Элис Айт

Ведьма с Севера 2: невеста дракона

Глава 1

Ветер качал ветви яблонь на Королевской аллее. Залюбовавшись бело-розовыми бутонами, готовыми распуститься в ближайшие дни, я остановилась возле одного из деревьев и дотронулась до нежных листьев.

Около двух недель назад, размышляя о празднике цветения яблонь, я оказалась права. Артинский принц действительно выбрал себе невесту к этому времени. Но могла ли я предугадать, что счастливой избранницей буду я?

В связи с этим событием дел на меня свалилось такое количество, что только и успевай, что отбиваться от новых задач. Например, помощница главного королевского портного, сразу закрепившего за собой почетную обязанность шить для меня платья, нисколько не засмущалась того, что будущую правительницу ей пришлось нагонять по дороге в королевские архивы. А остановку она и вовсе восприняла как мою готовность внимать ей целиком и полностью.

— И какую же ткань вы выберете, леди?

Она бодро развернула передо мной не меньше чем десяток образцов. Я приподняла бровь, удивляясь тому, как у маленькой и плотненькой молодой женщины получается удержать все это в руках. Магия, наверное. Особая, портновская.

— Самую модную, — ответила я. Еще не хватало — разбираться во всех этих южанских глупостях.

— А цвет? У нас есть…

— Синий, — не раздумывая, решила я. — Хотя подождите…

На ум отчего-то пришла Лиена, то впечатление, которое она производила, и то, как на меня косились при королевском дворе в столице. Наверное, слух, что принц выбрал себе бледную поганку, разошелся уже до самого приграничья.

— Лучше что-нибудь поярче. Красный, может быть?

— Превосходный выбор! — обрадовалась женщина. — А оттенок…

— На ваш выбор, — прервала я. — Простите, пожалуйста, я очень тороплюсь.

— Ох-хо-хо, леди Шенай, ничего страшного, я уже все поняла! — с непонятным мне восторгом объявила та. — Спасибо вам!

После этого она умчалась по направлению к замку, приговаривая: «Красный! Это же великолепно, просто великолепно!» Я озадаченно посмотрела ей вслед, не понимая, что тут великолепного. Артинцы, что с них взять.

Покачав головой, я опять зашагала к архивам. Теперь, когда меня никто не отвлекал, — медленно. Последние дни показали всю ценность каждого мгновения, проведенного в тишине и спокойствии.

С того момента, как Тайрин спас меня от убийц, время заструилось с невероятной скоростью. Хотя, казалось бы, куда уж быстрее? И так каждый день загадки, нападения, интриги. Тем более больше не было Кея, который раньше волновал мои мысли.

Демон исчез в то знаменательное утро, когда с меня сняли магические щиты и выяснилось, что принц Тайрин и есть дракон, которого он якобы призывал в самых отчаянных битвах. Среди погибших тогда наемников опознали не только иллюзиониста, много лет надоедавшего властям, но и других преступников. Не нашлось лишь Кея. Он успел нырнуть в портал еще до того, как приземлился дракон.

Свое появление в этом облике Тайрин объяснил тем, что слишком сильно за меня волновался и решил проследить за каретой сам. Это спасло жизнь и мне, и Белтеру — человеку, которого я считала убийцей своей матери и который в тот день защищал меня со всей храбростью.

Я больше не знала, как относиться к ним обоим. К Тайрину я прониклась отвращением еще до личной встречи, только потому, что меня отправили к нему на позорный для северянки отбор невест. В ненависти к Белтеру меня вообще растили с детства. И оба показали себя самыми верными и надежными людьми. В то же время Кей, о поцелуях которого я мечтала ночами, пытался выдать меня убийцам, а когда не смог, то трусливо удрал.

Я не понимала, как у него это получилось. Ведь он был связан с Тайрином, призвавшим его из Нижнего мира, волшебными клятвами. Однако принц признался, что в ту ночь кто-то разбил их связь. Он почувствовал это, когда летал над академией, охраняя меня. Оставалось лишь гадать, как и кто это сделал. Для такой магии нужна была кровь Тайрина. Она оставалась на когтях убитой им виверны, вот только те бесследно пропали. Судя по всему, их украл иллюзионист. Но Тайрин в порыве гнева его убил, и тот уже не мог рассказать, на кого работал.

Нам предстояло самим определить, кто из кандидаток в отборе был заказчиком убийств — Лиена или Сейна. Увы, доказательств против них не было, а голословные обвинения грозили для принца ссорой с союзниками и потерей влияния. Поэтому он завершил отбор и предложил обеим отправиться домой.

На лице полноватой и добродушной Сейны я видела искреннюю радость от того, что можно вернуться в родные земли и забыть о пережитом на испытаниях, как о страшном сне. Мне даже стало стыдно, что я заподозрила ее в покушениях. Зато Лиена устроила не один громкий скандал перед тем, как поехать к отцу. Благо она все-таки туда поехала, иначе весь яд, заготовленный моими людьми для Белтера, неведомым образом очутился бы в ее кубке с вином.

Жаль только, что мои силы пробудились не до конца. После снятия щитов колдовать стало чуть легче, но кардинально ничего не изменилось. Белтер настаивал, что мне нужно постоянно тренироваться, выкладываться по полной. Тогда магия в моем теле поймет, что отныне можно течь во всю мощь, а не цедиться жалкой струйкой. Поэтому теперь каждый день я самое меньшее по несколько часов тратила на обучение и упражнения в волшебстве.

Уроки мне нравились. Я вообще любила колдовать и раньше жалела, что не могу большего. Однако, когда я стану королевой, это будет вроде как и не нужно. Ведь у меня стража, которая умеет гораздо больше в магии и сильнее физически, а сама я должна буду рожать и воспитывать детей, помогать мужу вести государственные дела. Прыжки по тренировочной площадке и восторженные визги, что сегодня огненный шар получился чуть больше, в эту картину не вписывались.

И я до сих пор не понимала, почему мама установила на меня ограничительные щиты. Зачем из слабой ведьмы делать еще более слабую? Всплески, как во время нападения на дороге из академии, больше не повторялись. Почтовый голубь принес из родового дома Шенай личное письмо от отца, но оно тоже ничего не прояснило. Отец писал, что впервые слышит о щитах и сомневается в том, что мама могла со мной так поступить. Мне оставались лишь догадки…

В общем, можно было считать, что все закончилось хорошо. Заказчика мы не нашли, зато исполнитель погиб, а меня официально объявили невестой Тайрина.

Но даже в самых лучших финалах всегда остается какое-нибудь «но».

Я до сих пор понятия не имела, почему Кей нас предал и будет ли он мстить. Заказчик все еще мог нанести удар исподтишка. И мои отношения с Тайрином… Пусть я стала его невестой, это не означало, что наши отношения безоблачны.

Шаги за моей спиной ускорились. Вскоре высокая крепкая Фира и беззаботная Кинни поравнялись со мной. Как и всегда, от старшей служанки по-матерински пахло молоком и печеньем. Но, вопреки обыкновению, она хмурилась.

— Госпожа, вы ведь так и не поговорили с его высочеством?

— Нет, Фира, — я вздохнула. — Ни разу.

На самом деле мы с ним встречались за это время не раз и обсуждали разные вещи вплоть до того, хочу ли я пригласить на свадьбу представителей северного рода Рэндвис. Но все это было коротко, вскользь. Как-то несерьезно. И мы ни разу не обсудили то, что он дракон. А это мне казалось гораздо более важным, чем гости на свадьбе.

— А вы уже написали своему отцу правду о нем?

Я пристыженно молчала, поэтому Фира с упреком продолжила:

— Госпожа, он должен знать. И дело не только в том, что он вряд ли думал, что дочь ему придется выдавать замуж за… — она явно проглотила крепкое словцо, — за жителя Нижнего мира. В династии Авенрадов отродясь не было ни драконов, ни мастеров призыва, если не считать принцевской матушки. Госпожа, слухи наверняка не врут! Ваш жених — бастард. У него нет прав на трон. Когда это выяснится, вашу голову артинцы вывесят на площади вместе с его бездумной головешкой. Вам оно надо?

В последнем вопросе слышалась уже не злость на принца, который врал мне все это время насчет своего происхождения, а мольба. Я еще раз вздохнула.

Фира заботилась обо мне с самого детства, как о родной дочери, и уж точно была ближе отца, о котором якобы волновалась сейчас. Ему-то как раз будет все равно, законный наследник Тайрин или нет. Главное, что скоро на его лбу появится артинская корона. Зато тревога служанки была неподдельной, и я категорически не знала, что ей ответить.

Меня спасла непосредственность Кинни.

— А если не выяснится, — весело ответила молоденькая служанка, вприпрыжку шедшая по другую сторону от меня, — то наша госпожа процарствует всю жизнь рядом с настоящим красавчиком, который к тому же в нее по уши втюхался. Фира, ты что, не помнишь, какие покои нам всем отвели? Да они почти как весь длинный дом рода Шенай! С Тайрином жить — горя не знать. Я бы лучше помогла ему спрятать секрет происхождения, а потом каталась, как сыр в маслице.

— Знаю я, отчего ты так говоришь, — фыркнула старшая женщина. — Эйдару глазки строишь и рада, что мы не дома, где у него большой выбор незамужних девчонок в два раза покрасивее и побогаче тебя.

— Вот еще, — обиделась та, а сама украдкой глянула назад, где на расстоянии за нами шла охрана из северян, включая и бородатого командира стражи. — Я ему и так просто нравлюсь, а не потому, что вокруг других северянок нет.

— Да он тебе улыбается, только потому что ты ему рубашки зашиваешь! — парировала Фира. — Лучше бы наконец спросила, как он тебя благодарить будет. Не одними спасибами же.

Так вот чью одежду постоянно чинила Кинни! А я и внимания не обращала. На мои губы против воли вылезла улыбка. Не знаю, что молодая служанка нашла в уже седом, пусть и все еще сильном воине, но я надеялась, что у них все сложится хорошо. А ссоры между Кинни и Фирой — последнее, что для этого нужно.

— Тише вы, — приструнила я. — Развели базар, как у южан. Что обо мне подумают при дворе, если мои служанки ведут себя, как крикливые сороки?

Досужую болтовню как отрезало. Миг — и по бокам от меня вышагивали не просто служанки, а две статуи, волей неведомого колдуна сошедшие с постаментов. Я с трудом подавила хулиганскую улыбку.

В такой ранний час на Королевской аллее и не было-то почти никого. Солнце лишь недавно поднялось над столицей. Аристократы в Мардене привыкли вставать поздно, а на улице стоял обычный будний день. Это в праздник — в начале каждого седьмого дня недели — все стараются встать пораньше и попасть в храм тех богов, которых почитают больше других. К тому же пахло сыростью — ночью прошел дождь. Прекрасный повод остаться дома для избалованной артинской знати!

Если уж честно, я бы тоже повалялась в кровати подольше, но с утра пораньше в архивах меня ждал Белтер. Отрицая все обвинения в убийстве моей матери, он пообещал помочь мне найти истинного преступника. Ну, или хотя бы попытаться. А для этого нужно было выяснить имена всех, кто присутствовал на том заключении мира десять лет назад.

Без королевского советника было бы сложно достать все эти запылившиеся документы, вдобавок в отличие от Тайрина, который в то время был очень молод и не особенно интересовался происходящим, Белтер многое хорошо помнил и без записей в хрониках.

За прошедшие дни он меня уже раз сто предупредил, что я вряд ли что-то найду, а если и найду, то совсем не то, чего жду. Однако я хотела по крайней мере попытаться. Не могла я взять и махнуть рукой на главную цель, с которой меня отправили в Артин. Да и отец будет в ужасе, когда приедет на свадьбу и поймет, что вместо того, чтобы отомстить Белтеру, я с ним подружилась.

А еще обо всем этом было куда легче думать, чем о том, что мне предстоит выйти замуж за бастарда-дракона, отнюдь не торопящегося мне признаваться, как один из легендарных обитателей Нижнего мира оказался наследником артинского трона.

Просторная Королевская аллея привела нас от замка прямо в небольшой ухоженный квартал, где находились архивы, скрипторий с библиотекой и еще несколько государственных зданий. Когда-то это место было укреплено не хуже какой-нибудь цитадели. Сейчас на высоких крепостных стенах, увитых плющом, мирно ворковали голуби, а привратники у входа в квартал вежливо поклонились, даже не поинтересовавшись, кто мы такие и что тут делаем.

Сновавшие между учреждениями служащие оказались куда любопытнее. Идя до Главного архива, я не раз ловила на себе долгие взгляды, а обрывки разговора, донесшегося от двух писцов со свитками, и вовсе заставили меня тихо вскипеть от злости.

— Глянь, северяне! Что они тут забыли?

— Может, пришли за книгами?

— Думаешь, они умеют читать?

— Ну, хотя бы на картинки посмотреть. Не жечь же библиотеку они заявились. Хотя кто их знает, северяне что угодно могут…

Скрип моих зубов заставил вспорхнуть даже голубей, важно прохаживающихся по мостовой, но писцы каким-то чудом его не услышали. К счастью, они быстро скрылись за поворотом, а то я наверняка узнала бы еще больше неожиданных подробностей о своем народе.

Жечь библиотеки, надо же! Такое случилось всего один раз, и то лет пятьдесят назад. У нас, вообще-то, книги уважают. Но откуда бы это знать парочке глупых, необразованных писцов?

Рассерженная, я влетела в Главный архив с таким шумом, что благообразный старец-смотритель, кажется, был готов звать стражу. Однако, узнав во мне посетительницу, он крякнул, нарочито медленно поклонился и даже когда разговаривал, то делал это так, словно растягивал слова мне назло.

— Лорд Ланс Белтер по правому коридору налево, в третьей секции. Не бойтесь заблудиться — она обозначена табличкой с годами. И прошу вас быть аккуратнее с документами, достопочтенная леди. Здесь все защищено магией. Если необходимо, я могу провести инструктаж…

Еще чего не хватало. Эдак он растянется на пару часов, а у меня сегодня еще занятия, знакомство с какими-то там придворными леди и вообще куча дел.

— Спасибо, мастер Белтер меня просветит насчет основных правил, — с вежливой улыбкой прервала я.

— Как знаете, — старец снова крякнул и окинул меня многозначительным взглядом. — Вашей прислуге придется подождать здесь. Можете взять только одного человека, но без оружия — таковы правила. Плодотворной вам работы в архиве.

Делать было нечего — пришлось оставить Кинни и Фиру, мысленно им позавидовав, потому что служанкам предстояло более веселое времяпрепровождение, чем чтение унылых сводов и перечней. «Правый коридор налево», — твердила я себе, пока искала секцию с Белтером. Звучало это как загадка, и мне в самом деле пришлось поблуждать по залам, пока я не нашла нужную секцию.

Комнатки, которые, по-видимому, и носили название «секции», были сверху донизу уставлены стеллажами. На тех покоились документы самого разного вида — от свитков в кожаных тубусах до свеженьких печатных книг. В одну из секций я даже зашла, заинтересовавшись необычным для такого места предметом. К полке было приковано копье с древком, полностью покрытым незнакомыми письменами. Забавно, что кто-то из архивариусов счел его достойным хранения…

В каждом помещении стояло по два-три стола, приспособленных для переписывания. Кое-где, несмотря на ранний час, уже трудились служащие. А в секции, помеченной 1400–1410 годами, растерянно чесал затылок молодой лорд, разодетый по последней моде, в полосатом наряде ярких, кричащих цветов. Я тихонько хмыкнула. Наверное, искал записи о предках, надеясь, что там обнаружится забытое наследство.

Если бы не смешная одежда посетителя, я бы не заметила крупную карту, вставленную в раму и висящую на стене. Поколебавшись, я подошла поближе и пристально в нее всмотрелась.

На пергаменте было изображено королевство Артин и его окрестности в 1409 году. С тех пор миновал целый век, но изменилось немногое. На юге владения уменьшились, на востоке расширились, а северные границы остались почти такими же, как тогда. Картограф хорошо постарался. Он нанес все дороги, села, мосты и множество других мелочей — все, что могло понадобиться путешественнику для долгой поездки или военачальнику для планирования переброски войск.

Я легко нашла узенькую полоску, обозначавшую тракт, по которому мы приехали в Артин из родовых земель Шенай. Жаль, они находились слишком далеко, поэтому не представляли интереса для создателя карты. Зато он детально обозначил границы внутренних графств, баронств и прочих владений артинской аристократии. Я с удивлением обнаружила, что предки знакомой мне Сейны Талрис уже тогда хозяйничали неподалеку от земель рода Рэндвис. А рядом нашлись и другие графства со знакомыми мне фамилиями.

Я сложила руки на груди и задумчиво постучала указательным пальцем по губе. Тайрин не просто так выбрал себе невест — земли двух из четырех стояли на пути у северян, я обеспечивала ему союз с теми самыми северянами, а Инара жила у южных границ. Это интересно и стоит запомнить. Но сейчас у меня все равно были другие дела.

Когда я нашла Белтера, рядом с ним уже лежали два толстых рукописных тома и несколько пергаментов. Эйдар, которого я взяла с собой, напрягся так, что я почувствовала это спиной. Пришлось развернуться, пока маг нас не заметил, и отвести командира стражи в сторонку.

— Пожалуйста, Эйдар, — шепотом попросила я. — Он меня защищал, хотя мог бы отдать убийцам, избавиться от свидетелей и сказать принцу, что все так и было. А ведь Белтер уже знал, что я приехала сюда отомстить.

— Помню, госпожа, — посмурнел северянин, огладив густую бороду. — Вы об этом почти каждый день напоминаете. Только я ему не верю и считаю, что вы зря на него полагаетесь. Он нашего народу столько при Рогвене и при Саммиаре положил, а теперь вдруг помогать взялся?

Я пожала плечами.

— Может, любовь к северянке его изменила?

— Уж простите за честность, госпожа. Но любовь людей если и меняет, то ровно на тот срок, пока рядом возлюбленный, чтобы в его глазах выглядеть привлекательным. А со смерти вашей матушки, если там и была какая-то любовь, десяток лет уже минул.

— Я все равно не думаю, что он желает мне зла. У него было множество возможностей мне навредить, но он не использовал ни одну.

— Вы того не знаете, госпожа, — упрямо ответил Эйдар. — Он артинец, у них всегда одна ладонь раскрыта для приветствия, а во второй отравленный кинжал.

Я тяжело вздохнула. Да уж. Писцы на улице рассказывают, что северяне не умеют читать и жгут библиотеки, а мой лучший страж уверен, что все артинцы по натуре коварные предатели. Если я в самом деле взойду на трон этой страны, мне придется изрядно попотеть, доказывая одним, что я не клыкастое чудовище, а вторым — что мы живем среди совершенно мирных людей, которые вовсе не собираются никому втыкать в спину нож.

Ну, конечно, среди них не все были мирными. Но подозревать каждого без исключений тоже нельзя!

— Я не заставляю тебя расслабляться, — аккуратно подбирая слова, сказала я. — Мы должны быть осторожными. Но я не хочу больше делать выводы о ком-то по чужим суждениям, потому что так очень легко нечаянно оттолкнуть друга и попасть прямо в лапы к врагу, который прикинулся моим союзником.

В груди кольнуло. Н-да, предательство Кея меня задело сильно. Долго же мне еще придется забывать то, какой наивной дурой я была, соглашаясь ради него на обман принца.

Настроение мгновенно испортилось.

— В общем, исполняй свой долг, — закончила я. — Только очень прошу: не переусердствуй.

— Будет сделано, госпожа, — ответил Эйдар. — Только лучше бы вы сделали, что просил ваш отец, да вернулись домой, к брату.

— Это не тебе решать, — отрезала я. — Союз с Артином может оказаться важнее, чем месть. Я не хочу принять поспешное решение и разрушить этим будущее рода Шенай. Все ясно?

— Да, госпожа.

Эйдар поклонился. На миг мне показалось, что он спрятал улыбку в светлой бороде. С чего бы это? Впрочем, гадать времени не было — мимо нас с командиром прошел служащий в потертом кафтане, который достаточно громко извинился за то, что помешал. Белтер обязательно должен был это услышать, так что прятаться дальше не стоило.

Глаза у мага сегодня горели необычным огнем. Кажется, он вообще находился не в архиве, а где-то далеко. Его ответное приветствие было по артинским меркам на грани приличий, и Белтер сразу же бухнул передо мной на столешницу раскрытый том, а сверху — лист со своими записями.

— Я дополнил список, который мы составили в прошлый раз. И знаете что? Лорд Целентас присутствовал на заключении мира не с самого начала, но под конец почти не отлучался. Он должен хорошо помнить события, связанные с вашей матерью. И он как раз сейчас в Мардене. В последние годы Целентас редко покидает свои владения, а они достаточно далеко отсюда, поэтому вам представилась редкая возможность с ним побеседовать. Если хотите, я устрою для вас совместную встречу в ближайшее время.

— Отлично, — не колеблясь, ответила я. — Навещу его с радостью.

И чем быстрее, тем лучше.

Глава 2

По возвращении в замок меня ждали встречи с леди, которые желали познакомиться с будущей королевой. Несколько часов ухнули в Мировую бездну, пока я улыбалась, обсуждала погоду, стремительно входившие в моду корсеты и объясняла, что нет, у рода Шенай нет обычая драться один на один с морозными великанами и тем более этим не занимаются женщины. Даже воительницы. Да, и ведьмы тоже. И детей у нас никто не ест. Правда. Между прочим, об артинцах у нас рассказывают то же самое!

Если бы не Инара, которая оказалась подкованной в светских беседах и разбавляла все шутками, вовремя переводя темы, я бы сошла с ума. При этой строгой девушке все отчего-то боялись задавать мне самые глупые вопросы о северянах и роде Шенай.

Странно, но Инара оказалась хорошей компаньонкой. Она до сих пор прихрамывала после того, как иллюзионист сбросил ее с лестницы, но в целом чувствовала себя неплохо. Еще бы — во искупление вины принц оплатил ей услуги лучших целителей в столице. Девушку подняли на ноги всего за пару дней — и вот она уже мило попивала чай с другими дамами.

Я не могла сказать, что сразу пришла в восторг от ее общества. Совсем недавно мы были соперницами в отборе невест, строили друг другу козни, а теперь, значит, будем изображать лучших подружек? Я вообще сначала решила, что Инара приехала в столицу взять реванш и отбить Тайрина. Однако на принца она даже не смотрела да и, в общем-то, действительно была довольно милой, когда не считала всех вокруг себя конкурентками.

На днях, например, девушка прибежала ко мне в полной эйфории от того, что ее допустили к испытаниям на должность преподавателя академии. Я вполне искренне за нее порадовалась, хотя и понадеялась мысленно, что она побыстрее туда уедет. Пока же Инара готовилась к проверке преподавательских знаний, штудировала учебники и заодно помогала мне не умереть со скуки при общении с придворными дамами.

После чаепития мы вместе отправились на занятия. Сегодня мне назначили урок по иллюзиям, который должен был провести мастер Малдорэйн — тот самый седовласый и при этом достаточно молодой мужчина, помогавший в снятии с меня щитов. Узнав об этом, Инара тут же напросилась со мной.

— О-о, он же один из лучших мастеров иллюзии в Артине! — с придыханием сообщила девушка в ответ на недоумение, чем ее так заинтересовал этот щеголь. — И он при этом такой таинственный! Никто не знает, какой у него уровень силы и объем резерва. Его много раз звали преподавать в академию, но он постоянно отказывается. А еще Малдорэйн служит непосредственно королю Дэррику. Ему никто не указ. Он постоянно ссорится с королевскими советниками, но те ему даже сделать ничего не могут, потому что король постоянно встает на его сторону. А еще он многих злит своими манерами. Откровенно говоря, меня и саму они иногда задевают, но в его случае это выглядит невероятно обаятельным.

В этот момент мы шагали по двору королевского замка, направляясь в ту его часть, где тренировалась стража. Там размещались залы с магической защитой, в которых можно было колдовать без опаски. Инара щурилась от яркого весеннего солнца и наклонялась ко мне, шепча на ухо.

Я улыбнулась. Мы были почти как подружки-сплетницы, обсуждающие интересную партию для замужества.

— И конечно, Малдорэйн сказочно богат, — с уверенностью предположила я.

— Ну разумеется! Знали бы вы, леди Элия, сколько за ним увивается девушек. Но он до сих пор не женился.

Ее зеленые глаза при этом загорелись таким огнем, что я невольно рассмеялась. Непросто придется Малдорэйну с подобной поклонницей! И как же хорошо, что Тайрин больше не ее цель…

Инара вдруг остановилась. Мечтательная улыбка сошла с ее губ, а сама она как будто окостенела. Удивившись, я проследила за ее взглядом — и тоже чуть не споткнулась.

Вдалеке по двору, обворожительно улыбаясь, шла Лиена. Ее темные волосы были забраны в жемчужную сетку, широкий вырез пышного алого платья, как всегда, был на грани приличий. Легкую накидку она спустила на локти, открывая обнаженные плечи солнцу.

Проходящие мимо женщины сопровождали ее завистливыми взглядами, а мужчины — жадными. Один из слуг чуть не упал, засмотревшись на нее, а я отчетливо услышала чей-то вздох сзади: «Вот это королевская осанка!»

В своем закрытом и практичном наряде, подобранном для занятий, я сразу почувствовала себя старухой-затворницей. Но гораздо хуже было другое — появление Лиены означало конец моему хоть и шаткому, но покою. Эта стерва так просто от принца не отступится и воспользуется любой возможностью избавиться от меня.

Словно услышав мои мысли, она повернулась к нам и помахала рукой. Наверное, это должно было выглядеть приветливо, но получилось издевательски. Хорошо хоть Лиена подходить не стала.

Инара, не отрывая от нее оцепенелого взгляда, нашла мою ладонь и сжала ее так крепко, что стало больно.

— Спокойнее, — прошептала я. — Не обращайте внимания.

— Вам легко говорить. Я уверена, это она наняла того человека, который скинул меня с лестницы! Я тогда даже толком увидеть ничего не успела, только почувствовала толчок, а потом боль, — голос Инары дрогнул. — Я одно время думала на леди Сейну. Она очень удобно устроилась: тихая, невзрачная, сразу ни в чем и не заподозришь. Но она уехала домой, к родителям и жениху. А этой зачем возвращаться, если она не собирается продолжать свои черные игры?

— Нужно рассказать обо всем принцу, — твердо сказала я. — Он говорил, что его подчиненные все еще пытаются выследить заказчика. Погибли несколько человек, такое нельзя оставлять безнаказанным. Не сомневаюсь, его высочество придумает, как поступить с Лиеной.

— Придумает он, — с неожиданной горечью произнесла Инара. — Леди Лиена — дочь графа Керина Флавора, одного из ближайших друзей короля. А еще Флаворы — одна из богатейших семей Артина. Ни у кого не было сомнений, что именно она станет невестой принца. Он не захочет портить отношения с таким ценным союзником, обвиняя его дочь непонятно в чем. Даже если найдутся доказательства ее вины, они либо мгновенно исчезнут, либо на них закроют глаза.

Мне отчего-то вспомнилось, как Лиена висла на Кее прямо перед покоями Тайрина. А потом оказалось, что демон предал нас обоих. И ведь в самом деле, он бесследно пропал, как те самые доказательства из слов Инары.

— Не думаю, что принц станет терпеть рядом с собой убийцу и ее родственников, — тихо сказала я. — Тайрин не таков.

— Его самого подозревают в том, что он убил родного брата, — возразила Инара. — Позволю себе напомнить, что и его происхождение тоже крайне сомнительно.

Увы, для меня оно таким не было — я точно знала тайну его рождения, а потому прикусила язык. В самом деле, отчего я так надеюсь на Тайрина? Я ведь провела с ним очень мало времени. Да, он был добр ко мне, но он сам же признавался, что должен как можно скорее жениться. А я одному уже доверилась…

— Я ему все расскажу, — решила я. — А там посмотрим, что он сделает.

— Буду молить богов, чтобы он прислушался к вам и отправил леди Лиену на плаху, — сверкнула глазами Инара.

Суровое пожелание, даже злое. Впрочем, я ее понимала и испытывала похожие чувства. Если во всем правда виновата Лиена, то из-за нее я чуть не погибла три раза. Вряд ли она на этом остановится.

— Если бы нашлись неопровержимые доказательства, которые получилось бы представить не одному принцу и королю, но и всему двору, избавиться от нее было бы проще, — задумалась я.

— Да где же их найти? — вздохнула Инара. — Подослать шпиона, чтобы он перевернул ее вещи? Она скажет, что ей все подбросили. О, — девушка оживилась. — А вы могли бы применить на нее очарование?

Я покачала головой.

— Я не владею заклинаниями такого высокого уровня. Заставить человека в чем-то признаться могут только мастера иллюзии. Но у нас, на Севере, такие признания не считаются достоверными. Никак нельзя доказать, действительно человек совершил преступление или маг внушил ему, что он это сделал.

— Справедливо, — Инара погрустнела. — Я пока еще не дошла до подробного изучения магического права, но кажется, что и у нас действует то же правило. Но нельзя же ждать, пока она… пока кого-нибудь снова не спустили с лестницы!

— Вам нечего бояться, — попыталась успокоить я. — Вы для Лиены больше не угроза.

— Но вы теперь невеста принца, будущая королева, — напомнила она. — Богами готова поклясться, что из вас правительница получится лучше, чем из нее. Кто знает, что однажды взбредет в голову женщине, которая настолько жестоко избавляется от соперниц? К тому же я не намерена прощать покушения на себя, — шепотом добавила девушка.

— Прошу вас, леди Инара, только не совершайте необдуманных поступков!

— Ни в коем случае. Просто знайте, что если вы что-то решите насчет нее, то у вас есть по меньшей мере одна союзница. И достаточно влиятельная, — с гордостью добавила она.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

Мне в самом деле стоило задуматься, как обезопасить себя. Возможно, пора было не просто защищаться, но и опередить противницу. Мои воины-северяне все равно не занимались ничем серьезным с тех пор, как я отменила слежку за Белтером. Он тогда сказал, что мои люди неплохи в своем деле, но им не мешает разузнать больше об охранных чарах. Почему бы не поработать с бывшим врагом, тем более если он сам не против, и не проверить новые знания в слежке за Лиеной?

И больше меня уже не застанут врасплох.

Глава 3

Наученная горьким опытом, я не стала откладывать распоряжения для стражи и из-за этого опоздала на занятие. В тренировочный зал я спешила изо всех сил, не срываясь на бег только благодаря мысленным напоминаниям, что будущей королеве негоже мчаться по замку сломя голову. Лиена уж точно бы не стала так делать. С другой стороны, мне действительно нравилось изучать магию у артинских мастеров, к тому же я не хотела подводить принца.

Судя по моему короткому пребыванию в Артинской академии, далеко не все маги были рады тому, что им придется помогать северянке. Тем более следовало ценить усилия Тайрина, который устроил для меня уроки. Он ведь мог этого и не делать. Главное — что я смогу передать по наследству нашим детям магический потенциал, а умею ли я что-нибудь сама, неважно. Однако Тайрин заметил мой неподдельный интерес к артинским способам колдовства — «чистой магии», разительно отличающейся от северного ведьмовства, как считали сами артинцы. Уже на следующий день сам Белтер, явно с его подачи, пригласил меня на занятие по магии воды. Потом присоединился Малдорэйн, а за ним и другие маги.

Я могла сколько угодно злиться на Тайрина, что он до сих пор не обсудил со мной правду о его происхождении. Но нельзя было отрицать, что этот мужчина обо мне заботится, пусть и на свой лад.

Вряд ли стоило ожидать чего-то подобного от обычного договорного брака. Мне невероятно повезло, и это нужно было ценить.

У дверей зала меня уже ждала Инара, пришедшая сюда чуть раньше, пока я отдавала приказы Эйдару. Она так старательно глядела в зеркальце и поправляла волосы, что я чуть не рассмеялась. Впрочем, я и сама остановилась перед залом, одернула платье, глубоко вдохнула и медленно вошла в просторное помещение.

— Доброго дня, мастер Малдорэйн, — спокойно поздоровалась я, стараясь не выдать ни признака того, как торопилась.

— Королева из вас будет отличная, — ответил он мне в тон. — По крайней мере, вы уже усвоили, что королевы не опаздывают — они задерживаются и снисходят до подданных тогда, когда это нужно им.

Я окинула мага многозначительным взглядом. Он в распахнутом камзоле развалился на стуле за небольшим столом в углу помещения и играл в кости… с самим собой.

Невидимая рука напротив Малдорэйна встряхнула набор игральных костей и высыпала на небольшую доску. Маг склонился над ней, изучая комбинацию. Похоже, счет складывался не в его пользу, потому что Малдорэйн поморщился и щелкнул пальцами. Игральные кости тотчас перевернулись. Шесть шестерок — лучшая комбинация из всех возможных.

— Вижу, вы не скучаете, — сказала я.

— Всегда неплохо потренировать шулерские навыки. Особенно когда многочисленные молодые леди, которые набиваются мне в жены, отчего-то массово решают, что у меня огромное состояние и его можно тратить, как им захочется. К слову, и вам тоже доброго дня, леди Гертлер.

— Мастер Малдорэйн, — Инара сделала реверанс, притворившись, будто совершенно не заинтересована в происходящем. — Не обращайте на меня внимания, я всего лишь сопровождаю леди Шенай.

— Ой ли? — откликнулся он, стрельнув на графскую дочь глазами. — Вы все равно зря пришли. У леди Шенай сегодня урок с другим учителем и в другом месте.

Я непонимающе моргнула.

— Занятие перенесено? Но меня никто не предупреждал.

— Изменения были внезапными. Ваше высочество, может быть, вы сами о них расскажете?

В другом углу зала кашлянули. Я вздрогнула и развернулась в ту сторону.

Зал для магических тренировок был небольшим. Кроме стола в нем умещались несколько болванчиков для отработки ударов и доски с гасящими магию поверхностями на тот случай, если кто-то промахнется. В сундуках в дальней части были сложены учебные снаряды.

В такой обстановке не заметить высокого стройного принца, стоящего у окна, было невозможно. Не иначе как сюда вмешалась магия иллюзии.

Я невольно залюбовалась своим избранником. В нем не было той дикой, необузданной красоты, что привлекла меня в демоне. И все же Тайрин был очень хорош собой. Светлая кожа, правильные черты лица, русые волосы, отливающие золотом, истинно королевская стать. И умные глаза, которые с непонятным беспокойством смотрели на меня.

Когда я не выдержала и поделилась со своими служанками секретом, кто спас меня на дороге из академии, Фира принялась доказывать, что находиться рядом с драконом опасно. Странно, но меня это совсем не пугало, невзирая на зловещие легенды, которые ходили вокруг этой расы. Может быть, не зря отец воспитывал меня не только как «брачный товар», но и как истинно северную ведьму, которая ничего не боится?

— Ваше высочество, — чопорно склонилась Инара, нарушая тишину.

Спохватившись, я тоже изогнулась в поклоне. Невеста невестой, а вежливость и дурацкие правила артинского этикета никто не отменял.

— Простите, ваше высочество, я не ожидала вас увидеть.

— Я тоже, — встрял Малдорэйн. — Его высочество когда-то очень любил прогуливать занятия по иллюзиям. Похоже, он решил, что у его невесты тоже должны быть пробелы в этих знаниях, иначе будет несправедливо.

— Рэйн, — строго произнес Тайрин. — Между прочим, это ты подбивал меня на прогулы, хотя был старше и должен был за мной следить.

— Ну, я-то потом наверстывал упущенное, — развел руками маг. — Впрочем, не буду мешать вам с невестой. Леди Гертлер, раз уж сложилась такая ситуация, не желаете ли сыграть в кости? Богами клянусь, я не буду жульничать!

Пока Инара в замешательстве думала, что ответить на такое предложение, я вопросительно взглянула на принца. Он отошел от окна и приблизился ко мне.

— Прости, что встреча получилась такой внезапной, — извинился Тайрин. — Здесь, в королевском замке, меня без конца осаждают придворные и советники с разными государственными делами. Пришлось попросить о помощи Малдорэйна, чтобы от них удрать.

— Как в старые добрые времена, когда вы были детьми? — я улыбнулась.

— Да, — он улыбнулся в ответ, а затем вдруг сделал шаг назад, немного наклонился и подал мне руку, словно приглашал на танец. — Леди Шенай, позвольте пригласить вас на свидание.

Руку я, конечно, подала, но не удержалась от того, чтобы удивленно оглядеться.

— Свидание в тренировочном зале? Артинцы действительно очень изобретательны в делах любви. Никому из наших скальдов еще не приходило в голову петь о таком в балладах.

Тайрин рассмеялся.

— Тебе стоит подать им идею. Но на самом деле я хотел предложить пройти через портал в место, гораздо более подходящее для романтической встречи.

— Это куда же?

— Узнаешь, когда попадем туда, — он серьезно посмотрел на меня. — Если, конечно, ты доверишься мне.

Я ответила не сразу. В последнее время, после покушений и предательства Кея, с доверием у меня стало тяжело. Но, в конце концов, Тайрин — мой жених. Хотел бы он причинить мне вред, не стал бы делать это при свидетелях. Да и сколько раз уже он меня спасал? Возможно, он единственный человек во всем Артине, который за меня по-настоящему волнуется.

— Доверюсь, — твердо сказала я.

Принц крепко сжал мою ладонь и взмахнул рукой. В тот же миг в стене перед нами появилась щель. Тайрин потянул ее на себя, приоткрывая вид на зеленую лужайку, и подмигнул мне.

— Я пройду первым. На всякий случай.

Следом за ним в портал шагнула и я. И ахнула от того, какая красота меня встретила.

Шелковистая изумрудная трава спускалась прямо к большому пруду с искусственным островком посередине. Цветущая на нем яблоня роняла розовые лепестки на водную гладь. Время от времени зеркальная поверхность, отражающая синее небо и яблоневый сад вокруг пруда, нарушалась плеском рыбы.

Я всей грудью вдохнула густой аромат весны и, не удержавшись, пробежала мимо сервированного столика с белой скатертью к берегу — выглядывать пятнистых бело-красных карпов. Где-то выводила звонкую трель незнакомая южная птица. Здесь, в этом чудном месте, было по-летнему тепло, и я спустила с плеч накидку, в которой шла через замковый двор.

Сзади беззвучно подошел принц и обнял меня. Сильные руки легли так, словно им всегда было место на моих плечах. Я застыла на миг, но уже в следующий прижалась к нему, ловя тепло его тела.

— Нравится? — спросил Тайрин.

— Конечно!

Вопрос, где мы, замер на языке. Место казалось смутно знакомым. Оглянувшись, я увидела высокую и плотную зеленую изгородь за яблоневым садом, а над ним — башни загородной королевской резиденции, где проходил отбор.

— Так это тот самый сад-лабиринт? А это пруд, где сидела виверна?

— Да. Честно говоря, я побаивался приводить тебя сюда после всего того, что случилось. Но мы зачистили сад от всех незваных гостей, привели его в порядок, и я убедился, что без моего личного разрешения сюда больше никто не попадет.

— Ничего страшного. У меня не такие уж жуткие воспоминания об этом месте. Хотя та фея…

— Статуи мы убрали вообще, — поспешил заверить Тайрин.

— О-о, — протянула я. Без каменных феечек мне точно будет спокойнее. — Это хорошо. Так значит, здесь никого нет? Даже слуг?

Принц кивнул.

— Увы, вино придется разливать самим. Я захватил сюда и чайник для заваривания северных трав, но что-то подсказывает, что вода уже остыла, — извиняющимся тоном добавил он.

Я рассмеялась.

— Ваше высочество, а вы, однако, заботливый кавалер!

К моему удивлению он вздохнул.

— Спасибо, что ты так думаешь, — Тайрин помолчал, глядя вдаль. — Мне следовало давно поговорить с тобой о том, что произошло на пути из академии. О том, что я…

— Дракон? — тихо спросила я.

— Да. Я не знал, как ты все это воспримешь. Конечно, меня обнадежило, что ты сразу после этого согласилась стать моей женой, но я все никак не мог выбрать подходящее время. Происходило то одно, то другое, то мне угрожал граф Гертлер, то отец Лиены очень красноречиво выражал недоумение, почему победила не его дочь. Потом я понял, что разговор оттягивается до неприличия долго. Я уже и не знал, как смотреть тебе в глаза, — принц криво усмехнулся. — Может, ты вообще решила, что тебе все привиделось от страха.

— Я все хорошо помню, — возразила я. — И да, я в самом деле была удивлена, что ты молчишь об этом.

Он развернул меня к себе. На его лице появился оттенок грусти.

— Эли, я прошу тебя понять. В правду о моем происхождении посвящены всего несколько человек. Лорд Ланс — один из них. Когда я много лет назад сдуру рассказал об этом девушке, в которой, как мне казалось, был совершенно уверен, то получил взамен новую каплю в море распущенных слухов и твердый отказ в новых встречах. Объяснения были короткими: потому что я отродье Нижнего мира, опасная чешуйчатая тварь. Я понятия не имел, как поступишь ты. Может быть, тоже скажешь: «Пойди прочь, чудовище».

Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть: «Кей еще меньше похож на человека, а я умудрилась спланировать с ним совместную жизнь вплоть до старости». Тайрину о таком знать не стоило. Тем более что его явно сильно задел тот случай с неуместной откровенностью.

Мне тоже оказалось не слишком приятно услышать о том, что у моего жениха уже были возлюбленные. Но я-то сама чем лучше?

Я уткнулась ему в грудь. Крепкие руки сразу же сомкнулись вокруг меня.

Больше никаких мыслей о Кее. Он предатель, обманщик. Тайрин не такой. Он мог бы и не признаваться, что некая девушка уже разбивала ему сердце. Хотя мне, наверное, стоило бы узнать, кто это, и на всякий случай никогда ее к нему не подпускать. А то мало ли она передумает, когда Тайрин станет королем…

Осознав, о чем думаю, я мысленно хмыкнула. Неизвестная аристократка волнует меня сильнее, чем то, что моим мужем станет дракон!

— Тайрин, не буду обманывать: меня это беспокоит. Но мне неважно, кто ты: демон, дракон, хоть фея мужского пола с крылышками, — на этой фразе мы оба не сдержали смешки — Тайрин меньше всего был похож на хрупкую фею, но я все-таки продолжила: — Важно, как ты будешь поступать. Со мной в том числе.

— Я тебя не обижу. Я не такой, как брат.

— А он тебе был родным? — осторожно спросила я.

— Уже наслушалась молвы о том, что я незаконнорожденный?

Его голос прозвучал жестко. Должно быть, для него это была больная тема.

— Я выхожу за тебя замуж, — твердо произнесла я. — Я на твоей стороне, Тайрин. И мне нужно понимать, как скрывать твою тайну, если она вообще есть. Если я буду знать правду, мне будет проще определиться, как себя вести с твоими друзьями и врагами.

Принц вздохнул и погладил меня по спине.

— Хелвар был родным сыном Дэррика. Мать вышла замуж не по любви, но подарила ему первенца, как и обещала. Ты ведь уже знаешь, что она была мастером призыва?

— Мне говорили об этом.

Тайрин поморщился.

— Она никогда не умела притворяться. Ее подлинным спутником в то время был дракон из Нижнего мира. Один из первых, кого она призвала и с кем не могла долгое время расстаться, несмотря на предупреждения, что рано или поздно о ее связи пойдут слухи. Король проявил милость, приняв меня, как своего собственного сына. Даже странно, что я, потомок драконов, родился с более мягким характером, чем Хелвар. Вот кому действительно подошел бы этот образ.

— Твой брат в самом деле умер своей смертью? — продолжала аккуратно выспрашивать я.

На сей раз молчание длилось подозрительно долго.

— Тайрин?

— Если с Хелваром и случилось что-то, то не по моей вине, — неохотно ответил он. — Меня беспокоила его жестокость, но я бы не стал его убивать.

— Кей убеждал меня, что в его смерти виновен именно ты, — сказала я.

Скрывать это больше не было смысла. Все равно у меня было гораздо больше причин сомневаться в словах демона, а не моего жениха.

Тайрин нахмурился.

— Я невиновен в его болезни, но я понимаю, почему Кейрдвин так решил. Это я принес Хелвару лекарство, после которого ему стало хуже. Но это лекарство передал мне отец. То есть король Дэррик, — поправился он.

— А ты не думаешь, что…

— Что отец был стал травить единственного законного ребенка?

— Ты же сам говорил — все сомневались в том, насколько хороший из Хелвара получится правитель.

— А из дракона?

Я нетерпеливо подергала его за край камзола.

— Брось, Тайрин. Ты не похож на злодея, какими драконы предстают в легендах.

И снова тяжелый вздох в ответ. Объятия сжались сильнее, а подбородок принца опустился на мою макушку.

— Эли, знаешь, чем ты меня подкупила? Ты так меня плохо знаешь, но все равно стараешься видеть во мне лучшее.

— Ты всегда очень хорошо со мной обращался. Почему бы мне думать о тебе плохо?

— Не знаю. Потому что я дракон? Бастард? Убийца брата? Очень многие слышали обо мне только досужие толки, но делают далеко идущие выводы. Например, что я недостоин трона и вообще жизни. А тебе теперь известно все наверняка.

— Король Дэррик признал тебя, а это значит, что ты больше не бастард, даже если им был. Что ты не убивал брата, я верю тебе на слово. А то, что ты дракон… Ты спас меня. Несколько раз. Разве я могу жаловаться на то, что мой будущий муж — самое сильное в этом мире существо? — я невинно похлопала ресницами.

Тайрин улыбнулся.

— А моя будущая жена — самая добрая и терпеливая в мире девушка.

— И все же я была бы рада, если бы ты делился со мной секретами сразу, а не спустя долгое время, — немного охладила его пыл я.

— Ох, Эли-Эли, — он поправил выбившуюся из моей прически прядь волос. — Если бы все было так просто. Но я постараюсь. Клянусь.

— А если бы ты понял, что в отборе победила девушка, которая не стала бы хранить твою тайну? Которую оттолкнуло бы твое происхождение?

— Я бы добился того, чтобы такая кандидатка не выиграла, — уклончиво ответил он.

— Но все же если бы такое случилось?

— Я не стал бы ничего говорить. Семью моих родителей такая правда разрушила — я воочию наблюдал, как отношения между ними от нейтралитета доходят до чистой ненависти. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы мать не умерла после третьих родов.

— Снова от дракона?

— Уже нет, — мрачно ответил он. — Подозреваю, там тоже не обошлось без вмешательства. Но не мне судить — та ситуация в самом деле перешла все границы. Я такого для собственной семьи не хочу.

— Расскажешь мне?

— Однажды. Но не сейчас, извини. Это… все это не та история, которую мне бы хотелось рассказывать тебе на нашем первом настоящем свидании.

В воздухе повисла пауза. Мне не слишком понравились такие ответы. Особенно тот момент, что Тайрин не стал бы посвящать невесту в некоторые тайны. Мы обсуждали лишь вероятность, но откуда мне знать, что он скроет от меня?

Я снова потеребила его камзол. Ну и повороты в нашей беседе. Но ведь никто и не обещал, что узнавать чужие секреты будет легко и приятно. И, в конце концов, Тайрин пообещал когда-нибудь меня посвятить в весь рассказ целиком. Мы действительно не так давно знакомы, чтобы сразу вываливать о себе всю подноготную.

А пока, похоже, придется коснуться еще одной сложной темы.

— Лиена вернулась в замок. Ты уже знаешь?

Тайрин приподнял брови.

— Когда это произошло?

— Сегодня утром, наверное.

— Проклятье… Это не оставляет сомнений в ее вине. Я разберусь с этим, — решительно сказал он, сжав меня за плечи. — Не бойся.

— Как? — я подняла взгляд. — Кей говорил, что ты используешь его для убийств.

— Я понимаю, на что ты намекаешь, но правитель не может быть все время добрым, — глаза Тайрина свернули знакомым стальным отблеском. — Тем более если речь идет о его будущей жене. Если тебя хоть пальцем тронут, я не прощу. И не волнуйся, в случае с Лиеной я надеюсь, что все удастся уладить мирным путем. Мои шпионы уже почти вытянули ту нить с торговцем диковинными животными. Еще немного — и у меня будут доказательства причастности семьи Флавор к нападению на претенденток. Если я предъявлю их отцу Лиены, ее запрут в родном поместье, и больше она уже не сможет причинить кому-то вред.

— Ты в этом так уверен? — засомневалась я.

— Абсолютно, — ответил он. — Но на всякий случай нужно усилить твою охрану.

Я положила голову ему на грудь. Все это было прекрасно, но будет лучше, если я предприму собственные меры предосторожности. Они никогда не помешают.

Тайрин погладил меня по спине, видимо, приняв молчание за смирение.

— Значит, мы все решили? Никаких обид?

— Их не будет, если не будет и недомолвок с твоей стороны, — прошептала я.

— Я буду стараться. Обещаю.

Это прозвучало достаточно честно. Я потерлась щекой о его грудь, вдыхая мужской запах. Мне не все нравилось в Тайрине, но от него пахло силой, уверенностью и заботой. Возможно, нам просто нужно больше времени, чтобы лучше узнать друг друга?

Жаль, я уже никогда не узнаю в подробностях, какой была история любви моих родителей. Вполне вероятно, в ней тоже открылось бы много неожиданного и некрасивого, как у короля Дэррика и королевы Нелрисы. Принцу оставалось лишь посочувствовать. И, возможно, подарить то тепло, которого он когда-то не нашел в их отношениях.

— Чайник теперь уже точно остыл, — вдруг вздохнул Тайрин.

— Я могла бы подогреть его заклинанием, — предложила я. — Ты разве не умеешь? Могу научить. Вроде бы ты тоже способен сочетать разные школы магии.

