Ребекка Уинтерз

Медовый месяц с незнакомцем

Глава 1

– Сынок? Я знаю, еще очень рано, но я должен поговорить с тобой. Приходи ко мне. Тридцатилетний Стефано сел в кровати. Его удивил звонок от отца в половине шестого утра. Но отцовская просьба удивила его еще сильнее.

– Прямо сейчас?

– Пожалуйста.

– Я приду как можно скорее.

Стефано знал, что страдания не дадут отцу уснуть. Хотя всю прошлую неделю во дворце вообще никто не спал. Альберто – обожаемого младшего брата Стефано, родительского любимчика и наследника престола – похоронили вчера. Ему было всего двадцать восемь лет.

Двадцатисемилетняя сестра Стефано Карла и ее муж Дино, а также двое их детей тоже страдали из-за потери замечательного брата и дядюшки. Теперь она займет трон и станет королевой, как только их отец умрет или отойдет от дел.

Стефано никогда не будет править.

После того как ему исполнилось восемнадцать лет, он упросил своих родителей освободить его от королевских обязанностей на всю оставшуюся жизнь: Стефано получил такое освобождение указом парламента. С тех пор он больше не был наследным принцем, но любил свою семью, и близкие любили его. Они все собрались вместе, когда случилась эта неожиданная трагедия.

После смерти Альберто их мать постарела на двадцать лет и почти все время лежала после погребения своего второго сына. Его похороны подорвали ее здоровье.

Стефано старался смириться с потерей и был вынужден признать тот факт, что теперь он – единственный сын короля Базилио. Хотя отец будет все больше полагаться на Карлу, ему необходима поддержка Стефано. Он догадался, что именно поэтому отец вызвал его к себе так рано. Встав с постели, Стефано принял душ и оделся.

Вскоре он вошел в уединенную гостиную своих родителей в северном крыле дворца. Скорбящий король отвернулся от камина и посмотрел на Стефано:

– Спасибо, что пришел, Стефано. Твоя мать по-прежнему в постели, она так и не смирилась с горем.

– Как и ты, папа. – Стефано обнял его. Было невозможно привыкнуть к тому, что Альберто погиб в автокатастрофе неделю назад.

Стефано, окончивший Горный университет Колорадо в США, в то время был в Канаде, где осматривал один из золотоносных рудников Казале.

Казале – старинная семья, появившаяся еще во времена становления Италии. Все казалось каким-то нереальным, пока Стефано не вернулся домой в королевство Умбриано, расположенное в Альпах. Отец встретил его у трапа королевского самолета, и они отправились опознавать тело Альберто.

Вчерашние государственные похороны в базилике Умбриано под патронажем кардинала, произнесшего речь, стали большой данью Альберто – любимому сыну, которого уважали подданные. На похоронах присутствовали высокопоставленные лица из многих стран, включая королевскую семью из Домодоссолы, граничащей с Францией, Швейцарией и Италией.

Стефано никогда не забыть унылое выражение лица невесты Альберто – принцессы Ланцы Россиано из Домодоссолы – под черной прозрачной вуалью. Он встречал жертв войны во время своей службы в армии на Ближнем Востоке, у которых были такие же растерянные лица.

Двадцатидвухлетняя дочь короля Виктора-Эммануила из Домодоссолы была помолвлена с Альберто год назад. Им предстояло пожениться на Новый год, и теперь ее семья была опустошена.

Стефано, который редко приезжал в страну из-за своего бизнеса, не виделся с королем Виктором с самого детства, когда обе семьи собирались вместе. Встретив старых знакомых на похоронах, он испытал шок, увидев, как повзрослели три королевские дочери. Видя их скорбь, Стефано до конца не осознал, насколько ужасной была для них эта новость. Он сам еще не до конца поверил в то, что Альберто мертв.

– Сядь. Нам надо поговорить.

Судя по всему, отец хочет, чтобы Стефано какое-то время оставался дома, но это будет невозможно, потому что он очень занят новым проектом по добыче золота в Кении. Он должен прилететь туда послезавтра и увидеть новый способ обработки золота, который принесет гораздо больше прибыли. И вероятно, этот способ будет применяться на всех его золотых приисках. Он пробудет в Кении минимум шесть недель.

Зажав руки между ног, Стефано закрыл глаза, зная, что сейчас отцу требуется его поддержка. Ему было любопытно, о чем хочет поговорить король.

– Свадьба с принцессой Ланцей должна состояться, как и планировалось. После смерти Альберто мы с твоей матерью говорим только об этом. Крайне важно, чтобы ты занял место своего брата.

Стефано поднял голову:

– Я ослышался?

– Я знаю, ты шокирован.

Стефано вскочил на ноги.

– Это мягко сказано.

– Выслушай меня.

Простонав, Стефано подошел к окнам со средником с видом на дворцовую усадьбу с заснеженными вершинами Альп вдали. По его напряженному телу пробежала ледяная дрожь.

– Наши страны должны укрепиться и нарастить ресурсы обоих королевств. Такое слияние произойдет только в том случае, если ты женишься на принцессе Ланце.

Стефано развернулся и стиснул зубы.

– Много лет назад ты дал мне полную свободу указом парламента. Я больше не наследный принц.

– Этот указ можно отменить.

– Что?

Король кивнул:

– Я уже все разузнал. Из-за масштабности трагедии и стремления объединить две страны мои советники сообщили мне, что парламент немедленно восстановит тебя в статусе наследного принца.

Стефано не верил своим ушам.

– Даже если это возможно, неужели ты попросишь меня жениться на принцессе Ланце? Я не встречался с ней с тех пор, как она была маленькой девочкой. И я на семь лет старше ее.

– Это небольшая разница в возрасте. Стефано попытался успокоиться.

– Она нравилась Альберто. Я не могу этого сделать, папа. Сейчас я занимаюсь разработкой прибыльных золотых приисков, чтобы помочь нашей стране разбогатеть. Нам не нужна древесина из Домодоссолы!

Отец покачал головой:

– Дело не только в деньгах. Мы с Виктором мечтали породниться с тех пор, как оба стали родителями будущих королей и королев.

– Но это не моя мечта, папа, – сказал Стефано, стараясь сдержать гнев. – Извини, но я не могу сделать то, о чем ты просишь.

– Даже в память о своем брате?

Стефано не заметил, как его мать в халате вошла в гостиную.

– О чем ты говоришь, мама?

– Это связано со священной клятвой, которую твой брат дал принцессе Ланце год назад. Она выросла как будущая невеста Альберто. В прошлом году ее жизнь изменилась, потому что она надела обручальное кольцо нашей семьи. Все это время она сохраняла верность своему слову и готовилась к свадьбе.

Стефано покачал головой:

– Никто не мог предвидеть эту трагедию. Сейчас все изменилось.

– За исключением одной вещи, о которой мы с твоим отцом никогда не говорили, потому что думали, что это не потребуется.

Сердце Стефано забилось чаще.

– Что ты имеешь в виду?

– В тот день, когда тебе исполнилось восемнадцать, твой брат пришел к нам. Он хотел сделать тебе подарок, которого ты ждал больше всего на свете.

Стефано нахмурился:

– Что это было?

– Твоя свобода.

– Я не понимаю, мама.

– Тогда позволь мне объяснить. Ты никогда не хотел быть наследным принцем. Ты откровенно заявил об этом, как только достаточно повзрослел. Альберто обожал тебя и поклонялся тебе. Когда тебе исполнилось восемнадцать, он побоялся, что ты никогда не будешь счастлив. Он буквально умолял нас освободить тебя от королевских обязанностей.

– Он так сильно любил тебя. И пообещал, что возложит на себя все твои полномочия наследного принца, чтобы ты жил свободно. Вот такую сделку он заключил с нами.

– Сделка? Поэтому вы так легко мне уступили? Король серьезно кивнул:

– Это была единственная причина, сынок. Вы двое были так близки, что для него твои мечты стали важнее его собственных желаний. Он убедил нас, что ты должен жить свободно и быть самим собой. В противном случае ты умрешь, как зверь в клетке.

Неужели Альберто действительно сказал им это?

– Он попросил нас, и мы ему уступили. Он согласился сыграть помолвку с принцессой Ланцей и жениться на ней в любой день, который мы выберем. Он знал, как сильно мы любим ее. Но прежде всего он хотел счастья своему старшему брату, поэтому решил жениться без любви.

Стефано стоял неподвижно и походил на кусок окаменевшего дерева. Его родители никогда не лгали ему. Он должен верить им сейчас. Из-за любви и вмешательства брата, а не из-за родительского понимания Стефано все это время был избавлен от королевских обязанностей.

Подойдя, мать положила руки ему на плечи. Ему было больно видеть горе на ее лице.

– Он хотел только одного: чтобы ты никогда не узнал, что он просил за тебя. Он беспокоился о том, что если ты когда-нибудь узнаешь, то почувствуешь себя обязанным ему. Эта просьба стала его бескорыстным подарком для тебя.

Поступок Альберто был больше чем простое бескорыстие.

Стефано всегда любил своего младшего брата. Благородство Альберто выделяло его среди других людей. Много раз он слышал о том, что хорошие люди умирают молодыми. Его брат был лучшим из лучших, и смерть настигла его преждевременно.

Стараясь не расплакаться, Стефано обнял мать. Он был поражен: родители так сильно любили своих сыновей, что тогда согласились выполнить просьбу Альберто.

Мать посмотрела ему в глаза:

– Ты сделаешь то, что уже не сможет сделать Альберто? Ты исполнишь королевский долг и женишься на принцессе Ланце?

Он резко вдохнул:

– А она согласится после того, как собиралась выйти замуж за Альберто?

– Король Виктор говорит, что его дочь согласится. Вы с Ланцей знакомы с детства, и в вашем распоряжении целый год, чтобы познакомиться заново.

– Но это будет почти невозможно, папа. Мой рабочий график с одновременными посещениями рудников расписан на полтора года вперед. У меня нет времени. От меня многое зависит, особенно новый процесс золотодобычи, который я разработал.

Его отец наклонил голову набок.

– После того как мы сообщим ей и ее родителям о твоем официальном предложении, ты найдешь время, чтобы один раз повидаться с ней и оставаться на связи в остальное время? Мы с королем Виктором уже разговаривали с кардиналом, который благословил этот брак.

Стефано понял, что жребий был брошен.

Мать смотрела на него сквозь слезы:

– Наши страны с нетерпением ждут этого дня с тех пор, как вы были еще детьми. Наши подданные знают, что твой бизнес укрепил экономику нашей страны. Жители Умбриано поддержат твое решение и обрадуются тому, что ты займешь место своего брата, поверь мне.

Стефано было трудно с этим смириться. У него не было времени на новое знакомство с принцессой Ланцей. Даже если парламент проголосует на восстановление его в статусе наследного принца, у него полно дел по всему миру.

Король подошел к ним:

– Я ни о чем не просил тебя раньше, Стефано. Я позволил тебе жить так, как заблагорассудится, но судьба вмешалась и забрала Альберто слишком рано. Теперь твои родители и родители Ланцы просят об этом ради блага обеих стран.

– Альберто говорил нам, что надеется создать семью. – Мать с тоской уставилась на Стефано. – Я уверена, принцесса Ланца тоже планировала рожать детей. Я надеюсь, и ты обзаведешься наследниками, Стефано.

– Ты много работаешь и развлекаешься. Ты ни разу не привозил домой женщину, чтобы познакомить ее с нами, не говоря уже о том, чтобы жениться. Мы были готовы к тому, что рано или поздно ты женишься и создашь семью с подходящей женщиной.

Стефано выдохнул. Разговор казался ему нереальным, включая обсуждение подходящей ему женщины. Он встречался с женщинами, но не собирался жениться. Как сказал Альберто, ему очень нравилась его свобода.

– А вы задумывались над чувствами принцессы Ланцы? – сердито спросил он.

Его отец кивнул:

– Мы с королем Виктором говорили об этом перед похоронами. Он, как и я, очень хочет, чтобы свадьба состоялась, и, вероятно, уже обсуждал это с Ланцей. Виктор уверяет меня, что она исполнит свой долг перед обеими странами.

Ни одна нормальная женщина не согласится на брак без любви, но принцесса – другое дело, потому что она считает это своим долгом. Несколько месяцев назад во время телефонного разговора Альберто сказал Стефано, что принцесса Ланца милая и послушная.

Возможно, она такая. Но многие принцессы, которых Стефано встречал в юности, были очень избалованными и капризными.

Он смутно помнил, что в юности Ланца была довольно милой. Альберто всегда стремился найти лучшее в человеке, и, вероятно, он решил, что полюбит ее.

После того как родители рассказали Стефано о жертве Альберто, он понял, что, возможно, Альберто вообще не нравилась принцесса Ланца. Но он притворился, заключив невероятную сделку со своими родителями.

Стефано покачал головой. Он не был таким щедрым, как Альберто. Смирившись с тем, что узнал, он направился к двери.

– Мне надо побыть одному. Я вернусь позже. Выйдя на леденящий воздух, он поехал в город, чтобы поговорить с лучшим другом Энцо Перино, который работал в банке своего отца. Стефано нашел его в офисе.

Увидев его в дверях, Энцо махнул рукой, приглашая войти. Повесив трубку, он вскочил с кресла и обнял Стефано.

– Прими мои соболезнования.

– Спасибо, Энцо.

– Мы с Кьярой не могли подойти к тебе на похоронах. Было слишком много людей.

Стефано кивнул.

– Приходи сегодня вечером к нам домой, мы поговорим в спокойной обстановке.

Стефано уставился на своего лучшего друга, который недавно женился. Они дружили с детства, а потом вместе служили в армии. Стефано был шафером на свадьбе Энцо три месяца назад.

– Мне нужна помощь.

Энцо усмехнулся:

– Неужели тебе понадобился кредит?

Стефано сел в кожаное кресло.

– Жаль, что проблема не в деньгах.

По утверждению короля, этот предполагаемый брак имеет гораздо большее значение, чем финансовая прибыль.

– Я тебя слушаю.

– Отец разбудил меня на рассвете, чтобы поговорить. – Он за несколько минут рассказал Энцо о том, как разговаривал с родителями, и о том, как парламент восстановит его в статусе наследного принца. – Женившись, я стану наследником престола Домодоссолы, так как у короля Виктора нет сыновей. Ни одна из его дочерей еще не замужем. Согласно их правилам наследования, женщина не может стать королевой. Ему придется положиться на своего зятя.

Энцо присвистнул и сел за стол.

– Сейчас ведь не Средневековье. – Он скривился. – А кто будет управлять Умбриано после того, как твой отец отойдет от дел?

– Моя сестра. Но я думаю, это произойдет через много лет. В нашей стране другие законы. Поскольку мне дали свободу, моя сестра стала второй претенденткой на трон на случай, если что-нибудь случится с Альберто.

– Но если ты снова станешь наследным принцем…

– Нет, – прервал его Стефано. – Моя судьба связана с престолом Домодоссолы, и только из-за этого мне вернут статус наследного принца.

Энцо хлопнул руками по столу:

– Вот и конец нашей дружбы.

– Не говори так!

Он грустно улыбнулся:

– Как еще мне реагировать? Живя в Домодоссоле, ты станешь настоящим узником. Ты будешь управлять страной и вряд ли когда-нибудь сумеешь ее покинуть, чтобы встретиться со мной. А что ты сделаешь со своими горнодобывающими компаниями?

– Они будут и дальше работать.

– На тебя ляжет двойная ответственность. Я считал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой, когда твой отец освободил тебя от королевских обязанностей на твое восемнадцатилетие. Следовало ожидать, что это быстро закончится.

Стефано закрыл глаза, не веря тому, что потерял своего брата таким молодым.

– Я еще не дал ответа своим родителям.

По пути в город он размышлял о том, какое важное решение приняли его родители, дав ему свободу. Он уже знал, как должен поступить. Он разрешит дилемму своих родителей по поводу брака с принцессой Ланцей, бескорыстно заняв место Альберто. Разве он может поступить иначе после того, как его брат добровольно возложил на себя двойные обязанности?

– Это случится, – пробормотал Энцо. – Я знаю, как сильно ты любил Альберто. И ты не подведешь своих родителей после того, как узнал о жертве своего брата. Что касается принцессы Ланцы, она согласится выйти за тебя замуж. В конце концов, ты – брат Альберто, а она знает тебя с детства.

– Это правда, но я надеялся получить от тебя стоящий совет.

Они долго пялились друг на друга.

– Ладно, я скажу тебе свое мнение. Тебе нужна твоя свобода, поэтому окажи себе и принцессе услугу. У тебя есть год до свадьбы. Прежде чем жениться, дай ей понять, что ты останешься самим собой, и продолжай заниматься любимым делом, помогая своему отцу управлять страной. Так ты сумеешь подолгу быть вдали от нее. Пусть она постепенно привыкает к тебе. Ты понимаешь, о чем я?

Страдания Ланцы после возвращения с похорон в Умбриано четыре дня назад было невозможно описать словами. И еще она была шокирована.

Принц Альберто всегда был добр к ней. Рядом с ним она ни разу не чувствовала себя неловко.

Второй сын лучшего друга ее отца, короля Умбриано Базилио, был милым. За годы знакомства обе семьи поняли, что их дети идеально подходят друг другу. Поэтому Альберто и Ланца сыграли помолвку в ее двадцать первый день рождения.

По словам родителей, Ланца идеально подходила принцу Альберто, который ею заинтересовался.

С тех пор Ланца проводила с Альберто несколько уик-эндов в месяц, как в Домодоссоле, так и в Умбриано. Они подружились, и это помогало ей подготовиться к браку. Они целовались, но близки не были. Она верила, что они будут счастливы. Но теперь, когда Альберто мертв, она не чувствовала себя так, словно потеряла любовь всей своей жизни.

Кроме того, его смерть заставила ее осознать свое одиночество так, как она не ожидала. С момента помолвки она знала, каково ее будущее. За прошедший год она планировала создать с Альберто семью, но ее мечта разрушилась в одно мгновение.

Альберто умер за считаные секунды в автомобильной аварии на ледяной узкой горной дороге, когда свернул в сторону, чтобы избежать столкновения с грузовиком. Авария отняла у нее запланированную судьбу.

В Домодоссоле нет закона о престолонаследии, поскольку женщина не может править страной. Теперь ее родителям придется искать принца, который женится на одной из ее старших сестер, Фаусте или Донетте.

Грустное, но законное освобождение от обетов дало Ланце ощущение свободы, которого она не знала раньше. Чтобы помочь ей смириться с преждевременной смертью Альберто, к ней вызвали дворцового священника, отца Марио. Он сказал ей, будто она должна быть благодарна, что Альберто умер сразу. Если бы он выжил, то лишился бы ног или остался парализованным до конца жизни.

Конечно, она была благодарна и за это, и за визит священника. Но никто не догадывался, что творится у нее на душе. Она больше не будет считать дни, ожидая начала своего будущего с Альберто. У нее больше нет будущего.

Вернувшись с похорон, она поняла, что теперь может принимать самостоятельные решения, как ее сестры. Этот необычный новый опыт напоминал ей наблюдение за воздушным шаром, который оторвался от нитки и парит в неизвестном направлении. Однако она знала, чего хочет в первую очередь.

Она желала навестить свою любимую тетю Оттавию, которая жила в Риме со своим мужем, графом Веррини. Они могли говорить о чем угодно, и Ланца любила ее.

Стук в дверь ее апартаментов вернул Ланцу в настоящее.

– Ланца? – позвала ее мать. – Можно нам с папой войти к тебе?

Вероятно, они хотят утешить ее. Ланца поспешила к двери, открыла ее и крепко обняла родителей.

– Входите и садитесь у камина.

Они уселись на диване. Она опустилась в любимое кресло напротив них, где часто читала.

– Мы попросили отца Марио навестить тебя. Он приходил?

– Да, он меня поддержал.

– О, хорошо, – тихо сказала ее белокурая мать. Ланца была уверена, что ее родители выглядят взволнованнее обычного. – Мы считаем, ты не должна быть одна. Я попросила повара приготовить твое любимое блюдо. Сестры поужинают с тобой.

Ее красавец отец кивнул:

– Тебе надо быть с семьей. Не оставайся одна.

– На самом деле мне необходимо время, чтобы подумать. Пожалуйста, не обижайтесь, если я скажу, что не голодна и не хочу ужинать.

– Но если ты продолжишь в том же духе, ты пострадаешь, – возразила ее мать.

– Нет, мама. Я обещаю, что этого не произойдет. Прямо сейчас у меня на уме важные вещи.

– У нас тоже, – вмешался ее отец. – Пришло время поговорить серьезно.

Ланца откинулась в кресле.

– О чем, папа?

Он поднялся на ноги и разжег огонь в камине.

– Несколько дней назад я разговаривал по телефону с Базилио.

– Это меня не удивляет. Я уверена, смерть Альберто сильнее вас сблизила. И его, и королеву Дианию следует утешить.

Ее отец моргнул.

– Что с тобой происходит, девочка моя?

Она нахмурилась:

– О чем ты?

– Ты странно себя ведешь, – выпалила ее мать. Если родители Ланцы думали, что она раскиснет, то они совсем ее не знали.

– Я плакала, но от слез у меня разболелась голова. Я должна взять себя в руки и жить дальше. Со мной все будет в порядке. Я хочу поехать в Рим к тете Оттавии.

– Она позвонила мне вчера вечером и попросила побыть с ней несколько месяцев. Она планирует долгую поездку в США и хочет, чтобы я приехала к ней, пока ее муж живет в Риме по делам. Мне нравится быть с ней.

Ее отец покачал головой:

– Боюсь, ты не сможешь поехать.

Она выпрямилась.

– Я тебя не понимаю.

Он откашлялся.

– Брат Альберто Стефано хочет жениться на тебе через год.

Глава 2

Ланца хохотнула и вскочила на ноги. Ей казалось, что она видит дурной сон.

– Стефано? Это шутка? Во-первых, это невозможно! Он был освобожден от королевских обязанностей много лет назад парламентским указом. В то время Ланца очень расстроилась по этому поводу, хотя к ней это не имело никакого отношения. Тогда ей было всего одиннадцать лет.

Но она помнила, как удивилась, узнав, что Стефано отстранился от королевской жизни. Она всегда считала его привлекательнее и упрямее Альберто, но никому не говорила о своих истинных чувствах. Ее отец покачал головой:

– Его королевский статус недавно восстановлен специальным указом того же парламента. Теперь он сделал тебе официальное предложение.

Ланца охнула, не веря тому, что Стефано захотел жениться на ней.

– Неужели так важно, чтобы наши страны объединили деньги и ресурсы, что Стефано будет спасать ситуацию? Он не хотел иметь ничего общего с королевской жизнью!

Она понимала, что шокировала своих родителей резкой реакцией, так несвойственной ей. Ни разу в жизни она не осмеливалась так прямо высказывать свое мнение. Но она была разочарована и сердита.

Мать встала и подошла к ней.

– Мы понимаем твой гнев, дорогая, но, пожалуйста, просто выслушай нас. Стефано решил занять место своего брата. Обе наши семьи хотят, чтобы вы поженились.

– Но я этого не хочу, и я уже совершеннолетняя! – Ланца уставилась на своих родителей в полном недоумении. То, о чем они ее просили, казалось неразумным. – Стефано отказался от королевской жизни много лет назад, потому что ненавидел ее.

– Это в прошлом, – пробормотал ее отец.

– Папа, он инженер и занимается добычей золота. И по словам Альберто, у него была куча любовниц по всему миру. Вы просите меня выйти за него замуж? Вы серьезно? – закричала она.

Мать уставилась на нее с мольбой:

– Мы просим тебя подумать об этом и о том, что это означает для наших стран.

– Я старею, – тихо сказал отец Ланцы. – Хуже того, я все быстрее устаю. Мне нужен зять, который станет королем. Принц Стефано воспитывался в тех же условиях, что и его брат Альберто, и будет тебе прекрасным мужем.

– Но он плейбой!

– Нет, – настаивал отец. – На его месте так поступает большинство мужчин до того, как встретят подходящую женщину. В прессе о нем не было ни одной скандальной статьи. Наоборот, его блестящая деловая хватка известна всему миру, и она помогла обогатить его страну. В конце концов, он сын Базилио.

– Но, папа…

– Выслушай меня, Ланца. Его прежняя личная жизнь не имеет отношения к будущему.

– Ты уверен, что у него нет детей на стороне?

Выражение отцовского лица ожесточилось.

– Я забуду о том, что ты это сказала. Он готов стать твоим мужем.

Ланца слишком разволновалась, чтобы говорить. Она разглядывала своего отца, стараясь понять, почему ему нездоровится.

– Почему ты раньше не говорил о своем самочувствии, папа? – Она заметила, что теперь он двигается немного медленнее, но списала это на старость.

Мать коснулась рукой ее предплечья:

– Мы не хотели обременять тебя накануне свадьбы. Мы думали, тебе не придется об этом беспокоиться, но со смертью Альберто все изменилось. Сейчас мы уйдем, и у тебя будет время, чтобы подумать. – Она повернулась к отцу Ланцы. – Пошли, Виктор.

Родители ушли, и к Ланце зашли две ее старших сестры. Она вздохнула.

– Я так понимаю, вы все слышали.

Они кивнули.

– Это правда? Папа болен?

– Я знаю только то, что сказала мама. – Донетта заговорила первой. – Папин врач обеспокоен его здоровьем и говорит, что ему надо больше отдыхать.

Фауста кивнула:

– Мне кажется, у него проблемы с сердцем, но нам все равно ничего не скажут.

Ланца вздрогнула и подошла к камину.

– Почему вы обе молчали?

Донетта шагнула к ней.

– Нам приказали молчать.

– То есть меня считают ребенком, который не выдержит дурные новости.

– Нет. Они ждали твою свадьбу и не хотели, чтобы что-то ее испортило.

Ланца зажмурилась.

– То, о чем они попросили меня сейчас, невозможно. Но мне не следовало так расстраиваться.

