Anno Domini. Том второй

Пролог

- Кладбище?! Ты серьезно?! - Высокий, атлетически сложенный мужчина сидел на переднем сиденье и недовольно ворчал. Даже более того, он бессовестно ныл все время, пока трясся в невзрачной "буханке" по пути к месту назначения. К его сожалению, товарищи совсем не разделяли его опасений: чернявый подросток по кличке Вран сейчас что-то воодушевленно кричал на крыше автомобиля, Вальтер безучастно смотрел в окно, Леди потихоньку дремала на его плече, Яна ушла в себя, а остальные слишком привыкли к закидонам Коллекционера, чтобы тратить свое время на бессмысленные возражения. И все бы ничего, но, казалось, чокнутый босс хочет всех угробить еще и техникой езды: под его управлением УАЗ постоянно подпрыгивал, дребезжал, даже клонился набок при особо опасных поворотах. Снижать скорость было не в обычае их лидера.

- Что плохого в кладбище? - Недоуменно спросил Коллекционер своего занудного подчиненного. Тот как раз открыл рот, чтобы разразиться очередной проповедью и жалобами, но в этот момент босс резко крутанул руль, и тело его собеседника впечаталось в приборную панель.

- А я тебе говорил пристегиваться, друг мой, - С плохо скрываемым злорадством сказал ему мужчина.

- Долго еще? - Зевнула Яна, спихнув со своих коленей руку еще одного члена группы. Скользкий как угорь, с мерзенькой улыбочкой и усиками как у Форда, он производил впечатление то ли мелкого клерка, то ли извращенца.

"Кем и является", - Раздраженно подумала девушка. Снова поползшую по ноге чужую ладонь она от души приложила огнем. У кого другого это превратило бы конечность в пепел, но ее товарищ лишь обиженно одернул свою руку назад.

- Какая ты недотрога, моя милая, - Слащаво улыбнулся он.

- Я не твоя милая, придурок. Отвали уже от меня!

- Ну-ну. Мы ведь теперь в одной лодке, дорогая. Надо помогать друг другу, - Подмигнул он ей.

Яна вздрогнула от отвращения.

- В следующий раз я сожгу тебе глаза. Посмотрим, насколько они у тебя прочные, - Кровожадно сказала она. Ее собеседник спал с лица и даже немного отодвинулся от девушки.

- Еще минуты три, и мы будем на месте, - Сказал с переднего сиденья Коллекционер, - Вран! Что там впереди?

- А ты сам не видишь, что ли? - Хмуро спросил его зануда на сиденье рядом.

- Так темно же, - Улыбнувшись, развел руками Коллекционер.

- То есть ты все это время вел вслепую?! - Взвизгнул атлет. За его спиной отчетливо раздались хмыканья остальных членов группы.

- Ипполит за безопасную езду! - Раздался веселый окрик из салона. Атлет вздрогнул как от пощечины, и пораженно повернул голову к шутнику. Он не думал, что у кого-то здесь хватит смелости упомянуть смерть его семьи.

- Ты думаешь я не знаю, кто это сказал… - Зарычал мужчина, но его прервали.

- Вижу стражей! Мы прибыли! - Радостно сказал подросток. Вран наклонился к лобовому стеклу и его улыбающееся лицо оказалось прямо напротив лица Ипполита. Атлет сразу забыл об оскорблении: его до глубины души возмутило такое пренебрежение правилами безопасности.

- Отлично! Все на выход! - Быстро скомандовал Коллекционер. Он же первым и подал пример: подхватив лежащий рядом кейс, мужчина с неожиданной ловкостью распахнул дверь и выпрыгнул в темноту.

- Ну почему меня окружают одни психи?! - Чуть не плакал зануда, выскакивая из "буханки" с другой стороны. Их примеру последовали и все остальные. Только Вран продолжал сидеть на крыше. Подросток закрыл глаза, раскинул руки и просто наслаждался встречным потоком ветра, бьющим ему в лицо. Стрекотали сверчки, откуда-то из темноты слышался подозрительный шорох, а рядом хрипло каркало несколько ворон, сидящих у него на коленях и плечах. Еще парочка терлась у ног, а остальная стая в пару сотен особей летела параллельно машине.

- Прыгай, пацан! - Крикнул ему Вальтер. Тот лишь рассмеялся, открывая глаза блестящие от восторга глаза.

- В небо! - Скомандовал он, и вороны быстро, словно давно ожидая команды, вцепились в его одежду. Не меньше трех дюжин птиц облепило его со всех сторон, и, тяжело хлопая крыльями, подняло тело игрока в воздух. Всего на пару секунд, не больше, но крыша машины успела пронестись под ним и врезаться в один из двух холмов рядом со входом на кладбище. А натужно кряхтящие птицы опустили своего призывателя на землю, к остальной группе.

- Опять ты ломаешь комедию, - Недовольно покосился на него Вальтер, - Наш босс плохо на тебя влияет.

- Поклеп и клевета! - Тут же отреагировал Коллекционер, однако им пришлось быстро завершить словесную пикировку. Тот самый, задетый автомобилем холм подозрительно зашевелился и начал менять очертания. Пара секунд, и вместо элемента пейзажа перед их взглядами предстал трехметровый голем из земли и стволов деревьев. Его скелетом были укрепленные стволы, а плотью - постоянно обновляемая спрессованная земля. На своей территории он мог восстанавливаться сколько угодно, пока не уничтожено ядро. Очень серьезный противник.

- Так вот что значит делать из говна и палок, - Протянула Яна. Никто из ее товарищей не улыбнулся, но она и не ожидала. Заносчивые ублюдки.

- Леди, твой выход, - Сказал Коллекционер, неспешно открывая свой саквояж. Девушке и не нужно было напоминание: она сама направилась прямо на возникшего из неоткуда монстра. Бархатная, отливающая серебром, полумаска, загадочная улыбка на мягких губах, прогулочный шаг. Леди отошла от первого в своей жизни ранения без каких-либо последствий, и теперь снова радовала остальных своей красотой вкупе с непоколебимой уверенностью в собственных силах. В этот раз небезосновательно.

Земляной монстр успел нанести ей всего один удар огромным кулаком, от которого она легко увернулась ловким, почти танцевальным движением. А затем просто дотронулась до его столбообразной ноги. Раз - и время застыло для них обоих. Вальтер снова ощутил волнение, даже страх за напарницу, но напрасно. Огромный монстр покорился ей меньше чем за минуту.

- Подними меня на плечо, Тон-тон, - Она похлопала по ноге свое новое детище.

- И обязательно тебе давать имена каждой куче компоста? - Проворчал Вальтер.

- Но он же такой крутой! Конечно, я дам ему имя! - По-детски удивилась словам своего сокомандника Леди. Если бы он не знал ее так долго, то мог бы и принять невинное выражение лица за чистую монету.

- Хватит ворковать друг с другом, смотреть тошно, - Буркнул атлет, проходя мимо.

- Есть хоть что-нибудь, что тебя не раздражает, Ипполит? - Подняла она бровь, одновременно ерзая на твердом плече.

- Вот отморозишь себе жопу сидя на холодной земле, сама меня вспомнишь, - Ответил он, невольно скосив взгляд на обтянутые тканью лодыжки.

- Второй голем просыпается. Что будем делать? - Прервала их пикировку Яна.

- Сожги его, - Коротко приказал ей Коллекционер.

- Весь холм? - Моргнула девушка.

- Весь, - Хмыкнул ее босс.

- Так себе испытание. Чистая сила, - Пробормотала она, закрывая глаза. До ее слуха донеслась тихая, неслышная остальным фраза Коллекционера:

- Надеюсь ты так не считаешь. Иначе все было напрасно.

Она вспыхнула, сжала кулаки, но не открыла глаза и не сказала ничего в ответ. Ее союзник в очередной раз был прав. Дело не в мощи, дело в искусстве управлять этой мощью. И поэтому девушка не стала вызывать огонь напрямую или через единственную трансформу. Для начала, в ее руке появилась простая бензиновая зажигалка.

Щелкнув колесиком, Яна оставила пламя гореть, и простерла над ним свободную руку:

- Трансформа: Усиление! - Пламя зажигалки взметнулось вверх, поменяв цвет с оранжевого на синий.

- Трансформа: Стабилизация! - Снова скомандовала она. Эту форму девушка еще не применяла, более того - придумала только что. И о том, что будет в случае неудачи, думать ей не хотелось.

- Трансформа: Отложенное бесконтрольное умножение! - Последний купленный у Системы навык. Его она тоже пока не использовала.

- Трансформа: Умножение! - Яна размахнулась, и изо всех сил метнула зажигалку в ворочащийся у ворот холм. Та попала прямо в центр. Земля под ней вздрогнула, начала осыпаться, меняя форму, но огонь успел быстрее. Десятки, даже сотни одинаковых протуберанцев рассыпались по всей поверхности пробужденного голема, а потом ослепительно вспыхнули, обдав жаром людей впереди.

Температура пламени была настолько высокой, что сожгла все: землю, траву, древесину, даже железо, оставив после себя лишь хлопья жирного черного пепла. Но главное - огонь не перекинулся дальше, уничтожив ровно столько, сколько было нужно.

Все сокомандники Яны застыли, с опаской глядя на огромную черную плешь у могильных ворот. Они знали, что их напарница сильна, но новая демонстрация силы оказалась выше ожидаемого.

- Мои поздравления! - Коллекционер демонстративно похлопал в ладоши, хитро прищурив на нее левый глаз. Остальные лишь с опаской покосились на ее руки, но довольно быстро пришли в себя, вернув маски на лица. Фонтанировали эмоциями только Ипполит и Вран: первый стоял ближе всех, и от жара у него сгорели брови вместе с частью волос, а второй просто восхищался силой своей напарницы.

- Впечатляет, - Сухо произнес Вальтер, - Однако предлагаю оставить свое восхищение на потом и пройти вперед. Ночь закончиться быстрее, чем мы ожидаем.

- Тогда вперед, геройствовать. Но Леди вперед! - Улыбнулся Коллекционер своей подчиненной, и сделал вежливый жест, пропуская ее вместе с големом.

Подчиненный монстр ворвался на кладбище как лиса в курятник. Ему нипочем были удары прыгунов, языки ловчих, когти ящеров. Огромный голем топтал надгробия, ломал высунутые из-под земли руки, спокойно принимал на себя многочисленные ловушки кладбищенских растений, взрывы плит, атаки гигантских насекомых и многое другое. Вслед за ним ворвалась и остальная команда, повсюду сея хаос и разрушение. Вполне возможно, что это был первый случай подобного осквернения могил во всем Ставрополе!

После Катастрофы кладбищ боялись. К ним не хотели подходить, их избегали как огня. В основе были лишь глупые суеверия и страх перед зомби, но люди правильно решили не появляться в тех районах. В новом мире погосты жили своей, недоступной другим жизнью. У них была своя экосистема, свои обитатели, условия и многое другое. Целая толпа монстров, насекомых, нежити и полуразумных склепов варилась в собственном соку, крайне редко покидая пределы кладбища. Жителям города очень повезло, что находящаяся там угроза не выходила за рамки забора. Вот только это было верно и в обратную сторону: теперь мало какой храбрец отважился бы и просто пройти мимо. Не то что ворваться туда ночью, когда все обитающие там существа выходили на охоту.

- Трансформа: Ускорение! - Скомандовала Яна. Огонь перетек с ее руки на все тело, накрывая одежду и открытые участки кожи тонкой, едва заметно отдающей розовым, пленкой. Потом такая же пленка перекинулась и на ее сокомандников, даже на голема Леди и воронов Врана. Скорость каждого в их отряде сразу выросла в полтора раза, позволяя двигаться наравне с самыми опасными обитателями склепов.

Яна еще раз скастовала свое чудовищное по мощи умение, а потом вместе с остальными окунулась в азарт бесконечной схватки. Дальнейший бой отложился в ее памяти лишь чередой фрагментов. Как налетает стая Врана то на одного, то на другого противника, как Вальтер повергает монстров одним-единственным выстрелом из пистолета, как пищит от восторга Леди, уничтожая нежить кулаками подчиненного голема. Ядовитый туман, тысячи крупных, размером с таксу, жуков-могильщиков, постоянные ямы и провалы, целый сонм неизвестных видов нежити, зверолюды с собственным подобием крепости - о, этот погост принес ей много подобных сюрпризов. Да и не только ей: каждый из девяти членов группы сражался с полной отдачей, буквально выгрызая жизнь из лап обезумевших чудовищ. Они получали ранения, выходили из боя, пили зелья и эликсиры, а потом вновь возвращались. Бесконечный цикл, сильно изнашивающий тело и душу.

Наконец, все было кончено. Последний скелет рассыпался грудой бесполезных костей, последнее надгробие лопнуло, развалившись на две дымящиеся половинки, а Системное здание в виде разросшейся часовенки лежало в руинах. Основательно обугленных руинах.

- Рекрут отбегался, - Коротко сообщил Вальтер. Поляк подошел к одному из камней, и с наслаждением на него опустился. Он был полностью обессилен, как и большая часть остальной команды.

- Так и не успел принять присягу, - Хмыкнул Коллекционер. Казалось, его совершенно не волновала гибель одного из подчиненных, однако Яна почему-то верила, что ему грустно. Может быть потому, что было грустно ей.

Занявшийся рассвет осветил оставшуюся восьмерку, сидящих то тут, то там, посреди груд камней, трупов и белеющих в жухлой траве костей. Изможденные лица посветлели, когда на них упали первые лучи солнца, и люди не сумели сдержать радостной улыбки. Многие из них были ранены, однако у зелий тоже был свой предел, а некоторые эликсиры были очень токсичны.

- Чем стонать и жаловаться, лучше посмотрите на свои трофеи! - Спокойно сказал им Коллекционер, и отправился подгонять к воротам лежащую на боку "буханку".

- И что он имел в виду? - Задумчиво спросил Яну Вальтер. Та лишь дернула плечом, не желая играть в угадайку. Однако ей и не пришлось: ответ уже был найден Враном.

- Просто зайдите в Систему! - Помахал он рукой, - Там надпись со знаком-палкой!

- Особое уведомление? - Нахмурился поляк. Через пару секунд он уже держал в руках белую карту с золотой окантовкой по краям.

- И что это? - С любопытством спросила Яна.

- Карта, как видишь, - Рассеяно ответил Вальтер, снова и снова вчитываясь в незамысловатый текст, - Я не уверен, но здесь так и написано… - Он с сомнением покрутил карту в руках, словно не веря написанным Системой словам.

- Да что она делает-то? Не тяни придурок! - К ее полному изумлению, молодой человек даже не отреагировал на оскорбление, лишь молча процитировал текст:

- "Позволяет сделать любое привязанное оружие легендарным", - Просто ответил он.

Глава 1. Знать путь и пройти его — не одно и тоже. (Морфеус)

К ЦУМу Виктор со своей командой подошли уже поздно вечером. К тому моменту солнце окончательно зашло за горизонт, погружая город в первобытную тьму. Не горели огни из выбитых окон, не цепляли взгляд неоновые вывески, не работали уличные фонари - лишь застыли гротескным памятником самим себе. Даже луна спряталась за тучи, лишая случайных путников своего тусклого света.

К счастью, Картограф позаботился даже о таких мелочах, как освещение территории. В километре вокруг базы были разбросаны дешевые осветительные артефакты. "Гнилушка" в полном соответствии со своим названием давала зловещий, мертвенно-зеленый свет. Однако их было много - вмонтированных в стены зданий, мостовую, столбы, даже висящих на оборванных проводах. Они почти ничего не стоили, да и мало кто из людей стал бы гадить самому себе - свет давал хоть какую-то возможность выжить.

В неровных отблесках странных артефактов было хорошо видно почерневшие остовы машин, подозрительные силуэты, мелькающие то тут, то там, многочисленные трупы нежити под ногами. На неприятную, давящую атмосферу накладывалось грызущее изнутри чувство тревоги. Ночь никогда не была временем людей, они лишь расширили границы света. Но природа все равно взяла свое, жестоко покарав человечество за высокомерие. Кончились времена ночных гуляний, безопасности и довольства. Теперь ходить по темноте осмеливались лишь самые сильные либо самые глупые. И Виктор не относил себя ни к тем, ни к другим.

- Мне… мне кажется, что справа кто-то есть! - В голосе Вани слышалась паника. Постовой никогда не был храбрым человеком, поэтому изо всех сил избегал подобных ситуаций. Но все-таки попал в нее.

- Когда кажется креститься надо, - Проворчал Тедди, - Нет там ничего, толстый.

- Но...

- Всего лишь пара обращенных. И еще кто-то, не могу определить точно, - Альфа нахмурилась, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. В отличии от остальных своих друзей, девочка всегда могла точно определить причину для тревоги, однако вечером и ее способности могли дать сбой или выдать что-то совсем уж непонятное. Что не могло не нервировать привыкшую полагаться на свою способность Кристину.

- Я думаю, они слишком далеко, чтобы напасть, - Неуверенным голосом продолжила она. Судя по лицам сокомандников, убедить их не удалось.

- Давайте просто пойдем быстрее, - Нервно сказал Цианид, - Мне и самому не нравиться брести тут как беременная черепаха. Ни хрена ж не видно! С этими гнилушками света не хватит даже в туалете подтереться!

- Спокойно. Быстрее мы идти не можем, а то вляпаемся во что-нибудь по дороге. Если тебя что-то беспокоит… - Начал Санитар, но осекся. На его глазах шедшая впереди Лисса просто развернулась и шагнула в сторону. Как раз туда, где Ваня почувствовал опасность.

- Стой! - Жанна попыталась схватить сокомандницу за рукав, но та уже растворилась в окружающей темноте.

- Черт, ей управляют! По-любому управляют, я слышал о таком! - В панике воскликнул Сергей.

- Успокойся, я бы почувствовал воздействие, - Вздохнул Виктор, - Я с такими сталкивался.

- Да? - Моргнул его друг, - Тогда почему она просто сорвалась с место и ушла куда-то в гребаную темноту?!

Санитар лишь беспомощно развел руками.

- Она точно человек? - После паузы спросил у Виктора Цианид. Группа остановилась, настороженно смотря по сторонам. После выходки Лиссы жутко стало не только впечатлительным Ване и Альфе, но и всем остальным членам отряда. Даже Виктор втихаря проверил себя на ментальное воздействие, но все было в порядке. Кажется.

- Опять ей шлея под хвост попала! - Прошипела Кристина. Девочка едва заметно подрагивала, нервно водя стволом своего АК во все стороны.

- Бу! - Тедди не мог не воспользоваться ее страхом. Медведь дождался, пока она подойдет поближе к Санитару, и крикнул ей чуть ли не в ухо, благо позволяла высота рюкзака.

- Вай! - Крис подпрыгнула, забавно выпучив глаза. На секунду в них отразилась паника, а потом она поняла, что произошло. Милое личико скривилось в злобной гримасе, но не успела она разразиться ругательствами в адрес плюшевой игрушки, как из тьмы снова вынырнула Лисса. Как всегда бесшумно.

Казалось, в ее облике ничего не поменялось: все то же выражение лица, одежда, сверкающие в темноте глаза. Однако так можно было сказать, лишь не глядя на руки. В одной из них она держала за волосы самую натуральную голову.

Разглядев ее ношу, наблюдатель Картографа взвизгнул, и упал на задницу. Да и все остальные, кроме Санитара, резко подались назад. Люди боялись, ждали чего-то страшного, и их же напарница любезно притащила что-то подозрительно напоминающее отрубленную голову. Странно, но после судорожных вздохов и сдавленных воплей всем стало немного легче и спокойнее.

- Что это? - Нарочито спокойным голосом спросил Виктор. Девушка пожала плечами, и сунула свой трофей ему чуть ли не под нос. Но хитокири все же поборол брезгливость, и взял его двумя пальцами из рук девушки.

- Обычный зомби, - Пожал плечами Санитар, но потом, приглядевшись повнимательнее, изменил свое мнение.

- Нет, не зомби. Что у него с кожей? - Он потянул труп за щеку. Та растянулась, словно резина или сыр на пицце. Обступившие его члены команды дружно скривились, а Ваня позеленел и отвернулся.

- Это ведь не простая нежить? - Спросил Виктор принесшую трофей охотницу. Та самодовольно улыбнулась, и забрала голову из рук Санитара. Подойдя к стене, она приложила к ней часть тела нежити, и голова вдруг размылась, полностью сливаясь с фактурой здания.

- Настоящий хамелеон! Еще и растягивается. Ждал добычу? - Мрачно спросила у нее Жанна. Девушку передернуло от взгляда на находку Лиссы, но мысль о прячущихся в темноте тварях пугала ее больше в общем-то безобидного трупа.

Убийца степенно кивнула, равнодушно отбросив в сторону свой трофей. Потом указала пальцем сначала на угол одного здания, потом на угол второго.

- Да ну нахрен! - Только и сказал на это Цианид, - То есть эта хрень на нас засаду делала?

- Вряд ли, нам было не по пути. Пошли уже, - Бросил Санитар, - Чем дольше мы будем идти, тем больше будет таких находок.

- Так вот, что я почувствовала! Как будто очень широкий человек с протянутым вдоль улицы хвостом. Скорее всего, на этот хвост надо наступить, и тогда все остальное тело… - Забормотала Альфа, с содроганием глядя на подсвеченную артефактом голову.

- Да-да, мы поняли! - Грубо оборвал ее Сергей, - Хватит жути нагонять.

- Еще одно, - Виктор повернулся к заскучавшей девушке, - Лисса, я надеюсь, что ты не будешь пропадать так внезапно!

Та лишь растянула губы в снисходительной ухмылке, будто он попросил что-то невозможное, или неприличное. Глядя на нее, вся группа синхронно издала тяжелый вздох.

- Ну, лучше так, чем никак, - Подвела итог Жанна.

Они шли еще полчаса, останавливаясь от каждого подозрительного шороха. Несколько раз Кристине даже пришлось использовать отвод глаз, чтобы не спровоцировать одиноких монстров на атаку. Какой-нибудь бронированный гигант в этой темноте был бы очень опасным противником, не говоря уже о том, что на отвлекшихся людей могла обрушиться и другая гадость во время боя.

Однако один раз им все же пришлось принять бой. Несколько больших крылатых существ, похожих то ли на гигантских летучих мышей, то ли на костлявых орлов, напали на них сверху. К счастью, и Альфа, и Жанна успели вовремя отреагировать: первая криком предупредила остальных, а вторая просто сломала потоком воздуха их кожистые крылья. Воющие твари упали рядом с каким-то зданием и больше их не беспокоили.

- Ну наконец-то! - С чувством воскликнул Цианид, узрев перед собой знакомые стены. Пространство непосредственно вокруг ЦУМа было освещено не в пример лучше прилегающей территории: "вечные лампочки" через каждый метр стены, какие-то светящиеся стержни на подходах к базе, даже легкие отпугиватели монстров в виде выпуклых символов.

Несмотря на поздний час, стражник изнутри ответил мгновенно, пусть и заспанным голосом.

- Ну кого еще черти носят? - Пробурчали из-за двери, - Если ты нежить, то пошел вон отсюда!

- Что за ерунду ты городишь?! - Возмутился Цианид, - Какая нежить, малахольный?!

- Если ругается, значит человек, - Уверенно произнес второй охранник, - А то взяли моду голосам подражать. "Впустите", "Спасите", "Помогите", - Передразнил он писклявым голосом, - А дотумкать, что здесь камеры везде у них извилин не хватает.

- У тебя тоже, раз ты до сих пор держишь нас снаружи, - Буркнул Тедди, но, к счастью, его никто не услышал.

- Задавай уже свои вопросы! - Раздраженно ответил охраннику Сергей. Видимо, он пришел к тому же выводу.

- Подождите! - Нахмурился Виктор, - Нежить может имитировать голоса? Я думал, что на это способен только пересмешник…

- Потом спросишь, - Оборвал его Тедди, - У нас сейчас есть дела поважнее.

Вопрос, представлявшийся Санитару весьма актуальным, совершенно не заботил уставших, трясущихся спутников.

- Ладно, узнаю позже, - Сдался Виктор под взглядами остальных.

- Ты первый, - Ответили Сергею и началась викторина.

- Чем отличается Африканский слон от Индийского? - Ехидно спросили у него.

- Размерами, - Буркнул Цианид, и, не дожидаясь приглашения, шагнул вперед. Через секунду его тело с чавкающим звуком втянулось внутрь.

Следующей подошла Лисса. И снова, стоило ей показать татуировку черной луны, как охранники незамедлительно открыли проход.

- Что, "Дети Мораны" действительно настолько крутая группа? Или других тоже пускают по татуировке? - Вполголоса спросил Жанну Санитар.

- Не знаю, - Пожала плечами девушка, - Насколько я смогла понять, их мало, но никто не хочет связываться. Но сомневаюсь, что они сильнее военных группировок или того же "Отряда". Возможно у кого-то из них есть очень неудобная способность. А может и не одна.

- Логично, - Признал Виктор.

- Так, следующий. Полуголая девица, подходи ближе!

Жанна заскрипела зубами, но подчинилась.

"Ох и встретит она этого дурака в темной подворотне", - Хмыкнул про себя игрок.

- Продолжи ряд! - Виктору показалось, что голос изнутри стал каким-то злорадным, - Курица - не птица, женщина - …

- Даст тебе в морду, если ты и дальше будешь баловаться такими ассоциациями, - Прошипела Лиза. Из-за двери закашлялись, кто-то хмыкнул, но девушку все же пустили внутрь.

Сразу после нее вызвали и Альфу.

- Что я получу, если добавлю толченый корень асфоделя в настойку полыни? - Послышался голос второго охранника.

- Напиток Живой Смерти! - Улыбнулась Крис.

- Проходи, - Удовлетворенно ответили ей.

"Встретились два фаната", - Раздраженно подумал Виктор. Его мыслям вторил и Тедди.

- Хватит уже цитировать "Гарри Поттера"! - Возмутился медведь, но, как обычно, оказался проигнорирован. Однако в отместку за его нападки, игрушку оставили напоследок, пропустив вперед сначала Ваню, а потом и Санитара. Первый прошел безо всяких испытаний, а последнему задали совершенно дурацкий вопрос из школьной физики, на который он без труда ответил.

- Назойливый пылесборник, твоя очередь!

- Да знаю я, - Буркнул Тедди. Ему было не по себе в одиночку стоять посреди безмолвной пустоты вокруг. Медведь привык смотреть на мир с высоты рюкзака своего напарника, и сейчас неожиданно для самого себя почувствовал уязвимость. Да, у него были баффы, мега-форма, бессмертное тело. Но чего стоит эта продвинутая регенерация против встреченных им монстров? Лишь продлит его страдания. Стать частью чьего-то логова или быть вечно перевариваемым желудком одного из чудовищ… При таких вариантах Тедди без колебаний бы выбрал огонь.

Ничего удивительного, что он, издерганный и раздраженный, даже не заметил крошечного вторженца. Из какой-то микроскопической трещины в асфальте вылез маленький, не больше миллиметра, паучок. На мгновение остановившись возле мягких лапок игрушки, он тут же резво заработал всеми шестью ногами, забираясь своей жертве куда-то на спину. Зацепившись за кремового цвета шерстку, паучок своими неожиданно мощными жвалами прогрыз себе путь внутрь и замер, боясь вызвать отклик у хозяина тела. К несчастью, Тедди так и не заметил своего нового пассажира, бесясь по поводу заданного вопроса.

- С какого перепуга я должен знать число "пи" до семи знаков после запятой? Я вам Склифосовский, что ли?!

- Это был врач…

- Да мне пофиг! Давай нормальный вопрос!

- Ладно, - Вмешался в дело второй охранник, - Но это последний раз.

- Окей, только сделай это быстрее! - Тедди оглянулся по сторонам. Едва слышный шорох позади отдался паникой в плюшевом сердце и он чуть не завопил, как Альфа ранее. Однако это был всего лишь пластиковый пакет, шуршащий на ветру.

- Дерьмо… - Пробормотал он.

- Правильно, проходи! - Сказали ему, и медведя втянуло внутрь через двухмерную дверь.

Глава 2. Если противник сильнее, твои действия должны выйти за пределы его понимания. (Бернард Вербер)

И снова дезинфекционный коридор, запечатывание инвентаря, махровые халаты вместо привычной одежды. Уже знакомая Виктору процедура теперь не вызывала такого раздражения, как в первый раз. После тяжелого дня, множественных ранений, битв, убийств и разочарований возможность просто расслабиться, постоять под струями душа и побыть в безопасности воспринималась как манна небесная. Только одно обстоятельство не давало Санитару покоя: подслушанный призраками Крис разговор. Ладно, был еще вид девушек в фривольных халатиках, но к делу это не относилось.

Виктор был реалистом: он понимал, что Картограф так и так попытался бы прикрыть подчиненного, но от содержания той беседы ему становилось грустно. Он ведь искренне поверил в нейтралитет и безопасность. "Но не будет же он". Как оказалось, будет. И прошлое снова напомнило о себе в самый неподходящий момент.

"А далеко ли ты ушел от этого "принципиального нейтрала"?", - Спросил его внутренний голос., - "Вспомни свои грешки, да хотя бы то убийство члена Отряда на крыше. Ведь не просто так они за тобой бегают?", - Санитар поморщился, но думать о моральной стороне вопроса перестал. Сейчас его больше волновало собственное будущее, чем какие-то клятвы и лозунги. Разумеется, к возможному разговору с лидером ЦУМа они подготовились давно, еще прошлым днем, но детали обговорили лишь на пути обратно. Благо, уставший Ваня клевал носом и не вслушивался.

"По крайней мере, опасность мне не грозит. Картограф ничего не будет предпринимать на своей же территории. Тем более, что скрытно действовать не получиться, а команда поддержки у меня внушительная. Как-то прищучить меня через суд или собрание он также не сможет: куча свидетелей, атака членом администрации нейтрального игрока. А те убийства… кто не без греха? Они напали первыми, и не были членами группировки. Вздумай он наказать меня за ту резню, и окажется, что у большинства посетителей базы рыльце в пушку. Хватай любого, да тащи в кутузку. Такого решения не одобрит никто. А значит, командующий может разве что смягчить наказание Сталевару или попробовать отделаться банальной компенсацией. Так что дело за малым - слупить с Картографа как можно больше ценностей и добиться казни ублюдка!" - Позитив вышел наигранным и фальшивым даже в мыслях. Виктор нервничал перед встречей со своим врагом и его лидером. Кто знает, какие козыри припас каждый из них?

Странно, но он почти не испытывал ненависти к предателю. Хотя между его попаданием в портал и приходом обратно прошли всего лишь сутки, но их насыщенность выжала из Виктора все эмоции без остатка. Теперь ему хотелось не разорвать засранца на части, а разве что избить до потери сознания. В конце-концов, его мотив даже сам хитокири признавал железобетонным. И теперь Виктор хотел в основном лишь устранить проблему. Не важно каким способом.

Санитар вышел в просторный холл одновременно со своими товарищами. Мокрые волосы неприятно холодил легкий ветерок, гуляющий по помещению, но Санитар не обратил на него внимания. Весь его взгляд был сосредоточен на человеке за стойкой.

- Добро пожаловать в ЦУМ, - Торжественно объявил незнакомец, театрально взмахнув рукой. Однако на его лице не было ни следа вежливой улыбки, что отличала других администраторов. Лишь равнодушный взгляд, скользящий по лицам прибывших гостей.

Мужчина был в годах, но никто бы не посмел назвать его старым. Средний рост и худощавое телосложение компенсировались волевым лицом и широким лбом. Какое-то неуловимое выражение властности, уверенности в собственных силах крылось в складках у рта, в трепещущих крыльях носа, в едва заметных морщинах под глазами. Человек, стоявший перед Виктором никак не мог быть простым работником. И не нужно быть гением, чтобы угадать его личность.

- Рад, наконец, познакомиться с вами, Картограф, - Санитар сделал пару шагов и протянул руку для рукопожатия.

"Можешь расслабиться, я умею играть по правилам и не устраивать безобразных сцен", - Хмыкнул он про себя, осторожно пожимая жесткую, точно полено, ладонь командующего базой. Тот тоже сделал для себя какие-то свои выводы, глядя на виновника переполоха в ЦУМе. Удержать в секрете обстоятельства исчезновения Виктора не удалось, и Картограф получил настоящую истерику он некоторых гостивших здесь игроков.

- Взаимно. Прими мои извинения за этот инцидент, - Тем же равнодушным тоном отозвался лидер. Однако после личного знакомства с Санитаром он ощутимо напрягся, поняв его приблизительную силу. Высокий уровень сложно скрыть, такой человек всегда выделяется из толпы. Особенно если он с боевым титулом.

"Из всех ошивающихся здесь бездельников ты связался с самым опасным! Как можно быть таким идиотом, Сталевар?!", - Мысленно выругался мужчина. Переведя взгляд с Виктора на остальных его спутников, он поздоровался с каждым из них, отмечая и их настороженность, и их силу. Пусть никто из них, кроме Лиссы, до Санитара не дотягивал, но на фоне остальных гостей ЦУМа они смотрелись выигрышно. Особенно если учесть, что средний уровень нейтрального игрока был четвертым.

"Такое чувство, что за пару дней они стали еще сильнее. Причем минимум на уровень каждый! Ладно, это подождет", - Решил Картограф.

- Думаю, вам не стоит рассказывать истинную версию событий? - Сухо осведомился Виктор, - Вы ведь уже знаете, ЧТО сделал со мной ваш сотрудник?!

Санитару не удалось сохранить нейтральный тон. Позабытая было злость вспыхнула с новой силой.

- Я полдня провел раненый, без оружия и брони, в окружении толпы зомби, - Прошипел он прямо в лицо командующему. К его чести, мужчина не вздрогнул и не отстранился.

- Вы даже не представляете, как сложно отбиваться от толпы нежити палками и кирпичами! Как сложно прятаться от них, когда тебя выдает текущая кровь! Как тяжело даже просто вступить в бой, зная что зелий нет, и ты станешь гребаной нежитью от одного укуса! - Теперь он почти кричал. Но и сейчас комендант остался бесстрастен. Лишь в его глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие.

- Я понимаю, каково это оказаться в толпе зомби без шансов выжить, - Ответил он. И слишком много эмоций мелькнуло на его лице, чтобы назвать это лицемерием.

- Вот как? - Пробормотал Санитар. От этого тихого, полного скрытой боли голоса больше не хотелось кричать или топать ногами. Они поняли друг друга, и не дали что-то заметить остальным.

- Я узнал, что произошло на самом деле, - Продолжил Картограф, - Но рассчитываю услышать полную версию от вас. Вас всех, - Он обвел глазами сгрудившихся вокруг Виктора людей, - Завтра вы расскажете мне все, что сочтете нужным. Послезавтра я устрою суд, куда приглашу и представителей других игроков или группировок. Как наблюдателей или как участников процесса, я пока не решил. Это будет первое собрание такого рода.

- Почему бы не спросить сам ЦУМ? - Вдруг вышла вперед Кристина. Она моментально испугалась собственной дерзости, но отступать было поздно, и девочка упрямо продолжила свою мысль:

- ЦУМ ведь не просто здание? Это… Системная штука. То есть…

- Объект Системы, ты хочешь сказать? - Кивнул ей командующий базы, - Да, это так. Но не нужно слишком полагаться на это, Альфа. Сама по себе Система неразумна, как неразумен мозг или рука. Она - просто инструмент. Выбор всегда остается за человеком. Так и в нашем случае: законы человеческих отношений нельзя определить теоремой или формулой. Решать должны сами люди и никто кроме них.

- Да, наверное вы правы, - Смешалась Кристина. Несмотря на негативное отношение к Картографу, девочке очень льстило, что он запомнил ее.

- Есть еще одна проблема, которую срочно необходимо решить, - Снова подал голос Санитар.

- Дай угадаю: из-за нее ты увел с наблюдательного пункта моего человека? - Мужчина, наконец, обратил внимание на мнущегося в углу толстяка.

- Ты меня очень разочаровал, Ваня, - Сказал он. Постовой прерывисто вздохнул и стыдливо опустил голову.

- Мы уговорили его пойти с нами только после того, как спасли весь пост от нежити, - Парировал Виктор.

- Оказанные услуги не оправдывают нарушения дисциплины, - Заметил лидер ЦУМа, - Но мы к этому еще вернемся. Что за срочное дело у вас появилось на этот раз?

Санитар стиснул зубы, но ничего не ответил на колкость собеседника. Вместо него вперед вышел Цианид и за полчаса вкратце изложил их приключения. Многое он опустил, или просто обозначил, что-то наоборот слегка приукрасил, но даже так картина из его уст складывалась безрадостная. Он уделил много времени описанию способностей Цербера, а потом также много и пространно рассуждал о его связи с Серыми и тем порталом в руинах драмтеатра. Цианид был неплохим оратором, но по лицу командующего было совершенно непонятно, убедил его Сергей или нет.

- Не то чтобы я вам не верил… - Протянул Картограф после минутного молчания, - Но такие серьезные заявления требуют доказательств.

- У Тедди запечатано старое тело химеры. Из которого выскочило другое, более мелкое, после фатальных ранений, - Мрачно ответил Цианид.

- Ага, как гребаная матрешка, - Прошептал медведь, но Картограф определенно его услышал. От последовавшего за этим взгляда медведь стушевался, и счел за лучшее умолкнуть.

- К тому же мы не зря взяли с собой вашего наблюдателя, - Вступила в разговор Жанна, - Ваня нам очень помог, - Она улыбнулась ему и сжала его руку в своей. Молодой человек моментально повеселел и несмело улыбнулся девушке в ответ.

- Но кроме обычной помощи, он был еще и вашим представителем. Видел, то что мы видели. И может подробно рассказать, как было дело!

- Представителем. Значит это была твоя идея? - Прищурился лидер, - Все ясно. Хорошо, я выслушаю его. Скажем, через час. Всем остальным я предоставлю комнаты и питание засчет ЦУМа до конца суда. Время позднее, так что предлагаю вам пойти и отдохнуть. Завтра с утра я приму вас в своем кабинете. И вы расскажете мне свою версию, хм, "дела Сталевара".

- Если на этом все, то желаю вам спокойной ночи. Встретимся завтра, - Мужчина положил перед ними шесть одинаковых брелков со связками ключей и выбитыми номерами. Все они были от располагавшихся по-соседству дверей. Виктор взял себе семнадцатый и поднял голову. Он отвлекся всего на секунду, но Картограф уже успел покинуть помещение.

Через минуту ушел и Ваня. Сердечно попрощавшись с Цианидом и Жанной, он скованно кивнул остальным, шарахнулся от дружелюбного оскала Лиссы, и поспешил куда-то на запретную территорию, в комнаты персонала.

- Так мы просто будем ждать? - Как-то беспомощно спросила у Санитара Альфа. Она так злилась по пути, так хотела добиваться справедливости, так готовилась к драке, что вежливое общение и обещание справедливого суда выбили ее из колеи.

- Тот кто первый покажет эмоции, тот проиграл, - Пожал плечами Виктор, - Этот Картограф крепкий орешек. Но у него нет даже маленького шанса обернуть дело в пользу Сталевара. В свою - да. Но защитить этого мстителя он не сможет.

- Не торопись праздновать победу, - Осадила его Лиза, - Ты пока ничего не добился. Просто показал, что ты жив.

- Этого уже достаточно, - Упрямо продолжил Санитар, но девушка не стала продолжать спор. Лишь недовольно на него покосилась.

- Предлагаю нам с Виком отправится в бар. Чем больше народу нас увидит, тем сложнее Картографу будет замять дело. Ну и услышать нашу версию, само собой, - Предложил Цианид.

- Тебе лишь бы выпить, - Фыркнула Жанна.

- Да я ничего крепче вина или коктейлей не пью! - Возмутился Сергей, - И то редко. А сейчас это нужно для дела! Я ж не просто так хочу надраться как свинья!

- Так ты еще и… - Разозлилась Лиза, но ее прервал Виктор.

- Ты хорошо придумал, но тебе придется идти без меня, - Покачал головой Санитар - Мало ли, что предложит Картограф. Не надо пока загонять его в угол и рассказывать остальным о предательстве Сталевара. Достаточно, если ты скажешь, что я жив, а подробности тебя попросил не раскрывать сам командующий.

- Да, так будет лучше, - Подумав, решил Цианид, - Эй, Тедди! Не хочешь залить алкоголем свои бусины?

- Хе! Спорим, я выпью больше чем ты? - Хмыкнул медведь, и перепрыгнул на плечо Сергея.

Остальные лишь закатили глаза на это ребячество.

- Не думай, что я от тебя отстану. Просто сейчас это действительно важно, - Обратилась к нему Жанна. Потом махнула ему рукой и шагнула на лестницу:

- Кто как, а я спать, - Зевнула она.

- Согласна, - Повторила зевок Кристина. За ней последовал и Виктор. Лисса же, к общему удивлению, отправилась к торговцу.

- Будем устраивать какие-нибудь собрания? Или уже пойдем на отдых? - Спросил оставшихся сокомандниц Санитар.

- Поздно уже. Лучше завтра встать пораньше, - Пожала плечами Жанна.

- Тогда так и сделаем, - Согласился с ней Виктор. Он шагнул на лестницу, но внезапно его пронзило ощущение тревоги. Санитар лишь успел вцепиться в перила, но идти дальше мешало странное, схожее с паранойей чувство.

- Что с тобой, Вик? - Удивленно спросила его Альфа, когда Санитар в нерешительности застыл перед ступеньками. Хитокири снова вспомнил, как они поднимались по ней со Сталеваром. А потом был злополучный портал…

- Знаешь, кажется я больше не могу чувствовать себя в безопасности здесь, - Хмуро ответил он, - Подсознательно жду какой-то гадости.

- Но не будут же тебя травить или убивать прямо тут, - Удивилась Жанна.

- Не будут, - Согласился Виктор, однако его рука едва заметно дрожала, стиснутая на деревянных перилах.

- Это не страшно, Вик. Пошли! - Крис вдруг улыбнулась ему и застенчиво взяла его за свободную ладонь.

- Если… если хочешь, я проведу тебя до номера, - Запинаясь, предложила она. На лице против воли выступил румянец.

Виктор улыбнулся, позабавленный ее детской непосредственностью. Однако спокойно дал провести его за руку, несмотря на все ухмылки и подколки идущей рядом Лизы. В конце пути от щек Кристины можно было прикуривать, однако она упорно довела его прямо до двери, и отпустила только там.