— Немного, — признал он. — Быть драконом в этом отношении очень удобно — даже будучи полукровкой, я сильнее, чем обычные маги. Но чистое колдовство у меня получается лучше, чем ведьмовское смешение. Хотя я не особенно экспериментировал.

— Можем попробовать прямо сейчас. Как ты на это смотришь?

Тайрин улыбнулся, снова прижал меня к себе, еще крепче, чем раньше, и поцеловал в волосы.

— Знаете, леди Шенай, вы невероятно уютная и милая девушка. И кажется, я в вас по уши влюблен.

— Знаете, ваше высочество, — подыграла я, — вы тоже очень заботливый мужчина. И кажется, я тоже в вас влюбилась.

Тайрин ласково провел рукой по моей щеке, а затем наклонился, медленно приблизил свое лицо к моему и коснулся губ. В этот раз я не отстранялась и не отталкивала его. Мне в самом деле было приятно чувствовать поцелуи принца, нежные, аккуратные, словно он боялся меня разбить. Не знаю, сколько мы так простояли в объятиях друг друга — час, день, год? Но, когда у меня закончилось дыхание и я наконец оторвалась от Тайрина, мне казалось, что я могла бы провести так целую вечность.

— Чай, — с улыбкой напомнил он. — Я распорядился найти лучший из тех, что в Артине продают торговцы северными травами. Заодно расскажешь мне, насколько он хорош на Севере.

— А ты расскажешь мне о своих прогулах с мастером Малдорэйном, — откликнулась я.

Тайрин тут же поморщился.

— Ты уверена? Это же такая глупость! Мы чего только не вытворяли, будучи детьми.

— О, я как раз охотно это послушаю!

— Ну, тогда тебе придется сесть и приготовиться к о-очень долгим историям, — он взял меня за руку и потянул к накрытому столику. — Рискнешь выслушать их все?

— Я только за! — бодро ответила я, позволяя себя увлечь за собой.

Глава 4

В свои покои я вернулась только к вечеру, уставшая, но довольная. Провести почти целый день с Тайрином, пусть и не покидая сада, оказалось чудесно. Гулять, болтать обо всем и ни о чем, пить чай, потом вино и наперегонки трескать миндальное печенье (как выяснилось, любимое лакомство принца, неожиданно понравившееся и мне) — я давно уже не чувствовала себя так весело и беззаботно. Словно бы я вернулась в детство, только теперь под защиту не отца, а кое-кого гораздо лучше и интереснее.

В арсенале Тайрина оказалась уйма смешных историй об их с Малдорэйном проделках. Они оба когда-то не на шутку злили присматривающего за ними Белтера — и я не могла сдержать хихиканье, когда принц красочно описывал, как они с товарищем обводили немолодого мага вокруг пальца.

Я даже немного позавидовала. В моем детстве такого было мало — я почти не покидала дом, учили меня там же, а старший брат был слишком серьезен, чтобы баловаться с сестренкой, к тому же потом и вовсе покинул родовое гнездо. Другое дело — мой младший брат, Тэвр, но он умер так рано, что я его едва помнила. Впрочем, и мне нашлось, чем поделиться о себе, чтобы принц с интересом выспрашивал, как закончилась эта проделка.

Наше свидание омрачили всего два момента. Первый случился, когда я додумалась спросить, почему Тайрин совсем не рассказывает о детских играх с братом. Он сразу помрачнел и ответил, что взаимоотношения в их семье были слишком сложными и между ним и Хелваром не развилось приязни. Но я быстро перевела тему, и мы вернулись к другим, куда более милым историям. А я решила, что мое детство, пожалуй, было не таким уж плохим.

Второй печальный момент настал, когда мы поняли, что пора расходиться. В «карманном» мире солнце уже клонилось к закату. Хотя время здесь не совпадало со временем снаружи, стало ясно, что нам нужно поторопиться, или в замке нас обыщутся.

Так и произошло. Хорошо, что я догадалась ненадолго прервать наше свидание и сообщить своей охране, что я задержусь, иначе бы Малдорэйн точно возненавидел нас обоих. Инара давно ушла, и от людей, ищущих нас с принцем, ему пришлось отбиваться в одиночку. Благо этот своеобразный мастер иллюзии даже в такой ситуации не потерял чувства юмора. Я до сих пор невольно посмеивалась, вспоминая их с Тайрином перепалку.

Мне все-таки очень повезло с женихом. Тайрин и сам был хорошим человеком — ну, по крайней мере когда он находился в человечьей ипостаси, — и друзья у него были такие же.

Я не прекращала улыбаться, даже когда Фира в моих покоях со свойственной ей строгостью отчитывала меня за задержку. Ведь она ужасно волновалась! А хитрый и вредный Эйдар, который все знал, ни словом не намекнул служанке, куда делась ее хозяйка. Одна только Кинни с пониманием поглядывала на меня и многозначительно закатывала глаза, когда Фира живописала свои страхи.

Все закончилось, только когда я клятвенно пообещала отныне извещать ее каждый раз, когда соберусь куда-нибудь пропасть. Все-таки она отчасти была права — раз Лиена опять здесь, случиться может что угодно.

Выпроводив служанок из спальни, я придвинула к камину кресло и с удобством в него забралась. Хотелось немного побыть одной, и обстановка к этому располагала. Моя спальня в королевском замке оказалась небольшой, но очень уютной. На поленцах, потрескивая, весело выплясывал огонь. Пахло сиренью, которой мои умницы-служанки убрали комнату, пока меня не было.

Я расслабилась и мечтательно прикрыла глаза. На губах еще горели поцелуи Тайрина. Он держал обещание и не пытался позволить себе больше, чем разрешалось до свадьбы. Мне нравилось, что он серьезно относится к своему слову. Но, может, мне не стоит быть такой упорной? В конце концов, нас уже официально объявили женихом и невестой. Не будет ничего плохого, если я разрешу чуть больше…

Что рядом раскрывается портал между мирами, я поняла раньше, чем кожи коснулся холодный ветер. Снятие щитов лучше всего сказалось на чувствительности к изменениям в магическом фоне, усилив ее. Внезапно появившаяся дверь в Нижний мир резанула по ней ножом.

Поэтому, когда на пол спальни ступил Кей, я была уже готова. Между мной и ним золотился волшебный щит вроде того, каким принц защищался от виверны. Это заклинание стало первым, которое я принялась тренировать с артинскими учителями. Мой щит все равно был меньше, бледнее и слабее, но я надеялась, что он продержится до тех пор, пока на помощь не придет стража. Они всего лишь в соседней комнате, а я уже набирала воздух в легкие, чтобы позвать их, заодно готовя атакующие заклинания.

Однако Кей не сделал ко мне ни шагу.

— Здравствуй, Эли.

— Пришел закончить начатое? — холодно осведомилась я, придержав пока зов о помощи.

Демон с притворным равнодушием пожал плечами. Сегодня он выглядел иначе, чем раньше. Одежда была победнее, уже не такая легкая — плотные теплые штаны, крепкая темная рубаха, оттеняющая бронзовую кожу. Только потертый камзол с подбивкой был распахнут так же небрежно. Лицо у Кея стало серьезнее, обеспокоеннее, а на левом роге появилась свежая глубокая царапина.

— Думаешь, я хочу тебя убить? Я не собирался этого делать и сейчас пришел не за этим.

— В самом деле? — наигранно удивилась я.

Убивать он меня не хотел — ну да, конечно! Надо считать меня полной идиоткой, чтобы несколько раз пытаться поймать на ту же удочку.

— Зачем тогда заявился? Просить Тайрина за тебя? Без его покровительства тяжело живется? — я кивнула на царапину.

Он оскалился, на миг исказив красивые черты лица.

— Если бы я мог, я бы разорвал его цепи снова.

— В таком случае что ты забыл в моих покоях, если не собираешься меня убивать или не хочешь, чтобы я вступилась за тебя перед Тайрином? Лучше ответь побыстрее, — предупредила я, уловив, как он медлит. — Иначе я позову стражу.

— Чтобы я их всех перебил? Добрая ты девушка.

— Я сильнее, чем была, — соврала я.

— Ты все равно недостаточно опытна, чтобы меня остановить.

Мы оба знали, что демон прав. Пока я сконцентрируюсь и произнесу заклинание, он со своей сверхъестественной скоростью успеет три раза оббежать весь замок. Но и уступать так просто я не собиралась.

— Возможно, я смогу тебя ранить. Будешь ли ты нужен в таком состоянии новой хозяйке?

Стрела попала в цель — Кей помрачнел. Значит, не так уж радужна и беззаботна его новая жизнь у Лиены. А что это она его госпожа, я не сомневалась.

— Ты точно хочешь проверить, что произойдет раньше: ты меня зацепишь или я тебя убью? — поинтересовался демон. — Или для начала все-таки выслушаешь меня?

— Смотря что ты намереваешься сказать.

— Уезжай, — с неожиданной горячностью произнес он. — Я знаю, мы с тобой расстались не лучшим образом. Но я не имею ничего против тебя теперь и не имел тогда.

Я едва не задохнулась от возмущения.

— Ты пытался выдать меня убийцам! И это после того, как я дала обещание тебя поддержать! Это называется «ничего не имел против тебя»?

— Я не знал, что они готовят нападение на карету!

В голосе Кея промелькнуло такое отчаяние, что я даже была готова ему поверить. Почти. Опыт уже научил меня, что доверять демонам — последнее дело.

— Я бы добился, чтобы тебя не тронули. Им нужно было только то, чтобы ты не участвовала в отборе.

— Слова, Кей. Ты опять много говоришь, а твои поступки при этом прямо противоположны твоим же словам. Иллюзионист не узнал бы, где мы, если бы ты ему не сообщил. А если тебя не предупредили, что на карету нападут, то не предупредили бы и о том, что собираются меня убить. Можешь рассказывать что угодно — мне теперь плевать. И я все еще жду, когда ты отсюда уберешься.

— Значит, ты все-таки выбрала Тайрина? А если я подойду и поцелую тебя, все еще будешь думать точно так же?

Демон сделал шаг ко мне, но я только стиснула зубы и укрепила магический щит.

Я больше не та дура, какой была пару недель назад. Больше меня на эту чушь про поцелуи не купить.

— Проваливай, демон.

Он замер. Уголки его губ опустились вниз.

— Значит, Тайрин не терял времени. Но стражу ты при этом не зовешь. Что это — последний знак расположения ко мне?

— Нет. Не хочу, чтобы пострадали люди, которые бросятся меня защищать. Они мне слишком дороги.

Кей замолчал, изучая меня огненным взглядом. Мне стало так больно, словно он взаправду мог обжигать.

Зачем этот проклятый демон опять заявился меня мучить? Я ведь его уже забыла. Неужели он понимает, что каждое его слово втыкается в меня, как клинок? Что мне тяжело просто находиться рядом с ним? И поэтому Кей нарочно так затягивает встречу…

— Уезжай отсюда как можно скорее, — повторил он. — Перед этим разорви договор о свадьбе. Интриги против Тайрина все еще плетутся. Ты официальная невеста. Раньше твоя смерть была необязательна, но теперь кое-кто настаивает, что без этого не обойтись. Могут напасть и на самого Тайрина — я не знаю точно, меня не во все планы посвящают. Хочешь жить — беги.

Я нахмурилась.

— Поступить, как ты сам недавно? И что, новая хозяйка дала тебе желанную свободу? Или ты все так же пляшешь под чужую дудку?

— Это больше не твое дело, — отрезал демон.

— И правда, — тихо произнесла я. — Ведь ты предал меня. Пустил на ветер все клятвы, которые мне дал. Только я не такая, как ты. Тайрин выбрал меня, а я — его. И это не пустые слова.

— Ты уверена, что так хорошо знаешь мужчину, за которого собралась погибать? — язвительно спросил Кей. — Он уже просветил тебя, что он бастард?

— Король Дэррик признает его своим законным сыном, — спокойно ответила я. — Остальное не имеет значения.

— Даже то, что ради трона он отравил одного своего брата, а второго сковал заклинаниями призыва и выдавал за слугу, заставляя избавляться от соперников?

Я уже намеревалась возразить, что Тайрин никого не травил, — и замерла с открытым ртом.

Что значит «второго брата»? Это же не то, о чем я сейчас подумала?

— Ага, — Кей зловеще осклабился. — Тайрин не так уж торопится посвящать тебя в свои тайны.

— Ты врешь.

Голос все-таки дрогнул. Я плотно сомкнула губы, боясь выдать подлинные чувства.

Чушь. Кей не может быть принцу братом. Они вообще относятся к разным расам.

Если бы не история, которую Тайрин всего несколько часов назад поведал о своих родителях, я бы приняла слова Кея за очередную попытку меня обдурить и тут же ее забыла. Но этот кусочек мозаики до неприятного удачно ложился в общую картину. Мне ведь ничего не сказали про третьего сына королевы Нелрисы.

Я пристально всмотрелась в Кея. Да, у них с Тайрином совсем разный оттенок кожи и волосы так непохожи: один пепельный, почти белый, второй — золотисто-русый. И манеры как небо и земля — грубые, резкие у демона и мягкие, даже вкрадчивые у принца. Но рисунок лица один и тот же — волевой подбородок, тонкие черты, прямой нос.

Проклятье…

Продолжая усмехаться, демон провел когтями по деревянному изножью кровати.

— Теперь, значит, заметила? На мне больше не лежит запрет на правду, и я могу открыто сказать, что у меня ровно столько же прав на артинский трон, сколько у Тайрина.

— Тебя все равно не примут, — возразила я.

— А я туда никогда и не стремился. Это моему дорогому братцу в драконьем честолюбии не откажешь.

— Тайрин человек, — упрямо произнесла я.

— В одной из форм. А что если в Мардене увидят его подлинное обличье? М? — Кей склонил голову, глядя на меня. — Я всегда хорошо помнил, что у меня рога и когти, а на человечьих тронах Среднего мира еще никогда не сидели демоны. Только и драконов там отродясь не было. Все знают, за что боги наказали драконьих предков чудовищным обличьем. Как думаешь, долго продержится на троне твой женишок?

— Хватит, — отрезала я. — Ты ему просто завидуешь.

— Зависть? — он хмыкнул. — Тебе неоткуда знать о моих чувствах.

— Есть откуда. У меня тоже есть брат, который должен возглавить род Шенай, в то время как я всегда была слабой ведьмой, которую и в роду незачем оставлять, можно продать подороже какому-нибудь южанину. Я могла бы оспорить право Гелрона на отцовское наследство. Но плести интриги против собственной семьи — последнее дело. Я смирилась с этим и смогла устроить свою жизнь так, что, надеюсь, о свадьбе мне никогда не придется пожалеть. А ты не боишься, что разрушишь последнее, что в твоей жизни? — я смело посмотрела Кею в глаза. — Ты сам говорил, что в Нижнем мире на тебя охотятся, а хозяйка, похоже, считает тебя всего лишь инструментом. Ты не думал, что предаешь единственного родича, который у тебя есть?

— Что это за родич, который сделал из меня слугу и заставил перед ним расшаркиваться каждый раз, когда нас видят другие люди? — прошипел Кей, сжав ладонь так, что когти оставили царапины на мягкой древесине. — Я добьюсь, чтобы Тайрина сбросили с его пьедестала. Мне будет жаль, если при этом пострадаешь и ты, но если ты сама этого хочешь — твои проблемы.

Я покачала головой.

— Не хочу. Но и отступаться от дорогих мне людей не буду. Может, у вас, демонов, так и принято, а у северян — нет.

На его скулах заходили желваки.

— Я тебя предупредил, а дальше поступай, как знаешь. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, ведьма из рода Шенай.

— Скоро я буду ведьмой из рода Авенрад, — ледяным тоном ответила я.

Он создал портал таким движением, как будто не раскрывал дверь между мирами, а разрубал врага на две половины. Мои волосы тронуло ветром. Миг — и о незваном госте напоминала лишь горсть тающих на полу снежинок.

Я медленно выдохнула и разжала ладонь, в которую до боли впились ногти. Да уж. Пламенный характер Кея способен зажечь чье угодно сердце, вот только в том огне сгорит дотла и все остальное. Включая любовь. Да и Тайрин тоже хорош. Уж о такой вещи, как родство с демоном, он мог бы мне рассказать!

Кей, без сомнений, опять исказил правду. И все же врать себе не было смысла — существование у принца подобных секретов меня задело. Только я, в отличие от него, молчать больше не собиралась. Домолчалась уже однажды, что меня чуть не выдали убийцам.

Пойти и предупредить жениха, что на него готовит покушение родной брат, было моей обязанностью. И лучше сделать это поскорее. Иначе до выяснения отношений между нами может и не дойти.

Я поднялась, одернула платье и направилась в коридоры Марденского замка. Уже вечерело, Тайрин наверняка отдыхал, но невесту к нему должны были пропустить.

Глава 5

Меня ждало разочарование — принца вообще не оказалось в его покоях. На вопрос, где он, слуги развели руками. Дескать, явился срочный гонец, а дальше его высочество куда-то ушел. В раздумьях я направилась к залу для совещаний и, как выяснилось, не прогадала.

Мой суженый шел по коридору замка в окружении нескольких советников, поддерживая под руку своего отца. Король Дэррик был уже пожилым человеком, которого подкосили болезни. В молодости наверняка такой же высокий, как Тайрин, он казался ниже из-за того, что сгибался от внутренних болей, и постоянно кривил изрезанное морщинами лицо. Корону, вес которой правитель Артина в таком состоянии едва ли мог выдержать, заменял тонкий золотой обруч, приминающий седые волосы, а практичная одежда свободного покроя намекала, что королю уже не до модных изысков.

Меня познакомили с Дэрриком неделю назад, но он был не в настроении общаться и явно не пришел в него до сих пор, раз меня к нему так и не вызвали для наставительных бесед — или о чем там нужно разговаривать с будущей матерью твоих внуков. Кажется, Дэррику было в общем-то все равно, кого выбрал Тайрин. Лишь бы девушка удовлетворяла требованиям. Поэтому я сначала даже не поверила, когда он, заметив мое приближение и реверанс, остановился и поманил меня рукой.

Советники расступились. Слегка робея, я подошла к ним. Тайрин улыбнулся мне, но мимолетное выражение лица выдало непонимание того, что я тут забыла. Ведь всего час назад мы условились, что встретимся завтра.

— Леди Шенай, так ведь? — хрипловатым, усталым голосом спросил Дэррик.

— Да, ваше величество.

Под продолжительным молчаливым взглядом короля мне стало неуютно. Советники тоже начали переглядываться. Судя по всему, они спешили обсудить какую-то важную новость и не понимали, почему их повелитель задерживается.

— Вам, возможно, неприятно будет узнать, что я был против вашего участия в отборе, — вдруг произнес Дэррик. — Как вы знаете, у нашего королевства сложная история отношений с северянами.

— Род Шенай вам не враг и давно уже не был вашим врагом, — ответила я, растерявшись, к чему он ведет.

Мне действительно оказалось не очень радостно услышать, что он выступал против моей кандидатуры. Еще не хватало, чтобы сам король вставлял нам с Тайрином палки в колеса. Как будто мало того сумасшедшего отбора и козней Лиены!

— Род Шенай — нет, — согласился Дэррик. — Однако вы живете в окружении других северных родов. Они ближе вам и по крови, и по землям, и по суровым условиям, которые диктует вам Север. Если другой род начнет с Артином войну, как вы думаете, что выберет ваш отец: поддержать соплеменников или нас, южан? Мне доводилось слышать, что лично у вас тоже связана с нами некая тяжелая история.

— Это отчасти верно, ваше величество, — я опустила взгляд к полу. — Та история случилась уже очень давно. Вечно жить прошлым невозможно. Думаю, мой отец выберет настоящее — вас. Он подтвердил это, когда прислал в Артин меня, единственную дочь и ведьму, хотя мог бы сделать меня соправительницей моего брата или укрепить с моей помощью союз с другим северным родом.

— С родом Рэндвис, к примеру?

Вообще перестав понимать, что происходит, я в смятении уставилась на короля. Но тут же вспомнила, что у благородных артинцев это считается неприличным, и отвела глаза, успев заметить его испытующий взгляд.

— За упрямого и нахального сына главы рода Рэндвис я бы не вышла замуж, даже если бы меня притащили к нему в цепях. Простите, ваше величество, но к чему вы ведете? Я не хочу себе другого мужа, кроме вашего сына, и молю богов, чтобы он хотел того же.

— Ваши молитвы уже давно услышаны, — ответил мне сам Тайрин. — Ваше величество, если позволите, я бы обсудил с леди Шенай нынешнюю ситуацию позже, когда будут ясны детали.

— Пусть будет так, — сказал король, не спуская с меня странного взгляда. — Однако знайте, леди Шенай, мы рассчитываем на то, что вы наш искренний союзник и поможете в час беды.

— Конечно, ваше величество. Я сделаю все, что в моих силах, — заверила я.

Кивнув, король медленно направился дальше. Однако Тайрин, извинившись, отошел от него и взял под руку уже меня, уводя в сторону. Мы замерли у стены недалеко от зала.

— Что ты тут делаешь? — тихо спросил Тайрин. — Я думал, ты легла спать.

— У меня только что был незваный гость. Кей.

Руку мою он так и не отпустил, и я кожей почувствовала, как напрягся принц. Из его взгляда полностью исчезла мягкость. Плотно сжались губы.

— Проклятье… Он ничего тебе не сделал?

— Ничего. Совершенно. Только говорил.

Тайрин тряхнул волосами.

— Я ведь приказывал поставить защиту на твои покои. Либо кто-то сделал работу спустя рукава, либо кто-то помог Кейрдвину изнутри. Ладно, с этим разберемся позже. Чего он хотел?

— Сказал, что если я хочу жить, то должна разорвать свадебный договор и срочно уехать домой. Насколько я поняла, покушение могут устроить и на тебя.

Тайрин медленно, сквозь зубы, выдохнул.

— В общем, я ожидал чего-то такого.

— Покушения?

— И этого тоже, но сейчас я имел в виду, что тебя начнут запугивать. Ты ведь еще не слышала новости?

— Нет. Случилось что-то плохое?

— На Артин опять напал род Рэндвис. Они разграбили и сожгли несколько деревень у границы.

— Но ведь они так делают не впервые…

— Раньше они в самом деле совершали налет и быстро отступали обратно в горы. Однако в этот раз они продолжают идти вперед, а их численность выше, чем обычно. Если все развернется худшим образом, то мне придется возглавить войско и уехать туда.

Я ахнула.

— Поэтому твой отец спрашивал меня, на чьей стороне род Шенай? Он думает, что мы помогаем Рэндвисам? Тайрин, если бы я хоть что-то знала об этом, я бы сразу тебя предупредила!

Тайрин погладил мою ладонь.

— Верю. Но мне сложно будет убедить в этом советников. Сама знаешь, какого здесь мнения о северянах, а наши враги наверняка ухватятся за эти подозрения, чтобы давить на тебя чужими руками. Не хочу, чтобы ты чувствовала себя неуютно. Надеюсь, ответ от твоего отца, кому он решит помочь, придет быстро. А ты… — он помолчал. — А ты не станешь рвать договоры.

Его опасения мне были понятны. В этой ситуации я в самом деле становилась отличной целью для его врагов. Если я уеду сама или мой отец меня отзовет, вдобавок прислав подмогу Рэндвисам, это ослабит Тайрина. Как, должно быть, обрадуется Кей! И особенно — его новая хозяйка. Ведь тогда принц гораздо охотнее согласится на навязанный ему брачный союз, и королевой станет женщина, для которой убить человека все равно что прихлопнуть комара.

— И в мыслях не было, — отсекла я. — Уж точно я бы так не поступила из-за рода Рэйндвис или угроз демона. Но вот о том, что у тебя есть еще один, вполне себе живой брат, я бы предпочла знать.

Он моргнул от неожиданности, а затем нахмурился и неосознанно сжал мою ладонь еще сильнее.

— Мне стоило догадаться, что если Кейрдвин решить бить, то наверняка. Не просто избавиться от меня, но и превратить мою жизнь в кошмар. Для начала, например, попытаться убить невесту, а если не получится, то испортить наши с ней отношения. Что он еще наговорил? Что я чудовище, ты уже знаешь. Готов поспорить, что он добавил еще что-нибудь новенькое.

Принц старался говорить жестко, резко, но от того, как он произнес слово «чудовище», повеяло такой болью, что я ответила не сразу.

Может, мне не следовало поспешно судить о его мотивах? Я ведь и сама была не до конца с ним честна насчет демона.

— Тайрин, — мягко сказала я. — Обманывать не буду — меня смутили его слова, и я на тебя даже немного разозлилась. Кей вообще много чего наболтал. Но я не хочу его слушать. Я ведь уже говорила, что мне важна твоя честность. Только твоя. Если ты будешь рассказывать мне правду, между нами никогда не смогут возникнуть такие ситуации, как сейчас. Я уверена, что Лиена — новая хозяйка Кея. И ты в самом деле думал, что такие вещи не используют против нас с тобой?

Молчание затягивалось. Наконец Тайрин выдохнул и на несколько мгновений закрыл глаза.

— Извини. Правда. Я собирался тебе рассказать, но решил, что времени у нас еще достаточно. Между нами с Кейрдвином лежит слишком много всего, чтобы объяснить за один день. Мне надо было догадаться, что он этим воспользуется, — принц скривился. — Он и его хозяйка уже поняли, что ты стала мне дорога. А куда лучше всего бить, как не по близким людям? Поэтому я всеми богами тебя заклинаю: не поддавайся на провокации. Ты права — нам нужно поговорить. Вдвоем. Если тебе будут рассказывать еще какие-то слухи, лучше приходи сразу ко мне.

— И ты обещаешь рассказывать мне правду? — настойчиво спросила я.

— Клянусь, — твердо произнес он. — А если ты не поверишь, я приведу к тебе единственного, кто знает всю правду и не станет меня обелять, — отца Кея.

Я пристально всмотрелась в его золотистые глаза, пытаясь понять, честен он или нет. Увы, я все же не настолько хорошо его знала, чтобы понять это по одному лишь выражению лица. Я была уверена лишь в одном — человек, который хочет врать и дальше, такое обещание давать не будет. Ведь оно означало, что Тайрин не только знаком с отцом Кея, а даже поддерживает с ним отношения.

Соблазн согласиться на встречу, собственными глазами увидеть последнего любовника королевы Нелрисы и отца мужчины, в которого я чуть не влюбилась сама, был слишком велик. С другой стороны, я знала, что мне это причинит лишь боль. Хватит демонов в моей жизни.

Я покачала головой.

— Не буду злоупотреблять твоим доверием. Жду от тебя новостей о Рэндвисах. Если вспыхнет война, знай: я поеду вместе с тобой.

— Такая самоотверженная… — Тайрин ласково провел рукой по моей щеке. — Эли, мы еще даже не женаты.

Я фыркнула.

— Но ведь скоро уже поженимся. Я тебя не отдам Лиене. Пусть не надеется! И вообще, сопровождать своих мужчин — это обязанность северных ведьм, поэтому родные традиции я этим не нарушу.

Он покачал головой.

— Исключено. Единственный человек, за которого здесь стоит волноваться, это ты. Я не подвергну тебя опасности, и — извини уж — мне плевать, чего там требуют ваши традиции. Не рискуй собой. И не предпринимай ничего в отношении Лиены. Я не хочу, чтобы у нее появились весомые доводы выступить против тебя не только исподтишка, но и открыто. А сама тоже знай: я женюсь только на тебе — и точка.

— Слово будущего короля?

Тайрин улыбнулся и легонько коснулся пальцем кончика моего носа.

— Да. А теперь возвращайся к себе и жди мастера призыва. Он еще раз зачарует твои комнаты, чтобы в них нельзя было открыть портал из Нижнего мира. Больше незваных гостей у тебя не будет, но все равно будь осторожнее и не приглашай в свои покои плохо знакомых людей. Если к тебе будут напрашиваться придворные дамы, предлагай им гулять в саду. Чужих слуг вообще не пускай на порог.

— Обязательно так и сделаю.

Сзади многозначительно закашлялся один из королевских советников. Тайрину пора было спешить. Целоваться на прощание мы не стали — это было не по этикету, но принц крепко сжал мою ладонь, коснулся ее губами и только потом ушел в зал для собраний. А я еще немного постояла, глядя ему вслед.

Ох, Эли, Эли. Во что ты вляпалась? Сплошные тайны, интриги, угрозы. Вряд ли моя жизнь теперь когда-нибудь будет спокойной.

Несмотря на все это, единственным, чего я сейчас боялась, было то, что выбранный мной мужчина может меня подвести. Наверное, я просто влюбленная дурочка, у которой отшибло все мозги… Но Тайрин, хоть и скрыл от меня правду о Кее, повел себя достойно и извинился. Это вселило в меня надежду.

Я все-таки немного изменила свой путь и перед тем, как вернуться в свои покои, забежала в замковую молитвенную комнату. По счастью, она находилась недалеко отсюда. Религиозность в Артине была не в моде, и там оказалось пусто. Пожилой жрец, заметно удивившийся гостям, почтительно склонился передо мной и по моей просьбе принес палочки из освященного дерева.

Их было две — одна бурого, почти черного оттенка, с горьким запахом, а вторая, желтоватая, со сладким. По нашим верованиям, дым благовоний доносил мольбы людей прямо до богов. Но светлым богам не стоило отправлять злые пожелания, а темным — добрые. Разумеется, жечь горькие палочки не поощрялось, однако жрецы в соответствии со старыми обычаями всегда предлагали обе и не имели права отказывать в них просящим.

Я выбрала сладкую и встала на колени перед крохотным алтарем Богини-матери Клейны. Палочку можно было зажечь от огня, разожженного сбоку нарочного для этих целей, но я использовала заклинание, хотя стихия огня давалась мне хуже прочих. Похоже, отбор невест продолжался, только теперь ставки повысились. А раз так, тренировать свои навыки нужно было при любом удобном случае.

Стоило шепоту затихнуть, как палочка затлела. Тотчас по небольшому помещению разошелся медовый аромат благовоний.

«Богиня-мать, прошу тебя, пусть Тайрин больше ничего от меня не скрывает. Мне ведь многого не нужно. Я просто не хочу, чтобы меня обманывали. А дальше уж мы с принцем разберемся сами».

Затем, поколебавшись, я взяла вторую палочку и перешла к отдельно стоящему алтарю темного бога Киреатоса Проклинающего. Движение руки — и со сладостью смешался тяжелый запах. Я поморщилась. Жрец эти палочки что, рыбьей требухой намазывает? Впрочем, очень может быть. Некоторые так и делали, напоминая тем, кто молится темным богам, как «пахнут» их помыслы.

Мне было неприятно, тем не менее я установила палочку в отверстие на алтаре и склонила перед статуей голову.

«Киреатос, молю, пусть все то зло, которое желают нам с женихом, вернется к тем же людям, обойдя нас стороной. И пусть на трон Артина рядом с Тайрином взойдет та, кто этого действительно достойна…»

Глава 6

Следующие два дня прошли тихо. Я не покидала королевский замок, только лишь из окон любуясь, как в Мардене среди его игрушечных домиков с красными крышами воздушным белым покровом зацветают яблони. Тайрин был постоянно занят проблемами на границе. Всего раз он вырвался ко мне на такой срок, чтобы мы хотя бы успели вместе выпить чая. И то чаепитие получилось напряженным и коротким. Войско рода Рэндвис продвигалось дальше в Артин, а письмо от моего отца еще не пришло. Внимания Тайрина требовали неотложные дела, и хотя я по его глазам видела, что он хочет поговорить, времени на это не было.

Я тоже начинала нервничать, не зная, как поступит отец. Чем больше проходило времени, тем сильнее размывался в памяти образ Кея, а Тайрин все глубже и глубже западал мне в душу. Он не мог постоянно находиться со мной рядом, но слуги по несколько раз бегали от него ко мне с вопросами, хорошо ли я себя чувствую. Похоже, принц действительно боялся, что со мной что-то случится, пока его не будет рядом. И я не представляла, что делать, если отец вдруг скажет мне уезжать отсюда.

Не было вестей и от брата, которому я отправляла письмо еще из загородной королевской резиденции. Я все время гадала, почему мои родственники молчат. К концу второго дня эти мысли меня так извели, что в своих просторных, богато украшенных покоях, состоящих из нескольких комнат, я начала томиться, как в клетке.

Поэтому, когда ко мне зашел Белтер с новостью, что устроил для меня встречу с лордом Целентасом — свидетелем гибели моей матери, я ухватилась за эту идею, как утопающий — за соломинку. Правда, стоило мне засобираться, как на пороге явился Тайрин. Он не горел желанием отпускать меня из замка, пока под его напором я не пошла уступки и не согласилась взять с собой целое войско из стражи, Белтера и Инару в качестве компаньонки, которая заодно была сильным магом.

И вот — я стояла у трехэтажного особняка, кутаясь в плащ и дожидаясь, когда нас впустят. Погода сегодня была такой, словно боги за что-то прогневались на жителей Мардена. С утра разразилась гроза, потом на какое-то время выглянуло солнце, но ветер снова нес на своих крыльях с севера мрачные тучи. Белтер задумчиво изучал небо, Инара встревоженно поправляла то платье, то прическу, которая никак не хотела идеально ложиться под ураганными порывами, а я разглядывала дом лорда.

Артинцы любили украшать фасады зданий росписями на разные темы. В столице таким образом хвастались древними родословными, знаменитыми эпизодами из жизни предков. Чем дальше от Мардена, тем больше во фресках становилось религиозных мотивов. Жители провинциальных городов предпочитали сценки из легенд о богах или просто украшали дома изображениями тех из богов, кому поклонялись больше других.

Дом Целентаса был покрыт сюжетами с участием Богини-матери и Отца-неба — исключительно теми, где предводитель пантеона и его супруга творили для людей добрые дела. Судя по ярким цветам, фрески обновили совсем недавно. Похоже, лорд относился к яро верующим, консервативным людям, раз пренебрег модой. А ведь рассказывали, что некоторые аристократы, внимательно следящие за модными веяниями, перекрашивают свои дома чуть ли не по два раза в год.

Это значило, что мне следует быть поаккуратнее со словами и побольше говорить о богах. Тогда, может быть, я узнаю маму с новой стороны. Может быть, пойму, откуда на мне взялись щиты…

Когда двери дома открылись, я осознала, что мои руки дрожат от волнения, а себя я называю вовсе не таким уверенным голосом, как того бы хотелось. Я заставила себя встряхнуться. Чего я боюсь? В доме Целентаса мне уж точно не грозит смертельная опасность!

Когда мы зашли в прихожую, я невольно подумала, что мне тут вообще ничего не грозит — даже разговор. Этикет предполагал, что хозяин должен нас встретить, но вместо него нас принял единственный слуга. Он извинился и предложил провести нас в большой зал, где и ждал Целентас.

В загородной королевской резиденции и Марденском замке я привыкла видеть множество суетящихся слуг, каждый из которых был занят делом. В этом же доме их, кажется, насчитывалась от силы пара человек. Все было чистеньким, прибранным, в прихожей и зале пахло свежестью. Однако обстановка казалась пустынной, полумертвой, словно это не дом богатого аристократа. Ни голосов вокруг, ни пения птиц или лая собак, которых знать держала прямо в домах. Внутри дом был украшен под стать горной обители отшельников. Как будто тут и не жили вовсе.

Заметив, как поводит плечами Инара, я поняла, что и она почувствовала себя неуютно. Не укрылось это и от внимательных глаз Белтера.

— Не волнуйтесь, леди. Лорд Диран Целентас редко бывает в этом доме и не очень любит посетителей.

— О, я слышала, — Инара фыркнула и в очередной раз одернула платье. — Более нелюдимого из придворных еще нужно поискать. Надеюсь, нас примут достойным образом и не предложат сухарей.

— Почему он не рад гостям? — спросила я. — Он ведь одно время был королевским советником. Я думала, таким, как он, важно мнение общества.

— Лорд Целентас потерял кое-кого из близких людей и разочаровался в светской суете, — объяснил Белтер. — Впрочем, сколько я его помню, он всегда отличался тяжелым, даже неуживчивым характером. Потому его взгляд на историю с вашей матерью и важен. Этот лорд не будет искажать факты в угоду какой-либо из сторон, так как он равнодушен к интригам и чужим играм.

Хорошо, если так. А пока у меня создавалось впечатление, что Целентас равнодушен вообще ко всему. Охрана осталась позади, а нас троих слуга провел в зал, не менее пустой, чем остальные помещения. Длинный деревянный стол в огромном пространстве казался лишним и, словно ощущая свою ненужность, жался к стене. На другом краю зала был жарко растоплен камин, а у него стояло несколько кресел.

Лорд Целентас сидел в одном из них, рукой с выступающими синими венами почесывая за ухом крупного лохматого пса. Его я и увидела первым, а уже потом — сухого старика в узких штанах, темной рубашке и камзоле старомодного покроя. Несмотря на яркое пламя и бодро трещавшие поленца, тощие ноги мужчины укрывало одеяло из тонко выделанной шерсти. Выглядел он таким бледным, выцветшим, словно последний раз солнечные лучи касались его кожи много лет назад.

При нашем приближении пес поднялся и угрожающе зарычал. Перед моими глазами так живо пронеслось воспоминание о волках из лабиринта, что я неосознанно начала проговаривать в уме первые слова подчиняющего заклинания. Инара, тихонько охнув, подалась назад, за Белтера, который проводил ее удивленным взглядом.

— Не бойтесь, леди, — скрипучим голосом произнес Целентас. — Он не укусит. Главное — не подходите к нему, ему это не нравится.

— Дорвикская порода? — со знанием дела уточнил Белтер. — Я слышал о ее превосходных качествах.

— Да, дорвикская. Самые преданные собаки из всех существующих. Куда лучше многих людей. Ну же, Клык, сходи пока погуляй.

Он легонько подтолкнул пса. Тот скрылся в коридорах дома, напоследок клацнув на нас зубами. Целентас в это время, крякнув, выпрямился в кресле.

— Не стесняйтесь, дорогие гости. Присаживайтесь у огня. Откровенно говоря, я так редко принимаю посетителей, что намеревался вам отказать. Но раз уж моего внимания потребовала сама невеста его высочества принца Тайрина, пусть и северянка, я подумал, что мне стоит проявить гостеприимство.

Мы с Инарой переглянулись. Да уж, очень «теплый» прием.

— Суровая у вас здесь обстановка, лорд Целентас, — натянуто улыбнулась Инара, когда мы устроились в креслах. — Вам не одиноко?

Он прищурился.

— А ваше имя, леди, простите?..

— Инара Гертлер, дочь графа Гертлера, — с недоумением ответила она, снова бросив на меня красноречивый взгляд.

Нас же только что представляли Целентасу. Если у него такая короткая память, что он сможет рассказать о событиях десятилетней давности? Я начинала жалеть, что пришла.

— Если доживете до моих лет, то, возможно, леди Гертлер, — снисходительно произнес лорд, — вы поймете, что человеческое общество далеко не всегда залог хорошего самочувствия. Но я все же прошу у вас прощения за скупость убранства. Я не ожидал, что леди Шенай прибудет со спутниками, а северянам суровость должна быть близка.

— Так и есть, — поскорее сказала я. — Мне вполне удобно, можете не волноваться.

— Прекрасно. Так и зачем вы хотели увидеть старика Целентаса? Меня редко посещают даже старые друзья, не говоря уже о северянах, которые раньше в столице и вовсе не появлялись с мирными намерениями.

Решил взять быка за рога и заодно уколоть? Ну что ж, ладно.

— Лорд Целентас, — начала я, — десять лет назад вы присутствовали на подписании мира между Артином и несколькими северными родами. Вы помните это?

— Разумеется, — недовольно откликнулся он. — Моя память еще не настолько плоха, чтобы я забыл реки крови, льющиеся во время войны, а потом скандалы на подписании мира.

М-да, молодец, Эли, хорошо начала беседу…

— Простите, я ни в коем случае не хотела вас обидеть, — извиняющимся тоном произнесла я. — Наверняка вы помните и то, что в тех событиях участвовала моя мать, Тания Шенай, супруга главы рода Шенай.

— И это я помню, — согласился Целентас. — Так это вы дочь той женщины, из-за которой у нас чуть не разгорелась новая война с северянами?

Он цокнул языком и глянул на меня со странным выражением на лице.

— Уверена, добрые боги не хотели той войны, — я опустила ресницы. — Поэтому она и не случилась. Но я была бы очень рада узнать, что именно вы помните о моей матери.

— Что именно? — Целентас фыркнул. — Обычная северянка, такая же беспринципная, как тысячи ее сородичей.

Я замерла с открытым ртом.

Никто и никогда при мне не оскорблял мою мать. Одна из красивейших женщин Севера, она при этом была и одной из смирнейших — не соблазняла мужчин, не плела интриг и вообще никому не причиняла вреда. Как Целентас посмел так говорить о человеке, которого совсем не знал?

Белтер кашлянул, заминая неловкость.

— Собственно, мы бы хотели узнать о том, как она умерла и что конкретно вы об этом помните. В деталях, если это возможно.

— Зачем вам дела настолько давних дней? — хозяин дома дернул плечом. — Они уже покрылись пылью. Северяне с тех пор еще не раз нападали на наши границы, и еще не раз мы зачем-то заключали с ними мир, хотя все с завидным постоянством рушилось в Мировую бездну. Не понимаю, почему король Дэррик не видит очевидного и пытается наладить отношения с ними отношения. Это же все равно что приручать диких волков.

С каждым словом воздух в комнате нагревался все сильнее. Во всяком случае, так казалось мне. Но на сей раз я уже промолчать не смогла.

— Дикие волки не контролируют выход к морю, который так нужен Артину, — возразила я. — И не могут обеспечить безопасность части ваших границ. К счастью, король Дэррик достаточно умен, чтобы это понимать.

Целентас посмотрел на меня так, словно с ним заговорила статуя. А Инара, совсем как недавно Белтер, вдруг закашлялась.

— Кха-кха… Ох, простите меня, пожалуйста. Сегодня такая сырая погода…

— Отвечу на ваш вопрос, лорд Целентас, — встрял Белтер. — Мы проводим маленькое расследование, связанное с гибелью Тании Шенай. В частности, пытаемся выяснить, кто именно мог ее отравить.

— Ведь это вас же в этом и обвинили, лорд Белтер? — хозяин дома прищурился. — Воистину неисповедимы пути богов, раз вы оказались здесь с дочерью Тании Шенай.

— Боги еще и милостивы, — добавила я. — Поэтому я надеюсь, что они помогут мне найти истинного убийцу. Я прошу вас, пожалуйста, если вы что-то знаете об этом, расскажите нам.

— Что я знаю? Это легко, — он поправил плед на коленях. — Танию Шенай привезли на переговоры под каким-то глупым предлогом, чтобы она оплела всех чарами. И у нее это почти получилось. Никто не видел угрозы в обычной женщине, которая якобы из-за безысходности крутилась повсюду и к тому же была настолько красива, что многие считали грехом не подойти к ней и не переброситься парой слов. Некоторые даже смели утверждать, что магия тут ни при чем, Тания добилась всего простой лестью и болтовней. Если бы опытные маги на нашей стороне не заметили странности, «благодаря» ушлой северянке мы бы приняли невыгодные условия для Артина. Кажется, эта женщина вела и какую-то свою игру, потому что северянам из других родов ее поведение тоже не понравилось. Я помню, как Вис Рэндвис требовал от вашего отца, чтобы он запер свою жену в родовом доме и не выпускал оттуда.

— А почему Рэндвис на это жаловался, вы не знаете? — уточнила я.

— А что тут знать: он тоже стал жертвой Тании. Условия и для него были невыгодными, поэтому неудивительно, что он взбесился, когда обнаружил, под чем чуть не поставил подпись. Он разозлился даже сильнее главы рода Яртэн, хотя это Яртэны развязали ту войну и потому теряли больше других. Вис Рэндвис всегда был гордым и неуступчивым.

Я кивнула. Его сын однажды сватался ко мне, и я имела «счастье» видеть, что он пошел в отца.

Целентас ненадолго погрузился в прошлое, всматриваясь в рыжее пламя. Когда старик вспоминал, он уже не казался таким злым, как сначала.

— Рэндвисы, точно. Я бы искал убийцу среди них. С нашей стороны тоже было много недовольных, звучали самые разные предложения, вплоть до жестоких. В частности, если уж врагам незнакомо, что такое честь, сыграть по грязным правилам северян и вырезать их всех прямо на перемирии. Но король Дэррик всегда был мягкотелым. Он не стал рисковать и запретил что-то предпринимать в отношении Тании Шенай. В любом случае, если бы в убийстве участвовали артинцы, они бы придумали что-нибудь изящнее отравления.

— К примеру, прикинуться разбойниками или натравить на беззащитных девушек волков и виверн? — пробормотала я.

— Что-что, простите?

— Уверена, так бы и было, — громче произнесла я, игнорируя то, как опять закашлялась и засверкала на меня глазами Инара. — А как именно произошло отравление, вы можете рассказать?

Целентас пожал плечами.

— Это был пир в честь заключения договора, но, как понимаете, он проходил в довольно напряженной обстановке. Главы северных родов сидели за королевским столом, перемежаясь с нашими аристократами. Все остальные находились за столами со своими соплеменниками. Тания Шенай была в окружении северян, и я не помню, чтобы она хоть раз за вечер поднялась из-за стола. Сделай она это, никто бы не обрадовался. Никому не хотелось, чтобы она не принялась за свое снова. Хорошо, что боги в итоге воздали ей по справедливости.

— Вы считаете убийство женщины, которая не принесла никакого вреда, справедливостью?! — возмутилась я.

— То, что ей не удалось воплотить свой план в жизнь, не делает вашу мать безгрешной, — проскрипел в ответ Целентас. — Я уже не могу назвать имена тех, кто сидел вместе с ней. Кажется, там был кто-то из Рэндвисов и прислуга вашего рода. Рэндвисы отравили вашу мать или она нечаянно выпила яд, предназначавшийся человеку из рода Рэндвис, это произошло не случайно. У Тании был явный талант к очарованию. Если она чуть не обвела вокруг пальца опытных дипломатов, мастеров магии и могучих воинов, кто знает, чем она занималась у себя на Севере? Сколько войн развязала по одной своей прихоти? Такие силы никогда не доводят до добра. Если боги решили вмешаться и оборвать ее жизнь, значит, они того же мнения.

Не выдержав, я вскочила с кресла.

— В таком случае смерти достоин каждый, кто хоть на что-то влияет. А это не только все маги, это все аристократы, включая вас!

— Может, и так, — неожиданно согласился лорд. — Однако я до сих пор жив, как и многие другие артинцы. Значит, боги не против того, что мы делаем и какие решения принимаем.

Он произнес это таким непререкаемым тоном, что я даже растерялась, как спорить с этой глупостью. Настолько полагаться на богов — это все равно что сложить руки, ничего не делать и объявлять все происходящее вокруг божественной волей. Но ведь боги никогда не призывали людей к подобному! И уж точно так невозможно чего-то добиться в жизни.

— Моя мать хотела мира для наших стран, — отчеканила я. — Никогда не поверю, что боги могли счесть ее стремления плохими. Зато я уверена в том, что так могло решить множество людей, которые кормятся с войны и получают удовольствие от рек крови. Понятия не имею, что думают об этом боги — светлые или темные, но точно знаю, что я этого просто так не оставлю.

— В таком случае вас ждет та же судьба, что и вашу мать, — ответил Целентас, и мне показалось, что в его блеклых старческих глазах промелькнула усмешка.

— Если всех, кто стремится к лучшему для своих подданных, ждет ранняя смерть, тогда либо что-то не так с богами, которые такое допускают, либо с вашим мировоззрением. Склоняюсь к тому, что дело как раз в нем. И прекрасно понимаю, почему в этом доме так пусто. Это не вы отказались от общества, а оно — от вас!

Я резко развернулась и зашагала к выходу, чуть не столкнувшись на выходе с переполошившимся слугой, который явно не ожидал такого стремительного окончания визита. Делать реверанс на прощание я не стала, как и собственно прощаться, поэтому в спину мне полетело едкое стариковское замечание. Инара ахнула, а Белтер принялся рассыпаться в извинениях.

Позже мне наверняка перепадет от обоих. В моих ушах уже почти звучали их упреки: «Нельзя так обращаться с артинцами благородной крови… Не забывайте, что вы не на Севере…» Да к демонам таких вредных стариков! Сколько людей стелются перед ним из-за его былых заслуг, боясь сказать слово поперек и уж точно не рискуя говорить правду? Пусть услышит ее хотя бы от меня — наглой северянки, которая, по его мнению, должна сдохнуть, и наверняка мучительной смертью!

Из дома я вылетела, скрежеща зубами и не обращая внимания на то, что снаружи льет дождь. Инара едва поспевала за мной. Она так охала, прихрамывая, что мне стало стыдно, и я остановилась, дожидаясь, пока не подойдут оба моих спутника и предусмотрительный Белтер не создаст над нами отражающий капли покров.

Выговаривать мне начали сразу оба, но я уже остыла. Главное — рассказ Целентаса открыл новые подробности об убийстве матери и пролил свет на то, почему на меня наложили щиты.

Слушая поток нравоучений, излившихся не хуже дождя, я стиснула мамин кулон. Значит, она все-таки была талантливой волшебницей, но скрывала это, чтобы ее силу никто не использовал в своих целях. Наверняка мама боялась, что то же самое произойдет и со мной — я стану пешкой в чужих играх. А может, и сама заиграюсь, возомнив себя всемогущей, как когда-то Хелвар, старший сын короля Дэррика.

Нет. Такого не будет. Тайрин действительно силен, но он смог найти другой путь. А значит, получится и у меня.

