Макс Ветров

Кукла легиона

Глава 1

Потенциал жертвы

Филипп Гарнер не любил войну. Ему претила сама мысль о том, что одни люди посылают на смерть других. Необходимость убивать ради не наступившего будущего, по его мнению, была одним из самых отвратных проявлений человеческого лицемерия.

Мысли о ненужном насилии посещали его весь день. Пока он тайно пробирался на территорию Единства через границу на частном самолете. Во время встречи со многими агентами и связными местного сопротивления. И даже сейчас, когда он находился в комфортабельном номере городского отеля.

За несколько часов до назначенной встречи Филипп позволил себе немного расслабиться. В этом ему помогал третий бокал игристого напитка. В таком состоянии и слушать напряженные новости по телевизору об очередных терках между Единством и Королевством Санарион было не так уж неприятно.

Свою роль в сохранении спокойствия у информационного брокера, коим являлся Гарнер, играли и еще пара обстоятельств. В виде двух сексуальных девушек в вечерних платьях. Шарен, в экзотическом красном, заправляла свой бокал спиртным у бара. Мириа же, в обворожительном желтом, в основном, несла стражу у двери в номер.

— Расслабьтесь, — как-то отвлеченно пропела себе под нос брюнетка в красном. — Ваши невеселые мысли слишком сгущают краски. Вы же не хотите выглядеть на предстоящей встрече излишне напряженным? К тому же, вам идет улыбка.

— О, прошу прощения, — смущенно отозвался Гарнер. — Конечно, я не хочу показаться недоверчивым или уязвленным. Особенно с такими впечатляющими телохранителями. Правда, признаю — скрыть свои мысли сложнее, чем страх или беспокойство во внешнем виде.

Голос Шарен действовал на него как-то умиротворяюще. Быть может, потому что ему по-настоящему нравились такие, без сомнения, сильные и изящные женщины, как она. Или все дело было в ее экстрасенсорных способностях. По крайней мере, связной Инфениса уверял, что обе девушки являются профессиональными менталистами.

— Вы, действительно, можете не волноваться об этом, — с милой улыбкой прошелестел голос Шарен. — Нас обучили лучшим образом. Мы чувствуем друг друга на расстоянии. Можем ощутить воздействие и присутствие другого псионика. Что уж говорить о людях без дара?

— Уверен, это поможет и в случае, если на меня, скажем, решит напасть простой человек? С пистолетом или ножом? — Филипп постарался задать этот вопрос как можно более легкомысленно.

— Ну, мои навыки в предчувствии угроз и расширенное восприятие намного острее, чем у любого человека с пистолетом или ножом, — не скрывая усмешки, произнесла светлокурая Мириа. — А Шарен может похвастаться куда более эффектными способностями в магическом бою.

— Значит, вы обе из последнего поколения магов? — мужчина постарался отвлечься от гнетущих мыслей. — Я слышал, что прорыв потенциалов пятьдесят лет назад тут, в Единстве, породил массу сайфорсеров с высокими ментальными способностями.

— Ради бога, Филипп! — возмутилась Мириа. — Одно дело называть нас магами! Но применять в отношении нас это ругательство просто оскорбительно! Сайфорсеры! Так себя называют только шавки из частных военных компаний!

— Многие дети и более поздних поколений попали в обучающие лагеря в местные ЧВК, — по-прежнему ласково продолжила Шарен. — Нам-то повезло — мы родились и выросли в обществе благо обеспеченном. Но многие сироты и беспризорники, получившие дар, стали курсантами зажравшихся шишек из различных частных организаций.

— Это объясняет, почему связной Инфениса предпочел снарядить меня именно такой очаровательной охраной, — Гарнер смущенно улыбнулся. — Признаться, я поначалу подумал про то, что ваша организация во главу угла ставит удовлетворение фетишей своих клиентов.

— Неужели мы выглядим настолько беззащитно и ненадежно? — волшебница в красном бросила на нервничающего гостя хитрый взгляд. — В ваших мыслях буквально ощущается этот ураган сомнений.

— Прошу прощения, — снова смутился брокер. — Я слышал многое про магов, повелевающих огнем, землей и растениями. У нас, в Объединенном Поднебесье Асшен, уже вовсю используются антигравитационные технологии. Смешение магии и современных механизмов позволяют подвешивать в воздухе целые дома! Но я…

— Очень слабо представляете, на что способен маг-псионик? — с ухмылкой перехватила мысль Мириа. — О, поверьте! Вы очень удивитесь. Правда, в вашем случае, будет лучше, если нам все-таки не придется раскрывать свои возможности перед потенциальным противником. Все-таки на улицах этого города правит одна из самых богомерзких военных компашек.

— Да, наслышан, — Филипп поспешно закивал. — Легион Цезерус. Это ведь именно ему перепала самая большая доля детей менталистов?

— Цезерус планирует оставить восточную границу Единства без конкурентов, — улыбка в первый раз за вечер слегка приугасла на лице Шарен. — И надо сказать, шансы на достижение подобной цели у этого легиона довольно высоки. С такой-то поддержкой со стороны Атриума. Этого жалкого сборища городских златоежек.

— Да уж. К сожалению, в наше время война — это уже не только средство самоутверждения для разрозненных наций. Это еще и бизнес, — вздохнул брокер, залпом опустошая свой бокал. — Втройне противно, что теперь на этом ужасающем явлении и чужих жизнях начали зарабатывать деньги. Впрочем, именно для этого я здесь. Чтобы нарушить планы этих бизнесменов и прервать поток их кровавых денег.

— И именно поэтому мы будем защищать вас, — заключила Шарен. — И, если потребуется, мы лично докажем вам перед любой угрозой, в чем огонь и летающие дома уступают перед настоящими менталистами.

— Да, я предпочту не сомневаться, — усмехнулся мужчина. — К сожалению, за всю кровавую историю мира даже с развитием магии не нашлось более действенного способа останавливать глобальное насилие, чем применение другой силы. В конечном итоге, нам все равно придется пролить чью-то кровь. Ради неопределенного будущего.

— Время, — скучающе напомнила Мириа. — Нам пора на вашу встречу, босс.

— Ого! — удивился Гарнер. — Ты это… ты прочитала мой график у меня в мыслях? Не помню, чтобы упоминал, во сколько состоится моя встреча.

— Вы очень пунктуальный человек, мистер Гарнер, — улыбнулась волшебница в красном. — По тому, как часто ваш график всплывает в вашем сознании, можно сверять время. Каждые пять секунд. Это не особо мутная мысль и довольно систематичная. Так что псионику уровня Мирии не сложно ее считать. И так же передать другому человеку.

— В таком случае, девушки, — воодушевленно произнес Филипп, поднимаясь с дивана, — вы очаровали меня своей особенностью уже второй раз за вечер. Уверен, в такой компании мне должно быть совершенно нечего бояться!

— Кроме, конечно, нас, — с пикантной улыбкой ответила Мириа.

Филиппу уже не первый раз приходилось бывать в Единстве. Даже на границах это относительно молодое государство с претензией на полную независимость от инициатив других стран демонстрировало довольно высокий уровень развития.

Практически сразу после Первой Мировой Войны — Войны Ада — и основания столичного города Диона в Единство сбежали почти все, кто мог. Будущие предприниматели, независимые ученые и маги устремились в свободные земли, где еще никакой закон не мог помешать их амбициозным планам. Именно они составили буржуазный костяк страны-доминанта в области изучения, как магии и технологий, так и военного дела.

Двигаясь в машине по ночному Артасу, освещенному неоновыми огнями и широкими плазменными панелями, Гарнер невольно поражался. Даже в ночное время бетонный муравейник пестрил жизнью и светом. В толпах, суетящихся между ночными рынками, можно было без труда найти представителей абсолютно всех рас мира.

Просторные шоссе, аллеи и площади компактно убирались среди жилых массивов из самых удивительных материалов. Многие здания достигали в высоту добрую сотню метров. С их верхушек по небу расползались люминесцентные узоры. Всюду: в архитектуре домов, на крупных перекрестках и в центре площадей, виднелись характерные украшения в виде скульптур и памятников различным героям прошлого.

И лишь западная окраина города отличалась от яркого скопления жизни и света некой строгостью и сдержанностью. Почти с каждого шоссе между домами можно было разглядеть три высоких однотипных башни. С земли тени с этих мрачных исполинов разгоняли белые лучи прожекторов.

Одного взгляда в ту сторону Филиппу хватало, чтобы почувствовать дискомфорт. От мысли, что в крахе этих трех башен ему предстоит сыграть решающую роль, становилось совсем не по себе.

— Ну же, босс! — тонкий палец Мирии подцепил мужчину за подбородок и навязчиво повернул взгляд мужчины к девушке. — Хватит так переживать. А то я начинаю волноваться. Главным образом о том, что вы сочувствуете этим армейским псам. Мне казалось, что вы прекрасно понимаете, что ваше дело благое.

— Да, конечно! — поспешно согласился мужчина. Он откинулся в кресле, устремляя взгляд вперед. — Я бы не прибыл сюда, если бы не был уверен в правильности своих решений. Даже находясь в Эйбере, я заметил уже слишком много предпосылок к тому, что Единство готовится к чему-то серьезному. Деятельность многих ЧВК уже давно вышла за пределы «просто охранных предприятий». Их соперничество и попытки набрать силу, угнаться за бюджетом, все больше начинают походить на подготовку к новой войне.

— Тогда откуда столько беспокойства? — подхватила Шарен, вылавливая глаза Филиппа цепким взглядом. — Вы не верите в свои силы? Или… думаете, что информация, которой вы обладаете, может навредить больше, чем война между легионами?

— Я… — мужчина неловко развел руками, — милые дамы, я правда не знаю, стоит ли на это отвечать? Если вы и так можете просто прочитать мои мысли.

— Успокойтесь, Филипп, — ласково пропела Шарен. — Мы не настолько хороши, чтобы читать все ваши мысли. Лишь самые поверхностные и простые можно подцепить. И то для этого требуется особый талант, как у Мирии. Ваши секреты останутся у вас в голове. Наш долг их там сохранить. И лишь вы сами решите, чем можно поделиться.

— Для этого я сюда и приехал, — нервно усмехнулся брокер. — В наше время, когда можно считывать информацию даже напрямую из головы носителя, нет более безопасного способа ее доставки, чем личный разговор тет-а-тет.

— При условии, что процесс доставки будет проходить под защитой двух таких подготовленных псиоников, как мы, — без тени скромности добавила Мириа.

— Без сомнения! — отозвался Гарнер.

Машина остановилась на освещенной яркими огнями территории массивного ночного клуба. Музыка рвалась изнутри тяжелыми битами, заставляя дрожать соседние здания. Количество неона и светодиодных украшений превышало все допустимые нормы. Вобравшее в себя саму суть ночной жизни в городе, заведение фонтанировало пестрыми запахами и зазывающими мотивами.

В сопровождении своих очаровательных спутниц, Филипп двинулся внутрь по ковровой дорожке. Все невеселые мысли и беспокойства начисто выбивал из головы озорной ритм современной музыки. Хаотичное техно рвалось изнутри, норовя целиком поглотить любого ночного гостя, что отважится ступить в этот концентрат пороков нынешней цивилизации.

— В таком месте, — прокричал Филипп, стараясь перебить шум музыки, — можно хотя бы быть уверенным в том, что нас не услышат! Правда и наш связной вряд ли разберет хоть слово!

— Об этом тоже не стоит волноваться, — отозвалась Шарен. И хотя говорила она тихо и спокойно, ее голос отчетливо прозвучал в голове брокера. Хотя, возможно, это был голос Мирии. — Для важных переговоров такие места подходят лучше всего! Из-за огромного количества высвобождающихся эмоций и мыслей считывание информации на расстоянии становится не под силу даже самому одаренному менталисту.

— Чтобы преодолеть поле помех, которое генерирует толпа, понадобится, как минимум смотреть человеку глаза в глаза, — продолжила тем же голосом Мириа. Но в отличие от своей напарницы, блондинке даже не понадобилось открывать рот. — Тогда ментальный контакт наиболее силен и устойчив. Так что это исключает возможность того, что вас ментально подслушают. А мы позаботимся о том, чтобы передача информации прошла без сучка и задоринки.

— К тому же в толпе будет легко затеряться, если что-то пойдет не так! — удовлетворенно согласился Филипп. Его одаренная компания начинала нравиться ему все больше.

Внутрь клуба, несмотря на выдающуюся очередь, трио проникло без всяких затруднений. Пока Шарен копалась в сумочке и показывала охраннику у бокового входа какую-то метку на бумаге, Филипп разглядывал людей в очереди. Его внимание привлекла молодая парочка чуть в стороне.

Совсем еще юная ломкая девчонка в футболке и черных легинсах о чем-то отчаянно спорила с парнем, что был на голову выше ее. Судя по золотистому, едва заметному, оттенку кожи и светлым курчавым волосам девочка была из саров — народа Королевства Санарион. Почти серокожий брюнет в мешковатой одежде напротив нее был довольно высоким для своего возраста таосцем из Империи Тассэн.

Краснея всем лицом, маленькая сарианка что-то отчаянно доказывала старшему приятелю, на что тот отрицательно мотал головой с предельно невозмутимым видом.

Пропустив мимо ушей суть их спора, Филипп только лишний раз поразился тому, как Единство умудрялось собирать на улицах своих городов представителей всех народов. И хотя в чем-то Эйбер, самый большой город мира, во многом не уступал Единству, его население все же преимущественно состояло из эйров. Гарнер и сам был эйром, уроженцем Объединенного Поднебесья Асшен.

Внутри клуба царил настоящий хаос. Всеподавляющая стихия народного раскрепощения и молодежного отрыва. В синеватом полумраке и разноцветных облаках дыма властвовали яркие лазеры и огромные мыльные пузыри. Множество барных стоек на различных каскадных площадках пестрели всеми видами алкогольной продукции и магическими веществами. На трясущихся танцполах бесформенная масса рук и ног бесконечно извивалась в своем ритме, безжалостно поглощая всякую претензию на индивидуальность.

В какой-то момент Филиппу стало все равно, что с ним будет. Его вдруг перестало волновать, что случится с легионами и Единством. Все беспокойства начисто вылетели из головы, уступив место легкомысленному порыву пуститься в пляс.

— Эй, Филипп! Филипп! Не покидайте нас! — перед лицом ошалевшего на миг мужчины пару раз щелкнули пальцы Мирии. — Вы слишком быстро начали улетать. Прости, Шарен, я просто не сдержалась…

Не совсем поняв, что происходит, брокер растерянно оглядел своих спутниц. Странное желание отдаться безудержному веселью вместе с толпой само собой испарилось, словно наваждение.

— Прошу простить за это, — поспешила объясниться брюнетка в красном. — Моя подруга, очевидно, решила показать вам, как себя в этом зале будет чувствовать среднестатистический человек без дара.

— Магия уже давно используется даже в таких местах! — поспешила взять на себя инициативу Мириа. — Те, кто осилил потенциал звука, примешивают магию в музыку, чтобы вызвать почти наркотический эффект у всех, кто ее слышит. Силы этому дьявольскому концентрату добавляет выброс эмоций у толпы. Чем больше людей ловится в ловушку, тем сильнее эффект. Люди проводят больше времени в клубах, тратят больше денег, чаще хотят вернуться. Так все и работает. Так что можете не волноваться, босс, что кто-то без дара к псионике сможет тут хоть что-то сделать. А все остальное — как мы вам и говорили.

Двигаясь по краям от брокера, женщины уверенно провели его сквозь толпу к вип-залам, что возвышались над танцполом отдельными балкончиками. По пути Гарнер успел разглядеть абсолютно всех представителей мира.

Самыми грациозными и эпатажными, конечно же, выделялись золотокожие сары из Королевства. Приверженцы эталонной культуры и искусств, из них выходили выдающиеся танцоры. А так же артисты и спортсмены.

В изяществе и утонченности они проигрывали только легким и хрупким эйрам. Бледнокожие представители Поднебесья Асшен не отличались подвижностью и особым стилем. Они больше предпочитали созерцать и просто растворяться в атмосфере клуба.

Как и обычно, внимание привлекали собирающиеся группками таосцы. Низкорослые серокожие любители воды и древних традиций. Народ Империи Тассэн сыскал себе дурную славу из-за крайне высокого уровня преступности на родных землях. Но даже после войны, которую Империя проиграла Единству три года назад, ее представители не редко встречались на центральном материке.

И, конечно, совсем сложно было не заметить Нэров из Федерации Нэрим. Эти темнокожие гиганты достигали порой трех метров в высоту, обладали от рождения крайне внушительной мускулатурой и зачастую скверным характером. Не было ничего удивительного, что в данном месте они чаще встречались в роли вышибал.

Тем не менее, даже особо крупный нэр-охранник на входе в вип-зону не стал препятствовать брокеру и его спутницам. Мило улыбнувшись верзиле, Мириа поспешила протолкнуть брокера внутрь.

За спиной громадины уже начиналась более спокойная территория. Еще издалека за одним из столиков, Филипп заметил вальяжно развалившегося связного Инфениса — Дуэна.

За спиной молодого человека в темной одежде в тенях едва угадывались фигуры его личных телохранителей. Махнув знакомому рукой, Гарнер шагнул вперед, но вдруг почувствовал себя как-то неловко. Причина странного дискомфорта нашлась очень быстро — спутницы вдруг отделились от своей цели и с милыми улыбками остались на границе вип-зоны.

— Ступай вперед, босс, — легкомысленно махнула рукой Мириа. — Здесь тебе уже ничто не угрожает. Мы отойдем на пару секунд в дамскую и мигом вернемся к тебе.

Неловко кивнув, Филипп собрался с мыслями и постарался придать своему виду серьезность. Как только мужчина добрался до столика со связным и обменялся с ним рукопожатиями, девушки развернулись в сторону основного зала.

— Чувствуешь? — полу шепотом, полу мыслью, напряженно спросила Шарен.

— Еще бы! Нас пасут с того самого момента, как мы вышли из отеля, — недовольно отозвалась блондинка. — Все время держались где-то на расстоянии, но сейчас…

— Они уже где-то здесь, в зале, — заключила подруга. — У них чертовски мощная ментальная сеть. Действуют группой. Человека три не меньше. Думаешь, они знают про наш дар?

— Конечно, Шарен! Не будь дурой! — скуксилась Мириа. — У нас с тобой тоже сейчас ментальная сеть. Иначе общаться в этом гадюшнике просто невозможно! Если мы вдвоем смогли их ощутить, то они нас втроем и подавно. Это если их всего трое. Короче, так себе дельце.

— Думаешь, это легионеры? — бросила робкую мысль брюнетка.

— Это херовы мертвецы, — с хищной ухмылкой ответила напарница. — Пусть они в сети, если найдем их и поодиночке проведем им когнитивный диссонанс, то от их кооперации толку не будет. Только придется нам временно прервать связь, чтобы они не могли нас обнаружить в этой толпе.

— Вперед, — согласилась Шарен. — Попробуем хотя бы выиграть время. Пусть Филипп расскажет Дуэну как можно больше. Чем бы это не закончилось, его инфа должна вбить первый гвоздь в крышку гроба этих бюрократов из Атриума.

Обменявшись взглядами, девушки смело нырнули в толпу и углубились в центр зала. Пригасив все ментальные контакты друг с другом, Мириа и Шарен напрягли восприятие. Экстрасенсорика позволяла опытным менталистам ощущать окружение одновременно в трех измерениях в отличие от обычных двух у людей без дара к псионике.

Беснующаяся толпа превратилась для них в четко осязаемую на расстоянии массу. Живую стену из бездарной органики, в глубинах которой скрывался потенциальный враг. Выловить среди темной массы обывателей мага, было бы сравни нахождению звезды в темноте. Если бы только эта масса неосознанно не выбрасывала столько ментальных помех в пространство вокруг.

Для неопытного менталиста эта задача могла бы быстро закончиться кровью из носа и повреждением мозга. Если бы он был вообще способен использовать свои способности в такой ситуации. Благо, оперативницы Инфениса были далеко не новичками. Потому даже в гуще эмоций и рваных мыслей они ощущали своих соперников. И двигались следом, буквально по запаху выискивая контрактников легиона.

В какой-то момент неизвестные, похоже, ощутили, что их цели начали перетягивать на себя инициативу охотников. Легионеры разделились и принялись поспешно отступать. Одна цель скользнула в сторону туалетов, а вторая поспешила к выходу.

Выловив глазами напарницу, Мириа коротким жестом дала четко понять, что берет на себя второго беглеца. Кивнув, Шарен направилась в сторону туалетов.

Охота за телепатом напоминала Шарен погоню за запахами. Мысли менталистов оставляли в воздухе едва различимый след, размывающийся со временем. Другой псионик легко мог считать этот след. Подобные псионические «испарения» были самым очевидным признаком любого мага, освоившего потенциал разума — самого редкого и сильнейшего из потенциалов.

И для молодой оперативницы не было большего восторга, чем следовать за шлейфом чьих-то испуганных мыслей. Одно только это означало, что жертва перед ней уже признала свое поражение. Ощутила на расстоянии силу Шарен. И осознав ее, лишила себя всех преимуществ. Ибо испуганный псионик — плохой псионик. А плохие специалисты в какой-то бы то ни было области в этой грубой войне за идеалы не выживают.

Все, что оставалось брюнетке, это настигнуть свою жертву и взглянуть в ее испуганные глаза. В этот момент все решится. Короткого ментального удара, который парализует тело жертвы, хватит, чтобы нанести уже более существенный материальный удар клинком, что скрывался в сумочке охотницы.

В предвкушении скорой победы, женщина запустила руку в сумочку и поспешила обойти выскальзывающих из туалета девушек. Словно пристыженные, с противными смешками, юные озорницы вереницей протиснулись мимо брюнетки в красном, бросая на нее пугливые взгляды. Дверь не успела закрыться. Следуя по запаху мыслей, как акула в воде за кровью, Шарен метнулась в почти опустевшую просторную комнату.

И вдруг замерла. Женщина не сразу поняла, что с ней произошло. И почему ее взгляд сам по себе намертво завис на больших сине-зеленых глазах одной из девочек. Совсем еще юное, чем-то знакомое лицо под золотистыми курчавыми волосами.

Глаза девчонки, на вид не старше четырнадцати лет, приковали к себе взгляд обомлевшей женщины. Тело оперативницы застыло, и странный холод пронзил живот. Несмотря на это, движение продолжилось. Словно в танце, низкорослая девчушка схватила брюнетку за запястье и тут же затолкнула ее в кабинку.

Шарен ощущала себя беспомощным манекеном, с трудом понимая, что происходит. Озарение пришло с большим опозданием. Тем временем, не оставляя своей противнице ни шанса, зеленоглазая девчонка с хладнокровием вытянула из живота брюнетки боевой нож.

На роскошном красном платье было почти незаметно, как от живота расползается багровое кровавое пятно. В переполненных ужасом глазах женщины сверкнул блик армейского ножа.

Следующий удар девочка нанесла жертве в горло, не отрывая пустых глаз от ее лица. К этому моменту ментальные способности Шарен уже никак не могли ей помочь. Потеряв над собой контроль, она даже не успела оправиться от ментального удара, своего коронного приема. Который в этот раз эффектно применили против нее самой.

Паника затапливала разум. Контроль над телом возвращался, но было уже слишком поздно. Холодные пальцы ребенка продолжали удерживать женщину за запястье, отмеряя ее пульс. С лезвия ножа капала алая кровь. Каждая капля дополняла быстро растущую лужу у ног Шарен.

Девочка стояла до самого конца. До последнего вздоха Шарен она продолжала с ледяным спокойствием отсчитывать последние секунды ее жизни. До тех пор, пока свет в глазах женщины не угас совсем. Последняя леденящая кровь мысль покинула остывающий разум.

Ощутив наступивший исход, ребенок, наконец, отпустил руку своей жертвы, и спокойно шагнул за дверь кабинки. Замок сам собой закрылся изнутри.

Глава 2

Отряд Серафим

Темномеры клуба, способные засечь убийство или жесткое насилие, должны будут обнаружить мертвую террористку через несколько часов. Это в лучшем для них случае. К этому времени легион Цезерус уже сможет дать объяснения хозяевам клуба.

Поэтому спешить маленькой убийце было ровным счетом некуда. Спокойно выйдя из кабинки, девочка закрыла ее изнутри мельчайшим ментальным усилием. Выполнять такие простейшие операции для курсанта Цезеруса с помощью телепатии было плевым делом. Экстрасенсорика подсказывала убийце, что в ближайшие пару минут в туалет не ворвется ни одна полупьяная живая душа.

Девочка потратила эти пару минут на то, чтобы спокойно вымыть кинжал и руки от крови в ближайшей раковине.

— Первая из гадюк ликвидирована, — отчиталась она мысленно, вылавливая среди эмоционального хаоса в клубе ментальное поле трибуна. — Отправляюсь к цели. Теневод, догоняй.

— Принято, — прозвучал в голове спокойный женский голос.

Секундой позже, этот же голос передал сообщение второму диверсанту, что скрывался в толпе. Вновь проявившуюся ментальную сеть вражеской компании Мириа не могла не заметить. Но из-за шума чужих оборванных мыслей, разобрать, кому передавался мыслительный посыл, женщина не смогла. Однако, четко ощутила, что принявший сигнал человек находился совсем рядом с ней.

Все инстинкты оперативницы забили тревогу. Блондинка быстро огляделась, пытаясь уловить, откуда веяло столь сильной угрозой. Сердце сдавил непривычно противный страх. Примитивный, животный инстинкт выживания подталкивал ее к позорному побегу.

Мириа едва удерживала себя от того, чтобы попытаться выловить разум напарницы и попросить о помощи. Та же интуиция подсказывала, что на той стороне ее ждет еще более жуткая истина.

Нужно было действовать быстро. И по правилам. Если менталист терял спокойствие и оказывался в стрессовой ситуации, все экстрасенсорные способности быстро теряли силу вплоть до полного аннулирования потенциала. Так что Мириа поспешила отвлечься от дурных мыслей и успокоиться. Ее единственное спасение было в сохранении контроля, прежде всего, над самой собой.

— Простите, с вами все в порядке?

Легкое касание за плечо заставило девушку вздрогнуть всем телом. Оперативница резко обернулась на голос и едва не отправила на пол рефлекторным движением вставшего рядом официанта. Молодой парнишка таосец в белой рубашке и черной жилетке с легким испугом взглянул в глаза блондинке.

— Ну, ты меня и напугал, придурок! — громко заявила женщина, облегченно вздыхая.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — продолжал официант слегка смущенно.

Парнишке было лет шестнадцать-семнадцать. Для жителя Империи отличался довольно светлым оттенком кожи и непривычно высоким ростом. Впрочем, в этом он почти походил на среднестатистического подростка эйра. Только говорил с легким акцентом.

Буквально секундного беглого взгляда хватило Мирии, чтобы оценить этот невинный, в чем-то даже милый образ. Однако, мысль и отточенное предчувствие опасности сработали быстрее. Рука оперативницы взвилась ввысь, собирая на кончиках пальцев защитное заклинание. Одновременно с этим юноша произвел стремительное движение. Столь быстрое, что женщина даже не успела понять, что именно он сделал.

В следующий миг магия сама собой рассеялась, не завершив подготовку заклинания. А паренек смело шагнул к противнице и подхватил ее руку так, будто она приглашала его на танец. Его пальцы нагло легли на плечо Мирии, и он уверенно закружил ее в жутковатом подобии вальса.

На вытянутой руке блондинки сверкнула тонкая торчащая иголочка. Стоило ей заметить эту маленькую деталь, как следующая иголочка вонзилась в шею.

— Это уже четвертая, — спокойно сообщил юноша, ведя танец. Тело женщины бессильно следовало за ним. — Вы слишком невнимательны для боевика Инфениса. Впрочем, так нам будет проще.

— Что б тебя, — прошипела Мириа, пытаясь вернуть контроль над своим телом. Но посаженные в него иголочки сильно затрудняли процесс каким-то зачарованием. — Ты из легиона? Шавка армейская!

— Оскорбление противника равносильно признанию поражения, — меланхолично отозвался юноша. — Если не остается больше никаких преимуществ, в ход идет грубость. Прошу прощения, я не хотел показаться слишком жестким. Ничего личного. Мне жаль. Честно.

Грациозный танец убийцы и его марионетки до жути не вписывался в мешанину кривляющихся тел. Но юноша вел себя так уверенно и расчетливо, что пара проходила сквозь толпу, как нож сквозь плоть. Зал закружился в глазах женщины. Все краски размылись. И разом померкли.

Закончив свой смертельный вальс, парень вытянул руку и позволил своей паре с причудливым реверансом опуститься в ближайшее свободное кресло. Будучи уже мертвой.

— Вторая гадюка ликвидирована. Следую за принцессой, — скучающе отчитался в мыслях юноша, задергивая занавеску перед столиком.

— Принято.

Под белый рукав рубашки витиеватой змейкой скользнула окровавленная леска. Уже через секунду лже-официант растворился в толпе и направился в сторону служебных помещений.

Обслуживающий персонал имел свободный доступ во все зоны клуба, кроме некоторых комнат хозяина. Однако, это не означало, что по ним мог свободно передвигаться любой человек в форме работника клуба. Особенно, если учесть, что среди персонала не было таосцев.

— Впрочем, для мастера в области скрытного проникновения не имеет значения, в какой одежде пробираться на запретную территорию, — пафосно произнес Дуэн, сидя с сигаретой перед Филиппом Гарнером. — Одеянием таких специалистов служат тени и слепые зоны потенциальных противников.

— Что ж, я не сомневаюсь, ваши шпионы могут проникнуть куда угодно, — согласился без особого энтузиазма Гарнер. — Однако, в общении с технократами вам понадобится кое-что иное. Если вы хотите заключить с ними союз, чтобы бросить вызов легионам, обычным договором тут не отделайтесь. Вам не поможет ни скрытность, ни даже, не дай бог, обман или лесть. Эта сила весьма груба и прямолинейна. Они не терпят современное общество и стараются держаться в тени. И если бы вы только видели размеры их машин и брони, то поняли бы, какого уровня они достигли в постижении… «скрытного проникновения».

— Да как угодно! — небрежно отозвался Дуэн. — Если эти парни помогут нам одолеть магов-контрактников, то мы готовы будем им хоть в колени кланяться и боготворить все их таланты.

— Вот только им не нужно обожание и ваше признание. Просто дайте им то, что они попросят. Ровно столько и ровно то, что они попросят. И они ответят вам соразмерно, — строго объяснил Филипп.

Он откинулся в кресле и неловко огляделся. В руках продолжал шипеть очередной бокал игристого вина. Прошло уже больше пяти минут, но девушки из Инфениса не спешили возвращаться в компанию брокера. Без их раскрепощенной обаятельной компании ему становилось не только неуютно, но и скучно.

Дуэн оказался на редкость глуповатым и легкомысленным собеседником. Первых минут разговора Гарнеру хватило, чтобы понять — лидер этой ячейки повстанцев отличается завышенным самомнением. Разговаривать с молодняком, чьи мозги явно не догоняли собственные амбиции, было попросту глупо.

— Слушай, Дуэн, — Гарнер вздохнул и снова наклонился вперед. — Давай так. Я заинтересован в том, чтобы пресечь бесконтрольный рост влияния ЧВК на самомнение Единства. Поэтому, сделаем так.

Из тайного кармана рубашки брокер извлек маленькую бумажку и положил на стол, накрыв рукой.

— Здесь координаты места, где вы можете их найти, и радиочастоты, по которым можете с ними связаться. Передай эту информацию своим старшим. И мои предупреждения тоже. Если вы не сможете найти с технарями общий язык и договориться о сотрудничестве, то это будет уже ваша вина. Я со своей стороны сделал все, что мог.

— Да расслабься! — небрежно протянул Дуэн. — У нас есть, что предложить этим технократам. Не надо недооценивать Инфенис. Твой вклад не останется незамеченным. Правда, я до сих пор не понимаю, почему для передачи нескольких буковок и циферок тебе понадобилось лично лезть сюда и рисковать своей шкурой?

— Послушай, парень. Я пролетел пол страны, чтобы передать эти «буковки» и «циферки» лично вам в руки не от скуки, — напряженно прошипел Филипп. — У этих ребят везде глаза и уши. Цифровой мир в их власти. Все остальные способы передачи информации между странами контролируются легионами. Если те или другие прознают, что я кому-либо разглашаю такого плана секреты, крышка будет мне. Крышка будет всем, с кем я мог общаться. В частности, всей вашей инициативе.

— Не сгущай краски, — отмахнулся связной. — Инфенис не зря поделен на ячейки…

— Знаю я все про ваши ячейки! — выдерживать натянутое безразличие Дуэна становилось все сложнее. — Пора бы вам уже понять! Существовать Инфенису позволяют только до тех пор, пока его верхушка не сделала ничего серьезного. Стоит вам хоть немножко оправдать официально закрепленный за вашей организацией ярлык «террористической группировки», и Единство сотрет вас в порошок. И пострадают при этом масса невинных людей. Поверь. В этом маленьком листочке среди этих «буковок» и «циферок» хранится как раз такое «оправдание». Так что отнесись к этому со всей серьезностью.

— Лады! Я понял, — раздраженно выдохнул связной, туша сигарету в пепельнице.

Одна из теней за спиной Дуэна ожила и наклонилась к нему, что-то прошелестев на ухо. Парень кивнул и бегло оглядел зал за спиной брокера.

— Ладно, Гарнер. Дело — кипяток, — коротко отчитался Дуэн. — Наши девушки задерживаются. А мои товарищи уловили запах крови. Что-то нечисто на горизонте. А когда дело нечисто, мы сваливаем.

Гарнер обеспокоенно завертелся на месте. Связной же поспешил собрать свои немногочисленные пожитки и сунул бумажку брокера во внутренний карман. Тени за его спиной окончательно материализовались. Размытые очертания приняли форму двух костлявых таосцев с короткими стрижками.

— Мы тебя не забудем, брат. Если выберешься, еще пересечемся. Расходимся мы только разными тропками, — суетливо добавил повстанец.

Не дождавшись ответа от растерянного брокера, молодой партизан поспешил удалиться. Гарнеру оставалось только проводить взглядом черные фигуры. Через пару секунд он остался в полном одиночестве.

По хорошему, ему стоило последовать примеру повстанца и поспешить покинуть это место. Но по какой-то причине, Филипп не ощущал в себе сил для побега. Дурное впечатление, оставленное Дуэном, в купе с опасностью той информации, что попала ему в руки, отравляли разум чрезвычайно неприятными мыслями. После всего случившегося остался гадкий осадок на душе. Гарнер мог бы сравнить его с несмываемой грязной кровью на руках.

Мотивации у брокера хватило только на то, чтобы подтянуть к себе бутылку с остатками вина и наполнить до краев еще один бокал. Следующий большой глоток стал очередной попыткой утопить в алкоголе все свои сомнения. Избавиться от них с чистым рассудком у мужчины, наверное, уже не получится никогда.

Едва Гарнер проглотил пьянящее зелье, как перед ним мелькнул светлый образ. На место Дуэна неожиданно плюхнулась знакомая девчонка с золотистыми волосами. Малолетняя сарианка растянулась на кресле с таким беззаботным видом, будто сидящий напротив мужчина ее давний друг или отец. Лишь на детском личике сохранялась напряженная мина явного недовольства.

Одновременно с этим на стол она швырнула бумажку с меткой Инфениса. Точно такую показывала всем охранникам Шарен, чтобы беспрепятственно проникнуть в клуб.

— Простите… — начал было Филипп, удрученно оглядывая нахальную натуру напротив.

— Не прощу, — небрежно отозвалась девочка. Ее взгляд принялся придирчиво оглядывать людей вокруг и за спиной брокера. — Заставил ты нас побегать. Не нанимал бы этих «змей», все закончилось бы раньше. И с куда менее серьезными последствиями для тебя. И для них.

— Не понимаю, — на пьяную голову соображать было вдвойне сложнее. — Мы знакомы? Юная леди, кажется, вы ошиблись…

— Заткнись! — грубо прервала его златокудрая. Сине-зеленые глаза недобро блеснули. — Ты и тебе подобные думают, что торгуя одной только информацией, можно повелевать половиной мира. Сами руки не пачкаете. Но готовы любому идиоту указать, где побольше грязи, чтобы тот удовлетворил свои свинячьи инстинкты. Вы, как те взрослые, что дают своим и чужим детям спички в руки в надежде, что они научатся управлять огнем. Но вот силы духа взять на себя ответственность за те пожары, что будут полыхать после этого, у вас явно не хватает.

Закончив свою полную холодной неприязни тираду, девочка, наконец, перестала диковато оглядываться и повернулась к мужчине. Ее взгляд, полный какой-то ненависти и разочарования, устремился в глаза Гарнеру. Но парализовало брокера вовсе не от ментального удара. А от собственной жутковатой догадки.

— Ты контрактник? — не узнавая собственного голоса, спросил мужчина. — Дитя легиона?

Подросток не ответил, продолжая буравить взглядом информационного брокера.

— Так они теперь вместо обучения стали вас сразу в поля выпускать? Совсем ничего святого не осталось у этих… — на лице Филиппа проступила рассеянная робкая улыбка. — Значит, я все правильно сделал. Этот мир уже поздно лечить.

— Еще не поздно, — возразила девочка, не отрывая взгляда. — Ментальных навыков ты лишен. Впрочем, как и любого другого дара, очевидно. Значит, открыть твою голову не составит труда. В конце концов, ты верно заметил. Скрыть настоящие мысли намного сложнее, чем проявляемые на лице чувства.

От сверлящего взгляда мужчине становилось совсем не по себе. Ему вспомнились внимательные глаза Шарен и ее цепкий взгляд. Даже аккуратные, голубоватые глаза этой женщины, искорками сияющие в тенях макияжа, казалось, обладали неимоверной силой. Тем страшнее было сейчас тонуть в огромных детских глазах, преисполненных решительной злости.

С некоторым опозданием брокер вспомнил наставления Мирии о глазном контакте с менталистом. Гарнер поспешил отвести взгляд от девочки, что далось ему с некоторым трудом. Нужно было срочно убираться. Едва ли хрупкая девчонка, пусть даже с какой-либо военной выучкой, сможет стать серьезным препятствием.

— Что было на той бумажке? — напрямую требовательно спросил ребенок.

Гарнер на секунду застыл. Очевидно, маленькая оторва наблюдала за беседой еще до того, как приблизилась к столу. В голове мимолетно проскочили мысли о важности этого кусочка бумаги и обо всех записях, что он на нем сделал. Все эти паршивые «циферки» и «буковки» уже отпечатались в его памяти. В любом случае, отвечать он не собирался.

— Понятно, — ответила сама себе девчонка. С ее носа вдруг потекла кровь, орошая бледно-золотистую кожу. — Этого достаточно. Спасибо.

Мужчина снова застыл, так и не поняв, где прокололся. Ведь он не произнес ни слова. А его юная собеседница уже перевела взгляд на человека за спиной брокера. Он ощутил его хватку лишь через секунду после того, как холодная леска скользнула по горлу. Чьи-то сильные руки сдавили шею и заставили мужчину вернуться на диван.

Гарнер конвульсивно дернулся, пытаясь защититься. Глаза устремились к мрачному потолку. Где-то сзади застыл образ серокожего парня в костюме официанта. Над его головой сверкали лазерные лучи, плавали пузыри и продолжала беззаботно веселиться безликая толпа. Никому из одурманенных танцоров не было дела до быстро угасающей жизни Филиппа Гарнера.

В последний момент мужчина пожалел, что не был дураком. Одним из тех бездарных, что попали под наркотический эффект дискотеки. Он умирал в одиночестве от рук озлобленных детей. Тех, на чьем будущем он минуту назад поставил крест.

— Объект ликвидирован, — удрученно отчиталась девочка, поспешно поднимаясь с места. Ее тонкие пальцы быстро отыскали на запястье брокера вены, а затем скользнули по его утопленному в крови горлу.

— Он мертв, принцесса, — подтвердил юноша, перехватывая напарницу за тонкое запястье. Его уверенный жест не дал ее пальцам коснуться крови своей жертвы. — Нет необходимости больше касаться его грязного тела.

— Уйми свои приступы заботы, — прошипела девочка в ответ, не поднимая взгляда на старшего товарища. — Мы на задании. И позволю себе напомнить, что это уже третий раз за задание, когда ты мне мешаешься…

— Сообщение от Блэклист, — ворвался в разум напарников спокойный женский голос. — Связной Инфениса под кодовым именем «Дуэн» сел в машину на задней площадке клуба и направляется на восток, в сторону трущоб.

— О твоем поведении я поговорю с тобой позже, — закончила девочка. — Принято, Аврора. Пусть Блэклист держится на расстоянии и следит за целью. Приоритет: подстраховка. На перехват пусть идут Полкило и Ляля. Разрешаю активные действия. Но выберите место побезлюднее. И да. Объект нужен мне живым.

Приказ центуриона тут же дублировался Авророй еще одной девушке, сидящей на самой верхней надстройке клуба. Высокая и спортивно сложенная, она была закутана в толстый шарф поверх гражданской одежды. Черные волосы с синеватыми кончиками и светло-серая кожа выдавали в ней уроженку Империи Тассэн. Ее зоркий взгляд вел машину повстанцев через прицел снайперской винтовки.

— Авапёр принял! Вижу террористов на колесах! Примерно триста девяносто единиц дамага с доп полоской брони! — весело напела себе под нос Блэклист, обрывочно дублируя свое сообщение в ментальную сеть. — Расстояние — пятьсот тридцать девять метров. И быстро увеличивается. Пока еще находятся в зоне моего агра. Пати, кстати, на подходе.

— Боже, ну и прет же тебя, — пробубнила еще одна женская фигура позади снайпера. — Не удивлюсь, если командирша тебя за такой бред опять на неделю оставит в библиотеке учить пятитомники.

Вторая девушка явно играла роль прикрытия для снайпера. Стройное тело скрывал легкий спортивный камуфляжный костюм и пистолет в кобуре. Через черную кепку сзади выглядывал пышный конский хвост светлых волос. Ровный золотистый загар на коже позволял без труда узнать в девушке сарианку. Все ее внимание безраздельно забирал зажатый в руках телефон.

— Если это случится, то я буду очень ждать, что ты мне поможешь, подруга! — откликнулась снайпер. — Тебе ведь не составит труда скачать для меня все эти книжки, а, Торрэнт? Лучше, если в аудио формате!

Тем временем указанная Блэклист «пати» уже достигла цели. Черная машина свернула на просторную площадь. На дороге почти не было движения. Лишь влюбленные парочки отдыхали в парке неподалеку.

Они-то первыми и заметили, как из ближайшего переулка на одинокий транспорт выскочили двое молодых нэров. Массивные меднокожие ребята подобно быкам врезались в бок машины всем весом своих двухметровых тел. Мало того, что действовали они почти синхронно, так еще и выглядели как две капли воды похожими друг на друга.

Их решительной атаки хватило, чтобы намертво смять бок автомобиля. Машину швырнуло в ближайшее парковое ограждение. Не давая пассажирам оправиться от такого столкновения, один из парней тут же шутя снял покореженную дверь пассажирского места и с силой затолкал ее же обратно.

Этого грубого приема хватило, чтобы мгновенно нейтрализовать одного из телохранителей Дуэна. Второй же поспешил вылезти из машины с другой стороны. Из глубин костюма повстанец выхватил пистолет. Но воспользоваться им так и не успел. Снайперский выстрел насквозь прошил голову телохранителя.

Второй из громил бросил взгляд куда-то на крыши ближайших высоток и оценил мастерский выстрел напарницы большим пальцем. Последний из уцелевших повстанцев даже не стал сопротивляться. Едва молодой связной выполз из разбитого транспорта, откашливаясь и кряхтя, его сразу подхватили сильные руки близнецов.

— Хех. Тут это. Червячок, босс, — мысленно ухмыльнулся один из парней.

— Живой, конечно! — весело подхватил второй. — Дергается еще.

— Изи, — добавила свою лепту Блэклист.

Выслушивать всю эту излишнюю болтовню, действительно, было не самым приятным аспектом командования собственным отрядом. Члены недавно собранной команды постоянно веселились, шутили и значительно пренебрегали банальной дисциплиной и субординацией.

Впрочем, что можно было взять со вчерашних курсантов, которым сегодня уже выдали первое боевое испытание? Многим из ребят еще и двадцати не исполнилось. Беря это во внимание, глава группы, пропустила не нужные фразочки мимо ушей.

— Хорошо, — раздался ее четкий голос в ментальной сети. Теперь, когда она выбралась из клуба по следам Теневода, не было необходимости в постоянной поддержке Авроры. — Все хорошо поработали. Собираемся в точке А и конвоируем пленного до штаба. Всем сохранять бдительность. В городе могут быть еще агенты Инфениса.

— Так точно, командир! — хором отозвались близнецы. — Червяка на базу! Одним уродом меньше.

— Тремя лузерами! — поправила Блэклист. — Один фраг у меня, и еще один у Полкило. Телохранители этого Дуэна тоже ведь считаются, не?

— Тогда уж минимум шестью, — равнодушно вставила Торрэнт. — Командирша с Теневодом еще трех высекли в клубе. Отчитывались же…

— Достаточно, — оборвал разговоры усталый голос златокудрого центуриона. — Аврора, разъединяй нас. Не могу больше слушать этот бесполезный треп!

Ломкая фигура остановилась на перекрестке под красным светофором. Затычка из салфетки в носу, раскрашенные ссадинами коленки, встрепанные волосы и слегка неряшливый вид. Никто из ночных прохожих и не заподозрил бы в юной сарианке курсанта легиона Цезерус. Или, тем более, убийцу. Большинству даже просто не было до нее дела.

И лишь призраком следующий попятам юноша в мешковатой одежде, регулярно поглядывал на девочку. Словно боялся, что она в любой момент может совершить что-то необдуманное или глупое. Но даже в его взгляде не было сочувствия или печали. Лишь едва читающееся любопытство.

Юн Джин Чжао по прозвищу Теневод знал, что во всем легионе Цезерус не было более загадочной и неоднозначной фигуры, чем Аллессандрия. Героиня прошлой войны. Шестнадцатилетняя девчонка по имени Сайра Альдаго.

Глава 3

Золотая середина

Утренние процедуры в госпитале всегда проходили быстро. На курсантов проекта Серафим никогда не жалели ни сил, ни средств. Хорошее оборудование, магомеры, простейшие зелья могли быстро поднять на ноги любого бойца.

Плюс ко всему, обследования и медицинские процедуры проходили под надзором избранных представителей из расы алинои. Всегда беловолосые с сияющими глазами, нежной кожей и хрупким телосложением, эти воздушные создания были мастерами в области медицины. Главным образом, магической.

Но одно дело было лечить физические недуги. Совсем другое — психическую истощенность или повреждения разума при некорректном использовании ментальных навыков. С курсантами, обладающими особо высоким уровнем псионики, всегда обращались с куда большим вниманием и дотошностью.

— Орфа Ликто, эйрийка. Двадцать три года, — монотонно прочитал белокурый врач в личном деле. — Позывной: Аврора. Уровень псионики 4… Хм, довольно высокий. Не удивительно, что тебе понадобился всего один день на полное восстановление.

Не говоря ни слова, девушка неспешно переодевалась за полупрозрачной ширмой. Светлую больничную робу снова сменила стандартная форма курсантов Цезеруса. Камуфляжные серые штаны и белая футболка.

— Ты из шестого отряда Серафим? — сонно продолжал мужчина. — Я надеюсь, у твоего отряда не будет с этим проблем? Я ведь буду вынужден составить доклад для кураторов. Мне придется описать причины твоего состояния.

— Со мной уже все в порядке, — словно оправдываясь, произнесла Орфа.

— И все же. Больше пяти минут поддерживать ментальную сеть между тремя разумами в столь опасном месте! И это центральный городской клуб. Ты ведь понимаешь, что количество ментального шума там способно повредить мозг любого псионика. Независимо от его уровня.

— Все в порядке, — тихо ответила Орфа. — Таков был приказ командира. Без моей поддержки могли бы пострадать другие члены отряда. А так только я отделалась совершенно лишним выходным.

— Не лишним. Не стоит пренебрегать отдыхом. Особенно с твоим даром. Мозг человека способен уставать не меньше, чем его тело. А некоторые повреждения разума и вовсе невозможно исцелить. Даже таким специалистам, как я, — с какой-то печалью возразил доктор.

После чего со вздохом закрыл личное дело. На пару секунд в комнате все затихло.

— Ладно, Аврора. Ты можешь идти. Я постараюсь не упоминать в отчете ничего особенного. Но и ты постарайся быть внимательнее к своему разуму. И к приказам своего командира.

— Спасибо, — коротко ответила девушка.

К десяти часам утра военная база Цезерус уже бурлила в привычном графике. Все утренние зарядки и мероприятия окончились. Курсанты разбежались по учебным корпусам. Группы постарше наоборот выстроились на плацдармах для проведения практических занятий.

До середины дня рядовые солдаты будут отрабатывать простейшие приемы, оттачивать свои знания и навыки. Большинство взрослых вояк несли вахту на окраине территории легиона или охраняли особо важные объекты. Так же из взрослых состоял почти весь обслуживающий персонал.

И, конечно, масса специалистов, тренеров, ученых, военных стратегов и кураторов так же были собраны из старшего поколения. Не говоря уже о седых стариках в генеральском Собрании, что повелевало делами всего легиона Цезерус.

С расцветом Инициативы Серафимов большая часть базы была отдана на обучение молодых специалистов. После официального разрешения заключать контракты с несовершеннолетними легиону пришлось основательно перестроить немалую часть своей территории и внутреннего состава войск. Ставка всегда делалась на детей с даром. Легионы ухватились за возможность вырастить в будущем верных своим идеалам боевых специалистов в определенных областях сайфорса.

Конечно, подразумевалось, что ни одному ребенку-контрактнику не будут выдаваться серьезные задания, пока рекрут не достигнет хотя бы двадцати лет и не пройдет военный курс.

Но буквально пару недель назад все изменилось.

— Так. Сегодня понедельник. — Орфа быстро выудила из воспоминаний заученный наизусть график. — Утром, до одиннадцати часов, у нас «Отработка тактики и командного взаимодействия».

Направляясь по бетонным дорожкам между учебными полигонами, девушка быстро отыскала площадку, отданную шестому отряду. Большая часть команды уже резвилась под солнцем, занимаясь откровенной ерундой.

Близнецы Полкило и Ляля, как обычно, мерялись силами. Пытались отобрать друг у друга мяч. От грубых танцев двух этих нэров-оболтусов тряслась вся площадка. Следить за ними вдвойне веселее псионику, который мог бы заметить всю иронию кривляния этих двоих. Вентус и Кондор Арконы обладали весьма специфическим даром.

Их игрища со стороны со смехом снимала на телефон Торрэнт. Периодически она и сама появлялась в кадре, чтобы добавить пару комментариев для своего блога. Эта юная девушка-модель по имени Нора Корин никогда и нигде не расставалась с телефоном или планшетом. Мир социальных сетей был ее вторым миром. А зачастую и первым.

Очевидно, поэтому она так хорошо ладила с Чиорри Тайро по прозвищу Блэклист. Гибкая таосийка скромно сидела в сторонке, в десятый раз пересобирая и вычищая все пылинки со своей любимой снайперской винтовки. Если бы оружие можно было выносить с полигона, то девчонка без сомнения, всюду бы принялась таскать свой дальнобой. Кроме любви к винтовке Чиорри могла отличиться разве что безумным увлечением миром компьютерных игр. Что ярко выражалось в манере ее общения.

— Дедов опять понесло, — весело отметила девчонка. — Вот только вам сейчас госу штрафных навыписывает!

Ее замечание воплотилось в виде худощавого таосца по прозвищу Теневод. Словно оправдывая свой позывной, юноша вынырнул между братьями, буквально из их теней. Он ловко остановил руки близнецов уверенным блоком.

— Хватит уже. Пора вам обоим заняться делом, — еле слышно произнес серокожий.

— Да ладно тебе, Юн Джин! — отмахнулся Вентус. — Нет ничего лучше совмещения тренировки с хорошей игрой!

— Верно-верно! — закивал Ляля. — Ты давай лучше, присоединяйся! Или, что, боишься настоящей силы. А, Чжао?

— Ничего против игры не имею, — равнодушно отозвался парень. — Но видите ли… вы раздражаете командира.

Взгляды товарищей на миг перенеслись в сторону ближайшего дерева на окраине полигона. Под его тенистой кроной расположился последний и самый первый человек шестого отряда. Нора раздраженно фыркнула и тут же принялась прихорашиваться на камеру своего телефона.

Сайра Альдаго не обращала на отряд никакого внимания. Сейчас все, что ее занимало, это листок с докладом по миссии. Расположив на коленях планшет с отчетом, девочка сидела в тени и периодически задумчиво принималась грызть обратную сторону ручки. Аврора поспешила к своему центуриону.

— Командир! — Орфа остановилась в паре метров от дерева. — Меня выписали из больничного покоя. Готова вернуться к службе.

— М? — сине-зеленые глаза задумчиво поднялись на Орфу. — А, хорошо. Хорошо. Как ты себя чувствуешь?

— Я в полном порядке! — уверенно отчиталась девушка. — Как наши дела?

— Да… как бы тебе сказать? — озадачилась сарианка. — Не то, чтобы очень хорошо. Миссию-то мы выполнили. И штаб нами, в целом, остался доволен. Только вот…

Девочка отвела взгляд в сторону и замолкла. В принципе, Орфе было достаточно легкого усилия, чтобы взглянуть, что творится в голове Аллессандрии. По силе Альдаго обладала вторым после Авроры потенциалом разума. Но даже этого уровня было мало, чтобы спорить с талантом Орфы. И все же Ликто предпочла дождаться ответа.

— В общем, есть некоторый шанс, что наше задание могут признать вовсе полностью провальным, — наконец, не скрывая досады в голосе, ответила Сайра.

— Что случилось? Мы же ликвидировали всех вражеских агентов. И даже захватили одного из представителей Инфениса живым!

— Это ничего не значит, — угрюмо возразила Альдаго. — На самом деле, не было острой необходимости в ликвидации телохранителей Филиппа Гарнера. Это было мое решение убрать их, чтобы очисть дорогу к самому Гарнеру. Но за то время пока мы возились с ними, он успел передать информацию связному Инфениса.

— Который был позже так же перехвачен нами, — напомнила Орфа, все еще не понимая в чем проблема.

— По-хорошему, нам надо было взять их обоих сразу, — продолжала сокрушаться Сайра. — Но я побоялась, что прямое столкновение с Дуэном и его телохранителями в клубе может привести к потерям среди гражданских. Слишком уж много там было людей. Из-за звукового дурмана они бы даже не смогли понять, что происходит. Потом еще решила подстраховаться на случай, если Дуэн все-таки ускользнет от нас. И потратила лишнюю минуту, чтобы вытянуть информацию прямо из Гарнера.

— Вы все сделали правильно, командир, — уверенно заявила Орфа. — В той ситуации сложно было предугадать, чем все закончится. Вы сохранили человеческие жизни и ликвидировали цель — Филиппа Гарнера. При этом сохранив отряд, лицо и честь легиона Цезерус. Лично я считаю, что это была образцовая операция.

— Была бы. Если бы Дуэн во время побега не успел переслать информацию Гарнера своим подельникам. С помощью банального мобильного телефона. Он просто сделал фотографии и скинул их Инфенису. Хорошо хоть, мы его живым взяли. Есть некоторый шанс, что в штабе его расколют и узнают, кому именно он переслал эти данные. Если поторопятся провести операцию, то с самой малой вероятностью, повстанцы не успеют воспользоваться информацией Гарнера.

— Командир. Я уверена, по координатам из той бумажки уже выслали отряд, — не унывала Орфа. — Мы сделали все, что могли. Дальше, все зависит от легиона.

— Если информация Гарнера все-таки навредит легиону, то идея полноценного внедрения отрядов серафимов в боевой состав легиона похереет на корню, — недовольно прогудела девочка. — А вместе с тем будет нанесен удар и всей Инициативе Серафимов. А виноват во всем окажется мой, шестой отряд. Такого допустить я не могу.

— Но Сайра… — Орфа на миг растерялась, — командир, разве вы сами не высказывались резко против развития Инициативы Серафимов как военной реформы?

— Я против, — уверенно заявила Альдаго. — Я по-прежнему считаю свинством идею Собрания генералов начать использовать в военных операциях детей, еще не закончивших обучение. Но раз уж от моего мнения ничего не зависит, то я не могу позволить моему отряду отличиться с худшей стороны.

На полигоне остальная команда уже вовсю увлеклась новой игрой. Целью, которой, по всей видимости, стала поимка Юн Джина. Чрезвычайно ловкий таосец наглядно продемонстрировал близнецам, что сила и масса далеко не самые ведущие качества на поле боя. Как бы братья не старались, выловить танцующего в тенях юношу у них не выходило.

— Дааа! Скиллов-то на аджилку вам не хватает! — комментировала со стороны Чиорри. — Это чистый кайт.

Шестой отряд серафимов был сформирован всего полгода назад. При этом собран он был весьма экспериментально из людей с самых разных областей. В нем умудрились ужиться, как совсем зеленые новички, вроде Чиорри и Норы, так и дети войны, коими являлись Сайра и Юн Джин.

Возрастной диапазон так же был одним из самых больших среди похожих групп. Так, например, близнецам Арконам было по двадцать шесть лет. Они уже служили до этого в других трех отрядах. И были не то повышены, не то понижены до шестого. Оба воина уже не раз бывали на военных заданиях и отлично зарекомендовали себя, как штурмовики. Бойцы прорывного класса.

Аврора была назначена в отряд первым помощником и заместителем командира. А так же изначально, до военной реформы серафимов, была куратором отряда. Вместе с близнецами они были единственными из отряда, кто по возрасту соответствовал военным нормам — им было больше двадцати лет.

Норе до этой отметки оставался всего год. Судя по всему, в армию девушка пошла исключительно, чтобы попробовать в жизни что-то новое. И записать весьма необычный блог для своих многочисленных фанатов. Впрочем, девушка так же очень хорошо обращалась с легким тактическим оружием и зарекомендовала себя достойным диверсантом. По академическим нормам.

Пару ей в этом призвании составлял восемнадцатилетний Юн Джин Чжао. Дитя проигравшей в последней войне стороны. Этот таосец был выращен убийцей одним из элитных кланов Империи Тассэн. О том, что привело его в ряды прошлого врага, он не рассказывал. Но легион принял такого бойца с распростертыми объятиями. Даже не смотря на позорную метку изгнанника Империи.

Чиорри Тайро к своим семнадцати годам показала себя, как чрезвычайно быстро обучающийся стрелок. Снайперское дело, пусть и не без магии, она освоила за год. В легион поступила после смерти родителей. Как отшучивалась сама геймерша, ей просто было влом самой устраивать свою жизнь после совершеннолетия, а Цезерус обещал жилье, еду, кров и определенную свободу своим курсантам.

Самым же младшим членом отряда оказалась едва достигшая совершеннолетия Сайра Альдаго. Выглядела худенькая и бледная девочка и того младше — лет на четырнадцать. Тем не менее, боевой опыт Аллессандрии превосходил всех членов команды вместе взятых. Что подтверждало звание героини Войны Чести, отгремевшей три года назад, и почетная медаль за взятие крепости Ямана-Ро.

Но все эти почести никак не позволяли Сайре снискать уважения или хотя бы толики признания у других легионеров. Юная гордость Собрания генералов, со стороны на нее часто смотрели с пренебрежением, насмешками и завистью. Настолько образ нездоровой на вид девчонки не клеился с ее достижениями.

— Впрочем, стоит отметить, что Сайра Альдаго все-таки проявила себя эталонным командиром, — заметил один из генерал-легатов в зале совещаний. Золотая кожа сара с короткими медными волосами удивительно гармонично сочеталась с военной формой. — Хотя ее отряду и не удалось предотвратить передачу информации повстанцам из Инфениса, сработали они на удивление гладко.

— Да, хозяева клуба уже уведомлены о нашем интересе в сохранении тайны о жертвах прошлой ночи, — согласился скучающий на вид черноволосый мужчина эйр в синем мундире. — Наши специалисты из отдела связей с общественностью уже работают над пропагандой удобной нам версии произошедшего. Уже к концу вечера весь интернет будет пестреть заметками об очередной победе легиона Цезерус над террористами.

— Как бы странно это все не выглядело, но вынужден согласиться — детишки справились, — неразборчиво пробубнил еще один генерал эйр. Довольно упитанный массивный образ низкорослого вояки дополняли потешные густые усики. — Судя по отчетам, курсанты уладили дело одним выстрелом. Все остальные преграды были удалены, в основном, с помощью их выдающихся навыков в псионике и слаженной командной работе.

— Орфа Ликто должна была уже вернуться в строй, — задумчиво прогудел легат нэр. Под стать темной коже была и его форма. От чего листы с отчетами казались в его крупных руках еще белее. — В этой операции она единственная, кто пострадал со стороны команды. Впрочем, едва ли можно назвать небольшое переутомление ранением. Я считаю, это более, чем приемлемым упущением для достижений цели.

— Соглашусь, — пропел золотистый легат. — Очевидно, это было крайне удачное решение позволить провести первую боевую операцию этому отряду. Несмотря на все опасения, Сайра Альдаго проявила себя с лучшей стороны. Если сделать ставку на развитие ее отряда, то, уверен, в будущем можно будет достичь куда более эффектных результатов.

— Не стоит забывать, что одного шестого отряда нам не достаточно, — напомнил черноволосый генерал. — Это была лишь проба. Проверка молодого отряда в реальном деле. Исходя из их результата и успехов других тестовых отрядов, нужно еще будет собрать наиболее эффектный шаблон для тренировки всех остальных групп легионеров.

— Шестой отряд, без сомнения, стал достойным первооткрывателем, — наконец, заговорил пятый человек в комнате совещаний.

Золотой угол стола-пентагона указывал на самого старого из легатов. Легат-кайзер Тайвин Аргон. Он же — автор Инициативы Серафимов и ее дальнейшего продвижения. Сейчас этот старик алиноец выглядел крайне устало и задумчиво. Говорил, не поднимая взгляда на других членов Собрания. Что, впрочем, сильно облегчало им работу.

— Все успехи наших курсантов нужно соответственно поощрять, — продолжил Тайвин неспешно. — А все ошибки и проколы нужно устранять на корню. Но не насилием и ущемлением. Для молодых привычная схема не подойдет. Наша с вами задача — вырастить мощную единую силу. Не просто массу из живых единиц, за которые мы будем покупать себе влияние и победы в сражениях. А именно силу. Органичную и верную нашим идеалам.

— Цель легиона Цезерус — защита восточных границ Единства и ценностей тех, кто нам за это платит, — прогремел басом легат нэр. — Для достижения таких целей нам необходимо иметь, прежде всего, обученную и послушную нам армию. Во главе угла в этом случае должна стоять жесткая дисциплина и систематичность. Слишком затратно и контрэффективно выстраивать индивидуальную схему обучения бойцов. Любой легионер, заключивший с нами контракт, независимо от возраста, должен будет считаться полноценной боевой единицей. И обязан отдать нам свой долг за обучение. Пусть даже своей жизнью.

— Согласен, принцип кнута и пряника — не самый эффективный способ воспитания сильной армии, — поддержал нера золотой генерал. — Все наши легионеры и так получают деньги за службу. По условию контракта мы можем устанавливать какие угодно правила и нормы обучения наших курсантов. В конце концов, нам нужны солдаты, а не узкопрофильные специалисты, выращенные из беспризорников. В этом случае нужно сосредоточиться на ужесточении всех условий. Только так мы сможем вырастить готовых к трудностям бойцов.

— Инициатива Серафимов существует уже двадцатый год, — продолжил нэр. — Мы и так потратили слишком много времени на игры в приют и школу. Пора уже переходить к следующему этапу. Нам будет нужен постоянный прогресс. Хорошо выполненное задание — это стандарт для любого легионера. А не повод для похвальбы и индивидуальных поощрений.

— В любом случае, молодежи потребуется некий стимул для развития. Наградой преуспевающему отряду будут более серьезные задания, — закивал головой толстяк. — В качестве поощрения — более существенная зарплата за контракт. Лучшее снаряжение, лучшие условия, более высокое место в каком-нибудь рейтинге и соответствующие воинские звания. И обязательно, дух соперничества. Молодежь это любит. И пока нас финансирует Атриум, сила легиона будет расти.

— Я считаю это золотой серединой, — согласился черноволосый. — Что скажете, легат-кайзер?

Взгляды легатов выжидающе переключились на главу стола. Тайвин не спешил с ответом.

— В таком случае, стратегия дальнейшего развития, я думаю, выбрана. Можно начать ассимиляцию корпуса серафимов в пользу основного военного состава легиона Цезерус. Пусть особенности воспитания и взаимодействия между молодыми курсантами на себя возьмут центурионы каждого отдельно взятого отряда. Мы же выработаем систему отношений и правил, которые сотрут границу между старшими и молодыми легионерами. Это позволит нам выстроить в долгосрочной перспективе наиболее удовлетворяющую запросам Атриума единую, уникальную в своем роде, армию.

— Что касается шестого отряда, — вернулся к теме толстяк. — Я полагаю, что мы можем согласно этой схеме объединить для них похвальбу за успешную демонстрацию и порицание за общий провал миссии. Стоит отдать им следующий приказ. Пусть исправят свои ошибки и ликвидируют всех, до кого могла дойти информация этого иностранного шпиона.

— Это станет возможно, как только наши агенты проведут расследование по этому делу, — устало отозвался легат в синем мундире. — Как раз сейчас они прочесывают места предположительного расположения подпольных баз Инфениса.

— Тогда решено, — золотой генерал быстро сделал какую-то пометку в своих бумагах. — Начинаем форсированное вознесение Инициативы Серафимов на новый уровень. Авангардом выступит шестой отряд. Исходя из успехов этой группы, будем составлять дальнейшие планы.

— Я подготовлю новый приказ, — засуетился толстяк. — Уже не терпится на это посмотреть.

— Ну, еще бы, — буркнул черноволосый. — Аве Цезерус.

Глава 4

Благое дело

Вскрыть замок двери на крышу не составило труда. С магическими отмычками за пару минут мог управиться даже человек, не посвященный в тонкости взлома. Чиорри не отличалась нехваткой навыка. Поэтому для нее процесс взлома и вовсе сократился до пары секунд.

Распахнув, наконец, дверь, девчонки с восторгом выбрались на крышу небольшого офисного здания. Теплый ветер тут же прошелся под легкой одеждой приятной свежестью.

— Ухух! Как же здорово снова выбраться с базы! — довольно заявила Блэклист, потягиваясь, словно кошка. — Однако, кулдаун между эвентами основательно сократился! Всего три дня прошло, а нам уже новый квест кинули.

