивилась спокойствию, с которым она это подумала и приняла.

На отдых расположились на берегу небольшого озерца, наполовину заросшего кугой. Сняли сёдла и вьюки, напоили лошадей, потом, стреножив, пустили пастись. Сами занялись костром и готовкой. Гуся разрубили на куски и зажарили на углях. Когда съели по куску, из темноты беззвучно возник Вазила.

— Прошу к столу! – сказала Ягмара.

— Благодарю, почтенные, но я не ем мяса, — сказал Вазила. – Впрочем, я подкрепился по дороге… Кобылки пусть пасутся, утром выберем самых подходящих. А которые не понравятся, отпустим. И да, тут где-то неподалёку я слышал волков. Они сытые и вряд ли придут, но всё же стоит спать по очереди.

Он расстелил у костра свой плащ и тут же захрапел.

Ночью ничего не произошло.

Утром обнаружилось, что Вазила привёл восемь кобылок-трёхлеток. Все они были гнедой масти с подпалинами. Ягмара сначала подступалась к ним осторожно – дикие всё же, из табуна, — но Вазила сказал, что лошадки будут стоять смирно. Она осмотрела бабки и копыта и забраковала одну, передняя нога её была неровной и, наверное, подламывалась на бегу время от времени. Вазила согласился и в свою очередь забраковал ещё одну, сказав, что у бедняги черви в печени и что она долго не протянет.

И тут оказалось, что за всеми сборами и покупками забыли приобрести запасную упряжь для подменных… Ягмара даже обругала Ния, к его полной растерянности, но делать было нечего: придётся по дороге делать лишний привал и перепрягать лошадей, пересаживаясь с уставшей на свежую. Ягмара сгоряча хотела даже отдать оба седла Нию, а сама ехать по-скифски, на попоне, но сообразила, что узда всё равно нужна – а вот её-то и нету…

Вазила услышал это и подошёл.

— Госпожа, — сказал он, — для верховых можно взять уздечки от вьючных…

— А…

— …а вьючных можно не привязывать, они побегут за вами сами.

Ягмара посмотрела недоверчиво. Вазила улыбнулся и молча кивнул.

— Я слышала о людях, что ездят верхом без уздечек – но чтобы лошадь бежала следом, как собака…

— Они побегут. Кстати, подменных можно тоже отпустить, они так меньше устают.

— Почтенный Вазила, спасибо! Не знаю, как благодарить вас…

— Никак. Я просто делаю, что мне нравится. Мне нравится вам помогать.

— Но если что-то нужно от нас…

— Я скажу. Если вдруг что-то понадобится, я тут же скажу.

Быстро и легко взнуздали вчерашних коней и двух свежих кобылок. Ещё на двух набросили козелки и разместили поклажу. Ягмара сложила попону вчетверо, положила на спину взнузданной кобылы и легко вскочила ей на спину – кобыла даже не шелохнулась. А когда, сжав колени, послала её вперёд, кобыла пошла размеренной иноходью.

— Ого! – закричала Ягмара. – Да у нас появился иноходец!

— Они все иноходцы, — сказал Вазила. – Такой удачный табунок попался…

Оставив отбракованных молодых кобылок и вчерашних кляч пастись, отряд двинулся навстречу солнцу.

15. Первые ответы и спасённый

На тридцать второй день пути вышли к обрывистому берегу Джаига. Долго искали спуск, удобный для лошадей, и уже на берегу решили сделать большой привал. Лошадей пустили пастись по обширному заливному лугу, где трава была по пояс; их уже давно не стреножили, они и так слушались, как хорошие псы, ловили команды на лету, всё понимали. Потом растянули навес, и пока Ний возился с костром, Ягмара пошла к воде – а вдруг удастся улучить рыбу? Она вошла в тёплую, как парное молоко, мутноватую воду и стала ждать. Скоро снизу, по мути, поднятой ею, появились две текучие тени. Ягмара выстрелила тяжёлой стрелой и поняла, что попала точно – оперение заплясало и заметалось. Она схватила стрелу и с трудом выволокла на берег небольшого, в пол-билту[16], осетра.

Вазила принюхался к рыбе и сказал, что такое он, пожалуй, может есть. До этого он питался корешками и грибами, которые сам собирал по дороге.

Пока Ягмара разделывала рыбину, Ний вдруг замер у костра в уже знакомой позе – уставив неподвижный взгляд в огонь. Он так сидел довольно долго, потом выпрямился и вытер пот с лица. И – ушёл по берегу, не оборачиваясь.

— Что с ним? – тихо спросил Вазила.

— Что-то вспомнил, — ответила Ягмара так же тихо. – Не спрашивай его пока. Расскажет сам…

Ний вернулся через полчаса, когда дрова уже прогорели и образовались угли. Ягмара как раз заканчивала насаживать куски рыбы на зелёные прутики ветлы. Шеру уже поел и теперь внимательно следил за её работой: всё ли правильно делает?

— Вина у нас не осталось? – спросил Ний.

— Осталось, — сказала Ягмара. – В рыжем мехе.

Ний пошёл искать рыжий мех.

Ягмара разложила рыбу над углями. Вернулся Ний с мехом и тремя чашами. Вазила налил себе чистой воды, Ягмара разбавила вино, Ний разбавлять не стал.

— Много вспомнил? – спросила Ягмара.

Ний отпил полчаши и кивнул.

— Это из… ну, уже не совсем детства… лет двенадцать мне было. Мы жили тогда на берегу моря Варгана[17], где-то неподалёку от Железных Ворот… Мы – это мы с матерью и маленькой сестрой, мужем матери – я знал, что он мне не отец, но он очень хорошо относился ко мне… его звали Алеем, и он был алпан… и брат матери, его звали Макариос, а мать Еленой, то есть они были греки… то есть и я грек – хотя бы наполовину… У дядьки было несколько рыбачьих лодок, на них плавали наёмные рыбаки, но он и сам всегда выходил в море, слыл очень удачливым… Однажды мы поплыли с ним, я и Алей… было ещё несколько гребцов… утро было солнечное, лёгкий ветер, шли под парусом. Берег уже был в дымке, когда дядька велел вываливать сеть. Все были заняты, и никто не заметил, как появилась чёрная туча. А когда заметили, было уже поздно. Налетел шквал. Успели только спустить парус… дядька пытался натянуть на нос лодки парусину, чтобы не заливало волнами, но не удержался и упал в воду, и его тут же отнесло… он был хороший пловец, но ничего не мог сделать, лодку гнало быстро… и даже не слышно было, как он кричал… Лодка продержалась недолго, её сначала залило, потом опрокинуло. Я видел, как все потонули, один за другим… а я почему-то плыл и плыл. Как будто был из сухого дерева. Нет, несколько раз я погружался под волны… и мне казалось, что я кого-то вижу там… очень страшного, невозможно страшного. Но, кажется, это… страшное… меня и поддерживало снизу. Выталкивало на поверхность. Потом буря кончилась, стал лить дождь, почему-то горячий. Потом я помню, как садилось солнце. Оно было почти чёрное… а небо красное. Потом настала ночь, а я всё плыл. В небе не было ни звезды, ни луны – ничего. Потом взошло солнце, и я увидел берег. Но доплыл я до него только к вечеру. Я думал, что умру на этом берегу – там был только песок и куски древесных стволов, белые, похожие на кости великанов… Я не помню, кто меня нашёл на том берегу, пришёл в себя ненадолго, когда меня насильно поили водой, а потом уже – в доме матери… она была в трауре, а это значит, что прошло много дней, рыбаков считают мёртвыми только на девятый день после крушения. Никого так и не вынесло на берег, все остались в море…

Он замолчал. Ягмара с некоторой неловкостью принялась переворачивать палочки с рыбой.

— Потом этот страшный долго приходил ко мне во сне. И вот сейчас, когда ты вошла в воду… мне показалось, что он где-то здесь… он как бы проступил на миг через всё это… — Ний обвёл рукой реку и противоположный пологий берег. – И… в общем, не знаю… но сейчас я не испугался, а наоборот… и вот то, что я не испугался, меня и напугало… если ты меня понимаешь.

Шуру подошёл и боднул его в колено лбом. Ний вздохнул.

— Да я знаю, что с тобой нам нечего бояться… и всё равно. Что-то со мной не так.

— Угу, — сказала Ягмара. – Верблюда спросили: почему у тебя шея кривая? А он ответил: а что у меня прямое?..

Вазила вдруг захохотал.

— Да ну вас, — сказал Ний.

— Не обижайся, — сказал Вазила. – Я вдруг представил прямого верблюда…

— Я вообще-то видела прямых верблюдов, — сказала Ягмара. – У кочевников есть наказание, если кто девушку обесчестит. Сколачивают из дерева такого верблюда с двумя острыми горбами – ну там шея ещё, голова, четыре ноги – и сажают преступника между горбами. На пару дней. Потом у него всё отваливается.

— Сурово, — сказал Ний.

— Кочевники – они такие. Суровые, да.

— А правда, что огнепоклонники своих жён и дочерей гостям… как бы это… предлагают?

— Правда, — сказала Ягмара. – Старый обычай декхан. Говорят, это повелось ещё с тех пор, когда старые боги бродили по дорогам и просили подаяния. Волшебство тогда испортилось, расточилось, но богов люди жалели… иногда. Говорят, некоторые до сих пор так ходят, неузнанные. Впрочем, в городах этот обычай не в чести. Разве что гость уж очень уважаемый…

— А… э…

— Я – нет. Если ты это хотел спросить. Это же не обязанность, а добрая воля. Ну и потом – у мамы свои боги, они другое говорят… Ну вот, и готова рыба. Берите.

Лепёшки, напечённые впрок позавчера, ломались и хрустели, но так было ещё вкуснее. Ягмара подумала, что хорошо бы засолить остаток рыбы впрок, но соль следовало беречь, что-то она расходовалась быстрее, чем рассчитывали… Поэтому после еды, отдохнув, она снова подбросила дров в костёр, нанизала на прутики новую порцию рыбы и, дождавшись, когда образуются угли, забросала их корой ветлы и оставила рыбу в дыму. Дым широко расползался по лугу, стекал к реке. Солнце стояло ещё высоко, но уже приближалось к краю высокого обрыва, и скоро сюда, на берег, ляжет глубокая тень…

Вернулись Ний и Вазила, принесли длинное сухое корявое бревно. Ний принялся разделывать его топориком, а Вазила ушёл к лошадям. Всё происходило неторопливо, замедленно, как будто время, текшее до этого подобно быстрому ручью, вдруг разлилось тихим озером. Ягмара села у самого уреза воды; из воды торчала осока и побеги ветлы. Она сидела и смотрела, как на воду наползает тень.

Почему-то сразу же там, куда тень ложилась, начинала играть мелкая рыбёшка.

Тень дотянулась до противоположного берега. И тут со зрением Ягмары что-то произошло. Картина, видимая ею, вдруг словно вывернулась наизнанку… или нет: просто в какой-то момент осмысленная картина превратилась в смесь пятен света и тьмы, кривых и изломанных линий, штрихов и точек – и тут же эти пятна, линии и штрихи сложились совсем в другую картину, и теперь Ягмара видела только её: крутые заснеженные склоны, поросшие тонкими деревцами, часть ледяного дворца, занесённого снегом, а перед дворцом – раскидистое дерево и массивная плита рядом; плита была отодвинута, и из-под неё выбиралось что-то человекоподобное – видна была вцепившаяся в край ямы рука с высоко выставленным локтем, бугристое от чудовищных мускулов плечо и часть головы… Ягмара ощутила ледяной ужас, зажмурила глаза – картина оставалась той же, только чёрное поменялось с белым – потом открыла…

Перед ней снова была река и противоположный берег – светло-серый песок и зелёное покрывало травы, вётлы молодые и вётлы настолько старые, что их уже можно было принять за ясени, и вдруг проступившие далеко на окоёме пологие горы; бледная в три четверти луна висела в розовеющем небе.

Потом Ягмара обнаружила возле себя Шеру. Он застыл в боевой позе, вздыбив шерсть, и чуть слышно рычал. Ягмара положила ему руку на спину. Шеру вздрогнул, яростно посмотрел на неё, но тут же обмяк. Он подошёл поближе к воде, постоял там, потом повернулся и пошёл, подрагивая хвостом.

— Что произошло? – спросил Ний за спиной.

Ягмара встала.

— Я думаю, нам лучше подняться наверх. Что-то не нравится мне здесь…

— Да, — сказал Ний. – Давай-ка действительно поднимемся…

Вазила не удивился такому решению и, ни о чём не спрашивая, подозвал вьючных лошадок. Пока Ягмара и Ний грузили на них скарб, он вывел остальных по тропе, вернулся сам и стал помогать.

Наверху было ещё светло. Ягмара посмотрела на реку – она уже вся была в тени – и увидела, как медленно сплывают по течению какие-то тёмные струи, полосы, отдельные пятна; их становилось всё больше, они сливались, свивались в спирали, обтекали камни и островки осоки… Снизу вдруг отчётливо дохнуло холодом и слабым, но угадывающимся смрадом запущенного погреба.

— Наверное, лучше вообще отойти от реки, — сказал Ний.

Ягмара кивнула.

Колобок привёл их к берёзовой рощице; рядом протекал ручей. Уже спускалась ночь, но при свете огромной луны они быстро развернули навес, затеплили небольшой костерок, съели подкопчёную рыбу и легли спать, условившись дежурить по очереди.

…Ягмара проснулась от внезапной пронзительной тишины. То есть до этого что-то было, а тут вдруг наступила тишина. Она привстала. Костёр догорел, луна сползла к окоёму и теперь светила прямо в глаза. Под луной стоял голый по пояс Вазила в очень напряжённой позе.

И тут вдруг раздался волчий крик. Вопль боли и ужаса. До этого был вой, поняла Ягмара. До этого был просто далёкий вой…

Лошади сорвались с места и понеслись. Вазила что-то крикнул им, и они замерли, нервно ржа.

Вопль стих, и Ягмара поняла, что волк умер.

Она выбралась из-под навеса и встала рядом с Вазилой. От Вазилы резко пахло испугом.

— Что это? – тихо спросила она.

Вазила молча помотал головой.

Откуда-то сбоку подошёл Ний.

— Этот ближе, — сказал он.

— Да, — сказал Вазила. – Намного ближе.

— Что это? – повторила Ягмара.

— Понятия не имею, — сказал Ний.

— Знаете что, друзья, — сказал Вазила. – Я думаю, нам надо быстро удрать отсюда. Всё бросаем, потом вернёмся…

Он свистнул, и пара коней бросилась к ним.

— Без седла сможешь? – спросила Ягмара Ния.

— Смогу.

Они вскочили на коней, Шеру сверкнул из темноты глазами, но прыгать на лошадь не стал, сам метнулся в темноту – наверное, за Колобком. Ягмара запустила пальцы в конскую гриву, шевельнула коленями. Слышно было, как, ругаясь сквозь зубы на непонятном языке, справляется со своим конём Ний. Вазила побежал вперёд, Ягмара последовала за ним; сзади поминал нечистую силу Ний. Сбоку их обгоняли порожние лошади…

Луна давала достаточно света, чтобы коням не спотыкаться, но понять, куда они едут, Ягмара не могла. Просто куда-то в степь.

Позади снова раздался вопль. Он становился всё громче и страшнее, потом разом оборвался.

Спустя какое-то время Вазила остановился, прислушался, потом показал рукой – туда. Ягмара не поняла, чем вызвана смена направления, но послушно поворотила коня.

Примерно через час они остановились на возвышенности под огромным раскидистым дубом. Луна скрылась за окоёмом, но небо на восходе уже светилось, и розовым отливали лёгкие облака.

Из высокой травы вынырнули Колобок и Шеру. Колобок молча отдувался, Шеру подошёл к Ягмаре и встал на задние лапы, уперев передние ей в живот.

— Р-ряу? – спросил он. – Ур-ряу?

Ягмара обняла его. Кот подрагивал и часто дышал.

— Не знаю, — сказала она. – Ждём.

Уже некоторое время было тихо.

Они сели, спинами привалившись к дубу. Шеру прижался к Ягмаре. Вазила, словно и не бежал целый час, расхаживал вокруг, сзывая лошадей.

— Что думаешь? – спросила Ягмара.

Ний помедлил.

— Когда ехали, что-то такое вспомнилось… но уже всё. Не удержал.

— Ты воды не прихватил?

— Как ни странно, да, — и она подал ей тот берестяной туес.

Ягмара взяла его в руки, выдернула было пробку – но тут же застыла. Она вдруг узнала, для чего нужен этот туес и что там сейчас внутри.

— Нет, — сказала она, — это нельзя пить…

— Почему? Я же пил.

— Ну, тебе-то можно, на тебе чара. А меня, например, разорвёт. Это разрыв-вода образовалась, оковы снимать или там камни раскалывать… Нужная вещь, но не сейчас.

— Ого, — сказал Ний. – Это…

— Бекторо сказала, что у меня начнут открываться глаза. Сегодня открылись на берегу… и вот сейчас.

— А на берегу ты что увидела?

Теперь помедлила Ягмара.

— Отец всё пытался нарисовать картину… говорил, что у него в детстве такая висела на стене. Но заканчивал и выбрасывал. Не получалось что-то. Там был ледяной дворец, дерево и могильная плита. И вот эту картину я увидела… как-то тени слились, что ли, не знаю… трудно объяснить. Да. Только я увидела, что плита отодвинута и из-под земли кто-то выбирается…

Шеру нервно вздохнул.

— Шеру, по-моему, тоже её увидел. Весь взъерошился…

— Ш-ша… — сказал Шеру.

— Да ладно, я же не секреты выдаю…

Вернулся Вазила.

— Тихо везде, — сказал он. – Или это ушло, или волки кончились.

— Ждём? – спросила Ягмара.

— А что же нам ещё остаётся…

Дождались, когда солнце поднимется высоко, и тронулись в обратный путь – медленно и осторожно. Однако же никаких следов ночного побоища долго не попадалось – вплоть до той самой рощи, в которой намеревались переночевать…

Первой увидела Ягмара: вытоптанный в траве круг. И что-то лежало посреди этого круга. Что-то чёрное с красным.

— Смотрите, — сказала она, и в этот момент конь её заржал в ужасе и поднялся на дыбы. И тут же шарахнулся конь Ния, сбрасывая седока.

Ягмара не рискнула усмирять своего, спрыгнула, перекатившись через голову, и отскочила, чтобы ненароком не попасть под удар копытами. Ний тоже не пострадал, быстро поднялся. Вазила обернулся, засвистел и защёлкал. Ягмара медленно двинулась к вытоптанному месту. Рука сама подобралась к шее, вытянула оберег. Он лёг в ладонь. Пальцы сомкнулись.

Мир стал сумрачнее, но все детали проступили чётче. Она теперь видела даже муравьёв, деловито снующих в траве.

Круг был большой, шагов в сорок в поперечнике. И он был не вытоптан, как показалось в первый момент: вся трава была аккуратно уложена в одном направлении – против хода солнца. Стебель к стеблю… Но то, что лежало посреди, она никак не могла рассмотреть, а вернее – понять то, что видят глаза.

Ний встал рядом. В руках у него был кинжал.

— Я не пойму… — начала Ягмара – и тут же поняла.

Шесть волков. Каждый будто бы глотает предыдущего. Вся задняя часть волка с ногами втиснута в разорванную пасть другого. Все они образовывали замкнутый круг. Выпушенные кишки стянуты к центру этого колеса и завязаны сложным узлом.

И – ни единой мухи. Только муравьи…

Ний икнул, отвернулся, отбежал на несколько шагов, сунулся на колени. Его начало рвать.

Седьмого волка нашли рядом с местом несостоявшейся ночёвки. То есть сначала вышли на ночёвку. Здесь всё так и осталось – совершенно нетронутое. Потом Шеру зашипел и ломанулся сквозь кусты.

За кустами лежал волк. Увидев людей, он с трудом встал. Ягмара увидела, что все лапы его обмотаны какой-то толстой верёвкой, и верёвка эта запутана между деревьями и кустами.

— Отойди, — сказал Ний. В руках у него был тяжёлый лук с наложенной стрелой.

Ягмара, не отрывая взгляда от волка, отвела стрелу в сторону.

— Постой, не надо…

Слишком человеческим был взгляд волка — и преисполнен последнего бесстрашного достоинства.

Она присела, достала нож и попыталась рассечь верёвку. Нож соскользнул. Она ударила ещё раз, сильнее. На острие осталась зарубка.

— Ничего себе, — сказал Ний. – Сейчас топором попробую.

— Не поможет, — сказала Ягмара. – Только топор погубишь… Дай-ка туес.

— Так это… волка-то не разорвёт?

— Снаружи можно.

Она приняла туес, вытащила пробку и осторожно полила на переднюю волчью лапу. Лепту-другую ничего не происходило, потом верёвка как будто набухла. Ний потянулся дёрнуть за неё, но Ягмара перехватила его руку:

— Не трогай! Потом не отдерёшь. Это как паутина…

Она подцепила верёвку кончиком ножа, осторожно потянула. Верёвка подалась, стала сваливаться с лапы. Волк не помогал, только смотрел.

Ягмара полила разрыв-водой остальные лапы пленника, обошла его сзади, ступая осторожно, чтобы самой не попасть в путы. Верёвка приклеилась и к хвосту. Ягмара капнула туда несколько капель.

Потом встала за деревом. Ний не натягивал лук, но держал его наготове.

Наконец волк поднялся. Ноги его подгибались. Он переступил несколько раз – путы спали. Ни на кого не глядя, волк медленно пошёл в сторону, забрался в кусты и лёг там. Виден был только хвост.

Когда собрались ехать дальше – несмотря на бессонную ночь, хотелось как можно быстрее убраться отсюда, — Ний вдруг сказал, что ему нужно ещё раз посмотреть на странный вытоптанный круг. Одному. Ягмара кивнула, продолжая упаковывать вещи.

Колобок укатился вперёд – на этот раз без Шеру, который ни на шаг не отходил от Ягмары. Вазила шёл впереди лошадок, глядя под ноги. Ягмара видела, как Ний спешился и, кажется, вошёл в круг. Там он стоял весьма долго, потом вернулся к своему коню, с трудом забрался в седло, огляделся и поехал наперерез.

Он пристроился к Ягмаре сбоку и долго ехал молча. Ягмара ни о чём не спрашивала – надо будет, сам расскажет.

Остановились под тем же дубом, что и ночью, решив сделать долгий привал. Вазила сварил кашу на всех, поели, полежали. Было тягостно.

Когда тронулись дальше, Ний заметил волка и показал на него Ягмаре. Волк держался шагах в ста. Поняв, что на него смотрят, он лёг и пропал в траве.

— Незадача, — сказала Ягмара.

— Надо было сразу застрелить, — сказал Ний.

— Да, если он остался последним из стаи – ему не жить теперь. Да и слабый он какой-то…

— Будешь тут слабым…

— Ты что-нибудь вспомнил? – спросила Ягмара.

— Вспомнил, да… но ничего не понял. Пока ничего не могу рассказать. Просто не знаю этих слов.

— Тогда я расскажу, — решилась Ягмара. – Это был какой-то колдун. Страшный колдун, страшнее Тоначи-бабы. Он призвал к себе кого-то из нижнего мира… или пытался призвать, не знаю, может, и не получилось у него. И хорошо, что мы ему не помешали…

Ний кивнул.

— Возможно, там, где мы останавливались, в старину была какая-то страшная битва и много людей полегло.

— Или не в битве, — сказала Ягмара. – Скорее, там было капище кого-то из старых богов, которые требовали людской крови. И, наверное, как раз под тем местом, где убили волков, закопаны тела.

— Были такие боги? – спросил Ний.

— Да и сейчас есть, только далеко отсюда…

Дальше они ехали молча.

Четыре года назад

Долго ещё было до вечера, но на Мостовой площади перед дворцом уже собирался народ…

Пешком прошёл мимо Акболат, не останавливаясь и не прислушиваясь к разговорам. Он краем глаза заметил, что некоторые люди Гамлиэля уже тут, и этого было пока что достаточно.

Как и положено было по обычаю, претенденты на Вальнахатуль, Белый Трон, стояли лагерями вблизи города – Додон на Восточной дороге, Сутех на Южной, над рекой. Чтобы пройти к площади, процессия Сутеха должна была миновать тот поворот на Царскую дорогу, где гудела и ухала кузница Мокшана. С десяток коней нервно перебирали ногами у коновязи, и даже мешки с овсом, накинутые им на морды, не могли их успокоить.

Акболат не знал этих коней. Откуда-то из других мест. Кони сытые, холёные.

Он заглянул в кузню. Мокшан работал, но, словно услышав вошедшего, оглянулся, тут же передал клещи подмастерью и, вытирая руки о кусок мягкой кожи, пошёл навстречу Акболату.

Вдоль стен сидели, тщательно глядя в сторону, здоровенные парни. Теперь он их узнал: это были площадные борцы.

Акболат достал заготовленный загодя кинжал и показал Мокшану: вот трещина, нельзя ли перековать? Кинжал был памятью о городе Кише и обучении у бехдина Масани… Мокшан рассмотрел оружие со всех сторон, держа роговыми от мозолей кончиками пальцев, покачал головой – не сокрушённо, а от восхищения. Из чистого небесного железа был тот кинжал…

— Можно, — сказал он. – Но это займёт столько времени, что я опасаюсь назвать срок… Бехдин, что-то злое творится в городе. Называют египетского пророка…

Акболат только кивнул.

— Этих людей я знаю, — сказал Мокшан. – Если нужно, каждый приведёт ещё десятерых.

Акболат опять кивнул.

Мокшан приложил руку ко лбу, завернул кинжал в кожу и удалился – продолжать работу.

Город Киш был невелик, и его можно было пройти вдоль, но не обойти кругом. Он весь состоял из одной длинной улицы, вытянувшейся вдоль дороги, и многие дома упирались спинами в крутые скалы. Массивные фундаменты домов были сложены из чёрного камня, а стены – из невероятной красоты розового. Все окна смотрели на север, на синь и простор Тёплого озера[18], на дальний его затуманенный берег с горами, серыми и голубыми, с их вершинами, всегда покрытыми снегом.

Зимы здесь были холодные, как ночь в пустыне.

Дом бехдина Масани стоял отдельно от всех, чуть в стороне и сильно выше, на краю короткого ущелья. Камень в ущелье был красным, а скалы, нависающие над домом, переливались всеми цветами, от светло-жёлтых до цвета спелого чёрного винограда; но больше всего было красного. Потом Акболат узнал, что ущелье называлось Ущельем Семи Дев, когда-то окаменевших там от красоты озера…

Солнце редко посещало этот дом, лишь на несколько часов после полудня. Летом это было даже здорово.

Зимой приходилось подолгу разгребать снег, чтобы выйти из дома и спуститься в город.

По этому берегу озера обычно шли караваны из Алпании или Станового царства в Церес. Они везли шерсть, смолу, железо, мёд, лён и коноплю. Караваны из Цереса — с шёлком, бронзой и тонкими кожами — шли по тому, северному берегу…

В один из первых дней бедхин Масани, который сразу велел звать его «мастером», показал Акболату то, что ему надо будет постигать все следующие годы. Сначала он велел ему долго сидеть в тёмной комнате, пока весь внешний свет не вышел из его глаз. Потом подвёл к большому ящику с занавесом. Сказал: смотри. И отдёрнул занавес.

Ящик был совершенно бел изнутри.

— Что ты видишь? – спросил мастер.

— Ничего, — сказал Акболат. – Что-то белое… Нет, просто ничего. Ничто. Я вижу белое ничто.

— А так? – и мастер сдвинул что-то сбоку от ящика.

Акболат понял, что там был светильник, и мастер то ли погасил его, то ли прикрыл заслонкой.

И тогда он увидел странный пейзаж.

На заднем плане, вписанный в заснеженные горы, высился ледяной дворец. Горы усеяны были крошечными деревцами, и становилось понятно, что дворец громаден. К нему вела извилистая дорога, местами пропадая между холмами; был виден кусок каменного моста. На переднем плане стояло искривлённое ветрами старое дерево, потерявшее часть сучьев. Под деревом лежала массивная плита, и она явно лежала там не просто так…

Мастер опустил занавес.

— Пойдём, — сказал он и положил Акболату на плечо сухую жёсткую ладонь.

Они вышли из дома. Под лёгкими облаками светилась гладь озера. Они стояли и смотрели на озеро и на лодки на нём. Рыбаки ловили чебака, которого сушили впрок на корм скоту; были и такие, которые ели эту рыбу сами.

— Теперь ты видишь ценность тьмы? – спросил мастер.

— Да, — сказал Акболат.

В комнате, где он спал – окно выходило на разноцветные скалы и белые горы над ними, — на стене висела та же самая картина: ледяной дворец среди ледяных гор, дерево с обломанными сучьями и тяжёлая плита перед ним. Стоило ему открыть глаза, и начинало казаться, что в картине что-то неуловимо изменилось…

— Познавать тьму необходимо, но не обязательно самому в неё погружаться, — сказал мастер. – У евреев в их священной книге в самом начале сказано, что Бог вначале отделил тьму от света. Но он не стал уничтожать тьму. Когда он создал людей, то испугался, что они постигнут тайны света и тьмы и станут подобными богам, и не дал им этого сделать, погрузив в тяготы жизни. Все мы с детства учимся любить свет и бояться тьмы…

— Но, познавая тьму, нельзя влюбляться в неё, а она так притягательна, так соблазнительна… начинает казаться, что весь мир соткан из тьмы, а свет лишь служит тому, чтобы давать ей проявляться. Нет. Люби Ахура Мазду, не принимай Ангра Маинью – но не шарахайся от него в ужасе или отвращении – именно этого он и добивается…

— И тьма – не отсутствие света, и свет – не отсутствие тьмы. Боги разных народов знают это и тщательно скрывают от людей. Человек, понявший это, может понять и бога. Есть простецы, которые не владеют волшебствами и не понимают ни света, ни тьмы, а просто верят в то, что проще. Есть маги, которые выбрали свет, и есть колдуны, выбравшие тьму. Те и другие владеют древними силами, но не понимают, зачем. Наконец, есть боги, которые и сильны, и понимают и тьму, и свет – но в результате обретают такую мощь, что мир и люди становятся им неинтересны. У тебя нет владения древними силами, ты не можешь стать колдуном или магом, но ты должен научиться понимать и тьму, и свет. Таких совсем мало в мире…

— И ни на один вопрос, ни на один – ты не сможешь получить точный ответ, и только сумев постичь, вместить в себя и тьму, и свет, ты научишься находить ответы сам, они будут рождаться в тебе, как родилась картина в том ящике…

— И тогда ты сможешь судить богов…

В тот день, когда закованный в цепи, в рабском рубище, босой, царевич Аркан закончил свой путь к престолу в ставке Муртаза на вершине горы Харейя – дрогнула земля вокруг Тёплого озера, и город Киш вместе с громадным куском скалистого берега медленно пополз и ушёл во внезапно потемневшую бездну. Говорили, ещё много лет из-под воды слышались крики…

Акболат несколько дней был слаб и не узнавал людей. Скифы увезли его подальше от лагеря Муртаза и скрывали в предгорьях – просто на всякий случай. Когда Акболат очнулся, ему показалось сначала, что он смотрит на картину с ледяным дворцом и искривлённым деревом.