– Ты имела на это право! – выпалила Фауста. – Я горжусь тобой. Ты давным-давно не виделась с принцем Стефано. Естественно, мы все волнуемся за папу, но ты не обязана делать то, чего не хочешь.

Донетта кивнула:

– Я не хочу тебе этого говорить, Ланца, но ты всегда была очень похожа на Золушку. Она тоже была милой и верила, что в итоге все получится. Но у тебя нет феи, которая тебя спасет. Иначе Альберто не умер бы. Тебе надо очнуться до того, как станет слишком поздно.

– Она права! – сказала Фауста. – Золушка была дурой. Ей следовало искать человека из народа, а не марионеточного принца и наслаждаться жизнью вдали от королевского мира. Именно так я и планирую сделать.

Ланца хорошо понимала своих сестер. Двадцатипятилетняя Донетта не собиралась замуж, и ее родители знали об этом. Но рано или поздно они потребуют, чтобы она вышла за принца, которого они одобрили. Она выросла, желая стать королевой, чтобы ни один мужчина не указывал ей, что делать, но это было невозможно из-за закона о престолонаследии, который запрещал женщинам править страной.

Что касается Фаусты, их двадцатичетырехлетней сестры, она мечтала выйти замуж за простолюдина и жить так, как ее близкие друзья в городе. Фауста думала, что у нее это получится. Однако их родители не допустят этого, и она все равно выйдет за принца, которого они ей выберут.

Поэтому Ланца – единственная, кто подарит своим родителям идеального зятя-принца.

– Мы знаем, как ты расстроена. Ты хочешь побыть одна?

Ланца повернулась к Фаусте:

– Мне надо подумать.

– Мы поужинаем, а потом вернемся, чтобы поговорить. Позови нас, если что-то понадобится.

Донетта чмокнула ее в щеку, и сестры ушли.

Ланца снова повернулась лицом к камину. Что же ей делать? Она любит своего отца. Она меньше всего хочет разочаровать его или мать.

Но выйти замуж за Стефано, который отказался ото всего ради свободы…

Она вспомнила августовский уик-энд, когда Альберто приехал навестить ее, а она спросила его, почему он иногда грустит. Ланца хотела знать правду, чтобы понять его лучше.

Альберто сказал ей, что он ужасно скучает по старшему брату, который больше не живет во дворце. Они были невероятно близки. Через несколько дней Альберто прислал ей фото Стефано в великолепной рубашке для сафари. Тогда ему было двадцать два года, и он работал в Кении.

– Мне нравится его улыбка, Ланца. Он мой кумир, и так было всегда. Иногда я жутко по нему скучаю. После того как мы с тобой поженимся, я надеюсь, он будет чаще приезжать. Я бы отдал все, чтобы встречаться с ним чаще.

Ланца вспоминала те искренние слова Альберто. Стефано все-таки вернулся домой, но было уже слишком поздно. А теперь он предлагает ей стать его женой.

По сообщениям СМИ, Стефано был известным и искушенным мужчиной и многие годы встречался с разными женщинами. Если Альберто и был с другими женщинами в прошлом году, то Ланца ничего об этом не знала, но предполагала, что раньше у него было несколько подружек.

Если она выйдет замуж за Стефано, у нее будут с ним нормальные интимные отношения. Он всегда ей нравился, хотя они давно не виделись. При мысли об отношениях с ним она нервничала. Она была неопытной и наивной девственницей.

Разочарует ли она его как жена?

Принять ли ей новое королевское предложение о браке?

Если она выйдет за Стефано, то облегчит жизнь своему отцу. Она любит своего отца и не желает, чтобы он умер раньше времени из-за того, что она отказалась вступать в брак.

Ланца не находила себе места.

Сестры правы. В ее любимой сказке Золушка встретила свою любовь на балу и жила долго и счастливо с принцем. Но с Ланцей такого никогда не случится.

Отвернувшись от камина, Ланца поняла, что всю свою жизнь была дурой.

«Я никогда не узнаю, что такое любовь».

Размышляя об этом, она отправилась к родителям, чтобы сообщить им свое решение. В дверях ей встретилась горничная, которая передала письмо.

– Это прибыло с курьером из королевского дворца Умбриано, ваше высочество.

– Спасибо, Серена.

Ланца вернулась в апартаменты и открыла конверт.

В нем была записка:

«Дорогая Ланца!

Нам обоим предстоит сделать то, что не было запланировано. Я уехал в Кению, где проработаю не меньше шести недель. После этого я улечу в Австралию, а оттуда в Болгарию.

Я постараюсь добраться до Домодоссолы, чтобы увидеться с тобой. Если мне удастся, я буду переписываться с тобой по электронной почте, чтобы мы могли регулярно разговаривать и готовиться к свадьбе. Звонить по телефону вряд ли удастся, потому что на рудниках, где я работаю, слабая сотовая связь.

Похоже, мы начнем общаться по-настоящему только после того, как встретимся у алтаря.

Не беспокойся о нашей брачной ночи, ее не будет. Мы проведем ее вдали от всех, когда договоримся об условиях наших отношений.

Стефано».

Она охнула от удивления. Она еще не дала ответа своим родителям, а Стефано уже отправил это сообщение.

Она не знала, что он понимает под условиями их отношений.

Ланца присела на край кровати, смущенная и взволнованная, и снова перечла письмо. Из-за работы Стефано мотается по всему миру. Когда же он будет помогать ее отцу? Может, ей не стоит выходить за него замуж?

– Ланца?

– Минутку. – Услышав голоса сестер, она быстро спрятала письмо под подушкой на кровати и открыла дверь. – Заходите.

– Мы решили, что тебе понадобится компания. Ланца не знала, чего она хотела.

– Ты уже приняла решение?

– Еще нет. Папа сказал, что этот брак должен благословить кардинал. Он говорит, граждане обеих стран примут его. Но по-моему, это обман, и мне стыдно. Как вы думаете, Стефано не смущает то, что он займет место Альберто?

Фауста смотрела на нее с беспокойством.

– Вы поженитесь через год. И братья были очень близки.

– Но я его не люблю.

– Ты любила Альберто?

Она опустила голову:

– Нет, но он мне нравился. Если я соглашусь выйти за Стефано, то только потому, что папе нужен зять, на которого можно положиться.

Донетта по-доброму ей улыбнулась:

– Не надо обманывать меня и Фаусту.

– О чем ты?

– Мы знаем, что тебе всегда нравился Стефано. И это понятно. В таблоидах пишут, что он самый завидный холостяк планеты.

Глава 3

Год спустя

Холодным утром первого января тысячи людей вышли на улицы столицы Домодоссолы по случаю королевской свадьбы. Был объявлен национальный праздник, повсюду слышался звон колоколов.

Королевство готовилось к этому событию с момента помолвки Ланцы с Альберто два года назад.

Сегодня другой принц поведет ее к алтарю. Все магазины были открыты ради туристов со всей Европы.

Ланца сидела напротив своего отца в позолоченной карете, которая везла их к собору. В упряжи белых лошадей позвякивали красные и золотые колокольчики, люди на улицах восторженно кричали. Волнение наполнило воздух. Король сопровождал свою дочь на долгожданную свадебную церемонию.

За прошедший год она получила от Стефано десятки длинных электронных писем. Они обсуждали с ним венчание в соборе и свадебный прием во дворце.

Она спрашивала его о работе и странах, в которых он находился. Он говорил ей о технологиях золотодобычи, и Ланца с удовольствием узнавала новое. Ей нравилось, как он описывает людей и горы, в которых они живут. Ланца не рассчитывала на то, что Стефано будет писать ей такие подробные письма, поэтому с нетерпением ждала каждое из них.

Но в них не было ни слова об интимных отношениях. Она все еще хотела поговорить с ним о том, как они будут жить после свадьбы. Она так и не поняла, о каких условиях в отношениях он написал ей год назад.

Эти слова казались холодными и бесчувственными и принадлежали человеку, которому долго удавалось сторониться королевской жизни. Теперь, когда им предстояло обменяться клятвами, нервы Ланцы были на пределе, и она не могла ни на чем сосредоточиться.

Ей захотелось выпрыгнуть из кареты и сбежать. Потом она взглянула на поседевшего отца, который все сильнее сдавал в последние дни. Любовь в его глазах, когда он улыбался ей, помогла Ланце вспомнить причину, из-за которой она согласилась на этот брак.

– Ты такая красивая в этом шелке и кружевах, мой ангел.

– Спасибо, папа, но я не твой ангел.

Он всегда так ее называл. Но с того дня, когда она узнала, что ее родители хотят ее замужества со Стефано, она не чувствовала себя ангелом.

Через свою мать, которая постоянно общалась с матерью Стефано, Ланца узнала, что он планирует увезти ее в двухнедельное свадебное путешествие на Карибы. Ради этого она накупила пляжной одежды.

Две недели в раю наедине со Стефано.

– Я буду скучать по тебе, пока ты не вернешься из свадебного путешествия, девочка моя.

– Я тоже буду по тебе скучать. Сегодня ты великолепно выглядишь. Я люблю тебя, и мне очень жаль…

– Давайте не будем вспоминать тот день, – прервал он ее. – Мы все были на грани. Ты всю жизнь радуешь меня. Обещай мне, что забудешь все неприятности.

У нее защипало глаза от слез.

– Я забуду, если забудешь ты.

Однако Ланце никогда этого не забыть. После того как она согласилась выйти за Стефано, все ее надежды на личное счастье рухнули. Она снова и снова вспоминала письмо от Стефано, присланное год назад.

Вскоре карета подъехала к ступеням собора XIV века. Один из лакеев открыл дверь. Ланца держала в руке букет из белых роз и стефанотиса, когда лакей помог ей выйти. Она предстала перед журналистами во всей красе.

Ее каштановые волосы были зачесаны ото лба и падали ей на плечи. Кружевная фата, наброшенная на жемчужную тиару, принадлежавшую ее прапрабабушке, закрывала лицо Ланцы до подбородка и ниспадала по спине до подола платья с длинным шлейфом.

Король вышел из кареты вслед за дочерью, и тысячи людей на улицах радостно закричали. Мать и сестры Ланцы, а также ее тети, дяди и двоюродные братья и сестры уже были в соборе с другими высокопоставленными лицами и сидели на скамьях. К настоящему времени вся семья принца Стефано из Умбриано, включая их будущую королеву и ее маленьких детей, тоже была в соборе.

Подойдя к дверям собора, Ланца услышала великолепную органную музыку и хор и опешила. Она глубоко вздохнула, осознавая, что настал момент выйти замуж за человека, который потерял брата, ненавидел королевскую жизнь и был так же несчастен, как она.

Заиграл свадебный марш. Отец Ланцы повернулся и посмотрел на нее:

– Ты готова?

Нет…

Она машинально взяла его под левую руку, и они вошли в романский неф собора, заполненный элегантно одетыми гостями.

Чем ближе они подходили к алтарю, где стоял кардинал в красно-золотых одеждах, тем сильнее волновалась Ланца. Потом она увидела Стефано в великолепной темно-синей королевской униформе с золотым шитьем.

На похоронах Альберто она едва обратила внимание на Стефано. Тогда все были в трауре. Ланца была в шоке, поэтому не осознавала, что за прошедшие годы Стефано стал выше Альберто ростом.

Она тихонько ахнула, увидев его загорелое от работы на ярком солнце лицо, точеные черты, темные брови и волнистые темно-каштановые волосы. Стефано стал поразительно красивым мужчиной.

Таблоиды называли его завидным женихом. Ланца подумала, что ему приходится бриться дважды в день. Она и представить не могла, что он будет намного лучше любого принца из сказки.

Ее сердце замерло. Стефано станет ее мужем. С этим мужчиной она будет ложиться в одну постель и родит от него детей. Она сильнее сжала руку отца и продолжала идти вперед.

– Встаньте напротив меня, – сказал кардинал. Стефано подошел и встал рядом с Ланцей. Она отпустила руку отца и протянула Донетте букет, потом повернулась и встретилась взглядом с карими пронзительными глазами. Ее словно ударило молнией. Переполняясь непривычными ощущениями, она посмотрела на кардинала, который начал читать молитвы перед церемонией бракосочетания.

– Стефано Амадео Пьеро Казале, согласен ли ты взять эту женщину в жены, чтобы жить с ней по закону Божьему в супружеском браке? Будешь ли ты любить ее, утешать, почитать и оберегать в болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас?

– Согласен, – произнес Стефано глубоким голосом, и Ланца вздрогнула.

– Ланца Виттория Иммакулата Россиано, согласна ли ты взять этого мужчину в мужья, чтобы жить с ним по закону Божьему в супружеском браке? Будешь ли ты любить его, утешать, почитать и оберегать в болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас?

– Согласна.

– Теперь обменяйтесь кольцами.

Стефано тут же надел ей на палец кольцо с королевским гербом Умбриано. Она в свою очередь надела ему на палец кольцо с гербом Россиано. Оставалось надеяться, что Стефано не заметит ее сильного волнения.

– Стефано и Ланца согласились жить в святом браке и подтвердили свое намерение перед Богом и собравшимися здесь людьми, обязались почитать друг друга и обменялись кольцами. Во имя Отца, Сына и Святого Духа я объявляю вас мужем и женой. Аминь. Вы можете поцеловать невесту, ваше высочество.

Год назад Ланца носила черную траурную вуаль. С тех пор Стефано больше не встречался с ней. Когда она подошла к нему у алтаря, он разглядел под кружевной фатой тонкие черты ее лица и темно-голубые глаза. Подняв фату, он не рассчитывал увидеть ее классически красивое лицо и сладострастные губы.

Его сердце забилось чаще, когда он опустил голову и поцеловал Ланцу. Хотя ему не терпелось почувствовать вкус ее губ, он лишь слегка коснулся ее рта губами. И ему показалось, что его пронзило молнией. Принцесса, которую он знал в детстве, превратилась в потрясающую женщину, ставшую его женой.

– Поговорим в карете, – прошептал он у ее нежной щеки, а Ланца подняла голову.

Заиграла органная музыка, и Стефано крепко сжал руку Ланцы. Донетта отдала ей букет. Молодожены пошли по проходу собора. Теперь Стефано женатый человек, давший обещания своей молодой жене. Они вышли на улицу под звон соборных колоколов.

Стефано, словно во сне, помог Ланце сесть в карету, в которой она приехала в собор с отцом. Он уселся напротив нее, надеясь, что она посмотрит на него.

– Надо помахать толпе, – сказал он. – Все хотят увидеть прекрасную принцессу и сфотографировать ее.

– Если будет и дальше холодать, они разойдутся по домам.

Он вгляделся в ее лицо:

– Они не разойдутся. Эту свадьбу ждали два года. Она кивнула:

– Мы персонажи сказки, которая кажется им захватывающей, но к полуночи все закончится, и начнутся настоящие испытания.

Стефано откинулся на сиденье.

– Судя по твоим словам, ты получила письмо, которое я отправил тебе год назад. Но в электронных письмах ты ни разу не упоминала об этом.

Она продолжала махать людям.

– Жаль, что я этого не сделала. По правде говоря, это было похоже на глоток свежего воздуха.

Он выгнул темную бровь:

– Почему ты так говоришь?

– Ты сказал, что мы обсудим наши отношения. Я надеюсь, ты придумал блестящий план. Альберто утверждал, что ты самый умный в их семье.

Произнеся это, она повернулась к окнам на другой стороне кареты. Какое-то время она махала толпе и позволяла себя фотографировать. Стефано не хотел, чтобы их брак начинался с напряженности.

– О! – воскликнула она. – Продолжайте махать рукой, синьор Казале. Альберто говорил мне, что так тебя называют на твоих многочисленных золотых приисках по всему миру. Нам надо выдержать это представление еще несколько минут.

От женщины, которая присылала ему очаровательные электронные письма, которыми он искренне наслаждался, не осталось и следа. Вскоре карета вернулась во дворец, построенный в XV веке. Ланца улыбнулась Стефано.

– Нам надо еще немного потерпеть, – сказала она.

Лакей открыл дверцу кареты. Стефано вышел из нее первым и подал руку Ланце. Как бы она ни относилась к нему, он решил вести себя как обожающий жених. Он взял Ланцу за руку, и они поднялись по ступенькам, проходя мимо дворцового персонала, который собрался, чтобы поприветствовать их.

Он провел ее в ротонду, где собрались их семьи. Приняв поздравления от них, она повернулась к Стефано:

– Я пойду к себе и освежусь.

– Хочешь, чтобы я пошел с тобой?

– Не надо, я скоро вернусь.

– Тогда я подожду тебя здесь.

– Не стоит, – ответила она.

Он уставился на нее в упор:

– А если я хочу тебя подождать?

Глава 4

Стефано не шутил. Как только Ланца вернулась в ротонду, он подошел к ней.

– С тобой все в порядке?

– Конечно. Почему ты спрашиваешь?

– Ты бледная.

– Мне просто надо поесть.

Он взял ее за локоть, и они присоединились к гостям в огромном бальном зале, украшенном для свадебного банкета. По словам матери Ланцы, король Домодоссолы не поскупился на щедрый пир.

Они сидели за главным столом со своими родителями. Стефано вел себя с Ланцей крайне предупредительно. Его манеры и благородное отношение к ней были безупречны.

Думая о том, как он себя ведет, она решила, что он просто хочет всех убедить, будто они поженились по любви. Она была сбита с толку, потому что в глубине души знала, что Стефано не хотел этого брака.

Ее отец произнес первый тост:

– За моего зятя Стефано, который сделал меня и мою жену самыми счастливыми людьми Домодоссолы, помимо нашей дочери! Ее сияющее лицо говорит само за себя. Многая лета жениху и невесте!

Все принялись пить шампанское. Стефано с улыбкой чокнулся с Ланцей бокалом.

– Ты приободрилась, – сказал он Ланце.

– Я не подозревала, что я так проголодалась.

– Положить тебе что-нибудь еще?

– Нет, спасибо.

Сегодня должна состояться самая захватывающая ночь в ее жизни, но Стефано не любит ее, а она не настолько глупа, чтобы поверить в обратное.

Отец Стефано встал:

– Виктор снял эти слова с моего языка. Мы с женой очень рады. Многие годы мы ждали момента, когда принцесса Ланца станет нашей невесткой. Теперь это случилось. Стефано и Ланца, мы желаем вам счастливой семейной жизни!

Стефано снова чокнулся бокалом с Ланцей, и они отпили шампанское. Затем, к ее удивлению, он встал и посмотрел на нее.

– Ланца? Ты встанешь рядом со мной?

Она поднялась на ноги, и он обнял ее за талию.

– Сегодня я самый счастливый человек. У меня потрясающая невеста. Разве вы все со мной не согласны?

Его слова спровоцировали крики «ура!» и аплодисменты.

Ланца покраснела. Посмотрев на своих сестер, сидящих рядом с матерью и отцом, произнесла:

– У моих родителей три дочери. Они долго ждали сына. По-моему, теперь они приобрели лучшего зятя и сына лучшего друга моего отца.

Король Базилио искренне улыбнулся Ланце. Когда все сели за столы, ее отец снова встал.

– Начинается фейерверк. Мы приглашаем всех на балкон. Стефано, вы с Ланцей должны выйти первыми.

Стефано помог ей подняться на ноги, и они вдвоем вышли на балкон. Было холодно, и он снова притянул ее к себе.

– Ты сделала моего отца очень счастливым, – произнес он.

– Они все счастливы, – тихо сказала она и встала впереди него у балконных перил.

Смотря на подданных, которые махали им руками и аплодировали, Ланца разволновалась так же сильно, как тогда, когда вошла в собор и услышала великолепную органную музыку и хор. Как ни печально, но их брак стал пародией на настоящую свадьбу.

Стефано подошел к ней и взял за руку так крепко, чтобы Ланца не вырвалась от него. Но она и не стала бы вырываться.

Вскоре все вернулись внутрь, и молодожены разрезали восьмиуровневый свадебный торт. Ланца ощущала Стефано каждой клеточкой тела, у нее пропал аппетит. Она презирала себя за слабость в его присутствии.

Он посмотрел ей в глаза:

– Наши чемоданы уже в лимузине. Скоро мы уедем. Встречаемся в ротонде через полчаса.

– По-твоему, это так легко? Тебе наверняка не приходилось снимать свадебное платье с тридцатью крошечными пуговицами. Мои сестры сделают все возможное, чтобы я успела за полчаса.

Она кивнула Донетте и Фаусте, которые сопровождали ее из бального зала в апартаменты на втором этаже дворца. Серена положила на кровати Ланцы дизайнерский костюм-двойку цвета яичной скорлупы с отделкой кружевом по низу рукавов.

Сестры помогли Ланце снять фату и тиару и стали расстегивать ее платье.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Фауста, расстегивая нижний ряд пуговиц.

Донетта принялась расстегивать верхние пуговицы.

– Я так устала, что понятия не имею, как себя чувствую. Завтра, когда я полежу на пляже, я буду знать лучше.

– Ох, он такой красавчик!

– Кто бы сомневался, – заметила Донетта. – Женщины от него без ума.

Фауста кивнула:

– Но теперь он им недоступен.

– Будем надеяться.

– О, Донетта, что ты такое говоришь?

Ланца сняла платье, не желая верить дразнящему комментарию Донетты. Теперь Стефано ее муж.

– Спасибо за помощь.

Желая избежать дальнейших разговоров, она взяла нижнее белье и поспешила в ванную комнату, чтобы принять душ. Закрутив волосы на макушке, она закрепила их жемчужной заколкой. Она отлично подходила к ее жемчужным сережкам и скромному жемчужному колье, которое Стефано прислал ей накануне в качестве свадебного подарка.

Поправив макияж, она надела костюм, туфли на высоких каблуках и новое бежевое кашемировое пальто выше колен с поясом.

Ланца посмотрела на часы у кровати. Она провозилась почти час. Взяв кремовую кожаную сумочку, она поцеловала сестер.

– Ты прекрасно выглядишь, – одновременно сказали они.

– Спасибо. Увидимся через две недели.

Они догнали ее у двери. Донетта посмотрела на нее с беспокойством. Фауста выглядела такой же взволнованной.

– С тобой все хорошо?

Она уставилась на них, решив быть честной.

– Нет, и вы знаете об этом. Я не буду бросать букет, вы обе знаете причину. Донетта не хотела выходить замуж. Фауста рассчитывала выйти за человека из народа. Но, к сожалению, родители могут вмешаться и изменить их желания.

Ланца еще раз поцеловала их и поспешила к лестнице. Притихшие сестры шли за ней следом.

Стефано выделялся среди всех. Он стоял у основания лестницы. Поразительно красивый муж Ланцы переоделся в элегантный темно-серый костюм, рубашку и галстук и напоминал очень успешного и изысканного генерального директора. На нем было бежевое пальто.

– Вот и она, – сказала мать Ланцы и подошла к ней вместе с отцом. Они обнялись. – Ты отлично выглядишь, дорогая.

– Спасибо, мама.

– Ты не представляешь, как мы рады за тебя, – тихо произнес ее отец.

Он ошибался. Она точно знала, что они чувствуют, но ее отец сегодня выглядел уставшим. Ланце оставалось только молиться о том, что ее брак продлит жизнь королю Домодоссолы.

Она крепко обняла своего отца.

– Расслабься и отдыхай, папа. Мы скоро вернемся.

– Ланца?

Она подошла к Стефано.

– Да, синьор Казале? – тихо ответила она, увидела его легкую гримасу и улыбнулась.

Он протянул ей руку, и они вышли к лимузину. Когда машина тронулась с места, Стефано повернулся к Ланце лицом.

– Интересно узнать настоящую причину, почему ты продолжаешь называть меня синьором Казале. – Он сидел рядом с ней, а не напротив, как в карете.

– Извини, я больше не буду этого делать. «Гордость и предубеждение» – один из моих любимых романов. В нем мать четырех дочерей Беннетта всегда называла мужа мистером Беннеттом. Она ни разу не называла его ни по имени, ни «дорогим» или «милым». Я смеюсь каждый раз, когда читаю роман.

– Ты часто его читаешь? – Он не скрывал удивления.

– Я много читаю. А ты любишь читать?

– Когда у меня есть время.

– Какой у тебя любимый роман?

– Так сразу и не ответить.

Она скрестила ноги на лодыжках.

– Пока мы одни, я хочу поблагодарить тебя за прекрасное колье, которое ты мне прислал. Я его надела.

– Я заметил. Цепочка сделана из золота, добытого в одной из наших шахт в Умбриано.

– Я буду его беречь. А жемчуг?

– Я купил его в Японии, очень давно.

Жемчужина напоминала грушу.

– Я всегда могу купить тебе колье с бриллиантом.

– Не надо. – Она коснулась колье пальцами. – Я уверена, эта жемчужина уникальная.

Ланца приготовила подарок для Стефано, но он был упакован в ее багаж.

Вскоре они добрались до аэропорта и подъехали к терминалам для частных самолетов. Через минуту они были у королевского самолета с эмблемой Умбриано.

Стюард спустился по трапу и занялся их багажом. Стефано вышел из лимузина, чтобы помочь Ланце выбраться наружу. Обхватив за локоть, он помог ей подняться по трапу, провел в роскошный салон и представил персоналу.

– Меня зовут Корсо. Для меня большая честь познакомиться с вами, ваше высочество.

– Я тоже очень рада встрече с вами.

Стефано помог ей снять пальто.

Она почувствовала, как он оглядывает ее карими проницательными глазами, села и пристегнула ремень безопасности.

– Тебе очень идет этот костюм.

Ланце стало любопытно, скольким женщинам он говорил подобные комплименты. Однако ей не следует думать о том, что было раньше. Меньше всего ей хотелось стать ревнивой женой.

– Твой подарок придает этому костюму особый шарм, – ответила она.

Заработали двигатели. Стефано сел напротив нее и пристегнул ремень безопасности. Она знала, что ему не терпится начать разговор.