Глава 7

В замок мы возвращались в тяжелом молчании. Хотя Белтер с Инарой и отчитали меня за неподобающее поведение, все чувствовали, что и Целентас перегнул палку. Зато я теперь хорошо поняла, почему Тайрин так долго молчал о своем происхождении, хотя я уже видела его в драконьем облике.

Я ведь могла выдать что-нибудь похожее на Целентаса: «Замуж я за тебя, конечно, выйду, раз уж ты принц, но про себя буду желать тебе смерти». А с учетом того, что один раз Тайрину уже разбили сердце, неудивительно, что он оттягивал этот момент.

Несмотря на то что мне удалось кое-что выяснить, настроение было испорчено. Дождь, то превращающийся в сплошную серую стену и сбивающий белые лепестки с яблонь, то сменяющийся противной моросью, ему отлично соответствовал. Я была не против даже промокнуть до нитки. Но почти весь путь мы проехали на карете, а потом Белтер защищал нас от дождя с помощью заклинания, так что я только тихо вздыхала.

Финальный удар по моему душевному спокойствию нанесли, уже когда мы прибыли в замок. Белтер попрощался, а Инара, видимо, уловив мой мрачный настрой, напросилась проводить меня до покоев и выпить вместе чая. Я согласилась. Дома у меня не было близких подруг, а сейчас я вдруг испытала потребность пообщаться с кем-то моего возраста, равным по положению. К тому же Инара видела все собственными глазами, ей не придется ничего пересказывать. Можно просто пожаловаться на несправедливость и знать, что деликатная собеседница сумеет промолчать, когда это необходимо…

Сейчас она отряхивала платье и ворчала на дождь, выстукивающий по двору замка причудливую мелодию. Мы шли по галерее второго этажа, мимо ниш и установленных в них скамеечек. Обычно все они в плохую погоду пустовали. До нас долетали редкие брызги разбивающихся о каменные перила капель, останавливаться резона не было, и я, погруженная в невеселые мысли, не поднимала взгляд от пола. Все равно в случае чего стража, вышагивающая чуть позади, нас предупредит.

Поэтому голос, прозвучавший из очередной ниши, стал неожиданностью для нас обеих с Инарой.

— Доброго дня, дорогая невестушка и ее подружка!

Для мирного пожелания в голосе Лиены было многовато яда. Я вскинула голову.

На скамейке, спрятавшись в нише, сидела действительно она. Как всегда, в алом платье с корсетом, подхватывающим почти до предела обнаженную грудь, с густо подведенными глазами и идеально уложенными темными волосами. Не то что мы, две промокших курицы, только вернувшихся из города.

Инара вздрогнула. К ее чести, девушка достаточно быстро овладела собой и елейным голоском ответила:

— И вам доброго дня, Лиена. Вам не холодно — в таком-то платье? — Инара бросила многозначительный взгляд на ее глубокий вырез. — Как бы вам не простудиться и потом не пролежать месяц без возможности выйти из дома!

— Ох, не волнуйтесь, магия огня меня согревает, — парировала та. — А вот вы, кажется, не можете защититься даже от собственной стихии.

Инара с притворным равнодушием повела плечами.

— Мне не хочется тратить силы на такие мелочи.

— Потому что вы собираете силы для того, чтобы нанести по мне очередной удар? — сухо осведомилась Лиена, глядя при этом не на Инару, а на меня. — Похоже, кто-то решил, что отбор невест еще не закончился. Мало было обойти меня на испытаниях, без стеснения прыгнув принцу прямо в постель, в то время как все остальные честно состязались в магическом искусстве? Теперь нужно выгнать меня и из королевского замка, который пока еще не принадлежит не только вам, но и его высочеству?

— Не понимаю, о чем вы, — отрезала я. — Я не прыгала ни к кому в постель и участвовала в состязаниях на тех же условиях, что и другие кандидатки. Которые, к слову, в отличие от меня не считали зазорным расставлять ловушки на соперниц. А то, что его высочество предпочел меня… Может, не стоило оказывать такие явные знаки внимания демону?

— Знаки внимания? — насурьмленные глаза Лиены блеснули. — Ох, вы же не имеете в виду безобидную прогулку под руку по саду, которая произошла после того злосчастного нападения в лабиринте? Между прочим, принц устроил нашу встречу собственнолично, чтобы демону было удобнее за мной следить. И если уж зашел разговор о знаках внимания — к ним относятся поцелуи, раздаренные в спальнях неким демонам, еще и по ночам?

Я оцепенела, и совсем не из-за какой-то там прогулки в саду, о которой я впервые слышала. Первым вопросом, промелькнувшим в голове, было: «Откуда она знает про поцелуи?» Но ответ лежал на поверхности — Кей сам же все и рассказал новой хозяйке. Гораздо сложнее было ответить на второй вопрос: «Что теперь делать?»

— Еще раз повторяю: я и близко не понимаю, что вы имеете в виду, — резко произнесла я. — Если вы с кем-то целовались, с ним же это и обсуждайте.

Лиена опасно усмехнулась.

— О, не беспокойтесь, я уже обсудила это с его высочеством. Сразу после того, как его люди попытались под каким-то идиотским предлогом выставить меня из Мардена, хотя у меня есть абсолютно законное право находиться и в городе, и в королевском замке. Если вам интересно, его высочество отчего-то решил, что я желаю вам зла. Похоже, вы крепко опутали принца приворотными чарами. Ведь, кажется, и у вашей матери был талант к тому, чтобы навязывать другим людям свое мнение?

Кровь отхлынула от моих щек. Сначала Целентас, теперь эта стерва…

Я шагнула вперед. Если бы Инара не удержала меня за локоть, наверное, я бы подступила прямо к Лиене. Что тогда могло бы случиться, ведомо одним богам. Даже если бы черной бранью покрыли меня саму, это укололо бы не так сильно. Мама всегда была для меня больной темой.

— Не смей так говорить о моей матери! Она пыталась установить мир между нашими народами, чтобы никто больше не умирал. А тебе для чего трон — сводить счеты? Избавляться от соперниц? Мало, что ли, на твоих руках крови? И Тайрин тебе не нужен, так ведь? Иначе бы ты при любой возможности не падала на руки к Кею, рассказывая, что он гораздо более интересная компания. Так вот, к твоему сведению: трон через постель не получить. Для этого нужно нечто побольше, чем вешаться на всех подряд, как шлюха!

— Вот, значит, как легко вы спускаетесь до оскорблений, — медленно произнесла Лиена, сузив глаза.

Странно — я не ощутила настоящей злобы в ее словах. Неужели… Внезапная догадка заставила меня прикусить губу.

Неужели эта сцена была точным расчетом?

Размалеванная гадина подтвердила это насмешливым взглядом, брошенным на Инару и наших охранников.

— Ну что же, все слышали, как она меня назвала? Не знаю, как в вашем диком северном обществе, а в Артине за такие слова приходится отвечать. Вызываю вас на магическую дуэль, леди Элия Шенай. Встретимся завтра на рассвете в саду за Воротами золотого коня. Учтите: если вы не явитесь, я позабочусь о том, чтобы слухи о вашем бесчестном поведении распространились по всему королевству. Впрочем, — она зло улыбнулась, — вы можете принести мне прилюдные извинения и признать, что плели против меня интриги, победив в отборе грязными способами.

— Элия! — Инара потянула меня за локоть. — Не соглашайтесь! Уйдем отсюда, пока не поздно!

Увы, поздно стало еще в тот момент, когда мы замерли перед скамьей с Лиеной.

— Ни за что! — отрубила я. — Я не буду сознаваться в том, чего не делала.

— Тогда ловите!

Лиена неожиданно кинула мне какой-то мелкий предмет. Мне стоило бы отскочить или уклониться, но уж точно не принимать ничего из ее рук. Однако, растерявшись, я поймала его — и в тот же миг по моей ладони разошлась боль, будто от ожога. Вскрикнув, я выронила то, что на поверку оказалось маленьким камнем с вырезанными на нем символами.

Подскочивший ко мне Эйдар не успел всего на долю мгновения. Он схватил мою руку, пристально всматриваясь в ярко отпечатавшиеся на коже знаки — те же, что и на камне.

— Это что еще такое? — рявкнул командир стражи, наставив на Лиену обнаженный меч.

— О нет, дуэльный камень! — простонала Инара.

— О да, — с чувством собственного превосходства ответила Лиена. — Для тех, кто незнаком с артинскими обычаями, поясню, что снять дуэльную печать можно, только придя на поединок. Если вы этого не сделаете, то символы продолжат жечь, пока боль не станет невыносимой. Помните: если вы решите принести мне извинения, я сниму печать. И можете размахивать передо мной оружием сколько угодно. Взяв камень, вы доказали свою готовность ответить за свои слова. Все законно — можете спросить хоть у самого принца. Даже прошу вас сделать это обязательно, ведь он вас не пустит на дуэль!

Галерею огласил ее грудной смех. Она поднялась со скамьи, как ни в чем не бывало обогнула клинок грязно выругавшегося Эйдара и направилась прочь. А я стиснула зубы, чувствуя, как боль волнами расходится по ладони.

Проклятье! Я ведь слабее Лиены и на дуэли наверняка проиграю. Но и позорить себя признаниями в том, что я якобы соблазнила принца, тоже не собираюсь.

— Леди Инара, простите, мне придется обратиться к вам за разъяснениями, — выдавила я из себя. — На Севере воины сходятся в поединках один на один, но таких дуэлей, как в Артине, не бывает. Печать дуэльного камня действительно нельзя снять?

Моя спутница выглядела ужасно расстроенной.

— Наверняка можно. Уверена, если вы расскажете обо всем его высочеству, он найдет магов, которые могли бы это сделать. Но я не слышала, чтобы кто-то избавлялся от печати иначе, кроме как придя на дуэль. Это дело чести…

— Моя госпожа не пойдет ни на какую дуэль, — приказным тоном произнес командир стражи.

— Эйдар, я уже пообещала, что приду.

Он вытаращился на меня, как на сумасшедшую.

— Госпожа, одумайтесь! На вас устроена охота. Дуэль — прямое приглашение в капкан, из которого вы вряд ли выберетесь. Готов поклясться своей бородой, что эта женщина вас бы не провоцировала, если бы не была уверена в обратном.

— Будет лучше, если она распустит слухи о том, что я веду грязные игры? — возразила я. — Артинский двор и так предвзят ко мне, потому что я северянка. Не хватало еще больше испортить свою репутацию!

— Лиена и так распустит слухи, — тихо сказала Инара. — Только она еще и убьет вас, если вы пойдете. Ваши силы до сих пор спят, а Лиена умеет создавать гибельные искры. Помните первое испытание в отборе? От них даже демон едва спасся.

Эйдар кивнул.

— Принять вызов будет чистым самоубийством. Как командир вашей охраны, я подобного не позволю.

Я застыла на миг, раздумывая, соглашаться или нет.

«Скажи “да”, — шепнуло мое второе я. — Ведь это так просто — плюнуть на бешеных артинцев с их смертельными интригами и уехать домой».

И в самом деле. У меня все еще не было твердых доказательств, что в смерти мамы виноват не Белтер, но чем дальше, тем больше я склонялась к мысли, что это и правда может быть кто-то из Рэндвисов. Отец такой новости не обрадуется, но обратно меня все равно примет. Правда, наши отношения с Артином будут разрушены до основания. А с другой стороны, разве для нас такое впервой? Главное, что моей жизни ничто не будет угрожать. Не будет дурацкого этикета, к которому нужно привыкать, вздорных соперниц, убийц, демонов и всего прочего, что так изводило меня в последние дни. Свобода…

Да только я себе такого не прощу. Совсем недавно — а казалось, будто тысячу лет назад, — я считала, что выйти замуж за Тайрина будет самым легким выходом из ситуации, в которую поставил меня отец. Кто бы мог заранее сказать, что этот путь как раз окажется самым сложным? Тогда я говорила себе, что не отступлю, потому что ведьмы из рода Шенай никогда не сдаются. А теперь что? Поджать хвост и сбежать, как трусливая псина?

Не бывать такому. Слишком сильно я привязалась к Тайрину, к его ласке и вниманию. Да и артинцам пора изменить свое представление о северянах. Может, если они перестанут видеть в нас грубых и диких варваров, между нашими народами будет меньше войн? Если так, то я должна продолжать шагать по этому пути, сколько бы терний на нем не встретилось. А если я и погибну завтра… Ну что ж, не исключено, что Целентас прав насчет того, что меня ждет такая же судьба, как у матери. По крайней мере я буду знать, что тоже старалась создать лучший мир для нас всех.

Впрочем, Лиене придется попотеть, чтобы достать меня.

Я сжала ноющую ладонь в кулак.

— Как твоя госпожа, Эйдар, я могу не согласиться с твоим мнением. Я приняла вызов и от своего слова не откажусь. А теперь нам всем надо придумать, как сделать так, чтобы Лиена проиграла в поединке.

Глава 8

За чаем мы успели обсудить немногое. Только с Эйдаром выяснили у Инары, что в дуэлях действительно могут принимать участие женщины и что у магических дуэлей несколько иные правила, чем у обычных. Каждому из противников дается время на подготовку защитных и атакующих заклинаний, и лишь потом, по знаку распорядителя, начинается схватка. Запрещены лишь заклинания с большим охватом поражения, чтобы не пострадали окружающие, а все остальное можно. Любая сторонняя помощь в этом состязании приравнивается к проигрышу того, кто ее принял. И самое главное — если во время дуэли один из противников умрет, выживший в тюрьму за это не отправится. Ему вообще не могут предъявлять претензии — таков закон.

Эйдар только и делал, что хватался за голову. Ведь услышанное означало, что Лиена может меня спокойно убить и при этом остаться безнаказанной.

— Госпожа, — в очередной раз начал командир стражи. — Прошу вас еще раз хорошенько подумать. Вы же сами себя на блюде подносите своему врагу. Лиене останется вас только зажарить и съесть.

— Вот именно!

Дверь моих покоев хлопнула аж с треском. Я вздрогнула, а густо покрасневшая Инара вскочила со стула и изогнулась в реверансе, пряча взгляд.

Через комнату широкими шагами прошел Тайрин — взъерошенный, с сердито сверкающими глазами — и бухнул рукой по столу.

— Я не готов жениться на трупе, в которого ты превратишься после дуэли с Лиеной. Схватки не будет.

— А к-как ты узнал? — заикнувшись, промямлила я.

Вот уж кого я вообще не собиралась ставить в известность о дуэли!

— Лиена уже начала распускать слухи о бое? — мрачно осведомился Эйдар.

Тайрин стрельнул в него взглядом.

— Не сомневаюсь, она обязательно это сделает. Ей нужны свидетели того, что она убила оскорбившую ее соперницу честным образом. Но пока еще слухов нет. Есть люди, которые внимательно следят за тем, что происходит в замке, даже если вы их не видите. И они мне доложили, что собственная охрана леди Шенай справляется не так хорошо, как хотелось бы.

Эйдар побледнел так, что, кажется, обесцветились даже волоски в его бороде. Еще никто и никогда не обвинял его в том, что он плохо защищает своих господ. Боясь представить, какая буря сейчас может разразиться между двумя мужчинами, я поспешила встать между ними.

— Тайрин, постой. Я сама виновата, что вообще заговорила с Лиеной.

Он перевел тяжелый взгляд на меня.

— Рад, что ты это понимаешь. Мы всего несколько дней назад обсудили, что она хочет тебя убить, и тут ты сама с готовностью подставляешь ей свою шею. Не ожидал от тебя такого ребячества. С этого момента и до свадьбы ты будешь сидеть в своих комнатах и выходить, только когда я разрешу.

— Тайрин! Ты не можешь держать меня взаперти!

— Могу, — рыкнул он. Я даже невольно отшатнулась — в его голосе слишком явственно почудились отголоски драконьего рева. — И должен был сделать это давно. Похоже, защитить тебя можно только так.

— И что, будешь всю жизнь держать меня в золотой клетке? — возмутилась я.

— Нет. Всего лишь до тех пор, пока я не разберусь с Лиеной и не буду уверен, что тебе ничего не грозит.

— А ты с ней точно разберешься? — я прищурилась. — Сколько времени прошло, а она все еще в Мардене.

Укол достиг цели — принц поджал губы. А я грустно покачала головой. Политика… Не трогай того, не трогай этого, иначе лишишься такой важной поддержки.

И все-таки я понимала Тайрина. Он ведь прекрасно знает, как хлипки его права на трон и сколько желающих в этот трон вцепиться, потому и не может действовать так свободно, как ему хотелось бы. А тут еще я — невеста, которая сама лезет в петлю. Но поступить иначе я не могла.

— Что, пытаешься намекнуть, что я должен убить ее руками очередного призванного демона? — угрюмо спросил принц. — Кейрдвина больше нет, а с другими демонами работать сложнее, но рискнуть можно.

Я еле удержалась от того, чтобы крикнуть: «Да! Давно пора». Еще не хватало мне уподобляться Лиене и разделываться с соперниками подлыми способами!

— Нет! Послушай, — я призвала на помощь все свое красноречие. — Не нужно никого убивать. Если ты это сделаешь, все поймут, кто стоит за смертью Лиены. Если же я одолею ее на дуэли, твоя репутация не пострадает, а меня очистят от глупых обвинений.

— Ты ее не одолеешь, — резко произнес Тайрин. Его слова хлестнули меня, как плеть. — Твои силы не пробудились до конца. Ты как была слабой ведьмой, так и осталась. Я люблю тебя и такой, поэтому если ты пытаешься мне что-то доказать — не надо. Докажешь ты лишь то, что Лиена опытнее и сильнее. А ее победа продемонстрирует всем, что она была права насчет тебя. Плевать, что там будут говорить при дворе. Я найду мага, который снимет клятую печать с руки, а пока пришлю целителя, чтобы он снял боль от ожога.

— Тайрин… — я замешкалась, опасаясь применять самый веский из аргументов. Тот, который принцу точно не понравится. — В соответствии с дуэльным кодексом никто не имеет права воспрепятствовать дуэли двух магов. В том числе король.

— Это мое последнее слово!

От его тона по спине прошли мурашки. Похоже, не у меня одной, потому что вздрогнула и притихшая Инара.

— Законы пишут короли, а я им стану уже скоро, поэтому будь уверена: дуэльный кодекс я исправлю. А пока любой, кто тебе поможет выбраться отсюда и участвовать в самоубийстве, будет наказан, — припечатал напоследок принц, многозначительно посмотрев на графскую дочь, которая и рассказала мне о кодексе, а потом на Эйдара. — Твоей личной охране я не указ, но я очень надеюсь на то, что они подумают головой и не будут содействовать твоей гибели. А ты, Элия… — он перевел взгляд на меня, и мне тут же самым дурацким образом захотелось спрятаться под стол. — Забудь о дуэли. Или я начну думать, что ты намеренно ищешь неприятностей, потому что даже смерть от рук соперницы лучше, чем выйти за меня замуж.

— Тайрин! — я насупилась. — Ну что за мысли? Я всего лишь искала способ, как решить эту проблему так, чтобы мы оба остались в выигрыше.

— Я сам этим займусь. Всем все ясно?

— Да, ваше высочество, — пролепетала Инара.

Эйдар сложил на груди руки.

— Я сделаю так, как скажет моя хозяйка. Если она решит, что вы правы, — так тому и быть. Я тоже считаю, что это к лучшему.

— Вот и хорошо, — Тайрин выпрямился и хмуро нас оглядел. — Приятного чаепития. А мне, извините, нужно заняться делами, поэтому я вас оставлю.

Дверь за ним снова громыхнула так, что стало удивительно, как она не разлетелась на щепы. Кто-то из слуг вскрикнул, то ли испуганный шумом, то ли чуть не снесенный стремительно умчавшимся принцем. Я поморщилась, разворачиваясь от выхода к собеседникам.

М-да. Умеет Тайрин быть грозным. Только меня не напугать — я на Севере и не такое видала.

— Инара, прошу прощения, вам в самом деле стоит уйти. Вы были добры ко мне все время после отбора, и я не хочу, чтобы из-за меня вы попали в немилость при дворе.

Девушка нерешительно поправила и без того идеально сидящее платье.

— Если я стану преподавателем академии, королевский гнев будет не так страшен. А вы тоже хорошо ко мне отнеслись несмотря на то, как я поступала на отборе. Вдобавок ко всему у меня к Лиене личные счеты.

— В том-то и дело, — возразила я. — Если о вашем участии станет известно, только боги знают, что тогда вам припишут.

— Ну и пусть. Ведь я поступлю правильно, а в глазах богов это важнее, чем людская молва.

Я вздохнула. Инара оказалась полна сюрпризов. Могла ли я подумать, увидев несколько недель назад в садовом театре эту надменную девушку, что в ней дремлет отчаянный борец за справедливость? Только вот, судя по ее неуверенному взгляду, она скорее хотела быть такой, чем была на самом деле.

— И все-таки я не могу себе позволить утягивать вас на дно вместе с собой, — ответила я. — Это бесчестно.

А еще рискованно. Не только для нее, но и для меня. Ведь если она струсит в последний момент, то именно я отправлюсь за край мира к богам, а Инаре в худшем случае придется всего лишь пережить пару неприятных бесед с принцем.

— Я поняла, — графская дочь понурилась. — Однако если вы передумаете или вам понадобится помощь, вы знаете, к кому обращаться.

— Обязательно! Я всегда буду помнить о вас, — с теплотой заверила я.

Когда прощальные расшаркивания были закончены, я устало опустилась на стул и потерла глаза. Чай мы выпить так и не успели, поэтому на столе высилась нетронутая горка пирожных, а в чашке плескалась уже почти остывшая жидкость. Я рассеянно переставила ее с места на место и в конце концов убрала подальше.

Как бы я ни старалась выглядеть бодрой и боевой, внутри я себя чувствовала совсем иначе. Предыдущие покушения случались неожиданно — толком и не испугаешься. Раньше я считала, что это плохо, так как ни к чему нельзя подготовиться и приходится полагаться лишь на случай. Но липкий, мерзкий страх, поселившийся в груди после того, как ладони коснулся дуэльный камень, уж точно не получалось отнести к преимуществам положения, в котором я очутилась. И в этом отвратительном состоянии — ощущение беспомощности, смешанной с обреченностью, — мне придется пребывать до завтрашнего утра.

— Вы и не подумаете последовать советам принца, — утвердительным тоном произнес Эйдар.

Он все еще держал руки на груди сложенными и с осуждением смотрел на меня.

— Нет, конечно. Но если честно, то я понятия не имею, как мне выбраться из этой передряги, — грустно ответила я.

— У меня есть пара соображений, — осторожно заметил командир стражи. — Хотя я все равно буду настаивать на том, чтобы вы сделали так, как просит принц.

Я заинтересованно склонила голову.

— Зависит от того, что ты собираешься предложить.

— Для начала я тут вот о чем подумал: странно, что Лиена вызвала вас на дуэль. Ведь если вы умрете, принц не станет жениться на вашей убийце. Если цель Лиены — заполучить трон, зачем ей такой неразумный ход?

— Тайрин говорил, что она не блещет умом.

Эйдар задумчиво потер бороду.

— Выходит, ей повезло с исполнителем, поэтому прошлые нападения были устроены хитрее, не настолько «в лоб». А теперь иллюзионист мертв, и Лиене приходится действовать одной. В противном случае ей бы растолковали, что трон она так не получит, — командир нахмурился и сел на соседний стул. — Уж простите, госпожа, но все равно странно. Неужто иллюзионист обладал такими связями, чтобы без помощи покровительницы извратить целый магический лабиринт? У артинцев, побери их темные боги, все может быть, но сомневаюсь я в этой истории. Уж больно нескладной она выходит.

— Складная она или нет, прямо сейчас Лиена собирается меня убить и сделать это открыто, — напомнила я.

— Если ее кто-то использует в своих целях, победа в дуэли вам ничего не даст. Стоит ли тогда зазря рисковать собственной головой?

Я примолкла, погрузившись в мысли. В словах Эйдара был резон, но мне не нравилось, что это все равно слишком сильно похоже на трусость. С другой стороны, можно было попытаться добиться того, чтобы отступившейся выглядела как раз Лиена, а не я. И это будет уже не трусость, а хитрость.

— Ты же отправил кого-то следить за ней? — спросила я.

Командир стражи ухмыльнулся.

— Разумеется. И заодно хотел попросить у вас прощения за поспешные суждения насчет Белтера. Он сработал на славу — не только научил парней обходить охранные чары, но и выдал уйму полезных амулетов. Так что если надо будет пробраться в дом к этой девице — мы запросто.

— Хорошая мысль, — я вернула ему ухмылку. — А я, пожалуй, напишу записку одному человеку, который, по слухам, очень любит разные забавы…

Глава 9

Погода в день дуэли выдалась не лучшей. Ежась в предрассветном холоде под моросящим дождем, я безмолвно ругалась на богов. Хотя, наверное, мне бы стоило их благодарить.

Будь вместо туч над головой медленно светлеющее ночное небо, публики в саду за Воротами золотого коня собралось бы гораздо больше. Это и садом-то было сложно назвать — бывший аптекарский огород, который облагородили, высадили несколько деревьев и проложили красивые дорожки. Тем страннее смотрелись «совершенно случайно» прогуливающиеся именно здесь, да еще в такой ранний час, пары аристократов, которые заинтересованно поглядывали в мою сторону, чуть не сталкиваясь друг с другом.

Я ждала, сжав в кулак покалывающую ладонь с печатью. Из-за плотной пелены облаков рассвет немного задерживался, но до назначенного времени оставалось совсем немного времени. Мой секундант — необычно высокая служанка с выбивающимися из-под чепца черными прядями волос, — нервничала едва ли не больше, чем я сама. Держа большой фонарь, она прислонилась к стене в совсем не женской позе и постукивала ногой, отсчитывая мгновения до дуэли.

До запрета принца я хотела сделать своим секундантом Инару. Однако Тайрин не оставил мне выбора, и я решила обратиться к человеку, который был настолько тесно связан с принцем, что вряд ли попал бы у него в немилость. Правда, у меня почти не было надежды на то, что он согласится мне помочь. Кто я такая для потомственного аристократа, мастера иллюзии и закадычного друга детства самого Тайрина? Всего лишь очередная северянка, которая из-за своего сумасбродства вряд ли когда-нибудь станет королевой. Разве ради меня стоит жертвовать расположением будущего короля?

И все же Малдорэйн не отказал. Еще ночью Эйдар и Фира — единственные, кого я посвятила в происходящее, — провели его в новом, измененном облике ко мне в спальню. В тот миг я поняла, как удобно дружить с мастером иллюзии. Он навел на меня невидимость, показал несколько удобных путей через замок, и выставленную принцем стражу мы обогнули так спокойно, словно бы ее вообще не существовало. Правда, и цену Малдорэйн за это запросил немалую.

— Леди, не забудьте: когда вас коронуют, я жду в дар большое поместье, — сказала миловидная служанка мужским голосом. — Поэтому не глазейте по сторонам, готовьтесь получше. Вам еще выжить надо. Особенно гнев Тайрина пережить.

— Помню, помню, — недовольно отозвалась я.

Реплика Малдорэйна лишний раз напомнила о том, что я рискнула обмануть собственного жениха. Он обязательно узнает, что я это сделала. Чем все это могло закончиться, страшно было представить. Я боялась этого даже больше, чем предстоящей схватки с Лиеной.

Ведь я почти не сомневалась, что никакой дуэли не будет.

У Ворот золотого коня, называвшихся так из-за таверны, владелец которой для привлечения внимания выставил у своих дверей статую лошади, мелькнула черноволосая девушка в темно-синем платье. Инара не осмелилась подойти ко мне и поздороваться. Она всего лишь издалека сделала реверанс и, как другие «прохожие», притворилась прогуливающейся под акациями. Меня это немного кольнуло, но я тут же напомнила себе, что ее поведение наиболее разумно в такой ситуации.

А вдруг Лиена выберется из сетей, которые расставили для нее воины Эйдара? Вдруг распознает отраву, которая должна заставить ее мучиться от живота аж до завтрашнего утра? Маг в моей страже припас для Лиены еще парочку неожиданностей на этот случай, но я не узнаю, подействовали они или нет, до тех пор пока не настанет время дуэли. А если ей суждено состояться, еще неизвестно, кто победит.

На память некстати пришли вчерашние слова Эйдара о том, что Лиена может быть всего лишь пешкой в чужой игре. Теперь мне и самой казалось, что прежние выводы насчет ее вины уж слишком натянуты. Возможно, мои настоящие враги — Рэндвисы или человек, убивший мою мать, а может, и кто-то другой, — только посмеиваются, наблюдая за моими потугами любой ценой победить в дуэли.

От этих мыслей стало еще холоднее. Я посильнее затянула теплую северную куртку и пошире расставила ноги в штанах и высоких сапогах, придавая себе уверенности. Это был первый раз, когда я позволила себе плюнуть на артинские условности и одеться в привычный наряд. В драке, пусть и магической, юбка будет мешаться. Да и если уж погибать, то северянкой, а не поддельной артинкой, какой я чувствовала себя в платьях.

Сейчас как никогда хотелось увидеть одно из дорогих, знакомых лиц, которое улыбнется мне и прошепчет: «Все будет хорошо, Эли. Не бойся». Но я сама запретила всем идти со мной. Даже Фире, которая ругалась на меня хуже прочих, а под конец, чуть не плача, крепко меня обняла. И Тайрин… Боги, лишь бы он не разорвал брачные договоры, узнав, что я натворила!

Я обхватила себя руками и тотчас опустила их. Чем светлее становилось вокруг, тем ближе подходили гуляющие аристократы. Некоторые и не пытались скрыть любопытство. Мне нельзя выглядеть испуганной, чтобы моих сородичей не запомнили бледными, с трясущимися поджилками.

Я будущая королева. Я должна выглядеть гордо даже в тот момент, когда Лиена будет превращать меня в пепел.

Люди у ворот зашумели. Я вздрогнула. Сердце замерло в ожидании того, как на дорожке появится знакомое красное платье. Если я умру, по крайней мере мне не придется выслушивать, как Тайрин будет справедливо обвинять меня в беспросветной глупости…

За деревьями вместо алого корсета Лиены мелькнула белая рубашка. Как всегда, ее ворот был распахнут, открывая смуглую мускулистую грудь. Изогнутые рога, выступавшие над густыми светлыми волосами мужчины, не позволяли перепутать его с кем-то другим.

Мои пальцы сами собой сомкнулись на рукояти кинжала. Что тут делает Кей? Пришел убить меня, пока я не успела причинить Лиене вреда? Не помочь же мне он притащился.

Зрители потянулись за демоном. Он приблизился ко мне и встал напротив, сложив на груди руки. Если бы я и попыталась найти в огненных глазах стыд, меня бы ждало разочарование. Там была только отрешенность.

— Если кто-то еще не знает, — объявил он звучным низким голосом, — меня зовут Кейрдвин. Меня попросили выступить распорядителем дуэли между Элией Шенай и Лиеной Флавор. Как я вижу, одна из сторон уже явилась.

— А вторая-то явится? — я заставила себя усмехнуться.

Среди аристократов тоже кто-то рассмеялся. Кажется, не меня одну раздражала Лиена.

— Если нет, победа будет присуждена второй стороне, — равнодушно ответил Кей. — Мое дело — проследить, чтобы все соблюдали правила.

— Демон — распорядитель дуэли? — зашептались зрители.

— Это с каких это пор мы стали доверять тварям из Нижнего мира в таких делах?

— Нонсенс…

— Возмутительно!

— Настолько же возмутительно, как дуэль северянки с нашей артинской многообещающей волшебницей, — возразили за спинами. — Надо было потихоньку ее отравить и не позориться.

Несомненно, под тем, кого собирались отравить, подразумевалась я. Отлично настроена по отношению ко мне местная знать, ничего не скажешь…

Демон поднял отломившуюся из-за непогоды ветку, прочертил на земле длинный овал и разделил его посередине на две части. В одной половине встану я, в другой — Лиена. Линия посередине — преграда, которую нельзя перешагивать. Тот, кто увлечется и сделает это, будет признан проигравшим.

— Элия Шенай, — объявил Кей все тем же безразличным голосом. — Займите свое место на дуэльном поле.

— Но ее… кха-кха, — Малдорэйн закашлялся, обнаружив, что заговорил своим обычным голосом, и продолжил уже более тонким. Хотя тот все равно звучал фальшиво. — Ее соперницы еще нет.

— Как придет, тоже займет свое место. Элия Шенай, если собираешься драться, вперед, — демон указал на расчерченный овал. — Или признавай свое поражение, извиняйся перед Лиеной Флавор за оскорбление и уходи.

— Я не сделала ничего, за что мне пришлось бы извиняться, — отрезала я.

Я успела шагнуть в пределы овала, когда рядом властно приказали:

— Стойте!

Услышав знакомые и дорогие сердцу интонации, я растерялась, радоваться мне или нет. Тайрину все-таки доложили, что я удрала из-под надзора его стражи. Вот только пришел он явно не поддержать меня в сражении.

Когда я увидела своего высокого жениха, перед которым расступались удивленные зрители, сердце все равно взбрыкнуло от радости. Меня как будто коснулся солнечный луч. И плевать, что лицо у Тайрина мрачнее дождевых туч. Он пришел. Сам. А ведь мог бы прислать стражу, чтобы нас разогнали под каким-нибудь предлогом.

Принц бросил на демона тяжелый взгляд и встал между нами, держа ладонь на рукояти меча. Сегодня вместо золоченых доспехов или камзола Тайрин выбрал достаточно старомодный наряд — длинный плащ, короткий плотный дублет, и свободные штаны, заправленные в сапоги. Мне уже рассказали, что так одевались во времена расцвета дуэлей, когда был принят соответствующий кодекс. Принц всем своим видом подчеркивал, что намерен четко следовать правилам.

— Как жених леди Шенай, я имею право поручиться за ее честь, выступить защитником и принять участие в дуэли вместо нее.

— Тогда вставай на поле взамен невесты.

Голос Кея звучал все так же холодно, однако движения демона стали более напряженными, плавными. Словно он опасался, что Тайрин кинется на него с оголенным оружием, стоит только отвернуться. Сам бы демон наверняка так бы и сделал, но его старший брат был благороднее. Он снял плащ, небрежно кинул его Кею и решительно шагнул в овал под аханье аристократов.

— Леди Шенай, прошу вас, присоединитесь к зрителям.

Я подступила ближе, внимательно всматриваясь в золотые глаза. Увы, тепла там не нашлось, зато серьезности и молчаливого упрека — хоть отбавляй.

— Тайрин, это мой бой, — тихо сказала я. — Лиена не придет, мои люди об этом позаботились.

— Это я позаботился о том, чтобы она пропустила дуэль. Прямо сейчас Лиена бродит у пруда в «карманном» мире моей бабушки и наверняка удивляется, как там очутилась. А если бы Малдорэйну не хватило мозгов меня предупредить, она бы уже стояла напротив и усмехалась тебе в лицо, потому что огненному магу северянка не соперница.

Я бросила гневный взгляд на мастера иллюзий, который с необычайной заинтересованностью разглядывал одуванчик у себя под ногами. Вот же предатель! И еще поместье у меня требовал! Ничего он теперь не получит, обманщик.

— Мои люди этого бы не допустили!

— Ты этого не знаешь, — отрезал Тайрин. — В отличие от этого я точно знаю, что Лиена на дуэль уже не попадет. Она проиграла. И тем не менее я позволил тебе поступить так, как ты хочешь, понимая, что тебе это важно. А теперь будь добра, дай и мне сделать так, как я считаю нужным. Я могу тебя защитить, даже если мне придется защищать тебя от себя самой.

Последняя фраза выдала мне гораздо больше его подлинных чувств, чем он надеялся. Я прикусила губу, лишь теперь догадавшись, какая я идиотка.

Для Тайрина происходящее выглядело так, словно я сомневалась в его способности мне помочь. И ведь он отчасти был прав. В какой-то момент я действительно не верила, что у него получится избавиться от Лиены и что моим благополучию и репутации он предпочтет мир с артинской знатью. Придя на дуэль вопреки запрету, я оскорбила принца. И если не выйду сейчас из этого проклятого овала, оскорблю еще сильнее, расписываясь в своем недоверии к нему.

— Боги, Тайрин, откуда же мне было знать, что ты задумал? — огорченно воскликнула я.

— Можно было просто выполнить мою просьбу, — хмуро ответил он.

Я глубоко вдохнула и с шумом выпустила воздух. Я могла бы очень много сказать о том, что жениху тоже следовало поделиться своими планами вместо того, чтобы бросаться запретами, но для этого было не время.

В саду окончательно рассвело. Теперь стало хорошо видно лица всех собравшихся поглазеть на смертельную схватку двух волшебниц. Люди перешептывались, не понимая, почему мы с Тайрином задерживаемся на поле для дуэли. Судя по долетавшим обрывкам фраз, кое-кто начал сомневаться, что Лиена «почтит нас своим присутствием», а кое-кто и откровенно ехидничал по этому поводу. Во втором ряду зрителей, которых собралось уже немало, мне подбадривающе улыбнулась Инара.

Если бы Лиена и добралась до Ворот золотого коня, она не стала бы участвовать в дуэли против принца или проиграла бы ему. Тайрин, более опытный и сильный маг, не оставил бы ей ни шанса. В любом случае весть о ее поражении разнесется по Мардену еще до вечера, а потом и по всему Артину.

Мы с Тайрином победили, пусть и весьма спорным способом. Мне больше нечего делать на дуэльном поле.

Я шагнула за пределы черты на земле — и ударилась о невидимую преграду. Это произошло так неожиданно, что я охнула, а в глазах заплясали цветные пятна. К счастью, Тайрин меня поддержал, а то я бы вдобавок ко всему еще и упала, опозорившись перед зрителями. Но и так кто-то издевательски хмыкнул над моей неуклюжестью.

Меня это разозлило. Неподалеку должен был прятаться маг-воздушник, который наверняка сейчас тоже смеялся. Ну что за люди эти артинцы!

— В чем дело? — непонимающе спросил Тайрин.

— Над чертой как будто воздушная стена.

— Что? Какая еще стена?

— Кто-нибудь из вас выходить будет? — Кей повысил голос. — Это нарушение правил дуэли.

— Дуэль не состоится — назначенное время уже прошло, — ответил принц. — Вторая участница не пришла, а это значит, что мы выиграли.

«Засунь свои правила себе в одно место», — говорил его взгляд, обращенный на демона. Примерно то же самое сообщало и выражение лица Кея. А я начинала нервничать. Мне же не показалась эта преграда?

Тайрин, похоже, пропустил мои слова мимо ушей, предпочтя перепалку с братом. Пока Кей настаивал, что из-за туч рассвет затягивается и нужно еще подождать, я незаметно придвинулась к краю овала и дотронулась до воздуха.

Ошибки не было. Ровно в том месте, где демон провел борозду, находилась плотная воздушная стена.

— Повторяю еще раз: леди Лиена Флавор признала свое поражение, не явившись на дуэль, — громко объявил Тайрин, пресекая спор с Кеем. — Подтверждение — печать от дуэльного камня. Леди Шенай, пожалуйста, покажите свою ладонь.

Я в этот момент изучала границы овала, пытаясь понять, со всех ли сторон нас окружает прозрачная преграда. Судя по едва заметному искажению, везде. Облегчение из-за того, что я пока в своем уме, быстро сменялось беспокойством. Чья-то злая шутка переходила границы допустимого.

— Леди Шенай, — напряженно позвал Тайрин.

Я встрепенулась.

— Э… Да, конечно.

Я уже и забыла о печати. Сначала нервотрепка из-за дуэли, потом невидимая преграда. Тут не до покалываний в ладони.

Подняв руку, я показала ее Кею и зрителям. Красные линии ожога, полчаса назад ярко выделявшиеся на бледной коже, теряли цвет прямо на глазах, подтверждая, что я выполнила все условия дуэли.

На холеных лицах большинства аристократов отобразилось разочарование. И их фаворитка проиграла, и зрелища не случилось. Мужчина в красном с вышивкой камзоле из первого ряда раздраженно махнул рукой и быстро зашагал к воротам. Несколько человек последовали за ним. Только сейчас я обнаружила, что среди них был и Целентас, который с расстроенным видом ковылял прочь. Я проводила его злорадным взглядом.

Остальные мешкали. Видимо, надеялись извлечь для себя выгоду, подойдя к принцу и заверив его в том, что они пришли меня поддержать. Что-то мне подсказывало, что, если бы я погибла, почти все из них тоже были бы рады. Даже поведение мерзкого старика Целентаса выглядело честнее, чем такое лицемерие.

— Тайрин, давай уйдем отсюда поскорее, — тихо попросила я.

— Как скажешь.

Принц подал мне руку, а я тем временем еще раз проверила, не исчезла ли преграда. Кто бы ни пытался над нами подшутить, в этом больше не было смысла.

Однако она никуда не делась. Наоборот, к ней добавился запах дыма.

— А что это за огоньки? — с интересом спросила молоденькая аристократка в пышном платье, которая пришла в сад одной из первых и больше всех вертелась перед Тайрином.

Мы оба с ним повернулись в ту сторону, куда она показывала. В пределах дуэльного овала между травинками плясало несколько крошечных язычков пламени, больше похожих на светлячков. Миг — и они внезапно подросли. Как будто кто-то щелкнул пальцами, заставив их подняться нам до щиколоток.

Я порадовалась тому, что надела кожаные сапоги, а не туфли. Но надолго меня это не спасет — огоньки подступали к нашим ногам. Тайрин попытался отступить и застыл, наткнувшись на ту же преграду, что и я незадолго до этого.

— Что за проклятые шутки, — пробормотал он.

Принц взмахнул рукой. Его губы зашевелились, шепча заклинание. Но толку-то — гуляющие по дуэльному полю язычки пламени только еще больше увеличились в размерах. Становилось жарко. Отскочив от очередного огонька, я расслабила завязки на куртке.

— Это не шутки, Тайрин. Кто-то пытается нас убить.

Пламя поднималось уже быстрее, чем я делала вдох и выдох, а язычков становилось все больше. Они жадно лизали края дуэльного поля, не выходя за его границы. Взволнованные аристократы бегали вокруг. Кто-то стучал кулаком по невидимой стене, но она от этого, разумеется, не ломалась.

С другой стороны к преграде приник испуганный Малдорэйн. Иллюзию с себя он сбросил. Мужчина в женском платье с чепцом на растрепанных волосах, наверное, выглядел очень забавно, но мне было ни капельки не смешно. Огонь покусывал за ноги все сильнее и сильнее, а куда бежать, как спасаться, я не имела представления.

Судя по шепоту Тайрина, он прочитал еще пару заклинаний. Результат был тем же, что и у первого из них, — ничего. Вдобавок я поняла, что шум и крики из-за пределов дуэльного поля стали глуше, так что их едва можно было разобрать.

— Нас тут захлопнули, как в ящике, — мой голос против воли задрожал.

— Я вижу, — отозвался Тайрин. Он тоже нервничал, хотя и старался этого не показывать. — Кто-то должен был запустить заклинание. Ищи его среди людей, он где-то рядом.

Я не понимала, как нам это способно помочь, но спросить не успела. Первым мужчину с шевелящимися губами и закрытыми веками, которые дрожали от напряжения, заметил сам принц и кому-то на него указал. Тотчас от зрителей отделился человек в неприметной одежде и торопливо направился к магу. Убийца тут же кинулся прочь — и упал, сраженный выпущенным из маленького арбалета болтом.

Второй убийца ждать не стал и побежал из сада еще до того, как я успела на него указать. За ним бросился другой переодетый стражник, незадолго до этого едко шутивший про трусость Лиены.

Когда все это закончится, я Тайрина расцелую, а сама, если меня не достанет огонь на дуэльном поле, сгорю от стыда. Принц догадался прихватить с собой замаскированную стражу, а я — одного Малдорэйна, да и тот по сути оказался обманщиком.

Вот только все шло к тому, что я сгорю гораздо раньше, причем от очень даже настоящего пламени. Смерть первого убийцы и бегство второго пожар не остановили. Пекло уже невыносимо. От боли я сжимала зубы, чувствуя, как жар проникает сквозь ткань и кусает за кожу.

Если бы только это был не огонь! Я бы прочитала какое-нибудь защитное заклинание, которое помогло бы нам продержаться подольше. Но северяне были слабы в этой стихии. Единственное заклинание, которое у меня получилось подобрать, казалось, совсем не подействовало. Или у меня просто не хватало способностей… Я мысленно прокляла свою магическую немощь. Тот единственный раз, когда я ветром разбросала убийц на дороге, похоже, был простой случайностью. Зачем было накладывать на меня щиты, если я все равно жалкая неумеха?!

— Тайрин! — в отчаянии крикнула я, прижимаясь к нему. — Почему он не гаснет?

— Кто-то наложил заклятие прямо на землю, — процедил жених. — Маги всего лишь запустили цепь, которая будет действовать и без них.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— С огнем или воздушной клеткой — нет. На это уйдет слишком много времени.

— Мы же так сгорим заживо!

Тайрин посмотрел на меня. Его щеки раскраснелись, в золотых глазах плескался несвойственный ему страх. Не за себя. За меня.

— Эли… Эта клетка рассчитана только на тебя. Я принадлежу Нижнему миру и в любой момент могу перенестись туда.

— А как же я?

Я спрашивала, уже зная ответ. С тех пор как мир был разделен на три части, еще никому из людей не удавалось покинуть землю, которую им предназначили боги, и вернуться оттуда живым. Ходили истории, будто кто-то все-таки смог, но все хоть сколько-нибудь сведущие маги в один голос утверждали, что это невозможно.

— Может, ты перенесешь нас в сад? — с надеждой спросила я.

Тайрин покачал головой.

— Нужна долгая подготовка. Я не успею.

На глаза навернулись слезы, и не только из-за щиплющего дыма. Огонь под ногами так разросся, что стало бессмысленно от него уворачиваться. Кажется, у меня уже начала тлеть одежда. Сделать ничего нельзя. Я умру здесь, и мне некого будет в этом винить. Я сама с готовностью запрыгнула в расставленную ловушку, хотя меня предупреждали, что именно так все и закончится.

Я бросила злой взгляд на Кея. Демон казался таким же растерянным, как и все остальные, даже пытался скрести по невидимой стене когтями. Меня этим было не обмануть. Он чертил овал. Он заманил меня сюда. Он меня убил…

— Эли. Эли! — Тайрин силой развернул меня к себе. В горле саднило, глаза застила слезы, и лицо жениха передо мной расплывалось. — Эли, послушай. Есть один способ вытащить тебя отсюда, но он рискованный.

— Какой?

Голос осел и сорвался под конец. Дело было уже не только в нестерпимом жаре и дыме. В клетке переставало хватать воздуха.

— Мы должны быть одной крови, чтобы я мог перенести тебя в Нижний мир, — Тайрин выхватил кинжал из ножен, сбросил перчатку с руки и полоснул себя по загорелой коже. На ней мгновенно выступила алая линия. — Пей. Как можно больше. И ни в коем случае не отпускай меня.

Времени колебаться не было. Я приникла к ранке и слизнула горячую кровь. По языку растекся неприятный привкус железа, но я все равно продолжила высасывать жидкость.

Если я выживу, обсудим это потом. И клянусь, я сама наложу на Тайрина исцеляющее заклятье.

От боли хотелось орать, но я крепче вжималась в жениха, а он стиснул в объятиях меня. По напрягшимся, резко выступившим жилам чувствовалось, какого труда ему стоит открыть портал. Я уже боялась, что у него это так и не получится, что я все-таки умру в этой ловушке, но рядом вдруг приоткрылась щель, из которой рванул ледяной ветер. Тайрин буквально швырнул нас обоих туда, и после мига облегчения на меня вдруг навалилась чернота.

Глава 10

Я пришла в себя от того, что меня осторожно трясли. Я замычала, начала переворачиваться на другой бок и наконец-то проснулась. А проснувшись, попыталась резко встать и тут же чуть не упала обратно — в глазах сразу потемнело.

— Тише, тише.

На краю кровати рядом со мной сидел Тайрин. Он мягко надавил на мое плечо, вынуждая снова лечь. Странно, но на его лице застыло угрюмое выражение. Почему он не радуется, что мы спаслись?

— Она очнулась? — спросил незнакомый низкий голос. Судя по недовольным ноткам, его обладателю я не нравилась. Следующие слова это подтвердили. — Тогда забирайте ее и убирайтесь сами.

А от третьего голоса, прозвучавшего в ответ, у меня дрогнуло сердце. Вот только чувства я испытала тоже совсем не восторженные.

— Она еще слишком слаба, — сказал Кей. — Позволь нам переждать в храме еще хоть какое-то время.

— Я и так дал вам достаточный срок, — обрубил мужчина. — Хватит и того, что я вообще разрешил вам здесь присутствовать. И то только потому, что ты мой сын. Любого другого я бы и на порог не пустил.

Отец Кея? Быть не может!

Я поморгала, привыкая к царящему вокруг сумраку. Помещение не походило на жилое. Мы находились в маленькой комнате, целиком выточенной из камня. Из темной глыбы было сделано и узкое жесткое ложе, на котором я лежала. Судя по пучкам высушенных трав и полкам, уставленным мазями и эликсирами, здесь готовили лекарства. Или ухаживали за мертвыми, пришла неприятная мысль. Запах и правда стоял сильный, и особенно в нем выделялась мята. Она отпугивала злых духов, поэтому ей часто окуривали мертвецов во время последней молитвы в храме и перед погребением.

Усталый Тайрин держал меня за руку. Изящная вышивка на его дублете кое-где почернела от огня, но в целом жених выглядел здоровым. Только ранка, из которой я пила кровь, была перебинтована.