— И это хорошо, я считаю! — добавила Торрэнт. Девушка приблизилась к краю крыши и принялась снимать на телефон открывшийся с высоты вид на город. — На выездах хотя бы разрешают одеваться, как удобно, и не носить эту однотипную скучную форму. Никто из кураторов и тренеров не дышит в затылок, заставляя соблюдать все эти дурацкие правила. Можно хоть немного расслабиться и побыть собой.

Со стороны никто бы не признал в девушках легионеров Цезеруса. Самый пристойный вид — рубашка и джинсы — был у Орфы. Сейчас трибун стояла в стороне, недоверчиво поглядывая на вызывающий вид Торрэнт. Нора снарядила себя почти школьной формой. Короткая юбка, топик и легкая курточка. На волосах цветастые резинки с фигурками и относительно невинный макияж на лице.

Что-то среднее позволила себе Чиорри. Футболка и короткие шорты едва ли могли кого-то смутить. В отличие от снайперской винтовки в кейсе. Хоть его и украшали различные геймерские атрибуты, когда Блэклист расположилась на краю крыши и принялась собирать свое орудие, о прикрытии можно было уже не мечтать.

— Эхе, сестренка, — мурлыкала снайпер, — ну, ты не забывай, что мы все-таки на миссии! Тебе доверено прикрытие. Будешь моим флангом. И нашего саппорта прикрывай. И будет кул, если ты не станешь отвлекаться на телефон, сестренка. За афки карают перманентно. В лучшем случае, наш центурий у тебя опять телефон на неделю отберет!

— Да ей-то какое дело? — недовольно фыркнула Торрэнт. — Нет, я, конечно, понимаю, что командирша — девка боевая. У нее там устав в крови, детства нет и все такое. Но не понимаю, по какому праву она еще нас пытается учить. Дали каплю власти. Это не позволяет ей лишать нас индивидуальности.

— Сосредоточьтесь на задании, пожалуйста, — тихий голос Авроры отпечатался в мыслях обеих девушек. — Напоминаю вам задание. Наша задача: полностью ликвидировать боевиков Инфениса в здании напротив. Этим должна заняться штурмовая группа во главе с командиром. По данным разведки, бойцы Инфениса занимают верхние три этажа в десятиэтажном здании. Так же поступила информация, что на стороне врага есть сильный псионик. Из-за риска, что наши ментальные сигналы могут уловить, в этот раз использование ментальной сети недопустимо. По крайней мере, до устранения псионика.

— Кк! Ясно-понятно! — Блэклист уже заняла выгодную позицию и занялась настройкой прицела. — Моя задача, как раз — ликвидация вражеского саппорта!

— Верно. А так же под твоим контролем крыша вражеского здания, — продолжила Орфа. — Но приоритет один — менталист Инфениса. Я здесь, чтобы помочь тебе в прицеливании сразу, как только штурмовая группа обнаружит его. Для этого я буду поддерживать ментальную связь только с лидером группы.

— Понял-принял, — отчиталась Чиорри. — Что же, господа. Кемпер в деле! Открывайте счет.

Орфа оставила очередные странные выражения геймерши без комментариев. В ее интересах было разве что убедиться, что Блэклист и Торрэнт отнесутся к своему делу серьезно. Все-таки от их настроя и кооперации зависел успех операции и жизни товарищей.

— Ладно. Пойду тогда пасти лестницу. Если кто сунется, бью на поражение, — отчиталась Нора с ленивым вздохом.

— Мы готовы, — Аврора отыскала в здании напротив сосредоточенный разум командира и отправила сообщение. — Можете начинать.

— Принято, — отчитался тихий спокойный голос.

Все, что оставалось трибуну, это ждать и следить за единственным разумом. И хотя девушка бы предпочла, как и в прошлый раз, помогать союзникам обмениваться сообщениями на расстоянии, приказ командира пресекал все ее инициативы. Но Аврора все равно была абсолютно солидарна с таким решением.

Создание ментальной сети — это был относительно новый и еще не откалиброванный опытами навык высокоуровневых псиоников. Его суть сводилась к расширению ментального восприятия одного мага с хорошо развитым потенциалом разума.

Входя в своеобразный транс, менталист становился совершенно невосприимчив к физическому миру, что сильно повышало его уязвимость. С другой стороны это позволяло ему улавливать мысли определенных людей на огромном расстоянии. Считывать одновременно мысли нескольких персон, получать и передавать сообщения, образы и даже воспоминания. Словом, обмениваться информацией.

— Это такая магическая альтернатива радиосвязи, — небрежно объяснил своему спутнику Дарэн. Мужчины заканчивали обход десятого этажа, отданного в распоряжение Инфенису. — Маг становится как бы… ретранслятором или проводником. Не знаю, как лучше сказать. Стоит ли говорить, что объединенные такой сетью бойцы, способны сражаться в десятки раз лучше? Это ведь сродни этому… как там его? Типа коллективного сознания.

— Я понял, — усмехнулся молодой человек в сером деловом костюме. Глава небольшой курьерской компании, чьи офисы и стали прикрытием для повстанцев. — Выходит, все ваши бойцы объединены такой… «сетью»? И посредником между ними служит маг-псионик?

— Именно! Вы, Матис, быстро соображайте. Некоторые бойцы из моей бригады до сих пор не могут понять, как это устроено. Хорошо хоть, им это и не нужно, чтобы все работало. Правда, для этого нашей девочке приходится подолгу пропадать на «той стороне», — легкомысленно ответил Дарэн.

— Дев…

Мужчины прошли в последнюю комнату. Сотрудники офисов использовали ее для отдыха и обедов. Но сейчас помимо двух охранников с автоматами ее занимала лишь сидящая на диване девушка. На вид около двадцати с чем-то лет, молодая особа замерла в позе лотоса, и отчаянно хмурила брови над закрытыми глазами.

— Это наша Верониса! — с гордостью представил девушку Дарэн. — Она — наш самый опытный менталист в этом городе. После того, как стало известно, что Легион Цезерус стал использовать псиоников для борьбы с нами, пришлось подключать все резервы. Что, красавица, да?

Светлая кожа и русые волосы, собранные в два хвоста. Очень тонкая шея и запястья. Небрежная одежда какого-то совсем уж переулочного стиля. Как ни странно особого шарма этой эйрийке добавляло именно сосредоточенное лицо.

— Нет,… то есть да, — растерялся на миг предприниматель. — Я не поэтому удивился. Она еще так молода.

— Хех, — лидер ячейки печально ухмыльнулся. — Виса сама из легиона Цезерус. Она потеряла родителей на войне три года назад. У нее еще остался младший брат и приют для животных, который ее родители выстроили сами с нуля. Чтобы сохранить все это, девчонке прошлось прогнуться под Инициативой Серафимов. Даже в те времена за контракты давали самые большие зарплаты в городе. Для человека с даром — настоящий рог изобилия.

— Она ушла оттуда? — испугано спросил Матис.

— Сбежала. Какое-то время делала все, что ей говорили. Пока тамошние черные шаманы не раскопали в ней огромный талант к псионике. Тогда-то они и начали над ней измываться. Проводить эксперименты. В основном, для изучения возможностей псионики на поле боя. Она испугалась и сбежала оттуда. После чего ее приютили мы. Сейчас Верониса готова любой ценой поставить палки в колеса машине легиона. Чтобы защитить других людей с даром, как у нее.

— Невеселая история, — Матис неловко поправил воротник, с печалью оглядывая девушку. — И все же это странно. Инициатива Серафимов позволила ЧВК набирать в свои ряды детей. Однако, я все еще не вижу в этом смысла. Я где-то слышал, что магические способности развиваются со временем упорными тренировками, как и любые обычные физические навыки. Иначе говоря, как ни крути, разве взрослый маг и солдат не будет эффективнее ребенка?

— В подавляющем количестве случаев так и будет, — признал Дарэн. — Но все изменилось пятьдесят лет назад после последнего прорыва потенциалов. Это уже третий прорыв этих магических даров в истории, если мне память не изменяет. После этого стало рождаться огромное количество детей-магов. С потенциалом, который заранее превышал возможности многих взрослых магов.

— Во всем этом виноваты эти магические врата, что разбросаны по миру, не так ли?

Взгляд предпринимателя остановился на картинке настенного календаря. На карандашном принте было изображено странное строение посреди поля. Оно напоминало обычную дверную раму исполинских размеров. Только собранную из природных материалов и слегка округлой формы.

— Говорят, что так, — повстанец пожал плечами. — В любом случае, я думаю, это совершенно естественно, что легионы принялись набирать детей с такими потенциалами. Каждый из их контрактников в будущем может вырасти не только мощным сайфорсером, который будет по способностям намного талантливее старых магов. Но и верной шестеркой. Больше сильных бойцов — это естественный для ЧВК критерий конкурентоспособности. За этим следует успех, больше денег и влияния для тех, кто их поддерживает.

Неприятный разговор заставил обоих лидеров на пару секунд задуматься о том, что происходит с миром. О детях и войнах. Как ни странно, первым в себя пришел Матис.

— И все же, очень многие жители Единства поддерживают легионы и Инициативу Серафимов. За последние пятьдесят лет в городах почти не осталось беспризорников и бродяг. Очень многие дети, потерявшие своих родителей на Войне Чести, нашли себе приют в различных легионах. Где их кормят, одевают и воспитывают.

— Ой-ой, папаня. Звучит так, будто вы оправдывайте этих мерзких легатов-убийц и их богатых покровителей, — с вызовом произнес Дарэн.

— Ни в коем случае, — Матис с печальной улыбкой поправил на носу очки. — Я ведь прекрасно помню, что те же легионы, что принялись собирать сирот и бездомных с улиц, отправляли на войну их родителей. Легионы Единства сами себе выкопали моральную могилу. Их уже ничем невозможно оправдать.

— Верно! Человеческая жадность не знает границ. Но всему есть предел. И когда чьи-то грязные амбиции начинают угрожать чему-то такому святому и непорочному, как дети…

— Дарэн! — панический ментальный посыл ворвался в разум бригадира, совершенно сбив его на секунду с толку. — Беда! Это легионеры! Я чувствую их! Здание, скорее всего, уже под их контролем.

— Что? Где? — мужчина встревожено огляделся. «Говорить» только мыслями, мужчина так и не научился. Поэтому по привычке повторял все, что хотел передать Висе, вслух.

— Что происходит? — испугался Матис.

— Не могу понять четко, — отчитался голос в голове бригадира. — Но я чувствую их где-то под зданием на подземной парковке. Очень большая угроза. И еще кто-то на крыше, в здании напротив. Оттуда периодически улавливается устойчивый контакт.

— Это ментальщики? Разве ты не можешь прослушать их сеть?

— Это не сеть. Короткие обрывочные сообщения, направленные кому-то. Никак не могу их понять.

— Проклятье! — выругался Дарэн. — Вот и легион пожаловал. Но как они нас нашли? Неужели по той смске от Дуэна? Ах, неважно!

Бригадир поспешно выхватил из-за спины пистолет и схватил союзника за плечи.

— Матис. Включай тревогу в здании. Пусть все эвакуируются!

— Попробуем выскользнуть вместе со всеми? — дрожащим голосом спросил парень.

— Ты что? Исключено! Здесь же масса наводок на наши схроны и точки сбора. Нужно срочно удалить все следы нашего здесь пребывания, чтобы не спалить наших ребят. К тому же, велика вероятность, что на выходе нас всех и перестреляют. Нельзя, чтобы под огонь попали гражданские!

— Понял! — Матис нервно поправил очки и метнулся к стене.

Через секунду по всем этажам пронеслась пожарная тревога. Затем предприниматель бросился в зал, где работали его сотрудники и поспешил согнать всех с рабочих мест.

— Прошу поторопитесь! — прокричал парень. — Это не учебная тревога! Воспользуйтесь одной из двух пожарных лестниц. Напоминаю, что они находятся в западной и восточной части здания! Забудьте про лифты!

— Дарэн! — едва бригадир успел расшевелить своих бойцов, в сознании снова прозвучали слова Висы. — Может получиться. Пусть несколько твоих бойцов выйдут вместе со всеми. Вряд ли легионеры заметят пару человек в толпе. Так они смогут зайти с тыла сайфам на крыше. Уверена, там снайпер или кто-то еще.

— Понял! Вы, двое! Бегом на эвакуацию вместе со всеми! — тут же отдал приказ Дарэн. — Ваша цель на крыше здания через дорогу. Бегом! Все остальные, займите позиции! Закройте все окна, опускайте жалюзи! Переходим к глухой обороне до тех пор, пока не падет последний легионер и не сотрется вся инфа о наших с вами делишках!

Ответом ему было напряженное молчание. Молодые парни и мужчины постарше бросились врассыпную. Многие спрятались за стенками офисных боксов, кто-то нашел укрытие получше, у несущих колонн. Под четким руководством Веронисы, на всех трех этажах бойцы Инфениса быстро разделились на три группы и взяли под прицел пожарные лестницы и лифты.

— Виса, ты точно не сможешь прочесть их сообщения? — напряженно проворчал Дарэн, перезаряжая свой автомат.

— Если это не ментальная сеть, то сложно будет их прочесть. Разум менталиста в сети сильно напрягается и не может сохранить всю информацию в изоляции от посторонних псиоников. Но отдельные сообщения высокоуровневому магу можно передавать, не боясь, что их перехватит другой менталист. Я могу лишь примерно ощущать напряжение чужих мыслей и их передачу между двумя магами. Но сейчас они стихли. Я не чувствую того, кому передавался ментальный сигнал с того здания.

— Ничего. Ты все равно молодец, девочка, — подбодрил молодую помощницу бригадир. — Благодаря тебе все мои ребята могут действовать, как единый организм. Видеть тоже, что и все. Ты — наш талисман на победу. И мы ее тебе принесем, можешь не сомневаться!

В ответ Дарэн ничего не услышал. Но ему почему-то казалось, что где-то там, за стенками, Верониса слегка покраснела от простого смущения. В любом случае, мужчина готов был сражаться до конца при любых обстоятельствах.

— Это то, что отличает нас от жадных до человеческой крови легионов! — произнес Дарэн, обращаясь ко всем своим товарищам через ментальную сеть. — Мы сражаемся не детьми, которые по прихоти легатов лягут под ноги за кровавые деньги. Мы сражаемся за детей! За их светлое будущее! И мир во всем мире, конечно! Наше дело правое! Мы не проиграем продажным воякам!

В ответ ему прозвучали дружные возгласы и боевые кличи. Боевой дух был высок. Даже Матис не смог сдержать улыбки. Сейчас предприниматель срочно ставил форматирование жестких дисков на всех компьютерах. Процесс на каждом экране выдавал совсем неутешительные прогнозы вплоть до пары часов.

— Нам нельзя ждать так долго, — раздался в голове парня приятный женский голос. — Просто выдергивай харды из системников и уничтожь их любым способом. Это намного быстрее!

— А? И… и точно!

Так странно было слышать у себя в голове чей-то незнакомый голос, что Матис поначалу растерялся не на шутку. Но быстро вспомнив рассказы Дарэна о талантах Веронисы, парень взял себя в руки и принялся разбирать коробочки системников. Молодой и приятный голос отпечатался в голове, вызвав у курьера странное воодушевление.

Еще пара человек из команды Инфениса в это время старательно сжигали в урнах всевозможные бумаги и документы, указывающие на связи повстанцев.

— Внимание! Лифт! — отозвался в разумах боевиков голос Висы.

Кабина лифта ожила и принялась медленно подниматься вверх. Все, кто был у восточной лестницы, где располагались шахты подъемников, с замиранием сердца уставились на линейку циферблата.

— 0, 1, 2… - отсчитывали сразу несколько разумов на всех трех этажах.

— Может, это кто-то из городских служб? — предположил кто-то робко.

— Не будь таким наивным. Даже если это так, все городские сервисы давным-давно служат тем же хозяевам, что и Цезерус.

— 4, 5… - продолжал считать кто-то. — Куда они едут? На какой этаж?!

Взгляды всех ополченцев устремились через прицелы винтовок на двери лифта. Нервы напряглись до предела. Руки добела сжимали огнестрелы. Оперативники готовы были открыть массированный огонь по лифту хоть даже сквозь металлические двери. Циферки этажей ползли до жути медленно. Казалось, все в здании затихло и сосредоточилось на проклятом подъемнике.

Поэтому даже объединенные в сеть бойцы на самом нижнем, восьмом этаже, не смогли сразу среагировать на кинутую между ними гранату. Серая банка выпорхнула неожиданно откуда-то сбоку, из одного из офисов. С характерным лязгом ударилась в стену и завертелась на полу.

В считанные секунды из сосуда под давлением магии вырвалось плотное облако белого дыма. Обменявшись мыслительными возгласами, боевики бросились в разные стороны. Завеса выросла до непроглядной стены тумана буквально за миг, заполнив собой почти весь этаж.

— Да бля же! — выругался Дарэн, ощущая через сеть, как треть его людей окунается в белую дымку. — Кто-то из них уже был на этаже? Как они оказались здесь в обход лестниц и лифта?

Не выдержав такой провокации, сорвались противопожарные вентили. В офисы и коридоры восьмого этажа хлынула вода.

Ответа дать или даже просто выругаться никто не успел. В следующий миг на восьмом этаже прогремела череда выстрелов.

Мощная штурмовая винтовка шутя пробила несколько офисных стенок. Ее громогласный рев заложил уши ближайшим ополченцам. Но все выстрелы ушли в молоко, подсветив сквозь дым позицию стрелка.

Едва череда стихла, в ответ с трех сторон полился огонь Инфениса. Даже не видя конкретно противника, бойцы просто выпустили наугад несколько выстрелов в сторону вспышки. И тут же двое из стрелков упали замертво.

Неожиданно еще одна волна вражеского огня настигла повстанцев совсем с другой стороны. Но эти выстрелы были куда прицельнее. Запаниковав, бойцы поспешили перегруппироваться.

Сквозь другую стену снова заговорило орудие первого штурмовика. Пара шальных выстрелов настигло убегающих повстанцев. Стоило кому-то из них ответить на эту провокацию, как в спину снова обрушился точный огонь с другой стороны.

Очевидно, что оба туманных бойца ориентировались так же по вспышкам. Но, в отличие от ополченцев, легионеры в свои цели попадали.

— Твою мать! Твою мать! Твою мать! — мысленно запричитал один из стрелков Инфениса, вжимаясь в стену.

На его глазах парень, с которым он сегодня утром вместе курил и мерялся юмором, лежал с опустошенным взглядом чуть впереди. Его лицо уродовала дырка от выстрела. Кровь стремительно покидала тело поверженного воина. В ее вязкую массу медленно опадали поднятые стрельбой листы и крошка хлипких стен.

— Их двое! Их двое! — кричали мысли разных стрелков. — Минимум двое!

— Я нихера не вижу! — пробился чей-то панический голос. И тут же прервался предсмертным всхрипом.

Очередная прицельная очередь прошила грудь и горло бойца. Стоящий рядом с ним стрелок всего на миг потерялся в образах, которые открывала ментальная сеть. За это время перед ним выросла фигура массивного парня нэра в кедах, шортах и серой рубашке. На лице верзилы растянулась широкая улыбка. Его образ можно было даже счесть приветливым. Если бы не зажатый в руках штурмовой комплекс.

Тяжелый удар легко смял грудную клетку повстанцу и снес его в ближайшую стену подобно сломанной игрушке. Кровавые пятна расползлись по доске объявлений. Прямо поверх графика отпусков и социальных опросов.

Перекрестная стрельба в задымленных коридорах за несколько секунд сократила численность повстанцев на десяток человек. Пытаясь сохранить хоть какой-то контроль над ситуацией, Виса повела последних трех к западной пожарной лестнице. По ее ощущениям именно туда приближались интрудеры.

Один из бойцов застыл в проходе и открыл огонь на подавление. Старался прикрыть отступление товарищей. Его выстрелы разорвали туман и огоньками замелькали в падающих каплях воды.

Ответом отважному стрелку стал стул. Из тумана на большой скорости вылетел офисный стул и обрушился на бойца. Мужчину кинуло на пол. Встать ему уже не позволила добивающая очередь из ближайшего офиса. Мощные выстрелы вспороли плечо и голову, разметав кровь с осколками костей на полу и стене.

Свидетелями этой жесткой сцены стали последние двое из стражей восьмого этажа. До двери на пожарную лестницу им обоим осталось только руку протянуть.

Холодный отблеск железа они заметили слишком поздно. Подлый удар в спину и пинок сзади по колену мигом отпустил одного из бойцов на пол. Холодные мокрые пальцы перекрыли рот повстанца, не дав произвести ни звука. Военный кинжал вырвался из его позвоночника и уверенно скользнул по горлу.

Увидев и ощутив это, второй стрелок поспешил обернуться. Одновременно с этим компактная фигурка убийцы метнулась прочь из поля зрения мужчины и оказалась у него за спиной. Резкая боль прорезала колено сзади. Следом ловкий захват и простейший прием, швырнул бойца через чье-то плечо.

Буквально на мгновение в глазах мелькнула тощая златокудрая девчонка в футболке и джинсах. Не дав врагу опомниться, ребенок завершил смертоносную серию. Детские пальцы отвели автомат противника и уверенно загнали кинжал в грудь повстанца.

На последних двух этажах воцарилась полная тишина. От вида и жестокости убийц у всех бойцов Инфениса перехватило дыхание. В головах не могло уложиться то, что произошло.

Первой в себя пришла Верониса. Опомнившись, девушка поспешила раздать указания следующей группе сосредоточить свое внимание на западной лестнице. Это был ближайший путь диверсантам на верхние этажи.

Одновременно с этим раздался ужасающий своей пронзительностью звонок у восточной лестницы. Это был лифт. Кабина прибыла сразу на следующий, девятый этаж.

Глава 5

Битва идеалов

Из тумана медленно вышли две могучие фигуры. Головы близнецов почти доставали до потолков. Промокшие кеды шлепали по лужам. Парни о чем-то тихо переговаривались с довольными ухмылками. Похоже, сравнивали счет убитых. Одновременно с этим оба легионера неспешно перезаряжали свои винтовки и подсчитывали боезапас.

— Неплохо вышло, — усмехнулся один из парней, пряча полу опустошенную обойму в карман. — Однако, эти ребята дали жару.

— Ага. Обычно, в таких случаях отстреливаются-то по одному, — подхватил второй брат.

— А тут сразу всей толпой палить начинали. Мне пару раз чуть серьезно не прилетело.

— Ну, это, считай, разминка. Гранаток-то больше нету. Не считая подствольных. На верхних этажах придется с Инфами по старинке разбираться. Верно, ком?

Улыбающиеся воины остановились перед так же промокшей до нитки девочкой. Сайра возвышалась над двумя последними жертвами. Но макушкой едва ли доставала парням до груди. Сине-зеленые глаза угрюмо смотрели из-под пропитанной водой челки. Подросток напоминал собой прибитого дождем одичавшего котенка.

— Вы не ранены? В одну обойму убрались? — спросил центурион. — Хорошо. Восьмой этаж зачищен. Они намного организованнее, чем обычно.

— Так ведь тоже менталочкой пользуются? — усмехнулся Вентус. — Если честно, я удивлен, что они при этом так легко сдулись.

— Ментальная сеть вовсе не дает таких уж важных преимуществ в бою. Особенно так, как они ее используют. Дилетанты, — фыркнула Сайра. — Большинство псиоников, освоивших этот навык, ошибочно полагают, что наибольшую эффективность он достигает при имитации коллективного сознания. Объединения нескольких разумов в одну сеть, что позволяет им почти мгновенно обмениваться образами, мыслями и чувствами.

— А разве это не так? — спросил Кондор. — Несколько солдат мыслящих, как один — это намного более эффективная сила, чем разрозненная армия.

— В научной фантастике, — небрежно отозвалась девочка. — Не забывайте, что человеческий мозг — это не резиновый орган. Он может обрабатывать за раз только ограниченный объем информации. И когда к разуму одного человека добавляются чувства и мысли еще десятка других идиотов, они неизбежно сталкиваются с побочными эффектами коллективного сознания. Это и потеря интуиции, ослабление восприятия, возможна дезориентация и даже временное тупоумие.

— Ого. Так эти террористы сами себя надули! — гоготнул Вентус. — Мало того, что они бойцы так себе, так еще и пользоваться менталочкой не умеют! Чувствую, мы их растащим, как детей.

— Только не вздумай загордиться и расслабиться, Полкило! — угрожающим тоном прошипела Альдаго. — Даже не смей недооценивать противника. Каким бы слабым он ни был, ни в коем случае не смей его недооценивать. Загнанный в угол боец способен сражаться куда эффективнее и жестче. Так что мы продолжаем операцию с предельной собранностью и концентрацией. Легкомыслие недопустимо.

— Как же я тащусь от того армейского пафоса, с которым вы, ком, все это произносите! — ухмыльнулся Полкило. — Прямо пропитываюсь чистым патриотизмом и боевым духом!

— Разговорчики! — процедила центурион сквозь зубы.

Поправив, уникальную штурмовую винтовку за спиной, девочка направила свой отряд к западной лестнице. К этому времени, по ее расчетам, лифт должен был уже доставить последнего бойца штурмовой группы на девятый этаж.

— Да блин же! — зазвучал в умах повстанцев панический возглас Висы. — Всего на секунду отвлеклись от лифта! А он уже двоих положил! Проклятый слуга легиона!

Крах товарищей с восьмого этажа сильно напугал остальных повстанцев. Верониса мысленно призвала всех подготовиться к обороне у западной лестницы. В этот момент у восточной звякнул прибывший лифт.

Из кабины выпорхнул юркий диверсант-таосец с легким полуавтоматическим пистолетом. Его прицельные атаки тут же поразили в спину нескольких бойцов. Секундная задержка в построении стратегии стоила девушке-псионику последних крох терпения. Нервы сдавали. А вместе с этим уменьшались и экстрасенсорные навыки.

Тем не менее, бойцы Инфениса умудрились очень быстро сориентироваться благодаря ментальной сети. Боевики поспешили снова занять оборону вокруг холла у лифтов и открыли ответный огонь. Диверсанту пришлось укрыться в секции офисов. Оставалось только зажать его и прикончить.

— Не сдавайтесь! — с каким-то отчаянием призвала Верониса. — Займите позиции и готовьтесь к обороне. Их всего четверо! Теперь будем бить их всеми силами! За тех, кого уже потеряли! И за тех, кто еще не родился в мире без войн!

— Не дрейфить! У нас есть несколько магострелов, которые нам любезно предоставили плохо охраняемые склады Цезеруса и здравомыслящие курсанты, — добавил с энтузиазмом Дарэн. — Пол и потолки тут не сильно крепче, чем стены. Как только узнаем, где эти мрази, будем бить прямо с нашего этажа. Вы, на девятом, — наши глаза и уши. Мы, с десятого, — ваши ангелы-хранители! Покажем этим серафимам, на чьей стороне небо!

— Наши люди уже выбрались наружу и скоро доберутся до их псионика на соседней крыше, — отчитался кто-то в ментальной связке повстанцев. — Как только лишим их поддержки, игра пойдет совсем по-другому!

Воодушевленные солдаты с прежней уверенностью вжались в свои укрытия. Перепроверили оружие и подготовились к отражению атаки. На десятом этаже Дарэн быстро раздал двум своим бойцам зачарованные автоматы, и сам взял себе третий. Оружие отличалось от обычных пушек красноватыми или синеватыми метками. Рунные символы кольцами и отдельными значками вращались вокруг магострелов.

Одновременно с этим, пара его бойцов покинули поля боя, уже успешно преодолели оцепление из городских служб безопасности и добрались до противоположного здания.

— Проклятье! Гражданская безопасность тут как тут! — выругался один из диверсантов Инфениса. — Не успели эвакуироваться люди с верхних этажей, а эти уже все оцепили. И даже не думают заходить внутрь, чтобы выполнить свою прямую обязанность — защитить честных граждан своей страны.

— Пожарными даже не пахнет. А ведь сработала пожарная тревога, — недовольно поддержал второй. — Лишний раз доказывает, что они все прекрасно знали, что будет происходить сегодня в этом здании. Поверить не могу! Вся чертова власть Единства работает против его граждан! Да какое же это Единство? И это страна, объединившая интересы всех пяти государств? Страна — герой войны. Тьфу. Единственное, что объединяет этот проклятый регион, это человеческие пороки. Жадность и предательство.

Мужчины преодолели холл и остановились у лифтов. По краям от подъемников на верхние этажи вели две лестницы. Оперативники решили разделиться и зайти с двух сторон.

Людей на их пути почти не было. Особенно на служебных лестницах, которые вели непосредственно на крышу. Один из бойцов поспешил вытащить пистолет и медленно двинулся наверх.

Лестничные пролеты были хорошо освещены. В небольших комнатках на каждой площадке не было места для засады. Лишь небольшой выступ у стен, за которым не мог убраться взрослый человек.

Повстанец шагнул на следующую ступеньку и тут же осекся. На шаг выше на свету он разглядел едва заметную натянутую леску. Мужчину бросило в холодный пот от мысли, как он мог не заметить ее раньше. И чтобы с ним стало, не заметь он ловушки вовсе. Однако, на глаза не попалось никакого устройства, к которому была бы привязана леска-активатор.

Мысль о том, что здесь что-то не так, пришла к бойцу слишком поздно. Из-за выступа на площадке впереди появилась худенькая девушка в ярком наряде. Контрастно ее одеяниям в руках чернел легкий автоматический магострел. Дуло оружия, снаряженное глушителем, шипя выплюнуло несколько четких выстрелов в застывшую цель.

Подсвеченные магией выстрелы прошили тело неподвижной жертвы точно в грудь и в лоб. Повстанца швырнуло на стену. На лице застыл удивленный взгляд.

— Минус один, — буркнула под нос Нора. — Эх, такое для блога и не поснимаешь. За убийство человечков много лайков не накидают. Да и командирша, поди, рассвирепеет. Ладно, в любом случае, у меня тут два попадания «в яблочко». Это чертовы «отлично» по меркам учебных стрельбищ. За свои оценки я имею право на хоть немного самостоятельности, э?

К этому времени второй боец без преград добрался до двери на крышу. Мужчина приблизился к выходу и потянул за ручку. Дверь оказалась закрыта. Первые пару секунд боец застыл в ступоре. Конечно, можно было попытаться просто выбить преграду, но это могло, безусловно, привлечь лишнее внимание.

Времени на размышление было немного. Собравшись с духом, мужчина отошел от двери и… поднял пистолет к своему виску. Страх охватил разум секундой позже. Что за рефлекс заставил воина вытворить это ужасное действие, боевик объяснить себе сам не смог.

Он поспешил опустить пистолет. Но рука застыла в паре сантиметров от лица. Какая-то сила заставила тело воина желать себе смерти. Разум оказался бессилен. Мышцы напряглись, пытаясь перебороть смертоносный рефлекс, который все больше подтягивал ствол к виску повстанца.

— Не сопротивляйся, — вдруг прозвучал в его голове спокойный женский голос с долей печали. — Твоя участь уже предрешена. Сколько еще ваших солдат покинуло здание?

Оперативник не ответил. Но мысли предательски воспроизвели в воспоминании побег с базы вместе с товарищем, что двинулся на перехват по соседней лестнице.

— Всего двое. Понятно. Прости.

Сила воли окончательно угасла в разуме воина. Мужчина решительным движением приставил пистолет к голове и выстрелил. Через секунду его тело обрушилось на месте замертво.

— Противник устранен, — тихо отчиталась Орфа, стоя с другой стороны, рядом с дверью. — Больше угроз не ощущаю.

— Гг! — отозвалась Блэклист. — Хе! С нашим варлоком шутки плохи, да Аврор? Так, ладно! Как любит говорить, Ляля: собрали яйца в кулак! Начинается лэйт.

Восторженным комментарием Чиорри вторил звук стрельбы с девятого этажа в здании напротив. Люди снизу снова взволнованно зароптали. В коридорах и офисах загремел уже знакомый рев магострелов Цезеруса. Но теперь к нестройному голосу винтовок близнецов присоединился хор еще каких-то орудий.

Мощные выстрелы разносили в крошки стены и офисную технику. В воздух поднимались кипы рваных бумаг. Откуда-то из простреленных компьютеров и труб вырывались искры. Среди непрекращающегося гомона орудий утопали крики бойцов.

Стоило кому-то заметить одного из штурмовиков легиона, как через секунду по его позиции уже открывали огонь с двух-трех сторон. В большинстве случаев, это грозило для контрактника неминуемой смертью. Если бы не помощь брата.

Как только один из близнецов попадал в переплет, второй открывал огонь на подавление по повстанцам с другой стороны. Синхронность и точность атак обоих штурмовиков была столь четкой и отработанной, что боевики Инфениса сдавали позиции, даже несмотря на численное превосходство.

— Да как же так? — сокрушалась Виса. — Эти убийцы работают так слаженно, будто объединены ментально сетью. Но я не чувствую у них той силы ментальных способностей, которые необходимы для создания и использования сети! Просто бред какой-то!

— Стоять до конца! — мысленно прокричал Дарэн. — Мы не проиграем паршивым военным!

В этот самый миг один из его бойцов на десятом этаже быстро занял позицию в соседней комнате. Ориентируясь по взглядам своих союзников снизу, он прицелился через пол в предположительное место, где находился штурмовик Цезеруса. Яркие всполохи из его ружья прошили пол насквозь и огненным дождем обрушились на укрытие Кондора.

— Ах, мать! — выругался легионер, поспешно выходя из-под обстрела. Его неловкий побег вытолкнул его практически на линию огня других повстанцев.

Эффектным прыжком Ляля развернулся в воздухе и швырнул в потолок снаряд из подствольного гранатомета. Пол комнаты на десятом этаже разорвало в клочья, вместе с ногами и грудью стрелка Инфениса. Парень даже не успел воскликнуть, когда обрывки его тела пожрало пламя.

Оглушающий гул заполнил уши ближайших к взрыву бойцов. Звуковая волна сотрясла стены и достала застывшую наверху телепатку. Всего на пару секунд ментальная сеть прервалась. Но бойцы Инфениса на девятом уже взяли на прицел врага.

Следующие короткие шипящие очереди прошлись не по телу легионера. Они пронеслись над ним, разя его врагов. В коридоре объявилась Аллессандрия и тут же выловила четкими выстрелами замешкавшихся повстанцев.

Не успели двое из них упасть на пол, как третий из притаившихся бойцов, почувствовал прорезающий череп клинок. Утонченный танто настиг жертву со спины и следующий удар швырнул стрелка вниз.

Конец очередного раунда схватки обозначил еще один тревожный сигнал. Снова сработала система пожаротушения, и очередные потоки ливнем обрушились на уцелевших воинов.

— Ляля, отчет о состоянии! — с непривычным волнением подскочила к громиле командир.

— Ах ты ж, — легионер неловко сел на полу, разминая тело. — Подцепили все-таки.

На правой руке и плече виднелись сильные ожоги и кровавые воронки от выстрелов. Не говоря уж о том, что рубашки на обоих близнецах были изодраны и опалены. Слишком часто вражеские выстрелы проносились опасно близко к телам интрудеров.

— Жив. Несерьезное ранение.

— Ну, все, братан! С тебя тридцатка, — весело сообщил Полкило, держа под прицелом ближайший коридор. — Я же говорил, что ты первый напорешься на пулю.

— Это потому что я не жмусь, как девчонка в углах! — парировал Ляля.

— Уходишь во фланг, — холодно приказала Сайра, внимательно оглядывая рану на плече. — Меняем тактику. Теневод, ранения?

— Я чист, — тихо отозвался Юн Джин. Парень слился с тенями у стены над своей последней жертвой. — Их псионик довольно талантлив, но импульсивен. Остальные террористы весьма посредственны.

— Их сеть становится крепче, — напряженно заметила Аллессандрия. — Чем меньше в ней остается людей, тем проще им друг с другом сообщаться. Нужно поторопиться и прикончить менталиста. Если затянем зачистку, ситуация может обернуться против нас. Все. Не стоим на месте! Выдвигаемся к восточной лестнице. В живых никого не оставлять. Опасайтесь огня сверху. Они используют армейские магострелы.

Быстро перегруппировавшись, отряд зачистки тихо двинулся дальше. Осторожно переступая трупы и обходя разрушенную мебель, команда под прикрытием искусственного дождя быстро пересекла оставшиеся на этаже помещения. Сайра без труда улавливала мысли менталиста, растворенные в воздухе. Без использования псионики членами ее отряда, определить источник вражеской сети было совсем просто.

К этому времени последние боевики с девятого поспешно отступили на десятый. Последний этаж. Дальше отступать было некуда. Только на крышу, под прицел снайпера.

В комнату Веронисы заскочил перепуганный Матис. Предприниматель с бледным лицом бросил взгляд в сторону раскуроченного коридора и трупа, покрытого стенной крошкой.

— Верониса, — тихо прошептал парень, приближаясь к девушке. — Вам надо уходить. У вас ничего не получится. Вы слышите меня?

Ближайший из боевиков нервно дернулся в сторону Матиса и пригрозил ему винтовкой. Телепатка нахмурилась, мысленно приказав боевику не глупить. Но отвлечься на ответ Матису ей было некогда.

— Где они? Куда они делись? Хоть кого-то из них задели? — шептались по ментальной сети повстанцев встревоженные голоса.

— В кого-то, кажется, попали. Но точно не сказать. Они продолжают наступать.

— Двое громил, какая-то тень и девчонка, — Дарэн пересчитал образы, которые успели заметить перед смертью его люди. — Нас теснят херовы школьники. Бред какой-то! С каких пор Цезерус выпускает на задания своих курсантов?! Разве они не собирались обучать их до двадцатилетнего возраста?

— Так в мое время и было, — неуверенно отозвалась Верониса. — Возможно, что-то изменилось. Или все дело даже не в возрасте. Я не уверена, но мне кажется,… я знаю ту девочку. И очень надеюсь, что я ошибаюсь.

— Кто она? — спросило многоголосье любопытных повстанцев.

Вместо ответа притихшие позиции сопротивления сотряс еще один взрыв. Удар пришелся прямиком на комнату отдыха, в которой расположилась Виса. Ментальная сеть мигом распалась, и разумы повстанцев словно погрузились во мрак.

Эффект от резкого выхода из объединения разумов после долгого в нем пребывания можно было сравнить с оглушением. Его силу значительно увеличивала настоящая контузия тех, кто оказался в зоне взрыва.

Удар оказался подлым и неожиданным. Взрыв разнес пол в комнате так же, как это произошло минутой ранее в соседнем помещении. Охранников Веронисы накрыло волной осколков, бросив их истерзанные тела в коридор.

Обломки пола и раскаленный воздух ударили по дивану. И лишь кинувшийся между взрывом и девушкой Матис не позволил снаряду достигнуть самой важной цели. Мужчину швырнуло на телепатку. Его тело прикрыло ее от самых опасных последствий взрыва, но звуковая волна едва не выбила ее из сознания. Ни о какой ментальной сети уже не могло быть и речи.

Еще до того, как ополченцы успели сориентироваться, с восточной лестницы по ним открыли огонь Полкило и Теневод. Вырезав первых пару стрелков, таосец метнулся в ближайшую комнату и навязал противникам ближний бой. Юн Джин был отличным стрелком, но его настоящий талант раскрывался лишь при использовании холодного оружия.

В этот момент над дымом разорванной в полу дыры поднялся тонкий образ. С помощью Ляли Аллессандрия легко достигла пробоины в потолке девятого этажа и оказалась прямо в центре вражеского отряда. Оглушенные бойцы заметили девочку. Но никто не успел предпринять никаких решительных действий.

Сайра подняла свою винтовку и точными прицельными выстрелами последовательно умертвила всех, кто попал в поле ее зрения. В комнату бросились повстанцы из соседних комнат. Солдаты стали пребывать сразу с двух сторон, беря командира легионеров в клещи.

Сине-зеленые глаза уверенно встретили ближайшего врага. Не дожидаясь прямого контакта с противником, девочка открыла огонь на предупреждение прямо сквозь стены. Одновременно с ней заголосил автомат Кондора с девятого этажа.

Воспользовавшись той же тактикой, что и повстанцы, Ляля объединил свой разум с разумом Сайры. Аврора уже успела поднять свою ментальную сеть по приказу командира. С ее помощью штурмовик видел то же, что и Аллессандрия, но сосредотачивал огонь на других противниках.

За считанные секунды сопротивление последнего этажа было сломлено. Стрельба и крики умирающих повстанцев стихли. Но громогласные очереди из пушек все еще звенели в ушах уцелевших.

Матис едва заметно пошевелился. Лицо мужчины исказила мимолетная гримаса боли. Но и она быстро сменилась беспокойным выражением. Он медленно приподнялся над девушкой, взволнованно оглядывая ее. Слабо дернув головой, Верониса вздохнула и открыла глаза. В треснувших очках парня отразились красивые синеватые глаза, наполненные загадочным нежным свечением.

На его лице замерла какая-то странная вымученная улыбка. В следующий миг короткий шипящий выстрел пронзил голову парня. Косоватые росчерки его крови брызнули на лицо девушке. Виса вздрогнула и замерла, с ужасом смотря на мертвеца.

За его спиной медленно поднялась его убийца. Златокудрая девчонка с холодным пустым взглядом. Ее измоченная одежда прилипала к телу, демонстрируя всю ее тщедушность. Тем не менее, белые руки уверенно держали компактную штурмовую винтовку со встроенным глушителем.

В пыльной дымке после взрыва вокруг подростка проявились и другие размытые образы. Их спокойное поведение давало ясно понять, что битва была почти окончена.

— Ты… ты… — буквально выплюнула слова Виса. — Аллессандрия…

Сине-зеленые глаза с каким-то отчуждением оглядели свою цель.

— Так это ты их псионик? — разочарованно спросила девочка. — Ну и зачем? Зачем ты делала это?

— Я… потому что… — каждое слово давалось Висе с трудом. Грудь сдавливал навалившийся труп Матиса и тяжелый страх.

— В твоем возрасте ты могла бы получать высшее образование. Отправиться в кругосветное путешествие. Завести себе семью, наконец. Почему ты решила, что твое дело — война? — тихо, словно осуждая, спросила девочка.

Ее глаза не отпускали взгляд Висы. И хотя навык псионики златокудрой убийцы был куда меньше, Верониса просто не могла противостоять ей в таком состоянии. Сзади периодически еще звучали редкие выстрелы. Легионеры взяли комнату под стражу и теперь отстреливались от выживших повстанцев.

— Ты могла бы использовать свой дар любым образом. Для себя, для других или вовсе его не развивать, — продолжала Сайра. — Но вместо этого ты выбрала войну. Зачем? Твоя жизнь была тебе не ценна? Тебе не за что было жить? Нечего хранить?

— Тебе… не понять. Ты на войне выросла, — со слезами ответила девушка. — А я жила ради мира.

— Нет, — холодно возразила Альдаго, поднимая оружие. — Ты не жила.

Одиночный выстрел мигом прошил тело девушки. Голову с широко раскрытыми глазами откинуло на обломки стены. Красные разводы стремительно растеклись под обмякшим телом. Миссия была выполнена.

— СУКА!

Сайра вздрогнула всем телом и поспешно развернулась на неожиданный возглас со стороны. Из дыма развороченной ранее комнаты выскочил лидер боевиков. Зажатый в руках магострел, очевидно, исчерпал весь боезапас, поэтому мужчина бросился на противника врукопашную.

Близнецы и Юн Джин среагировали слишком поздно. Разъяренный мужчина подскочил к замершей на месте девочке с занесенным прикладом. И тут же упал к ее ногам замертво. Сайра даже не шелохнулась, спокойно проследив за отчаявшимся врагом.

Из пробитого снайперским выстрелом отверстия во лбу повалил дымок. Сквозная дырка в пенокартонной стене указывала через еще одну дыру в стекле прямо на соседнюю крышу.

Аврора облегченно выдохнула.

— Фух! Еще бы чуть-чуть! — Чиорри нежно погладила свое оружие. — А так чистый инстант килл! Вот, что значит качественная ментальная сеть, псионическое наведение и разделение потенциалов между настоящими профи! Все вражины слились. Агронубы несчастные.

Аллессандрия ногой перевернула тело повстанца на спину. Взгляд прошелся по зажатому в его руках магострелу. И беглого осмотра хватило, чтобы признать в нем инструмент легиона Цезерус. Нехорошие новости для штаба.

— Вражеский псионик ликвидирован. Штурмовому отряду сгруппироваться, — отдала следующий приказ Сайра. — Прочесываем комнаты на этаже и добиваем всех уцелевших. Пленных не брать. Проверьте компьютеры, урны и мусоропроводы. Если поторопимся, то успеем закончить уборку быстрее остальных.

— Остальных? — снова оказавшись в связке ментальной сети, легионеры уверенно начали обмениваться мыслями.

— Мы — всего лишь одна из семи групп, которые сейчас проводят операции по зачистке баз Инфениса в городе, — объяснила командир. — Три группы, включая нас, состоят из серафимов. Остальные — рядовые войска. Все операции начались одновременно, чтобы исключить возможность повстанцам подготовить контрмеры. Штаб будет внимательно следить за успехами каждой группы. И я хочу, чтобы мой отряд был одним из первых!

— Поняли вас, командир! — хором отчитались близнецы с немалым энтузиазмом. — В таком случае покажем всем нашу крутость! За Единство!

— За легион! — присоединилась Чиорри. — И за новую видео-карту!

— Аве Цезерус!

Эти и другие странноватые крики уловила издалека одинокая фигурка на крыше одного из небоскребов. Лицо, скрытое белой фарфоровой маской без вырезов, было обращено в сторону легионеров Цезеруса. Никто из них даже толком не ощутил ее потенциала.

И едва ли мог представить, какая неприязнь закипала в ее сознании.

Глава 6

Причина убивать

Очередное утро наступило неожиданно шумно. Хотя ребята уже привыкли вставать в шесть часов утра, в этот раз пробуждение оказалось несколько сумбурным. Особенно для тех, кто вставать вообще не планировал.

— Команда Серафим! — раздался звонкий голос центуриона из общей комнаты. — Все — подъем! Через три минуты ожидаю вас в тренировочной форме на полигоне номер три! Никаких опозданий!

— Чего? Да что б тебя! — завыла в женской комнате Нора. — Какого хрена надо вставать на эти долбанные тренировки?! Мы же недавно вернулись с миссии! Нам положен чертов отдых!

— Доброго утрааа! — сонно протянула Чиорри, поднимаясь с постели и потирая слезящиеся глаза. — Норочка, но миссия была уже два дня назад!

— Небольшой отдых дается курсантам после боевого задания только для того, чтобы реабилитироваться от возможных ранений и самую малость отдохнуть разумом, — спокойно добавила Орфа. Девушка уже вскочила с кровати и спешно заправляла ее. — Хоть нас и не заставляли входить в обычный тренировочный режим, центурион имеет право игнорировать время реабилитации, если считает нужным.

— Чертова ботаничка! — проворчала Торрэнт. — Если ее так тянет всюду следовать эталонам военной подготовки — пусть гробится. Мы-то чем виноваты?

Орфа бросила на недовольную сожительницу холодный взгляд. Услышала она комментарии Норы или нет, так и осталось загадкой. Как раз в этот момент из соседней комнаты с шумом вырвались два безобразия.

Стены казармы заходили ходуном. Пол затрясся. Только по обрывочным возгласам и усмешкам стало очевидно, что Полкило и Ляля уже начали свою привычную тренировку. Очередное соревнование с целью эффективнее и быстрее исполнить приказ командира. То, что при этом вокруг них могли пострадать люди, мебель и даже стены, близнецов в пылу битвы, конечно, не особо волновало.

Через три минуты вся команда выстроилась на указанном полигоне. Площадку заливал ярко-рыжий рассвет. На других тренировочных зонах еще было мало людей — Сайра подняла свой отряд на полчаса раньше положенного срока.

Ребята выстроились по росту и с пресными лицами уставились в пустоту перед собой. За эти полгода, что существовал шестой отряд, они уже кое-как приучились не терять лица от смеха перед низкорослым командиром. Особенно сложно было сдержаться, когда девочка с особо серьезным видом начинала зачитывать нотации. Благо, терпеть ее было намного проще, если Альдаго не вела себя, как взрослый пробитый вояка.

Сейчас был как раз такой случай. Даже после того, как команда выстроилась на площадке, девочка продолжила как-то рассеяно пинать засохшую грязь под ногами. Наконец, собравшись с мыслями, она подняла серьезный взгляд на команду. Близнецы не смогли сдержать дрогнувшей улыбки.

— Что ж, прежде всего, доброе утро всем, — как-то расслабленно начала центурион. — Я подняла вас пораньше, чтобы подвести кое-какие итоги.

По старой привычке, Сайра сложила руки за спиной и принялась расхаживать перед командой. Товарищи немного напряглись в предвкушении. Их всех уже второй день волновал вопрос успехов последних миссий.

— Спешу сообщить, что наш куратор был очень доволен. А так же просил передать со стороны Собрания генералов мне, как центуриону эффективного отряда, особое одобрение достигнутых нами результатов, — без особого энтузиазма отчиталась девочка.

Нора не сдержала пренебрежительного фырканья.

— Поэтому я передаю их благодарность вам. Ибо в большей степени эти почести заслужили вы. Своей командной работой, тяжелыми тренировками, четким исполнением приказов и координацией действий. Вы зарекомендовали себя, как надежные бойцы. Способные достигать в открытом бою тех же результатов, что и на учебных полигонах. В общем, и те и другие результаты довольно высоки.

Ребята позволили себе довольно заулыбаться и пару раз переглянуться. Как ни странно, похвала от Собрания легатов и самой героини войны была приятна.

— Вы молодцы! Я горж… — Альдаго запнулась и коротко откашлялась. — Нет, не так, наверное. Мне очень приятно работать с вами. И рада, что вы относитесь серьезно к своей работе, вашим жизням и жизням ваших товарищей.

После этих слов легионеры повеселели. Нора как-то недоверчиво поглядывала на командира. Юн Джин позволил себе проявить пару скромных теплых эмоций. Чиорри же и вовсе отчаянно улыбалась во все лицо.

— И так, — продолжила девочка. — Мы с вами провели уже две относительно успешных операции. Конечно, не все было гладко. Была утечка информации, небольшие ранения. Но ничего критичного. Наш отряд показал себя, как сильная и эффективная оперативная группа. А все погрешности наших исполнений Собрание, похоже, списало на то, что мы все-таки — еще относительно молоды и неопытны. Поэтому Инициатива Серафимов продолжит развиваться. По крайней мере, процент неудач при ее внедрении будет набран точно не нашим отрядом.

— Разрешите спросить, командир? — подал голос Ляля. — А какой общий результат был у последних операций? Кто был успешнее в зачистках Инфениса? Серафимы или старые вояки?

— К сожалению, я не могу разглашать результаты стратегических операций, не касающиеся конкретно нашего отряда, — угрюмо объяснила Сайра. — Командование боится утечки информации. После наших докладов о магострелах в руках террористов и так весь штаб на ушах. Всюду ведутся проверки на предмет хищения военного имущества и слива важной инфы.

Девочка развернулась к трем корпусам, что возвышались в центре базы. Она со странным хитрым прищуром подняла взгляд на самую верхушку среднего, генеральского корпуса.

— В любом случае, мы с вами сделали очень неплохой вклад в общее дело. За выполнение этих заданий командование уже выписало вам небольшой гонорар, — вернулась к планерке Альдаго. — Две успешно проведенных операции неплохо зарекомендовали наш отряд. Но это не повод расслабляться. Хорошо выполненное задание — это необходимая норма.

— Кто бы сомневался, — пробурчала Нора.

— Вряд ли командование будет выделять экстра премии за хорошее поведение, — слегка разочарованно вздохнул Ляля.

— Но я считаю, что определенной награды сверх нормы за свои труды вы все же заслужили, — добавила Сайра. — А потому я предлагаю такой компромисс. В случае успешного выполнения третьего задания, я выкрою вам доступ к генеральскому бару. Изначально он есть у всех центурионов и более старших званий. Но, как центурион, я имею право приводить туда своих доверенных представителей.

— Ого! Серьезно?! Вы не шутите, ком? — команда заметно оживилась. Особенно, воодушевились близнецы. — Я слышал, там есть такие тоники, которые раза в два повышают магический потенциал!

— И не только магический! — многозначительно добавил Полкило.

— Охох! Вот это будет номер! — даже Нора не смогла сдержать удивления. — Попасть в бар легатов, будучи курсантом! Если мне еще разрешат там сделать хотя бы пару снимков, все мои конкуренты по каналам просто утрутся соплями от зависти. Это ж какой приток подписчиков будет!

— Да ну, — задумчиво махнула рукой Чиорри. — Вот, если бы в компьютерный клуб пропуск выписали. Или если бы дали смахнуться в партию с кем-нибудь из легатов… Я бы им показала, что в виртуальном мире я не хуже Сайры.

— Вы меня услышали, — с удовлетворением заключила Альдаго. — А теперь возвращаемся к нашему рабочему графику. По плану должны начаться индивидуальные тренировки. Начнем чуть раньше, не сотремся. Свободны.

После таких новостей снова возвращаться к рутинным тренировкам было не так неприятно. Воодушевленная команда разбрелась по залам в тренировочном комплексе. Кто-то отправился на стрелковый полигон, кто-то в тренажерную комнату.

С недавнего времени вся команда по инициативе Альдаго начала проходить специальный курс, организованный ею и куратором отряда. Во главу угла ставился индивидуальный подход к развитию навыков каждого бойца.

Так как свою тренировку Сайра уже закончила, сейчас она решила провести профилактику лидерских навыков. Ведь для нее, в отличие от основной боевой силы команды, было важно тренировать еще и ум, и взаимоотношения с подчиненными. И прочие тонкости, которые могли увеличить эффективность ее отряда.

Большинство отрядов серафимов были собраны по одной схеме. Два штурмовика или бойца с тяжелым вооружением. Два диверсанта или специалиста по взрывчатке или ближнему бою. Один специальный юнит, которым мог стать снайпер, медик или связной. Частично его мог дополнить или компенсировать трибун — зам командира. И, наконец, сам командир отряда — центурион.

Если каждый из первых шести бойцов отряда должен был быть специалистом в своей области, то командир обязан был сочетать в себе все качества в той или иной степени. Взаимозаменять и дополнять любого бойца.

Главным образом, центурион отвечал за подготовку отряда к миссии, ее стратегию и проведение. А так же, нес ответственность за результат миссии и жизни легигонеров. При этом сами бойцы, в большинстве своем, считались расходным материалом.

Ценность имели лишь центурионы. Поэтому их подбирали с особым вниманием. И если лидер отряда считал, что для успешности задания имеет смысл пожертвовать всеми своими бойцами, это допускалось. Впрочем, и идти в бой первым, рискуя собой, как это делали некоторые командиры, не запрещалось.

Через пару часов после начала рядовых тренировок, Сайра аккуратно заглянула в тренажерный зал к близнецам. Полкило и Ляля снова оттачивали свои навыки с мячом. Их игра периодически превращалось, то в баскетбол, то в странное подобие рукопашного боя.

Парни боролись так рьяно, что в какой-то момент забыли об основной цели тренировки и принялись лупасить друг друга. Воспользовавшись моментом, Сайра перехватила отброшенный Кондором мяч.

— Неплохо у вас получается, — похвалила девочка. — Вы стали намного подвижнее.

— Хех. А то! — тяжело дыша, бойцы оставили друг друга в покое и выпрямились. Их глаза хищно продолжали следить за мячом, который центурион принялась небрежно чекать об пол. — С тех пор, как начали по вашей схеме точиться на скорость и ловкость. В этом есть свои плюсы.

— Ну, мне всегда привычнее было просто занять одну четкую позицию и вести огонь, — пожал плечами Полкило. — Излишняя подвижность сильно переутомляет. Сбивается дыхание, координация, ориентация. Это все может очень сильно осложнить ведение боя.

— Так цель этих тренировок не изменить ваш стиль ведения боя. А дополнить его. Все эти движения, должны помочь вам отработать простейшие увороты, быстрые смены позиции и наименее энергоемкие движения в бою, — спокойно объяснила центурион.

— И это помогает. В какой-то степени, — задумчиво заметил Ляля. Парень медленно подбирался ближе к командиру. — Если бы я по привычке застыл тогда, на последней миссии, и понадеялся на надежность укрытия, то вражеский магострел успел бы наделать во мне куда больше дырок.

— Да брось. Просто признай, что ты, пельмень недалекий, сам сунулся под выстрелы врага, — усмехнулся Полкило, медленно заходя с другой стороны.

Ловкие руки Сайры забарабанили мячом по полу. Девочка ухмыльнулась. Стоило громилам пойти в наступление, как мячик взвился над их головами. Юркий подросток нырнул между захватом братьев и принял мяч с другой стороны. Парни замахали руками и бросились гоняться за командиром по всему залу.

Периодически, кто-то из парней перехватывал девочку или мяч из ее рук. И тогда другие два участника принимались гоняться за третьим. Целью было удержать мяч у себя как можно дольше. При этом нужно было использовать различные укрытия и препятствия, расставленные в зале.

Физически оба бойца, конечно, превосходили подростка во всех аспектах. Но Сайра умело отыгрывала инициативу ловкостью и хитростью. Короткие захваты и использование инерции двух огромных тел не раз выручали ее в сложных ситуациях. В итоге больше всего синяков появилось именно на телах близнецов.

Во время очередного перерыва Ляля взревел и грузно опустился на пол. Сайра приблизилась к бойцу и непринужденно заглянула сзади под его футболку. На плече еще красовался шрам от позавчерашнего ранения. Благо, физические недуги современной медициной восстанавливались куда быстрее, чем повреждения разума.

— Как себя чувствуешь, Кондор? — поинтересовалась девочка. — Плечо не ноет?

— Да не. Вообще, ничего не чувствую, — отмахнулся громила.

— А сам уже сдулся, — подшутил Вентус. Он жестом дал понять Сайре, что готов продолжить игру в легкой форме. — Ждешь, что ком тебя пожалеет, подует на ранку и в лобик поцелует?

— Что вообще считаете по поводу последней миссии? — подросток пару раз отбил мяч от пола и сделал подачу громиле. На приколы братьев Альдаго уже давно научилась не реагировать.

— Ну. Если честно, то было горячо, почти, как на войне, — Вентус перехватил мяч и повел его в другую сторону зала.

— Неплохо мы там разошлись, — Кондор поспешил подняться и присоединился к игре. — Мы уже давно служим в Цезерусе. Но такого веселья я еще не помню.

— В той ячейке повстанцев было примерно тридцать семь человек, — продолжила Сайра, перехватывая мяч. — Тридцать пять были убиты нашей с вами ударной группой.

— Боже, ком. Вы печетесь о нашем боевом настрое? Нам уже приходилось убивать людей, — не отвлекаясь от игры, объяснил Вентус. — Конечно, всего несколько человек до этого. На сторонних заданиях. На войне мы не были, хотя уже два года, как служили в легионе к ее окончанию.

— Но мы уже привыкли исполнять приказы, — подхватил второй. — К тому же, мы ведь чистили город от террористов. Гибель этих экстремистов — небольшая цена для сохранения порядка в стране.

— И пока вы говорите, что мы все делаем правильно, так для нас и будет, ком, — Полкило уверенным броском загнал мяч в одно из колец. — Негоже нам, солдатам легиона оспаривать приказы старших. Нам платят не за это.

— Так что, мы за вами и в огонь и в воду! — ухмыльнулся Ляля. — Хотя позавчера вы сами все видели. И того, и другого испробовали.

— Да уж, — Сайра сконфужено улыбнулась.

К концу операции вся команда выглядела основательно уставшей и напряженной. Последних повстанцев пришлось вытаскивать из туалетов и из-под столов, куда те забились, словно тараканы. После чего, всех их добили одиночными в голову. Промокшие до нитки, местами раненые, в крови и пыли, легионеры остались над телами более тридцати человек.

И большего всего вопросы вызывала не пугающая эффективность команды. А ее состояние после битвы.

— Состояние? Да, в принципе, норм, — отмахнулась Чиорри.

Через десяток минут Сайра нашла ее на стрельбищах. Обычные пистолеты и иное вооружение для боя в пределах тридцати-пятидесяти метров давались Блэклист с большим трудом.

— Я сделала-то всего один выстрел! Но как же вы меня напугали тогда, центурий! — девочка шокировано оглянулась на командира. — Ментальное прицеливание — это что-то! Все равно, что стрелять, смотря на свою цель сразу с трех сторон! Я видела свой прицел, смотрела на того мужика с магострелом через ваши глаза с помощью Авроры. И еще она мне расширяла сенсорику, позволяя четко понять, где находится этот придурок. Это немного дезориентировало. У меня было четкое ощущение, что сейчас, это мне в лицо прилетит ваншот.

— Ты среагировала должным образом, — спокойно произнесла Альдаго. — К тому времени я уже знала, что Аврора помогает тебе прицелиться. Мне оставалось только застыть на месте, чтобы противник не ушел из прицела. Ты все сделала, как надо.

— Ну да! И все равно это было стремно. Поражаюсь вашей смелости! — с чувством произнесла Чиорри.

Пистолет в ее руках снова заклинило, и у девушки никак не выходило привести его в порядок.

— А ты хотела бы принять более активное участие в плане? — Сайра аккуратно взяла огнестрел из рук Блэклист и принялась его выправлять отточенными движениями.

— Да нееет, наверное, — неуверенно протянуло девушка. — Мне, в целом, достаточно того, что я сделала свое дело, когда нужно было. Не скажу, что мне очень уж хотелось кого-то убивать. Просто приятно было выполнить свою задачу. Это как ачивку получить.

Сайра вопросительно взглянула на снайпера.

— Ну, это типа достижение за старания. Особая награда за миссию, если угодно, — объяснила та. — А то, что убивать человека пришлось… Ну. В тот раз я, признаться, больше думала о том, как вас защитить. Ведь вы на меня рассчитывали. Да и не хотелось, чтобы мне от вашего лица по носу прикладом слямзили. Моя задача ведь простая — поддержка отряда на расстоянии. Я понимаю, что если я не попаду в кого-то, то он может попасть в вас. А выборе между потерей незнакомого врага и друга, я уж лучше за свой фрэндлист буду переживать. Ну, то есть за свою команду.

Девушка умолкла, постепенно начиная краснеть. Заметив ее неловкую реакцию, Сайра позволила себе скромную улыбку.

— Ты — молодец, Чиорри, — похвалила ее златокудрая, протягивая собранный пистолет. — Я рада, что у тебя не возникает проблем с определением приоритетов. И считать свою команду друзьями, я думаю, это нормально.

— Ой, а вы так мило улыбайтесь, центурий, — заалела Блэклист пуще прежнего. — Я думала, вы всегда такая грустная ходите. Ну, если считаете, что быть друзьями — это нормально, то заваливайтесь ко мне сегодня вечером! Сыграем с вами партейку в стратегический шутер, а?

Настал черед уже Сайры краснеть. Кое-как отвязавшись от приглашений Чиорри, девочка поспешила дальше по залам. По поводу Блэклист у Аллессандрии было больше всего сомнений. Все-таки, несмотря на старший возраст, она отличалась на удивление ярко выраженной инфантильностью. Впрочем, это ей не помешало забрать человеческую жизнь в нужный момент. И не потерять при этом боевого духа. Очевидно, что перед заключением контракта с легионом Чиорри все-таки подготовила себя к тому, что ее ждет в будущем.

Примерно так же дела обстояли и у Норы. Однако, все оказалось как раз наоборот.

— Не знаю, что у вас там происходило. И знать не особо хочу, если честно, — с важным видом ответила она на вопрос центуриона. — Мне-то опять поручили тупо охранять нашего дальнобоя. И даже из тех двух придурков, что вырвались из оцепления, я только с одним пересеклась.

При появлении Сайры Торрэнт резко прекратила прохождение полосы препятствий с мишенями. Отработка тактического чутья в городских условиях был один из ее любимых тренажеров.

Впрочем, даже заучив наизусть его схемы, девушка не смогла побить рекорд, который поставила на нем сама Альдаго. А так же еще несколько старших оперативников. Для самовлюбленной Корин это достижение было сравни красной тряпке для быка.

— В любом случае, даже такую мелкую задачу ты выполнила блестяще, — спокойно произнесла Сайра. Девочка скромно пристроилась сбоку у стенки.

— Естественно! — Нора дернула пышными волосами и поправила их привычным движением. — Без ментальной сети вы этого не видели. Но я попала четко в грудь и голову. Это не хуже моих результатов на стрельбище, вы знаете. Хотя… я даже немного удивилась тогда… и испугалась, если честно.

— Того, как легко это вышло? — понимающе спросила Альдаго.

— Да, в общем-то, — Корин немного успокоилась и продолжила более задумчиво. — Причем не сразу. Потом уже пришло осознание. Что попасть идеально в мишень и в живого человека — это немного разные вещи. У мишени до встречи с тобой не было своей жизни. Возможно семьи, каких-то там дел. А тебе достаточно всего двух коротких касаний курка, чтобы попасть в свою цель. И только после этого вся разница между мишенью и живым человеком исчезает насовсем.

— Тебя это тревожит?

— Меня?… Так! Слушай! Нет! — девушка вдруг встрепенулась и нервно дернула головой. — Ты меня этим не подцепишь! Я сама пришла в легион. Я заключила контракт. Я знала, на что шла! Мне платят за то, чтобы я убивала людей. По твоему приказу, если понадобится. Но мы ведь — не фонд убийц. Мы — важная юридическая организация, чью деятельность одобрила действующая власть Единства. А Единство, в свою очередь, держится на политических инициативах других стран. А значит, все, что мы делаем, как легионеры, нужно им, нужно миру. И я — не та, кто будет задавать вопросы о гуманности и человечности их дейтсвий. Это все вопрос тех маньяков, кто это организовал. Я лишь нашла интересную мне и моим подписчикам работу! И получаю свою плату за оказание своих услуг государству. Моя совесть чиста! Ясно? И мне не сложно будет прибить еще десяток или сотню террористов. Столько, сколько потребуется. По твоему приказу или без него.

Закончив свою тираду, Нора сердито отвернулась и принялась перезаряжать свой тактический магострел. Добавить что-то еще поверх сказанного, ни ей, ни Сайре было нечего. Ответ вышел действительно исчерпывающим.

Как оказалось еще через некоторое время, так же плотно готов был ответить и Чжао.

— Что думаю о задании? — юноша задумчиво мотал зажатой в зубах соломинкой, отдыхая за партией в настольную тактическую игру. — Мне очень не понравилось то, что мы без суда и следствия убили столько человек. Я осознаю, что они готовы были убить нас, если бы мы проявили жалость. Это естественная погрешность социального недопонимания. И нежелание идти на противоестественные компромиссы между совершенно противоположными аспектами человеческого общества.

На тенистой веранде, где расположился парень, почти никого не было. Традиционная тассэнская игра не редко заменяла ему физическую тренировку. Правда, играть юноше, чаще всего, приходилось с самим собой.

— И все же, я считаю, что грубая бескомпромиссная агрессия не способна по природе своей привести к покою и стабильности. В каком бы то ни было обществе. Акт агрессии порождает агрессию. В той операции мы умертвили множество людей, которые того не заслуживали. Большое количество потенциалов и даров жизни были обрублены. В том числе та девушка-менталист. Ты ведь в курсе, что она была из легиона?