Только спустя несколько месяцев он узнал о катастрофе.

Точно так же он чувствовал себя тогда, давно, когда узнал о смерти Артобана и о своей новой роли в этой жизни; но тогда он сам был неподалёку и, в общем, всё знал наперёд.

И так же тайком вывезли его из дворца доверенные люди, и год он жил среди кочевников Сугуды, переходя из стойбища в стойбище. Теперь он был царевич в изгнании; тайные царские знаки были на его теле. Но от Сугуды ему следовало держаться как можно дальше. Потому путь его лёг через Дамаск, Сидон, Карфаген, Афины, Кипр, Армению… Потом уже была тайная служба у царя Муртаза и новые странствия и скитания – пока он не осел и не остепенился в далёком северном Тикре, одной из трёх столиц Станового царства.

Здесь он нашёл покой и счастье.

Которые сейчас готовился потерять.

Она несла высокую плетёную корзину, уперев её в высокое бедро и легко обняв рукой; конь Акболата тихонько заржал, учуяв яблоки, она оглянулась – и потеряла равновесие. Акболат успел спрыгнуть и подхватить корзину уже у самой земли. Несколько яблок выпали и катились по доскам мостков…

Волосы цвета самых ранних цветов выбились из-под вышитой головной повязки. Он не знал, как цветы называются – те, что первыми появляются из-под снега. Он слишком недавно жил тут.

Но – эти волосы, и разрез спокойных серых глаз, и случайное прикосновение пальцев…

Она была дочерью судьи, прекрасной партией для богатого заморского царевича, пусть и в изгнании. Но он не знал тогда, что она была дочерью судьи. Он ничего не знал.

Просто – эти спокойные серые глаза и эти пальцы…

И ещё запах тёплых яблок из корзины.

Потом она говорила, что сама выбрала его.

Конечно, разве могло быть иначе?..

16. Спасённый и ледяной путь

Когда достигли гор, резко свернули на север. Здесь когда-то проходила дорога, мощённая камнем. Большую часть её поглотила земля, но местами она проступала на поверхность. Сохранилась лишь тропа, и то малоезженая. Несколько раз они пересекали следы недавно прошедших здесь табунов и козьих стад, но стойбища не попадались. Ягмара про себя удивилась тому, что кочевники уходят сюда из степи, но это было какое-то усталое удивление.

Все вымотались, даже Вазила. По вечерам, остановившись на очередную ночёвку, редко обменивались хотя бы парой слов, старались побыстрее поесть и лечь. Но сны тоже выматывали…

Здесь, в предгорьях, ночи стали ветренны, холодны и дождливы. Навес не спасал. Вещи сушили днём на порожних лошадях. Единственно, что радовало – обилие непуганой дичи. Зато промокла мука и крупа, испортилось сушёное мясо – всё пришлось выбросить…

Частые речки были, как правило, достаточно мелки, и их можно было преодолеть вброд. Но некоторые приходилось переплывать.

Волк так и тянулся следом, никогда не приближаясь, но и не отставая. На него перестали обращать внимание даже лошади.

Ний после той ночи заметно изменился. Он стал ещё более молчалив, в нём чувствовалось тяжёлое внутреннее напряжение, какая-то борьба, и это выливалось в мрачность и раздражительность. Ягмара несколько раз пыталась вызвать его на разговор, но он или дёргался и отвечал коротко и грубо, или просто поворачивался спиной и уходил. После этого и Ягмара долго ненавидела его – до тех пор, пока не приходилось что-то делать вместе, сжав зубы… а долго сжимать зубы не получалось.

Однажды Ний заговорил первым:

— Я не могу понять… вот эта дорога – сплошь жёлтый камень. Сколько едем – один и тот же. Ты видела где-нибудь поблизости жёлтый камень?

— Это старая дорога, — сказала Ягмара. – Её строили ещё в те времена, когда… ну, ты же видел, как строят дома? Вернее, как крепят стены?

— Этим… илом?

— Ну да. Здесь примерно то же самое. Такая же дорога есть между Цареградом и заброшенным городом по пути в Киммерию. Там она лучше сохранилась – земля сухая…

— А почему город заброшенный?

— Никто не знает. Дома из камня… может, просто холодно в них стало? Вокруг же степь, дрова привезти неоткуда. Ну и про всяких нечистых тоже говорят… храм там странный – железный.

— Железный?

— Ага. То есть каменный сам, но весь покрыт железом. Плохим, правда – сплошная ржа… А над входом маска козлиная.

— Что-то знакомое…

Ний задумался и снова замкнулся.

К другому заброшенному городу они вышли на второй день после этого разговора.

Он был совсем невелик — невысокие стены вряд ли в тысячу шагов, если обходить кругом; пять башенок по углам. В стенах местами зияли бреши, по верху стен и в бойницах росли трава и деревца. Наверное, раньше вокруг стен был ров, потом его то ли засыпали, то ли сам зарос. Ворота откидывались как мост; цепи проржавели; дерево, наверняка креплёное тем самым илом, выглядели гораздо новее каменных стен.

Внутри стен тоже всё заросло, некоторые деревья казались – да и были, наверное – вековыми. Каменную мостовую разворотили трава и кусты. Все дома зияли пустыми окнами и дверными проёмами. На тех, что построены были вплотную к стенам, не было и крыш. Другие, сгрудившиеся в беспорядке вокруг центральной площади, в сравнении с ними уцелели – кое-где были даже двери. В центре города стояла низкая железная башня…

То, что это железо, Ягмара поняла не сразу. Оно было чёрное, местами выщербленное, плиты соединялись непонятным способом – встык, без заклёпок. Низкая дверца еле угадывалась на фоне стены…

Вокруг башни ничего не росло.

— Думал заночевать под крышей… — задумчиво сказал Ний. – Но нет.

— Да уж, — согласилась Ягмара. – Вот тут, я думаю, полно ночной нечисти.

— Однако же тут кто-то живёт.

— Почему ты так думаешь?

— А ты сама не чувствуешь разве?

— М-м… пока ты не сказал… Впрочем, тут слишком много железа. Поехали отсюда.

Когда удалялись от башни, Ягмара спиной ощутила жгучий взгляд – но не прямой, а как бы нарочито направленный в сторону…

А ещё через один день они въехали в настоящую зиму.

Они свернули вслед за Колобком в узкое межгорье и даже остановились. Только что вокруг была трава, пусть местами и пожухлая, и деревья все в листве, лишь местами желтеющей. И вдруг без малейшего перехода – снег под ногами, снег на поникших ветвях, набрякшие тяжёлые мутные низкие тучи впереди…

— Ничего себе, — сказал Ний.

Колобок увидел, что они стоят неподвижно, и призывно заплясал.

— Наверное, скоро будем у цели, — сказала Ягмара. – Знаешь, я думаю, что мы идём ко дворцу Лютобога. Вокруг него всегда царит зима…

— Ко дворцу Лютобога… — медленно повторил Ний, словно пробуя слова на вкус. – Ко… дворцу…

Он спрыгнул с коня, присел и стал что-то чертить на снегу. Ягмара подъехала, посмотрела сверху.

Получалось что-то вроде карты. Горы, горы, проход в горах – прерывистой линией, — долина, крестик…

— Это мне приснилось сегодня, — сказал Ний. – Но я представления не имею, сколько ещё…

— Всё равно, — сказала Ягмара. – Сколько надо, столько и пройдём. Только… — она посмотрела вдаль.

Подошёл Вазила.

— Лошади боятся идти дальше, — сказал он. – И я их понимаю. Травы там нет, воды, наверное, тоже нет…

— И с собой у нас почти ничего в запасе не осталось, — закончила Ягмара.

Вазила медленно кивнул.

— Мы можем немного вернуться, нарезать травы и взять с собой пару тюков, — сказал он. – Но большую часть лошадок придётся оставить. Я бы оставил всех, но… в общем, решайте сами.

— Возьмём троих, — сказала Ягмара. – На двух поедем сами, одна повезёт траву.

— Хорошо, — сказал Вазила. – Пусть будет так.

Шеру сбегал за Колобком, вернул его. Вазила посмотрел по сторонам, что-то увидел, показал направление. Отъехав с парсунг назад и в сторону, они остановились на обширном, только начавшем увядать, лугу.

За час в три ножа они нарезали столько травы, что всю упаковать не удалось. Вазила уговорил отобранных для дальнейшего пути коней набить животы впрок; движение предстояло неторопливое, так что можно было объедаться…

Когда Вазила тоже взвалил на себя тюк с травой, Ягмара сказала:

— Я думала, ты останешься с лошадьми.

— Я тоже так думал, — сказал Вазила. – Но потом решил, что там я буду нужнее.

— Тебе и одеться не во что…

— Я не боюсь холода, — сказала Вазила. – Мы всегда так ходим, в любую погоду. Ты же зимой не закрываешь лицо?

— Нет… ну, иногда.

— Ну вот. А я сам весь – как твоё лицо. Не заботься. Плаща мне хватит.

— Хорошо.

Интересно, подумала Ягмара про себя, он идёт, чтобы помогать нам – или всё-таки нашим коням? Но спрашивать не стала.

Когда они тронулись в дальнейший путь, Ягмара оглянулась. Кони паслись, а неподалёку сидел волк и смотрел вслед уезжающим.

— Вазила, — позвала Ягмара. Тот остановился. – А этот волк?..

— Это не настоящий волк, — сказал Вазила. – В нём кто-то другой. Ты разве не видишь?

— Я не присматривалась, — слегка смутилась Ягмара.

— Он сейчас за нами опять увяжется, — вздохнул Ний.

— Нет, он, похоже, решил охранять лошадей, — сказал Вазила. – Пусть охраняет. Лошади не против…

Первый парсунг по снегу дался легко, но потом начался подъём, и начались скользкие камни. Пришлось спешиться и вести коней в поводу. Прошли ещё парсунг, и день кончился.

Первым делом развели хороший костёр, набили котелок снегом и повесили над огнём. Потом Вазила разбросал траву по снегу, и кони, укрытые попонами, ели её со снегом. Снега было много. В нём вытоптали яму, набросали в яму еловых лап, из других лап сделали свод – и уже сверху положили истрёпанный полог. Получилось тесно, зато очень тепло. Кочевники когда-то учили Ягмару, что в степи в мороз и буран нужно зарываться в снег, оставляя и пробивая потом лишь маленькую дырочку для дыхания. Сейчас не было ни бурана, ни особого мороза, она просто так вспомнила. И заодно вспомнила, что далеко на севере люди живут, строя себе тёплые дома из снега – но для этого нужно особое умение.

В воду бросили половину оставшегося сухого мяса и горсть овса — и тем насытились. Вазила спокойно ел траву – нижнюю часть стеблей.

Ночь прошла без тревог, только мешали ненужные тревожные сны. В снах Ягмара куда-то карабкалась, зная, что впереди ждёт что-то страшное, но вернуться было нельзя – просто потому… в общем, нельзя, и всё.

Утром Шеру с гордостью выложил на снегу шесть крупных зверушек, похожих на сусликов, но не сусликов. Их торопливо поджарили на углях. Мясо сильно отдавало мускусом. Потом весь день всё пахло мускусом.

Дневной переход дался тяжело. Шёл мокрый снег, временами поднимался сильный ветер. Кони скользили, падали. Потом кончился лес и начались голые скалы. Скалы торчали из вылизанного ветром снега, как чёрные клыки. Ний вовремя сообразил, что надо бы запастись дровами. Нарубили четыре вязанки, пошли дальше – всё время вверх.

Если бы не Колобок, непрерывно снующий туда и сюда в поисках проходимого пути, не одолели бы и половины дневного перехода.

Для ночёвки вырыли пещеру в сугробе у подножья скалы. Дул сильный ветер, костёр не грел, пожевали сухого мяса. Ночью ветер сорвал полог, которым прикрыт был вход, и унёс его – хорошо, что недалеко, нашли. Однако согреться уже не смогли, всю ночь просидели, прижавшись друг к другу спинами, временами проваливаясь в короткое забытьё. Вазила выбирался из пещеры, уговаривал коней потерпеть. Кони терпели, как могли.

Днём поравнялись с облаками, а потом вошли в них. Это был морозный туман пополам с мелким колючим несущимся снегом. Ягмара не знала, сколько прошли за этот день. Наверное, мало.

Почти не оставалось сил, чтобы устроиться на ночёвку. Вырубили в снегу небольшую ямку для себя, попытались разжечь костёр – его всё время задувало. Вазила заставил лошадей вытоптать ямки для себя и лечь в них. Ягмара запомнила ещё, как Ний рассказывал о пустынях, о том, как знойный ветер перемещает песчаные горы, обнажая древние города и засыпая караваны; когда люди и верблюды снова появляются из-под песка, они в точности сохраняют те позы, в которых застала их смерть, и некоторые даже стоят на ногах, заслоняясь от ветра. Но в них не остаётся ни капли воды, выпитой горячим песком…

К вечеру следующего дня вышли из облаков. Красное солнце стояло сзади, а впереди, прогибаясь, как седло, сверкал перевал. Ветра не было совсем, но стоял лютый мороз. Дров осталась последняя вязанка, еда кончилась вся. Очень долго рыли ямы в снегу – для себя и коней. Вазила уговорил коней лечь, их укрыли попонами и забросали снегом. Свою яму снегом утеплить не удалось, пришлось сидеть просто под пологом. Было невыносимо холодно, кости казались ледяными. Ягмара не понимала, почему они ещё живы. Страшно болела голова – наверное, от собранных в котелок тлеющих углей. В какой-то момент Ягмара почувствовала, как руки Ния шарят по ней.

— Ты что?

— …говорю… Дай иглу, я сломаю, и всё… потом, когда… отрежешь руку и возьмёшь оруч, хорошо? И вернёшься…

— Убери руки. Завтра уже вниз пойдём, всё будет хорошо.

— …из-за меня, я знаю, это я сюда завёл… дурак потому что. Слушай, у меня уже столько в голове всего, оно летит, оно вихрем… рассказать не могу только, не улавливаю…

— Постой. А где Вазила?

Она выбралась из ямы. В яме, оказывается, было тепло. Звёзды, огромные, как виноград, усеивали всё небо. Вазила стоял на коленях рядом с закопанными конями и тихо пел на непонятном. Услышав скрипучие шаги, поднялся.

— Всё, — сказал он. – Нету коней…

Со светом разобрали скарб – что нести, а что бросить. Ягмара развернула узел, где лежали вещи, купленные на торжище в незапамятные времена и для непонятных целей. В дороге она почему-то почти забыла про них…

Теперь всё это казалось неуместным… нет, неправильно – лежащие перед ней вещи теперь несли какой-то странный немыслимый смысл… и даже не так – они были только масками каких-то иных вещей, совершенно от них отличных и используемых по-другому… Или так только казалось ей, потому что она плохо понимала, что происходит, и знала одно – скоро ей предстоит умереть. Как умерли кони.

Было совсем не страшно.

Она взяла рукавицы. Сунула руку внутрь. Было просторно и очень тепло. Подумала, что туда можно забраться целиком. Забралась. Было как во сне. От тепла вскоре заломило ноги, потом по спине побежали горячие мурашки – как в бане… захотелось спать… Ягмара очнулась, выбралась из рукавички. Мороз был даже приятен.

— Ний! Вазила! Скорее идите сюда!..

Бусы и полулуница делали невидимыми. То есть не совсем невидимыми, но человек становился неинтересным глазу, взгляд с него соскальзывал и устремлялся на что-то другое. В сапожках удивительно легко шагалось, и можно было много всего взять на плечи. Шапка неимоверно обостряла зрение – скажем, на перевале были видны следы, недавно там прошли несколько горных коз… вот что они едят здесь? Безрукавка пока оставалась непонятной, Ягмара надела её и почувствовала какие-то изменения в себе, но понять, что это за изменения, не смогла. Платок, пояс и гребешок тоже пока помалкивали, но от них исходили сила и спокойствие. Дудочка и рожок были неуместны здесь, но Ягмара знала, что они предназначены для какого-то другого места. Сандалии тоже нужны были для другого места, на какой-то миг Ягмара даже увидела это место, но сразу забыла его. Вот, значит, каково Нию… И только нож и бубен оставались совершенно загадочными, тёмными и страшноватыми.

Шеру вылез из рукавички, потянулся.

— Лезь-ка обратно, — сказала Ягмара.

Кот недоумённо посмотрел на неё, но залез. Ягмара подняла рукавичку… нет, вес кота никуда не делся.

А жаль…

И – увы – не было ничего, что могло бы помочь с едой.

Шли быстро. Впереди неслись Колобок и Шеру, следом навьюченный Ний в сапогах-легкоступах, за ним Ягмара с небольшой торбой, замыкал Вазила, надевший шапку и теперь видящий всё. На перевал вышли чуть за полдень, остановились ненадолго.

Долина, похожая на сверкающую чашу, лежала перед ними. Всё было идеально белым, сверкающим, кроме противоположного склона, где синел далёкий лес. Спуск вниз казался ровным и прямым, но следы коз уходили влево.

— Вижу, — сказал Вазила. – Дворец. Вон там…

Он показывал на что-то рукой, но Ягмара, как ни всматривалась, не смогла увидеть ничего.

— Что-нибудь ещё видишь?

— Да, но не могу понять… Наверное, какие-то развалины. Правее дворца.

— Ладно, — сказала Ягмара. – Подойдём – рассмотрим. А коз не видишь?

Вазила поводил головой.

— Да вот же они…

Маленькое стадо неподвижно стояло примерно на половине спуска.

— Не догнать, — сказал Ний.

— Посмотрим…

Новое знание возникло в голове Ягмары как бы ниоткуда, само собой. Вот только что ничего не было, а потом сразу появилось.

Она сунула руку в узел и достала рожок. Поднесла ко рту. Рожок издал неприятный свист. Козы не шелохнулись.

— Далеко, — сказала Ягмара.

— Он что, их приманивает? – спросил Ний.

— Да.

— Тогда спускаемся…

И они ходко устремились по следу коз.

Мясо ели сырым и горячим, лишь присаливая последней солью. Вазила, помявшись немного, забрал козий желудок и отошёл в сторону, полагая, что будет смущать друзей своей трапезой. После еды с новыми силами двинулись вниз.

Над долиной всё ещё голубело небо, а внизу уже сгустилась тень. Она была гуще, чем можно было ожидать при такой белизне снега. Поэтому заночевать решили ещё на склоне, в самом его низу, где уже начинался густой кустарник – правда, засыпанный почти по самые верхушки.

Скоро выяснилось, что полулуница позволяет видеть в темноте…

Забрались в рукавичку, головами к горловине; кот устроился в ногах и громко урчал. Огня решили не разжигать – тепло и так, а раскапывать кусты и добывать дрова, чтобы растопить снег, после долгого пути не хотелось – да и привлекать к себе внимание ни к чему. Набили котелок и поставили в рукавичку рядом с собой –скоро была готова вода.

— Я вот чего не пойму, — сказала Ягмара. – Если здесь всегда зима – то откуда взялись кусты и деревья? И козы были сытые. Не из-под снега же они траву добывают?

— Это был ягель, — сказал Вазила.

— Ну даже ягель. Всё равно как-то странно.

— Может быть, когда Лютобог отсюда уходит, тут становится лето? – предположил Ний.

— Может… — с сомнением сказала Ягмара. – Может, и так…

Четыре года назад

Прибежал мальчик, посыльный одного из людей Галамлиэля, принёс записку. В записке говорилось, что судилище над сыном Галамлиэля откладывается на час, на после заката – и значит, начнётся тогда, когда диспут на площади будет в разгаре.

То есть, скорее всего, и не начнётся вовсе…

Акболат оделся во всё тёмное и пошёл в комнату для молитв. Там он просто сидел и ждал, когда пройдёт время. Самым сложным было – ждать.

Потом он снял со стены и надел на шею под одежду тангу Лютобога. По двум соображениям. Если его убьют, это отведёт подозрение убийц как от всех бетхани Заратуштры вообще и от Мокшана в частности, так и от садокидов. А кроме того, с каких-то пор Акболат стал понимать, что, пожалуй, нашёл себе своего бога-покровителя.

Это с его ледяным дворцом картина несколько лет висела в ногах его кровати, и это её он видел каждое утро, просыпаясь…

Мастер никогда не говорил об этом, но Акболат не мог не понять, что это неспроста: ведь Лютобог был единственным, кто судил других богов.

Пришёл Шеру, помолчал рядом. Акболат положил ему руку на плечо, прося уверенности. Шеру уверенностью поделился. Спросил: может, помочь чем-то ещё?

Позаботься о девочках… если что.

Всё будет в порядке, сказал Шеру.

Настал час.

Акболат велел Араму отправить пустыми парадные крытые носилки к площади дебатов, а сам сел в простые, для деловых встреч. Дорога его была в сторону порта, и где-то на полпути сквозь мерный топот носильщиков он впервые услышал гомон толпы. Через волосяную сетку окон было плохо видно, но показалось, что в направлении площади переулками бежали люди с дубинками и факелами.

Как бы весь город не сожгли, подумал он. Хотя эти дома не сожжёшь…

Не доходя портовых ворот, там, где начинались и гостеприимные дома, он велел остановиться. Сейчас пустой, стоял крытый досками и соломенными матами крытый рыночек на два прилавка; днём здесь торговали пирогами, пивом и местным квасом из сосновых побегов.

Акболат скользнул наружу, велел носильщикам отойти к дому Двух сестёр и там ждать его, сам остался. Быстро сгущались сумерки, готовые стать тьмой. Позади уже слышно было, как дрались.

Вдруг он испугался, что всё рассчитал неправильно и что пророк Эзра со своим чудовищем не на тетреме, а в лагере царевича. Что из того, что никто из соглядатаев его там не видел?..

Он взлетел на навес рынка и распластался там. Тетрема отсюда была видна, и были видны масляные огни на палубе.

И ровно в тот момент, когда он их увидел, огни начали гаснуть.

Всё рассчитал Акболат и сделал бы дело тихо, но случилось то, что случилось: едва стонущие под тяжестью гроба носильщики миновали навес, на котором изготовился к прыжку Акболат, как из-за угла наперерез им выскочили десяток парней с факелами и дубьём; красные повязки перехватывали их лбы. Помост с гробом качнулся, накренился, заскрипел.

Схватка началась и продолжалась молча, без слов, и только громкое дыхание и хэканье позволяло понять, что же это за удары твёрдым по жёсткому сыплются один за одним…

Факелов стало как будто больше, но нет, это были не факелы: занялся угол крыши.

Медлить уже нельзя, хотя момент для нападения — едва ли не худший…

Акболат, широко раскинув руки, прыгнул высоко и далеко, чтобы одолеть расстояние в один ход. В темноте его приняли бы за колдовскую нечисть, жар-птицу, — и, может быть, даже бросили бы помост и разбежались. А так он был просто человек в одежде с широкими рукавами…

Второй ход, без остановки – открыть гроб. Рвануть за эту крышку на себя и вниз…

Крышка была как из свинца. Может, и вправду из свинца. Затрещали мышцы, но вот она приподнялась и поползла, поползла вниз, поползла…

Кто-то схватил его за ногу. Тут же отпустил. Кто-то другой схватил снова…

Напрягшись изо всех сил, Акболат толкнул крышку в сторону. Она упала беззвучно.

Так вот ты какой, Черномор…

Много его изображений видел Акболат прежде, но в этом, настоящем, было что-то такое, чего не могла передать самая искусная кисть и самый мастерский резец.

Это были мощь и ужас, которые внезапно сгустились над лицом и телом, как над горой сгущаются прозрачные облака. Но пока и сквозь облака было что-то видно…

В гробу лежал карлик-горбун ростом едва ли по грудь взрослому человеку. Он был одет во что-то яркое-расшитое-расписное; красные загнутые носки огромных сапог торчали высоко, выпирали из гроба, и так же выпирал натягивающий парчу штанов здоровенный член, в который карлик вцепился обеими руками. Лицо и голова более всего походили на изображения: высокий и узкий покатый лоб, плавно переходящий в откинутые назад короткие рога; сильно изломанные брови, глубокие провалы пока ещё закрытых глаз, втянутые щёки, глумливый рот, очень длинный, нечеловечески длинный подбородок, переходящий в нечеловеческую же бороду из волос толщиной в тетиву. Борода спускалась к ногам и, наверное, была длиннее самого карлика. На голове у него, не прикрывая рогов, надет был длинный красный колпак, загибающийся вниз и лежащий вдоль туловища тоже до самых ног…

Кожа лица и рук была почти чёрная, с жирным и даже студенистым блеском.

Это было мгновение жизни, растянувшаяся очень надолго. А потом время как бы схлопнулось.

Всё произошло одновременно.

Помост накренился, Акболат еле удержался на гробе – как на взбрыкнувшей норовистой лошади. Выхваченный из-за пояса кинжал из вороного драконьего стекла запутался в широком рукаве, и первый удар пришёлся Черномору хоть и в грудь, но вскользь. Он начинал шевелиться, а завеса ужаса стала настолько плотной, что даже Акболат ощутил дрожь. Пока ещё движения Черномора были тупыми и бессмысленными, но вот-вот он очнётся окончательно. Акболат вытащил застрявший кинжал и нанёс второй удар резко и без замаха, снова целя в сердце – но теперь помост грянулся об землю всем весом и заплясал на ней, как серебряное блюдо на каменном полу. Острие кинжала застрядо между пластин спрятанного под платьем панциря – а может, и рёбер – и обломилось, выдав сноп искр. Глаза бога раскрылись. Они были как у змеи – с вертикальным зрачком. Вокруг помоста кто-то кому-то крошил черепа – и вдруг все пали. Черномор начал вставать, не сгибаясь в поясе, а весь прямой, что-то его выталкивало из гроба, что-то такое, что велело Акболату согнуться и умереть. Это была даже не злая воля – это было чудовищное отвращение, спасти от которого может только смерть. Он схватил бога за бороду и так удержался. Третий его удар пришёлся во что-то вязкое, он так и не понял, во что. Черномор слепо молотил руками вокруг себя. Акболат принялся не колоть, а рубить, уже наугад. Бог поднялся во весь рост, и хотя он был горбатый карлик, сейчас он стал вровень с Акболатом. Акболат, не отпуская бороду, два раза крутнул кистью, наматывая её на руку, чтобы не выскользнула. И снова рубанул – теперь низко, по бедру – пустить кровь. Но получилось, что будто по граниту – удар отдался в руке, отсушил по локоть. Слышан был вскрик лопнувшего чёрного стекла. Черномор поднимался вверх, раскинув руки. Остатком клинка Акболат попытался ткнуть его в живот, но Черномор, похоже, даже не почувствовал этого. Он был уже высоко, Акболат видел под собой несколько обширных пожаров. Бросив бесполезную рукоять кинжала, Акболат полез за воротник, нащупал тангу Лютобога, вцепился в неё зубами. Черномор затрепетал, задрожал, но продолжал лететь.

И тогда, собрав все силы, Акболат обратил всё вокруг в картину, много лет висевшую у него в изножье: заснеженные горы с крохотными полупрозрачными лиственницами на склонах, ледяной дворец, похожий на гору, искривлённое дерево с обломанными сучьями – и необычайной толщины каменную плиту по-перед этим деревом…

Лютый холод обрушился на него. Сжигающий заживо холод.

17. Ледяной путь и ошибка

Ворота, которые, кажется, были всё-таки не ледяными, а высеченными из какого-то камня, то ли очень светлого мрамора, то ли мутноватого хрусталя, были на две трети занесены снегом, и видно было, что их давным-давно не открывали. Колобок приник к ним и замер.

— Стучать будем? – спросила Ягмара.

Ний помотал головой. Он отошёл на несколько шагов и стал смотреть вверх.

— Я же как-то выбрался отсюда… — пробормотал он.

— Ты что-то вспомнил?

— Да… не совсем… событий не помню… Но я точно был там, внутри…

Ну конечно, подумала Ягмара. Впрочем, ничего удивительного.

Он ещё отошёл и стал осматриваться вокруг.

Потом побежал к дереву.

Дерево было немыслимо огромным, Ягмара таких, пожалуй, ещё не видела. Ствол в два десятка обхватов и нижние сучья толщиной в столетний вяз. Верхушка его когда-то была сбита то ли молнией, то ли ураганом, и дерево росло вширь. Но и так оно ростом лишь немногим уступало дворцу…

Ний обошёл вокруг него раз, другой, потом расширил круг. Внезапно Ягмара догадалась, что именно он ищет. И в тот миг, когда она догадалась, но ещё не успела испугаться, Ний замахал рукой:

— Здесь!

Плиту откапывали не меньше часа. Она была тёмно-серая, с чёрными прожилками, и вся, и сверху, и по сторонам, была испещрена неведомыми письменами. Некоторые символы казались знакомыми – кажется, по тем книгам отца, которые мог прочесть только он. Когда наконец разбросили снег, обнаружилось, что плита немного сдвинута с основания. У угла виднелось тёмная щель…

— Вот туда нам и надо, — сказал Ний. – Оттуда я и вылез.

Ягмара отступила на шаг. Картина, на которой из-под этой плиты выбирается что-то чудовищное, снова встала перед глазами.

— Н-нет… — пробормотала она.

Шеру подошёл к щели. Долго смотрел вниз. Поёжился, отошёл.

— Колобок привёл нас сюда, — сказал Ний. – Твой отец наверняка там. Моя память наверняка там. Что же мы… зря шли?

— Колобок привёл не сюда, а к воротам, — сказала Ягмара. – Мы даже не постучали.

— Ну давай постучим, — легко согласился Ний.

Они стучали с четверть часа. На воротах образовалось множество оспин от обушка топорика. Ответом было безмолвие.

— Может, наверх залезть? – предложила Ягмара.

— Как? У меня верёвка, но на что её накидывать? Крючьев нет…

— Вдруг есть?

Ягмара развязала свою торбу, посмотрела на гребень и пояс. Нет-нет, это было что-то другое… она уже почти понимала, что, но только почти.

Получалось, что действительно нет никакого другого пути…

Вазила сидел на краешке плиты, свесив копыта, и смотрел в щель. Увидев, что Ний и Ягмара подходят, он соскочил и встал.

— Я тут подумал, — сказал он – и замолчал.

— Что? – спросила Ягмара.

— Я могу попробовать забраться на крышу дворца. Но я не смогу затащить туда вас…

— Крючьев нет, — согласилась Ягмара.

— …однако если во дворце есть какая-то стража, то я сумею её отвлечь.

— А потом?

— Убегу. Буду водить за собой.

— А если догонят?

— Не догонят.

— Тогда где встречаемся?

— Где оставили лошадей.

Ягмара покусала губу. Губы были все в коросте, тут же пошла кровь.