За его спиной возвышался мужчина, которого я сначала перепутала с Кеем. Но этот был коренастее, шире в плечах, а волосы вместо природного цвета серебрились сединой. В его внешности чувствовалось гораздо больше дикого, звериного, чем в сыне. И все же его нельзя было назвать уродливым, как демона-стража из академии. У королевы Нелрисы был хоть и странный, но понятный мне вкус.

Две золотых цепочки, продетых в кольца на рогах отца Кея, намекали на то, что он обладает достаточно высоким статусом для Нижнего мира. А с учетом явной неприязни к гостям мне следовало быть осторожнее с этим мужчиной.

Я снова попыталась сесть, на сей раз медленнее. И снова в глазах все померкло, а обожженные ноги тотчас заныли от боли. Я попыталась спросить, где мы, но из пересохшего, словно забитого сажей горла вышел лишь хрип.

— Пить? — догадался Тайрин.

Он уже поднялся и протянул руку к столу с кувшином, когда к тому потянулся и Кей.

— Я подам.

— Отойди от нее! — рявкнул Тайрин, сразу как будто ставший выше.

Вряд ли под «ней» подразумевалась вода. На скулах у демона заходили желваки, но он промолчал и отодвинулся, только уже привычным жестом сложил на груди руки. А я жадно припала губами к кружке, которую мне принес жених.

Вода была холодной, такой чистой и сладкой, какой бывает только вода из горных ключей. Привкус гари с языка она смыла полностью. На мгновение мне даже показалось, что я дома, так хорошо вдруг стало внутри. Но миг насыщения жажды быстро прошел, и я задала главный мучивший меня вопрос:

— Где мы?

— Лежи, — сказал Тайрин. — Тебя обожгло, а потом чуть не убило переходом в Нижний мир. К счастью, господин Саэрх проявил гостеприимство, принял нас и помог с твоим исцелением.

Он бросил на старшего демона колкий взгляд, противоречащий словам, но я и так уже все поняла и помотала головой, отказываясь ложиться.

— Спасибо, господин Саэрх. Нам все равно нужно быстрее домой. Тайрин, ты же можешь нас вернуть?

В помещении повисла нехорошая тишина. Мгновения тянулись невероятно долго, пока принц подбирал слова, а замерший в углу Кей красноречиво смотрел в сторону. Первым, громко хмыкнув, не выдержал Саэрх.

— Видишь ли, малышка, ты не из нашего мира. Перепрыгнуть сюда живым еще не значит легко вернуться обратно. Иначе бы ваши маги без конца скакали туда-сюда, надоедая нам.

Саркастичное обращение резануло по ушам. Пришлось прикусить язык, чтобы не ляпнуть: «Я тебе не малышка, демон».

— Простите, и как это понимать? Я что, не смогу вернуться домой?

— Сможешь. Если, конечно, хватит сил добраться до вершины горы Мехеш, — добавил он со странной интонацией. — Если ты помнишь, наш мир ниже всех, а ваш — Средний — находится над нашим. На Мехеше стоит заброшенный храм, где наши предки молились светлым богам. Если тебе и удастся вернуться живой, то только с их благословения, а услышать они тебя могут только оттуда.

— И в чем подвох? — я перевела взгляд с Саэрха на Тайрина, старательно избегая Кея. — Храм заброшен, потому что в нем поселились какие-то чудовища?

— Храм заброшен, потому что светлые боги нас покинули, — все с той же недоброй усмешкой ответил старший демон. — Теперь мы молимся только темным, а они на вершинах гор не живут. Но те земли принадлежат другому клану демонов. Они враждебно относятся как к людям, так и к драконам.

Я помолчала, пытаясь сконцентрироваться. Кажется, переход в самом деле сказался на мне не лучшим образом. Я с трудом улавливала смысл слов Саэрха, а чему он так усмехается, и вовсе не понимала.

— Тайрин, а ты не можешь перенести нас сразу туда?

— Переходы можно создавать только между теми местами, где ты уже был, — виноватым тоном ответил он. — Дом Саэрха я знаю хорошо, а к Мехешу даже не приближался.

— А договориться с тем кланом? — сдаваться я не желала. — Наверняка мы им сможем пообещать что-нибудь интересное…

— Эли, — со вздохом перебил Тайрин. — Проблема не только в этом.

— А в чем?

Я непонимающе смотрела на него. Тишина в комнате лишь густела. Молчание начинало меня раздражать. Все тело болело. Хотелось лечь, заснуть — и быть при этом дома, а не в мертвецкой, где бок кололо жесткое шерстяное одеяло.

— Кейрдвин, — ледяным тоном произнес принц. — Может, ты сам все объяснишь, или это тоже придется делать мне?

— Помнится, раньше ты предпочитал моими руками жар загребать, — огрызнулся тот.

— Кей, — я впервые прямо посмотрела на него. — Да, раз уж ты меня почти убил, и в самом деле было бы неплохо рассказать, что меня ждет в следующий раз.

— Да не пытался я тебя убить! — демон сделал несколько порывистых шагов по помещению и в конце концов остановился. В тесной клетушке и так было не развернуться. — Мне приказали стать распорядителем вашей с Лиеной дуэли и прочертить овал по линиям, которые кто-то нанес до меня. Вот и все. Я понятия не имел, что оно полыхнет.

Конечно, слышали мы уже похожие сказки!

— А сейчас ты здесь, чтобы доложить хозяйке, куда именно мы отправились? — ядовито поинтересовалась я.

— Я увидел, что вы с исчезли в портале. Вот и все! Тайрин в Нижнем мире гость редкий, поэтому я сразу догадался, куда он отправится. Без меня вам обоим могли отказать в приюте.

— И откажут, — встрял Саэрх. — Ваша игрушка еще не знает, что попала в храм Киреатоса, которого у них зовут Проклинающим. Людям тут не место, как и драконам. Даже если бы я и хотел оставить вас тут, другие жрецы будут против. Да я и не хочу.

Игрушка… Вот как меня воспринял этот демон. Я загрустила.

Да уж. А кто я еще? То мной забавляется Кей, вытягивая клятвы, которые сам исполнять не собирался, то Тайрин, оценивая, хороша ли я как невеста. Хотелось думать, что для принца я в итоге стала чем-то большим. А вот для Кея… Я нахмурилась. Впрочем, я ведь давно поняла, что интересна ему исключительно как инструмент.

— Не строй из себя благородного, Кей. Ты так или иначе выдашь нас своей хозяйке. В этом и проблема с кланом у горы Мехеш, так ведь? Это же так легко — натравить его на нас и избавиться сразу от всех помех.

— Я не…

— Кей, — угрожающе прорычал Тайрин. — Почему бы тебе просто не сказать правду?

Оба демона бросили на него недовольный взгляд. Но если старший ограничился тем, что в осуждающем жесте упер руку в бок, то младший, к моему удивлению, подчинился.

— Я связан приказами. Чего я хочу, не имеет значения. Но, если ты останешься в Нижнем мире, тебя перестанут преследовать. Они просто не смогут.

— Отличное решение! — саркастично заметила я. — Людей здесь ненавидят, поэтому я обречена на гибель. В самом деле, почему бы мне не остаться?

Меня начала бить нервная дрожь. Я вцепилась в одеяло, стараясь ее унять, но ничего не получилось. Стало легче, только когда Тайрин, увидев, в каком я состоянии, крепко меня обнял.

От него тоже еще пахло дымом. Но он был рядом, сильный, надежный…

— О том, чтобы бросить тебя в Нижнем мире, не может быть и речи, — шепнул Тайрин. — Мы обязательно попытаемся добраться до Мехеша, если ты этого хочешь.

— Хочу, — я уткнулась ему в плечо. Близость и запах жениха меня быстро успокаивали. — Если ты согласен рисковать ради меня.

— Я уже говорил, что должен тебе. Если бы не я, тебя бы не пытались убить. Когда мы вернемся, отправлю Лиену на плаху.

В его голосе под конец зазвучала сталь. Я покачала головой.

— Лиена виновата во многом, но покушения заказывала не она.

— А кто? — удивился Тайрин.

Похоже, я так давила на него с местью раскрашенной дуре, что и принца убедила в собственных заблуждениях. Но после дуэли все встало на свои места. И как я не видела очевидного?

— Пока не скажу. Но, может, Кей нам захочет наконец-то признаться в этом?

— Не выйдет. Хоть пытайте. Я не имею права называть ее имя.

— И не надо, — ответила я.

— Надо, — подозрительно тихо произнес Тайрин. Он поднялся с каменной кровати и приблизился к демону, нависнув над ним. Тени ложились на лицо принца так, что казалось, будто его глаза почернели. — Надо убить тебя прямо здесь и сейчас, пока я могу тебя достать. Тогда никто не настроит против Элии клан демонов, не затянет в огненную ловушку и не сдаст убийцам.

— Точно рискнешь подраться со мной? — Кей выпрямился и вызывающе посмотрел на него снизу вверх. — Мы ведь уже пробовали. Я оказался быстрее твоей магии.

На миг я решила, что они правда сцепятся и будут рвать друг другу глотки, как боевые псы. Но между ними вовремя встал Саэрх.

— А ну прекратить! — прикрикнул он. — Собираетесь устраивать петушиные бои — делайте это подальше от храма. Еще этих глупостей мне тут не хватало.

— Только из уважения к тебе, отец, — прошипел Кей. Его взгляд в это мгновение мог бы испепелять, окажись перед ним не дракон. — А тебя, Тайрин, я еще достану. Жаль, что при этом пострадает невинная девушка.

В воздухе вспыхнули линии портала, и младшего демона как не бывало. Саэрх тяжело вздохнул, потер левое веко и с осуждением глянул на мрачного принца.

— Доволен?

— Тем, что не убил? Нет. Давно пора было это сделать.

— Хватит, я сказал! — старший демон повысил голос. — Он мой сын, а вот ты — нет.

— Вы отказались от него.

— Отказался, — легко согласился Саэрх. — Потому что этот олух не оставил мне выбора, начав убивать соклановцев. Но он все равно мой сын и твой брат. Которого, между прочим, ты сам уговорил бросить Нижний мир и спрятаться от издевок наверху.

— Я его не заставлял. Он сам выбрал эту дорогу.

— А ты выдал его за своего слугу, — напомнил он. — И продолжал играть в эту игру много лет, хотя у него прав на человечий трон немногим меньше, чем у тебя. И ты еще ждешь от него сочувствия?

— Не жду и никогда не ждал, — отрезал Тайрин. — И смерти я ему бы не желал, если бы вместо меня он не выбрал своей жертвой Элию.

— А, игрушку, — многозначительно произнес Саэрх, бросив быстрый взгляд на меня.

— Она не игрушка!

— Ой ли? Не потому ли ты выделил ее среди других невест, что заметил интерес Кейрдвина к ней?

— Не потому ли Кейрдвин попытался наложить на нее лапы, что она понравилась мне больше других? — парировал Тайрин.

Я внимательно прислушивалась к разговору. Вот, значит, как все было. Саэрх будто нарочно вытягивал из принца осколки давних событий, чтобы я могла узнать о них из первых уст. Мне было не очень приятно исподтишка наблюдать за этим, но Тайрин вряд ли бы сам мне столько рассказал.

Саэрх сокрушенно покачал головой.

— Вы двое до сих пор как дети. Разница лишь в том, что вместо деревянных лошадок вы теперь играете чужими судьбами, искренне считая, что продолжаете воевать друг с другом. Великий Киреатос одобрил бы это, — он сделал странный жест, похожий на воздевание рук, только наоборот. С запозданием я вспомнила слова демона о том, что их боги живут не на небе, а на земле или под ней. — Но я не могу. Кею я отец, а тебя учил магии, когда это отказалась делать Нелриса. Вы оба мне родные, и я не собираюсь наблюдать за тем, как вы убиваете друг друга. Ты старше и умнее, Тайрин. Тебе первому нужно остановиться в игре.

Тайрин запрокинул голову и помолчал, прежде чем ответить.

— Извините, но этого уже я не могу. Он подговорил кого-то разбить нашу магическую связь и сменил меня на моего врага. Это женщина, которая пытается убить мою невесту и, видимо, меня, а потом занять трон. Кейрдвин снова превратил себя в чужую пешку. И, поскольку речь идет об артинской короне, моей невесте и будущем целой страны, остановиться я не имею права.

Саэрх сник.

— Ясно. Он что-то упоминал об этом, когда заявился последний раз, но вскользь. Ну, что же… Я знал, что рано или поздно он сам себя сожжет, раз уж у него поднялась рука на родичей. Не думал, что это произойдет так быстро.

Он выдержал длинную паузу.

— Я мог бы напомнить, что ты тоже немало постарался, чтобы вырастить в нем ненависть к тебе, но уверен, что все мои соображения тебе и без того известны.

— Известны, — эхом откликнулся Тайрин. Ему этот разговор, которому я стала невольной свидетельницей, явно нравился еще меньше, чем мне. — Не волнуйтесь, мы сейчас соберем вещи и покинем храм.

— А вот этого не надо, — Саэрх сдвинул брови. — Я не зверь, хоть и слуга темного бога. Я требовал вашего ухода, чтобы вы не устраивали в храме склоки. Но раз уж Кей сбежал, вы можете побыть тут подольше. Только старайтесь не попадаться другим жрецам на глаза. В храме на вас никто не нападет — у нас за такое карают смертной казнью, но… Просто держитесь от них подальше. Отдыхайте пока, позже я еще загляну.

На прощание он кивнул принцу, который склонился перед ним, словно это демон был знатного рода, а не Тайрин. Зашуршала ткань длинного одеяния. Бросив на меня очередной многозначительный взгляд, Саэрх вышел и плотно притворил за собой дверь.

А Тайрин так и остался стоять у противоположной стены, спиной ко мне, сминая в пальцах свечу на небольшой подставке.

— Вот ты и знаешь всю правду.

— Не всю, — возразила я, — а только то, что мне дали услышать.

— Этого все равно достаточно. Как, еще не передумала подниматься на гору? Ведь ты была права. Я действительно привязал к себе магическими цепями собственного брата, заставляя его делать то, что мне нужно.

Я зажмурилась. Меня до сих пор вело, ноги зудели так, словно… ну да, их не «словно» поджарили, а в прямом смысле. После путешествия через портал меня еще и мутило. Меньше всего мне сейчас хотелось ссориться. Особенно с женихом.

— Ты разве сделал это со зла?

Он ответил не сразу.

— Может, и со зла.

Я не знала, что сказать. Я слишком устала для серьезных разговоров.

— А я так не думаю, — произнесла я в конце концов. — Ты не настолько плохой человек.

Тайрин повернулся ко мне. В золотых глазах застыла грусть.

— Тебе откуда знать? Я не жрец светлых богов, а наследник престола, жестокий и расчетливый. Я убивал людей сам и заставлял убивать других. Вон и брата до чего довел…

— Если бы ты был плохим человеком, ты бы сейчас не мучился виной.

Он отвернулся и окончательно загасил свечу. В комнате стало чуть темнее. Помешкав, Тайрин вернулся ко мне, присел на кровать и снова обнял, так осторожно, будто боялся сломать.

— Прости, что тебе пришлось все это слушать. Что втянул тебя в неприятности. Я бы хотел для тебя другой жизни. Красивой, спокойной, а не вечных покушений, пожаров и ледяных скал Нижнего мира.

— Не говори так. Если ты предложил мне выйти за тебя замуж еще раз, я бы опять согласилась. Не перекладывай всю вину на себя целиком. Ведь я тоже виновата и должна просить у тебя прощения, — прошептала я, прижимаясь к нему щекой. — Это из-за моего упрямства мы оказались здесь. Если бы я не решила, что мне обязательно надо победить Лиену, ничего этого не было бы.

— Если бы я рассказал о своих планах, вместо того чтобы держать тебя в неведении, тебе не пришлось бы обманывать меня и идти на дуэль, — откликнулся он. — Я чуть не потерял тебя. И из-за чего — из-за привычки держать все в секрете.

Я покачала головой.

— Не вини себя. И в ссоре с Кеем тоже. Уверена, он тоже прекрасно все понимал. Вина есть на каждом из нас. Я могу только обещать тебе, что впредь буду прислушиваться к тебе.

Объятия стали еще теснее. Принц был так близко, что я ощущала его дыхание на своей шее.

— Спасибо, Эли. А я обещаю делиться с тобой своими тайнами. Но давай все-таки оставим эту тему. Ты, может, есть хочешь? Еще пить?

— Спать. И чтобы ты не уходил.

— Не уйду. Я вытащу тебя отсюда, клянусь. Спалю драконьим пламенем всех демонов Нижнего мира, если понадобится, но тебя не брошу.

— Правда-правда? — спросила я точно так же, как в детстве спрашивала родителей, придут ли они, чтобы почитать мне вечером сказку.

— Правда-правда, — повторил он.

Мы просидели еще какое-то время в объятиях друг друга, но в сгустившемся сумраке меня сильнее потянуло в сон. Тайрин лег рядом, и, хотя вдвоем мы с трудом умещались на узком ложе, неудобно нам не было. И я так и заснула в руках своего жениха.

Глава 11

В лицо дул холодный ветер. Я посильнее укуталась в подбитый мехом плащ, выданный мне Саэрхом, и устроилась на камне. Шагах в десяти от меня на небольшой площадке за храмовыми строениями колол дрова Тайрин.

Саэрх заставил его отрабатывать потраченные на меня лекарства и кров. Я почему-то думала, что речь пойдет о золоте или каком-нибудь дипломатическом договоре, но все оказалось куда проще. Демоны-жрецы, живущие в храме у горы, отказались от мирских забот. Все, что им было нужно, — это починить крышу, растопить лед, избавиться от мышей в амбаре, наколоть дров, в конце концов. Обычные житейские заботы — те же, что у людей в Среднем мире.

Я боялась, что Тайрин заартачится. Он же принц, куда ему топором махать, как дровосеку? Но он спокойно кивнул, стянул дорогой дублет, поплевал на ладони и взялся за рукоять топора. Удары звонко разносились по небольшой долине эхом, а я любовалась своим мужчиной, его стройной фигурой, взлохмаченными золотистыми волосами и ловкими движениями. Даже Саэрх, который вертелся рядом и ехидствовал, что принц-де уже забыл, как простыми вещами заниматься, раз не может с первого раза правильно расколоть полено, не портил мне впечатление.

Улыбка сама просилась на губы, когда я на них глядела. Подумать только, еще пару недель назад я считала Тайрина выскочкой, напыщенным болваном. А он, судя по всему, далеко не первый раз помогает жрецам с ежедневными хлопотами. Это так не вязалось с обликом избалованного наследника трона… и напоминало, как мало я еще знаю о своем избраннике.

Саэрх вдруг сложил на груди руки, в точности как Кей. Меня вдруг неприятно кольнуло при воспоминании о мужчине, из-за которого я несколько раз чуть не погибла. И это была уже не обида и не боль от разбитого сердца — кажется, Тайрин эту рану на моем сердце успешно исцелил.

Теперь в мыслях о Кее стало гораздо больше страха.

Где-то заклекотал ястреб. Я отвернулась и надолго засмотрелась на горную долину и прятавшийся в ней храм. Я могла бы убеждать себя, что просто любуюсь окрестностями, но на самом деле это было не так.

Глядя на приземистые строения храма, часть которых «врастала» прямо в гору, я думала не о красоте каменной резьбы или практичности жрецов, создавших маленькую и по-своему уютную крепость в скалах, а о том, удобно ли ее оборонять. В Нижнем мире, там, где мы находились, весна немного припозднилась. Снег еще лежал в ложбинах и на тех склонах, куда не доставали солнечные лучи. Благодаря этому было бы легко увидеть подступающих к храму Киреатоса врагов. С уступа, где примостилось жилище жрецов, хорошо просматривалась вся долина — прекрасное преимущество. Плохо только, что яркое солнце на по-летнему синем небе слепит глаза. Но и атакующие тоже будут в неудачной позиции…

В памяти всплывали осколки воинской науки, которой отец учил Гелрона, а я, сопливая девчонка, вертелась рядом, потому что нечем было заняться. Сейчас я жалела, что слушала невнимательно. Если Кей натравит на нас с Тайрином целый клан демонов, эти знания мне пригодились бы.

Стук топора стих, а рядом зашуршала плотная ткань. Я вздрогнула, обнаружив, что Саэрх стоит совсем близко ко мне, и оглянулась в поисках принца. Демон не выказывал враждебности, и все же, помня о вчерашнем «теплом» приеме, я немного беспокоилась в его присутствии.

Он усмехнулся, заметив это движение, и по-хозяйски устроился рядом на камне.

— Я отправил Тайрина помочь нам с крышей в амбаре. Мальчик совсем забыл, что такое работать руками.

— Мальчик? — с недоверием переспросила я. — Ему под тридцать лет.

По губам Саэрха забегала знакомая ухмылка.

— Ты знакома с ним недавно. А я помню его малым ребенком, который едва умел ходить и не был особенно нужен ни королю, ни настоящему отцу, ни тем более матери.

— «Тем более»? — вырвалось у меня.

Как может быть такое, что мать не волнуется за собственного сына? Я на себе прочувствовала, что такое отцовское равнодушие, но не сомневалась в том, что, останься мама жива, с нашей семьей все сложилось бы совсем иначе.

— Нелриса была той еще шлюхой, — бросил демон. Золотые цепочки на его рогах сердито закачались. — Во всех смыслах. И не смотри на меня так. Это правда, даже если сказанная в отношении почившей королевы она кажется оскорбительной.

— Но вы же с ней…

— Были любовниками? — он пожал плечами. — Почему бы и нет, если с законным мужем у них любви не было и постель они не делили. Это был договорной брак. Нелриса выполнила свой долг, дав Дэррику наследника. На этом можно было бы успокоиться и зажить тихой жизнью где-нибудь вдали от двора, но делать что-то тихо Нелриса не умела.

Я раздраженно отвернулась и продолжила наблюдать за тем, как над долиной кружит коршун. Когда Тайрин несколько дней назад упомянул об отце Кея, я не думала, что фраза «он не будет обелять» относится не только к принцу, но и ко всем людям. Кажется, Саэрх вообще не знал, что такое тактичность.

— Зачем вы мне это рассказываете? Хотите оскорбить память матери Тайрина?

— Нет. Хочу извиниться. Потому что в том, что с тобой случилось, есть и моя вина.

Мои брови взлетели сами собой. Я снова посмотрела на седого демона — на сей раз с удивлением. А он опять усмехнулся.

— Да, малышка. И моя, и Нелрисы, и Дэррика, и настоящего отца Тайрина — всех, кто должен был воспитать мужчин из двух сопливых сорванцов, но плюнул на эту задачу с высокой горы.

— Простите, я вас не понимаю.

— Потому что не знаешь правду. Тайрин тебе ее вряд ли расскажет, потому что считает ее постыдной. Кей этого тоже не сделает, потому что он, похоже, решил обвинить во всем брата. И уж точно этого не сделает король Дэррик, потому что истина ему невыгодна. А в вашем мире нет больше никого, кто знает, что произошло на самом деле.

— И вы не боитесь со мной этим поделиться? — искренне изумилась я.

— Я жрец, малышка, — Саэрх вернул мне недоумевающий взгляд. — Я отказался от мирской жизни и провожу жизнь в молитвах Киреатосу за своих грешных сородичей, которых он время от времени за что-нибудь изощренно карает. Например, дурачьем в сыновьях. Я тоже немало накуролесил в молодости, так что не строй из себя нежный цветочек, дай старику искупить вину досужими россказнями о былых временах.

Манеры у него были, конечно, своеобразные, но ведь на то он и демон. Я поправила плащ, кутаясь от холодного ветра, устроилась на камне поудобнее и кивнула.

— Я хочу знать, за кого выхожу замуж. Буду рада вас выслушать.

— И я тоже хочу, чтобы ты понимала, с кем тебе придется жить, — с неожиданной серьезностью произнес Саэрх. — Чтобы больше не повторялось такое, как с Нелрисой. Чтобы не рождались дети, которые никому не нужны, и не разбивались вдребезги жизни.

Он упер локти в колени, рассеянно потрогал цепочку на одном из рогов и устремил взгляд вдаль, куда-то между гор.

— Как я уже сказал, Нелриса была той еще шлюхой, но такой она стала не сразу. Она полжизни любила Эйсина — призванного ею дракона. Но он ответной страстью не горел, а Нелрису еще в детстве помолвили с Дэрриком. Насколько я знаю, у них отношения не заладились сразу. Да и не могли они заладиться при таком подходе к браку. А потом Нелриса все-таки воспользовалась магической цепью, которая приковала к ней спутника из Нижнего мира, и соблазнила Эйсина. Но это мне нравилось, когда женщина командует, — демон странно улыбнулся и облизнул губы. — А Эйсин для этого оказался слишком горд. Он нашел способ разбить связь с Нелрисой и больше на ее вызовы не отвечал.

— Вы не знаете, где он сейчас?

— Летает где-то, — Саэрх провел задумчивым взглядом по небу. — Драконы у нас тут по-разному живут. Кто-то подчинил себе клан демонов и правит ими, кто-то отшельничает. Некоторые основали собственный драконий город и живут там большей частью в человеческом облике. Об Эйсине я ничего не слышал, а это значит, что он не хочет никому попадаться на глаза. Его воля. Так или иначе, а Нелриса, сообразив, что возлюбленный от нее удрал, а мужу она неинтересна, ударилась во все грехи и заодно прониклась к Тайрину нелюбовью.

— Но ведь он сын от ее любимого мужчины, — тихо сказала я.

Демон внимательно посмотрел на меня.

— А если бы тебя предали, ты бы как отнеслась к тому, что изо всех сил напоминает тебе о предательстве?

Я смущенно отвернулась. Да уж, мне ли о чем-то говорить, после того как я сравнивала Тайрина с Кеем и дергалась от любого упоминания о рогатых существах…

— Вот-вот, — нравоучительным тоном произнес Саэрх. — Нелриса после своего дракона начала призывать всех подряд. Слухи о веселье, которое она устраивала в попытках забыть Эйсина, Нелриса даже не пыталась скрывать. Дэррика это злило. Оно и понятно — кому понравится, что твою королеву обвиняют в разнузданных оргиях. После этого на какое-то время у Нелрисы остался один я. Я, правда, в этом сомневался, как и не был уверен, что Кей — мой сын, а не чей-нибудь еще. Жаль, его отвратительный характер не оставил сомнений, что тут точно мое наследие, — поморщился демон.

Я вскинула на него удивленный взгляд — как можно так говорить о собственном ребенке? — и по смешинкам в темных глазах догадалась, что Саэрх сказал это несерьезно.

— Ну и шутки у вас! — возмутилась я.

— Шутки — единственное, что у меня осталось, — со вздохом ответил он. — За время, прожитое с Нелрисой, я слишком отдалился от своего клана, а тут, в Нижнем мире, демонам без поддержки сородичей не обойтись. Потом Нелриса еще и умерла родами. Богами готов поклясться, что ей помогли отправиться на тот свет.

— Думаете, это сделал король?

— Скорее всего. Это жестоко, наверное, — Саэрх помолчал, глядя на припушенную зеленью долину. — Но я могу его понять. Все как в демонском клане. Королева должна быть образцом для подданных, а если она спит со всеми подряд, не прислушивается к доводам разума и не выполняет свои обязанности, она быстро перестает быть королевой. Такого сильного мага, как Нелрису, не получилось бы запереть где-нибудь в отдаленном поместье, поэтому от нее избавились таким способом. Хорошо, что Дэррик хотя бы оставил мне Кея, а то ведь мог и его утопить, как котенка.

Я поежилась, и на сей раз не от ветра. Король представал в чужих историях в черном цвете.

— Удивительно, как у него вырос такой заботливый и благородный сын, пусть даже и не родной, — прошептала я.

— Короли не могут быть всегда добрыми, — возразил Саэрх. — Дэррик защищал свою репутацию и свой трон, а по сути это то же самое, что страна.

Я узнала в этих словах фразу, которую мне говорил Тайрин. Вот от кого он ее услышал…

— Виновен Дэррик или нет, — продолжил демон, — а мне тогда объявили о смерти Нелрисы, вручили мелкое орущее существо с золотыми глазами матери и сказали убираться. Я вернулся в Нижний мир, к своему клану, чтобы обнаружить, что меня своим там уже не считают. Меня не было слишком долго, вдобавок я притащил с собой полукровку. Тогда я решил, что самое лучшее для меня и Кея — оставить его на попечении у моей сестры, а самому уйти сюда, в храм. Как оказалось, это было ошибкой. Подростки травили Кея из-за человеческой крови, и закончилось все это тем, что он одного из них, своего двоюродного брата, убил. Говорил, что нечаянно, но толку-то — мальчишку уже не оживить. А потом, когда его преследовали, он убил еще двоих.

Вот и раскрылся секрет, почему Кея ненавидели сородичи и почему он не горел желанием возвращаться. Я почему-то воображала его кем-то вроде наемного убийцы, а он оказался жертвой травли, которая просто хотела выжить. Трагичная история.

— И тогда он пришел к вам? Найти убежище в храме?

Саэрх кивнул.

— К этому времени у меня на руках уже был один трудный мальчишка. Подозрительно способный молодой маг, бастард, над которым тоже издевался старший брат. Тайрин был уверен, что королю на него плевать, что он потакает Хелвару, а все, что ему нужно от второго наследника — это магия. Поэтому Тайрин сделал ровно то же самое, что многие мальчишки в его возрасте — сбежал из дома. Только не к соседям, не в другой город, а в Нижний мир — в надежде, что удастся найти настоящего отца и тот его примет.

— Король Дэррик действительно всего лишь использовал Тайрина? — перебила я.

— Нет. Судя по рассказам, Дэррик очень достойно с ним обращался, учитывая, что это не его сын. Но наследником трона должен был стать Хелвар, и именно ему уделялось больше всего времени. Разумный подход, который сопляку с не обсохшим на губах молоком кажется ужасно несправедливым.

Тут мы с демоном оба понимающе улыбнулись друг другу. Наверное, нечто подобное испытывает каждый ребенок, у которого есть братья и сестры. Не избежала этого и я, в юности сильно завидуя Гелрону. Тогда казалось, что отец любит его сильнее, а на самом деле он старался воспитать из сына будущего главу рода.

— Настоящего отца Тайрин так и не нашел, зато встретил Кея. Поначалу знакомство не было приятным. Как Кей без восторга воспринял новость о том, что у него все это время были братья-принцы, так и Тайрин косо глядел на брата-убийцу. Но двое мальчишек, которым всю жизнь перепадало от старших из-за происхождения, умудрились найти общий язык. Когда погоня из клана дошла сюда, у меня не оставалось иного выбора, кроме как отказаться от своего дурака-отпрыска и выдать его. Во-первых, я был зол на то, что он убил моего племянника, а потом еще двоих сородичей. Во-вторых, по всем законам Кей — преступник, а жрецы у нас не имеют права укрывать кого-то от закона, если только этот кто-то не готов дать жреческие обеты. Кею блага мира были еще дороги. Так и получилось, что Тайрин по благородству души предложил ему сбежать наверх как призванное существо, пока в клане не успокоятся. Только эти два молодых олуха не подумали, что в клане убийство родственников не прощают никогда, а демон, которого не защищает клан, — легкая добыча для других кланов. Рабство — одна из лучших участей, на которые может надеяться тот, кто попал в когти чужого клана. Не сомневаюсь, что Тайрин хотел помочь, — Саэрх вздохнул и примял сапогом травинку. — Но, когда Кей спустя годы вернулся, он обнаружил, что ему не рады ни в одном из миров.

— И он обвинил в этом Тайрина, — подытожила я.

— Думаю, так и было, потому что поначалу они сдружились очень крепко. Но потом умер Хелвар, и наследником трона неожиданно стал Тайрин. Ему следовало бы прервать игру в мастера призыва и демонического слугу, но он сам всю жизнь был вынужден скрывать свою сущность и потому заигрался в переодевания. Это заставило Кея увериться, что его все время обманывали, чтобы использовать в своих целях. Им бы поговорить друг с другом, но для двух молчунов с непростым детством делать это, видимо, оказалось поздновато.

Я уставилась на истоптанную траву под ногами. Да уж, ну и история. И винить в самом деле некого. Только если сразу обоих.

И хуже всего, что я видела в этой истории связь с собой. Нет, надо мной никто не издевался, но отец… Он, как и король Дэррик, тоже решил все за нас с братом. Кто будет править, а кто своим браком укрепит чужую власть. Нас с Гелроном не спрашивали, чего мы хотим, какую роль мечтаем играть в этом мире. Все мои догадки насчет отцовского испытания на отборе — не сама ли я их выдумала только для того, чтобы оправдать его действия?

У меня пока не было ответа на этот вопрос. Но теперь я точно знала, какой матерью не хочу быть для своих детей.

— Почему вы решили мне об этом рассказать?

— А как ты думаешь? — спросил Саэрх.

— Вы заметили, что я недолюбливаю Кея, и захотели очистить его перед моими глазами?

Он покачал головой.

— Нет, малышка. Вернее, не только это. Я пытаюсь сказать, что виноваты они оба и в то же время на обоих нет вины, хотя они считают иначе. Уж не знаю, кто из них тебя приметил первым, но Тайрину ты стала дорога, да и Кей тобой заинтересован, раз бросился следом в Нижний мир. Рано или поздно они столкнутся лбами, как горные бараны. И хоть Тайрин мне не родной, когда-то мне стало жаль полукровку, который был не нужен ни матери, ни отцу. Я учил его магии еще в вашем мире, потом пошел на безумные уловки, чтобы познакомить его с другими драконами и найти Эйсина. Когда это не удалось, я потратил немало времени на то, чтобы втолковать ему, какова жизнь в Нижнем мире и почему наследному принцу не стоит сюда соваться. А Кей пускай и дурак, но он моя кровь. Если ты будешь рядом, когда это случится, прошу тебя: не стравливай их, а останови любой ценой. Брат не должен убивать брата. Это уже случилось однажды, и ничего хорошего из этого не вышло.

Саэрх смотрел на меня испытующе. Я внезапно поняла, что презрение, которым меня окатили вчера, было своего рода проверкой. Я умудрилась впечатлить и Тайрина, и Кея, поэтому старый демон меня зауважал. Но любое неаккуратное слово, которое сейчас слетит с моего языка, — и в глазах жреца я снова превращусь в простую игрушку двух ненавидящих друг друга мужчин, в зернышко между двумя мельничными жерновами, которым я и была на самом деле.

В собственной истории Саэрх выставил себя неприглядным образом. Действительно, получалось, что в случившемся есть его вина. И все-таки он сделал все, что мог, иначе бы не пришел сегодня с исповедью и мольбой прекратить вражду между братьями. И к кому — ко мне, всего лишь зернышку…

— Я постараюсь, — честно ответила я. — Изо всех сил.

Его взгляд потеплел. Рога качнулись, когда демон мне благодарно кивнул.

— Спасибо. Только не говори ничего им обоим.

— Неужели вы не хотите, чтобы они знали, как вы за них беспокоитесь? — удивилась я.

Саэрх встал с камня и отряхнул жреческую робу.

— Я жрец злого бога, отказавшийся от собственного сына. Если двое запутавшихся балбесов должны кого-то ненавидеть, пускай это буду я.

После всех слухов о жестокости и грубости демонов его слова звучали так благородно, что я растерялась и ничего не ответила. Потом я много раз жалела об этом. Миг — и момент, когда я могла бы поддержать старого жреца, был утерян. Из-за каменного храма появился встревоженный Тайрин и тут же направился ко мне. Я встала, встречая жениха.

— Что-то случилось?

— Нет, я всего лишь понял, что слишком давно тебя не видел, — он заключил меня в объятия, и я с охотой прижалась к его груди. — Что ты тут делала?

— Все в порядке. Мы с Саэрхом… — я оглянулась в поисках демона, но тот умудрился уже ускользнуть от нас и быстрым шагом шел к пещерам-кельям. Видимо, не желал быть свидетелем нашей нежности или считал, что мешает нам. — Мы с ним просто разговаривали.

— О чем? — требовательно спросил Тайрин, пристально в меня всматриваясь. — Он же не пытался выгородить Кейрдвина?

Я хотела сказать правду и прикусила язык, помня о просьбе Саэрха. Мне она казалась необдуманной, однако решать за демона я не могла.

— Нет. Я спросила, скоро ли здесь начнется лето.

Кажется, я так и не научилась врать, потому что принц вздохнул и утвердительно произнес:

— Он рассказал правду о нашем с Кее знакомстве и о том, как я с ним себя повел. Подчинил себе, как и положено чудовищу.

Отнекиваться было бы глупо, поэтому я кивнула.

— Да, Саэрх рассказал все без прикрас. Но я все равно не считаю, что ты чудовище. Вы оба с ним были молоды и глупы, и не нашлось никого, кто объяснил бы вам, как поступить правильно.

Он покачал головой.

— Когда-то давно это, может, и было правдой. Но мы с Кеем уже давно не дети. Пора решить все между нами раз и навсегда.

Это было точно не то, чего хотел Саэрх.

— Тайрин, — я с надеждой заглянула ему в глаза. — Ты уверен, что вы не сможете помириться?

— Посмотрим, милая, — он крепче прижал меня к себе, не давая увидеть его лицо. — Еще посмотрим…

Глава 12

Мы покинули храм Киреатоса следующим утром. Как выяснилось, наше с принцем исчезновение наделало шума в столице и привело в панику немало людей. Тайрин успел наведаться в королевский замок и показать, что все в порядке, но это было лишь временное решение. Наследника трона ждали срочные государственные дела, и я не имела права задерживать его в Нижнем мире. К счастью, я уже чувствовала себя сносно для того, чтобы продолжать путь.

На всякий случай мы с Тайрином за вечер до этого проверили слова Саэрха о том, что из Нижнего мира так легко не перенестись обратно. Увы, портал открывался для принца и оставался закрытым для меня, с кровью Тайрина или без нее. Я пыталась шагнуть в щель между мирами — и как будто упиралась лбом в толстое стекло.

Старый демон оказался прав. Моя единственная дорога в этом мире вела к Мехешу.

Сверкающая белая вершина горы виднелась из жреческой обители, но дорога пешком туда заняла бы несколько дней. Мы решили, что легче долететь. Благо Тайрин умел оборачиваться драконом, достаточно крупным для того, чтобы выдержать мой вес. Саэрх помог собрать немного провизии вдобавок к тому, что Тайрин принес из замка, и с утра по-стариковски ворчал, жалуясь на солонину из королевских погребов.

— Ну кто так солит мясо? Они же портят весь вкус своим перцем… Тайрин! Принесешь еще? Дам попробовать другим жрецам, пускай оценят, насколько артинцы не разбираются в готовке.

Принц улыбнулся, хотя его взгляд оставался серьезным. Он ждал у выхода из келий, одетый по зиме, в меховые сапоги и подбитый горностаем плащ. В долине во всем этом было жарковато, но ведь нам предстояло подняться туда, где снег еще не растаял, поэтому сменила наряд и я. Песцовый мех на длинной, до середины бедра кожаной куртке щекотал шею, покалывали кожу новые штаны. Собирая сундуки перед поездкой в Артин, я не думала, что на юге мне пригодятся такие теплые вещи, и уложила их только из-за нудежа Фиры. Кто бы мне тогда сказал, что я буду мысленно благодарить ее за предусмотрительность, которая в тот момент казалась бесполезным куриным квохтаньем?

— Готовы? — Саэрх оглядел нас и остановился на мне. — Как твоя нога, малышка?

— Хорошо, — ответила я. — Благодаря вашим заклинаниям и мазям уже почти не болит.

После этих слов я закинула на плечо плотно набитый дорожный мешок. Хотела сразу прихватить и другой, но демон успел быстрее.

— Болит — не болит, а пока можно, себя не перегружай. Я помогу.

— Спасибо. Тогда готовы.

Демон кивнул.

— Идемте, покажу площадку, с которой Тайрину будет удобно взлетать.

Обитель провожала нас тишиной. Никто из других жрецов не вышел попрощаться. Лишь один встретился нам на дороге — демон с красноватым оттенком кожи шел к храму, сложив руки за спиной, брезгливо поморщился при виде нас и тут же отвернулся. Его роба ничем не отличалась от просторного одеяния Саэрха, но на рогах, растущих прямо изо лба, не было золотых цепочек.

Я спокойно выдохнула. Каждое мгновение, проведенное тут, я боялась какой-нибудь пакости от других жрецов. Однако если кто-то и был сильно недоволен нашим присутствием, он не рисковал выступать против Саэрха, который долгими годами и старанием заслуживал свой высокий ранг.

Когда мы спустились по тропе чуть ниже в долину и добрались до небольшой поляны у ручья, я низко поклонилась демону.

— Спасибо вам. Не знаю, что бы мы делали без вас.

— Я тоже не знаю, — хмыкнул старый шутник. — Главное, помни, что в Нижнем мире за все приходится платить. И я жду кое-что взамен помощи.

— Сделаю все, что смогу, — пообещала я.

Следующим прощаться подошел Тайрин. Он сбросил у кряжистого дуба вещи, которые я должна буду навьючить на него после превращения в дракона, и тоже поклонился жрецу.

— Спасибо. Вы снова выручаете меня.

Саэрх кивнул, не спуская с него пристального взгляда темных, почти черных глаз.

— Да. Но если ты причинишь вред моему сыну, больше у меня на пороге не появляйся.

— Ваш сын подчиняется приказам другой женщины. У меня может не быть иного выбора, кроме как убить его.

— Тогда эта наша встреча будет последней, — жестко ответил демон и со вздохом добавил: — Женщины всегда приносили беды нашему роду. Надеюсь, хотя бы ты разорвешь этот круг.

— Я уже принял меры, — тихо сказал принц.

Я встрепенулась. Что еще за меры? Не меня же он имеет в виду?

И именно в этот момент мимо меня со свистом пронеслась стрела, воткнувшаяся в дерево.

— Бегите! — выкрикнул Саэрх.

Он отреагировал первым и с присущей только демонам скоростью бросился в единственное укрытие — за разлапистые ели. Но жрец и не интересовал атакующих. Их целью были мы.

Мы с принцем выставили щиты почти одновременно, только у него магическая преграда была больше и крепче. Вовремя — еще несколько стрел отскочили от нее и упали в траву. Если бы не это, все они попали бы в меня.

— Эли, сюда! Быстрее!

Тайрин протянул ко мне руку. Нас разделяло всего-то шагов пять, но время, пока я добралась до него, показалось чудовищно долгим. По крайней мере, демоны уже поняли, что меня прикрывает щит, и перестали стрелять.

Я вздохнула с облегчением и тут же осознала, что обрадовалась слишком рано. На краю поляны показались двое мужчин-демонов в меховой одежде. Темная кожа, почти эбенового оттенка, и одинаково изгибающиеся рога не оставляли сомнений, что оба из одного рода. И оба были явно не настроены на переговоры — воины быстро приближались к нам с боевыми топорами в руках.

Это было очень плохо. Даже крепкий щит Тайрина такого напора не выдержит, а поддерживать преграду и при этом сражаться нельзя. Судя по количеству выпущенных стрел, еще по меньшей мере пара лучников ждала в засаде, когда наша защита даст трещину.

— Удерживай щит, — отрывисто произнес Тайрин. — Как только я обернусь драконом, влезай на меня и держись.

Я кивнула, не тратя время на слова, и сосредоточилась на колдовстве. Заклинание было чересчур сложным даже с учетом того, что после Артинской академии у меня прибавилось чуть-чуть сил. Теперь я чувствовала, как они утекают из меня целым водопадом, поддерживая тоненький, слабенький щит.

«Он развалится после первого же удара», — болезненно бухнуло в мыслях, когда к нам подскочил первый из демонов. Сверкнув желтоватыми клыками, воин с рычанием размахнулся топором и рубанул по щиту, который я удерживала в двух шагах от себя. Я вздрогнула. По серебристой поверхности моего щита пошла трещина, но он удержался.

Пожалуйста, Тайрин, скорее…

По ногам уже пополз золотистый туман. Сзади раздался то ли звериный стон, то ли рычание. Кажется, оборачивание в дракона проходило болезненно. Вдобавок ко всему второй воин обогнул меня и напал на принца в момент превращения. Я резко развернулась и схватилась за кинжал, готовая защитить жениха. Но за моей спиной уже стоял на задних лапах крылатый змей, который с ревом сшиб воина длинным хвостом.

А вот мой щит все-таки треснул. Это произошло бы, даже если бы я не отвлеклась. Воин, яростно ударивший по нему топором, был выше меня на полторы головы и раза в два шире в плечах. Такой, наверное, мог бы и великана остановить, а мой жалкий щит для него вообще был как соломенный заборчик.

Демон не ожидал, что следующая атака не встретит магического сопротивления, и покачнулся, когда оружие с легкостью прошло сквозь развеивающееся заклинание. Это меня и спасло. Я успела, вскрикнув, отпрыгнуть в сторону. Спустя мгновение мимо меня пролетел сгусток драконьего пламени, и окутанный огнем демон с воплями начал кататься по земле.

Это было еще не все. Первый воин поднимался с колен, собираясь в очередную атаку, а его товарищи, засевшие в кустах, решили не упускать возможность нас обстрелять. Остаток волшебного щита отразил одну из стрел, которая могла бы воткнуться мне в грудь. Еще одна ушла в «молоко», и несколько отскочили от золотой чешуи Тайрина-дракона, когда он прикрыл меня крылом.

Не случись проклятое нападение, я бы долго ходила вокруг жениха в его зверином облике, разглядывала его и изумленно ахала, прежде чем залезть к нему на спину. Но стрелы с черным оперением, свистящие на расстоянии пальца от меня, к этому не располагали. На дракона я не влезла — взлетела, зацепившись за костяные шипы на его холке, и мысленно удивилась, что лучники этим не воспользовались. Тайрину пришлось отвлечься и поджарить демона с топором, а меня больше не закрывал щит.

Я решила, что меня спасло чудо. И только когда дракон, взмахнув крыльями, оторвался от земли и поднялся над поляной, я поняла, что у этого чуда есть имя — Саэрх.

Один из лучников прислонился к дереву, воздев к небу стекленеющие глаза. Поляна вокруг него была истоптана и заляпана кровью. Жрец уже спускал с костяного лука стрелу. Драконьи крылья на миг закрыли от меня происходящее, но уже в следующее мгновение я увидела с торжеством улыбающегося Саэрха и оседающего второго лучника, из шеи которого торчало древко.

Я очень надеялась, что жрец не замешкается. Когда мы взлетели, стали видны и другие черные точки — подбирающиеся к поляне демоны. Похоже, нам повезло встретиться с арьергардом небольшого отряда. Если Саэрх поспешит обратно в обитель, ему ничего грозить не будет. А вот нам…

Тайрин летел не очень ровно. Если бы не шипы, за которые я цеплялась изо всех сил, я бы уже скатилась с гладкой чешуйчатой спины. Наконец дракон выровнялся, но мне сильно легче от этого не стало.

Далеко внизу остались поляна, верхушки елей и извилистая линия ручья, струившегося по склону. Так высоко я не поднималась ни разу в жизни. Даже башня в Марденском замке, куда Тайрин недавно отводил меня полюбоваться панорамой столицы, была ниже, чем мы сейчас.

Ноги вдруг заледенели, а к горлу подступила тошнота. Я постаралась смотреть только вперед, на вершины гор, хотя бьющий в лицо ледяной ветер, особенно лютый на такой высоте, заставлял прятаться от него в пушистый ворот куртки. Много будет толку от нашей первой победы над демонами, которых, без сомнений, натравили на нас Кей и его хозяйка, если я свалюсь с дракона и разобьюсь насмерть…

Дракон повернул вбок, чуть-чуть накренился, и в животе у меня сразу ухнуло. Я стиснула зубы и крепче сжала ногами золотые бока Тайрина-дракона.

Хватит думать о том, как я упаду и превращусь в лепешку. Наши вещи остались на поляне, и вернуться за ними уже не получится — еще неизвестно, как закончится новая схватка с демонами. Зато мой жених со мной, и мы оба целы. Теперь только вперед, к Мехешу. А потом — домой, сполна расплатиться за все с хозяйкой Кея.

Глава 13

Полет занял немало времени. Когда мы сидели в мертвецкой храма демонов — единственном месте, где нам с Тайрином разрешили пожить, — и пили горячий травяной чай, казалось, что все пройдет гораздо легче. В действительности на ледяном ветру я быстро перестала чувствовать руки, хотя они были защищены теплыми перчатками, а тело начало ломить из-за неудобной позы. Драконья спина вообще оказалась не самым подходящим местом для поездок.

Отчасти мучения искупали виды величественных гор, но были и другие вещи, которые надолго привлекли мое внимание. Где-то далеко, в предгорьях, к небу поднимался гигантский черный смерч. За все то время, что мы летели, он не сдвинулся с места. Я никогда не слышала рассказов ни о чем подобном и сделала себе мысленную зарубку по возвращении узнать, что это такое.

Другой удивившей меня особенностью Нижнего мира стала одна из гор. Долина не была похожа на густо заселенную — то тут, то там виднелись лишь отдельные хорошо укрепленные деревеньки. Однако здесь целый склон с солнечной стороны покрывали невысокие домики ярких цветов. Это поселение сильно отличалось от прочих, невзрачных, хотя было настолько же хорошо защищено. Тайрин предпочел облететь его стороной, и у меня так и не появилось возможности рассмотреть странные здания получше.

Мне оставалось лишь гадать, кто там живет. Гномы не любили покидать пещеры, а демоны казались слишком мрачными, чтобы раскрашивать дома в индиго или цвет одуванчика. Не тролли же основали такую веселую деревню?