– Если ты хочешь что-нибудь поесть или выпить, я скажу Корсо.

– Ничего не надо, спасибо.

Уставшая после насыщенного событиями дня, она закрыла глаза, желая уснуть и избежать разговоров, которые никто из них не хотел вести. К тому времени, когда она проснется, они высадятся на Карибах.

Но ей показалось, что она проспала всего минуту, когда услышала звук пристегиваемого ремня безопасности и открыла глаза. Они были в полете совсем недолго. И она чувствовала нарастающую турбулентность. Ланца посмотрела на Стефано.

– Почему мы приземляемся? – спросила она. Он уставился на нее:

– Наши семьи не знают, что я изменил место проведения нашего медового месяца. Мы летим в Умбриано.

Самолет начал снижение под порывами сильного ветра. Эта часть Альп славилась жестокой погодой.

– Мы очутимся в эпицентре холода, – протянула она. – Наверное, поэтому ты просил меня поторопиться.

– Я слышал, скоро начнется метель.

– Похоже, тебе тоже не хотелось нежиться на пляже в медовый месяц, но наши семьи будут об этом фантазировать. В конце концов, состоялась свадьба, о которой они давным-давно мечтали.

Она расстегнула ремень безопасности, но, прежде чем успела встать, Корсо принес женские кожаные сапоги, которые передал Стефано.

Ее муж уже встал на ноги и надел пальто.

– Тебе надо переобуться.

– Спасибо за предусмотрительность. – Она сняла туфли на высоких каблуках, и Стефано засунул их в карманы своего пальто. Этот человек был полон сюрпризов.

Пока она застегивала сапоги, Корсо вытащил их багаж из самолета. Стефано помог ей надеть пальто, и они вместе пошли к выходу, а потом спустились по трапу. На улице было ветрено, шел снег.

Около внедорожника стоял привлекательный голубоглазый блондин, которого Ланца заметила на свадебном банкете. Сейчас на нем была лыжная шапка и куртка. Стюард складывал их чемоданы в багажник машины.

Стефано повернулся к ней:

– Ланца? Ты помнишь моего лучшего друга Энцо Перино?

– Конечно. – Они пожали друг другу руки.

Энцо восхищенно оглядывал ее:

– Для меня это большая честь, ваше высочество. Сегодня вы показались мне чудным видением, когда шли по собору со своим отцом. Стефано – счастливчик.

Вряд ли… Однако Энцо сразу ей понравился.

– Спасибо, Энцо. Пожалуйста, зовите меня по имени.

Он улыбнулся Стефано и открыл заднюю дверцу внедорожника:

– Залезайте внутрь, пока не замерзли.

Забавно, но кроме пальто у Ланцы больше нет теплой одежды.

Стефано последовал за ней внутрь и закрыл дверцу. Как приятно уйти с ледяного ветра. Он помог ей пристегнуть ремень безопасности. Каждый раз, когда он прикасался к ней, она ощущала аромат его геля для душа и все сильнее осознавала его властность и мужественность. Влечение к Стефано ослепило ее.

Энцо сел за руль и сказал:

– Я понимаю, кого я везу, поэтому я буду очень осторожен.

Верное решение, учитывая, что Альберто погиб на обледеневшей дороге.

Они выехали из аэропорта. Снегопад усилился.

Ланца думала, что они направляются в отель, но потом увидела, что машина сворачивает в горы.

– Куда мы едем? – тихо спросила она.

– В мое шале, – сказал Стефано. – Мы приедем через сорок пять минут.

– Ты живешь в нем, когда приезжаешь в Умбриано из командировок?

– Последние десять лет – да.

– Еще одна твоя тайна. То есть в восемнадцать лет ты получил это убежище вместе со своей свободой.

– На самом деле я купил этот дом.

Ланца с трудом сглотнула.

– Альберто завидовал тебе?

Он ответил не сразу:

– Альберто любил этот дом, как и я. Я предложил ему привезти тебя сюда после свадьбы. Это должно было стать секретом для всех.

Его ответ был настолько неожиданным и трогательным, что Ланца затаила дыхание. Альберто планировал отвезти ее в укромный дом Стефано в горах?

Ланца пожалела о том, что заговорила об Альберто, смерть которого по-прежнему мучила Стефано.

Она неуверенно наклонилась вперед:

– Энцо, вы бывали в шале со Стефано в юности?

– Постоянно. Мы катались на лыжах, лазили на гору, охотились, ловили рыбу, разбивали лагерь и устраивали вечеринки.

– По-моему, это прекрасно.

– Но когда мы повзрослели, у нас не осталось времени на все это. Мы делали карьеру.

– А чем вы занимаетесь?

– Я окончил университет и стал финансистом. С тех пор я работаю в банке своего отца. В последнее время я беру на себя все больше и больше его обязанностей, потому что у него слабое здоровье.

– Замечательно, что у него такой сын, как вы. Стефано будет делать то же самое для ее отца.

Но не для своего отца… Она знала, что однажды его сестра станет королевой, но продолжала задаваться вопросом, как король Базилио воспринял фактическую потерю своего первенца.

– Вы очень любезны, что везете нас в шале так поздно, Энцо.

– После всего того, что Стефано сделал для меня, я его вечный должник. – В его голосе слышалась настоящая любовь.

Стефано молчал.

Снег все шел, пока они поднимались на вершину. Энцо вел машину очень осторожно. Эта коварная горная дорога, на которой погиб Альберто, была почти пуста.

Ланца откинулась на сиденье. Она беспокоилась все сильнее, потому что скоро они со Стефано останутся в его доме одни вдали от цивилизации.

Вскоре Энцо свернул с главной трассы на дорогу, напоминавшую извилистую тропинку, по краям которой стояли заснеженные сосны. Наконец они подъехали к огромным воротам с электронным замком. Он направился к альпийскому шале, на крыше которого было минимум два фута снега.

Стефано вышел и протянул Ланце руку. Все-таки хорошо, что он все продумал заранее и взял для нее сапоги. Повсюду было много снега. Энцо вынул чемоданы из машины. Наконец они вошли в уединенное шале Стефано.

Зажегся свет. На первом этаже размещались лопаты для снега, охотничьи принадлежности, лыжи, снегоступы, туристическое снаряжение, сноуборды, снегоуборочная машина, генератор, морозильник, стиральная машина и сушилка.

– Пошли наверх?

Ланца последовала за ним и Энцо этажом выше, где зажглись несколько ламп. Ее поразили светлые деревянные полы и стропила. Она увидела огромный камин со стеклянной ширмой; он придавал комнате со сводчатым потолком деревенскую элегантность. Стефано включил камин, и пламя осветило интерьер. Мгновенно стало тепло.

Привлекательные широкие диваны бордового цвета стояли друг напротив друга перед низким, большим квадратным журнальным столиком, на котором был разноцветный керамический горшок. Вероятно, горшок привезли из Мексики, где располагается один из золотых приисков Стефано.

У стены стоял массивный стеллаж с книгами. На одной из полок было много маленьких фотографий членов семьи Стефано. На нижней полке находились журналы и настольные игры.

Ланца обернулась и посмотрела на окна во всю стену, из которых открывался впечатляющий вид на горы. На кухне был обеденный стол и стулья, деревянные шкафы и полы из сланцевой плитки.

Энцо принес багаж и сказал:

– Желаю вам счастья и прекрасного медового месяца! А теперь я возвращаюсь к своей жене.

– Спасибо за все, Энцо.

– Не за что.

– Будь осторожен во время спуска по каньону. Там сильные снежные заносы.

Он улыбнулся:

– Нам к такой погоде не привыкать, да, Стефано?

Тот кивнул:

– Я провожу тебя. – Он повернулся к Ланце. – Я уверен, ты очень устала. Твоя спальня по коридору первая слева. В начале этого месяца я попросил Карлу купить тебе зимнюю одежду. Когда я вернулся в Умбриано несколько дней назад, я повесил одежду в твоей гардеробной комнате.

– Ты очень предусмотрителен. Спасибо.

Он кивнул:

– Если ты проголодалась или хочешь пить, то воспользуйся кухней. Сейчас у меня дела. Увидимся утром и поговорим.

Оба мужчины ушли.

В письме, которое Стефано прислал Ланце год назад, он предупредил ее, что брачной ночи не будет. Она поверила ему на слово и не упоминала об этом во время переписки по электронной почте.

Оставшись одна, Ланца оглядела остальную часть шале. Она увидела две спальни с полами из светлого дерева, коврами и ванными комнатами. Ее чемоданы отнесли в гостевую спальню с двуспальной кроватью и комодом, на котором стоял телевизор. Она сняла пальто и сапоги и отнесла их в гардеробную комнату, где была ее зимняя одежда.

Надев туфли-лодочки, она решила распаковать чемоданы чуть позже.

Переполняясь любопытством, она прошла через гостиную. В спальне Стефано была куча зимней одежды, телевизор и радио. Одну стену занимала фреска с изображением золотых приисков Казане.

У стены напротив были современный компьютер и принтер, бухгалтерские книги, книги по добыче полезных ископаемых – все, что потребуется для работы. Его чемоданы стояли у широкой кровати.

Опасаясь быть пойманной в его спальне, она поспешила обратно в гостиную, откуда прошагала на кухню. Холодильник был заполнен едой и напитками. Последние дни Стефано явно готовился к их приезду.

Она взяла бутылку колы и пошла обратно в гостиную, чтобы рассмотреть книги. Ее внимание привлек роман «Тридцать девять шагов» Джона Бьюкена. Интересно, читал ли его Стефано. Она взяла книгу с собой в спальню и закрыла дверь.

Ланца испытывала необычные ощущения, оставшись наедине с мужчиной, который стал ее мужем около девяти часов назад.

Чтобы успокоиться, она открыла чемоданы и распаковала свои вещи. В одном из карманов был ее подарок для Стефано. Она вытащила его и положила на комод, чтобы отдать подарок утром.

Потом она приняла душ и причесалась. В конце концов она подготовилась ко сну. Но сначала решила почитать книгу, которую взяла из гостиной.

Забравшись под одеяло, она включила прикроватную лампу и начала читать. Вскоре ей стало трудно сосредоточиться на чтении, потому что она прислушивалась к звукам. В шале было тихо как в гробнице. На улице завывал ветер и валил снег.

Ланца выключила лампу и зарылась под одеяло. Она никогда не чувствовала себя такой одинокой, но нынешнее уединение ей нравилось. Ее жизнь была запланирована с самого начала. Родители постоянно принимали за нее решения. Свадьба, которую организовывали целый год, состоялась, и теперь Ланца замужняя женщина.

Ее родители счастливы. Как и родители Стефано. Вероятно, ее отец проживет на несколько лет дольше. У нее путались мысли. Альберто хотел привезти ее сюда во время медового месяца. Стефано выполнял все желания своего младшего брата.

Засыпая, она задавалась вопросом, что сделал бы ее муж, если бы он был влюблен в нее.

Утром Ланца подошла к окну. Снегопад не закончился. Она посмотрела на часы: без двадцати десять. Она никогда не спала так долго.

Надев черные шерстяные брюки и красный свитер, она причесалась и закрепила резинкой волосы у основания шеи. Накрасив губы, она взяла подарок для Стефано и вышла из спальни.

По пути в гостиную Ланца услышала аромат кофе. Она понятия не имела, когда проснулся Стефано и почему в доме так тихо.

Стефано был на кухне и готовил, по мнению Ланцы, настоящий американский завтрак: яичница с беконом и тосты. Не стоит этому удивляться. Он учился в Колорадо и проводил много времени в Штатах на своем золотом руднике в Южной Дакоте.

Сегодня утром на нем были темно-синяя толстовка с капюшоном и джинсы, облегающие его мощные бедра. Щетина на лице и растрепанные волосы прибавляли ему очарования. Ланца чувствовала, что ее все сильнее тянет к нему.

– Доброе утро, Стефано!

Глава 5

Стефано не мог дождаться, когда его жена проснется и приведет себя в порядок. Он внимательно оглядел ее красивое лицо и соблазнительное тело, и у него перехватило дыхание.

– Доброе утро, женушка!

Она улыбнулась:

– Похоже, ты хорошо выспался. Чем тебе помочь?

– Еда готова. Проходи в столовую, и мы поедим. Я уже приготовил кофе.

Он поставил их тарелки на стол. Ланца пошла за ним следом и положила свой подарок рядом с его тарелкой, а потом уселась напротив Стефано.

Он посмотрел на подарок с любопытством:

– Мне надо его открыть?

– Если хочешь. Но он не такой дорогой, как твой.

– Ты меня заинтриговала. Я открою его позже. Она положила сахар в чашку и налила себе кофе из кофейника. Потом взяла еще порцию яичницы с беконом, чем порадовала Стефано.

– Завтрак такой вкусный. Я могу к этому привыкнуть. Ты можешь готовить, пока мы здесь.

Он перестал жевать тост.

– Завтра мы уедем.

– Почему?

– Я подумал, тебе здесь может не понравиться. Альберто тоже в этом сомневался. Мы посетим несколько средиземноморских стран, о которых ты писала в электронных письмах.

– Ты очень любезен. – Она доела яичницу, откинулась на спинку стула и оглядела Стефано из-под темных ресниц. – Ты потрясающий муж. Сначала ты накормил свою жену отличным завтраком. Но прежде чем мы обсудим, как проведем наш медовый месяц, я бы хотела узнать, о каких правилах наших отношений ты говорил.

– Я неправильно тогда выразился. Мы оба оказались в непривычной ситуации. Скажем так, я хотел назвать наш союз браком по расчету.

– Я прошу тебя уточнить. Сможем ли мы делать все, что захотим, и пользоваться представившимися нам шансами?

Он неторопливо допил кофе.

– Не всегда. Общественные обязанности нам придется выполнять вместе.

– Естественно, но мой отец будет полагаться на тебя, а не на меня, – подчеркнула она. – Король Виктор не верит, что женщина способна править.

Стефано разочарованно потер затылок:

– Время от времени мне придется надолго уезжать из страны.

– То есть ты будешь бросать свое инженерное дело и возвращаться домой только после того, как закончишь дела. В таком случае в твое отсутствие я смогу побаловать себя, и никто не будет мне указывать. Наверное, я на такое соглашусь.

Он нахмурился:

– Ты понимаешь, о чем я говорю? Пока мы будем ночевать в отдельных спальнях.

– Конечно. Я это поняла, как только прочла твое послание год назад по поводу нашей брачной ночи. На самом деле я на это рассчитывала, отвечая своим родителям, что приму твое предложение. Как долго мы будем ночевать порознь?

Жаль, она не знает, что он не желает ночевать с ней порознь. Он уже хочет ее.

– Скажем так, пока мы не привыкнем друг к другу.

– Логично, – ответила она. – Должна признаться, выйдя за тебя замуж, я получила свободу, о которой даже не мечтала.

– В каком смысле?

– Мы с Альберто оказались в ловушке и действовали согласно долгу.

Стефано был ошеломлен. Неужели она так чувствовала себя после помолвки с его братом?

– Но мы с тобой, договорившись обо всем заранее, сможем делать все, что захотим. У нас будет больше свободы, верно?

Ему не понравились ее слова.

– В какой-то момент нам придется подумать о детях.

Она откинулась на спинку стула.

– Это правда. Но, как ты сказал, нам необходимо время, чтобы привыкнуть друг к другу.

– Смерть Альберто сильно меня изменила. Я с нетерпением жду, когда у нас с тобой родятся дети.

– Но ведь ты отказался от королевской жизни в восемнадцать лет.

Стефано наклонил голову набок.

– Я снова возложил на себя королевские обязанности, чтобы жениться на тебе. Иногда люди меняются под влиянием обстоятельств.

Она посмотрела на него поверх кофейной чашки:

– Если мы все сделаем правильно, то избежим многих проблем. Если ты понимаешь, что я имею в виду.

– Я сомневаюсь, что понимаю, – сказал он.

– Пока ты занимаешься золотодобычей по всему миру, я займусь благотворительной работой.

– Ты будешь одна?

Она уставилась на него:

– На что ты намекаешь?

– Ты меня поняла. У тебя был мужчина? Я просто хочу прояснить ситуацию.

– Только Альберто. Боюсь, я принадлежу к вымирающему классу. Твои и мои родители позаботились о том, чтобы я была чиста, как свежий снег. Мы с Альберто были помолвлены год. И по его словам, ты никогда не был серьезно связан ни с одной женщиной. Кстати, Стефано, он обожал тебя. Он по-настоящему оживлялся только тогда, когда говорил о тебе.

Упоминание об Альберто снова задело его за живое. Прежде чем он успел ответить, она встала из-за стола, отнесла посуду в раковину и вернулась в столовую.

– Я отойду на несколько минут. Может быть, сейчас самое подходящее время, чтобы открыть свой свадебный подарок. Когда ты увидишь, что внутри, ты поймешь, почему это действительно должно быть у тебя. За двенадцать месяцев после помолвки это был единственный подарок, который мне прислал Альберто.

Удивленный тем, что Альберто имел отношение к свадебному подарку Ланцы, Стефано был окончательно сбит с толку. Он упрекнул себя за то, что разглядывает ее женственную фигуру, пялясь ей вслед.

Ему еще ни разу не было так неловко с женщиной, а ведь Ланца – его жена! Кроме того, она привлекает его, а это только усиливает его разочарование.

Не в состоянии ни на чем сосредоточиться, он поднялся из-за стола и помыл посуду. Прибравшись на кухне, он вернулся в столовую.

Ее подарок лежал на столе. Стефано понятия не имел, что она могла подарить ему. Младшая дочь короля Виктора умела быть непредсказуемой.

Поняв, что раздувает из мухи слона, он развернул золотую бумагу и вынул из нее плоскую коробку размером три на четыре дюйма. Подняв крышку коробки, он увидел свое лицо. Черно-белая фотография вернула его в прошлое. Он вспомнил, как отправил это фото Альберто.

Стефано сфотографировал его друг, пока он был на рудниках в Кении. Он вытащил фото из коробки. Под ним была записка.

«Дорогая Ланца!

Вернувшись домой после моего последнего визита в Домодоссолу, я решил прислать тебе фотографию Стефано. На ней ему двадцать два года. Ты говорила, что хочешь узнать меня лучше, и спрашивала, что для меня самое ценное в жизни.

Ты знаешь, я всегда скучал по нему и хотел, чтобы он был рядом со мной. Он лучший в мире брат.

Я никогда не перестану любить его и надеюсь, ты поймешь, почему я по нему так скучаю. Я всегда считал его частью себя. Без него моя жизнь пуста.

Альберто».

Стефано зажмурился, сжимая записку в руке. Несколько минут он боролся с разыгравшимися эмоциями. Потом он бросился вниз по лестнице за лыжным снаряжением и перчатками. Желание побыть одному вытолкнуло его на улицу в метель.

Глубокий снег мешал идти вперед, но Стефано так разволновался, что для него ничего не имело значения. Он ходил на лыжах несколько часов, стараясь успокоиться.

Он не предполагал, что Ланца настолько сентиментальна, чтобы отдать ему такое бесценное сокровище. Хотя он поверил своим родителям, записка и фотография для Ланцы стали очередным подтверждением того, что его младший брат желал, чтобы Стефано был свободен.

Альберто управлял бы страной, а Стефано катался по миру, как и хотел. Стефано тоже скучал по своему брату, да так, что иногда думал, оправдана ли его свобода.

Что касается Ланцы, то ему казалось, что она, став его женой, изменила Альберто. Черт побери! Он не имеет права относиться к ней как к врагу. Она такая же жертва, как и он.

Во время их разговора он не шутил, заявляя, что с нетерпением ждет рождения от нее детей. Если ее не взволновала эта перспектива, то только потому, что она оберегала свои чувства. Он понял, что навредил ей своими словами. Его электронные письма были ничтожным оправданием тому, что им необходимо время, чтобы привыкнуть друг к другу. Она имела полное право считать его чудовищем.

Гуляя, он придумывал план, как сделать ее счастливой. Если ей хочется свободы, они сумеют договориться.

Какая она на самом деле?

Женщина, которая вчера обменивалась с ним клятвами, обладала лицом ангела и темно-голубыми глазами. После разговора сегодня утром за завтраком он не мог выбросить ее из головы.

Горевала ли Ланца на похоронах его брата по-настоящему или притворялась? Стефано отдал бы все, что угодно, чтобы знать: такая ли его жена, как та женщина, с которой Альберто сыграл помолвку.

Он вспомнил, что говорил ему Энцо в банке год назад.

– Прежде чем жениться, дай ей понять, что ты останешься самим собой, и продолжай заниматься любимым делом, помогая своему отцу управлять страной. Так ты сумеешь подолгу быть вдали от нее. Пусть она постепенно привыкает к тебе. Ты понимаешь, о чем я?

Оказалось, лучший друг Стефано дал ему неподходящий совет. Но Энцо не виноват в этом. Стефано ошибся, последовав его совету, и только он виноват в том, что Ланца чувствует себя неуверенно в навязанном ей браке.

Он вернулся в шале только поздно вечером. Его не было дома намного дольше, чем он предполагал. Он подумал, что похож на отвратительного снеговика. Но не надо беспокоиться о Ланце, которой все равно, как долго он отсутствует. Она не бросится к нему, даже если услышит, как он вошел.

Сняв лыжный костюм, он наконец поднялся наверх и увидел, что Ланца увлеченно читает книгу, сидя на диване перед камином. Она выглядела так соблазнительно, что ему захотелось ее обнять.

К своему огорчению, он не заметил у нее никаких признаков поведения истеричной жены, которая была вне себя от волнения, потому что слишком долго оставалась одна в незнакомом месте и чувствовала себя в опасности. У Стефано сложилось ощущение, что Ланца даже не знала, который час, потому что ей было все равно. Опять же, в этом виноват только он. Надо срочно что-то предпринять.

Он отправился по коридору в свою спальню, чтобы освежиться. Прежде чем присоединиться к ней, он подошел к своему пальто, вынул оттуда туфли Ланцы и поставил их у двери ее спальни.

Он испытал странное чувство, думая о том, что Ланца была в этих туфлях весь день их свадьбы. Глубоко вздохнув, он подумал о том, как изысканно она выглядела под кружевной фатой, скрывающей ее красивое лицо.

Без сомнения, Альберто увлекся ею сразу. Понятно, почему ему было легко согласиться на помолвку. Стефано снова и снова задавался вопросом, влекло ли Ланцу к Альберто физически. У Альберто, похожего на мать, были подружки до помолвки с Ланцей.

Рассердившись на себя за то, что слишком часто думает о Ланце и Альберто, он направился в гостиную. Его жена лежала на диване, свернувшись калачиком и закрывшись одеялом.

– Ты привезла эту книгу с собой?

Она повернула голову и лениво посмотрела на него:

– Нет. Это книга из твоей библиотеки. Интересный шпионский роман.

– Я рад, что он тебе нравится. По правде говоря, я не хотел уходить надолго.

Ланца слегка улыбнулась:

– Это твой мир. Прошедший месяц ты готовился к нашей свадьбе. Но все закончилось наконец-то. Ты можешь немного расслабиться и делать все, что хочешь. Я тоже люблю свободу.

Она снова заговорила о свободе. Получив ее, Стефано отстранился от своей семьи. Теперь свобода может навсегда разлучить его с женой, если он не постарается сохранить их брак.

– Ты проголодалась?

Она покачала головой:

– Я поела. А ты, я думаю, проголодался. Но ведь ты отличный повар.

Он сжал кулаки, вспоминая свое прежнее поведение по отношению к ней.

– Разреши поблагодарить тебя за подарок. Записка, которую Альберто написал тебе, для меня бесценна. Я буду ее беречь.

– У вас с братом были особенные отношения. Ты совершил нечто невероятное, заняв его место и женившись на мне.

Ланца ошибалась. Альберто пожертвовал жизнью ради своего избалованного брата, который думал только о себе. Удивительно, что Ланца согласилась выйти за Стефано.

– Невероятным я считаю то, что ты согласилась стать моей женой. Ты сделала меня очень счастливым, Ланца.

Ее глаза сверкнули, она посмотрела в сторону. Оставалось надеяться, что она поверила ему.

– Завтра утром приедет Энцо и отвезет нас в город. Оттуда мы отправимся в путешествие. Через десять дней мы вернемся в Домодоссолу.

Она села.

– У меня идея получше. Почему бы тебе не поехать по делам, пока я навещу тетю Оттавию в Риме? Она пригласила меня на свадьбу. Я обещаю, что никому ничего не скажу. – Она уткнулась в книгу.

Раньше Стефано не отвергали. Ему стало не по себе. Но, по правде говоря, именно он установил правила. Ланца не верит ни одному его слову, но это следует исправить. Он не отступится, пока она не окажется в его постели.

Сделав несколько бутербродов и кофе, он ушел к себе в спальню. Пока он готовился к свадьбе, у него накопилась уйма дел. Стефано с головой ушел в работу и организовал очередную поездку в шахту Казале в Южной Америке.

К его огорчению, он с огромным трудом сосредоточился на работе. Стефано снова и снова прокручивал в голове слова Ланцы. Его волновали даже не ее слова, а ее тон. Он знал, что Ланца старательно прячет эмоции. И верил, что ни он, ни Альберто никогда не знали настоящую Ланцу.

Ланца проснулась следующим утром, когда солнечный свет наполнил спальню. Улыбаясь, она поднялась с кровати и подошла к окну. Метель закончилась, небо было голубым.

Ослепительный снег, напоминающий бриллианты, закрывал игровую площадку Стефано. В глубине души она обожала его убежище. Наверняка любой человек с радостью поселится в таком красивом и уединенном месте. Она всегда мечтала о свободе от королевских обязанностей. Здесь никто не следил за каждым ее шагом и не говорил, что она может и не может делать.

Больше всего на свете она хотела выйти на улицу и поиграть со снегом, к которому никто не прикасался. Она готова отдать все, что угодно, чтобы остаться здесь подольше. Только бы Энцо не приезжал!