— Кстати, — сказал Вазила, — с этой шапкой можно видеть и в темноте. Я смотрел вниз и видел дно.

Он снял её и протянул Нию.

Ний подал ему свою.

— Благодарю, — сказал Вазила. – Значит, теперь мы братья. У нас так принято, — повернулся он к Ягмаре. – Поменялись шапками и стали братьями.

— Хорошо, — медленно сказала Ягмара. – Тогда пошли. И — встречаемся у лошадей.

В тёмную щель первым спрыгнул Шеру.

У решётки остановились. Прутья были корявыми, как сучья, и толщиной в руку. Шеру с той стороны нетерпеливо заворчал, потом сообразил, в чём дело, и вернулся.

— Всё, что ли? – сказала Ягмара. – Пришли?

Ний молча достал из-за пазухи туес, встряхнул над ухом. Было слышно, как там булькнуло.

— Сейчас попробуем, — сказал он.

— Тут же ни двери, ни замков…

— Я же как-то шёл, — сказал Ний. – Значит, путь есть.

Он принялся обследовать решётку, потом стены. Ягмара терпеливо ждала.

— Ну вот, — сказал Ний, показав на неприметную дырочку в стене. – Замок. А раз ключа у нас нет… как бы налить? Дай нож. Который не жалко.

Ягмара подала старый нож. Его тоже было жалко, конечно…

Ний сначала вставил его в дырку, покрутил, потом по клинку стал наливать разрыв-воду. Убрал туес, подождал. Слышно было, как в глубине стены что-то поскрипывает.

Потом Ний осторожно провернул клинок, и с глухим скрипом все прутья чуть сдвинулись с места. Он ухватился за один и попытался приподнять его. Прут подался. Так, перехватывая, Ний загнал его в потолок примерно до половины. Потом – второй.

Попробовал пролезть. Не получилось. Пришлось поднимать третий.

Теперь проход был достаточно широк.

— Ну, вперёд? – спросил он уже с той стороны.

Ягмара последовала за ним. Шеру неожиданно почему-то замялся, недовольно мрявкнул — и устремился следом.

Прошли ещё две такие же решётки и остановились у обычной деревянной двери. За дверью слышалось какое-то движение и бубнили неразборчивые голоса.

— Что дальше? – шёпотом спросила Ягмара.

— Бусы, — прошептал в ответ Ний.

Ягмара подала ему связку бус, остальные надела на себя. Тронула дверь. На дверь была наложена какая-то чара – если провести по дереву костяшками пальцев, ощущалась странная мелкая дрожь.

По эту сторону двери был массивный засов без замка. Ягмара тронула и его. Засов даже не думал подаваться.

Ний уже подступил со своем туесом.

— Постой, — сказала Ягмара.

Она снова развязала торбу. Поводила рукой над вещами. Рука сама тронула «медвежий бубен».

От прикосновения к бубну всё вокруг заискрилось. Самые яркие искры были по контуру двери. Ягмара долго смотрела на эти искры, а потом поняла. Она взяла короткий нож драконьего стекла и провела им по искрам. Они медленно погасли.

— Теперь лей, — прошептала она Нию.

Собрав вещи в торбу и перебросив её через плечо, она стала ждать.

Меж тем шум и голоса за дверью усилились, а потом враз затихли.

Выждав две-три лепты, Ягмара сдвинула засов и чуть приоткрыла дверь. Петли скрипнули. Она замерла, но ничего не произошло. Она приникла глазом к щели. По ту сторону был освещённый масляной лампой коридор с каменными стенами, который шагах в десяти сворачивал влево. Стояла полная тишина.

Она медленно высунула голову и посмотрела в другую сторону. Коридор шагах в пяти заканчивался тупиком с такой же деревянной дверью, запертой на висячий железный замок.

Ягмара протиснулась в щель и, стараясь ступать бесшумно, дошла до угла. Выглянула. Отпрянула.

Там было караульное помещение. Стоял стол, две лавки. На столе – посуда. Дальше – ещё одна дверь.

Никого…

Она высунулась смелее и осмотрелась более пристально. Впрочем, ничего нового не увидела.

Подошёл Ний. Он почему-то тяжело дышал.

— Что с тобой? – спросила Ягмара.

— Тут я тоже был, — сказал он. – И что-то нехорошее…

Ягмара кивнула.

— Они ушли в ту дверь, — сказала она. – Там, наверное, выход во дворец.

— Надо запереть, — сказал Ний.

— Возьми лук и будь наготове, — сказала Ягмара. – Я посмотрю.

Дверь запиралась с той стороны – на засов. Сразу за ней начиналась каменная лестница. Ягмара стукнула в медвежий бубен, но ничего не произошло. Дверь была без чар. Просто дверь.

Впрочем, впрочем, впрочем…

Она достала короткий нож и провела по контуру двери не клинком, а навершием из змеевика. Снова стукнула в бубен. Дверь заискрилась.

Подошёл Ний. Вместе они подвинули к двери тяжёлый стол. Ягмара зачаровала и его. Попробовала сдвинуть – он стоял мёртво.

Сколько-то дверь продержится…

— Ну, ты готов? – сказала она. – Пойдём смотреть, что там под замком…

За запертой дверью была длинная и довольно крутая каменная лестница вниз. Когда спустились…

Ягмара сначала не могла понять, где они оказались. Перед глазами всё множилось и плыло. Потом как-то сразу, проблеском, сформировалась картина.

Это была совершенно круглая пещера с каменным дном и каменным сводом, но с ледяной стеной – и очень толстой ледяной колонной в центре; колонна чуть расширялась вверху, а внизу как будто пускала узловатые раскидистые корни, уходящие в дно пещеры, и Ягмаре подумалось, что это, может быть, то самое дерево, около которого они спускались под землю…

Возможно, при свете огня всё это выглядело бы как-то иначе, но то ночное зрение, которое дарила полулуница, давало какой-то сбой: в стене и колонне мерещились странные тени, на которых не задерживался взгляд – и совсем не сразу Ягмара поняла, что это их с Нием собственные отражения.

И только потом она увидела то, что должна была бы заметить с самого начала: ледяные фигуры, как бы вросшие в колонну-дерево…

Фигур было двенадцать. Они были непонятно одеты, имели неразличимые черты лица – и лишь одно объединяло их: скованные над головами руки.

Ний встал рядом. Шеру прошёл на шаг дальше и там замер, вздыбив шерсть на хвосте.

И тогда одна из скульптур медленно повернула к ним голову…

— Отец!..

Акболата просто вырубили изо льда и успели подхватить, когда он рухнул на них. Упали все трое. Акболат со страшным хрустом согнулся и разогнулся, сбрасывая куски льда. Изо рта его вырвался страшный хрип. Ягмара вскочила первой, протянула руку к Нию: дай! Он понял без слов, отцепил туес. Ягмара трясущимися руками полила цепи, сковывающие руки и ноги отца. Тот замер ненадолго, потом стряхнул оковы. Сел. Посмотрел на Ягмару, потом на Ния. Что-то просипел.

— Не понимаю! – крикнула Ягмара.

Он повторил. Потом ещё раз. Он смотрел на Ния и обращался к нему, а тот, так и не поднявшись с колен, пятился, пятился… Наконец Ягмара разобрала слова.

— Кого… ты… привёл?..

— Ва… вашу дочь… Вашу дочь…

— Это не моя дочь! Это! Не моя! Дочь!!! Идиот!..

И он сложился в кашле.

Ягмара ничего не могла понять, но ужас вдруг охватил её. Сознание сделанной – ещё непонятой – но всё равно страшной, непоправимой — ошибки…

Акболат встал. Встал тяжело, как будто был сделан из свинца. Переступил с ноги на ногу, и пещера задрожала. С лицом его что-то происходило, оно вытянулось, нос искривился крючком, лоб удлинился… Неуловимым движением – рука оказалась страшно длинной – он схватил Ягмару за шею и поднял её – и тут же отбросил, словно обжёгся. Ягмара ударилась о ледяную стену, в глазах сверкнула ослепительная вспышка.

И с этой вспышкой она вдруг поняла всё.

Акболат между тем окончательно перестал походить на себя. Теперь это был низкий и очень широкий человек в длинном, до пят, расшитом кофте, с длинной и всё ещё стремительно растущей бородой, с образовавшимися по сторонам лба подобиями рогов, сильно откинутых назад. Потеряв интерес к Ягмаре, он схватил за плечи Ния и встряхнул его так, что с того слетела шапка.

— Бесполезная тварь, — сказал Черномор. – Всё насмарку. Зачем только я тебя заделал… с-сынок… — и он отбросил Ния так же, как до этого Ягмару. Тот отлетел к стене и остался лежать неподвижно.

— Кто ж ты такая, сучья дочка? – теперь Черномор склонился над Ягмарой. – На тебе вальдин оберег… но ты не моя…

Ягмара молчала. Она смотрела в глаза злого бога и молчала, а рука её сама тянулась к маленькому никчёмному ножу. Черномор усмехнулся, обнажив длинные зубы, и, не сделав никакого движения, выбил нож с такой силой, что тот со звоном полетел по пещере, отлетая от круглой стены. Черномор постоял ещё, пристально рассматривая Ягмару – у него были змеиные глаза с вертикальными зрачками, — и тут же оказался рядом с Нием.

— Ладно, — сказал он. – Сойдёт и твоя кровь. Хотя тебя я предназначал для других дел…

Не наклоняясь – просто руки его вытянулись до земли – он подхватил Ния, поднял и…

…и тут ледяная стена разлетелась мелкими осколками. Через образовавшуюся дыру стал протискиваться кто-то лохматый, огромный, похожий на северного медведя. Черномор снова отшвырнул Ния и бросился на этого медведя, но отлетел, будто наткнувшись на невидимую стену…

А дальше по пещере закружил вихрь. Два чудовища сцепились, нанося молниеносные удары и отклоняясь от них, потом оба упали и покатились. Ягмару зацепило краем этого вихря, пронесло по воздуху и ударило об колонну…

18. Ошибка и обретение. И снова семейные тайны

Было невыносимо тихо.

Ягмара с трудом поднялась на ноги, не понимая, где она и что с ней. И что вокруг неё…

Потом память вернулась — рывком. И то, что видели глаза, превратилось в понятную картину.

Напротив неё зияла огромная дыра в ледяной стене. На каменном полу валялись обломки. Сама стена пошла трещинами и утратила зеркальность.

Ягмара повернулась к колонне. Всё так же, полуутопленные во льду, возвышались над нею ледяные люди. Она обошла колонну кругом. У всех у них были лица Акболата…

Всё было обманом.

Она никогда не чувствовала себя так скверно.

Под ногой звякнуло. Она наклонилась и подобрала маленький нож. Это напомнило ей о чём-то, но воспоминание тут же исчезло.

Шеру стоял у колонны на задних лапах, передними пытался до чего-то дотянуться. Увидев Ягмару, он призывно взревел.

Она присела, попыталась взять его на руки. Шеру оттолкнул её и снова принялся когтить лёд, будто пытаясь оттуда что-то выдрать. Из горла его вырывался гортанный крик.

Ягмара посмотрела на фигуру, под которой бесился Шеру. Фигура была точно такой же, как и все остальные…

Дура, сказала она себе. Один из этих вмороженных – точно отец. Значит, надо оживлять всех. Пока не…

Шеру уже почти выл, глядя то на неё, то на человека, у ног которого он стоял. Ягмара достала свой кинжал и принялась колоть лёд.

Подошёл Ний, стал рубить топором с другой стороны фигуры.

— Уйди, — прошипела Ягмара.

Ний как будто не слышал. Он бешено рубил, и лёд разлетался тёмными брызгами.

Замороженный человек рухнул, Ягмара его подхватила, Ний со своей стороны тоже, Ягмара почувствовала прикосновение его руки и гадливо отдёрнула свою. Ний, как будто не заметив этого, стал поливать цепи, сковывающие руки замороженного.

Человек судорожно согнулся, разогнулся, закашлялся. Шеру подскочил, стал дышать ему в лицо. Ягмара склонилась низко. Человек открыл глаза.

— Ты… — сказал он. – Яга… ты…

И в этот миг наверху раздались удары в дверь.

Видно было, что тут прошли Черномор и его преследователь… Под ногами валялись камни и куски дерева, в стенах и ступенях зияли выбоины. Дверь в подземный коридор была разнесена в щепы. В самом коридоре обе решётки просто исчезли – прутья вырвало из пазов и разбросало далеко.

Акболат уже мог перебирать ногами. Ягмара выбилась из сил, Ний волок его практически в одиночку. Ягмара часто оборачивалась, опасаясь погони. Погони пока не было, и это сначала удивляло, потом стало тревожить. Охранники могли, отчаявшись выломать зачарованную дверь, пройти другим путём и теперь ждать у выхода…

Плита над выходом была сдвинута на две трети и наклонена. Сверху насыпался снег.

Стояла полнейшая тишина.

Шеру высочил первым, исчез, через лепту вернулся, наклонился над ямой, сказал:

— Мрряв.

Надо полагать, путь был свободен.

Ний подтянулся, высунул голову, осмотрелся. Закинул ногу на край ямы, выбрался, протянул руку:

— Тут никого.

Это были первые его слова. С того момента, когда…

Когда он узнал, кто он есть на самом деле. И когда она это узнала.

Акболат ухватился за руку, Ягмара подсадила его сзади. Тяжело и неловко Акболат выбрался из ямы.

Ягмара попыталась выкарабкаться сама. Не получилось. Пришлось хвататься за холодную и мокрую, как лягушка, руку Ния.

Свет резал глаза.

Снег вокруг ямы был изрыт до самой земли. Две цепочки глубоких нечеловеческих следов вели к перевалу…

Больше не было видно ничего.

— Отец…

Ягмара стеснительно обняла Акболата. Тот, чуть промедлив, обхватил её за плечи одной рукой:

— Яга, девочка… Как ты выросла… Сколько времени я тут провёл?

— Четыре года.

— Четыре года… А ты кто, юноша?

— Это Ний. Он…

— Я сын Черномора, — сказал Ний. – Только что узнал.

— Так… А сам Черномор?

— Он вырвался. Вот его след.

— Вырвался… Проклятье!

— Он обманул всех. Привёл нас сюда…

— За ним кто-то погнался, — перебила Ния Ягмара. – Такой большой, лохматый, похожий на северного медведя.

— Это Снегурко, слуга Лютобога, — сказал Акболат. – Не справится… никто не справится.

— А сам Лютобог?

— Он спит.

Шеру запрыгнул на плечо Акболата. Тот пошатнулся. Шеру прижался боком к его голове, заворчал.

— Я вот что подумал… — сказал Ний. – Как мы – обратно?

Ягмара посмотрела в сторону перевала. Ей показалось, что там что-то движется. Но без шапки она не могла рассмотреть ничего, а просить Ния не хотелось ни о чём.

Обратно… А ведь мы не дойдём, подумала она. Еды нет никакой…

Она с ненавистью посмотрела на Ния. Умом она понимала, что он не виноват ни в чём и что он умрёт вместе с нею… с ними… ладно, не умрёт, но выбьется из сил и останется в снегу на перевале – на годы, на десятки лет… но ненависть не зависела от ума. Безнадёжность, страх, паника – всё это рождало ненависть.

— Я не знаю, как обратно, — сказала она.

— В этих… твоих вещах, которые велела купить Бекторо… — неуверенно сказал Ний, — ничего подходящего нет?

— Не знаю, — огрызнулась Ягмара. — Я не волшебница.

— Вы виделись с Бекторо? – спросил Акболат.

— Виделись. Она… помогла.

Ягмара и сама собиралась посмотреть на волшебные вещи, но теперь, после подсказки Ния, ей этого делать категорически не хотелось. Вот куда он лезет?..

— Он возвращается, — сказал Ний.

— Кто?

— Этот, лохматый. Снегурко.

— Он нас убьёт? – спросила Ягмара отца.

— Не думаю, — медленно ответил тот. – Наверное, заморозит… как меня тогда…

Ягмара развязала торбу, поводила рукой над вещами. Ничто не отозвалось. Хотя… хотя… Она взяла серебряный пояс. Пропустила его между пальцами. Что-то повлекло её вперёд. Она прошла с десяток шагов и бросила поясок в снег.

Ничего не произошло.

Она вернулась.

— Что нам делать? – спросила она отца.

Тот покачал головой:

— Не знаю… я ведь тоже не волшебник.

— Жаль, — сказала Ягмара. – Жаль, что всё так кончится.

— Яга, — сказал Ний. – Не злись на меня. Я ведь ничего не знал.

— Но теперь знаешь?

— Теперь знаю.

— Тогда не проси.

— Всё-таки попрошу. Сломай иглу.

— Зачем?

— Чтобы не мучиться.

Ягмара помолчала. Она хотела сказать – да мучайся, мне-то какое дело? – но это было бы неправильно. Эти слова за неё сказал бы Ангра Маинью… Она протянула руку к притороченной к поясу сумке – и наткнулась на рукоять маленького ножа. От рукояти ударила мелкая дрожь, пробившая руку до плеча.

Она вынула нож из ножен и стала смотреть на него. Он снимал чары и накладывал чары… с дверей и на двери…

С дверей…

Что-то шевельнулось в голове.

Она взяла медвежий бубен и стукнула в него. Ничего не произошло. Но она продолжала стучать, поворачиваясь из стороны в сторону. Шеру спрыгнул с плеча Акболата, подбежал к ней, потом метнулся по снегу прочь. Остановился, оглянулся.

Ягмара пошла за ним. Слышно было, как следом двинулись мужчины.

Время от времени Ягмара стучала в бубен. Всё ещё ничего не происходило.

Кот вёл их к воротам дворца.

И тут сзади раздался страшный звук – хрясткий удар чем-то очень тяжёлым по большому и хрупкому. Ягмара в испуге оглянулась. Неслышно подкравшийся и внезапно налетевший из снежной пыли получеловек-полумедведь вдруг остановился. Вернее, он не остановился, он продолжал стремительно бежать, перебирая ногами с нечеловеческой быстротой, но при этом не приближался ни на шаг. Он оставался там, где Ягмара бросила серебряный пояс…

— Бегом! – крикнула Ягмара. – Он там не навсегда застрял!

И они побежали к воротам.

У самых ворот безжизненно лежал Колобок. Кот остановился над ним. Ягмара нагнулась и подняла Колобка на руки. Он был твёрдый и холодный, и она поняла, что он умер.

Шеру ошибся. Колобок уже не поможет…

Ний протянул руки. Ягмара передала ему мёртвого Колобка. Всё скоро кончится, подумала она. Сил уже не осталось.

Она всё-таки стукнула в бубен.

И вдруг…

Нет, это были не искры и звёздочки. Просто перед воротами на миг образовалось непонятное. Ягмара не знала, как это описать… просто показалось, что всё, что перед нею – нарисовано на бумаге. Она стукнула ещё раз и ещё. Да, это была картина – или, скорее, занавес, причём разрисованный довольно грубо…

И тогда она снова достала нож с коротким клинком и разрезала этот занавес сверху вниз.

Из прореза пахнуло лесной сыростью и теплом…

Это была неглубокая лощина, по дну которой, журча по камням, тёк ручей. Деревья по краям лощины почти смыкались кронами, поэтому стоял сумрак, в первые лепты показавшийся почти ночною тьмой – в сравнении с сиянием заснеженной долины. Они стояли на самом дне, на мокрой гальке. Потом Ягмара догадалась оглянуться. Прореха зияла. Ягмара провела вдоль неё навершием ножа – прореха закрылась. Теперь позади них лощина загибалась, терялась за чёрной скалой…

— Где мы? – спросил Ний.

— Наверное, там же, где и были, — сказала Ягмара. – Просто так это выглядит на самом деле…

— И мы сюда могли идти… не через верх?

— Возможно. Не знаю. Не знаю я!.. – она вдруг сорвалась на крик.

— Тише, дочка, — сказал Акболат. – Тут тоже кто-нибудь может быть…

— Да, — согласилась Ягмара. – Я буду тише. Совсем тихо. Могу вообще молчать.

— Пойдёмте, дети, — сказал Акболат. – Даже если это более простой путь, нам надо торопиться.

Идти оказалось нелегко. Камни скользили под ногами, подворачивались. Потом пришлось выбираться наверх, потому что русло стало совсем непроходимым. Здесь было много бурелома, идти тоже было нелегко – пока не вышли в редколесье.

Тут их и застали сумерки.

Никакой дичи не попалось по дороге, и даже Шеру, сновавший широким зигзагом, нечего не добыл. Лес как будто вымер. Пришлось молча – настолько все устали — посидеть у костра, а потом ложиться спать на голодный желудок.

Вернее, на пустой. Голода Ягмара не чувствовала.

Она проснулась от озноба – вызвездило, а костёр прогорел. Ягмара подбросила в золу веточек, вздула огонь, подбросила дров. Немного посидела, глядя в огонь. Что-то мучило её – помимо Ния. При том, что она не могла понять, какое её дело до того, кто он на самом деле. Не повезло человеку – оказался игрушкой в руках недоброго бога… впрочем, она тоже. Нет, мучило что-то другое…

Она посмотрела на спящего отца. Лицо Акболата было совершенно мёртвое, отрешённое. Как будто почувствовав взгляд, он открыл глаза и приподнялся.

— Что-то случилось?

— Нет, — сказала Ягмара. – Посиди со мной рядом…

Акболат, не вставая, перебрался к костру.

— Не знаю, что со мной, — сказала Ягмара. – Что-то страшно тревожит… не знаю.

— Ты о мальчике?

— Нет. Наверное, о себе. Впрочем… может, и о нём. Или… или что-то другое.

Акболат молчал. Потом поворошил костёр. Посмотрел, как искры уходят в небо.

— Я должен сейчас сказать что-то мудрое… но я, наверное, слишком долго мёрз. Не могу думать ни о чём, кроме тепла. Мне снилось тепло. Просто тепло само по себе, не дом, не лето… просто тепло.

— Почему Лютобог тебя заточил? Ты сделал что-то плохое?

— Поднял руку на бога.

— Но он же злой.

— Богам не ведомо добро и зло. Вернее, они понимают это не так, как мы. Это нам кажется, что Ахура Мазда и Ангра Маинью отстаивают – один добро, другой зло. А на самом деле… — он замолчал.

— Что?

— Не могу подобрать слова. Помнишь, я показывал тебе всяких зверушек на стене – ну, тени от рук? Вот они, руки. Они совсем не похожи на зверушек. Так и боги… сами они одно, а то, что мы видим – совсем другое… Человек не должен покушаться на бога, каким бы бог ни был. За этим всегда следует наказание…

— Но это же несправедливо.

— Только с нашей точки зрения. С точки зрения богов – более чем справедливо. Но ведь не это тебя беспокоит?

— Да… в смысле, нет… В общем, я вспомнила. Получается так: Черномор отправил Ния именно за мной. Ему зачем-то нужна была моя кровь…

— Чтобы вернуть силу. Лютобог отнял у него почти всю силу – иначе его невозможно было бы сковать. А силу свою Черномор запасал в своих детях, которых немало раскидано по свету…

— Да. Так вот: когда… когда уже мы освободили его, Черномор закричал на Ния: кого ты мне привёл? То есть получается…

Акболат вздохнул.

— Я надеялся, что ты никогда этого не узнаешь. Вальда действительно понесла от Черномора…

— Что?!

— Увы, это так. Он умеет принимать любой облик и вовсю пользуется этим. Колушка пыталась убить плод, но у неё ничего не получилось. Девочка родилась…

— Отец, что ты говоришь?

— Ты слушай. Девочка – если это можно было назвать девочкой – родилась. Её унесла Тоначи-баба…

— А я тогда кто?

— Ты моя дочь. Моя и Бекторо. Видишь ли, Бекторо – моя вторая жена…

— И мама… Вальда…

— Конечно, она всё знает. Мы – все трое — договорились скрывать от тебя всё это как можно дольше, лучше – всегда. Потому что не знали, чего ждать от Черномора. То есть знали, что ничего доброго… ну вот видишь – оказались правы. Возможно, правы. Ещё не уверен до конца…

Ягмара потрясённо молчала.

— Кому же теперь верить, — сказала она наконец. – И мама, и ты…

— Прости нас, — сказал Акболат. – Но попробуй представить себе, что чувствовали мы сами. Я два раза вынимал Вальду из петли…

Ягмара вдруг поняла, что вся дрожит. Как будто не у костра сидела она, а на бесконечной чёрной льдине, по которой резкий ветер нёс позёмку.

— Мы глупые, — сказала она. – Мёрзнем. А ведь можно забраться в рукавичку, там тепло… Хочешь?

— Нет, — сказал Акболат. – Весь сон унесло… как только вспомнил это всё…

— Да, — сказала Ягмара. – А как на руке Ния оказался твой оруч?

— Какой? – Акболат протянул обе руки. – Вроде бы все на месте.

— И здесь обман… — сказала Ягмара и вдруг заплакала.

Она не умела плакать.

Отец гладил её по голове, а она уткнулась лицом ему в колени и затыкала себе рот, чтобы не слышно было рвущегося наружу воя.

Утром Ний подстрелил молоденькую козочку, и они наконец нормально поели. Несколько кусков мяса прожарили и взяли с собой, чтобы не задерживаться по пути. Шеру, досыта вкусивший печёнки, расчувствовался и долго тёрся лбом о ноги Акболата.

Дорога теперь была достаточно простой — невысокие и некрутые пригорки, поросшие прозрачным лесом. Между пригорками текли ручьи, на изредка встречающихся озёрах плавали стаи гусей. С лысых вершин пригорков открывался вид на реку впереди, степь на южном её берегу и бескрайний лес – на северном. Только это и позволяло понять, что сейчас они находятся где-то на закатных склонах Станового хребта…

Потом местность ощутимо пошла под уклон, но двигаться стало намного сложнее – приходилось огибать скалистые отроги, следовать изгибам обрывов над руслами ручейков и речек, а иногда даже возвращаться по своим следам и искать другой путь. Но на второй день попалась тропа кочевников, по которой они гоняли табуны и стада, и тут наконец стало идти легко и свободно, а главное – можно было не бояться сбиться с пути.

К разговору с отцом не возвращались – всё и так было понятно. Ягмара просто не знала, что ей теперь с этим пониманием делать. Ний шёл с ними, но при этом как-то отдельно: молчал и о чём-то пристально думал. Ягмара даже горько усмехалась про себя: они с ним внезапно оказались одинаково обманутыми…

Все разговоры сводились к простейшим и обыденным: «подай», «возьми», «подвинься», «осталась ещё соль?» и тому подобному.

Уже когда спустились и остановились на ночёвку в чистом поле, Ягмара проснулась среди ночи и увидела у костра сидящих рядом отца и Ния. Они о чём-то разговаривали, но сидели так, что до неё доносились только обрывки тихих слов. Она не стала вслушиваться и скоро уснула снова.

Ей приснился свой дом, но пустой и как будто много лет заброшенный. Ветер носил по комнатам палые листья…

Она проснулась со стеснением в груди и в слезах. Солнце только поднималось над горами.

А в другой стороне, розовые от рассветных лучей, бесконечной чередой бежали кони.

Ягмара растолкала отца. Ний вскочил сам. Они стояли и смотрели на этот бег.

— Я совсем не вижу людей, — сказал наконец Ний. Он надел шапку и видел теперь далеко и зорко.

— Я тоже… — медленно сказал Акболат. – И мне это совсем не нравится. Надо быть настороже…

Они поели и пошли в ту сторону, откуда бежали кони, а кони всё бежали и бежали, и не кончался этот поток.

19. Обретение и новые потери

К стойбищу вышли скоро после полудня. Оно было велико – десятка три только больших шатров и, наверное, вдвое больше маленьких. Людей не было видно и здесь.

— Убежали в другую сторону? – сам себя спросил Акболат.

Ягмара подумала о худшем, но промолчала.

— Ждите меня здесь, я посмотрю и вернусь, — сказал Ний.

— Не стоит разделяться, — сказал Акболат. – Ний, дай мне эту шапку, я пойду впереди. Вы за мной – и не забывайте поглядывать по сторонам…

Ягмара давно выбросила свой лук – он дал трещину, когда в пещере сцепились Черномор и Снегурко, и ей в этой схватке тоже досталось. Поэтому она вытащила кинжал. Ний же наложил стрелу на тетиву и так и шёл, хмурый и настороженный.

Они приблизились к ближайшим шатрам шагов на пятьдесят, когда отец поднял руку и сказал:

— Стоп.

Ягмара подошла и встала рядом.

— Что там?

— Там мёртвые, — сказал отец. – И ни одного ворона… Так, разворачиваемся и уходим. Это чёрный мор. Вон, даже тряпку кто-то успел вывесить…

Действительно, над одним из шатров на шесте чуть колыхалось под ветерком чёрное полотнище.

— Это Черномор сделал?

— Скорее всего. Обычно мор не охватывает сразу всех. Всё, назад, назад…

Ний стоял, как будто ничего не слышал. Или не понимал.

— Назад, — спокойно, но настойчиво сказал ему Акболат и даже взял за локоть. Ний вырвал руку и остался стоять. – Пойдём, мальчик мой. Уж твоей-то вины тут нет никакой…

— Есть, — глухо сказал Ний. – Это я его выпустил…

— А я не смог убить, — сказал Акболат. – Значит, моя вина больше. То, что он сумел тебя обмануть и использовать – это беда твоя, а не вина. Пойдём.

Они повернулись и пошли обратно, и вдруг Акболат оглянулся – так, словно что-то увидел там, но только сейчас понял, что именно.

— Это же юрт Бекторо!..

И тогда Ягмара, как будто порвав путы, бросилась бежать к мёртвым шатрам. Сначала она просто бежала без мысли, потом вспомнила, что нужно замотать лицо тканью, сунула на бегу руку в торбу, достала голубой платок – и словно обожглась о него… нет, он был предназначен для чего-то другого…

Никакой больше ткани не было, она вытянула из-за разреза куртки ворот нижней заношенной рубашки, он кое-как прикрыл рот и нос.

Тут её догнали, схватили, она с разбегу не удержалась на ногах. Перевернулась на спину, выставила руки.

— Что вы хотите от меня! Пустите, пустите!

— Тише, дочка, — сказал, задыхаясь, Акболат. – Тише, прошу тебя. Тут не стоит кричать…

— Не буду, — сказала Ягмара. – Но я всё равно пойду посмотрю… надо только замотать лицо.

— Нет, — сказал Ний. – Пойду я. На мне охранная чара, мне безопасно.

— Ты можешь подхватить болезнь и будешь болеть вечно.

— Некоторые выздоравливают. Надо просто пережить кризис. Так что всерьёз мне ничего не грозит, мы разве что задержимся на несколько дней…

— Нет, давай…

— Дочка, Ний прав, — сказал отец. – Ему действительно можно туда идти. Конечно, надо обмотать лицо и руки…

— Кроме того, я когда-то хоронил умерших от чёрного мора, — добавил Ний. – Это было в Шемахе… всех узников выпустили из тюрем и послали прятать мёртвых под землю. Кто после этого выжил – отпустили.