Все это было праздное любопытство, чтобы занять ум во время затянувшегося полета. Серьезно обеспокоило меня одно — туманный ореол вокруг Мехеша, который стало видно, когда мы приблизились к горе. Когда я наблюдала ее из обители, казалось, что вершину окутывают облачка. Сейчас же стало ясно, что для природного явления дымчатая область подозрительно ровная. Она окружала почти весь Мехеш барьером, за которым размывались очертания деревьев и склонов. К вершине он становился почти прозрачным, и на таком расстоянии было хорошо видно когда-то наверняка грандиозный, а теперь полуразрушенный белокаменный храм.

Цель была так близко! Я надеялась, что Тайрин направится прямо к ней, однако к барьеру он подлетел с опаской, полетал вдоль него и вдруг развернулся в другую сторону.

После того как мы приземлились в долине у подножия Мехеша и дракон обернулся обратно в моего жениха, в золотых глазах Тайрина я заметила застывшее беспокойство. Разочарование от того, что путешествие затягивается еще сильнее, пришлось проглотить.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я, как только рассеялся золотистый туман. — Все хорошо?

— Да, — скупо ответил он.

И все-таки что-то было не так, иначе бы Тайрин так не хмурился.

— Тебя задели демоны? Или это из-за барьера вокруг горы? — продолжала выспрашивать я, на всякий случай аккуратно ощупывая жениха. Мало ли он ранен и пытается это скрыть.

— Я цел, — он со вздохом меня отодвинул и поправил свой плащ. — Демоны недооценили прочность драконьей шкуры. А вот барьер… Ты слышала о противодраконьих щитах?

— Нет. Что это вообще такое?

— Защита от драконов, которая в Среднем мире из-за их отсутствия оказалась не нужна, поэтому о ней благополучно забыли.

— А, — я наморщила лоб. — У сказителя рода Шенай есть одна песня о землях, куда не могли ступать драконы из-за какого-то заклинания. Это оно?

Тайрин кивнул.

— Такой барьер — нечто вроде щита, который я выставлял против виверны или только что против лучников. Но действуют они по-разному. Магические щиты твердые и предназначены для того, чтобы за них ничто не проникло. А у барьера жесткой границы нет, но дымка, которая клубится на его границах, — это яд. Если дракон попадет внутрь, его легкие тут же забьет отрава.

— Это смертельно? — испугалась я.

— Для обычных драконов — да. Я дракон лишь наполовину, но сомневаюсь, что на меня это подействует как-то иначе. По крайней мере, в драконьей ипостаси. Пока я в человеческом облике, яд не должен на меня влиять.

— Не понимаю, здесь что, драконы летают косяками? — расстроилась я. — Такой барьер должен забирать какое-то безумное количество магической энергии. Зачем он клану демонов?

— Если на вершине храм светлым богам, значит, барьеры тут уже были. Демоны их не создавали — они для этого недостаточно умны. Думаю, они выбили отсюда предыдущих обитателей, которые защищали храм от драконов. Их же превратили в ящеров за то, что они хотели свергнуть пантеон, поэтому наверняка храм не раз пытались разрушить. А что до магической энергии — барьер работает благодаря артефактам, а не благодаря отдельным колдунам. Такие конструкции создавались для того, чтобы маги могли быть полны сил, когда начнется атака. Насколько я знаю, драконов в горах достаточно, чтобы демоны боялись их разбойничьих налетов, и все-таки никто не будет держать артефакт работающим постоянно. На их зарядку тоже требуется немало сил. Должно быть, кто-то предупредил клан, что к ним может наведаться дракон.

— И этот кто-то — Кей, — я скривилась. — Интересно, чем заплатили демонам, что они ради нас дошли аж до храма и решили задействовать артефакт.

Тайрин пожал плечами.

— Золотом, оружием — чем угодно. А возможно, намекнули, что золотая драконья шкура будет немало стоить на рынке любого из миров.

— Твари… Слушай, если ты решишь, что с тебя хватит и вернешься домой один, я пойму. Тебе незачем туда лезть. А я и одна до храма как-нибудь доберусь.

Принц с улыбкой погладил меня по плечу, а затем прижал к себе.

— Моя любимая отважная Эли… Будь добра, расскажи мне, как ты собралась в одиночку, без припасов и со своей слабой магией покорять вершину Мехеша?

— А ты объясни, зачем наследному принцу лезть прямиком в петлю, если можно вернуться домой. Я попала сюда по собственной вине, а рисковать придется тебе. Тебе это не кажется слегка несправедливым?

— Слегка? — он хмыкнул. — Если я вернусь домой без тебя, это будет признанием, что я, дракон, струсил перед испытанием, бросил невесту и проиграл женщине, которая намерена получить корону любой ценой. Это обязательно используют против меня. В итоге я рискую лишиться не только тебя, но и трона. Уже сейчас люди готовы проливать за него кровь, а какая резня начнется, когда они поймут, что его можно легко отобрать и занять самому? Я, возможно, не лучший правитель, но и гражданскую войну допустить не могу. Поэтому я должен идти до конца. Я сильный маг. Вдвоем у нас есть шанс добраться до вершины, а отпускать тебя одну — отправлять на верную смерть. Если ты думаешь, что я пойду на такое, я всерьез обижусь. Я хоть и чудовище, но не настолько плох.

— Ох, Тайрин… Я никогда не говорила, что ты плох. Но ты важнее, чем я.

— Да, я очень важная эгоистичная скотина, — пошутил он. — Помни: я лезу в петлю не ради тебя, а чтобы меня видели победителем.

— Да уж конечно, — проворчала я. — К слову, чтобы ты знал: из тебя ужасная ездовая лошадь.

Принц подмигнул.

— Зато ты прекрасная наездница. Жду не дождусь, когда ты оседлаешь меня в человеческом облике. И это еще одна причина, почему я пойду с тобой на Мехеш. Я не прощу себе, если упущу такой шанс.

— Пошляк! — я возмущенно шлепнула его по груди, чем только вызвала новый приступ смеха. — А если серьезно, то у нас теперь нет припасов. Вообще ничего нет, кроме твоего меча и моего кинжала. Может, ты сможешь вернуться в замок или к Саэрху?

Стоило мне об этом упомянуть, Тайрин сразу помрачнел.

— Эли, милая, ты забываешь, что я лишь наполовину дракон. Видимо, материнской крови во мне все-таки больше или дело в том, что драконы когда-то были людьми, потому что я не могу скакать между мирами с такой же легкостью, как это делает Кейрдвин. И превращение тоже обходится мне не даром. Чем чаще я это делаю, тем сложнее мне вернуться в человеческий облик. Если я снова превращусь или создам портал в Артин, о сражениях сегодня придется забыть. А я уверен в том, что без них мы до вершины не доберемся. Сейчас у нас есть хотя бы небольшое преимущество — мы долетели сюда достаточно быстро. Судя по тому, что у обители мы встретились всего с четырьмя воинами, а остальной отряд подойти не успел, они не рассчитывали застать нас вне храма. Скорее всего, нас и здесь еще не ждут. А значит, у нас есть возможность проскочить у врагов под носом. Будем тянуть время — упустим момент навсегда.

Я тоскливо посмотрела на гору, а потом в ту сторону, откуда мы прилетели. От подножия Мехеша обитель, разумеется, было не видно. Да и смысл о ней думать — там моему возвращению не обрадуются.

Тайрин все-таки прав. У меня есть всего одна дорога — вперед, к вершине Мехеша, через ядовитые барьеры и врагов, которые жаждут заполучить мою голову. И чего мне не сиделось в покоях, когда принц мне приказал оттуда не выходить?

— Богами клянусь, — пробормотала я. — Это последнее приключение, в которое я ввязалась. Больше я шагу не ступлю из дома и буду делать все, как ты приказываешь.

— Тогда запомни, что я хочу трех детей, — хмыкнул Тайрин. — Для начала.

— Не так быстро! А то я решу, что смерть от клана бешеных демонов — лучшая перспектива, что есть в моей жизни.

Принц рассмеялся.

— Смотри не передумай, когда их встретишь. Кстати, все не так плохо — у меня есть горсть пыльцы фей, — он продемонстрировал маленький кошель, привязанный к поясу. — Если повезет, она поможет нам избежать встречи с разозленными демонами. Идем, нам пора покорять горы.

Я кивнула и бросила очередной взгляд на расплывающийся в дымке Мехеш. Вот бы наш подъем прошел так же легко и весело, как эта небольшая передышка.

Глава 14

Когда мы начали подъем на Мехеш, время уже перевалило за полдень. А ведь из дверей жреческих келий мы вышли вскоре после рассвета. Задержка нервировала нас обоих, но и ломиться напролом было нельзя.

С высоты казалось, что мы приземлились в удачном месте. Лишь на земле выяснилось, что, выбрав этот путь, мы окажемся прямо у дозорной башни демонов. Пришлось долго обходить гору, и в итоге Тайрин решил, что лучше всего будет продираться через густой лес, росший на одном из склонов. Неудобно, зато меньше шансов, что нас там заметят.

К барьеру мы приближались не торопясь. Я чувствовала, как при виде дымки замедляется Тайрин, и прекрасно его понимала. Я гораздо сильнее трусила перед дуэлью, хотя и знала, что Лиена не явится. И ведь я это делала для себя, а принц собирался жертвовать собой ради другого человека — меня. Поэтому я подготовила все заклинания, какие только могла, чтобы в крайнем случае оттащить его от барьера и вылечить.

Украдкой я сжимала рукоять кинжала. Если Тайрин заупрямится и при плохом исходе не захочет бросать меня в Нижнем мире, я воткну клинок себе в сердце. Я уже столько раз доказывала себе и другим собственную глупость и эгоистичность! И когда приехала в Артин, не думая ни о чем, кроме своей выгоды — мести за мать. И когда мечтала то о Кее, то о том, как стану соправительницей брата после того, как Гелрон займет место главы рода Шенай. И когда полезла в эту дуэль… Хватит. Тайрин не должен жертвовать жизнью ради такой, как я. Он маг, наследник трона, а я всего лишь слабая ведьма. Лучше погибну я, чем он.

Наблюдая за тем, как жених приближается к полоске ядовитого тумана, и прислушиваясь к своему беспричинно скачущему сердцу, я поняла, что пора признать то, о чем я долгое время не хотела даже думать.

Я полюбила принца. Всей душой.

Тайрин ободряюще улыбнулся мне перед тем, как войти в дымку, но я заметила промелькнувшую на его лице опаску. Она тут же сменилась облегчением, когда стало ясно, что яд не причинил ему никакого вреда. А я едва подавила порыв опуститься на колени и благодарить богов прямо здесь.

«Спасибо вам, боги. Спасибо…»

Увы, это было только начало. На тропе могли встретиться демоны, поэтому вверх нам пришлось лезть по полному бездорожью — карабкаться сквозь густо растущие кусты и деревья. Временами я цеплялась за траву и стволы, чтобы было легче подниматься. Тайрин помогал, подавал руку, подтягивал меня, но и ему было ничуть не проще. Каких-то полчаса — и на наших лицах и ладонях уже красовались царапины. Жаль, нельзя было пользоваться магией. Она могла пригодиться в схватке, и тратить ее на такие мелочи было глупо.

За час я успела вымотаться. В последний месяц определенно стоило уделять больше времени упражнениям с оружием, а не изучению фасонов артинских платьев, чаепитию с придворными дамами и прочей чепухе. Я расслабилась — и теперь получала воздаяние.

Тайрин явно тратил на физическую подготовку больше времени, а потому первым заметил движение неподалеку от нас. Он схватил меня за руку и приложил к губам палец.

Я постаралась вести себя как можно тише, но место для остановки оказалось неудачным. Мы обходили уступ, склон у него превращался в почти отвесный, и ноги постоянно скользили. Я ухватилась за тонкий ствол клена, цеплявшегося корнями за известняковую скалу, и то же самое сделал Тайрин. Прислушавшись к звукам в шуршащем лесу, я поняла, что насторожило принца.

На уступе, прямо над нами, разговаривали. Я не понимала ни слова — из вежливости Саэрх общался со мной на общем языке Среднего мира. Однако гортанная, грубая речь вряд ли могла быть чем-то иным, кроме как демонским наречием.

Мне мгновенно захотелось не то что обнять клен — вмерзнуть в него, заодно прикрыв себя невидимостью. Демоны не обязательно ищут нас, но встреча с ними однозначно закончится плохо. И ладно бы у нас была выгодная позиция, тогда еще можно было попытаться повоевать. Вот только когда все силы уходят на то, чтобы не скатиться кубарем с горы, много не навоюешь.

Ступня затекла, и я шевельнулась. Тайрин тотчас накрыл мою ладонь на стволе своей и вопросительно глянул на меня. Я кивнула, показывая, что все в порядке.

Никаких слов. Никаких шуршаний. По крайней мере, пока не выяснится, насколько на уступе решили задержаться демоны.

Беседа велась лениво, с частыми паузами. В одну из них сверху кинули обглоданную косточку, которая приземлилась недалеко от нас. Я затаила дыхание, изо всех сил надеясь, что демонам не приспичит проверить, куда они бросают объедки. Хвала богам, враги продолжали трепать языками.

Болтовня затягивалась. Становилось ясно, что это не просто короткий перекус двух охотников или лесорубов, сделавших перерыв в ежедневных заботах. Мужчины чего-то ждали или несли дозор, хотя и не слишком старательно. Наверное, были уверены, что в их срок караула ничего не случится.

Уголки плотно сжатых губ Тайрина опускались все ниже и ниже. Если это дозорные, они отсюда не уйдут. Схватка неизбежна.

Если только у нас не получится проскочить у них под носом.

Несколько взглядов друг на друга, аккуратных жестов — и мы осторожно отошли от дерева. Тайрин посыпал нас щепотью пыльцы фей, а я, чтобы скрыть шорох шагов по траве, воззвала к крови Севера и прочитала заклятие по вызову ветра. В кои-то веки пригодилась моя слабость как ведьмы — ветерок получился легким, в самый раз, чтобы не вызвать подозрение у демонов и чтобы шелест крон помог нам спрятаться.

В золотых глазах Тайрина читалось одобрение. Я не ждала похвалы, но вдруг смутилась из-за нее. Ну, хоть в чем-то я могу быть полезной.

Камешки осыпались под ногами, сапоги цеплялись за корни деревья и ветви лоз, но мы сумели прокрасться достаточно далеко. За пеленой листьев стало видно двух демонов, с удобством устроившихся на уступе.

Оба были одеты в кожаные доспехи, а за пояса были заткнуты боевые топоры. Судя по темному оттенку кожи, воины относились к тому же роду, который послал отряд к обители Саэрха. Только у этих двух были обломаны рога. Видимо, постоянные сражения обходились демонам недешево. Оно и неудивительно — с такой-то внимательностью.

Я так думала ровно до тех пор, пока мимо меня с болезненно знакомым свистом не пронеслась стрела. Похоже, сегодня сами боги благословили демонов на то, чтобы сделать из одной глупой северной ведьмы мишень для стрельбы.

— Вниз!

Тайрин надавил на меня, заставляя пригнуться. Он снова создал вокруг нас золотистый щит. Вот только врагов на уступе уже не было, и я вообще нигде их не видела.

— Они давно нас заметили, — процедил принц. — Давали третьему подобраться поближе.

И если бы не пыльца фей, которая размывала наш облик, то они определенно достигли бы успеха.

— Бежим? — спросила я, напряженно высматривая среди деревьев врагов. — Тайрин! Там!

Ветер тронул листву. За ней показался смутный силуэт одного из демонов. Он поднимал ко рту охотничий рог, чтобы вызвать подкрепление и броситься на нас скопом. Два мага, особенно если среди них дракон, с тремя демонами справиться могли. Но если нам придется драться с целым кланом, дела наши будут плохи.

К счастью, демон был недалеко от нас. В него тут же полетел огненный шар. Чтобы убить, этого было маловато, поэтому Тайрин кинулся сквозь кусты сам. А я — следом, прикрывать спину жениха.

Атака магией время все-таки оттянула. Вскрикнув, противник выронил рог и первые мгновения был занят тем, чтобы потушить вспыхнувшие волосы и одежду. Точный удар меча закончил дело. Демон с предсмертным хрипом покатился со склона, а Тайрин ударом ноги сломал охотничий рог.

Второй демон возник, словно ниоткуда. Мелькнули перед глазами кожаные доспехи, блеснуло острие топора — и Тайрин уже отскакивал с раненым плечом. А могло быть и хуже, если бы не пыльца фей, которая делала наши силуэты расплывчатыми.

После двух стремительных ударов оружием об оружие стало ясно, что демон так же быстр, как Кей. Я не собиралась смотреть, как убивают моего жениха, и потому быстро прочитала одно из выученных в Артине заклинаний. Спасибо Малдорэйну с его сотнями мелких хитростей — демон застыл, на миг растерявшись. Тайрину этого хватило, чтобы нанести смертельный удар.

Глядя, как принц вытаскивает окровавленный меч из груди противника, я с облегчением выдохнула. Магия иллюзий всегда удавалась мне чуть лучше остальных. Наверное, за это стоило благодарить мамино наследие.

— Не расслабляйся, — жестко произнес Тайрин, оглядываясь. — Где-то здесь третий.

— Лучник, — я кивнула. — Помню.

Принц уже снова сотворил щит, и внезапной стрелы в спину можно было не опасаться. Убедившись в этом, я сразу кинулась проверять, что с плечом Тайрина. К счастью, рана оказалась чепуховой. Одного слабого заклинания хватило, чтобы кровь остановилась, а края начали стягиваться.

— О боги, Тайрин, — пробормотала я, наблюдая за исцелением. — Может, ты все-таки вернешься домой?

— Даже не думай. Лучше следи за окрестностями.

Я тихо вздохнула. Сложно было не заметить, что его щит стал тоньше и бледнее, чем раньше. Тайрин — очень способный волшебник по человеческим меркам, но ничьи силы не бесконечны. Похоже, обращение в дракона действительно отняло у него немало энергии.

Рука снова легла на рукоять кинжала. Кровь Севера помогла сделать его клинок ядовитым. Мне не надо будет даже сильно себя ранить — царапины хватит, чтобы отрава проникла внутрь и убила меня.

Я зажмурилась и все-таки отпустила оружие.

Да, я трусиха. Готова покаяться в этом перед всем пантеоном богов. Но, может быть, у нас еще есть шанс. Осталось найти последнего демона. Если других дозорных на тропе нет, то до самой вершины мы доберемся спокойно.

Если только этот демон не удрал. Я потратила еще каплю сил на то, чтобы укрепить наши тела и обострить чувства, но даже ставшие более зоркими глаза не видели ни единого признака врага.

— Может, он ушел и нам лучше поторопиться к вершине? — озвучила я свои подозрения.

Тайрин покачал головой. Хмурясь, он пристально всматривался в просветы между деревьями.

— Ты плохо знаешь демонов. Если ради нас подняли противодраконий барьер, это значит, что мы с тобой — ценный трофей. Нас всего двое, а не десяток, причем ты женщина. Если воин сбежит, он признает себя трусом и слабаком в глазах всего клана. Если убьет хоть одного из нас, слава и большая часть добычи ему обеспечена. Нет, Эли, так просто мы от него не отделаемся. Но ты права — лучше продолжать путь и не терять бдительность.

Проще было сказать, чем сделать. Карабкаясь в гору, по зыбкой почве, которая осыпалась сама и утягивала за собой, сохранять концентрацию было почти невозможно. Еще и пыльца фей постепенно теряла свойства. Как жаль, что остатки алхимического порошка вместе со всеми нашими вещами остались на поляне!

Над нами раздался шорох — скатился задетый чужой ногой камень. Мы с Тайрином встрепенулись. Спустя мгновение о щит ударилась и отскочила стрела с черным оперением. По золотистой поверхности разветвилась трещина.

Не прошло и биения сердца, как враг выпустил новую стрелу. А затем еще одну и еще одну. С каждым глухим ударом трещина становилась шире. Принц ускорил шаг, пытаясь скрыться за деревьями и листвой, но это лишь чуть-чуть увеличило промежуток между некоторыми выстрелами — и все. Демон преследовал нас буквально по пятам.

— Подонок, — выплюнул Тайрин. — Сейчас он пробьет щит. Ты видишь его?

— Нет! — с отчаянием воскликнула я.

Я не видела вообще ничего — только шевелящиеся от ветра ветки и стрелы, вылетающие словно из пустоты. Если бы знать по крайней мере, где именно он прячется, можно было бы заранее подготовить атакующее заклинание и, когда щит треснет, ударить им для отвлечения. А сейчас мы представляли для врага отличную мишень, даже не догадываясь, где он сам.

— Может, у нас получится продержаться, пока у него не закончатся стрелы? — с надеждой спросила я и тут же получила ответ в виде очередного удара и чуть не развалившегося щита.

Я не считала, сколько стрел в нас выпустил демон, но их точно было не больше десятка. А если обычный колчан и у северян, и у артинцев вмещал не меньше двадцати, вряд ли у демонов было по-другому.

Принц резко остановился и загородил меня собой, прижав к дереву.

— Хочешь побыть живым щитом? Тайрин, не дури!

— Следи, откуда летят стрелы и бей туда самым мощным колдовством, что у тебя есть. Поняла?

— Тайрин! Ты меня вообще слышишь?

Он не отреагировал, сконцентрировавшись на новом заклинании. Щит сразу поблек. А я прикусила губу так сильно, что глаза наполнились слезами. Вот только я не была уверена, что их истинная причина — боль от закровоточившей губы.

Мне хотелось прокричать: «Хватит, Тайрин! Ты не первый раз рискуешь ради меня! А теперь собираешься вместо меня получить еще и стрелу в грудь?» Но это бы не помогло. И если бы я оттолкнула его, подставившись под удар, от этого тоже было бы только хуже. Охотились на нас обоих, а значит, следующую стрелу получит мой жених. Только готов он к этому вряд ли будет.

Проглотив слезы, я тоже сосредоточилась на происходящем. Лучшее, что я могу сделать, — это выполнить его требование. Давай, Эли, соображай! Пусть тебе страшно, ты должна думать, как победить лучника!

До полного развеивания щита оставался один удар. Тайрин это понял, потому и предпочел ослабить его, готовя другое заклятие. Мне нужно только отвлечь демона — и все будет хорошо.

Я слизнула каплю крови с губы и всмотрелась туда, откуда прилетали стрелы. Враг задержался, давая нам время уйти достаточно далеко от уступа. Но сейчас он где-то рядом, иначе плакала бы в густом лесу его меткость. А если его не видно, на нем заклинание невидимости или что-то вроде того. Значит, выискивать силуэт бессмысленно, особенно когда в глазах из-за пыльцы фей все и так плывет. Выдать демона может только тень или осыпающаяся почва, на которую я уже обратила внимание перед первым выстрелом. Однако сейчас, когда замерли мы, не двигается и наш противник.

— Тайрин, к тому дереву, быстрее!

Если бы он не послушался или начал выяснять, зачем я это прошу, все провалилось бы. Но Тайрин мне доверял. Он кинулся прочь из укрытия вместе со мной. Тут же недалеко от нас по склону покатились комья земли, потревоженные шагами демона. Увы, наколдовать что-нибудь путное я не успевала, поэтому сделала единственное, что могла, — метнула кинжал, усилив бросок магией.

Демон, испугавшись летящего прямо в него клинка, отскочил и этим выдал себя окончательно. Стрела ушла вбок, а сам он открылся. Не теряя времени, Тайрин завершил заклинание и с помощью воздушной петли издалека сбил врага с ног. Дальше все было предрешено. Еще одно короткое заклинание, приближение, завершающий удар мечом — и принц со вздохом вытер покрывшийся испариной лоб, глядя на мертвого врага.

Я медленно приблизилась и встала за спиной Тайрина, прижавшись к жениху. Демон, раскинув руки, лежал вниз головой у его ног. Заклинание невидимости понемногу сходило с мертвого тела. Как оказалось, колдовство было не таким уж мощным — большую часть дела делала особая зелено-коричневая раскраска кожаных доспехов. Но другая вещь удивила меня гораздо больше.

— Женщина? — не выдержав, я отвернулась от искаженного смертью лица. — Боги, если б я только знала…

— И что тогда? Дала бы ей себя убить? — Тайрин сдвинул брови. — Вы, северяне, тоже посылаете своих женщин в бой. Если бы ты осталась на Севере, однажды могла бы оказаться на том же месте. Неужели мало того, что убили твою мать?

Я вздрогнула.

Мама ведь и в самом деле несколько раз сопровождала отца в битвах. И не просто отсиживалась в лагере, а выходила с ним на бой. Родители так любили друг друга, что были неразлучны, и у этого правила насчитывалось совсем немного исключений. Наверняка у мамы были тысячи возможностей увидеть такие же смерти — ни за что, только потому что кто-то в роду позарился на чужое золото, как демонский клан — на драконью шкуру.

Наверняка после этого на меня и наложили щиты, сдерживающие способности. Только мама слегка перестаралась.

— Тайрин, — тихо произнесла я. — Клянусь тебе, что не буду больше участвовать ни в одном бою, если только речь не будет идти о твоей жизни или жизни наших будущих детей.

Он обнял меня и погладил по спине.

— Я очень надеюсь на это. Но не потому, что я бы хотел посадить тебя в золотую клетку, а потому что я слишком за тебя волнуюсь. К слову, об этом. Нам нужно быстрее продолжать путь. Мы наделали немало шума. Если поблизости есть другие патрули, они скоро будут здесь.

— Идем, — кивнула я.

В самом деле, нам следовало поторопиться. Поэтому я первая, хоть и с тоской, покинула объятья Тайрина и направилась к просвету в деревьях, за которым виднелась тропа. И тут же резко остановилась после странного щелчка.

Я слышала, как шуршали трава и почва, когда принц меня обогнал. И как он вернулся назад, с удивлением спросив:

— Эли, в чем дело? Почему ты стоишь?

Я слышала. Но не видела совершенно ничего. Темнота окутала меня, словно вокруг воцарилась поздняя ночь. Зато теперь стало ясно, почему так задержалась демоница-маг. Она расставляла ловушки, надеясь, что в них попадем мы.

— Тайрин, — прошептала я. — Я ничего не вижу…

Глава 15

Ловушка демоницы так легко не снималась. Попытки Тайрина убрать с меня слепоту провалились. Откровенно говоря, он не был так уж хорош в магии иллюзии. Проблема в том, что и мне, гораздо более способной в этой школе колдовства, ничего сделать не удалось. Я оставалась слепой, как крот.

Тайрину пришлось вести меня за руку. Наше счастье, что клан демонов не ожидал нашего появления, а демоница-волшебница решила не вызывать подкрепление. Потому что в таком случае они взяли бы меня с легкостью.

Самым обидным стало то, что отравленного кинжала у меня под рукой больше не было. Я не попала в демоницу — она увернулась, и оружие пролетело мимо. Тайрин, разумеется, отказался терять время и искать мой клинок где-то в кустах.

Я даже убить себя не могла, если что-то пойдет не так и жених не захочет меня бросать. Что за проклятая несправедливость?

По щекам катились слезы. Хорошо, что принц не знал, в чем их истинная причина. Он думал, что это из-за беспомощности. В общем-то, так оно и было. Я ничем не могла ему помочь или оградить Тайрина от большей беды.

Скоро мы вышли из леса. Дышалось тяжелее — мы поднимались все выше и выше. Ветер кусал за щеки злее, и я сильнее куталась в плащ. Почва стала более каменистой. А слепота так и не проходила.

Разве могло стать еще хуже? Как оказалось, могло. Не видя, куда ступаю, я поскользнулась на влажном камне и подвернула щиколотку. Заклинание помогло приглушить боль, но не вылечило меня. А главное, этот несчастный случай продемонстрировал, что для победы над нами клан озлобленных демонов не нужен — я и сама легко могу сломать себе шею.

Теперь, когда приходилось думать почти над каждым шагом, мы продвигались медленнее. В один из моментов Тайрин оставил меня. Я обнимала себя за плечи, думая, что он наконец-то осознал бессмысленность нашего положения и вернулся в Артин. Но вскоре его голос раздался снова.

Звучный, такой знакомый, любимый, который говорил: «Я принес воды». А потом мы продолжили подъем.

По свистящему ветру, по тому, как катились камни со склона и как Тайрин жался к краю дороги, я чувствовала, что мы идем по узкой тропе, за краем которой пустота. Несколько раз ноги скользили по щебню, и я в последний момент хваталась за руку своего мужчины, чтобы не упасть. А потом Тайрин сказал прямо:

— Дальше обрыв. Тебе придется довериться мне и ступать, только куда я скажу.

— Хорошо.

Я была не против. Да и с чего бы? Мне, конечно, хотелось жить и было больно, когда я вспоминала, что в моем избраннике течет драконья кровь, кровь Нижнего мира. Кровь лжецов, как говорили у нас, на Севере. Тайрин мог подвести меня к самому краю обрыва и сбросить вниз, подарив мне быструю смерть и спася себя — наследника трона, фигуру в десять раз более важную, чем я.

И это было бы правильно. Поэтому, когда в очередной раз его сухая жестковатая ладонь сжала мою, я была готова.

— Можно идти?

— Да. Впереди ровный путь.

Я затаила дыхание, сделала шаг… и снова ощутила твердую почву под сапогами. С губ сорвался тихий вздох.

— Что такое? — поинтересовался принц. — Что-то болит? Ногу натерла?

— Нет-нет. Все в порядке. Я просто тебя люблю.

Безумно. И мне плевать, что ты дракон. Ты самый лучший, самый верный и надежный мужчина из всех, что я знала. Вот и все.

Мы еще наталкивались на другой дозор демонов, но все обошлось. Принц вытряхнул на нас последние крохи алхимического порошка, заставил беззвучно красться за ним и почти не дышать, и столкновения не случилось. К тому времени и слепота начала наконец-то спадать. Сперва я видела лишь брезжащий свет, затем появились очертания, которые со временем приобретали все больше и больше черт. А затем сквозь туман в глазах я различила ставшие такими милыми и любыми черты жениха: высокий рост, прямую осанку, светлые волосы и плотно сжатые от сосредоточенности губы.

— Мы недалеко от храма, — сказал он. — Будь готова. Наверняка на вершине нас ждут.

Я в этом не сомневалась. Демоны никогда не хвастались выдающимся умом, но и они должны были понимать, что нашу главную цель глупо оставлять без защиты. Тем более что она в конце пути, и мы достигнем ее уставшими, с выдохшейся магией.

Как дела с запасами энергии обстоят у Тайрина, я не знала, но спрашивать не стала. Он все равно не скажет правду — ответит что-нибудь успокаивающее, лишь бы я не волновалась. А вот я точно была на пределе. Чтобы наложить на нас защитные заклятия перед тем, как мы выйдем на площадку перед храмом, пришлось выжать из себя буквально последние капли магии.

По высеченным в известняке белым ступеням я поднималась, кусая губу от возвращающейся боли в лодыжке и стараясь не думать, что для Тайрина я теперь всего лишь обуза. Боги, если мы вернемся в Артин живыми, я буду делать для принца все, о чем он только обмолвится. Все, клянусь. Жизнь преподнесла мне достаточно жестокий урок, который я хорошо усвоила.

Погода к этому моменту испортилась. Небо затянули тучи, и уже сложно было отличить, где дымка ядовитого барьера, а где настоящие облака. Более высокие пики соседних гор разрезали небесным «овечкам» серые брюшки и купались в тумане. Дождь еще не шел, но ступени повлажнели и стали скользкими.

Первым на площадку перед храмом поднялся Тайрин. Принц настоял на том, чтобы я осталась позади, пока он проверяет местность. Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Вернулся он быстро, с удивленным лицом.

— Там никого нет.

— Уверен? — засомневалась я. — Это слишком похоже на ловушку.

— Я тоже так решил и проверил дорогу на магию. Пусто. Я уловил застарелое эхо в самом храме, но оно точно не может быть засадой. Скорее всего, это остатки зачарования еще с тех времен, когда на Мехеше жили жрецы светлых богов.

— Странно…

— Очень, — Тайрин кивнул. — Тем не менее наверху угрозы я не вижу, зато она может нас догнать снизу, если мы будем и дальше торчать на лестнице. Идем.

Он подал мне руку, хотя в этом уже не было особой нужды. Зрение прояснилось достаточно, чтобы не спотыкаться на ходу, а хромоту я старательно скрывала.

И все же я сжала его ладонь. Так было гораздо спокойнее.

Мы вместе преодолели последние ступени и вышли на широкую площадку перед храмом. Когда-то его окружала стена наподобие крепостной, но теперь от нее остались руины, которые едва давали представление о ее былой величине. С северной стороны до сих пор лежали подтаявшие сугробы. Тайрин оказался прав — тут было негде спрятаться. В некоторые камни намертво въелась сажа — наверное, следы давнего нападения драконов. Местами стену просто разобрали. Должно быть, демоны использовали ее для строительства своих домов.

Несколько построек возле храма превратились в груду камней, в которых с трудом угадывалось дело человеческих рук. Да и сам храм являл собой не лучшее зрелище. Когда-то он несомненно был грандиозным и повергал прихожан в трепет. Сейчас он вызывал скорее жалость. Беломраморный фасад все еще возвышался над окрестными долинами, но купол обрушился, утянув за собой часть крыши. В пустых окнах выл ветер, а дверные проходы напоминали вход в пещеру с медвежьей берлогой, а не в главный храм светлых богов.

Саэрх сказал, что это единственное место, где они могут ответить на мольбу. Я теперь в его словах сомневалась. Вряд ли спустя долгие века здесь осталось хоть что-то божественное. Да куда там — к руинам и подходить было страшно. Если в них не затаилось какое-нибудь зло, то того и гляди, как тебе на голову обвалятся остатки крыши.

Я не сразу последовала за Тайрином, когда он потянул меня ко входу. Принц обернулся и приподнял брови.

— В чем дело? Чувствуешь что-то?

— Нет. Я… — я зажмурилась и потерла переносицу. — Тайрин, а если у нас ничего не получится? С чего вообще Саэрх решил, что молитва на Мехеше поможет мне вернуться домой? Драконье пламя, это же Нижний мир! Вряд ли тут молились светлым богам хоть раз с тех пор, как умерли жрецы, которым в момент разделения миров не повезло очутиться в этом месте. С чего бы богам следить за горой?

— Не проверим — не узнаем, — спокойно ответил он.

Я вздохнула. Ну да, правильный подход к делу, в общем-то. Не разворачиваться же назад.

— Хорошо. Но я пойду вперед.

— Это неразумно. Твоя магия истощена, и у тебя даже оружия нет.

— Это разумнее всего того, что мы сегодня делали. Нет совершенно никакой гарантии, что портал домой откроется. Если в храме ловушка, я погибну первая, а ты отступишь, вернешься в Артин и будешь править, как и положено хорошему королю. А потом женишься на какой-нибудь покладистой девице, и она от тебя нарожает кучу детей, — не выдержав, я поморщилась.

Тайрин хмыкнул.

— Вот, значит, о чем ты мечтаешь? И не надейся. Мы выберемся отсюда оба — не одним способом, так другим. Даже если ты застрянешь в Нижнем мире, не рассчитывай от меня отделаться. Я буду приходить к тебе по ночам и мучить ласками до самого утра.

— Ох, ужаснейший кошмар, который я заслужила, — я улыбнулась. — Ладно, мой любимый шутник. Пора проверить, что внутри.

Но мы успели сделать лишь несколько шагов. Из темной арки — входа в храм — внезапно вылетел камешек и упал у наших ног. Я по привычке схватилась за кинжал, вот только нащупала вместо него один воздух. А Тайрин снова окружил нас волшебным щитом.

В первые мгновения ничего не происходило: ни выстрелов, ни беготни или окриков — ни малейшего шороха. Возможно, кто-то появился в арке, но с замутненным зрением я не видела. Зато заметила, что золотистая магическая преграда раза в три-четыре слабее, чем утром, вдобавок она появилась с задержкой.

Энергетические запасы Тайрина были близки к опустошению. А ему предстоял самый серьезный за сегодня бой.

Чей-то сапог отшвырнул камешек с пути. Зазвучали неторопливые, ленивые шаги по храмовому крыльцу. Кто бы там ни шел, он явно считал, что в его распоряжении все время мира.

— Да неужели? — Тайрин не скрывал сарказма. — Я надеялся на что-то более опасное напоследок. Целый клан демонов в боевой раскраске, обезумевший дракон, испепеляющий любого, кто осмелится приблизится к храму, куча магических ловушек, в конце концов. Но один-единственный демон, к тому же мой брат, чьи слабые места мне хорошо известны?

Я вздрогнула. Кей пришел нас убить?!

Хотя чему я удивлялась? Подобное происходит не первый раз.

Силуэт широкоплечего мужчины приближался к нам, и его черты становились все яснее для моих глаз. Копна светлых, почти белых волос, изогнутые рога, смуглая кожа, горящий взгляд. Только он сверкал ярче обычного, а вместо белой рубашки или обнаженной груди на демоне красовался крепкий кожаный доспех с тиснеными колдовскими узорами. Зачарованный — скорее всего, от всех стихий, которыми умеет управлять Тайрин.

— Сомневаюсь, что барьер против драконов и целый клан демонов опаснее меня, раз вы через них с такой легкостью проскочили, — прозвучал насмешливый хрипловатый голос Кея. — На них, честно говоря, и не было собой надежды. Клан, который тут живет, не самый сильный. Но они все равно истощили тебя.

— Очень похоже на демона — гордиться тем, что тебе достался ослабленный противник, — мой жених выпрямился, а все его мышцы напряглись. — Просто признай правду. Ты боялся, что в честном бою меня не одолеешь, и ждал, когда работу за тебя выполнят другие.

Если он и надеялся этим разъярить Кея, у него ничего не вышло.

— На войне все средства хороши, — Кей демонстративно пожал плечами. — Например, притвориться другом, привязать к себе родного брата магическими цепями и использовать его в своих целях. Почему бы и нет? Ведь все демоны — тупицы. И я полностью подтвердил это мнение, когда годами не замечал твоих истинных намерений.

Он остановился напротив Тайрина.

— Так больше не пойдет, дорогой братец. Ты ответишь за все здесь и сейчас. Выживет только один из нас.

— Стойте! — я подалась вперед. Это уж точно не то, чего хотел Саэрх! — Вы же родные братья, вы не можете драться!

— Можем, — к моему изумлению, Тайрин бросил на землю плащ, отодвинул меня в сторону и сделал шаг к Кею. — Дело ведь не только в обидах, не так ли, «дорогой братец»? Дело в приказах твоей новой хозяйки. Без нее ты бы не раздобыл себе новые доспехи, невероятно удачным образом зачарованные отражать мою магию.

Демон усмехнулся.

— Да. Было время, когда я начал жалеть, что ушел к ней. Мне до сих пор нравятся далеко не все ее приказы, но она позволила мне встретить вас у храма и убить тебя.

— Стойте! — вырвалось у меня. — Неужели эту проблему нельзя решить как-то иначе?

— У госпожи есть и другие способы с ним разобраться, — равнодушно ответил Кей. — Но я убедил ее, что и мой лишним не будет. Один бой, Тайрин.

— И все решится раз и навсегда, — продолжил принц, делая еще шаг вперед.

Но от меня так просто было не отделаться.

— Да подождите вы! — я беззастенчиво вцепилась Тайрину в рукав. — Саэрх был прав. Вы в точности как дети: чуть что — сразу в драку. Поговорить друг с другом не пробовали? Извиниться? Знаете, это иногда помогает! Зачем доходить до братоубийства?

— Эли, отойди, — хрипло посоветовал Кей. — Не вмешивайся — и мне не придется тебя трогать. Сможешь спокойно жить в Нижнем мире.

— А если я добровольно на это пойду? Цель твоей хозяйки будет достигнута. Вам двоим незачем будет драться!

— Не обольщайся — эта схватка не ради тебя, — отрезал Кей. — Отойди. Или мне придется разобраться с тобой тоже.

— Эли, действительно, — процедил принц, не спуская с брата ненавидящего взгляда. — Мне не нравится с ним соглашаться, но он прав. Тебе лучше отойти на безопасное расстояние и не вмешиваться. Потому что если эта сволочь тронет хоть один волос с твоей головы, мне придется его не просто убить, а сделать это медленно и мучительно.

Я заскрипела зубами. Отлично, чтоб этим двум умникам провалиться, поболтали! На что только рассчитывал Саэрх, когда просил меня остановить бойню? Они же меня и слушать не хотят!

И все-таки я предприняла последнюю, третью попытку. Ведьмы с Севера так легко не сдаются. Тем более если нужно всего лишь поговорить.

— Кей, я знаю, что тебе не нравится новая хозяйка. Ты не должен исполнять ее приказы только затем, чтобы отомстить Тайрину. Вы что, оба не видите, какой у вас обоих шанс прямо перед носом? Вы можете прямо сейчас заключить сделку вроде той, какую ты пытался заключить со мной. Ты отпускаешь нас с Тайрином, мы находим твою госпожу, разрываем магическую связь между вами, и все — ты свободен! И никакой крови не пролито! Тайрин, ты же согласен?..

Закончить я так и не успела. Я вообще не была уверена, что хоть один из мужчин обратил внимание на мои слова. Потому что Кей, не дослушав, помчался на Тайрина, а тот, отшвырнув меня на край площадки, бросился ему навстречу.

Я потеряла несколько мгновений боя, пока пыталась удержаться на ногах. Подъем и колдовство утомили меня настолько, что я едва стояла и без толчка принца. Когда я вновь посмотрела на площадку, там уже летали молнии — в прямом смысле слова.

Из кончиков пальцев Тайрина вылетела синеватая вспышка энергии и ударила Кея в грудь. Он, казалось, этого даже не заметил. То же случилось с роем огненных искр, последовавших за молнией. Демон увернулся от тех, что рисковали попасть в лицо, а те, что коснулись доспеха, не оставили ни единого следа. Защита Кея от магии в самом деле была хороша.

Тайрину оставалось рассчитывать исключительно на собственный меч. Не будь за нашими спинами подъема на гору и схваток с демонами, преимущество могло бы находиться на стороне принца. Однако сейчас я с болью наблюдала за тем, какими медленными его движения кажутся по сравнению с быстрыми, ловкими выпадами Кея. Сегодня он тоже бился мечом, и клинок в его руках мелькал со скоростью ветра.

По языку растекся привкус железа — от волнения я прокусила губу. Звон оружия, двое мужчин, яростно сражающихся на вершине горы, на фоне величественных древних руин, — это должно было выглядеть завораживающе красиво, но в тот момент мне и мысли такой не приходило. Единственное, о чем я могла думать, — как спасти своего любимого.

Его рукав уже окрасился кровью, а на демоне все еще не было ни царапины. Кей улыбался, играючи избегая атак и нападая так внезапно, что Тайрин успевал отбить удар или увернуться лишь в последний момент. Укол — и острие меча Кея снова приобрело красный оттенок. Каким бы Тайрин не был великолепным бойцом, против демонической скорости он выстоять не мог.

О, боги! Думай, Эли, соображай, как их остановить. Нужно было что-то, на что они отвлекутся оба. Или что-то, что их разделит. Подошла бы магия иллюзии, но у меня не хватило бы запасов ни на одно, даже самое простенькое заклинание.

Принц вскрикнул от досады. Кровоточила уже вторая рука. Тайрин был достаточно умен для того, чтобы очередное попадание его не разозлило и он не бросился в атаку с двойной яростью. Это привело бы только к быстрому изнеможению. Вместо этого принц отступил, уйдя в оборону и надеясь, что Кей устанет раньше него.

Мудро. Но со стороны было видно, что такая тактика в лучшем случае оттягивает время до однозначного исхода, а в худшем бесполезна.

Сердце наполнилось болью и горечью. Я не потеряю тут единственного мужчину, которого полюбила всей душой. Не дам ему погибнуть. Я же каким-то чудом разбросала наемников, устроивших на нас с Белтером засаду во время поездки в академию. Правда, перед этим я пила эликсир, восстанавливающий энергию. Однако в тот раз я потратила ее гораздо больше, чем у меня когда-нибудь было. Если она откуда-то взялась тогда, что если появится и теперь?

«Боги, кровь Севера, взываю к вам. Спасите моего жениха!»

Заклинание школы воздуха слетело с языка скороговоркой. Кажется, я еще никогда не читала их с такой скоростью. В тот же миг я зачерпнула магию так глубоко внутри себя, куда не заглядывала еще ни разу. Затем взмахнула рукой…

Ничего. Ровным счетом ничего. Зато клинок Кея прошел в пугающей близости от скулы Тайрина, задев прядь русых волос.

«Боги! Кровь! Севера! Прошу! Вас!»

Где-то внутри меня должна прятаться магия. Где-то внутри моего сердца, готовящегося разорваться на части от страха за жениха.

Я зачерпнула еще раз, вложив в это все свои силы. Так, что подогнулись колени, а в горле захрипело от надрыва.

«Ну же…»

В первый миг мне показалось, что опять ничего не получилось. Но потом…

Штормовым порывом ветра, вырвавшимся из руки, меня отбросило назад. На площадке взметнулась пыль, в стороны полетели комья земли и мелкий щебень.

Кея и Тайрина отшвырнуло друг от друга, словно они были тряпичными куклами. Но перед этим произошло то, чего я никак не могла ожидать. Демон, похоже, решил, что победа уже в его руках, и слишком увлекся. Принц, воспользовавшись этим, сделал неожиданно быстрое обманное движение. Луч солнца, проскользнувший сквозь завесу туч, отразился от острия клинка, замершего на волоске от горла Кея.

И я нечаянно уничтожила это преимущество. Или предотвратила трагедию — в тот миг сказать было сложно.

Оба мужчины с трудом удержались на ногах. Сделав несколько неверных шагов, демон опустился на одно колено, а принц оперся на меч, чье острие с неприятным звуком проскребло по камням. И оба с непониманием уставились на меня.

Получилось. Но облегчения не было — я знала, что этого мало. Стоит мне отвернуться, как они снова сцепятся.

Я должна подчинить обоих. Предотвратить бой сначала силой, а потом хитростью. По крайней мере, пока.

— Тайрин, Кейрдвин, — медленно проговорила я, мысленно заканчивая новое заклинание.

Малдорэйн научил меня одному из секретов артинских иллюзионистов — если не можешь удержать зрительный контакт, чтобы было легче воздействовать на жертву заклинанием, произноси ее имя. Имена дают удивительную власть над людьми. И в самом деле, мужчины не сводили с меня взглядов.

— Вы так утомились, — протянула я сладким голосом, неторопливо к ним приближаясь и смотря по очереди на каждого. — Вы ведь на самом деле не хотите сражаться друг с другом. Прервите драку. Отдохните. Нам надо поговорить. Что может быть лучше, чем обсудить происходящее? Вам так не кажется?

Это было безумно сложно. Мне хотелось лечь прямо на землю и больше не вставать, настолько я устала. Магия вязко текла по венам, создавая странное ощущение, будто я плыву в медовой патоке. И уж тем более я не чувствовала в себе желания обманом командовать двумя мужчинами.

Но это было необходимо.

— Тайрин, присядь, — мягко предложила я, указывая на край разрушенной ограды. — Кей, тебе будет полезно присоединиться к нему.

Принц подчинился охотнее. Он верил мне, и я в очередной раз испытала укол стыда из-за этого.

«Это будет последний раз, когда я пытаюсь обвести тебя вокруг пальца, Тайрин. Клянусь перед богами».

С Кеем было сложнее. Он пытался сопротивляться заклятию. Однако то ли его нынешняя защита от магии иллюзии была слабее, то ли я все-таки стала сильнее, но он постепенно поддавался.

Я медленно шагнула вперед. На моих губах улыбка. Движения расслаблены, плечи опущены. Я показываю, что не собираюсь нападать.

— Отбрось меч и садись, Кей. Нам всем нужно немного поговорить.

Его огненный взгляд меня больше не мог смутить — у меня не было таких чувств к этому мужчине, которые сбили с толку в прошлый раз. Сейчас я могла думать только о Тайрине, о том, что должна ему помочь, поэтому не отводила глаз и не позволяла себе слабости. И это подействовало.

Кей дрогнул. Растерянно заморгал, положил меч на землю и устроился на каменной кладке недалеко от принца.

Дело сделано. Вот только как поступить дальше, я не представляла. Рано или поздно они снова сцепятся, и рядом может не оказаться никого, кто предотвратит братоубийство.

— Ты стала такой сильной. Как у тебя это получилось?

Настал мой черед вздрагивать. Тайрин, облокотившись на выступающий камень в разрушенной стене, с интересом смотрел на меня. Взгляд у него был таким же ясным, как и обычно, в отличие от затуманенных глаз брата.

— Ну отлично, — протянула я. — Ты не под зачарованием?

— После случая с твоей матерью, которая чуть не сорвала переговоры, отец — я имею в виду король Дэррик — озаботился создать амулеты, защищающие от воздействия на разум. Я ношу его с юности. Такой был и у Кея, но похоже, что со злости он его выбросил.

— Тогда почему ты подчинился мне?

— Потому что устал и подумал: раз уж ты взялась за дело, почему бы и в самом деле не отдохнуть? Ты разве не чувствуешь, какая сила от тебя исходит?

Я покачала головой. Ощущение вязкости не проходило, приглушая все остальные чувства, но… Разве это и есть тот поток энергии, обузданием которого гордятся мастера магии?

Должно быть, мои мысли отразились на лице, потому что Тайрин кивнул.

— Не знаю, что случилось, но похоже, что наконец-то нашлись скрытые под щитами способности. Эхо твоей магии сейчас очень мощное. Смотри, ты отвлеклась от Кейрдвина, а он все еще под зачарованием. Ты сейчас можешь вжечь ему в сознание любой приказ, и без помощи опытного иллюзиониста его будет не снять. Даже приказ хозяйки не помешает его выполнить.