Если бы ей удалось остаться, Ланца взяла бы у Стефано зимнюю одежду, надела сапоги и гуляла бы весь день. Но, зная, что Энцо может приехать в любой момент, она приняла душ, надела другой свитер и шерстяные брюки. Причесавшись и накрасившись, она заправила постель и собрала чемоданы. Вчера перед сном она увидела у себя за дверью свои туфли. И улыбнулась, вспомнив, как Стефано положил их в карманы своего элегантного пальто.

Взяв пальто, она отнесла чемоданы в гостиную. Стефано там не оказалось, а его чемоданы стояли у лестницы. Вероятно, он ждет Энцо на улице.

Ланца вошла на безупречно чистую кухню и взяла маленькое яблоко. Жуя его, она подошла к окнам гостиной. И снова затаила дыхание от красоты зимних Альп. Шум заставил ее обернуться. Она увидела, что ее муж входит в комнату с обеспокоенным выражением лица.

– Доброе утро, Стефано!

Он уставился на нее так, что она вздрогнула от волнения.

– Доброе утро, Ланца!

– Я готова ехать. Энцо уже здесь?

Он покачал темноволосой головой:

– Он опаздывает, а мобильная связь не работает. Метель повредила линии электропередачи. Электронная почта тоже не работает.

Услышав об этом, она обрадовалась:

– Ты долго ждал его на улице?

– Около часа. Я расчистил подъезд к дому. Но на дороге нет машин.

– Я уверена, он приедет, как только сможет. Ты поел?

– Нет. Я думал, мы позавтракаем после того, как приедем в город.

Ему было невдомек, как ей хочется остаться в шале.

– Раз мы не знаем, как долго придется ждать Энцо, я приготовлю поесть. У тебя есть генератор?

Он моргнул.

– Ты заметила…

– И я умею готовить.

Его красивое лицо осветил первая искренняя улыбка.

– Я спущусь вниз и включу его.

Ланца сняла пальто и пошла на кухню, где выбросила яблочный огрызок в мусорную корзину. Потом она приготовила кофе. Взяв миску и сковороду, она вынула яйца и другие продукты из холодильника и стала готовить. Вскоре был готов пышный омлет с сыром и ветчиной на сливочном масле.

К омлету она добавила грибы, красный перец и зеленый лук. Разложив омлет и хлеб на две тарелки, она поставила их на стол.

Стефано отнес кофейник и серебряные приборы в столовую. И посмотрел на омлет.

– Выглядит потрясающе.

– Дворцовые повара еще в детстве учили меня и моих сестер готовить.

Они принялись за еду.

– Они хорошие учителя. Я еще не ел такого вкусного омлета.

– Спасибо. Хочешь еще порцию?

– С удовольствием.

– Я тоже съем еще омлета. Я умираю от голода.

Она быстро пошла на кухню и взбила яйца. Стефано принес тарелки к плите, и Ланца выложила на них омлет. Она вскрикнула, а он усмехнулся, когда она едва не выронила кусочек.

Ланца случайно взглянула на Стефано и заметила, как он пристально смотрит на нее красивыми карими глазами. Она страстно хотела, чтобы он поцеловал ее.

Вернувшись за стол, они поели. Ланца съела только половину своего омлета и подтолкнула тарелку к Стефано, чтобы он доел ее порцию.

Когда он взял мобильный телефон, Ланца встала, вытерла стол и отправилась мыть посуду. Он пошел за ней на кухню.

– Связь до сих пор не работает.

– Здесь часто отключают электричество зимой?

– Нет. Такого раньше не бывало. – Он убрал оставшиеся продукты в холодильник, а Ланца загрузила посуду в посудомоечную машину. – Я проверю, не отправил ли Энцо электронное письмо.

– Отличная идея.

Через минуту он вернулся на кухню.

– Никаких сообщений. Что-то подсказывает мне, что Энцо сегодня не приедет.

Глава 6

Ланца не скрывала ликования, потому что совершенно не хотела уезжать из шале. Ей нравилось проводить время со Стефано.

– Здесь так красиво. У тебя найдется для меня зимняя одежда?

Ее вопрос, казалось, застал его врасплох.

– Внизу есть шкаф с зимней одеждой моей сестры Карлы. Она немного выше тебя ростом, но я уверен, одежда тебе подойдет. Бери все, что захочешь.

– Спасибо.

Он провел ее на этаж ниже, где открыл шкаф, забитый одеждой, откуда вынул стильную женскую белую парку, черные лыжные штаны, перчатки, белую лыжную шапку, лыжные носки и ботинки.

Воодушевленная, Ланца быстро оделась.

– Ты выглядишь идеально. – Он быстро поцеловал ее в губы, и ее сердце едва не выскочило из груди.

Натягивая перчатки, она оглянулась и заметила, как он надевает лыжный костюм.

– Куда ты собрался?

Он страстно оглядел ее с головы до ног.

– На улицу, с тобой.

Она затаила дыхание. Ей не приходило в голову, что он пойдет с ней, хотя она хотела, чтобы это произошло. – Ты когда-нибудь ходила на снегоступах?

– Ни разу.

– Сейчас идеальные условия. – Он взял снегоступы. – Пошли на улицу. Я помогу тебе надеть снегоступы.

Ланца вышла на яркий солнечный свет, взволнованная тем, что попадает в этот сверкающий белый мир вместе со Стефано, который только что поцеловал ее, потому что этого захотел. Вероятно, ее мечты все-таки сбудутся.

С бешено колотящимся сердцем она прислонилась к его широкому плечу, а он встал на колени и пристегнул ее ботинки к снегоступам.

– Удобно?

– Да.

– Держи ноги врозь и иди вперед. Тебе потребуется немало сил, но скоро ты привыкнешь.

Пока Ланца пыталась идти вперед, Стефано закрыл дверь шале и ловко надел снегоступы. Она мельком взглянул на него.

Ее муж был настоящим красавцем, ему шла любая одежда. Ланцу тянуло к нему как магнитом. Она не ожидала, что такое произойдет, и была шокирована.

Ланца зашагала в сторону окутанных снегом сосен. Стефано догнал ее через несколько секунд.

– Куда ты несешься? – спросил он.

Меньше всего ей надо, чтобы он догадался, какие чувство спровоцировал у нее его поцелуй. Она хотела большего.

– Я просто в восторге от того, что иду по свежему снегу. Мне кажется, мы на вершине мира.

– Мне тоже тут нравится, – сказал он.

Они шли все дальше в лес, и в какой-то момент Ланца услышала тявканье. Она остановилась и повернулась к Стефано:

– Ты слышал?

– Да. – Он схватил ее за руку. – Стой!

– По-моему, это собака.

Он покачал головой:

– Не собака.

– Не важно. А если зверь ранен?

– Подожди здесь, а я пойду и посмотрю.

Ее тронула его забота, но как только он отпустил ее, она поспешила вперед. Тявканье продолжалось. Через двести футов она увидела маленького рыжего зверька, чья мордочка наполовину утопала в снегу под ветками толстой сосны.

– О, Стефано, это лисенок!

– Остановись, Ланца.

– Он не опасен. Ему плохо. – Она стянула перчатки, чтобы снять парку. – Заверни его в мою куртку, чтобы он согрелся, и мы отнесем его в шале.

– Ланца, – раздраженно пробормотал Стефано.

– Не беспокойся обо мне. Я не замерзну в свитере. Мы должны помочь ему, пока не стало слишком поздно. Он такой милый.

Стефано запеленал лисенка в парку, как ребенка. Лисенок продолжал тявкать. Она снова надела перчатки, и они зашагали к шале.

– Наверное, он поранился в метель и не может ходить, – сказала она.

Они подъехали к шале, и она решила помочь Стефано:

– Я отстегну твои снегоступы, а ты отнеси его к камину.

Вскоре они были у включенного камина. Лисенок лежал на одеяле и тявкал.

– Бедняжка напуган и проголодался. Я согрею ему молока. Можно намочить в молоке тряпочку, а потом дать ему пососать ее. Как ты думаешь?

– Я думаю, ты самая удивительная женщина, которую я когда-либо знал.

Ее воодушевил его комплимент.

– Почему ты это сказал?

– Ты добрая и смелая. Ты заботишься о диком звере.

– То же самое относится и к тебе. Следующий час они вместе кормили лисенка, который в конце концов перестал тявкать. Стефано улыбнулся Ланце:

– Он жив благодаря тебе. По-моему, ты скормила ему целую чашку молока.

– Этого может быть недостаточно. Не рассказывай своей сестре, что мы сделали с ее паркой, Стефано.

– Когда я похвастаюсь тем, что ты сделала, она не будет возражать. Посиди с ним, а я найду коробку и устрою ему кровать. В коробке ему будет спокойнее.

– По-твоему, он был ранен?

– Трудно сказать, но вряд ли он ранен.

– Может, у него переохлаждение?

– Может быть.

Стефано ушел, а Ланца рукой коснулась лисенка под паркой. Он пошевелился от ее прикосновения. Через минуту Стефано вернулся с коробкой размером два на три фута и положил в нее лисенка, завернутого в одеяло и парку.

Ланца подоткнула парку вокруг зверька и посмотрела на Стефано:

– Он наверняка живет рядом с шале. Когда он окрепнет, мы его отпустим.

Стефано вгляделся в ее лицо:

– Я не знал, что ты училась в ветеринарной школе.

Ланца улыбнулась:

– В детстве мы с сестрами часто находили раненых зверьков и птиц вокруг поместья и ухаживали за ними, но об этом никто не знал. Фауста обожала нянчиться с ними, но мама не хотела, чтобы мы прикасались к диким зверям. Она считала их заразными. Наши родители слишком нас оберегали.

– Они не знают, какая ты бесстрашная?

– Видел бы Донетту в действии! Вот кто настоящий воин. Она ездит верхом так, словно родилась в седле. Он выиграла все международные конкурсы. Моя сестра будет великим королем.

– Король?

– Да. У нее мужской характер.

Стефано расхохотался.

– Она всегда хотела править страной. Но не с мужем! Вероятно, поэтому ее и не выбрали в жены Альберто. Что касается Фаусты, она против замужества за принцем. Она собирается найти себе человека из народа.

– Если бы мой отец изменил это абсурдное древнее правило, согласно которому править страной может только мужчина, Донетта стала бы идеальной главой Домодоссолы. Она умная и находчивая. Это была бы настоящая удача для тебя, поскольку ты смог бы больше времени заниматься своими делами.

Ланца сказала ему, что хочет поехать к тете, пока он работает, потому что она боялась проводить с ним много времени. Она все сильнее привязывалась к Стефано и начинала опасаться своих чувств. Глупо наслаждаться общением с ним, когда понятно, что он никогда не влюбится в нее. Хотя она очень этого ждала.

Глава 7

Стефано чувствовал себя комфортно с Ланцей впервые после их свадьбы. Зачем она упомянула о том, что он мог бы больше времени заниматься своими делами? Говорила ли она о его золотодобыче или о чем-то еще? Если последнее, то она имела полное право сомневаться в его верности в браке.

– Хорошо, что ты запасся молоком. Ты любишь молоко, Стефано?

– Да. Мне нравится молоко с мюсли. Иногда это все, что я ем за день, потому что занят.

– Значит, Фаусто повезло.

Он наклонил к ней голову:

– Фаусто?

– Да. Я так назвала нашего лисенка. Ему повезло, что Энцо не приехал за нами и мы его нашли. – Ланца встала. – Я согрею еще молока. – Она пошла на кухню с пустой кастрюлей и тряпкой.

Стефано уставился на пламя в камине. Происходило нечто беспрецедентное. Он понял, что влюбляется в свою жену и хочет ее во всех отношениях, как мужчина хочет женщину.

Решив жениться на Ланце, он пообещал себе, что постарается сделать ее счастливой. Но он оказался не готов к тому, что мгновенно увлечется ею.

К счастью, Энцо не приехал. И у Стефано и Ланцы появился шанс провести больше времени вместе в его любимом шале. Судя по всему, ей здесь тоже нравится. Он хотел, чтобы их медовый месяц начался по-настоящему.

Она вернулась, и они снова начали кормить лисенка.

– Смотри! Фаусто ворочает языком. Ему нравится молоко! – воскликнула она в явном удовольствии. Лисенок возвращался к жизни. – Скоро ему потребуется твердая пища.

Ее забота и нежность вызвали трепет в его душе.

Она подняла на него прекрасные голубые глаза:

– Пора ужинать. Я сделаю сэндвичи с ветчиной и попробую скормить один из них Фаусто. Как ты думаешь, он будет сэндвич?

Стефано улыбнулся:

– Увидим.

Она снова отнесла кастрюлю и тряпку на кухню. В ее отсутствие лисенок начал ерзать, и Стефано убрал парку, чтобы у зверька было больше места.

Вскоре она вернулась и опустилась на колени рядом со Стефано:

– Твой сэндвич на столе.

– Спасибо, но сначала я помогу тебе открыть ему рот, чтобы ты положила ветчину ему на язык.

Она подразнила лисенка, поднеся кусочек ветчины к его носу, и он высунул язык. Ланца постепенно скормила ему ветчину.

Стефано усмехнулся:

– Ему понравилось.

– А я умираю от голода.

– Я сделаю тебе сэндвич, и мы поедим здесь вместе. За компанию с Фаусто.

Вскоре Стефано вернулся с едой и маленькой мелкой миской с водой. Он поставил миску в угол коробки у головы лисенка. Как только он побрызгал немного воды на морду Фаусто, тот тряхнул головой и начал слизывать воду.

– О, ты хочешь пить, – сказала Ланца, а потом посмотрела на Стефано. – Может, он поест твои мюсли?

– Я насыплю немного мюсли в другую миску, и мы посмотрим, что произойдет.

Через час лисенок перевернулся и начал пить и есть самостоятельно.

– Утром мы вынесем его из шале, дадим ему еды и воды и посмотрим, как он поступит. Если он достаточно окрепнет, я отнесу его обратно к тому дереву, у которого мы его подобрали, чтобы он нашел дорогу домой.

– Я помогу тебе, но мне хотелось бы оставить его жить в доме. – Она внимательно посмотрела на лисенка. – Он такой милый. Надеюсь, Энцо приедет нескоро. Тогда я прослежу за Фаусто и буду знать, что с ним ничего не случится, когда мы уедем.

Стефано чувствовал, что Энцо не приедет сегодня вечером.

– Если ты хочешь спать, иди, а я побуду с лисом. Ланца повернула голову к Стефано:

– Я хотела сказать то же самое. Я знаю, тебе надо постоянно заниматься бизнесом. Теперь у нас есть Интернет благодаря генератору. Я посижу у камина еще несколько минут, чтобы Фаусто не заскучал в одиночестве.

У Стефано сложилось ощущение, что Ланца знает, как привлекает его и как он мечтает ее поцеловать, но он решил пока не торопиться.

– Тогда спокойной ночи и до завтра! – Он наклонился и поцеловал ее в щеку.

Поднявшись на ноги, Стефано зашагал в свою спальню. Первым делом он принял душ и надел темно-синие спортивные штаны.

Подойдя к письменному столу, он увидел, что Энцо прислал ему письмо по электронной почте.

«Стефано, из-за сильной метели тысячи людей в районе остались без света. Включая меня. Пока я не могу запустить наш генератор. Кроме того, сошла лавина, и дорога в двух милях к югу от твоего шале завалена снегом. На расчистку дороги может уйти неделя. Очень много других районов нуждаются в срочной помощи. Я приеду сразу, как только смогу. Если тебе понадобится помощь, я попрошу твоего отца прислать за вами вертолет».

Стефано глубоко вздохнул и стал писать ответ. Он знал, что Ланца не хочет уезжать, и не только из-за лиса.

«Энцо, спасибо, что написал, но не надо торопиться. Никому не говори, где мы. Дай мне знать, когда сможешь приехать. Стефано».

Ожидая ответа, он вышел из спальни, чтобы сообщить Ланце новости.

Увидев ее, он замер. Ланца лежала на боку рядом с коробкой и крепко спала. У нее был ангельский профиль. Пламя камина золотило ее роскошные каштановые волосы. Стефано хотелось прикоснуться к ее локонам.

И прилечь рядом с ней. Можно разбудить ее, но она, вероятно, не хочет, чтобы ее беспокоили. Новости от Энцо могут подождать до утра. Стефано принес ей одеяло и выключил камин.

Лисенок лежал, свернувшись калачиком, но поднял голову, когда Стефано подошел, чтобы прикрыть его. Кто кого охраняет? Он улыбнулся и ушел к себе.

Он оставил дверь открытой. Ему не спалось, потому что он продолжал прислушиваться к звукам из гостиной. Утром он оделся и побрился, желая узнать, что происходит с лисенком.

Ланца стояла на коленях и, радуясь как ребенок, кормила лисенка кусочком яблока. Она заметила Стефано краем глаза.

– Я думала, ты проспишь дольше.

– Я хотел знать, как у тебя дела. У меня новости, Ланца. Энцо прислал мне письмо поздно вечером. Метель вывела из строя линии электропередачи, дорогу завалило снегом из-за схода лавины. Многие регионы нуждаются в срочной помощи. Он сказал, что дорогу расчистят через неделю. И приедет за нами, как только сможет, но, вероятно, это будет нескоро.

Ланца улыбнулась шире, и он понял, что она обрадовалась.

– Спасибо, что укрыл меня одеялом. Я отлично выспалась.

– Хорошо. Я принесу Фаусто еды и воды.

Он взял пустые миски и пошел на кухню. Наполнив миски водой и мюсли, он поставил их в коробку.

– Посмотри, как он проголодался! – воскликнула она.

Стефано кивнул:

– Нам тоже пора подкрепиться.

Он вернулся на кухню и приготовил яичницу с беконом. Ланца сделала кофе и поджарила тосты. Через несколько минут они принялись завтракать.

– Честно говоря, я рада, что мы здесь застряли.

– Я тоже, – тихо сказал он. – Нам есть о чем поговорить. Я хотел объяснить, почему не приезжал к тебе в прошлом году.

Она пристально посмотрела на него:

– Почему же?

– Я знал, ты пыталась примириться со смертью Альберто. И я тоже. Хотя мы согласились пожениться и порадовать своих родителей, я чувствовал, что нам обоим нужен этот год, чтобы разобраться в своих чувствах, прежде чем встретиться снова. Я боялся, что, увидев меня до свадьбы, ты сбежишь от меня куда глаза глядят.

– Теперь ты знаешь, что это неправда. – Она мягко рассмеялась.

– Но мне не надо было сторониться тебя.

– Да, – ответила она. – Не надо было. Я чувствовала себя в подвешенном состоянии, но твои электронные письма помогли мне понять, как ты живешь.

– Я могу сказать то же самое, Ланца.

– Я рада, что все так сложилось.

Он сжал ее руку:

– Ты говоришь правду?

– Да.

– Тогда давай спустимся вниз и насладимся этим днем.

Они оделись и вышли на улицу. Стефано держал в руках коробку с лисенком и едой.

– Можно надеть снегоступы и пойти к той сосне. Возможно, он побежит за нами. Я положу мешок с едой в свою парку.

Надев снегоступы, они пошли к сосне. Время от времени они оглядывались, но лисенок по-прежнему сидел в коробке. В конце концов они добрались до сосны, под которой нашли Фаусто.

Ланца виновато посмотрела на Стефано:

– Может, не стоило его прикармливать? Теперь он избаловался и не хочет нас покидать.

Он уперся руками в бока:

– Ты поступила правильно. Она прикусила губу:

– Но я могла ошибаться. – Она поехала дальше в лес. – Стефано!

Он быстро подъехал к ней.

– Что случилось? – Он увидел много поваленных деревьев.

– Мне нужна твоя помощь. Если мы отломаем верхушку этой поваленной сосны и отнесем ее в шале, то сможем притвориться, что сейчас канун Рождества. Она уже идеально украшена шишками. Из-за свадьбы нынешнее Рождество прошло мимо меня. Он недоверчиво уставился на нее:

– Ты не праздновала Рождество?

– Во дворце была елка, но все занимались подготовкой к свадьбе. В детстве я мечтала найти маленькую сосну в лесу возле дворца и принести ее в свою комнату. Но мне это не разрешалось. – Она отвела взгляд. – Пожалуйста, забудь о том, что я сказала. Это была глупая идея.

Раскрасневшись, она прошла мимо него и направилась на поляну.

Стефано подошел к поваленной сосне и внимательно ее оглядел. Прижав ботинок к нижней части ствола, он с силой потянул сосну на себя, и вскоре у него в руках было маленькое дерево пяти футов длиной. Многие годы он проводил рождественские праздники в шале, но никогда не ставил в доме елку. Ему захотелось угодить Ланце. Он отнесет сосну в шале и поставит ее в гостиной.

Все эти годы он отмахивался от идеи создать семью, потому что любил свою свободу. И все его отношения с женщинами быстро заканчивались.

Теперь он начинал понимать, почему не женился до сих пор. Он так долго был одиноким потому, что не встречал такую женщину, как Ланца.

Глава 8

Ланца шла в сторону шале, чувствуя себя дурой. Разговор со Стефано о рождественской елке был ее величайшей глупостью. Он наверняка считает ее крайне легкомысленной. Но что поделать, если она влюбилась в своего мужа и хочет воплотить в жизнь фантазию о том, как они проводят вместе Рождество?

Подходя к шале, она не заметила Фаусто. Может быть, он убежал? Это хорошо. Он должен жить на воле.

Но у самого дома она увидела, как лисенок выползает из коробки, словно приветствуя ее.

– Фаусто, я думала, ты убежал. – Он держался от нее на расстоянии, но не убегал. – Ты еще не готов идти домой, и я подозреваю, ты проголодался. Сейчас мы тебя покормим.

Сняв снегоступы, она отнесла их в дом. Снова выйдя на улицу, она с удивлением увидела, что рослый и поразительно красивый Стефано тащит за собой маленькую сосну, которую сломал для нее.

– Не надо было этого делать, – сказала она. Он опустил сосну на снег и пронзил Ланцу взглядом:

– Я ни разу не ставил елку в шале. Мне нравится твоя идея, и я предлагаю установить традицию. Как наш лис?

– Он ждал нас. Я уверена, он голоден.

– Покорми его, а я установлю сосну. – Стефано протянул ей мешок с едой для лисенка.

Пока Стефано снимал снегоступы, она положила немного еды в миску для Фаусто. Лисенок, учуяв запах еды, поспешил к коробке и начал есть.

– Ага. Мы его избаловали. Стефано, я иду в дом и буду готовить ужин.

Она вошла внутрь, сняла лыжную одежду и поднялась наверх. Включив камин, она отправилась на кухню, чтобы сделать сырные клецки, картошку с луком и салат.

Пока она готовила еду, Стефано несколько раз поднимался по лестнице. Сначала чтобы отнести коробку с Фаусто, потом – сосну, которую поставил в углу гостиной напротив окна.

Когда он снова ушел, она взяла бутылку красного вина и поставила ее на стол. Там же она поставила две рюмки. Ланца зажгла две свечи в латунном канделябре и установила его в центр стола. Все было готово.

Поскольку Стефано еще не появился, она отправилась к себе в спальню, где переоделась в голубую шелковую блузку и брюки цвета хаки. Расчесав волосы, она перебросила их через плечо и нанесла на губы розовую помаду. Теперь она чувствовала себя презентабельнее.

Выйдя из спальни, она наткнулась на Стефано, который выходил из своей комнаты. Он побрился и выглядел невероятно привлекательным в черной шелковой рубашке и брюках. От волнения у Ланцы чуть не подкосились колени.

Он оглядел ее карими глазами:

– Мне было интересно, куда ушел повар. На кухне замечательно пахнет.

Они пошли в гостиную.

– Я делаю сырные клецки. Они будут готовы через пять минут.

Ей хотелось приготовить для Стефано что-нибудь особенное. Ее влечение к нему становилось непреодолимым.

Стефано налил Фаусто воды в миску, пока она наполняла тарелки едой и ставила их на стол.

– Садись и поешь, пока не остыло.

Ей было забавно наблюдать, как он уплетает клецки. Положив вилку, он уставился на Ланцу.

– Я никогда не ел такие клецки. Я готов съесть всю сковороду.

– Они мне тоже нравятся. Бьянка – наш шеф-повар – говорит, что это ее фирменный рецепт.

– Я понимаю почему.

– Иногда она делает их со шпинатом.

– Мне нравятся с сыром. На самом деле ужин исключительный. Ты превосходно готовишь.

– Спасибо.

Он откупорил бутылку вина и наполнил их бокалы. Подняв бокал, произнес:

– С Новым годом, синьора Казале!

Она подняла бокал:

– Наш Новый год начался необычно. Кто бы мог подумать, что мы проведем его с маленьким рыжим существом и обломанной верхушкой сосны? Спасибо, что принес сосну. Она придает дому праздничную атмосферу.

Его глаза страстно сверкнули.

– Как свечи и вино. – Она понимала, что у него на уме, и была не против того, чтобы сблизиться с ним. Но не могла не беспокоиться о будущем. Одно дело – быть с ним вместе в снежном плену. И другое дело – жить с ним в Домодоссоле, где он начнет заниматься делами и отстранится от нее.

– Стефано, мы можем поговорить откровенно?

Он одарил ее спокойным взглядом:

– Разве до этого мы не говорили откровенно?

– Как ты жил до того, как узнал, что Альберто погиб? Я не говорю о твоем бизнесе. Я полагаю, у тебя была женщина. Ты наверняка ее любил. Если это так, то ты явно был опустошен тем, что тебе необходимо оставить ее и улететь домой к семье. Он посуровел:

– Для начала ответь на мой вопрос. Я знаю, обо мне ходит достаточно сплетен. Но почему ты решила, что у меня была любимая женщина?

– Это естественное предположение. – Прежде чем он успел ответить, она задала ему еще один вопрос: – Ты виделся с ней до свадьбы? Если у тебя была женщина, то нам надо поговорить об огромных изменениях в твоей жизни после того, как ты возложил на себя королевские обязанности и женился на мне.

– Мне не нравится, как ты говоришь об этом, – проворчал он.

У нее покраснели щеки.

– Но это правда, – сказала она. – Мы оба знали, что нас ждет, и теперь пути назад нет. Но настоящее испытание только началось. Я спрашиваю о твоей личной жизни, потому что я волнуюсь. Через четыре дня после похорон мой отец сказал мне, что ты попросил меня стать твоей женой.

– Если у тебя была женщина, которая была тебе дорога, то ты наверняка виделся с ней весь прошлый год. Она вряд ли примирилась с твоей женитьбой. Возможно, она попытается как-то навредить тебе и опорочить наш брак в СМИ. Если мы с тобой надеемся прожить вместе всю жизнь, я бы хотела знать, что нас ждет.

– Ты боишься публичного скандала?

– Я не хочу, чтобы он разразился, – ответила она.

Он наполнил оба бокала вином и отпил из своего.

– Я буду предельно откровенен. У меня были красивые, захватывающие женщины, но я ни одну из них не любил. Если бы я влюбился, я бы давно женился. Поверь, нет никого, кто может спровоцировать проблемы.

– Спасибо за эти слова. – Она допила вино. – У меня другая ситуация, потому что после помолвки у меня не было мужчины.

– А ты влюблялась раньше?

– Нет.

– Как ты восприняла потерю Альберто?

– Меня шокировала его смерть. Но я не любила его, поэтому не слишком сильно оплакивала. Конечно, он мне нравился, я им восхищалась. Я чувствовала себя виноватой оттого, что не горюю по нему. Мои родители очень расстроились, а я пережила ужасные новости довольно спокойно.

Стефано покачал головой:

– Никто не ждал, что ты будешь убиваться, поскольку у тебя и моего брата не было близких отношений, как у мужа и жены.

– Я рада, что ты меня понимаешь, но мы говорим о тебе. Твоя ситуация совершенно другая. Ты наслаждался свободой и, конечно же, был близок с женщинами. А как ты отнесся к тому, что Альберто был вынужден жениться на мне?

Он снова отпил вина.

– Я не думал об этом, пока не влюбился в местную девушку до службы в армии. В тот раз я впервые всерьез задумался над его помолвкой, и мне стало жаль его.

Его откровенность заставила ее улыбнуться.

– Ты говорил ему об этом?

– Да. Постоянно. Но когда я понял, что ему наплевать на мои насмешки, я перестал над ним издеваться и попытался больше не думать об этом.

– Альберто не был бунтарем.

– Он был моей полной противоположностью. А как твои сестры отнеслись к тому, что ты стала жертвенным агнцем?

Она усмехнулась, скрывая боль:

– Донетта обрадовалась тому, что не оказалась на моем месте. Фауста пожалела меня, потому что я самая младшая. Она дразнила меня за то, что я постоянно оберегаю родителей.

– Почему ты?

Она подняла тонкие брови. Стефано не знает, что ее отец болен. Если она скажет ему, что именно поэтому согласилась на этот брак, между ними все изменится. Он надеялся получить свободу. Она тоже хотела свободы, поэтому не собиралась говорить ему правду.

– Донетта считает, что я бесхребетная.

Он прищурился и посмотрел на ее губы:

– Донетта понятия не имеет, какая ты на самом деле.

Ланца тоже не понимала, какая она, пока не оказалась в совершенно незнакомой для нее ситуации, выйдя замуж за Стефано. Она молилась о том, чтобы их брак удался. В данный момент она ценит откровенность Стефано.

Задумавшись, она услышала слабый писк и поняла, что забыла о лисенке.

– Похоже, он требует внимания. – Она встала из-за стола и отдала Фаусто несколько кусочков своего стейка. – Ой-ой. Ты опять все съел.

Стефано отодвинулся от стола и встал.

– Я дам ему мюсли и яблоко. Завтра я отнесу его к дереву и оставлю там. Он уже слишком привязался к нам.

– Я надеюсь, у него остались сородичи. А что он будет делать, если у него никого нет?

– Выживет, как все остальные.

– Хотелось бы верить.

Дрожь в голосе Ланцы задела Стефано за живое. Как и ее опасения по поводу скандала из-за его прошлого. Ему надо сделать все возможное, чтобы она поверила, что у них будет прекрасный брак.

Принеся еду для Фаусто, он помог Ланце убрать со стола и загрузил посуду в посудомоечную машину. Она задула свечи и пошла в гостиную. Расстелив одеяло на полу у коробки, села рядом с ней, чтобы понаблюдать за лисенком.

Стефано потянулся к колоде карт.

– Поиграем? – спросил он и сел рядом с Ланцей.

Она взглянула на карты:

– Судя по тому, насколько они изношены, ты у меня выиграешь.

– Сыграем в скопу?

Ланца одарила его озорной улыбкой:

– Я выиграю.

Он раздал по три карты, и игра началась. Она сразу же начала его обыгрывать, и он понял, что столкнулся с опытным игроком. Они играли целый час, и ему еще ни разу не было так весело.

– Ты играешь как профи. Кто тебя научил?

– Отец старшего садовника, Дуччо. Он служил в торговом флоте, и у него была больная нога. После того как его жена умерла, я ходила в их коттедж и угощала его, а он научил меня играть во все карточные игры. Общаясь с Дуччо, я узнала о тяжелом положении военнослужащих-инвалидов, которым после службы нужна медицинская и финансовая помощь.

Стефано посмотрел на нее:

– Я не знаю, кто опытнее, учитель или ученик. Познакомь меня с ним.

– Не получится. – Она помрачнела. – Дуччо умер в прошлом году.

– Мне жаль.

– Мне тоже. Он был хорошим другом и рассказывал мне удивительные сказки.

– Его дети тоже картежники?

– Нет. Его сын Антонио говорит, что карты – пустая трата времени. В мире полно более интересных и красивых вещей. – Она имитировала голос Антонио.

Стефано рассмеялся, и Фаусто поднял голову.

– Ты такой хорошенький, – пропела она лисенку.

– Вы подружились, Ланца.

– Я знаю. И меня это беспокоит.

– Завтра мы попытаемся отучить его от нас, чтобы он выжил самостоятельно. Я отнесу его вниз.

Там ему будет тепло. – Стефано не хотел, чтобы Ланца на что-то отвлекалась. – Я скоро вернусь. Он пришел через несколько минут.

– Я хочу реванш в скопу. Мое самолюбие задето.

Она запротестовала:

– Ты меня обманываешь. Я уверена, ты мне подыгрывал.

– Клянусь, я этого не делал! Ты мне не доверяешь?

Их взгляды встретились.

– Конечно, я тебе доверяю.

Его сердце забилось чаще.

– Я рад. Начинай игру.

Они долго играли, и наконец она произнесла:

– Ты выиграл, Стефано.

– Это была тяжелая битва. И теперь я хочу получить свой приз. – Ланца лежала на животе. Он лег рядом с ней, приподнял ее и опустил на себя. – Я ждал этого весь вечер.

Он поцеловал ее так, как мечтал после того целомудренного поцелуя у алтаря. У нее были потрясающие губы, и он не мог насытиться ею.

– Ланца! – Он задыхался от желания. – Ты не представляешь, какая ты восхитительная. – Он прижал ее к себе и запустил пальцы в ее роскошные волосы.

– Стефано…

– Я слишком тороплюсь, да, красавица?

Ему было крайне нелегко обуздать свои чувства. Но она пока не готова к близости, поэтому он осторожно отстранился от нее, и она встала на ноги.

Сверкнув глазами, она сказала:

– Спокойно ночи, Стефано, – и тут же ушла. Он собрал разбросанные карты и убрал их, сдерживая дрожь желания. Сложив одеяло и бросив его на стул, он выключил камин.

Простонав, Стефано отправился к себе в спальню, зная, что не уснет. К счастью, у него есть компьютер, а вот у Ланцы нет ничего, чтобы отвлечься. Ему стало совестно.

Он подошел к ее двери и постучался:

– Ланца? Хочешь, я дам тебе радиоприемник? У меня много батареек.

Через десять секунд он услышал:

– А он не понадобится тебе самому?

– Нет. Я поставлю радиоприемник у твоей двери.

– Спасибо. Сладких снов, Стефано.

– Сладких снов, женушка.

Он поспешил в свою комнату и принес ей радиоприемник. И постучался в ее дверь.

– Приемник у двери. Наслаждайся!

Подготовившись ко сну, он проверил электронную почту. Энцо прислал новое сообщение несколько минут назад: дорогу до сих пор не расчистили. Одно из писем пришло из компании «Казале майнинг» недалеко от Сакатекаса в Мексике.

Стефано не был там четыре месяца и не собирался туда ехать в ближайшие полгода. Письмо отправила Алисия Монтойя – единственная женщина, с которой он был недолго близок за последние три года. Она работала в головном офисе, но он ни разу о ней не вспоминал за это время.

Он тихонько простонал. Узнав о том, что у нее есть муж, о котором она молчала, Стефано перестал видеться с ней, потому что не имел ни малейшего желания связываться с замужней женщиной.

Алисия и ее муж жили порознь, но не могли развестись по религиозным причинам. Стефано понимал ее отчаяние, но откровение изменило всю ситуацию. К сожалению, у нее был доступ к документам в офисе.

«Стефано, нам надо встретиться. Мы должны поговорить. Я обо всем рассказала своему духовнику. Он думает, что развод возможен, потому что я живу отдельно от Хулио больше года без надежды на примирение. Ответь, хочешь ли ты быть со мной. Я не могу больше терпеть разлуку с тобой. Алисия».

Он потер затылок, собираясь с мыслями. Когда-то он наслаждался общением с Алисией. Но даже если бы он не женился, а Алисия развелась, в их отношениях не было бы любви.

Тот факт, что она не сказала ему сразу о том, что она замужем, заставил его относиться к ней иначе.

«Алисия, если ты хочешь развестись, то сделай это, но только ради себя. Моя жизнь изменилась. Теперь я благополучно женат, и мы больше не увидимся. Поверь, я желаю тебе всего наилучшего в будущем. Стефано».

Он пообещал Ланце, что скандал никогда не коснется их брака.

Отправив письмо Алисии, он прочел сообщения от менеджеров других шахт и ответил кому нужно. Следующая его командировка в Мексику состоится только после поездки в Болгарию.

Забравшись в постель, он думал о Ланце. Он не мог дождаться шанса провести с ней очередной день. Ее ум заинтриговал его. Она была не похожа на остальных знакомых ему женщин.

Засыпая, он вспоминал Альберто. Если бы он не погиб в автокатастрофе, то проводил бы здесь медовый месяц с Ланцей. Но, представив своего брата мужем Ланцы, Стефано не на шутку рассердился.

Он проснулся от стука в дверь.

– Стефано? Ты не спишь? – Ланца казалась испуганной.

Он быстро встал с постели и натянул халат, а затем подбежал к двери. Ланца стояла на пороге в потрясающем персиковом халате.

– Что случилось?

– Фаусто сбежал! Я не могу его найти. Утром я спустилась вниз, чтобы посмотреть, не надо ли ему воды… Он вылез из коробки и куда-то сбежал.

– Он должен быть где-то здесь.

– Я все обыскала.

– Мы найдем его. Он не мог выбраться из шале. Как только Стефано включил свет у основания лестницы и крикнул, послышалось тявканье.

– Фаусто? – позвала Ланца.

Стефано направился к мусорной корзине у двери и поднял крышку. Из корзины выскочил Фаусто. Стефано расхохотался, когда их маленький питомец метнулся вверх по лестнице.

Ланца тоже рассмеялась.

– Зачем он туда залез?

– Двери были закрыты, а он проголодался и отправился за едой. Он наверняка испугался, когда захлопнулась крышка.

– Я принесу ему еду. – Она начала подниматься по лестнице.

Стефано пошел следом, желая обнять Ланцу и притянуть к себе, как прошлой ночью. Но он обуздал свои желания.

Пока они готовили завтрак и кормили лисенка, ему в голову пришла идея.

– Покатаемся на лыжах?

– С удовольствием, – тут же ответила она. – Мы отнесем Фаусто к дереву и оставим ему еду.

Через полчаса они были готовы к лыжной прогулке. Ланца затянула волосы на затылке тесьмой и надела белую шерстяную шапку, которая очень ей шла.

Стефано завернул лисенка в одеяло и засунул его под мышку. Они направились в сторону леса. Сегодня на снегу были звериные следы.

– Может быть, семья Фаусто ищет его?

– Почему бы и нет? – поддразнил ее Стефано.

Они добрались до большой сосны. Он расстелил на земле у ствола изношенное одеяло и уложил на него Фаусто с кучей еды.

– Еды ему хватит надолго.

Она обеспокоенно посмотрела на Стефано голубыми глазами:

– Я боюсь оставлять его здесь, но знаю, что мы должны это сделать ради него.

– С ним все будет в порядке. Но если он не захочет покидать нас, мы отвезем его в приют для диких зверей.

– По-моему, это правильно.

– А пока давай перестанем волноваться о нем и просто покатаемся. Кто знает, какие еще приключения нас ждут?

Глава 9

Ланца ликовала, проводя время на природе вместе со Стефано. Она все сильнее влюблялась в него.

Стефано неповторимый мужчина. Она почувствовала, как ее влечет к нему, в тот момент, когда они произносили клятвы верности в соборе. Ей казалось, что, живя с ним в его сказочном шале на прекрасной горе, она попала в рай. Она не может оторвать от него глаз. Он просто великолепен. Когда он улыбается, у нее перехватывает дыхание.

На большой высоте она чувствовала головокружение, просто глядя в его карие глаза, которые словно поглощали ее заживо. Прошлой ночью он поцеловал ее, и она испытала неведомые ей ощущения. Сегодня она невероятно счастлива, хотя в день свадьбы считала, что ее жизнь закончена.

Каждый день со Стефано превращался в приключение. У Ланцы не было братьев, и она никогда не жила с мужчиной. Теперь она понимала, какую изолированную жизнь вела со своими сестрами и заботливой матерью. Отец, управляющий страной, общался с ними не очень часто.

Сегодня она чувствует себя живой и хочет кричать об этом миру. Но это может спровоцировать еще одну лавину. Находясь здесь, она сумела забыть о том, что она принцесса, и стать просто женой Стефано. А вскоре она будет его любовницей.

Он надел лыжные очки. Они отправились в новом направлении. Ланце пришлось прилагать немало сил, чтобы успеть за Стефано.

– Спасибо, что не повез меня на Карибы. Я провожу здесь отпуск, о котором можно только мечтать. Мне нравится, что никто не знает, где мы.

Он посмотрел на нее через янтарные линзы очков:

– Мне не хотелось лететь через весь земной шар после нашей стремительной свадьбы.

– Ты много путешествуешь, но меня не удивляет, что ты не любишь долгих перелетов, не связанных с бизнесом. На твоем месте я боялась бы их как чумы.

Он хихикнул:

– Тебе не нравится пляжный отдых?

– Я не против него, но, по-моему, на пляже надо быть со своей второй половинкой, чтобы насладиться тропической атмосферой.

– Ты говоришь как настоящий романтик.

Ланца кивнула:

– Вот что бывает, когда начитаешься романтической фантастики в юности.

– Ты говоришь о романе «Гордость и предубеждение»?

– И о нем тоже.

– Думаю, мне придется его прочесть.

Она рассмеялась:

– Он может тебе понравиться.

Он замедлил темп:

– Ты захватила с собой книгу?

– Нет. Готовясь к нашей свадьбе, я упаковала эту и другие книги в коробку с памятными детскими вещами. А ты?

– Мои детские вещи по-прежнему в моей спальне во дворце.

– Я завидую тебе. Ты так долго был свободен. У тебя есть шале, куда ты можешь сбежать! Ты везунчик.

Он ответил не сразу:

– Мне стало жаль тебя, когда ты согласилась выйти за меня. Я плохая замена своему выдающемуся брату, который уже был готов стать тебе преданным мужем.

Но она никогда не любила Альберто. И не хотела, чтобы он ее целовал. Стефано невдомек, как ей хочется его поцелуев и ласки. Она дрожала от волнения от одной мысли о том, как он ее обнимает.

– Вероятно, все должно было быть иначе. Но я понимаю, что его смерть – настоящая трагедия. Вы с ним были так близки. Ты наверняка ужасно скучаешь по нему. Его смерть изменила наши жизни.

– Да, – тихо произнес он.

– Странно, не правда ли, что, отказавшись от своей свободы, ты подарил свободу мне? Хотя я королевская персона и всегда ей буду, я впервые чувствую себя свободной именно с тобой. Мне нравятся твои условия наших отношений; у нас есть возможность лучше узнать друг друга.

Но в глубине души она испытывала настоящую страсть к своему мужу и хотела, чтобы он любил ее. Ей была ненавистна мысль о том, что по возвращении домой он отстранится от нее.

Он сдвинул темные брови:

– Я все больше и больше сожалею о своем письме, которое отправил тебе до свадьбы.

– Давай забудем о нем. Мой отец не шутил, говоря, что я не пожалею, выйдя за тебя. Он был прав.

Она быстро влюбилась в Стефано, который понятия не имел, как ей хочется завоевать его любовь.

Она стала быстро подниматься на холм, усаженный деревьями. Сильный Стефано мог обойти ее в считаные секунды, но последовал за ней не торопясь, чтобы подумать о том, что она сказала.

Она повернулась к нему лицом:

– Открой рюкзак. Я хочу сэндвич и воды.

– Ты двигаешься так стремительно, поэтому быстро проголодалась. Я вспоминаю своих друзей, которые бегают со мной по пересеченной местности. Я уверен, им будет трудно угнаться за тобой.

Стефано снял рюкзак с плеч и вынул из него еду.

Они поели, и он огляделся:

– Мы далеко ушли от шале, и ветер усилился. Пора возвращаться.

Она прищурилась, глядя на него.

– Ты не будешь беспокоиться о Фаусто? – поддразнила она.

– Ты удивишься, если я признаюсь, что волновался за него?

Ланца положила пустую бутылку из-под воды в рюкзак.

– Как я уже говорила недавно, я не жалею, что стала твоей женой. И это одна из причин.

– Я буду считать это комплиментом. Остается надеяться, что последняя клецка, которую я скормил лисенку вчера вечером, придаст ему сил для борьбы с потенциальными врагами.

Она рассмеялась:

– Ты кормил его клецками?

– Он мгновенно ее слопал. У него отменный вкус.

«Хватит, Стефано. Каждое твое слово и жест очаровывают меня».

– Когда голоден, подойдет любая еда. Кстати, какое мясо у тебя в морозилке?

– Насколько я помню, там стейки из лосося и бифштексы из ягненка.

– Я приготовлю на ужин стейки. А теперь хочется узнать, чем занимается Фаусто.

– А я хочу вот этого. – Он обнял ее и неторопливо и жадно поцеловал в губы. У нее перехватило дыхание. Наконец он отпустил ее. – У твоих губ потрясающий вкус, поэтому я не хочу останавливаться.

Она покраснела. Они направились к шале. По пути они заметили серну и беркута. В конце концов они добрались до сосны, под которой впервые нашли умирающего лисенка.

Еды не было, одеяло валялось на снегу. Фаусто тоже не было.

– Похоже, наш план сработал. – Она упала духом.

– Мы оставим одеяло здесь.

От слез у Ланцы защипало глаза.

– Он не вернется, так и должно быть. – Они продолжали идти не оглядываясь.

Добравшись до шале, Ланца сняла лыжи, разделась и поспешила к себе в спальню. Приняв горячий душ, она надела черные шерстяные брюки и коричневый пуловер. Позже вечером она помоет и высушит голову, а пока ей надо разморозить стейки из лосося в микроволновке и приготовить пасту на ужин.

По пути на кухню она остановилась и увидела Стефано, сидящего на корточках у коробки перед включенным камином. Он кормил Фаусто.

Ахнув, она опустилась на колени рядом со Стефано.

– Наш лисенок пошел за нами домой. Я входил в шале, когда услышал тявканье за спиной.

– Он бежал за нами по глубокому снегу? Я не верю!

– Я впустил его внутрь.

На глаза Ланцы навернулись слезы.

– О, Стефано…

Прежде чем она успела сделать еще один вдох, он обнял ее за плечи и посмотрел в глаза так, что она затрепетала.

– Он понял, что его любят, – сказал Стефано, наклонил темноволосую голову и поцеловал Ланцу в губы так, как она хотела весь день. Она приоткрыла рот, и он стал целовать ее откровеннее. Восхитительные ощущения не давали ей возможности сосредоточиться.

Альберто целовал при каждой встрече, но совсем не так, как Стефано. Она читала романтическую литературу, смотрела мелодрамы и слушала рассказы подруг, но ничто из этого не подготовило Ланцу к поцелуям ее восхитительного мужа.

Он прижал ее к себе так крепко, что она едва могла дышать. Отдавшись удовольствию, она провела руками по его груди и обвила ими его шею.

Он гладил ее по спине. Все происходило наяву, а не было частью воображения. Все, что она испытывала с Альберто, было несравнимо с восторгом от прикосновений Стефано. Его соблазнительный запах и легкое покалывание темной щетины доводили ее растущее желание до предела.

Она ожила в его объятиях и не хотела, чтобы он останавливался. Она выкрикнула его имя, ее тело пульсировало от желания. Однако Стефано медленно отстранился от нее. Она разочарованно простонала.

– Прости, что переступил запретную черту, Ланца, – тихо сказал он и поднялся на ноги.

– Но это неправда. – Она встала. – Я могла остановить тебя в любой момент, ты это знаешь.

Он покачал головой:

– Я обещал подождать, пока ты ко мне привыкнешь. Я не хочу, чтобы ты думала, что я воспользовался тобой. Я больше не желаю ошибаться.

Ланца пошла на кухню – готовить ужин. Стефано отнес лисенка вниз. Вернувшись, он открыл пакет с лососем и положил его в микроволновку, чтобы разморозить.

– Я приму душ и вернусь, – сказал он.

В его отсутствие Ланца накрыла стол, поставила на него вино и свечи и приготовила брускетту на закуску. Когда Стефано, побрившись, вернулся в гостиную, она включила гриль и стала готовить стейки. Через несколько минут все было готово. Наконец она сделала кофе.

– Ужин готов, Стефано! – крикнула она ему.

– Отлично.

Он пришел на кухню и отнес заполненные едой тарелки к столу, не глядя на нее.

Она пошла за ним, неся поднос с кофе и чашками. Стефано был невероятно привлекательным в темно-синих брюках и белом свитере. Ни один человек в Домодоссоле или Умбриано не сравнится с ним по красоте и харизме.

Сегодняшний вечер походил на вчерашний, но вместо клецок Стефано с аппетитом уплетал брускетту. Он поднял голову.

– Ты можешь открыть ресторан, Ланца.

– Когда-то я об этом мечтала.

Он уже приступил к феттучини и лососю.

– А почему ты от нее отказалась?

– Недавно я попросила отца построить столовые в западной части города рядом с новым жильем для бездомных и иммигрантов. Он считает, что это хорошая идея, но есть и другие, более приоритетные задачи. Для столовых надо много денег.

Она улыбнулась:

– Возможно, как зять, ты сумеешь уговорить его выделить средства на строительство столовых. Можно собрать пожертвования с богатых граждан. Я хотела бы запустить этот проект, а потом найти добровольцев, готовых работать там полный рабочий день.

Он удивленно уставился на нее:

– Ты в самом деле хочешь взять на себя такую ответственность?

– Мне нравится готовить.

Стефано отложил вилку.

– Что еще?

Воодушевленная его интересом, она продолжала:

– Я рассказывала тебе о Дуччо, который научил меня играть в карты. Он, как и многие ветераны-инвалиды, нуждался в жилье и лучшем здравоохранении. Они служили нашей стране, и мы просто обязаны отплатить им за это.

– Альберто никогда не говорил мне, что ты филантроп.

Она отпила кофе.

– Я не мать Тереза. Но невозможно жить в этом мире, не замечая проблем.

– О чем ты говорила с моим братом помимо людских проблем?

– Между завтраками, обедами и ужинами мы плавали на лодке по озеру или ездили верхом. В основном мы обсуждали его обязанности перед твоим отцом и мою учебу. Нас обоих бесили наши преподаватели. Вместо того чтобы изучать латынь и Пунические войны, мы оба предпочитали новейшие компьютерные технологии. Однажды он сказал мне, что хотел бы изучать космос. – Стефано погрустнел: – Я помню, как ему подарили телескоп. Он все время смотрел в него по ночам. Ему надо было заниматься астрономией.

Она с трудом сглотнула, слыша его печаль.

– Теперь он на небесах, где изучает удивительные вещи.

– Хотелось бы верить.

Ланца уставилась на него в упор:

– Ты не веришь в загробный мир?

– А ты? – спросил он.

– Я верю. Этот прекрасный мир не был создан только для того, чтобы все закончилось после того, как мы проживем свою жизнь. После того, что мы здесь узнаем, мы наверняка переносим свои знания в новую жизнь.

Стефано считал Ланцу самой интригующей женщиной, которую он когда-либо встречал. Обнимая и целуя ее, он также обнаружил, что она самая желанная женщина, с которой он был когда-либо. Их обоих влекло друг к другу. Но ему не следовало уступать своему желанию и торопиться.

Он резко вздохнул:

– После такого сказочного ужина я помою посуду, а ты отдохни. Потом мы поиграем в карты перед сном, согласна?

– Да.

Он посмотрел на нее с удовольствием:

– Я предлагаю поиграть в брисколу. Установим более высокие ставки.

– Согласна. – Ее глаза сверкали, как драгоценные камни.

Стефано вспомнил, как быстро спланировал их поездку в горы. Через два дня он собирался отвезти Ланцу на Средиземное море. Ему и в голову не приходило, что он окажется с ней в снежном плену, наслаждаясь домашним уютом. Желая скорее присоединиться к ней, он прибрался на кухне в рекордно короткие сроки, но, когда пошел за картами, увидел, что она уже взяла их и рассматривает их рубашку.

– Что тебя заинтересовало? – Он сел рядом с ней.

– Рисунок трефов и пиков. И конечно же, деньги за азартные игры. Но я думаю, это обычное явление, учитывая, что воины играли в карты в перерывах между войнами.

Все, что она говорила, было неожиданным и очаровывало его.

– А что бы ты нарисовала?

– У меня нет таланта, но у моей сестры Фаусты есть. Она, вероятно, нарисовала бы головы собак и птиц. Она замечательный художник и может продавать свои картины. – Ланца посмотрела на него. – Если ты готов, я сдаю. – Судя по блеску в ее глазах, она не собиралась ему уступать.

Стефано выиграл две первые партии, а она – третью.

– Браво, Ланца! Еще партию?

– Да, но ты играешь лучше меня. Ты часто играешь в карты во время отдыха после работы на рудниках?

– Почти никогда. В основном я ем и сплю после двадцати часов работы в день.

– А жены живут со своими мужьями в лагерях?

– Нет. Женщинам там не место.

– Значит, ты не возьмешь меня с собой?

Он пристально посмотрел на нее:

– Я гарантирую, что тебе там не понравится. Если ты не шахтер, тебе там нечего делать.

– А ты можешь взять меня с собой разок? Мне хочется увидеть шахты, о которых ты мне рассказывал в своих электронных письмах. Твоя работа настолько важна, что я бы хотела узнать о ней больше. Ночевать мы сможем в палатке или на улице. Шесть недель командировок пролетят быстро, если мы будем вместе.

Стефано не верил своим ушам.

– А если ты забеременеешь?

– Тогда я буду ездить с тобой, пока могу.

– Твоя семья не одобрит.

– Но ты мой муж. Я поклялась быть с тобой. Возможно, Стефано удастся уговорить своего тестя, и Ланца иногда будет ездить на рудники вместе с ним. Если она будет рядом, работа покажется ему раем.

Они сыграли еще одну партию, и она выиграла.

– Я победила. Обещай, что возьмешь меня в следующую командировку.

– Я поеду в Аргентину.

– Хм, я никогда не была там, но изучала испанский язык.

– Я обещаю подумать над этим.

Она встала с пола.

– День был замечательный. Я желаю тебе спокойной ночи и надеюсь, ты хорошо выспишься.

Стефано еще не хотел ложиться спать. Но после того, как он прервал их возможную близость, ничего иного он от Ланцы не ожидал. Он удивленно смотрел, как она выходит из гостиной.

Мысль о командировках с ней и рождении ребенка казалась ему волнующей. Если какая-то женщина и должна иметь детей, то это определенно Ланца. Он знал, что она хочет его. Он чувствовал, как она к нему прижималась. В противном случае она бы оттолкнула его и убежала в свою спальню, как только он обнял ее.

Вспоминая прошлое, Стефано осознавал, что отвергал брак, потому что не встретил Ланцу. Но это не все. В глубине души он знал, что ему никогда не уклониться от королевских обязанностей. Брак уже сильно изменил его. Чем чаще он думал об этом, тем больше считал себя трусом. Впервые в жизни он стыдился того, что сбежал от ответственности. Он взвалил все обязанности на Альберто и свою сестру. И его поступок привел к непредвиденным последствиям.

Ланца явно не верит, что он хочет детей. А как иначе, если Стефано заявил, что они будут жить порознь, если он не помогает ее отцу? Сохраняя ему верность, она смирилась с бездетным браком.

Он обидел ее и должен загладить свою вину. Готовясь ко сну, Стефано думал, что ему нужно время, чтобы разобраться, какую работу она сможет выполнять во время командировок с ним.

После беспокойной ночи он рано встал и вынес Фаусто на улицу, где тот поел и побегал. Затем Стефано приготовил завтрак. Не желая стучаться в дверь Ланцы, он позвонил ей по телефону:

– Ты встала? Я приготовил завтрак.

– Я только что помыла голову и сушу ее. Я приду через полчаса.

Он вернулся в свою спальню и сел за компьютер. И увидел письмо от Энцо:

«Привет, Стефано! Электричество будет восстановлено к концу дня. Дорога пока не расчищена. Надеюсь, с вами все в порядке».

Стефано улыбнулся. У них все отлично.

Он знал, о чем пишет его друг. В прошлый раз, во время серьезного разговора, Энцо думал, что Стефано страдает из-за необходимости жениться на невесте своего брата.

Фактически он боялся этого и не мог провести медовый месяц на пляже с женщиной, которую никогда не полюбит. Он привез Ланцу в шале, потому что это мог быть свадебный подарок Альберто, но он не верил, что ей здесь понравится.

Невероятно, но он ошибался во всем. Все происходило не так, как он ожидал.

«Ты настоящий друг. Спасибо за новости. Держи меня в курсе».

Без сомнения, Энцо будет шокирован, когда получит это письмо. Однажды Стефано сказал ему, как он на самом деле относится к идее жениться.

Отправив письмо Энцо, он увидел сообщение от Алисии Монтойи:

«Скажи мне, что ты не женат, Стефано. Я спросила главного менеджера, и он сказал, что ты женился. Я не понимаю».

Он отправил ответ:

«Алисия, я женился на женщине, с которой познакомился совсем недавно. Это было неожиданно, и я счастлив. Надеюсь, со временем ты тоже будешь счастлива».

Он больше не будет ей отвечать.

Прочитав другие сообщения, он вернулся в гостиную. Ланца пошла на кухню, чтобы вынуть блюдо из духовки. На ней были коричневые брюки и блузка с рисунком.

Стефано не мог отвести глаз от ее фигуры и волос. Она заплела косу и выглядела моложе двадцати трех лет.

Он взял у нее тарелку.

– Как ты спала?

Она уставилась на него:

– Очень хорошо.

Они подошли к обеденному столу и сели.

– Я проснулась от боли в мышцах после наших прогулок по снегу. Сегодня я буду лежать у камина и читать.

– Отличная идея. Мы поедим, и я кое-что отремонтирую в шале. Ветер разболтал ставни и повредил подвальное окно.

Они поели яичницу с колбасой, которую он приготовил.

– Где Фаусто? – спросила она.

– Где-то на улице.

– Утром он был в коробке?

Стефано кивнул:

– Я думаю, он понял, что лучше не совать нос туда, куда не следует.

– Маленький негодник.

– Энцо прислал письмо. Сегодня вечером восстановят подачу электричества.

– Я слышала об этом по радио. Но до сих пор не расчистили дорогу, на которую сошла лавина.

– Ланца, если тебе не терпится уехать, Энцо пришлет за нами вертолет.

– О нет! – воскликнула она. – Но если этого хочешь ты…

Ее маленькая вспышка негодования была для Стефано на вес золота. У него появилось доказательство, что Ланце очень нравится в шале, как и ему. И ему совсем не хотелось уезжать из этого любимого дома со своей женой-соблазнительницей.

Глава 10

Ланца не желала покидать горы и стыдилась того, что так бурно отреагировала. Чем дольше они пробудут вдали от всех, тем счастливее она станет. Как только они вернутся во дворец, на них нахлынет реальность. Пока они здесь, Стефано принадлежит только ей.

Она боялась, что он никогда не полюбит ее так, как она любит его. Но она дорожила тем, что сейчас у них, вероятно, единственный шанс побыть вдвоем. Как странно, что никто не знает, где они, кроме Энцо. Если бы они попали в снежную ловушку на месяц, ей бы это понравилось.

Убрав со стола, она вернулась в спальню, взяла шпионский роман, который читала, и вернулась в гостиную, где хотела прилечь на диван и почитать. Но ей не удавалось сосредоточиться. Обрывки предыдущих разговоров со Стефано крутились в ее голове. Любая информация давала ей большее представление о его характере.

Она покосилась на сосну, которую он принес для нее в дом. Одеяло Фаусто по-прежнему лежало перед камином. Стефано поставил в коробку для лисенка миски с едой и водой. Именно у камина он зацеловал Ланцу до умопомрачения. Ее тело все еще пульсировало от ощущений. Стефано подарил ей совершенно новый мир.

Первый любовный поцелуй, о котором Ланца читала в книгах, приобрел для нее новое значение. Ей не забыть прикосновения и ласки Стефано. Ощущение его мускулистого тела было для нее откровением. Благодаря Стефано Ланца стала совсем другой.

К полудню она совсем разволновалась и встала с дивана. Она дочитает книгу в другой раз. Ей захотелось поесть сыра. Можно приготовить фондю и поесть сыр с французским хлебом, который лежит в морозилке.

Стефано долго пробыл на улице и, несомненно, проголодался. У него на кухне нашлось вишневое вино кирш – идеальное для фондю. Ланца принялась тереть сыр на терке и достала из морозилки хлеб.

Ланца всегда любила готовить, но до сих пор делала это от случая к случаю. Стефано ничуть не возражал бы, даже если бы она даже не умела кипятить воду. Он умел готовить и много лет жил один. Но ей нравилось баловать его едой, пока они отрезаны от мира. Она обожала его и хотела порадовать.

Вскоре он пришел попить воды. От его появления на кухне стало прохладнее.

– Хм, аппетитное фондю.

Она рассмеялась:

– Будем надеяться. Оно почти готово. Ты закончил все домашние дела?

– Ага. Я освежусь и вернусь.

Он ушел, а она накрыла на стол.

– Королевская пища! – воскликнул Стефано, сверкая карими глазами и усаживаясь за стол.

– Скоро ты станешь королем. Или ты забыл об этом?

– Я пытаюсь, – пробормотал он себе под нос, но она услышала его.

– Прости, Стефано. Я не хотела тебя расстраивать.

– Мне следовало держать язык за зубами, – произнес он. – Как ты узнала, что я больше всего люблю фондю?

– Я тоже его люблю. Кто покупал тебе продукты?

– Экономка Анджелина, она живет в городе. Когда я попросил ее сходить в магазин и купить продукты для нашего медового месяца, она с радостью согласилась.

– Она настоящее сокровище.

– Она работает у меня пять лет.

– Я надеюсь, ты выдашь ей премию за то, что она накупила нам столько еды. Она не могла знать о лавине.

– Она приходит в восторг, когда узнает, что я приеду сюда со своими друзьями. На этот раз она хотела сделать для тебя нечто особенное.

– Нам повезло.

Они посмотрели друг другу в глаза.

– Я передам ей твои слова. Они очень важны для нее.

К ее горлу подступил ком.

Он вдохнул:

– Фондю пахнет божественно.

– Я приготовлю еще одну порцию.

К ее удивлению, он произнес:

– Я приготовлю ее сам. Но мое фондю не сравнится с твоим.

– Пока ты готовишь, я пойду вниз и посмотрю, как Фаусто.

– Он гулял весь день, но сейчас уже наверняка вернулся. Стемнело и похолодало. Вероятно, будет метель, но несильная.

Находясь в уютной атмосфере в шале, Ланца надеялась, что метель будет сильной. Она спустилась по лестнице и включила свет. Лампочки мигали, но освещение не пропадало. Она выключила генератор.

Затем она подошла к двери и открыла ее.

– Фаусто?

Он запрыгнул в дом и заполз в коробку.

– Где бы он ни был, он охотно вернулся домой, – объявила она Стефано, стоя наверху лестницы. – Дали электричество, поэтому я выключила генератор.

– Отлично. Энцо с женой обрадуются, потому что им тоже пришлось включать генератор. Но я уверен, они сполна насладились темнотой и интимной атмосферой.

Энцо женился всего несколько месяцев назад. Стефано вынудили жениться на Ланце, и это означает, что он не сможет видеться с Энцо и другими друзьями так же часто, как раньше. Помимо королевских обязанностей, которые будут ущемлять его бизнес-интересы, он станет жить в Домодоссоле, и его жизнь сильно изменится.

Судьба не справедлива ни к одному из них.

Ланцу заставили выйти замуж. После смерти Альберто она решила, что начнет новую жизнь, но ее родители настояли на новой свадьбе. Она знала, что здоровье ее отца подорвано, но можно было выдать замуж одну из ее сестер.

Никто, кроме тети Ланцы, не задумывался о том, как она на самом деле относится к своей помолвке с Альберто и как ей хочется сбежать от него. Ей помогли выжить только обещания Оттавии, которая говорила, что однажды она встретит мужчину и полюбит его.

По иронии судьбы ее слова оказались пророческими. Ланца по уши влюбилась в мужчину, за которого вышла замуж. На ее глаза выступили слезы. Жаль, что он не ответит ей взаимностью.

Ланца начала мыть посуду, стараясь успокоиться. Легко фантазировать о счастье, пока Стефано рядом с ней. Если она продолжит тешиться иллюзиями, то навредит себе.

– Стефано? – Ланца вошла в столовую. – Я хочу пожелать тебе спокойной ночи и пойти почитать. Увидимся утром.

Он поднял голову:

– Не уходи. Сыграем в скраббл?

Она сразу приободрилась:

– Я тебя обыграю.

Они играли допоздна. Обойдя стол, Стефано сжал ее плечи.

– Мне нравится быть с тобой, чем бы мы ни занимались.

Она встала со стула и повернулась к нему лицом. Его поцелуй был недолгим. Перехватив инициативу, она обняла руками его лицо.

– Спокойной ночи, Стефано, – сказала она с улыбкой и пошла в свою спальню. С этого момента она будет делать все возможное, чтобы соблазнить его, пока он не поймет, что ей хочется забраться в его кровать.

Следующие три дня они кормили Фаусто и вместе готовили завтрак. Ланца постирала парку и одеяло, которым укрывали лисенка. Она обожала кататься на лыжах и наслаждалась каждой минутой со Стефано.

Они проложили три разных захватывающих маршрута и увидели все виды диких животных, включая лосей. Лыжные прогулки вымотали Ланцу. Иногда они бегали наперегонки, но Стефано всегда побеждал, а потом они целовались под солнцем. Его чувственная улыбка сводила ее с ума.

Возвращаясь в шале, они делали себе сэндвичи, потом лежали на полу у камина и слушали музыку по радио. Стефано начинал целовать ее, и она целовала его в ответ, но этим все ограничивалось. В конце концов она принимала долгий горячий душ, ложилась в кровать и читала перед сном.

Через неделю появились новости. Когда Ланца пошла на кухню, чтобы приготовить завтрак, одетая в шерстяные брюки и вишневый свитер, ее ждал Стефано в брюках и коричневой спортивной рубашке. При виде него у нее всегда перехватывало дыхание, но сегодня утром он излучал другую энергию.

– У нас заработал телефон, – сказал он.

Она опешила.

– Энцо позвонил минуту назад. Горную дорогу расчистили так, что он сможет приехать. – Стефано говорил так радостно, что ее душа ушла в пятки.

Она взяла яблоко.

– Когда он приедет? Мне пора собирать вещи? Он равнодушно потер рукой грудь.

– Я хотел обсудить это с тобой. Ты хочешь поехать в путешествие, которое я запланировал для нас?

Ланца сдержала стон:

– Я сделаю так, как хочешь ты.

Он прищурился, глядя на нее:

– Мы возьмем Фаусто с собой и отвезем Энцо в его офис. Потом мы поедем ужинать в один из моих любимых ресторанов и обсудим наши планы.

– С нами будут охранники? – Она боялась одной этой мысли. – Нас все узнают.

– Не узнают, если мы наденем лыжные костюмы и солнцезащитные очки. Мы будем выглядеть как типичные туристы. По пути из города мы завезем лисенка в приют для диких животных. Я сделаю пожертвование, и они присмотрят за ним.

Последний комментарий сказал Ланце о том, что Стефано привязался к Фаусто. Их идиллия окончена. Дорога расчищена – их замечательное время вышло.

– Позвони Энцо, а я начну собирать вещи.

С тяжелым сердцем Ланца поспешила в спальню и начала складывать вещи в чемоданы. Это не заняло много времени, так как она не надевала одежду, купленную для тропиков.

Через час, поев и уложив волосы в косу, она надела лыжный костюм Карлы и понесла свои чемоданы на лестницу. Стефано был на кухне и готовил кофе. Он протянул ей кружку.

– Я отнесу коробку с Фаусто в машину, – сказал он.

Ланца шла следом со своими чемоданами. Должно быть, Стефано уже отнес свои вещи. Она не могла смотреть на сосну в углу гостиной. Ей было слишком тоскливо. И мучительно больно вспоминать волнующие моменты со Стефано, особенно восторг, который она испытывала в его объятиях. Она с трудом сдержала рыдания.

От двери послышался голос Энцо. Он и Стефано казались взволнованными от встречи друг с другом. Она открыла дверь и пошла к машине, радуясь тому, что надела солнцезащитные очки.

– Добрый день, Энцо! – крикнула она.

Сегодня он был без лыжной шапки, в костюме и галстуке. Стефано сказал ей, что они отвезут его в банк.

– Ланца. – Он поспешил к машине. – Надеюсь, ты не возражаешь, что я так тебя называю.

– Конечно нет.

Он улыбнулся:

– Рад видеть тебя снова, но должен признаться, что я с трудом узнал тебя.

– Из-за косы? – поддразнила она.

– Точно. – В его голубых глазах читался неподдельный мужской интерес. – Мне жаль, что вам пришлось так долго торчать в шале.

– Ты жил в нем много раз, поэтому знаешь, как нам было комфортно. Спасибо, что приехал за нами.

– Я с удовольствием помогу вам, поверь мне. Стефано уже положил коробку с лисенком на заднее сиденье машины. Ни один мужчина на планете не выглядел так потрясающе, как муж Ланцы. Она открыла дверцу машины и села рядом с Фаусто.

Стефано подошел к ней:

– Я хочу, чтобы ты ехала со мной на переднем сиденье.

Ему не требовалось притворяться перед своим другом. Ланца пристегнула ремень безопасности.

– Если ты не возражаешь, я поеду с Фаусто. Он быстро вздохнул:

– Ладно, – и закрыл дверцу, положив чемоданы в багажник. Потом он сел за руль.

Энцо расположился на переднем пассажирском сиденье, и они выехали на горную дорогу. Удивительно, сколько снега выпало во время метели.

Чтобы не расплакаться, она посмотрела в коробку на Фаусто, который понятия не имел, что происходит.

– Мы отвезем тебя туда, где ты будешь в безопасности. О тебе позаботятся, но я буду скучать по тебе.

Энцо хотел узнать о лисенке и стал расспрашивать о нем Ланцу, пока Стефано вел машину по заснеженной дороге.

Ланца ахнула, когда они доехали до участка, на который сошла лавина. Дюжина человек и машин работали, расчищая дорогу. Им потребовалось всего полчаса, чтобы добраться по заснеженной дороге до Умбриано – столицы одноименной страны.

Стефано въехал в центр города и остановился у банка, где работал Энцо. Тот наклонился и сжал руку Ланцы.

– Мы с женой надеемся скоро вас увидеть.

Затем он повернулся к Стефано. Мужчины обнялись, и Энцо вышел из машины.

– Поговорим позже. – Он широко улыбнулся им и поспешил в здание.

Стефано посмотрел на нее через плечо:

– Я предлагаю сначала отвезти Фаусто. Потом мы сможем неторопливо поесть.

– Хорошо, – ответила она.

Через пять минут он остановился на парковке перед зданием, пристроенным к просторному заповеднику на опушке леса. На здании была вывеска «Приют для животных».

Ланце стало не по себе, когда Стефано вышел и открыл заднюю дверцу машины, чтобы взять коробку. Его лицо было напряженным от эмоций; он волновался по поводу того, как лисенок начнет новую жизнь. Но Ланца думала совсем о другом. Она уже оплакивала то драгоценное время, которое провела со Стефано. Если бы он только знал, как сильно она его любит…

Ланца вышла из машины и придержала для Стефано дверь приюта, чтобы он внес коробку внутрь. В приемной была длинная стойка, за которой располагался мужчина в очках и лабораторном халате. Стефано положил коробку на стойку и объяснил, зачем они приехали.

– Какой симпатяга! Где вы его нашли? – Работник приюта не узнал их, иначе назвал бы Стефано «ваше высочество». Это был хороший знак.

– На Монте-Визо, недалеко от района, где сошла лавина, сразу после метели.

– Он чуть не умер, – утверждала Ланца. – Мы его покормили, и он выздоровел. Мы отвезли его обратно на то место, где нашли, но он отказался уходить от нас.

– Он привык к той еде, какую вы ему давали. Это естественно.

– Вы можете адаптировать его к дикой природе?

Пожилой мужчина кивнул:

– Это наша работа. Мы сделаем все возможное.

Стефано протянул ему несколько евро:

– Нам с женой будет интересно узнать, как у него дела. Мы вам позвоним.

– Конечно.

– Его зовут Фаусто, – выпалила Ланца, и лисенок поднял голову.

Мужчина рассмеялся:

– Вы уже дали ему имя?

– Моя жена очень привязалась к нему.

– Я понимаю, но ему не стать домашним животным, как собаке или кошке. Вы привезли его в нужное место. Мы сделаем все, что можем.

– Спасибо, – пробормотала она и побежала к машине.

Через несколько минут Стефано закрыл за ней дверцу. К тому времени, когда он уселся на водительское сиденье, она уже плакала. Ланца закрыла лицо руками, и Стефано обнял ее и прижал к себе.

Он целовал ее лицо и волосы.

– Я понимаю, что ты чувствуешь. Мы позвоним в приют через несколько дней и выясним, как у него дела.

– Спасибо. – Потрясенная его нежностью, она вытерла слезы тыльной стороной ладоней и отстранилась от Стефано, хотя желала навсегда остаться в его объятиях.

Он завел машину, но поехал не в ресторан, а на ферму.

– Зачем мы сюда приехали?

– Я подумал, тебе захочется покататься на санях.

– Ты не шутишь?

Пожилой мужчина вышел из сарая и пригласил их садиться в сани, запряженные двумя лошадьми. Он выдал Ланце и Стефано по одеялу, и они отправились на прогулку по лесу.

– Почему ты подумал о катании на санях?

– Я знал, мы с тобой расстроимся из-за расставания с Фаусто, и решил, что нам надо отвлечься.

Ее сердце громко колотилось.

– Это чудесный сюрприз. Мне нравится. Спасибо, Стефано.

Каждая минута с ним приносила ей новые острые ощущения и заставляла сильнее к нему привязываться.

Покатавшись на санях, они поблагодарили фермера и поехали в элегантный ресторан, в котором подавали лучшую антипасту бурата, равиоли и десерт из капучино и канноли.

Стефано улыбнулся, когда Ланца все съела.

– Тебе лучше?

– Что за вопрос! Еда превосходная.

– Но ты по-прежнему грустишь.

– Ты тоже. У меня идея. Если ты сейчас отвезешь меня в аэропорт, я улечу в Рим к тете, а у тебя будет неделя свободного времени. Я приеду в аэропорт Домодоссолы, когда ты вернешься, и мы вместе поедем на лимузине во дворец.

Стефано наклонился вперед и внимательно посмотрел на нее:

– Я буду с тобой откровенен. Мне нигде не бывает так хорошо, как в моем шале. Если бы не Фаусто, которому нужен уход, я бы попросил Энцо не приезжать за нами.

– Ты серьезно? – воскликнула она и так обрадовалась, что лишилась дара речи.

– Мы мало катались на лыжах, а до курорта Монте-Визо всего двадцать минут езды. Тебе нравится снег, но, вероятно, ты от него устала.

Он предлагает ей вернуться?

Она это просто чувствовала. На самом деле у нее закружилась голова от волнения, когда она подумала о том, чтобы провести в шале со Стефано еще неделю. На этот раз они могут стать близки по-настоящему.

– Я бы предпочла кататься на лыжах, чем путешествовать по Средиземному морю, – заявила она. – Я предлагаю прихватить с собой в шале свежий салат и выпечку, чтобы продержаться там еще неделю.

– И шоколад, – прибавил он и многозначительно на нее взглянул, а потом откинулся на спинку стула. – Мне кажется, моя жизнь начинается заново.

Он не знал и половины того, что творилось на душе Ланцы.

Она смотрела, как он кладет деньги на стол. Они вышли из ресторана и отправились за покупками. Ланца всегда задавалась вопросом, каково просто ходить по магазину с любимым мужем.

Общение со Стефано казалось ей приключением, которое она просто обожала. Они смеялись, планируя еду на неделю, и в конце концов накупили больше продуктов, чем им было нужно. Стефано настаивал, что лучше купить больше, чем меньше.

К ее изумлению, он приобрел шесть бутылок миндального пива. И признался, что давно любит его, а Ланце стоит его попробовать. Пребывая в эйфории, она не могла ему отказать.

– Сегодня вечером я выпью пива, – сказала она.

– Потом мы поиграем в скраббл. Ты же не хочешь рано лечь спать?

Конечно, он ее дразнил. Ланца не планировала от него убегать.

Погрузив покупки в машину, они отправились к повороту на окраине города.

– Ты хочешь проверить Фаусто? – спросил Стефано.

– Очень хочу. – Ланца обрадовалась его предложению. – Но он должен жить в дикой природе. Ведь мы не зря отдали его в приют.

– Я тоже так думаю. Ланца опустила голову:

– Я беспокоюсь о его благополучии, но ты тоже по нему скучаешь.

Он сжал ее руку:

– Нам придется постоянно чем-нибудь себя занимать, чтобы не волноваться о нем. А пока посмотри фото на моем телефоне. – Он протянул ей свой мобильный телефон. – Я сфотографировал Фаусто на память.

Она увидела восхитительное фото лисенка, смотрящего на нее из коробки.

«Ах, Стефано, если бы ты знал, как я тебя люблю!»

Глава 11

Стефано разложил еду на одеяле у камина. Они разогрели купленную пиццу. Он откупорил две бутылки пива, а потом они принялись ужинать. Затем поиграли в скраббл.