- Спасибо, - Поблагодарил он свою напарницу, и легонько потрепал ее по волосам. Странно, но от ее участия действительно стало легче, и ЦУМ уже не воспринимался как опасная ловушка. Всего лишь очередное место, где он так и не сможет расслабиться до конца.

- Спокойной ночи, - Попрощался он с сокомандницами и прикрыл за собой дверь.

Глава 3. Оставшись сам с собою, Присмотрись к обоим. (Станислав Ежи Лец)

Закрывшаяся дверь разом отрезала все звуки снаружи. Виктор лениво подумал, что не обошлось без специальной шумоизоляции, но потом отбросил эту мысль как несущественную. Впрочем, как и все остальные. Он слишком устал, чтобы напряженно размышлять о чем-то, строить коварные планы по переигрыванию Картографа или искать пути отхода из ЦУМа. Завтра, точнее даже послезавтра все решится, так или иначе. Так какой смысл в сотый раз пережевывать одно и тоже?

Вместо очередного переливания из пустого в порожнее Санитар решил просто отдохнуть.

Виктор потянулся, защелкнул дверь, а потом со вздохом наслаждения рухнул на застеленную кровать. Лежать на стеганом одеяле было так приятно, что он не пытался ни снять с себя одежду, ни лечь нормально. Только скинул с ног дурацкие тапочки, и положил ноги на матрас.

В таком состоянии полнейшего расслабления он провел не меньше часа, прежде чем его рука окончательно затекла от неудобной позы, и неприятное онемение не заставило его перевернуться на спину. Закряхтев как старый дед, он сел, сонно потер глаза, но затем все же поднялся на ноги. Как бы ему ни хотелось просто повернуться набок и уснуть, инстинкты одиночки взяли верх - безопасность прежде всего. Еще надо было нормально расправить постель, но перед этим обязательно подпереть дверь чем-нибудь тяжелым. Доверия к персоналу ЦУМа у него не было никакого.

"Даже если Картограф мне ничего не сделает, не факт, что Сталевар окажется таким же благородным. Он уже один раз чуть не убил меня за спиной у своего босса. Больше такой ошибки я не допущу".

Виктор бегло оглядел комнату. Все тот же нейтральный цвет у обоев, безликая обстановка, маленькое, зарешеченное окно. Комнате остро не хватало индивидуальности. Хотя бы самой ненавязчивой, вроде цветка на столике или какой-нибудь картины на стене. Да хоть бы какой-нибудь мебели, которая будет разного цвета с полом! Но нет: коричневые доски кровати, пола, шкафа, столика, дверей и тумбочки сливались в одно темное пятно, а белый цвет постельного белья и скатерти навевал тоску.

"Ладно, мне здесь не жить. Просто провести пару дней. В конце-концов, это лучше, чем спать рядом с кровожадной тварью в ненадежной печати солнцеворота или сидеть в компании неуязвимой нежити-историка".

Виктор нашел взглядом искомый шкаф, после чего тут же пристроился рядом. Предмет мебели оказался довольно тяжелым, и свое привычное место у дальней стены покидал весьма неохотно. Со всей своей силой Виктор сдвинул его только с третьего раза, зато дальше толкать его было легко и просто. Он как прикрывал дверь, когда в нее постучали.

- У-ужин в номер! - Ответил ему заплетающийся женский голос. Санитар нахмурился, но все же отодвинул шкаф в сторону и открыл дверь. На пороге стояла девушка лет пятнадцати в блеклой невыразительной форме с закрытым горлом и мешковатым видом. Простое лицо, рыжие волосы, убранные в косу, подрагивающие пальцы. В руках у нее был поднос с дымящейся едой.

- Командующий велел вам отнести, - Тихим голосом сказала она, смотря в пол, по сторонам, куда угодно, кроме лица собеседника.

- Благодарю… - Растерянно произнес Виктор, принимая поднос из ее рук.

- В-всего хорошего. Приятного аппетита, - Девушка вздрогнула, когда он случайно коснулся ее рукой, принимая поднос, и сделала шаг назад. Осторожно, словно отходя от дикого зверя. Убедившись, что посетитель не стремится на нее напасть или что-то спросить, она развернулась и быстро зашагала обратно к лестнице. От бега ее удерживала разве что профессиональная этика.

- Неужели я настолько страшный? - Кисло посмотрел ей вслед Санитар, закрывая дверь ногой. Только почувствовав запах еды, он понял, насколько был голоден. Последний раз он нормально ел еще на посту, когда они спасли наблюдателей.

- Или дело в УЖЕ встречавшихся ей посетителях? - Задумчиво спросил себя Виктор, ставя еду на прикроватный столик. Картограф не поскупился: на подносе лежала большая порция плова, вермишелевый суп, пачка сока с приклеенной соломинкой, и даже закрытое в прозрачную упаковку печенье.

"Что плов, что суп из долгохранящихся продуктов. Но вряд ли это отразилось на вкусе".

Санитар, поколебавшись, взял в руки вилку. Вероятность, что его хочет отравить Картограф, стремилась к нулю. Непонятно где находившийся Сталевар мог, конечно, отчебучить такую глупость, но тут хитокири понадеялся на давно взятый навык "чувства опасности". Яд был хрестоматийным случаем для его работы.

Виктор осторожно наколол на вилку кусочек свинины и положил его в рот, тщательно прожевывая. Мясо как мясо. Он отложил прибор в сторону, и зачерпнул ложкой суп. Тоже ничего, есть можно. Особенно когда горячий. Его интуиция промолчала как в этот раз, так и во все остальное время, когда он понемногу пробовал принесенные продукты.

"Есть можно", - Сделал он вывод и приступил к трапезе. Приготовленная пища оказалась довольно вкусной, а порции - достаточно большие, чтобы насытился даже полдня не евший Санитар. Не хватало чая, который он привык пить чуть ли не ведрами, но Виктор смирился. Отставив поднос в сторону, он тщательно вытер руки и рот салфеткой, а потом снова лег на кровать, положив руки за голову.

"Посмотреть, что ли, Систему?" - Лениво подумал он, - "Вряд ли я вышел на десятый уровень, но могли появиться новые задания, или выпасть крутые вещи из убитых тварей. Из химеры так уж точно".

- Окно Персонажа! - Скомандовал Виктор и полез читать последние уведомления. Пусть насчет заданий он и ошибся, но и до, и после убийства Цербера Система расщедрилась сразу на несколько сообщений. Видимо он, наконец, выполнил какие-то условия, потому что на него посыпался целый ворох всевозможных достижений:

Поздравляем! Вами открыто достижение "Охотник на чудовищ"

+5% от урона противникам, имеющим уровень выше пятнадцатого

Поздравляем! Вами открыто достижение "Прирожденный мечник"

+3% от урона холодным оружием

Поздравляем! Вами открыто достижение "Прирожденный мечник - II"

+5% от урона холодным оружием

Поздравляем! Вами открыто достижение "Прирожденный мечник - III" +7% от урона холодным оружием

Поздравляем! Вами открыто достижение "Змеиная ловкость" +3% к скорости атаки +3% к возможности избежать повреждений

+3% к критическому урону

Поздравляем! Вами открыто достижение "Живчик"

+10% к максимальному здоровью

Поздравляем! Вами открыто достижение "Неутомимый"

+10% к скорости восполнения энергии

+3% к выносливости

Поздравляем! Вы победили своего первого Босса! ("Босс" - юнит, имеющий уникальный титул, превосходящий средний уровень существ более чем вдвое и обладающий ярко выраженными боевыми способностями.)

- Хм, а какой, интересно, этот средний уровень существ? - Вслух произнес Виктор, однако, неожиданно для него самого, в Системе всплыл ответ:

Средний уровень существ в настоящий момент - 7. Средний уровень людей - 3.

- М-да. Если средний три, то есть же кретины и с первым-вторым? - Нахмурился Виктор, - То есть они просто прячутся по углам, как последние крысы и трясутся от вида простых обращенных. И где таких находят? Да еще довольно много, судя по всему, - Санитар вспомнил убитых им женщин в доме невесты Сталевара. Те тоже были первыми уровнями, и даже думать не хотели о выходе наружу.

"Не думаю, что остальные сильно отличаются от тех кошелок. Тоже, наверное, отсиживаются за чьими-то спинами. Или просто заперлись в каком-нибудь убежище и трясутся от страха", - С презрением подумал он, - "Разве что дети… Да нет, они как раз первые лезут в пекло, как бы их не пытались защитить взрослые".

Возмущение Виктора насчет первых уровней было вполне объяснимо: ведь рано или поздно на них набредут более опасные твари, которые без проблем вскроют убежище. И тогда решившие отсидеться люди просто станут их опытом и ступенькой в развитии.

- Ладно, хрен с ними. Все равно рано или поздно они оттуда выйдут.

Виктор снова принялся читать Систему, но продолжение ему совсем не понравилось:

Внимание! Босс был убит в составе группы. Награда уменьшена вдвое.

Внимание! Босс был убит в составе группы. Отказано в получении оружейной карты.

Внимание! Босс был убит в составе группы. Отказано в получении очка умений.

- Ну твою ж мать! - Расстроенно воскликнул Санитар, - Говорил ведь, нафиг эту пати! Еще и опыт везде урезан!

Виктор с горечью подумал, что если бы он оказался расторопнее, и убил химеру еще тогда, на площади, то вся эта награда не уплыла бы из его рук.

"Окей, что мне тогда вообще осталось?" - Ворчливо спросил он у Системы, - "Должно же мне выпасть хоть что-нибудь".

Получено 10,000 очков опыта.

Получено 10 кристаллов Некроса. Текущее количество кристаллов: 23.

Получен предмет "шлем из шкуры мистического зверя".

Получен предмет " перчатки из шкуры мистического зверя".

Получен предмет "дротик из клыков мистического зверя" х25.

Получен предмет "фрагмент печени мистического зверя" х3.

Получен предмет "фрагмент сердца мистического зверя" х2.

Получен предмет "фрагмент мозга мистического зверя" х4.

Получен предмет "фрагмент почки мистического зверя" х11.

Получен предмет "кровь мистического зверя" х9.

Получен предмет "кость мистического зверя" х17.

Внимание! Вы нанесли больше всего урона по Боссу. Получен уникальный предмет "свиток случайного навыка".

Внимание! Вы получили больше всего урона от Босса. Получен уникальный предмет: "амулет последнего шанса".

- А вот это уже интереснее, - Предвкушающе потер руки Санитар. Полученные им достижения были весьма и весьма полезны, однако больше всего игрока заинтересовали два уникальных предмета. Что один, что второй были весьма интересны даже по названию, не говоря уже о статусе "уникальный предмет". Тем не менее, Виктор не поддался искушению, и сначала проверил весь остальной дроп.

Всякая требуха мистического зверя оказалась ценным ингредиентом, перчатки он оставил на потом, с кристаллами Некроса просто не знал что делать. Зато дротики привели его в восторг: удвоенный урон, отсутствие штрафа за дистанцию, да еще и эффект паралича, пусть и кратковременный - эти снаряды оказались весьма ценными.

"Теперь духовая трубка может оказаться весьма неплохим оружием. Правда, и расходовать эти дротики надо экономно - неизвестно, когда мне в следующий раз дропнут расходники подобного уровня".

Кроме выпавших из химеры предметов было много стандартных трофеев из других монстров, несколько дешевеньких артефактов, видимо подобранных жадным Цианидом, а выпавших Виктору, и только один интересный предмет.

"Побег мясистого клевера"

Дурацкое название и очень неоднозначное свойство: будучи съеденным, это растение открывало новую характеристику: "Удача".

"Кстати, надо будет завтра напомнить Сереге о дележе добычи. Мы же насобирали целый Клондайк, может и среди тех трофеев окажется что-нибудь интересное", - Подумал Виктор, воплощая этот "побег" в реальности. К его удивлению, метка не стала препятствием, видимо не реагируя на "еду". Игрок пообещал себе проверить это предположение, а сам подтвердил исполнение. В ладони тут же возникла травинка с четырьмя листьями. Типичный четырехлистный клевер. Был бы, не будь он настолько толстым - один стебель был толщиной с большой палец Виктора, а листья и вовсе скорее напоминали оладьи.

- А нужна ли мне в принципе эта характеристика? - С сомнением произнес хитокири, вертя странное растение в руках. Ладони тут же покрылись чем-то липким, сочащимся из срезанного стебля.

- Я ведь никогда не был особо удачливым. Вдруг Система возьмет и скалибрует мне глубокий минус? - Продолжал рассуждать он, - Но с другой стороны, удача все равно существует, а у меня она еще и будет показана точной цифрой. А раз это характеристика, то ее можно будет прокачать. Даже если в начале меня запишут в минус, то уже потом, когда я ее повышу, удача здорово мне поможет. Да и дополнительное преимущество лишним не бывает. В конце-концов, сколько раз я уже ходил по грани? - Санитар вздохнул. Скорее всего, лучшим решением было не брать ее в принципе, раз она будет скорее вредить в ближайшее время, но проклятый азарт проявился и здесь. Ему отчаянно хотелось узнать, что удача дает, на что она влияет, как высчитывается и еще многое другое. И больше всего - сколько очков она ему покажет.

Сдавшись под напором собственного энтузиазма, Виктор угрюмо посмотрел на растение, а потом осторожно откусил кусок от его листа. Тот захрустел у него во рту, по вкусу напоминая что-то среднее между огурцом, капустой и крапивой.

"Чувствую себя коалой. Или пандой", - Кисло подумал он, доедая лист. Следом за первым он съел второй, а затем и третий. Для четвертого места в желудке почти не оставалось, но игрок волевым усилием проглотил и его.

Быстро запив странный вкус остатками сока, Санитар вновь открыл Систему. Пусто. Ни уведомления, ничего.

- Это что, мне еще и стебель сожрать нужно? - Неприятно поразился Виктор. Однако делать было нечего, и он через силу начал впихивать в себя остаток растения. К его облегчению, стебель был полым внутри и совсем не калорийным, хоть по вкусу и напоминал сахарный тростник. Не успел хитокири дожевать остатки клевера, как услышал характерный звук уведомления.

"Ну наконец-то", - Подумал Санитар, через силу проглатывая последний кусок.

Внимание! Открыта новая характеристика - "Удача". Точное значение недоступно. Приближенное значение на текущий момент - "Легкая неудача". Подробное описание недоступно. Требуется 10 уровень.

"Зашибись! То есть все, что я смог узнать - это собственная неудачливость. Спасибо, Система, я и так был об этом в курсе. Хотя логично, конечно", - Вздохнул он, - "Удача же базовая характеристика, а узнать их значение я не могу"

- Еще и легкую неудачу дали, - Вслух пробурчал он, - Сейчас бы понять, насколько она легкая. А то одно дело споткнуться не вовремя, а другое - из-за "легкой" неудачи получить "легкое" ранение. Или вообще ранение в легкое, - Санитар хмыкнул.

- Ладно, хватит заниматься софистикой.

Виктор снова прочитал сообщение, попробовал узнать точное значение, отдал несколько команд. Ничего. Хитокири разочарованно покачал головой, закрывая окно уведомления. Не то чтобы он всерьез рассчитывал на большую удачу или что-то в этом роде, но подтверждение своей неудачливости все равно было неприятным.

"Да их хрен с ней", - Решил он, - "У меня еще два крутых предмета на подходе. Даже четыре".

Санитар забыл, что не может воплотить перчатки и шлем. В отличии от клевера, они все еще оставались недоступны. Однако их показатели, установленные Системой, внушали: прибавление по одному-два процента ко всем базовым характеристикам, облегчение веса остальной амуниции, да еще и уровень защиты выше, чем у нового френча.

"Вот их и буду носить. Когда из ЦУМа выйду", - Решил он.

Теперь проверки требовали лишь два уникальных предмета - "амулет последнего шанса" и "свиток случайного навыка".

С первым все оказалось просто, описание Системы было исчерпывающим:

Амулет последнего шанса. Артефакт, ранг - уникальный. Одноразовое действие.

Дарует одну секунду неуязвимости, когда здоровье владельца опускается ниже 10%.

"Даже не знаю, полезно это или нет", - Почесал подбородок Виктор, - "Одна секунда неуязвимости это, конечно, имба, но при таком количестве ранений… Как последний шанс покатит и ладно", - Решил он.

Следующим на очереди был свиток. Разобраться с ним было также просто, как и с "амулетом". Он, полностью подтверждая свое название, давал возможность изучить случайный навык. Да, попасться могла и бесполезная фигня. Зато бесплатно! Единственная причина, по которой он не хотел использовать его прямо сейчас была в Картографе. Вдруг он считывает все умения приходящих гостей? Тогда новое умение могло быть козырем при следующей встрече.

"Изучу его после ухода из ЦУМа", - Решил Санитар. Сон, наконец, сморил его, и он моментально заснул, едва успев закрыть Систему.

Проснулся он спустя семь часов, полностью отдохнувший. Вот только разбудил его пронзительный звук сирены.

Глава 4. Если проблема требует множества совещаний, они в конце концов станут важнее самой проблемы. (Закон Хендриксона)

Оказалось, что в ЦУМе был даже собственный зал для совещаний. Он располагался на третьем этаже, прямо напротив кабинета Картографа. Виктора пригласили туда вместе с остальными игроками, сразу после того, как он оделся и вышел из комнаты.

Тот протяжный звук действительно был тревожной сиреной. Хуже того: такой сигнал не мог быть учением или ложной тревогой, так как никто из собравшихся в коридоре постояльцев ни разу с таким не сталкивался. Виктор прислушивался к встревоженному гулу жильцов и решил не задавать вопросов, просто оперевшись на стенку рядом со своей комнатой. В коридор понемногу подтягивались как его сокомандники, так и другие жильцы. Среди последних Санитар, к своему немалому удивлению, опознал Коловрата. Тот тоже заметил своего знакомца и приветливо ощерился, махнув рукой.

- У-уважаемые гости! - Произнес смутно знакомый голос. Виктор повернулся, уже зная кто перед ним. Та самая девчушка, что вчера принесла еду ему в номер. Все та же простенькая коса, закрытая и невыразительная одежда, загнанный взгляд. В прошлый свой визит она была скованной и пугливой. Сейчас же и в ее голосе, и на ее лице застыла самая настоящая паника.

Тем не менее, работница ЦУМа сумела не только перебороть свой страх, но и встать перед толпой растерянных, злых людей, привыкших к смерти и насилию. Наверняка собравшиеся здесь постояльцы казались ей одной кровожадной бандой, однако она не подала и виду, лишь побледнела, почувствовав на себе множество взглядов. Девушка все же осталась рядом с недовольно гудящими гостями, объясняя ситуацию, а не решила убежать отсюда, вопя не своим голосом.

- На наше убежище напали мертвецы! - Выпалила она, - И Картограф просит вас о помо… - Не успела работница договорить, как тут же оказалась перебита каким-то дородным мужиком, заросшим бородой по самые уши.

- Они каждый день нападают, дура! Что теперь, дергать нас из-за этого?! - Красное лицо завзятого алкоголика, налитые кровью глаза, большая плешь на темени. При этом Виктор не чувствовал в нем ничего особенного. Просто очередной недоносок, самоутверждающийся засчет более слабых. При этом уровень этого громилы не мог быть выше четвертого-пятого.

От его злого окрика разносчица вжала голову в плечи, но все равно продолжила свою речь, пусть и дрожа как осиновый лист:

- В э-этот раз все се-серьезнее! Ко-командующий велел мне п-позвать гостей в зал завещаний! - Она выпалила эту фразу, а потом поняла, что сказала и залилась краской.

- Я имела в виду совещаний, - Чуть не плача поправилась девушка. Однако атмосфера в коридоре резко похолодела. Люди, часто сталкивающиеся со смертью, почти всегда бывают суеверны и впечатлительны, а уж после Катастрофы, когда у каждого перед глазами развернулся целый круговорот личных трагедий и драм… Люди, злые, еще не проснувшиеся люди, зароптали, неприязненно глядя на посланницу. Красномордый же и вовсе шагнул вперед, поднимая руку для удара. Вряд ли он так уж разозлился на слова несчастной разносчицы. Скорее страдал похмельем и искал любого, на ком можно будет выместить свою злобу. Работнице просто не повезло.

Виктор и сам потом не мог сказать, зачем решил вступиться за незнакомую девушку. Просто ему это казалось правильным. И когда мужик начал опускать на нее свою тяжелую ладонь, Санитар быстро и без затей снес дебошира одним точным ударом ноги в поясницу. Агрессор успел только сдавленно квакнуть, со смачным шлепком вписываясь в стену здания.

Удар прошел настолько быстро, что многие из присутствующих не смогли разглядеть даже движения. Лишь смазанный силуэт хитокири, глухой звук удара, и вид размазанного по простеньким однотонным обоям бородатого пьянчугу. По рядам игроков пошел ропот, парочка девушек восхищенно ахнула, кто-то крепко выругался, и наступила тишина.

Виктор отвернулся от поверженного противника и нашел глазами его сокомандника. Товарищ красномордого, стоявший рядом и что-то подгавкивающий, шагнул было вперед, поднимая кулаки, но под взглядом Виктора сник, и попытался затеряться в толпе.

- Эй, а ты не слишком круто его приложил, парень? - Вперед вышел седой как лунь мужчина с обветренным лицом и ожогом на подбородке. Он один из немногих, кто не отводил от Санитара глаз, и спокойно воспринял демонстрацию силы.

- В самый раз, - Коротко ответил Виктор, покосившись в сторону своего оппонента. Мужик кое-как отлип от стены и теперь жалобно стонал, лежа на полу.

- Сейчас каждый человек может быть на счету. А после твоего удара… - Собеседник выразительно покосился на кряхтящего верзилу.

- Все равно он бесполезен, Кварк. Ты ж и сам это знаешь, - Вмешался Коловрат и подмигнул Виктору, - Здорова, дружище! Времени зря не теряешь, да?

- Рад тебя видеть, - Улыбнулся Санитар.

- Так ты знаешь этого молодого человека? - Спросил язычника мужчина.

- Да, мы с ним и с его командой, считай, весь Террариум вдоль и поперек прошли, - Коловрат приобнял приятеля за шею и взъерошил ему волосы, - Он парень что надо. Не то что это животное.

Вмешательство жреца Перуна оказалось очень кстати. Напрягшиеся постояльцы снова расслабились, и страх перед силой Санитара постепенно исчезал из их лиц. Дело ведь было даже не в пинке как таковом, и не в его высокой скорости. Аура мощи, жажда крови - все это сопровождало сильнейших людей, буквально уничтожая боевой дух своих более слабых противников. Но Коловрат поменял атмосферу, показав им не только жестокого юнца, дорвавшегося до силы, но и ценного товарища, которого любят и ценят свои.

Седой мужчина кивнул, удовлетворившись словами язычника, и подошел к пострадавшему верзиле. Тот уже кое-как встал на ноги, но все еще шатался, из-за чего мужику приходилось опираться на стену. Его маленькие злобные глазки подслеповато щурились, глядя на своего обидчика. Однако вскоре его взгляд снова обрел осмысленность, и побитый игрок нехорошо ощерился.

- Думаешь, самый крутой здесь? - Он сплюнул на пол, игнорируя подошедшего Кварка, - Ты хоть знаешь, на кого наехал, малец? Я зомбаков убивал пока ты еще мамкину титьку сосал!

- Учитывая, что Катастрофа произошла меньше месяца назад, мы многое не знаем о Вике и его матери, - Буркнула под нос Жанна. Цианид и Тедди хрюкнули, едва сдерживаясь от смеха, а Альфа возмущенно посмотрела на старшую подругу.

- Закрой рот, мусор! - Холодно бросил красномордому Виктор, - Ты не убьешь зомби, даже если он отберет у тебя последнюю водку! Такой урод как ты может разве что отрываться на тех, кто точно не сможет ему ответить.

Вопреки ожиданиям, верзила не вспылил, а только скрипнул зубами. Его рука медленно поднялась на уровень груди, и красномордый изобразил пальцами пистолет, "дуло" которого смотрело прямо в голову Санитару. Тот напрягся, не без оснований ожидая какую-нибудь мерзкую способность.

- А теперь ты… - Со злобной радостью начал мужик, поддерживая правую руку левой, но закончить фразу не успел. Стоящий рядом седой игрок протянул свою ладонь и одним плавным движением сломал дебоширу указательный палец.

- А-а-а! - Вопль красномордого ударил по барабанным перепонкам, заставляя людей морщиться, а то и вовсе закрывать уши. Мужчина повторно упал на пол, но больше попыток подняться не делал. Только всхлипывал и баюкал сломанный палец.

- Это беспредел! - Возмутилась пара голосов из толпы, однако большинство собравшихся постояльцев действия Кварка одобрили. Седой игрок явно пользовался достаточным авторитетом, чтобы вершить самосуд, тем более что пострадавшего никто не любил.

- Занеси своего дружка в его комнату, - Повернулся он к подельнику хныкающего громилы, - Сегодня он будет бесполезен.

- Э-э-э, спасибо вам, - Обратилась спасенная девушка сначала к Санитару, а потом и к Кварку, - Но нам срочно нужно собраться на совещание! Картограф…

- Да идем мы, идем, - Махнул ей Коловрат, - Веди давай, раз срочно.

Пока народ нестройной толпой шел вперед, язычник пристроился рядом с группой Виктора и шепотом выуживал из них новые сведения. О пропаже Санитара он слышал, но считал это либо выдумкой, либо очень темной историей.

- Подожди! То есть как это портал не туда сработал? - Почесал репу жрец Перуна, - Да и зачем вообще вести тебя в кабинет порталом, если…

- Потом, Коловрат, потом. Там все очень непросто, - Также шепотом ответил ему хитокири. Язычник понятливо закивал головой и отстал от него, повернувшись к Лиссе. Мужчина тут же обрушил на нее свое красноречие, восторгаясь красотой и изяществом данной особы. К вящему сожалению Коловрата, все его цветистые комплименты пропали втуне: девушка лишь выгнула в недоумении бровь, а потом и вовсе зевнула, потеряв к ухажеру всякий интерес. Забалтывание и игра на самолюбии, так хорошо показавшие себя с другими женщинами, на нее не действовали никак. К счастью, они уже были на месте, поэтому Коловрату не пришлось спешно придумывать новые способы поддержать разговор (с Лиссой это было особенно трудно) или хотя бы окончить его на позитивной ноте. Вместо этого он попытался поцеловать ее ручку, чуть не лишился своей, и, нисколько этим не расстроенный, ускакал к другим своим знакомым.

Тем временем, ведущая их девушка встала перед стеной напротив кабинета главы, и слегка толкнула ее рукой. Тут же перед изумленными глазами постояльцев открылся удобный проход в довольно крупное помещение, превосходящее по площади и гостиную, и холл ЦУМа.

Больше всего зал совещаний напоминал лекционную комнату в каком-нибудь институте или, на крайний случай, кинотеатр. Широкая и просторная площадка с огромной то ли доской то ли экраном, ряды столов, возвышающихся один над другим, скрипящие половицы и небольшой микрофон на столике у входа. Разве что сам зал был поменьше своих ВУЗовских аналогов, да мебель по-добротнее.

Их уже ждали. Семь человек во главе с Картографом стояли перед рядами парт, вооруженные до зубов. Каждый из них был одет в новейшую цифру, тускло искрившую серебристым в неверном электрическом свете, шлемы по типу мотоциклетных, только сделанные на заказ, и крутые ботинки, от которых так и тянуло неправильностью, как от любых более-менее сильных артефактов.

Но если форма у стоявших в линию бойцов была практически одинаковой, то оружие отличалось кардинально: два винтореза у крайних слева солдат, какое-то сделанное изо льда копье у их товарища рядом, огромный шестопер, электрошокер, телескопическая дубинка и дедовская берданка, выглядевшая так затрапезно, что от нее инстинктивно кривился каждый вошедший в зал мужчина.

Сам Картограф при себе никакого оружия не имел, даже самого примитивного: на поясе не висели ножны с армейским ножом или кинжалом, как у остальных, перчатки без пальцев были самыми обычными и на первый, и на второй взгляд, а вещмешок вкупе с разгрузкой и вовсе отсутствовал. Даже его форма казалась облегченной версией формы для подчиненных. По крайней мере, помимо таинственного зачарования серебристым светом, остальные шестеро носили и стандартный бронежилет, которым лидер ЦУМа очевидно пренебрег.

Пока посетители базы настороженно оглядывались и рассаживались по местам, Картограф постоянно смотрел в экран своего планшета и время от времени негромко переговаривался с одним из стоявших рядом бойцов. Все остальные его подчиненные напоминали статуи, застыв без движения под любопытствующими взглядами остальных людей.

- Если все расселись по местам, то я, пожалуй, начну, - Сказал командующий, отставляя свой планшет в сторону, - Не буду ходить вокруг да около: наша база атакована. Будет атакована в ближайший час, если быть точным. Все вы слышали вой сирены, все вы видели прошлые нападения нежити. Вот только, в отличии от прошлых стычек, нынешняя волна больше. Намного, я бы сказал, больше.

- И вы хотите, чтобы все здесь присутствующие помогли вам отразить нападение, - Подвел итог Кварк, - Хочу напомнить, что здесь нейтральная территория, и вы гарантировали людям безопасность на ней. А так… то у вас какой-то парень из защищенной базы наружу выкидывается, то теперь сами волну нежити отбить не можете. Может быть стоит поставить вопрос о компетентности такого командующего? В конце-концов, ЦУМ не ваша вотчина, что бы о себе не думали некоторые его работники!

На лицах стоявших впереди бойцов отразилась злость, раздражение, упрямство и целый спектр подобных эмоций. У них, но не у их командира. На лице Картографа не дрогнул ни один мускул. Он лишь взял планшет, ткнул пальцем куда-то на экран, и протянул его одному из сидевших в первых рядах гостей. Тот недоуменно моргнул, но послушно взял устройство. Однако стоило игроку бросить взгляд на открывшуюся картину, как он вздрогнул, побледнел, и быстро передал планшет своему товарищу. Тот до мелочей повторил все действия своего товарища, сначала с любопытством смотря на экран, а потом чуть ли не бросая его следующему человеку. Разве что не побледнел, а позеленел, да нервно задергал щекой.

Следующим устройство принял уже сам Кварк, который в мелькающую на экране картинку всматривался долго, куда дольше остальных. И мрачнел на глазах с каждой секундой.

- Да, это меняет дело, - Вздохнув, сказал он, передавая планшет дальше, - Я согласен, что настолько мощная толпа нежити вам не по зубам. Да и не должна быть по зубам, если честно.

- Рад, что ты понял, - Ответил Картограф, кивнув ему. Словно и не было никаких сомнений в авторитете командующего и намеков на снятие полномочий.

"Вот ведь железные нервы у этого человека!" - Поневоле восхитился Санитар.

Однако после Кварка встало еще несколько пользующихся авторитетом игроков и полемика продолжилась. Завязывался ненужный спор, который моментально угасал, стоило человеку взглянуть на тускло мерцающий экран. Каждый реагировал по-разному, но еще никто не высмеял угрозу, или не счел ее незначительной. Наконец, дошла очередь и до Санитара. Он, его команда и Коловрат сгрудились вокруг устройства, силясь рассмотреть что-то, что напугало даже такую глыбу как лидер ЦУМа.

- Да что б меня зомби отодрал! - Выругался язычник, глядя на огромную волну нежити, бредущую вперед. Врагов были даже не сотни - тысячи. Виктор понял сомнения Картографа: одно дело раскидать пару сотен простых обращенных с некоторыми вставками более продвинутых зомби, другое дело - вот это.

На планшете отражались знакомые Санитару улочки, по которым медленно, но неуклонно текла орда мертвецов. Там были все: прыгуны, ленточники, рептилоиды, ловчие, бугаи, их продвинутые виды или вовсе неизвестные типы зомби. Виктор с содроганием посмотрел на третью ступень эволюции бугая. Уже его армированный тип был настоящей проблемой, но это… Не меньше шести метров в высоту, огромная масса, очень толстая кожа и целых три головы. Более того, в одной из рук мертвец тащил толстую колонну, отломанную от одного из зданий в центре, а другой придерживал висящую на плече рыболовную сеть с целой кучей камней самого разного вида.

Однако и кроме этого монстра было на кого посмотреть: несколько уже знакомых Виктору ящеров, какой-то странный, ползающий как таракан, мертвец, несколько затянутых в балахоны фигур с покрытыми струпьями лицами и кистями рук.

Но самым неприятным в этой армаде был даже не их состав, а поведение. Санитар даже вспомнил не к ночи упомянутого Координатора, настолько действия нежити отличались от привычных. Она не разбредалась по боковым улочкам, не грызлась между собой, двигалась быстро и целенаправленно.

- Ими кто-то управляет? - Нахмурился Виктор. И получил звенящую тишину в зале.

- Нет, не думаю… - Первый раз в голосе Картографа прозвучал намек на растерянность. Однако он быстро справился с собой, вновь вернув привычный всем бесстрастный вид, - А ты очень внимателен.

- Просто я сталкивался с теми, кто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО управлял зомби, - Вздохнул хитокири. Игроки резко загудели, начав забрасывать его вопросами, но лидер ЦУМа быстро пресек их.

- У нас мало времени! Сейчас вы должны внимательно выслушать меня, а потом я расскажу о способах обороны! - Прокашлявшись, он дождался тишины и продолжил:

- Вчера, примерно в шесть часов вечера, мы смогли уничтожить место, которое отправляло на нас орды нежити. К сожалению, в ходе операции было потеряно немало хороших бойцов, а оставшиеся заперты и не могут прийти на помощь. Вся эта орда, которую вы видели на экране, стала собираться на месте руин Системного здания. И вот, несколько часов назад, я получил доклад, что они выдвинулись в нашу сторону. Рассчитывать на то, что нежить просто пройдет мимо я бы не стал. Ситуация тяжелая, а у меня, вдобавок, почти не осталось боеспособных людей. Таким образом,все присутствующие здесь бойцы на вес золота. Каждый из них будет назначен командиром отделения, потому что знает, как оборонять ЦУМ и научит этому остальных.Помощников можете подобрать сами. Сами же и разделитесь на группы по шесть, восемь или десять человек.

- Мы еще ни на что не соглашались! - Выкрикнула с галерки какая-то женщина.

- Что значит под командованием? - Недовольно спросил другой человек.

- Так это ВЫ виноваты в нападении?! - Взвизгнул третий.

Виктор вздохнул. В его глазах шансы на успех обороны стремительно падали.

Глава 5 (1). Сначала нужно ввязаться в серьезный бой, а там уже видно будет. (Наполеон Бонапарт)

Холодный, промозглый ветер, шуршащий кронами деревьев, тусклая луна и редкие точки звезд на темном небе. В последние дни резко похолодало, однако все еще не было ни частых в такой сезон ночных дождей, ни густых туманов.

Санитар стоял снаружи, недалеко от стены, и периодически вздрагивал от пронизывающего ветра. Шел седьмой час утра. Вокруг него все еще была непроглядная темнота, однако далеко на горизонте небо уже начало светлеть, постепенно разбавляя окружающую их черноту серыми тонами.

"Вам остается только ждать", - Вздохнув, вспомнил Виктор последнюю фразу их куратора. Защитник ЦУМа не дал никаких указаний, только довел их до позиций, где оставил его, Лиссу и Коловрата, а сам поспешно убежал куда-то вперед.

...Последнее совещание завершилось успешно., во что, положа руку на сердце, Санитар совершенно не верил. Тем не менее, с помощью самых авторитетных игроков, Картографу все же удалось разбить всех желающих помочь на группы, приставить к каждой куратора и отправить защищать ЦУМ. Командующий даже принял во внимание способности откликнувшихся на зов игроков, разделив их на ближний бой, дальний бой, поддержку и разведку. Виктору с Лиссой и Коловратом досталась особая роль: их троица, плюс неизвестный Санитару Плющ, должны были стать краеугольным камнем обороны. Одни из сильнейших людей в здании, они обладали способностями, позволяющими вести долгий, изматывающий бой. Картограф поставил группу Виктора чуть поодаль главных ворот, на пустыре. Участок имел довольно просторную площадь и располагался между первой и второй линией обороны. Для удобства защитников, один из гостей ЦУМа вырастил там целый сад гигантских булыжников, между которыми было удобно прятаться одному-двум игрокам. Это слегка ограничило обзор с самого здания, зато позволило воплотиться одной интересной задумке лидера ЦУМа.

Ее суть была в следующем: четверка игроков вступит в бой только когда нежить прорвет первый уровень обороны. С помощью каменных укрытий, они должны будут оттянуть часть армады на себя: из-за тесноты сражаться со спрятавшимся в нише человеком сможет от силы пара-тройка зомби, зато остальные будут любыми методами пытаться достать до живой плоти, окружая эти нагромождения камней и всячески тормозя остальных участников штурма. Если все пойдет как задумано, то солидная часть армии мертвецов будет пытаться выковырять людей из их укрытий, другие сразу пойдут на штурм, и обе группы будут сильно мешать друг другу в условиях тесноты и давки. Нежить окончательно собьется в неуправляемую толпу, а по скученным мертвецам очень удобно бить площадными умениями и старой доброй взрывчаткой.

Таков был план, и Виктор с ним согласился. Частично потому, что такая позиция действительно идеально ему подходила, частично из-за возможности еще большего развития. В этот раз никто не создавал одну общую группу: Картограф умудрился связать всех игроков через ЦУМ, предоставляя информацию о союзниках, о местности, о перемещениях и многом другом. Защитники базы знали все, что необходимо было знать, однако никого не вынуждали делиться опытом. Санитар и не стал: ни он, ни Коловрат, ни Плющ с Лиссой даже не предложили вступить в пати. Каждый из них хотел половить рыбку в мутной воде и получить столько опыта, сколько сможет взять.

Однако главная причина согласия Виктора крылась в собственных сокомандниках: ему самому дали очень опасную роль, но зато остальных членов его группы поставили в поддержку, стрелков или вовсе резерв. Разве что Лисса оказалась рядом с ним, но Санитар подозревал, что эта девушка выживет там, где погибнут даже крысы, тараканы и одуванчики.

От раздумий его отвлекло легкое похлопывание по плечу. Это был Плющ, стоящий рядом в своей неизменной мантии и держа в руке что-то похожее на палочку из "Гарри Поттера". Он дождался, пока Виктор обратит на него внимание, и ткнул своим пальцем куда-то в подножие камня. Подойдя ближе, хитокири заметил, что вся земля внутри и вокруг ниши устлана зеленым ковром. Согнувшись еще сильнее, Санитар осторожно пощупал рассаду пальцами. Лианы? Побеги? Хм, плющ?

- Это не плющ, - Словно почувствовав его мысли недовольно сказал временный сокомандник. Его голос был низким и как будто простуженным, а сквозь надвинутый капюшон было бы невозможно разглядеть лицо и в более светлое время суток, - Тебе должно быть пофиг что это, на самом деле. Просто знай: я опутал так все камни и дно между ними. Если ты почувствуешь, что скоро отъедешь или что не можешь больше справиться в одиночку или что-то в этом роде - активируй их. Эта хрень отгонит от тебя нежить. Вряд ли надолго, но любая передышка может подарить жизнь. В нашей-то ситуации, - Невесело хмыкнул он, - Кодовое слово - пряник. Скажешь громко и четко, желательно еще и ногой топнуть.

- Эм, спасибо, - Слегка удивленно поблагодарил его Виктор, - Твой навык будет очень полезен. Я ценю.

Тот лишь махнул рукой:

- Ты слово-то запомнил? Повтори.

- Пряник. Сказать громко и четко, в идеале еще и топнуть ногой, - Послушно повторил хитокири. Плющ удовлетворенно кивнул и отошел, теперь уже к Коловрату.

"Интересно, что он придумает с Лиссой?" - Подумал Санитар, но его мысли уже приняли другое направление.

...Совещание вышло тяжелым. Во время его проведения поднялось много недовольных. Некоторые люди не хотели рисковать своей жизнью, даже если из-за этого может пасть ЦУМ, другие - не доверяли каким-то своим врагам из числа других постояльцев, третьи - хотели поменять командующего. Мнения разделились, в результате чего из ЦУМа вышла группа из семи игроков, категорически отказавшихся защищать базу. Картограф не позволил им остаться внутри, зато без проблем открыл ворота. Виктор легко мог понять причину: этот отряд должен был стать примером, что сплотит остальных. Вышедшие из здания игроки были обречены, поскольку мертвецы подходили к ЦУМу постоянно, и зомби наводнили всю прилегающую территорию. Возможно защитники даже увидят их конец с самой базы. Он ожесточит сердца оставшихся в ЦУМе и сплотит защитников, уберет их сомнения в правильности сделанного выбора.

Из оставшихся людей Картограф часть отправил на стену, а часть - к бойницам на втором и третьем этажах. Жанна с Тедди попали в группу поддержки, от них требовалось лишь вовремя баффать игроков. По идее, саму битву они даже видеть были не должны. Альфа с Цианидом рисковали больше: их послали в укрепленный блиндаж на козырьке второго этажа, из которого они должны были вести непрерывный огонь из своего оружия. В качестве жеста доброй воли Картограф разом снял все ограничивающие инвентарь метки, раздал каждому по малому зелью здоровья и эликсиру ловкости, пообещал щедрую награду выжившим защитникам, а также без лишних вопросов пустил всех желающих в оружейную, разрешив брать оружие и боеприпасы.

Виктор хмыкнул, вспомнив как Кристина с Сергеем забегали в арсенал с алчными выражениями лиц, а потом шатались под тяжестью набранных вещей. Санитар искренне не понимал, зачем Цианиду заряды от РПГ или зачем Альфе еще один автомат, но благоразумно промолчал. Девочка, кстати, хуже всего восприняла их с Лиссой роль, сдавшись не столько под напором аргументов, сколько ради избавления от слишком долгих объятий девушки. Крис долго упрямилась, не хотела их отпускать, и даже решила отправить со своими товарищами нескольких призраков, но Виктор попросил ее приберечь этот козырь на потом.