Это звучало соблазнительно. Можно сказать ему, чтобы он никогда не приближался к Тайрину и не пытался причинить ему вред. Или чтобы он вернулся к своей госпоже и убил ее. Или…

Нет. Это было слишком соблазнительно, и в этом-то и была проблема.

Я запрокинула голову и уставилась в затянутое облаками небо. Ветер бросил в лицо выбившуюся прядь волос, словно пытаясь помешать мне, но даже если бы на гору вдруг опустились все боги, я бы не изменила своих слов.

— Нет, Тайрин. Прости. Приказ будет еще одной ложью, а мне кажется, что ее уже хватит. Ты лгал всем, что Кей — твой слуга. Он врал, что не планирует тебя убить. Я врала вам обоим, не думая о том, чем это может закончиться, а хозяйка Кея обманывала нас всех. И вот, куда нас это привело, — я махнула рукой, обводя площадку у храма и показывая на окровавленные рукава Тайрина. — А куда может привести новая ложь? В могилу? Я не готова так рисковать тобой. Я могу использовать зачарование, чтобы Кей прямо сейчас не выполнил приказ хозяйки и вернулся с пустыми руками, но вжигать ему в сознание новые приказы отказываюсь.

Я внутренне сжалась, готовясь к тому, что он разозлится. Может быть, расстроится или разочаруется во мне. Я не знала, что хуже. Но принц вдруг грустно усмехнулся и согнулся, уперев локти в колени и устремив взгляд вниз.

— Ладно. Наверное, ты права. Хотя, вообще-то, это я должен защищать тебя, а не наоборот.

Он помолчал несколько мгновений и встал на ноги, тяжело опершись на стену.

— Сними с Кея зачарование.

— Что? — поразилась я. — Ты уверен? Но он же опять бросится на тебя!

Тайрин вернул мне удивленный взгляд.

— Это не ты только что предлагала обойтись без магии? Давай, не бойся. Я многое упустил в наших с ним отношениях, но своего брата знаю неплохо.

Я помешкала, но все же медленно отпустила заклинание подчинения. Тем временем Тайрин вложил меч в ножны и опустился на одно колено перед Кеем, изумив меня этим еще сильнее.

Огненные глаза Кея прояснились. До этого он сидел расслабленно, как будто действительно всего лишь отдыхал. Теперь, кажется, напряглась каждая мышца в его теле. Рука дернулась к ножнам, но, когда демон там ничего не обнаружил, на смуглых скулах заходили желваки.

— Магия иллюзии, так ведь? — прошипел он, вскакивая. — Надо было догадаться, что у вас всегда есть меченая кость в рукаве.

— Стой, — спокойно произнес Тайрин. — Ты победил.

Кей замер и с подозрением оглядел принца.

— Ты еще дышишь. А это значит, что я еще не победил.

— Ты победил, — повторил принц. — Я хочу попросить у тебя прощения. Все эти годы я был к тебе несправедлив. Пытаясь быть хорошим наследником престола, я забыл о своей человеческой стороне и стал драконом в людском облике. К счастью, мне напомнили о том, что с родичами так поступать нельзя.

— Хватит нести чушь, — прорычал Кей. — Вставай и дерись! Я видел твой последний удар и знаю, что ты притворялся все это время!

— Не буду. Я не хочу ранить единственного брата, который у меня остался. Я признаю за тобой победу и клянусь, что никогда не стану преследовать тебя или пытаться связать магическими узами.

Демон прищурился.

— Да ну? И что ты хочешь взамен? Чтобы я выдал имя хозяйки? Помог устроить на нее засаду?

Тайрин ответил не сразу. Я не рисковала вмешиваться в разговор братьев, поэтому мне оставалось только молиться, что принц скажет: «Нет».

Он тяжело вздохнул.

— Единственное, чего я хочу, — это чтобы ты перестал преследовать Элию и пытаться причинить ей вред.

Странно, но Кей вдруг расслабился. Он склонил голову, искоса глядя на брата.

— Невероятно. Ты ради нее передо мной унижаешься?

— Я делаю это ради нас всех. Если вражда между нами продолжится, кто-то обязательно умрет. И даже если это будешь ты, на самом деле я бы этого не хотел.

Кей молчал. Он смотрел то на меня, то на Тайрина, как будто на что-то решаясь, и это так затянулось, что у меня заныла подвернутая нога. Я боялась даже шевельнуться, чтобы не «спугнуть» решение демона. Наконец, он с шумом втянул ноздрями воздух и сел обратно на каменную стену.

— Кусок дерьма ты, Тайрин.

— Если уж откровенно, — ответил принц, — то ты тоже.

Они не улыбались друг другу. Я уже подумала, что попытка принца помириться провалилась, как Кей гораздо более мирно, чем раньше, произнес:

— Ты ранен. Гляжу, у твоей невесты проснулись ее способности. Ей не пора тебя залатывать?

Тайрин признательно кивнул.

— Спасибо тебе.

— За что? За то, что был невнимательным и сейчас захлебывался бы собственной кровью, если бы Элия не испортила твой последний удар? — огрызнулся он. — У меня все равно приказ. Даже если сейчас я вернусь к хозяйке ни с чем, однажды она снова пошлет меня за тобой или Элией. И если ты думаешь, что я был твоим финальным испытанием на сегодня, ты ошибаешься. Я обещал подать клану знак, если вы проскочите мимо их демонов и появитесь у храма, и я это уже сделал. Они все равно вряд ли бы пропустили эхо от ее магии, — он мотнул головой в мою сторону. — Поэтому если вы не исчезнете прямо сейчас, вам придется драться с лучшими воинами клана. И я ничем помочь не смогу.

— Предупреждения хватит. Спасибо тебе еще раз. И последнее… Похоже, ты не в восторге от новой хозяйки. Надеюсь, ты помнишь, что я мог бы разбить цепи, которые тебя к ней привязывают?

— Дракон во плоти, — мрачно отозвался Кей. — Ты хоть какое-нибудь решение принимаешь, так чтобы оно было невыгодно тебе?

— Оно выгодно нам всем, — парировал принц. — Ты обретешь свободу, о которой мечтал, а я буду знать, что на мою невесту никто не нападет исподтишка.

— Твое слово для меня мало стоит. Вот ее… — демон внезапно повернулся ко мне. — Ее слово пока имеет хоть какое-то значение.

— Мое? — удивилась я.

— Я знаю, что ты не всегда была честна, — признался он. — Но еще я знаю, что ты всегда старалась поступать правильно.

Я вздохнула. Да уж, святой я точно никогда не была. Наверное, это хороший способ все исправить.

— Клянусь перед всеми богами памятью своей матери и кровью Севера. Мы с Тайрином не будем тебя преследовать или причинять вред, если только ты сам первый на нас не нападешь.

Кей задумался, покатал сапогом осколок стены и все-таки кивнул.

— Хорошо. Честно говоря, я зря присоединился к ней. Променять рабство на рабство было так себе идеей. Встретимся сегодня вечером в замке. Я принесу кровь хозяйки, и вы меня отвяжете от нее. Но если вы нарушите обещание…

— Саэрх найдет меня даже в Среднем мире, убьет нудежом, а потом будет продавать за золотые монеты солонину из дракона, — завершил за него Тайрин. — Поверь, я не хочу с ним ссориться.

Впервые за день на губах Кея появилось что-то похожее на улыбку.

— Да уж, старик — та еще заноза в заднице. Никогда не перестает меня учить, когда я заглядываю его проведать. Ну ладно, — он встал, забрал свой меч и бросил тревожный взгляд на склон горы. — Сделку мы заключили. Вам стоит поторопиться — клан скоро будет здесь.

— Огромное спасибо, Кей, — я сделала шаг вперед. — Тайрин, сперва я подлечу твои раны.

— Нет времени, — отрезал он. — Сначала проверим, получится ли тебя вернуть, а потом уже все остальное. От пары царапин я не умру.

Краем глаза я заметила, как вздохнул демон, наблюдавший за нами в этот момент.

— Пусть боги будут к вам милостивы, — неохотно произнес он. — Но запомни, Тайрин: так легко я тебя не прощу.

— Удачи, — коротко ответил принц.

Кей исчез ровно через мгновение, вызвав у меня мимолетную вспышку зависти от того, как легко он прыгает по мирам. А после этого Тайрин протянул мне руку.

— Ну что, одну проблему мы решили. Теперь пора обращаться к богам.

— И как бы эта проблема не оказалась сложнее, — добавила я.

Глава 16

В храме оказалось лучше, чем я ожидала от руин. Хотя вполне вероятно, что на мои впечатления повлиял дождь, который закапал как раз, когда мы вошли под крышу.

Колоннада до сих пор поддерживала длинный треугольный свод. Мрамор покрылся трещинами, но мог бы простоять, наверное, еще тысячу лет. К моему удивлению, уцелели даже две статуи по краям от входа — мужчина и женщина с маленькими арфами, украшенными звездами.

— Так раньше изображали богов? — спросила я.

— Нет. Это играющие на звездах.

— А, мистические маги-жрецы, — вспомнила я. — Гонцы богов, единственные, кому дозволялось ходить между мирами. Кажется, последние лет пятьсот никто не удостаивался такого дара, потому что боги увидели, как люди им злоупотребляют?

Тайрин кивнул.

— Если храм принадлежал им, то он невероятно древний. В Артине не сохранилось ничего, что напоминало бы об играющих на звездах.

— Да? В таком случае тебе стоит потом вернуться сюда и прихватить одну из этих статуй.

— Зачем? — он с непониманием посмотрел на меня. — Эли, только не говори, что в такой момент способна думать об украшении своих покоев.

Я закатила глаза.

— Боги, Тайрин! Продай статую какому-нибудь богатенькому южанину — коллекционеру древностей, и в твоей казне появятся дополнительные деньги на строительство нового моста. Ну, или больницы, например.

Непонимание в его взгляде сменилось уважением.

— Ты не только остановила драку насмерть между мной и моим братом, но и думаешь о пополнении моей казны. Я определенно не ошибся в выборе королевы.

— Было бы еще неплохо вернуть эту королеву к ее будущему трону, — напомнила я.

— Бесспорно. Давай выберем подходящее место для портала. Не хочу, чтобы в этот момент на нас что-нибудь обвалилось.

Я огляделась. Вообще-то, для святилища, которое много веков простояло заброшенным, здесь было достаточно чисто. Даже чересчур чисто. С мраморного пола были убраны камни, подметена пыль, кое-где поставлены деревянные подпорки. Я коснулась досок. Свежие. Значит, ремонтировали здание совсем недавно.

Тайрин окинул взглядом настенные мозаики. Часть из них почернела от времени, но в одном из углов храма ее отмыли. Там же нашлось подобие очага.

— Похоже, кто-то из демонов решил пожить в храме, — предположил принц. — Хорошо, что мы на них не наткнулись, и хорошо, что они здесь прибрались. Вот это место кажется устойчивым, — он указал на площадку рядом с очагом. — Помолись богам. А я пока открою портал.

— Ты ранен. Может, сначала дашь мне прочитать заклинание исцеления?

— Не надо. Не забывай, ты должна будешь опять пить мою кровь.

— Хочешь истечь кровью и умереть? Я же вижу, как ты устал, — с досадой сказала я.

— Выдержу, — отсек он.

Мне оставалось лишь прикусить язык. Я все охотнее верила, что его старшего брата не отравили, а он действительно загнал себя сам. Кажется, у них вся порода такая…

Я встала рядом и принялась тихо, но искренне молиться, дожидаясь, пока Тайрин создаст дверь в Средний мир. Как бы жених ни пытался уверять меня в обратном, это далось ему нелегко. Он даже снова опустился на колени, чтобы не шататься, когда заклинание вытягивало из него энергию.

Я и сама держалась только потому, что прислонилась к стене. Меня все еще немного «вело» после всплеска магии, но, как ни странно, опустошенной до дна я себя больше не чувствовала. Судя по всему, то, что я считала своим пределом, на самом деле им никогда не было. Из-за наложенного матерью щита я привыкла черпать неглубоко, и там образовалось нечто вроде преграды. Первую трещину она дала во время нападения убийц на карету и предательства Кея. А полностью сломалась лишь сейчас.

Все это было очень даже неплохо. Вот только стоило мне об этом подумать, как на лестнице, ведущей на площадку у храма, мелькнула чужая рогатая фигура.

— Тайрин! — я отскочила от стены. — Клан нас догнал! Они уже здесь.

— Проклятье… Пей.

Он со всей силы дернул рукав, так что тот повис на паре ниток, и прижал меня к ране. Я снова, как и у Ворот золотого коня, почувствовала себя ужасно из-за того, что придется глотать кровь собственного жениха. Но деваться было некуда, и я слизнула несколько капель густой красной жидкости. Знакомый привкус железа напомнил о том, чего сейчас ждать, и заставил меня еще больше нервничать.

Свободной рукой Тайрин рванул на себя ткань пространства. Я не узнала комнату, в которую он открыл портал. Наверное, это были меры предосторожности, чтобы при бегстве из одной ловушки не попасть в другую. Да мне, честно говоря, было уже все равно. Лишь бы быстрее убраться из негостеприимного Нижнего мира. Я бы сейчас обрадовалась даже болоту. Поэтому, когда принц обхватил меня за талию и широко шагнул в разрыв, я с охотой последовала за ним…

…и ударилась, словно о стекло, выскользнув из его объятий. Не ожидавший этого Тайрин споткнулся и растерянно посмотрел на меня.

С той стороны преграды.

— Не получилось, — я вернула ему испуганный взгляд. — Не получилось!

У уголков его рта углубились жесткие складки.

— Нужно попробовать еще раз. В другом месте.

— Нет! — я преградила ему дорогу. — Значит, это судьба. Оставайся дома.

— Каким королем я буду, если брошу свою невесту? — прорычал он, с легкостью меня оттолкнув. — Держи магический щит, пока я открываю второй портал.

Я с отчаянием наблюдала за тем, как тают в воздухе очертания комнаты. О, боги… Что за упрямец мой будущий муж! А главное — он даже не спросил, способна ли я вообще поднять щит!

Впрочем, у меня все равно не было выбора. Или поднимать его, или погибать. Силуэтов на площадке стало больше. Видимо, чуть раньше я заметила разведчика, который подал соплеменникам знак, что к руинам можно приближаться. Совсем немного — и они войдут внутрь.

— Проклятье, проклятье, проклятье… — бормотал Тайрин, лихорадочно оглядывая храм. — Где будем открывать портал?

Все места казались одинаково подходящими — или, наоборот, неподходящими. Я бы предположила, что лучше всего делать это у алтаря, но та часть храма находилась как раз под обрушившимся куполом и представляла собой груду камней. На полу кое-где мозаикой были выложены разные символы, но что они означают и какой из них выбрать, я не имела понятия.

С каждым мгновением мной все больше овладевал страх. Если б только я догадывалась, как на меня подействует вид артинской комнаты, я бы туда и вовсе не смотрела. Дом был так рядом — и у меня его опять отобрали. А теперь заберут и жизнь.

Нет, нет! Я обязательно найду выход. Ведь я же ведьма из рода Шенай, правда?

Внезапно я осознала, что делаю все неправильно. Этот храм принадлежал жрецам, самых достойных из которых боги приближали к себе и награждали даром путешествовать между мирами. В то время никакого рода Шенай и в планах не существовало. Если я хочу выжить, то должна мыслить, как древние обитатели храма, а не как северянка.

Создание порталов наверняка даже одаренным богами обходилось недешево. Если бы мне приходилось делать что-то подобное постоянно, я бы каждый раз готовилась заранее. Как Белтер, который повсюду носил с собой сосуды с эликсиром, восполняющим резервы магии. У играющих на звездах тоже наверняка были какие-нибудь микстуры, но в собственном храме они могли придумать и что-нибудь получше. Например, оградить часть здания и зачаровать его так, чтобы порталы в нем открывались легче. В конце концов, и сегодня мастера призыва рисуют на земле круги с символами, прежде чем призвать кого-то из Нижнего мира. Если в россказнях о могущественных жрецах были хоть крохи правды, то такая метка не стиралась бы годами.

А это было уже что-то.

— Тайрин! Где ты видел след от магии?

— Что? Ох, драконье пламя! — недоумение, плескавшееся в золотых глазах, сменилось воодушевлением. — Там, у стены!

К моему удивлению, врата между мирами оказались не под завалами, а в расчищенной части храма. Одна из мозаик на стене недвусмысленно намекала на свое предназначение — изображала ворота, к которым вела каменная ступень. А на полу, частично стертые — поэтому мы их не узнали сразу, виднелись символы, которые и теперь использовались для призыва.

Не успели мы подойти туда, как со стороны входа в Тайрина полетел огненный шар. Принц, выругавшись, отскочил, и сгусток пламени ударился о колонну, оставив на ней пятно сажи.

— Эли, щит!

Приказать было гораздо проще, чем сделать. Прежде чем я смогла поставить преграду, мне тоже пришлось один раз увернуться до прицельно выпущенного огненного шара и пожертвовать опаленным хвостиком заплетенной косы.

Закончив заклинание, я опять закачалась от усталости. Но щит к моему огромному удовлетворению получился крепче и шире, чем обычно.

Правда, и демонов прибывало. На пороге храма появился второй маг. И явно не низкого статуса — на его длинных рогах красовались золотые кольца. Молния, вылетевшая из пальцев демонского колдуна, заставила меня вскрикнуть от неожиданности, а Тайрин за спиной грязно выругался. Я очень надеялась на то, что у него при этом не сорвалось заклинание, потому что против мага такой силы мне долго было не выстоять.

Демон тоже это понял. Под сводами храма зазвучало гортанное наречие, между колоннами мелькнули тени. А после этого в щит ударилась такая молния, что от ее треска я едва не оглохла и невольно отступила назад.

— Тайрин…

— Еще чуть-чуть, Эли. Еще чуть-чуть.

Я с трудом разобрала его слова. Кажется, мои уши пострадали от вражеского заклятия. А демон уже готовил новое. Его глаза горели красным, когда он водил перед собой руками, собирая энергию, и пристально смотрел на меня. Рядом с магом застыли несколько рычащих от нетерпения воинов. Они перекладывали в руках оружие, наверняка представляя, как вонзят его в нас.

Я сделала еще шаг назад. Нет, честное слово, если мы вернемся домой, я из замка больше ни ногой. Во всяком случае, без целой армии в охране.

— Эли, сюда!

Выкрик Тайрина заставил меня очнуться. Врата на стене поблескивали. Сквозь мерцающую мозаику проступали очертания предметов той же комнаты, что и при прошлом открытии портала. Боги, как же медленно!

Я тут же прикусила язык, хотя и не сказала это вслух. Мне бы не упрекать богов, а неистово молиться, чтобы попасть домой. Демоны уже заметили портал и, забеспокоившись, подошли совсем близко к моему щиту. Один из них, со шрамом через все лицо, даже попробовал его на прочность булавой. Щит выдержал, но трещины все же пошли. Воодушевившись, бить по нему принялись и другие воины.

Не будь я такой уставшей, возможно, преграда продержалась бы дольше. Но заклинание такого высокого уровня лишь забирало еще больше сил. Забыв, как дышать, я отсчитывала мгновения до того, как щит развалится и толпа озверелых, брызгающих слюной демонов хлынет на нас.

— Будь готова, — приказал Тайрин.

Он сжал мою ладонь, однако с места еще не двигался. Я отвернулась от врат, не желая смотреть, как чудовищно неторопливо открывается портал. Похоже, создавать его в этом месте все-таки было ошибкой.

— Обещай мне, — прошептала я. — Если опять ничего не получится, ты не вернешься за мной.

— Все получится. Должно получиться.

Булава исшрамленного демона со скрежетом отколола кусок от щита. Воины с восторгом заревели. Удары оружием участились. Колдун клана обнажил в усмешке острые клыки, готовя заклинание, которое теперь уже точно нас достанет.

Кажется, я всхлипнула. Принц прижал меня к себе. И в этот момент дверь между мирами наконец открылась.

— Вперед! — выкрикнул Тайрин, утягивая меня за собой.

Перед глазами сверкнула ветвистая молния, разбивающая остатки щита. Еще бы немного — и она достала бы нас, но мы с принцем вместе рухнули на пол, уходя прямо из-под вспышки.

На сей раз — по ту сторону портала.

Тайрин взмахнул рукой, закрывая врата между мирами и отрезая нас от ревущих демонов, осознавших, что богатая добыча уходит у них из рук. После этого наступила такая тишина, что в первый миг мне показалось, будто теперь уж я точно оглохла. Но это была просто тишина. Мирный, уютный, такой безмятежный покой королевского замка.

— О боги, — только и смогла произнести я. — О боги…

Глава 17

Меня разбудили солнечные лучи, ласкающие лицо. Пробуждение уже давно не было таким спокойным — наверное, целую вечность, которая прошла с тех пор, как я покинула родной дом. А когда ноздрей коснулся запах свежих булочек с корицей, я решила, что и вовсе попала на Небеса.

Рядом, в комнате, кто-то зашевелился. Я улыбнулась сквозь полудрему. Это может быть только Тайрин. И пусть по телу разливается слабость, сейчас я нападу на жениха, обниму, и он не выберется отсюда до самого обеда.

Однако, когда я разлепила веки, то увидела перед собой вовсе не Тайрина. В кресле у кровати сидел отец — высокий, с такими же холодными серыми глазами, какими я их запомнила. Только седины в светлых волосах, кажется, стало больше. Или мне кажется и на самом деле я не уезжала из родовых земель? Может, мне все это привиделось?

Я резко села на кровати. Нет, спальня с вычурным артинским интерьером, в которой меня поселили после переезда в Марденский замок, точно была не сном.

Скрипнувшая кровать заставила вздрогнуть Кинни, клевавшую носом у двери. Встрепенулся и бородатый Эйдар, охранявший мой покой на пару с рыженькой служанкой.

— Госпожа! — Кинни ахнула. — Вы наконец-то проснулись! Хвала богам! Мы уже думали, что вы проспите всю неделю.

— Я… Сколько я спала? — переспросила я, сбившись с мысли.

— Почти сутки, — ответил отец.

С ума сойти! После того как мы с Тайрином наконец-то переместились во дворец, я была такой уставшей, что едва добралась до своих покоев. На то, чтобы узнать новости или рассказать о своих, сил не хватило. Но я все равно не собиралась столько времени валяться в кровати и тем более пропускать приезд отца.

— Отец, откуда вы здесь? — я растерянно посмотрела на него.

— Приехал вчера. Я уже выдвинулся в Артин к тому времени, но, когда мне сообщили, что ты исчезла, чуть не загнал двух лошадей, — он рассеянным жестом провел по углубившимся от усталости морщинам. — Кровь Севера, я чуть с ума не сошел и был так рад, что ты вернулась живой…

Другая девушка на моем месте бросилась бы к нему в объятия, счастливая от того, что все закончилось хорошо и она под родительской защитой. Но я только поджала губы.

Еще ничего не завершилось. И после всего, что случилось в Артине, мое мнение об отце несколько изменилось.

Пауза затягивалась. То ли он что-то почувствовал, то ли сам понимал, что нам нужно много чего обсудить, потому что вполоборота бросил Эйдару и Кинни:

— Оставьте нас вдвоем с дочерью.

— Где Тайрин? — прервала я.

— Он заходил недавно, госпожа, — быстро проговорила Кинни. — Так волновался за вас, ужас! Ушел всего час назад — его вызвали на государственный совет. А я пока, может быть, принесу вам что-нибудь поесть?

Я кивнула. Жаль, запах булочек доносился откуда-то из другого места. Кажется, я могла бы съесть целого кабана вместе с вертелом.

— Прекрасная идея. Я безумно голодна.

— Вам основательно покушать? Мяса? Супа? Каши? Или сладенького?

— Кинни! — осадил Эйдар, утягивая девушку в другую комнату. — Не надоедай господам.

Глаза у нее были такие преданные, что я невольно улыбнулась.

— Я ни от чего не откажусь. Что будет, то и принеси.

Услышав ответ, Кинни тут же с готовностью убежала из комнаты — не понадобился и досадливо вздохнувший Эйдар. Командир охраны закрыл за собой дверь, и мы с отцом остались в комнате одни. Уголки моих губ тут же опустились.

Вряд ли отец хотел поговорить без чужих ушей для того, чтобы поволноваться о моем здоровье или поздравить с грядущей свадьбой. И все же его первым словам удалось меня удивить.

— Я правда рад, что ты жива и здорова, Эли.

— Спасибо. Хотя что-то мне подсказывает, что вы приехали не из-за меня.

— Это так. Ты уже должна была слышать, что на Артин напал род Рэндвис. Король Дэррик потребовал от меня обещанную защиту. Я не был обязан выполнять его требования — ты еще не вышла замуж за принца, и договор не вступил в силу. Однако из твоего письма домой я понял, что ты можешь оказаться в беде, поэтому выступил так быстро, как только смог.

— Ах, так это из-за меня? — с горечью спросила я. — Отец, скажите честно. Вы ведь знали, что Белтер не убивал маму?

Он отвел взгляд.

— У меня не было доказательств.

— Знали, — упрямо повторила я. — Тогда зачем отправили меня убить невинного человека?

Отец со вздохом откинулся на спинку кресла.

— Невинный? Сомневаюсь, что так можно назвать человека, десятками убивавшего наших сородичей.

— Это было на войне.

— А в мирное время он пытался соблазнить мою жену. Как, по-твоему, я должен был к нему относиться? Насколько я понял, ты действительно привязалась к этому принцу-южанину. Обрадовалась бы ты, если бы обнаружила жениха в постели с другой женщиной?

Под его колким взглядом я смутилась.

— Но Белтер говорил, что у него с мамой ничего не было.

— Мне этого уже не узнать, — холодно ответил отец. — Честно: я бы не стал жалеть, если бы ты не стала разбираться в этой истории и просто сделала то, что приказано.

— Так это все-таки была проверка? На что — смогу ли я убить? — возмутилась я.

— Это была проверка на все, — он повысил голос. — Твоя магия не просыпалась, брачный возраст уходил — что еще я должен был делать? Пришла пора отправлять тебя на собственную охоту, а не продолжать держать в четырех стенах, словно ты ценный товар. Перед тобой лежали десятки путей — намеренно провалить отбор, чтобы вернуться домой, или добиться внимания Тайрина; отомстить Белтеру или не трогать его; да хоть взбаламутить весь королевский двор и найти себе другого мужа! Ты выбрала свой. Но где бы ты была, если бы я не отправил тебя в Артин? Сидела дома и ткала бы гобелены.

— А если бы мама не наложила на меня сдерживающие магию щиты, я могла бы уже давно погибнуть в одном из бесконечных сражений, — тихо ответила я. — Мне не нравится, что она сделала это без спроса, но теперь я прекрасно понимаю, почему она так поступила.

— Я об этом ничего не знал. А если бы знал, то не позволил бы ей, но уверен, что она хотела для тебя лучшего. Как и я. Это благодаря мне ты встретила Тайрина, — напомнил отец. — Если бы я догадывался, что в итоге ты застрянешь в Нижнем мире, я бы отправил послов Дэррика к темным богам, а тебя запер бы дома. Но скажи: откуда мне было знать, что какой-то дурацкий девичий отбор превратится в бойню?

В его голосе прозвучало столько отчаяния, что я проглотила все обидные слова, готовые сорваться с языка.

«Виноваты все», — говорил Саэрх. Отец был неправ, когда натравил меня на Белтера, невиновного в нашем горе. Но и я была бы не лучше, если бы слепо исполнила приказ. Отравить собственного сына, как, по слухам, сделал король Дэррик, — невероятная жестокость. Но каким бы тираном стал Хелвар? И где были бы Тайрин и Кей, если бы этого не случилось? Один сгинул бы в Нижнем мире в бесполезных поисках настоящего отца, а второй бы погиб, когда в храме Киреатоса его настиг разозленный клан.

Я подтянула к себе колени и уткнула в них лицо.

Можно обижаться на отца сколько угодно, но я тоже буду неправа. Да, он совершил ошибку, но и предположить не мог, как все обернется. Не мне судить его, Дэррика и всех остальных. Я могу лишь пытаться с достоинством пройти собственный путь.

— Постойте, — спохватилась я, припомнив его последние слова. — Вам известно о Нижнем мире?

Неужели Тайрин раскрыл ему свою тайну?

— Да об этом полгорода говорит, — скривил губы отец. — Вы загадочным образом исчезли после дуэли на глазах у двух десятков аристократов. Разумеется, они сделали свои выводы.

— Но Тайрин всего лишь перенес меня в «карманный» мир своей бабушки, — осторожно соврала я.

По крайней мере, мы договаривались после возвращения представить всем именно такую версию. Увы, я понятия не имела, что произошло за последние сутки. Да и вообще за последние дни — меня же не было в Артине.

— Эли, — сухо произнес отец. — Я, возможно, воспитывал тебя не лучшим образом, но держать своего отца за идиота точно не учил. Я слышал о потаенном саде старой королевы. А некоторые артинские придворные не только слышали, но и были там. По заверениям самого принца, сад очистили от чудовищ, после того как кто-то запустил туда виверну. Так вот, моя дорогая дочь: из отдыха в саду не возвращаются спустя несколько дней, израненными и настолько уставшими, что после этого приходится спать целые сутки. Я заставил Тайрина во всем признаться, но правда лежит на поверхности. Будь уверена, о ней догадался не один я.

Это было плохо. Даже очень плохо. Хозяйка Кея все-таки добилась своего — пусть не убила меня, зато нанесла еще один удар по репутации Тайрина. Что же теперь делать? Как ему помочь?

Отец тем временем внимательно изучал меня.

— Не вижу на твоем лице отчаяния из-за того, что ты выходишь замуж за дракона. Я уже отправил наши отряды на помощь артинцам в борьбе с родом Рэндвис, но, прежде чем разворачивать их обратно, решил сначала поговорить с тобой. Если ты хочешь разорвать договоры…

— Ни за что! — перебила я. — Я или выйду замуж за него, или вообще не выйду. Вы просто не представляете, сколько всего он для меня сделал.

— Вот как, — отец приподнял брови, оглядывая меня. — И это ты объявляешь после обвинений в том, что я зря отправлял тебя в Артин?

— Простите. Мне не стоило так говорить, — я понурилась. — Наверное, во всем надо искать хорошее. Тайрин оказался самым лучшим женихом из всех, которые только могут быть. Поэтому спасибо за то, что благодаря вам я его встретила.

— Другое дело. Тогда, раз ты все еще согласна на брак, не вижу беды в вашей свадьбе. Тем более судя по тому, что я видел, Тайрин способен со всем справиться. Он уже арестовал и бросил в темницу женщину, которая устраивала на тебя покушения. Мне она показалась слишком легкомысленной для безжалостной убийцы, но эти артинцы… Они прекрасно умеют носить маски, под которыми прячут ядовитые клыки.

— Легкомысленной? — настороженно переспросила я. Лишь бы только Тайрин не ошибся в том, кого считать убийцей! — А как ее имя?

— Ты до сих пор не догадалась? А мне говорили, что Лиену Флавор разоблачила именно ты.

— Не-ет, — простонала я. — Нет-нет-нет-нет!

Одеяло полетело в сторону. Я сползла с кровати и потянулась за платьем. Где же оно? Я заглянула сначала в сундук, затем в комод, но ничего не нашла. Похоже, слуги все переложили, пока меня не было. От бессилия я скрипнула зубами.

Я могла выскочить из комнаты непричесанной, но все-таки не стоило делать это в одной ночной рубашке. Да и ночным горшком не мешало бы воспользоваться.

— Боги, ну где оно…

— Что случилось, дочь? — с удивлением спросил отец, наблюдая за моими метаниями.

— Я уверена, что ошибалась! Настоящая убийца всего лишь использовала вызывающее поведение Лиены для прикрытия. Я поняла это в Нижнем мире, но хотела кое-что проверить, чтобы нечаянно не обвинить невиновную.

— Так принц схватил не ту? — отец резко встал с кресла. — Значит, твоя жизнь все еще в опасности?

— Не только моя. Ну наконец-то! — воскликнула я, во втором сундуке обнаружив свою одежду. — Кей — демон, который раньше служил принцу, — сказал, что и на Тайрина готовится атака. Теперь я понимаю какая. Вы поможете мне?

— Все что угодно, — он выпрямился и сжал ладонью рукоять меча. В серых глазах зажглись опасные огоньки. — Я отправил тебя в Артин, чтобы ты набралась опыта и стала сильнее, а не для того, чтобы ты или твой жених погибли от рук интриганов. Если понадобится, я казню эту женщину сам.

— О нет. Я предпочту, чтобы ее судили перед всем честным народом. Люди должны знать, сколько всего она натворила. И потом — я все-таки должна сначала проверить свои догадки.

— Как скажешь. Что я должен сделать?

— Ну… — я посмотрела на платье в своих руках, а затем на ночной горшок. — Пока немножко постойте снаружи и никого не пускайте. А там уже все будет зависеть от того, как быстро мы найдем принца.

Отец усмехнулся.

— А я уже испугался, что мне, как в детстве, придется заплетать тебе косы. Ладно, подожду. Только назови имя настоящей убийцы — на тот случай, если я встречу ее в коридоре.

Я подняла на него взгляд.

— Это леди Инара Гертлер.

Глава 18

Мы торопливо шли по коридорам Марденского замка. Отец — высокий, могучий — впереди, а я следом, иногда переходя на бег из-за того, что не успевала за его широкими шагами. Слуга, попавшийся нам по дороге и чуть не сбитый главой рода Шенай, в последний момент отпрыгнул в сторону и опрометчиво обругал северян. В другой раз мой гордый отец не спустил бы такое с рук, но в этот раз мы слишком спешили.

Я могла лишь догадываться, какой удар и когда нанесет Инара, однако можно было не сомневаться, что это произойдет в ближайшее время. Удивительно, почему она до сих пор медлила. Наверное, ее планы смешало то, что мой отец прибыл в Марден в сопровождении немалого числа воинов. А пока было непонятно, на чьей стороне он в итоге выступит, предательница рисковала большими потерями среди своих людей.

И тем не менее медлить было нельзя. Косу я заплетала уже на бегу, думая не о том, какое впечатление произвожу на встретившихся в коридоре дам, которые тут же принялись перешептываться, а о том, что чудовищно хочу есть. Дожидаться Кинни с кухни было долго, да и опасно — девушка могла понятия не иметь, что несет яд. Повторять случившееся в загородной королевской резиденции мне не хотелось, поэтому придется потерпеть.

В замке сегодня было подозрительно шумно. То тут, то там стояли группки придворных, которые вели тихие беседы и нервно оборачивались, когда сзади кто-то приближался. Мельком я заметила пару знакомых лиц, но начинать разговоры не стала, ограничившись приветствием. Наверняка все обсуждают свежие новости с земель, где разбойничают Рэндвисы. Если это правда, то Тайрин наверняка мне их расскажет сам, а если нет, то я и знать ничего об этих мелочах не хотела.

Вскоре мы добрались до кабинета, где Тайрин заперся с советниками. Однако стража нас не пустила, настаивая на том, что посетители должны отдать им оружие. Отец расставаться с мечом, разумеется, отказывался. Как можно остаться без верного клинка, если враги могут напасть в любой момент?

Из-за знаменитого северного упрямства, которое в полной мере было свойственно отцу, дело могло бы дойти и до драки. Хвала богам, Тайрин сам вышел наружу, услышав споры. И тут я уже без стеснения кинулась жениху на шею, получив в ответ такие же крепкие объятия.

— Тайрин… — прошептала я, вдыхая аромат моего мужчины. Он пах чернилами и свитками, сталью, сосредоточенностью и затаенной опасностью — всем, что стало мне в нем так дорого.

Казалось, что мы расстались всего час назад. Как можно было так соскучиться за это время?

— Эли, — принц прижал меня к себе, однако затем медленно отпустил. — Я рад, что с тобой все хорошо. Но что вы здесь делаете? Я немного занят.

Он скользнул взглядом по моему отцу. Судя по тому, как напряглись оба мужчины, их предыдущее общение прошло не лучшим образом.

— У меня есть подозрение, что убийца не Лиена, — быстро заговорила я. — Если это так, то на нас могут готовить очередное покушение.

— Но ты же сама ее обвиняла, — с сомнением произнес Тайрин.

— Я знаю, и мне очень жаль, правда. Мне нужно, чтобы ты помог проверить последние детали. Если окажется, что мои догадки правильные, клянусь, я прилюдно принесу Лиене извинения.

— Это уже определенно излишне, особенно после вашей дуэли, — пробормотал он. — Ладно, мы все равно уже закончили с советниками. Идем в кабинет.

Принц пропустил нас в просторное помещение в приятных ореховых тонах. В глаза бросилось обилие книг на полках и рисованные карты на стенах. Крупная, подробная карта Артина лежала и на рабочем столе, вокруг которого собрались несколько приближенных короля. Тайрин задержался с ними, раздавая последние указания, но уже скоро мы остались только втроем. И замечательно — по меньшей мере двое из советников, уходя, проводили меня многозначительными взглядами.

Наверное, мне все же стоило чуть внимательнее отнестись к внешнему виду. Зато в кабинете я нашла пару блюд с фруктами — похоже, кто-то из советников проголодался за обсуждением государственных дел. Тем лучше — я наконец-то могла перекусить, не боясь отравы.

— Т’м, на карте, эт’ перем’щения ’рмии Рэндвисов? — промычала я, запихивая в себя сразу несколько виноградин.

— Да, — ответил Тайрин, с недоумением наблюдая за мной. — Вот эти стрелки — наши войска, те — северяне. Эта темная фигурка — предположительное расположение Тэна Рэндвиса, который командует северянами. Благодаря стараниям графа Гертлера они наконец-то замедлились. Возможно, даже скоро начнут отступать.

— Ох… — я на миг закрыла глаза. — Я бы надеялась, что граф на самом деле молодец, но у меня есть подозрение, что все не так, как кажется.

— Эли, — строго произнес Тайрин. — Может, расскажешь, что происходит?

Я поскорее проглотила ягоды, запила и приблизилась к карте. И принц, и отец, сложивший руки на груди, уже ждали возле нее моих объяснений.

Один из краев огромного листа бумаги прижимал томик по магии призыва. Я на миг задумалась, зачем он Тайрину, который и так носил звание мастера этой школы волшебства, но тут же отмахнулась от несвоевременной мысли. Не до того сейчас.

— На старой карте в Главном архиве земли, принадлежащие семье Инары, находились в северной части Артина, рядом с землями леди Сейны, — начала я.

— Они все еще там, — подтвердил Тайрин.

— Дай угадаю: Рэндвисы в этот раз разоряют владения Сейны и чудесным образом обходят деревни и поля Инары?

— Так и есть. Я этому тоже удивился, но граф сообщил, что обеспечил хорошую защиту своих земель. Тем более спорные участки, из-за которых мы давно воюем с северянами, находятся во владениях отца Сейны.

Я покачала головой.

— Или граф договорился с северянами, чтобы они разорили его соседей и заодно родителей соперницы его дочери на отборе невест. Сейна — ответственная девушка. Она или сама бросила бы отбор, чтобы уехать домой, или пострадавшее благосостояние ее рода перестало бы тебя привлекать. Минус одна соперница для Инары — и никаких потерь для нее самой. Лиене же такие договоры с северянами не нужны. Владения ее семьи далеко на юге, северяне им вообще никогда не угрожали.

— Это ничего не доказывает, — возразил Тайрин.

— Такой договор вполне мог существовать, — вдруг сказал отец, разглядывая карту.

Мы оба с принцем повернулись к нему.

— Вы что-то знаете об этом? — хмуро спросил Тайрин.

— Нет. Но я хорошо знаю семейку Рэндвис. И глава рода, и оба его сына, включая Тэна, который командует вторгшимся к вам отрядом, безудержные и жадные, как демоны. Они бы не стали обходить владения этой вашей девицы Инары. Особенно если учесть, что в прошлые разы они уже туда наведывались и хорошо изучили артинскую оборону. Зато если им кто-то пообещал отдать в будущем спорные земли, они могли пойти на такую сделку. Десять лет назад на заключении мира, где погибла моя жена, старший Рэндвис был в ярости как раз потому, что земля, ради которой они воевали, опять ушла из их рук.

Тайрин задумался.

— Граф убеждал нас с королем, что он тоже учел прошлые ошибки в обороне, и именно поэтому в этот раз его обошли стороной. Но даже если допустить, что в ваших словах что-то есть, этого все равно мало для обвинения.

— А если Кей выступит на суде? Его слово будет чего-нибудь стоить?

— Могло бы, если бы я был уверен, что он точно выступит в мою пользу, в чем я сильно сомневаюсь. К тому же он вчера не явился на встречу. А это значит, что Кейрдвин все еще в подчинении у новой хозяйки, и я понятия не имею, где он сейчас.

Это была тревожная новость. А я-то надеялась, что у нас станет одним врагом меньше…

Я помотала головой, избавляясь от нахлынувших мыслей о том, где и как может ударить демон. Сначала надо решить другую проблему.

— Вспомни, как на отборе Инара пыталась произвести на лорда Белтера впечатление своими связями в академии, — продолжила настаивать я. — Маг, который запустил в лабиринт виверну, был одним из преподавателей, верно? Проверь эту связь, наверняка окажется, что он друг семьи Инары или много им задолжал.

— Мы проверяли. Связь действительно есть, но она есть и с Лиеной. Преподаватели академии — видные люди, у них в друзьях или должниках ходит почти весь королевский двор.

— А ее падение с лестницы в башне? Вспомни, Белтер не нашел ни следа якобы столкнувшего ее иллюзиониста. И охранники ничего не видели. Зато это сняло с нее все подозрения в покушениях.

— Искалечиться только для того, чтобы снять с себя обвинения? Сомневаюсь. Она могла сломать шею во время падения. Победа в отборе мертвецу ни к чему.

— Но не сломала же! Все обошлось переломом ноги, который ей тут же вылечили. Ну хорошо. Помнишь, как мы обсуждали лабиринт? Ты сказал, что кандидатка, знавшая об изменениях в «карманном» мире, нашла бы спокойное место и пересидела там. Но это именно то, чем занималась Инара, пока ее не нашли мы с Сейной. И если бы не мы, она так бы и сидела там до самого конца.

— А еще на вас напала каменная статуя, которая ее чуть не убила.

— После первого испытания она знала, что Сейна владеет магией земли и скрывает свои подлинные силы. Скорее всего, Инара решила, что в такой компании ей ничего не грозит, но, если бы она осталась, это выглядело бы подозрительно и ударило бы по ее репутации. Ведь она выставила бы себя трусихой, а мы при этом могли найти выход.

— А ее отказ от испытаний? Решение стать преподавательницей академии?

У принца шел вопрос за вопросом. Однако я не чувствовала в нем настоящих сомнений — создавалось впечатление, будто он меня проверяет. Глаза у Тайрина зажглись, словно он тоже что-то знал. Ну а у меня были готовы все ответы. В Нижнем мире хватило времени над ними поразмышлять.

— После того как ты оставил меня при себе в лабиринте, а на следующий день я стала единственной, кого ты пустил к себе, Инара догадалась, что фавориткой в отборе ей не быть. Она уцепилась за ниточку с академией, которую ей опрометчиво предложил Белтер, и поспешила разыграть передо мной представление. А потом использовала это, чтобы втереться мне — твоей невесте — в доверие и узнавать обо всех новостях из первых уст. Она помогала мне подготовиться к встречам с артинскими дамами, и у нее был отличный шанс разрушить защитные заклинания, которые не позволяли Кею пробраться в мои покои. Даже если она сделала это не сама, она все равно могла изучить волшебные плетения, чтобы ее посланцу потом было легче их ломать.

Я прошлась вдоль стола и перенесла темную фигурку, обозначавшую главного врага артинских войск, в столицу королевства.

— Думаю, Инара догадывалась, что Кей решит предупредить меня об опасности, или все-таки планировала подослать его ко мне для убийства. Так или иначе, если бы я оказалась чуть-чуть трусливее, после его первого визита я бы точно сбежала домой. А когда не получилось меня запугать, она использовала Кея, чтобы подбросить Лиене мысль о дуэли. Потом она притворилась, что испугалась твоего запрета на любую помощь мне в сражении. Умный ход с ее стороны — она показала себя послушной королевским приказам, в то время как я выглядела несдержанной нахалкой. И прошу за это у тебя прощения, потому что так оно и было, — я опустила взгляд. — Утром, в назначенный день, Инара пришла в Воротам золотого коня меня поддержать — по крайней мере, я так подумала. Но ее улыбка, когда мы падали в портал, была не сочувствующей, а торжествующей. Инара заявилась проследить, чтобы я попала в ловушку, а сама она после этого оказалась в точности рядом с тобой, горюющим наследником престола. Единственная из оставшихся кандидаток, кто в самом деле хотел выйти за тебя замуж, в отличие от Сейны, и не очернил себя, как Лиена.

Когда я закончила, пришлось перевести дыхание. Отец казался пораженным и молчал, переваривая эти мысли. А Тайрин не спускал с меня внимательного взгляда.

— Неплохо. Моя невеста не только смелая и сильная девушка, но и умная.

— Что? — растерялась я.

Конечно, я люблю похвалы. Но эта была неожиданной.

— Я догадался о части того, что ты сейчас рассказала, — признался Тайрин. — Правда, до недавнего времени я считал, что Кей в подчинении у Лиены, и, как оказалось, ошибся. Одна из зацепок с торговцем экзотическими зверями, которых подбросили в лабиринт, привела к Инаре. Но человек, который в этом помог моим людям и собирался выступить свидетелем на суде, странным образом погиб несколько дней назад. У меня нет прямых доказательств, которые я мог бы предъявить суду. Торжествующие улыбки, отсутствие следов нападения иллюзиониста и прочее тоже ни о чем не говорят. Если я приду с этим в суд, высока вероятность того, что Инару представят невинной жертвой тирана, который пытается избавиться от верных соратников собственного отца. Вернее, как утверждают слухи о моей незаконнорожденности, приемного отца.

— А после подозрительной смерти брата у тебя и так шаткое положение, — прошептала я.

— Именно. Убирая Инару таким способом, я рискую разозлить всех остальных своих недругов.

— Зачем ты тогда кинул Лиену в темницу?

— Это был спектакль. Отчасти, — удивительно скромно и в сторону добавил принц. — Видят боги, я считаю, что Лиена устроила достаточно глупостей и должна за это поплатиться, поэтому и провела последние двое суток в тюрьме. Но это и часть нашего с ней договора. Все уверены, что ловушку у Ворот золотого коня, в которой ты должна была погибнуть, подстроила она. Это нарушение не только дуэльного кодекса, но и королевских законов, за которое при желании можно и казнить. Лиена проведет пару дней в камере, чтобы убедить заговорщиков в том, что их план удался. Однако потом я сниму с нее все обвинения, а она взамен скажет на суде, что на дуэль ее надоумила Инара. Но это все равно не преступление, хотя и должно пошатнуть ее репутацию. Осталось последнее средство вывести ее на чистую воду.

— Боги, Тайрин… — прошептала я, уже догадавшись, что это за средство.

Из коридора раздалась ругань, грохот, похожий на лязг доспехов, а затем в дверь грохнули кулаком.

— Ваше высочество! Выходите сейчас же!

— А вот и оно, — невесело улыбнулся принц. — Мне придется поймать Инару на государственной измене.

Глава 19

— Пожалуйста, скажи мне, что у тебя все под контролем, — бледным голосом сказала я, наблюдая за тем, как под чужими ударами трясется дверь кабинета.

— У меня все под контролем, — откликнулся Тайрин.

Впускать гостей он и не собирался. Наоборот, отошел к одному из книжных шкафов и как ни в чем не бывало принялся перебирать томики на полке. Такое поведение обеспокоило и меня, хотя жениху я доверяла целиком и полностью, а отца, похоже, и вовсе разозлило.

— Принц, вы с ума сошли? Толку с того, что вы докажете чью-то виновность, если лишитесь головы?

— Правитель рискует всегда просто потому, что он правитель, — спокойно ответил Тайрин. — Вам ли не знать? А я все хорошо продумал, поэтому должно случиться что-то совсем непредсказуемое, чтобы меня убили.

— О своей невесте вы так же хорошо подумали? — раздраженно поинтересовался он. — Не забывайте, что с вами под удар попадает и она.

— О ней я подумал еще лучше, чем о себе.

Принц нажал на очередную книгу. Шкаф вдруг беззвучно отодвинулся в сторону, открывая за собой узкий темный проход.

— Крайне советую вам обоим воспользоваться этим потайным ходом. И побыстрее, — добавил Тайрин после того, как в дверь опять прокричали требование выходить. — На первой развилке свернете влево. В конце будет ждать лорд Малдорэйн. Он знает, что делать. Я намеревался встретиться с ним сам, но…

Он не договорил, неопределенно взмахнув рукой. Судя по всему, мы с отцом, неожиданно заявившись в его кабинет, не совсем вписались в планы принца.

Я сделала шаг к нему.

— Тайрин, ты уверен, что с тобой все будет в порядке? Может, мне лучше остаться здесь?

— Милая, — он улыбнулся и нежно коснулся моей щеки. — Я не позволю больше никому подвергать тебя опасности и уж точно не стану делать это сам. Уходи скорее. Если заговорщики схватят тебя вместе со мной, я не смогу действовать, как задумал, и тогда все может провалиться. Главное, помни, что я тебя люблю.

— И я тебя люблю! — в отчаянии ответила я.

Боги, неужели нам действительно придется расстаться? Но в дверь тарабанили все сильнее, а последнее, чего мне хотелось, — это мешать жениху. Кивнув, я напоследок крепко его обняла и поскорее юркнула в потайной ход.

