Дженни Лукас

Оазис страсти

Jennie Lucas

THE HEIR THE PRINCE SECURES

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S.A.

Иллюстрация на обложке используется с разрешения Harlequin Enterprises limited. Все права защищены.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Серия «Соблазн»

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

The Heir the Prince Secures

© 2018 by Jennie Lucas

«Оазис страсти»

© «Центрполиграф», 2019

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2019

* * *

Глава 1

Тесс Фостер верила в романтическую любовь с розовыми розами, замками и красивыми признаниями.

В юности, живя на чердаке бруклинской пекарни своих тети и дяди, Тесс скрывала эти романтические мечты. В современном мире легкомысленных любовных похождений она стыдилась быть идеалисткой-девственницей, ожидающей настоящей любви. Пока другие девушки хихикали по поводу своего первого неуклюжего сексуального опыта на задних сиденьях автомобилей, Тесс отмалчивалась и надеялась, что никто не заметит, как она по субботам торчит с пыльными книгами в библиотеке, мечтая о прекрасных принцах.

Уже тогда она верила, что впервые отдастся мужчине только по любви. На свадьбу она наденет белое платье и потеряет девственность во время медового месяца. Она хотела, чтобы все произошло как в сказке.

Когда ей исполнилось двадцать четыре года, она встретила Стефано.

В то время она работала официанткой на гламурной вечеринке, организованной испанским медиамагнатом. Пронося серебряный поднос с бокалами шампанского через толпу кинозвезд и богачей, Тесс задумалась о том, удастся ли ей проучиться еще один семестр в школе дизайна.

И вот ее пронзил страстный взгляд красивого незнакомца, и она затаила дыхание.

Никто и никогда не смотрел на нее так. Возникло ощущение, что Тесс внезапно стала самой желанной и очаровательной женщиной в мире.

Мужчина, который смотрел на нее, был смуглым и сексуальным. Он высокомерно стоял в стороне, а потом направился к Тесс, двигаясь с кошачьей грацией.

– Добрый вечер, – хрипло произнес он.

Тесс так быстро повернула в его сторону серебряный поднос, что едва не опрокинула бокалы.

– Шампанское? – пискнула она.

Чувственно улыбаясь, он взглянул на бокал мартини у себя в руке:

– Я не хочу шампанского.

– Тогда что-то еще?

Он говорил с хрипотцой, с едва заметным акцентом.

– Как тебя зовут?

И это стало началом особенной ночи в жизни Тесс. Как только она закончила работу на вечеринке, он отвез ее на автомобиле на изысканный романтический ужин в самом эксклюзивном ресторане Нью-Йорка. Потом он пригласил ее танцевать. Когда она сказала, что у нее нет платья, он заехал в дизайнерский бутик и купил ей роскошный наряд из переливающейся ткани.

Тесс пыталась ему сопротивляться, но не могла. Не тогда, когда он так на нее смотрел.

Тесс наслаждалась в его компании несколько часов, а потом он поцеловал ее и пригласил в свой номер в роскошном отеле «Лейтон». Глядя в его карие страстные глаза, она, конечно же, ответила согласием.

В ту ночь он не только стал ее первым мужчиной, но и вскружил ей голову.

Следующим ранним утром, проснувшись в одиночестве, она поняла, что даже не узнала его полного имени.

Через несколько недель она обнаружила, что беременна. Ее дядя пришел в ярость, а тетя очень расстроилась.

Последние четырнадцать месяцев даже лучшие подруги Тесс, Халли Хатфилд и Лола Прайс, закатывали глаза, когда она упорно твердила, что однажды Стефано вернется за ней и ребенком. Пусть она не знает его фамилии, зато он знает ее. Стефано найдет ее в любое время.

Если он до сих пор не пришел, значит, у него имеется веская причина. Возможно, у него амнезия. Возможно, его самолет разбился на необитаемом острове. Всякое бывает, правда? Тесс думала о любой вероятной причине, кроме очевидной. Подружки решили, что она свихнулась.

Но Тесс оставалось только надеяться, что Стефано вернется. Потому что иначе все ее мечты пойдут прахом. Она упустила свой шанс сделать карьеру модельера и променяла его на любовь всей жизни.

Если Стефано не вернется, значит, мир – холодный и неумолимый, а все сказки, которые мать читала ей в детстве, неправильные. Тесс не хотела жить в таком мире. Поэтому она прилагала все силы, чтобы верить в чудо.

Но сегодня вечером на нее обрушилось разочарование.

Опустив плечи, Тесс устало вывезла коляску со своим пятимесячным ребенком из нью-йоркского отеля «Кампания». Стоял теплый и влажный сентябрьский вечер, было десять часов. Улицы переполнились людьми, выходящими из ресторанов и бродвейских театров; с оживленными и радостными лицами они проходили под сверкающим огнями козырьком отеля.

Тесс чувствовала себя опустошенной и грустила. Она только что слушала, как ее подруга, Халли, поет в роскошном отеле своего мужа. После удивительного выступления Халли Кристиано публично признался ей в любви.

Она искренне радовалась за Халли. Ее подруга заслуживала настоящего счастья, особенно после того, через что она прошла. Обычно Тесс, глядя на влюбленных, говорила себе, что подобное может случиться и с ней. Но сегодня ей в это не верилось.

Сегодня она не спала с четырех утра, работала в пекарне своего дяди и одновременно присматривала за ребенком. Она была потной и уставшей. Прядки ее длинных рыжих волос прилипли к шее. Помялся даже изящный наряд, который она сшила себе сама, – блузка в винтажном стиле и узкая юбка-миди со смешанными узорами.

Она посмотрела на свою очаровательную спящую малышку, ее пухлые щечки и темные волосы, и к горлу Тесс подступил ком.

Больше года она игнорировала критику своего дяди, разочарованные вздохи тети и насмешки подруг. Она убеждала себя, что Стефано вернется к ней. Но, увидев Халли и Кристиано вместе, таких счастливых и влюбленных, Тесс поняла, что обманывает себя.

Тесс остановилась. Пока по обеим сторонам детской коляски проходили толпы людей, она резко вытерла слезы со щек. Она планировала вернуться в Бруклин на метро, а не просить Халли подвезти ее. Она просто боялась расплакаться. Подружки всегда дразнили ее за веселость и оптимизм. Она не могла показать им, что на самом деле творится у нее на душе.

Но она поступила неправильно. Халли – ее подруга, а Тесс ушла, даже не попрощавшись с ней. Глубоко вздохнув, она попыталась улыбнуться. Сейчас она вернется в отель и поздравит Халли. А если та спросит, почему Тесс плачет…

Повернувшись, Тесс врезалась в стену.

Нет, это была не стена, а мужчина.

На секунду у нее закружилась голова, которой она ударилась ему в грудь.

– Простите, – выпалила она. – Это моя вина. И тут она увидела его.

На секунду Тесс перестала дышать. Сердце едва не выскочило из ее груди, когда она запрокинула голову и посмотрела на красивое лицо мужчины, его острые скулы и волевой подбородок.

На рослом смуглом мужчине была блестящая черная куртка, подчеркивающая его широкие плечи, и брюки, обтягивающие мощные бедра. Верхняя пуговица его рубашки была расстегнута.

Он не обладал классической красотой. Его профиль казался слишком высокомерным, а челюсть – тяжеловатой. Но он отличался истинной мужской привлекательностью и походил на порочного ангела.

Мужчина широко раскрыл глаза, которые резко выделялись на фоне его оливковой кожи.

Тесс разомкнула губы.

– Стефано? – прошептала она, хватаясь за ручку коляски, чтобы не упасть. – Это действительно ты?

Она узнала эти карие глаза и красивое лицо. Эти чувственные губы. Она мечтала о нем днем и ночью больше года.

– Тесс? – пробормотал он.

Его низкий, хрипловатый голос казался ласкающим.

– Ты вернулся за мной, – обрадовавшись, прошептала она. – Ты вернулся!

Он стиснул зубы и уставился на нее сверху вниз.

– Чего ты хочешь?

Она хотела обнять его и кричать о своем счастье на весь мир. После тяжелого года, когда все насмехались над ней, она получила доказательство того, что счастливые концовки все-таки бывают, если верить в любовь. Она оказалась права!

Но как только Тесс шагнула к нему, чтобы обнять, Стефано попятился.

Растерявшись, она прикусила губу.

– Я так рада тебя видеть. Ты только что вернулся?

– Куда?

– В Нью-Йорк. – Она покраснела, когда он не ответил. – После нашей ночи ты сказал, что должен ехать в Европу, но скоро вернешься…

– Да. – Точеные черты его лица освещались только светом фар проезжающих машин. – Я часто бывал в Нью-Йорке этим летом. А сейчас приехал на Неделю моды.

– Ты был здесь все это время? – Ей вдруг стало холодно. – И ты не хотел со мной увидеться?

Стефано нахмурился.

– Ты мне очень понравилась, Тесс. У нас была удивительная ночь, но…

– Но? – прохрипела она.

Подойдя ближе, он посмотрел на нее сверху вниз, сверкая карими глазами.

– Но это просто секс.

Для него это была только ночь, и ничего больше? Одна ночь наслаждения, которую так легко забыть?

Щеки Тесс густо покраснели, когда она вспомнила, как говорила ему в постели перед рассветом, пока их обнаженные тела переплетались, о том, что уже влюбилась в него.

По наивности Тесс с ним разоткровенничалась. Ее опьянило чувственное удовольствие, о котором она не подозревала. Всего за двенадцать часов он подарил ей намного больше счастья, эмоций, радости и красоты, чем она знала за прошедшие двенадцать лет. Разве это не любовь?

Теперь, глядя на его холодное красивое лицо, Тесс поняла, что совершила роковую ошибку, признавшись ему в своих чувствах. Она проснулась на следующее утро и поняла, что он уже ушел.

– Ваше высочество! – Молодая девушка подскочила к нему сзади. Она, очевидно, была моделью – высокая, стройная, темноволосая и невероятно красивая в белом платье, подчеркивающем ее смуглую кожу. Она протянула Стефано небольшую тетрадь. – Вы забыли это.

– Спасибо, Кебе, – резко сказал он.

Она тряхнула темными кудрями.

– До встречи в Париже! – И ушла, элегантно покачивая бедрами.

– Кто это? – прошептала Тесс.

– Подруга. – Он мельком взглянул на спящего ребенка в коляске.

– Что ж, приятно снова с тобой увидеться. – Выражение его лица было прохладным, вежливым и сдержанным. – Прощай!

От обиды и шока у Тесс чуть не подкосились колени.

Он не искал ее.

Он отверг ее. Давным-давно. Она просто не понимала этого до сих пор. На ее глазах выступили слезы.

Все это время она мечтала о нем, как о романтическом герое, который отчаянно стремится к ней. Но, по правде говоря, Стефано просто не хотел снова с ней встречаться.

За прошедший год, бросив учебу, Тесс работала на полной ставке в пекарне своего дяди и заботилась о своем ребенке, а Стефано путешествовал по миру, наслаждаясь жизнью. Казалось, он только что был на свидании с красивой девушкой, которой едва исполнилось восемнадцать. И которая собиралась увидеться с ним в Париже.

Ошеломленная, Тесс смотрела на него со слезами на глазах.

Выражение лица Стефано стало злобным.

– Тесс, так было лучше.

Безмолвно качая головой, она шагнула назад. Она так долго надеялась, представляя себе совершенную любовь, подаренную судьбой. Она хранила верность Стефано, мечтая о том дне, когда ее красавец-принц вернется за ней и ребенком и увезет их на белом коне в замок.

Но Стефано не принц.

Ее подружки и родственники оказались правы. Тесс схватилась за ручку коляски.

– Не веди себя так, словно твое сердце разбито, – отрезал Стефано. – Сколько времени тебе понадобилось, чтобы забыть меня? Несколько дней?

– Как ты можешь такое говорить? – прошептала она.

Он многозначительно посмотрел на ребенка в коляске.

– Девочка твоя?

«Да. И твоя тоже».

– А как же ее отец? – спросил Стефано. – Как он отреагирует, узнав, что ты сейчас говоришь со мной?

– Догадайся сам.

– Откуда мне знать?

Он коснулся рукой ее щеки. На мгновение, несмотря ни на что, она закрыла глаза, дрожа от его прикосновения. Стефано опустил руку.

– Не надо придавать нашей ночи так много значения. – Он взглянул на ребенка. – Ты явно быстро забыла меня. А я тебя. Наша ночь была восхитительной. Но это ничего не значит.

Его слова доконали Тесс. Она испытала такое отчаяние, что в ее жилах застыла кровь.

– Наша ночь ничего не значила для тебя? – прошептала она, и ее сердце забилось как сумасшедшее. – Ты изменил мою жизнь.

– Извини, – холодно сказал Стефано, и ей показалось, что он в нее выстрелил.

– Ладно. – Она на секунду закрыла глаза, вздрагивая. – Мы выживем без тебя.

С дрожащими коленями, она повернулась и зашагала прочь так быстро, как только могла. Подальше от разочарования и стыда. Ей хотелось быстрее добраться до метро, где она сможет наконец-то поплакать.

Принц Стефано Закко ди Джореале смотрел вслед Тесс, потрясенный ее словами и откровенными эмоциями на лице. И прежде всего тем, как он отреагировал на нее.

Тесс Фостер стала красивее прежнего. Он солгал, говоря, что быстро забыл ее. Если честно, последний год он старался не вспоминать ее прекрасное лицо в форме сердца, рыжие волосы, ярко-изумрудные глаза и сладкие розовые губы. Он стремился забыть ее пышное и податливое тело.

Сильнее всего он пытался стереть из памяти ее тихое признание в любви.

За прошедший год он сделал все возможное, чтобы ее не помнить. Он убеждал себя, что все-таки забыл Тесс. Однако, вернувшись в Нью-Йорк в июле, чтобы открыть флагманский магазин «Меркурио», он не просто так остановился в отеле «Кампания», а не в отеле «Лейтон», который напоминал бы ему об их совместной ночи.

С того момента как он впервые увидел Тесс с подносом с шампанским на вечеринке Родриго Кабреры, Стефано понял, что хочет ее. Его тянуло к ней так, как не тянуло ни к одной женщине.

И он решил ее соблазнить. Тесс оказалась такой бодрой и жизнерадостной, поэтому ему в голову не пришло, что она окажется девственницей. Потом ему стало совестно. Он не просто так не соблазнял девственниц. Они влюблялись слишком легко и сразу начинали мечтать о будущем, которое не прельщало Стефано. Он избегал невинных девушек любой ценой.

Его худшие опасения подтвердились, когда после самого впечатляющего сексуального опыта в его жизни Тесс все испортила, сделав возмутительное признание в любви.

И Стефано ушел. Он предпочел бы увидеть ее снова, но она не оставила ему выбора. Если она поверила, что влюбилась в него после двенадцати часов общения, то неизвестно, о чем она подумает, когда их роман закончится.

Ему было нечего предложить мечтательной идеалистке с влюбленным сердцем.

Она родила ребенка. Судя по возрасту малышки, Тесс быстренько завела себе другого любовника.

Стефано представил себе, как другой мужчина берет Тесс на руки и занимается с ней любовью. Нахмурившись, он отмахнулся от этой мысли.

По крайней мере, Стефано предохранялся. Очевидно, другой мужчина не был так осторожен.

Странно, что Тесс не носит обручального кольца. Такая романтическая натура наверняка мечтает о свадьбе.

Стефано – принц-миллиардер, выросший в сицилийском замке, не верил в сказки о вечной любви.

Но он не мог не смотреть вслед Тесс. Она шла, опустив плечи, и толкала перед собой коляску, а ее рыжие волосы трепал ветер.

Руку Стефано покалывало. А ведь он только прикоснулся ею к щеке Тесс. Его словно опалило огнем. Все эмоции и желания, которые он подавлял в течение года, внезапно возродились с новой силой. Удивленный, он опустил руку.

Наблюдая за тем, как Тесс уходит, он переживал ощущение потери. Почему его по-прежнему тянет к ней? В его постели побывало немало красивых женщин. Отчего он решил зациклиться на Тесс?

Стефано заставил себя отвернуться. Пройдя к входу в отель, он остановился.

Если Тесс счастлива в новых отношениях, воспитывая ребенка от другого мужчины, почему она так обрадовалась, увидев Стефано?

А потом она заявила, что он изменил ее жизнь, но они выживут без него.

Стефано пошел за ней следом.

Он догнал Тесс в конце темной улицы, почти на краю Таймс-сквер. Схватив за плечо, он заставил ее повернуться к нему лицом.

– Подожди, – сказал он.

Тесс плакала, ее зеленые глаза блестели как изумруды. Она с вызовом вздернула подбородок.

– Чего мне ждать? – Она вытерла глаза. – Чем, по-твоему, я занималась прошедший год? – Она говорила слегка обвиняющим тоном. Против воли Стефано посмотрел на ее полные розовые губы и пышное тело.

Она отличалась от всех знакомых ему женщин. Он хотел ее. Сильнее прежнего.

Его любовницы знали, что не могут рассчитывать на его любовь. Он встречался только с опытными красотками, от которых получал удовольствие. Взамен они получали его тело, престиж и образ жизни, который он им обеспечивал.

Честно говоря, в какой-то момент все это стало довольно утомительным. И Стефано начал задаваться вопросом, кто из них кого больше использует. Именно поэтому он перестал сходиться с женщинами даже на одну ночь после близости с Тесс.

Он оглядывал ее полные соблазнительные бедра и округлую грудь. Яркий наряд подчеркивал ее удивительную фигуру. Он посмотрел на ее ключицы, длинную шею, а потом уставился на ее лицо в форме сердца.

Тесс нервно облизнула уголки рта. Стефано напрягся. Он жаждал поцеловать ее.

Держа руки по швам, он заставил себя повернуться к темноволосой малышке в коляске. Она по-прежнему крепко спала; ее старомодное платье с воротником было наполовину закрыто одеялом. Она сжимала в пухлых руках плюшевого жирафа.

Нет, этого не может быть. Но, хотя Стефано твердил себе, что девочка на него не похожа, его интуиция говорила о другом.

– Расскажи мне о ребенке, – потребовал он.

– Что ты хочешь узнать?

– Как ее зовут?

– Эсме.

– Ее фамилия?

– Фостер, как моя.

Он стиснул зубы.

– Кто ее отец?

Тесс уставилась на него, потом отвернулась и сжала губы в тонкую линию. Туристы проходили мимо них по тротуару, смеясь и болтая на разных языках. Она упорно отказывалась смотреть на Стефано и отвечать ему.

– Тесс? – Он подошел достаточно близко, чтобы к ней прикоснуться.

Яркие огни освещали ее рыжие волосы, создавая ореол вокруг ее головы. Наконец Тесс взглянула на него. Ее зеленые глаза наполнились надеждой и гневом.

– Ты, Стефано, – прошептала она.

Глава 2

Тесс много раз представляла себе, как сообщит Стефано о ребенке.

Она думала, что он заплачет от радости, страстно поцелует ее и с гордостью прижмет Эсме к своей груди. Она мечтала, чтобы он упал перед ней на колени и умолял простить за то, что пренебрегал ею так долго, и попросил бы выйти за него замуж.

На деле все оказалось иначе.

Округлив карие глаза, Стефано попятился и посмотрел на спящего ребенка.

– Этого не может быть.

Ее сердце болезненно сжалось.

– Я говорю правду.

– Почему ты так в этом уверена?

Она скрыла обиду на его неосторожное оскорбление.

– Ты единственный мужчина, с которым я была, Стефано.

– Но мы предохранялись. – Суровое и красивое лицо Стефано было таким испуганным, что Тесс едва не принялась его утешать.

– Я тоже удивилась, – спокойно ответила она. – Но оказывается, презервативы не дают стопроцентной гарантии.

– Почему ты мне не сказала? – спросил он.

Она не смогла скрыть удивление.

– А как бы мне это удалось? Я не знаю твою фамилию, понятия не имею, где ты живешь. – Она вздернула подбородок. – Ты всегда знал, где меня найти. Ты просто этого не хотел. Я ждала больше года, веря, что ты вернешься. – На ее глазах выступили слезы. – Все издевались и дразнили меня. Я влюбилась в тебя, родила от тебя ребенка, но даже не знала твоей фамилии!

Тесс отвлеклась, когда малышка захныкала. Быстро моргнув, она подняла плюшевого жирафа Эсме, упавшего на тротуар, и осторожно положила его ей в ручки.

– Моя фамилия Закко, – резко произнес Стефано.

Она подняла глаза.

– Закко? Как модный бренд?

Даже Тесс слышала о легендарном люксовом бренде, известном одеждой от-кутюр и стильными сумочками.

– Да, – сказал он и покачал головой. – Мой прапрадедушка основал эту фирму. Я скоро ее выкуплю.

– Она больше тебе не принадлежит? Как тебе удалось потерять компанию, названную в честь твоей семьи?

Стиснув зубы, он посмотрел на ребенка.

– А как тебе удалось забеременеть?

Ее задел его холодный тон. Пусть Стефано плохо относится к Тесс, но он не должен пренебрегать своим ребенком.

Милая пятимесячная Эсме, пухленькая и всегда счастливая, если не считать периодов, когда она уставала, была голодной или у нее прорезывались зубки, уже стала тем человеком, которого Тесс любила больше всего на свете. Она жила только ради Эсме.

– Я только что призналась, что у тебя родилась дочь. – У Тесс сильно закружилась голова. Она вцепилась в ручку коляски, чтобы не упасть. – А ты хочешь выяснить только то, как мне удалось забеременеть?

Он прищурился.

– Откуда мне знать, что она моя?

– Хватит сомневаться. Я сказала тебе правду!

– Мне нужно больше доказательств.

Седовласая парочка с театральными программками прошла мимо них, взявшись за руки.

Тесс так хотела любви, что отчаянно поверила, будто Стефано – ее судьба, несмотря на все обратные доказательства. Она будет сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

– Забудь. – У нее сдавило горло, она отвернулась. – Ты нам не нужен.

Стефано произнес:

– Я сожалею, что обидел тебя.

– Сожалеешь? – спросила она дрожащим голосом. – Ты нисколько не сожалеешь!

– Ты не права, – отрезал он. – Я сожалею о том, что не догадался о твоей невинности, пока не стало слишком поздно. Я сожалею о том, что ты решила, будто влюбилась в меня, совсем меня не зная. Я сожалею о том, что ты пытаешься представить все так, будто ребенок мой!

– О чем ты? – В глазах Тесс стояли слезы. – Ты прав, – прошептала она. – Я совсем тебя не знаю.

Тесс не верилось, что она так ужасно ошибалась во всем. Даже сейчас Стефано казался красивым сном. Даже запах его тела заставлял ее сердце трепетать от тоски и разочарования.

Протянув руку, он схватил ее за плечи, прожигая взглядом.

– Я не обещал остаться с тобой.

Почувствовав его руки на своих плечах, она затаила дыхание и посмотрела на его поджатые чувственные губы.

– Я знаю, – прошептала она.

Он резко вдохнул и сжал ее плечи.

– Прекрати это.

– О чем ты говоришь?

– Ты отлично меня поняла.

Как только их взгляды встретились, по ее телу пронесся чувственный трепет. Она медленно облизнула уголки губ. Тихо прорычав, он крепко прижал ее к себе и жадно поцеловал в губы.

Тесс забылась в экстазе, когда страсть и нестерпимое желание пронеслось по ее венам. Она уступила удовольствию, наслаждаясь объятиями Стефано.

Но потом из ее горла вырвался приглушенный стон. Она вспомнила, как Стефано разбил ее сердце на миллионы осколков.

Резко отстранившись от него и дрожа от удовольствия, она выпалила:

– Не смей меня целовать!

Выражение его лица изменилось.

– Тесс…

– Оставь меня в покое. – Ее голос дрогнул. Она боялась расплакаться. Если это произойдет, то усталое хныканье Эсме сменится воплем.

Тесс вытерла рот рукавом, пытаясь забыть сладкий вкус губ Стефано, но не смогла. От горя, сожаления и истощения у нее закружилась голова.

Она вдруг поняла, что не доберется до метро. Она упадет в обморок прямо здесь, на улице, перед человеком, который стал причиной ее несчастий.

Надо было вернуться к своим подругам. Ей уже все равно, что скажут Халли и Лола. Теперь они – ее единственная надежда.

Неуверенно покачиваясь, она повернулась и, спотыкаясь, покатила коляску перед собой.

– Тесс. – Догнав ее, Стефано схватился за ручку коляски. – Остановись, черт тебя побери!

Его лицо оставалось в тени. Огни проезжающей машины показались Тесс длинными и размытыми. Мир вокруг нее поплыл, и она закрыла глаза.

– Пожалуйста, – прошептала она, быстро моргая и чувствуя головокружение. – Не надо.

Он нахмурился, глядя на нее сверху вниз.

– В чем дело?

Ее головокружение усилилось, а в ушах зашумело. У нее подогнулись колени.

Стефано подхватил ее сильными руками.

– Тесс?

Она увидела блеск его взволнованных карих глаз и погрузилась в темноту.

Тесс почувствовала, что ее кто-то несет на руках.

Открыв глаза, она округлила их от шока. Сте-фано прижимал ее к своей мощной груди. Они были в конце квартала, почти у отеля.

– Эсме, – выдохнула Тесс и дернулась в его руках.

– Она в безопасности, у нас за спиной. – Голос Стефано был тихим и очень нежным.

Посмотрев через его широкое плечо, Тесс увидела швейцара из отеля «Кампания». Она встречалась с Далтоном несколько раз, когда приходила к Халли в отель. Он ободряюще ей улыбнулся.

– Все в порядке, мисс Фостер. – Он взглянул на ребенка. – Малышка со мной.

– Спасибо, Далтон, – тихо сказала она и посмотрела на могущественного мужчину, который нес ее на руках. – Поставь меня.

Стефано продолжал идти. Выражение его красивого лица оставалось неумолимым.

– Ты упала в обморок на улице.

– Сейчас мне лучше. – Она попыталась вырваться от него. – Поставь меня.

Он крепче обнял Тесс.

– Когда ты ела в последний раз?

Тесс постаралась вспомнить:

– Сегодня утром, наверное.

– Ты не знаешь точно?

Она слабо покачала головой:

– Я начала работать в четыре утра. Пекарня открывается в шесть, а мой дядя запрещает завтракать в присутствии клиентов. В перерывах я занята с Эсме. – Она отвела взгляд в сторону. – Я хотела поесть сегодня вечером, но мне надо было покормить Эсме. Поэтому я выпила только бокал шампанского. – Она прижала руку ко лбу: у нее по-прежнему кружилась голова. – У нее прорезываются зубки, поэтому я не спала прошлой ночью…

Стефано покачал головой, когда они подошли к позолоченной вращающейся двери отеля.

– Я отнесу тебя наверх, и тебя осмотрит врач.

– В этом нет необходимости, – в отчаянии сказала она. Меньше всего Тесс хотелось быть беспомощной в его руках или в его номере отеля.

Он сурово взглянул на нее.

– Сначала тебя осмотрит врач, а потом мы сделаем тест на отцовство.