- Эй, Санитар! Спорим, я набью больше зомбарей, чем ты! - Раздался рядом с Виктором голос язычника, вырывая его из полудремы. Хитокири зевнул и недовольно потер глаза ладонью, однако не стал пенять Коловрату на прерванный сон. В темноте он не мог разглядеть выражение его лица, но это было и не нужно. Санитар прекрасно понимал, что под напускной бравадой его товарища скрывается банальный страх. Виктора и самого била дрожь от одной только мысли оказаться посреди орды мертвецов. Слишком свежи были воспоминания о самоубийственном походе сквозь толпу нежити.

- Какой в этом смысл? - Ворчливо ответил ему Санитар, - Все равно толком посчитать не сможем. А если и сможем, то больше всех фрагов будет у Лиссы!

Из темноты хмыкнули. Потом раздалось чирканье зажигалки и тусклый огонек осветил нижний овал лица язычника. Тот затянулся, полной грудью вдыхая терпкий запах сигареты, и не спеша выдохнул в пространство целое облако мерцающего дыма.

- Холодно, - Флегматично сказал он и сделал еще одну затяжку, - Еще и сыро.

- Никотин сужает сосуды, если ты не знал. Вот и холодно. Сейчас все руки-ноги себе отморозишь, - Раздался в тишине глухой голос Плюща. Тот говорил в нос, периодически чихал и кашлял, так что теперь Виктор не сомневался, что он болеет. Не самое лучшее состояние перед изматывающим боем.

- Говоришь прям как моя матушка, - Коловрат выкинул сигарету, и затушил бычок ногой, - Правда, она еще добавляла что-то про гниющие легкие и убитый желудок.

- Раз ты все знаешь, то не вздумай выкашливать их посреди боя, - Все тем же недовольным тоном ответил ему Плющ. Виктор так и не понял, что именно ему не нравится: курение Коловрата, которое их временный сокомандник даже не мог почувствовать из-за сопливого носа, или собственная простуда.

- Ладно легкие, - Поддержал временного сокомандника Санитар, - Это еще куда ни шло. Но что ты будешь делать с поносом?

- Минздрав предупреждает: никотин говно толкает, - Криво ухмыльнулся адепт Перуна. Виктор уже мог разглядеть его силуэт в свете восходящего солнца. Все вокруг оживало: робко подала голос какая-то пичуга, ей тут же ответила товарка. Залились совершенно одинаковыми трелями сразу несколько птиц где-то недалеко от ЦУМа. Хрипло закаркали вороны, с интересом наблюдая за суетящимися людьми с веток окрестных деревьев и крыш соседних зданий. Природа просыпалась, но ее созданиям не было никакого дела до намечающейся бойни.

Коловрат хотел сказать что-то еще, как вдруг откуда-то спереди раздалась целая серия взрывов: сработали установленные защитниками мины. Одновременно с этим на фоне светлеющего неба появилась целая орда воздушных созданий, рядом вынырнула из облаков гигантская голова последней эволюции бугая, а ниже располагались его более низкоуровневые сородичи. Глухо хлопнули тяжелые оружия с крыши ЦУМа, вжикнули и сверкнули в небе то ли молнии, то ли вспышки от взрывов, а привычный Виктору шум от выстрелов, криков и металлического лязганья начал набирать обороты. Битва за ЦУМ уже началась.

- Может нам занять позиции? Всякое может быть… - После минутного молчания предложил Плющ. Ему, как и всем остальным, было невыносимо просто стоять и ничего не делать. Где-то впереди уже вовсю шел бой: рвались гранаты, плевались во врагов свинцом автоматические винтовки и пулеметные турели, хлопали пистолетные выстрелы, что-то жужжало и скрипело, неприятно ввинчиваясь в уши. Однако даже вся эта какофония не могла перекрыть хрипов и рычания орды мертвецов.

- Стойте спокойно, ждите прорыва стены. Пока все идет по плану! - Приданный им куратор возник неожиданно, нервно дернуться Коловрата с Плющом. Виктор почему-то был уверен, что именно на такой эффект он и рассчитывал. Сам хитокири легко мог определить местонахождение большей части присутствующих с помощью "чувства равновесия", так что врасплох появление бойца его не застало. Как и Лиссу, но Санитар уже давно бросил попытки определить ее конкретные навыки или хотя бы границы способностей.

- Что там происходит? - Спросил язычник работника ЦУМа. Тот поморщился под своей матерчатой маской, но все же ответил:

- Зомби наступают, все как вы видели на планшете командующего. Они перешли через минное поле, и сейчас пытаются пробить стену. Мы уничтожили несколько армированных бугаев и "тараканов", но это капля в море. Остался тот гигант, нас непрерывно обстреливают всяким мусором, а некоторые виды нежити могут сходу запрыгнуть наверх. Стена падет, это факт. Нам лишь нужно убить за это время как можно больше зомби и отступить в само здание. Его взять намного сложнее, уж поверьте мне на слово.

- Что за "тараканы"? - Недоуменно спросил его Санитар.

- Тебя реально это интересно посреди такой жопы? - Раздраженно ответил собеседник вопросом на вопрос. Потом вздохнул и уже более спокойным тоном пояснил, - Это зомби, которые бегают как тараканы, спиной вниз. Они похожи на насекомых - в смысле, что могут залезть куда угодно: на стену, потолок, стекло.

- О Господи, да всем насрать на это! - Не выдержал Плющ, - Ты лучше скажи, что нам сейчас делать? Тупо стоять и ждать? Может хоть камень какой выбрать?

- Можно и выбрать, - Пожал плечами человек Картографа, - Только самые близкие к стене не занимайте: кроме вас четверых будет еще несколько человек. Те, что упали со стены, не успели отойти, оказались ранены ну и все такое. Я бы еще предложил немного пооборонять проход, но с таким количеством реально опасных мертвяков это самоубийство. Так что просто наслаждайтесь криками снаружи, - Послал он им садистскую улыбочку и ушел внутрь ЦУМа.

- Вот мудак! "Наслаждайтесь криками снаружи", - Передразнил его Коловрат, - Я буду наслаждаться, когда эта толпа уродцев схватит нашего куратора за жопу.

- Не знал, что ты любитель гей-порно, - Ядовито ответил ему Плющ. Завязалась перепалка, двое игроков начали азартно спорить, даже перестав обращать внимание на обстановку снаружи. Виктор не слушал, напряженно размышляя о собственных перспективах, а Лисса и вовсе дремала, прислонившись спиной к самой широкой нише из присутствующих.

"Нет, все же не активировать его перед битвой будет попросту глупо!", - Решил Санитар. Со всеми этими сиренами и совещаниями у него совершенно вылетели из головы два последних итема. И если кулон Виктор исправно надел на себя вместе со всей остальной броней, в том числе трофейными перчатками и шлемом, то о свитке попросту забыл. И теперь он жег ему руки.

Хитокири очень хотел применить его, хотя бы из банального любопытства. Прежде он отказался от этой идеи, опасаясь слежки Картографа, однако сейчас тот очевидно был слишком занят. К тому же новая способность могла помочь ему выжить, не говоря уже о том, что он мог неплохо так прокачать только что изученный навык, убивая мертвецов. Оставить свиток в покое сейчас было бы очень глупым решением.

Но его снова отвлекли. На этот раз не странный куратор их группы, и не глупое соревнование Коловрата, а замеченная ранее орда летающих монстров. Они все же решились атаковать здание. Черное облако успело вплотную приблизиться к ЦУМу, после чего разом упало на его защитников. Первый натиск не сработал: большая часть тварей лишь растеклась по невидимому барьеру. Некоторые и вовсе расшиблись об него, и теперь их размноженные трупы просто висели в воздухе, добавляя кровавой драке внизу черты сюрреализма.

К сожалению, барьер долго не протянул. На третьей атаке он зазвенел и лопнул, пропуская осмелевших тварей на территорию базы. Кого только не было среди летунов: и видоизмененные голуби размером с настоящего страуса, и стайки зомби-воробьев, и даже какие-то горгульи, похожие на обращенных с крыльями и прокачанной ловкостью.

Однако не успела вся эта кодла наброситься на защитников, как в небо ударили пули, гранаты и ледяные стрелы, начав выкашивать тварей целыми пачками. На землю перед вовремя отскочившим Виктором даже упало несколько фрагментов тел, а ведь он был довольно далеко от места событий.

Дружный залп защитников основательно проредил орду сверху. Однако летающая нежить все еще оставалась опасной: голуби поливали игроков дождем из стальных перьев, воробьи забивались в пушки и проникали в щели амбразур, а сразу несколько горгулий схватили людей из расчета турели на самом верху ЦУМа, а потом сбросили в толпу нежити. Летунов, конечно, отогнали остатки выживших, но потерь они принесли достаточно.

Отброшенные было орды тварей настроились на еще одну волну, но тут заработало сразу два огнемета с крыш караулок охранников. Монструозные сооружения стояли не слишком высоко, чуть выше второго этажа здания, однако огненную смесь метали довольно далеко. Сбившись в кучу, мертвецы в небе сами подписали себе смертный приговор. Их силуэты моментально занялись пламенем, прогорая за считанные секунды жадным пламенем.

Оно ярко осветило позиции, и Виктор внезапно смог увидеть силуэт огромного мертвеца впереди. Вживую тот был еще более пугающ, чем на экране планшета: огромное, даже гигантское тело, мощный торс, тумбообразные ноги и металлические вставки на животе и груди. В неверном свете пламени Санитар успел разглядеть, как в его челюсть попала граната из подствольника. Последовавший за этим взрыв оставил лишь небольшое пятнышко на пуленепробиваемой коже.

"Как вообще мы должны убивать НАСТОЛЬКО мощную тварь?!" - С внезапным приступом злости подумал он. Пламя сверху уже исчезло, поскольку не осталось органики его питавшей. И теперь над позициями людей шел черный снег, жирными хлопьями опускаясь на здание, землю и плечи защитников.

Виктор вздохнул, снова заходя в свой инвентарь. Сейчас действительно было не время для конспирологических теорий, так что он просто воплотил свиток. Призвав уникальный предмет в ладонь, Санитар дотронулся до запечатывающей его тесемки, и потянул за нее. Узел легко распался, разворачивая свиток у него на ладони. Таинственные письмена вспыхнули, выжигая в желтом пергаменте сквозные дыры, а затем и оставшаяся часть осыпалась пеплом. Хитокири нетерпеливо отряхнул ладонь, зашел в Окно Персонажа и почти сразу услышал у себя в голове привычный звук уведомления.

Глава 5 (2). Сначала нужно ввязаться в серьезный бой, а там уже видно будет. (Наполеон Бонапарт)

Внимание! Вы активировали предмет "свиток случайного навыка". Идет генерация новой способности. 13%...47%...61%...89%...100%.

Внимание! Активация завершена.

Поздравляем! Вам достался навык "Преломление света" (ур 1).

Виктор подозрительно уставился на мигающее название новой способности. Где-то внутри он ощутил легкое разочарование. Несмотря на пессимистичный взгляд на жизнь, он очень любил сюрпризы и всегда рассчитывал на лучшее. Новая способность со странным названием пока его ожиданиям не отвечала.

Преломление света (ур. 1) - Позволяет манипулировать световым спектром в ограниченном радиусе вокруг игрока.

Санитар все же кликнул по иконке умения и тщательно прочитал его описание. "Ничего не понял", - Раздраженно подумал он. Виктор на минуту отвлекся от Системы, вслушиваясь в звуки боя и напряженно рассматривая укрепления. Небо над ним уже окончательно просветлело, и теперь лишь едва заметный розовый ободок на горизонте напоминал об отступившей ночи. Сейчас хитокири без труда видел и бойцов наверху, и возвышающихся над стеной бугаев, и даже пыль, поднимаемую армией нежити.

К счастью, укрепления все еще держались, а гигантский мертвец пока не дошел до базы, скованный телами более быстрой нежити. Давить их, как обычно делали все бугаи, он почему-то не стал, а потому вынужден был снизить и без того медленный темп.

Облегченно выдохнув, Виктор вновь открыл описание навыка. Игроку хотелось побыстрее понять, что за способность ему досталась. Но как бы он ни читал пояснения, как бы ни пытался узнать больше о новом умении - ничего сверх уже выданной информации хитокири не получил.

"Следовало ожидать, что мне не попадется простой и понятный навык", - Поморщился он, - "С другой стороны, "Преломление света" будет точно перспективнее, чем всякие навыки уборки, ремонта, или, там фигурного катания. Особенно, если вспомнить, сколько программистов и компьютерщиков было в том закрытом чате. Если они не врали, конечно. Ладно, будем считать, что мне повезло, просто я должен разобраться с этим умением".

Глухой стук отвлек внимание Санитара, и он невнятно выругался, когда ком земли попал ему на лицо. Повернувшись, Виктор выругался еще раз, глядя на лежащий двух шагах от него увесистый булыжник. Камень упал откуда-то сверху, сначала попав по плитке, а потом зарывшись в землю недалеко от самого хитокири. Странный снаряд оставил после себя змеящиеся по брусчатке трещины, рытвины на земле и неясное беспокойство.

Санитар еще раз осмотрел камень, затем пнул его и поднял голову вверх. Как раз вовремя, чтобы увидеть целую кучу летящих на ЦУМ камней. Большие и маленькие, правильной формы и почти что плоские, крепкий гранит и разваливающиеся в воздухе куски зданий. Сотни и тысячи осколков взвились в воздух, чтобы яростно обрушиться на позиции защитников.

Виктор не знал, кто кидает камни, и каким образом нежить быстро получила столько материала. Сейчас его волновали лишь последствия такого обстрела. А они были весьма удручающими. Несколько защитников в самом ЦУМе не успели спрятаться от града камней, как и бойцы на самой стене: их изломанные тела либо упали вниз, либо так и остались валяться на позициях. Несколько булыжников попали прямо в цель, сбросив вниз один из двух огнеметов, а особенно большой обломок здания ударил в пристройку ЦУМа, уничтожив пулеметное гнездо вместе со всем его расчетом.

Если такой обстрел продолжиться, то большая часть защитников окажутся убитыми или ранеными еще до разрушения стены. Картограф правильно оценил грозящую ЦУМу опасность, и тут же нанес ответный удар. Для начала, он обстрелял всеми доступными стрелками позиции камнеметателей, но даже не видящий сам бой Виктор понимал, что лидер просто тянет время. И Санитар быстро понял зачем.

По команде Картографа, из здания выбежало не меньше дюжины человек, тащивших с собой оружие. Виктор смог узнать АГС-17 Пламя в количестве целых трех штук, два пулемета Корд и характерный тубус огнемета "Шмель". Однако кроме опознанных единиц оружия было еще кое-что: сразу три испуганных мужичка перли на себе странную установку, похожую на очень большой телескоп с треногой.

"Телескоп они бросили прямо посреди двора, рядом с камнем Плюща. А вот оставшееся оружие вышедшая из здания группа довольно быстро донесла до защитников. Некоторые из носильщиков и вовсе остались на крыше или балконе ЦУМа, став операторами ими же принесенных комплексов.

"Скорее всего, это либо низкоуровневые слабаки, либо "гражданские", у которых полезный, но не боевой навык. Дела-а. Если уж Картограф припахал даже их, то дело дрянь", - Нахмурился Санитар. Однако продемонстрированное оружие его немного успокоило. Если у ЦУМа будет достаточно патронов, то они сметут мертвецов за полчаса интенсивной стрельбы.

И тут Картограф дал понять всем сомневающимся, что экономить снаряды он сегодня не станет. Все три АГСа, едва успев занять позиции и отрегулировать высоту, тут же вдавили гашетку до упора. Гранатометчики не стали пристреливаться, выпуская очереди по три-четыре патрона. Не стали пытаться задеть бугаев, слишком бронированных для гранат АГСа. Нет, они поступили наиболее эффективным образом: влупили сразу по половине обоймы в копошащееся внизу мессиво нежити. Через пару секунд к работающим гранатометам присоединился Корд, а потом и Шмель внес свою лепту, быстро разгораясь на пропитанных ацетоном телах.

Виктор не мог видеть того ада, что разверзся за стеной, однако прекрасно мог его представить, ведь запах сожженной плоти и жар от огня, разгоревшегося в задних рядах нежити, дошел и до его позиции. В небо медленно, словно неохотно потянулись клубы черного дыма, а к грохоту автоматов и пулеметов прибавился треск пламени, пожирающий здания, мертвецов и брошенные машины. Однако сейчас отвратительный запах и взрывы скорее успокаивали Санитара - ведь мертвецы больше не пытались закидать ЦУМ камнями, а фигурки людей на стенах выпрямились, сбросив с себя давящую обреченность.

"Все, хватит уже отвлекаться!", - Осадил Санитар сам себя, - "Раз не можешь пока принять участие в битве, разберись с собственным навыком!".

Не обращать внимание на идущий бой было сложно, пусть Виктор и не мог толком его увидеть. Однако он все же пересилил свою тягу к любопытству и начал испытание новой способности.

- Преломление света! - Прошептал Санитар, вытягивая руку вперед. Его умение особых поз или слов не требовало, однако книжные и игровые стереотипы слишком сильно в него въелись. Из-за них любое упоминание способностей к магии (ну или манипуляции) света вызывало у Виктора ассоциации не то с миром Варкрафта, не то с Толкиеном, не то и вовсе с корейскими онлайн-играми. А любой великий маг или паладин обязательно должен встать в пафосную позу, прежде чем испепелить светом нечестивцев.

С первым у Санитара вышла неплохо: поза получилась исполненной собственного достоинства и скрытой силы. Оценил даже хрюкающий в сторонке Коловрат, хотя Виктор добивался немного другого эффекта. Хитокири с достоинством проигнорировал злопыхателя, однако вышел затык со вторым пунктом плана: сферические нечестивцы в вакууме превращаться в пепел не спешили. Вообще ничего превращаться в пепел не спешило, даже выбранный в качестве цели камень от недавнего обстрела.

- Нет, подожди. У меня ведь написано "Искажение света", а не "Уничтожение светом". Что если я… - Он прекратил бормотать себе под нос, чувствуя что идет в верном направлении. Какое-то непонятное ощущение появилось в его животе. Смутная, неоформленная мысль забрезжила в мозгу Санитара, но он не стал дожидаться ее окончательного рождения. Лишь потряс вытянутой рукой перед своим лицом, пытаясь активировать свою способность. Глазам сразу стало некомфортно, будто он посмотрел на солнце. Ничего особенного: никаких бликов или зайчиков в глазах не появилось, однако что-то все же мешало ему нормально видеть. Эффект от способности был похож на взгляд сквозь воду или не очень сильную близорукость: в целом все видно, но очень неудобно. В первую очередь психологически.

"Кажется, я понял", - С нахлынувшим на него удовлетворением подумал игрок, - "Искажение света, как оно есть. Ведь что делает глаз? Сначала фокусирует свет на сетчатку, а там уже колбочки и палочки поглощают его и направляют сигналы в мозг. Вполне возможно, что я неосознанно поменял длину волны или что-то в этом роде. Просто, чтобы мой глаз хуже воспринимал получаемый свет. А в итоге исказил пакет получаемой мозгом информации. И если это сработало на мне…" - Он ухмыльнулся, представив как пускает в глаза врагов солнечные зайчики. Умение оказалось странным: слишком специфичное, чтобы использовать его на постоянной основе, не действующее на нежить, сложное в понимании. Однако Санитар все равно был рад ему. Он чувствовал, что пока понял лишь одну из граней своей способности, а значит все еще впереди. Но даже если он не найдет других вариантов ее использования, уже увиденный козырь точно не помешает. К тому же Виктор верил, что чем сложнее реализовать какую-либо способность, тем она в дальнейшем становится перспективнее.

- Эй, Санитар, ты там не уснул еще?

- Не уснул, - Буркнул в ответ Виктор. Для концентрации он закрывал глаза, и для посторонних глаз действительно выглядело как сон посреди сражения. А он все же не Лисса, чтобы настолько игнорировать реальность.

- А головой не ударился? - С фальшивым участием продолжил опрос язычник, - Ты мне скажи, если что. Таблеточки, там, пропьешь, к доктору сходишь. А то я как ни посмотрю - ты либо себе под нос что-то бормочешь, либо в позу девочки-волшебницы встаешь. Щас вот заснул посреди сражения. Тебе случайно голос в голове не велит убивать друзей во имя Луны?

- Иди ты! - Беззлобно сказал ему Санитар, - За собой следи, родновер ты наш.

- Звучит как оскорбление, - Усмехнулся Коловрат.

Следующая фраза Виктора потонула в раздавшемся грохоте. Хитокири болезненно поморщился, приложив ладони к пострадавшим ушам, а Коловрат от неожиданности чуть не зарезался собственным кинжалом, который лениво вертел между пальцами.

- Да ну нахрен! - Просипел рядом с ними голос Плюща. Мужчина поднял голову вверх и как зачарованный пялился на стену. Виктор проследил за его взглядом и замер. В нескольких метрах от них возвышалось над стеной огромное тело эволюционировавшей нежити. Гигант, наконец, достиг первого рубежа обороны и не стал терять времени даром. Грохот, который они услышали, был от его ударов по стене. Тряхнув головой, Санитар раздраженно посмотрел вверх, и как смог увидеть, как мертвец снова замахивается обломком колонны. Импровизированный таран описал дугу в утреннем воздухе и впечатался в стену базы. В этот раз удар оказался еще сильнее. От его мощи дрогнула земля под ногами Виктора, а от защищавшей ЦУМ ограды откололся приличный кусок в несколько метров, упавший совсем недалеко от четверки защитников.

- Еще один-два удара и он ее доломает! - В панике воскликнул Плющ. Коловрат рядом с ним сжал зубы и нервно дернул пальцами висящий на шее амулет.

- Я могу ударить молнией, - Предложил он, ни к кому конкретно не обращаясь. Виктор лишь пожал плечами, не уверенный в том, что это поможет против толстой шкуры гиганта, Плющ только дернул плечом, видимо прикидывая, как он сам может ударить по бугаю, а Лиссе происходившее и вовсе было безразлично: она тихонько дремала где-то в глубине своей ниши.

Адепт Перуна вдруг дернулся и замер, вслушиваясь к чему-то внутри себя.

"Получил сообщение. Или отправил его", - Предположил Санитар.

- У Картографа есть план! - Подтвердил его догадки Коловрат, - Плющ, твоя помощь тоже пригодится. Санитар, у тебя есть дальние атаки?

- Разве что духовая трубка, - Пожал плечами хитокири. Его напарник лишь досадливо отмахнулся.

- Тогда обойдемся тем что есть. Плющ, ударишь сразу, как только я выпущу молнию. А до этого мне самому нужно подождать, пока… - Он не договорил, услышав слева от себя звук работающих гранатометов. Однако теперь целью расчетов АГС были не рядовые зомби внизу, а четырехметровый гигант прямо по курсу. Выпущенные веером гранаты взорвались на торсе, ногах и гротескном лице чудовища, однако особого урона не нанесли, лишь отбросив противника от своих позиций.

"Ничего удивительного", - Подумал Виктор, - ""Пламя" нужно использовать против живой силы. Засчет осколков косить врагов можно десятками, а вот что-то более бронированное этому гранатомету уже не по зубам".

Тем не менее, хоть снаряды и не пробили шкуру гиганта, они дали время на подготовку чего-то более серьезного. Сразу после выстрелов АГСов в монстра ударило еще несколько дальнобойных атак. Санитар без труда определил "Порыв" Жанны и очередную гранату Цианида, вкупе с неизвестной зеленой жидкостью из брандспойта какого-то игрока. Ветер снова отбросил гиганта, заставив уронить свою растрескавшуюся колонну, граната взорвалась недалеко от лица, ударив по глазам нежити какой-то жуткой смесью, а зеленая жидкость тонкой пленкой покрыла тело, не давая ему двигаться.

А затем в бой пошла тяжелая артиллерия. Еще одно умение Жанны - "Вихрь" - разогнало мерцающую золотым противотанковую ракету из "Мухи". Та вылетела из РПГ-18 настолько быстро, что даже Виктор своим восприятием мог разглядеть разве что смазанный росчерк, ударивший прямо в челюсть гиганта. Но даже настолько мощный взрыв явно усиленной по самое "не хочу" ракеты не смог убить или фатально ранить монстра. Мертвец обошелся лишь огромной дырой в щеке, скособоченной челюстью и одним выжженым глазом.

Тем не менее, эти повреждения привели его в ярость: чудовище издало громкий, протяжный рев, после чего двумя руками обрушилось на многострадальную стену. Затрещали перекрытия, начал сыпаться и крошиться бетон. Еще одно нажатие, и пала целая секция, оставив в ограждении немаленькую дыру. Достаточно большую для нападения группы людей, но совершенно недостаточную для большой и неповоротливой массы нежити.

Гигант снова выпрямился, занеся руки вверх для очередной атаки. Однако Коловрат уже успел обратиться к своему древнему Богу. Красивое рассветное небо потемнело, постепенно заволакиваясь тучами. Белые облака налились черным и медленно плыли по небосводу, скапливаясь прямо под ЦУМом.

- ПОКАРАЙ ВРАГОВ СВОИХ, МОЛНИЕРУКИЙ! - Завопил Коловрат, выплескивая в крике свою ярость и страх. И ответ не заставил себя ждать. Грозный, пугающий треск и грохот потемневшего неба, частые всполохи молний внутри черного облака. И, наконец, большая, ветвящаяся, нестерпимо яркая молния, ударившая в огромную нежить.

Санитар быстро закрыл лицо рукой и отвернулся, пряча глаза. Оглушительный раскат грома, последовавший за молнией, полностью поглотил в себе вопль твари. Еще сильнее запахло паленым, и Виктор открыл глаза.

К его сожалению, гигант все еще был жив. Удар молнии окончательно оторвал ему челюсть, разукрасил его тело рисунком черных, вздувшихся вен, даже сорвал большой участок кожи на груди. Вот только зомби почти не чувствительны к боли, даже если кто-то из них настолько далеко прошел по цепочке эволюции.

Снова раздался яростный рык чудовища, и гигант сделал шаг вперед, обрушивая свою ногу на остатки секции. Медленно, неуверенно, шатаясь из стороны в сторону словно бумажный лист. Но стене от этого было не легче: бронированная конечность бугая значительно расширила пробой, легко уничтожая остатки нижней части стены.

- Плющ! Твоя очередь! - Заорал на него Коловрат. Бешеные, с лопнувшими капиллярами глаза, озлобленное до невменяемости лицо. Умение язычника брало энергию в том числе от его эмоций, и после каждого применения расшатывало психику Коловрата. Особенно, если его эмоции и так зашкаливали через край.

- Я знаю! - Выкрикнул ему в ответ Плющ, хлопая в ладоши. Из земли вырвался длинный и очень толстый отросток лианы, мгновенно оплетая проблемного мертвеца. Растение полностью сковало его движения, обвивая пострадавшее тело гиганта по два, а то и по три раза.

- Долго это не продержится! - Неожиданно спокойным тоном сказал мужчина, устало опуская вниз кисти рук.

- А долго и не надо, - Осклабился адепт Перуна, тыкая пальцем на крышу ЦУМа. Там уже стоял один из бойцов Картографа, вскинув знакомый Виктору Шмель. Прицелившись, человек нажал на гашетку, и ракета с шипением полетела к своей цели. Мгновение ее полета показалось защитникам нестерпимо медленным, пока пущенный снаряд не влетел прямо в пасть нежити. И как бы ни была прочна кожа бронированного гиганта, термобарический взрыв, да еще и изнутри своего тела, монстр был пережить не в силах.

Эффект от выстрела превзошел все ожидания Санитара. Их самого опасного противника разорвало на клочки в самом буквальном смысле: голова, руки, торс - ошметки от них разлетелись в разные стороны, а брызнувшая из раны черная жидкость залила собой большую часть двора перед самим зданием базы. Только толстые, похожие на тумбы ноги гиганта пережили этот взрыв. Они так и остались стоять рядом с пролом в стене, словно предельно уродливая арка.

Глава 5 (3). Сначала нужно ввязаться в серьезный бой, а там уже видно будет. (Наполеон Бонапарт)

- Началось! Живо по местам! - К замершим посреди двора игрокам присоединился их куратор во главе четверки потрепанных бойцов. Работник ЦУМа больше не ерничал и не пытался шутить. Не нужно было видеть его лица, чтобы понять его злость и недовольство. Куратор не говорил, а скорее шипел сквозь зубы, его одежда покрылась пятнами грязи и копоти, левая рука повисла плетью, изгибаясь под неправильным углом, а голос охрип и напоминал помехи при радиовещании. Даже свой электрошокер куратор уже успел потерять, и теперь сжимал в руке какую-то массивную арматурину, светящуюся изнутри тусклым багровым светом.

- Чего встали? Занимайте позиции! Зомби будут здесь с минуты на минуту! - Прохрипел он, глядя как хлынула в пролом целая волна мертвецов. По ним тут же ударил пулемет, вжикнули в воздухе несколько ледяных стрел, вспух горб ревущего пламени от "Шмеля", но это все была капля в море.

Люди вокруг Виктора тут же засуетились, начали потерянно оглядываться. У всех четверых в глазах застыла паника почти животный страх. Они даже двигались скорее по инерции, уже заранее смирившись с поражением.

"Гребаные смертники!" - Со злостью подумал Санитар. Ему пришлось лично разворачивать их к первым попавшимся нишам, а одному даже дать живительного пинка. Это помогло, и остальные уже вполне осмысленно посмотрели на него, и быстро разбежались по указанным укрытиям. Кажется, они думали, что там их будет ждать какое-то оружие и горестно взвыли, но Виктора это больше не волновало. Теперь каждый из находившихся во дворе людей будет действовать сам за себя.

Санитар с Коловратом заранее наметили себе позиции, и как смогли подготовили их. Плющ и вовсе как-то успел выкопать несколько ям возле своего убежища, и только Лисса никак не попыталась подготовиться к будущей атаке. Разве что проснулась от шума, и теперь с ленцой смотрела на приближающихся мертвецов, привалившись спиной к холодному камню. Виктор последовал ее примеру, мгновенно нырнув в укрытие, Коловрат уже стоял внутри ниши, а вот Плющ притормозил. Мужчина повернулся к льющейся из пролома нежити и вскинул левую руку.

- Сад оплетающих корней! - Выкрикнул он. У подножия стены сверкнула зеленая вспышка, а из земли взметнулись десятки, а то и сотни длинных узловатых отростков, мгновенно перекрывая проход и сковывая нежить. Некоторые давили настолько сильно, что ломали тела зомби, другие удачно перекрыли большую часть пролома, третьи начали расти прямо на телах мертвецов.

Плющ за эффектом собственного навыка наблюдать не стал, вместо этого быстро забежав в собственную нишу. Очень вовремя: не прошло и нескольких секунд, как корни у пролома затрещали, и их разорвало плотным потоком непрерывно текущих мертвецов. Та же участь постигла и пойманную отростками нежить, которых просто-напросто задавили идущие позади.

"Вот и закончилось их дружелюбие друг другу. Или это касалось только бугаев?" - Виктор встал у входа в нишу и поднял меч, махнув им пару раз чисто для пробы. Третий его выпад чуть не задел стенку убежища, и Виктор примерно понял, насколько может размахнуться в этом проеме. Места не хватало, и приходилось следить за собой, чтобы случайно не ударить по камню. Тем не менее, Санитар был скорее доволен: пространства было вполне достаточно для него одного, особенно если не слишком яростно размахивать Флюстерном, а вот наступающим мертвецам придется туго. Что и подтвердилось в следующую же секунду.

Первыми к нему на огонек заглянули рептилоиды. Виктор ностальгично улыбнулся, глядя на тройку нежити, как две капли воды похожую на первого убитого им монстра. Тогда он справился с ним лишь благодаря баллончику, сильному титулу и простому везению. Однако сейчас все было иначе.

Хитокири даже не стал вставать в круг Тибо: слишком большая разница в уровнях и характеристиках. Он перенес вес тела на опорную ногу, чувствуя как пружинит под его ботинком рассада Плюща, отвел руку с клинком назад, задержал дыхание. Последовавший за этим взмах меча отрубил кисти рук первому рептилоиду, снес полчерепа второму и с хрустом вошел в грудь третьему. Выживший противник даже не успел среагировать на полученные ранения, когда Виктор возвратным движением потянул клинок к себе, добивая последнего рептилоида. С помощью верного Флюстерна хитокири сумел упокоить своих жертв за один удар сердца.

Окончательно умершие враги упали ему под ноги, едва слышно чавкнул зеленый ковер под ногами, пропитываясь вяло текущей кровью рептилоидов. Санитар еще успел ощутить резкий запах ацетона от мертвых тел, а потом ему резко стало не до ностальгии - основная масса нежити, наконец, перевалила через выращенные Плющом корни и трупы сородичей.

Трое рептилоидов моментально забылись, они были даже не разминкой - так, парой случайных фрагов. Следующий натиск мертвецов едва не снес хитокири, разом заставив его сдать пару метров своего убежища. Виктора сходу зомби-"мечники", попытавшись достать его своими био-мечами, через их голову перескочили прыгуны лишая маневра, подтянулись и ленточники, тараканы а также множество других тварей, включая продвинутые версии. И их было много. Невероятно много, даже больше чем в тот раз, когда он остался без оружия среди мертвецов.

В течение следующей минуты Виктор упокоил не меньше двух дюжин тварей, однако их количество все росло, а драться становилось тяжелее и тяжелее. В бою было сложно ограничивать себя, чтобы ненароком не ударить по камням, языки ловчих и снарядов карликов-зомби сбивали с ритма, вынуждая отступать или прерывать атаки, а постоянно скачущие туда-сюда прыгуны лишали его маневренности и заставляли распылять свои силы.

Противники Виктора становились опаснее, но самое главное - это количество осаждавшей его нежити. Казалось, что его плоти и крови жаждала половина Ставрополя. План Картографа удался на все сто: возле каждого каменного укрытия с одиноким защитником внутри циркулировали целые полчища зомби, плотными кольцами окружая ниши с живыми людьми. Движение вперед застопорилось, все еще идущим на штурм мертвецам очень мешали эти стихийные толпы. Тут же образовывались заторы, бредущие друг на друга зомби сталкивались, падали, образовывая собой кучу, куда вовлекались все новые участники. Неразбериху искусственно усиливали защитники ЦУМа. Игроки также старались бить по площадям, однако после прорыва выбирали не более скученные цели, а более тесную местность, где могли с гарантией закупорить колонну нежити несколькими удачными выстрелами. Этому очень помогали разбросанные то там то тут нагромождения камней, однако они же и ограничивали стрелков: как напрямую - закрывая обзор, так и косвенно - не давая стрелять свободно из-за риска задеть сидящих внутри товарищей.

Несмотря на недостатки, тактика защитников ЦУМа довольно быстро начала давать свои плоды: армия зомби стала постепенно уменьшаться в численности, натиск на саму базу упал в разы, почти прекратились обстрелы защитников снарядами в виде голов, булыжников, костяных отростков, языков и других таких предметов от разных видов нежити.. Вот только у этого тактического успеха была и обратная сторона. Которую Виктор очень быстро почувствовал на себе.

Санитар больше не улыбался и не ностальгировал. Не успокаивал себя, кивая на прошлый опыт, перестал считать, что легко сможет отсидеться внутри. Прошло всего несколько минут с начала прорыва, а Виктор уже начал корить себя последними словами, что согласился на такой безумный план. Да, он мог очень эффективно истреблять врагов, при этом не уставая и не глотая нон-стопом зелья восстановления. Да, у него уже был подобный опыт выживания в толпе, причем неоднократный.

Но Санитар забыл, что практически в каждой его драке, за исключением боя в подъезде, у него было пространство для маневра. Что большая часть его противников была обращенными, которых среди нападающих было меньше десяти процентов. Что почти всегда находился кто-то, кто мог прикрыть ему спину.

Сейчас же хитокири был вынужден сражаться на небольшом пятачке, вертясь во все стороны точно уж на сковородке. И пусть мертвецам было еще неудобнее чем ему - у них было одно неявное, но очень серьезное преимущество - плотность строя. Нежить вокруг хитокири так сильно жаждала вкусить живой плоти, что все плотнее сбивалась в кучу, буквально выталкивая первые ряды на Виктора. И именно в этом крылась самая большая опасность для него: мертвым телам просто некуда было деться. Раз убитый ленточник или рептилоид так и стоял, пусть даже лишенный головы или разрубленный пополам. Его тело толкали вперед остальные, пока оно висело на алчно протянутых к человеку руках. Санитару приходилось сбрасывать трупы на землю, тратя на это дополнительное время, а иногда и отходить вглубь ниши, сантиметр за сантиметром уступая врагам драгоценную землю.

"Что я делаю?!" - В панике подумал он, пиная очередного прыгуна, перескочившего через каменные выступы, - "Такими темпами они просто зажмут меня в угол и растащат на сувениры!".

Он на мгновение заколебался, однако все же отвел руку в сторону, мысленно призывая предмет из инвентаря. "Среднее зелье алхимического пламени". Довольно дорогое и невероятно редкое вещество, которое Картограф оставил только ему и Коловрату. Лисса проигнорировала протянутую руку, а Плющ лишь горестно вздохнул, взглядом побитой собаки глядя на протянутый фиал. Видимо, у его титула тоже были свои, специфичные ограничения.

А вот Виктору полученное зелье было очень кстати. Он хотел оставить его на потом, продержаться как-нибудь и без траты драгоценных снадобий, но, видимо, не судьба. Санитар размахнулся и швырнул взятый из инвентаря предмет прямо под ноги нежити, оперативно отпрыгивая в сторону. И не зря.

Хрупкая склянка из дымчато-синего стекла со звоном лопнула, едва успев коснуться земли. В тот же момент вокруг неспешно бредущей толпы мертвецов вспыхнул настоящий ад. "Алхимическое пламя" имело яркий, даже кислотный оттенок зеленого, на который невозможно было смотреть без рези в глазах.

"Вот и пригодилось новое умение!" - Горько усмехнулся Виктор, завороженно смотря на взметнувшийся выше каменных стен огонь. Пламя моментально охватило сразу несколько десятков тварей и начало перекидываться на остальных.

Самые слабые, вроде редких в этой толпе обращенных и прыгунов с "тараканами", вспыхивали как спички, мгновенно прогорая до тла. От других оставались лишь какие-то элементы, как вены ленточника или руки-мечи неизвестной Виктору нежити. Третьи горели долго и мучительно, чадя жирными клубами черного дыма и распространяя вокруг отвратительный запах лекарств и горящей плоти.

Однако были и те, кого пламя так и не смогло уничтожить, погаснув на их телах через какое-то время. Такими были самые сильные из зомби: ящеры, бронированные бугаи, какие-то укутанные в балахон фигуры. С последних огонь и вовсе слезал, не причиняя им ни малейшего вреда.

Тем не менее, количество мертвецов, ворвавшихся внутрь ниши, серьезно уменьшилось. Задние ряды и вовсе шарахнулись от ревущего огня, смешиваясь между собой, падая и топча упавших. Это и нужно было Санитару. Всего лишь несколько секунд передышки, за время которой он выпил сразу все усиливающие его эликсиры и декокты. Увеличение урона, ловкости, здоровья и скорости реакции. Выпитые зелья плохо сочетались между собой, и на следующий день Виктору будет очень плохо, но сейчас он совсем не думал о побочных эффектах. Хитокири боролся за свое выживание.

- Легкая поступь! - Яростно проревел он, не оставляя себе ни секунды для сомнений. Виктор моментально возник прямо в центре ворвавшихся в нишу мертвецов. Те еще не успели опомниться от зеленого огня, постепенно затухающего на неподвижных телах внизу: их действия были заторможены, а в прежде монолитной толпе тут и там зияли прорехи.

Первой целью Санитар обозначил бугая. Он сходу уничтожил его, отрубив ему толстую шею своим Флюстерном. Разворот - и хитокири острием меча пронзает низкий лоб ящера, не давая ему опомниться, уйти от атаки в сторону. Снова шаг вперед, прямо на скалящиеся в посмертной гримасе хари мертвецов. Сверкающий отблеск стали, темные капли крови, упавшие с клинка, нестерпимый запах ацетона и горящей плоти в воздухе. Виктор не обращал на это никакого внимания: все его существо сосредоточено лишь на одной цели - убивать нежить. Он больше не продумывал свои шаги, не пытался бороться со страхом, не кривился от отвращения каждый раз, когда жидкости из ходячих трупов брызгали ему на лицо. Теперь у него было одно-единственное желание - уничтожить врагов. Внезапно все стало просто и понятно, а мысли обрели пугающую ясность. Благодаря "чувству равновесия" хитокири видел каждого врага вокруг него, каждого бьющегося неподалеку союзника, каждого стрелка на крыше и пристройках ЦУМа. Благодаря "Дестрезе" он вовремя реагировал на опасность и вытворял совершенно нереальные вещи своим мечом, а "Легкая поступь" позволяла ему не быть смятым толпой, избежать клинча и тесных пространств.

"Три прыгуна сзади, шесть "мечников" впереди, два ловчих слева и сверху", - Бесстрастно отметил он. "Легкая поступь" перенесла его вплотную к зомби с клинками вместо рук. Виктор успел заметить, как языки ловчих пронеслись мимо него, в бессильной ярости ударив в место, где он стоял. Он даже не ухмыльнулся, лишь небрежно отрубил похожие на канаты отростки, и так же небрежно увернулся от выпадов противников спереди. Удар, замах, снова удар. Прыжок, уворот, удар, замах, поворот тела, снова прыжок.

Бездушные, механические движения поражали своей скупой грацией и эффективностью, за один удар упокаивая по два по три мертвеца. Лицо Санитара застыло в выражении гнева и сосредоточенности, а его глаза, казалось, даже забыли как моргать: цепкий, немигающий взгляд Виктора скользил по фигурам своих врагов, на мгновение задерживаясь лишь на самых опасных, как бы фиксируя их. Хитокири теперь полностью соответствовал своему титулу: его меч двигался настолько быстро, что для стороннего наблюдателя давно размазался в одну сверкающую полосу, а нежить вокруг словно попала в гигантскую мясорубку - мертвецы умирали десятками, усеивая землю своими нашинкованными останками.

Всего за две минуты такого сражения Санитар не просто вернул себе все захваченное зомби пространство внутри ниши, но и вышел вперед, за пределы каменного укрытия. Теперь враги все чаще стали заходить к нему за спину, однако у Виктора появилось преимущество: он воевал не с подобием строя, в который невольно сбились в укрытие наступающие мертвецы, а с неорганизованной толпой. Более слабые зомби путались под ногами более сильных, изо всех сил стараясь достать до вожделенной плоти мечника, более сильные вязли в толпе и не могли развить свои преимущества, из-за чего легко гибли от точных снайперских атак стрелков базы или уничтожались выстрелами из гранатомета.

Одна такая граната взорвалась прямо рядом с хитокири. Большинство осколков завязло в телах сражающихся с ним мертвецов, но один все же сумел добраться до Санитара. Тот как раз сражался с целым десятком навалившихся на него зомби, а потому просто не успел отреагировать. Раскаленный кусок металла влетел ему в лицо, искорежил челюсть, вспорол щеку, и застрял в подбородке.

Виктор даже не почувствовал боли, лишь ощутил толчок и быстро просчитал, насколько его рана будет мешать сражаться. Не найдя ее ни смертельной, ни хотя бы тяжелой, он продолжил бой. Через несколько секунд тварь в балахоне швырнула в него темно-фиолетовым сгустком, вызвав паралич левой руки. Виктор также не посчитал это достойной причиной до отступления, пока один эволюционировавший зомби-"таракан" перед смертью не укусил его за ногу, сломав голень своими челюстями аж в трех местах сразу.

Двигаться тут же стало не то что больно, а практически невозможно. После такой травмы Санитар даже сквозь свой боевой транс понял, что дело принимает серьезный оборот. Он тут же начал отступать обратно в нишу, по кулдауну пользуясь "Легкой поступью". С такими ранами его выживание ставилось под вопрос, к тому же действие эликсиров подходило к концу, а после них на хитокири всегда находили моменты слабости. Которыми не замедлят воспользоваться нападающие на него зомби.

Виктор не успел совсем немного. Он почти дохромал до своей ниши, даже успел занять позицию и убить очередного "мечника", удачно сбросив его тело на остальных мертвецов. Однако на этом его удача закончилась: своими действиями Санитар привлек внимание кого-то по-настоящему крупного.

Армированный бугай, наконец, обратил на него свое внимание и пробился к раненому мечнику сквозь толпу более мелкой нежити. Он возвышался над ним как башня, молча вскидывая свой армированный кулак. Виктор не успевал ни увернуться, ни ударить первым. Все, на что его хватило - это спрятаться за тянущего к нему руки ленточника. Зомби вцепился в плечи хитокири, раззявил свой рот, но больше ничего сделать не успел. К сожалению Санитара, бугай посчитал ленточника приемлемой жертвой, или просто не заметил своего соратника. Так это или нет, но его кулак не замедлился ни на мгновение, со всей доступной мощью обрушиваясь на мелкого зомби и Санитара.

Мертвеца, за которого спрятался Виктор, моментально превратило в фарш, стоило только руке бугая коснуться его. Хитокири повезло больше: размягшее, с размолотыми в пыль костями, тело ленточника все же смягчило удар: кулак монстра буквально вдавил труп в Санитара, откидывая их обоих далеко назад. Тем не менее, атака монстра все еще оставалась очень опасной. Даже с амортизацией, Виктору показалось, что он услышал треск собственных бедер и скрежетание частей сломанной голени друг об друга. Хитокири закончил свой полет в самом конце своей ниши, потеряв сознание от удара о землю. И теперь он лежал, распластавшись по месиву из зеленой рассады и частей тел мертвецов, будто сломанная кукла.

Глава 6. Выживает не самый сильный и не самый умный, а тот, кто лучше всех приспосабливается к изменениям. (Чарльз Дарвин)

Рев и шипение нежити, крики живых и грохот стреляющих орудий, хрустящие под ногами нападающих бетонные обломки. Звуки войны витали над полем боя, сливаясь в один громкий, непрерывный гул. Шум от ЦУМа наверняка был слышен на километры вокруг, пугая немногочисленных живых людей, птиц, животных и даже полуразумных монстров. Однако страшнее всего сейчас было там, в эпицентре сражения. Где обитатели базы давали отпор гигантской лавине нежити.

Немногочисленные защитники валились с ног от усталости, но все еще продолжали яростно атаковать своих немертвых противников. С отчаянием обреченных, они всаживали в толпу мертвецов гранату за гранатой, молнию за молнией, пулю за пулей. В ход шли метательные копья, дротики, стрелы, файерболы, коктейли Молотова, даже бутыли с кислотой, пущенные из пращи, и деревяшки, наспех обмотанные пропитанной маслом паклей.

И все же этого было недостаточно. Нежить тоже выработала свои методы противодействия: бронированные гиганты заслоняли своих союзников собственными телами, странная нежить в бесформенных балахонах быстро гасила пламя, а многочисленные стрелковые виды зомби засыпали снарядами позиции защитников, не давая вести прицельную стрельбу. Люди на стенах могли лишь бессильно наблюдать за неутомимым маршем нежити по двору внизу. Мертвецы огибали каменные укрытия, продирались через целые брустверы из уже упокоенных мертвецов, шли сквозь ревущий огонь, по ямам, ловушкам и упокоенным телам.

Зомби гибли десятками и сотнями, но упорно шли вперед, иногда даже пробивая себе путь прямо сквозь союзников, толпящихся вокруг каменных укрытий. И как бы ни старалась горстка обороняющих базу людей, запереть армию нежити во внутреннем дворе она оказалась не в силах.

Первые из зомби уже достигли ворот, начали скапливаться вокруг периметра базы, попытались вскарабкаться вверх по стенам, расшатать решетки на окнах. Да, задумка Картографа осуществилась - не меньше четверти мертвецов зависли вокруг камней с живым человеком внутри. Однако этого оказалось недостаточно: слишком сильной, слишком многочисленной оказалась армада нежити. И слишком целеустремленной. Редкий игрок мог выдержать тот напор, что обрушился сначала на внешнюю стену, а затем и на бойцов во дворе. Последних просто давили массой: зомби плотными рядами теснили бойца до конца ниши, а потом заваливали телами. Вскоре, то одну, то другую нишу начали захлестывать полчища мертвецов.

Из десятка раскиданных по территории игроков осталось в живых меньше половины. Они держались до конца, дорого продавали свою жизнь, иногда даже пытались прорваться к своим, в ЦУМ. Но все равно один за другим уступали натиску ходячих мертвецов.

Остальные защитники базы следили за каждым из них, по возможности пытаясь уменьшить количество атакующих или хотя бы подбодрить отважного бойца своими криками. Однако сейчас их голоса были полны отчаяния и горечи. Их фаворит, невероятно умелый мечник, получил сразу несколько ранений и добивающий удар от огромного зомби. Игрок сделал невозможное, не только вытеснив со своей территории всех прорвавшихся мертвецов, но и начав убивать их за пределами укрытия. К сожалению, предел есть у каждого, и мечник быстро достиг своего.

Его падение болью отдалось в сердцах наблюдателей. У большей части первым порывом было помочь ему, отогнать орду вокруг точными выстрелами и огнем. Однако никто так и не решился нарушить отданный Картографом приказ держать только свою зону. Пулеметчики и гранатометчики слишком влияли на бой, другие бойцы были либо также заняты своим сектором, либо попросту не имели нужного оружия, чтобы помочь. Лишь один-единственный игрок где-то на балконе ЦУМа вскинул свой автомат, готовый прикрыть упавшего мечника.

- Вик!!! - Раздался далекий крик, моментально исчезнувший в общем шуме битвы.

Виктор не слышал. Не видел. Не чувствовал. Он лишь пролетел в обнимку со смятым в лепешку мертвецом несколько метров, и шлепнулся прямо посередине своего маленького укрытия. Ему снова повезло: если в первый раз он успел подставить под вражеский кулак зомби-ленточника, то теперь его падение смягчили убитые ранее зомби-мечники.

Один из них еще шевелился, когда рядом рухнуло тело Санитара. Этот мертвец отличался от своих собратьев - поджарое тело не носило на себе ни следа разложения, глаза имели едва заметную алую радужку вместо сплошного бельма, а черный клинок изначально был в полтора раза больше обычного, прежде чем хитокири взмахом Флюстерна не оставил от него огрызок в полторы ладони.

У оставшегося в живых зомби-мечника была отрублена одна рука, перебит позвоночник, раздроблена грудь и тазобедренный сустав. Тем не менее, он мало того, что был жив, так еще и мог двигаться. Ну как двигаться - ползти. Медленно, неуклюже сгибая и разгибая левую ногу, и помогая себе правой рукой. Его подстегивало то, что Санитар лежал рядом, практически в двух шагах, причем совершенно неподвижно. Тем не менее, игрок все еще был жив, приманивая собственным запахом всю ближайшую нежить.

Зомби рядом с ним скрежетал зубами, хрипел и бешено вращал глазами, все ближе и ближе продвигая непослушное тело. Инстинкты вопили мертвецу, что рядом находится живая плоть. Близко, только протяни руку. И он протягивал, пробивал обломком лезвия зеленый настил, вонзал его в рыхлую землю и тянул ставшее обузой тело вперед.

Внезапно в землю рядом с нежитью с чавканьем вонзилось несколько пуль. Еще парочка пробила и так неподвижную ногу, а последняя с жутким скрежетом засела в ребрах, сломав сразу четыре подряд и застряв между двух последних. Зомби не обратил на повреждения ровно никакого внимания. Он был слишком близко от израненного человека, чтобы смотреть на что-то еще, кроме текущего изо рта жертвы ручейка крови.

Мертвец снова вонзил свой обломок в землю, дернул на себя нечеловечески сильным рывком, и подтянул торс прямо к телу Санитара. Но не успел зомби вытащить клинок из земли, как неизвестный стрелок вновь сделал по нему несколько. Теперь тот игрок должен был быть куда осторожнее, так как зомби чуть ли не сидел на раненом мечнике. Стрелок и был: в этот раз оказалось выпущено всего лишь два выстрела. Один из них раздробил шею нежити, заставив голову мертвеца беспомощно болтаться из стороны в сторону, другой же попал точно в затылок, расплескав вокруг содержимое черепной коробки.

Зомби покачнулся, прохрипел что-то напоследок, и рухнул на грудь Виктора. Однако, за долю секунды до попадания пули, изъеденный некрозом мозг мертвеца все же успел отдать команду нервным импульсам. Рука, кисть которой переходила в обрубок клинка, слегка сместилась в сторону. Вместо того, чтобы безобидно сползти по боку мечника куда-то в сторону, она ударила прямо в грудь Санитара. Черное, бритвенно острое лезвие с хрустом пробило грудь лежащему без сознания телу. Зомби успел раньше лишь на какую-то долю секунды, прежде чем посланный стрелком горячий кусок свинца расплескал содержимое черепной коробки нежити по ближайшей округе.

***

Темное, непроглядное марево вокруг. Густое, словно кисель. В нем не было видно ни верха, ни низа, ни даже собственного тела. Только кровавые всполохи где-то на периферии, да небольшую рябь где-то впереди. Или позади? Виктор не понимал. Он стоял словно в толще воды, ощущая давление на плечах и шее, чувствуя, как закладывает уши и ломит суставы. Дышать было тяжело и больно, приходилось напрягать усилия, чтобы наполнить легкие кислородом. Глазам тоже пришлось несладко - они горели и пульсировали, будто в них сыпанули перцем.

Через секунду (вечность?) Санитар согнулся, а затем и вовсе упал на колени, не в силах выдержать обрушившуюся на него боль. От судорожного сглатывания горло царапнуло неприятно царапнуло, и он зашелся в приступе сухого, надрывного кашля. Голова вдруг резко закружилась, вестибулярный аппарат забился в истерике, а потом перед полумертвым игроком открылась целая Вселенная.

Это было похоже на расцвеченный огнями город, на россыпь светлячков у реки, на звездное небо с Луною в центре. Виктор замер, не в силах оторвать взгляда от открывшегося ему зрелища. Какое-то время он просто смотрел на разноцветные всполохи, окруженные жирной, маслянистой тьмой, а потом в его мозгу блеснуло озарение.

"Луна… самый яркий огонек это я сам!" - Вдруг понял Санитар, - "А те, что по краям… другие люди?". Он снова огляделся, медленно поднимаясь на ноги. Да, определенно, самый яркий свет исходил от него. Были и другие: одни почти не уступали ему в размерах, отличаясь разве что цветом и формой, другие казались совершенно обычными, но чаще всего попадались серые точки, с едва заметной искоркой где-то глубоко внутри.

Все огоньки состояли из оболочек, точно прозрачные луковицы. Большие светлячки состояли из пяти, семи, иногда даже десяти разноцветных слоев. Другие, более тусклые, имели всего три-четыре, а серые и вовсе различались лишь величиной и цветом горящей в них искры.

- Что это? - Растерянно спросил у себя Виктор, машинально протягивая руку к ближайшей россыпи серых точек. Он почувствовал легкое сопротивление, будто находился в воде, однако так и не смог ни увидеть собственной ладони, ни прикоснуться к странным светлячкам.

"Видимо, в этом странном месте я либо вообще не имею тела, либо должен научиться владеть им как-нибудь по-другому. Но почему я здесь? Это мое посмертие? Да нет, бугай не мог убить меня с одного удара. Система?"

- Система! - Вслух произнес он. Догадка оказалась верной: темнота рядом с его лицом дрогнула, и с неохотой расступилась, открыв глазам Санитара привычный Экран Уведомлений.

Внимание! Вы активировали предмет: "амулет последнего шанса". Заблокировано атак: 2.

Поздравляем! Вы получили скрытое Системное достижение: "Старый друг Смерти".

Виктор поморщился, и кликнул по горящей надписи полученного достижения. То моментально развернуло более подробное описание.

"Старый друг смерти".

Условия: "Получить смертельное ранение и выжить не менее трех раз".

Награда: "Оптимальное улучшение Персонажа, согласно modus operandi конкретного игрока".

Внимание! Рекомендуется отложить применение награды до активирования других неиспользованных бонусов от достижений. Неактивированных достижений - 3.

- Ладно, - Пожал невидимыми плечами Санитар, и продолжил смотреть лист Уведомлений.

Поздравляем! Вы получили скрытое Системное достижение: "Первый неуязвимый игрок в текущей локации".

Условия: "Первым в локации активировать неуязвимость любым доступным способом".

Награда: "Бесплатное улучшение достигшей капа способности".

"Ну… неплохо. Насколько я помню, в прошлый раз на улучшение "Дестрезы" у меня ушло целых два очка". Виктор удовлетворенно кивнул, и пролистнул дальше.

Поздравляем! Вы получили скрытое системное достижение: "Истинный носитель титула".

Условия (для титула хитокири) : "Первым убить тысячу людей (игроков, нежить, зверолюдов) в текущей локации".

Награда: "Открытие первичных характеристик в Окне Персонажа (с возможностью их редакции)/25 000 опыта/полное излечение тела".

И вот здесь Санитар аж заскрежетал зубами от несправедливости. Первый раз ему попалась действительно стоящая награда. Да что там, первые два пункта превосходили его самые смелые ожидания! Но, словно в насмешку, его реальное тело валялось на земле с разорванными органами, сломанными костями и другими увечьями. Именно из-за этого он не мог выбрать "Открытие первичных характеристик", самое вкусное предложение из трех. Мертвецам просто не нужно улучшенное Окно Персонажа. По крайней мере, трупу Виктора так уж точно.

Можно было попробовать взять и 25 000 опыта, но, словно в насмешку, у него набралось лишь 74 000 из необходимой сотни. Новые двадцать пять тысяч опыта не дадут ему десятого уровня, а значит он так и останется валяться на упокоенных им же мертвецах сломанной куклой, пока до него не доберется какой-нибудь шустрый зомби.

- Я выбираю полное излечение! - Горестно вздохнув, изрек Виктор. Последний вариант в описании награды загорелся зеленым, а игрок почувствовал, как исчезло давящее на него ощущение толщи воды вокруг. И глаза, и горло, и легкие также пришли в норму, правда на вид вокруг его улучшившееся состояние никак не повлияло.

- Окей, с этим разобрались, - Медленно произнес хитокири, борясь с душившим его гневом. Он снова пролистал Лист Уведомлений, но не видел ни строчки, полностью погруженный в себя. Новое разочарование ударило особенно сильно, но подозрительно быстро прошло. Виктор не был уверен почему: либо на него повлиял бонус титула к самоконтролю, либо его броня цинизма наросла еще больше, чем предполагал сам мечник.

- Да и хрен с этими характеристиками. У меня еще осталась последняя награда! - Решил Санитар.

Поздравляем! Вы получили скрытое Системное достижение "Паладин без света".

Условие 1: "Уничтожить больше пяти сотен нежити в одиночку".

Условие 2: "Уничтожить их без использования элемента огня, элемента света, элемента порчи, умений, привязанных к религии, и огнестрельного оружия".

Условие 3: "Пробыть не менее трех часов (время суммируется) в толпе мертвецов без провоцирования агрессии у нежити.

Награда 1 (на выбор): Умение "Пылающий клинок" (+10 % урона холодным оружием в качестве ожогов

Награда 2 (на выбор): Умение "Волк в овечьей шкуре" (Следующие пятнадцать минут нежить перестает вас замечать, пока не выйдет время или пока вы не нанесете урон любому существу/строению/элементу ландшафта)

Поколебавшись, Виктор все же выбрал последнюю способность: "Волк в овечьей шкуре". Ему не особо нужна прибавка в 10% урона от огня на мече. Пришлось бы серьезно менять стиль, привыкать к постоянному пламени, да и Флюстерн скорее всего изнашивался бы от такой абилки не в пример быстрее, чем сейчас. Зато второй навык оказался очень удобен для скрытного перехода, отдыха, да и вообще путешествия в целом. Не говоря уже о том, что его улучшения могли принести еще больше сюрпризов.

- Кажется, на этом все, - Протянул Санитар, но закрывать Систему не спешил. У него еще осталась нереализованная награда - бесплатное улучшение одного из навыков, достигших капа.

"Вот и посмотрю, есть ли у меня хоть один такой. Прежде чем вернутся обратно в реальный мир, мне нужно выгрести из загашников все козыри, которые я смогу найти".

К его удивлению, таковыми оказались все три умения: "Переливание крови", "Легкая поступь" и "Дестреза - контроль пространства".

"А последняя-то каким образом так быстро прокачалась?" - Недоуменно спросил себя Виктор, а потом вспомнил, насколько часто ей пользовался. Точнее, он просто не выключал этот навык, несмотря на постоянную головную боль и время от времени появляющуюся дезориентацию. Скрытность Виктора, вкупе с его переходящей в паранойю осторожностью все же дала свои плоды. Он несколько дней подряд терпел боль, но так и не захотел лишать себя дополнительной возможности почувствовать противника. Кроме того, он успел принять участие в двух, а теперь уже и трех кровопролитнейших схватках подряд, и сейчас все это окупилось ему сторицей.

- Конечно, я выбираю Дестрезу! - Скомандовал он. Перед ним тут же выпал уже знакомый список доступных навыков:

Дестреза (высокая скорость)

Дестреза (поиск уязвимостей)

Дестреза (развитое восприятие)

Дестреза (специализация: человек)

Дестреза (специализация: нежить)

Дестреза (специализация: животные)

Дестреза (специализация: мечник)

Дестреза (специализация…)

Странное дело - "развитое восприятие" выделялось специальным шрифтом. Виктор и сам хотел взять его, однако почему Система сама указала ему на эту способность? В голове что-то щелкнуло и он вновь огляделся по сторонам.

- Это… это и есть "Развитое восприятие? Да нет, слишком круто. Или не слишком? - Хрипло задал вопрос Санитар. Разумеется, ему никто не ответил, но игрок почему-то был уверен, что его догадка верна.

"Похоже на способность Крис. Только у нее вроде бы все завязано на души, а здесь…" - Хитокири повнимательнее присмотрелся к сияющим шарам-луковицам.

"Скорее всего, я вижу Систему внутри каждого человека. Ну или зомби, если эти серые точки - нежить. А цвет и структура слоя означают какой-то навык или характеристики. Надо разобраться, но, черт возьми, это просто бомба!" - Заулыбался Виктор. Его настроение стремительно росло вверх. Пусть он чуть не умер, и не дали крутую награду. Зато живой, с одним новым умением, и одним улучшенным старым.

- Выбираю "развитое восприятие"! - Громко сказал он.

Внимание! Навык: "Дестреза [контроль пространства]" преобразован в навык: "Дестреза [Абсолютный контроль пространства]"

- Отлично, - Удовлетворенно кивнул Санитар, - Сейчас только Персонажа оптимизирую, и сразу пойду крошить гребаную нежить! - Хмыкнул он, ткнув в награду самого первого достижения.

Внимание! Системные достижения доступны лишь один раз первому получившему их игроку.

- Да-да, я понял, - Скипнул сообщение хитокири.

Внимание! Системные достижения не отображаются в общей вкладке "Достижения". Для открытия вкладки "Системные достижения" требуется 11 уровень.

- Почему одиннадцатый, а не десятый? А, какая разница? - Махнул он рукой, - Дальше!

Внимание! Улучшение Персонажа доступно лишь на 10 уровне и выше. Награда замораживается до выполнения минимальных условий.

- Ненавижу тебя, Система! - После секундной заминки, произнес Санитар. От его воодушевления не осталось и следа.

Глава 7. Порой мне кажется, что весь мир — сплошная ярость, несправедливость, насилие, стремление к смерти. (Бернар Вербер)

Сознание вернулось резко, словно где-то внутри просто переключили рубильник. Виктор рывком сел, подсознательно ожидая волны боли от истерзанного тела. Однако почувствовал лишь переполняющую его энергию и боевой азарт.

Он с наслаждением вдохнул чадящий, воняющий кишками, порохом и ацетоном воздух. Санитар уже давно перестал брезгливо морщиться от запахов боя. Даже наоборот - они начали будить в нем что-то волнующее и в то же время дикое: жажду схватки, желание победить, уничтожить врага и его собственную увлеченность развитием своей личности.

Тем не менее, он быстро усмирил свою радость и нетерпение - хватило пары мгновений прикрытых глаз. Виктор безо всяких усилий вернул привычную собранность и хладнокровие, приготовившись к очередной кровавой драке. Как раз вовремя: первые зомби уже успели добежать до него.

К счастью для хитокири это оказались не ящеры или бугаи, а два прыгуна и таракан. Одни из самых мобильных видов нежити, они брали либо нахрапом либо неожиданностью, возникая порой там, где их не могло быть в принципе. Так поступила и эта троица: "таракан" спокойно переполз по внешней стене каменного укрытия, оказавшись за спиной мечника, а парочка прыгунов просто успели раньше своих собратьев.

Виктор резко вскочил на ноги, уворачиваясь от падающей сверху туши. Свой верный Флюстерн он потерял где-то там, в толпе мертвецов, поэтому снова пришлось довольствоваться подручными средствами.

Однако Санитара это ничуть не смутило. Первому, самому резвому прыгуну он попросту оторвал голову одним идеально выполненным апперкотом. Второму - проломил локтем грудину, отправляя в полет куда-то в сторону остальной нежити. Последний же его противник - зомби с тараканьими повадками, и вовсе был раздавлен совершенно походя: нога хитокири с хрустом опустилась ему на спину, переломив пополам позвоночник.

"Сойдет в качестве разминки", - Хмыкнул игрок, довольно потягиваясь. Он снова ощущал себя здоровым и полным сил. Вернулась уверенность, пропало напряжение борьбы за собственную жизнь. И хоть потерять меч было, конечно, обидно, но теперь Виктор снова вернулся в строй, к тому же заполучив несколько серьезных козырей.

Он не стал терять время и дожидаться, пока его окончательно прижмет к стене основная масса зомби. Санитар и так стоял глубоко внутри ниши, а плотно сбитая толпа нежити была уже в паре метров от него. На отрывание рук лежащим вокруг зомби-мечникам уже совершенно не было времени, поэтому пришлось довольствоваться небольшим засапожным ножом и одним из двух оставшихся у него посохов шамана. Последний он все собирался отдать Жанне, но как-то не сложилось.

"Ее кондрашка хватит, когда она увидит, как я использую "бесценный артефакт", - хмыкнул он, с разбегу впечатывая навершие посоха в лицо ленточника. Удар в лепешку смял кости черепа и сломал шейные черепки, оставив голову болтаться лишь на паре невероятно прочных вен. Однако Виктор уже не видел дело своих рук. Сразу за первой атакой последовало несколько ударов ножом, локтями и даже ногой. Зомби разлетались во все стороны от его оплеух, срезанными колосьями падали под ноги, барахтались раздавленными жуками от сломанных спин.

Разбросав вокруг себя основную массу, Виктор сумел разрушить, смешать плотный "строй" мертвецов. Сумев внести неразбериху в их ряды, он дождался, пока драка перейдет в безобразную свалку, и прыгнул "легкой поступью" в самую толпу. Там, где возвышался над остальной нежитью единственный видимый ему бугай.

Вокруг монстра образовалось пустое пространство, чем хитокири не замедлил воспользоваться. Первый удар локтя ломает колено огромному мертвецу, второй - сустав руки. Остальные же достаются кишащей вокруг нежити. Бугай попытался было достать мечника оставшейся рукой, но лишь бессильно рухнул на землю, проломив своей тушей декоративную плитку.

А Санитар уже вошел в привычную колею, целыми пачками уничтожая зомби. Вот мелькнул ящер, чуть не оторвав ему кусочек уха своими когтями, пролетел мимо осколок кости, оцарапав щеку, захрипел позади все еще живой бугай. Виктор резко ушел в сторону от выпущенного по нему булыжника, а потом улучшенный ленточник захлестнул своим канатом ладонь с ножом и оружие выпало из раскрывшихся пальцев упав куда-то в месиво под ногами. Сразу же подоспел и зомби-мечник: мертвец навалился сверху, заблокировав посох своей рукой-лезвием.

- Это все, на что вы способны? - Со злостью выдохнул Виктор в рожи своих противников. Легкий поворот кистью - и давящий на него клинок летит мимо, перерубая канат другого мертвеца, а сам зомби-мечник заваливается вперед, защищая хитокири от удара ящера. Когтистая лапа вместо плеча Санитара с хрустом перебивает шею зомби, а сам игрок делает быстрый шаг вперед вдавливая большой палец в глаз атаковавшего его монстра. Ящер глухо ревет, не в силах увернуться. С нечеловеческой скоростью он все же сумел избежать второго удара, увернулся от посоха и отскочил в сторону, давая дорогу другим мертвецам.

"Не уйдешь, урод", - Холодно бросил ему Виктор. Он ловко подцепил ногой валяющийся где-то внизу нож, поймал его, и коротко, без замаха метнул оружие в ящера. Санитар не стал целиться в глаз или в переносицу - запущенный с чудовищной скоростью кусок металла вошел ровно под колено монстру, раздробив его и заставив тварь потерять равновесие. В следующую же секунду хитокири опустил посох шамана на голову ящера и бил его до тех пор, пока не размолотил череп монстра в кашу из мозгов и осколков черепа.

В итоге посох шамана оказался безнадежно испорчен, но Санитар выкинул его безо всяких сожалений, почти сразу же поменяв его на оторванную голову ленточника. Она продержалась чуть дольше, разлетевшись лишь от удара по бронированной коже бугая.

Виктор так и дрался, то подбирая с земли какой-то мусор или фрагменты тел, то просто нанося удары кулаками, локтями и коленями. Его перестало пугать количество зомби, опасность заражения и даже скорая смерть - он просто перестал в нее верить. За неполный месяц, прошедший с начала апокалипсиса, Санитар уже три раза оказывался на грани, и все три раза сумел выкарабкаться, вырвать себя из рук костлявой. Он просто устал паниковать каждый раз, когда получал серьезное ранение.

«Будь что будет», - В конце концов решил Виктор со знаменитым русским фатализмом. И от этого решения в его душе стало легко и спокойно.

И снова Санитар в самом эпицентре схватки, уворачивается от удара когтистой лапы, пропускает мимо себя выстреливший из-за спин зомби язык, отбивает в сторону остро заточенную кость. А потом бьет, бьет и бьет вслепую по ощущаемому "Дестрезой" противнику.

Его старое, вышедшее еще из «владения мечом», умение в который раз показало себя с новой стороны. В прошлый раз Виктор оказался поражен новым ощущением от «контроля пространства». Возможность видеть других существ словно фигуры на шахматной доске, понимать куда будет направлен удар, улавливать вероятности - все это вознесло его мастерство на новый уровень. Привыкнуть к этому, извлечь пользу было тяжело и больно, однако оно того стоило.

Теперь же, не успел хитокири привыкнуть к старому умению, оно снова изменилось, стало еще совершеннее. И ещё сложнее. Точки на схеме превратились в радужные шары-луковицы, добавилось более четкое, скорее даже глубинное ощущение присутствия, исходящего от противников. Появились и оттенки: теперь Санитар мог не просто узнать о присутствии какого-либо существа, но и примерно назвать его уровень силы и происхождение.

Повысилась даже скорость реакции и общее восприятие: сейчас Виктор был вполне способен сражаться полностью закрыв глаза, даже не развив толком свой новый навык. Эта способность обладала неисчерпаемым потенциалом, и Санитар предвкушал, как будет открывать у нее все новые и новые грани, становиться сильнее даже без новых умений Системы.

Однако сейчас саморазвитие могло и подождать, хотя бы пока пройдёт угроза его жизни и жизни его друзей. И с новым умением выжить в перманентной мясорубке оказалось на порядок легче. Теперь Виктор легко избегал ударов более сильных, смещался в сторону слабых, прятался за спинами тех и других, и резал, бил, дробил в пыль конечности и черепа нежити.

Неизвестный ему зомби с огромной, похожей на молот рукой только начал замах, а хитокири уже перехватил его оружие и направил на раненого бугая. Треск, рев, и голова монстра лопается, точно арбуз. Виктор одним небрежным движением отправляет "молотобойца" обратно в толпу и бросается следом. Санитар влетел в самую толпу нежити, уничтожил еще несколько зомби, и снова вышел за пределы каменной ниши. Ровно в то место, где его так тяжело ранили в прошлый раз.

Краем глаза Виктор уловил знакомый блеск и без колебаний бросился вперед. Сразу восемь сбившихся в кучу мертвецов разлетелись точно кегли, а Санитар упал на землю, в перекате избегая ударов нежити и заодно поднимая оброненный клинок. Кровожадная улыбка сама наползла на его лицо.

- Круг Тибо! - Глумливо усмехаясь, пояснил он мертвецам вокруг. Те захрипели, уродливо выпучивая бельма, и бросились в атаку.

- То что нужно! - Хмыкнул игрок. Владение мечом снова выросло, вместе с новым уровнем навыка. Флюстерн пел в его руке, отрубая головы, руки, языки, отводя в сторону снаряды, вспарывая мертвецов от плеча до пояса. Впервые хитокири просто наслаждался схваткой. Без страха, без напряжения, без очередного плана в голове. Он просто убивал. А где-то там, наверху ЦУМа, за ним пораженно наблюдали остальные защитники.

Они уже давно списали со счетов перспективного мечника. Боец, так отважно сражавшийся вначале, рискнул и вышел за пределы своего убежища. К сожалению, зомби оказалось слишком много даже для него, и вскоре игрок начал выдыхаться, принимая атаки со всех сторон. Сверху было хорошо видно отправивший его в полет кулак бугая, а потом и добивающий удар другого зомби. Люди на стенах хмуро отвели взгляд, кто-то стиснул зубы, Картограф тяжело вздохнул, однако хоронить Виктора оказалось рано. Не прошло и минуты, как Санитар, словно черт из табакерки, как ни в чем ни бывало вскочил на ноги.

- Он точно человек?! - Подал голос один бойцов ЦУМа, когда Санитар опять побежал на толпу мертвецов. Остальные игроки промолчали, со смесью страха и восхищения наблюдая за разворачивающейся бойней. Если до этого мечник явно осторожничал, избегал сражаться в самой гуще, с трудом следил за флангами и тылом, то сейчас все резко изменилось. Игрок внизу не стал ни сильнее, ни быстрее, он резко вырос именно в мастерстве. Несколько девушек на стене ахнули, когда он прыгнул прямо к ранившему его бугаю. Но странный игрок легко, словно походя, сломал руку и ногу огромному мертвецу, а потом голыми руками стал уничтожать остальную нежить.

- Хватит пялиться! - Раздался крик одного из бойцов ЦУМа, - Вы видели, как он дерется! Помогите ему своими силами! Убивайте зомби, пинайте, бейте, грызите их зубами, если сможете! Не отставайте от него! Наше будущее зависит только от вас!

Ответом ему был воодушевленный рев воспрянувших защитников.

Между тем Виктор и не предполагал, что стал примером, а то и вовсе знаменем для остальных. Все что он делал - это уничтожал мертвецов одного за другим.

- Опыт, опыт, иди сюда, мой опыт, - Напевал он себе под нос, упокаивая очередного зомби. Его наслаждение боем было похоже на опьянение, адреналин заставлял кровь кипеть, а непрерывно текущие очки опыта подогревали алчность и жажду силы.

Однако в какой-то момент мертвецы просто взяли и кончились. Виктор стоял, с опущенным мечом в руке и тяжело, с присвистом дышал. Он не мог поверить, что ему больше некого убивать. Все его существо требовало продолжения. Санитар огляделся по сторонам, аж приплясывая на месте от нетерпения. К его облегчению, мертвецы все еще оставались у двух каменных ниш чуть позади него. Раздумывать было некогда, и хитокири просто перенесся туда с помощью "легкой поступи".

В этот момент он напоминал бешеного пса или дорвавшегося до крови тигра: налитые кровью глаза, невнятное рычание из полуоткрытого рта, хищное выражение лица. Лезвие его меча уже полностью покрылось вязкой, почти черной жидкостью - кровью нежити, а Санитар все не унимался.

Мертвецы осаждали кого-то, но Виктор давно уже забыл, кто и какую нишу выбрал. Он попросту ворвался в задние ряды, где стояли ловчие, карлики, и похожие на закованных в костяные латы рыцарей мертвецы-костеметатели. Флюстерн закрутился в его руках точно исполинская мельница, перемалывая любую встреченную нежить. Толстая кожа, куча плоти, даже костяные доспехи - все это легко и без усилий разрубалось мечом-бастардом. Хитокири даже перестал уворачиваться или парировать атаки. Зачем? Он просто ударял раньше, чем любой из встреченных им зомби успевал поднять руку. Вот его атакует улучшенный прыгун, выскакивая из-за спин остальных зомби каким-то немыслимым кульбитом, одновременно с ним делает выпад мертвец с рукой-мечом, далеко вытягивая корпус. Санитар даже не обернулся. Навершие его клинка проламывает череп мертвеца, а уже в следующее мгновение лезвие бастарда с хрустом влетает в переносицу зомби-мечника. Поворот кисти, небольшое смещение корпуса, и мельница меняет амплитуду, приноравливаясь к новым противникам. Мимо лица Виктора пролетает отрезанная лапа ящера, лезвие его клинка прорубает вены ленточника, располовинивая нежить на две неравные части, а зомби-таракан уничтожается походя, возвратным движением клинка.

Где-то впереди раздался невнятный возглас и ударила молния, разом спалив не меньше десятка мертвецов. Санитар тут же рванул туда, безжалостно расчищая себе путь честной сталью. К боевому азарту добавилось беспокойство о друге, и Виктор применил еще более безрассудную тактику: на ходу стал чередовать ведущие руки. Теперь его меч вылетал вперед, накалывая очередного мертвеца на лезвие, точно бабочку на булавку, чертил полумесяц, забирая с собой еще парочку зомби, а потом игрок поворачивал корпус и ловко перехватывал Флюстерн другой рукой, завершая окружность. Идеальный круг Тибо.

Хрипы и рычание мертвецов, постоянные брызги густой, точно гудрон жидкости, десятки и сотни вероятностей, пересекающихся в его мозгу. Все это стало привычным фоном, добавляющим остроты его наслаждению битвой. Иногда боевое безумие вдруг отступало, возвращая ментальную усталость, но вместо нее тут же приходила жажда наживы, и бесконечная бойня снова набирала обороты.

- Санитар?! - Шокировано произнес Коловрат, когда увидел перед собой хорошо знакомую фигуру. За которой тянулась целая просека из изрубленных, поломанных, втоптанных в грязь и разбитый асфальт тел.

- Он самый! - Оскалился Виктор. Он бросил быстрый взгляд на своего друга, убедился, что еще жив, и снова запустил свой стальной вихрь, внося настоящее опустошение в ряды мертвецов.

Вскоре все было кончено. На этот раз Санитар сполна утолил свою жажду крови, и поэтому быстро пришел в себя. Он так и встал у входа в каменную нишу, привалившись плечом к холодному камню, а рядом с ним, на чистом от тел нежити пятачке, сидел Коловрат. Язычник тяжело дышал и жадно хлебал из фляги, периодически то кашляя, то проливая на себя содержимое. Однако пить не переставал.

- Мы… победили? - С сомнением спросил его Виктор. Его товарищ от неожиданности забулькал водой, оторвался от фляги и нервно рассмеялся.

- Нет, конечно. Они прорвались дальше, - Он вяло махнул рукой в сторону главного входа. Санитар похолодел, увидев как толпа зомби, пусть и уменьшившаяся от первоначального состава раз в десять-пятнадцать, мало помалу просачивается внутрь ЦУМа.

- Нам надо помочь защитникам, - Тут же сказал Виктор. Коловрат странно на него посмотрел, затем поднял флягу и вылил всю оставшуюся воду себе на волосы.

- Мы и так сделали больше, чем должны. ТЫ сделал больше, куда больше, чем должен был. Черт, друг, я даже не знаю, мне тобой восхищаться или просто бежать от тебя куда подальше.

- В смысле? - Нахмурился мечник.

- Ты сам себя видел? - Задал риторический вопрос Коловрат, - Орал, бегал, махал своей рельсой как одержимый. А еще эта твоя улыбочка… Мне она теперь в кошмарах сниться будет. Я знал много крутых бойцов, Вик. Но ты - это что-то вообще за гранью. Не уверен, что даже Лисса или Вулкан смогут тебя остановить.

- Тебе же лучше, раз мы друзья, - Скованно улыбнулся Санитар, подавая руку язычнику. Тот хрипло рассмеялся и вцепился предложенную ладонь, рывком поднимаясь на ноги.

- Это уж точно! - Язычник осторожно ощупал себя, проверяя на скрытые раны или повреждения.

- Все потки, что у меня еще были, я уже выпил, так что надо быть осторожнее, - Пояснил Коловрат, - Вот что: дай мне чуток прийти в себя, посмотреть, что там из арсенала осталось. А ты пока сходи, посмотри, куда нам лучше будет приткнуться. Ударить в спину, конечно, хорошо, но дохлых ублюдков там слишком много даже для тебя.

- Сделаю, - Кивнул ему Санитар.

Глава 8. Дело помощи утопающим – дело рук самих утопающих. (12 стульев)

"Надо осмотреться. Снова лезть вперед без всякого плана мне уже надоело", - Виктор как можно ближе подошел к кишащему мертвецами пролому в стене, и активировал свое новое умение "Волк в овечьей шкуре". Ощущение было словно его окунули в помои: в нос ударил запах тухлых яиц, по коже прошло что-то склизкое, заставив его передернуться от омерзения, но это были лишь фантомные ощущения. Зато эффект не заставил себя ждать: ближайшие к нему зомби, уже нацелившиеся на живую плоть, резко остановились. Некоторые просто застыли, а другие и вовсе стали вертеться на месте, недоумевая, куда делся вкусный человек. Санитар едва не рассмеялся, настолько забавными выглядели их действия. Он безбоязненно подошел к толпе и едва удержался от покровительственного хлопка по ввалившейся щеке ближайшего мертвеца.

"Вспомни, что они могут сотворить с беззащитными людьми", - Перед глазами услужливо возникло множество картин гибели игроков от рук нежити, растерзанные тела, текущая по лестничной клетке или потрескавшемуся асфальту кровь. Виктор поморщился и отвернулся от зомби. Все его веселье испарилось без следа.

Санитару пришлось попотеть, чтобы понять, как проникнуть внутрь: на крыше еще оставались защитники, и они весьма активно прореживали толпящихся у пролома мертвецов. С пробитыми воротами было несколько посложнее: ближайших зомби закрывал козырек здания. Через них хитокири и решил пройти внутрь.

Он медленно шел вдоль огромной, проделанной в стене ЦУМа дыры, рассматривая как штурмующую ЦУМ нежить, так и само здание. Зомби все лезли и лезли внутрь, тут же вступая в бой где-то внутри базы. Они разбредались по коридорам, пробовали на прочность запертые двери, пытались прорваться в закрытое крыло и на второй этаж, но везде натыкались на серьезное сопротивление.

"Нет, через главный вход или эту дыру нам с Коловратом не пройти. По крайней мере без стелса: слишком много нежити", - Решил Санитар. Благодаря скачанной перед боем карте, он знал и о нескольких черных ходах, вот только два из них располагались на другой стороне здания, третий был слишком близко от сделанного нежитью пролома, а четвертый… Ну, четвертый представлял из себя узкий и неудобный коридор под землей, ведущий из сторожки привратников в одну из комнат ЦУМа. Долго, медленно, неудобно. И все бы ничего, только небольшая пристройка охраны давно стала грудой бетонных обломков, не выдержав атаки сразу нескольких бугаев.

"Придется и дальше использовать новый навык", - Со вздохом решил Виктор. Честно говоря, прошлого похода совместно с нежитью ему хватило за глаза, чтобы преисполниться отвращения к этому способу, однако сейчас другого варианта хитокири просто не видел. К счастью, обмазываться всякой дрянью и имитировать походку мертвецов ему больше не требовалось.

- Я просто осмотрюсь, найду нормальный вход, и тут же отключу эту хрень, - Пробормотал Санитар себе под нос, осторожно лавируя среди текущих в разбитые ворота мертвецов. Быстро преодолев толпящихся у входа зомби, игрок прошел мимо развороченного поста охраны, и оказался в раздевалке.

"Знакомый маршрут", - Хмыкнул он. Тем же путем Виктор первый раз попал в ЦУМ. Игрок вздохнул, окидывая взглядом ряды сломанных, искореженных шкафчиков, и двинулся вперед, то и дело натыкаясь на пятна крови, и лежащие вповалку тела мертвецов. Задумавшись, он перестал замечать обстановку вокруг, и едва не столкнулся с застывшим на месте зомби.

- Что встал? Живот прихватило? - Буркнул ему Санитар. Мертвец впереди него вдруг дернул головой, повел провалом на месте носа, словно к чему-то принюхиваясь, и повернулся в сторону одного из шкафчиков.

- А, перекусить решил? - Хмуро спросил нежить Виктор, проследив за направлением его взгляда. Привлекший мертвеца предмет мебели был забрызган кровью сверху до низу, а совсем рядом с дверцей плавало в луже крови чье-то безголовое и безногое тело.

Однако зомби совершенно равнодушно переступил через труп, и потянулся рукой к закрытой на щеколду дверце. Будь мертвец мечником или прыгуном, он бы спокойно сбил замок лезвием или когтями. Ловчий сделал бы это языком, бугай - кулаками. И только ленточник беспомощно дергал дверцу и что-то мычал.

Санитар презрительно хмыкнул, но странный мертвец все же смог ударить в нужное место. Лязгнул выбитый замок, и шкафчик со скрипом распахнулся. Ленточник захрипел, побыстрее отбрасывая дверцу в сторону, а затем протянул руку куда-то в недра шкафа. Виктор, терзаемый любопытством, подошел ближе и заинтересованно посмотрел внутрь. Пара каких-то ботинок внизу, белая рубашка на вешалке, офицерская фуражка сверху. Рядом с ней лежал какой-то значок, светящийся тусклым оранжевым светом. Даже не смотря на него, Санитар мог ощутить слабое чувство неправильности, всегда сопровождающее артефакты.

"Хм, и что же делает этот амулет? Это ведь амулет, верно?" - Игрок уже протянул руку, чтобы забрать артефакт, однако зомби успел раньше. Ленточник внезапно выбросил вперед свою конечность, сграбастал значок своими скрюченными, давно задеревеневшими пальцами, и сжал их в кулак.

- Вот зараза! - Выругался Виктор. Зомби тут же замер, и повернул голову в сторону игрока. Тот непроизвольно сделал шаг назад, потянувшись к висящему в ножнах мечу, но потом лишь поморщился от своей минутной слабости. Зомби не смог преодолеть действие навыка, а значит вынимать Флюстерн было бессмысленно. С обнаженным мечом в руке задеть кого-нибудь было лишь делом времени. Странно, но Санитар совсем не боялся быть разоблаченным, даже зная, что наверняка погибнет, запертый мертвецами со всех сторон. Сейчас он чувствовал лишь любопытство и азарт.

Ленточник медленно повернул голову сначала в одну, потом в другую сторону, словно пешеход, перебегающий дорогу на красный. Однако через пару секунд мертвец успокоился, и поднес сжатую в кулак руку к своему гниющему лицу.

- Стой, только не говори мне, что ты… - На этот раз ленточник не обратил никакого внимания на слова Виктора. Он просто взял, и проглотил подобранный артефакт.

- Да ну нафиг! - Хитокири подошел к мертвецу почти вплотную. Ему было интересно, что с ним произойдет, к тому же любую информацию можно выгодно продать или обменять. Лишней не будет. Зомби не разочаровал его: ленточник вдруг вздрогнул и сложился пополам, как от удара в живот, но почти сразу опять выпрямился. А на его коже вдруг стали расцветать странные, похожие на пигментные пятна, бляшки. Через пару секунд он уже был покрыт ими с ног до головы, став похож то ли на гибрида человека и ягуара, то ли на больного монструозной формой ветрянки. Однако темные, затвердевшие пятна на коже зомби выглядели отменно прочными. Возможно даже более прочными, чем его собственные ленты-вены.

"А вот это уже серьезно", - Нахмурившийся Санитар снова продолжил свой путь через кишащие нежитью комнаты, пока его объект наблюдения насыщался трупом возле шкафчика, - "Если каждый из зомби может жрать артефакт и становится сильнее, то дело дрянь. Пусть даже не каждый, а один из десяти. Мертвецов тысячи, десятки, даже сотни тысяч! Что будет, если кто-нибудь из них найдет действительно сильный артефакт? Еще один Цербер, в лучшем случае. А в худшем такой вот Цербер сам найдет легендарку и человечество вымрет".

С этими невеселыми мыслями Виктор сделал шаг вперед, и проскочил через висящую на одной плите дверь. Душевая комната. Когда-то ему нравилось находится там: упругие струи воды смывали с себя грязь, пот и кровь также легко, как и усталость от внешнего мира. Сейчас Санитару сложно было узнать прежде идеально чистое помещение. Едва войдя туда, он едва не задохнулся от смрада, которым была пропитана каждая плитка, каждый узор на стенах. Видимо, у этой комнаты было и другое предназначение, кроме простого помыва уставших путников. Защитники базы сделали ее еще одним рубежом обороны: краны и душ обзавелись соплами, и, очевидно, могли извергать пламя, на стенах и потолке открылись небольшие отверстия для подачи газа, а пол пестрел изорванной, местами еще искрящейся проводкой. Однако вся сантехника была вырвана с корнем, изломана, брошена на пол, раковины расколоты, а бьющие током провода либо вырваны, либо завалены трупами. Везде, куда доставал взгляд, были следы сажи и копоти, лежали вповалку полусожженые тела мертвецов и то тут то там весело потрескивал небольшой костерок.

Даже привыкшему к вони и резне Виктору пришлось ненадолго выйти, чтобы перевести дух. Но проход вперед был свободен, и волей-неволей, ему оставалось только идти дальше. Другого пути вперед у игрока не было, тем более что сзади все перли и перли новые зомби. Чтобы пройти в эту комнату, Санитару даже пришлось применить "Легкую поступь".

Зомби все же сумели преодолеть и этот рубеж, пусть и оставив в помещении целые курганы из тел. Тяжелую стальную дверь наружу они выломали чуть ли не походя, и сходу ворвались в зал с ресепшеном. По всей видимости, совершенно неожиданно для находящихся там людей. Другого объяснения, почему защитники не успели вовремя отступить у Санитара не было.

А они не успели, так как нежить тут же связала боем немногочисленных бойцов. Мертвецы не дали им отрезать общий зал от остальных комнат и устроить тотальный экстерминатус, уже один раз с успехом продемонстрированный комнатой ранее.

Сейчас Виктор мог видеть штурм сразу нескольких заранее приготовленных баррикад. Огромные, почти двухметровые брустверы из тяжелой мебели и железных листов с гарантией отрезали путь мертвецам наверх и вправо. Их защитники успешно отражали накатывающие волнами атаки, стреляя из автоматов и время от времени тыкая врагов короткими, но явно артефактными копьями.

Хитокири все еще не замечали: люди не могли и не хотели подробно разглядывать толпу нежити, а сами зомби оказались надежно нейтрализованы эффектом "Волка в овечьей шкуре". Вот только, в ванную комнату все прибывали и прибывали новые толпы осаждающих, и теперь Виктор не смог бы покинуть общий зал даже если бы захотел: строй зомби внутри стал настолько плотным, что был риск не то что слишком сильно задеть плечом кого-нибудь из мертвецов, а просто-напросто задохнуться. Тем не менее, глядя на эту толкучку у Санитара тут же возник в голове один интересный план, полностью базирующийся на карте базы, прочности перекрытий, и знании о природе ЦУМа.

"Так, теперь мне нужно как можно скорее попасть обратно к людям. Желательно сразу к тому, кто сможет обеспечить меня взрывчаткой, и не будет тратить время на сомнения или тупые вопросы".

Виктор огляделся. На баррикаде, закрывающей лестницу, не было никого из его знакомых, зато среди оборонявших правое крыло он разглядел изрядно уставшего Цианида и сидящего у него на плече Тедди. Кроме них, там было еще три-четыре ранее не виденных Санитаром постояльцев включая помощника Картографа - Шпалу.

- То что нужно, - Пробормотал Санитар, меняя курс в сторону отстреливающихся из-под баррикады бойцов. В идеале, нужно было идти медленнее, и поднять руки вверх, но у хитокири уже не было на это времени. Начинать свою задумку нужно было как можно быстрее - из даваемого умением получаса уже прошло почти восемнадцать минут. А в следующий раз навык можно будет использовать лишь через сутки. К тому моменту он будет нужен разве что для побега от победившей нежити.

Тем не менее, Виктор не стал бежать к баррикадам, вместо этого подходя быстрым шагом, и держа руки на виду. Всем своим видом он показывал, что является человеком. Через несколько шагов один из защитников заметил его, и ткнул товарища локтем. Тот сначала лишь отмахнулся, но глазастый игрок был настойчив, поэтому вскоре Санитара заметили и все остальные люди. К его счастью, Тедди с Цианидом легко опознали своего друга, а потом с жаром убедили параноика-Шпалу не нашпиговывать тело Виктора свинцом. Тот хмурился, кусал губы, бросал на Виктора яростные взгляды, но все же запретил убивать шедшего к ним мечника.

Санитар не стал ломать комедию, парой условных знаков давая понять, что он тот, за кого себя выдает. Наконец, он преодолел последние шаги, и его тут же втянули за руки по другую сторону бруствера, едва не пропустив при этом зомби-таракана. Внутри оказалось больше человек, чем он мог предположить: видимо они сменяли друг друга на баррикаде, чтобы не накапливалась усталость.

- Рад что ты жив, - Искренне улыбнулся ему Цианид, и крепко обнял, - Альфа что-то кричала про твою смерть, но я-то знаю, насколько ты крут!

- Ну так! Я побеждал твою нежить в варкрафте, что мне какие-то восставшие мертвецы, - Хмыкнул Виктор.

- Да-да, круче тебя только вареные яйца и старина Шварц. Говори уже, что хотел. Я ни за что не поверю, что ты полез сюда просто так, без очередного безумного плана, - Закатил свои глаза-бусины Тедди, однако Санитар видел, насколько ему на самом деле рад плюшевый медведь.

- Тедди прав, у меня есть одна идея. Но воплощать ее в жизнь нужно немедленно!

- Думаешь у нас есть шанс? - Спросил его Сергей. Старый друг Виктора закусил губу и посмотрел на лежащих неподалеку раненых. Среди них была и Жанна, заботливо укрытая каким-то пледом. В отличии от двух других пострадавших, на ней не было ни видимых ран, ни следов крови.

- Истощение. Пара минут, и она вернется в строй, - Со вздохом пояснил ему Цианид.

- Шанс есть, - Твердо ответил ему Санитар. Он увидел, как все люди вокруг напряженно прислушиваются к его словам, - Там, снаружи, почти не осталось нежити. Ее выкашивают наши бойцы с крыши. Все что нам нужно - это зачистить ворвавшихся в здание гнилушек. И у меня есть идея, как это все провернуть!

Сергей устало улыбнулся, а стоящие рядом люди слегка расслабились.

- Тогда тебе к заместителю, - Цианид повернулся к что-то орущему Шпале, и осторожно похлопал его по плечу. Тот неохотно повернулся, и, перебросившись с алхимиком парой слов, подошел к Виктору. Хитокири не стал терять время, тезисно изложив администратору свой план. Шпала слушал сначала с пренебрежением, потом с недоверием, но в конце рассказа на его лице проступила решимость.

- Даю добро! - Кивнул он. Решение помощник Картографа принял моментально, и так же моментально связался с другой баррикадой.

- Да, мне нужна вылазка. Нет, потом объясню. Шевели своими извилинами быстрее, Маркус, у меня нет времени ждать, пока ты счищаешь с них плесень. Хорошо. Да. Хватит. Понял. Отбой, - Шпала вернул рацию на место, и снова повернулся к Санитару.

- Вылазка будет ровно через шестьдесят секунд. У тебя есть три минуты, чтобы заново дойти до ванной, и установить мины. В это время другая группа поставит несколько зажигательных бомб на техэтаже под нежитью. За людей внизу не беспокойся, они уйдут быстрее, чем ты успеешь все подорвать. Я пока свяжусь с Картографом, и объясню ему план. Он сделает так, чтобы взрыв нанес максимальный ущерб и не похоронил нас вместе со всем зданием.

- Примерно на это я и рассчитывал, - Кивнул ему Виктор.

- Мне все равно, на что ты там рассчитывал, - Буркнул чем-то раздраженный Шпала, - Принимай запрос на получение мин, дожидайся таймера, и вперед, геройствовать, - Рявкнул на него раздраженный мужчина. Санитар не стал на него обижаться, отметив и сложную обстановку вокруг, и серьезную рану на боку самого игрока. Однако тот сам понял, что перегнул палку, извинился, и даже легонько потрепал Санитара по плечу.

- Прости парень, нервное. Ты нам очень поможешь своим планом. И поверь - ЦУМ умеет быть благодарным. А уж я - тем более.

- Буду иметь ввиду, - Улыбнулся Виктор и услышал легкий звон у себя в сознании. Одновременно с ним из-за баррикады вылетело не меньше дюжины вооруженных холодным оружием бойцов. Люди ворвались в толпу нежити и принялись резать и теснить набившихся в общий зал мертвецов. Хитокири подождал несколько секунд, и тоже скользнул в толпу.

Глава 9. Время жить и время умирать. (Эрих Мария Ремарк)

На вылазку отправилась большая часть из оставшихся в живых защитников. Виктор мог наблюдать, как они выскакивают из-за баррикад, крича что-то отчаянно-невразумительное, мечут какие-то склянки и бутылки с молотовым далеко в толпу, пытаются держать подобие строя, который моментально рассыпался. Общий фронт быстро перетек в десятки индивидуальных схваток. Кто-то поливал всех мертвецов вокруг последними оставшимися патронами, другие потрясали холодным оружием и вкладывали в каждый удар по нежити столько сил, словно он был решающим, третьи пытались отсидеться за спинами, поддерживая остальных навыками или беглым огнем.

И те и другие, и третьи словно хотели убедить себя в скорой победе, найти хоть немного мужества взамен сжимающего сердце ледяного отчаяния. Казалось, оставшиеся в живых люди и сами не верят в успех предприятия, но все равно идут в последний бой, используя все доступные резервы, и не оставляя ничего напоследок.

Даже странно, что эта отчаянная вылазка оказалась настолько эффективной. Массированный обстрел перед атакой, последние огненные зелья, старые добрые смеси на основе продуктов нефти. За какую-то минуту люди успели зачистить больше трети своей территории, отстреляв самых неповоротливых, и заперев какую-то часть зомби в небольшой комнатке стеной огня. Мертвецы дергались, мешали друг другу, постоянно меняли цель, спотыкались о лежащие под ногами трупы и падали, падали, падали.

Санитар выскочил из-за баррикады ровно через минуту после начала вылазки. Он ловко увернулся от бегущего куда-то ящера, поднырнул под посохом мертвеца в балахоне, едва не наступил на притаившегося у стены прыгуна, но все же дошел до середины комнаты. Дальше было сложнее, мешал огонь и летящие тут и там пули, но Виктор все же добрался до двери наружу.

К его раздражению, зомби набились в проход точно сельди в бочку, и ожидаемо там застряли, закупорив выход. Именно поэтому к оставшейся в зале нежити никак не могло подойти подкрепление. Это было хорошо, но по той же самой причине Виктор не мог сам попасть внутрь, что уже было плохо. Правда, оставался еще вариант с "Легкой поступью", с помощью которой он и выбрался из душевой в зал, но прыгать навыком ТУДА было безумием. Умение попросту не успеет вовремя откатить для повторного скачка, к тому же хитокири не видел обстановку внутри: вполне возможно, что зомби набились туда столь же кучно, сколь и в в проход оттуда.

Решение пришло мгновенно. Санитар развернулся обратно к идущему сражению и поискал глазами Тедди. Тот был неподалеку: азартно кричал что-то в ухо Цианиду, пока тот рыскал в своей сумке в поисках склянки с очередной дрянью. Полезного игрока охраняло сразу трое размахивающих топорами бойцов, а Сергей в это время закидывал врагов остатками своих запасов. Свою пушку он то ли где-то оставил, то ли вовсе потерял, так что теперь зельевару приходилось быть гораздо ближе к самой схватке.

- Кинь мне Тедди! - Закричал ему Санитар, на мгновение перекрывая общий шум боя. Виктору повезло дважды: что лучший друг в принципе его услышал, и что он не стал задавать вопросов, просто метнув визжащий кусок ткани и поролона прямо в невидимого для зомби игрока.

- Что ты творишь, потомок осла и несчастной женщины?! - Возопил медведь, - А если бы меня какая-нибудь срань сожрала прямо в полете?! Вы тут не в волейбол пришли поиграть, уроды моральные!

Стоящие рядом зомби заинтересованно на него огляделись, но почти сразу вновь отвернулись к дерущимся вокруг людям. За время путешествий с Тедди, Санитар так и не смог понять, интересует ли плюшевая игрушка нежить или нет. Каждый раз выходило по-разному, но если реакция и была, то довольно вялая. Вот и сейчас мертвецы рядом с ними лишь скользнули по нему парой взглядов, но не сагрились, предпочтя ему людей впереди. Вполне возможно, что они в принципе отреагировали только на звук, совсем не рассматривая медведя в качестве пищи.

- Похоже, ты у них что-то вроде диетического питания. Жрут только когда вокруг никого нет, - Пошутил Виктор. Тедди скорчил ему самое раздраженное выражение лица, на который была способна его плюшевая мордашка и глазки-бусинки. Его напарник тут же оставил свой шутливый тон, быстро и четко изложив, что ему требуется от злобно пыхтящей игрушки.

- Короче, твоя задача очень проста: проползи между ног у мертвецов и закинь вот эти три мины как можно дальше друг от друга. Как можно дальше, это важно! Желательно вообще по углам.

Тедди на секунду замолчал. Санитар ожидал что тот будет кричать на него, спорить, может быть скажет что-то вроде: "я плюшевый, а не резиновый. Здесь не протиснется даже стриптизерша из "Велкам"!". Чего он не ожидал, так это согласного кивка и мрачной решимости ониксовых глаз.

- Только я могу сделать это, верно? - В голосе Тедди смешалась тоска и гордость.

- Да, - Грустно улыбнулся Виктор, - Только ты.

Терять еще больше времени они не стали, быстро начав приготовления. Медведь слышал обсуждаемый со Шпалой план, и в целом он почти не изменился. Только теперь вместо Санитара заложить мины предстояло его бессменному напарнику.

- Подними лапы, я обвяжу тебя веревкой! - Виктор быстро затянул узел сначала на груди Тедди, а потом на собственном запястье, - Дерни три раза, и я тут же тебя вытащу. Если получилось - то три коротких. Нет - во второй раз дерни по-длиннее. Тогда я просто прорвусь внутрь.

- Не ссы, партнер! Все будет Кока-кола, - Успокоил его медведь, прежде чем полезть к толпящимся у двери мертвецам. Маленькая фигурка юркнула к ноге одного из зомби, ловко протиснулась через расплющенные в кашу трупы на полу, счастливо избежала клинка зомби-мечника, и, наконец, исчезла где-то в недрах проема. Санитар облегченно выдохнул. Первая часть плана прошла без сучка без задоринки. Теперь ему оставалось только ждать, пока Тедди не заминирует полную мертвецов комнату.

Хитокири осторожно отошел в сторону, давая дорогу двум карликам, а потом бросил быстрый взгляд по сторонам. Виктору хотелось более тщательно понаблюдать за идущим сражением, однако он должен был следить за бродящими рядом мертвецами. Если кто-то столкнется с ним, то действие стелса спадет, и Санитар не сможет подстраховать медведя в случае провала. Из-за этого приходилось смотреть за сражением лишь мельком, уделяя большую часть внимания мертвецам. Однако даже быстрые, едва заметные взгляды, которые игрок кидал по сторонам, дали ему пищу для размышлений. И неутешительных выводов.

Сделавшие вылазку бойцы завязли. Они очень хорошо начали, сходу истребив не меньше четверти от остававшихся в зале мертвецов, и даже сумели прорваться на середину зала. Однако именно этот успех в итоге обрек их на поражение. В центре не было никаких укрытий, а некоторые из зомби любили притвориться мертвыми и бить в спину. В итоге единый фронт оказался нарушен, и оставшиеся в живых игроки частью убежали обратно за баррикады, а частью разбрелись по помещению и смешались с атаковавшей их нежитью. Стрелки ютились по углам, кое-как отбиваясь от напора зомби, а воины ближнего боя сбились в подобие строя, проходясь катком по атакующим мертвецам и постоянно двигаясь то в одну, то в другую сторону, лишь бы не стоять на месте.

Виктор снова отошел с пути обращенного, теперь уже прыгуна, и случайно зацепил взглядом одну из групп в углу. Двое бойцов как-то сумели придвинуть к стене несколько перевернутых столов, и довольно успешно отбивались от наседающей нежити. Один из них стрелял из потертого Вальтера, а другой бил какой-то странной способностью, которую Санитар никак не мог разглядеть из-за заслонивших обзор мертвецов. Но вот, стрелок в очередной раз вскинул свой пистолет и сделал пару выстрелов. В отличии от предыдущих, они оказались на редкость удачными: рвавшийся к ним прыгун упал и затих, а ленточника отбросила в сторону, под ноги остальным.

Пользуясь моментом, Санитар посмотрел на второго защитника, чью фигуру до этого загораживала голова зомби. Теперь мертвец бился в конвульсиях на мозаичном полу, и хитокири хорошо рассмотрел лицо человека на другом конце зала. Это был Сталевар.

Ярость моментально вскипятила его кровь и затуманила взгляд. От приступа ненависти у Виктора перехватило горло, он рефлекторно потянулся к мечу, а потом… Все его эмоции словно отрезало. Они не исчезли совсем, но поблекли, истончились, будто старые, полуизлеченные временем раны. Это было странно и противоестественно, чувствовать, как растворяется в тебе священная ярость, вырождаясь в глухое недовольство и привычную уже озлобленность.

Однако даже без столь сильных эмоций Санитара все еще трясло от испытываемых чувств. Этот ублюдок, который обрек его на смерть, не сидит в отдельной камере, не лежит, растерзанный зомби, у внешней стены, а отсиживается в задних рядах. И лишь чрезвычайная ситуация выгнала бывшего администратора на передовую. Переживи он этот бой - и не факт, что хитокири сможет его достать.

Умом Виктор понимал, что суда еще не было, что Картографу были нужны все, кто мог сражаться, а Сталевар - мог, и довольно неплохо. Что на передовой ему не место, и он наверняка тоже внес свой вклад в победу. В конце-концов, у парня были основания поступить с ним так жестоко и вероломно, Санитар и сам бы поступил точно также на его месте. Однако игрок не дал своему чувству вины заглушить инстинкт самосохранения, отбросив ненужные сейчас мысли.

"Урод никогда меня не простит. И не факт, что я добьюсь справедливости у его босса. Даже изгнание из ЦУМа не решит всей проблемы".

Решение созрело мгновенно: Виктор вытащил из инвентаря свою духовую трубку и несколько дротиков. Те самые, что он получил после всей этой эпопеи с химерой. Повышенный урон и наличие яда были как нельзя кстати.

В этот момент на его запястье три раза дернулась веревка, привязанная к напарнику. Это значило, что напарник справился с задачей, и его вмешательство больше не нужно.

"Ты даже не представляешь, насколько вовремя ты закончил, Тедди", - Кровожадно улыбнулся Санитар. Он в пару рывков вытянул медведя и усадил его к себе на плечи.

- Все, мины я раскидал. Ты, кстати, правильно туда не полез, - Сказал ему плюшевый медведь, - От зомбаков не протолкнуться. Сколько там до взрыва?

- Меньше двух минут, - Задумчиво ответил Виктор. Он положил на ладонь духовую трубку и рассеянно ее погладил, не отрывая взгляда от двух человек впереди. Зомби все наседали, особенно выделялся один тип с посохом. Санитар и раньше замечал этот вид нежити, но пока не дрался с ними.

"Может и хорошо, что не дрался", - На его глазах из посоха появилась странная голограмма, похожая на небольшой золотой диск. Неизвестное умение без проблем отвело от своего владельца несколько выпущенных игроками пуль, а потом резко сорвалась с навершия. Бритвенно острая грань глубоко вошла в мозаичный пол, лишь на пару сантиметров разминувшись с ногой Сталевара.

- Это игрок? Некромант? - Удивленно спросил Тедди. Он наблюдал за тем же самым, что и напарник.

- Вряд ли, - Медленно протянул Санитар, - Скорее продвинутая нежить.

- Так, насрать на нежить! Это, что, Сталевар?! - Удивленно воскликнул Тедди, но тут же снизил голос до шепота. Он еще что-то говорил, однако Санитар перестал слушать напарника. В его голове забрезжил план.

До взрыва оставалось около минуты, и Виктор начал действовать. Благодаря бонусу к подавлению эмоций, он мог мыслить рационально и отстраненно, поэтому и не бросился нашпиговывать врагов отравленными снарядами. Нет, Санитар решил поступить тоньше: всего лишь ослабить сладкую парочку, но не убивать лично. Дротики в теле могут вызвать вопросы, особенно если из-за взрыва нежить не успеет растерзать трупы. Ему нужно было покончить со Сталеваром более естественным методом. И что могло быть естественнее атакующих со всех сторон зомби?

Санитар осторожно вскинул свою духовую трубку и тщательно прицелился. Вертящиеся вокруг бойцов зомби мешали обзору, но хитокири все же смог наметить подходящую цель. Он набрал воздух в легкие, задержал дыхание, и резко выдохнул, посылая отравленный заряд в сторону двух защитников ЦУМа.

Дротик прилетел ровно туда, куда Виктор и целился. Острое жало без проблем пробило кожу ботинка и впилось в ногу напарника Сталевара. Тот как раз азартно отстреливал нежить из своего пистолета, пока его партнер восстанавливал силы.

Раненый игрок охнул, выронил пистолет и схватился за ногу, быстро нащупав оперенный конец снаряда. Поднатужившись, боец все же сумел вытащить дротик, быстро отбросив его в сторону. На большее его уже не хватило. Яд подействовал моментально, заставляя пораженного им человека безвольным мешком осесть на пол.

Санитар удовлетворенно улыбнулся. Он видел, как шевелятся губы Сталевара, крича имя своего друга. Видел, как разом нападает на них почуявшая кровь нежить, а уставший администратор не может сдержать их напор. Его оттеснили дальше, заставив упереться спиной в стену, а в это время сразу несколько зомби рвали на части его парализованного товарища.

И Сталевар не выдержал. Он яростно закричал, разрубил появившимся в руке тесаком нескольких зомби, а потом широко раскинул руки. Виктор сжал зубы, чувствуя как от их скрежета крошится эмаль. Он узнал эту позу, не мог не узнать, и все его существо вздрогнуло, от вспышки гнева. Ведь именно этим умением Сталевар и добил его, отбросил в открытый портал. И сейчас работник ЦУМа вновь пытался отогнать от себя и напарника группу кровожадной нежити, как тогда Виктора.

Вот только в этот раз мощь продемонстрированной атаки не была и вполовину так сильна, как против хитокири. Возможно, Сталевар уже был ранен, или измотан, или и то, и другое. Факт остается фактом - всех его брошенных вперед лезвий, литых шаров и даже поднятых с пола пуль не хватило и на убийство десятка мертвецов. Только трое зомби отработанными манекенами рухнули вниз. Остальные лишь получили ранения разной степени тяжести, но на их эффективности это почти сказалось. А вот у бывшего администратора умение съело последние силы. Он упал на колени, тяжело дыша и не обращая внимания на заливающий глаза пот. Его взгляд бессмысленно блуждал от одного мертвеца к другому, пока не наткнулся на Виктора. Тот глумливо помахал ему рукой и указал пальцем на подошедшего ленточника. Еще мгновение хитокири наслаждался той ненавистью и отчаянием, что пылали в глазах Сталевара, а потом зомби одним небрежным движением оторвал ему голову.

"Идеально", - решил Виктор и отвернулся. Ему не было жалко ни погибшего администратора, ни его неудачливого товарища. Первый получил то, что заслужил, а второй… просто оказался не в то время и не в том месте. Просто еще одна жертва в длинном списке одного мечника.

Впрочем, Санитар не почувствовал после убийства радость или хотя бы просто удовлетворение. Месть, снедавшая его столько времени оставила после себя лишь усталость, да сосущее чувство в груди.

- Се ля ви, - Вслух сказал он, и "Легкой поступью" переместился поближе к одной из баррикад. Взрыв должен был раздаться с минуты на минуту.

- Не боишься, что они поймут? - Спросил его молчавший до сих пор медведь, - Хотя придумал ты классно, признаю.

Виктор вздрогнул. Поглощенный совершаемой местью, он совершенно забыл о присутствии напарника. К счастью, расчетливое убийство тот воспринял как должное, даже не став пилить его насчет невинных жертв.

- Война все спишет, - Покачал головой он, после чего раздавшийся взрыв впечатал его тело в наваленную посреди коридора кучу мебели.

Глава 10. Мир всегда возвращается к норме. Важно к чьей. (Станислав Ежи Лец)

Сознание к Виктору возвращалось неохотно, какими-то урывками. Вот он стоит рядом с забрызганными кровью обоями, брезгливо морщится от вида растерзанного Сталевара и крутит в руках духовую трубку. Оружие исчезает из его пальцев, отправляясь обратно в инвентарь, а уже в следующий момент какая-то первобытная стихия подхватывает его точно пушинку, вертит им в воздухе, будто раздумывая, что с ним делать дальше, и, наконец, бросает вперед.

Санитар разбивает своим телом массивный столик, инерция протаскивает его по полу, вытирая им копоть с фрагментами тел, и, в конце-концов, впечатывает незадачливого мечника прямо в какую-то картину. Вспышка боли, треск золоченой рамы, вкус масляных красок на губах. Последнее, что успел увидеть Виктор перед отключкой - это нарисованные на холсте лазурные облака. Следующий кадр уже был другим - склоненная над ним мордашка напарника.

- Ты как, живой? - С легким беспокойством спросил медведь. Он уже смирился с постоянными ранениями Санитара, но вот привыкнуть к ним так и не смог.

- Да бывало и лучше, - Поморщился мечник, осторожно ощупывая голову, - Вроде серьезных травм нет.

- И то хлеб, - Кивнул ему Тедди, но его прервало хорошо знакомое сипение.

"Опять нежить?!" - Раздраженно подумал Виктор, стараясь не обращать внимание на головокружение и тошноту, - "Что им мешает просто взять и сдохнуть?"

Санитар повернулся на звук и… обомлел. По замызганному кафелю на него ползла целая армия калек-зомби, сопя и работая уцелевшими конечностями. Их было никак не меньше дюжины, и у каждого, судя по всему, была травма позвоночника или оторванные ноги. Однако удивили мечника совсем не они.

"Что Шпала сделал с этими минами?! Прикрутил ядерный реактор?!" - Виктор огляделся, оценивая масштабы разрушения. А они были очень даже впечатляющими: весь зал оказался разбит, перекорежен и как будто смят. Многочисленные трупы разлетелись от взрыва кто куда, вися на пафосной люстре, раскинувшись на ресепшене или образуя целые холмы по углам. Мебель, декорации и гобелены последовали их примеру, а фигурная плитка на полу вспучилась и пошла каменными волнами, будто рябь на предштормовом море. Большая часть зомби и некоторые защитники также не избежали последствий от удара волны, сломав кости, потеряв конечности, а вместе с ними - и жизнь. Но главные разрушения были, разумеется, не здесь.

Место вокруг входа в ванную комнату казалось порталом в ад - почерневший, обуглившийся проем, расплавленный огрызок двери, саван из кусков отколовшихся от стены бетона и камня. От мертвецов внутри и вовсе остался лишь пепел, густо покрывавший уничтоженную душевую - мощь установленного Тедди заряда сожгла тела зомби дотла. Словно этого было недостаточно, в комнате повсюду змеились трещины, а в полу и вовсе зияла огромная дыра. Прочнейшая бетонная плита просто не выдержала взрыва мин, и разлетелась на куски, направляя основной удар волны вниз. Туда, где находились подготовленные другими игроками складские помещения. Однако, несмотря на все разрушительное действие взрывчатых устройств, ЦУМ выдержал, не обвалился. А вместе с ним выдержали и его защитники. Санитар видел, как они медленно приходят в себя, крутят головами, пытаются подняться на ноги. К таким уже спешили их более удачливые товарищи, которые успели спрятаться за стеной или баррикадами.

Нежити повезло меньше. Несмотря на общую живучесть, далеко превосходящую таковую у людей, именно зомби приняли на себя основной удар и в ванной комнате, и в зале. Лишь единицы из мертвецов сумели без особых последствий продолжить охоту на живых. Остальные же ползали с перебитым позвоночником, ковыляли на одной ноге или и вовсе лежали где попало, превратившись в обычные, ничем не примечательные трупы.

- Надо добить оставшуюся погань, - Бросил Санитар своему напарнику. Идти и махать мечом ему не хотелось от слова совсем, однако и терпеть нежить в одном из самых безопасных мест города ему нравилось еще меньше.

- Эй, люди! Поднимайтесь, кто на ногах стоять может, и идите добивать оставшихся тварей! - Громко сказал Виктор людям вокруг, - Или потом сами их вылавливать будете по барам и туалетам.

- А мы их как завещал Путин - в сортире их замочим, - Ухмыльнулся ему незнакомый игрок с жиденькой бородкой и хитрыми, почти лисьими чертами лица.

- Ага, а он, значит, вынырнет где-нибудь еще через пару дней, и схватит тебя за задницу, - Буркнул другой защитник ЦУМа, но оба бойца без возражений побрели в сторону ближайшей нежити. Глядя на них, мало помалу потянулись добивать зомби и остальные, обязательно шутя или подбадривая остальных. Но таких игроков было немного. Большая часть остальных лишь с тоской и страхом смотрела вслед храбрецам. Их мотивация была на нуле, и все что они хотели - просто выжить, а не снова рисковать жизнью в уже выигранном бою.

Такие люди тоже были нужны, и появившийся рядом Картограф умело направил их чувство вины и страх в нужное русло: более-менее здоровые бойцы начали оказывать медицинскую помощь раненым, расчищать для них место, убирать в сторону трупы, куски бетона и всевозможный мусор из разбитого интерьера.

Виктор не стал агитировать или стыдить оставшихся, он понимал и их опустошенность, и их ужас перед нелепой смертью. С другой стороны, и той дюжины пошедших с ним людей должно было хватить на зачистку перешедших нежити помещений. Поэтому Санитар просто плюнул и пошел вперед, с надежностью часового механизма упокаивая выживших зомби.

Мертвецы почти не сопротивлялись. После взрыва их странная целеустремленность исчезла без следа. Виктор не знал, с чем это было связано: то ли их стало слишком мало, то ли он задел какой-то командный центр, ядро армии нежити минами Шпалы. А может быть это простое совпадение. Как бы то ни было, а приходящие в себя игроки начали бодро, с шутками и пафосными позами, уничтожать остатки вторженцев. Сначала они добили самых слабых, потом полностью зачистили сам зал и для большей безопасности перепроверили все оставшиеся трупы, и только после этого Виктор повел их дальше, теснить оставшихся мертвецов обратно из здания.

Санитар шел впереди. Он не понимал как так получилось, но людская волна вытолкнула его на острие атаки. Это была не попытка подставить его или спрятаться за спиной: люди искренне считали его достойным вести их в бой. Он слышал, как шепчутся за его спиной, рассказывая насколько силен "тот чувак с мечом". Некоторые из них видели его бой в толпе нежити, другие - доверились исходящему от мечника ощущению силы и неколебимой уверенности, а остальные каким-то образом узнали, КТО нанес последний удар кровожадной орде мертвецов, подорвав мины. Так или иначе, Виктор шел впереди, и все также безжалостно кромсал попавшуюся ему на пути нежить.

Людям везло. Большая часть самых сильных мертвецов была выбита еще до того, как основная армия достигла стены. Почти все оставшиеся высокоуровневые зомби попали под раздачу во дворе или во время штурма самой базы, а последние крохи были уничтожены взрывом или защитниками во время вылазки. Так что команде зачистки не встречался никто сильнее рептилоида или метающего камни карлика.

И для них это было большой удачей. Пусть Санитар и мог без особых усилий расправиться с улучшенными версиями прыгунов или ленточников, даже ему не хотелось бы сейчас сталкиваться с более опасными тварями. Что уж говорить об остальных игроках, которые были вымотаны и ранены на порядок сильнее мечника. К тому же большая часть защищавших ЦУМ игроков могла победить кого-то вроде ящера только с помощью численного превосходства или подавляющей огневой мощи.

- Давайте, народ! Осталось немного! - Подбодрил их Тедди со спины Виктора. Люди вокруг ответили ему восторженным ревом. Они уже победили, защитили ЦУМ и сумели выжить. А зачистка остатков нежити представлялась шальным от радости игрокам даже не рутиной, а своеобразным ритуалом. Последним действием затянувшейся пьесы. Тем более, что даже самые отъявленные скептики воочию убедились, насколько силен был Санитар. Каждым своим ударом он уничтожал одного, а то и вовсе нескольких зомби, а каждое его движение было выверено и эффективно. При этом не останавливаясь ни на минуту. Словно безжалостный метроном, обрывающий жизни немертвых каждым взмахом своего маятника.

Медведь, тем временем, искренне наслаждался всеобщим вниманием и купался в лучах отраженной славы Санитара. Он еще больше раззадоривал игроков потоком оскорблений в адрес нежити, снимал напряжение нарочитым бахвальством и черным юмором, увлекал вперед своей почти детской непосредственностью. Более того, Тедди с нарочитым восхищением комментировал каждый удар хитокири, все больше походя на какого-нибудь радиоведущего или болельщика на матче. Медведь умудрился превратить смертельно опасное занятие в шоу, тем самым поднимая мораль остальным.

"Вот кто действительно должен быть лидером", - Горько подумал Виктор. Его напарник всегда казался очень талантливым и харизматичным. Вот только форма плюшевой игрушки ставила крест на любых играх в политику.

Наконец, они дошли до снесенных ворот в ЦУМ. Санитар и остальные тщательно добили всех увиденных мертвецов, зачистили базу, но выходить наружу не решились. У Виктора замерло сердце при взгляде на покрытый брустверами из тел дворик. Там, в этих нишах, он в который раз едва не расстался с жизнью. Теперь армии мертвецов уже не было, и заваленный трупами двор был пуст. Однако Санитару все еще было не по себе, и он поспешно отвернулся.

Рядом с ним суетились остальные игроки. Часть из них сходу начала восстанавливать ворота своими умениями, другие что-то радостно вопили, подбрасывая в небо стащеные с головы шлемы. А остальные сначала устало, непонимающе смотрели вокруг, на поле боя, а затем, как и сам мечник, поспешно отводили глаза.

Наскоро закрыв брешь в стене и воротах какой-то клейкой гадостью одного из игроков, они побрели обратно. Однако теперь их темп значительно снизился: Виктор хотел, чтобы они проверили каждый подозрительный угол, каждую комнатку или нишу. Люди не стали возражать, покорно врываясь в комнаты, игнорируя вонь и тщательно обшаривая здание сантиметр за сантиметром.

Обратно они вернулись обессилевшими и счастливыми. И Санитар, глядя как расцветают лица вокруг, искренне радовался вместе со всеми. Однако многие в зале все еще были угрюмы и насторожены. Продолжала кипеть в венах кровь, продолжала тлеть ярость в сердцах. И еще не остывшие трупы дорогих и близких безмолвно взывали к отмщению. Виктор видел страх, боль, неверие и злость на их лицах. Игроки из стихийно собранной им группы замялись, их радость стала таять, не в силах выносить вида хмурых, безмолвных товарищей, стонов раненых и тел погибщих.

А потом откуда-то сбоку от Санитара кто-то крикнул:

- ЦУМ наш!

И эта фраза словно сорвала плотину.

Все они: и пришедшие обратно победители, и оставшиеся в зале трусы, и даже находившиеся в сознании раненые в едином порыве закричали, заплакали и бросились обниматься.

- Мы выжили!

- Мы победили!

- Хер вам, дохлым ублюдкам!

Выражения радости все набирали обороты, однако вскоре Картографу и оставшимся в живых членам администрации удалось утихомирить толпу и приберечь их энергию для своих нужд. Странно, но дело пошло на лад. Даже толком не отдохнув, оставшиеся в живых игроки с энтузиазмом принялись восстанавливать хотя бы какое-то подобие прежнего порядка. Все трупы зомби обезглавливали и выносили в специальную комнату, пол в зале отмывали, для раненых приготовили медицинские препараты и кровати, между которыми уже сновали все, способные оказывать медицинскую помощь. За какую-то пару часов в помещение набились все оставшиеся в живых, включая даже несколько десятков женщин с детьми.

Наконец, люди расслабились. Подошедшие поварихи быстро накрывали на стол, раненые спали или ворочались на своих местах, а остальные просто наслаждались долгожданным отдыхом или копались в Системе. Им предстояло еще много дел, но пока для безопасности хватало и уже приложенных усилий.

Война закончилась, но повреждения, оставленные мертвецами, были просто чудовищными: внешняя стена и укрепленные точки охраны лежали в руинах, система обороны ЦУМа оказалась частично разрушена, патроны израсходованы, ракетные комплексы и гранатометы - потеряны или уничтожены, оказалось повреждено даже само здание базы.

Но хуже всего были, конечно же, людские потери. Картограф мобилизовал более пятидесяти игроков-гостей и своих подчиненных, однако кроме них в ЦУМе оставались и другие люди. Спасенные из города гражданские, которых не успели переправить другим группировкам согласно договору, низкоуровневые игроки, обычно использовавшиеся для несложных поручений, ценные специалисты невоенного профиля. Командующий мобилизовал всех, включая операторов одной сверхценной установки, временно доведя количество способных держать оружие бойцов до двух сотен. И из этих двух сотен вышло не менее шести десятков только подтвержденных смертей. О том, сколько же будет потерь вместе с умершими от ран, обратившимися в зомби и пропавшими без вести Виктор старался не думать.

Впрочем, погрузиться в меланхолию ему не дали подоспевшие сокомандники. Подошел и хлопнул его по плечу веселый Цианид, уже успевший где-то тяпнуть стопку коньяка, бледно улыбнулась истощенная Жанна, чуть поодаль пробивался к ним через толпу Коловрат. Но больше всех его удивила Альфа: напарница несколько минут только и делала, что ругала его за безрассудство, а потом просто обняла его и разрыдалась.

- Я думала, что ты умер, - Тихо сказала она, пряча свое лицо у него на груди.

- Прости, - Ответил ей он, не понимая, что еще можно сказать в этой ситуации.

- Я видела, как тебя ударил мечом тот зомби. Стреляла, по нему. Слишком поздно, я настоящая дура! - Она еще что-то покаянно бормотала ему в куртку, а он лишь молча гладил ее по волосам, давая выговориться, выйти обиде, сожалению и страху потери.

Наконец, Кристина неловко отстранилась от него, и отошла к Жанне, покраснев от закатанной сцены и любопытных взглядов людей вокруг. Этим моментом воспользовался Коловрат, чтобы подойти и от всей души треснуть Виктора по спине своей широкой ладонью.

- Ну ты и жила! - То ли со злостью, то ли с восхищением сказал он, - Пошел на разведку, а заодно и ЦУМ спас! А на меня, значит, просто болт положил, когда я ждал тебя, как дурак!

- Теперь понятно, чем вы там в нишах занимались, - Встрял Тедди, - Свои болты друг на друга перекладывали.

Виктор фыркнул и поднял руки в покаянном жесте:

- Прости, оно само получилось.

Теперь пришла очередь фыркать Коловрату.

- Как обычно. Враги сами отрезают себе головы, пока ты просто идешь мимо, а монстры и нежить еще и шею подставляют, чтобы опыт шел. Как ни посмотрю, так ты либо лежишь при смерти, либо дерешься один против всех. Как вы вообще работаете с этим психом в одной команде? - Обратился он к Цианиду, - Или у кого-то из вас есть поводок?

- Я бы еще и от намордника к нему не отказался, - Ядовито улыбнулся лучший друг Виктора, - А то он на людей бросается, - Закончил Цианид, уворачиваясь от подзатыльника.

- Слушайте, а вы не видели Лиссу? - Обеспокоенным голосом прервала их Жанна. Виктор нахмурился.

- Если подумать, то последний раз я видел ее прямо перед прорывом стены. После того, как я вышел из укрытия, рядом был только Коловрат.

Адепт Перуна кивнул:

- Да, он сразу пошел в мою сторону. Я, кстати, тоже ее не видел. Только трупы Плюща и нашего временного командира. Да не волнуйтесь вы так! - Бодро сказал он, видя нарастающую тревогу в их взглядах, - Наверняка она где-то здесь или вообще решила остаться в нише. Это ведь Лисса! - Произнес он уверенным тоном. Вот только Виктору было хорошо видно, что Коловрат волнуется за девушку, несмотря на все ее боевые навыки.

- Тогда я пойду ее искать! - Не терпящим возражений тоном сказала Альфа и Жанна горячо ее поддержала.

- Не надо рубить с плеча… - Начал Виктор, но его ответ прервала странная возня у ресепшена. Вместо стойки регистрации двое администраторов сооружали что-то вроде помоста, на который ловко заскочил Картограф. Кристина с тоской посмотрела на входную дверь, но все же осталась на месте: уйти сейчас, во время выступления Картографа, означало стать его врагом. Но остановили ее не рациональные соображения, а парочка бойцов, словно бы невзначай вставшая у запасного выхода. Закатывать сцену в такой момент было бы глупо и абсолютно бессмысленно, так что девочка решила выждать.

- Тихо! - Гаркнули сооружавшие помост люди, и лидер ЦУМа начал свою речь.

Глава 11. Истинное красноречие — это умение сказать всё, что нужно, и не больше, чем нужно. (Франсуа де Ларошфуко)

- Доблестные стражи ЦУМа! Мужественные защитники человечества, поборники правды и справедливости! Сегодня, в этот день и в этот час мы наголову разгромили целые полчища зомби! Каленым железом выжгли противостоящую нам угрозу, сделали еще один широкий шаг, по очищению нашего города от гнили! И за это: за беспримерную храбрость, за стойкость, за силу и за веру в человечество я говорю вам - спасибо! - Горячо произнес Картограф, и по его суровому, измученному битвой лицу скатилась скупая мужская слеза, - Невозможно выразить словами всю мою гордость, всю мою искреннюю благодарность вам, настоящим героям человечества! Вы храбро встали против целой орды мертвецов, до последнего обороняли наш общий дом, наш последний оплот! И теперь каждый, кому дороги его родные и близкие, кто любит нашу родину и наше чистое небо, кто дышит с нами одним воздухом, должен со слезами на глазах благодарить вас, защитивших НАШИ идеалы и НАШ народ! Сегодня вы обессмертили свое имя! - Закричал он, поднимая вверх свой кулак, и загоревшаяся энтузиазмом толпа заревела в ответ, - Против нас была целая армия нежити, четырехметровый титан, высокоуровневые зомби! ВЫ победили их всех! ВЫ упокоили их, вернули прах к праху. И теперь ЦУМ может жить дальше, защищая всех, кто доверяет ему свою жизнь. И я буду помнить каждого, кто сражался со мной в этот судьбоносный день! Курильщик! Подойди ко мне, - К Картографу вышел молодой еще мужчина с небритой щетиной и наспех перевязанной рукой. Лидер ЦУМа помог ему подняться на подиум и слегка приобнял за плечи, показывая публике смущенного игрока.

- Хорошенько посмотрите на этого человека! Вот так выглядит герой, в одиночку сумевший остановить мертвецов у арсенала! Курильщик не пустил их внутрь, в одиночку убил трех зомби-мечников и не меньше десятка прыгунов и ленточников! Его ранили, чуть не оторвали руку, однако он не пустил врага к оружию и запасам пищи! Давайте похлопаем ему! - Толпа с энтузиазмом рукоплескала улыбающемуся игрока. А потом Картограф повернулся, и с чувством пожал ему руку.

Курильщик сошел со сцены, и командующий базой, после очередной пары комплиментов ЦУМу, вызвал следующих победителей. На этот раз ими оказалось трое гражданских, быстро установивших АГС "Пламя" и спасших один из участков фронта. Картограф также пожал им руки и в красках расписал героизм трех гранатометчиков. После них на сцену поднялся Коловрат, заслуги которого лидер хвалил не меньше двух минут, припомнив и отражение волны нежити в нише, и прошлые заслуги, и его ведущую роль в убийстве гигантского бугая.

Обласкав Коловрата, Картограф пошел дальше. Вскоре он вызвал к себе и Жанну, и Цианида, и даже Тедди с Альфой. Последняя помялась, но тревога за подругу победила, и она обратилась к командующему во время рукопожатия:

- У, у меня есть небольшая просьба, можно? - Робко спросила она, в душе кляня себя за ребяческий вид и заплетающийся язык.

- Конечно, я обязательно помогу тебе, - По-отечески улыбнулся ей Картограф, однако его глаза слегка сузились, с подозрением глядя на стоящую перед ним девочку. Он не без оснований боялся подставы, однако расслабился сразу же, как понял, куда клонит подросток.

- Моя… моя подруга осталась там, снаружи! - Всхлипнула Альфа. Не один командующий умел играть на публику, - Лисса. Вы знаете ее, она сражалась возле каменных укрытий. Я...я не верю что она мертва, и очень хочу, узнать, что с ней! Она очень сильная… - Кристина всхлипнула, на этот раз совершенно искренне, - Но даже сильные люди страдают также, как и остальные, верно? Вдруг она лежит там одна, и ждет помощь? Зовет меня, а я ничего не могу сделать. И не только она! Ведь если есть выжившие, то нам надо срочно найти их..!

- Я понял тебя дитя, - Властно кивнул ей Картограф, прервав словоизлияния Крис, - Ты совершенно права. Не волнуйся, с твоей подругой все будет в порядке. Я сейчас же отправлю всех свободных администраторов на поиски выживших за пределами здания. Устами ребенка глаголет истина! Вот прекрасный пример того, что любой лидер нуждается в умных и сплоченных соратниках. Каюсь, я не догадался сразу направить спасательную команду. Нежить беспощадна, это правда, но даже одна спасенная жизнь стоит всех приложенных усилий! И я обязательно сделаю все возможное, чтобы вернуть как можно больше людей! Спасибо, Альфа, что подняла эту тему! - Он крепко обнял пискнувшую девочку и присоединился к бурным аплодисментам.

Наконец, и она, и ее спутники сошли с помоста. Виктор облегченно вздохнул, с какой-то обреченностью отметив, что его-то награждать никто не собирается.

"Не то чтобы я всерьез рассчитывал на свою минуту славы. Не после обещания суда и смерти Сталевара, но черт возьми..! Я ведь перебил нежити больше, чем любой другой игрок. Разве что кроме операторов тех шайтан-машин".

Однако Санитар рано сетовал на несправедливость Картографа. Тот просто решил оставить его напоследок.

- Я хочу еще раз поблагодарить всех присутствующих здесь защитников! Конечно, одними словами не обойтись. Спасибо ведь на хлеб не намажешь, - Скупо улыбнулся он, и люди в зале невольно улыбнулись ему в ответ, - Кроме жетонов и кристаллов Некроса, каждому, кто помогал в обороне ЦУМа будет приготовлена бесплатная комната, навсегда закрепленная за ним!

Виктор удивленно поднял брови, а зал восторженно загудел. Это действительно был очень щедрый подарок. Квартира всегда была большой ценностью даже в прошлом - сытном и безопасном мире. Сейчас же и самое убогое жилье на защищенной территории было манной небесной, за которую большая часть игроков могла бы убить не задумываясь.

Картограф дождался, пока схлынет энтузиазм, и, наконец, пригласил к себе последнего отличившегося игрока.

- А теперь я рад поприветствовать нашего самого сильного защитника! Человек, который не только сумел выжить во дворе, в своей каменной нише, не только вышел за пределы укрытия, но и спас своего друга! Его меч уничтожал нежить сотнями, но его ум оказался еще острее клинка: именно с помощью Санитара нам удалось подорвать запертых зомби! Так что не шутите с ним: или подорвет, или зарубит, - Снова улыбнулся Картограф. В зале захмыкали, а Виктор скрипнул зубами. Командующий сделал еще несколько комплиментов Санитару, похвалил его силу, находчивость и верность друзьям, шутливо пожурил за нелюдимость и страшный вид, а потом пожал ему руку и тихо пообещал провести суд в самое ближайшее время. Проводив взглядом спускающегося мечника, Картограф собрался с мыслями, прокашлялся, и снова продолжил свою речь:

- Я горд, что знаком с такими выдающимися людьми как вы! Каждый, побывавший здесь, на помосте, внес свою лепту в защиту нашего дома. Ваш вклад в нашу победу уникален и незаменим! Но не только живые достойны уважения и почестей! Те люди, кто отдал свою жизнь за нашу свободу, за будущее человечества не менее достойны награды чем мы! И я возьму на содержание родных и близких наших павших товарищей. Ведь мы, люди, должны помогать друг другу и вместе бороться против общей угрозы! - Снова восторженные крики, во время которых Картограф перевел дыхание и сделал глоток из поставленной перед ним кружки:

- Я хочу, чтобы вы знали и помнили: пока жив ЦУМ - живо и человечество! Только здесь вы можете найти приют без оглядки на уровень и социальный статус! Только здесь вас поймут, и примут такими какие вы есть! Только здесь мы не отправляем новичков на убой и учим их, повышаем шансы выжить! Другие группировки погрязли во лжи и междоусобицах. Они больше не убивают нежить, не спасают оставшихся в живых людей, не пытаются возродить человечество! Они берут лишь тех людей, которые будут им полезны, а потом используют их как мясо! Но мы - другие! Наша главная цель нежить. Пора забыть о распрях, о ненужных драках, о квотах, распределениях и недоверии. Да, в этом есть отчасти и моя вина: я не настоял, не сумел сплотить человечество перед лицом глобальной угрозы. Мы прятались за нейтралитет как страусы, малодушно не замечая как люди все сильнее и сильнее уступают главной угрозе. Но сейчас все будет иначе! Я официально объявляю переход ЦУМа от простого выжидания к конкретным действиям! Мы больше не будем передавать спасенных людей чужим группировкам и лавировать в политике! Хватит плодить гнилые компромиссы, хватит сидеть в обороне и беспомощно наблюдать, как вымирает человечество! Я торжественно объявляю о создании ордена, единственной целью которого будет очищение города! - Громко сказал он, и его голос эхом прокатился вокруг замерших в тишине игроков.

- Правильно! Долой группировки! Смерть нежити! Спасем человечество! - Вдруг крикнул кто-то в толпе, и люди сначала неуверенно, а потом все с большим энтузиазмом стали подхватывать нехитрый клич. Вскоре вся толпа скандировала:

- Ор-ден! Ор-ден! Ор-ден!

- Кар-то-граф! Кар-то-граф! Кар-то-граф!

- За людей!

- За будущее!

- За мир без нежити!

- За право на жизнь!

- На свободу!

- На мир!

Внезапная идея пришлась по вкусу многим игрокам. Все они потеряли кого-то близкого или после или во время Апокалипсиса, всем приходилось убегать или прятаться от рыскающих по округе зомби. В конце-концов, каждый из присутствующих ожесточенно сражался против нежити в прошедшей битве, и волей-неволей проникся к ним даже большей ненавистью, чем была к зомби изначально.

- Мы будем убивать только мертвецов! Никаких распрей между товарищами, никаких рук, запятнанных в крови собратьев. Неважно кто будет нами править, к чему придет человечество, какой политический режим будет в нашей возрожденной Родине. Мы лишь дадим людям шанс на существование, спасем Отечество, а разбираться между собой мы предоставим всем остальным. Есть лишь одно правило: никто не смеет нас трогать! Орден Карающей Длани будет неприкосновенен! И я приму помощь от любого, хоть даже от самого Сатаны, если это поможет нам спасти город. Все у кого есть мужество присоединяйтесь! Я дам вам возможность показать его. Тем, кто скорбит по ушедшим друзьям и семье я дам возможность отомстить. Каждый, кто ищет здесь убежище получит его вместе с пищей и кровом, с возможностью развития совершенно бесплатно. Мы обучим, снарядим, и отправим в бой! Но только если ты и сам готов помочь общему делу. И никаких жертв или подвигов Матросова! Жизни вас и ваших близких будут оставаться абсолютным приоритетом. Для тех же, кто по каким-то причинам не захочет присоединиться к Ордену или уже находится в какой-то группировке, это место так и останется островком спокойствия в окружающем нас море хаоса. Однако я все же прошу, требую, призываю вас объединиться против этой угрозы. Очистим же город от гнили! Дадим нашим близким, настоящим и будущем место, где они будут жить не опасаясь за свои жизни. Сим объявляю создание Ордена Карающей Длани!

***

Виктор закрыл дверь в комнату и тяжело вздохнул. После речи Картографа все словно с ума посходили. Подавляющая часть игроков тут же бросилась записываться в его новый Орден, а сомневающимся были сделаны индивидуальные предложения. Поступило оно и Виктору, а именно одна высокая должность на выбор. Он отказался, а потом раздраженно наблюдал, как веселая гурьба пьяных от счастья игроков идет праздновать и победу, и учреждение Ордена сразу. Даже его друзья поддались общему энтузиазму: Альфу подкупило серьезное отношение лидера к ней и быстрое выполнение просьбы, всех остальных - признание заслуг и персональные предложения для каждого. И всех вместе - его речь.

"Кажется, один я разобрал ее на составляющие", - Кисло подумал мечник, - "Ну да, ну да. Зачем читать Цицерона в наши дни? Или слушать речи талантливых диктаторов вроде Гитлера? Проще развесить уши и стройными рядами идти работать на светлое будущее".

Он поморщился от радостных криков откуда-то из бара, и снова пошел на второй этаж, в снятый еще до штурма номер. Кроме него, воздержавшихся от празднования людей было всего четверо: Картограф, его помощник Шпала, и два человека из администрации, заступившие на караул. Даже его друзья давно веселились, проедая обильные запасы ЦУМа. Они пытались позвать и его, но потом плюнули, и пошли сами.

Кристина оказалась настойчивее всех. Сначала она долго уговаривала его принять предложение Картографа, потом чуть ли не за руку тащила с остальными. Однако Санитар уперся, и, согласившись обсудить завтра первый вопрос, наотрез отказался от второго. Ему не нравилось, как повернулась ситуация. Не нравилось веселье остальных, очередные политические дрязги и мутящий воду лидер ЦУМа.

Однако даже предвзятый к Картографу мечник по-достоинству оценил ход конем, который совершил командующий. Лидер ЦУМа одним изящным маневром привязал к себе выживших игроков, подогрев их эго, постоянными упоминаниями себя и базы навязал им себя в качестве лидера, и упрочил свои позиции, окончательно сделав базу своей вотчиной. Мало того, он дал растерянным людям настоящую Цель, и легализовал под это приток новых членов в его только что учрежденный Орден Карающей Длани. Он исключил конкуренцию с другими группировками, сразу поставив Орден как совершенно нейтральную ко всем фракцию, и в тоже время дал альтернативу беженцам, отщепенцам, романтикам и мстителям. В то время как другие группировки скорее попытаются наладить кооперацию, он сможет резко повысить численность под соусом борьбы с нежитью. Виктор готов был недоверчиво хмыкнуть на все его слова, зная что другие лидеры тоже не будут столь легковерны. Однако командующий опередил его и здесь.

Оказалось, что у Ордена была твердая гарантия невмешательства в разборки других фракций - навык "Контракт", имеющийся у Картографа. Лидер успел продемонстрировать Кодекс, его правила и как это все работает. Пунктов было около сотни, они регламентировали почти все стороны жизни, включая женитьбу, сотрудничество с другими фракциями, мораль и многое другое. Нарушение этих правил поставившим свою подпись под сводом каралось сильной болью, а в самых крайних случаях - и смертью.

Это был очень продуманный документ, написанный явно не за день, и не за два. И Виктор в очередной раз задумался, не было ли все произошедшее одним удачным планом Картографа.

"Нет, я слишком усложняю. Скорее, он просто ждал нужного момента для своих идей, а после вторжения грех было не воспользоваться таким состоянием выживших. Другой вопрос - собирается ли он действительно ограничиваться нежитью и монстрами, или уже нашел лазейку в кодексе? Сложный вопрос. Я бы поставил на второе, но это путь вникуда. Если он будет убивать только нелюдей, то это принесет больше политического веса в перспективе. Эдакий орден крестоносцев", - Решил Санитар. От судорожных попыток разобраться в образе мыслей Картографа у него уже разболелась голова.

- Гребаный интриган, - Буркнул Виктор, наливая себе воды. Лидер ЦУМа был ему неприятен, однако его настроение омрачало еще несколько факторов.

Первый и самый главный - пропажа Лиссы. Картограф сдержал обещание, послав своих людей наружу сразу после просьбы Альфы. Им даже удалось вытащить из-под завалов двоих выживших игроков, и вернуть один огнемет, однако девушку из "Детей Мораны" они так и не нашли. Ее ниша оказалась буквально забита телами нежити, но присоединившаяся к поискам Крис не обнаружила ни тела Лиссы, ни ее крови или фрагментов одежды. Убийца просто исчезла, и никто не знал, где она может быть.

Виктор попытался утешить ее как мог, вспомнив постоянные исчезновения девушки прямо во время боя или в кишащей мутантами местности. Она могла просто уйти из ЦУМа. Остальные его друзья согласились с этим выводом, но у них, как и у Санитара, на душе было пасмурно и тревожно.

Глава 12. Всем кажется лучшим то, от чего отказались. (Луций Анней Сенека)

- Тишина на белом свете, тишина, - Меланхолично продекламировал Виктор, снова падая на незастеленную кровать. Снаружи и впрямь не доносилось ни звука, хотя Санитар был уверен, что от разнузданной вечеринки разве что не тряслись стены. Алкоголь в баре тек рекой, хмельные от счастья и крепкой выпивки девушки благосклонно смотрели на героев сегодняшнего боя, а гостеприимный Картограф предусмотрительно раздал номера всем выжившим участникам драки.

"Может быть Сереги и повезет сегодня с Лизой", - Невесело хмыкнул Виктор. Странно, но ему не хотелось быть там, среди людей. Кричать тосты, обнимать доступных красоток, зарабатывать авторитет и ловить восторженные, а может и опасливые взгляды. На мечника в очередной раз напала меланхолия: Виктор все никак не мог определить свое место в мире, понять кто он и чего добивается.

"Выжить? Но жить просто ради того, чтобы жить глупо даже для клинических идиотов", - Размышлял про себя мечник, - "Чтобы помочь человечеству? Возродить цивилизацию? Да нет, не думаю. Это хорошо и правильно, но второстепенно. Помочь помогу, но делать это смыслом жизни неохота. Спасти друзей? Так вон он, Цианид, только руку протяни. Уже спас, вернее, нашел. А Лисса непонятно где и с кем… Чего же мне не хватает?" - Санитар задал вопрос, уже зная ответ. Ему не хватало того ощущения мощи, скрытой в руках силы, с которой он громил легионы нежити. Неважно, признают его или нет. Виктор хотел власти, но не как диктатор, а как сильнейший человек в мире или хотя бы в городе.

"Мне нужно влиять на судьбы. Или хотя бы иметь возможность влиять на них. Стать серьезной фигурой имея лишь себя и свои навыки. Да, наверное это главная моя мотивация", - Со вздохом решил он. Впрочем, Виктор тут же вспомнил насмешливое лицо брата, когда он, прощаясь, отправлялся с вокзала в Москву, собственные слезы от расставания и чувство потери, защемившее сердце. Лицо последнего из его родственников в его воображении мигнуло, и сменилось на оскаленную рожу зомби. А потом Санитар вспомнил и свои эмоции, приходившие к нему в самый разгар тяжелых схваток с подобными тварями.

"Да, теперь я определенно знаю, что делать и чего хочу. Надо стать сильнее и зачистить Ставрополь от нежити. Или хотя бы удостовериться, что без меня мертвецы не захватят город. А потом - я его покину. Пойду в Москву на поиски брата, заодно посмотрю на изменившийся мир. В конце-концов, что может быть интереснее новых ощущений и постоянных битв?"

Решение было принято, но никакого энтузиазма Санитар не ощутил. Что ни говори, а он любил своих друзей, свой родной город, комфорт и безопасность. От всего этого ему придется отказаться.

- Хотя основать свою фракцию или секту было бы весьма заманчиво, - Хмыкнул он и вызвал Систему.

Имя: Виктор (Санитар) Савельев

Титул: Хитокири

Специализация: (не выбрано)

Уровень: 10

Очки опыта:

11700/250.000

Очки умений:

1

Характеристики:

Скрыто

Книга навыков:

Специальные навыки:

"Охотник за головами" (const)

"Переливание крови" (10 ур.) [Выбрать специализацию]

(открыть)

(открыть)

Общие навыки:

Дестреза [абсолютный контроль пространства] (2 ур) - Пассивно

Легкая поступь (10 ур) - [Выбрать специализацию]

Список бонусов:

Основные:

Удвоенный бонус к владению мечом

Бонус к ловкости

Слабый бонус к самоконтролю

Дополнительные:

+ 5 % к урону противникам, превосходящим вас числом или характеристиками вдвое и более.

+5% от урона противникам, имеющим уровень выше пятнадцатого

+7% от урона холодным оружием

+3% к скорости атаки

+3% к возможности избежать повреждений

+3% к критическому урону

+10% к скорости восполнения энергии

+3% к выносливости

+10% к максимальному здоровью

+ 5 % к урону от огня и холодного оружия

+ 5 % к урону по нежити.

+ 5 % к росту характеристик для обладателей титулов, связанных с холодным оружием.

+ 5 % к росту характеристик для обладателей титулов, управляющих кровью (заблокировано)

+ 5 % к получаемому опыту за каждое убийство

+ 5 % к урону по живым существам.

+10% к опыту за убийство собак, волков и перевертышей.

Список Штрафов:

Удвоенный штраф к владению огнестрельным оружием

Штраф к росту репутации

Слабый штраф к работе в группе

Калькулятор получения опыта:

Удвоенная награда за убийство антропоморфов

Удвоенная награда за задания, выполненные в одиночку

Сниженная награда за убийство животных и монстров

Сниженная награда за задание, выполненное в группе

Достижения:

"Гроза бродячих псов" - 1 ступень.

"Кровь и железо - 1 ступень"

"Охотник на чудовищ - 1 ступень"

"Неутомимый - 1 ступень"

"Живчик - 1 ступень"

"Змеиная ловкость - 1 ступень"

"Прирожденный мечник - 3 ступень"

Отношения с фракциями:

Отряд 9/19 - (-10) Враг

Новые Христиане - (+3) Интерес

ЦУМ - (+10) Друг

Бестиарий:

(открыть)

Список Заданий:

Основные:

"Выжить первый месяц апокалипсиса" (24/30); Награда - очко умений.

"Сущность хитокири" (открыть)

Дополнительные:

-

Сильнейший побежденный противник:

Демон-инкубатор (13 ур)

Амуниция:

Флюстерн:

Дополнительный урон: +15%; скорость атаки: +5%; дополнительный урон по армированным целям: +5%.

Привязан к персонажу "Санитар".

Средний воинский комплект Кузнеца :

(+10% ко всем параметрам защиты)

Привязан к персонажу "Санитар"

Инвентарь:

(открыть)

Партнерские узы:

- Тедди (открыть)

Отправить сообщение:

- Коллекционер

- Серафим

- Коловрат

- Тедди

- Посредник

- Альфа

- Картограф

- Елань

- Лисса (заблокировано)

- Шпала

- Леший

- Брюква

- Нерон

- Яна(?)

- Десятый уровень… - Пробормотал Виктор. Естественно, он почувствовал его получение еще тогда, во время боя. Резкая, скручивающая все внутренности волна. Странный приход заставил его рычать от боли, а потом блаженно улыбаться значительно возросшей силе. В тот момент все статы резко скакнули вверх, а сам организм снова начал ощущаться по-другому. Как в тот самый, первый раз. И действительно, изменения Системы были куда глобальнее, чем на любом другом уровне.

Для начала, добавилась вкладка "Специализация", которая, как подозревал игрок, откроет для него новые ветки умений и возможности. А заодно и сузит его конкретное направление развития. Какие у хитокири могут быть подклассы Виктор не знал, а Систему трогать пока не спешил: надо было разобраться со всем остальным ее наследием. Тем более, что оно было не менее впечатляющим.

Например полная перестройка организма. Только сейчас Санитар почувствовал на себе, что значит быстро поднять первичные характеристики. "Охотник за головами", титульный бонус к ловкости, постоянные бои на грани - все это способствовало просто взрывному повышению статов. И, как оказалось, для их правильного усвоения требуется хоть какое-то время… или кардинальное улучшение тела Системой. Последнее и происходило со всеми игроками после десятого уровня.

"Жаль, что я не принял участие в убийстве того четырехметрового монстра", - Покачал головой Виктор, - "Сейчас был бы еще сильнее".

Он рывком встал с кровати и включил свет, разглядывая в небольшом зеркале в ванной свое поджарое тело. Четко очерченные мышцы, вздувшиеся по всему телу вены. И удивительное чувство скрытой в этих мышцах силы. После битвы Санитар был слишком вымотан, чтобы обращать внимание на свое состояние, потом он стоял и злился, слушая речь Картографа, выдержал серьезный разговор с сокомандниками… и только сейчас в полной мере ощутил разницу между собой вчерашним и сегодняшним.

Виктор пару раз легонько подпрыгнул на месте, сделал несколько махов руками, попробовал пробежать из одного конца комнаты в другой. Довольно глупая проверка, но и она показала, что его физические характеристики выросли если не вдвое, то в полтора раза точно.

"А я еще не хотел брать "Охотника за головами". Да с такими темпами мне даже меч не понадобится!" - Самодовольно осклабился он, глядя на свое отражение в мутном стекле. А потом Санитар вспомнил скорость, с которой двигался Кошмарник в убежище Серафима, призраков Альфы и гаденькую ухмылочку Коллекционера.

"Нет, рано мне еще страдать звездной болезнью. На каждого перекаченного бойца найдется какое-нибудь мерзкое умение или банальная толпа. Пока не стоит привлекать к себе внимания. Ну, не больше чем я уже привлек", - Поморщился Виктор, - "Ладно, сила, ловкость и так далее это хорошо, но что там с моими навыками?" - Он кликнул сначала на вкладку "Переливания крови", а затем на "Легкую поступь". У последней способности все возможные варианты горели тусклым серым цветом: для их реализации требовалось два, а то и три очка умений, тогда как у мечника было лишь одно.

- Значит, надо прокачать "Переливание крови"? - Задумчиво протянул он, - Нет, сначала посмотрю, что там со специализацией. Вдруг там будет что-нибудь за единицу.

Система услужливо показала ему список доступных вариантов. К счастью для Виктора, все они были бесплатны. Каждая из специальностей была подклассом хитокири и учитывала выбранную Санитаром ловкость, а то и вовсе базировалась на ней. Всего же возможных специализаций оказалось семь:

1) Водный танцор - позволяет эффективно уклоняться от всех типов атак микродвижениями корпуса. Неэффективен против ударов по площади.

2) Меч проницательности - каждый третий удар оказывается критическим. Считается любой выпад мечом, даже не попавший по цели или произведенный по воздуху.

3) Вихрь камаитачи - Каждый взмах меча порождает завихрения воздуха, которые наносят режущий урон. Наиболее эффективен против толпы и противников ближнего боя.

4) Адепт иайдо - Позволяет мгновенно вытащить клинок из ножен или инвентаря и также быстро нанести удар по противнику. Чрезвычайно эффективен для внезапной атаки. Каждый удар пути иайдо - критический.

5) Заклинатель лезвий - позволяет выращивать клинки любой формы и размера из любого места на своем теле с огромной скоростью. Для выращивания используется внутренняя энергия игрока.

6) Любимец стихии - позволяет совмещать фехтование со стихийными навыками. На выбор семь возможных стихий. Стихийные навыки приобретаются и совершенствуются аналогично всем остальным.

7) Повелитель стали - позволяет контролировать телекинезом любое холодное оружие в радиусе метра. Ограничение по весу зависит от возможностей самого игрока.

- Опять нужно выбирать? - С грустью спросил потолок Санитар. Насколько он мог понять, все семь специальностей были интересными и весьма полезными. Разнились лишь тактики, в которых они применялись. Виктор вздохнул, перечитал все семь пунктов еще раз, а потом малодушно убрал вкладку под спойлер: у него еще оставалось одно очко умений, и нужно было выбрать улучшение для "Переливания крови".

И вот со старой способностью таких мук выбора он не испытал. Почти все предложенные варианты были странными или бесполезными для него. Чего стоит одна только возможность восстанавливать силы с помощью выпитой крови врага или синтезировать удобрения для растений из своей собственной. Но кроме таких бесполезных навыков были и интересные. Например умение, с помощью которого можно было ощущать ток крови в живых существах вокруг. Жаль, но у Виктора уже был "Абсолютный контроль пространства", так что и этот вариант он, в конце-концов, отмел.

В итоге, осталось лишь одно более-менее адекватное улучшение. Ничего особенного, игрок даже почувствовал легкое разочарование, но оно могло быть полезным.

Виктор опустил палец на полоску с названием навыка, и, поколебавшись, нажал "улучшить". "Переливание крови" превратилось в "Улучшенное переливание крови", после чего обзавелось несколькими новыми эффектами. Теперь Санитар восстанавливал чуть больше энергии и получал более эффективное лечение после убийства. Однако было и одно новое усиление: теперь каждая успешная атака давала Санитару 10% прироста к скорости и урону. Бафф длился три секунды и никак не стакался, просто обновлялся, пока хитокири бил врагов. На бумаге выглядит не густо, но в драке, особенно в массовой, даже небольшое усиление было большим подспорьем.

Потратив единственное очко умений, мечник начал шариться по настройкам, бестиарию, открывать вкладки и рыться в своей добычи. Однако выпавших предметов было так много, что он плюнул и закончил прокрастинировать, вернувшись к насущному вопросу: какую специализацию взять.

"Ладно, буду рассуждать логически", - Решил игрок, - "Просто подумаю, что дает каждая, и выберу самое подходящее для меня улучшение. Ну, или то, что мне больше понравиться. Окей, первое - Водный танцор. Так, с уклонением все понятно: чем меньше по мне попадают, тем лучше. Дешево и сердито, в отличие от непонятных стихий или камаитачи. К тому же Система пишет, что повышается шанс уклонения от любых атак - даже пулей или магией. Ок, отложу пока", - Виктор скролльнул список вниз, но потом решил не путать себя еще больше и пошел по порядку:

"Следующая специализация - Меч проницательности. Каждый третий крит - это сурово. А еще очень удобно начинать с него бой или засаду - просто заранее ударь по воздуху. Черт, да с моими статами первый же критический удар будет последним у большей части монстров! А у людей так и вовсе у каждого! Очень вкусное умение, но какое-то слишком агрессивное. Вдруг такой же убийца кританет по мне раньше? Нет, слишком надуманно. Черт, вообще не понимаю, что мне нужно будет больше - защита или нападение".

Санитар потер затекшее плечо и перевернулся на другой бок. Выбор оказался еще тяжелее, чем он считал изначально:

"Следующие два - Вихрь камаитачи и Адепт иайдо. Японская фигня, да еще и непонятно, как это все работает. Блин, зачем их так много?!" - Виктор поморщился, но безжалостно подавил в себе приступ лени - правильно выбранная специализация значительно усилит его, так что надеяться на авось было бы глупо. Придется потерпеть и хорошенько вчитаться в системный текст, - "Ладно, вроде разобрался. Вихрь просто создает с клинком несколько невидимых воздушных лезвий и я шинкую в два раза больше противников. Или финтом убиваю тех, что посложнее - вряд ли кто-то из них сумеет увернуться от атаки невидимым лезвием, особенно, если я сделаю вид, что промахнулся основным. Неплохо-неплохо. Хотя иайдо не отстает: если все предыдущие улучшения помогают мне больше в честном бою, то Адепт иайдо - это стопроцентный вариант при неправильных переговорах, коварных атаках и так далее. Ну или удар из засады - здесь даже не надо специально набивать удары, как в Мече Проницательности - любая атака запечатанным клинком будет критической".

- Блин, может попросить совета у той же Альфы или Тедди? Одна умная, другой - заядлый геймер. Не, не вариант. Свое тело лучше всех знаю только я сам, - Решил Виктор и продолжил разбор.

"Заклинатель лезвий. С первого взгляда кажется, что это самое бесполезное из умений. Однако на деле оно дает потрясающие возможности: быстро вырастить лезвие из-за спины или в руке прямо во время боя для защиты или нападения. Что-то вроде игл дикобраза, только спрятанных до времени. А если ими еще и стрелять можно будет на высоких уровнях, то это вообще имба!

Но имбой при правильном использовании станет любая из специализаций. Тот же Любимец стихии - пускать молнии или огонь из меча! Розовая мечта моего детства", - Хмыкнул Санитар, - "Как и последний навык - Повелитель Стали. Телекинез всех клинков рядом с телом это потенциально мощный навык как защиты, так и нападения. В общем-то, другая вариация растущих из тела лезвий".

Виктор подвел итог, даже создал у себя в Системе табличку с плюсами и минусами, но все никак не мог понять, что конкретно он хочет.

- Надо сначала определиться с тактикой боя, а потом под нее выбирать себе специализацию, - Подумал он и закрыл глаза.

Глава 13. Следуй своей дорогой, и пусть другие люди говорят что угодно. (Данте Алигьери)

Виктор едва успел задремать, как его разбудил назойливый стук дверь.

"Ну кого еще черти принесли?" - Недовольно подумал он, с трудом отрывая голову от подушки. Вставать не хотелось, голова была как чугунная, особенно после всех этих переживаний, разговоров, мук выбора, собственной смерти и других стрессов. Однако неизвестный посетитель оказался на диво назойлив, барабаня в дверь уже третью минуту без перерыва.

"Если это кто-нибудь из администрации - удавлю. Если это недобитый зомби - тоже. Но первое однозначно приятнее".

- Да иду я, иду! - Пробурчал он невидимому гостю, усилием воли откидывая подушку в сторону. Свет Виктор включить не захотел, и едва не навернулся об кресло, пока шел отмыкать замок. Щелкнул засов, и мечник на мгновение прищурился от бьющего из коридора света. На пороге стоял Коловрат. Ну как стоял: покачивался из стороны в сторону и хитро щурил залитые алкоголем глаза.

- Йо! - Поднял он правую руку и чуть не упал, вовремя схватившись левой за распахнутую дверь. На Санитара пахнуло таким сильным перегаром, что у него заслезились глаза.

- Ты попал не в ту комнату, пьянь, - Поджал губы Виктор и попытался захлопнуть дверь. Адепт Перуна, между тем, проявил изрядную сноровку, и успел подставить ногу, по которой Санитар и ударил дверным полотном. Раздавшийся треск мог быть в равной степени от пострадавшей доски или пострадавшей конечности. Лично Виктор злорадно ставил на второе, но все же пропустил нежданного гостя. По большей части, чтобы увидеть, как он хромает. Однако все чаяния хитокири пропали даром: шагнувший вперед Коловрат никаких повреждений, кроме алкогольной интоксикации, не ощущал.

- К тебе я, к тебе, - Уверенно ответил язычник, и осторожно, по стеночке, вошел внутрь. Пока Виктор задвигал засов, он успел споткнуться о ковер, обнять платяной шкаф, и, в конце-концов, с блаженным стоном плюхнуться в единственное кресло.

- Водички не дашь? - Нахальным тоном спросил язычник, и едва успел поймать кинутую ему бутыль минералки.

- Благодарствую, - Осклабился Коловрат и разом вылакал половину, присосавшись к бутылке как к живительному эликсиру. Оставшуюся внутри воду он просто вылил себе на голову, несмотря на протестующие вопли хозяина.

- Она ж газированная, придурок. Пошел бы в ванну, как все нормальные люди. А лучше - нахрен, - Уже откровенно злым голосом бросил ему Санитар. Хозяина комнаты возмущало поведение язычника, его довольная после гулянки морда, стекающая по креслу вода. Словом, Виктор немного завидовал ему, и обижался, что его не стал уговаривать никто, кроме Альфы.

- Да ладно тебе, - Миролюбиво ответил ему Коловрат, слизывая языком стекающие по лицу капли, - Я, между прочим, для серьезного разговора к тебе пришел. Время выделил. Спать не стал. А ты меня - нахрен. Ну и какой ты друг после этого?

- Хороший, - Пробурчал Виктор, - Плохой нахрен не пошлет.

Коловрат расхохотался. А потом его вялое, расслабленное лицо вдруг посуровело, взгляд стал цепким, а координация движений вернулась к норме.

- Ну что, готов теперь говорить по делу? - Деловито осведомился он.

- Впечатляет, - Помолчав, ответил ему Санитар, - Навык?

- Опыт, - Серьезно ответил Коловрат, - А пришел я к тебе с одним-единственным вопросом: ты идешь со мной к церковникам или нет? И только попробуй сказать, что забыл.

- К церковникам? - Виктор с трудом вспомнил, что давно, не меньше недели назад, адепт Перуна звал его с собой, к Доминику. Лидер Новых Христиан затевал какой-то сверхмасштабный проект по зачистки институтских корпусов от кишащей там нежити, и пытался собрать под свои знамена всех свободных наемников. Санитар нплохо себе представлял, как церковные иерархи собираются командовать такой разношерстной армией или упокаивать гигантское количество мертвецов, сотнями и тысячами кишащих в зданиях. Однако сама задумка по неволе внушала уважение. Он уже успел понять, что Новые Христиане на мелочи не размениваются.

- Ты понимаешь, что я один не могу решать за всех остальных, - Осторожно ответил ему мечник, - Мне нужно посоветоваться со своей командой.

- За каких еще остальных, Вик? - Грустно спросил его Коловрат, - И кто конкретно входит в твою "команду"?

Мужчина вздохнул, расслабляясь в мягком кресле, и вытащил из кармана небольшую фляжку:

- После этой осады многое поменялось, друг. Бой на грани, новый опыт и навыки, Орден, этот. И твои напарники сейчас в самом центре этого кипеша.

- Что ты имеешь в виду? - Внутри у Санитара все похолодело. Они испугались его? Разочаровались в нем? Не доверяют? Или Картограф решил надавить на них?!

- Не все так просто, - Покачал головой мужчина, легко читая проносящиеся в голове у Виктора мысли, - Нет, вряд ли они тебя боятся или винят в чем-то. Да и администрация с них пылинки сдувает, как и со всех сильных игроков, в принципе. Просто… все не так просто.

- Если ты насчет Сереги, то я уже знаю, - Как можно более безразличным голосом сказал ему Санитар, однако обиду он чувствовал до сих пор, - Он подошел ко мне сразу после тех поисков Лиссы. Сказал, что Картограф пообещал ему личную лабораторию и место в лучшем отряде ЦУМа. Что главе нужны такие ценные люди, как он.

"Прости друг, но ты меня ограничиваешь. Душишь своей гениальностью. Это всегда было, просто сейчас стало совсем уж невыносимо. Я не отказываюсь от нашей дружбы, только… только прошу у тебя немного времени. Дай мне хоть немного побыть самим собой, без чьей-то тени и дурацкого соперничества".

Виктор тогда был слишком измотан, чтобы возмущаться и выяснять отношения, однако на душе после короткого разговора осталось гадко и муторно, как будто ему в нее плюнули в ответ на его искреннюю поддержку. В тот раз Санитар просто молча выслушал его и ушел, а теперь поневоле возвращался к этому моменту, постоянно прокручивал варианты ответа. И не находил их.

- Про Цианида я не знал, - Извиняющимся тоном ответил ему Коловрат, - Только видел, как он надирается в баре. Кажется, его подруга снова не поняла намеков.

- Или не захотела понять, - Пробормотал Санитар.

- Женщины они такие, - Снова засмеялся Коловрат. Несмотря на весь его "опыт", алкоголь отпустил бравого язычника далеко не полностью.

- А вот ее я расспросил поподробнее, - Продолжил адепт Перуна, - И она…

- "Расспросил поподробнее" это эвфемизм? Типа "приватной беседы"? - Перебил его мечник, сам не понимая, зачем прицепился к собеседнику.

- Что? А, нет, конечно. Хотел бы, но нет, меня она послала прямым текстом. Даже приставать толком не начал, - Развел руками Коловрат, - Так что в дело идут старые добрые жрицы любви. Завтра, сегодня мне весело и без них.

- Ты сказал, что спросил ее о чем-то, - Виктор помог Коловрату вернуть нить беседы.

- Да, точно. Я как раз подсел к ней за столик и еще не успел окончательно надраться, - Почесал затылок адепт Перуна, - Хотел узнать о ее планах, ну она и ответила, что хочет остаться здесь, вместе с Альфой. Помогать людям, искать пропавшую Лиссу, упокаивать мертвяков. Я, правда, про другое спрашивал, но тебе же интересно? А, и Крис хотела поговорить с тобой завтра. Как раз про эти планы, наверное.

- Да, она уже агитировала меня остаться здесь и возрождать человечество… - Протянул Виктор.

- Самым древним способом? - Ухмыльнулся Коловрат, однако быстро замолк, получив в лицо подушкой.

Санитар вздохнул. Сам он оставаться в ЦУМе дольше положенного не хотел от слова совсем. Получить положенную награду, добиться публичных извинений по делу Сталевара (к счастью, уже мертвого), а потом свалить отсюда как можно быстрее - вот что он решил для себя с самого начала.

- А что насчет тебя самого? - Прищурился мечник, - Почему ты не хочешь остаться здесь, в новоиспеченном Ордене? Дадут какую-нибудь высокую должность, снабдят артефактами и оружием по самую макушку, будешь уважаемым человеком. К тому же сможешь помочь в поисках Лиссы.

- Я не верю, что с ней могло случиться что-то плохое, - После секундной заминки ответил язычник, - А если случилось, то… Уже поздно, - Он скрипнул зубами, но продолжать тему не стал, - А все остальное еще проще - я ненавижу, когда мной командуют. В армии кое-как отслужил, и больше иметь наверху отцов-командиров меня не тянет. Аллергия. К тому же ЦУМ - последнее, куда я подамся. Здесб начинается какой-то авторитаризм в стиле Керенского или нашего богоспасаемого президента, не знаю, жив ли он еще. Ну их всех в баню. Церковники в этом плане гораздо лояльнее, у них есть автономные команды, есть лояльные одиночки, да много чего есть. Не без греха они, конечно, совсем не без греха. Но Картографу я верю еще меньше.

- Аналогично, - Кивнул ему Виктор, - Со Сталеваром я один раз обжегся, больше не хочу. Без инвентаря чувствую себя голым.

- Благо хоть сейчас они его оставили, - Проворчал Коловрат, - Политика еще не все мозги забила. С теми дырками в стене сюда не забредет только ленивый. Хотя, надо признать, после той драки в баре я стал относится к их блокировкам более терпимо.

- А что случилось? - Поинтересовался Санитар.

- А, да двое каких-то губошлепов напились и решили выяснить, кто из них самый крутой и сильный. Спойлер: никто, оба те еще кретины. половину бара расколошматили, а остатки так засрали какой-то плесенью, что даже огонь ее не брал. Теперь вот ползают на карачках, и очищают ее "мистером Проппером".

- Придурки, - Улыбнулся Виктор.

- Те еще, - Поддержал его Коловрат, - Они еще и разносчицу прибили. Походя. Благо, что не насмерть.

- Вообще ожидаемо, - Пожал плечами хитокири, - Слишком много вооруженных мужчин на эмоциях. Еще и привыкших решать проблемы силовым путем. Они ж как дети - агрессивные злые дети с доступом к алкоголю. От таких надо острые предметы прятать и указкой по ручонкам бить.

- Ты, лучше, не умничай, а на вопрос мне ответь, - Поморщился Коловрат, - Пойдешь со мной, или нет. Все понимаю - связи рвутся, какая-то дичь вокруг происходит, но и тебе надо двигаться дальше.Тем более… Это, конечно, твое дело - разбираться со своими сокомандниками, но не думаю, что Жанна пойдет с тобой. Цианид тоже отпадает, Лисса опять куда-то исчезла - остаются Альфа и Тедди.

"... И не факт, что с тобой пойдут хотя бы они", - Повисла в воздухе незаконченная фраза.

Виктор только вздохнул, вспомнив свои недавние терзания. Теперь к ним прибавятся сожаления об оставленных друзьях. Но он был не из тех людей, кто жалеет себя и живет дальше в своем омуте, цепляясь за обрывки прежних отношений.

- Скажи мне только одну вещь: я смогу там получить много опыта? - Спросил он товарища.

- Ты зальешься им по самые уши, - Кивнул язычник, - Это значит "да"?

- Это значит "скорее всего", - Поправил его мечник, - Я еще не уверен. Но, допустим, я соглашусь. Ответь тогда, почему именно институт? Сколько там будет народу? И что за нежить внутри?

- Наконец-то пошел деловой разговор, - Потер руки адепт Перуна, - Вот про это расскажу быстро и с удовольствием. Значит так: где Андреевский Кафедральный собор знаешь?

Виктор наморщил лоб.

- Честно говоря, я не силен во всех этих церквях…

- Рядом с военкоматом, - Уточнил Коловрат.

- Да, знаю, - Кивнул Санитар, - Такая большая церковь с оградой и пристройками. Там еще куча нищих отирается, и голуби стаями летают.

- Да-да, именно то место. Там находится основная база церковников. Все монахи и церковные иерархи живут там. Ну еще кто по мелочи. Однако всем верующим туда влезть просто нереально, поэтому большая часть паствы живет в том самом военкомате. Территория вокруг него и собора, кстати, более-менее зачищена и регулярно патрулируется. Плюс несколько наблюдательных точек на границах. Ну, сам знаешь, как это делается.

- Кажется, я начинаю понимать, - Прервал собеседника Виктор, - Раз уж я вспомнил место. Там же несколько корпусов института прямо через дорогу. Вроде экономический и юридический. Плюс библиотека и так далее. Не суть. Один этот комплекс даст контроль над всем районом, плюс оставшееся там оборудование, огромная площадь буквально подо все, двор, ограда. В общем, куча ништяков.

- Именно, - Щелкнул пальцами язычник, - Вот они и хотят его отвоевать обратно. Не думаю, что попы там будут науку двигать и лекции читать, но это не мое дело. К тому же дело не только в самих зданиях: говорят, что в подвале одного из корпусов заспаунилась какая-то лютая дичь, связанная с монстрами. Что-то вроде нашего ЦУМа, только раз в десять слабее. Типа карманной фабрики монстров. Ну или просто разумное гнездо, тут уж точно сказать нельзя. Не знаю, зачем она Доминику, я во все эти религиозные штуки не лезу, но взять эту вещь он хочет не меньше чем все здание. А плюсом идет то, что именно в корпусах осталось больше всего нежити. Набились как сельди в бочку, да еще и новые иногда туда забредают. А обратно - ни-ни. Скорее всего во время Апокалипсиса всех студентов на занятиях, ближайших работников, да и случайных прохожих начали эвакуировать в институт. Ну или они сами набились туда. Сам помнишь, что происходило: то ничего непонятно, то уже зомби на улицах. Люди до последнего не верили в происходящее.

- Да тут забудешь - напомнят, - Махнул рукой Санитар, - Кто-то в баре рассказывал: парня зомби во всю жрал, а тот думал, что у бедняги приступ психоза. Санитаров вызывал.

Оба собеседника синхронно хмыкнули.

- Возвращаясь к нашим баранам. Мертвяков там целая толпа, но если их зачистить, то полгорода вздохнет спокойно. Сам понимаешь: одно дело куча разрозненной нежити, а другое - целенаправленно бредущая куда-то толпа. Одну такую мы едва отбили. Ну и нам, соответственно, дадут неплохую награду, а опыт от нежити, сам понимаешь, рекой потечет. При этом будет и прикрытие, и зелья, и святая вода. В одиночку многого не навоюешь.

- Тоже верно, - Кивнул Виктор, - Но меня смущает одна деталь: откуда дровишки, Коловрат? - Подозрительно посмотрел на него Санитар, - Что-то ты слишком хорошо осведомлен для простого наемника. И ладно бы про условия. Так нет - все какие-то байки рассказываешь. Подозрительно похожие на правду.

- Да куда мне, болезному. Просто удачно подслушал, - Подмигнул он мечнику. Тот вздохнул, но дальше поднимать тему не стал.

- Я поговорю завтра с Крис и Тедди. Надеюсь, что они пойдут со мной. Но упрашивать не стану.

- А если они действительно откажутся? - Вкрадчиво спросил Вика адепт Перуна, поднимаясь с кресла, - Ну, или хотя бы кто-то из них.

- Тогда наши дороги разойдутся, - Твердо ответил ему Санитар, - Тем более, что я постоянно влипаю во всякие неприятности. Крис уже один раз была ранена из-за моей авантюры. Да и Тедди далеко не бессмертен. Возможно здесь им действительно будет лучше, безопаснее. И Серега с Лизой, и Альфа с Тедди очень талантливы. Возможно, в следующий мой приход они уже будут командовать ЦУМом и обгонят меня по уровню, - С горькой улыбкой сказал ему мечник.

- Знаешь… - Протянул, вспоминая что-то Коловрат, - У итальянцев есть одна очень хорошая пословица. Не помню, как она звучит в оригинале, но если перевести, то получится: "Всё должно измениться, чтобы всё осталось по-прежнему". У итальянцев нет плохих изречений, друг. Возможно твое расставание с одним или несколькими напарниками будет лучше для всех. И в конце-концов снова сведет вас вместе.

- Да ты поэт! - Удивленно поднял брови Виктор, - Правда, твоя фраза - цитата Лампедузы, а не пословица. Но ты прав, - Улыбнулся ему мечник, - У итальянцев нет плохих изречений.

Глава 14. Самое правильное при расставании — уйти. (Эрих Мария Ремарк)

- … От лица всей администрации ЦУМа и лично меня, его лидера, я приношу свои искренние извинения за этот мерзкий, недостойный поступок. Я постараюсь, чтобы все ошибки, подлости и недомолвки ушли вместе с прежней организацией. Мы многое успели сделать с момента Апокалипсиса, однако еще больше сделать только предстоит. В создании организации всегда бывают сложные моменты, шероховатости и даже тяжелые ошибки. Я учел весь опыт прежнего ЦУМа, и полностью переосмыслил его в Ордене Карающей Длани. В нашей новой организации человеческая жизнь станет самым ценным активом, и наказание за убийство или попытку убийства будет самым суровым! Но это будет потом, вместе с амнистией прошлых прегрешений и восстановлением базы, - Улыбнулся Картограф сидевшей перед ним аудитории, - Сейчас же я предлагаю Санитару в качестве извинений самому выбрать себе компенсацию!

Виктор кивнул, нисколько не впечатленный показной щедростью командующего. Тот работал на публику, а свою жизнь Санитар оценивал всяко больше, чем любое предложенное ему богатство. Но это не значило, что он не попытается назначить достойную цену:

- Я считаю, что ста кристаллов Некроса будет достаточно, чтобы я не имел к ЦУМу, и, особенно, к Ордену никаких моральных или материальных претензий, - Сказал Виктор. Люди перед ним удивленно затихли, а потом в зале поднялся небольшой ропот возмущенных такой суммой игроков. Однако Виктор был уверен, что Картограф не станет торговаться. На кону была его репутация, а среди множества недостатков командующего не было ни глупости, ни скаредности.

- Ну что ж, адекватная цена за такой страшный прецедент, - Помолчав, сказал Картограф, полностью подтвердив мысли хитокири, - Я искренне надеюсь, что у нас больше не произойдет ничего подобного. Ну а теперь - вердикт. Оправдан по всем пунктам, компенсацию выплатить!

Друзья Виктора уже успели выйти из зала совещаний, и теперь ждали его снаружи, терпеливо снося протискивающихся мимо людей. Наконец, они заметили его макушку среди выходивших членов администрации, и Жанна каким-то змеиным движением выцепила его из толпы.

- Кажется, все прошло лучше, чем ты думал, - Неловко улыбнулась ему Альфа. Рядом с нарочито невозмутимым лицом топтался Цианид, мучился от похмелья Коловрат, и стояла, скрестив руки на груди, Жанна. Всем людям из его группы было неловко, и только плюшевый медведь не понимал в чем дело, недоуменно поднимая глаза то на одного, то на другого приятеля.

- Да, признаться, я не ожидал, что Картограф примет мой ультиматум с первого раза. Надо было просить двести, - С сожалением сказал Виктор.

- Тогда бы он просто прикопал тебя где-нибудь в городе сразу после ухода с базы, - Хмыкнул Коловрат. Обе девушки тут же раздраженно на него покосились.

- Картограф не такой! Он просто не знал! - Возмущенно ответила язычнику Крис. Тот поморщился от громкого звука, но промолчал. Зато не стал молчать Тедди:

- Товарищ Сталин ничего не знает. В ЦеКа пробрались враги, - Заговорщицким шепотом произнес он, и адепт Перуна заржал как конь.

- Пошлите уже в переговорную, - Пряча улыбку, сказал Цианид, - А то мы только проход загораживаем.

В переговорной было тихо. Сейчас, ранним утром, их компания оказалась единственными клиентами: одни был на заседании у Санитара, другие патрулировали окрестности, заделывали стены или занимались другими, не менее важными сейчас вещами.

- Но почему ты не хочешь остаться с нами?! - Уже чуть ли не кричала Крис. Рядом сидящая Жанна буравила мечника требовательным взглядом. Виктор вздохнул. Он уже несколько раз прямо ответил на этот вопрос, честно обозначив свою позицию. Что он должен идти дальше, что он не доверяет Картографу и не хочет вступать в Орден. Да и в Ставрополе надолго оставаться не намерен. Однако его упорно не хотели слушать.

- Скоро будет грандиозный передел влияния, - Подал голос молчавший до сих пор Сергей, - Ты уверен, что не хочешь переждать его здесь? Каким бы ни был наш лидер - Орден остается нейтральным. А если ты вступишь в братство, то мы сможем защитить тебя даже от Отряда 9-19: Ради одного игрока они не пойдут на конфликт со всей организацией.

- Там той организации… - Махнул рукой Виктор.

- Ты не прав, это довольно серьезный аргумент, - Помолчав, произнес Коловрат, - Скорее всего следующая масштабная драка будет между церковниками и Отрядом. Так что вероятность попасть в мясорубку у нас с тобой будет совсем не иллюзорная. А Орден действительно тебя защитит: все выжившие группировки так или иначе знают и о нашем подвиге, и о новой организации. Орден Карающей Длани стал крупным игроком в первую же минуту своего возникновения.

- Приму во внимание. Только я уже все решил: кто не рискует, тот не пьет шампанского, - Пожал плечами Санитар.

- Ты тогда вообще от него не просыхаешь, - Ядовито добавила Альфа.

- Что есть, то есть, - Философски заметил мечник, - Но это самый короткий путь к высоким уровням. К тому же, если вы так хотите помочь человечеству, то монахи дадут вам для этого прекрасную возможность. В конце-концов, если они и правда зачистят тот институт…

- То изменят всего лишь свой район! Зачем трогать зомби, если они и так сидят там внутри, и не вылазят? И это при том, что есть кочующие орды, логова особо опасных монстров, целые кварталы, захваченные зверолюдами! - Заявила Жанна. А Виктор поморщился. В очередной раз.

Их спор длился уже час, с переменным успехом переходя с ЦУМа и Картографа, на поход к церковникам, положение города, долг перед его жителями, перечисление мест, где больше всего условий для прокачки, и, конечно же, на Лиссу. В итоге, и Санитар, и остальные так ни к чему и не пришли. Каждый из группы остался при своем мнении: Цианид и Жанна твердо решили остаться в Ордене, Коловрат и Виктор наоборот - уходить из него. Колебались лишь Альфа да Тедди.

Крис очень хотела остаться: ее привлекало боевое братство, объявленное Картографом, возможность доказать, чего ты стоишь, и себе, и всем вокруг. Завоевать уважение, и, чем черт не шутит, высокую должность. Ведь уже сейчас впечатленный ее способностями лидер предложил девочке особое место в элитном отряде разведчиков. К тому же ей очень хотелось попытаться найти Лиссу, а хоть какие-то шансы на благополучный исход были только в ЦУМе - даже у призраков есть свои ограничения.

На другой чаше ее весов был Санитар. Человек, столько раз выручавший ее из беды, первый, кого она встретила, сбежав от своего деспотичного отца. Друг, соратник, командир их маленькой группы… В остальном она не хотела признаваться даже самой себе. И теперь приходиться выбирать: остаться здесь или пойти дальше с ним, наплевав на планы, мечты, подругу…

"Но мы ведь не прощаемся навсегда", - Вдруг подумала Кристина, - "Вик еще вернется из своего дурацкого похода, а я… А я докажу, что многого стою и без его поддержки".

Через полчаса их собрание окончилось. Санитар даже проявил настойчивость, доказывая друзьям свою точку зрения. Он уже махнул рукой на старого доброго Серегу с его стервозной напарницей, и теперь пытался перетащить на свою сторону хотя бы Альфу с Тедди. Однако первая, после долгих колебаний и искусанных губ все же отказалась, к вящему удивлению остальных соратников.

"Кажется, девочка выросла", - Улыбнулся Виктор.

- Мне будет не хватать тебя, - Сказал он, с грустью принимая ее отказ. И пусть Санитар был готов к этому еще после разговора с Коловратом, на душе все равно было неспокойно и горько. Как и у всех остальных членов его отряда.

- Я тоже не иду с тобой к Доминику, - Раздался голос Тедди откуда-то с мягкого пуфика.

- Почему? - По-детски наивно спросил его удивленный Виктор. Все остальные также не ожидали такого категорического решения от обычно пассивного медведя. Каждый из команды уже привык к виду сидящего в рюкзаке Тедди, к тому же тот хвостиком таскался за Санитаром везде, куда бы он не пошел. И тут такой внезапный поворот.

- Потому что у меня появилось одно неотложное дело, - Совершенно серьезно ответил ему медведь.

- Неотложное дело… - Эхом повторил Виктор. Странно, но отказ Тедди ударил даже больнее, чем уход Альфы. Возможно из-за того, что мечник все больше относился к нему как к игрушке, чем как человеку. Сложно ожидать, что тебя предаст твоя же собственность.

От таких мыслей Санитару стало противно.

"Хватит копаться в себе и в своих мотивациях. Тедди - мой настоящий друг, которым я очень дорожу. Этого достаточно. И для печали от расставания, и для злости от его решения".

- Какие еще дела могут быть у плюшевого… - Крис осеклась, видя неодобрительный взгляд Виктора.

- Давайте уважать личное пространство друг друга, - Глухо сказал он.

- Да… Прости, - Растерянно ответила Альфа.

- Эй, ребята! Что вы изображаете из себя гостей на поминках! Черт, Вик, ты скорчил такую мину, что я чувствую себя каким-то пожирателем младенцев, - Буркнул Тедди, - Сделай лицо попроще.

Медведь чаще чем обычно сверкал своими глазами-бусинками, а уголки его кукольной мордочки были страдальчески опущены вниз. Даже игрушка может испытывать чувства.

- Настолько простое, как у тебя все равно не выйдет, - Через силу улыбнулся мечник. После этих слов воцарилось неловкое молчание. Подождав еще пару минут, его нарушил Виктор:

- Ладно, тогда давайте прощаться. Нам с Коловратом скоро выходить и все такое.

Он не хотел затягивать момент расставания. Зачем лишний раз травить себе душу?

- Чем раньше тем лучше, - Кивнул язычник. Все члены группы поднялись с кресел. Каждый понимал, что это лишь очередной рейд. Что Санитар снова вернется через пару дней, максимум - неделю. Однако чувство вины терзало всю группу.

Неловкие объятия, скомканные слова, тревога и грусть за фасадом улыбок.

- Вик...Вот увидишь, я найду ее, - Сказала ему Крис на прощание. И мечник лишь кивнул ей в ответ.

***

"Поздравляем! Вы выполнили задание "Кредо убийцы". Доступно дополнительное очко умений и открытие случайной вкладке персональной Системы. Желаете активировать награду?"

- Да, желаю, - Вслух произнес Санитар, вяло тыкая на виртуальную кнопку. Он сидел в кресле своего номера и хандрил. Внезапно для себя Виктор осознал, что еще ни разу, после нахождения Тедди не оставался один. Не физически - здесь было и предательство Сталевара, и эпизод с защитой ниши, а скорее психологически. При всем своем цинизме, до этого момента мечник всегда знал, что может рассчитывать на помощь, и, в свою очередь, сам привык поддерживать сокомандников. Не то, чтобы он всерьез на кого-то рассчитывал, но осознавать, что ты кому-то нужен было приятно. Вот только в этот раз его друзья сознательно не пошли с ним, и Виктор почувствовал себя до ужаса одиноким. И его не утешило даже дополнительное очко умений от выполненного задания.

"Все равно мне некуда его тратить: улучшение легкой поступи стоит больше одного", - С ноткой раздражения подумал он.

" Внимание! В персональную Систему игрока "Санитар" добавлен новый элемент: Магазин. Вы можете воспользоваться им, открыв соответствующую вкладку".

- А вот это уже интереснее, - Виктор, наконец, заинтересовался происходящим на виртуальном экране. Кликнув по вкладке "Магазин", он перешел в новое окно. Там было две колонки: в левой находились все его вещи, кроме снаряженных на самого Персонажа, а в правой - доступные к продаже лоты.

Всего у Санитара было почти две с половиной сотни кристаллов Некроса - довольно внушительная сумма, с помощью которой он мог купить аж целых два очка умений (для третьего ему не хватало еще пятьдесят три штуки). К тому же здесь мечник был в состоянии продать ненужный ему дроп в режиме реального времени, купить недостающие ингредиенты, задать параметры для генерации уникальных артефактов и еще многое другое. Магазин оказался гораздо более полезным улучшением, чем предполагал Виктор. И не было ничего удивительного, что Система сделала его доступным лишь с пятнадцатого уровня.

- Надо слить сюда весь свой хлам, - Вслух произнес мечник, - Эх, знал бы - не продавал бы дроп ЦУМу. Ну да что уж теперь.

Санитар начал было распродавать оставшиеся после грандиозной битвы вещи, но потом плюнул, и закрыл вкладку. У него было не так уж и много времени до выхода: слишком мало, чтобы основательно порыться в новом приобретении, но достаточно для пробуждения интереса. Думать все оставшееся время о новой фиче не хотелось, и Виктор вернулся к другому насущному вопросу: выбору специализации.

Над этим он бился уже вторые сутки, однако в итоге решил взять простецкий четвертый вариант - Адепт Иайдо. Криты, идеально подходит к другой способности - телепорту, не требует специальных навыков или специфичной техники. Разве что нужно приноровиться быстро возвращать Флюстерн в ножны и извлекать его обратно, но для физических характеристик Санитара это не будет проблемой даже владей он двуручным мечом.

Нет, Виктор думал и об остальных семи улучшениях. Однако какие-то из них не совсем вписывались в его стиль, другие - были слишком непонятными и требовали не открытой вкладки "Мана". А ту же седьмую способность нужно было тщательно улучшать и приспосабливаться к ней, не говоря уже об особой одежде и нестандартной реакции на атаку. Прикинув так и эдак, Санитар решил, что от добра добра не ищут, и выбрал простой, понятный билд, который работал здесь и сейчас.

"Достаточно я понабрал способностей "на вырост", - Решил он, - "Тот же "Охотник за головами" начал окупать себя только сейчас".

Он твердо нажал на кнопку подтвердить, и стал обладателем уникальной специализации. Система тут же наградила его звуком фанфар, а ее интерфейс слегка поменялся, сделав все надписи более плавными, и открыв несколько вкладок.

- На выход, друг! - Постучали к нему в комнату, и Виктор, потянувшись, встал со своего кресла.

Интерлюдия 1(1). Блуждая в потемках.

- Ну и вот какого, спрашивается, черта, нужно было забираться так далеко? - Проворчал Тедди, с трудом карабкаясь по крутой лестницу, - В конце-концов, я не могу нормально ходить, у меня лапки! - Плаксиво сказал он, с пятого раза запрыгивая на ступеньку. Прошлые четыре он не успевал перевалить все свое тело на новую плоскость, и плюхался вниз, пачкая свой бежевый мех грязью и пылью. Наконец, судьба улыбнулась ему, и медведь гордо поднялся на бетонное основание. Самая трудная часть, по иронии, была последней.

Бывший напарник Виктора настороженно огляделся. Сейчас он находился примерно на втором этаже разбомбленного кем-то дома. От бывшего особняка остался лишь полуразрушенный первый этаж, несколько стен на втором, и усеявшие двор обломки. Что это было: последствия Катастрофы или результат разборок между людьми? Тедди не знал. Ему было достаточно и сброшенных координат разрушенного здания.

От ЦУМа сюда можно было добраться часа за два, однако, из-за особенностей своего тела, плюшевой игрушке пришлось убить на весь путь больше четырех часов. Единственным облегчением было то, что он вышел заранее, и как раз успевал к назначенному времени. Странно, но опаздывать молодой разгильдяй не любил и в прошлой, и в нынешней жизни.

- Все, я у единственной целой стены. Тут еще трещина в виде чьей-то задницы. Куда мне теперь? - Недовольно спросил он, не обращаясь ни к кому конкретному. Тем не менее, ответ пришел незамедлительно:

- От края стены поверните налево, и двигайтесь, пока не упретесь в край развалин. Оттуда вам придется спрыгнуть, - Механический голос раздался прямо в его ухе. Там, где сидел вылезший из его тела паучок.

С Тедди связались в первый же день его пребывания в ЦУМе. Странные, непонятные личности, о чьих целях он не догадывался, а о планах в отношении него самого знал только в самых общих чертах. Это напрягало, как и выбранный ими способ связи.

Надо сказать, что из-за своего практически бессмертного тела, медведь редко испытывал страх. Разве что за своих сокомандников, когда наблюдал их безумные выходки, или рядом с открытым огнем, способным превратить его в горстку пепла. Ни того, ни другого в предоставленной Картографом комнате не имелось, но вид небольшого паучка, вылезающего откуда-то из груди, заставил вспомнить его старую нелюбовь к насекомым. Тедди тогда визжал как резаный, и чуть не прибил спрыгнувшего с него паразита. Тот, впрочем, от первых ударов ловко увернулся, а завершить начатое медведю помешал раздавшийся от насекомого голос. Тот самый, что сейчас вел его к месту встречи, указывая направление.

- Кстати, знак на стене мы привыкли называть омегой. Так что…

- Так что очень за вас рад, - Оборвал его плюшевый скиталец, - Долго мне еще плутать? Я так до ночи вас искать буду.

- Осталось совсем немного. Вы остановились?

- Да. У самого края. Вижу внизу кучу сорняков, колючую проволоку и кучу разбросанных кирпичей. Ничего похожего на вход.

- Присмотритесь повнимательнее, - Посоветовал голос, - Видите канализационный люк?

- Где? А, все, увидел. Он прям подо мной.

- Отлично. Теперь тщательно прицельтесь, и прыгните прямо на него. Желательно в центр, но тут уж как получится.

- А что, просто подойти туда нельзя? Меня ж и ветром в другую сторону снести может! - Раздраженно ответил Тедди, - Я тогда лучше слезу рядом, и ножками, ножками...

- Тогда придется начинать все сначала, - Механический голос был непреклонен, - Прыжок - необходимое условие.

Медведь вздохнул, с тоской посмотрев на железный круг под ним, вытащил впившийся в лапу осколок стекла, и прыгнул. Быстро, чтобы не оставлять себе времени на раздумья.

Полет вниз нисколько не прибавил Тедди уверенности. Честно говоря, он и сам толком не понимал, зачем согласился на это дурацкое предложение, бросил своих друзей и поверил неизвестному собеседнику. А под конец еще и приперся в эту дыру, которую обходили стороной даже члены группировок и кланы зверолюдов. От злости на товарищей, не относящихся к нему как к полноценному члену команды? Из призрачной надежды вернуть свое тело обратно? Или всему виной вспыхнувший интерес, возможность приобщиться к тайне? На этот раз к своей собственной, без участия Вика и смотрящей ему в рот Крис.

Прыгнуть на люк получилось с первого же раза. Странно, но его щупленькое тельце не ударилось пыльным мешком о чугунную крышку люка, а пролетело как бы сквозь него. На мгновение очертания железного блина поплыли, давая игрушке возможность проникнуть внутрь, а потом люк снова затвердел, окончательно закрыв Тедди от внешнего мира.

Свистнул воздух в маленьких бежевых ушках, мелькнули перед глазами стены какого-то тоннеля, а потом все вокруг закрутилось, сверкнуло в белой, слепящей вспышке, и медведь вывалился из перехода, ощутив ударивший по мягким лапкам пол.

Встав, и тщательно отряхнувшись, скиталец осмотрелся по сторонам. На канализацию место, где он оказался, не походило ни капли: вместо темного помещения с текущей в центре водой он оказался в небольшой, тускло освещенной комнате. Серый бетон внизу, стены, окрашенные в синий и белый цвет служебных помещений, висящая на толстом проводе лампочка под потолком. И никакой мебели, мусора или хотя бы надписей на стенах. Только тюремная решетка с закрытой на амбарный замок дверью.

Сердце Тедди кольнуло беспокойство. Он ожидал чего угодно: нападения, возвращения назад в ЦУМ, огромную, законспирированную организацию. Реальность оказалась прозаичнее, и, при этом, страшнее. Не будет никаких монстров, враждебных игроков, подлых уловок или даже пыток. Только равнодушные стены с облупившейся краской. Кричи-не кричи, прийти на помощь некому. Тедди был заперт в этой клетке, и заперт основательно. Можно было сколько угодно тешить себя мыслью о собственной неуязвимости, но из такой комнаты выбраться самостоятельно медведь бы не смог. И это пугало его до колик в несуществующем желудке.

- Я спрыгнул в люк, - Дрогнувшим голосом оповестил он своего координатора. На миг в голову Тедди пришла мысль, что никто не ответит, что он так и останется гнить в этой камере, пока какая-нибудь тварь не заведется внутри и не найдет способ его прикончить.

"Меня переиграли. Поманили вкусняшкой, а потом заперли в клетку, как бездомную шавку! Черт, надо было позвать с собой Вика или Альфу. Да хотя бы какую-то подстраховку! Боже, ну я и кретин…"

К счастью, долго предаваться унынию и самоедству ему не дали. Не успел медведь как следует пожалеть о своем решении и тихонько паниковать, как замок впереди щелкнул, а потом с громким звоном упал по ту сторону комнаты. Дверь, больше не сдерживаемая железной скобой, со скрипом начала открываться, чтобы на полпути остановиться, уперевшись в неровность на полу.

Тедди вздрогнул от громкого звука, опасливо подошел к решетке, и быстро прошмыгнул сквозь открывшуюся щель. Он не хотел даже случайно дотрагиваться до тусклого металла прутьев. Словно боялся, что дверь от его прикосновений снова захлопнется, навсегда запирая узника в бетонном мешке.

Выскочив из комнаты, медведь попал в небольшой коридор, оканчивающийся тупиком с обеих сторон. Впереди, прямо напротив его камеры, было еще одно тюремное помещение, такое же пустое и жуткое, а чуть дальше располагался широкий арочный проход, с бьющим из него электрическим светом. Немного поколебавшись, бывший затворник направился именно туда.

- О, а вот и наш гость. Добро пожаловать! - Сказали ему, как только медведь прошел через арку. Помещение внутри нее оказалось довольно просторным, и при этом неожиданно уютным. После тягостного равнодушия коридора и зарешеченных клетей, на новой комнате отдыхал глаз. Тедди даже слегка успокоился, и смерзшийся комок отчаяния внутри стал понемногу оттаивать.

Помещение было правильной, прямоугольной формы. Примерно сто квадратных метров, как какой-нибудь зал в торговом центре, или аудитория в институте. Высокий потолок с уходящими в темноту деревянными балками, тяжелая антикварная люстра, светящая теплым, желтым светом, красивые обои серебристо-серого оттенка, дорогая мебель: шкафы, книжные стеллажи, диваны, несколько массивных столов. И настоящий, потрескивающий дровами, камин, вокруг которого и собрались пригласившие его люди. Не меньше десятка человек с удовольствием грели свои кости сидя в вычурных креслах.

- Где я? - Удивленно спросил Тедди, - Чт...И кто вы, черт возьми, такие?!

Только сейчас он пригляделся к присутствующим людям… нет, существам. Их было немного, но самых причудливых форм и размеров. Долговязый, болезненно тощий мужчина с лицом утопленника, женщина со змеиным хвостом вместо ног и чешуей на лице, пушистое существо, похожее на огромный, снабженный хвостом шар. Были и другие, но их рассмотреть оказалось сложнее, из-за стоящих в тени кресел. У самого же камина стоял низенький, чуть больше самого медведя, карлик с ужасно морщинистым лицом. Он обернулся, и медведь едва сумел сдержать вопль, глядя в темные провалы на месте глаз.

- Вот же срань Господня! - Выругался гость.

- Я бы попросил вас соблюдать приличия… Тедди.

Медведь резко повернул голову, чтобы встретиться взглядом с… самым настоящим сатиром. Резкие черты лица, козлиная бородка, горизонтальные зрачки карих глаз и цокающие по паркету копыта.

- Я ведь предупреждал вас с самого начала, что у всех собравшихся здесь крайне… экзотичная внешность.

- Да, мы гребаные фрики, есть проблемы?! - Прервал сатира рычащий голос. Один из гостей, сидевших на диване в самой темной части зала, вскочил, и подошел к своему товарищу, демонстративно нависнув над плюшевой игрушкой. Внешность вспыльчивого господина, впрочем, совершенно не подходила грубому, пропитому голосу: насколько Тедди помнил, крысы всегда пищали. С другой стороны, Сплинтер-сенсей из одного известного мультика разговаривал вполне нормально, а незнакомец походил на него один в один. Разве что выглядел моложе и энергичнее.

- Я сраный плюшевый медведь, какие у меня могут быть проблемы?! Я же не черепашка-ниндзя! - Рявкнул в ответ бывший напарник Санитара, решив ответить на агрессию агрессией. И плевать на возможную драку - мега-режим позволял ему справиться и с более серьезными противниками.

Однако крысочеловек нападать не спешил, хмуро рассматривая стоящую внизу игрушку, пока со стороны камина раздавались редкие смешки.

- Охренеть ты оригинальный, - Буркнул крыс, и слегка повел мордой, словно изучая что-то своими усами-вибриссами, - Абсолютно каждый новичок считает своим долгом пошутить про это. Давай, спроси меня про пиццу и Шреддера.

- Пора бы уже привыкнуть, Раст, - Насмешливо сказала ему женщина-змея, - Где твоя хваленая мудрость?

- Заткнись, пока я не стал твоим Персеем. Или не позвал Иллидана! И вообще - тебе пора в спячку, хладнокровное!

- Инквизитора Эйзенхорна на тебя нет, скавен, - Ухмыльнулась его собеседница, обнажив клыки. На мгновение между зубов мелькнул длинный, раздвоенный язык.

- Так, прекратите драку литературных персонажей! - Прервал их пикировку сатир, - Мы здесь за другим. Проходи, Тедди, присаживайся. А я пока представлю тебе всю нашу старую гвардию.

Медведь пожал плечами, и послушно взгромоздился на ближайшее незанятое кресло. Сидевшая напротив нага подобрала свой хвост, свив его кольцами рядом со своим телом, и подмигнула ему. Получилось весело и почему-то очень плотоядно.

- Меня зовут Пан, - Сказал козлобородый, садясь рядом со змеей, - Оригинально, правда? Твое имя мы знаем, можешь не представляться, - Оборвал он открывшего рот Тедди, - Рядом со мной сидит Нюйва, тот несдержанный крысак - Хвост, а паука создал Норд - сидящий у самого камина карлик сдержанно кивнул. Медведь снова вздрогнул от вида его лица, но мужественно выдержал взгляд сочащихся тьмой провалов.

К медведю стали подтягиваться и остальные обитатели зала. Представляясь, они жали ему лапу или просто кивали, после чего возвращались обратно на насиженные места.

- Борг, - Сухо отметился тощий дылда с серой кожей и размытым лицом утопленника.

- Веста, - Подмигнула гостю девушка с перепончатыми крыльями летучей мыши вместо рук.

- Осень, - Представился угрюмый старичок, своей зеленой кожей, походивший на заросший мхом булыжник.

- Зузу, - Милым, анимешным голосом сказало круглое и пушистое существо. Насколько мог разглядеть Тедди, оно слегка парило над землей, и гармонию идеального шара нарушал только хвост и два выглядывающих из-под шерстки зеленых глаза.

- Шалом, - Кивнуло, подойдя к медведю, странное существо, оказавшееся последним членом этой общины. Оно было вполне человеческого роста, но на этом все сходства с нормальными людьми заканчивались: вместо тела у него был просторный черный плащ, под которым Тедди различил скелетный остов, а череп (или обычная голова) была полностью скрыт белым, похожим на гипс веществом. Вместо лица игрок носил театральную маску с навечно застывшей гримасой трагика, и было непохоже, что это просто нацепленный реквизит. И маска, и плащ были словно продолжением тела.

- Эм, привет, - Нервно ответил медведь. Кто-то рядом с ним вздохнул, кто-то хмыкнул, а девушка-летучая мышь сдержанно хихикнула.

- Шалом - это имя, - Голос "театрала" напоминал одновременно и шелест листьев, и шум воды, заставляя ежиться от неясного чувства.

- А, я понял. Прости, что сразу не догадался, - Нервно улыбнулся медведь. Существо склонило голову, принимая извинение, царственно развернулось и снова сел рядом с Хвостом, тут же слившись с небольшой тенью от шкафа.

- Хорошо, - Хлопнул в ладоши Пан, привлекая внимание, - Раз с формальностями покончено, перейду к сути дела. Для начала, хочу сказать тебе спасибо, Тедди, что дал нам увидеть бой за ЦУМ.

Сатир прижал руку к сердцу и улыбнулся своему гостю, - Для нас это было очень важно. Мы ценим твой поступок и твое доверие.

- Да уж, твой напарник просто монстр, - Передернула плечиком Веста. Сидящие рядом дружно скривились.

- Ну, не нам такое говорить, но Санитар нас впечатлил. Однако речь пойдет не о нем, и никто не заставит тебя шпионить или что-то в этом духе, - Поспешил успокоить нового знакомца Пан. Тедди, уже открывший рот для гневной отповеди, закрыл его, раздраженно дернул головой, и стал слушать дальше.

- Мы расскажем тебе о наших планах, о наших мечтах, и о том, чего мы достигли. О том, как жить, когда ты - чудовище в глазах остальных. О том, как изменить это. И о том, как ты сможешь вернуть свой прежний облик.

Интерлюдия 1(2). Блуждая в потемках.

- Если вы знаете о том, как стать человеком, то почему сами этого не сделаете? - Ядовито спросил сатира Тедди, - Сапожник без сапог? Или, по известной русской традиции, будете читать мне лекцию о вреде курения с сигаретой за ухом?

Сидящая рядом с ним Нюйва хмыкнула, и недовольно повела хвостом, отчего свитые кольца заскрипели по обивке дивана.

- Полегче, зайка. А то во время лекции кто-нибудь ткнет тебя бычком.

- Мы не знаем как стать человеком, - Спокойно ответил ему Пан, - И не торгуем универсальной формулой. Если ты вспомнишь наш разговор, то я сказал, что помогу ТЕБЕ принять ПРЕЖНИЙ облик. А не просто превратить в человека. Я не Бог, несмотря на свое прозвище.

У каждого из нас есть и своя история, и свое проклятие. Уникальное для каждого. Твой случай лишь самый простой из всех. Поэтому я и сказал, что есть вероятность вернуть твой облик. Как минимум, ты можешь найти заключившего тебя в игрушку человека и расспросить его. А там уже возможны варианты. Но я не хочу никого вводить в заблуждение: даже если ты найдешь виновника, то не факт, что он сможет вернуть твое тело. Или захочет…

- Что значит, не сможет?! - Выкрикнул медведь, вскакивая на ноги, - Этот старик превратил меня в гребаную игрушку одним щелчком пальцев, как будто ему сложно…

- Успокойся, мальчик, - Холодно оборвала его нага, - Не знаешь, что может пойти не так? Я назову сколько угодно самых разных причин. Например, тот игрок мог вытащить только твою душу, а настоящее тело так и осталось валяться, пока не стало нежитью. Тебя же укусили, верно?

Тедди дернулся, но возражать не стал. Проницательность его собеседницы немного пугала. Как и ее красивое, но все же нечеловеческое лицо с чешуей на щеках и вокруг глаз. Холодных змеиных глаз с вертикальным зрачком и хищным взглядом.

- Укусили, - Удовлетворенно заметила Нюйва, - А значит, шанс у тебя только в том случае, если его способность трансформировала твое старое тело, а не просто выбросило из него душу, как картошку из пакета. Если первое, то тебе нужно будет только выпить зелье восстановления. А если второе - то тебе не поможет ничего. Впрочем, кроме души и тела есть много других вариантов, о которых мы даже не догадываемся. Думаю, ты и сам понимаешь, милый. В этих навыках сам черт не разберется, - После ее слов, и холодной, пустой улыбки медведю окончательно расхотелось скандалить. Он только кивнул, потоптался по сидушке, и, со вздохом, плюхнулся обратно в кресло. Единственным утешением было то, что он не видел своего бывшего тела ни в квартире соседа, ни в собственной. А значит шанс все же был.

- Так что я предлагаю тебе сделку, - Как ни в чем не бывало продолжил Пан, - информация об интересующем тебя игроке, взамен на формальное вступление в наши ряды. Ну и некоторые обязательства, как члена команды. Куда без этого.

- Ваши ряды? - Нахмурился медведь, - Пока я вижу вокруг только небольшую группу изгнанников. Все, что вас связывает - это измененное Системой тело. Хочешь создать собственный клан или группировку из отверженных? Извини, но я не понимаю ни своей, ни вашей выгоды от моего вступления. Чего вы добиваетесь? Зачем вам я? И как вы собрались меня контролировать? Ни за что не поверю, что вы просто отпустите меня обратно. Без гарантий моего молчания о вашем миленьком убежище.

- Это решаемый вопрос, - Кивнул лидер, - Давай, я сначала просто расскажу о нас. А ты уже сам поймешь, и кто мы такие, и зачем ты здесь нужен.

- Ладно, - Пожал плечами гость. Ему и самому было интересно, куда и к кому он попал.