— Господин Невард, — строго произнес Тайрин. — Пожалуйста, проследуйте за ней. Помогите мне защитить вашу дочь.

— Вы так доверяете этому Малдорэйну? — уточнил он.

— Как самому себе.

Отец мгновение помедлил и все же двинулся к темному коридору.

— Ладно. Пусть боги благоволят вам, принц.

— И вам тоже.

С этими словами Тайрин закрыл за нами секретную дверь. В сужающейся щели я успела увидеть уверенный взгляд его золотых глаз и ободряющую улыбку. Затем наступила темнота, а звуки, доносящиеся из кабинета, стали приглушенными.

Я застыла в узком проходе, не пуская отца дальше. Я знала его достаточно хорошо, чтобы понимать — сейчас он сердится из-за промедления, но взять и так просто бросить жениха тоже не могла. Если его ранят или вообще попытаются убить, я обязана буду вмешаться, чего бы это ни стоило.

Пальцы закололо от подготовленного атакующего заклинания. Я вздрогнула, почувствовав, каким сильным оно получилось. Магия текла стремительным потоком, а не давилась по капле, как раньше. Значит, на площадке у храма это был не временный прорыв, как во время поездки из академии. «Перегородка», созданная матерью, в самом деле сломалась.

От осознания этого мне даже дышать стало легче. Теперь я могу не только постоять за себя и защитить любимых людей, если потребуется.

К счастью, с Тайрином все обошлось. Раздался хлопок открывшейся двери, затем на повышенных тонах заговорили мужчины. Слышно было не все — мешала плотная преграда. Закончилось все тем, что принц предложил пойти и прямо сейчас в чем-то разобраться, а затем снова грохнула, захлопываясь, дверь кабинета. В комнате и потайном коридоре наступила тишина.

— Дочь, — тихо и очень многозначительно произнес отец.

Больше слов не понадобилось.

— Извините, — прошептала в ответ я.

Пора было выдвигаться к Малдорэйну, но для начала следовало осветить путь. Предыдущее заклинание, которым я собиралась вышибить секретную дверь, чтобы прийти на помощь Тайрину, липло к пальцам, как смола, и развеялось не с первого раза. А крошечный огонек, который я зажгла после него, получился слишком сильным и обжег мне руку, прежде чем я успела его погасить.

Похоже, мне еще предстояло привыкнуть к новым силам и выяснить, где мои новые пределы. Но все равно так мне нравилось гораздо больше, чем быть беспомощной.

Огненный шарик осветил небольшой коридор, уходящую вниз лестницу и приподнятые брови отца. Еще бы — раньше я бы долго пыхтела, чтобы создать такой яркий «фонарь».

— Так то, что ты рассказывала в письме Гелрону, правда? Твой дар проснулся?

— А вы откуда знаете, что я ему писала? — насторожилась я.

— Он сам мне показал, когда вернулся домой заменить меня на то время, что я буду в Артине. Сказал, что волнуется за тебя. Честно говоря, меня заставило скорее поехать сюда не нападение Рэндвисов, а твои истории об отборе невест и покушениях. Почему ты не написала об этом сразу мне?

— Не хотела, чтобы вы думали, что я не справляюсь.

По коридору разнесся вздох.

— Элия, я думал, вы будете соревноваться в том, кто испечет пироги слаще. Еще раз повторяю: если бы я догадывался, что здесь будет твориться на самом деле, я бы тебя ни в жизнь не отпустил.

— И я бы не встретила Тайрина, — возразила я. — А я об этом не жалею ни мгновения. Идемте, не стоит задерживаться. А то я все еще голодная и не уверена, сколько смогу продержать «фонарик».

Хорошо, что хотя бы тело у меня не ныло так, как после прыжка через портал в Нижний мир. Должно быть, пока я спала, надо мной читал заклинания кто-то из целителей. Все-таки быть невестой наследника трона — неплохое преимущество.

Мы спустились по лестнице и, достигнув первой развилки, направились влево. Идти пришлось немало — кажется, потайной ход тянулся через весь замок. Шире коридор не становился, зато суживался несколько раз до такой степени, что широкоплечий отец едва протискивался боком.

Все приходилось делать молча и по возможности бесшумно. Стены не везде были толстыми, и через них просачивались звуки и запахи, принадлежащие обитающим и работающим в замке людям. В одной из комнат слуга отчитывал своего более молодого подчиненного, а в другой щебетали леди, за рукоделием обсуждая последний спектакль известного в Мардене театра. Из щелей оттуда так несло приторными дамскими духами, что отец с трудом сдерживал чихание, и этот участок коридора нам пришлось почти бежать. Зато в одном из помещений сильно пахло едой. Я невольно замедлилась, вдыхая аппетитные ароматы, и отец нечаянно наступил мне на пятку.

Кое-где в стенах виднелись крошечные отверстия, закрытые щитками. Не удержавшись, я отодвинула один и заглянула в комнату. Обстановка была незнакомой, но явно принадлежала кому-то из высокопоставленных помощников короля.

Теперь стало понятно, откуда Тайрину известно столько секретов его придворных. За ними следили шпионы, которых он называл «своими людьми». Что ж, умно. Наверное, это было не совсем честно, но я не могла его осудить. Зная, что среди моих подданных есть такие, как Инара или Лиена, я бы поступала точно так же.

Несколько раз на нашем пути встречались закрытые двери, но мы их не открывали и вообще не трогали. Я хотела поскорее попасть к Малдорэйну, к тому же это было опасно. Кто мог сказать, что нас за ними ждет? Еще не хватало нечаянно выскочить прямо к удивленным заговорщикам или наткнуться на ловушку. Я не сомневалась, что Тайрин, раз уж он счел нас с отцом достойными своего доверия и показал этот коридор, сам все расскажет, когда придет время.

Закончился потайной ход очередной дверью, только у этой не было ни ручки, ни замка. Тайрин насчет нее ничего не уточнял, поэтому я сначала попыталась надавить на нее, а затем поискать рядом рычаг или еще что-нибудь вроде того. Но так как ничего подобного не нашлось, то мы с отцом переглянулись, и я просто тихонько постучала. Если Малдорэйн там, он должен нам открыть. Если нет — придется потом пустить слух, что по замку бродит стучащее в стены привидение.

Первое время снаружи не раздавалось ни шороха. Я ударила кулаком еще несколько раз. Только после этого дверь, оказавшаяся панелью, отъехала в сторону. В просвете появился Малдорэйн — как всегда, одетый по последнему слову моды и при этом с легким налетом небрежности, отчего придворные леди были в еще большем восторге.

— Тайрин, ты… — начал мастер иллюзий и осекся, увидев вместо принца нас с отцом. Рассеянным жестом Малдорэйн пригладил серебристые пряди волос, прикрывая шрам на лбу. — Леди Шенай? Что вы тут делаете?

— Простите, что без предупреждения, — извинилась я. — Тайрин ушел с людьми, обвинившими его в том, что он незаконный сын короля. Мы в этот момент были с ним, и он сказал нам спрятаться в потайном ходу и добраться до вас. Вы должны знать, что делать.

— Значит, началось, — пробормотал Малдорэйн, отходя в сторону и пропуская нас в небольшую спальню.

Судя по беспорядку и крайне странной обстановке, здесь жил сам мастер иллюзий. Сложно представить другого человека, которому бы понадобилось напротив кровати вешать мишень, а в углу комнаты держать двух деревянных болванчиков с поразительно реалистичными вырезанными лицами.

— Мастер Малдорэйн, — позвала я, вспомнив о приличиях. — Позвольте представить вам моего отца, Неварда Шеная.

— Наслышан о вас, — кивнул мастер иллюзий, глядя на него. — Приятно лично познакомиться с главой древнего северного рода.

— Спасибо, — отец ответил таким же кивком. Я молча порадовалась — на Севере это означало, что он принимает собеседника за равного себе. — Но о вас, увы, я ничего не слышал. Вы друг его высочества Тайрина?

— Можно и так сказать. Хотя в последнее время я еще был служанкой вашей дочери.

— Что? — растерялся отец.

— Он шутит, — я стрельнула в мага глазами. — Лорд Малдорэйн — мастер иллюзий, он уже помогал мне несколько раз.

— И похоже, придется сделать это снова, — произнес Малдорэйн таким тоном, что стало ясно: не слишком-то он этому и рад. — Тайрин оставил мне целый перечень указаний на тот случай, если он не сможет прийти ко мне сам.

В подтверждение он взял с захламленного прикроватного столика свиток и развернул его перед нами. Я поморщилась — нижний край опустился почти до пола. Кажется, Тайрин пытался не упустить даже возможность конца света.

— Есть одна проблема, — продолжил Малдорэйн. — Во всех этих пунктах нет ли слова о том, что вместо себя он пришлет свою невесту с ее отцом. Насчет леди Шенай у меня, конечно, есть указания, но…

— Я не помешаю, — прервал отец. Он продолжительно посмотрел на меня и вздохнул, как будто на что-то решившись. — Принц сказал, что вы можете защитить мою дочь, пока он разбирается с виновницей их общих бед. А я собираюсь помочь самому принцу. В лесу у столицы меня ждет отряд северян. Готов поклясться, дополнительные воины вам сейчас пригодятся. Мы поможем навести порядок в городе или сбежать его высочеству, если у него что-то пойдет не по плану.

— Спасибо вам, — Малдорэйн низко ему поклонился. — И за доверие, и за то, что хотите помочь его высочеству. Не беспокойтесь за свою дочь. Я наложу на нее иллюзорный облик, выведу из замка и спрячу в надежном месте. А если вы отправите туда хотя бы несколько своих людей, то ей точно не будет ничего угрожать.

— Договорились. Запишите, как найти ваше укрытие, и ждите нас.

Подробности дальнейших действий мужчины обсудили быстро, и совсем скоро отец ушел, оставив нас вдвоем с Малдорэйном. Мастер иллюзий со вздохом прошелся по комнате, еще раз заглянул в длиннющий список, отбросил его и сел на кровать.

Я сцепила ладони у живота, не зная, что делать. Малдорэйн помог мне в прошлом, пусть и одновременно подставил перед принцем. Но сейчас он совсем не выглядел счастливым, и из-за этого мне было стыдно. Наверное, лорд считал меня обузой, внезапно свалившейся ему на плечи.

— Простите, мастер Малдорэйн. Я не знала, что так получится.

— О нет, милая леди, — отмахнулся он. — То, что вы пришли сюда сами, гораздо лучше, чем если бы мне пришлось идти к вам в покои и уносить вас оттуда спящую. Единственное, что меня беспокоит, это что Тайрин меня четвертует и пустит на корм свиньям, если с вами что-то случится. А у меня есть подозрение, что вы сидеть сложа руки не будете.

— Вообще-то, я собиралась в точности следовать его указаниям, — осторожно заметила я.

— Да? Какая жалость, — Малдорэйн задумчиво уставился в потолок. — Ведь вы не имеете ровным счетом никакого представления об этих указаниях. А у меня как раз есть отличный план, как вы можете помочь вашему драгоценному принцу разоблачить леди Инару. Кстати, вот же пронырливая девица, — добавил он, поморщившись. — Я почти поверил, что действительно ее интересую и что мои деньги тут ни при чем.

— Помочь Тайрину? Как?

— Ну, для начала мне понадобится кое-что из вашей одежды и украшений…

Я решительно шагнула вперед.

— Если это для Тайрина, то все что угодно.

— Вот, я же говорю, — мастер иллюзий демонстративно развел руками. — Вы просто категорически не хотите сидеть спокойно. Непоседливы, в точности как Тайрин. Да вы и глаза теперь закатываете, как он! Удивительное сходство…

Кажется, я начинала понимать, почему его так не любит большинство придворных. Пусть и мужчин в основном.

— Мне все равно понадобится его разрешение.

— Вы боитесь? — разочарованно протянул Малдорэйн. — А я думал, вы бесстрашна, как юная демоница.

— Я не боюсь ничего, — тихо ответила я. — Только того, что жених будет на меня сердиться, потому что я пообещала ему больше не влезать в неприятности.

Маг поморщился.

— Ну ладно, ладно. Достану я разрешение Тайрина. Так вы все-таки готовы помогать или нет?

— Мастер Малдорэйн! Скажите хотя бы, чем мы займемся.

— Ловлей демона на живца, — он хитро улыбнулся. — Должны же мы каким-то образом добыть главного свидетеля против Инары.

Глава 20

Я нервно шагала туда-сюда по обеденному залу. Столы отсюда вынесли, оставив по краям помещения несколько стульев, но сидеть спокойно я, как и предсказывал Малдорэйн, не могла. Слишком важным казалось то, что мы намеревались сделать, а в моей жизни это и вовсе случится первый раз. Я надеялась, что и последний.

Миновало уже полдня с тех пор, как мастер иллюзий помог мне незаметно выбраться из замка и привел в дом на окраине столицы, который официально принадлежал другому человеку, а на самом деле служил прибежищем для Малдорэйна во время его секретных королевских заданий.

Везли меня сюда в закрытом экипаже. Предосторожность оказалась не лишней — на улицах сегодня было подозрительно людно, особенно возле замка. Артинцы собирались в похожие группки, как придворные, которых мы с отцом видели в коридорах, и передавали друг другу новости. Увы, их главным героем был не Тэн Рэндвис, грабивший северные земли страны, а Тайрин. Когда карета встала в заторе у торговой лавки, я во всех подробностях услышала, как несколько собравшихся там сплетниц обсуждают, а правда ли принц — законный наследник короля. И разумеется, их мнение сводилось к тому, что нет.

Мне только и оставалось, что скрипеть зубами, потому что истории дамочки рассказывали такие, какие в жизни никогда не могли случиться. Тайрин разве что младенцев на завтрак не ел. И самое неприятное, что судачили обо мне тоже. Настоящий артинец и мысли бы не допустил взять в жены дикарку-северянку!

Кто-то очень хорошо поработал со слухами, распуская те, которые играли против принца. С другой стороны, вскоре в разговор вступили и другие женщины, которые начали возражать своим товаркам, причем вполне разумно. С их слов Тайрин представал уже бравым ветераном войн, призывавшим драконье пламя на головы артинских врагов, и мудрым правителем, который в последнее время управляет страной вместо отца. А союз с северянами Артину давно необходим. Хватит уже воевать.

Слушая их речь, я узнавала некоторые обороты, будто снятые с языка самого Тайрина. Значит, и его шпионы тоже не ленились, разбрасывая среди народа семена правильного отношения к принцу. Хитро, ничего не скажешь.

И все-таки мне не нравилось, сколько подозрительных мужчин скопилось у замка. Как бы это не были переодетые помощники заговорщиков, которые чуть что бросятся в замок, растерзать принца. Или меня — его невесту.

Благодарение богам, здание, куда мы приехали, охраняли самые верные стражи принца, а теперь к ним добавились и северяне, прибывшие в королевство с отцом. Четверо крепких мужчин с оружием — двое пониже ростом, с темными кудрями, двое высоких и светловолосых — стояли по углам обеденного зала и ждали. На сосредоточенных лицах не было ни признака усталости, только решимость хорошо выполнить поставленную их господами задачу. Я не могла не отметить, как они все-таки похожи, хотя принадлежали к разным народам и поглядывали друг на друга искоса.

Отец удостоверился, что со мной все в порядке, и ушел в замок — находиться рядом с принцем. Я радовалась, что он встал на сторону Тайрина. Может быть, нашим народам получится примириться — по-настоящему, а не словах, как было бы при исключительно договорном браке.

А еще я тихо благодарила богов за то, что отец не знает, что мы задумали с Малдорэйном. Вернее, это был его с Тайрином план, просто как-то так получилось, что я заменила принца. Разумеется, отцу обо всем обязательно расскажут… Но это будет уже после того, как все закончится. А пока я бродила из угла в угол, стараясь не наступать на нарисованные на полу линии магических кругов. Они были похожи на те, что нужны при призыве демонов, — лишь с небольшими отличиями.

Из приоткрытых окон донесся шум. В дом вошли — нет, даже ввалились люди. И я, и стражники насторожились: кто схватился за оружие, а кто подготовил заклинание. Ругань Малдорэйна и низкое, почти звериное, рычание, летевшие из прихожей, как ни странно, позволили мне расслабиться. Они означали, что у мастера иллюзий все получилось.

Спустя несколько мгновений на пороге зала появился сам Малдорэйн — растрепанный, слегка помятый, с царапинами на левой щеке. Хотя смотрелся он достаточно странно — поверх камзола был повязан женский пояс, на шее красовалось мое янтарное ожерелье, а в волосах торчала ленточка из моей косы, маг казался довольным.

За ним двое помощников втащили связанного демона. Кей выглядел точно так же, как у храма на Мехеше, только в этот раз на нем не было зачарованных доспехов. Он рычал и дергался, чуть не сбивая с ног бранящихся воинов, которые с трудом могли его удержать. Увидев меня, демон вдруг затих и резко остановился.

— Здравствуй, Кей, — как можно миролюбивее произнесла я.

— О, леди Шенай! — воскликнул Малдорэйн. — Спасибо за беспокойство, все прошло неплохо. Конечно, я слегка пострадал при попытке похитить демона, но пара ссадин и ушибленные ребра — это далеко не самое страшное, что случалось со мной на королевских заданиях.

Я приподняла бровь. Да уж, Малдорэйн в своем репертуаре.

— Вы настоящий мастер. А вы объяснили Кею, что мы пытаемся ему помочь?

— Раз пять. Но что-то мне подсказывает, что он не поверил. Особенно после того, как нам пришлось добавить к связывающим заклятьям веревки. И еще магический кляп, чтобы клятый демон не перепугал весь Марден своими воплями, пока мы его сюда тащили. Да, кстати. Не трудитесь с ним вежливо здороваться — он все равно не сможет ответить.

Кей прорычал что-то, что по звучанию было похоже на «У меня приказ, ублюдок».

— Вряд ли это приказ ни в коем случае не затыкаться, — пробормотал Малдорэйн. — По крайней мере, Тайрин таких идиотских приказов никогда не отдавал.

Демон снова зарычал и дернулся, пытаясь вырваться из пут, а потом наверняка раскрошить мастера иллюзий на мелкие кусочки. Но тот, даже не изменившись в лице, спокойно отошел в сторону и отряхнул от пыли рукав камзола, а затем вернул мне пояс и украшения.

— Благодарю за помощь в создании вашего облика. Сработало прекрасно.

Я кивнула, не особенно вслушиваясь в его слова. Почти все внимание поглощал демон, которого вели к середине зала. Как только Кей увидел символы на полу, то стал вырываться еще сильнее. Я поймала себя на том, что пальцы опять покалывает от подготовленного атакующего заклинания.

Только когда помощники втолкнули демона в круг символов и Кей застыл, придавленный магией, я отпустила щекочущее руку заклятие. Но расслабиться все равно не смогла. Очень сложно сделать это в присутствии существа, которое столько раз посылали от тебя избавиться и которое пыталось убить твоего жениха.

Убедившись, что принц считает Лиену виноватой в покушениях, Инара осмелела и допустила несколько ошибок. Благодаря этому шпионам Тайрина удалось узнать, куда она отправит Кея. Перехватить его во время нового задания оказалось задачей посложнее, но Малдорэйн с ней справился, справедливо предположив, что мое появление собьет демона с толку. Правда, в роли меня на сей раз выступал молодой мастер иллюзий. Мои вещи были ему нужны именно для того, чтобы сконцентрироваться на них и создать более правдоподобный образ.

А теперь мы собирались лишить Инару одного из ее главных орудий. Проще и безопаснее было бы убить Кея, но я понимала, почему у Тайрина на такое не поднялась рука. Каким бы чудовищем его ни пытались выставить, он им не был.

Жаль, Кей думал иначе.

Он расширившимися глазами оглядел магические символы, занимавшие почти весь пол в зале. Очередная попытка выйти потерпела неудачу — демону не удалось выбраться даже за пределы внутреннего круга, а всего их насчитывалось три.

— Выйдите все, — потребовал Малдорэйн. — Оставьте нас с демоном и леди Шенай наедине.

Артинцы направились к выходу беспрекословно. Но северяне оглядели мастера иллюзий хмурыми взглядами.

— У нас приказ защищать дочь господина Неварда.

— А что с ней может случиться? — деланно удивился он.

Один из воинов ткнул пальцем, указывая на Кея.

— А если этот рогатый лось вырвется, что будете делать?

Услышав оскорбление, демон со всей силы ударил по невидимой преграде, пролегшей по границе внутреннего круга. И снова это закончилось ничем. Малдорэйн знал толк в магических символах.

— Если бы вы хоть что-нибудь понимали в магии, — снисходительно ответил он, — вы бы знали, что это невозможно. А теперь выйдите.

— Он прав, — подтвердила я. — Подождите снаружи, у дверей. Если что-то произойдет, вы успеете прийти на помощь.

Отцовских воинов это устроило. Переглянувшись, они покинули обеденный зал. Только тогда Малдорэйн взмахнул рукой, развеивая заклинание кляпа, и на нас полился поток грязной брани от демона. Я поморщилась и едва удержалась от того, чтобы заткнуть уши. Я тоже не девочка-фиалка, но интересно, где же в окружении принца Кей набрался такого количества изощренных ругательств на общем языке.

— Круг призыва? — зло спросил Кей, когда иссяк водопад крепких словечек. — Хотите отправить меня обратно в Нижний мир, чтобы мой клан закончил то, что ему не удалось много лет назад? Лучше убейте сразу. Или Тайрин боится, что его обвинят в гибели второго брата?

— Никто никого не будет убивать, — сказала я. — Тебя привели, чтобы выполнить обещание, данное на Мехеше. Линии на полу предназначены именно для этого, и, кстати, это круг не призыва, а удержания и проявления невидимого. Тайрин сказал, что ты не пришел вчера, хотя вы договаривались. Что случилось?

— Случилось то, что на мне нашли следы мощного заклинания иллюзии. Ты правда считаешь, что моя хозяйка — дура? Меня держали взаперти.

— Но сегодня отпустили, — насторожился Малдорэйн. — Насколько нам известно, тебе приказали убить одного из королевских советников, который поддерживает его высочество.

— Меня просто отправили подальше, — мрачно ответил Кей. — После того как я не смог убить Тайрина и вернулся под действием чужого заклинания, доверия мне больше нет.

— Подальше от чего?

— А вы сами как думаете?

Я ахнула.

— Тайрин!

Мысли заметались. Принца хотят убить, в этом нет сомнений. Наверное, прямо сейчас на него готовится главная атака. Что придумала проклятая Инара? Яд, кинжал от заговорщиков в спину или что-то другое? А я так далеко и не могу по-настоящему помочь жениху!

Я успела сделать несколько шагов к дверям, когда Малдорэйн схватил меня за руку.

— Леди Шенай. Что бы не происходило сейчас с Тайрином, я не имею права вас отпустить. Вы обещали ему слушаться его приказов, а я — защищать вас и держать подальше от королевского замка. Кроме того, вспомните, что он вам написал. Поверьте, я тоже хочу кинуться на ему помощь, но мы обязаны держать наши клятвы. Ради самого же Тайрина.

Мои пальцы коснулись кожаной сумочки на поясе, где лежала записка от принца, принесенная мастером иллюзий еще до того, как мы покинули замок. «Идею Рэйна одобряю. Помоги освободить Кея. Это важно. И не волнуйся обо мне, у меня все под контролем».

Всего несколько коротких предложений, но они так много для меня значили. Бросаясь в замок, я рискую сорвать Тайрину все планы, ведь он рассчитывает, что я в этот момент буду занята снятием печати. Однажды я уже наломала дров, пойдя поперек его приказов. Кто знает, чем мой порыв закончится на сей раз? Пора научиться доверять человеку, с которым мне предстоит провести всю жизнь.

Если, конечно, он переживет сегодняшний день. Я стиснула зубы и зажмурилась на несколько мгновений. Как это иногда бывает сложно — держать обещание! Особенно если есть подозрения, что от этого станет только хуже…

— Ладно, — я резко развернулась, не позволяя себе прокручивать в мыслях картины того, как заговорщики хватают принца и отрубают ему голову. — Я готова приступать к снятию магических цепей. Тайрин хотел, чтобы его брат был свободен. Если это окажется его последней волей, так тому и быть.

Кей изменился в лице, но спустя миг он уже снова хмурился, сложив на груди руки.

— Делайте что хотите. Я все равно не могу вам помешать.

— Вот и прекрасно, — подытожил Малдорэйн и два раза громко хлопнул в ладоши. — Слуги! Несите ингредиенты. Будем заниматься изгнанием демонов.

— Мастер Малдорэйн! — строго произнесла я.

— О боги, — он вздохнул. — Тайрин на вас плохо повлиял — вы стали слишком серьезны. Освобождением демонов мы будем заниматься. К сожалению, всего лишь освобождением.

Глава 21

Белые линии на каменному полу зала переливались слабым светом. По сидящему внутри круга Кею, мерцая, вились потоки волшебства. Они действительно походили на веревки или тонкие цепи — не зря говорили, что призванные из Нижнего мира существа «привязаны» к своим хозяевам. Только обычно они оставались незримыми, а теперь стали видны благодаря кругу Малдорэйна.

Магия наполняла комнату, щекоча волоски на коже. Я вдохнула, сосредоточилась на магических цепях и одновременно с завершением заклятия резко развела руки в стороны, разрывая привязь, которая держала Кея на поводке у Инары. Демон дернулся — его затронуло заклинанием. Я подалась вперед.

Цепи…

— На месте, — устало объявил Малдорэйн. Он расселся на стуле, закинув ногу на ногу, и наблюдал за моими попытками освободить Кея. — В этот раз ты, наоборот, влила слишком много магии. Можно было сделать это и поаккуратнее.

— Я первый раз занимаюсь чем-то настолько сложным, — огрызнулась я. — Попробовал бы сам!

— С удовольствием. Только дай-ка подумать… э-э… Я не водяной маг, а ты единственная, кому мы с Тайрином можем доверять, кто не занят в замке и кто владеет магией воды в достаточной мере, чтобы обратиться к крови Инары и Кея, — он развел руками. — Поэтому давай заново. И поскорее.

Я бы с удовольствием в него чем-нибудь кинула, но вот беда — под рукой не было ничего лишнего, поэтому пришлось ограничиться уничтожающим взглядом.

Я и сама знала, что лучше поскорее. Однако сложнейшее заклинание требовало очень тонких навыков работы с магией, которыми я пока не владела, несмотря на проснувшиеся способности. Учесть все с первого раза было трудно. А в это время, возможно, люди Инары убивали моего жениха. Мысли об этом ну совсем не помогали справиться с задачей. Как и шум, доносящийся в зал с улицы, сквозь толщу стен и дверей. Снаружи то лязгали железом, то громыхали, то что-то кричали. Божьи подмышки, что там вообще происходит? Мы же на окраине города, а не на базарной площади!

На самом деле нервничала не одна я. Малдорэйн тоже извелся, но у меня хотя бы было дело, которое меня поглощало, а ему большую часть времени приходилось сидеть на стуле и терпеливо наблюдать. А ведь слово «терпение» точно не про мастера иллюзий. Да и не про меня тоже. Переругиваясь, мы даже незаметно перешли на «ты». Осознав это, я рассеянно подумала, не напомнить ли магу о приличиях, но махнула рукой. Не до приличий сейчас. Да и Малдорэйн за это время стал другом, а не просто магом, согласившимся научить невесту товарища паре заклинаний.

Покусав губы, я поправила лежащие передо мной предметы — иголку с каплей крови Инары, которую добыли шпионы Тайрина, другую иглу со свежей кровью Кея и курильницу с ладаном, мистическим образом связывающим всех нас через стихию воздуха. Пора начинать заклинание заново.

— Если сесть со мной рядом, будет проще, — вдруг сказал Кей. — Ты меня вообще видишь оттуда?

Он многозначительно приподнял бровь, окидывая взглядом лежащую между нами половину зала. Я в ответ так же красноречиво пожала плечами.

Ну да, я не горела желанием приближаться к тому, кто угрожал мне и моему жениху смертью. Вряд ли стоит меня в этом винить. И еще — что гораздо весомее — я не хотела нарушать целостность магических кругов.

— Рэйн, может, стоит попробовать? — вопреки собственным мыслям спросила я.

В конце концов, предыдущие попытки не удались.

Мастер иллюзий поправил камзол.

— Что-то мне не нравится, что он хочет нам помочь.

— А почему я должен быть против? — возразил Кей. — Я хочу освободиться от Инары не меньше, чем хотел от Тайрина. Я уже говорил: я не в восторге от ее приказов.

— И все-таки — чем она тебя купила? — задумчиво продолжал Малдорэйн. — Телом? Но она же не первая красавица Артина. Или вы слились в порыве страсти на почве ненависти к Тайрину?..

— Свободой, — хмуро прервал он. — Она пообещала мне свободу взамен на то, что я добьюсь исключения Элии из отбора невест. Элия сама хотела того же. Мы с Инарой заключили сделку, все казалось честным. Откуда мне было знать, что эта девка врет не хуже демонов и вцепится в меня обеими руками?

Я тихо вздохнула. Лишнее напоминание о том, как меня использовали, а я, дурочка, повелась, было неприятным, но в то же время это был хороший урок.

— Я бы вас в одной камере посадил, — решил мастер иллюзий. — А потом с обоих кожу содрал заживо. Вы друг друга стоите. Жаль, у Тайрина мягкое сердце и он простил тебе все козни.

— С тем, что у него мягкое сердце, я бы поспорил, — процедил Кей. — Но мы с вами уже тоже договорились: вы меня освобождаете, я свидетельствую на суде против Инары, и больше мы никогда не встречаемся. Если хотите, чтобы мне было в чью защиту выступать, лучше поторопитесь. Собственный рог готов поставить на то, что Тайрину сейчас пригодилась бы ваша помощь.

Малдорэйн порывисто поднялся со стула.

— Если ты что-нибудь знаешь…

— Ничего. Можете весь свой арсенал заклятий на мне опробовать и ничего не услышите. Говорил же: мне больше ничего не докладывают.

— Так, хватит, — я сгребла в кучу все необходимые для заклинания предметы. — Нужно все-таки сесть рядом. Надеюсь, это поможет.

Малдорэйн раздраженно поправил волосы рядом со шрамом, и наконец кивнул.

— Ладно. Но учти, демон: если ты что-то задумал, не надейся это осуществить. Я слежу за тобой.

Тот ограничился презрительным взглядом в сторону мага. А я медленно вошла в пределы первого круга, дошла до второго и замерла перед внутренним.

Где-то на краю сознания мелькнула мысль о том, как быстро все меняется. Около месяца назад я была готова упасть в объятия этого мужчины, а сейчас боюсь приблизиться. А ведь Кей даже не может выйти за границу внутренних линий.

Я твердо сделала еще один шаг вперед, разложила предметы и устроилась прямо на полу, как демон, а затем снова принялась за заклинание. Сначала нужно было магически связать воедино все предметы, олицетворяющие собой хозяйку и слугу. Будь рядом Инара, этот этап можно было бы пропустить, но чего нет, того нет, поэтому приходилось использовать самый сложных из существующих способов разрыва цепей. Хорошо еще, что хотя бы Кей находился здесь, и при создании подобия связи я могла ориентироваться на проявленные Малдорэйном путы.

Делая это раз за разом последний час, я даже прониклась к Инаре уважением. Она не самый сильный маг, но невероятно упорный, раз смогла проделать все это без Тайрина и Кея. Проиграть ей и эту битву я не имела права.

Я сосредоточилась на предметах и зашептала заклинание. Однако тихий голос демона нарушил концентрацию.

— Ты в самом деле его любишь?

— Конечно люблю, — рассеянно ответила я, все еще пытаясь не потерять «хвостик» магии, которым требовалось связать предметы.

— Несмотря на то что он дракон и хладнокровный убийца?

Концентрации как не бывало. Я опустила руки и недовольно посмотрела на Кея.

— Может быть, он не всегда был к тебе справедлив, но попробуй встать на его место. Как, по-твоему, должен был вести себя бастард, правда о котором может выплыть в любой момент и лишить его жизни? Все ошибаются. Различие только в том, пытаются ли они потом исправить свои ошибки. Тайрин, например, старается изо всех сил. Он совсем не такой, каким ты его выставляешь. Я не знаю никого лучше него, но не потому, что он уже лучший, а потому, что он пытается стать таким.

Демон усмехнулся.

— Кто бы мог подумать, что ты говоришь это о драконе, превратившем родного брата в своего раба?

Эта фраза ясно дала понять, что он меня хоть и слушает, но не слышит. Похоже, другого мнения для него попросту не существовало. Поджав губы, я прикрыла веки и продолжила колдовать. Нечего отвлекаться на всякие глупости.

— Невероятная ты все-таки девушка, — очень тихо произнес Кей. Слова едва разобрала даже я, а уж Малдорэйн и подавно не слышал. — Первая, кому не было дела до рогов или чешуи. Жаль, что я тебя упустил. Но тут ты права — я сам дурак.

Я не отреагировала. Не знала как и не понимала, чего он намеревается добиться такими признаниями. Не всколыхнуть же во мне погасшие чувства? Я не вернусь к нему, даже если Тайрин погибнет. Особенно если он погибнет.

Странно, но после этого колдовать стало легче. Приблизившись к Кею, я словно перешагнула через что-то в самой себе. А может быть, меня разочаровало его поведение, и я перестала видеть в нем настоящую опасность. Поэтому энергия потекла сквозь пальцы не дергано, выплескиваясь и тут же иссякая, а ровным потоком. Как раз таким, какой необходим для заклинания.

Время от времени я поглядывала на демона, проверяя, что происходит с магическими цепями. Кей сидел, подогнув под себя ноги, и не шевелился, как будто о чем-то глубоко задумавшись. Вздрогнул он, лишь когда я повторила недавний жест, разрывая их связь с Инарой.

Малдорэйн подскочил еще раньше, чем я.

— У тебя получилось!

Действительно, опутывавшая Кея сеть быстро расползалась. Дыры в ней становились все шире и шире, пока не растаяли последние «ниточки», которые оставались от недавних толстых цепей.

— У тебя получилось, — эхом повторил за мастером иллюзий демон, с удивлением осматривая себя. — Ну что ж, поздравляю тебя с успехом. Ты все-таки освободила меня, пускай и не от власти Тайрина.

— Уверен? — на всякий случай уточнила я. — Как думаешь, Инара тоже почувствовала, что вы с ней больше не связаны?

— Наверняка, — Кей поднялся. — Это может заставить ее усилить атаку на Тайрина, так что не спеши радоваться. А теперь прощай.

Он взмахнул рукой. Ощущение было таким, словно по моим чувствам провели ножом — это демон открыл портал в Нижний мир.

— Постой! — я всмотрелась в огненные глаза. — Я выполнила свою часть сделки. Прошу тебя, поклянись еще раз, что выступишь на суде и предоставишь доказательства виновности Инары!

Кей застыл на миг, уже наполовину скрывшись за межмировой дверью.

— Если Тайрин сегодня победит, это не понадобится.

И с этими словами он исчез. Я поежилась от ворвавшегося в зал холодного ветра и обхватила себя за плечи.

— Лживая тварь, — проворчал Малдорэйн.

— Думаешь, зря мы его освободили?

— Абсолютно. Не выполнит он обещание. Как бы он вместо этого не пошел помогать Инаре.

Я кивнула. Меня мучили те же мысли.

— Но так хотел Тайрин, — напомнила я нам обоим.

— Молю богов, чтобы он не ошибся в своем брате, — зловеще произнес мастер иллюзий.

От этого стало только еще зябче. Я повела плечами и спросила:

— Дальше-то что будем делать?

Ответить Малдорэйн не успел. Шум, который все это время держался на периферии нашего внимания, наконец-то прорвался в дом. В прямом смысле: захлопали двери, затопала обувь выбегающей на крыльцо прислуги, и кто-то из охраны крикнул:

— Дракон!

— Над городом летает дракон! — вторил второй со смесью ужаса и восхищения.

Не сорваться с места в тот же миг и не помчаться на улицу было невероятно сложно, но я все-таки сдержалась. Никто, кроме нескольких доверенных человек, не знает, что невеста принца в этом доме. Стоит мне показаться не тем людям, и все наше прикрытие полетит в Бездну. Придется мне только гадать, что там за дракон — Тайрин или нет, и если он, то что заставило его обернуться крылатым ящером. Не может же быть все настолько плохо, что он решил улететь?

Малдорэйн, словно почувствовав мои колебания, положил мне на плечо ладонь.

— Спокойнее, милая леди. Тайрин не единственный мастер в Артине, кто известен умением призывать драконов. Придется потерпеть до того момента, как он пришлет гонца, иначе мы рискуем попасть прямо в расставленную Инарой ловушку.

Я кивнула. Значит, ждать. И молиться, что у него на самом деле все под контролем.

Глава 22

Соглашаясь ждать, я никак не думала, что это затянется до вечера, потом до ночи, а затем и до утра. Малдорэйн составить мне компанию не рвался. Наоборот, вскоре после того, как мы освободили Кея, он исчез и появился уже после полуночи. Наши спальни находились рядом, и я, конечно, услышала его тихие шаги. Мастер иллюзий изрядно удивился, увидев меня перед собой. А я никак не могла понять, с чего он взял, что в такой ситуации я смогу спокойно спать.

Новости не слишком радовали. Заговорщики не ограничились сплетнями, и сегодня на улицах города на Тайрина напала толпа вооруженных людей, чтобы «отправить ублюдка из Нижнего мира туда, где ему следует находиться». После этого над Марденом и начал летать дракон — к счастью, призванный кем-то из волшебников. Малдорэйн сказал, что чешуйчатое создание все еще сидит на одной из башен и сторожит замок.

Больше Малдорэйн ничего рассказывать не желал и на мои расспросы только отмахивался. Дескать, он устал, спать хочет, и вообще ночь на дворе. Мне пришлось довольствоваться заверениями, что принц цел и невредим, но возвращаться в замок опасно. Инару пока не нашли, а вооруженное нападение могло повториться. Время для этого было выбрано удачное — войска отправились в северные графства защищать земли от рода Рэндвис и не успевали вернуться, чтобы предотвратить мятеж.

Инара предусмотрела все. А я все ломала голову, зачем ей это нужно. Неужели она настолько охоча до власти, что, не сумев завоевать сердце принца, решила от него вообще избавиться и занять трон самой? Как можно знать, чего стоит корона на лбу, и все равно за ней тянуться? Я не понимала. Мне хватило опыта собственного отца и матери, историй о короле Дэррике и его семье, чтобы перестать мечтать о такой власти, хотя я тоже имею право возглавить род Шенай.

Наверное, Инара просто была слеплена из другого теста. Стараться ее понять бессмысленно. Можно лишь бороться, чтобы такие, как она, перестали вредить людям.

Перед рассветом я заставила себя сомкнуть веки. Но ненадолго — стало известно, что ночью в замке случилось очередное сражение с заговорщиками, в котором принял участие и мой отец. Сколько бы ошибок он не допустил, а все же оставался родной кровью, одним из самых близких для меня людей, и от беспокойства за них с Тайрином я была готова кусать себе локти. Когда от принца наконец пришел гонец, я первая выскочила ему навстречу и буквально выхватила из мозолистых пальцев короткую записку.

«Все закончилось. Можете с Малдорэйном возвращаться в замок».

Строчки были написаны криво, торопливо, однако почерк несомненно принадлежал Тайрину. И хотя сообщение должно было меня успокоить, капля крови, размазанная по уголку, заставила меня нервничать еще сильнее.

Я была готова к выходу едва ли не быстрее Малдорэйна и с нетерпением ждала заспанного мастера иллюзий в прихожей, а потом подгоняла кучера, чтобы он не жалел мягкие места своих пассажиров и гнал к замку на всей возможной скорости.

В отличие от вчерашнего дня на улицах было пусто и тихо, невзирая на обычное буднее утро, когда город должен суетиться в повседневных делах. Сначала я решила, что все испугались дракона, однако ни на одной из замковых башен и над городом его видно не было. Похоже, его отпустили обратно в Нижний мир. Когда мы подъехали к замку и увидели сложенные мертвые тела, все объяснилось. Простой люд боялся резни, которая во время борьбы за трон могла выплеснуться за пределы замка.

Однако бояться смысла больше не было. Стражи в замке собралось столько, что не протолкнуться. Нас с Малдорэйном остановили в воротах и тщательно досмотрели. Боевой маг даже проверил, не лежат ли на нас иллюзии и не пытается ли кто-то выдать себя за близкого друга принца и его невесту. Внутрь нас пропустили, только когда убедились, что мы действительно те, кто есть, и все равно в обязательное сопровождение дали несколько угрюмых стражников.

На панцире одного из них была размазана кровь. Каждый раз, когда она попадалась мне на глаза, я невольно думала о том, что устроила Инара. А главное — ради чего?

Тайрина мы нашли в его кабинете, откуда совсем недавно бежали через секретный ход. Только теперь на столе лежали карты Мардена и замка, поменялись советники, их лица были уставшими, а во главе маленького совета находился сам король Дэррик. Он сидел в кресле, и по напряженному лицу было заметно, что ему тяжело даже это. Хотя в комнате и так было душно из-за скопления людей, действующий правитель Артина оставался неестественно бледным, словно уже ничто в этом мире не могло согреть его старческую плоть.

— Ваше величество, — я склонилась перед ним, но глазами искала Тайрина.

К моему огромному облегчению, высокий светлоглазый жених был здесь. Он казался утомленным, на лбу под русыми волосами красовался свежий синяк, руки покрывали царапины, но он и правда был жив. Я не кинулась ему на шею, плюнув на весь этикет и мнение советников, лишь потому, что в этот момент у меня подогнулись ноги.

— Элия!

Тайрин быстро подошел ко мне, подхватывая на руки. Я схватилась за него так крепко, как только могла, и прижалась к любимому, всей грудью вдыхая его терпкий запах, в котором сегодня смешались пот, кровь, усталость и беспокойство.

— Боги, ты цел… Я так рада!

— А я рад, что ты цела, — прошептал он. — Я не мог думать ни о чем другом, кроме как о тебе. Я так боялся, что враги узнают, где ты, и отправятся к вам с Малдорэйном…

Многозначительный кашель сразу нескольких человек, раздавшийся за нашими спинами, заставил его умолкнуть. Мы стыдливо отодвинулись друг от друга, вспомнив, что стоим перед самыми важными людьми королевства.

Лишь сейчас я заметила, что среди них и мой отец. А возле него — хмурый, нахохлившийся Белтер с перевязанной рукой. Эта пара странно выглядела рядом, однако убить вроде никто никого не пытался.

Король Дэррик хрипло прокашлялся, пряча в седой бороде улыбку.

— Уверен, лорд Шенай так же, как и я, счастлив, что брак наших детей заключается не только по политическим соображениям, но и по причине любви. Однако, чтобы ваше правление в Артине состоялось, нам нужно решить кое-какие дела.

— Простите, ваше величество, — Тайрин склонил голову. — Вы меня извините, если я ненадолго покину совет, чтобы поговорить с невестой?

— Сколько угодно, сын. Ты и так много сделал и заслужил отдых. А вас, лорд Малдорэйн, я попрошу остаться. Нам требуется ваше видение ситуации.

Судя по тому, как затравленно на нас оглянулся мастер иллюзий, участвовать в совете — последнее, чего он хотел. Но я даже порадовалась тому, что мы с Тайрином сможем пообщаться наедине.

Когда мы выходили, советники склонились перед принцем почти так же низко, как склонились бы перед королем, и с таким же почтением. Не могла я не заметить и то, как Дэррик подчеркивал слово «сын», обращаясь к нему. Поэтому, после того как за нами закрылась дверь, я сразу же спросила:

— Слова в записке — это правда? Все действительно закончилось? Заговорщики убиты?

Его взгляд, только что такой теплый, посерьезнел.

— Атаки было две — вчера днем и ночью. Ночная была неожиданной — среди заговорщиков оказался мастер призыва, который натравил на нас демонов. Мы справились, но есть проблема — среди пленников и убитых нет ни Инары, ни ее отца.

— Думаешь, они не участвовали в заговоре?

— Участвовали, я в этом уверен. Рано или поздно кто-нибудь их выдаст. Палачи этого добьются, — глаза Тайрина сверкнули знакомым стальным отблеском. — Где граф, я уже знаю. За ним уже отправили отряд. А где Инара — хороший вопрос. В поместье семьи Гертлер ее не оказалось. Последний раз ее видели в замке, но здесь ее тоже нет. Я даже проверил тайные ходы на тот случай, если она каким-то образом о них узнала, но ими никто не пользовался. Из города поисковые отряды раз за разом тоже возвращаются ни с чем.

Я уткнулась лицом ему в грудь.

— Значит, еще ничего не закончилось.

Меня обняли крепкие руки Тайрина.

— Почти все ее люди мертвы, ее саму и ее отца разыскивают по обвинению в измене. Надеюсь, она испугалась и сбежала. Например, к Рэндвисам. Кажется, Тэну она стала бы хорошей супругой.

Мы криво улыбнулись друг другу. Да уж, страсть к кровопролитию у этой парочки одинаковая. Однако я не думала, что Инара настолько труслива, чтобы удрать. Скорее всего, мы просто не знали о ком-то из ее приспешников, у которого она спряталась.

Можно было начать обсуждать это прямо сейчас, строить предположения, кто ее укрывает. Чем быстрее мы найдем этого человека, тем лучше. Без сомнений, Инара, пока жива, нас в покое не оставит. Однако я догадывалась, что принцу не до того.

— Ты, должно быть, ужасно устал, — сказала я. — Ты спал ночью?

— Немного. Вернее, свалился без сил в какой-то момент. Ты слышала о драконе? — вдруг с гордостью произнес он. — Это я его призвал!

Я вытаращила глаза. Тайрин рассмеялся.

— Не смотри так! Да, раньше я обманывал всех, вместо дракона «призывая» самого себя. Но это был лучший способ доказать всему Мардену, что мои способности не лживы. Я долго штудировал учебники, вспоминая все, чему меня учили. И… — он вздохнул. — Попросил Саэрха, чтобы он рассказал, как добраться до драконьего города в Нижнем мире. В обмен на небольшую услугу я договорился о том, чтобы один из них ответил на мой зов. Так что, в общем-то, это снова был обман.

— Ты призвал его. Сам нашел, сам с ним договорился и протащил через портал между мирами, — успокоила я. — Ты используешь хитрость, и в этом нет ничего плохого. Наши враги не задумываются о честности и ради своих целей готовы искупаться в грязи и крови. А ты беспокоишься о том, правильно ли ты поступил, сначала договорившись с драконом вместо того, чтобы призвать его насильно? Боги, Тайрин!

Уголки его губ приподнялись.

— Ладно, может быть, ты права, — он оглянулся. — Давай я провожу тебя до твоих покоев. Насколько я знаю, твои сумасшедшие слуги отказались покидать замок и прятаться, так что они должны быть на месте.

— Представляю, как Эйдар злился, когда вы заявились обыскивать мои комнаты, — хихикнула я.

— Вряд ли он при этом присутствовал. Он сразу со всей стражей перешел под командование твоего отца и, насколько мне известно, до сих пор занят.

— То есть в комнатах остались одни женщины? — насторожилась я.

— Понятия не имею. Я не лично проверял замок.

С каждым его словом предчувствие дурного взывало ко мне все сильнее и сильнее. Но, судя по тому, как устало смотрел на меня принц, он и близко не догадывался, что меня беспокоит.

— Тайрин, — продолжала расспрашивать я, опасаясь того, что мои подозрения подтвердятся. — Стражники, которые проводили обыски, проверили каждую женщину в замке? Даже слуг?

— Хочешь сказать, они могут перепутать благородную леди со служанкой? — с сомнением произнес он.

— Вспомни, как ты сам передавал мне платье прислуги, когда нужно было скрытно вывезти меня в академию. Думаешь, стражники пристально всматривались в каждую девушку? Если Инара переоделась в простую одежду, распустила волосы и мазнула лицо какой-нибудь грязью, ее родная мать не сразу узнает.

Тайрин подхватил мысль на лету.

— Она достаточно умелый маг, чтобы обездвижить встретившуюся ей служанку и поменяться с ней платьем. А если ей помогли это провернуть, то мы рискуем вообще не найти концов.

— Пожалуйста, скажи мне, что из замка никого не выпускали. Потому что если мы с тобой не ошибаемся, то Инара уже так далеко от замка, как это возможно.

Взгляд Тайрина был красноречивее любых слов.

— Я приказывал десять раз всех проверять перед тем, как выпускать из ворот, но все утро здесь была такая неразбериха…

К своим покоям я почти летела, а Тайрин, не отставая, широкими шагами следовал за мной. Дурное предчувствие уже не взывало — оно вовсю трубило внутри. У моих комнат жених отодвинул меня в сторону и, обнажив меч, распахнул дверь. Этим он заставил вздрогнуть Дага Великана, караулящего у входа.

Мы быстро осмотрели помещения. Пусто. Инары не было, но и служанок тоже.

— Где Кинни и Фира? — подступила я к северянину.

— В комнате своей, — растерянно отозвался тот. — Когда я пришел, они уже дверь заперли и до сих пор не выходили. До меня тут Локир сторожил, передавал, что им страшно, звать их, только когда вы вернетесь.

— И ты столько времени тут провел и не забеспокоился, почему они все еще там и молчат? — возмутилась я.

— Так вы ж их знаете, госпожа, — мужчина виновато глянул на меня. — Особенно Фиру. Как раскричится… Вот я их и не трогал. Хотят сидеть — пускай сидят.

