Константин Калбазов

Пандора. Мессия

Пролог

– Даниэль, ты давно разговаривал с боссом?

– Вчера вечером. А в чем проблема?

– То есть вчера вечером связь была в порядке?

– Габриэль, ты толком можешь сказать, из-за чего именно ты так возбудился?

– Я не возбудился. Просто не могу связаться ни с кем на Мартинике, – ответил тот.

«Шеф, а что случилось со связью? Я хотел переговорить со Сьюзен, а она вне зоны доступа». – На этот раз вопрос исходил от поляка Яна и был задан по сети.

– Сговорились вы, что ли, – недовольно буркнул Даниэль, отодвигая от себя тарелку.

Вызвал интерфейс списка абонентов. И обмер. С того момента как вирус вырвался на свободу, число его контактов уменьшилось в десятки раз. Теперь же их и вовсе осталось всего ничего. Основная их масса приходилась на Мартинику, где располагалась штаб-квартира концерна. И сейчас они поблекли с пометками «Отключен или вне зоны доступа». Причем с контактом босса происходила та же самая хрень.

Со щемящим предчувствием чего-то страшного и непоправимого он отметил для себя время: одиннадцать часов двенадцать минут. Обновление спутниковых карт происходит автоматически в восемь утра по Гринвичу. Отчего-то нервно сглотнув, вызвал карту Мартиники. И тут же выдал:

– Твою м-мать!

– Что? – встревоженно спросил товарищ.

– Вызови обновленную спутниковую карту Мартиники – и сам все увидишь.

– М-мать! – не удержавшись, выдал и Габриэль.

– Что тут у вас, лягушатники? Орете, как будто вам яйца отрывают.

На кухню с недовольным видом вошел четвертый член их команды – Адам. Этот также поляк. Никакого подтекста, желания унизить или спровоцировать на агрессию. Они слишком давно знают друг друга и слишком много пережили вместе, так что могли позволить себе еще и не такие вольности.

– Ты на спутниковую карту Мартиники взгляни.

– Ну, взгля… Пся крев, – осекшись, выругался Адам.

– Вот-вот, – хмуро бросил старший группы, Даниэль Роберт.

Остров всего лишь за одну ночь лишился чуть не шестой части. Участка, образующего южное побережье бухты Фор-де-Франс, попросту не было. Они отчетливо наблюдали на этом месте морскую гладь. Но именно там, на уединенном мысу, и располагалась штаб-квартира концерна «Терри». Ни-че-го. Одна вода.

Даниэль сделал запрос в сеть. Мартиника, как и многие острова, поспешил закрыться, подобно моллюску в своей раковине. Остров прекратил всяческое морское и воздушное сообщение. Были введены жесткие карантинные мероприятия. Любое судно, пытающееся подойти к берегу, рисковало быть уничтоженным. Мартиникцы вовсе не желали повторить судьбу остального мира, оказавшегося под пятой Армагеддона. И тем не менее они были достаточно активны в сети.

Итак, на острове разразилось страшное землетрясение. О чем и возвещали различные форумы. В настоящий момент это новость номер один. Помимо ушедшей под воду части суши, хватало и других несчастий. На острове не осталось ни одного населенного пункта, где бы не прошлась стихия. Три четверти строений были разрушены. Ущерб и число погибших пока неизвестны. Впрочем, вряд ли они будут установлены. Привычного мира больше нет.

Нашлось немало и тех, кто проклинал островитян, поминая землетрясение 1692 года на Ямайке, затопившее бо́льшую часть Порт-Ройала. Проводили явную параллель между городом греха и Мартиникой. Грозились обитателям других островов, сумевшим избежать заразы, что и до них доберется карающая длань Господня. Словом, много чего там было.

– Вот так вот, значит.

Даниэль со вздохом смел наконец с интерфейса новостные колонки и форумные помойки.

– И что будем делать, шеф? – поинтересовался Адам. – Я это к тому, что наше начальство, похоже, того.

– Причем вместе с нашими клонами. М-мать, – вновь не сдержался Габриэль.

– Теперь от нашего преимущества не осталось и следа. Будем, как и все, ходить оглядываться, – хмыкнув, заметил Адам.

– Все не так уж и безнадежно, друзья мои.

– Серьезно? Может, подскажешь, где ты узрел луч надежды? – поинтересовался вошедший в комнату второй поляк.

– Во-первых, Ян, для того чтобы получить ответ на этот вопрос, тебе совсем не обязательно было покидать пост.

– Да какой…

– Самый обыкновенный. Хрень случается там, где начинают пренебрегать своими обязанностями. Ты вполне можешь следить за разговором и участвовать в нем посредством канала группы.

– Слушаюсь, шеф.

Поляк изобразил нечто вроде отдания чести. После чего ретировался в сторону выхода, и тут же послышались его шаги на деревянной лестнице. Она вела на мансардный этаж, где и находился пост. Благодаря четырем окнам можно было осуществлять наблюдение за всеми подступами к просторному дому.

Село уже давно приказало долго жить. Отъевшиеся твари покинули его в поисках пропитания. Пока были холода, какая-то их часть еще обитала в домах. Но с наступлением лета они предпочли покинуть село и отправиться на вольные хлеба. Или вслед за сбежавшей скотиной, вынужденной теперь выживать самостоятельно.

Дом стоял на отшибе, был довольно просторным и имел мансарду. А это не чердак. Получить безопасный жилой объем с готовым постом наблюдения – по сегодняшним временам дорогого стоит. Они здесь проживают уже два месяца, и их все устраивает. Конечно, порой накрывает и хочется гульнуть. Но этот вопрос вполне решаем. Причем во всех отношениях.

– А что во-вторых? – и не думая обижаться за соотечественника, поинтересовался Адам.

– Во-вторых, вы отчего-то дружно позабыли, за какой такой надобностью мы приперлись на Кавказ и сидим здесь, как дикари, вместо того чтобы наслаждаться полноценной жизнью на благословенной Мартинике.

– Вообще-то Мартиника в руинах, – возразил Габриэль.

– А наши боссы мертвы, – поддержал его Адам. – Или ты сейчас напомнишь нам о долге и чести?

– Ты за кого меня принимаешь, дружище?

– Надеюсь, за здравомыслящего человека. Словом, нечего нам тут больше делать. Пора сваливать в Европу. Надоели эти дикари.

– А подумать?

– Над чем?

– Хотя бы над тем, что этот русский для нас сейчас самая важная цель. Вы что, настолько тупы, что не понимаете, о чем я? – обведя двоих товарищей удивленным взглядом, возмутился Даниэль. – Наши клоны мертвы.

– Правильно. Именно поэтому нам нужно двигать в Европу и обзаводиться новыми. Русским в этом плане я не доверяю, – презрительно произнес Адам.

Габриэль молча поддержал товарища, а Даниэль безнадежно закатил глаза.

– Господи, они не понимают. Да какие к черту клоны. Нужно как можно быстрее паковать русского. Вы что, забыли, что в его крови находится ключ к вакцине? Раньше мы не могли решиться на подобное из-за кодов в наших нейросетях. Теперь же их активировать некому, и у нас развязаны руки.

– То есть ты предлагаешь захватить русского, вывести вакцину и зажить королями? – тут же возбудился Адам.

– Именно, – с победным видом произнес Даниэль.

– Сдается мне, это не так уж и просто. Он модификант. Причем непонятно какого уровня. И нам нужен живым и здоровым. Это без учета поиска какого-нибудь яйцеголового, который сможет выделить вакцину из его крови. Всего-то – начать и закончить, – ехидно произнес Габриэль.

– Даже если он вырос за это время до пятого уровня, это не проблема. Мы все четверо на пятом плюс боевой опыт – куда ему до нас. И потом, он нужен нам живым, но не целым и невредимым. Так что разберемся с ним. Даже не сомневайся.

– А к чему риски? Ведь можно с ним договориться. Русские доверчивые, как белки в общественном парке.

«Если только заманить в ловушку, – возразил в канале Ян. – Никому, кто хотя бы намекнет о проекте и острове, он не поверит. Я бы тут же начал стрелять. Так. На всякий случай».

– А может, все же для начала подстрахуемся и озаботимся клонами? – предложил Адам.

– Уверен, что это проще? – хмыкнул Даниэль. – На то, чтобы клон созрел, понадобится чертова уйма времени, за которое наш подопечный очень даже может отдать концы. А он нужен живым. Пусть без ног и рук, но живой. Улавливаете мою мысль?

– Я его подмывать не буду, – фыркнул Габриэль.

– Если придется, и на руках понесешь, и подмывать станешь.

Говоря это, Даниэль вывел перед глазами интерактивную карту и задал в интерфейсе нужную команду. Вскоре перед взором появилась мигающая точка. И опять вдали от людей. Если у этого русского протекли мозги от потери близких, то, надо признать, реакция у него какая-то запоздалая.

Пару месяцев он прожил вполне нормально. По нынешним временам, ясное дело. Бродил между анклавами и постоялыми дворами, промышлял охотой на мутантов. Благо правительство начало выдавать награды за их уничтожение. Порой не брезговал поохотиться и на бандитов. С наградами на этих, кстати, пока как-то не очень. Это он скорее по зову души.

Но с последней трети мая – как отрезало. Десять дней он просидел на одном месте, как гвоздями приколоченный. А потом стал держаться вдали от заселенных людьми мест. С пятого июня все время кочевал, не задерживаясь на одном месте больше чем на два-три дня. Причем бродит подчас по таким местам, что нормальный человек без серьезной брони туда не сунется. Хотя… Визуального контакта с ним не было, так что, может, и на броне катается. Причем не один, а в группе.

Их задача держаться поблизости от объекта, а не мелькать перед ним. Опять же реакция на иностранцев у него, по всему, должна быть однозначно враждебной. Все сведения о нем они почерпнули из новостных лент местных блогеров и от третьих лиц. Мир их праху. Вот уж чего они не собирались делать, так это оставлять свидетелей их интереса и настораживать объект.

Глупость и наплевательское отношение? Возможно. Но это только если не знать всей подноготной. В нейросеть объекта был внедрен вирус. Поставленная защита долго сопротивлялась, но в итоге не устояла. Как результат, для того чтобы уничтожить этого русского, им даже не нужно с ним сближаться. Достаточно отправить код активации вируса – и остановка сердца ему гарантирована. Другое дело, что сейчас их такой расклад не устраивает и теперь придется идти на сближение.

Покидать насиженное место всегда трудно. Даже если оно находится в проклятой дикой России. За прошедшие месяцы как-то обустроился быт, появились определенные привычки, сложился распорядок. Каждую субботу выезд на постоялый двор, где можно было отвести душу.

Поначалу странные посетители вызывали недоверие. Но потом все устаканилось. Мало ли, что иностранцы. Границ сегодня по факту нет. Видать, у них там, в толерастии, похуже будет, вот и потянулись в Россию. Опять же. Не принято на постоялых дворах спрашивать, кто ты и откуда. Принимают всех.

Свернув базу, погрузились на русский БТР «Бумеранг», которым разжились по случаю. Нет, никого при этом убивать не пришлось. Машина стояла бесхозная, сирота сиротой. Ну как не воспользоваться такой находкой! Она состоит на вооружении российской армии вот уже тридцать лет и все еще отвечает современным требованиям. Хм. В смысле, отвечала.

С другой стороны, в качестве рейдового транспорта лучше не придумать. Экономичность, приличная скорость, отличная проходимость, преодоление водных преград, бронезащищенность, довольно комфортное размещение, герметичный корпус с системой вентиляции и солидное вооружение.

Если что, они могут серьезно огрызнуться даже против танка. Причем не одного. Четыре исправные противотанковые пусковые установки чего-то да стоят. Для кого поскромнее и воздушных целей имеется пятидесятисемимиллиметровая пушка, спаренная с пулеметом ПКМТ.

Согласно отметке на карте, объект находился в городской черте, на удалении в тридцать три километра. Хм. Центр города. Причем спальный квартал, где все еще продолжает сохраняться высокая плотность мутантов. Одни впадают в анабиоз, другие предпочитают охотиться на крыс. Третьи – на себе подобных. Четвертые сбиваются в стаи и сражаются друг с другом. При этом никто не забывает ополчиться на людей, периодически забредающих в города за различными ресурсами.

Словом, объективных причин для исхода мутантов из городов пока нет. Вот они и держатся за привычную среду обитания. Конечно, имеются и те, кто предпочитает уходить в леса. Но их пока меньшинство.

Разумеется, хватает и охотников, занимающихся истреблением мутантов, и мародеров, добывающих полезные ресурсы. Но объект не мог быть ни одним из них, так как ни разу не был замечен в посещении анклавов. А ведь пополнить припасы сегодня можно только там или на постоялых дворах. Но и их он не посещал.

Выживает сам по себе, обнаружив какой-нибудь склад боеприпасов и продовольствия? Ну, может быть. Потеря близких, да еще тогда, когда они были уже на расстоянии вытянутой руки, по-разному влияет на людей. Иные – вот так, уходят в отшельники.

Ехали не вслепую. Серьезная броня, конечно, хорошо, но это вовсе не повод для того, чтобы расслабляться. На руках у людей сейчас оказалось самое разнообразное оружие. И всевозможные гранатометы в том числе. Поэтому в передовом и боковых охранениях двигались коптеры, которым не составляло труда поддерживать скорость машины.

До места добрались меньше чем за час. Дороги пустынные. От былых пробок на основных магистралях не осталось и следа. Обочины дорог, где имело место столпотворение, сегодня изобиловали битыми и мятыми авто, которые столкнули с проезжей части. Покрытие пока еще в удовлетворительном состоянии, а бронетранспортер способен развить скорость до ста километров в час.

Конечно, есть еще и бандиты. Но, признаться, машина у них достаточно хорошо защищена. И потом, армейские патрули разъезжают именно на таких машинах. А на борту все еще сохранилась соответствующая символика. Связываться с военными ради того, чтобы перебить патруль, рискуя получить серьезное кровопускание? Сомнительное в общем-то удовольствие. Так что риск, конечно, присутствует, но минимальный.

– И что вы по этому поводу думаете? – озадаченно поинтересовался Даниэль.

– А что тут думать, пся крев, – в сердцах произнес Адам. – Похоже, наши умники ошибались, когда утверждали, что получили вакцину.

– Что-то я сомневаюсь в этом. На господина Терри работали настоящие спецы, – с сомнением произнес Габриэль.

– Сомнения можете оставить при себе, парни, – отмахнулся Даниэль. – Если Даррен Фостер говорил, что эта штука работает, то она работает. Его слово – кремень.

– Тогда получается, мы отслеживаем не ту нейросеть? – не унимался Адам.

– Имэй совпадает, – вновь возразил Даниэль.

– А это что тогда? – не выдержал Ян.

– А вот с этим нужно разобраться.

Было чему удивляться. Четверка бойцов дружно пялилась в мониторы, которых в машине было несколько штук. На всех была одна и та же картинка. Массивный матерый рвач походя расправлялся уже с четвертым противником. Причем пусть каждый из них и уступал ему, все вместе они должны были с ним управиться. Но, несмотря на полученные раны, мутант уже приговорил троих и заканчивал с четвертым.

Вообще-то не факт. Вывернутые из суставов конечности, вывалившиеся внутренности, вырванные ребра, с повреждением легких, и разорванные гортани – для тварей еще не приговор. Да, сейчас они не бойцы. Но позволь им заползти в укромный уголок, дай время – и они тебя еще сумеют удивить. Несколько дней – и все еще слабые, исхудавшие, голодные и злые, монстры вновь выйдут на охоту, чтобы восстановиться и стать сильнее. Много сильнее прежнего.

Да только победитель и не думал предоставлять им такую фору. Расправившись с последним, он без тени сомнений добил подранков. Потом замер, и по его телу пробежала волна дрожи. Даниэль был готов поклясться, что при этом рвач испытывал наслаждение. Бог весть отчего в его голове возникла именно такая ассоциация.

Коптер облетел место схватки, и на экране появилась страшная морда. Человеческие черты практически полностью изгладились, сменившись на волчьи, в уродливом их проявлении. Волосяной покров присутствует, но не такой густой. Скорее походит на недельную щетину. Мутант явно не особо страдал от голода. На голове уже начинает проявляться грива, свойственная следующей ступени их развития – волколакам. Хотя телосложением он уже, пожалуй, с ними сравнялся.

Так вот, на этой морде явно было различимо испытываемое им наслаждение. Маньяк он, что ли, и ловит кайф от убийства себе подобных? Да кто же его знает. Очевидно только одно: этот урод – модификант. И это вполне укладывается в представления об объекте. Оно вроде как два плюс два всегда четыре. Только Даниэль пока не видел причин удовлетворяться имеющимися сведениями.

Простояв с закрытыми глазами ровно минуту, рвач открыл глаза, в которых явственно проступило разочарование и огорчение. Потом тяжко вздохнул, осмотрел трупы и, выбрав самого крупного, взвалил его себе на плечо, после чего споро полез по стене многоэтажки, ловко используя балконы и работая при этом тремя конечностями. Поди еще разберись, от кого в нем больше – от волка или от обезьяны. Передвигаются они, между прочим, все больше на четвереньках, опираясь на фаланги пальцев, как гориллы. Скорее всего, потому что их когти не втягиваются.

– Надо брать этого красавца. Причем живым, – подытожил свои наблюдения Даниэль.

– Уверен? – усомнился Адам.

– Мы должны понять, что тут вообще происходит.

– То есть я правильно тебя понимаю, шеф, мы должны его не убить, а именно захватить? – уточнил Габриэль.

– Именно.

– Вообще-то этот парень, скорее всего, будет против.

– Скорее всего, – не стал возражать старший.

– И как ты собираешься это сделать?

– Я ведь не сказал, что он нам нужен целым и невредимым. Нам достаточно серьезно его подранить. Но только не в голову. Мне нужен доступ к его нейросети.

– Ну, если так, то принимается.

Выследить, где именно рвач решил устроить себе логово, чтобы отъесться и залечить раны, оказалось просто. Коптер без труда справился с этой задачей. Итак, трехкомнатная квартира на шестом этаже двенадцатиэтажного дома. Забрался в дальнюю комнату и приступил к трапезе.

Крылатая кроха опустилась на подоконник так, чтобы держать рвача в объективе, и замерла. Ни к чему раздражать мутанта постоянным комариным писком.

Кстати, эти насекомые отчего-то напрочь игнорировали тварей. То ли те вырабатывали какой-то отпугивающий фермент, то ли кровь у них невкусная. Но факт остается фактом. Иначе на людей обрушилась бы еще и эта напасть. Переносчики из комаров получились бы идеальными. Мухи очень даже пируют на их останках, но-о… Хм. А ведь не факт. Ближе к осени мухи очень даже кусаются. Между прочим, не праздный вопрос, надо бы поинтересоваться. Информация регулярно появляется и классифицируется на официальных сайтах научных центров.

К цели двигались, разделившись на две пары. Одна поднималась по лестнице непосредственно подъезда, в котором находился рвач. Вторая – в соседнем, чтобы выйти в смежную квартиру и перекрыть отступление через окно. Мутанты оказались на удивление ловкими и быстрыми верхолазами.

Рвачи уже были способны подниматься по отвесной стене дома. При этом выискивали малейшие трещины, швы и выбоины, куда вгоняли свои когти и повисали на них. Могли с места подпрыгнуть на двухметровую высоту и на шесть метров в длину. Ясное дело, это средние показатели. К примеру, данный экземпляр, скорее всего, с легкостью их перекроет.

Дверь была слабой стороной плана захвата. Окажись она запертой – о тихом проникновении в квартиру можно было бы позабыть. Отпереть замок бесшумно – практически нереально, а у мутантов отличный слух. Так что придется использовать окна квартиры с верхнего этажа. Но опять же в плане ловкости и подвижности у мутанта превосходство.

Повезло. Дверь оказалась не просто незапертой, но и распахнутой настежь. Похоже, рвач не подбирал себе логово специально, а выбрал первую приглянувшуюся квартиру в относительно безопасном месте и на некотором удалении от места схватки.

Даниэль двигался первым, Габриэль прикрывал тыл. Оба вооружены АШ-12. Как и многое русское оружие, этот двенадцатимиллиметровый автомат отличают завидное долголетие и надежность. Отличный выбор для боя на коротких дистанциях. Тем более против мутантов, чему во многом способствует высокое останавливающее действие пули калибром двенадцать и семь десятых миллиметра.

Рвач их все же услышал. Не почувствовал, а именно услышал. Это было заметно по тому, как он повел своим остроконечным ухом, и по повороту головы. Оставив свою добычу в покое, он сместился к двери и встал сбоку, в готовности атаковать незваных гостей. Причем, несмотря на свой почти двухметровый рост, двигался он не просто с хищной грацией, но и совершенно бесшумно.

Это Даниэль не на свои уши надеется, а снимает показания с малютки, все так же находящегося на подоконнике и исправно передающего аудио- и видеоряд. Кстати, по их ощущениям, они сами ничуть не нашумели и двигались как тени. Но, похоже, это просто слишком завышенная самооценка.

Если хочешь получить перед противником преимущество, уверь его в том, что он умнее, хитрее и сильнее. Мутант один. На чью-либо помощь ему рассчитывать не приходится. Сам он под наблюдением. Поэтому напарники обменялись знаками и двинулись дальше, стараясь соблюдать максимальную осторожность. Оставшийся прежним характер их передвижения должен был уверить рвача в его превосходстве.

Хм. Показалось, или на его морде и впрямь появилось недовольное выражение. Мало того, еще и испуг. Настолько доставалось от людей, что он теперь их боится? Но тогда получается, он их еще и почуял. Вот он отошел от двери, нагнулся к уже початой туше мутанта. И в его намерениях не приходится сомневаться. Сейчас он подхватит добычу и выберется в окно.

«Клиент собирается бежать через балкон», – поспешил уведомить товарищей Даниэль.

«Видим. Ситуация под контролем», – тут же последовал ответ Адама.

И уже в следующее мгновение раздался болезненный рев мутанта. А несколькими секундами спустя тупой удар тела о твердую поверхность. Выстрелов Даниэль так и не услышал.

«Какого?! Адам, он нам нужен живым!»

«А что я должен был делать?»

«Вообще-то не дать ему высунуть из квартиры носа. Никуда бы он от нас не делся с маяком».

«Ну извини. Не понял».

Времени практически нет. Очень может быть, что мутант если и не разбился насмерть, то сейчас доживает последние секунды. Но излишняя поспешность, по сегодняшним реалиям, равнозначна гибели. Так что спускались они с теми же предосторожностями, что и поднимались. Ни на мгновение не ослабляя бдительности.

Им все же повезло. Мутант был весь изломан – одно или несколько сломанных ребер пробили легкие. Но пускающий кровавые пузыри монстр все еще был жив. Да чего уж там – дай ему время, так, глядишь, еще и выправится. А то и в таком состоянии сможет как-нибудь навредить.

Поэтому они предпочли упаковать его в пластиковые путы. Не забыв зафиксировать и пасть. Словом, обезопасить себя по максимуму. После чего, пока один держал на прицеле пленника, а двое других контролировали подступы, Даниэль приступил к получению доступа к нейросети.

С недавнего времени сделать это было достаточно просто. Программисты сумели разработать эдакий портативный полевой вариант нейрокресла. Декодер представлял собой коробку десять на десять сантиметров, с мудреной электронной начинкой. Прикладываешь его к затылку и запускаешь программу-ключ, которая предоставляет доступ к нейросети. Дальше следует деактивация управляющего модуля, а через десять минут можно приступать к извлечению капсулы. На сегодняшний день одна из статей дохода охотников на мутантов.

Но Даниэля интересовало вовсе не вознаграждение. Несколько минут он провозился над хрипящим монстром. Потом встал, потянулся и облегченно вздохнул.

– Не он.

– В смысле – не он? – удивился Адам. – Хочешь сказать, что нам дали неверный имэй?

– Имэй тот. Но, похоже, наш объект извлек из себя управляющий модуль и пересадил заразившемуся. И тот все это время изображал нашего хитрозадого русского.

– А такое в принципе возможно? – удивился Габриэль. – Он ведь модификант.

– Конечно, возможно. За сутки с небольшим наномодификаторы его не убьют. А там нейросеть полностью активируется. Ему даже не нужно будет закачивать новые базы. Несколько часов – и нейросеть восстановит все утраченные связи. Иное дело, что в одиночку этого не провернуть. Нужны соответствующее оборудование, толковый программист и медик.

– Мы вполне могли проморгать этот момент, пока он шлялся по разным анклавам, – заметил Адам.

– Возможно. Пока же хорошо уже то, что объект не превратился в мутанта, – пожав плечами, ответил Даниэль.

– Из минусов – мы пока понятия не имеем, выжил ли он в принципе, – пожав плечами, решил добавить ложку дегтя Ян.

– Не вижу проблем. Нужно просто проверить его айпи. При смене носителя адрес остается прежним, – предположил Габриэль.

– Уже проверил. Он соответствует вот этому мутанту. Объект, похоже, полностью сменил свой аккаунт, – покачав головой, возразил Даниэль.

– А если проверить его спутников, наемников? Он же наверняка с ними общается, – предложил Адам.

– Уже проверил. Они тоже сменили адреса.

– И как мы теперь будем его искать? – вновь поинтересовался Ян.

– Будем думать. Мы ведь не собираемся отказываться от своего шанса?

Даниэль внимательно осмотрел своих товарищей. Потом удовлетворенно кивнул и навел АШ-12 на голову рвача с недвусмысленным намерением.

– Шеф, стой, – окликнул его Габриэль.

– Жалко стало?

– Конечно, жалко. Капсула стоит две тысячи рублей. У нас за спиной больше нет большого босса, не думаю, что деньги для нас будут лишними.

– Согласен. Это я что-то поспешил.

Он вновь присел над мутантом, приставил к его затылку декодер и запустил процедуру деактивации нейросети. Десять минут – и можно будет вооружаться ножом для извлечения трофея.

Глава 1

Планы на ближайшее будущее

К разграблению здания подошли со всей основательностью. Не смотри что здесь располагался всего лишь штаб. Мародеры не оставили его без внимания и прошлись частой гребенкой. Ясное дело, что ничего путного найти не сумели. Если только в медпункте, где имелось и нейрокресло. И именно что в прошедшем времени. Первым, возможно, и повезло обнаружить в ныне распахнутом сейфе капсулы управляющих модулей нейросетей. Но последующие точно прогулялись сюда зря. Вот и вымещали свое разочарование на кресле. Впрочем, не только на нем, но и вообще во всех помещениях, куда только засовывали нос.

«Дебилы. И чего было курочить кресло», – произнес Дмитрий в канале, уже выходя из нейрокабинета.

«По сути, не такой уж и ценный трофей. К креслу еще и прямые руки с неглупой головой нужны. У ребят с этим, похоже, были определенные трудности. Вот они и разозлились», – высказала свою точку зрения Ксения.

Общаться предпочитали в канале. Не хватало еще своими разговорами привлечь к себе мутантов. Со слухом и обонянием у них все в полном порядке, в этом они сродни волкам. Так что лишние риски – они лишние и есть.

«Скорее всего, именно так и было. Пошли дальше», – перехватывая поудобнее свой АМБ-17, подытожил Дмитрий.

Автомат малогабаритный семнадцатого года. До ума его доводили целых три года, зато, поступив на вооружение армии, он занимал свою нишу в течение тридцати лет. В бесшумном исполнении стал полноценной заменой «вала», используя тот же патрон и имея схожие боевые характеристики. Как, впрочем, и целый ряд преимуществ перед старичком. Нефедову он нравился. Небольшой, оборотистый и тихий. По сегодняшним реалиям – то, что нужно.

Правда, в руках Дмитрия, серьезно прибавившего как в габаритах, так и в массе, автомат смотрелся эдакой игрушкой. Опять же предназначен больше для ближнего боя и бесшумной работы. А потому шел за дополнительное оружие.

В качестве основного – находящийся сейчас за спиной пулемет «печенег». Выполнен по системе буллпап, что сделало его достаточно компактным, при сохранившихся боевых характеристиках. Он, конечно, тоже старичок, но все еще в полной мере отвечает предъявляемым к нему требованиям.

По коридору двигались, обследуя все выходящие в него помещения. Сами в них не совались. Малютки-коптеры серьезно облегчали жизнь и экономили время. Картинки с них Дмитрий вывел по углам интерфейса. С одной стороны, вроде бы и мелкие, но с другой – он отчетливо различал все детали. Разумеется, те, которые в состоянии выхватить сама камера.

Кнопка, собачка чихуа-хуа, примостившаяся в подсумке на левой стороне груди, тоже большое подспорье в деле обнаружения различных неприятностей. К сожалению, собачий нос не отличался остротой обоняния, как волчий. А потому и осечки у нее случались. Впрочем, обоняние не панацея в любом случае, поэтому животное и электроника дополняли друг друга.

Дмитрий остановился у прикрытой двери. Кнопка повела себя спокойно, по обыкновению облизав черную пуговку носа. Имеющейся щели явно недостаточно, чтобы туда проник даже кроха-коптер размером со спичечный коробок.

Легонько толкнул створку – и юркий трудяга тут же скользнул вовнутрь. Облетел помещение, передавая картинку беспорядка и отсутствия живых душ, будь то люди или мутанты. Зато в углу присутствовал обглоданный костяк. Причем давно, качественно и не только мутантами: черви с насекомыми также поработали. Запаха мертвечины нет.

Со спины подлетел коптер, управляемый Ксенией, и скользнул вперед, в следующую открытую дверь. Как говаривал один знакомый Дмитрия, Латыш: если Кнопка волнуется – будь начеку, ведет себя спокойно – не расслабляйся. В правильности этих слов Дмитрий уже пару раз убеждался. Опять наступать на те же грабли желания не было.

Вообще-то девушка должна была прикрывать тыл, но из той комнаты послышался подозрительный шорох, ее же летун мог успеть куда быстрее. Камера выхватила ежика, обнюхивающего угол стены. Надо же, такой малютка, а сколько от него шума. И как только он умудряется ловить мышей.

Следующая дверь была последней по коридору, у торцевого окна, забранного решеткой. Стальная, но сейчас открыта. Секретная часть. Справиться с замком никаких проблем. Тут ведь не сейфовый. Так что лучше бы она была заперта. Но имеют они то, что имеют.

Коптер залетел в дверной проем и, оказавшись в полумраке лишенного окон помещения, включил подсветку. При виде картинки, выхваченной камерой, Дмитрий обреченно вздохнул. Полный разгром, причем лишенный какого-либо смысла. Дебилы.

В метре от входа широкая стойка, за которую посетителям ходу нет. Но дверца, ведущая вовнутрь, любезно распахнута. Справа стол с разбитым монитором компьютера. Системный блок и вовсе расстрелян. Патроны придуркам некуда девать.

«Ксения, что скажешь?» – поинтересовался он у девушки в канале.

«Жесткому кранты. Его попросту разнесло. Сдается мне, что не один ты такой умный. Кто-то оказался пошустрее».

«Да. В этом мы с тобой похожи».

«Может, в кабинете командира?»

«Брось. Это военные, а информация секретная. Не станет командир хранить ее у себя. Это же верный геморрой».

«Согласна. И что будем делать?»

«Искать. Военные все и всегда дублируют. Сведения должны быть и на бумаге».

«На бумаге?»

«Ты даже не представляешь, насколько консервативны госучреждения и силовые структуры».

«Допустим. Но что ты найдешь в этом бедламе? Прежние посетители даже картотеку разбросали. Надежнее было бы, наверное, спалить тут все».

«Зачем жечь, если достаточно забрать соответствующую папку».

«Это если они вообще подумали об информации на бумаге», – фыркнула девушка.

«Не суть важно. Здесь мы и за месяц ничего не сыщем. Тем более если искомого уже нет».

«И?»

«Дверь с табличкой «Отдел кадров» помнишь? Вот туда и пойдем».

«Зачем?»

«Тоже своего рода секретная часть. И там хранятся все личные дела».

Дверь в отдел кадров также стальная. Но на этот раз оказалась заперта. Причем на два замка, и каждый на четыре оборота. Мародерам это помещение не показалось перспективным – вот и ладно. Он лучше провозится с замками, чем уйдет отсюда несолоно хлебавши. Другое такое же рыбное место ему попросту неизвестно. Больше двух сотен бойцов спецназа, немалая часть из которых модификанты. Причем обратились они вроде как все. Никто не смог избегнуть страшной участи. Да это же Клондайк!

В помещении полный порядок. Словно кадровики только сейчас вышли на обед. Даже стекла все в наличии. Разве только пыль повсюду. Ксения тут же нацелилась на компьютер.

«Брось. Там этих сведений не будет».

«Уверен?»

«Более чем. Для этого есть секретка с ее высокой степенью защиты и спецсетью. Сведения-то не пустячные. Забыла, какие коды ставят на модификантов? Без присмотра этих парней оставлять никто не собирался – ни наши, ни забугорные. Но и нельзя позволять до них добраться другим».

«А толку-то. Нейросеть – это то самое исключение, которое вначале появилось на гражданском рынке и только потом попало к силовикам. Проблему получения удаленного доступа решить так и не удалось».

«Зато с помощью имэя можно без труда определить местонахождение модификанта. А это подчас уже немало», – возясь с замком одного из стальных шкафов, возразил Дмитрий.

«Ну и к чему эти имэи для военных? Не присваивали бы их – и всех дел».

«Просто штука эта обоюдоострая. Своему командованию тоже не мешало бы знать, где находится их боец, получать аудио- и видеоряд. А для этого нужен адрес. Ясное дело, что военный имэй не имеет ничего общего с гражданским. Но суть одна. И управляющие модули производятся на одном конвейере».

Замок наконец поддался. Провозился две минуты двенадцать секунд. Долго, но не смертельно. Последующие будут открываться проще. Замки идентичные, нейросеть уже зафиксировала как порядок действий, так и тактильные ощущения. По мере наработки практики время будет сокращаться. Проверено.

«Помочь?» – наблюдая, как Дмитрий подхватил первую папку с личным делом, поинтересовалась девушка.

«Прикрывай. Лучше потерять лишние полчаса, чем проворонить какого-нибудь мутанта или мародера. Здесь не постоялый двор, миром можно и не разойтись».

«Поняла».

Дмитрий дернул завязки и откинул корочку красной папки с надписью «Личное дело». На обороте в прозрачном кармашке фото девять на двенадцать, с которого взирает молодой старлей. Светлые волосы подстрижены под «ежик», открытое лицо, задорный взгляд и легкая улыбка. Видать, жизнерадостным был пареньком. Хм. Ну или есть. Если повезло и парень не подхватил эту заразу. Правда, Игорь говорил, что спецназовцы вроде как все слились подчистую. Но ведь он не может знать этого наверняка.

Опись личного дела. Так. Не то, не то, и это мимо… Ага Особые отметки. Какая там страница? Зашуршали страницы. Есть личный номер, не нужен. А вот и имэй. Едва взглянул, как информация сразу же запечатлелась на всю оставшуюся жизнь. Ниже отметки об уровнях и установленных базах. Ничего серьезного. Второй уровень.

Хотя это как сказать. Все зависит от того, кто и по какой программе ставил ему базу. Впрочем, сомнительно, чтобы он сумел противостоять третьему уровню Дмитрия. Это если он все еще человек. А вот если мутант, то все его физические показатели увеличиваются. Причем серьезно так.

По грубым прикидкам, согласно имеющимся исследованиям, вампиры сильнее человека вдвое. Рвачи уже вчетверо, а волколаки и вовсе в восемь раз. Про вурдалаков и броненосцев даже поминать не стоит. А начни считать базу со второго уровня модификанта – становится и вовсе кисло. Реальные монстры, иначе и не скажешь.

Впрочем, ерунда все это. Выдрал страницу, смял и осмотрелся. Приметил в углу большую картонную коробку с какими-то бумагами. Вытряхнул их и бросил туда листок. Папку с делом обратно. И потянул следующую…

История с имэями для Дмитрия началась двадцатого мая. То есть два месяца назад. В тот день власти объявили о начале приема в качестве трофеев управляющие модули нейросетей, снятые с мутантов. Похоже, начал сказываться дефицит из-за утраты производства. Или это превентивная мера, дабы избежать проблем. Он склонялся к последнему.

До всех этих событий нейросеть не была эдакой невидалью. Но и не сказать, что имела массовое распространение. На территории России ею обладали не больше десяти процентов населения. Извлечь же рабочий модуль можно, только предварительно деактивировав его в еще живом мутанте. Причем для этого необходимо нейрокресло. Словом, та еще лотерея.

Но власти решили данную проблему. Был разработан лазерный сканер с функцией целеуказателя. Достаточно навести луч на голову, как охотник тут же получал исчерпывающую информацию о наличии нейросети. Деактивация производилась портативным декодером, эдакая коробочка десять на десять. Стоило же это снаряжение всего-то по пятьдесят рублей. Копейки.

Вот тогда-то Ксения и предложила пройтись по нейроцентрам в целях сбора полезной информации. Из слов девушки следовало, что при установке нейросетей в базе данных центра непременно сохранялись сведения относительно имэя изделия. Загоняешь номер в специальную поисковую программу – и если устройство активно, получаешь его местоположение на интерактивной карте.

Дмитрия тогда как обухом по голове стукнуло. Получается, что те, кто затеял тот самый эксперимент, имеют возможность отслеживать его? Он озвучил проблему девушке-хакеру, сославшись, что есть те, кому плевать на Армагеддон, и они готовы достать своего обидчика даже на другом конце света, и что им известен его имэй.

Было дело, после потери близких он искал смерти. Но потом у него появилась цель в жизни. Так себе, ничего выдающегося. Не сумев сберечь свою семью, он поклялся, что непременно выполнит обещание, данное погибшему другу, и позаботится о его жене и детях. Да, Светлана не хотела его ни видеть, ни слышать. Но какое это имеет значение? Заботиться ведь можно и исподволь. И у него это неплохо получалось.

Так что он никак не мог себе позволить погибнуть и в очередной раз сбежать от ответственности. И не на шутку возбудился, начав прикидывать варианты, как избегнуть возможного преследования. Оно, может, и на воду дует, но лучше уж перестраховаться.

Ксения предложила раздобыть кресло и перепрошить нейросеть, задав ей новый идентификационный номер. Ей это вполне по силам, и она гарантировала, что после этого его уже будет не отследить. А чтобы совсем уж запутать след, не помешает поменять и айпи-адрес.

Но Дмитрий решил заменить нейросеть на новую. Благо в запасе имелось целых пять штук. Ну и, как советовала она, сменить айпи-адрес. Мало того, он вышел на всех бывших наемников и сообщил им об их упущении. Кстати, связывался он с ними только с наладонника. Причем над ним активно поработала Кошка, и теперь в выключенном состоянии отследить его было попросту нереально.

Так вот. Для замены нейросети необходимо было нейрокресло и хирург, который извлек бы старый управляющий блок. И в его команде из трех человек таковой имелся. Не то чтобы хирург и медик вообще. Аспирант, вирусолог, не добившийся особых высот в научной среде и оставшийся невостребованным по основной специальности. Тут от более именитых отмахивались, что уж говорить о каком-то недоучке.

Парень имел нейросеть и, сделав ставку на медицину, установил для начала базу фельдшера. На что-то более серьезное не хватало средств. Однако вложение оказалось неудачным. В анклавах все медицинские штаты были забиты. Пришлось искать вариант среди охотничьих команд. Но и тут облом. Фельдшерскую базу мог себе позволить практически каждый. Поэтому в команде в первую очередь требовались бойцовские качества, чего в Илье не водилось.

С характером-то у него все в порядке и не из трусливого десятка. Но только и всего. Высокий, худощавый, нескладный ботан. Вот, пожалуй, и весь облик этого двадцатисемилетнего парня. Поэтому и обретался в одном из анклавов на должности «принеси, подай – отойди, не мешай».

Дмитрий взял его вовсе не из жалости. Как, впрочем, и Ксению. Своя команда нужна в любом случае. Выживать в пустошах без напарника, готового прикрыть твою спину, решение не из лучших. Если не сказать больше. Но и первому встречному не доверишься. Для начала не мешало бы понять, с кем тебя свела судьба. А что до остального… Было у него средство, чтобы сделать из них бойцов. Причем высокоуровневых.

Так вот, когда Дмитрий вдруг осознал, что по факту находится под колпаком, он решил незамедлительно действовать. К этому времени он уже достаточно хорошо узнал Илью и Ксению и был в них уверен. Правда, все одно не стал им рассказывать всего. Поначалу опасался, теперь же просто не видел в этом смысла.

В анклаве «Ковчег», на окраине Ставрополя, установили Илье базу хирурга. Так себе специалист получился. Но уж какой есть. С другой стороны, извлечение управляющего модуля не такая уж и сложная операция, так что справился.

Правда, кроме нейрокресла пришлось еще позаботиться и об анабиозной камере. Необходимо было замедлить наномодификантов, которые, лишившись контроля, могли начать размножаться ураганными темпами. Конечно, анабиоз не панацея, но позволял продержаться какое-то время без особого ущерба организму. А тут всего-то нужно было выиграть сутки.

Кстати, относительно нейроцентров гениальная мысль посетила далеко не только Ксению. Пока нашли исправное оборудование, проверили несколько – и все они были выпотрошены, а кресла по большей части раскурочены. Вот к чему, спрашивается, рушить все, до чего только дотягиваются руки?

С анабиозом оказалось все куда проще. Первый же реанимобиль оказался исправен и в полной комплектации. Так что оставалось только перегнать его в укромное место, ну и озаботиться горючим, дабы обеспечить бесперебойную работу.

А вот с нейросетью Дмитрия получилось забавно. Когда уже искали местечко, где можно залечь, услышали звуки перестрелки. Именно перестрелки, никаких сомнений, это не от мутантов отбивались. Данный факт тактическая база определила безошибочно. Решили вмешаться. Дмитрий в принципе не мог пройти мимо бандитов. Как результат, спасенные трое молодых людей, три трупа бандитов и один пленник.

В голове Нефедова тут же родился план, как можно обезопаситься на все сто. Жалости к пленнику в нем не было ни на грамм. Поэтому он решил повторить то, что Лис уже использовал. Причем свои успехи он не держал в тайне, что вносило свою лепту в борьбу с вирусом и собственно мутантами. Иное дело, что выкладывал сведения в сеть так, что отследить его было нереально.

Оказывается, хакер брал заразившихся и еще до их обращения имплантировал им нейросеть. До завершения процесса активации помещал их в анабиозную камеру. В этом случае удавалось значительно замедлить изменения. Да что там, последняя из доставленных ему девушек уже четыре с половиной месяца находилась в анабиозной капсуле и все еще оставалась человеком. Это давало надежду, что в случае заражения человека все же можно будет успеть клонировать. Мозг ведь еще не поддался изменениям, а в синхронизации с клоном важен именно он.

Но она была в единственном числе. Других хакер извлекал из капсулы, как только заканчивался процесс активации нейросети. Затем происходило перерождение, взращивание мутанта и его тренировка. Благодаря нейросети подопечному прививали отвращение к незараженным. Для него они были отвратными на вкус. И мало того, при нападении на людей ему становилось плохо. Собратья же превратились в наиболее желанную добычу. К тому же после каждого убийства он испытывал волну удовольствия. Последнее было разработкой развлекательной индустрии для виртуального секса.

Надо ли говорить о том, что идею создания «крысоловов» поначалу подхватили правительственные структуры. Мало того, были опыты по установке баз и введению в их организм наномодификаторов. Да только вскоре программу признали малоэффективной и свернули.

Скорее рано, чем поздно, этих мутантов уничтожали свои же собратья. Разумеется, каннибализм в их среде не редкость, и никто не убивал отщепенца за недостойное поведение. Просто они не были способны жить в группе, видя в каждом только вкусную еду и возможность испытать наслаждение от его убийства. Вот и погибали настолько быстро, что не успевали окупить вкладываемые в них затраты. Программа поддержки охотников оказалась куда эффективнее.

Но Дмитрия этот способ устраивал полностью. Ну обратился клиент в мутанта, так что с того, бывает. Значит, можно смело вычеркивать. Опять же, пока побегает, глядишь, и прихватит пару-тройку тварей, все польза. Ну и наномодификаторов ему до кучи ввести. Нефедову это ничего не стоило. Зато Гаврюша, как они прозвали мутанта, станет сильнее и быстрее, а значит, и протянуть сможет подольше.

А там, глядишь, повезет, и, став кормом, прихватит с собой еще кого-нибудь. Предположения, сделанные ими еще на острове, были правильны только частично. Для того чтобы наномодификаторы начали бесконтрольно размножаться и в конце концов прикончили носителя, им необходимо попасть в кровь. Это как с отсасываемым ядом змеи. Главное, чтобы у тебя во рту не оказалось ранки.

Самому о повышении уровня думать не приходилось. Тут дай бог разобраться со сменой нейросети. А пока она будет восстанавливать его организм, нужно позаботиться о членах команды. Поставить первые уровни Ксюше и Илье совсем не помешает. Даже наоборот, одни сплошные плюсы.

Вот уж они удивились подобному богатству. Оказывается, Лис был не до конца откровенен с девушкой и о базах с наномодификаторами не обмолвился ни словом. Дмитрий не стал вбивать клин в их дружбу: лишнее это.

Под место временного обитания выбрали пустующую животноводческую ферму. Скот либо погиб под клыками мутантов, либо разбежался по округе. Случалось наблюдать целые стада коров. Кстати, одичали довольно быстро. Как и организовались. Быки порой давали отпор даже небольшим стаям рвачей.

Правда, для начала пришлось поискать тренажеры. Люди не мутанты, им тренировки нужны. Потом под это дело обзавестись и еще одним крытым грузовиком. Подумать о запасе продовольствия. Да перевезти все необходимое на ферму, куда они прибыли колонной из трех перегруженных автомобилей. Но оно того стоило.

За последующие почти два месяца они успели обзавестись надежной базой, где устроились со всеми удобствами. Нефедов сумел поднять себя до третьего, а товарищей до второго уровней. Команда у них теперь более чем серьезная. Правда, и остальные охотники постепенно растут. Но у них пока имеется преимущество в том, что Дмитрию первые два уровня ставили реальные спецы.

Вообще, по времени он вполне успевал подняться и до пятого. Даже с учетом того, что придется работать самостоятельно, основываясь только на видеоуроках Лациса. Нефедов до сих пор не знал, как относиться к этому прибалту. Порой был готов его убить и в то же время шагнуть за ним в пекло. Вот такие крайности.

Но с ростом уровней не задалось. Времени на обустройство новой базы ушло предостаточно. Опять же жить все это время как-то нужно было, а значит, охотиться на мутантов и кататься на мародерку. Что, в общем-то, одно и то же.

Так вот. В отношении кукловодов Дмитрий теперь чувствовал себя в полной безопасности. Кошка систематически отслеживала ситуацию с их детищем, отмечая, что за последний месяц доросший до рвача мутант убил уже пятьдесят шесть мутантов. Для пропитания ему столько не нужно. Но уж больно охоч оказался до услады, паразит. Ну и везучий, коль скоро до сих пор жив.

Кстати, власти объявили об открытии программы клонирования. Правда, цены при этом ломили конские. Шутка сказать, клон обходился в пятьдесят тысяч рублей. Плюс нейросеть десять да синхронизация тысяча.

Вообще-то в разы дешевле, чем в прежние времена. Но не следует путать тогда и сейчас. По нынешним реалиям цена очень даже внушительная. Но, с другой стороны, клонирование выступало в качестве дополнительного стимула для тех же охотников. А значит, пусть и дорого, но должно быть доступным.

Вопреки ожиданиям, желающих охотиться на мутантов нашлось не так много. Дело это опасное. Быт же как-никак устоялся. Создаются семьи, пашется земля, работают различные мастерские, ведется торговля. Да, среда обитания изменилась и стала агрессивной. Но жизнь все одно берет свое. И коль скоро есть возможность заниматься чем-то менее опасным, люди предпочитали не рисковать понапрасну.

Дмитрий с командой решили пробавляться охотой. Он сейчас больше боец, чем строитель. А истребление мутантов дело благое и полезное. Если же можно одновременно с этим еще и зарабатывать на хлеб насущный, так и вовсе замечательно.

Вчера его посетила гениальная мысль. Вспомнив разговор с Игорем Акимовым, он решил попытать счастья в бывшей части спецназа, квартировавшей на окраине города. Незадолго до пандемии у них вроде как запустили программу модифицирования бойцов.

В их регионе достаточно холодно, и развитие мутантов значительно медленнее, чем на юге. Но даже здесь мутанты уже подросли до волколаков и, возможно, даже вурдалаков. Последние на Сицилии бегают уже больше двух месяцев. Из модификанта по определению должна получиться серьезная тварь. Значит, на выходе получается хорошее вознаграждение за самого мутанта плюс нейросеть.

Кстати, названия чисто российские. Если кусача и рвача в России признали с легкостью, то все эти морфы и суперморфы как-то не прижились. Внешне похож на волка и где-то даже на изображения волколака. Тот ведь по сути своей оборотень и заражал человека своим укусом. Как говорится, все в кассу. Вурдалак – оно вроде как нечто иное, но звучит весомо и кровожадно. Кто-то назвал именно так, и народ с легкостью подхватил…

С каждой новой папкой, оказывавшейся в руках Дмитрия, настроение его улучшалось все больше. Конечно, какая-то часть мутантов была уже уничтожена. Другая покинула эти места. Третья стала или еще станет добычей тех, кто добрался до сведений в компьютере. Но и им что-то да перепадет. Опять же у них перед конкурентами имеется некоторое преимущество. Слаженная команда хорошо экипированных и оснащенных модификантов – это не баран чихнул.

Провозиться пришлось долго. В общей сложности триста двадцать три личных дела. Дмитрий проверял всех – от бухгалтеров до сантехников. И не зря. Среди гражданских также нашелся десяток служащих, установивших себе нейросети. По собственной инициативе и на свои средства, это да. Но подобные сведения непременно должны были отображаться в анкете. Вообще-то удивительно, как им могли позволить подобное. Режимный объект как-никак.

«Порядок. Двести пятьдесят нейросетей, из них десять гражданских», – закончив возиться с делами, подытожил Нефедов.

«А что, разве не всем военным имплантировали нейросеть?» – удивилась Ксения.

Дмитрий сразу запустил синхронизацию по каналу группы. Поэтому сведения, сваливаемые им в отдельную папку, автоматически становились доступными и его товарищам. Оно так и проще, и, случись непоправимое, добытые сведения не пропадут.

«А для чего их устанавливать всем? Впоследствии – возможно. Пока же только боевым офицерам».

«Я видела, что там не все офицеры модификанты».

«Наверняка штабные устанавливали себе за свой счет. Может, в расчете на будущую компенсацию, а может, просто знали, что им не обломится. Нам без разницы».

«Согласна. Разницы никакой».

«Илья, ты как, готов к выдвижению?»

«Всегда готов, командир».

«Ага. Ваше благородие, йолки. Двигай на плац», – поджигая смятые листы в коробке, приказал Дмитрий.

«Принял».

Тихонов ожидал их в «выстреле», укрывшись в давно уже пустующих боксах для техники. Мутантов ему опасаться не приходилось – не смотри, что те же волколаки гораздо сильнее модификанта пятого уровня. Да и в ловкости ничуть не уступят. Но одних когтей и зубов против стальной брони все же недостаточно. Ну разве только стволы пулеметов разберут. В башенке их бронетранспортера были установлены КПВТ и ПКМТ.

Машину они нашли на улице мертвого города. Внутри обнаружился рвач, отожравшийся на своих товарищах, но так и не сумевший выбраться наружу. Ох и смердело же внутри. Даже после того как вымыли все, изведя прорву химии. Так-то в респираторах нормально, фильтры запахов не пропускают. Но ценность «выстрела» как раз в герметичном корпусе и возможности перевести дух, поесть и поспать без опостылевших масок.

Спасибо добрым людям и сети: помогло все то же озонирование. Просто пришлось заполнить корпус газом и дать отстояться несколько часов. Ничего сложного, а в награду свежий послегрозовой воздух. Впрочем, они с ним уже давно свыклись и внимания особого не обращали.

С этой же машиной им достались и их бесшумные автоматы АМБ-17, с запасом боеприпасов. В отличие от других команд они пока обходились без покупки как оружия, так и патронов. Уничтожив бандитов на памятной ферме и решив взять на себя заботу о Светлане с детьми, Дмитрий наложил лапу на трофеи. В основном это коснулось боеприпасов. Но и кое-что из стволов прибрал. Так что в убежище сейчас наличествовал небольшой оружейный склад. Так, на всякий случай.

Вообще, броня у охотников – это скорее данность, чем нечто необычное. Кстати, ее вполне можно было купить с мобилизационных складов. Какого древнего раритета там только не было. Включая и технику прошлого века. В СССР ее было произведено столько, что, несмотря на поставки в различные горячие точки, обширные запасы до конца исчерпать так и не получилось.

Перед продажей технари на складах проводили им вдумчивое техобслуживание. Шутка сказать, некоторые образцы простояли там по семьдесят и больше лет. Но, несмотря на это, цены очень даже демократичные. БРДМ можно было купить всего-то за пять тысяч рублей. Двадцать пять зафиксированных ликвидаций рвачей. БТР-80 – тот подороже, семь тысяч.

Правда есть один нюанс. Продавали технику только зарегистрированным охотничьим командам. И на средства, заработанные на истреблении мутантов. Центробанк с легкостью отслеживал движение средств на счетах, не забалуешь. Все, что не с трофеев, можно было тратить на одежду, еду, фильтры, проживание и тому подобное. Экипировка, оружие, боеприпасы и военная техника – только за взятое с мутантов.

Так что их старичок – он вроде как и не старичок. Даже какая-никакая электроника есть. Кстати, с последним проблем пока вроде не наблюдается, но в то же время вопросы уже возникают. Всевозможных гаджетов существует сколько угодно, и они буквально валяются под ногами. Только далеко не все они актуальны в сегодняшних реалиях.

На улице завелся двигатель. Звук едва различим, но мощный дизель, с легкостью таскающий многотонную машину, по определению не может работать тихо. Не легковушка какая. А вообще надо бы установить комплекс «Острый слух», состоящий из имплантата и соответствующей базы. Совсем не лишнее будет. Хотя-а-а… Для начала придется отвалить серьезную сумму за перепрошивку нейросети. Ну или еще как решить вопрос. Однако новые базы не помешают. Арифметика проста: либо становись к станку и точи болты за зарплату, либо вкладывайся в себя, чтобы выжить.

«Стой», – вдруг замер Дмитрий, поспешно меняя автомат на пулемет.

«Что случилось?» – перехватывая поудобнее свой АМБ-17, поинтересовалась Ксения.

«Кнопка волнуется, – бросил мимолетный взгляд на девушку и уточнил: – Серьезно волнуется».

Бог весть как именно, но он научился распознавать, насколько серьезную опасность чувствует собачонка. И сейчас она почуяла явно не вампира. Как бы не волколака. С другой стороны, с этими ребятами им встречаться еще не доводилось. А может, и матерый рвач. Такой радар из Кнопки. Ненадежный. С другой стороны, сейчас внутри помещения крутится один коптер да парочка снаружи, экраны выведены на интерфейс. И мутантов никто не приметил. А вот Кнопка – пожалуйста.

Девушка тут же отреагировала на слова и действия Дмитрия. Секунда – и бесшумный автомат ушел за спину. Еще одна – и в руки перекочевал АК-308. Натовские патроны по цене кусаются вдвое. Но тут уж ничего не поделаешь.

С автоматическим оружием под русский винтовочный патрон полный швах. Только пулеметы. Пользовать полноценные неудобно даже модификантам. Образцы же, переделанные под систему буллпап, достаточно редки. Ими комплектовали только штурмовые спецподразделения. Так что поди еще найди. Можно, конечно, заказать и переделку. Но, признаться, оружию, переделанному в кустарных условиях, веры немного. Не хватало еще, чтобы оно подвело в самый неподходящий момент.

«Ребята, я через двенадцать секунд буду», – отозвался Илья.

«Понял тебя. Только встань на середине плаца, чтобы мог контролировать весь штаб».

«Сделаю».

«Ксюха, держи тыл. Что бы ни случилось. Поняла?»

«Там же решетка».

«Рвачу выдрать ее – как два пальца об асфальт. А есть еще и другие этажи, с лестничными маршами. Будешь еще умничать – или просто станешь делать то, что тебе сказано?»

«Приняла».

«И попробуй только проявить инициативу».

«Да поняла я».

Дмитрий, не глядя на нее, только хмыкнул и сделал шаг в пустой коридор. В кабинете отдела кадров уже вовсю разгоралось пламя. Пока горела только коробка, но огонь уже перебрался на оба стола поблизости. Еще немного – и полыхнет от всей души. Слишком много бумаги. Силовики те еще консерваторы. Считай, всю информацию на ней дублируют.

Выйдя из двери, повернули направо. Никого. Да только это ни о чем не говорило. Прятаться и подкрадываться мутанты умеют. И терпения у них не занимать. Могут не просто часами, но сутками поджидать свою добычу, замедляя метаболизм и будучи готовыми в любой момент взорваться кипучей энергией.

Шум двигателя все отчетливей. Вот колеса прогремели по бордюрам. Илье некогда кататься по дорожкам, предпочитает напрямки. Да и правильно в общем-то. Командир части точно не заругает. Н-да. Не к месту как-то мысли скачут.

Он появился совершенно бесшумно. Словно тень скользнул на четвереньках из проема лестничной клетки и встал посредине коридора, метрах в двадцати от них. Видно не особо. Все больше контур на фоне торцевого окна. В открытые двери так же льется свет, но из-за контраста с тенями от этого только хуже. Двигатель уже ревет на плацу. Дмитрий и мутант вперили друг в друга изучающие взгляды.

Впрочем, Нефедов не просто смотрел, а, включив лазерный сканер, навел маркер на голову мутанта. Оп-па! Это они удачно повстречались. И как теперь быть? Глупый вопрос. Надо брать.

Хм. Ну, это если отдадут. Этот явно не рвач. Крупнее и массивнее. Нейросеть безошибочно определила его параметры. Волколак четвертого уровня, уже у самой черты вурдалака. Вероятность исходной формы из модификанта – пять процентов. Считай, ни о чем. Нет, ну надо же. Первая встреча – и сразу матерый волколак, а не какой-нибудь там начинающий. Хотя эти и будучи начинающими куда как серьезны.

Он, конечно, таких тварей еще не встречал. Да и видимость сейчас оставляет желать лучшего. Но нейросеть на основе антропометрических данных сделала однозначный вывод. Так что облик волколака он себе представляет очень даже хорошо.

Рост два метра, широкоплечий, с мощным мускулистым телом. Масса не меньше двухсот кило, но, как говорится, ни грамма лишнего. Скованности движений бодибилдера не наблюдается и в помине. Морда похожа на волчью, хотя уши, конечно, подкачали. Перестроившиеся из человеческих в остроконечные, выглядели они довольно комично. Эдакий гоблин. От лба до затылка и дальше меж лопаток до самого пояса тянется грива. Серьезные клыки и мощные когти, в совокупности с великолепной ловкостью и огромной силой.

Их гляделки длились не больше пары секунд. Просто удивительно, как много успевает подумать человек в экстремальной ситуации. А уж если у него есть еще и нейросеть, так и вовсе, считай, скорость компьютерного процессора. Если быть абсолютно точным, то через две целых и сорок пять сотых секунды волколак совершенно бесшумной стрелой метнулся вперед.

Один-единственный прыжок с места, и он пролетел восемь метров. Дмитрий нажал на спуск, но пули только взбили ламинат и с визгом ушли в рикошет. Мутант, едва коснувшись пола, тут же взмыл вверх и в сторону. На этот раз прыжок вышел не настолько дальним, всего-то четыре метра, но зато он пришелся на правую стену, едва ли не под самым потолком.

Строчка выбоин от пуль прошлась по стене вслед за мутантом. Тот, в свою очередь, оттолкнулся от стены и полетел к другой. Дмитрий всего лишь в краткий миг со всей четкостью осознал, что делает все неправильно. Не отпуская спускового крючка, резко повел стволом пулемета. Но только на этот раз он не старался нагнать цель или взять упреждение. Он сразу переместил поток пуль туда, где, как он предполагал, волколак окажется в следующее мгновение.

Угадал. Сразу две пули ударили мутанта в правую руку. Это заставило его замешкаться лишь на самую малость. Но для Нефедова этого оказалось более чем достаточно, чтобы вколотить в его тело десяток пуль. Четыре двойки по суставам конечностей. Все, парень, лежи отдыхай.

Краем сознания, ну или вторым полушарием мозга, он отметил, что сзади раздается скрежет выдираемой решетки. Загрохотал автомат Ксении. Звякнуло осыпающееся стекло. Загудела арматура, в которую прилетела пуля. Взревел мутант, получивший в грудь сразу несколько попаданий.

«Надо добить», – в азарте выдала в канале девушка.

«Стоять, твою мать! Держи тыл и подвесь коптера», – распорядился Дмитрий.

И тут же вновь загрохотал его пулемет. С лестничной клетки выскочили сразу двое волколаков. Только на этот раз ему было куда легче. В узком коридоре они мешали друг другу. Самую малость. И замедлило их это незначительно. Но Дмитрию хватило. И пули впились в тела обоих мутантов. Правда, на этом успехи Дмитрия и закончились.

Получившие ранения, а для человека так и смертельные, оскальзываясь на собственной крови, волколаки выскочили обратно на лестничную клетку. Анализ, выданный нейросетью на основе характера ранений, был неумолим: возможность летального исхода семь и девять процентов соответственно. С таким прогнозом оклемаются однозначно. Да что там, даже израненный мутант у его ног имел целых сорок процентов на благополучное выздоровление.

Ну, это еще как поглядеть. Дмитрий отдал приказ коптеру, навешивая его на улепетывающую парочку. Этот малютка не та версия, что была у него раньше. В ней имеется несколько интересных функций. Так, например, его можно было закрепить за определенным объектом, в том числе и живым. После чего маленький трудяга будет все время следовать за объектом на заданной дистанции. Причем работать может как в инфракрасном, так и в режиме тепловизора. Так что никуда эти твари не денутся. Вот сейчас закончат с этим и двинут по их следу.

Нефедов присел, чтобы подобрать две секции пулеметной ленты. В принципе, расходный материал, но лучше все же не разбрасываться. После чего подступился к раненому волколаку. Плевать на простреленные конечности. Перевернул мутанта на живот, безжалостно вывернув руки-лапы. Придавил голову ребристым ботинком и наложил пластиковые путы. Точно так же поступил с ногами, а потом еще и завернул мутанта на ласточку. С этими монстрами никакая страховка лишней не будет.

«Дима, Ксюха, как у вас?» – поинтересовался Илья.

Шум двигателя стих. В смысле, он, конечно, тарахтит, но лениво, на холостых. Парень наверняка уже перебрался в башню и, как было велено, навелся на штаб. Ну и пребывает в неизвестности.

«Одного скрутили, с начинкой. Трое ушли подранками. Сейчас этого подчистим и займемся ими».

«Твою в перехлест через колено!» – вместо подтверждения приема раздалось в канале.

«Что у тебя, Илья?»

«Не у меня. У нас. Минус КПВТ и ПКМТ. Заскочил на крышу ублюдок и стволы чуть не в узел завязал».

«Не дергайся. Стой где стоишь. Поддержишь из пулемета в бойницу. Только не высовывай ствол».

«Уже догадался».

«А насчет того, чтобы подвесить на него коптер?»

«Сделал. Зар-раза, я таких только в сети и видел», – разглядев волколака, выдал свое резюме Тихонов.

«То ли еще будет. Ожидай приказа», – распорядился Дмитрий.

Присев возле пленника, он пристроил декодер. Эдакий паучок, вцепившийся лапками-манипуляторами в затылок. Мутант попытался дернуться, но Нефедов его накрепко зафиксировал.

Волколак не из военных. Обычный гражданский. Жаль. За модификанта полагался коэффициент, на каждый уровень по две десятых. Пятый получался по двойному тарифу. Плюс еще и имплантат экранирования электромагнитного излучения. А возможно, и другие. Все они шли по цене не меньше нейросети. Так что модификанты желанная добыча однозначно. Ну, нет так нет. Две тысячи двести пятьдесят рублей тоже деньги. Не сказать, что за такую тварь мало. Средняя месячная зарплата составляет триста рублей, но крупной сумму не назовешь.

Он расстрелял по ней тридцать восемь патронов, половина из которых бронебойно-зажигательные. С учетом брони мутантов приходится быть готовым к более серьезным встречам и чередовать виды боеприпасов. Уже у рвачей второго уровня появляется подкожный жир, который уплотняется в момент попадания пули. Эдакий живой бронежилет. У него он держит пистолетную пулю. А вот у этого – уже автоматную бронебойно-зажигательную семерочку.

Лоб вурдалака, на секундочку, с пяти метров держит обычную винтовочную пулю. Наверняка без контузии здесь не обходится, и он на какое-то время попросту выключается. Но, если до него не доберутся, все же поднимется.

Хирург из Дмитрия никакой. Имеется фельдшерская база, только и всего. Поэтому ковырял трофей, уподобившись садисту-неумехе. Но ничего, извлек. После чего порешил бедолагу. Ну а кого еще-то. Может, он был добрейшей души человеком, птичкам крылышки сращивал… А тут вирус.

«Илья, мы закончили. Что у тебя?» – набивая ленту патронами, поинтересовался Дмитрий.

В его руках процесс по скорости сродни набивке магазина. Отправляться же на охоту с неполным боекомплектом – глупость несусветная. Он бы и вовсе коробками на две сотни патронов пользовался. Но не все измеряется силой и выносливостью, которых ему не занимать. Даже короб от сотки доставляет неудобства, что уж говорить о бо́льших габаритах.

«Тварь сбежала», – доложил Тихонов.

«Это я вижу на экране, как наблюдаю и отметку на карте. Что еще?» – уточнил Нефедов.

«Ничего».

«Тогда машину в ангар и жди нас. Нечего отсвечивать на плацу».

«Принял».

Вообще-то ему вполне по силам заменить стволы пулеметов, благо запасные имеются. Но для этого придется снимать оружие со станков и, как следствие, отвлекаться. Лучше пусть сидит за рулем в ожидании команды. А то мало ли что случится. Вдруг понадобится срочно вытаскивать их задницы.

Перво-наперво Дмитрий решил заняться подранком Ксении. Досталось ему не в пример серьезней, чем парочке от Нефедова. Согласно данным нейросети, пять проникающих в грудь, двадцать пять процентов на выживание. Человека с такими ранениями уже отпевали бы. Этот же заполз под бетонную плиту и затих, явно запустив процесс регенерации. Конечно, в развитии он отстанет от товарищей. Но в общем и целом ничего смертельного.

Двигались целенаправленно, но не так быстро, как хотелось бы. Коптеров, разведывающих окружающую обстановку, не было. Приходилось надеяться только на свои глаза, уши и живой радар. Как уже говорилось, Кнопка не столь надежна, как хотелось бы. Но Дмитрий и не подумает от нее отказаться.

Мутант убрался недалеко: всего-то перебрался через ограду военной части и укрылся в семидесяти пяти метрах на древнем долгострое. Когда-то начали строительство довольно внушительного комплекса зданий – бог весть чего именно. Но строительство замерло, а там и спецназовцы отжали себе под тактический полигон. Отрабатывали штурм зданий, освобождение заложников и многое другое.

«Здесь», – сообщил Дмитрий по сети очевидное.

Еще и пальцем указал на заросли ивняка и бурьяна, между которыми угадывалась плита перекрытия. Вот под нее-то и забрался волколак. Кнопка пялилась в ту же сторону, оскалив клыки в немом рыке.

Ксения повела коптер вокруг, осматривая укрытие со всех сторон. Н-да. Ну что тут еще скажешь. Место мутант выбирал, будучи в очень плохом состоянии. Обычно даже вампиры непременно предусматривают ходы отступления. И логово обязательно имеет минимум один запасной выход. Здесь же глухая ниша под бетонной плитой.

Дмитрий начал обходить укрытие по дуге, держась метрах в десяти. Более чем достаточно для обеспечения личной безопасности. Прыти сейчас у волколака поубавилось, на прыжки и кульбиты он попросту не способен.

Правда, получится шумно. Но из бесшумного автомата его не взять, уж больно шкура серьезная. Дал короткую очередь в сплошную стену кустов и бурьяна, ориентируясь по оставленным кровавым отметинам.

И тут же раздался приглушенный болезненный вой, смешанный с рыком. Ивняк раздался в стороны, и мутант выполз, чтобы вступить в последнюю схватку. Да только он был обречен. И, судя по вселенской тоске, смешанной с бессильной злобой во взгляде, он и сам это понимал. Одиночный в лоб. Готов. Интерфейс тут же выдал лог об уничтожении.

«Илья, здесь все. Движемся к тебе».

«Принял. Жду».

Добивать ленту уже не стал. Шесть патронов – не тот счет, из-за которого стоит суетиться, рискуя остаться перед лицом опасности с неготовым к бою оружием.

Тем временем все трое оставшихся мутантов сошлись в одном месте, на берегу реки. По идее Дмитрию с Ксенией не возвращаться, а обойти тактический полигон. Но Нефедов все же решил, что и Илье не помешает немного попрактиковаться. Опять же они впервые столкнулись с волколаками, и близкое знакомство точно не будет лишним.

Все же их команда живет охотой, а на дворе двадцать второе июля, и никаких препятствий для быстрой трансформации у мутантов нет. На югах такие красавцы уже давно не в диковинку.

Уже две недели стоит сушь. И вообще дождей этим летом как-то мало. Наноткань – она, конечно, дышит, но, к сожалению, их комбинезоны без системы терморегулирования. Есть такие, и даже в продаже. Только цена у них конская.

Так что приходится бороться еще и с жарой. В особенности неприятно коже лица под силиконовыми уплотнителями. Ну и по лицу сбегают капельки пота, собирающиеся у подбородка. Еще чуть – плескаться начнет. Ну да чего уж, издержки нынешних реалий.

Каждый раз приходится прилагать усилия, чтобы преодолеть желание утереться. Но это дело привычное. Как с комариным укусом. Сумел сдержаться и не чесать его – вскоре зуд проходит, остается только точка от укуса. А как не утерпел, так и до крови разодрать можно.

На этот раз двигались куда быстрее. Во-первых, не похоже, чтобы в состав этой стаи входили рвачи. Иначе они уже атаковали бы людей. Отсюда вытекает во-вторых: мелкота старается держаться в стороне от мест обитания высокоуровневых мутантов. Ну и в-третьих – высвободившийся коптер теперь активно использовался для разведки.

Илья хотел было отозвать и своего, раз уж вся троица сошлась вместе, но Дмитрий запретил. Сейчас вместе, а через минуту врозь. Иди потом ищи. Тем более здорового и полного сил. Вон как поработал с пулеметами. В узел – это Тихонов, конечно, преувеличил. Ничего подобного: загнуты кверху под углом в девяносто градусов, как рога у бодливого быка.

Товарищ встречал их снаружи. Но Дмитрий не стал торопиться. Коль скоро уже вернулись к машине, не помешает немного сменить арсенал. Войдя вовнутрь, воткнул в зажимы автомат, снял подсумки с магазинами, благо система на липучках позволяла сделать это без труда. Подвесил другие и взял «вепря».

Эту винтовку, выполненную по столь понравившейся ему системе буллпап, он получил в наследство еще на далеком тропическом острове. Где, собственно, и началась пандемия, практически уничтожившая человеческую цивилизацию. С винтовкой он проделал долгий и тернистый путь домой. Сегодня она уступила место более компактному автомату и весомому пулемету. Но все еще актуальна. Вот как сейчас. Так как работать, скорее всего, придется издалека.

Раненые волколаки оказались самками. Благодаря южным регионам люди, проживающие в северных широтах, имели некоторое преимущество. У них была возможность наблюдать то, что ожидает северные регионы в недалеком будущем. Предположения Дмитрия полностью оправдались: именно самки. Правда, здесь они пока все еще не созрели. Ну да не суть.

Уцелевший самец занял пост наблюдателя, пока подружки усиленно зализывали друг другу раны. Ну чисто волки или собаки. Кстати, пулевые отметины вроде бы уже не кровоточат. Одуреть, насколько быстрая у них регенерация. Модификанты тоже не пальцем деланные. Но у них это результат научно-технического прогресса. А тут…

Учитывая охранника, Нефедов и вооружился винтовкой с оптикой. Волколаки, может, и сбиваются в стаи и группы, но пока еще не совсем семья, а потому без колебаний бросят раненого и сбегут. Если тот способен передвигаться самостоятельно и достаточно быстро, дело другое. Они даже позаботятся о раненом и пищей обеспечат. А еще выяснилось, что они весьма злопамятны и мстительны. Так что сбежать-то сбегут, но запомнят, вернутся и отомстят. Звериной хитрости, коварства и изворотливости в них предостаточно.

Так что, начни люди стрелять по раненым и сообрази наблюдатель, что шансов нет, он ретируется. А это в планы Дмитрия никак не входило. Конечно, коптер повиснет на нем репейником, и тому придется постараться, чтобы избавиться от такого маркера. Да и то при условии, что он поймет значение комариного писка поблизости от него.

Но гоняться за здоровым высокоуровневым мутантом – то еще удовольствие. Шутка сказать, он способен в течение двадцати минут бежать со скоростью шестьдесят километров в час. Ну уж не-эт. Проще завалить его одной пулей с почтительного расстояния.

К стоянке троицы двинулись уже установленным боевым порядком. Дмитрий за головного. Следом Ксения, левый фланг, и коптер, кружащий над ними дозором. Замыкающим Илья – правый фланг и тыл. Ну и Кнопка. Куда же без этой красавицы.

«Илья, как только получим подтверждение об уничтожении, сразу переключай коптер на вот эту самку».

Они были в трехстах метрах, зайдя с подветренной стороны. Приближаться не имело смысла. Волколак, конечно, хорошо замаскировался в кроне большой ивы. Не повисни на нем коптер, Дмитрий замучился бы его искать. И еще не факт, что обнаружил бы. Но это все если бы да кабы.

Голова видна, пусть и не отчетливо. Дистанция вполне позволяет сделать уверенный выстрел. Дмитрий вскинул винтовку к плечу. Тремор?.. Что за чушь. Он уже давно не использует сошки. Модификант ничуть не хуже станка. Так что галочка села туда, куда нужно, и замерла как приклеенная.

Выстрел! Винтовка попыталась взбрыкнуть, но так и осталась недвижимой, удерживаемая сильной рукой. Не тот боеприпас, чтобы подбрасывать оружие в его руках. Мутант только мотнул головой и свалился под дерево, замерев в траве. Высокая, не без того, но рассмотреть все же можно. В интерфейсе тут же выскочил лог с подтверждением уничтожения.

Практически одновременно загрохотали АК-308 Ильи и Ксении. Не сказать что самки были хорошо различимы, но ведь они все одно бросятся в бега. А так – есть возможность нанести им дополнительные раны и замедлить еще больше. Что, в общем-то, с успехом и получилось.

Илья тут же перенаправил своего коптера на указанную Дмитрием самку. Впрочем, они и не думали расходиться, уходя от обстрела вместе. И резво так, что Нефедов принял решение не гнаться за ними очертя голову. Спешка – она только при ловле блох хороша. Коптеры способны провисеть в воздухе еще час пятнадцать. Так что в немедленной погоне нет никакого смысла.

Поэтому Дмитрий перво-наперво направился к подстреленному им мутанту. Мало ли что благодаря оптике программа сумела зафиксировать антропометрические данные и засчитала уничтожение, гарантируя вознаграждение. Были случаи, что и ошибалась. Он же занимается этим в первую очередь не ради заработка. Нужно уничтожить как можно больше мутантов. Это вопрос выживания вида. Конечно, ему не под силу очистить всю Землю, но свою работу он собирался делать добросовестно.

Волколак оказался мертвее мертвого. Пуля попала точно в висок и разрушила мозг. Больше здесь делать нечего. Две его подружки продолжали улепетывать вверх по течению бурной реки. Главное, чтобы недалеко. Не хотелось бы накручивать лишние километры.

«Дим, они завелись надолго», – предположила Ксения.

«Согласен. Двигаем к машине и дальше на колесах».

Азарта как такового нет. Они просто делают свою работу, все время держась настороже. Мало ли, что они знают о повадках мутантов и низкоуровневых здесь не может быть. Во-первых, не факт. Во-вторых, эти не единственные, кто успел отожраться до волколаков. Причем первого уровня. По идее в их краях уже должны быть даже вурдалаки.

Поэтому до «выстрела» дошли, как и прежде, соблюдая боевой порядок. Мало того, к машине, остававшейся без присмотра, и вовсе приближались со всей осторожностью. Мутанты мутантами, но есть еще и люди, которые порой ничуть не уступят этим хищникам. Те хотя бы просто стараются выжить и действуют в соответствии с инстинктами. А вот бандиты и некоторые мародеры – уже совсем другая песня. Элементарно могут позариться на бронеавтомобиль. Не суперпупермегаохренеть. Но техника добротная, с хорошим бронированием. Шестнадцать миллиметров вкруговую. Чтобы ее взять, нужна уже либо пушка, либо противотанковый выстрел. Крупняком только если колеса взлохматишь или лишишь прозрачности стекла.

За время их отсутствия посторонние не появились. Вот и ладно. А то у них тут пять сотен рублей неподалеку бегают. Хм. Ну как неподалеку. Вообще-то уже на четыре километра отбежали. Ничего себе в них резвости! Но это, пожалуй, на последних резервах. Сейчас уже свалятся и вновь начнут зализывать раны. Наверняка открылись после такого-то забега. Регенерация – она не всесильна, да и времени прошло всего-то ничего.

Сняли сюрпризы для непрошеных гостей. Ничего сверхъестественного. Никто не собирался курочить свою же технику. Но вот противопехотные заряды будут очень даже в тему. Дмитрий и Илья воспользовались задней дверью. Ксения – водительской. Она у них за штатного водителя.

Илья – тот и со вторым уровнем особыми статями не обзавелся. Но рост никуда не делся. А водительское место в «выстреле» неудобное. Колени едва не упираются в рулевое колесо. Зато девушке там было вполне комфортно. Машина в управлении настолько легкая, что она могла рулить едва ли не одним пальцем. Правда, педали жестковаты. Но она как бы уже и не обычная девушка.

Добить подранков было всего лишь делом времени. Причем недолгого. Метров с двухсот Дмитрий подстрелил одну из самок. Илья с Ксенией расстреляли вторую, вновь ударившуюся было в бега. Все. Стая прекратила свое существование, а они стали богаче еще на пять сотен.

Хм. В общем и целом получается тысяча двести пятьдесят рублей, если не учитывать управляющего модуля нейросети стоимостью в две тысячи. Накладные расходы. Ничего не попишешь, патроны стоят денег. Причем с трофейного счета.

Награду получили тут же. Стоило только связаться с «Ковчегом», как именовался анклав в Ставрополе, и сдать отчет о ликвидации.

Там, конечно, не было Ноя и не собирали всех тварей по паре. Но зато уже вовсю работал центр клонирования и была развернута серьезная вирусологическая лаборатория. Вообще, все верили, что появление вакцины всего лишь вопрос времени. Причем не такого уж и далекого.

Искин обработал переданные данные о ликвидированных мутантах. Внес сведения в базу данных и тут же начислил вознаграждение на счета заявивших об убийстве. О том, чтобы получить плату дважды, не могло быть и речи. Это попросту исключено. Как старший, Дмитрий поделил деньги поровну. Они заявлены как команда, в момент убийства находились в радиусе километра друг от друга. Так что никаких возражений по этому поводу не поступило.

Вот если бы они были разрозненной группой, тогда каждый получал награду за собственноручно убитого мутанта. Или если член команды в этот момент находится слишком далеко. Правительственная программа рассчитана на стимулирование охотников, а не на хитрые схемы.

– Дима, у нас, похоже, проблема, – произнесла девушка, когда они, уже избавившись от респираторов, катили по полевой дороге, укрываясь от посторонних глаз за посадкой.

– Что случилось?

– Гаврюшу грохнули.

– Ну так и неудивительно. Когда-нибудь до него должны были добраться.

– Согласна. Только эти охотнички, похоже, искали тебя. И они нерусские. Говорили на английском.

Девушка держала своего питомца, а тренировкой мутанта занималась она лично, на постоянном контроле и регулярно мониторила сведения. Разумеется, когда для этого была возможность. Все данные автоматически сохранялись в облаке, так что она проверяла их, когда появлялась свободная минута. Конечно, сейчас она управляла бронеавтомобилем, но кто сказал, что ей не по силам совместить эти два занятия.

– Сколько их?

– Четверо.

– О чем именно говорили?

– Ничего конкретного. Поначалу вроде как расстроились, что ты обратился. Но когда поняли, что это не ты, сильно обрадовались. Мне они показались упорными ребятами. И от тебя не отвяжутся.

– Вот, значит, как. Добрались все же. Л-ладно. Посмотрим, кто кого переможет. Ты отследить их сможешь?

– Как? – пожав плечами, возразила она.

– Понятно.

– Командир, может, расскажешь нам, что стряслось? По-моему, мы имеем право знать, – поинтересовался Илья.

– Пока вам достаточно знать, что эти ребята прибыли по мою голову. Рикошетом может достаться и вам. Послали их серьезные люди, так что не исключаю, что все они модификанты.

– Это типа мы должны испугаться и отвалить в сторону, – хмыкнула Ксения.

– Смешно, – поддержал ее Илья.

– А я не шучу. Местонахождение обеих закладок с установочными базами и модификаторами вы знаете. Так что тот максимум, что вы можете поиметь с меня, вам доступен. А подставляться вам нет никакого резона.

– Не хочешь – не говори. Но и такой пакости чтобы я от тебя больше не слышала. Я ничем не заслужила такого отношения.

– Вот поддерживаю, Ксения.

– Кошка, – полуобернувшись, припечатала девушка.

– Как скажешь, Ксюша.

– Илья…

– Киса, – сделал очередную попытку Тихонов.

– Хватит вам уже. Как дети, йолки. И кстати, Илья, прекращай уже величать меня командиром. У меня имя есть.

– Фигня все это. Нам обязательно нужны позывные, как в нормальных командах. А то как недоделанные какие-то, – в который уже раз выдвинула свое рацпредложение Лунева.

Не сказать, что так уж не права. Но с другой стороны… Ну вот зачем им позывные? Лично Дмитрий не видел в этом никакого смысла. Возможно оттого, что на ум сразу же приходил один упертый прибалт, с которым им довелось многое пережить.

– Хватит пустых разговоров. Раз уж на мой след встали, давайте лучше подумаем, насколько безопасна наша база. И стоит ли сейчас туда ломиться, как кабан на случку.

– Я подумал бы, как этих охотников заманить в ловушку. Не стоит отдавать инициативу в их руки. Они что-то знают о тебе, но понятия не имеют, что ты уже знаешь о них. Думаю, это нужно использовать, – предложил Илья.

– Так куда едем, парни? – поинтересовалась о насущном сидевшая за рулем Ксения.

– Для начала забурись в какие-нибудь кусты. Надоел этот протеиновый коктейль. Хочу нормально поесть. Опять же надо стволы пулеметов заменить. А то катаемся, как придурки, – помяв подбородок, решил Дмитрий.

– А я поддерживаю. Только к плите не встану. Я боевой товарищ, водитель и спец по электронике, а не кухарка.

– Знаешь, а из женских рук, между прочим, еда – она всегда вкуснее.

– Илюха, даже не начинай. Или сам готовь, или вон консервы разогрей.

Глава 2

Обещание

«Булат» на трехосной базе, родной брат «выстрела», был бы куда предпочтительней. У него корпус длиннее, и внутри он куда просторней. А значит, и расположиться можно вольготней. Почти как в однокомнатной квартире. Но, как говорится, за неимением гербовой пишут на простой.

В принципе, «выстрел» достаточно просторная машина. Тем более с учетом экипажа всего-то из трех человек. Но это смотря в каких целях пользовать автомобиль. Они в нем фактически жили, случалось и неделю кряду. А это подразумевает под собой как минимум наличие двух коек, из расчета на одного бодрствующего. Не те времена, чтобы располагаться на отдых как на пикнике.

Илья по этому поводу все время троллит Ксению. С самым невинным видом старается заполучить смену перед девушкой. А потом с демонстративным наслаждением устраивается на согретую ею койку. Вообще-то трудно себе представить, чтобы он хоть что-то почувствовал через четверной слой наноткани, полевой формы и комбинезона химзащиты. Луневу это вроде как не задевает, она только отфыркивается и крутит пальцем у виска. Но парень не унимается.

Кроме этого, при них всегда хватало оружия, боеприпасов, снаряжения и экипировки. Недельный запас продовольствия. Озонатор, постоянно вырабатывающий газ, расход которого скромным никак не назовешь.

В наличии недельный запас продовольствия и даже автомобильный холодильник. Выделен уголок под кухню. Обычная походная двухконфорочная газовая плита. Что позволяет не только разогреть консервы, но и приготовить полноценные блюда. Занятие они себе выбрали то еще. По большей части приходится находиться в поле. Сидеть же все время на сухом пайке… Это сродни пытке протеиновым коктейлем. С голоду не умрешь, но удовольствия ноль.

Мало того. В наличии еще и небольшой такой биотуалет, дабы справлять нужду не на улице. Была у вируса эдакая изюминка: его можно было подхватить, справляя большую нужду. С малой вроде как без проблем. Возможно, по той причине, что моча она вроде как еще и дезинфицирующее средство. Не суть важно.

Раньше-то люди не особо заморачивались по данному поводу. Но, как говаривал Александр Сергеевич Пушкин, «опыт, сын ошибок трудных…». А скорее еще и скорбных. Потому что за него приходится платить кровью.

Едва стало известно о подобной возможности, как отправление естественных надобностей сразу же превратилось в танец с бубном. Для начала баллончик с озоном стал непременным предметом экипировки. Дальше, гадить предпочтительней в какую-нибудь емкость, коробку, полимерный или бумажный пакет, предварительно напустив туда газа. После отправления нужды непременно пустить и под одежду. Причем даже после малой нужды.

Правда, есть у всего этого один положительный момент. Они по несколько дней не только не моются, но и без острой необходимости не меняют белья. Так что от тел исходило бы то еще амбре. Озон же полностью стерилизует пространство под одеждой. Самый продвинутый дезодорант отдыхает. Газ полностью уничтожает бактерии, вызывающие неприятные запахи. Правда, вместе с ними и те, от которых происходит польза. Ну да чего уж теперь-то. Нет в этом мире совершенства.

Так что наличие биотуалета серьезно упрощает жизнь. Правда, пришлось переступать через стеснительность. Но Ксения с присущей ей легкостью фыркнула и, задернув занавеску, первой отправилась справлять нужду. Вообще-то тесно было даже ей. А уж каково пришлось Дмитрию – это и вовсе смех и грех. Он даже всерьез подумывал – а не проще ли с бубном снаружи, чем без него в корпусе бронеавтомобиля.

Но озон пускать под одежду они все же не прекратили. Как, впрочем, проходили обработку и перед каждым выходом, отсиживаясь в заполненном озоном «выстреле» по несколько минут. Борьба с различными запахами – одна из важных составляющих выживания в сегодняшнем мире. Уж больно острое обоняние у мутантов. А озон оказался едва ли не самым эффективным средством. Прямо панацея.

Их «выстрел» двигался по полевой дороге и ввиду сухой погоды поднимал за собой шлейф пыли. Вроде и едет медленно, но это не имеет ровным счетом никакого значения. Конечно, есть опасность, что машину засекут и устроят нападение. Но, признаться, она не столь уж велика.

Во-первых, здесь не проходят основные маршруты правительственных конвоев и торговых караванов. А потому не может быть по определению предварительно заложенного фугаса и устроенной засады. Это вполне актуально для асфальтированных трасс.

Во-вторых, одинокий бронеавтомобиль может привлечь внимание, только если есть возможность его захватить. Ну или у кого-нибудь завелся на хозяев большой зуб. «Выстрелу» не страшен крупнокалиберный пулемет. Его можно только подбить из чего-то весомого. Минимум из противотанкового гранатомета. Ну и какой смысл нападать, только ради нападения? Тем более что экипаж может и огрызнуться. Причем серьезно.

Так что в их случае полевая дорога – это самый безопасный вариант. А чтобы чувствовать себя уверенней, они еще и три коптера вывесили. Один из них наблюдает за окрестностями с высоты птичьего полета, два других снуют по периметру, поделив его на сектора.

Пробежав от военной части километра на два, они заехали в небольшую проплешину в лесопосадке. Эдакий карман, который местные жители использовали для пикников. Полянка с трех сторон прикрыта деревьями и кустами, открытой частью выходит на поросшее бурьяном поле.

Наверняка оставляли под весеннюю посевную, но не сложилось. Люди и сейчас пашут, только объемы многократно уменьшились. Как, впрочем, и число выживших. Так что вот такая картина запустения сегодня вовсе не диковинка, а, скорее, обыденность.

– Так, мальчики и девочки. Всем надеть респираторы. Ксения, к плите. Даже слушать ничего не хочу. На сегодня эмансипация отменяется, – подняв руку в предостерегающем жесте, строго припечатал Дмитрий. – Коптеры по периметру, в режиме патрулирования. Илья, мы с тобой приводим в норму пулеметы. А то вроде серьезная машина, а у нас стволы гнутые, как рога у оленя. Вопросы?

– Нет вопросов, – недовольно буркнула девушка.

Ну и пусть ее куксится. Илья у них за башенного пулеметчика, и эти игрушки – его ответственность. А потому обслуживать и чинить – его прямая обязанность. Дмитрий вроде как командир, и в этой связи готовка всегда обходила его стороной. Хотя во всем остальном пахал он порой и побольше других. Как, например, при обустройстве базы. Оба его помощника только и годились, что на роль «принеси, подай – отойди, не мешай».

Ну и такая немаловажная деталь. Ксения реально хорошо готовила. Даже из имеющегося у них скудного набора полуфабрикатов. Она без тени упрека ела любую бурду, лишь бы лишний раз подчеркнуть, что не кухарка. Дмитрий же не был готов питаться абы как. Положа руку на сердце, достойно приготовить у него получалось только любимую им яичницу да шашлык. Он мог запороть даже суп из полуфабрикатов. А уж приготовить там кашу какую – тут и говорить нечего.

Мысли о предстоящем обеде вызвали обильное слюноотделение, а в животе предательски заурчало. Поймал губами соску и потянул коктейль. Горячая безвкусная питательная масса наполнила рот, а затем провалилась в пищевод. Ох, йолки. Как же ему это уже надоело. Вот в такие минуты начинаешь думать – а оно нужно было, проходить через эту проклятую модификацию?..

С пулеметами вышла заминка. Пришлось сначала отделять стволы от ствольной коробки и снимать пулеметы со станка. И только потом втягивать погнутые стволы, дабы попросту выбросить. Проделать это снаружи не позволяла маска.

После установки пулеметов провели холодную пристрелку. Так себе мера. Но лишний раз шуметь в настоящий момент не хотелось. Пули будут лететь в сторону цели и даже попадать где-то поблизости от нее. Пока и этого достаточно. А там поправят это дело. Тут всего-то по паре выстрелов на ствол.

Управились быстро. Пришлось обождать, пока девушка закончит с обедом. За это время успели продезинфицировать салон. Когда проветрили и сняли респираторы, в нос уже привычно ударил запах грозы. Правда, если раньше он был эдаким приятным дополнением к потокам воды с небес, сейчас стал совершенно обычным спутником.

Ну и в качестве бонуса машина наполнилась дурманящим запахом уже практически приготовившегося обеда. Девушка, может, и была недовольной тем, что ее поставили к плите, но травить товарищей все же не стала. Первое, второе и компот. В качестве последнего – морс из клубничного варенья. Специально чистили частный сектор в поисках таких вот закруток. Даже в умирающем мире не хочется отказывать себе в маленьких радостях.

Н-да. Чего не скажешь о порциях. Ели они, как говорится, за шестерых. И при этом могли быть совершенно спокойными относительно избыточного веса. Нейросеть и наномодификаторы не дадут заплыть жирком. Дмитрий даже не представлял, как нужно будет ради этого постараться.

Нефедов уже сыто откинулся на спинку сиденья, когда поступил сигнал о входящем сообщении.

«Дима, беда. Света заразилась», – без предисловия огорошил Воргулев.

«Как такое случилось?» – тут же вышел с ним на связь в канале Дмитрий.

«Крысы. В комнате с ней было еще две женщины. Все заразились. Только что узнал».

«А дети?» – с замершим сердцем поинтересовался он.

«Они были в детском саду».

«Ясно. Где она?»

«Их упрятали в карантин. Но ты знаешь, это только формальность. Еще чуть – и усыпят».

«Знаю. Спасибо, что сообщил».

– Сворачиваемся. Нам нужно срочно в Горный, – обращаясь уже к товарищам, произнес Дмитрий.

– Что случилось? – Несмотря на заданный вопрос, девушка уже перемещалась на водительское место.

Илья молча начал сгребать посуду, и не думая чиниться по этому поводу. Хотя обычно начинал выяснять, кто именно должен убирать со стола и мыть посуду. При этом всячески поддевая Луневу. Безуспешно. Но попыток не оставлял.

– Света заразилась. Опять эти чертовы крысы, – скрежетнув зубами, ответил Дмитрий.

Грызуны были настоящим бичом убежищ. С ними боролись. Систематически обрабатывали помещения озоном. Тщательно обследовали подвалы на предмет их нор. При обнаружении непременно заделывали. Но бетон был попросту бессилен перед упорством грызунов. Рано или поздно они прогрызались через любую преграду. Пытались даже обваривать подвалы сплошными железными коробами. Но эти вездесущие соседи все одно умудрялись проникать в жилые помещения.

Спору нет, далеко не всегда они несли с собой заразу. Но подобное случалось регулярно. Нефедову были известны три случая, когда по их вине погибали целые анклавы в полном составе. Признаться, поселок Горный легко отделался, потеряв всего лишь трех членов коммуны. Да только Дмитрию от этого не легче.

Отношение Светланы к нему не изменилось. Более того, когда он пришел к ней, она не стеснялась в выражениях и обвинениях. Помянула то, что он не сумел защитить свою семью. Доверься такому – так и до могилы недалеко.

Тем не менее он все же исподволь ей помогал. Воргулев раньше был владельцем поселкового магазина. И когда ситуация более или менее устоялась, а жизнь начала налаживаться уже в новых условиях, решил заняться торговлей. Катался по убежищам в округе на инкассаторском уазике, цепляясь при этом к патрулям. Бывало, ездил и в крупные города с серьезными анклавами, подгадывая правительственные конвои или купеческие караваны.

Пусть само существование человечества под вопросом – это ведь не повод, чтобы окончательно умерла торговля. Да, от общества потребления не осталось и следа. Но всегда можно что-то взять в одном месте подешевле и продать в другом подороже. Только нужно понимать, где и какой товар будет востребован.

Нефедов ни за что не взялся бы за это дело. Нет у него торговой жилки, как, впрочем, и у подавляющего большинства. Но вот у таких, как Воргулев, есть. И надо заметить, это хорошо. Торговля – один из двигателей прогресса. Причем немаловажный. Она заставляет оживать целые регионы, способствует налаживанию и упрочению связей.

Дмитрий договорился с Семеном, что он поставит Светлану за прилавок в магазине Горного. При этом будет платить ей зарплату из кармана Нефедова. Купец, как он не без гордости себя именовал, сразу же углядел свою выгоду и с легкостью согласился. Условий было только два. Первое: он не говорит об этом ни единой живой душе. И второе: попытается обидеть ее и детей – лучше пускай сразу вышибет себе мозги.

Вот памятуя об этом, Воргулев и поспешил сообщить о случившемся. И правильно сделал. Промедли он хоть малость, и-и… Вот не знал Дмитрий, что бы он с ним сделал. Может, и не тронул бы. Но это вряд ли. Скорее все же пристрелил.

– Здравствуйте, Григорий Иванович… – Ксения еще не успела запустить двигатель, а Дмитрий уже вызвал врача коммуны Горного.

Такого богатства, как нейросеть, у него не водилось, и он пользовался наладонником. Обмениваться текстовыми сообщениями – только время терять, вот Нефедов и позвонил напрямую.

– Здравствуйте, Дмитрий Викторович. Вы насчет Светланы Борисовны? – раздался голос доктора прямо в голове Дмитрия.

– Надеюсь, не опоздал?

– Как раз готовлю инъекции.

– Хоть что-то хорошее. Светлане вводите не смертельную инъекцию, а только усыпите. Потом разденьте до нижнего белья, закрепите ее на носилках ремнями. Остальным займется глава.

– Вы хотите сказать, что появилось какое-то средство?

– Я хочу сказать, что определю ее в анабиозную капсулу на столь долгий срок, насколько это вообще возможно. А там, глядишь, и наши вирусологи что-нибудь придумают.

– Ах, вот вы о чем. А я уж обрадовался. Н-да. Не у всех такие заступники. Не переживайте, я сейчас же все сделаю.

– Спасибо.

Иного от доктора Дмитрий и не ожидал. Это глава все больше гнался за выгодой, радел о технике, живности, кормах, продовольствии и многом другом. Медицина, как всегда, оставалась в загоне. Дмитрий же сразу откликнулся на просьбу Григория Ивановича, и оборудование его медицинского пункта – по большей степени это заслуга их команды. Конечно, все необходимое отбирал доктор, они осуществляли только прикрытие и вывоз. И надо сказать, постарались на славу.

Закончив разговор с доктором, позвонил главе коммуны. Тот также не имел нейросети, а потому пришлось общаться в голос. Да оно и к лучшему. А то словно и не люди, а машины какие. Как это ни странно звучит, но при всем при том, что Нефедов легко обращался с этим девайсом, общение с его помощью вызывало у него некий дискомфорт. Виделось каким-то неправильным, что ли.

– Здравствуй, Дима. Знал, что со мной свяжешься. Вот оно как вышло-то.

– Вышло все через задницу, Аркадий Юрьевич, и не в последнюю очередь по твоей вине.

– Я… – заикнулся было глава, но Дмитрий его резко перебил:

– Ты взялся руководить, так руководи, твою мать. Ставь всех раком, но добейся порядка.

Никто не забыл того, как в марте Нефедов расправился с бандой, повинной в гибели его семьи. Он не стал выяснять, кто именно сделал тот самый злосчастный выстрел из гранатомета, – просто и без затей уничтожил всю банду. Случись, и здесь разбираться не станет. Ему белый свет не мил. Один якорь – семья друга.

И в Горном это знали. Как и то, что Денисова всячески гнала Нефедова от себя и детей. Да только ему на это было плевать. Навещал с завидным постоянством. Выслушивал кучу обвинений и как побитая собака убирался восвояси. Но все одно не отступался. Так что он может с кручи сорваться да спросить по полной. Еще как может.

– Ладно, это все полемика, – переведя дух, продолжил Дмитрий. – У тебя есть «газель»-холодильник. Отправь людей в медпункт, пусть заберут оттуда носилки со Светой и закрепят в будке, чтобы не мотались по полу. Заведите двигатель и запустите морозильную установку.

– И что потом с машиной?

– Юрич, я тебя сейчас ни о чем не прошу. Я тебе говорю то, что ты должен сделать. Причем быстро, – припечатал Нефедов.

– Хорошо, Дима, – вынужден был сдаться глава.

– И детей подготовь. Я их забираю.

– Но…

– Без «но», Юрич. Просто сделай это, – вновь оборвал его Дмитрий.

– Ладно.

Вот так. А то врубил, понимаешь, свою бережливую крестьянскую натуру. Оно ведь как. Когда дают тебе, такое только приветствуется. И команда Дмитрия многим помогла коммунарам. Тут и техника, и горючее, и медикаменты. Уничтожили стаю рвачей, повадившуюся бродить окрест.

Понимая интерес Нефедова к Горному, Аркадий Юрьевич ни разу не стеснялся обращаться к нему с разными просьбами. И, получая помощь, воспринимал это как должное. В уплату же всего-то ночлег и еда. Причем в убежище больше, чем на сутки, охотники не задерживались.

Но вот понадобилась Дмитрию машина – и сразу жаба в мужике взбунтовалась. Ведь ясно же, что техника не вернется. А тут еще и деток собирается забрать. Получается, все. Лишается Горный халявной помощи опытной группы охотников и мародеров. А это ой какое подспорье. Ничего, перетопчутся. Нефедов не Армия спасения. Нет, случись он рядом и понадобится помощь – не вопрос. Но как раньше, по первой просьбе он больше никуда не помчится.

– Если я правильно тебя понимаю, ты собрался погрузить Светлану Борисовну в анабиоз, – произнес Илья, как только Дмитрий закончил переговоры.

Дабы не повторяться и не вдаваться в излишние разъяснения, Нефедов вел переговоры, находясь в канале группы.

– Есть такое дело, – кивая, согласился он.

– В таком случае вынужден тебя слегка разочаровать. Спокойно, Дима. Спокойно. Ты хочешь порвать любого, кто усомнится в правильности твоих решений, или дать жене твоего друга шанс на спасение? – выставив руки в примирительном жесте, произнес Тихонов.

– Говори.

– Итак, у тебя есть нейросеть, имеются образцы ткани, которые хранятся в бункере, и ты, конечно, можешь попытаться ее клонировать. Но, во-первых, ты пока еще не заработал на клона даже себе. И согласятся ли они за твой счет клонировать другого человека, совершенно непонятно. Во всяком случае, организовать такую услугу одному из членов группы вскладчину нельзя. Это общеизвестный факт. Во-вторых, неизвестно, выдержит ли она девять месяцев, а для завершения синхронизации сознания это минимальный срок. Я помню, что Элли в Новой Зеландии находится в анабиозе уже четыре с половиной месяца. Но кто поручится, что процесс ее обращения не завершится уже завтра?

– В любом случае это шанс. До чего-то более умного додумываться будем, уже когда она будет в капсуле, – упрямо гнул свое Дмитрий.

– Ладно. Вычеркиваем. В таком случае имей в виду, что у нас в бункере находится мобильная версия из реанимобиля. Максимальный срок ее бесперебойной работы составляет всего лишь четверо суток. Нужна нормальная, стационарная.

– Достану.

– Ну, допустим, не достану, а достанем, – с толикой обиды возразил Илья.

– Значит, достанем, – пожав плечами, резюмировал Дмитрий.

Глава все же попытался пожадничать. Позвонил и спросил, не согласится ли Дмитрий воспользоваться прицепом-холодильником. Мол, какая разница, главное же – это холод. Пришлось рыкнуть на Юрича и пообещать оторвать яйца. С одной стороны, оно вроде как и ничего страшного. Но с другой, прицеп слишком легкий и будет скакать на неровностях, словно мячик. Или придется сбавлять скорость, а времени-то у них и нет. Чем позже они определят Светлану в капсулу, тем меньше у нее шансов выжить.

Нет, с дорогами в России все в порядке. Научились делать качественно и содержать в порядке. Ну или научили, не суть важно. И даже в условиях апокалипсиса они не за один год придут в негодность. Да только их активно портят разные уроды, закладывающие фугасы и мечущие на проезжую часть различные взрывающиеся гостинцы. Опять же хватает на асфальте и разного мусора. Словом, не подходит прицеп, и все тут.

– Дядя Дима, дядя Дима, – бросился к Нефедову мальчуган, едва только его ноги коснулись асфальта во дворе сельской больницы.

Н-да. Ну, это раньше она была больницей. Теперь под медпункт выделили всего-то четыре кабинета. Как хочешь, так и вертись. Все остальное ушло под обустройство людей. Выжило немного, но и тем приходится ютиться едва ли не на головах друг у друга. Вот такой неправильный апокалипсис. Свободных земель хоть отбавляй, а жизненного пространства хрен да маленько. Одна маленькая паскудная мышка может уничтожить тысячу. Причем ей даже совсем необязательно показываться на людях.

– Привет, Генка, – подхватив на руки пятилетнего мальчугана, поздоровался Нефедов.

– Дядя Дима, а мама заболела и теперь спит, – послышался сквозь забрало детского респиратора приглушенный и обиженный детский голосок.

– Ничего, малыш. Мы ее вылечим.

– Правда?

– Конечно, правда, – решительно кивнул Дмитрий.

– А она без маски. Без маски же это плохо. Она сама говорила, что так нельзя делать. А она без маски. Это же плохо, правда, дядя Дима?

– Правда, Гена. Но ничего. Я уже здесь, так что все будет хорошо.

– А мама говорила, ты плохой. А ты уже не плохой? А то папа всегда говорил, что ты хороший, а мама говорит, что плохой… – Мальчонка, извернувшись в его руках, заглянул в глаза мужчине, требуя ответа на свой вопрос.

– Я не знаю, Гена, плохой я или хороший. Но я обещаю, что вылечу вашу маму, а там она сама решит, как правильно. Ладно? А то она спит, а мы тут решаем, правильно она говорила или нет.

– Ладно, – чуть подумав, согласился мальчуган.

– Дядя Дима, – требовательно потеребила его за штанину двухлетняя Лена.

Нефедов опустился перед ней на корточки, и девочка тут же прильнула к нему, обняв своими детскими ручонками, которых для этого едва хватило. И дело тут даже не столько в том, насколько он прибавил в физической форме, сколько во всевозможном снаряжении и вот в этих респираторах.

– А мама спяссяя касаис-са? Ты иё абудис? – тихо пролепетала девочка, дотянувшись до его уха.

– Обязательно разбужу, Лена.

– Хаясо, – с силой сжав его шею, поблагодарила она, а потом отстранилась, увлекаемая в сторону Ксенией.

– Пойдем, малышка, дяде Диме работать надо. Гена, иди ко мне.

– Спасибо, Ксюша.

Обернулся в сторону рефрижератора. Хм. Глава все же в своем репертуаре. «Лада» с холодильной будкой. Не первой свежести. Но по виду исправная. Носилки со Светланой там поместились впритык. Старые, разболтанные, так и просящиеся в починку. Самого главы нет. Зато доктор тут. Смотрит на Дмитрия с виноватым видом, как будто это его рук дело.

– Антонов, машина-то на ходу? – спросил он, обращаясь к заведующему гаражом.

– Не сомневайся. Она еще сотню тысяч без капремонта пройдет и положенные десять на имеющихся расходниках. И это, ты на Юрича не греши. Не его стараниями. Это я сам. «Лада» на ход куда мягче «газели», чего над бабенкой измываться.

– А носилки тоже ты?

– Кхм, – смутился мужчина лет тридцати пяти.

– За машину спасибо. Ты в этом деле соображаешь куда лучше меня. Будет возможность – верну.

– Не заморачивайся, – отмахнулся Антонов. – В Привольном слышал, что случилось два дня тому?

– Нет. Неужели тоже крысы?

– Дебилы. Один поцарапался о железяку и промолчал. Другой на вахте не стал его проверять. Вишь ли, тот только вышел и сразу вернулся, а на посту маркеры закончились, в медпункт идти влом.

– И?

– Четыреста пять человек там было. Все подчистую. Так наш глава подсуетился. Как только узнал, сразу туда колонну снарядил. Переродившихся помножили на ноль. На счет коммуны двадцать кусков сразу упало. Тамошний глава за собой порядок оставил. Нам даже стрелять не пришлось, все на привязи были, так что клевцами обошлись.

– Похоронили?

– За оградой на пустыре одну братскую могилу справили, считай, котлован. Так вот, все их закрома подчистую выгребли. И технику в том числе. Надо, не надо – Юрич заграбастал все. В гараже не развернуться. Словом, не обеднеем. Да и найти такую машину в городе все еще без проблем. Правда, скорее всего, с пробитым баком. А-а, – отмахнулся мужик, пожал руку и пошел по своим делам.

– Нормально все, Дима. У нее уже даже температура тела опустилась до двадцати семи градусов, – доложил Илья.

– Процесс пошел, так что еще немного опустится. Вы особо не морозьте ее. Вот на плюс пяти и езжайте, – подошел доктор. – Я ее как усыпил, крошеным льдом обложил. Сейчас все ресурсы организма брошены на борьбу с переохлаждением.

– Не заболеет?

– По-настоящему не успеет, а там в анабиозе само все выровняется.

– Спасибо, Григорий Иванович.

– Успехов вам, Димитрий Викторович. И, если не трудно, держите меня в курсе. Вдруг у вас какой-то прорыв случится. Время такое, что нельзя ничего в тайне держать.

– Обязательно, Григорий Иванович. Так, Ксения, «выстрел», идешь головной. Илья, в башне. Дети с тобой. Я следом на «Ладе». Скорость максимально возможная. В небо свежих коптеров, старые на подзарядку. Вопросы?

– Вопросов нет, – ответила девушка, заводя детей в распахнутую бронированную дверь.

– Все предельно ясно, – поддержал ее Илья.

– Тогда трогаем.

До места добрались за один час двадцать две минуты. Все же, как ни крути, шестьдесят два километра, а «выстрел» не гоночный автомобиль. Да и дороги сегодня не то что прежде. Где-то поваленное дерево. Там удобное место для засады, которое не помешало бы проверять с помощью коптеров. Опять же заложили петлю, чтобы провериться. Вот никакого желания привести к себе на базу любопытных ребят.

Вообще их новое место обитания – заслуга Ксении. Благодаря Лису девушка плотно общалась на различных форумах выживальщиков. Тогда это звучало смешно, но были те, кто реально строил себе убежища или обживал заброшенные.

Один открыл развлекательный центр, который так и назывался – «Бункер». Заключил договор и взял его в аренду. Сделал ремонт. Современное оборудование, бар, караоке, танцпол. Словом, популярное место у городской молодежи. А на деле привел все системы в исправное состояние. Поставил новые дизели, запас фильтров, усовершенствованная вентиляция, запас продовольствия, топлива и воды из расчета на год для двух десятков укрываемых.

Ясное дело, убежище городское и рассчитано на несколько сотен человек. И мало того, по условиям договора арендатор обязан содержать его в порядке, дабы в случае необходимости передать городским властям. Но предприниматель со своими единомышленниками считал, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Словом, никого из посторонних они пускать вовнутрь не собирались.

Как оно у них там сложилось, Ксения не знала. И вообще из ее знакомых выживальщиков на связи оставались единицы. Из более тридцати тысяч форумчан набралось всего лишь сто пятьдесят три человека. Н-да. Подготовиться на все случаи жизни просто нереально. Вот и к подобному сценарию никто готов не был. Все действовали по шаблонам, а шаблоны не работали.

Так вот, были одни активные участники форума, которые поминали о заброшенном бункере на территории бывшей воинской части. Саму ее сократили еще в конце прошлого века, а оставшиеся здания растащили по кирпичикам жители окрестных сел. С массивными дверьми и толстыми бетонными стенами рачительные крестьяне ничего поделать не смогли, а потому оставили в покое.

Активисты-выживальщики арендовали никому не нужный клочок земли и активно обустраивали бункер в течение нескольких лет. И надо сказать, сделать успели многое. Даже периодически меняли закладку продовольствия. Пробурили скважину и завели в нее трубу от насосной станции, с системой фильтрации.

Конечно, до домашнего комфорта было далеко. В качестве мебели притащили старье, от которого избавились бывшие владельцы. А может, и свою, после замены на новую.

Гермодвери исправно отсекали от внешнего мира. Вентиляционная система и фильтры, добытые каким-то образом или честно купленные, были готовы обеспечить пригодным для дыхания воздухом.

В качестве дизельной установки использовался старенький движок с небольшого грузовичка и самодельный генератор. Похоже, с достатком у ребят было не очень. Но все функционировало.

Ксения вычислила это место еще до пандемии. Ребята напустили много тумана, показывая фотографии и видеоролики своего детища. При этом старательно скрывали лица. О местоположении бункера ни слова. Страшная тайна. Вот она и загорелась. Хакер она, в конце концов, или нет?

Сначала вычислила самих выживальщиков и их адреса. Потом влезла в базу данных земельного комитета района и выяснила, что один из них действительно арендовал участок. Проверила координаты по спутниковой интерактивной карте. Есть контакт!

Вокруг поля с лесопосадками, а этот прямоугольник триста на четыреста метров не возделан. И понятно почему. Крестьяне, конечно, растащили все по кирпичикам. Но остались какие-то изломанные железобетонные конструкции, которые ну никуда не годятся. Монолитные фундаменты зданий. Кучи битого кирпича и бетона. Словом, прежде чем вогнать в землю плуг, надо хорошенько поработать. А оно никому не нужно.

И в уголке эдакий квадрат пятьдесят на пятьдесят метров выгорожен забором из сетки-рабицы. Частная собственность, так сказать. Стоит неприметный вагончик. Со стороны вроде как и бестолково, а на деле прикрывает вход в бункер.

Ну выяснила, удовлетворила свое эго и забыла. Не стала палить ребятам хату. Пусть себе наслаждаются. Но она-то знает. Н-да. И тут вдруг оказалась в этих краях. И ведь вспомнила об этом далеко не сразу, а только когда они натаскивали Гаврюшу и встал вопрос о необходимости собственной базы.

Вообще-то проблем никаких. Не окажись этого бункера, обустроились бы в другом месте – был на примете один домик в лесу. Капитальное кирпичное здание с решетками на окнах. Конечно, понадобился бы какой-никакой ремонт, но он был неизбежен в любом случае.

Да только сложилось все как надо. Бункер оказался пустым: не вышло у выживальщиков воспользоваться его безопасностью. Зато для команды Дмитрия он пришелся как нельзя кстати.

Без ремонта не обошлось и здесь. Все же что ни говори, а мрачные бетонные стены не располагают к комфортному проживанию. Да и старая, видавшая виды мебель из той же оперы. Так что, как ни хотелось Дмитрию заняться повышением уровня модификации, пришлось вспоминать свою профессию строителя и приниматься за работу. Оно конечно, быть может, им и жить-то осталось не больше одного дня. Но ведь вполне возможно, что и годы. А уж как жить – каждый выбирает по себе. Нефедов свой выбор сделал, а новые товарищи поддержали.

При наличии необходимых материалов и инструмента ремонт не такое уж страшное дело. Дмитрий же знал, где можно разжиться всем необходимым. Причем, учитывая, что вопрос цены не стоял вообще, они получили все высшего качества. К этому богатству осталось только приложить прямые руки. Но с этим все было в порядке.

Две недели – и бункер стало не узнать. Перво-наперво заменили генератор, поставив на всякий случай пару дизелей на двадцать киловатт каждый. И только обеспечив надежную и бесперебойную подачу электроэнергии, приступили к остальным работам. А то ведь под землю солнышко не заглядывает. Да и без озонирования помещения и всех вносимых материалов никак не обойтись. Не приведи господь посадишь себе царапину, и привет. Так что надежная и серьезная озоновая установка была на первом месте.

Легкие гипсокартонные перегородки и межкомнатные двери поделили самое большое помещение на три отдельные комнаты. Не клетушки, надо заметить, и полноценные. Убежище изначально было рассчитано на двести пятьдесят укрываемых. В тесноте, но не как селедка в бочке. При полной загруженности люди должны были здесь как-то продержаться в течение четырех месяцев. Что уж говорить всего-то о троих постояльцах.

Второе по площади помещение отвели под медпункт. Ну или лабораторию. Нет, в планы Ильи вовсе не входило заниматься поиском вакцины от вируса. Но опыт с Гаврюшей указывал на то, что работы с вирусом или как минимум с зараженными им все же полностью не избежать. Именно в свете этого Дмитрий и озаботился биологическим материалом членов команды и Светланы с детьми.

А потому и меры были приняты соответствующие. Помещение было разделено на две части – непосредственно медпункт и зараженная зона. Оборудованы легкие переходные тамбуры. Причем не только в опасную часть, но и в медпункт вообще. Вот уж с чем шутить не собирались, так это с вирусом.

Дмитрий все же надеялся, что ему удастся убедить Светлану подумать о детях и перебраться в более безопасное место. А таковым он полагал их бункер. Поэтому самое большое из оставшихся помещений, пункт управления, ну или комнату командования, он оставил под них. Полностью оборудовал и законсервировал.

Все стены и потолки также закрыли в гипсокартон, после чего выкрасили в светлые тона. Ксения еще и на фотообоях настаивала, но решили все же упростить задачу. Из ближайшего рейда привезли несколько картин, скрасивших их подземное жилище. Появились таковые и в комнатах, где установили вполне современную мебель и даже телевизоры. Вывели антенну сети, установив по всему бункеру роутеры. Уж больно мощные стены, и сигнал попросту не проходил.

В коридоре два на десять метров с помощью невысоких перегородок отделили две условные зоны. Спортзал, со столь необходимыми для них тренажерами. И кухня со столовой. О просторе говорить не приходится. Но для них места более чем достаточно. Даже с учетом возможного роста числа постояльцев.

Словом, получилось не просто функционально, а удобно, уютно и где-то даже по-домашнему. Сказывался опыт Дмитрия в превращении самого неказистого жилья в нечто по-настоящему стоящее.

Санузел также претерпел модернизацию. Изначально там было по три умывальника и унитаза лохматых годов, если не древних. Вместо них остались один умывальник и кабинка туалета. У дальней стены вместо демонтированного оборудования пристроилась вполне просторная душевая. Ксения сокрушалась по поводу отсутствия ванны, но места для ее установки попросту не было.

Плитку, разумеется, никто класть не стал. С полами поступили просто и без затей. Древним и эффективным способом: постелили линолеум с утеплителем. Что в условиях сплошь бетонного убежища было нелишним. При должном подходе ничуть не уступит плитке, за исключением долговечности. Да и то под вопросом.

«Выстрел» у них парковался непосредственно в пандусе, ведущем к гермодвери. Сдавал задом, оставляя между бортами и стенами зазор не больше пятнадцати сантиметров. Крыша едва помещалась под козырек, нависающий над ней. Но это и к лучшему. Не нужно каждый раз организовывать спецоперацию по посадке в автотранспорт. Оставалось только сварить стальной бортик, чтобы и под днищем никто не подобрался. Машина затыкала проход как пробка. При этом места для высадки через заднюю дверь более чем достаточно. Как и для открытия входной в сам бункер.

В этот раз пришлось слегка изменить порядок. Сначала вниз съехала «Лада», и выгрузили Светлану. И только потом закатился «выстрел». Дмитрий отогнал холодильник подальше и, загнав его в посадку, вернулся обратно пешком.

Проник через верхний люк в машину и дальше в убежище, встретившее его распахнутой дверью. Ну да. Чего сейчас соблюдать карантинные мероприятия, когда прямой источник опасности уже находится внутри.

– Ты!.. Это ты во всем виноват!

Дмитрий даже опешил от подобной встречи. Хорошо хоть детей уже увели в их комнату. За ними присматривает Ксюша. Не хватало еще, чтобы они расслабились и сняли респираторы. Ну или начали баловаться, насажав себе ссадин. При их наличии шансы заразиться были ничуть не ниже.

– Света, я, конечно, все понимаю, но ты бы не перегибала.

Красивая женщина. Но смотреть на ее мертвенно-бледное и перекошенное от ярости лицо сейчас совсем не хочется.

– Из-за тебя погиб Лева. Из-за тебя его не оказалось рядом и с нами случилось это. Это ты во всем виноват. Никогда тебя не прощу! Сволочь!

Вот никаких сомнений, не окажись она пристегнутой ремнями – еще и бросилась бы на него с кулаками. А там… Одна царапина – и приходи кума любоваться. Нет, понятно, что модификант третьего уровня, несравнимые с обычным человеком сила, ловкость и реакция. Но в мире всегда есть место случайности.

– Ясно. Илья, усыпляй ее, – нервно дернув щекой, приказал Дмитрий.

– Дима, Дима, – тут же сменив тон, жалобно позвала она.

Илья замер с поднесенным к шее инъектором, устремив на Нефедова вопросительный взгляд. Говорить не хотелось совершенно. Он и сам считал себя где-то виноватым в случившемся. Но права Ксения, которая постоянно твердит, что он совершенно ни при чем, а Светлана просто психованная сука. Вместо того чтобы посидеть, подумать и порадоваться, что нашелся тот, кто заботится о ней и детях. Так нет же. Нужно отравить человеку жизнь, еще и обвинить в убийстве собственной семьи.

– Слушаю тебя, Света, – подав знак Тихонову повременить с инъекцией, произнес он.

– Дим, ты сможешь мне помочь? Лекарство от вируса уже есть?

– Лекарства пока нет. Но есть клонирование и способ выиграть у вируса необходимое для этого время. Только ты, пожалуйста, сейчас не отвлекай нас. Дорога каждая минута.

– Но для этого нужен биологический образец.

– Он у меня есть. И твой, и детей. Света, времени нет. Не делай глупости. Прошу тебя. Илья, отстегивай ее – и в кресло.

– Принял, – сразу же приступая к выполнению распоряжения, произнес парень.

– Света, сейчас мы тебе установим нейросеть. После этого определим в анабиозную капсулу, где ты и пробудешь, пока не созреет твой клон.

– А дети? Я хочу увидеть детей, – повинуясь указаниям Ильи и садясь в кресло, попросила она.

Разительное отличие от той фурии, что он наблюдал меньше минуты назад.

– Время, Света.

– Дима, я прошу, – пристраивая затылок на подголовнике, со слезами на глазах произнесла она.

– Ксения их сейчас приведет, – сдавшись, ответил он.

Тем временем Тихонов сноровисто закрепил ее голову ремнями, чтобы она ненароком не дернулась. Процедура практически безболезненная, но неприятная, так что это стандартная мера. Инъектор вогнал в затылочную часть иглу. Поместил капсулу с управляющим модулем нейросети в нужную точку и отъехал в прежнее положение.

– Мама, мама, – крича в один голос, вбежали в медпункт дети.

– Маленькие мои.

Женщина опустилась на колени и нежно обняла детей, при этом не теряя головы, и следила за тем, чтобы ни в коем случае не задеть маски респираторов. У Дмитрия же сразу подскочил к горлу ком.

– Мама, а дядя Дима уже хороший? – поспешил выяснить насущное Гена.

– Да, сынок. Мама ошибалась. Дядя Дима хороший. Вы его во всем слушайтесь как папу. Ладно?

– А ти узе ни спяссяя касаис-са? Дядя Дима тибя абудил? – решила выяснить волновавший ее вопрос Лена.

– Разбудил, доченька. Только мне опять надо ложиться, чтобы вылечиться.

– Как спяссяя касаис-са?

– Да, девочка, как спящая красавица. Я посплю, а потом дядя Дима меня разбудит.

– А он будет тваим пьинсем?

– Нет, доченька. Он был и есть мой и папин друг. Самый настоящий. А настоящие друзья – они круче принцев.

– Павда?

– Ну конечно правда.

– Света, время, – едва справляясь со стоящим в горле комом, требовательно произнес Дмитрий.

– Дима…

– Я все сделаю. Только не мешай мне. Пожалуйста.

– Идите, дети. Идите. Маме пора спать. Ксюша…

– Я Кошка! – несколько резко поправила девушка, и Дмитрий рассмотрел под забралом дорожки слез.

Вот так. Сколько ни рядись, а натура свое возьмет. И вообще, ей хотя бы слезу пустить можно. Ему же – не моги. А ведь, глядишь, и легче стало бы. Впрочем, девушка тут же сменила гнев на милость и, уже обращаясь к Светлане, произнесла:

– Насчет детей не переживай. С ними все будет в порядке.

– Спасибо, – со всхлипом утирая слезы, поблагодарила мать.

Лунева кивнула – мол, нормально все – и поспешно вывела детей из медпункта. Оно и впрямь каждая минута, да что там, секунда на счету.

После того как Светлану определили в капсулу, провели полную дезинфекцию всех помещений. Пришлось просидеть в полном облачении целых два часа, питаясь опостылевшим протеиновым коктейлем.

Вообще-то для полной обработки времени нужно в разы меньше. Но все эти щели, закоулки, пазы… Словом, хватает укромных уголков. Поэтому и концентрацию газа они делали максимально возможной и с запасом предоставляли время, чтобы газ проник повсюду. У них в бункере даже насекомых не было. Кстати, еще одна напасть человеческих убежищ. В особенности тараканы.

Покончив с дезинфекцией, начали приводить в порядок себя. Вопреки обыкновению, Ксения не побежала первой в душ, а встала к электроплите. В ответ на язвительное замечание Ильи она заметила, что в его юношеском возрасте вполне объяснимо такое непонимание простых вещей, как наличие детей.

Дмитрий же только улыбнулся, наблюдая за этой картиной. Ксения изменилась. Маленькие труженики-наномодификаторы способны на многое. К примеру, излишне маленькая грудь и узкие бедра девушки были восприняты программой как недостаток. Поэтому при перестройке тела была введена соответствующая коррекция.

Никаких арбузов. Аккуратные такие апельсины второго размера. И с переходом на следующий уровень они не претерпели изменений. Нефедов предполагал, что красавицы с большей грудью также подверглись бы изменениям. Модификанты в первую очередь бойцы. Такая же форма – и женственна, и в то же время не доставляет неудобств.

Но к этим изменениям он уже давно привык. А вот с появлением в бункере детей девушка изменилась как-то по-особенному. Если раньше она словно расцвела, то сейчас как будто созрела. Вот как хотите, так и понимайте, но, заботясь о детях, она неуловимо изменилась, повзрослела и… Похорошела, черт возьми.

Мимо него с веселым гомоном пробежали дети. Следом с задорным тявканьем пронеслась Кнопка. Обогнала детвору. Заступила им дорогу и облаяла. Гена и Лена заверещали в один голос и, развернувшись, бросились в обратную сторону. Маловато им тут простора, не то что было в сельской больнице. Но разве это повод, чтобы унывать. Тем более что в прежнем укрытии не могло быть и речи ни о каких животных. Даже кошки обретались исключительно на улице.

У Дмитрия при виде этой картины вновь подкатил ком. Рома и Настя были постарше, но никаких сомнений, радовались бы собачке ничуть не меньше. Пришлось срочно ретироваться в свою комнату, чтобы не показывать товарищам, насколько ему сейчас хреново.

Ужин вышел на славу. Причем не просто сытный и вкусный, но и не без изысков. Ксения оказалась падкой на мороженое, поэтому без зазрения совести выделила в морозильной камере уголок под это лакомство. Обычно она не отличалась щедростью, но, как видно, наличие детей подвигло ее поделиться со всеми.

Не сказать что Дмитрий был любителем мороженого. Он вообще не ел его годами. Поначалу это был вопрос чувствительности зубов. Потом… Просто не любил, и все. А тут… Едва сдержался, чтобы не попросить добавки.

Шутили, веселились, заигрывали с детьми. И, как ни странно, особо выделялся Илья. Его легкая и необремененная манера разговора как нельзя лучше подошла для общения с детьми. На что Ксения заявила – мол, чему тут удивляться, он ведь и сам ребенок. Ровно в девять она увела и уложила их спать.

– Дима, я тут подумала… – заговорила было и осеклась девушка.

– Чего зависла, Ксения?

– Кошка.

– Вон с Ильей бодайся. Он от этого кайф ловит. Так о чем ты?

– Я о капсуле хотела сказать.

– А что не так? Трое суток у нас в любом случае есть. Еще сутки на то, чтобы установить и запустить. Больниц с реанимационными отделениями в радиусе сотни километров более чем достаточно.

– В общем, Лис тут провернул одну штуку. Он установил в анабиозную капсулу с Элли модуль от нейрокресла. Как результат, она может с ним общаться. По идее даже выходить в сеть, но он пока ей такой возможности не предоставляет, только во внутреннюю и с серьезными ограничениями. А то мало ли что ей взбредет в голову. И она общается с ними как член команды. Они даже оцифровали ее аватара.

– А зная способности Лиса, он, наверное, еще и внутреннюю сеть сделал виртуальной.

– Это несложно при наличии необходимого оборудования и программ. Даже я смогу такое сделать, – пожав плечами, пояснила девушка.

– Точно сможешь?

– Смогу, конечно. В случае чего, Лис проконсультирует. Зато дети смогут общаться с матерью.

– Понадобится еще как минимум два нейрокресла. В медпункт детей я не пущу, – тут же уточнил Илья.

– И правильно сделаешь, – задумчиво помяв подбородок, согласился Дмитрий. – Слушай, а если все так просто, отчего же до этого не догадались раньше? Анабиозные капсулы пользуют уже давно, вон даже мобильные есть. А тут… Р-раз, и больной может общаться с внешним миром.

– Дим, ты чего? – искренне удивилась Ксения.

– Чего? – не понял Дмитрий.

– А того, что кома – это в первую очередь проблемы с головным мозгом. Если нет проблем, то пациент в сознании. А если есть, то ты хоть десяток нейросетей поставь, все без толку, – отмахнулся Илья.

– Сами вы ни фига не смыслите. Ну вот что такое анабиоз, как не искусственная кома, многократно замедляющая жизненные процессы? А значит, и кровообращения, а как следствие – питания мозга кислородом. Получается, что Лис разработал программу, способствующую активной работе мозга, плюс каким-то образом обеспечил его снабжение кислородом.

– Ерунду говоришь, Дима. Анабиоз совсем не обязательно искусственная кома. Все зависит от метода лечения. Расходники анабиозной капсулы нужны в том числе и для поддержания работоспособности мозга. Так что мысль Ксюха подала дельную.

– Тогда я сейчас же свяжусь с Лисом. У них как раз день в разгаре, – подытожила девушка.

– Только недолго, красавица. Я, конечно, понимаю, что модификанты могут обходиться подолгу без отдыха, не теряя своей эффективности. Но в рейд лучше все же выходить отдохнувшим. А то мало ли как там все может пойти, – внес коррективы Дмитрий.

– Уже решил, куда направимся? – поинтересовался Илья.

– Еще подумаю. Но тебя это в любом случае не касается. В рейд идем я и Ксения.

– Как? А я? – возмутился Тихонов.

– А у тебя теперь пациентка. И вообще, ты хотел поработать с вирусом? Пожалуйста, предоставляем тебе такую возможность. Система жизнеобеспечения бункера и дети тоже на тебе.

– Но-о…

– Что «но»? Оружие в руки ты взял от безнадеги. Дело свое любишь, иначе не занимался бы этими вирусами и не пошел в аспирантуру. Скажешь, не так?

– Ну-у, так-то оно так…

– Ксения, нас полностью устроит вариант с нахождением на хозяйстве этого безответственного оболтуса?

– Вполне. Но с небольшим дополнением.

– А именно?

– Детям нужна няня. Из него воспитатель никакой. И уж тем более если уткнется в свой микроскоп.

– Вот тут я с тобой согласен. Но сначала Светлана. Все остальное потом. Ну все, отбой.

Глава 3

Бедная Настя

Машину оставили в кустах на пустыре, в километре к западу от больницы. Как показывает практика, звук работающего двигателя привлекает к себе излишнее внимание мутантов. Они, конечно, понимают, что ничего не смогут поделать с бронеавтомобилем. Научились отличать, какая техника им по зубам, а с какой связываться не стоит.

Но это не значит, что мутанты оставят ее без внимания. А в особенности тех, кто из нее выйдет. Как результат это может обернуться нежелательной встречей. Причем, как всегда, неожиданной и весьма опасной. Времена, когда мутанты бросались очертя голову на звук работающего двигателя, уже давно канули в Лету. Сегодня твари поднабрались опыта и поумнели.

Те же кусачи и вампиры не станут атаковать в лоб хорошо экипированных охотников. Начнут выслеживать, красться и выжидать удобного момента для нападения. Конечно, сомнительно, что на подобное пойдут слаборазвитые мутанты. Они вовсе не тупые и обычно четко сознают, от какой добычи лучше ретироваться. Но с голодухи случаются и отчаянные поступки.

Однако даже в такой ситуации они отступают со стопроцентной гарантией, если почувствуют высокоуровневых мутантов. Их появление практически равносильно неприятностям. Те же волколаки и рвачи уже не испытывают особого пиетета в отношении охотничьих команд, численность которых редко превышает три-четыре бойца. Охота ведь промысел. И чем больше команда, тем меньше заработок с одного убитого мутанта.

К тому же большая стая представляет опасность даже для бронетранспортера. Десятку волколаков вполне по силам опрокинуть машину весом до тринадцати тонн. Дури в них много. Очень много. А там и экипаж как-нибудь выковыряют. Так что безопасность может обеспечить только движение. Но тогда уж ни о какой охоте говорить не приходится. Потому что подставляться по-глупому отучились даже кусачи. Вот такие реалии.

Они были вдвоем. Причем прибыли в город не на охоту. Объект же находится практически в центре. Самое мудрое – это тихое проникновение на территорию больницы. Подготовка груза к транспортировке. И только потом подача машины, погрузка и отбытие. Как говорится, в темпе вальса. Пока не набежали высокоуровневые мутанты.

«Ксения, ты видишь это?» – поинтересовался Дмитрий в канале.

«Ага. Совсем оголодали, бедолаги. Пятнадцать голов, на общую сумму в тысячу пятьдесят рублей», – тут же прикинула девушка.

«Пусть пасутся. Некогда», – возразил Дмитрий.

«Как скажешь», – легко согласилась девушка.

Дмитрий в очередной раз мазнул взглядом по картинке в правом верхнем углу интерфейса и повел коптера в сторону – осматривать окрестности. Ну и соответственно внес коррективы в маршрут, начав забирать правее. Охота эта закончится, не успев начаться. Завалить они успеют в лучшем случае по три особи, но скорее меньше. Остальные уйдут. Гоняться же за ними некогда. Опять же есть вариант посадить их себе на хвост, а это лишнее.

Впереди, метрах в трехстах, находилось домовладение с фруктовым садом на приусадебном участке. Яблоки, груши, сливы уже созрели или были близки к этому. Стая из шести вампиров и десятка кусачей решила восполнить свой рацион за счет фруктов. Как Дмитрий и предполагал прежде, мутанты оказались всеядными. Они даже овощи выкапывали. Причем не останавливались на этом, могли и выпасаться, подобно травоядным. В пищу шло вообще все мало-мальски съедобное и способное предоставить хоть какие-то калории.

Смешанные группы были вовсе не редкостью. Они включали в себя мутантов, отличающихся друг от друга на одну ступень. Увидеть кусача в стае, ведомой рвачом, было нереально. Его попросту употребили бы в пищу. Слишком большую группу, конечно, сложнее прокормить. Зато есть шанс отбиться от других, охочих до мяса.

«Дима, верни-ка коптер обратно», – попросила девушка.

«А открутить картинку назад не судьба?»

«Открутила. Но все одно не уверена. Вон того вампира слева у яблони держи в фокусе».

«Этого?»

«Да. А теперь приблизь картинку. Видишь, у правой ноги труба?»

Дмитрий увеличил кратность. Действительно труба. Причем как будто приставлена, чтобы не упала. Потом его внимание привлек кусач, объевший сливы с одного края и переместившийся к другому. Предварительно он подхватил валявшийся рядом ломик. Ага. Вон еще один, с обрезком уголка, подчиняясь рыку вожака, направился в сторонку, чтобы сменить наблюдателя, бдящего за окрестностями.

Мутанты неизменно сбивались в стаи. Причем чем выше уровень, тем больше схожего с волчьей. А вот о применении ими примитивного оружия Дмитрию пока слышать не приходилось. В смысле, единичные случаи он наблюдал. Но там мутанты использовали то, что подвернется под руку, или под лапу, а потом отбрасывали за ненадобностью.

Здесь же это явление имеет не просто массовый характер, но они еще и носят оружие с собой, заботясь о его сохранности. Похоже, все же сказывается человеческий мозг, и низкоуровневые особи решили компенсировать недостаточную физическую силу и отсутствие достойных клыков с когтями. В принципе, подобного стоило ожидать. Хотя, конечно, новость не из приятных.

Сделав себе зарубку на память, двинулись дальше. Ксения на ходу скинула картинку со своими пояснениями на форум охотников. Вот не может она без сети.

Впрочем, чему тут удивляться. Тот же Илья, едва появилась возможность, побежал к своим микроскопам, пробиркам и колбам. Это Дмитрий как с цепи сорвался в охоте на мутантов. Да и то, когда коснулось ремонта, развел такую бурную деятельность, что только держись. Словно голодный, на краюху хлеба накинулся. Когда же все закончилось, даже, помнится, почувствовал разочарование.

Лесопосадка. Дорога. Задняя стена гаражного кооператива. Обходить не стали. Оружие за спину и, без труда подпрыгнув, ухватились за край кровли. Секунда, и руки вынесли тело на плоскую крышу. Осмотрелись. Полностью доверяться коптеру – глупость несусветная.

Дмитрий еще и на Кнопку покосился. Уж как просили дети оставить им собачку, насилу удалось отстоять боевую подругу. Та по обыкновению облизнула пуговку носика. Верный признак того, что все спокойно. Потом глянула на Нефедова своим самым преданным взглядом. Ага. Так он и поверил. Вот вернутся в бункер – и сразу же бросит друга ради забав с детворой. Впрочем… Чихуа-хуа вовсе не бойцовский пес, чтобы стремиться к схваткам со свирепыми мутантами. Природа у нее такая, игривая и любвеобильная.

Прошли гаражи насквозь. Тут и там брошенные автомобили. В углу пара ржавых остовов, которым минимум лет по десять. Кости, черепа – эта картина уже привычная. Причем далеко не только человеческие. Вон валяется собачий. И, кстати, все вскрыты. Мутанты добирались до мозга. Тут дело даже не в лакомстве. Еды не так много, чтобы позволить какой-то вполне питательной части пропасть просто так. Потому и остальные кости обязательно разгрызают. Разумеется, если поработали не кусачи с вампирами. Им подобное попросту не по зубам.

Въездные ворота нараспашку, но через них не пошли. Предпочли вновь взобраться на крышу. На этот раз воспользовались раскидистой кроной тутового дерева. Дмитрий даже слюну сглотнул. Тутовник он любил. Особенно вареники из него. Это вообще что-то с чем-то. В принципе, никаких противопоказаний. Собирай. Пока обрабатывается озоном салон автомобиля, пройдут дезинфекцию и ягоды. Иное дело, что как-то оно…

Да идет все лесом. Теперь у него серьезная причина для того, чтобы сделать это. Даже две. И мука, кстати, есть с яичным порошком. Будет радость детям. А то все выживают и выживают. Конечно, глупо и самому не попробовать. Но главное – это Гена и Лена. Все только ради них. Ага. Помнится, именно так он оправдывался, когда ходил с детьми в кинотеатр на мультики.

Едва спустились с противоположной стороны, все так же укрываясь за деревьями и кустами, как на глаза Дмитрию попалось двухэтажное здание. Ничего особенного. Если только не обращать внимания на вывеску. «Ритуальное агентство». Символично. Что тут еще скажешь.

Дмитрий поудобней перехватил бесшумный автомат. «Печенег» за спиной. Ремни вроде и снимают нагрузку, делая ношение пулемета более или менее приемлемым. Но все одно неудобно. И короб с лентой, и ременная система. Ну не предусмотрено для пулеметчика второе оружие. Если только пистолет. Так у него их пара.

«Удав» в нагрудной кобуре. Патрон для пистолета мощный, и с бронепробиваемостью все в порядке. Но он не против мутантов. Так, только если рвач второго уровня. Тем, что повыше, такие пули уже не страшны. Так что этот все больше от людей. Кто сказал, что Армагеддон – это повод стать человеком? Гнили разной хватает. И вот в такие времена она прет наружу прямо ударными темпами.

Второй – «хауда», из револьверного дробовика МЦ-255М. Он с ним с самого острова, считай, с первого дня. Уже в России Дмитрий нашел к нему штатную пистолетную рукоять. Стало не в пример удобней. Конечно, двенадцатый калибр играет далеко не против любого мутанта. Рвачу первого уровня проблем еще доставит, а вот выше уже спасует. Но это если завалить. Его же задача – ошеломить, оглушить, остановить на пару секунд. В случае попадания в лоб тяжелая пуля гарантирует нокдаун минимум секунд на пятнадцать. А уж за это время наворотить можно многого…

Вроде никого. Переглянулся с Ксенией. Кивнул и под ее прикрытием перебежал через дорогу, заскочив в проход между двумя жилыми домами. Оба имеют окна в торцевых стенах. Поэтому, несмотря на то что тут уже прошлись коптеры, посмотрел и на Кнопку. Живой радар ничем не выказал своей обеспокоенности.

«Ксюша, давай».

Девушка молча перебежала через дорогу и присоединилась к старшему. Вновь переглянулись – мол, порядок – и двинули дальше. От куста к кусту, от дерева к мусорному баку, под стену очередного дома, через кусты и вновь через дорогу. Двигались без суеты и излишней спешки.

В городе конечно же есть мутанты. И одну из стай они только что наблюдали. Но назвать их количество запредельным сложно. До эпидемии здешнее население составляло чуть больше тридцати тысяч. Анклавов выживших, насколько известно Дмитрию, здесь нет. Мутанты же…

В идеальных условиях, чтобы подрасти до первого уровня рвача, кусачу нужно сожрать трех человек. Зимой эта цифра увеличивается вдвое. Но это опять в идеальных условиях. В реальности нужно охотиться. То есть обходиться какое-то время без пищи, тратить энергию на борьбу с холодом и физические нагрузки. Так что усредненная цифра колеблется где-то возле семи.

Для рвача второго уровня она увеличивается уже до одиннадцати человек или низкоуровневых мутантов. Дальше потребности для трансформации растут. Словом, население города, переродившееся или нет, сократилось минимум в десять раз.

Новые обитатели пустошей, а ничем иным города сегодня не являются по определению, не бродят поодиночке. Они стараются держаться группами и стаями. А значит, мутанты не торчат на каждом перекрестке и не выглядывают из всех окон. Передвигаясь аккуратно и зная их повадки, можно чувствовать себя в относительной безопасности.

Один из коптеров обнаружил группу из четырех рвачей, увлеченно обгладывающих кости. Скорее всего, есть еще. И наверняка группа также смешанная. Стаей она пока еще не стала. Но в любом случае охотиться на них некогда. Проще обойти. Что они и сделали, заложив крюк.

Корпуса больницы, как и весь старый город, представляют собой двухэтажные каменные здания. Всего их пятнадцать, и они занимают целый квартал. Н-да. Убери с выложенных плиткой дорожек мусор – и получится настоящая картинка. Всюду деревья, дающие приятную тень. Зеленые нестриженые газоны. Сквозь листву практически не видно разбитых окон. А еще здесь, похоже, обошлось без пожаров.

В ошибочности этого мнения они убедились, едва завернули за угол. Сразу два корпуса смотрели на них обгоревшими остовами. Повезло, что больница раскинулась вольготно и расстояния между зданиями приличные. Вот и не занялись соседние. А главное, не пострадало нужное им, находившееся как раз по соседству.

По обыкновению, вначале пустили коптер. Потом двинулись сами, все время проверяясь с помощью Кнопки. Но собачка вела себя спокойно. Правда, недолго. Да и не нужно было ей поднимать тревогу.

Злобный и требовательный рык. Яростный рев. А дальше сплошная какофония схватки, доносились даже удары лап. Коптеры тут же разлетелись каждый в свой сектор. Ксения отправила свой стеречь тыл, Дмитрий – вперед, на противоположную сторону здания. Откуда, собственно, и доносились звуки жаркой баталии.

На этот раз им повезло повстречаться с вурдалаками. Сразу четверо противостояли тому же числу волколаков, двое из которых достигли третьего уровня. Только действовали они при поддержке шестерых рвачей.

Лично Нефедов еще отличил бы друг от друга рвача, волколака и вурдалака. Но уровни… Для него было только два вида – начинающий и матерый, все. На большее его личного сравнительного анализа было недостаточно. Зато с этим с легкостью справлялась нейросеть. Благодаря сети и южным странам был накоплен уже изрядный статистический материал. Так что стоит начать развиваться вурдалакам, как он сможет идентифицировать и их.

Казалось бы, вурдалаки массивнее, вдвое сильнее и имеют куда более серьезный арсенал в виде когтей и клыков. Но с другой стороны, очевидно, что напали не они, а именно волколаки. Что ни говори, но у их союзников-рвачей также имеются зубы и когти. И пока их старшие товарищи бьются грудь в грудь, эти как шакалы норовят напасть сзади.

Вурдалакам пока еще вполне удается отмахиваться от назойливой мелкоты. Хм. Ну, не такой уж и мелкоты. Как говорится, все познается в сравнении. Но после каждого такого наскока на теле мутантов остаются кровоточащие царапины сродни ножевому разрезу и рваные раны от укусов. Скорее рано, чем поздно, результат этих наскоков исподтишка обязательно проявится. Начнет сказываться кровопотеря.

«Ксения, наверх», – кивая в сторону лестницы, приказал в канале Дмитрий.

Несмотря на то что все вокруг было завалено мусором и костями, передвигались они тихо. Не как тени, конечно, но вполне достаточно, чтобы их не засекли занятые друг другом твари.

«Бей волколаков в висок, затылок или темя. Один выстрел – одна тварь», – приказал он, едва они заняли позиции у окон столовой хирургического отделения.

«Может, рвачей?» – решила уточнить девушка.

Оно и понятно: броня у волколаков уже серьезная. Третий уровень с уверенностью держит в лоб автоматную бронебойно-зажигательную пулю. Остальные части уступят, но только не дозвуковой пуле бесшумного АМБ-17. Да что там, она не управится и с телом мутанта. А вот рвачам точно мало не покажется.

«Ты можешь не думать, а просто сделать то, что тебе сказано, твою мать?» – не выдержав, резко одернул ее Дмитрий.

«Есть», – с явным недовольством ответила девушка.

Тем временем сам Нефедов повесил маркер на выбранную цель. Теперь девушка видит, в кого именно он собирается стрелять. Она, в свою очередь, поступила так же. Поймал в прицел голову и нажал на спуск. Дистанция меньше пятидесяти метров. Гвалт стоит такой, что даже он не расслышал плевка оружия и легкого шороха затвора.

Пуля ожидаемо не пробила кости черепа. Обладай она высокой скоростью – непременно справилась бы, дозвуковая же спасовала. Но это только на первый взгляд. Попадание шестнадцати граммов, прилетевших на трехстах метрах в секунду, по определению не может пройти бесследно.

Волколака оглушило. Ненадолго. Очень скоро он пришел бы в себя. Если бы только ему предоставили время восстановиться. Мгновение – и воспользовавшийся моментом вурдалак вцепился своему противнику в глотку. Рывок – и добрый кусок оказался в его пасти, а поверженный соперник, хрипя и фонтанируя кровью, сложился у его ног в позе эмбриона.

В следующий миг вурдалак уже атаковал наскочившего на него сзади рвача. Пальцы обеих рук-лап, увенчанные страшными когтями, вонзились под его ребра, вырвав из глотки страдальческий рев, секундой спустя сменившийся хрипом. Орать с разверстой глоткой не очень-то и удобно.

В Ксении, похоже, сработало чувство женской солидарности, потому что она оглушила соперника, навалившегося на самку. Девочка тоже не растерялась и быстро прикончила наседавшего на нее волколака.

Всего лишь по два выстрела, и победа вурдалаков, имеющая зыбкие шансы, тут же стала бесспорной. Оставшиеся рвачи успели потерять еще одного собрата, прежде чем поняли, что окончательно проиграли, и бросились наутек.

Дмитрий и Ксения, едва отстрелявшись, поспешили укрыться от глаз мутантов, продолжая наблюдать за ними с помощью коптера. Один из вурдалаков пристально посмотрел в окна второго этажа. Потом сорвался и стремительно взобрался на стену, юркнув в соседнее окно.

Бог весть, ординаторская там или кабинет сестры-хозяйки. Не суть важно. Легкая межкомнатная дверь вылетела из косяка, с грохотом врезавшись в стену. В коридоре появился вурдалак, вставший на четвереньки, словно взведенная пружина. Второй поднялся чуть дальше и оказался со спины. Две их подружки вскочили в окна, где за три секунды до этого находились Дмитрий с Ксенией.

Времени даром они не теряли. Отошли к противоположной стене. Бесшумные автоматы уже ушли за спину. В руках появились «печенег» и АК-308. А еще – по ребристой осколочной гранате ударного действия. Сил, чтобы управиться с оружием одной рукой, в них достаточно. Мутанты только первого уровня, а потому винтовочные пули достанут их и в торс, и в голову. Вот подрастут малость – и уже станет кучеряво. Но пока им может помочь только скорость.

Н-да. Ну, кому помочь – это еще вопрос. Дмитрий, конечно, на третьем уровне, но даже ему тягаться с ними не получится. Одна надежда на скорострельность оружия и гранаты. Осколки вурдалакам, конечно, не навредят. Но вот сами взрывы, да еще и в замкнутом пространстве, могут ошеломить. Пара секунд – и участь монстров будет решена.

– Спокойно, Кошка. Не дергайся. Опусти ствол автомата. А колечко, наоборот, выдерни, – глядя в глаза вожаку и не забывая контролировать одну из девиц, приказал Дмитрий.

– Но…

– Делай, девочка, – оборвал он ее, стараясь говорить спокойным и ровным тоном.

Лунева присматривала за другой парой, борясь с желанием открыть огонь. Но, пересилив себя, все же опустила ствол в пол. Правда, при этом большой палец с нанизанным кольцом чеки, вырвал ее из запала. Нереально для обычного человека. Но вполне выполнимо в исполнении модификанта второго уровня.

Кнопка сверлит вожака свирепым взглядом, заходясь в немом рычании. У Дмитрия даже промелькнула мысль: только бы у них не было вражды с собаками, как у волков. Иначе мирные переговоры непременно сорвутся. Какие переговоры? Да те, что он сейчас мысленно ведет с вожаком, играя с ним в гляделки.

Мутант отлично знает, что представляет собой оружие. Видит перед собой охотника, вроде как проявляющего мирные намерения. Опять же буквально только что эти двое помогли им. Их раны все еще кровоточат, забирая силы и причиняя боль.

Наконец вожак решительно рыкнул и мотнул головой. Первыми ушли самки, скользнув в открытые окна. Потом исчез самец, зашедший с тыла. Вожак, все это время внимательно смотревший в глаза Дмитрию, ощерился в немом рыке. Попятился назад и исчез в кабинете, из которого и появился.

Они видели на передаваемой картинке с коптера, как вурдалаки быстро добили подранков. Те еще имели шансы подняться. Но только до момента, когда на их жизненном пути решили поставить жирную точку.

Мутанты забрали с собой все шесть тел. Брезгливостью они не страдают. Так что протухшее мясо для них не проблема, а, наоборот, источник жизненной энергии и трансформации организма. До какой степени продолжится этот процесс, непонятно. Пока высшая точка – это броненосец. И так как сейчас лето, у местных мутантов никаких климатических препятствий для дальнейшего роста не наблюдается.

– Ксения, помнится, один человек очень быстро отучил меня от глупых вопросов и идиотских поступков.

– Я…

– Ты уже несколько раз должна была получить по своей симпатичной мордашке. Еще раз начнешь рассуждать вместо четкого выполнения приказа…

– Набьешь морду? – с вызовом перебила она его, вгоняя чеку обратно в запал.

– Дам пинка под зад. Иди и гуляй сама по себе, как тебе нравится, – повторяя ее действия, возразил он.

– Вообще-то это я привела вас в бункер.

– Значит, дам пинка себе.

– Дим…

– Я все сказал.

– Я поняла.

– Вот и ладно.

– А сейчас-то спросить можно? – примирительным тоном поинтересовалась она.

– Ну?

– Ты откуда знал, что все будет вот так вот?

– Если наконец выбросишь из головы бредни фантастов и разработчиков игр, тоже будешь знать. Кровожадность ради кровожадности – это миф. Смысл им на нас нападать, когда у них мяса на неделю непрерывной обжираловки?

– Но ты сам говорил, что наблюдал, как рвач вошел в раж и продолжал убивать.

– Было дело. Но это исключение. А правило ты только что наблюдала. Мутанты хищники, а не маньяки. И коль скоро им не угрожает опасность, не станут нападать. Есть, конечно, нюансы, но в общем и целом дела обстоят именно так. Ладно, пошли на первый этаж. Реанимационное отделение там.

– Как думаешь, они далеко уйдут?

– Однозначно. Им теперь нужен тихий уголок. Причем желательно с источником воды, чтобы переработать всю эту гору жратвы.

– Коптер оставишь над ними?

– Пусть полетает. Умница-девочка, – погладив по голове Кнопку, бог весть за что похвалил Дмитрий собачку.

Лично Ксения посчитала, что в противовес ей, и это ее задело. Впрочем, она постаралась не подавать виду и двинулась следом за Нефедовым в обычном боевом порядке.

– Дим.

– Что?

– А ты меня все же Кошкой назвал.

– Сорвалось.

– Ну так, может, тогда перестанешь выделываться?

– Не перестану. И вообще. Переходи на канал и не отвлекайся.

«Есть не отвлекаться», – уже в канале ответила она.

«Попаясничай мне еще».

Капсул нашлось целых шесть штук. Все в исправном состоянии. Остается только грамотно демонтировать. Чем они, собственно, и занялись, не ослабляя бдительности и не расставаясь с оружием. Ох и пришлось же с ним помучиться. Но никуда не денешься. Хочешь выжить в этом бренном мире – держи под рукой ствол. И желательно серьезный.

Пусть и пришлось повозиться, тем не менее управились без приключений. Как видно, недавняя схватка четверки вурдалаков со смешанной группой не оставила равнодушными мутантов, находившихся окрест. Они приняли единственно верное решение: ретировались подальше от этого места. Что, в общем-то, не могло не радовать.

«Дим, посмотри на картинку».

«Вижу».

Несмотря на то что вурдалаки нашли все же себе место в зарослях ивняка на берегу небольшого ручья, Нефедов и не подумал отзывать коптер. Лучше уж контролировать этих ребят. А то еще передумают. Вот и навесил он дрона на вожака. Хм. И, похоже, не зря.

О том, что вурдалаки от детской дружбы переходили к сексуальным играм, уже было известно. Мало того, сеть пестрит подобными роликами. Есть даже несколько из Сочи и Крыма. В их регионе они наблюдали подобную картину первыми.

Давешний вожак, умыкнув одну из подруг в кусты, яростно охаживал ее, пристроившись в позиции сзади. Причем проделывал это вполне по-человечески и со вздохами. А вот со стонами не заладилось. Похоже, у них серьезные проблемы с речевым аппаратом. Но поскуливание было весьма красноречивым.

«И не стыдно?» – хмыкнув, поинтересовался Дмитрий.

«Вообще-то это твой коптер».

«А. Ну да», – подавая команду на возвращение, вынужден был признать очевидное Нефедов.

«А ведь веселого мало. Раз уж начали трахаться, значит, и потомство не за горами. Учитывая же их регенерационные способности, можно предположить, что выживаемость потомства будет высокой», – заметила Ксения.

«Решила присоединиться к муссированию этой темы в сети? Вперед. Но только не в мои уши. Не вижу смысла гадать и предполагать. Ученые уже целенаправленно занимаются этим вопросом. И у них найти ответы получится всяко лучше».

«На вознаграждение за волколаков и рвачей подавать будем? Все же с нашей подачи они их порешили», – с легкостью меняя тему, поинтересовалась она.

«И не подумаю. А то еще, чего доброго, как в том анекдоте, штраф наложат за то, что помогли не тем».

«Это в каком?» – тут же поинтересовалась девушка.

«Сидит снайпер на Ближнем Востоке, – начал рассказывать он, – видит – идет российский солдат. Полез в справочник. «Рядовой, премия сто долларов». Он опять к прицелу, а тот уже прошел. Опять сидит. Вновь военный. Рассмотрел знаки отличия и опять в справочник. «Лейтенант, преимущественно командир взвода. Премия семьсот долларов». Обрадовался, за винтовку. Пропала цель. Идет следующий. Ну, думает, сначала грохну, а там почитаю. Грохнул. Читает. «Прапорщик, элемент, способствующий разложению вооруженных сил России. Штраф тысяча долларов».

Ксения, зажав рот, едва удержалась, чтобы не рассмеяться в голос. Бородатый анекдот. Но смешной. Если ты его не слышал. Она не слышала. Да и к армии у нее отношение такое. В общем, любовью не назовешь. Так что в тему пришелся, чего уж там.

«Так вот, Ксения. Отоварь мы вурдалаков – и волколаки с рвачами их забили бы. А от этого пользы как бы больше, потому что они уже вплотную подошли к воспроизводству потомства».

«Это да. В «Ковчеге» те еще затейники, мозгоделы, – вынуждена была она признать. – Но, с другой стороны, мутанты есть мутанты».

«Ну, может, ты и права. Попробуем, посмотрим, что из этого получится».

Он тут же отправил отчет в «Ковчег», а через минуту им пришел отказ в вознаграждении. Искин даже ответил на запрос о причине отказа. Та оказалась прозаичной. Мутанты не были уничтожены лично. Дмитрий закусил удила и связался с дежурным по управлению ФСБ, в ведении которых и находились все охотничьи команды.

Его опасения насчет уничтожения не тех особей не оправдались. Для согласования и принятия решения дежурному понадобилось десять минут, после чего на их групповой счет было зачислено вознаграждение. Дмитрий разделил его в равных долях. Илья, ввиду его удаленности, остался не у дел.

Капсула оказалась не такой уж и тяжелой. Для модификантов, ясное дело. Так что вынесли ее в окно без труда. Вот если бы это был не первый этаж, тогда совсем другое дело. Вес-то бог с ним, но габариты ты никуда не денешь.

Потом прошлись по оставшимся пяти, извлекая из них картриджи с расходниками. Дальше обследовали помещения реанимационного отделения и выгребли все, что нашли. В общем, набралось на три месяца бесперебойной работы. Остальное придется либо докупать, либо доставать в рейдах. Но пока не горит.

Вся загвоздка мобильной версии состояла в том, что в угоду компактности пожертвовали в том числе и удобством ее обслуживания. Сделать это можно было только в отсутствие пациента, и никак иначе. Выводить же зараженного из анабиоза крайне нежелательно.

К машине вернулись без приключений. Потом проскочили до больницы, загрузили в найденный накануне прицеп капсулу и покинули пустошь. Без приключений и происшествий. Что не могло не радовать. Признаться, влезать в какие бы то ни было коллизии в их планы не входило. Для них главное – доставить груз в бункер.

Дело к вечеру, и первые сутки из четырех, имевшихся в резерве у мобильной капсулы, на исходе. Казалось бы, спешки особой нет, впереди еще три дня. Но тут ведь дело такое. При монтаже что-то может пойти не так. А еще предстоит и переделка по схеме Лиса. Словом, запас по времени никак не помешает.

Впрочем, сразу к убежищу они не поехали. Мало того, еще и дезинфекцию проводить не стали. Чему девушка откровенно удивилась. Сидеть на протеиновом коктейле не нравилось никому. Поэтому при первой же возможности они предпочитали нормальное питание. А тут…

Ответ обнаружился уже через семнадцать минут. Отъехав от города километров на пять по полевой дороге, они заехали в лесополосу. Ксении пришлось устроиться на месте пулеметчика и прикрывать Дмитрия, который принялся собирать крупный черный тутовник. Потеряли на это целый час. Девушка только качала головой, но за окрестностями следила бдительно.

Затем наконец тронулись. И вновь никакой обработки салона. Это уже более чем необычно. Ну вот не водилось за Нефедовым мазохистских наклонностей.

– Объяснишь, с какого перепугу мы не перекусим по-человечески? – все же не удержалась девушка.

– Сейчас заедем в «Рейдера», и будет нам шашлычок, только с угольев.

– Это если у Сергеича найдется свежее мясо.

– Ты помнишь, чтобы его не было? – вздернул бровь Дмитрий.

– Ну мало ли, все когда-нибудь случается впервые. Кстати, а чего к нему-то? Мне казалось, капсула – первоочередная задача.

– Помимо этого, нам нужны нейрокресла, а у Сергеича в закромах чего только нет. А еще есть дети. Из Ильи и впрямь тот еще воспитатель. А детвора… Не дадут они ему работать. С ними же нужно двадцать четыре часа в сутки заниматься. Взвоет.

– И?

– Хочу у Сергеича выкупить Настю, – уведомил Дмитрий.

– Смеешься? Да он нипочем ее не уступит. Клад, а не девчонка. К тому же у него на нее недвусмысленные виды. Не понимаю, и чего он ее еще не оприходовал.

– Потому что она против.

– Да ладно. Она же у него, считай, в невольницах. Податься некуда. Ссориться с ним никто не станет. Так что волен поступать как душе угодно, не опасаясь даже косого взгляда.

– Сергеич не такой. Кобель, конечно, старый и сволочь редкостная. Но он предпочитает добиваться своих любовниц. Всегда таким был. Я его еще до пандемии помню. Тот еще ловелас. Цветами осыпал, чуть не серенады распевал, в бесконечной любви клялся. Потом в лучшем случае месяц нежился в объятиях любимой, пока не загорался новой.

– Ох и затейник, – весело заметила девушка.

– И не говори.

– Так если он своего не добился, то и не отпустит ее, – пожав плечами, все же заметила она.

– Смотря что ему за нее предложить.

– Не переплатишь?

– С Настей-то? Вот уж нет. Эдак, глядишь, она еще и за всеми нами присмотрит. Реальное ведь золото.

– Дим, а ты, случаем, на нее глаз не положил?

– Ревнуешь?

– Так, самую малость.

Девушка полуобернулась на водительском сиденье и слегка развела большой и указательный пальцы, показывая эту самую малость.

– Не ревнуй. Даю слово, что ты у меня будешь любимой женой.

– Да кому ты нужен, индюк надутый.

– Ну, ты уж определись – либо ревнуешь, либо индюк надутый.

– Ладно. Можешь клеиться к ней. Разрешаю, – великодушным тоном произнесла она.

– Вот спасибо тебе, добрый человек, – делано обрадовался Дмитрий.

До пандемии Дятлов Анатолий Сергеевич, ныне всеми именуемый Сергеичем, был владельцем кафе. Заведение стояло на бойком месте, а потому пользовалось популярностью и приносило стабильный доход. Впрочем, не стоит отметать таланты самого хозяина. Оборотистый мужик, с несомненной предпринимательской жилкой. Не рохля какой, готовый постоять за себя хоть в суде, хоть без такового. Ну и шашлычник каких мало. Из любого куска мяса способен сотворить настоящий шедевр.

Когда пришла беда, потерял всю семью, родных и близких. Жену, сына с невесткой и внуков самолично убил и похоронил на семейном участке кладбища. Мало того, еще и уцелевшего камнетеса нашел, заказав ему надгробие. Причем в лучших традициях прежнего времени. Установил, конечно, слишком рано, не выждав годовщины. Но по такой жизни ведь можно и не успеть.

Пока суд да дело, сошелся с несколькими мужиками неробкого десятка. Да и где те робкие. Они или уж пометом вышли, белея косточками, или бегают в образе непотребном. Те, что предпочитают сидеть за оградой анклавов, по большей части не трусы. Просто нет в них духа авантюризма. Вот и Сергеич не имел шила в заднице. Правда, и в анклаве сидеть в подчинении у кого бы то ни было не желал. Так и осели особняком.

Под убежище выбрали мебельный торговый центр. С одной стороны, оживленная дорога между двумя городами. С другой – сейчас получился пустырь. Здание большое, нестарое. Окна, конечно, большие, но их не так много. Частью заложили, частью забрали в решетки. Через дорогу заправочная станция с полными емкостями. Поработать, конечно, пришлось, не без того. Но получилось очень даже хорошо. Во всяком случае, мутантам тут не светило, даже самым прыгучим. А люди… С людьми дело обстояло даже лучше, чем можно было себе представить.

Место оказалось весьма удачным. В радиусе двадцати километров шесть городов, двенадцать станиц и больших сел, плюс небольшие поселки. Общая численность до пандемии более двух миллионов человек. И кого только этот куст не привлекает. Сергеич с товарищами принимали всех гостей. Каждый мог найти здесь кров, еду и безопасность.

Дятлов не первый, додумавшийся до идеи постоялого двора. Но уж точно развернулся куда шире остальных. Одних только номеров в двухэтажном здании четыре десятка. Принцип все тот же: легкие гипсокартонные перегородки. С окнами, конечно, вышло не в каждой комнате, номера небольшие, но уж и не клетушки два на два. И кровать не армейская полуторка. Имелись сауна, бильярд, карточный стол и просторный обеденный зал. В прейскуранте даже девочки в наличии.

Словом, место, где не только можно бросить кости и переночевать в полной безопасности. Хозяин за своей репутацией следил пуще девицы, трясущейся над своей невинностью. Но и отдохнуть душой от кровавого ремесла. А иные здесь, считай, и не бывали. Когда-никогда из анклавов выберутся развеяться. А так все больше мародеры, охотники да темные личности. Вопросов здесь не задавали. Постучался в дверь – милости просим. Только выполняй правила. А нет – так вот тебе бог, а вот и порог.

Заезжали сюда и правительственные патрули. Причем придерживались правил, заведенных хозяином. По сути, клоповник со всеми удобствами. И разнести его – как два пальца об асфальт. Но не трогают, потому что плюсы пока перевешивают минусы.

По общим прикидкам, больше двухсот тысяч мутантов на разной стадии развития. И сокращать их поголовье просто необходимо. По сути, сейчас шла борьба за выживание человечества как такового. Тем более в свете того, что наметились мрачные перспективы размножения мутантов.

А ведь даже кусачи если не свежаки, то уже заматеревшие и не кидаются с голой пяткой на пулемет. Хитрые, изворотливые и пуганые, которым пока пищи хватает только на то, чтобы поддерживать себя в активной фазе. Но и их вот так просто в капусту не нашинкуешь. А нарвется какая группа на бесхозное стадо коров – и очень быстро отожрется до чего-то куда более серьезного.

Потому и вознаграждение за головы мутантов такое высокое. Шутка сказать. Пять кусачей или волколак первого уровня – среднемесячная заработная плата. Начинающий вурдалак стоит уже вдвое. Как говорится, по трудам и награда.

И где-то этим труженикам нужно базироваться. В анклавах от них только сплошной вред. Не те личности, чтобы придерживаться обычных правил. Все чаще буйные, неуправляемые или кладущие на все и всех с прибором. Но сегодня польза от них несомненная.

Так что даже если увидят патрульные личность, находящуюся в розыске, ничего предпринимать не будут. Сделают вид, что ничего не заметили. И о том, что девочки у Сергеича не совсем по своей воле, представители власти, конечно, знали. Но все же предпочитали изображать непонимание.

Настю нашла одна команда охотников. Девушка отсиживалась в дачном домике, благо продуктов хватало. Высокоуровневых мутантов она пока не наблюдала. Всех остальных вполне сдерживали решетки на окнах да стальная дверь. Но наконец пришел край ее силам. Когда на улице появилась группа вооруженных людей, она без раздумий выскочила к ним. Прикрылась ватномарлевой повязкой, надела очки для плавания и с мольбой о помощи выбежала на улицу.

Помогли. Привели на постоялый двор и предложили хозяину. За каждого спасенного полагалась премия в две сотни рублей на трофейный счет. Причем возраст не имел значения. Достаточно было довести его до любого анклава, находящегося под рукой правительства, и передать главе.

Охотникам ничего не стоило поступить именно так. Но они предложили Сергеичу оставить ее у него. Девочка ему понравилась. Да еще и невинная. Вся его кобелиная натура тут же сделала стойку. Во что она ему обошлась – неизвестно. Но точно не меньше тысячи. Поговаривали, будто охотнички чуть не неделю как сыр в масле катались.

В принципе, он никого силой не удерживал. Каждая могла уйти в любой момент. Да только безопасность, обеспечиваемая Сергеичем, заканчивалась сразу за забором. До ближайшего убежища семь километров по прямой. Что равносильно тем же семи тысячам.

Нашлась одна хитрая, подгадавшая свой побег как раз под патруль, заехавший перевести дух. Куда направятся военные дальше, узнать не составило труда. Вышла она за ворота, отошла на несколько сот метров и, трясясь как осиновый лист, дождалась выезда патруля. Вышла – мол, помогите, люди добрые. Помогли. Как и требовала того инструкция, доставили до ближайшего безопасного места, каковым являлся «Рейдер».

Больше попыток использовать для побега патрули не было. Хотя уходили от Сергеича еще дважды. И оба раза их судьба осталась неизвестной. Что в общем-то могло означать только одно из двух. В живых людей сегодня не так много, а потому в округе многие знают друг друга, а через третьих лиц – так чуть и не всех. Если бы выжили, то непременно проявились бы…

Автоматические ворота поползли в стороны, едва только «выстрел» подъехал к ним. В небольшое окошко выглянул охранник и приветливо помахал рукой. Не Дмитрию. Скорее уж Ксении. Все подбивает клинья. Решетки нет. Стекло многослойное способно противостоять винтовочной пуле. О мутантах и говорить нечего. Зато ничто не мешает обзору. Амбразура, кстати, также имеется, как и ручной пулемет.

Высокий глухой забор из бетонных плит. «Егоза» в несколько слоев широким поясом по периметру. Часто вбитые колья из зазубренной арматуры. И в довесок ко всему густо разбросанные противопехотные мины нажимного действия. Все это напрочь отбивает желание игнорировать подъездную дорожку. Хотя и нагорожено, конечно, не от людей. Их здесь не опасались, чего не сказать о мутантах.

– Ксения, твой ухажер, – не удержавшись, поддел Дмитрий.

– Ревнуешь? – задорно поинтересовалась она.

– Ни капельки, – возразил он.

– Мог бы и подыграть.

– Это еще зачем?

– А вот поддамся его обаянию – и потеряешь бойца.

– Так себе аргумент. Во-первых, ты в этом комфортабельном клоповнике надолго не задержишься. А во-вторых, тебя за задницу никто не держит.

– Но согласись, сегодня там есть за что подержаться.

– Кто бы спорил, попа у тебя аппетитная.

– Во-от. А тебя она не возбуждает. Да и жриц Сергеича ты не топчешь. Меня терзают смутные сомнения…

– На стоянку рули, сомневающаяся.

– Слушаюсь, товарищ командир.

Припарковались и вышли из машины. Из оружия только пистолеты. Да и то лишь потому что совсем без оружия сегодня расхаживать неприлично. Место здесь пусть и мутное, но вполне безопасное. Опять же ты либо выполняешь правила, установленные здесь, либо проходишь мимо. Поэтому и бронежилеты с разгрузкой оставили внутри. Подсумок с Кнопкой Дмитрий подвесил на ремень.

Пройдут дезинфекцию, а там пустит собачонку побегать в свое удовольствие. Ну и поклянчить чего вкусненького как у постояльцев, так и у персонала. Собачке здесь все рады. И она не выделывается, принимает ласку и подношения от всех. Что вовсе не означает полного доверия вне этих стен. Случись – непременно предупредит, что кто-то приближается. Вот так у нее все четко. И как это объяснить, Дмитрий не знал.

Подошел другой охранник. Ухажер покинуть свой пост не может. С этим тут строго. Прошелся по всем дверям, опломбировал их. Во избежание, так сказать.

Сергеич с пломбами проблем не испытывал. Их, разумеется, сегодня никто не производит, но найти не проблема. Да хоть в паре километров отсюда, где вдоль дороги выстроилось больше полусотни различных магазинов, и у каждого свой склад, пломбы, пломбираторы. Кто-то скажет, лишняя суета. Но вот выглядит весомо, как оно и подобает серьезному заведению.

Прежде чем войти в дегазационный тамбур, упрятал головку Кнопки в подсумок и через специальный клапан напустил туда дезинфицирующего газа. Озон убьет собачку. Специальный же газ, разработанный еще задолго до эпидемии, безвреден и для людей. Иное дело, что сегодня его найти целая проблема.

– Ба-а-а, ка-аки-е лю-уди! – Сергеич встречал на входе их лично, картинно раскрыв объятия.

Дмитрий не стал в них спешить. Остановился, снял маску. Вдохнул воздух, далекий от стерильного и наполненный различными ароматами. Из дверей обеденного зала донесся запах шашлыка, отчего тут же началось интенсивное слюноотделение.

– Сергеич, я тебе не баба, чтобы обниматься. Что люди подумают.

– Злой ты, – добродушно отмахнулся хозяин постоялого двора, – я тут, понимаешь, специально его встречать вышел. А он…

– Главное, вовремя сориентироваться. Рупь за сто, что просто проходил мимо.

– И тем не менее, заметь, я остановился.

– Я оценил. И еще больше оценю, если так замечательно пахнет уже съеденный шашлык.

– Конечно, съеденный. Дима, ты за кого меня держишь? Ты можешь поесть здесь подогретый борщ, кашу и многое другое. Но есть категория блюд, которая подается только по мере готовности, и шашлык стоит во главе этого списка. Но если у тебя есть желание, то этот запах может быть забит запахом свежей, уже твоей партии.

– Ох, Сергеич, много текста.

– Согласен. Сначала накорми, напои, а там и спрашивай. Свинина, баранина?

– Баранина.

– Что кроме шашлыка?

– Еще шашлыка, – расплывшись в улыбке, произнес Дмитрий.

– Сделаю. Причем самолично. Проходи.

Сергеич подмигнул и направился в обеденный зал. Навстречу ему вышли двое в состоянии «Ты меня уважаешь?». Не падали только потому, что поддерживали друг друга. Но судя по тому, что хотя и вихляли, но курс выдерживали уверенно, мозг пока еще работал и пытался довести клиентов до места отдыха.

Еще двое легко сбежали по лестнице, не удержавшись и посмотрев оценивающим взглядом на Ксению. Получили в ответ не столь уж и лестный. Дружно хмыкнули и повернули в сторону сауны. Ну понятно. Им сейчас на ее оценку начхать с высокой колокольни. Их ждут местные жрицы любви.

Кстати, Сергеич не заставлял женщин заниматься проституцией. Все сугубо по доброй воле. Вернее, внешне это выглядело именно так. На деле же создавались соответствующие условия, когда девушки шли на этот шаг от безнадежности. Исключения случались только в том случае, если сам Сергеич хотел добиться кого-то.

– Дим, я думала, ты сразу начнешь торговаться насчет Насти. Или решил здесь заночевать?

– Вот еще, время терять. Для начала нужно выяснить у нее самой, хочет ли она убраться отсюда. А там уж и к Сергеичу подступаться.

– Хочешь, чтобы это сделала я?

– У тебя лучше получится.

– Ладно.

В зале было довольно оживленно. За столами сидело не меньше десятка человек. В принципе, все личности известные. Пересекались уже раньше. Причем не только на этом постоялом дворе. Были и другие. Большинство из них представляло собой всего лишь отдельный дом. Не всегда большой, но с высоким забором, егозой и вбитыми штырями арматуры. Обязательно противопехотные мины и растяжки. Минирование зачастую строго на добровольные пожертвования постояльцев. Кому не хочется уронить кости в относительной безопасности!

Но там зачастую тесно, грязно, и если бы не систематическая обработка озоном, то наверняка и воняло бы как на помойке. Кстати, питаться в таких местах предпочитали своими продуктами, хозяину платили только за постой. Причем платили все без исключения, будь то патруль или бандиты.

И дело тут вовсе не в крутости хозяина. Он даже спорить не станет, за него вступятся другие. Потому что соберется и уйдет, бросив двор без присмотра. И сколько тогда продержится безопасная гавань без хозяина? Вот то-то и оно.

Ксения с ходу приметила Настю. Невысокая стройная блондинка как раз обслужила один из столиков. И Лунева решительно направилась на сближение с ней. Дмитрий мысленно пожелал ей удачи. Ну и себе заодно. Настя и впрямь была находкой, и не только для детей. Тихая, скромная, покладистая, отличная хозяйка и далеко не глупа. Что еще нужно?

Встретился взглядом с мужчиной лет тридцати. Высокий сухопарый брюнет с бородкой клинышком и длинными волосами, забранными в хвост. Вообще, внешность отталкивающая. Как, впрочем, и его занятие. Его называли Фермером. И прозвище это родилось не на пустом месте.

Вообще-то они с товарищами обретались не на ферме, а в одном районном отделении милиции. Промышляли охотой. Но не только. Помимо этого, они еще и разводили мутантов. Как-то Фермер вдруг задался вопросом, что у них все неправильно. Ведь убитые ими твари все одно пойдут в пищу другим. Так отчего бы не получить с этого дополнительную выгоду?

Отловили несколько кусачей. Поместили в камеры ИВС и стали скармливать им тела мутантов, убитых на охоте. Две недели – и кусач превращается в рвача. Какая разница, где его убили. Факт остается фактом: тварь была жива и вот теперь мертва. Видеоотчет. Программа безошибочно определяет, что убитый не фигурировал в других отчетах. Награда упала на счет. Охотники не имеют дел с людьми. Весь процесс замкнут на электронике.

Осуждал ли его Дмитрий? Признаться, нет. Но и близкого знакомства с ним не желал, считая его занятие грязным. Мутанты эти ведь не всегда были тварями. Это изменившиеся люди. Одно дело убить, и совсем другое – вот так. Нет, не мог он этого принять, и все тут.

– Дима, она согласна свалить отсюда. Причем чем быстрее, тем лучше. Сергеич вроде и обхаживает ее со всем уважением, но она уже и в петлю готова. Опять же знает, чем закончила его предыдущая пассия. Она сейчас в сауне с теми двумя ухарями.

– Значит, сейчас будем разговаривать.

– Только давай сначала поедим. А то потом, боюсь, мне кусок в горло не полезет.

– Хорошо.

Что и говорить. Личность Сергеича вызывала стойкое отторжение. Но шашлык он готовить умел. У Дмитрия так ни за что не получилось бы. Да еще из барашка. А у Дятлова – легко и невероятно вкусно. Нефедов даже непроизвольно начал мурчать, как довольный котяра.

– Вижу, что понравилось, а, Дима? – заметил Сергеич, присаживаясь за их стол.

– Невероятно вкусно, – не стал зажимать он комплимент.

– Какие новости в окружающем нас мире? И зачем тебе понадобилась реанимационная капсула? Нет, нет, правила не поменялись. Здесь по-прежнему не задают лишних вопросов. Простое любопытство.

– Ну, не знаю, насколько это большая новость. Но мы сегодня наблюдали трахающихся вурдалаков. Лови картинку.

– Ого. Это первый случай в наших краях.

– Или не первый. Просто другие, как и я, не спешат выкладывать это в сеть.

– Ксения, а тебя не гложет желание отличиться? – поинтересовался Дятлов.

– Я программист и хакер, а не блогер, – пожав плечами, возразила она.

– Сдается мне, ты лукавишь. Не далее как сегодня на охотничьем форуме видел твой коммент с видео о мутантах с железяками.

– А ты не путай практически полезную информацию с погоней за хайпом. А ничем иным трахающиеся мутанты не могут быть по определению. В «Ковчег» инфу слили, а там пусть умники думают.

– Ясно. Тогда вы не будете против, если я… – Он многозначительно осекся.

– Да не вопрос. Лови свою порцию лайков, – отмахнулся Нефедов.

– Спасибо. Ну что же, раз уж с новостями все… Я вот как вас увидел, сразу понял, что на этот раз вы приехали не просто поесть шашлыка. Так, может, сразу к делу?

– Можно и к делу. Хочу выкупить у тебя Настю.

– Смеешься. Я не рабовладелец, а она не рабыня.

– Слушай, Сергеич, давай без этих игр. Я могу забрать ее совершенно бесплатно. Она выходит за ворота, я ее там подбираю. Местные правила не нарушены. И я посмотрю на идиота, который захочет со мной связаться. Так что единственное, что нам грозит, это отказ от этого двора. Не смертельно, но это в мои планы не входит. Поэтому я готов торговаться. Но не готов к лицемерным маскам. Договорились?

– Ладно. В таком случае вот тебе мой ответ. Сделки не будет.

– Серге-эич. Я всегда считал тебя деловым человеком. А тут такая поза. Неужели какие-то хотелки задавят в тебе разумного человека?

– А если я люблю ее?

– Охотно верю. И будешь любить еще какое-то время. А потом влюбишься снова. В другую. А Настю подложишь под своих постояльцев. Было уж. И повторится. Давай, выключай головку и начинай думать головой.

– И что ты можешь мне предложить? Учти, задешево я ее не уступлю.

– Наномодификаторы и база первого уровня. Кресло, я знаю, у тебя есть.

– У меня и программист найдется.

– Э-э, не-эт. Все сделает Ксения. И никак иначе.

– Слышал я, что ты не так прост. Правда, не верил. А оно вон как. Да только зачем мне нужен левак?

– А тебе какая разница? Нейросеть у тебя левая. Ты не охотник, а значит, трофейного счета у тебя нет. На твои заработки с постоялого двора тебе ни наномодификаторов, ни боевых баз не получить. Даже если начнешь охотиться, ну хотя бы как тот же Фермер, во сколько тебе обойдется легализация нейросети? А все остальное? Я же предлагаю тебе первый уровень прямо сейчас. Полчаса – и процесс пошел. Обманывать тебя мне смысла никакого. Тогда уж проще было бы не затевать весь этот сыр-бор.

– Сам будешь ставить? – имея в виду тренировки, поинтересовался Сергеич.

– Нет. Передам методику. Дальше все в твоих руках.

– Я слышал, с инструктором результат раза в полтора лучше выходит.

– Не филонь, и все у тебя получится.

– Тут ведь дело не только в усидчивости.

– Сергеич, мне, конечно, хочется иметь тихую уютную гавань. Но особой трагедии в том, что станет одной меньше, я не вижу.

– Думаешь, только одной?

– Не думаю, Сергеич, а знаю. Разницу замечаешь?

– Ч-черт. Вот это я называю предложением, от которого невозможно отказаться. Пошли?

– Да не вопрос. Ксения?

– Сделаем в лучшем виде, – по обыкновению пожав плечами, заверила она.

– Да, Сергеич, нам бы еще два, нет, три рабочих нейрокресла. Можно чисто игровой формат.

– Решили в виртуал поиграть?

– Именно.

– Но ты же знаешь, сегодня рабочие кресла добыть сложно. Народ как вандалы какие, крушат все направо и налево.

– Сегодня у меня нет настроения торговаться. Плюсом к наномодификаторам тактическая база первого уровня, с методой тренировок. Это все, что я могу предложить.

– Так, может, хотя бы ее поставишь сам?

– Мне некогда тебя натаскивать. И поверь моему опыту, если не гонять балду, то результат будет вполне приемлемым. Или, если ты откажешься, не будет вообще никакого. И заметь, это королевское предложение, которое я вряд ли повторю.

– Хорошо. Установить можешь прямо сейчас?

– Разумеется. Я надеюсь, у тебя найдется прицеп, чтобы погрузить кресла?

– У тебя уже есть один.

– И что? Думаешь, «выстрел» надорвется от двойной нагрузки?

– Я распоряжусь.

Дятлов поднялся и направился на выход из обеденного зала, успев показать Насте, чтобы обслужила столик. Девушка налила две кружки темного пива и направилась к ним.

Дмитрий подмигнул ей, после чего с удовольствием сделал глоток. И сразу же вспомнился Лев, муж Светланы. Он любил живое, сваренное пиво, а не намешанную химию. Вторым из достоинств Сергеича было то, что он умел варить хорошее пиво. Дмитрий не считал себя знатоком, но вкус ему нравился. И кстати, с каждым посещением он становится все лучше и лучше.

Сергеич вернулся минут через десять. Подозвал к себе Настю, что-то сказал ей. И та, зардевшись, с нескрываемым радостным выражением на лице выбежала прочь. Дятлов на это развел руками – мол, я свою часть выполнил. Очередь за вами.

Процесс установки базы и впрямь занял всего лишь полчаса. Убедившись, что все прошло как надо, Ксения вооружилась шприцем и сделала внутримышечную инъекцию. Более чем достаточно. Главное – доставить наномодификаторы в кровь. А там уж они и сами разберутся.

– Это все? – удивился такой простоте Сергеич.

– А чего ты ожидал? Танцев с бубнами? – хмыкнув, ответила Ксения.

– Да как-то… – неопределенно произнес Дятлов, явно не ощущающий никаких изменений.

– Ничего. Уже через полчаса тебе захочется есть. И даже жрать. Причем так, что тебя не раз посетит мысль о том, что ты заразился. Но это нормально. Сутки ничего не делай. Ешь, пей и лучше спи. А вот с завтрашнего дня приступай к занятиям. Методу я тебе тоже закачала. С тактической базой можешь ознакомиться, но даже не думай начинать, пока все твои показатели не перевалят за семьдесят процентов и не выровняются в пределах двух процентов. Вот, собственно, и все.

– Поня-ал. А что дальше? Ну, я сразу с прицелом на следующий уровень.

– Куй железо, пока горячо, да, Сергеич? – хмыкнув заметил Дмитрий.

– Ну, есть такое дело.

– Понятно. Ксения?

– Все нормально. Я закачала ему полный комплект.

– Вот и ладушки. Тут такое дело, Сергеич. Словом, мы кроме всего прочего тебе еще и вирус один подсадили.

– Что-о? – вскинулся было Дятлов.

– Да ты не переживай, – положив ему руку на плечо и усаживая обратно в кресло, примирительно произнес Нефедов. – Это же всего лишь страховка. На случай, если ты попытаешься кого-то на нас навести.

– И не пытайся привлечь своего программиста, – покачав головой, решила добавить свои пять копеек Ксения. – Любая попытка деактивации – и ты труп. Лучше поверь на слово. У меня все. Дим, поехали уже, а?

– Не куксись, Сергеич. Пока ты честен с нами, мы честны с тобой.

– С-сволочи, – в сердцах выдал Дятлов.

– Да ладно тебе, – добродушно отмахнулся Дмитрий и тут же спохватился: – Кстати, сколько с нас за обед?

– За счет заведения, – буркнул в ответ Дятлов.

– Вот спасибо тебе, добрый человек. Поехали, Ксюша. Время.

Когда они подходили к выходу, Настя уже их ожидала у дверей дегазационного тамбура. Причем Кнопка пристроилась у нее на руках, активно так облизывая тонкие девичьи пальцы.

– Держи, – вручила ей нормальный респиратор Ксения.

Та молча приняла подарок, убрав старинный противогаз в сумку. Дмитрий без лишних слов снял его лямку с плеча девушки и положил противогаз у двери. Ей он больше не понадобится. Пристроил Кнопку в подсумке. Подхватил сумку с вещами нового члена команды и посмотрел на вахтера, сидевшего за прозрачной перегородкой. Над дверью тут же загорелась зеленая лампочка, и щелкнул электрозамок.

– И много вам пришлось заплатить за меня? – когда они уже катили по дороге, поинтересовалась Настя.

– Не обижайся, но ты нам досталась фактически даром, – ответил Дмитрий.

– Но в этом есть и положительный момент, – подала голос Ксения. – Ты нам ничего не должна. Можем хоть сейчас завезти тебя в ближайший анклав и оставить там. Я тебе даже рублей двести подъемных могу перевести.

– Правда?

– Не сказал бы, что такой расклад меня устроит. Но-о – да. Все так и есть, – подтвердил Дмитрий.

– А что я должна буду делать?

– Нам нужна няня для девочки двух и мальчика пяти лет.

– А еще кухарка, – поспешно ввернула Лунева.

– Ксюша.

– Я – Кошка. И я боец, а не домохозяйка.

– Го-осподи, опя-ать, – безнадежно вздохнул Дмитрий.

Глава 4

«Ковчег»

Чтобы добраться до въезда, пришлось выписывать зигзаги. Подъездная дорога была заставлена фундаментными блоками. Простая, но действенная мера как от брандера, так и от смертника, буде такой найдется и решится на таран. Наконец «выстрел» замер перед воротами, мерно тарахтя дизелем на холостых оборотах.

По обеим сторонам от въезда огневые точки с торчащими в амбразурах пулеметами. В бетонном же капонире застыл вооруженный до зубов БТР «Бумеранг». Так что если есть желание пошутить с охраной, лучше о нем позабыть. И не имеет значения – на танке ты или просто безмозглый и злобный мутант. Этим без разницы, кого валить. Кстати, твари не появляются здесь уже очень давно. Отучили.

Позади не сказать что такая уж долгая дорога. Трассы пока еще в хорошем состоянии, но по ним в одиночку лучше не кататься. Поэтому добирались проселками, вздымая столбы пыли, которая сейчас лежит на броне толстым слоем. Зато в салоне ни пылинки. Относительно, конечно. Так чтобы совсем без нее, не получится. Но, как говорится, ощутите разницу.

В принципе, обозначились они еще на подъезде. Иначе уже получили бы ПТУРом по загривку. Хотя нет. Не стала бы охрана тратить ракету. Врезали бы из пятидесятисемимиллиметровой пушки, и всех дел. Это не крупняк, который «выстрелу» в принципе не страшен.

Да только бойцы охраны чего-то вдруг решили поиграть в гляделки. Дмитрий покачал головой и, откинувшись на спинку сиденья, подмигнул сидевшим напротив Гене и Лене. Ну что же, подождут. Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

Дети в предвкушении развлечений весело защебетали, начав пихаться. Вообще-то Ксения им подарила целый виртуальный мир. Ребятам имплантировали нейросети, а в комнате установили нейрокресла. Благодаря стараниям Лиса ей удалось усовершенствовать капсулу и воссоединить Светлану с детьми. В виртуальном мире.

Кроме одной из двух игр, доступных в сети, ей удалось оцифровать их бункер, и семья могла общаться в обычной обстановке. Поиграть, попить чаю с маминой выпечкой. Правда, ребятки дружно утверждали, что раньше мама готовила гораздо лучше. Ну-у, не всесильны программисты, что тут еще сказать-то. Зато новая няня, следуя указаниям Светланы, очень даже справилась с этим в реале.

Но виртуал – это все же не по-настоящему, и это понимали даже дети. Сейчас же их ожидало приключение в реальности, новые места и впечатления. Все это взаправду, а не в выдуманном нарисованном мире. А главное, они будут купаться в бассейне и кататься с горок.

Кнопка, почувствовав настроение детворы, вторя им, залилась радостным лаем и заметалась по салону. Мало того, еще и прыгать начала, словно наелась пружинок. Чем еще больше раззадорила детвору. Пришлось Дмитрию отлавливать хулиганку и призывать к порядку.

Настя же поспешила успокоить разбушевавшихся детей. С чем успешно справилась и, усадив их на места, сразу же начала надевать респираторы. Атмосфера в машине пока еще безопасная, но это ненадолго.

Наконец ворота вздрогнули и по направляющей рельсе поползли в сторону. Обозначили, значит, кто в доме хозяин. Господи, чем бы ребенок ни тешился, лишь бы не плакал.

Проехав на территорию, Ксения остановилась. В дверь заглянул боец охраны, на предмет проверки пассажиров. Убедился, что наличие соответствует заявленному числу, и исчез. Двигатель вновь взревел, и девушка повела машину вправо. Маршрут привычный, благо они тут не в первый раз. Хотя с их последнего посещения кое-что изменилось. Но так, несущественно.

Въехали на стоянку. Охранник даже носа из будки не высунул. Места свободного достаточно, разметка на асфальте нанесена. Паркуйся и иди по своим делам. Даже в будку заглядывать не нужно. Оформиться и внести плату можно без труда на портале услуг «Ковчега». Что Дмитрий и сделал, пока Ксения ставила машину.

Воровства здесь пока еще не случалось. От слова «совсем». Хотя бы потому что едва бронетранспортер замер, как к нему подлетел дрон и пристроился на башне. Вот так и просидит этот электронный охранник, пока не получит команду «отбой». Конечно, разобраться можно с любой охраной. Да только овчинка выделки не стоит. Возможные неприятности значительно перевешивают выгоду. Территорию анклава ведь еще покинуть нужно. Опять же охрана здесь не для красоты.

Техники не так чтобы и много. Всего-то десяток единиц. Два БТР-80, пара БРДМ-2, «Тигр» и «Тайфун». На этом пусть и старички, но военные специализированные машины закончились. Остальные четыре были грузовиками-внедорожниками, обшитыми стальными листами.

Защита не от людей, а от мутантов. Ну и с герметичностью у них все довольно относительно. Дмитрий поостерегся бы в такой броне избавляться от респиратора. Подобная техника обычно используется охотниками для недолгих выходов. С возвращением в конце дня на базу.

Вообще как-то маловато народу. Стоянка рассчитана на полсотни машин. Видать, поиздержались охотнички и потянулись на заработки. Это команда Нефедова устроилась с удобствами на собственной базе. Основная масса предпочитает не заморачиваться этим. Обретаются при постоялых дворах или вот в таких гостевых корпусах, в серьезных анклавах. Оно и безопасней, и проще, и отдохнуть можно от души.

Все оружие, за исключением пистолетов, оставили в машине. Веяние времени. Хоть что-то, а при тебе должно быть. Если брать с собой серьезные стволы, то придется прятать их в сумку и пломбировать. Ну и к чему такие сложности? Собирайся они сдать что-нибудь в оружейном магазине – тогда совсем другое дело. Но сегодня трофеев нет. Хотя посещение оружейника планируется.

У Насти на боку кобура с «береттой», прошедшей с Дмитрием долгий путь. Конечно, пистолет для девушки тяжеловат, но менять его на что-то более компактное не было возможности. У имевшихся же в наличии пары «удавов» слишком мощный патрон, чтобы она могла им нормально пользоваться. Так что учат обращаться с иностранцем.

Делать из нее полноценного члена команды и готовить модификанта Дмитрий пока не собирался. Ей даже нейросеть еще не имплантировали. Пусть для начала побудет няней, проявит себя, а там и видно будет. Единственный же оставшийся трофейный управляющий модуль он намеревался сдать за вознаграждение. Деньги сейчас важнее, чем удовлетворение желания девчушки с горящими глазками.

Подхватили каждый по рюкзаку с личными вещами и направились к гостевому корпусу. Глупо ведь, оказавшись в таком месте, продолжать расхаживать в комбинезоне химзащиты и даже полевой форме. А уж дети – так и вовсе обряжены в нечто перешитое и висящее на них балахоном. Если есть возможность отдохнуть и развеяться, то отчего бы этим не воспользоваться. Опять же для чего-то же они тащили с собой весь этот детский сад.

Выходить со стоянки не потребовалось. Она примыкала к гостевому корпусу. У него имеется сообщение с остальными корпусами анклава, эдакого муравейника, пронизанного коридорами и переходами. Но гостям туда ходить не положено: все вопросы можно решить в этом трехэтажном здании. Жители анклава, кстати, вполне могут посещать его. Им это ничуть не возбраняется.

На входе уже привычный тамбур, санобработка, экспресс-анализ крови. Особое внимание к Кнопке. Дальше заботливые руки охраны, проверяющей на предмет несанкционированного оружия. Нож и пистолет с парой запасных магазинов. Причем оружие должно быть непременно на виду. Никакого скрытого ношения. Иначе неслабый такой штраф. При этом в первую очередь деньги снимаются с трофейного счета.

У каждого зарегистрированного гражданина в Центробанке имеется два счета. Первый – обычный, куда начисляется зарплата и другие поступления. Второй – трофейный, заточен строго под вознаграждения за мутантов. Ты можешь пользоваться этими средствами совершенно свободно, тратить на покупки или переводить на другой счет, как свой, так и другого лица. Но восполнить его не получится никак. Только убийством мутантов и средствами, вырученными продажей взятых с них трофеев.

Едва пройдя контроль, направились в гостиницу. Нужно разместиться и переодеться. Потом обед и уложить детей спать. Понятно, что они станут канючить, пребывая в предвкушении новых впечатлений. Но Дмитрий на этот счет был совершенно спокоен. Настя тихая и застенчивая девушка, но ей вполне хватало характера, чтобы урезонивать постоянно растущие детские аппетиты. Впрочем, не исключено, что в первую очередь ей это удается благодаря тому, что она нашла с ребятами общий язык.

– Здравствуйте, Аллочка. Нам два одноместных номера и один на троих, девушка и двое детей, – указывая на сопровождающую его компанию, попросил Дмитрий.

Говоря это, он навалился на стойку, и его взгляд невольно прикипел к администратору. Женщина бальзаковского возраста и весьма эффектной внешности. Высокая грудь четвертого размера, сбитое тело, как говорится, кровь с молоком, с ярко выраженной талией, плоским животом и крутыми бедрами. Вот как пройти мимо такой красоты? А тут еще и весьма миловидное лицо.

– Здравствуйте, Дмитрий. Ксения. – Благожелательный кивок в сторону девушки и приветливая улыбка остальным.

Лунева ответила сдержанным кивком, при этом сильно походя на нахохлившегося воробышка. Модификант второго уровня, способный в прямом смысле этого слова повыдергивать Алле ноги и руки, но при этом явно чувствовала себя не в своей тарелке.

Женщины – они всегда остаются женщинами, и физическая сила тут совершенно не важна. В девушке же давно сидел комплекс относительно ее форм. С модификацией организма ситуация вроде как изменилась, но вот перед этой красой она явно проигрывала. А оттого старые фобии вновь полезли наружу.

– С номерами небольшая загвоздка, – эдак картинно поправляя каштановые волосы до плеч, произнесла администратор. – Все стандартные, однокомнатные, заняты нашими постоянными клиентами. Осталась только ночлежка по пять рублей, что, как я думаю, вам не подойдет. И двухкомнатные апартаменты. Пятьдесят рублей в сутки.

– Но постели, я надеюсь, есть в каждой комнате? – уточнил Дмитрий.

– Двуспальная кровать, и в гостиной раскладной диван.

– Отлично. Нам подходит.

При этих словах Настя бросила на Дмитрия косой взгляд. Он обещал детям провести здесь три дня. И только за ночлег готов за столь короткий срок выбросить среднемесячную зарплату. А ведь на пять звезд рассчитывать не приходится. Но, как видно, его этот вопрос волновал мало.

Как и ожидалось, номера не поражали богатством убранства. Зато имелось чистое, свежее белье и запах грозы. Впрочем, сейчас он их сопровождал повсюду. Наверняка все помещения «Ковчега» обрабатываются озоном. Как говорится – дешево и сердито. Конечно, опасно, не без того. Но соблюдения элементарных мер безопасности более чем достаточно, чтобы избежать беды.

– Я занимаю спальню, – тут же распорядилась Ксения, едва они вошли в номер.

Настя с детьми и Кнопкой сейчас устраивались в соседнем. Стены легкие, гипсокартонные, но с качественной звукоизоляцией. Однако они спасовали против детского темперамента и игривой собачки. Не сказать, что номер лучше их комнаты в бункере. Просторней – это да. Но не лучше. У них где-то даже и поуютней. Опять же два нейрокресла, с возможностью выхода в виртуал. Но за прошедшее время в убежище все уже стало привычным, а тут смена обстановки.

– Вот даже не сомневался, что ты распорядишься именно так, – хмыкнув, ответил девушке Дмитрий.

– Любишь, когда все за тебя решают женщины, а, Дима?

– С чего бы это?

– А отчего же тогда не подкатишь к Аллочке? Она и так перед тобой, и эдак. И волосы поправит, и вздохнет полной грудью, а ты как телок.

– Ксюш, я вообще-то вдовец, – хмуро бросил Нефедов.

– И что с того? Жизнь закончилась? Подашься в монахи? Душ не занимай, я первая.

– Э-э, дай хоть в туалет сходить.

– Только по-быстрому.

– Да по-быстрому, по-быстрому…

Н-да. Такой Ксению он еще не видел. Легкое платье чуть выше колен. Пояс присутствует, а вот оружия на нем нет. Впрочем, кобура точно все испортила бы. Волосы, обычно забранные в хвост, струятся волнами, ниспадая на плечи. Ну вот красавица, да и только. Дмитрий при виде нее даже поперхнулся.

– Эффектно. Но без оружия оно все же неправильно.

– А кто сказал, что я без оружия?

– Только не говори, что ты спрятала пистолет под юбку. Я за тебя штраф платить не буду.

– Во-первых, я и сама могу за себя заплатить. А во-вторых, он в клатче, – показывая небольшую изящную сумочку, пояснила она.

– И как ты его туда поместила?

– Впритык. Но если уложить рукоятью наверх, то извлечь получится без проблем.

– А запасные магазины тоже поместились?

– Нет. Их пришлось как раз под юбку, на резинке пристроить. А вот респиратор с собой взять никак не получается. Так что, кавалер, понесешь ты.

– Не вопрос, – принимая респиратор и забрасывая его в рюкзак, согласился Дмитрий.

Сам он обрядился в джинсы и рубашку. Признаться, одежда не выглядела необмятой. В бункере они всегда переодевались в гражданское. Иное дело, что Ксения постоянно щеголяла в брюках и футболке. Ей так было удобней. Дмитрий даже не предполагал, что у нее есть платье и она его умеет носить. Да, да. Просто надеть платье, даже при идеальной фигуре, недостаточно, чтобы выглядеть привлекательно. Его еще нужно уметь носить. Лунева умела.

Настя с детьми вышли сразу же, стоило лишь постучать в их дверь. Нарядные, яркие и шумные, Гена и Лена опрометью бросились по коридору, оглашая этаж гостиницы радостным визгом. Кнопка припустила следом. Н-да. Пожалуй, эти стены еще не слышали ничего подобного. Дверь одного из номеров открылась, и в нее выглянул какой-то мужик. Проводил унесшуюся троицу взглядом, потом посмотрел на взрослых и весело улыбнулся.

Дети. Они способны растопить любое сердце. А еще их наличие говорит о том, что мир не умер окончательно и не умрет. Потому что вот оно, его будущее. Эти верещащие непоседы, радующиеся дню сегодняшнему и понятия не имеющие, на какое страшное время пришлось их детство.

Алла при виде Ксении одарила ее милой и в то же время одобрительной улыбкой. Словно хотела сказать – ну вот, давно бы так. Еще и уловив момент, когда на нее смотрела только девушка, эдак заговорщицки подмигнула, по обыкновению поправляя волосы.

В гостевом корпусе были предусмотрены два заведения общественного питания. Первое – столовая, где вовсе не возбранялся и прием кое-чего горячительного. Разве только не рекомендовалось нарушать общественный порядок. Цены здесь были вполне демократическими, ну и обычное столовое меню.

Второе – кафе с претензиями на ресторан. Вот в него-то они и направились. С появлением в бункере Насти рацион его обитателей сильно изменился. Но, признаться, с имеющимся набором продуктов девушке было особо не разгуляться. Опять же она ведь не дипломированный повар с солидным стажем.

Словом, обед прошел на ура, и довольными остались не только дети, но и взрослые. Дмитрий вообще любил вкусно поесть. А потому ни разу не стеснялся.

После кафе направились к пропускному пункту на основную территорию «Ковчега». Охотникам и гостям путь туда был заказан. Но в любых правилах есть исключения. В данном конкретном случае их было два. Милых и непосредственных, как само детство. Хм. Вообще-то три. Кнопка, похоже, окончательно решила составить компанию детям. Ну и как их не пустить в мини-аквапарк. Правда, охране пришлось согласовать данный вопрос с начальством, но те ответили пониманием.

Медицинский диагностический центр, на базе которого и появился «Ковчег», кроме всего прочего имел свой лечебный корпус со стационаром и реабилитационным отделением, при котором был бассейн. Как говорится, все лучшее детям. Поэтому с их появлением администрация озаботилась переоборудованием. Установили несколько горок, организовали веселые пузыри. Ну много ли нужно для счастья малышам.

Определившись с детьми, Дмитрий с Ксенией направились в нейрокабинет. Пора было заняться делами, из-за которых они, собственно, и прибыли сюда. Времени у Светланы оставалось все меньше, а подготовительный процесс отнял целую неделю. Много. Очень много. Но и быстрее управиться никак не получалось. Им еще пришлось и поохотиться, чтобы набрать необходимую сумму. Зато теперь все было готово для того, чтобы сделать следующий шаг.

Кстати, Ксении удалось зафиксировать сто пятьдесят четыре особи из числа переродившихся спецназовцев. Они оказались разбросанными на довольно обширной территории. С одной стороны, вроде бы не проблема при наличии транспорта. Но с другой, это добыча особого толка, и Дмитрий не был готов вот так с ходу отправляться охотиться на них. Поэтому добили необходимую сумму на ребятках попроще. Благо в них пока еще дефицита не наблюдалось. Хотя, конечно, поискать их пришлось.

– Здравствуйте, Рустам Каримович, – войдя в кабинет, поздоровался Нефедов.

– О-о, какие люди, здравствуй, Дима, здравствуй, дорогой.

Мужчина лет сорока пяти, сухощавый, поджарый, с лысеющей, с проседью головой, поднялся из-за стола. Рукопожатие крепкое, настоящее. Взгляд прямой и открытый. Это не дежурная реакция. Он и впрямь рад видеть вошедшего, пусть тот пока и не был его клиентом. Нелегализованная нейросеть не позволяла устанавливать ему какие-либо базы.

– Что наконец появились средства и вы решили легализоваться? – поинтересовался он, прикладываясь к ручке девушки, чем вызвал у нее румянец.

Ей было непривычно подобное обращение. Он же в свою очередь никогда не здоровался с женщинами за руку. И коль скоро ему их протягивали, они неизменно получали поцелуй. А тут еще и такая прелестница в легком платье, подчеркивающем ее женственность. Мужчина вовсе не играл, а реально распушил свои павлиньи перья.

Рустам Каримович являлся техником-программистом в нейрокабинете гостевого корпуса. А в недавнем прошлом был отличным инженером-программистом, намеревавшимся открыть свой собственный нейроцентр. Причем с прицелом не только на установку нейросетей и игровой зал, но и на обучающие курсы. Даже намеревался писать оригинальные базы по ряду профессий.

Да только все пошло прахом, и сегодня он вынужден работать на должности, абсолютно не соответствующей его квалификации. Впрочем, в его планы вовсе не входит оставаться на данной ступени. Тут он только чтобы перевести дух, осмотреться, прийти в себя и…

В том, что он пойдет и дальше по своей основной специальности, сомнений никаких. В конце концов, сеть существует, электронные гаджеты не канули в Лету и продолжают широко использоваться. Но чем именно он займется и в каком направлении станет двигаться, пока решительно непонятно. В одном Дмитрий не сомневался: Мирзоев находится именно там, где ему нужно. Обрастает знакомствами и всячески старается поддерживать добрые отношения с теми, кто не боится соваться в пекло пустошей и будет способен доставить оттуда необходимое оборудование и ресурсы.

– Средства появились, – подтвердил Дмитрий, присаживаясь к столу, – но речь пойдет не о нас. Вы слышали об эксперименте одного новозеландца, поместившего зараженную в анабиозную капсулу?

– Это тот, что держит девушку в капсуле уже почти пять месяцев и она еще не переродилась, – скорее утверждая, чем интересуясь, произнес мужчина.

– Именно. Дело в том, что женщина, которая мне очень дорога, заразилась. Мы определили ее в анабиозную капсулу по той же самой технологии. Все получилось. Она даже в виртуале с детьми играет и может общаться с нами посредством камеры и монитора.

– Ну и к чему ты клонишь?

– Так к клону и клоню.

– Она охотник и имеет необходимую сумму на счету?

– Нет.

– И чем я могу тебе помочь?

– Я хочу ее клонировать. У меня есть образцы, взятые еще до заражения.

– Ты меня не слышишь, Дмитрий. Она не охотник…

– Зато я охотник, и нужная сумма у меня на счету имеется.

– Извини, – развел руками хозяин кабинета.

– Рустам Каримович, я знаю, что этот вопрос не в вашей компетенции. Но есть один нюанс. Если нам не пойдут навстречу, «Ковчег» потеряет команду охотников. Слаженную и успешную, должен заметить. Мы найдем чем прожить и без охоты. Но число мутантов, уничтоженных на территории края, несколько сократится. На секундочку, за прошедшее время только нами зачищен одна тысяча двести пятьдесят один мутант. В основе своей низкоуровневые. Но они уже не подрастут. А еще в случае положительного ответа мы готовы взять на себя повышенные обязательства по уничтожению мутантов.

– Дима, правила…

– В любом правиле есть исключения, – перебил его Нефедов. – Вы просто обозначьте нашу позицию вашему начальству. У меня на них выхода нет, у вас есть. Вот и вся причина, отчего я трачу ваше время.

– Ладно, – согласился тот, пожав плечами, словно хотел сказать, что это все бесполезно.

Вслед за этим его взгляд расфокусировался – явный признак того, что он использует нейросеть. Благодаря тактической базе второго уровня команда Дмитрия была лишена этого недостатка. Иначе использовать нейросеть для общения в бою было бы попросту нереально. Ты ведь должен постоянно контролировать окружающую обстановку, а не витать в облаках.

Уже через минуту Рустам Каримович был опять весь внимание. И пока начальство занималось решением этого вопроса или делало вид, что решает его, предложил гостям чаю. Всякие там правила не должны влиять на взаимоотношения.

– Дима, а как все же насчет имплантата ЭЭМИ?[1] – включая чайник, поинтересовался он.

– Пока погожу.

– Ты давно был в оружейном?

– В прошлый приезд.

– Там появилась новинка – электромагнитный пистолет. Вызывает кратковременное отключение нейросети. И, как ты понимаешь, лишает клиента чувств. Ясное дело, что расчет на гражданских. Потому что военные на этот счет застрахованы. Но у тебя такой защиты нет.

– Нет. Но по таким делам не потяну, Рустам Каримович. Это же нужно легализовать мою нейросеть, потом купить и установить имплантат. На круг выходит четырнадцать тысяч двести рублей. И все с трофейного счета.

– Рискуешь. Мало ли какие уроды бродят. Я ведь не выясняю, откуда у них нейросеть. Сдать ее может и совершенно сторонний человек, которому предъявить нечего. Две тысячи на трофейный счет – достаточная сумма, чтобы кому-нибудь снесло голову.

– Согласен. Но пока придется рискнуть.

– А что скажет Ксения?

– Ксения готова легализовать свою нейросеть и установить ЭЭМИ, – улыбнувшись, заверила девушка.

– Вот и замечательно. Ну что же, займемся, пока руководство совещается по поводу того, как бы помягче отказать Дмитрию в его просьбе.

– Легко.

– Дима, ты сам себе чай сделаешь? И печеньем угощайся, не стесняйся.

– Не переживайте, Рустам Каримович, обещаю не стесняться и не мешать вам.

– Да чем ты можешь помешать-то, – как от чего-то несуразного отмахнулся мужчина.

Ксения оплатила выставленный ей счет и тут же оказалась в нейрокресле. Процесс перепрошивки занял от силы минут десять. Затем Мирзоев поколдовал над панелью управления нейрокреслом, зарядил инъектор капсулой ЭЭМИ, и толстая игла вошла в затылочную область. При этом пристегнутая ремнями голова девушки даже не дрогнула. Оно конечно не больно, сродни уколу не очень качественной иглой. Но ведь ощутимо.

– Вот и порядок. Посиди так, девочка, пока имплантат активируется.

– Сижу.

– Вот и умница. Дима, а чего ты только себе чай налил?

– Не дело пить теплый. А он успел бы остыть, – с печеньем во рту ответил Нефедов.

– Это не так важно. Главное – сам факт, – включая чайник, возразил техник.

– Ну извините.

– Извиняю. Ксения, я так понимаю, переоборудование анабиозной капсулы – это твоя работа?

– Да.

– И как тебе это удалось? У этого новозеландца одни только общие фразы.

– Мы с ним давно знакомы по сети. Так что я ничего не придумывала и не изобретала, а следовала четким указаниям.

– Поделишься?

– Он из этого тайны не делал, – пожав плечами, согласилась девушка. – Ловите файл.

– Ага. Поймал. Что взамен?

– Я вас умоляю. Ну сэкономила я вам неделю, невелика услуга. Там ведь ничего сложного. А вот вы, с вашим опытом, глядишь, сможете придумать что-то, что позволит гарантированно продержать клиента до момента вызревания клона.

– Этим у нас большие умы занимаются.

– И что с того? Мне начать приводить примеры гениев-одиночек?

– Не, ну если ты меня гением величаешь, то тогда конечно.

В этот момент прозвучал зуммер на галопроекторе, стоявшем на углу рабочего стола Мирзоева. Тот посмотрел на него с нескрываемым удивлением, потом перевел взгляд на Дмитрия и, хмыкнув, включил.

Над кристаллом тут же засветилась голограмма сидевшего за рабочим столом седовласого мужчины с гладко выбритым лицом. Жесткий волевой взгляд, форма с полковничьими погонами и петлицы в виде щита с орлом в обрамлении лаврового венка и вертикального меча. Кто бы сомневался, что вопросами безопасности в «Ковчеге» ведает ФСБ.

– Здравствуйте, Рустам Каримович. Я так понимаю, это и есть тот самый много о себе думающий охотник.

Дмитрий посмотрел в глаза самоуверенному полковнику в отлично сидящем на нем мундире. Иллюзия присутствия полная. Даже размеры вполне соответствуют. Причем он сейчас обращен лицом как к Нефедову, так и к сидящему напротив Мирзоеву.

Н-да. Надрать бы ему уши, чтобы вел себя малость поскромнее. Только этот безопасник прекрасно знает, что может себе это позволить. Пусть само человечество подступило к краю и заглядывает в бездну, всегда найдутся те, кто в данный конкретный момент имеет преимущества перед другими. Н-но…

– А вы обращайтесь прямо ко мне, не стесняйтесь, я не кусаюсь, – откинувшись на спинку стула и делая глоток из чашки, произнес Дмитрий.

– Думаете, можете позволить себе подобный тон? – вздернул бровь безопасник.

– Уверен в этом. Решение принято, причем не вами, и это не отказ. Повлиять на него вы не можете. Вас уполномочили его только озвучить.

– Насчет повлиять – это вы ошибаетесь.

– Возможно. Только не надо думать, что вы сейчас держите меня за яйца. Этот центр клонирования не единственный. Уверяю вас, нет ничего невозможного. У «Ковчега» есть два несомненных преимущества. Первое – это экономия времени, в котором я сильно ограничен. И второе – ваши услуги мне обойдутся все же дешевле, чем за границей.

– И?

– Уберите с вашего лица высокомерное выражение, и мы продолжим разговор.

– Ну что же. В таком случае к делу, – подавшись вперед и скрестив пальцы, деловито произнес офицер. – Начальник управления федеральной безопасности «Ковчег» полковник Ратников. Итак. Вы получите возможность клонировать вашу подругу за ваш счет. Разумеется, при соблюдении некоторых условий.

– Где подписываться кровью?

– Не стоит. Она вам еще пригодится. За месяц вы должны будете заработать полную сумму для клонирования всех членов вашей команды. Заметьте, никаких дополнительных выплат в казну, все, что заработаете, вашим и останется. Мало того, мы гарантируем вам первоочередную бронь на репликаторы. Клоны будут заложены по первому вашему требованию, как только вы соберете достаточную сумму.

– Издеваетесь? Это же в среднем полторы тысячи мутантов.

– Меньше. Если охотиться на высокоуровневых. У нас замечены пока только вурдалаки первого уровня, но цена за голову составляет уже пять сотен рублей. Теоретически к концу месяца эти особи могут развиться до четвертого, а это уже восемьсот рублей. Так что не полторы тысячи мутантов, а меньше. Гораздо меньше. Опять же вам может повезти с нейросетями. Спешу заметить, что далеко не все обладающие ими твари развились столь уж серьезно. Обратных примеров более чем достаточно.

– Согласен, число можно и сократить. Только выслеживание даже матерых рвачей может занять слишком много времени.

– Есть такое дело. Но мы ведь говорим об исключении из правил.

– Какие еще условия?

– Охотитесь, разумеется, на территории края. Были настаивавшие только на Ставрополе, но они оказались в меньшинстве. Наша сделка будет предана огласке, и сведения о ваших достижениях станут общеизвестными.

– Хотите стимулировать охотников?

– И подвигнуть на эту стезю новых. Уж больно велики потери среди вашего брата. Опять же рассматривается вопрос о предоставлении возможности клонирования любого по усмотрению владельца трофейного счета. Правда, все остальные положения относительно него остаются прежними. Клонировать кого-нибудь вскладчину все же не получится.

– А что же армия?

– У армии свои задачи. Итак?

– Согласен, чего уж. Только…

– Больше никаких «только». Либо так, либо никак.

– Я всего лишь хотел фигурировать под другим именем. Ну какая разница, Иванов, Петров или Нефедов?

– Если забыть, что Нефедова знают, никакой. Вопрос закрыт.

– Ладно, – пожав плечами, согласился Дмитрий.

– Передайте образцы Рустаму Каримовичу. До свидания.

Голограмма исчезла, словно выключили фонарик. Хм. Похоже, получилось. Правда, не так, как он надеялся, в предприятие оказались втянутыми Ксения и Илья. Причем он сделал это, не спросив их мнения, и только сейчас спохватился, переведя взгляд на девушку, поднимающуюся из удобного кресла.

– На меня не смотри, я согласна. А вот Илью спросить не мешало бы.

– Сейчас узнаем, – получив сигнал о входящем сообщении, произнес Дмитрий и уточнил: – Чай пить будешь?

– Пожалуй, не откажусь, – присаживаясь к столу, произнесла Ксения.

При этом выглядела она слегка отстраненной. Явно, как и Нефедов, была занята изучением условий договора. Вроде никаких подводных камней. Разве только пара оговорок. Первая – центр клонирования имеет право на принятие самостоятельных решений для спасения клона. И вторая – ввиду получения полной оплаты и опасной деятельности заказчика доступ на синхронизацию должен быть получен незамедлительно. Вообще-то на какую-то хитровыделанность как-то не тянет. Вопрос о легальности нейросети вообще не поднимался.

«Народ, что это за договор упал мне на почту?» – раздался в канале удивленный голос Ильи.

«Прочитал?» – в свою очередь поинтересовался Дмитрий.

«Прочитал».

«Согласен?»

«Согласен».

«Понимаешь, что сидеть за столь любимыми тобой пробирками не получится?»

«Как и то, что получение следующего уровня модификации откладывается как минимум на месяц».

«Тогда подписывай и пересылай отправителю».

«Уже».

«Вот и ладно».

– Детей жалко, – вздохнув, вслух произнес Дмитрий.

– В смысле? – не поняла Ксения.

– Ну, обещал три дня. А тут, считай, каждый час на счету.

– Ты это брось. Детей обманывать последнее дело. Выкрутимся, – уверенно заявила девушка. – Да хоть оставим их с Настей тут, а сами днем на охоту в Ставрополь. К вечеру возвращаемся. Не думаю, что Гене и Лене так-то уж нужно твое общество. Не ему они радовались по пути сюда.

– Резонно. Так и поступим. Рустам Каримович, вот, – извлек Дмитрий из рюкзака криоконтейнер и передал Мирзоеву.

– Ага. Курьер уже направляется сюда. Не переживай, все будет как в аптеке.

– Рустам Каримович, случись что – второй образец взять уже не получится.

– Я все понимаю, Дима. Не переживай, – вновь заверил его техник.

Пока допили чай, появился курьер. Принял контейнер и, не задерживаясь, убыл в обратном направлении. Простились и вышли из кабинета. Больше им тут делать нечего.

Прошли по длинному коридору, спустились на первый этаж. В здании светло благодаря искусственному освещению. С естественным как-то не задалось. Окна все больше в отдельных помещениях, коридоры же глухие. Случись перебой с электроэнергией – придется красться на ощупь или использовать фонари.

Ну или ставить хрусталики с функцией ПНВ. Правда, по цене кусаются. И опять же только с трофейного счета. Но так со всем, что ведет к улучшению боевых качеств охотника. Исключений нет даже по оружию, разве только охотничьи стволы и боеприпасы. Что посерьезней – только с трофейного счета, и никак иначе.

По прикидкам Дмитрия, в гостевом комплексе сейчас должно было находиться минимум четыре десятка человек. Но они встретили только троих. А когда обедали в кафе, и вовсе были одни. Поэтому напрашивался только один вывод. Находящиеся сейчас здесь постояльцы, скорее всего, пропадают в спортзале. Охотник, не прошедший модификацию, постепенно уходит в прошлое. Хочешь выжить при выбранной профессии – совершенствуйся. Уж больно быстрыми и ловкими становятся твари.

Пройдя по лабиринту коридоров, наконец дошли до двери со скромной табличкой «Оружейный магазин». Но скромность эта обманчива. Потому что всяк знал, где он находится, и частенько посещал его. Времена, когда оружие и боеприпасы можно было раздобыть с относительной легкостью, прошли. Сейчас стволы нужны все серьезней, а боеприпас солидней.

Вычислить адреса охотников не так чтобы и сложно. Обойти их опасно, но возможно. Да только выхлоп может сильно разочаровать. Редко какой владелец держит у себя в сейфе больше одной пачки патронов. Да и сами патроны неизменно огражданенные, за совсем уж редким исключением. Мутанты же все время прибавляют в шкуре. Словом, овчинка выделки не стоит. Уж лучше заплатить, но получить то, что нужно.

– Здравствуй, Петр Алексеевич, – с порога задорно поздоровалась девушка.

– О, Ксюша, – расплылся в радостной улыбке грузный мужчина за пятьдесят.

Дядька выглядел настолько добродушным, что сразу же располагал к себе. Да и вел себя соответственно. Откинул полку прилавка и вышел навстречу вошедшим. Луневу так и вовсе обнял и чмокнул в щечку. И она совсем не была против. Наоборот, прильнула к нему как к большому плюшевому мишке, еще и головку прижала к груди. Бог весть отчего, но вот такие у них сложились отношения, хотя и виделись всего-то пару-тройку раз.

– А ну-ка, ну-ка, – держа ее за пальцы, отстранил он от себя Ксению, – ну прямо девочка, девочка, – с искрящимся взглядом, цокая языком, заключил он.

В ответ девушка отошла на пару шажков и покружилась, разведя руки и слегка взметнув подол легкого платьица. Потом остановилась и, эдак картинно подбоченившись, жеманно взбила ручкой волнистые волосы. А под занавес еще и игриво подмигнула. Дмитрий даже залюбовался подругой. Хороша. Что тут еще скажешь.

– Ну красота да и только. Здорово, Дима, – закончив любоваться девушкой, наконец поздоровался Егоров.

– И вам не хворать, Петр Алексеевич.

А вот рука у этого добродушного «Винни Пуха» оказалась крепкой, сильной и мозолистой. Да оно и понятно. Вон дверь в подсобные помещения. У него там самая настоящая мастерская, где он не только ремонтом пробавляется, но и мастерит кое-что. К примеру, те же двадцатизарядные магазины под русский винтовочный патрон. Или переделывает громоздкие образцы под систему буллпап, столь популярную сегодня из-за необходимости мощного боеприпаса и компактности самого оружия. Правда, и цены у него конские. Но тут уж решай сам – платить или мимо проходить.

– Дима, оцени, что у меня появилось, – возбужденно произнес владелец оружейного магазина, возвращаясь за прилавок.

Новинкой оказалась система бесперебойного боепитания. Не сказать, что такая уж невидаль. Ее уже давно пользуют во всех армиях мира. Эдакий ранец-короб с гибким рукавом под патронную ленту. Ну и возможность пулеметчику носить весь боекомплект уже готовым к использованию.

– Гляди, – не без гордости представил изделие Егоров. – Емкость вместе с рукавом шестьсот патронов. Но главное – вот, видишь крепления – это под пулемет.

Оружейник снял со стены «печенег» в системе буллпап. Как уже говорилось, штурмовой вариант в условиях теснин пустошей у охотников особенно популярен. Отсоединил коробку и вставил ленту, заправленную в систему. Затем закрепил оружие в зажимы, стволом вниз. Гибкий рукав должен был пройти под мышкой правой руки, на манер эдакого аксельбанта.

Кроме этого были предусмотрены столь необходимые модификанту отделения под термос с протеиновым коктейлем и флягу с водой. Под дополнительное снаряжение четыре полосы липучек и ремешки понизу. Общие габариты пулеметчика конечно же возрастут, но уйдут подсумки с пояса и отпадает необходимость перезарядки. А еще появляется возможность удобного расположения самого оружия.

Дмитрий поспешил примерить изделие. Легкий дискомфорт все же присутствовал. Непривычные ощущения от болтающегося рукава и подспудно возникающее чувство, что ты им непременно за что-нибудь зацепишься. Но с другой стороны, это только вопрос практики. Просто нужно научиться его носить.

– И сколько эта красота?

– Всего-то пятьсот рублей.

– Дороговато.

– Не без того. Зато каковы преимущества. Вот скажи честно, ременная система, да еще и пулемет с коробкой, сильно удобная штука?

– Да это понятно, – неопределенно произнес Дмитрий.

Бросил руку за плечо, ухватился за затыльник, примостившийся прямо на ствольной коробке. Толкнул и дернул, как показал оружейник, после чего, не задирая ствола, перенес оружие в боевое положение. Ухватился за цевье. От сошек и штурмовой рукояти придется отказаться. Они будут мешать. С другой стороны, подобные изыски ему и без надобности. Вернул оружие обратно. С непривычки несколько замешкался, попадая в зажимы. Но это вопрос десятка повторений, после чего нейросеть вколотит в подсознание новый рефлекс.

– Беру, – решительно произнес Дмитрий.

– Вот и ладно. Гляди теперь сюда. Видишь, какие красавцы.

На стенде пристроились два крупнокалиберных образца. Первый – легендарный и прославленный ПТРС в уже привычной компановке буллпап. Прежний магазин, под обойму, сменился отъемным коробчатым. Укоротился ствол, на котором появился современный тормоз-компенсатор. Соответственно видоизменились механические прицельные приспособления, и появилась планка под оптику.

Переделка однозначно Егорова. Не спит оружейник, работает на перспективу. В южных краях уже бродят броненосцы, с которыми борются только пятидесятым калибром. Винтовочные патроны в любом исполнении против него уже не пляшут. Ну, если только попасть в глаз. А это расчет на просто невероятную удачу. Или стрелять из засады.

Пользовали еще и штуцера-слонобои. Энергии пули у них более чем достаточно, чтобы сразить броненосца. Но у этого оружия есть существенные недостатки. Первый – это редкость и цена боеприпаса. Второй – крайне низкая скорострельность.

Другим образцом оказалась ССВК-30[2], отечественная снайперская самозарядная винтовка две тысячи тридцатого года, под патрон двенадцать и семь десятых миллиметра. Она изначально проектировалась в компоновке буллпап, так как предназначалась для спецопераций и усиления разведывательно-диверсионных групп.

Поначалу таких образцов было произведено не так чтобы и много. Причем едва ли не бо́льшая часть ушла на экспорт. Но с появлением модификантов популярность винтовки начала резко расти. Шутка сказать, при общей длине в метр пятнадцать прицельная дальность в тысячу восемьсот метров. Относительно легкая, компактная и точная винтовка, пригодная даже для штурмового боя.

Только у этого образца вместо полноценного ствола какой-то огрызок. С многокамерным дульным тормозом винтовка в длину составляла всего лишь девяносто пять сантиметров. Получается, сам ствол не больше полуметра. Дурмашина в компоновке автомата. Да еще в свете грядущих реалий. Вещь!

– Петр Алексеевич, может, пояснишь, откуда такая красота? – попросил Дмитрий, указывая на эти ружья.

– А чего тут пояснять. И так все видишь. Верхний – моя переделка ПТРС. Я его обозвал «Булавой». Пристроил магазин на десять патронов, так куда лучше. Попробовал на пятнадцать, но больно уж громоздко получается, даже для вашего брата. Нижний ССВК-30 – я ему только ствол заменил на коротыш. Но этих и так было немного, а тут еще и порастерялись на просторах нашей необъятной Родины. Спрос же будет только расти. Вот и переделываю древние противотанковые ружья. Благо на складах пока еще имеются.

– Оружие только для работы накоротке, – резюмировал Дмитрий.

– За дополнительную плату можно получить и полноценные стволы. Говорю же, я их менял, а не укорачивал. Но на «Булаву» ставить не вижу смысла. Уже после четырехсот метров разброс такой, что попасть в мутанта будет нереально. Хотя, по мне, для охотника это лишнее.

– Согласен. Просто сам калибр уже подразумевает под собой большие дистанции. И я бы не сказал, что это лишено смысла. Сколько стоит?

– Старичок две тысячи. ССВК – пять.

– Ого! – искренне удивился Дмитрий.

– Ну а ты как хотел, – разведя руками, согласился оружейник.

– А энергия выстрела из-за коротких стволов сильно падает?

– Броненосцу до двухсот метров за глаза. А дальше ты вряд ли попадешь. И на двести не так чтобы метко получится.

– Твоя правда. Но… Д-дорого, черт.

– А ты посмотри на это под другим углом. Под какую дичь заточено оружие? Броненосцев в наших краях пока нет, но вознаграждение за их голову уже определено в тысячу рубликов.

– Хм. Как-то не подумал. Тогда и впрямь цена приемлемая. Но пока не ко времени.

– Ничего. Еще захочешь. Да только тогда уж могут и в дефиците оказаться. Запасы ПТРС на складах небесконечны. Все же не так распространено было ружьишко, как однозарядное ПТРД. А ССВК без вариантов. У меня на складе лежит еще парочка, и на этом все. Будут ли когда – без понятия. Ну тут еще сам в своей мастерской начал ладить тот же ПТРС, только под двенадцать и семь. Надеюсь, что выгорит.

– Тоже, поди, имечко придумал.

– А т-ты как думал. «Палицей» обозвал. Но по срокам ничего сказать не могу.

– Н-да. Вот умеешь ты уговаривать. Да только все одно я сейчас на мели.

– Ксюха, а ты как? Глянутся тебе стволы?

– Да мне такой еще не скоро понадобится. Как и Илье. Сил-то хватит, а вот массы – вряд ли. Да и поиздержались мы.

– Ну смотрите. Мое дело предложить. Хм. И что, ничего не купите? Но ведь зачем-то вы зашли, – лукаво прищурившись, произнес оружейник.

– Побойся бога, Петр Алексеевич, я же вон купил ранец.

– И все? – с наигранно разочарованным видом произнес хозяин магазина.

– А есть что-то интересное? Ты выкладывай, Петр Алексеевич, – лукаво произнесла девушка. – Мы тут, например, слышали про ЭМИ-пистолет.

– Есть такой, и не только. Вот, смотрите. – С этими словами он выложил на прилавок пистолет.

По виду ничего особенного, если не считать его схожести с игрушечным и раструба на конце ствола. Эдакая тарелочка. На вид крайне хрупкая. Но при ближайшем рассмотрении беспокойства все же поубавилось. С виду-то изделие несерьезное, а на деле изготовлено из оружейного композита. Так что вдруг и не сломаешь. Понятно, что если постараться, то возможно все что угодно. А так – вполне на уровне.

– Импульс глушит электронику на дистанции до пятидесяти метров, радиус поражения пять метров. Так что и вблизи накрыть цель – как два пальца об асфальт. Но вы в курсе, что если попадется военный, то он от этой пукалки даже не почешется?

– Разумеется, в курсе.

– А как будете определять? Опытным путем?

– Колись уже, Петр Алексеевич.

– Да чего колоться-то. Приносите ваши сканеры и декодеры, я в них закачаю новое программное обеспечение – и порядок. Будете с легкостью определять, сколько единиц электроники в башке у мутанта. И не только у него. Ну и если больше одного, то за игрушку не беретесь.

– И сколько стоит?

– Перепрошивка по сто рублей. Пистолет две тысячи.

– Сколько?! За этот кусок композита?!

– Выдыхай, Дима. Выдыхай. Опять возвращаемся к вопросу – для чего он вообще нужен.

– Ох уж мне эти перекосы. Ксюха, как у тебя с деньгами?

– Порядок.

– Давай один, на всякий случай. Электронику потом занесем.

– Как скажешь, Дима, – легко согласился оружейник. – Магниевые гранаты брать будешь?

– Что за зверь?

– При зачистке подвалов обычно используют светошумовые. Но получается громко, а ваш брат, охотник, шума не любит. Вот и измыслили чисто световые. Как говорится, спрос рождает предложение.

– И сколько?

– Семьдесят рублей.

– Издеваешься? Светошумовая стоит полтинник.

– Ну так она и шумная. Опять же их никто не делает. Пользуем старые запасы. А эти специально под местные реалии ладят.

– Н-да. Ну давай штуки четыре, испытаем. Кстати, а крепление под автомат на этот ранец приделать сложно?

– Если обождешь пять минут, то прямо сейчас, в счет скидки, и организую.

– Делайте, – решил Нефедов.

Когда собрались уходить, Ксения ухватилась было за покупку, но Дмитрий только отмахнулся. Нечего. Когда еще она будет расхаживать такой красавицей. Клатч к ее нынешнему образу в легком платьице очень даже к лицу. А вот ранец в цифровом камуфляже – уже лишнее.

– Дим, знаешь, а ведь все и впрямь очень серьезно. Ты уверен, что правильно поступил, поторопившись сюда ради Светы? Хотя бы сутки – и, глядишь, набили бы мутантов, чтобы тебе хватило на имплантат ЭЭМИ.

– У меня время есть, а сколько его у Светы, неизвестно.

– Ты лучше подумай над этим в другом ключе. Согласно договору мы должны будем действовать гласно. А значит, твое имя будет мелькать на местных ресурсах. То есть как минимум места, где мы охотимся, станут общеизвестным фактом. А на тебя, если помнишь, как бы охотятся.

– Ну что я могу сказать – пришлось выбирать из двух зол. Вывернемся. Будем каждый раз менять места охоты, а отчеты отправлять не сразу, а чуть погодя. И потом. У нас же нет условия, что деньги должны быть на счету. Главное, чтобы мы заработали нужную сумму. А значит, и тратить не возбраняется.

– Предлагаешь пофармить в Ставрополе и упаковать тебя, не отходя от кассы?

– Не я, ты предложила. Помнишь?

– Да помню, помню. Но ты, я гляжу, не особо и против.

– А чего возражать-то. Для развлечений я детям без надобности. Для этого няню и выкупали. Так что подзаработаем и еще до отъезда установлю себе имплантат. Еще бы и с Ильей придумать что-нибудь.

– Да нечего с ним думать. Деньги у него на счету есть. Достаточно его сюда привезти – и дело в шляпе.

– Слушай, а не получится сделать экран с помощью той же каски? Ну как вариант.

– Не знаю. Нужно будет уточнить. Но в любом случае завтра выходим на фарм.

– Ксюш, вообще-то это не игра.

– Я в курсе. Но при таком взгляде не так гадостно на душе. Они ведь все недавно еще были людьми.

– Согласен.

– Так. Отставить самокопания. Ты собираешься вести девушку в ресторан или нет?

– Мм. Мы уже там были. Или ты успела проголодаться?

– Если ты не в курсе, модификанту сколько ни дай, все мало. Но тут дело в другом. Вообще-то на мне платье.

– А. Ну да. Не вопрос. Только заброшу покупки в номер – и сразу в ресторан.

– Двигай уже, я пока заказ сделаю.

– Заметано. Я быстро.

Управился и впрямь споро – не успели принести заказ, как он уже был в кафе. Час неурочный. Посетителей нет. Да оно и неудивительно. Народу в гостевом корпусе сегодня и без того немного, а тут еще и тренировки. Если уж решил заниматься охотой, то будь добр совершенствуйся. Иначе порвут, едва ступишь за охраняемый периметр. Вот народ и старается соответствовать.

Хотя… Дураков конечно же хватает, не без того. Но они предпочитают ходить в столовку. Там и дешевле, и пойло позабористей.

– Слушай, а давай выпьем за Лациса, – предложила Ксения, когда Дмитрий разлил по бокалам вино. – Вот не сойти мне с этого места, если этот гад не заслуживает доброго слова.

– Это точно. За Айварса.

– Его так зовут?

– Именно, – усмехнувшись, подтвердил Нефедов.

Выпили. Хм. Он вообще-то не любитель вин. Но-о ничего так. Вкусно. За едой не заметили, как приговорили пару бутылочек. Модификант там или нет, но, похоже, от спиртного он отвык, коль скоро умудрился опьянеть. Понятно, что очень скоро хмель выветрится из головы, но факт остается фактом.

– Знаешь, а я, наверное, с удовольствием поспал бы. Когда еще удастся отдохнуть, – отодвигая от себя опустевшую тарелку, произнес Дмитрий.

– Поддерживаю. Тем более что согласно твоему плану действий нам уже завтра предстоит отправиться на охоту, – согласилась девушка.

– Мм, уверена, что моему? Предложение, кажется, было твоим, – вновь напомнил он.

– Да? А кто бросился спасать Светлану, аки верный рыцарь на белом коне? И теперь мы должны носиться как ужаленные в задницу, – несколько резковато бросила она.

– Света – жена моего друга. И я обещал Льву позаботиться о его семье. Однажды я своим долгом уже пренебрег.

– Ты еще вспомни, что бросился спасать меня.

– Этого я вспоминать не буду, потому что к тому моменту уже обделался. Но второй раз этого не будет, – бросил он на стол салфетку и поднялся из-за стола. – Официант, счет.

– Вам отдельно или…

– Вместе, – рыкнул Нефедов.

– Секунду.

Счет прилетел на почту, когда он уже был в дверях. Подтвердил оплату и вышел вон. Последнее, что он слышал уже в дверях, это звонкий голос девушки, требующей еще одну бутылку вина.

Ч-черт. И чего вызверился на девочку. Она-то тут при чем. Ведь и впрямь он вовлек их с Ильей в это дело не спрашивая, а нужно ли оно им вообще. Они, между прочим, и без того помогли ему и сделали для Светы не так чтобы и мало. Он же пошел дальше и втравил их в кабалу.

До номера дошел в одиночестве. Прошел в душевую, обмылся в вялой попытке побороть хмель и завалился на диван. Последнее, о чем он подумал, прежде чем отключилось сознание, – это задался вопросом о необходимости отмены завтрашнего выхода. Он как-то никогда не напивался, а потому понятия не имел, насколько модификанты могут сопротивляться опьянению. Регенерационные боты вроде бы не оказывали влияния на алкоголь. И если так, то девушка завтра, скорее всего, будет страдать похмельем.

Странное дело. Но ему все же приснился сон. С тех пор как в его крови появились наномодификаторы, он их не видел. За одним лишь исключением. Изредка ему снилось, как он пытается догнать жену и детей, а те весело от него убегают. И тут он вдруг опять увидел жену. Причем прекрасно сознавая, что это всего лишь сон, и наблюдая за происходящим словно со стороны.

Нина ласкала его, осыпала лицо ласковыми, но в то же время горячими и страстными поцелуями. Источая при этом терпкий аромат вина. Впрочем, не сказать, что его это раздражало. Скорее уж возбуждало…

– Ксюха. – Он схватил девушку за плечи, отстраняя от себя и глядя прямо в ее глаза.

– Вот попробуй только, Нефедов. Прибью, – высвобождая свои руки из захвата, резко бросила она.

Потом нависла над ним дерзко торчащими сосками, твердой двоечкой. Посмотрела в глаза. Усмехнулась и потрепала коротко остриженные волосы.

– Расслабься, супермен. Это всего лишь секс. Ну не полено же ты в самом-то деле. И вообще это физиологическая потребность.

Ее горячая ручка скользнула вниз, завладела вздыбившимся членом и легонько сжала, усиливая возбуждение. Потом он почувствовал, как входит в горячую и влажную плоть. Издав сладостный вздох, Ксения полностью вобрала его в себя. Замерла, закрыв глаза. Потом положила свои ладошки на его плечи и начала двигаться.

Дмитрий взирал на происходящее молча, силясь понять, как лучше поступить. Нину он любил, но причина его растерянности была не в памяти о ней. Вовсе нет. Жена погибла, и тут он изменить ничего не мог. А коль скоро решил продолжать жить, то жить и нужно. Но девушка вроде как его подчиненная. Служебные же романы по определению не могли закончиться ничем хорошим.

Хм. Да пошло оно все. Что есть роман? Это не в последнюю очередь чувства. Когда сносит голову от самой близости с партнером. Если же оставить один только секс, то… Девочка права, это всего лишь физиология. По сути, такая же потребность, как стакан воды.

Его крепкие ладони легли на ее бедра, и он сделал мощный толчок ей навстречу. Один. Другой. Третий.

– Да-а. Вот та-ак, – открыв подернутые поволокой глаза, блаженно простонала девушка…

Глава 5

Ставропольская охота

Стальная дверь в подвал была заперта. Ну или подперта чем-то изнутри. Силы в Дмитрии сейчас хватает, и коль скоро его легкий толчок не сумел ее пошевелить, значит, усилия нужны серьезные. Облетевшие по периметру дома коптеры других входов не выявили. Так что только два варианта, и тот, что с запорами, вовсе не фантастический. Отмечались факты, когда мутанты умудрялись даже отпирать двери, проворачивая торчащие в замках ключи. Правда, как вставлять их, они все же не осилили. Пока. А лучше бы и вообще. Да. Так гораздо лучше.

Судя по немому рычанию Кнопки, за этой стальной преградой затихарились вовсе не рядовые мутанты. Как минимум рвачи. На максимум нарваться не хотелось бы. Он, конечно, научился интуитивно распознавать настроение собачонки, и делал это практически безошибочно. Но уже бывало, когда она ошибалась…

Вообще-то после того, как они с Ксенией провеселились весь остаток дня и половину ночи, он думал, что на сегодня охоту придется отменять. Но организм полностью восстановился. Девушка также оказалась как огурчик, хотя в общем на ее долю пришлось две бутылки вина. Как говорится, наномодификаторы в действии. Оказывается, с токсинами они борются вполне успешно.

С девушкой все прошло как-то легко и буднично. Утром она вскочила нагая и бодрая. Да еще перед тем как войти в санузел, слегка отставила упругую попу, шлепнула себя по ягодице и, обозвав плохой девочкой, со смехом скрылась за дверью. Дмитрию же оставалось только ждать, когда она закончит с утренним туалетом, все время борясь со своим мочевым пузырем.

Ну не супермены модификанты, им также свойственны простые слабости. Как, например, отправление естественных надобностей. И порой вот так вот, когда уже в глазах плещется.

А вот с детьми вышла заминка. Они никак не желали расставаться с Кнопкой. И ведь практически уговорили Дмитрия. Но тут уж вмешалась Лунева, решительно отобравшая чихуа-хуа и упаковавшая ее в подсумок. Оно конечно, потакать детям и баловать их нужно, кто бы спорил. Только у всего есть предел. Подвергаться излишнему риску только потому, что их живой радар имеет умилительный вид, глупость несусветная.

Правда, совсем уж без неловкости не обошлось. Покинуть гостиницу, минуя администратора, нереально. Вот и они прошли под иронично-одобрительным взглядом Аллы. Она еще и с эдакой хитринкой подмигнула Ксении. На что та залилась румянцем, коротко кивнула и, поправив волосы, прошла дальше.

Интересно, это был заговор или просто женская солидарность? И не менее интересно, как администратор умудрилась понять, что, собственно говоря, произошло. Третий глаз у нее, что ли? Ведь она уже знала все еще до кивка девушки. Или между парой, имевшей близость, неизменно что-то меняется, выдавая любовников с головой. Да какая разница. Дмитрий пожал плечами, словно отвечая себе на свой же вопрос, и проследовал дальше.

Машину брать не стали. Только что навестили ее, чтобы экипироваться. Оставлять боевую технику в Ставрополе бесхозной – идея не из лучших. Обычно за ней присматривает Илья. Порой, когда в нем все же возникает нужда, они оставляют ее в одиночестве, предварительно снабдив противопехотными закладками. Но опять же не в столь крупной пустоши, где охотников как грязи, а значит, и шансы обнаружения техники выше.

Да и не нужна она. По сути, выйди за периметр – и вот он, Ставрополь. Окраина, конечно. Причем уже изрядно подчищенная. Мутанты поначалу-то очень даже активно лезли буром. Потом околачивались неподалеку. Но постоянные военные патрули плюс охотники отучили их от этой дурной привычки. Так что теперь нужно было отдалиться от «Ковчега» минимум километра на два. Но разве это расстояние для модификантов?

Иное дело, что двигаться все же пришлось не бегом, а очень даже осмотрительно. Мало ли кто решит переквалифицироваться из дичи в охотника. На случай неожиданных встреч и нежелательности привлечения внимания Ксения вооружилась бесшумным автоматом. Дмитрий же предпочел иметь более весомый аргумент в виде пулемета. Бесшумность – это, конечно, замечательно, но убойность не менее важна. Тем более в свете того, что мутанты активно наращивают свою защиту.

Миновали зачищенные кварталы. Не сказать, что там было безопасно. Все же мутанты не мобы в компьютерной игрушке и не привязаны к определенной локации. Случается, и забредают или целенаправленно приходят для охоты. Но много их все же не бывает. С другой стороны, если приходят, то достаточно серьезные зверушки. Ситуацию в какой-то мере спасает активное минирование противопехотными минами. Так что без карт постановок здесь охотники не ходят. Чревато, знаете ли.

А вот дальше пошли кварталы микрорайона уже, так сказать, на дикой территории. И Дмитрий с Ксенией стали куда осмотрительней, хотя и до этого не расслаблялись. Да и как тут расслабишься, если обзор хуже некуда. Застройщики и коммунальщики постарались от души, организовывая уют жителей. Дворы буквально утопали в зелени деревьев и кустарников. Конечно, не сказать, что они не просматривались, но и мест, чтобы укрыться, более чем достаточно.

Кнопка всполошилась, когда они проходили мимо вот этой шестиэтажки. И судя по направлению ее взгляда, взволновала ее стальная дверь, перекрывающая доступ в подвал. Газон на подходе сильно истоптан, причем это не тропинки, набитые жителями. Ну и сама дверь серьезно так заляпана, и бурыми пятнами в том числе. Все за то, что тут логово.

Коптеры, облетевшие дом по периметру, других выходов не обнаружили. Только вентиляционные отверстия. Да оно и неудивительно для двухподъездного дома. Чего не скажешь о мутантах. Они, как те лисы, всегда заботились о путях отхода. С другой стороны, кто доподлинно знает, что творится в их головах.

Когда спустились на шесть ступеней и подступились к двери, из-за нее донеслись звуки едва слышной возни. Их почуяли и услышали. Но сколько противников, не знают. А потому и сами не спешат покидать укрытие. Ну что же, коль скоро они все одно знают, что тут кто-то есть, нужно начинать действовать.

Дмитрий приготовил магниевую гранату. Постараются проделать все тихо. Ну а там как получится. Так что первая скрипка за Ксенией, с ее АМБ-17. Нефедов же на подстраховке. Если компания окажется не больно-то и серьезная, сменит оружие на бесшумное и включится в работу. Не проблема.

Толкнул дверь сильнее, и она слегка подалась. Значит, не заперта, а подперта. Оно конечно, упор порой крепче засова получается, но выбор пока невелик. Толкнет ногой посильнее. Если не сумеет распахнуть, то уж точно определит, куда именно нужно будет ударить из пулемета, чтобы разблокировать проход. Этот стальной лист ни разу не броня, да и толщина у него всего-то три миллиметра. А шум… Тут уж не до жиру.

И вдруг Кнопка задрала голову в немом оскале.

– Ксюха, назад! Держи дверь! – отправляя свой коптер в сторону взгляда собачки, скомандовал Дмитрий.

И тут же на дуле «печенега» расцвел желто-оранжевый цветок, а окрестности огласила пулеметная очередь. Рвач получил солидную дозу свинца еще будучи в полете. Так что на землю упало уже окровавленное тело. Не труп. Нейросеть бесстрастно выдала вероятность выживания пятнадцать процентов.

Впрочем, наблюдать за ним некогда. Отметил краем сознания, что он в настоящий момент неопасен, и, поднимаясь вслед за девушкой по ступеням, тут же пустил очередь в следующего. Тот как раз появился в соседнем оконном проеме. Однако на этот раз две пули прошли мимо. За мгновение до первого выстрела рвач скрылся из виду. Действуя скорее рефлекторно, нежели осмысленно, навесил на него коптер.

И тут же периферийное зрение выхватило вылетевшее тело из другого окна. Третий мутант был очень быстр. Правда, летел он все же не со скоростью пути и изменить траекторию полета был не способен. Секунда. Но она у Дмитрия все же была. Очередь на четыре патрона – и пули взбили волосы на груди рвача, уже готового нанести сокрушительный удар своей когтистой рукой-лапой. Одновременно со стрельбой Нефедов сделал шаг в сторону, пропуская израненного мутанта мимо себя.

Рядом слышались автоматные хлопки отсечек на три патрона. Ксения методично и расчетливо заливала свинцом распахнувшийся дверной проем. Дозвуковые девятимиллиметровые пули достаточно качественно останавливали пытавшихся вырваться на простор рвачей и вампиров. Но, несмотря на кинжальный огонь, вязли в телах, не причиняя никакого вреда напирающим сзади.

Ситуация сразу изменилась, едва загрохотала длинная пулеметная очередь. Пули прошивали мутантов насквозь, поражая как первых, так и находящихся за ними. Причем доставалось не только вторым, но и третьим.

Пока Дмитрий взял контроль двери на себя, девушка успела перезарядиться. И уже через несколько секунд вновь послышались отсечки хлопков ее автомата. Второй мутант оказался достаточно хитрым и, будучи невероятно быстрым, решил обойти людей с тыла, для чего воспользовался ливневкой. Конечно, потом ему предстояло преодолеть десять метров по открытой местности, но при этом он двигался бы со спины и имел все шансы для успешной атаки.

Только он не знал, что все это время был под присмотром коптера, транслирующего в канале группы картинку и отметку на карте. Так что, когда он покинул укрытие, ринувшись в свою решительную атаку, девушка встретила его короткой очередью и тут же провела контроль. Оставлять подранка, пока идет бой, перед собой – еще туда-сюда, но за спиной – уже шалишь.

– Что у тебя, Ксюха?

– Чисто.

– Проводи контроль, и входим. Только не забывай сканировать.

– Приняла.

И тут же раздался одиночный хлопок. Дмитрий в этом действе участия не принимал. Сменить пулемет на автомат, конечно, недолго, но лучше уж иметь в руках именно «печенег». Нашумели они изрядно. А это может привлечь тех же волколаков и, не дай бог, начавших появляться вурдалаков. Вот не хотелось бы. Против этих все же лучше выходить слаженной тройкой и не на дурачка.

Чуда не случилось, и среди пятнадцати убитых не оказалось ни одного с нейросетью. А ведь шансы на обнаружение таковых в больших городах куда выше. Собственно, наряду с плотностью мутантов на квадратный километр именно высокая вероятность обнаружения этого трофея и служила причиной большого числа охотников именно здесь.

– Чисто, – доложила девушка, закончив с контролем.

Как-то походя обратил внимание на изменившиеся сведения в интерфейсе, с соответствующей настройкой. Итак, один рвач первого уровня, три второго и два третьего. Ну и вампиры – два второго, шесть третьего и один четвертого. Итого вознаграждение на тысячу семьсот пятьдесят рублей. Это они удачно так нарвались. Причем израсходовали боеприпасов всего-то на сто пятьдесят пять рублей. Пока.

– Входим, – включая тактический фонарь, приказал Дмитрий.

При этом его коптер остался снаружи, Ксения же свой завела в подвал. Тот полетел впереди, ориентируясь с помощью ПНВ и тепловизора. Армейская модель, не то что он использовал еще вначале. У этих также есть светодиод для подсветки. Но здесь картинка будет скорее помехой. А вот в режиме тепловизора мутантам не укрыться. Они сразу же загорятся смазанными яркими фигурами.

Кнопка вела себя слишком нервно. Часто облизывала пуговку носа, что свидетельствовало о сильной вони. Неудивительно, учитывая разбросанные в одном углу кости и три тела. Кстати, на одном из них обрывки наноткани. Однозначно человек. Охотник, военный, мародер или еще кто – непонятно. Да и не суть важно в общем-то. Зато наличие пищи объясняет причину нахождения стаи в логове, а не на охоте.

В другом углу обнаружилась неслабая такая куча дерьма. Тут наверняка стоит такой дух, что воздух можно ножом пластать. У собачки же нет никакой защиты. И, скорее всего, на нее, как на помощницу, рассчитывать не приходится.

Подвал оказался чистым. Ни одного мутанта. Зато обнаружилось несколько куч различного тряпья. Знакомая картина еще по Неаполю. Мутанты ценили комфорт, ну или предпочитали теплую постель. В общем кубле спать им не нравилось, вот, похоже, и натащили себе всякой рухляди, устроив отдельные лежанки. Может, даже и по парам. Особей обоих полов было поровну.

Обнаружился и второй выход. В дальнем углу между фундаментными блоками имелся просвет, заложенный кирпичом. Поступали так порой строители, чтобы не ломать целый блок. Тот ведь денег стоит. Ладно еще когда нужна половинка, а если меньше, то проще битым хламом заложить. Зачастую в такие проемы проводили коммуникации или просто устраивали вентиляционное окно.

Здесь, скорее всего, имело место второе. И раствор в кладке оказался слабеньким. Вот и сумели мутанты расковырять дыру, через которую попали в глухую коробку под лоджией первого этажа, в полу которой имелось большое квадратное отверстие. Сейчас здесь было пусто, разве только у дальней стены остатки стеллажа.

Похоже, рачительные жители первого этажа решили рационально использовать пространство под своей лоджией. Обложили кирпичной стенкой, утеплили, пробили дыру в полу и получили эдакий подпол. Мутанты же устроили здесь себе запасной выход. Остается только удивляться, отчего этим лазом воспользовались только три особи, а не все. Напади они снаружи разом – и Дмитрию с Ксенией пришлось бы покрутиться. Ну да хорошо все то, что хорошо кончается.

– Дима.

– Вижу. Еды достаточно, так что нестрашно. Выходим через лаз.

Девушка без лишних слов сменила бесшумный автомат на АК-308. Винтовочный патрон – он сейчас куда предпочтительней. Разобравшись с оружием, полезла в дыру, предварительно пустив впереди себя коптер. Дмитрий последовал за ней, пристроив пулемет в креплениях на спине.

Как ни странно, Нефедов ни разу не зацепился ни одним уголком амуниции или оружия. Нейросеть исправно контролировала его габариты, и он четко знал, в какой момент куда и насколько нужно сместиться, прогнуться или отстраниться. Если бы все это происходило в спешке, возможно, данные маневры и не прошли бы столь гладко. Но особых причин для суеты не наблюдалось, а потому он двигался плавно и выверенно.

Лоджия оказалась забранной основательной такой решеткой. Не факт, что управится даже он со своим третьим уровнем. Если только вывернет из бетона анкеры. Но что-то ему подсказывало, что человек, озаботившийся такой защитой, непременно подумает о том, чтобы ее не сковырнули усилиями того же легкового внедорожника.

Остекленная дверь в комнату сорвана с петель и валяется сбоку. Сама комната являлась спальней. Изломанная большая кровать присутствовала. Как, впрочем, и уничтоженный гарнитур. Зато ни матраца, ни одной тряпки. Мутанты утащили на свои лежаки все, даже занавески сорвали.

Слева окно, как ни странно, с целым стеклопакетом и все той же решеткой снаружи. Выйти отсюда нереально. Прямо коридор, слева дверь в ванную, чуть дальше в комнату. Ошибочка. На кухню, где также имеется выход на забранную решеткой лоджию. Получается однокомнатная квартира. Направо входная дверь.

Что примечательно, не какая-то там поделка из фольги, а реальная стальная дверь с внушительными запорами и петлями. Это кто же однокомнатку превратил в банковское хранилище, йолки? На мутантское счастье, дверь оказалась незапертой, вот они и пользовались этим проходом.

Зато остальные три на лестничной площадке и входная были заперты. Рвач – он, конечно, силушкой не обижен, но и не столь уж могуч, чтобы их сковырнуть. Вот и ходили они через верхние этажи и окна. Уж лазать-то по стенам домов у них получается превосходно.

– Дима, двое вошли в подвал.

– Вижу. Может, хотят убедиться в безопасности, – навешивая на эту парочку свой коптер, предположил он.

Вообще-то нетипичное поведение для мутантов, и волколаков в частности. Четыре матерых особи как раз появились в поле зрения камеры коптера Нефедова. Растянувшись в цепь, они охватили дом полукругом и приблизились к нему со стороны входа в подвал.

Однозначно их привлекли выстрелы. И в этом плане излишняя осторожность вполне объяснима. Очень даже может быть, что это не вся стая и их куда больше. Не суть важно. Куда интереснее то, что, вместо того чтобы подхватить по одному или даже по два тела и убраться с добычей, самец и самка вдруг юркнули в темный дверной проем. Вторая парочка, не прикасаясь к изобилию пищи, все время пребывала в движении, всматриваясь в окна дома.

Спустившиеся в темный подвал не спешили. Двигались медленно, все время принюхиваясь. Интересно, сколько оттенков запахов они способны различить, если в подобном смраде пытаются унюхать какой-то посторонний запах? К примеру, Кнопка в подобных обстоятельствах пасует. А эти… Вот самец припал к полу, понюхал и облизнулся.

При нормальном освещении Дмитрий отдавал мутантам должное и находил в них эдакую дикую грацию и красоту. Зато в режиме ИК они выглядели очень даже пугающе. Хм. А на половинке экрана, представляющей картинку тепловизора, весьма забавно. Вот такое вот противоречивое впечатление.

Итак, они почуяли людей и не собираются уходить. Настолько сильно обижены на них? Или поняли, что тех только двое, а значит, есть шанс отведать мясца, не тронутого вирусом? Да кто же знает, что творится в их мозгу. Нетипичное поведение. Вот те вурдалаки в больнице действовали понятно и в рамках определенной логики. С этими же пока неясно. За исключением того, что с ними придется драться.

С одной стороны, они вроде бы и так вышли на охоту, так что все в кассу. Но с другой, лезть в драку вслепую – глупость несусветная. Готовясь напасть на подвал, они выяснили, что другого выхода нет. Потайной лаз, получившийся стараниями одного из прежних жильцов, это всего лишь случайность, от которых застраховаться невозможно.

Об этой же стае они не знали ничего. И это было плохо. Игра с мутантами при наличии неизвестных чревата большими неприятностями. Тем более с теми, что уже готовы ступить на следующую ступень своего развития.

– Коптер на лестничную клетку второго этажа, – приказал Дмитрий, наблюдая, как парочка в подвале осторожно, но неуклонно движется по их следу.

– А тех, что на улице, оставим без присмотра?

– Коптер способен держать только одного. А они могут и разделиться. Лучше взять под наблюдение единственный проход. И про подъездное окно не забывай. – Дмитрий указал на проем над парадной дверью.

– Приняла.

– Пойду встречу, – оборачиваясь в сторону квартиры, которую они только что покинули, произнес Нефедов.

Вроде и двигался бесшумно, ни одна крошка под ногой не хрустнула, но оба мутанта на загнанном в верхний правый угол экране вдруг насторожились и стали прислушиваться. Дмитрий замер в коридоре, Кнопка оскалилась в немом рыке. Так простояли с полминуты, после чего вурдалаки вновь двинулись по следу.

Нефедов же извлек светошумовую гранату. О тишине думать уже поздно. А так – есть шанс ослепить, оглушить и, не дав прийти в себя, добить. Выдернул чеку и вскинул к плечу «печенег». Отдача пулемета для него сродни с мелкашкой для взрослого мужчины. Так что управится. Тем более что здесь расстояние всего-то семь метров.

Самец проник в лаз первым. Что там и как, уже не видно. Дмитрий не стал так-то уж нагло подводить дрон. Отчетливо видел только самку, которая замерла перед лазом.

Мутант выскочил как чертик из табакерки. Да еще при этом издал такой рев, что неподготовленный мог бы и… Ну как минимум растеряться. Да только, имея дело с волколаком, секундная растерянность – это роскошь. Прыжок в длину восемь метров. То есть до Нефедова допрыгнет с запасом.

Левая рука коротким замахом пустила гранату навесом в заметный отсюда лаз, оставшийся за спиной мутанта. Одновременно палец правой вдавил спусковой крючок, выплескивая навстречу нападающему короткую очередь.

Тот уже практически завершил толчок, когда первая пуля ударила его в грудь. Так что прыжок вышел так себе. Раненый едва преодолел комнату, приземлившись в проходе коридора. Но не полетел кубарем, сумел сгруппироваться и встать на все четыре конечности. Только ни на что большее Дмитрий ему возможности не дал, вогнав в него очередь на шесть патронов.

Одновременно с этим грохнуло под лоджией, куда успела сунуть свой нос самка. Дмитрий видел на экране, как она резко подалась назад и, стоя на четвереньках, трясла головой, пытаясь хоть как-то восстановить зрение и слух. При этом издавала настолько пронзительный и полный ярости рев, что, казалось, рухнут плиты перекрытия.

Не теряя времени, Нефедов рванул к лазу. Походя просканировал раненого самца на предмет нейросети и вогнал одиночный выстрел в затылок. Одновременно рука потянула из подсумка вторую светошумовую гранату. Присел у отверстия, сунул руку и, примерившись, метнул снаряд, попав в лаз и угодив практически под ноги твари. Грохнуло. В подполе сверкнуло, как от электросварки.

Солдатиком прыгнул вниз, сразу опускаясь на колено, с изготовленным к бою пулеметом и уже включенным на полную мощность тактическим фонарем. Местоположение цели известно, так что обнаружил ее практически мгновенно. Зафиксировал очередью на четыре патрона. По ушам ударило – куда там коридору. Что испытала мутантка, когда здесь грохнула граната, он даже не брался представить. Сканирование. Пусто. Одиночный в голову на добивание.

Порядок. Выскочил лог с сообщением о стопроцентном поражении цели. Ну и о достижениях. Два волколака четвертого уровня, на общую сумму в восемьсот рублей. Сегодня явно их день. Уже заработали больше двух штук. Остается отправить отчет, чтобы получить вознаграждение. Но это не горит.

«Минус два», – сообщил он в канале.

«Вижу. Что дальше?»

«Иду к тебе».

Выбрался наружу, выведя заодно и дрона. Заряда в нем вполне достаточно, так что менять нет смысла. Пусть еще полетает. Например, облетит по периметру здание. Нужно же понять, куда запропастилась вторая парочка. И вообще, нет ли у них помощников. Смешанные группы и стаи далеко не редкость.

– Ты там, случайно, нейросеть медным тазом не накрыл? – встретила его вопросом девушка.

– Сам себе удивляюсь, но просканировал. Чистые.

– Жаль.

– Жаль, конечно. Но, по мне, не стоит в этом деле надеяться на удачу. Лучше уж планировать.

– Согласна. Для чего-то же мы ходили в часть спецназовцев. Что делаем дальше?

– Я пытаюсь найти оставшихся двух или выявить других.

– Пока успехи так себе, – имея доступ к картинке с дрона Нефедова, с сомнением произнесла Лунева.

– Есть такое дело. Но в любом случае через подвал не пойдем. Давай через окно на козырек подъезда – и оттуда вниз.

– Приняла.

Вообще-то им не составит труда спрыгнуть и из окна второго этажа. Просто выбитое окно – вот оно, перед ними. И смысла городить огород никакого.

С помощью коптеров обследовали подходы, после чего Дмитрий первым полез наружу. Перепад подоконника с бетонным козырьком полметра, так что он просто переступил на него, не забывая контролировать окрестности. Следом появилась Ксения, выведя своего дрона. Развели их по секторам наблюдения и спрыгнули на замусоренный асфальт.

– Дим, ты посмотри на трупы. Четверых самых крупных рвачей нет.

– Думаешь, прихватили их и скрылись?

– Да сто процентов. Поняли, что желанная добыча слишком зубастая, и предпочли убраться. Им этого мяса, даже с учетом трансформации, на неделю непрерывного жора. А то и больше.

– Звучит логично. Только волколаки уже отличаются мстительностью.

– Не все. Вот вурдалаки – те поголовно. В любом случае, если утащили тела, то шансы, что подались восвояси, велики. К тому же ушла именно пара.

– Ну что же, будем надеяться, что эта проблема отпала сама собой. Тогда предлагаю использовать ситуацию по максимуму.

– Хочешь устроить засаду?

– Ну, приманка у нас есть. Нашумели мы изрядно. Должны же мутанты на это отреагировать.

– А если пожалует кто серьезный?

– Значит, пожалует. Будем решать проблемы по мере их поступления. Если от каждого шороха вздрагивать, то нечего тогда заниматься охотой.

– Согласна. Но, признаться, в следующий раз хотелось бы быть на броне.

– Пока мы вдвоем, без вариантов. Итак, твои предложения? – памятуя, как поступал Лацис, поинтересовался Дмитрий.

– Вон трансформаторная. С крыши должен просматриваться весь двор.

– Согласен.

Позиция против людей – не очень. Если только на один выстрел с немедленным отходом. Но для мутантов вполне сойдет. До двери в подвал пятьдесят пять метров. Над крышей нависает крона клена, и это нужно будет учитывать, подвесив там коптер. Правда, мутантам нет надобности лазать по деревьям. Даже вампир может подпрыгнуть на высоту в полтора метра. Этого более чем достаточно, чтобы ухватиться за край парапета. А там и забросить себя наверх никаких проблем. Причем с легкостью и ловкостью эквилибриста.

Долго ждать не пришлось. По сути, едва пристроились, навесив дронов по секторам, как появились первые страждущие. Очень может быть, что их отпугнули появившиеся волколаки. Как, впрочем, и выстрелы. Эти слишком мелкие, чтобы пальба служила сигналом к выработке слюны. В смысле, конечно, служит, но при этом ребятки предпочитают все же выждать какое-то время.

Осторожно, крадучись и все время принюхиваясь, во дворе появилась группа кусачей и начинающих вампиров. Что примечательно, все голые и у всех какое-нибудь оружие. У одного кусача даже двустволка с расколотым прикладом. По ком это он так-то отработал? Кусач-то он кусач, но силы в нем побольше, чем в обычном человеке. Это факт.

Двое, все время оглядываясь, подобрались к трупу вампира и, схватив его, поспешили ретироваться. Дмитрий приказал Ксении не дергаться и следить за остальными. Незачем торопиться. Судя по направлению, они будут находиться в секторе обстрела достаточно долго, чтобы свалить их подальше от основной группы.

А он что говорил? Хлоп-п! Один из кусачей упал, словно запнувшись на ровном месте. Второй ничего не понял, вроде как даже недовольно рыкнул на увальня. И тут же сообразил, что тот не просто упал, а убит. Но предпринять ничего не успел. Вторая пуля вошла ему точно в висок. Двойной лог возвестил об уничтожении пары мутантов.

Тем временем Ксения подловила насторожившегося вампира, заметившего неладное. Но предпринять он ничего не успел. Свалился на асфальт рядом с присмотренным им телом.

Эта гибель послужила сигналом к бегству. Один из вампиров подхватил на плечо тело и попытался забежать за угол. Неправильно сориентировался. Этот торец дома вполне просматривался. Хлоп-п! Вампир упал на асфальт, выронив тело. Хлоп-п! Мотнул головой и замер.

Еще одного кусача Дмитрий подстрелил в спину, чтобы зафиксировать на время. Повел стволом в поисках других целей и не обнаружил никого. Добил подранка и разочарованно цыкнул. Стая насчитывала два десятка особей. Во дворе осталось лежать три кусача и три вампира. Остальные разбежались. Скромненько как-то вышло.

Сто восемьдесят тысяч в месяц предполагает под собой как минимум шесть в день. У них же пока только две девятьсот десять. Пока. Ага. Вот так легко.

Происходящее иначе как везением не назвать. Если бы всегда было такое изобилие дичи, то охотники купались бы в роскоши, пробавляясь редкими рейдами и проводя основное время с выпивкой и девицами легкого поведения. Имелись таковые даже в «Ковчеге», а то как же. Но не-эт. Большее время они проводят в опасных трудах, а не в праздности.

Бог весть о чем думала и чем занималась эта бездельница до этого, но тут Кнопка вдруг ни с того ни с сего разразилась лаем. А когда она нервничает та-ак…

Дмитрий резко развернулся, одновременно поднимаясь на колено. Именно в этот момент на крышу буквально вскочил очередной мутант. Высокий, плечистый, с непропорционально длинными руками, лоснящийся густым покровом коротких волос. На голове грива на манер гребней древнегреческих шлемов. Стремительность, сила и хищная грация дополняли образ вурдалака.

Все это пронеслось в сознании Дмитрия в один краткий миг. В следующий он уже нажал на спусковой крючок. Пули взбили волосы на груди, выбивая алые капли крови. Мутант взревел и замер на месте. Ненадолго. Но это фора.

Даже начинающему вурдалаку уже практически не страшна автоматная бронебойно-зажигательная пуля. Чтобы разрушить защиту и пробиться сквозь нее, нужно попасть в одно и то же место три раза кряду. Или не меньше десятка в круг диаметром не больше семи сантиметров. Не сказать, что для модификанта это столь уж невыполнимая задача. Но бесшумный автомат не имел такого боеприпаса.

Так что вурдалак ревел от боли и ярости. Уплотнившийся подкожный жир несколько сковывал его движения. Поток пуль имел весомое останавливающее действие даже для этого громилы за двести кило. Но это лишь отсрочка. Причем незначительная.

Нефедов повел стволом, и последние два выстрела пришлись в голову. Шестнадцатиграммовая пуля – это не баран чихнул. Пробить лобную кость этого мутанта ей, конечно, не под силу, как и оглушить его. Но ошеломить и выиграть чуть больше времени получилось.

Рядом зашелся в непрерывных хлопках автомат Ксении. Дмитрий еще отметил, что стреляет она вовсе не в его противника. Но что там у нее и как, выяснять некогда. Даже бросить мимолетный взгляд и то не получается. Остается только надеяться, что она пока управится сама.

Дмитрий разжал пальцы, и АМБ грохнулся о кровлю трансформаторной будки. При новых креплениях на коробе пулемета оружейный ремень только помеха. Рука скользнула к бедру и потянула револьвер-«хауду» двенадцатого калибра. Максимально возможный заряд, тридцатиграммовая пуля и четыре тысячи джоулей.

Мутант уже пришел в себя. Еще мгновение – и он ринется в атаку. И в этот момент ему прилетело в лоб, словно припечатали кувалдой. Получилось настолько весомо, что он плюхнулся на пятую точку. Сознания не потерял. Зато ошалело затряс головой.

Дмитрий повел оружием вправо на сто пять градусов. Тактическая база и нейросеть беспристрастно и деловито фиксировали все параметры, заданные в настройках. Автомат Ксении уже замолчал. Девушка отчаянно пытается достать из-за спины АК-308 и не успевает. В трех метрах от нее на краю крыши самка. Шкура на окровавленной морде изодрана в клочья. И тем не менее ошеломление уже спало. Еще мгновение – и она бросится в атакующем прыжке.

Б-бах!

Мутанта буквально смело с крыши. Роняя «хауду», Дмитрий поднялся на ноги, одновременно выхватывая из-за спины «печенег» и выводя его в боевое положение. Самец наконец пришел в себя и уже был готов к прыжку, но в этот момент загрохотала пулеметная очередь. Убийственный свинец наконец сумел пробиться через защиту и вгрызться в тело. Вурдалак взревел иерихонской трубой и завалился на бок.

Короткая двойка в голову. Лог уничтожения. Четыре шага к другому краю крыши. Самка еще не до конца пришла в себя, но уже пытается убежать, шатаясь словно пьяная. Короткая очередь в спину. Беглянка упала на четыре конечности. Рядом грохнул одиночный выстрел из АК-308, вогнав пулю точно в затылок и поставив на этом точку.

Дмитрий повел стволом вокруг, высматривая следующие цели и пуская коптер в облет окрестностей. Никого. Но это ни о чем не говорит. Слишком много деревьев и строений. Гарантий, что эта парочка была одинокой, никаких. Если здесь стая, то дело пахнет керосином. Как показывает практика южных стран, стаи вурдалаков уже являют собой нечто вроде семьи. И за ними водится практика мести за гибель своих сородичей.

– Ксюха, ты зачем влезла?

– Хотела добить эту с-суку. Испугала до колик.

– Ясно. В следующий раз думай головой, а не эмоциями. Цель под накрытием. Значит, прикрываешь стрелка.

– Извини.

– Делай выводы.

– Я поняла.

– Похоже, здесь становится слишком жарко. Не находишь? – перевел Дмитрий разговор в другое русло.

А к чему переливать из пустого в порожнее. Лишнее это. Умный поймет. Дураку – как об стенку горох. Ксения тупой упертостью и избыточным самомнением не страдала. Так что выводы сделает однозначно.

– Предлагаешь уходить? – в свою очередь поинтересовалась она.

– Есть такая мысль. Но не просто так. Прихватим одно тело. Прикрывай.

– Приняла.

Риск, конечно. Ведь рядом может оказаться стая вурдалаков. Но риск вполне оправдан. И потом, ходить по краю – это неизменная составляющая выбранной ими деятельности. Не бежать же под защиту периметра при первых же признаках опасности. Вознаграждение, конечно, уже составляет около четырех тысяч. Но сейчас только первая половина дня. Нужно просто соизмерять свои силы и возможности с вероятной опасностью. Дмитрий вполне отдавал себе отчет и в том, и в другом.

Перебрались в соседний квартал и, присмотрев один из двориков, бросили тело в песочницу. Дмитрий еще и полоснул пару раз мачете, пуская побольше крови. Потом сместились на выбранную позицию.

Облачились в прозрачные полимерные мешки, напустив туда озона. Минута – и можно выбираться, лишившись всех запахов. Разве только пахнет грозой. Высказываются опасения, что вскоре мутанты начнут охотиться по этому запаху. Но это все ерунда. Он не такой стойкий и быстро рассеивается…

Дмитрий ухватил губами соску и потянул безвкусный и густой протеиновый коктейль. Могло быть еще хуже, если бы он не был горячим. Ч-черт. Вот сколько он уже сидит на нем, но все никак не может привыкнуть. Именно из-за него у Нефедова развилась еще бо́льшая тяга к вкусным блюдам.

На этот раз они обосновались в спальне трехкомнатной квартиры на втором этаже. Коридор и кухню заминировали «монками», выставив их на лазерные растяжки. Мины древние, но все еще действенные. Семьсот граммов тротила, пять сотен стальных шариков. Ничего не перебор. И сегодняшняя встреча с вурдалаками яркое тому подтверждение.

Первые жертвы появились примерно через полчаса. Стая из дюжины особей кусачей и вампиров. К телу направились только двое. Остальные держались в сторонке, вертя башками в поисках возможной опасности. Сдвоенный хлопок – и парочка кусачей, мотнув головами, завалилась прямо в песочницу. Остальные, несмотря на одолевающий их голод, предпочли ретироваться. Ничего удивительного. Собственно, потому они еще и не развились хотя бы до первого уровня рвача.

Примерно через полчаса появилась очередная низкоуровневая стая. И вновь при первых же признаках опасности мутанты обратились в бегство. Но на этот раз получилось подстрелить троих. Правда, мутанты все же утащили с собой тело подстреленного в отдалении кусача. Пусть и свой собрат, это ничего не значит. Нечего мясу пропадать.

В третьей волне припожаловали четыре волколака первого и второго уровней с шестью матерыми рвачами. Охотники засекли стаю с помощью коптера. Еще на подходе. Твари не спешили бросаться к валяющейся посреди двора добыче. Разошлись парами и двинулись по периметру, обследуя дома на предмет опасности. Неглупые и нетрусливые, но весьма осторожные. Потому и находятся в середине пищевой цепи.

«Они нас обнаружат», – произнесла в канале Ксения.

«Знаю».

«И?»

«Я навешиваю свой коптер перед фасадом дома и контролирую подходы к этому окну. Ты с тыла держишь окна кухни, гостиной и второй спальни. Потом по моей команде валим этих рвачей, – обозначил Дмитрий цели на интерактивной карте. – Потом вот этих. И меняем стволы».

«А если вторых не получится одним выстрелом?»

«Четыре секунды с момента первого выстрела. Дальше хватай АК».

«Приняла».

«Потом шумим и ловим на живца».

«Ясно», – хищно улыбнувшись, произнесла девушка.

«Приготовься».

«Готова».

«Начали».

Два хлопка практически слились в один. И оба рвача, по обыкновению дернув головами, упали на газон, по которому и крались. Получилось не громче выстрела воздушки. Но коль скоро этот звук различали кусачи, то что уж говорить о более развитых тварях. Да только услышать хлопок мало, нужно еще понять – откуда именно стреляют.

Но выбранная пара и не думала задаваться этим вопросом. Дмитрий еще не успел переместить на них прицел, как оба рвача порскнули в разные стороны. Мутант Нефедова рванул к углу дома. Ксении – одним прыжком оказался в пустой глазнице оконного проема.

О том, чтобы бить в голову, нечего было и мечтать. Поэтому Дмитрий вначале пустил отсечку из трех патронов в спину убегающему. Все пули попали в цель, и мутант, выгнувшись дугой, замер на месте. Одиночный в затылок, на добивание. Готов. Ксения так же управилась со своим. Схлопотав свинец в спину, тот вывалился наружу, где девушка его и проконтролировала.

Остальные поспешили укрыться, исчезнув из поля зрения. Что же, вполне ожидаемо. Как и то, что эти без добычи не уйдут. Нужно драться – они будут драться, пока не уверятся в том, что их сил недостаточно. И гибель четырех членов стаи не повод к отступлению.

– Ну что, Ксюша. Понеслась, – задорно подмигнув, произнес Дмитрий.

Слишком уж громко. Да что там. Он едва не кричал. А потом еще и разрядил двойку из пулемета в тело уже мертвого рвача. Перебежал в коридор, не забыв при этом пнуть стул, с грохотом врезавшийся в платяной шкаф. Подобрал пуф и метнул его в окно кухни, тот с громким треском и звоном вышиб его и улетел на улицу.

– Зачем? – так же громко, хотя и потише него, поинтересовалась она, продолжая контролировать окно.

– Мы ловим на живца. Забыла? – возвращаясь обратно, напомнил он.

– Помню.

– Вот и не расслабляйся.

На картинке, передаваемой коптером Дмитрия, появился волколак. Он довольно ловко перемещался по стене дома, используя как различные конструкции, так и щели в декоративной кладке кирпича. Его когти с этим вполне справлялись. Даже с учетом того, что он двигался по диагонали и вниз головой. Ну прямо человек-паук какой-то.

А вот и второй. Также движется по направлению к их окну. Ну надо же, какое отличное ориентирование. Столько окон, а они направляются к нужному, четко по прямой.

Появилась и другая пара. Как и предполагал Дмитрий, они пошли с тыла. Ну что же. Добро пожаловать, угощение уже подано. У Нефедова складывалось стойкое убеждение, что они координируют свои действия.

В сети активно муссируется тема относительно общения мутантов посредством ультразвука. Но насколько это соответствует истине, непонятно. Во всяком случае, официальные сайты либо помалкивают, либо выдвигают предположения схожего толка. То есть доподлинно они пока еще ничего не знают.

– Ксения. И запомни, я работаю – ты страхуешь, – указывая влево от двери, все так же громко приказал он, смещаясь вправо.

Волколаки все ближе к окну. Вот они уже приблизились вплотную. Замерли. Переглянулись. И один из них, вдруг повиснув на когтях рук, забросил свое тело вовнутрь, куда там какому спецназовцу. Да только каким бы быстрым он ни был, свою долю горячего свинца получил еще в полете. Не отпуская спускового крючка, Дмитрий перевел огонь на второго.

И тут грохнуло сначала в коридоре и едва ли не дуплетом на кухне. По ушам приложило словно кувалдой. В дверной проем ворвался сдвоенный вихрь пыли и дыма. Наверняка здесь сейчас нечем дышать, и не будь они в респираторах, зашлись бы в кашле. Во всяком случае, из-за повисшей взвеси видимость резко понизилась.

Ксения непроизвольно схватилась за уши. Нефедов ошалело потряс головой. Но при этом продолжал контролировать ситуацию на картинках обоих коптеров. И то, что он видел, его радовало.

Оставшиеся двое рвачей завладели телами своих товарищей, подстреленных у дома напротив, и скрылись в окнах. Предпринять что-либо Дмитрий уже не успевал. Произвел контроль ворвавшихся в их комнату и, кивнув девушке, вышел в коридор.

Пыльно и грязно, но рассмотреть истерзанное тело волколака все же не составило труда. Нейросеть однозначно констатировала смерть. На кухне также труп. Причем помимо того, что тело превратилось в настоящий дуршлаг, ему еще и оторвало голову. МОН, сработавшая вплотную, это более чем серьезно. Конечно, можно было бы воспользоваться и осколочной гранатой. Но, как показывает практика, этот вариант приемлем, только если нужно отпугнуть. Мина дороже на сто рублей, а эффект… Ну разница очевидна.

– Все, Ксюха, хватит дразнить судьбу. Уходим, – решил Дмитрий.

– Что так? С боекомплектом пока вроде порядок. Время едва перевалило за полдень.

– Глупость это – охотиться без машины. Без риска, конечно, никуда, но этот, на мой взгляд, неоправданный. На сегодня хватит.

– А оставлять машину без присмотра – не глупость?

– Согласен, так себе решение. Но вот ты представь, что та парочка вурдалаков оказалась бы не одиночками. И как мы с ними расходились бы краями без брони?

– Перебили бы? – пожав плечами, легко ответила она.

– Излишняя самоуверенность – не лучший спутник для нашего брата. И потом. Посмотри на это с другой стороны. Дневной лимит мы выполнили. Так что уходим.

– А ты помнишь о том, что тебе нужно как минимум четырнадцать тысяч двести рублей для установки имплантата?

– Ну, это ведь мои проблемы.

– Серье-озно? Твои, да?

– Послушай, Ксюха…

– Нет, это ты послушай. Я сейчас вовсе не про наш перепихон. Ты, между прочим, не сам по себе. Света, дети, Настя, Илья и я, в конце концов. Мы вроде как команда, а ты наш лидер. Или ты ни хрена ничему не научился у своего Лациса?

– Спокойно, девочка. Спокойно. Выдыхай. Вот так. Повторяю, на сегодня абзац. Возвращаемся. Завтра выходим на «выстреле». Вопросы?

– Машину потерять не боишься? Все же на голову выше того, что есть в продаже, к тому же полностью обустроена под наши нужды.

– Ничего. Жизнь подороже будет. Пошли.

В «Ковчег» вернулись практически без приключений. Ну не называть же таковым парочку встреч со смешанными группами мелкоты. Подстрелили еще по паре кусачей и вампиров. Вот и все.

По возвращении Дмитрий сделал запрос безопасникам на получение вознаграждения. Решением команды все трофеи записывались пока на него. В ответ те потребовали подробного отчета. Нефедов сформировал пакет и отправил по инстанции.

Уже через минуту на его счет упали шесть тысяч триста рублей. За вычетом накладных расходов получается пять тысяч триста пятьдесят пять рублей. Кстати, в выложенном на всеобщее обозрение отчете эта статья также присутствовала. Для наглядности, так сказать.

– Порядок. Правда, предприятие все же затратное. Хорошо хоть после уничтожения банды я не стал строить из себя совсем уж благородного и патроны у нас пока дармовые.

– Это точно. Ладно, Ковбой, я первая в душ.

– Как ты меня назвала?

– Ковбой.

– Тебе Лацис рассказал?

– Этот бирюк, вечно прохаживавшийся по поводу моей попы? Вот еще. Лис поведал. Кстати, в свете этого не понимаю, отчего ты отказываешься от позывных.

– А может, мне нравится, как звучит твое имя.

– Ну что же, причина достаточно весомая. Принимается. Все. Я в душ.

– Только недолго.

– Соскучился? – потянувшись, томно поинтересовалась она.

– В кафе хочу сходить. Нужно заесть этот клятый коктейль.

– А, это… Согласна. Хотя и разочарована в твоем выборе.

– Нормально. Ты будешь на второе.

– И только-то?

– Посмотри на это под другим углом. Второе блюдо обычно самое вкусное и сытное.

– Хм. Вывернулся, – скрываясь за дверью санузла, признала она.

Глава 6

Охотники

– Уверен? До них больше километра, – с сомнением произнесла Ксения.

– Если быть точным, то тысяча двести тридцать четыре, – подтвердил Дмитрий. – Да, я уверен.

Говоря это, он всматривался в прицел крупнокалиберной снайперской винтовки ССВК-30 с функциями баллистического вычислителя. Приближение и качество картинки позволяли рассмотреть все детали. Ребятки явно не голодали, развиваясь настолько быстро, насколько позволяли местные условия. База распознавания сразу же определила их как второй уровень. Впрочем, было бы удивительно, будь иначе. А так-то – как раз норма.

Включил лазерный сканер и повел по головам мутантов, выискивая цель, приведшую их сюда. Всего шесть особей обоего пола. Три полноценные пары. Они как раз сгрудились над чьей-то тушей. В траве не разобрать, кем именно был добытый ими зверь. Или не зверь, а мутант. Хотя вряд ли. Над ним такой толпой не собраться – проще разорвать на части и разойтись в стороны.

А вот и цель. Сканер зафиксировал наличие двух электронных устройств. Впрочем, то, что им нужен именно этот вурдалак, было видно и так. Уж больно выделялся своими габаритами и узлами мышц. Мутировавший модификант во всей красе. Просто удивительно, как при таких статях нейросеть определила его на одну ступень развития с остальными. Похоже, настоящий вожак, развивался сам и заботился о росте членов стаи, а по сути семьи.

«Илья, как у тебя дела?» – вызвал он в канале Тихонова.

«Нормально. Сижу за рулем, подпирая коленями потолок. Ксюха здесь была бы куда уместней».

«Можно я буду решать, кому и где находиться?» – уточнил Нефедов.

«Так ты и решаешь», – ответил тот так, что воображение нарисовало, как он пожимает плечами.

«Не бухти, Илья, тебе не идет», – вклинилась Ксения.

«Ладно, умник. Готовься. Мы тут начинаем», – распорядился Дмитрий.

«Я всегда готов».

Маркер переместился на плечо вожака. Перебрав целый ворох данных, программа баллистического вычислителя выдала точку прицеливания чуть выше и левее. Сместил маркер. Но стрелять не спешил. Вместо этого переместил галочку на голову его соседки, получил обработанные данные и точку прицеливания. Теперь порядок.

Эмитировал выстрел по первой точке, быстро сместив маркер по второй. Повторил еще два раза, закрепляя движение. Вся подготовка заняла одиннадцать секунд. С двенадцатой он нажал на спуск. Винтовка солидно толкнула в плечо. Ощущения сродни прежним, при стрельбе из верного «вепря». Зато по ушам стегануло куда солидней. Сместил маркер. И вновь нажал на спуск. Оружие рявкнуло во второй раз.

Все. Теперь ждать. Подстрелить третью цель сейчас не получится. Едва звук выстрела достигнет мутантов, как они сорвутся с места. А пуле лететь до них чуть больше двух секунд, и промах гарантирован.

Пуля ударила мутанта точно в плечо. Человеку оторвало бы руку, и он однозначно умер бы от болевого шока. Этого же только бросило вперед, отправив в нокаут. Самка резко выпрямилась, удивившись выходке соседа. Выстрела она еще не слышала, скорость пули выше чуть не втрое, так что звук все еще на пути к ним. И его уже опережает вторая пуля. Направленная в голову, она угодила точно меж лопаток приподнявшейся цели. Ранение на девяносто девять процентов смертельное, о чем и возвестила нейросеть с присущей ей беспристрастностью.

Наконец стая услышала звук выстрела, как увидела и гибель двух своих членов. Вурдалаки мстительны, и в особенности этим отличаются самки. То ли материнский инстинкт, то ли стремление уберечь семейный очаг. Так что за родичей мутанты обязательно посчитаются. Но потом. Когда преимущество будет не на стороне противника, способного расправиться с ними с такой легкостью. Поэтому твари сорвались с места и устремились к лесопосадке в трехстах метрах от них.

Дмитрий ждал именно этого момента. Если обычный патрон калибра двенадцать и семь стоит сорок рублей, то снайперский уже восемьдесят. И разбрасываться ими не стоило. Опять же в зачет идет вознаграждение за вычетом накладных расходов. Все должно быть наглядно и максимально честно. Именно из этого и исходят безопасники. Так что каждый выстрел бьет как по кошельку, так и по выполнению принятых его командой обязательств.

Электроника прицела в доли секунды определила скорость и направление движения цели и выдала точку прицеливания. Совместил ее с маркером и, продолжая выводить ствол, потянул спуск.

Выстрел!

Две секунды – и бегущий на четвереньках вурдалак полетел кубарем, получив тяжелый гостинец в район крестца. Под таким углом пуля прошла практически вдоль всего торса, размолотив внутренности. И нейросеть, а вернее задействованная база, однозначно выдала вердикт об уничтожении цели. Дмитрий давно уже не доверял всей этой электронике высшего порядка и предпочитал банальный контроль. Но с этим они еще разберутся. Пока же…

Он перевел прицел на следующего беглеца. Вернее, беглянку. Без разницы. Вурдалаки способны развивать скорость до семидесяти километров в час. И сейчас они уже были на максимуме. А значит, вскоре достигнут деревьев, уйдя из поля зрения.

Совмещение маркера с точкой прицеливания. Сопровождение цели. Выстрел! Чуть больше двух секунд. И самка летит кубарем в траву. Жива или убита – без разницы. Твари, конечно, крепки на рану. Но двенадцать и семь десятых миллиметра достаточно серьезный аргумент, чтобы отправить в отключку даже их. Время варьируется от нескольких секунд до минут, в зависимости от тяжести повреждений. Однако сейчас не до добивания.

Самец, оказавшийся в панораме прицела, уже разогнался до семидесяти двух километров в час. Расстояние до полоски деревьев стремительно сокращается. Еще немного, и он скроется за листвой.

Выстрел!

Вурдалак кувырнулся и прокатился по траве, остановившись буквально в паре метров от кромки лесопосадки. Последняя оставшаяся в живых самка скрылась за густой листвой. И как следствие – пропала из панорамы прицела. Но Дмитрий не спешил сворачиваться.

Вурдалаки не тупые хищники, чтобы убегать без оглядки. Мстительные, хитрые и изворотливые, они стояли куда выше других зверей. Все же человеческий мозг никуда не делся, хотя вирус и поработал над ним.

Едва оказавшись в относительной безопасности, самка остановилась. Припала к земле и двинулась вдоль посадки, держась неподалеку от кромки зарослей. То ли чувствует, что не все сородичи мертвы, и думает над тем, как им помочь. То ли понимает, что охотники вот-вот появятся, и готовится покарать посмевших поднять руку на ее семью.

Дмитрий наблюдал за тварью с помощью подвешенного на нее малого коптера. Конечно, заряда в нем всего ничего, но охота долго и не продлится.

«Илья, подъезжай», – приказал он в канале.

«Принял», – тут же отозвался тот.

Рева двигателя не слышно. Что в общем-то и неудивительно, учитывая разделяющее их расстояние и нахождение машины в глубоком овраге. Мутанты обладают чутким слухом, поэтому приближаться к ним на транспорте – идея не из лучших. Если, конечно, не использовать метод ловли на живца.

– Ксюша.

– Пошла, – решительно поднимаясь, ответила девушка.

Едва только девушка появилась на открытом месте, как самка тут же замерла, вперив взгляд в одинокую фигуру. Да еще и ушки навострила. «Выстрел» наконец выбрался из оврага, и Дмитрий услышал легкий гул дизеля. Что уж говорить о твари, слух которой в разы лучше, пусть она и находится на полтора километра дальше.

Выжидает удобного момента. И как только представится шанс, тут же им воспользуется. Вот и хорошо. Главное, что прекратила двигаться. Так и сиди. Не шевелись.

Выцеливая коптер по получаемым данным, Нефедов подвел его так, чтобы самка оказалась между ним и стрелком. В панораме на максимальном зуме одна сплошная листва. Дмитрий не стал устанавливать на винтовку тепловизор, отдав предпочтение ПНВ. Ну да не суть важно. Палец плавно потянул спуск. Винтовка толкнула в плечо, по ушам ударил звук выстрела. Вырвавшиеся из щелей дульного тормоза-компенсатора газы стеганули по листве кустов.

До поражения цели чуть больше двух секунд. Вагон времени, чтобы приподнять дрона чуть выше линии прицеливания. На таком расстоянии пуля пробивает вурдалака насквозь. При этом практически не меняя траектории. Патрон же и баллистика винтовки позволяют добиться завидной кучности. Так что лучше поберечь коптер. Пригодится еще.

Стоявшую на четвереньках самку как кувалдой приложило. Между лопатками вырвался фонтан крови. Ноги и руки разом подогнулись, уронив тело в траву. Судя по всему, пуля попала в верхнюю часть груди и под углом вышла со спины. Качественно прилетело. Но не смертельно. Нейросеть выдала вероятность ликвидации в семьдесят процентов. Ничего. Сейчас добьют.

Оценил ситуацию на картинке, передаваемой с дрона Ксении. Тот висит над местом побоища, контролируя обстановку. Трое явно ранены. Один труп. Ладно. Сейчас поправят. Дмитрий поднялся и направился следом за девушкой. Геройствовать она не стала и сразу после выстрела остановилась, поджидая его. Вот и правильно. Глупость – она хуже воровства.

Птичка Ильи осталась при нем, отрабатывая функции дозора, охранения и разведки. Вслепую кататься в этих краях не рекомендуется. Оно бы и вовсе отправить ему подмогу. Но и здесь ситуацию без пригляда оставлять нельзя. С вурдалаками вообще трудно быть в чем-то уверенным до конца. Во всяком случае, пока не размозжишь ему башку.

Судя по останкам в траве, жрали мутанты корову. Интересно, отбилась от стада или это они постарались? Некоторые стаи практиковали, так сказать, выпас скота. Начинали сопровождать стадо, охраняя его от нападок конкурентов, выбивая животных по мере необходимости. Из-за непомерных аппетитов все время развивающихся тварей вечно такое продолжаться не могло. Но на какой-то срок вопрос с продовольствием снимался.

Едва приблизившись к раненому вожаку, Ксения выстрелила в него из электрошокера. Тело мутанта выгнуло дугой, а из глотки вырвался болезненный рык. Очень может быть, что разряд сейчас привел его в чувство. Но это не столь важно. Мышцы спазмировались так, что он совершенно беспомощен.

На фоне этого пропорционально и красиво сложенного халка девушка смотрелась настоящей дюймовочкой. Только, несмотря на колоссальную разницу в сложении, это именно она сейчас паковала исходящего кровью мутанта, а не наоборот. Завела руки-лапы за спину и наложила пластиковые наручники. Проделала то же самое с ногами. Завернула на ласточку. Все. Полежи пока так.

Дмитрий, вооружившись пулеметом, все это время прикрывал Ксению. Ну и заодно провел контроль лежавшей рядом самке. Лоб вурдалака на этой стадии уже держит обычную винтовочную пулю. Зато висок, темя и затылок ей все еще по зубам. Прикрывая друг друга, обошли остальных. Правда, контроль проводил Дмитрий. С одной стороны, его патроны дешевле. С другой, носимый боекомплект куда значительней.

Не забыли навестить и самку в посадке. Раненая уже отошла от шока, но полноценно двигаться еще не могла. Только что ползла в сторону от места побоища. Не иначе как включился инстинкт – найти укромный уголок и отлежаться, запустив регенерационный процесс. Ну да кто же ей предоставит это время. Нефедов добил ее одиночным. Получил лог о ликвидации. И они направились обратно.

Вожаком занялась Ксения. В конце концов, кто в их команде хакер. Пристроила на его голове декодер и принялась за работу. Оно конечно, любой из них с этим справится. Но они здорово здесь нашумели, что может привлечь как людей, так и мутантов. Ага. Вот так, человеки на первом месте. Процесс же получения трофеев не столь быстр.

Поэтому, сменив малые коптеры на большие, отправили их в дозор, нарезав каждому свой сектор. А там подъедет Илья, и разделят наблюдение за подступами на троих. Пока же в охранении был один Дмитрий, вооружившийся ССВК. Разве только заменил магазин со снайперскими патронами на обычный боеприпас.

Первый день их охоты в ставропольской пустоши оказался самым удачным. Последующие два – скромнее. Им едва удалось заработать на легализацию нейросети Дмитрия и установку ему имплантата ЭЭМИ. О большем не приходилось и мечтать.

Однако Илья с Ксенией рассудили, что глупо терять отличную крупнокалиберную винтовку только из-за отсутствия у Нефедова средств. Тем более что потребность в ней возникнет достаточно скоро. Поэтому Тихонов без раздумий выделил средства на ее покупку. У Ксении денег оставалось совсем уж немного. Причем в довесок приобрел к ней еще и полноценный ствол, получив не просто убойный аргумент, но еще и отличное снайперское оружие.

Дмитрий ломаться не стал, расценив это как займ. Оно неплохо бы обзавестись общей кассой, но не получится, потому что трофейный счет может быть только личным. Никакие переводы между ними не предусматривались.

Выйти на того самого полковника Ратникова и озадачить этим вопросом? Почему бы и нет, коль скоро власти начали проявлять к охотникам позитивный интерес. Состав команд меняется из-за гибели их членов, а вопрос оснащения и подготовки кадров всегда актуален. Ну и на что их готовить, если у новичка на трофейном счете полный ноль?

Пока же, наверное, нужно будет аккумулировать средства на чьем-нибудь счете при распределении вознаграждения. Подобное возможно только на этом этапе. Конечно, существует риск потерять все средства. Но они вообще-то погибать как-то не планируют. Так что пока это нормальный выход.

Илья подъехал с ревом двигателя и грохотом подвески. «Выстрел» замер, умудрившись поднять пыль даже в густой траве. Такая техника, что уж тут поделать. А вскоре шевельнулись пулеметные стволы, и башня провернулась на триста шестьдесят градусов. Тихонов демонстрировал свою готовность беречь и охранять покой своих боевых товарищей. Пиж-жон.

Без третьего бойца и брони в частности группа была слишком уязвима. Поэтому пришлось озаботиться вопросом тыла. Мало просто выдернуть Илью из бункера – нельзя убежище оставлять без присмотра. И уж тем более когда там находятся двое сорванцов, готовых отвинтить то, что не отвинчивается в принципе, и сломать то, что вроде как сломать невозможно. Ну и анабиозная капсула со Светланой, за которой нужен постоянный пригляд.

Поэтому было принято решение об установке Насте нейросети и целого ряда баз. Разумеется, ни о какой легализации в «Ковчеге» и речи не шло. Обойдутся там без их кровных. Причем, учитывая специфику трофейного счета в прямом смысле этого слова. Пиратов сейчас гонять некому, и за несертифицированные базы никто в суд не потянет.

Конечно, голая теория, без практики. Но тут уж ничего не поделаешь. Девушка отправляла детей в виртуал, гулять с мамой. Сама ныряла туда же с помощью кресла в лаборатории и проходила обучение. Получалось не столь эффективно, как занятия в реале, и навыки закреплялись хуже. Но любой результат куда лучше его отсутствия.

Так что теперь Настя была полновластной хозяйкой их убежища. Н-да. В котором они и раньше-то появлялись от случая к случаю, а теперь и вовсе пропадали в поле. Показывают народонаселению нововведения администрации в действии.

Вообще-то желающих жить в черном теле не так чтобы и много. Подавляющему большинству охотников после рейда нужно не просто отдохнуть, но еще и вылить страх. Пока в поле, даже покурить нормально не получается. И причина тут даже не столько в остром обонянии мутантов. С запахом вполне справится озон. А вот наличие маски-респиратора и высокая степень возможного заражения – уже совсем другое дело. Поэтому, оказавшись в безопасности, они спешили наверстать упущенное. Впрочем, расчет этой акции вовсе не на авантюристов, а на людей, не живущих сегодняшним днем, а заглядывающих в завтрашний.

– Готово, – поднимаясь на ноги, произнесла девушка. – Полей.

Дмитрий без лишних слов отстегнул флягу с водой и полил ей на руки. К наноткани кровь и грязь пристают плохо, а счищаются легко. Но по большому счету обмыть нужно было не ее перчатки, а добытые трофеи. Две капсулы нейросети и имплантата ЭЭМИ.

Дмитрий взглянул на итоговый лог, появившийся в интерфейсе по его команде. Итак, с учетом добытой электроники – шесть тысяч шестьсот рублей. Совсем неплохо, учитывая, что сейчас только первая половина дня.

С другой стороны, эта сумма упадет им на счет. В зачет же по договору пойдет за вычетом четырех тысяч. Полковник Ратников быстро смекнул, что они слишком уж удачливы в охоте, что при прочих равных условиях попросту нереально. Поэтому с зачетом нейросетей и имплантатов были некоторые сложности. Учитывался только каждый десятый трофей.

– Давай этих двоих на броню, – кивая на трупы вожака и самки, приказал Дмитрий.

Подумаешь, девушка чуть не вдвое меньше него и куда больше уступит мутантам. Силы в ней предостаточно, чтобы в одиночку грузить тушки весом под двести кило. В этих, конечно, побольше будет, но и она ведь не одна. И вообще, девочка она там, где безопасно и комфортно. А здесь – боевая единица. И точка.

– Ксюша, что там у нас с целями? – поинтересовался у нее Дмитрий, устраиваясь в машине.

Губы привычно подхватили соску протеинового коктейля. Горячая безвкусная масса попала в рот и протекла дальше в пищевод. Два глотка – и запить эту гадость водой. Интересно, он когда-нибудь привыкнет к такой подкормке? И ведь отказаться от него попросту нереально. Н-да. И купить можно только за средства с трофейного счета. Вот такие ограничения.

– Ближайший модификант в десяти километрах на запад.

– В поле?

– Да.

– Перемещается или стоит на месте?

– Перемещается.

– Отправляй дрон.

– Делаю.

– А мне что, опять за руль? – возмутился Илья.

– Расслабься. Я вполне могу совместить управление коптером и машиной, – великодушно проинформировала девушка.

– Ты так добра, что у меня попросту нет слов. Дима, я надеюсь, в следующий выход с тобой иду я.

– Ты, конечно, – согласно кивнул Нефедов, игнорируя брошенный через плечо возмущенный взгляд Ксении.

Обиженная девушка сорвала с места «выстрел» так резко, что пассажиров даже слегка повело назад. Но это мелочи, с координацией и устойчивостью у модификантов полный порядок. А Тихонову практика и опыт нужны не меньше, чем Луневой.

Н-да. Вообще-то не помешало бы заняться товарищами и поднять их на следующий уровень. Да и самому пора на четвертый. Все некогда. То одно, то другое. Вот и вчера пришлось прокатиться в «Ковчег», чтобы легализовать нейросеть Ильи и установить ему имплантат ЭЭМИ.

Конечно, это им и самим под силу. Тем более что они могли добыть необходимое, а Ксения без проблем перепрошить. Но приходилось думать о будущем. Им потребуется еще не одна база и имплантаты. А установить их можно только в «Ковчеге». Словом, легализация была попросту необходима.

Вторую стаю отслеживали в течение двух часов, пока наконец не подобрали удобное место практически у них на пути. Все эти перелески, кустарники, овраги, изрезавшие вроде как ровную как стол степь, не подходили категорически.

Другое дело открытый участок дороги с брошенными полями по обеим сторонам и заправочной станцией. Приковали конечности тел убитых мутантов к отбойникам пластиковыми наручниками, чтобы их не враз утащили. Сделали дополнительные надрезы. Кровь им уже особо не пустишь. Зато свежие резаные и расширенные раны пахнут куда аппетитнее засохших пулевых и бурых кровавых разводов на шкуре. Твари чуяли кровь издали, так что должны клюнуть.

А что до звука двигателя… Мутанты, конечно, имеют это в виду и буром на военную технику не попрут. Но не сказать, что испытывают при виде нее панический страх. Даже слабо развитые. Впрочем, об этом уже говорилось, и не раз. Поэтому оставалось занять позицию на крыше заправочной станции метрах в трехстах от приманки и отправить «выстрел» к дорожной развязке, чтобы не отсвечивал на виду.

Теперь только ждать. Ну и отслеживать ситуацию с помощью коптера. Впрочем, не так уж и долго. Стая появилась через семнадцать минут: вурдалаки второго уровня. Кто бы сомневался при таком-то вожаке. Учуяли кровь и сразу же сменили направление. Вот и замечательно. Позиция просто загляденье, только подходи.

К телам вурдалаки подбирались со всей осторожностью. Вперед выдвинулись два самца, остальные рассыпались в отдалении. Умные, твари. Ну да, на всякую хитрую задницу найдется болт с винтом. В данном случае крупнокалиберная ССВК, вновь заряженная снайперскими патронами. Дороговато, не без того. Но, как правильно заметил Петр Алексеевич, дичь, на которую они рассчитаны, того стоит.

«Дима, похоже, всей стаей они не попрут», – озвучил в канале очевидное Илья.

«Вижу. Берешь на себя ближних. Я вожака и остальных».

«Успеешь?»

«Место вроде открытое, так что должен. А там по обстановке».

Ничего невозможного. Вурдалаки до третьего уровня вполне по зубам винтовочным бронебойно-зажигательным патронам. Только не стреляй в лоб. Да и то оглушение и дезориентация гарантированы. А там и добить всегда можно. Причем даже четвертый уровень, на котором уплотняющийся жир и появляющиеся под шкурой костяные бляшки вполне держат этот боеприпас. Чтобы пробить защиту, достаточно трех попаданий в точку диаметром каких-то пять сантиметров. Задача выполнимая даже для модификанта второго уровня. Если, конечно, руки не крюки, а цель не шустрая, как понос.

Вожак остался с основной стаей. Стоит столбом, всматривается и вслушивается в окрестности. Вот и молодец. Так и стой. Дмитрий прицелился ему в плечо. Ни к чему изобретать велосипед, коль скоро все уже отработано. Это не первая их стая, вычисленная с помощью данных, полученных на территории батальона спецназа.

Разбросало модификантов изрядно и по большой территории. Если бы не наличие транспорта, замучились бы за ними бегать. В настоящий момент они выслеживали тех, что бегали по полям. На открытом месте брать добычу было куда проще. В пустошах без геморроя не обойтись – там условия резко ухудшались. Если только не охотиться на мелкоту. Но-о… Море крови с минимальным выхлопом.

Выстрел! Не смотри, что модификант-мутант чистый халк. Прилетевший в плечо гостинец, прежде чем уронить его в траву, даже развернул.

Впрочем, Дмитрий только отметил для себя поражение противника и тут же перевел маркер прицела на следующую цель. Как ни странно, ни выстрел крупнокалиберной винтовки, ни грохот автомата под винтовочный патрон не испугали самца. Он, разумеется, не остался на месте, но, вместо того чтобы броситься в бегство, ринулся в атаку. Метров триста. Мутант только начал движение. Выстрел! Вурдалак поймал пулю грудью и опрокинулся на спину.

Зато оставшиеся четыре самки думали в том же ключе и побежали к АЗС на всех парах. Два выстрела. И оба мимо. Твари и не думали бежать по прямой. Матерые, опытные и битые своей пока еще короткой мутантской жизнью, они выписывали зигзаги, делали перекаты, внезапные прыжки как вперед, так и в сторону. Хорошо хоть не способны менять траекторию полета. Одну из них ему удалось подловить как раз в воздухе. Но оставались еще три, и они были уже в сотне метров.

У Ильи также не заладилось. Первого он свалил. Зато второй ринулся в атаку, будучи подвижным как ртутный шарик. Пока его подловил, первый оклемался и вместо бегства побежал к АЗС, требуя к себе отдельного внимания.

Словом, рассчитывать на помощь Тихонова не приходилось. В магазине винтовки осталось только пять патронов. Три самки уже близко, и делать ставку на ССВК глупо. Дмитрий нажал на клипсу, отстегивая оружейный ремень. Поднялся на колено, оставив винтовку лежать на плоской крыше. Одновременно рука метнулась за спину. Толкнуть, дернуть, довернуть – и через пару секунд «печенег» оказался в его руках, готовый к бою.

Нефедов нажал на спуск, уже не помышляя об экономии патронов. Не до того. Рой пуль устремился в сторону вурдалаков. Сначала накрыл огнем одну самку. Та пыталась увернуться, но ничего не смогла противопоставить твердой руке, точному глазомеру и свинцовому ливню в десять пуль за секунду.

Нейросеть констатировала ранение с вероятностью летального исхода в двадцать процентов. Но то, что тварь споткнулась и покатилась по траве, уже результат. Дмитрий сосредоточился на второй. И у него получилось не убить, но затормозить и эту.

Зато последняя, не добегая до здания метров десять, кинулась на крышу в атакующем прыжке.

– Илья, в сторону!

Парень выполнил команду без раздумий и лишних слов. Нефедов отметил это лишь краем сознания. Потому что в этот момент сам пятился, насаживая летящую в него тварь на бесконечную очередь. Он видел, как пули попадают в тело, взъерошивая волосы и выбивая кровавые фонтанчики. Но в то же время прекрасно осознавал, что остановить полет туши, в которой свыше двухсот кило, или изменить ее траекторию они все же не в состоянии.

Шаг в сторону – и самка упала на крышу. Ее ноги подломились, и она полетела кубарем, остановившись только у парапета на противоположной стороне. Контрольный в голову. Разворот. Дальняя самка уже поднялась и бросилась в бегство. Очередь на десяток пуль в спину вновь опрокинула ее в траву. Злая двойка на добивание. Вколотить двойку в голову следующей, также поднимавшейся на ноги. Третья, самая дальняя, получившая пулю из крупняка, не шевелилась. Как же, поверил он ей. Контроль. Порядок.

Взгляд на двух самцов, которыми занимался Илья. Оба уже в краях вечной охоты. Вот и ладно. Все хорошо, что хорошо кончается. Какие там были огрехи и ошибки, они разберут позже. Сейчас слегка не до того.

Ага. А вот и Ксения. Вынеслась перед АЗС, шесть секунд – и башня пришла в движение. Молодец девочка. Ловко у нее получается скакать внутри этой боевой машины.

– Илья, пошли.

Высота крыши три с половиной метра. Для модификанта ерунда. Разумеется, если прыгать вниз, а не вверх. Под прикрытием Ксении добежали до тел самцов.

Второй вроде как мертв, но Дмитрий предпочел провести контроль и по обыкновению взял на себя охранение. Вожаком занялся Илья. Электрошокер. Увязать пленника, пока мышцы скованы спазмом. Наручники. Завернуть на ласточку. И только после этого приступать к работе с электроникой.

Через двенадцать минут Тихонов распрямился, держа в руке две деактивированные капсулы. Сканирование на целостность. Положительный результат. Удовлетворенный сдвоенный кивок. Охота удалась полностью. Согласно логу, эта стая принесла им семь тысяч восемьсот рублей. Не день, а песня какая-то. Жаль, что всегда так не получится и не все деньги пойдут в зачет.

– Ну что, Дим, вычисляем следующую стаю?

– Знаешь, Ксюха, я откровенно хочу жрать.

– Согласна, пообедать не помешает. Я даже согласна встать к плите.

– А я предлагаю закатиться на постоялый двор, – предложил Илья. – Как насчет навестить Михалыча, а?

– Согласна, – тут же поддержала парня Ксения. – Двое суток уже без душа.

– Ничего, вонь вроде как не одолевает, – пожал плечами Дмитрий.

– Вонь – это да, озон рулит и разруливает. Да только тело от этого чище не становится. Я себя уже ощущаю какой-то бабищей из бомжатника, – гнула свое Лунева.

– Ты же вроде все время твердила, что ты не девушка, а боец, – поддел ее Нефедов.

– А что, бойцу пристали струпья грязи?

– Все, все, все. Принимается. Двадцать километров, говоришь? Ладно, потерплю на коктейле еще.

Как водится, к своей цели они направились не по асфальту, а по полевым дорогам. С одной стороны, так безопасней. С другой… Учитывая, что на трассе по сегодняшним реалиям особо не разгонишься, получалось еще и быстрее.

Да и сам постоялый двор находился в стороне от дороги, за небольшим селом, на берегу пруда. Местный предприниматель еще лет двадцать назад поставил здесь нечто вроде турбазы с отличной рыбалкой. Сам Дмитрий ни разу не рыбак, но знакомые хвалили. Мол, молодец мужик, такое нужное дело замутил и поднял.

А главное – помимо классной рыбалки тут имелись мангалы, столы под тентами, возможность взять на прокат палатку и упылить на противоположный, необлагороженный берег. Привык к комфорту? Не вопрос. Есть пять отличных номеров, кафе с барной стойкой, сауна, большая, крытая металлическим навесом площадка со столами. И, что немаловажно, фонтан с живой рыбой. По желанию отловят ту, на которую укажешь, и приготовят. Словом, отдыхай и радуйся, хоть один, хоть с любовницей. Ну а под кого же еще такое строить-то? С женами на рыбалку – это моветон.

Так уж вышло, что, когда грянул гром, хозяин турбазы был на работе. Как раз отдыхали проблемные клиенты, и ему пришлось проторчать с ними, вместе с персоналом базы – помощником и тремя сельскими женщинами. Бродить по просторам сети им было попросту некогда.

О том, что творится в мире, узнали, только когда спровадили гостей. Заодно вычитали и о том, что лучше бы обезопаситься хотя бы медицинскими масками. Так себе защита, но кто же тогда знал.

Вернувшись домой, застал жену и младшую дочь уже переродившимися. Одному только богу известно, чего ему стоило поднять руку на них. И уж тем более учитывая то, что сделать это пришлось подвернувшейся под руку лопатой.

Словно в дурмане, прошел к сейфу и достал свой помповик. Но покончить с собой помешала прибежавшая Лиля, его повариха. Глаза безумные от страха, блажит о помощи, а за ней несется ее муж. Вернее, то, что еще недавно было ее мужем. Пристрелил его. А она повисла на шефе – вот не бросай, и все тут. Следом за ней прибежала Валя. Собственно, из-за этих двух женщин он и остался жив. Ответственность за них не позволила наложить на себя руки.

Влез в соседские дома, вскрыл оружейные сейфы, выгреб все оружие и боеприпасы. Пока добирались до базы, пристрелил и переехал четверых. Руслан обнаружился уже в пруду. Галина так и не появилась. Четверо. Это и все, что осталось от села в тысячу с небольшим душ.

Обосновались на базе, совершая налеты на село и систематически уменьшая поголовье мутантов. Руслан был не просто рукастым, но и головастым. Они многое с ним сделали. И озонаторы, и шлюзовую камеру, и обеспечили себя электроэнергией. Было у них два односельчанина, увлекавшихся возобновляемыми источниками электроэнергии. Вот не хотелось им платить государству. Один у себя на крыше установил солнечные панели. Другой своими руками изготовил ветряк, благо в ветрах недостатка не было. Демонтировали и перенесли к себе оба варианта.

А потом Руслан погиб. Турбаза-то на отшибе, мутанты редкость. Сельских кого повыбили, других сожрали, третьи, с уменьшением кормовой базы или спасаясь от охотников, убрались сами. Вот и расслабились выжившие. Помощник как раз пошел корову с выпаса загонять. Ну и нарвался. И ладно бы кто серьезный, а то кусач, кожа да кости. И чего в анабиоз не впал? Остался Михалыч один с двумя женщинами.

В принципе, он не собирался становиться хозяином постоялого двора. Опять же до ближайшего города, или, если точнее, пустоши, добрых тридцать километров. Но однажды к ним на базу приехали четверо. Морды такие, что сам последнее отдашь. А уж что в их разговорах проскальзывало – так и вовсе мрак.

Михалыч – он, конечно, с мутантами повоевал и крови, так сказать, вкусил. Но ни бойцом не был, ни характером не отличался. И жену с дочкой он скорее от отчаяния и страха порешил. Лилиного мужа и остальных – это уж скорее от злости на самого себя. А потом все вроде устаканилось и успокоилось. Правда, порой накатывало, но потом отпускало. Без алкоголя. Девчата каждый раз из депрессии вытаскивали. Им в одиночестве оставаться совсем не хотелось.

Так вот, когда понял, что за субчики пожаловали, решил, что это их погибель. Приготовился дать последний и решительный, защищая Лилю и Валю, а там и смерть принять. Когда не о себе думать приходится, а о ком другом, со страхом справиться куда проще.

Но вышел неожиданный поворот. Один из гостей попытался подкатить к Вале, предложив ей одарить его лаской за плату. В ответ она огрела его веником. Михалыч, трясясь от страха, схватился за ружье. Но старший этих субчиков встал на его пути, выставив руки в примирительном жесте. Поинтересовался, не шлюхи ли бабы, и, получив отрицательный ответ, приказал своему человеку сесть и засохнуть. Еще и извинился.

Ушли они через два дня, вкусив все прелести баньки, чистых простыней и безопасного ночлега. При этом больше инцидентов не было. Мало того, расплатились честь по чести. Не деньгами, конечно. Ну да сошлись в цене. Тем более что Михалыч и не думал ломить. Признаться, боязно было.

Вот, собственно, с этого и началась история постоялого двора «Рыбак». Там и сегодня заправляли только они трое. От мутантов постепенно появилось ограждение из «егозы» и противопехотных мин. Сами же постояльцы активно и помогали устраивать защиту от мутантов. И в немалой степени военные патрули. От людей же…

Людей здесь привечали всех. Без разбора. Любой мог получить кров, постель, чистое белье и душ. Даже те, у кого, как у того латыша, хрен да душа. Главное, чтобы заразы не было. А там, если совсем уж досталось, найдется и какая-никакая одежда да дробовик с дюжиной патронов.

Не интересовали Михалыча большие заработки. И для жизни ему было нужно чуть да маленько. А как придет время перед Создателем предстать, глядишь, чья спасенная жизнь ему и зачтется. Женщины его в этом поддерживали целиком и полностью…

Окутавшись облаком пыли, «выстрел» остановился перед воротами с густо накрученной поверху «егозой». Это единственный путь, по которому можно было подобраться к замкнутому периметру. Площадка под технику располагалась под навесом, где раньше были расставлены столы для отдыхающих. Места для боевой техники немного. Ну да и постоялый двор не чета тому же «Рейдеру», большим числом гостей похвастать не может.

Ксения погудела клаксоном. Вскоре ворота пришли в движение и отъехали в сторону. Девушка включила передачу и въехала внутрь. Там уже стояли старенький БРДМ и инкассаторский бронеавтомобиль УАЗ.

Нормальная тема. Конечно, не идет ни в какое сравнение даже со стареньким армейским, зато достать можно бесплатно и от мутантов защиту вполне обеспечивает. Ну-у, до известной степени. Та же стая рвачей вполне может его опрокинуть, после чего гибель экипажа становится всего лишь вопросом времени.

Несмотря на то что Ксения притерла «выстрел» вплотную к БРДМ, места на стоянке оставалось лишь на одну машину. Выезжать и вовсе получится только задним ходом. Интересно, а как здесь обеспечивали стоянку транспорта, если постояльцев было слишком много? Хотя-а-а… Как уже говорилось, место не столь уж и популярное.

Постоялый двор, да еще и такой, как этот, где нет собственной охраны, чистой воды лотерея. Поэтому машину покинули во всеоружии. Винтовку-переростка Дмитрий брать не стал. Обошелся пулеметом. Ксения прихватила бесшумный автомат, Илья – АК-308. Машину, как и положено, поставили на сигнализацию. Минировать не стали, а то мало ли кто по пьяни чего учудит. Сигнализации вполне достаточно. Тем более установленной Луневой. Поди найди в этом умирающем мире специалиста, подобного ей.

Никто их не встречал, не проверял и не контролировал. Тут вообще все на доверии и готовы принять всех без разбора. Остекление стальной двери забрано массивной решеткой. Вместо замка – засов с поворотной рукоятью. Человеку никаких проблем, для мутанта практически неразрешимая головоломка. Во всяком случае, для подавляющего большинства из них. Вот не стал бы Дмитрий проводить черту относительно их способностей.

За дверью тамбур из остекленной металлопластиковой конструкции. А внутри, у поста дезинфекции, их уже поджидал хозяин. Дмитрий упрятал в подсумок головку Кнопки. Застегнул и пустил вовнутрь газ. Кивнул Михалычу, и тот подал озон. Потом уже привычная процедура экспресс-анализа крови. Томительное ожидание. Каждый раз подспудно боишься, что случилось непоправимое. Зеленый диод. И со скрываемым облегчением вся троица прошла в холл гостиницы.

Слева дверь в сауну. Она здесь просторная. Раздевалка, большая комната с дубовым столом, две отдельные комнаты с двуспальными постелями, туалет, душ, бассейн и собственно парилка. Словом, все условия для разгульного отдыха. Как уже говорилось, сюда предпочитали ездить без жен. С другой стороны, а почему, собственно говоря, и нет.

Прямо лестница на второй этаж, с коротким коридором и пятью номерами на две стороны. Всего они способны вместить два десятка постояльцев. А случись наплыв – так и в сауне можно положить.

Под лестницей слева небольшая каморка оружейной лавки. Небогато, потому что пополнение только за счет оплаты. Чем только не отдариваются за постой, а оно хозяину не все нужно. Вот и ведет обмен чего ненужного на что-нибудь полезное. Ну и несчастных снабжает из того же арсенала. Справа санузел общего пользования.

Направо кафе. При входе четыре стола, каждый на шестерых человек. Барная стойка с четырьмя высокими стульями. По левую руку бильярд, рядом с которым небольшой столик для играющих. Не сказать, что места так уж много. Но ничего так, уютно.

– Привет, Михалыч.

– И тебе не хворать, Дима. Ксения, Илья, – приветственный кивок.

– Номера свободные есть?

– Целых два. И, как понимаешь, при нехватке мест положу постояльца на свободную койку.

– Раньше вроде всем хватало.

– А я это на всякий случай. Чтобы потом не было возмущений. Если заявится патруль, так сразу станет тесно.

– Не вопрос. Кто в постояльцах?

– Ты же знаешь, я никого и ни о чем не спрашиваю.

– Григорий Михайлович, я закончил, – сообщил подошедший паренек лет двадцати.

Худой, кожа да кости, подстрижен налысо, взгляд затравленный, на гостей посматривает искоса, с явным опасением. Видать, досталось.

– Юра, ты не видишь, я гостей встречаю. Подожди немного.

– Извините. – Парень разве что ножкой не шаркнул и шмыгнул в кафе.

– Откуда такое чудо? Вроде одиночек уже не осталось, – удивился Дмитрий.

– Хутор Николаевский помнишь?

– Ну?

– Была там небольшая община. Бандиты данью обложили. Вроде как без фанатизма. Глава договорился с ними, все всех устраивало. Но так уж случилось, что он заразился. В начальники выбился какой-то блаженный. Патрули же регулярно заезжают, какое-никакое оружие выделили, даже крупнокалиберный пулемет.

– Обычное дело. Но, я так понимаю, новому лидеру моча в голову стукнула.

– Именно. Решил, что прежний глава был сыкло и коль скоро они под защитой властей, то идут эти рэкетиры лесом. Ну банда недолго думая и расхреначила общину. У них БМП-1 древняя, но с реальной пушкой и со снарядами. Чтобы другим неповадно было. Юра единственный выжил. Добрался до нас. Пока вот в помощники вызвался. Так-то.

– И что военные?

– А что военные. Вычислили и накрыли.

– И снова вдогонку, – зло цыкнув, высказал недовольство Дмитрий.

– У лихих людишек дорог много. У военных – одна. Поди ее еще найди. Но как только банда разрастается, набирает силу и теряет берега, так и дни ее сочтены.

– Ну да. А пока суд да дело, они и у тебя перекантоваться могут.

– Дима, вот ты меня сейчас за что агитируешь, а?

– А ты дурачком не прикидывайся.

– Валя, – повысив голос, позвал он.

– Здесь я, Григорий Михайлович.

– Покажи гостям комнату, – направляясь в дверь кафе, через плечо распорядился хозяин.

– Хорошо. Пойдемте, Дмитрий Викторович.

Память у местного контингента хорошая. Всех помнят по именам и точно знают, кто и чем дышит. Но ни к кому не лезут. Живут своим укладом и другим не мешают.

– Пошли, Дима, – взяв его за руку, произнесла Ксения.

– Н-да. Пожалуй, ты права.

Комната небольшая. Раньше стояла одна двуспальная постель. Но сейчас все отдано в угоду практичности. Так что вдоль стен две двухъярусные кровати. Между ними стол, телевизор с закачанными фильмами. У стены платяной шкаф. Слева при входе отдельный санузел с душевой кабинкой.

– Так, Илья, пользуйся моей добротой, лезь в душ первым.

– Уверена, подруга? – лукаво взглянув на Ксению, с нарочитым сомнением произнес тот.

– Еще как уверена. Если я залезу, то вы тут мхом покроетесь, пока будете ждать.

Илья счел аргумент весомым и не откладывая начал раздеваться. Минута – и он уже устремился в душ. Кто сказал, что только девушки не могут обойтись без мытья? Многие мужчины им в этом ничуть не уступят.

– Дим, ты чего окрысился на Михалыча? Он всего лишь заботится о доверившихся ему женщинах.

– Привечает бандитов.

– Я понимаю, ты потерял семью и у тебя накипело. Но, во-первых, не стоит всех мерить по себе. Не каждый может вот так, с пулеметом наперевес. А во-вторых, пользы от этого постоялого двора куда больше. Потому что тут гораздо чаще останавливаются обычные охотники и мародеры. И ты это всегда знал. И Михалыч тот же самый, прежний. Что изменилось? Это из-за хутора?

– Из-за него.

– Ну хочешь, поохотимся на каких уродов. Глядишь – попустит.

– Не. Сначала нужно закрыть вопрос со Светой. Опять же уроды эти, что за мной охотятся.

– Вот и правильно, – боднув его в лоб, с улыбкой произнесла девушка и принялась разбирать рюкзак со своими вещами.

А стоило только Илье выйти из душа, как Ксения сорвалась с места:

– Ничего не знаю, моя очередь!

Схватила полотенце, смену белья и скрылась за дверью. Мужчинам только и оставалось, что переглянуться недоумевающе.

Впрочем, вопреки ожиданиям и заверениям самой девушки, в душе она пробыла недолго. Управилась едва ли не быстрее Ильи. Вот и верь после этого женщинам.

Горячий душ после безвылазного трехдневного рейда. Чтобы понять, какое это наслаждение, нужно испытать на себе. И обязательно будучи в респираторе. Разомлевший Дмитрий в одних трусах вышел в комнату, обтираясь полотенцем. И тут же почувствовал как кто-то попытался захватить его со спины.

Реакция была молниеносной. Упал на колени и буквально метнул нападавшего, оказавшегося на удивление легким. Хотя… В нем сейчас силы – как в ломовой лошади, что ему человек.

– Придурок! – выкрикнула Ксения, под грохот и треск разлетевшегося столика.

И только теперь до Дмитрия дошло, что это был не захват, а объятия. А еще вспомнил горячее дыхание, обдавшее его шею. Ой-й, деби-ил-л!

– Ксюха, – виноватым тоном позвал он.

– Нефедов, ты придурок! – шипя от боли, как рассерженная кошка, констатировала девушка.

– Ксюш, извини, рефлекс сработал, – попытавшись помочь ей подняться, продолжал он виниться.

– Пошел к черту, – оттолкнув его руку, произнесла она и решительно поднялась сама. – Неделю без сладкого.

– Ксюша… – Он попытался ее обнять.

– Нефедов, если ты решил, что это был классный эротический массаж, спешу тебя заверить – на прелюдию это не тянет. Лучше не зли меня. Все. Одеваемся и ужинать.

А что тут еще скажешь. Мог бы и догадаться, за каким таким интересом она тут разыграла целую комбинацию с душем. Ума нет – ходи голодный. Три ночи в «Ковчеге» были умопомрачительными. Но с тех пор близости у них не было. Афишировать свои отношения не хотели, а наедине оставаться не получалось.

В кафе занят был только один стол. Раньше Дмитрий этих четверых не видел. По виду же не определишь. Бандиты, мародеры и охотники на одно лицо. Поди разбери, кто из них кто. К тому же они нередко совмещали и то, и другое, и третье.

Вообще-то народу должно быть побольше. Наверняка парятся в сауне, с пивком и вяленой рыбкой. Сам Михалыч его не варит. Было дело, обнаружили на трассе груженую фуру. Притащили сюда да разгрузили в подвал. У этого напитка такой срок, что и за год с ним ничего не станется. А рыбка своя, озерная.

– О! Как-то вы быстро. А я сказал Лиле, чтобы она не торопилась, – заметил Тихонов, встречая товарищей.

– Илюшенька, а чего это у тебя такой многозначительный тон? – язвительно поинтересовалась Ксения.

– Да ла-адно. Я, конечно, ботан, но не настолько же.

– Ничего. Не было, – с расстановкой произнесла она.

– Это я уже понял, – хмыкнул парень.

– Я тебе сейчас ногу прострелю.

– Это иррационально, – пожав плечами, возразил Илья, – так ты ослабишь группу.

– Илья, где наш ужин? – решил остановить словесный поток Дмитрий.

– Сейчас.

Парень обернулся в сторону кухни и, позвав повариху, попросил подавать на стол. С обслуживающим персоналом тут некоторая напряженка, а потому все кафе на поварихе. Впрочем, народу не так чтобы и много. Да и Михалыч с Юрой не чураются помочь, если свободны.

Лиля подавать на стол не стала. Хлопнула разносом о барную стойку и, стеганув Нефедова злым взглядом, вернулась на кухню. Знает уже о том, как он на их мужика наехал. Вот и выказывает гостю свое недовольство.

Ужинал без аппетита. Все перемывал самому себе кости по поводу Михалыча. А имеет ли он право вот так обвинять человека? Кто-то обеспечил ему защиту, чтобы он не пускал к себе разных проходимцев? А власти. Разве они предпринимают что-либо, зная о специфике существования таких мест? И дело тут вовсе не в том, что им плевать и они преследуют собственные цели. Простой рационализм. Пользы от постоялых дворов больше, чем вреда. И это действительно так.

Вторая причина дурного настроения – конфуз с Ксенией. До того как они переспали, он вроде бы нормально обходился без женской ласки. Ну нет и нет. Других забот хватало. Из пубертатного возраста он давно вышел. Опять же потеря семьи. Но вот стоило только разок попустить, как потребность тут же дала о себе знать. Глупости, конечно, творить он не будет, но настроения это не улучшило.

– Михалыч, ты уж извини меня. Сорвался я, – после ужина подошел к хозяину Дмитрий.

– Да понимаю я все. Семью такие же говнюки на тот свет спровадили. А тут Николаевский этот. Вон Юрке и того горше пришлось, когда трое из той кодлы сюда пожаловали. Он за ствол, насилу утихомирил. Ружье отобрал и в подвале запер. Потом поговорили. Понял. Вон никуда не уходит, со мной по хозяйству крутится.

– А эти? Неужели стерпели?

– Хотели порешить его. Но я встал в дверях – мол, сначала меня, а там уж и мальца. Бабы мои со мной в кучку. Так и стояли, как овцы на заклание. Не тронули. Перекусили. Пополнили запасы и уехали.

– И?

– Да придурки, – пожав плечами, выдал диагноз Михалыч. – Это каким же дебилом нужно быть, чтобы, имея на плечах погоню, переться на постоялый двор. Военные перемирия нарушать не стали. Отсиделись в засаде, а когда эти отъехали от «Рыбака», порешили всех троих.

– Ясно.

– Дима, слушай, тут такое дело. Позавчера заезжали сюда четверо. Матерые такие волчары. Нерусские. В смысле заграничные птицы. Старший их тобой интересовался.

– Уверен, что мной?

– Фото твое показывал.

Вот оно, значит, как. Пожаловали все же охотники. С другой стороны, этого следовало ожидать с такой-то рекламой, устроенной безопасниками «Ковчега». Впрочем, он ведь понимал, что они на него выйдут, и даже сам собирался устроить им западню. Но завертелось, закрутилось и как-то сразу стало не до этого. Да только если не думать о проблеме, она ведь никуда не денется и сама не рассосется.

– Обещал хорошую награду, – между тем продолжал Михалыч.

– Какую?

– БТР «Бумеранг», полный фарш.

– И?

– Я сказал, что тебя не встречал.

– А координат своих он, часом, не оставил?

– Номер мобильника, на случай если объявишься.

– Дашь?

– Не вопрос. Только…

– Не переживай, все будет чисто. А картинки с ними у тебя, случаем, нет? Ты ведь ведешь видеосъемку.

– Сейчас сброшу на флешку.

– Спасибо.

Вернулся за стол в совершенно другом настроении. Чем удивил товарищей.

– Ну что, ребятки, наша охота переходит в несколько иную плоскость. Появились мои визави.

– О как, – только и сказал Илья.

– Ксюша, по номеру мобильника отследить их получится?

– У меня без вариантов. Но выйду на Лиса, он уже давно взломал американскую орбитальную систему. Найдет и скинет мне. Даже не сомневайся.

– Ребята, вы все еще можете соскочить. Это не ваш головняк. Им нужен только я.

– Дим, не устал еще хрень мести? – вздохнула девушка.

– Точно. Это ведь по моей части, старшой, ты чего это у меня хлеб отбираешь? – тут же поддержал девушку Илья.

Глава 7

Сюрприз

Дмитрий, заморенный, но удовлетворенный, откинулся на подушку. Ксения какое-то время лежала на спине, высоко вздымая упругую грудь. Никакая пластика не нужна. Еще немного – и наномодификаторы точно хлынули бы на гражданский рынок. Затем повернулась на бок и положила голову на его плечо. Легонько куснула и потерлась о него носом.

– Хорошо все же быть прощенным, – скосив на нее взгляд и потрепав волосы, игривым тоном произнес он.

– О-о, ты даже не представляешь, насколько бывает порой приятно прощать. И вообще, как гласит народная мудрость, – прожить без ссор невозможно, зато как потом сладко мириться.

– Готов подписаться под каждым словом.

– Насколько готов?

– Издеваешься? Не так быстро.

– Брось. Модификант ты или погулять вышел?

– Даже модификанту нужно восстанавливать свои силы. Но я гарантирую, это был не последний подход.

– Ладно, Ковбой, ловлю на слове. Кстати, а откуда такое дурацкое прозвище?

– Когда все началось, у меня в руках оказался древний капсюльный револьвер кольт. Вот парни и обозвали Ковбоем.

– Но Лацис, похоже, был категорически против.

– Лацис – это вообще отдельная тема, – ухмыльнувшись, заметил Дмитрий.

– Не хочешь его вызвать?

– Он не бросит все ради моей задницы. У него есть в жизни цель. И она для него важна. А я всего лишь частный вопрос, которым вполне возможно и пренебречь.

– Он мне таким не показался.

– Об этих охотниках его и остальных я предупредил еще двадцать второго июля. Сегодня девятое августа. Если бы они решили мне помочь, то уже были бы здесь. Или, по меньшей мере, поинтересовались бы, как мои дела. Но они просто поблагодарили. Мол, о’кей, спасибо, мы тебя поняли. Все. Когда-то нам было по пути. Сейчас же наши дороги разошлись.

– Но за мной он полетел.

– Он получил в должники Лиса. И будь я проклят, если этот ловкач того не стоил.

– Он повез тебя домой, хотя мог помочь раздобыть самолет. А после пошел уничтожать банду.

– Возможно, надеялся утащить меня и семью с собой. Для чего-то же он меня готовил. Но потом понял, что я слетел с нарезки, и улетел сам.

– А Светлана?

– А что Светлана? Благовидный предлог, чтобы избавиться от меня. Ведь и ее с детьми можно было забрать с собой. Упаковать не спрашивая и вывезти в Латвию. Поверь, если уж Лацис что решил, то он сделает это, ни с кем и ни с чем не считаясь.

– Ну, может, и так. Ты его все же знаешь лучше. Только он мне таким не показался.

– И где он? Где хотя бы одно сообщение от него? Он даже не поинтересовался, жив ли я. Хватит о нем. Пройденный этап.

Дмитрий притянул девушку к себе и впился в губы. Она с готовностью ответила, шаловливо ворвавшись в его рот своим острым язычком. Пара ударов сердца – и из нее исторгся сладостный стон предвкушения. И именно он заставил его вздыбиться и упереться в ее бедро. Рука девушки скользнула вниз, обхватила его и с силой сжала. Вот, казалось бы, уже некуда, но, похоже, небольшой запас все же нашелся, потому что оба они почувствовали очередной прилив.

Пристроившись сверху, Ксения вобрала его, обволакивая влажным и бархатным теплом. Потом оторвалась от губ. Всмотрелась в лицо, словно стараясь запечатлеть каждую черточку. Вновь впилась в губы и, перевернувшись, взгромоздила его сверху. Обхватила ногами, толкнула пятками к себе, одновременно двигаясь навстречу. Раз, другой – с третьим они уже вошли в ритм.

Вскоре поняв, что долго сдерживаться он не сможет, Дмитрий вновь перевернулся на спину, отдавая инициативу ей. Девушка прекрасно поняла причину такого поведения и, хищно улыбнувшись, отрицательно покачала головой. Уперлась в его плечи, после чего ритмично и умело задвигала бедрами, все время удерживая его взгляд. Дмитрий и рад бы сдержаться, дабы подарить ей больше удовольствия, но девушка оказалась слишком искусна.

– Твою-у… Малыш…

– Давай, Ковбой! Давай! – шумно дыша, подбодрила она его.

– Хгхы-ы! – не в состоянии сдержаться наконец извергся он.

– Ах-х, красавчик. Ох, жеребец. Да! Да! Да-а-а!

Она изогнулась дугой. Замерла, словно ее тело сковал спазм. А потом с глухим «ох» буквально рухнула на него, шумно дыша и сглатывая тягучую слюну. При этом ее продолжали сотрясать волны удовольствия.

Какое-то время они пролежали совершенно неподвижно. Потом девушка приподнялась, чмокнула его в нос и разом вскочила на ноги.

– Мне нужно срочно помыться. Никуда не уходи, я с тобой еще не закончила.

– Не уйду, – пообещал он.

Дождался, пока она скроется за дверью. Поднялся, достал из кармана пластинку с таблетками, выдавил три в стакан и набрал в него морс. Те тут же зашипели, растворяясь буквально на глазах. Четверть минуты – и уже ничто не напоминало о случившемся. Наполнил второй стакан и, пристроив подушку, сел на постели, опершись о спинку. Сделал глоток.

Весь вчерашний день и ночь они провели порознь. И дело даже не в обидах, а в том, что после операции Дмитрию банально нельзя было напрягаться. Но теперь вроде как порядок. Многократно подстегнутая регенерация сделала свое дело.

– Мне это нравится! Галантность из тебя так и прет. А подумать о девушке? – возмутилась Ксения, едва появившись из душа.

В ответ Нефедов только кивнул на столик – мол, ты сначала разберись, а потом наезжай. И вновь отпил глоток.

– Ладно, была не права, – пожав плечиками, легко согласилась она, схватила стакан и жадно выпила морс.

Минут через пятнадцать она уже мирно спала, пристроившись на его плече. Он погладил ее волосы, спускавшиеся чуть ниже плеч, аккуратно переместил голову на подушку и поднялся. Подумаешь, утро. Пусть поспит. Опять же усталость имеет свойство накапливаться. Так что отдых всяко-разно лишним не будет. Что же до него… Третий уровень имеет свои преференции. Запаса имеющейся у него прочности более чем достаточно для воплощения задуманного.

Уже одевшись, он еще раз окинул взглядом спящую девушку, подмигнул и ободряюще кивнул. Плевать, что она не видит. Это нужно не ей, а ему. Не спи она сейчас – без сомнения, увязалась бы за ним. Лишнее это. Ни она, ни Илья не должны лезть в это дерьмо.

Она проспит часов двенадцать. Илья не станет ломиться к ним в дверь, ожидая, пока они не появятся сами. Так что успеет. А там уж как получится. Либо устранит проблему, либо его приберут. Еще бы понять, чего именно нужно этим уродам. Но это, пожалуй, из области фантастики. И без того замахнулся на неподъемное, еще и языков брать.

Просматривая видео с камер Михалыча, Дмитрий вдруг отчетливо рассмотрел Лациса. Причем в четырех лицах. В смысле, они все сильно походили на него повадками, заматеревшим видом и исходящей от них аурой. Разумеется, он понятия не имел, какие у этих волкодавов уровни. Но ассоциации с Латышом были однозначными. И чтобы Нефедов повел против них двоечек, которые к тому же не имеют реального боевого опыта? Такую ответственность он брать на себя не собирался.

Даже для его третьего уровня они были совершенно недосягаемы. Хотя бы потому что он прокачался, так сказать, в тепличных условиях и близко не имел реального боевого опыта. Несколько перестрелок и охота на мутантов не в счет. Эти парни воевали. Факт.

Едва осознав это, Дмитрий решил прокатиться в «Ковчег». Коль скоро у него появились средства, отчего бы не установить на глаз комплекс «Снайпер», состоящий из хрусталика и соответствующей базы. Он не собирался пренебрегать даже мало-мальской возможностью, способной предоставить ему преимущество перед столь серьезным противником. И эта новинка – далеко не мелочь.

Оказывается, мечта снайпера Энрико все же была осуществлена. Российским ученым в области нанотехнологий удалось разработать сначала линзы, а затем и хрусталик, позволяющие добиться двадцатикратного зума. Ну и синхронизировать его с соответствующей стрелковой базой. Комплекс имел незамысловатое название «Снайпер».

До пандемии опытные образцы уже проходили полевые испытания в силах спецопераций России. Так что в этом плане русские не только обошли остальных, но еще и сумели сохранить все в тайне. Да так, что даже слухи наружу не просочились.

Дмитрий понятия не имел, отчего производство нейросетей и имплантатов восстановить пока не представляется возможным. А вот это, не менее тонкое, изделие продолжают выпускать. Но, признаться, его это особо и не интересовало. Главное, что появилась возможность значительно упростить жизнь. Теперь попросту отпадет необходимость нянчить оптический прицел с тонкой электроникой. Дорого, конечно. Но с другой стороны, не так чтобы и очень. Признаться, он даже не представлял, какой на этом изделии стоял ценник до пандемии. Наверняка запредельный.

Сама операция заняла всего-то полчаса. На реабилитацию меньше суток. Наноботы серьезно упрощали жизнь и в разы подстегивали процесс регенерации. Так что уже с рассветом все хлопоты и неудобства остались позади. Чем и не преминула воспользоваться Лунева. Хм. Ну-у, в общем, не сказать что он был так-то уж против. Скорее даже активно «за».

Благодаря новому девайсу и соответствующей базе теперь любое оружие, оказавшееся в его руках, становилось снайперским. Ну, насколько оно вообще могло соответствовать целевой стрельбе. Правда, для максимального эффекта каждый ствол нужно пристреливать индивидуально. Для этого достаточно произвести несколько выстрелов на разную дистанцию из конкретного оружия…

Из номера выходил не просто тихо, но еще и предварительно запустив дрона-малютку. Очень уж не хотелось пересекаться с Ильей. Вот не потащит он их с собой, и весь сказ. К тому же случись с ним что – на них останется договор с «Ковчегом» и судьба Светланы. А в том, что они ее не бросят, он не сомневался. Слишком уж близко подпустили к себе детей. Попросту не смогут их предать.

– Аллочка, доброе утро, – остановился он возле стойки администратора.

– И тебе доброго. Куда собрался с утра пораньше?

– Туда, куда стоит идти только одному. Выполни мою просьбу, не говори никому, что видела меня.

– Уверен?

– Если не управлюсь один, не управимся и все вместе.

– Так, может, к воякам?

– Обойдусь. Лучше уж сдохнуть, чем лезть в кабалу.

– Как скажешь. Я – могила. Ты там поаккуратнее, – согласившись с его просьбой, все же пожелала она.

– Даже не сомневайся.

Вообще-то все не так страшно, как он хотел это представить. В конце концов, их общество до пандемии сплошь и рядом жило в долг. Куда ни кинься, одни сплошные кредиты. Так что дело привычное. А вот допустить, чтобы вояки могли взять пленных, он не мог. Ну не верил он в то, что фээсбэшники не возьмут его в оборот. И чем это закончится, бог весть.

Прав был Лацис, благонравие никогда не было отличительной чертой спецслужб и правоохранительных органов. Фасад мог быть любым, суть всегда жесткая и беспощадная. А уж о сегодняшних реалиях и говорить не приходилось.

«Выстрел» седлать не стал. Незачем. С одной стороны, Ксении и Илье транспорт будет еще ой как полезен. С другой, ему он только помеха. Конечно, без колес не обойдется, но для этого он присмотрел более компактный, маневренный и бесшумный вариант.

Из оружия взял «печенег» и бесшумный АМБ-17, которые закрепил на коробе системы бесперебойного боепитания. В кобуру на пояс электрошокер, они предпочитали пользоваться ими вместо ЭМИ-пистолета, потому что объект охоты у них специфический. А электрический разряд хорош против любого мутанта.

Сковырнул с крупнокалиберной винтовки оптику и уложил ее в контейнер. Глядишь, еще пригодится ребятам. Ему же уже ни к чему. Винтовку наискось на грудь, стволом вниз. Бандура здоровая, но и он чуток прибавил как в росте, так и в массе. Сто пять кило мышц и костей – не шутки.

Хм. Поймал себя на мысли, что думает о своей персоне в прошедшем времени. Выходит, уже похоронил. Плохой симптом. Вообще не в дугу. Ну да чего уж. Каким еще должно быть у него настроение, когда он по факту смертник? Именно так, и никак иначе.

На КПП удивились его появлению. Пешие охотники, конечно, были редкостью. Однако, учитывая близость ставропольской пустоши, все же случались. Но чтобы одиночки – это был нонсенс. Впрочем, останавливать его, хватать и не пущать никто не собирался. Удивились, но стальную дверь все же распахнули.

Оказавшись за периметром, Дмитрий тут же взял в руки АМБ и перешел на бег. Конечно, не автомобиль и даже не велосипед, но преодолеть семнадцать километров за час ему вполне по силам. Да что там. После такого забега, с навьюченным на него изрядным весом, он еще и сохранит свою боеспособность. Сменяя же бег, шагом, ему по силам преодолеть и сотню километров, оставаясь при этом в строю.

Впрочем, в столь длительном забеге необходимости не было. Уже через пятнадцать минут он был на месте. Пока бежал, походя застрелил подвернувшегося под руку вампира. Трое его товарищей предпочли убраться с пути столь резво огрызающегося человека. АМБ Дмитрий прихватил с собой именно на случай встречи с не столь уж серьезными мутантами. Лишний раз поднимать шум категорически не хотелось.

Этот салон в свое время пользовался популярностью. Как ни странно, стена из витринного стекла цела и невредима. Только покрыта слоем пыли и грязи. Автомобили и мотоциклы стояли так же, как и полгода назад, до всего этого кошмара.

Впрочем, чему тут удивляться. Легковой транспорт сегодня в принципе не больно-то популярен. А уж о моделях на электрической тяге и говорить нечего.

В последние годы удалось достигнуть серьезных успехов в создании емкостных аккумуляторов. Следом развернулось активное движение за экологически чистый транспорт. В особенности в больших городах, задыхающихся от смога. Нефтяное лобби, конечно, не собиралось сдавать позиции, но электротранспорт постепенно отвоевывал свою нишу.

К примеру, властям Китая наконец удалось в значительной степени разобраться со смогом в Пекине и других городах. Не сказать, что они при этом спрашивали жителей. Просто взвинтили в крупных городах налоги на транспорт с двигателями внутреннего сгорания и цены на топливо, а там крутись как хочешь.

Электромобили практически бесшумные и были бы идеальным средством передвижения для охотников. Но, к сожалению, имели серьезный изъян. Они неспособны нести броню. Ввиду ограниченной емкости аккумуляторов их делали максимально облегченными. Кузова изготавливали из композита и алюминиевого сплава. Стальные только силовые элементы типа рамы и ребер жесткости. Разобраться с такой скорлупкой не составит труда даже рвачу, о волколаках и вурдалаках и говорить не приходится.

Мотоциклы и классические-то никому и даром не нужны, что уж говорить об электрических. Бензин еще худо-бедно, но достать можно. Чего не сказать об электричестве. Чисто теоретически аккумуляторы, конечно, можно зарядить с помощью тех же солнечных панелей. Вопрос только в том, сколько для этого понадобится времени.

Ну да не суть. Мотоциклист за периметром тут же превращается в дичь. Внутри анклава в нем попросту нет надобности. Да что там, если они не используют даже скутеры. Все ножками да лифтами. Больно уж стесненно устраиваются люди.

Однако для осуществления задумки Дмитрия ему нужен был именно электромотоцикл. Проходимость, мобильность, компактность, скорость до ста тридцати километров и самое главное – бесшумность. Сегодня звук работающего двигателя разносится далеко, и услышать его могут не только мутанты. Именно они-то Нефедова сейчас волновали меньше всего.

Витринные двери, или все же скорее ворота, раздвижные на электроприводе. И сейчас застопорены. Так что попасть можно, только разбив стекло. Ничего сложного. Но Дмитрий предпочел этого не делать. Что ни говори, а он строитель и рушить вот так, походя, без видимой на то причины все же не может.

Держа автомат на изготовку, начал обходить салон по периметру. С одной стороны, прозрачные стены и противнику укрыться будет негде. Но с другой – и сам он как на ладони. В то время как с глухими стенами он обеспечил бы себе обзор с помощью дрона.

Боковая стена была стеклянной только на половине, занятой выставочным залом. Дальше был цех техобслуживания, куда посетителям пялиться совсем необязательно. Оно и правильно, незачем смущать народ видом разобранного авто. Зато в рольставнях ворот имелась дверь. Запертая, конечно. Но замок обычный, механический. С каковыми Дмитрию уже приходилось иметь дело.

Выставил коптер в охранение и подступился к замку. Нейросеть тут же определила марку замка, выдав его конструкцию. Заодно определила, как и каким именно инструментом из его арсенала нужно действовать. Минута – и личинка легко провернулась, сухо щелкнув сместившимся язычком. Раз. Другой. И дверь подалась.

Запустил вперед коптер и двинулся вслед за ним. При этом он и не думал торопиться. Спешка нужна только при ловле блох. Мутанты уже показали, что способны впадать в анабиоз и пробыть в нем, без особой потери в подвижности, достаточно долгое время. А для того, чтобы заразиться, хватит и одного лишь кусача.

Ага. Ну с кусачом, пожалуй, мимо. Как минимум вампир тут найдется. Нефедов повел лучом фонаря по бурым обрывкам одежды. Судя по всему, это был изодранный рабочий комбинезон. Рядом разбросаны кости его обладателя. Чуть дальше еще один основательно обглоданный костяк. Не весь. Частично его растащили.

У верстака с ключами валяются три раздробленных черепа. Не иначе как какой-то мутант добирался до мозгов, используя подручные средства. Плохой симптомчик. Нужно держаться настороже. Оно конечно, вампир ему не соперник, а уже рвачи с появлением когтей отказываются от использования подобия оружия. Но кто знает, куда шагнет их эволюция. Вдруг научились метать предметы. Прилетевший крестообразный баллонник может стать настоящей проблемой.

Итак, чтобы мутанту дорасти до рвача, ему в среднем необходимо сто пятьдесят килограммов мяса и пятнадцать дней. Трех изглоданных тел на подобную трансформацию как раз вполне хватит. Значит, только когти и зубы.

С другой стороны, он знал повадки тварей. Оказавшись в замкнутом пространстве, они сначала голодают, теряя жизненные силы и растрачивая внутренние резервы. Потом убивают наиболее слабого, распределяя его мясо между собой. Потом опять голод – и вновь убийство слабого. Так что расслабляться не стоит. Вариант с ключом все еще актуален.

Конечно, если в их среде изначально оказывался какой злобный гоблин, который и в человеческом-то облике был той еще скотиной, то все может начаться по первому же сигналу желудка. И делиться с остальными он спешить не будет.

Пройдя в выставочный зал, за стойкой администратора обнаружил еще один разоренный костяк. По обрывкам одежды, похоже, женский. Ч-черт. Как же жаль, что Кнопка осталась в номере Ильи.

Похоже, шутники, приписывавшие им с собачкой непростые отношения, были в чем-то правы. Чихуа-хуа весьма ревниво относилась к близости своего хозяина с Ксенией. Хотя в остальном никоим образом не проявляла негатива по отношению к девушке. Памятуя случай с Лацисом, когда она его едва не цапнула, Дмитрий предпочел держать Кнопку подальше от их утех. И забрать ее, не насторожив Илью, не получалось. Придется на этот раз обходиться без живого радара.

Запустил коптер в облет выставочного зала. Пусто. Разве только еще один обглоданный костяк. На этот раз за пикапом. А наблюдая с улицы и не скажешь, что тут успела отожраться какая-то тварь. В том, что остался только один, сомнений никаких. Вот только помещений тут еще прорва. И как бы не обнаружились еще кости. А тогда уж и до матерого рвача может дойти.

Закончив обследовать первый этаж, переместился на второй. А вот и первые признаки бардака. Опрокинутые журнальные столики, порванная обивка кресел, перевернутое вверх дном кафе, разбросанная изодранная упаковка различных продуктов. Картина знакомая и вполне объяснимая.

Но по-настоящему его привлек диван. Судя по отпечатку на его обивке, там кто-то лежал. Был он достаточно тяжел и провел там немало времени. Выводы об анабиозе, рваче, масса которых хорошо превышает сто кило, и тяге мутантов к удобствам напрашивались сами собой. И коль скоро отпечаток еще не разгладился, очнулся он буквально только что.

Но куда он запропастился, вот в чем вопрос. Второй этаж находится над половиной салона с цехом техобслуживания. Места там не так чтобы и много. Зал ожидания с диваном, шестью креслами, четырьмя журнальными столиками и парой телевизоров. Небольшое кафе на два столика. Раздевалка персонала. Кабинет директора. Вот, пожалуй, и все.

Двери нараспашку. Коптер облетел все помещения. Укрыться негде даже ребенку. Что уж говорить о твари, в которой, судя по всему, росточку ничуть не меньше метра восьмидесяти. Некуда ему укрыться. И тем не менее его нигде не видно.

Ну и как быть? Глупый вопрос. Будучи в небольшом тамбуре при входе в цех, он вполне контролирует подступы и может управлять дроном. Значит, нужно искать.

Подвел коптер к дивану. Его поверхность разгладилась. Не до конца. Но разница ощутима. Благодаря нейросети сопоставить две картинки – как два пальца об асфальт. Ч-черт! Нет у него времени на прятки. Но и выхода другого он не видит. Нужен бесшумный и достаточно шустрый транспорт.

Ага. Вот ты где. Потолка в салоне нет, только фермы перекрытия. Вот на них-то и забрался рвач второго уровня. Ишь, как отъелся. Однозначно исходник был агрессивной личностью и моральными вопросами не заморачивался. А иначе ему никак не отожраться до второго уровня. Вот потом пришел голод, стекло разбить не догадался, подъедал все, что только возможно, вплоть до подгнивших мозгов. Или это не он? Вообще-то при зубках рвача необходимости помощи в подручных инструментах уже нет.

Как бы то ни было, экономя силы, он впал в анабиоз. Услышав же посторонние звуки, проснулся и готов к охоте. Причем это не тот увалень, что они обнаруживали в закрытых помещениях. Здесь простора для того, чтобы бегать и прыгать, хватает, так что мышцы вполне налиты силой, а если судить по тому, как лазит по фермам, и с ловкостью у него полный порядок. Вот интересные все же получились существа. Проспал как минимум пару месяцев, проснулся и готов к активным действиям.

Дмитрий двинулся к двери, все время контролируя рвача с помощью коптера. Мутант, конечно, обратил внимание на жужжащую букашку. Но, во-первых, понятия не имел, что это. А во-вторых, чтобы до него дотянуться, ему потребуется отрастить крылья.

Шуметь не хотелось категорически. Тем более что рвач вполне по зубам и дозвуковому автоматному патрону. Уже по привычке активировал лазерный сканер, он же целеуказатель. Хотя в последнем сейчас не было никакой нужды: «Снайпер» справлялся с этой задачей куда эффективнее.

Твою-у дивизию. Ну и как быть? Нет, понятно, что он здесь не за этим, а там, глядишь, ему не будет до всех этих денег никакого дела. Но, с другой стороны, глупо пренебрегать представившейся возможностью. Рвач имел нейросеть. Судя по отсутствию имплантата ЭЭМИ, исходник мутанта был гражданским. И уж точно без наномодификаторов. Иначе он был бы куда значительней.

Будь у Дмитрия ЭМИ-пистолет – никаких проблем. Выстрел. Оглушение. Связывание и потрошение. Но он эту пластиковую игрушку с собой не взял. Сработал стереотип. А использовать на такой дистанции шокер нереально. Пять метров – это максимум. Дальше банально не хватит проводов.

Хм. А оружия не боится. Видит, что в него целятся из автомата, и продолжает выслеживать добычу. Похоже, не сталкивался и не наблюдал ничего подобного за стеклом. Костей снаружи и впрямь немного. Прогнав же память на предмет обнаружения гильз, Дмитрий понял, что они ему в округе не попадались.

Ну так, значит, так. Прицелился в коленную чашечку. Дистанция девятнадцать метров. Если что, падать ему с высоты метров шесть. Не убьется.

Хлоп-п!

Большое помещение тут же огласилось яростным криком, полным боли. Рвач тут же сорвался и, быстро перебирая руками, поскакал по трубам ферм, как самая настоящая обезьяна.

Ч-черт! Нужно было стрелять в плечо. Да чего уж теперь-то. Отсечка на три патрона по торсу. Пули настигли мутанта как раз в полете. С захватом следующей трубы вышла осечка, и туша полетела вниз, глухо приложившись о бетонный пол.

Нейросеть констатировала вероятность гибели девяносто процентов. С какого перепугу?! Три пули в торс и падение с высоты шесть метров не могут иметь для рвача столь серьезных последствий.

Все потом. Перевел переводчик в одиночный режим и вогнал по одной пуле в каждую из оставшихся конечностей. Потом приблизился вплотную и, невзирая на выскочивший лог об уничтожении противника, выстрелил в него из электрошокера. Разряд заставил тело выгнуться дугой. Несколько секунд – и он спеленал свою добычу в наручники. Порядок!

Н-да. Что такое не везет и как с ним бороться. Труп. Вот чего было городить огород, если можно было просто прострелить ему башку. Как видно, в результате ранения с координацией у него стало совсем худо, и при падении он ударился головой. Причем серьезно. Череп-то выдержал. Тут максимум обошлось бы оглушением. А вот шейные позвонки лопнули. Мгновенная смерть. Так что электричество терзало уже мертвое тело.

Чертыхнулся и направился к стоящему на выставочном стенде электромотоциклу. Как и ожидалось, заряд аккумуляторной батареи оказался едва на отметке в четверть. Вполне достаточно, чтобы проехать на нем в цех техобслуживания. После недолгих поисков Дмитрий нашел соответствующий склад.

Заряд, конечно, не стопроцентный. Все же сказывался естественный разряд. Но в среднем процентов по восемьдесят в одной батарее имелось. Если учесть, что одной пары хватает для двухчасовой поездки со скоростью сто тридцать пять километров, то вполне приемлемо. Тем более что на складе аксессуаров обнаружились седельные сумки, в которые получилось пристроить еще четыре батареи. Так, на всякий случай. Запас, как известно, карман не тянет.

Мотоцикл его порадовал. Совершенно бесшумный. Только каменная крошка хрустит под колесами. Правда, защиту в виде кружащего над ним коптера все же не назвать надежной, а потому приходилось быть предельно осторожным и внимательным.

Но с другой стороны, во время охоты на тех же бывших спецназовцев им приходится оставлять «выстрел» бог знает где и до места добираться уже пешком. В принципе ничего страшного. Но долго. А так – вполне реально подобраться на расстояние даже в пару сотен метров.

По прямой до цели шестьдесят пять километров. Но по земле люди прямо не ходят. Так что с учетом всех зигзагов расстояние увеличилось до ста пятнадцати. И большую часть пришлось проделать по полям. Еще и Невинномысск объезжать по дуге: встречи с мутантами или людьми в его планы не входили.

Конечно, не сказать что ему совсем уж не приходилось браться за оружие. Но подстреленные три кусача и два вампира – это необходимость. Пристреливать громкие стволы в городе не стал. Мало ли, все же один в поле не воин. Н-да, в свете затеваемого им оно как-то… Ну да не суть важно. Словом, нужно было пристрелять свое оружие под новый комплекс «Снайпер». Пока добирался до салона, только примерился к бесшумным АМБ-17 и пистолету. Теперь же был приведен к нормальному бою весь его арсенал…

Позиция, прямо сказать, аховая. Он забрался на кирпичную трубу сельской котельной. Она тут отапливает целый куст муниципальных объектов. Сельскую администрацию, которую все по старинке именуют сельсоветом, школу, детский сад, клуб, почту и библиотеку. Они все расположены рядом, в радиусе ста метров.

Хорошо хоть лестница с противоположной от цели стороны. Ну и дистанция очень даже подходящая, полтора километра. С ССВК-30 он прямо-таки снайпером заделался. Все же великое дело наномодификация организма. Впрочем, в его случае это все же больше подспорье к уже имеющимся способностям. Еще на острове выяснилось, что он довольно неплохой стрелок.

Поднявшись наверх, устроился на стальной скобе лестницы и закрепился ремнями за самую верхнюю. А то мало ли, что он модификант, при выстреле и опрокинуть может. Крупнокалиберная винтовка – это вам не фунт изюма.

Пристроившись, вгляделся в объект, переведя зрение на максимальный зум. Признаться, несмотря на опыт использования коптеров, даже он поначалу испытывал дискомфорт. Потому что в то время как левый глаз смотрит обычным зрением, в правом солидное такое приближение. Но стоило разделить интерфейс на две картинки, как все встало на свои места.

Лис справился с задачей. Правда, без имэев это было весьма проблематично. Номер оказался завязанным не на нейросеть, а на наладонник. А в таком разе запеленговать его получалось только когда он включен. Пришлось Михалычу звонить этим охотникам.

Сообщил им, что, мол, объект объявился, но ночевать не стал. Пообедал и навострил лыжи на «Ковчег», прицепившись к колонне, проходившей по трассе. Вроде как присмотрел неподалеку логово вурдалаков и собирался вернуться. Беседовал долго, торговался, уточнял, не обманут ли с бэтээром. Пока наконец Дмитрий не дал ему понять, что все в порядке.

Лис сумел использовать спутники не только для обнаружения сигнала наладонника, но и для видеонаблюдения. Он даже онлайн-трансляцию устроил. Благо орбитальная группировка продолжала исправно функционировать. Сил же и средств для противостояния таким мастерам своего дела, как этот молодой хакер, у правительства было недостаточно.

Впрочем, стремление этих ребяток насолить властям уже давно испарилось. Сегодня они не пытались подсадить какой злостный вирус. Не-эт, они теперь относились к сети и спутникам максимально бережно, извлекая из этого пользу.

В ожидании известия от своего агента, а может, и агентов, охотники устроились в отдельно стоящем доме, где обретался бывший бомж Саня Рашник.

Довольно просторный дом, как и хозяйство Михалыча, стоял на берегу большого пруда. Но на этом сходство заканчивалось. Если Григорий Михайлович устраивал отдых с рыбалкой и посиделками, то здешний хозяин реально занимался разведением и реализацией рыбы. И в доме том жила вся его семья.

Другое дело, что во время пандемии они погибли. А на их жилплощади обосновался Саня Рашник. Мужик в принципе головастый, но спившийся. Он сумел обезопаситься от заразы и собрать озонатор. Благо в электроэнергии недостатка не было: прежний владелец устроил на крыше солнечные панели.

Двор обезопасил тем, что к проведенной поверх кирпичного забора колючей проволоке подвел ток. Несерьезное напряжение, способное только отпугнуть. Но и этого не так чтобы мало, если мутанты коснутся колючки. Да только они способны перемахнуть забор. Когда он ладил ограду, об этом еще не знали, а после ему уже было лень шевелиться. Обходилось до этого – авось и сейчас выгорит. Тем более что на окнах стоят массивные решетки.

У охотников это место особой популярностью не пользовалось. Рашник развел в некогда хорошем доме натуральный свинарник. Как писали бывавшие там, даже постоянное озонирование не было способно истребить витающую там вонь. Ну и отсутствие безопасного ограждения как бы тоже играло против этого места.

Сам Саня жил за счет рыбалки и по поводу быта особо не парился. Это ограждало его от гостей, которым он не больно-то и рад. Но и трогать его никто не трогал. С одной стороны, взять с него нечего. С другой – мало ли как оно обернется. Пусть клоповник, но все одно место, где можно перевести дух.

В отношении мутантов… Как и говорилось выше, он полагался на извечный русский авось. Ну лениво ему было. Он и раньше-то не парился. И когда пришел полярный лис, для него ничего не изменилось. Как был бомжом, так им и остался.

Но, похоже, охотящихся на Дмитрия это уединение полностью устраивало. А чем еще объяснить то, что они сидели на одном месте вот уже третий день? Впрочем, от постоялого двора Михалыча всего-то тридцать километров. Конечно, по полевым дорогам. Но их БТР не остановит даже распутица. Там, где эта машина не проедет, она проползет или проплывет.

Итак, «Бумеранг» стоит на прежнем месте. Вот сомнительно, чтобы они собирались передать его Михалычу. В то, что у них найдется еще одна машина, верится с трудом. И вообще причин для выполнения обязательств у них никаких. Разберутся с ним и покатят дальше. Если им понадобился Дмитрий, то нужны и другие. Хотя у устроивших все это с ресурсами однозначно дела обстоят куда как хорошо. Так что за остальными наверняка отрядили отдельные группы. Вот так и перехлопают поодиночке.

Интересно, они весь день просидят в этом свинарнике или все же высунут нос наружу? Есть, конечно, вариант выковырять их. Достаточно попросить Михалыча позвонить им и сообщить, что, мол, клиент на базе. Да только если с ним разберутся, без труда выйдут на хозяина постоялого двора и спросят по полной. Два плюс два – всегда четыре. Подставлять кого бы то ни было под молотки Дмитрий не хотел. Оставалось только ждать.

Конечно, они могли так и не появиться снаружи. На этот случай он решил обстрелять их из пулемета, благо глушитель не позволит обнаружить его позицию. Зато они будут вынуждены действовать. Хотя бы одного он приголубит, а там уж по обстановке. Во всяком случае, времени у него не так много. Как только Ксения придет в себя, эта парочка может наделать глупостей.

В три часа дня два дрона, поднявшихся с крыши бронетранспортера, начали облет территории. Однозначно на предмет обнаружения возможных неприятностей. Ограждение-то здесь фуфловое. Значит, куда-то засобирались. Интересно, куда? Скучно стало и решили поохотиться? Или пополнить припасы? А может, и на постоялый двор «У Тимура». Сам-то он уж помер, но заведение его живет, и название осталось прежним. Единственное место в окрестностях Невинномысска, где можно развлечься, в том числе и с девочками. Сидеть несколько дней взаперти – и озвереть можно.

Дмитрий вскинул винтовку и стал ждать, удерживая входную дверь на прицеле. Наконец она отворилась, и из нее появился боец в полном боевом облачении. Как он и ожидал, расслабляться они не собирались. Выдвигались в боевом порядке. Собственно, именно на это он и рассчитывал.

Винтовка замерла в его руках, словно в стальном станке. Не шелохнется. Совместил две метки, точки прицеливания и траектории пули. Палец потянул спусковой крючок. Грохнуло, пнув по ушам и уже привычно толкнув в плечо. За первым выстрелом поспешил отстучать весь магазин, целя в дверной проем. Это уже только наудачу. Калачи тертые, мишени из себя изображать не будут. Поэтому бил не в цель, а перекрывая весь дверной проем.

Первый выстрел оказался более чем удачным. Прошив грудь модификанта навылет, пуля впилась в плечо следовавшего за ним. И если первого она не разорвала, все же модифицированные тела не сравнить с обычными людьми, то второму руку все же оторвала.

А вот остальные выстрелы цели не достигли. Пули выбивали щепу, облачка пыли, кирпичную крошку и целые куски кладки, но модификанты избежали ранений. Ну что же, так, значит, так. Нужно сваливать. И чем скорее, тем лучше.

Отстегивая удерживающую его ременную систему, он уже подвесил над одним из противников дрона. Причем загнал его на такую высоту, что тому придется ну о-очень сильно постараться, чтобы не то что сбить, но и обнаружить шпиона. С другой стороны, кто его знает, что за электроника у них в бэтээре. Вполне возможно, что найдется и средство обнаружения подобных сюрпризов. Радиоэлектронную борьбу не вчера придумали.

Однако едва только Дмитрий избавился от ременной сбруи и был готов начать спуск, как в дверном проеме грохнула граната. Судя по всему, ничего особенного. Обычная светошумовая. Следом еще одна. Еще. И еще. А пока продолжались разрывы, к дому уже бежали двое бойцов, экипированных по высшему разряду.

«Русский, не подстрели нам задницы. Лучше вообще сиди и не отсвечивай», – раздался в его голове голос Лациса.

«Ладно», – не в состоянии справиться с охватившим его удивлением, произнес Дмитрий.

Вот так сюрприз. Как? Откуда? Вообще-то вопросов у него с гору Бештау. И в то же время к горлу подкатил ком, который никак не хотел сглатываться. Приятно все же порой ошибаться в людях.

«Двоих одним выстрелом. Да ты эдак скоро и меня обойдешь». – А вот это Энрико.

Неужели и Дог здесь? Насчет Орка – тут однозначно нет. Новая Зеландия – это не Сицилия, оттуда вот так запросто не прилетишь.

Все события уложились в жалкие тридцать секунд. Из оставшихся двоих сопротивление оказал только один, успевший вломиться в дом. Второго так и взяли в прихожей, наполовину оглушенного и ослепленного. Но и первый продержался недолго. Да, он не подарок. Но против него играли ничуть ему не уступающие. Плюс численный перевес. Словом, без шансов.

«Русский, тащи сюда свою задницу», – в обычной своей манере распорядился Лацис.

«Иду, сержант», – невольно улыбаясь, привычно ответил Дмитрий.

Пока спускался, вызвал коптер и с его помощью осмотрелся окрест. О мутантах забывать нельзя. Вот такие развеселые времена. Чисто. Оседлал мотоцикл и выкрутил ручку газа.

Н-да. Вроде и на электроприводе, а название перекочевало с обычного. Впрочем, к чему плодить сущности. По большей части пластиковый конь сорвался с места, только камешки брызнули из-под заднего колеса. Слегка повело. Но затем он выровнялся и в положенные пять секунд набрал сотню километров в час.

До дома добрался без приключений. И тут же оказался в радостных объятиях Дога. Энрико, улыбающийся в тридцать два зуба, выказал не меньшую радость. А вот Лацис… Окинул Дмитрия с ног до головы. Пристально посмотрел в глаза. Удовлетворенно кивнул своим мыслям и просто пожал руку. Но Нефедову это сказало куда больше, чем объятия. Для Латыша это был показатель.

– Вы их взяли? – поинтересовался Дмитрий у сержанта.

– Почти, – с кислой миной произнес тот.

– В смысле?

– Двух слюнявых идиотов мы взяли. Ну а двоих приласкал ты, – пояснил Дог.

– Это как?

– Да просто. Закладка в них была. Как только вопрос пленения уже не вызывал сомнений, специальная программа запустила вирус, выжигающий мозг.

Дмитрий перевел взгляд на сержанта. Тот только пожал плечами, подтверждая слова здоровяка. Кстати, еще прибавившего в габаритах. Как, впрочем, и Энрико. Рубль за сто, что они переступили на пятую ступень. Работа Лациса? Возможно. Эти не стали бы обходиться суррогатом, как поступил он. Для нормальной прокачки и получения максимального результата нужен достойный наставник.

– Стрелять наловчился. А в остальном… Денег пожалел на нормального инструктора? Я знаю, в «Ковчеге» такие есть, – как всегда, недовольно заметил Лацис.

Вот интересно, откуда он это все знает? Определил по походке? Даже не смешно. Значит, интересовался, держал руку на пульсе. От этой мысли почему-то по груди разлилось тепло.

– Когда ставил уровни команде и себе, со средствами был полный швах. Потом не стало времени. Вот подразгребусь – и четвертый выставлю как полагается, – сам не зная отчего, вдруг начал оправдываться Дмитрий.

– Разгребется он. Чтобы следующий уровень встал как следует, нужно предыдущий нормально поставить, – смерив его взглядом, снисходительно, словно говорит с дебилом, пояснил сержант.

Вот еще минуту назад Дмитрий был рад появлению Лациса. Даже ком к горлу подкатил. Но сейчас уже был готов прибить этого чертова прибалта. Н-да. Как, впрочем, и обнять. Правда, оставалось разобраться с последовательностью. Ну и рассчитать свои силы. Лацис ему еще долго будет не по зубам.

– А ты отчаянный, Ковбой. Кататься на мотоцикле по пустошам – нужно быть совсем отбитым на голову, – заметил Дог.

– Зато бесшумно, и случись что – уйти будет проще. Я его еще и к охоте в поле пристрою. Удобно и быстро, не то что на своих двоих.

– А чего в поле? – удивился Энрико, лишавший имущества одного из убитых.

– В моем городе стоял батальон спецназовцев. Нам удалось раздобыть их имэи. Вот по ним и вычисляем. Имплантаты, нейросети, плюс однозначно высокоуровневые мутанты. А выбиваем тех, что в поле, потому что их проще взять, чем обосновавшихся в пустошах.

– Хм. Умно, – признал снайпер.

В доме был полный кавардак. Хотя-а-а… Положа руку на сердце, беспорядок тут и до этого присутствовал. Только в одной комнате, самой большой, чисто и вполне обитаемо. Диван, три кресла-кровати, стол, стулья, телевизор. Здесь, пожалуй, и обитали гости. Ну а где же еще-то. Остальные комнаты натуральный бомжатник. Да и здесь скоро все загадится. Вон он, бомж Саня, вжался в дальний угол и лупает глазками сквозь очочки древнего противогаза.

– Русский, с Догом грузите твой мотоцикл на крышу «Бумеранга». И поехали отсюда. Я в этом свинарнике не останусь, – распорядился Лацис.

Дог по обыкновению устроился за рулем. Лацис на командирском месте. Энрико и Дмитрий в салоне. Пока ехали, сицилиец поведал Дмитрию, как они оказались в этих краях.

В общем-то все просто. Как только Дмитрий сообщил им о группе, прибывшей по его душу, Лацис вызвал к себе обоих друзей. Озаботился поднятием их уровней. После чего они выдвинулись сюда. Приглядывали за Нефедовым издали, используя его в качестве живца.

Когда Ксения попросила Лиса определить координаты «охотников», хакер слил эту информацию Лацису. Они в свою очередь взяли дом под плотное наблюдение и наладили прослушку. Только выяснить, зачем им понадобился Нефедов, так и не успели. Разговоры об объекте были, но ничего конкретного. Даже непонятно, убить они собирались его или захватить в плен.

Ну а потом появился Дмитрий и все изгадил. Была еще надежда на то, что удастся разговорить пленных. Но и тут не повезло. На этот случай в ребятках оказались закладки. Занавес. Кто? Что? Зачем? И появятся ли другие? Одни вопросы без ответов. Только и удалось отсканировать сетчатку и получить сведения относительно личностей. Заслуга все того же Лиса, действовавшего удаленно, но от этого не менее эффективно.

– Кстати, Ковбой, а ты как это управляешься с этой винтовкой без оптики? – поинтересовался Энрико.

– А сбылась твоя мечта, дружище. Оказывается, в России еще до пандемии разработали комплекс «Снайпер». Хрусталик плюс программное обеспечение – и вуаля. Двадцатикратное приближение и баллистический вычислитель в одном флаконе.

– Шутишь?

– Нет.

– А мне установить можно будет?

– По идее проблем не должно быть. Зарегистрируетесь как охотничья команда и оплатите настрелянными мутантами. Придется попотеть, не без того. Удовольствие не из дешевых.

– Зато оно того стоит. Нас подождут. Правильно я говорю, Дог? – повысив голос, произнес снайпер, обращаясь к сидящему за рулем.

И чего орать. Их беседа и без того дублировалась в канале группы. Да только, если была возможность обходиться без мыслеречи, они предпочитали обычное общение. Люди же, не машины.

– Я знал, что тебя так просто отсюда теперь не выдрать, – хохотнув, также повысил голос здоровяк.

Лацис, по своему обыкновению, промолчал.

Глава 8

И на старуху бывает проруха

«Выстрел» медленно катил по улицам города, а вернее, пустоши. Просто поразительно, сколь стремительно они ветшают без должного ухода. От века повелось, что во всех странах коммунальщиков поносят последними словами. Не подмели тротуар, не очистили крыши, не сбили сосульки, не вывезли мусор. И еще сотни этих самых «не». Однако все познается в сравнении.

Замусоренные улицы, выгоревшие дома – это понятно и ожидаемо. Но кроме того, промоины от потоков дождевой воды, поваленные ураганным ветром деревья и даже уже успевшие кое-где обрушиться стены. А ведь прошло всего-то шесть с небольшим месяцев. Воистину природа отвоевывает позиции у человека с поразительной скоростью.

Гулкое эхо дизеля, отражающееся от стен мертвых домов, давит на психику, прогоняя по спине неприятный холодок. Сегодня здесь властвуют мутанты. Человек не собирается уступать свои позиции, но людей слишком мало, а твари матереют с каждым днем. И дело тут не в их трансформации.

Сегодня даже кусачи способны устроить массу неприятностей модификанту. Разумеется, те, кто способен добывать пищу хотя бы для поддержания жизнедеятельности и не впадал в анабиоз. В этом случае они неизменно двигались вперед, нарабатывали опыт и укрепляли тело. На фоне остальных – незначительно. Но свою слабость они компенсировали примитивным оружием.

Кстати, о мутантах из модификантов. Дмитрий поначалу был удивлен тем, что власти отменили дополнительную плату за их ликвидацию. Но на поверку все оказалось банально и просто. Как ни странно, наличие модификаторов являлось всего лишь стартовым бонусом. И должным образом его развили далеко не все.

Многие не имеющие подобной плюшки обходили их в развитии и становились гораздо опасней. Для этого достаточно было иметь опыт общения с охотниками. Ну и, разумеется, выжить после этого. Более того, вурдалаку не подняться выше первого уровня, не имея ранений. Организм просто не видит причин для дальнейшего развития средств защиты.

Броненосцы – это исключительно ответная мера на огнестрельное оружие. Чего не сказать о том же уплотняющемся подкожном жире и укреплении костей. Это в первую очередь вызвано общением мутантов между собой. Потому что на всех людей не хватит.

Именно к подобным выводам пришли ученые на основе имеющихся данных. Разумеется, пока неокончательных, потому что процесс изучения и накопления статистических данных продолжается. Как и новых наблюдений.

Двадцатого августа сеть взорвалась невероятной новостью. В греческой пустоши Салоники была уничтожена первая самка с двумя детенышами. Среди мутантов, содержащихся в неволе, не было отмечено ни одного факта размножения. Но на свободе они очень даже плодились.

По прикидкам ученых, беременность самок длилась три месяца. Как быстро они будут расти, пока непонятно. Но прогнозы неоптимистичны. Твари трансформировались стремительно. Следовало ожидать чего-то схожего и от их потомства.

Предполагалось, что если хотя бы один из родителей имел броню, то ею непременно обзаведется и потомство. Дмитрий склонялся к самым пессимистическим прогнозам. Ну хотя бы для того, чтобы быть готовым к худшему сценарию. Так оно куда лучше.

Впрочем, у северных областей и Кавказа в том числе благодаря зиме имелась некоторая фора. Здесь наблюдалось изрядное отставание в развитии мутантов. А значит, чем больше они сумеют их уничтожить, тем меньшее потомство те смогут воспроизвести.

Именно этим и руководствовался Нефедов, хотя он и его товарищи имели возможность отойти в сторонку и отсидеться в бункере. Конечно, полностью отойти от дел не получится. Мало заработать на репликатор. Чтобы твой клон мог расти и дальше, ты должен был проявлять активность. Эдакая абонентская плата. Никаких дополнительных финансовых вливаний не требовалось. Но твой трофейный счет должен был пополняться минимум на тысячу рублей в неделю. Иначе клона попросту выплеснут, освобождая репликатор под другого кандидата.

Так что уединиться в тиши и безопасности бункера не получится в любом случае. Но ведь и охотиться можно на какую-нибудь мелочь. Формально условия договора будут соблюдены, а риск на порядок ниже. Но группа Дмитрия по-прежнему выслеживала самых опасных тварей.

Большой риск? Несомненно. Но иначе он поступить не мог. Делай что должно, и будь что будет. Избитые слова. Но от этого не перестающие быть истиной. Ксения же с Ильей просто пошли за ним. Опять же им не помешает закрепить свои третьи уровни.

Лацис, Энрико и Дог задержались в их краях. Администрация «Ковчега» не стала чинить препятствий и без лишних вопросов зарегистрировала новую группу охотников. Те же в свою очередь довольно споро сумели заработать на соответствующие имплантаты и базы. Благо отрабатывать легализацию нейросетей у них необходимости не было. Они ведь были у них еще до пандемии.

Оставшееся время модификанты посвятили Дмитрию и его друзьям. Выровняли его третий уровень, приведя его в должное состояние. Поставили четвертый. После чего укатили по домам. В конце концов они сами взвалили на себя некие обязательства, которые следовало выполнять. Пусть и не занимали при этом высоких постов.

Разве только Лацис. Он являлся руководителем центра подготовки модификантов. По сегодняшним реалиям весьма и весьма серьезная должность, значимость и ответственность. А еще подразумевает под собой дефицит личного времени. Но сержант сделал исключение ввиду появления на арене представителей кукловодов. Правда, из этого получился всего лишь пшик. Ну да знать где упадешь – соломку подстелешь.

«Бумеранг» по отбытии парни оставили Дмитрию, не претендуя на свою долю. Только что отработали на нем, пока охотились. Тот уже третий день пылился на стоянке «Ковчега». Запас, как известно, карман не тянет.

– Цель в двух кварталах, – останавливая бронеавтомобиль, сообщила Ксения.

– Ага. Вижу, – сосредоточив внимание на картинке с дрона девушки, подтвердил Дмитрий.

Небольшая стая из шести голов. С другой стороны, можно сказать, стандартная. Две пары – редкость, пара – считались одиночками, три – наиболее распространенное число. Оно и постоять за себя получится, и найти пропитание куда проще.

– Ну что, испортим им обедню, – задорно произнес Илья.

Стая расположилась на пустыре с давно уже обвалившимся домом и протекающим поблизости ручьем. Водопой для мутантов – довольно важная статья, потому что мясная диета подразумевает под собой обильное питье. Хорошо заметен вход в старый подвал. Похоже, там мутанты устроили свое логово. Правда, объедать добычу они все же предпочитают на улице. Вообще, давно уже было замечено, что они достаточно чистоплотны.

За одной из полуобвалившихся кирпичных стен дома пристроилась парочка, которой сейчас было о-очень хорошо. Это было заметно по мордам обеих особей, предающихся акту звериной любви. Самец охаживал самку столь самозабвенно, что та аж поскуливала от удовольствия. Ну и он громко дышал и хрипел.

Соплеменники все прекрасно слышат. Это понятно не только из-за того, что дрон фиксирует аудиоряд, не будучи в непосредственной близости. Но и по виду мутантов, обменивающихся явно лукавыми взглядами. Вот как хотите, так и понимайте. Сомнительно, чтобы это был разум. Хотя что они вообще знают о мутантах? Опять же в основе ведь человек, а не какая-то там неведома зверушка.

Вот именно эту-то парочку, похоже, и имел в виду Илья.

– Ты-то чего радуешься? – фыркнула девушка. – Забыл? Моя очередь выходить с Димкой.

– Дим, а может, мы с Ксюхой сходим? – тут же переобулся в воздухе парень.

– Обязательно. Но в другой раз, – возразил Нефедов. – Сидишь в машине и ждешь отмашки. Вопросы?

– Нет вопросов.

– Вот и ладно. Ксюха, на выход.

Перво-наперво свое законное место заняла самая надежная и капризная боевая подруга. Кнопка не оплошала и, воспользовавшись ситуацией, решительно облизала неприкрытое лицо Дмитрия. Да еще эдак стрельнула глазками в сторону Ксении. Господи, вот скажи, что эта собачонка неразумна. Что вытворяет, псина.

Надел респиратор и, прихватив крупняк, выскочил на улицу. Полноценный ствол заменили на короткий. В пустоши дистанции небольшие, так что рулит не столько точность, сколько мобильность. Опять же не сказать, что до двухсот метров разброс столь уж критичен. Попасть в торс без проблем. А там уж, будь ты трижды броненосцем, но двенадцать и семь тебя гарантированно обездвижит.

За второе оружие – бесшумный автомат. Впрочем, как раз он-то сейчас за основной, а крупнокалиберная винтовка повисла на груди. Ее слово придет, когда нужно будет разбираться с вурдалаками. Сейчас же бесшумность куда важнее. Когда приблизятся к логову хотя бы метров на двести, тогда уже разной мелкоты можно будет не опасаться. Они ведь для вурдалаков такая же добыча. Пока же нужно соблюдать тишину.

Ксения, выбравшись из «выстрела», тут же начала прилаживать за спиной ранец бесперебойного боепитания. Она и Илья в паре с Дмитрием теперь работают за пулеметчика. Но «печенег» переместился в зажим на ранце. В руках же все тот же бесшумный автомат.

К логову, до которого было с полкилометра, двинулись пешком. При работе в поле они еще пользовали электромотоциклы, обеспечивающие как мобильность, так и бесшумность передвижения. Но в пустошах от подобной техники все же лучше воздержаться. Слишком опасно.

Вообще-то выйти вдвоем против шестерых вурдалаков куда опаснее. Нужно быть серьезно так уверенным в своих силах, чтобы решиться на такое. Но, во-первых, им подобное проворачивать не впервой. И в пустошах в том числе. И во-вторых, они ведь не собираются выходить грудь в грудь. С головой пока еще дружат.

Коптер Ксении следит за мутантами. Дмитрий запустил свой в качестве разведки и передового дозора. Оно конечно, откровенная халтура. Одного дрона явно недостаточно для обеспечения должного охранения. Но это если позабыть о Кнопке, пристроившейся в нагрудном кармане и с самым серьезным видом вертящей своей лохматой головкой.

Дрон Ильи контролирует подступы к машине. Мало ли какую неприятность может принести, в том числе и в образе человеческом. Хватает таких придурков. А как прикинуть на количество выживших, еще и переизбыток получится…

До места добрались без происшествий. Как видно, эти вурдалаки больно уж лютые, если вокруг никакой мелкоты. С другой стороны, мутантов в принципе уже не так много, как даже месяц назад. Тут ведь все до кучи стараются прореживать популяцию – и люди, и сами твари. Так что хочешь не хочешь, а их количество неизменно уменьшается. И не сказать, что так уж медленно.

Хотя-а-а… Признаться, в процентном соотношении люди убывают гораздо быстрее. А уж как только мутанты начнут плодиться, так положение усугубится. Если бы удалось хотя бы заполучить иммунитет к вирусу, то ситуацию еще получилось бы выправить. Не выстоять мутантам против хомо сапиенса. Проверено тысячелетиями. Ведь основные потери людей приходятся, как говорится, на небоевые. И в первую очередь как результат биологических диверсий грызунов. Недавно еще одну колонию скосило под корень. Семьсот двадцать два человека за одни сутки. И опять крысы. Чтоб им!

«Вижу цель», – сообщил Дмитрий в канале.

Чтобы рассмотреть стоянку вурдалаков, пришлось воспользоваться окнами второго этажа находящейся в сотне метров многоэтажки. При этом сильно постараться, чтобы не нашуметь. Малейшая неосторожность – и чуткие уши мутантов тут же обнаружат звук, выбивающийся из общего фона. А всевозможного хлама на полу предостаточно.

Парочка, предававшаяся утехам, уже закончила заниматься непотребством и присоединилась к остальной стае. Кстати, трахаются они совсем как люди. В смысле, у них нет никакой привязки к течке, как у животных. То есть не только ради потомства стараются, но и для удовольствия.

Кнопка и видит, и чует тварей. Молча скалится и время от времени посматривает на Дмитрия. Мол, чего ты, дурень, застыл истуканом, вот они, бей давай. Она такая. Воинственная донельзя.

«Цель наблюдаю», – в свою очередь доложила Ксения.

«Работаю основную цель. Ты берешь на себя наблюдателя».

«Приняла».

Мутанты даже слаборазвитые всегда выставляли караул, что уж говорить о высокоорганизованных. Вон он, сидит на самом высоком обломке стены. Хорошо хоть не где-нибудь в сторонке. А то иди думай и гадай, где он прячется. Потому что приближаться к стае, не локализовав наблюдателя, глупость несусветная.

Дмитрий без труда взял на прицел бывшего спецназовца. Кстати из ста пятидесяти четырех бойцов, установленных по имэям, в настоящий момент в живых оставались девяносто шесть. Причем группой Дмитрия и бывшими наемниками было уничтожено только сорок восемь мутантов.

Можно, конечно, предположить, что остальных прибрали другие твари. Да только сомнительно это. Однозначно стараются опередившие их в штабе спецбатальона. Ну и пусть. Нефедов только от души пожелал им удачи.

«Дим, ты чего тянешь?» – через тридцать секунд ожидания не выдержала девушка.

Да оно и понятно. Пока есть возможность, нужно использовать ситуацию по полной. Потому что с мутантами ни в чем нельзя быть уверенными. Обстановка меняется с катастрофической быстротой.

«Жди», – коротко бросил он девушке.

Глупо не воспользоваться ситуацией и не прибрать одним выстрелом двоих. На вурдалаков напал очередной жор. Вожак и одна из самок присели над одной тушей. Однако позиция самую малость неудачная. Если наповал, то оно бы и ничего. Но самца нужно бить в плечо. Потому что он нужен живым.

Добиться нужной линии огня можно двумя способами. Первый – сместиться самому. Тут всего-то перейти к соседнему окну. Но слишком велик шанс ненароком поднять шум. Второй – ждать. Они же ведь не каменные истуканы, в любом случае меняют положение тела. Остается только подгадать подходящий момент.

В принципе, той острой нужды в трофеях, что была еще недавно, у них уже нет. Но кто сказал, что он тут только как солдат, сражающийся за выживание вида? Азарт никуда не делся. Положить двух противников одним выстрелом и захватить трофей. Чем не повод подойти к делу с выдумкой.

А самец, кстати, матерый. Система распознавания определила его как вурдалака третьего уровня, но он явно уже близок к четвертому и начинает покрываться костяными пластинами.

Кстати, северные виды отличаются от южных, если можно так выразиться, коренным образом. Дело в том, что их пластинчатый доспех формируется под шкурой с волосяным покровом. Организм прекрасно помнит о зимних холодах и трансформируется, сообразуясь со средой обитания. Не сказать, что Кавказ – северная территория, но тем не менее зимы здесь достаточно холодные.

Вот и у этих пластины под шкурой. При пристальном рассмотрении угадываются их контуры. Нечто схожее с шубой, сшитой из лоскутов. Но кость пока еще не достигла нормальной прочности. Поэтому вурдалака все еще можно взять винтовочным бронебойно-зажигательным патроном, добившись многократных попаданий в одно место. Но еще немного – и он превратится в живой танк. Хм. Вообще-то он и сейчас уже не подарок.

Остальные чуть отстали от него. Они также третьего уровня, но костяные пластины пока еще никак не выделяются на шкуре, так что они там скорее в состоянии хрящей. Этот же уже вплотную приблизился к четвертому уровню. И, похоже, с охотниками ручкался не раз и не два. Иначе ни о какой броне нечего и мечтать. Н-да. Скольких же он приголубил?

Есть! Терпение и труд! А главное, терпение! Ждать больше нельзя. Дмитрий потянул спуск. Из-за короткого ствола и нахождения в помещении грохнуло особенно сильно. Спасибо компактным активным наушникам, компенсировавшим это неудобство. Чего не сказать о Кнопке. Каково ей сейчас, смотреть конечно же не стал. Но несладко, это факт.

Винтовка толкнула в плечо. Дмитрий, даже не глядя на результат, под яростный и полный боли рев уже ловил в прицел следующую цель. Рядом загрохотал пулемет, вгоняя в очередного мутанта длинную очередь. Ксения единым махом выпустила три десятка пуль, буквально пригвоздив свою цель к стене.

Как результат, остальные остались без внимания и, воспользовавшись этим, бросились врассыпную. Известная тактика высокоуровневых тварей. Рассыпаться, оценить обстановку и начать действовать. Учитывая же их мстительность, скучно охотникам точно не будет.

Третьим выстрелом ему все же удалось подстрелить еще одну самку. Она успела скрыться за кирпичной перегородкой разрушенного дома. Шанс летального исхода шестьдесят процентов. Но все же достал. Определить это удалось благодаря картинке с дрона. Едва успел перенацелить его на следующего мутанта, пока тот не скрылся из поля зрения.

Убедился, что второго спасшегося контролирует коптер Ксении. Порядок. Проверил поле схватки. Его клиент ранен. Выстрел! Пуля попала точно в крестец. Вот так, пусть лежит и не трепыхается. Смерть от болевого шока этим монстрам не грозит. Шутка сказать, весу в нем сейчас килограммов двести восемьдесят, не меньше. Да к тому же все шансы восстановиться. Если, конечно, найдется кому обеспечить его пищей.

Перевел прицел на подругу раненого. Пуля пробила грудь. Нейросеть определяет шансы гибели как семьдестят процентов. Целых тридцать на выживание после такого попадания! Да охренеть!

Грохнула короткая очередь, вгоняя свинец в менее защищенную подбородочную область самки. Шансы гибели, по данным Нефедова, увеличились до восьмидесяти пяти процентов. Зато в интерфейсе Ксении появилась отметка о стопроцентном поражении. Так что данные Дмитрия только мигнули и тут же синхронизировались с показаниями девушки, выдав соответствующий результат. Иное дело, что, как ни краток был этот миг, благодаря нейросети он все одно сумел это отметить.

Вот и ладно. Конечно, в магазине винтовки сейчас не дорогие снайперские патроны, а самые обычные. Их вполне достаточно для работы накоротке. Только ведь и они стоят не копейки. Н-да. После почти месячного забега по контракту подсчет расхода боеприпасов у них уже прочно сидит в подкорке.

Оба сбежавших под контролем коптеров. Двое гарантированные трупы, третий лежит в ожидании трепанации, и четвертая с неплохими шансами на выживание. Итак, первая стадия пройдена более чем успешно. Они полностью контролируют ситуацию. Подобное случается далеко не всегда. Но отчего бы иногда не обойтись без сюрпризов.

«Я вижу, вы там вроде как управились. Тогда я выдвигаюсь к вам?» – раздался в канале голос Ильи.

«Вот именно, вроде как. Стой на месте и жди, пока не закончим», – возразил Дмитрий, меняя магазин на полный.

«Злой ты».

– Пошли. – Это Ксении, уже в голос.

– Приняла.

Нефедов первым, Лунева чуть позади и справа, прикрывает. Проходя мимо самца, еще раз убедился, что тот не представляет опасности и все еще жив. Большего и не нужно. Пусть протянет еще минут пятнадцать, чтобы они могли с ним закончить, а там и сдыхает.

Видеонаблюдения нет. На Кнопку надежды мало. Мало ли, что она скалится. Он и так знает, что самка вурдалака за перегородкой жива и может быть опасной. Поэтому в разрушенный дверной проем входили по всем правилам зачистки помещений. Шестьдесят процентов гибели – для мутантов катастрофически мало.

Едва Дмитрий заглянул за угол, как в его сторону тут же метнулась стремительная тень. Кнопка успела испуганно тявкнуть. Реакции хватило на то, чтобы отпрянуть и убрать оружие. Но тварь все же успела задеть самый край ствола, слегка отбросив оружие в сторону. Палец, уже готовый нажать на спусковой крючок, так и не пошевелился. Не будь нейросети с соответствующими базами – выстрел прозвучал бы неминуемо. Но сегодня он уже не тот, что был полгода назад.

Не добившись успеха, быстрая тварь атакующей коброй метнулась вперед. Только ее намерениям не суждено было осуществиться. За спиной опустившегося на колено Дмитрия загрохотал «печенег». Самка сначала остановилась, напоровшись на поток пуль. Но потом ее броня все же не выдержала, и убийственный свинец проник в тело. Она постояла три секунды, а потом сложилась, словно из нее вырвали стержень. Контроль. Все. Готова.

Бросить взгляд на картинки с коптеров. Порядок. Вурдалаки сошлись метрах в трехстах от стоянки, явно готовя месть. Вот и ладно. Сами подходите, а то гоняться за вами никакого желания.

С самцом разобрались по давно уже отработанной схеме. Шокер. Путы. Декодер. Нож. Все это уже проделывается на автомате. Если бы не необходимость ожидания деактивации нейросети, так и вовсе занимало бы меньше минуты. Но время необходимо.

Твари появились, когда трофеи были уже в контейнере, а бывший модификант-спецназовец мертв. Дмитрий и Ксения продолжали усиленно изображать из себя мишени, подманивая их как можно ближе. Так, чтобы сразу, наверняка и в одну кучу.

Дмитрий сидел, не просто ощущая каждой клеткой, как со спины к ним приближается сладкая парочка. Он еще и четко видел их благодаря качественной картинке с дрона. Ну и легонько так поглаживал собачку, которая молчаливо скалилась и пару раз ткнулась в его ладонь носом, стараясь донести до тупицы, что неприятности уже совсем близко.

Десять метров. Мутанты продолжают приближаться, крадучись, припав к земле на полусогнутых конечностях. Лапы переставляют осторожно и совершенно бесшумно, с каждым шагом отвоевывая несколько десятков сантиметров. Сорок два, если быть точным. Это у самца. Вот такой Дмитрий теперь весь из себя точный. Прямо до тошноты.

Наконец самец на мгновение замер. Напрягся. Толчок… Дмитрий распрямился, словно сжатая пружина, с одновременным разворотом вскидывая винтовку и делая шаг в сторону. Синхронно с ним вскочила и Ксения, хотя ее подопечная малость задержалась с прыжком. Вурдалаки быстрые и ловкие твари, но, как уже не раз говорилось, они не способны контролировать свой полет. Меньше секунды прямолинейного движения. Этого времени более чем достаточно, чтобы вогнать пулю точно ему в грудь.

Самка успела оценить мгновенно изменившуюся ситуацию и приняла единственно верное решение – попыталась уйти, бросившись в сторону. Но пулеметная очередь настигла ее еще в момент толчка. А пуля из крупнокалиберного ружья поставила точку в ее бренном пути.

– Проще, чем конфетку отобрать у ребенка, – хмыкнув, констатировала Ксения.

– Не задавайся. Задавака, – шутя погрозил ей пальцем Дмитрий.

«Илья, подъезжай к нам», – распорядился он в канале.

При этом указал точку на карте на соседней улице, чуть в стороне от их позиции. Так, чтобы не отпугивать возможную добычу и в то же время на расстоянии вытянутой руки. Не стоит мнить из себя суперпупермегаохренеть какого крутого. Осторожность и страховка – далеко не последние составляющие успеха.

«Выдвигаюсь», – тут же послышался короткий ответ Тихонова.

Нефедов доснарядил в винтовку недостающие патроны и, подвесив ее на груди стволом вниз, вооружился бесшумным автоматом. АМБ-17 сейчас куда предпочтительней крупняка. Хватит с них шума. А на случай поддержки отработает девушка, по-прежнему вооруженная пулеметом.

Выстрелы все же стали ассоциироваться у мутантов с обедом. Они, конечно, не неслись к месту боя оголтелой толпой. Но то, что стаи и группы начинали целенаправленно смещаться в сторону возможной добычи, факт. Как и то, что при этом они держались настороже.

Кто его знает, за кем осталось поле боя. Ведь можно найти и перебитых вурдалаков. А есть вариант нарваться на старших братьев, которые вроде как уже и при добыче, но в то же время могут воспринять появление младшей шелупони как посягательство на их пищу.

На звуки перестрелки могли заявиться и те же вурдалаки. Так-то у них вроде территория поделена, и границы они стараются не нарушать. Но люди – это тот фактор, который вносил дисбаланс в складывающиеся устои. Мало ли, вдруг территория освободилась, а они репу чешут. Поэтому могут пойти глянуть, что там у соседей творится. Ну а случись хозяева на месте – всегда можно разойтись краями.

Поэтому охотники в большинстве своем старались как можно быстрее покинуть место схватки. Если попадался клиент с трофеями, такого уносили с собой и обрабатывали уже в относительно безопасном месте.

Но группа Нефедова отличалась в этом отношении. Они ничуть не чурались устроить двойную, а то и тройную засаду. Оснащенность, вооружение и подготовка вполне им это позволяли. На случай же эвакуации есть «выстрел». Для охотников далеко не рядовая машина.

Дождаться появления гостей решили в том самом доме, откуда расстреливали стаю. Позиция отличная. Дистанция до входа в логово всего-то сто десять метров. Так что случись мелкота, и из бесшумного отработают на раз. А потребуется точный выстрел из крупняка – и он на этой дистанции покажет хороший результат.

Полчаса бесплодного ожидания. Не может быть. Появятся. Никуда не денутся. Звуки перестрелки. Густой запах крови. Они с Ксенией еще и трупы вскрыли, чтобы натекло побольше. Так что припожалуют. Никаких сомнений.

А он что говорил! Среди зарослей крапивы с противоположной стороны ручья мелькнула человеческая фигура. Разве только голый и заросший настолько, что гордые горцы сожрали бы от зависти свою папаху. Увеличил кратность. Так и есть, вампир. Вон еще один. В руках сжимают уже привычные палицы, кто во что горазд. У первого это обрезок трубы, второй с банальной арматурой.

Отправил туда коптер. Всего десять особей. Но не жадничают и головы не теряют. Пока остальные стоят в стороне, осматривая окрестности, парочка приблизилась к трупам, чтобы унести одно из тел. Двоих им не потянуть. Развитые вампиры вдвое сильнее среднестатистического человека, но этого явно недостаточно, чтобы с легкостью переносить туши под три сотни кило.

«Ксюша, бьем дальних. Ближние на закуску».

«Приняла», – меняя пулемет на бесшумный автомат, отозвалась девушка.

Две сотни метров. Не сказать, что для бесшумного автомата близко. Но и не так чтобы далеко. Закатать свинец в лоб никаких проблем. Тем более с его физическими данными и модификациями. Автомат сидит в руках как влитой. С таким же успехом можно закрепить его в станке.

Хлоп-п! Вампир мотнул головой и исчез в зарослях крапивы. Практически одновременно хлопок автомата Ксении. И также попадание. Остальные цели исчезли. Не все. Те, что отправились за телом, бросили свою добычу и рванули в разные стороны. Не тут-то было. Отсечкой на три патрона зафиксировать беглеца. И одиночным в голову добить. Девушка отработала с той же эффективностью.

Дмитрий опустил монокуляр тепловизора на своей каске. Поле зрения тут же разделилось на две картинки. Не очень приятная в разной цветовой гамме – и обычная. Но ему не привыкать работать с двумя и более изображениями.

Итак. Вот это пока еще не остывшее тело убитого им вампира. Чуть в стороне – подстреленный Ксенией. Но его она будет контролировать сама. Да, товарищи, собратья, соплеменники. Все это да. Но сейчас они всего лишь мясо, которое не принято оставлять просто так. Кормовая база скудеет с каждым днем. Так что тут не до сантиментов.

Бедные крысы, едва ли не оспаривавшие территорию у людей, вдруг столкнулись с тем, что сами превратились в корм. Причем мутантов отличала куда лучшая реакция, чем у тех же кошек. Да эти усатые вообще, оказывается, были милыми и беспомощными зверушками. Они и рядом не стояли с вечно голодными и прожорливыми тварями.

Кстати, Дмитрий уже давно не видел на воле собак, кошек и других домашних животных. Они ведь куда беспомощнее крыс, которых спасают размеры и среда обитания.

Ага. А он о чем. Не оставят твари просто так мясо. Вон подползает фигурка, переливающаяся цветовой гаммой от желтого до оранжевого. В обычном зрении, даже при максимальном приближении ничего рассмотреть не получается. Одни заросли. Ну и бог с ним. Зато отчетливо виден маркер точки прицеливания. Комплекс «Снайпер» синхронизирован с тепловизором, и сейчас они работают как одно целое.

Хорошая штука тепловизор. Да только должен был появиться Лацис, чтобы настучать по темечку и заставить пересмотреть комплектность снаряжения. У самого тямы как-то не хватило. И ведь предлагали ему. Но посчитал, что ночник предпочтительней, потому что дает нормальную картину, а не некий сплошной температурный фон.

Хлоп-п! Есть контакт. Тушка замерла. А вот следующий вампир предпочел дать задний ход. Дмитрий послал в него пулю. Но, признаться, насколько качественно попал, так и не понял. Нейросеть и та выдала только факт ранения. Попадание пули зафиксировать несложно. Оно отображается более ярким пятном. Но куда, как и под каким углом вошла пуля… Или она только прошла вскользь. Словом, нюансов масса, и данных для идентификации явно недостаточно.

Глянул, как дела у Ксении. Тоже одного подстрелила. Не наповал, поэтому вогнала в него еще одну пулю, на добивание. Следом за ним никто больше не подползал.

И в этот момент Кнопка разразилась безудержным лаем. Дмитрию не нужно было задумываться, что бы это могло означать. Он тут же развернулся на сто восемьдесят градусов, в готовности открыть огонь. Но было уже поздно. Начинающий вампир с ревом прыгнул на него, влетев в противника как снаряд.

Нефедов устоял, только самую малость потерял равновесие, на мгновение застыв, восстанавливая устойчивость. Заодно приняв на каску удар обрезком стального уголка. Прилетело вскользь, ничего серьезного. Попытка вампира ухватить левой рукой-лапой за горло не увенчалась успехом. Начинающие когти скользнули по наноткани, прикрывающей горло, и зацепились за нижний край маски респиратора.

Использовать оружие в тесном соприкосновении не представлялось возможным, и Дмитрий оттолкнул от себя мутанта. Отлетая к противоположной стене, тот сорвал с Нефедова маску. При этом он ревел как иерихонская труба. В нос тут же ударило зловоние из его пасти, затхлого помещения, запах мускуса и сгоревшего пороха. Автомат отстучал отсечку на три патрона, разнеся голову вампира.

Ксения в этот момент расстреливала следующего, ворвавшегося в дверной проем следом за первым. Дмитрий наблюдал это с помощью камеры своего дрона, так как на выдохе задержал дыхание и зажмурил глаза. Благодаря синхронизации коптера с комплексом «Снайпер» он не вышел из боя. Ему удалось свалить очередного вампира, проникшего в квартиру через окно, спустившись с верхнего этажа.

Вроде все. Уже ощущается кислородное голодание. Адреналин забирает свою дань, выжигая остатки кислорода. Рука рванула из-за спины подсумок со спасательным комплектом.

– Дима!

«Не ори. Помогай», – не имея возможности говорить, мысленно приказал он.

Девушка тут же подхватила подсумок, сунула ему в руки респиратор и натянула на него полимерный мешок. Несколько стуков сердца – и с тихим шипением озон наполнил тонкую, но прочную оболочку. Дмитрий запустил таймер. Легкие горят и требуют наполнить их воздухом. Но нельзя. Под этим пологом нет кислорода, только ядовитый для всего живого озон. Время. Он выждал еще десять секунд.

Ксения требует, чтобы он надел маску. Он видит ее встревоженное лицо, катящиеся под забралом слезы и ждет. Ерунда. Какая это ерунда – перетерпеть лишний десяток секунд, когда вопрос стоит о жизни и смерти. Время.

Прижал маску к лицу. Выдох остатков жгущего легкие воздуха: нужно выгнать из-под маски озон. Не весь. Но теперь его концентрация не опасна. Теперь наконец можно сделать первый вдох. Отдышался, закрепил респиратор. И наконец сорвал с себя прозрачный полог. Черт! Как же обидно-то! Но, несмотря на то что внутренне он весь кипел, внешне оставался совершенно спокойным.

– Ты чего, Ксюха. Все нормально. Я задержал дыхание на выдохе и зажмурил глаза. Все обойдется.

– Он ревел и брызгал слюной тебе прямо в лицо, – шмыгнув носом, произнесла она.

– Ерунда. Не бери в голову. Чтобы до меня добрался какой-то вампир… Да не бывать этому. Илья.

«Здесь я».

Мыслесвязь способна передавать эмоции. Как и настроение парня, упавшее ниже плинтуса.

«Подъезжай».

«Уже еду. Поторопитесь. До бункера час ходу. Шансы еще есть».

«Идем».

Когда вышли на соседнюю улицу, «выстрел» был на месте. Мало того, Илья уже переместился в салон, освободив девушке место водителя.

Дезинфекцию провели в движении. Но от респираторов избавляться не спешили. Через полчаса Тихонов провел экспресс-анализ и зло выматерился. Реакция была положительной. Еще две пробы – и обе свидетельствовали о заражении Дмитрия. Парень, не удовлетворившись этим, потянулся, чтобы провести еще один анализ.

– Хватит, Илья.

Дмитрий остановил бесплодные попытки товарища, положив руку на его предплечье. Потом со вздохом сорвал с себя маску. Подмигнул ему. И откинулся затылком к прохладной броне. Сентябрь на дворе. Солнце уже не жаркое, а ласковое и бархатное. В тени же по-настоящему прохладно. Вот и броня не успела прогреться. Да еще и обдувает ее при движении.

– Я столько раз расходился краями с этим клятым вирусом. Но, как говорится, сколько веревочке ни виться.

– Дима, мы положим тебя в анабиоз. Шансы неплохие, – пообещал было Илья.

– Серьезно? – оборвал его Дмитрий. – Элли умерла через пять месяцев.

– Но при этом у Светланы неплохие шансы, потому что ее положили в анабиоз гораздо быстрее. У тебя шансов еще больше. Ты будешь в капсуле уже через час. Сам видишь, согласно расчету мы будем на месте в течение пятнадцати минут. Через двадцать ты уже будешь в капсуле. Я связался с Настей, она посадила детей в нейрокресла гулять в виртуале и сейчас готовит капсулу. У нас все получится.

– Спасибо, ребята. Правда, спасибо от чистого сердца. Но я не верю в успех этого предприятия.

– А как же Светлана?

– Надежда. Только и всего. И вообще, для нее я просто больше ничего не могу поделать. Это тот максимум, на который я способен. На который мы способны, ребята. Но сам валяться овощем и ждать неминуемого я не хочу.

Пока ехали, Дмитрий начал собираться. Илья посчитал было, что он просто перебирает снаряжение, чтобы отвлечься от осознания случившегося. Но вскоре понял, что ошибался.

– Знаете, Энрико, Дог и, мать его, Лацис не единственные модификанты, с которыми меня свела судьба, – перекладывая экипировку, начал он рассказывать. – Были и другие. Лев, муж Светы, приковал себя к стене дома и оставил прощальное письмо. После чего переродился. Так вот, парни не одобрили этого поступка. Признали его достойным мужчины, но не одобрили. Они считали, что умереть можно и с большей пользой. И показали как. Трое из них, заразившись, вооружились мачете и отправились резать мутантов. Сколько успеют. Ведь в запасе слишком мало времени. Это была славная рубка. И достойная смерть.

– Нет! – едва сдерживая рыдания, чуть ли не выкрикнула Ксения.

– Да, девочка. Именно что да. Прошу только об одном: не бросайте Свету и детей, пока есть надежда. Потом можете передать ребят в «Ковчег», там о них позаботятся. Сделаете?

– Не сомневайся, – заверил Илья.

– Вот и спасибо. И еще. – Он потрепал загривок Кнопки и передал ее парню. – На этот раз ей со мной не по пути.

– Хорошо.

– Ладно, пора собираться.

На этот раз у остающихся не было недостатка в оружии, как тогда, на острове. Поэтому Дмитрий уходил, прихватив огнестрел. В нагрудной кобуре пистолет «удав» с глушителем. В набедренной «хауда» из револьверного дробовика. Оба ствола расположены под левую руку. За основное – старый добрый «вепрь» в компоновке буллпап, прошедший с ним долгий путь с далекого острова. Разве только без оптики. Она Дмитрию сейчас ни к чему.

Прихватил с собой парочку барабанных магазинов, на полсотни патронов каждый. Когда увидел их в оружейном магазине, у него за основное уже был «печенег». Но «вепрь» – это как первая любовь. Опять же он не забыл о некой мистике, связывающей его с этой винтовкой. Н-да. Ну теперь-то все уже предрешено, и на чудеса рассчитывать не приходится.

На спине, под мародеркой – короткий изогнутый меч с обратной и на четверть обоюдоострой молекулярной заточкой, пришедший на смену мачете. Дмитрий прикупил это высокотехнологичное изделие в лавке Петра Алексеевича. Великолепная сталь вкупе с нанотехнологиями, отличный баланс, смещенный к наконечнику. Таким рубиться одно удовольствие. Дело в том, что подкожный жир мутантов, уплотняясь, хорошо держит пулю, колющие и рубящие удары. Но дает слабину при режущих. И этот клинок был создан именно для такой работы. Никакой метафоры, опыт южан в действии. Как оружие последнего шанса.

В маске теперь нужды нет. Но есть потребность в протеиновом коктейле. Так что в мародерке термос и фляга с водой, оборудованные системами поилок. Между ними запас пакетов с сухой смесью. Прикинув так и эдак, припомнив возможные проблемы с высоким сахаром и возрастающий аппетит при перерождении, прихватил с собой шесть пакетиков. Нормально. Вкупе с дежурным сухим пайком в переметных сумах мотоцикла должно хватить с избытком.

Ниже мародерки уже привычно занял свое место подсумок со спасательным комплектом. Не сказать, что им приходилось часто пользоваться. Но Дмитрий помнил, что на его счету не одна спасенная жизнь. И если случится выбирать между чьим-то спасением или парочкой вурдалаков, он непременно выберет первое. Главное, чтобы их не оказалось слишком много. Не навьючивать же себя одними респираторами.

– Дима…

– Ксюха, все, девочка. Мне пора к своим. Ждут меня.

– Ты говорил, что тот сон, когда ты не можешь догнать семью, тебе снится и поныне.

– Теперь уж они не убегут. Прощайте, ребята.

Дмитрий вышел из машины, уже остановившейся перед бункером, и направился к землянке. Они выкопали ее специально для хранения мотоциклов. Сюда же провели кабель от бункера, чтобы запитать зарядники аккумуляторов. В переметных сумках кроме сухого пайка еще и пара запасных батарей. Ну и неизменный спасательный комплект, что был закреплен под мародеркой. Разве только тут была еще и небольшая палатка, чтобы можно было перевести дух и подкрепиться.

Реалии жизни требовали самого вдумчивого отношения к безопасности. Просто он как-то позабыл об этом комплекте. Хотел было отсоединить подсумок, но по здравом рассуждении решил, что запас карман не тянет. Лучше пусть будет и не понадобится, чем понадобится и не окажется под рукой. Опять же подобная экипировка не вызвала никакого дискомфорта. Стандарт.

Выкатил мотоцикл, сел в седло и, не оборачиваясь, выкрутил ручку газа. Из-под колеса выметнулась пыль, дерн с травой и камни. Зад слегка повело, но очень быстро он поймал равновесие и помчался прочь, неся за спиной пыльный шлейф.

Желания, чтобы друзья отслеживали происходящее с ним, никакого. Поэтому уже на ходу он вызвал меню настроек нейросети, вышел из группы и активировал защитный экран.

Ничего сверхсложного. Капсула кустарного исполнения получилась довольно внушительных размеров. Настолько, что ощущалась сквозь кожу головы даже в перчатках. Это Ксения постаралась, а разработка все того же старого знакомого Лиса.

При активации экрана все функции нейросети сохранялись. За исключением доступа к сети. Очень удобно, памятуя о том, что при наличии имэя те же безопасники могут определить твое местоположение. Впрочем, основная причина обзаведения этим девайсом не в них, а в возможном появлении новых охотников.

Конечно, Ксения могла и перепрошить нейросеть. Благо уже так поступала. Но это порождало целый ряд неудобств. Чтобы поставить какую-нибудь базу или имплантат, пришлось бы вновь легализовываться. И на этот раз цена возрастала вдвое. А так… Захотел послать всех далеко и надолго – активировал экран и крути кукиши.

Трудностей из-за утраты связи с клоном не возникнет. В программу синхронизации заложен момент с потерей связи. Десинхронизация могла длиться до десяти суток, без ущерба для процесса в целом. Конечно, это отрицательно скажется на сроках перезаписи личности, но в общем и целом ничего страшного. А уж в его-то случае и подавно. Потому что клон еще слишком молод, чтобы начинать синхронизацию. Это возможно только на двадцать первой неделе.

Правда, информировать «Ковчег» о случившемся он все же не стал. Почему? Хороший вопрос. Да только ответа у него не было. Не знал он, чем вызвано такое его поведение. Возможно, тем, что человеку в принципе свойственно хвататься за соломинку. Вот и он держится за своего клона в репликаторе. Глупость, конечно.

Но с другой стороны, никто не станет выплескивать эмбрион из репликатора. Ни к чему разбрасываться ресурсами, как бы это цинично ни звучало. В конце концов, это всего лишь болванка, на которую можно записать любую личность. Да, внешне это будет совершенно другой человек. Но это только внешне.

Не удержался, связался с бывшими наемниками по наладоннику и сообщил о случившемся. Дог и Энрико пожелали славной охоты. Лацис…

Чокнутый прибалт, что тут еще скажешь. Потребовал принять его в группу. Так, чтобы у него отображался счетчик. И в довершение разрешил отключить его, только когда число мутантов перевалит за пять десятков.

Ввиду экранирования нейросети Дмитрий ему в этом, конечно, отказал. Но, признаться, это его пожелание… Дмитрий не был уверен до конца. Кажется, он испытал что-то вроде гордости оказанным ему вниманием со стороны сержанта. Вот интересно, как же он на самом деле относится к Айварсу Лацису?

Глава 9

Шла Саша по шоссе и сосала сушку

Хлоп-п! Вампир рухнул как подкошенный. Еще выстрел, пока второй не обернулся и не начал действовать. И вновь в цель. Добивать не нужно. Оба поражены в голову. Дистанция две сотни метров, но «вепрь», направляемый твердой рукой, вгоняет пули точно в цель. Еще выстрел – и третий вампир, скрутившись, упал на асфальт, словно дамочка в обморок. Не хватает только картинно поднесенной ко лбу руки. Впрочем, пуля все одно попала в затылок.

Эта стая попалась ему совершенно случайно. Где можно подороже продать свою жизнь при дефиците времени, как не в городе? Вот он к ближайшему и направлялся. А тут стая бредет по пустырю. Да еще эдак небрежно. Вот как мимо проехать.

Остановился. Перебежал к удобной позиции и начал отстреливать в лучших традициях охоты. То есть с хвоста стаи. Как результат, три гарантированных трупа, и его пока еще не обнаружили.

Накаркал. Вот сколько раз говорил сам себе: не думай о плохом или просто неприятном – глядишь, оно и не случится. Да только странное дело: неприятное всегда первым на ум лезет. Во всяком случае, у него.

Один из вампиров обернулся и тут же насторожился. Вообще-то лучше бы сразу прыгал, бежал или кувыркался. А так… Хлоп-п! Только головой мотнул, словно чуб с глаз отбросил. Ну и, как водится, сложился на асфальт. Готов. Без вариантов.

Остальные порскнули в стороны, оставив определение направления опасности на потом. Да и правильно. Сначала нужно выйти из-под огня, а уж после осмотреться и принять решение. Впрочем, эта стая ему больше неинтересна. Во-первых, некогда за ними гоняться. А во-вторых, коль скоро вампиры ведут себя здесь вальяжно, значит, волколаков и уж тем более вурдалаков поблизости нет. Не любят они такую мелкоту. Тут же на корм переводят. Так что ему нужно ехать дальше.

Поднялся на ноги и непроизвольно вдохнул полной грудью. Он теперь это проделывает довольно часто. Вот так едет, едет, остановится и-и-и… Полгода дышать только стерильным воздухом. Даже в убежище людей все время преследует этот надоевший запах грозы. За всеми этими дезинфекциями обитатели убежищ не успевают по-нормальному обжить помещения.

Сейчас же он был рад витавшим вокруг запахам, пыли и даже, мать его, вони дерьма. Хм. Ну, тут его, пожалуй, все же занесло: скосив взгляд на наложенную каким-то мутантом кучу, поспешил он сдать назад. А с другой стороны, для полноты картины и дерьмо нужно. Ч-черт, сколько же люди потеряли, закапсулировавшись в своих убежищах.

Оседлал своего «росинанта». Выкрутил ручку газа. И, выметнув из-под колеса каменную крошку и пыль, рванул дальше. Хорошая все же штука электромотоцикл. Быстрый, тихий, маневренный, проедет везде, а если не справится, можно и перенести. Жаль только, с защищенностью у него огромные проблемы, а дрон может обеспечить далеко не полный обзор.

Тренькнул наладонник. Не останавливаясь, извлек его из кармана. Входящее от Ксении. Он поставил мобильник на беззвучку и отключил вибро. Взгляд на экран. Два десятка пропущенных. Одно входящее. Как видно, отчаявшись дозвониться, решила написать. А там отдельный сигнал.

Они вроде бы только трахаются. Но за простого партнера по сексу так волноваться не будут. И вообще, не тупой же он в самом-то деле, понимает все. Иное дело, что никогда не давал ей надежды. Наладонник полетел на дорогу, и уже за спиной сухо треснул пластик, ударившийся об асфальт.

Прокатившись по окраине, направился к центру, минуя частный сектор. Не то чтобы вурдалаки избегали селиться в этих домах, им без разницы. Такие тихие места даже более предпочтительны. Просто здесь их искать замучаешься. И подкрасться куда больше возможностей. В его же планы не входило просто погибнуть.

И вдруг его осенила догадка. К чему самому разыскивать мутантов, когда можно просто приманивать их и отстреливать. Оно и результативней получится, и экономия по времени. Только для осуществления задуманного ему нужна карта. Отключать экранирование желания нет. Наладонник только что разбил.

На ловца и зверь в корзину. Он как раз приметил вывеску одного из провайдеров сотовой связи и подкатил к двери. Надо же, все целенькое. Хотел было разбить витринное стекло клевцом, но передумал. К чему все разрушать, когда можно воспользоваться отмычкой. В кои-то веки он не опасался привлечь к себе внимание, а, наоборот, вел себя демонстративно. Только вокруг ни души – ни человеческой, ни мутантской. Если она в них вообще есть.

Для чего ему новый наладонник? Ну, во-первых, нужна карта и навигатор. А во-вторых, выход в сеть никогда не будет лишним. Если же отключит экранирование нейросети, кто знает, до чего додумается Ксения. Влюбленный человек априори ненормальный и способен на любые иррациональные поступки. Возьмет и прибежит поддержать в его последний час.

Гаджеты разных марок на выбор. Он особо не заморачивался. Подобрал тот, в котором все еще сохранялся заряд. В столе обнаружил симки. Вставил одну из них, активировал. Вышел в сеть. Сервер принял новичка благосклонно. Но, руководствуясь собственной системой, присвоил симке новый номер. Теперь скачать пару-тройку приложений. Благо никчемного мусора теперь в сети на порядок меньше и проблем никаких. На все про все потребовалось пятнадцать минут.

Прикинул так и эдак. Решил, что запас карман не тянет. Прихватил еще три наладонника и карты. Ну мало ли. Пусть будут как расходники. Скорее всего, не понадобятся. А по имэю наладонника также можно определить его местоположение.

Стоп. Это получается, Ксения знает, в каком он городе. Не хочется терять время, но, похоже, придется проскочить дальше. Километров пятьдесят. Не страшно. Заряда в мотоцикле с избытком. Опять же есть запасные аккумуляторы. Ему за глаза.

Вспомнил о том, что дроны также имеют свой имэй, по которому можно отследить их местоположение. Поэтому присмотрел себе парочку других птичек. Пока одна разрядится, успеет подзарядить вторую. Тут же синхронизировался. Вот теперь порядок. Прежний коптер оставил прямо на прилавке. Если найдут, еще пригодится. Все же не гражданская версия, а куда более продвинутая.

Желудок громко заурчал. Хотел было проигнорировать, памятуя о том, что при недостатке еды трансформация происходит медленнее. Но потом отмахнулся от этой мысли. Голод – это прямой путь к потере физических данных, скорости реакции и ясности мыслей. Он не проживет настолько долго, чтобы переродиться. А потому нечего над собой издеваться и давать шанс какому-нибудь шустрому вурдалаку выжить.

Садясь на мотоцикл, он уже сосал из термоса протеиновый коктейль. Вообще-то в свой последний день он с удовольствием съел бы кусок мяса, приготовленный на костре. Полусырой, сочащийся кровью. От одной только мысли рот наполнился слюной, и никакая сытная бурда не могла справиться с неодолимым желанием хищника. Интересно, это в нем говорит тоска или он реально уже превращается в мутанта?

– Шла Саша по шоссе и сосала сушку, – проговорил он вслух.

Порядок, он все еще может говорить, а значит, процесс пока еще не зашел слишком далеко. Выкрутил ручку газа и понесся по улице. На ходу построил маршрут на выезд из города. Нечего ему тут делать.

Когда мчался уже по трассе, решил было подстрелить хоть птицу и полакомиться все-таки мясом. Но тут же отогнал эту мысль, с остервенением вцепившись губами в соску и забивая тоску коктейлем. Вот нечего ерундой маяться. Будь у него в запасе хотя бы двое суток – непременно так и поступил бы. Но этого времени у него нет. Уже четыре часа пополудни. Еще пять – и стемнеет. А там все преимущества на стороне мутантов.

На въезде в город Дмитрию практически сразу попалось то, что нужно. Он вскинул винтовку и выстрелил, даже не сбавляя скорости. Вот такой он теперь снайпер. Впрочем, дело тут не только в комплексе, нанохрусталике и программном обеспечении, значительно облегчившем жизнь. Но и в том, что это был самый натуральный кусач.

Сегодня они редкость несусветная. Тем более не растерявший одежды. Еще попадаются. Подъехав к телу, Дмитрий понял, что анабиоз тут ни при чем. Кусач и впрямь был свежачком. Только сегодня переродился. Да еще и одет в гражданское. Наверное, из какой-нибудь группы выживальщиков, что предпочли рассчитывать на свои силы. А там вариантов масса. Крысы, раздолбайство или еще что. Вот и пришла в убежище смерть.

Закрепил тело сзади и вновь выкрутил ручку газа, направляясь к стадиону. Идеальное место. Встать по центру – и пусть попробуют подобраться незамеченными. Даже ночью. Вот там он и даст свой последний и решительный. Пусть об этом никто не узнает и уже через сутки тела будут растащены по косточкам. Без разницы Главное, что будет знать он.

Выкатив на центр футбольного поля, он расчленил тело и разбросал куски в разные стороны. Сделал три выстрела из пистолета. Доснарядил израсходованные патроны. Сменил на «вепре» стандартный двадцатизарядный магазин на барабан. Ему сейчас огневая мощь лишней никак не будет.

Подвесил над головой коптер. На затылке у него глаз нет. Дрон же вкупе с тактической базой обеспечит ему круговой обзор. Трава на газоне, правда, не скошена, но и выросла только по колено. Так что укрыться в ней от наблюдателя сверху будет проблематично.

Вскрыл банку тушенки. Вроде и высосал целый литр коктейля, но куда там. На консерву навалился так, словно и не ел ничего. И какой она ему показалась вкусно-ой! Жаль, нет возможности разогреть. Тупо не успеет. А так – можно и еще одну банку слопать. Почему нет, если идет на ура и сгорает как в топке.

Первые ласточки появились через десять минут. Стая из шести рвачей и восьми вампиров. Многовато, если честно. В его же планы вовсе не входит обзаводиться ранами и даже царапинами еще на начальном этапе. Поэтому сразу потянулся за «вепрем».

Мутанты приближались, разошедшись веером, низко пригибаясь и буквально стелясь по земле. Сразу видно – стоит только ему вскинуть оружие, как они сорвутся с места как камень с пращи. Ученые уже.

Да только ему вовсе не нужно вскидывать винтовку. Тактический комплекс «Снайпер» отлично отслеживает положение ствола, баллистику, скорость и направление движения цели. Достаточно только совместить траекторию пули с точкой прицеливания. Ну и нажать на спуск. Выстрел ударил по ушам плетью. Дмитрий предпочел отказаться от активных наушников в пользу более острого слуха.

Пуля попала точно в лоб рвача, тут же приникшего к земле и замершего в полной неподвижности. В принципе, можно стрелять и от бедра. Точность от этого не больно-то и пострадает. Но с винтовкой, вскинутой к плечу, все же привычней, удобней, и положение куда устойчивей.

Стая сорвалась с места и понеслась на него неудержимой лавиной. Палец перевел предохранитель в автоматический режим, и «вепрь» загрохотал злыми очередями. Первая же, на пятнадцать патронов, свалила сразу двух рвачей и одного вампира. Следующая приголубила двоих вампиров. Так и пошло.

Несмотря на всю быстроту мутантов, вплотную к Дмитрию сумел приблизиться только один рвач, до последнего ловко избегавший попаданий. Но сколько веревочке ни виться… Вот и его забегу пришел конец. Две пули настигли рвача буквально в пяти метрах от цели.

Прикинув так и эдак, решил добить не холодным оружием, а прострелив им бо́шки. Смысла экономить патроны никакого. У него с собой шесть сотен. Более чем достаточно для последнего и решительного. Покончив с этим, сменил барабан и деловито начал пополнять израсходованные боеприпасы.

Как-то легко все прошло. Прямо и не верится. Если бы стая бросилась в бега, то ничего подобного не случилось бы. Но этим мутантам, похоже, уже доводилось охотиться на вооруженных людей. Потому они и восприняли его как пусть и зубастую, но все же добычу.

Через каких-то шестнадцать минут появилась следующая стая. Но эти оказались не такими стойкими и числом поменьше. Всего-то восемь голов. Поэтому и ретировались, едва потеряв первого рвача. Правда, пока убегали, успели лишиться еще одного. Дмитрий пожалел, что вообще стрелял в него. Тот упал практически на выходе со стадиона. Пришлось садиться на мотоцикл и ехать за телом, чтобы оттащить его подальше от трибун. Не хватало только, чтобы следующие просто выкрали тело.

Памятуя об этом, третью стаю он подпустил поближе. И дело вновь едва не дошло до рукопашной. Зато упокоил весь десяток. Да он буквально монстр!

– Шла Саша по шоссе и сосала сушку, – в который уже раз вслух произнес Дмитрий.

Порядок. Говорить еще не разучился. Проверяться нужно почаще, потому что желудок опять требовательно урчит. Грозясь хозяину карами, если тот не набьет эту ненасытную утробу. Меньше часа прошло после пары банок тушенки и полтора после коктейля. Аппетит у него просто зверский, иначе и не скажешь.

Достал из седельной сумки мотоцикла литровый электрочайник и поставил его кипятиться. Им, кстати, можно пользоваться и на ходу. Эдакая непроливайка. Главное, придать более или менее вертикальное положение.

Все же у транспорта на электротяге хватает плюсов. Вот и наладонники уже зарядились. Хотя, если так пойдет и дальше, толку от них никакого. Практика показывает, что в одиночку противостоять даже низкоуровневой стае достаточно трудно.

А уж когда на арене появляются волколаки, сопровождаемые рвачами, и подавно дело может быть кислым. Обернулся в сторону мотоцикла и озадаченно цыкнул. Не хватало еще, чтобы во время драки они опрокинули транспорт. Ему срочно нужен протеиновый коктейль. А его без кипятка не приготовить.

Четыре волколака и шесть рвачей. Идите сюда, мои красавцы! Быстрым шагом Дмитрий двинулся им навстречу. Очередь на шесть патронов в ближайшего. Добивать потом будет. О, как он в себе уверен!

Следующая очередь практически полностью ушла в молоко. Практически, но не вся. Одна пуля попала в бедро излишне ловкому волколаку. Все три патрона последовавшей отсечки вошли в торс, опрокинув мутанта на спину.

А вот дальше прошел промах. В смысле, отстрелялся не без пользы. Только целил он вовсе не в рвача, а в волколака, проявившего чудеса эквилибристики. Тот же просто оказался на линии огня. Да и не насмерть его приласкало. Только коленный сустав разнесло. Если что, и на трех конечностях уйдет – эти твари живучие.

Винтовка полетела в морду набегающего на него четвертого. Несмотря на систему буллпап, «вепрь» все же оставался слишком громоздким. А так отыграл минимум секунду, а то и две. Попасть не попал, но заставил тварь уклониться и сбил прыжок.

Правая рука метнулась за спину, левая уже потянула из кобуры пистолет. Двумя клинками драться он не обучался. А вот стрелять левой рукой – очень даже. Да здравствует нейросеть и даруемые ею возможности. Для него теперь не было никакой разницы, в какой руке у него ствол.

Первого волколака, увернувшегося от выстрелов и уже прыгнувшего на него, встретил рубящим ударом, сместившись в сторону. И сам удивился тому, сколь легко клинок срубил, или, скорее, срезал, когтистую лапу практически у локтя.

Второй все же прыгнул. Однако в полете уже не смог увернуться от пули, прилетевшей ему точно в лоб. Так себе неприятность, учитывая, что его лобовая кость с легкостью держит выстрел из автомата. Но ошеломить получилось. Приземлился он неудачно, на подломившиеся передние лапы и врезавшись мордой в землю. Поднялся на четвереньки и, приводя себя в порядок, усиленно затряс головой.

Дмитрий же тем временем взял в оборот ревущего и фонтанирующего кровью безрукого мутанта. Тот и не думал сдаваться, атаковав противника здоровой конечностью. Этот удар Нефедов блокировал предплечьем, на что никогда не решился бы, не знай, что зараза уже в его крови. Клинок же, описав дугу, прошел снизу вверх, взрезая брюхо и грудную клетку. Тут вся хитрость в том, чтобы именно резать, а не рубить или колоть. Ну и действовать с анатомической точностью. Как результат, вывалившиеся кишки и вскрывшаяся грудная клетка.

Бог весть с чего, но Дмитрий глянул на степень тяжести повреждений. Нейросеть продолжала беспристрастно фиксировать результаты схватки. Двенадцать процентов на выживание. Не столь уж и безнадежен, как бы удивительно это ни звучало. Из плюсов: ближайшие несколько дней он не боец.

Разворот, прыжок в сторону уже приходящего в себя волколака. Удар с оттяжкой по спине. Располосовал шкуру и разрубил три ребра у самого хребта. Взревев от охватившей его боли, мутант отскочил в сторону и побежал прочь. То, чего человеку хватило бы с избытком, для мутанта обернулось всего лишь легким ранением. Черт! Нужно было подрубить конечность!

Действуя на автомате, сунул пистолет в кобуру и выхватил «хауду». Правая рука ударила клинком, снося голову набежавшему рвачу. Левая вскинула громоздкий револьвер и выплюнула тяжелый кусок свинца. Пуля попала в пятую точку, и волколак от сильного удара полетел через голову. Живую броню она конечно же не пробила, зато гарантированно отсушила конечность.

Секунд пять у Дмитрия есть. И он бросился к твари, вывернув руку и вгоняя следующий заряд в очередного рвача, намеревавшегося атаковать его сзади. Нечего и мечтать убить из такого оружия мутанта четвертого уровня. Если только не стрелять в голову. Но именно в лоб и прилетела пуля. Тридцать один грамм на скорости четыреста пятьдесят метров в секунду. Она не пробила лобовую кость, она ее расколола и вмяла в мозг. Разумеется, с летальным исходом.

Волколак все же успел прийти в себя и встретил Дмитрия контратакой. Нефедов подсел под лапой и на противоходе поймал ее четко в центр изогнутого лезвия. Потянул на себя с одновременным давлением и проделывая все это настолько быстро, насколько позволяла его скорость.

Нет, ему определенно нравится этот меч! Подумать только, он лишает им волколаков конечностей, не встречая никаких трудностей. Понятно, что, не будь нейросети, он учился бы долго, упорно и вдумчиво. Но благодаря ей курс обучения усвоился куда быстрее, и теперь Дмитрий потрошит мутантов как заправский мясник.

Под яростный и отчаянный рев он сместился за спину противника, и через мгновение на траву покатилась голова. Не рубить, но резать. Интересно, защита вурдалаков окажется столь же беспомощной перед этим клинком? Было бы неплохо. А вообще жаль, что он не изучил обоерукий бой. Тогда это показалось излишеством. Как и тысяча рублей за второй клинок. Но как же он был не прав.

У него, конечно, имелся тесак, который он изготовил из мачете, добытого еще на острове. Обычная сталь, простая заточка. Предмет обихода, а не оружие. Как талисман и колбаски нарезать еще годится, но не больше. От клевца он попросту отказался ввиду его неэффективности. Уж больно крепкие черепушки у развитых тварей. Оружие же это узкоспециализированное. То ли дело меч.

Из оставшихся от стаи он успел подстрелить только одного. Пока добежал до винтовки, рвачи сообразили, что им лучше ретироваться. Ну и не очень-то нужно. Добил подранков, сходил за трупом отбежавшего слишком далеко рвача и вернулся к мотоциклу.

Физические нагрузки, адреналин, вирус и предположительно сахар. Адская смесь. Желудок уже не просил, он требовал. И не есть, а жрать. Убрав оружие, Дмитрий посмотрел на свои руки. В пальцах появился легкий тремор. Плохой признак. Совсем ни в какие ворота.

Чайник вскипел. Дмитрий вскрыл термос и, не обмывая его, засыпал содержимое одного из пакетиков. Залил кипятком. Несколько раз энергично встряхнул. Горячий. Тушенка конечно пошла бы легче. Но коктейль лучше усваивается и, как следствие, быстрее избавит от неодолимого чувства голода. Так жрать ему еще никогда не хотелось!

Пользоваться поилкой не стал. Вместо этого перелил коктейль в кружку. Жаль только, это не больно-то охладило напиток. Большие глотки делать не получалось. Нёбо сразу же ошпарилось и пошло волдырями, которые тут же лопнули. Коктейль – это даже не кипяток, а гораздо серьезней. Обжигающая жидкая манная каша. Вот нечто похожее на нее.

Регенерационные нанороботы уже вовсю трудятся над восстановлением повреждений. Не столь уж и серьезных, чтобы поспешность этого не стоила. Уже через несколько глотков он почувствовал, что резь в желудке сильно притупилась. А через полторы минуты приговорил весь литр.

Чайник вновь закипел. Нефедов заварил новую порцию и упаковал в мародерку. Пусть будет в запасе. Извлек очередную банку тушенки и, сорвав крышку, начал есть, ковыряя мясо и жир ножом. Прохладные консервы прокатились по ротовой полости обезболивающим бальзамом.

Че-орт! Если так дело пойдет и дальше, то его припасов не хватит, чтобы поддержать организм в должной боевой форме. Заглянул в сумку. Там осталось только две банки тушенки. Из шести запасных пакетов со смесью – только четыре. А может, он зря так-то паникует?

– Шла Саша по шоссе и сосала сушку. Дима, или иди ищи ту падлу, что тебя прикончит, или скоро ты будешь выть от голода.

Звук своего голоса успокаивал. Он не мутант. Он не теряет разума от голода. Сначала отказывают голосовые связки, и только потом начинается завершающая стадия трансформации. Но пока может говорить, он остается человеком. И какая бы зараза в этот момент ни свила в нем себе гнездо, это не имеет значения, потому что человек – это в первую очередь разум.

Вспомнились слова Льва, рассказывавшего о Васе, их младшем товарище. О том, что паренек не мог вымолвить ни слова, плакал, но продолжал есть, не в состоянии остановиться. То есть он все еще был в сознании. Мало того, успел дойти до квартиры Дмитрия и запереться в ванной. Чтобы товарищи не гонялись за ним, а точно знали, где найти и прикончить.

Так что время у него будет. И коль скоро сумел Вася, сможет и он. Не имеет права не суметь. Главное – не упустить момента потери голоса. Потому что это будет отправной точкой.

– Шла Саша по шоссе и сосала сушку! М-мать!

Дмитрий отбросил пустую банку и непроизвольно заскрежетал зубами. Нет, за прошедшие месяцы он уже давно смирился с мыслью, что жизнь ни черта не стоит. Что он в любой момент может обратиться. Убивая часто и много, ты уже не видишь большой трагедии в собственной гибели. Его бесили две вещи. Первая – он не успел к Нине с детьми, а теперь не в состоянии спасти жену друга.

И вторая – нелепость происшедшего. Только что он дрался в рукопашной против двух волколаков и парочки рвачей. Они дышали друг другу в лицо. Н-да. В смысле, в лицо и морды, конечно. Но на нем ни единой царапины. Вообще! А тут какой-то вшивый вампир!

– Дядя.

Дмитрий мгновенно обернулся, и когда его взгляд выхватил мальчишку лет двенадцати, ствол «хауды» уже смотрел тому в лицо. Парнишка побледнел прямо на глазах. Смотрит на Нефедова выпученными глазенками под очками для плавания, над рабочим респиратором. Наконец он нервно сглотнул и, избавившись от оцепенения, сделал шаг назад.

Изможденный, чумазый, с всклокоченными волосами. Одежда изгвазданная, на брюках прореха, но царапин и порезов вроде нет. Что, в общем-то, радует, потому что шансы заражения в этом случае не так велики. Вид затравленный, в любой момент готов дать стрекача и в то же время надеется на защиту.

И тут до Дмитрия дошло, что он в своих переживаниях проспал появление парнишки. Комплекс дрон-нейросеть однозначно сигнализировал ему о появлении постороннего. А ведь это мог быть мутант. И тогда его столь лихо начавшийся рейд уже закончился бы.

– Дядя, – то ли вопрошая, то ли осуждая, произнес паренек.

– Ты кто? – убирая оружие обратно в кобуру, поинтересовался Дмитрий.

– Леха.

– И что ты тут делаешь, Леха?

– Мы выстрелы услыхали. Вот я и пошел за помощью.

– А кого постарше не нашлось?

– Так я за главного. Дядь, а ты чего без маски?

– Она мне больше не нужна, Леха. Заразный я.

– Давно? – вновь пятясь, поинтересовался тот.

– Несколько часов. Ты толком рассказать можешь, что случилось и что нужно? Времени у меня немного, сам понимаешь.

– Ага. Понимаю, – энергично кивнув, произнес мальчик. – Мы в школе жили. Нас много было. Двести двадцать три человека. Нормально устроились. А потом вирус как-то попал внутрь, и все переродились.

– А вы что же?

– Я ребят подбил, чтобы сбегать в торговый центр, за крутыми игровыми компами. Только по дороге нас приметили вурдалаки. Но там ливневка рядом. Мы-то пролезли в трубу, а мутанты уже нет. Ползали по ней полдня, пока выход нашли. Все решетки или тяжелые, или завалены чем. Потом по городу шарахались от тварей. Пришлось ночевать в каком-то доме. А когда вернулись, в школе двери нараспашку и все наши мутантами стали.

Н-да. Похоже, убитый им кусач был как раз из этого убежища. Двести двадцать три человека. М-мать! Стоп. Чуть меньше. И сейчас от него зависит, выживут ли эти ребята. Что же до выбора между спасением детей и охотой на тварей, то его попросту нет. Да и мысли подобной не возникло.

– Страшно? – глядя пацану прямо в глаза, поинтересовался Дмитрий.

– Странный ты, дядь. Конечно страшно.

– И сколько вас?

– Я, Серега, Саня и Лера.

– Ясно. Ну садись, показывай, куда ехать, – устраиваясь на сиденье и убирая подножку, произнес Нефедов.

– Дядь, ты чего, на этом собрался ехать?

– Дядя Дима.

– Ага. Так что, правда на мотике?

– Так быстрее, – пожав плечами, просто пояснил он.

Паренек ответил тем же пожатием – мол, ты взрослый, должен знать, что делаешь. И шустро пристроился у него за спиной.

Ехать оказалось недалеко. Еще бы, коль скоро дети расслышали выстрелы и сумели определить направление. Да только, как выяснилось, ребят уже обнаружили. Они по старой памяти забрались в трубу ливневки. Оно конечно, тесно и боязно. Зато никакому мутанту до них там не добраться. Не пролезут.

Четверо рвачей, все уже в полушаге от волколаков. Он обнаружил их с помощью дрона. Остановил мотоцикл за углом и решил осмотреться. Непонятно, где вампиры, которым следовало бы их сопровождать. Пустил коптер по кругу, но никого так и не увидел.

Сменил в «вепре» магазин, присоединив с дозвуковыми патронами. Шуметь теперь никак нельзя. Жаль только, таких боеприпасов немного. Хм. Да у него и обычных патронов уже куда меньше. Успел поиздержаться, чего уж там.

Взгляд невольно уцепился за винтовку. Надо же. И впрямь мистика в ней какая-то есть. Не желает валяться где-то ржавеющим куском металла. Вот и озаботилась поиском нового владельца. Пусть и в лице деток. Бре-эд. Он даже тряхнул головой. Нет, на себе-то он уже крест поставил. Но вот поверить в то, что подобная мистика вообще возможна, не мог. Или не хотел. Бог весть. Да и не столь важно это.

– Леха, ты как, стрелять из пистолета умеешь?

– Смеешься, дядь Дима. Ну разок я, может, и пальну из этой дуры. Только в руках не удержу, – кивая на «удава», ответил малец.

– Согласен. Это меня что-то не туда. Тогда так. Вот тебе две светошумовые гранаты, дергай кольцо и бросай. Взрывается от удара или через четыре секунды от замедлителя. Напугает с гарантией.

– Ага. Только мутант все одно вернется.

– Ну, к этому времени и я подбегу. Короче, сиди и жди здесь.

Дмитрий вышел из-за угла, держа «вепрь» на изготовку. Сто пятьдесят два метра. Ерунда. Хлоп-п! Пуля вошла четко в затылок первому рвачу.

Остальные сразу заметили неладное с товарищем, но прежде чем успели что-либо предпринять, на асфальт упал и второй. Двое оставшихся подались было в бега, но не срослось. Переведя винтовку в режим отсечки по три патрона, он сначала срезал обоих, а потом добил одиночными в голову.

Вернулся к мотоциклу и уже на нем подъехал к убежищу ребят. Едва узнав, что пришла помощь, они быстренько полезли наружу. Обряжены кто во что горазд. И явно голодные. С этим нужно что-то делать. Все остальное потом.

Первой мыслью было накормить их коктейлем. Просто и эффективно. Но от этой затеи отмахнулся. Это эмоции. Думать же нужно прагматично. Коктейль нужен ему, чтобы довести их до безопасного места. Накормить же их можно и оставшейся тушенкой с галетами.

– Привет, Ксюха.

– Дима? Что это за номер? – тут же послышался всполошенный голос девушки.

– Подозреваю, что вы сейчас в Александровском.

– Ты правильно подозреваешь.

– Как и то, что очень скоро ты по номеру определишь, где находится этот наладонник.

– Через минуту.

– Не сомневаюсь в этом. Чего не могу сказать о твоем благоразумии. Двигай в Благодарный. По сигналу найдешь четверых ребят. Я хотел сам их вытащить, да чего мудрить, если есть вы.

– Дима…

– А вот это даже не глупость, а бабья дурь, – оборвав ее, отрубил он. – Нет меня. Заруби это себе на носу. Как нет уже и надежды на то, чтобы положить мою тушку в анабиоз. Все. Проехали. Дай мне нормально сдохнуть.

Он отключился, но вырубать наладонник не стал. Он теперь как маяк. Но от Александровского до Благодарного полсотни километров. «Выстрел» не мотоцикл, так что добираться будет больше часа. И пока суд да дело, нужно позаботиться о ребятах.

– Так. Мальчики и девочки, вы тут местные. Расскажите мне, где есть дом с крепкой дверью и решетками на окнах.

– Опорный пункт полиции. Тут недалеко, – сразу отозвался Леха.

– Уверен, что там серьезные решетки, а не так, от хулиганов?

– Не. Там все крепко. Просто там заперто. Наши там на всякий случай устроили убежище. Ключи у всех старших групп, что мародерили по городу, а потом и охотились. Нам туда не попасть, ясное дело.

– Там и озон, и запас продовольствия есть. Из оружия, правда, только охотничьи ружья, – решила дополнить девчушка лет тринадцати.

Уже практически сформировавшаяся и на вид гораздо старше даже сопляка Лехи. Но, несмотря ни на какой феминизм, матриархат на Земле так и не победил, а уж после пандемии так и вовсе приказал долго жить. Вот и следует в фарватере самого бойкого. Женщины всегда выбирают самых сильных, ловких, удачливых и умных. Потому что подспудно ищут того, кто сможет обеспечить взросление потомства. Ошибаются порой, а с развитием научно-технического прогресса так и почаще, не без того. Но сути это не меняет.

До опорного пункта дошли без приключений. Как уже говорилось, миновали те времена, когда мутанты бегали табунами. Сегодня на улицах городов и весей не так многолюдно. Они все больше и больше приобретают вид пустошей.

Над замком Дмитрий трудился недолго. Ничего сложного. Не от людей делалось, от тварей. За дверью обнаружился тамбур. Он изначально таковым и являлся. Разве только внутренняя пластиковая дверь – явный новодел. И стальная имеет резиновые уплотнители. Замочная скважина не сквозная. Изнутри дверь запирается на засов.

Справа панель самодельного анализатора с тремя диодами. Сейчас горит красный. Синий означает наполнение помещения озоном. Зеленый – воздух пригоден для дыхания. Кстати, именно такой диод и горит внутри помещения. Его видно сквозь стеклянную дверь.

Рядом вентиль, с лаконичной надписью «озон». По одной створке на всех окнах заменены на солнечные панели, которые поддерживают заряд в аккумуляторах. Те же, в свою очередь, питают систему обеспечения санитарной безопасности. Газ вырабатывается автоматически, до заполнения емкости. После чего система уходит в спящий режим.

Над головой короб вентиляции, нагнетающей в тамбур отфильтрованный воздух. Нужно же избавляться от ядовитого газа. Подача воздуха включается автоматически, по окончании санобработки. Ничего сложного, если руки не кривые. А вообще, дабы избежать попадания заразы, в убежищах создают повышенное давление. Так что, даже если где герметичность и нарушена, вентиляционная система нагонит давление до требуемых значений.

– Так, ребята, нужно будет открыть этот вентиль. Когда пойдет газ, задержите дыхание…

– Дядь Дим, ты реально думаешь, что мы всего этого не знаем? – перебив его, за всех поинтересовался Леха.

– Ну-у, мало ли, – развел руками Дмитрий. – Ладно. Про необходимость пройти экспресс-анализ тоже знаете?

– Вон полочка с анализатором, – указал паренек.

– Тогда не буду вас лечить. Вот наладонник. Номер Ксении в последних вызовах. А это тушенка. Перекусите, пока суд да дело.

– А сам?

– А что – сам? Нечего мне, заразному, там делать.

– За наладонник спасибо. А что до тушняка, то не нужно. Здесь должен быть запас, – деловито заявил Леха.

– А если не окажется?

– Ничего. За час-два не помрем. А тебе силы нужны.

– Ну хоть нормальные респираторы возьмите. Здесь фильтры под озон.

– А вот за это спасибо, – обрадовался паренек.

Как видно, со средствами защиты в их общине было не очень. Не нашлось даже противогазов. Хотя очень может быть, что, готовясь в побег, ребята обрядились в то, что смогли умыкнуть. Очень может быть. Ушлые донельзя. Подумать только, выбраться за компьютерами в город, где рыщут мутанты.

– Дядь Дима, накроши этих тварей побольше, – раздав респираторы товарищам, вдруг попросил мальчик.

– Я постараюсь. Ладно, ребята, прощайте.

Он сделал шаг назад и прикрыл за собой стальную дверь. Изнутри лязгнул засов. Все. Ему теперь с нормальными людьми не по пути. Да и с тварями тоже.

Он подошел к мотоциклу, пристраивая поудобней винтовку на груди. В этот момент на карте появилась красная точка. А на картинке, передаваемой дроном, он увидел вурдалака, уже прыгнувшего на него со спины.

Полет длился всего-то секунду. Но Дмитрию хватило этого времени, чтобы развернуться и выпустить очередь на десяток выстрелов. Тяжелые пули нашли свою цель. Но их дозвуковой скорости оказалось явно недостаточно, чтобы пробить живую броню. Даже две пули, посланные точно в лоб, лишь ненадолго его ошеломили. Сопровождая детей, Дмитрий не хотел шуметь и как-то упустил момент с перезарядкой. Расчувствовался, идиот!

Винтовка повисла на ремне. Он сделал стремительный шаг к мутанту, уже вытягивая из ножен клинок. И тут ощутил сильнейший удар в спину. Из него не просто выбило дух. Все вокруг завертелось в головокружительном калейдоскопе, а через мгновение он рухнул на асфальт и прокатился по нему, словно мячик.

Впрочем, неконтролируемые кувырки закончились уже со вторым оборотом. На третьем он ушел в управляемый перекат в сторону, четко осознав тот факт, что лишился винтовки. Похоже, ремень не выдержал. Да и все равно в общем-то. Главное, что он по-прежнему сжимает рукоять клинка. А когда поднялся на колено, вдобавок к нему он оказался вооружен еще и «хаудой». Не потерялся обрубок, что радовало особо.

Да только воспользоваться оружием он не успел. Если первый вурдалак все еще тряс своей башкой, то второй догнал свой мячик и вновь решил его попинать. И у него получилось. Дмитрий не успел сориентироваться, когда получил увесистую плюху слева.

В первый раз удар попал в бронежилет и просто выбил дух. Во второй пришелся в плечо. Под треск разрываемой наноткани Дмитрий ощутил жгучую боль в левой руке, скуле и ухе.

И вновь он отлетел на несколько метров в сторону. Только на этот раз ему все же удалось добиться хоть какого-то успеха. Не сказать, что удача тут была на последнем месте, и тем не менее ловкость и скорость реакции также сказали свое весомое слово.

Дмитрий ощутил, как его клинок взрезал упругую, плохо поддающуюся плоть. Сталь всего-то прошлась по бедру. Это даже ничуть не замедлило тварь, которая вновь набросилась на него, в стремлении задавить и разорвать.

Однако Нефедову удалось поддеть ее на ногу и перекинуть через себя. Будь у него третий уровень, вряд ли он сумел бы провернуть нечто подобное. Но увеличенная физика сказала свое слово, и вурдалак отлетел в сторону, а вставший в кувырке на колено Дмитрий наконец сумел сделать прицельный выстрел.

Тяжелая пуля заставила мутанта, уже обернувшегося для следующей атаки, присесть на пятую точку. Нефедов поднялся на ноги. Взгляд выхватил набегающего на него первого вурдалака, уже пришедшего в себя. Выстрел. Тот споткнулся, сбив атакующий темп. Второй, или все же вторая, уже изготовилась для очередного прыжка. Между ними четыре метра. Выстрел! Ошеломление. Он сделал три стремительных больших шага. В сторону и за спину. Не рубить. Ни в коем случае не рубить. Только резать. Клинок с тихим шелестом и треском вспорол кожу на горле, четко между еще не окрепшими пластинами брони самки. Хрип и фонтан крови.

Выстрел. В пришедшего в себя и бросившегося в атаку самца. Рев, полный бессилия, ярости и боли. И вновь атака сбита. Мутант припал на подломившуюся левую руку-лапу и ткнулся мордой в асфальт. Дмитрий пинком в спину опрокинул агонизирующую самку и рванул к ее дружку. Тот пришел в себя довольно быстро, но недостаточно.

Через мгновение человек был рядом и единым плавным, но быстрым движением подрезал сухожилия в слабо защищенном локтевом суставе. Удар коленом, словно таран, опрокинул ревущего мутанта на спину. Очередной росчерк стали, и…

На этот раз покончить одним ударом не получилось. Самец успел ударить его ногами, вспоров бедро от подколенной ямки до ягодицы. Сознание прострелила нестерпимая боль, а взгляд заволокло красной поволокой. Дмитрий отлетел от мощного пинка в сторону, ощущая, что нога его не слушается и отказывается удерживать тело.

Практически одновременно с этим мутант вскочил на ноги и бросился в свою очередную атаку, фонтанируя кровью из вскрытых артерий на руке и шее. Он все еще имел возможность расправиться со своим противником.

Выстрел! Тяжелый кусок свинца прилетел точно в лоб. Самец упал на колени и отчаянно затряс головой, пытаясь прийти в себя. Да только это уже было невозможно. Кровь слишком быстро покидала его тело, и разум мутился с каждым мгновением все сильнее.

Дмитрий какое-то время еще стоял на коленях, а потом кровопотеря доконала и его. Он еще пытался совладать с собой и подняться. Но наконец настал тот момент, когда тело перестало его слушаться и рухнуло на асфальт, словно из него выдернули стержень. Разум же погрузился в приятную истому, постепенно переходящую в темноту.

Глава 10

Друзья

В себя он пришел легко. Словно и не в забытье проваливался, а просто уснул, а теперь проснулся. Между прочим, полностью выспавшимся и отдохнувшим. Открыл глаза и тут же их зажмурил. Свет исходил от диодных, энергосберегающих светильников, но все одно достаточно яркий, чтобы вызвать резь. Впрочем, не сильную.

Захотелось потянуться. Ага. Не тут-то было. Руки и ноги напрочь прихвачены к металлической кровати. Кстати, а где это он? Последнее, что ему припоминается, это плавно уплывающее в эдакой приятной истоме сознание. И происходило это на улице.

О! Знакомые все лица. Повернув голову, увидел Ксению, Илью и детей. Сидят за столом и ведут неспешную беседу. Правда, в ней участвуют только Леха и Лера. Саня и Серега вооружились планшетами и режутся в какую-то игрушку. Видно, что вместе бьются. Причем все в респираторах.

Девушка обернулась в его сторону. Заметила, что он очнулся, и поднялась, извлекая пистолет. При этом во взгляде столько надежды и боли, что ему даже жалко ее стало. Ну вот не на того она поставила. Нет чтобы Илью в оборот взять. Ему, если что, и под каблучком очень даже комфортно было бы. Да только поезд ушел.

Настенька поначалу хотела было притереться к Дмитрию. Но там случилось сближение с Ксенией. Та недвусмысленно заявила свои права на лидера. Видел ли он это? Видел, конечно. Только ничего не предпринял. Скорее всего, сказалась банальная потребность в женской ласке. И боевая подруга – идеальный вариант. Во всяком случае, он так думал.

Вот и переключилась Настена на Илью. И тут уж все случилось так, как надо. Мало того, Ксения ей даже поспособствовала, подтолкнув нерешительного ухажера. Вот на вурдалаков охотиться – это пожалуйста, не смотри что в недавнем прошлом чистой воды ботан. А чтобы парой слов с девушкой перекинуться, тут уж проблемы.

Нет, если там по каким бытовым вопросам или съязвить – это легко. Подходи, не бойся – отходи, не плачь. Но стоит только с определенной целью, как тут же начинаются сложности. Ну да сладилось у них, и слава богу. Оно дорогого стоит, когда ты знаешь, что тебя ждут.

Ксения подошла к нему, и он рассмотрел под маской две дрожки слез. Зря она это. По себе знает, влага под маской – штука неприятная. Правда, у него это был пот, но разницы тут никакой. А вот и дрожащая рука пошла вверх. Черный зрачок уставился ему прямо в лицо. Значит, решила сама. Своими руками. Ох, девочка, девочка.

– Ш… Кгхм… – Горло запершило, и он кашлянул, приводя его в норму. – Шла Саша по шоссе и сосала сушку. Рано еще, Ксюха. Недозрел малость.

– Дурак, – шмыгнув носом и убирая пистолет, бросила она.

Слезы хлынули в два ручья. Ну, это-то уж никуда не годится. Теперь точно плескаться будет. А куда это она направилась? Они что, охренели? Решили держать его привязанным, пока не обратится? Так сказать, отдать последний долг? Да в гробу он видал такую заботу!

– Илья, развяжи, – потребовал он.

Парень без лишних разговоров подошел к нему и взрезал ножом пластиковые хомуты. Плохо он о них подумал. Оказывается, это всего лишь навсего предосторожность. Вот и ладушки.

Присел на жалобно скрипнувшей кровати, потер запястья. Вязали без дураков. Да и правильно. Как ни крути, модификант четвертого уровня. Не баран чихнул. Сомнительно, чтобы его удержали эти хомуты. Так, только время выиграть.

– Сколько я был в отключке? – осматривая рану на ноге, поинтересовался Дмитрий.

Хм. Забинтована. Боль имеется, но не острая, а скорее тянущая. Регенерационные наноботы стараются вовсю, и процесс заживления уже начался. Именно благодаря им он и не истек кровью, хотя и имел все шансы.

– Шесть часов, – ответил Тихонов.

Вообще-то глупый вопрос. Потому что ответ тут же всплыл у него в голове и появился на панели интерфейса. На часах двадцать двенадцать. Только стемнело. Окна, кстати, занавешены, чтобы не приманивать неприятности. Но все одно оставаться здесь – глупость несусветная.

– Только не говорите, что вы еще и швы наложили, – легонько похлопав себя по бедру, произнес Дмитрий.

– А что было делать? Отрезать ногу? – пожал плечами Илья.

– Замотали бы – и ладно.

– Со швами тебе сподручней будет. До утра посидишь в покое, а там сможешь если не бегать, то нормально ходить.

– Глупость городишь, Илья. Несусветную глупость. К утру я уже рычать буду. А надо, чтобы даже не дышал.

– Дима, давай без этого всего. Вон почти полсотни накрошил, четверых детей спас, достаточно уже для достойного ухода. А сейчас ты только на корм и годишься.

– Нормальная перспектива, между прочим, – покачав головой, не согласился Дмитрий. – Глядишь, найдутся в пастях пары-тройки уродцев повреждения, а тогда я еще и после смерти кого приберу с собой. А вы что же, хотели меня похоронить? Так, чтобы по-людски, по-христиански.

– Находишь это глупым? – вскинулась девушка, из глаз которой все так же катили слезы.

– Настолько же глупым, как если бы ты вдруг решила снять маску.

– А я не нахожу это столь уж глупым.

– Ксюха, ты ли это, – осуждающе покачав головой, произнес Дмитрий. – Забыла последнюю просьбу умирающего? Вы обещали позаботиться о детях, а не фигней маяться.

– Да нормально все, Дим, – перебил его Илья. – Не обращай внимания. Ксения просто злится. Ну и… Говорил я ей, не нужно тянуться за тобой, только больнее будет. Убедил, уже назад повернули, когда ты на нас вышел. Ну мы со всех ног сюда. Мальцы тебя к тому времени в убежище втащили. И как только управились с такой тушей. Ну, перевязали как могли. А там и мы подтянулись. Коктейль, обильное питье, и твое восстановление пошло семимильными шагами.

– Зачем? Я ведь мог обратиться прямо здесь.

– Вообще-то сомнительное утверждение. Ресурсы тратятся на регенерацию, воспроизведение наноботов и поддержание довольно прожорливого организма. Так что процесс трансформации обязан затянуться. Бегать ты, конечно, не сможешь, но оставаться подольше человеком у тебя получится.

– А вот это хорошая новость.

– Так что не рвись в бой. Посиди до утра. Ночью преимущество на стороне мутантов. А с утра дашь им прикурить. Не смотри на меня так. Мы уедем. Вот с рассветом и уедем. И Ксюха в том числе. Это она сейчас ерепенится. Да только куда ей деваться: четверо мальцов на руках.

– Ну и насколько я могу доверять твоим выводам?

– На все сто. Если ты не забыл, я вирусолог. И даже если не знаю, как противодействовать этой заразе, механизм ее работы и распространения представляю хорошо. Твоя трансформация и так должна была закончиться только к завтрашнему утру. А с раной я тебе гарантирую отсрочку до вечера. Успеешь показать мутантам кузькину мать?

– Даже не сомневайся.

В этот момент желудок требовательно заурчал. Да так громко, что это не укрылось от присутствующих. Ксения вышла в соседнюю комнату, и, как только дверь отворилась, в нос ударил такой одуряющий запах, что прожорливый стервец начал распевать требовательные рулады.

Овощное рагу, обильно сдобренное мясом, галеты и морс. Просто королевский ужин. Отчего-то на ум пришла мысль о последней трапезе приговоренного к смертной казни. Но он ее тут же отбросил в сторону. Не российская традиция. Забугорная. Так что пошло оно все.

И вообще, это не последняя его еда. Что-то ему подсказывает, что он еще и ночью сделает подход, и позавтракает. А там, бог даст, и до обеда дотянет. Хотя нет, без второго завтрака – это вряд ли. В нем сейчас все как в топке сгорает.

Он с аппетитом навалился на еду, приготовленную Ксенией. Н-да. Как ни крути, а это ее последнее прости. Девушка села напротив и устремила на него взгляд, полный любви и печали. И на душе от этого стало еще хреновей. Вспомнилась Светлана. Как же ей досталось в тот день, когда они укладывали ее в анабиоз.

Поговорили ни о чем еще пару часов, после чего устроились на ночлег. Как ни странно, плотного ужина хватило до утра. Хотя завтракал он так, словно голодал неделю. Илью насторожил данный момент, и он предложил сделать еще один экспресс-анализ. На что Дмитрий только отмахнулся. Чего ерундой маяться. Поел – и ладно. Пора выдвигаться. И им, между прочим, тоже.

Прикинул так и эдак. Патронов вроде как достаточно. Разве только прихватить чуток к «хауде». Хорошо зарекомендовал себя револьвер-переросток. Даже против вурдалаков сработал на высоте. Кстати, хорошо, что они оказались одиночками. Иначе его уже доедали бы.

А еще не помешает заменить на мотоцикле практически израсходовавшие свой заряд аккумуляторы. Так, на всякий случай. Вдруг электроэнергия еще понадобится. Ребятам раздобыть их не проблема, а ему, глядишь, и подкрепиться будет чем. Он и упаковки с протеиновым порошком взял, и запасы консервов пополнил. Если выводы Ильи правильные, то Нефедов вполне может протянуть и еще сутки.

Было дело, там, на острове, люди, страшась оказаться за периметром, находили силы ограничивать себя в еде, да потом еще и немоту умудрялись скрывать. По двое суток протягивали. Не шутка. Тут же – ранение, а там, глядишь, и еще заработает. Никуда не денется. Еще как заработает. Другое дело, будет ли он при этом в состоянии драться. Ну да, его тело, и в частности кровь, сами по себе оружие.

Как и вчера, направился прямиком на стадион. С ребятами вроде как определились. Без злобных рыков, а по-доброму. В смысле, с Ксенией, конечно. Ну не виновата она, что влюбилась в него. Да только на нем ведь свет клином не сошелся, и жизнь продолжается.

Хм. Футбольное поле подчистили. Трава вся окончательно измята. Видно, что мутанты тут порезвились от души. Нет, ни единой косточки не видно. Даже разрубленное тело кусача исчезло. Да оно и правильно. Чего жрать у всех на виду. Эдак, глядишь, и добычу отберут, и тебя в переработку запустят. Так что ухватить тушу – и тишком, бочком куда подальше. Как говорится, если хочешь быть здоровым, ешь один и в темноте.

Кровь, конечно, никуда не делась. И душок здесь сейчас стоит такой, что закачаешься. Только все окрестные точно знают, что поживиться тут уже нечем. А потому – да, ароматы заманчивые, но это пустышка.

Ну-у-у, ребята, это как сказать. Жаль, конечно, что по дороге не повстречался даже завалящий мутантик. Да ничего страшного. Ловят же рыбу на блесну. Только здесь вместо блесны…

Дмитрий сделал три выстрела из пистолета. Доснарядил магазин. Прикинул, не съесть ли чего. Понял, что пока не голоден. Потянул из переметной сумки пластиковую бутылку с морсом. Спасибо Ксюхе, клубничный. Отпил одним махом пол-литра. Блаженно вздохнул. Ночь была ясной и холодной. Вон сколько росы. Утро еще раннее, и солнышко пока только начинает пригревать. Так что напиток прохладный и бодрящий.

Пришлось сделать еще пару выстрелов, пока мутанты наконец поверили в то, что здесь, может быть, что-то еще и осталось. А может, эти не местные и на густой запах вчерашнего кровопролития забрели. Не суть важно.

При виде трех вампиров в сопровождении пятерки кусачей Дмитрий замахал руками, оглашая округу радостным криком. Придавая голосу самый дружественный тон, он подзывал тварей, словно домашних питомцев. И только когда те уже были достаточно близко, выхватил пистолет. Только на одного вампира потребовалось два выстрела. Остальные попадали с одного, получая свинцовый гостинец точно в башку.

Потом он заделался мясником. Заодно лишний раз отработал нанесение ударов. Расчлененка сделала свое дело. Если даже в его носу запах свежей крови перебил застарелую, уже воняющую, то что же говорить о мутантах. Потеха началась по новой…

Весь день он посвятил истреблению мутантов. Не сказать, что они перли постоянно. Но ручеек был достаточно стабильным, а твари – разнообразными. Обманчивость ситуации с большим количеством пищи и одиноким человеком многим подписала смертный приговор.

Как при этом сам Дмитрий не отдал богу душу, он не знал. Ведь несколько раз был на волосок от смерти. Но обошлось. Не без потерь, конечно. Однако поле боя вновь осталось за ним. К вечеру мутанты, готовые наброситься на дармовщинку, закончились. Или, скорее, не появлялись. Он наблюдал с помощью коптера несколько особей, издали вглядывавшихся в футбольное поле, но не рисковавших приближаться.

В мутантах нет какой-то особой ненависти к людям, это замечено уже давно. Они просто хищники и живут по определенным законам. Убийство ради убийства среди них встречается крайне редко. Только когда впадают в ярость. А так – убил и унес добычу в уголок, чтобы ее съесть. Получилось впрок прихватить – ладно. Но запредельных запасов не делают, понимают, что добыча скоропортящаяся, а утроба небезразмерная.

Иное дело волколаки и вурдалаки. В этих уже сидит стайный инстинкт, и за родичей они будут мстить, пока не уничтожат последнего обидчика или не погибнут сами. Но в случае с Нефедовым мстить ему пока было некому. Две стаи полегли полностью, как и пара одиночек.

А вообще, Дмитрий изрядно так проредил местную популяцию. До пандемии население города составляло сорок три тысячи человек. Грубо говоря, поедая друг друга, до сегодняшнего дня могли дожить порядка трех – трех с половиной тысяч мутантов. Кто-то мигрировал. Так что те полтораста голов, что он положил за два дня, это серьезный урон.

В сумерках он вновь оседлал мотоцикл и двинулся к уже знакомому опорному пункту. Ничего, потом приберется за собой и оставит охотникам в лучшем виде. Если, конечно, не переродится. Но и в этом случае особых проблем не доставит. Если на улице, то это одно. Там он предпочтет пойти на корм мутантам. А вот в убежище играют уже другие правила.

Глаза открылись с трудом. Есть хотелось неимоверно. Нет. Ему хотелось жрать! Одно хорошо – желудок не скрутило в тугой и раскаленный узел, как это было вчера. Только из продуктов уже ничего не осталось. Последнюю порцию коктейля он оприходовал еще вчера в обед. Тушенку окончательно добил с первыми сумерками, когда сумел все-таки добраться до опорного пункта.

Здешних припасов оказалось не так много, как хотелось бы, – на длительную осаду никто расчетов не делал. А может, не успели восполнить до того, как зараза убила всех обитателей убежища. Да-да, именно убила. Потому что это не люди. Хотя и не зомби, конечно.

Вообще-то модификанты способны долгое время обходиться без сна, не теряя боеспособности. В частности, он может протянуть четверо суток. С неизменным откатом, это да. Но сейчас только третий день. А он опять продрых всю ночь, как суслик. Возможно, причина в том, что за вчерашний день он получил еще несколько ранений. Причем достаточно серьезных. Потому и не переродится никак. Все время хочет есть и спит по несколько часов кряду.

Вчера, расставаясь с друзьями, он забрал из их аптечки хирургический степлер. Им пока без надобности. А ему самое то, чтобы шить свои ранения. Это позволяет меньше терять крови и как следствие – наноботов, число которых нейросеть тут же стремится восполнить до заданных параметров. Причем это касается всех маленьких тружеников, а не только регенерационных. Так что ресурсы организма расходуются щедро, и приглушить этот процесс можно только двумя способами. Первый – не получать ранений. Нереально. И второй – терять как можно меньше крови.

Морса уже давно не осталось. Но хорошо хоть вода в наличии. Десяток пятилитровок. Ага. Был десяток. Теперь уже шесть. Воду он глушит в неимоверных количествах. А вот по нужде практически не ходит. Похоже, и она уходит как в топку.

Ч-черт. Еще немного – и он опустится до каннибализма. Хм. Ну это, конечно, вряд ли. Мутантов жрать он не станет. Он ведь знает, что уже труп. Так что если сделается совсем невмоготу, вышибет себе мозги. Пистолет и винтовка уже пустые. Не думал, что протянет столько. Но к «хауде» есть еще семь патронов.

Нужно что-то придумать с едой. Причем как можно быстрее. Вон в пальцах какой тремор. Хм. А может, и не нужно ничего думать.

– Шла Саша по шоссе и сосала сушку. Ох и упертый же ты, Дима.

Трясущимися руками сунул ключик в замочную скважину стальных наручников. Пластиковыми себя приковывать бесполезно: порвет. А вот стальные, оставшиеся от прежних времен в одном из шкафов, – то, что нужно. Самому-то себя отстегнуть не проблема, а вот если переродится, то так и будет валяться в ожидании гостей, которые с ним и разберутся.

Сначала освободил руки, потом ноги. Растер следы от железа. Все же спать в кандалах – то еще удовольствие. И как в прежние времена каторжники умудрялись годами носить железо? Риторический вопрос. Человек – он ко всему приспосабливается. Даже вон в этом аду умудряется как-то выживать.

Поднявшись, направился к бутылям с водой, добил одну из них, разом залив в себя не меньше двух литров. Желудок вроде бы малость отпустило. Но только малость и ненадолго. Вопрос с питанием нужно как-то решать.

Подошел к столу и глянул на свой коптер. В отличие от хозяина, он голода не испытывает и зарядился по самую маковку. Выдернул зарядник из розетки и активировал его. Тот взлетел легко и непринужденно, демонстрируя полноту сил. Вот и молодец. Пора на выход.

Провел ладонью по цевью лежащей на подоконнике винтовки. Пусть лежит в ожидании нового хозяина. Со старым ей уже точно не по пути. Колотить ею, как куском железа, он не станет. Дури хватает как в нем, так и в мутантах, так что оружие очень скоро превратится в бесполезный кусок металла. А так, глядишь, еще кому-нибудь послужит.

Взгляд скользнул по бронежилету. Н-да. А вот он уже никому не пригодится. В смысле, пластины, может, еще и сгодятся. Но только если вставить в другой броник. Наноткань все же не выдержала противостояния с когтями развитых мутантов, порвали в лоскуты. Так что пользы от него никакой, только стеснять будет. Опять же нескольких пластин нету – попросту вывалились. Если бы не броня… Ладно, чего уж там. Спасибо.

Каску также не стал забирать. Подбородочный ремень порвался, мастерить другой нет ни времени, ни желания. Ну его к ляду. Он уже перевыполнил задачу, поставленную Лацисом. Пора и честь знать. Глядишь, на этот раз прилетевшая в голову когтистая лапа и поставит точку в его мучениях.

Взгляд опустился на «хауду», покоящуюся в кобуре на левом бедре. Один выстрел – и все.

– Шла Саша по шоссе и сосала сушку. Да когда же ты ее уже сожрешь?!

Сильно хромая, да еще и пошатываясь от голода, усталости и потери крови, вышел на улицу и запер за собой все двери. При этом не забыл включить автоматический анализатор. Он проверит состояние воздуха и включит систему обеззараживания. Если выработанного озона не хватит, дождется наполнения резервуара и повторит. Так раз за разом, пока убежище не очистится от заразы. Глядишь, кому-нибудь еще понадобится.

Еще вчера они поставили на карте метку о новом убежище. Не забыв при этом указать, что обслуживается оно автоматикой. Признаться, так оно и лучше. Никакой бомж Вася не устроит тут откровенного свинарника.

Единственно Дмитрий сделал отметку о том, что продовольствия там нет. Воды только три пятилитровые бутыли. Конечно, дверь заперта, но вскрывать несложные замки не только Дмитрий умеет. Так что убежище еще кому-нибудь непременно сослужит добрую службу.

Дрон выписывал вокруг него круги, контролируя окружающую обстановку. Но в объектив его камеры так никто и не попал. Хорошо это или плохо? Скорее хорошо. Он сейчас не в лучшей форме. А хотелось бы напоследок дать бой этим тварям. Только сделать это в его состоянии довольно проблематично. Хорошо хоть не пешком, а на мотоцикле.

По дороге то и дело попадались продовольственные магазины. Но он проезжал мимо, даже не обращая на них внимания. Это только в фильмах через пять лет после катастрофы бедолаги заходят в какой-нибудь магазинчик и обнаруживают там пару-тройку батончиков «сникерс». Ага. Как бы не так. Все уже давно подметено. Причем не только людьми.

Вот в частном секторе на что-то еще рассчитывать можно. Беда пришла в зиму, а народ в России привык делать припасы. Туда-то он и направился. Только теория отчего-то всегда разнится с практикой.

Одиннадцать домов – и ничего съестного. Желудок вновь скрутило в тугой узел. Вода уже не помогала заглушить чувство голода. Да и потребность в ней вроде как перестала быть такой уж острой. Почки наконец заработали так, как им и положено. Так что пару раз уже справил нужду.

Кое-что нашлось в двенадцатом доме. Вернее, в подвале. Из продуктов только пять трехлитровых баллонов с солеными огурцами. Ошибочка: малосольными и, черт возьми, невероятно вкусными. Жаль только, их энергетическая ценность ничтожна. Понимая, что надолго этого не хватит, вскрыл все баллоны и, избавившись от рассола, пересыпал огурцы в нашедшуюся тут же в доме сумку. Оно, конечно, негигиенично, но в его случае это мелочи.

Порадовал тринадцатый – не смотри, что чертова дюжина. Вообще-то Дмитрий не думал туда заходить. Уж больно прилично выглядит. Даже богато. Владельцы такой жилплощади обычно делают запасы максимум на неделю. Вошел в него только потому, что подобным же образом могли думать и мародеры. Если только посетить из расчета разжиться оружием.

Беспорядок в доме самый минимальный. Ради интереса прохромал в спальню. Так и есть, стоит выпотрошенный оружейный сейф. А кто уж тут постарался, хозяин или мародеры, – без разницы.

На кухне особого бардака также не наблюдается. Створки половины шкафов распахнуты, посуда, столовые и кухонные принадлежности на месте. Зато нет даже завалящей пачки макарон. Холодильник стоит открытый. Там хватает грязных разводов, пятен и непонятных субстанций, но все высохло и вонять уже давно нечему. И ни единой консервы.

Хм. А вот это уже интересно. В углу, между стиральной машиной и холодильником, стоит закрытая упаковка сухого собачьего корма. Едва разорвал полимер, как в нос тут же ударил резкий запах. Но именно запах. Причем такой, что рот сразу наполнился слюной.

Недолго думая Дмитрий забросил в рот горсть подушечек. Наскоро похрустел, проглотил и отправил следом еще одну партию. Желудок тут же отозвался радостным урчанием. У-у-у, ненасытная утроба!

В углу стоит кулер. Двадцатилитровый баллон уже пуст. Тупо высох за прошедшие месяцы. Зато рядом имеется нераспечатанный. Хрустя сухим кормом, вскрыл бутыль и набрал в одну из кружек. Грязную, конечно. Но кого это сейчас волнует. Уж точно не Дмитрия.

Продолжая хрустеть своеобразными чипсами, открыл крайнюю слева створку стола. Ого. Да это праздник какой-то! Те, кто мародерил здесь раньше, не могли пройти мимо этого богатства. Просто они не испытывали такой острой нужды, как Нефедов. Он же…

Да после этих подушечек собачьи мясные консервы – только в путь. Припомнилось, что в состав даже дорогих образцов входит печень, которую он, мягко говоря, не любил. Но когда это было! Крышка отлетела в сторону, а содержимое поспешно начало перемещаться в желудок. И, черт возьми, ему реально вкусно! Двенадцать баночек он уничтожил за один присест. Похоже, в доме была не нормальная собака, а мелкое недоразумение вроде его Кнопки. Вот и порции небольшие.

По телу наконец разлилась блаженная сытость. Еще немного, и он полностью придет в себя. Ну как полностью. Насколько это вообще возможно в его положении. Хм. А вообще-то он дурак несусветный. Ну какого он тут бродит. Есть же школа с разоренным убежищем. И там-то уж точно найдутся продукты.

Ну да. Подумать же больше не о чем, как о жратве. Хм. Почему же только о ней, родимой? Там ведь могут находиться как переродившиеся обитатели убежища, так и мутанты постарше. На сегодняшний день ведь получается самое перспективное место в городе.

Да только осуществиться этим замыслам было не суждено. Оно и к лучшему. Дмитрий уже давно не боялся ни черта, ни дьявола и свыкся со своей смертью. Боль же… За прошедшие двое суток ему столько раз было больно, что он где-то к этому уже и привык. Вот такие выверты психики. По барабану ему все. И если не придется гоняться за мутантами, а они сами пожалуют, то он примет это с куда большим предпочтением.

Поэтому он только обрадовался, когда дрон засек приближающуюся к дому парочку вурдалаков первого уровня. Последующий облет выявил наличие еще шестерых волколаков, уже подошедших к границе трансформации в новую форму. Мутанты не терпят рядом с собой особей, которые ниже них не то что на две ступени, а даже на пару уровней. То есть волколаки второго уровня лидерами этой стаи рассматривались бы строго с гастрономической точки зрения.

Можно, конечно, и на улицу выйти. Но к чему упрощать жизнь мутантам. Это на стадионе они как на ладони. Здесь же хватает и различных построек, и заборов, и зарослей бурьяна. Подкрадутся и сожрут ни за грош. Нет, он лучше их встретит в доме. Тут уже у него будут преимущества.

Поднялся на мансардный этаж, предварительно установив малютку-коптер так, чтобы просматривалась лестница. Это он управлять двумя дронами одновременно не может. А использовать в качестве стационарной камеры – хоть сотню. Только бы хватило интерфейса для расположения такого количества картинок. Потому что, потеряв контакт, больше его не восстановишь. Только в ручном режиме, и никак иначе.

Парой ударов ноги сломал перила, чтобы не мешали. А заодно показал тварям, где именно его следует искать. Пусть уж лучше поторопятся. Сомнительно, что дальше его самочувствие улучшится. Невозможно откладывать трансформацию бесконечно. Хотя нет. В его случае все же перерождение.

Волколаки остались снаружи, взяв дом в кольцо. Самец-вурдалак направился вовнутрь. Самка ловко вскарабкалась на крышу. Причем сделала это всего лишь в два приема, уцепившись за балкон второго этажа и дальше за карниз крыши. Ну да, чему удивляться, если они с места способны подпрыгнуть на четыре метра. Не смотри, что туша больше двухсот кило. Те еще обезьяны в волчьем обличье.

Самец довольно бодро поднимался по лестнице. Дмитрий уже приготовился если не срубить ему голову, то, по меньшей мере, перерезать глотку. Но, дойдя до последнего пролета лестницы, мутант вдруг остановился. Словно знал, что его ждут.

Хм. А почему, собственно говоря, словно? Взять ту же Кнопку, которая безошибочно определяла направление местоположения мутантов. У них же обоняние куда острее. Дмитрий уже забыл, когда в последний раз мылся. Вся его одежда испачкана в своей и чужой крови. Наконец, на нем незажившие раны. Да он сейчас издает такие запахи, что вурдалак точно знает, где он находится.

Тем временем самка, прогрохотав по металлической крыше, подошла к фронтону. Дмитрий прекрасно видел ее посредством дрона. Она же не обращала внимания на эту жужжащую коробочку. Вот и правильно, вот и молодец. Значит, первая скрипка не за мужиком, а за бабой. Ну же! Давай!

Самка ухватилась рукой за конек и бросила свое тело вперед. Описала дугу и влетела ногами вперед во взорвавшееся осколками окно. Возможно, будь это для него неожиданностью и с учетом его ранений, она и смогла бы добиться преимущества. Но внезапности не получилось.

«Снайпер» выдал точку прицеливания, совместил ее с траекторией пули. Четыре тысячи джоулей на расстоянии в три с половиной метра – не баран чихнул. Живая броня конечно же выдержала. Но кто сказал, что этот процесс безболезненный. Самку буквально отбросило назад, а комната огласилась яростным ревом, полным боли.

Кто бы сомневался! Самец не потерпел подобного обращения с его подругой и ринулся в атаку. Ид-ди сюда, тварь! Кривой клинок полоснул его по горлу, перерезая не только трахею, но и мышцы шеи вместе с артериями. Хрип, бульканье, откинувшаяся назад голова, лишившаяся поддержки.

Все это осталось позади. Потому что Дмитрий тут уже сорвался с места и ринулся в атаку. Самка быстро пришла в себя и, издав яростный рев, кинулась на противника. Взмах лапой. Нефедов присел, смещаясь влево и выбрасывая руку с клинком. Не рубить, но резать! Продвигаясь дальше на противоходе, он взрезал ее брюшину.

Одновременно с этим она сумела все-таки его достать ударом правой же ноги. Когти там не уступят тем, что на руках. Наноткань не выдержала, с треском поддавшись безумному натиску. Острая боль в бедре от когтей – и в то же время тупая, от удара ступней. Нога подломилась, и он упал на колено. Отчего-то подумав о сохранившемся наколеннике, смягчившем приземление.

Человек и вурдалак на какое-то время замерли друг напротив друга. Он на колене, она – сжимая резаную рану на животе и удерживая вываливающиеся внутренности. И оба готовы испепелить противника яростным взглядом. Да только бесполезно это. Дмитрий поднялся на ноги, крутанул клинок.

– Шла Саша по шоссе и сосала сушку. Ты поняла, с-сука!

Самка сорвалась с места и, зажимая одной рукой рану, атаковала его второй. Уход вправо, взрезая клинком атакующую руку в районе локтя. Срубить ее не получилось: эти ребятки попрочнее будут. Но это и не столь важно. Потому что комнату огласил очередной рев, замешенный на боли и ярости. Только теперь Нефедову в нем почудилось еще и отчаяние. А может, воображение дорисовало его само. Не суть. Атаковавшая его конечность повисла беспомощной плетью из-за перерезанных сухожилий.

Самка отпустила рану, и кишки тут же полезли наружу, только и вторая конечность ей не помогла. Противник уже зашел ей за спину и подрезал сухожилия на правой ноге. Падая, самка была вынуждена опереться на здоровую руку. И именно в этот момент клинок скользнул ей под подбородок Подумать только, сколько он уже этим мечом рубит и режет, а заточка все так же остра, как и в день покупки.

Взгляд на картинки с дронов. Самец, сидя на лестничной площадке, все еще пытается придать голове вертикальное положение. При этом руками шарит вокруг себя. Нет, он не пытается что-то там найти. Это агония. С него уже столько крови натекло, что в финале сомневаться не приходится. Вот и система распознавания думает так же, определив обе особи как ликвидированные.

Второй дрон передает вполне мирную картинку. Относительно конечно же. Волколаки пока по-прежнему находятся на своих позициях. Пытаются понять, за кем осталось поле боя? Возможно. В любом случае передышкой следует воспользоваться с толком.

Вооружившись степлером, он наложил четыре шва на одну борозду и три на другую. При этом скрипел зубами так, словно у него глисты завелись. Ну и постоянно мониторил ситуацию с волколаками. А те пришли в движение. Поняли, что лишились вожаков, и двинули вперед.

Первый все так же влетел в окно и ожидаемо получил пулю в лоб. Тот выдержал столкновение. Только мутанту пришлось потрясти головой, а там и попытаться хоть как-то удержать ее, когда сталь взрезала мышцы до самого позвоночника.

Дмитрий стрелял, резал, бил, получал раны и глотал чужую кровь, потому что порой дело доходило даже до зубов. А вообще, он мало что соображал. Если только потом воссоздаст все с помощью нейросети. Конечно же при наличии этого самого «потом». Пока же он словно провалился в какой-то омут, окончательно потеряв связь с реальностью…

– Ну что там?

– Нормально. Приходит в себя.

– Уверен?

– Веки дрогнули. Эй, профессор, что скажешь?

– Он в порядке.

Этот голос Дмитрию не знаком. А вот два других… Это мог быть только бред. Они, конечно, его уже удивляли, не без того, но чтобы еще раз… Однозначно бред.

Тем не менее он открыл глаза. Мутная пелена спала очень быстро, и перед его взором предстали…

– Ну привет, Ковбой. Я гляжу, ты все веселишься, – с самой добродушной улыбкой произнес Энрико.

– К дьяволу такое веселье, но прими мои поздравления, Ковбой. Гвоздь, Рольф и Стилет на том свете давятся от зависти, столько ты тут накрошил, – с ободряющей улыбкой произнес Дог.

– Парни. Вы как тут?

– Ну как же иначе-то, если наш друг в беде, – подмигнув, ответил Энрико.

– Смеетесь. Пролететь две с половиной тысячи километров, только чтобы посмотреть, как я сдохну? Может, объясните, что тут происходит? И где я?

– Село неподалеку от города, где ты рубился. Транспортировать на большие расстояния тебя не получается. И сюда-то еле дотянул. Но ничего. Выдержал. Подлатали малость, прокапали. Так что теперь ты в порядке. Относительно, конечно, – проинформировал Энрико.

Дмитрий окинул себя взглядом. Лежит на кровати, накрытый одеялом в цветастом пододеяльнике. Рядом стойка капельницы с наполовину пустым полимерным контейнером. Руками и ногами пошевелить получается. Но совсем немного. И каждое движение откликается глухим позвякиванием металла.

– А наручники-то зачем?

– Странный ты. Неужели непонятно? – пожал плечами Энрико.

– И к чему такие сложности? Бросили бы меня на съедение мутантам, глядишь, еще парочку с собой прихватил бы.

Глянул на таймер. Надо же, четвертое сентября. А дрался он третьего. Причем в первой половине дня. Это что же получается, после заражения пошли уже четвертые сутки, а он все никак не переродится? Чушь собачья. Это уже ни на какие раны списать невозможно. И как же тогда все это объяснить? Неужели…

– Я что, иммунный? – наконец поинтересовался он.

– Скорее, вакцинированный, – покачав головой, возразил Энрико. – Ни о едином случае иммунитета никто и слыхом не слыхивал. Сам посуди, нас согнали на тот остров, чтобы проверить вирус на практике. Даже постарались воссоздать общество в миниатюре. Еще и силовиков подтянули. Причем не абы каких. Но ведь такие масштабные испытания без вакцины будут неполноценными. Значит, среди прочего числа должны быть и вакцинированные.

– Хочешь сказать, это я?

– Теперь ты и сам это знаешь, – утвердительно кивнув, ответил снайпер. – Да и мы не сразу сообразили. Те охотники. Почему они заявились к тебе и ни одного рядом с нами? Поначалу мы ждали, что они еще появятся. А потом сообщение от тебя, что ты заразился. Дальше подружка твоя сказала, что ты ранен, но все еще режешься с мутантами. Конечно, наши вирусологи предположили, что подобное возможно. Но это если забыть о кукловодах-охотниках. А вот два этих факта в одном флаконе уже навевают соответствующие выводы. Дон Корона не поскупился, выделил два самолета, шесть бойцов, пару врачей и целого профессора. И не зря, черт возьми.

– Если так, то отчего же тогда вы в масках?

– От того, что вирус в тебе сидит. Ты получаешься носитель, но он тебя не убивает.

– Бред. Я не могу быть носителем. Иначе уже прорва народу загнулась бы.

– Вот и наши умники в недоумении. Транспортировать тебя пока нельзя. Слишком слаб. Хорошо тебя все же потрепали. Уже жрать заживо начали, но мы вовремя подоспели.

– Значит, не всех достал.

– Ту стаю, что на тебя напала, всю. Но потом подтянулись другие. На тебе прихлопнули парочку вампиров.

– А откуда вы знаете… – заговорил было и осекся Дмитрий.

– Голову включи. Выпотрошили твоих дронов.

– Понятно. Но все это не объясняет, почему я скован.

– Для твоей же безопасности, дружище. Тебе сейчас нужен покой. Мы о тебе позаботимся. Опять же вирус все еще в твоей крови. Кто знает, чем это все обернется.

В этот момент к койке подошел какой-то мужичок среднего роста. Камуфляж на нем висел, как на корове попона. Похоже, тот самый профессор. Незнакомец осмотрел Дмитрия, зачем-то приподнял веко, задал несколько вопросов и получил на них ответы. После чего взял экспресс-анализ. Возбудился и повторил попытку. Проверил показания приборов. Они сюда чуть не переносную реанимацию приволокли.

– И что все это значит? – удивился Дмитрий, наблюдая, как убирают систему. – Я выздоровел и капельница мне уже не нужна?

– Ковбой, вот давай только без намеков. Мы и сами ни хрена не понимаем. Лучше поспи. Профессор, вколешь ему чего-нибудь?

– Ни в коем случае. Кровь должна очиститься. Пусть баранов считает.

– Вот как. Середина двадцать первого века, а чтобы уснуть, по-прежнему нужно считать баранов, – потешно разведя руками, констатировал Дог. – Отдыхай, Ковбой. Худшее уже позади.

Ну а что прикажете делать. Смежил веки. Правда, обошлось без баранов. Провалился в сон легко, словно его сознание приняла в свои объятия мягкая перина. И даже сон приснился. Опять тот же самый. В котором он все никак не может догнать свою семью. Вот так гонится, гонится, а они смеются и убегают. Все бы им в догонялки играть.

Когда в очередной раз открыл глаза, он обнаружил, что все тело, и руки в частности, плотно прихвачены к койке. Но железо только на запястьях и ногах. Остальное удерживается плотно, но не пережимает кровотока. А к чему создавать себе трудности? Они ведь сейчас качают из него кровь.

– Интересно, я вообще проснуться-то должен был? – облизав шершавым языком сухие губы, поинтересовался Дмитрий.

– Брось, Ковбой. Не переживай, они отобрали-то всего литр, – возник перед ним как всегда жизнерадостный Дог. – Это тебя не убьет, и восполнишь быстро. При должном уходе и питании для модификанта это вообще не проблема. Ну слабость, конечно, не без того. Но ничего страшного. Просто дон рассудил так, что неправильно будет делать ставку на одну лошадь. Твоя кровь в контейнерах пойдет первым рейсом, вместе с профессором. Врачи остаются с нами. Так что приведем тебя в порядок, а там и сами на Сицилию.

– Хочешь сказать, что вы меня отпустите?

– Ковбой, ты же умный мужик, понимаешь, вакцина – это такой козырь, что… Как только лекарство распространится, лети на все четыре стороны.

Дмитрий отключил экранирование и попытался выйти в сеть. Без вариантов. Похоже, повязка на голове не столько от раны, сколько для блокирования его нейросети.

– Странные вы друзья, Дог, – наконец произнес Нефедов.

– Друзья, Ковбой. Даже не сомневайся, – вклинился в разговор Энрико. – Дон как только узнал, что для получения вакцины достаточно только твоей крови, хотел пустить тебя в расход. Мы с Догом настояли на твоей доставке в Палермо. Как ты понимаешь, на лицензионные права сегодня всем наплевать. Так что копировать и выпускать будут активно. Выторговать что-то можно будет только на первых порах. И нам есть что потребовать от сильных мира сего. А как только вакцина распространится, вернешься обратно. Если захочешь, конечно.

– Вот, значит, как. Получается, я вам еще и благодарным должен быть.

– Не вижу причин для иронии, – возразил Дог.

– Сейчас увидишь. Какой у вас приказ на случай, если меня сможет захватить кто-то другой? Нечего ответить?

– Ковбой, ничего личного… – сказал Энрико.

– Иди в задницу, итальяшка. Дружба – это всегда личное. И если назвался другом, так будь добр соответствовать.

– Я сицилиец.

– Дерьмо ты на палочке. Качайте из меня кровь, кончайте и летите двумя бортами. Задрало меня тут уже все.

– Убивать мы тебя не будем, – мрачно буркнул Дог.

– До определенного времени, – устремляя взгляд в потолок, произнес Дмитрий.

Потом смежил веки. Вообще-то взвинчен он изрядно, и в любой другой момент ему не уснуть. Но сейчас не то состояние, чтобы играть в бессонницу. Достаточно просто расслабиться – и Морфей сразу же принял его в свои ласковые объятия.

А вот пробуждение оказалось потрясающим. В смысле, глаза он открыл, когда его койку сильно тряхнуло. Одновременно с этим грохнул взрыв и послышался звон битого стекла. И как он его сумел вычленить, непонятно. Следом затрещали выстрелы. И вроде как… Да будь он проклят, если это не его «вепрь»! И что все это значит?

Предпринять он ничего не мог, так как был по-прежнему связан. И, признаться, чувствовал себя не лучшим образом. Не в беспамятстве – и то слава богу. Так что получился сторонним наблюдателем.

Двое бойцов, сопровождавших Энрико и Дога, уже лежали мертвые. Доктора активно отстреливались. А кто сегодня не умеет обращаться с оружием? Такие либо все погибли, либо сидят безвылазно по убежищам. Решил показаться снаружи – научись стрелять. Так-то.

Сам снайпер сидит, прислонившись к стене. В груди сразу три дырки, пузырящиеся кровью. Капитально прилетело. Для модификанта не приговор, но как боевая единица он спекся.

Дог отстреливается из пулемета злыми короткими очередями. Особо отсвечивать ему не дают жужжащие как шмели и визжащие в рикошетах пули. Как бы в Дмитрия при таких раскладах не прилетело. Хотя… Ему-то какая разница. Вот честно, достало уже все.

Грохнула винтовка Нефедова. В смысле, крупнокалиберная ССВК-30. В стене тут же образовалась дыра, и одного из докторов отбросило в сторону. Второй испугался, запаниковал и подставился под меткую пулю, разнесшую ему половину черепа.

В этот момент у Дога заклинил пулемет. Времени не оставалось, и здоровяк, мгновенно приняв решение, рванулся к Дмитрию. На ходу достал пистолет и наставил ствол на его голову. Сухо щелкнул взводимый курок. Странно, но у Нефедова никакой реакции. Вот от двери донеслась короткая пулеметная очередь. Снайпер в последний раз вздрогнул от нескольких попаданий и опал, окончательно испустив дух.

– Лацис, не подходи, иначе я его пристрелю, – угрожающе произнес Дог, обращаясь к вошедшему.

Надо же, а сержант свой пулемет тоже под буллпап переделал. Ну и правильно. Давно пора. Так-то оно куда удобнее. Собрались, значит, друзья в одну кучу. М-мать их.

– Лацис, нечего с ним разговаривать. Стреляй уже, – заговорил Дмитрий. – Подумаешь, он меня пришьет. Тебе всего-то нужна моя кровь. Вон контейнеры со всем необходимым. Наберешь и доставишь в свою Латвию. В кои-то веки латыши все же станут пупами земли. Ненадолго, но все же.

– Я просто поражаюсь, Русский, как ты можешь быть и умным, и тупым одновременно. Думаешь, если бы мне было наплевать, выживешь ты или нет, Дог стал бы тобой прикрываться?

– А может, у него с головой еще хуже.

– Сомневаюсь.

– Ему ничто не угрожало. Мы бы его не тронули. Какого хрена ты влез?

– Дог, только не нужно тут разыгрывать из себя благородного. У вас с собой кроме всего прочего имеется еще и термитный заряд. Чтобы никто не сумел заполучить ни кусочка Русского. Хочешь сказать, ты этого не знал? Или действительно веришь в то, что этот мафиозный упырь будет думать о людях? Да ему на них плевать. Я не знаю, чего он хочет, но, пока не получит свое, делиться вакциной не станет. Кстати, ты в курсе, что самолет не долетел? Взорвался в воздухе. Так уж получилось.

В окне появилась Ксения с «вепрем» Дмитрия в руках. Теперь Дога на прицеле держали уже два ствола. Шансов никаких. И в девушке решимости нажать на спуск куда больше.

– Хочешь сказать, что он по-прежнему единственный шанс?

– Хочу сказать, что его кровь в любом случае спасет миллионы человеческих жизней. Все необходимое для сбора образцов не только в этой комнате, но и со мной. Ты же отсюда не уйдешь. Без вариантов. Вопрос только в том, как ты умрешь, Дог.

– Значит, ты меня не отпустишь, так, Лацис?

– Не отпущу. Ты предал. А за предательство только одно наказание. Но ты все еще можешь уйти как мужчина. Или сдохнуть, как верный пес мафиозного босса. Решай.

– Стреляй уже, – убирая пистолет и выпрямляясь, произнес здоровяк.

Лацис не стал терять времени на лишние разговоры. Все сказано. Все точки расставлены. Грохнул одиночный выстрел, и Дога отбросило на стену, где образовался кровавый нимб из его крови и вышибленных мозгов. Мертвое тело сползло на пол и замерло, завалившись на бок.

Глава 11

Кровь

Порвали его знатно. Несмотря на ускоренную регенерацию, на полное выздоровление ушла целая неделя. Но в общем и целом – только позитив. Он наконец от души выспался. Не проваливался в забытье, после чего приходил в себя готовым к работе агрегатом, а именно спал, с обычными и даже цветными снами. Кстати, семья за все это время к нему так ни разу и не пришла. То ли обиделись, то ли устали уже намекать. А может, просто давали понять, чтобы жил дальше, не оглядываясь назад.

Лично он склонялся к последнему варианту. И причина тут вовсе не в Ксении, которая ходила за ним, как за дитем малым. Вовсе нет. У него теперь была цель. Конечно, она лишь на ближайшее будущее, зато никакая другая ей и в пыль не попадает. Ни много ни мало – спасение рода человеческого. Н-да. Звучит пафосно.

Хотя правильнее будет сказать – миллионов человеческих жизней. И вот тут по сути все верно. Вакцину найдут. Рано или поздно, но найдут. Этим вопросом занимаются лучшие умы. Причем не по остаточному признаку. А именно что лучшие.

Плевать, узаконено было в стране клонирование или нет. Видные ученые и деятели все до единого имели клонов. И центры такие были далеко не только в Южной Корее, Сингапуре, Китае и иже с ними. Те же Америка, Россия и Евросоюз имели как технологию, так и секретные центры по клонированию. А иначе откуда все взялось. Они ведь растут на руинах цивилизации, как грибы после дождя.

Так что вакцину рано или поздно найдут. Он никогда не сомневался в этом. Но у них, с помощью шпаргалки или рояля в кустах, получится решить эту задачку гораздо быстрее. А каждый день, отыгранный у вируса, это спасенные жизни. Сколько – он не знал. Но в том, что в итоге спасутся миллионы, сомнений никаких.

Однако идти в «Ковчег» с заявлением, что у него есть вакцина, решение глупое. Вот сомнительно, чтобы правительства очень уж сильно отличались от дона Короны. Не верил он в это.

Да чего уж там. Дмитрий более чем уверен, что всеобщая беда с производственными мощностями нейросетей рукотворная. Противостояние мировых держав никуда не делось. И никто не собирается предоставлять кому бы то ни было преимущество. Вполне возможно, что одна из противоборствующих сторон потеряла завод совершенно случайно. Но ведь это не повод сидеть сложа руки, ахать и охать, когда у твоего противника появилось преимущество…

Валялся он, кстати, в бункере, в своей комнате. Вернее, в комнате Ксении. В его как раз появился постоялец. Лацис заявил – мол, оставь такого придурка в одиночестве, так он скорее рано, чем поздно опять найдет приключения на свою пятую точку.

Вообще-то сомнительное утверждение. Латыш, скорее всего, печется о своих соотечественниках. Из его слов следовало, что они вроде как стоят на очереди для получение технологии клонирования. Но дело движется медленно. Слишком много страждущих. Обратились с просьбой и к российскому руководству, но и здесь пока тишина. Словом, латышам и другим малым народам вакцина нужна как воздух.

Дмитрий все это понимал. Но поведение Лациса все одно грело. Ведь в самом крайнем случае он мог взять образцы крови и убыть в свои родные палестины. Нефедов не задумываясь нацедил бы ему потребное количество. Однако Латыш поступил иначе. Конечно, есть вариант, что у них попросту отсутствует специалист-вирусолог. Но в эту сторону думать не хотелось категорически. Он так еще и не определился, как относится к сержанту. Порой все же проскальзывало желание задушить его к нехорошей маме.

Илью и Ксению пришлось посвятить в полную версию злоключений, начиная с острова. Конечно, перед ними было совестно, так как использовал их втемную. Но что сделано, то сделано, назад не воротишь.

Илья обследовал его и постановил, что он совершенно здоров. Никаких противопоказаний его нахождению в бункере он не видит. А потому нечего устраивать танцы с карантином.

По его словам выходило, что организм Дмитрия раз за разом заражался. Но затем излечивался, уничтожая заразу и не позволяя ей проникнуть в ДНК. Подробный механизм ему пока еще неизвестен, но Дмитрий и не стремился его узнать. Достаточно понять, что это работает. Ну и то, что Илье в принципе по силам справиться с этой задачей.

Кое-какое дополнительное оборудование ему все же понадобилось. Но проблема разрешилась, стоило только им втроем с Лацисом прокатиться до здания одного научно-исследовательского института. Бывшего, разумеется.

Ну и все. С этого момента они Илью потеряли. Стоило только ему заняться любимым делом, да еще и с перспективой на скорый результат, как он окунулся в работу, словно в омут, с головой. Даже когда появлялся для отправления естественных надобностей, приема пищи и сна, был полностью погружен в себя. Настя было обиделась на него. Не ожидала столь полного пренебрежения по отношению к себе. Но потом все же простила непутевого, приняв его таким, какой он есть…

Дмитрий пристроил гриф штанги на упоры и, глубоко вздохнув, поднялся на ноги. Утерся полотенцем, прислушиваясь к своим ощущениям. Сердце бьется учащенно, но это нормально. Так и должно быть, когда ты жмешь четыреста пятьдесят кило. Это, конечно, не его шесть сотен. Но, во-первых, не так чтобы и мало. А во-вторых, он пока еще не полностью восстановился. И в его положении состояние вполне приличное.

– Сачкуешь, Русский, – безапелляционно заявил Лацис.

Он как раз вышел в коридор, где, собственно говоря, они и устроили спортзал. Чуть дальше кухня. Там сейчас Настя и Илья. Девушка сидит напротив него, подперев подбородок ладошкой, и сморит на сосредоточенно жующего парня. А его мысли сейчас по-прежнему далеки от нее.

Ксения возмущенно посмотрела на сержанта, готовая броситься на защиту своего избранника. Н-да. Интересно, а она-то избранница или как? Лично он к ней не чувствует ничего такого, что испытывал по отношению к Нине. Хотя и не сказать, что девушка ему полностью безразлична. Не суть. Разберется. Как оказалось, время у него еще есть.

– Лацис, меня вообще-то десять дней назад чуть не сожрали.

– Ну так не сожрали же. И потом, когда это было. Хватит бездельничать, пора активизироваться.

– Издеваешься. Да он всего лишь за десять дней практически полностью восстановил показатели третьего уровня, – все же не удержалась Ксения.

– Если ты помнишь, то он у нас четвертый уровень. Ладно. Пошли в кресло. Проведем полную диагностику.

– Там сейчас дети сидят, – возразила девушка.

– Встанут.

– Они со Светой в парке развлечений. Совесть поимей, – вклинился Дмитрий.

– У меня с совестью все в порядке, а вот у вас с мозгами полный швах. Лучше бы загнали их на спортивные снаряды и беговую дорожку. А то вечно сидят в виртуале.

– Издеваешься. Генке пять лет, Лене два годика. Какие спортивные снаряды? – возмутился Дмитрий.

– Дети должны двигаться и развиваться. Возраст не причина потворствовать атрофии мышечного каркаса.

– Они и так двигаются, играют и спортом занимаются. Все по методе, – поддержала Дмитрия Ксения.

– Хреновая метода, – оборвал сержант Ксению. – Вот, ловите файл. Я все расписал. Выдергивайте их в реал. А то получите на выходе каких-то амеб.

– Слушай, сержант, я тебе благодарен и уважаю твой профессионализм. Но в этом убежище ты только гость.

– Вот как! Ладно, Русский. Командуй. Только заруби себе на носу. Командование – это не привилегии и права, а в первую очередь ответственность за подчиненных. И если из этих деток получатся не приспособленные к реалу дистрофики, это будет твоя вина.

– Сначала они закончат прогулку с мамой. Мы же пока изучим, что там за программу ты подготовил. А дальше разберемся.

– Как знаешь. Но даже не надейся на медицинские противопоказания для себя. Их не будет. Я это и так вижу.

Что тут сказать, Латыш, как всегда, оказался прав. Медицинские показатели в норме. А значит, пора приступать к полноценным физическим нагрузкам. Вообще-то не больно-то и хотелось. Потому что восстанавливать форму не многим легче, чем набирать ее. А может, даже и труднее, ибо знаешь свой потолок и понимаешь, что до него недотягиваешь. Вот и давишь из себя последние силы.

Дмитрий и сам не заметил, когда стал именовать Лациса так, с большой буквы, подразумевая его позывной. Знал только одно: случилось это уже после предательства Энрико и Дога. Да и по праву, чего уж там. Правда, именует он его так только мысленно. Вслух же по-прежнему – «Лацис» или «сержант». В боевой обстановке однозначно по званию. Хм. А ведь очень может быть, что…

– Лацис, а кто ты теперь по званию? – сидя за обеденным столом, поинтересовался Дмитрий.

– В смысле? – отправляя в рот очередную ложку супа, не понял тот.

– Ну, кадровый голод, все дела. А в Латвии, ты уж извини, но была какая-то опереточная армия.

– Не стоит извиняться за правду. Так все и было. Но кадровый голод не повод для карьерного роста.

– Многие с тобой не согласятся. Даже на руинах старого мира лезут вверх, как тараканы, – покачав головой, возразил Дмитрий.

– Как говаривал ваш маршал Жуков – армией командуем я и сержанты. Так что я на своем месте. Хотя, признаться, и с далеко не сержантскими возможностями, – хмыкнув, уточнил он.

– Ясно. Слушай, я все спросить хотел. Как ты вообще оказался в этих краях?

– Да просто все. Ты думаешь, они сами по себе задались вопросом относительно той непростой команды? То, что попались по-глупому, это ерунда. Расслабились просто. Такое случается, тем более при длительном ожидании и отсутствии реальной угрозы.

– То есть это была твоя догадка.

– Коллективная. Кто-то что-то сказал, другой сопоставил, третий почесал яйца, и на выходе получили то, что все это неспроста. А вот окончательный вывод сформировался, уже когда ты заразился. Новость упала на старые дрожжи, и осенило не одного меня. А дальше все просто. Лис отработал в лучшем виде. Сначала по мобильным номерам определил их местоположение, потом влез в спутники и взял их чуть ли не под онлайн-наблюдение. Не наглея, так чтобы не засекли. Но и этого с головой. Паршивец научился использовать даже русские. Как результат, ты сидишь передо мной и задаешь глупые вопросы. Ладно. Поел?

– Поел.

– В люлю. Через два часа подъем – и поступаешь в мое распоряжения. Вопросы?

– Нет вопросов.

– Вот и ладно. Тогда по распорядку.

Это «по распорядку» прозвучало как-то обыденно, но Дмитрий слишком хорошо знал, что за этим скрывается, а потому по телу прошла фантомная тянущая боль. Диагностика показала его готовность к полным нагрузкам. И сержант начнет давить, не делая скидок. Уж кто-кто, а Нефедов это знал доподлинно.

Последующие четыре дня прошли в напряженных тренировках. Сержанту оказалось мало одного подопечного, поэтому он задействовал и Ксению с Ильей. Последнего – чтобы не расслаблялся и хоть изредка отвлекался от своих микроскопов, колб и пробирок. Как он выражался, порой совсем не повредит малость проветрить мозги. И ведь оказался абсолютно прав. Такой подход взбодрил парня.

Сам Лацис все больше времени уделял детям, сильно разгрузив Настю. Правда, при этом и ее загнав на тренажеры. В том, что касалось тренировок, в отношении Дмитрия, Ильи и Ксении сержант был жестким. И это еще мягко сказано. А вот девушку сумел увлечь, устроил нечто вроде игры и соревнований. Нефедов и не ожидал увидеть его с такой-то стороны.

Теперь коридор не был длинным помещением, заставленным спортивными снарядами. Он превратился в натуральный спортивный зал, где занимались все обитатели бункера. Порой бывало даже тесно и излишне шумно. И еще один момент. Несмотря на регулярную профилактику озоновым газом, в кои-то веки здесь появился устойчивый запах пота. Не сказать, что он куда приятнее. Но кто сказал, что разнообразие – это плохо? Тем более что продержится он только до очередной дезинфекции.

Лацис и до этого возился с детьми. Не влезал в воспитательный процесс, это да. Но вовсе не обделял их вниманием. Теперь же он настолько сблизился с ними, что стал кумиром и любимым дядькой. Как этот солдафон и убийца умудрился к ним подластиться, для Дмитрия было загадкой. Впрочем, наблюдал он это уже во второй раз. Первой не устояла перед его обаянием Кнопка, некогда обозленная на него настолько, что готова была покусать.

Да что там, он умудрился даже в виртуал нырнуть и сблизиться со Светланой. Дмитрий вообще не удивится, если они в этом вымышленном мире занялись каким непотребством. Он, конечно, не подглядывал, но было дело, как-то раз приметил на лице сурового Латыша смущение. Настолько мимолетное, что Нефедов так до конца в этом и не был уверен.

Словом, в бункере царили полное согласие и идиллия. Впрочем, к вечеру четвертого дня в эту бочку меда попала ложка дегтя. К ужину Илья вышел хмурый и раздосадованный. Вот вроде уходил в свою лабораторию в приподнятом настроении, пребывая в уверенности, что у него наконец получится. И-и…

– Настолько все плохо? – поинтересовался Дмитрий.

– Не понимаю, почему у меня ничего не выходит. Оборудование, конечно, не самое новое, но и не полный швах. Однако известные мне методы не работают. Я никак не могу выделить вакцину. То, что мне удается получить, попросту не работает против вируса. Он продолжает жить как ни в чем не бывало. Словом, не с моими знаниями и опытом решать этот ребус. Дим, нужно идти в «Ковчег».

– Для «Ковчега» у нас сделаны три закладки с образцами моей крови. Еще неделя – и полковник Ратников в любом случае получит сведения относительно тайников. Но мы ведь уже решили, что не станем доверяться властям полностью. И действовать нужно быстро. Я конечно же верю в таланты Ксюхи, что она сумела обставить отправку должным образом, чтобы на нас не вышли. Но мою ДНК не подделать. А образец у них имеется. Простая программа идентификации – и моя личность будет тут же установлена.

К властям не хотелось обращаться категорически. Пока есть возможность пустить лекарство понизу, он будет держаться за нее до последнего. Возможно, он и ошибается. Очень может быть, что власти не станут искать выгоду, а всерьез озаботятся спасением человечества. И тогда уже из-за его самодеятельности погибнет больше народу. Только верилось в это с трудом. Вернее, совершенно не верилось.

– Илья, а вывести из моей крови наномодификаторы возможно?

– Смеешься? Да это первое, что я делаю, иначе они начнут плодиться бесконтрольно и уничтожат образец. Только полная заморозка сумеет остановить этот процесс.

– А не может быть так, что при выводе этих малюток ты нейтрализуешь и вакцину?

– Нет, не может. Наномодификаторы – это машины с программным обеспечением. Я их и не вывожу в прямом смысле этого слова, а попросту нейтрализую.

– А если вакцина тоже является наномодификаторами?

– Даже если это и так, то для нейтрализации нужно иметь оригинальное программное обеспечение.

– Ладно. Тогда давай не будем ломиться в закрытую дверь, а войдем через окно.

– В смысле?

– В прямом. У меня первая группа крови, лить можно кому угодно.

– Хм. А об этом я как-то не подумал. Осталось только найти добровольцев для испытаний.

– Не найти, а назначить, – возразил Лацис, намазывая на галету плавленый сырок. – Русский, помнится, ты говорил о том, что некий владелец постоялого двора у тебя на крючке.

– Есть такое дело. Тот еще упырь.

– Ну, его мы трогать не будем. Зато он может указать на каких-нибудь бандитов. Поймаем, перельем и подбросим заразу. Как? Для вас это не слишком?

– Нормально. Нечто подобное мы уже проворачивали. Только тогда мы откормили из него рвача и отправили охотиться на сородичей, – без тени сомнений ответил Дмитрий.

– По методу Лиса?

– Именно. У нас даже местечко для этого оборудовано. Сомневаюсь, что туда кто-то забрался за это время.

– Дима, только ты респиратор обязательно надень. И не для отвода глаз, а все по-взрослому. Хапнешь вирус – тебе-то ничего, а как заявишься в убежище, пока он в тебе не перегорит, занесешь заразу, – предупредил Илья.

– Ясное дело, – заверил его Нефедов.

– И еще. Русский, в убежище командуешь ты. Это я уже понял. Что в поле? Я гость и все пойму. Но давай все же договоримся на берегу, – решил уточнить Лацис.

– Я был бы идиотом, если бы стал указывать тебе, сержант.

– Радует, что ты не всегда тупишь. Илья, даже не думай собираться. Ты остаешься на хозяйстве.

– С чего бы это? – возмутился парень.

– С того, что я так решил. И это не обсуждается.

– Но-о-о…

– Если ты еще не в курсе, я своих решений не меняю, – оборвал его сержант. – Нацеди из нашего героя крови. Я так думаю, четыре дозы по двести граммов будет вполне достаточно. Если эта вакцина в нем все же имеется. Не слышу ответа.

– Дима! – возмутился Тихонов.

– Извини, Илья, но все вопросы к сержанту, – покачав головой, ушел в отказ Нефедов.

– Я не слышу ответа. Влить по двести граммов – это нормально?

– Возможно. А может, и мало. Вообще нужны клинические испытания.

– Вот ты ими и займешься. Вместо того чтобы рисковать своей головой. Если мы все еще собираемся пустить вакцину понизу, а не ждать, когда ее спустят сверху, нам без твоей головы не обойтись. С этим все. Русский, у тебя уже есть на примете какая-нибудь команда ублюдков? – давая понять, что вопрос закрыт, сменил тему Лацис.

– Серый.

– Сколько человек?

– Было четверо.

– Хорошее число. Выезд назначаю на завтра, в семь утра. Времени, чтобы экипироваться, более чем достаточно. Каждому при себе иметь пистолет с глушителем, бесшумный автомат. Я и Красотка берем пулеметы, Русский – свою бандуру. Вопросы? Вопросов нет. Все свободны.

Времени хватило не только для того, чтобы подготовиться к выходу, но и для чего-то более личного. Не сказать, что потеря литра крови не сказалась на самочувствии Дмитрия. Наблюдалась некая слабость, но разве это причина, чтобы отказывать себе в маленьких радостях.

Наличие за стеной Лациса тормозило этот процесс. Причем не только у них. Раньше получалось уединяться без особых трудностей. В двух крайних комнатах по паре, и та, что посредине, в качестве буфера. Такой звукоизоляции вполне хватало. Опять же все вроде как при деле, даже если кто что и услышит. Тут же одинокий суровый сержант.

Но в этот вечер он отправился в лабораторию, где занял нейрокресло, которым пользовался, когда оттуда уходил Илья. Правда, в этот раз он погрузился в виртуал вместе с детьми. То ли у него со Светланой и впрямь виртуальный роман, то ли просто испытывает потребность в семье. Как видно, мужик слишком долго воевал, и настал момент, когда ему захотелось тихого семейного уголка. Бывает такое, чего уж там…

К заведению с гордым названием «Рейдер» они подъехали в восемь утра. Расстояние в шестьдесят два километра преодолели всего лишь за час. Не смотри, что времена изменились и кататься предпочтительней все больше по полевым дорогам. Недельная слякоть осталась позади. За три солнечных и ветреных дня все просохло настолько, что «выстрелу» не пришлось бороться с бездорожьем, а заодно и никакой пыли. Просто идеально. Так что прокатились, как говорится, с ветерком.

Правда, не сказать, что хозяин обрадовался посещению Дмитрия. Как оказалось, он не такой уж щедрый и разбрасываться уровнями подготовки не собирается. Первый Дятлову, можно сказать, ничего не стоил. Ну не потешил своего дурака, ну и бог с ним. Зато приобрел куда больше.

Поначалу было решил, что теперь Нефедов будет держать его за яйца. Но тот словно и позабыл о нем. Заезжал, не без того. Но разве только пообедать, и не больше. Ночевать никогда не оставался, как не пользовался и иными услугами заведения. А какой прибыток с кухни? Смех один. Она тут скорее как сопутствующее всему остальному.

Дятлов заикнулся было Дмитрию по поводу нового уровня. Но тот посмотрел на него как баран на новые ворота. Мол, о чем это он? Ну и какой тогда толк от его посещения? Одно сплошное расстройство. Так что встречал он Дмитрия без энтузиазма и к шлюзовому тамбуру не выходил. Да еще и по делам ушел, выказывая свое безразличие.

– Анатолий Сергеевич, ты что же, не рад нас видеть? – когда хозяин наконец откликнулся на просьбу и подошел к их столу, поинтересовался Нефедов.

– Отчего же. Я гостям всегда рад. Просто хозяйство большое, дел невпроворот. Ты чего хотел, Дима? Говори уж, а то некогда мне рассиживаться.

– Ого. Даже не спросишь, понравилась ли кухня?

– Чтобы клиенты не проявляли недовольства, я спрашиваю с повара и шашлычника. Что-то не так?

– Все так, – заверил Дмитрий.

– И в чем тогда вопрос?

– Так, Анатолий Сергеевич, я гляжу, мы сразу взяли не тот тон. Давай-ка добавим чуть дружелюбия.

– Так я и не ссорюсь, – нарочито равнодушно ответил тот.

– И это правильно. Второй уровень хочешь получить?

Дмитрий не опасался говорить открыто. В зале сидит только одна компания, причем находится в противоположном углу и ведет активный разговор. Сомнительно, чтобы они что-то услышали. Тут поможет только целенаправленная прослушка. А организовать ее может либо хозяин, либо ФСБ. Ни тех, ни других Дмитрий не опасался. Он готов был сожрать собственные уши, если безопасники еще не знают о наличии у него наномодификаторов и программного обеспечения. Просто пока от этого нет вреда, их данный вопрос не интересует.

– Ну надо же. А чего так-то? Сам предлагаешь и не строишь удивленную мину, – разве только не всплеснул руками Дятлов.

– Знать, помощь твоя потребовалась. А по трудам и награда достойная, – и не думая придавать значение его поведению, произнес Дмитрий.

– И чем я могу тебе быть полезен?

– Банду Серого накрыть хочу. Знаю, что он у тебя частенько обретается. Вот и подумал, не поможешь ли на него выйти.

– Я своих клиентов не сдаю.

– Ты эту байку кому другому расскажи. Глядишь, и поверят. А вот я ни на грамм. Рубь за сто, что ты состоишь на связи с ФСБ. Просто польза от этих ублюдков пока перевешивает вред, вот их и не трогают. А по мне, упыри эти подзадержались на этом свете. Пора выводить в тираж.

– Без понятия, о чем толкуешь, – гнул свое хозяин.

– Анатолий Сергеевич, мне нужно найти Серого. Тебе – второй уровень. Взаимовыгодный обмен. Как говорится, ничего личного, только дело. И давай лучше по-доброму.

Дятлов смерил взглядом вежливого Дмитрия, глянул на флегматичного Лациса и лучезарно улыбающуюся Ксению. Каждый из них вынес ему приговор. Никаких сомнений. И то, что он пока еще жив, обусловлено именно тем, что плюсы пока перевешивают минусы. И в том, что эта троица разнесет здесь все, никаких сомнений. Вон, наплевав на правила, пронесли два пулемета и автомат. В умелых руках они много чего могут. А руки эти умелые. Команда Нефедова давно уже у всех на слуху.

– Откуда мне знать, где он пасется. Я его на поводке не держу. Есть номера наладонников – его и парней, – наконец сдался он.

– Они активны? – в свою очередь поинтересовался Дмитрий.

Дятлов повременил с ответом, расфокусировав взгляд. С практикой у него не ахти. Те, кто пользуется нейросетью систематически, делают это уже походя, практически не выпадая из действительности. Он же должен отвлекаться.

– Все номера активны, – наконец подтвердил он.

– Перешли мне их. А потом пойдем в твой кабинет устанавливать базу и делать прививку наномодификаторов.

В ответ Анатолий Сергеевич только вздохнул. Как видно, польза от Серого заведению и лично его хозяину была несомненной. И тут появляется Нефедов с недвусмысленным намерением разобраться с надежным компаньоном и поставщиком.

Но приоритеты Дятлов все же расставлять умеет. Тут дело даже не в том, что они могут достать его в любой момент. У него не было и капли сомнений, что свое они все одно получат. А вот добром или нет, уже решать ему. Серый этого точно не стоит.

Лацис отправил Дмитрия и Ксению с хозяином заведения. Сам же, пока суд да дело, озаботился поиском бандитов. Лис не откажет ему. У них все на взаимовыгодных условиях, и заверений Латыша, что все окупится с лихвой, новозеландскому хакеру более чем достаточно. За все время они еще ни разу друг друга не подвели. А также имели кое-какие соглашения на дальнюю перспективу.

– Ну и как у нас дела? – поинтересовался Дмитрий, устраиваясь в салоне «выстрела».

– Нормально. Лис дал примерный квадрат. Красотка, рули пока вот в эту точку, – пересылая ей координаты, распорядился Лацис.

Никак не приживался прежний ник девушки. Дмитрий наотрез отказывался звать ее Кошкой, и Илья его в этом только поддерживал. Для сержанта же она, как и в начале их знакомства, была Красоткой. Вообще-то благодаря модификации, придавшей объем соответствующим частям тела, внешность ее и впрямь значительно выиграла. Так что, как ни крути, а красотка и есть. Правда, Дмитрий все же поостережется ее так называть. Чревато. А вот Лацису хоть трава не расти. Впрочем, и она относится к этому наплевательски.

Поиск клиентов у Лиса занял целый час. В смысле, местоположение наладонников он установил быстро. Но кто знает, находятся аппараты вместе с хозяевами или они оставили их в тайнике. Со спутниками же у него вышли какие-то сложности. Но вскоре он все же сумел подключиться к их сети и получить картинку.

В команде Серого все без изменений. Считая его самого, четверо. Причем все прошли модификацию в «Ковчеге» и поднялись до второго уровня. Дмитрий честно пытался понять мотивацию администрации, но не преуспел. Он, конечно, допускал заинтересованность властей в тех, кто бродит по пустошам и уничтожает мутантов. Но к чему их еще и через модификацию пропускать?

– Русский, вот честно, в следующий раз лучше промолчи. Мучайся, злись, но непременно думай. У тебя иногда получается. И только потом высказывай свои суждения.

– Что опять не так?

– Да все. Помнишь, чем нас прищучили в Калифорнии? А что сам сделал с этим трактирщиком? Так отчего же ты решил, что безопасники в «Ковчеге» не озаботились этим же самым? Это у тебя в команде хороший хакер, имеющая в друзьях чуть ли не гения. А вот программист этого Дятлова не больно-то сумел ему помочь. Так что мера очень даже эффективная. Как только переступят обозначенную грань, их сразу же приговорят. Причем сделает это не до зубов вооруженная спецгруппа, а какой-нибудь ботан за компьютером. Да еще и попивая при этом кофе.

– Что-то ты в последнее время стал красноречив. Тебе оно как-то не идет, – смутившись, огрызнулся Дмитрий.

– Изменишься тут, когда прежний мир полетел в тартарары. Раньше облик сурового крутого парня был достаточно выигрышным. Сегодня чуть не все стали до тошноты серьезными и брутальными, с заявкой на крутость. Приоритеты поменялись, и интеллектуалы начинают выигрывать.

– Та-ак. Дожили. Сержант заговорил об интеллектуалах. Остановите Землю, я сойду.

– Да выходи уже. Приехали, – останавливая бронеавтомобиль, задорно произнесла Ксения.

Ну а что делать. Дружно потянулись за респираторами. И Дмитрий в том числе. Не стоило пренебрегать советами Ильи и превращаться в бомбу замедленного действия.

Согласно полученным данным, Серый с командой сейчас находился на территории каких-то складов. В сети по этому поводу не было никаких сведений. Дмитрий также не имел понятия, что тут было до пандемии. В смысле, он знал, что все эти базы принадлежат каким-то частным лавочкам. Но кому именно и чем они занимаются – без понятия.

Остановились они километрах в пяти от нужного места, загнав «выстрел» в густые заросли посадки. Подъезжать ближе Лацис опасался. Практически опустевший мир. Минимум фонового шума. Так что звук работающего двигателя, тем более дизеля, разносится далеко. Народ же сегодня пошел нервный. В каждом встречном предпочитают видеть врага. Эдак дольше проживешь.

Пять километров – для модификантов это как высморкаться. Добежали всего-то за четырнадцать минут, даже не запыхались. На подходе разделились. Лацис отправил Дмитрия и Ксению вдвоем зайти с севера. Сам же намеревался подойти с востока, прямо по крышам складов. Благо перекрытие было совмещенным.

По сути, сержант определил им роль подстраховки и прикрытия. Причем сугубо на случай появления мутантов. С бандитами он собирался разобраться сам – опасался, что эта парочка может напортачить. Их ведь нужно взять не просто живыми, но и незаразными. Что в исполнении уже несколько сложнее.

Сегодня использованием дронов уже никого не удивишь. Драйверы стоят не так чтобы и дорого. Сами коптеры достать вообще не проблема, если только не военный образец. Этот лишь в оружейной лавке и лишь с трофейного счета. Так что пользовали их широко, причем далеко не только те, кто имел нейросеть. Этими аппаратами ведь можно и с пульта управлять.

Команда Серого не была исключением и, разумеется, имела в своем распоряжении дронов. Поэтому сержант не пустился сразу в атаку, а начал выявлять гаджеты противника. Как только таковой обнаруживался, он устанавливал с ним соединение, наведя на него луч лазера. Находящийся за океаном Лис взламывал аппарат, получая доступ к управлению. Семечки для хакера такого класса. Благо коптеры были завязаны на сеть.

И только после нейтрализации винтокрылых охранников Лацис продолжил действовать. Если бы ему нужно было просто уничтожить клиентов, он не устраивал бы все эти танцы с лебедями. Потребуйся ему пленные в прежние времена – тоже поступал бы куда проще. Но тут важно, чтобы клиенты не заразились. И это накладывало определенные сложности.

С помощью коптера сержант сделал забор пробы воздуха возле часового. Провел экспресс-анализ на предмет обнаружения вируса. Убедился, что все чисто, и только после этого атаковал бандита.

Дмитрий даже обзавидовался. Не знал он о таких дронах. Малютка подлетел к цели сзади и выстрелил двумя электродами, пуская по проводам электрический разряд. Опустошил свою батарею в ноль и упал на крышу. Бандит ничего предпринять не успел и даже не вскрикнул. Его выгнуло дугой, перехватив дыхание, а в следующее мгновение он завалился на спину. Может, он и хрипел. Даже, скорее всего, так и было. Но его товарищи ничего не услышали. Признаться, Нефедов даже усомнился – а выживет ли он после такого.

Тем временем Лацис, подобно огромному котяре, совершенно бесшумно перебежал по крышам складов. Серый с подельниками так и не всполошились. Сомнительно, чтобы это была беспечность. Не тот народ, чтобы разевать варежку. Они предприняли все меры для обеспечения безопасности. Помимо часового еще и дроны, патрулирующие свои сектора. Плюс открытая местность на подходах к базе. Все на уровне, если не брать в расчет того, что ими могут заняться НАСТОЛЬКО серьезно.

Сержант без суеты и поспешности связал пленника. А чтобы он не доставлял хлопот, вкатил транквилизатор. Устраивать им переливание крови прямо здесь никто не собирался. Во-первых, на это нет времени. А во-вторых, этим должен заниматься специалист, то есть Тихонов.

С остальными Лацис разобрался столь же стремительно, но на этот раз все прошло куда громче. Очередной забор пробы воздуха внутри склада, где обосновались бандиты. Удовлетворившись результатом, он забросил в приоткрытую створку светошумовую гранату с ударным взрывателем. После чего спрыгнул на пандус.

Высота в пять метров его ничуть не смутила. Впрочем, чему тут удивляться. Лацису и куда большее по плечу. Это Дмитрий еще подумает, а вот сержант с легкостью исполняет. И дело тут не только в модифицированном организме. Он и в молодости относился со всем уважением к экстремальным видам спорта.

Из-за отсутствия прямой видимости происходившее внутри склада они могли наблюдать только на картинках в углах своего интерфейса. Одна шла непосредственно от Лациса, состоявшего с ними в группе. Другая – от его дрона. Но это так, несерьезно, в общем. Мало чем отличается от киношных постановок. Нет даже осознания того, что все происходящее не результат записи нескольких дублей. Посмотреть там и впрямь было на что. Оценить – только наблюдая своими глазами.

Впрочем, все произошло настолько стремительно, что без перемотки и замедленного просмотра все одно понятного мало. Сержант был просто невероятно быстр. Дмитрий готов поставить в заклад свою руку, что в скорости реакции и ловкости с ним не сравнится ни один мутант. Если только не выходец из модификантов.

– Н-да. А я готовилась к драке, – недовольно произнесла девушка.

– И не одна ты, – поддержал ее Дмитрий.

«Русский, Красотка, вы там что, в кинотеатре? Тащите сюда свои задницы. Русский, не забудь заскочить на крышу, за часовым», – раздался в канале голос Лациса.

«Сделаю».

«Ребята, я что-то не вижу их транспорта», – решила вставить свои пять копеек Ксения.

Ну не тащить же этих на своем горбу. Не сказать, что столь уж непосильная ноша. Просто нет желания, и все тут. Она еще потных мужиков на руках не носила. Ага.

«Ослепла, не видишь?» – удивился сержант.

«Ну мало ли, вдруг обнаружили машину на складе и решили раскурочить на запчасти», – разочарованно возразила она.

Команда Серого использовала БТР-80. Далеко не худший вариант по сегодняшним меркам. И даже если противники люди. Несмотря на творящееся в мире, современная боевая техника на дороге не валяется. К сожалению, машина была неисправна и нуждалась в ремонте. Чем, собственно говоря, бандиты и занимались.

В настоящий момент пленники в отключке, и как бы ни противилась Ксения, а нести их все же придется. Впрочем, Лацис решил ей потрафить. Они с Дмитрием взвалили на каждое плечо по клиенту, она отвечает за охрану. Что девушку более чем удовлетворило.

К слову, бандиты подрабатывали еще и мародерством. И сюда забрались за комплектующими для охранной электроники. Заказ Дятлова. Тот, в свою очередь, наверняка подписался поставить все необходимое в какое-нибудь убежище. Обычная для него практика. Как и видеонаблюдение за подступами объектов. Просто есть обычные камеры, а есть куда более продвинутые модели, способные работать в различных диапазонах…

Нести пленников было не тяжело. А чего тут тяжелого. Где-то неудобно, но в общем и целом можно даже бежать. Правда, Лацис ограничился только быстрым шагом. Сержант и не думал забывать о том, что кое-кто вчера слил литр крови. Конечно, за прошедшее время его модифицированный организм уже успел практически полностью восстановить кровопотерю, но к чему ненужные риски.

Они были уже на полпути к машине, когда Ксения обнаружила двух вурдалаков. Самец и самка. Причем мутанты недвусмысленно двигались в их сторону. Их изворотливость и способность маскироваться просто поражали. Хищники добились подобного в результате миллионов лет эволюции. Эти же приобретали навыки походя и просто с невероятной скоростью.

Впрочем, не сказать, что она обнаружила их слишком поздно. Полтораста метров. Не так чтобы и мало. Времени вполне достанет и для принятия решения, и для подготовки встречи.

– Парни, у нас гости, – сообщила она.

– Вижу. Четвертый уровень, – подтвердил сержант.

Говоря это, он уронил в траву бесчувственные тела и включил у своего дрона тепловизор, отдав команду на круговое сканирование. Чтобы укрыться от такого взора, нужна преграда посерьезней кустов с едва начавшей желтеть листвой, тонких стволов деревьев и зарослей бурьяна.

Их окружили двенадцать особей. Дистанция от ста до ста пятидесяти метров. Уровни в таком режиме не разобрать. Но сомнительно, чтобы они намного отличались от уже обнаруженной парочки. А уж если эти не самые серьезные в стае, так и вовсе будет весело.

– Не стрелять. Русский, сбрасывай своих в кучу с моими, – имея в виду пленников, приказал Лацис.

И правильно. Выстрел сразу же спровоцирует атаку. Имея противниками вурдалаков, лучше все же хоть как-то подготовиться. Вурдалаки четвертого уровня – это более чем серьезно, если не сказать больше. У них в пулеметах, конечно, бронебойно-зажигательные, но чтобы поразить ими тварь, нужно несколько попаданий в одно место кряду. Впрочем, об этом уже говорилось. Как и о том, что это невероятно сложная задача даже для модификантов.

– Сержант, держи мою винтовку, – протягивая ССВК-30, предложил Дмитрий.

– Не вовремя, Русский.

– Я выйду против них с мечом.

– Не наигрался еще?

– Мы получим два убойных аргумента вместо одного.

– Иногда ты не так туп. Сбрось мне баллистику на винтовку, – перекидывая пулемет за спину и подхватывая винтовку, произнес Лацис.

– Делаю.

Сержант сдернул с разгрузки подсумки с магазинами от автомата и, уронив их в траву, приладил на их место переданные ему Дмитрием, от винтовки. Хорошая все же штука экипировка на старой доброй липучке. И держит исправно, и позволяет в кратчайшие сроки комплектовать под возникшие нужды.

– Дима…

– Все нормально, Ксюха. И не таких уделывали. И бояться мне нечего, – сдергивая с себя маску, ободряюще заявил он.

Респиратор будет только мешать. Ему же сейчас нужна вся мобильность, на какую он только может рассчитывать. Прикинул и избавился от автомата с подсумками к нему. Так лучше. И последний штрих: отошел немного в сторону от товарищей. Ему нужен простор.

Вурдалаки замерли, как видно все еще надеясь на то, что остаются необнаруженными. Ну мало ли по какой надобности остановились люди. Вон что-то возятся, своих же обездвижили. Что только на руку стае.

Конечно, отсутствие на винтовке тепловизора усложняет ситуацию. Но если синхронизировать дрона с комплексом «Снайпер», то получится ничуть не хуже. Первый выстрел оказался результативным. Даже в размытом тепловизионном изображении было видно, как один из мутантов ткнулся мордой в землю. Поразительные существа! Человека от подобного попадания просто разорвало бы. А тут словно получил попадание обычной пулей.

Едва грохнул первый выстрел Лациса, ситуация буквально взорвалась. Мутанты с диким ревом бросились в атаку одновременно со всех сторон. И дистанция такова, что много времени это у них не займет по определению.

Рев, от которого кровь стынет в жилах, – вовсе не фигура речи. Даже учитывая открытую местность. Будь тут менее закаленные бойцы – у тварей вполне получилось бы ошеломить свою жертву. Но, во-первых, эта троица привыкла иметь дело с высокоуровневыми мутантами. А во-вторых, их сложно назвать жертвами.

Второй выстрел винтовки грохнул, едва вурдалаки бросились в атаку. Лацису удалось подловить самку в момент толчка, когда она замерла. Всего лишь на мгновение. Но ему этого достало, чтобы вкатить тяжелую пулю точно в середину груди. А вот дальше удача изменила ему. ССВК-30 не имеет автоматического режима, тварей же отличает невероятная ловкость.

Третьего мутанта он подловил в краткий миг подготовки к прыжку. Вурдалак сгруппировался, чтобы в следующее мгновение распрямиться, словно сжатая пружина. Но вместо этого завалился на бок с разлетевшейся как арбуз башкой.

Четвертого подловил уже в полете, когда тот был не в состоянии изменить траекторию. А вот попавшая в него пуля вполне справилась с этой задачей, несмотря на немалую массу мутанта. Причем настолько, что сержанту даже не понадобилось сходить со своего места. Тяжелая туша грохнулась чуть в стороне и с небольшим недолетом.

Впрочем, труп все одно прокатился мимо него, и, окажись Латыш на его пути, скорее всего, был бы сбит с ног. Везение? Только не в отношении Лациса. Трезвый и холодный расчет на основе тактических баз и вдумчивых тренировок, помноженных на опыт.

Тем временем на другом направлении грохотал «печенег» Ксении. Первой же очередью ей удалось ранить мутанта. Она подстрелила его, как Лацис в самом начале, пока тот еще не начал петлять и бросаться из стороны в сторону. Дальше ей удалось сбить в траву еще одного мутанта. Пуля или пули перебили ему переднюю конечность, отчего он полетел через голову, на какое-то время выбыв из строя.

В смысле, навсегда: Лацис, подчистивший свое направление, не мог упустить такой возможности. Ранение в конечность не та причина, чтобы мутант оставался в стороне, пока проигрышность ситуации не станет очевидной. Так что грех не добить обездвиженного противника.

Всего этого Дмитрий не видел. Он, конечно, сможет восстановить события на основе данных товарищей и дронов. Но это будет потом. Разумеется, нейросеть дарует большие возможности, но она не позволяет объять необъятное и контролировать все в деталях. Опять же все его внимание было сосредоточено на нападающих.

Первого он встретил в полете. Когда их отделяло не более пяти метров, сделал стремительный шаг в сторону, подловил горло вурдалака на внутренний изгиб клинка и, используя его же инерцию, единым махом взрезал глотку. Лезвие с молекулярной заточкой вспороло шкуру, подкожный жир, мышцы, сухожилия и артерии, словно бритва. Легкий шелест стали, полосующей живую плоть, и обливающийся кровью мутант рухнул на траву.

Он еще сумел подняться, пытаясь атаковать врага. Но оказался бессилен. И дело вовсе не в крови, толчками изливающейся из раны. А в невозможности контролировать голову, потерявшую опору и безвольно болтающуюся на позвоночнике, остатках мышц и шкуре.

Впрочем, Дмитрий не придал значения и этой картине. Тот вурдалак для него уже в прошлом. Следующий не стал прыгать, а решил снести человека, смять, растоптать и разорвать. Однако набравший нешуточную скорость мутант нарвался на увесистый кусок свинца, врезавшийся в него с энергией в четыре тысячи джоулей. Пуля не пробила броню, но удар вышел настолько весомым, что вурдалак полетел через голову.

Выстрел в следующего, одновременно подступаясь к упавшему. Единственно, до чего получается дотянуться качественно, это до локтевого сгиба. Завел клинок и потянул на себя, выводя лезвие по дуге. Опорная конечность тут же подломилась, окончательно роняя противника на землю.

А вот теперь ситуация изменилась. До глотки по-прежнему не добраться. Зато есть возможность вскрыть сонную артерию. Повторно выстрелил в прежнего противника, уже приходящего в себя, и одновременно чиркнул лезвием по шее. Есть! Кровь фонтаном ударила из вскрытой артерии. И тут же на подстреленного.

Ошибочка! Тело само собой ушло в перекат, уклоняясь от просвистевшей над головой когтистой лапы. Такая если прилетит, мало не покажется, не смотри что сам модификант. Чьи-то волосатые ноги. Полоснул по ним клинком, чувствуя, как тот взрезает живую плоть, и тут же опять в перекат.

Болезненный и яростный рев. Когти взбивают землю, где только что был человек, разбрасывая комья земли с травой. Дмитрий поднялся на колено и выстрелил точно в лоб уже приближающейся к нему твари, атаковавшей его до этого. Та села на пятую точку.

Но развивать успех некогда. Подстреленная прежде тварь уже пришла в себя. Попасть в голову нечего и мечтать – уж слишком стремительно движется. Он выстрелил уже в упор. Ошеломил противника и, подступившись, отточенным приемом вскрыл глотку.

Оглушенная самка бросилась в атаку, еще не до конца придя в себя. Дмитрий уклонился, присел и крутанулся вокруг вурдалака, словно исполняя танцевальное па с партнершей. Да только результатом этого явился вспоротый живот, вывалившиеся кишки и яростный рев, полный боли и бессилия.

Двое охромевших подранков бросились на него разом. Но драться сразу с двумя противниками в его планы не входило. Прыжок – и он перемахнул через одного из них, вынуждая теперь атаковать его поодиночке. Первым оказалась самка с подрезанной ногой. Кувырок с одновременным выбросом клинка в сторону. Подловил конечность на изгиб и потянул меч за собой, ведя им по дуге и осознавая, что у него опять получилось.

И тут его накрыла туша, пахнущая медью и мускусом. Когти впились в спину, но, по счастью, львиная доля атаки пришлась на бронежилет. У Дмитрия перехватило дыхание. Ворот больно впился ему в горло, перекрывая дыхание, но в следующее мгновение раздался треск, и в легкие тут же ворвался поток живительного воздуха. Наноткань не выдержала усилий двух титанов.

Упав на спину, Дмитрий поджал под себя ноги и резко выпрямил их. Ступни врезались в низ живота самца и толкнули его в сторону. А в следующую секунду вурдалака отбросило на спину. И только сейчас до Нефедова дошло, что он расслышал выстрел из крупнокалиберной винтовки.

Вскочил на ноги. Осмотрелся. Поле боя осталось за ними. Нейросеть беспристрастно выдала лог победы. Все двенадцать особей вурдалаков четвертого уровня ею классифицировались как ликвидированные.

Вот это они, как говорится, дали! Просто не ожидал подобной крутости. А уж от себя и подавно.

Правда, радость его длилась недолго. Уже в следующее мгновение он смотрел на то, как Ксения подбегает к сержанту и на ходу срывает с себя подсумок со спасательным набором. Под ложечкой появился неприятный холодок, и он бросился на помощь.

– Не мешай, – отмахнулась девушка.

Действовала она сноровисто. Лацис же стоял совершенно безучастный к происходящему. Сквозь прозрачный пластик была видна досада, застывшая на его лице. После того как мешок наполнился озоном, сержант обработал рану на руке и наложил повязку.

Наскоро привели себя в порядок. Подхватили вроде бы не пострадавших пленников и продолжили путь. Разве только чуть быстрее прежнего. Но не слишком. До машины было уже не так далеко. Но разрыв светошумовой гранаты на складе мог привлечь и других тварей. Вот уж чего не хотелось, так это нарваться на очередные неприятности из-за излишней поспешности.

– Он меня прикрыл, – как и прежде, контролируя окружающую обстановку, произнесла Ксения. – Опять вытащил мою тощую задницу из дерьма.

– Не стоит скромничать, Красотка, она у тебя теперь не такая уж и тощая. А что до остального… Я сделал то, что должен был. И хватит об этом. Ты ни в чем не виновата. Вы, ребята, главное сделайте все как надо. Я в вас верю.

– Не спеши, сержант. Царапина – это еще не приговор.

– Сам-то веришь?

– Не так давно и я себя хоронил. Но, как видишь, ситуация изменилась.

– Что-то с трудом верится, чтобы мы оба были вакцинированными.

Экспресс-анализ, проведенный в «выстреле», показал положительный результат. Оно конечно, это еще не факт, что в крови Латыша нет вакцины. Но, признаться, в это совершенно не верилось. Пусть Дмитрий и сам же высказал это предположение, шансы подобного стремились к нулю.

Нефедов с минуту сидел как пришибленный. Он даже не предполагал, насколько ему стал дорог этот прибалт. Да, начало их знакомства вышло не очень. Но постепенно ситуация изменилась. И по всему выходило, что на сегодняшний день из близких у него были только Светлана с детьми, Ксения, Илья и вот Лацис. Несносный Латыш, который уже умирает. И самое обидное то, что в репликаторе на территории Польши вызревает его клон. Только он пока еще слишком молод.

Дмитрий переступил через брошенных вповалку пленников и потянулся за медицинским чемоданчиком. У них у всех имеется фельдшерская база, как и наработанные навыки. Так что походным набором они пользоваться умеют. Не сказать, что обладают опытом медиков с многолетним стажем, но и не полные неумехи.

– Ты что задумал, Русский? Решил стать моим кровным братом? – хмыкнув, заметил сержант.

– Ты имеешь что-то против? Считаешь это недостойным для сына латвийского народа? – извлекая из ящика систему для прямого переливания крови, в ответ поинтересовался Дмитрий.

– Забыл, у нас с тобой разные наномодификаторы и базы. А очищенная кровь только в бункере.

– Если верить исследованиям, вирус начинает внедряться в ДНК уже после первого часа. Нам туда пылить не меньше двух. Так что выбора нет. Да и не случится с тобой ничего, пока не доберемся. В убежище есть нейрокресло и необходимые базы. Я по этой дорожке уже хаживал. Главное, чтобы помогло против вируса, а с наноботами мы уж как-нибудь справимся, – закатывая рукав, ответил Дмитрий.

– Звучит обнадеживающе. Только не перепутай систему. Иначе получится, что сам хапнешь моей крови. А вот от моих малюток у нас баз нет.

– Я не камикадзе. Руку давай.

Глава 12

Светлана

– Мама! Мама!

– Мама! Мама!

Гена и Лена, перекрикивая друг друга, наперегонки бросились к Светлане, буквально рухнувшей на колени и расставившей руки во встречных объятиях. Из глаз в два ручья потекли слезы, подбородок трясется, губы прикусила. Но, когда дети влетели в нее, едва не сбив на пол, все же не выдержала и разрыдалась. А еще начала осыпать ребят быстрыми, заполошными поцелуями, не особо заботясь, что попадает под ее губы: щека, волосы, нос или ухо. Какая, собственно говоря, разница, если все это от кончиков пальцев до темечка ее кровиночка.

У Дмитрия от этой картины к горлу подкатил ком, и сразу стало трудно дышать. Еще и слезы начали проситься наружу. Чтобы не опозориться, часто заморгал и отвернулся в сторону, вперив взгляд в информационный плакат с уже устаревшими рекомендациями по санитарной безопасности. Надо же, век высоких технологий, а здесь, в «Ковчеге», и вовсе все компьютеризировано, но поди ж ты, бумага никуда не уходит.

И ведь рядом с этим анахронизмом плазменная панель с живой картинкой. Хотя-а… Вот на экран он не посмотрел, а нечто необычное тут же бросилось в глаза. Да еще и с содержимым ознакомился. Значит, есть все же смысл. Не дураки это устраивали. Правда, обновить в соответствии с реалиями все же не мешало бы.

Скосил взгляд на товарищей. Илья усиленно ищет что-то у себя под ногами. Не иначе как решил проверить профпригодность уборщиков. Хотя это скорее по части Ксении, потому что прибираются здесь эдакие электронные полотеры.

Впрочем, ей сейчас не до этого. Вот уж кто и не думает стесняться. Две дорожки слез протянулись от глаз к подбородку и капают на грудь. Наконец спохватилась и, вооружившись платком, утерла лицо, при этом шмыгнув носом и всхлипнув совсем по-детски. Вот и скажи, что на счету этой невысокой девушки спортивного сложения не одна сотня убитых мутантов. Причем хватает в их числе и высокоуровневых.

И только Лацис стоит как надежная, несокрушимая и невозмутимая скала. И не скажешь, что только что он был очень даже живым и настоящим, вел оживленную беседу с детьми, вцепившимися в его руки. А то как же, дядя Айварс их кумир и самый любимый дядя. Нефедов уступил это место раз и, похоже, навсегда. Теперь же Латыш стоит не шелохнется.

Ни для кого из команды не секрет, что между ним и Светланой закрутился виртуальный роман. Но то там, в ненастоящем мире. А чем оно обернется в реальности, совершенно непонятно. Тем более при виде молодой двадцатилетней девушки на фоне тридцатипятилетнего мужика.

Это максимальный возраст, который получался при минимальном сроке нахождения в репликаторе. Дольше даже на один день никто держать не станет. А моложе делать ее не хотелось. Нет, Дмитрий вовсе не о сержанте заботился. О детях. Но, похоже, зря старался, они-то как раз разницы совершенно не заметили.

Опять же в последний раз Лацис со Светланой виделись в виртуале три с половиной месяца назад. После чего связь с ней оборвалась, хотя, по заверениям служащих центра клонирования, с женщиной все в порядке и процесс формирования личности протекает нормально. Знали бы они, что это означает.

Наконец Светлана поднялась, утерла слезы и, взяв детей за руки, направилась в сторону Дмитрия и товарищей. Или все же Лациса? Бог весть как оно там у них. Сержант прилетел, специально подгадав под ее выписку. От взваленной им же самим на свои плечи ответственности его никто не освобождал. И в первую очередь он сам. Так что каждый отпуск для поездки в Россию выбивался им с боем.

– Дима… Ребята… Спасибо вам. – Она повисла на его шее, неловко ткнувшись мокрыми губами в щеку.

Потом, шмыгая и утираясь, обняла не менее зареванную Ксению, Илью. Замерла перед окаменевшим Лацисом, покраснела от охватившего ее смущения…

– Айварс… – утирая нос, проговорила было она и тут же осеклась.

Потом решительно подступилась и, закинув руки ему на плечи, приникла к его груди и в очередной раз громко шмыгнула носом.

– Раз уж ты здесь, значит, все в силе? Или ты прилетел, чтобы как настоящий мужчина лично сказать, что твои планы поменялись? – сквозь слезы, со всхлипами и не поднимая глаз поинтересовалась она.

– Я своих решений не меняю, – с характерным акцентом, но что-то уж больно подозрительно дрогнувшим голосом произнес он.

– Ты в жизни куда больше и надежней, – и опять всхлип.

Дети, наблюдая эту картину, обступили взрослых и заключили их в объятия. Ну-у, насколько могли. Все же шесть и три года, крохи еще. Хм. Во всяком случае, Лена. Генка – тот удался в папу. Дай срок, еще и Лациса за пояс заткнет.

– Мама, а ты теперь за дядю Айварса выйдешь замуж? – поинтересовался Гена.

При этих словах Светлана напряглась, бросила испуганный взгляд сначала на Лациса, потом перевела на детей. С девочкой все просто. Она отца, считай, уже и не помнила. Совсем ведь кроха была, когда тот уехал. А вот с мальчиком могут быть трудности. Уж он-то Льва должен помнить достаточно хорошо. Мир в тартарары, но разве это повод для того, чтобы пропала детская ревность?

– Если вы не будете против и дядя Айварс не станет противиться.

– Йа-а-а, – возмутился прибалт.

– Мы согласны, мы согласны, – хором затараторили дети.

– Дим, мы улетаем в Латвию, – пожав плечами и смущенно улыбнувшись сквозь слезы, произнесла Света.

Дмитрий только пожал плечами – мол, ожидаемо, чего уж там. И вновь вперил взгляд в плакат, изучая какую-то уж больно интересную загогулину на холке мутанта. Ну это художник явно переборщил. Нет таких вывертов у вурдалаков! Уж он-то знает.

Ага. Послышался очередной всхлип. Интересно, это Ксюха или Света? Да не больно-то и интересно. А вот этот очередной пассаж художника. Да кто только его консультировал! Нет, оно, конечно, понятно, свое видение и восприятие мира. Но не до такой же степени, в самом-то деле!

Наконец с телячьими нежностями было покончено, чему Дмитрий был несказанно рад. Правда, ком из горла никак не хотел пропадать. Потому он предпочитал отмалчиваться. Но постепенно оковы спазма ослабевали. Нужно еще немного потерпеть. Ну а пока суд да дело, дойдут до гостевого корпуса.

Столик в ресторане их уже ожидал. Там все контролировала Настя. Правда, при этом периодически проверяла санитарное состояние туалета. А то мало ли, разведут еще бардак. У них, между прочим, не просто обед намечается, а по поводу. Ну, что тут поделаешь, если жену Ильи мучил жесточайший токсикоз. Одно спасение, периодически обрабатывали бункер озоном. Запах грозы уже в печенке сидит, но лучше он, чем видеть, как мучается будущая мать.

Кроме торжественного застолья Дмитрий еще взял на себя смелость и заказал в гостинице номер люкс. И приплатил администратору, чтобы она его как-нибудь украсила. Если сладится, значит, будет у молодоженов первая брачная ночь, обставленная в лучших былых традициях.

Причем первая в самом прямом смысле этого слова. Ибо из репликатора Света вышла столь же невинной, как и при своем рождении. Ага. Мать двоих детей, и при этом девственница. Кино, да и только.

Конечно, могло статься и так, что это были бы пустые хлопоты. Но тут ведь какое дело. Дорога ложка к обеду. Все должно быть вовремя. Бог с ним, если есть и не понадобится. А вот если понадобится и не окажется под рукой, тогда уж проблема.

Посидели от души. Между прочим, с «горько» молодым, свадебными подарками и кольцами. Лацис озаботился. Настя то и дело пихала своего благоверного – мол, вон оно как бывает, а у нас ничего подобного не было. Тот только краснел и что-то там лепетал в свое оправдание. Ну и обещал, что рождение ребенка будут отмечать с бантами, шарами и пупсами. Хорошо посидели, чего уж там.

Бог весть как прошла ночь у молодоженов. Свечку, как говорится, не держали. Но уверенность, что плодотворно, присутствует. А вот у Ксении и Дмитрия скучно и обыденно. Легли спать. Оно вроде бы после пары капель на грудь неплохо бы и продолжить веселье. Но-о-о…

Мама на брачном ложе. Няня воюет с токсикозом и пилит благоверного. Остаются они. А тут еще и Кнопка, как всегда, выказывает свою стервозность. Забралась на кровать и давай атаковать своим язычком соперницу. В принципе, они с Ксенией очень даже ладили. Но то ли собачка ревновала, то ли просто души не чаяла в девушке, только всякий раз, когда та оставалась наедине с Дмитрием, чихуа-хуа старалась ее чем-нибудь занять. То вот залижет до смерти. То уже к себе требует внимания.

Наутро сержант в свойственной ему манере не стал тянуть кота за подробности. Немногие вещи невесты и ее детей уже были доставлены в «Ковчег». На всякий случай. Вдруг выгорит. А нет – в любом случае Лацису нужно было возвращаться в Латвию. Дел там у него невпроворот. Так что самолет пристроился тишком на местном летном поле и поджидает своего владельца.

Едва выйдя на крыльцо, Дмитрий вдохнул полной грудью и тут же пожалел об этом, едва не задохнувшись от вони. Псиной несло немилосердно. Собачки охраняют периметр и территорию наравне с электронными системами. И, как за ними ни смотрят, метят территорию регулярно.

Все же в постоянном хождении в респираторе были свои плюсы. Можно было находиться хоть по пояс в фекалиях и не чувствовать вони. По первости-то любым запахам радовались, как дети. Но со временем чувство ностальгии и новизны истаяло, а все эти ароматы превратились в обыденность. Нередко неприятную. Причем даже зимой.

Впрочем, это он так, брюзжит по привычке. Стоило отойти на пару десятков шагов, как вонь пропала, а легкие наконец захватили прохладный и живительный весенний воздух. Кра-со-та! И так до самого летного поля.

– Спасибо тебе, Дима. Прямо и не знаю. По гроб тебе обязана.

– Брось. Сделал то, что должен был и что смог.

Ни Льва, ни данного ему обещания поминать не стал. Ни к чему. У нее теперь новая жизнь. Причем в прямом смысле этого слова.

– Ну что, Русский, счастливо оставаться, – протягивая руку, произнес Лацис.

– А вам счастливо долететь, – лучась улыбкой, пожелал в ответ Нефедов.

– Прилетай к нам. Самолетик, если что, у тебя теперь есть.

– Сержант, ты полегче давай. И так шаблоны разлетаются, как фигуры в городках. А тут еще и в гости зазываешь.

– Ладно. Тогда приезжай к ним, – кивая на Светлану и детей, уточнил он.

– А вот над этим обязательно подумаю. Малыши-карандаши, я что подумал. А забирайте-ка Кнопку с собой.

Лена как раз в этот момент тискала собачонку, не в силах с ней расстаться. Одно дело, когда она с дядей Димой уходит на работу. И совсем другое, когда расставаться приходится навсегда. Гена, похоже, тоже прочувствовал этот момент. Стоит рядом с сестрой и гладит это лохматое недоразумение.

– А можно?! – едва прозвучало его предложение, в один голос прокричали они.

– Можно.

– А меня спросить не хочешь? – вздернул бровь сержант.

– Ты не в том положении, чтобы качать права, – отмахнулся Дмитрий. – Тебе сейчас полагается угождать молодой жене. Уж я-то знаю. А если не веришь, посмотри на Илью.

– Проехали, – отмахнулся сержант.

– Дядя Дима, а как же ты теперь на работу будешь ходить? Ты же говорил, что Кнопка тебе сильно помогает.

– Ничего. Научусь обходиться без нее.

– Дим, правда. Вы столько прошли вместе, – с сомнением произнесла Светлана.

– Я ее детям вез, – дернув щекой, произнес он.

Долгие проводы – лишние слезы. Летающая лодка взревела обоими моторами и побежала по апрельской траве летного поля. Опять весна выдалась ранняя и теплая. Вон уже все зеленое. Мутантам, мать их, самое благоприятное время. Минимум затрат на выживание и максимум на трансформацию. Хотя-а…

Ерунда все это. Потому что не успевших в должной мере развиться уже практически всех сожрали. Сегодня не то что кусачи, но даже волколаки первого уровня редкость. Зато появился молодняк, и стаи вроде как приняли свой завершенный вид. По структуре очень похоже на волчью. Но со своими нюансами и изюминкой.

Сами броненосцы, высшая ступень развития мутантов, хищники, но в то же время у них прослеживается некая структура общества. Они общаются и по-своему разумны. Правда, в их повадках от зверя куда больше, чем от человека. С другой стороны, люди им ничуть не уступят. Так что борьба за выживание продолжается.

Кстати, исход противостояния сегодняшнего броненосца и модификанта пятого уровня предсказать сложно. Лично Дмитрий не готов поставить на себя со стопроцентной уверенностью. Естественный отбор в действии. Выживают только самые сильные, ловкие и хитрые. Так что о легких победах уже можно забыть. С другой стороны, у Нефедова не было и капли сомнений, кто выйдет победителем из этой войны в целом. И это не мутанты.

Н-да. Подумать же больше не о чем, глядя вслед самолету, забирающемуся все выше в ясное голубое небо. Только одни мутанты на уме, чтоб им. Скорее всего, это из-за того, что не хочется думать о расставании.

– Дим, а ты зачем Кнопку отдал? – поинтересовалась Ксения, не отводя взгляда от удаляющегося самолета.

– Переживаешь, что теперь некому будет вылизывать твои пальцы?

– От нее и впрямь пользы было много. А на пятой точке ты не усидишь, – возразила она.

– Зато теперь нам никто не помешает, и не нужно будет ломать голову, куда пристроить эту ревнивицу.

– О! Этот момент я как-то упустила. Но все равно жалко расставаться.

– Жалко у пчелки. Ну что, команда, гуляем еще или двигаем на базу? – оборачиваясь к товарищам, поинтересовался Дмитрий.

– Я за базу. Там как-то спокойней, – тут же отозвалась Настя, прикрывающая нос платочком.

– А еще можно продезинфицировать все помещения и наслаждаться запахом грозы, – поддела ее Ксения.

– Не вижу в этом ничего плохого.

– Вообще-то увлекаться озоном не стоит, – возразил Илья.

– И что, мне теперь все время мучиться и обнимать унитаз?

– Вот в медблок и двигайте. Обрисуйте проблему. Там вам помогут, – решил Дмитрий.

– А ты куда? – поинтересовалась Ксения.

– Навещу Светлану.

– Зачем?

– Ревнуешь? – поддел девушку Дмитрий.

– Ну-у, если у тебя на нее встанет, то приз «извращенец года» твой, – легко парировала она.

– Просила навестить, когда со Светой определится, – хмыкнув, пояснил он. – Я быстро. А там пообедаем и решим – гуляем дальше или возвращаемся на базу.

– Пойти с тобой? – предложила девушка.

– Ты же знаешь, как их раздражает вид женщин, в особенности таких красоток.

– Говори, говори, – с наигранным жеманством томно произнесла она.

Вместе дошли до крыльца, ведущего в гостевой корпус, где расстались. Дмитрий пошел дальше, в обход здания. Латники размещались в стороне, в отдельно стоящем здании, не связанном с другими и имеющем отдельную территорию. Не потому что кто-то хотел изолировать тамошних обитателей. Весь «Ковчег» делился на такие дворы, с высокими решетчатыми заборами и «егозой» поверху.

Это на случай прорыва мутантов. Мало ли как оно все может случиться. На вирус – плохо ли, хорошо, а управу нашли. Но вакцина не способна защитить от когтей и клыков самих тварей. Н-да. Теперь придется следить за лексиконом. Не то еще брякнешь не подумав.

Прошел через калитку. Для начала открыл электронный замок, отправив запрос и получив подтверждение на посещение. Потом без труда управился с механическим, который при закрытии вновь защелкнулся. Электронный – от людей, чтобы не шастали кому не лень. Второй – от мутантов, на случай отключения электричества.

Прошел через открытый двор, поднялся по ступеням парадного входа и потянул нестандартно высокую и широкую дверь. Привычного герметичного тамбура, успевшего потерять былую значимость, здесь нет. Этот самый обычный, для сбережения тепла. Толкнул внутреннюю дверь…

– Эй, полегче, кони стоялые! – возмутился он, когда его едва не сбил один из латников.

Они, видишь ли, здесь устроили дружескую потасовку. На отдыхе могли бы и поспокойней себя вести. Или рейд выдался слишком легким, что теперь на базе выплескивают нерастраченную энергию? Хотя у этих с ней точно никаких проблем.

«Тон поубавь, умник, пока не порвал как Тузик грелку», – раздалось в ответ в общем чате.

– Слюной брызжи в сторону, придурок, – отойдя на пару шагов в сторону, спокойно ответил Дмитрий нависшему над ним собеседнику.

В самом Нефедове сейчас метр девяносто пять. Но они как бы не пляшут против двух метров двадцати пяти сантиметров. Это здание строилось специально под габариты этих великанов. В обычных помещениях им было бы тесновато. В смысле комфорта, конечно. А так-то ребятки ловкие и верткие.

По заверениям специалистов, общение с ними опасности не представляет. Это как СПИД в былые времена. Чтобы сработало, нужны определенные условия. Но не так-то просто это принять. Есть то, что делаешь на одних рефлексах.

«Ты кого придурком назвал, недомерок. Может, сам на сам? Или слабо?» – вновь надвинулся великан.

«Рома, остынь», – вмешался в беседу второй, дурачившийся с ним в коридоре.

«А че такое. Он же весь из себя крутой. Че, пятый уровень, да?»

– Пятый, твоя правда. Но с головой дружу, чтобы драться с тобой на кулачках. Нашинкую тебя в мелкий винегрет, и вся недолга.

Два меча с легким шелестом покинули ножны, мгновенно материализовавшись в его руках. Свет тут же заиграл на кромке молекулярной заточки. Дмитрий сделал выводы из своих прошлых схваток, раскошелился на второй клинок и изучил обоерукий бой. Только теперь они были прикреплены рукоятями вниз.

«А без железяк?»

– Только после того, как ты сделаешь маникюр и наденешь намордник, – хмыкнув, ответил Дмитрий.

«Что тут у вас происходит?» – Вопросу предшествовал злобный рык.

Ну ни дать ни взять сержант, приметивший в расположении непорядок. Хотя чего это он. Сержант и есть. Вон и нашивка присутствует. Но это скорее для посторонних. Свои и так четко знают, кто тут кто.

Ответа Дмитрий не разобрал. База переводчика все еще формируется, поэтому тарабарщина этих ребят пока остается непонятной. В принципе не страшно, коль скоро можно общаться с помощью нейросети.

После недолгого препирательства недовольный бузотер с независимым видом и гордо поднятой головой удалился по коридору. Дмитрию тут бывать пока еще не приходилось, поэтому он понятия не имел, что там в конце.

«Железки убери», – потребовал сержант.

– Не я начал.

«Уже знаю. Но в гостях мог бы быть и повежливей».

Ага. Похоже, подчиненные уже сбросили ему файлы, касающиеся конфликта. Или же он и сам имеет доступ к их нейросетям. Дмитрий помнил, насколько это может быть эффективно и облегчает жизнь.

– Серьезно? Тут твои латники не глядя по сторонам машут когтями и щелкают клыками, а я должен быть повежливей? Царапину посадили бы – и я обоих порезал бы в лоскуты.

«Если бы успел», – и не подумал отмалчиваться второй.

– На этот случай у меня в анабиозе уже лежит клон. А еще есть команда, с которой не один пуд соли съеден. Так что не сомневайся, ответка прилетит в любом случае.

«Остыли оба. Сема, иди занимайся своими делами», – приказал сержант.

В ответ тот тихонько рыкнул. Или даже проворчал и пошел в том же направлении, что первый. Вот же лоси здоровые.

«Так зачем пришел-то?» – поинтересовался сержант.

«Он ко мне». – А они и не заметили, как она подошла.

«Твой ухажер?» – вздернув бровь, поинтересовался сержант так, чтобы понял и Дмитрий.

«Тот, кто спас меня и мою семью».

«Так это он?»

«Как видишь».

«Ладно. Присматривай за ним. А то больно резкий».

«Хорошо, сержант. Ну здравствуй, Дима».

– Привет, Света. Отлично выглядишь.

В этом корпусе он был впервые, но прежде они встречались. Поэтому признал ее сразу. Вообще-то мудрено, если честно. Но у него богатая практика, поэтому научился различать.

«Смеешься?» – вздернула она бровь.

– Ничуть. Уж я-то повидал, так что знаю о чем говорю. Большинство из них тебе и в подметки не годятся.

«И что, может, еще и закрутишь со мной?»

– Давай не будем перегибать.

«А что такого? С резинкой это безопасно на сто процентов», – с горькой иронией произнесла она.

– Свет, если ты решила нагнетать, я тогда лучше пойду. Потом как-нибудь.

«Стой. Извини. Пошли в бар, что ли».

– Вы еще и алкоголем балуетесь?

«А почему нет», – пожав плечами, ответила она.

Потом опустилась на четвереньки и пошла чуть впереди, указывая дорогу. Так ей удобнее. Вернее, им удобнее. Но, с другой стороны, двигалась она при этом с такой хищной грацией, что так и хотелось любоваться. Но только ни о каких сексуальных поползновениях и мысли не было. От слова «совсем».

Об этой программе он узнал только три с половиной месяца назад. Хотя началось все еще в конце июля, когда они клонировали Светлану. Тогда Дмитрий подмахнул договор, не особо вдумываясь в некоторые формулировки, аукнувшиеся впоследствии.

В феврале Светлана, находившаяся в анабиозе, все же обратилась. Предпринятые ими оперативные меры после ее заражения помогли ненамного. Если Элли в Новой Зеландии продержалась пять месяцев, Денисова выстояла пять с половиной. Лацис тогда лично вывел ее в поле, пристрелил и похоронил.

Тогда же они узнали, что личность Светланы не утрачена. Оказывается, она изначально была синхронизирована с носителем. Но не с человеком.

Попытка использовать дрессированных мутантов провалилась. И тогда решили попробовать внедрить в них разум, а после использовать их против тварей. Ведь все они по сути люди, и мозг у них человеческий. Во всяком случае, именно на это указывали исследования.

Словом, на выходе имелась тварь женской особи с сознанием Светланы, но с соответствующей психологической обработкой, заточенной на убийство мутантов. Насколько понял Дмитрий, суть метода сводилась все к той же искусственной амнезии, опробованной Лисом еще в Новой Зеландии на подруге Орка.

Как бы то ни было, у умников получилось в какой-то момент отсечь прежнюю личность от начавшей развиваться новой. Это, кстати, было вполне актуально и сегодня, так как полностью победить вирус пока еще не удалось.

Мутанта Светлану накачивали наномодификаторами, ставили ей базы и прокачивали бойца. А тем временем клон Светланы продолжал себе спокойно вызревать и покинул, или покинула, репликатор в назначенный срок.

Латники, как называли мутантов с человеческим сознанием, позиционировались как полноправные члены общества. С определенными ограничениями, вызванными их физиологией, тут уж ничего не поделаешь. Все они находились на службе в вооруженных силах. Как говорится, со всеми вытекающими.

Надо признать, что действовали они куда как эффективнее людей. Латники, прошедшие боевую подготовку по программе, разработанной специально под них. Настоящие машины для убийства.

Так что, выйди Дмитрий с тем Ромой сам на сам, даже после маникюра и надетого намордника, результат был бы однозначным. Его порвали бы как тузик грелку. А вот с клинками все уже становилось не столь однозначным. Правда, от подобного лучше бы воздержаться. Как уже говорилось, латники полноправные члены общества, и за их убийство спрос будет по всей строгости. А гайки понемногу закручивают. И с откровенными бандитами уже особо не церемонятся.

Кто-то может сказать, что их проживание на отдельной и практически изолированной территории – дискриминация. Но на самом деле это всего лишь одна из предосторожностей. Так уж вышло, что, несмотря на вакцину, укус мутанта был все так же опасен и нес заражение. Там что-то, связанное со слюной. Кстати, в этом смысле броненосцев начали называть оборотнями.

У Дмитрия появились было вопросы. Ведь его не просто покусали, но уже даже жрали. Вирусологи склонялись к версии, что причина этого кроется в том, что кусали его низкоуровневые мутанты, а вурдалаки охаживали только когтями. Гремучая же смесь из слюны и вируса случается только уже у сформировавшегося оборотня. Вопросов слишком много, и, к сожалению, большинство из них пока все еще остается без ответов…

Тогда, в сентябре, они и Лациса спасли, и с захваченными бандитами все вышло в лучшем виде. Эксперимент длился неделю. За это время успели установить, что минимальная доза для только что зараженного составляет двести граммов крови вакцинированного. В результате проб и ошибок потеряли одного из испытуемых.

Подопытных для опытов оказалось мало. Пришлось вновь навестить Дятлова и попросить его о помощи. А там и отловить новых отморозков, чтобы опробовать различные вариации.

Кто-то скажет, что проводить эксперименты на людях – это изуверство. Что это отдает фашизмом. Найдутся и другие клейма. Скорее всего, они будут правы. Хотя Дмитрий так не считал. Как не понимал, с какого перепугу в России была отменена смертная казнь. Ну вот нет у него жалости к насильникам и убийцам. Ни капли.

В результате различных вариаций переливания крови из семерых выжили четверо. Причем отрабатывались и варианты с использованием крови не Дмитрия, а другого подопытного. Нашелся один с первой группой и без наномодификаторов в крови. Все работало на раз, как и в случае использования материала от Нефедова.

Наконец Илья заявил – мол, он сделал все, что мог, и теперь пришла пора передать материалы в «Ковчег». Там мозги получше, а возможности шире. Вот пусть они и морщат лоб.

Не сказать, что Дмитрий не разделял его мнения. Но в то же время, наученный горьким опытом с Энрико и Догом, не собирался полностью доверять властям. А тут еще и подспудное чувство вины в том, что зараза вырвалась с острова. Глупо, конечно, винить себя в том, в чем ты не виноват. Но ни он, ни Лацис с этим ничего поделать не могли и считали, что должны что-то предпринять лично. Сделать все для того, чтобы никто не смог спекулировать наличием вакцины.

Оставалось только понять, насколько это придется по нраву Ксении и Илье. С одной стороны, их независимые исследования говорят сами за себя, и если бы они не были согласны, то не участвовали бы в этом. С другой, власть – это сила. Даже в умирающем мире. И вступать с ней в конфликт чревато.

Однако они согласились без раздумий. Страх и неуверенность в себе остались где-то там, в прошлой жизни. Даже если до пандемии они переходили улицу только на зеленый свет, сейчас это уже совершенно другие люди.

Единственная загвоздка была с бункером. Настю с детьми конечно же можно отправить в «Ковчег». Тем более что всех вакцинированных пленников, за исключением одного, они собирались направить туда же. Как и указать местоположение закладок с образцами крови Дмитрия. Первоисточник, так сказать.

Но тогда пришлось бы оставить без присмотра Светлану, находившуюся в анабиозе. И пусть опыт с Элли показал, что шансов у нее нет, Дмитрий дал себе зарок бороться за нее до конца. И он это сделает. Да только все члены команды рвались с ним. И, чего греха таить, четверо бойцов куда предпочтительнее двоих.

И тут Нефедов вспомнил о давнем знакомом Акимове Игоре. Они, конечно, едва знали друг друга, но по сегодняшним реалиям это уже немало. Переговорили. Как ни странно, парень отказался от переливания крови. Предпочел дождаться, пока «Ковчег» выдаст полноценную вакцину. Он был уверен, что там управятся быстро. Но приглядеть за бункером и его обитателями согласился. Не даром, конечно, но это нормально. В остальном ему можно было довериться.

Первая же попытка распространить своеобразную вакцину указала им на то, что Игорь далеко не одинок в своем недоверии к этому методу. Верить им наотрез отказались. И не просто послали по известному адресу, но еще и «собак спустили». В смысле, сообщили куда следует.

Пришлось уходить по-горячему. Благо Лацис прилетел на своем неизменном «Ла-8». Самолет тихоходный, но обладает неоспоримыми преимуществами. Способен нести достаточно внушительную полезную нагрузку. С полными баками, при крейсерской скорости в двести тридцать километров, преодолевает расстояние в четыре тысячи километров. Правда, на бреющем полете, вне досягаемости радаров, не больше трех. Но это такие мелочи.

Следующую остановку сделали в Подмосковье. И на этот раз никого уговаривать не стали. Выловили одинокую машину с тремя путниками. Устроили им переливание. Заражение. Выздоровление. Так сказать, показали все наглядно. И дали пинка под зад.

От Москвы повернули на Латвию. По пути немного отклонились в сторону Минска. Наследили там. Заодно подбросив образцы и властям. После чего уже добрались до Вильнюса. Странно было бы, если бы они так не поступили. Даже с учетом того, что своих специалистов там, скорее всего, нет.

Далее намеревались доставить вакцину в Германию, Францию, Испанию. После чего перескочить по островам в Америку, благо такой опыт имелся. И дальше – в Новую Зеландию. Далековато, конечно. Но следовало выполнять взятые на себя обязательства. Лис исправно осуществлял их прикрытие.

Дмитрий полагал, что при сравнительно небольшой загруженности сети, и мобильной связи в частности, вычислить их без глушилок окажется не так сложно. Но он сильно недооценил этого молодого и самоуверенного новозеландца. Парень утверждал, что никакими электронными средствами слежения их не вычислят. Если только они сами не подставятся. И его заверения полностью оправдались.

Во Франции они даже нашли последователей. Одна из команд охотников на мутантов решила поучаствовать в этом благом деле. Молодые ребята, по семнадцать-восемнадцать лет, оказавшиеся посреди апокалипсиса и не растерявшие романтического пыла.

Н-да. Вообще-то спецназовцам из прежнего мира лучше не попадаться на пути этих юнцов. Пятые уровни и внушительный список ликвидированных мутантов, как говорится, впечатляли. И ведь что интересно, мозги у ребят реально набекрень. Все происходящее вокруг воспринимают как игру. Прокачка персонажа, уровни как свои, так и фрагов, трофеи, квесты. Мир сошел с ума, и каждый в нем по-своему чокнутый.

Они уже были готовы покинуть Францию, отметиться в Испании и начать прыжок через океан, когда в сети начали появляться сообщения о сумасшедших сектантах. Мол, те возомнили себя мессиями, отлавливают людей и переливают им свою кровь, якобы спасая от вируса. На самом же деле они представляют реальную опасность.

Вместо хоть какой-то реакции властей в сети их начали обливать помоями. Приводили примеры, когда вымирали целые поселения. Жертвы этих сумасшедших сектантов исчислялись уже тысячами. Не власти, а блогеры и множество «свидетелей» трагедий призывали не верить этим проходимцам. Тем, кому все же устроили переливание крови, рекомендовали немедленно обращаться в официальные медицинские учреждения. Советовали не спецслужбы, не администрация, а «такие же простые люди». И это работало. Выдаваемым в сети истинам вообще верят куда больше, чем здравому смыслу.

И тогда Лацис предложил кардинально поменять маршрут и изначальные планы. Двигаться не на запад, а на восток. По пути можно будет сделать остановку и в Средней Азии, но лучше сразу держать курс на Китай. По его прикидкам, правительства европейских стран и России сумели найти общий язык. Или же, скрывая информацию, действовали каждый в своих интересах. И в этой ситуации Поднебесная выступит неким противовесом или катализатором, который наконец запустит цепную реакцию.

Кстати, можно будет решить вопрос и с новозеландцами. С транспортом у них проблем нет. Прыжок до Австралии и дальше по островам до точки рандеву, которая бы удовлетворила их всех.

Что же до Америки, то власти в любом случае получат свои образцы. Мир, конечно, катится в пропасть, но кто сказал, что это повод для того, чтобы кардинально измениться? То же латвийское правительство, скорее всего, уже сообщило им о наличии у себя образцов и поделилось ими со старшим братом. А нет – значит, достаточно подбросить янки нужную информацию. Что они и сделали.

По пути на восток они все же наследили в Казахстане. После чего был Китай. Там пришлось тяжко. Но управились. Кстати, у Дмитрия сложилось стойкое убеждение, что, несмотря на скученность населения, китайцам удалось спасти много народу. В этом им помогли города-призраки. Бог весть для чего они их строили на самом деле, но как результат именно в них сосредоточилась основная масса спасенных.

Лидирующая роль коммунистической партии, дисциплина, насаждаемая гражданам с самого детства, сильная вертикаль власти и решительные действия в претворении принятых решений – вот основные составляющие успеха китайцев.

После передачи образцов Дмитрий решил связаться с полковником Ратниковым. Другие высокие чины из ФСБ ему были попросту неизвестны. А проинформировать руководство страны как-то нужно. Ведь именно в этом и состояла их цель.

Опасений по поводу того, что его звонок могли отследить, никаких. Спасибо Лису. Ну и тому, что контора предпочитает специалистов не столько умных, сколько верных. Отсюда и средненький уровень основного звена. Были, конечно, и настоящие профи. Но вирус ведь не разбирал, кто ты – гений или спившийся бомж. А задействовать в секретной программе клонирования программистов, пусть и высококлассных, это уже слишком.

Признаться, он так и не понял, расстроила ли полковника новость о том, что они передали образцы китайцам. Валерий Николаевич не выказал по этому поводу никакого беспокойства. Еще и у виска покрутил – мол, что взять с дурака. Ну хочется ему носиться по всему миру, так и пусть носится. Но…

– Дмитрий Викторович, вы реально полагали, что мы собираемся поиметь на этом деле какие-то преференции? Нет, конечно, от роли мессии мы не отказались бы. Так сказать, положительный облик страны. Но только и всего. Тем более что облик этот все одно не продержался бы долго. Но то, что затеяли вы с переливанием крови…

– Это работает, – перебил его Дмитрий.

– Прививка от гриппа тоже работает какое-то время, но не решает проблемы. У вас есть результаты клинических исследований? Вы знаете, с чем имеете дело? Я могу задать еще сотню вопросов и получить в ответ только жалкое блеяние. Правда же заключается в том, что люди, воспользовавшиеся этим методом, уверятся в собственной защищенности. Но это может оказаться не так.

– Отчего же, может. Вы уже заполонили сеть фейками на эту тему.

– А что вы предлагаете? Поддерживать вашу самодеятельность? Вы действительно не понимаете, что затеяли по-настоящему опасную игру и по вашей вине могут погибнуть тысячи людей?

– От крыс погибает куда больше и с гораздо меньшими шансами выжить, – огрызнулся Дмитрий.

– Это не оправдывает вашей глупости. Ладно, не суть важно. Камень вы уже бросили, и круги по воде пошли. Даже если бы контора и собиралась вас упаковать, сейчас это уже не имеет смысла. Так что возвращайтесь. Тем более что у вас имеются кое-какие обязательства. И вообще хорошие команды охотников у нас на вес золота, а вы бродите не пойми где.

– А почему власти не объявят о том, что в скором времени может появиться вакцина? – не удержался Нефедов от вопроса.

– Смеетесь? Да это же бомба замедленного действия. Не дай бог ваш образец окажется пустышкой, а мы уже объявим о скором избавлении. Найдется один дебил, который поднимет в сети шумиху – мол, вакцина есть, но она только для избранных, а народ пусть подыхает, воздух чище будет. Что тогда начнется? Нет уж. Лучше воздержаться от пустых обещаний.

– Мы хотим передать образцы новозеландцам, – уведомил Дмитрий.

– Ага. Вот почему у нас вы определяетесь в Австралии. Хороший специалист вас прикрывает. Познакомите? – жизнерадостно поинтересовался полковник.

– Он этого не хочет.

– Ну нет – значит, нет. Мне нужно кое-что согласовать с руководством. Я смогу позвонить вам на этот же номер?

– Нет. Он не настоящий.

– Ладно. Тогда вы перезвоните мне через полчаса.

Перезвонил. А почему нет, все одно в полете заняться нечем. И тут же удивился, когда полковник посоветовал лететь в Южно-Сахалинск, где имеется полноценная взлетно-посадочная полоса. К чему прыгать по островам, если можно лететь напрямую. На обратную дорогу гостей топливом обеспечат.

Собственно, так все и произошло. А потом они просто вернулись. Правда, был нюанс. До того момента, как вирусологи наконец поставят точку в вопросе вакцины, посещение «Ковчега» его группе было закрыто.

И все. Никаких преследований, погонь, козней, каверз, интриг и перестрелок. Словно ничего и не случилось. Прошла осень, настала зима, пришла весна. В марте вирусологи наконец объявили о начале вакцинации…

Корпус латников включал в себя казармы, тренажерные, гимнастические и игровые залы, тактический тир. И, как выяснилось, вот это кафе. Весьма просторно и довольно уютно. Мебель, правда, несколько непривычных размеров. Ну да оно и понятно. Местные обитатели все поголовно за два метра. Самочки – до двух двадцати, самцы – до двух с половиной.

Вот как-то язык не поворачивается называть их мужчинами и женщинами. Да что там. Поначалу и вовсе приходилось бороться с желанием схватиться за оружие. Причем за то, что посерьезней. Латниками их ведь не просто так называют. Все они высшая ступень развития мутантов. И коль скоро диких называли броненосцами, а затем трансформировали в оборотней, этих же изначально прозвали более благозвучно – латниками. Причина, ясное дело, все в той же подкожной костяной броне.

«Присаживайся», – предложила Светлана через нейросеть.

Структура голосовых связок не позволяет им использовать человеческую речь. Но они ценят, когда с ними именно говорят, а не общаются посредством сети. Да оно и понятно, они ведь люди, помещенные в оболочки мутантов. Кстати, у них нет позывных, а только обычные имена, которыми латники словно подчеркивают свою человечность.

Стул оказался великоват. Смешно сказать, но Дмитрий доставал до пола только носками ботинок. Пока он устраивался, Светлана прошла к барной стойке, за которой стоял самый обычный мужчина средних лет. Нефедов было удивился данному обстоятельству, но потом сообразил, что причина в руках, или даже скорее когтистых лапах латников.

Помнится, он когда-то читал о китайских мандаринах. Те специально отращивали ногти и тщательно за ними ухаживали, чтобы подчеркнуть, что ничего не делают своими руками. И чем длиннее ногти, тем выше статус. У мутантов причина другая, но вот пришло на ум именно такое сравнение.

Вскоре Светлана вернулась с подносом, на котором пристроились две большие тарелки с исходящим паром мясом, хлеб, литровая бутылка коньяка, рюмка и… Дмитрий не удержался и взял в руки диковинный сосуд. Емкость граммов сто пятьдесят, форма же в виде эдакого чайничка со специальными углублениями под когти и непомерно длинным носиком.

Дмитрий разлил коньяк по емкостям. Чокнулись. После чего Света сунула носик себе в пасть и залила спиртное чуть не в самую глотку. Да оно и понятно вообще-то. При любом другом раскладе ей пришлось бы попросту лакать из блюдца.

– Мне вот интересно: а как вы используете протеиновый коктейль? Или у вас строго мясная диета?

«В рейде протеин, конечно. Не то задолбаешься искать себе пропитание. Вопреки расхожему мнению, мы не пожираем своих противников», – вперив в него твердый взгляд, пояснила она.

Для себя он отметил, что сказала она именно «противников», а не «врагов», не «тварей» и не «мутантов». Звоночек, так сказать.

– А я разве спросил тебя об этом? – пожав плечами, возразил Дмитрий. – Модификант, и уж тем более латник, вполне способен унести на себе и пару сотен кило. Оружия и боеприпасов на вас нет, а ежедневный рацион составляет порядка двадцати двух кило мяса. Все правильно?

«У оборотней – да. Но мы модификанты, так что в среднем получается тридцать три килограмма. Протеин уменьшает эту потребность. Просто у нас это не коктейль, а печенье. Типа собачьих». – И вновь внимательный взгляд на собеседника.

– Свет, хватит всякий раз сверлить меня взглядом. Нет у меня никаких задних мыслей. Простое здоровое любопытство, и только. Но если тебе неприятно, то я не буду ни о чем спрашивать.

«Извини. Просто у нас у всех пунктик насчет того, что мы для людей эдакие диковинные зверушки».

И вновь вот это позиционирование – люди и нелюди. Пусть их и объявили полноценными членами общества, они не могут не чувствовать негативного отношения к себе со стороны людей. И, скорее всего, где-то даже считают, что оборотни им ближе. Если бы не нейросети и однозначно находящиеся в них закладки на случай выхода из повиновения, Нефедов сказал бы, что эта программа – бомба замедленного действия.

– Насчет пунктика могла бы не говорить. Это понятно и так. Но ты уж различай друзей от просто знакомых или вообще незнакомых.

«Хорошо, – покладисто согласилась она и сменила тему. – Как у Светы с Айварсом?»

Провалиться ему на этом самом месте, если в ее тоне не проскользнула ревность. Хотя чего это он. Да, перед ним сейчас сидит эдакая зверюга, но в основе ведь лежит личность Светланы. Все ее переживания, мысли, чувства. Она конечно же прошла определенную психологическую обработку, чтобы превратиться в безжалостного и умелого бойца. Но женщину из нее это не вытравило. А та любит Лациса.

– У них все сладилось.

«Айварс знает обо мне?»

– Разумеется.

«И даже не позвонил», – горько произнесла она и потянулась к бутылке.

– Просто не хотел травить тебе душу. С виду-то он суровый, неприступный и жесткий, но внутри совершенно другой. И ему не плевать, что творится у тебя на душе, – наблюдая за тем, как она разливает коньяк, ответил он.

«Я знаю, какой он на самом деле. Ч-черт. Ведь понимаю, что у нас ничего не может быть общего. Но вот… С-сволочи, могли бы хотя бы вытравить из меня это. Или амнезию устроить».

– А ты об этом просила? Вот то-то и оно. Ты сама не хочешь забывать, – поднимая рюмку, произнес он.

«Не хочу. И никто из нас не хочет. Это то немногое, что в нас осталось от людей. И каждый этим дорожит больше всего на свете. Просто порой бывает больно. Они улетели?»

– Да. Буквально полчаса назад.

«Дети?»

– С ними, разумеется. Они в Лацисе души не чают.

«Знаю», – дернула верхней губой и залила коньяк прямо себе в глотку.

Просидели еще с час, говорили обо всем и ни о чем. Неизменно привлекая к себе внимание окружающих. Люди здесь не частые гости, и уж тем более те, что вот так сидят за одним столом с латником, ведя мирную беседу.

Одна самочка по имени Вера не удержалась, подсела и попыталась флиртовать с Дмитрием. Как выяснилось, не просто так, а по поводу. Оказывается, у нее был даже любовник из людей. Как она с легкостью заявила – из зоофилов. Ничего так, забавный опыт. Жаль только, недавно погиб. Как видно, решила прощупать на эту тему и Дмитрия, но промахнулась.

В итоге Светлана ее просто прогнала, пояснив, что у нее пунктик по этому поводу. А еще это не женщина, а гомик. Просто когда заразился и его укладывали в анабиоз, попросил возродить его в самке. Н-да. Трансвестит нового времени.

Когда Дмитрий вернулся в гостиницу, Ксения встретила его подозрительным взглядом. Пришлось доказывать на деле, что он не зоофил. И вообще, предпочитает женщин послабее себя, а не тех, что способны заткнуть его за пояс.

– Ксюха, я тут что подумал-то. Может, нам пора выбираться из этого бункера?

– И куда? В «Ковчег»?

– На фиг. Можно устроиться в любом сельском поселении. Сегодня народ покидает убежища и устраивается в более привычных условиях. Разве только за крепким периметром.

– И?

– Поставим дом. Я ведь строитель, и должен заметить, хороший. Будем жить-поживать да добра наживать. Могу и дальше работать по строительству, а вообще мутантов в округе еще не на один год хватит. Тем более в свете появившегося у них потомства.

– Нефедов, так я не поняла, ты что же, мне предложение делаешь? – поинтересовалась она, прильнув к его груди и пряча от него лицо.

– Ну-у, в общем и целом да. А ты что же, против?

– А Кошкой меня будешь называть?

– Если только кисой.

– Это не совсем одно и то же.

– Ну извини.

– Ладно. Сойдет. Слушай, Нефедов, а вообще, ты, конечно, сволочь.

– В смысле?

– Делаешь девушке предложение, а сам даже о кольцах не подумал. Брал бы пример с Лациса. На что тупой солдафон, а позаботился.

– Н-да. Это я как-то проштрафился. Но зато я им номер для новобрачных организовал. Ладно, будем считать, что я ничего не говорил.

– Э не-эт. Так не пойдет. Говорил и даже получил ответ. Но колечко все равно с тебя.

– Вот даже не сомневайся, – со смехом заключая ее в объятия, заверил он.

Эпилог

– Разреши, босс? – В дверях стоял молодой высокий парень крепкого сложения.

Вот так взглянешь – всего-то восемнадцать. Сопляк, одно слово. Хотя в движениях и угадываются характерные признаки модифицированного бойца. Да только внешность обманчива. На самом деле этому мужчине тридцать девять лет, а за плечами не одна горячая точка. Просто так уж выпали карты, и ему пришлось пройти сначала через клонирование, а потом восстановление всех своих навыков.

– Заходи, Даниэль. Что там у вас?

Вообще-то в личном докладе не было никакой надобности. Обо всем можно доложить по сети. И даже переслать видеофайлы. Никаких проблем. Но Даррен многому научился у своего бывшего босса. И в частности тому, что никакие научно-технические достижения не заменят живого общения. Никакая нейросеть не способна передать того, что увидит живой взгляд и жизненный опыт. Поэтому доклады он предпочитал получать лично. И никак иначе.

– Все прошло как по писаному. Стаю накрыли полностью. Ни один волчонок не ушел.

– Как наши латники?

– Выше всяческих похвал. Ч-черт, я теперь трижды подумаю, прежде чем затевать с ними ссору.

– Не забывай, они твои подчиненные. Малейшее неповиновение – и окончательная смерть, – покачав головой и не сводя строгого взгляда с подчиненного, возразил Фостер.

Вообще-то тоже смотрится так себе. Во взгляде, конечно, просматривается умудренный опытом и тертый жизнью мужик. Но на вид все тот же восемнадцатилетний юнец. Как, впрочем, и весь его ближний круг.

– Я помню, босс.

– Вот и хорошо. Как считаешь, остров полностью зачистили?

– Полное ощущение, что так оно и есть. Но никаких гарантий, разумеется, я дать не могу.

– Вот и мне так кажется.

– И что будем делать? Можно, конечно, и дальше выслеживать. Только это малоэффективно и требует больших людских ресурсов.

– Поэтому мы будем их выманивать. Устроим в разных частях острова загоны со свиньями. Других хищников, кроме оборотней, тут нет, а голод не тетка. Подопрет – выберутся поохотиться, никуда не денутся. Наладим круглосуточное автономное наблюдение с дронами. Как только появляется цель, он фиксирует ее, виснет над ней и отправляет сигнал оператору.

– Ну, вчерне понятно. Подробности будут?

– Не твоя забота, Даниэль. Ты по-прежнему командуешь группой быстрого реагирования и ликвидации. Пока суд да дело, продолжайте тренировки.

– Понял.

– Вот и ладно. Можешь идти.

– Слушаюсь, босс.

Дверь за подчиненным закрылась, и Даррен, поднявшись, подошел к большому панорамному окну. Точно так же любил стоять у окна его прежний босс и друг Джозеф Терри. Только было это на острове Мартиника. Дом же, в котором располагалась резиденция Фостера, находился на высоком скалистом берегу в городке Маон, на средиземноморском острове Минорка.

Н-да-а. Терри. Видит бог, Даррен сделал все, что только мог, чтобы сберечь его жизнь. Но судьбе было угодно, чтобы все эти старания пошли прахом. Землетрясение и извержение вулкана погубили часть острова, и именно ту, где находилась штаб-квартира концерна «Терри». Словно кара небесная за то, что случилось по их вине.

Ведущие ученые концерна и их клоны погибли в одночасье, вместе с научными разработками. Сам Даррен также погиб. Но, в отличие от остальных, имел клона в Сингапуре, который активировался, едва минул отведенный срок после потери связи с донором.

Несмотря на творящийся ад, центр клонирования продолжал функционировать. Конечно, приоритеты в оплате поменялись, но для Фостера это не имело значения. Он был вполне платежеспособен.

Там же, в центре клонирования, у него была своя ячейка в камере хранения, где находились ампулы с наномодификаторами. Базы синхронизировались вместе с личностью. Оставалось только привести себя в должную форму. Чему в немалой степени способствовала и практика в виде охоты на мутантов. Власти Сингапура только приветствовали это и щедро вознаграждали охотников. Недостатка в средствах у него не было. Но потребность в восстановлении навыков присутствовала.

Пока приходил в себя, поднялись клоны членов группы приставленных для наблюдения за объектом «Надежда». Как оказалось, их вычислили и уничтожили. Неприятная новость. Но не смертельно. Зато теперь у него под рукой была практически готовая и слаженная боевая группа. Оставалось только восстановить их форму.

Признаться, они были сильно удивлены тем, что возродились в центре Сингапура, так как были уверены, что их клоны находились на Мартинике. Но Даррен всегда и во всем перестраховывался. А такие бойцы на дороге не валяются. Правда, больше запасных клонов не было. Так что придется постараться не умирать как минимум девять месяцев, пока будут вызревать новые.

По завершении прокачки баз выдвинулись на материк. Никто и не думал забывать о «Надежде». Им нужна была его кровь, и вакцина в частности. И Даррен намеревался ее заполучить.

Однако никого искать не пришлось. Пока готовились к путешествию в Россию, совершенно случайно столкнулись с объектом во Франции. Оказывается, тот уже понял, что вакцинирован, и нашел весьма оригинальный способ вакцинации других. Осборн Нельсон, наверное, в гробу перевернулся от подобной простоты. Ну или на морском дне, не суть важно. Банальное переливание крови. Кто бы мог подумать. И это работало.

Выдав себя за охотников на мутантов и заполучив свою толику вакцины, они помахали объекту ручкой и двинулись своей дорогой. Ну не было смысла его хватать. Как и мстить. К тому времени он уже успел распространить материал в нескольких местах. И остановить этот процесс было нереально. Что же до мести за гибель парней…

Вообще-то сам объект и его сопровождающих тоже не в дровах нашли. Других клонов у членов группы Даррена не было, а они нужны были ему для осуществления дальнейших планов.

Разумеется, они не собирались спасать всех и каждого. По здравом размышлении Фостер решил устроиться на небольшом островке Минорка. В сильные мира сего он не стремился. Заиметь свой остров с позитивно настроенными жителями. Зачистить его от тварей. Заполучить технологию клонирования. Даже если для этого придется прибегнуть к силовой акции. Словом, обеспечить себе дом. К тому же еще и на острове, в прежние времена считавшемся семейным курортом.

Собственно, все прошло лучше некуда. И небольшой центр клонирования уже функционировал. Причем никакой крови. Удалось договориться полюбовно. Остров уже практически зачистили. Население сейчас составляло три тысячи двести пятнадцать человек и шесть латников.

Жизнь налаживалась, и он уверенно смотрел в будущее. А вот о прошлом вспоминать не хотелось. Разве только о тех немногих людях, которые были ему дороги. Но только изредка. Он не хотел, чтобы все вышло так. Всему виной банальная случайность, которую невозможно предусмотреть. Ну или он хотел верить в это, забывая об играх со страшным вирусом.

И вообще прошлое нужно оставлять в прошлом. Если случится и с него спросят, Даррен ответит. Сейчас же он видел свою цель в том, чтобы положить все силы на возрождение человечества. Конечно, не в глобальном смысле. А конкретно вот на этом острове. Пока так. Дальнейшее же покажет время.

Сноски

1

Экран электромагнитного импульса.

2

Самозарядная снайперская винтовка крупнокалиберная 2030 года. Вымысел автора.

Content

Константин Калбазов
Пандора. Мессия

Пролог

Глава 1 Планы на ближайшее будущее

Глава 2 Обещание

Глава 3 Бедная Настя

Глава 4 «Ковчег»

Глава 5 Ставропольская охота

Глава 6 Охотники

Глава 7 Сюрприз

Глава 8 И на старуху бывает проруха

Глава 9 Шла Саша по шоссе и сосала сушку

Глава 10 Друзья

Глава 11 Кровь

Глава 12 Светлана

Эпилог

Сноски