— Ты и там был в тюрьме? Тоже за игру?

— Нет, там я украл… одну вещь. Это была глупость с моей стороны, но я был совсем мальчишкой. Зато да, в тюрьме я научился играть в зары, и после этого красть мне уже не было нужды…

Говоря это, он развернул свой тючок, отрезал от попоны широкую полосу, разорвал её пополам, потом одну половинку – ещё пополам. Длинной частью он обмотал голову, короткими – кисти рук.

— Я помню Бекторо, — сказал он. – Если что, я узнаю её.

И он пошёл к шатрам – прямой, как палка.

— Ний, — окликнул его Акболат. – Шатёр Бекторо в самой середине. Он синий.

Ний не обернулся. Поднял руку, показывая, что услышал.

— Надо разжечь костёр, — сказал Акболат. – Давай пока соберём кизяк…

Они навыдергали низких кустиков со смолистыми корнями, нагребли старой полёглой травы, собрали кучку сухого лошадиного помёта. У Ягмары ослабли руки, она никак не могла высечь огонь. Акболат забрал у неё огниво. Скоро трут задымился, от него занялись смолистые щепочки. Костёр занялся ленивым, иногда пропадающем в дыму пламенем. Дым расстилался по земле – синевато-белый, нерассеивающийся. Акболат подбросил в костёр корней – и вскоре с треском вымахнуло высокое жаркое пламя.

Шеру принёс толстую мышь, предложил людям. Люди отказались. Тогда Шеру съел её сам.

Ний вернулся через четверть часа. Молча содрал тряпки с рук и головы, бросил в огонь.

— Бекторо там нет, — сказал он. – Её шатёр пуст. Ещё несколько стоят с откинутыми пологами, там тоже пусто…

Он замолчал и молчал долго.

— Очень много мёртвых, — сказал он наконец. – В шатрах, между шатрами… Я пойду поодаль от вас. Говорят, духи мора не задерживаются надолго на людях, но лучше бы нам быстро дойти до реки…

У реки они нашли совсем недавнюю стоянку. Несколько человек на десятке коней останавливались здесь; зола в костре ещё не остыла.

Искупались в холодной воде, оттёрлись золой. Выстирали нижнюю одежду, Ний выстирал и верхнюю. Потом, наспех обсохнув, двинулись дальше – по следам конных.

На ходу Ягмара поравнялась с Нием и, не глядя на него, спросила:

— Я видела… ты, когда распаковывал свой тюк… Ты так и носишь Колобка?

— Ну… не могу же я его бросить?

— Он ведь уже всё… привёл нас и умер.

— Может, и не умер. Не знаю. Пусть лежит. Он совсем лёгкий.

Ягмара кивнула. Продолжала идти рядом.

— О чём вы говорили с отцом? – спросила она наконец.

— А, тогда… В основном он говорил. Что для меня ещё не всё потеряно в этой жизни… ну и всё такое. Про себя рассказывал, про своё детство. Я тоже рассказывал… Я ведь теперь всё помню, как было. Кроме тех дней, когда… Черномор… меня… как бы правильно сказать… призвал. Тут просто всё стёрто. Черно. Я ехал тогда из Аркаима на Уфалей, у меня было три верблюда с тюками – вёз ткани: холст, шёлк, несколько ковров… И в какой-то момент – всё. Где теперь мои верблюды? – даже не представляю. То есть понятно, что ушли с караваном… Потом снова помню, что уже на обратном пути с другим караваном, и я там стражником. Проводил караван до самого Алпана, начал там обустраиваться… но вот вышло так, что слишком хорошо играю в зары. Пришлось убегать. Остальное ты знаешь.

— А ты правда просто хорошо играешь, не жульничаешь?

— Правда. Не жульничаю. Игра хитрая, многое надо держать в уме. Не все это понимают – думают, самое главное — это бросать кости. На самом же деле… нет, без доски не объясню. Хочешь, могу научить.

— Как получится… — и, словно бросаясь в ледяную воду с головой: — Ты ведь понимаешь, что я больше не смогу относиться к тебе как раньше?

Ний долго шёл молча.

— Понимаю, — сказал он. – Я ведь и сам… не могу, как раньше… да и вообще – поначалу совсем не хотелось жить. И сейчас временами накатывает. Я раза два у тебя иглу собирался украсть. То есть украдывал. Но там, понимаешь… яйцо не разымается. Оно стало как цельное. И это меня почему-то останавливало.

— Потом обратно всё прятал?

— Ну да… спишь ты крепко, тут уж сравниться с тобой мало кто может.

— Зато ты так храпишь…

— Да? А мне всегда говорили, что тихо. Но это, наверное, потому, что чулак под шею подкладывал. На чулаке удобно спать, не то что на ваших подушках. Или на своём кулаке…

— Чулак — это такой валик?

— Когда валик, когда специальное полено. Их редкие мастера делают, работа тонкая. Но зато высыпаешься… ох, приятно вспомнить. Как в детстве, знаешь…

Он вдруг замолчал. Лицо его снова стало замкнутым и угрюмым. Ягмара подумала, что лучше бы его оставить в покое с воспоминаниями, но Ний заговорил снова.

— Помнишь, я рассказывал, как выплыл из моря?

— Да уж.

— После этого на меня все соседи стали коситься. Как на какого-то колдуна. Разговорчики за спиной… Ну и… в общем, год спустя мать просто бросила меня и уехала с отчимом и сестрой в Киммерию. Отчим был корабельщик… А меня оставили в учениках у серебряных дел мастера. Бурхат его звали. Вроде как – выучишься и приедешь. Но я не приехал. Хотя и собирался не один раз…

— Так ты и по серебру…

— Кое-что умею. Даже придумал тебе сюлгам. Когда-нибудь сделаю. В виде лесной ягоды…

— Я не ношу сюлгамы, ты же видишь.

— Ну, может, потом когда-нибудь будешь носить… Я за серебряную работу потому держался, что считается, будто серебро колдунам вредит. Правда – вредит. А мне, значит, оно не вредит, и потому я не колдун… Не помогло. В общем, злой я стал на людей… хотел в солдаты податься, чтобы убивать. Хорошо, нашёлся мудрый человек, отговорил. Правда, он был вором. Научил меня многому. Потом меня поймали… да. Потом отпустили. Вот тогда я и пустился в странствия… Во многих местах был, много чего видел. Красть зарёкся. Иногда богател, иногда нищал. Иногда меня страшно обманывали, предавали, лишали всего. Лучшие друзья, можно сказать… Всякое бывало. Но вот такого, как в этот раз, унижения я ещё не терпел… Тебе хорошо – тебя обманули из добрых чувств, да и урона чести — никакого. А из меня сделали куклу на ниточках, самого заставили обманывать других… и мне даже прощения попросить – это как бы себя попробовать незаслуженно возвышать…

— А ты попроси, — неожиданно для себя сказала Ягмара. – Попробуй.

— Прости. Я ведь не знал, что происходит…

— Хорошо, — сказала Ягмара. – Прощаю.

20. Новые потери и новые встречи. Железный храм

На второй день пути от мёртвого стойбища к ним вышел Вазила. Он притворился кучкой сухой травы, и даже Ний, шедший впереди в дальнозоркой шапке, увидел его только тогда, когда тот поднялся во весь рост.

Обнялись. Перед Акболатом Вазила раскланялся.

— Простите, друзья, — первым делом сказал он, — но я отдал всех лошадей волшебнице Бекторо и её людям. Они повсюду разыскивают вас.

— Слава Ахура Мазде, она жива, — выдохнул Акболат. – И много с нею людей?

— Шесть человек, — сказал Вазила. – Она просила передать, если вдруг увижу вас первым, что надо идти в тот железный храм, который мы видели.

— Понятно, — сказал Акболат. – Далеко это?

— Завтра к вечеру придём, — сказала Ягмара.

— Вазила, а ты не можешь найти нам других коней? – спросил Ний.

— Поблизости не осталось ни одного, — сказал Вазила сокрушённо. – Чёрный колдун распугал всех. Может быть, завтра кого-то нагоним, но я бы не стал надеяться. Я никогда не видел, чтобы кони так пугались. Многие даже умерли…

Он вытёр глаза.

— Вы будете отдыхать, или сразу пойдём?

— Отдохнём недолго, — сказал Акболат.

Он всё ещё был недостаточно силён, и даже в легкоступах он нёс не всю ношу, как до него Ний, а только треть.

Ний даже не стал садиться, остался стоять, упершись руками в колени. Ягмара легла на спину и подняла ноги вверх, чтобы отхлынула усталость. Шеру наступил передними лапами ей на живот и нажал несколько раз. Ягмара потрепала его за загривок.

— Тебе хорошо, — сказала она. – У тебя четыре. Пока две идут, две отдыхают…

— Н-нуу… — согласился кот.

— Когда я не смогу идти, понесёшь меня?

— Гм-м…

— Так я и думала, — сказала Ягмара, повалилась на бок, встала на четвереньки и потянулась до хруста, стараясь не думать о боли в ногах и спине.

— Да мрряу! – возмутился кот.

— Я пошутила, — сказала Ягмара. – Я в тебя верю.

На ночлег расположились в удобном месте, не дожидаясь наступления полной тьмы. Здесь был неглубокий лог, по дну которого протекал ручей. Огня решили не разжигать. Доели вчерашнего гуся, напились холодной сладкой воды.

Темнота упала стремительно. И в этой темноте вдруг стали видны беззвучные молнии, бившие в отдалении. Ягмара стояла и смотрела на них, не понимая, что в этих молниях ей кажется неправильным. Подошёл Акболат, встал рядом.

— Плохо, — сказал он.

— Что плохо?

— Что Бекторо там одна. Долго ли она продержится…

Теперь Ягмара поняла, что ей показалось странным в молниях. Они били из разных точек неба, но в одно место на земле – правда, не достигая земли, они то разлетались медленными искрами, то разветвлялись над землёй на множество тонких сияющих линий, образующих некое подобие перевернутого цветка – лилии или колокольчика…

— Ты думаешь?..

— Не сомневаюсь. Надежда только на то, что и Черномор ослаблен заточением… долго так не сможет. Но его сила возросла, он высосал жизни из многих… а Бекторо приходится рассчитывать только на себя.

— То есть она тоже… э-э… высасывает жизни?

— Как бы правильно сказать… Да, она черпает силу в своем народе. В своём юрте. Просто в семье. Поэтому нам надо быть с нею. Как можно быстрее.

— Но ночью…

— Мы не сможем идти ночью. Растратим силы, а далеко не уйдём. Кроме того, Черномор будет нас видеть, а мы его – нет. На ночь нам нужно укрыться…

— В варежки. И… подожди…

Ягмара полезла в торбу. Достала голубой платок. Сейчас он сам попросился в руку.

— Теперь понятно, для чего он предназначен.

Они забрались в варежки: Ний и Вазила в одну, Акболат и Ягмара в другу. Шеру устроился у них в ногах. Перед тем, как спрятаться самой, Ягмара укрыла рукавички голубым платком и придавила его по углам комочками земли.

Уже забираясь в рукавичку, Ягмара увидела – или ей показалось? – жёлтый проблеск глаз. Не близко, но и не далеко. Неужели тот самый волк?..

— Завтра многое может решиться, — сказал Акболат, когда дочь наконец угомонилась. – Набирайся сил. Самое трудно в нашем деле – ждать…

— В чьём – в нашем?

— Кто не пожелал стать рабами у богов…

Ни утром, ни днём их никто не побеспокоил. Стояла полнейшая тишина – ни птиц, ни поздних шмелей. Правда, они чуть не промахнулись мимо заброшенного города – потому что держали путь туда, где видели вечером молнии, а оказалось, что город и ближе, и сильно в стороне. Вазила нашёл и подозвал одну кобылу, но она была настолько ослаблена и перепугана, что садиться на неё никто не стал, только сложили вещи.

И ещё нескольких павших, прижавшихся друг к другу лошадок нашли они… Кости, обтянутые кожей, и оскаленные черепа с вылезшими из глазниц глазами, не тронутыми воронами. Не было воронов в округе, и ни единой другой птицы не было. Редкие муравьи ползали по падали.

Воистину страшная, мёртвая висела тишина…

Город, в который входили пешком, сильно отличался от того, в который въезжали верхами. Ноги чувствовали, как волнами идёт каменная кладка. Лучше были видны зияющие трещины в фундаментах и стенах. Сквозь провалы дверей и окон буквально вываливалась наружу разруха – разоренное жильё, сгнившая и заплесневелая рухлядь, разбросанная домашняя утварь, разбитые столы и скамьи… Непонятно было, что за сила здесь так разгулялась. Шеру забрался на плечо Акболата и озирался по сторонам с напряжением и ужасом – похоже, видел что-то ещё, недоступное человечьему оку…

Как раз железная башня теперь почему-то внушала спокойствие. Акболат первым подошёл к ней, рассматривая стены в упор. Башня так и стояла, в выщерблинах и окалине, с ржавчиной в стыках плит. Но дверцу, похоже, открывали недавно – свежие полукруглые царапины появились на каменной плите и сдвинутый в сторону мусор.

— Отец, подожди, — попросила Ягмара, доставая бубен. – Надо посмотреть…

Она ударила раз и раз, и бубен, до этого безмолвный, вдруг отозвался глухим дальним звуком. И по стыкам, и по контуру дверцы заплясали искорки. Но и другое произошло, как тогда, перед воротами дворца Лютобога: на миг всё вокруг сделалось как нарисованное. Только на этот раз было не полотно или занавес, а как бы старинная роспись на скалах… не тем, совсем не тем был этот городок, чем хотел казаться, и был он очень непрост… И только башня осталось прежней, железной, запирающей невидимый ещё проход куда-то вдаль или, может быть, в глубину.

Акболат кивнул, а потом взялся за бронзовое кольцо на дверце и несколько раз ударил им.

Башня загудела глухо – будто по ней прошла медленная волна звука. Волна поднялась, опустилась – стало зябко в ступнях, — снова поднялась…

Прошло лепты две, и дверца приоткрылась. Когда она приоткрылась, стало ясно, что это и не дверца вовсе, а приличных размеров дверь, в которую пройдёт и всадник; толщина дверного полотна была впечатляющей…

Не видно было совсем, кто стоял по ту сторону.

— Да славится Ахура Мазда, — негромко сказал Акболат. – Да падёт в ничтожество Ангра Маинью…

— Войдите через лепту, — сказал тихий скрежещущий голос. – Дверь открыта… Лошадь оставите во дворе.

Теперь Ягмара услышала удаляющиеся шаги. Шёл кто-то очень тяжёлый, но слабый. Или просто медленный.

Правильно увиделось при ударах бубна: внутри это была не башня, а сначала шёл обширный двор со множеством строений, потом мощёная чистая площадь, а затем — огромный храм без малейших признаков окон. Ягмара знала, что когда войдёшь в его ворота, то придётся идти длинным изгибающимся или коленчатым коридором, пока не попадёшь в центральный зал. Свет снаружи не заглядывал сюда со времён освящения храма и возжигания священного огня…

Всё так и было. Они медленно ступали по плитам, и потолок уходил вверх высоким крутым сводом, и что там, наверху, видно не было отсюда. В центре зала на кубическом железном алтаре медленно колыхалось неугасимое пламя.

Тот, кто привёл их сюда, молча стоял в углу. Он был громаден и словно высечен из камня. Странно, что полулуница совершенно не позволяла проникнуть взгляду сквозь тьму, скопившуюся в углах и в вершине свода. Почему странно, сказала себе Ягмара, здесь ведь кругом одно железо…

Уже долго слышались шаги, а из тёмного провала двери по ту сторону алтаря никто не появлялся.

Потом Акболат опустился на одно колено. Глядя на него, так же поступили и Ний с Ягмарой.

И тогда медленно вошёл маг в тёмно-красной, цвета венозной крови, одежде. Он неторопливо обогнул алтарь, провёл сквозь пламя одной рукой, потом другой. Руками провёл по лицу и короткой белой бороде.

Повернулся к путникам.

— Встань, Белый Меч, — сказал он. – И дети твои пусть встанут. Вижу, узнать меня ты не можешь, хотя и силишься… Вот ты и побывал в волшебной картине, — продолжал маг. – Но можешь ли ты сказать, что постиг тьму? Познавая тьму, нельзя влюбляться в неё, а она так притягательна, так соблазнительна, и начинает казаться, что весь мир соткан из тьмы, а свет лишь служит тому, чтобы давать ей проявляться. Нет. Люби Ахура Мазду, не принимай Ангра Маинью – но не шарахайся от него в ужасе или отвращении – ведь именно этого он и добивается…

— Бехдин Масани? – выдохнул Акболот. – Мастер теней?..

— Теперь меня зовут иначе, но я назову своё новое имя позже. Подойдите к Мазде и протяните к нему руки, а потом нам предстоит долгий разговор.

И маг посторонился, давая им путь к алтарю.

Когда Ягмара погрузила ладони в пламя, она не ощутила ни жара, ни боли, только лёгкое тепло – и необычайный прилив силы; но не радостной силы, дающей лёгкость, а силы тяжёлой, долгой, мрачной – силы не воздуха и огня, а крови, пота, железа и камня…

После и Ний долго смотрел на свои ладони, и лицо его было куда задумчивее, чем прежде.

— Ошибкой твоей, Акболат, было то, что ты с самого начала отказался от помощи твоей мудрой жены, Бекторо. Да, я понимаю, что ты хотел сохранить в неведении дочь, но это тот случай, когда близкое заслоняет большое. Ни мне, ни тебе нельзя иметь такую роскошь, как доброту к близким… как видишь, за душевное спокойствие дочери ты заплатил страшной смертью десятков племянников. И это ещё не самое страшное. Я жду Бекторо с остатками её юрта сегодня к вечеру. И, конечно, Черномор далеко не ушёл…

— Есть ли у нас теперь хоть какие-то шансы осилить его? – тихо спросил Акболат.

— Ему что-то нужно от вас, — сказал маг Масани. – И пока он это не получит, он вас не оставит. Таким образом, предсказуемость – это его единственная слабость, известная мне. А вот что именно он так жаждет заполучить – нет, я долго думал, но понимания так и не добился. Если, конечно, вы рассказали мне всё…

— Всё невозможно рассказать, — вздохнул Акболат. – Это займёт время, равное нашим жизням. Мы слишком мало знаем о Черноморе, и не всему, что мы знаем, можно верить. Он гений лжи…

— Мы всё время пытаемся понять его как человека, — вдруг подал голос Ний, — а он не человек. Уже не человек. Он только родился когда-то человеком…

— Ты знаешь что-то, чего не знаем мы? – спросил Масани.

— Правильнее сказать – смутно помню. И я не уверен, что это не мой бред и не мои сновидения…

— До вечера есть время. Рассказывай.

— Когда я плыл по морю, ночью, и что-то меня несло, не позволяя утонуть… в голове моей звучали далёкие голоса. Будто кто-то разговаривал, не думая обо мне, о том, что я слышу их… — он помолчал. – Нет, всего не вспомню. Одно запало… Как надо стать колдуном. Именно колдуном, простым деревенским колдуном. Надо вырастить щенка или котёнка, чтобы он любил тебя и ласкался. А потом одной рукой его задушить, глядя в глаза. Это первый шаг. Второй – надо вырастить своего ребёнка. Своего или приёмного, всё равно, но лучше своего. Чтобы он любил тебя. А потом задушить и… и сварить. Это второй шаг. И третий – вернуться к своей матери, сделать так, чтобы она тебя приняла и простила… и задушить, тоже глядя в глаза… То есть это не всё, конечно, надо колдовству учиться у других колдунов, но вот без всего этого никакая учёба впрок не пойдёт… А потом, когда твой учитель будет умирать, надо около него сидеть, бессильного, и насмехаться над ним. И что всё это Черномор проделал не раз… и потому имел силы над теми морскими духами, которые меня на берег и вынесли, а вынесли потому, что я Черномору зачем-то был нужен…

Акболат положил руку на плечо Ния.

— Черномор славится тем, что повсюду сеет своё семя – а потом использует своих детей в собственных интересах. Он либо просто соблазняет женщин, либо обманывает, принимая образ их мужей… Многих его детей убивают, когда узнают, кто они – но ему это всё равно. Тебя он использовал, чтобы ты привёл ему дочь Вальды… он же не знал о подмене. Всё это время я пытаюсь понять – почему именно её? И у меня возник… даже не ответ, но предположение… Яга, извини меня, но тебе придётся услышать страшные вещи.

— Стерплю, — сказала Ягмара.

— Это рассказала мне мать Вальды незадолго до своей смерти. Ты знаешь, что родители Вальды происходят из камневеров, но из разных народов – отец из яри, мать из веси. Исстари эти народы враждовали – не насмерть, но довольно серьёзно. Поэтому, когда стало известно, что мальчик яри и девочка веси поженились, их родители отреклись от них. Изгнали. Прошло время, родилась Вальда. Родилась с большим трудом, мать её еле выжила и больше не родила никого… А когда Вальде исполнилось пять лет, в Тикре разразилась чума. Многие умерли тогда… и заболела Вальда. У неё появились шишки по всему телу. Тогда мать схватила её и повезла к своим родителям, которые от неё отреклись. Она умолила их принять хотя бы внучку… Неподалёку от родительской деревни находился один из Чёрных камней. Шаман отвёз туда Вальду, закопал под камнем и три дня просил духов исцелить дитя. Духи спасли Вальду, но с тех пор у неё на руках и на шее остались глубокие знаки Камня… она всегда скрывает их под оручами и кемельмами. Даже от меня… И вот, когда Черномор под видом меня проник к ней и овладел ею, он стал требовать, чтобы она их ему показала, и это сразу отвратило Вальду от него. Хотя было уже поздно, она понесла…

Акболат перевёл дыхание. Посмотрел на Ягмару. Она постаралась выглядеть спокойной.

— Роды принимали Колушка с Тоначи-бабой. Я не видел ребёнка, Тоначи-баба забрала её. Колушка сказала только, что это был не человеческий ребёнок… что-то вроде полулягушки…

— А как же появилась я? – спросила Ягмара.

— К тому времени я был три года женат и на Бекторо. Когда Черномор появился в моём обличии, я как раз возвращался из стойбища. Ты родилась за неделю до родов у Вальды… Именно Бекторо предложила подмену… это чтобы ты знала. Она лучше меня понимала, что происходящее неспроста, и надо постараться как следует всё запутать…

— И отказалась от меня.

— У нас родилось ещё трое детей. Все они погибли. Бекторо не говорит, но я знаю: она считает, что это расплата за то, что она так поступила.

— А ты?

— Я не нашёл меток чьего-то вмешательства… да и Бекторо тоже ничего не нашла. Просто так ей немножко легче – думать, что в этом есть её вина… ну, и моя тоже… Так появляется хоть какой-то смысл в несчастьях, а со смыслом всегда легче… Но я говорил о другом. Черномору, запертому в подземелье Лютобога, зачем-то потребовался его ребёнок от женщины, отмеченной Камнем. Он провёл сложную игру, чтобы доставить именно этого ребёнка к себе. Когда эта затея сорвалась, он взбесился, но не бросился тут же на её поиски, а принялся искать способ поразить или захватить Бекторо. Ему сейчас нужна именно Бекторо, ему наплевать на нас, с нами бы он расправился в любой момент. Впрочем, он никогда не торопится, потому что времени у него всегда вдоволь…

И тут башня снова загудела.

21. Новые встречи и воссоединение

Ягмара помнила, что снаружи башня выглядит почти монолитом – без окон, бойниц, щелей, только с калиткой. Но изнутри стена, окружающая храм, площадь и двор, имела несколько деревянных галерей, соединённых лестницами, и вдоль каждой галереи шёл ряд узких высоких бойниц, из которых хорошо просматривалось всё, что было перед башней…

— Это Овтай, — сказала Ягмара. – Кто с ним, не знаю.

Акболат продолжал пристально всматриваться в пришельцев.

— Овтай – это тот камневер, которого ты схоронила под камнем? – уточнил он.

— Да. Он ведь начал служить ещё при тебе, ты должен его помнить.

— Помнить – это одно, — сказал Акболат. – Быть уверенным в воспоминаниях – совсем другое… А второй?

— В первый раз вижу.

Человек, стоящий по левую руку и позади Овтая, был явно очень молод, худ и поджар. У него был странный пепельный цвет волос – такой иногда бывает у глубоких стариков. Одежда, изодранная и засаленная до такой степени, что трудно было понять её происхождение: это могла быть и парча, и дерюга…

— Я думаю, мне нужно выйти к ним, — сказала Ягмара. – Если это настоящий Овтай, я почувствую. А вы с Нием и Вазилой будьте наготове.

— Яр-р, — сказал Шеру. Он подошёл беззвучно.

— Хорошо, — сказала Ягмара. – Пойдём вместе.

— Подожди, — сказал Акболат. – Камневер, которого ты погребла под камнем, и он ожил… и то, что Черномору нужно дитя, родившееся от камневерки, которая была погребена под камнем – и ожила… Мне не нравится это совпадение.

— Мне тоже, — сказала Ягмара. – Но с его точки зрения, самый разумный наш поступок – не пускать сюда Овтая. Тогда Овтай встретится с… с Бекторо по ту сторону стены. Возможно, он просто ждёт, когда она появится… и мне кажется, вон там я вижу всадников…

Акболат нахлобучил шапку.

— Да, — сказал он. – Это она. Едут шагом… двое поддерживают Бекторо в седле… Они будут тут через час.

— Тогда поспешим, — сказала Ягмара. – Я пошла. Будьте наготове.

Ягмара протиснулась в щель, и каменный великан тут же закрыл за нею дверцу. Её охватил влажный, тёплый, пахнущий грозой воздух.

— Овтай… — хрипло сказала она.

Шеру подскочил к стражнику, встал, упершись передними лапами ему в живот, ткнулся лбом… Овтай опустился на колено, обнял кота. Не вставая, посмотрел на Ягмару:

— Госпожа… откуда?..

— Долго рассказывать. Кто это с тобой?

— Меня зовут Сизое Перо, — сказал молодой оборвыш. – Я шаман из народа яри.

— Зачем вы здесь? – спросила Ягмара. – Овтай, почему ты не пошёл обратно, за помощью?

— Сюда мы и пошли за помощью, — сказал Овтай. – Здесь, в башне, скрыт сильный Чёрный камень…

— Только здесь я смогу вдохнуть в Овтая всю его былую силу, — сказал шаман.

— Маг Масани разрешил пустить вас лишь во двор, в преддверье храма, — сказала Ягмара. – Чёрный камень находится в самом храме…

— Надеюсь, я смогу заслужить доверие почтенного мага, — сказал шаман. – И у меня есть очень важные слова для него.

— Это Овтай, у меня никаких сомнений, — сказала Ягмара. – Шеру тоже узнал его. А шаман… он совершенно непроницаем. Его словно и не было рядом.

— Таким и должен быть настоящий шаман, — Акболат не отрывал взгляда от приближающихся всадников.

— Я не сомневаюсь, что он настоящий. Но… не знаю, как сказать… Мне показалось, что он узнал меня. Или… встретил. Искал и встретил. Он ничем этого не показал…

— Но ты уже сама довольно сильная волшебница, — сказал Акболат.

— Я? С чего…

— Ты дочь могущественной волшебницы. Ты входишь в возраст мастерства. Ты заставляешь служить себе волшебные вещи. И в тебе начинают просыпаться некие умения, которые ты пока сама не понимаешь… Я думаю, Бекторо при вашей прошлой встрече подтолкнула тебя в нужном направлении. Скоро она будет здесь сама и сама тебе всё расскажет. Моё предвидение подсказывает, что тебе предстоит очень короткая, но очень напряжённая учёба.

— Ты владеешь предвидением?

— Вообще-то да. Но сейчас я шучу… Знаешь, что ещё интересно? За Бекторо и её людьми идёт волк. Я думаю, тот самый.

— Вазила говорил, что это не настоящий волк.

— Конечно, не настоящий. Настоящие так себя не ведут.

— Отец… Вот то, что сделали с волками – что же это всё-таки могло быть? Тебе так ничего и не пришло в голову?

— Из того, что вы рассказали – картина не складывается. Вероятно, вы не всё увидели – или, увидев, не всё поняли. Это не упрёк, не подумай. Неподготовленному человеку почти невозможно столкнуться с тёмными колдовскими ритуалами и не повредиться в уме – хотя бы на время… Может быть, если бы я сам всё это увидел, да если бы было время и возможность осмотреться, вслушаться… может быть, что-то и понял бы. А может, и нет. Мне мерещится, что этот кровавый круг из волков как-то связан с той деревней убырей… но это тоже надо видеть своими глазами. Такое древнее колдовство мало описано в книгах, и оно разное в разных местах… Дождёмся, что решит маг, а потом мне хотелось бы самому поговорить с шаманом и Овтаем. Да и Бекторо вот-вот будет здесь. Я их уже не вижу, они близко к стенам…

— Ты её любишь? – спросила Ягмара.

— Люблю, — сказал Акболат после небольшой, но заметной паузы. – Ты хочешь спросить, кого больше – её или Вальду?..

— Нет, — сказала Ягмара. – Я хочу спросить, почему ты, если любишь её, не бросаешься к ней навстречу?

— Потому что я ей доверяю, — сказал Акболат. – Если она велела ждать её здесь, я буду именно ждать – пусть даже небо рушится. Потому что она мудра и точна, и я признаю её главенство во всём, что касается волшебства. Потому что уже был случай, когда я её не послушался, поступил так, как мне казалось более правильно… Пойдём вниз.

— А что случилось, когда ты не послушался?

Акболат молча спустился вниз, подошёл к воротам, где уже стоял каменный великан.

— Если бы я её послушался, у тебя был бы младший брат, — сказал он, не оборачиваясь. – Открывай, Омбай.

Два чёрных от пыли и копоти кочевника внесли на руках Бекторо. Остальные вводили коней…

— Тара… — Акболат опустился на колени, протянул к жене руки.

Бекторо слабым жестом и слабой улыбкой приветствовала его.

— Всё хорошо, Боло… просто устала. Несите меня к огню… Омбай, подожди. Впусти волка…

— Волка, госпожа?

— Да, он робеет. Впусти его, дождись…

Кочевники, что несли Бекторо, поставили её на ноги и теперь только поддерживали. В ворота храма она гордо шагнула сама. Следом вошёл Акболат.

Пока старшие уединились у алтаря, а Вазила обихаживал изнемогших коней, все остальные собрались под навесом возле штабеля мешков с овсом. На мешках и сидели, пуская по кругу меха с вином. Старший из кочевников, Каев, рассказал, как пять дней назад, они с Бекторо отправились искать Ягмару, потому что Бекторо увидела в дыму, что той удалось вырваться из морока, наведённого Лютобогом вокруг своего дворца – и значит, она скоро появится где-то поблизости. И в первый же день поиска, вернувшись, они увидели мёртвыми всех своих родных… И потом три ночи подряд Бекторо отбивалась то от ночных тварей, то от жар-птиц, то от неведомого чудовища, плюющегося молниями… Они потеряли только одного человека, двоюродного дядьку Бекторо, пожилого Нигая – у него разорвалось сердце.

Волк, побродив по двору, сел рядом с шаманом и поглядывал на него робкими жёлтыми глазами. Потом лёг, привалившись к его колену. Шаман провёл пальцами по его шее, по торчащим лопаткам. Волк задрожал.

— Ты странный парень, — сказал шаман. – Но я не знаю, как тебе помочь. Что тебя держит в этом теле?

Шеру подошёл к ним, лёг нос к носу с волком, уставился в глаза. Волк зажмурился и закрыл морду лапами.

— Мррак, — сказал Шеру и ушёл, подёргивая хвостом.

— Это ваш зверь, госпожа? – спросил шаман Ягмару. – Он мудр.

— Он свой собственный зверь, — сказала Ягмара. – Просто живёт с нами. Живёт, путешествует и сражается…

— Он славно бился с убырями, — сказал Овтай. – Ни тени страха.

— Котам и тиграм не страшны мёртвые, — сказал шаман. – Увы, мёртвых боятся даже самые отважные псы и волки. Люди тоже делятся на волков и тигров…

— Ещё птиц, — сказала Ягмара.

— Да. Но птиц среди людей мало.

Он посмотрел на Ния.

— Вот он – птица.

Ний повернулся к ним.

— Птица? Что это значит?

— Ты видишь всё сверху. Я тоже птица. Расскажи, что ты помнишь о деревне убырей. Когда ты был там в первый раз.

— Я был там давно… и мало что помню. То есть помню, но не понимаю. До сих пор не понимаю. Меня нанял мастер серебра, но не для того, чтобы делать вещи, а очищать добытое серебро. Рудник и плавильня были где-то на севере, но мы не доехали до них – нам встретились рабочие, бежавшие с приисков. Говорили о разбойниках и о ночных тварях. Мастер, я, подмастерья, встретившиеся нам рабочие – всего человек двадцать – остановились в той деревне, она была совершенно нормальная, но там жили не очень добрые люди, они не хотели нас оставлять – может быть, боялись разбойников, а может быть, сами были разбойниками, а нас было много. Но нам нужно было остановиться и подумать, что делать дальше, и мастер настоял на том, чтобы нам дали ночлег… Мы все легли в мужском доме – так у них назывался дом для общих попоек. Было холодно, но дров для очага нам не продали. Ночью я проснулся, но никак не мог встать – ноги не держали, глаза не видели ничего – хотя что-то светилось по углам, как будто болотные огни… Дверей не было нигде, не было и окон. Я нащупал какую-то лестницу – то ли вверх, то ли вниз… не знаю, где я оказался, я метался в стенах, бился о них, и вдруг какая-то из них рухнула… Потом я бежал с козами, они знали дорогу. Так я оказался на горе. Становилось светло. Деревня внизу… я не знаю… Там будто бы все сошли с ума. Люди убивали друг друга, рвали на части… А потом всё мгновенно стихло. И с крыш поднялась стая чёрных птиц… но это были не вороны, не жар-птицы… не знаю, кто. На них было очень трудно смотреть, не страшно, а трудно… И когда птицы улетели, я ещё долго сидел и ждал, когда появится кто-то из наших, но по улицам бегали только собаки. Потом я ушёл. Я побоялся спускаться, да и понятно было, что живых я не найду…

— Ты бы нашёл меня, — сказал шаман. – И ещё человек десять. Мы месяц хоронили убитых… медленно сходя с ума. Потом пришли люди с севера и увели меня и ещё одну девочку. Мы оба стали шаманами, потому что выжили среди духов. Белая Сова стала великим сильным шаманом, гораздо сильнее, чем смог стать я. Не так давно духи сказали ей, что в мир вторгается что-то чудовищное – ещё более чудовищное, чем то, чему мы с ней были свидетелями. Тогда она отправилась на верхнее небо – надолго — и увидела такое, чему не нашла объяснения. Она не может ходить ногами, поэтому я пошёл сам в те места и разминулся с вами на день. Но я нашёл место, где вы положили Овтая. Я дождался, когда Овтай встанет из-под камня, и потом мы пошли по вашим следам. Овтай поначалу был совсем слаб, и мы шли медленно…

— Как это всё-таки у камневеров здорово устроено, — сказал один из младших братьев Бекторо, Горон. – И много раз можно оживать?

— Обычно один, редко два, — сказал Овтай, глядя куда-то в сторону. – А вот я – уже четвёртый… Просто чем больше раз оживаешь, тем страшнее самая последняя смерть.

Стемнело. Каменный великан прошёл по двору и зажёг три масляных светильника. Какие-то тени прятались по углам. Кочевники спали, где сидели – поход вымотал и их. Волк и Шеру тоже спали, свернувшись в один калачик. Овтай точил кривой меч, что-то напевая под нос. Шаман сидел, опершись о стену, и нельзя было сказать, просто ли так он сидит, или дремлет, или странствует.

Ний ушёл на стену и стоял там в неподвижности. Молодая луна висела над его головой.

Ягмара ждала.

Наконец приоткрылись ворота храма, и в проёме появился Акболат. Он поманил Ягмару. Она встала. Тело было чужим и тяжёлым, но при этом полным сил. Она никогда раньше себя так не чувствовала.

Они молча прошли изломанным коридором в алтарный зал. Акболат воздал Мазде, проведя руками в пламени, и Ягмара сделала то же самое. На этот раз пламя было горячим, но не обжигающим. Потом Акболат обогнул алтарь, и они двинулись по анфиладе тёмных комнат куда-то в недра храма. Откуда-то доносилась странная музыка – будто кто-то играл на струйках падающей воды…

Поднявшись по каменной лестнице из двадцати трёх ступенек, Акболат и Ягмара оказались в небольшой комнате, увешенной и устеленной коврами с незнакомыми орнаментами. Горели светильники, распространяя медовый свет и запах сухих цветов. На ковровых подушках около стола возлежали маг Масани, Бекторо и ещё какой-то человек, которого Ягмара раньше не видела.

Ягмара остановилась в нерешительности, но Бекторо тут же оказалась рядом с нею и обняла. Тут же отстранилась. Что-то происходило с её лицом. И, чтобы Ягмара не увидела этих перемен, она снова обняла её и долго не отпускала.

Потом Ягмара поняла, что отец обнимает их обеих, и заплакала. Кончалась одна её жизнь, и сразу, без перехода, начиналась другая.

22. Воссоединение и военный совет

— Волшебные умения будут прорастать в тебя медленно и долго, — говорила Бекторо. – И чем медленнее это происходит, тем прочнее и естественнее они укореняются. Нельзя ускорить рост травы, если тянуть её руками… хотя, как известно, лучше всего трава растёт там, где много пролито крови. Для травы это годится, но не всегда годится для человека. Поэтому пока оставим всё как есть. Покажи мне, что ты освоила из тех вещей, что я велела тебе купить?

Ягмара разложила на ковре содержимое своей торбы, сняла с пояса сумку со шкатулкой.

— Был ещё пояс, — сказала она, — но я его израсходовала… Я не чувствую гребень, сандалии, дудочку. Безрукавку я чувствую, но не понимаю, для чего она.

— Ты пробовала их по отдельности?

— Да.

— Надень всё сразу.

Ягмара повиновалась. Ремешки сандалий запутались, а гребень выпадал из слишком коротких волос. Наконец всё получилось.

— Здесь вокруг железо, — сказала Бекторо, — но всё же… Аллам, приоткрой зеркало.

Молчавший доселе незнакомец встал и отодвинул один из ковров, висевших на стене. Тускло блеснуло серебро. Ягмара подошла к зеркалу и посмотрела на себя.

— Теперь сделай себе другое лицо, — сказала Бекторо.

— Как? – не поняла Ягмара.

— Просто представь его.

Ягмара закрыла глаза. Она хотела увидеть лицо Вальды, но вспоминалась почему-то только бабка Колушка… Ну и пусть, решила Ягмара. Она открыла глаза. Вздрогнула. Отвела взгляд от зеркала, посмотрела на руки, выдвинула вперёд ногу…

И услышала, как отец громко сглотнул.

— Молодец, — сказала Бекторо. – Теперь можешь просто вынуть гребень.

— И я могу стать кем угодно? – спросила Ягмара.

— Да, если хорошо помнишь этого человека.

Ягмара вынула гребень. Он почему-то оказался очень тяжёлым. Мурашки пробежали по всему телу. Она снова повернулась к зеркалу. В зеркале была Ягмара – прежняя.

— Это преображение отнимает силы, — сказала Бекторо, — но с месяц ты можешь продержаться в чужом образе и сейчас. А силы твои будут прибывать со временем… И что ещё полезно: если ты представишь себя в шубе, шуба будет греть. А если в панцире – панцирь защитит. Если на поясе будет кошель с золотом, ты им сможешь расплачиваться. И оно даже не исчезнет потом, когда ты изменишь облик…

— Если я приму твой облик, я сумею пользоваться твоим волшебством?

— Хм. Дитя моё, ты сходу задала вопрос, на который я не могу ответить без раздумий… Скорее всего, нет, потому что ты полностью сохраняешь свой ум и свой опыт. Но, я думаю, ты значительно быстрее научишься тому, что я смогу тебе дать.

— Если так, — сказал Акболат, — может быть, займётесь этим сразу?

— Для этого нам придётся покинуть башню, — сказала Бекторо. – Мне кажется, сейчас это несколько несвоевременно и не очень осторожно…

— Думаешь, Черномор ещё здесь?

— Думаю, да. Я не сомневаюсь, что он специально загонял нас сюда, чтобы покончить одним ударом. Или добиться от нас чего-то, что ему сейчас необходимо. Боло, подумай над этим. Ты лучше всех знаешь его…

— Если ты думаешь, что быть вмороженным в лёд рядом с колдуном – это лучший способ его узнать…

— Ну-ну, не прибедняйся. Заключённый в подземельях Лютобога колдун вряд ли имел возможность сильно измениться. Вот ответь просто: он всё ещё колдун – или уже бог? Или наоборот – был богом, стал колдуном?

— На грани. Сейчас он сильнейший колдун из всех, что когда-то были в Ойкумене. И это после того, как Лютобог отнял большую часть его мощи. Но он это быстро восстановит… Прежде от того, чтобы снова стать богом, его отделяло только малое число паствы. Людей, которые своей верой подпитывали его мощь и которых он этой мощью мог заставлять делать всё, что ему вздумается. Он долгое время был богом в Египте – но другие боги изгнали его. И у него почти получилось стать богом евреев, но его сумели обхитрить и запереть, представь себе, жрецы – обычные смертные…

— Ты тоже простой смертный, но сумел одолеть его.

— Не одолеть, просто прижать к стене на время…

— Приморозить… Так вот, ты лучше всех на свете знаешь его. Попробуй понять, чего ему сейчас не хватает, что он хочет отнять у нас, как он будет действовать?..

Акболат повернулся к магу Масани. Тот жестом показал что-то служителю; Аллам беззвучно поднялся и шагнул куда-то за ковёр; тут же вернулся, неся на деревянном подносе простой глиняный кувшин и оловянные кубки.

— Это не священный напиток хаома, как вы могли подумать, простецы, — улыбнулся маг. – Но это вино с травами, дарующими мысль. Я вижу в нас всех усталость, а усталость – первый шаг к несвоевременной смерти. И ещё, Аллам – приведи сюда мальчиков. Только не позволяй шаману приближаться к Мазде, проведи его мимо…

— Бехдин, — вспомнила Ягмара, — у меня есть письмо на странном языке. Я нашла его под тем чёрным камнем, которым мы прикрыли тело Овтая. Я совсем забыла про него, а может быть, оно важно?..

— Покажи, девочка.

Ягмара взяла поясную сумку со шкатулкой, в которой покоилась Ниева смерть, и достала сложенный лист пергамента. С почтением подала магу.

Тот взял его через платок. Долго смотрел.

— Язык народа Нур, живущего за Индией. Я уже плохо помню его. Акболат, попробуй ты.

Акболат принял письмо.

— Многие буквы расплылись, — сказал он. – Вижу слова «дорогой бесценный брат», «разбойник», «кость», «чёрный огонь», «подземный», «демоны», «хуже, чем смерть», «не смог», «нет прощения»… и снова «хуже смерти» и «не смей»…

— Дай мне, Боло, — сказала Бекторо. Она взяла пергамент голой рукой, расстелила на ковре, провела над ним ладонью – раз и ещё раз. Поморщилась, как от боли…

— Этот человек проделал огромный путь, чтобы закалить клинки в подземном чёрном пламени. Тогда клинки обретают особые свойства – если кто-то сумеет одолеть владельца такого клинка, на него сваливаются страшные проклятия, он гниёт заживо… как царь Корох. На этого человека напал местный разбойник, ранил его, но и сам был убит. Возможно, у разбойника был такой клинок. Тот, кто пишет, умирает от огня, охватившего его тело, его мясо отваливается от костей, но он всё ещё в сознании. Он ждёт, что вернётся его брат, который куда-то отлучился, и он предупреждает брата, чтобы тот не смел мстить местным жителям за его смерть… Написано давно, семь-восемь лет назад…

— Мост проходил над рекой чёрного огня, — сказала Ягмара. – А под камнем лежали поковки индусского железа редкой выделки. Вероятно, о них и шла речь. Кстати, тот железничий, который ковал иглу…

— Мастер Уман, — сказала Бекторо. – Это он скупил всё ваше железо, хотя и сказал, что был какой-то человек из Хорезма. То есть человек из Хорезма был, его шурин. Он всю ночь добывал серебро для вас, распродавая по бросовой цене лазурные камни… Покажи свой кинжал.

Ягмара осторожно подала кинжал рукоятью вперёд. Бекторо приняла его одной ладонью, другой провела сверху.

— Что ж, я и не сомневалась в честности Умана, — сказала она. – Это бесценное оружие, которое само отомстит за тебя… если придётся.

— Даже если меня убьёт Черномор?

— Тут я не уверена. Черномор наложил на себя столько защитных чар и от железа, и от древних умений, и от чёрной магии… не морщись, бегдин, мы же знаем, что немало магов вставало на путь зла… хоть и недолго они шли по нему.

Появились вслед за Аллаем Ний, Сизое Перо и, неожиданно, Шеру. Люди, подчиняясь жесту мага, опустились на подушки, а кот распластался на плечах Акболата, заглянул в глаза, успокаивающе тронул лапой щёку.

— Разливайте вино, — хлопнул в ладоши маг. – Оно дарует силу уму. Весь наш ум понадобится нам…

Ягмара пригубила кубок. Вино пахло цветущим лугом и немного землёй. На языке же оставался неожиданный вкус разных смол.

— Пейте и доливайте сами, — сказал маг. – Естество подскажет вам, когда откроется ум.

Ягмара пила вино и слегка удивлялась, что ничего не происходит. Впрочем, она не знала, что должно было происходить. Поэтому оставалось только ждать. Через какое-то время она поняла: здесь, среди собравшихся, кого-то не хватает. Она принялась озираться, но тут заговорил отец.

— Начнём с того, — сказал он, — что мы точно знаем одно: первоначальный план Черномора сорвался. Он состоял в том, чтобы доставить сюда его дочь, получеловека-полулягушку, дочь женщины, оживлённой Чёрным камнем, и каким-то образом использовать её. Свойства полулягушек, насколько я знаю, состоят в том, что они могут сбрасывать кожу и на какое-то время становиться совершенно другими людьми. Опять же, насколько я знаю, настолько радикально изменять себя Черномор не мог – он только заставлял других видеть себя в ином облике, сам при этом оставаясь прежним. То есть сильный волшебник или бог на подобную его уловку не поддался бы – он бы попросту не заметил бы такую наивную маскировку. Отбросив всё маловероятное, я предположил бы, что Черномор намерен был вплотную подобраться к Лютобогу и уничтожить его – или занять его место. Мы знаем, что этого не произошло…

Стало совсем тихо.

— Далее. Потерпев неудачу с этим планом, Черномор совершил несколько действий, благодаря которым мы все собрались здесь. Ибо уничтожить нас по частям вне железного храма ему ничего не стоило. Разве что Бекторо могла продержаться ещё несколько дней… но и только. Таким образом, эта часть плана удалась полностью – хотя в чём теперь состоит этот его план, я не берусь даже предположить…

Маг Масани протянул руку с кувшину, налил себе вина. Стал вдумчиво пить – глоток за глотком. Все молчали.

— Я думаю, цель у Черномора осталась прежняя – сделаться из колдуна, пусть даже чрезвычайно сильного, богом, причём не одним из богов, а сильнейшим или даже единственным. Но для этого ему нужна обширная паства, тьмы тем. Вряд ли этим можно обзавестись здесь, где поселения редки и немногочисленны. Конечно, он может рассчитывать на то, что сюда начнут собираться все кочевники Великой Степи – но сейчас, на исходе лета, это организовать сложно, даже если пустить призыв идти на выручку Бекторо… Соберутся воины, мужчины – в то время как божественное начало обретается прежде всего через женщин. Прежде всего, Акболат, я не говорю – исключительно… А собрать женщин сейчас нереально. Поэтому можно считать с почти полной уверенностью, что Черномор решил пока отложить этот шаг. Что же тогда побуждает его держаться где-то здесь, поблизости? Я вижу одну возможность: он узнал, что в наших местах кто-то попытался возродить одного из древних богов – а оставить подобное за спиной ему не хотелось бы. То есть он хочет разобраться с возникшей проблемой и, если повезёт, поглотить этого внезапного противника, а если не повезёт – уничтожить…

Он поставил кубок.

— Плохо то, что мы сами ничего не знаем об этом божестве – ни кто он есть сам, ни кто пытается воззвать его в мир. У нас есть несколько свидетелей, но ни один из них не может ответить на эти вопросы. А прибегнуть к волшебству, чтобы расширить их память, мы не в состоянии, поскольку железные стены нам этого не позволят. И нет, — он посмотрел на Бекторо, — покидать стены я запрещаю. Это то, чего Черномор несомненно ждёт от нас.

— Поэтому мы можем только обменяться – ещё раз – всеми нашими воспоминаниями, — сказала Бекторо. – И, если удастся, из этих обрывков составится какая-то внятная картина.

— Которая может оказаться ложной, — сказал Акболат.

Все посмотрели на него и кивнули.

— Я могу попробовать поговорить с волком, — сказал Сизое Перо. – Он знает многое, но не понимает того, что знает. Может быть, мне удастся…

— Не хочу тебя обижать, — сказал маг, — но ты тоже вряд ли поймёшь то, что узнаешь. В том и суть древних богов, что они полностью недоступны нашему пониманию…

— И тем не менее, — сказал Акболат. – Я полностью уверен в том, что Черномор сейчас разыскивает тех, кто пытался вернуть в наш мир то древнее божество. Может быть, уже нашёл. Может быть, собирается использовать их против нас. Та, самая древняя, магия не подчиняется воле железа – а значит, промедление может обойтись нам очень дорого…

— Но она не подчиняется и воле человека, — сказал маг.

— Человека, — повторил Акболат. – Человека, а не зверя.

Вроде бы все и так не разговаривали зря. Но именно сейчас наступило настоящее молчание.

— Кхм… — неловко начал Ний. – Мне вдруг показалось, что мы копаем глубже, чем следовало бы. Понимаете… на полях, на лугах всегда существуют местные духи. Когда полю или лугу что-то угрожает – пожар, наводнение, саранча… то чтобы как-то управлять ростом трав или там пшеницы, они укладывают её кругами, заплетая колоски… Я жил у моря, с рыбаками, и они, когда был плох улов, проводили обряд «рыбьего венца» — живую рыбу вталкивали хвостом в пасть другой рыбе, ту – следующей, — и пока не смыкалось кольцо. Говорят, змеесосы делают так же, когда змеи уходят из долин…

— То есть кто-то собирает войско волков? – спросил Акболат.

— Ну… да. Как-то так…

— Таким вот венцом не скликают войско, — сказал Акболат, — а ставят себя над всем народом. Выше всего народа. Когда-то у волков были цари и боги, правившие умело и жестоко, создавшие могущественное царство, которому все народы считали за честь поклониться… но кончилось это тем, что волков осталось мало, живут они дикими стаями и почти утратили речь… Впрочем, я слышал, что где-то за Борисфеном, в диких дубравах, образовался народ волкодлаков, мужчины которого женятся на волчицах, а женщины выходят замуж за волков, и дети которых днём похожи на людей, а ночами на волков… но я считал, что это легенды, праздные измышления – наподобие рыбо-дев…

— Но рыбо-девы вынесли меня из моря, — сказал Ний.

— До этого момента ты не упоминал о девах, — сказал Акболет.

— Да… мне было неловко, и я… Они вели себя… несдержанно… Но я хотел сказать не об этом. Совсем не об этом. Черномору совершенно нет надобности ни становиться верховным волкодлаком, ни собирать волчье войско. За волками мы забыли об убырях и о реке чёрного пламени, которая совсем недавно была колодцем. И мне почему-то кажется, что вот это и есть подлинный предмет его интереса, а вовсе не злосчастные волки… Он, как и мы, узнал об этом совсем недавно – и, как и мы, не знает ещё, что с этим делать…

— Убыри существуют и существовали спокон веков, — сказала раздумчиво Бекторо. – Их то больше, то меньше. Иногда кажется, что они исчезли совсем, но потом они появляются вновь. Если они начинают слишком уж мешать, на них проводят облаву – и снова воцаряется спокойствие. Не думаю, что это какая-то проблема для Черномора.

— Если не считать того, что теперь они живут рядом с рекой чёрного пламени, и что каждый, кто убьёт убыря, скоро умрёт в страшных муках…

— Мы же не умерли, — сказала Ягмара. – Так что…

— Около огненной реки убырей уже не осталось, — жёстко сказала Бекторо. – Как только мне стало известно об этом посёлке, туда ушла сотня всадников. В дороге я получила от них птицу, что всё сделано. Да, я не знаю, остались ли в живых всадники – или же проклятие чёрного пламени настигло кого-то из них… Но в любом случае – убырей нет. Пока нет. И теперь долго не будет.

— Что ж, — сказал маг Масани. – Получается, что Черномор вряд ли отвлёкся на колдовство волкодлаков и тем более на убырей. То есть он, скорее всего, находится где-то рядом с ними и готовит что-то против нас. Причём мы так и не представляем себе, что именно он хочет получить в результате…

— У меня простой вопрос, — сказал молчавший доселе шаман. – Как долго мы можем просидеть в этом храме? Хватит ли припасов? Есть ли из него другие выходы? Или, может быть, другие входы?

— Припасов достаточно, — сказал маг. – Об этом можно просто не думать. Что касается выходов и входов, то этот вопрос не настолько прост, чтобы ответить на него однозначно… Могу сказать одно: никакое людское колдовство, волшебство и магия не в состоянии проникнуть сюда извне, не ослабев и не исказившись. Тела же немагические… Аллам!

Служитель мгновенно оказался рядом с магом. Тот наклонился к его уху, Аллам коротко кивнул и скрылся в проёме дверей, ведущих куда-то в недра храма.

— Входов немного, их можно перекрыть или просто завалить, — сказал Масани. – Сейчас Аллам расставит в нужных местах дополнительных стражей. Я вдруг предположил, что Черномор создаст войско из скорпионов или пауков, которые сумеют пробраться сквозь щели…

И в этот момент в двери постучали. Спокойным условным стуком.

Каменный великан приоткрыл ворота, и вошёл Вазила. Поклонился.

— Прошу прощения, что прерываю совещание, но с той стороны стен что-то происходит…

23. Военный совет и осада

— Мы так ни до чего и не додумались, — сказал Ний мрачно. Он стоял на стене рядом с Ягмарой и смотрел на птиц.

— Может, и додумались, — сказала Ягмара. – Только никто не сказал этого вслух.

Птиц было великое множество. Здесь собрались все известные Ягмаре птицы степи и лесов, но также и какие-то совершенно невозможные – скажем, похожие на цапель, но розовые… Слышен был шорох и хлопанье множества крыльев, частое дыхание, похожее на шелест листвы – но никаких иных птичьих звуков. Одуревшие от вечернего света совы беззвучно прорезали стаи мелюзги, мелюзга шарахалась – и не издавала ни писка… Высоко кружили дневные хищники, изредка сталкиваясь в толпе, и время от времени кто-то рушился вниз со сломанными или смятыми крыльями, громко ударяясь о крыши – однако всё так же не издавая ни звука…

— Знаешь, что сейчас произойдёт? – сказал Ний. – Прибегут какие-то люди – женщины, дети – и начнут ломиться в башню. А птицы будут из терзать. А нам нельзя будет открыть дверцу и впустить их…

— Я тоже так подумала, — сказала Ягмара. – Значит, наверняка будет что-то другое… Пойдём отсюда, а?

Подхватив на нижней ступеньке лестницы Шеру – кот решительно не пожелал подниматься на галерею, даже шипел и делал лапой – Ягмара подошла к очагу. Очаг был сложен посреди двора из крупных камней; впритык к нему стоял толстенный дубовый стол – так, что зачерпывать из котла и раскладывать варево по мискам можно было не снимая котла с огня; при этом в случае чего и сам очаг, и поваленный на бок стол послужили бы хорошей зашитой от стрел для десятка бойцов… Хорошая была крепость, продуманная, вот только непонятно, откуда вломится враг, да и какой враг, да и вломится ли…

Да, снаружи башня выглядела именно как башня, выделанная из толстого железа – один в один фигура «башня» из игры в шатранг; зато внутри там была и тесная заворотная площадь, на которой ворвавшийся враг подвергся бы обстрелу с внутренних галерей, опоясывающих площадь со всех сторон; каменный очаг и прочие надолбы на площади никак не позволили бы подтащить таран к воротам храма; как подобраться к храму сбоку и тем более сзади, было непонятно совсем, потому что с площади казалось, что он на самом-то деле вырублен в цельной скале, и только чара не позволяет этого увидеть… Наконец, Ягмара знала и догадывалась, что и внутри себя храм совсем не так прост, как кажется снаружи или с площади, и что за алтарным залом и комнатой для отдохновений есть ещё череда помещений, в которых она не была, и есть таинственные входы и выходы – неизвестно куда и откуда…

Маг Масани как-то обмолвился, что однажды храм этот был взят дикими кочевниками, но это было до того, как его накрыли железным панцирем и создали систему потайных ходов; особенностью всей этой защиты было то, что главной и единственной ценностью храма являлся алтарь из чёрного камня, всеобщая святыня, и никто не задумывался, например, над тем, чтобы вывести из осаждённого храма людей, хоть и самых ценных и знатных; надобно было любой ценой отстоять алтарь, не дать неведомому врагу погасить огонь Мазды или осквернить совершенство камня – а значит, потайные ходы предназначены были не для бегства обескровленных защитников, а для подхода бесчисленных резервов…

Сейчас весь гарнизон этой маленькой или огромной крепости состоял из неполных двух десятков защитников: мага Масани, старшего служителя Аллама, нескольких безликих служек – троих или четырых, Ягмара так и не сумела сосчитать, — Акболата, Овтая, Бекторо, шестерых её братьев и племянников, шамана, Ния и её самой. Было ещё четыре каменных великана, которых сложно было считать людьми, да и бойцами они были сомнительными – уж очень медлительны… Зато бойцом можно было считать Шеру, в схватке с убырями он сумел проявить себя. Волк был непонятно кто.

Служители открыли оружейные комнаты. Среди обычного оружия нашлись тяжёлые стрелы с наконечниками из драконьего стекла, несколько причудливых то ли копий, то ли топоров на длинных древках со вставками его же на лезвиях – и два старинной выделки меча, про которые маг сказал, что они выкованы из синего железа, а драконье стекло нанесено на клинки забытым ныне способом – то есть этим мечом можно поразить доспех и плоть бога, но при этом клинок гораздо прочнее цельностеклянного…

Ягмара подобрала себе новый кривой роговой лук с тетивой из рыжего конского волоса и наполнила кожаный парг разными стрелами – и с железными наконечниками, и с драконьими. Чтобы набить руку, она немного постреляла на галерее. Лук бил отлично – прямо как специально для неё старался неведомый мастер…

Потом она увидела, что Ний уединился в другом конце галереи и что-то пилит. Удивившись, она подошла. Подсунув под оруч кусок толстой кожи, он неловко пытался перепилить его куском зазубренного ножа-чемака[19]. Зубцы тупой пилы оставляли лишь царапины.

— Не получится, наверное, — сказала Ягмара. – Но там, внизу, есть наждачный круг.

— Я уже пробовал, — сказал Ний.

— А разрыв-водой?

Ний усмехнулся.

— Тогда давай попросим Овтая, — сказала Ягмара. – Он в кузнечным деле очень неплох.

Нашли Овтая в кругу кочевников. Они обсуждали стати кобыл из восточных и западных табунов. Посмотрев на оруч Ния, Овтай молча повёл его в оружейную. Там были каменные и железные наковальни-правила и молотки. Выбрав подходящее зубило, Овтай опер край оруча о правило, направил зубило и несколько раз ударил молотком. Зубило лопнуло, на оруче осталась глубокая зарубка. Овтай примерился другим зубилом, но испортил и его.

На звук пришёл старший служитель Аллам. Задал вопрос, покачал головой, удалился. Вернулся с лакированным ящичком. Ягмаре показалось, что там лежит, свернувшись, тонкая змейка. Служитель просунул змейку под оруч, взялся за её концы и стал мелкими лёгкими движениями тянуть её туда и обратно. Раздался очень тонкий резкий звук. Прошла лепта или две – и вдруг оруч разлетелся на множество мелких осколков.

— Осторожно, — сказал служитель, — ничего не трогайте. И не шевелитесь.

Он зажёг ещё одну лампу и поставил на пол. Светя второй лампой под ноги, он сначала вывел шаг за шагом из оружейной Ния, потом Овтая, потом вернулся за Ягмарой. Пока происходило это движение, она следила за осколками. Ей казалось, что, стоит только посмотреть куда-то в сторону, осколки начинают шевелиться и сползаться.

Из того же ящичка служитель достал белый шёлковый платок и массивное чёрное кольцо. Завернул кольцо в платок, дал лампу Ягмаре.

— Свети, — сказал он.

Ягмара светила, а служитель, наклонившись, подносил к осколкам узелок, и осколки как будто приклеивались к нему. Когда собрали осколки и несколько раз внимательно осмотрели пол, оправки и вообще все места, куда могли попасть куски разлетевшегося оруча, служитель велел Ягмаре достать с полки кусок тонкой кожи и расстелить на полу; он положил на него узелок, кончиками пальцев расправил платок, велел Ягмаре крепко удерживать два его угла, а сам, удерживая два других угла, поднял кольцо. Платок натянулся, но выдержал – а когда кольцо оторвалось от него, опал. Осколки звякнули под ним. Служитель свернул кожу вместе с платком, плотно перевязал. Потом провёл кольцом по своей одежде, по Ягмаре. Осмотрел кольцо.

— Ничего не упустили, — сказал он.

— Куда это теперь? – спросила Ягмара.

— Тебе не нужно знать, — сказал служитель.

Ний сидел бледный и потный. Бекторо стояла позади него и водила руками над головой. Увидев Ягмару, показала глазами – встань там. Потом накинула Нию на голову платок, ещё поводила руками, сдёрнула платок – так, что показалось, будто он исчез. Ний прижал ладони к лицу, потом медленно убрал.

— Нормально, — сказал он. – Спасибо…

— Наверняка будет что-то ещё, — сказала Бекторо. – Сразу бегом ко мне. Хоть среди ночи.

— И так уже среди ночи…

— Ты меня понял.

— А что было? – спросила Ягмара.

Ний посмотрел на Бекторо. Та кивнула.

— Начало исчезать лицо, — сказал Ний. – Как будто…

— Поторопились вы с оручем, — сказала Бекторо. – Черномор следил за нами через Ния, и мы подбрасывали ему… кое-что полезное для нас. А теперь…

— Он не только следил, — сказал Ний. – Он мне и нашёптывал.

— То есть… и здесь, в башне?

— Железо портит и ослабляет колдовство, но не убивает совсем… Ладно, что сделано, то сделано, — сказала Бекторо. – Теперь остаётся надеяться на то, что Черномор силён, а потому глуповат. И что полезет напролом.

— Так вы готовили ему ловушку? – спросила Ягмара.

— Скажем так: подсказывали ходы.

— А напролом – это лучше, хуже? – не поняла Ягмара.

— Теперь уже не узнать, — сказала Бекторо. – Может быть, он решит, что мы догадались, как он заглядывает в наши планы, и заставили Ния избавиться от оруча. То есть наши поддельные планы он будет считать истинными…

— А мне их не надо знать? – спросила Ягмара.

Бекторо покачала головой.

— Как же мне это всё!.. — Ягмара резко повернулась.

— Доченька… — прошелестело сзади.

Ягмара замерла, но так и осталась стоять.

— Доченька, — сказала Бекторо ей в спину, — пойми: мы ведь не выйдем отсюда. Никто. Против нас – самый могущественный колдун Ойкумены. Сильнее многих богов. Но есть шанс, ничтожный шанс… Он страшный. Может быть, страшнее смерти. Когда можно будет, я всё тебе объясню. Или отец. Или Масани. Но сейчас тебе об этом ничего нельзя знать. Пойми… и прости.

Ягмара кивнула и всё так же не оборачиваясь – вышла, почти не сбившись с шага.

Ночь она как-то отворочалась, вроде бы изредка засыпая. Приходил Шеру, уходил. Ему тоже было маятно. Но в какой-то момент Ягмара всё-таки именно проснулась, обнаружив Шеру, прижавшегося спиной к её животу. Что-то происходило вокруг, но очень тихо…

Сначала ей показалось, что всё ещё ночь. По углам двора горели масляные фонари, а в очаг кто-то подбрасывал дрова. Потом, прислушавшись к себе, поняла, что спит долго, уснула давно и что пора вставать. Она сбегала к отхожему колодцу, потом зашла за занавеску, омылась, переоделась в чистое исподнее, надела старый кожаный костюм, препоясалась. Осмотрелась.

Безлюдно во дворе было потому, что все стояли на галереях. Она поднялась туда и в конце лестницы столкнулась с отцом.

— Что-то происходит? – спросила она.

— Наверняка, — сказал Акболат. – Только мы ничего не видим. Стоит беспросветная мгла.

Ягмара посмотрела в бойницу. С трудом угадывались крыши ближних домов. Неясные тени метались над ними – наверное, птицы, переставшие что-то понимать…

Мгла не походила ни на ночную тьму, ни на плотный вечерний туман, ни на густой дым – вообще ни на что. Темнота была скорее в глазах, чем в окружающем мире. Ягмара не могла объяснить, почему ей кажется именно так – но уверенность эта появилась сразу и потом только окрепла.

— Что мы будем делать?

Отец остановился на лестнице, помедлил, повернулся.

— Я не знаю. Он будет вгонять нас в страх и в панику, отвлекая от чего-то главного. Но и просто ждать… это тоже действовать по его плану. Вот и думай…

— Я?

— Все. И ты, и я, и Бекторо. И Масани, и Ний. Все, кто может думать…

Раздался далёкий гул. Ягмара обернулась. Ей показалось, что гул стремительно перемещается… перемещается… вниз, под ноги…

И в этот момент галерею встряхнул чудовищный удар.

Когда Ягмара поднялась на ноги, она не сразу поняла, где находится. Только что она стояла на галерее, у лестницы, и смотрела вниз – а сейчас вокруг деревянные обломки, тьма и пыль. Кто-то кричал, почти выл. Сквозь тучи пыли пробивались отблески пламени.

Едва Ягмара пришла в себя и принялась на ощупь выбираться из завала к огню, как земля снова подпрыгнула и сбросила её с себя. Что-то со страшной силой обрушилось совсем рядом…

На этот раз Ягмара вскочила сразу и бросилась туда, где – как она сообразила – полыхает пламя очага. Она разбила ногу о деревянную балку, но боли почти не заметила – нога просто онемела.

Дохромав до каменного очага, она опустилась на землю. Только теперь боль выстрелила из голени вверх, до самого живота. Накатила гнусная крутящая внутренности слабость.

Она полежала, борясь с тошнотой, потом со страхом ощупала ногу. Нет, было просто больно, кости не торчали. Значит, пройдёт.

Тогда, опершись на очаг, она поднялась. Горело выплеснувшееся из опрокинутого котла масло. Из-за пыли казалось, что она стоит в светящемся шаре, а вокруг – сплошная тьма; но, присмотревшись, увидела и ворота храма. Она оглянулась. Другие ворота, которые снаружи башни были похожи на железную дверцу, стояли закрытыми – но ей показалось, что створка немного вдавлена внутрь. Потом, щурясь от едкой пыли, Ягмара посмотрела на стены.

Часть галерей обрушилась. На тех, что ещё держались, вроде бы никого не было. По крайней мере, там никто не шевелился.

Потом она поняла, что ничего не слышит – будто уши заткнуты паклей. И когда с другой стороны очага поднялся, отряхиваясь, совершенно серый человек, повернулся к ней и что-то спросил, она увидела лишь движение губ.

— Я ничего не слышу! – прокричала она.

Человек понял её и кивнул. Он несколько раз провёл рукавами по лицу и стал Нием. Снова что-то спросил. Она остервенело замотала головой, и в голове поднялась муть.

Потом она как-то оказалась рядом с Нием, он её тормошил, заглядывал в глаза, ощупывал ногу. Каким-то образом он понял, что с ней происходит, и побежал к обрушившейся лестнице, и нашёл там Акболата, и они появились в обнимку, подобные пыльным призракам. Дверь храма уже была открыта, по двору ходили каменные великаны с факелами, кого-то несли на руках. Рядом с Ягмарой оказалась Бекторо, что-то сказала, что-то сделала, и Ягмара сама, на своих ногах, пошла в храм, и поднялась по высоким ступеням, и оказалась в комнате для омовений. Младший служитель лил ей ледяную воду на затылок, и в голову постепенно возвращалась ясность…

Побило многих, но на диво все остались живы – погибли только трое лошадей, стоявших под самой обрушившейся галереей. Стена, обносящая двор, местами пошла трещинами, особенно близ ворот, однако понятно было, что она ещё постоит и многое выдержит. Когда сумели забраться на уцелевшую галерею, обнаружили, что город почти исчез – громоздились развалины. Также пропала и мгла, но сменилась низкими тучами и сильным дождём. Во двор, понятно, не попадало ни капли — чара, наложенная когда-то на железную башню, не пострадала.

Что такое ударило по городу – было пока не понятно. Произошло ли простое землетрясение, хотя и страшнейшее, но не такое уж необычное в предгорьях – или же Черномор попытался разрушить башню своим колдовством?

Весь день Бекторо лечила раненых. Ночевавшие в храме маг и служители не пострадали, а из тех, кто был во дворе, только Ний отделался синяками и ссадинами – потому что уже спустился с галереи и подкладывал дрова в очаг. Сильно пострадали двое братьев Бекторо, им теперь приходилось лежать и ждать, когда срастутся кости ног, и Овтай, сильно повредивший спину. Остальные отделались ранами, сломанными руками и рёбрами – этих Бекторо к вечеру уже почти вылечила. Ягмара всё ещё страдала от головокружения и странной глухоты, теперь уже на одно ухо, но считала себя почти здоровой и старалась Бекторо собой не утомлять. Но та сама подошла к ней и велела подчиняться беспрекословно.

Пришлось.

В одной из задних комнаток храма Бекторо раздела Ягмару догола, уложила лицом вниз на деревянную скамью и стала кончиками пальцев касаться разных точек тела, начав с подошв и закончив теменем. Вздохнула, велела лечь на бок, сама села на пол и сильным щипком оттянула кожу чуть выше крестца. Потом другой рукой что-то повернула в спине. Снова оттянула кожу уже повыше и снова повернула. Что-то ощутимо сдвинулось. Потом долго гладила и надавливала где-то между лопаток. Когда она дошла до плеч, Ягмара почувствовала, что полностью теряет вес. Пройдя руками по шее, Бекторо велела повернуться на спину, подложила ладони под затылок, сделала несколько движений. В шее и голове как будто становились на место разные сдвинутые части – примерно так составляют из осколков разбитый кувшин. Перед глазами поплыло, как после кружки крепкого пива. Бекторо провела пальцами по её глазам и сказала:

— Спи.

Ягмара ещё успела почувствовать, как её укрывают чем-то мягким…

24. Осада и древние тайны

Во сне она летала – впервые с давних пор. Но летать было почти неприятно, воздух был каким-то грязным, липким…

Её разбудил Шеру. Он требовательно толкал её мягкой лапой в щёку. Потом боднул мокрым носом.

Проснулась Ягмара легко, сразу всё вспомнилось, и не было того уже привычного тягостного усталого чувства, что всё внутри затянуто паутиной и что для каждого движения и каждой мысли нужно рвать тугие нити.

Она быстро оделась. Шеру повёл её по лабиринту задних коридоров и анфилад храма. Похоже, Ягмара здесь ещё не была.

На каждом повороте коридора горела масляная лампа. Ягмаре показалось, что свет их слишком тускл и дымен. Но тогда она только вскользь отметила это, не придав значения.

Очередной коридор заканчивался приоткрытой дверью. Из-за двери доносились странные звуки.

Ягмара заглянула, потом протиснулась. В довольно большой круглой комнате на полу стояли пять светильников, между которыми сидел Сизое Перо; к ногам его приник волк. У стен стояли маг Масани, старший служитель Аллам, отец и Ний. Отец увидел вошедшую Ягмару, приложил палец к губам и показал на место рядом с собой. Она тихонько подошла и встала, взглядом спросив, что тут происходит. Отец без слов показал глазами на шамана: мол, сейчас сама поймёшь.

Шеру остался в дверях, просунув только голову.

Видимо, в масло светильников было что-то добавлено, потому что запах был странный – с оттенком разрытой земли или снятой сырой лесной подстилки.

Сизое Перо сидел прямо и совершенно неподвижно. Только присмотревшись, Ягмара увидела, как быстро бегают его глаза пол опущенными веками.

Волк, доселе тоже сидевший неподвижно, вдруг поднял голову и закрутил ею по сторонам. Потом вытянул шею и клацнул зубами. Снова принял прежнюю позу – лёжа и опустив морду на передние вытянутые лапы.

Шаман медленно поднял обе руки. Вернее, он позволил им подняться – словно он с головой сидел в воде, либо же руки его подвешены были на невидимых нитях. Пламя светильников затрепетало, хотя ни малейшего дуновения сквозняка не было. Вообще было тяжело дышать…

Снова на несколько лепт воцарилась полнейшая неподвижность.

Волк одним коротким движением сел. Глаза его тоже были закрыты.

Потом – совершенно отчётливо – свет светильников резко ослаб, хотя пламя оставалось прежним. Волк медленно повёл головой из стороны в сторону, потом поднял, будто готовясь завыть…

Но он не завыл, а заговорил. Это был какой-то из северных языков, Ягмара его слышала раньше, но слов не знала. Волк говорил медленно, вразбивку, гортанно. Шаман изредка отрывисто переспрашивал. Тогда волк повторял уже сказанное, но ещё медленнее. Потом заговорил шаман – всё так же отрывисто, быстро, с непривычными интонациями. Когда он замолчал, какое-то время молчал и волк. Он даже переступил с лапы на лапу. И наконец произнёс несколько слов.

Этот странный разговор занял дюжину лепт – а может, и больше.

После этого шаман уронил руки, а волк упал на пол, громко стукнув суставами.

И снова свет стал ярче. Ягмаре показалось, что по углам шевельнулись непонятные тени.

Старший служитель поднял голову и крикнул:

— Закрывай!

Тут же заскрежетало железо.

— Пойдёмте все в более подходящее место, — сказал маг Масани.

Сидя рядом с Сизым Пером, Ягмара заметила, насколько он измождён. Вчера во время землетрясения ему сломало несколько рёбер, но, надо полагать, лечение Бекторо пошло ему на пользу – он нормально двигался и не морщился от боли. Однако внутренние силы его явно были на исходе…

— Белая Сова облетела все окрестности, — сказал он. – Самого Черномора она не нашла, но есть много следов, что он побывал… в разных местах… Три больших кочевья мертвы на три четверти, крепостец Аркаим мёртв наполовину. И множество малых кочевий, конных и оленьих… Уцелевшие люди ставят кумиры Черномору и проносят ему жертвы… кровавые жертвы. По дорогами и просто по степи скитается великое множество людей без имущества и без цели. Камневеры обращаются к своим камням, но камни молчат. Родники и ручьи стали горькими, некоторые текут кровью подземного железа, лесные звери бегут, как от пожара. Кто-то выкладывает круги в траве, вызывая древние силы, но и круги молчат…

Он потянулся за водой, с усилием сделал несколько глотков. Казалось, вода не идёт ему в горло.

Вошла Бекторо, обменялась какими-то знаками с магом, вышла.

— С чистого неба бьют молнии и падают камни, — продолжал шаман. – И что-то совсем злое творится у кладбищ мертвецов – но туда Белая Сова не посмела заглянуть. Нет, мертвецы не встают, но… она сказала «тёмные гиганты». Я переспросил, однако объяснить она не смогла… Их вокруг нас собралось уже до дюжины, а может, и больше.

— Кем был наш волк, узнать не удалось? – спросил Ний.

— Нет. Он не был волком, но не был и человеком… Если бы не железо вокруг, мы с Вазилой смогли бы поговорить с ним… тем, внутренним… А пока – нет.

— Отложим, — сказал Акболат. – Она посмотрела, куда я просил?

— Да. Но только издалека.

— И?

— Следов много, но чьи и куда ведут, не разобрать.

— Понятно… то есть по-прежнему ничего не понятно. Это всё?

— Ну, то, что с птицами странное творится – это мы и сами видели…

— А ты спросил про тех птиц?

— Спросил. Но… она боится.

— Могучий шаман может бояться?

— Может. Она с детства… ну, с тех пор… стала бояться птиц. Потом, конечно, перестала… но не до конца.

— Может так быть, чтобы этих «тёмных гигантов» поднимали именно те птицы?

Сизое Перо надолго замолчал.

— Если бы я сам смог выйти в Верхнее небо… — начал он.

— Нет, — сказал Акболат. – Нет. Считай, что я ни о чём не спрашивал. Это был пустой вопрос.

Двор немного расчистили – надо же было как-то добраться до очага и готовить пищу. На дрова пошли обломки галерей. За столом все сидели мрачные и унылые, молча хлебали чечевичную похлёбку с луком. После того как все поели и служки принялись драить миски и котёл, Акболат позвал Ягмару с собой. Они поднялись на уцелевшую часть галереи. По ту сторону стены продолжал лить дождь.

— Пока никому не говорил, — начал Акболат, глядя на дождь, — тебе скажу… Я думаю, Черномор мечется сейчас повсюду, потому что его преследует Снегурко. Но в метаниях этих он набирает силу – сея страх и панику. И в какой-то момент он решит, что может повернуться и дать бой. Почему-то мне кажется, что он сделает это здесь…

— Почему?

— Не знаю. Вроде бы неразумно – тут и железо, и чары, сквозь которые он пока не смог пробиться, и мы ему совсем не друзья… да и у Бекторо есть немалая сила, чтобы с ним сразиться и хотя бы устоять. Но он придёт сюда, к этой клетке, в которую нас загнал, и мы ему будем зачем-то нужны.

— Но почему ты в этом так уверен?

— Я же много лет в него просто вживался – ну, ещё до того, как всё это случилось… Я видел в нём огромную опасность. И неспроста он навестил наш дом… думаю, неспроста. И потом, когда был вморожен рядом с ним… от него что-то продолжало исходить, и я… да, именно вживался в него. Я стал очень хорошо понимать, чего он добивался раньше и чего хочет всё это время…

— Чего же?

— Мастер уже сказал. Стать единственным богом Ойкумены.

— Тогда… Тогда куда же денутся остальные боги?

— Кого-то он убьёт, от кого-то отвернутся люди, и боги постепенно станут простыми… не знаю, как сказать… наподобие леших, русалок, джиннов… Кто-то пойдёт к нему в услужение, кто-то попытается сопротивляться… Так уже было когда-то, когда Ойкумена была совсем маленькой. Греки это помнят.

— Но боги же могут объединиться…

— В том-то и беда, что их самомнение им этого не позволяет сделать. Они непрерывно враждуют друг с другом. Говорят, что Ахура Мазда и Ангра Маинью были братьями-близнецами и когда-то души друг в друге не чаяли… Я питал надежду, что Лютобог сумеет вразумить прочих богов, потому что имеет над ними всеми силу. Но ему, похоже, уже нет дела до мира людей…

— Ты говоришь ужасное.

— Происходит куда более ужасное… Впрочем, мы отвлеклись. Я хотел поделиться с тобой некоторыми соображениями. Смотри: первоначальный план Черномора был такой: привести туда, к нему, его дочь от Вальды. Не знаю, зачем, скорее всего, чтобы занять место Лютобога — и для этого он приложил немало усилий… Этого не получилось – пришла ты, моя дочь от Бекторо. И тогда он придумал новый план: он свёл здесь, в этом довольно-таки закрытом от волшебства месте Бекторо и тебя. И меня. Подозреваю, что все остальные попали сюда хоть и по его воле, но как наши спутники…

— Ещё Овтай и шаман, — напомнила Ягмара.

— Я не думаю, что они были как-то причастны к тому дитю, — сказал Акболат грустно. – Причастны только мы трое… хотя вы с Бекторо – только косвенно. В общем, я думаю, он решил каким-то образом заменить её вами обеими или нами тремя…

— И при этом, как ты говоришь, мы не знаем его целей… вернее, знаем конечную цель…

— Его конечная цель – власть над миром. А мы – средства для её достижения. Ключики. Одни из множества… Странно, что он оставил в живых Ния. Похоже, Снегурко помешал. Обычно он убивает своих детей. Использует и убивает.

— Ключики… — пробормотала Ягмара. – Полезная вещь. Что ж, могло быть хуже… хотя я не представляю, как.

— Всё, оставляю тебя думать, — сказал Акболат. – Поговори с Бекторо. Не избегай её.

— Я не избегаю, — удивилась Ягмара.

— Это тебе только кажется, — грустно сказал Акболат.

— Отец… а ты на ком из них на первой женился?

— На Вальде. На Бекторо через три с половиной года. А что?

— Не знаю, — сказала Ягмара. – Просто… в общем, нет, не знаю.

— Мы жили тогда вместе, — сказал Акболат. – Редко разлучались. Было очень хорошо. Пока… пока не пришёл Черномор. Он всё разрушил. И тогда пришлось… Остальное ты знаешь.

— Остальное знаю… — Ягмара вздохнула. – Конечно, я поговорю с ней. Но только… я никак не могу называть её «мамой». Наверное, поэтому и избегаю… хотя мне не кажется… но если ты так говоришь…

Бекторо поставила Овтая на ноги к полудню. Тучи и мрак не рассеивались, а в храм вообще никогда не попадал свет дня, поэтому время здесь всегда определяли по водяным часам, и в полдень один из служек бил в гонг.

Ягмара как раз стояла перед алтарём и разговаривала с Ахура Маздой. Ты знаешь, как я тебя люблю, молча говорила она, и как тебя любят остальные люди, и стараются изо всех сил жить для тебя, творя добро… Но вот новое зло вторгается в мир, и оказывается, что просто творя добро – ничего не изменить. И отец говорит страшные вещи, и я понимаю, что он прав – помощи от богов ждать не приходится. Но ведь надо же что-то делать… Помоги мне, пожалуйста, потому что я не понимаю, как жить дальше.

Послышались шаги, и в алтарный зал вошли Бекторо и поддерживаемый ею Овтай. Они подошли к алтарному камню, и Бекторо помогла Овтаю сесть на пол и прислониться к камню спиной. Он протяжно вздохнул и замер.

Бекторо посмотрела на Ягмару, кивнула:

— Пойдём, дочка. Оставим его одного.

Ягмара молча двинулась за ней.

Они оказались в маленькой каморке Бекторо, отведённой ей после землетрясения, устланной и увешанной коврами.

— Садись или ложись, как тебе удобно. Хочешь вина?

— Наверное, хочу, — сказала Ягмара, растягиваясь вдоль стены.

— Ничего не болит?

— Не-ет… — протянула Ягмара. – Даже наоборот… не знаю, как сказать…

Бекторо улыбнулась. Налила из высокого кувшина вина себе и Ягмаре, села, скрестив ноги.

— Думаю, отец уже поделился с тобой своими соображениями?

— По поводу намерений Черномора?

— Да. И я, конечно, с ним согласна. Но есть ещё несколько вещей, которые тебе нужно знать… и которые, возможно, ему знать пока ни к чему. То есть он, как человек крайне образованный, мог о них слышать, но раз пока сам не сказал – то и мы промолчим. У женщин должно быть больше тайн, чем у мужчин…

Ягмара пригубила вино. Оно пахло гранатом.

— Думаю, многое из того, что я скажу, тебе и так известно, но я всё равно начну сначала, чтобы не оставалось пустых мест… Известно, что в назапамятные времена волшебством владели все – ну, как сейчас владеют ремёслами. Потом из-за чего-то произошла великая битва, множество людей погибли, возведённые волшебством постройки разрушились, целые царства занесло песком или залило морями… После этого волшебство стало считаться очень опасным, и тех, кто неосторожно его применял, убивали. И так длилось веками. Только боги в те века могли владеть волшебством… Но полностью эти умения искоренить не смогли, потому что способность их применять передавалась от родителей к детям – и чаще по женской линии. Не знаю, почему так. Я думаю, ты уже давно поняла, что способности к владению волшебством у тебя есть?

— Не очень давно, — сказала Ягмара. – Правду сказать, я и сейчас ещё не до конца в это верю.

— Они у тебя есть, поверь. Нужно только учиться их использовать и применять. Ты выбрала правильные вещи на торжище…

— Я только не поняла – откуда там оказалось столько волшебных вещей?

— Несколько подбросила я – чтобы тебя проверить. А вообще простые люди не понимают, что вещь волшебная, и пользуются ею как простой. И продают как простую. Ты их почувствовала и купила… и потом сама сообразила, для чего они служат. Способности у тебя огромные, и если всё сложится хорошо, из тебя получится могущественная волшебница. Знаешь, я подозреваю, что в отце тоже течёт кровь волшебников… хотя он твердит, что нет. Просто мужчинам это намного труднее понять и принять… поэтому колдуны, чтобы стать колдунами, подвергают себя страшным испытаниям. Им нужно буквально вывернуть душу наизнанку, пройти через такую тьму… Думаю, отец просто не хочет этого делать… неправильно говорю: ему просто не переступить через себя, через свою натуру, чтобы стать волшебником. Он весь от ума, а волшебство – оно немножко от безумия. Но в тебе и его кровь тоже…

Ягмара шумно потянула носом. Хотелось что-то сказать, но все слова были не те.

— Продолжу, — Бекторо отпила из своей чаши. – Вот этот храм, железный храм – сохранился с тех древних времён, когда волшебство сокрушало людей, а люди – волшебство. Их таких всего шесть по всей Ойкумене. Кто их строил, для каких богов – неизвестно. Здесь служат Ахура Мазде, в Индии в таком же – богине Деви. Говорят, что все эти храмы соединены друг с другом тайными ходами. Маг Масани пытался найти такой ход, но не смог… Про эти храмы есть предание… оно нигде не записано, передаётся тайно… В общем, его мало кто знает. Якобы в железном храме можно стать богом – вернее, обрести силу бога. Для этого сюда надо прийти вчетвером, причём четверо должны быть чем-то связаны ранее. И жить здесь какое-то время. Потом храм сделает так, что один из четверых убьёт другого, а ещё один сам покончит с собой. Из двух оставшихся один вернётся домой, а второй… Второй станет богом. И железо здесь не для того, чтобы не впускать волшебство извне, а наоборот – чтобы когда всё это начнётся, не выпускать его во внешний мир…

Ягмара сделала несколько глотков, не почувствовав вкуса.

— И ты говоришь это сейчас…

— Это ещё не всё. Говорят, что Черномор проделывал это дважды. Второй раз – с такими же подобными богам…

— Но мы ведь ему не соперники в этом. В смысле, не ровня…

— Тут не важно – соперники, друзья… Кстати, если бы он вошёл в храм, ему бы пришлось полагаться больше на силу и хитрость, чем на могущество. Железо… оно такое.

— Подожди… А вдруг он вошёл? Он же может принимать любой образ…

— Поэтому отец и попросил шаманов посмотреть, что происходит снаружи.

— Но если он в образе шамана… он мог говорить что угодно…

Бекторо тихонько засмеялась.

— Я ведь тоже немного шаманка, знаешь ли. Я была на крыше, поднялась на Верхнее небо и видела и его, и Белую Сову… Нет, шаман настоящий. И Овтай настоящий. Все у нас настоящие… а вот понять, как быть, у меня не получается. Кстати, пойдём посмотрим, как там Овтай…

25. Древние тайны и потайные ходы

Небо к вечеру стало багроветь. Дождь прекратился, над развалинами домов поднимался пар. К ночи стало жарко во дворе – почти как в бане. Маг Масани пригласил всех внутрь храма, служки развели людей по помещениям. Кочевники, браться и племянники Бекторо, обосновались в одной комнате, не пожелали разлучаться; с ними же устроился Вазила. Акболату и Нию тоже пришлось делить небольшое помещение, откуда вынесли какие-то занавесы, намотанные на длинные шесты. Овтай и двое неходячих занимали каждый по крошечной келейке. Бекторо пригласила к себе Ягмару, и та не стала отказываться. Сизое Перо попросил разрешения переночевать в той же башне, откуда поднимался на встречу с другой шаманкой; волк остался при нём. Шеру посидел недолго у Акболата, потом пришёл к Ягмаре и объяснил, что будет жить здесь. Впрочем, потом он передумал и отправился на разведку. Его не было долго. Вернулся весь в пыли и паутине, но ничего не стал рассказывать, просто лёг.

В храме было не то чтобы прохладнее, чем во дворе, но по коридорам струился лёгкий сквознячок, колебавший пламя светильников. Откуда-то из недр храма приходил этот сквознячок…

Поговорили о тонкостях овладения волшебством. О том, что хорошо, когда оно проникает в тебя само, без напора, и плохо, когда ты его пытаешься затолкать силой. Но иногда приходится и силой, что поделать… Бекторо рассказала о разных способах заглядывать в будущее. По её словам, получалось, что способностью такой наделён каждый человек с младенчества, но потом она понемногу исчезает, потому что требует полной отрешённости от настоящего, а у ребёнка и тем более у взрослого такой возможности нет. Поэтому придумывают специальные приёмы, чтобы отвлечься от реальности и прислушаться к своим глубинам – где-то там, очень далеко, течёт ручеёк тайных знаний. Скажем, можно смотреть в хрустальный шар или на раскачивающееся на нити кольцо, или раскидывать гадальные карты, или брать наугад слова из книг и знаки из таблиц. В какой-то момент эти предметы начнут вытягивать из тебя то, что тебе там, в глубине, уже известно. И вообще следует научится различать свои страхи или желания – и настоящие предчувствия. Но это приходит с опытом, с годами… Кстати, поэтому так трудно предсказывать будущее себе – желания и страхи забивают самоё предчувствие. Нет, в предсказании будущего волшебства как такового нет – если не считать, конечно, того, что этот внутренний ручеёк как раз из того древнего разлитого по миру волшебства и берётся…

Для начала Бекторо показала Ягмаре, как можно гадать по руке. Потом они уснули.

К утру стало жарко и внутри храма. Ещё не улушливо-жарко, как во дворе, но достаточно неприятно.

Поднявшись на галерею, Ягмара увидела, что развалины уже не парят, а дымятся. Горел близ окоёма лес – и наверняка горела степь. Дым слался, гонимый слабым ветерком.

Она выдержала на галерее всего несколько лепт, потом стало невмоготу.

Ржали, сходя с ума, лошади. Вазила ходил возле них и плакал.

В течение дня жар усиливался. В самом храме дыма ещё не было, но дышать становилось трудно. К вечеру в помещениях сгустилась мгла – примерно так же, как тогда в башне, когда для шамана приоткрывали железную крышу. То есть светильники горели, но свет от них мало что освещал. И даже неугасимое пламя на алтаре казалось тёмным.

Спать было трудно даже с открытым занавесом. Ветер из глубин храма усилился, но он тоже был далеко не прохладен. Ягмара металась во сне, ей снились пожары. Бекторо вставала, давала ей воды. Вода была тёплая и тут же вылетала с потом.

До полночи слышно было, как кричат лошади. Потом они стихли – все сразу.

Утром уже невозможно было выйти во двор – ворота не открывались. Должно быть, их перекосило от жара. К ним было даже трудно прикоснуться.

Маг Масани собрал всех и сказал, что нужно уходить в самые задние помещения. Ягмара плохо понимала, что он говорит. Головная боль вернулась. Но просить Бекторо полечить её она стеснялась – та тоже страдала.

Все были одеты в самое лёгкое, лишь Овтай кутался в найденную где-то шубу, да Акболат надел на себя несколько шёлковых халатов – так, он говорил, ходят жители жарких стран. Ягмара попробовала, но пока что от жары это не спасало. Наверное, тоже нужно привыкнуть…

Поклажу везли на двух лёгких тележках, и на двух других тележках везли тех, кто ещё не мог ходить сам. Впереди, светя тусклыми факелами, шли маг и старший служитель Аллам; следом растянулись остальные. Ягмара моментально потеряла счёт поворотам, спускам и лестницам – но всё же понятно было, что они постепенно углубляются под землю. Прохладнее не становилось, но было легче дышать.

Мрак между тем сгущался. Факелы уже ничего не освещали, просто были видны. И когда наконец остановились на отдых и, скорее всего, на ночёвку, Ягмара не смогла рассмотреть помещения – только по звуку понятно было, что это обширный и высокий зал. Или, может быть, пещера.

Бекторо опустилась на землю рядом с Ягмарой и тихо сказала:

— Дай я сама посмотрю, что у тебя в торбочке.

— А что там может быть нового? – пробурчала Ягмара, но торбочку распаковала.

Бекторо поводила руками над вещами и вдруг рассмеялась.

— Попробуй сама, — сказала она.

— Что?

— Возьми правильную вещь.

— Но железо…

— Железо тому, что внутри тебя, не такая уж помеха. Оно мешает делать, но не чувствовать. Возьми.

Ягмара протянула руку и вдруг поняла, что нужно взять деревянную дудочку. Дудочка как-то очень приятно легла в руку и сама попросила поднести её к губам.

— Дуй.

Ягмара подула. Дудочка издала тихий мягкий свист. И вдруг в этом тихом свисте стали видны стены, резные колонны, какие-то невероятные лица на стенах… Нет, мгла не расступилась и факелы не стали ярче – просто свет вдруг сделался ненужным. И это было не как с полулуницей и шляпой, всё виделось… иначе. Ягмара не смогла бы объяснить это «иначе», но разница была существенная. Только потом она поняла, что видела не глазами. Глаза можно было просто закрыть…

От неожиданности она перестала дуть, и всё исчезло. Снова была мгла и слабые пятнышки факелов.

Гомон голосов вернул её в себя. Все увидели то же, что и она. Ягмара подула ещё раз, теперь экономно расходуя дыхание, и снова вокруг были стены, колонны и высеченные из камня маски…

Подошёл Масани и с ним Акболат.

— Вы сумели рассеять тьму, почтенная Бекторо? Как вам удалось это сделать?

— Удалось не мне, — сказала Бекторо. – Но где это мы находимся?

— Зал масок, — сказал маг. – Мне это название говорит столько же, сколько и вам… Но мы примерно на полпути к убежищу.

Ягмара тихонько дула в дудочку, закрыв глаза.

Масок было несколько десятков, расположенных на разной высоте. Все выражали разные чувства – радость, гнев, печаль…

Среди всех выделялись четыре, они были больше по размеру, чем остальные, и висели – или были вырезаны в камне – примерно на высоте человеческого роста. Эти лица были бесстрастны и смотрели на все остальные с полным равнодушием из-под приопущенных тяжёлых век. Они отличались друг от друга, но имели и общие черты: низкие морщинистые лбы, тяжёлые скулы и волосы, толстыми прядями свисающие вниз и спутывающиеся с бородами. Бороды были разделены на семь отдельных волнистых прядей, словно бы мокрых…

— Что такое «убежище»? – спросил Акболат.

Маг помедлил.

— Место, похожее на внешний мир. На ту самую долину около дворца Лютобога, но без дворца. Оттуда нельзя выйти, кроме как вернуться этим же путём, но туда нельзя и попасть ниоткуда больше. Там правит только древнее исходное волшебство… Я не знаю, где оно находится на самом деле и… можно ли вообще говорить, что оно где-то находится.

Ягмара отняла дудочку от губ.

— Но ведь там холодно!

— Нет, — сказал маг. – Там тепло. И светло. Хотя, говорят, никогда не бывает солнца…

Бекторо мягко отняла дудочку у Ягмары и заиграла сама. Теперь простой свист превратился в мелодию, а на стенах проступили краски.

— Вы там были? – спросила Ягмара.

— Что? А… Нет… я не был… — маг как будто смутился.

И быстро ушёл.

Все маски имели телесный или светло-коричневый цвет, и только четыре больших были блёклыми сине-зелёными…

Перекусили пресными лепёшками и вином – и легли спать. Ночью Ягмаре чудились какие-то звуки, но проснуться она не могла: словно тяжёлое покрывало легло на неё сверху и прижало к полу. Потом оказалось, что это был Шеру…

Потом была какая-то паника и беготня с факелами. Слишком яркий свет слепил глаза. Но когда она открыла их, стояла полная тьма. И тишина нарушалась лишь дыханием и храпом многих людей.

Ягмара села. Шеру, крайне недовольный, перебрался на её плечи. Горел только один факел, и рядом с ним сидел почти неразличимый человек. Ягмара полезла за пазуху, нашла дудочку, тихонько посвистела. Человек поднял голову. Это был Ний. Поняв, что она проснулась, он сделал ей знак: отойдём.

Он затеплил от факела фонарь, и они отошли от спящих. Ягмара изредка тихонько посвистывала, чтобы не наткнуться на что-нибудь. Наконец свет фонаря лёг на стену, образовав дрожащее пятно.

— Я думаю, что маг Масани ведёт нас куда-то не туда, — прошептал Ний.

— Почему? – так же тихо спросила Ягмара.

— Потому что я слышал о железных башнях. И потому, что во мне внутри что-то радуется – как перед желанной встречей…

— Что ты слышал о башнях?

— В давние времена люди запирались в них и пожирали друг друга. Выходили только двое – один могущественный волшебник, а один – человек, собиравший на себя все грехи мира. Когда он возвращался домой, его изгоняли или казнили страшной смертью… Но иногда он не давал себя казнить, и тогда становился демоном. Как…

— Черномор?

— Да, наподобие… А может, и Черномор сам прошёл через это, я не знаю.

— Прошёл, — сказала Ягмара. – Дважды.

— Откуда ты знаешь?

— Бекторо сказала. И что ты предлагаешь делать?

— Отдай мне иглу.

— Нет, я спрашиваю, что ты собираешься делать?

— Во всяком случае, я не хочу в этом участвовать.

— Уйдёшь?

— Да. Ещё хотят уйти кочевники, но им неловко перед Бекторо, они должны её защищать.

— А – куда уйти?

— Пока не знаю. Но из этого зала ведут несколько ходов…

— Это верная смерть, — сказала Ягмара.

— Кто знает. Хотя бы не станем жрать друг друга…

— Кто знает…

— Перестань.

— Не я начала. Вот твоя игла… — Ягмара дотронулась до пояса и вдруг поняла, что сумки на поясе нет. Она стала ощупывать себя, со страхом понимая… о, нет, не может быть…

Сумка оказалась на другом боку.

— …вот твоя игла…

Срывающимися ногтями она открыла сумку, достала шкатулку. Сунула её в руку Ния.

Почему-то её пальцы задержались в его руке. Ний не шевелился. Ягмара тоже. Внезапно застучало сердце.

Тогда она отдёрнула руку.

— Забирай. Только не говори мне…

— Что?

— Что ты бросаешь… всех нас…

Ний скрипнул зубами.

— Я не бросаю. Но, может быть, это единственный выход…

— Может быть!.. Ты ничего толком не знаешь, только какие-то слухи, а говоришь – единственный шанс!

— Послушай…

— Это ты послушай. Где-то кто-то что-то сказал. Мне вот Бекторо тоже про эти башни рассказывала – похожее, но другое… Пойми: никто ничего по-настоящему не знает! И сейчас наоборот нужно держаться друг друга…

— Чтобы ты стала богиней, а я – демоном?

— Если ты так в это веришь, то убей меня прямо сейчас.

— Что?

— Ты слышал.

Внезапно оба замолчали. Ягмара сама остолбенела от своих слов. Потом она почувствовала, как рука Ния осторожно коснулась её плеча. А потом он обнял её. Она слышала его горячее дыхание у своего уха.

— Я дурак, — шепнул он. – Прости. Я думал, так лучше. Я никогда не оставлю тебя…

Ягмару разбудила негромкая мелодия. Она протёрла глаза. Бекторо сидела рядом с нею и играла на дудочке, а люди вокруг медленно и тяжело собирали свои вещи. Подошёл служка с кувшином, Ягмара омыла руки и лицо. Хотелось, конечно, омыться целиком, одежда стала липкою. Похоже, когда ложились, было заметно прохладнее – жар настигал их.

Уже потом, с мокрым лицом, она обратила внимание, что нет ни малейшего дуновения сквознячка, который спасал их вчера.

Быстро проглотив четверть лепёшки и выпив полчаши вина, она забрала у Бекторо дудочку и стала сама подбирать мелодию. Было забавно, как в тон звукам меняются очертания лиц на стенах…

Подошёл Акболат, присел рядом. Он был озабочен.

— Тора, я проверил. Там ничего нет. Как будто и не было. Каменная стена.

— Я так и подумала, — сказала Бекторо. – Проход будет закрываться за нами. И, хотим мы того или не хотим, а дорога у нас только одна.

— Прямо как в жизни, — сказал Акболат.

— Ну, в жизни ещё бывает время помешкать…

— Бывает. Яга, ты не слышала ночью шум?

Ягмара кивнула. Бекторо переняла у неё дудочку. Мелодия стала печальной.

— Я от него проснулась, но не поняла, что это такое, — сказала она. – А потом мы разговаривали с Нием… Вроде всё. А что?

Акболат помолчал. Потом встал, подал ей руку.

— Пойдём.

Двое кочевников, которых везли на тележках, лежали рядом с этими тележками на расстеленных попонах. Что-то в них было не так…

Потом Ягмара поняла, что они мёртвые. И ещё через пол-лепты – что они не просто мёртвые, а высохшие, как будто долго лежали в горячем песке. Словно в тех рассказах Ния про кочующие горы в пустынях…

— Кто-то ещё видел? – спросила Ягмара.

Акболат покачал головой.

— Надо позвать… маму, — она сумела выговорить это, но сглотнула.

— Да, ты права. Сходи за ней.

И, хотя можно было просто позвать, Ягмара прошла эти тридцать шагов и шепнула Бекторо на ухо:

— Подойди к отцу. Там… увидишь.

Забрала дудочку и заиграла что-то нервное.

Кочевники с присущей им невозмутимостью завернули мумии в попоны и положили на одну тележку. По тому, как люди поднимали груз, Ягмара поняла, что тела совсем лёгкие… Волк неожиданно для всех подошёл к тележке, сел рядом и заплакал.

— Надо идти, — сказал маг Масани. – Надо выбраться из подземелья уже сегодня…

— Что могло произойти с людьми, мастер?

— Не знаю. Здесь царит древнее волшебство, в котором никто уже ничего не понимает. Пойдёмте.

Когда выходили из зала, Ягмара – она шла с дудочкой в середине процессии – оглянулась. Её показалось, что те две зелёные маски, которые она могла видеть, смотрят им вслед с недоброй усмешкой…

Путь был труднее, чем накануне – коридоры стали уже и ниже, лестницы и спуски – круче. В какой-то момент факелы решили больше не зажигать, от них всё равно не было ни малейшего толка. Ягмара менялась дудочкой с Бекторо, и, хоть они и шли рядом, поговорить не удавалось.

На привале Акболат попросил дудочку – попробовать; но, хотя она и издавала звуки, темнота не рассеивалась. Бекторо отобрала дудочку у него, отдала Ягмаре и сказала:

— Боло, давай отойдём ненадолго. Мне есть что сказать тебе.

Они отошли и отсутствовали четверть часа. Когда вернулись, оба выглядели расстроенными и недовольными друг другом.

Когда шли дальше, Ягмара размышляла про себя. Допустим, Бекторо права, и Черномор специально загнал нас в железную башню – которая теперь (сама? или он так подстроил?) гонит нас в неведомое место, из которого нет выхода и где действует только неведомое и неподвластное никому из нас древнее волшебство? Для того, чтобы мы совершили некие действия, после которых – ну, понятно… Зачем это ему? Он хочет, чтобы кто-то из нас стал богоравным волшебником? Не понимаю, какая для него в этом выгода. И потом – что значит «четверо, связанные друг с другом»? Связанные чем? Узами? Но нас трое: отец, Бекторо и я. Считать ли связанным Ния? Нравится ли он мне? Наверное, да. И я ему тоже нравлюсь. Значит ли это хоть что-то? Тогда четверо – это мы… Но вот Ний подозревает в чём-то Масани, а Масани – учитель отца, а значит, связан с ним куда прочнее… Тогда выпадает Ний? А если прав Ний, и число вообще не имеет значения, просто выживают двое, и всё? Плохо рассуждать, когда почти ничего не знаешь… С другой стороны, маг Масани живёт тут много лет, ещё до того, как отец пытался поразить Черномора. Но Черномор знал, конечно, что он тут живёт. И загонял нас в эту башню, чтобы мы составили четвёрку… Забудь ты про эту четвёрку – может быть, это минимальное число, а больше может быть сколько угодно… Итак, нас пятеро связанных – сам маг, отец, Бекторо, я и Ний. Но тогда надо считать и братьев Бекторо… и все рассуждения идут насмарку… Кто-то из нас должен убить другого, а кто-то – себя. Ний уже готов убить себя… и я ему верю. Может быть, отец и Бекторо уже обсудили всё это? И кто-то из них готов… А что тогда маг?..

И тут маг Масани позвал её.

26. Потайные ходы и непроглядная тьма

Маг и Акболат стояли на краю ничто. Стены и пол обрывались, и дальше была только полнейшая тьма. Маг протянул руку, и рука, погрузившись в ничто, исчезла.

Ягмара оглянулась. Люди, остановленные приказом не шевелиться, стояли, и только Бекторо пробиралась вдоль стены поближе.

— Тора, подожди там, не приближайся, — сказал Акболат, не оборачиваясь.

Бекторо послушно замерла.

— Вот тьма, которая не рассеивается светом, — сказал маг Масани, ни к кому особо не обращаясь. – И прихотливые звуки поглощаются ею… Никогда не думал, что мне придётся столкнуться с таким. Но всё равно нужно пройти…

— Дочка, — сказал Акболат. – На время, пока я не скажу, перестань дуть в дудочку. Но не отнимай её от губ, хорошо?

— Да, отец, — ответила Ягмара.

Тьма окутала их…

Если глазам проходится долго привыкать к тьме даже после неяркого света, то сейчас случилось что-то обратное. Ягмара не увидела, но каким-то местом в голове ощутила, что тьма по сторонам и тьма впереди – они совершенно разные. Если по сторонам был мёртвый и твёрдый камень, то впереди… впереди вдруг возникало – медленно и неверно – какое-то пространство, чем-то заполненное…

Сначала это казалось стремительно бегущими по кругу тучами. Но это были не совсем тучи, не совсем круг и не совсем бег.

А потом она вдруг – как будто что-то виденное давным-давно наложилось на туманную картину – поняла, что перед нею равнина… нет, не равнина, а замёрзшее озеро, покрытое чёрным льдом, под которым ходят огромные медленные тени, а надо льдом так же медленно, как и под ним, парят чёрные птицы…

Всматриваясь в этот непроглядный мрак – не глазами, не ушами, а всем своим существом – она пропустила тот момент, когда рядом произошёл какой-то шум и движения, и поняла, что что-то происходит, только тогда, когда её сильно толкнули в плечо. Она упала; дудочка от удара вылетела из руки и куда-то покатилась.

И тут же раздался страшный скрежещущий голос, произносящий вразбивку непонятные слова – пять слов, и снова эти же пять слов, и снова, и снова, и снова…

Началась паника.

Дудочку нашёл волк, придавил лапами и тихо поскуливал. Уже четверть часа снова было тихо, слышалось только дыхание смертельно испуганных, но взявших себя в руки людей. Пахло кровью, мочой, ужасом. Все, однако, молчали и не шевелились. Ягмара, долго шарившая руками в непроглядной темноте по полу, догадалась подползти на это поскуливание…

Картина открылась ужасная.

Маг Масани лежал поперёк прохода, неестественно откинув голову. Косым ударом его горло было перерублено, наверное, до позвоночника. Всё вокруг было забрызгано и залито кровью. Акболат и Ний, спиной к спине, стояли над ним, держа наизготовку мечи, покрытые драконьим стеклом. Двое кочевников прижимали к земле Бекторо, накрыв её своими телами – и оба, похоже, были мертвы. Двое других стояли, прижавшись к стенами и выставив перед собой кривые мечи. Овтай в трёх шагах от них перегораживал проход. Служек и шамана не было видно – должно быть, они либо канули в непроглядной темноте впереди, либо отбежали назад по проходу…

А посередине всех лежал на спине старший служитель Аллам, почему-то голый по пояс. В руках у него был бронзовый ромбовидный клинок, похожий на наконечник копья, и этот клинок он медленно погружал в свою грудь. Уже несколько пузырящихся ран было в его груди, а губы продолжали беззвучно шевелиться в такт тем жутким пяти словам…

Шеру стоял в его ногах, огромный от вздыбленной шерсти, и почти так же беззвучно, сорванным голосом, шипел.

Ягмара на слабых ногах придвинулась поближе. Лицо старшего служителя показалось ей похожим на те трупного цвета маски, которые висели в зале. Глаза, полуоткрытые, были совершенно белы…

Акболат бросился к Бекторо, осторожно отвалил прикрывших её братьев. На них Ягмара не видела никаких ран, но полнейшая расслабленность тел не оставляла сомнений. Акболат поднял Бекторо на руки, всмотрелся в лицо. Заозирался, будто ища помощи… Бекторо слабо подняла руку и закинул ему за шею. Потом пошевелилась всем телом, будто прося её отпустить. Акболат отнёс её назад по проходу, мимо Ягмары, мимо уцелевших кочевников, и там поставил на ноги. Потом помог сесть.

Ний между тем наклонился над старшим служителем, долго всматривался. Попытался забрать Шеру, но кот не послушался, остался стоять – разве что чуть расслабился. Ний встал и подошёл к Ягмаре.

— Такая же, надо думать, чара и на мне, — сказал он.

Ягмара, не переставая играть, пожала плечами: кто знает?

Ний кивнул и вернулся к неумирающему. Достал из-за пояса топорик и рубанул его по ноге пониже колена. Со второго удара нога отвалилась. Крови не пролилось ни капли. Неумирающий не отреагировал – он только вынул из раны клинок и стал загонять его себе в грудь в другое место. Ний отсёк ему вторую ногу, потом обе руки. Отбросил обрубки подальше. Вытер пот…

Чего ещё я не видела? – подумала Ягмара. – Такого, чтобы уж наверняка сойти с ума…

Она продолжала играть.

Шаман Сизое Перо лежал, свернувшись калачиком, за повозками. Рядом с ним сидел, подобрав под себя копыта, Вазила.

— Он умер, — сказал Вазила, подняв взгляд на приближающихся. – У него слабое сердце птицы. Я ничего не смог сделать…

— Как ты сам? – спросил Ний.

Вазила посмотрел на шамана.

— Ему лучше, — сказал он. – Он уже дома, а я ещё нет…

— Держись, — сказала Ягмара; тут же наступила темнота. – Кстати, может быть, ты попробуешь посвистеть? У меня уже нет сил.

Она ещё раз свистнула, чтобы все друг друга увидели, и передала дудочку Вазиле.

Раздались тихие мелодичные звуки, и всё осветилось чуть зеленоватым мерцающим светом.

— Слава Ахура Мазде! – выдохнула Ягмара. – Пойдём искать служек.

Вазила встал.

— Тогда я вас провожу…

Они прошли сотню шагов и остановились. Дальше дороги не было. Нет, не завал и не стена преградили путь: стены коридора сошлись, как будто снаружи их сдавили громадными клещами… Ягмара коснулась стены руками, чтобы удостовериться, что дудочка не лжёт; стена была такая горячая, что руку пришлось отдёрнуть.

— Если они ушли дальше, — сказал Ний, — то…

— Вернёмся к нашим, — сказала Ягмара.

Храмовые служки, все четверо, пропали бесследно…

Вазила шёл впереди и наигрывал что-то грустное и полузнакомое.

Когда они вернулись, Бекторо продолжала молиться, прося духов предков позаботиться о павших страшной смертью воинах. Оставшиеся в живых братья, Каев и Горон, стояли за её спиной, всё ещё готовые защищать главу юрта – хотя и знали прекрасно, что сил против древнего волшебства не существует. Но для них это попросту не имело никакого значения…

Ягмара знала их всех, живых и мёртвых, по именам и по степени своего родства, а также знала и понимала, почему они держались от неё так обособленно и отчуждённо, знала, что для того, чтобы они её приняли как свою, ей полный год пришлось бы проходить четыре стадии очищения, а потом родиться заново, а до тех пор она чужая и чуждая им, пусть и родная по крови, — но всё равно она опустилась рядом с Бекторо и тоже попросила духов предков помочь уже умершим в их пути и охоте — и наставить ещё живых.

— Я думаю, он будет нас ждать по ту сторону тьмы, — сказал Акболат. – Он побывал тут самое малое дважды и наверняка знает все ходы и выходы…

— Дважды… Что ж, всё может быть, — задумчиво сказала Бекторо. – Хотя вроде бы Масани говорил, что в то убежище невозможно проникнуть извне.

— Я не сказал про убежище, — Акболат вздохнул. – Я имел в виду – когда кто-то из нас покинет его. Я, кажется, сообразил, чего он добивается. Какая у него была цель, когда он загонял нас в эту башню…

Он замолчал. Все ждали.

— Я уже говорил, что Черномор сеет по всему миру своё семя, оставляя детей от смертных женщин. Наделяет этих детей какими-то свойствами. Потом он этих детей использует, как ему вздумается. Вернее, так, как ему нужно в тот или иной момент. Он очень запаслив… Если он потребовал привести ему дочь от Вальды, это значит, что в той полулягушке заключена сила, могущество, которого Лютобог его лишил – и как раз которой он хотел одолеть самого Лютобога. Не получив желаемого, он пошёл другим путём, но к той же цели – получить силу и могущество. Он сейчас набирает её, сея ужас по округе, но это медленный путь, и Лютобог может к тому времени очнуться от сна и снова заключить его в оковы… а то и уничтожить совсем, сделать смертным или, хуже, посмешищем. Поэтому он придумал другой способ…

Ягмара уже всё поняла, но молчала.

— Если легенды не врут, то всё сложится так, что один из нас выйдет отсюда по могуществу сопоставимым с богом, но неопытным и неумелым. И Черномор сумеет отнять у него это могущество и тем прирастить своё. Как это делается – силой, колдовством, хитростью – мне неизвестно, но то, что колдуны достаточно часто так поступают – сомнений нет. И даже если тот, кто выйдет, вдруг одолеет Черномора и заберёт его могущество, тот сам станет ему полностью подобным…

— Только в том случае, если это будет Ний, — сказала Бекторо.

Все посмотрели на неё.

— Только сын от отца или дочь от матери, — объяснила она. – Только тогда получаешь всё. Все навыки и умения передаются в момент смерти предка, и то если оба этого желают. Но само могущество, без личности и опыта, победитель получит, это ты всё правильно сказал, Боло… И да, с этим он уже сможет бросить вызов Лютобогу – а скорее, напасть внезапно и одолеть.

— И что же нам делать? – неуверенно сказал Ний. – У меня такое чувство, что как бы мы ни бились, всё равно всё пойдёт так, как… как… как будто мы катимся с ледяной горы… Скоро здесь станет невозможно жарко, и стены начнут сходиться…

— А вам не кажется, что всё уже свершилось? – спросил доселе молчавший Овтай. – Служитель убил мага, потом покончил с собой. Четверо исчезли. Может быть, один из них вернулся домой, а второй и стал тем самым могущественным колдуном, которого дожидался Черномор? Может быть, за тьмой вообще ничего нет?

Наступила темнота – это Вазила перестал играть. Все сидели молча и даже, кажется, не дыша. Потом Акболат сказал:

— В любом случае, нам надо пройти через тьму. В любом.

Ягмара настояла на то, что первой пойдёт она.

— Я там что-то вижу. Не понимаю как, но вижу…

Наконец Акболат согласился. Распределились цепочкой: Акболат второй, за ним Ний, потом младший брат Бекторо Горон, сама Бекторо, старший брат Каев, Овтай, замыкает Вазила. Он же ведёт и волка, который больше ни с кем не хотел идти.

— Верёвку бы, — сказал Акболат.

— Есть верёвка, — сказал Ний. – Всю дорогу её таскаю, забыл уже про неё…

Верёвка была отличная, льняная, греческого плетения. Каждый завязал её себе узлом за пояс. Волк позволил обхватить себя ею вокруг туловища. Шеру прошёлся вдоль цепочки, всё одобрил, вспрыгнул Ягмаре на плечи. Он стал совсем лёгкий – скелетик, обтянутый пушистым мехом…

Преодоление стены тьмы далось Ягмаре нелегко, первый шаг никак не хотел делаться. Она сначала отломанной от тележки оглобелькой нащупала опору, потом ввела в тьму правую ногу, готовая моментально отдёрнуть – но нет, там продолжался всё тот же каменный пол, разве что было холоднее… Наконец она перенесла вес на эту ногу и сделала второй шаг. Когда сквозь границу тьмы проходило лицо и глаза, она ощутила что-то вроде прикосновения воды, почему-то осенней воды – когда погружаешь в неё лицо…

Шеру недовольно фыркнул.

На всякий случай она остановилась на несколько мгновений, ожидая, что глаза или что-то вместо глаз вновь начнут видеть, но этого пока не произошло – тьма оставалась кромешной. Когда Ягмара смотрела снаружи и что-то видела по эту сторону, то, наверное, просто обманывала сама себя. Тьма была однородная, неподвижная и непроглядная. Но не плотная, вдруг поняла Ягмара, не загораживающая свет, а наоборот – слишком пустая для света. Она присела, потрогала рукой, на чём стоит, и не поняла – это был и не камень, и не лёд, и не простая земля, а что-то совсем другое. И тогда она пошла, шаг за шагом, медленно, никуда не торопясь, и по натяжению верёвки поняла, что за ней двинулся отец – и, наверное, все остальные…

Здесь наконец было не жарко, но и не прохладно, и не холодно – здесь было никак. Дышалось легко, но воздух был совершенно пресный, пустой. Ровная поверхность под ногами, кажется, чуть пружинила, как пружинит осенний лёд, но беззвучно. Шаги вообще не были слышны, только дыхание, удары сердца и толчки крови в ушах.

— Отец! – позвала Ягмара.

— Да!

— Всё в порядке?

— Привыкаю.

— Уже все вошли?

— Кажется, да…

Произвели перекличку. Голоса звучали глухо и неуверенно. Однако отозвались все, и Ягмара продолжила движение.

Сначала она считала шаги, чтобы просто занять себя чем-то, но потом сбилась и считать перестала.

Тьма медленно проникала в неё…

Поначалу это чем-то походило на то, как ты стоишь на холодном ветру и постепенно замерзаешь – но без неприятных ощущений. Просто перестаёшь себя чувствовать. Или наоборот: купаешься в очень тёплом пруду – и словно растворяешься в воде… Ягмара знала, что она продолжает идти, к чему-то приближаясь и удаляясь от чего-то, что за ней идут остальные, что на плечах лежит непривычно тихий Шеру – но это становилось всё менее и менее значимым.

Потом она поняла, что не замёрзла и не растворилась, а сгорела незримым племенем и шагает сейчас пеплом, по привычке сохранившем форму тела. Дуновения тьмы изредка что-то срывали с неё, и открывались слои, прежде скрытые.

Она вспомнила вдруг свои детские дружбы. Это были мальчишки-кочевники, с которыми она училась скакать на лошадях, охотиться и жечь костры. Теперь она знала, что никакой дружбы с их стороны не было, а был мальчишеский срамной интерес, умеряемый страхом, потому что она была дочкой владелицы табунов, и им отцы всё объяснили – что с ними сделают, пожалуйся она хоть на что-то. И теперь она поняла, почему так спокойно и равнодушно восприняла длящееся отчуждение со стороны братьев и племянников Бекторо и почему сама испытывала к ним отчуждение.

Сдуло что-то ещё, и она вспомнила себя совсем крохотной, и руки и песни матери, и расписной потолок шатра, но потом приехал отец, долго разговаривал с матерью и забрал её, свою дочь, с собой, а мать отдала и даже не поехала с ним, а просто вернулась в шатёр; и Ягмара поняла, почему мать так поступила, и понимала теперь, почему ей самой так скомкано и душно рядом с матерью.

Потом сдуло целый ворох пепла, и ей предстало, что и учитель Шакир, и остальные маги, а может быть, и жрецы иных богов на самом деле никогда не общаются с богами, но тщательно скрывают это за суесловием и показным торжеством, просто велят людям быть хорошими и добрыми, но сами ничего для этого не могут сделать, просто велят, и всё. Они не знают, что такое встреча с богом, и лишь наполовину верят в то, что поддерживая неугасимое пламя и сжигая в нём подношения, на что-то влияют, а на самом деле просто успокаивают человека. Храмы живут своей жизнью, а боги своей. Храм – это как улей, в который люди-пчёлы приносят часть своей души, думая, что бог – это пасечник, который потом заберёт этот мёд душ и будет хоть чуть-чуть благодарен пчёлам. Но богу нужен не мёд, богу нужно мясо и вино – мясо силы и вино ужаса, и он берёт их совсем в других местах. Жрецы не подпускают людей к богам и сами не подходят к ним, потому что где-то в глубине памяти, задавленной священными поэмами, хранят знание, что человеку встретиться с богом – это всё равно что схватить руками молнию.

И вот мы идём хватать молнию, потому что иначе просто невозможно…

Шеру шевельнулся у неё на плечах, а в следующий миг Ягмара увидела выход.

Это было чёрное на чёрном, но почему-то выделяющееся – как шёлковый лоскут на покрытой сажей доске. Лоскут по форме напоминал кривовато усмехающийся рот.

Ягмара снова начала считать шаги. Тьма сдула ещё какой-то слой её пепла, и она поняла, что, в каком бы направлении они ни шли, всё равно вышли бы к этому ухмыляющемуся рту. И ещё она пожалела, что вышли так быстро, потому что идти во тьме ей нравилось всё больше и больше…

До выхода оказалось семьсот шагов. Потом шаги перестали быть неслышными, под ногами захрустела мелкая галька…

27. Непроглядная тьма и последняя битва

Это был громадный камень, напоминающий половинку шляпки гриба. Они вышли из-под него и остановились, мгновенно пьянея от звуков и запахов. Перед ними лежала долина в форме чаши с неровными краями, а над головой, в бездонном синем небе, сияла серебряным светом огромная луна. Каждый камушек под ногами, каждая травинка, каждое дерево на склонах были видны резко и отчётливо.

— Дворца нет, — сказал Ний.

Дворца не было, но исполинское дерево с обломанными нижними сучьями стояло на месте, и Ягмара почему-то была уверена, что и каменная плита близ дерева так и лежит, как лежала в другой такой же долине, или в этой же, но в другом времени, или в этой же, но в другом месте…

Шли, пока светила луна, а когда она приблизилась к краю чаши, решили остановиться, поскольку масло для фонарей и факелов забыли взять. Многое забыли взять, потому что мысли были совсем о другом…

Расселись среди замшелых валунов и кривых деревьев. Акболат и Овтай остались сторожить, велев остальным поспать хоть немного. Ягмара пристроилась на толстой подушке мха между корней, опершись плечами и головой о наклонный ствол берёзы.