Тайрин уже дергал за ручку небольшой комнаты, которая размещалась перед моей спальней и предназначалась для прислуги — чтобы ночью хозяева всегда могли позвать кого-то из них и те были рядом. Помещение никогда не запиралось — на Севере между прислугой и господами не было такого жесткого разделения, как в Артине, и нам с Фирой и Кинни нечего было друг от друга скрывать. Конечно, они могли в самом деле прятаться от ночного нападения, но сердце у меня екнуло.

— Вы там? Кинни? Фира? — звала я.

Тишина. Еще и дверь не открывалась. Отстранив меня, Тайрин протянул руку к ней и прочитал короткое заклинание, отпирающее засов с другой стороны.

Обе мои служанки лежали на полу узенькой комнатушки. Я сразу же кинулась к ним, проверяя, живы ли они. Хвала богам, обе были целы и, кажется, всего лишь спали. Переведя дыхание, я села рядом, на полу, и схватилась обеими руками за голову. Тайрин медленно прошелся мимо и остановился у вещевых сундуков с распахнутыми крышками. Одежда была выворочена из них и валялась прямо на каменных плитах.

— Готов поспорить, одного из платьев не хватает.

— Мы ее упустили, — простонала я. — И таким глупым образом!

— Еще ничего не потеряно. Из замка никого не выпускают, помнишь? Инара способна справиться с парой слабых женщин, но к стражникам не полезет.

— Если только у нее среди них нет сообщников.

— Значит, нам предстоит это проверить, — мрачно откликнулся Тайрин.

— Госпожа, — наконец-то подал голос Даг, который все это время топтался у входа. — Лекаря для служанок звать? Или какие приказы будут?

Он был одним из моих вернейших людей, но вот бы боги подарили ему хоть чуточку больше ума!

— Тревогу поднимай, — с досадой сказала я.

Похоже, день будет гораздо длиннее, чем я надеялась.

— Оставайся здесь, — принц потер веки, кажется, думая о том же самом. — Раз стражники проворонили такое, придется искать Инару лично.

— Замок большой, — возразила я. — Разумнее, если мы разделимся и будем искать оба.

— И речи быть не может. Я не для того отправил тебя с Малдорэйном подальше отсюда, чтобы ты вернулась в замок и здесь уже пострадала, напоровшись на Инару. Она маг воды, не забывай. Она может покалечить тебя одним касанием.

— Но и я теперь это могу, — попыталась спорить я.

— Нет, — отрубил Тайрин.

Получилось резковато. Я с молчаливым упреком посмотрела на него. Принц, догадавшись, что перегнул палку, со вздохом подошел ко мне и ласково дотронулся до щеки.

— Извини. Я не могу потерять тебя. Понимаешь?

— Да, — прошептала я, отвечая на нежное касание.

Конечно понимала. На Мехеше я думала точно так же, но о самом Тайрине. А это значило, что он испытывает ко мне те же чувства, что и я к нему. Он уже доказал это тем, как сражался за меня в Нижнем мире, не отступив перед целым кланом демонов. Однако слышать такие слова все равно было приятно.

— Тогда я останусь с Кинни и Фирой, пока не придет целитель, — решила я. — Но и ты будь осторожен.

— Обязательно, — кивнул он.

Медлить Тайрин больше не собирался. Когда я склонялась над служанками, стараясь их разбудить, он уже быстрыми шагами вышел в коридор и звал стражу, чтобы ему помогли еще раз проверить всех женщин в замке.

Фира первая пришла в сознание. Убедившись, что с ней все в порядке, я тут же принялась расспрашивать, как Инара их обманула и как давно это случилось. Какая-то деталь могла помочь Тайрину быстрее найти преступницу. Как я и думала, Инара постучалась к ним на рассвете — когда стало ясно, что ночное нападение провалилось. Мои бедные помощницы об этом еще не знали и впустили девушку, которую считали моей подругой, чтобы прятаться всем вместе.

Я едва могла сдержать зубовный скрежет. На рассвете! С того момента прошло уже несколько часов. Инара могла быть где угодно. Хоть за пределами Мардена, если ей удалось подкупить стражу.

Было во всей этой ситуации что-то странное, но времени задумываться об этом категорически не хватало. Сначала я завозилась с Кинни, которая никак не хотела просыпаться, а в волосах у нее обнаружился кровавый след от удара чем-то тяжелым. Целитель задерживался — после ночного нападения у него хватало и более серьезных дел, поэтому пришлось самой плести исцеляющие заклятья. К счастью, после этого Кинни быстро очнулась, и выяснилось, что других ран у нее нет.

Помогая ей улечься — на сей раз в мягкую постель, я осторожно поинтересовалась, что она помнит. Увы, рассказ служанки не добавил ничего нового. Они впустили Инару, Кинни отвернулась, чтобы загородить сундуком дверь, а затем услышала вскрик Фиры и получила удар по голове.

Ловко же Инара все прокрутила. Я редко обращалась к темным богам, но сейчас от души помолилась Киреатосу Проклинающему, чтобы гадине откликнулись все ее темные дела.

Если бы мне только знать, что боги уже откликнулись на мою просьбу!

Глава 23

Шум, шедший с крепостного двора, заставил меня сначала выглянуть в окно, а увиденное там — забыть о Кинни, выскочить в коридор и помчаться по лестницам вниз. Приставленная ко мне стража гремела доспехами, едва успевая следом, спотыкалась и не ругалась только потому, что боялась гнева будущей королевы. Но даже если бы они костерили меня на чем свет стоит, я бы вряд ли это заметила.

— Где принц? Позовите принца! — гремел со двора знакомый голос с хрипотцой.

Привлеченные им слуги, стражники и аристократы, которые спешили по коридорам замка, останавливались и приникали к узким окнам. Будь в замке больше дам, наверняка бы они толкались локтями, чтобы не пропустить самое интересное. Но после ночного нападения лишь немногие женщины рисковали здесь появляться.

Среди них была и Лиена. Я невольно остановилась, увидев перед собой алое платье. Но давняя соперница, похоже, перестала таковой быть. Девушка вздрогнула, когда заметила меня, и низко склонила голову в приветственном жесте.

Извинений я не ждала. Лиена не тот человек, который станет просить прощения, даже если будет чувствовать за собой вину. Мне хватило и того, что она молча отошла с моего пути. Не думаю, что ей хотелось бы еще хоть раз оказаться в замковой темнице, пусть даже и по договору с принцем.

Я выбежала во двор почти одновременно с тем, как с другой его стороны появился Тайрин. Он шел хмурый, в окружении воинов с оголенными мечами. Оно и не удивительно — никто не ожидал, что в замке объявится блудный демон. Тем более с такой пленницей.

Сильные руки Кея давили Инаре на голову, не позволяя девушке подняться с колен. Ее руки были связаны за спиной, на бледное лицо падали пряди черных волос из растрепанной косы, заплетенной на манер простолюдинов, изо рта торчал кляп. Порванное платье купалось в грязи. Графская дочь действительно украла один из рабочих нарядов Кинни, и он сидел не совсем по размеру, довершая униженный образ. Словно этого всего было мало, девушку с демоном окружало кольцо стражников с наставленными алебардами. И все равно подбородок Инары был высоко задран, а гордый взгляд показывал, что она до сих пор не сломлена.

Ее выдержке оставалось лишь изумляться. Я невольно подумала, что мне стоило бы у нее этому поучиться. Если бы меня приволок и поставил на колени перед моими врагами демон и окружили вооруженные воины, а в будущем ждала темница или казнь, я бы тряслась от страха. Однако Инара была совершенно уверена в своей правоте. Если она и притворялась, получалось у нее это отлично.

Я замедлила шаг, стараясь не опережать принца. Он приблизился неторопливо, по-королевски, и властным жестом заставил кольцо алебардистов расступиться. Тайрин выглядел так, словно все происходит ровно так, как он и задумал. Но я-то знала, что это неправда, и успела уловить в золотистых глазах отблеск удивления.

Тайрин замер прямо перед гостем из Нижнего мира и его пленницей. Он не произнес ни слова, вопросительно глядя на Кея и ожидая объяснений.

На миг мне стало жаль демона. Это было обращение не как к равному, а как к подчиненному. Но Тайрин не мог поступить иначе. Это обесценило бы все, что он делал в предыдущие дни для того, чтобы сохранить свое королевство. Братание с призванным из Нижнего мира существом дало бы почву для новых слухов, которые могли бы привести к новым проблемам. Люди, расставшиеся с жизнью этой ночью и еще раньше, погибли бы зря.

Кей горько усмехнулся, но, кажется, понял истинную причину холодности брата.

— Принес подарок в благодарность за освобождение, ваше высочество. Главная заговорщица, пытавшаяся убить вас с невестой.

— Спасибо. Как ты ее нашел?

— Услышал, что она в бегах и навестил пару человек в городе, к которым она могла обратиться за помощью. Как оказалось, с одним из них угадал — девка была там. А за того человека не волнуйтесь — он уже никому больше сбежать не поможет.

Они разговаривали поверх головы Инары, не обращая на нее внимания. Щеки девушки вспыхнули от гнева, будто игнорирование было большим оскорблением, чем то, что ее поставили на колени и протащили по грязи. Инара дернулась. Тотчас по кольцу стражников вокруг нее словно прошла волна — они крепче перехватили алебарды, готовясь проткнуть изменщицу прежде, чем она успеет навредить. Сильные руки Кея не дали ей вырваться, но она на это и не рассчитывала. Зато ей удалось извернуться так, чтобы выплюнуть затыкающую рот тряпку.

— Хорошо вы спелись — демон и дракон-полукровка! — воскликнула Инара. — Что, Кей, забыл уже, как тебя унижал этот бастард и как ты прибежал ко мне с просьбами освободить тебя от тирана-убийцы?

— Ты как будто была лучше, — прошипел демон, зажимая ей рот.

— Оставь ее, — неожиданно произнес Тайрин, коснувшись его плеча. — Пусть выкрикивает свою ложь, сколько хочет. Ей все равно никто не поверит.

Помедлив, Кей с явным сомнением убрал руку. Инара только этого и ждала.

— Мне незачем лгать — доказательства и без того у всех перед глазами! — тут же громко сказала она. — Люди видели, как ты прыгаешь между мирами, как «призывал» дракона, на самом деле оборачиваясь в него. И то, что ты убил настоящего наследника престола — принца Хелвара, тоже не скрыть. Артином не должны править такие, как ты. Королевство может привести к славе только тот, в ком течет наша кровь!

— А ну молчать, ведьма! — рявкнул один из стражников. — Видели мы, да не то, что брешешь ты. Его высочество дракона вчера при всех вызывал. Пока он сам внизу заговорщиков рубил, дракон нам сверху помогал.

— А принцу Хелвару туда и дорога, где он оказался, — откликнулся второй. — Он нашего люда сколько ни за что перебил? А его высочество Тайрин всегда вперед простых воинов лезет, чтобы первый удар на себя принять.

— И про миры нечего выдумывать! — поддержал третий, уже седой артинец. — О магическом саде, где его высочество невесту прятал, все знают! Я там старую королеву сам охранял, а она даже магом не была. Так что не ври, девка!

Слово за словом, человек за человеком — и скоро уже почти весь двор шумел, защищая Тайрина и требуя отрезать ведьме лживый язык. Я не ожидала такой реакции и оглядывала людей с удивлением.

Тайрин сильно рисковал, но цели добился. Рядом с ним собрались верные люди, готовые пойти за ним в огонь и воду. И он это заслужил, пусть и действовал не без хитрости.

Принц поднял руку, молчаливым жестом призывая к тишине. Гам мгновенно стих.

— Вы с отцом проиграли, Инара. Ваши приспешники один за другим начинают сознаваться, кто первым пустил слухи о том, что я незаконный сын короля и от меня надо избавиться, чтобы трон занял настоящий артинец. Не сомневаюсь, что в качестве новой преемницы престола ты видела себя. Но этому не бывать.

— Кроме чужих слов, полученных под пытками, у вас нет доказательств того, что я в чем-то виновата, — Инара сверкнула темными глазами.

— Они будут, не волнуйся, — хрипло ответил демон.

— Поддельные!

— Суд, собранный из достойнейших людей королевства, решит, настоящие они или нет, — спокойно сказал Тайрин. — И заодно определит, как наказать твоего отца за то, что сговорился с родом Рэндвис и натравил их на земли своих соседей — барона Талриса, чья дочь была твоей соперницей в недавних магических испытаниях. Я тоже с удовольствием поучаствовал бы в суде над женщиной, несколько раз покушавшейся на жизнь моей невесты, но положусь на то, что твоя кара будет справедливой. Стража! Уведите эту женщину туда, где ей самое место, — в темницу.

Кей отошел от Инары, и ее тут же схватили несколько закованных в доспехи мужчин. Рядом стоял боевой маг, плетущий заклинание на тот случай, если девушка попытается колдовать. Чувствуя, что это ее последний миг на свободе, Инара подалась вперед и стала жадно всматриваться в каждое лицо рядом с собой в поисках человека, который бы ей помог.

И конечно, ее взгляд наткнулся на меня.

— Какой истинный сын Артина взял бы в жены девушку из народа, который всегда был нашим заклятым врагом? Элия Шенай приехала сюда не затем, чтобы выходить замуж, а затем, чтобы убить лорда Белтера и устранить одного из опасных врагов северян. И эту женщину вы собираетесь сделать своей королевой? Стыдитесь!

Я окостенела. Стражники не замешкались, но, судя по взглядам, устремленным на меня со всего двора, слова Инары нашли хорошую почву. Все-таки мерзавка отыскала, куда нанести последний удар. А Кей теперь прятал виноватые глаза. И что же делать? Как бы на Тайрина на самом деле не начали давить, что королева-северянка стране не нужна. Я бы и сама с легкостью отказалась от чужой короны, но расстаться с женихом… Такое я вряд ли переживу.

— Ложь!

Голос, который обычно звучал тихо и блекло, сейчас едва ли не гремел. Его щуплый обладатель сошел с лестницы, ведущей в замок, и приблизился к Инаре.

— Вы могли бы выдумать что-нибудь более правдоподобное, юная леди, — уже своим более привычным тоном продолжил Белтер. — Мы с леди Шенай — добрые друзья. У нее была тысяча возможностей убить меня или навредить, но она не использовала ни одну из них. Зато вы, леди Гертлер, втирались в доверие к нам обоим, чтобы подобраться к его высочеству и вонзить нам всем нож в спину. В отличие от вас я буду рад видеть леди Шенай своей королевой. Нет абсолютно ничего постыдного в том, чтобы служить достойному человеку, даже если это ведьма с Севера.

Я с облегчением выдохнула. Белтер старался не ради меня, а ради Тайрина, но все равно было приятно, что он за меня заступился. По тому, как закивали только что смотревшие на меня люди, стало ясно, что выпад Инары отражен.

Поймав мой благодарный взгляд, пожилой мастер водной магии ободряюще улыбнулся. Сложно было представить, что когда-то я могла ненавидеть этого человека.

Однако Инара на этом не успокоилась. Она уже открыла рот — наверняка чтобы огласить еще какую-нибудь тщательно скрываемую тайну, как вдруг Тайрин взмахнул рукой. Губы графской дочери шевелились, но с них не слетало ни звука. «Магический кляп», — догадалась я.

— Хватит устраивать спектакль, — объявил принц. — Я не позволю оскорблять свою невесту, тем более такими глупыми домыслами. Уведите изменщицу.

Стражники грубо толкнули Инару, но перед тем, как ее развернули и увели, она успела бросить на меня люто ненавидящий взгляд. И эту девушку я считала своей единственной подругой в Артине…

Когда Инара скрылась в дверях тюремной башни, я подошла к Тайрину и коснулась его ладони. Он крепко сжал мою руку в ответ. Стало спокойнее, но я все никак не могла отвести глаз от входа в темницу.

Неудивительно, что на Севере ходят легенды об артинском двуличии. Так играть роль, как Инара, способен далеко не каждый актер. Я раньше хотела спросить у нее: зачем все это? Ради чего столько интриг и смертей? Но ответ больше не требовался — он сквозил в каждом ее слове. Жажда власти многих людей свела с ума.

Не встреть я раньше Белтера с Тайрином, Саэрха и Кея, каждый из которых преподавал мне хороший урок, я бы решила, что все артинцы похожи на Инару. Однако правда, наверное, в том, что любой человек, демон, дракон или любое другое разумное существо однажды может поддаться искушению или попытаться с ним бороться.

— Спасибо еще раз.

Голос Тайрина заставил меня очнуться от мыслей о чуть не убившей меня «подруге». Принц смотрел на Кея, который так и остался стоять рядом, в привычном жесте сложив на груди руки. Угрозы больше не было, стража расходилась, и наш тихий разговор никто не слышал.

— Я мог бы щедро тебя наградить, — продолжил Тайрин. — Если ты все еще согласен иметь со мной дело.

Рога демона качнулись из стороны в сторону.

— Нет, только если ты освободил меня не для того, чтобы снова посадить на цепь.

— Ни в коем случае.

— Тогда я буду сам по себе. Я сказал, что Инара — это подарок, но на самом деле это извинение. Со злости я наляпал ей много лишнего, да и вообще зря заключил с ней сделку.

— В таком случае я тоже должен попросить прощения за то, как себя вел все эти годы.

— Извинения приняты. А теперь мне пора.

— Постой, — Тайрин сделал шаг вперед, чтобы остановить его раньше, чем он исчезнет. — Ты еще вернешься?

— Может быть, — Кей окинул нас долгим взглядом и внезапно усмехнулся, обнажив зубы. — Я же должен буду покачать в колыбели своих племянников. Удачи вам.

— И тебе милости богов, — ответил принц, а я вторила ему.

То, как демон ловко нырнул в межмировой портал, вызвало несколько томных вздохов у тех немногих леди, кто продолжал за нами наблюдать из окон замка. Несмотря на легкую грусть, я не смогла сдержать улыбку.

Если Кей вернется, у него наверняка найдется парочка горячих поклонниц.

А я крепче сжала ладонь Тайрина и снова кинула невольный взгляд на тюремную башню.

— Нам придется немало поработать над тем, чтобы оправдать доверие всех тех людей, которые сегодня выступили в нашу защиту, — тихо произнесла я.

— Я к этому готов.

— Я тоже. Но… Ты чувствуешь себя так, что все закончилось?

— Не знаю. Вряд ли это вообще может закончиться. Такие, как Инара, будут появляться всегда.

Я кивнула. Да, наверное, это неизбежность — занимая трон, все время сталкиваться с теми, кто жаждет его еще больше, чем ты сам. Но меня что-то беспокоило внутри, касающееся отбора невест и последующих событий. Словно я упустила нечто важное. Вот только что? Над этим еще предстояло подумать — и желательно в спокойной обстановке.

Глава 24

В камине кабинета Тайрина потрескивали поленца. В Артине днем было уже по-летнему тепло, но к вечеру в каменные коридоры древнего замка возвращался холод. Да и огонь в камине — это просто казалось уютным, сближающим. Ведь такая компания, какая собралась сейчас, раньше не могла бы собраться ни при каких обстоятельствах. По крайней мере, по собственной воле.

Мы сидели полукругом: Тайрин, мой отец, я рядом с ним, лорд Белтер и Малдорэйн, который морщил лоб, придумывая убедительную отговорку, чтобы поскорее сбежать с этой встречи. Он не любил официальности и вообще старался держаться подальше от аристократии. Что, впрочем, с его необычным характером и увлечениями было вполне понятно.

Однако волновалась я больше всего не за мастера иллюзий, а за отца и Белтера. Один из них был для меня родной кровью, второй спас жизнь, и я не могла допустить, чтобы они разругались. Тем более в такой момент — когда мы наконец-то нашли и победили заговорщицу.

К счастью, казалось, что между ними установилось нечто вроде хрупкого перемирия, хотя они оба довольно ловко друг друга избегали. Отец уже знал, что Белтер защищал меня во время одного из нападений, а тот, похоже, не хотел заново разжигать пламя ссоры. И оба не отказались прийти в кабинет Тайрина и отметить нашу маленькую победу, хотя знали, что там будет их собственный старинный враг.

Я надеялась, что однажды они помирятся по-настоящему, но пока мне хватало и этого.

Музыкант, залитый тенями, тихо перебирал струны лютни. В озаренной бликами огня комнате велась неспешная беседа. В основном говорили Тайрин и лорд Белтер, обсуждая сегодняшний тяжелый день. Время от времени вялые реплики вставлял Малдорэйн или ронял скупое слово отец, никогда не любивший поболтать. Наш покой охранял седобородый Эйдар — он вызвался сам — на пару с артинским королевским стражником, а несколько слуг ходили туда-сюда, подготавливая для нас ужин и разливая по кубкам вино.

Для нас распорядились открыть бочки с лучшим южным сортом, и от него по комнате разливался яркий фруктовый запах. Его любили и сами артинцы, и северяне, но у нас такой виноград не приживался. Мы могли лишь покупать его у южан.

Отец уже щурился в предвкушении, но еще и по другой причине. Торговля этим вином была частью его соглашения с Артином, заключенного по случаю нашей с Тайрином предстоящей свадьбы. Забавное совпадение — часть винограда выращивалась на тех самых землях, за которые столько лет безуспешно боролся род Рэндвис.

Среди прислуги, занимавшейся вином, была и Фира. Кинни тоже просилась с ней, но целитель посоветовал ей отдохнуть, пока окончательно не заживет разбитая голова, и я с ним согласилась. Эйдар теперь нет-нет, да бросал обеспокоенный взгляд в сторону дверей, а я невольно улыбалась. Кинни все-таки удалось покорить сердце сурового командира охраны.

Фира тоже казалась встревоженной. Она суетилась, хваталась за любую работу, старалась выглядеть жизнерадостной, но иногда как будто забывала об этом. В такие моменты ее брови сходились над переносицей, а на лбу пролегала глубокая морщина от серьезных дум. Я бы не заметила этого, не знай я служанку с самого детства.

И что-то в этой тревоге чудилось необъяснимое. Мы же победили, разве нет? Инара в темнице, ждет суда. Мы с принцем скоро поженимся, как и собирались. Кей и Тайрин помирились. Даже отец больше не желает Белтеру мгновенной и жестокой смерти! Хотя, может, в этом-то и дело? Ведь Фира была на заключении мира десять лет назад и наверняка ненавидит Белтера не меньше…

«Она. Была. Там», — бухнуло в мыслях. Как я могла об этом забыть?

Фира склонилась над Тайрином, держа в руках поднос с кубками. Она вела себя подозрительно вежливо для человека, который недолюбливал принца и отговаривал меня выходить за него замуж.

— Не желаете вина?

— Благодарю, — рассеянно ответил Тайрин, увлеченный беседой с отцом. Тот наконец-то разговорился, и принц не хотел упускать этот момент, чтобы узнать поближе будущего тестя.

Алая жидкость медленно приближалась к губам моего возлюбленного…

Кинуться к нему через половину комнаты я уже не успевала, поэтому резко поднялась и взмахнула рукой, скороговоркой читая заклинание. Выбитый из пальцев Тайрина кубок со звоном покатился по полу. Мой жених вздрогнул, когда на него пролилось вино. Дернулись и другие. Эйдар тут же сделал шаг вперед, уже начиная вытаскивать меч из ножен и обыскивая глазами комнату в поисках того, что меня напугало.

Вот только ничего особенного увидеть он не мог. Испуганный музыкант остановил игру на лютне, замерли недоумевающие слуги. Хмурились мой отец и Тайрин, а рядом с Малдорэйном и Белтером словно качнулся волной воздух — привычные к сражениям, они уже читали заклинания.

Лишь Фира, единственная из всех, побледнев, медленно отступала к выходу.

— В чем дело, дочь? — строго поинтересовался отец.

— Держите ее, — я указала на пожилую служанку. — Скорее!

Эйдар и артинский стражник отреагировали почти одновременно. В этом «почти» и крылась трагедия. Кто мог предположить, что предатель все это время был прямо у нас под носом?

Мужчины не успели совсем немного. В отличие от них Фира была уже готова. В ее ладонях сверкнуло стекло флакона. На артинца, подскочившего первым, упала россыпь темных брызг, и он со сдавленным стоном отскочил.

— Не приближайтесь! — дрогнувшим голосом объявила женщина. — Любого, кто это сделает, я оболью ядом. Он особенный, зачарованный. Если попадет на кожу, то проест ее, и вы умрете.

Глаза неудачливого артинца-стражника становились с каждым словом все шире и шире, пока не стали похожи на блюдца. Судя по тому, как он прижимал к себе задетую руку, ему действительно было больно, а теперь еще и страшно за свою жизнь. Он шевельнулся и тут же застыл — Фира сделала опасный жест в его сторону.

— Стоять! Просто дайте мне уйти, и никто не пострадает.

Мы с Тайрином и Белтером переглянулись. Она должна была понимать, что из замка не выберется в любом случае. Если ее не достанут клинком, то застрелят из лука. Да и защититься от ядовитых капель было сложно, только если рядом не было сильного мага. А здесь их собралось сразу несколько человек. Мы с принцем могли поднять волшебные щиты, а Белтер, водяной маг, — очистить жидкость от яда или отразить брызги. Фире удалось ранить стражника только потому, что никто этого не ожидал. Но если она выберется из кабинета, то пострадать могут и другие. Похоже, ее вело отчаяние, а люди в таком состоянии способны на что угодно.

Белтер коротко нам кивнул, так чтобы служанка этого не заметила. Кажется, он собирался обезвредить яд магией.

Отец неторопливо встал. Его могучая фигура возвышалась над всеми в комнате, и Фира как будто бы сжалась, почувствовав его власть.

— Объяснись, женщина. Что это за шутки? Откуда у тебя зачарованный яд?

— Дайте мне уйти! — нервно повторила она, делая шаг к дверям.

Я, наоборот, смело шагнула вперед.

— Яд у нее от Инары. Если вы проверите вино, которое она пыталась всем предложить, оно тоже наверняка окажется отравленным. И я готова собственную честь поставить на то, что тем же ядом отравили мою мать.

— Что?! — рявкнул отец.

Фира, побледнев еще сильнее, отступила к двери, а я опять шагнула к ней. Служанка медлила, озиралась в страхе, что на нее нападут, и это играло нам на руку. Оставалось лишь дождаться, пока Белтер не закончит беззвучно читать заклятие, а пока отвлекать внимание предательницы на себя.

— Как давно ты работаешь на Рэндвисов, а, Фира? А я ломала голову: кто из чужаков десять лет назад мог подлить яда моей матери, если за столом рода Шенай были только свои? Сначала ты отравила маму, чтобы из-за ее магии очарования Рэндвисы не потеряли земли, а потом пыталась убить меня. Подсказывала Инаре мои слабые места, пропустила ее сообщника-мага в мои покои, чтобы он снял защиту и позволил демону перемещаться прямо ко мне. Я все думала — как у Инары получилось разрушить чары? Она же не разбирается в магии призыва. Может, предатель где-то среди людей принца? А он был совсем рядом! Только с Кеем вы просчитались — он решил меня предупредить вместо того, чтобы убивать. И зачем Инаре было идти в мои покои, когда провалилась сегодняшняя ночная атака? Ведь вы с Кинни могли уже знать, кто виноват в нападениях, и сдать ее страже. Но ты не просто Инаре все рассказала. Ты провела ее в комнаты и ударила по голове Кинни. Вот только не могу понять — почему не убила?

— Потому что она ни в чем не виновата! — огрызнулась она.

— А я, значит, виновата? — возмутилась я. — В чем? В том, что считала тебя чуть ли не родной матерью? И это после того, как ты ее убила!

— Она позорила весь наш народ! — Фира яростно сверкнула глазами. — Пыталась ложью всучить нам невыгодные условия. И ради чего — чтобы ее собственные дети жили спокойненько, сытненько, жирели без страха, что артинцы могут на нас напасть! Мы все — все северяне — чуть не проиграли из-за нее навечно. А теперь ты решила выйти замуж за артинского сопляка, настолько слабохарактерного, что он трусил кинуть в тюрьму собственного врага и предпочитал рисковать всеми остальными!

На скулах Тайрина заходили желваки.

— Если бы я это сделал, то наказал бы невинного человека. Зато из-за вас с Инарой пострадали десятки людей, которые не имели к происходящему никакого отношения. По-твоему, это куда лучше?

— Пускай пострадали. Сотни северян выиграли бы благодаря этому, — Фира с гордостью выпрямилась. — Род Рэндвис воюет не потому, что любит войну, а потому что ему нужны плодородные земли, чтобы прокормить себя. А вы, южане, только и умеете ублажать себя. Ни роду Шенай, ни роду Рэндвис, никому из северян не нужен союз с вами и ваша водянистая кровь в наших венах.

— А то, как ты помогала Инаре меня то отравить, то изжарить, то еще что-нибудь сделать — это не союз? — возмутилась я.

— Временный! — поправила она так, словно в этом действительно была огромная разница. — Да, я первая пришла к Инаре и объяснила, как связаться с Рэндвисами. Она тот редкий человек, который не отступает до самого конца. Я это почувствовала, еще когда ты, глупая девчонка, развесила уши и поверила всем ее уверениям в отказе от отбора. В ней были решимость и жесткость, которыми должен обладать правитель, а ты стала бы лишь послушной игрушкой в руках принца, которая отдала бы ему всех северян по очереди. Я тебя такой не воспитывала. Но ты и не была никогда моей дочерью. Гнилое яблоко от гнилой яблони недалеко падает.

Отец побледнел. Задели эти слова и меня. Глупая, гнилая девчонка, значит… Может, я такой и была, когда ехала в Артин. Но сейчас все изменилось, и так легко меня с толку уже не сбить.

— Давай будем честными, — тихо сказала я. — Настоящие причины вашего союза — это зависть и жадность. Артинцам больше повезло с землей в их владениях — она плодороднее. Но и у нас есть то, чего нет у них: янтарь, морские гавани, корабли и многое другое. Но зачем договариваться, искать взаимную выгоду, если можно взять силой столько, сколько хочешь?

— Ты молода, — прошипела Фира. — Ты не видела смертей. Твои дети не умирали в войне с южанами, а внуки не оставались сиротами. Тебе не понять.

— Зато мне понять, — рыкнул отец. — Я сам с ними воевал не раз, и не у одной тебя из-за артинцев погибали родные. И все-таки я отдаю свою дочь за одного из них, чтобы прекратить раздоры.

— В самом деле? Или все это задумывалось ради мести Белтеру? А может, ради того, чтобы набить брюхо на выгодных условиях торговли с Артином? Где в этот момент была гордость настоящего северянина?

Забывшись, Фира даже сделала шаг вперед. С каждым вопросом она двигала головой так, будто пыталась острым носом-клювом заклевать отца.

Он, наоборот, оцепенел. Тело напряглось, обрисовались крепкие жилы. Было заметно, что он едва удерживается от того, чтобы броситься на Фиру с голыми руками, наплевав на любой яд.

— А твоя гордость где была, женщина, когда ты убивала мою жену и свою госпожу, которой клялась в верности? Где была твоя хваленая северная честность, когда вступала в сговор с артинцами — людьми, которых ты называешь врагами! — чтобы вероломно избавиться от моей дочери?

— Кто-то должен был это сделать, чтобы позор одного человека не нес на себе весь народ!

Мне оставалось лишь покачать головой. Неужели в самом деле кто-то мог воспринимать мир между двумя народами как беду и позор? Не знаю, до чего еще договорилась бы Фира, но ее взгляд упал на Белтера. И хотя его губы не шевелились, по нему все равно было заметно, что он на чем-то слишком сильно сосредоточен для нечаянного свидетеля чужой ссоры. А что еще мог делать мастер водной магии, как не читать заклинание?

Осознание подвоха заставило Фиру широко распахнуть глаза и прерваться на середине слова. Выражение ее лица сменялось за доли мгновения: от злости на меня и моих родителей до растерянности, испуга и ярости. Служанка с неожиданной для немолодой женщины прытью отскочила к двери и замахнулась рукой, словно собиралась облить ядом всех в кабинете.

Эйдар тут же кинулся ко мне, закрыть меня от брызг, а артинский стражник, несмотря на боль, — к принцу. Но Тайрин был еще быстрее. Он не зря помалкивал все это время — стоило Фире отпрыгнуть, как с его пальцев сорвались золотые искры.

Жидкость из флакона с отравой ударилась о магический щит и расплескалась, окатив ахнувшую служанку потоком яда. Белтер завершил заклинание мгновением после, но с тем, что попало на кожу, было уже ничего не сделать. Фира, пошатнувшись, со стоном прислонилась к щиту.

— Я держу ее, — Малдорэйн вытянул руку по направлению к женщине, как будто сжимая что-то в кулаке. — Тайрин, убирай щит. Она не будет сопротивляться.

Фира и в самом деле странно дернулась, но с места сойти не смогла. Осознав, что она с головы до ног оплетена заклинаниями, служанка прошипела:

— Трусы! Даже с женщиной не можете справиться без магии!

— Можем, — отец подошел так близко, что нависал над ней, как скала. Его руки дрожали. — И сделаем. Дайте мне меч! Я не отпущу человека, который убил мою жену.

— Папа, стой!

Он вздрогнул. Я впервые за много лет назвала его не холодно-вежливым «отец». Воспользовавшись его удивлением, я заговорила так быстро, как могла.

— Не трогай ее. Пусть ее заберет стража. У мамы не было справедливого суда, с ней расправились грязно и подло. Давай не будем уподобляться нашим врагам.

Отец медлил с ответом. К счастью, мне на помощь пришел Эйдар. Пока другие слуги поторопились звать на помощь еще стражу и целителя для раненого артинца, северянин уже связывал Фире руки.

— Соглашусь с вашей дочерью, господин Невард. Этой женщине, — Эйдар все равно что выплюнул последнее слово, видимо, стесняясь ругаться при нас, — захотят посмотреть в глаза многие из наших воинов. Особенно те, кто еще помнит госпожу Танию и ее доброту.

— Соглашусь и я, — произнес Белтер. — Ваша служанка оказалась шпионкой наших врагов и подняла руку на наследника престола. Убьете ее сейчас — подарите быструю смерть. А предатели такого не заслуживают.

— Будь по-вашему, — отец неохотно отступил. — Ваше высочество, надеюсь, вы не дадите ей избежать наказания.

— Ни в коем случае, — заверил Тайрин. Хмуря светлые брови, он наблюдал за тем, как подоспевшая стража помогает Эйдару связать Фиру. — Это дело чести. Я не отпущу человека, который лишил матери мою невесту и дважды чуть не разжег войну между нашими народами.

— Тогда я буду вдвойне рад, что наши земли свяжут миром не бумаги, а брачный союз между вами и моей дочерью.

Отец и принц пожали друг другу руки. Выражение лица Фиры в этот момент сложно было бы передать словами. Вряд ли она могла подумать, что своим предательством только укрепит отношения между родом Шенай и Артином.

Служанку закончили связывать, и стража потащила ее, упирающуюся, из комнаты. Я надеялась, что у Фиры хватит гордости уйти спокойно. Однако в последний момент она повернулась и с презрением плюнула мне под ноги.

— Весь ваш род гнилой, и принцевский ничуть не лучше. Чтоб вам и вашим детям подохнуть да порасти быльем!

Эйдар тут же ударил ее, заставляя замолчать. И странное дело — когда я увидела, как бьют женщину, которая заменяла мне мать, внутри ухнуло болью. Еще хуже стало, когда Фиру вытолкнули из дверей, и сквозняк донес до меня знакомый запах молока и заботы, который я когда-то так любила.

Медленно, словно кости могли меня подвести, я вернулась обратно в кресло. Остальным моя помощь не требовалась — целитель уже подошел, чтобы залечить руку стражнику, а отец, Тайрин и другие мужчины были заняты произошедшим.

Еще какое-то время я просидела у огня, задумчиво наблюдая за пляшущими язычками. Праздник, разумеется, расстроился. Белтер подтвердил, что вино отравлено, и нужно было проверить всю еду на яд. Малдорэйн воспользовался случаем и все-таки сбежал. Извинился перед принцем и мой отец, сообщивший, что ему нужно побыть одному.

Я его понимала. Мне тоже стало грустно — и не из-за разрушившихся планов на вечер. Столько лет убийца матери находилась на расстоянии вытянутой руки! Я сама же по сути отправила ее на виселицу, но не чувствовала никакого воодушевления. Мне когда-то казалось, что это должно быть иначе. Удовлетворение, радость, осознание выполненного долга — вот какие эмоции должны были меня наполнять. А я мучилась болью и тоской.

Сколько еще в моей жизни встретится людей, готовых убивать, проливать целые моря крови из-за жажды власти, жадности и других пороков? Я ведь чуть не стала такой же. И как хорошо, что на моем пути встретились совсем иные люди — Тайрин, Белтер, умные и понимающие, готовые прощать. Было легко решить, что Фире не повезло, что она не знала в жизни ничего подобного, но это была бы ложь. Моя попытка обмануть себя и оправдать женщину, которая помогала меня растить и из-за которой теперь у меня в сердце образовалась дыра.

Фира сама выбрала свою дорогу, и очень давно. Но есть тысячи девушек и юношей, которые все еще стоят на распутье, как месяц назад это было со мной. Возможно, мой долг — помочь им, предостеречь от ошибок? И тогда эта дыра внутри затянется.

Я очнулась от прикосновения к плечу. Тайрин пододвинул кресло и сел рядом. Рыжие отблески огня танцевали теперь и в его глазах.

— Как ты? Помню, ты говорила, что Фира была тебе близка.

— Да… Была. В голове не укладывается, что она отравила мою мать и пыталась избавиться от нас всех.

— Но ты все-таки сделала это — нашла убийцу. И заодно спасла нас. Спасибо тебе за это.

На мою ладонь, покоившуюся на колене, легла сильная и теплая рука принца. Он ободряюще улыбнулся. Не знаю, почему, но на душе от этого стало легче.

— И тебе тоже спасибо, — смутилась я. — Потому что без тебя, без твоей уверенности в лорде Белтере я до сих пор считала бы, что убийца он. А Фира так бы и продолжала плести заговоры.

— Значит, хвала богам, что мы встретились. Ну а теперь-то, после того как поймали Фиру, ты чувствуешь, что все закончилось?

Я прислушалась к себе.

— Знаешь… Думаю, да. Мы поймали всех врагов, а я поняла, что мне надо делать и какой быть.

— Тогда все это тем более не зря, — успокоил Тайрин. — Кстати, закончился еще и сегодняшний день. Не хочешь, чтобы я проводил тебя до твоих комнат?

Через окно в комнату и в самом деле вливалась тьма. А ведь буквально только что садилось солнце, и мы собирались отметить нашу победу.

Я кивнула.

— Да, проводи, пожалуйста. Буду рада, если этот сумасшедший день завершится рядом с тобой.

Глава 25

В моих комнатах стояли тьма и глухая тишина. Фиру отправили в тюремную башню, Кинни я еще перед неудавшимся праздником отправила ночевать к лекарю. После удара по голове ее подташнивало, и на всякий случай я попросила за ней приглядеть тех, кто хорошо разбирался в таких болезнях. Мне не хотелось терять из-за предательства Инары последнего человека, которого я могла бы назвать своей подругой.

Стража, выставленная у дверей, конечно, внутрь не заходила и покои в порядок не приводила. После запоздалого воспоминания, как мы со служанками сегодня в спешке раскидывали вещи, торопясь успеть все сразу, ушам стало горячо. Я мысленно порадовалась, что мы с Тайрином не стали брать большой канделябр. Хватит одной маленькой свечки на подставке, которая была где-то на комоде недалеко от входа.

Уже сделав несколько осторожных шагов в темноте, я досадливо вздохнула. Когда тебе на протяжении всех всей жизни приходилось выдавливать из себя магию по капле, легко забыть, что теперь она льется свободным потоком. Быстрое заклинание — и по помещению запорхал крошечный огонек, освещающий нам путь.

Тайрин, стоявший сзади, притянул меня к себе и поцеловал в затылок. Почему-то я знала, что в этот момент жених улыбается. Он щелкнул пальцами — и вокруг нас зажегся целый десяток «светлячков».

— Дразнишься? — фыркнула я.

— Нисколько. Напоминаю, что ты теперь тоже так можешь.

— Пока не могу, — соврала я. — Кое-кто забыл, что магия огня дается мне тяжелее.

— Обманываешь, — пожурил Тайрин. — Я-то знаю, какая ты теперь сильная. Признавайся, что пыталась скрыть?

Он прошел чуть вперед и ловким жестом рассадил «светлячков» на свечи в моей спальне. Я только еще раз вздохнула. Ну вот, осветил весь бардак…

— Шелковые чулки? — Тайрин с интересом оглядел несколько пар, разложенных поверх сундука. Я подбирала их по цвету к платью и впопыхах так и оставила сверху. — И правда, ужасный секрет! Жениху о таком не стоит знать ни в коем случае.

— Не смейся. Весь набор тебе еще видеть рановато. Я же должна буду чем-то тебя удивлять и после свадьбы.

— Так они узорные? С подвязками? Ну-ка покажи!

Тайрин вытянул шею, пытаясь получше рассмотреть чулки, однако я уже быстренько сгребла их и захлопнула крышку сундука.

— Развратник!

Мы оба тут же рассмеялись, но смех повис над потолком окутанной сумраком комнаты и стих. Было непривычно сидеть вместе, совершенно одним, и знать, что строгая Фира больше никогда не начнет меня отчитывать из-за того, что я слишком много позволяю «этому артинскому выскочке». Я всегда считала, что ее беспокойство о приличиях и этикете — из-за чрезмерной заботы обо мне. А оказывается, служанка играла в свою игру.

Я устало опустилась на кровать.

— Тяжелый сегодня был день. Как представлю, сколько еще таких у нас может случиться…

Принц устроился рядом и взял мою ладонь в свою.

— Мы справились и будем справляться дальше. Иначе никак.

Я кивнула.

— Ты заметил, сколько сегодня было сказано о том, что между артинцами и северянами не может быть мира? При всем этом Фира с Инарой объединились против нас с тобой. Значит, не так уж это невозможно.

— А ты разве сомневалась?

— Нет. Ты…

Я замолчала, стесняясь произнести вслух слова, которые горели в сердце уже давно. Я говорила их и раньше, но удивительное дело — тогда это было гораздо проще, и я понятия не имела почему. Может быть, всему виной тишина, разлившаяся вокруг и словно прислушивавшаяся к нам?

Кажется, Тайрин догадался. Его улыбка была ласковой — и сперва немножко хитрой.

— Ладно, ладно, я скажу это первым. Ты единственная девушка, с кем мне хотелось бы провести всю жизнь. Не буду лгать — сначала о политике я думал больше, чем о тебе самой. Но чем дальше, тем лучше я тебя узнавал, и тем крепче становились чувства к тебе. Я люблю тебя, Эли. А если мы с тобой — полудракон-артинец и гордая северянка — сможем жить в мире и любви, то смогут и другие.

— Смогут, я уверена. Потому что ты единственный мужчина, который мне нужен. Если бы с тобой сегодня что-то случилось, я бы, наверное, сошла с ума.

Тайрин нежно провел ладонью по моей щеке, убирая волосы.

— Не надо так говорить. А то я не смогу простить себе собственную смерть, когда умру и предстану перед богами.

И снова мы не удержались от тихого смеха. Только в этот раз он уже не висел над головами, а как будто рассыпался искрами по комнате, сделав ее теплее. Я прислонилась к плечу жениха.

— Представляешь, какая кровь будет течь в нашем ребенке? Драконья, артинская, северная — дикая смесь.

— Он обречен стать великим героем, — серьезно ответил Тайрин. — Возможно, он объединит не только северян и артинцев, но и гораздо больше народов.

— Ого, у тебя уже такие грандиозные планы на нашего сына? Он еще даже не родился!

— Да, но мы можем помочь этому случиться поскорее, — шепнул принц. — Если, конечно, ты этого хочешь.

Его губы в этот миг почти коснулись моего уха. По телу побежали мурашки. Я застыла на миг в нерешительности… и тут же отбросила это глупое чувство.

Да, я немного устала и не готовилась сегодня к такому. Но я в самом деле люблю Тайрина. Сильно-сильно. И сейчас лучший момент для этого, ведь когда еще мы сможем вот так остаться вдвоем? А все остальное неважно.

— Хочу, — прошептала я в ответ и, щелкнув пальцами, погасила в комнате свечи.

…Потом я часто вспоминала эту ночь. У нас с Тайрином было еще много похожих, и некоторые лучше, чем эта. Но такой же, когда все в новинку и сердце трепещет и ноет от впервые познанной любви, не повторялось больше никогда. Особенно осторожными казались прикосновения сильных рук, снимавших с меня платье, необыкновенными — настойчивые поцелуи, и опаляющим — дыхание, которое становилось прерывистым и превращалось в сладкие стоны страсти.

— Теперь ты моя. Только моя, — сказал Тайрин перед тем, как заснуть, крепко прижимая меня к себе.

И это было чистой правдой. Именно тогда мы действительно стали друг другу настоящими мужем и женой — впервые и навсегда.

Эпилог

Стояли последние теплые осенние деньки. Легкий ветер шуршал шелковым платьем, теребя его за подол, как капризный ребенок. По обеим сторонам моста собрались зрители, напряженно наблюдающие за нами — королевой Артина, волшебником из Артинской академии и колдуном из рода Шенай.

Под совместный шепот заклинания мы одновременно вытянули руки, сплетая потоки воздуха, подняли с земли крупный отшлифованный булыжник и аккуратно уложили его в выемку посередине моста. Ожидающие рабочие — тоже артинцы пополам с северянами — тут же скрепили его особым, резко пахнущим раствором и замахали нам руками.

Последний камень моста между бурной рекой, отделявшей земли рода Шенай от Артина, был уложен на свое место.

Белтер, стоявший чуть поодаль, кашлянул, одернул мантию волшебника и не торопясь зашагал по мосту. Ему навстречу широкими шагами шел мой отец. Встретившись ровно посередине моста, мужчины кивнули друг другу и пожали руки над только что уложенным камнем.

Зрители радостно закричали и захлопали в ладоши. Я широко улыбнулась, наблюдая за тем, как светятся лица артинцев и северян. В изначальном плане церемонии открытия моста предполагалось, что по одну сторону будут стоять только мои сородичи, а по другую — Тайрина. Но само собой получилось так, что все перемешались еще до начала.

На том берегу Кей, сложив на груди руки, следил за студентами Артинской академии магии. Те с утра пораньше невесть как прошмыгнули через реку, чтобы первыми изучить товары северного купца-алхимика, который надеялся проехать сегодня через новый мост и удивить соседей своими изделиями. Вряд ли он ожидал, что на рассвете к нему заявится толпа молодых юношей и девушек, да еще с рогатым и смуглым стражем, которого недавно с охотой приняли на службу в академию.

Только эта толпа чуть-чуть не успела. Оказалось, незадолго до них у купца побывал подозрительный мужчина с седыми волосами и шрамом на лбу и скупил все самое интересное.

Интуиция подсказывала, что Малдорэйн до сих пор где-то здесь, но не хочет, чтобы его видели в привычном облике. Мастеру иллюзий недавно дали новое секретное задание, за которое он ухватился с удовольствием и тут же исчез из столицы. Наверняка затем, чтобы скоро с триумфом в нее вернуться.

А на этой, артинской стороне весело махала руками знакомым Кинни. За плечи ее обнимал Эйдар, строго поглядывавший на окружающих — не вздумал ли кто-нибудь донимать его молодую жену? Забеременев, она слегка располнела, но удивительным образом стала краше. Ее живот пока не был виден, и Кинни привлекала немало мужских взглядов.

На меня смотрели совсем иначе. Три месяца назад король Дэррик мирно почил во сне, и вскоре после этого нас с Тайрином короновали на царствование в Артине. Но я была для артинцев не просто первой королевой-северянкой. Я была женщиной, которая скоро подарит их королю первенца и наследника.

Я оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как ко мне подходит Тайрин. Он был все такой же — статный, как будто сияющий золотом, но теперь на его русых волосах лежала корона.

— Тебе пора отдохнуть, — сказал он, обнимая меня и утягивая за собой из компании магов. Широкая ладонь легла на мой живот. — Не перенапряглась? Колдовать было не тяжело?

— Нет, что ты, — успокоила я. — Мне вообще кажется, что стало даже легче, чем раньше. Как будто малыш помогает изнутри.

— Значит, точно будет могущественный волшебник, — с облегчением ответил Тайрин. — Но я все же предпочту, чтобы ты посидела хоть немного, а то ты и так с рассвета на ногах. Идем к столам. Они уже накрыты, можно начинать праздник.

Я кивнула, наблюдая за тем, как отец и Белтер, о чем-то разговаривая, тоже направляются к поляне с угощениями. Весной я опасалась, что вражда между ними сохранится до конца. Однако признание Фиры в убийстве матери изменило мнение отца о произошедшем десять лет назад. Он даже сам предложил, чтобы на открытии моста, соединившего наши земли, королевским представителем выступил именно Белтер. Начало объединению было положено.

Улыбнувшись, я коснулась маминого кулона на шее. Надеюсь, она рада там, на небесах, что у нас с Тайрином получилось выполнить ее мечту и заодно выстроить собственную счастливую жизнь. А я не сомневалась — у нас все будет хорошо. Главное — продолжать бороться за то, что считаешь правильным, и не отступать перед сложностями.

— Эли! — позвал Тайрин. — Поторопись. Ты нечаянно ввела моду при дворе на свой ужасно полезный морковный сок, и теперь он рискует закончиться.

Я рассмеялась, прекрасно зная, что это уловка. Целитель Детрин настаивал на том, что беременным важно пить такой сок, и для меня теперь всегда заготавливали с ним особый кувшин. Муж просто соскучился по мне.

— Бегу-бегу! — ответила я и поспешила к своему счастью.

Content

Элис Айт
Ведьма с Севера 2: невеста дракона

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог