Земкевич Рафал

Спляча красуня

Спляча красуня

Рафал Земкевич

Переклад з польської -- полігНОТ

------------------------------------------------------

https://www.facebook.com/pg/PoligNOT

Заходьте на мою сторінку на Facebook і підписуйтеся, щоб довідуватися про нові переклади.

Під вечір на пагорбі з’явилися БТРи й вантажівки. З’їхали з дороги на поляну, що розтягнулася біля самої вершини. Випалена сонцем, рахітична трава була вкрита чорними плямами після вогнищ і застарілими калюжами масла, а межі стоянки позначали груди сміття. Купи порожніх пластикових каністр, пляшок і зірваної з сухпайків фольги відгороджували поляну від чогось, що кільканадцять років тому було лісом, і що вже давно перетворилося у хащі всіяні залишками сухих гілок, що вилися навколо мертвих стовбурів, немов перепони з колючого дроту навколо сталевих опор.

Заскрипіли засуви й з верхнього люка БТРа виліз офіцер. Зіслизнув по броні й підійшов до місця, де через вал сміття, вниз пробивалася піщана польова дорога. Якусь мить він придивлявся до неї, але аж до повороту не знайшов жодного знаку, що хтось нею останнім часом їздив. Зрештою супутникові фотографії не могли брехати – дорога була чистою, аж до Чортового Віражу. Достатньо притиснути педаль газу, щоб доїхати туди за вісім хвилин.

-- Павлік, як там наш правопорушник? – кинув офіцер у вбудований в круглий шолом мікрофон.

-- Надовго застряли в Боярці. Здається, будуть там ночувати, -- відізвалося в навушниках.

-- То й ми тут заночуємо. Наказуй вилізати.

Офіцер в круглому шоломі мав на собі бронежилет з наплічниками й широким нагрудником, який одночасно виконував роль одного з глайд-боксів особистого комп’ютера, в якому він виглядав ще ширшим, ніж був насправді – хоча майор Федір Ступак, якого друзі звали просто Грубий, і без того цілком заслуговував на своє прізвисько.

Не звертаючи уваги на метушню, яка почалася за його спиною, він вдивлявся у знищений краєвид, освітлений сонцем, що висіло низько над горизонтом. Легенько торкнувся сенсора на козирку і на його обличчя зсунулася прозора панель. За якусь мить на склі запалилися зеленаві фосфоричні лінії, накладаючи на іржавий пейзаж примарну панель управління. Офіцер простягнув руку до грудей і провів пальцем по бронику. Від цього руху, світла пляма курсора, захована досі в кутку поля зору, сіпнулася і пересунулася до написаного блідою, прозорою краскою списку команд в нижньому краю зображення. Він навів курсор на іконку зі стилізованим малюнком бінокля і підтвердив команду, стукнувши пальцем по броні.

Посеред поля зору з’явився характерний контур двох кіл, що заходили на себе. Частина зображення, яка залишилася назовні, стала матовою і потемніла, немов за тонованим склом. Те що було всередині контуру, почало раптово рости, аж поки наступний стукіт пальцем по бронику, при курсорі наведеному на повзунок збільшення, не зробив зображення близьким і виразним. Видимий з пагорба пейзаж перетинала стрічка дороги, інколи зникаючи за рельєфом місцевості або скупченням будівель. В лівий бік вона вела до Житомира, далі до Львова і східного кордону Європи. Вправо – до Києва, а потім до західних областей Росії. Офіцер довший час вдивлявся в дорогу з одного кінця горизонту по другий, в’язка камер на шоломі ледь помітно рухалася. Кілька разів він зупинявся на злиденних спорудах або караванах машин і збільшував зображення до максимуму, наскільки це можна було зробити не підключаючись до бортового комп’ютера БТРа і не користуючись його телевізійним оком, набагато потужнішим, ніж в шоломі.

Рухом руки він викликав на бічному, затемненому полі панель керування довжиною хвиль і захопивши курсором повзунок, що знаходився більш-менш посередині, різко потягнув його майже до самого верху.

В одну мить забрало шолома змінилося в лист базальтової чорноти. Навіть панелі керування втратили кольори, перетворюючись на павутиння з золотих ниток. Навколо майора Ступака опустилася непроглядна ніч.

Повільним, плавним рухом офіцер міняв частоти. Він міг зайти відразу на потрібну, але йому було не спішно.

Перше світло запалало на небі, коли у вікні показника частоти з’явилося число “453”. За якусь мить засяяли наступні. Навіть не рахуючи, він знав, що їх дванадцять, намертво приклеєних до неба. Дванадцять орієнтирів для світу, може останніх, на стабільність та незмінність яких можна завжди розраховувати. Кожен означав один з орбітальних радіомаяків, на які орієнтувалися всі системи наведення та навігації. Кожен супутник передавав сигнали на окремих, виділених виключно для нього частотах і на забралі він бачив їх над собою у вигляді різнокольорових вогників, що миготіли в небі, кожен у своєму, специфічному ритмі.

Майор ворухнув курсором і радіомаяки потухли, немов здмухнені свічки на торті іменинника. Він ще більше скоротив діапазон хвиль, аж простір довкола нього заповнився неймовірно сильним, блідим світлом – немов повний місяць раптом завис прямо над Землею. Довкола нього знов з’явився пейзаж; немилосердно голий у потоках гострого світла, що били з неба, тепер у ньому було щось моторошне. Кожна щілина в землі, кожна нерівність, втративши покров трав, туману чи хоча б непрозорого повітря, разили в очі, немов гола кістка, що визирала з тіла.

Він перейшов вже у діапазон найкоротших хвиль, а сяйво, що лилося з неба, походило з військових супутників телевиявлення, які роками мозольно збирали дані для наддержав, які щораз менше цікавилися ними.

Тепер офіцер вирушив у протилежний бік, до нижчих частот. Кожної миті навколо нього і понад ним запалювалися кольорові вогні, стовпи й квадрати радіохвиль. Чарівне світло тремтіло і вібрувало, коливалося сотнею різноманітних ритмів, різними методами просвітлювало пейзаж і предмети, то зупиняючись на матових поверхнях, то змінюючи їх в прозорі шати кристалічних структур. Радіорефлектори виблискували в різних пунктах примарного краєвиду, немов іскорки світла на снігу, мчали по небу, зрідка прошиваючи пагорби й рівнини, зосереджуючись на дорогах і перехрестях. В діапазоні ультракоротких хвиль світлова феєрія досягнула максимуму, затопивши все сліпучим блиском, а потім раптово перетворилася в темряву і перейшла в зеленаво- бурий марсіанський пейзаж, намальований інфрачервоним випромінюванням.

Під час цієї подорожі по діапазонах, один з пунктів далекої дороги, раз за разом, блимав різнокольоровими вогниками. Їх було так багато, що офіцер наказав комп’ютерові показати всю гаму випромінювання, що випливало звідти.

Ще ніколи у своєму житті він не бачив нічого схожого. Конвой сяяв на всіх частотах, як новорічна ялинка. Світили червоним передавачі телевізійних хвиль, полум’яніли яскраво-червоним кольором чотири діапазони УКХ, мигав радіолокаційний маяк, тремтіли фіолетові вогники бекапів бортових комп’ютерів потужних вантажівок, що в режимі реального часу передавали в штаб-квартиру копії обробленої інформації.

А на другій машині, рахуючи з чола конвою, аж ранила очі іскра, що мерехтіла всіма барвами, від темно-фіолетової до яскраво-жовтої. Таким чином у спектровізуальних проекціях відображалися шифровані супутникові радіотелефони, сигнал яких безперестанно перескакував з однієї частоти на іншу, так щоб максимально ускладнити сканування всім, крім належного приймача, який, через це божевільне метання по частотах, вівся у окремо зашифрованому допоміжному діапазоні.

Звичайні конвої не мали такого спорядження. Офіцер наказав комп’ютеру проаналізувати рух різнобарвної іскри і наложити його на записану в зовнішній пам’яті карту. За якусь мить золоті нитки вишили на внутрішній стороні забрала орієнтовний ескіз. З нього виникало, що конвой минув Параховку, найзручніше на цій трасі місце для нічлігу, і повільно просувався далі.

Майор запитав у комп’ютера, чи є якісь пропозиції. Отримав ідентифікаційні номери радіолокаційних маяків і частини передавачів. З записів виникало, що вони належали фірмі зареєстрованій у Львові, за конфіденційними даними, пов’язаній з таким собі Ставишиним.

З точки зору майора, цей Ставишин не був кимось важливим чи грізним і Федір втратив інтерес до цієї справи. Автоматично перекинув дані в комп’ютер свого БТРа, одного з двох, наказавши йому й надалі спостерігати за відрізком між Бояркою і Чорним Віражем. Камери на турелі віджили, незначно повернулися. Саме в цю мить забрало офіцера піднялося з ледь чутним шелестом, зникаючи в подвійній броні шолома.

Федір Ступак примружив очі. Знову був сонячний вечір після спекотного серпневого дня, знову оточена купою сміття поляна біля вершини пагорба й іржавий пейзаж, в якому було майже неможливо відрізнити стрічку далекої дороги.

*

Назви Чортів Віраж не було на жодній карті. Її вживали тільки люди, що користали з цієї дороги – чумаки, кур’єри й такі, як Перхат, одночасно перевізники, провідники й охоронці, що наймаються супроводжувати конвої.

Звичайно, пояснював розлючений Перхат, він не має наміру там сьогодні проїжджати. Тільки повний дебіл буде пхатися вантажівками на Чортів Віраж поночі. Тоді чому він не зупинився на ніч в Парахівці, як це робила більшість караванів, що рухалися на Київ? – хотів обов’язково знати голос на другому боці супутникового телефону. В нього є свої причини й він не мусить їх пояснювати, відповідав на це Перхат. Це він веде конвой, не сидить в офісі гешафтфюрера під Кельном, а знаходиться на місці, й до того ж знає цю околицю, як своїх п’ять пальців. Ні, він також не має наміру повертати на Радомишль, немає жодних причин з’їжджати з траси. Чи можу я відповісти Бюро? Звичайно, що можу. На покинутому паркінгу, за якихось п'ятнадцять кілометрів. Так, саме посеред поля. Не ваша справа. Звичайно, можете повідомити. Авжеж, Перхат знає свої обов’язки. Перхат розуміє вагу і особливу ситуацію цього замовлення, звісно замовник має право вимагати пояснень, але він не буде щопівгодини розповідати кожному мудаку, який саме добрався до телефону, скориставшись тим, що всі старші товариші пішли вже додому. Та повідомляй, хай тебе качка копне, і давай закінчувати цю розмову, поки я ще не почав пояснювати тобі, хто тебе зачав і за яких обставин.

Він повісив слухавку, лупнувши нею з усієї сили об дротяний гачок на шкіроподібній оббивці кабіни. Якусь мить помовчав, випускаючи з себе злість, що потрохи минала.

А властиво чому він так розсердився? Бо за ним намагаються доглядати, як за дитиною? Цього можна було очікувати, коли він брався за цю роботу. По суті він спаскудив того дебіла тільки за те, що той надумав подзвонити саме в ту мить, коли розмова з француженкою починала нарешті рухатися в бажаному напрямку.

Тепер романтична атмосфера розвіялася. Перхат чудово розумів, що якщо тільки погляне на неї, то не уникне пояснень, чому і на кого кричав – і все повернеться до дурниць. Він волів би цього уникнути. Тому зосередив увагу на закріпленому в кутку між передньою шибкою і лівими дверцятами, дванадцятидюймовому, тонкому, немов аркуш, дисплеї. Налаштований, як завжди в дорозі, на телебачення, він показував якихось бовдурів у костюмах, які затято доводили один одному, що світовий обіг валют і цінних паперів аж ніяк не переживає кризи, а просто відображає природні суперечності інтересів перехідного періоду.

Довший час кабіну заповнював тільки ледь чутний шум мотора. Перхат гарячково міркував, як повернутися до обірваної розмови.

Жінку, яка сиділа поруч з ним, мільйони людей впізнавали з першого погляду. Її звали Жаклін Тенар, вона мала темне, легко пофарбоване волосся і власне кажучи, не була в його типі. Перхат надавав перевагу блондинкам, навіть фарбованим, з великими бюстами й гарними личками – більш-менш такими, як стриптизерки, що крутилися на трубі в київському “Потьомкіні”, де вони з друзями переважно тринькали, зароблені з небезпекою для життя, гроші. Тимчасом у француженки груди були не надто більші ніж в нього, її тіло, хоча й струнке, було надто міцно збудоване, а смагляве обличчя мало в будові носа і підборіддя щось чоловіче. Він не розумів, навіщо запросив її до кабіни своєї вантажівки, ні чому не міг відігнати від себе нав’язливу думку, як приємно було б зірвати з цієї жінки блузку і зелені польові штани, а потім кинути на вузький матрац ззаду кабіни й видобути з неї стогін блаженства. Від кожної такої думки, не дивлячись на кондиціонер, йому ставало гаряче і потрібно було чимшвидше зосередити свою увагу на чомусь іншому.

-- А тих двоє, -- запитала Жаклін перш, ніж він встиг щось придумати. – Тих двоє з першої вантажівки… Звідки такі дивні прізвиська? Велика П’ятниця і Жирний Четвер?

-- Ви ж бачили Четвер, -- явно не та тема розмови, яку він мав на думці. – Сто тридцять кілограмів живої ваги.

-- Але чому Четвер?

-- Якось так вийшло. Бо жирний і їздить разом з Великою П’ятницею.

-- Ну а П’ятниця?

-- Ви його теж бачили. Здоровань, тому Великий. А П’ятниця – його прізвище. По польськи це і є… -- він якусь мить порився у своєму словниковому запасі французької. -- Vendredi. Ви цього не знали?

Головний центральноєвропейський офіс фонду знаходився в Польщі, і як Перхат переконався, вона доволі добре володіла польською мовою.

-- А так, дійсно. То він теж поляк?

Перхат кивнув головою.

-- Він служив у поліції, тобто в політичній поліції, щось як ваша Surete. Але одного дня змінилася система і йому довелося терміново змінити місцеперебування.

Вантажівка, що їхала на чолі кавалькади, двічі мигнула стоп-сигналами. Автоматично, не задумуючись, що робить, він повторив сигнал для водіїв наступних машин і скинув газ. Кілька років тому, на цьому місці вибухнув бронетранспортер з боєприпасами і кільканадцять метрів поверхні дороги досі залишалися потрісканими. Це означало, що до паркінгу залишалося вже тільки кільканадцять хвилин. Жаклін мовчала.

-- Зрештою розповім вам. Змінилася система і новим начальником поліції став чувак, який розшукував типів, що колись замочили його товариша. Розумієте, мова йшла про такого собі народно-католицького діяча. Мутив людям в головах побудовою капіталізму, тож одного разу до нього послали П’ятницю з бригадою, звичайно ж жодних письмових наказів, все усно, щоб опустити чувака.

-- Опустити?

-- Так це вони називають. Спочатку виграли його в сраку, а потім перерізали горло. Цікаво, чи П’ятниця сам це придумав. Розумієте, все досить спритно: старий холостяк, дівчатками не цікавився, підійшло ідеально. Розтин трупа, кілька конфіденційних зливів до газет, і вийшло, що прошу, такий ніби поляк-католик, а насправді звичайний підер, якому якийсь дешевий жиголо в міському туалеті полоснув бритвою по горлу. Саме це чекісти називають “опустити”. Вбити людину може кожен дурень, але потрібно зробити це по-розумному, щоб не створити нового мученика.

Він скоса спостерігав за виразом її обличчя, але не міг нічого з нього прочитати.

-- А в Польщі бути геєм – ганьба, правда?

Так йому і треба. Захотілося розповісти, хто прокладає дорогу її безцінному конвою і Сплячій Красуні, а вона зрозуміла тільки найважливішу для себе частину.

-- Вам краще знати, як там зараз в Польщі, -- відповів він сухо. – Я там рідко буваю і завжди ненадовго.

Легкий поворот; він покрутив кермом, а потім, не відпускаючи його, потягнувся, аж щось хруснуло в хребті. До біса цю міцно збудовану бабу. І чому він так розохотився на неї?

Зрештою, що-що, а знайти секс на автостраді було простіше, ніж все інше. Паркінг і його околиці аж роїлися від дівиць, кожна щаслива, якщо ти обрав саме її. Вся сім’я, або навіть кілька сімей, скидувалися їй на розпусну білизну і косметику, щоб клієнт в дорозі обрав саме її, а не іншу. Бо якщо ні, вся сім’я буде жерти солому.

Перхат рідко користувався ними. В нього вистачало грошей на дівчат Куклата, відібраних і перевірених. На цьому відрізку, викликані по Нету або CB-радіо, вони з’являлися за п'ятнадцять хвилин, завжди в характерному бусі, з підготовленим до праці кузовом і двома амбалами спереду. А якщо вельмишановний клієнт має якісь витончені забаганки – прошу дуже, може не за п'ятнадцять хвилин, а за півгодини, все доставлять під самий ніс. Перхат їздив цією трасою четвертий рік, вже втратив лік, скільки караванів він провів для різних фондів і трохи встиг придивитися до доброчинців Звідти та їхніх вподобань.

До біса ту бабу. В Києві він візьме собі саму цицькату і досвідчену блондинку, яку тільки Куклат… Чорт! Годі думати про це. Йому що, п'ятнадцять років, що він не може справитися зі своєю ерекцією?

-- Ви не сказали людині в офісі, чому ми будемо ночувати в чистому полі, -- змінила вона тему, після короткої мовчанки. – Але мені ви можете сказати? Як-не-як, я…

Як-не-як, це я тут командую, мабуть, це вона мала на думці.

*

Не таке вже й чисте поле. Два місяці там знаходиться пост Скребеца, а з ним мало хто в цих краях відважиться задиратися. Можна переночувати безпечніше, ніж в місті.

Його думки знов обірвало дзижчання трубки, але цим разом то був не супутниковий телефон. Червона лампочка сигналізувала з’єднання по інтеркому. Перепрошуючи жестом Жаклін, він потягнувся до захованої під панеллю приладів клавіатури.

Це був Клод, керівник телевізійної групи, чия яскраво пофарбована машина їхала відразу за сніжно-білим лікарняним фургоном Сплячої Красуні. До вечірнього прямого ефіру залишалося сорок хвилин і Клод починав хвилюватися, чи провідник конвою часом не забув про це.

-- Все гаразд, -- заспокоїв Перхат. – Зараз зупиняємося на нічліг.

-- Якщо щось, то можна провести трансляцію з узбіччя. Підготовка спорядження займе кілька хвилин, але ми повинні бути готові вийти вчасно…

-- Я ж сказав, немає жодних проблем, -- з лівого боку дороги засяяв великий біл-борд, Перхат машинально повернув голову, перш, ніж пригадав собі. – Ми наближаємося до паркінгу, в нас купа часу.

Скільки разів він минав цю рекламу, проте кожного разу не міг встояти, щоб хоча б на долю секунди не зосередити на ній свою увагу. Краєм ока, при побіжному погляді, на придорожньому щиті видніло набите не рожен немовля, оточене безоднею пекельного вогню. Звичайно, там не було нічого такого, а звичайна склянка соку, що стояла серед кольорових фруктів і напис: “Натуральне здоров’я”. Перхат чудово розумів, що це рекламний трюк, що команда фахівців по фізіології зору, при підтримці крутих комп’ютерів, довго вкладали кольорові лінії та плями саме таким чином – але знання це одно, а голова сама поверталася, вічно з тією самою, інстинктивною недовірою і потребою переконатися. Якого біса хтось колись встановив цю рекламу в країні, де овочі та фрукти споживали виключно після попередньої ферментації та перегонки, було вище його розуміння, але з якоїсь причини біл-борд, хоча й дещо побляклий, залишався майже неушкодженим. Ніхто нічого на ньому не намазав, ніхто його не перевернув. Тільки кілька слідів від куль виднілося чорними крапками на верхньому краю, немов хтось висипав жменю перцю. Голчаті патрони “калашникова” можуть відірвати ногу або перетворити тіло в криваву масу, але для цього їм потрібно натрапити на якусь значну перешкоду, яка змусила б їх крутитися. Тоненький щит вони пробили, як аркуш паперу, залишаючи триміліметрові дірки.

Хай там як, це означало, що зараз буде з’їзд направо, на широкий, вкритий гравієм майданчик біля підніжжя невеликого пагорба. І що за мить Жаклін вийде з кабіни його вантажівки. Перхат не міг зрозуміти, як це трапилося – коли вони вирушали, він був упевнений, що цю ніч проведе в її бусі, і от пробалакали весь день про дурниці, а він був так само далекий від мети, як вранці.

Зрештою, він навіть втратив охоту. Зовсім не знав, що сказати. Злився на неї. Власне кажучи, він був злий на лікарку весь час, відколи вперше побачив її у Львові, а факт, що з невідомої причини його охопила хвороблива потреба зірвати з неї вбрання і відчути під собою, тільки розпалював цю злість. А найбільше розпалювало його лють невиразне відчуття, що намагаючись зацікавити відому лікарку своєю особою, він робить з себе блазня.

-- А крім того, з таким керівником, як Ви, ми не можемо ставати табором поблизу якихось населених пунктів, -- щось змусило його повернутися до справи, коли Клод відключився.

-- Слухаю?

-- Нічліг. Ви питали, чому в чистому полі. Так от, тому, що в іншому випадку, зараз налетів би натовп жебраків, дітей та жінок, почали голосити й ламати комедію, і Ви замість того, щоб погнати їх к єбєнєй матєрі, почали би роздавати вантаж. Як минулого разу. Гадаю, що це приємно, якусь мить почуватися доброю феєю з казки, але якби я Вам це дозволив, то до Києва ми б привезли порожні ящики.

Вона стиснула губи.

-- Але це взагалі не Ваша власність.

-- Власне, що так. Я відповідаю за вантаж.

-- Вантаж призначений саме для цих людей. Не бачу причин, щоб…

-- Вантаж призначений для доброчинного фонду в Києві, -- перебив він її з натиском. – Підпишуть мені доставку, тоді прошу дуже, мене більше нічого не обходить. Ви собі повернетеся в свою веселу Францію, а я залишаюся тут, і не маю наміру накликати на себе їхню немилість.

Тепер Жаклін дивилася на нього здивовано.

-- Я геть не розумію…

-- Ви багато чого не розумієте.

Він вкусив себе за язик. Пішла вона до біса, подумав. Пішло воно все до біса. Обійдеться. Сьогодні він сам не свій, оце й усе. Ввечері піде до охоронців на пагорб, вип’ють якусь плящину, на душі й полегшає.

З’їзд направо. Пригальмував. Потрібно би сказати по інтеркому, що тут вони заночують, що на сьогодні все, але навіщо? Що вони сліпі? Машина заколисалася на вибоїнах. Жаклін мовчала, Перхат теж. Він волів не придивлятися до неї. В телеку бовдурів замінив кремезний чорношкірий з поголеною в паски, як в борсука лисиною, який ритмічно щось скандував, тручись товстим пузом об хористок.

Факт, вона нічого не розуміла. Зрештою, навіщо їй розуміти? Вона приїхала з іншого світу, зробить своє і повернеться туди, де її місце. Важко мати до неї якісь претензії. І важко вимагати, щоб було інакше.