До ужина они покатались на лыжах и чувствовали приятную усталость. Сегодня вечером Ланца выглядела по-особенному. Она оставила волосы распущенными. Он хотел, чтобы она всегда так их носила. На ее щеках играл красивый румянец. Стефано надеялся: это оттого, что ей нравится общаться с ним.

Со своей стороны он был так счастлив, что не мог выразить это словами. Сейчас у него было все, о чем он мечтал. День за днем желание к Ланце росло. Хотя его сексуально привлекали другие женщины, он ни разу не влюблялся. Отношения с Ланцей были особенными. Она волновала его, а он беспокоился о ее истинных чувствах к нему.

Он не знал, хочет ли она, чтобы он страстно любил ее. Но до конца недели он собирался доказать ей свою любовь.

Но если, не дай бог, окажется, что Ланца просто терпит его присутствие, тогда все изменится. Они поговорят о том, что сделает ее по-настоящему счастливой. Ланца не заслуживает жизни в клетке, если она недовольна их браком.

– Как тебе пиво?

Она сделала глоток и улыбнулась:

– Я не думала, что это так вкусно.

– А ты в хорошей физической форме.

– Спасибо. Мне понравилось кататься на лыжах.

Он изучал ее из-под опущенных век. Ланца постоянно его удивляла. Катаясь на лыжах, она быстро набиралась опыта, изумляя Стефано.

Он понял, что его жена может делать все, что угодно, но все равно будет ему самым замечательным компаньоном, о котором он мечтал.

– Ты устала, Ланца?

– Это приятная усталость. Ты сегодня обошел на трассе всех. Ты уверен, что не был членом лыжной команды Умбриано в прошлой жизни?

Он усмехнулся:

– Тебя удивит, если я скажу, что Альберто обожал кататься на лыжах?

Она поднялась на ноги.

– Я не знала об этом, но считаю, что ты обгонишь на лыжной трассе кого угодно.

– Ты уверена в этом? – Он любил подшучивать над ней.

– Я знаю.

Она начала убирать посуду, но он не хотел, чтобы вечер так быстро заканчивался.

– Оставь тарелки в покое.

– Ты тоже устал. Лучше прибраться сейчас, пока пиво не ударило нам в голову.

– Слушаю и повинуюсь.

Она улыбнулась ему.

Он пошел за ней на кухню с продуктами, которые следовало убрать в холодильник. Пока она загружала посуду в посудомоечную машину, он не сдержался и обнял Ланцу за талию. В одно мгновение его намерение не спешить и долго ухаживать за ней испарилось.

Стефано прижал Ланцу к себе.

– Ты хоть представляешь, как меня тянет к тебе? От тебя так вкусно пахнет, – прошептал он ей в затылок, крепче прижимая к себе. – Я ждал этого весь день. – Развернув ее к себе лицом, он увидел испуг в ее небесно-голубых глазах. – Если я снова тебя не поцелую, то сойду с ума.

Ланца не успела перевести дыхание, как Стефано припал к ее губам. Он так хотел ее, что был готов проглотить целиком. Он покрывал поцелуями ее прекрасное лицо. Она прильнула к нему, и он понял, что ей все нравится. Подобное желание, если оно искреннее, невозможно скрыть.

Не в силах остановиться, он подхватил ее на руки и отнес на диван. Она дрожала, восторгаясь его прикосновениями и поцелуями, которые сводили с ума. Чем дольше они целовались, принося друг другу удовольствие, тем скорее ему хотелось утолить свое желание.

– Стефано? – К его огорчению, она отстранилась от него и встала, тяжело дыша.

Он сел.

– Я тебя обидел?

– Нет.

– Я поторопился.

Она покачала головой:

– Мне с тобой намного лучше, чем я рассчитывала. Но мне надо немного больше времени.

– Этого я и боялся.

– Дело не в том, что я не хочу заниматься любовью, Стефано. Просто все происходит так быстро.

– Это правда, но мне казалось, что между нами что-то изменилось.

– Изменилось. – Она сложила руки на груди. – Как мужчина ты можешь следовать своим естественным желаниям, когда этого захочешь. У меня тоже нет проблем в этом отношении. Но мы не будем спешить, да?

– Конечно, не будем.

Она упрекнула Стефано его же собственными словами, напомнив о том отвратительном письме, в котором он написал, что у них не будет брачной ночи. Но за очень короткое время он изменил свое мнение. Ему хотелось повернуть время вспять и начать все сначала. Желание сводило его с ума, но он должен был ответить за свою ошибку.

Простонав, Стефано встал с дивана.

– У нас впереди целая жизнь. Одно я уже знаю: я всегда могу рассчитывать на твою откровенность.

Хотя придется выжидать время, Стефано полон решимости завоевать сердце Ланцы. Она для него желаннее всего на свете. Время – все, что у него осталось теперь, когда он стал ее мужем. Надо надеяться, что их брак будет длиться, пока они живы.

– Я тоже верю в твою искренность, – тихо сказала она. – Извини, я иду спать.

Она взяла радио.

– Ты устала, поэтому тебе лучше поспать.

– Ты прав.

Она пошла в прихожую.

– Завтра мы снова катаемся на лыжах, – напомнил он.

– Не могу дождаться, – бросила она ему через плечо.

Стефано верил, что она не шутит. До сих пор им нравилось все, что они делали вместе: готовить еду, ухаживать за Фаусто, играть в карты и разговаривать. Помимо этого, его жена любила спорт, а минуту назад сгорала от желания.

Ей больше не удастся скрывать свои чувства, как ему. У нее нет такого большого опыта борьбы с желаниями, как у Стефано. Он должен уговорить ее заняться с ним любовью.

Завтра они поужинают в сторожке, после того как покатаются на лыжах. Он не мог этого дождаться. Потом он отведет Ланцу в бар, где можно потанцевать, и у него появится веская причина, чтобы обнять ее и почувствовать близость ее прекрасного тела.

Отложив настольную игру, он выключил камин и отправился в свою спальню. Прочитав электронные письма, он быстро принял душ и залез в кровать. Один. Но скоро все изменится.

Ланца упала на кровать и разрыдалась, уткнувшись лицом в подушку.

Сегодня в объятиях Стефано она испытала настоящий экстаз. Но она боялась, что ее муж не любит ее. Мысль о том, что он никогда не ответит ей взаимностью, заставляла ее дрожать от ужаса.

Мысль о том, что он занимается с ней любовью, не любя ее по-настоящему, сильно ранила Ланцу. Ей надо держаться подальше от Стефано и не уступать собственным желаниям. Он никогда не возьмет ее с собой на свой рудник, и она будет страдать каждый раз, когда он отправится в командировку.

Ей станет чуть легче, когда они вернутся во дворец. Проблема в том, чтобы прожить вместе со Стефано остаток недели. Сильнее всего на свете она хотела оставаться с ним в шале вечно.

Ланца решила, что сходит с ума. Донетта сказала бы ей, что она свихнулась, отказываясь от близости с таким мужчиной, как Стефано.

Фауста дала бы ей другой совет. Она заявила бы, что у Ланцы нет причин не заводить любовника. Зачем оставаться верной в браке, который не приносит радость? Ее сестра была бы права, но Ланца не могла изменять своему мужу или интересоваться другими мужчинами. Лучше Стефано она не найдет.

В четыре часа утра Ланца проснулась, потрясенная тем, что уснула в одежде. Ночью ветер усилился и завывал за окнами спальни.

Она поспешила в ванную комнату, где переоделась в ночную рубашку и почистила зубы. Потом она легла в постель и включила радио, чтобы музыка заглушила вой ветра. Днем не было никаких признаков изменения погоды.

Наконец Ланца снова уснула и встала только в десять утра. Ветер усилился, а небо потемнело. На подходе была еще одна метель. Сегодня не удастся покататься на лыжах. При таких порывах ветра подъемники в горах не будут работать.

Ланца оделась, расчесала волосы и завязала их на затылке. Сделав макияж, она пошла на кухню, желая поесть и попить. Открыв холодильник, она увидела, что остатки пиццы исчезли. Стефано явно ими позавтракал. А потом вышел на улицу.

Ланца отнесла еду в гостиную, где включила камин и лампу. Хотя Стефано поливал сосну, ее иголки начали осыпаться. Жуя, Ланца подошла к окну. Захватывающий вид на горы под облаками продолжал радовать ее.

Если у Стефано нет никаких планов на сегодня, она могла бы попросить его показать ей огромную карту шахт и рассказать, чем именно он занимается. Ее поражала прибыль, которую он приносил своей стране.

Как только она решила вернуться на кухню, он вошел в гостиную, одетый в джинсы и пуловер. На его лице читалось беспокойство.

– Хорошо, что ты проснулась, – произнес он взволнованным глубоким голосом. – Я собирался разбудить тебя.

Ее сердце забилось чаще.

– Что случилось?

Он мрачно поджал губы:

– Я работал на компьютере сегодня утром и получил сообщение о чрезвычайной ситуации от горного инженера в Сакатекасе, Мексика. На шахте Казале произошел обвал, под которым оказались несколько шахтеров. Я должен вызвать самолет.

Ее сердце сжалось.

– Конечно. Мне очень жаль, что так случилось. Бедные шахтеры и их семьи. Чем я могу помочь?

– Я связался с Энцо. Он приедет сюда в два часа, чтобы помочь нам, и отвезет тебя в аэропорт, откуда ты вылетишь домой в Домодоссолу.

– Пожалуйста, не беспокойся обо мне. Я справлюсь сама.

Он покачал головой:

– Я не так планировал провести эту неделю.

– Аварии невозможно предсказать, Стефано. Ты думаешь, я не понимаю?

– В этом-то и дело. Ты, к счастью, все понимаешь. Где твой телефон? Я запишу тебе номер Энцо и номер головного офиса на руднике, если ты не сможешь дозвониться до меня, а у тебя возникнет срочное дело.

Отдав телефон Ланце, он взял свой чемодан.

Она проводила Стефано вниз по лестнице. Ветер чуть не сбил ее с ног, когда он открыл дверь шале. Они поспешили к машине.

– Жаль, что тебе придется лететь в такую погоду, – сказал он.

– Не волнуйся. Все будет хорошо.

Он поставил чемодан на заднее сиденье и повернулся к ней лицом:

– Я позвоню тебе сразу, как приеду, и расскажу, как дела.

– Пожалуйста, будь осторожен.

– Ты тоже, синьора Казале.

Он долго и страстно целовал ее в губы, потом сел в машину и закрыл дверцу. Она смотрела на него сквозь слезы.

Этот поцелуй превратил ее в настоящую беспокойную жену, какой она не хотела становиться. Скрепя сердце она вернулась в шале, где узнала величайшее счастье в своей жизни.

Ее мысли путались. Она меньше всего хотела ехать домой во дворец. Отчасти она надеялась, что он попросит ее полететь с ним в Мексику.

Поднявшись наверх, она позвонила тете Оттавии. Все думали, что Стефано и Ланца проводят медовый месяц на Карибах и пробудут там до конца недели. Ничего страшного не случится, если она поживет со своей тетей. К тому времени, когда Стефано сможет улететь домой, они вместе вернутся во дворец.

Старшая сестра матери Ланцы была ее лучшим другом. Она ответила после второго гудка:

– Слушаю!

– Тетя Оттавия? Это Ланца.

– Ланца! Ты звонишь из тропиков?

– Нет-нет. Это длинная история, но ты никому не должна говорить, где я. Можно я к тебе приеду?

– Когда?

– Сегодня.

– Ой, я ничего не понимаю.

– Я объясню позже. Твое приглашение по-прежнему в силе?

– Приезжай в любое время. Я всегда тебе рада! Ланца едва не расплакалась.

– Спасибо тебе. Я планирую приехать вечером. Я возьму такси. До встречи, тетя!

Ланца поспешила в спальню и позвонила в аэропорт. Самолет вылетал в Рим в половине пятого. Если Энцо приедет в шале вовремя, она успеет на этот рейс.

Забронировав билет на самолет, она позвонила Энцо, и он пообещал, что приедет не позднее двух часов дня. Потом она начала укладывать вещи, застелила кровать, приготовила завтрак и прибралась на кухне.

Без четверти два она выключила камин и спустилась вниз с чемоданами и пальто. Энцо только что подъехал к шале. Он быстро осмотрел дом, и они уехали в город.

– Стефано очень повезло с таким другом, как ты. Я ценю твою помощь.

– Я рад ему помочь. Он очень беспокоился о том, что оставляет тебя одну.

– Я тоже за него волнуюсь. Обвалы шахты – это так ужасно. Если кто-нибудь погибнет, Стефано будет винить себя.

– Да, но он справится с чем угодно. Я хорошо его знаю.

Они доехали до аэропорта, и Энцо проводил Ланцу в здание, неся ее чемоданы. Она повернулась к нему лицом.

– Ты очень мне помог. Пожалуйста, не вздумай оставаться здесь со мной.

– Я так хочу, и я пообещал Стефано, что не уеду, пока ты не сядешь в самолет. Я сказал ему, что позвоню во дворец, чтобы тебя встретили.

– Не надо, Энцо. Я лечу в Рим к своей тете. Она пригласила меня на свадьбу.

Энцо округлил глаза.

– Я надеюсь, Стефано вернется вовремя, и мы вдвоем поедем во дворец.

– Понятно.

Они отправились в терминал для рейсов на Италию.

– Пожалуйста, ничего не говори ему. Когда он позвонит мне, я скажу ему, что я в Риме.

Его глаза сверкнули.

– Как прикажете, ваше высочество.

Ланца рассмеялась:

– Не смей называть меня «ваше высочество»! Если бы у меня хватило смелости сказать отцу, что я не хочу жить королевской жизнью, я бы давно отказалась от своего статуса, как Стефано.

После этого комментария выражение лица Энцо изменилось. Ему явно не понравилось то, что сказала Ланца. Она решила еще немного пооткровенничать с ним.

– Нам со Стефано пришлось отказаться от своей мечты, когда мы были вынуждены пожениться. Но мы приняли решение, которое дает нам достаточно свободы, чтобы заниматься своими делами. В обстоятельствах, которые могли уничтожить счастливое будущее для нас обоих, мы нашли идеальный способ обрести свободу, и я очень счастлива, – заявила она, улыбаясь, хотя ее душа разрывалась от тоски. – Я верю, он тоже счастлив. Конечно, я могу ошибаться. Ты его друг и знаешь его лучше, чем я.

Энцо промолчал. Объявили посадку на ее рейс. Она вскочила с сиденья и поцеловала Энцо в щеку.

– Спасибо за помощь. Стефано любит тебя как брата, и я никогда не забуду твою доброту.

В девятом часу вечера водитель из шахты Казале забрал Стефано в аэропорту Руис возле Сакатекаса. Он отвез его в головной офис, расположенный на плато высотой в восемь тысяч футов. Температура воздуха была около нуля. Стефано любил холодную погоду. Он вошел в здание и встретился со своими работниками.

Вокруг него толпились десятки шахтеров и членов семей, пока главный инженер Хосе Ортега рассказывал Стефано обо всем, что происходит. Спасатели работали всю ночь по очереди, пытаясь добраться до трех шахтеров под завалами, используя новейшее оборудование. Инженеры по технике безопасности все еще пытались выяснить, почему произошел обвал конструкции.

Стефано решил узнать, почему все меры предосторожности оказались бесполезными. До сих пор ничего подобного не случалось ни на одной из его шахт. Он гордился своей системой безопасности и был бы просто опустошен, если бы кто-нибудь погиб.

Он остался в офисе, где собирался переночевать на койке в задней комнате. К счастью, Алисия не появилась сегодня вечером. Он хотел избежать встречи с ней, если такое вообще было возможно. Усевшись за стол, он принялся за дела.

Во-первых, ему надо посмотреть планы шахты, где произошло обрушение. Следует учитывать многие факторы, включая прочность и массу грунта, а также его пористость и влажность.

Проверив данные экологической службы, в том числе и погодные условия, он обнаружил, что два месяца назад вдоль горной гряды Акапулько, которая включала хребет Теуантепек, произошло поднятие и подвижка скальных пород. Авария на его шахте произошла из-за природного катаклизма, но сейчас его беспокоили только шахтеры, которых следовало спасти.

Люди приходили к нему с новостями. Он позвонил Энцо, желая узнать, как идут дела. Потом он решил связаться с Ланцей.

– Извини, Энцо. Я знаю, у вас середина ночи. Я еще не звонил Ланце, потому что сначала хотел поговорить с тобой.

– С ней все в порядке. А как ты? Шахтеров вытащили из-под завалов?

– Мы только начинаем работать, но я хочу знать о моей жене.

– Я могу сказать тебе только одно: она совсем не такая, как я думал.

Стефано выдохнул:

– Это хорошо или плохо?

– А ты как думаешь? Я дал тебе неправильный совет в тот день в моем офисе. Прежде чем посадить ее в самолет, я назвал ее «ваше высочество». Она запретила мне так себя называть. – Стефано хихикнул. – Она совсем не такая, какой я ее себе представлял.

Стефано зажмурился.

– Я твой должник, дружище.

– Удачи и благополучного возвращения домой! Пока!

– Пока!

Чувствуя облегчение, он позвонил Ланце. К счастью, она ответила после первого гудка. Ее голос казался взволнованным.

– Стефано? Как у тебя дела? А как шахтеры?

– Со мной все хорошо. Что касается шахтеров, я скоро обо всем узнаю. Под завалами три человека, но до них сложно добраться. Их спасение займет больше времени, чем я надеялся.

Она простонала:

– Что, по-твоему, случилось?

– Я знаю это наверняка. После землетрясения вдоль горной гряды Акапулько пару месяцев назад произошло заметное смещение горных пород. Авария на шахте была неизбежна.

– Слава богу, ты ни в чем не виноват.

– Но я все равно виню себя и не успокоюсь, пока шахтеров не вытащат из-под завалов и они не вернутся домой к своим семьям. Могу поспорить, твои родители удивились, что ты приехала так рано и без меня. Когда я узнаю больше, я напишу письмо твоему отцу, чтобы объясниться.

– Пожалуйста, не надо, – попросила она.

Он нахмурился:

– Почему нет?

– Я не поехала домой, Стефано. Я полетела в Рим и живу на вилле тети Оттавии. Я обожаю ее, и она прекрасно ко мне относится. Я пробуду здесь, пока ты не сможешь вернуться. Если ты не возражаешь, я встречусь с тобой в аэропорту Домодоссолы, когда ты прилетишь из Мексики. Мы вернемся во дворец вместе.

Теперь он понимал, что имел в виду Энцо. Она уже упоминала поездку к тете. Энцо не сумел отговорить ее от поездки, и она явно потребовала у него сохранить ее секрет.

Стефано улыбнулся:

– Я рад, что ты в безопасности и довольна. Я постараюсь вернуться скорее.

– Спасибо, что позвонил. Я буду молиться, чтобы те шахтеры выжили.

Он с трудом сглотнул.

– Благодарю тебя, Ланца. До скорой встречи, женушка!

Повесив трубку, он вышел из офиса и присоединился к спасателям. В следующие дни он будет крайне занят, поэтому у него не будет времени, чтобы вспоминать поцелуи и объятия с Ланцей. Она стала ему очень дорога. Он верил, что уже не сможет прожить без нее.

Глава 12

Хотя Ланца с удовольствием гостила у своей тети, она ни на секунду не переставала думать о Стефано. Кроме двух текстовых сообщений, в которых говорилось, что на руднике по-прежнему ищут шахтеров, у нее не было от него новостей.

На пятый день она не выдержала и решила поговорить с ним. Но сначала она позвонила Энцо, который сказал ей, что Стефано не выходил с ним на связь.

Ланца беспокоилась о том, что Стефано надумает спуститься в шахту. Она не сомневалась, что его жизнь может оказаться под угрозой, если он так поступит. Кроме того, в регионе снова были подземные толчки, которые вызвали обвалы. Она не могла даже думать о том, что потеряет Стефано. Ей хотелось просто услышать его голос.

После ужина она пошла в свою комнату и позвонила ему на мобильный телефон, хотя обещала себе этого не делать. В Мексике уже была ночь. Ее звонок переключился на голосовую почту. Ланца повесила трубку и набрала номер головного офиса. Кто-то должен рассказать ей, что происходит.

– Слушаю, – произнес в трубке женский голос.

– Доброй ночи, сеньора! В вашем офисе говорят по-английски? Мне нужна информация.

– Да, – по-испански сказала женщина.

Разочарованная, Ланца произнесла:

– Мне надо поговорить с сеньором Казале.

– Его нет в офисе.

Ланца знала испанский язык, поэтому поняла, что ей ответили.

– Это сеньора Казале. Попросите его позвонить мне, когда он сможет.

Ланца могла поклясться, что прошло полминуты, прежде чем она удостоилась ответа.

– Хорошо. – Женщина повесила трубку.

Так ничего и не узнав, Ланца почти не спала ночью. Если и завтра у нее не будет о Стефано никакой информации, она обратится за помощью к своему отцу.

Молитвы Ланцы в конце концов были услышаны.

Через шесть дней после обвала все трое шахтеров были спасены. Вскоре их выпишут из больницы.

Стефано заканчивал свои дела. Наконец он сможет вылететь в Рим, где заберет свою жену. Шесть дней вдали от нее показались ему бесконечными. Он привык к Ланце. Ничто или никто никогда ее не заменит.

По пути к самолету он позвонил ей:

– Ланца?

– Стефано! – воскликнула она. – Я схожу с ума от волнения. Слава богу, я попросила женщину в офисе передать тебе, чтобы ты мне позвонил.

– Что ты имеешь в виду? Какая женщина?

– Я позвонила вчера вечером, и какая-то женщина ответила, что тебя нет в офисе. Я попросила ее сказать тебе, чтобы ты перезвонил своей жене.

Алисия.

Стефано знал, что она где-то рядом, но избегал ее. Она отомстила ему, не передав сообщение от Ланцы.

– Меня было трудно найти, но это уже не важно. У меня отличные новости. Шахтеры спасены. Я еду в Рим.

Ланца ахнула и через минуту сказала:

– Когда ты приземлишься?

– В шесть пятнадцать вечера по римскому времени. Ты встретишь меня в аэропорту?

– Конечно.

– Наши семьи никогда не узнают, что мы не были в тропиках все это время.

– Но у меня нет такого загара, как у тебя, – пробормотала она.

– Твоего лыжного загара достаточно, чтобы всех обмануть.

Ланца была не слишком разговорчивой. Он думал, она нервничает оттого, что они возвращаются во дворец, где начнут совместную жизнь. Лучшее, что могло случиться в их жизни, – уединение в шале. Он хотел, чтобы у них была еще пара недель свободы.

– Как поживает твоя тетя? – спросил он.

– Отлично. Она постоянно со мной.

– Ты должна пригласить ее во дворец.

– Я бы с удовольствием, – сказала Ланца.

Эта пустая болтовня сводила его с ума.

– У тебя есть для меня какие-нибудь новости?

– Да! – Она внезапно оживилась. – Я позвонила в приют для животных. Мужчина, который помогал нам, сказал, что Фаусто отлично адаптировался и вчера они вывели его в лес. Сегодня утром он не вернулся.

– Значит, он научился выживать.

– Да. Я очень рада. Теперь он будет счастлив.

Стефано крепче сжал пальцами телефон.

– И как ты это восприняла?

– Фаусто вернулся домой. Это просто здорово.

– Да.

Она вздохнула:

– Тебе предстоит долгий перелет.

– Я буду почти все время спать. Мы поужинаем в самолете во время короткого перелета в Домодоссолу. А сейчас мне пора идти. Мы готовимся к взлету. Увидимся!

– Береги себя.

– Ты тоже.

Он повесил трубку и поднялся по трапу, стремясь скорее вернуться к Ланце. Поговорив с пилотом и стюардом, он пошел в свою спальню. Как только самолет набрал крейсерскую скорость, Стефано решил поспать.

Спасательные работы на шахте закончились, и жена встретит его в аэропорту Рима. Стефано казалось, что время в полете пролетело мгновенно. Стюард постучал в дверь спальни и сказал, что пора пристегнуть ремень безопасности.

Стефано побрился и освежился, потом надел серый костюм, который был на нем в ту ночь, когда они отправились в свадебное путешествие. Сердце Стефано забилось чаще, когда самолет начал приземление.

Как только он вышел из самолета, Ланца, словно по волшебству, вышла из припаркованного рядом такси. Она надела тот же костюм с кружевной отделкой, закрепила волосы той же жемчужной заколкой и надела подаренное ей Стефано колье.

Он подошел ближе к ней и заметил, как у основания ее горла бьется жилка. Ланца стала еще красивее, чем прежде, когда они прощались в шале. Она уставилась на него голубыми глазами. Стефано хотелось крепко обнять ее, но он решил не демонстрировать чувства перед персоналом и таксистом. Поэтому он поцеловал ее в щеку и взял за локоть.

– Поехали. Нам уже приготовили ужин.

Он помог ей подняться по трапу и провел в столовый отсек самолета. Стюард принес пальто и багаж Ланцы. После того как она села и пристегнула ремень безопасности, Стефано сделал то же самое, и вскоре самолет взлетел.

Как только стало возможно отстегнуть ремень безопасности, стюард подал им пасту с креветками.

– Мы скоро прилетим домой, – сказал Стефано.

Ланца принялась за еду.

– Ты спрашивал у меня, какие новости. Моя тетя сообщила мне, что в наше отсутствие мои родители отремонтировали для нас второй этаж восточного крыла дворца. Там три спальни, кухня, гостиная, прихожая, кабинет с новейшими компьютерами для тебя, терраса, две ванные комнаты. Короче, там все необходимое. Это их свадебный подарок для нас.

– Как щедро с их стороны. Я поблагодарю их. А теперь мне нужны твои советы.

– Что случилось?

– Послезавтра я должен лететь в Аргентину. Мне ужасно этого не хочется, потому что я только что вернулся из Мексики.