Сайра ответила не сразу. Все ее внимание, казалось, было приковано только к доске с черно-белыми фигурками. Внимательно изучив поле боя, она нерешительно сделала довольно хитрый ход.

— Она была дезертиром. Не знала, чего хочет от жизни. И не представляла ее ценности, — отрешенно отозвалась Альдаго. — Дезертиры легиона считаются преступниками и подлежат ликвидации. При ее активной помощи террористам, искать ей оправдание просто бессмысленно.

— Вот, как ты думаешь, — с печалью отозвался Юн Джин, делая свой ход. — В любом случае, все, что я сейчас сказал, можно считать ложью и лицемерием. Ведь я рожден и выращен убийцей. Не мне нести красивые речи об ошибочности насилия. Я свой ответ дал. Теперь, скажи мне, как ты относишься к этой операции?

— Это еще зачем? — нахмурилась девочка. Теневод провел уверенную контратаку на доске, загоняя Сайру в угол.

— Ты ведь интересуешься душевным состоянием своей команды не только потому, что тебя, наверняка, попросил об этом куратор. Если с нами начнут работать психологи и прочие специалисты, вся затея серафимов может очень быстро обнажить свои недостатки. Как бы ни были молодые маги сильнее и находчивее старых вояк, многие из серафимов — еще слишком юны. Прежде всего, умом. Они не подготовлены для пустых убийств, просто по приказу генералов. Так что неудивительно, что заботы о психическом здоровье доверили не взрослым, а нашим товарищам сверстникам.

— Я уже поняла, что ты насквозь видишь организационный скелет легиона и его недостатки, — через всего пару минут размышлений, девочка неожиданно выкрутилась из каверзного положения на доске. — Но это не объясняет, зачем тебе знать мое к этому отношение.

— Все просто. Ты, как наш центурион, должна быть уверена, что мы эффективны. Что мы не тронулись умом и готовы к действиям. А для этого мы должны иметь возможность высказаться, — Юн Джин вел игру, даже не опуская взгляда на доску. Все его внимание было сосредоточено на девочке напротив. — Но кто проверит твою готовность? Кто выслушает тебя? Я тебе сразу честно ответил. И жду взаимности.

За столом воцарилась неловкая тишина. Сайра не могла скрыть легкой красноты на щеках. Взгляд юной командирши беспомощно метался по очередному крайне заковыристому положению на доске.

— Я…

Глава 7

Личное дело

Исход быстротечной игры между Сайрой и Юн Джином оставался в секрете для всех. По крайней мере, до тех пор, пока требовательный настрой Авроры не выцепил последнюю картину игрового стола из воспоминаний таосца. Хотя, девушку интересовало вовсе не это, а финал самого разговора между центурионом и ее подчиненным.

— Знаешь, это очень неприятно, когда кто-то ползает у тебя в мозгах, — отрешенно сообщил Чжао.

Юноша закончил свою собственную вечернюю тренировку и отдыхал в тени с бутылкой воды. Почти все свое личное время таосец тратил либо на тренировки, либо на логические игры. Или на нечто вроде медитации.

Поняв, что ненавязчивое внедрение не удалось, Орфа смелее вышла из тени. Однако, ее псионическая шпионская атака не ослабла.

— Прошу простить. Мне было крайне интересно проверить ту легендарную ментальную защиту, которой так хвалились псионики из Империи Тассэн, — равнодушно объяснилась Орфа.

— Не более, чем легенда, — так же меланхолично ответил юноша. — Техника ментального покрова так и не была никем до конца изучена. Ее расхватали различные кланы Дома Амано. Все хотели овладеть ей единолично, чтобы получить превосходство над остальными. Но из-за своих амбиций ни один клан так и не смог достичь цели.

— Очевидно, создание такой защиты и вовсе невозможно. Как невозможно выработать псионический рефлекс, который сможет равносильно защищать совершенно от всех менталистов, уникальных в своем виде, образе мышления и стиле.

Аврора приблизилась к союзнику и приняла протянутую им бутылку. После короткого глотка, девушка ослабила ментальный напор. Лезть дальше в голову не защищающегося товарища было совсем уж некультурно.

— Современные псионики могут защищать свое сознание и разум от чужого воздействия, если их потенциал банально больше, чем у их оппонента. Или, если оппонент расслаблен и не готов к защите, — спокойно продолжила девушка. — Значит, даже в ведущих кланах Тассэн пока что не изобретено универсального способа предотвращения ментального взлома?

— Может, и изобрели. Извини, скрывать мне нечего, но я не могу сказать то, чего не знаю. Я уже четыре года, как не состою в клане, — парень пожал плечами.

Он с ухмылкой постучал пальцем по жутковатой метке сзади на шее. Сплавленная кожа напоминала собой вспухшую и обуглившуюся татуировку. Сочетания красного и зеленого цветов в виде какого-то уродливого змея перекрывались ровными симметричными шрамами.

— Не похоже, что тебя это сильно волнует.

— Так ведь и тебя тоже совсем другое интересует, верно? Уж точно не моя история и не навыки ментальной сопротивляемости, — усмехнулся Чжао. — Судя по тем воспоминаниям, в которых ты решила покопаться.

— Да, верно. Прости. Надо было мне просто сразу задать тебе вопрос, — слегка сконфуженно согласилась Орфа.

— Недоверие, робость или смущение в общении с другими людьми — это нормально, — отмахнулся юноша. — Тем более, если у тебя есть возможность получать ответы, не задавая вопросов. Да и тема, похоже, для тебя немаловажная.

— Не настолько, — Орфа немного смутилась. — Просто мне интересно, что ответила тебе командир. Я ведь знаю, она провела с вами профилактический опрос. Чтобы узнать, как вы относитесь к убийствам и внедрению нашей команды в боевой состав Цезеруса. И представляя, что ты за человек, подозреваю, ты так же проявил бы интерес к ее собственному мнению.

— Уже представляешь? И что же я, по-твоему, за человек?

— Человек, который задает слишком много вопросов и оспаривает приказы нашего центуриона, — строго отчиталась Аврора. — Не сводит с нее глаз при личном разговоре. Нередко вызывает своим поведением раздражение и отторжение. И ведет себя при этом предельно легкомысленно и отрешенно.

— Ах, вот как. Могу только попросить прощения за свое поведение, — Юн Джин развел руками. — Объясняется это все просто. Сайра Альдаго — очень интересная личность. Мне дико любопытно, как сарианка, невоспитанная в моих кланах, смогла достигнуть так многого к своим шестнадцати. Пройти, без сомнения, большой и темный путь. И при этом сохранить хотя бы толику какой-то… чистоты. Несмотря на всю ее порочность, как убийцы.

— Твое любопытство немного неуместно, — небрежно отозвалась Орфа. — Не стоит причинять лишний дискомфорт нашему центуриону. От ее действий, самочувствия и морали зависят успехи всех наших операций и продвижение по службе. И ты так и не ответил на мой вопрос.

— О том, что она сказала о своем отношении к нашей миссии? Ты его не задавала. Просто сказала, что тебе интересно.

Орфа замолкла, поняв, что ее подловили. Без всяких ментальных хитростей Юн Джин и так умудрялся быть весьма изворотливым и цепким в общении. Постепенно до Авроры начало доходить, почему Сайра изредка краснеет и теряет над собой контроль при общении с этим таосцем.

— «Я считаю, что каждый человек делает свой выбор, — спокойно произнес парень. — Когда решает, кем хочет быть и ради чего жить. И если он берет в свои руки оружие, значит, он уже принимает тот факт, что от оружия же может и погибнуть. Не мне решать, насколько достойны и осмысленны будут цели каждого такого человека. Я тоже в свое время взяла оружие и сделала свой выбор. И каждый, чьи цели не совпадают с моими, — мой враг. Как я — его. Потому что в бою нет компромиссов — победитель один. Тот, кто сильнее, быстрее и ловчее, цель того и станет правильной. Я четко представляю свою цель. И на пути к ней у меня больше не будет вопросов. Если кто-то будет против ее достижения, пусть убьет меня» — такими были ее слова.

Аврора удивленно взглянула на юношу. Даже без дополнительного ментального усилия она могла с уверенностью сказать, что ответ центуриона он передал слово в слово. Будто заучил его наизусть. Уж очень это было в ее стиле.

— Знаешь, ты могла бы просто спросить ее об этом лично, — заметил Юн Джин. — Наверняка, она бы сказала это и тебе. Настолько уверенно звучал ее голос. Я сомневаюсь в том, что Сайра стала бы скрывать столь четко поставленную позицию. Это объясняет то, почему она так легко и хладнокровно убивает своих врагов. И почему продолжает следовать кровавой инициативе Собрания генералов.

— Я… — Аврора на миг задумалась. — И про ее конечную цель ты, конечно, тоже узнал?

— Конечно.

Таосец поднялся и принялся разминать хрустящие мышцы. Несколько девушек, за которыми он наблюдал на протяжении всего разговора, наконец, покинули свою тренировочную площадку. Похоже, больше смотреть парню было не на что.

— Это мне в ней особенно понравилось, — продолжил он. — «Каждый человек имеет право сделать выбор того, чему он посвятит свою жизнь или смерть. И рано или поздно этот выбор происходит. Оружие в руки берут дети и взрослые. И не важно, сколько из них откажется от сражений или присоединится к ним. Пока я могу, я буду сражаться за тех, кто еще свой выбор не сделал. И если я буду сражаться хорошо, то рано или поздно, никому не придется брать в руки оружие. Хотя бы некоторое время».

— Надо же! Какой поразительно лицемерный пацифизм! — неожиданно вставил свое мнение незнакомый голос.

На выходе из тренировочного зала появился молодой парень. Рыжеватые волосы и веснушки на не очень красивом лице. Кривоватая широкая улыбка чем-то напоминала змеиную. Похоже, незнакомец подслушал, если не весь разговор, то, по крайней мере, его окончание.

— Вы, в шестом отряде, похоже, не только одаренные юникумы-убийцы. Но еще и все идеалисты с отточенными взглядами на жизнь, смерть, общечеловеческие ценности и тому подобное. Вас, случайно, не на небесах выковали из благороднейших материалов? — с издевательской ухмылкой продолжил рыжий.

Несмотря на внешнюю не привлекательность, парень обладал весьма приятным мелодичным голосом. Судя по форме и возрасту, он и сам был курсантом серафимом. Его саркастические комментарии оказались столь неожиданными и прямолинейными, что Юн Джин с Орфой растерялись на пару секунд. Этой заминкой рыжий уверенно воспользовался и дальше.

— Интересно, вам уже выдали медали за вашу уникальность? Сразу, как заключили контракт? Или вам нужно еще немного потешить самолюбие генералов?

— Хватит! — Орфа сделала шаг вперед и резко подняла руку, словно пыталась оградить Юн Джина от чего-то. — Предупреждаю тебя о двух вещах. Во-первых, любые схватки, в том числе ментальные, на территории легиона считаются нарушением правил контракта. Во-вторых, по моим ощущениям твой уровень потенциала разума — 2. А у меня — 4. С такими «талантами» даже не пытайся соваться нам в голову.

— Вот как? А если я объясню куратору, что всего лишь пытался защитить курсанта от нападок со стороны его трибуна? — с прежней самодовольной ухмылкой вещал незнакомец. — Ты ведь сама только что силой залезла в разум своего союзника. То есть сама нарушила правило контракта. Думаешь, комиссия сочтет, что я, дурак, сунулся на менталиста с вдвое большим уровнем псионики просто от балды? Или ваш святой центурион решит, что таким образом я сделал «не тот выбор» и придет меня карать?

— Чтобы успокоить такого болтливого и самоуверенного типа, нам не потребуется ни комиссия, ни центурион, — вставил свое Юн Джин. — Нам не нужно прикрытие, чтобы решить личный вопрос с другим курсантом.

— Самоотверженны и чисты! — воскликнул рыжий. — Да вы, действительно, настоящие святые! Как приятно встретить таких самородков! Я прямо чувствую, как меня наполняет вера в мир и других людей! Приятно осознавать, что еще не все потеряно, и такие эталонные состоявшиеся личности, как вы, ведут человечество к светлому будущему!

Речь незнакомца сочилась сарказмом. И если не из голоса, то из самих слов. Иначе невозможно было объяснить его иступленный беспочвенный восторг. Однако, в действительности, странный юноша не давал ни единого повода воспринимать его слова, как вызов или угрозу.

Не дождавшись ответа, он растянул ухмылку чуть шире и медленно скрылся за дверью в зал. Союзники остались в тени комплекса в легкой растерянности.

— Скорее всего, он просто завидует, — наконец, дала свой комментарий Орфа. — Наш отряд стал своеобразным первооткрывателем нового этапа развития Инициативы Серафимов. На нас сделали ставку генералы из Собрания. О нас заботятся больше, нашим идеям потакают. А за наши успехи доплачивают.

— Возможно, это последние премии за успех миссии. Так что ему незачем нам завидовать, — со вздохом отозвался Юн Джин. — Ходит слух, что со следующей реформы всех курсантов и действующих контрактников полностью уровняют. Больше не будет стипендий, поощрительных вкладов и премий. Только строго фиксированная месячная плата. И я полагаю, что за подобное развитие Инициативы другие курсанты, нас, скорее, будут ненавидеть.

— Что ж, это их проблемы, — хладнокровно добавила Орфа. — Но нам не нужны конфликты с другими курсантами. Поэтому старайся не реагировать на провокации.

— Не реагировать. Если вспомнишь, как у нашего центуриона краснеет личико от общения со мной, то поймешь, кто тут более опасный провокатор, — усмехнулся Юн Джин. — Хотя и подозреваю, что в случае с Сайрой все не так просто, как кажется. Стоит только вспомнить, как она отреагировала на мой комментарий по поводу ее привлекательности во влажной одежде. Признаться, после ее реакции я ожидал, если не мучительной смерти, то скорого увольнения уж точно.

— Привлекательности в?.. — Орфа вдруг и сама бросилась в краску. — Юн Джин! Ты и в самом деле не знаешь, что такое субординация?!

— Просто она действительно выглядела очень мило, — пожал плечами парень. — Правда, я заметил, что ей совсем не понравилось быть мокрой. Надо будет как-нибудь пригласить всю команду в аквапарк. Уверен, командир оценит все прелести воды.

— Юн Джин, — совсем уже холодно окликнула его Аврора, — не заставляй меня принимать к тебе особые меры. Придержи свои смелые комментарии и легкомысленное отношение к товарищам по отряду. Пока твои недельные штрафные наряды посудомойки, полученные за непослушание в клубе, не продлились еще на месяц.

— Да понял-понял! Сдаюсь, — Юн Джин примирительно поднял руки. — Притихну. До тех пор, пока не начну выигрывать себе командирское снисхождение в игре в тассэнские косточки.

— Кстати об этом, — вспомнила Аврора. — Не то, чтобы меня это волновало, но… кто победил в вашей с ней партии?

— Я, — таосец помахал рукой и неспешно ретировался.

Сгущающиеся вечерние тени поглотили его силуэт. В любом случае, все сведения, необходимые для личного отчета, Орфа получила. Теперь молодой эйрийке оставалось лишь узнать результаты центурионской планерки. После этого в зависимости от настроения командира можно будет решить, как помочь ей выработать стратегию для защиты от нападок этого самовольного таосца.

Центурионы были единственными из боевого корпуса легионеров, кому разрешалось подниматься аж до середины легатской башни. Именно там располагались основные залы совещаний, аудитории для занятий по военной теории и стратегии. Планерки проводились каждую неделю. Порой по несколько раз за неделю.

Раньше проводилось множество собраний. Отдельно для центурионов, отдельно для логистов легиона и отдельно для кураторов. Орфа и сама побывала на нескольких, пока была куратором будущего шестого отряда. Но последние реформы сильно изменили, как облик легиона, так и внутренние порядки. Теперь планерки проводились реже, но для всех сразу и шли гораздо дольше.

Поэтому ждать центуриона многим командам приходилось допоздна. Вот и в этот раз Сайра вернулась в казармы уже ночью. Девочка тихо пробралась через дверь в общую комнату и устало упала в старенький диван. Мебель тихо скрипнула под подростком. Но на ее возвращение не обратил внимания никто из команды, кроме Орфы. Все остальные уже разошлись по комнатам.

Из женской части казармы доносился шум бурной компьютерной игры. Причем реакция играющей девушки была куда бурнее, чем сама игра. В мужском крыле стояла относительная тишина.

— Как все прошло, командир? — тихо спросила Орфа, приближаясь к центуриону. — Выглядите устало.

В ответ на трибуна поднялись спокойные сине-зеленые глаза. Даже в ночной темноте они светились приятным загадочным светом. Это были самые яркие глаза, которые когда-либо приходилось видеть Авроре. Хотя их обладательница и не могла похвастаться выдающимися магическими потенциалами. Сайра даже не ощутила присутствия своего заместителя, пока та не подошла к ней.

— Хорошо. И плохо, — со вздохом отчиталась Альдаго. — Да. Есть хорошие и плохие новости. В целом, все неплохо. Можешь не переживать.

— Начнете с плохой? — скромно поинтересовалась Орфа.

— Ну да. Словом, весь корпус серафимов все-таки врастает в основной состав Цезеруса. Приказ уже подписан, — Сайра выпрямилась на диване и принялась разбирать бумаги в планшете.

— Значит уже?.. Как это отразится на легионе?

— Программа обучения будет сокращена втрое. Понятие «курсант» будет упразднено. Со следующего месяца все, кто присоединится к легиону Цезерус, автоматически будут признаны полноценными легионерами независимо от возраста. Будет разве что разработана новая схема распределения заданий и самих легионеров между отрядами. Старшим отрядам будут выдаваться более серьезные задачи. Младшим попроще. Все соответственно новым стандартам. Которые так же будут разработаны на основе возможностей и результатов каждого отдельно взятого курсанта. Не на основе его возраста.

— Понятно, — коротко ответила Аврора. — Как мы и ожидали. Не назвала бы это особо плохой новостью. Скорее, что-то уж совсем ожидаемое и стандартное. В чем же хорошая новость?

— В том, что легион, похоже, наконец, достиг всех своих расплывчатых экспериментальных инициатив и четко определился со своим местом в Единстве. Собрание генералов довольно результатами зачистки в городе. Все семь операций по выносу гнезд Инфениса прошли успешно. Остатки мятежников разбросаны по городу. Их ячейки утратили инициативу и влияние. В ближайшие месяцы, скорее всего, можно не ждать от них новых терактов или попыток помешать деятельности легиона. На данном этапе Собрание приняло решение укрепить позиции Цезеруса в городе и заняться дальнейшим наращиванием силы и влияния.

— Это означает, что Цезерус не станет бросать вызов другим легионам, — удовлетворенно кивнула Ликто. — Наши опасения не подтвердились.

— Угу. Похоже, легат-кайзер все-таки сделал ставку на мирное укрепление власти Цезеруса в определенном регионе. Пусть это и означает, что другие легионы смогут получить более весомые инвестиции со стороны Атриума. Цезерус достиг довольно высоких результатов в вербовке молодых магов и развитии их навыков для военного дела. А так же в формировании наиболее эффективного метода их использования и обучения. В таком виде Цезерусу достаточно продолжать развиваться, как институту военного дела. Без необходимости напрямую участвовать в военных конфликтах между странами и Единством.

— Это, действительно, хорошие новости для нас, командир. Атриум не станет пренебрегать такой организацией. Даже если она и не будет выполнять свои обязанности так прямо и примитивно, как они ожидают. Это очень похоже на…

Орфа запнулась и притихла. Зеленоватые глаза снова с любопытством поднялись на нее.

— Верно, — тихо согласилась девочка. — Это похоже на то, чего я хотела добиться. Выходит, что наши старания все-таки были не напрасным насилием.

В темноте было не видно, как Аврору слегка смутило спокойствие командира. Девочка собрала все бумаги, распределила их по группам и снова спрятала в сумке-планшете. Только сейчас Орфа поняла, что Сайра ненавязчиво и почти незаметно плавает в мыслях своего трибуна. Очевидно, девочка установила привычный ментальный контакт одновременно с первым взглядом в глаза Орфы.

— Раз тебе известны мои личные заботы, значит, ты уже поговорила с Юн Джином, — так же спокойно продолжила Альдаго, поднимаясь с дивана.

Было не похоже, что она злилась или смущалась. Сайра вела себя, как будто личное расследование Орфы ее нисколько не удивило.

— Я не против, чтобы ты тренировала на нем свои ментальные и социальные навыки, Аврора. Но в следующий раз, если тебе захочется узнать что-то личное обо мне, лучше спроси об этом сразу меня. Мы с тобой работаем друг с другом уже почти два года. И я тебе доверяю, как своему заместителю и подруге. Если тебе удобно, как старшей сестре. Так что не стоит заниматься сбором крох слухов, домыслов и предрассудков в головах членов моего отряда. Мы договорились?

Волнительно сглотнув, Орфа лишь коротко кивнула. Но тут же опомнилась и в привычной манере встала в стойку смирно.

— Слушаюсь, командир!

— Не надо формальности. Я тебя об этом прошу, как товарища, — с легким пренебрежением произнесла Сайра. — На полигоне, на тренировках и на миссиях я — твой командир. Но здесь, в казармах, можно общаться и просто, как друзья. Это допускается. К тому же позволяет отдохнуть от военных условностей, порядков и правил. Нам это будет полезно. Только в пределах разумного и правил контракта, естественно.

— Слуша… хорошо. Как скажете, командир, — неловко отозвалась Орфа.

— Славно. А теперь иди спать. Завтра рано вставать. Привычной тренировки не будет. Я хочу, чтобы все выспались и были готовы. Я схожу в душ и скоро тоже… — девочка позволила себе растянуться и широко зевнуть, — отойду ко сну.

— Принято, — по привычке ответила Аврора.

Очевидно, спрашивать, к чему стоит подготовиться, смысла не имело. Было ясно одно. Своему трибуну Сайра рассказала далеко не все, что она узнала на планерке. Значит, следующая новость будет касаться всего отряда.

Ночь пролетела довольно быстро. Главным образом, потому что для шестого отряда закончилась на час раньше положенного срока.

В этот раз в сторону командира, чей бодрый уверенный голос снова созывал всех на построение, уже принялись бурчать сразу две девчонки. Нора пришла в негодование от такого ущемления ее собственного законного времени покоя. А настроение Чиорри основательно подпортила еще и слитая прошлым вечером игра.

— Доброго утра, команда — в привычной манере поздоровалась Сайра.

Одним своим видом и спокойствием она словно бросала вызов своему отряду. Легионеры снова выстроились перед ней. Разве что в этот раз построение почему-то проходило прямо в общей комнате.

— И так, начну сразу с важного, — спокойно продолжила девочка. — Результаты недавних совместных зачисток баз Инфениса полностью удовлетворили легатов. Теперь, когда город избавлен от деятельности этой террористической организации, Цезерус готов заняться удержанием своей власти в занятой нише. Все дальнейшие операции будут направлены на то, чтобы поддерживать установленный порядок в этом городе. Иначе говоря, легионеры Цезеруса превращаются из солдат в стражей порядка.

После такой новости отряд не смог сдержать облегченного выдоха и довольных улыбок. Все-таки воевать с другими легионами ради расширения влияния Цезеруса никому не хотелось.

— Однако, расслабляться еще рано, — остудила общий настрой Альдаго. — Хотя все основные точки влияния Инфениса в городе уничтожены, нашим оперативникам и агентам удалось перехватить переговоры уцелевших повстанцев. Они собирают силы за пределами города и готовятся объединиться с некой третьей стороной. Члены Инфениса запланировали провести крупную встречу и обменяться ресурсами с кем-то еще. Независимо от истинных целей их встречи, командование приняло решение провести еще одну боевую операцию. Группе зачистки предстоит проследить за встречей. И ликвидировать всех ее участников. Чтобы уже наверняка исключить возможность Инфенису реализовать свои планы в нашем городе.

— Зашибись! — прошипела Нора. — И кому придется их чистить? Дайте угадаю.

— Соответственно, учитывая наши успехи, Собрание приняло решение, что именно нам и предстоит поставить точку в этой войне с повстанцами, — безжалостно закончила Сайра. Девочка побледнела и сжала за спиной кулаки. — И это будет не привычная плановая операция с внедрением в гражданский социум. В этот раз нас ждет полноценная военная операция со сбором данных, разведкой, полной подготовкой и амуницией. Мы выступим в роли полноценных солдат, а не диверсантов. От успеха миссии будет зависеть общее положение повстанцев в этой части Единства. Авторитет нашего легиона и нашего отряда в частности. А так же жизни тех людей, что могут пострадать от действий Инфениса в случае нашей неудачи.

— Что ж, — позволил себе ухмыльнуться Ляля. — Вот, и кончилось детство.

Глава 8

Разведка ценностей

В пригород Артаса шестой отряд отбыл тем же утром. Перед самой миссией у команды было еще четыре дня на сбор информации и подготовку. Поэтому в поле ребята выходили, в основном, еще в обычной подростковой одежде. Никто из местных жителей не заподозрил в кучке молодых людей легионеров Цезеруса.

Самих жителей небольшого поселения, почти на границе обжитых территорий Единства, было не очень много.

— Коренное население состоит из мало любопытствующих стариков. В основном, тут отираются путешественники и переселенцы. Поэтому на новые лица внимания не особо обращают, — заметил Юн Джин.

Парень сидел за барной стойкой и лениво дотягивал небольшой безалкогольный коктейль с мятой. Легкая стильная майка и штаны не сильно отличали юношу от городского отпрыска. Но даже он выглядел скромно и неприметно по сравнению с Торрэнт.

Пристроившаяся рядом Нора без особого любопытства оглядывала пыльное помещение бара. Девушка украсила свое подтянутое тело короткими джинсовыми шортами и красной подвязанной у груди рубашкой. Голову украшала кожаная шляпа.

С утра пораньше кроме них в дряхлом заведении было всего несколько человек. Помимо обслуживающего персонала за столиками виднелись пару дальнобойщиков и полуживых от пьяни байкеров.

— Это место граничит с Мертвыми Землями, — добавила в полголоса свое наблюдение Торрэнт. — Удивительно, что здесь вообще сохранилась хоть какая-то цивилизация. Местные, похоже, выживают только на дорожном бизнесе.

— Не без этого, — согласился напарник. — Сюда стекаются окружные пути из Империи Тассэн. Идеальный вариант для тех, кто едет с юга на север в объезд Единства. Чуть южнее начинается шоссе, которое так же ведет в Поднебесье Асшен. Только с другой стороны горного массива на востоке.

Вздохнув, девушка бросила взгляд через грязное окно. Даже отсюда можно было разглядеть размытые солнечным маревом горные пики на горизонте. Территория к востоку от Единства и южнее Поднебесья Асшен была одной из самых загадочных и пугающих на всем континенте.

Вдоль юго-восточного побережья располагались Мертвые Земли — Элладона. Некогда величественная сеть городов, которые были более чем на половину заселены магами. Первыми из тех людей, кто в совершенстве овладел потенциалами. Однако, история похоронила их величие и достижения под пылью и песком. Современные ученые до сих пор не могут наверняка сказать, что уничтожило этот центр магической цивилизации. Теории разнятся от версий про ужасную эпидемию, до, собственно, магической катастрофы.

Севернее же этих земель, аккурат под страной эйров, выросли огромнейшие запутанные цепи гор. Высочайшие пики планеты, покрытые всевозможными лесами. Концентрат дикой естественной природы и загадок. Спустя сотни лет после открытия этой территории гибель множества натуралистов лишь увеличивала общий запас секретов этих лесов.

— Как-то не по себе мне от этого места, — призналась Нора. — Мне мама такие страшилки рассказывала про эти леса и Мертвые Земли, что до сих пор жутковато. Хотя я уже и понимаю, что больше половины из них — просто выдумка.

— Никогда не знаешь до конца, где легенда превращается в реальность, — задумчиво заметил Юн Джин. — Хорошо, что нам не нужно соваться так далеко от Единства. Мы и так сейчас находимся практически в зоне юрисдикции совершенно другого легиона. Ладно, давай пройдемся.

Пустой стакан от коктейля остался на столе на щедрой купюре чаевых. Напарники вместе вышли из заведения и направились прогулочным шагом вдоль дороги.

Широкую черную полосу шоссе окружал песчаный ровный ландшафт. На отдалении вдоль дороги косоватой россыпью возвышалось несколько старинных лачуг. В этих жалких коробочках убрались и местный отель, и магазин сувениров, и заправочная станция.

Самым высоким зданием, не считая полу обрушенной церкви, считался как раз придорожный бар. Двухэтажное заведение стояло ближе всего к огороженной заборами территории заброшенного аэропорта.

Последний раз этот воздушный порт использовался еще до окончания Войны Чести несколько лет назад. Сейчас же просторная территория могла похвастаться огромнейшими ангарами и массой разобранной после войны техники. Исполинские железные массивы искусственными горами возвышались над захудалым поселением.

— Внушает легкий трепет, да? — с некоторым восторгом произнесла Нора, делая несколько снимков на телефон. — Когда-то эти машины несли в Империю Тассэн смерть. Бомбы и сотни легионеров. А сейчас, валяются тут, размываемые зноем. Когда мы закончим с этой миссией, и можно будет не бояться, что мои материалы засветят нас перед кем-нибудь в сети, выложу охеренный ролик про этих гигантов.

— Да уж, Империя мало что могла противопоставить военным машинам Единства, — согласно закивал Юн Джин. — Окажись наш солдат среди команды любой из них, и ни какой технологический монстр не мог бы причинить нашим островам вреда. Но попадать в летающих монстров мы так и не научились. Как не научились летать. Страна-синдикат предпочитала наземный и водный бой. Отчасти поэтому мы и проиграли. Сложно поспорить с превосходством в небе. Особенно, таким технологичным.

— Кхм, — Нора неожиданно смутилась. — Эм, извини, если что. Я, когда этими штуками восхищалась, конечно, не имела в виду ничего против твоей родины.

— Ох, да не беспокойся об этом, — юноша лишь расслабленно улыбнулся. — Меня это не заботит. Ни проигрыш моей страны, ни даже вся страна в целом. Я мог бы отстаивать честь одного отдельно взятого клана. Но… этому клану, очевидно, это уже не нужно.

Парочка неспешно прогулялась вдоль дороги и остановилась почти на границе поселения. Эта же черта весьма эфемерно отделяла само Единство от Мертвых ничейных Земель. Неподалеку возвышалась одинокая страж-башня. Символ границы, обвешанный флагами всех стран и гербами самого Единства.

— Это ведь там, верно? — Торрэнт пригляделась к песчаным просторам на востоке. — Те координаты, что указал тот брокер из Асшена на бумажке? Он хотел, чтобы Инфенис прибыли в Элладону и выловили кого-то на радиочастотах? В местности, где уже больше тысячи лет никто не живет?

— На бумажке были указаны координаты городских руин далеко в Мертвых Землях. И радиочастоты, по которым можно было с кем-то связаться, — пояснил таосец. — Насколько мне известно, наши люди там все проверили. Но не нашли ни одного настроенного канала. На запросы никто не ответил. А сам город при проверке оказался таким же пустым, как и всегда.

— Дичь, — Нору передернуло. — Еще одна жутковатая сказочка.

Постояв еще немного на границе, ребята пошли в сторону страж-башни. В ее тени их ждали еще несколько человек. У дверей подобно вышибале на входе в клуб, застыл Кондор. В яркой рубашке шортах и солнцезащитных очках. Рядом с ним скромно пристроилась Орфа. Джинсы, короткая футболка и соломенная шляпа. Девушка потихоньку вытягивала через трубочку сок из стакана.

— Ну, как у нас дела? — с улыбкой спросил Чжао.

— Никакой подозрительной деятельности, — отчиталась Орфа. — Никто не пытался вас ментально прослушать. Тут вообще никаких намеков на использование магии в ближайших нескольких километрах. После вас из бара никто не выходил. Внутри никто особо на ваше присутствие или отсутствие не реагировал.

— Значит, за нами не шпионят? — Торрэнт разочаровано вздохнула и пристроилась к стене рядом с Орфой. — А я так надеялась, что хоть кто-нибудь из повстанцев себя выдаст. Уже второй день тут печемся. И ничего интересного не происходит.

— Может быть, оно и к лучшему, — с широкой улыбкой предположил Ляля. — Возможно, никого из них здесь еще и нет. И когда они все-таки появятся в назначенное время, будем для них сюрпризом. Прямо БУМ!

Парень изобразил руками расползающееся облако взрыва. Примерно тоже самое повторил его брат. Только Вентус сейчас находился в самой башне, где-то посередине. Он представлял, какой может быть взрыв от одной из бомб, которые раньше переносили в себе брошенные Единством самолеты.

— Если здесь соберется очень много народу из Инфениса, то проще будет их взорвать всех к эбену, — небрежно предположил Полкило. — Вы только гляньте, ком, сколько тут металлолома! Сплошные укрытия и бункеры из старой военной техники. И нефиговые такие укрытия ведь. Тяжеловато будет вести тут открытый бой. Особенно, если у противника будет численное превосходство.

— Три больших ангара, взлетная полоса и сборище брошенной техники, — очень кратко изложила Сайра основные ориентиры аэропорта. Девочка уже около часа внимательно разглядывала его территорию через монокль. — Если разместим снайпера здесь, на башне, и заранее распределим по территории, скажем, тактические заряды, то любое численное превосходство можно обернуть против врага. Достаточно будет лишь посеять в рядах противника панику. Огонь и взрывы справятся с этим как нельзя лучше.

— Предлагаете сразу заминировать территорию? — усмехнулся Полкило. — Можно было бы потратить оставшиеся два дня на это.

— Исключено, — отрезала Сайра. Девочка протянула монокль союзнику. — Вот смотри. Территория давно заброшена. Никакой активности на ней не наблюдается. И, судя по всему, давно не было. Скорее всего, Инфенис сам предпочтет пробраться сюда тайно прямо накануне встречи. Возможно, они побоялись, что если соберутся здесь раньше, то мы можем заметить их и помешать.

— Весьма спорное решение. Точно так же они не могут быть уверены, что мы не помешаем им во время самой встречи. Что мы и собираемся сделать, — ухмыльнулся парень. — В любом случае, не вижу причин не заняться минированием территории заранее. Тем более, если эти тупоголовые любезно дают нам фору.

— Да ты посмотри же на саму территорию! — девочка недовольно развернулась и выхватила монокль из рук Полкило. — Она просто огромна! Мы понятия не имеем, сколько будет повстанцев. В какой части аэропорта и какого характера будет проходить встреча. Если их будет маленькая армия — это одно. А если всего пять человек? Или если эти пять человек приедут на танках?

— На танках? — такое предположение заставило даже искушенного в легкомыслии Вентуса удивленно взглянуть на командира.

— Никаких видимых признаков их активности нет. По ним мы могли хотя бы предположить, где и как располагать заряды. А тратить их на необоснованные предположения мы не можем — территория слишком обширна. Ошибемся — и лишим себя козырей во время штурма. К тому же не забывай, что за аэропортом приглядывает другая ЧВК. Если они вдруг решат провести осмотр перед встречей повстанцев, наши засады разом дадут дубу. Как и все наши инициативы по неожиданному перехвату противника. Не стоит исключать и того, что местный легион может даже поддерживать повстанцев.

— Даже такое может быть?

— Вы этого не знаете. Потому что, обычно, не сильно интересуетесь, какую информацию ваш центурион приносит с планерок, — спокойно продолжила Альдаго. — Но по тем данным, что удалось выцепить из баз Инфениса после штурмов, есть основания полагать, что повстанцев могут поддерживать другие ЧВК.

— Какой им в этом интерес, ком? Инфенис же воюет со всеми ЧВК, не? Со всеми, кого поддерживает Атриум.

— Именно. Дело в приоритетах Атриума. Цезерус очень быстро набрал силу и влияние. Конкуренты вполне могли попытаться ослабить наш легион грязными методами. На это указывает явно хорошее инвестирование Инфениса. У них в рядах служат сильные маги. В их руках наши магострелы. Их прикрывают немаленькие предприятия и конторы. Иначе говоря, они слишком хорошо развиты для народного ополчения. И пока нам неизвестно, кто их подпитывает, придется иметь в виду все варианты. И готовиться к худшему.

— Ну, ком. Вы, как обычно, на стреме, — пожал плечами Полкило. — Нам остается только довериться вашей выучке и женской интуиции. Надеюсь, это щас не обидно прозвучало.

— Полкило… — выдохнула Сайра, возвращаясь к осмотру территории. — В общем, мы не можем рисковать и разбрасываться взрывчаткой раньше времени. Учитывая, как мало на данный момент нам известно, придется ориентироваться в наших возможностях непосредственно в день операции.

— Ох, не нравится мне все это, — тяжело вздохнул Вентус.

К обсуждению операции вернулись этим же вечером. Близнецы, Торрэнт и Теневод сразу после душа расположились в комнате придорожного отеля. В руках братьев зашипели банки с пивом, а Нора позволила себе легкий коктейль.

— Как-то странно выходит, — продолжил Полкило после бодрящего глотка хмельного. — Если Цезерус ратует за полное избавление зоны своего влияния от повстанцев, то какого лешего направляет на столь важные миссии всего один маленький отряд?

— Такое ощущение, будто Собрание генералов на нас отыгрывается, — поддержал брата Ляля. — Кидают нас в самое пекло, одно жарче другого. И смотрят, как мы выкрутимся. Я, конечно, понимаю, что группа у нас особенная. И что настоящие мужики не ноют по пустякам. Но как-то это нелогично со стороны легиона выходит.

— Ну, во-первых, мы не единственные, кто сейчас выполняет похожие задания, — принялся объяснять Юн Джин.

— Просто нашу группу в виду особой успешности снарядили на выполнение именно этой цепочки квестов, — подала голос Блэклист из душа за соседней стенкой. — Мы же — имба. Топ команда, все дела. Даже не контримся.

— Вроде того, — согласился Теневод.

— У меня есть подозрения, что Цезерус просто хочет казаться круче, чем есть, — добавила Торрэнт. — Конечно, это дико клево быть среди лучших. Но не переоценивают ли они нас? Создается такое впечатление, что они просто понтуются перед всеми. Тем, что могут зачищать многоэтажки повстанцев всего одним отрядом.

— Ох ей! Норочка! — завопила Чиорри. — Звучит так, будто ты официально признаешь, что наша пати и ее ГМ самые рульные!

— Пф, прекрати, — в привычной манере фыркнула Торрэнт. — Давай уже чисть себя быстрее, геймерша несчастная. Тебе на ночное дежурство выплывать. А то наш ГМ быстро тебе накидает… этих твоих банов.

— Полагаю, это ответ на все вопросы, — добавил Юн Джин с печальной улыбкой.

— Бананы? — не понял Ляля.

— Имеются в виду баны? — поправил его Полкило. — Это как наказания за несоблюдение правил в играх?

— Имеется в виду наш «ГМ», — объяснил Теневод. — Все дело в Сайре. Я сомневаюсь, что Собрание легатов реально переоценивает нас. Или пытается продемонстрировать другим что-то нашими шкурами. Скорее уж,… они нас недооценивают.

— Каким образом? — удивилась Торрэнт.

— Смотрите сами. В большинстве случаев для проведения подобных операций естественно задействовать оптимальное количество бойцов. Для победы необходимо численное либо же тактическое преимущество. Цезерус решил делать ставку на тактическое. Именно поэтому последнее время так сильно меняется и постоянно калибруется их система подготовки курсантов.

— Так почему же мы и в этот раз одни? — не понял Полкило. — Собрание решило, что разобраться еще с тридцатью-пятидесятью боевиками Инфениса для нас — плевое дело?

— Ну, только при условии, если они были уверены, что боевиков будет тридцать-пятьдесят, — заметил Ляля. — Тогда странно, что они не поделились с нами этой информацией.

— Не поделились, потому что у них нет такой информации, — продолжил объяснять Юн Джин. — Инициатива Серафимов ратует за автономность каждого из отрядов. Командование выпускает свои силы в поле и разрешает им самим собирать информацию и подготавливаться к проведению операций. Полагаю, если в процессе сбора данных легионеры сделают вывод, что задача им не по плечу, то командование готово будет выслать дополнительные силы для уравнивания баланса. Что будет вполне естественно.

— Но… не наш ком? — догадался Ляля.

— Не Сайра, — подтвердил его догадку Теневод. — Нам не зря дали четыре дня на разведку. Все идет к тому, что мы должны сами все узнать о враге. Составить тактическую сводку. И, если потребуется, запросить подкрепление. Но наша Аллессандрия умудряется решать большинство вопросов меньшими силами. И поэтому едва ли она уведомит легион о том, что ситуация может оказаться сложнее, чем кажется. Она из тех, кто предпочитает не втягивать в конфликт других.

— Серьезно? Вот… — Нора сжала губы, с трудом удержав пикантное словцо. — То есть, ей, видите ли, гордость не позволяет просто попросить о помощи? А если нас всех порешат из-за ее маниакального желания выпендриться перед начальством? Эта-то оторва, поди, только и мечтает полечь с отрядом смертью храбрых! Ну, уж не! Я-то не собираюсь посмертно прерывать свой блог и свою жизнь ряди ее заскоков.

— Тогда ничто не мешает тебе подать прошение о переводе в другой отряд, — оборвали гневную речь Торрэнт холодные слова Орфы. Девушка замерла на входе в комнату.

— Вот черт, — проворчала Нора.

— При всем моем уважении к тебе, Торрэнт ты не имеешь права так отзываться о командире, — строго продолжила Аврора. — Я постоянно слышу твои недовольства. Твои слова и мысли. И не только я. Но, как и Аллессандрия, я стараюсь закрывать на это глаза. Очевидно, так тебе проще выражать себя. Может быть, такой тип людей, как ты, в принципе не способен понять и принять человека вроде Сайры Альдаго. Я допускаю это.

Команда разом притихла. Близнецы неожиданно обнаружили свои банки с пивом дичайше любопытными для изучения. А сама Нора залилась краской, не зная, куда пристроить взгляд.

— Ты можешь сколько угодно дичиться своим очевидным превосходством. Каким бы оно ни было, — не унималась Орфа. — Но не позволю тебе считать, будто все, чего хочет центурион — это военных почестей. Она ни за что не станет пренебрегать жизнью членов своей команды. Не стану напоминать, кто из вас двоих на последних миссиях больше рисковал своей жизнью. И ради блага таких людей, как ты, Сайра все пытается решать только той силой, которая у нее есть. И той, которой по-настоящему доверяет. Несмотря на пренебрежение к себе и насмешки. На твоем месте я бы гордилась этим.

Встретившись взглядами, близнецы смущенно ухмыльнулись и одновременно подняли банки с пивом.

— За нашего кома!

— За шестой отряд! — пробасили парни и разом залили остатки алкоголя в рот.

— Ну же, сестренка. Никто из нас не думает о Сайрочке плохо, — из-за стенки появилась Чиорри в длинной черной футболке и с мокрыми волосами. — Просто мы еще не очень хорошо знаем друг друга. А наш центурий все время держится особняком.

— Желание Сайры удовлетворить своего внутреннего перфекциониста, конечно, похвально, — спокойно заметил Теневод. — Но если, в конечном итоге, нас переоценит она, то дело может закончиться плачевно. Я надеюсь, что ее решение действовать маленьким отрядом, действительно, упирается в уверенность в наших силах. А не в желание выполнить большую задачу меньшими заботами.

— Ну, так, чтобы узнать это, нам остается всего пара дней, не? — Чиорри быстро натянула шорты и принялась собирать волосы в хвостик. — Даже денечек. Мы все равно через двенадцать часов возвращаемся в штаб, чтобы подготовиться к операции. Тогда и станет очевидно, каким составом и как мы будем контрить лалок из Инфениса. Случится ли у нас инстанс или быть холивару.

— Все, прекращай, — усмехнулась Нора. — У меня от твоих словечек уши вянут. Доживем до штаба. До миссии.

— Хорошее решение, — расслабились близнецы.

— И, если Сайра Альдаго меня не убедит в своей компетентности,… то обещаю, я подниму вопрос о ней в легионе, — продолжила Нора. — Перед всеми пятью легатами, если потребуется. В моих руках сеть и несколько миллионов подписчиков. Посмотрим, как верхушка ЧВК будет выкручиваться, если общественное настроение обернется резко против их златокудрой любимицы. Шах и мат, Альдаго!

Глава 9

Тайные связи

Ночь медленно опускалась на пустоши близ Элладоны. Где-то вдалеке сильный ветер поднимал в небеса песчаные покровы. Под редкими облаками вокруг страж-башни уже начали проглядываться голубоватые световые узоры. Днем их, обычно, не было видно. Но с наступлением ночи холодный светло-синий свет захватывал местность вокруг на многие километры.

— Когда-то давно страж-башни были символами доверия и соблюдения взаимопонимания между нациями, — тихо произнесла Алика. В ее темных глазах свет верхнего кристалла пограничной высотки отражался как-то особо зловеще. — Сейчас же это грубая условность. Пренебрежение Единства к этим святыням только обличает лицемерие его правительства.

— Нашла, на что жаловаться, — сипло прокомментировал стоящий рядом мужчина. Высокий нэр-абмал с покрытой татуировками лысой макушкой. — Единство растит грубую военную мощь на деньгах изнеженных аристократов. А тебя уносит в лирические сожаления про какие-то древности. От этой башни сейчас уже никому ни холодно, ни жарко.

— Я об этом и говорю, Тариус! — нервно отозвалась высокая брюнетка в черном плаще. — Ты посмотри вокруг! Военная база! Прямо на границе страны! И ее освещает сияние идейного символа сохранения мира и дружбы между странами и народами!

— От твоей базы тут только кладбище, — рокочущий голос Тариуса сквозил пренебрежением.

— Именно. Кладбище, — подтвердила Алика. — И от того только грустнее становится.

Парочка развернулась в сторону ангаров, где сейчас суетились бойцы Инфениса. Уцелевшие из двух последних ячеек повстанцев трудились, не покладая рук. Мужчины и женщины слаженными цепочками передавали из рук в руки контейнеры.

— Последняя доставка магострелов из южных легионов. Кое-что удалось стащить у Цезеруса. Но наш источник накрыли, — сообщил логист на центральном складе. Мужчина с планшетом проверял все приносимые боевиками контейнеры. — Похоже, Цезерус основательно перечесал свой строй. Учитывая, сколько наших людей полегло с их оружием в руках, это был лишь вопрос времени.

— И от этих пушек нам предстоит избавиться, — с сожалением в голосе произнес Тариус.

Он вытащил из ближайшего контейнера отполированную штурмовую винтовку. На ее поверхности тут же отразились застывшие в воздухе круги и рунные метки магического зачарования.

— Сложно победить вражескую армию без технического превосходства, — пророкотал нэр.

— Мы должны были подавить инициативу легионов морально и идейно. А не разрушить ее физически, — строго отозвалась Алика, забирая из рук товарища оружие. — Наша цель — уменьшить количество жертв. Не увеличить их, чтобы доказать всем нашу правоту, как это делают легионы.

— Идеалистка, — небрежно бросил Тариус. — Может, еще предложишь выходить с плакатами в город и писать жалобы в Дион? Это уже проходили много лет назад. Тебе напомнить, что случилось с теми наивными невежами? Сейчас у нас не осталось выбора. Только большей силой мы сможем навязать свою точку зрения.

— Я прекрасно помню тот хаос и сумбур, что творился на улицах Единства из-за безразличия властей, — холодно отозвалась брюнетка. — Именно поэтому нам все-таки приходится прибегать к силе. Независимо от того, как бы мне этого не хотелось. И по той же причине мы отдадим магострелы нашим новым союзникам.

— Да что они смогут с ними сделать, чего не сможем мы? — вздохнул Тариус. — Не понимаю. Эти призраки из пустыни что ли такие важные? Если эти дети Элладоны такие крутые, как о них рассказывают, что ж они раньше не выступали против легионов?

— Потому что им не интересна война с легионами. Была, — Алика снова вышла на свежий воздух и устремила взгляд в сторону Мертвых Земель. Девушку аж передернуло. — До тех пор, пока легионы не начали набирать к себе детей-магов. Если ничего не предпринять, то через пару десятков лет миром снова будут править высшие потенциалы. В телах людей, воспитанных воевать. Повторится новый Квинтум.

В ответ компаньон лишь медленно выдохнул. Квинтум уже давно стал одной из легенд, в которую мало кто верил. История древних времен, которая завершилась почти тысячу триста лет назад, преломлялась именно Квинтумом — Концом Света.

По слухам — ужасным катаклизмом, который чуть не стер с лица планеты всех людей, лишенных магических потенциалов. Ни для кого уже не было секретом, что инициировали это ужасное действо именно те, кто потенциалами овладел.

При мысли о предстоящей встрече Алика не могла не порадоваться, что ни одного из магов в ее группе не было. Ровно, как и в сливках выживших, которые привел с собой Тариус. Однако, ей становилось не по себе при мысли, что в любой момент себя могли проявить псионики Цезеруса или маги еще более опасной организации.

К счастью, ни тех, ни других пока видно не было. Голубоватый свет, как и прежде, заливал территорию аэропорта. Тени от брошенной техники и ангаров вырастали до чудовищных размеров. В ночном воздухе слышалась музыка из ближайшего бара. Сейчас там отжигали байкеры-любители и городская отрывная молодежь из различных группировок.

— Странно представить, — снова нарушила молчание Алика. Ее взгляд застыл на зареве неоновых вывесок над баром. — Раньше меня дико возмущали все эти пьяные дебоши и бессмысленные сходки сходящей с ума детворы. Но как бы много я сейчас отдала за то, чтобы новое поколение развлекалось хотя бы так. Все же лучше, чем идти служить в армию.

— Ты уже немало отдала, Лик, — пробасил Тариус. — Мы все положили ради этого наши судьбы. Наше будущее. И мы обязательно добьемся своего. Заставим Атриум забыть о своих кровавых планах. О расширении путем военной интервенции. О симуляции искусственного отбора среди своих ЧВК. Пусть север уже проиграл эту инициативу. Едва ли мы сможем остановить растущий конфликт между Санарионом и Единством. Но, пока волна идей Атриума еще не дошла сюда, мы будем бороться.

— Да. Будем, — согласилась девушка, позволив себе неуверенную улыбку.

— Иии… бум! — шутливо сымитировала звук выстрела Чиорри. — Хэдшот!

Девочка уже несколько минут держала лидеров сопротивления на прицеле своей снайперской винтовки. Ее позиция располагалась как раз под кристаллом стаж-башни. Из-за сияющего света разглядеть компактно устроившуюся девушку было довольно сложно. Даже если знать, где находится ее гнездо.

— Бум, бум, бум! — продолжала придуриваться снайпер. — Хэдшот. Двойное убийство. Тройное! Мясник!

— Хватит спамить глупости, Блэклист, — прозвучал в голове девушки голос Авроры. — Не забывай, что ты подключена к ментальной сети. И я прекрасно слышу твои мысли.

— Оки-доки! Перехожу в серьезный режим, — так же легкомысленно отчиталась Чиорри. — Кстати, я насчитала на локе примерно сорок лузеров. Из них тридцать, в основном, таскают грузы. Из большой фуры. Гриферы, наверное. И еще десяток гардов. Эти с пушками. Охраняют три здоровенных грузовика, куда собирают все ящики. По штуке в каждом ангаре.

— На кой эбен им расставлять машины так далеко? — пробились по сети притихшие мысли Вентуса. — Быстрее было бы грузить их в одном ангаре.

— А так же быстрее было бы их разом уничтожить в случае нападения, — прозвучал уверенный ответ Сайры. — Очевидно, они готовы в любой момент сорваться. И будут пытаться спасти хоть что-то. Боятся нападения.

— Правильно боятся! — добавил Кондор. — Пять минут до готовности.

— К слову. В грузовичках, по ходу, все тысяча триста девяносто дамага. И это одной только броней! — добавила наблюдение Чиорри.

— Армейские что ли? — послышался в сети недовольный ропот Торрэнт. — У легионов совсем склады не охраняются? Есть вообще предел их некомпетентности? Мало Инфам наших магострелов, теперь они целые грузовики увозят?

— Будем предполагать, что это не наши машины, — заключила Сайра. — Если их поддерживает кто-то из других легионов, то такое оснащение становится понятным. Однако, в виду подобных вероятностей нам придется действовать осторожнее. Прямая атака и затяжной бой чреваты сильным ухудшением условий для нас. Особенно, если это засада. Поэтому будем вести диверсионный захват.

— Принято, — прогудела мысленный отчет команда.

— Внимание! Вижу босса! — вдруг напряглась Чиорри. — То есть, вертушку! Летит сюда.

Шум лопастей стал слышен еще издалека. Но его источники появились лишь спустя несколько минут. Из-за ближайшего холма со стороны Артаса медленно поднялись две машины. Вертолеты двигались очень неспешно и достаточно низко над землей, чтобы винтами поднимать вокруг себя песчаную бурю.

Машины с минимальным освещением опустились перед ангарами, одна за другой. На железных корпусах не было никаких опознавательных знаков. Но лидеры ополчения смело двинулись к ближайшей вертушке.

Из десантного отсека вышла высокая женщина в аккуратном деловом костюме. По краям от нее быстро высыпали так же статно одетые телохранители в пиджаках. Из второго летуна выползло несколько человек в обычной одежде и так же принялись выгружать какие-то контейнеры.

— Блэклист, ты можешь говорить, — тихо прошептал голос Орфы. — Среди них так же нет магов. По крайней мере, никого из псиоников. Значит, нашу сеть не заметят.

— Еще группа людей. Эти все из одной пати, — Чиорри принялась внимательно разглядывать новоприбывших через прицел. — Не легионеры уж точно. Скорее уж, какая-то компания. Но у них на шкурках даже захудалого бейджика не висит. Не могу отсюда разглядеть, кто они такие.

— Оставайся на месте, — предупредила Сайра. — Третья сторона прибыла. А значит, можно начинать операцию. Повторяю план. В бой иду я и близнецы. Мы, насколько возможно, незаметно пробираемся в ангары и минируем машины. На мне средняя машина. Теневод — ближайшая к бару. Торрэнт — дальняя. Затем начинаем штурм и привлекаем к себе внимание. В это время Торрэнт и Теневод заходят к противнику с тыла, когда тот сконцентрируется на нас. Добиваете. Блэклист прикрывает нас сверху. Огонь разрешаю открывать только по моей команде. Аврора — ты наша связь. В бой не суешься, чтобы не происходило.

— Принято! — отозвался хор мыслей.

Девушка в костюме удовлетворенно кивнула и проследила за своими рабочими. Мужчины бросились помогать с переносом грузов. Алика и Тариус с беспокойством поглядывали на серый кейс в руках союзницы.

— Это то, что я думаю? — спросила брюнетка.

— Именно, — подтвердила Фельма. Наручник на ее запястье накрепко приковывал кейс к руке. — Впрочем, для вас это не опасно. Не стоит делать такие лица. Даже если контейнер в кейсе разобьется, его содержимое просто вытечет наружу и развеется по воздуху. Чтобы превратить это в то, о чем вы думаете, нужно намного больше усилий. И знаний, конечно. Надеюсь, у наших новых друзей они есть.

— Они нам еще не друзья, — небрежно ответил Тариус.

— Они еще не прибыли, — поправила его Алика. — Судя по их последнему сообщению, должны быть с минуты на минуту.

— Как они прибудут? — судя по лицу Фельмы, она тоже относилась к новым связям с большим недоверием. — Машины? Вертолеты? Придут пешком?

— Мы не знаем, — Алика неуверенно осмотрелась. — Из-за Цезеруса Гарнер не успел нам больше ничего о них рассказать. Все, что нам остается, это ждать.

— Я надеюсь, вы понимаете, что времени у вас немного, — Фельма взглянула на часы. — Мы договорились с местной ЧВК, что займем их территорию всего на пару часов. Они считают, что это обычный обмен ресурсами между компанией и гражданскими силами. Но если сюда сунется другой легион, то нам всем будет очень сложно объяснить это… Аспекту Ордо.

— Местная ЧВК — Аспект Ордо? — Тариус нахмурился. — Так это, леди, нифига не ЧВК. Праотец всех легионов, в принципе. Фактически, действующая армия Единства. И личная сила Атриума.

— Юридически и организационно Аспект ничем особо не отличается от среднего легиона, — возразила Фельма. — Разве что, он развит лучше других. Фактически занимает лидирующее положение среди всех прочих ЧВК. В этом все его различия.

— И в том, что его филиалы располагаются по всему миру, — добавил Тариус. — Они промышляют везде. Особенно активно в Поднебесье Асшен, насколько мне известно. Этим ребятам палец в рот не клади. Высшее общество магов. У них верхушку занимают потомки тех, кто закончил Войну Ада.

— Все, что я знаю об Аспекте Ордо, это то, что они не проводят военных операций, — Алика снова неуверенно осмотрелась, словно ожидала увидеть кого-то из людей Аспекта. — Они не занимаются распространением своего влияния с помощью насилия и пропаганды, как другие легионы. Прежде всего, они охраняют покой и порядок.

— И еще они маги, — упорно продолжал гудеть нэр. — Высшее общество магов. А мы на их территории собираемся встретиться с теми, кто ненавидит магов.

— На самом видном месте прятаться лучше всего, — парировала Фельма. — Я уверена, это последнее место, где Цезерус будет нас искать.

— Только, если они знают, что мы встречаемся с антимагами, — заметил Тариус.

Аспект Ордо был одной из самых могущественных и одновременно скромных организаций. Это была первая сила, которая снова подарила людям веру в магов после Квинтума. Ее основатели закончили Войну Ада, не позволив ей превратиться в апокалипсис для всех живых форм на планете. И стали свидетелями и соучастниками зарождения Единства, как страны для всех народов.

Теперь же филиалы Аспекта Ордо занимались распространением магии и ее производных среди обычных людей. А так же обеспечивали своими силами безопасность на территории многих стран. Именно организационная основа АО дала толчок к развитию большого количества подражателей в виде легионов.

Однако, Цезерус же нисколько не беспокоился о соседстве с территорией, что находилась под прямым надзором Аспекта. Эта организация никоим образом не была заинтересована в развитии конкурентоспособности среди прочих ЧВК и шла совершенно другим путем. Самое большое, на что были способны представители АО, это вежливо попросить всех лишних покинуть свою территорию.

— Чем мы уверенно и пользуемся, — закончила свое объяснение Сайра. Ее слова тихо передавались всей команде с помощью Авроры. — Если АО поймает нас на своей территории, то просто остановит наш конфликт с Инфенисом. Для нас это будет равносильно поражению. Потому что террористы, наверняка, смогут ускользнуть. Но в этом ничего страшного не будет, если АО явится сюда после того, как мы закончим чистку.

— А они явятся сюда, — тихо прошептал Ляля. — После того, как мы тут устроим свой локальный Квинтум. С таким-то количеством взрывчатки.

Близнецы медленно двигались по теням. Среди двух могучих фигур в тактической форме было почти незаметно маленькую третью. В боевой экипировке со шлемом и в очках даже Сайра уже не выглядела так глупо. Девочка уверенно вела свою группу к ангарам.

С ее стороны уже прекрасно было видно несколько скучающих охранников. Их вытянутые фигуры отчетливо выделялись на фоне синеватого сияния в небе. Рассчитав время и примерные места падения будущих трупов, Аллессандрия отдала первый приказ.

Синхронные хлопки из глушителей не нарушили ночной тишины. Так же, как и падение двух бойцов. Лишь одна фигура не удержалась на краю ангара и рухнула вниз. Где уже готового мертвеца подхватили цепкие руки Сайры. Девочка мигом затащила первую жертву во тьму.

— Кто-то забеспокоился, — отчиталась она, едва скрывшись за стенкой. — Идет сюда. Без приказа не стрелять.

Одинокий боец прогулочным шагом забрел в коридор между ангарами. Очевидно, молодой человек думал, что бойцы легиона обязательно должны нападать в открытую. С шумом и криками. Или неопытному парню даже не пришло в голову, что подозрительный звук мог предвещать что-то плохое.

Стоило ему дойти до конца прохода, в темноте скользнули зеленые глаза. Тело парня парализовало. Черная тень безжалостно нанесла два точных удара в грудь и горло. И тут же бросила тело уже беспомощного бойца на землю. Последний удар кинжалом оборвал жизнь неосторожного повстанца окончательно.

Прикрывая друг друга, диверсанты быстро достигли лестницы у боковой стены среднего ангара. Железная проржавевшая конструкция вела на второй этаж. Выдерживать вес двух нэров ей было крайне сложно. Но минимальные навыки в магии подавления звука позволили близнецам подняться наверх почти беззвучно.

Это стало смертельным сюрпризом для следующего повстанца на мостках под крышей ангара. На этот раз смерть бойцу нашептала винтовка Сайры. Два точных выстрела остановили патрульного. И девочка успела приблизиться к нему еще до того, как тот упал на железную решетку мостка.

Под ногами диверсантов суетились уже уставшие рабочие. В полной темноте доходягам из Инфениса было куда сложнее ориентироваться, чем легионерам с развитым навыком экстрасенсорики.

— Есть закладка в третьем грузовике, — отчитался в ментальной сети голос Юн Джина. — Отхожу на безопасное расстояние.

— Принято, — отзвенел четкий ответ Сайры. — Торрэнт? Как на счет первого грузовика?

— Пока не могу приблизиться, — прошипела в ответ Нора. — Парочка идиотов крутится вокруг него. Могу убрать их, но велик шанс, что трупы обнаружат носильщики, которые тут суетятся.

— Нельзя. Выжидай. Закинь взрывчатку прямо в кузов, если нужно. Но не вздумай выдавать своего присутствия, — приказала Аллессандрия. — Ляля, Полкило. Ждете здесь. Минирую второй грузовик.

— Принято.

Выгадав момент, Сайра свесилась на руках с мостка и бесшумно приземлилась позади машины. Следом девочка юркнула к кузову и тут же приоткрыла ближайший ящик.

— Тут наши магострелы. И не только. Различные артефакты. Много консервированной провизии, пайков и медикаментов, — девочка принялась бегло осматривать содержимое ящиков.

— Ком, не хочу вас отвлекать, но нам совершенно нет никакого смысла копаться в том, что мы должны просто уничтожить, — нервно прошипел Вентус.

Парни заняли позиции у стен на запасных выходах из ангара. Обоим приходилось следить за ситуацией сразу с двух сторон.

— А тут книги, — озадачено продолжала Альдаго. — Школьные учебники, журналы мод, какие-то сборники научных статей и современных магических открытий. Кому вообще нужны такие книги из союзников Инфениса? Это больше похоже на гуманитарную помощь.

— Ком…

Ничего не ответив, Сайра, наконец, скользнула под машину. Буквально за пару секунд до того, как в ангар явилась очередная партия груза в руках двух носильщиков. Пока мужчины закидывали ящики подальше в кузов, девочка успела надежно закрепить заряд под брюхом грузовика.

— Командир, — прозвучал неожиданно напряженный голос Чиорри. — Не хочу показаться параноиком, но у нас тут танк.

— Что? О каком танке речь? — заволновались голоса в сети.

— Идет со стороны Эллады, — Аврора быстро перехватила взгляд Чиорри и переслала мимолетную картинку всем остальным членам команды. — Нет, не танк. Что-то большее. Не знаю, как еще описать это. Приближается к аэропорту. Это скорее… похоже на… поезд.

— Какой поезд? — ошарашенно встряла Торрэнт. — Здесь нет железнодорожных путей!

— И, тем не менее, он движется.

Прибытие последнего гостя тайной встречи можно было скорее почувствовать, чем услышать. Монолитный жутковатый гул слишком ненавязчиво начал давить ночную тишину. Первое, что ощутили люди, это нарастающую дрожь земли.

Сначала зазвенела посуда в баре. Деревянные халупы затрепетали, заставив жильцов хилого поселения притихнуть. Следом с маленького скрежета началась совсем уж жутковатая какофония в аэропорту.

Ржавые куски обшивки, обломанные железные листы и детали завибрировали, порождая самый жуткий звук ночи. Словно мертвые машины ожили и зашевелились. Всеми частями своих тел начали аплодировать пребывающей силе.

Повстанцы Инфениса в какой-то момент прекратили всякую активность и пугливо замерли. Люди на улице обеспокоенно зашептались о землетрясении. Взгляды самых внимательных устремлялись во тьму Мертвых Земель. Откуда медленно приближался источник шума и тряски.

Нечто двигалось из мрака, заставляя дрожать местность вокруг себя. Барная молодежь поспешила выйти наружу. Как раз к этому моменту четкий непрекращающийся гул, словно с небес, начал заглушать музыку в заведении.

— Отряд. Отходите на безопасное расстояние. Живо, — прозвучал в сети холодный приказ Сайры.

Товарищи мигом ощутили какое-то непривычное оцепенение и страх, сжавший тело и разум командира. Впрочем, каждый из бойцов ощущал себя похожим образом. Оспаривать приказ никто не стал. Хладнокровной интонации мыслей Сайры хватило, чтобы дать ребятам понять: приближается нечто серьезное.

— Отхожу, — прокомментировала Нора. — Но взрывчатку уложить не смогла. Повторяю, первый грузовик все еще не заминирован.

— Принято. Отступай.

Сайра сжалась под грузовиком. Дрожь земли, которую она ощущала и в своем теле, пробуждала одни из самых неприятных ощущений за последние восемь лет.

— Отряд. Приготовиться, — отозвался в сети решительный голос Аллессандрии. — Наша миссия только что максимально осложнилась.

Глава 10

Босс уровня

Притихший городок задрожал всеми стенами. За дребезгом из аэропорта было уже не слышно барной музыки. Все это, вместе с возгласами людей на улице, примешивалось к жуткому вою.

Его источник появился необычайно резво. Ночную тьму пронзило могучее искусственное тело. Огромнейшая монолитная машина разорвала своим носом ближайший бархан и пронеслась через пустынное шоссе. Размером больше любого поезда, огромный механический монстр достигал в длину порядка двадцати метров.

В грубую материю, сплавленную из неизвестных металлов, было вмонтировано множество турелей и бойниц. Передвижной бункер мог бы с легкостью разнести любое здание пригорода. Даже массивные корпусы самолетов не выглядели достойной преградой для этой крепости на колесах.

Машина без остановки пробила хиленький заборчик военной территории и на полном ходу выкатила на посадочную полосу перед ангарами. Повстанцы занервничали. Многие принялись перепроверять оружие и на всякий случай выискивать ближайшие укрытия.

Тариусу стоило определенных усилий не броситься к ящикам с магострелами. Наверняка, только у магического орудия была бы возможность хоть как-то повредить такого гиганта.

Словно почувствовав настрой товарища, Алика схватила того за запястье и легонько покачала головой.

— Не стоит. Помни — они наши союзники, — предупредила брюнетка.

— Этот железный монстр? — удивилась Фельма. — Словно с другой планеты.