Она напряглась, когда он вошел в отель. Неужели он не верит ей на слово?

Фойе отеля «Кампания» было огромным и роскошным, с декором середины прошлого века и архитектурой начала прошлого века. Гипсовые потолки с хрустальными люстрами высоко парили над мраморным полом и обшитыми панелями стенами. Гламурные постояльцы отеля толпились вокруг сверкающей дубовой стойки бара в центре.

Стефано держал Тесс на руках, а швейцар вез коляску у них за спиной. Люди с любопытством на них поглядывали. Несколько роскошных, очень высоких и худых молодых женщин буквально вытаращились на них.

– Добрый вечер, ваше высочество, – произнес мужчина, проходя мимо, широко раскрыв глаза.

– Ваше высочество, – поприветствовала Стефано женщина, явно изнемогая от желания обо всем его расспросить.

Стефано только кивнул в ответ и продолжал идти.

– Ваше высочество? – Тесс посмотрела на него. – Та девушка тоже так к тебе обращалась. Я думала, она пошутила.

– Фактически я принц, – кратко ответил он.

– Фактически?

– Италия – это республика. Аристократические титулы у нас не в таком почете, как раньше, – категорично заявил он. – Но мои предки сотни лет были принцами Джореале.

– Джореале – это регион?

– На Сицилии. Когда-то там была большая деревня с рынком. Теперь она всего лишь призрак прошлого. Я тоже призрак прошлого. – Он усмехнулся. – Я принц призраков.

В его глазах читалась то ли пустота, то ли обида, то ли отчаяние.

– Мисс Фостер? – Мистер Лоджа, главный менеджер отеля, шагнул к ним, встревоженно хмурясь. – Что произошло? Вы ранены?

– Она упала в обморок, сэр, – сказал швейцар у них за спиной. – Принц Стефано позвал меня с улицы, и я им помог.

– Понятно. – Менеджер, который всегда был добрым к Тесс, хмуро уставился на Стефано: – Что вы сделали?

Стефано холодно ответил ему по-итальянски, а менеджер, заговорив на том же языке, вздернул подбородок.

Мистер Лоджа повернулся к Тесс лицом:

– Он удерживает вас насильно?

Стефано грубо огрызнулся ему по-итальянски. – Мисс Фостер? – настаивал менеджер.

Тесс почувствовала, как Стефано крепче обнимает ее, и испуганно ответила:

– Нет. Он говорит правду. Я упала в обморок. Стефано холодно взглянул на менеджера.

– Я отнесу ее в свой номер, Лоджа. Пришлите врача. И горничную. – Он повернул голову к Тесс: – Что ты хочешь поесть?

Она слегка покачала головой:

– Мне все равно.

– Вы уверены, что мне не надо звонить миссис Моретти? – не унимался менеджер.

На мгновение Тесс захотелось сбежать от Стефано. Но потом она посмотрела на своего хныкающего и голодного ребенка в коляске. Тесс знает, каково расти без отца. Пусть Стефано делает тест на отцовство, чтобы наконец ей поверить.

– Все в порядке, мистер Лоджа, – спокойно ответила она. – Я пойду с ним.

Стефано слегка ослабил хватку.

– Как скажете. – Менеджер смотрел на нее так, словно не верил своим глазам. – Я пришлю горничную и врача.

– Спасибо, – язвительно произнес Стефано и понес Тесс к лифту.

Швейцар шел следом, везя коляску.

– Похоже, мистер Лоджа от тебя не в восторге, – заметила Тесс.

– Да, – равнодушно ответил Стефано. – Хотя я их самый щедрый постоялец. Но его босс-ублюдок меня презирает.

– Кристиано презирает тебя? – Тесс удивленно моргнула. – За что?

– Ты знакома с Моретти?

– Его жена, Халли, моя лучшая подружка.

– Ага. – Он пожал плечами. – Мы с ним в прошлом году участвовали в благотворительной гонке. И боролись за победу. Он постоянно преграждал мне дорогу на своем автомобиле.

– Ты врезался в него?

– Он соревновался нечестно и не оставил мне выбора. После того как я выиграл, он попытался ударить меня по лицу.

Тесс не представляла себе, что Кристиано теряет самообладание. Он казался таким милым, особенно сегодня вечером, когда заявил о своей любви к Халли.

– Он ударил тебя?

– Я сказал, что он пытался это сделать. – Стефано спрятал самодовольную улыбку. – Его удержали друзья. Он просто не мог смириться с тем, что его попытки устроить мне препятствия в гонке провалились и мне удалось победить.

– Победа не главное.

Он посмотрел на нее с недоверием.

– Наоборот, победа важнее всего.

– Если тебе так не нравится Кристиано Моретти, почему ты остановился в его отеле?

– Потому что мне нравится, когда он и его менеджер прислуживают мне.

– Они могут плюнуть в твою еду.

– Они не посмеют. Они плюнут мне в еду, Далтон?

– Конечно нет, – возмутился швейцар и с усмешкой прибавил: – Вы очень уважаемый человек, ваше высочество.

Стефано улыбнулся и посмотрел на Тесс.

– Кроме того, Моретти слишком гордится своим отелем, чтобы дурно обслуживать постояльцев. Даже меня. Он удовлетворился тем, что выставил мне счет за номер на непомерную сумму.

Тесс посмотрела на Далтона. Ей было неловко оттого, что Кристиано обсуждают в присутствии одного из его сотрудников.

Она беспомощно спросила Стефано:

– Значит, ты не против конфликта?

– Нет.

– Тебе нравится конфликтовать! – упрекнула она.

Стефано ответил с небрежной улыбкой:

– Мужчина должен уметь расправляться со своими врагами.

– Моя мама говорила, что мужчина должен любить и ценить семью и друзей.

Он фыркнул:

– Это самая сентиментальная фраза, какую я когда-либо слышал. Кем была твоя мать?

– Театральной актрисой. – Тесс загрустила, думая о своей любящей, но непрактичной матери, которая таскала ее в детстве за собой по маленьким городкам Новой Англии. Она мягко прибавила: – Хотя ей не везло с ролями.

– А твой отец?

Она сильнее приуныла.

– Мама воспитывала меня одна. – Она подняла подбородок. – Поставь меня наконец.

– Пока рано, – отрезал он. – Только когда мы доберемся до номера.

Вздохнув, Тесс уставилась на панель с указателями этажей. Эсме устала и проголодалась, поэтому тихонько скулила.

Двери лифта открылись, и Стефано понес ее по коридору. Далтон открыл дверь, и Стефано внес Тесс в номер.

Она в изумлении огляделась.

Королевский номер был роскошным и находился на верхнем этаже «Кампании». Войдя в элегантную гостиную с роялем в углу, Стефано наконец осторожно опустил Тесс на белый диван.

– Ты замерзла? Принести тебе одеяло?

– Не говори ерунды. Я не инвалид. – Она начала вставать с дивана, почувствовала головокружение и откинулась на подушки. – Мне надо взять ребенка…

Не говоря ни слова, Стефано вернулся в фойе и засунул руку в карман.

– Спасибо. – Он протянул Далтону кучу купюр.

– Всегда к вашим услугам, – услужливо ответил швейцар, почтительно поклонился Тесс и ушел.

Присев на корточки перед коляской, Стефано отстегнул ремни безопасности и взял малышку на руки.

Отец и дочь уставились друг на друга одинаковыми карими глазами. Эсме хныкнула, протянула ручку и коснулась лица Стефано.

Стефано рассмеялся, глядя на нее сверху вниз. Выражение его лица изменилось и стало почти нежным. Тесс наблюдала за ними, и сердце болезненно сжималось у нее в груди.

Откашлявшись, он подошел к дивану и аккуратно положил ребенка в руки Тесс. Эсме тут же прижалась к ней.

– Тебе нужно что-нибудь еще? – спросил он.

К горлу Тесс подступил ком, она покачала головой, потому что не могла сказать Стефано правду.

Смотря на то, как он обнимает ее малышку, она хотела, чтобы он оказался тем, за кого она однажды его приняла.

Два часа спустя, когда Стефано закрыл дверь за врачом, Тесс и ребенок уснули на белом диване в гостиной. Рядом с Тесс стоял пустой поднос. Она съела сэндвич и суп и выпила три стакана воды.

Стефано медленно приблизился к дивану, глядя на нее сверху вниз. Даже сейчас, когда Тесс спала, у нее под глазами были темные круги. Ее красивое лицо было очень худым. Она уснула всего за несколько минут, пока он разговаривал с врачом.

– Ей надо отдыхать, – сказал врач. – Она слишком много работает. У нее сильное переутомление.

Тесс имела над Стефано сильную власть. Он по-прежнему помнил их поцелуй и то, как обнимал ее нежное тело. Он хотел ее. И она сейчас в его номере.

Он посмотрел на дверь спальни в конце коридора.

Покачав головой, Стефано отогнал эту мысль. Сейчас важно совсем другое, и оно никак не связано с сексом.

Стефано пристально взглянул на ребенка, прижимающегося к Тесс. Эсме заснула несколько часов назад, как только ее переодели и накормили. Стефано мало знал о детях, но в детстве, полном разочарований и невзгод, его каждую ночь укладывала спать няня. Его родителям-эгоистам хватило ума хотя бы нанять ему хорошую няню.

Стефано с нетерпением ждал результатов теста на отцовство. Неужели он по незнанию оставил беременную Тесс без денег и шансов связаться с ним?

Он сжал кулаки.

Он не хотел ее обижать. Он жаждал защитить ее, поэтому оставил, не желая навредить ей своей любовью.

Стефано не знал, что такое любовь. Он считал это чувство иллюзией, в которую охотно верят люди.

Он ни разу не встречал такую женщину, как Тесс. Женщины, с которыми он сходился, были эгоистичными и безжалостными, думали только о себе и стремились добиться своего любой ценой.

Вероятно, Тесс на самом деле так невинна, что отдала ему свое сердце и девственность, а затем растила ребенка, веря, что Стефано вернется. Он не знал таких бескорыстных людей.

Отца Стефано, принца Умберто, интересовали только излишества и романы с женщинами, которым он клялся в любви, а потом бросал. Он изменял не только собственной жене, но и любовницам. Своей неразборчивостью он погубил известную компанию семьи – роскошный бренд Закко, а потом продал ее во время развода.

После этого мать Стефано, Антонелла, выходила замуж еще пять раз за молодых мужчин, каждый из которых жил за ее счет и получал хорошие отступные после развода. Родители Стефано были так заняты собой, что не беспокоились о родном сыне, которого оставили в замке на Сицилии на попечении слуг. Когда ему исполнилось двенадцать лет, его отправили в американскую школу-интернат, где он оставался даже на каникулах.

Наследие «Закко» – легендарная столетняя компания и даже корпоративные права на ее название – было утрачено из-за эгоизма его родителей. После смерти отца, когда Стефано было двадцать два года и он оканчивал университет, он унаследовал только рушащийся замок на Сицилии, заложенную недвижимость и почти разорившуюся компанию по производству кожгалантереи, которая в итоге стала фирмой «Меркурио».

В этой жизни – каждый сам за себя. Стефано хорошо усвоил этот урок. И он намеревался жить как победитель.

За прошедшие шестнадцать лет Стефано методично восстанавливал все, что погубили его родители. Его международный конгломерат «Джореале» теперь стоил миллиарды и продавал люксовые бренды, начиная со спортивных автомобилей и заканчивая шампанским и ювелирными изделиями. И еще он создал эксклюзивную линию одежды Меркурио.

Прошлогоднее открытие компании «Меркурио» прошло не так гладко, как надеялся Стефано, поэтому совсем недавно он нанял нового модельера – эксцентричного Каспара фон Шрека. Его первая коллекция одежды будет показана в следующем месяце на Неделе моды в Париже.

И вскоре, если все пойдет по плану, Стефано наконец получит то, что ему необходимо больше всего. Он выкупит марку Закко.

Он должен быть счастлив. Или по крайней мере доволен.

Но, честно говоря, в свои тридцать восемь лет Стефано чувствовал себя поразительно уставшим. Вот почему он так рано ушел с вечеринки, договорившись о том, чтобы его водитель отвез юную модель, Кебе Кедане, к ее матери в Верхнем Вест-Сайде.

Когда-то Стефано нравились острые ощущения от Недели моды в Нью-Йорке, вечеринки, клубы, великолепные женщины. В последнее время ему хотелось чего-то другого. Нечто большего.

Он убеждал себя, что возвращение бренда Закко все изменит. На следующей неделе он начнет переговоры с Фенеллой Монфорт, чтобы выкупить у нее наследство своей семьи. Приобретя «Закко», он наконец испытает удовлетворение. И успокоится.

Тесс зевнула и передвинулась на диване. Моргнув, она села, осторожно прижимая к себе ребенка.

– Я уснула.

– Ты устала. – Стефано посмотрел на нее сверху вниз. – Я хочу, чтобы ты переночевала у меня.

Покраснев, она застенчиво потупилась.

– Это очень мило с твоей стороны, но…

– Я не милый. Я хочу все уладить до отъезда в Лондон.

– Лондон?

– На Неделю высокой моды.

Она удивленно моргнула.

– Ты ездишь на все показы?

– Да. В Нью-Йорк, Лондон, Милан, Париж. – Он грустно улыбнулся. – У меня собственный модный бренд.

– Но это не Закко?

– Меркурио. – Улыбка сошла с его губ. – Мой отец продал «Закко» почти двадцать лет назад. Я намерен выкупить его. И я начну переговоры о покупке в Лондоне.

– Молодец. – Сделка, которая так много значила для Стефано, явно ничего не значила для Тесс. Она расправила плечи и потянулась; ткань ее скромной блузки плотнее прильнула к ее груди. Стефано заставил себя смотреть на ее лицо.

Но ее глаза были опаснее тела. Настоящие изумрудные омуты, в которых мог утонуть неосторожный человек.

– Когда ты вернешься из Европы? – спросила она.

– Я не знаю.

Стараясь не трясти спящего ребенка на руках, она поднялась с дивана.

– Спасибо за ужин и за то, что предложил мне остаться, но нам с Эсме пора возвращаться домой.

Она прошла в фойе, где стояла коляска, но Стефано быстро преградил ей путь.

– Ты никуда не пойдешь, – произнес он резче, чем хотел.

Тесс разомкнула губы, ее зеленые глаза сердито сверкнули.

– Пожалуйста, – произнес он мягче. – Я хочу, чтобы вы остались. Доктор Миллер сообщит результаты отцовства рано утром.

– Зачем мне оставаться? Я и так обо всем знаю. Ты отец Эсме. Мне незачем ждать всю ночь, чтобы узнать новости. – Она уставилась на пол. – Я так долго тебя ждала.

Стефано встревожился. Если Тесс говорит правду, то это означает, что он бездумно и жестоко бросил ее, когда она была в положении. Он не желал даже подумать о том, что это может значить. И о решении, которое ему придется принять.

Стефано подошел к ней ближе.

– Пожалуйста, останься.

Тесс подняла подбородок.

– Мне завтра рано вставать.

– Снова?

– Я работаю по пятьдесят часов в неделю.

– Зачем? Тебе хорошо платят?

Тесс грустно усмехнулась:

– У меня минимальная ставка. Все уходит на оплату жилья и питания для Эсме.

– Минимальная ставка? – Он рассердился. – Почему ты работаешь за гроши?

– На свете не так много рабочих мест, на которые я могу претендовать. И мне не с кем оставить Эсме.

– Тебе не надо было бросать школу дизайна.

– А то я не знаю, – язвительно сказала она. – Спасибо, что просветил меня. – Ее щеки пылали. – Но обучение мне не по карману. И я не могу бросить Эсме.

Стефано уставился на Тесс.

Он легко представил ее жизнь после их расставания в прошлом году. Она была беременной, одинокой и без гроша в кармане. Она бралась за черную работу, отказываясь от мечтаний о колледже и стараясь обеспечить своего ребенка без надежды на будущее.

И все потому, что Стефано позаботился о том, чтобы у нее не было возможности снова с ним связаться.

У него скрутило живот.

– Если она моя, то все изменится. И ты это понимаешь.

Прикусив губу, она взглянула на спящего ребенка на руках и тихо ответила:

– Разве изменится?

Стефано нежно коснулся руками ее плеч.

– Пожалуйста, останься, Тесс. Ты устала, как и Эсме. Просто останься. Вы ляжете в спальне, а я устроюсь на диване.

Она удивленно посмотрела на него, затем на спящую малышку и с видимым нежеланием вздохнула.

– Ладно-ладно. – Подойдя к коляске, она взяла из нее пакет с подгузниками. – Где спальня?

Стефано почувствовал себя победителем.

– Иди сюда.

Он провел ее по короткому коридору в спальню с широкой кроватью под балдахином, мраморной ванной комнатой и окнами с видом на сверкающие городские огни. Он указал на ванную комнату.

– Там новая зубная щетка, туалетные принадлежности и все необходимое. – Он колебался. – Попросить принести тебе пижаму? А детскую кроватку?

Она покачала головой, устало глядя на него:

– Просто оставь нас одних.

Кивнув, Стефано тихо закрыл за собой дверь. И вернулся в гостиную, чувствуя сильное напряжение. Он испытывал странное беспокойство. Сыграв несколько нот на рояле, он остановился, вспомнив, что Тесс и ребенок стараются уснуть. Повернувшись к бару, он налил себе виски и подошел к окнам, глядя на нью-йоркскую ночь.

Выпивая, он мрачно смотрел в окно, пока сорокалетний виски обжигал ему горло.

Тесс. Рыжеволосая, с яркими глазами, она отличалась от всех знакомых ему женщин. Она была чертовски веселой, милой и сексуальной. Утром, проснувшись в ее объятиях, он уже планировал сделать ее своей любовницей, но она вдруг призналась ему в любви, и его мир остановился.

Стефано резко отвернулся от окна. Работа. Ему надо поработать.

Поставив полупустой бокал на стол, он взял ноутбук и сел на диван. Он безучастно читал электронные письма, обзоры выступлений конкурирующих компаний на Неделе моды в Нью-Йорке и подробности предстоящего мероприятия бренда Меркурио в Париже.

Все эти отчеты казались ему крайне важными всего несколько часов назад, но теперь выглядели бессмысленными символами на экране. Ему показалось, что Тесс поет колыбельную дочери.

Его дочь.

Он не знал этого наверняка. Хотя, взглянув в карие глаза малышки, он перестал сомневаться.

Тесс замолчала, и в номере стало тихо. Стефано уставился в ноутбук, желая, чтобы Тесс вышла и поговорила с ним.

Он взял одеяло и подушку из шкафа и вернулся на диван. И вдруг понял, что забыл взять пижаму. Он не хотел идти в спальню и будить Тесс, но не мог спать голышом.

Пойдя на компромисс, он снял только рубашку и растянулся на диване под одеялом. Положив руки под голову, он уставился в потолок и стиснул зубы.

Его жизнь не должна меняться сама собой. Он может попросить своих адвокатов обеспечить щедрое содержание для Тесс и ребенка, а сам улетит в Лондон, как и планировал.

Тесс хорошая мать. Она позаботится об Эсме. Как только в ее распоряжении будут неограниченные финансы, у нее все наладится. Тесс сможет делать все, что захочет. Стефано ей не нужен.

Он ворочался на диване, вспоминая, каким одиноким чувствовал себя в детстве, брошенный родителями. Разве можно допустить, чтобы Эсме думала, что отец сознательно отказался от нее?

Стефано очнулся от тревожного сна, услышав телефонный звонок.

– Алло?

– Это доктор Миллер. Надеюсь, я вас не разбудил. Вы хотели узнать результаты как можно скорее.

Глядя в окно, Стефано увидел, что занимается рассвет.

– Слушаю.

– Эсме Фостер ваша дочь. В этом не может быть сомнений.

Стефано закрыл глаза.

– Ваше высочество?

– Спасибо, – категорично ответил Стефано. – Пришлите мне счет за услуги. – И повесил трубку.

Моргнув, Стефано сел на диване, глядя на серый рассвет над Нью-Йорком и на моросящий сентябрьский дождь. Поднявшись на ноги, он расправил плечи и тихо вошел в спальню, стараясь не разбудить Тесс, которая полулежала на кровати, прижимая ребенка к груди.

Взяв чистую одежду из гардероба, он пошел в ванную комнату. И принял очень горячий душ. Побрился и почистил зубы. Потом вытер запотевшее зеркало и уставился в него.

Ничего не должно измениться. Вообще ничего. Он по-прежнему может уехать сегодня в Лондон. Пусть этим делом занимаются его адвокаты. А он будет жить как прежде.

Жизнь без риска и чувств.

Выражение лица Стефано было равнодушным и холодным – привычная уловка, которой он научился у своего отца.

Надев белоснежную рубашку, темные брюки и темный пиджак, он вернулся в спальню и осторожно потряс Тесс за плечо.

Она открыла глаза и удивленно посмотрела на него. А потом улыбнулась так, словно все ее мечты сбылись.

Она моргнула и погрустнела.

– Что случилось?

– Ребенок мой.

Она задумчиво улыбнулась:

– Я знаю. – И взглянула на него с надеждой.

На что она надеется? На то, что Стефано женится на ней? Поможет ей воспитывать ребенка?

Стефано не знает, каково быть хорошим мужем или отцом. У него никогда не было перед глазами подобного примера. Он готов предложить Тесс только деньги.

Но, размышляя об этом, он в душе сопротивлялся своей расчетливости. Он почувствовал желание, просто смотря на Тесс. Она только что проснулась, но даже в смятой одежде, уставшая и обнимающая их спящего ребенка, она оставалась для Стефано самой желанной женщиной.

Каково просыпаться с ней каждое утро? Каково засыпать с ней каждую ночь?

Стефано резко отмахнулся от этих мыслей. Он обязан отпустить Тесс и Эсме.

А сам должен сосредоточиться на предстоящих переговорах.

– Пошли, Тесс, – резко сказал он и отвернулся. – Я отвезу тебя домой.

Глава 3

Тесс не верилось в то, что происходит.

Она покосилась на Стефано. Они сидели на заднем сиденье лимузина, их ребенок был в автокресле между ними. Шофер в униформе вел машину по переполненным транспортом нью-йоркским авеню и улицам.

Она думала, что, как только Стефано удостоверится в своем отцовстве, он предложит ей помощь. Вместо этого он везет ее и Эсме обратно в Бруклин, потому что пекарня ее дяди находится по пути в аэропорт, из которого Стефано улетит в Лондон.

Надежды Тесс окончательно рухнули.

– Почему ты притихла? – спросил Стефано.

Она не могла говорить с ним прямо сейчас, поэтому обратилась к водителю:

– Спасибо за то, что подвезли нас. Я даже не представляю, каково водить машину по Манхэттену.

– Ты не умеешь водить? – произнес Стефано. Она покачала головой, не глядя на него.

– Я нью-йоркская девушка, поэтому я езжу на метро.

Говоря, она неосознанно погладила рукой кожу сиденья. Это был необычный чувственный опыт. Только однажды она была в такой роскошной машине, как эта. Той ночью, когда Стефано соблазнил ее и они зачали Эсме.

– Ба-ба-ба-ба, – удивленно сказала малышка и взмахнула толстыми ручками.

Тесс посмотрела на Эсме с нежной улыбкой.

– Да. Именно так.

После того как Стефано разбудил ее сегодня утром, Тесс покормила и переодела Эсме, причесалась и почистила зубы. Машина с водителем уже ждала их у отеля «Кампания», на заднем сиденье было установлено новое детское автокресло.

– Ты злишься на меня, – тихо произнес Стефано.

Когда они поехали по Бруклинскому мосту, Тесс бросила взгляд на Стефано и сразу пожалела об этом.

– Зачем мне злиться?

Он серьезно посмотрел на нее.

– Так лучше.

– Лучше для кого?

– Для тебя. – Он взглянул на веселую, лепечущую малышку. – И для нее.

Тесс заставила себя улыбнуться.

– Наверное, ты прав.

Вероятно, они видятся в последний раз. Узнав о том, что Эсме его дочь, Стефано решил отвезти их домой. Он старался не смотреть Тесс в глаза. Даже теперь, когда у Стефано были доказательства того, что Эсме его ребенок, он не собирался ничего с этим делать.

Тесс по-прежнему останется одна.

Это была очередная горькая пилюля. Больше года она мечтала о возвращении Стефано, который обнимет ее, поцелует и будет умолять стать его женой. Она мечтала создать с ним семью.

С момента их встречи вчера на улице Тесс пришлось признать, что, хотя Стефано Закко – принц, он совсем не такой благородный, как она думала. Тем не менее в глубине души она надеялась, что, как только он узнает об Эсме, все изменится.

Тесс все-таки дурочка. Почему она всегда надеется, понимая, что терпит поражение?

– Я хочу лучшего для вас обеих, – сказал Стефано и взглянул на нее карими глазами.

Каждое его действие доказывало, что он лжет. Глубоко вздохнув, она посмотрела на проносящиеся мимо здания и тихо произнесла:

– Ты едешь в Лондон?

– Да. Чтобы договориться о покупке «Закко».

– Удачи! – ответила она слегка дрожащим голосом.

– Спасибо, – просто сказал он.

Они двигались по самому модному району Бруклина и въехали в менее престижный район, где в 1940 году дедушка дяди Тесс открыл свою пекарню.

Ей стало совестно.

– Мой дядя будет в ярости, потому что я не ночевала дома, – прошептала она.

– Почему тебя это беспокоит? Ты заедешь к нему только для того, чтобы забрать свои вещи и вещи ребенка.

Нахмурившись, Тесс посмотрела на него.

– О чем ты говоришь?

Стефано фыркнул:

– Неужели ты жаждешь работать здесь до изнеможения за небольшую оплату?

Тесс понимала, что ведет себя глупо. Ее практичная подруга Лола наорала бы на нее и заставила потребовать от Стефано огромные алименты. Но Тесс не могла этого сделать.

Поначалу она не понимала, как ее подруга Халли могла отказаться от денег Кристиано Моретти при подобных обстоятельствах. Теперь она ее понимала. Когда женщина многое теряет, у нее остается только ее гордость.

Тесс стиснула зубы.

– Мы справимся одни.

– Да, я знаю. Я уже позвонил своему адвокату.

В замешательстве она повернулась к нему лицом.

– Зачем тебе адвокат?

– Получив доказательства своего отцовства, я не могу уклоняться от ответственности.

Она вздохнула:

– Что ты имеешь в виду?

– Тесс… – Карие глаза Стефано блестели в сером утреннем свете. – Ты всерьез верила, что я оставлю тебя и Эсме без денег? Мой водитель вернется позже утром, чтобы забрать тебя и Эсме и отвезти вас в офис моего адвоката в Мидтауне. Адвокат организует открытие твоего банковского счета и проследит за покупкой хорошей квартиры в любом районе, который тебе понравится. Мой водитель будет в твоем распоряжении в любое время дня и ночи. Все твои пожелания и нужды будут выполняться. Твоя жизнь станет комфортнее. У тебя будет домработница и повар, а Эсме станет ходить в частный детский сад.

– Что?

Стефано натянуто и небрежно улыбнулся.