Засипаний гравієм, велетенський майданчик був уже порожнім – о такій порі тут ніхто не сподівався клієнтів. Перхат скинувши швидкість до мінімуму, повернув одинадцятиметрову махину і поставив її борт об борт з вантажівкою Великої П’ятниці, передом в напрямку виїзду. Тоді виключив мотор. Якусь мить вдивлявся у сухі зарослі, що відділяли паркінг від траси.

-- Ну, на сьогодні все, -- сказав він нарешті.

-- Так… Дякую, -- кивнула вона головою. – Піду я. Мені ще готуватися до вечірнього прямого ефіру.

Несподівано для самого себе Перхат доторкнувся їй до руки – тонкої, доглянутої руки, що завмерла під його долонею. Він наважився поглянути їй в очі. Здається, вона не злилася на нього.

-- Перепрошую, -- він не звик вживати це слово надто часто. – За те, що я сказав.

Вона похитала головою.

-- Немає за що перепрошувати. Мабуть, це правда. Інколи в мене таке враження, що я чогось тут дійсно не розумію.

-- Нехай так і залишається. Для Вас краще.

Так, тепер нарешті він міг би розпочати розмову, до якої примірявся від самого ранку, і яку зірвав дзвінок з Кельна.

-- Піду я, -- повторила вона після довгої паузи. – Мені потрібно готуватися…

Жаклін вже відверталася, коли дверцята з її боку несподівано відчинилися. Вже добрих кілька секунд Перхат не тримав її за руку, і в очі собі вони не дивилися, та все одно він почувався, як спійманий на гарячому.

-- Збирайся, кохана, -- вигукнув хтось неприродньо весело. – Манатки, макіяж і виходимо в ефір! Привіт, шефе, -- кинув понад коліном Жаклін до Перхата, в якого не було бажання відповідати навіть недбалим кивком голови.

Це був Клод. Через відкриті двері, в приємну прохолоду кабіни, відразу увірвався подих спекотного, розігрітого в печі серпневого дня, повітря. Перхат волів не думати, що зараз діється у кількох машинах без кондиціонера, які йому довелося найняти у Львові, коли виявилося, що вантаж не вміщається в його траки.

-- Двері! – гукнув він про всяк випадок, коли Жаклін, під акомпанемент базікання Клода, зсунулася з сидіння прямо на землю. Вона невміло прикрила їх, йому довелося перехилитися і порядно тріснути. Кондиціонер зашумів з подвоєною силою, стурбований раптовим ростом температури.

Якусь мить він сидів, міркуючи, якого біса жабоїд вискочив зі своєї машини й примчав підскакуючи, щоб відчинити Жаклін двері. Оте “cherie” – прийшов він нарешті до висновку – призначалося для нього. Очевидно, жабоїд хотів нагадати Перхату, що він звертається до цієї жінки “кохана”. Його розбирав сміх.

Пора братися до роботи. Покрутитися навколо стоянки, припильнувати за людьми, розподілити обов’язки… Він відчинив двері й зсунувся по крутому крилу на гравій, що зашурхотів під підошвами.

*

Будинки Святого Миколи, розташовані в сосновому лісі, дещо понад двадцять кілометрів на південь від Львова, займали добрих кільканадцять гектарів. Спроектували й збудували їх ще совіти, з властивою для себе зневагою до раціонального господарювання робочою силою, будматеріалами й землею. Величезні споруди, що мали в собі щось від єгипетських пірамід, були відділені одна від одної площами, шириною в кілька десятків метрів. Пізніше, коли лікарня змінила покровителя з Героїв Соціалістичної Праці на Святого Миколая, площі почали хаотично забудовуватися. Спочатку з’явилися низькі будинки з додатковими палатами для хворих, господарськими приміщеннями й діагностичними кабінетами для непередбаченої в незграбних гігантах сучасної апаратури. Потім, коли Святим Миколою почав керувати професор Юрій Костишин, решту вільного простору заповнив рій бараків та бунгало з характерними американськими фасадами з пластику. В міру того як ранг лікарні зростав, на її території прибувало помешкань, магазинів та крамниць, поки врешті поміж совіцьким мармуром не виросло невеличке містечко.

Це містечко, резиденція обранців долі, ревно охороняло свій добробут від непрошених гостей. Двометрову стіну, що оточувала його, було підвищено і укріплено подвійною огорожею з колючого дроту. Вздовж стіни кружляли одягнені в чорну форму охоронці. Подейкували про густо розміщені сенсори, камери і смертельні пастки, які чекали на порушників, однак ніхто не знав про них нічого певного. Як ззовні, так і з будинків доступних для пацієнтів було неможливо щось побачити, а охоронців краще було не питати. Зрештою, якби хтось проявляв надмірну цікавість, ним би зайнялися самі місцеві. Лікарня, тією чи іншою мірою, підтримувала життя цієї околиці, всі людські сподівання на відносну безпеку опиралися виключно на загальну повагу до головного лікаря. Костишина називали тут не інакше, як “наш професор”, а за саму згадку його фамілії без належної шани, безпардонно били по морді.

В хиткій рівновазі сил, Костишин зумів вибороти собі місце удільного князька. Зрештою, найстарші лікарі твердили, що феодальна система правління діяла в лікарняному комплексі з незапам’ятних часів, а Костишин просто розвинув її відповідно до можливостей, про які не міг навіть мріяти жоден з його попередників. Костишин підтримував зв’язки з усією братвою, коригував їх в залежності від того, хто в даний час контролював ключові міністерства, але ніколи не допустив, щоб якась з них отримала контрольний пакет акцій. Навіть всемогутньому Потапову довелося вгамувати свій запал тісніше контролювати Святого Миколу. Лікарня потрібна всім і вже це було достатньою гарантією її незалежності – хто б не намагався порушити стан речей, відразу утворював проти себе об’єднаний фронт решти. Костишин в свою чергу був достатньо розумним, щоб не виходити за межі своєї сфери. Він задовольнявся доходами, які давало йому керівництво взірцевою клінікою, що користувалася особливою прихильністю уряду та міжнародних організацій. Крім того він дозволяв своїм людям діяти тільки в кількох галузях, що були тісно пов’язані з їхньою основною спеціальністю.

Мало хто знав, що Професор вже добрих кілька років щораз рідше залишав свою розкішну віллу. Керувати бізнесом він доручив найстаршому сину, який отримав в Америці блискучу освіту, що не мала нічого спільного з медициною. В той час як поточними справами займався Кузєв. Тільки втаємничені знали, що так насправді саме Кузєв завжди був справжнім мозком і що це його здібності привели лікарню до успіху в важкі часи. Кузєв був достатньо спритний та розумний, щоб долучитися до еліти. Але самого розуму було мало. Ще необхідними були відповідна стартова позиція, зв’язки, фортуна, яку можна помножити, і нарешті харизма, що дозволила б повести людей за собою, а потім підійматися на їхніх зусиллях. В Кузєва не було нічого цього, в Костишина – все. Обоє покладалися на себе майже беззастережно, наскільки люди взагалі можуть покладатися на себе, і здавалося природнім, що молодий Костишин буде покладатися на Кузєва не менше, ніж батько.

В усякому разі, саме Кузєв придумав Сплячу Красуню і зараз переживав за неї.

На столі Кузєва стояло аж чотири телефони, але всі, за успадкованим від совітів звичаєм, служили виключно, щоб підкреслити його престиж. Справжній телефон, завбільшки з невеликий записник, він носив з собою в нагрудній кишені. Оскільки він наказав, щоб всі розмови, що мають хоча б щось спільного з конвоєм, з’єднували негайно, коли задзвонили з Кельнського офісу фонду, секретарка перервала зустріч, яка саме закінчувалася, з представниками начальника митного контролю в місцевому аеропорту. Люди, які останнім часом контролювали в Львові кордон, не мали щодо Святого Миколи жодних зобов’язань, й тому майже кожен замовлений лікарнею транспорт вимагав довгих переговорів і процедур. Варто зазначити – поки що не мали зобов’язань. Що як що, а лікування, раніше чи пізніше, потрібне кожному.

Хоча, по суті, Кельн не повідомив нічого важливого, керівник лікарні використав цю оказію, щоб залишити нудну для нього справу одному з заступників і вирушити до свого приватного кабінету.

В Кузєва було два кабінети. В офіційному, облаштованому з належною помпою в головному будинку і обробленому червоним деревом, він перебував тільки тоді, коли йому доводилося приймати клієнтів. З невідомих причин він почувався там погано і коли тільки міг, переходив у один з нових будинків, з’єднаний з головною будівлею скляною галереєю. Перехід займав трохи більше часу, однак належав до зони, недоступної для нижчого персоналу. Але цим разом, надто заклопотаний, Кузєв рушив прямо через частину лікарні призначену для звичайних пацієнтів. Не дивлячись на те, що вже опускався вечір, тут панував доволі жвавий рух. Навколо ліжок і на сходах сиділи цілі сім’ї, з рук до рук кружляла горілка і кільця ковбаси, лунали голосні розмови, запихалися вологі згортки банкнот медсестрам і санітарам, які протискалися через цей гармидер. Сини, батьки чи матері хворих товпилися в черзі під кабінетами в надії, що їх прийме той чи інший лікар. Якби вони знали, хто цей сивий чоловік, що легко накульгуючи, проходив поміж ними, то би кинулися хапати його за ноги й пхати гроші. Саме тому Кузєв ніколи не носив білий халат чи стетоскоп, за якими натовп, що кочував щоденно по лікарні, звик розпізнавати своїх богів.

Так буде ще кілька годин. Під головними воротами вже крутилася армія бусів, фургонів і вантажівок, що курсували туди-сюди між лікарнею та містом. Кузєв колись наказав, що після дев’ятої не дозволяється вже відвозити нікого з лікарні – забарився, нехай повертається до міста пішки. Властиво – це єдине, що він вимагав від водіїв. Плату за право їздити цим маршрутом він обмежив до справді символічних копійок, вважаючи, що вірність і відданість місцевих вартує більше. Він також не намагався отримати свою частку з поборів з хворих та їхніх родичів, які збирали лікарі чи медсестри. Ті, хто працював у цій частині Святого Миколи, немов у найнижчому колі пекла Данте, не одержували грошей від Костишина, їм доводилося утримуватися самим. Якщо комусь вдавалося здобути особливу шану серед клієнтів і він починав хизуватися багатством, йому можна було розраховувати на зацікавлення керівництва і, з часом, на підвищення до якогось з кращих відділів, де лікувалися пацієнти, які потрапляли в лікарню за індивідуальними рекомендаціями.

Більшість з тих останніх поблажливо відзивалися про “філантропію” Професора, який великодушно мирився з бандою галасливої бідноти, що засмерджувала йому клініку. Кузєв не мав наміру виводити їх з омани. Насправді, то не високі гості, які б астрономічні суми вони не платили та якими послугами вони б не віддячувалися, а саме ця біднота, що вишкрібала з гаманців заощадження всього свого життя, була для Святого Миколая головним джерелом доходів.

Вийшовши з будинку, ще на сходах Кузєв підняв до обличчя телефон і викликавши секретарку, наказав вийти на Вендзиловіча.

*

Вендзиловіч саме в цей час гуляв по висипаному гравієм паркінгу між Параховкою і Чортовим Віражем. У видовженій кабіні білого лікарняного фургона сиділа тільки рум’яна, кругла медсестра з задертим носиком, яку звали Мензуркою, і Вєнічка, змінник Перхата, що з браку кращого заняття, добирався до неї, та якому шеф наказав вранці знайти собі місце в якійсь іншій машині. На звук супутникового телефону Мензурка спритно висмикнулася і почувши, хто хоче поговорити з лікарем, чимдуж побігла по нього.

-- Вендзиловіч? Що ви там, гм, витворяєте? – промовив Кузєв, проходячи повз похиленого шанобливо охоронця, що пильнував закриту частину лікарняного парку. – До мене дзвонить якийсь істерик з Кельна, що ви не зупинилися на ніч, що Перхат не дотримується плану ще й огризається. То в чому справа?

Вендзиловіч не виправдав сподівань. Він повинен бути кожної миті готовим надати шефу вичерпну інформацію. Тим часом, заїкаючись, врешті-решт признав, що не орієнтується, чому вони зупинилися тут, а не десь інше. Його гарячкові запевнення, що дівчинка почувається відмінно і що все в порядку, Кутєпов обірвав гнівним запитанням:

-- Вендзиловіч, мені нагадати, для чого Ви там знаходитеся?

-- Ні, Борисе Федоровичу, -- запевнив лікар, подумки проклинаючи себе.

-- Та я Вам нагадаю. Ви там, Вендзиловіч, тому, що Професор Вас, з огляду на Вашого батька, витягнув зі злиднів, відправив на навчання, взяв на практику, і взагалі зробив з Вас людину. Інвестував у Вас, розумієте? Повірив. І хай Вас Христос боронить колись його підвести, бо без нього Ви ходяче лайно, або й ще менше, поняв? Я завжди маю на Ваше місце тридцять таких!

-- Борисе Фе…

-- Гаразд, досить, -- буркнув Кузєв і роз’єднався. За мить він вже заходив у свій кабінет. Сів за столом, легким і функціональним, без батареї телефонів, який нічим не нагадував авіаносця з червоного дерева з головного будинку, і якийсь час міркував, не опускаючи затиснутої в руці трубки.

Проблема полягала в тому, що він абсолютно не розумів, що саме йому не подобається. Дзвінок з офісу фонду точно не був причиною для тривоги. Перхат не тримався плану? Тут суворе дотримування плану не було чеснотою чи доказом мудрості. Тільки якийсь дурний фріц, який все своє життя не висував носа за охоронну зону розкішних готелів, міг бачити в цьому щось дивне. На дорозі панував спокій, останні суперечки між братвою залагодила угода, підписана три місяці тому, і вони не відновляться, поки не трапиться щось, що радикально змінить розклад сил. Завтра під вечір лікарняна вантажівка доїде до Києва, там на дівчинку вже чекає літак Харта… Ну що може трапитись? Звідки ця дивна, виснажлива тривога?

Річ в тому, що Кузєв навчився не легковажити своїх підсвідомих тривог. Якби не це, він вже давно був би небіжчиком.

Це все бісове телебачення, міркував Кузєв, пригадавши собі чого він сюди прийшов. З одного боку він знав, що це піде лікарні на користь, принесе конкретні, додаткові гроші. З іншого, хоча він і погоджувався з усіма аргументами, якими його переконували, й не міг нічого закинути їхній логіці, інстинкт старого лиса повставав проти розголосу. Все своє життя він вважав, що справи потрібно залагоджувати тишком-нишком – чим більша вартість контракту, тим менше людей повинно про нього знати. Інакше й бути не могло, саме те, що вони вплутали в це телебачення дражнило його підсвідомість.

Він наказав секретарці вивести DCI 6 на монітор в кабінеті й перш, ніж почнеться трансляція, з’єднати його з Києвом, зі Ставишином.

Ставишина не було, а його люди не володіли жодною суттєвою інформацією. Дорога винятково порожня, тільки кілька великих конвоїв з протилежного боку, щоб розминутися з ними Перхату можливо доведеться затриматися на довший час в Чортовому Віражі. В основному самі старі знайомі, з чужих – чималий транспорт з електронікою з Краснодара, їх вже перевірили, все сходилося. Караван фонду зупинився на привал біля пагорба, на якому вже кілька місяців містився пост Скребеца. “Розумно” – подумав Кузєв і в душі погодився з усіма похвалами, з якими рекомендував Перхата Ставишин. Літак янкі вже чекав на летовищі, завтра зранку почнеться заправка.

Однак розмова чомусь зовсім не заспокоїла Кузєва. В нього було жахливе, болісне враження, що справа не в телебаченні. Що він щось забув, щось кардинально важливе, але що – хоч вбий, нічого, хоч ти лусни.

І чого, властиво, о цій порі року шукають на дорозі краснодарці, ще й з якоюсь електронікою? – подумав він, але не встиг зосередитися на цьому питанні, бо екран монітора заповнило тривимірне лого мережі DCI 6, що повільно оберталося, а за якусь мить – рухомі титри “Gingko Convoy”.

*

Даг Шлаф, працівник Nature's Friends Group, більше відомої, як Група Харта, спостерігав за тими самими титрами на екранах комп’ютерних окулярів, сидячи за рештками пізнього сніданку в кафе Starbucks. В Сіетлі наближалася одинадцята година. Не дивлячись на це, за вікном, під яким сидів Даг, було сіро і непривітно. Як і в більшість днів року сіяла дрібна мжичка, вкриваючи неприємним нальотом вулиці, будинки та великий біл-борд TIOMKIN PIEROGAS, що здіймався над ними.

Безперечно, клімат становив найслабшу сторону цього міста, але з точки зору менеджера, яким був Даг Шлаф, він взагалі не мав значення. В міру того як економічний центр світу переміщався з Західної Європи до Східної Азії, економічний центр Америки пересувався зі східного на західне узбережжя Штатів. Досі офіси в Нью-Йорку і Вашингтоні формально вважалися головними, а в Сіетлі та Лос-Анджелес філіалами, але в щораз більшій мірі це було фікцією. З іншого боку, навіть якщо це фікція, Даг не міг собі дозволити офіційно перейти з центрального офісу в філіал – це означало б опуститися в службовій ієрархії. Єдиним виходом залишалося бути постійно в дорозі та вічно біля вай-фая, чи то в готелі, літаку чи кафе. Для тридцяти чотирилітнього Дага, абсолютно здорового чоловіка в досконалій фізичній формі, який як вогню боявся будь-яких тривалих зав’язків з жінками, це не була надто висока ціна за посаду одного з заступників шефа організаційного бюро Групи Харта.

Рух повітря та брязкіт тарілок дали йому зрозуміти, що офіціантка саме прибирає його столик. Мабуть, потрібно хоча б на мить відхилити екран, принаймні з одного ока, посміхнутися до неї, щось сказати. Дівчина подавала йому вже третій сніданок поспіль, давно пора познайомитися. Однак цим разом він обмежився посмішкою і кивком голови наосліп, десь більш-менш в її напрямку. Телевізійне зображення, яке комп’ютер відображав у вікні, що займало дві треті інтерфейсу, трохи розмазувалося, часом пропадав звук. Він потягнувся до висунутої з-під краю поверхні стола клавіатури, якусь мить крутив трекболом, намагаючись його відрегулювати. У версії з англомовним диктором звук був значно кращим, проте зображення інколи втрачало плинність рухів і починало перескакувати через кожних кілька кадрів – знак, що комп’ютер в кафе ледь давав собі раду з потоком даних, який особистий код Дага дозволяв йому черпати з сервера NFG.

На фоні контуру Європи, зі зближенням на обрис України, рухалася колона вантажівок, позначених характерним зеленим листком і написом : ”Gingko Foundation” на високих бортах. Камера наїхала на цей листок і на якусь мить потонула в зелені, з якої, немов з туману, через кілька секунд з’явилася студія.

Молодий мулат в золотих, дротяних окулярах і темноволоса дівчина з дещо азіатським контуром очей, які сиділи в студії, перш за все нагадали глядачам, що це наступне, вже третє з'єднання з конвоєм Gingko Foundation, який рухається до Києва. Хоча в лівому нижньому кутку екрану мигав напис ”Live”, вони вважали за потрібне двічі підкреслити, що це пряма трансляція.

Потім йшла повторювана в кожній програмі коротка історія маленької Ольги, яку, завдяки коштам телеглядачів і спонсорів, везли зараз на операцію до спеціалістів у Швейцарії.

Потім включення з якогось дивного штабу, обклеєного портретами дівчинки, повного людей біля телефонів. Пара молодих ведучих в модному, кольоровому одязі завзято розповідала, скільки грошей і якими каналами потрапило на рахунок фонду з часу останньої, післяобідньої передачі. Лунали назви фірм, які внесли найбільше, на фоні їхніх коротких відео-візиток.

Потім знов мулат і напівазіатка розпатякували про хворобу маленької Ольги, пояснюючи так туманно, що і так цього ніхто не розумів.

Потім пішла реклама.

Потім знов старанно інсценізований безлад штабу: представник антидепресантів, що не викликають залежності, Ekstaza D вручив ведучим сертифікат про переказ на рахунок Gingko Foundation повних двох мільйонів. Сума на чеку, величиною з скатертину, повторена тричі, викликала бурхливі оплески серед молоді, яка зібралася в студії.

І знов реклама. І тільки зараз – зв'язок з конвоєм. Камера спочатку показала фрагмент дороги, проходячи довгим планом від мерехтіння розігрітого повітря над смугою траси, що губилася за горизонтом, до заповненого потужними вантажівками паркінгу. Одна з вантажівок заповнила весь кадр і тоді зображення переключилося на другу камеру, яка зблизька показувала білий, зазубрений борт трака з емблемою фонду. На його фоні стояла Жаклін, як завжди усміхнена і бадьора. Кілька традиційних слів на привітання і сакраментальне запитання зі студії:

-- Жаклін, всім цікаво, як там? Як ви почуваєтеся?

-- Перш за все, я дуже щаслива, -- відповіла Жаклін. – Гадаю, всі інші теж. Це прекрасне відчуття, бути тут, в країні, що переживає страшне лихо, і нести їй вашу допомогу.

-- Втома вам не перешкоджає?

-- Ні, все не так погано. Зараз тут справжня спека, після обіду було тридцять чотири градуси Цельсія, але всі ті листи, які постійно отримує наш комп’ютер, значно підіймають наш дух. Я хотіла б відповісти на кожен і особисто подякувати, але їх так багато, що мені не справитись. Дякую, що стільки людей думає про нас, а головне, що ви думаєте про маленьку Ольгу та її ровесників.

-- В нас новини зі студії, Жаклін, -- долучився до розмови мулат. – Саме зараз було встановлено новий рекорд в нашій акції: повних два мільйони. Скажи нам, два мільйони – це багато?

-- Дуже багато.

-- Ми теж так вважаємо. Цих два мільйони внесли у фонд маленької Ольги антидепресанти Ekstaza D. Пам’ятайте, що від сьогодні, роблячи своє життя кращим з Ekstaza D, ми не тільки не ризикуємо стати наркозалежними, а й можемо допомогти дітям з охопленої війною бідної країни.

-- Я дуже рада, -- промовила усміхнено Жаклін. – Але я хочу дещо сказати. Всі ці дари, які за нашим посередництвом потрапляють на Схід, можна розглядати з двох сторін. Якщо дивитися на них з точки зору потреб, то всі пожертвування надто малі. Але я волію вимірювати великодушність наших телеглядачів і спонсорів серцем, яке вони віддають цим дітям. А тут, в цій далекій, страшній країні, де стільки страшних людей, ці беззахисні істоти так сильно потребують серця, і за цією міркою, -- тут її голос почав звучати урочисто, -- кожен дар однаково прекрасний. Одна марка, чи десять мільйонів. І за кожен дар, я вам однаково глибоко вдячна.

-- Ой, як красиво ти це виразила, Жаклін, -- схвилювалися ведучі в студії. – Тільки ти вмієш так потрапити в саму суть справи. Скажи, будь ласка, що наші глядачі побачать після перерви?

-- Після перерви буде щось особливе. В нас тут гість, лікар Вендзиловіч з Львівської лікарні Доброго Миколи, який не тільки розповість нам про Ольгу, але й дуже фахово представить апаратуру фірми Lin Tan, що підтримує життя маленької Ольги та десятків інших дітей.

-- Залишайтеся біля телевізорів! Ми повернемося до Жаклін і лікаря Вендзиловіча відразу ж після перерви!

І знов перерва на рекламу, цим разом довга, шестихвилинна.

Весь цей час, на іншій третині екрану, біля вікна, на яке Даг вивів телебачення, рухалися колонки котирування акцій. В якусь мить в них почали повторюватися повідомлення з біржі в Сайгоні, іншого разу всю увагу Дага привернуло падіння на три пункти в секторі високоточного виробництва для сільського господарства. Це мало опосередковане відношення до його головної спеціальності – торгівлі медичною апаратурою, а крім того могло бути пов’язаним з якоюсь іншою справою, яку паралельно вела фірма. Він зменшив телепередачу до малесенького вікна в нижньому кутку екрану і почав збирати дані з моніторів, намагаючись зорієнтуватися в ситуації.

Поки він переконався, що йдеться тільки про якісь проблеми з індокитайським прибережним транспортом, доктор Жаклін встигла провести телеглядачам екскурсію по конвою і представити ще кілька людей, які відзначилися під час порятунку малих дітей. Камера докладно показала кожен вузол заплутаних електричних дротів, що оточували бліду дівчинку, занурену в сніжну білизну фургона, як в крижаний саркофаг. Потім оператор ще запхав об’єктив у кілька кабін, було сказано кілька зворушливих слів і програма повернулася в студію.

Зрештою Даг з’єднався з офісом, повідомив, що буде за десять хвилин, зняв віртуальні окуляри й заховав їх у шухляду під столом.

За вікном далі було так само сіро, темно і слизько.

В барі стало ще більш порожньо, ніж коли він сюди прийшов. Дівчина, не маючи роботи, дивилася щось на маленькому екрані біля бару, спершись ліктем на стійку і схилившись сексуально, з однією ногою на перекладині стільчика.

В неї був латинський тип вроди, гарні, темні очі, а на причепленому до блузки ідентифікаторі ім’я – Паола. Не найгірше ім’я, подумав він.

-- Паола, я хотів би заплатити, -- промовив він, вручивши їй картку. І зітхнув , вдаючи втому. – Гарно тут у вас, та мені пора. Робота.

Вона кивнула головою, провівши карткою по щілині касового апарата.

-- Бізнесмен, -- здогадалася вона.

-- Бізнесмен, -- підтвердив Даг. – Постійно в дорозі. Повір мені, не варто заробляти купу грошей. І так немає часу їх витрачати.

-- Мабуть, твоя дружина постійно тужить за тобою, -- посміхнулася вона, віддаючи картку.

Так личко гарненьке і фігура… нівроку.

-- Ой, і не згадуй, -- кинув він своїм найприємнішим голосом. – Жодна жінка зі мною не витримає. Я навіть не пробував.

Даг ховав картку, на мить забарившись, щоб як слід подразнити мисливський інстинкт дівчини.

-- Знаєш, Паола, -- відізвався Даг в ту мить, коли вона вже гадала, що він зараз повернеться і вийде. – Може, якщо не буде дощу, сходимо ввечері у Спейс-Нідл?

*

Перхат дивився передачу на моніторах пересувної телестудії. Взагалі-то, спочатку він не дивився, а крутився по околиці, час від часу проходячи повз відкриті задні двері вантажівки, та начебто випадково, зиркаючи на монітори. Зрештою зрозумів, що поводиться немов дебіл, заліз всередину і став за спинами продюсерів. Коли він слухав всі оті нісенітниці, йому хотілося блювати, але він мужньо витримав аж до миті, коли Жаклін закінчила ефір. Тоді буркнув під носом щось схоже на подяку, вийшов і ледь не вбився, зачепивши носком черевика за грубий кабель живлення прожекторів, що тягнувся від вантажівки у бік фургона Сплячої Красуні.

Жаклін, коли на неї дивитися на екрані, проходила дивні метаморфози. Він не міг зрозуміти, в чому тут справа, але кожного разу його здивуванню не було меж. Начебто та сама жінка, проте не та сама. Все, що в реальному житті здавалося якщо не вадою, то в усякому разі недоліком її вроди, камера змінювала в достоїнство. Грубі риси обличчя в об’єктиві лагіднішали, ставали гармонійними й Перхат, придивляючись до цієї красивої, темноволосої жінки на моніторах, не розумів, як він міг думати про неї, як про дебелу бабу. “Так, камера кохає її” – сказав йому з властивою собі та всім жабоїдам пишномовністю Клод, коли під час першого прямого ефіру Перхат висловив своє здивування цією незвичною метаморфозою.

Цікаво, якби камера її не кохала, чи стала б вона тією відомою на всю Європу і половину решти світу доктор Жаклін, вславленою всякими добродійними акціями, переможницею різноманітних опитувань, гостею вечірніх ток-шоу і обличчям на обкладинках журналів.

Страшно розлючений, що так незграбно зашпортався – йому здалося, всі це зауважили та цілий вечір тільки про це й будуть розмовляти – рушив у бік своєї машини. Біля кабіни на нього чекало кілька його людей. Він здогадувався, в чому справа, але дав їм висловитися.

Звичайно, вони не дозволили собі протестувати чи кричати. Якщо шеф сказав, стаємо тут, то стали тут. На те він і шеф, щоб знати. Водії просто прийшли ввічливо попросити, щоб він дозволив їм скочити у Параховку. Вони не сподівалися, що будуть ночувати в полі, а декому потрібно дещо купити. Дехто хотів би теж покачатися, недавно там відчинили доволі непоганий зал – шеф сам розуміє, не можна заростати салом.

Звичайно, він все розумів. Якщо в тебе не було друзів або рідні, єдиним шансом схопити життя за роги й вирватися кудись вгору, до кращого, були агенції. Для дєвочєк – ескорт, для молодцев – охорона. В одних та других безжальна конкуренція. Не можна заростати салом, а за кермом це просто. Сьогодні мають в нього роботу, а завтра – хтозна, що буде завтра, борони Боже. Будь гатов, всєгда гатов. Серед лотків, бараків, барахолок, пересувних казино і борделів, всього, що обростало дорогу різнобарвним арабським базаром, качалки й зали для тренування єдиноборств становили одну з головних галузей. Вона користувалася настільки великим попитом, що за право їх утримувати, між братвою тривала довга війна, з трупами, підпалами й вибухами автомобілів, перш ніж Виконком чітко не поділив, хто, де і за скільки. В цьому поділі київську трасу роздерибанили між Куклатом і Воляновським. Він сам теж повинен піти з хлопцями. Що буде завтра, тобто не дослівно завтра, а через певний час, він знав не більше за інших. Адже вантажівки йому не належали. Звичайно в ієрархії Дороги Перхат піднявся вище ніж придорожня повія чи найманець амбал, для них він був богом, проте, фактично, він так само залежав від капризів долі. Достатньо, щоб з якихось причин Ставишин перестав йому довіряти.

Він сам повинен піти з хлопцями, хоча б для того, щоб тягаючи штангу, вичавити з себе цю лють і болючу потребу, розпалену славною пенею лікар з іншого світу. А якщо штанга не допоможе, то в Параховці чекали натовпи дєвочєк, готових за скромну оплату допомогти людині в потребі.

От тільки шефові конвою було не з руки поїхати собі за кілька десятків кілометрів у качалку чи на дівчат. Якщо він так поступить, хтось точно повідомить Ставишина, та ще й з відповідним коментарем. Хтось, хто прагне піднятися в ієрархії братви хоча б на один щабель, або хтось, хто прагне мати на цьому місці свою людину. Свідомість цього тільки збільшувала лють Перхата на все і на всіх. Щось підказувало йому, в нього вже було на кінчику язика, щоб не дозволити – ні й усе, це не звичайний конвой, справа поважна, всі повинні бути під рукою. Навіть і слова би не пікнули. Але він не хотів так поводитися зі своїми людьми тільки тому, що був злий – не на них, і не з їхньої вини.

Погодився, за умови, що принаймні одна людина з кожної машини залишиться на місці. Якщо охочих більше, доведеться їздити на зміну, в два заходи. Можуть взяти один бус, скинутися на бензину. Махнув рукою, зупиняючи подяку. Того, що рано мають бути свіженькі мов огірочки і без слідів гулянки, він навіть не мусив згадувати.

Коли вони пішли, Перхат видряпався у кабіну і не обзиваючись до товариша, просунувся поміж сидіннями назад. Відкрив холодильник.

Вєнічка безшумно протиснувся за ним і мовчки став йому над головою. Він їздив з Перхатом вже майже рік, а досі не навчився відзиватися без питання.

Перхат відірвав ріг упаковки з польським гуляшем з флячками й кинув їх у мікрохвилівку. Жаклін, коли побачила, що всі користуються тут мікрохвилівками, не приховувала невдоволення. Шкідливо для організму. Фольга? Ще й як шкідлива. Та ще й не розкладається в природі. Сама, мабуть, возить за собою французького кухаря. Зрештою, на біса їй кухар. Висипле перед собою на папір – нешкідливий для довкілля папір – пшеничні зародки й дзьобає їх, як горобчик.

-- Гаразд, годі вже таїтися, говори в чому справа, -- буркнув нарешті Перхат, не відвертаючись від мікрохвилівки. – Сам бачив, сьогодні день відкритих дверей. Просіть, і буде вам дано.

Вєнічка подряпався за вухом.

-- Слухайте, шефе, -- почав. – Вам сьогодні потрібна кабіна?

Ага. Перший імпульс, звичайно – прогнати. Але він мовчав.

-- Слухайте, розумієте…

-- Котра? – обізвався.

-- Ну, медсестра така… Мензуркою називають.

-- Мензурка. Гарна кличка. Цікаво звідки. А зрештою.

-- Я тільки так, бо подумав, що якщо шеф сьогодні й так, то тоді…

Ясно – адже шеф сьогодні буде ночувати з пані доктор. Світ базується на ієрархії. Шеф з пані лікар в кращій машині, тобто в неї, шофер з медсестрою у вантажівці. Кому взагалі спаде на думку, що він, Перхат, за цілий день сам на сам з пані доктор нічого не добився? Ба, якби не добився, якби вона його відшила, буває – але він навіть не набрався відваги поставити справу ясно!

Вистачить сказати ні, й кінець. Не доведеться пояснювати хлопцеві, що не вийшло. Сам здогадається.

Біс з ним, він і так збирався з пляшкою до хлопців Скребеца. Дивно, що вони досі самі сюди не прийшли.

-- Тільки дивися, Вєнічка…

-- Григор, шефе. Я вас стільки разів просив…

-- Тільки дивися, не підчепи чогось, -- промовив він, намагаючись придати голосу батьківський тон.

-- Е, шефе, вона ж бікса. Здорова дівчина. Вистери… стерилізована.

Мікрохвилівка тихо дзенькнула. Він витягнув упаковку, обпікаючи пальці, здер до кінця фольгу.

-- Добре, маєш час до другої, -- сказав він і потягнувся ще до холодильника, по пляшку, яку запхав у кишеню на стегні. Виліз з машини і з пластиковою тарілочкою в одній, та вилкою в іншій руці, неспішно вирушив навколо паркінгу.

Повітря набирало щораз глибшого, блакитного кольору. Ще до того, як він доїв гуляш і кинув тарілочку у вилинялу траву, майже зовсім стемніло. Перхат обходив майданчик, уважно перевіряючи, чи призначені вартові проявляють пильність, яку в дорозі потрібно проявляти в кожній порі дня і ночі. Фактично, він не мусив перевіряти, але пильності ніколи не буває забагато. Людям, як, зрештою, і всьому, Перхат довіряв, але не надто. Вони виконували свої обов’язки, тільки тоді, коли відчували, що хтось за ними наглядає. Блокпост на пагорбі досі не виказав ознак життя. Його це трохи розчарувало. Перхат гадав, що вони перші зацікавляться конвоєм, що заночував біля пагорба.

Він задумливо обійшов весь табір, тоді наблизився до вантажівок. Всупереч тому, що можна було подумати під час телетрансляції, тільки кілька з них мали на бортах характерний знак, який Перхату найбільше нагадував зелений гриб -- гливу. Звичайно, на лого фонду, яким керувала доктор Тенар, була не глива, а листок гінго. Так трапилося, що він знав -- так називається рослина, на яку американці говорять:” gingko”. Він ніколи в житті не бачив її на очі, але колись, ще до того, як піднявся у Ставишина, Перхат возив такі шампуні, начебто американські, з Козятина, де їх виготовляли, в Одесу.

Якось так, як це часто трапляється, коли ти не йдеш до якогось конкретного місця, він раптом усвідомив собі, що стоїть біля буса Жаклін, чекаючи невідомо чого.

Перхат повільно повернувся, з неохотою, немов дитина, яку вперта білетерка не хоче пустити на фільм тільки для дорослих. З кабіни доходили якісь голоси, він не зумів стриматися і почав прислухатися.

Жіночий голос, характерний і глибокий, безсумнівно належав Жаклін, чоловічий – Клоду. Вони розмовляли про якусь горилу, і через своє бідне знання французької, Перхат не відразу здогадався, що горила це він.

-- Не говори мені, що не можеш переконати ту горилу, щоб він виступив перед камерою, -- злився Клод. – Всі хочуть виступити перед камерою. Нас дивляться мільйони людей. Ти сиділа в нього весь день і навіть не спробувала переконати…

-- Ну, перестань, який ти зануда. Він просто не хоче, не хоче і все. І я не впевнена, що він не має рації. Я не збираюся переконувати його. Інколи я теж маю цього досить.

-- Мені самому цим зайнятися? Гаразд. Просто я подумав, раз ти маєш намір додати його до своєї колекції, то заодно…

Тепер було очевидно, що сердиться вона.

-- Не твоя справа, що я роблю, з ким і коли. Я не твоя власність, та й взагалі нічия.

-- Заспокойся, кохана! – в чоловічому голосі вчувався особливий, примирливий сміх, який вживається тільки щоб докоряти комусь, хто не зрозумів чудовий жарт. – Годі. В мене немає до тебе жодних претензій. Ти маєш право до своїх пригод, я до своїх. Без образ. Я все прекрасно розумію. В кожній жінці дрімають схожі атавізми: хоч раз відчути на собі такого сильного, волохатого, примітивного дикуна…

-- Клоде, стули пельку! Негайно! – її голос перетворився у крижане шипіння і в Перхата в голові промайнуло, що на місці француза, він би послухався.

Клод теж послухався.

-- Пробач, -- обізвався він після довгої мовчанки, цілком іншим, поважним тоном. – Дійсно, я не повинен так жартувати. Перепрошую. Але зрозумій, кохана, ти не можеш сказати про себе, що нікому не належиш. Ти чудово знаєш, що це не так. Ти належиш мільйонам людей. Тим перед телевізорами й тим, яким допомагаєш. В тебе перед ними зобов’язання. А ми намагаємося допомогти тобі. Чим краще наша діяльність виглядає в телевізорі, тим більше тобі вдасться зробити. Тому не злися на мене, а переконай його.

- Чому ви вчепилися саме в нього?

-- Так вирішили в Понтуаз. Зробили попередні тести й визначили профіль особи, яку глядачі приймуть в ролі твого партнера. Романтичний пірат, розумієш, шляхетний дикун, що підтримує твою справу… Він пасує найкраще. Кохана, я можу зрозуміти, що він боїться камери. Всі вони спочатку бояться. Скажи йому, врешті-решт він тут не задаром…

З неймовірним зусиллям, він змусив себе піти геть. Інстинкт попереджав його, що це триває вже надто довго. Зрештою, його хтось побачить, як він стирчить тут, розвісивши вуха. Він не міг цього допустити. Йому було цікаво, страшно цікаво про що далі йтиметься, але він поборов цікавість і відступив у темряву, яка панувала за колом вантажівок. Перхат пішов далі.

Справді, на самому початку траси, вона щось там згадувала, що вони хочуть, щоб він брав участь в прямих ефірах. Він відразу рішуче відмовився, а Жаклін не наполягала. Невже вона дійсно прийняла запрошення в його машину тільки для того, щоб далі його вмовляти? Не хотілося в це вірити.

Він усвідомив собі, що зовсім не пам’ятає, про що властиво вони цілий день розмовляли. Не залишилося нічого, абсолютно нічого конкретного. Неймовірно. Звичайна балачка, про все і про ніщо. А найгірше, в нього було враження, що ця дурна балаканина справляла йому страшну радість, що йому просто було приємно розмовляти весь день з Жаклін, тільки щоб чути її голос.

До біса це все. Пора нарешті напитися, поза всяким сумнівом. Навколо вже зовсім стемніло, тільки розвішані на машинах лампи дещо освітлювали майданчик, утворений запаркованими по колу вантажівками, де як завжди квітло товариське життя.

-- Він, як кожен, бачте, чужих в машину не бере. Бо ніхто чужих не бере, особливо, як стемніє… -- проходячи через освітлений майданчик, Перхат почув голос одного з найнятих у Львові водіїв, який травив байку під горілочку і копченого оселедця. Він сповільнив крок, прислухаючись. – Ну, але тоді щось його, каже, осінило. Середина ночі, а тут черниця біля дороги. Сама самісінька. Дивна справа, нє? От він і зупинився. А вона, замість того, щоб сідати, каже йому: ”Пане водію, в мене тут речі, будьте такі добрі й допоможіть”. Ну, то вилізає хлоп, дивиться і якось йому так, бачте, дивно робиться, бо біля дороги лежать три труни. То він й питає: ”А що ви, сестро, везете в тих трунах?” Вона починає відкривати їх. Першу відкрила, дивиться, а там зерно по вінця. А черниця каже: ”Це зерно на хліб, якого забракне”. Другу відкрила, а там крові по вінця, правду кажу, рівно по вінця. А вона: “Тут кров, що проллється…”

Перхат не затримався, щоб довідатися, що було в третій труні. Його завжди цікавило, хто вигадував оті всі історії, від яких кров стигла в жилах, які розповідали вечорами чумаки й водії. Хоча, якщо подумати, то і так вони не були настільки тупі, як серіали в телевізорі.

Він зупинився біля трака Великої П’ятниці й забарабанив кісточками пальців по шибці.

-- П’ятниця?! Висунь голову, то я.

За мить дверцята відхилилися. П’ятниця був в самих шортах, з яких стирчали складки сала. На його постриженій налисо, величиною з відро голові, блищали краплини поту. Так йому, товстуну, і треба, подумав Перхат злорадно. Поскупився на порядний кондиціонер в машину, і тепер знемагав від спеки більше за інших.

-- Чого?

-- Я йду на пагорб, до хлопців Скребеца, -- повідомив він, вдивляючись в порожню о цій порі дорогу. Йому не подобався цей чоловік, хоча він був лояльним щодо Ставишина і послушним, як пес. – Поки мене не буде, приглянь за людьми. Щоб вони тут бордель не влаштували.

-- Чому відразу бордель? – знизав плечима П’ятниця. – Хто нас тут зачепить?

Звичайно, він мав рацію. Нічліг на київській трасі не був безпечним, навіть поблизу великих і шумних населених центрів, як Параховка. То що вже казати про це відлюддя. Але це відносилося до самотніх машин чи малих груп. Великий конвой, понад двадцять траків з причепами й кілька бусів, відлякував потенційних зловмисників самим своїм розміром.

-- Добре, -- буркнув Перхат. – Стриженого Бог стриже, як кажуть перукарі. Офіційно оголошую Вас своїм заступником, П’ятнице, поки я не повернуся з розвідки.

-- Слухаюся! – почув він з висот кабіни тринадцятитонного “стаєра” і за якусь мить з-за спини долинув тріск дверцят. Перхат вирушив засохлим лісом вгору, на узгір’я, де повинні бути солдати Скребеца. Він потягнувся до нашитої на стегні кишені й намацав пляшку, холодну і мокру. По дорозі Перхат гладив пальцями її шийку. Час від часу оглядався, щоб поглянути згори на свій конвой. Тільки раз підвів погляд, щоб зиркнути на небо. Всіяне міріадами зірок, без жодної хмаринки, воно віщувало ще один день незносної спеки.

*

Краснодарський конвой, про який Кузєв довідався під час телефонної розмови з Києвом, не відрізнявся нічим особливим від десятків інших, що безперестанно пересувалися туди-сюди Дорогою. Принаймні назовні. Кілька великих вантажівок, не таких сучасних, як ті якими користувалися люди Ставишина, зате з потужнішими моторами й більшою вантажомісткістю, та невеликий “джип” з відкидним дахом. На відміну від конвою Перхата, вони не ночували на відлюдді, а як це було заведено, в містечку.

Не викликав теж особливих підозр факт, що екіпаж вантажівок становили виключно чоловіки, до того ж всі жилаві, широкі в плечах, накачані. Існує багато вантажів, які при перевезенні Дорогою, потребують саме таких конвоїрів. Цікавість могло викликати те, що так само виглядали люди з іншого конвою, в яких були схожі машини, і які зупинилися поруч. Особливо, що одні та другі були в дружніх відносинах. В якусь мить вони навіть помінялися вантажем, переносячи скрині – на око з електротоварами – з однієї вантажівки до іншої.

Але навіть це легко пояснити. Люди Дороги, навіть якщо не працювали на ту саму фірму-перевізника, часто знали один одного і дружили. Мабуть, саме зустрілися дві групи таких друзів. Одні їхали з Краснодара в Львів, а може далі, в Європу – а інші в протилежний бік, в Росію. Містечко, в якому одні та інші зупинилися на ніч, напевно, бачило вже багато таких зустрічей.

Містечко називалося Боярка і як всі інші, ділилося на постсовіцькі житлові масиви, які перебували у фазі кінцевого розпаду, і на райони дикої забудови, що виростали навколо них. Центр міста був безнадійно сірим, відзначався потрісканим бетоном, з якого визирала заржавіла арматура, а також монотонними кварталами й абсурдно широкими вулицями. На противагу, східна і північна околиці вражали різнобарвністю і різноманіттям зведених там будівель – від диснеївських будиночків з червоної цегли, до сірих, присадкуватих бункерів, що стерегли свою розкіш за високою стіною з вартовими баштами й камерами.

Велетенські площі та широкі вулиці в центрі міста перетворилися в королівство проїжджого транспорту і всіх, хто жив з їхньої обслуги. Навколо великої зали, вже багато років непотрібного, залізничного вокзалу, на знищених рештках колишнього бульвару і парків, розташувалися бараки, лотки й паркінги. З ранку до ночі тут тривав рух і гам, повітря переповнював сморід смаженої ковбаси та самогонки, люди торгувалися, сварилися і мирилися, працювали й відпочивали, різалися в карти й чпокали дєвочєк.

Майор Кольцов чудово знав, що в епоху, коли допитливі очі можуть і вдень і вночі слідкувати за кожним з навколоземної орбіти, кращої криївки, ніж базарний натовп, не знайти. Тому заздалегідь вибрав місцем стоянки для обидвох конвоїв галасливий пункт в колишньому міському парку, біля підніжжя зарослого пагорба, майже посередині великого токовища, в яке давно перетворилося це місце. На вершині пагорба стирчали, немов пеньок зламаного зуба, рештки цементного цоколя. Кольцов не знав, кого конкретно зображала повалена статуя, але забуття і приниження, в яких вона опинилася після повалення, становили для нього достатній доказ, що вилізаючи з машини, варто на якусь мить зняти берет. Цим демонстративним жестом чоловік, що наближався до сороківки, у військовому камуфляжі, з-під якого виглядав смугастий тільник, віддав честь героям, які в його голові залишалися живими. Так насправді майор Кольцов не був майором. У війську він не встиг дослужитися вище молодшого лейтенанта, його швидко вигнали – зі своєю простолінійністю і ненавистю до корупції потрапив у неласку генеральській кліці. Звання майора він присвоїв собі сам, коли зв’язався з Лішнєвим. Він потребував звання, щоб приховати своє ім’я та по батькові, яких не любив і не хотів, аби йому їх нагадували. Зрештою, крім нього самого, мало хто їх знав. Кольцов наказав звертатися до себе виключно за званням, в крайньому разі, “таваріщ камандір”.

На відміну від більшості людей, що роїлися на Дорозі, та в містах і селах, які її обслуговували, які топтали одне одного у боротьбі за владу, гроші та жінок, Кольцов прекрасно знав, навіщо він живе. Звичайно, він зрозумів це не відразу. Для цього було потрібно пережити багато життєвих розчарувань, зазнати багато принижень і кривд. Але тепер Кольцов знав, де корінь всіх бід. І знав, на що варто витратити останні роки свого змарнованого, як він вважав, життя.

Їх було варто витратити на помсту.

Майор Кольцов не був дріб’язковим. Життя в нього не дуже вдалося, але що ж – буває. Інші не мали й того, що він. Не за цим він шкодував, і не за це прагнув помсти.

Майор Кольцов не міг пробачити того, що зробили з його Родіной. З великою, гордою Росією. З найвеличнішим народом, який тільки носила Земля, і водночас народом, який досі спав, як Ілля Муромець, і дозволяв бити себе і принижувати кожному, хто тільки бажав.

Кольцов, як всі росіяни, любив Вітчизну і гордився нею, але цю гордість незмінно псувала гіркота, що його народ пережив стільки підлості й зрад. Росіяни винайшли струм, і літак, і парову машину, вони перші полетіли в космос, вони перші повернули русла рік – але сьогодні ніхто вже цього не пам’ятав. Це вони, принесли стільки жертв, щоб цивілізувати пів Азії, і Кавказ, і Центральну Європу – і ніхто їм за це не подякував. Великі винаходи покрали, цивілізаційне диво згубили бандити… Кольцов добре пам’ятав, що та біда, яку він знав з дитинства і яку бачив навколо себе зараз, прийшла не просто так, а з самопожертви. Наскільки далеко він сягав пам’яттю в минуле, все: машини, кури, цукор, черевики, а навіть канфєти – все йшло до Польщі, на Кубу, чи в Анголу, з братською допомогою. А тепер ці гади, ці паразити, які стільки добра зазнали від Матушкі Расії, раз за разом кусали її, розбещували молодь і корумпували керівників.

Завжди, коли Кольцов думав про цю жахливу несправедливість, яка випала на долю його народу, його охоплювала холодна, гостра, немов лезо, ненависть. Він ненавидів українців, які за подаровану цивілізацію відплатили Росії тим, що продалися чужинцям. Ненавидів поляків, які невблаганно вдиралися на цю землю своїми фірмами, спілками й капіталами, ненавидів людєй с Запада, чванливих і зухвалих, які немов робили ласку приїжджаючи сюди, щоб привезти скляне намисто, як якимось дикунам. А найбільше за всіх він ненавидів єврєєв, які за цим всім стояли. Ненавидів їх за те, що вони влаштували більшовицький переворот, щоб за німецькі гроші ввергнути Росію в криваву громадянську війну, і за те, що потім вони продалися зрадникам і демократам, щоб згубити справу великого Сталіна.

Кольцов не дбав про гроші. Кольцов не належав до тих, хто прагнув видряпатися якомога вище, якомога ближче до верхівки піраміди. Кольцов воював з цілим світом. Лішнєв знав про це і саме тому довірив майору цю місію, впевнений, що той зробить все, що в його силах, щоб належно її виконати.

Тут він не помилився. Тому саме зараз, в ту мить, коли Кузєв і Шлаф дивилися початкові титри прямого ефіру з конвою фонду, а люди з обох конвоїв жартували й бухали, майор міркував, як скоригувати початковий план.

Згідно з початковим планом, операція мала пройти в Чортовому Віражі. Це місце, тридцять кілометрів за Параховкою, де колись давно, довгий відрізок траси було знищено. Вціліла тільки одна смуга, яка місцями звужувалася на ширину коліс вантажівки. Там потрібно проїжджати вервечкою, повільно, то з одного, то з другого боку. Це давало непогану можливість заблокувати конвой. Але мало теж свої вади, головною з яких був інтенсивний рух.

Коли вони затрималися в Боярці, Кольцов отримав дзвінок через супутниковий телефон. Їхня людина в конвої повідомила про місце нічного привалу і час, коли вони планували завтра вирушити в дорогу. Він наполягав, щоб змінити початковий план. Лішнєв, після довгих роздумів, підтримав його вимогу. Кольцов уважно придивлявся до карти. Це мало сенс. Можна було заблокувати конвой на паркінгу, але при одній умові. Замість того, щоб розмістити гармату на Висоті 657, що панувала над Чортовим Віражем, встановити її на Висоті 323, що панувала над паркінгом. По прямій лінії між ними було всього лиш кільканадцять кілометрів. Та проблемою була не відстань. Проблемою був блокпост розташований на цьому пагорбі.

Напасти на цей блокпост, означало оголосити війну Миротворчим Силам. Ну і хай – Кольцова це не тривожило. Папахену краще знати, він володів загальною ситуацією. Йому, Кольцову, потрібно тільки кілька десятків секунд, поки Дельвей не розмістить ладунки на фургоні. Потім вони вже нічого з ним не вдіють.

Боярка не лежала докладно на трасі, до неї вів кількакілометровий з’їзд. З другого боку, за містом, він перетворювався в польову дорогу. Цією дорогою можна було під’їхати під 323 з іншого боку. Звичайно, з гори буде видно машину, що стоїть біля дороги. Якщо там на пагорбі хлопці насторожі, якщо людям Кольцова не вдасться непомітно підійти…

Він замислився.

Залишалася ще одна можливість. Здобути конвой штурмом, прямо з вантажівок. Це на крайній випадок. Але штурм, виконаний швидко і несподівано, теж може увінчатися успіхом.

Це мало сенс. Так, при долі везіння, план міг спрацювати.

Кольцов виліз з машини й стоячи на підніжці, жестом руки закликав підвладних, які крутилися поблизу. Якусь мить зачекав.

-- Хлопці, -- оголосив, коли нарешті навколо нього зібралися люди. – Мені потрібно кілька добровольців.

*

Перхат сидів на висушеній сонцем траві, спершись спиною на гнилий стовбур давно зрубаного дерева. Час від часу він закидав голову назад так, що впирався потилицею об слизький від наростів стовбур і дивився на всіяне зірками небо. Сидів так нерухомо певний час, а тоді опускав голову, підносив до рота пляшку і потягував з неї дрібний ковток теплої горілки. Тримав його якомога довше на язику, ковтаючи тільки тоді, коли його до цього змушував надмір слини у подразненому роті. Навіть в цю мить, бухаючи й вдивляючись у зоряне небо, він не переставав бути собою – відповідальним керівником каравану, який про все дбає. Перхат потребував випити, розпачливо потребував тієї миті очищення, яку давав алкоголь, але з іншого боку він чудово пам’ятав, що завтра вони повинні вирушити відразу після ранкового ефіру, що він в жодному випадку не може собі дозволити на будь-які симптоми похмілля. Тому він сьорбав горілку дрібнесенькими дозами, немов кіт, що злизує молоко з тарілки, щоб досягти бажаного ефекту мінімальними кількостями. І йому це вдавалося. Дрібні зірки вже зрушили зі своїх одвічних місць і почали кружляти навколо нього.

Цієї ночі йому не щастило. Минулого тижня блокпост на пагорбі змінили й тепер він складався з салаг, яких Перхат зовсім не знав, вочевидь з недавнього призову, які надто ретельно відносилися до ввіреного їм завдання. З ними навіть не було про що поговорити. До того ж, як вони йому сказали, десь поблизу крутився сам майор Ступак. Звичайно, в такій ситуації, хлопці з блокпоста не мали найменшого бажання порушувати дисципліну, споживаючи алкоголь з випадковим шефом конвою, що саме зупинився поблизу на нічліг.

Такого Перхат не сподівався. Був певен, що на пагорбі далі несуть службу Костуркєвич і Гучко, з якими він бухав на цьому місці неповних два тижні тому. Обоє колись їздили в конвоях, обоє знали трасу, ще до того, як їм вдалося стати чесняками. Він не згадував цього вголос, але розраховував, якщо потребуватиме нової роботи, вони можуть допомогти йому долучити до свого грона і хоча б з цієї причини вважав за потрібне підтримувати з ними знайомство.

А так його візит на пагорб перетворився в люб’язний обмін кількома фразами, який вівся з безпечної відстані від вартового, що стискав рушницю. Гучко і Костуркєвич поїхали кудись в інше місце, куди – не твоя справа, військова таємниця. Говори, чоловіче, що в тебе за справа, і – останнє слово вартовий особливо підкреслив інтонацією – не мороч солдатам голову.

Цим він особливо розлютив Перхата. Зазвичай “солдатом” називали кожного, хто служив братві своїми кулаками й пушкою. Люди Скребеца вважали це профанацією: звання солдата належало їм і тільки їм, вжити його до когось іншого вважалося смертельною образою, з усіма наслідками, що з цього випливали.

Річ у тому, що хоча чесняки служили в Скребеца, справжніми солдатами вони не були. Не більше ніж горили Куклата, які пильнували привезених на паркінг дєвочєк. Однак везунчики, яким вдалося потрапити на цю службу, вважали себе незмірно кращими, ніж звичайні молодци й узурпували собі такі самі права, які мали стрільці з міжнародного контингенту. Звичайно, так насправді, вони до них навіть близько не стояли. Тих, в їхніх брониках і великих шоломах, нафаршированих електронікою, звичайна людина, озброєна тільки автоматом, перемогти просто не мала шансів. Але тому вони були надто цінними, щоб охороняти трупи.

Так чи сяк, плани на вечір кобилі під хвіст і Перхат вирушив назад, старанно прикриваючи рукою пляшку на стегні, яку він не міг дочекатися, коли відкриє. Коли він був вже низько, десь на одній третій схилу, то пригадав собі, що не має куди подітися. Адже в припливі доброти віддав кабіну вантажівки, аж до другої ранку, своєму помічникові, а вислуховувати історії про черниць з трунами, про придорожні з’яви, які віщують нещастя, про дерева, що плачуть голосом немовляти й схожі нісенітниці, настрою в нього не було.

Він подумав собі, що зараз повинен піти до Жаклін. Піти, постукати в двері її пікапа, а коли доктор Тенар відчинить, повідомити її з широкою посмішкою, що, хоче чи не хоче, їй доведеться прийняти його на ніч, бо він не має де спати.

Тільки замість неї, найправдоподібніше, відчинить Клод. Він пригадав собі його слова про волохатого дикуна і відразу гнівно відкинув думку про візит до пані лікар. Подумаєш. В нього були десятки красивіших дівчат, і то таких, для яких він становив недосяжну мрію.

Зрештою, йому не залишалося нічого іншого, як тільки всістися у високій траві біля стежки, спертися спиною на гнилий стовбур і пити в самотності.

Саме так він і поступив.

Дрібні вогники під ногами щораз більше колихалися і відпливали. Відпливала теж лють, яка мучила його з самого ранку. Зате з кожним ковтком алкоголю, який розчинявся на язику, наростало почуття невдоволення.

Перхат сидів так вже досить довго, коли побачив, як стежкою, що вела до стоянки, повільно наближається постать. Худорлява, невисока постать з накинутою на плечі блузкою.

Вона йшла повільно, обережно ставлячи ноги. Час від часу зупинялася і довго вдивлялася у вершину пагорба. Чим далі вона відходила від стоянки, тим частішими ставали зупинки.

Це була Жаклін. Він нерухомо чекав, намагаючись дихати якомога тихше, поки вона не опинилася майже на відстані витягнутої руки.

-- Небезпечно так ходити самій поночі, madame le docteur, -- обізвався він тоді.

Йому здалося, що в її очах промайнуло полегшення.

Вона підійшла.

-- Адже Ви самі сказали, що це безпечне місце. Що на пагорбі є блокпост.

-- Так. Тільки я забув сказати, що цей блокпост пильнує мертвих, а не живих.

Жаклін сіла на траві поруч з ним.

-- Мертвих?

-- Два місяці тому тут відбулася стрілянина між людьми Скребеца і краснодарською братвою. Кільканадцять вбитих. Хлопці Скребеца поховали своїх на цьому пагорбі. І тепер пильнують. Все просто.

Вона легко похитала головою.

-- Ще одна річ, якої мені не збагнути. Навіщо пильнувати мертвих? Вони можуть втекти?

-- Для того, щоб колгоспники їх не відкопали й не обдерли, -- відповів він тоном, яким пояснюються очевидні речі маленькій дитині. – Солдатів хоронять в порядному одязі, в чоботах, з цілою купою цінних дрібниць. Така тут мода. Людина для того служить якійсь братві, фірмі чи спілці, щоб мати за це певні привілеї, які відрізняють солдата від звичайного людського лайна. Кожен камандір чи отаман повинен про це пам’ятати, інакше втратить обличчя. Якщо когось вб’ють на службі, шеф просто зобов’язаний влаштувати йому пристойні похорони. Солдата не можна просто кинути в яму і засипати, як непотріб. І не можна допустити, щоб потім місцеві гієни порушували його вічний спочинок. А Скребец, якщо десь йому вб’ють людину, завжди залишає біля могили варту, поки труп і все, що при ньому, не згниє. Тобто, приблизно, на три місяці.

-- Ви п’яний, -- заявила вона несподівано, немов вони знаходилися в країні, де п’яні якась дивина.

-- П’яний, хай йому біс. А Ви що собі думали? Тут, в цій далекій, страшній країні, де стільки страшних людей, інколи так хочеться нахлятися, що немає ради.

Вона ображено замовкла. Так, тут він проявив неабиякий талант. Якби за ущипливі слова в бік пані доктор Тенар хтось платив гроші, він був би забезпечений до кінця життя.

Жаклін сиділа так близько, спершись на той самий гнилий стовбур – було достатньо протягнути руку, щоб погладити її коліно. Вона закинула голову назад і споглядала на зоряне небо.

-- Ви там розповідали страшні дурниці, -- диявол спокушував його далі. – По телебаченні. Дика країна, дикі люди. Хай йому чорт, тут мало хто схожий на букет фіалок, але ми далеко не найгірші. Звичайно, якщо хтось стає нам на дорозі, вбиваємо. Але без лицемірства. Якщо в Святого Миколи пацієнтові забракне грошей, його виставлять за двері. Але не добивають і не переконують його, що це його право на гідну смерть. Люди затоптують одне одного, виривають собі бабло з-під носа, видряпують очі, так само, в нас, чи де інде. Але в нас, принаймні, не згадують при цьому про права тварин і не переживають глибоко недолі “розумних істот” на другому кінці світу. Ми, принаймні, не брешемо зранку до ночі. І не робимо зі всього цирку! – він підняв до вуст пляшку і якусь мить тримав у роті теплу, пекучу рідину.

-- Ви розповідали нісенітниці, -- повторив він вже спокійніше, видихнувши. – Розумієте?

-- Розумію, -- відповіла вона тихо.

-- Га?

-- Розумію. Дайте мені трохи, -- не чекаючи на дозвіл, забрала в нього пляшку і потягнула ковток. Звичайно ж, відразу поперхнулася і розкашлялася. По її підборіддю потік струмок, що сяяв у відблиску далеких світил.

-- Не встиг попередити, що це не вино.

-- Нічого, -- похитала вона головою, і щоб показати, що може, випила ще трохи. Тепер більш вміло, на вдиху.

Зробила глибокий видих, витираючи сльози з куточків очей.

-- Гаразд. Це все правда. Цирк. Я не настільки дурна, щоб не знати цього. Та що вдієш, я не можу придумати нічого кращого, як зібрати кошти для Фонду. Кожен такий транспорт це кілька сотень тисяч. Кожна операція – мільйони. Звідки їх взяти, якщо не від якоїсь банди, якій обов’язково потрібно розрекламувати свій препарат для схуднення чи для росту волосся.

-- А Ви мусите це робити?

Вона поглянула на нього смутно, пильно.

-- Так. Мушу.

-- Зрозумійте. Це немає жодного сенсу. Привезете ви кільканадцять контейнерів продуктів чи ліків, і що? Віддаєте їх якомусь доброчинному фонду, а кожен з цих фондів – прикриття мафії. Весь пожиток з ваших дарів у тому, що якийсь бандюга купить собі за них великий лімузин і пару молодцов, які випустять кишки іншому бандюзі.

-- Я знаю. Таке трапляється. Але ми намагаємося перевіряти їхню вірогідність.

-- Не будьте наївними. Вам завжди доводиться покладатися на когось звідси, а той хтось завжди або куплений, або заляканий.

Жаклін зітхнула.

-- Я все це знаю. Але хтось повинен допомагати людям.

Він покрутив головою.

-- Ви їм не допомагаєте. Їм ніхто не допоможе, на це немає ради. Ви потрібні своїм, там, на Заході. Ви продаєте їм щось, чого вони потребують. Так влаштований світ: всі тільки щось продають. Свій час, працю, здібності. Я продаю охорону транспортів. Дєвочкі секс. Мої хлопці м’язи й рефлекс…

-- А я?

-- Ви продаєте спокійне сумління. Дуже дешево. Якась символічна копійка у ваш фонд, моральна підтримка, кілька хвилин біля екрана, і людина вже почувається шляхетною і доброю.

Вона мовчки зробила ще один ковток.

-- Знаєте що, пані доктор? Може це й правда, що в нас тут страшні люди. Жорстокі, хтиві, безжалісні, примітивні, Господи помілуй. Як то люди. Але принаймні вони все ще люди! А у вас? Якісь людські гриби. Поліпи. Такий… безформний згусток, який цілий день крутиться, як білка в колесі, щоб наповнити свою магнітну картку, а ввечері розвалюється перед екраном, вставляє цю картку в щілину і платить людям за те, щоб вони за нього жили, бо він сам вже не має ні часу, ні найменшого поняття як. Платить політикові, щоб той ним керував. Платить акторові, щоб той забезпечив його пригодами й емоціями, безпечними, пережованими та перетравленими. Він звик, що на все можна купити таблетку, яка безболісно залагодить будь-яку справу. Таблетка для схуднення, таблетка для збільшення м’язів, таблетка, щоб позбутися дитини… А Ви таблетка для виконання шляхетного вчинку. Тому Ви перетворилися в зірку.

-- А Ви перетворилися в… -- вона шукала відповідного слова.

-- Чувака, який за гроші служить гангстерам. Останнім часом такому собі Ставишину. Не соромтеся, можете сказати це вголос.

-- Мені було цікаво, чому. Врешті-решт, Ви неординарна людина. Навчалися в університеті, володієте мовами… Ви не мусили вертатися сюди. Тепер, здається, я розумію.

Перхат не відповів. Вона теж мовчала. А потім засміялася гірко.

-- Насправді, її звати не Ольга, -- оголосила вона зненацька.

-- Тобто…?

-- Дівчинку. Сплячу Красуню, як ви її називаєте. Її звати Іна. Але в Понтуаз сказали: Що за ім’я таке, Іна? По-якому це? Дівчинка з Росії повинна називатися Ольга, бо інакше глядачі відчуватимуть дискомфорт. То ми й зробили її Ольгою.

-- Понтуаз? Що таке Понтуаз?

-- До біса Понтуаз! Невже Ви не знаєте? Там головний офіс Digital Coded Interactive Six. Телевізійна мережа – наш спонсор. Головна рада програм, центр вивчення глядацької аудиторії, public relations, редакції програм і вся решта… Гадаєте, я собі просто стаю перед камерою і балакаю, про все, що мені спаде на думку? Ті нісенітниці, як Ви їх назвали, пише ціла купа людей. І компонує все так, щоб максимально збільшити телеаудиторію. А я знаю, -- раптом її голос посмутнів. – Максимальна телеаудиторія – це максимум надходжень до каси фонду. Зрозумійте, мені для себе нічого не треба. Зрозумійте мене, -- повторила вона майже благально.

-- Яка різниця, чи я розумію, -- буркнув він, вдивляючись в зірки.

-- Для мене є.

-- А що… -- він не знав, як про це запитати. – Що буде з дівчинкою? З Іною?

-- Що буде? Жити буде. Знаю, зараз Ви скажете, що це нічого, врятувати одну єдину дитину, коли так багато врятувати неможливо. Але принаймні одну дитину ми врятуємо. Це мене виправдає. Правда? Скажіть, це мене виправдає?

Вона пересіла і схилилася в його бік. На її темних, густих кучерях відбивалося сяйво.

-- Так. Виправдовує, -- сказав він, хоча так не думав.

-- І це для мене саме головне, -- промовила Жаклін, беручи з його руки пляшку.

Довший час вони сиділи мовчки. Освітлений паркінг в них під ногами повільно готувався до сну. Гамір, що добігав звідти, коли Перхат відкривав пляшку, замінився в шум, який інколи затихав майже повністю.

-- А ти, Перхат? – запитала вона нарешті.

-- Що я?

-- Що для тебе саме головне?

Він замислився надовго, відчуваючи на собі її уважний погляд і неспроможний знайти в собі відвагу зустріти його. Нарешті, дивлячись понад її головою, на небо, прочитав тихо, повільно:

Що для мене, -- питаєш, -- головне в цім світі…

Смерть і любов – дві речі знаю незужиті.

В тої чорнющі очі, в тої – лазурові.

Такі дві мої смерті, й дві мої любові.

Крізь розіскрені далі, крізь морок секретний

Вони обидві гонять вихор міжпланетний,

Той, що землю овіяв, аж людство сплодила

На вічний смуток духу, вічну розкіш тіла…

-- Вічний смуток духа, -- повторила вона задумливо. А потім потрясла головою і додала. – Неправда. Це не про тебе Перхат. Адже ти не боїшся смерті.

-- Маєш рацію. Не боюся. Що кому написано й коли.

-- А от другого… -- почала вона лагідним, теплим голосом. Його здивувало, що пульс починає гудіти в скронях, немов серце мало намір вискочити з грудей.

-- Любові?

-- Так, любові. Її ти по-справжньому боїшся, Перхат, -- вона ніжно взяла його руку. – Ти хочеш мене, я ж бачу. Але нічого не сказав. Признаю, спочатку я думала, що це як з іншими. Сучасні чоловіки вже давно забули мистецтво, як здобувати жінок. Надивляться з дитинства порнухи й стають імпотентами, здатними тільки чекати, коли дівчина сама по собі стане на коліна перед їхньою ширінкою. Та ти інший. Гадаю, ти боїшся прагнути мене. Боїшся самому собі признатися в цьому.

Промовляючи це, вона гладила йому руку, щораз рішучіше, щораз сміливіше. Він не реагував, розриваючись між болючим бажанням і свідомістю, що це тільки наслідок того, що вона не звикла до міцного алкоголю.

-- Я боюся стати твоїм атавізмом, -- відповів він. – Сильною, волохатою горилою в твоїй колекції сувенірів з екзотичних подорожей.

На мить вона завмерла.

-- Я не підслуховував. Просто проходив поруч. Сама розумієш, я відповідальний за конвой. Годиться ввечері принаймні раз пройтися навколо паркінгу.

-- Все не так, -- покрутила вона головою. – Він хотів поранити мене. Признаю, колись Клод закрутив мені голову, але це було давно й неправда, а він досі вигадує собі казна-що. Якби в Понтуаз його не призначили режисером трансляцій, я б взагалі не обзивалася до нього.

-- Гаразд. Я тобі вірю.

-- Ти собі навіть не уявляєш, який він гівнюк, -- вибухнула вона зі злості й пролунало це так, що тільки зараз Перхат дійсно повірив. – Він той гриб, про яких ти говорив. Імплантоване волосся, щоб прикрити лисину. М'язи наколоті силіконом, щоб не звисали. Два ліфтинги. Щотри тижні опромінення, щопівроку – ліпосакція. Невже тебе дійсно обходить, що такий тип думає про тебе?

-- Дідько, ні, -- Перхат простягнув руку і легенько торкнувся пальцями її щоки. Раз, другий, потім знов. Так делікатно, так ніжно, як тільки міг.

-- Я теж тебе прагну, -- прошептала вона таким дрижачим і глибоким голосом, що він не пригадував собі, чи за все його життя, якась жінка зверталася до нього таким чином.

Він витягнув руку, щоб обійняти її й притулити до себе, але Жаклін встала.

-- Я змерзла, -- кинула. – Ходімо.

Вони вирушили стежкою вниз.

Вони вже наближалися до машин, коли раптом з боку пагорба до вух Перхата дійшов довгий, приглушений крик, швидше навіть хрип. Він машинально зупинився. Причулося? Якусь мить пильно прислухався.

Ні, мабуть, причулося. Не відбувалося нічого особливого. Вочевидь, Жаклін нічого не чула, вона йшла швидким кроком в бік своєї машини.

Перхат прискорив крок, щоб наздогнати її. Якусь мить в голові билася неясна думка, що варто би перевірити, але він швидко відігнав її. Водій, що пильнував паркінг впізнав їх здалека, Перхат тільки кивнув йому головою, коли проходив між тісно запаркованими вантажівками в напрямку пікапа пані доктор.

Його не залишало дивне почуття, що все відбувалося без його участі. Наче це не він заліз з Жаклін до її кабіни, наче хтось чужий, в чиєму тілі він опинився тимчасово і цілком випадково, поступово знімав грубу бавовну і ніжне мереживо білизни з її тренованого, загорілого тіла. Наче це не він водив спраглими вустами по її шкірі, вкривав поцілунками тверді від пристрасті груди, пестив кінчиками пальців шию.

Можливо це трапилося надто неочікувано, коли він вже ні на що не розраховував. В усякому разі він почувався, немов дивився на самого себе здалека, як на героя на екрані, нездатний зрозуміти, що відбувається. В його обіймах була жінка, про яку він мріяв, відколи вперше побачив. Жінка, яка точно не обманювала, коли казала, що прагне його. Відчував, як вона тремтить від його пестощів, як її дихання стає щораз глибшим і гарячішим. Він тримав її в обіймах, оголену, послушну, в очікуванні задоволення.

А він не міг їй цього дати.

Бажання, яке мучило його весь день, зникло кудись без сліду. Перхат не міг зрозуміти, що трапилося. Він надалі прагнув її, потребував, хотів, але з жахом зауважив, що організм просто відмовляється його слухатися. Його охопила хвиля паніки, ні, тільки не зараз, нізащо, і це остаточно добило його. Він ще розпачливо намагався, поклавши руку на ті місця, дотик до яких мав би розпалити його, але пестощі раптово перетворилися в механічні, порожні рухи. Він вже знав, що його намагання -- це тільки жалюгідно смішна спроба приховати, відтягнути остаточну компрометацію, якої, як не крути, вже не уникнути.

Зрештою, він здався. Хотів відсунутися якомога далі, але Жаклін не дозволила.

-- Пробач. Ще ніколи раніше…

-- Та годі тобі, -- сказала. – Це зовсім не найважливіше.

Перхат був переконаний, що вона розлючена, вона повинна бути розлючена на нього й дивувався, як добре їй вдавалося це приховати.

-- Це не твоя вина, -- сказав він.

-- Це нічия вина. Не переживай.

Йому хотілося вірити, що вона дійсно так вважає. Вона ніжно гладила його обличчя і груди.

-- Не відвертайся від мене, -- посміхнулася лагідно. – Притули мене міцно, прошу. Цього достатньо. Справді, повір. Сьогодні цього достатньо.

Перхат боявся відізватися, боявся поворухнутися. Такі справи. Так. Провидіння дає знак людині, що вона стає старою і зайвою. Що молодість остаточно закінчилася і тепер вже не буде нічого, тільки довга або коротка подорож у могилу. Ти отримав перший знак. Тебе офіційно попереджено.

Він пригорнув її до себе, обійняв міцно і так вони лежали, мовчки, в сутінках, що панували в кабіні.

Мертва, порожня оболонка, заповнена смертю. Він був настільки мертвим, що вже не відчував нічого, ні приниження, ні сорому, навіть втоми. Якби зараз настав кінець світу, це не викресало би з Перхата навіть іскри інтересу.

Він лежав – нікчемний, гнилий стовбур, поки не усвідомив, що Жаклін в його обіймах, дихає ритмічно і спокійно, наче спить. Обережно, як тільки міг, він підняв голову й поглянув на її обличчя. Вона посміхалася, сповнена довіри й спокою.

В тиші, яка панувала, чувся тільки ритмічний шерхіт електронного годинника. Може вона дійсно не обдурила його, може це не головне? – міркував він, хоча знав, що не варто себе потішати.

Намагаючись жодним рухом не потурбувати її сон, він думав про жінок у своєму житті. І раптово усвідомив собі, що так насправді, нема про що думати. Що він ніколи їх не розумів, що тільки торкався їхньої таємниці, що дивився, але не бачив.

А зараз, здається для цього він потребував такого приниження, їхня незбагненна таємниця стала для нього очевидною. В кожній жінці, яких він зустрічав у своєму житті, в глибині, якщо делікатними долонями очистити її з-під верстви сексу і примхливих забаганок, неодмінно заходилася маленька, беззахисна дівчинка. Перелякана світом дівчинка, яка понад усе прагне потрапити в міцні батьківські обійми й хоча б на мить відчути себе в цілковитій безпеці.

Дати жінці таке почуття – святий обов’язок кожного чоловіка. А якщо чоловіки втратили цю здатність, зі своєї чи не зі своєї вини, якщо не вміли, психічно покалічені відсутністю батьків, ідіотським вихованням, хворим суспільним ладом, якщо вони самі хворобливо потребували опори, схвалення, постійного підтвердження власної вартості… Якщо такі покалічені, непевні себе неврастеніки вже були у світі не винятком, а нормою – то нічого дивного, що світ почав сипатися.

Саме тому все накрилося мідним тазом. Не тому, що такий чи сякий ватажок загрожував інтересам іншого, що президенти до чогось домовилися чи не змогли домовитися, що дійшло до суперечності інтересів між культурами, між цивілізаціями, між економіками. Так було завжди, та якось тоді світ не рухнув. Ні, наш світ збожеволів і розлітався тому, що чоловіки перестали давати жінкам почуття безпеки, а жінки чоловікам ніжність, все пішло на продаж, все потонуло в крикливій рекламі, у вирі кольорового світла і швидкого, легкого кохання, після якого вранці залишається тільки голод, втома і порожнеча.

Перхат палко запрагнув, так, як тільки можна прагнути, так, що на очах виступили сльози, хоча б на мить опинитися десь поза цим світом, здалека від нього, десь назовні, де немає бригад і ставришиних, і дєвочєк, і куклатів, і інтерактивного телебачення, і Святого Миколи, і Групи Харта, і всього цього сплетеного в смердючий, гнилий згусток лайна – де був би тільки він і ця жінка, яка зараз дихала так рівно і спокійно в нього під боком.

*

Довгий, приглушений хрип, який дійшов до вух Перхата з вершини пагорба, йому не причувся. Це був звук, з яким вмирав один з вартових Скребеца. Кинута з двох метрів саперна лопатка вбилася йому в груди в ту мить, коли він намагався дістати зброю. Її гострий край, вдаривши з силою кількох сотень кілограмів на квадратний сантиметр, розтрощила чотири ребра і перерізала аорту біля самісінького серця. Смерть настала протягом кількох секунд.

Другий вартовий помер на пів хвилини раніше. В його випадку причиною смерті теж був удар саперною лопаткою. Удар зблизька, в шию, настільки сильний, що перебив спинний мозок і нещасний пішов у небуття з обірваною неспішною думкою, з обірваним знудженим кроком, навіть не встигнувши зауважити, що щось трапилося.

Здавалося б, що тисячі фільмів, збережених в запасниках телебачення, в погоні за глядачем вичерпали вже всі можливі й неможливі способи вбивства. Що в них показано всі, навіть найбільш абсурдні знаряддя, які можна для цього використати. Однак російська саперна лопатка такої честі не дочекалася. Режисерам вона здалася надто прозаїчним знаряддям. Важка, завдовжки в тридцять два сантиметри лопатка з трьома гострими краями, якою неможливо мальовничо вимахувати перед камерою, як китайським нунчаку. Насправді цей заступ, з ніжною назвою лопатка, ідеально збалансований і досконало лягає в руку, годиться для вбивства набагато краще, ніж багнет чи стилет. Просто потрібно вміти ним користуватися. А це люди Кольцова вміли робити досконало.

В Росії взагалі, людське життя ніколи не надто шанували – вбити когось чи самому загинути, завжди було там простою справою, як стакан горілки. Але підвладні Кольцова, навіть за російськими мірками, були винятково безжальними людьми. Завербовані з ветеранів різних бригад, вони вже встигли переконатися, що людина – всього лиш скотина, яка ховається під різними масками, і що вона заслуговує жити доти, допоки може без вагань атакувати й вбивати першою. Вони визнавали тільки три правила: ніколи не довіряти, ніколи не просити, ніколи не боятися.

Люди Кольцова відрізнялися від різноманітних амбалів, що качалися в придорожніх тренувальних залах, тим самим, чим за совіцьких часів підрозділи спецназу відрізнялися від звичайного гарматного м’яса. Одним з традиційних способів, яким у Лішнєва екзаменували кандидата до служби, була, як хлопці Скребеца називали “руська загадка”. Він полягав у тому, що кандидатові несподівано кидали в обличчя вагітну кішку. Кандидат повинен був схопити її на льоту за шию, так щоб не дати себе подряпати, й тримаючи однією рукою, другою якомога швидше дістати ніж, розпороти кішці живіт і полічити, скільки в неї кошенят.

На виправдання чесняків можна сказати тільки те, що навіть в найгірших снах вони не сподівалися зустрітися з таким противником. Пильнувати могили доручали далеко не найкращим. Їхнім завданням було відлякувати від свіжої могили гієн – покидьків з самого дна життя, які намагалися злитися з темрявою і ніколи на нікого не нападали, хіба що доведені до відчаю, потрапивши в пастку. В боротьбі з гієнами вистарчало імені Скребеца. Досі ще ніколи не траплялося, щоб хтось нападав на блокпост, який пильнував спокій полеглих і цей факт дозволяв вартовим забути про будь-яку пильність. Парадоксально, новина, підкинена цього вечора товаришами, що десь поблизу знаходиться сам полковник Ступак, полегшила нападникам завдання, спонукавши чесняків пройтися час від часу, для видимості, навколо насипаної на вершині могили та свого намету. Людям Кольцова було б трохи важче, якби вартові не виходили з нього, як завжди покладаючись на звичайний детектор маси, який був у них на оснащенні.

Цей детектор здалека попереджав про кожну людину, яка наближалася до вершини пагорба, але тільки тоді, коли та людина не мала при собі передавача, що дезорієнтував апаратуру. Звичайно, важко собі уявити, щоб гієни хоча б знали про існування такої штуковини.

Людей Кольцова було четверо. П’ятий залишився у вантажівці, що стояла в хащі біля польової дороги, на кілька сотень метрів нижче. Командував добровольцями Борис, який з невідомих причин казав, називати себе Василем, а оскільки свою вимогу він підкріпляв славою виняткового забіяки, переважно, його слухалися.

Коли Перхат обмінювався люб’язностями з вартовими, Василь лежав у хащах за кілька метрів від нього. Потім стежив за ним через бінокль з ноктовізором. Був свідком довгої розмови з Жаклін, але не знаючи мови, не міг нічого зрозуміти. Міркував навіть, чи не вбити їх, але це могло привернути чиюсь увагу. Зрештою, вирішив почекати, поки вони підуть собі. Як тільки вони вирушили вниз, дав сигнал розпочинати операцію.

Тепер Василь витирав рясний піт, що тік йому з чола. Піт лився внаслідок накидок з фольги, напилених жовто-зеленою, матовою субстанцією, які носила вся його група. Цей костюм був винятково незручний, але людина одягнена в нього практично зникала з екранів детекторів інфрачервоного випромінювання, а на радарах виглядала як блідий, ледь помітний привид.

Приглушеним голосом вигадливо відчитав одного зі своїх підлеглих – того, який вбив другого вартового. Удар лопатки схибив на кілька міліметрів, жертва повинна була померти відразу і тихо. Вони порозмовляють про це після операції. Тим часом облаяний з одним зі своїх товаришів, виконуючи наказ Василя, скинули накидки й підперезалися пасками, знятими з вбитих. В них знаходилися невеличкі, виконані з чорного пластику, коробочки, які поєднували в собі функції пейджера і радіомаяка.

З цієї миті на супутниках це виглядало так, ніби вартові раптово залишили блокпост і спустилися з пагорба в бік протилежний до паркінгу, до вантажівки, що там стояла. Повернулися вони звідти, тягнучи кольоровий, пластиковий контейнер, позначений блакитними символами фірми Sendai. Цей шлях підлеглі Василя повторили ще двічі, несучи наступні контейнери. Тоді всілися біля намету, в якому два інших добровольці взялися монтувати частини, які по черзі виймали зі скринь. З першої дістали фрагменти підставки, які після того, як їх зложили, утворили високу по пояс триногу, з масивною головкою, яку можна було обертати в усі боки й вигнутим упором для стрільця. З другої -- корпус скорострільної гармати, з прикріпленим і вже зафіксованим тубусом лазерного прицілу. В третій скрині містилися боєприпаси, зчеплені в одну довгу стрічку.

За пів години до світанку гармата була готова і чекала на відповідний момент, коли Василь накаже винести її та встановити на вершині могили. Один з людей Кольцова вперся плечем в зроблену під дерево обшивку прикладу і задоволений немов дитина в парку розваг, тішився легкістю, з якою дула гармати, навіть з виключеним автоматичним підсиленням, блискавично перемикатися з однієї позиції на іншу.

*

З віддалі наростав шум моторів, ріс, посилювався, аж нарешті після довгих кільканадцяти секунд, дійшов до критичної точки й почав віддалятися. Дорогою біля паркінгу проходила перша цього дня група. На слух, п’ять вантажівок і дві легкові машини з конвоєм. Поспішали, щоб не застрягнути в заторі перед Чортовим Віражем. Доволі розумно.

Цей звук і сонце, яке просочувалося крізь передню шибку вантажівки, переконали Перхата, що подальше намагання заснути вже не має сенсу. Він піднявся зі своєї вузької постелі за кріслами, весь задерев’янілий, немов до м’язів йому налили олова, а голову підступно замінили гарматною кулею. З машини Жаклін він непомітно виліз ще до світанку і сам не знав з якої причини – щоб дотриматись правил пристойності, з бажання вберегти її від пліток чи зі страху, що коли вранці, вже цілком твереза, вона побачить його біля себе, то не буде такою милою, як попереднього вечора.

Вєнічка спав навзнак, з розкинутими широко руками, як пан, і Перхат, побачивши його, не витримав і скривився від заздрості й сорому. Не будячи його, втиснувся в мікроскопічну кабіну душу. Використав трохи більше води, ніж вимагав здоровий глузд, а потім виліз і знов почав обходити паркінг. По дорозі зупинявся перед кожним вартовим, випитував, хто коли повернувся, цікавився станом машин, що трапилося з дрібними пошкодженнями, про які йому повідомили, а коли таких тем забракло, просто розмовляв, як було вчора в Параховці, та взагалі, як життя. В Перхата могло бути похмілля, він міг бути роздратованим чи стривоженим, або мати сто інших причин почуватися зле – та люди завжди повинні бачити його енергійним, спокійним і непорушним. Він вважав це одним зі своїх обов’язків.

Справжній рух почався на паркінгу тільки тоді, коли ожили поставлені посередині телевізійні машини. Він бачив, як Клод стукав у двері буса Жаклін, і як його не впустили. Через певний час вона сама вийшла і вони довго розмовляли, але Перхат підійшов до них тільки тоді, коли підготовка до ранкового ефіру почала явно концентруватися навколо фургона Сплячої Красуні.

Він усвідомив собі, що ще жодного разу не наближався до цієї білої машини, в якій дівчинці вимостили гніздо з гектарів білого полотна і кілометрів трубок та кабелів. І жодного разу не придивлявся зблизька до неї самої – дрібної, постриженої під хлопчика, світловолосої, дванадцятирічної дівчинки з вічно одурманеним поглядом наркомана, завдяки якому вона й отримала від водіїв свою кличку. Він мав враження, що якби не хімікати, які сочилися через закріплений на зап’ясті катетер, її очі були б дуже живими й допитливими. По телевізору, якщо показували якихось дітей зі Сходу, то завжди зі смутними очима загнаних звіряток. В нього самого склалося враження, що тутешні діти були завзятішими за дорослих. Зрештою, це було очевидним. Діти завжди вважають свою ситуацію нормальною, не маючи з чим її порівняти і не втрачають вродженої радості життя. На його думку, діти були галасливими, нахабними та докучливими. Вони не викликали в нього найменшого розчулення чи інших позитивних почуттів.

Дівчинку саме розчісувала одна з медсестер, не Мензурка, а інша, з чорним волоссям, але один погляд на медсестру нагадав Перхату про Вєнічку, недбало розваленого в ліжку і переповненого щастям. В останню мить він усвідомив собі, що не повинен наближатися до малої, запам’ятовувати чи не дай Боже, шукати в ній якісь людські риси.

Нехай залишається в його пам’яті як предмет, телевізійна лялька, просто ще один вантаж, яких він вже стільки перевіз за своє життя – і нічого більше. Так буде краще.

Жаклін привітала його ніжною, теплою посмішкою – посмішкою “нічого не змінилося”, і цього було досить, щоб Перхат почувся раптом безмежно, просто по-ідіотськи щасливим. На якусь мить він забув про те, що його обличчя не повинно показувати жодних емоцій, і негайно подумки вилаяв себе, але ця мить була достатньо довгою, щоб Жаклін зауважила короткочасну посмішку на його обличчі. З вдаваним недбальством Перхат кивнув головою, докладаючи зусиль, щоб цей кивок нічим не відрізнявся від іншого, приготованого для Клода.

Той здавався здивованим. Мабуть, Клод був переконаний, що Перхат не може дочекатися, щоб вийти з машини Жаклін, куди саме тому – як він напевне гадав – його самого сьогодні не впустили. Не дивлячись на здивування, Клод скористався оказією, щоб негайно повідомити Перхата, яку роль він підготував для нього в сьогоднішній трансляції.

-- Та пішов ти, -- обірвав коротко Перхат. – Я чітко сказав: в цьому цирку участі не приймаю.

-- Пане Перхат, -- зітхнув Клод, широко розклавши руки. – Так не можна, Ви псуєте всю програму!

Надалі з розкладеними руками, він повернувся до Жаклін, з театральним:

-- Кохана, переконай його, тобі він точно не відмовить.

В Перхата навіть не було бажання послати його до дідька.

-- Гадаю, Клоде, що цю справу ми вже остаточно вирішили, -- промовила пані доктор тоном керівника великого фонду і зірки, якою захоплюються мільйони.— Залиш нас самих, будь ласка, мені потрібно дещо сказати пану Перхату.

-- Хай вам обом грець, -- знизив він плечима й пішов геть. – Як з такими працювати?

Властиво, їй не потрібно було нічого говорити. Якусь мить вони дивилися собі в очі й цього було достатньо, його занепокоєння зникло. І в цю мить Перхат усвідомив собі, що його так дратувало весь цей час, чого він не хотів признати навіть перед собою. Відкриття було настільки разючим, що він мусив поділитися ним, негайно, не задумуючись ані на секунду.

-- Я закохався в тебе, -- сказав він голосом повним безмежного здивування.

Ця мить тривала цілу вічність.

-- То в нас однакові проблеми, -- засміялася вона. Довгий час вони стояли мовчки, тримаючись за руки.

-- Я повинна тобі дещо сказати, -- обізвалася нарешті Жаклін і раптово щастя Перхата закінчилося, немов відрізали. В животі в нього все перевернулося і його охопив крижаний холод.

-- Так?

-- Це мій останній конвой. Тобто, останній такий конвой. Я сказала тим в Понтуаз ще перед виїздом, але… Хай там як, зараз я вирішила остаточно. Просто, ти маєш рацію. Я хотіла, щоб ти був першим, хто довідається, що я вже вирішила, раз і назавжди.

Холод в животі не відпускав.

-- Я теж тобі дечого не сказав.

Він не знав, як почати.

-- Пам’ятаєш, ти говорила, що в тебе враження, ніби ти чогось не розумієш. Спочатку я думав, ти знаєш… -- йому було дійсно важко вимовити це. – Бач, гуманітарні конвої у нас завжди під контролем якоїсь братви. Це чудове прикриття, при цьому завжди залагоджуються якісь додаткові справи…

-- Я здогадувалася про це. Це одна з причин…

-- Зажди, благаю. Справа складніша. Я теж нічого не знаю напевно, тільки здогадуюся…

-- Жаклін! Ходи мерщій, нема часу! – заверещав Клод з боку фургона.

-- Потім все мені розповіси, -- вона кивнула головою і вирушила в той бік, перед націлену на двері фургона камеру.

Перхат повернувся. Друга камера була встановлена нерухомо, на зміцненому з цією метою даху телевізійного трака – особлива, панорамна, вона отримувала зображення з трьох четвертих сфери й передавала його на обробку комп’ютеру, який вирізав відповідний фрагмент, обертав його, наближував або віддаляв. Саме ця камера розпочинала трансляцію широкими панорамами й так само їх закінчувала. Зараз, на прощання, вона повинна була показати, як вантажівки, одна за одною, виїжджають з паркінгу і рушають в дорогу. Так було домовлено. Він призначив для цього кілька машин, поміж іншими свою, якою керував Вєнічка. Потім вони мали почекати на решту конвою за найближчим поворотом. Якусь мить він ще спостерігав за підготовкою до ефіру, тоді повернувся на п’ятках і пішов доглянути, щоб визначені вантажівки були готові до дороги.

*

Біля головного термінала БТРа місця начебто було небагато, але його облаштували якось так, що при роботі ти нічого не зачіпав ліктями чи головою, і ніщо не тиснуло в спину. Одна з тих незвичних особливостей західного обладнання, яким Павлік не переставав дивуватися. Призвичаєний до спартанських, незграбних руських БТРів, в яких Павлік здобував кваліфікацію другого стрільця, спочатку він був схильний погодитися з думкою, що турбота про комфорт солдата зовсім не свідчить добре про Запад, навпаки, доказує, що декадентство і розклад не обійшли стороною навіть армію. Зараз, після чотирьох років служби в Миротворчих Силах, його думка щодо цього змінилася. Ергономіка обладнання означала меншу втому, а отже вищу ефективність людей, які його обслуговували. А це призводило до швидшої на долі секунди реакції, яка вирішувала про життя чи смерть під час бою.

Ще раз цього ранку Павлік втиснувся за робочий стіл, перевіряючи позицію краснодарців. Другий стрілець одночасно виконував функції зв’язківця і навігатора, і тому працював у парі з командиром. Нагляд за вогневою позицією машини переходив до нього тільки у випадку десантування другої пари. Було це, зрештою, значною мірою теорією, бо всю четвірку в БТРі підготували, щоб в разі потреби, кожен міг взяти на себе функції кожного. Крім того справжніх боїв, таких як в статуті й на тренуваннях, майже не траплялося. Противником були не регулярні військові частини, а більше чи менше безладні банди, з якими могли собі дати раду навіть чесняки. БТРи запевняли їм тільки розвідку, і в разі потреби, вогневу підтримку.

До звичних обов’язків Павліка належала саме розвідка. Робота була не надто важкою, особливо якщо ти вже вистежив злочинців і увімкнув автоматичні процедури в бортовому комп’ютері.

Саме так було і зараз. Цілу ніч комп’ютер кожних півхвилини відсіював з гущі, змішаних на тій самій частоті, цифрових сигналів, трансляцію одного з американських супутників телевиявлення, декодував її та передавав у оперативну пам'ять. Павлік навіть не замислювався, чи вони користуються цим сигналом легально, чи ні – якщо в них були програми, які дозволяли це робити, то, очевидно, хтось їх їм дав. Розкодовані зображення йшли на обробку, а потім на аналіз. Якщо програма, яка це аналізувала, не зауважувала змін, які б порушували прописані в інструкції умови тривоги, вона стискала дані й відправляла їх в архів. В іншому випадку вмикала тривогу.

Властиво, Павлік не мусив втручатися. Був самісінький ранок, більшість підрозділу ще відходила від сну, або займалася ранковою гімнастикою, а майор бродив по галявині. Це не була поважна експедиція. Хтось хотів втерти носа краснодарцям – комусь на Хортиці їхній конвой видався підозрілим, він наказав затримати їх та обшукати, а у випадку, якби вони порушили мирні угоди, перевозячи наркотики, або інші матеріали, право на транспортування яких належить іншим бригадам, спалити. Найпростіше це зробити, зачаївшись на Чортовому Віражі. Навіть те, що на таке банальне завдання відправили аж два БТРи, вісьмох солдатів, коли було достатньо чесняків, і особиста участь майора Ступака видавалися зайвими.

Павлік пробіг пальцями по клавіатурі, наказуючи показати поточну ситуацію. Так склалося, що він знав, чому майор особисто вирушив на завдання. Командир підрозділу завжди багато знає, від нього важко щось приховати. Майор погано зносив недавнє службове підвищення і переведення з луганської станиці в штаб, і використовував кожну можливість, щоб на кілька днів вирватися в поле. Казав, що йому бракує руху. Павлік знав, які саме рухи має на увазі майор, але з ніким про це не розмовляв. Зрештою, всі в роті здогадувалися. Федір Ступак був щасливим батьком трьох малих спадкоємців імені та маєтку, а Скребец, чим більше укріпляв свою владу на Півдні, тим завзятіше нав’язував своєму оточенню правила вікторіанського двору. З іншого боку, для Павліка було очевидним, що хтось такий як Ступак, в два рази сильніший, який в два рази більше їсть і в два рази більше може випити, не потягне довго з однією жінкою, на додаток, щораз менш апетитною.

Павлік придивився до зображення на екрані. Скидалося на те, що краснодарський конвой взагалі не збирався сьогодні рушати. Вантажівки й машина супроводу від вчора стояли на витоптаному під паркінг сквері.

Навколо них не було видно жодних приготувань до виїзду.

Щось змусило його задуматися. Він пробіг курсором по списку команд, відкриваючи наступні меню, і наказав показати всі зображення за останню годину.

На фотографіях, зроблених кожних півхвилини, повинно бути більше людей. Адже вони не можуть спати так довго, вони повинні приготувати їжу, вилізати з машин, хоча б для того, щоб посцяти. Однак на наступних кадрах він бачив всього лиш кілька людей. А вчора був цілий мурашник. Факт, що вони могли бути з іншого конвою, який, очевидно, вже поїхав.

-- Щоб мене, -- він ледь не схопився за голову. Зрозумів, що його розвели, немов кролика, найпростішим, найбільш примітивним способом, який тільки можна собі уявити. Він машинально давав комп’ютеру наступні команди, наказуючи завантажити дані з пам’яті Штаб-квартири, прочесати дорогу і знайти машини, запарковані вчора біля краснодарського конвою. Він був певен, що вони аж ніяк не будуть на схід від Києва, як виникало з їхнього попереднього маршруту. Що вони повернули на Львів.

Не припиняючи пошуків, Павлік викликав Ступака.

-- Мене обвели навколо пальця, -- признав він відкрито. – Поміняли машини, мабуть, вже в дорозі.

-- Здіймай тривогу, -- коротко скомандував майор. Один жест рукою і всі на поляні схопилися на ноги від пронизливого електронного завивання, яке видобувалося з навушників, особистих комунікаторів, підсилювачів і колонок в кабінах машин. Павлік знав, що за мить навколо все зароїться, як у вулику, що всі вже біжать, кожен найкоротшим шляхом на своє місце, що зараз заревуть мотори, та не мине і двох хвилин, як колона вирушить на максимальній швидкості польовою дорогою вниз, в бік Чортового Віражу.

За спиною Павліка гепнула підлога машини, коли один з його товаришів важко зіскочив прямо з верхнього люка.

Поспішно пристібаючись, він не відводив погляду від екрана, на якому досі пульсувала зелена рамка: „Decoding… please wait”. Павлік і так знав, що побачить, його тільки цікавило, чи паршивці вже встигли доїхати до Чортового Віражу, а якщо ні, то як далеко від нього вони зараз були.

*

Коли Перхат побачив червону плямку на борту машини Великої П’ятниці, він вже не міг нічого вдіяти.

Програма закінчувалася. Вендзиловіч сказав свій текст, дівчинка продекламувала вивчену на пам'ять подяку на французькій, з якої не розуміла жодного слова, а Жаклін, стоячи на фоні відкритого фургона, саме проголошувала останні в цій програмі заклики до глядачів, підключатися до доброчинної діяльності.

Клод, який в слухавках поєднаних з мікрофоном, виглядав немов контролер стартів на авіаносці, стояв на даху телевізійної вантажівки біля панорамної камери. В ту мить, коли на телесуфлері Жаклін з’явився останній параграф тексту, він підняв високо руку, а потім різко опустив.

Мотор машини Великої П’ятниці заревів потужним басом, за мить долучилися наступні. Ще кілька секунд і велика вантажівка захиталася, смикнулася, а потім раптовим ривком вирвалася з кола, що оточувало майданчик, на під’їзну дорогу до автостради. П’ятниця хизувався перед камерою, рушаючи з затягнутим гальмом, на високих оборотах, але, мабуть, робив це на вимогу Клода.

Не дивлячись на монітори, Перхат чудово знав, як це на них виглядає. Жаклін віддалилася, потім зображення на мить затремтіло, коли перетнулися поля зору обох камер, і нарешті в центрі екранів опинився трак П’ятниці, який різко рушив з місця.

Саме тоді, в мить, коли вантажівка готувалася до стрибка, до того, як встигла наблизитися до виїзду на трасу, Перхат зауважив у неї на борту червону пляму світла, не більшу від монети. Він знав, що це. Не розумів, як це могло трапитися, але вже знав, що відбудеться за долю секунди, хотів крикнути, змусити людей діяти, хоча разом з тим усвідомлював, що вже нічого, абсолютно нічого не зможе зробити. Він тільки встиг відкрити рота.

Перш, ніж він видав з себе якийсь звук, борт вантажівки П’ятниці раптово ввігнувся і на всі боки, немов конфетті, посипалися шматки металу. Здавалося, що на неї налетів вітер, настільки потужний, щоб надути кількаміліметрову, ребристу бляху, наче вітрило. Трак захитався, немов зупинений міцним кулаком, і відхилився набік, так, що на якусь мить його кілька десятків тон знаходилося тільки на половині коліс.

Телевізійники ще кілька секунд не могли зрозуміти, що вони бачать. Здавалося, ніби у вантажівці завівся великий, вогняний хробак, який блискавично звивався всередині контейнерів, по кабіні та причепі, за кожним обертом зачіпаючи полум’яними боками борти машини так, що від них на кілька метрів відлітали палаючі уламки. Палаючий хробак хвостом зачепив мотор, той захлинувся і розлетівся на тисячу іскор. В кабіні водія хробак посіяв зерно вогню, яке за долю секунди виросло у полум’яну кулю, витискаючи назовні вікна і вириваючи з завіс двері. Жахливе тіло, яке шаленіло у вантажівці, росло з кожною секундою, немов пожираючи розпалений собою вогонь і дим, поки в певний момент не натрапило на баки й машину буквально розніс потужний вибух, в якому ще тільки мить виднівся чорний, обвуглений скелет кузова і причепа, який за інерцією досі повільно котився.

Тільки зараз до Перхата дійшов оглушливий гук, і факт, що він опирається спиною на борт машини телевізійників, на яку його кинув гарячий потік.

А вогняний хробак не бив байдики. Пожерши Велику П’ятницю і Товстий Четвер, він вискочив зі згарища, не чекаючи ані миті, поки пожежа пригасне, і налетів на наступні вантажівки. Перерізав навпіл трак Перхата, а тоді побіг по кабінах наступних машин, проламуючи дахи й засіваючи зерна вогню всюди там, де знаходилися озброєні люди.

Перш ніж Перхат встиг зорієнтуватися, що відбувається, палало вже все навколо. Поміж полум’я він зауважив, як наближається вантажівка, за нею наступні. Тільки пізніше він зрозумів, звідки вони взялися – їхали протилежною смугою, в напрямку Львова, не привертаючи нічиєї уваги, поки не опинилися на висоті виїзду, саме в ту мить, коли розпочався смертельний вогонь з пагорба. А докладніше навпаки, це вогонь розпочався в ту мить, коли перша вантажівка різко завернула, перетинаючи смугу землі між пасмами траси, прямо на середину паркінгу. За кілька секунд вона опинилася біля лікарняного фургона. Машина ще не встигла загальмувати, як зсередини висипали люди з автоматами, стріляючи в повітря, і пронизливо заверещали по-руськи: “На землю! Всі на землю!”

Перхат усвідомив собі, що його автомат саме горить в кабіні трака, разом з тілом Вєнічки. В нього не було навіть ножа. Щонайбільше, він міг кинутися на нападників з голими кулаками.

Але навіть якби в нього була зброя, найімовірніше, він не скористався би нею. Не тому, що розсудливий. Зі страху. Він завжди був переконаний, що не знає цього почуття, і дійсно, не знав, але, очевидно, зараз все змінилося. Він не хотів помирати. Не зараз. Не сьогодні. Нізащо. Не хотів.

І знов, Перхат немов опинився поза своїм тілом, немов дивився на все не тільки здалека, а ще й через обернений бінокль. Він бачив, як група бандитів, не зважаючи на ніщо, поспішно носить до лікарняного фургона якісь скрині. Бачив, як один з головорізів верещить щось і вимахує автоматом, штовхаючи Жаклін на землю, обличчям в чорний гравій. Він мимовільно рушив у його бік, але в ту саму мить, наче з-під землі, перед ним виросла постать, яка потім ще довго снитиметься йому в нічних кошмарах – зарослий, брудний чоловік з обличчям калмика, одягнений у військові штани й посірілу від грязюки, колись рожеву футболку, на якій досі виднів блискучий напис: FAST GIRL. На голові, не дивлячись на спеку, в нього була гостроверха, брудна, як весь він, хутряна шапка з піднятими навушниками, що стирчали, немов роги диявола. Калмик тримав перед собою обома руками великокаліберний кулемет. Його рот рухався, але Перхат не чув криків. Він ще тільки побачив, як нападник підіймає кулемет, як різко замахується прикладом, і за якусь мить приклад потрапив Перхату в щелепу, на кілька десятків секунд милосердно позбавивши його свідомості.

*

Режисер в машині телевізійників проявив витримку і не випустив танок вогняного хробака з кадру довше, ніж на секунду. Оператор, який показував Жаклін, встиг захопити в кадр вантажівку, що під’їжджала до лікарняного фургона. Перш, ніж його разом з іншими кинули на землю, він встиг заблокувати камеру на штативі. Завдяки цьому передавальний центр DCI 6 в Понтуаз весь час отримував у чудовій якості зображення і звук того, що відбувалося на відлюдному паркінгу між Параховкою і Чортовим Віражем.

В передавальному центрі в Понтуаз чергували в цей час три працівники. Керівника зміни звали П’єр Буйома, і він був людиною наділеною рефлексом, необхідним при такій роботі. Особливість його роботи полягала в тому, що можна було дрімати під час десятків нудних чергувань, розкинувшись у кріслі, але коли раптово щось починало діятися, коли потрібно було блискавично організувати couerage нової події, з’єднатися з іншими каналами або надати їм прямий ефір, не можна було втратити ані секунди. Кожна змарнована мить означала втрату каналом грошей і відповідні наслідки для винних у цьому осіб.

Буйома не мав навіть миті на роздуми. Секунду після того, як машина П’ятниці, від удару в борт струменем вогню, піднялася на бічні колеса, керівник зміни вже був біля термінала і криком підганяв своїх підлеглих.

Першим, що повинна тепер зробити зміна в передавальному центрі, було підготувати матеріал для інших мереж, які – як можна було очікувати – за кілька десятків секунд почнуть звертатися з пропозиціями завантажити програму DCI 6. Спочатку це будуть інформаційні мережі. Потім, якщо інформація перетвориться у довшу виставу в прямому ефірі, по наступні блоки почнуть звертатися оператори регіональних і тематичних мереж, що використовують різноманітні сектори Оболонки – всеосяжного сплетіння інфострад цифрового всесвіту, який в чисельних пунктах перетинається з реальністю і становить її прихований вимір. Потрібно було негайно орендувати нові домени й ґейти, та в той самий час якомога швидше активувати всю дрімаючу міць центральних комп’ютерів центру.

Буйома відразу оцінив – всього, що є в наявності, не вистачить. В ту мить, коли NewsNet і його відгалуження запустять через центри світової мережі трейлери даного ефіру, число охочих отримувати його почне зростати в геометричній прогресії, а кожен, хто щойно приєднається до передачі, захоче разом з прямим ефіром завантажити архівні записи. Тому запустивши рутинну процедуру і залишивши комп'ютер продовжувати, Буйома перестрибнув до іншого термінала і зайнявся пошуками й бронюванням для потреб майбутнього ефіру всього вільного простору публічної інфостради та комерційних мереж, які йому вдалося знайти. Протягом двох хвилин, Буйома підняв таким чином ціну гігабайта на найближчих вузлах на п’ятдесят відсотків, але продовжував шукати, переконаний, зрештою слушно, що невдовзі й так виявиться, що він взяв усе за безцінь.

Перша справа – запевнити майбутнім клієнтам доступ до матеріалів, перш, ніж це встигне зробити своїми силами якась з мереж, що орендує їхній сигнал. Друга справа – якомога швидше обробити цей матеріал. Поки першим займався Буйома, над другим вже працювала одна з його підлеглих. В її випадку, найневідкладнішим було викликати з пам’яті центру YiMaker, програму для обробки зображення і звукової доріжки та виконати попередню, швидку обробку запису вибуху вантажівки П’ятниці, так щоб інформаційні мережі мали змогу розмістити в своїх засобах вже належно змінене зображення, перебиваючи розмахом і видовищністю все, що в той самий час зможе запропонувати конкуренція. Звичайно, потім, коли на це буде час, коли вже знайдуть і в авральному режимі посадять людей до роботи, початкове зображення опрацюють ще раз, цього разу з максимальною ретельністю. YiMaker після запуску діяв на кількох рівнях – крім підготовки архівного запису, він одночасно взяв на себе прямий ефір і автоматично обробляв його згідно з отриманими інструкціями. З часу, коли Буйома підтвердив відповідне рішення, натиснувши на своїй панелі мигаючу іконку, саме ця версія стала головним сигналом, що завантажувався у мережу. Оскільки вона дещо запізнювалася відносно базового сигналу, цю зміну відразу можна було зауважити на моніторах центру. Кілька з них далі показували те саме зображення, більшість повторювала його з невеличкою затримкою.

У третього з чергових працівників центру ще залишався час, щоб приготуватися до справжньої праці. На відміну від інших, він не мав відношення до обслуги ефіру, а належав до бухгалтерії, куди входила майже половина працівників DCI 6, і яка займалася маркетингом, рекламою і всією фінансовою стороною фірми. В його обов’язки входила відповідна монетизація росту телеаудиторії. Спеціалізовані центри Оболонки невпинно моніторили рух в секторах інтерактивного телебачення, надаючи дані, які допомагали приймати рішення рекламним агенціям. Якщо якась програма на цій безперервній біржі різко йшла вгору, якщо кількість глядачів, які підключалися до неї, раптово зростала, як це починало відбуватися з DCI 6, а блискавично обрахований статистичний профіль аудиторії починав пасувати до бажаного рекламодавцями портрета споживача -- то було зрозуміло, що зараз цю програму засиплють пропозиціями, що агенції обсядуть її як стадо стерв’ятників труп, кожне намагаючись вирвати свою умову першою, до того, як ціна рекламної секунди зросте ще більше. Третій вештався по центрі саме для того, щоб у разі чого дати собі раду зі зливою пропозицій і витиснути з неї максимум зиску для станції.

Коли Буйома міг нарешті дозволити собі присвятити частину уваги зображенню на моніторах, його охопив жахливий страх, що зараз нічого більше вже не трапиться. Через поле зору камер пробігали озброєні люди, складали якісь скрині й з’єднували їх кабелями, мікрофони глухнули від канонади та нерозбірливих криків, але все це було тільки мерехтінням випадкових сцен, не складалося в одне ціле, яке могло надовго прикувати увагу глядача. Керівник зміни відчув, як наближається паніка. Якщо він помилково оцінив ситуацію, якщо прямий ефір зараз раптово обірветься, вони залишаться з нічим, крім астрономічних рахунків за заблоковані без потреби порти Оболонки.

Проте перш, ніж Буйома встиг цій паніці піддатися, на екрані, на місці, де раніше була Жаклін, з’явився Клод. Він був блідим і закусував куточки губ, але явно встиг більш-менш зібратися. Клод зайшов перед камеру непевним кроком, його вів під дулом автомата чувак з такою бандитською фізіономією, що жоден голлівудський спеціаліст по кастингу не знайшов би кращого.

-- Пані та панове… Кохані, -- розпочав тремтячим від хвилювання голосом Клод. – Не знаю, чи ви мене чуєте. Говорить Клод Фінуа, керівник прямого ефіру. На наш конвой напали терористи. Поки що, ми не знаємо, хто ці люди. Не знаємо, чого вони хочуть. Не знаємо наших втрат. Але знаю, що нам точно знадобиться допомога. Благаю, не залишайте нас у такий момент. Мені вдалося домовитися не переривати наш прямий ефір. Я вірю, нам вдасться пережити це. Вірю, ви не залишите нас…

Він говорив короткими, рваними реченнями, сповненими емоціями, страхом, але і надією, коротко і зрозуміло. В такій ситуації, кращого було годі й сподіватися.

-- І ще одне, -- промовив він, підштовхуваний під ребра дулом, що з’явилося з-поза кадру. – Особа, яка ними керує, сказала, що за п’ять хвилин висуне свої вимоги.

Буйома, немов пришпорений, кинувся до термінала, щоб через внутрішню комунікаційну програму швидко знайти перекладачів з російської, української, арабської та польської; котрийсь з них зараз точно знадобиться.

Цим разом Буйомі було простіше, бо з кожною миттю на роботу зголошувалося щораз більше працівників DCI 6. Оголошений аврал підіймав їх з-за столів, витягував з басейнів, припиняв залицяння і справи. В локальній мережі фірми було щораз тісніше від їхніх повідомлень – віртуальних фантомів, які сигналізували зумовлену контрактом доступність і готовність до праці. Згідно з статутом фірми, доки не зголосився якийсь з членів ради директорів, Буйома був у DCI 6 найвищою владою. Не завагавшись ні на мить, він почав розподіляти роботу і призначати кожному завдання.

Як і обіцяв Клод, докладно через п’ять хвилин після його включення – Буйома заповнив цей час повторюючи з різних ракурсів і з різною швидкістю, вже оброблені у ViMaker, сцени нападу на конвой, а також коротким відео з історією Gingko Foundation – перед досі заблокованою на штативі камерою з’явився дуже коротко пострижений росіянин, який наближався до сороківки, одягнений в камуфляжну куртку, тільник і натягнений набакир блакитний берет.

-- Мене звати майор Кольцов, -- заявив він, дивлячись прямо в об’єктив, холодним, незворушним поглядом. – Я командую підрозділом, який конфіскував цей конвой. Перш, ніж перейти до подробиць, скажу відразу: я не хочу, щоб загинула ще хоча б одна особа. Сподіваюся, нам вдасться порозумітися. Але якщо хтось спробує вжити проти нас силу, ми не завагаємося ні на мить.

Кольцов відсунувся набік, показуючи камері досі відчинені задні двері лікарняного фургона. До плутанини медичної апаратури, що оточувала дівчинку, додалися штабелі темно-зелених скринь, які контрастували з лікарняною білизною.

-- Це, як ви, мабуть, здогадуєтеся, вибухівка, -- пояснив Кольцов, показуючи пальцем. – А тепер погляньте сюди.

Кольцов вказав пальцем на коробочку з шорсткого, чорного пластику, яку він носив на поясі.

-- Це військовий біомедичний набір. В народі його називають бустер. Апаратура, яка слідкує за пульсом, тиском і життєвими функціями. В кожного з моїх людей є така штука, а радіосигнали, які передають наші бустери, отримує бортовий комп'ютер вантажівки, з’єднаний з детонаторами. Якщо когось з нас застрелять, вирубають, паралізують електрошоком, або атакують іншим чином, вантажівка злетить в повітря. І дівчинка разом з нею. У цих скринях достатньо вибухівки, щоб від фургона залишилася тільки жменька попелу. Сподіваюся, я переконав вас, що з нами краще вести переговори, ніж воювати. Тепер я даю власникам конвою п’ять хвилин на підготовку, а тоді оголошу наші вимоги.

Кольцов повернувся і по-військовому вийшов з поля зору. Буйома перемкнув передачу на другу з камер. Монітори заповнив вид на паркінг, оточений подвійною шеренгою людей в таких самих, як Кольцов, камуфляжних куртках і смугастих тільниках. Частина, що оточувала паркінг ззовні, відлякувала роззяв, яких збиралося щораз більше з машин і вантажівок, що зупинялися поблизу. Кілька інших пильнувало людей з конвою, які лежали обличчям до землі поряд з лікарняним фургоном. Буйома відшукав в групі полонених Жаклін і видав YiMaker команду наблизити її. Протримав це зображення кільканадцять секунд, а потім запустив лого каналу і перший з вже приготованих рекламних блоків. Тоді випрямився і чекаючи, коли в телецентрі з’являться вже викликані додаткові працівники, вперше з моменту нападу на конвой, знайшов час, щоб витерти піт з чола.

*

Дагу Шлафу було добре. В той час, коли Перхат втрачав притомність після удару калмика, Даг повільно занурювався в сон, з головою на бюсті дівчини з бару, надто неподатливому на земне тяжіння, щоб не запідозрити хірургічне втручання. Його думки ліниво кружляли навколо того, що на світі, мабуть, існують країни, де жінки віддаються чоловікам з десятків різноманітних причин. Де вони інколи роблять це через кохання, інколи через брак розваг, з хтивості, або на зло іншому чоловікові… Американки з цієї точки зору були страшенно нудними, знали тільки одну достойну причину займатися сексом – інвестиції. Вони йшли до ліжка так, немов купляли акції, тільки якщо чоловік міг запевнити належну товариську позицію і престиж. При доволі строгих звичаях, які вражали в Штатах прибульців зі Старого Світу, бути тут Дон Жуаном не становило проблем. Особливо для професійного менеджера.

Чи можна, до дідька, відчувати докори сумління, якщо граєш у щось, в що грають усі? Завтра йому доведеться делікатно усвідомити Паолі, що вона зробила погану інвестицію, що він, Даг, вільна птаха і не має наміру одружуватися. Він повторював це вже стільки разів, однак в таку мить йому завжди було прикро, що доводиться розчаровувати дівчину. Особливо, якщо вона старалася так, як Паола. В слабому світлі, що било з-за відхиленого вікна, він зауважив легко відвислу шкіру на шиї та мережу дрібнесеньких зморшок навколо очей. Мабуть, їй вже поза тридцять. Мабуть, кожного ранку вона прокидалася зі свідомістю, що часу, щоб добитися успіху щораз менше і потрібно поспішати, перш, ніж одного дня виявиться, що вже запізно.

До біса, адже це не його вина. Інколи його охоплював страх, що він надто порядний, щоб добитися справжнього успіху в цьому світі.

Він не мусить говорити їй це відразу завтра, подумав Даг сонно, опускаючись в м’яке забуття. Всі справи, якими він займався, йшли чудово, тож він, напевно, затримається в Сіетлі ще на кілька днів.

Саме в цю мить обізвався телефон. Звук, який видавав з себе цей невеличкий апарат, інтегрований з годинником, органайзером, і базовими функціями мережевої станції, розпрацьовували довгими місяцями під керівництвом різноманітних отоларингологів і психіатрів. Цей звук, що лунав десь на межі частоти слуху, немов цвірінькання, від якого вивертало всі нутрощі, міг підняти мертвого з могили. Даг не уявляв собі, як вони добилися цього ефекту, але в усякому разі знав, і це підтверджував кожен, з ким він розмовляв, що запрограмований в їхніх телефонах сигнал тривоги на кілька секунд викликав приступ ірраціонального, панічного страху.

Він вискочив з ліжка, мов ошпарений, з калатаючим серцем, і кинувся навпомацки шукати джерело жахливого звуку. Нарешті знайшов апарат в купі кинутого на крісло одягу. Коли Даг його розкладав, зауважив, що Паола сидить в ліжку, судорожно притиснувши простирадло до накачаних силіконом грудей, і такими витріщеними від жаху очима, що за інших обставин він, мабуть, пирхнув би зі сміху.

-- Лі Мітчер, центральний офіс, -- відізвався голос в телефоні. – Даг, у нас поважні проблеми. Залогуйся по швидкій лінії.

-- Аж так? – Даг вже одягався, стискаючи телефон між плечем і вухом.

-- Ага. Ти в себе?

-- Так.

-- Тоді буде швидше, якщо ти поїдеш в офіс. Я зараз розбуджу там кого треба, нехай підготується. Кризова група почне роботу через тринадцять хвилин. Це все.

Даг не хотів бути тим членом групи, який запізниться.

-- Ей, зажди, -- він пригадав собі це питання в останню мить, коли людина з центрального офісу вже виключалася. – А, властиво, що трапилося?

-- Контакт з Санта Клаусом під серйозною загрозою. Включи собі пряму трансляцію.

Він знайшов час, щоб погладити дівчину по довгому, чорному волоссю і сказати кілька слів з проханням вибачити, але це були тільки механічні рухи. Він вже не міг думати ні про що, крім незавершеної операції.

Річ в тому, що він вів цю угоду від початку до кінця. Що б там не трапилося, не повинно виявитися, що це він помилився.

Бувало, що він інколи нарікав на цей відносно невеличкий, позбавлений розкоші готель, у вікна якого заглядала реклама пирогів Тьомкіна. Але він обрав його з думкою про такі ситуації, як ця. Бути постійно на зв’язку -- одна з трьох головних вимог, які ставилися перед менеджерами його рівня. Потрібно було або тягати за собою купу спорядження, або не віддалятися від комунікаційного центру більше, ніж на прописані в статуті десять хвилин. Даг мав невдалий досвід з центрами у великих готелях, в критичну мить там завжди виявлялося, що щось не пасує, щось неможливо відрегулювати, а єдина особа, яка має хоч якесь уявлення про місцевий брухт, саме пропала з єдиним екземпляром карти, що відкриває доступ до контрольної панелі системи. З двох зол він волів бути прив’язаним до місцевого офісу на десятихвилинному поводку.

О цій порі, на порозі ночі, в околицях набережної було вже майже порожньо. Він розігнався довгою, вузькою вулицею, що вела до океану, потім повернув наліво на головну магістраль, а вже за мить під’їхав під великий, срібний офісний будинок, що нагадував дольку апельсина у поперечному розтині. Це зайняло тільки кілька хвилин, тому Даг навіть не мав часу увімкнути в машині прямий ефір. Внизу у вестибюлі система безпеки будинку поглянула Шафу на райдужну оболонку, зісканувала папілярні лінії й тільки тоді прийняла його магнітну картку. На нього вже чекав ліфт, а на двадцять третьому поверсі, в офісах NFG, готовий комунікаційний центр і досі дещо заспаний черговий. Даг, не витрачаючи часу на привітання, кинувся до робочого місця, однією рукою вставляючи в щілину картку, другою розпочинаючи процедури ідентифікації та підключення до віртуального стола для телеконференцій.

Повітря за спиною Шлафа помутніло, перегородки, між якими він сидів, вкрилися чорною плівкою непроникного поля. Комп'ютер підтвердив його присутність. Він сидів у вузькій кабінці, немов у чашечці бджолиного стільника, маючи перед собою тільки екрани, клавіатуру з вбудованим глайдбоксом і витріщене на нього око камери.

З моменту дзвінка пройшло сім хвилин і п’ятдесят секунд, але в нього не було часу, щоб відчути з цієї причини задоволення, він повністю заглибився у приготований комп’ютером переказ недавніх подій на Київській трасі.

Тільки ознайомившись з повідомленнями NewsNet, Даг почав перевіряти, хто бере участь у нараді. Чотирьох людей з центрального офісу він чудово знав; сивуватий другий шеф ради директорів, якому овальні окуляри з дротяною оправою надавали вигляду продавця з дев’ятнадцятого століття, два керівники телепередач і смаглява керівничка політичного відділу, яка розпачливо приховувала свою старість. Він також був поверхнево знайомий з кількома людьми з групи експертів. Двоє з них використовували неповне з’єднання, в них був тільки звук. Даг перемикав наступні екрани, поки не натрапив на шатенку середнього віку, з прямим волоссям, довжиною до половини вуха, одягнену в картатий блакитно-зелений костюмчик. Ще до того, як Даг потягнувся до клавіатури, щоб перевірити, хто це, він знав, що ця особа має ключове значення для справи. Тільки значно пізніше, він усвідомив собі, звідки він це знав. Жінка була надто старанно приготована, як на середину ночі, яка зараз вкривала Східне узбережжя. Макіяж, бездоганний одяг і зачіска вказували, що її ніхто не викликав терміновим дзвінком.

-- Гадаю, довше ми чекати не будемо, -- обізвався Другий Шеф.

Комп’ютер видав Дагу інформацію, з якої виходило, що жінка в блакиті та зелені, Лана Шуйських – уповноважений представник нью-йоркської юридичної спілки VanderOve. Звичайно, що Даг чудово знав цю фірму. Вона виконувала роль американського представника головних російських мафій і було неможливо не знати її, якщо ти мав якісь справи зі Сходом і Центральною Європою. Однак з Ланою Шуйських він досі не стикався.

-- Всі вже знають в загальних рисах, в чому справа, тому не будемо втрачати час, -- тягнув Другий. – Даг, поясни нам, якщо твоя ласка, яке відношення має наша Група до цієї операції.

Він не дозволив собі жодної секунди зволікання. На бічному екрані в нього були вже всі записи з його приватного банку даних, але поки що не було потреби до них звертатися.

-- В цьому контракті ми виступаємо в ролі представника… гм, назвемо його просто Клієнтом. Ця особа прагне зберегти повну анонімність, що, зрештою, цілком зрозуміло, зваживши, що розголос міг би призвести до її репутаційних втрат. Якщо дуже коротко, наш клієнт потребує донора для пересадки нервової тканини й клітин гіпоталамуса для важкохворої дитини. Такі операції, що дозволяють цілковите вилікування дитячого церебрального паралічу, вже виконуються з дуже добрими прогнозами, однак існують поважні труднощі з отриманням матеріалу для трансплантацій. Наскільки мені відомо, для вдалого лікування необхідно знайти донора з майже ідентичною характеристикою нейромедіаторів. Навіть мінімальна невідповідність загрожує відторгненням транспланта з летальним ефектом. При традиційних процедурах отримання матеріалів для трансплантації, це робить лікування практично неможливим. Перепрошую за ці медичні подробиці, але мені здається, що вони необхідні, щоб пояснити, звідки така велика вартість контракту.

Це була неправда. Він розповів це перш за все для того, щоб сподобатися Другому. Здається, йому це вдалося, бо той схвально кивнув головою.

-- Зрештою, пошуки відповідного донора і його підготовку до операції я доручив концерну Laboratoires d`Yvelines, це французька агенція з в основному урядовим капіталом. Вони обрали лікарню на території Росії, тобто, перепрошую, в Україні, ймовірно, справу вирішили їхні міністерські контакти. Ця лікарня, яка в наших архівах виступає під назвою Санта Клаус, є власником десяти відсотків угоди, з яких три відсотки вона отримала, як задаток за пошуки донора. Наступних двадцять відсотків належить Європейській Доброчинній Раді, яка взяла на себе організацію транспорту і забезпечення медичної сторони, аж до моменту доставки донора до клініки, вказаної Клієнтом. Відносно низька комісія ЄДБ виникає з двох факторів. По-перше, як організація афілійована з центральною владою Європейського Союзу, вона діє на дещо інших юридичних засадах. Не приховую, що в такій ситуації, ми були просто змушені скористатися їхніми послугами. По-друге, комісію було зменшено внаслідок знайденого компромісу. Частина їхніх стратегічних партнерів пов’язана з телевізійним каналом DCI 6, який в свою чергу є головним спонсором Gingko Foundation. Менша комісія була ціною за нашу згоду провести транспортування таким чином, з висвітленням у ЗМІ.

Для економії часу, я пропущу кількох дрібніших підрядників, чия спільна частка в операції не виходить за межі десяти відсотків. Таким чином, вже відповідаючи безпосередньо на запитання голови, наша частка в контракті становить шістдесят відсотків його вартості, а тому ми беззаперечно залишаємося єдиним представником інтересів Клієнта, з виключним правом приймати стратегічні рішення.

Другий знов схвально кивнув головою.

-- Наступне питання, -- оголосив він. – Яке ми повинні собі поставити, звучить: до якої суми нам буде оплачуватися витрачати подальші кошти, пов’язані з цим контрактом. Хто з Вас…?

Слово взяв один з постійних експертів Групи, перераховуючи скільки приблизно потрібно коштів, щоб повторити цілу операцію. Даг не прислухався. Він викликав на бічній панелі зображення і коментар з NewsNet, де по гарячих слідах обговорювали перебіг подій на дорозі. Він був готовий закластися, що сума, яку остаточно нарахує експерт, буде дещо меншою від того, що спочатку зажадають терористи. Значно меншою, але водночас настільки близькою, щоб хотілося вести переговори.

Все рухалося саме в цьому напрямку і залишалося тільки чекати пропозиції.

Її висунули на п’ятнадцятій хвилині наради.

-- Пані та панове, -- промовив Даг, випрямляючись за своїм столом. – Тепер, коли ми вже орієнтуємося в цілій справі, дозвольте мені надати слово пані Шуйських. Фірма, яку вона представляє, звернулася до нас з пропозицією, яка, хоча й не безпосередньо, має відношення до теперішньої кризи. Пані Шуйських, будь ласка.

-- Дякую. Пані та панове, клієнт, якого я тут представляю, також прагне залишитися анонімним, принаймні до часу підписання обов’язкового для обох сторін контракту. Однак я можу сказати, що йдеться про поважний консорціум, який має досвід ведення справ на Сході та який володіє необхідними зв’язками й відповідним капіталом, зрештою, це гарантує факт, що ми їх представляємо. Консорціум, про який йдеться, володіє певними засобами впливу, які могли б успішно зупинити терористів і схилити їх задовольнитися розумною сумою. Однак, наш клієнт, вживаючи ці форми тиску, сам ризикує зазнати збитків. Не дивлячись на це, він все одно готовий запропонувати свою допомогу.

-- Ясно, -- Другий кивнув головою. Даг ніколи не розумів, чому росіяни завжди ходили коло та навколо. – Продовжуйте.

-- Дозволю собі зауважити, що при організації конвою Gingko Foundation ваш французький підрядник припустив кілька фатальних помилок при забезпеченні безпеки операції. Її довірили агенціям, які не в стані виконувати подібні завдання. Останні події – яскравий цьому доказ. На жаль, Європейська Доброчинна Рада займає неймовірно жорстку позицію. Можливо це не мало б такого значення, якби не факт, що ваш французький партнер готується до значно ширшої доброчинної програми, яка охоплює, поміж іншим, переселення дітей з територій з особливо важкою ситуацією до західних країн. Даний конвой є пробним для цієї програми.

Пані Лана Шуйських на мить замовкла, щоб суть її слів дійшла до всіх.

-- Наш клієнт визнав би достатньою винагородою за свої зусилля, -- продовжила вона. – Якби NFG вплинула на свого європейського партнера, щоб саме він став головним місцевим партнером у цій програмі.

Запала тиша.

“Ваші думки?” – з’явився напис на одній з бічних панелей, призначеній для безпосередніх консультацій.

Даг підсунувся до камери, так щоб в її поле зору не потрапили пальці на клавіатурі. Він завжди вважав, найважливіше щоб добитися успіху в житті -- це здатність приймати швидкі рішення.

“Дуже ризиковано, високий зиск, цікаво, -- писав він. – Ринок з високим рівнем криміналізації. Я б не погоджувався без ретельної перевірки, кого вони представляють. Умова угоди: позитивний відгук Східних Миротворчих Сил, без їхньої згоди ризик надто високий, краще навіть втратити конвой. Даг Шлаф.”

Він відкинувся вигідно в кріслі й чекав, поки Другий ознайомиться з всіма думками і відповість пані Шуйській. На бічній панелі він краєм ока слідкував за повідомленнями з конвою.

*

Майору Ступаку довелося зібрати всю свою волю в кулак, щоб стримати гнів.

-- Гаразд, -- повторив він. – Зрозумів. У цій справі ми не виступаємо, як сторона і підлаштовуємося до бажань Святого Миколи.

-- Зрозумій Грубий, -- зітхнув голос у слухавці. Його знали там надто добре, щоб з самого тону не відчути, що він думає. – У нас домовленості з лікарнею і ми повинні їх дотримуватися…

-- Мені забракло кілька хвилин! Та навіть зараз я можу знищити їх за п'ятнадцять секунд.

-- Старий, якщо ти зробиш це так, щоб їм не вдалося висадити в повітря фургон, то чудово. Але якщо вони його висадять, то в лікарні будуть до нас поважні претензії, а розплачуватися доведеться тобі.

З цим було важко не погодитися. За своїх людей він міг помститися будь-коли, а в лікарні, як здається, під загрозою поважні гроші, й не варто їм заважати.

Від Чорного Віражу вони мчали на повній швидкості, пострілами в повітря зганяючи з дороги машини. В ту мить, коли виявилося, що чесняки на пагорбі не відповідають на сигнал і коли Павлік дістав з комп’ютера супутникову фотографію розложеної на могилі гармати, все стало зрозумілим.

Але було надто пізно. Найбільший поспіх вже не міг змінити ситуацію. Перш, ніж БТРи встигли відкрити вогонь, Кольцов пригрозив, що висадить дівчинку в повітря.

-- Чорт, -- пробурмотів Ступак і обірвавши зв'язок, висвітив на забралі шолома план ситуації. Два БТРи він розмістив на протилежних кінцях конвою, так щоб снаряди їхніх гармат якомога швидше досягли всі цілі. З кожної машини висадив по одному підрозділу десантників. Вони вже зайняли призначені позиції біля підніжжя пагорба так, що паркінг виявився оточеним чотирма, розміщеними квадратом, вогневими точками, на відстані кілометра одна від одної. Всі цілі вже кілька хвилин, як були відстежені комп’ютером, ідентифіковані, поділені й введені в програму. На забралах десантників і на екранах стрільців БТРів з’являлися поправки, які вносилися в реальному часі, як тільки котрийсь з краснодонців рухався хоча б на крок. Зрештою, це було неважко. Вони зовсім не крилися, впевнені, що тепер, коли в них заручники, ніхто їм нічого не зробить.

Майора Ступака не залишало враження, що дула гармат, вогнеметів і великокаліберних кулеметів аж дрижать від нетерплячки, щоб засипати кацапів вогнем і свинцем. Це була б стрільба, як на навчаннях, ефектний залп – дві секунди й по справі.

-- Слухайте хлопці, -- сказав майор, включившись на загальну частоту. – Руські боягузи бавляться з нами в кішки-мишки. Ну й нехай. Ми почекаємо. Побачимо, в кого міцніші нерви, в нас чи в цієї банди. У відповідний момент, ми знімемо їх одним залпом. Не втрачайте пильності.

Він вслухався, як наступні підрозділи підтверджували наказ.

-- Накажи вантажівкам бути наготові, -- кинув майор Павліку. – Після нашого залпу, нехай відразу заїдуть на повній швидкості на паркінг і зачистять територію. І нехай вважають на заручників, -- додав він після коротких роздумів.

*

-- Як вони можуть! – Жаклін стояла біля нього на колінах, стискаючи дрібні руки в кулаки. Малі, безсильні кулачки дівчинки, світ якої раптово перетворився у пекло. В кутиках її очей сяяли сльози. – Негідники! Як вони можуть!

В нього досі крутилася голова.

Коли його кинули, напівпритомного після отриманого удару, серед лежачих, Жаклін зірвалася на ноги. Він намагався дати їй знак, не робити цього – вона не зрозуміла, а може не хотіла розуміти. На щастя, їм явно суворо наказали не стріляти в знімальну групу. Потужний головоріз, який підскочив до Жаклін, тільки шарпав її та вимахував у неї над головою автоматом. Тоді з’явився інший, спокійніший і стримав товариша. Зрештою, вони дозволили їй наблизитися до Перхата і сісти біля нього.

-- Ти, хаза, -- повторив кілька разів той другий. – Нє вставай. Нє льзя. Поняла?

“Хаза” на ідиш означає ліфчик. З якихось причин, мусульмани називали так всіх білих жінок, а від них це слово перейшло в жаргон Дороги.

-- Чого вони хочуть? Адже в нас немає грошей!

Він мовчав. Серед зігнаних в одне місце, утримуваних під вартою в’язнів, він зауважив тільки кількох своїх людей. Боже, це була звичайна різня. Вони навіть не встигли повилізати з машин, ба, навіть подумати, що відбувається.

Пульсуючий біль в голові й приголомшення не проходили.

Ще кілька разів пролунали серії пострілів. Це нападники з зовнішнього кола відлякували роззяв, які надто наблизилися. Тоді Кольцов завів на паркінгу свої порядки. Спочатку вартові наказали зголоситися режисеру трансляції. Коли Клод встав і отримав від жилавого бугая, який був у Кольцова за перекладача, відповідні інструкції, його відвели перед камеру.

Потім з-поміж лежачих почали відбирати операторів і обслугу пересувної телестудії.

Перхат дивився з глухою люттю, як нахабний кацап базікає до камери про свою готовність до переговорів. Але здавалося, що Жаклін, коли він переклав його слова, трохи заспокоїлася. Тому він промовчав.

Розлютилася вона тільки під час другого виступу Кольцова, коли той зажадав грошей і визначив півгодинний термін, щоб їх перевели.

-- Вони що, з глузду з’їхали? – вона не змогла стриматися і шарпнула Перхата за куртку, не усвідомлюючи, що таким чином спричиняє біль його запамороченій голові. – Звідки, цей дурень думає, ми візьмемо такі гроші?!

-- Боюся, вони знають, що роблять, -- обізвався Перхат нарешті.

-- Хто їм стільки заплатить?! Це абсурд! Адже це звичайна, бідна дитина, а не дочка мільярдера… Адже…

Вона повторювала це знову і знову, аж поки він не витримав і не сказав, від кого вони сподіваються отримати гроші.

Вже за якусь мить він пошкодував, що зробив це. Вона виглядала так, немов він дав їй ляпаса.

-- Не може бути… Не може бути… -- повторювала вона раз за разом, непритомно розмазуючи по обличчю чорний, гравійний пил.

Він мовчав.

-- Звідки ти це знаєш?

-- Від Ставишина. Він розповів, коли доручав мені цю роботу. А точніше не розповів, а натякнув. Вони ніколи нічого не говорять прямо, потрібно здогадуватися. А якщо ти не надто здогадливий – це твоя проблема.

Вона недовірливо крутила головою.

-- Красуня, -- шептала. – Спляча красуня… Чим вона завинила…

Так. Добре запитання. Чим вона завинила. А чим ми завинили? А чим завинив Вєнічка та інші? Чому люди досі не змогли звільнитися від наївної віри, ніби це має якесь значення, завинив ти чи ні.

-- Це війна, Жаклін. Якась братва побачила шанс на нові, великі зиски і вважає, що варто ризикнути й спробувати відбити їх у інших. Вона тільки претекст, -- він знав, що говорить забагато і без потреби, але хотів якось відвернути її увагу. – Хтось хоче витіснити з ринку Ставишина, тому нищить його контракт. Звична справа. Колись також, як посварилися два барони, то палили собі навзаєм села і вирізали їхніх мешканців…

Здавалося, вона не чула його.

-- Навіщо… Навіщо вона їм? Перхат, що вони збираються з нею зробити?

- Не знаю. Це ти лікарка. Хтось важливий, славний і багатий хоче жити, або хоче, щоб жив хтось з його близьких. Потребує запасних частин. Мабуть, їх важко знайти. Тому він заплатив, щоб йому знайшли когось, хто підходить і за ким ніхто не буде горювати. Жаклін, тут ніхто не має ніяких ілюзій – людина живе тільки завдяки смерті інших. У Святого Миколи, мабуть, жоден костоправ не мав ніяких докорів сумління, вони весь час гроблять людей…

Нарешті він замовк, усвідомивши, наскільки це все не має для неї сенсу. Що ще сказати? Що і так, яке майбутнє чекало тут на малу, бідувати все життя, ховатися від бандитів або продавати себе на узбіччі? Що, напевно, сім’я дівчинки благословила лікарів, які хотіли її забрати, а може ще й заплатили трохи грошей? Що вони зроблять це у пристойній, західній клініці, де їй не буде боляче?

Навіщо говорити. Про що взагалі можна говорити. Він мимовільно шукав поглядом того лікаря від Миколи, але не міг знайти, хоча обидві медсестри знаходилися серед ув’язнених.

Жаклін плакала. Він взяв її за руки й міцно стиснув. Вона дозволила йому, але не реагувала. Сиділа з опущеною головою, сльози текли по її брудних щоках, роблячи борозни в чорному пилі, й тільки час від часу махала недовірливо головою.

Він не знав, скільки минуло часу. Сонце припікало щораз міцніше, на блакитному небі не було навіть маленької хмаринки. Воно було ідеально лазурним, чистим, красивим, як на старовинному, дуже старовинному полотні.

Потім він зауважив, що Кольцов, проходячи між своєю вантажівкою і фургоном, зупинився неподалік, дивиться на Жаклін, і при цьому посміхається. Огидно посміхається. Щось сказав бугаю і рушив далі.

Перхат знов почав звертати увагу на те, що відбувається біля фургона.

Технічна обслуга працювала вже цілком нормально, єдина відмінність, що під доглядом і дулами краснодарців. Кольцов навіть великодушно дозволив оператору обійти паркінг і зняти те, що залишилося від вантажівок Перхата. Тільки таким чином, з зображення на моніторах пересувної телестудії, він довідався, що не всі його люди загинули в кабінах машин. Деякі встигли вискочити, не дивлячись ні на що, намагалися захищатися. Їхні трупи досі стискали в руках зброю.

Порядні хлопці. Все-таки йому вдалося зробити з них людей.

Кольцов знов на якийсь час зник у кабіні своєї вантажівки. Тепер виліз з неї й розсівся всередині лікарняної машини, звісивши ноги назовні, та спершись безтурботно на одну зі скринь з вибухівкою. Наказав принести йому з пересувної телестудії монітор і встановити так, щоб в реальному часі спостерігати за ефіром. Тоді дав Клодові знак рукою, що буде говорити. Почекав якусь мить, даючи час, щоб всі підготувалися.

-- Гаразд, -- сказав він холодно. – Досить жартів. Бачу, ви не збираєтеся розмовляти зі мною серйозно. Я сказав: на протязі пів години керівник Європейської Доброчинної Ради повинен зголоситися по конкретні вказівки щодо способу переказу грошей. Замість цього ви намагаєтеся марнувати мій час і підсилаєте якихось козачків. Ми не маємо наміру сидіти тут годинами.

Кольцов махнув рукою до бугая і шепнув йому щось на вухо, показуючи в бік Перхата. Бугай рушив в їхній бік.

Коли він був за кілька кроків, Перхат набрав глибоко повітря і прикрив очі. Почув, як бугай каже:”Ти! Вставай!”, але більше він свого наказу не повторив. Збоку щось ворухнулося.

Тільки зараз Перхата охопив справжній страх. Він відкрив очі. Бугай вів у бік фургона Жаклін.

Вона йшла опустивши голову, безвольно, немов приголомшена.

Перхат дивився за нею, благаючи небеса проявити милосердя, хоча знав, що тут, над цією Дорогою, немає милосердя і немає небес.

Кольцов схопив її за підборіддя, підтягнув до себе і сказав щось, регочучи.

Свист у вухах.

Кольцов, повернувшись до камери, виголошуючи до глядачів якісь погрози. Тоді витягнув пістолет.

Здавалося, що Жаклін десь далеко. Вона стала на коліна, коли бугай шарпнув її за плечі, і тоді він ще раз на якусь мить побачив її обличчя, сповнене страждання і покірності. Вона не опиралася. Не захищалася. Не кричала, не хапала пазурами катів за мундири. Вона була вже десь далеко.

Кольцов, і далі дивлячись в камеру, театральним жестом приклав Жаклін пістолет до голови.

Це було останнє, що побачив Перхат. Розпачливим, конвульсійним кидком, мов пружина, він зірвався на ноги і помчав у бік фургона.

В нього не було шансів. Калмик, що стояв поряд в брудній, рожевій футболці, немов чекав цього. Він скосив його одним ударом в живіт, завданим з напівоберту. Перхату не щастило з цим чоловіком. В останню мить, він інстинктивно випустив з легенів рештки повітря, напружуючи м’язи, але не дивлячись на це, удар зігнув його навпіл. Він осунувся на коліна, кілька довгих секунд розпачливо намагаючись вдихнути.

Коли, через цілу вічність, йому вдалося нарешті підняти голову, здавалося, що сцена перед фургоном не змінилася. Розпачлива спроба Перхата привела тільки до того, що тепер всі росіяни пильно цілили в них, готовими до стрільби автоматами.

Кольцов закінчив свою промову, і досі тримаючи пістолет, прикладений до голови Жаклін. Він оголосив, що кожних п'ятнадцять хвилин буде вбивати одного заручника, починаючи з єврєєв.

А потім зачекав якусь мить і натиснув на гачок. Натиснув на гачок.

Жаклін впала на спину, інертно, мов скинутий з вантажівки мішок картоплі. Кров. Багато крові. Тиша.

Якусь мить Кольцов стояв нерухомо, нарешті заховав пістолет у кобуру і повільним кроком повернувся на своє місце біля відкритих дверей фургона.

Перхат досі жив. Здавалося, що це неможливо, проте залишалося фактом. Жив. Хоча й не хотів.

Тепер в нього було тільки одне бажання. Його думки прояснилися, як це буває тільки в такі моменти. За долю секунди він усвідомив собі, що існує лишень один шанс зробити це – саме зараз.

Він ще раз напружився, мов пружина і кинувся у стрибку. Цього разу калмик помилився. Переоцінив силу свого першого удару, або недооцінив стійкість Перхата, в усякому разі дозволив собі відволіктися на мить. Тепер він натиснув на гачок на долю секунди запізно. Не дивлячись на це, якби Перхат намагався встати й бігти в бік Жаклін, постріли калмика перерізали б його навпіл. Якби він намагався кинутися на нього, нігтями до горла, отримав би постріл в груди й помер, перш, ніж встиг би впасти.

Але Перхат обрав іншу ціль. Стрибнув низько, попри землю, і не на самого вартового, а за нього – так, що поки той встиг повернутися, Перхат зумів схопити його за пояс на спині та потягнути на себе, на землю. Вони впали на гравій. З цієї позиції калмик не міг скористатися кулеметом. Його товариші боялися стріляти, щоб не поцілити в свого.

Калмик відреагував правильно – замахнувся прикладом кулемета і щосили вдарив в місце, де повинна була знаходитися голова противника. Але важкий приклад, замість того щоб розбити Перхату обличчя, зарився в гравій. Це не було помилкою вартового – він завдав удару так, наче Перхат намагався дістатися до його горла і шиї, що він повинен був зробити згідно зі всіма правилами рукопашного бою.

Але Перхат думав не про калмика. Зараз ця людина його зовсім не обходила. Його вже нічого не обходило, навіть він сам – він знав, що зараз помре і це його не турбувало, аби лиш Кольцов помер раніше.

Йому вдалося, бо він зробив те, чого від нього ніхто не очікував. Він не атакував відкрите горло противника, його шию, чи якусь іншу вразливу точку. Його цікавила тільки невеличка, чорна коробочка в нього на поясі. Він вчепився нігтями в її краї та з усіх сил, нелюдським, смертельним зусиллям, шарпнув бустер на себе.

Коробочка піддалася йому легко, тягнучи за собою вирвані з-під футболки калмика дроти, на кінчиках яких знаходилися плоскі, металеві датчики, закріплені на шкірі біля основи хребта.

Здавалося, що все тривало тільки долю секунди. Лишень пізніше, аналізуючи зображення записане камерою з даху пересувної телестудії – та, що знаходилася ближче, не витримала жару – на сповільнених кадрах і з допомогою комп’ютерної анімації, в DCI 6 було відтворено перебіг подій. Секунда за секундою.

Мабуть, в останню мить Кольцов зрозумів наміри Перхата, бо на записах було видно, як він намагався вихопити пістолет і вистрілити, з надією, що йому вдасться поцілити Перхата, і при цьому не поранити калмика. Спеціалісти оцінили, що в нього було тридцять відсотків на успіх, отже хоча ця спроба була розпачливою, проте раціональною. На останньому збереженому кадрі обличчя Кольцова виражало крайню напругу, але на ньому не було жодного сліду паніки чи страху.

Йому вдалося підняти руку з пістолетом на висоту живота, коли в фургоні, одночасно в кількох місцях, народилося полум’я і блискавично виросло до розмірів вогняного торнадо. В одну мить його гарячий подих охопив Кольцова і спопелив його як шматяну ляльку, а потім підняв сухий, майже невагомий труп у повітря.

Люди Кольцова використали вибухівку, якою наповнюють головки керованих протитанкових снарядів і кумулятивних боєприпасів, якими пробивають бронежилети. Цей матеріал давав короткий імпульс дуже високої температури при відносно невеликій ударній хвилі. Подих, який повалив людей Кольцова на землю, був ефектом вибуху баків з бензином, що відбувся на долю секунди пізніше. Вендзиловіч, який весь цей час доглядав за медичною апаратурою в кабіні фургона, та дівчинка були вже мертві.

YiMaker автоматично зупинив і електронно обробив зображення вибуху вантажівки. З перспективи глядача, який знаходився на дорозі, вибух був не надто видовищним – раптовий, засліплюючий блиск. Перш ніж око глядача відновило здатність акомодації, все вже закінчилося.

Комп'ютер перш за все значно сповільнив зображення, підлаштовуючись до сприйняття людського ока, та відрегулював його яскравість так, щоб телеглядача не осліпило. Занесений в пам'ять запис, він розбив на окремі кадри й показував їх з інтервалом в одну десяту секунди. Це розтягнуло вибух фургона на цілих п’ять секунд і дозволило глядачам насолодитися ним в усій красі, немов у кіно – від моменту, коли з’явилося перше полум’я, через кульмінацію -- стовп вогню, аж до миті, коли полум’я знов сховалося в повністю випалених рештках, вигорілих дотла, до окалини.

В телевізійному ефірі оброблений YiMaker вибух тільки починався, коли на паркінгу за Параховкою, відбувався останній акт драми. Через дві секунди після смерті Кольцова і Сплячої Красуні, обізвалися гармати солдатів Миротворчих Сил, які вже кільканадцять хвилин чекали на цю мить. Комп'ютер, що керував ними, давно обрав і розподілив цілі, а потім весь час сигналізував стрільцям поправки.

Тепер, немов цілій батареї, об’єднаній єдиним командуванням, зняли намордник. Двоствольна пускова установка ПКР на башті БТР Ступака видала з себе протяжний стогін і самонавідний снаряд, тягнучи за собою бліду смужку диму, помчав на пагорб, що панував над околицею. Через пів секунди потужний вибух на його вершині сповістив про кінець скорострільної гармати, яка знищила конвой Перхата. Зрештою, в першу мить це мало хто зауважив, все потонуло у скаженій канонаді з кількох десятків стволів. Голчаті патрони, якими користувалися солдати, розривали тіла краснодарців, ще до того, як котрийсь з них встиг прийняти якесь рішення. Тільки троє, яких подих після вибуху бензини відкинув доволі далеко, і вони на якусь мить випали з наведених на них прицілів, встигли, не дивлячись на все, відкрити вогонь, більше наосліп, ніж в якусь конкретну ціль. Лише одному вдалося прожити довше, ніж кілька секунд, сховавшись в рештках спаленої вантажівки – де його, зрештою, дістав, викликаний комп’ютером на допомогу, снаряд гармати другого БТРа.

Коли на телебаченні щойно закінчувався оброблений у YiMaker вибух, на паркінг раптово повернулася тиша. Хірургічний, точний обстріл, проведений взводом Ступака, пройшов над понівеченими залишками машин і заціпенілими людьми, немов очищаючий вогонь і відразу згас.

Навіть за таких несприятливих умов, маючи в своєму розпорядженні зображення тільки з однієї камери, використовуючи дублікати з пам’яті та частково анімацію, YiMaker вдалося сконструювати дев'ятисекундне відео загибелі краснодарців і передати його невдовзі після вибуху фургона, в ту мить, коли на дорозі вже панувала гробова тиша, яку порушували тільки мотори машин Ступака, що наближалися до паркінгу.

П’єр Буйома спостерігав за цим всім з розташованого посеред передавального центра крісла, звідки він керував працею розширеної вже до семи осіб команди. Він схилився, стиснувши правою рукою плече першого продюсера, що сидів перед ним.

Буйома напружено порівнював зображення з камери з відео обробленим YiMaker. Цифри в лівому нижньому кутку моніторів відраховували час до його завершення.

-- Стоп, лого і рекламний блок, -- віддав він наказ. І не переводячи подих, кинув до дівчини за бічним мікшерським пультом, з’єднаним з архівами. – Біографію Жаклін Тенар, на три, п’ять і сім хвилин, негайно. Спочатку трихвилинну версію, для новин.

Тільки видавши розпорядження, він відкинувся на спинку, зітхнув глибоко і тихо, майже нечутно прошептав:

-- О, Боже.

*

Перхат досі був живий.

Жодна з пролітаючих поблизу куль його навіть не зачепила. Жоден з десятків вогнедишних стволів не вважав за потрібне взяти його на приціл. З якихось причин про нього забули і в небі, і в пеклі.

Він сидів на землі, апатичний, бездумно вдивляючись в криваве тіло калмика, що валялося біля його ніг. З боку, яким він був повернений до фургона в момент вибуху, брудно-рожева тканина обвуглилася і тепер смерділа паленим пластиком. Перхату здавалося, що така сама доля спіткала рукав його куртки. Зморщена шкіра на лівій руці пекла, але поки що, він не звертав на це увагу. Він дивився на чудернацько змінене обличчя калмика, штовхав його раз за разом чоботом, не спроможний вловити причину цієї раптової метаморфози, поки до нього не дійшло, що в того зникло волосся.

Якийсь хлопець, один з найнятих водіїв, істерично сміявся. Замовкав на мить, коли в нього закінчувалося повітря, і відразу починав знов. Нормальна, немов з підручника, реакція. В Перхата навіть не було бажання підвести голову і поглянути в його бік. З істеричним сміхом водія змішувалося голосіння Мензурки, медсестра стогнала, навіть вила, як сільська баба над труною, ще хтось горланив з божевільним завзяттям про те, що відчував, мабуть, зовсім не усвідомлюючи, що він так дереться.

Нормальна, немов з підручника, реакція. Він не звертав увагу. Не підводив погляд. Скоріше відчував, ніж бачив, що на паркінгу вже з’явилися солдати й чесняки Скребеца, що неподалік зупинилася наступна вантажівка, що незчисленні пари ніг у військових чоботях скребуть по гравію, пробігаючи повз нього.

Перхат не підводив погляд, бо боявся, що якщо він це зробить, то побачить тіло Жаклін. Він не хотів бачити її зараз – такої. Знав, як виглядає людина, якій зблизька стрелили поміж очі й знав, якщо він її зараз побачить, цей образ завжди буде переслідувати його. І що вже ніколи не зможе пригадати її такою, якою вона була в його обіймах, вже ніколи не побачить солодкої, довірливої посмішки, з якою вона тулилася до його плеча, а тільки розтрощену, моторошну маску.

Він дуже хотів істерично сміятися, базікати або стогнати, як інші. Проте не міг.

Сидів з опущеною головою, нікому не потрібний. Через якесь непорозуміння смерть забула про приреченого до неї Перхата і тепер для нього не було місця на цьому світі.

Біля нього зупинилася пара важких, шкіряних чоботів.

-- Перхат? Гей, Перхат, впізнаєш мене?

Він змусив себе підвести погляд на чесняка, що стояв поряд.

-- Костуркєвич, -- промовив важко.

-- Старий, круто ти їх прикінчив. Я бачив в прямій трансляції…

Перхат не слухав, що чесняк говорив далі. Раптово він зрозумів. Це не була помилка. Смерть не помиляється. Вона залишила його, бо він повинен ще дещо зробити.

Нема чого зволікати. Чим швидше він це зробить, тим швидше його звідси заберуть.

Він різко встав.

-- Де той сучий син? – запитав і не чекаючи на відповідь, рушив вперед, не оглядаючись, охоплений нестримною жагою смерті.

-- Де він, той сучий син? – заревів, наближаючись до пересувного телецентру.

Клод стояв там, з цигаркою в тремтячій руці, розмовляючи з кимось. Він повернувся в бік Перхата, і побачивши на його обличчі смерть, відступив наскільки міг, а потім притиснений до почорнілого, обпаленого жаром борта машини, дивився навколо безпорадним, переляканим поглядом, сповненим благанням про допомогу.

Тільки зараз Перхат усвідомив, що не має зброї. Але це його не зупинило. Навіщо зброя? Він розчавить цю гниду між пальцями. Задушить голими руками, щоб відчувати як ця сволоч хрипить і здихає, б’ючи п’ятами по землі.

Перхат замахнувся, але на якусь долю секунди раніше, перш ніж його кулак проламав тому пещене личко, щось важке опустилося йому на плече, якась сила заблокувала руку, що набирала замах.

-- Пусти, дурню! – гаркнув він, розпачливо молотячи за себе другою рукою, але відразу долучився ще хтось і Перхат, шарпнувшись пару раз, зрозумів, що це кінець. Його тримали фахово і міцно.

-- Гади! – верещав він страшним голосом, з усією силою, яку мав у легенях. – Що ви робите. Пустіть! Дайте мені вбити цю сволоч, адже це вони, вони, розумієте? Вони вбили її, розумієте? Вона хотіла залишити їх, цей цирк, вона сама мені сказала, і все б закінчилося, не розумієте? Не розумієте?!

-- Спокійно, старий, спокійно, -- дихав йому в вухо Костуркєвич.

Він просрав свій шанс. Потрібно було взяти ствол калмика, адже він лежав поряд, і шмальнути гниді в чоло, перш ніж хтось зорієнтується. Тепер він був безпорадний. Раптово його залишили сили, але хватка не ослабла.

-- Невже ви не розумієте? – повторив він безсило, майже крізь сльози. – Вона вже мертва. Тепер вона їх не залишить. Ані слова проти них не скаже. Вони могли втратити свою зірку, а так вона їхня назавжди, ще й свята мучениця… Вони будуть робити на ній бабки, будуть нею розмахувати, а вона бідолашна, мертва, її вбили ці сучі діти, дівчинку, мою ластівочку, і що вона зробить? Нічого, ви дурні, не розумієте, нічого?

Тепер він плакав по-справжньому, сльози текли йому по обличчю.

-- Бідна, бідна дівчинка, -- повторював він щораз невиразніше, слова ледь проходили крізь стиснене розпачем горло.

-- Спокійно, старий, ну, спокійно вже, -- заспокоював його Костуркєвич.

-- Все одно я дістану цього сучого сина, -- ридав він. Тепер його тримали швидше, щоб не впав, ніж щоб не вбив Клода.

Він плакав.

-- Це той самий Перхат? – почув він низький, гугнявий голос когось, хто тільки зараз наблизився до них. Відчув на плечі важку, велику, як буханка лапу.

-- Він зараз розклеївся, пане майоре, -- відповів Костуркєвич. – Але то файний хлоп, слово, я його знаю.

-- Це шок, прошу пана. Він в шоку й меле дурню, -- обізвався Клод, в якого вже пройшов страх.

Ступак мовчки окинув його поглядом, тільки на мить, немов поглянув на стерво, що лежить біля дороги.

-- Тааак… Ну, брате, тепер тобі нема чого шукати у Ставишина. А у Миколи і поготів.

Перхату здавалося, що він почув у цьому гучному голосі зрозуміння, але його горло стиснулося так боляче, що він не міг нічого сказати.

-- Круто він їх прикінчив. Костуркєвич, кажете, знаєте його?

-- Ми їздили разом.

-- Як захоче, скажіть, що може поїхати з вами. І займіться людиною. Щоб його не бачили в такому стані.

-- Слухаюся, пане майоре.

Перхат, надалі ридаючи та повторюючи:”Бідна дівчинка, бідна дівчинка”, дозволив повести себе через паркінг до вантажівки. Костуркєвич посадив його там, на дошках ящика, потім оглянувся, чи ніхто не бачить, заліз до кишені й крадькома витягнув з неї драже, загорнене у вощений папір, як цукерка. Розгорнув його і засунув Перхату просто до рота, немов дав грудку цукру коневі.

-- Все буде добре, старий, -- сказав він при цьому. – Ти ще його дістанеш. Всіх їх дістанеш.

Перхат кивнув головою, насилу переводячи подих. Таблетка смакувала, як хліб, свіжий, щойно з пічки. Він знав, що це. Поклав її під язик. Рот заповнило приємне тепло, а потім наростаючий холод, який поступово розпливався по тілу приємним, блаженним заціпенінням. Язик, ясна і піднебіння перетворилися в крижаний метал. Він дихав щораз спокійніше.

Костуркєвич почекав ще якийсь час, нарешті поплескав його по плечу і пішов.

Перхат залишився сам. Сперся спиною об кант скрині, втупивши мутний погляд в місце, де подвійна нитка дороги зникала за горизонтом. З-під важких повік тупо вдивлявся в конвої, що мчали в обидва боки. Дорога ні на йоту не змінила свого ритму. Нічого не зауважила. Вона просто була, така як кожного дня, зі своїм ревінням важких вантажівок, зі смородом вихлопних газів у сонячній спеці, з крикливими, строкатими базарами на узбіччях і біля паркінгів, з дєвочками, придорожніми барами, пролитим потом, прокляттями, масляними плямами, бійками… Дорога. Стихія. Левіафан.

Дорога, подумав він ще раз і закрив очі, не здатний дочекатися тієї миті, коли хоча б на кілька годин, на кілька милосердних миттєвостей опуститься з полегшенням в небуття.

Воно прийшло раптово, немов хтось одним різким ривком забрав його свідомість. Він опустився в море кольорової ніжності й пізніше ніколи не міг пригадати, що йому тоді снилося.

Він ніколи й не намагався.

Śpiąca Królewna

Rafał Ziemkiewicz

Переклад з польської -- полігНОТ

------------------------------------------------------

https://www.facebook.com/pg/PoligNOT

Заходьте на мою сторінку на Facebook і підписуйтеся, щоб довідуватися про нові переклади.

Content

Земкевич Рафал Спляча красуня