Бронепоезд мерно сбавил скорость. Машину окружал дым и шумы работающих механизмов. Монотонный гул, который пробивался из ее недр, постепенно стих и перестал давить на уши.

Стоило монстру остановиться перед ангарами, как с его корпуса опустилась мощная железная юбка и прикрыла колеса бронелистами. За секунду передвижной бункер превратился в статичную крепость. Ее вершину украшало изящное трехметровое орудие со стволом странной приплюснутой формы.

Из газоотводов во все стороны ударили струи белого пара. Гигантский утюг принялся остужать сам себя. Одновременно с этим где-то в середине корпуса задвигались многослойные щиты. За их переплетениями обнаружилась массивная дверь.

— Всем опустить оружие! — отдала приказ Алика. — Повторяю! Не стрелять! Следите за территорией. Легион по-прежнему угрожает нам.

— Что-то мне начинает казаться, что легион — меньшая из наших проблем, — пролепетал Тариус.

Дверь стремительно открылась, выпуская из недр машины зеленоватый свет. Вместе с ним наружу хлынул легкий дымок и ужасно приторный вкус машинного масла. На широкие ступени опустилась огромнейшая механическая фигура.

Назвать пришельца роботом — было бы самым точным из определений. Массивная фигура медленно спустилась на землю и оглядела застывших лидеров сопротивления. Даже стоя на одном уровне, гигант возвышался над остальными на добрые пол метра.

Золотистая броня была украшена массой странноватых символов и меток. Промасленные ткани жалкими обрывками свисали с плеч и пояса механического солдата. Голову закрывал треугольный шлем с несколькими визорами.

— Мы приняли ваш зов, — из глубин железного гостя прорвался совершенно не человеческий голос. — Готовы заключить договор. Компромисс.

— Это… хорошо, — Алика все еще не отошла от эффекта, который производили исполинские размеры крепости и ее стража. — Мы тоже готовы. Все необходимое уже собрано. Три машины. И… это…

Девушка неловко взглянула на чемоданчик в руках Фельмы.

— А вы любители появляться эпатажно, — небрежно заметила та. — Интересно, услышали ли вас только в Артасе? Или до Диона тоже дошло? Не знаю даже, чего у вас меньше. Тактичности и скромности. Или страха перед Аспектом Ордо.

— Аспект Ордо нас не волнует, — ответил ей грубый голос. — Так же, как и ваши притязания на тишину. Если вы не готовы исполнить условия нашего договора…

— Конечно, мы готовы! — воскликнула Алика, бросая недовольный взгляд на союзницу. — Все, что вы просили, в этих трех грузовиках.

— В основании нашего договора значилось лишь одно, — голубоватые визоры сосредоточились на вертолетах позади повстанцев. — Все прочие ваши ресурсы должны лишь оправдать наши затраты на то, чтобы добраться сюда.

— Хорошо, — Фельма нетерпеливо пожала плечами. — Нам остается только убедиться в том, что вы исполните часть своего договора. Мы ждем от вас помощи в решении вопроса с этими юными магами. Заставьте Атриум и его легионы пожалеть об эксплуатации детей и других сайфорсеров.

— То, что нам поможет… — начало было машина.

— Да-да. В этом кейсе, — перебила его Фельма.

Она подняла руку и подцепила из кармана ключ от наручников. Лидеры сопротивления взволнованно проследили за ее действиями.

И все же мимолетный проблеск застал их врасплох. Кровь брызнула ни лица ополченцев и на бронь гиганта. Алика даже не успела испугаться. Казалось, целую вечность она смотрела на то, как Фельма падает на землю с застывшим выражением лица.

Ключ с жалобным звоном выпал из ее рук. Он так и не достиг замочной скважины. В отличие от шальной пули, которая попала точно в цель. Чей-то выстрел из темноты среднего ангара. С большим опозданием повстанцы поняли, что происходит.

Одновременно с этим ночную тишь разорвали голоса двух автоматов. Несколько коротких очередей настигли стрелков на обломках напротив ангара. Поверженные ополченцы один за другим обрушились вниз.

— Легион! Защищайте груз! — проорал Тариус.

Растерянные повстанцы бросились к грузовикам. Железный монстр неловко развернулся в сторону машин.

— Глупцы! — проскрежетал голос.

В этот момент две мощные волны огня и света прорвались изнутри прохудившихся ангаров. Большинство повстанцев накрыло с головой. Пламя поглотило фигуры солдат и выплюнуло их почерневшими и обожженными.

Лишь могучая фигура золотистого воина и его транспорт легко пережили ударную волну. Монстров даже не сдвинуло с места. В тени бронированного солдата нашли себе укрытие и Алика с Тариусом.

Тех, кому повезло оказаться дальше от ангаров, просто бросило на землю. Встать им помешала основательная контузия. А следом и прилетевшие прицельные выстрелы неизвестных боевиков.

За ревущим пламенем замелькали две фигуры. Неизвестные солдаты принялись с жестокой методичностью устранять оглушенных бойцов Инфениса. Большинство из них и без того были безоружны. Но врага это не волновало.

За считанные секунды в огне исчезло больше половины всех, кого Алика знала по именам. Все произошло так резко и категорично, что девушка на минуту погрузилась в странное состояние вроде транса. Происходящее вокруг показалось каким-то далеким и приглушенным.

Конечно, естественные последствия контузии дались ей проще, чем большинству ее товарищей. Но даже такого эффекта могло хватить для мгновенной смерти в гуще битвы. Уверенные руки Тариуса подхватили оглушенную девушку за плечи и встряхнули.

— Лика! Уходи отсюда! — проорал громила ей на ухо. — Слышишь меня? Уходи! Свяжись с…

Фраза оборвалась так же неожиданно, как и изменилось лицо мужчины. Глаза вдруг замерли в одной точке и опустели. Так мгновенно и безвозвратно. Из его всегда туповатых глаз начисто исчез привычный трепет, с которым он смотрел на свою боевую подругу. Тот трепет, который она увидела еще в тот раз. С этим взглядом молодой Тариус вытащил ее, побитого подростка, из беснующейся толпы на улице, когда одно из шествий обернулось против митингующих.

И вот, этот взгляд исчез. Тариус медленно съехал перед ней и замертво упал на землю рядом с Фельмой. Из его виска вытекла алая струя. Снайперский выстрел. Одновременно с этим один из телохранителей Фельмы схватил застывшую девушку и толкнул в сторону вертолета.

— На борт! Скорее! — прокричал мужчина в очках. — Вы должны рассказать о произошедшем! Не рискуйте собой.

Второй выстрел звякнул совсем рядом с головой Алики. Девушка, наконец, очнулась и поспешила заползти в десантный отсек. Туда же закинули еще двух раненых и тело Фельмы с кейсом. Только, чтобы доставить ее до машины, охранникам пришлось пожертвовать двумя своими товарищами.

Вертолеты принялись медленно подниматься над площадкой. Железный воин даже не заметил этого. Монстр двинулся вперед. Его правая рука зашевелилась и начала раскрываться подобно цветку. Бронепанели разъехались в стороны. И на свет выполз компактный трехствольный миниган.

Ступал воин неспешно. На его броне искрами отбивались прицельные очереди со стороны нападаюших. Однако, ни один патрон, выпущенный даже из магострела, не мог повредить его защите.

Сканеры легко выловили врага среди горящих обломков склада. Три ствола раскрутились за секунду и поднялись на ближайшую цель. Ляля едва успел получить свое предупреждение. Реакция помогла воину спешно нырнуть за горящий остов грузовика. Но даже это укрытие оказалось не столь эффективным против оружия железного воина.

— Мать же твою! — прокричал в ужасе Кондор. — Да что это за пришелец херов?

— Прикрываю, братан! — донесся возглас Вентуса.

Полкило выскочил с другой стороны. В его руках уже был готов подствольный гранатомет. Снаряд выпорхнул точно в цель и всей мощью обрушился на противника. Но железный человек лишь слабо пошатнулся.

Прервав атаку, бронированный схватил какую-то деталь с бедра левой рукой. Секундой позже Полкило узнал в детали массивный обрез ружья.

— Драть тебя алмазами! — выругался парень, спешно заскакивая в прикрытие старого корпуса.

В сторону горе-стрелка тут же направили свои автоматы телохранители Фельмы. Их жалкие выстрелы укрытие Вентуса выдержало шутя. А затем так же шутя толстенный слой брони прошило насквозь дробью из орудия железного воина.

Раскаленные кусочки металла вгрызлись в плечи и спину здоровяка. Часть из них раскурочило затылок и шею. Вентуса швырнуло на землю в полубессознательном состоянии от болевого шока.

— Блядь! Попали в меня! — тут же отчитался Полкило. — Сознание мутит. Теряюсь, нахер.

— Вентус! — взвыл Ляля.

— МОЛЧАТЬ! — мощный ментальный импульс едва не прибил команду к земле. Голос Сайры своеобразным эхом разошелся по сети, отрезвляя бойцов. — Держим контроль! Работаем в команде! Стоит хоть на миг потеряться, и нам всем конец! Так что ни на секунду не ослабляйте бдительность! Позволите себе хоть толику легкомыслия — лично пристрелю!

Не слыша даже намека на эти страсти, железный воин на удивление ловко перезарядил свой обрез одной рукой. Его внимание привлекла активность сбоку. Как раз в этот момент на остатки ополченцев и телохранителей Фельмы обрушился огонь с фланга.

— Блэклист! Не дай уйти вертушкам! — бросила приказ Аллессандрия. — Бей по двигателям. Их кабины не проймешь.

— Принято!

Сохранять контроль над собой в такой ситуации Чиорри было куда сложнее. Но мощная воля командира придавала уверенности, что все будет хорошо. Девушка стремительно настроила свою винтовку на вертушки, что зависли над аэропортом.

Машины как раз принялись разворачиваться к городу. Лучше момента для атаки было не придумать. Прицельный выстрел легко пробил турбину одного из вертолетов. Не останавливаясь на достигнутом, снайпер добавила еще пару выстрелов в серый корпус летуна.

Из движков повалил дым. Вертолет забарахтался в воздухе и начал быстро крениться в сторону ангара с уцелевшим грузовиком. На какой-то момент Чиорри испугано отвлеклась от прицела. На ее глазах машина пробила своим телом крышу ангара. Винты разлетелись в стороны рваными обломками.

Но взрыв произошел не в ангаре, как ожидалось. А в другой стороне, на кладбище техники. Именно туда обрушилась канонада маленьких ракет, которые секундой ранее выпустил железный воин.

— Торрэнт, Теневод! Отчет о состоянии! — запросил центурион.

— Да что же такое?! — Нора едва успела скрыться от взрывов в недрах одной из проржавевших машин. — Мы в порядке! В порядке! Его даже магострелы близнецов не берут! Про наши тактические пукалки можно даже не заикаться в сражении с этой образиной.

— Остатки Инфениса ликвидированы, — отчитался Юн Джин. Над его головой пронесся уцелевший вертолет. — По крайней мере, те, кто был на земле.

Вторая вертушка стремительно удалялась. Первый выстрел Чиорри сверкнул по борту. Сделав сноску на ветер, девушка навела следующий на турбину.

— Блэклист! Покинь позицию! Немедленно! — раздался требовательный возглас Авроры.

Встрепенувшись, Блэклист с опозданием заметила, что железный воин обратил свое внимание на вершину башни. Левая рука механического доспеха начала перестраиваться во что-то угрожающее. Через пару секунд на гнездо снайпера уже нацелилось диковинное энергетическое ружье. Ствол засиял ярко-синим огнем.

— Ой-ой-ешеньки! — испугано пролепетала Блэклист.

До земли с вершины башни было порядка тридцати метров. Но выбора не оставалось. Лишняя секунда ушла у Чиорри на то, чтобы схватить свою винтовку. После чего все, что оставалось девочке, это прыгнуть прямо вниз, навстречу яркому свету. Мощная волна тепла накрыла Блэклист в падении и до боли въелась в тонкое тело.

Ярко-синий луч из левой руки железяки пронзил небо и магический кристалл страж-башни. На пару секунд ночь осветилась почти дневным светом.

Ответная реакция магического артефакта не заставила себя ждать. Верхняя часть высотки треснула на множество частей. Ее обломки вырвало наружу и швырнуло вниз, следом за спрыгнувшей девушкой.

Стоило лучу угаснуть, вместе с ним потемнел и ствол энергетического орудия. Лишь на конце дуло продолжило краснеть после высвободившейся мощи. Сразу следом от спины механического воина отвалилось несколько кассет, похожих на перегретые аккумуляторы.

— Отставить огонь! — раздался в сети не унывающий голос Сайры. — Этим мы все равно ему не повредим. Ляля! Полкило! Ко мне в строй! Торрэнт, мне нужна твоя взрывчатка! Аврора, проверь состояние Блэклист, но в бой не вступай!

— Принято! — отозвалась Торрэнт.

— Она жива, — быстро отчиталась Орфа. — Но быстро угасает…

— Как бить его, командир? — послышался бодрый голос Вентуса. Очевидно, парень уже вошел в боевой раж и притупил боль с помощью магии.

— Не тактикой. Физикой, — коротко ответила Аллессандрия.

Девочка выскочила из укрытия и открыла массированный прицельный огонь по шлему врага. Каким бы крепким он ни был, выдержать беспрерывную барабанную дробь в лицо было сложно. Да и все сенсоры и сканеры оказались бесполезны перед непрекращающимся фейерверком искр.

Однако, железяка даже не пошатнулся. Воин уверенно взвел на маленького раздражителя пулемет. Демонстрируя поразительную ловкость или удачу, Альдаго скользнула прямо между ног монстра. Молниеносно перезарядила оружие и тут же высадила еще одну концентрированную очередь в заднюю часть колена.

Уплотнитель на ноге не выдержал такого давления в плохо защищенном месте. Монстр пошатнулся и осел на больную ногу. Как раз в этот момент перед ним выскочили братья. Близнецы уверенно подхватили махину под руки и потащили в сторону упавшего вертолета.

Железный воин оказался неимоверно тяжелым. Но все же братьям удалось выполнить свою задачу. Ребята дотащили неповоротливого монстра до покореженной машины и швырнули его под бок вертушки.

— Торрэнт, взрывай! — отдала приказ Сайра.

Едва близнецы отскочили на безопасное расстояние, третий заряд все-таки пожрал свою цель. А вместе с грузовиком вспыхнул и упавший на него вертолет. Взрыв оказался гораздо красочнее и звучнее, чем два предыдущих.

Ребят обдало волной теплого воздуха и на несколько секунд заложило уши. Яркое пламя разогнало тьму. В огне третьего склада обрушилась и без того поврежденная крыша ангара. Покореженные конструкции начали обваливатся друг на друга. От военной техники остались только черные силуэты, поглощаемые всеядной стихией.

Но этой силы было мало. В танце пламени медленно снова задвигался массивный силуэт.

— Да что б тебя! — простонал Вентус, едва удерживая себя в сознании.

Парень упал на одно колено. Дыхание давалось ему с трудом. Кровь заливала все тело и руки. Даже взгляд уже не мог сконцентрироваться на цели. Его брат выглядел немногим лучше.

— Не расслабляться! Ребята! Не зависайте! — в голос попросила Сайра.

Девочка взволнованно взглянула на близнецов. За ее спиной на отдалении замерли Торрэнт и Теневод.

Тем временем охваченный пламенем железный монстр медленно начал подниматься на ноги. Времени на решение не оставалось. Быстро сообразив, что надо делать, Альдаго ринулась в бой. Нельзя было позволить монстру снова открыть огонь.

Подросток с разбегу ударил ногами в грудь железного воина и смелым прыжком перебрался через его тушу. Махина опять упала на землю. Однако, даже потеряв опору, железяка не утратила сноровки. Щитки на левой руке отвалились за ненадобностью. Энергетическое орудие сделало, по всей видимости, свой единственный возможный выстрел. В руку воину снова лег обрез.

Прицелиться в юркого противника рыцарь не смог. Выстрел дроби пробил горящие остатки вертолета. Сайра крутилась в огне диким зверьком. В ее руке сверкнул нож. Выгадав момент, она подскочила к противнику и со всей силы вогнала клинок куда-то в затылок.

Шлем не поддался армейской стали, но из-под лезвия выскользнул какой-то зажим. Сайре не хватило банально физической силы, чтобы закончить прием. А железка уже, извернувшись, умудрилась схватить девочку за руку.

Острая боль пронзила запястье и локоть, когда тонкая ручка безжалостно хрустнула в массивной механической ладони. Сайра не смогла сдержать болезненного возгласа. Так же, как и ее противник не сдержал гневного рева, когда поднял подростка за сломанную руку над собой и со всей силы швырнул хрупкое тельце об землю.

В момент, когда фигурка центуриона обрушилось вниз, даже Нора не смогла сдержать пробившей тело дрожи. Сайра потрепанной куклой прокатилась по асфальту. Тонкая рука изогнулась под неестественным углом. Но уже через секунду, дрожа от пяток до макушки, Альдаго снова напряглась и села на земле.

Здоровой рукой девочка решительно стянула треснувшие тактические очки и уверенно вытащила обычный пистолет.

— Торрэнт, Теневод. Открыть огонь по его шлему! — отослала Альдаго мысленный приказ.

— Но ты же сама сказала, что это бесполезно! — запричитала Нора.

— Открыть огонь, я сказала! — гневно отозвалась Сайра.

Бойцы уверенно вскинули автоматы. На противника обрушился массированный обстрел. Железка неуклюже замахал руками и попытался укрыть голову. Этих нескольких секунд хватило, чтобы Сайра снова поднялась на ноги и приблизилась к врагу в упор.

Пистолет решительно нацелился в плечевой сустав брони. Несколько глухих выстрелов заставили руки воина бессильно упасть вдоль тела. Железная масса растянулась сверх нормы, очевидно, причиняя ужасную боль своему носителю.

Именно его перекошенное ненавистью лицо открылось взгляду команды, когда боевой шлем, наконец, отцепился от головы. Снятые кинжалом Сайры крепления повредили целостность конструкции.

На девочку уставились налитые кровью глаза какого-то старика. Седые волосы едва виднелись под толстым слоем уплотнителя, что сковывал голову мужчины. В таком состоянии он уже не мог выбраться из-под парализующего взгляда Сайры.

— Вы все, мрази, сгорите в Нэзере, — выругался он. Оглядев свою противницу, старик сплюнул кровь к ее ногам. — Это объявление войны, вам. Грязь генетическая. Жалкая мутация. Всю вашу расу мы подвергнем очищению.

— Для этого вам придется постараться, папаша, — ледяным тоном отозвалась девочка. — Лучше бы вы не вылезали. Ибо я принимаю ваш вызов. Огнем и мечом. Во имя чистоты и совершенства. И да склонится над нами Великая Троица!

В глазах мужчины смешались испуг и удивление. Столь поразили его слова маленькой воительницы. Эти же эмоции и застыли в глазах, когда одиночный выстрел выпустил содержимое его головы за шиворот.

Механический монстр покачнулся и застыл. Сражение было завершено.

Вместе с тем странный эффект дежавю посетил самую юную наблюдательницу за боем. Невысокая девочка в куче тряпок и фарфоровой маске на лице стояла выше всех зевак. С крыши бара на окраине аэропорта ей было лучше других видно, что проиходило за кладбищем военной техники.

И больше всего она запомнила холодные сине-зеленые глаза на кукольном лице Сайры Альдаго. Пустую пренебережительную ненависть во взгляде и решительность убийцы. Это было лицо, которое невозможно было забыть.

Глава 11

Буревестники

Уже к утру после операции небо над восточной границей Единства затянуло тучами. В течение следующей недели дожди хаотично заливали Артас и его окрестности. И хотя основные циклоны зацепились за вершины гор далеко на востоке, их окраины так же оказались размыты грозовыми штормами и ливнями.

Дождь барабанил по окну уже третий день подряд. То затихая, то усиливаясь. Из-за плотного слоя туч в городе было необычно темно даже в середине дня. Вместе с непогодой на членов шестого отряда обрушились постоянное беспокойство и хандра.

Хотя по лицу Юн Джина и сложно было сказать, что юноша о чем-то грустил, но один его вид навевал уныние. Уже несколько часов таосец сидел перед окном в казарме и считал падающие на стекло капли.

Позади него там же, в мужской комнате, на кровати устроилась Нора. Как и раньше девушка не отрывалась от мобильного телефона. Как раз сейчас на экране проигрывались кадры захвата бронепоезда, который проводился спецами спустя два дня после операции.

Штурмовой отряд легиона взорвал боковые двери с помощью едкой взрывчатки и бросился внутрь. В узких коридорах тут же началась стрельба. Комментарии на экране гласили, что при захвате машины погибло четыре человека.

— Глупости, — буркнула девушка, сворачивая запись. — Просто бред какой-то.

— Ты все смотришь ту запись штурма? — Кондор сидел рядом у стенки и с любопытством вчитывался в газету. — Было бы там, на что смотреть. Сплошной дым да какие-то механизмы. Крови немножко…

— Восемь человек погибло, — напряженно напомнила Корин. — Четыре из них — из нашего легиона. И в отличие от врага, наши солдаты были в укрепленном тактическом снаряжении.

— Ну, не немножко крови, — махнул рукой Ляля. — Это нисколько не объясняет, что это были за инопланетяне. И что им нужно. Из этого видео можно сделать вывод только о том, что наша команда круче, чем штурмовая группа основного корпуса. Мы хотя бы обошлись без летальных исходов со своей стороны.

— Пф, — Торрэнт перевернулась на спину и вымученно уставилась в потолок. — У командира и Блэклист множественные переломы, гематомы, внутреннее кровотечение и бог знает, что еще. Полкило снаждачил себе дробью всю спину и затылок…

— Да, из братана два дня осколки вытаскивали, — усмехнулся Ляля. — Не забуду ему, как он орал. Теперь шрамов будет, как у ежа. Без иголок.

— И только мы вчетвером почти не получили ранений, — продолжала Нора. — Мелкие ссадины, порезы, ушибы. А на Орфе и вовсе не пылинки. Я к тому, что не так уж это все и круто. Я еще никогда не чувствовала такого страха на миссии. Это был первый раз, когда я реально испугалась, что кто-нибудь из нас умрет.

Все замолкли. Несколько секунд тон тишине задавал только звук дождя, барабанящего в окна.

— Даже не знаю, нам повезло или… — снова заговорила Торрэнт, словно не выдержав молчания.

— Да расслабься ты, Нор, — постарался успокоить подругу Кондор. — В нашем отряде все живы. Задание выполнено. Мы даже притащили с миссии трофеи. Осталось подождать, когда остальные выпишутся из госпиталя, а Собрание пришлет нам медальки. Придет ком и…

— Ком! Да что вообще с этой Сайрой не так? — вспылила Нора. — Нет, скажите мне! Какая разумная нормальная девчонка в шестнадцать лет бросится с таким исступлением на мужика в механических доспехах? Да он же был в три раза больше ее! Об землю ее раз и… я уж думала, все! Да на ней живого места не осталось.

— Такой рефлекс бывает у некоторых людей, — неожиданно нарушил молчание Юн Джин. — Когда в экстренной ситуации человек не замирает от страха, не пытается убежать. А наоборот бросается прямо на врага. Это напрямую связано, как раз, с инстинктом самосохранения. Еще такое встречается у матерей, которые защищают свое дитя.

— Матерей? Но Сайра же не… — Кондор завис на секунду.

— Нет, конечно, — поспешно отозвался Юн Джин. — Однако, в той ситуации, я думаю, она выбрала единственно верное решение. Отступи она, и противник мог нанести удар по любому из нас. Напомню, что Вентус был в прямой видимости врага и не мог быстро ретироваться с поля боя. К тому же, у меня создалось впечатление, что Сайра четко знала, как поразить свою цель.

— Мне, кстати, тоже так показалось, — удовлетворенно заметил Ляля. — Когда наш ком начал выплясывать вокруг этой махины со своим кинжальчиком, я реально подумал, что для нее это плевое дело. Наш отец бы поместил эту сцену в картину и таращился бы на нее целыми вечерами. Он у нас превозносит сцены превосходства духа и тактики над телом и машинами.

— Ну, может поэтому, ее теперь и не увидеть в больничном покое за спинами бесконечных проверяющих, кураторов, генеральских шестерок и прочих выводков командования, — пренебрежительно отозвалась Нора.

— Главное, что все хорошо закончилось, — легкомысленно высказался Кондор. — Уже сто раз обсуждали. Не без некоторых жертв, но мы свои миссию успешно выполнили.

— Не сказала бы, что миссию мы завершили совсем успешно, — нахмурилась Торрэнт. — Один вертолет все-таки улетел! И мы так и не узнали, кому он принадлежал.

— Да чего ты придралась к этому вертолету? Это уже задача отдела разведки и логистики, — отмахнулся Ляля. — Пусть исправляют свои косяки. Они основательно облажались. Вместо трех сторон на встречу прибыли четыре. И четвертая едва не стоила нам успешного выполнения миссии. И весьма неслабых трофеев, которые наш ком, несмотря на засаду, предоставил легиону.

— Вы оба, по-своему, правы, — успокоил ребят Теневод. — Миссию мы выполнили не идеально. Основные силы Инфениса, без сомнения, нами были уничтожены. Но нам не удалось выяснить, что была за третья сторона, которая покинула поле боя. Тем не менее, мы компенсировали это обезоруживанием неожиданного крайне опасного противника. Чей потенциал позволит основательно изменить баланс сил среди легионов. И при этом с минимальными жертвами. Можно считать это своеобразным триумфом. Может быть, остановимся на этом, и больше не будем возвращаться к этой теме?

В ответ товарищи лишь тяжело вздохнули и снова устремили свои взгляды, кто в газету, кто в телефон. Не зная, чем себя занять, Нора снова включила запись штурма машины.

Этой записью Сайра поделилась с отрядом сразу после того, как поезд был зачищен и доставлен в Артас. Это было прямым нарушением приказа о неразглашении, который пришлось подписать всему отряду. Основной информацией легаты делились только с центурионом. Но, как оказалось, Альдаго не боялась нарушать приказы и доверяла некоторые секреты своим боевым товарищам.

Так же всему легиону уже было известно, что бронепоезд и его экипаж были доставлены в третью башню на территории Цезеруса. Там для экзотических трофеев выделили лабораторию и обустроили исследовательский цех.

В целом, разговоры о секретах боевой машины и об отряде, победившем ее, только и занимали умы легионеров последние несколько дней. Естественно, избежать утечки информации не удалось. Но сколько бы людей не слышали о странном поезде и человеке в механическом доспехе, конкретной информации обладали всего несколько человек.

Сайре очень повезло, что ее палату оградили карантинными условиями. Стекла занавесили и заставили ширмами. Несколько врачей алинои постоянно следили за ее здоровьем и помогали с каждодневными делами.

Несколько раз в день вокруг широкой кровати с магическими препаратами и компьютерами собирались члены командования и группы исследователей. Девочка уже отбила себе весь язык, в сотый раз рассказывая все детали ее сражения с механизмом. Забот добавила и необходимость разбирать детали штурма самого поезда, когда машину доставили в Артас.

Все это время за членами шестого отряда ухаживали избранные лекари. Внутренние повреждения путем нескольких нехитрых операций исправили очень быстро. Алинойские мастера проявили особую изобретательность. В ход пошли и весьма дорогостоящие эликсиры.

Правая рука уже шла на поправку. За короткое время девочка освоила простейшие операции левой. С многочисленной писаниной же ей помогала Аврора. Под диктовку Сайры за последние семь дней было исписано порядка пятидесяти листов. Бумажных и цифровых.

— Уже приходит в норму, — удовлетворенно заметила девочка, разминая замотанную бинтами руку. — Доктор сказал, что через пару дней будет, как новенькая. Только придется заново отрабатывать мелкую моторику и натачивать мышечную память.

— Это же хорошо, командир, — улыбнулась ей Аврора. — Вы могли и вовсе потерять руку. Если бы все пошло чуть хуже, то…

— Алинойская медицина творит чудеса, — отвлекла ее Сайра. — Со мной все в порядке. Как там Чиорри?

— Уже играет в PSP, — со скромной улыбкой ответила Орфа. — Ей все же повезло не меньше вашего.

— Ну да. Потерять сознание в прыжке и упасть в песок, — вспомнила командир. — Это всяко удачнее, чем столкновение с техномансером. В любом случае, мы это пережили и готовы идти дальше. Не о чем переживать.

— Как скажете, командир, — робко согласилась девушка. — Хотя меня крайне беспокоят волнения в Собрании легатов. Они все никак не могут оставить вас в покое. Думаете, скоро все утрясется?

— Нет. Совсем нет, — Альдаго откинулась на спинку своего ложе и с безразличием уставилась на корзину с фруктами, которую принес один из легатов. — Ситуация из ряда вон. Легион встретился с неизвестным противником. Враг был готов оказать поддержку сопротивлению. Оснащение и технологический уровень противника превосходит все мыслимые пределы. Теперь, когда его технологии достались Цезерусу, прочие легионы заволнуются по-настоящему.

— Все дело в конкуренции? Думаете, эта машина сможет серьезно повлиять на развитие Цезеруса и его место среди других ЧВК?

— Не думаю — знаю, — небрежно отозвалась девочка. — Даже если у мозголомов легиона не хватит навыков и технологий разобраться в возможностях этого боевого трофея, остальные ЧВК будут резонно опасаться обратного.

— Цезерус не отдаст им эту машину, — вздохнула Орфа. — Но и выкинуть ее просто так, конечно не смогут?

— Полагаю, что все решится уже на следующей неделе после собрания легатов. Так или иначе, этот псевдо-поезд — значимая фигура на карте отношений между легионами. А в долгосрочной перспективе — это кладезь инноваций и технологического преимущества над конкурентами.

— Это может привести к войне?

— Нет. Катализатором войны эта машина не станет по одной простой причине, — будничным тоном принялась объяснять Сайра. — Ситуация на северо-западе Единства уже накалилась до предела. Северные легионы объединяются и готовятся к военному конфликту с Королевством Санарион. На какой бы границе Единства не начались беспорядки, это затронет весь материк. И другие страны. В таком виде, наш «технологический бум» — уже не потенциальная причина для развязывания местного конфликта. Это практически необходимое решение, которое позволит Единству дать адекватный отпор в грядущей войне с другими странами. Верхушка Единства и другие легаты это прекрасно понимают. Им нужно будет только все устаканить между собой и смириться с некоторыми истинами.

— С какими, например? — с любопытством спросила девушка.

— Да хотя бы с тем фактом, что легион Цезерус уже сейчас в этом положении является той силой, которая может диктовать свои условия Атриуму, — с каким-то мрачным удовлетворением ответила Альдаго. — Вот, увидишь. Я не успею еще выписаться из госпиталя, а кабинеты генеральской башни в пентхаусах уже заполнятся новыми шестерками. Главным образом, теми, кто еще недавно пытался обрезать инициативы легата-кайзера.

— Вы, самое главное, выздоравливайте поскорее, командир, — ласково пожелала Аврора, чуть краснея. — А со всем остальным мы уже разберемся.

— Да не волнуйся ты обо мне, — легкомысленно отмахнулась Сайра. — Я крепче, чем кажусь. Так же на здоровье весьма благополучно сказываются частые заботливые комментарии и похвалы со стороны старших чинов. Приятно осознавать, что тяжелая и опасная работа на достойном уровне оценена нужными людьми.

— Эх, командир. А вы, оказывается, чуточку тщеславны, — девушка улыбнулась.

— Я не гонюсь за славой. Всего лишь хочу достойно выполнить свою работу, — спокойно отозвалась Аллессандрия. — Может быть, оставить след в истории. Просто так выходит, что если ты действительно хорошо проявляешь себя на поле боя и добиваешься сверх эффективных результатов, то нередко тем самым привлекаешь к себе внимание. Одни называют это своей работой. Другие назовут это подвигом. Я же считаю, что возможность влиять своим примером на умы других солдат, пусть даже это будет пропагандой, — тоже часть хорошей работы. Я просто иду по своему пути. И стараюсь сделать все лучшим образом.

— Верно! Вы — настоящий герой, — восторженно отозвалась Аврора. — Уверена, вас ждет большое будущее. Ведь именно так вы и показали себя при взятии крепости Ямана-Ро!

Орфа осеклась и притихла. Слишком поздно она поняла, что ляпнула не то. Сайра мигом помрачнела. Даже взгляд немного потух.

— Ой. Простите, командир. Я не это имела в виду… — обеспокоенно заворковала Орфа.

— Все в порядке, — тихо и сухо отозвалась девочка. — Ты права. Именно так это и получается. Вот только запомни, что на войне нет универсальных героев. Для одних герои те, кто для других — бездушные убийцы и маньяки. Впрочем, для этого можно и не быть героем. Достаточно просто быть частью войны. Не важно. Давай забудем об этом.

Орфа не ответила и молча положила руку поверх забинтованных пальцев командира. Ей вспомнилась ее самая первая встреча с Сайрой. Три года назад, как раз на награждении за взятие тассэнской крепости Ямана-Ро.

Восемь лет с начала войны эта огромная крепость в виде восьмиконечной звезды не давала покоя войскам Единства. Расположенная на границе между Империей и главным материком, она уничтожала порой до половины всех сил, что Единство вело на юг.

Из четырех подобных фортов, Ямана-Ро был самым неприступным и безжалостным. Более того, расположился он как раз на стратегически важной переправе. Огненные дожди и артобстрелы, насылаемые из этой крепости, в считанные минуты уничтожали цели на земле и в воздухе. Целые роты сгорали за первые секунды атаки.

К концу восьмилетней войны все свелось к тому, что Единству приходилось позорно прокрадываться мимо непобедимой преграды. Даже действующий Император признал, что без этой крепости Империя пала бы на несколько лет раньше. Банально под давлением превосходящих сил Единства.

Собственно говоря, война и закончилась почти в тот день, когда крепость Ямана-Ро перестала представлять угрозу для войск Единства. Ресурсы уже подходили к концу. Подняв свои последние резервы, силы легионов и рядовые армии бросились через границу. Тогда-то и заметили, что над фортом реет флаг Единства.

К форту приблизились без всякого боя, и перед военными открылись двери. На пороге их встретил единственный выживший человек. Тринадцатилетний ребенок с кинжалом в руках. С пустым взглядом в выцветших зеленых глазах.

С таким же взглядом через несколько месяцев Сайра Альдаго получила свою почетную награду. И титул Аллессандрия, Дух Крепости. Именно так войска Единства переназвали потерпевшую поражение Ямана-Ро.

До сих пор среди старых вояк и переживших войну рассказывают легенду. О том, как непобедимая цитадель, которая восемь лет уносила жизни сотен военных, проиграла одному маленькому человеку.

— Стоит ли говорить, что после такого результата Инициатива Серафимов заиграла новыми красками? — закончил свой рассказ генерал Царс.

Легат-генерал Вильгельм Царс не отличался особым проявлением эмоций. Высокий брюнет в синем мундире с бледным лицом и худыми щеками был полной противоположностью хрюшкоподобного Мидана Нобуса. Низкорослый соотечественник Царса из Асшена был круглым и добрым на вид. Узкие глазки на шарообразном лице, пышные усы и суетливый нрав.

Чтобы подняться на самый верх средней, штабной, башни по всем лестницам и лифтам порой приходилось тратить до десяти минут. Вильгельм воспользовался этим временем, чтобы просвятить коллегу о героине дня.

— Охох! — восхищенно хрюкнул Нобус. — Эта девочка — прямо звезда! Не понимаю, как вы можете пренебрегать такой кандидатурой! На этом можно сделать очень яркую пропаганду! Юное дитя уже достигло мастерства в военном деле! К тому же — девочка. Да за таким примером мальчишки массово повалят к нам в легион! Она станет примером для подражания! Распечатать агитационные плакаты с ее участием будет не сильно дорогим вкладом в развитие нашей боевой молодежи!

— Это совершенно ненужная активность, — скучающе произнес собеседник. — В Цезерус и так стекается достаточно молодежи и людей постарше. Наша самая большая реклама — это плата за контракт. Сайра Альдаго, без сомнения, выдающийся юникум. Но она сама едва ли будет рада такой рекламе. Мы предпочтем не афишировать внимание на одном из наших самых эффектных солдат. Не стоит забывать, что в армию она поступила в возрасте одиннадцати лет. Она, скорее, исключение из исключений…

— В одиннадцать лет? — удивился толстяк. — Это же… как-то…

— Конечно, Инициатива Серафимов не имеет четких возрастных рамок в найме детей и подростков с талантами, — вздохнул Царс. — Тут уже значение имеют моральные приоритеты и целесообразность принятия в армию ребенка, не достигшего даже переходного возраста. Естественно, в большинстве таких случаев кандидатам дается строгий отказ. Но девочка проявила очень обширные познания в устройстве военной техники и механизмов. Высокий уровень осознанности. Продемонстрировала решимость. Но нас, конечно, больше всего заинтересовал ее огромнейший потенциал к магии. Совершенно не используемый по каким-то причинам.

— Поразительно! Она настоящее дарование! Не понимаю, как вы могли опустить ее до уровня обычного легионера? — завозмущался усатый легат.

Потряхивая своими массами, он едва успевал за строгим собеседником. Вильгельм с отсутствующим выражением лица пересекал зал за залом. Руки всегда за спиной, взгляд напряженно направлен вперед. Среди беснующегося офисного планктона в отделе разведки он выглядел, как акула. С маленьким китом на хвосте.

— Мы не делаем героев и не выделяем наших солдат, — отозвался Царс. — Легат-кайзер предпочитает держать легионеров на одном уровне. Чтобы не вызывать среди них зависти, понебратства, излишней конкуренции и прочего. Он хочет видеть свою армию единой однородной силой. Что, конечно, весьма не практично на мой взгляд.

— Стоит внести этот вопрос на рассмотрение на ближайшем заседании! Я хочу увидеть юную Альдаго на агитационном плакате!

— Я же говорю, Нобус, это исключено. Общество и так весьма скверно относится к набору детей в армию. Пусть и на добровольной основе. Если мы начнем пропагандировать наших молодых героев для увеличения популярности такой армии, то общественность может не правильно понять. Или правильно. В любом случае, нам не нужна еще и гражданская война. Сейчас, когда ситуация с Королевством перешла черту. Нам и так стоило немалых усилий и народного терпения эта серия атак на гражданские незаконные формирования.

— Эх! Как скажете, — удрученно проворчал толстяк. — Но я все равно подниму эту тему в своем легионе! Хочу, чтобы все узнали о том, каких высот добились некоторые юные контрактники благодаря Инициативе Серафимов! И теперь, легат, вам стоит внимательнее следить за этой девочкой! Хехе! Если ее вдруг что-то не устроит в вашем контракте, я предложу ей свой! И в моих рядах она быстро получит то, что… заслуживает. Подобающее ей место, в общем!

— Что ж, могу только пожелать удачи вам в ваших затеях, — устало отозвался Вильгельм. — К слову, заседание начнется через несколько часов. Советую вам поспешить и составить план выступлений.

— Ох, уже? — воскликнул Мидан. — Прекрасно! А я еще даже не пообедал!

— О чем я вас и предупреждаю.

Царс остановился на перекрестке и с вежливым полупоклоном указал в сторону генеральской столовой. Нобус поспешил так же откланяться и устремился по коридору. Это, как минимум, спасло его от встречи с одной из самых неприятных для толстяка фигур.

Из-за спины Вильгельма медленно выступила иногородняя процессия. Среди нескольких пожилых вояк в тяжелых формах и миловидных молодых аристократов выделялась высокая сарианка с истинно золотым цветом кожи. Светлые волосы спадали на внушительную подтянутую фигуру. Под бронзовыми бровями горели алые глаза.

— Этот кусок мяса все никак не уймется? — низким холодным голосом произнесла женщина. — Любовь к еде и эротике до сих пор остаются его единственными достоинствами. Неужели последний критерий, по которому ему еще позволено оставаться генералом, это наличие военной формы его размеров?

— Железная Дева, Алеа Абис, — Вильгельм обернулся к женщине с не менее холодным взглядом. — Мое почтение. Что привело великого легата северных границ Единства к нам? Неужели конфликт с Королевством себя уже исчерпал?

— День, когда мои соотечественники преклонятся перед нашими силами порядка, уже назначен, — строго ответила Абис. — Сюда меня притянула та же причина, которая заставила покинуть родные земли.

Глаза легат-генерала недобро блеснули.

— Война.

Глава 12

Амбиции миротворца

Зал военного совета располагался на самых верхних этажах штабного корпуса. Огромная вытянутая комната с длинным столом использовалась за все время буквально несколько раз. Чаще самих генералов и высших чинов зал посещали только горничные.

Сбор легатов за столом начался еще за несколько часов до собрания. Кто-то приезжал в конвое на машинах. Другие пребывали на вертолетах. Немалая часть прибывших была из Диона. Однако более поздние гости были, главным образом, аристократами из Нэрима и Санариона.

Среди гостей велись оживленные разговоры о ситуации в Королевстве и событии на южной границе Единства. Несколько чинов застыли перед картой мира, обсуждая общие проблемы шести стран.

Центральный материк Алкания — самый большой кусок суши на планете с древних пор манил человечество. Однако в эпоху до новой эры он был заселен огромным количеством недружелюбных тварей, именуемых Праймами. Почти вся пятитысячная история человечества до нулевого года была наполнена кровавыми битвами с этими богоподобными существами.

Большую часть истории люди укрывались от властных созданий в северо-восточной части материка. В древнейшем из городов — Эйбере. В наше время именно этот мегаполис стал центром Объединенного Поднебесья Асшен. Страны эйров. Другие же народы со временем расселились по прочим материкам.

Так маленький остров — Тао Крит Вэйл, находящийся на севере от Алкании, стал зачатком современных цивилизаций в том виде, к которому они пришли к тысяча трехсотому году. Когда все прочие покинули эту землю, править на ней остались скромные алинои.

Сары нашли свое место на втором по размеру материке на северо-западе от большой земли. Аркадиане. Очень быстро в этих вулканических землях образовалось Королевство Санарион.

Прямо под ними, в океане далеко на юге, на безжизненных скалах Эвбиона укоренились нэры, основавшие Федерацию Нэрим.

Последними свое прибежище организовали таосцы в юго-восточной части большого материка. Их Империя выросла на разрозненных Эссейонских островах и в подводных городах.

Естественно, свои названия и особенности все расы получили уже после того, как расселились по миру и основали свои очаги цивилизации. В итоге, долгое время центральные земли главного материка оставались для всех ничейной территорией. До тех пор пока первооткрыватели всех стран не обнаружили там богатейшие залежи ценных материалов, редкие природные ресурсы и уникальные врата потенциалов.

Тогда-то и началась Первая Мировая Война. Война Ада. Самое ужасное время в истории человечества, которое стало родителем такого явления, как Единство — страны для всех. Поддержка существования такого обобщенного государства требовала постоянных поисков компромиссов между пятью странами сюзеренами. Или выхода Единства из-под власти других стран, чьи правители требовали от единого государства постоянных подачек и ресурсов.

— Любому жителю Единства уже очевидно, что у нашей страны гораздо более яркое и многообещающее будущее при самостоятельном развитии, — заметил своему собеседнику золотокожий генерал Собрания, Ирск Сатон. — Поэтому многие делают ставку на легионы. Мы, пусть и за деньги, отстаиваем независимость нашего государства.

— Независимость через войну, — вздохнул Царс. — Мало кому хочется воевать. Поэтому люди надеются на чудо. Что все получится как-нибудь само собой. Без лишних жертв. И без жесткой необходимости набирать в армию детей.

— Именно такое чудо мы и нашли, разве нет? — ухмыльнулся Ирск. — Технологическое превосходство и научный прогресс — это единственное чудо в наше время, которое может заставить другие страны пригасить свои амбиции. Без развития локальных конфликтов в новую мировую войну.

— Последний человек прибыл! — объявил кто-то у входа. — Можно начинать.

Толпа чиновников и военных зашевелилась и начала рассаживаться по местам. Кто-то быстрым шагом прошел до своего места, кто-то только развернулся на стуле. Свет в зале угас, на столах засветились компьютеры, инфопанели и клавиатуры. Полумрак разогнал огромный монитор, на котором отразился герб легионов Единства. Люди притихли и принялись изучать сводки новостей и различные заметки за своими столами.

— И так, приветствую вас всех в этом зале, — первым поднялся легат нэр в черной военной форме. Табличка на его столе была отмечена именем Самсона Вэн Крато. — Я полагаю, что можно оставить прелюдии. Плановый разбор результатов работы легионов в этой части Единства можно провести позже. Сейчас вы все были приглашены сюда с одной целью. Обсудить вот это.

Легат коснулся клавиши на панели. На общий экран выплыли графики, картинки, схемы и таблицы, касающиеся недавней находки. Зал удивленно охнул. Кто-то волнительно поправил очки, иные нахмурились. Несколько человек бросились в шипящее обсуждения друг с другом.

— То, что вы видите — машина неизвестного нам происхождения, — продолжил Самсон. — Ее, так названный, «пилот» вышел на бой против одной из наших оперативных групп. Так же в весьма нестандартном технологичном доспехе. Наши ученые назвали это «силовой броней». С большим трудом, пилота удалось одолеть. Сейчас, он, его доспех, транспорт и тела четырех помощников, что были убиты при штурме техники, находятся на нашей базе.

— Судя по графикам, это какая-то фантастика, — заметил один из технических специалистов. — Никогда ничего подобного не видел. Из чего собрана эта машина?

— По нашим данным, все материалы, которые встречаются в составах брони машины и костюма пилота вполне естественны, — отчитался один из ученых Цезеруса. — Все эти материалы можно достать в землях центрального материка. Удивление вызывает обработка этих материалов и техника их сплавов. Нам неизвестны способы, по которым было бы возможно взаимодействовать со всеми этими металлами на подобном уровне.

— Однако, обществу, откуда прибыла эта машина это хорошо известно, — снова взял инициативу Вэн Крато. — Мы собрали множество данных, заметок и наблюдений различных экспедиций, которые совершались в Мертвых Землях Элладоны на протяжении сотен лет. И пришли к выводу, что к нам в руки попали достижения цивилизации, что долгое время была для нашего мира сравни легенде.

Легат переключил презентационные материалы. На экране высветились различного качества фотографии и записки. Среди новых материалов было видно несколько изображений проплавленных конструкций, странных железных деталей. В глаза бросались раскаленный до стекла песок и чудовищно разбитые лагеря различных ученых. Для сравнения были предоставлены фотографии с битвы в аэропорту.

— По этим наработкам мы составили примерное представление о противнике, — нэр прочистил горло и снова сменил кадры презентации. — По нашей версии пилот является членом некой полурелигиозной общины технократов. Они ведут крайне изолированный аскетичный образ жизни вдали от глаз цивилизации. При этом, уровень их технологий на несколько порядков выше, чем даже у ученых Единства. Каким образом этой общине удалось развиться втайне от всего мира, пока неясно.

— Известны цели или мотивы этой… группировки? — задал вопрос кто-то из зала.

— Судя по комментариям самого пилота, которым он поделился во время боя, его целью являлось уничтожение магов. Только ли это его цель, или подобные же задачи ставит себе вся община, пока не ясно. Но есть все основания полагать, что данная организация все-таки представляет угрозу всем носителям дара. Исходя из этих предположений, обществу было присвоено кодовое имя «ведьмаки».

— Звучит так, будто всем людям без потенциала они абсолютно не угрожают, — заметил один из аристократов из Империи. — Однако, вы только взгляните на это.

Он выудил из презентации вид разрушенной страж-башни, который запечатлели на снимках следователи легиона и обычные очевидцы. Так же среди снимков было и пару видеозаписей с телефонов зевак из бара. На них довольно расплывчато был виден ярчайший луч, пронзающий магическую высотку.

— Подобного вида… оружия, — продолжил таосец с восторгом оглядывая фотографии, — в нашем мире еще не было изобретено. Как мы думали. Это же чисто лучевое оружие. Энергетический луч, способный разбить даже такой мощный магический артефакт, как кристалл страж-башни. И все это на руке обычного человека. Звучит фантастически. Но это реальность! Однако, как это работает? Откуда берется столько энергии? Все эти секреты, как могут продвинуть абсолютно любую область науки далеко вперед,… так и заставить мир деградировать под военным могуществом. Смотря, в какую сторону вложить знания об этих технологиях. И лично я считаю, что угроза или польза тут найдется абсолютно для всех людей.

— Пока что нам не удалось выяснить, что за источник энергии использовался в костюме, — ответил Самсон. — Наши исследователи разве что смогли узнать, что у машины и костюма этот источник был один на двоих. Это объясняет, почему сам транспорт не принял участия в сражении. Хотя и оборудован большим количеством вооружения. В том числе увеличенной версией того оружия, что использовал пилот. Скорее всего, без своего пилота транспорт просто недееспособен.

— Тогда вашим солдатам очень повезло, что машинист находился не внутри этого бронепоезда во время атаки, — проворчал кто-то из чиновников. — Кстати, а можно подробнее узнать об этих солдатах? Группе, которая одолела пилота. Как им это удалось?

— Основательное повреждение брони в ключевых точках позволило псионику второго уровня парализовать тело пилота, — коротко отчитался Вильгельм. — Обезвреживание цели проводилось нашим высококлассным специалистом. Бойцу не составило труда определить эти ключевые точки в броне и с помощью тактического преимущества загнать врага в угол.

— Этот же боец и позволил заполнить некоторые пробелы в изучении данного противника, — самодовольно пропищал Мидан, подпрыгнув на свое кресле. — Позволю себе добавить, что этот боец — еще всего лишь курсант Инициативы Серафимов!

Зал заволновался. Судя по лицам некоторых, слухи об этом уже дошли до большинства. Вильгельм закатил глаза, впервые почувствовав желание заткнуть жирного коллегу бутербродом побольше.

— Кхм, возможно, я что-то не понял, — продолжил тот же чиновник. — То есть тяжеловооруженного воина в силовом доспехе с передовым вооружением смогли одолеть, простите, дети?

— Победу над пилотом одержал центурион шестого отряда Серафим, Сайра Альдаго, — с явным нежеланием отчитался нэр. — Все члены отряда уже достигли совершеннолетнего возраста и обладают должным боевым опытом. Их командир награжден Орденом Чести за участие в военных действиях и захват крепости Ямана-Ро.

— Единолично! — добавил Мидан, прихрюкнув от восторга.

Среди старших поднялась волна возмущенного и восхищенного ропота. Аристократы защелкали по клавишам, пытаясь отыскать информацию про героического юного солдата. Но все их попытки неизменно утыкались в ограничительные метки с грифом «Засекречено».

— Я предлагаю вернуться к обсуждению особенностей захваченной машины, — призвал Вэн Крато.

— Все данные об этом боевом устройстве и его пилоте, воистину, впечатляют, — подала голос легат Абис. Большая часть зала разом притихла. — Я откровенно рада достижениям легиона Цезерус. И считаю, что можно пропустить вопрос о распределении трофеев. Однозначно, именно этот легион должен заняться изучением и адаптацией машины для наших нужд.

Многие аристократы воодушевленно затрепетали, шепотом поддерживая инициативу сарианки. Ровно до тех пор, пока следующая фраза не заставила замолчать абсолютно всех.

— Этот вопрос даже не планировалось выносить на обсуждение, — тихо, но предельно четко произнес легат-кайзер.

Зеленоватые глаза алинойца поднялись на стол. Фигуры присутствующих военных чинов мигом выправились. А местные предприниматели, наоборот, пугливо скрючились.

— Механический артефакт останется под нашим надзором, — продолжил Тайвин. — Это не обсуждается. Мои люди жертвовали собой, чтобы доставить эту машину сюда. Независимо от их возраста и звания я не пренебрегу их стараниями. К тому же в этой части света наши военные лаборатории — самые подходящие для исследования подобного рода техники. Есть и еще пара причин, по которой машина и костюм останутся у нас.

— Естественно, это ваше право, — уверенно заявила Алеа. Но голос женщины неожиданно поледенел. Тогда, как глаза наоборот запылали. — Кстати, быть может, одна из причин, про которые вы помянули, — это Аспект Ордо? Почему-то в докладе не упоминалась их реакция на то, что с территории Аспекта нами был вывезен потенциально опасный механизм.

— Аспект Ордо не проявил заинтересованности в этом деле, — подал голос Вильгельм. — Они появились лишь на утро. И то только для того, чтобы восстановить страж-башню.

— Аспект Ордо не против нашей инициативы, — спокойно произнес Тайвин. — Все вопросы с его представителями уже улажены.

— Интересно выходит. Первый раз слышу, чтобы Аспект Ордо был не против развития инструмента войны, который может изменить баланс сил в мире, — с вызовом продолжила сарианка.

— Они не против, потому что никакого инструмента войны не будет, — холодно отозвался легат-кайзер. — Все ресурсы пойдут на изучение особенностей неизвестной нам стороны. В лучшем случае, эти технологии пригодятся в быту жителям Единства. В худшем, мы готовы будем вернуть машину и ее пилота со всем необходимым обратно в его общину. Если такой запрос поступит.

Зал взорвался возмущением и негодованием. Военные встревоженно заозирались, ученые поспешили отдалиться от стола. Аристократы повскакивали со своих мест, бросая недовольные комментарии в сторону легата-кайзера.

— О каком запросе может идти речь? — Алеа не выдержала и решительно поднялась, ударив руками по столу. — Эти ведьмаки четко объявили нам войну. С их технологическим превосходством, единственное, что у нас остается, это поторопиться догнать их в этом направлении и приготовиться контратаковать!

Ответа не последовало. До тех пор, пока толпа снова не угомонилась. Взгляд изумрудных глаз кайзера спокойно проследовал от одного шумного гостя до другого. Без лишних слов он просто смотрел за реакцией и поведением окружающих. За несколько секунд шум улегся.

— В любой войне есть место переговорам, — по-прежнему спокойно прокомментировал Тайвин, как только все утихло. — Мы все еще имеем крайне мало информации об этом сообществе. Ведьмаки могли изгнать дебошира из своего строя. Могли аннулировать все свои военные инициативы после гибели, скажем, их лидера. Если побежденный нами пилот был таковым. Мы не знаем, наверняка. Кто они, что они. Как себя поведут. Напоминаю, что нам сейчас не нужна война с неизвестной силой. Особенно с технологическим преимуществом против нас. А потому, если ведьмаки попросят, во избежание конфликта мы вернем им тело и машину их товарища.

Уже гораздо тише, но зал снова заволновался. Многие военные согласно закивали. Ученые принялись мотать головами и сокрушаться. Молодые политики и бизнесмены разве что скалили зубы.

— Создается впечатление, что легат-кайзер не хочет своему легиону и своей стране развития и преумножения благ, — процедил сквозь зубы один из детей Атриума.

— Легион Цезерус — не вся страна. Лишь инструмент для ее защиты. Но и этот инструмент состоит из людей, — коротко отозвался высший легат. — И под преумножением благ я понимаю сохранение жизней. Что так же вполне естественно и для развития любой цивилизации. Не только кровь и насилие рождает новую ступень для совершенствования живых форм. Сохранение порядка и основ этой самой цивилизации — одна из самых благодатных почв для роста любой жизни.

Выловив пару предостерегающих взглядов со стороны богатой молодежи, легат Абис с гордым видом вернулась в свое кресло. Зал напряженно притих. Многие раздраженно защелкали клавишами на панелях. Уже сейчас становилось очевидно, что все совещание было чистой формальностью.

Большая часть материалов о ведьмачьей машине и отряде, одолевшем ее пилота, была засекречена. Перед залом демонстрировались только совсем очевидные факты, скрыть которые было невозможно. Решение по поводу использования военного трофея было принято легатом-кайзером и его советом Пентагона еще до совещания.

Сам совет был не обсуждением. Все, что сделал легион Цезерус, это поставил прибывших перед фактом. И ситуация от этого стала лишь горячее.

— Поражаюсь этому дедану! — с гневным восхищением выплеснула Алеа на выходе из зала после совещания. Вся ее процессия взволнованно семенила за ней. — Какие яйца себе отрастил, а? Идти против всего совета и тех, кто прикармливал его хилую организацию, когда она еще даже в отряд обороны не превратилась!

— Легат-кайзер своим трудом поднял Цезерус на верхнее место в рейтинге восточных ЧВК, — едва догоняя Железную Деву, добавил один из секретарей. — Это ему принадлежала идея объединить верхушки ведущих легионов в Совет Пентагона. Своим решением он основал Собрание Генералов. Тем самым сбалансировав и смягчив конкуренцию между легионами. Это, между прочим, позволило выровнять общее состояние легионов на восточной границе и стабилизировать возможности для их развития.

— Звучит так, будто ты обвиняешь меня в том, что я не додумалась поступить так же на севере! — небрежно бросила Алеа.

— Вовсе нет! Я имею в виду, что его фигура здесь имеет огромное значение и вес. Что уж говорить про Инициативу Серафимов за его авторством, которая навсегда вписала его имя в историю? Возможно, вам стоило бы прислушаться к нему. Он не похож на человека с предрассудками…

— Я слушала! И услышала достаточно! — легат ворвалась в лифт и дождалась, когда двери за ее подчиненными закроются. — Я нисколько не приуменьшаю заслуги и находчивость Тайвина. Наоборот, я крайне ценю его вклад в развитие армии Единства и решимость. Он даже смог подружиться с Аспектом Ордо и найти с ними общий язык!

— С Аспектами? — удивились подчиненные.

— Иначе я не представляю, как он получил разрешение действовать на их территории и забирать оттуда нечто столь важное, как этот механический реликт, — с каждой секундой Абис становилось все спокойнее и сдержаннее. — Но я не могу принять его миротворческой идеи. Он отказывается признавать, что мир в том виде, к которому он привык, уже устарел. Идейно и морально. Эта машина, вынырнувшая из легенд Мертвых Земель — ярчайший символ того, что эпоха сменяется. Грядет время перемен. Хочет он того или нет.

Процессия помощников и богатеев не успела даже толком прикрыться зонтами. Алеа смело вырвалась из лифта, через холл, сразу под дождь. Пробивной ливень нещадно барабанил по асфальту и полигонам.

За пеленой виднелись тренирующиеся курсанты. Кто-то еще возился в грязи на полосе препятствий. Те, кому повезло больше, стояли под навесами на стрельбищах или занимались разгрузкой машин.

Где-то среди них мог быть тот солдат, который одолел ведьмака. Если есть один такой солдат, значит может быть и армия. Едва ли это могло остановить сильного лидера от войны с какой-то кучкой технологичных изгоев.

— Хочет он того или нет, — повторила Алеа. — Грядет война. А на войне слабый и не нужный — первые жертвы.

Глава 13

Медвежья услуга

— Аквапарк?

— Аквапарк!

— Аквапарк? Ну, это уж как-то… — засомневался Вентус. Парень неловко почесал больную спину.

— Почему нет? — не унимался Юн Джин. — Мы снова все в сборе после трудной миссии. Нам дано три дня отдыха. Даже есть разрешение на выход в город! Почему бы не воспользоваться этим?

— А мне нравится эта идея! — жизнерадостно заметила Нора. После того, как в строй вернулись все члены отряда, настроение у девушки заметно поднялось. — Ну же! Давайте! Нам не помешает оттянуться! Узнать друг друга получше не только на военной операции, но и на отдыхе!

— Ууу… я не знаааю, — нерешительно протянула Чиорри. — Меня руки-ноги еще не очень слушаются. Пинг высокий. Зашкаливаю. Подвисаю и лагаю. Мне бы еще на респе поваляться пару заходиков.

— Да брось! — присоединился к авантюре Ляля. — Плавание — универсальный вид спорта. Сразу подтянешь все мышцы. А заодно и повеселишься! Не все же тебе зависать в твоих играх.

— Да она только по этому и ломается, что кучу ежедневок и сходок в своей игре пропустила, — подцепила за больное Торрэнт.

— Ничего я не ломаюсь! — надулась Блэклист.

— Ну не воды же ты боишься? — Кондор обхватил девочку за плечи и прижал к себе. — Как сигать с тридцати метров в песок, так ты — самая первая. Неужели в воду так же не прыгнешь? Наверняка, нет. Спорим на сотню?

— Пф! Да запросто! — поймалась Чиорри. — Будет у меня с твоей сотни новый пет в игре.

— Дааа. Что б вас! Пойдемте. Чем черт не шутит? — следом согласился и Вентус. — Когда еще выпадет возможность поглазеть на наших девчонок в купальниках?

— Кажется, ты, брат мой, начинаешь понимать фишку, — как ни странно эта фраза принадлежала Юн Джину. Близнецы загоготали вместе с ним.

Больше других покраснела Орфа. Однако, своих комментариев пока не давала. Отвернувшись от остальных, она снова принялась разглядывать сочные капельки, в которых блестели солнечные лучи.

Ребята сидели на улице перед казармами. Последний дождь отгремел ночью. Через пару дней после того, как прошло единое совещание. Сейчас вся территория базы была еще мокрой от росы и длительной дождевой тирании. Тем не менее, десятки курсантов, несмотря на грязь и слякоть, уже занимались привычной утренней гимнастикой и прочими тренировками.

— И так, решено! — удовлетворенно заявил Юн Джин. — Все «за». Осталось только… получить официальное разрешение.

Взгляды команды медленно перенеслись на соседний бортик крыльца. Нора разочаровано выдохнула. Без разрешения центуриона общее мнение о вылазке значения не имело. По желанию Сайры весь отряд мог бы с тем же успехом продолжить заниматься привычной деятельностью и тренировками все три дня выходных.

Догадку о скверных планах центуриона подтвердил ее скептический взгляд.

— Не нравится мне ваша затея, — честно призналась Альдаго. — По-хорошему, нам сейчас надо бы сидеть на базе и не высовываться. Мы — фигуранты весьма экзотического дела. К нам могут проявить интерес, как журналисты, так и другие легионы.

Легонько хлопнув Нору по плечу, Юн Джин смело шагнул к командиру.

— Ты не хуже меня знаешь, что наши личности засекречены. И никто лишний, в принципе, не знает, кто мы такие и что нам известно об этой железяке, — Теневод приблизился в упор к Сайре и аккуратно подхватил за руку. Следующую фразу он произнес совсем тихо. Так, чтобы слышала только она. — Если хочешь, я сам поучу тебя плавать.

— Что?! — девочка моментом вскипела и отпрянула от наглого таосца. — К твоему сведению, я умею! Просто мне не нравится, что ты принял это решение так спонтанно!

— Это не решение, а предложение, — деликатно поправил Чжао.

— Да ладно, я поняла! — раскрасневшись, девочка отвернулась и старательно нахмурилась. — Я не против вашей затеи. Тем более, что вы это заслужили. Всем нам туго пришлось на последней миссии. Так что пусть будет по-вашему. Если что, я прикрою нас перед штабом.

— Да! — отряд взорвался ликующими криками.

— Отлично! Я все равно уже купил билеты на сегодня! — торжествующе объявил Теневод.

Нора чуть не бросилась обнимать своего центуриона. Чиорри снова оказалась в объятиях Кондора. Даже Аврора смущенно заулыбалась. Мокрым и грязным курсантам оставалось только бросать любопытные и завистливые взгляды с тренировочных площадок.

Через несколько часов шестой отряд уже в самом лучшем расположении духа был в городе. Огромнейший аквапарк на открытом воздухе располагался в развлекательном районе. В окружении баров и ярмарочных киосков выросла территория детского парка со множеством аттракционов. Совсем небольшую часть этого праздника жизни составляли бассейны, вышки, водные горки и дорожки.

Часть зарплат пришлось потратить на свежие купальники и некоторые водные причуды. Близнецы вложились в целый арсенал водострелов. От маленьких водных пистолетов до настоящих игрушечных базук с накачкой напора. Чиорри не удержалась от плавательного круга с символикой какой-то игры. А Нора быстро укомплектовала женский состав различными кремами для загара и гигиеническими мазями.

Боевой наряд парней не продемонстрировал особой изобретательности. Мальчишки отметились банальными боксерами с симметричными узорами. На это никто бы особо не обратил внимания, если бы сами парни не проявляли столько любопытства относительно женских нарядов.

Когда ставки были сделаны, все прошло примерно так, как и ожидалось. Наряд стройной и грациозной Норы, составивший ярко-красные бикини, разил наповал. Орфа ограничилась раздельным синим купальником. Чиорри задорно поломала ожидания, представ в чем-то вроде шорт и топика, словно вырезанного из водолазного костюма. Зато полностью в тон предсказаниям попал светло-серый единый купальник Сайры.

Изменениям подверглись и прически девушек. Орфа стянула волосы в длинный хвост и замотала его пучком. А затем помогла заплести прически Сайре и Чиорри. В итоге на макушке у центуриона появилась пара очаровательных шарообразных пучков со слегка неряшливыми букетиками прядей. А Чиорри отметилась целыми двумя пышными хвостиками, над плечами. Лишь Нора предпочла оставить свои длинные светлые волосы распущенными.

Первыми себя, конечно, проявили близнецы. Недолго думая, парни ворвались в детский бассейн и устроили настоящий аквакалипсис. Бегали по воде, стреляли водой, укрывались водой, проплывали под водой и расплескивали ее везде, где ее до этого не было.

Какое-то время Чиорри пыталась угнаться за двумя, полными невменяемой энергии, парнями, но поняла, что это не ее. Поэтому очень скоро девочка нашла себе интригующее увлечение в виде тира. Компанию ей составила Нора.

Через полчаса игры вокруг киоска столпилась целая толпа зевак. Ибо, попав в свою сферу, обе девушки так же ужесточили условия простого развлечения до немыслимых масштабов. Мишени вылетали одна за другой. Игрушки-цели сыпались градом. Бедный владелец едва успевал заменять их для следующего раунда.

Гвалт стоял невообразимый. На симпатичных воинствующих красоток столпилось посмотреть половина мужского населения аквапарка. Ребята наперебой выкрикивали советы и комплементы. Периодически кто-то из них бросал вызов девочкам, в надежде выиграть у них номер телефона или, хотя бы, имя.

Но еще ни одному смельчаку не удалось и вполовину достичь результатов двух опытных девушек-контрактников из легиона.

Свою аудиторию собрала вокруг себя и скромница Орфа. На одной из веранд для сухого отдыха девушке попались доски для настольных игр. Аврора робко пристроилась к одному из играющих мужчин и в несколько хитрых ходов выиграла партию. Признав в девице достойного соперника, отдыхающий повел игру всерьез. Через несколько минут вокруг пары уже собралась своя кучка советчиков и наблюдателей.

Вскоре водная война близнецов перешла к тяжелым бомбардировкам. Бомбами служили сами парни. Очевидно, не удовлетворившись волнами цунами, которые сносили пловцов поменьше, ребята решили пробить, для пущего эффекта, дно бассейна. В этом им помогали вышки.

Через пару часов и пару десятков предупреждений от сотрудников аквапарка, братья все-таки поуспокоились. Когда все раунды были отыграны, все бассейны территориально изведаны, а все вышки отпрыганы, Арконы решили, что тест на прочность парк прошел. Перед началом более основательного погружения в его причуды нужно было заправиться.

Ляля посчитал деньги и прикинул, сколько удастся незаметно выпить до того, как центурион похоронит пьяниц под ближайшим душем. В это время Полкило отыскал главную проблему взглядом и толкнул брата в локоть. Оказалось, олицетворение закона и порядка само выискивало себе годную порцию алкоголя.

Простояв около получаса у местного бара, Сайра протянула несколько купюр и показала торговцу на банку экзотического пива. Юноша-бармен достаточно долго терпел скромное навязчивое присутствие низкорослой девчонки у своей стойки. Но, когда та все-таки сделала провокационный заказ, не сдержался.

— Прошу прощения, а тебе шестнадцать есть? — слегка сконфуженно спросил парень.

Взгляд юной особы едва не заставил бармена спрятаться под стойкой. Столь пугающее и холодное чувство вызвали у него зеленые глаза незнакомки. Не находя в себе сил, чтобы оторваться от не по-детски серьезных глаз, бедный парень чуть действительно не начал забираться под стойку.

— Не беспокойтесь. Она со мной, — на стойку опустилась рука Юн Джина. Таосец взглянул в глаза бармену и подмигнул. — Дайте мне то же.

Торговец поспешно выставил перед собой две банки пива и отстранился от пугающей посетительницы подальше.

— Спасибо, — буркнула Сайра, присаживаясь за стойку.

Девочка неспешно откупорила банку и уставилась в черное шипящее нутро.

— Да не стоит, — отмахнулся Юн Джин. — Твой первый алкоголь?

— Да нет, — неопределенно мотнула головой Альдаго. — Мне уже приходилось как-то глотать что-то подобное. Правда, тогда чуть не стошнило.

— Зачем тогда заставляешь себя? Это не обязательное условие для развлечения. Неужели без этой штуки ты не можешь победить свои страхи?

Парень вгляделся в лицо подруги со скромной улыбкой. Однако, Сайра никак не отреагировала на его слова. Посидев еще пару секунд в задумчивости, девочка сделала смелый глоток и вытерла губы.

— Со своими страхами я справлюсь сама, — уверенно заявила она. — Для этого мне не нужны дурманящие вещества. Да и меня беспокоят вовсе не страхи. Я их прекрасно осознаю. Ничто из них не воплотится в реальность. Это просто… дурные воспоминания. Я уже не ребенок, Юн Джин. Не надо меня лечить своей заботой.

— Даже взрослый человек нуждается в лечении заботой, — лаконично заметил юноша, тоже делая свой глоток. — Сколько бы лет душой и телом не было. Все мы хотим быть любимы. Услышаны, признаны, запомнены, замечены.

— Мне это не нужно.

— Ты всем своим видом требуешь обратного, — не унимался парень. — Каждый раз, когда отдаляешься от команды, когда садишься где-то в стороне, когда в одиночку принимаешь бой против врага. Каждый раз ты словно зовешь: «Эй! Кто-нибудь! Я одна. Мне плохо. Помогите мне! Присоединитесь ко мне. Побудьте со мной!» Может быть, ты сама этого и не замечаешь. Но это так. Не стоит удивляться, что внимательные люди слышат твой зов.

Не найдясь, что ответить, Сайра только скорчила лицо в скептической гримасе. Впрочем, ее молчание было красноречивее любых слов.

— Почему бы тебе не попробовать просто оторваться вместе со всеми? — продолжал Юн Джин с улыбкой. — Отойти от привычных норм и порядков, которые ты в себе воспитала. Тебе это поможет чуть лучше понять свой отряд. Прочувствовать каждого из нас. И, по-хорошему, прочувствовать настоящую себя.

— Юн Джин. Оставь свои философские поучения, — отмахнулась девочка. — У меня тоже, в конце концов, выходной. Хочу отдохнуть от твоего непослушания и твоих навязчивых наставлений. Я не ребенок, чтобы ты меня учил. И не младшая сестра тебе…

— Как насчет девушки? — подловил парень, приблизившись к лицу девочки с таким видом, будто хотел совершить заветное касание.

— Прекрати, — сконфуженно приказала Альдаго.

Между лицами выросла банка пива, которую Сайра уверенно сунула к губам таосца. Заодно серебристый сосуд скрыл красноту на щеках. Не растерявшись, парень взял в руки банку Сайры, а ей протянул свою. Произошел ненавязчивый обмен. И молодые люди отдалились друг от друга, чтобы в тишине сделать глоток хмельного.

Пару минут они сидели молча, просто смотря на то, как веселятся обычные люди. И удачно притворившиеся людьми легионеры. Солнце медленно ползло по чистому небу. Тени и яркие блики пересекались в водах бассейнов и лужах на дорожках.

В этом освежающем великолепии стайками скользили дети. Скромными группами передвигались взрослые. Беззаботно веселились вчерашние заложники плохой погоды. Со всех сторон слышались восторженные крики и смех. И только шуршащие предупреждения из граммофонов отличались серьезностью и усталостью.

В какой-то момент Сайра поймала себя на мысли, что находит необычайное умиротворение просто в созерцании этой жизни. Отвлеченной от армейских правил и условностей. От рисков для жизни. От забот о чести и долге.

Что-то такое она испытывала, когда приходилось терпеть увлечения товарищей по команде. Компьютерные игры Чиорри и самолюбование Норы. Наверное, поэтому она закрывала глаза на эти хобби. Пусть даже они нисколько не соответствовали облику военного контрактника.

Это были интересы обычных людей. Детей, которые в силу обстоятельств, слишком рано взяли на себя взрослые роли.

— Ладно, прости, — наконец, нарушил молчание Юн Джин. Девочка удивленно взглянула на него. — Если мне не быть твоим парнем, то позволь проявить хотя бы толику братской заботы. В крайнем случае, дружеской.

— Сестры — это у тебя больная тема? — Сайра рефлекторно копнула в разум юноши. Это нехитрое действо заменило товарищеский тычок локтем.

— Не без этого, — настала очередь Юн Джина сконфуженно притихнуть.

Следя за реакцией приятеля, Сайра сделала еще один смелый глоток.

— Дружеской — разрешаю.

— Вот, славно! — парень снова смело улыбнулся. — Тогда, пойдем. Я хочу сделать тебе… м-м-м, особый подарок. Тебе понравится. Если нет, то разрешу тебе его утопить на месте. И пообещаю больше в жизни к тебе не приставать.

Теневод уверенно взял центуриона за руку и повел за собой. Уже не контролируя красноту, которая принялась расползаться по нежно-золотистой коже, девочка стеснительно двинулась следом.

К этому времени близнецы заканчивали уже третий раунд водных баталий. В котором приняли участие все, кто был в соседних бассейнах. Человек двадцать всех возрастов разбились на два отряда под руководством братьев и принялись перекачивать воду друг на друга с помощью игрушечных водострелов. Команде Ляли старательно набивала фраги Чиорри, а за спиной Конрода свою сногсшибательность демонстрировала Нора.

Юн Джин привел приятельницу к одинокой палатке, в которой заправлял другой таосец. В центре палатки стоял небольшой надувной бассейн с мутной водой. На поверхности периодически проскальзывали цветные тела больших пернатых карпов.

— Хотите попробовать себя? Вашей девушке понравится главный приз, — тут же с диким акцентом завелся таосец. — Сложно выиграть. Не ловкость рук. Не удача. Сила духа и любви должна направить вашу руку в воде. Поймайте рыбку. Из пяти рыб одна — из озер имперского дворца! Алмазный карп. Никто не поймает его даже в кристально чистой воде! Если только вы не предвидите будущее. Или истинное чувство не подскажет вам, где искать.

Сайра сконфуженно отвела взгляд в сторону. Спорить с незнакомцем об отношениях с подчиненным она смысла не видела. Ему незачем было знать об особенностях их связи. Точнее, о ее практическом отсутствии.

— Конечно. Дайте мне одну попытку, — Юн Джин с вежливой улыбкой протянул плату за игру.

Хозяин аттракциона поспешил протянуть специальный маленький сачок. Суетливый мужичок в чудном халате едва успевал улыбаться молодым гостям. Юн Джин присел у водоема напротив и после беглого взгляда на воду поднял глаза на Сайру. Девочка неловко обняла себя за локти, старясь не встречаться с Теневодом взглядом.

— Что ты на меня смотришь? — натянуто спросила она. — Рыбу лови.

При помощи экстрасенсорики можно было бы попытаться легко выловить живое создание. Однако, ментальное чутье в воде преломлялось и разбегалось дребезжащим каскадом. Возможно, причиной этого были какие-то чары на воде. Или особенности самой рыбы. Так или иначе, Сайре было проблематично оценить шансы приятеля на выигрыш.

— Императорские алмазные карпы — удивительно чуткие мудрые создания, — тихо начал рассказывать Юн Джин. — Легенда гласит, что однажды молодой таосец влюбился в принцессу подводного города. Будучи простолюдином он и мечтать не мог о такой невесте. Ему достаточно было просто любоваться возлюбленной хотя бы некоторое время в день. Так как красотой принцессы оказались соблазнены и различные богатеи из криминальных общин, ревнивый и заботливый отец укрыл девушку в башне. В самой глубокой расщелине на дне океана.

— О, да-да-да! — продолжил воодушевленно старик. — Никто из людей не мог забраться так глубоко и вернуться назад, не задохнувшись. И бедняк попросил одну из богинь помочь ему снова видеться с принцессой. Богине пришлась по нраву чистая привязанность бедняка. И она обернула его карпом.

— Даже став рыбой, тем не менее, бедняк сохранил свой разум. Он приплыл к принцессе и стал обитать вокруг ее башни. Так как у девушки был дар к чтению мыслей, она смогла почувствовать его присутствие. Они очень быстро подружились. Знающий не понаслышке о нужде низших слоев, карп открыл глаза принцессе на многие вещи, которые укрывал от нее отец-богач.

— Когда девушка выросла, она первым делом, помогла многим беднякам, — закивал головой старик. — Дала им работу и место при дворце. Она обучили их счету, письму и политике. Всему, что знала сама. Привыкшие работать, а не тонуть в незаслуженных богатствах, люди позволили принцессе стать самым успешным правителем за всю историю Империи. А особое место при дворце занял необычной красоты карп. Специально для него принцесса приказала соорудить водоем близ тронного зала.

— С тех пор каждый Император заводит алмазных карпов в императорском дворце. Это символ всепонимания, — тихо продолжил Юн Джин, не отрывая взгляда от Сайры. — Принятия ответственности за всех, кто доверил власть в руки Императора. Символ единения всех слоев общества и всех идей ради общего блага. Ибо только так мудрый правитель сможет достигнуть процветания в своей стране.

С этими словами юноша плавно опустил сачок в мутную воду. В следующий миг что-то дернулось под его рукой. Над водной гладью сверкнул изумрудный хвост. И на свет медленно поднялась застывшая в ловушке поразительной красоты рыба.

Глаза старика поползли на лоб. На стенах палатки засверкали цветастые блики, словно от калейдоскопа. В сачке затрепетало скользкое тело, одетое в зеленоватые чешуйки.

— Ооо! Это самые чистые чувства! — восхищенно засипел старичок. — Только самые чистые чувства могли так направить его руку! Вам очень повезло, юная леди! Этот юноша — ваш лучший выбор!

— Не я, — смущенно поправил Юн Джин. Юноша аккуратно выпустил карпа обратно в воду. — Он.

Не поднимая взгляда, парень ткнул в сторону огромнейшего плюшевого медведя. Бежевый зверь с глуповатой мордашкой сам был размером почти с Сайру. Лицо девочки бескомпромиссно заалело от смущения.

— Нет, — на выдохе произнесла девочка. — Ты шутишь. Я не могу это принять…

— Это мой тебе дар, — так же краснея, возразил Юн Джин. — Как и сказал, если он тебе не нравится, ты можешь утопить его в ближайшем бассейне. Я приму это.

— Ты не можешь! — тельце Сайры пробила трепетная дрожь. Старик улыбаясь во все лицо, снял мишку со стены и протянул девушке.

— Но если ты мой подарок хоть чуточку ценишь, — продолжил парень. Ему потребовались некоторое усилие, чтобы поднять взгляд на подругу, — то прими его. И каждый раз, когда тебе будет одиноко, но стыдно об этом признаться, обнимай своего нового друга. Его зовут Максимус.

Тонкие руки протянулись к игрушке и бережно сжали ее у груди. Сайра растерянно вгляделась в глупую морду медведя. Нежная мягкость казалась чем-то ложным и неестественным. Но дико приятным. Чем-то, что руки юной воительницы еще никогда не сжимали в пальцах.

— Максимус, — тихо повторила девочка, отчаянно краснея. Казалось еще немного и через золотистые волосы повалит дымок. — Уф. Да ты, должно быть, надо мной издеваешься…

— Почему? — неловко улыбнулся Юн Джин.

— Не ты. Она, — краска схлынула с лица девочки за считанные секунды.

Нервно сглотнув, она резко обернулась к огромному колесу обозрения, что возвышалось над парком.

— Что случилось? — испугано спросил Теневод.

— Собирай команду, — тихо приказала Сайра. — Никакой ментальной сети. Даже мыслями не обменивайтесь. Аврору защищай, как зеницу ока. Головой отвечаешь.

— Понял, — смело солгал юноша. — Это настолько опасно?

— Опасно, — коротко на полном серьезе отозвалась Альдаго. — Из известных пяти уровней у этой девчонки-менталиста… уровень шестой, не меньше.

Глава 14

Командир смерти

— Смелее! Ступай ко мне. Или ты боишься, командир смерти? — игриво и с каким-то пафосом прошелестел голосок в голове Сайры.

Сила мысли была так сильна и отчетлива, что в ментальных сообщениях угадывались даже эмоции, которые вкладывала в слова девушка-псионик. При этом ее разум свободно использовал все преимущества телепатии и экстрасенсорики, несмотря на нахождение в общественном месте.

Парк был куда более простой средой для ментальных манипуляций, чем городской ночной клуб. И все же сила девушки поражала. Ей не составляло труда вести свою цель среди толпы людей. При этом разум псионика с поразительной скоростью создавал и разрушал ментальные сети.

Пока Сайра двигалась в сторону колеса обозрения, на нее бросали пристальные взгляды десятки людей. Взрослые и дети, проходящие мимо, вдруг меняли выражение лиц и вглядывались в девочку с идиотскими улыбками.

Ментальный запах ощущался в округе, подобно приторному запаху попкорна. Для Альдаго не оставалось сомнений в том, что загадочная фигура позволила себя обнаружить.

Ее присутствие на уровне интуиции Аллессандрия ощущала и ранее. Но в прошлые разы это чувство было сравни дежавю. Слишком ненадежным и мимолетным, чтобы всерьез о нем беспокоиться.

Колесо обозрения достигало доброй сотни метров. На площадке внизу всегда толпилась очередь. Большинство — уже состоявшиеся семьи или еще молодые парочки. Проходя мимо людей, Сайра примерно просчитала, сколько из них может пострадать, если ситуация обострится до драки. Впрочем, в случае с противником-менталистом любые подсчеты становились ненадежны.

— Что, считаешь, сколько жертв сегодня прихватишь на свой счет? — надменно спросил голос в голове. — Убийцы воспринимают мир иначе, не так ли?

Парочка аниматронников по краям от входа странно дернулись и повернулись в сторону проходящей девушки. Обе машины выпрямились и подняли лапы, словно в знак приветствия. Что немедленно привело к поломке их внутренних механизмов. Железные куклы явно были не рассчитаны на такие движения.

— Так. Ты еще и телекинезом владеешь? — отметила про себя Сайра. Ее случайная мысль тут же была считана незнакомкой.

— Конечно! Манипуляция материальными объектами на расстоянии для меня немногим сложнее, чем управлением человеческими мыслями. Ты уже заметила да? Я могу смотреть на тебя глазами любого человека. А он этого даже не заметит.

— Взлом человеческого разума и незаметное считывание информации, — продолжила собирать информацию Сайра.

Одновременно с этим на задворках сознания начала вырисовываться неутешительная картина. Противопоставить такой силе Сайре было нечего. Как и всему ее шестому отряду. Все упиралось в мотивы и желания врага. И кое-какие особенности самой Сайры. Естественно, незнакомый менталист уже свободно ощущал себя в голове центуриона и легко считывал практически любую информацию.

— Ой, да не бойся. Я не стану пока причинять тебе вред, — властно заметил голосок. — Впрочем, все зависит от того, как ты себя поведешь. Если будешь паинькой и понравишься мне, уверена мы сможем договориться.

Стоящие в очереди люди разом обернулись с важными лицами на проходящую мимо девочку. Это было бы достаточно смешно, если бы не столь напряженная ситуация. Молодой человек-контроллер у входа на аттракцион застыл с идиотской улыбкой.

— Ну же, смелее! Нас ждет круг почета! — зазывал голос.

Сайра проигнорировала это шоу уродцев и смело забралась в первую проезжающую будку. Маленький подвесной вагончик уже был занят незнакомой центуриону фигурой. Закутанная в массу темных и красноватых тряпок девушка пафосно раскинулась на кресле. Лицо было скрыто плоской фарфоровой белой маской. Из-под сухого рваного капюшона спускались светло-золотистые волосы.

Как только Альдаго уселась напротив, и вагончик поднялся, менталист распустил свое наваждение. Люди внизу пришли в норму, замотали головами. Но никто, похоже, не заметил произошедшего.

— И вот… — неуверенно с запинки начал голосок в мыслях Сайры.

— …т-ты здесь, — заикнулся тонкий детский голос под маской.

Лицо Сайры даже не изменилось. Суть противника была ей уже ясна. Разочаровано хмыкнув, центурион отвернулась от девушки в маске и устремила взгляд в окно.

— Ладно. Надеюсь, теперь расскажешь, кто ты? Для чего весь этот балаган устроила? — небрежно спросила Альдаго. — У меня, вообще-то выходной. И моя команда ждет приказа продолжить веселье.

— Хотела поговорить с убийцей, — незнакомка постаралась снова придать своему голосу легкомысленный самодовольный тон. — Посмотреть в твои глаза и понять, что ты чувствуешь после того, как убила стольких людей?

— Ничего. Полагаю, просить тебя снять маску бессмысленно, — вздохнула Сайра. — Да и мне лучше будет не видеть твоих глаз. При визуальном контакте, я едва ли смогу тебе что-либо противопоставить.

— Эта девчонка — просто дилетант, — пронеслись мысли в голове Альдаго. — Черт, зря время трачу.

— Ты… ты слишком большого о себе мнения! — возмутилась незнакомка сразу голосом и мыслями. — Не забывай! Я вижу тебя насквозь! И для этого мне даже не нужно открывать глаза!

— Не сомневаюсь, — фыркнула Сайра. — С твоим-то уровнем экстрасенсорики.

— Не заставляй меня быть с тобой грубой! — предупредила незнакомка.

Легким усилием мысли девочка вытянула из конструкции несколько болтиков и закрутила их вокруг руки. Потенциалы разума поддавались ей с феноменальной легкостью. Более того, она прекрасно владела техниками использования псионики.

Даже одаренному сверх нормы магу телепатия или телекинез не давались сами собой. Все возможности этих редчайших явлений требовали долгой и упорной подготовки. Ни в одном из известных легионов, кроме Цезеруса, на таком уровне потенциалы разума не изучали. Насколько было известно Сайре. Но самый высокий уровень псиоников в Цезерусе был не выше 4. А значит, девочка не была легионером.

— Верно. Я не из этих ваших… торговцев смертью и сломанными судьбами, — с наигранным пренебрежением произнесла незнакомка.

— Инфенис? — стрельнула мысль в голове центуриона.

— И не оттуда тоже, — ухмыльнулась масочница. — Ты слепа, Сайра. Твои глаза не закрыты маской, но ты не видишь дальше собственного носа. Скажи, ты хотя бы видела лица своих жертв, когда их убивала?

— Я не запоминаю мертвецов, — легкомысленно отозвалась Альдаго. — Лишний груз.

— Большинство из них были обычными людьми! Со своими семьями, друзьями и возлюбленными! — девочка недовольно сжала кулак. — Да, может быть, некоторые и держали в руках оружие. Но это не давало тебе право их убивать.

— Нет. Просто скажи, — Сайра с трудом скрыла раздражение. — Ты так по всем убийцам ходишь? Если бы кто-то из этих «просто людей с оружием» убил меня из-за моего секундного сочувствия или сожаления? Ты бы и к нему пришла с такими же вопросами?

— Я… — незнакомка на миг растерялась.

— Нет. Очевидно, нет, — уверенно подытожила Альдаго. Ее полный неприязни взгляд уткнулся в маску. — Тогда скажи, что ты от меня хочешь? Наказать за мои злодеяния?

Сайра решительно поднялась в кабинке. Вагончик слабо покачнулся. Перед уверенной фигурой легионера девшука-псионик вдруг как-то растеряла боевой настрой и съежилась.

— Тебе не нравится то, что я делаю? Может быть, я убила кого-то важного тебе? Или ты просто мнишь себя героем? Защитником справедливости? — повысила голос командир. — Тебе не нравится мой путь? Тогда почему бы тебе просто не попытаться убить меня? Ну!

Незнакомка замерла. Под тряпками этого было не заметить, но создалось впечатление, будто масочница задрожала. Сайра нависала над ней, разведя руки в стороны.

С близкого расстояния она могла бы легко схватить противницу. Для большинства трюков менталисту требовалось сохранять рассудок чистым. Одного короткого удара в голову хватило бы, чтобы вызвать хотя бы секундное помутнение и, следом, временное уменьшение навыков псионики.

Но даже такое смелое решение против столь сильного псионика имело крайне низкий шанс на успех. Мысли всегда действуют быстрее, чем человеческое тело.

— Я знаю, что ты можешь со мной сделать, — тихо произнесла незнакомка. Очевидно, она уже прочитала все просчеты и планирования в голове Сайры. — И знаю, что этого не сделаешь. Я поняла. Ты можешь легко убить любого человека. Жизнь для тебя — ничто. Ни чужая, ни своя, собственная. Но тогда, почему ты так заботишься о своем отряде? Почему ты приказала тому наглому таосцу-извращенцу защищать твоего менталиста? И держаться подальше от тебя, пока ты встречаешься с потенциальным врагом?

— Я знаю, что ты можешь прочитать мои мысли, — холодно ответила Сайра. — Но тогда, почему не прочтешь все ответы на свои вопросы в моей голове?

Сайра снова плюхнулась в кресло и недовольно скрестила руки на груди. Ситуация выходила из ряда вон. Девчонка перед ней обладала огромным потенциалом. Но начисто была лишена хоть какой-то толковой моральной базы для использования своих навыков. Даже адекватной мотивации у нее не было. Это был просто ребенок с поразительными силами. Который не знал, куда эти силы применить.

Порывы незнакомки Сайре были понятны. Банальное наивное осуждение за жестокость. Человечек еще не вырос и не понял, как все сложно в этом мире. И что некоторые люди просто должны делать грязную работу. Чтобы другим, таким, как она, жилось легче.

— Я поняла, — незнакомка поправила свою маску. — Ты считаешь себя грубой силой, которая необходима. Все по правилам. По своим законам. Думаешь, будто без тебя мир станет хуже. Хочешь жертвовать своей жизнью и кармой ради других…

— Ничего ты не поняла, — небрежно бросила командир. — Я просто делаю это и все. Грязную работу, чистую — не важно. Да, я убиваю людей. Не надо искать в этом никаких дополнительных смыслов. Мне это дается легко. На этом все. В нужном месте меня за это ценят. Я считаю, что мои навыки полезны. Ничего больше…

— Если тебе нечего больше сказать, то закончим на этом, — хотела произнести Сайра.

Но слова застыли в мыслях. За окном открывался вид на весь город. Скромная кабинка поднялась на самый верх колеса. До земли сейчас было сто метров и еще пол оборота.

Неожиданно из-под маски напротив пробился едва слышимый смешок. Плечи под тряпками затряслись от сдерживаемого хохота.

— Ты сейчас представила, как гордо выйдешь из кабинки, да? — пропищала масочница. — В сотне метров над землей? Как в мультиках, да? Эх…

Альдаго сконфуженно устремила взгляд вдаль. На востоке горизонт перекрывали могучие массивы Онилитских гор. За их вершинами еще висели тучные циклоны. С другой стороны, на западе, к зеленым равнинам медленно клонилось солнце. Дело быстро приближалось к вечеру. Сайра и не заметила, как прошел день в аквапарке.

— Продолжишь убивать людей? — тихо спросила девушка в маске через пару минут любования видами.

— Что ты против этого имеешь? — без особого интереса спросила в ответ Альдаго.

— Все. Это глупо. И неправильно. В мире и так погибло слишком много. Не понимаю, зачем тебе это? Что с тобой произошло? Почему ты убиваешь без разбору всех? И обычных ополченцев в городе. И других легионеров, пусть даже сбежавших от твоего Цезеруса. Ты даже, не задумываясь, убила техномансера Ордо Триума. Я думала, хотя бы им ты не станешь…

Девочка вдруг замолкла. Сине-зеленые глаза с непривычной строгостью обернулись к масочнице. Но буквально через миг взгляд Сайры смягчился.

— О них, значит, тебе тоже известно. И, похоже, не понаслышке, — поняв, что слишком ярко выразила свою реакцию, Сайра поспешила вернуть своему облику невозмутимый вид. — Значит, ты из общин истинных магов? Дикарка. Это все объясняет. Ваша святая война еще не закончена? Впрочем, могу предположить, что близка к концу. И не в лучшем для вас свете. Раз и ты в одиночку, и Ордо Триум объявились здесь.

— Нихилусы ни перед чем не остановятся, верно? — с вызовом спросила незнакомка. Она даже не попыталась оспорить слова собеседницы.

Сайра ответила не сразу. Возвращаться к этой теме ей совсем не хотелось. Цепкое внимание масочницы все больше проникало в разум Сайры. И Альдаго интуитивно начала выстраивать барьеры, ограничивая свои воспоминания от навязчивого любопытства.

— Не остановятся, — коротко, как приговор, наконец, ответила центурион. — Нихилусы, Ордо Триум, ведьмаки, как их теперь называют в легионе — если они здесь появились, значит, грядет еще одна война. Теперь в этих землях. Они не стали бы закрывать глаза на расцвет военной магии. Они не остановятся ни перед чем. Даже если им придется уничтожать магов целыми городами. Легион еще даже не осознал всей угрозы.

— Вот как… — печально отозвалась масочница.

— Ты, бедняжка, значит, последняя в своей общине? — наугад предположила Сайра.

— Э? Откуда ты знаешь? Ой, — слова вырвались раньше, чем девушка успела проверить мысли Сайры.

— Понятно, — равнодушно отметила Альдаго. — Сюда пришла, значит, от скуки. И потому, что больше тебе деваться некуда.

— Это ничего не значит! — незнакомка постаралась снова перехватить инициативу. — Я не позволю тому, что произошло с моей общиной, повториться здесь! Мне не нравится деятельность легионов. Они воспитывают из людей и магов бездушных убийц. Но и проявиться здесь железной воле Нихилусов я не позволю!

— И как же ты это сделаешь? — небрежно спросила Альдаго.

— Я… я… — девочка на миг растерялась. — Я сама уничтожу всех техномансеров. И отомщу им за свою семью. За всю общину.

— Пф. Понятно, — выдохнула Сайра.

Кабинка уже приближалась к земле. Хмыкнув, Альдаго аккуратно поправила свой купальник и поднялась к дверям. К этому моменту все ментальные волны незнакомки уже развеялись в беспокойных раздумьях и волнениях.

— Послушай, что я тебе скажу, — уверенно произнесла легионер. — К легионам не суйся. Поймают и препарируют. Как бы сильны не были твои потенциалы. ЧВК лишь выделят больше ресурсов на твой захват. И захватят тебя, как ребенка, коим ты и являешься.

Незнакомка недовольно фыркнула.

— То же касается и Ордо Триума, — невозмутимо продолжала Сайра. — Если они смогли одолеть целую общину магов, и притом, полагаю, не первую, то тебя одолеют за пару щелчков.

— Но ты же победила одного из них! — возразила девочка. — Причем шутя! Даже не используя магию. Почти.

— А ты после этого и обнадежилась, да? — догадалась Сайра. — Подумала, что легко так же сможешь, если тебя научат. Не хотелось только руки марать да убийцей становиться. Понятно, почему ты меня выцепила. Но моего совета это не отменяет. Не суйся к техномансерам.

— Но!…

— Так! — голос Альдаго стал тверже. Сине-зеленые глаза грозно обернулись к маске. — Ты — еще ребенок. Какие не были бы у тебя силы — не суйся в войну. Этим займется армия. И я в том числе. Я этому обучена, — сделала акцент центурион. — А ты найди себе увлечения попроще. Компьютерные игры, блог себе заведи, собачку, новых родителей, парня, может быть. Забудь о мести. Забудь о тех, кого рядом с тобой уже нет. Они ушли. Точка. Потому что они были слабы. И ты слаба. Но их время пришло. А твое — еще нет.

Масочница совсем понурила голову. Ее ментальные потенциалы спали окончательно. Девочка сжалась. И Сайра почти не сомневалась, что с другой стороны маски потекли горькие слезы.

Поняв, что надавила слишком сильно, Альдаго постаралась смягчить голос.

— Не совершай тех же ошибок, что и я, — уже тише сказала она. — Даже, если ты сможешь исполнить свою месть, и убьешь однажды всех техномансеров. Захочешь ли ты нести на своей душе этот груз? Так же пренебрегать человеческими жизнями, как это делаю я? Будешь ли готова однажды увидеть в зеркале мое лицо?

Девочка вздрогнула и замерла. Ее мысленные импульсы принялись недоверчиво ощупывать сознание Сайры. Это показалось немного подозрительным. Но центурион решила не заострять на этом внимания. Сейчас волнения масочницы казались очевидными.

— Поэтому оставь свою затею. Для этого служит армия, — строго заключила Сайра. — Даже если все кланы Ордо Триума разом выйдут на бой — это будет наша забота. Тут уже все роли расписаны. Не мучай себя этим. Если хочешь, я отомщу за тебя. Если нет, то просто выполню свою работу. А ты — живи. И…

Сайра протянула руку и аккуратно щелкнула маску по носу.

— … не путайся под ногами, — холодно предупредила центурион.

После этих слов Сайра уверенно шагнула за открытые контроллером двери. Впереди, на площадке, своего командира уже ждал взволнованный отряд. Ляля и Полкило успели обзавестись сувенирными ножиками. Бледный Юн Джин стоял без всего. Лишь призовой медведь украшал его спину.

Что и как объясняла своей команде Сайра, масочница уже не слышала. Так и оставшись в кабинке, она лишь прильнула к стеклу и смотрела, как командир шестого отряда с улыбкой забирает плюшевого медведя у таосца-извращенца. Альдаго улыбалась и краснела, как обычная девчонка.

Словно минуту назад она не грозила магу на 4 уровня выше ее и всем кланам Нихилусов. Очевидно, такими были военные дети легиона Цезеруса.

Глава 15

Тайный приказ

Орфу разбудил не шум. Скорее предчувствие. В женской комнате было темно. На своих местах посапывали Нора и Чиорри. Но четвертая жительница была уже на ногах и спешно натягивала рубашку на тонкое тело.

— Командир? — одними мыслями спросила Орфа.

— Спи, Аврора. Мне надо идти. Вызвали в штаб, — спокойно ответил голос Сайры.

На часах было три ночи. Официально трехдневный отпуск шестого отряда закончился три часа назад. И все же трибун забеспокоился. Сайру уже не раз вырывали из привычного графика ради планерки или какого-то сообщения. Но это еще ни разу не происходило в такое время.

— Командир. Могу я пойти с вами? — Аврора приподнялась на кровати, отыскивая взглядом сине-зеленые глаза.

— Как хочешь, — Альдаго коротко зевнула. — Не думаю, что в твоем присутствии есть необходимость. Но против ничего не имею.

Девушка поспешно поднялась с кровати. Под ноги попался надувной круг Чиорри. Рядом валялись летние наряды Норы. Под ними можно было разглядеть коробку с компьютерными играми с распродажи.

После трех дней отдыха везде царил легкий беспорядок. Из-за чего казарма армейских контрактников на время превратилась в обычную комнату общежития.

Найти в общем беспорядке свою одежду в упорядоченном уголке Орфе труда не составило. Через пару минут девушки уже двигались по пустынному коридору в сторону штаба.

— Напомню тебе. Насчет случая в аквапарке, — мысленно сообщила Сайра. — Об этом никому ни слова, ни мысли. Просто забудь о произошедшем.

— Конечно, — быстро согласилась Аврора.

Мысли пронеслись быстрее, чем Орфа обдумала сказанное центурионом. Сонная голова еще соображала не так активно, как хотелось бы. С некоторым опозданием девушка вспомнила о всех своих беспокойствах, которые поселились в душе за время после случая на колесе обозрения.

— Командир… — нерешительно начала Орфа. — Я ни в коем случае не оспариваю ваш приказ. Всего лишь хочу понять, чем вызвано такое решение? Тот человек может представлять опасность для вас. И для легиона. По правилам нашей компании вы обязаны сообщать о таких происшествиях в штаб. Это была прямая угроза для вашей жизни. А, следовательно, и для солдата легиона.

— Этот человек не опасен, — с легким пренебрежением отозвалась в мыслях Сайра. — Да, талант выдающийся. Но мотивации на его использование нет. И, если мы, наш легион, сделаем свою работу хорошо, то у нее и не появится причин применять свою силу против кого-либо.

— Я понимаю, — поспешно согласилась девушка. — Понимаю вашу мотивацию. Но не понимаю, стоит ли свобода этого человека вашей жизни и карьеры. Пусть эта девчонка не причинит вреда конкретно вам. Никто не гарантирует, что однажды она не применит свои силы против легионеров. Если при этом всплывет наружу правда о том, что вы контактировали с ней и позволили уйти — то для Цезеруса это будет считаться предательством. Почти изменой.

— Что ж, в таком случае, я надеюсь, ты исполнишь свой долг, как легионер Цезеруса, — Сайра с хитрой улыбкой повернулась к Орфе. По лицу девочки было видно, что она сказала это скорее в шутку. — Не беспокойся. Скрыть информацию об этой встрече — было моим приказом. А, значит, вы избавлены от ответственности. Если мое решение и приведет к каким-либо последствиям, то я приму их в любом случае. Но неужели ты думаешь, что я приняла это решение, не взвесив все «за» и «против»?

— Нет! Конечно, нет, — Аврора неловко поправила воротничок. — Я уверена, у вас все под контролем, командир. Я в вас уверена.

Альдаго вдруг остановилась и оглянулась на своего трибуна. Девушки застыли на выходе из корпуса. В сонных глазах Сайры отпечаталось странное серьезное выражение. Какая-то печаль и легкое удивление.

— Вот как? — спросила девочка своим голосом. — Я это запомню, Орфа.

Странное выражение усталых глаз и скромная улыбка центуриона погрузили Аврору в краску. Слова Сайры надолго выбили из головы трибуна все прочие мысли. И до самого штаба девушка пребывала в странном полусне. Разбудить и вернуть к реальности Орфу смог только отчет Сайры за дверями штабного кабинета.

— Центурион шестого отряда Серафим, Сайра Альдаго прибыла! — громко и четко прогремела девочка, вытянувшись в стойке.

— А… Трибун шестого отряда Серафим, Орфа Ликто, — опомнилась Аврора. — Разрешите присутствовать.

В темноте, перед широким экраном, медленно кивнули ярко-зеленые круги в черных глазах. Обе девушки замерли на месте. В мрачноватом помещении стратегического отдела перед ними было всего два человека. Генерал-легат Самсон Вэн Крато. И легат-кайзер Тайвин Аргон собственной персоной.

— Вы, как всегда, пунктуальны, Альдаго, — с легкой усталостью в голосе отозвался Самсон. — Вольно. Проходите.

Девушки, обменявшись многозначительными взглядами, прошли вперед. Орфа потянулась было к креслу за столом, но вовремя заметила, что Сайра остановилась перед экраном. Центурион даже не думала, присаживаться. «Стоя, она всегда лучше усваивает информацию» — вспомнила Орфа одно из своих наблюдений.

— В каком состоянии сейчас находится ваш отряд? — сразу задал вопрос легат нэр.

Самсон принялся копаться в бумагах. На стол перед ним из папок вынырнули листы копий контрактов и личных дел каждого из членов команды.

— Шестой отряд в полной боевой готовности, — уверенно отчиталась девочка.

— Хорошо. Потому что у нас есть новое задание для вас. В этот раз весьма… специфичное. Ввиду некоторых сложностей нам пришлось отойти от привычного сценария брифинга. Вы должны понимать, что это исключительный вопрос. И все, что вы сейчас услышите, не должно распространиться дальше этого кабинета. Осведомленность команды — на ваше усмотрение. И под вашу ответственность.

— Есть, сэр, — Сайра сосредоточенно кивнула.

— Шестой отряд. Вы внесли весьма ощутимый вклад в дело легиона Цезерус, — перехватил инициативу Тайвин. — Для большинства курсантов вы — пример для подражания. Однако, вы должны понимать, что следующее задание выдано вам не только за вашу исключительность.

Зеленые глаза поднялись над столом и бегло пронеслись взглядом по лицам девушек. Одновременно с этим обеих посетило очень странное впечатление, будто кто-то махом вбил огромный гвоздь куда-то в сознание. Чувство было столь странное и пронзительное, что псиоников на пару секунд словно парализовало.

— Вы стали нашим неофициальным авангардом в борьбе с незаконным гражданским движением, — продолжил кайзер. — Сейчас, благодаря нашей инициативе, которую вы возглавили, в Артасе практически не осталось дестабилизирующих регион элементов. И мы не можем преуменьшать того факта, что вашему отряду эта работа далась несравнимо тяжелее, чем старшим легионерам. При тех блестящих результатах, которых вы достигли, меньшее, что я могу сделать, это лично признать ваши таланты и успехи.

— Служить на благо легиону Цезерус — наш долг! — отчеканила Сайра без намека на выражение или эмоции.

— И вы со своим долгом справляетесь прекрасно, — заверил Тайвин. — Сейчас вас вызвали по этой причине. Вы сыграли решающую роль в устранении ключевых сил террористической группировки Инфенис. Однако, в силу некоторых обстоятельств, в том числе, в результате тактической ошибки штаба, наше противостояние не было завершено должным образом.

— Речь идет о последней миссии, — Самсон переключил на экране пару слайдов. Монитор заполнили снимки аэропорта и машины ведьмака. — Если бы мы не поспешили с приказом о зачистке и сосредоточились на сборе информации, то у нас получилось бы узнать достаточно о союзниках Инфениса. Возможно, даже о тех, кто его финансирует. Однако, штаб решил, что такую бунтарскую силу не станет поддерживать серьезная организация. Как оказалось, мы ошибались. Отчасти, этим можно оправдать тот факт, что некоторым из участников тайной встречи удалось покинуть аэропорт. Хотя появление ведьмака в любом случае, осложнило ситуацию сверх нормы.

— Это была моя ошибка, — Сайра сосредоточено разглядывала снимки разрушенного аэропорта и сожженного корпуса вертолета. — Я не смогла актуально расположить бойцов при захвате сил противника. В результате, одной из машин удалось уйти.

— В этом есть свои плюсы, — небрежно заметил Самсон. — Хотя ситуация все равно не в нашу пользу. Следовательский отдел так и не смог узнать, кому принадлежали вертушки. Ни у погибшего экипажа, ни у сбитого летуна не было найдено ни одного отличительного знака. Однако, сам факт подобного оснащения и подготовки союзников Инфениса дал пищу для размышлений. Так же свою роль сыграл захваченный транспорт ведьмака. Как вы и предположили, в машине была найдена довольно примитивная радио-станция с настроенными каналами. После длительной прослушки мы смогли выявить подозрительную активность на некоторых частотах. Главным образом, след ведьмаков отмечен в городе, на севере.

— То есть… там находятся другие ведьмаки? — неуверенно спросила Орфа, бросая озадаченный взгляд на центуриона.

Сайра тяжело вздохнула.

— Наше внимание сосредоточилось на городе Люцин, — тихо произнес Тайвин. — Северный представитель Единства. Население, главным образом, представляют эйры и алинои. Тем не менее, в этом городе нет действующей ЧВК. Охрану порядка на улицах обеспечивают силы гражданской обороны. А особо важные объекты оберегают представители Афиниума. Крупнейшей фармацевтической компании в этой части Единства.

— По нашим данным, именно Афиниум выслал своих представителей в поддержку Инфениса и закрепления союза с ведьмаками, — Самсон отобразил на экране метку компании и снимки нескольких филиалов. — Филиалы этой организации активно развиваются в Объединенном Поднебесье, Единстве и даже в Королевстве. Афиниум предпочитает охранять свои секреты собственными силами. Натренированные бойцы их частных отрядов не редко распространяют свои обязанности по охране на другие фирмы и различные важные объекты. Компания занимается независимыми разработками самых различных средств. Вероятно, даже биологического оружия.

— Операция будет вестись в городских условиях? — Сайра неуверенно прикусила губу.

— Именно. Конечно, сейчас у вас не будет прямого приказа на проведение боевых действий. Для начала нам нужно учесть ошибки прошлых операций и принять во внимание тот факт, что за Инфениусом могут стоять куда более высокие силы. А это означает предварительную разведку, сбор подробной информации и создание более четкой картины противостоящих нам сил.

— С этого, блин, и надо было начинать, — подумала про себя Сайра с досадой. — Впрочем, подобного подхода ждали и от нас. Но за четыре дня до втсречи в аэропорту мы не смогли узнать ничего, кроме особенностей самой местности. Как нам было подготовиться к поялвению ТАКИХ союзников?

— Вы должны понимать, центурион Альдаго, что мы не можем закрыть глаза на такую проблему, как Ифенис и его союзники — вкрадчиво произнес кайзер, не поднимая глаз. — Слишком велика вероятность, что мы недооценили опасность Инфениса. И даже его ликвидация в конкретно взятой области не избавит от его присутствия и возможных контропераций в будущем. Эта организация сравни древнейшему из зол — гидре. Возможно, наша самоуверенная атака на повстанцев лишь разозлила их лидеров. И в слепой ярости взамен уничтоженным ячейкам, они вырастят десятки новых. Особенно это опасно в связи с их новыми союзниками. Которые представляют куда большую опасность не только легионам. Но и многим людям с даром.

— Я понимаю это. И, в целом, полностью согласна с такой точкой зрения. На мой взгляд, мы не можем позволить укоренившимся в Единстве силам повстанцев продолжать нагнетать обстановку. Их действия могут привести к войне с другими регионами. И абсолютно любая активность со стороны ведьмаков окажет самое критическое влияние на ситуацию в Единстве. С их технологиями это очевидно.

Аллессандрия смело взглянула в лицо легата-кайзера. Но скрытые в тени глаза были опущены.

— Вам придется нелегко, — легат нэр снял ткань с одного из столов.

Под ней оказалась чаша с землей. Самсон опустил пальцы в чернозем и наполнил чашу одним из сильнейших родовых потенциалов всех нэров — даром земли. Из черных крошек за считанные секунды собрался песочный город из ровных башенок. Среди миниатюрных зданий четко виднелись дороги, торговые, офисные и жилые комплексы, трубы заводов и городские реки.

— Западная четверть города занята индустриальным районом. Главным образом, заводскими комплексами Афиниума, — Вэн Крато внимательно осмотрел свои труды и указал на левую часть города. — В центре города расположились одни из редких врат потенциалов. Они испускают сай неизвестного типа. На большинство людей они оказывает влияние сродни вдохновению. В результате в свое время Люцин стал своеобразным курортом для ценителей искусства и деятелей шоу-бизнеса. Из-за акцента большинства предприятий в городе на богатом населении, многие обычные люди едва сводят концы с концами. В конечном итоге Люцин разделился на две противоположности. Центр состоит из сплошных трущоб и притонов. А на востоке, в предгорье Имреста, находятся поместья предпринимателей и выдающихся личностей со всего Единства. И Диона в частности.

— Диона? Имеется в виду, что в городе обустроили свои участки представители Атриума? — уточнила Сайра, разглядывая каскадные площадки с коттеджами и особняками на холме, в правой части макета.

— Именно. И это первая заминка в предстоящей задаче, — кивнул кайзер. — Есть основания полагать, что кто-либо из членов Атриума может оказаться втянут в это дело. Прямых доказательств у нас нет. Тем не менее, эта компания, Афиниум, принадлежит одному из самых выдающихся деятелей. Известному художнику, артисту и инициатору многих пожертвований в детские дома Единства и Поднебесья Асшен. Аджотану Саросу. Так же его летнее поместье находится в богатом районе Люцина.

— Мне знакомы его работы. Видела немало его картин в городском зале искусств, — задумчиво вставила Сайра. — Однако, я не знала, что у него есть своя компания. И что живет он столь близко. Сравнительно.

— К сожалению, нам неизвестно, кто именно из Атриума состоит в кругу покровителей легионов Единства, — вздохнул Самсон. — Но, если среди владельцев крупных фирм и компаний обнаружатся опасные противники нашей инициативы, то дело легионов сильно осложнится. Мы должны, по крайней мере, знать врага в лицо. А в идеале и вовсе нанести удар на предупреждение. Вот только сделать это надо безошибочно и без лишнего внимания со стороны Атриума.

— Ваша цель, центурион, внедриться со своим отрядом в гражданский социум Люцина, собрать информацию о возможных связях Инфениса. Подтвердить или опровергнуть наши подозрения относительно Афиниума и представителей богатого населения, — подытожил легат-кайзер.

— На подготовку к миссии и внедрение вашему отряду выдается десять дней. Начинайте немедленно, — Самсон поднял взгляд на девушек. Обе фигурки немедленно снова вытянулись и выправили плечи. — Машина заберет вас через час от учебного корпуса. В пригороде Люцина вам уже выделена конспиративная квартира. Это будет ваш оперативный штаб на время сбора информации. Все это время мы будет поддерживать с вами связь. В зависимости от ваших отчетов будет принято решение относительно более агрессивных мер в сторону предполагаемого противника.

— Мы возлагаем на вас большие надежды, центурион Альдаго, — Тайвин снова поднял взгляд на Сайру. — Вы — наша надежда. Не только легиона Цезерус. Но и всего Единства. Его людей, мирных граждан, детей — всех их. В ваших силах закончить конфликт с минимальным кровопролитием. Или без него вовсе, если враг на это согласится. Я верю в это. Верю в ваш отряд. Ступайте. И принесите нам мир.

— Есть, сэр!

— Есть, сэр, — рассеяно повторила Орфа в мыслях через полтора часа.

Девушка уже была зажата в углу кузова грузовика в окружении сонной команды. Близнецы бесконечно зевали и вяло копались в бегло собранных вещах. Нора подбадривалась только диким возмущением и едва сдерживаемым гневом, не то на Сайру, не то на ее начальство. Чиорри же спала сидя и пускала слюни. Относительно бодрыми казались только Сайра и Юн Джин.

Теневод с бледным лицом смотрел, как позади грузовика уплывают вдаль ночные улицы Артаса. По освещенным дорожкам еще ходили полупьяная молодежь, редкие парочки и веселые компашки. В некоторых окнах горел свет. Большая часть населения еще спала, не зная проблем с ранним пробуждением и военными обязанностями.

Неожиданное пробуждение, сбор вещей и погрузка в машину для дальнего путешествия застали отряд врасплох. Пока что никто из команды не знал деталей миссии. Ребята не успели толком проснуться и свыкнуться с фактом, что их честные три дня отпуска закончены. Да еще и таким резким образом.

— Задание, выданное под личным контролем легата-кайзера без лишних свидетелей и штабных лиц, — задумчиво протянул Теневод свою мысль Орфе. — Вызывает неподдельную тревогу. Сам факт того, лидеры Цезеруса позволили себе искать врагов среди богачей из Атриума, уже указывал на то, что ситуация в Единстве изменилась кардинально. И не в лучшую сторону для ценителей мира.

— Логика легата Тайвина с идеей любой ценой защитить простых граждан и свой легион от действий бунтовщиков понятна, — мысленно сообщила Орфа. — Но все-таки я не думала, что он отважится настолько уверенно следовать цели легиона, даже когда стало ясно, что для этого придется бросить вызов своим покровителям.

— М… н-неважно… — как-то невнятно прозвучали в ответ мысли Сайры.

Обернувшись, Орфа с удивлением обнаружила, что центурион уже откинулась на брезент, закрывающий кузов, и задремала. Девушке оставалось только поражаться, как Сайра умудрялась сохранять спокойствие и находить время для сна после такого разговора.

Авроре до сих пор было неловко после слов кайзера о надежде. Девушка ослабила ментальный контроль, тем самым отключив командира от мысленной сети.

— Легким решением он возложил на плечи шестого отряда огромную ответственность! — мысленно пожаловалась Орфа Юн Джину. — Нас впереди ждут недели работы в поле, в незнакомом городе. Среди шестерок Атриума. Очевидно, под прикрытием. Где любая ошибка может стоить не только репутации отряду и всему легиону, но и покою восточной границы Единства! А Сайра, знай себе, спит. Поражаюсь ее спокойствию!

Вместо ответа юноша только загадочно улыбнулся и приложил палец к губам. Его взгляд ненадолго задержался на спящем командире.

— Если бы я только могла хоть немного помочь ей облегчить ее ношу, — уже сама себе отметила Орфа. — С каждым нашим успехом, командование поручает все более опасные задания. И она снова и снова берет на себя всю ответственность и лезет из кожи вон, чтобы полностью удовлетворить ожидания генералов.

— Не ожидание генералов, — поправил Теневод. — Ожидание людей. Которых она никогда не узнает. Но тех, кто будет благодаря нашим стараниям знать лишь мир и покой.

— Мир и покой не достигаются такими жертвами, — Аврора неуверенно мотнула головой, оглядывая отряд. — Такой ценой мы лишь развяжем войну.

— Боюсь, что в данном случае, верны оба утверждения, — Юн Джин тяжело вздохнул. — Ибо одно вырастает из другого. Все взаимосвязано.

— Мир из войны? — многозначительно спросила Орфа. — Или Война из мира?

Взгляд девушки задержался на близнецах. Немного взбодрившись, парни пристроились по бокам от спящей Чиорри и вместе с Норой устроили короткую фото сессию. На лицах растянулись широкие улыбки, Нора состроила одну из своих обаятельных мордашек. А не подозревающая об этом Чиорри едва ли не выдувала пузыри из носа. В кадр скромно попал и Юн Джин.

На получившихся снимках застыли улыбающиеся ребята в полу военной форме. Орфа не смогла сдержать легкой ухмылки. Но и она быстро погасла.

На душе уже укоренилось неприятное плохое предчувствие.

Глава 16

Интеграция

Голос будильника прорезал относительную тишину ровно в шесть часов. К этому времени таосец Кьюн Ли уже был готов к подъему. Последние несколько минут, юноша просто лежал на хилом матрасе на полу и прислушивался к звукам общежития.

Сквозь тонкие стены очень скромной по размерам и очень пустой комнаты, пробивались шумы активной жизни. Пронзительный свист чайника в одной из комнат, плавающий шум телевизора, неразборчивый гомон голосов, топот ног и приглушенная музыка с верхних этажей.

Быстро приведя себя в порядок перед раковиной, Кьюн Ли задержался у зеркала. Худое, но не обделенное накаченными мышцами, тело выглядело весьма непрезентабельно. Светло-серая кожа была усеяна десятками шрамов. К которым, после недавних тренировок, прибавились еще и огромные темные пятна, похожие на расплывшиеся синяки.

Каждое движение отзывалось легкой болью в мышцах. Но едва ли это было достойной причиной, чтобы не идти в школу. На столе рядом покоился чистенький школьный костюм. Даже простые взгляды на эту форму вызывали у парня странные чувства.

С особой аккуратностью юноша медленно оделся, выправил все уголки и складки. Подровнял рукава, воротничок и галстук. Пиджак был немного великоват в плечах. Но так даже лучше — в нем таосец смотрелся чуть внушительнее.

Наконец, в руку лег ремень свежей школьной сумки. Уже через пару минут Кьюн Ли покинул комнатку. Без него тесное помещение снова превратилось в скучный чулан.

Спиральная лестница вокруг шахты лифта вела вниз. В коридорах на этажах суетились незнакомые люди. У входа в жилой комплекс уже грели бока на солнце бродячие коты.

Пройдя через все эти непривычные картины, таосец оказался на улице. Школьная форма позволяла идеально слиться с толпой, несмотря на редкую для этих краев расу. В потоке вечно спешащей массы преимущественно мелькали эйры. Все двигались крайне оживленно с почти горящими глазами. Даже исхудавшие и не выспавшиеся, многие из них неслись по своим привычным графикам с небывалым энтузиазмом.

На перекрестках нередко собирались стайки учеников. На каждого двадцатого темноволосого парня или девушку приходилась хотя бы одна белокурая макушка. Алинойцы с фирменным меланхоличным выражением, свойственным для всех представителей этой расы, казались в этом муравейнике не столько умиротворенными, сколько заторможенными.

Их сонная активность и спокойствие весьма импонировали Кьюну Ли. Поэтому юноша решил, что будет стараться вести себя именно так перед своим новым классом. В конце концов, ему нужно будет оказать как можно лучшее впечатление на своих будущих одноклассников. А лучшим, в его случае, стало бы полное безразличие к своей натуре.

Среди огней светофоров и шумного транспорта постоянно мелькали мотивирующие вывески и яркие рекламные тренды. На огромных стендах в эпатажных и эротичных позах застыли самые видные фигуры города звезд. Всюду мелькали яркие цвета нового бренда — свежей воды из подземных источников. На мониторах вперемешку с массой мерчандайза демонстрировались клипы и выступления именитых личностей.

Одна из будущих звезд в это актуальное для всех школьников время еще нежилась в кровати. Несмотря на возраст, Корнелия и не думала делать ставку на учебу. Большинство ребят в ее девятнадцать уже работали или учились в институтах. Но у юной модели были совсем иные планы на свою ближайшую жизнь.

В дверь роскошного номера постучались. Не дождавшись отрицательного ответа из кровати, внутрь заглянул внушительных размеров меднокожий нэр с подносом в руках.

— Доброго утречка, госпожа! — жизнерадостно заявил молодой громила в синем костюме.

— Блин же! Ты — чертов извращенец! — недовольно прикрикнула девушка, прикрываясь одеялом. — Ты не подумал, что я могу быть… или ты как раз на это и рассчитывал?

— Никоим образом! — самодовольно ответил нэр.

Парень беспардонно приблизился к кровати и поставил поднос с завтраком на столик рядом. Нисколько не смущаясь вида полураздетой девушки, он сел на край кровати к ней спиной и вытянул из кармана свежую пачку сигарет.

— Тебе нужно подкрепиться и побыстрее привести себя в порядок. Как бы здорово не было наслаждаться такой роскошью, нас сегодня ждет много работы!

— Без тебя знаю! — капризно заявила модель. Девушка выдохнула и снова откинулась на подушку. — Придется нехило так промотаться по городским модельным агентствам. Сегодня нам нужно за один день собрать достойное портфолио. И, если повезет, прошвырнемся по магазинам за покупками. К этому вечеру я должна выглядеть не как звезда. Как солнце! Только тогда получится в кротчайшие сроки найти себе достойного спонсора.

— Ну, ты могла бы просто предстать перед богатым дядечкой в таком виде, как сейчас, — ухмыльнулся парень.

— Ах ты, сволочь, ты, Ляля! — пригрозила Корнелия. — Какого хрена позволяешь себе такие шутки? Не помню, чтобы разрешала тебе подобное отношение! И… ты, что? Куришь еще? Когда ты начал курить? И это при мне? В моей комнате?!

— Ну, я же все-таки — телохранитель будущей звезды! Талантливой и многообещающей дивы! — хмыкнул нэр. — Солидные дяди должны выглядеть соответственно. Особенно, на фоне таких красавиц. Костюм там, очки, пафосный дымок сигарет. Не бойся, я не стану этим злоупотреблять.

— Ради твоего же блага надеюсь! — прорычала девушка, резко поднимаясь в кровати на ноги. — Иначе я тебе лично пачку сигарет скормлю! А потом еще сам-знаешь-кто добавит!

— Знаешь, — парень полу обернулся с серьезным выражением лица, — на фоне широкого окна твой едва скрываемый одеялом образ мог бы вдохновить любого поэта или художника. Не хуже чем местные врата вдохновения.

— … Ляля!

Последние крохи терпения юной модели скопились в сжатом кулачке. Любое продолжение диалога необычной парочки очень быстро уменьшали шанс выживания телохранителя на своем первом дне работы.

Примерно в это время другой молодой нэр, неотличимый от телохранителя Корнелии, наоборот все больше набирал шансы закрепиться на новом рабочем месте.

После второго стакана виски с колой терпеть разбушевавшегося гостя за одним из столиков стало невмоготу. Даром, что в зале почти уже не было посетителей. Бармен к таким выходкам привык и старался не замечать провоцирующие комментарии пьяницы. Остальные же завсегдатаи просто не решались нарушить границу своих столиков ради конфликта с массивным нетрезвым бугаем.

— Да я сразу сказал! Гавно — не место! — бушевал пьяница. — Музыка — отстой. Не слышно нифига! Пиво ваше — тоже гавно! И я требую, чтобы счет мне сократили втрое! Я не буду платить за то, что мне целую ночь не давали отдохнуть так, как я хочу!

— Тут и так самые низкие цены в городе, — ворчали про себя некоторые.

Осилив свое виски, меднокожий нетерпеливо стукнул стаканом об стол и решительно направился в сторону буйного гостя. Большая часть бара его заметили сразу. Недовольные взгляды проводили самоотверженного парня. Лишь один из посетителей осмелился выловить взгляд проходящего мимо нэра и помотать головой.

— Не стоит лезть на этого типа, — проворчал незнакомец за столом. — Он из банды, не видишь, что ли? Один раз такого потревожишь, и потом весь бар страдать будет. Да и тебе не поздоровится.

— Хм, лично я считаю, что куда вреднее для здоровья выслушивать этого петуха, — уверенно ответил Вентус. — Нервные клетки не восстанавливаются.

— Ты че? Дикий? У тебя сейчас череп и грудная клетка забудут про восстановление! — набычился громила. — Я тебе покажу, на кого прешь!

Бунтарь с размаху отшвырнул стол со всей посудой и рванул к противнику. Уже через пару ловких захватов и тройку эффективных бросков растерянный бугай из банды вывалился в переулок в кучу мусорных пакетов.

Как странно совпало, что произошло это прямо на глазах у только что прибывшего хозяина бара.

— Тот тип в очках, и есть главный в этом заведении, — произнес голос в голове Вентуса.

— Ага! Спасибо! — мысленно поблагодарил нэр. — Пожалуй, остановлюсь в этом месте. Пятый бар за ночь и, наконец, что-то достойное. Этот закуток мне нравится. Позиция видная, народу собирается достаточно. И даже кто-то из богатеев заходит. Да и дебоширы тут интересные. Есть, над чем поработать.

— Прошу прощения, — обратился к Вентусу мужчина в очках. — Вы случайно не ищете работу?

— А вы предлагаете? — с наигранным безразличием спросил нэр.

— Готов провести собеседование прямо сейчас, — спокойно отозвался мужчина. — Можно даже без слов. Если повторите то, что вы только что совершили с еще одним придурком.

Действующего охранника заведения, который предпочитал поутру отсыпаться в недрах бара, явно ждало не самое лучшее пробуждение.

В любом случае, это уже не требовало вмешательства будущей секретарши-менталиста. Поправив тонкие очки, девушка разъединила сеть с будущим вышибалой и открыла глаза на вокзальной станции городского надземного метро.

В аккуратном сером костюмчике с собранной сзади прической и очках девушка производила впечатление очень строгой и практичной натуры. И хотя молодость бросалась в глаза, спокойное выражение лица и некоторая закомплексованность придавали ее облику взрослой серьезности.

— Главное, чтобы мой внешний вид просто хотя бы немного отвлекал. Лишь бы не было заметно влияния моего основного оружия, — проговорила она себе мысленно. — Достаточно дать будущему работодателю то, что он хочет и ответить на его вопросы так, как он хочет. И провернуть это все, не вызвав подозрений в манипуляции ментальными способностями. В конце концов, чтение мыслей позволит при грамотном использовании кого-угодно убедить.

В голове всплыл подробный список всех запланированных на сегодня встреч. Это был последний день на то, чтобы попытаться устроиться хотя бы в одну из самых серьезных городских фирм.

Первое впечатление было очень важно. Но каким бы положительным оно не казалось, это не спасало от последующих проблем. Особенно, когда начнет выяснятся, что до этого молодая Рима не только не имела опыта работы секретарем, но даже банально обучение не прошла. А вся ее осведомленность о тонкостях этой работы ограничивается старательной зубрежкой и изучением буквально в последние десять дней.

Вдалеке замелькал между зданиями пассажирский состав метро. Времени на беспокойства у молодой секретарши не оставалось.

— Хорошо! Я просто пойду и сделаю это! — уверила себя Рима. — Незнакомые люди — не проблема! Я сильнее, чем кажусь! Я умнее, чем они думают! Я со всем справлюсь!

Скинув нервное оцепенение, девушка поднялась и пристроилась сбоку к толпе ожидающих. В этот момент ей оставалось только завидовать тем, кому для интеграции в общество достаточно было подать свои документы, пусть и поддельные, в определенные структуры. И, благодаря возрасту, просто попасть в окружение доверчивых сверстников.

Именно поэтому все проблемы Кьюна Ли ограничились странными ощущениями. При надевании школьной формы, при поездке в общественном транспорте и при взгляде на само здание школы.

Таосец остановился на границе учебной территории. Вокруг него мерным потоком проплывали ученики. Одиночки и небольшие группы обменивались слухами и рассказами о каких-то телевизионных шоу, компьютерных играх. Делились успехами и провалами в постижении наук. В общем, вели себя совершенно отвлеченно от тех условий, в которых вырос Кьюн Ли.

— Что ж… — парень вздохнул, — остается просто пойти и…

— Хей! Кьюши!

Ликующий девчачий возглас застал юношу врасплох. Хотя сам парень это нисколько не показал и даже в лице не изменился. На его спину обрушилась рука другой темноволосой таосийки.

Правда в отличие от Кьюна Ли, энергичная девчонка позволила себе куда более раскрепощенный наряд. Сероватый пиджачок девочка обтянула вокруг талии. Белая рубашка была выправлена поверх синей юбки и не застегнута до конца. Привычный конский хвост и встрепанная челка дополняли образ откровенной бунтарки.

— Привет Тайро… — спокойно прогудел парень.

— Доброго утречка, ламер! — радостно поздоровалась девушка. — Ну! Скажи, кто теперь папочка? У кого скилл хождения в школу ниже нубского, а?

— Уймись, — сконфуженно попросил парень, чуть краснея.

Все, что ему оставалось, это просто двигаться дальше в надежде, что подруга не последует за ним в его новый класс.

— Не бойся! — не угасая, продолжала Тайро. — Госу нуба не обидит! Госу нуба завагонит! Я тебя быстро посвящу в тонкости этого убогого гринда! Если будешь правильно себя вести, то быстро раскачаешься, апнешься и еще себе пати заведешь. Это может даже весело показаться, если правильно себя подать перед дедами!

Ее бодрый голос разносился по всей школьной площади. За те несколько дней, что геймерша здесь провела, ее уже воспринимали относительно спокойно. Хотя Тайро до сих пор умудрялась привлекать своим чрезвычайно жизнерадостным поведением излишнее внимание, среди многих взглядов уже читалось своеобразное одобрение и неподдельный интерес.

— Эй, Тайро! — заголосил какой-то подросток из старшего класса. — Ай да к нам! Мы как раз обсуждаем вчерашний рейд!

— Го! — согласилась девушка. — Ну, все, Кьюши! Пока обживайся тут! Встретимся на перемене!

Игроманка взмахнула волосами и умчалась к озорной компании. Кьюн Ли лишь облегченно выдохнул.

— Никто и не сомневался, что она быстро здесь освоится и найдет себе друзей, — подумал про себя таосец. — Все-таки не каждому дается шанс снова пойти в старшую школу. Но нет совершенно никакой уверенности, что она свой шанс правильно использует. Если дело усугубится, то она тут завязнет. Впрочем, для меня — это всего лишь еще один пример того, как мне себя вести не стоит.

Проблем с документами не возникло. Хотя учителя не могли скрыть удивления от того, что в школу перевелся заграничный ученик в начале учебного года. Само по себе это означало, что здесь что-то не так. Но пока что никто даже предположить не мог, что скрывалось за спиной новичка. А документы не позволяли придраться к его истории и праву продолжить свое обучение в школе.

— Мое имя — Кьюн Ли Чао. Приятно с вами познакомиться! — с коротким поклоном представился юноша перед застывшим классом. — Я приехал сюда из Империи Тассэн. Мои родители — обычные рыболовы — получили более выгодную работу в пригороде Артаса. Но наша семья побаивается легионов. Поэтому отец с матерью приняли решение отправить меня на обучение сюда, подальше от надзора местной ЧВК. Я люблю шить и увлекаюсь настольными играми. Надеюсь, мы с вами поладим.

Учитель скромно стоял в стороне. О том, что в класс переводится новый ученик, знали уже заранее. Но, судя по лицам, мало кто ожидал увидеть таосца. Среди ребят тут же пронеслись шепотки о другой таосийке, тоже недавно переведшейся из-за границы в соседний класс.

Многие парни смотрели на новичка без интереса. Для большинства девчонок Кьюн Ли, судя по лицам, особо четко отвечал понятию «скользкий тип» из-за своей расы. Хотя среди общей массы и выделялось пару-тройку взглядов, ничего особенного в их внимании парень не замечал.

— Словом, все получилось лучшим образом, — отчитался себе в уме Кьюн Ли. — Я не привлекаю внимания. Вряд ли кто-то особо захочет узнавать о моем прошлом сверх того, что я сказал.

Он встретился с одним из самых насмешливых взглядов, который принадлежал вальяжно развалившемуся за партой юноше. Блондин выглядел вполне миловидно, но хищный взгляд с вызовом и пренебрежительная усмешка давали ясно понять, что ждать добра от такого типа не стоило.

Так же как-то странно повела себя скромная фигурка, не то мальчика, не то девочки в мешковатой одежде на первой парте. Человек стеснительно отвернулся и спрятал глаза под козырьком надетой шапки.

На странном подростке вместо школьной формы была белая футболка и большие джинсовые штаны с лямками. Голову прикрывал потешный мятый берет. Из-под его пухлых краев лишь слегка торчали острые уши, но волос видно не было.

Однако, внимание Кьюна Ли привлекли не странная одежда и поведение, а почти видимый свет в глазах. Такое же свечение, только ярче, время от времени сияло в глазах одной очень знакомой таосцу личности.

После короткого приветствия новичок прошествовал в конец класса, где ему досталось свободное место у окна. Уроки пошли своим чередом.

В течение этого дня и пяти предыдущих несколько новых человек, которые появились в разных частях Люцина, успешно погружались в разносторонний городской быт. Постепенно свои места заняли новички в школе, новоявленная модель со своим личным телохранителем, новый вышибала в баре на перекрестке и секретарша информационного бюро.

— Город поглотил новые лица и смешал их со своим буйным, вечно спешащим нутром, — грустно заметила невысокая потрепанная девочка на окраине богатых районов.

Она появилась из утреннего тумана уже на следующий день. Растрепанные немытые волосы едва ли могли поддаться простой расческе. Их естественная золотистость казалась блеклой и невзрачной. В руках она сжимала массивный старый чемодан с кучей затертых наклеек. Грязная мешковатая одежда тоже не придавали облику ребенка красочности. Лишь тяжелый печальный взгляд мог бы заставить задуматься о том, что происходило на душе у этого маленького человека.

Однако, едва ли, кто-либо из жителей Облачного квартала стал бы вообще интересоваться такой замухрышкой. Поэтому юная Кристина Альдер добралась до указанного на бумажке адреса без лишних проблем.

На просторных лужайках посвистывали оросители, где-то мелькали фигуры прислуги, но хозяев видно не было — знатные господа еще спали в своих хоромах. Лишь редкие коты с самым важным видом дополняли своими тушками визитные таблички у входов на территорию особняков.

Каждый участок украшали величественные стеллы и скульптуры. Особое место занимали акведуки вокруг пышных садов и монументальные беседки на гранитных площадях. Даже обычная растительность превращалась в причудливые композиции из кустов и деревьев.

Путь провел бродяжку до конца улицы, где начиналась особо просторная территория. Дом за каменными стенами больше напоминал собой замок. Путь внутрь перекрывали огромные железные врата.

— Тут только рва с водой не хватает, — заметила девочка, оглядывая каменную ограду, покрытую зарослями. — Выглядит очень аутентично. Хозяин, похоже, ценитель древности.

Домофон на столбе рядом с воротами отозвался мелодичным сигналом. Однако, никаких вопросов не последовало. Вместо этого через минуту по лестнице спустился одинокий пожилой алиноец во фраке и направился ко входу.

Черный костюм с белыми перчатками выдавал в мужчине дворецкого. Он неспешно добрался до ворот и так же размерено открыл калитку для гостей.

— Чем я могу помочь вам, юная мисс? — спросил дворецкий.

— Добрый день, — отозвался тихий звонкий голосок. — Я по поводу объявления. О младшей помощнице. Оно еще актуально, скажите?

— Объявление? — мужчина с непониманием осмотрел гостью из-под тяжелых бровей.

Пару секунд он словно оценивал робкую фигуру перед ним. Мятую одежду, массивный чемодан, потерявшую или еще не обретшую свою красоту кожу, и яркие глаза. И, наконец, усталый затравленный взгляд. Цепкий и внимательный.

— Что ж, возможно, — вынес свой вердикт мужчина. — Пойдемте. Я сообщу мастеру Аджотану Саросу о вашем прибытии.

Глава 17

Вопросы без ответов

Это было тощее пыльное создание. Ее худобу не могли скрыть даже обвислые безвкусные тряпки. То, что она называла одеждой, мешками свисало с опущенных худых плеч. С самого первого взгляда образ маленькой, от чего-то печальной, гостьи поразил Аджотана Сароса.

Но даже это первое впечатление было лишь мимолетной иллюзией. Просто легким наваждением. По сравнению с тем, что хозяин поместья увидел в ее глазах. Глубокий мрачный океан сине-зеленых тяжелых мыслей. Водоворот отчаяния, задумчивости и застывшего упорства.

Маленькая девочка со взглядом волчицы. В прекрасном свете ее строгого недоверчивого взгляда мастер сразу учуял эту бушующую энергетику. Но сам по себе феномен светящихся глаз был не так интересен, как взгляд столь юного и ломкого создания.

Она осмотрела хозяина поместья с притязательным любопытством. Таким взглядом к прохожим, обычно, обращаются нищие на улицах. Или брошенные животные. Что одинаково подходило этой странной натуре.

Сам же Аджотан Сарос предстал перед гостьей во всей красе. Даже в домашних условиях он не изменял своему аристократичному образу. Аккуратный наряд Сароса составляли темные штаны, белоснежная рубашка и красная жилетка.

Высокий худощавый деятель обладал на удивление приятной внешностью. Острые тонкие разделенные усики, теплый взгляд карих глаз и особенная полуулыбка. Не гордая и не самодовольная.

— Мое почтение, юная леди, — Аджотан опустился в диван перед девочкой, с любопытством ее оглядывая. — Как я понимаю, вы здесь по объявлению? Я уже давно ищу себе… подходящего человека для помощи мне в студии.

Вместо ответа девочка настороженно кивнула. Она не сводила внимательного взгляда с хозяина поместья. Словом, создавала весьма неудачное первое впечатление. Впрочем, что еще можно было ожидать от бродяжки лет четырнадцати на вид?

— Естественно, возраст, в большей степени, значения не имеет, если кандидат сможет удовлетворить всем моим требованиям, — спокойно продолжил мужчина. — К слову, позвольте уточнить, каким образом вы узнали о моем объявлении и почему решили, что подходите для этой работы?

— Я не уверена, что смогу это объяснить, — нерешительно начала девочка. — Это так важно?

Голос у нее был звонкий, но очень тихий. Почти полушепот.

— Да, конечно! Это имеет огромное значение. Я человек не гордый, но, как у предпринимателя, у меня есть свои принципы. Не только мое искусство, мои личные дела, мои связи, идеи на жизнь, мечты и инициативы — все это переплетено в моей каждодневной деятельности. А работаю я, в основном, дома. Это означает, что любой человек, который входит в этот дом становится частью моих дел, моих забот. Естественно, далеко не каждому я доверю такое право.

Слушая хозяина дома, гостья скромно сидела перед ним. Казалось, будто окружающий интерьер давил на нее. Заставлял сжиматься и робеть. Это было обычное дело для людей, не привыкших к роскоши.

— Младший помощник в моем объявлении — это человек, который должен оказать мне поддержку в домашних делах, — объяснил Сарос без давления. — Главным образом, в вопросах, связанных с искусством. Совершенно естественно, что я не приму под свое крыло человека, в котором не могу быть уверен. Я должен знать о вас хотя бы что-то.

— Прошу простить, — девочка слегка смутилась. — Мне нечего от Вас скрывать. Я лишь не уверена, подойдет ли правдивое объяснение в данной ситуации. Скорее всего, Вы подумаете, что я сумасшедшая.

— И все же?

Сдерживать улыбку становилось сложнее. Сароса даже начала забавлять эта смелая нищенка. Но с таким глупым и навязчивым объяснением у нее не было и шанса заинтересовать его.

— Дело в том, что путь к вам… мне указали люди. На улице. И в городском музее.

— Вот как? — ухмыльнулся мужчина. — Не думал, что мое ненавязчивое объявление так обсуждают. Что же в этом такого сумасшедшего?

— Вы не поняли, наверное, — робко продолжила гостья. — Никто из них не говорил мне это напрямую. Это были влиятельные богатые люди. И даже простые рабочие без достатка. Я просто… услышала… их мысли.

Сарос не сдержал неловкого жеста. Рука дрогнула, когда мужчина уже хотел уже интуитивно ответить. Но осознание сказанного заставило аристократа резко переосмыслить ситуацию. Он снова внимательно вгляделся в яркие глаза юного дарования.

— Это та причина, по которой, я осталась одна, — скромно продолжила девочка. — В восемь лет я начала слышать все, что думают окружающие. В том числе мысли своего отца. Это сложно, когда ты узнаешь о человеке больше, чем он хотел тебе рассказать. В конечном итоге, я просто перестала понимать, где была правда. В словах или в мыслях. И сбежала из дома.

После звонкой монотонной речи подростка воображение мастера забурлило образами. Спокойные интонации ее голоса умиротворяли и завлекали. Но ответ на вопрос Сароса оказался, все-таки, слишком неожиданным.

— Неужели твой отец был настолько жесток? — мужчина не отрывал взгляда от девочки. За время работы со многими людьми он научился легко улавливать ложь и утайки. — Или у него лишь изредка проскакивали… нехорошие мысли?

— Я не могу сказать, что из этого было правдой, — уклончиво отозвалась гостья. — Мысли — это ведь еще не поступки. Но мне сложно понять, где одно перерастает в другое. Мой отец был изгоем. Весьма ассоциативным. Он не знал, как реагировать на мой… дар. Для него это, скорее, было проклятьем. Впрочем, как и для меня. Стало.

— Я понимаю тебя. Понимаю, — Аджотан не мог скрыть печальной улыбки. — Значит, ты услышала в мыслях о том, что городской богач ищет помощника. И решила, что сможешь удовлетворить моим запросам?

— Посмотрите на меня, — без эмоций попросил ребенок. — Я едва нахожу силы на то, чтобы выжить в одиночку. Устроиться работать в чей-либо дом с жильем и питанием для меня — практически единственный выход. Поначалу, мне даже не нужны будут деньги.

Гостья позволила себе оглядеть гостиную, где проходило собеседование. Старинная угловатая мебель, тяжело занавешенные окна, что выходили в сад, ковры, картины в массивных рамах — все это было ей в диковинку. По ней было видно, что подобная роскошь даже немного пугала ее.

— Цель младшего помощника — это помощь в работе над картинами, уборка мастерской, как я поняла. И, возможно, формирование стороннего мнения. Поддержка в процессе создания Ваших работ. Я думаю, что смогу полностью удовлетворить таким требованиям. Но, если Вы хотите от меня чего-то большего, — девочка стеснительно отвела взгляд, — вряд ли я смогу что-либо Вам предложить.

— Не переживай, — заверил аристократ. — Ты довольно точно представляешь себе искомую мной роль. Правда, признаюсь, я ждал, что откликнется какой-нибудь робкий юноша. Я предпочел найти помощника среди людей, не знакомых с богатством и достатком. Ибо такие люди мыслят несколько… иначе. Тоньше. Именно такой взгляд мне нужен в работе над нынешним произведением.

— Так я смогу Вам помочь? — с некоторой надеждой спросила девочка, смелее поднимая глаза.

— Сначала позволь мне еще немного утолить свое любопытство. Ответь на один вопрос. Почему с таким талантом ты не пошла в какой-нибудь легион? Плата, жилье, обучение — они предлагают это с огромной охотой любому человеку с твоими талантами. Независимо от возраста.

— Все это, — отозвалась девочка, почти не задумываясь, — они предлагают в обмен на свободу. И чужие жизни. Сомневаюсь, что смогла бы прожить счастливо среди убийц и разрушителей. Меня пугает то, что происходит в легионах. То, что они делают. Мне намного проще стать рабыней аристократа, чем частью системы, убивающей мир ради общего блага.

В голосе девочки четко улавливалась неприязнь. Твердость и холод, достойные взрослого человека.

— Что же, рабыней тебе быть не придется. Как тебя зовут, дитя? — совсем другим тоном спросил Сарос.

— Кристина Альдер, — слегка удивленно отозвалась гостья.

— Хорошо, Кристина, — мужчина поднялся с места, с трудом отрывая взгляд от девочки. — Я думаю, ничего страшного не случится, если ты проведешь здесь некоторое время. Договоримся с тобой об испытательном сроке. Я выделю тебе комнату. Но придется следовать некоторым условиям. Идем, я покажу тебе дом.

Огромный замок Аджотана Сароса поражал своими видами. Мрачное и запущенное снаружи, внутри поместье главы компании Афиниум отличалось вязкой изысканностью. Просторные залы, мебель, декорации интерьера — все это было буквально пропитано какой-то полузабытой аристократичностью.

Многие интерьеры казались застывшими во времени. Еще со времен до Первой Мировой Войны. В некоторых помещениях встречались целые углы комнат, в которых мебель и прочие предметы закрывали белые ткани. Из-за чего эффект старинности окружения лишь усиливался.

— Я понимаю, что ты не сможешь сейчас соответствовать всем моим требованиям, — продолжать инструктаж Сарос. — Я человек богатый и принципиальный, но не жадный. Поэтому тебе будет выдана соответствующая одежда. А так же оказан соответствующий уход.

Большая часть центральных залов была разделена на два этажа. Второй уровень представляли собой балконы под высокими окнами. Каждую стену между ними украшали огромные картины или вписанные в интерьер скульптурные композиции.

По паркетным покрытиям первого этажа почти неслышно перемещались слуги. Практически все, кто попадался на глаза юной гостье, были уже людьми в возрасте. Притом исключительно эйры. У всех на лицах сохранялось одинаково серьезное надменное выражение.

— Я буду ждать от тебя принятия моих даров. И надеюсь, что ты в скором времени освоишь азы поведения в высшем обществе. Все это — не подарок. Это условие для того, чтобы ты могла здесь задержаться и укорениться в качестве моего младшего помощника. Можешь считать это рабочим дресскодом и необходимой субординацией.

Однотипные формы, фраки дворецких и платья горничных, одинаковые щетки, тряпки и веники. Особенности интерьеров, стиль картин и декоративных элементов. Все вокруг будто было дотошно организованно и оформлено по одному из характерных шаблонов.

Но, несмотря на строгость, виды и порядки поместья больше соответствовали музею или оперному театру, чем хорошо защищенной крепости. Следуя за дворецким, Кристина успела отметить себе около десяти мест, которыми можно было воспользоваться для тактического преимущества над возможными противниками или для отступления.

Тем не менее, девочка прекрасно понимала: если возникнет необходимость воспользоваться хоть одним из этих мест, значит, ее миссию можно считать проваленной.

— Если нас с тобой все удовлетворит друг в друге в ближайшие несколько дней, то сможешь остаться здесь официально, как мой младший помощник. Я жду от тебя честной и прямолинейной оценки своих сил и доверия мне, как своему работодателю. Называть меня положено мастером. Я надеюсь, все понятно.

Последние двери открылись в просторной комнате, обставленной массивной мебелью. Огромная кровать с балдахином сейчас проходила основательную чистку. Несколько горничных вычищали помещение от пыли и спешно наводили порядок.

— Это будет твоя личная комната. Твое личное пространство, — Аджотан аккуратно положил руку на плечо Кристине и подтолкнул ее к порогу. — Сюда будет разрешено заходить только тебе и этим трем прислужницам. Так же они помогут тебе привести себя в порядок. Пока комнату вычищают, тебе тоже нужно помыться, одеться во что-то более подобающее леди из замка. И поесть, конечно. Не стесняйся, этим займутся мои старшие помощницы. За это время тебя посвятят в основы этикета и правила этого дома. Соблюдай их неукоснительно и у нас не возникнет с тобой никаких проблем.

— Хорошо, — девочка коротко кивнула. — Благодарю. Мастер.

Несколько женщин в формах окружили девочку и увели ее вдаль по коридору. Впереди ее ждали несколько часов строгих процедур. Горячая ванна, парикмахер, свежая одежда. За любое из этих благ сотни бедняков там, в городе, готовы были драться друг с другом.

— Но их всех обыграла юная девчонка. Такая же бедная, как они. Но в отличие от них, бедная не умом, не решимостью и, что более важно, не потенциалом, — заметил про себя Аджотан. — В ее глазах горит огонь магии. А в душе — желание жить. Несмотря на все, что этот мир сделал с ней. Какие прекрасные порывы! Похоже, сегодня крайне удачный день для творчества!

Светящиеся глаза издревле были символом могущественного мага. В это время подобное, скорее, считалось аномалией. Современная наука не имела четких представлений о том, как формировался этот феномен и от чего конкретно зависел.

Единственное, что было замечено, это всегда огромный запас неких внутренних энергий. Именно они определяли силу и количество магических операций, которые мог произносить сайфорсер до истощения. Но это было лишь меньшее из достоинств таких магов. В некоторых случаях за светом в глазах могли скрываться самые необычные особенности и проявления.

Именно поэтому Кьюн Ли отнесся с некоторым любопытством к появившейся перед ним персоне. Спустя два дня после поступления сразу после школы, чудной одноклассник в берете выловил новичка у выхода из здания.

К этому моменту, исходя из личных наблюдений, таосец уже знал, что под скромным козырьком скрывалось лицо очень стеснительной девочки. Тонкие пальцы, гладкая шея, почти бесцветные губы и очаровательно большие глаза.

В их синеве властвовало голубоватое сияние. Оно придавало трепетно дрожащим омутам почти небесной загадочности. Особенно ярко глаза выделялись на фоне краснеющих щек.

— А… эм… прости! — тут же неуверенно, но бодро начала девочка. — Я хотела с тобой… п-поговорить.

— И о чем же? — нетерпеливо вздохнул юноша.

— Так… я… то есть… Нет! — девочка решительно помотала головой, пытаясь таким образом привести мысли в порядок. — Ты ведь такой же, как я!

Выпалила она с широкой улыбкой. Окружающие недовольно покосились на синеглазую с каким-то недоверием. Кьюну Ли хватило беглого взгляда, чтобы заметить настороженное отношение сверстников к этой особе.

Девочка старалась не подавать виду. Все ее внимание было сосредоточено на собеседнике, будто он единственный имел сейчас значение.

— Не понимаю, о чем ты, — выдохнул парень.

Он взглянул на часы. Запланированная встреча с другом из бара должна была состояться через полчаса.

— Ты ведь такой же, как я! Скажи мне! — не унималась девочка. Она подалась вперед и вцепилась в рукав парня, словно почувствовала, что он собирался ускользнуть от нее. — Я это сразу поняла, как только увидела тебя вчера в классе. Почувствовала. Ты ведь тоже чувствуешь это во мне, правда? Скажи мне. Скажи, ты тоже — волшебник?

В ее взгляде было столько наивной надежды и отчаяния, что Кьюн Ли немного растерялся. До него даже не сразу дошло, что имела в виду одноклассница. Но секунду спустя картина происходящего начала медленно вырисовываться в его сознании.

— Волшебник? — парень поднял взгляд на девушку. — Ну,… в общем-то да, в какой-то степени. Я…

— Ура! Я знала! — не дав ему договорить, девушка взорвалась восторженным ликованием. — Я знала это! Знала, что я не одна такая! Как же это здорово, что ты именно в наш класс поступил! Я очень рада с тобой познакомиться! Кстати! Мое имя — Алия Эллери!

— Эм. Хорошо. Алия, — Кьюн Ли улыбнулся и аккуратно отцепил руку девочки от своего рукава. — Знаешь, мне нужно идти. Если хочешь, поговорим завтра, ладно?

— Конечно! — восторженно отозвалась Алия. — Я буду ждать. Только ты обязательно приходи! Я… я не буду тебе надоедать. Просто я, действительно, очень рада, что нашелся еще один такой уникальный человек! Не то, чтобы я себя считала лучше других. Скорее уж наоборот… но к тебе это не относится! То есть, я имею в виду…

— Алия, — таосец выловил момент и одним взглядом унял трепещущий волнением поток слов. — Я рад с тобой познакомиться. Завтра увидимся. Можешь не переживать, я никуда не пропаду. В скором времени. Надеюсь.

Мысли вдруг сбились в тугой комок. Странная девочка застала парня врасплох. Конечно, в каком-то плане скромная симпатяга заинтриговала его своим поведением и чистой радостью от знакомства с другим одаренным. Но в случае с Кьюном Ли любое знакомство было лишним грузом.

— Ахах! — услышав эту короткую историю, Вентус рассмеялся во весь голос. — А ты не промах, братан. Только устроился в школу, уже себе фанатку завел! Эх, молодежь! Как у вас все это просто делается!

— Прекрати, — легкомысленно отмахнулся Кьюн Ли. — Никакая она не фанатка. Просто немного наивная, инфантильная школьница, которая перечитала комиксов. Я полагаю, для ее возраста это нормально.

— Ну да, — хмыкнул Вентус. — Самому-то восемнадцать. Далеко ли от нее ушел?

Кьюн Ли ограничился многозначительным взглядом и скромной улыбкой. Ответ обоим парням был прекрасно известен, поэтому развивать тему не стали. Без лишних слов, товарищи ударились банками с пивом и сделали смелый глоток.

Кроме них на веранде перед баром, который днем работал в режиме кафе, людей почти не было. Пользуясь своей новой должностью, Вентус знакомился с новыми видами на город и его жителей каждый день или ночь.

По хайвэям, между которыми расположился бар, носился городской транспорт. В черных тенях офисных зданий суетились люди. Со всех сторон слышался гул голосов, машин, заводских комплексов и отзвуки рекламных роликов с улиц.

Взгляд союзников задержался на нескольких бугаях, что вышли покурить в переулке через дорогу. Эти громилы регулярно появлялись у черного выхода между складскими комплексами.

— Что это за здания? — тихо спросил Кьюн Ли.

— Склады, — просто ответил Вентус. — Угадай, кому принадлежат?

— Афиниум? — юноша заметил одобрительный кивок вышибалы.

— Причем выкупили они их тут относительно недавно, как я понял, — продолжил Полкило. — Судя по слухам, что я успел вытрясти из пары пьяниц в других барах, Афиниум скупает такие места по всему городу. Устраивает там ночлежки и притоны для бездомных. Раздает еду и одежду нуждающимся. А так же выдает работу.

Кьюн Ли вопросительно взглянул на друга.

— Не спрашивай. Не знаю, что за работа. Надо проверять более внимательно. Количество безработных и бедняков в этом городе зашкаливает. Многих людей просто выселяют из жилья за долги. А потом на трущобах вырастают целые курортные кварталы для богачей. Почти все магазины, развлекательные центры и услуги стоят немыслимых денег. Да ты только взгляни на цены в баре. В этом месте самые дешевые во всем городе. И уже дают маху ценам из Артаса.

— Полагаю, все предприниматели тут ориентированы на богатый класс населения. Выходит, аристократов тут тоже немало, — предположил таосец.

— Ага. Центр города кишит ими. У них там районов пять — это сплошные стадионы, театры, галереи, оперы, шоу бары и казино. В пентхаусах и в восточной части города устроили себе гнезда половина Диона. Они же ратуют за расширение своей территории. Градостроитель с мэром города под ручку готовы вылизывать золотые жопы, не заботясь о коренном населении.

— Хм. Забавно. Богачи выедают низший класс, а Афиниум пытается ему помогать, — задумчиво прогудел Кьюн Ли.

— Или использовать, — поправил Вентус. — Это нам надо еще узнать. В любом случае, про большие поезда без рельс тут пока никто ничего не слышал. Ровно как и про дядек в футуристичной броне. И, если честно, я сомневаюсь, что им тут вообще до чего-либо будет дело.

Вместо глупого вопроса таосец вздохнул и снова беспомощно уставился на приятеля. Вентус и сам выглядел озадаченным. Но объяснением поделился после очередного глотка пива.

— Дело в том, что по наблюдениям Римы и Корнелии с Лялей, которые тут уже не один день провели, в городе совсем нет магов. Одаренные и в городах центрального Единства — большая редкость. Цезерус-то собирал своих курсантов из всех дыр, до куда только мог дотянуться.

— Это не точная информация, — возразил Кьюн Ли. — Даже за две-три недели мы не сможем хотя бы примерно узнать общее количество сайфорсеров в этом городе. Многие из них могут просто не использовать свой дар. Но полное их отсутствие в городе с вратами потенциалов — это бред.

— Да? А что же тогда та славная девчушка из твоего класса так на тебя отреагировала? — подцепил Вентус.

— Уф, — Таосец осекся, вспомнив странные взгляды окружающих на светлоглазую, — и правда…

— И не забывай, что мы-то с тобой, можем многое не заметить. А Орфа,… тьфу, то есть Рима — чертов менталист. Ей искать отклики потенциалов в городе гораздо проще. Да и она устроилась в информационное бюро. А там можно отыскать всю инфу по городу, какую только хочешь. Ей даже не придется ради этого лезть в архивы. Все есть в головах ее нового рабочего коллектива.

— Магия — это такая штука, которую в наше время, либо выставляют напоказ, либо старательно прячут, чтобы не выделяться, — заметил Кьюн Ли. — Так вот, здесь, судя по всему, второй вариант. В любом случае, информации еще слишком мало. Врата потенциалов без потенциалов, люди без магии, без работы или без совести. Активность ведьмаков без ведьмаков. Сплошные загадки без ответов.

— И никто даже не гарантирует, что ответы на эти загадки вообще помогут нашей миссии, — невесело ухмыльнулся Полкило. — Одно могу сказать с уверенностью. Тут творится какая-то чертовщина. И от этого становится только веселее.

— Наивный, — буркнул таосец, разом допивая пиво. — Когда загадки достигают таких масштабов, уже не до шуток. От этого поиск ответов становится лишь опаснее.

Глава 18

Запретные симпатии

По подсчетам некоторых социальных служб, в среднем, к тысяча трехсотому году на каждого сотого человека приходилось десять людей с даром. При этом из сотни жителей среднестатистического города способности могли быть у сорока-шестидесяти человек.

Некоторые обретали власть над своими потенциалами в детстве, как и положено. Чаще всего дар проявлялся в восемь лет. Другие могли прожить всю жизнь и не обнаружить в себе никаких проявлений сайфорса. Что, впрочем, не исключало появления более явных способностей у следующего поколения.

Некоторые люди наследовали потенциалы от своих предков. Кому-то способности к сайфорсу доставались напрямую от родителей. А в некоторых семьях дар мог спать несколько поколений прежде, чем проявиться в новом носителе.

Наукой доподлинно было установлено одно — все способности к магии были доступны человечеству лишь благодаря древним вратам потенциалов. Так называемые элементные порталы служили источниками загадочных влияний или энергий, обозначенных как сай.

Как-либо точно измерить или засечь влияние сай никому не удавалось. Однако, было замечено, что различные врата одного типа распространяют соответственно различные энергии одного типа. А они уже оказывали прямое влияние на людей вокруг врат.

Самый яркий пример влияния однотипных врат — это постепенное изменение некогда единой прото-расы. В результате массового расселения по миру, единый народ видоизменился на четыре разных. Так под действием потенциалов огня появились сары, а потенциалы воды породили таосцев.

Вместе с внешностью и особенностью каждой новой расы изменились и способности их представителей. Следом — культура, быт, традиции и характерные черты каждой отдельно взятой расы.

Но было множество врат, чьи потенциалы не могли изменить живущих рядом людей. Такие, например, как эбеновые врата. Единственные известные науке элементные порталы, что не только отдавали энергию, но и способны были ее забирать.

А так же напрямую служили способом перемещения самым жутким сущностям, которых когда-либо видел мир. Твари, которые первый раз проявили себя во время Первой Мировой Войны, были названы нэзеритами. А их родной мир, единственный мир за вратами, о котором удалось узнать — соответственно прозвали Нэзером.

Вся эта информация в свободном доступе имелась в интернете. Однако, Кьюну Ли пришлось в очередной раз останавливать себя от дальнейшего погружения в сетевые глубины. Едва закончив домашнее задание, юноша решил обновить свои знания о магах и лишний час просидел за столиком в интернет кафе.

— «…На каждого сотого человека приходилось десять людей с даром. При этом из сотни жителей среднестатистического города способности могли быть у сорока-шестидесяти человек» — прочитал он снова абзац на самой первой странице.

— Ну, таки это неплохо, — заметила сидящая рядом Тайро. Девочка беззаботно выкачивала через трубочку колу из стакана. — Выходит, больше половины населения всего мира являются латентными магами. И лишь у десятой части всех живых есть скиллы использования потенциалов.

— В мире по предварительным подсчетам пока что насчитывается порядка сорока врат, — выдохнув, юноша откинулся в кресле. — Из них только около двадцати пяти находятся на поверхности. Остальные могут быть в пещерах под землей и даже под водой. Проследить за каждым их влиянием на мир крайне проблематично. Из-за чего никто с уверенностью не скажет, все ли врата рождают магов. Или некоторые — пустышки, которые выполняют иные роли.

— Тут же написано, что врата в Нэзер не имеют никаких потенциалов, — девушка ткнула пальцем в монитор. — Наверняка, они не одни такие.

— Естественно. В одном только Дионе этих врат семь штук стоит. Еще со времен Войны Ада. Если бы они распространяли сай, как и другие, то Дион был бы городом демонов и чертей.

— Ну, учитывая, что там собрались все крупные донатеры, которые не против пускать на войну детей, мне кажется, нынешний Дион не далек от этого. На самом деле, — задумчиво заметила Тайро. — Кстати. Я где-то слышала, что врата потенциалов могут быть еще закрытыми. Вроде как Аспект Ордо занимается чем-то подобным.

— Это логично, если вспомнить, что именно АО основали фонд учета и исследования врат, — скучающе отозвался Кьюн Ли. — Жаль, что его деятельность не афишируется. Мы не знаем, открыты или закрыты местные врата. Что за потенциал вдохновения вообще такой? Но, по крайней мере, после изученного можно заключить вывод, что врата вдохновения вовсе не обязательно должны порождать новых магов.

— Только вот, это не объясняет, почему их тут так мало, — Тайро оглянулась на людей в зале. — Я уже четыре дня, как в школе, и ни один подросток даже не выпендрился. Все ведут себя, как обычные люди. Как вообще понять, кто тут человек, а кто маг?

— Мы не можем. Разве только кто-либо из сайфорсеров сам себя проявит, — вздохнул таосец. — С нашим практически нулевым потенциалом разума даже дергаться не стоит. А вот Рима или Кристина смогли бы. У менталистов есть особые навыки, позволяющие прочувствовать потенциалы в другом человеке. Таким образом, наша Аврора постоянно проверяла на миссиях, есть ли кто из сайфорсеров среди противников или нет.

— Ага, — Тайро согласно закивала. — Это я помню. Но я точно знаю, что та дурнушка из твоего класса — сайфорсер. У нее глаза даже светятся. Она все время что-то скрывает, ни с кем не разговаривает, от всех шкерится — чудная в общем. Кличут Ведьмой. Ты с ней поосторожнее, а то проклянет!

— Алия. Ее зовут Алия, — с легким напрягом в голосе отозвался Кьюн Ли. — Не знаю, чего ты к ней прикопалась. Она милая девочка. Слишком стеснительная, правда.

— Ах, вот как! Ну, здорово! Рада за тебя! — Тайро неожиданно вскочила с места и громко опустила стакан на стол. — Ладно, мне пора! У меня рейд с парнями из класса. Они хоть и не маги, но настоящие няшки! И без всяких лишних сил и военной подготовки. Удачи!

Кьюн Ли лишь молча проводил подругу взглядом. Столь резкий поворот оказался неожиданным и весьма неприятным. Но делать было нечего. Таосец не собирался подыгрывать фантазиям и заблуждениям. Впрочем, как оказалось, это был не последний приятный сюрприз.

— Ей, рыболов! — окликнул Кьюна Ли знакомый голос на следующее утро.

Перед школой таосца встретила группа одноклассников во главе с блондином. Полукровный сар, юноша по имени Нир Клауд с первого дня бросал косые взгляды на новичка. Так что конфликт был вопросом времени.

— Так ты тоже из этих? Магокровых? — небрежно бросил парень.

— Тебя это волнует? — без особого энтузиазма спросил Кьюн Ли.

— Нам здесь неравенство не нужно, — с вызовом продолжил Нир. — Мы за честное сосуществование. У нас в классе все люди без хитростей. И мы не любим, когда к нам подмешивают магокровых.

Вокруг быстро начали собираться зеваки и любопытные. От уха к уху поползли объяснения и шепотки о природе новичка. Ссориться таосцу ни с кем не хотелось. Тем более на виду у всей школы.

Раскрывать свое естественное преимущество перед наглым одноклассником было бы пусть и несерьезным, но явным нарушением конспиративности. Едва ли сын рыбаков и любитель шитья по легенде мог бы продемонстрировать военную выучку в драке со сверстниками. Но, с другой стороны, просто на виду у всех терпеть оскорбления и получать побои себе бы не позволил ни один таосец.

— Давай не будем развивать эту тему, — как можно более равнодушно произнес Кьюн Ли. — Я с вашей нелюбовью ничего не могу поделать. Я — такой, какой есть. Нравится вам это или нет.

— Считаешь себя особенным? — Нир оскалился, явно получая удовольствие от разыгрываемого шоу. — Как бы не так!

— Собираешься доказать мне обратное?

Кьюн Ли еще раз оглядел зевак. В руках у многих уже появились мобильные телефоны и включились камеры. Ситуация стремительно выходила из-под контроля.

— Я не против. Может быть, вместо глупой драки докажешь мне свое превосходство своими результатами в учебе? — предложил таосец.

— Я тебя и так и так уделаю! — пригрозил парень, отдавая сумку товарищу. — Хочу, чтобы ты сразу понял, где твое место!

— Знал бы свое! — неожиданно отважно вмешался чей-то дрогнувший голос.

Из толпы выскользнула Алия, чем вызвала массу шепотков и усмешек. Девочка приблизилась к таосцу и смело взглянула в глаза Ниру. Блондин застыл, удивленный столь неожиданной смелостью одноклассницы.

— Думаешь, если портить школьную форму, исписывать стол оскорблениями, выбрасывать сумки и издеваться над другими — от этого у тебя проявится талант? — продолжила Алия. — Не хотелось бы обрезать твои детские мечты и опускать тебя с небес на землю. Но от твоих проделок ничего этого не случится! Как я уже говорила, магом ты не станешь!

Ее отчаянные слова громом повисли среди школьников. Ребята встретили новость с гоготом и воем. Теперь взгляды многих с насмешками устремились и на Нира. Парень же мигом покрылся краской и стиснул зубы.

От входа школу уже бежали учителя. Но внутри круга очевидцев ситуация лишь раскалялась.

— Смирись с этим. Как и с тем, что если хочешь быть лучшим, то достигать это придется своими силами. Без всякого сайфорса, — лицо Алии тоже раскраснелось от эмоций. Дернув головой, девушка смело двинулась дальше мимо Клауда. — И не приставай к Кьюну Ли. Он тебе, так же, как и я, ничем не поможет.

Все произошло в мгновение ока. Следующие пару секунд дали толпе с лихвой того, что все ждали. В момент, когда Алия отважно прошла мимо одноклассника, Нир сорвался и размашистым ударом ноги сбил шапку с головы девочки. Ботинок вскользь задел макушку, едва не отправив девушку на землю.

Но вместо этого через секунду на земле оказался сам обидчик. Парень даже не успел заметить, как Кьюн Ли подскочил к нему и молниеносным движением швырнул одноклассника вниз. Тяжелый удар едва не выбил дух из полукровки.

Следом несколько быстрых отточенных движений угомонили и ближайших сторонников блондина. Парни один за другим посыпались на землю, держась, кто за едва не вывихнутые пальцы, кто за нос.

Не остановившись на этом, Кьюн Ли схватил блондина за грудки и поднял к себе. Вокруг зазвучали удивленные возгласы и одобрительные вздохи. Ребята явно оказались впечатлены произошедшим.

— Еще раз хоть палец поднимешь на девушку, — прошипел таосец сопернику, забыв про осторожность, — и я по частям отправлю тебя моим родителям в консервных банках на продажу. Хочешь выразить свое недовольство — говори со мной. Но рекомендую делать это аргументировано и на словах. Ибо разговора в рукопашную ты не переживешь, это я тебе обещаю. Можешь ненавидеть меня за это.

— Хватит! Остановитесь немедленно! — в драку вмешались учителя.

Естественно, больше всего грозных и возмущенных взглядов досталось тому, кто единственный стоял над четырьмя побитыми учениками. Свидетели поспешили разбежаться по классным комнатам, восторженно обсуждая увиденное. Где-то среди ребят с полным безразличием к происходящему промелькнула Тайро.

Взгляд таосца задержался на девочке со светящимися глазами. Сбитую шапку она держала в руках. А красное лицо с капельками слез на краешках ресниц обрамляли чистейшего цвета белые волосы. Длинные прямые пряди спутанно спадали на плечи. Кончики волос были отмечены синеватым цветом. Чуть более темным, чем синева ее глаз.

Кьюн Ли без слов уставился на алинойку. Слова учителей бессмысленно тонули где-то в его сознании лишним шумом. Перед ним стояла самая странная и красивая девушка, которую он когда-либо видел.

Алинои всегда считалась самой удивительной и странной расой в мире. Повсеместно считалось, что именно среди представителей этой расы вырастают самые искусные и могучие маги. Да и в процентном соотношении среди алинойцев магов было сравнительно больше, чем, среди всех прочих рас.

И, тем не менее, даже в единственном алинойце в поместье Аджотана Сароса, Кристина не ощущала и намека на магический дар. Старший дворецкий, Артур Дарий, вполне мог бы сойти за пожилого мужчину эйра. Белый цвет его волос и аккуратной бороды походил на обычную седину.

Знал ли Аджотан о том, что не все его работники были эйрами, или Артур так же был одним из редких исключений из личных правил хозяина поместья, оставалось загадкой. Так или иначе, даже спустя день в поместье Кристина не спешила разгадывать секреты ее нового дома.

Отчасти это было объяснено, тем, что за пределами своей комнаты, юная персона не могла отойти и на шаг от Аджотана. Мастер лично провел экскурсию по всем помещениям. Полный обход завершился в одной из галерей на втором этаже. Получив возможность осмотреться самостоятельно, Кристина застыла перед одной из картин.

Ее внимательный взгляд с какой-то тревогой вгляделся в полотно. На холсте было изображено столкновение массивных рыцарей с ружьями и людей в развивающихся на ветру тканях.

— Преддверие Квинтума, — Сарос приблизился к девочке и встал рядом. — Работа сарианского художника, Тасса Кастро. Завораживает, не правда ли? У него было много работ, но большинство из них оказались уничтожены завистниками или освистаны критиками. Это единственный его шедевр, который обрел популярность.

— За что его не любили? — спросила девочка.

— Все просто. Он был магом. С древних пор многие люди боялись магов. Завидовали им. Стеснялись своей беспомощности перед ними. Даже современное общество привыкло осуждать сайфорсеров за любые их заслуги. Люди считают, что это нечестное превосходство. Впрочем, ты и сама это, наверняка, знаешь лучше меня.

— Я понимаю людей. Наверняка, будь я без дара, то так же бы завидовала кому-то и комплексовала перед сайфорсерами, — тихо произнесла девочка, не отвлекаясь от картины.

— Ох! «Комплексовала»! Какое точное определение! — восхитился мастер. — Поразительно, как точно ты представляешь суть конфликта между людьми и магами.

— Я ведь сама — сайфорсер. При том с весьма редким потенциалом, — объяснила Кристина. — В итоге мне завидовали и люди, и другие маги. И, как человек с такими способностями, я так же понимаю и то, что маги невиноваты в своих преимуществах. Как не виноваты птицы в том, что им от рождения даны крылья.

— Прекрасное сравнение! Ты очень красочно мыслишь, юная Альдер, — Сарос вновь с интересом оглядел скромный образ.

В готическом старинном платье девочка была чем-то похожа на куклу. Вымытые и расчесанные золотистые волосы теперь почти прямыми прядями с редкими завитушками украшали ее прелестное личико. Тонкую фигурку обхватывал скромный корсет, от чего девочка казалась совсем уж миниатюрной.

Хрупкость ее тельца и все время чуть встревоженный меланхоличный взгляд буквально пронизывали мастера неописуемым восторгом. После нескольких часов общения с тихой гостьей, Аджотан заметил, что может наслаждаться видом Кристины примерно так же, как видом какого-нибудь изысканного произведения искусства.

Но все эти низменные порывы были просто мимолетным наваждением по сравнению с тем удовольствием, которой мастер порой получал от простого разговора с девочкой.

— Знаешь, мне кажется, это единственное принятое обществом полотно получило успех только потому, что отражает некоторые истины, равные для всех, — продолжил Сарос. — Это картина не просто сюжет из древности, когда легендарные рыцари старой эпохи сражались с магами, что хотели уничтожить всех бездарных. Это картина демонстрирует извечное противостояние двух сил. Наука и магия. Одаренные и бездарные. Технологии и чудеса. Сюжет, абсолютный для всех эпох. Пусть Квинтум остался страшной сказкой для детей, люди продолжают бояться магов. И приучают этими сказками к страху своих детей. И, покуда в мире будут жить такие разные стороны и противоречия, не закончатся конфликты и ссоры.

— От этого становится лишь печальнее, — ответила Кристина. — На улицах то, что скрыто в мыслях и в душах людей, создает свою атмосферу. Которую чувствуют все, независимо от одаренности.

Девочка опустила взгляд и медленно двинулась по галерее. Темные тона других картин лишь усиливали дух некого отчаяния, которое испытывали их авторы.

— Сколько людей ощущает тревогу, гнев, зависть? Они ищут способ выплеснуть все это. Стремятся к ярости и злу. Блаженны те, кто находят возможность отразить это в творчестве или в своей работе. Но как много людей остается заложниками своих темных чувств?

— Всех их ты ощущала там? Пока в одиночку пыталась выжить в столь нелюбящем тебя мире? — с некоторой заботой спросил мастер, снова приближаясь к девочке.

Кристина ответила мутным взглядом. Она повернулась к мужчине с задумчивым выражением милого личика. Всем своим видом робкий подросток выражал смирение со своей судьбой. Но отказ от ее прерывания.

— Этот мир не должен меня любить. Никого не должен, — тихо ответила Кристина. — Я это прекрасно понимаю. Все, что он может дать людям, люди должны получить сами. Каждый то, что заслуживает своими собственными стараниями. Я не просила ничьей любви. Мне лишь неприятно осознавать то, что вокруг столько зла и безразличия. Их я тоже не просила. Но получила лишь это. Так же, как и многие другие люди. Я не единственная жертва собственной неспособности стать кем-либо любимой.

— Боже, — вырвалось из уст Аджотана. — Как же ты…

— Мастер Сарос, — отвлек его голос Артура. — Прошу простить за то, что помешал. Алика Верренти ждет вас в вашем кабинете.

— Ах да, — с мимолетным разочарованием в голосе кивнул головой Аджотан. — Я и забыл об ее визите. Передайте ей, что я скоро подойду. Юная Кристина.

Мужчина обернулся к девочке и бережно взял ее руку. В его глазах чувствовалась некоторая растерянность. Странная, почти мальчишеская стеснительность.

— Я с нетерпением буду ждать продолжения нашего разговора. Твой взгляд на мир трогает меня до глубины души. Мне очень хочется тебе показать в следующий раз одну из моих работ. Пожалуйста, дождись, когда я закончу со своими делами.

— Как пожелайте, мастер, — девочка ответила ему с коротким недавно выученным реверансом. — Если позволите, не переживайте на мой счет. Я не испытываю скуки в вашем поместье. И с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. Надеюсь, я смогу вам услужить. Мастер.

В какой-то момент у художника возникла мысль взять подростка за руку и повести с собой. Независимо от того, насколько важна встреча со связной Инфениса. Ему хотелось просто держать девочку поближе к себе, лишь бы она не чувствовала себя одинокой. Не выглядела такой опустошенной безразличием окружающих. Лишь бы услышать еще больше ее странных, но проницательных изречений о мыслях, что крутились в головах других людей.

В этот момент Аджотан Сарос и сам позавидовал тому, что не способен прочитать мысли человека. Как бы ему хотелось понять, что творилось в голове юной персоны перед ним. Что скрывалось за пронзительным свечением ее сине-зеленых глаз.

Но он не мог. В отличие от Кристины, которая видела мысли мужчины насквозь. И четко видела в его голове ту черноволосую девушку, с которой мастер должен был встретиться. Алика Верренти. Девушка с аэропорта. Последняя из лидеров Инфениса из Артаса.

— Это она, — отчиталась Кристина Риме. Через несколько минут после разговора с Аджотаном она в своей комнате установила мысленный контакт с союзницей. — Подтверждаю контакт с нашей первоначальной целью. Она устраивает встречи с главой компании Афиниум в его особняке. Пока не могу сказать, о чем они совещаются.

— Есть риск твоего раскрытия? — спросил голос в голове. По решению Кристины Рима должна была обращаться к ней на «ты».

— Минимальный. Сомневаюсь, что эта Алика видела мое лицо. К тому времени, как мы в открытую вступили в бой в прошлый раз, она уже удирала на одной из вертушек. Даже если она знает меня в лицо, то едва ли сможет меня раскрыть, пока мы не встретимся лично. Пока что мне требуется больше информации. Поэтому я остаюсь в доме Сароса. А ты составь и передай отчет домой.

— Хорошо. Береги себя. Надеюсь, что у тебя все в порядке, — отозвалась Рима перед завершением разговора.

После ее слов Кристина еще некоторое время задумчиво разглядывала пол перед кроватью. Странные взгляды мастера, его сдержанное поведение и вполне ощутимые порывы были, в принципе, вполне понятны Кристине. К чести Аджотана он не позволял себе крайностей и резких проявлений своих чувств.

И все же его внимание уже ставило девочку в неловкое положение. Все пристальные взгляды, горячие мысли, восторженные мнения и случайные образы, которая она улавливала глазами и мыслями в общении с ним, дразнили весьма недетскими ощущениями. Странными, пугающими, смущающими. Но не лишенными какой-то притягательности. Крайне непривычной.

Тяжело вздохнув, девочка откинулась на кровать и встревоженно устремила взгляд в потолок. Пусть проклюнувшееся увлечение Сароса и носило исключительно платонический характер, что Кристина четко ощущала благодаря дару, все это было для нее совсем непривычным.

Впервые в жизни ей приходилось задумываться о том, как реагировать на мужское внимание со стороны. Не такое, что грозило причинить вред или использовать. А предлагало экзотический коктейль весьма будоражащих ощущений и горячих эмоций.

— Слишком смущающая лесть, — произнесла Кристина сама себе. — Слишком не нужная. Я того не стою. И как Нора со всем этим справляется?

В это время Корнелия в экзотическом красном платье с блесками вовсю упивалась мужским вниманием. Каждый уважающий себя аристократ Люцина считал необходимым атрибутом своей успешности наличие молодой сногсшибательной леди. На таком же уровне многие богатые дамы украшали себя собачками или более экзотическими животными.

Уже на второй день своего договора с мистером Хайером, своим новым спонсором, Корнелия отметилась в двух топовых рекламных агентствах. Пусть юная леди и не могла угнаться в красоте и женственности за некоторыми более зрелыми представительницами богатого поднебесья, ее умение подавать себя соблазнило уже не одного бизнесмена.

К полудню как раз заканчивался долгий и нудный процесс договоров и попытка подписать контракт на съемку в рекламном ролике. Хайер горел желанием поскорее продемонстрировать всем свою находку и закрепить ее славу в городе.

Взамен девушка должна была посетить вместе с ним несколько светских мероприятий и буржуазных сборов. Как раз там собирались самые богатые люди Люцина и обменивались слухами, достижениями и новостями. Более, чем подходящий источник для информации на уровне аристократии.

— Как же он меня достал! — выдохнула девушка на заднем сидении машины сразу после заключения договора. — Этот хитрый пень уже готов вложиться в меня по полной. Это, конечно, хорошо, но дико бесит необходимость отыгрывать при нем блондинку с деградацией. Кто ж знал, что его увлекают дурные наивные девочки!

— Ну, мне остается только подивиться твоему актерскому таланту! — хохотнул водитель. Кондор стал вторым мужчиной после Хайера, что почти не покидал общества юной модели. — Ты, главное, следи, чтобы среди всех денежных вложений он не попытался вложить в тебя свое мужское достоинство.

— Заткнись! — прорычала девушка, пиная каблуком водительское кресло. — Я ему шею сверну, честное слово! Пусть только потянет ко мне свои ручонки.

— Эх, Норочка. Ты ведь понимаешь, что он не станет вкладываться в тебя просто на энтузиазме? — вздохнул Ляля. — Рано или поздно, и скорее всего рано, ему захочется, что бы его персональная леди исполнила свое главное условное предназначение. Для этого все эти олухи и держат при себе гаремных красавиц.

— Да знаю я! Так и не смогла вписать в контракт договор о сохранении чистоты и всего такого… — небрежно отозвалась девушка, краснея. — Как-нибудь разберусь. Попробую сыграть нежную недотрогу. И пусть себе пальцы сосет. Лишь бы он не был подписан на мой канал. Страшно представить, что случится, если меня узнают.

— Ну, так твой канал, в основном для молодежи ведь? — вспомнил водитель. — Вряд ли кто-то из богачей интересуется подобным. Тут больше шансов пролететь с прикрытием, если ты ему разонравишься из-за своих отказов. Так что в идеале, лучше будет заранее держать его подальше даже от идей уединиться с тобой. Нет предложений — нет отказов.

— Это уже твоя работа! — капризно заметила модель. — Если мы где-то не сможем дать то, что от нас хотят, все пойдет к черту. И нахера мне выдали такое ненадежное прикрытие?!

— Из всей компании только ты могла правильно подать себя в высшем обществе и попасть в золотые круги. Информация богачей нам так же нужна. Кто знает, с кем именно в городе держат связи ведьмаки.

— Охренеть! Классно! Вот только у нас все держится на соплях!

— Зато в гламуре и в блесках! — хохотнул водитель.

Глава 19

Опасная вода

После происшествия перед школой на уроках Алия так и не появилась. Весь день ребята тайком или в открытую обсуждали столкновение команды Нира с новичком. Раз за разом обмусоливались самый эпичный момент схватки и поведение всех ее участников.

Многим ребятам пришлись по вкусу приемы и спокойствие Кьюна Ли после стычки. То, что юноша не загордился и вел себя, как обычно, заставило многих зауважать героя дня. На общей перемене и на уроках таосец ловил на себе все больше восторженных взглядов.

В то время Нир продолжал кипеть от злости. Конечно, и у него нашлись сторонники. Главным образом, несколько одноклассниц, которые в своих разговорах не раз вступались за Клауда.

Как позже выяснил Кьюн Ли, именно эти девушки и выловили перед уроками Алию. Что произошло между ними, никому не было известно. Но, судя по обрывкам слухов, что доносились до таосца, одноклассницы дали ясно понять Ведьме, что не одобряют ее поступка.

И, конечно, после своей выходки Кьюну Ли не удалось избежать дисциплинарного взыскания. Главным образом, заключалась оно в необходимости провести поучительную беседу с одним из учителей, ответственным за дисциплину старших классов. Поэтому сразу после уроков, юноша поднялся в учительскую.

— А, Кьюн Ли! Проходи-проходи, — парня встретил молодой человек в черном костюме и очках. — Хорошо, что не сбежал. Не бойся. Много времени это не займет. Присаживайся.

Вздохнув, таосец опустился на место перед учительским столом. В просторной комнате больше никого не было. Взгляд Кьюна Ли остановился на пачке журналов. По идее, в одном из них, наверняка, была информация о том, где живет Алия. После ее внезапного исчезновения на душе у парня стало совсем скверно.

— Я не любитель ходить вокруг да около, — начал учитель, приготавливая чашку чая. — Парень ты, видимо, не глупый. Сам понимаешь, что подобные стычки на территории школы запрещены. В любом виде. Это я обязан тебе сообщить, как учитель.

Молодой человек поставил чашку на стол перед учеником, а сам отошел к окну. Немного удивившись такому навязчивому предложению, Кьюн Ли решил принять подношение и взял чай в руки.

— Но, как мужчина, я тебя прекрасно понимаю, — продолжил учитель. — Я уже поспрашивал учеников. Так что в курсе, что ты всего лишь бросился защищать девушку. Это уже не первый раз, когда Нир проявляет себя не с лучшей стороны. Чего только стоит его недавняя выходка с заливанием школьной формы чернилами…

Пристальный взгляд молодого человека не отпускал Кьюна Ли. Таосец старался не обращать на это внимания. Он уже понял, что разговор окажется не таким простым, как ожидалось. Но подыгрывать учителю не собирался. Чтобы оправдать свою пассивную позицию в разговоре, парень подтянул чашку к губам… и тут же оттянул сосуд, словно ошпарился.

— Что такое? — удивился педагог.

— Этот чай… вода взята из куллера? Или из-под крана? — напряженно спросил таосец.

— А что с ней не так? — учитель бросил взгляд на кувшин, из которого набирал воду.

— Я ведь вырос в Империи. Искусство заварки чая — одна из традиций, которую наша страна чтит из поколения в поколение. Так этот чай качеством не отличается. Да и большинство таосцев в силу своей природы могут различать вкус воды и примесей. Здесь что-то не чисто.

— Вот как, — учитель аккуратно поправил очки. — Тогда не пей, конечно. Оставь в сторону. К сожалению, я не могу поручиться за качество этой воды. Графин с ней стоит уже достаточно давно. Мы пользуемся ей не задумываясь. Но я не берусь сказать, откуда и кто ее набирает.

Кьюн ли поспешно оставил чашку в сторону. Привкус был паршивый. Даже для воды из-под крана. В воде чувствовалось нечто вроде ржавчины и еще каких-то веществ.

— Прости, если задел тебя этим. На самом деле, я хотел даже похвалить тебя за проявленное мужество. Да и навыки у тебя выдающиеся, — похоже, учитель, наконец, перешел к делу. — Ты сам дома занимаешься? Или у тебя есть профессиональный тренер?

— Я вырос на улицах подводных кварталов Империи. В таких местах те, кто не могут постоять за себя, быстро становятся жертвами банд, — объяснил Кьюн Ли. Придумывать пришлось на ходу, но оправдание выходило более чем правдивое. — И хотя жизнь в Единстве куда спокойнее и безопаснее, я по привычке продолжаю заниматься единоборствами.

— Это похвально. На самом деле. Да и плюс ко всему, насколько я понял, у тебя есть магический дар, верно? Ведь по этой причине случилась сегодняшняя стычка?

Вместо ответа таосец коротко кивнул.

— Хм. Знаешь, а ты мог бы многого добиться, Кьюн Ли, — заметил учитель. — Я слышал, что твоя семья, как ты сам сказал, «побаивается легионов». Твои родители, явно, люди умные и осторожные. Жизнь в Единстве, как и ты заметил, безопаснее, чем в Империи Тассэн. Но, очевидно, что современные военные компании старательно перегибают палку. Особенно теперь, когда начали активно вербовать молодежь прямо из школы.

— Что вы хотите этим сказать, учитель? — спокойно спросил парень, не поднимая глаз.

Тема оказалась уж очень щекотливой. Странный чай и не менее странное поведение учителя начинали серьезно напрягать Кьюна Ли. Юноша уже начал задумываться о том, не сломал ли он свое прикрытие утренней выходкой.

— Ладно, я спрошу прямо, — молодой человек вгляделся в ученика. — Скажи, ты не хочешь присоединиться к общественной организации, которая борется с инициативой легионов? Твои таланты могли бы сильно пригодиться. Эти люди пытаются заставить правительство перестать вкладывать ресурсы в развитие военной силы. Из-за активности легионов Единства и так уже боятся все страны. События на границах с Королевством Санарион — ярчайший тому пример.

Предложение было сравни удару грома. Задней мыслью Кьюн Ли прекрасно понял, про какую организацию говорил учитель. И если молодой человек не шутил, то выходило, что ситуация с Инфенисом оказалась куда хуже, чем представлял себе легион Цезерус.

— Подумай об этом, — учитель не стал дожидаться ответа. — Ты сможешь очень неплохо заработать. Не говоря уже о том, что совершишь весьма патриотичный поступок, если присоединишься к ним и проявишь себя. Этому обществу сейчас важен каждый человек. Особенно, с таким даром, как у тебя.

— Хорошо, — отозвался Кьюн Ли. — Если за это заплатят, то мне и думать не надо. Мои родители и так едва концы с концами сводят. Им приходится работать сверх нормы, чтобы оплатить свое проживание. Я буду готов помочь тем, кто против легионов. Пусть я уже не житель Тассэна, но я не забыл позор, который Империя испытала три года назад.

— Вот как. Так ты еще и очень патриотичный парень! Это очень хорошая черта! — с гордостью отозвался учитель. — Я рад, что сразу понял тебя. В таком случае я договорюсь о встрече в течение недели. Идет?

— Пусть будет так, я не против, — согласился юноша, поднимаясь с места. Учитель поспешил закрепить договор рукопожатием. — Обещаю больше не нарушать дисциплину в школе. И да, учитель.

— Чем я еще могу тебе помочь?

— А вы случайно не в курсе, где живет Алия Эллери?

— Ого! — пивная банка хрустнула в руке Вентуса. Разговор состоялся уже через несколько часов после того, как Кьюн Ли покинул школу. — Так эти финтили из Инфениса своих агитаторов даже в школу запустили? Набирают себе молодняк, ни о чем не заботясь? Вот мрази…

На кулаках громилы добавилось ссадин. Пару синяков отметились на его широком лице. Но новый вышибала на своей должности в баре засел крепко. Что, впрочем, не мешало ему заодно и добывать информацию для миссии. Как отшучивался сам Полкило, его самого удивляло, что можно выбивать информацию из людей на законных основаниях. Да еще и за зарплату.

— Ситуация куда серьезнее, — тихо продолжил таосец, почти не отрывая своей банки от губ. — Чай, про который я рассказал, был не отравлен. Но сделан явно не на чистой воде. Перед тем, как я покинул кабинет, этот парень разыграл целое представление. Понюхал чашку, затем графин с водой, разохался удивлениями. И потом предупредил, чтобы я не пил воды из-под крана. Сказал: в городе что-то не так с водопроводной системой.

— Оп-па! Вот это джек-пот! — Полкило огляделся и наклонился вперед, снова указывая приятелю на здания через дорогу от бара. — Я тут повыяснял кое-что. Большая часть купленных Афиниумом зданий — это не просто заброшенные индустриальные комплексы. В каждом из них ведутся какие-то подземные работы. Непосредственно с прямым подключением к городскому водопроводу. И это еще не все.

Товарищи на секунду прервались и откинулись на кресла. Мимо прошла группа клиентов. Кто-то из мужиков отвлекся на то, чтобы пожать Вентусу руку. Остальные лишь оценивающе его оглядели.

— В эти склады, и еще в пару мест, где я был, регулярно доставляют что-то в грузовиках, — продолжил вышибала через полминуты. — Едут они откуда-то из индустриальной зоны на западе. Разглядеть, что именно возят, я не смог. Но в мусорках вокруг этих комплексов регулярно встречаются пустые поврежденные бутыли для жидкости. Бомжи в переулках только посмеиваются. Да держат язык за зубами. При этом все сытые и в новых шмотках.

— Похоже, им платят за молчание, — предположил таосец.

— Так они же там и работают, — фыркнул Вентус. — В этих притонах Афиниума. Только, очевидно, свободу им никто не ограничивал. Они туда свободно приходят и уходят, когда им вздумается. Я уж думал сам бомжом прикинуться. Да разве я со своей накачкой сойду за такого?

— За бомжа нэра — вполне, — легкомысленно заметил Кьюн Ли.

— Спасибо, братан! От души, — буркнул Полкило, допивая пиво. — Ладно. Я скинусь информацией с Лялей. Пусть он с Корнелией прочешет аристократов по этому вопросу. Насколько бы ни был щедрым этом Афиниум, едва ли у компании найдутся лишние пару миллионов, чтобы платить за работу неквалифицированному населению. Даже ради своих амбициозных проектов. Они просто обанкротятся без дополнительных инвестиций.

— Согласен. Если Афиниум в городе промышляет что-то с инфраструктурой, то тут явно не обошлось без поддержки и других влиятельных лиц. Возможно, даже не без членов Атриума, — заметил таосец. — Так что нужно больше информации. Действовать наобум нам нельзя.

— Да у нас и права-то толком нет, — с досадой проворчал Вентус. — Без приказа от папочек мы ничего не можем. А этот приказ еще передать нам может только мамочка. Кстати, как она там? Я от нее со времени прибытия в город ничего не слышал.

— Я тоже. Если через три дня она не отметится, планирую прогуляться до Облачного квартала. Может быть, удастся хоть что-нибудь о ней выяснить, — Кьюн Ли бросил взгляд на холмы вдалеке.

— С ума сошел? Кристина тебя закопает на месте, если приблизишься, — усмехнулся вышибала. — Ты же ее знаешь. Скажет, ломаешь конспирацию. Обнажаешь связи между агентами перед потенциальными шпионами противника.

— И когда ты научился говорить ее словами? — фыркнул таосец.

— Если бы я был по моложе, то записывал бы ее слова в блокнот, — то ли в шутку, то ли всерьез произнес Полкило. — И если бы она была постарше… Кхм. Ладно. Дело твое. Сегодня отработаю смену и попробую прогуляться завтра утром до индустриальной зоны. Посмотрю, что там да как. Днем буду отсыпаться, так что пересечемся с тобой только послезавтра после школы.

— Послезавтра выходные. Никакой школы, — поправил Кьюн Ли.

— Тьфу ты! Я уж и забыл, как этот ад устроен. Фиг с ним. Передавай привет Тайро. И Кристиночке, если уцелеешь, — подмигнул вышибала.

Кьюну Ли оставалось лишь нервно выдохнуть. Ситуация вырисовывалась донельзя неприятная. А самая большая проблема сводилась к тому, что у команды были связаны руки. И действовать без разрешения сверху было нельзя.

И все же чутье подсказывало таосцу, что для некоторых решений времени не оставалось. Поэтому и нужно было добраться до Кристины и попросить ее о начале более активных действий.

Юноша поспешно допил свое пиво и быстро покинул бар. Сидеть, сложа руки, было невмоготу. По дороге домой он зашел в магазин и отыскал самую дешевую воду в бутылках. Уже на улице Кьюн Ли быстро открыл крышку и коснулся воды языком.

— Это отрава, — спокойные слова Аджотана Сароса вовремя предостерегли Кристину от неосторожного глотка.

Стакан с водой застыл в пальцах девочки. Сине-зеленые глаза с легким удивлением уставились на задумчивого художника. Мужчина сидел за столом напротив. Кроме них двоих и снующей вокруг прислуги в саду никого не было.

Спустя неделю в доме художника маленькая помощница уже со всем освоилась. Но хозяин дома продолжал удивлять ее необычными предложениями. Странное желание провести ужин под открытым небом заинтриговало девочку. И все же она не ожидала, что самое начало приватного застолья обернется таким образом.

— Достаточно! — Сарос коротким жестом дал понять, что присутствие слуг больше не требуется. — Оставьте нас. Я сам предпочту проявить заботу о нашей юной гостье. И унесите этот проклятый графин с водой. Уберите их из всего дома!

С этими словами мастер поднялся и лично забрал стакан из рук Кристины. Небрежным жестом он вылил содержимое в траву и отдал стакан прислуге.

— Прошу простить меня за это, — сокрушенно произнес аристократ. — Сам я пью эту воду регулярно. Мне от этого ничего не будет. В этом даже нет необходимости. Но я просто не могу заставлять пить это моих слуг. Весь город. Не могу сам находиться в стороне.

— Боюсь, что я не совсем понимаю, мастер, — робким полушепотом прозвенела девочка.

— Прости, Кристина. Эта вода совершенно безвредна для чеовека. Но… она способна убить… мага. В любом человеке, — с некоторым трудом признал Сарос. — Позволь мне угостить тебя вином. Это мой любимый сорт. Странно сейчас осознавать, что для тебя это вино будет полезнее, чем мое собственное изобретение. Я понимаю, что уже подвел твое доверие. Но, если позволишь мне исправиться, я все тебе объясню. В конце концов, у мужчины перед леди не должно быть секретов.

Не говоря ни слова, девочка после секундного раздумья пододвинула пустой бокал к Аджотану и с любопытством вгляделась в мужчину.

— Благодарю тебя за доверие, — художник с чуть покрасневшим лицом аккуратно разлил вино из одной бутылки в два бокала. — Обещаю, я не повторю больше своей ошибки.

Аджотан решительно сделал первый глоток и прошел за свое место. Не сводя с хозяина поместья внимательного взгляда, Кристина повторила его жест. Напиток оказался весьма необычным. Несмотря на широкий букет странных привкусов, чем-то он напоминал сок. После первого глотка по горлу, вслед за вкусом, разлились странное тепло и освежающая палитра ощущений.

— Эта бесцветная жидкость в графине — разработка моей компании, — продолжил рассказ Сарос со своего места. — Это вода способна подавлять обнаруженный нами ген магии в людях. Тот самый ген, что отвечает за контроль и использование потенциалов. Таким образом, я хотел безвредно для всех навсегда избавить мир от магов. Никого не убивая и не калеча. Просто аннулировать это преимущество. Разницу между людьми с даром и без. И тем самым убрать один из самых больших источников разногласий между людьми.

— Повторить Квинтум, — Кристина коротко кивнула. — Но наоборот. И без жертв.

— Ты верно меня поняла, — улыбнулся художник. — Я хочу спасти судьбы миллионов. Очистить от естественных противоречий сначала этот город. Затем другой. Мало по малу. Весь мир. Я уверен, большинство магов быстро смирятся с таким положением вещей. Когда их способность повелевать потенциалами исчезнет. Военные компании останутся без своих козырей. Самые властные организации, которые сейчас планируют править миром по-своему, не смогут больше ничего противопоставить обычным людям.

— Тогда почему Вы остановили меня? — робко спросил подросток.

— Потому что… знаешь… — мужчина замялся, пристально разглядывая бокал вина в своей руке. Словно все ответы плавали в гуще алой жидкости. — Дело в том, милая моя Кристина, что до этого я просто не встречал таких магов, как ты!

Аджотан, наконец, решился поднять взгляд на раскрасневшееся личико девочки. Сине-зеленые глаза пылали растерянностью и легким смущением. Она сжимала бокал вина перед собой, словно пыталась им защититься от тех слов, что отчаянно произносил мужчина.

— Ты не ставишь себя выше других. Не злоупотребляешь своей силой. Еще столь юна и неопытна. Невинна и чиста. Несмотря на всю ту грязь, что этот жесткий мир вылил на тебя. Ты избавлена от желаний мести и ненависти. Четко и трезво осознаешь свою позицию. Словно маленький потрепанный ангел, ты просто продолжаешь терпеть всю эту боль и двигаться вперед по темному пути. Прекрасная моя девочка. Ты не заслуживаешь того, чтобы твои глаза погасли.

— «Прекрасная моя девочка»?! — повторил за губами художника Кьюн Ли. — Какого лешего ты себе позволяешь, старый извращенец?!

Юношу невозможно было разглядеть в кустах, в глубине сада. Парню больших трудов стоило пробраться на территорию незамеченным. К его счастью, местный аристократ предпочел ужин под открытым вечерним небом, что сильно облегчило задачу молодому таосцу.

Дернув головой, юноша снова поднял тактический монокль и навострил уши. Но на фоне тихого голоса художника он услышал еще какой-то подозрительный шелест. Где-то совсем рядом странно колыхнулись кусты. Он был здесь не один. Кто-то приближался к лазутчику со спины. И до встречи оставалось от силы несколько секунд.

— Простите, — Кристина печально опустила глаза. — Вы так бережете меня. Я не понимаю этого. У Вас такие сильные цели! Я даже и не представляла, что Вы — мастер таких необычных искусств! Очевидно, весь мир — Ваше полотно. И краской на нем служит непостижимое уму сострадание. Я до сих пор удивлялась, что Вы приняли меня, незнакомую бесполезную бродяжку с улицы. А оказывается, это — лишь толика всей Вашей великосердечности. Даже не знаю, как могу ответить Вам на это…

— О, милая моя Кристина, — Сарос решительно поднялся и приблизился к девочке. Его пальцы бережно коснулись острого подбородка девочки и подняли ее светлые глаза вверх. — Тебе никак не нужно отвечать. Все, что я хочу, это видеть сияние твоего взора. Видеть твою решимость и желание жить дальше. Знать, что с твоей прекрасной натурой ничего не случится. Ведь сердце мое разрывается при мысли, что будет, если… никто не сможет защитить тебя от людской жестокости. Если такое сокровище будет утеряно.

— Все, что я хочу, — почти шепотом произнес мужчина, склоняясь над обомлевшей девочкой. Его руки легли на ее нежные плечи, — это сохранить твое невинное изящество в своей добродетели.

Как на зло, в этот момент Кьюн Ли уже четко осознал, что времени на слежку у него не остается. Незнакомый противник подобрался к нему вплотную. Но, похоже, еще не обнаружил таосца. Чем тот и воспользовался.

Выгадав момент, Кьюн Ли бросился на врага. Молниеносный захват и попытка обездвижить противника иголкой потерпели сокрушительное фиаско. Неожиданный соперник мгновенно среагировал на юношу и контратаковал.

Масса неизвестного оказалась раза в два больше, чем у таосца. Что позволило громиле легко взять инициативу в схватке и попытаться захватить соперника боевым приемом. Лишь военная выучка и отточенная ловкость помогли таосцу не распрощаться с подвижностью и сознанием.

Кое-как сведя вражеский удар к минимуму, юноша ловко отпрыгнул на безопасное расстояние и снова бросился в бой. Ему оставалось только воспользоваться размерами противника, чтобы побыстрее с наименьшим шумом решить конфликт в свою пользу. Но и в этот раз враг словно предугадал ход таосца.

Громила заблокировал попытки ловкача зайти с тыла. Несколько иголок безнадежно погнулись об укрепленную магией кожу нэра. Парочка свистящих ударов пронеслась в опасной близости от уха Кьюна Ли.

Поняв, что очередная инициатива для атаки упущена, таосец не успел сделать ничего лучше, кроме легкого захвата руки и броска громилы через себя. Даром, что для этого юноше пришлось упасть на землю и напрячь ноги, которыми он уперся в живот бугая. Того вынесло из кустов на поляну с другой стороны сада.

В этот момент громила выхватил из ниоткуда пистолет. В последний миг самые большие иголки в пальцах Кьюна Ли блеснули в опасной близости от глаз нэра. Все могло решиться в следующую секунду.

— Э! Постой! Юн Джин! Ты что ли? — испугано просипел нэр.

— Ляля?!

Парни облегченно выдохнули, сбрасывая с тел боевой запал. Стоило напряжению ослабнуть, как все полученные болячки застонали по всему телу. Кондор, чуть не отплевываясь, поспешил убрать пистолет за пояс. Кьюн Ли, мысленно благодаря морского бога, вернул иголки в рукава.

— Блядь! Ниндзя херов! — выругался Ляля. — Ну, ты и испугал меня! Какого ляда ты отираешься в тех же кустах, что и я?!

— Какого эбена ты сейчас не с Норой? То есть, с Корнелией? — так же возмутился Кьюн Ли. — Тебе же было наказано защищать ее и ни в коем случае не оставлять одну?

— Будто тебе здесь место! — фыркнул Кондор. — Мне нужно было связаться с нашей пай-девочкой. Срочно. Рима-то всего одна, и пока дождешься с ней сеанса связи, тут все может пойти по такой дуге! У нас просто не осталось выбора! Я должен был доставить сообщение Кристе! Вода…

— Отравлена. Я знаю, — закончил фразу таосец. — Значит, вы тоже заметили.

— Хера тут не заметь! — прошипел Ляля. — Местные престижедрочеры по заказу Афиниума снимают на конкурс рекламу их местной водички. По телекам эту рекламу еще не показывают. Ее планируется активно крутить в других городах. Те из мерзавцев, кто снимет самый крутой ролик, станут представителями Афиниума и этой их новой торговой марки. Лицами очищающей водички, бля. Им пообещали несусветную славу. Место в Атриуме. И горы золота в придачу. Ну и славу величайших миротворцев, когда мир узнает, что эта воды убивает гены магов в реальном времени.

— Значит, все аристократы в курсе? — Кьюн Ли нервно прикусил губу. — Блин же. Что за фантазеры тут живут? Ладно — один сумасшедший глава компании. Но целая толпа имбицилов, которые считают, что смогут достигнуть хоть чего-то с таким дырявым планом — это уже смешно. Что-то тут не так. Их водичку перепробуют сотни лабораторий и комиссий прежде, чем допускать на мировой рынок. Любые отклонения от нормы будут замечены еще на этапе договоров с торговыми точками. Если не раньше. Этот план не может сработать.

— Ну… вообще-то для тех, кто живет постоянным вдохновением, может, — Ляля лениво почесал подбородок. — Местные врата тут плодят таких чудаков, что в пору вешаться. Вполне возможно, что люди здесь просто не способны трезво оценивать свои возможности. Здесь всех прет на какую-то дичь.

— А ведь верно, — согласился таосец. — Это все объясняет. Но… казалось бы. Причем тогда здесь ведьмаки?

— А вы и не узнаете! Пока не глянете дальше своего носа! — заявил наглый озорной голосок в умах парней.

Оба резко обернулись на скромную фигурку, завернутую в странные тряпки. Лицо скрывала фарфоровая маска. Незнакомка появилась перед ними буквально в паре метров, но ни один из них даже не ощутил ее присутствия до первых слов.

— Долго еще будете играть в этот театр абсурда и бездарности? — с вызовом пафосно спросила девочка. — Я думала, вас заботит, что происходит с вашим командиром.

— Сайра! — парни резко переглянулись друг с другом. Оба только сейчас вспомнили свою первоочередную причину проникновения на вражескую территорию.

— Хмх! — фыркнула фигурка в маске. — Можете уже не спешить! Она уже в его власти!

Глава 20

Срывая маски

Взять себя в руки Кристина смогла только после того, как за ее спиной закрылась дверь в личную комнату. Сердце все еще трепетно билось. Опасные мысли мешали трезво соображать. В воображение продолжали властвовать смешанные хаотичные образы чрезвычайно смущающих картин из головы художника.

Еще несколько часов после ужина Сарос водил девочку по садам вокруг замка. Рассуждал о красивом и вечном, цитировал стихи редких авторов. И не упускал возможности одарить Кристину некоторым излишним вниманием. Его робкие касания, внимательные задумчивые взгляды и случайные мысли не давали ей покоя все это время.

В конце концов, он проводил ее до комнаты и еще около часа простоял рядом с ней в темном коридоре. Кристина и не догадывалась, насколько сентиментальным окажется глава Афиниума. Мужчина никак не мог попрощаться со своей помощницей. Но ограничился тихими разговорами и скромными объятиями, достойные разве что подростковой романтики.

Он стоял там, за дверью, до сих пор. Молчал и перебирал в голове свои беспокойства. Продолжал искать подходящие слова извинений за свои мысли. Он ведь понимал, что вел себя примерно так же, как и ее отец когда-то. Слишком многое позволял своим мыслям. Даже зная, что Кристина может их читать.

— Ты — настоящий монстр, знаешь? — раздался в голове Кристины знакомый надменный голосок. — Ты теперь не только убийца, но еще и искусительница-обольстительница. Собираешься ему сердце сломать?

— Снова ты? — угрюмо бросила девочка.

Весь воздушный настрой из трепетных переживаний как ветром сдуло. Стоило ментальному сообщению прозвучать в мыслях, как скромная тихоня с меланхоличным взглядом превратилась в хмурую напряженную натуру.

Выдохнув, Сайра прошла к окну и внимательно осмотрела сад. На лужайку уже начинал проникать скорый рассвет. С гор вдалеке медленно спускался туман. Округа затихла и замерла, готовясь к началу нового дня.

— Ну и что ты здесь делаешь? — с легкой неприязнью спросила Сайра. — Какое тебе на этот раз дело до того, чем я занимаюсь?

— Пф! Я имею право быть где угодно! — с вызовом заявил голос. — И тебе стоит проявлять хоть чуточку уважения к моим способностям! Чтобы ты знала, я в любой момент могу раскрыть всем твое истинное лицо! Что ты сделаешь тогда?

— Все просто, — холодно отозвалась Кристина. — Сочту тебя угрозой моему плану. И устраню. Если понадобится, я тебя просто убью.

Ответа не последовало. Похоже, последние слова прозвучали слишком резко для собеседницы. Сайра с опозданием подумала, что поспешила с угрозой. Но это была холодная и жестокая правда. Если девчонка начнет представлять угрозу, то у Сайры просто не останется выбора.

— Лгунья! — прошипел в ответ обиженный голосок. — Никакая ты не защитница мира! Не может страж порядка и мирного будущего быть таким же злым и жестоким, как и те, кто ему угрожает. Если для тебя жизнь того, кого ты обещала защитить, стоит не больше, чем жизни тех, кто им угрожает, то ты — просто убийца!

— Я предупреждала тебя! Не суйся в это дело! — отозвалась с не меньшим возмущением Сайра. — Я не могу отвечать за твою несостоятельность и собственное нежелание держаться от бед подальше! Нет смысла винить меня, если ты сама лезешь на рожон и привлекаешь в себе внимание! Я ведь предупреждала!

— Никуда я не лезу! Я все сделала, как ты и сказала! Никто даже не знает о том, что я здесь! Но я не могу спокойно смотреть на то, что ты творишь с собой!

— Я — легионер Цезеруса! — гордо парировала Сайра. — Все, что я делаю, идет на благо легиона и людей под его защитой! Что со мной будет при этом, не имеет значения! Я сама выбрала этот путь. Осознавая все риски. И я еще раз настоятельно рекомендую тебе не вставать у меня на пути! И держаться подальше от всех легионов. Ради собственной безопасности!

— Ну, вот опять! Скажи мне честно! Где в твоем совете «береги себя» переходит в «не мешай нам»? — не унималась телепатка.

— Равносильно! У тебя всего два варианта, как вести себя в этой ситуации с ведьмаками. Ты, либо остаешься в стороне, бережешь себя и никому не мешаешь, либо вмешиваешься в игру и становишься нам врагом. Только для начала подумай, готова ли ты рискнуть своей свободой и жизнью. И готова ли взять грех на душу, когда тебе придется ради победы убивать легионеров и Нихилусов?

Как и ожидала Кристина, быстрого ответа не последовало. Серьезные вопросы заставляли юного менталиста осознать всю шаткость своего положения. Едва ли импульсивные решения могли помочь этой девчонке даже просто раскрыть весь свой потенциал. Не говоря уж о способности серьезно повлиять на кого-либо.

— Ничего не два! — ответила незнакомка после некоторой неловкой паузы. — Три. Я ведь могу и помочь в этом деле вам! Верно! Если ты хочешь помочь мне… Я могу помочь тебе… помочь мне.

Настала очередь Сайры зависнуть от услышанного. В голове под раздражением от вмешательства инфантильной телепатки закипела бурная мыслительная активность. За короткий срок Альдаго пересмотрела все варианты возможных последствий от контакта с таким союзником.

Естественно, все эти мысли и расчеты не остались без внимания со стороны незнакомки.

— Слушай, Сайра. Я понимаю, ты мне не доверяешь. Хотя бы потому, что я, в отличие от тебя, могу почти свободно читать твои мысли и предугадывать то, о чем ты думаешь, — устало продолжила незнакомка. — На тебе висит ответственность за свою команду и людей из городов Единства. Я даже знаю, что по-настоящему тебя волнует только первое. И понимаю, что меня ты пытаешься защитить потому, что не желаешь мне своей судьбы. Я все это вижу.

— Тогда, что тебе еще надо? — раздраженно прошипела в мыслях Альдаго.

— Я помню наш прошлый разговор. Ты сказала, что сама разберешься с Ордо Триумом. Я согласилась с этим. Поверь, мешать тебе я не собираюсь. Но я хочу быть уверена, что ты исполнишь свое обещание. Я ведь тебе доверилась. И, раз уж, у нас с тобой общие цели, то почему бы нам не помогать друг другу?

— Не такие уж и общие, — возразила Сайра.

Тяжело вздохнув, Альдаго, наконец, отошла от окна и устало упала в кровать. Пахнущая пылью постель казалась мягкой и притягательной. Но, по-прежнему, чужой.

— Я не имею ничего против Ордо Триума, — уже спокойнее продолжила Сайра. — Но не могу позволить им сломать мою новую жизнь. Да, может быть, защита людей Единства для меня — всего лишь предлог. Но я все равно приложу максимум усилий, что остановить ведьмаков с их святой чушью, если они сунутся в дела Единства. И точка на этом! Не думай заползать глубже в мои мысли, чтобы узнать мотивы и причины моей позиции.

— Да куда уж мне, — саркастично протянул голосок в мыслях. — Ты столько ментальных блоков понаставила. Я же вижу, что ты не хочешь делиться со мной своим прошлым. Обещаю, я не стану туда заглядывать, пока ты сама все не расскажешь.

— Не расскажу. Но я рада, что мы договорились, — Сайра напряженно выдохнула.

— Так… ты позволишь мне все-таки влезть в это дело? Обещаю, я не помешаю.

— Ну, если ты все-таки решила… — Альдаго перевернулась на живот и принялась лениво развязывать корсет на платье. — Свой выбор ты делаешь сама. Раз уж мне не удалось тебя облагоразумить, то скажи для начала, как тебя зовут.

— А? Шио! Шиори! — девочка, кажется, слегка растерялась. — Я… ну да. Просто Шиори.

— Фамилию не называешь? — заметила Кристина. — Не хочешь раскрывать род магов, к которому принадлежишь?

— У нас же вроде повышенная конспирация, не? Ты сама все свое прошлое припрятала, — съязвила Шио. — Пока не начнешь мне доверять и не раскроешь свою историю, я тоже буду хранить секреты.

— Разумно.

Кукольное платье отправилось на вешалку в шкафу. В тумбочку рядом легли туфли и прочие мелкие украшения. Сайра скрыла свое тело мешковатой ночнушкой и поспешно забралась под одеяло. Уставший разум быстро потухал.

— Все, Шио. Будь по близости, — зевнул подросток в постели. — Общение с тобой утомляет больше, чем игры в любовь с этим художником. Поговорим позже.

— Теперь я ваш официальный помощник! — уверенно заявила Шио Ляле и Теневоду через минуту после разговора с Сайрой. — Мы станем новой супер-командой! Я смогу брать людей под контроль на расстоянии! С помощью телекинеза разряжать их оружие, некоторых сразу оглушать. Работая вместе, мы сократим количество жертв на ваших операциях втрое! Нет! Вдесятеро!

Ребята уже выбрались с территории и сейчас сидели в одном из тенистых парков. Так как вокруг не было ни души, союзники могли спокойно общаться. За маской менталиста звучал приятный звонкий голосок. Он показался таосцу очень знакомым, но за счастливым детским щебетанием сложно было разобрать, чем именно.

— Ого! Неужели ты ее уболтала? — удивился Кондор. — Вот уж не думал, что ком согласился принять в команду человека со стороны. Хотя менталист с такими фишками просто не может не соблазнить настоящего командира! Поздравляю, Шио!

— Сдается мне, тут все немного сложнее, — задумчиво протянул Юн Джин. — Это уже второй раз, когда Сайра позволяет себе нарушить устав. Сначала она отдала приказ хранить в секрете вашу первую встречу в аквапарке. А теперь еще и согласилась на твое участие в нашем деле. Ты ее точно не гипнотизируешь или что-нибудь вроде того, не?

— Не! Конечно, нет! — засмеялась девочка. — Хотя вы можете мне и не верить! Я ведь могу вас всех обмануть и заставить подумать, что я говорю правду! Но я не стану этого делать. К тому же, у Сайры очень сильные ментальные блоки. Я такого еще ни у кого не встречала. Так она свое прошлое прячет и себя защищает.

— Только тсс! — помахал рукой Ляля, неловко оглядываясь. — Не называй наших настоящих имен. Мало ли, кто нас подслушивать будет? Мы с братом особо не волнуемся на этот счет — наше-то прикрытие находится в среде, где всем плевать на твое имя.

— А ментальные барьеры мы все учились ставить по ее методике. Чтобы нас не могли прочитать другие менталисты. Это работает на расстоянии без прямого глазного контакта, — добавил Юн Джин. — В любом случае, добро пожаловать в нашу скромную компанию, Шио.

— Спасибки! — засмущалась девушка. — А вы куда приветливее, чем она. С виду и не скажешь, что вы тоже профессиональные убийцы.

— Не профессиональные и не убийцы, — возразил таосец. — Мы — солдаты. Хорошо натренированные, только и всего. Большую часть проблем в нашей профпригодности компенсируют магические потенциалы. В конце концов, взять в руку оружие и выстрелить в человека может и ребенок. А найти причину для такого поступка и затем смириться со сделанным, сможет далеко не каждый. У каждого из нас есть своя история, которая позволяет нам быть теми, кто мы есть.

— Оооо. Понятно, — прогудела Шио. — В этом мы с вами тоже похожи. Мне тоже пришлось многое потерять. Но давайте не будем об этом. А то совсем грустно становится.

— Ладно, ребятки, — Ляля ударил по коленям и решительно поднялся. — Пора разбегаться. В ближайшие дни что-то будет. Раз Шио теперь с нами, не станем спешить и ломать планы кома. Кристина, наверняка, не просто так заставляет себя жаться с этим художничком. Подождем ее официального приказа.

— Так или иначе, через пару-тройку дней я иду на встречу с Инфенисом, — предупредил Кьюн Ли. — Их свзяной обещал мне ее еще на прошлой неделе. Не помешает подстраховка Вентуса. С нашим нынешним прикрытием, в принципе, мы можем нанести мультисерийный удар сразу по всем слабым местам городской организации мечтателей. Это погрузит кооператив местных аристократов и повстанцев в хаос.

— Верно. Дальше останется только легиону взять тут все под контроль. Расширим влияние. Еще заслужим медалек, — Кондор принялся демонстративно разминаться. — Получим повышение, заработаем репутацию, спасем мир.

— Но для начала поможем одной заблудшей душе, — добавил Кьюн Ли с загадочной улыбкой. — Вернее, я сам помогу. Сдается мне, она в этой помощи нуждается. Даже если ее не ждет…

Прочитав мысли юноши, Шиори озорно захихикала. Кондор лишь вопросительно оглядел их обоих.

После бессонной ночи первые уроки в школе показались ужасно занудными. Уснуть себе Кьюн Ли не давал, практикуя иглоукалывание. Выискивал точки на теле, которые помогли бы ему поддерживать себя в тонусе. Даже если эффект сам по себе выходил слабым, от болевых ощущений разум быстро просыпался.

Краем уха из разговоров одноклассников юноша услышал, что Алия снова не явилась на уроки по состоянию здоровья. По крайней мере, так это объяснила ее мать учителю по телефону. Все эти новости с нескрываемым мрачным триумфом обсуждали подруги Нира.

Сам же парень вел себя относительно смирно. Если не считать того, что снова остался после уроков. В этот раз за драку с другими ребятами, что насмехались над его несбыточной мечтой стать магом.

Периодически Кьюн Ли ловил на себе его напряженные пристальные взгляды. Но таосцу не приходилось лишний раз напоминать, что будет с соперником, если Нир снова попробует выступить против него более решительно.

Сразу после уроков таосец изменил своему привычному графику. Вместо бара, юноша не спеша отправился в коттеджный поселок. В этой части города он еще не был, так что к новым видам относился с определенным любопытством.

На фоне низеньких домов уже велась ускоренная стройка новых отелей, жилых небоскребов и развлекательных центров. Среди однотипных участков встречалось немало заброшенных. Двери украшали приказы о выселении и метки частных строительных компаний.

Тем не менее, нужный дом оказался среди жилых и обустроенных участков. Низенький простенький корпус чем-то напоминал собой семейные дома Империи для низшего класса. Но в более теплой благородной гамме. Стену рядом со входом увивал плющ и скопление необычных цветов, которые таосец еще ни разу не видел.

Разглядывая эту скромную, приятную глазу поросль, юноша потянулся к звонку.

— О, и точно! — не успел парень его коснуться, как дверь перед ним открыл низенький полный мужчина таосец. Помимо непривычно пышного телосложения он отличался вполне эйровским оттенком кожи. — Добрый день, молодой человек! Моя жена услышала, как вы подходите. Вы к Алии?

— Здравствуйте, — немного ошарашено ответил парень. — Значит, это верный дом. Я одноклассник Алии. Ее уже несколько дней не было в школе, вот я и забеспокоился.

— Вы тот самый Кьюн Ли, — мужчина расплылся в улыбке. — Она нам уже все уши про вас проветрила. Проходите! Уверен, она будет рада вас видеть! Ей сейчас так необходимы силы!

— Что-то случилось? — Кьюн Ли шагнул в скромную прихожую.

— Да. Весьма неприятный случай, — отец опустил глаза и провел гостя дальше по коридору. — Она сказала, что поссорилась с одноклассницами. Но это не объясняет, что заставило ее выпить столько этой проклятой воды!

— Что?! — Кьюна Ли бросило в холод.

Юноша чуть смелее, чем следовало бы, шагнул в следующую комнату. Его глаза почти сразу упали на скромно сжавшуюся под одеялом одноклассницу. Рядом с ней сидела женщина алинойка с истинно белыми волосами до пояса.

— К… Кьюн Ли! — пискнула девочка, поглубже закутываясь в свой белоснежный покров.

Ее кожа почти сливалась по цвету с волосами и складками одеяла. Лишь синие кончики и слегка поблекшие глаза отличались цветом. Несмотря на явно болезненное состояние, девочка отчаянно улыбалась.

— Ты все-таки пришел. Я так и знала, что тебе не все равно. Особенно после того, как ты бросился меня защищать, — просипел подросток.

— Что они с тобой сделали?

Таосец приблизился к лежанке и аккуратно опустился рядом с матерью Алии. Женщина сидела почти без движений, печально опустив голову. Поначалу это напугало парня, но он заметил скромную полуулыбку на ее лице. И полностью выцветшие серые глаза. Женщина была слепа.

— Ничего особенного, — поежилась девочка, отводя взгляд. — Просто заставили выпить воды из-под крана. Ну, как заставили? Можно сказать, силой влили. Я не могла особо ничего им противопоставить.

— Ты же волшебница! — растерялся Кьюн Ли. — Неужели не могла защититься?

— Прости. Магия, в большинстве своем, вредна для людей, которые ей не наделены. Я боялась им повредить, — оправдалась Алия. — Да и никто не думал, что от воды мне настолько плохо станет.

— Вы ведь знаете? — юноша обратился ко всему семейству. — Вода в городе отравлена. Она убивает магический ген. Алию нужно доставить в больницу и…

— В этом нет необходимости, — тихий нежный голос матери Алии оказал на гостя на удивление успоквающий эффект. — Не хотелось бы хвастаться, но в больницах этого города не найдется лучшего специалиста в магической медицине, чем я. Наша семья с древних времен передает в наследие целительские мудрости, навыки и таланты. Есть семейная легенда, что это давным-давно утраченный потенциал здоровья, который остался только в крови нашего рода.

— То есть с Алией все в порядке? — поспешил уточнить Кьюн Ли. — И она не потеряет свой дар?

— Нет. Не потеряет. Но не только из-за моих навыков. Они сами вернутся со временем, — успокоила женщина. Она с нежностью погладила дочь по макушке и щеке. — Во-первых, моя дочь переняла немалую часть моих навыков в самовосстановлении. Она умница. Во-вторых, вода, которую ее заставили выпить, не убивает гены магов. А лишь временно подавляет их. Как оказалось. Она не способна лишить человека дара. Максимум пригасить его зачатки у тех, кто и так им не пользовался.

— Весь город уже знает об этой воде в той или иной мере, — добавил отец. — Кто-то просто перешел на воду из магазинов. Многие не обращают внимания. Но большинство верит в то, что вода безвредна. В конце концов, до сих пор не было ни одного пагубного случая. Мы с женой, в силу наших навыков и моей природы быстро догадались, в чем дело и предупредили соседей.

— Мои одноклассницы, по всей видимости, верили, что этот лишит меня магии, — пожаловалась Алия. — Отец главной из них — богатый менеджер из одной компании. Им явно известно, на что способна эта водичка. Они думали, что я утрачу силы. Но, похоже, немножко перестарались…

— Удар оказался слишком сильным, — мать заботливо надавила на плечо дочери, возвращая ее в постель. — Мы — алинои, сильны в магии. Но так же от природы хрупки. И любое повреждение наших даров, по непонятным причинам, усугубляет и наше здоровье. Алия поправится со временем. Ей сейчас нужен покой и мой надзор. Я рада, что вы пришли к ней. Полагаю, вы можете еще посидеть тут некоторое время. Но только недолго, ладно?

Странная улыбка и пустой взгляд, который скользнул по лицу Кьюна Ли, напугал юношу. Родители оставили школьников в покое и покинули комнату. За это время таосец успел передать девочке домашнее задание и кое-какие тетради.

— Знаешь, смелости тебе не занимать, — заметил он с улыбкой. — Даже после всех издевательств Нира ты продолжила ходить в школу. Сидишь за первой партой, отчаянно знакомишься с новичками. И даже после этого ужасного поступка одноклассниц я чувствую в тебе полно энтузиазма.

— Аха, эм… спасибо, — засмущалась девочка, натягивая на голову край одеяла.

— Тебе не хватает только капли раскрепощения, — продолжил юноша. — Знаешь, ко мне после того события стали вполне нормально относиться. Никто больше не вопил на меня, что я — позорный сайфорсер — привношу дисбаланс с систему. Большинство ребят восприняли меня, как равного. Или, по крайней мере, как достойного для их круга человека.

— Конечно! Если бы я тоже всех обидчиков так мутузила, и меня бы зауважали! — капризно отметила Алия.

— Вовсе нет. Разве Нира уважают? Его больше боятся. И смеются над ним так же. Тебе нужно не это, — юноша легонько мотнул головой. — Просто подай себя чуть иначе. Хватит прятать свои волосы. И себя. Попробуй вести себя… как эти девушки из класса. Не значит, что тебе надо поить всех травленной водой…

Алия смущенно захихикала, почти целиком заползая под одеяло.

— Попробуй вести себя так же смело, как они. Свободно. Не стесняясь. Ты закрываешься от них, и они чувствует от тебя недоверие. Комлпексуют по этому поводу. И чтобы не признаваться в этом себе, обвиняют тебя в твоих превосходствах. Если ты станешь вести себя так же свободно, уверен, со временем многие из ребят начнут относиться к тебе иначе. Найдешь себе друзей, парня…

— Кьюн Ли… — девочка застыла под одеялом, — а давай ты станешь моим парнем, а?

— А… — юноша завис на секунду.

В комнате воцарилась полная тишина. Казалось, можно было расслышать, как бьются два сердца, робко перебивая друг друга. Парень медленно запустил руки в волосы. Мысленно он признал, что вполне мог бы удовлетвориться такой жизнью.

Школьные заботы, милая и симпатичная девушка, навыки, которые позволили бы проявить себя почти на любой работе. И предельная отдаленность от своего прошлого. В котором даже близко не было места таким сантиментам.

— Прости. Я не могу, — наконец, тихо ответил парень. — Не потому что ты мне не нравишься. Ты очень милая, Алия. Просто я — другой человек. Сложный. И чужой тебе, поверь. У меня… даже имя не настоящее.

— Правда? — Алия скромно выглянула из-под одеяла. Бледная кожа налилась алыми цветами смущения.

— Мое настоящее имя — Юн Джин Чжао. Только это большой секрет, — прошептал юноша, подавшись странному порыву. — Скорее всего, скоро я снова исчезну. Все будет, как прежде. Но знаешь, где бы я ни оказался, мне будет приятно знать, что я оставил здесь свой теплый след. В уме хотя бы одного человека. Поэтому запомни мои слова. И постарайся победить свои комплексы. Ради ребят, которые не могут ничего тебе противопоставить в твоей уникальности. И ради себя. Алия…

— Хорошо, — неразборчиво отозвалась беловолосая.

Парень уже не мог сказать с уверенностью, но у него создалось впечатление, что девочка плачет. Легкий стук в дверь не позволил ему закончить разговор и успокоить Алию. Поэтому, парню оставалось только собрать свои вещи и попрощаться со всеми.

Перед выходом он снова встретился с матерью одноклассницы. Женщина стояла у окна к нему спиной.

— Извините, — позволил себе Кьюн Ли, — а ваши глаза?..

— Это не из-за воды, — женщина робко усмехнулась. — Ошибка юности. Магические ритуалы могут быть опасны и для самих магов. Ценой своего зрения и получила обострение всех прочих чувств. Так уж работает странная магия алинои. И да. Тоже вынуждена просить прощения. Ведь я слышала все, о чем вы говорили.

— Я думаю, в этом нет ничего страшного, — слегка сконфуженно произнес таосец. — Мое имя — секрет только для тех, кто может использовать его против меня.

— Вы — опасный человек, Юн Джин, — голос женщины чем-то напомнил змеиное шипение. — Вы движетесь почти бесшумно. Как убийца. Все ваше тело напряженно. И словно только имитирует жизнь. И то исключительно болезненными ощущениями. Которые, очевидно, вызваны вашими экстремальными тренировками. Да и ваша фамилия более чем ясно демонстрирует ваше прошлое. Клан Чжао на родине моего мужа некогда держал в руках великую силу.

Юн Джин замер и мгновенно побледнел. Меньше всего таких слов он ожидал от женщины-целителя.

— Я не стану спрашивать, что вы здесь забыли, — холодно продолжила женщина. — Но очевидно, это связано с легионами. Их давно должно было заинтересовать то, что происходит в этом городе. То, что начиналось, как безобидный эксперимент по распространению антимаговского средства, превратилось в опасную игру. Девочки из вашего класса сочли, что вода из-под крана всего лишь ослабит или аннулирует способности моей дочери. Силу моего рода.

— Но разве это не так? — с осторожностью спросил таосец.

— Ей я этого не сказала. Они чуть не убили ее, — холод в словах женщины достиг каких-то немыслимых ледяных высот. — То, что сейчас содержится в воде, опасно не для потенциалов. А для всех их носителей. Смертельно. Я не знаю, как это произошло. Ошибка производства или распространения. Но вода вредна для здоровья. Богачи, бездарные, смеются над этим. Сами упиваются этой водой. И не понимают того, что больше половины всех из них пьет настоящий яд, а не панацею от магии.

— На каждого сотого человека десять людей с даром, — вспомнил Юн Джин вырезку из статьи в интернете. — Из сотни жителей способности, то есть скрытый дар, может быть у сорока-шестидесяти.

— Именно. Тебе это прекрасно известно, — произнесла женщина. — Еще раз повторюсь: мне не важно, что вам здесь нужно. Но, если вам не безразлична судьба города, то поторопитесь. Остановите этих зажравшихся фантазеров. Я не хочу, чтобы молодежь гробила друг друга нечаянными шутками. Все зашло слишком далеко. Вы, в конце концов, — военная организация. У вас есть и сила и влияние. А я…

Женщина встряхнула волосами и обернулась к гостю с приятной рассеянной улыбкой.

— А я — всего лишь скромная женщина, — голос ее мигом смягчился и наполнился прежней добротой. — И хочу сохранить свою семью. Комфорт и уют моего скромного маленького мира. Очень надеюсь, что и вы, Юн Джин, однажды познаете, ценность таких мирков.

Парню оставалось только сконфуженно улыбаться. Он понял, что в этих играх, он с товарищами далеко не самый великий актер.

Глава 21

Грань секретов

Противные долгие гудки в телефоне заставили Кьюна Ли понервничать. Пока юноша шел на встречу с инициативным учителем, трубка изнылась безрезультатными звонками. Сколько бы раз, он не набирал номер Тайро, девушка отказывалась отвечать. Вместо этого нудный голос просил оставить сообщение после сигнала.

— Ну, Чио! — юноша нетерпеливо сжал трубку в руке. — Я понимаю, что ты у нас сильно обижена по своей мега-важной женской причине. Но подставлять под удар меня из-за этого — уже перебор! У нас миссия все-таки. И как ты будешь командиру объяснять мою смерть, меня, знаешь ли, тоже не сильно волнует!

Таосец завершил сообщение и повесил трубку. После чего стер все журналы звонков в телефоне и подчистил контакты. Теперь можно было не волноваться, что информацию в телефоне могли использовать против него.

На душе зависло паршивое неприятное чувство. Парень сам не знал, что его больше напрягало. Тот факт, что он шел навстречу с силами Инфениса, которые вполне могли задавить его числом в случае битвы. Или то, что делал он это без приказа командира. В конечном итоге, таосец успокоил себя тем, что не собирается срывать свое прикрытие.

— Мне просто нужно будет узнать как можно больше об Инфенисе, их планах и свалить целым и невредимым. Тогда все будет хорошо, — резюмировал Кьюн Ли. — Если что-то пойдет не так, Полкило меня подстрахует.

Взгляд парня выловил знакомую фигуру. Громила в чудной панаме сидел за столиком в забегаловке через дорогу и потягивал какой-то коктейль. В своем стиле. В его широких солнцезащитных очках отражалась вся улица.

— Эй! Кьюн Ли! Рад тебя видеть! — окликнул юношу учитель. — Хорошо, что пришел. Следуй за мной.

Молодой человек встретил таосца у входа в городской переулочный рынок. После короткого рукопожатия вербовщик и ученик углубились в толпу покупателей. Масса эйров всех возрастов поглотила их, основательно осложнив слежку. Тем не менее, Кьюн Ли сохранил концентрацию и принялся с особым вниманием отслеживать все странные движения, людей и приметы местности.

— В этой организации тебе будут очень рады, — заверил учитель. — Конечно, придется пройти… небольшое собеседование.

— Если эти ребята заботятся о своем персонале, то это уже, очевидно, делает их лучше легионов, которые просто пускают свои контракты в расход — рассудил Кьюн Ли. — Хорошо, что они следят за тем, кого впускают в свои ряды. Это доказывает, что начальство явно заинтересовано в своих работниках.

— Конечно, это так! Видишь ли, во многих городах к людям из этой гражданской общины относятся предвзято. Все из-за легионов и жадных уродов из Атриума. Они готовы обвинить в грехах кого угодно, если эти люди будут мешать самоутверждению богачей. К сожалению, в наше время, Единство — это страна коррупции и произвола властей. Многие из граждан не согласны с этим. Поэтому в таком обществе и ценится превыше всего взаимопомощь и выручка. А также доверие.

— А еще за нахождение в этой организации платят деньги. Деньги, на самом деле, решают большинство вопросов с доверием и взаимопомощью, — подловил Кьюн Ли.

— Хах, не без этого!

Учителю пришлось перекрикивать особо шумного торговца. Зазывалы в свои лавки и киоски стояли через каждые пять метров. Народ лениво переливался между однотипными торговыми точками. Бесконечный гомон, повышенный голос на торгах за товары, отзвуки каких-то рекламных роликов и прочий шум, заполнял тесный проулок.

На балконах над рынком курили недовольные сожители. Где-то сушилось белье, встречались полностью захламленные балконы. Местами рекламные баннеры почти целиком перекрывали чьи-то окна.

Исходя из увиденного Кьюн Ли быстро отметил, что любой бой в таких условиях чреват большими жертвами среди гражданских. Это была лишняя причина максимально компромиссно отнестись к грядущей встрече.

Вскоре учитель свернул в еще более узкий переулок. Вдоль труб водоснабжения в стенах юноша заметил несколько десятков опустошенных пластиковых бутылок. На пластмассовых боках не было никаких меток. Но таосец не сомневался, что знал об их исчезнувшем содержимом.

— Кстати, Кьюн Ли! — вспомнил учитель. — Ты довольно неплохо показал себя в тот раз. Однако, Нира с друзьями ты ведь побил простой физической силой? Тем не менее, ты ведь маг? Какой у тебя дар?

— Простой потенциал воды, — коротко ответил юноша. — Я особо им не пользуюсь. Даже водных шариков создать не могу. Если только меня кто научит.

— Вот оно что… — неопределенно протянул учитель.

Это было не далеко от правды. Клан Чжао долгое время высмеивали за то, что его представители принялись изучать свой врожденный потенциал воды самым неэффективным образом. Никто из убийц Чжао не мог заставить воду замерзнуть или испариться. Что уж говорить про возможность создать ледник или повелевать водой как хлыстами.

Вместо этого клан натренировал новые поколения управлять жидкостями в самих себе. Их тайная школа позволяла на особом уровне манипулировать своим телом и процессами в нем. Усиливать или смягчать мышцы, обострять или игнорировать чувства. В том числе притуплять боль и вводить себя в состояние искусственной заморозки для экономии питательных веществ и сил.

Другие кланы с большим опозданием поняли, в чем было преимущество такой магии. Убийцы Чжао едва ли могли эффектным движением заморозить или сварить целую армию. Но вполне могли неслышно подобраться к тому, кто может, и коротким движением аннулировать его преимущество в силе. Что клан Чжао наглядно и продемонстрировал несколько раз.

— Сюда.

Учитель задержался перед занавеской, ведущей куда-то внутрь заброшенного комплекса помещений. Пара человек по краям от него пренебрежительно оглядели новичка. Кьюн Ли постарался не поднимать глаз. Для него начиналась самая сложная часть задания.

В чем он убедился сразу, как только вошел за агитатором внутрь. В тенях огромного просторного зала отполированными боками ловил блики от солнца громадный бронепоезд. Серебристую машину покрывали несколько огромных тканых натяжек. Но даже под ними юноша без труда узнал машину ведьмаков. На него смотрели несколько стволов установленных в бойницы орудий.

Кроме этого в помещении находилось еще порядка десяти человек в гражданском. Все, в основном, молодые люди, но с оружием и весьма напряженными взглядами на новичка.

На лестнице перед открытыми дверями машины задвигалась массивная фигура. Зажужжали механизмы серводвижков и подвижные части огромного экзоскелета. Растягивая на своей исполинской фигуре массу тряпок и намоток, поднялся один из воинов. За спиной блеснула рукоятка огромного меча, размером, по виду, не меньше таосца.

Снова увидев своими глазами этого механического монстра, да еще и так близко, Юн Джин невольно ужаснулся. Он вспомнил, как в прошлый раз на такого же воина отважно бросилась Сайра. И сам Юн Джин сейчас не испытывал такой же смелости.

— Маг, — словно выругался человек в костюме.

В отличие от своего погибшего товарища, этот воин предстал перед таосцем без шлема. Голова пожилого мужчины казалась ужасно маленькой по сравнению с огромными плечами и широкой грудью.

— Тише, Таригон. Этот парень, прежде всего, хорош своими физическими навыками. И лояльным к нашей организации взглядом. Тебе он не помешает! — поспешил оправдать Кьюна Ли учитель.

— Ваша лояльность — пустое слово. Не имеющий значения фактор, — надменно произнес воин в доспехе. — Важны лишь четко поставленные цели и правильное использование адекватных для достижения цели ресурсов. При таком условии этот маг подойдет только как подопытный для нашего… эксперимента.

— Хватит об этом, — махнул рукой учитель. — Весь город и так уже стал вашим испытательным полигоном. Вам дали достаточно для того, чтобы вы могли удовлетворить свои давние потребности. А теперь дайте нам набрать наши силы. Без магов мы просто не сможем выстоять в противостоянии с легионами.

— Легионы падут. Когда мы того захотим, — обрезал железный воин. — Вам даже не придется дергаться. А маги должны быть уничтожены. Все. До одного. Этой заразе нет места на нашей планете. А значит, у этого парня сейчас всего два выбора.

Ведьмак небрежно откинул крышку ближайшего бака с водой.

— Пей, — произнес он подобно приговору. — Или умри.

— Эта вода — настоящий яд! — руки Шио задрожали, пока потоки прозрачной жидкости стекали с ее ладоней.

Девочки встретились в саду, вдалеке от окон замка. Шио умудрилась притащить с собой несколько бутылей. С помощью начальных знаний в алхимии и каких-то магических трюков, что были доступны только чистокровным сайфорсерам, волшебница смогла провести анализ воды Афиниума. Пусть и далекая от научного подхода проверка выявила в жидкости нечто пугающее.

— Конечно, скорее всего, большинство людей сразу и не заметят эффекта. Но я ощущаю в ней ужасную угрозу, — прогудела девочка сквозь маску. — Для большинства сайфорсеров она и вовсе смертельна.

— Аджотан сказал, что хотел с помощью воды лишь подавить магический ген, — вспомнила Сайра. — Лишить людей способности управлять потенциалами. Однако, замахнулся он не слабо. Ген магии присутствует в большей части всех живых существ. Многие первоначальные потенциалы растворились в крови первых магов. С тех пор кровь от поколения к поколению мешалась уже столько раз, что сейчас в каждом третьем человеке можно отыскать зачатки дара.

— Но твой кукольный мастер умолчал о том, что эта вода вместе с даром может причинить огромный вред здоровью носителя? — недовольно проворчала масочница. — Даже не знаю, кто из вас двоих хуже.

— Не умолчал. Он об этом не знал, — вступилась за Сароса девочка. — Я с ним провела уже достаточно времени и начиталась его мыслей. У него нет ни мотивов, ни желания по-настоящему вредить магам. А это значит, что результат его авантюры вышел случайным. Он просто не закончил разработку должным образом. Или… кто-то мог внести изменения уже на этапе производства.

— Думаешь, Ордо Триум? — ужаснулась Шио.

— Вполне в их стиле. Ты же должна знать эти байки чистокровных про Элладону, — Сайра бросила напряженный взгляд на союзницу. — В истории не осталось доподлинных доказательств. Но все, кому известно про существование Нихилусов, уверены, что именно они пустили Чуму Вырождения на города магов после Квинтума. Да и сами ведьмаки это не отрицают. Однако, это было не оружие и не магическая катастрофа. Это был вирус. Генетически выведенный убийца. Который отыскивал только магов и убивал их без надежды на спасение или исцеление.

— Ого! Но разве они не боялись, что поубивают всех людей? Если гены у всех смешаны?

— Да ты меня слушаешь вообще? Кто из нас двоих вырос в общине магов? — нахмурилась Альдаго. — Это было-то полторы тысячи лет назад. Тогда кровь людей и магов различалась куда сильнее. Сайфорсеры предпочитали размножаться только с себе подобными, а людей принимали за скот. Светящиеся глаза и ауры были самым обычным явлением.

— Как у тебя, — прошептала девочка.

— И как у тебя, — добавила Сайра.

— Ох! Ты заметила?! — Шио неожиданно встревоженно закрыла маску руками.

— Нет. Я не могу смотреть сквозь предметы, — сконфуженно пояснила Сайра. В уме девочка мигом поставила отметку, что у ее союзницы глаза, определенно, светятся. — Но я чувствую твою ауру. Едва осязаемо она выдает то, что в тебе скрыты огромные потенциалы. Хотя, очевидно, пользоваться ими толком ты не умеешь.

— У меня уже есть аура? Ух ты! — восхитилась Шио. Она смущенно обхватила себя за плечи. — И ты даже можешь ее прочувствовать?

— Слушай. Возьми себя в руки, — нервно попросила Сайра. — У меня для тебя задание. Доставь эту информацию Риме. Она должна срочно передать отчет в штаб. И как только нам развяжут руки, начнем операцию.

— Это которая Орфа? Аврора?

— Мы не называем имен на задании, — процедила Альдаго сквозь зубы. — Но да, это Аврора. А я этим временем перейду к заключительному этапу нашей авантюры. Необходимо обезвредить всех действующих инициаторов этого массового нечаянного убийства. И начну я с самой верхушки.

— Надо будет мне тоже себе кодовое имя придумать, — задумчиво протянула Шио. Но тут же спохватилась, увидев напряженный взгляд Сайры. — Все поняла! Отправлюсь немедленно!

Попрощавшись с союзницей, Кристина поправила на себе кукольное платье, очистила разум от лишних мыслей, сбросила все свои едкие маски и навязчивые беспокойства. Из сада снова вышла умиротворенная печальная девочка с пустым взглядом. Настоящая Кристина Альдер.

Девочка направилась в дом. Большинство слуг ее словно не замечали и занимались своими делами. Парадный холл встретил сильными потоками теплого ветра, что прорывался через распахнутые настежь окна. Длиннющие занавески призраками развивались над внутренним убранством.

В умиротворяющей тишине растворились чьи-то возмущенные возгласы.

— Какого хера он о себе возомнил? Что значит, остановить производство? — разносился по залу женский голос. — Мы столько сил в это вложили! Нам огромных трудов стоило все замаскировать и не привлечь внимания легионов! Это наш единственный шанс получить основательное преимущество в и без того неравной битве!

— Прошу прощения, миледи, — отвечал знакомый голос пожилого мужчины. — Возможно, это моя ошибка…

— При чем-то тут ты, Дарий? — небрежно спросила недовольная гостья.

— Все дело в том, я имел неосторожность пустить на порог дома человека, который в кротчайший срок изменил мышление нашего мастера. Сейчас эта маленькая гостья — единственное, что его заботит. И, как некстати, она является весьма могущественным…

На уровне второго этажа из коридора вырвалась Алика Верренти. Следом за ней вышел дворецкий Сароса.

— …сайфорсером, — закончил фразу мужчина, опуская взгляд на девочку. — К слову, вот и она.

— Ты… — выдохнула девушка.

Взгляды двух соперниц пересеклись. С первой секунды в глазах Алики Сайра увидела быстро растущий гнев и удивление. Через миг не осталось сомнений: та ее узнала. Неизвестно откуда, но Алика знала, кто ее враг. И среагировала мгновенно.

Мысль стрельнула чуть быстрее, чем рефлекс девушки-боевика. Она рванула руку к пистолету. И тут же застыла, получив ментальный удар из сине-зеленых глаз. Тело парализовало.

Сайра побелела от охватившего ее беспокойства. Но опыт не позволил нарушить концентрацию. Собравшись с мыслями, девочка двинулась к жертве, не сводя с нее змеиного пронизывающего взгляда.

В этот миг грубый удар в затылок разом разрушил ментальный контроль юного менталиста. Сайра всхлипнула и тяжело упала на колени. Сзади она успела заметить одну из горничных с бюстом в руках. На макушке какого-то древнего деятеля остались кровавые разводы после удара.

— Прочь из нашего поместья, мерзость! — воинственно призвала горничная. — И прочь из головы нашего мастера! Ведьма!

Интуиция быстро подсказала Сайре, что нужно сделать. Но все-таки удар оказался слишком неожиданным. С большим опозданием девочка снова подняла взгляд на Алику.

В этот момент оглушающий хлопок разорвал тишину зала. Грозный отзвук ударил по ушам. Девочка резко дернулась в сторону. И тут же без чувств упала на мраморный пол. Точный выстрел из пистолета пронзил голову менталиста. Пуля скользнула через золотистые волосы и оставила выбоину на белоснежном покрытии пола.

Капли крови дробью разлетелись по окружению. И затем медленно, одна за другой, слились воедино в быстро расползающейся луже. Красная жидкость растеклась от головы неподвижной девочки, ловя лучи закатного солнца.

— Сука… — с дрожащим голосом прошептала Алика. — Что же вы? Как так?…

Руки девушки задрожали. Прикрыв рот побелевшими пальцами, она приблизилась к поверженному подростку. Полуприкрытые сине-зеленые глаза погасли. По бледно-золотым локонам струилась алая кровь. В своем готическом платье, девочка выглядела словно сломанная кукла.

— Бедная дурочка, — прошептала Алика. — Теперь мы вынуждены убивать детей. Чтобы заработать свою свободу и мир. В любом случае… ты это заслужила. Мы это заслужили. Это тебе за Тариуса. Маленькая сволочь.

Сжав рот, Алика с трудом удерживала неожиданно скопившиеся в глазах слезы. С дрожащей рукой она подняла пистолет на голову малолетки для контрольного выстрела.

— Алика! — проревел голос Аджотана.

Слуги испугано обернулись. Дворецкий стыдливо опустил взгляд вниз. На втором этаже с трофейным охотничьим ружьем застыл Сарос. На мужчине не было лица.

Брюнетка замотала головой и не смогла все-таки сдержать слез. Они покатились по ее щекам. Девушка принялась отступать, но все еще дрожащей рукой указывала пистолетом на свою юную жертву.

— Алика! Зачем? ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛА?! — прокричал Сарос. По лицу мужчины заскользили горькие капли.

— Прости! Прости меня! Я должна была! — запричитала она. — Эта маленькая сволочь — прихвостень легиона. Они отняли у нас все.

— Отойди от нее! — проревел мужчина. — Все отойдите!

— Она убила Тариуса! Они уже стольких погубили! — пыталась оправдываться женщина, отступая все дальше. — И тебя погубят. Ради нашего будущего! Прости меня! Мы не остановимся, Аджотан! Я сообщу им о том, что легион уже здесь! Мы начнем операцию. С тобой или без тебя. Прости меня!

Мотнув головой, женщина развернулась и быстро покинула зал. Прислуга застыли на краю холла. Похоже, они боялись приближаться к мастеру. Даже после того, как мужчина отложил оружие и опустился на колени перед распростертой на полу фигуркой.

Его руки бережно обхватили хрупкое безжизненное тело и повернули побледневшее личико к себе. В мутных глазах не виднелось жизни и прежнего света. Пульс еще чувствовался. Но маленькая Кристина потухала в его руках.

— Боже! Девочка! За что? — простонал мужчина. — Так не должно быть! Вызовите скорую! Скорее! Кого-нибудь! Найдите целителя алинои!

— Мастер… — робко позвала растерявшая горничная, — неужели вы не видите? Эта ведьма одурманила вас. Она…

— КТО ВЫ ТАКИЕ, ЧТОБЫ СУДИТЬ ЕЕ?! — прокричал Сарос. — Кто дал вам права вершить суд? За какие грехи?! Что она вам сделала?!

Его гневный влажный взгляд оббежал своих помощников. Недолго думая, он скинул жилетку и разорвал свою рубашку. Нащупал рану на голове девочки и наскоро обмотал ее импровизированным бинтом. Белоснежный рукав мигом пропитался кровью.

— Мы всего лишь хотели защитить вас, мастер, — нерешительно ответил дворецкий. — Наша обязанность сохранять и преумножать богатство вашего дома и…

— Ваша обязанность! СОХРАНЯТЬ И ПРЕУМНОЖАТЬ! — снова взревел Сарос. — Где тут сказано про уничтожение? Или мои картины и скульптуры для вас ценнее человеческой жизни? А?! Если бы вы хоть вполовину заботились об этом, то не посмели бы так думать о ней! Об еще одном сокровище, что стало для меня важным!

Сарос бессильно провел окровавленными руками по лицу подростка.

— Пусть я ослеп от ее изящества… боже! — простонал мужчина. — Разве это преуменьшало ее ценности? Как человека или мага — не важно! Она не заслужила этого. И если вы все не можете этого понять, то… вам больше нечего делать в моем доме. Я вас не выгоняю. Но больше не могу доверить вам дела моей жизни.

Он медленно поднялся, держа обмякшего ребенка на руках. Девочка была легкой, почти невесомой. Но ее воздушный образ больше не воплощал стремление выжить, несмотря на слабость. Сейчас на руках художника лежал маленький человек, который почти проиграл этому миру свою жизнь. Несмотря на свою волю к жизни и стремлению к будущему, Кристина Альдер умирала.

— Ай, ай, ай! — застонала Шиори, хватаясь за голову.

— Что случилось? — Аврора испуганно приблизилась к девочке в маске.

В пустом офисе кроме них никого не было. Место было идеальное для решения всех вопросов с неожиданным союзником. И хотя масочница уверяла, что командир лично разрешил ей помочь в миссии, Орфа такой союзнице не очень доверяла. И все же оказалась не готова к тому, что девчонка неожиданно схватится за голову и начнет стонать.

— Холодно, — отозвался голос из-под маски. — Какой холод неприятный. И голова, словно молотком порезали.

— Молотком? — Орфа рассеянно застыла. Ей даже в голову не приходило, что могло случиться с загадочной девочкой. — Я… могу тебе помочь?

— Что-то нехорошее происходит, — прогудела Шио, встрепывая волосы под капюшоном. — Вам бы надо поспешить. Точно! Сайра… то есть Кристина передала, что тебе нужно передать в ваш штаб обо всем, что сейчас происходит в городе.

— Ясно. Ты можешь двигаться? — с едва ощутимым беспокойством спросила Орфа.

— Ну да. Просто чувство очень неприятное, — Шио растерянно огляделась, словно пыталась понять, что стало причиной такого болезненного ментального сигнала.

— Хорошо, — Аврора быстро стянула очки с носа и спешно скинула с ног туфли на шпильках. — Тогда лучше возвращайся к Кристине. И делай все, что она скажет. А я соберу нашу компанию.

Эээ? А как же отчет? — удивилась масочница.

— Я знала, что командир попросит об этом в ближайшее время. Если бы ты провела с ней столько времени, как я, то тоже научилась бы предугадывать ее мысли, — коротко объяснила Аврора. — Отправить отчет я могу одной кнопкой. Сейчас важно выиграть время.

— Надеюсь, убивать вы никого не станете? — с надеждой поинтересовалась Шио. — Хотя бы много?

— Ты не понимаешь всей ситуации, — холодно отозвалась Орфа. — Зная мою команду, я бы побеспокоилась о том, как бы нам просто выжить.

Глава 22

Во имя Чистоты

В мрачной комнате застыло гнетущее напряжение. Было видно, что громилу в бронекостюме побаивались все. Никто не решался вмешаться. Между тем, молодой таосец застыл, как вкопанный.

Юн Джин не видел ни одной возможности выкрутиться из паршивой ситуации. Сражаться с ведьмаком было бессмысленно. И уговорить его тоже не представлялось возможным. По грубым и обрывистым речам юноша четко понял, что нравы и принципы у технократов такие же железные, как и их броня.

Около полуминуты все стояли неподвижно. Взгляды окружающих застыли на парне и железном воине.

— Твой выбор, — заключил ведьмак.

Громила легким движением поднял массивное трехствольное ружье, зарядил его эффектным рывком и направил на мага.

— Так значит, миротворцы согласны с тем, что ты просто используешь их! — выпалил Юн Джин первое, что пришло в голову. — Вам нет никакой разницы, кого из магов убивать. Готовы порешить всех без разбору. Вы не стремитесь к миру. И даже не к войне. Вы хотите геноцида.

— Чистота превыше всего! — небрежно отозвался ведьмак. Прицел его ружья поднялся на голову таосца.

— То есть вы даже не отрицаете это? — воскликнул один из повстанцев. — Мы хотим принести мир в Единство! Избавить его от гнета власти. А не подавить новой волной насилия!

— К чему все это? — добавил другой повстанец. — Наш враг — Атриум. Он собирает магов в легионы, чтобы навязать всему миру свои условия! Войной и угрозами. Наши единственные задачи — обесценить эту инициативу Атриума и открыть глаза народу на действия властей! Но никак не убийство всех магов.

Железный воин молча огляделся, всматриваясь в лица повстанцев. Ребята напряглись и схватились за оружие. У некоторых едва не дрожали колени. Больше всего дрожь охватила учителя.

— Этот парень даже не связан с легионами! — он встал перед Юн Джином, прикрывая ученика собой. — Нам нет смысла убивать обычных магов. Если это все, чего вы хотите, то нам с вами не по пути.

Молодой человек не смог скрыть дрожжи и в голосе. После своих слов он взволнованно сглотнул. Зависла короткая пауза.

— Так точно, — отозвался ведьмак.

Из-за затылка выдвинулись модульные пластины. Голову воина обхватило несколько слоев железа. Последним оказался украшенный резьбой шлем. Едва выловив момент, Юн Джин сорвался прочь к выходу и почти бесшумно выскользнул из зоны видимости врага.

— Если вы не готовы очистить этот мир от проклятой крови, значит, ваш разум так же загрязнен, — проскрежетал совсем другой голос из доспеха. Более грубый и жесткий. — А грязь в разуме карается так же, как и грязь в крови. Огнем и мечом! Во имя Чистоты и Совершенства! И да склонится над нами Великая троица!

— Кьюн Ли! Беги! — успел крикнуть учитель.

Таосец уже выскочил на свежий воздух и понесся по переулку подальше от укрытия повстанцев. В конце переулка на него вывалился Полкило.

— Эй-эй! Братишка! — близнец перехватил встревоженного таосца. — Я тебя чуть не потерял! Какого черта происходит?

В следующую секунду гром сотряс здание за спиной Юн Джина. Эхо выстрелов и криков вырвались наружу. Следом сквозь стены пробились снаряды. Шальные осколки разрывали все на своем пути. Мощная дробь и отдельные раскаленные болты прошили несколько соседних зданий и попали в толпу.

В блеклых окнах старого здания засверкали вспышки автоматных очередей. Последовало несколько сильных ударов и приглушенных криков. В этот момент паника поднялась и на улице.

— Полагаю, этой части Инфениса в городе конец, — коротко объяснил Юн Джин. — Там ведьмак. Со всем причитающимся. Нужно уходить!

— Ага, понял. Погоди! — Вентус отодвинул приятеля и направился в центр небольшой толпы.

На рынке поднялась паника. Крики людей и визги продолжились даже после того, как перестрелка в здании стихла. Большинство поспешили убраться прочь. Где-то замелькали охраники рынка, но приближаться к дому никто из них не отважился.

Несколько человек склонились над раненым парнем. Его задело случайными осколками от прострелов ведьмака. Кровь быстро заливала одежду юноши. Полкило схватил паренька и приказал придерживать рану. Затем кивком указал приятелю на еще одного раненого. Одному из торговцев осколком повредило ногу.

Юн Джин мигом понял, что хотел товарищ. Таосец подставил свое плечо торговцу и поспешил в окружении обеспокоенных прохожих к выходу из рынка. К его счастью, ведьмак не последовал за потенциальной жертвой. Поэтому юноша без всяких проблем добрался с ранеными до главной улицы.

Вместе с другими подстрелелнными торговцами толпа быстро покинула рынок. Юн Джин с Вентусом уже и сами достаточно испачкались в крови, чтобы сойти за пострадавших. Никто и не заметил, что именно эти два сострадательных иностранца стали причиной перестрелки.

На улице быстро собрались зеваки. Люди останавливали машины и спешили на помощь или просто подходили поглазеть. Из толпы выделились несколько алинойцев и принялись оказывать пострадавшим первую помощь.

Как только раненые попали в нужные руки, легионеры быстро избавились от своего прикрытия и поспешили отойти в сторону. Ребята только и смогли многознаичтельно переглянуться. В этот момент многие из собравшихся ощутили странную дрожь в земле.

Тряска мгновенно достигла своего пика. Следом стена ближайшего здания буквально взорвалась облаком пыли и обломков. Из недр трехэтажки вырвался могучий транспорт ведьмака.

Его нос шутя протаранил припаркованные машины на пути. Силой удара несколько из них просто швырнуло в противоположные стены домов. Людей осыпало камнями и осколками разгромленной мебели. Поднялась очередная волна криков и стенаний.

Рваные ткани на серебристом теле мобильной крепости трепетали на ветру. По светлым краям стекала кровь, смешанная с грязью. В бойницах башенки и турели обеспокоенно крутились во все стороны. Бронепоезд замедлился на дороге, чтобы развернуться, и снова набрал скорость.

— Твою ж мать! Кто тебя ездить-то учил, гараж на стероидах? — ошарашено произнес Вентус.

— Он едет на запад, — заметил Юн Джин. — Там комплексы Афиниума. Чтобы ведьмаки не замышляли, они собираются проделать это, несмотря на разногласия с Инфениусом. И от этого пострадает уйма магов. Даже тех, кто о своем даре не догадывается.

— Нам просто нужно следовать за этой штукой, — судя по виду, Вентусу самому не нравилась эта идея. — Если не сможем ее сломать, то хотя бы палки в колеса понавставляем.

— Нефиговые такие палки понадобятся, — удрученно отозвался Юн Джин.

— Теневод! — врезались в его сознание мысли Авроры. Похоже, девушка оказалась где-то неподалеку. — Доложи о состоянии!

— Мы с Полкило в полной боевой готовности! — тут же отчитался парень. — Вышли на след ведьмака. Как минимум один двигается на запад от рынка в трущобах.

— Принято! Следуйте за ним. Блэклист скоро подтянется. Новенькая предупредит командира. А Торрэнт и Ляля проведут операцию по захвату причастных к происходящему лиц в кругу аристократов. Устанавливаю ментальную сеть. Готовьтесь к полномасштабной операции.

— Принято, — отозвался Юн Джин. — Снова за работу.

Столб дыма из района рынка в трущобах Аджотан заметил издалека. Что могло послужить причиной этому, художник так же догадывался. Пусть ему и не были известны все секреты Инфениса, до Сароса доходили слухи о новых союзниках. Но теперь все это с каждой секундой становилось все менее значимым для него.

Машина Аджотана на больших скоростях пересекала улицы города. На заднем сидении без движений покоилось тело Кристины. Водитель то и дело бросал на нее встревоженные взгляды. Но все, что ему оставалось, это верить, что девочка еще жива. Что она еще цеплялась за жизнь.

Одной рукой он неловко набрал номер лучшей больницы города. Большее, что он мог придумать, это обратиться к самому сильному из городских лекарей. Женщина алинойка не стала доктором, но периодически появлялась в медицинском учреждении. Ее целительская магия творила настоящие чудеса. На какие порой были не способны именитые врачи.

— Прошу прощения, но… — нерешительно начала девушка по телефону, — боюсь, ее сейчас нет на месте. Иллия уже несколько дней не появлялась. Кажется, у нее самой проблемы со здоровьем у дочери.

— Это не имеет значения! Жизнь человека под угрозой! Дайте мне ее адрес! — приказал Сарос.

— Извините, но я не могу. Она настрого запретила разглашать ее адрес кому-то бы то не было…

— Дайте мне ее телефон! Да что угодно!

— Аджотан. Хватит, — раздался сзади приглушенный голосок.

Мужчина резко затормозил. Машина едва не выскочила на обочину. В зеркале заднего вида он увидел оживший трупик. Окровавленное лицо и затравленный взгляд. Даже смотреть на подростка было больно. По каждому вялому вдоху и скупым движениям было очевидно, что девочка чуть жива.

— Разворачивайте, — тихо попросила Кристина. — Нам нужно туда, где дым.

— Кристина! — разволновавшись еще больше, мужчина быстро отстегнул ремень безопасности и развернулся к своей подопечной. — Тебе нужно в больницу! Что ты такое говоришь? У тебя огнестрельное ранение. Слава богу, пуля пошла по касательной! Но все будет хорошо…

— Бог тут не причем, — возразила девочка. Мутные глаза поднялись на художника. — Это большее, что я могла сделать в такой ситуации. С моим экстрасенсорным чутьем уклониться от смертельного выстрела могла только таким образом. Сотрясение мозга, легкая контузия, потеря крови — не смертельно. Пользоваться псионикой толком не смогу. Но я все еще дееспособна. Так что ведите машину в ту сторону.

— Боже мой. Кристина. Это правда? — Сарос не двинулся, вглядываясь в потухшие глаза. — Ты все-таки из легиона? Кто тебя прислал? Цезерус?

— Да, — уверенно отозвалась девочка, едва дыша. — Ваши игры в спасителя мирового баланса зашли слишком далеко, мастер. Идея у вас благородная и путь достижения не дешевый. Но вы не с теми связались. Мировой баланс — это такая штука, которая, судя по истории, правит себя сама. Без посторонней помощи. Сейчас ваше добро может обернуться злом для многих людей. И вы все еще в силах это остановить. Только вам придется отказаться от вашей затеи. И от мечты тоже.

— Помолчи, дитя. Пожалуйста, не так много слов, — мужчина неловко мотнул головой и протянул руки к макушке девочки, чтобы потуже замотать обмотку. — Тебе нужно экономить силы. Я вижу, как тебе тяжело. Сейчас, пожалуйста, позаботься о своем здоровье. Я бы сделал это силой, юная леди. Но не могу позволить себе проявить эгоизм в твоем отношении.

— Аджотан…

— Я понял. Я сейчас же лично поеду на фабрику Афиниума и прикажу остановить проект. Но умоляю тебя, Кристина. Если ты почувствуешь себя хуже, сразу сообщи мне об этом. Если я потеряю тебя, то в этом мире мне будет больше нечего защищать.

— В этом мире полно прекрасного и без меня, — Альдер коротко помотала головой. — Не беспокойтесь, мастер. Я крепче, чем кажусь. И не откажусь от жизни так просто. Меня этим не возьмешь…

— Ну и как? Как нам это взять? — Вентус схватился за голову, стоило ему увидеть огромный забор завода Афиниума, за которым скрылся бронепоезд. — Как взять такую крепость?

— Нам не нужно брать всю крепость. Достаточно повредить ее работоспособность, — предложил Юн Джин. — У нас есть преимущество: ведьмак за этими стенами будет хотя бы какое-то время чувствовать себя в безопасности. Если он выйдет из своего танка, у нас будет больше шансов его одолеть. А если еще и шлем снимет… эх, сейчас бы Блэклист на снайперскую позицию!

— Уже поднимаюсь на кэмперскую позицию! — прозвучал в голове взволнованный голос Чиорри. — Через три минуты по овертайму залягу на крыше высотки неподалеку. Нужно еще винтовку собрать. Но учтите, что второй раз сливаться с башни не стану!

— Ничего, мы поймаем! — так же мысленно отозвался Вентус в сети. — Это всяко лучше, чем сгореть до пылиночки от лучевого оружия ведьмаков!

— Сосредоточьтесь, — мысленно призвала Орфа. — К воротам движется транспорт.

Ребята прильнули к стене в одном из переулков, что выходил на дорогу перед заводом. С городского шоссе к пропускному пункту приблизилась одинокая машина. Из нее выскочила знакомая брюнетка и сразу набросилась на постовых.

— Это же та шкурка с аэропорта, — узнал ее Вентус. — Блэклист. Твоя упущенная цель.

— Конечно! Я этой ливерше несчастной сейчас устрою реванш с пристрастием! Почекаю ее на абилку удачи и законтрю перманентно без права на респ! — агрессивно отозвалась Чиорри.

— Лол! Как я давно не слышал твоего прекрасного бессмысленного бреда! — восхитился Вентус.

Пока громила отвлекался на мыслительные беседы, Юн Джин улучил момент и сорвался к посту. Таосец мигом добрался до машины брюнетки. Проскользнул мимо взглядов охранников и оказался почти вплотную к девушке. К тому времени, как его заметили на камерах охраны, парень уже выцепил пару иголочек из рукавов и мигом вонзил их в тело Алики.

Охранники тут же переполошились. Мужчины поспешили схватить табельное оружие. Но скромный таосец прикрыл себя заложницей. В его руках блеснул пистолет из ее кобуры, и холодное дуло прижалось к шее.

— Скажи им немедленно опустить оружие и не поднимать тревоги, — спокойно приказал Юн Джин.

— Чего? Кто ты еще такой? Тоже легионер? — девушка застыла и испугано попыталась рассмотреть своего захватчика.

— Отпусти девушку! — закричал охранник.

Один из них начал заходить пленителю за спину. В это время еще один, в будке, схватил трубку службы внутренней безопасности. Мысль Юн Джина стрельнула пулей через сознание Орфы к Блэклист. Через миг точный снайперский выстрел пронзил будку сквозь крышу и разбил трубку прямо в руках стража безопасности.

— Я повторять не стану. Оружие на место. И никакой тревоги, — холодно повторил Юн Джин.

Наличие снайпера со стороны захватчиков оказало на стражей нужный эффект. Мужчины поспешили положить пистолеты и подняли руки. Алика отчаянно старалась шевельнуться, но зачарованные иголки таосца не оставляли ей шансов. Тем не менее, девушка еще могла выдавливать слова.

— Да что вы творите? — обратилась она к охранникам. — Это всего лишь армейский убийца Атриума! Вы не можете поставить свои жизни перед ним выше, чем жизни ваших товарищей и все наше дело! Мы боремся за свободное будущее!

— В котором от вашей чудо-водички жить останутся от силы треть всего населения планеты? — продолжил Юн Джин. — Нам все известно о ваших планах. Как и о том, что ваша вода может убить больше магов, чем их способностей. А неплохо вы придумали. Зачем искать компромисс? Проще убить всех сайфорсеров! Нет магов — нет потенциалов — нет проблем!

— Хватит нести чушь! Наш ресурс безобиден! — огрызнулась Алика. — Если бы он еще лечил не только от магии, но и от бессердечности…

— Прикажи своим бойцам свернуть операцию, — так же спокойно приказал Чжао. — И никто больше не пострадает. Ни с вашей стороны, ни с нашей. Если тебя это хоть немного утешит, то мне жаль твоего друга, что погиб в аэропорту…

— Да мне плевать на твою жалость! — из глаз девушки просочились слезы. — Я уже отомстила одной из ваших. Ее кровь на моих руках. Как кровь Тариуса на ваших! И мои руки все еще чище! Но мне уже нечего терять! Я готова сровнять счет!

Все мысли Юн Джина вдруг замкнулись на ее словах. Разум мгновенно подсказал, о ком говорила девушка. Ее слова услышали все, кто был в сети. На секунду ребят словно парализовало.

В следующий миг сеть всколыхнулась. Создавший ее разум нарушил покой и силой ворвался в память Алики. Грубый ход заставил брюнетку затрястись и едва не выбил ее из сознания. Из-за своей неосторожности Орфа и сама пустила кровь из носа, когда два разума вонзились друг в друга противоестественным образом.

Но ближайшие воспоминания быстро открыли то, что искала Орфа. Разбитый в кровь образ на белом полу. Лужа крови, подобно ореолу окружающая златокудрую голову.

Ребята застыли, парализованные увиденным. Первым в себя пришел Юн Джин. Тело начало двигаться само по себе, повинуясь каким-то низменным примитивным порывам. Рука сжала пистолет у шеи заложницы, и палец надавил на курок. В этот момент его не волновало, что в следующую секунду он лишит себя прикрытия.

— Теневод, убери палец с курка! — приказал в голове знакомый голос. Тихий и уставший. — Держи себя в руках. Не позволяй себе поддаться чувствам на поле боя.

— Ком?! — подал голос Полкило, услышав мысли Сайры в сети. — Что это только что было? Разве вы не…

— Я жива. Не смертельное ранение в голову, — тут же отчиталась Сайра.

— Комааандиииир! — простонала Блэклист. — Вы меня так напугали! Мамочки! Я думала, все взаправду! Я ведь знала, что вас не слить так просто какой-то гангерше! Нашего МТ ни одной гадской пати не завалить!

Из-за домов выкатила еще одна машина. Куда более престижного класса, чем у Алики. Охранники взволнованно переглянулись. Транспорт остановился рядом с машиной брюнетки.

С водительского кресла поднялся глава компании собственной персоной. И пусть выглядел Аджотан Сарос весьма непрезентабельно в порванной рубашке, спутать его с кем-либо еще было невозможно.

— Господа! Прошу немедленно остановиться! — произнес он властно. Голос у мужчины все-таки немного дрожал. — Это касается всего завода. Немедленно сообщите основному персоналу об экстренной остановке всех цехов. Отключите все генераторы и запасные источники электричества. Все химикаты из последнего проекта немедленно слить в утиль.

— Сэр? — неуверенно спросил один из охранников.

Мужчин явно озадачило то, что глава компании раздает такие приказы и никак не обращает внимания на то, что его союзницу держат в заложниках.

— Выполняйте немедленно. И никакого самоуправства! — предупредил Сарос, набирая на телефоне закодированное смс своему помощнику на заводе.

За время поездки он уже сделал несколько звонков и предупредил о ситуации нижестоящее начальство. Естетсвенно, закрыть быстро столь большое предприятие было невозможно. Поэтому последней мерой оставалось аварийное выключение всех систем.

— Рекомендую вам отнестисть к задаче серьезно, — заключил Аджотан. — Иначе до конца жизни вы не найдете себе новую работу с моими характеристиками в вашем личном деле.

Один из мужчин медленно двинулся назад. И, когда убедился, что таосец не проявляет к нему интереса, поспешил выполнить поручение. Лидер Афиниума тем временем остановился перед Аликой и вгляделся в ее заплаканное лицо.

— Предатель! — бросила девушка. — Как ты мог бросить все? Ради кого? Тебя обманули, дурак! Легион промыл тебе мозги, а ты и не заметил!

— Нельзя промыть сердце, разум и душу одновременно, — возразил художник. — Я свои ошибки умею признавать. К сожалению, некоторые мечты не могут исполниться так, как бы нам хотелось. И я совсем забыл, что большие изменения в мире, даже в лучшую сторону, не могут пройти без больших изменений в худшую. Таков мировой баланс. В погоне за нашими общими мечтами о мире мы с тобой чуть сами не превратились в убийц.

— Чуть? — Алика выловила взгляд Аджотана, обращенный кому-то за ее спиной.

— Одна маленькая волшебница показала мне, в чем я ошибался. Открыла мне глаза. Смею надеяться, я оказался достаточно мудр. И принял ее правду. И тебе сделать это еще не поздно.

Краем глаза она увидела ее. Потрепанную окровавленную куклу. Девочку-убийцу с пустым холодным взглядом. Она стояла рядом с машиной. В ее блеклых глазах не было ничего кроме затаенной печали и отрешенности.

Со стороны завода послышался вой сирен. Тревожные сигналы наполнили цеха один за другим. А затем свет везде начал выключаться. Сначала с верхних частей труб, затем с вершин рабочих комплексов. Свет потух внутри цехов, на проезжих дорожках и в гаражах. Вместе с ним постепенно стих гул турбин, генераторов и множества других работающих машин.

Завод отключал части своего запутанного организма. Мало-помалу, вся территория погрузилась в вечерний полумрак. Толпы рабочих высыпали на улицу с взволнованным гомоном. Служба безопасности повела всех на выход.

Последняя инициатива Алики гибла на ее глазах. Девушка обессилено застыла, уже не представляя, что ей делать в сложившейся ситуации. В следующий миг ее пленитель избавил ее от мучительных вопросов быстрым приемом. Четкий удар выбил ее из сознания, и девушка без чувств опустилась на землю.

Аджотан испугано оглядел таосца. Но юноша даже не обратил внимания на художника. Укомплектовав набор иголок в теле Алики еще парочкой, он поспешил к Кристине.

Художник нерешительно приблизился к брюнетке. Но перед ним выросла фигура бугая нэра с штурмовой винтовкой в руках. Меднокожий молча помотал головой. Дал понять, что заложницей Алика быть не перестала.

— Что ты с собой творишь? — за его спиной таосец сразу набросился на Кристину с обеспокоенным выражением. — Жить надоело? Тебе нужно срочно в госпиталь!

— Легион уже осведомлен о том, что здесь творится. Скоро их основные силы прибудут. Тогда и отосплюсь, — угрюмо отозвалась девочка.

— Я не об этом! У тебя пуля в голове чуть не застряла! — не уступал Юн Джин с непривычным для него напором. — А ты, дай угадаю, решила что сотрясение мозга и легкая кровопотеря для тебя не проблема!? Ты выслужиться пытаешься?

— Я пытаюсь быть со своей командой, — спокойно отозвалась девочка. Ее затравленный взгляд безжизненно смотрел на подчиненного из-под слипшейся от крови челки. — Когда мой отряд на задании, от успешности которого зависят сотни, а то и тысячи жизней, я не имею права остаться в стороне.

— Плевать на эти жизни, — небрежно бросил Теневод. — Тебе никогда не спасти всех. Как и никогда никому всех под угрозу не поставить. Такого просто не может случиться. Но если ты пренебрегаешь своей жизнью, почему ты думаешь, что можешь заботиться о чужих?

— Потому что о моей жизни заботишься ты, — просто ответила Сайра, опуская глаза.

Юноша застыл, пораженный услышанным. Девочка осторожно приблизилась к нему.

— Так мы и живем. Пренебрегаем собой и своим будущим ради других, — тихо продолжила Сайра. — И позволяем друг другу брать на себя ответственность за каждого из нас. Это значит быть командой.

Девочка подняла руку и осторожно коснулась раны на голове. Смотреть на разорванную кожу среди покрасневших волос было жутко. Вентус побледнел от одного взгляда. Ментальная сеть Авроры задрожала и покрылась помехами ее волнений.

Лишь Юн Джин, привыкший к виду смерти, поднял руку к голове командира и бережно прижал ее к плечу. Не волнуясь о крови, что отпечаталсь на его пальцах. Их кончиками он ощущал тепло в теле Сайры. Этого уже было достаточно, чтобы хоть немного успокоиться.

— А сейчас, команда, все собрались. Наше дело еще не закончено, — пробубнила девочка, отстранясь от таосца.

Мысли ее прозвучали куда четче. Ментальная сеть поспешила восстановиться стараниями Орфы.

— Эм, командир? — вмешался нерешительный голос Блэклист. — Там что-то происходит. Это ведьмаки. Они что-то подключают к своему поезду.

— Как я и ожидала, — меланхолично вздохнула Альдаго. — Они используют эталон-генератор для подпитки завода. И закончат проект своими силами. Для этого им и не потребуются рабочие станции.

— О чем речь, милая Кристина? — Сарос встревожено оглядел свой завод.

— Начинается самое сложное в нашей миссии. До прибытия сил Цезеруса нам необходимо остановить ведьмаков. Или спасать в этом городе будет уже некого.

Глава 23

Кукла легиона

Ночь быстро опускалась на встревоженный город. Перед заводом собрались представители почти всех служб. Огни пожарных машин, скорой помощи и местной гражданской обороны превращали улицу в интригующее зевак светопредставление.

Больше всех среди этого скопления мешались журналисты. Хотя служба безопасности Афиниума выставила непроходимый кордон перед воротами завода, любопытные люди с микрофонами и камерами не прекращали попыток забраться поглубже в дела компании. Со всех сторон звучали однотипные вопросы и провакационные выпады.

Вспышки и огоньки записи виднелись почти в каждой кучке народа. Ведущие на перебой зачитывали материал для репортажа в прямом эфире. Озабоченно оглядывались на обесточенные вышки завода и пытались показать, что происходит за кордоном. В объективы камер то и дело попадали лица группы подростков с оружием у главного въезда на территорию Афиниума.

— Ком, а ничего, что наши лица светятся перед СМИшками? — обеспокоенно спросил Вентус. Его массивная фигура с штурмовым комплексом в руках привлекала к себе немало внимания.

— Пусть. О прикрытии можно забыть. Оно уже не имеет значения, — буркнула Сайра. — В конце концов, легион не давал приказа держать наши личности в тайне. Маскировка нужна была лишь для получения информационного преимущества.

Раненую девочку, совсем юную на вид, журналисты так же не упускали из виду. Рана на голове подростка стала главным раздражителем для голодных телевизионщиков. В их репортажах то и дело слышалось что-то про ранения, жертвы и угрозу мирному населению.

— Тише, командир. Постарайтесь не вертеть головой, — взволнованно проворковала Орфа. Девушка перематывала рану на голове Сайры нормальными бинтами. — В таком состоянии вам бы вообще поменьше двигаться.

— В данном случае можно не рассчитывать только на мою псионику, — Альдаго устало потерла лицо. — Но в остальном, я в порядке. Соображать могу и стрелять тоже. Авроре не составит труда читать мои мысли и передавать их вам. А значит план у нас такой.

Она повернулась к картам на капоте машины, которые условно нарисовал Аджотан на листах бумаги. Красные схематичные линии очень обще показывали местность на территории Афиниума. Команда и парочка постовых склонились над рисунками.

— Ведьмаки сконцентрировали свои силы в этом здании, — девочка ткнула пальцем на круги на карте. — Здесь, судя по схеме, находятся промышленные паровые котлы. Скорее всего, технари планируют испарить воду с вирусом и передать ее по воздуху.

— Генераторы завода выведены из строя, — подал голос Аджотан. — Включить их обратно без специальных кодов не позволят программы. Но эти ребята все равно как-то вернули часть питания.

Большую часть времени Сарос провел в разговорах с начальниками завода и адвокатами. Чем больше он смотрел на ребят вокруг Сайры, тем печальнее становился. Очевидно, до мужчины, наконец, начало доходить, что его маленький идол оказался совсем не таким оторванным от реальности созданием, как он думал.

— Работу им обеспечивает собственный источник питания, — объяснила Сайра. — Следовательно, наша задача сводится к ликвидации этого источника. Что поставит крест на планах ведьмаков по распылению вируса. Все остальные задачи, в том числе прямое столкновение и ликвидация техномансера сводятся к необязательным.

— Слава богу! — выдохнул Полкило.

— Но, скорее всего, без боя нам не обойтись. Как обычно, самое важное я доверю тебе, Блэклист, — командир бросила взгляд на застывшую в обнимку с винтовкой девушку. — Твоя задача забраться вот на ту вышку и отыскать эталон-генератор. Это такой светящийся ярко-голубой шар в железном корпусе. К нему должны вести несколько кабелей.

Чиорри уверенно кивнула и быстро отыскала взглядом вышку, на которую указала Сайра.

— Ты его легко найдешь. Почти наверняка, ведьмаки вытащили его из машины, ибо подсоединить к нему что-либо, пока он находится в ядре трояна, невозможно. Бьешь его самым мощным снарядом и тут же покидаешь позицию. Не подставляйся, как в прошлый раз.

— Кк, — девушка взволновано кивнула.

— Все остальные — разведуем обстановку. При необходимости входим в бой и отвлекаем хозяина крепости на себя. Но для начала бьем техножрецов. Они в одежде попроще. А затем загоняем и самого ведьмака.

— Слабый план, — неуверенно вставил Юн Джин. — Если они вынуждены были изъять генератор из своей машины, чтобы подпитать часть завода, это еще не значит, что они обязательно оставили его без присмотра на самом видном месте. В таком случае снайпер нам никак не поможет. К тому же, они в здании. Сомневаюсь, что винтовка Блэклист даже с бронебойным снарядом сможет нанести максимальный урон через все перекрытия и стены.

— Если этот голубой шарик не на улице, а по-прежнему скрыт в недрах трояна, это ведь не помешает им подключить его к энергосети? — осведомилась Орфа.

— Не помешает, — Сайра тяжело вздохнула. — Другого плана у нас нет. Времени в обрез. Но в нашем распоряжении как миниумум два преимущества. Во-первых, нашим козырем выступит Шиори.

— Угу! Только скажите! Я на него железный дождь обсыплю! — оживилась девочка. Телепатка скромно стояла все это время в стороне и не находила слов после того, как увидела состояние Сайры. — Или могу поджарить! Или заморозить! Только…

— Только все твои заклинания массового разрушения долго подготавливаются и крайне ущербно сказываются на окружении, — закончила за нее Сайра со строгим взглядом. — Не забывай, что Ордо Триум заточены на сражение как раз с такими сайфорсерами, как ты. Они почти неуязвимы для магии. Так что забудь о своих заклинаниях.

— На войне все средства хороши, ком, — попытался вступиться за девочку Вентус.

— Только не гражданские, — осадила подчиненного Альдаго, так же бросив и на него грозный взгляд. — Шио — маг, конечно, сильный. Вот только ее ведьмаки издалека заметят и близко подобраться не дадут. А при попытке сотворить заклинание на расстоянии применят лучевое. У нас шансов подобраться к ним больше, так что мы выступим первыми. Боюсь, нам придется адаптироваться к условиям на ходу. Если Блэклист не найдет генератор, значит просто прикрывает нас сверху.

— Принято, — немного в разнобой отозвались ребята.

— Второе преимущество в том, что ведьмаки не в курсе о нашей осведомленности, — объяснила Аллессандрия. — Они тщеславны и высокомерны. Им даже в голову не придет, что мы решимся пойти на атаку. И что будем знать, куда бить в первую очередь.

— Черт. Ком. Да откуда вы столько всего про них знаете? — удивился Вентус.

Юн Джин внимательно взглянул на Сайру. Уж очень его заинтересовала ее реакция. Он вспомнил, как девочка слово в слово повторила лозунг ведьмаков перед убийством первого из них в аэропорту. Тогда он услышал его первый раз, но не придал этому значения.

— Это… долгая история, — уклончиво ответила Сайра, помрачнев. — Сейчас не до сказок. И Шио! Не смей даже лезть в мою голову!

— Ой, прости-прости! Я забылась! — стеснительно защебетала масочница.

За кордоном вдруг начились какие-то волнения. На кого-то посыпались цунами вопросов. Нескольким стражам Афиниума даже пришлось вмешаться в происходящее. Через пару секунд из толпы вынырнули еще два человека. Нора и Кондор прибыли с кучей армейских чемоданов.

— Наконец-то! Оружие! — порадовался Полкило, встречая брата размашистым рукопожатием. — Неужели так сложно было придавить парочку аристократов? Совсем размяк, мямля!

— Не сложно, а долго! — возразил Ляля. — Сам бы попробовал передавить всех этих тараканов! Были бы они слонами, я бы с ними быстрее вопрос решил — не сомневайся. Слон не спрячется в шкафу под раковиной!

— Значит, со спонсорами этой затеи покончено? — поинтересовалась Орфа.

— Не летально, — Нора раскрыла один из чемоданов и принялась спешно вооружаться. — Мы лишь их основательно припугнули и предупредили, что легион ими скоро займется. Доказательств у нас достаточно, чтобы пресечь их деятельность в Единстве. Жаль, что не смогли из-за этой ситуации на заводе сделать ничего более весомого. Но я все равно с таким удовольствием начистила рожу этому Хайеру!

— Команда. Вооружаемся и готовимся к штурму. Пятиминутная готовность! — отдала мысленный приказ Сайра.

— Кристина, — тихо позвал ее Сарос. — Зачем ты все это делаешь?

Девочка обернулась к художнику с пустым взглядом. Мужчина выглядел несчастным и встревоженным. В его голосе чувствовалось напряжение. Альдаго не особо волновало его душевное состояние. Сейчас это было последнее, о чем надо ей было заботиться. Но оставить вопрос без ответа не смогла.

— Потому что таков мой выбор, — коротко отозвалась она. Но через пару секунд после раздумий продолжила. — При нашей встрече я сказала, что вряд ли смогла бы прожить среди убийц и разрушителей. Что легионы меня пугают. Все это правда. Но я просто не могу жить ради одной только себя. Мои навыки должны кому-то пригодиться. И я лучше потрачу их на службу тем силами, что найдут мне достойное применение ради эфемерного общего блага. Чем просто бесцельно сгорю в обманчивой суете этого мира.

— Вот как, — задумчиво протянул мужчина. — Но я спрашивал не об этом. Почему ты идешь туда с такой раной? Ты ведь… получается, командир всего отряда? Разве ты не должна беречь себя?

Команда уже закончила подготовку, и почти все разом подняли взгляд на художника. В глазах у кого-то читалось пренебрежение и легкое осуждение. Другие же с удивлением взглянули на Сайру.

— Я — центр этого отряда. Если я не иду в бой, то мой отряд выходит на поле боя пустым. Не потому что, без меня они слабы. А потому что только вместе мы достигаем необходимого для выживания и выполнения задачи… единства, — спокойно ответила Аллессандрия. — Да и как специалист, прекрасно разбирающийся в слабостях нашего актуального противника, я обязана быть на поле боя.

Аджотан со вздохом приблизился к своей помощнице. Девочка подняла на художника напряженный вымученный взгляд. В ее, пусть и поблекших, глазах он все еще видел маленькую потрепанную собственными принципами Кристину.

— Скажи, — совсем тихо произнес он. — Просто, если бы это не противоречило твоей настоящей дикой природе. Если бы я предложил тебе остаться жить со мной. В моем замке. Вдали от всего этого насилия… ты бы согласилась?

Он вгляделся в ее глаза, ожидая услышать очередную правду. Все-таки она ни разу ему не соврала.

— Если бы вы только нашли меня сразу после того, как я потеряла все — да, — робко отозвалась девочка. — Я бы осталась. И была бы по-своему счастлива. Но теперь я уже не та маленькая заблудшая бродяжка. Я — центурион легиона Цезерус. Это мой путь, построенный мной. Простите, мастер. И прощайте. Мне было приятно ваше внимание. И ваша забота дорого для меня стоит.

Девочка закончила свое признание коротким полупоклоном и очень скромным реверансом. Это смотрелось бы крайне трогательно, если бы не ее потрепанный вид и оружие в руках.

— Блин. Ком. Прямо до слез, — усмехнулся Ляля. — Я бы вас обнял. Да боюсь, опять кровь пойдет фонтанчиком.

— Разговорчики! — прошипела девочка, заряжая свою уникальную винтовку. — Всем молчать. Переходим в сеть. И… начинаем операцию.

Толпа возбужденно загалдела. На экранах сотен телевизоров по всему Единству кучка подростков с оружием нырнула на территорию завода и растворилась во тьме. Они направились вдаль, где среди обесточенных комплексов, в маленьком освещенном цехе, кипела работа неизвсетных сил. У ворот остались несколько охранников и фигура главы компании. Взрослые лишь проводили молодой отряд взглядами.

Люди перед кордоном принялись оживленно обсуждать происходящее. К этому времени о том, что группа молодых оперативников являлась курсантами одного из легионов, знали уже все. Так называемые серафимы. Дети с оружием.

Шестой отряд скользил в тенях. Экстрасенсорика позволяла легко ориентироваться во мраке. Они ощущали все границы и преграды вокруг себя. Почти неслышно ребята перемещались по комплексу, прикрывая друг друга. Подростки увиливали от ярких бликов голубого свечения и ныряли в темноту между трубами.

Первой отделилась Блэклист. Девушка метнулась к антенной башне. Следом в одном из помещений задержалась Орфа. По приказу командира Авроре, как обычно, было строжайше запрещено вступать в бой. Следом близнецы обменялись симметричными кивками и разбежались в разные стороны.

Короткими мысленными приказами Сайра сориентировала Торрэнт и Теневода. Команда почти добралась до источника света — несколько мощных прожекторов, встроенных в бронепоезд, освещали цех изнутри.

Вскоре на глаза попался первый из техножрецов. Высокий лысый мужчина с бледной кожей в грубой мантии. Оформленная ритуальными записями и бумажными листами, форма со стоящим воротником придавала ему вид неофита каких-то темных искусств.

— Под одеждой они скрывают протезы и кибер-импланты, — объяснила Аллессандрия. — Защищена спина, грудь, бедра и поясница. Так же шея и плечи. Бейте в затылок или в живот. Опасайтесь их манипуляторов на спинах. Если они их раскроют — в ближнем бою вам конец. Из-за модернизации горла они не способны производить звуки. Ни говорить, ни кричать.

— Принято! — хором отозвались мысли диверсантов.

К удару ведьмаки были не готовы. Техножрецы вальяжно разгуливали вокруг машины, время от времени проверяя состояние кабелей и техники. Под тяжелыми шагами молчаливых технарей хрустела каменная крошка и осколки стекла. Подобраться в таком шуме к двум фигурам в тени бронепоезда труда не составило.

Нора выловила свою жертву прицельным выстрелом в голову. Однако, фигура не упала, как ожидалось, а застыла на месте, лишь откинув от выстрела голову. Киборг странно покачнулся. Следом в живот и лицо пришло еще несколько выстрелов. Только после этого жрец устремился к земле. Девушка едва успела его перехватить, чтобы не поднимтаь шум.

— Твою ж! Тяжелый! — выругалась Торрэнт.

Второй из жрецов заметил ее краем глаза. В этот момент тени за его спиной ожили. Удар в колено заставил мужчину упасть вперед. Следующий выстрел сзади в голову из пистолета с глушителем прорвал его лицо.

— Не отвлекайся! — пустил мысль Теневод.

Быстрыми ударами армейского ножа юноша несколько раз пронзил голову киборга. Затем оба солдата сделали по еще одному контрольному выстрелу в своих жертв.

— Вижу ведьмака. Шлем на месте, — настиг их следующий отчет Сайры. — Он ходит рядом с трояном. Судя по свету, генератор внутри. Нужно отвлечь. Ляля, Полкило. Тесните его прочь в привычной схеме. Помните, что его оружие легко разносит любые преграды.

— Принято!

Громадина расхаживал между паровыми котлами и бронепоездом. Из недр крепости пробивалось яркое сияние, и шел поток толстых кабелей. Они вели к нескольким паукообразным машинам-компьютерам, которые помогали оставшимся двум жрецам работать с примитивной технологией.

Техномансер внимательно следил за работой, периодически оглядывая несколько огромных паровых котлотов у стены. Внутри, очевидно, бурлила опасная жидкость.

— Больше разогревать нельзя, — заметил он своим помощникам. — Неизвестно, что с кодом вируса сделали эти безбожники из Афиниума. Как сильно он мог измениться? Наше утраченное сокровище…

Неожиданно ведьмак застыл. Подвижные щитки на его силовом костюме перестроились в боевой режим.

— Достаточно. Я вас вижу, — произнес грубый механизированный голос. — Эра магов завершена!

Воин быстро обернулся в сторону Сайры и диверсантов. В следующий миг с его могучей спины обрушилась странная машина, напоминающая нечто вроде шарманки.

Устройство вцепилось в пол маленькими ножками и мигом заскрежетало. Пластины со множеством вырезов завращались, порождая самый жуткий и отвратительный звук, который только могли слышать ребята. Ужасно раздражающий скрип ударил по ушам и мыслям. В какой-то момент показалось, что даже дышать стало сложно. Воздух словно затвердел.

Ментальная сеть мигом распалась. Диверсанты схватились за уши. Сам по себе гадкий скрежет отличался разве что дикой неприятностью каждого звука. Он был безвреден, но мешал сосредоточиться. Тяжелый шум основательно подавил абстрактные потенциалы.

Тем не менее, это не остановило слаженную атаку близнецов. Молодые люди открыли огонь во врага со спины. Пули забарабанили по броне, высекая искры. Песня их оружий хоть немного разбавила жалкий вой шарманки.

Ведьмак ответил почти мгновенно. В его руках взвилось трехствольное ружье. Первый выстрел разорвал укрытие Вентуса. Массивный стенд разнесло в клочья, но цели за ним не оказалось. В этот же миг по оружию прошлись выстрелы со стороны Ляли. Стоило монстру переключить свое внимание на нового агрессора, как Полкило снова атаковал противника в спину. Близнецы затеяли свой классический штурм по очереди.

В тенях задвигались Торрэнт и Теневод. Молодые люди быстро заняли удобную позицию и взяли на прицел оставшихся двух техножрецов. Их высокие фигуры застыли рядом с компьютерами.

— Они немного тупые, да? — нервно подумала Торрэнт. — Отличные мишени для хороших стрелков.

В этот раз огонь из двух легких полуавтоматических винтовок быстро отправил обоих жрецов на землю. Диверсанты выпустили несколько очередей в головы и живот оцепеневшим. Следом выстрелы пришлись и по паукообразным компьютерам. Все цели рухнули на пол почти одновременно.

— Вы заплатите за каждую отнятую жизнь! — прогремел техномансер, заметив гибель помощников.

Воин развернулся в сторону диверсантов. Выстрел ружья вспышкой осветил безлюдную темноту. Воспользовавшись моментом, Сайра открыла прицельный огонь по коленям воителя. В этот раз техномансер вовремя почувствовал опасность и стремительно развернул в сторону девочки наплечную пучку.

— Ах ты, маленькая шлюха! — проревел ведьмак. — Умненькая сучка! Хорошо вас натаскали!

Автоматическая пушка с его плеча выпустила несколько раскаленных болтов. Сайре чудом удалось укрыться за ближайшей стеной. Снаряды ведьмака легко прошли сквозь преграду, но не задели подростка. Железный сосредоточил свое внимание на новой цели.

— Но вы — ничто перед ликом Святых! — прогремел он, быстро перезаряжая ружье и поднимая его на укрытие Сайры. — Мы откинули вашу примитивную гниль! Силу рабов и слабаков. Лишь истинная вера в разум позволит нам подняться над этим миром и достигнуть высот! Постигните же кровавую правду!

Вместо атаки юной противницы его рука молниеносно перенеслась на выскочившего сбоку Кондора. Нэр не успел даже спустить курок от удивления. Мгновенный выстрел ведьмака не оставил парню шансов на уворот. Тяжелая сбитая в сгусток дробь вонзилась в грудь и плечи солдата, швырнув того на землю.

В этот же момент мощный удар сотряс костюм ведьмака. Сбоку всей массой на громилу обрушился Вентус. Нэр нанес несколько ударов в грудь и шлем и постарался выбить ружье из руки ведьмака. Но монстр в костюме этого даже не почувствовал.

— Полкило! Мать твою, назад! — прошипела в мыслях Сайра, забыв, что ментальная сеть нарушилась.

Небрежным ударом техномансер отбил бесполезные атаки парня и мощным выпадом бросил его на землю. Кости бойца неприятно захрустели. Он попытался было встать, но сверху по хребту обрушилось ружье. С лица парня брызнула кровь.

Не останавливаясь на этом, техномансер перехватил того за шею. Без особого напряжения громадина поднял нэра над землей на вытянутой руке. Железные пальцы сдавили горло, готовые лишить жизни второго близнеца за пару секунд.

Все, что смог Вентус, это лишь беспомощно дернуться. Мысли залил ужасающий скрежет ведьмачьей шарманки. Железная рука не дала даже вздохнуть.

И тут же хватка неожиданно ослабла. Горло выскользнуло из застывших пальцев. Ведьмак обернулся и заметил повисшую на нем сзади Альдаго. Девочка клещом вцепилась в бронь. Ее особый нож нашел под щитками часть силовой системы встроенного экзоскелета и обрезал приводы руки.

С гневным возгласом, железный воин попытался отшвырнуть нэра прочь и потянулся к вредоносной малявке. Однако, Полкило не отступил. Едва оказавшись на ногах, парень со всей силы схватился за руку ведьмака. Произвел армейский захват и попытался уронить противника базовым приемом с подсечкой.

Несмотря на размер бойца, справиться с силовой броней шансов у Вентуса не было. Если бы не Сайра. Девочка вовремя нырнула под ноги железяке и вонзила трофейный кинжал в соединение за коленом.

Ведьмак взвыл от боли и, потеряв опору, все-таки поддался приему Вентуса. Огромная махина обрушилась на пол, сотрясся весь цех. Не теряя ни секунды, Сайра запрыгнула на грудь костюма и занесла кинжал на шлем.

Тем не менее, серебристый воин оказался проворнее. Его небрежный удар пришелся в плечо и снес девочку, как пушинку. Подростка с силой ударило об пол, чуть не лишив сознания. Ведьмак вытянул ружье на второго врага. Лишнюю секунду Полкило выиграл, пока противник перезаряжал ружье и едва успел прыгнуть с линии атаки за ведьмачью глушилку. Следующий выстрел пробил странную конструкцию и мигом прервал ее противный скрежет.

— Мразь! Да как же так можно? — проревел ведьмак, поднимаясь на одно колено.

Болтомет на его плече выпустил оставшийся заряд вслед уцелевшему нэру. А в ответ ему ударили прицельные очереди из темноты. Отступление парня прикрыли Теневод с Торрэнт. Разъяренный ведьмак не стал мелочиться и ответил залпом заплечных ракетных установок.

Рой маленьких ракет накрыли легионеров разом. Воздух сотрясся десятком мелких взрывов и хлопков. Часть ракет достигла массивных гаражных дверей и выбила их наружу. Серая дымная завеса мигом затянула цех, оставивив в ушах уцелевших бойцов неприятный свист.

— Так-то, ничтожества! Ни один жалкий маг не сможет противостоять нашей силе! Вам пора было бы уже давно открыть глаза. Вы даже не способны применить свое проклятье, пока играет наша симфония отрицания. Но… откуда тогда такая синхронность, будьте вы прокляты?!

— Потому что мы пользуемся изобретением куда более древним, чем любая технология, — привлекла к себе его внимание Сайра.

Ведьмак резко обернулся на выжившую. Девочка с трудом поднялась на локте, держась за отшибленное ударом плечо. Рука силовой брони чудом не переломила хребет хрупкого подростка. Но избежать перелома руки, скорее всего, не вышло. Бинты на голове тоже быстро намокали от крови.

— И это нам нужно не для просвещения убогих древних духов. И не для самовозвышения. А для банального выживания, — небрежно продолжила Сайра. Ведьмак сжал кулаки в гневе от ее слов. — Называется это изобретение — командная работа. Шио, давай!

Ведьмак среагировал мгновенно. Проследив за взглядом Сайры, он резко обернулся на вершину паровых котлов. На среднем возвышалась скромная фигурка в тряпках и маске.

— Без обид. Но это тебе за моих родителей, придурок! — прокричала девочка.

Техномансер вскинул ружье и… выстрела не последовало. Вместо этого раздался предательский щелчок. Он не успел зарядить его после последней атаки, пока его отвлекали Вентус и Альдаго. А Шиори уже подготовила свою ловушку. Крепления котла под ее ногами заскрипели и разом согнулись.

Массивная конструкция поддалась телекинезу юного мага. С жутким воем котел вздрогнул и накренился. Поняв, что его ждет, ведьмак резко дернулся в сторону. И вдруг ощутил оковы на ноге. Причиной его задержки снова оказалась Сайра. Не примиримая девчонка подскочила к врагу и обмотала один из кабелей вокруг его ноги. Сине-зеленые глаза с каким-то неиствовством поднялись к шлему.

Разъяренный воин ответил ей яростным кличем и, забыв обо всем, пнул девочку прочь. Словно ожидая этого, маленькая воительница успела сгруппироваться. Приняла удар всем телом и ловко оттолкнулась от его ноги подальше. Не желая оставлять ей ни шанса, техномансер поднял свое ружье.

И снова услышал лишь щелчок пустого заряда. В этом миг на голову техномансера обрушился бак с горячей водой. Потоки зараженной модифицированным вирусом жидкости пропитали железный доспех и хлынули на пол. Полая конструкция поглотила железного воина в себе.

Волны горячей воды быстро растеклись по цеху, образуя пар. Сайра поспешно зажала рот и нос рукой. Из дыма перед ней вынурнул потрепанный Юн Джин и силой рванул центуриона на себя. Едва сдерживая дыхание, команда быстро отступила на безопасное расстояние через пробитые взрывами врата. Ребята вырвались на свежий воздух, откашливаясь и плюясь.

— Командир! Какого же хрена? — закричала Торрэнт с оппалинами на лице. — Вирус же? Если он передается по воздуху…

— Значит, он не проблема для мага, освоившего потенциал воздуха! — самодовольно отозвалась Шио.

Девочка выбралась наружу вместе со всеми и уже принялась собирать весь пар и воздух внутри в центр помещения. За несколько секунд белые испарения собрались в центре зала в почти ровный дымный шар.

— А нельзя было сразу с этого начать? — угрюмо спросил Вентус. Боец полу живой лежал на земле. — Выкачать например воздух из его ходячего саркофага?

— Совсем оставить помещение без воздуха я не могу, — сконфуженно призналась Шио. — Но манипулировать его отдельными массами мне вполне удается. А к броне Нихилусов вообще магия не применима.

— Вентус! Вставай! Нельзя лежать! Бой еще не закончен! — приказала Аллессандрия, хотя сама едва держалась на ногах. — Если ты упал — ты умер.

— Полагаю, начни мы сразу с козырей и расклад в битве мог бы получиться совсем другим. Не в нашу пользу, мягко говоря. — тяжело дыша, предположил Юн Джин, — Ведь свой музыкальный подавитель он мог использовать в любой момент. Мы о нем даже не подозревали. А так эта чертова машина позволила Шио подобраться к нему незамеченной.

— Верно, — согласилась Сайра. Она приблизилась к Полкило и с упорством потянула его за руку. — Он сам подавил все потенциалы, на которые реагирует их радарный оракул. Жаль только, что нам пришлось заплатить такую цену за эту уловку.

Разговор прервал жуткий скрежет из цеха. Поначалу показалось, будто шарманка снова заработала. Но очень быстро стало очевидно, что причина куда серьезнее. Ведьмак прогрызал себе путь сквозь обрушенный котел. С ревом разъяренного медведя он пробил стену бака и вырвался в сторону обидчиков.

Мокрые тряпки обвисли на серебряной броне. Костюм дымился и местами искрил. В его руках уже не было ружья. Оно, по всей видимости, осталось где-то под завалами. Большая часть орудий разрядились. Но монстр все еще был мобилен и опасен. Ведьмак двинулся к бойцам.

— Вы — мелкие мрази! — прорычал он, силой снимая поврежденный шлем с ошпаренного лица. — Никогда, слышите, никогда! Мы не согнемся перед вашими ложными дарами! Проклятое поколение! Вы все сгорите в Нэзере! Ваши гены будут стерты из истории, как и все ваши деяния!

Ведьмак решительно сорвал железные щитки с головы и швырнул их в сторону. Мощный удар все еще укрепленной экзоскелетом руки уверенно смял дверь цеха на его пути. Техномансер быстро приближался к застывшим ребятам.

— Молитесь, черти! — проревело красное от ожогов лицо ведьмака. — Святые направят меня! И…

Его прервал одиночный выстрел. Мимолетный просверк прошил голову мужчины, не дав ему договорить. Громила запнулся и с пустым выражением лица замертво рухнул к ногам бойцов. Земля снова дрогнула от его падения. На этот раз последнего. Тяжелая бронь жалобно проскрежетала об асфальт, выдавливая из недр остатки воды.

— Хедшот. Это не похоже на генератор, но тоже сойдет, думаю, — раздались робкие мысли Блэклист в восстановленной Авророй ментальной сети. — То неловкое чувство, когда инстансом слила босса лайк э босс. Командир, вы ведь не против?

— Хорошая работа, Блэклист, — выдохнула Сайра. — Мы тебе обязаны.

— Оки-доки! Гг, — гыкнула в мыслях девочка.

Отвечать ей никто не стал. Измученная команда облеченно обмякла. Сайра устало села на землю и тяжело выдохнула. Ее тело начинала бить легкая дрожь от напряжения и боли. Девочка была на пределе. Сознание едва держалось в разбитой голове.

Нора поспешила проверить цех на наличие выживших жрецов и отыскать Лялю. По всей видимости, все противники были устранены во время боя. Молодой человек же был серьезно ранен. Плечо разорвано дробью. Немалый заряд застрял и в груди. Если бы не врожденный талант к укреплению тела, который даровал всем нэрам потенциал земли, от парня бы уже и живого места не осталось. Но даже с природным укреплением он держался на волоске.

— Окажите ему первую помощь. И отключите уже этот генератор! — приказала Сайра. — Просто вытащите из него все кабели. Блэклист, Аврора, внимательно изучите округу на присутствие других ведьмаков.

— Принято, — Торрэнт поспешила выполнить поручение.

Из-за угла выскочила Орфа и тоже бросилась на помощь к раненым. В ее рюкзачке имелся стратегический запас медикаментов на подобные случаи. Поднять с ног тяжело раненого они бы не смогли. Их цель была помочь пострадавшему продержаться до гопиталя.

Немного оглядевшись, Юн Джин пришел к выводу, что мало чем может помочь в этой ситуации. Парень аккуратно присел рядом с Сайрой, сжимая свое оружие в руках.

— Ну и как? Стоило оно того? — спросил юноша.

— Задача выполнена. Все живы, — тихо отозвалась девочка, не сводя зависшего взгляда с Ляли. Тот едва двигался и даже пытался шутить. — Вполне.

— Знаешь, ты ужасный командир, — спокойно произнес Юн Джин, заторможенно разглядывая разгромленный цех. — Нам повезло только чудом. Ну, слаженная командная работа, тоже свою роль сыграла. Но это на тебя не похоже. Снова какая-то сплошная импровизация в безвыходной ситуации. Снова раны и ошибки. И ты снова чуть ли не одними зубами грызла этого верзилу. Здорово же ты их не любишь.

— Я выгрызала жизнь себе и своим товарищам, — парировала Альдаго. — Ты, может быть, этого еще и не понял. Здесь по-другому не бывает. Всегда есть место ошибкам и жертвам. Единственное, что может провести по скользкой дорожке в битве с другим человеком — это твои навыки и желание выжить. Наш расклад оказался удачнее. Потому что нас было больше.

— Нет. Потому что мы были лучше, — позволил себе самодовольную улыбку парень. — Но не настолько, чтобы провести бой без серезных ранений.

— На этом пути каждый раз нет полумер. Ты либо сражаешься, не жалея сил, либо тебе уже нечего становится жалеть. Победа любой ценой. В нашем случае с той разницей, что это должна быть победа для всего отряда. Только так.

— Ты так специально говоришь? — таосец вгляделся в усталое лицо командира. — После того, что сказала мне перед постом Афиниума. Не жалеешь себя, потому что ждешь, что это сделаю я?

— Оставь свою романтику, — смущенно буркнула Сайра. — Мы сейчас на миссии. Задание еще не завершено.

Выдохнув, девочка аккуратно поднялась и снова нащупала ментальную сеть Авроры.

— Команда, не расслабляться. Поодиночке не ходить. Проверьте округу. Убедитесь, что больше никаких ведьмачьих технологий не подпортят нам результат. Держим позиции до прибытия легиона. Никого, даже лиц Афиниума сюда не пускать. Блэклист, Аврора, следите за периметром.

— Принято, — прозвучал женский синхронный ответ.

— Полкило — ты за грузчика. Все части вражеских технологий стащить к трояну. Это их поезд так называется, если кто еще не понял. Торрэнт, прикрываешь Полкило, помогаешь по мелочам. Теневод, прикрываешь нас с Лялей.

— Принято! — раздалось в ответ разномастное согласие.

— Хорошо, — удовлетворенно пробормотала Сайра. — Теперь остается только…

Глаза закрылись сами собой. Сознание ухнуло в небытие. Она даже не заметила, как подкосились ноги, и измученное тело упало в руки таосца.

Миссия Сайры Альдаго была завершена.

Глава 24

Последствия

В госпиталь Цезеруса шестой отряд доставили на вертолетах. К этому времени состояние Кондора уже оценивалось, как критическое. Пятерых ребят сразу отправили в операционные. Несколько комнат окружили ширмами и закрыли занавесками. У входов в госпиталь поставили охрану. Все, что происходило внутри дальше, оказалось засекречено даже для рядовых отрядов.

— Лялю сразу утащили на операцию. Ему досталось больше всего. Алинойцы вытаскивали его всю ночь. Но, как ты знаешь, их медицина творит чудеса. А этого барана, в принципе, ничем не возьмешь, — рассказала Сайра.

— Ну, не стоит так грубо, командир! — стеснительно заулыбалась Орфа. — Он же все-таки вас пытался спасти. Из-за этого и попал под выстрел из ружья.

Девушки встретились снова только через два дня после операции. Все это время Орфа и Чиорри провели в Люцине. Они были единственными, кто не пострадал в стычке на заводе. В результате командование приказало им остаться и помочь объяснить все, что произошло силам легиона.

— Ну, может не баран. Барашка, — Сайра недовольно хмыкнула. — Все равно не стоило ему подставляться из-за меня. Я держала ситуацию под контролем. Страшно представить, насколько несостоятельными становятся мои бойцы без ментальной сети. В таком состоянии в битвах с ведьмаками им делать нечего.

— Вы слишком строги, командир, — извиняющимся тоном пролепетала Орфа.

Альдаго задумчиво посмотрела в окно. Судя по виду, состояние отряда после битвы сильно ее волновало. Сама девочка до сих пор находилась в постели в медпокое. Снова сломанная рука шла на поправку. В отмытых и сильно укороченных волосах теперь виднелся свежий шрам со швами.

Новый образ командира с прической под каре с аккуратно уложенными золотистыми волосами очень понравился Авроре. Лишь настрой центуриона вызывал беспокойство. Хотя Сайра выглядела еще более невинной, чем обычно, девочка излучала в два раза больше недовольства и пессимизма.

Больше всего, Орфа переживала, что на это повлияла не столько последняя битва с ведьмаком, сколько мутный путь к ней и жизнь в особняке Сароса. К сожалению, узнать правду без глубокого погружения в разум юной сарианки у Орфы возможности не было. А Сайра всегда очень чутко и резко реагировала на попытки влезть в ее разум.

— Кондор получил сильные травмы. Для обычного человека — несовместимые с жизнью, — спокойно начала перечислять девочка. — Вентус отделался множественными гематомами и несколькими переломами, один из которых мог лишить его позвоночника. Следом сильная контузия у него и наших диверсантов. Плюс ко всему, Юн Джин и Нора заработали себе сильные ожоги, сотрясение мозга. Чудом выжили в серии взрывов.

Сайра напряженно сжала кулак. Ее глаза почти остекленели. На пару секунд она словно превратилась в пугающую своей красотой и безжизненностью куклу.

— И венцом нашей некомпетентности служу я, — сокрушенно продолжила она. — Перелом руки, снова. Повреждение ребер и лопатки. Черепа, к тому же — почти смертельное ранение. А вместе с контузией, сотрясением и прочими результатами моей неосторожности, врачи сказали, что из-за травмы головы я имела все шансы утратить контроль над потенциалами. Или вовсе потерять дар.

— Командир, — жалобно прошелестела Орфа. Ей отчаянно захотелось подняться со своего места и обнять поникшую девочку. — Мы же вас предупреждали. Вам не стоило так над собой издеваться.

— Не стоило, — согласилась девочка упавшим голосом. — Но в тот момент мне казалось, что я была обязана принять участие в бою. Иначе все без меня развалилось бы. И не скажу, что я себя накручивала.

— Ваш вклад в победу просто неоценим. Но вы слишком пренебрежительны к себе, — Орфа опустила руку на колено девочке. — В тактическом плане лучше избегать необходимости терпеть ранения и жертвы, чем пренебрегать своим здоровьем ради достижения победы над врагом. Я понимаю вашу идеологию. Но, простите меня, вы — еще ребенок. Не супер-солдат, которому уже нечего терять, чтобы обменивать свое здоровье на здоровье противника.

— Я — солдат, Аврора, — тихо отозвалась Сайра, не смотря на трибуна. Девочка бессильно откинулась на подушку. — Не бывает супер-солдат. Все мы едино — ресурс для обмена жизнями ради победы. А нам, легионерам, за это даже платят. Тут нет патриотизма и обязанностей. Не обязателен вопрос чести и долга. Служба Цезерусу — это выбор каждого из нас. Мой выбор — быть, если не лучшей, то наиболее эффективной.

— И своей задачи вы добивайтесь, — Орфа тяжело вздохнула, опуская взгляд. — Ваша маленькая операция, по всей видимости, превратилась из спасительной в захватническую. Можно сказать, вы только что завоевали для своего легиона целый город. Можете не сомневаться. Собрание генералов вам это еще отметит.

— В каком смысле? — Сайра бросила недовольный взгляд на трибуна.

— В прямом, я думаю. После прибытия в Люцин, Цезерус оцепил завод. Провел несколько операций по задержанию влиятельных лиц и начальства Афиниума. В круг пострадавших попал и мэр города. Что позволило легиону взять всю администрацию под свой контроль. Не без угроз, естественно. Аристократы, конечно, подняли шум и заявили, что Цезерус не имеет права и все такое…

— Так Цезерус и не имеет права! — ужаснулась Сайра. — В Люцине легион не имеет ни юридической, ни правовой силы. Любые попытки проявить свою власть в том городе могут считаться нарушением данных легиону полномочий. Это же практически военное вмешательство! Вторжение на независимую территорию. Атриум нам такого не позволит.

— Все это, конечно, так, — робко согласилась Орфа. — Но легион имеет, и право, и возможности принимать любые меры против любых сил, которые, допустим, угрожают Единству. Именно так было оправдано наше вторжение на территорию Афиниума. И именно так Цезерус теперь оправдывает свои действия в Люцине. Рядовые войска введены в город. Все силы гражданского порядка обезоружены. Афиниум сейчас является компанией — военно-пленным. Ведьмак, его машина и генератор так же попали в руки легиона. Цезерус расширил свою зону влияния. И, судя по действиям и решениям Собрания генералов, не собирается сдавать свои позиции.

— Хм. Это… не должно было быть так, — Сайра задумчиво уставилась в потолок. — Это противоречит выбранной стратегии легата-кайзера. Расширение любого из легионов сейчас может вызвать резкое обострение ситуации в отношениях с Поднебесьем Асшен. А подобные действия Цезеруса поставят его в невыгодное положение и перед другими легионами. Это лишний десяток причин для развития конфликта. Что вообще творит Собрание?

— Командир? — осторожно позвала Орфа. Девушка робко подняла взгляд на встревоженного центуриона. — Вы, возможно, еще не в курсе. Я сама только несколько часов, как узнала. Дело в том что…

— Он мертв, — опередила ее Сайра, прочитав все в мыслях трибуна. — Кайзера… сместили?

На минуту девушки замолкли. Лишь мысли пестрили полученными образами. Сайра увидела все, что узнала и прочитала в умах других Аврора.

— Он погиб четыре дня назад, — одними мыслями передала она. — Это была спланированная операция. На конвой между городами напали неизвестные. Его машину просто разрезали и выжгли изнутри. Это была магия с применением потенциалов просто чудовищного уровня. Что исключает из подозреваемых ведьмаков. Предположительно, операцию провел Инфенис. Но они до сих пор не сделали официального заявления.

Орфа притихла. Тревожная новость, которая занимала умы легионеров уже не первый день, до сих пор не попадала в изолированное крыло госпиталя. Но о смерти легата-кайзера, Тайвина Аргона, знал уже без малого весь мир.

— На фоне этого события действия легиона Цезерус — естественные последствия, — продолжила Орфа. — Они объяснили операцию в Люцине контрмерой в ответ на гибель легата-кайзера. А так же оперативным решением террористической угрозы. Легион уже объявил о том, что устранил, возможно, самую большую химическую угрозу в истории.

— Ясно, — коротко ответила Сайра. Вопреки ожиданиям трибуна, девочка отнеслась к новости на удивление спокойно. — Похоже, Цезерус основательно укрепил свою власть. Странно только осознавать, что это было достигнуто нашими руками. Впрочем, не важно. Теперь стоит готовиться к очень большим изменениям.

— Разве смерть легата-кайзера — не урежет инициативы и влияние Цезеруса? — наивно просила Орфа.

— Его сменят другие. Те, кто сможет правильно, по мнению Атриума, распорядиться военным потенциалом нашего легиона. С этого момента о спокойной жизни в легионе можно не мечтать. Полагаю, в течение пары месяцев ситуация здесь станет такой же, как и на северных границах с Королевством. Проще говоря, грядет еще одна война. Война за независимость Единства. Что равносильно войне за захват Единством власти в мире.

То с каким ледяным спокойствием Сайра произнесла эти слова, заставило Орфу побледнеть. Ей было даже страшно думать о серьезном конфликте с другими странами. Но Альдаго, судя по всему, воспринимала такую вероятность с определенным смирением. И даже пренебрежением. И все же скрыть разочарования и недовольства девочка не смогла.

— Многие легионеры откажутся от таких перспектив, — попробовала утешить Аврора. — Люди просто побегут из легиона. Многие готовы будут присоединиться к мятежникам. Которые тоже наберут силу после подобных событий. В таких условиях Цезерус не посмеет наращивать конфликт.

— Не посмел бы. Если бы в его руках не было такого козыря, как оружие и технологии ведьмаков. А теперь еще и разработки Афиниума. Для нас единственный плюс — человеческая сила станет уже не так важна Цезерусу в его утверждении перед потенциальными врагами. С другой стороны, она обесценится. А это позволит легиону диктовать более жесткие требования своим контрактникам.

— Но как же так? — расстроено спросила Орфа. — Мне казалось, что все это время мы сражались ради мира. А в итоге почти развязали войну.

— Все это время, Аврора, мы исполняли приказы, — коротко и холодно ответила Сайра. Девочка строго взглянула на своего трибуна. — Устанавливают мир или развязывают войны командиры. Мы — лишь воплощение их воли. Ты должна это четко понимать. Свой выбор мы сделали тогда, когда подписали наши контракты. Теперь мы — солдаты. Мы — масса. Не нам искать в мотивах справедливость и порядок. Когда же ты уже поймешь?

Аврора чуть смелее, чем хотела бы, взглянула в сине-зеленые глаза. В зеленоватом сиянии чувствовался холод и строгость, достойные взрослого человека. Одним своим взглядом Сайра Альдаго давала ясно понять, что она в своем решении не сомневалась ни капли, несмотря на изменившиеся условия.

Орфа снова вспомнила свой первый взгляд в эти глаза. Маленького человека на награждении после завоевания Ямана-Ро в окружении крупных дядек, военных и предпринимателей, генералов и их шестерок. Армейские чиновники смеялись и аплодировали, хвалили и гордо желали дальнейших успехов.

Казалось, ей совсем там не было места. Затравленный испуганный ребенок среди взрослых улыбающихся вояк. Они радовались, что взросло их семя будущего триумфа. Появились молодые, что заменят их на поле боя. Сайра Альдаго стала символом успеха Инициативы Серафимов.

— Я поняла, — тихо и так же спокойно произнесла Орфа.

Девушка поднялась и вытянулась в официальной стойке.

— Прошу простить мне мою эмоциональность, командир. Уверяю вас, это не станет проблемой. Я готова следовать вашим приказам и дальше! Во чтобы то ни стало, — отчеканила девушка.

В ответ после нескольких секунд молчания Орфа получила лишь очень странный теплый взгляд от Сайры. Самый милый и по-своему детский взгляд. На аккуратном лице светилась приятная улыбка. Это было настолько неожиданное зрелище, что Орфа на миг растерялась.

— Присядьте, трибун, — девочка похлопала здоровой рукой по краю койки. Аврора неуверенно опустилась на одеяло. — Орфа Ликто. Из всех почестей, которыми меня одарили в день моего посвящения в центуриона, для меня важна лишь одна. Титул и медаль почета — лишь символы. Моего успеха и моего провала одновременно. Единственной наградой, что для меня до сих пор важна, является Ваша поддержка.

Лицо Орфы покраснело быстрее, чем ей хотелось бы. Буквально взглянув на себя через глаза Сайры, девушка сама поразилась тому, как сильно на нее повлияли слова центуриона. Аврора смущенно мотнула головой и постаралась как можно скорее вернуть облику невозмутимый вид.

— Для меня честь служить с вами, Аллессандрия! — с чувством произнесла Аврора.

— И хватит уже этой официальности. А то я сама начинаю чувствовать себя медальной старухой, — фыркнула девочка, поглубже вжимаясь в подушку. — А ведь я на семь лет тебя младше! Это почти пол меня!

— Как при… — Аврора запнулась. Больше всего ей сейчас хотелось закрыть лицо руками. — Как… скажешь.

— Именно. Как я скажу, — гордо со скромной улыбкой повторила Сайра. — И передай Шио, что все в порядке, когда она в следующий раз будет в городе. Пусть не приближается к легиону. Все, как договаривались.

— Принято.

Свое сообщение юная волшебница получила через несколько часов. Все это время она металась между Люцином и Артасом с помощью телепортации и внимательно следила за событиями. Она держалась на расстоянии достаточно большом, чтобы менталисты легиона ее не ощутили. И выискивала слабых разумом, чтобы смотреть их глазами.

Таким образом девочка стала свидетельницей того, как специальная комиссия Цезеруса взяла под стражу всех уцелевших лидеров Инфениса. Это были только остатки восточной ячейки. Из первых допросов удалось узнать, что перед операцией на заводе Афиниума они контактировали с южной ячейкой. И, как оказалось, были в курсе, что южане планируют совершить покушение на легата-кайзера.

Многочисленные аресты прошли и в золотых кварталах. Силы Цезеруса, не стесняясь, посадили под домашний арест нескольких представителей Атриума и силой вытащили из своих укрытий чинов поменьше. И в результате длительных переговоров, Атриум временно отозвал членство всех аристократов, кого легион обвинил в антиправительственной деятельности.

Практически все имущество компании Афиниум было арестовано и оккупировано. Многие их городские объекты просто брошены без надзора. Предварительно Цезерус выгнал оттуда всех бездомных и бедняков. Завод полностью перешел под контроль новой власти. При этом немалая часть рабочих оказалась уволена. С некоторыми были перезаключены контракты на условиях легиона.

Глава фирмы не был лишен членства в Атриуме. Единственным смягчающим для него обстоятельством послужил доклад легионеров об информационной помощи в устранении ведьмаков. Глава высказал раскаяние, но в том юридическом аду, куда он попал, это уже не имело значения.

Все центральные каналы телевидения заполнились бурными обсуждениями произошедших событий. Политические рассуждения, опросы, информационно-аналитические шоу, выступления общественных деятелей, звезд и влиятельных персон. Развлекательные программы взялись за различных жертв и свидетелей произвола легиона или Афиниума.

Так в скором времени выяснилось, что Афиниум далеко не всегда оплачивал труд людей с улицы. Большинство из них принялись клятвенно заверять, что не знали о том, что именно сливалось в городскую канализацию. Другие уверяли о том, что информация о магоубивающей воде была открыта всем с самого начала.

Все акции и рейтинги компании упали мгновенно. Наружу повылезали всевозможные кружки и общества защиты магов. Интернет забурлил противоречивыми стычками, оскорблениями и обсуждениями злого умысла Афиниума. Вместе с этой компанией основательно была уничтожена репутация и нескольких торговых сетей, которые согласились распространять воду компании в бутылках.

За несколько дней события в Люцине, гибель кайзера и новость о воде, способной убить ген магии, заняла умы всего мира. И в центре всех этих беспокойств был легион Цезерус.

Конечно, далеко не все дошло до граждан и других легионов. Отдел Общественного Контроля очень быстро смог развеять слухи о ведьмаках и превратить их в накрутку и дезинформацию для СМИ.

Так же логисты легиона основательно пытались разбить новостные ленты об участии в операции героини Войны Чести, Сайры Альдаго. Однако, этот пласт теорий и наблюдений оказался непоколебим. Большинство камер, записей и свидетельств очевидцев слишком категорично заявляли об присутствии маленькой героини на операции в Афиниуме.

Ситуация сильно осложнилась, когда один из легионов начал старательно распространять информацию о достижениях Аллессандрии. Критики даже не успели обвинить легионы в пропаганде — те бессовестно развесили агитационные плакаты в школах и институтах. Наборы велись абсолютно среди всех слоев населения, независимо от одаренности.

— Ну, шишки! — ругнулась Шио, сжигая один из плакатов на стене школы, где учился Юн Джин. — Это уже ни в какие ворота! Набирать в армию школьников — у легионов совсем совести не осталось?! После всего, что они натворили у них еще хватает наглости себя рекламировать?!

Ее возмущенные возгласы привлекли внимание редких учеников, что еще выходили в это вечернее время из здания школы. На странную фигуру с любопытством обернулась светлоглазая девушка с белыми волосами.

Несколько парней рядом с ней так же заметили телепатку. Но в отличие от них беловолосая красавица буквально пылала энергией. Даже издалека Шио ощутила в ней мощный потенциал. И альбиноска так же прочувствовала силу незваной гостьи.

— Я предупреждаю тебя. Предупреждаю всех вас! — величественно произнесла Шио в голове беловолосой. — Если вы сунетесь в легионы, вы подпишите себе смертный приговор! И вместе с тем приговоры еще сотням людей, которых вам прикажут убить! Если вы хоть немного цените само понятие жизни, не приближайтесь к легионам!

Очевидно, белокурая не владела потенциалом разума. И ответить мысленно не могла. Как ни странно, прочитать при этом мысли девочки у Шио не вышло.

— Ну, не очень-то и хотелось! — оправдала себя масочница и небольшим усилием создала портал прочь из города.

Странный образ обхватило пурпурное пламя и черные всполохи. Через несколько секунд это жуткое свето-представление исчезло вместе с ней. И так же проявилось на крыше высочайшего здания в Артасе.

В закатных лучах просыпался ночной город Цезеруса. На площадках под тремя башнями легиона все еще царила привычная активность контрактников. Молодые ребята тренировались в стрельбе и прохождении полосы препятствий. Получали инструктажи или выполняли рутинное обслуживание территории.

— Сегодняшние студенты военной академии завтра вы станете убийцами, — прогудела Шио в маску. — Ради чего вы уничтожаете свою молодость? Ради уничтожения других? Что не так с этим миром?

— Этот мир жаждет силы, которая научит его миру, — с жутким акцентом произнесла девушка за спиной Шио.

Волшебница резко оглянулась. На пару секунд она даже пришла в ужас от того, что не ощутила рядом с собой никого, пока неизвестный человек сам не заговорил.

На крыше оказалась высокая атлетично сложенная таосийка с длинными черными волосами. Ровная челка отмечала красивое лицо с большими черными глазами. Такая же мрачная одежда больше всего напоминала специальный боевой костюм с тактическими разгрузками и ножнами для четырех катан. Прикрывало все это элегантное черное пончо с ярко-красными цветами в имперском стиле. В пустых глазах буквально пылало жутковатое темное пламя потенциала разума.

— И, кто знает? Возможно, эта сила — легион Цезерус? — продолжила незнакомка. Ее речь отличалась очень странной манерой расставлять ударения и акценты в словах и предложениях. — Они оказались готовы даже пожертвовать своими самыми сильными фигурами. Но только в обмен на не менее значимое преимущество.

— Эм… ты кто? — немного испугалась Шио. Почему-то волшебницу очень смутило то, что незнакомка так спокойно восприняла ее появление и бурчание под нос.

— Я — та, кто умеет признавать свое поражение, — черные глаза с какой-то холодной яростью вгляделись в башни легиона. — Но не поражение тех, кто мне дорог. А таких уже набралось достаточно.

— Ты ищешь мести? — настороженно спросила Шио.

Вместо ответа черные глаза обрушили свой взор на белую маску. Тело под тряпками мигом покрылось мурашками. В этом ужасном взгляде Шио увидела самые жуткие и гнетущие чувства. Холодная возвышенная ненависть и отчаяние проклятой.

— Мой тебе совет, девочка. Не путайся под ногами, — слова незнакомки прозвучали куда мягче и безобиднее. — Ни у легиона Цезерус, ни у меня. Все, что произойдет дальше — дело только легиона и народа. Ты не принадлежишь ни одной из этих сил. Возвращайся в свои дикие леса. Не стоит впутывать в это дело рода чистокровных магов. Вас и так слишком мало осталось. В новом мире грязнокровки завоют власть для себя. И даже эти ведьмаки их не остановят. Или так. Или мир вовсе будет уничтожен.

С этими словами таосийка развернулась и направилась прочь. Ее гнетущая аура постепенно ослабла и совсем растворилась, когда девушка просто исчезла за дверью на лестницу.

Но Шиори не смогла отделаться от мысли, что это не последняя их встреча. Все в этом чужом странном мире пытались удержать молодого мага подальше от своих грязных дел. Кто-то, чтобы девочка не мешала эти дела творить. Кто-то, чтобы от этой грязи сберечь. И только что Шио с уверенностью ощутила, что черноглазая была из первых. И явно намеревалась причинить страшное зло вторым.

Выдохнув, Шио сняла маску и быстро протерла лицо. Пальцы скользнули по гадкому ожогу вокруг левого выцветшего глаза.

— Как же все сложно, — простонала она. — И потенциала времени не нужно, чтобы понять, насколько все плохо. Грядет тьма. А тут еще ходят такие вот, тенмоглазые, и угрожают. Как будто без них тут несчастий не хватает!

Что-то зашевелилось в небольшой сумке под тряпками. Из-под ткани проявился маленький закругленный клюв и черные рыжеватые глаза-бусинки. И, наконец, свое слово ей сказал питомец-фамильяр. Правда, выразилось оно в коротком пищании.

— Да я помню! Маги должны сохранять баланс сил в мире! Но что тут поделать? Я всего одна. С одной стороны — эта Сайра! Вот же подарочек! И откуда она вообще взялась? А с другой стороны вот эта. Обе злые. И каждая по-своему. Ладно, с первой я поговорила. Меня она ни во что не ставит, а ведь я старше ее! Наверное. И эта тоже. Важная, как императрица! А грудь не больше, чем у меня. В итоге все, что я могу, это пытаться повлиять на них обеих своей не знающей границ добротой!

В ответ питомец снова курлыкнул. Существо еще было слишком мало, чтобы понимать слова хозяйки, но эмоциональный настрой улавливал четко. От чего и принялся тереться клювом об руку.

— Ну, конечно. Это все, что мне остается. Выбор я уже сделала. Роялем в кустах сыграла. Ладно. Надо отстаивать свое чистокровное имя. Да?

Она легонько погладила питомца. На пальцах осталась желто-красная пыльца. Пернатая головка с любопытством проследила за рукой хозяйки.

— Хороший цвет, — заметила она. — Будем считать добрым знаком. В таком случае пойду снова совать свой нос в нехорошие дела. И попробую узнать у этой темноглазки, чего она такая грустная. Может быть, и улыбнуться заставлю. А там глядишь, и Вторую Мировую Войну предотвращу, да?

Девочка улыбнулась своему питомцу. Пригладила на себе плащ с тряпками и повернулась спиной к заходящему солнцу.

Начиналось время мрачных чудес.

Content

Макс Ветров
Кукла легиона

Глава 1 Потенциал жертвы

Глава 2 Отряд Серафим

Глава 3 Золотая середина

Глава 4 Благое дело

Глава 5 Битва идеалов

Глава 6 Причина убивать

Глава 7 Личное дело

Глава 8 Разведка ценностей

Глава 9 Тайные связи

Глава 10 Босс уровня

Глава 11 Буревестники

Глава 12 Амбиции миротворца

Глава 13 Медвежья услуга

Глава 14 Командир смерти

Глава 15 Тайный приказ

Глава 16 Интеграция

Глава 17 Вопросы без ответов

Глава 18 Запретные симпатии

Глава 19 Опасная вода

Глава 20 Срывая маски

Глава 21 Грань секретов

Глава 22 Во имя Чистоты

Глава 23 Кукла легиона

Глава 24 Последствия