Внутри неё всё ещё летали клочья пепла, но она уже не понимала, что на них написано…

Ний подобрался легко и бесшумно, пристроился рядом, шепнул:

— Чуть подожди, не спи…

— Не сплю.

— Ты, когда шла… у тебя было такое, что ты вот сейчас раз — и всё-всё поймёшь?

— Не совсем такое… но да, было.

— Я вот что понял. Он пробрался сюда. С нами.

— Как?

— Внутри нас. По частичке в каждом. Как он разбрасывает себя по миру в своих детях…

— Не понимаю. Ведь железо защищает… мы потому и пошлю в башню…

— У него есть связь с древними богами. И, когда мы ночевали в зале этих древних богов, в нас стала проникать его сущность. Медленно, по частям, тут же прячась, чтобы мы не заметили… Я думаю, Аллам потому и убил Масани и попытался убить себя, потому что понял, в чём дело.

— Аллам? Старший служитель?

— Да. Аллам был учителем Масани, наставлял его в древней вере. Я в самом начале услышал обрывок их разговора, тогда ничего не понял, только во тьме дошло. Я думаю, именно Масани превратился бы в Черномора… а что будет теперь – не знаю.

— Но тогда снаружи кто – не настоящий Черномор?

— Он умеет быть в нескольких телах, для него это пустяк. Потом бросает ненужное, и всё.

— Постой. Если Масани умер и Аллам… умер… наверное… и другие служки пропали – то, значит, осталась только часть его? Половина?

— Я не знаю в точности, как это происходит. Может быть, эта потеря частей для него фатальна, и они не смогут соединиться. А может, это как вода – ты разбиваешь половину кувшинов, но и из остальных можешь наполнить бочонок. Воды будет меньше, но она всё равно вода…

— Вернее, яд.

— Яд. Пусть яд. Да, яд… и мы не чувствуем его, пока его мало, но когда он в ком-то скопится…

— Я поняла. И что нам делать? Просто убить себя?

— Возможно… Понимаешь… я уверен, что собираться, сливаться — он будет во мне. Дай слово, что, если увидишь… в общем, если я вдруг начну как-то изменяться… ты же поймёшь, правда? Тогда убей меня, пожалуйста.

— А игла?

— Вот, — и в руку Ягмары легло почти горячее хрустальное яйцо. – Шкатулку я выбросил, чтобы не таскать лишнее…

Ягмара долго молчала.

— Да, — сказала она. – Я сделаю. Я хотела, чтоб мы… конечно, не так…

— Я тоже, — сказал Ний и исчез тихо, как и появился.

Ягмара на ощупь нашла в торбочке полулуницу, надела на шею. Теперь, видя всё, подобрала подходящий камень, замотала яйцо в край торбочки и почти неслышно расколотила его. Иглу воткнула в воротник. Мимолётом отметила какую-то неправильность, но поскольку к словам Ния эта неправильность отношения не имела, она не стала её выискивать – да и не успела…

Сон упал на неё, как сыч на мышонка.

Во сне поначалу всё было хорошо. Потом началась война. Это была непонятная война в какой-то жаркой стране. И на этой войне Ягмара поняла, что самое долгое – это добираться к месту схватки, куда-то скакать, идти, ползти. Сама схватка происходит неожиданно и мгновенно. Ты только успел заметить врага, а у тебя в горле уже стрела…

Она проснулась, хватая ртом воздух. Солнце всходило над дальним краем чаши, било прямо в глаза, и поэтому небо было золотым, а земля чёрной. Она потёрла место, куда попала стрела, и наткнулась на тупой конец иглы.

— Встаём! – раздался голос Акболата. – Все встаём!

Ягмара видела, как между валунами поднимаются истончённые светом силуэты. Она не узнавала никого. Она с трудом узнавала и себя, у неё были чужие ноги и руки; она хотела дотронуться до лица, но побоялась.

Всё же она встала на ноги и поняла, что это во сне она была другим человеком, а сейчас вернулась в себя. Она огляделась по сторонам, потом посмотрела туда, где спала, и поняла, что именно там лежал и умирал воин, которым она была во сне. Но он лежал не в этой долине, или в этой, но в другом времени, или в этой, но в другом месте…

И что-то ещё она знала про него, что-то важное. Она опустилась на колени и стала разрывать мох там, куда упала когда-то его левая рука. Мох был глубокий, прохладный. Под мхом она нащупала что-то небольшое и твёрдое. Она достала это, но не сразу разжала пальцы.

Кружок из пожелтевшей слоновой кости. Ягмара потёрла его о рукав, стирая сырую землю. По краям шла греческая надпись, слишком мелкая, чтобы разобрать сходу, а в середине был вырезан профиль женского лица. Ягмара положила находку в торбочку, чтобы потом рассмотреть повнимательнее, и тут же забыла о ней.

Через полчаса, прикрываясь рукой от слепящих лучей, чтобы лучше видеть тропу, она вспомнила, что маг Масани говорил, что тут никогда не бывает солнца. Она долго думала, но так и не поняла, что это значило.

Через час нашли место, где можно было остановиться надолго. Тёк чистый ручей, с трёх сторон стоял густой лес, с четвёртой был невысокий обрыв, куда ручей скатывался тонким прыгающим по отмытым камням водопадом и вливался в неширокую речку. Даже с обрыва видны были зелёные и красные камни на дне, чёрные спины и серебряные бока крупных ленивых рыб.

Быстро поставили четыре шалаша – крестом, ногами к кострищу. Овтай и Ний отправились промыслить какую-нибудь дичь, а Бекторо отвела Ягмару к обрыву, чтобы поучить её некоторым секретам ремесла. Маг Масани говорил, что здесь, в долине, совсем не работало людское волшебство, поэтому объясняла Бекторо просто словами и тут же требовала повторять уроки, не опасаясь ошибок ученицы. Заодно они проверили, действуют ли волшебные вещи, запасённые когда-то Ягмарой. Кажется, работала дудочка – на свету это было трудно понять. Не работали бубен, покрывной платок и рукавички. Сапоги-легкоступы перестали работать сразу при входе в башню, Ний носил их просто потому, что они были удобнее его прежних – которые теперь остались на одной из брошенных тележек. Ягмара попробовала сандалии, безрукавку и гребень и попыталась превратиться в Бекторо – но не получилось, Бекторо только покачала головой. Ягмара подумала, что если бы было зеркало, можно было бы попытаться ещё, но зеркала не было… Потом безрукавку и гребень попробовала использовать Бекторо и тоже постаралась стать кем-то другим, но лишь на мгновение пошла рябью, как отражение в воде, и снова сделалась прежней. Смущённо улыбнулась… Полулуница работала, это Ягмара заметила ещё ночью, а шапка была у Ния – и, по его словам, она работала, пока не начала сгущаться тьма; против той тьмы она была бессильна…

В общем, от волшебных вещей было, похоже, мало толку в здешних местах.

Потом они увидели Вазилу и волка, которые возвращались вверх по берегу речки. Казалось, что они о чём-то оживлённо разговаривают.

— Интересно, кто же всё-таки наш волк? – сказала Ягмара.

— Здесь мы этого не узнаем… — сказала Бекторо. – Ний поделился с тобой своими соображениями?

— Про волка?

— Нет. Вообще.

— Поделился, да… Ты слышала?

— Не слышала, но тут и не надо что-то слышать – всё на лицах написано. И не только на лицах… — Бекторо тронула пальцем торчащую из воротника Ягмары головку иглы. – Я думаю, он ошибается. Будет что-то совсем другое… Ты береги его, он хороший мальчик.

Ягмара вдруг почувствовала, что лицо её вспыхнуло. Но сказала она спокойно:

— Хорошо, мама. Мне он тоже нравится…

— Вот и славно, — улыбнулась Бекторо. – Давно мечтаю о внуках.

— Вот так сразу… Ещё ничто не кончилось. Нам бы выбраться отсюда…

— Не исключено, что нам придётся прожить здесь долго. Может быть, всю жизнь.

— Всю жизнь… — повторила Ягмара. – Это не обязательно долго…

Раздались приветственные крики, Ягмара обернулась: по склону спускались Овтай и Ний, неся на длинном байдеке привязанную за ноги козу. Овтай шёл первым, Ний за ним. Отец, рубивший дрова, распрямился, вытирая рукавом пот со лба; он был по пояс гол и блестел от пота; меч его, облитый драконьим стеклом, был воткнут в землю рядом с ним; братья Бекторо, тащившие из леса сухое кривое дерево, бросили его и приветливо закричали, размахивая руками. Бекторо по пути к своему шалашу тоже остановилась посмотреть на охотников. Неснятая безрукавка переливалась зелёными и золотыми отблесками блестящих кожаных бляшек.

Высокое солнце светило ярко, и яркой многоцветной была листва на деревьях и трава под ногами, и ярко-красными были кусты кизильника на опушке леса. Синими были нависающие справа скалы и сине-зелёными – дальние склоны гор, обрамляющих долину. Белыми были их вершины…

Всё это – и люди, и лес, и горы – на всю жизнь запомнились Ягмаре неимоверно красивыми, словно были вышиты старыми цересскими мастерами шёлком по шёлку. И потом она всегда могла вернуться в это мгновение и даже пожить в нём, побродить, полюбоваться, порассматривать всё и всех поближе, с разных сторон – вот только изменить уже ничего не могла.

…раздался звук, идущий, казалось, со всех сторон – низкий угрожающий рык. Краем глаза Ягмара заметила какое-то медленное и мощное движение слева, но рык был настолько тяжёл и грозен, что она непроизвольно припала к земле, и посмотреть, что там такое, получилось не сразу. Зато она увидела, как Овтай сбрасывает с плеча байдек, делает несколько шагов вперёд и замирает в позе нападающего медведя: широко расставив ноги и разведя поднятые руки. Ний отскочил на несколько шагов назад и в сторону.

Больше Ягмара не видела никого, мешал бугорок.

Она приподнялась на локтях и теперь увидела волка. Волк стоял шагах в десяти от неё. Он был громаден и страшен – мех стоял дыбом, глаза налились кровью, оскаленная пасть истекала жаром и слюной, хвост подогнулся под брюхо. Потом он бросился вперёд…

Овтай свёл перед собой руки, словно что-то раздавливая, и воздух на миг стал молочно-непрозрачным. Волк высоко взлетел над землёй и несколько раз перевернулся, но – снова стало всё видно, муть пропала – упал на четыре лапы и продолжил стремительный бег. Он мгновенно миновал кострище, и в этот миг Овтай ударил снова.

Сложенные дрова разлетелись щепками, волка отбросило вправо, в кусты, а Акболата – влево. Воткнутый в землю меч взвился высоко и пропал из виду.

Бекторо метнулась к лесу.

Братья её выхватили мечи и, пригибаясь, двинулись почему-то не к волку, а к Овтаю.

Волк выдрался из кустов, на миг замер, поматывая головой, потом прыгнул.

Он сделал три прыжка и достал бы Овтая, но тот исчез там, где стоял, и возник рядом с братьями Бекторо. Он был втрое больше их. Овтай сделал движение руками, будто стряхивал брызги, и обоих братьев охватило чёрное пламя.

Стрела ударила его в затылок. Стрелял Ний. Он выпустил ещё одну стрелу и снова попал, но Овтай остался стоять, как стоял. Он развернулся, но Ний уже нырнул между валунами. Деревья позади того места, где он стоял, рухнули, разваливаясь на части…

Только сейчас Ягмара начала понимать, что происходит.

Волк тоже вырос в размерах – сейчас он был как лошадь. Он налетел на Овтая и сбил его с ног, но сам не удержался и отлетел дальше, упал на бок и заскрёб когтями, поднимаясь. Этого Овтаю хватило, чтобы исчезнуть.

Акболат поднимался, оглушённый падением. Топор он не выпустил.

Ягмара наконец вскочила, сбросила с плеча парг, выхватила лук, вынула три стрелы с наконечниками из драконьего стекла. Она прекрасно понимала, что все стрелы ей не понадобятся…

Волк метнулся в лес, затрещали кусты и деревья. Акболат, пригнувшись, побежал за ним следом.

Ягмара, положив стрелу на тетиву, двинулась в ту же сторону…

Овтай вышел ей навстречу. Он был громаден. Потом по телу его прошла рябь, и он превратился в бородатого горбуна в расшитом золотом кофте. В руке у него был высокий изогнутый на конце посох.

Ягмара выстрелила сходу, почти не целясь. Стрела попала горбуну под грудь и вошла по самое оперение. Горбун опрокинулся на спину и начал таять…

Когда Ягмара подбежала вплотную, готовая выстрелить снова, то увидела, что в высокой траве лежит Бекторо. Стрела торчала у неё из груди. Она была ещё жива.

Увидев Ягмару, Бекторо протянула к ней трясущиеся руки. Она силилась что-то сказать, но не могла.

Ягмара уронила лук и упала на колени перед матерью. Она хотела закричать, но все крики застряли в горле. Бекторо дотянулась до неё и привлекла к себе – лицо к лицу.

В упор Ягмара видела, что глаза матери смотрят уже не в это небо. Черты лица разглаживались, на него нисходило неземное спокойствие. Но руки её были ещё сильны, и этими руками она притянула Ягмару вплотную, -

так, что та коснулась губами губ матери.

Ягмара почувствовала во рту железный вкус крови – и тут же Бекторо с силой и стоном выдохнула в Ягмару весь воздух…

Это было как удар молнии. На какой-то миг Ягмара увидела всё вокруг как будто с большой высоты и чёрно-белым; потом то, что было белым, стало чёрным, и наоборот. Потом медленно всё вернулось как было – и тут же наполнилось звуками.

Она оглянулась. Овтай, ещё более, чем лепту назад, похожий на медведя, стоял шагах в тридцати от неё, Ний, стоя сбоку и сзади от него – почти вплотную – метал стрелы, а между Ягмарой и Овтаем стоял Акболат, голый и окровавленный с головы до ног, с топором в отведённой для удара руке. Чёрная кожа лоскутами свисала с него, обнажая красное мясо.

Стремительные звёзды крутились перед глазами Ягмары, иногда замирая. Возможно, поэтому время текло очень медленно. Она видела полёт стрелы так, словно та плыла по ручью… И ещё она понимала, что звёзд становится всё меньше, потому что они растворяются в ней, вплетаются в неё, в самую её сущность. И начинала осознавать многое другое, но сейчас некогда было в этом разбираться…

Ягмара вдруг поняла, что Овтай смотрит на неё и что очередная его цель – это она и есть. У неё не было времени подбирать с земли лук, поэтому она просто выставила перед собой раскрытые ладони; она откуда-то знала, что это поможет. Овтай махнул на неё рукой, и от руки отделилось что-то, похожее на рой мошкары. Навстречу ему летел топор, брошенный Акболатом, и Ягмара видела, как, пролетая через рой, топор истончается и распадается на части. Ягмара толкнула что-то перед собой – изо всех сил, так, что потемнело в глазах – но не успела: рой прошёл сквозь Акболата, и плоть его отделилась от костей. А потом рой столкнулся с чем-то, брошенным Ягмарой, и вспыхнул множеством чёрных искр…

И тут же сбоку вылетел волк и на этот раз не промахнулся, вцепившись Овтаю в горло. Оба рухнули на землю и покатились. Овтай молотил руками, вспыхивало дымное пламя, земля сотрясалась. Наконец он оторвал от себя волка и швырнул его под обрыв, и снова развернулся к Ягмаре.

На этот раз она не защищалась, а увернулась – оказавшись шагах в десяти от того места, где только что стояла на коленях. Тёмное и горячее прошло сквозь кусты и деревья, и они начали валиться, пылая…

Ягмара занесла руку для удара, и тут что-то произошло с небом.

Не только с небом: дрогнуло всё и остановилось на миг. Снова появилось знакомое чувство, что всё перед тобой – картина, грубо намалёванная на громадном занавесе. Потом в центре этого занавеса появилось тёмное пятно, быстро расширяющееся и пылающее по краям. Пятно вначале было в виде когтистой лапы, но пламя бежало слишком быстро, пятно потеряло форму, потом в центре его появились разрывы, и за ними вскрылась бездна. Сквозь эти разрывы просунулась мохнатая белая лапа, потом другая, потом появилась голова – и наконец весь Снегурко тяжёлым прыжком вывалился из бездны, рухнул на землю и тут же вскочил, как человек, готовый к бою. Он схватил Овтая и отшвырнул его далеко, как куклу…

А потом склонился над волком. Волк пошевелился и попытался встать на ноги, но упал. Снегурко поднял его на руки и прижал к себе.

И в этот момент беззвучно сдвинулась та самая каменная плита, и из-под неё поднялся Черномор.

Ягмара не могла видеть этого глазами, было слишком далеко, но чем-то другим она это видела так ясно, как будто всё происходило тут, перед нею.

Черномор одним шагом преодолел полдолины и оказался за спиной Снегурко, который его не видел и не чувствовал, весь сосредоточенный только на волке, и Ягмара знала, что это отец и его давно пропавший ребёнок… Черномор поднял свой посох, чуть помедлил, набирая силу для удара…

И тогда ударила Ягмара. Что-то невыносимо горячее прошло сквозь неё от крестца через весь позвоночник, плечи, руки – и сорвалось с ладоней. Это было наподобие того толчка, которым она сама оборонилась от роя, пущенного Овтаем, и не сумела оборонить отца – но тысячекратно сильнее.

Воздух и землю разорвало от этого удара, и там, где стоял Черномор, поднялась до неба чёрная стена, пронизанная молниями, замерла ненадолго и стала медленно опадать…

Ягмара не потеряла сознания, но – просто кончились все силы. Она сидела, опершись на одну руку, и понимала, что стоит шевельнуться – и она рухнет, как мёртвая. В душе было пусто, холодно и безразлично. Потом она увидела, как Снегурко наклоняется к ней. Волк на его руках уже не был волком, а был таким же, как он сам – наполовину человеком, наполовину белым медведем. Она с огромным трудом подняла голову и встретилась глазами с помощником бога. Глаза были огромные, глубоко посаженные, светло-голубые, с маленькими бездонными зрачками. Она смотрела в них долго и ничего не чувствовала – ни страха, ни благоговения. Просто ничего.

Медвежонок зашевелился, повернулся в руках отца и тоже посмотрел на неё. Наверное, ему было очень больно, наверное, были поломаны кости, но он выпростал руку-лапу и помахал ей. Ягмара изо всех сил подняла свободную руку и тоже слабо помахала ему.

Снегурко распрямился, тяжело развернулся, отошёл на несколько шагов и с места, даже почти не присев, прыгнул в прореху в небе. Наверное, небо было ближе, чем казалось…

Земля содрогнулась ещё раз – теперь, похоже, последний.

Времени ни стало. Ничего не стало.

Подошёл Ний, сел рядом, обхватив руками колени. Потом оказалось, что он обнимает Ягмару, не давая ей упасть.

— Вазила нашёл Овтая, — сказал он.

Ягмара смогла только опустить и снова поднять веки.

— Он мёртвый. И… он мёртвый давно.

Теперь Ягмара смогла кивнуть.

— Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Ний.

Ягмара снова кивнула. Выдавила слово:

— …потом…

Ний всё понял, поднял её на руки и понёс к шалашам. Она уснула у него на руках, а когда проснулась, было уже совершенно темно.

Эпилог. Пейзаж после битвы

Мясо без соли почему-то не насытило, а только отяжелило, и Ягмара не стала есть второй кусок. Зато отвар травок и корешков, собранных Вазилой, очень даже взбодрил и освежил. С небес опять светила полная луна, только немного покоробленная, измятая. Прорехи видно не было, но Ний говорил, что на закате она ещё зияла.

— Так что всё-таки произошло? – снова спросил Ний. – Я, честно говоря, боюсь даже догадываться…

— Всё, как ты и предполагал – Черномор влил в нас всех понемногу себя, чтобы пройти через башню. Никаким другим путём он попасть сюда не мог. Сливаться воедино он начал, я думаю, когда мы шли сквозь тьму. Ты же чувствовал, как с тебя что-то слетает… как пепел…

— То есть и снаружи оставался он, и он же образовывался здесь?

— Ну да. Я думаю, он рассчитывал, что мы скоро начнём ссориться, потом подозревать друг друга в чём-то, потом безумствовать… ну и так до конца. Овтай раздувал бы эти подозрения и ссоры, но оставался в стороне. И в результате он вышел бы отсюда полным могущества…

— То есть на выходе встретились бы два Черномора?

— Ну да. И победитель забрал бы всё.

— Чего-то я не понимаю в этой жизни…

— Если он детей своих… жрал, можно сказать… то почему бы ему не сожрать самого себя?

Ний только вздохнул.

— Но план сорвался. Оказывается, за нами таскался заколдованный ребёнок Снегурко. Я не поняла, мальчик это или девочка… И он распознал Черномора в Овтае… Остальное, я думаю, ты всё понял.

— Не совсем. Маг Масани говорил, что здесь не действует людское волшебство…

— Да, и мама так сначала говорила. Только она поняла, наверное, что это не так. Просто не успела сказать, всё уже началось… или не стала говорить. Я думаю, Черномор – он же здесь был по крайней мере два раза, а может, и больше – навёл на это место какую-то порчу. Что-то сломал. Проковырял дырочку. Помнишь, Масани говорил, что здесь не бывает солнца?.. Это была тайна Черномора и его преимущество – он знал, что здесь работает и людское волшебство, а другие не знали. Вернее, знали, что не работает. Поэтому он каждый раз выходил победителем…

— Ты убила его? – помолчав, спросил Ний.

— Не уверена, — сказала Ягмара. – Его не убить, он же почти бог. Или совсем бог. Но я зашвырнула его куда-то так далеко…

— И отняла могущество?

— Вот этого не знаю. Я в себе пока совсем не разобралась…

— Тогда…

— Видишь ли… Мама пожертвовала собой… убила себя. Я убила маму… — она сказала это так спокойно, так ровно, что испугалась сама. — Отец погиб в бою. Остались мы двое…

— И один из нас стал равен богу, а второй вернётся домой?

— Не знаю. Может быть. Правда, не знаю. Всё это… оно не такое, как говорили… А как на самом деле, я ещё не поняла. Может, ты и прав… А может быть, это мама передала мне перед смертью свою силу и свои умения, а этот… ритуал… он прервался, едва начавшись. И, значит, не состоялся. Не знаю, правда.

— Тогда Вазила?..

— Может быть, поскольку Вазила – волшебное существо, древнее, то он оказался как бы вне всего этого. Как и Снегурко… А может, он как раз тот, кому суждено вернуться домой. Я вдруг вспомнила – вы же с ним стали братьями… то есть и он связан с нами узами.

— А мы с тобой…

— Получается, тоже. Мама сказала, что ты ей нравишься и что ей хотелось бы внуков. Сказала за десять лепт до смерти…

— И что ты?.. – изменившимся голосом спросил Ний.

— Сейчас у меня траур, — сказала Ягмара. – Он продлится год. Потом, если не передумаешь, вернёмся к этому разговору. Хорошо?

— Да. Через год. – Ний твёрдо посмотрел ей в глаза. – Через год.

— Осталось ещё одно дело. Найдётся из чего сделать факел?

— Есть фонарь. Вазила, оказывается, таскал с собой фонарь.

— Пусть будет фонарь…

Место, где погиб Акболат, нашли быстро. Просто потому, что там сидел Шеру. Заметив приближающихся, он открыл рот и издал жалобный стон.

— Не плачь, — сказала Ягмара. – Мужчины не плачут.

Она опустилась на колени перед прахом отца. Плоть иссохла в пыль. Кости лежали кучкой, череп откатился на несколько шагов. Она стала брать по косточке и складывать в мешок.

— Помочь? – спросил Ний.

— Нет. Просто свети…

За четверть часа она собрала все до последней.

Потом они пошли искать место, где погибла мать. Это оказалось не так просто – там выгорело всё, что могло гореть. Но наконец они увидели красные искорки в пепле…

Ягмара нагнулась и подняла гребень. Он был не тронут пламенем, и от него исходила непонятная пока сила. Только это и осталось от матери…

Она собрала несколько горстей пепла и высыпала их на платок.

Найти места гибели братьев Бекторо оказалось проще. Они сгорели, но всё вокруг уцелело. Ягмара ссыпала и их пепел на тот же платок и завязала узлом.

— Хочешь похоронить их… дома? – спросил Ний.

— Нет. Пепел надо пустить по реке. Но это уже утром. Теперь надо похоронить Овтая… в конце концов, он не виноват…

— Мы уже похоронили его, — сказал Ний. – Но камень ставить не стали.

— Можно и поставить, он уже не воскреснет.

— Тогда – тоже утром.

Ягмара кивнула.

Пепел сплыл по течению, закручиваясь в маленьких водоворотах. Они смотрели ему вслед, пока было видно.

— Надо идти, — сказала Ягмара.

— Ты знаешь, куда?

— Знаю. Видишь – река течёт, а в долине никакого озера, ничего…

— Понял, — сказал Ний. – Я боялся, что придётся снова лезть под землю… ну, откуда Черномор выбрался.

— Нет, — сказала Ягмара. – Не придётся.

Река извивалась меж скал и вывела их к вечеру по другую сторону гор. Никаких волшебных приёмов применять не пришлось – видимо, выход открывался сам собою, — как, впрочем, и вход.

Земля здесь была выжженная и растрескавшаяся, ветер нёс пыль. Но поодаль стоял уцелевший лес, осенний, живой. Туда они и отправились – и к темноте достигли его.

— Я, наверное, вас скоро покину, — сказал Вазила. – Поблизости множество коней, они страдают. Я должен им помочь.

— Жаль, — сказала Ягмара, — но ты волен поступать так, как считаешь правильным. Не призовёшь ли нам напоследок несколько лошадок?

— Разумеется, — сказал Вазила.

Утром пришли лошадки, шестеро. Они были незнакомой Ягмаре породы – низкие в холке и с длинными, почти до земли, гривами и хвостами. Копыта их были лохматыми. Чем-то они напоминали того конька, которым сам Вазила притворялся на торжище.

— Они нас увезут? – усомнился Ний.

— О, да, — засмеялся Вазила. – Они очень крепкие и выносливые. Зимой сами добывают себе еду из-под снега. С ними будет очень мало забот.

Он пошептал ещё лошадкам на ухо, похлопал каждую по холке, погладил по морде.

— Прощайте, — сказал Вазила. – Я был рад помогать вам. И мне жаль всех людей, которые погибли. Но я ничего не мог сделать…

— Прощай, брат, — сказала Ягмара. – Может, ещё встретимся когда-нибудь. Возьми, — она протянула ему дудочку. – Может, пригодится. Или просто на память…

Вазила поднёс дудочку к губам и заиграл. Что-то немного изменилось вокруг. Лес будто бы чуть засветился.

— Спасибо, — сказал Вазила и пошёл вглубь леса. Мелодия слабела и наконец стихла.

— Куда мы? – спросил Ний.

— Домой, — сказала Ягмара. – Хотя и не сразу.

— А куда сначала?

Ягмара долго молчала.

— Надо найти специальное место… где оно, я не знаю, но когда увижу, скажу.

— Такая могущественная волшебница может чего-то не знать?

— Может, ещё как… Во мне сейчас множество знаний и умений, но я не умею ими пользоваться. Только некоторыми. И мама говорила, что не следует тянуть траву, чтобы ускорить её рост… Хотя… — она посмотрела в небо.

Ний ждал.

— Нам туда, — Ягмара показала рукой.

— А ты не сможешь сделать сёдла и сбрую?

— Пока нет. Даже не знаю, с какой стороны подступиться.

— Ладно…

Ний сделал из верёвки уздечки и накинул их на лошадок. Ехать без седла ему было нелегко, ноги почти касались земли.

— Попробуй, как я, — сказала Ягмара.

Ний попробовал сесть по-скифски, но быстро устал. Он покосился на Шеру, который теперь ехал на собственной лошади. Шеру просто свернулся на её холке и спал.

— Куда мы всё-таки направляемся? – спросил он через полчаса.

— Ты слышал о живой воде? – спросила Ягмара.

— Да. Но не очень верил.

— И правильно. Это было бы слишком просто. Но есть такие специальные места, где можно отпеть мёртвого. Да, там есть особая вода, но сама по себе она ничего не может. Нужно петь и поливать водой кости… Кости помнят всё.

— Так вот зачем…

— Да. Мама Вальда велела без отца не возвращаться. Так что мы едем в такое место.

Она помолчала.

— Да, и имей в виду – это долго. Это почти столько же, сколько надо, чтобы выносить ребёнка…

— Кстати, — сказал Ний и вытащил из-за пазухи Колобка.

Колобок был маленький, чуть больше кулака, и весь растрескавшийся.

— Мне показалось, что он шевельнулся несколько раз.

Ягмара протянула руку, Ний передал ей Колобка. Ягмара подержала его в руках, погладила.

— Спит, — сказала она. – Но, раз не рассыпался, значит, он нам ещё нужен. Дорога предстоит дальняя… и, чувствую я, что не домой. Я даже не уверена… — и она замолчала, не решаясь вспомнить тот сон, где по дому сквозняки гоняли сухие листья.

— Дом… — печально сказал Ний. – Ты хоть знаешь, что он у тебя есть. Есть куда вернуться в конце…

— Сейчас у нас пока ничего нет, — сказала Ягмара. – Только дорога, смерть повсюду — и немножко надежды.

Конец первой части

Примечания

1

Ашин – «благородный волк», одно из названий древних тюрков.

2

Парг (перс.) – жёсткий чехол для лука, имеющий также отсек для стрел.

3

Церес (перс.) - Китай

4

Бига – двуконная повозка

5

Инелей - Волга

6

В описываемое время сутки делились на 12 часов, так что каждый час, упоминаемый в тесте, равнялся двум нынешним. Час делился на 144 лепты, лепта – на 144 мига

7

Железные ворота – в данном случае перевал Тэменьгуань на границе Цереса и Сугуды, один из стратегических пунктов на Великом шёлковом пути. В тексте фигурируют также другие Железные ворота – на берегу Каспийского моря в районе крепости Дербент

8

Река Мунсур в те времена ошибочно считалась истоком Тигра, а не притоком Евфрата; впрочем, не исключено, что это не ошибка, а изменение русла произошло позже из-за тектонических сдвигов.

9

Маг – жрец-заратуштриец

10

Дона - Дон

11

Р. Херируд – р. Герат

12

Парсун, парсанг – мера длины, примерно 5,5 километров, 1/6 часть дневного конного перехода

13

Уфалей – Чусовая.

14

Персидский абаз равен примерно 600 граммам

15

р. Яик, ныне р. Урал

16

Билту – пуд, около 16 кг.

17

Мое Варгана – Каспийское море

18

Тёплое озеро – Иссык-куль

19

Чемак (чамак) – большой разделочный нож с пилой на обухе для распилки толстых костей

Content

Лазарчук Андрей Геннадьевич и др Дочь Белого меча

Примечания