– Почему это тебя удивляет? Отныне я обязан обеспечивать вас. Тебе больше никогда не придется работать, Тесс. Ты займешься тем, что тебе нравится.

Когда Стефано сказал, что хочет взять на себя ответственность, она на мгновение подумала, что он будет воспитывать их ребенка и станет ему настоящим отцом. Но он имел в виду только денежное содержание.

Тесс следует радоваться его предложению. Лола сказала бы ей об этом напрямик. Но Тесс не обрадовалась. После заявления Стефано она почувствовала себя так, будто она и Эсме – его очередное неприятное обязательство вроде счета за электричество.

Тесс приуныла, ссутулилась и отвернулась к окну.

– Тесс?

Они остановились напротив пекарни, и она тихо сказала:

– Мне не нужны твои деньги.

– Не говори ерунды. Уже все устроено. Уотсон вернется за вами примерно через два часа. Верно, Уотсон?

– Может, через три. Все зависит от плотности движения, ваше высочество.

Стефано взял Тесс за руку.

– Вы свободны, – тихо сказал он. – Вы с малышкой можете наслаждаться жизнью. – Пауза. – Однажды ты встретишь мужчину, который достоин вас обеих.

– Спасибо. – Она высвободила руку, к ее горлу подступил ком. Покровительственный тон Стефано обидел ее до глубины души. Она предпочла бы, чтобы он сказал ей, что считает ее скучной и не желает воспитывать ребенка. В этом случае она уважала бы его за честность. Но Стефано говорил так, будто оставлял Тесс ради нее самой, и ее это унижало. – Прощай. – Она подняла голову и попыталась улыбнуться. – Поздравляю тебя с избавлением.

– В каком смысле?

– Такой человек, как ты, не захочет посвятить себя семье. Особенно такой семье, как наша. – Избегая его взгляда, она отстегнула Эсме от автокресла и взяла ее на руки вместе с сумкой с подгузниками. Выйдя на улицу, Тесс оглянулась на Стефано. Он был таким красивым в деловом костюме. Она любила этого человека так долго и преданно.

Но она любила иллюзию. Стефано оказался не тем, кого придумало ее сердце.

Посмотрев в последний раз в его карие глаза, она прошептала:

– Прощай, Стефано.

И плотно закрыла дверцу машины, словно отгораживаясь от глупых мечтаний.

– Держите, мисс. – Шофер вынул потрепанную детскую коляску из багажника и поставил ее на тротуар. – Я скоро вернусь в Бруклин за вами и мисс Эсме.

– Спасибо, – сказала Тесс, гордясь тем, что ей удается говорить спокойно. Она уложила малышку в коляску, двое молодых парней прошли по тротуару, улыбаясь ей. Она смутно узнала в них клиентов пекарни и попыталась улыбнуться им в ответ, но не смогла. Расправив плечи, она посмотрела прямо перед собой.

Вывеска пекарни «Фостер бразерс» была сделана еще в 1940 году. Пекарню расширили в 1970-х годах, и теперь на витрине красовались муляжи свадебных тортов со старой, потрескавшейся белой глазурью на пенопластовой основе. Глубоко вздохнув, Тесс толкнула дверь, и звякнул колокольчик.

Столики, расставленные на розовом плиточном полу, были пустыми. В пекарне был только один клиент – седой и плохо одетый мужчина по имени Пег, который приходил каждое утро, расплачивался за кофе монетами, а потом часами сидел в углу, пил кофе и читал газеты, оставленные другими клиентами.

Как только Тесс вошла в зал, ее дядя, Рэй, спросил:

– Где ты была? Твоя тетя ужасно волновалась. Мы проснулись сегодня утром и поняли, что тебя нет. Мы оставили кучу сообщений на твоем телефоне! Она уже собиралась звонить в полицию, больницы и морг!

Тесс опустила голову.

– Прости, дядя Рэй. Я должна была позвонить. Он свирепо уставился на нее.

– Тебе не следовало торчать неизвестно где всю ночь! И Эсме тоже. – Он нахмурился, глядя на ребенка. – Тебе должно быть стыдно, Тесс. Утром ты не вышла на работу, поэтому у нас нет выпечки. Мы потеряли десятки клиентов, потому что мне почти нечем торговать!

Стеклянная витрина прилавка пекарни действительно была почти пустой без выпечки Тесс: тыквенных и кленовых лепешек, булочек с орехами пекан и вишневых датских пирогов. Единственной выпечкой в наличии были диетические кексы с отрубями, медом и морковью, испеченные ее тетушкой.

– Ты мог бы попросить Эмили или Натали. Они потрясающие пекари и…

– Им надо высыпаться. И учиться. Я не могу позволить им потерять свой единственный шанс поступить в колледж.

Щеки Тесс покраснели. Но она не могла обвинить дядю в том, что он расстроился. Эта пекарня передавалась из поколения в поколение.

После смерти матери Тесс, когда ей исполнилось двенадцать, тетя и дядя привели ее сюда, чтобы она жила с ними. Тесс часто недоумевала по поводу внешности своего дяди. Он был совсем не похож на пекарей. Обычно пекари толстые и веселые, а Рэймонд Фостер был худощавым и мускулистым, с изможденным лицом и опущенными уголками губ, как у человека, разочарованного жизнью. Сегодня он был разочарован пуще прежнего.

Тесс слегка ссутулилась.

– Я сейчас испеку пирожные, дядя Рэй.

– Поздновато для пирожных, – рявкнул он. – Пеки печенье. Может быть, нам удастся продать его на обед и после занятий в школе.

– Ладно. – Прикусив губу, она колебалась. – Прошлой ночью было не то, что ты думаешь. У меня была веская причина не приходить домой. Я виделась с отцом Эсме.

Дядя округлил глаза.

– Правда?

Она кивнула.

– И где он?

Она сглотнула:

– Уехал в Лондон.

– Ага. – Дядя прищурился. – Понятно.

– Я видела его! – повторила она, ненавидя свой жалкий тон.

Ее дядя вздохнул:

– Но он, видимо, не хочет иметь дело ни с тобой, ни с Эсме.

– Он предложил…

– Хватит, Тесс. Романтические фантазии уже разрушили твою жизнь. Я не позволю им разрушить наш семейный бизнес.

Она вздрогнула, понимая, что дядя прав. Стефано не хотел иметь дело ни с ней, ни с Эсме. Он даже не спросил о том, когда сможет снова увидеть свою дочь. Он просто желал от них откупиться.

Тесс хотела, чтобы у ее дочери был настоящий отец и уютный дом. Она желала выйти замуж за мужчину, которому могла бы доверять.

Она резко одернула себя. Ее дядя прав. Романтические фантазии достаточно долго разрушали ее жизнь.

На двери звякнул колокольчик, и Тесс услышала тяжелые шаги.

И уловила слабый аромат одеколона.

Выражение лица ее дяди изменилось. Он одарил сияющей улыбкой нового клиента.

– Слушаю вас, сэр! Могу я чем-нибудь помочь? К сожалению, у нас сегодня только кофе и диетические кексы.

Подойдя к Тесс вплотную, Стефано резко произнес:

– Посмотри на меня, Тесс.

Она медленно повернулась к нему лицом.

Стефано походил на настоящего сицилийского принца. Он страстно смотрел на нее.

– Я думала, ты уехал в Лондон, – сказала она дрожащим голосом.

– Я кое-что забыл.

– Что?

Его чувственные губы изогнулись в улыбке.

– Тебя.

– Меня? – прошептала Тесс.

Краем глаза она увидела, как у дяди Рэя отвисла челюсть.

Стефано коснулся рукой ее щеки.

– Я не могу оставить тебя. Я старался. Но я не могу.

Вздрогнув, она вздохнула.

– Но тебе это не составило труда всего минуту назад.

Он взглянул на малышку в коляске, которая посмотрела на него точно такими же, как у него, глазами, и просто сказал:

– Ты и Эсме нужны мне.

– В Лондоне?

Наклонившись к Тесс, он прошептал:

– Везде.

Она почувствовала тепло его дыхания на своей коже, и ее сердце забилось чаще.

– Зачем нам ехать с тобой? – Она запретила себе надеяться.

Стефано удивленно округлил глаза. Ее дядя и седой клиент вытаращились на них широко раскрытыми глазами.

Стефано усмехнулся:

– Я могу назвать несколько причин.

– Если ты хочешь общаться с Эсме, то я с радостью предоставлю тебе такую возможность. Но если ты думаешь, что я оставлю свою семью, друзей и дом и поеду с тобой в Европу как нянька…

– Нет. – Он осторожно коснулся пальцем ее нижней губы, и Тесс затрепетала.

– Я не стану твоей любовницей. – Дрожа, она вгляделась в его лицо.

Улыбаясь, Стефано покачал головой:

– Мне не нужна любовница.

Тесс услышала вздох. Оглянувшись, она увидела, что ее тетя и кузины спустились в зал из квартиры наверху. Они стояли рядом с ее дядей и удивленно смотрели на нее.

– Тогда зачем я нужна тебе? – Тесс густо покраснела и отвернулась. – Я не понимаю.

Стефано тихо ответил:

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Тесс побледнела и от шока широко раскрыла зеленые глаза. Стефано тоже был немного шокирован. Сегодня, до того как узнать о ребенке, он меньше всего думал о браке.

Глядя на собственных родителей, он усомнился в том, что ему следует создавать семью. Даже час назад, зная, что Эсме его ребенок, он собирался отпустить Тесс, оставив ей свои деньги.

Но, увидев, как Тесс посадила малышку в коляску и направилась в пекарню, он почувствовал, что ему в солнечное сплетение вонзили ледяной нож.

Он не хотел ее отпускать.

Потом он заметил, как двое мужчин проходили мимо нее по тротуару и улыбались. Затем они обернулись и снова взглянули на Тесс. Их вежливые улыбки сменились ухмылками, они толкали друг друга локтями. Стефано оставалось только догадываться, что эти двое мужчин говорили о ней. Или что они хотели с ней сделать.

Стефано стало не по себе. Он не желал представлять Тесс с другим мужчиной. И все же он позволил ей уйти, чтобы она нашла мужчину, который ее полюбит.

А вдруг ее следующий мужчина будет лучше Стефано?

Или хуже?

Любовь оставалась для Стефано таинственной эмоцией, поскольку он никогда ее не испытывал. Любовь казалась ему самообманом, вызывающим привыкание, которое люди используют как предлог для своих каверз. Любовь приходит как ураган и уносится как торнадо, оставляя людей растоптанными, а их дома разрушенными.

Так было с его родителями и целой армией их отвергнутых любовников и супругов. И все это время они оставляли своего единственного ребенка томиться в уединенном замке на попечении слуг. Для них дети стали неприемлемым препятствием в их любовных похождениях.

А вдруг мужчина, которого выберет Тесс, окажется таким же эгоистичным и жестоким? Что, если он плохо к ней отнесется? Что, если он будет ей изменять?

По спине Стефано пробежал холодок.

Он думал, будто поступает правильно, оставляя Тесс и ребенка, но теперь он не сомневался, что бросает их на произвол судьбы.

Есть только один способ постоянно быть уверенным в их безопасности. Он должен жениться на Тесс.

Пусть Стефано ее не любит. Но он позаботится о ней и ребенке.

Он стоял и смотрел на нее сверху вниз в мягком свете пекарни. И краем уха слышал, как по радио кто-то поет старую песню о любви.

За прилавком, открыв рот, стояли мужчина, женщина и две девочки-подростка с рюкзаками. Стефано догадался, что это дядя, тетя и кузины Тесс.

– Ну? – мягко произнес он. – Что ты мне ответишь?

Она неуверенно переступила с ноги на ногу.

– Ты хочешь жениться на мне?

– Да.

– Этого не может быть. – Она в отчаянии уставилась ему в глаза. – Такой, как ты, не сможет хранить верность одной женщине.

– Ты не права, – отрезал он. – Я знаю, что такое измены. У меня перед глазами был пример моих родителей. Я никогда тебя не предам.

Тесс прикусила губу, глядя на него.

– Соглашайся, дорогуша! – крикнул клиент пекарни, попивая кофе за столиком. – Он классный парень!

– Я… – Тесс опустила глаза, и темные ресницы коснулись веснушек на ее бледных щеках. – Я не понимаю. Жениться надо только по любви.

– Однажды ты сказала, что любишь меня, – заметил он.

Она усмехнулась:

– Тогда я плохо знала тебя.

Он улыбнулся:

– У тебя появится возможность узнать меня лучше.

Округлив глаза, она покачала головой:

– Жениться надо только по любви.

Поначалу Стефано решил ей возразить, но потом понял, что все его рациональные аргументы будут пустыми. Опустив голову, он почти коснулся губами уха Тесс и почувствовал, как она дрожит. От ее рыжих волос пахло ванилью и цветами.

– Ты единственная женщина, на которой я хочу жениться. – Он коснулся рукой ее щеки. – Я сделаю тебя и Эсме счастливыми, – тихо произнес он. – Вы всегда будете в безопасности. Мы станем путешествовать по миру на частном самолете. У вас будут дома в Париже, Риме и Сент-Барте. И замок на Сицилии.

Она разомкнула губы.

– У тебя есть замок?

– Он немного разрушенный, но все-таки это замок. Ты должна окончить школу дизайна, – промурлыкал он, наматывая на палец прядь ее рыжих волос. – Как моя жена, ты будешь намного влиятельнее в мире моды, чем простой модельер. Тебя будут приглашать на все модные показы.

– Правда?

Он прижал ее крепче к своей груди. Малышка Эсме наблюдала за ними с серьезным видом.

– Позволь мне сделать тебя принцессой. – Он нежно провел пальцами по ее ключице и плечу и посмотрел на ее розовые губы. – Позволь мне подарить тебе сказку.

Глаза Тесс были широко раскрыты. Стефано видел, что она обдумывает его предложение.

Внезапно он вспомнил о том, что важнее всего для Тесс.

– Я хочу дать нашей дочери свою фамилию, – хрипло сказал он. – Я желаю, чтобы у нее был уютный дом и отец. Я хочу, чтобы у нас была семья.

Сняв с пальца золотую печатку, Стефано медленно опустился на колено. Все женщины в пекарне ахнули, но он смотрел только на Тесс. Он взял ее за руку.

– Выходи за меня замуж, Тесс.

Она вздохнула. На ее глазах выступили слезы.

– У меня нет с собой кольца с бриллиантом, но я дарю тебе эту печатку. Она передается в моей семье из поколения в поколение. Это залог моей верности тебе. – Он посмотрел на нее. – Ты станешь моей женой?

Она затаила дыхание.

– Соглашайся! – завопила ее кузина.

– Да! – крикнула другая ее кузина.

– Выходи за него, Тесс, – хрипло сказала ее тетя. – Хватай мечту, пока она сама идет тебе в руки.

Дядя молчал, наблюдая за ними.

Тесс вздрогнула, сжала пальцами руку Стефано и прошептала:

– Да.

Стефано ликовал больше, чем в тот день, когда заработал первый миллион. Стоя на колене, он страстно поцеловал руку Тесс и надел печатку с гербом Закко ей на палец. У нее были очень тонкие пальцы, поэтому печатка могла удержаться только на ее большом пальце.

– Мы немедленно купим еще одно кольцо, – пообещал он, поднимаясь на ноги, но не отпустил ее руку.

Тесс робко улыбнулась ему.

– Мне нравится твое кольцо.

– У тебя будет кольцо с бриллиантом. Лучшее в городе.

Члены семьи Тесс бросились их поздравлять.

Стефано смотрел на нее, с радостью предвкушая миг, когда они поженятся.

– Позаботься о ней, – проворчал у него за спиной дядя Тесс. – Из-за тебя она жила последний год как в аду.

Стефано повернулся к нему лицом и резко кивнул:

– Я позабочусь о ней.

– Когда вы поженитесь? – Ее тетя улыбнулась ему.

Стефано повернулся к Тесс:

– Завтра.

Все удивленно переглянулись.

– Завтра?

– Да. Она поедет в Лондон как моя жена.

Зачарованно глядя на Стефано, Тесс кивнула и прошептала:

– Завтра.

– Я не могу ждать, – резко произнес он, переполняясь гордостью и триумфом. Обхватив ее лицо ладонями, он страстно поцеловал Тесс.

Глава 4

– Ты уверена, Тесс?

Тесс удивленно подняла голову. В свадебном платье, она сидела в кресле элегантной частной гостиной отеля «Кампания», пока визажистка делала ей макияж. Она меньше всего ждала от Лолы сомнений. Особенно сейчас – за несколько минут до начала свадебной церемонии!

– Конечно, я уверена, – взволнованно сказала Тесс. – Почему мне не хотеть выйти за Стефано? Он отец Эсме!

Лола скептически подняла бровь.

– Я не слышала, чтобы ты говорила о любви.

– Тесс любит его, – запротестовала Халли, потягивая коктейль. – Она ждала его целый год, хотя мы постоянно ее дразнили!

– Да, мы считали, что она свихнулась. – Лола посмотрела на Тесс в зеркале. – Значит, он мужчина твоей мечты?

Щеки Тесс горели от смущения.

– Да.

– Он признался тебе в любви?

Тесс прикусила губу и хмыкнула.

– Да или нет?

Визажистка собрала свои вещи и ушла, тихо закрыв за собой дверь гостиной.

Тесс посмотрела на подруг.

На Лоле и Холли были платья подружек невесты ее любимого изумрудно-зеленого цвета. Трое их детей уже были в большом бальном зале с кузинами Тесс и мужем Халли, Кристиано. В любой момент организатор свадьбы «Кампании» войдет и сообщит о том, что пора начинать церемонию.

Тесс медленно произнесла:

– Я поняла, что мы с ним плохо знаем друг друга. Но у нас ребенок, поэтому я надеюсь, что со временем мы полюбим друг друга.

Халли и Лола беспокойно переглянулись.

– Он не сказал, что любит тебя? – спросила Халли. – А ты хочешь сказать, что не любишь его?

Повернувшись на стуле, Тесс посмотрела на подруг.

– Сколько времени понадобилось Кристиано, чтобы признаться тебе в любви, Халли?

Брюнетка опустила голову.

– А ты? – Тесс прищурилась, глядя на Лолу. – Разве не ты говорила, что матери обязаны обеспечить своим детям финансовую стабильность?

Халли произнесла:

– Но ты не такая, как я, Тесс. Тебе наплевать на деньги. Ты мечтаешь только о любви.

У Тесс сдавило горло.

– Я хочу, чтобы ты была осторожнее, вот и все. Не делай того, о чем пожалеешь. – Блондинка Лола отвернулась от Тесс. – Не люби его, если знаешь, что он никогда не ответит тебе взаимностью.

– Ты говоришь по собственному опыту, Лола? – робко спросила Тесс. – Ты не рассказывала о том, что случилось с отцом Джетты…

– Мы говорим о тебе, а не обо мне. Я не хочу, чтобы ты ошибалась.

Тесс и Халли посмотрели друг на друга. Лола вела себя довольно странно. Обычно она всеми командовала. Наверное, она просто очень устает с ребенком.

Тесс тоже плохо спала прошлой ночью. Зная, что проводит последний вечер в квартире тети и дяди в Бруклине, она лежала, уставившись в темный потолок. Пока Стефано не было рядом, она испытывала необычные опасения по поводу их поспешного брака.

Она не предполагала, что замужество так ее напугает. Она всегда верила, что, выходя замуж по любви, она будет с нетерпением ждать свадебной церемонии.

Но сегодня она выходит замуж за человека, которого едва знает. Не по любви, а потому что у них общий ребенок.

Оставалось надеяться, что Стефано когда-нибудь полюбит Тесс.

А если этого не произойдет? Готова ли она прожить с ним всю жизнь без любви?

Тесс посмотрела на пустые бокалы из-под шампанского на столе, рядом с букетами, сделанными флористом отеля. Вчера она наслаждалась удивлением и восторгом своих подруг, рассказывая им о возвращении отца своего ребенка, который оказался принцем-миллиардером. Кроме того, он хотел немедленно жениться на Тесс!

Взволнованный визг Лолы и Халли казался Тесс музыкой. Она с радостью хвасталась перед ними обручальным кольцом с бриллиантом десять карат, которое Стефано купил ей на Пятой авеню после того, как они подписали брачный контракт в здании муниципалитета. Тесс решила готовиться к свадьбе в компании двух лучших подруг. И поначалу все было чудесно. Они хихикали, пили коктейль, и Тесс чувствовала себя довольной.

Но теперь великолепное платиновое кольцо с бриллиантом висело на пальце Тесс как гиря.

Дрожа, она встала.

– Ох и повезло мне с подружками, – с упреком сказала Тесс. – Они пытаются отговорить меня от свадьбы в последний момент.

Те опустили голову.

– Извини, Тесс, – произнесла Халли. – В конце концов, он отец твоего ребенка.

– Прости, – пробормотала Лола.

Тесс вздернула подбородок.

– У меня не было отца и настоящего дома. По-вашему, я хочу Эсме такой же участи?

– Нет, конечно, – успокаивающе сказала Халли.

– Я уверена, ты будешь очень счастлива, – осторожно ответила Лола.

Тесс сглотнула.

– Стефано обещал хранить мне верность. Он хочет сделать меня счастливой. – Ее голос дрожал. – Он повезет меня в Лондон, Милан и Париж во время нашего медового месяца.

– Медовый месяц! – Лола фыркнула. – Генеральный директор дома моды будет таскать тебя на все показы. Это не медовый месяц, а командировка!

– Я изучала дизайн одежды, – принялась оправдываться Тесс. – Я очень хочу стать модельером!

– Ты будешь его трофейной женой, а не модельером.

На глазах Тесс выступили слезы.

– Тише. – Халли погладила Тесс по руке. – Не слушай ее.

– Я просто пытаюсь спасти ее от разочарования, – категорично заявила Лола. – То, что он миллиардер, только усугубляет ситуацию. Миллиардеры не умеют никого любить. – Она помрачнела. – Уж это я точно знаю.

– Что ты сказала? – спросила Халли.

– Твой муж не в счет, Халли. Он один на миллион. – Лицо Лолы смягчилось от улыбки, и она покачала головой. – Кстати, Кристиано ненавидит Стефано Закко!

Халли пожала плечами:

– Кристиано говорит: если у Тесс ребенок от Стефано, то она наверняка нашла в нем что-то хорошее. – Она усмехнулась. – Моему мужу не следует забывать, что о нем самом я не всегда была лучшего мнения.

Лола медленно взяла букет подружки невесты.

– По-моему, глупо оставлять свою семью и подруг и выскакивать замуж за мужчину, которого едва знаешь. – Вытерев глаза, она попыталась улыбнуться. – Но ты больше остальных заслуживаешь сказку, Тесс. Если ты уверена, что Стефано – мужчина твоей мечты, то я желаю тебе счастья. – Блондинка быстро вышла из гостиной.

– Она просто беспокоится о тебе, – произнесла Халли.

Тесс посмотрелась в зеркало в полный рост. Стефано договорился с фирмой «Фонтана», чтобы Тесс сшили роскошное свадебное платье. Это был изысканный наряд из белого атласа с пышными юбками, корсетным лифом и декольте в форме сердца. Края декольте были расшиты крошечными бриллиантами, как и длинная белая фата, спускающаяся по рыжим волосам Тесс, уложенным в пучок. У нее на голове была трехсотлетняя алмазная тиара – реликвия семьи Закко.

Халли вручила ей букет.

– Доверься своему сердцу. Оно подскажет тебе, что надо делать.

Медленно взяв букет, Тесс подумала о том, что почувствовала, когда Стефано обнял ее в пекарне и попросил стать его женой. Все так обрадовались за нее. А она в тот момент была самой счастливой девушкой на земле.

Глубоко вздохнув, Тесс повернулась к Халли лицом.

– Ты можешь позвать ко мне Стефано?

– Прямо сейчас?

– Да. Нам надо поговорить.

Округлив глаза, Халли тихо сказала:

– Конечно. Я схожу за ним. – Она вышла из комнаты.

Закрыв глаза, Тесс внезапно вспомнила тот день, когда ее мать рухнула на старый потертый диван, рыдая и не в силах отдышаться.

– Все кончено, – прошептала Серена Фостер. – Он не вернется.

– Кто? – с тревогой спросила Тесс. Ей было всего восемь лет, и она не привыкла видеть мать такой расстроенной.

Покачав головой, мать вытерла глаза и попыталась улыбнуться.

– Это не имеет значения.

– Мы с Пинки любим тебя, мама, – в отчаянии сказала Тесс и сунула в руки матери своего рваного розового единорога.

– Спасибо, дорогая. – Крепко обнимая Тесс, Серена вытерла слезы. – Зря я любила его. Но он все-таки дурак…

Тесс открыла глаза, услышав стук в дверь.

– Это плохая идея, – хрипло произнес Стефано, слегка приоткрыв дверь. – Мне наплевать на свадебные традиции, но даже я знаю, что жених не должен видеть невесту до церемонии.

Тесс воодушевилась при звуке его голоса. Она знала, что, когда они поговорят, ей станет лучше.

– Мне все равно. Входи. Ты мне нужен.

Он вошел в гостиную и направился к Тесс.

В хорошо подогнанном по фигуре смокинге Стефано выглядел мощным, широкоплечим и невероятно красивым. Он раскрыл карие глаза, увидев Тесс в свадебном платье.

– Ты такая красивая, дорогая. – Он обнял ее и посмотрел на нее с гордостью. – Я не могу дождаться момента, когда ты станешь моей женой.

Глубоко вздохнув, она робко спросила:

– Но ты меня не любишь?

Стефано моргнул, отстранился от нее и нахмурился.

– Что?

Она нервно облизнулась.

– Мне просто интересно, правильно ли мы поступаем. Мы не любим друг друга. Я боюсь ошибиться. – Она осмелилась посмотреть ему в лицо.

Карие глаза Стефано стали холодными как лед.

– Ты хочешь отменить свадьбу? – тихо произнес он. – Опозорить меня? Забрать у меня ребенка? У тебя есть другой мужчина?

– Нет, конечно!

– Но ты терзаешься сомнениями. – Он с грустью улыбнулся. – Или это уловка для переделки брачного контракта, который ты вчера подписала?

– Нет! – Она едва читала брачный контракт. – Я просто боюсь.

Стефано заговорил угрожающе тихим тоном:

– Мы обо всем договорились. Обсуждать больше нечего.

Она напряглась.

– Что ты сказал?

Он прищурился.

– Ты носишь мое кольцо. – Он взглянул на кольцо на ее руке. – Ты возьмешь мою фамилию. Ты станешь моей женой, и мы вырастим нашу дочь. Наша свадьба состоится, как и планировалось. Если ты откажешься выйти за меня, я найму команду юристов, которая полностью уничтожит тебя и твою семью. Я могу забрать у тебя нашу дочь и сделать так, чтобы ты никогда с ней не встречалась.

Внезапно Стефано улыбнулся и взглянул на нее так, словно флиртовал с ней. Тесс в ужасе уставилась на него.

– Вы готовы, мисс Фостер?

Тесс повернулась и увидела в дверях свадебного организатора. У него за спиной стоял дядя Рэй.

– Да. Она готова. – Стефано равнодушно смотрел на Тесс. – Ты же готова?

Она неуверенно кивнула.

– Что вы здесь делаете, ваше высочество? – упрекнул свадебный организатор. – Вам надо ждать в бальном зале.

– Конечно. – Стефано закрыл лицо Тесс фатой и тихо произнес: – Я не могу дождаться, когда мы поженимся, дорогая моя.

Он поцеловал ее в щеку через фату и ушел.

Тесс была в шоке. Дядя подошел к ней, у него в глазах стояли слезы.

– Ты прекрасно выглядишь, Тесси. – Он неловко протянул ей руку. На нем был новый смокинг, который предоставил ему Стефано. – Ты готова идти?

Тесс оцепенело взяла дядю под руку и подняла свой букет.

– Моя младшая сестра гордилась бы тобой, – сказал ее дядя, моргая, чтобы не расплакаться.

– Жаль, что она сейчас не со мной, – прошептала Тесс. После того как отец Тесс бросил их, у ее матери было много коротких романов. И Серена наверняка бы подсказала Тесс, что ей делать в нынешней ситуации.

Они последовали за организатором свадьбы по элегантному коридору к входу в большой зал отеля, где за дверью ее ждали обе подружки. Лола старалась не встречаться с ней взглядом.

Халли взглянула на Тесс и спросила:

– Что случилось?

– Ничего. – Тесс посмотрела в сторону.

– Стефано пронесся мимо нас как ураган. Вы с ним повздорили?

– Можно сказать и так, – ответила Тесс.

Двойные двери открылись, и заиграл свадебный марш. Первой в зал вошла Лола, а потом Халли.

Сотни гостей поднялись в позолоченном бальном зале под высокими потолками и сверкающими хрустальными люстрами, встречая невесту. Почти все они недоверчиво смотрели на нее, задаваясь вопросом, с какой стати красивый принц-миллиардер опустился до того, чтобы жениться на простушке.

Лола оказалась права. Тесс следовало узнать Стефано лучше, а не идти на поводу у своих желаний.

Посмотрев на толпу гостей, она наконец увидела своих друзей и членов семьи, которые ободряюще ей улыбались. Ее тетя смотрела на нее сквозь слезы. Кузина Тесс, Натали, держала Эсме на руках, что-то радостно шептала ребенку, указывая на Тесс. Но вот Тесс посмотрела вперед, увидела Стефано, и ей показалось, что все вокруг исчезло.

Она сжала пальцами букет, которым ей хотелось врезать по его самодовольной физиономии.

Когда их объявили мужем и женой, Тесс поняла, что начинает его ненавидеть.

Стефано притянул ее к себе так близко, что она услышала его сердцебиение и почувствовала тепло его дыхания, сладкое и пряное. Вздрогнув, она постаралась не дышать.

С мучительной медлительностью он наклонил голову. Как только их губы соприкоснулись, Тесс показалось, что ее ударило током. Он углубил поцелуй, публично объявляя ее своей собственностью. Она ахнула под жестоким натиском удовольствия и тихо простонала.

Когда он наконец отстранился от нее, гости встали и громко зааплодировали.

Стефано прошептал ей на ухо:

– Классный поцелуй.

Тесс уставилась на него, разрываясь между яростью и желанием. Ярость победила.

Улыбнувшись толпе, она процедила сквозь зубы:

– Надеюсь, тебе понравилось. Потому что я позволила тебе поцеловать меня в последний раз.

Он прищурился, глядя на нее.

Священник громко произнес:

– Встречайте их высочества: принца Стефано и принцессу Тесс Закко ди Джореале!

Крепко держа Тесс за руку, Стефано повернулся и помахал своим друзьям.

Тесс знала, что приближается нечто ужасное. Ее муж собирается соблазнить ее. Но она не должна ему это позволять.

Она заставляла себя улыбаться, пока ее щеки не заныли от напряжения, и выслушивала поздравления от членов своей семьи и друзей. Она принимала красивые позы для бесконечных свадебных фотографий. Она равнодушно съела изысканный ужин из лосося, картофеля и спаржи в лимонно-сливочном соусе, а затем свадебный торт. Она потягивала шампанское, пока незнакомцы произносили тосты.

Она заставляла себя вежливо разговаривать, когда Стефано знакомил ее с представителями индустрии моды, в том числе с очень худой и шикарной Фенеллой Монфорт – мажоритарным акционером бренда Закко.

Тесс уже подумывала, к кому ей обратиться за помощью в случае развода. Но она понимала, что проиграет в любом случае. Даже если Кристиано Моретти отдаст ей всех своих адвокатов-людоедов, ее развод станет бесконечной кровопролитной войной, а Эсме – его главной жертвой.

Потерявшись в собственных эмоциях, Тесс едва заметила, что Лола случайно поймала брошенный ею свадебный букет. Блондинка побледнела и немедленно бросила букет на пол, потом схватила своего ребенка и выскочила из зала.

Когда Стефано по традиции снял с Тесс подвязку и бросил ее в толпу холостяков, она заявила, что ей надо проверить Эсме.

– Я пойду с тобой, – ответил он.

Тесс заметила, что Эсме с довольным видом сидит на руках ее кузины Натали. Если бы малышка капризничала, у Тесс появился бы повод, чтобы уйти со свадьбы.

Но куда она пойдет? Она не может вернуться к своим тете и дяде. Скудные вещи Тесс и Эсме уже упакованы в два ветхих чемодана и стоят в гостиничном номере Стефано, где ей предстоит сегодня спать. Натали вызвалась присмотреть за Эсме до утра.

– Мне не верится, что вы сделали это, – сказала Халли, сидевшая за столом с Кристиано, и покачала головой. – Как вам удалось организовать такую пышную свадьбу за один день?

– Спроси Моретти, – спокойно ответил Стефано и отпил шампанского. – Я просто попросил его организовать свадьбу.

– Это было не сложно, Закко, – сказал Кристиано. – Ты же потребовал организовать свадьбу любой ценой. – Владелец отеля сидел, обнимая одной рукой плечи своей жены, а другой удерживал их очаровательного ребенка, Джека. – В «Кампании» всегда готовы выполнить любую просьбу постояльца, если он не жалеет денег. Даже такого коварного мерзавца, как ты, Закко.

– Коварный мерзавец? – Стефано осклабился. – Не забывай, что именно ты пытался заблокировать мою машину в гонке. – Он пожал плечами. – Если ты хотел выиграть, прибавил бы скорости.

– Ты мог спровоцировать аварию.

– Я знал, что ты порядочный водитель, и ты бы этого не допустил. – Стефано салютовал бокалом шампанского. – Хотя нет, ты просто медлительный.

Фыркнув, Кристиано покачал головой:

– В жизни есть вещи поважнее дешевого золотого кубка в благотворительной гонке. – Он погладил жену по плечу. – Только идиоты стараются выиграть любой ценой.

– Так всегда говорят неудачники.

Два могущественных мужчины свирепо уставились друг на друга, а потом вдруг громко рассмеялись. Улыбаясь, Холли поднялась и посмотрела на Тесс.

– Пришло время для танца молодоженов, – сказала она.

Прямо сейчас Тесс меньше всего хотелось танцевать в объятиях своего мужа под медленную мелодию. Она покраснела и взглянула на свои руки, сложенные на коленях.

– По-моему, на сегодня хватит традиций…

– О, пожалуйста, – принялась умолять Халли. – Я планировала спеть, пока вы будете танцевать. Это сюрприз.

Тесс понимала, что не имеет права отказывать подруге.

– Ладно-ладно. – Тесс вздохнула.

– Ура! – Халли посмотрела на своего мужа с нежной улыбкой. – Пожелай мне удачи.

– Она тебе не понадобится. – Кристиано обнял ее и страстно поцеловал в губы. – Ты лучшая.

Наблюдая за влюбленной парой, Тесс приуныла, думая о том, чего у нее никогда не будет.

Халли быстро подошла к микрофону на сцене большого бального зала, и Стефано протянул Тесс руку. Он улыбался ей, словно не заставил шантажом выйти за него замуж.

– А теперь, – объявила Халли, – танец принца и принцессы Джореале!

Гости притихли, когда Стефано вывел Тесс на танцпол.

Для всех наступил романтический момент: прекрасный принц в роскошном смокинге танцует со своей женой, сверкающей бриллиантами.

Халли запела, и Стефано повел Тесс в танце.

Она посмотрела на него и прошептала:

– Ненавижу тебя.

Стефано надменно взглянул на нее.

– Ты меня не ненавидишь. Ты просто злишься. Это пройдет.

– Ты свихнулся? Ты вынудил меня стать твоей женой.

– Я не вынуждал тебя, а предложил тебе выбор.

– Выйти замуж или потерять все? – спросила она.

Его глаза сверкнули.

– Я знал, что ты примешь правильное решение.

Тесс очень хотелось наступить ему на ногу шпилькой туфли. Но она делано улыбнулась, зная, что за ними наблюдают.

– Ты чудовище, – мило протянула она.

– Не унывай. – Он крепко прижал ее к себе. – Я говорил тебе правду. Я сделаю тебя очень счастливой в нашем браке. И начну сегодня вечером.

Он коснулся рукой ее щеки, и Тесс затрепетала. Тяжело дыша, она отвернулась.

– Иди к черту, – выдавила она.

– Я буду удовлетворять тебя всеми возможными способами. – Он остановился на танцполе, глядя на нее сверху вниз. – Сегодня ты будешь в моей постели.

Дрожа, она подняла подбородок и усмехнулась:

– Размечтался!

– Мои мечты всегда сбываются. – Стефано обхватил ее лицо руками. – Я всегда выигрываю, как сказал Моретти. Я беру то, что хочу, любой ценой. А сейчас я хочу тебя. – Он медленно опустил голову.

Тесс затаила дыхание. Она знала, что должна оттолкнуть Стефано, сопротивляться ему, но не смогла. Когда он наконец прижался губами к ее рту, у нее закружилась голова. Ей пришлось вцепиться пальцами ему в плечи, чтобы не упасть. Мир вокруг нее вращался так, будто она выпила больше одного бокала шампанского.

Она смутно слышала свист и крики гостей. Танцуя в объятиях Стефано, она забыла о гневе. Ее старая мечта возродилась в ее душе. Она так хотела его. Стефано – ее идеальный мужчина, ее прекрасный принц.

Когда песня закончилась и он отстранился от нее, Тесс медленно открыла глаза.

Стефано уставился на нее широко раскрытыми карими глазами, словно испытал тот же шок, что и она.

Гости аплодировали молодоженам и Халли.

Потрясенная, Тесс коснулась пальцами своих губ. Она изнемогала от желания. Больше года ее терзали страстные и чувственные сны о Стефано и о той ночи, когда он лишил ее девственности и они зачали ребенка.

Мечта по-прежнему руководила ее судьбой.

Она хотела быть в его постели. Как бы ни старалась это отрицать. Даже сейчас, глядя на него, она неосознанно облизнулась и утонула в темных омутах его глаз.

Стефано взял ее за руку и, не говоря ни слова, провел сквозь толпу гостей. Ее длинные белые атласные юбки мерцали под светом хрустальных люстр, когда он увлек ее за собой из позолоченного бального зала в темный коридор.

Как только они остались одни, он резко прижал Тесс спиной к стене, жадно поцеловал в губы и сжал пальцами ее запястья. Она поцеловала его в ответ, придя в ярость от силы собственного желания.

– Ты моя, – прорычал он, целуя ее в шею. – Скажи, что ты моя, Тесс.

Она запрокинула голову и выдохнула:

– Твоя.

Глава 5

Стефано продолжал ее целовать, поглаживая шелковистую ткань ее платья. Тесс закрыла глаза и ахнула, почувствовав его горячие руки под своим лифом.

Через закрытую боковую дверь она слышала приглушенную музыку, смех и танцы. Свадебный прием продолжался без молодоженов.

Быстро подняв подол ее платья, он расстегнул молнию на брюках, отвел в сторону ее тонкие кружевные трусики и медленно вошел в Тесс. Вскрикнув, она схватилась руками за его плечи.

Его движения становились все резче и быстрее; белые атласные юбки ее платья подрагивали и блестели в полутемном коридоре. Удовольствие поглотило Тесс как лесной пожар. Он глубоко вошел в нее еще пару раз, и она закричала от бурного наслаждения.

Тесс медленно пришла в себя, с трудом веря в то, что сейчас произошло.

– Я больше не позволю тебе прикоснуться ко мне, – прошептала она.

Стефано покосился на нее и холодно улыбнулся.

– Если это твой метод меня ненавидеть, то он мне нравится.

Чувствуя унижение, Тесс вздохнула и отвернулась от него. Он схватил ее за запястье.

– Подожди, – тихо произнес он. – Не уходи. Я не это имел в виду.

– Ты хотел доказать, что контролируешь меня. – Она вытерла слезы, понимая, что, вероятно, размазала тушь.

– Ты так считаешь? – Он фыркнул, качая головой. – Я просто хотел подарить тебе удовольствие.

Красная от смущения, Тесс уставилась на узоры ковра и тихо ответила:

– Ты шантажом заставил меня выйти за тебя. Ты угрожал уничтожить мою семью и забрать Эсме.

– Это была пустая угроза. – Он посмотрел на нее сверкающими глазами. – Я бы ни за что не забрал у тебя Эсме, Тесс.

Потрясенная его признанием, Тесс спросила:

– Тогда зачем ты это сказал?

– Ты хотела отменить нашу свадьбу.

– Мы едва знакомы. Я старалась поделиться с тобой своими сомнениями. А ты только подтвердил мои страхи!

– Я не хочу, чтобы ты меня боялась, – тихо сказал он. – Но я не мог позволить тебе уйти. Я не могу бросить тебя на произвол судьбы и надеяться, что ты будешь в безопасности. Женитьба – единственный способ защитить тебя. – Он одарил ее печальной улыбкой. – Прости, если мой метод убеждения был немного старомодным.

– Старомодным?

– Я сделаю для тебя все, что ты хочешь, – тихо произнес он. – У нас впереди вся жизнь. Я знаю, что сделаю тебя счастливой.

К ее горлу подступил ком.

– Почему ты так в этом уверен?

– Ты говорила, что весь прошедший год думала обо мне. – Он нежно погладил ее по щеке. – Я тоже думал о тебе.

– Что?

– Я ни на минуту не забывал тебя, Тесс.

– Это невозможно, – выдохнула она. – Модель, с которой я видела тебя вчера…

– Кебе? – Он фыркнул. – Она еще ребенок. Я планировал подвезти ее домой после вечеринки. – Он ухмыльнулся. – Но мне нравится, что ты меня ревнуешь.

– Я не ревную, – соврала она.

– Разве мое предложение о браке не доказало, что ты единственная женщина, которая мне интересна?

– Ты сделал мне предложение из-за Эсме.

– Она не единственная причина. – Он погладил пальцем ее подбородок и чувствительную нижнюю губу. – Ты спрашивала меня вчера, смогу ли я хранить тебе верность. – Я хранил тебе верность. Больше года.

В конце коридора послышался шумный разговор, и появилась группа официантов в униформе с подносами. Но Тесс не могла оторвать глаз от Стефано. Она была шокирована.

Стефано взял ее за руку.

– Пойдем со мной.

– Мы должны вернуться на прием. – Она старалась не замечать, как быстро бьется ее сердце. – Люди начнут любопытствовать, где мы…

– Мне наплевать на них. Ты – единственная, кого я хочу порадовать.

– А Эсме…

– За ней присмотрит твоя кузина.

– Но… – Тесс прикусила губу. – Что подумает моя семья? Я ушла не попрощавшись.

– Сегодня твой день, Тесс. Твой выбор. – Он страстно взглянул на нее. – Думай только о своих желаниях. Чего ты хочешь на самом деле?

Тесс разомкнула губы. Она так долго всем угождала. Всегда была веселой, милой и услужливой, несмотря ни на что.

– Я хочу уйти с тобой, – прошептала она.

– Пойдем. – Он обхватил пальцами ее маленькую руку и провел в темный зал мимо болтающих официантов. Тесс вдруг подумала, что их страстную близость могли увидеть. И ей следовало стыдиться.

Но она ничуть не стыдилась того, что сделала.

Стефано не пугался, когда она выражала свои истинные чувства, хорошие или плохие. Он был достаточно силен, чтобы выдержать их. И он ее не осуждал. И не собирался бросать.

Они быстро вошли в лифт, и, как только за ними закрылись двери, Стефано с жадностью притянул Тесс к себе и стал покрывать поцелуями ее лоб, виски и веки. Он обнимал ее как дорогое сокровище. А потом он поцеловал ее в губы, и голова Тесс пошла кругом.

Как же ей хотелось по-прежнему верить в свою романтическую фантазию и считать Стефано прекрасным принцем на белом коне и сильным героем-романтиком, которому можно доверять… Как ей хотелось просто любить этого мужчину…

Но она не могла. Когда он отстранился от нее, Тесс посмотрела и поняла, что даже не может думать о любви к нему. Если она позволит себе любить, ее сердце будет снова разбито.

Стефано отнюдь не рыцарь в сияющих доспехах. Всего за несколько минут до свадьбы он шантажировал ее. То, что должно было стать для Тесс самым счастливым моментом в жизни, обернулось страданием, ненавистью и отчаянием.

Она не готова по-настоящему доверять ему. Нельзя снова уступать романтическим иллюзиям.

Но когда Стефано улыбался ей, а его карие глаза сверкали, Тесс с трудом переводила дыхание, и ее сердце колотилось от эмоций и желания.

Когда двери лифта открылись, он подхватил Тесс на руки, словно пушинку, и внес в номер.

Номер люкс был полностью преобразован. Она ахнула, увидев роскошные вазы с длинными красными розами и мягкое сияние белых свечей.

– Как ты это сделал? – выдохнула она, глядя на него.

Он нежно посмотрел на нее и тихо ответил:

– Все для тебя.

Он понес ее в спальню. Вдыхая аромат роз, Тесс посмотрела на Стефано. Мерцающее пламя свечей отбрасывало тени на его точеные высокие скулы и подбородок. Она мечтательно подумала, что он все-таки похож на средневекового рыцаря.

Спальня тоже была заполнена свечами и розами. Он осторожно поставил Тесс на ноги, и она сняла дорогие белые туфли на шпильках. Страстно глядя на нее, он осторожно вытащил булавки, удерживающие на ее голове алмазную тиару и фату. Полупрозрачная фата, подобно призраку, упала на мраморный пол.

Не сводя с Тесс взгляда, он медленно снял смокинг, платиновые запонки, дорогие туфли и черную бабочку.

Все это время она стояла и дрожала, зная, что должно случиться. И желая, чтобы это произошло.

Подойдя, он неторопливо расстегнул ее свадебное платье, и оно мягко упало на пол. Тесс сильнее задрожала, оставшись только в нижнем белье.

Ей не было холодно. Взгляд Стефано опалял ее. Она принялась снимать тонкий лифчик.

– Нет, – хрипло произнес Стефано. – Оставь его.

Он вынул шпильки из ее пучка, и рыжие волосы упали ей на плечи ярким облаком.

– Ты красавица, – выдохнул он, подхватил ее на руки и опустил на широкую кровать.

– Ты тоже, – застенчиво ответила Тесс.

Он так стремительно сорвал с себя белоснежную рубашку, что оторвал от нее пуговицы, которые упали на пол. Опустившись на кровать, он жадно поцеловал Тесс в губы.

Она ждала, что их близость снова будет дикой и необузданной, но Стефано вел себя по-другому. На этот раз он давал, а не брал. Соблазнял, а не требовал. Его нежные руки ласкали каждый дюйм ее обнаженного тела, особенно те места, которые едва закрывал тонкий шелк нижнего белья.

Он медленно расстегнул ее пояс с подвязками, потом по одному стянул с нее чулки. Он не требовал то, что принадлежало ему по праву. Он словно умолял ее своими прикосновениями.

Поднявшись, она поцеловала его в губы, лаская пальцами волевой подбородок, покрытый щетиной. Она провела ладонями по его спине, чувствуя жесткие мышцы его плеч и рук.

Тихо прорычав, он перевернул ее так, чтобы она уселась на него верхом. Минутой ранее, лежа под ним, она чувствовала себя смелой и безудержной. А сейчас, поглаживая его грудь кончиками пальцев, она покусывала губы.

– Что мне сделать? – прошептала она.

Его карие глаза сверкнули.

– Все, что ты хочешь.

Протянув руку, чтобы обхватить пальцами ее полную грудь через лифчик, Стефано поднял голову и лизнул ее напряженные соски. Она закрыла глаза от удовольствия. Потом нерешительно провела рукой по его мощной груди, покрытой темными волосками, и плоскому мускулистому животу. Сидя на нем, она чувствовала, как сильно он возбужден.

Опустив голову, Тесс поцеловала его в губы и скользнула языком ему в рот. Стефано ответил на поцелуй страстно и жадно, а потом расстегнул ее лифчик и бросил на пол.

Она потянула вниз молнию на его брюках, а потом медленно стянула их с него вместе с шелковыми трусами-боксерами. Она уставилась на него при свете свечей. Стефано был полностью обнаженным и великолепным. И он явно терял остатки самообладания.

Тихо прорычав, он сорвал с нее белые шелковые трусики, а потом, слегка приподняв, вошел в нее. Медленно и осторожно. Она задохнулась от удовольствия и закрыла глаза от восторга, когда он принялся погружаться в нее все глубже.

Обхватив руками за бедра, он контролировал ритм ее движений. Она с трудом переводила дыхание от мучительной сладости ощущений. Наклонившись вперед, она поцеловала его в губы, отчаянно пытаясь сдержаться и не торопиться. Но искушение было слишком велико. Ее тело напряглось от быстро растущего желания, и она потеряла голову.

Стефано громко звал ее по имени. Что-то проснулось у нее в душе. Ее пронзила радость, а сердце запело от яркого и ослепительного света. Они женаты. Они вместе…

Резко крикнув, она рухнула на Стефано, уставшая и пресыщенная. Он нежно обнял ее сильными руками. Долгое время в спальне слышалось только их прерывистое дыхание.

Следующим вечером, когда шофер вез их по улицам Лондона, Стефано увидел благоговение в глазах Тесс и испытал странное ощущение. Он словно впервые увидел сверкающие достопримечательности Лондона вместе с ней: Биг-Бен, Тауэрский мост, Лондонский Тауэр, Трафальгарскую площадь, Букингемский дворец.

– Я не видела ничего подобного, – выдохнула она.

– Ты девушка из Нью-Йорка, – поддразнил он. – Тебя трудно впечатлить.

– Этому городу тысячи лет, – лукаво сообщила она ему.

– Ты прочла об этом в путеводителе во время полета?

– Я читала роман. Об этом мне сказала Луиза. – Луиза была стюардессой на их частном самолете. – Лондон основали древние римляне!

– Да, – лениво отозвался он, – и за это следует отдать нам должное.

– В каком смысле?

– Нам, итальянцам. – Он нежно коснулся рукой ее колена. – Предстоит лондонская Неделя моды. Ты волнуешься?

– Да. – Глядя на его руку, она покраснела, кусая губу. – Очень.

Стефано не удивился ее смущению. Последние двадцать четыре часа были лучшими в его жизни. Прошлой ночью он занимался с ней любовью четырежды в отеле, затем дважды в отдельной спальне в хвосте самолета, пока они пересекали Атлантику. Он не мог насытиться ею.

Он вздрогнул, вспоминая.

– Мне так хочется увидеть Лондон, Милан, Париж, – тихо сказала она. – Мне не верится, что я буду на трех разных Неделях моды.

– Ты ни разу не была на Неделе моды в Нью-Йорке?

Она фыркнула:

– Неделя моды предназначена для известных людей, а не для бедных модельеров. Я смотрела фотографии в социальных сетях. Мне всегда было интересно, на что это похоже.

– Ты говоришь о показе мод?

– О том, каково работать модельером в крупном доме моды. – Она задумчиво улыбнулась.

Стефано улыбнулся ей:

– Ты познакомишься с новым модельером «Меркурио» в Париже.

– И посмотрю модный показ. – Тесс улыбнулась в ответ. – Ты обычно сидишь в первом ряду?

Он пожал плечами:

– Чаще всего я оставляю места в первом ряду знаменитостям. Я предпочитаю второй ряд. Мне не надо фотографироваться. Я приезжаю на Неделю моды по делам.

– И чтобы проверить, как поживают твои конкуренты? – Она протянула ребенку игрушечного жирафа.

Стефано удивленно посмотрел на Тесс. Она ухмыльнулась и весело сказала:

– Раньше я покупала выпечку в пекарне в соседнем квартале по той же самой причине.

Он смотрел на ее милое, красивое лицо и розовые губы, припухшие от поцелуев. И снова хотел ее. Рядом с ней он на многое смотрел другими глазами.

Утром, поднявшись на борт частного самолета в Нью-Йорке, Тесс удивленно воскликнула, оглядывая большую и роскошную каюту с детской кроваткой и игрушками. Ее глаза стали большими, как блюдца.

– Ты впервые в частном самолете? – Он улыбнулся.

– Я вообще в первый раз в самолете!

Неудивительно, что она так взволнованна. Когда стюардесса предложила им напитки и ужин, Тесс пошла за Луизой в камбуз, чтобы помочь ей. Стефано опешил. Он всегда держал дистанцию со своими сотрудниками, даже если они работали на него годами. Его секретарша, Агата Дюран, работала с ним пятнадцать лет, но, пока ее внук серьезно не заболел в прошлом году, Стефано почти ничего не знал о ее семье. Он уважал право своих сотрудников на личную жизнь и думал, что они будут уважать его личную жизнь. У Тесс явно было другое мнение. К концу полета она и стюардесса стали лучшими подругами.

Стюардесса была в восторге от Тесс, как и два пилота, которых она не уставала нахваливать. Стефано понимал, что милая манера общения Тесс походила на солнечный свет, благодаря которому все вокруг становились счастливее.

Он посмотрел на нее сейчас, сидя на заднем сиденье лимузина. Она восторгалась всем, даже красными почтовыми ящиками и черными такси. Почувствовав его взгляд, она одарила Стефано радостной улыбкой, но он заметил темные круги под ее глазами. Они оба мало спали. Он привык отвечать на деловые звонки и обсуждать дела в номере в любое время суток, но с удивлением обнаружил, что из-за этого Тесс и ребенок не спят. Стефано привык к напряженной работе, но хотел, чтобы Тесс было комфортно. Он уже отправил сообщение своей секретарше, чтобы та как можно скорее нашла няню для Эсме.

– Что это? – Как только машина замедлила ход, Тесс вытянула шею, смотря в окно.

Стефано улыбнулся:

– Наш отель.

– Ого! – выдохнула она, глядя на величественный отель в викторианском стиле, над которым возвышались каменные башни.

После того как лимузин остановился, швейцар отеля в униформе открыл дверцу. Тесс взяла Эсме на руки.

– Добро пожаловать в лондонский отель «Лей-тон», мадам, – сказал швейцар и поклонился Стефано. – С возвращением, ваше высочество.

– Здравствуй, Уолтер! Это моя жена.

Округлив глаза, швейцар поклонился Тесс:

– Добро пожаловать, ваше высочество!

– Приятно с вами познакомиться, Уолтер, – по-доброму ответила она и взяла Стефано за руку. Он повел ее в просторное позолоченное лобби. Обслуживание было безупречным, как всегда.

Когда они вошли в номер, Стефано улыбнулся Тесс, и его глаза заблестели.

– Такой номер годится для медового месяца?

Прижимая лепечущую малышку к бедру, Тесс оглядела пять элегантных комнат и террасу с видом на Гайд-парк.

– Ого! – снова выдохнула она, потом увидела цветочную композицию и корзину с фруктами на полированном деревянном столе. – Что это?

– По-моему, поздравление с законным браком. От друзей, которые не смогли присутствовать на церемонии. И от деловых партнеров. – Подойдя, он поцеловал ее. – Добро пожаловать в Лондон, дорогая! – Он нежно поцеловал Эсме в щеку. – И ты, моя девочка.

– Ба. – Малышка взмахнула толстыми ручками у него перед носом.

В дверь номера постучали, и вошла шикарная седовласая женщина и пухлая блондинка средних лет.

– Тесс? – Он взял свою жену за руку. – Познакомься с моей секретаршей, Агатой Дюран.

– Еще раз поздравляю, ваше высочество, – сказала седовласая женщина.

– Спасибо, Агата. – Он посмотрел на пухлую блондинку. – Это няня?

– Да, сэр.

– Няня? – спросила Тесс.

– Я очень рада познакомиться с вами, ваше высочество, – произнесла Агата и кивнула на женщину средних лет. – Это Энн Картер, ее прислало самое уважаемое агентство нянь в Лондоне. Она будет путешествовать с вами в следующем месяце.

– Здравствуйте, ваше высочество. – Улыбаясь, няня посмотрела на Эсме. – Это она?

– Э-э-э… Здравствуйте! – Все еще крепко держа Эсме, Тесс повернулась к Стефано и недоуменно нахмурилась. – Зачем нам няня? Если только… – Она просияла. – Ты предлагаешь мне работу модельера? О, Стефано! Ты не представляешь, что это значит для меня. Я готова работать даже младшей ассистенткой…

Стефано нахмурился.

– Тебе не надо работать, Тесс. Я могу сам обеспечить вас обеих.

У нее вытянулось лицо.

– Тогда зачем няня?

Он не мог сейчас признаться ей, что хочет, чтобы у них было больше времени для секса и сна. Поэтому он сказал ей полуправду:

– Как моя жена ты будешь часто посещать рекламные мероприятия, показы мод, благотворительные вечеринки. – Он улыбнулся. – Арт Базель. Выходные на Французской Ривьере. Яхтинг на Коста-Смеральда.

Тесс выглядела изумленной.

– Я там буду?

– Ты привыкнешь к моему образу жизни. Сегодня состоится вечеринка. Ты помнишь женщину, которая присутствовала на нашей свадьбе, – Фенеллу Монфорт?

Тесс выглядела безучастной.

– Хм, наверное.

Он улыбнулся.

– Она – главный акционер «Закко». Наши адвокаты уже начали переговоры. Она устраивает вечеринку в своем таунхаусе, и я надеялся…

– Использовать свое обаяние, чтобы начать переговоры? – подытожила Тесс.

– Именно так.

Она посмотрела на него и вздохнула:

– Тогда нам надо туда пойти.

Взяв за руку, он поцеловал ее.

– Спасибо, дорогая. Я знал, что ты поймешь.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, – сказала Энн Картер, протягивая руки к Эсме. С видимым нежеланием Тесс протянула ей малышку. – Я всю жизнь нянчусь с детьми. – Она улыбнулась Эсме. – Мы поладим, правда? Пойдем читать сказки в детскую?

Малышка восторженно лепетала, размахивая пухлыми ручками.

Тесс смотрела на них, кусая губу. Стефано понимал, что она нервничает, оставляя свою дочь с чужим человеком.

– Все будет хорошо. – Он коснулся рукой ее плеча. – Мы не должны опаздывать на вечеринку.

Тесс глубоко вздохнула и слабо улыбнулась:

– Это важная вечеринка, верно?

– Ты права. – Он поцеловал ее в лоб. – Спасибо.

Через полчаса Стефано и Тесс ехали в роскошном лимузине. Здоровенный телохранитель, Леон Росси, сидел рядом с водителем.

Наклонившись к Стефано на заднем сиденье, Тесс прошептала:

– Зачем нам телохранитель?

– Не волнуйся. – Стефано посмотрел на нее сверху вниз. – Он будет ждать в машине. Нам никто не угрожает. Но это обычная практика.

– Ты хочешь сказать, что телохранители есть у всех миллиардеров?

– Ну да. – Он усмехнулся. – И я увел Леона от его предыдущего работодателя. – Он обратился к телохранителю: – Кто был твоим прежним боссом, Леон?

– Кристиано Моретти, сэр.

Сложив руки на груди, Тесс покачала головой, и ее глаза заблестели от удовольствия.

– Ты неисправим.

Стефано не мог оторвать от нее взгляд. Она была самой потрясающей женщиной, которую он знал. Ярко-рыжие волосы падали ей на плечи, а рубиновые губы были полными и чувственными. Ярко-зеленые глаза выделялись как изумруды на фоне ее белой кожи. Фигура Тесс «песочные часы» выглядела крайне соблазнительно в сапфирово-синем платье без бретелек. Ее обнаженные плечи были закрыты накидкой из искусственного меха.

Стефано опьянел от гордости. Опустив голову, он поцеловал Тесс, наслаждаясь сладким вкусом ее мягких губ.

– Я почти сожалею, что нам приходится ехать на вечеринку. – Он вздохнул.

– Эта женщина, Монфорт, какая она?

Он улыбнулся, погладив ее шелковистые волосы.

– Она безжалостнее своего отца. Он купил «Закко». Она владеет фирмой после его смерти.

– Она замужем?

– А что? – Он улыбнулся шире. – Ты ревнуешь?

– Мне просто интересно, – уклончиво ответила она.

– Насколько я могу судить, она трудоголик. К сожалению. – Он вздохнул. – «Закко» процветает с тех пор, как она стала генеральным директором.

– Почему же ты сожалеешь?

– Бизнес процветает, а это отражается на цене акций «Закко». Мне будет сложнее убедить ее продать мне фирму. Но, уверяю тебя, – прошептал он, гладя ее по щеке, – тебе не о чем беспокоиться, дорогая. Мне нужен только «Закко». Поверь мне.

Она прикусила полную розовую нижнюю губу.

– А чего ты хочешь от меня?

– От тебя? – хрипло сказал он. – Всего.

Он снова жадно поцеловал ее. И не сразу заметил, что лимузин остановился.

Водитель вежливо откашлялся:

– Мы на месте, ваше высочество.

Стефано неохотно оторвался от Тесс и стер мазок губной помады с ее щеки. Она убрала следы помады с его губ. Глядя друг на друга, они рассмеялись. Выйдя из машины, он протянул Тесс руку.

– Пойдем, – тихо сказал он. – Мне не терпится познакомить ее с тобой.

Глава 6

Вечеринка «Закко» проходила в роскошном пятиэтажном таунхаусе Фенеллы Монфорт у Кенсингтонского дворца. Все было великолепно, начиная с цветов и шампанского и заканчивая армией слуг в униформе. Куда бы ни смотрел Стефано, он видел марку Закко. Все, от подушек и до парчовых штор, украшалось знаменитым логотипом.

У Стефано засосало под ложечкой. Он подумал о том, что переговоры его адвокатов уже зашли в тупик. Адвокаты Фенеллы утверждали, что она не хочет продавать «Закко», потому что фирма процветала.

В то же время новый модный бренд Стефано, Меркурио, потерпел неудачу. Тусклая коллекция предыдущего модельера плохо продавалась на рынке. Стефано утешал себя мыслью о том, что новая коллекция Меркурио, с которой компания дебютирует через две недели в Париже, произведет фурор.

Но, честно говоря, «Меркурио» ничего не значила для Стефано по сравнению с маркой, носившей его фамилию. Он должен вернуть себе «Закко» любой ценой.

– Ваше высочество! – приветствовал его известный немецкий художник, пожимая ему руку.

– Стефано, рада тебя видеть! – Знаменитая модель расцеловала в обе щеки его, а потом Тесс.

Мимо них прошла очаровательная пожилая женщина с черными волосами до бедер, за ней следом шла толпа кричаще одетых молодых людей. Женщина остановилась, увидев Стефано.

– Ваше высочество? – Она кивнула.

– Госпожа Сакурай. – Он почтительно кивнул.

Женщина взглянула на Тесс, явно ее не узнала и ушла прочь.

Стефано повернулся к Тесс:

– Эта женщина…

– Айко Сакурай, – выдохнула она, глядя ей вслед.

Стефано округлил глаза.

– Ты ее знаешь?

– Я изучала ее модели в школе дизайна. Она потрясающая. Ее идеи… – Тесс покачала головой. – Хотелось бы мне быть такой же талантливой, как она.

– Она старше тебя, – заметил он, – и у нее больше опыта.

– Она гений.

– Да, к сожалению. Благодаря ей бренд Закко стоит миллиарды, и его трудно купить. – Он улыбнулся Тесс. – Я познакомлю тебя с остальными.

Следующий час они пили коктейли, и Стефано знакомил Тесс с гостями. Он с нежностью наблюдал за Тесс, когда та искренно разговаривала с известным южноафриканским модельером. Она держалась очень свободно и непринужденно и относилась ко всем одинаково, как к миллиардерам, так и к официантам. Стефано нравились ее манеры, честность и доброта. Он подумал, что даже на такой вечеринке, где полно представителей высшего света, никто не сравнится с Тесс.

Но где хозяйка вечеринки? Он оглядел толпу гостей. Наконец он увидел Фенеллу Монфорт, разговаривающую с премьер-министром и Родриго Кабрерой – испанским медиамагнатом. Подняв голову, Стефано подошел к ним.

– Добрый вечер! – Он кивнул каждому. – Ваше превосходительство. – Он пристально посмотрел на Фенеллу. – Мисс Монфорт.

– Я слышал, ты женился, принц Стефано, – сказал Родриго Кабрера, сверкая глазами. – Поздравляю!

– Спасибо. На самом деле мне следует благодарить вас, Кабрера, потому что я познакомился со своей женой на вашей вечеринке.

Испанец выглядел заинтригованным:

– Моя вечеринка?

– Прошлым летом в Нью-Йорке. Тесс работала на ней официанткой.

– Как интересно.

– Да. – Стефано терзался вопросом, как ему начать разговор с Фенеллой.

Она холодно улыбнулась ему, словно зная, о чем он думает.

– Извините нас, – резко произнесла она, обращаясь к двум другим мужчинам. – Нам с принцем Стефано надо поговорить.

– Конечно. – Премьер поклонился.

– Еще раз поздравляю! – холодно сказал Родриго Кабрера. – Женитьба для вас настоящее достижение.

Это был странный комментарий, но Стефано решил его проигнорировать.

– Принц Стефано, – заговорила Фенелла ледяным тоном, – я очень рада, что вы привели с собой свою жену. Она – удивительное существо. – Фенелла посмотрела на Тесс. – Настоящая оригиналка.

– Спасибо.

– Это был не комплимент. – Она кивнула на молодого темноволосого мужчину, флиртующего с моделями у мраморного камина. – Это мой парень, Бруно.

– Ага, – неуверенно произнес Стефано.

Фенелла рассмеялась:

– Он музыкант. Но хороший любовник. – Пауза. – Я вряд ли настолько поглупею, чтобы выйти за него замуж.

Стефано насторожился. Она оскорбляла не только Тесс, но и его за то, что он женился на ней.

Ему было невдомек, с какой стати она так с ним разговаривает. Он едва знал Фенеллу Монфорт.

Стефано решил оставаться миролюбивым.

– Зачем мы говорим о нашей любовной жизни, если должны обсуждать акции?

Она подняла голову.

– Пожалуйста, скажите своим адвокатам, чтобы они перестали меня донимать. Это утомительно.

– Я могу увеличить сумму.

– Я не продам бренд ни за какую сумму.

– Но вы не знаете, сколько я предлагаю, – сказал он.

Она пожала плечами:

– Мне все равно.

Он прищурился.

– Тогда почему вы пригласили меня сегодня?

– Я хотела сообщить вам об этом лично.

– Нет, – произнес он. – Наверняка есть что-то еще.

Глаза Фенеллы сверкнули.

– Вы правы. – Она вздернула подбородок. – Я бросаю кость журналистам от мира моды. У них будет повод написать громкую статью. Красивый принц-миллиардер приходит на вечеринку фирмы, которую потеряла его семья. Ваше присутствие делает бренд Закко еще ценнее. Ведь только это имеет значение, не так ли? – Наблюдая за ним, она улыбнулась. – Успех моего бренда важнее всего.

Ее бренд.

Она заманила Стефано на вечеринку, чтобы оскорбить его.

Придя в ярость, он одарил ее безжалостной улыбкой.

– В таком случае я желаю вам приятного вечера, мисс Монфорт.

Она отпила шампанского.

– И вы наслаждайтесь, ваше высочество.

Отвернувшись, он поставил свой полупустой бокал на стол и прошел через толпу людей, разыскивая свою жену.

Он взял Тесс за локоть:

– Поехали.

Она казалась разочарованной.

– Прямо сейчас?

– Прямо сейчас, – мрачно сказал он.

Когда лимузин свернул в Мейфэр, Стефано уставился в окно на сверкающую лондонскую ночь, вспоминая слова Фенеллы Монфорт. После нескольких попыток заговорить с ним Тесс наконец сдалась. Вечер, начавшийся с таким обнадеживающим удовольствием, закончился молчанием.

Они вернулись в номер отеля, и Тесс бросилась проверять их спящего ребенка. Энн Картер встала со стула; она вязала спицами детские пинетки.

Стефано тихо переговорил с ней, и женщина ушла в собственный номер на другом этаже. Сняв черный галстук, он с тяжелым сердцем прошел в спальню. Сбросив пиджак, он стиснул зубы и мрачно уставился на себя в зеркало.

Он должен найти способ выкупить «Закко».

Стефано ожидал, что Тесс придет к нему в спальню. Когда она не появилась, он отправился на ее поиски. В детской было темно, тишину нарушало только тихое сопение Эсме. Гостиная тоже была пуста.

Он нашел Тесс на залитой лунным светом террасе с видом на Гайд-парк. Она крепко запахнула на груди накидку из искусственного меха и смотрела в ночь.

– Что ты здесь делаешь?

Расправив плечи, она посмотрела на него:

– Что случилось сегодня вечером?

– В каком смысле?

– Почему мы уехали так внезапно?

Стефано хотел все отрицать, возмущаться и давать уклончивые ответы. Но вместо этого он произнес:

– Фенелла Монфорт не продаст «Закко».

Тесс удивленно уставилась на него. Он ждал, что она скажет что-нибудь легкомысленное, но она ближе подошла к нему и обняла.

На мгновение он закрыл глаза, наслаждаясь ее близостью, но потом стиснул зубы и шагнул назад.

– Я найду способ убедить ее.

– А если нет?

– Найду.

– У тебя полно фирм, – медленно произнесла Тесс. – «Меркурио», «Фонтана». Недвижимость; компании, продающие спортивные автомобили и ювелирные изделия. Тебе действительно надо возвращать «Закко»? Ты не можешь отступиться?

– Нет, – ответил он.

– Почему?

Стефано мельком взглянул на темный Гайд-парк.

– Мой отец интересовался только любовницами. Он отдал меня на воспитание слугам и продал семейный бизнес, чтобы финансировать свой разгульный образ жизни. – Он сжал кулаки. – Я хочу вернуть «Закко».

– Понятно, – внезапно сказала Тесс. – Ты хочешь поступить правильно и вернуть то, что ты потерял.

Стефано резко посмотрел на нее, и она сочувствующе ему улыбнулась.

– Я не знала своего отца, – произнесла она. – Мама воспитывала меня одна. Когда мне было двенадцать лет, она умерла. – Тесс опустила глаза и скрестила руки на груди. – После ее похорон я ждала, что мой отец наконец приедет за мной. Но он не появился. Позже я узнала, что он уже был женат во второй раз.

Стефано ненавидел страдание в ее глазах.

– Он поступил подло как с тобой, так и с твоей матерью.

– Он по-прежнему мой отец. – Она задумчиво и печально улыбнулась. – После похорон матери я пыталась забаррикадироваться книгами в нашей квартире, чтобы мой дядя не увез меня в Бруклин. И все потому, что я верила, будто за мной приедет мой отец. Но он не хотел меня знать, поэтому притворился, что меня не существует.

Лунный свет падал на ее красивое лицо; по ее щеке покатилась слезинка.

– Он дурак, – тихо сказал Стефано.

Тесс глубоко вздохнула.

– Дело в том, что иногда потерянного не вернуть. Не важно, как сильно ты стараешься. Надо просто жить дальше. – Она взглянула на парк. – Если бы мои тетя и дядя не приняли меня, я не знаю, что бы со мной случилось. Хотя…

Она задумчиво улыбнулась Стефано.

– Иногда меня тяготило чувство долга перед ними. Я боялась сделать неверный шаг, после которого они могли прогнать меня.

Стефано выругался про себя. Неудивительно, что Тесс так легко влюбилась в него ту ночь, когда он соблазнил ее.

Обняв ее, он тихо произнес:

– Прости.

– Не извиняйся. – Она посмотрела на него. – Уже все наладилось. Мы поженились и растим Эсме вместе. – Она переплела свои пальцы с его пальцами. – Ее детство станет лучше нашего. Она всегда будет знать, что любима родителями.

– Да. – Стефано стало неловко при упоминании любви. Он заботился об Эсме и чувствовал себя ответственным за ее благополучие. Но любовь…

– Мы одна семья. – Глаза Тесс заблестели, и его сердце сильнее сжалось. – Вся боль осталась в прошлом. Будущее наполнено любовью…

– Слушай, Тесс, – прервал он ее. – Я плохо разбираюсь в этих… эмоциях.

Она, недоумевая, посмотрела на него.

– Я просто не хочу, чтобы ты неправильно понимала ситуацию, – произнес он. – Я хотел встречаться с тобой после нашей первой ночи. Но ты призналась мне в любви, и я не смог этого сделать.

Побледнев, она прошептала:

– Поэтому ты не пытался меня разыскать?

Он пожал плечами:

– Это в прошлом. Мы сейчас женаты. У нас общий ребенок. Поэтому я хочу убедиться, что мы верно понимаем друг друга. Ты мне очень нравишься, Тесс. – Он лукаво улыбнулся ей. – Особенно в постели. Но это все, на что я способен. Только страсть, партнерство и воспитание ребенка.

Ее бледные щеки покраснели. Она рассмеялась, отстраняясь от него.

– Я знаю это. По-твоему, я этого не понимаю? У меня никогда не будет соблазна снова полюбить тебя.

– И хорошо. – Он облегченно вздохнул. – Я просто хотел быть уверен. Я не желаю сделать тебя несчастной или разбить твое сердце.

– Разбить мне сердце? Маловероятно! – Отвернувшись, Тесс сменила тему. – Как ты поступишь с «Закко»?

– Уговорю ее продать бренд, – сказал Стефано.

– Как?

– Точно так же, как я делаю все остальное. – Он мрачно усмехнулся. – Добьюсь своего любой ценой.

Тесс рисковала, выходя замуж за Стефано. И проиграла.

Он никогда ее не полюбит. Он просто не умеет любить. Когда она наивно заявила о том, что влюбилась в него после их первой близости, он безжалостно вычеркнул ее из своей жизни.

Именно поэтому он исчез из поля ее зрения.

Что ж, они будут только друзьями. Партнерами и любовниками.

Однако помнить об этом Тесс удавалось с трудом.

Во время пребывания в Лондоне Тесс проводила со Стефано каждую минуту: как днем, когда он водил ее на модные показы, так и ночью, когда они посещали вечеринки, а потом лежали в постели.

Она понимала, что в глубине души он очень добрый человек. Но для внешнего мира Стефано надевал маску безжалостного и сурового мужчины. Тесс знала, что он тайком помогает людям, не ища никакой выгоды для себя.

Его секретарша Агата по секрету рассказала Тесс, что, когда ее младший внук тяжело заболел в прошлом году, Стефано отвез мальчика в Швейцарию и оплатил его экспериментальное лечение. Говоря об этом, она едва не расплакалась.

– Если бы не принц Стефано, мой внук, вероятно, не выжил бы. Но он не разрешил мне даже поблагодарить его или упоминать об этом.

Подобные истории Тесс приходилось слушать все чаще. Уже на следующий день руководитель детской благотворительной организации подошел к Тесс на вечеринке.

– Принц Стефано выделил миллионы на нашу организацию, – сказал он. – Но он настаивает на полной анонимности. Он не позволит нам поблагодарить его, поэтому я благодарю вас. – Вытирая слезы, пожилой мужчина улыбнулся. – Вы его жена. Вы знаете, какой он человек.

Возвращаясь в «Лейтон» с вечеринки, Стефано и Тесс подслушали, как ночной менеджер с тревогой разговаривает по телефону. Его родственник оказался в ловушке в стране, где началась война.

– Позвоните по этому номеру, – сказал Стефано, протягивая визитку взволнованному менеджеру. – Вашего родственника эвакуируют в течение дня.

Когда старик со слезами на глазах попытался поблагодарить его, Стефано отмахнулся от него:

– Ерунда. На моем месте так поступил бы каждый.

В этом Тесс сомневалась. В конце концов, менеджер не был другом или сотрудником Стефано. Он просто работал в его любимом лондонском отеле, и Стефано решил ему помочь.

Тесс узнала, что в собственной компании Стефано помогает делать карьеру талантливым и трудолюбивым сотрудникам. Менеджер по социальному маркетингу компании, бывший наркоман, который два года отсидел в тюрьме, подошел к Тесс на модном показе.

– Никто не хотел меня нанимать, – сказал он. – Но принц Стефано дал мне шанс. Он изменил мою жизнь.

Снова и снова она слышала истории о его тайной доброте, которая изменила многие жизни. Но всякий раз, когда она пыталась спросить об этом Стефано, он начинал ей грубить.

– Не говори глупостей. Я нанял Томаса Мартина потому, что он лучший медиадиректор в Европе. – Стефано быстро улыбнулся. – Ты же меня знаешь. Я просто хочу иметь лучшее.

По непонятной причине Стефано стыдился своей доброты, словно она была проявлением слабости. Но его сотрудники упорно трудились, чтобы порадовать его, и он платил им за преданность вдвое больше, чем платили в других фирмах. Тесс считала, что в настоящее время почти не осталось начальников, которые бы больше заботились о своих сотрудниках, чем о росте прибыли.

Разве можно не влюбиться в такого мужчину?

Но Тесс убеждала себя, что останется для Стефано только другом.

В их последнее утро в Лондоне Тесс проснулась до рассвета. Ей показалось, что она услышала шум из комнаты Эсме. Зевнув, она посмотрела на часы: шел пятый час утра.

Стефано в кровати не было. Они до полуночи занимались любовью, а потом Тесс уснула в его объятиях. Надев тапочки и халат, она отправилась к Эсме, чтобы накормить и переодеть ее. Заглянув в открытую дверь, она с удивлением обнаружила, что Стефано сидит в кресле-качалке, нежно напевая итальянскую колыбельную Эсме. Девочка, прижавшись к его мощной груди, держит бутылочку и с обожанием смотрит на него широко раскрытыми глазами.

При виде этого нежного образа Тесс закрыла глаза и прислонилась спиной к стене, чтобы не упасть. На ее глазах выступили слезы.

Пусть Стефано не любит Тесс, но он заботится о ней и любит своего ребенка.

Затаив дыхание, она наблюдала за тем, как он укачивает малышку, а потом осторожно кладет ее в кроватку. Посмотрев на Эсме несколько секунд, он вздохнул и стал оборачиваться.

Тесс поспешила обратно в спальню, где прыгнула в кровать, делая вид, что спит. Через секунду Стефано лег рядом с ней.

– Стефано? – прошептала она.

Он ответил не сразу:

– Я просто проверял ребенка. – Он поцеловал Тесс в лоб. – Спи.

Она снова одернула себя, напоминая себе о том, что не должна в него влюбляться.

После Лондона они провели неделю в Милане, посещая важнейшие шоу и вечеринки после модных показов, и жили в номере люкс эксклюзивного отеля города.

– Ты всегда хочешь лучшего, – проворчала Тесс, закатывая глаза.

– Да, – хрипло сказал он, обнимая ее. – Почему, по-твоему, я женился на тебе?

Он поцеловал ее в губы. Его поцелуи искушали Тесс и заставляли поверить в иллюзию.

Она скрывала свои растущие волнения на следующей неделе в Милане, поскольку каждый вечер надевала новые платья от-кутюр, сделанные известными итальянскими модельерами, которые раньше видела только в журналах. Стилисты делали ей макияж и прическу. Пока замечательная няня присматривала за их довольным ребенком, Тесс и Стефано каждый вечер были на каком-нибудь мероприятии. Она познакомилась с интересными людьми, обзавелась новыми друзьями, ела вкусные блюда и носила дизайнерскую одежду, которая была настоящим шедевром.

Повзрослев, Тесс часто примеряла старые костюмы своей матери, доставая их из антикварного сундука. После смерти матери дядя Тесс запретил ей привозить сундук в их уже переполненную вещами квартиру над пекарней. Но Тесс не забывала, как одежда меняет человека.

Вечерами, когда ее мать выступала на сцене, Тесс видела подобное преображение. Одежда заставляла ее выглядеть и даже чувствовать себя старой или молодой, радостной или грустной, богатой или бедной. Одежда помогает либо выделиться, либо затеряться в толпе. Во время учебы в средней школе Бруклина, когда она не могла покупать себе новую одежду, Тесс научилась шить.

Поступление в школу дизайна одежды стало самым счастливым событием в ее жизни. Благодаря хорошим оценкам, она получила стипендию, но все равно приходилось экономить. А потом ей пришлось бросить учебу.

Смотря модные показы, Тесс понимала, что даже самые известные модельеры не всегда были знаменитыми. Когда-то они были такими же, как она, и жили своей мечтой.

Каждую ночь, возвращаясь в номер отеля, она заглядывала в свой старый чемодан с узорами ручной работы. Ее взгляд всегда приковывало красивое зеленое платье из переливающейся ткани, которое она сшила сразу после того, как бросила школу дизайна. Ей предстояло стать матерью-одиночкой. Она была обескуражена и напугана, поэтому сшила сказочное платье, чтобы верить в лучшее будущее.

Надеть это платье ей ни разу не удалось. Выйдя замуж за Стефано, она носила только дизайнерскую одежду класса люкс. Но каждый вечер она прикасалась к своему зеленому платью. Может быть, однажды она наденет его. Может быть, однажды она снова займется моделированием одежды.

Но не сейчас, когда она слишком занята, проводя все свое время с мужем, которого ей нельзя любить, и ребенком, который на седьмом небе от счастья.

Она твердила себе, что выживет без любви Стефано. Ради своего ребенка она пойдет на любые жертвы.

Появляясь на вечеринках, она удостаивалась внимания и уважения гостей. Она словно возрождалась к жизни после долгих лет, проведенных на чердаке своего дяди, где старалась быть невидимой и ненавязчивой.

Между модными показами Стефано возил Тесс и Эсме по Милану, показывая им достопримечательности. Казалось, он в восторге от того, с каким восхищением Тесс разглядывает исторические здания.

Иногда Стефано грустил. Она знала, что он размышляет о предстоящем модном показе «Меркурио» и зашедших в тупик переговорах о «Закко». Иногда она замечала, как он на что-то сердито смотрит и сжимает кулаки. Однажды она услышала, как он орет на своих адвокатов. По-видимому, Фенелла Монфорт по-прежнему упорствовала.

За день до отъезда из Милана Стефано объявил, что им нужно отдохнуть, и отвез их на виллу на озере Комо, принадлежавшую одному из его друзей. Там они устроили пикник на террасе под увитым розовыми розами навесом.

Их ребенок играл, а Тесс смотрела на осенние лучи солнца, падающие на воды озера. Карие глаза Стефано светились. Сидя рядом с ней за каменным столом, он обнял Тесс, когда с озера Комо подул первый холодный ветер.

Вспоминая его слова о том, что он не сможет ее любить, она задрожала.

Глава 7

Засунув руки в карманы, Стефано вышагивал взад-вперед по своей просторной парижской квартире. Он остановился, обернулся и посмотрел на Тесс, которая сидела в кресле. Ей делали прическу и макияж.

– Где платья? – спросил он в десятый раз, и она спокойно улыбнулась.

– Будут здесь с минуты на минуту.

– Почему так долго? – прорычал он, убирая пряди со лба. – Нам надо выехать через десять минут.

– У нас есть время.

Он выдохнул, не понимая, как бы справился без Тесс. Странно. Он много лет владел этой парижской квартирой, вернее, целым верхним этажом эксклюзивного здания в седьмом округе, с балконами с видом на Эйфелеву башню и деревья на Марсовом поле. Но он никогда не чувствовал себя здесь как дома. Но благодаря Тесс и Эсме эта квартира стала уютнее.

– Я так хочу увидеть новую коллекцию «Меркурио», – сказала стилист Женевьева Винсент, делая прическу Тесс. – Вы наверняка уже видели ее, Стефано. Каково ваше мнение?

– Извините, Женевьева. Я не могу это обсуждать, – ответил он. – Но показ обещает быть удивительным.

По правде говоря, новый модельер Каспар фон Шрек отказался показывать Стефано свои работы до модного показа, заявив, что это помешает его творческому процессу. Но он пообещал прислать образцы лучших платьев для Тесс.

И вот наконец платья привезли.

Телохранитель Леон открыл дверь номера, а потом вкатил стойку с одеждой с логотипом Меркурио.

– Наконец-то. – Стефано стянул покрывало со стойки.

Он широко раскрыл глаза, увидев три платья отвратительного бежевого оттенка с рваными асимметричными краями, со странно расположенными вырезами на бедрах и груди. Платья, по сути, были вульгарными.

Женевьева опешила:

– Это платья от «Меркурио»?

Стефано обнажил зубы в улыбке:

– По-моему, они очень новаторские.

– Ты с ума сошел? – Тесс недоверчиво уставилась на платья. – Они отвратительные!

– Выбери любое платье и надень его, – отрезал Стефано. – Я проверю ребенка.

Стефано пошел по коридору, пытаясь успокоиться. У двери детской он остановился, сделав несколько глубоких вдохов, и сжал кулаки. Отмахнувшись от мысли о провальном показе, он вошел к Эсме.

– Ба-ба, – сказала малышка и протянула к нему ручки.

– Добрый вечер, ваше высочество, – произнесла няня. – Мы читали сказку.

– Я вижу. – Он взял Эсме на руки и вдохнул сладкий запах ее темных волос. – Спокойной ночи, – прошептал он и вернул ребенка няне.

Вернувшись в гостиную, он увидел, как Женевьева собирает свои вещи. Тесс была в длинном черном плаще.

Стефано нахмурился.

– Какое платье ты выбрала?

Тесс решительно посмотрела на него.

– Это сюрприз.

Она сходила к Эсме, пожелала ей спокойной ночи, и они покинули роскошную квартиру. Телохранитель держал зонт над их головой, потому что моросил холодный октябрьский дождь.

По дороге Стефано продолжал твердить себе, что сегодняшний показ будет успешным. Каспар фон Шрек – лучший модельер.

Наконец они подъехали ко дворцу, в котором устраивался модный показ «Меркурио». Выйдя из машины, Стефано застегнул пиджак и протянул руку Тесс. Они вместе вышли на красную ковровую дорожку.

Взволнованная, но решительная, Тесс вздернула подбородок, а затем сбросила длинный черный плащ.

У Стефано отвисла челюсть, когда он увидел платье.

На Тесс было платье цвета изумруда из переливающейся ткани, которое выгодно подчеркивало ее фигуру и рыжий оттенок волос. Она выглядела как настоящая кинозвезда.

Журналисты принялись ее фотографировать.

– Какое красивое платье, принцесса! Это из новой весенней коллекции «Меркурио»?

– Невероятно! – крикнул другой журналист. – Какой триумф!

Тесс медленно повернулась и умоляюще посмотрела на Стефано. Краем глаза он увидел, как их телохранитель подбирает ее плащ с красной ковровой дорожки.

Стефано был в шоке.

На его жене было платье неизвестной марки. Он видел это платье в ее чемодане. Замечал, как она вздыхает над ним, когда думает, что Стефано этого не видит.

Он догадался, что это платье сшила сама Тесс.

– Красивое платье, ваше высочество! – произнес какой-то журналист. – Это одно из платьев с сегодняшнего показа?

Тесс покраснела, выглядя еще красивее.

– Нет, – застенчиво сказала она. – Вообще-то…

– Эту модель она создала сама. – Стефано обнял ее за плечи. – Моя жена – молодой и талантливый модельер.

Тесс была шокирована, но не больше журналистов. Стефано знал, что, поддерживая Тесс, он оскорбляет собственную компанию и своего нового модельера. Мало того что Тесс надела платье собственного пошива, так еще Стефано открыто рекламирует это платье на красной ковровой дорожке вместо одежды от «Меркурио»!

Но какой у него выбор? Он стиснул зубы, не понимая, зачем Тесс поставила его в такое положение. Она нанесла ему удар в спину, навредив репутации «Меркурио».

– А работа Каспара фон Шрека оказалась неудачной, ваше высочество? – спросил журналист.

Стефано сверкнул зубами в улыбке.

– Мы очень гордимся весенней коллекцией от «Меркурио». И сегодня вечером вы сами все увидите. Спасибо. – Взяв Тесс за руку, он провел ее по красной ковровой дорожке.

– Спасибо, Стефано, – прошептала Тесс. – Я так испугалась…

– Как ты могла, Тесс? – пробормотал он себе под нос. – Журналисты решат, что я пренебрегаю фон Шреком ради тебя.

Она вздохнула:

– Зачем же ты меня поддержал?

– Если бы я поступил иначе, они решили бы, что у нас в семье начались проблемы. Мне следовало притвориться, что я горжусь тобой!

– Притвориться? – Она побледнела. – То есть ты не гордишься мной?

Стефано стиснул зубы.

– Ты талантлива, Тесс. – Он оглядел ее с головы до ног. – Твое платье изумительное…

Ее глаза сверкнули.

– Но…

– Но ты не можешь создавать собственную коллекцию одежды. Ты намерена работать по восемьдесят часов в неделю в студии, оставляя Эсме с няней?

Она сжала зубы.

– Ты забыл, что большую часть жизни Эсме я работала в пекарне своего дяди.

– Нет. Этого я не забыл, – мрачно ответил он. – И я знаю причину. Я оставил тебя без денег. Но как у моей жены у тебя будет комфортная жизнь.

– А если я хочу реализовать свою мечту?

– Какая мечта? Коллекция одежды для тебя дороже нашей дочери?

Тесс приуныла.

– Я могу заниматься и тем и другим.

– Сегодня триумфатором должна была стать коллекция от «Меркурио», – проворчал он. – Вместо этого все будут говорить о тебе.

Смутившись, она все равно с вызовом подняла подбородок.

– Я не могла надеть те платья, Стефано. Они ужасны. Их не захочет носить ни одна женщина.

У Стефано замерло сердце.

Тесс права.

Это означало, что новая коллекция «Меркурио» будет провальной.

Цена акций «Меркурио» упадет.

А «Закко» будет потерян для Стефано навсегда.

Когда они вошли в огромный бальный зал дворца, где должен был состояться показ, Стефано приветствовал гостей, притворяясь самоуверенным, словно еще не знал, что битва проиграна.

Заиграла оглушительная и ритмичная музыка. В зале погас свет. Подиум освещался пульсирующим светом софитов.

Первая модель пошла по подиуму в платье, похожем на то, которое фон Шрек прислал Тесс ранее. На модели оно выглядело не лучше, чем на вешалке. Вырезы платья подчеркивали низ живота модели, ее подмышки и половину груди. Отвратительный бежевый цвет сделал девушку безликой.

Дальше стало еще хуже.

Заиграла старая детская песенка в современной обработке. Но она звучала не игриво, а скорее угрожающе. Модели двигались по подиуму в больших мультяшных масках со звериными мордами. Маски явно должны были отвлекать публику от бежевых и серых платьев.

Гости сначала притихли, а потом начали хохотать и фотографировать моделей.

Тесс держала Стефано за руку и обеспокоенно на него поглядывала.

Казалось, показ продолжался вечность. Когда все закончилось, Каспар фон Шрек вышел на подиум. Он носил бороду дровосека, мешковатые твидовые брюки, его рубашка была расстегнута. Прижимая к груди собачку, он помахал гостям рукой и поклонился с таким видом, будто сделал нечто удивительное.

– О боже мой! – произнесла сидящая за спиной Стефано светская львица. – Вы это видели? Мой костюм на Хеллоуин этим платьям просто в подметки не годится.

Стефано резко поднялся и направился за кулисы. Он уже знал, что завтра цена акций «Меркурио» резко упадет.

С трудом сдерживая волнение, Тесс пошла за ним следом.

Американский журналист и создатель влиятельного утреннего ток-шоу встал на пути Стефано.

– Ваше высочество! Принц Стефано! Что вы думаете о весенней коллекции «Меркурио»?

– Мы очень гордимся тем, что у нас такой смелый модельер-авангардист. Его видение меняет мир.

Тесс понимала, что ее муж на самом деле думает по поводу показа. Внезапно она услышала дикие вопли и лай. Обернувшись, она увидела, как Каспар фон Шрек громко ругает какую-то девушку. Его собачонка лаяла. Пристыженная девушка стояла со слезами на глазах, держа в руках маску с львиной головой.

Тесс узнала Кебе – красавицу-модель, которую Стефано хотел отвезти домой в Нью-Йорке. Она споткнулась на подиуме. Ей было не больше девятнадцати лет.

– Ты идиотка! – орал ей в лицо Каспар фон Шрек, брызжа слюной. – Ты неуклюжая идиотка!

– Пожалуйста, мистер фон Шрек, – прошептала девушка и ссутулилась. – Я не нарочно.

– Ты испортила мне шоу! – вопил бородатый модельер. – Я сделаю так, чтобы ты никогда не работала моделью!

Тесс встала между плачущей девушкой и всемирно известным модельером. Он прищурился, глядя на Тесс.

– А тебе чего надо?

Тесс выпятила челюсть.

– Это тебя надо выгнать из мира моды!

За кулисами раздался коллективный вздох, а потом радостное перешептывание. Модельер округлил глаза, с презрением глядя на Тесс.

– Ты кто такая? – Он пренебрежительно посмотрел на ее мерцающее зеленое платье. – Ты даже не в платье от «Меркурио»! Ты никто!

– Ты прав, – спокойно ответила она. – Я – никто. Но я знаю толк в красивой одежде. А те три платья, которые ты прислал мне сегодня, оказались воплощением уродства!

– Три… – Модельер широко раскрыл глаза. – Подожди. Ты…

– И ты явно знаешь об этом, иначе не заставил бы этих бедняжек надевать маски со звериными мордами. Стыдись!

Прищурившись, модельер шагнул к Тесс.

– Заткнись!

– Как ты смеешь издеваться над ними! Ты знаменит, но ты бездарен!

Фон Шрек раздраженно зарычал, отводя руку назад, словно желая залепить Тесс пощечину. Стефано схватил его за руку.

– Даже не думай об этом. Ты уволен, фон Шрек.

Модельер побледнел.

– Я уволен?

– Я согласен со всем, что сказала моя жена. – Стефано посмотрел на него. – Убирайся к черту!

Каспар фон Шрек глубоко вздохнул, его щеки покраснели. Он огляделся и увидел, что их разговор записывают на телефоны.

– Вы не можете уволить меня. Я сам ухожу от вас! – Модельер покачал головой. – «Меркурио» недостоин моего удивительного таланта.

Оглядевшись, он громко объявил:

– На прошлой неделе Фенелла Монфорт предложила мне работу в «Закко», и я намерен согласиться! Вот где настоящий дом моды! – Собачонка громко залаяла у него в руках, и он злобно прибавил: – Когда-то «Закко» был вашей компанией, ваше высочество.

Стефано шагнул к нему, сверкая карими глазами.

– Убирайся!

– Попробуйте найти модельера, хотя бы наполовину такого же гениального, как я! – Произнеся это, Каспар фон Шрек ушел.

Вздохнув с облегчением, Тесс улыбнулась Стефано, переполняясь гордостью. Повернувшись к заплаканной молодой модели, она спросила:

– С тобой все в порядке?

Кебе кивнула и вытерла глаза.

– Спасибо. Но вам не надо было меня защищать.

– Ты подруга моего мужа. – Тесс покачала головой. – И никто не имеет права так грубо обращаться с людьми!

Почувствовав, как кто-то надевает пиджак на ее обнаженные плечи, Тесс подняла глаза на Стефано. Он как-то странно смотрел на нее.

– Я рад, что ты была здесь, – произнес он, а потом повернулся к Кебе: – Твоя мать расстроится, когда узнает, как с тобой обращаются. Мне жаль.

– Не волнуйтесь. Я расскажу ей, как вы оба меня защищали. – Кебе поморщилась. – Но сначала я сниму это ужасное платье.

– Принц Стефано! – Американский журналист сунул микрофон ему под нос. – Ходят слухи, что вы уволили фон Шрека, чтобы заменить его своей женой, хотя у нее вообще нет опыта в качестве модельера…

Тесс широко раскрыла глаза от шока.

– Это неправда.

– Его уволили за грубость и некомпетентность, – спокойно сказал Стефано. – В новом сезоне в «Меркурио» будет работать другой модельер. Хотя моя жена удивительно талантлива, она занимается только воспитанием нашей дочери. Спасибо.

Стефано схватил Тесс за руку и отвел ее в сторону. Передняя часть дворца походила на сумасшедший дом. Люди кричали и снимали происходящее на телефоны.

Она впервые поняла ценность телохранителей, когда внезапно появился Леон и стал расчищать им путь сквозь толпу. Ей удалось перевести дыхание только тогда, когда они уселись на заднее сиденье лимузина.

Стефано повернулся к ней лицом.

– Хорошо, что ты была на показе. – Он коснулся рукой ее щеки. – Спасибо тебе за все. – Обняв, он поцеловал Тесс в губы.

Неделю спустя Стефано устало встал из-за стола в своем кабинете парижской штаб-квартиры фирмы «Джореале». Была почти полночь, в здании царила тишина. Даже Агата Дюран уже ушла домой.

Расправив плечи, он подошел к бару и налил себе виски. Шагнув к окну, он уставился на деловой район Парижа.

Стефано до сих пор не нашел нового модельера для «Меркурио». Акции люксового бренда продолжали дешеветь.

Каспар фон Шрек все-таки стал работать в «Закко». Всю прошедшую неделю Стефано убеждал прессу в том, что проблемы в «Меркурио» временные и скоро все наладится.

Наконец он решил ехать домой.

Выйдя на улицу, он оглянулся и посмотрел на здание «Джореале». Он назвал компанию своей фамилией. Точно так же назывался его старинный семейный замок на Сицилии.

Странно, но сейчас он скучает по этому замку. Большую часть своей жизни он считал Джореале одинокой тюрьмой, пока родители не отправили его в американскую школу-интернат. Почему именно сейчас он хочет сицилийского тепла, аромата лимонов и экзотических пряностей?

По дороге домой он понял, что почти не виделся с Тесс и Эсме последние семь дней. Войдя в квартиру, он увидел, что в ней темно. Положив портфель на стол, он повесил пальто на вешалку и посмотрел в окно на освещенную Эйфелеву башню.

Потом он заметил свет в коридоре. Его жена не спала. Тесс ждала его каждую ночь, независимо от времени его возвращения.

– Ты вернулся раньше обычного. – Тесс улыбнулась, подавляя зевок и закрывая книгу. – Я так рада, что ты дома.

Ее зеленые глаза смотрели на него с обожанием. Казалось, что она…

Стефано отвернулся, не желая видеть любовь в ее взгляде. Он сказал себе, что ему это привиделось. Тесс слишком умна для того, чтобы влюбиться в него и страдать.

– Тебе не надо меня ждать, – произнес он.

– Я не против. – Она задумчиво улыбнулась. – Ведь это единственный способ увидеться с тобой.

Глядя на Тесс, он затаил дыхание. На ней была его любимая шелковая ночная рубашка, блестящие рыжие волосы падали ей на плечи. Он с жадностью смотрел на ее длинную шею и верхнюю часть груди. Наклонившись, он поцеловал ее и почувствовал, что успокаивается.

Ему хотелось прижать ее к кровати и заняться с ней любовью, не говоря ни слова. Но он сел рядом с Тесс и стал разуваться.

– Ты бы хотела поехать в отпуск? – протянул он.

– Это будет второй медовый месяц?

Стефано моргнул.

– Медовый месяц?

– Не пойми меня неправильно, – быстро сказала она. – Мне понравился Милан и Лондон. И Париж прекрасен. Вот только… – Она уставилась на закрытую книгу у себя на коленях. – Ты так много времени потратил на продвижение «Меркурио», переговоры о «Закко» и работу в парижском офисе… Было бы неплохо побыть вместе.

Стефано уставился на нее.

Она права. У них не было настоящего медового месяца. Прошедшие три недели он таскал Тесс по всей Европе, поглощенный тем, что не имело к ним прямого отношения.

Он отвел взгляд в сторону.

– Конечно.

Она нетерпеливо сжала руки.

– Куда мы поедем?

– Ты хочешь увидеть мой замок на Сицилии?

Глаза Тесс загорелись.

– Очень!

– Он старый, но я вырос в нем. – Он лениво намотал на палец прядь ее рыжих волос. – Там есть море, виноградники и полуразрушенная деревня.

– Мне уже нравится!

Он тихо рассмеялся:

– Я не был в Джореале с двенадцати лет.

– Джореале… – Она с восхищением посмотрела на него. – Как твой титул?

– Теперь это и твой титул, – напомнил он ей. – Да, так называется замок. Но он полуразрушенный.

– Я вспомнила. – Она серьезно кивнула. – Ты принц призраков.

Он едва помнил, что говорил ей об этом. Но это была правда. В последний раз Стефано видел деревню через заднее окно автомобиля, когда шофер родителей отвозил его в аэропорт, откуда он в одиночку уехал в Америку.

Тесс взволнованно произнесла:

– Когда мы туда поедем?

– Завтра.

– Спасибо, – прошептала она, гладя пальцами его щеку, поросшую щетиной. – Ты так добр ко мне.

– Правда? – Он посмотрел на ее полные губы и обнаженную шею. Бретелька ее ночной рубашки сиреневого цвета соскользнула с плеча. Стефано стал целовать ее золотистую кожу.

Выражение лица Тесс изменилось. Поднявшись, она сняла со Стефано галстук и бросила его на пол. Чувственно улыбаясь, она выключила лампу, и комната стала освещаться только серебристым лунным светом.

Стефано охватило такое страстное желание, словно он никогда не занимался с Тесс любовью. Целуя свою жену, он осознал, что начинает влюбляться в нее.

Глава 8

Тесс радостно вздохнула, закрыла глаза и повернулась к теплому сицилийскому солнцу.

Ветер обдувал ее лицо, пока Стефано вел винтажный красный автомобиль. Она закрыла волосы шарфом, надела платье без рукавов и сандалии. Тесс оглянулась на заднее сиденье, на котором расположилась радостно лепечущая Эсме.

Как только они прилетели на Сицилию на личном самолете Стефано, Тесс почувствовала себя свободной и беззаботной. Их сопровождали телохранители, помощники и верная няня. Стефано уже не надевал деловые костюмы, а носил черную футболку и джинсы, которые облегали его мускулистые ноги.

Они проезжали через городок Рагуза, где Тесс изумленно посмотрела на старый особняк с каменными барельефами на балконах.

– Замок Закко, – сказал Стефано.

Она подняла брови.

– Закко?

Стефано фыркнул:

– Он не наш. Его построила другая семья. Наш замок маленький и находится в горах.

Они проехали по узкой прибрежной дороге вдоль кобальтово-синего моря, мимо апельсиновых и оливковых рощ. Когда дорога стала подниматься в гору, по обеим ее сторонам появились виноградники со зреющими ягодами. Вдалеке виднелась деревня.

– Деревня Джореале, – тихо произнес Стефано. – Она наполовину разрушилась во время землетрясения в 1961 году. Все, что осталось после этого, загубил мой отец.

Тесс разглядывала очаровательные розовые здания с лепниной и свежевыкрашенными зелеными ставнями. Повсюду было много цветов, на улицах стояли новые машины. В центре деревни, рядом с небольшой ухоженной церковью, находилась площадь с уличными кафе и фонтаном, где было полно туристов.

– Ты говорил, что от деревни остались только руины, – выдохнула Тесс, когда их кабриолет замедлил ход. – Город-призрак.

Стефано с удивлением огляделся.

– Когда я уезжал отсюда, здесь были руины. Тут никогда не было работающего фонтана!

Тесс наклонила голову набок.

– После твоего отъезда многое изменилось?

– Да… – Стефано широко раскрыл глаза и нажал на педаль газа. Красный кабриолет быстро въехал на холм, и Эсме хихикнула и хлопнула в ладоши – ей нравилось, что ветер дует ей в лицо.

Тесс улыбнулась своему ребенку, затем посмотрела на холмы и глубоко вдохнула свежий ароматный воздух.

– Здесь красивее, чем я себе представляла. – Откинувшись на мягком кожаном сиденье, Тесс закрыла глаза. Она пыталась вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя такой счастливой. Парижская драма казалась ей такой далекой.

Стефано сообщил ей, что цена акций его компании упала на девять процентов. Он потерял сотни миллионов евро.

О «Меркурио» много писали в прессе. В основном отрицательные статьи. Журналисты шумно обсуждали модный показ с моделями в масках со звериными мордами, спотыкающуюся и падающую Кебе и реакцию публики на все происходящее. Видео с Тесс, отчитывающей Каспара фон Шрека, уже получило несколько миллионов просмотров. Многие люди называли поступок Тесс, защищающей юную модель, достойным восхищения. Но было немало оскорбительных и грубых комментариев по поводу того, что жена Стефано не имеет права критиковать такого талантливого модельера, как фон Шрек.

Тесс была так впечатлена тем, что происходило с «Меркурио», что перестала пользоваться социальными сетями. Во время полета на Сицилию она позвонила Халли и Лоле, и те одобрили ее критику фон Шрека.

Тесс обрадовалась, услышав голоса своих подруг. Большую часть полета Стефано разговаривал с акционерами и членами правления из разных стран. Он решил, что одежда не будет производиться его фирмой до тех пор, пока в «Меркурио» не появится новый модельер. Это стало сокрушительным ударом по его бизнесу, особенно для флагманского бутика в Нью-Йорке.

Но сейчас все это позади. Сидя в кабриолете, Тесс покосилась на Стефано. Он был красивее прежнего: золотые солнечные лучи освещали волевые черты его лица, карие глаза и кожу оливкового цвета. На его квадратной челюсти появилась щетина; его короткие темные волосы трепал ветер.

– Смотри. – Он кивнул. – Вот замок Джореале. Проследив за его взглядом, Тесс ахнула.

На вершине холма стоял старинный укрепленный замок, окруженный виноградниками и освещенный солнцем.

– Ух ты! – выдохнула Тесс. Стефано не только сделал ее принцессой, но и привез в собственный замок. Все ее детские мечты сбывались.

Объехав замок, Стефано въехал в гараж на шесть машин, в котором когда-то была конюшня.

– Мой отец ставил здесь свои спортивные автомобили. – Стефано улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. – Давай посмотрим, что еще изменилось.

Подняв ребенка с автокресла, Тесс подождала, пока Стефано возьмет три маленьких чемодана из небольшого багажника кабриолета. Потом она пошла за ним из гаража.

Снаружи каменный замок был великолепен. Ухоженные сады сменялись бесконечными виноградниками. Далеко внизу, у подножия холмов, виднелась голубая дымка моря.

Запрокинув голову, Тесс с благоговением посмотрела на замок. Красная бугенвиллея обвивала его стены как алое пламя. На ее глазах выступили слезы.

– Что скажешь? – тихо спросил Стефано.

Повернувшись к нему лицом, она попыталась улыбнуться, прижимая ребенка к бедру.

– Мне нравится, – прошептала она и неуверенно посмотрела на Стефано. – Но мне не верится, что я не сплю.

Он улыбнулся:

– Это не сон. Замок построен в позднем Средневековье, но его фундамент намного старше. Когда-то здесь был дворец времен эмирата.

– Эмират?

– Сицилия была перекрестком Средиземноморья. Здесь в свое время жили древние греки, римляне, викинги, арабы, норманны, испанцы. А теперь итальянцы. – Он пожал плечами. – Завоеватели приходят и уходят. Мои предки пришли на Сицилию шестьсот лет назад, чтобы служить королю Арагона.

Тесс уже представляла себе рыцарей, сражающихся на мечах, и девиц, томящихся в увитых розами беседках.

– Как романтично!

Он фыркнул:

– Может быть. – Взглянув на замок, он сказал: – Я давно не был дома.

– Тебе все обрадуются!

– Моего отца ненавидели. Вряд ли они обрадуются мне.

Стефано повел ее в замок, который внутри оказался довольно мрачным и темным. Он открыл тяжелую дубовую дверь, и они вошли в большой зал с камином, высокими потолками в виде открытых балок и стенами, расписанными старинными фамильными гербами и эмблемами. Мебель была относительно новой и удобной.

– Это современное крыло, – произнес Стефано. – Ему всего триста лет.

Тесс удивленно ахнула.

Поставив чемоданы на пол, Стефано посмотрел на потрескивающий огонь в камине:

– Странно, что нигде никого нет. Может быть, персонал на кухне?

С Эсме на руках Тесс последовала за ним по коридорам. В конце концов они оказались на сверкающей кухне, заполненной людьми.

Какая-то женщина испуганно вскрикнула, выронила из рук блюдо, и то упало и разбилось о плиточный пол.

Седовласая женщина невысокого роста, улыбаясь, уставилась на Стефано, потом вскрикнула, подошла к нему и обняла. Он нежно обнял ее в ответ и быстро заговорил по-итальянски.

– Тесс, познакомься с Герландой. Это моя старая няня. Она теперь присматривает за домом. – Он наблюдал, как старушка вытирает слезы фартуком. – Герланда, это моя жена-американка, Тесс, и наша дочь, Эсме.

Округлив глаза, старушка радостно вскрикнула. Повернувшись к остальным, она произнесла несколько слов на сицилийском диалекте, и все восхищенно воскликнули. Тесс оказалась в кругу улыбающихся и дружелюбных людей.

– Спасибо. – Герланда радостно пожала руку Тесс. – Спасибо, Стефано, что привез ее сюда. – Слезы текли по ее доброму лицу. – Добро пожаловать, моя принцесса!

Ошеломленная их восторгом, Тесс повернулась и посмотрела на своего мужа.

– Что вы делаете? – спросил Стефано, глядя на тарелки с едой. – Готовите вечеринку?

– Праздник урожая, – объяснил один из сотрудников по-английски, смотря на Тесс. – Наш «Москато» получил высший балл от известного винного критика.

– Цена за бутылку будет очень высокой!

– Экстремально высокой!

– В Джореале приедет больше туристов!

– Праздник урожая сегодня днем, – сказала молодая женщина. – Пожалуйста, и вы приходите!

Тесс заметила, что Стефано колеблется. Потом он вопросительно посмотрел на нее.

– Пожалуйста, принцесса, заставьте его прийти! – умоляла какая-то девушка. – И приносите свою милую малышку.

– Конечно, мы приедем. – Тесс улыбнулась.

Герланда тут же решила накормить Стефано, Тесс и Эсме.

Тесс бросила на мужа умоляющий взгляд.

– Спасибо, Герланда, – произнес он, – но я хотел бы показать своей жене поместье и посетить винодельню.

– Да! – Лицо старушки просияло. – Посмотри, как ты нам помог!

– А чем вам помог Стефано? – спросила Тесс.

– После смерти отца Стефано всегда присылал деньги в деревню. Даже когда его компания была маленькой и у него практически ничего не было. Он всегда нам помогал. – Ее глаза блестели от слез. – Теперь ты здесь и можешь сам увидеть, что твои жертвы были не напрасными. – Она внезапно отвернулась. – Если вы не хотите обедать на кухне, я подготовлю вам еду для пикника.

Стефано смотрел Герланде вслед, улыбаясь.

– Она зовет тебя по имени, – удивленно сказала Тесс. – Никто так к тебе не обращается, даже секретарша.

– Герланда была моей няней два года, с восьми до десяти лет. – Он усмехнулся. – По-моему, она считает, что мне по-прежнему десять лет.

– Если она любила тебя, почему ушла?

Он посерьезнел.

– Моя мать уволила ее. Она всегда избавлялась от любого слуги, к которому я привязывался.

Тесс недоверчиво уставилась на него и охнула.

– Твои родители бросили тебя и не позволяли любить того, кто о тебе заботился?

– Так было с любым, кого я начинал любить. После того как Герланда ушла, я подружился с деревенскими детьми. Но в конце лета им запретили играть со мной, иначе их родители потеряют работу. Поэтому я бродил по деревне с собакой садовника. – Пауза. – Мои родители решили, что это глупо, поэтому приказали садовнику избавиться от собаки. Когда он отказался, его сразу же уволили.

– О, Стефано. – Сердце Тесс болезненно сжалось. Она не понимала, как можно так жестоко обращаться с родным ребенком.

– Это в прошлом. – Выражение лица Стефано стало холодным. – Я не вспоминал об этом годами. – Он взял ее за руку. – Пойдем.

Показывая Тесс замок, он в какой-то момент взял Эсме на руки и спросил:

– Как думаешь, ты привыкнешь жить здесь? Замок не слишком простоват для тебя?

Она оглядела спальню, в которую уже принесли три их чемодана, и попыталась улыбнуться.

– Я думаю, что привыкну.

Спустившись вниз, они увидели, что Герланда ждет их с корзиной для пикника.

– Одна из местных мамаш подумала, что это пригодится вам во время прогулки.

Стефано с сомнением посмотрел на кусок ткани в руках Герланды.

– Что это?

– Сумка-кенгуру! – воскликнула Тесс. Она давно хотела купить такую сумку, но у нее не было денег. Как только она начала надевать сумку, Герланда остановила ее.

– Она большого размера и подойдет для отца малышки.

Широко улыбаясь, Тесс повернулась к Стефано.

– Так даже лучше!

Следующие несколько часов они гуляли по полям и виноградникам под голубым небом и золотым солнцем. Стефано держал Тесс за руку и нес ребенка на спине. Когда Тесс опустила глаза, стараясь не расплакаться, он резко остановился.

– Что случилось?

Она неуверенно улыбнулась:

– Ничего. Я просто счастлива.

– Ты плачешь от счастья? – с подозрением спросил он.

– Мы одна семья, – прошептала она, глядя на него.

Их взгляды встретились, и на мгновение он опешил, но быстро совладал с собой.

– Конечно, мы одна семья, – произнес он холодным тоном и отпустил ее руку. – А вот и винодельня.

Внутри приземистого здания из серого камня сотрудники обслуживали туристов в дегустационном зале и продавали им вино. Увидев Стефано, один из сотрудников сразу же отвел его и Тесс на производственную площадку, где винодел – мужчина средних лет, взволнованно ходил между чанами.

Сотрудник тихо заговорил с виноделом, и тот, обернувшись, увидел Стефано и просиял. С радостным криком он шагнул вперед и нетерпеливо пожал руку Стефано, кланяясь ему снова и снова. Повернувшись к Тесс, он обнял ее и расцеловал в обе щеки.

Целый час они беседовали с виноделом и его персоналом, узнавая, как процветает и расширяется производство и растет популярность винодельни. Затем Тесс заметила, что некоторые туристы заглядывают в производственную зону и тайком фотографируют не только Стефано, но и ее. На мгновение она опешила, а потом вспомнила, что в реальном мире о ней говорят в социальных сетях и, возможно, на телевидении. Но даже временная известность смущала ее. Она почувствовала облегчение, когда они со Стефано наконец покинули винодельню и вернулись на частную территорию вокруг замка.

– На винодельне все в порядке, – удивленно произнес Стефано. – Я даже не догадывался об этом. Они торгуют вином по всему миру.

– Ты не догадывался? – Тесс была сбита с толку. – Разве ты не владеешь винодельней?

– Нет, и, наверное, поэтому она так успешно работает, – сухо сказал он, покачал головой и улыбнулся. – Джореале процветает.

– Потому что ты поверил в этих людей. И вложил в производство свои деньги.

Он нахмурился.

– Конечно, я же здесь вырос. Кто еще будет сюда инвестировать?

Тесс хотела сказать, что отцу Стефано следовало вкладывать деньги в эту деревню, но промолчала. Она не имеет права лезть не в свои дела. Семейные отношения бывают очень сложными. Ей не нравилось слышать критику в адрес собственного отца, хотя он умер три года назад, не пытаясь связаться с ней. Даже после его смерти она старалась уважать его желания, поэтому не пришла на его похороны и не рассказывала другой его семье о своем существовании.

Поступила ли она правильно, Тесс не знала. Она только понимала, что любовь сопровождается сложностями и иногда ее трудно отличить от ненависти.

– Надеюсь, ты проголодалась, – лукаво улыбаясь, сказал Стефано. – Пора устроить пикник.

Они поднялись на травянистый холм недалеко от замка и расстелили одеяло, чтобы малышка смогла играть. Полугодовалая Эсме хлопала в ладоши и хватала руками собственные ступни, заливаясь смехом.

Под лучами октябрьского солнца они разложили перед собой фрукты, колбасы, сыр и свежеиспеченный хлеб, а также откупорили бутылку знаменитого красного «Москато». Во дворе замка сновали сотрудники, накрывая столы для Праздника урожая, развешивая гирлянды, цветы и красочные украшения. После полудня все больше деревенских жителей прибывало в замок: кто-то приходил пешком, кто-то приезжал на лошади и на машине.

– Ты уверена, что хочешь пойти сегодня на праздник? – спросил Стефано, наклоняя голову набок. – У нас медовый месяц.

– Я хочу пойти. Будет весело. Жители деревни любят тебя, – прошептала Тесс, и сердце едва не выскочило у нее из груди. Она глубоко вздохнула. – Кроме того, здесь вкусная еда.

– Это ты вкусная. – Он сверкнул глазами и поцеловал ее в губы. Они целовались, нежась в тепле октябрьского солнца, пока не наступили сумерки и Эсме не надо было готовиться ко сну.

Тесс дрожала, думая, что чуть не призналась Стефано в любви. Интересно, как бы он отреагировал? В лучшем случае он отверг бы ее. В худшем – ушел бы от нее.

Той ночью, когда они присутствовали на Празднике урожая и люди старались поблагодарить Стефано за все, что он для них сделал, Тесс пыталась убедить себя, будто сохранит свою любовь в тайне от него.

Ей не надо, чтобы Стефано любил ее.

Достаточно того, что она его любит.

Сидя под сверкающими гирляндами за главным столом, Тесс наблюдала, как деревенские жители, один за другим, рассказывают Стефано, что он изменил их жизнь. Она старалась не любить его. Но это было трудно, почти невозможно. И ей было обидно.

Потому что она верила, что Стефано никогда не ответит ей взаимностью.

После всего что он пережил, она не может его винить. Для Стефано любовь ассоциируется с болью. Ей было тяжело представлять его одиноким маленьким мальчиком, брошенным родителями. У него отобрали даже собаку.

«Жаль, что моя любовь не исцелит тебя».

Округлив глаза, Тесс выпрямилась на стуле.

Жаль, но ей не удастся показать Стефано, что любви не надо бояться.

Жаль, но она не докажет ему, что настоящая любовь продолжается вечно.

Когда Праздник урожая наконец закончился, Тесс поднялась и спросила Герланду, чем ей помочь.

Та в ответ по-доброму рассмеялась:

– Вы хотите делать уборку? Ни за что! Вы уже делаете достаточно. Вы делаете счастливым нашего принца.

– Да, – сказала другая женщина. – Мы хотим счастья принцу Стефано после всего, что он сделал для нас. – Отвернувшись, она улыбнулась. – И кстати, сейчас он смотрит на вас, принцесса.

Проследив за взглядом женщины, Тесс обернулась. Стефано стоял на противоположном конце двора. Его карие глаза жадно смотрели на нее сквозь толпу. Их взгляды встретились в бархатной сицилийской ночи.

Подойдя, он взял Тесс за руку.

– Уже поздно, – хрипло сказал он, и она вздрогнула от его прикосновения. – Пора спать.

Он провел ее в замок, и они поднялись по лестнице. Их шаги эхом отражались от старых каменных полов. Они проверили спящую Эсме, а потом отправились в спальню.

Серебристый лунный свет проникал в комнату через большое окно. Тесс увидела, как полная луна отражается от черного моря. Подойдя, Стефано осторожно погладил ее плечи и прижал к себе.

– Ты счастлива, дорогая?

Она обернулась в его руках.

– Очень счастлива.

Как долго ей удастся скрывать свою любовь к нему? Внезапно она испугалась и посмотрела на широкую кровать с балдахином. Во время их близости истина может сорваться с ее губ.

Он не должен ничего знать…

Опустив голову, Стефано страстно поцеловал Тесс в губы. Она вздохнула и забылась в его объятиях. Но когда он повел ее к кровати, она притворилась, что ее заинтересовала полка с книгами в кожаном переплете.

– Так много книг, – нервно произнесла Тесс, прикасаясь пальцами к их корешкам. – Они такие старые.

– Когда-нибудь я покажу тебе библиотеку внизу, – тихо ответил он, притягивая ее к себе. – Тысячи книг, некоторым из которых тысяча лет.

Она удивилась:

– Тысяча лет?

Его чувственные губы изогнулись в улыбке.

– Мне нравится твоя неискушенность. Тебя легко удивить.

– Но ты говоришь об огромной комнате, заполненной книгами, которым тысяча лет!

Стефано пожал плечами:

– По-моему, это пустяк.

– Тогда что, по-твоему, можно назвать грандиозным?

Он вынул заколку из ее волос, и они рассыпались по ее спине рыжим облаком.

– Тебя в моей постели, например, – прошептал он.

Он с благоговением подхватил ее на руки и отнес на широкую кровать под балдахином. Когда он опустил голову и поцеловал ее в губы, Тесс почувствовала, как в открытое окно проникает морской бриз, почувствовала аромат жасмина и экзотических специй с далеких берегов. Она ощущала, как его щетина касается ее обнаженной кожи. Стефано медленно раздел ее, а потом разделся сам. Он заставил Тесс изнемогать от желания.

И все это время она старалась не сказать ему о том, как любит его.

Но в прошлый раз, когда она произнесла эти слова, Стефано ушел от нее, решив никогда к ней не возвращаться. И все только потому, что она заговорила о своей влюбленности.

Странно. В то время она искренне верила, что любит Стефано.

Сейчас Тесс понимала, что просто влюбилась в саму идею любви и потеряла голову после романтической, чувственной ночи с самым красивым и могущественным мужчиной, которого знала.

Настоящая любовь – иная.

Она – не цветы, украшения или поэтические слова. Не сказка о пышной свадьбе или о том, как стать принцессой в замке. И даже не захватывающий, умопомрачительный секс.

Настоящая любовь спокойнее.

Она складывается из мелочей: смеха, совместного времяпровождения, добрых поступков. Вроде тех, что совершал Стефано для своих сотрудников и родной деревни.

Несмотря на его попытки скрытничать, Тесс узнала его самый заветный секрет. Стефано не просто принц, а замечательный человек.

Когда он погрузился в нее, заставив кричать от восторга, она не выдержала. Схватив его руками за плечи, уставилась ему в глаза.

– Я люблю тебя, – прошептала она. – Я люблю тебя, Стефано.

* * *

Следующим утром Стефано проснулся со странным ощущением в груди, обнаружив, что всю ночь обнимал Тесс.

Она призналась ему в любви.

Он все еще слышал дрожь в ее голосе, видел пронизывающую эмоцию в ее изумрудных глазах.

Он был глубоко внутри ее, его тело дрожало от удовольствия, но, как только она заговорила с ним, он испытал нечто большее, чем радость. Ошеломленный, он целовал ее снова и снова, а она тихо плакала.

– Я так боялась тебе сказать, – шептала Тесс, прижимаясь щекой к его обнаженной груди.

– Не бойся, – сказал он, и его сердце заколотилось как сумасшедшее. Он вдруг принялся читать итальянские любовные стихи. С тех пор как они приехали на Сицилию, тюрьма его детства стала раем.

Стефано снова поцеловал Тесс, затем обнял, и они уснули.

И в этот момент все показалось ему правильным…

Но утром многое изменилось.

Вспоминая любовное признание Тесс, он почувствовал, как по спине пробегает холодок. В его голове крутились беспокойные мысли. Он посмотрел на Тесс. Она прижималась к нему под одеялом и улыбалась во сне.

Стефано затаил дыхание.

Ему следует уйти отсюда.

Вскочив, он подошел к шкафу. Надев трусы-боксеры и темные брюки, он схватил чемодан, который слуга Сальваторе распаковал для них прошлой ночью. И вернулся к шкафу.

– Что ты делаешь?

Тесс наблюдала за ним. Сонная, как котенок, она выглядела нежной и очаровательной, и Стефано сильнее напрягся.

– Я одеваюсь.

Она зевнула.

– Эсме проснулась?

– Еще нет.

Он вспомнил, как ночью читал любовные стихи, и ему стало тошно. Но это ничего не значит. Мужчина может наговорить все, что угодно, в объятиях красивой женщины.

Однако Стефано понимал, что происходит на самом деле. Потому что в объятиях Тесс ему спалось гораздо лучше, чем прежде. Он не должен был позволить этому случиться. Как только он расслабится, все рухнет.

– Стефано?

– Я должен идти, – отрезал он.

– Что? – Она села в постели, выглядя потрясенной. – Куда?

– Мне надо вернуться в Париж и найти нового модельера для «Меркурио». А затем в Лондон, чтобы узнать, удастся ли мне убедить Фенеллу Монфорт продать свои акции.

Но, даже говоря об этом, он знал, что сейчас не сможет купить «Закко». Но надо найти повод, чтобы уйти от Тесс.

Охнув, Тесс заставила себя улыбнуться.

– Конечно, мы же не можем вечно оставаться на Сицилии. Ты управляешь многомиллиардной компанией. Когда мы уезжаем?

– Я уеду сейчас. – Пауза. – А ты с Эсме останешься.

– Что? – Она потянула вверх простыню. – Нет!

– Ты будешь делать так, как я тебе говорю. – Он не мог смотреть на ее красивое и обиженное лицо. Отвернувшись, он сунул еще несколько вещей в свой чемодан.

– Это из-за того, что я призналась тебе в любви? – спросила она дрожащим голосом. – Я знала, что это случится! Я так и знала!

Стефано посмотрел в окно на холмы, ведущие к розовому горизонту над далеким Средиземноморьем. Не говоря ни слова, он надел белоснежную рубашку и заправил ее в брюки. Сидя в соседнем кресле, он зашнуровал свои черные кожаные туфли.

– Пожалуйста, Стефано, – прошептала она, – поговори со мной.

Он заставил себя повернуться к ней лицом. Тесс сжимала руки, густые черные ресницы трепетали и резко выделялись на фоне ее бледных щек.

Рассвет наступил, и солнечный свет проник в спальню через окна, выходящие на восток. Когда их взгляды встретились, Стефано почувствовал непонятную беспомощность. И неудивительно. Он никогда ни с кем не откровенничал так, как с Тесс.

– Мне пора. – Он отвернулся. – Я приеду через несколько дней. – Он стиснул зубы. – И тогда мы поговорим.

– Стефано, не уходи, – прошептала она. – Пожалуйста.

У него сдавило грудь. Но, поборов эмоции, он закрыл свой чемодан, поцеловал Тесс в лоб и ушел, не сказав больше ни слова и не оглянувшись.

Глава 9

Наступили самые долгие четыре дня в жизни Тесс.

Четыре дня в одиночестве в отдаленном сицилийском замке, с вопросами от местных жителей и слуг о том, куда уехал Стефано. Четыре дня еды в большой столовой наедине с ребенком. Четыре дня тревожных поисков информации в Интернете о Стефано.

И четыре одинокие ночи в широкой кровати… В конце концов Тесс не выдержала.

Она подумала о своей матери, которая восемь лет ждала, когда женатый мужчина покинет свою жену. Потом она вспомнила, как сама целый год ждала Стефано, веря, что он потерял память или оказался на необитаемом острове.

Но она больше не станет под него подстраиваться.

Не будет терпеть унижений.

Если Стефано не любит ее и она останется с ним, то рано или поздно ее любовь превратится в ненависть. И тогда их брак станет тюрьмой для них обоих.

Разве это пойдет на пользу Эсме?

Стефано почти уничтожила эгоистичная жестокость его родителей. Даже Тесс бездумно повторяла судьбу своей матери, когда позволила себе влюбиться в человека, презирающего эмоции. Стефано, несмотря на его доброту, казался ей теперь холодным и неуловимым, как далекая звезда.

Тесс закрыла глаза, внезапно пожалев, что не может вернуться в Нью-Йорк к своей семье и подругам. Жаль, что у нее больше нет работы, пусть и плохо оплачиваемой. Но прежде она все-таки могла зарабатывать деньги и уважать себя, а не зависеть от Стефано, который никогда ее не любил.

Он опять бросил ее после того, как она сказала ему о любви.

Мысль об этом казалась ей невыносимой.

Стоя на балконе прохладной октябрьской ночью, Тесс в десятый раз прочла краткое сообщение от Стефано, полученное час назад.

«Еду домой. Думаю, я знаю, как сделать тебя счастливой. Поговорим вечером».

Тесс вздрогнула. Она не догадывалась о том, что скажет ей Стефано.

Услышав лепет ребенка, она оглянулась и посмотрела в главную спальню, где Эсме в пижаме играла с мягкими кубиками на коврике.

Посмотрев на дорогу, Тесс увидела свет фар. К замку на бешеной скорости неслась машина.

Несмотря на обиду, Тесс хотела хорошо выглядеть сегодня вечером. Рыжие кудри падали ей на плечи; на ней было простое шелковое платье собственного дизайна с розовыми розами на черном фоне. На ее щеках выступил лихорадочный румянец.

– Ба! – гордо сказала Эсме, поднимая пухлые ручки. Малышка недавно научилась сидеть, но Тесс все равно обкладывала ее подушками.

– Ты сложила кубики! Умница моя! – Тесс взяла девочку на руки, наслаждаясь ее сладким запахом. И подумала, почему вышла замуж за Стефано. Она хотела, чтобы они стали семьей. И были счастливы.

И любили друг друга.

Она услышала шум внизу – Стефано разговаривал со своими сотрудниками. С его возвращением замок ожил.

Тесс дрожала, слушая его тяжелые шаги в коридоре.

Наконец он вошел в спальню, и Тесс показалось, что он заполнил собой все пространство. На нем был деловой костюм и галстук, которые идеально подходили его мускулистому телу. Его красивое лицо было серьезным. Он внимательно смотрел на нее своими карими глазами.

– Привет, Тесс, – тихо сказал он.

– Привет. – Ее сердце забилось как сумасшедшее.

Подойдя, он нежно поцеловал ее в щеку. Она вдохнула запах мыла и специй.

– Привет, Эсме. – Он улыбнулся, осторожно взял малышку на руки, поцеловал ее и повернулся к Тесс: – Как она?

– Скучала по тебе, – сказала Тесс. – И я тоже.

Красивое лицо Стефано внезапно стало непроницаемой маской.

– Ей пора спать.

– Я разрешила ей подождать тебя.

– Спасибо, – вежливо произнес он.

Прикусив губу, Тесс выпалила:

– Стефано, ты же знаешь, мы…

– Я уложу ее в постель. – Держа на руках зевающего ребенка, он отвернулся и остановился у двери. – Герланда накроет ужин в главной столовой. Я приду через минуту.

Стефано ушел.

Тесс онемела. Она четыре дня ждала возвращения своего мужа. А теперь она испугалась.

Главная столовая была украшена вазами с розами, что напомнило Тесс ее первую брачную ночь. В большом камине потрескивали поленья, а тени падали на окрашенный потолок.

Рядом с камином стоял столик, накрытый для двоих, с шампанским. При виде этого Тесс вздохнула с облегчением, и ее сердце наполнилось радостью. Она подумала, что все будет хорошо.

Стефано любит ее. Иначе зачем к ужину подали шампанское?

– Ты прекрасно выглядишь.

Услышав за спиной голос Стефано, Тесс повернулась к нему с улыбкой.

– Ты тоже неплохо выглядишь.

Он вынул черную бархатную коробочку из кармана своего черного пиджака.

– Я кое-что тебе привез. – Он открыл коробочку, показывая Тесс изысканное бриллиантовое колье, которое наверняка стоило несколько миллионов. Он улыбнулся, увидев, что она шокирована. – Давай узнаем, как оно на тебе смотрится.

Тесс нервно подняла волосы и вздрогнула от прикосновения пальцев Стефано, когда он застегнул колье на ее шее.

– Прекрасно, – прошептал он.

Тесс оцепенело провела пальцами по бриллиантам, которые казались холодными и тяжелыми.

– Поужинаем? – Он мягко коснулся рукой ее поясницы, побуждая пройти к столу.

– Я соскучилась по тебе, – вдруг выпалила Тесс.

– И я скучал по тебе. – Пауза. – Я был не прав, когда оставил тебя. Прости.

Она выдохнула:

– Все нормально. Ты приехал.

– Да. – Его карие глаза улыбались, когда он потянулся к бутылке шампанского. – А сейчас мы отпразднуем.

– Что мы празднуем?

Откупорив бутылку, он наполнил два бокала и протянул один из них Тесс.

– Я был дураком. Мне следовало догадаться об этом давным-давно.

– Что? – почти крикнула она. Ей не верилось, что она сейчас услышит любовное признание от Стефано.

Он уставился на нее в упор.

– Я хочу, чтобы ты знала, что мне удалось нанять Айко Сакурай новым модельером в «Меркурио».

Тесс понадобилось несколько секунд, чтобы понять смысл его слов.

– Ты ее нанял?

– Да. – Он взял Тесс за руку. – Но это еще не все. Я хочу нанять тебя в «Меркурио» помощником модельера.

– Что?

– Ты говорила, что восхищаешься миссис Сакурай. Ты будешь работать непосредственно с ней и моделировать одежду. – Он улыбнулся Тесс, а потом резко поднял руку, словно отклоняя ее протесты. – Я знаю, у тебя нет опыта. Но тебе удастся многому научиться. Через несколько лет ты сможешь открыть собственный дом моды. Или стать главным модельером в «Меркурио». Я в тебя верю.

– Но ты утверждал, что я не должна много работать. По твоим словам, я обязана заниматься Эсме.

– Она будет оставаться с няней.

– Но я буду вдали от нее по шестьдесят часов в неделю, – произнесла она дрожащим голосом. – И от тебя.

Он поерзал в кресле.

– Это не будет проблемой, по крайней мере на несколько месяцев. Я решил продать контрольный пакет акций своей компании.

– Ты продаешь «Джореале»? – выдохнула она. – Все свои люксовые бренды? Даже Меркурио?

Он кивнул:

– Мне надо продать свои акции по высокой цене. И тогда я сделаю Фенелле Монфорт такое предложение, от которого она не откажется.

– Значит, – протянула Тесс, – я недолго проработаю в «Меркурио»?

Он стиснул зубы.

– Я уверен, новый генеральный директор пожелает, чтобы Айко Сакурай оставалась главным модельером. У нее был поразительный успех в «Закко». Она ушла только потому, что не захотела работать с фон Шреком. Если ей понравится твоя работа, она оставит тебя в своей команде.

Тесс покачала головой:

– Ты действительно продашь компанию, которую сам создал с нуля? Чтобы перекупить бывшую фирму своей семьи, в которой главным модельером работает фон Шрек?

Он уставился на нее, затем отвернулся, сжав зубы.

– Я буду ездить в командировки, чтобы привести свою компанию в порядок и подготовиться к потенциальным покупателям. А пока вы с Эсме поживете в нашей парижской квартире.

– Без тебя. И у меня будет временная работа, на которую, по мнению многих, я не имею права.

– Я даю тебе то, чего ты хочешь больше всего, – медленно сказал он. – Ты будешь работать с наставником, которым ты восхищаешься. Она поможет тебе стать модельером крупного модного дома. Я думал, ты обрадуешься.

Тесс удивленно смотрела на него, не веря в то, что происходит.

Ей казалось, что она знала его. По ее мнению, принц Стефано Закко был благородным, смелым героем. Но на самом деле он не желал ничем жертвовать ради нее.

– Я же сказала, что люблю тебя, – прошептала она, стараясь не заплакать.

Он приблизился к ней.

– А я сказал тебе, что не полюблю тебя.

– Ты даже не пытался меня полюбить, – печально отозвалась она.

Наклонившись вперед, он схватил ее за руку и тихо произнес:

– Я не могу. Просто прими то, что я могу тебе дать, Тесс. Прими и будь счастлива.

Высвободив руку, она посмотрела на Стефано со слезами на глазах.

– Я не могу.

Он удивился:

– Не можешь или не хочешь?

– Какая разница? – спросила она дрожащим голосом.

Он сдвинул темные брови и прорычал:

– Какого черта тебе надо?

Тесс посмотрела на него, глубоко вздохнула и сделала последнюю попытку.

– Я хочу, чтобы тебе хватило смелости признаться в том, что ты тоже любишь меня, – тихо ответила она.

В главной столовой внезапно стало тихо. Стефано слышал потрескивание поленьев в камине и пульсацию крови в ушах.

Последние четыре дня Стефано сторонился Тесс. Сначала он сбежал от нее в Париж, потом в Лондон и Мадрид.

Сегодня на рассвете он принял решение. Предоставляя Тесс работу в «Меркурио», он сильно рисковал. Но он был готов пойти на это. Он хотел, чтобы Тесс была счастлива.

Но она даже не оценила его старания.

Его охватила холодная ярость.

– По-твоему, я недостаточно смелый? – Он прищурился. – Ты называешь меня трусом?

Тесс вздернула подбородок.

– Да.

Он затаил дыхание, глядя на нее.

Тесс уже не наивная девушка, на которой он женился. Ее губы, которые прежде часто улыбались, теперь сжались в тонкую дрожащую линию. Ее зеленые глаза, в которых когда-то читались оптимизм и надежда, стали грустными.

– Я не дам тебе того, что ты хочешь, – тихо сказал он. – Почему ты этого не понимаешь?

– А почему ты не можешь измениться?

Он спокойно ответил:

– Сейчас мне надо думать о покупке «Закко». Фенелла Монфорт отказывается вести переговоры и получать предложения от моих адвокатов. Мне придется потратить время и силы, чтобы переубедить ее. Я пытаюсь сделать так, чтобы ты была счастлива в мое отсутствие.

– Ты просто хочешь меня купить. – Она уставилась на него. – Но я не продаюсь.

– Чего ты от меня ждешь, Тесс? Чтобы я отказался от «Закко»?

– Нет, – тихо сказала она. – Я хочу, чтобы ты думал не только о своей компании. – Она принялась крутить кольцо с бриллиантом на пальце.

– Я женился на тебе. Разве этого недостаточно? Я был хорошим отцом. Я дал вам обеим все, что могу. Я даже предложил тебе должность начинающего модельера!

– Я знаю, – тихо ответила она. – И я тебе благодарна. Но я не хочу быть твоей сотрудницей. Я желаю быть только твоей женой. – Она моргнула, стараясь не плакать. – Я так сильно хотела, чтобы ты любил меня, Стефано. Я была готова отдать все ради этого. – Она расстегнула колье и сняла его с шеи. – Мне это не нужно.

Она протянула колье Стефано.

– Это подарок, – обиженно произнес он. – Я купил его для тебя.

– Забери его обратно. – Шокированный, он наблюдал, как она снимает с пальца кольцо с бриллиантом и протягивает его ему вместе с колье. – Мне больше ничего этого не надо.

Опешив, он протянул руку, и твердые холодные бриллианты легли ему на ладонь.

– Даже кольцо? – Его сердце замерло.

Ее глаза приобрели серый оттенок.

– Ты меня не любишь.

– Я не обещал любить тебя. Только уважать и беречь. И быть тебе другом.

– Раньше я не знала разницы. – Она глубоко вздохнула. – Но теперь я ее знаю. Если ты не любишь меня, то, пожалуйста, отпусти меня.

Он стиснул зубы.

– Нет.

– Тебе придется это сделать, – печально произнесла она, и ее слова отозвались эхом в столовой. – Если ты не отпустишь меня, то пострадаем мы оба.

Он уставился на нее.

– Ты откажешься от брака из-за трех слов, которых я тебе не говорю?

– Потому что ты боишься. – По ее лицу текли слезы.

Когда Стефано женился на Тесс, он искренне думал, что делает это ради ее блага. Он считал, что позаботится о ней лучше другого мужчины.

Но теперь он в этом сомневался.

– Я дал тебе все, что должен был дать, – тихо сказал он.

– Я знаю, – прошептала она.

Стефано неуверенно поднялся. Чувствуя головокружение, бессилие и холод, он посмотрел на Тесс сверху вниз.

– Уходи, – хрипло произнес он. – Забирай Эсме и уходи.

Закрыв глаза, она глубоко вздохнула. Когда она открыла их, они переполнялись горем.

– Спасибо.

Она встала из-за стола и начала медленно подниматься по лестнице. Стефано стоял у огромного камина в главной столовой, онемев от шока.

Она вернулась через пять минут со спящей Эсме и сумкой для подгузников.

– Сальваторе отвезет меня в аэропорт.

Стефано посмотрел на свою жену и ребенка, и у него мучительно сдавило грудь. Ему стало трудно дышать. Он не хотел расставаться с ними.

– До свидания, – выдохнула Тесс и повернулась, чтобы уйти.

– Подожди.

Она остановилась, но не обернулась. Стефано подошел к ней сзади.

– Если ты действительно любишь меня, почему ты уходишь? – негромко спросил он.

Тесс повернулась, и ее взгляд поразил его до глубины души. Стефано понял, что она наконец избавилась от розовых очков. Теперь она поняла, каков он на самом деле.

– Я любила иллюзию, – тихо ответила Тесс и ушла.

Глава 10

– А вы все-таки осмелились украсть моего модельера. – Фенелла Монфорт одарила Стефано хитрой улыбкой. Она сидела за черным полированным столом в своем офисе лондонской штаб-квартиры «Закко».

– Я не крал Айко Сакурай, – холодно ответил Стефано. – Она ушла после того, как вы наняли фон Шрека, чтобы заменить ее.

– Я хотела, чтобы они работали вместе и создали новое направление в моде.

Он мрачно улыбнулся:

– Очевидно, у миссис Сакурай иное мнение. Вы проиграли, а я – выиграл.

– У меня остался фон Шрек.

– И поэтому я предлагаю вам немедленно продать все свои акции. Они упадут в цене, как только он покажет свою первую коллекцию.

Фенелла прищурилась. Стефано холодно посмотрел на нее.

Он должен был торжествовать. Последний месяц, с тех пор как Тесс покинула его, он занимался вопросами перекупки «Закко» днем и ночью. И сделал все возможное, чтобы сегодня встретиться с Фенеллой.

Его собственную компанию «Джореале» уже хотели купить многие бизнесмены по всему миру. Он нанял звездного модельера Айко Сакурай, утроив ее зарплату и предоставив ей большое количество акций; теперь, если компания будет продана, у Айко хватит средств, чтобы открыть собственный дом моды. А Фенелла Монфорт, должно быть, уже поняла, как ужасен Каспар фон Шрек для «Закко».

На этот раз на руках Стефано были козырные карты.

Но он был готов отдать все, что угодно, чтобы вернуть свою семью.

При одной мысли о Тесс ему становилось не по себе.

Отвернувшись, Стефано выглянул в окно на деловой район Лондона и серое ноябрьское небо.

– Вы такой дерзкий, – сказала Фенелла.

Глубоко вздохнув, он внимательно посмотрел на нее.

– Поэтому вы согласились со мной встретиться? Все из-за того, что я переманил Айко?

– Не только это, – ответила Фенелла и повернула к нему монитор своего компьютера.

Стефано испытал шок.

На мониторе была фотография Тесс. Прошедший месяц он старался вообще о ней не думать. После ее ухода они общались только через его нью-йоркских адвокатов, готовящих соглашение об опеке над Эсме. Стефано предложил Тесс щедрое ежемесячное содержание, но она от него отказалась.

Стиснув зубы, он напряженно смотрел на Фенеллу.

– Зачем ты показываешь мне фотографию моей жены?

– Разве ты это не читал?

Стефано присмотрелся и увидел онлайн-статью из нью-йоркской газеты.

Оказалось, он был не единственным, кто занимался делами в прошлом месяце. Вернувшись в Нью-Йорк, Тесс основала собственную маленькую студию моды. Сегодня вечером, согласно статье, она устраивает благотворительное шоу с показом своей одежды в отеле «Кампания».

Стефано посмотрел на фотографию Тесс, и сердце едва не выскочило у него из груди. Она сидела за ярко-зеленым столом в красочном богемном офисе, а их милая маленькая дочка играла рядом с ней на пушистом белом коврике, усыпанном игрушками. Красивое лицо Тесс сияло, рыжие волосы падали ей на плечи, ее изумрудные глаза смотрели по-доброму.

Она реализовала свою мечту без помощи Стефано. Он так гордился ею.

Не поднимая глаз, он тихо спросил Фенеллу:

– Для чего ты мне это показала?

– Из-за этого я тебя и пригласила, – сказала Фенелла. – Не из-за Айко Сакурай. По крайней мере, не только из-за нее. – Она уставилась на него в упор холодными глазами. – Твоя жена бросила тебя.

Стефано резко поднял голову.

– И что?

– Ты становишься интересным.

– Каким образом? – Он скривил губы. – Ты нащупала мое слабое место?

– Наоборот, я чувствую силу. – Фенелла наклонила голову набок. – И возможность партнерства.

– О чем ты говоришь?

Наклонившись вперед, она холодно ответила:

– Тебе предоставляется шанс.

– Ты наконец готова договориться о «Закко»? – Он откинулся в кресле, стараясь избавиться от удушающего цветочного аромата ее духов.

– Теперь, когда твоя неудачница-жена ушла…

– Не называй ее так!

– Тебе надо ее заменить кем-то более подходящим.

Их взгляды встретились, и он понял, кого она имеет в виду.

Его охватил озноб. Стефано встал и прошел к окну. И посмотрел вниз на сверкающие стальные и стеклянные здания под мрачным ноябрьским небом.

– Ты пытаешься навязаться мне? – наконец спросил он. – Мы же оба знаем, что ты притворяешься.

– Я забочусь об успехе. И ты тоже. – Она поднялась. – Мы из одного мира, Стефано. У наших семей богатая родословная. Мы оба знаем, как побеждать любой ценой.

Солнечный луч пробился сквозь серые облака, слегка освещая ее холодные голубые глаза.

– Забудь о любви. – Она покачала головой. – Любовь – удел неудачников. Мы с тобой рождены, чтобы править. Если мы объединим наши компании, то станем успешнее, чем ты можешь себе представить. У нас не будет ограничений. Мы можем работать по двадцать часов в сутки, пока не добьемся своего. Мы станем такими могущественными, что никто и никогда не осмелится встать у нас на пути. – Она шагнула вперед. – Мир принадлежит нам.

Стефано уставился на нее.

Фенелла Монфорт предлагала ему все то, чего он когда-то хотел. Он жаждал контролировать все, что ему подвластно.

Внезапно его осенило: Тесс была права, когда называла его трусом. По правде говоря, он панически боялся стать беспомощным.

– Договорились? – промурлыкала Фенелла, подходя к нему ближе.

Глубоко вздохнув, Стефано встретил ее холодный и расчетливый взгляд. Если бы не Тесс, он, вероятно, принял бы предложение Фенеллы. Он променял бы свой единственный шанс на настоящее счастье, власть и богатство.

Но власть – иллюзия, а успех переменчив. Теперь он знал это. Потому что последний месяц, проведенный без жены и ребенка, казался ему пустым.

Любовь – его единственное настоящее богатство.

Он должен увидеться с Тесс. Немедленно. Она необходима ему, как солнечный свет.

Он любит ее.

Стефано посмотрел на Фенеллу.

– Мне это неинтересно.

Она прищурилась.

– Не будь дураком.

Он радостно улыбнулся:

– Оставь себе «Закко». Мне не нужна эта компания. У меня уже есть все, о чем мечтает мужчина. – Стефано вдруг почувствовал себя свободным. – Прощайте, мисс Монфорт.

Схватив пальто и портфель, он покинул ее кабинет. Выйдя на улицу, в последний раз посмотрел на штаб-квартиру «Закко». Он знал, что больше никогда сюда не вернется.

– Мне не следовало на это соглашаться, – выдохнула Тесс, приглаживая рукой непослушные рыжие кудри. – Почему я решила, что у меня все получится?

Ее подружки переглянулись.

– Потому что у тебя все получится, – твердо сказала Лола.

– Как пить дать! – произнесла Халли.

Первый модный показ коллекции одежды Тесс должен был начаться через пять минут. Глядя на Тесс, Халли тихо рассмеялась и закрыла рот рукой.

– Прости. Но ты так нервничаешь. – Взглянув на Тесс, она с усмешкой прибавила: – Я помню, как меня трясло, когда вы, девчонки, заставили меня выйти на сцену и спеть!

– Потому что ты потрясающая певица, – сказала Тесс.

Халли многозначительно посмотрела на нее.

– А ты потрясающий модельер. Вот почему я инвестировала в твой бренд.

У Тесс вряд ли есть свой бренд. Она просто моделировала одежду по своему вкусу. Сейчас Тесс хотелось сбежать в старый гостиничный номер Моретти наверху, где она жила с Эсме с тех пор, как семья Халли переехала в реконструированный особняк в Вест-Виллидже.

– Мне не следовало разрешать тебе инвестировать в мою компанию, Халли. Я не готова!

Лола посмотрела на одетых моделей вокруг.

– Твоя одежда такая красивая! – Она оглядела собственный наряд, тоже сшитый Тесс. – И очень удобная!

– Мы преуспеем, – радостно сказала Халли, потирая руки. – Я не позволю Кристиано быть единственным предпринимателем в семье.

От волнения у Тесс скрутило живот.

– А если показ будет провальным?

– Провал? – возмутилась Халли. – Это невозможно! Кроме того, мы собираем деньги на благотворительность. «Серена» произведет фурор!

«Серена». Тесс вздрогнула. Она назвала свою компанию в честь матери, и нынешний показ должен был собрать деньги для борьбы с болезнью, которая погубила Серену.

Прошедший месяц Тесс провела в суматохе. Вернувшись в Нью-Йорк, она все время проводила в своем новом офисе вместе с Эсме и работала над проектами. По вечерам Халли и Лола приходили к ней со своими детьми, пили вино и слушали Тесс, пока она со слезами на глазах рассказывала им о своем браке. Естественно, подружки встали на ее сторону.

– Этот так называемый принц – самый большой придурок в мире, – сказала Халли.

– Есть один, который еще хуже его, – пробормотала Лола, но не стала объясняться. Она по-прежнему скрывала имя отца своего ребенка. Халли думала, что он – знаменитость. Тесс полагала, что он женат.

– Я боюсь, – в который раз прошептала Тесс своим подружкам, ожидая начала модного показа.

Халли сжала ее плечо, затем повернулась, чтобы тихо переговорить с помощником, который поспешно вышел из комнаты.

– Хватит ныть, – сказала Лола. – У тебя классная одежда. И ты об этом знаешь. Поэтому закрой рот и просто действуй!

Тесс медленно прошлась мимо каждой модели, внимательно рассматривая их одежду. Наряды не были дорогими или вычурными. Она создала теплые, красочные и удобные модели для женщин, желающих не только выглядеть красиво, но и испытывать комфорт.

Тесс остановилась у модели в свадебном платье цвета слоновой кости, расшитом маленькими синими птицами по краю юбки. Невеста держала в руках букет из ярко-синих тюльпанов.

Глядя на букет, Тесс вспомнила свою свадьбу. К ее горлу подступил ком, она моргнула, чтобы не расплакаться.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, – произнесла девушка в свадебном платье. – Я вас не подведу.

Это была Кебе – юная модель, которую Тесс защищала в Париже. Когда девушка узнала, что Тесс готовит показ своей дебютной коллекции в Нью-Йорке, она вызвалась участвовать в показе бесплатно. Она также разрекламировала это мероприятие среди полумиллиона своих подписчиков в социальных сетях, поэтому билеты на модный показ быстро распродали.

Слезы навернулись на глаза Тесс.

– Я просила называть меня по имени. Я больше не принцесса.

– Для меня вы принцесса, – твердо сказала девушка.

– Тесс?

Обернувшись, Тесс увидела своего дядю с Эсме на руках.

– Дядя Рэй. – Она шагнула к нему, обняла и взяла малышку на руки.

– Твоя подруга, миссис Моретти, подумала, что ты захочешь увидеть Эсме перед показом, – смущенно произнес ее дядя и удивленно покачал головой. – Ты только посмотри на себя, Тесси. Ты добилась того, о чем мечтала.

Тесс прижала к себе Эсме.

– Мне повезло.

– Это не просто удача. – Ее дядя опустил голову. – Я должен был верить в тебя. И поддерживать.

Она удивленно посмотрела на него.

– Ты приютил меня, дядя Рэй.

– Я плохо обращался с Сереной, потому что никогда не верил, что сумасшедшие мечты сбываются. – Его глаза стали подозрительно влажными. – Но, глядя на тебя, я задаюсь вопросом, стоило ли мне самому следовать за своей мечтой. – Он похлопал ее по плечу. – Твоя мама гордилась бы тобой.

На секунду Тесс потеряла дар речи.

Взяв у нее ребенка, дядя Рэй хрипло сказал:

– Мы тебя поддержим. – Улыбаясь, он обратился к Эсме: – Скоро мы увидим удивительные вещи, которые сделала твоя мама.

После того как они ушли, Тесс вдруг поняла, что ее страхи развеялись. Она расправила плечи.

Она хотела, чтобы Стефано любил ее. Она по-прежнему была в него влюблена, несмотря на все свои усилия. И не важно, сколько раз она говорила себе, что любит иллюзию. Но она благодарила судьбу за то, что имеет. У нее есть семья и друзья. И дочь. Тесс сделает все возможное, чтобы они ею гордились. И даже если она потерпит неудачу, она не перестанет стараться.

– Итак, – решительно сказала она моделям. – Начинаем!

Модели двигались по импровизированному подиуму мимо пальм в горшках и позолоченных зеркал. Все улыбались. Играла красивая музыка. Показ был веселым, игривым и непринужденным.

Наконец Кебе вышла на подиум, плавно скользя по нему в свадебном платье. С триумфом подняв синие тюльпаны над головой, она повернулась в сторону Тесс.

– Идите сюда, принцесса! – позвала она.

Глубоко вздохнув, Тесс вышла к публике.

Раздались оглушительные аплодисменты. Тесс неловко махнула рукой, и по ее щекам покатились слезы.

Она увидела вспышку красного цвета, когда кто-то протянул ей огромный букет красных роз. Посмотрев поверх букета, она затаила дыхание.

Перед ней был Стефано.

Подойдя ближе, он взглянул на нее, и она увидела, что его карие глаза блестят от слез.

– Ты звезда, – тихо произнес он. – Ты заслужила успех.

– Что ты здесь делаешь?

Бросив розы, он взял Тесс за руки.

– Я приехал ради тебя.

Она удивленно посмотрела на него.

Он коснулся рукой ее щеки.

– Ты была права, Тесс. Я боялся. Я не позволял себе любить тебя, потому что не мог терпеть боль потери. Но я все равно потерял тебя. – Он обнял ее и тихо сказал: – Теперь я понимаю, что важнее всего в жизни.

Гости показа и модели притихли. Тесс затаила дыхание.

– Я люблю тебя, Тесс, – прошептал он.

– Ты… – Она облизнула губы. – Ты любишь меня?

– Я никогда никого не любил. И никогда никого не полюблю. Кроме тебя. Я люблю тебя. – Стефано быстро моргнул. – Мне нужна только ты.

Ее сердце колотилось так быстро, что едва не выскакивало из груди.

– А как же «Закко»?

– Я от него отказался.

– Что? – прохрипела она и с трудом удержалась на ногах.

– Мне нужны ты и Эсме. Мое богатство – не компания, не деньги и не власть. – Он взглянул на их малышку, сидящую с тетей и дядей Тесс в первом ряду. И снова повернулся лицом к Тесс, в его глазах стояли слезы. – Мое богатство – это ты и Эсме.

– Стефано…

– Дай мне шанс доказать тебе свою любовь, – прошептал он, опустил голову и жадно припал к ее губам. Когда он наконец отстранился от нее, Тесс моргнула. Происходящее казалось ей сном. – Ты сможешь снова меня полюбить? – задумчиво сказал он, проводя рукой по ее щеке.

– Я не переставала любить тебя, – выдохнула она и радостно взглянула на него.

Стефано подхватил ее на руки и покрутил на месте. Гости зааплодировали.

Когда Стефано наконец поставил Тесс на пол и снова поцеловал, к ним подошла Кебе и другие модели, а также Халли и Лола. Все принялись их поздравлять.

– Видишь? – самодовольно шепнула Халли на ухо Тесс. – Я говорила, что показ будет успешным.

Тесс махнула членам своей семьи, чтобы те присоединились к ней на подиуме вместе с Эсме, затем оглянулась на Лолу. Но блондинка быстро вышла со своим ребенком за дверь в конце зала. Тесс стало любопытно, что такое важное заставило Лолу уйти.

Но вскоре Тесс забыла обо всем этом, потому что Стефано обнял ее и страстно поцеловал в губы.

– Это не сон? – ошеломленно спросила Тесс, глядя на его красивое лицо. Вокруг них летали разноцветные конфетти, похожие на лепестки цветов.

– Это реальность.

Она улыбнулась сквозь слезы.

– О чем же мне мечтать сейчас, когда все мои мечты сбылись?

Стефано забрал Эсме у дяди Тесс. Повернувшись, он крепкими руками обнял свою жену и дочку. Его карие глаза сияли любовью и надеждой.

– Мы найдем новые мечты вместе, – сказал он.

Неуверенно рассмеявшись, Тесс провела рукой по его небритой щеке.

– По-моему, это самые сексуальные слова, которые ты мне говорил.

– Я люблю тебя, жена, – хрипло произнес Стефано и поцеловал со всей пылкостью и любовью, на которую был способен.

– Смотри, Эсме! – Тесс улыбнулась, показывая в окно на парад Санта-Клаусов в западной части Центрального парка. – Санта!

– Ей всего семь месяцев. По-моему, она слишком маленькая, чтобы думать о Рождестве, – нежно улыбаясь, сказал Стефано.

Тесс улыбнулась в ответ:

– Никогда не рано закладывать семейные традиции.

Они только что купили новую квартиру, поэтому большая часть мебели еще не прибыла. Но Тесс отчаянно хотела, чтобы они переехали на новое место до Дня благодарения в конце ноября.

Подойдя, Стефано обнял свою жену и ребенка.

Скоро к ним приедут друзья. Они устроят традиционный американский праздник с индейкой, картофельным пюре и тыквенным пирогом. Поскольку посуду еще не привезли, еду доставят из лучшего ресторана города.

Но десерты и выпечку привезет семья Тесс.

Теперь пекарня ее дяди называлась «Фостер систерс» и ею владели две кузины Тесс. Им стало скучно в колледже, поэтому они взяли у Тесс и Стефано денег взаймы и выкупили пекарню у своих родителей. А пожилая пара наконец стала путешествовать по миру, о чем всегда мечтала.

Никогда не поздно изменить свою жизнь. Или изменить себя. Стефано знал об этом лучше остальных.

Его компания «Джореале» стала еще успешнее, и ее акции взлетели в цене. «Меркурио» не уставали нахваливать в прессе после того, как там начала работать Айко Сакурай. Цена акций «Закко» упала.

Но бренд Закко больше не интересовал Стефано, как и замок в Рагузе.

Он испуганно вздрагивал при мысли о том, что однажды мог жениться на Фенелле Монфорт. Та быстро оправилась после отказа Стефано и начала встречаться с Каспаром фон Шреком. Прошло всего несколько недель, и в прессе появились статьи об их публичных перепалках, драках и изменах.

Стефано посмотрел на свою жену, такую нежную и любящую. На ее руке была золотая печатка, которую подогнали под размер ее безымянного пальца.

– Мне не нужно кольцо с бриллиантом, – сказала она ему. – Мне нравится эта печатка, потому что она часть тебя.

Стефано крепче обнял Тесс, и их малышка внезапно хихикнула, размахивая плюшевым жирафом.

– Мама! – радостно выдала Эсме, и Тесс завизжала от восторга. Эсме горделиво улыбнулась.

– Папа, – принялся уговаривать ее Стефано. – Па-па.

Опешив, Эсме уставилась на него, засунув пальцы в рот, а потом гордо объявила:

– Мама!

– Умница моя! – похвалила Тесс, целуя пухлые щечки дочери. Хихикая, Тесс посмотрела на Стефано: – А ты не отказываешься от борьбы.

– Никогда не откажусь. И раз ты не хочешь, чтобы я инвестировал в твою компанию…

– У нас с Халли все в порядке, спасибо.

– Поэтому мне нужна другая цель. Что-нибудь, что произведет на тебя впечатление.

– Большинство мужчин думают, что для этого достаточно управлять многомиллиардной компанией, – поддразнила она.

– К счастью, она управляет собой сама, и я могу проводить больше времени с тобой и Эсме. Но мужчине нужны не только деньги, – высокомерно произнес он. – Ему необходимы трудности.

Тесс задумалась:

– Ты можешь заняться интерьером квартиры. Найми персонал, который нам понадобится. Открой венчурный фонд, о котором ты говорил.

Стефано наклонил голову набок, размышляя, потом улыбнулся:

– Может быть. Сегодня у меня на уме совсем другое. – Он прижался к Тесс. – Я кое-что приготовил для тебя. После того как ребенок уснет, а гости разойдутся по домам…

Он принялся шептать ей на ухо.

– Ах, ваше высочество. – Тесс покраснела. – Мне не верится, что вы говорите такие вещи.

Стефано лукаво улыбнулся.

– Не один раз, – сообщил он. – Дважды.

Ее глаза стали как блюдца.

– Ты серьезно?

– Может быть, трижды. – Он поцеловал ее.

В дверь позвонили, и Стефано неохотно отпустил Тесс. Они пошли приветствовать своих друзей и членов семьи, которые пришли на первый ужин в их новом доме. Приехал даже Кристиано Моретти, которому удалось подружиться со Стефано.

– В конце концов, – сказал ему Моретти на прошлой неделе, качая головой, – с такими женами, как наши, нам надо держаться вместе.

Стефано серьезно кивнул в знак согласия.

Впервые в жизни Стефано знал, кто он такой. Тесс была права: мужчину нельзя оценивать по его богатству, власти или врагам. Мужчина характеризуется своей любовью к семье и друзьям. Он нежно посмотрел на Тесс. И в который раз подумал, что всю оставшуюся жизнь будет по-настоящему любить только свою семью.

Content

Дженни Лукас
Оазис страсти

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10