Она никак не отреагировала на новость, но Стефано знал, что Ланца не ожидала его скорого отъезда.

– Мне предстоит встреча с инженерами Пуэрто-Сан-Юлиана в северо-западной части страны. Она была запланирована до гибели Альберто, и ее нельзя отменить.

– Мой отец не будет настаивать на ее отмене.

– Мы внедрили новый процесс, повышающий чистоту золота. Я не буду утомлять тебя подробностями, но с помощью электрического тока золото можно восстановить до очень чистого металлического состояния, отделяя его от примесей.

– Наверное, это сложно.

– Более того, требуется время, чтобы убедиться, что все работает удовлетворительно. В проекте участвуют инженеры из Чили, Боливии и Соединенных Штатов. Я должен быть там, чтобы наблюдать за всем. Но я знаю, твой отец планирует встретиться со мной утром и обсудить, какие его обязанности я возьму на себя. Я боюсь, он обидится, когда я скажу ему, что меня связывает давнее обязательство и я не могу выделить ему время.

Она допила кофе.

– Он поймет. Как долго ты будешь в отъезде: четыре, пять недель?

– Возможно.

– Тогда так и скажи ему, что ты пробудешь в командировке пять недель. И он не станет строить иллюзий.

Стефано кивнул:

– Хороший совет, я приму его к сведению. Извини, мне придется покинуть тебя, как только мы вернемся.

Она смотрела на него, но он не понимал, о чем она думает.

– Мы знали, какой будет наша жизнь, – сказала она.

Да, Стефано знал об этом, но он не рассчитывал, что начнет сходить с ума по своей жене.

– Что ты будешь делать в мое отсутствие?

Она хихикнула:

– То же самое, что я делала последние годы. Я организую благотворительную вечеринку по сбору средств. Сейчас я занимаюсь приютами для бездомных. Как я уже говорила, в одном районе города строится жилье для малоимущих. Я хочу собрать достаточно денег, чтобы открыть там столовые. А после этого я планирую найти миллиардера, который купит землю под строительство жилья для ветеранов морского флота. Опять же все это требует финансовых средств, и иногда я обращаюсь к нашим союзникам, которые готовы вложить немного денег.

Стефано слушал Ланцу, но чувствовал, что перед ним не та женщина, с которой он был в шале. Она словно отгородилась от него стеной.

В предыдущих беседах Ланца говорила, что ее сестра Донетта, которая хочет стать королем, будет отличным правителем. По мнению Стефано, именно Ланца стала бы лучшим правителем.

Пришел стюард и забрал их подносы. После того как он ушел, Стефано сказал:

– Я позвонил главному помощнику твоего отца, Марчелло, и сообщил ему, что мы скоро приедем.

Она подняла тонкую бровь:

– Мне бы очень хотелось приехать без предупреждения, но ты поступил правильно. Мой отец не любит сюрпризы.

– И мой тоже. Дашь мне еще какой-нибудь совет?

– Он тебе не нужен. Знаешь, что сказал мне отец, когда ты попросил меня выйти за тебя замуж? «Ланца, Стефано воспитан в тех же условиях, что и его брат Альберто, и он станет тебе прекрасным мужем. Его блестящая деловая хватка известна во всем мире. В конце концов, он сын Базилио». Он очень тебя ценит.

Стефано знал: в то время Ланца не поверила тому, что сказал ей отец. И все потому, что Стефано сильно обидел ее.

«Похоже, мы начнем общаться по-настоящему только после того, как встретимся у алтаря. Не беспокойся о нашей брачной ночи, ее не будет. Мы проведем ее вдали от всех, когда договоримся об условиях наших отношений».

Теперь Стефано было совестно за свои слова. Замигал знак «Пристегните ремни безопасности».

Она улыбнулась Стефано:

– Мы почти дома. С Новым годом, Стефано!

* * *

Официант налил Ланце еще кофе в конце ее делового ужина с Маттео Фонтаной в ресторане в западной части делового центра Домодоссолы. Ранее в тот же день она обсудила с ним строительство трехэтажного жилого комплекса для малоимущих. Ей нравилось работать с молодым, красивым и богатым бизнесменом, который курировал этот большой проект.

– Это невероятно. Когда комплекс сдадут в эксплуатацию?

Он по-доброму посмотрел на нее карими глазами:

– Через неделю, ваше высочество.

– Вы все сделали так быстро. Я потрясена.

– Я рад, что вам угодил. Наши работники тоже довольны.

– Вы посмотрели мои идеи строительства столовых? Я все еще собираю для них средства. Но каково ваше мнение?

– Я просмотрел их с моим архитектором Марко. Идеи великолепны. Столовые очень нужны. Если вы дадите мне разрешение, я построю столовые за шесть месяцев.

– Замечательно. Они решат многие проблемы в городе. В ближайшие две недели я устраиваю еще две благотворительные вечеринки. Надеюсь, мы соберем достаточно пожертвований, и я позвоню вам с хорошими новостями.

К ее удивлению, Маттео внезапно встал и посмотрел ей за спину:

– Ваше высочество!

Она не поняла, к кому он обращается. Повернувшись на стуле, Ланца едва не потеряла сознание, увидев Стефано, стоящего у нее за спиной. Темноволосый и кареглазый, он был невероятно солидным и красивым в темно-синем деловом костюме. Она почти не поверила своим глазам.

Стефано уехал всего десять дней назад и планировал вернуться из Аргентины еще минимум через три недели! Она встала.

– Стефано?

Он уставился на Маттео, а потом посмотрел на Ланцу в упор.

– Я рано закончил дела и приехал домой. Марчелло сказал мне, что я найду тебя здесь.

Она была шокирована. Мало того, что Стефано вернулся домой раньше времени, так он еще искал ее. Хорошо, что она вцепилась пальцами в край стола, иначе упала бы.

– Позволь представить тебе Маттео Фонтану, – запинаясь, сказала она. – Он потрясающий бизнесмен и отвечает за сказочный проект жилого комплекса, о котором я тебя рассказывала. Мы говорили о дате сдачи комплекса в эксплуатацию.

– Для меня большая честь встретиться с вами, ваше высочество.

Ланца понимала, что Маттео напуган, потому что Стефано был не только наследным принцем, но и обладал властностью, которая отличала его от других мужчин.

– Моя жена много говорила об этом проекте, – ответил Стефано. – Я рад познакомиться с ответственным человеком.

– Для меня привилегия работать с ней. Она очень просвещенный человек.

– Спасибо, Маттео, – произнесла она.

– Не могу с этим не согласиться, – пробормотал Стефано и посмотрел на нее. – Вы закончили деловой ужин или мне прийти позже?

– Мы закончили, ваше высочество, – тут же ответил Маттео и улыбнулся Ланце. – Сообщите мне о собранных средствах, и я прикажу Марко начинать работу над проектом.

– Вы говорите о столовых? – спросил Стефано.

Маттео кивнул.

Стефано уставился на Ланцу:

– Ты много работала после моего отъезда.

– Ваша жена такая энергичная, с ней легко работать. – Маттео взглянул на нее еще раз. – Спасибо, что поговорили со мной за ужином.

– Мне это было в удовольствие. Доброй ночи, Маттео!

Он кивнул Стефано:

– Ваше высочество, до свидания.

Как только Маттео ушел из ресторана, Стефано положил руку на спинку стула Ланцы.

– Ты поела? – Да.

– Тогда давай вернемся во дворец. Нас ждет лимузин.

Она пошла с ним к выходу. Когда он коснулся рукой ее спины, Ланца почувствовала аромат его геля для душа. Она изнемогала от желания. Краем глаза она увидела, что он побрился, либо в самолете, либо во дворце, прежде чем приехать за ней.

Солнце уже садилось, пока они ехали по городу, загоралось уличное освещение. Снег не выпадет по крайней мере еще неделю, поэтому ей будет легко инспектировать строительство жилого комплекса с Маттео.

– Как прошла поездка в Аргентину? – спросила она.

– Хорошо. Мне удалось уехать оттуда раньше, чем планировалось. Ты давно знакома с синьором Фонтаной?

Она моргнула.

– Мы познакомились около года назад на государственном ужине во дворце, когда проект был в зачаточном состоянии.

– Ты часто с ним встречаешься?

– Я видела его десятки раз за последний год и почти каждый день на прошлой неделе.

– Ты понимаешь, что он без ума от тебя? Я не заметил у него обручального кольца.

Неужели Стефано начал ее ревновать и поэтому раньше приехал домой? Сердце Ланцы чуть не выпрыгнуло из груди.

– Он не женат, – ответила она.

– По-моему, он не вспоминал, что ты замужем, пока не заметил, как я подхожу к вашему столику.

– Почему ты так говоришь?

– Он пожирал тебя глазами. Я не уверен, что тебе следует снова встречаться с ним наедине.

Сердце Ланцы затрепетало, но она решила не отвечать на этот комментарий, потому что в глубине души знала: Маттео действительно влюблен в нее. Но важнее всего то, что прежде Стефано не вел себя как собственник.

Ланца часто думала о своей короткой беседе с женщиной из головного офиса шахты. Стефано не обмолвился о ней ни словом. Возможно, она его бывшая любовница.

Пусть эти отношения в прошлом, но он приехал домой к Ланце, с которой у него до сих пор не было близости. С какой стати он так ею заинтересовался? Может быть, Ланца кажется ему проблемой, которую надо решать? Вероятно, она – единственная женщина, которую ему так долго не удается соблазнить. Ее мысли путались.

Вскоре они добрались до дворца, и водитель остановил машину у восточного входа. Стефано помог Ланце выйти из лимузина. Дворцовый сотрудник открыл большие двери, и Стефано и Ланца начали подниматься по ступенькам. На втором этаже они вошли в свои апартаменты, размером со средний дом.

Десять дней назад Стефано ночевал в одной из спален, потому что хотел выспаться перед ранним перелетом. Ланца не спала и разговаривала со своими сестрами о поездке, а потом легла спать в час ночи в другой комнате.

Сегодня вечером все казалось иным.

Стефано пребывал в странном настроении, которого она не понимала. Если она не ошибается, ему не понравилось видеть ее с другим мужчиной. Она спровоцировала его ревность, и теперь он относится к ней как собственник. Если так, то этого ей недостаточно.

Он снял пиджак и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Ланца увидела темные волоски на его груди. Потом он закатал до локтей рукава рубашки и присел на корточки перед камином, чтобы подбросить поленья в огонь. Пламя потрескивало и освещало полутемную комнату. Ланца не могла отвести глаз от восхитительной фигуры Стефано. Ей приходилось бороться с непреодолимым влечением к нему.

Она стояла у длинного закругленного зеленого бархатного дивана напротив камина. Пламя отражалось от огромных гобеленов на стенах, на которых были средневековые лесные сценки с животными.

– Почему ты не предупредил, что приедешь сегодня вечером, Стефано? Я бы приготовила ужин.

Он встал, повернулся к ней лицом и горделиво уперся руками в бока:

– Я хотел сделать тебе сюрприз и пригласить поужинать.

– Мне было бы очень приятно. Я не поверила своим ушам, когда Маттео обратился к тебе.

– Я точно знаю, что он мне не обрадовался, – сказал Стефано.

– Ты же знаешь, что ошибаешься. Просто ты умеешь запугивать людей, а Маттео, как и Энцо, поклоняется тебе.

– Ты заблуждаешься.

– Нет, Стефано. Я видела это своими глазами.

Возможно, Ланца была права, но она слишком увлеклась разговором с Маттео, когда Стефано вошел в ресторан. Даже на расстоянии Стефано понял, что Маттео ею очарован.

В этот момент он испытал сильнейшую ревность, так нехарактерную для него, отчего ему стало не по себе. Хуже всего то, что Ланца вроде бы наслаждалась вниманием Маттео. Увидев их вместе, Стефано так разволновался, что не мог успокоиться.

Она всегда была по-своему милой и обаятельной, но Стефано приуныл, потому что сегодня вечером она вела себя так, словно ей был почти безразличен его приезд. Десять дней вдали от Ланцы показались ему адом.

– Мой отец обрадуется, узнав, что ты дома, – сказала она.

– Он уже знает. Мы немного поговорили, и меня пригласили позавтракать с ним и твоей матерью.

Ланца улыбнулась:

– Она очень хочет показать тебе конюшни и питомник. Она такая же любительница животных, как я и мои сестры.

– Я уверен, мне понравится. Но разве ты не пойдешь с нами?

– Я не могу, – ответила она. – Пока тебя не было, я была постоянно занята. Завтра я должна рано уехать и в восемь утра посетить школу для проблемных подростков. Я узнаю, что им необходимо, и соберу деньги на покупку книг и других принадлежностей.

Он восхищался ее трудовой этикой больше, чем она думала, но скучал по их общению в шале. Казалось, что здесь, во дворце, они отдалились друг от друга.

– Я понимаю, но я вернулся, и мне хочется проводить с тобой больше времени. Нам надо согласовать наши рабочие графики.

К его разочарованию, Ланца просто улыбнулась и ответила:

– Я согласна, но не сейчас, ладно? Я устала, и мне пора спать.

– Не уходи, – сказал он. – Нам надо поговорить.

– Разве нельзя сделать это завтра после моего возвращения?

Она вела себя очень сдержанно. Как же он хотел, чтобы перед ним была прежняя Ланца!

– Нет. Это не может ждать.

Она сдвинула брови.

– Что случилось?

Он рассеянно потер рукой затылок.

– Мне не нравится то, что с нами происходит.

– Потому что меня не было во дворце, когда ты прилетел из Аргентины?

– И это, и другое.

– Ох. – Ланца выглядела озадаченной. – Если ты не возражаешь, я спрошу: что тебя волнует? Мы условились делать свои дела, не задавая друг другу лишних вопросов. Я не виновата в том, что ты приехал раньше. Теперь ты решил нарушить установленные тобой правила. Что с тобой, Стефано? Ты не можешь гоняться за двумя зайцами.

Разочарованный по непонятной причине, он притянул ее к себе:

– Я сократил командировку на три недели, потому что соскучился по тебе. Я не мог дождаться возвращения домой. Я хочу, чтобы у нас был настоящий брак.

Ланца отстранилась и посмотрела на него в замешательстве.

– Нет, не надо, – ответила она. – Ты с самого начала дал мне понять, что у нас будет брак по расчету.

– Я знаю. – Стефано вздохнул. – Но я хочу все исправить. И по-моему, ты тоже этого хочешь. Когда ты поцеловала меня в шале, я понял, что тебя влечет ко мне, хотя ты этого не признаешь. Но тебе не удастся скрыть свои чувства.

Ланца вырвалась из его рук и быстро шагнула назад. И посмотрела на него так, словно увидела в первый раз.

– Что с тобой происходит? – спросила она. – Мне не верится, что ты так быстро передумал без причины. Это как-то связано с моим отцом? Только не говори, что он потребовал, чтобы мы родили наследника до конца года. В этом все дело?

– Ланца…

Как она могла такое подумать? Но ведь Стефано никогда не говорил ей, что его чувства к ней изменились. Неудивительно, что она не хочет его слушать. Она не унималась.

– Ты поэтому приехал домой так рано? Ты почувствовал себя виноватым? Или мой отец настоял на том, чтобы ты поспешил домой и сделал мне ребенка?

На самом деле эту тему поднял отец Стефано во время телефонного разговора, когда он был в Аргентине. Он расстроился оттого, что Стефано вернулся из Мексики и так быстро улетел в Южную Америку.

– Разве в таких условиях у вас с Ланцей сложится настоящая семья? – упрекнул он, и Стефано признался, что его отец прав.

Щеки Ланцы покраснели. Он заметил, как она взволнованна и расстроенна.

– Когда я согласилась выйти за тебя замуж, я планировала нормальную семейную жизнь, пока ты не предупредил меня о своих условиях отношений и не сказал, что у нас будет брак по расчету. Твои слова задели меня за живое.

Стефано простонал, проклиная себя за письмо, которое отправил Ланце год назад.

– Теперь я это понимаю, – сказал он. – Я был не прав, и мне жаль, что я тебя обидел. Я хотел бы все начать снова. Пожалуйста, прости мне эту глупую ошибку.

– За такое не прощают, Стефано. Я не такая, как другие женщины. Мои сестры дразнят меня и называют наивной и доверчивой. Они напомнили мне, что я заключила брак по расчету, хотя я и позволила себе поверить в шале, будто у нас с тобой могут быть чувства друг к другу. Но тебе удалось сорвать шоры с моих глаз. Если ты хочешь зачать ребенка сегодня вечером, давай сделаем это!

Шокированный, Стефано уставился на нее. Он не подозревал, что обидел ее так сильно. Ему стало совестно.

– Ты заставил меня выйти за тебя, – продолжала она. – Ты стал моим вторым шансом. Хотя выбора у меня все равно не было.

Стефано попытался возразить, но она отправилась в свою спальню. Подойдя к двери, она обернулась:

– Ну? Ты собираешься выполнить свой долг по зачатию наследника? Давай покончим с этим поскорее.

* * *

Прошло несколько минут, прежде чем Ланца поняла, что Стефано не пойдет за ней. Она прошла в спальню, но, прежде чем дверь закрылась, она увидела, как Стефано побледнел. Она чувствовала себя такой обиженной и убитой горем, что хотела умереть.

Боже, что она наделала? Стефано попросил у нее прощения, а она отвергла его.

Ведь он вернулся домой из Аргентины намного раньше, чем планировал. Стефано сказал, что соскучился по ней. Он ревновал ее, когда увидел вместе с Маттео. А она отмахнулась от него. Она сердилась и упрекала Стефано, но теперь чувствует себя ужасно из-за того, что обидела его. Она видела измученное выражение его лица.

Ланца стояла прижавшись спиной к двери и закрывая лицо руками и плакала. Зачем она позволила своей обиде превратить ее в такого ужасного человека? Что ей сделать, чтобы вымолить у Стефано прощение?

Недолго думая, она вышла из своей спальни и торопливо пошла в комнату Стефано, молясь о том, чтобы он не покинул дворец. Он имел на это полное право.

– Стефано?

Когда он не ответил, она постучала в дверь. Снова нет ответа. Ланца открыла дверь и в полумраке увидела, что Стефано сидит на краю кровати, наклонив голову и опустив руки между мускулистыми ногами.

Она так обрадовалась, что он не ушел, и поспешила к нему. Стоя напротив него, сказала:

– Стефано? Прости меня за то, что я тебе наговорила. Я не хотела тебя обижать. – Ее голос дрожал.

Он поднял темноволосую голову и посмотрел на нее:

– Ты не умеешь быть жестокой. Ты говорила правду: я заставил тебя выйти за меня замуж. Меня пугает то, что ты никогда не поверишь, что я влюбился в тебя. Я люблю тебя, Ланца. Я полюбил тебя так сильно, что мне не по себе.

Она знала, что он говорит искренне, поэтому бросилась к нему.

– Дорогой. – Она обняла его за плечи. – Ты забудешь мои ужасные слова? Мне не верится, что я такого тебе наговорила. Я люблю тебя так сильно, что мне трудно дышать. Когда мы ехали в карете после венчания в соборе, я уже знала, что люблю тебя, потому что я получила помощь от Альберто.

– Что ты имеешь в виду? – прошептал он у ее горла.

– Твой брат боготворил тебя. Ты спрашивал, о чем мы с ним говорили, когда были вместе. Мы почти все время говорили о тебе. Он рассказывал о тебе историю за историей и хотел быть наполовину таким, как ты.

– Он так говорил? – Стефано казался недоверчивым.

– Да, и многое другое. Он помог мне влюбиться в тебя задолго до того, как мы с тобой встретились у алтаря. Но я изо всех сил боролась со своими чувствами, потому что не надеялась, что замечательный и смелый старший брат Альберто влюбится в меня.

– Ланца…

Стефано не дал ей возможности говорить. Повалив на кровать, он стал страстно покрывать лицо Ланцы поцелуями, высушивая ее слезы. Она потеряла чувство времени и пространства, пока они пытались успокоить друг друга. Любовь мужа показалась ей настоящим раем.

Ланца считала, что никогда не найдет свою любовь или не узнает, каково это, когда тебя обожает и восхищает такой человек, как Стефано.

Восторг, который он подарил ей, был за пределами всего, о чем она мечтала. Они доставляли друг другу удовольствие всю ночь и утро. Отдавшись эйфории, они забыли обо всем на свете, стремясь приносить друг другу радость.

– Ты действительно простила меня, красавица моя? – спросил он утром, уткнувшись носом в ее волосы. – Я был не в своем уме, когда говорил тебе обидные слова.

Она жадно поцеловала его в губы, словно не могла насытиться им.

– Честно говоря, я была шокирована тем, что ты женишься на мне после того, как бросил королевскую жизнь. Я до сих пор не могу поверить, что мы сыграли свадьбу. Я самая счастливая женщина на планете.

Стефано обхватил ее лицо руками.

– Тебе надо кое-что узнать, чтобы понять, почему я согласился на наш брак.

Он рассказал ей о жертве Альберто, и на глаза Ланцы выступили слезы.

– О, Стефано, теперь понятно, почему он подарил мне твою фотографию, – сказала она.

Он опустил великолепные карие глаза:

– Ты была права, любовь моя. Не было более благородного человека, чем Альберто. А я был трусом и слишком долго избегал своих обязанностей. Когда я узнал, что он хотел сохранить в тайне то, какую жертву принес ради меня, я решил отплатить ему за это. Но чего я не понимаю, так это того, почему ты согласилась выйти за меня.

– У меня тоже есть секрет, – сказала она. – Надеюсь, он не слишком тебя расстроит.

– Теперь, когда я знаю, как ты любишь меня, нет ничего такого, что меня расстроит.

Она покрывала его лицо поцелуями, любя Стефано до безумия.

– Когда мои родители сказали мне, что ты попросил моей руки, а они очень хотели, чтобы я вышла за тебя замуж, я восстала. Но потом мне сообщили, что у моего отца проблемы со здоровьем. Мне до сих пор неизвестно, что с ним, но я уверена, у него проблемы с сердцем. Папа сказал мне, что ему нужен зять, на которого он может положиться.

Стефано поцеловал ее неторопливо и страстно.

– Я уже знал об этом.

– Но откуда? Об этом никому не говорили.

– Мой отец обо всем догадался во время своего визита сюда за два месяца до нашей свадьбы. Он сказал, что Виктор медленно угасает. Когда я услышал об этом, я подумал, что если женщина, на которой я собираюсь жениться, любит своего отца настолько, чтобы принести себя в жертву, то я должен поверить: в конечном счете мы с ней будем счастливы в браке. Но как и ты, я боролся со своими чувствами с самого начала. В тот день, когда мои родители сказали мне, что я должен жениться на тебе, я пошел за советом к Энцо.

Она растянула полные губы в лукавой улыбке:

– И что он тебе посоветовал?

– Дословно?

– Конечно!

– Он сказал: «Тебе нужна твоя свобода, поэтому окажи себе и принцессе услугу. У тебя есть год до свадьбы. Прежде чем жениться, дай ей понять, что ты останешься самим собой, и продолжай заниматься любимым делом, помогая своему отцу управлять страной. Так ты сумеешь подолгу быть вдали от нее. Пусть она постепенно привыкает к тебе. Ты понимаешь, о чем я?»

Ланца расхохоталась:

– Я обожаю Энцо. Когда он отвез меня в аэропорт, он удивился, что я лечу в Рим. Я сказала ему, что нам с тобой пришлось отказаться от наших мечтаний, когда мы вынужденно поженились, но мы приняли условия, которые дают нам обоим максимум свободы, чтобы заниматься своими делами. Кто бы мог подумать, что этот прохвост был создателем условий наших отношений.

– В каком-то смысле.

Стефано усмехнулся и поцеловал ложбинку у основания ее горла.

Она поцеловала его в губы.

– Я также сказала ему, что в наших обстоятельствах мы могли бы навсегда лишиться счастья, но мы приняли идеальное решение, и я очень счастлива. Энцо наверняка втихаря смеялся надо мной.

Стефано притянул Ланцу к себе и посмотрел ей в глаза:

– На днях я разговаривал с ним. Он заявил, что считает меня самым счастливым мужчиной на планете и мне лучше относиться к тебе по-доброму. Чего он не знал, так это того, что я уже хочу тебя.

Произнеся эти слова, он принялся страстно и неторопливо целовать ее в губы. Наконец он поднял голову и прошептал:

– Ты не представляешь, как сильно я скучал по тебе. Я мечтал о тебе каждый вечер, когда ложился спать. В следующий раз я возьму тебя с собой в командировку.

– Дорогой…

– Просто дай мне обещание, – сказал он.

– Какое?

– Ты забудешь то письмо, которое я тебе отправил? И те слова, которые я сказал тебе в наше первое утро в шале? Я люблю тебя и планирую вечно доказывать тебе свою любовь.

Ее глаза сияли, как голубые звезды.

– Неужели ты поверил в бессмертие души?

– Ты убедила меня, что в этом что-то есть, потому что я не могу представить свою жизнь без тебя. Вчера ты пошла одна в свою спальню, и мне показалось, что я умираю. Я больше не хочу испытывать такое чувство.

– Я знаю. Я сама чуть не умерла. Поэтому я вернулась к тебе. Спасибо, что простил меня.

Она уткнулась лицом в его шею.

– Я люблю тебя, люблю тебя.

– Ты хочешь от меня родить? – спросил он.

– О, Стефано, я хочу побыстрее забеременеть.

– У нас родятся красивые дети, потому что ты будешь их матерью. – Он осторожно прикусил мочку ее уха. – Как ты думаешь, они не проклянут нас за то, что мы привели их в этот жестокий мир?

– Они справятся.

– Откуда ты знаешь?

Она одарила его яркой улыбкой:

– Мы же с тобой справились. И научились быть счастливыми.

Content

Ребекка Уинтерз
Медовый месяц с незнакомцем

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12