- У-у-у, - Раздался дружный вздох вокруг камина. Кажется, далеко не всем нравилась идея провести следующие пару часов, слушая довольно нудный голос Пана.

- Зу-зу, сделаешь нам чай? - Умоляюще посмотрела на пушистый шар девушка-летучая мышь. Ее собеседница что-то прожужжала приятным голоском, и откуда-то появилось несколько журнальных столиков с уже расставленными наборами кружек.

"Инвентарь? Создание? Аналог трансфигурации? А-а-а, черт. Надо было больше слушать Вика и Альфу. Хрен я сам угадаю ее способности", - Уныло подумал медведь, глядя на засуетившихся обитателей базы.

- Кто как, а я пока позалипаю в планшет, - Объявил зевнувший Хвост, и демонстративно запустил на своем устройстве какой-то древний файтинг. Остальные тоже нашли, чем себя занять: Шалом с долговязым Боргом начали расставлять шахматные фигуры на черно-белой доске, карлик Норд все также пялился на огонь, за прошедшие полчаса сдвинувшись только ради приветствия Тедди, а Нюйва переползла к Весте, где они втроем с Зузу начали тихо обсуждать какую-то Ёль.

- Кхм, ты угощайся, - Сатир придвинул столик с чаем и печеньем медведю, и только потом понял свою ошибку.

- Извини, - Тут же отозвался он.

- По крайней мере, моя голова не для того, чтобы в нее есть, - Прокомментировал промах лидера Тедди, - Рассказывай уже свою историю. Чем быстрее начнем, тем больше останется терпения у остальных.

- Какой ты заботливый, - Проворчал Пан, недовольным взглядом окидывая своих товарищей. Однако те даже и не думали показывать, что им интересно, так что сатир, вздохнув, начал свое повествование в одиночку:

- Как ты верно заметил, все мы здесь - проклятые Системой люди. Бывшие люди. Я знаю, многим игрокам их новые способности кажутся чуть ли не манной небесной. Ну да, кто бы добровольно отказался от прокачки персонажа, когда он - ты сам и есть. А уж это ощущение избранности, текущей внутри силы, гордости за свои навыки… Иногда даже упивание властью над более слабыми. Поверь, я прекрасно понимаю игроков снаружи. Вот только далеко не всем повезло так, как твоему напарнику или защитникам ЦУМа. Посмотри на меня, - С горечью произнес сатир, - Настоящий урод! Фрик, недостойный жизни. И эти слова мне бросил в лицо родной брат! Однажды он пришел с охоты, и застал меня орущим от боли, с перекрученным Системой телом. Я тогда случайно взял второй уровень. Сам знаешь, именно после этого дается титул. Наградили им и меня. Уникальный, с синей надписью, все как полагается. Мечта идиотов! - Оскалился Пан. События почти месячной давности до сих пор вызывали у него ярость и боль, - Но брату было все равно. Он даже не стал слушать. Избил последнего родственника, а потом просто ушел. Не знаю уж, пожалел он меня как человек, или просто не хотел марать руки. Я кричал ему вслед, чтобы он добил меня, но он так и не обернулся. Единственное милосердие, которое я видел от людей.

- Это, конечно, очень печально и все такое, но я не понимаю, к чему ты ведешь, - Осторожно сказал ему Тедди.

- Терпение. Я скоро перейду к сути, - Сатир понемногу успокоился. Его голос все еще дрожал от злости, но на лицо уже вернулось прежнее выражение вежливого равнодушия, - Я не буду рассказывать о том, что случилось со мной дальше. Вышла бы слишком долгая и печальная история. Сейчас это не нужно. Скажу лишь, что мне пришлось тяжело. Как и всем остальным моим друзьям здесь, в этом зале. Каждый из нас побывал за гранью, чтобы потом вернуться другим.

Но речь сейчас обо мне. После ухода брата, я качался, убивал нежить, иногда обыскивал пустые квартиры и изо всех сил избегал встреч с людьми. К сожалению, не всегда это было возможно, и время от времени мне приходилось вступать в бой. Просто, чтобы выжить. Но я всегда оставлял людей в живых. Думал, что кто-то заметит и оценит мое поведение. О sancta simplicitas! - Покачал головой он, - Думаю, ты догадываешься, что произошло дальше. В один прекрасный день я просто не смог избежать боя. Когда наткнулся на трех мародеров. Эти твари решили убить меня просто из-за внешнего вида! Причем искали целенаправленно, по наводке других людей! Никакие слова на них, разумеется, не действовали. Трем уродам нужно было только мое чучело.

Теперь голос лидера из озлобленного стал сухим и почти менторским. И эта перемена понравилась Тедди куда меньше, чем показанные ранее эмоции.

- В тот раз я не выдержал. Просто дал волю своей ярости. Минута - и я стою над тремя трупами. Знаешь, я даже не думал, что это будет так легко. Четвертые уровни, командная работа, даже какие-то эликсиры. На тот момент это были очень весомые аргументы. Им это не помогло. Я силен, действительно силен, но тогда важным было другое. Не победа над подлецами, а собственное озарение. Я, наконец, понял, что меня никогда не оставят в покое. Будут считать всего лишь одним из продвинутых монстров, охотиться, устраивать облавы. И, в конце-концов, я или нарвусь на кого-то более сильного, либо умру во время рейда, либо меня, одиночку, достанет нежить.

- И тогда ты решил, что тебе нужна команда? Объединиться, чтобы выжить? - Догадался Тедди.

- Верно, - Кивнул сатир, - Я начал искать таких, как я. Мне очень повезло, что первым я наткнулся на Норда и Шалома. Втроем мы оборудовали убежище, отработали свои навыки, а затем стали искать новых соратников. Кто-то присоединился к нам сам, как Нюйва, других пришлось спасать. Например Зузу, которую использовала в качестве цирковой зверушки какая-то шайка хиппи, - Волосатые руки Пана сжались в кулаки, - Но мы вытащили всех, о ком смогли узнать. И сейчас у нас сильная, сплоченная команда. А также союз, благодаря которому мы можем заставить уважать нашу группу всех лидеров фракций!

- Союз? И я так и не понял, чего вы добиваетесь. Если просто выжить, то…

- То что? Осудишь нас? Назовешь мелочными? Ну да, тебе хорошо говорить, с такими-то знакомствами! Лидеры ЦУМа, сильные друзья, связи в Церкви, - Прошипел удивленному гостю крысюк. Он, как оказалось, давно уже отложил свой планшет, и сейчас, отвернувшись, демонстративно отхлебнул из фарфоровой чашки. И даже не скривился от обжегшего язык напитка.

- Нет, не осужу, - Серьезно ответил ему медведь, - Сам был таким. Но я не верю, что вы, ребята, просто хотите жить в безопасности. Не дураки ведь - за вами придут. А вечно бегать - не в вашем стиле. Да и не тот у вас уровень, чтобы притворяться слабаками!

- Верно, - Улыбнулся Пан, - Мы метим выше. Нам нужно признание Измененных, и уравнивание их в правах с остальными. Но для этого недостаточно иметь просто сильный отряд. Чтобы диктовать свои условия, надо сначала поставить врага на колени.

- То есть вы хотите…

- Нанести удар по одной из фракций. Желательно, чтобы было мало трупов, но много разрушений. А лучше - просто деморализовать их. Заставить бояться нас!

- Но это путь вникуда! Если вы покажете себя опасными, то от вас просто избавятся! Как от угрозы, вроде нежити!

- Не волнуйся, малыш, мы сыграем на контрасте, - Усмехнулась Нюйва, - Видишь ли, милый, есть в нашем несчастном городе и более страшные твари, чем мы. Думаю, ты знаешь, о чем мы говорим. Твой опыт, кстати, и заставил нас связаться с тобой. По крайней мере, был одним из аргументов "За".

- Опыт? Твари? - Недоуменно спросил их медведь, а потом паззл в его голове сложился.

- Химера?! - Возопил он, опрокидывая оставленную рядом с ним кружку, - Вы что, связались с тварями из ДрамТеатра?!

- Ага, - Просто ответил Хвост, радостно скалясь. Кажется, его изрядно позабавила бурная реакция собеседника.

- Но это безумие! Что, если оттуда вынырнет еще один такой Цербер? Или несколько? Черт, да одних Серых достаточно, чтобы группировки перестали грызть друг друга, и временно объединились! Если тех тварей не остановить, то наш город реально может стать мертвым! Вы сумасшедшие, если думаете, что можете это контролировать!

- Все не так страшно, как кажется, - Голос раздался откуда-то из-за спины, заставив медведя вздрогнуть всем телом. Теперь уже не мягкий шелест воды или листьев, а шорох и скрип речной гальки, - Хозяин Серых вменяем. Его интересует только Террариум.

Тедди вывернул голову на манер совы, и столкнулся с холодной эмалью театральной маски. Странно, но в ее прорезях не было видно ничего: ни обычных человеческих зрачков, ни каких-нибудь зловещих красных огоньков. Лишь зеркальное отражение собеседника.

- Боже, когда ты прекратишь подкрадываться к людям, Шалом, - Вздохнула Веста, почесывая Зузу когтем на конце крыла. Пушистый шарик расслабленно гудел, и время от времени дергал хвостом. Никакого внимания к идущему рядом разговору.

- И кто он такой, этот хозяин? - Боязливо поинтересовался медведь. Шалом равнодушно пожал плечами, однако вместо него неожиданно ответил Норд:

- Всего лишь человек. Он слишком долго просидел в своей изнанке, и перестал отличать големов от живых существ, - Проскрипел карлик, не отрывая взгляда от пляшущих языков пламени, - У него имеется пара-тройка соратников и несколько интересных гибридов, но вы с Санитаром уже уничтожили его самое лучшее творение. Быстро восстановить труп химеры практически невозможно, а без нее сил ее создателя хватит разве что додавить ослабленный ЦУМ.

- Сколько раз мы уже это обсуждали, - Раздраженно повернулась к нему нага, - Этот нелепый Орден все еще нужен нам. Признают они - признают и все остальные. Раз уж они объявили о крестовом походе против нелюдей, то нам нельзя оказаться среди зверолюдов и мертвецов. Это путь вникуда. Пусть лучше Менгеле захватывает свой Террариум. По крайней мере, когда он это сделает, забеспокоятся даже отморозки из Отряда 9-19.

- Я все еще не понимаю, - Тряхнул головой Тедди, - Если вы хотите признания, зачем помогать этому маньяку?

- Затем, чтобы потом помочь с ним справиться, - Пожал плечами Пан, - У Картографа есть навык, с помощью которого он создает договор. Под его гарантию, мы и объединим усилия.

- А, вы про этот, - Кивнул Тедди, - Тогда все сходится. Но зачем тогда союз с этим… Менгеле?

- Ну, во-первых этот Террариум еще надо захватить. И не положить при этом все силы, которые у него есть, - Глубокомысленно произнес Пан, - А во-вторых, наш знакомый химеролог - это подстраховка. Если люди окажутся еще большими шовинистами, чем мы думаем, то можно будет, наоборот, примкнуть к нему, и общими усилиями укрепить Террариум. Не хочу хвастать, но с некоторыми нашими способностями, да с новыми силами Менгеле зачистить ту территорию не удасться и всем объединенным группировкам! Разве что они как-то подключат и военных, и Детей Мораны, и… Ну, не важно. Все равно такая ситуация возможно только в качестве гипотезы.

- Как видишь, в любой ситуации мы берем свое, - Из губ Нюйвы на мгновение вырвался и тут же спрятался обратно змеиный язык.

- От тебя мы потребуем самую малость, - Продолжил сатир, - Во-первых, ты дашь слово молчать. О нас, о наших целях и о нашем местонахождении. А во-вторых, ты будешь сообщать нам о том, что происходит во внешнем мире и в Ордене. В прошлый раз твоя информация очень нам помогла.

- А чтобы ты лучше помнил о клятве, мы подселим обратно нашего милого паучка, - Улыбнулся, показав полный ряд острых зубов, крысюк Хвост.

- Пфф, я бессмертный, - Как можно более самоуверенно ответил Тедди, - Даже если вы взорвете меня изнутри, я просто соберусь обратно.

- О, нет, примитивная бомба это не наш стиль, - Помахала крылом Веста и тут же весело добавила, - Наш стиль - непримитивная бомба!

- Она имеет в виду, что простым ба-бах ты не отделаешься, - Вежливо пояснил ему Пан, - Термобарическая граната сожжет тебя до состояния пепла. Наша милая Зузу хорошо поработала над ней. Меньше размер - больше мощность.

- И все это - в разы! - Подмигнула ему Веста, и погладила довольный шарик по пушистому боку.

- То есть вы серьезно думаете, что я соглашусь добровольно вживить в свое тело эту хрень?! - В который раз уже за время беседы возмутился медведь, - Да ни хрена!

- Придется, - Проскрипел Норд откуда-то спереди. Из-за нависавшего над креслом Пана, Тедди не мог разглядеть кусочек зала возле камина, где и окопался карлик, - Согласишься ты или откажешься - тебе все равно придется впустить паука в свое тело. Нам не нужны сюрпризы.

- Как ты и сказал - мы хотим гарантий, - Хвост больше не улыбался, - И не ты один ходишь с вживленной в тело бомбой. Каждый из нас добровольно сделал этот шаг. И если люди возьмут меня или любого другого Измененного в плен - он сможет подорвать себя в любой момент!

- Или при вторжении в мозг, произнесении определенных слов, ну и так далее. Мы ведь серьезная организация, как-никак, - Закончила мысль нага, - Так что не сопротивляйся, зайка. Ах, прости. Ты же медвежонок.

После ее слов наступила тишина. Остальные члены общины внимательно смотрели на плюшевую игрушку, словно ожидая от него истерики или каких-нибудь безрассудных действий. Тедди уже хотел было поступить так, как они и рассчитывали, превратившись в мега-форму. Однако потом вспомнил тюремную камеру, посетившее его в тот раз чувство отчаяния и безысходности. После чего вся его злость вдруг исчезла, не оставив после себя ни обиды, ни жажды мести. Медведь вдруг увидел перед собой не врагов или манипуляторов, а измученных, цепляющихся друг за друга существ. Нет, не просто существ - людей. Тех, кто мог стать его настоящей семьей. Принять игрушку таким, какой он есть. Видя суть сквозь ненавистное плюшевое тело.

- Я согласен, - Ровным голосом сказал им Тедди, - И на бомбу, и на условия. Простите мне мое прошлое поведение, - Попросил он. И все в зале ощутили его искренность, - Я вступлю в вашу группу, однако попрошу от вас полной информации, и… по-возможности, постарайтесь не трогать моих друзей. Они могут помочь мне. По крайней мере, я на это надеюсь. Остальные же люди должны признать нас. Даже если придется пустить кровь самым крикливым!

- Слова не мальчика, но мужа, - Впервые подал голос Борг. После чего каждый из общины снова пожал Тедди руку. На этот раз совершенно искренне.

Глава 15. Я не понимаю, почему люди пытаются избавиться от голубей. Они же не беспокоят никого. (Майк Тайсон)

- Иай! - Веско произнес Санитар. Бритвенно острый меч едва слышно лязгнул, возвращаясь в ножны, а напавший на двух друзей одинокий ленточник медленно распался на две неравные половинки. Остатки того, что когда-то было человеком, шлепнулись на асфальт, пятная в крови растущий сорняк, а Виктор снова вытащил меч из ножен. Не в качестве навыка, просто любуясь им. На длинном, отливающем сталью лезвии не было ни капли крови.

- Впечатляет! - Присвистнул Коловрат. Он осторожно подошел к дохлому зомби и потыкал в него носком ботинка, - Правда я все еще не понимаю, зачем ты изучил эту хрень.

- Потому что она критует, - Вздохнув пояснил мечник, - И я могу использовать иайдо сразу, а не смиренно ждать, пока повысится уровень способности, и надеяться на что-то полезное. Правда, прямой клинок для него не очень подходит, так что Система штрафует почти тридцать процентов моей скорости, и десять - урона. Плюс повышается износ ножен. По-ходу, дольше месяца они у меня не проживут.

- Подожди. То есть ты можешь еще быстрее? - Недоверчиво спросил его язычник, - И сильнее? - Для него извлечение меча, удар, и возвращение Флюстерна обратно в ножны слились в один сверкающий всполох.

- В идеале, ты вообще не должен был видеть, как я атакую, - Кивнул Санитар, - Со стороны должно казаться, что я выдвинул меч на пару сантиметров, а потом задвинул его обратно. С катаной, шамширом, или любой другой тонкой саблей получится намного лучше.

- Тогда почему ты просто не поменяешь оружие?! - В глазах Коловрата мелькнуло что-то трудноопределимое. Уважение, опаска, зависть, облегчение..?

- Потому что мне нравится Флюстерн, - Буркнул Виктор, - А с развитием навыка, можно попытаться сбросить большую часть штрафа. К тому же, где я тебе арсенал с холодным оружием найду? В магазинах один сувенирный мусор, или, в лучшем случае, кинжалы с тесаками.

- Тоже верно, - Почесал репу язычник, - А ты вообще любую железяку сможешь так вынуть или только привязанную к тебе?

- Привязка аннулирует большинство штрафов, но теоретически - что угодно. Кроме, разве что, кукри и ятаганов: у них совсем другой принцип, - Пояснил Санитар, - Штраф почти под девяносто процентов и ненулевая вероятность травмы.

- Ну и на фиг их тогда, - Согласно кивнул Коловрат.

Их беседу прервал еще несколько выруливших из-за угла здания мертвецов. Первым был уже привычный Виктору прыгун. Зомби медленно шел на четвереньках, водя из стороны в сторону безносой мордой. Рядом с ним брел, тяжело переваливаясь с одной ноги на другую, очень толстый мертвец. Такие и при жизни-то старались передвигаться разве что по квартире, а этот со своими сгнившими суставами совершил целое путешествие. Третьим же оказался знакомый Виктору по многочисленным битвам немертвый карлик, из тех, что любят кидаться камнями.

- Это еще что за паноптикум? - Нахмурился Коловрат. Простой прыгун его не заинтересовал, толстяк вызвал лишь брезгливое недоумение, а вот карлик заставил насторожиться. Нет, он все еще был маленькой, уродливой пародией на человека, с морщинистой головой формы арбуза, длинным еврейским носом и неровным оскалом желтых, похожих на пеньки зубов. Коловрат даже знал название вида этой нежити - гремлины. Однако в глазах мертвеца, помимо присущего всем немертвым белого марева, иногда вспыхивали искорки зарождающегося разума.

- Этих трех надо валить! - Резко сказал адепт Перуна, вытягивая из ножен свой любимый кинжал. Виктор лишь согласно кивнул, сделав небольшой шаг вперед. Был шанс, что нежить их не заметит, но оставлять в тылу эту странную группу Санитар не собирался. Он притопнул ногой, привлекая внимание нежити, а для лучшего эффекта еще и лязгнул мечом. Это помогло, и тройка нежити, наконец, переключила внимание на него, перестав бесцельно шататься в арке жилого дома.

- Тебе нужно что-то узнать, или я могу просто порубить их на мясо? - Спросил Санитар. Его рука на рукоятке Флюстерна едва заметно подрагивала - мечнику не терпелось испытать его хоть в каком-то подобии битвы.

- Да уж, из того жиртреста хватит еды на всех голодающих детей Африки, - Хмыкнул адепт Перуна, - Иди уже и испытай свою новую игрушку.

- Из тебя получится отличный гуманист, - Подмигнул ему Виктор.

"Легкая поступь!".

Он моментально оказался рядом с прыгуном. Зомби даже не успел зарычать или повернуть к нему голову: тускло сверкнула сталь, тихо ударилась рукоять об основание ножен, едва слышно свистнул потревоженный воздух - и мертвец без малейшего сопротивления распался на две примерно равные половины. Все движение Санитара заняло меньше секунды: ни толстяк, ни Коловрат не успели на него отреагировать. Зато успел карлик.

Зомби стоял дальше всех, и успел очень быстро вскинуть свою маленькую тощую ручку. Длинные, покрытые шерстью пальцы сжались в кулак, и какая-то странная сила пригнула Виктора к потрескавшемуся асфальту. Это было не воздействие гравитации, скорее разновидность мышечных судорог. Санитара пронзила нестерпимая боль на всей протяженности ног: от стопы до бедер. Однако, вместо того, чтобы корчиться на асфальте в позе эмбриона, мечник на секунду преодолел ее, с разворота ударив по медлительному толстяку.

Мертвец удивленно булькнул, и из его горла хлынула вниз черная, нестерпимо воняющая мусоркой жижа. Толстяк покачнулся, попытался развернуть корпус к Санитару, но его ноги не выдержали слишком резкого движения и с хрустом подломились. Зомби начал падать вниз, и в этот момент Коловрат метнул свой самонаводящийся кинжал в шустрого карлика.

Гремлин едва успел отскочить, но тут же сотворил отрывистый жест рукой. Уже успевший развернуться обратно кинжал вдруг начал рысить, словно провалившись в воздушную яму, и отлетел в сторону. Мертвец сумел отвести от себя удар, вот только и ему пришлось отвлечься от воздействия на Виктора.

Боль в ногах прошла моментально, и Санитар бросился вперед. Он не успел вложить меч в ножны, чтобы еще раз активировать иай, но ему это и не требовалось. Даже один пропущенный удар будет стоить карлику потери мобильности. А значит - своей жалкой нежизни.

- Назад! - Вдруг заорал мечнику Коловрат. Виктор не задумываясь отпрыгнул в сторону, лишь с легким сожалением отметив едва доставший врага кончик лезвия. Однако оказалось, что свою атаку Санитар прервал не зря: разрубленное тело толстяка вдруг вспучилось, резко увеличившись в размерах, и странная субстанция едва не схватила мечника за ногу.

Тот успел вовремя отпрыгнуть в сторону, а Коловрат снова метнул кинжал в карлика-телепата. Не попал, поймал его обратно в руку, и они вернулись к первоначальному раскладу: мечник вместе с адептом Перуна стояли у какой-то арки во двор старой пятиэтажки, а с обратной стороны на них пялилась нежить. Правда, после скоротечного боя, там остался лишь гремлин да странная субстанция вместо зомбированного толстяка.

- Этот хмырь телепат? - Хрипло спросил Виктор у своего спутника.

- Хрен его знает, - Настороженно отозвался тот, не сводя взгляда с тяжелого дышащей нежити, - Гремлин отвечал им тем, сверля парочку игроков своими огромными буркалами и время от времени прикладывая руку к длинной, набухающей на груди царапине.

- Я с ним на брудершафт не пил, интимных вопросов не задавал, - Буркнул Коловрат, - Но добить его надо обязательно! Кто знает, что еще умеет эта тварь?

Карлик словно бы понял его слова: он мгновенно развернулся и просто побежал по утыканному машинами двору. Виктор, чертыхаясь, потянул из инвентаря духовую трубку, Коловрат метнул один из своих простых ножей, но два приятеля уже опоздали: их противник поднырнул под камаз, отскочил к ржавой девятке и скрылся за поворотом дома.

- Вперед! За ним! - Азартно крикнул язычник, но Виктор вовремя схватил его за плечо.

- Не стоит, - Санитар кивнул на бурлящую субстанцию, возникшую вместо упокоенного зомби. Теперь вещество напоминало скорее очень плотную слизь, чем человеческую плоть, и уже успело разползтись во всю немаленькую арку.

- Пошли отсюда, - Пожал плечами мечник, - Резать эту гадость Флюстерном я не собираюсь.

- Ну да, здесь разве что огнемет использовать, - Согласился с ним адепт Перуна, - По-другому от этой дряни весь район еще месяц вонять будет.

- Мы же сможем обойти этот двор? - Спокойно уточнил у товарища Виктор, - Насколько я помню, была еще куча проходов через другие дома.

- Смочь-то сможем, - Успокоил его Коловрат, - Только потратим лишние пару часов на все эти обходы. К черту! И так уже время почти три часа дня. У нас не так много времени до заката. Я, конечно, рассчитывал с запасом, но приходить перед самым закрытием не комильфо. .

- Не комильфо, - Согласился Санитар, - Да и другой форс-мажор надо учитывать. Что ты тогда предлагаешь?

- Давай кинем в эту хрень жидкий огонь? - Азартно предложил ему язычник. В его руке тут же появилась характерная склянка, которую адепт Перуна ловко крутил между пальцами, - Швырнем, выждем минут пять, да пойдем нормально.

Виктор с сомнением посмотрел на приятеля:

- Ты ув… - Он не договорил, внезапно бросившись на землю. Практически одновременно с ним на асфальт рухнул и Коловрат, после чего тело толстяка с очень громким "Пуф" разорвало на клочки.

Странную, похожую на загустевшую кровь, жидкость разбрызгало по всей округе, измазав абсолютно всю арку, бетонный блок перед ней, а также стены ближайших домов, столбы и асфальт в грязно-бордовый цвет.

- Ну и что это было? - Задал риторический вопрос адепт Перуна. Он аккуратно поднялся на ноги, цепким взглядом проверил окрестности, но все же не удержался от вскрика, когда ошметок руки толстяка упал ему на голову.

Санитар хмыкнул:

- Хорошо, что ты все-таки надел тот "уродливый ковш, который кто-то назвал армейским шлемом", - Прокомментировал он его действия и широко ухмыльнулся. Коловрат в ответ поморщился, и кинул в него рукой. Предмет не долетел до своего адресата всего полметра, и шлепнулся аккурат возле перевернутой урны.

- Похоже я понял фишку этого вида нежити, - Пробурчал язычник, с отвращением рассматривая окрестности. Теперь вся местность вокруг напоминала скотобойню либо антураж концлагеря. И идти через изгвазданную арку Коловрату резко расхотелось, - Это жирное угребище просто так убивать нельзя, иначе все люди вокруг познакомятся с его богатым внутренним миром. К тому же не думаю, что он великий боец. Разве что с холодильником. Или с булимией.

- Холодильник в прошлом, дружище, - Поморщился Санитар, тщательно оттирая кровь со своих штанов спиртовыми салфетками, - Сейчас он отъедался разве что крысами да своими товарищами. Хотя мне все равно, на самом деле. Просто нам с тобой надо либо идти дальше, либо думать, что должен был сотворить такой мертвяк. И… черт, что это за запах?

- Похоже на приманку для оленей, - Ответил опытный Коловрат, - Только вонь намного сильнее и как будто разлагается. Бывают же манки на самцов, на самок. Кстати, вспомнил одну прикольную игру. В ней был один похожий юнит. Тоже, вроде, жиртрест. Правда, обычно он ныкался где-нибудь в углу, а потом блевал на игроков, - Коловрат радостно осклабился, видя отвращение на лице Санитара.

- А потом, сам понимаешь, к запаху слеталась целая туча обычных зомби. Было бы прикольно если… - Он не договорил, глядя на вытянувшееся лицо Виктора.

- Нет, будет не прикольно, - Прошипел мечник, - Особенно, если мы не знаем, с чем столкнемся.

- Ты что-то почувствовал? - Насторожился адепт Перуна.

- Ничего особенного, на самом деле. Просто… - Санитар не договорил, тщательно прислушиваясь к своей способности. Его умение показывало целую стаю каких-то мелких существ, вроде кошек или хорьков. Действительно ничего особенного: для Виктора было очевидно, что такие слабые монстры просто не способны навредить ни ему, ни Коловрату. Но почему-то от россыпей искорок на воображаемой карте ему становилось не по себе.

"Неужели мне и правда угрожает опасность от такой мелочи?" - Мельком удивился он, - "Или Система хочет предостеречь меня от чего-то другого?"

Его размышления прервал удивленный возглас напарника, пялящегося куда-то во двор по другую сторону арки.

- Да чтоб меня Перун на электрический стул посадил! - Удивленно выругался Коловрат. Он первый увидел тех, кого ощутил Виктор.

- Что там? - Повернулся к нему Санитар. Он проследил взглядом за приятелем, а потом выражение лица мечника из хмурого и сосредоточенного стало сначала обескураженным, а потом и откровенно недоумевающим. На него с напарником надвигалось полчище… голубей. Пищащая, кричащая, хрипящая орда вывалилась из-за поворота, в котором исчез карлик, и, не снижая хода, понеслась на двух опешивших игроков. Там были все возможные и невозможные вариации: стандартные сизые твари со сгнившими крыльями, огромные молочно-белые туши, походившие на куриц с огромными зубами, поджарые, почти собачьи тела с железными клювами и четырьмя лапами, даже гигантские, более метра, монстры с оперением отливающим сталью.

- Не, ну это даже не смешно, - Ошарашенно произнес Коловрат, - Я ожидал какого-нибудь Биг Босса, толпу нежити, как в ЦУМе. Да хотя бы еще десяток толстяков. Ну мало ли. А получил птичий рынок и петушиные бои.

- Может совпадение? - Неуверенно спросил у приятеля Виктор.

- Да какое уж тут совпадение? - Отмахнулся от него язычник, - И гремлин там был, и бегут они точно к толстяку. Ну, к самому большому пятну от его трупа. Мелкая зараза наверняка приложила к этому руку: видел его глаза? Это точно не просто тупая нежить.

Санитар, скрепя сердце, был вынужден с ним согласиться, однако менее абсурдной ситуация не стала.

- Я получил десятый уровень, изучил кучу умений, пережил хренову тучу опасных, а то и смертельных моментов. А все ради того, чтобы скрестить свой клинок с клювом пернатой крысы, - Пробормотал Санитар, - Или повыдергивать перья мутировавшей курице.

- Да ладно тебе, - Легкомысленно потрепал его по спине Коловрат, - Ну голуби и голуби. Лучше они, чем все, что мы напридумывали. Тем более - опыт лишним не бывает.

- Золотые слова. В последнее время ты прямо кладезь бесценных афоризмов, - Саркастично заметил Виктор.

- Да-да-да. Скажи спасибо, что без цитат из пацанских пабликов, - Отмахнулся от него язычник и метнул свой кинжал в одну из птиц, - Кстати, а может они еще кого-нибудь приманят? Типа Мега Голубя Судного Дня.

Виктор только поморщился от его слов, убирая обратно так и не пригодившуюся духовую трубку. А черный кинжал Коловрата, между тем, уже успел с хрустом войти в глаз огромного, размером с пони, голубя. Тот истошно курлыкнул и завалился на спину, дрыгая в агонии большими, когтистыми лапами. Еще один хруст - и оружие возвращается в руку хозяина.

- Никакого адреналина, - Пожаловался Коловрат, - Я даже в детстве больше эмоций получал, когда за безголовой курицей бегал!

Однако в следующую секунду ему стало не до рассказа баек: на обоих игроков со всех сторон налетела пусть и маленькая, но отменно кровожадная стая нежити.

Глава 15 (2). Я не понимаю, почему люди пытаются избавиться от голубей. Они же не беспокоят никого. (Майк Тайсон)

*Крак* - Каблук Виктора раздавил череп одной особо шустрой твари.

*Хлюп* - Росчерк Флюстерна превратил в фарш сразу с десяток пернатых туш.

*Дзынь* - Твердый, как железо клюв отскочил от армированного френча.

*Хлоп-хлоп-хлоп* - Неуклюже замахали крыльями остальные участники драки.

Птиц было немного: навскидку не больше семи-восьми десятков, куда меньше , чем все прошлые бои Санитара один против всех. Однако и этого количества пернатых тварей вполне хватило, чтобы превратить привычный Виктору бой в какую-то отвратительную свалку. И если первую половину крылатых самоубийц он вместе с Коловратом уничтожил секунды за две, то оставшиеся так легко умирать не собирались.

Все выжившие немертвые голуби разом вцепились в двух игроков. Пернатые твари самых разных размеров и форм клевались, царапались, били крыльями, даже метали перья, и лезли, лезли, лезли. Цепкие лапы застревали в складках одежды, железные клювы продавливали броню, вгрызаясь в плоть, а потом тяжело отдирались даже после смерти владельца. Также как и прочный, больше напоминающий ежиные иглы, перьевой покров.

Почти десять секунд Санитар работал Флюстерном, прежде чем понял, что это бесполезно: в таком клинче им можно было резать разве что свистящий воздух. Пришлось экстренно убирать его в инвентарь. Мечник попытался-было сделать ход конем и тут же призвать его обратно, но едва не потерял клинок под весом накинувшихся на него зомбированных тел. Голуби словно ждали этого момента, разом вцепившись всем чем можно в бритвенно острое лезвие. Брызгала кровь, хрустели, ломаясь перья и клювы, но пернатые монстры не отступали, и хитокири ничего не оставалось, кроме как снова отправить меч-бастард в системное хранилище.

Голуби оказались куда более сложным противником, чем представлялось ухмыляющимся игрокам: принеся в жертву большую часть сородичей, они сумели подобраться настолько близко, что нивелировали все преимущества двух людей: превосходящий уровень, холодное оружие и навыки с массовым уроном. Теперь Виктору приходилось справляться по-старинке: локтями, коленями и кулаками ломать хрупкие птичьи кости, топтать упавшие тушки и непрерывно двигаться, чтобы не дать погрести себя под массой атаковавших его тел.

Санитар бил, подпрыгивал, даже катался по земле, с трудом потом вскочив обратно - не помогало ничего. Более того: постоянный вес понемногу ослаблял его, а некоторые виды крылатых зомби имели тонкие, точно стилеты перья и очень прочные клювы. В нескольких местах костюм уже не выдержал натиска мертвецов, и Виктор обзавелся парой-тройкой постоянно обновляемых ран: убийства лечили его, а новые особи снова расклевывали открытую плоть.

- Вот дерьмо! - Выругался Санитар, пряча голову. Твари норовили атаковать лицо, и приходилось изгибаться всем телом, чтобы не дать им добраться до шлема: каким бы крутым ни было новое приобретение - оно все же оставляло открытым подбородок и часть шеи.

- Надо уходить, Вик! - Крикнули ему откуда-то справа. Это Коловрат, удачно прижавшийся к углу какого-то здания, отбивался от трех особенно крупных туш, попутно давя мелочь коваными ботинками. Положившись на герметичность костюма и малый размер кинжала, он мог эффективнее справляться с убийством голубей. К тому же, в отличие от своего товарища, шлем язычник взял полностью закрытый, потому еще и мог разговаривать без лезущих в рот перьев. Однако "Переливанием крови" адепт Перуна не обладал, и Виктор не собирался выяснять, кто из них продержится дольше.

"Легкая поступь", - Приказал Системе Санитар, моментально оказываясь рядом с напарником. Вытянув вперед руку, он взял за шею огромного, похожего на страуса, монстра, и шваркнул им о тянущийся с крыши дома побег растения. Толстый зеленый стебель лопнул, разбрызгивая жижу, а сразу после этого откуда-то сверху полетело еще несколько таких же гибких, проворных лиан. Но мечник успел вовремя: эффект неожиданности уже спал, и Коловрат сам мог отбиться от хищного растения.

- Какая-то сволочь дома фикус держала, - Динамики шлема добавляли раздраженному тону язычника механических ноток, - Надеюсь, он первый из хозяина все минеральные соли и выпил.

- Ага, камень из почек высосал, - Пошутил Виктор и тут же об этом пожалел: одна наглая птица чуть не прыгнула к нему в рот, благо мечник успел подставить плечо. Но мелкий зомби был только первой ласточкой: вскоре все оставшиеся на прежнем месте зомби подоспели к углу здания и с новыми силами напали на обоих игроков.

- Нахрена ты сюда телепорт кинул? Нас сейчас массой задавят! - Крикнул ему адепт Перуна, вслепую размахивая своим кинжалом. В другой руке у него был зажат обычный, пусть и широкий нож, который он использовал более скромно: меньше чем за минуту пернатые монстры сумели сломать или отобрать уже два таких клинка.

Виктор не стал слушать выкрики своего напарника, вместо этого призвав Флюстерн:

- Иай!

Направить эффект от удара не на какую-то конкретную цель, а на всех задетых лезвием было невероятно тяжело, но Виктор все же сумел это сделать. На этот раз стремительный росчерк выглядел более четким, более видимым. А значит - медленным. Но голубям хватило и тридцати процентов от доступной мощи: широкий удар полумесяцем разом упокоил сразу десяток тварей. В тесной толпе клекочущих тварей на мгновение образовался узкий проход, которым моментально воспользовался мечник.

Санитар не стал дожидаться последствий или ответной атаки. Один удар сердца - и рука, сжимавшая Флюстерн, уже тянет Коловрата за локоть, а вторая бросает под ноги склянку с "жидким огнем". Пламя вспыхивает мгновенно, не дожидаясь пока выпустившие его люди успеют убраться из радиуса поражения.

Два товарища проскочили мимо верещащих тварей в самый последний момент: пара капель из склянки прожгла Виктору штаны, а подошвы ботинок язычника обуглились и начали плавиться вместе с брусчаткой. Однако, одновременно с этим, огонь с мостовой перекинулся на покрытых пухом и перьями мертвецов. Нежить вспыхнула как спички, едва не опалив при этом своих убийц. Пламя перекинулось сразу на всех атаковавших игроков птиц. Тем не менее, пернатые зомби совершенно не чувствовали ни страха, ни боли, и мстительная стая преследовала двух игроков еще полтора квартала, прежде чем почти все оставшиеся зомби не превратились в полусгоревшие остовы.

- Какого. Хрена. Я. Дол. Жен. У. Бегать. От. Гребаных. Куриц, - Хрипя, жаловался на жизнь Коловрат, попутно уворачиваясь от запускаемых в него перьев и сбивая кинжалом особенно настырных тварей.

- Такого. Что. Эти камикадзе. Вцепятся. Вместе с огнем. Будешь. Лысый. И горелый. - Также отрывисто отвечал ему Виктор. Они с напарником перемахнули через поваленный столб, кое-как обогнули подозрительную яму, едва не вляпались в тонкую серебряную паутинку, и, наконец, свернули в какой-то небольшой дворик.

- Все, не гонятся, - Махнул рукой Санитар, постепенно восстанавливая дыхание.

- Ну как, тебе больше не скучно? - Съязвил Коловрат, оглядываясь по сторонам. Он тоже понял, что они окончательно оторвались от пернатых тварей.

- Не скучно, - Огрызнулся Санитар, вызвав удивление язычника.

- Как-то ты слишком остро реагируешь, - Сказал он, со вздохом садясь на рассохшуюся скамейку, - Особенно после бойни в ЦУМе. Они ж тебе должны быть на один зуб. Ну догнала бы одна эта, прости Господи, пташка. Ожогов боишься?

- Не боюсь, - Досадливо поморщился Виктор, садясь рядом, - Просто я тоже недооценил этих крылатых мутантов. Очень зря, как выяснилось.

Мечник огляделся по сторонам. Убегая, они свернули не туда и сейчас находились в небольшом дворике старого двухэтажного дома. Ветхая хрущевка с крошечными балкончиками, узкими лестничными клетками и неработающей подъездной дверью. Она выглядела на грани аварийности, зато местность вокруг была довольно симпатичной, и, что главное, без малейших признаков кровожадных тварей.

- Честно говоря, я даже немного запаниковал, когда эти зомби стали ползать по мне как тараканы, - Признался Санитар. Коловрат сочувственно кивнул напарнику:

- Да, паршивое ощущение. А еще и их перья… - Язычник осторожно пошатал одно и рывком вытащил его из плеча. Судя по вырвавшемуся ругательству, процесс этот был довольно болезненным.

- Слушай, много их еще у меня? - Обратился адепт Перуна к своему товарищу.

- Не меньше дюжины на всем теле. А ну-ка, повернись спиной.

Коловрат послушно повернулся, вынимая из инвентаря пачку сигарет.

- Да, и на спине штук шесть. Давай, сначала я из тебя всю эту дрянь вытащу, а потом ты из меня? - Предложил Виктор. Напарник со вздохом согласился.

- А я ведь, в отличие от тебя, не такой крутой и неуязвимый, - Пожаловался он, затягиваясь густым, терпким дымом, - Эти твари неплохо могли бы меня неплохо так подрать, не успей я их сбросить. Кстати, ты вовремя. Я уже хотел молнией шарахнуть, когда ты рядом телепортировался. Ай, какого хрена так резко?! Будь со мной понежнее! - Недовольно пробасил он, потирая место извлечения пера.

- Ну извини, мой сладкий, - Хмыкнул Виктор, - В следующий раз я обязательно подую на бо-бо.

- Да ну тебя, - Отмахнулся Коловрат, туша бычок о подошву. Та, пусть и слегка оплыла, поменяв форму, но все еще крепко держалась, не желая отрываться от остального ботинка, - Надо было запасную обувь взять. А то второй такой раз расплавит не резиновую подошву, а мою собственную - органическую.

- На все случаи не напасешься, - Вздохнул мечник, - Мне вот тоже надо было взять какой-нибудь кукри. Или керамбит, чтобы проще было от этих тварей отбиваться. А лучше - вообще огнемет.

- Тебе-то что? - Проворчал язычник, - В позу встал, шпалой своей махнул - и все. Враг бежит, у остальных руки-ноги отрываются, кровища хлещет, а ты какие-нибудь "ногти вонючего болотника" щипчиками сковыриваешь.

- Как у тебя все просто, - Раздраженно нахмурился Виктор, - А ты не думал, что я тоже сейчас мог умереть? Прям вот в этом бою, от каких-то вшивых орнитозников!

- Всмысле? - Опешил Коловрат. От удивления он дернул слишком резко, и Санитар зашипел от боли, когда одно особо длинное перо вышло у него из-под лопатки.

- В прямом. Эти пернатые крысы сначала вынудили меня убрать меч, а потом облепили с ног до головы! Мне даже двигаться тяжело было, причем явно не из-за одной массы гребаных птиц! Они начали давить со всех сторон. Поверь мне на слово, если сам не понял: клювы и перья у них охренеть какие острые. Вот я и почувствовал в какой-то момент, что выхиливаю меньше урона, чем они мне наносят. А тут еще и до тебя тот сорняк дорвался. Ну и я прыгнул в тот переулок.

- Да, кстати. Спасибо, что спас. Если бы та хрень сжала меня за шею или, там, руки, то отбиться и от нее, и от голубей мне было бы охренеть как сложно.

- Еще бы, - Невесело хмыкнул Санитар, - Вот только я сам себя этой выходкой и подставил: в том углу и так почти не было места с тобой и твоими курицами, а тут еще и я втиснулся с половиной стаи на плечах.

- Ну и что? Просто свернули бы им всем шею, да пошли бы себе дальше? - Коловрат все еще не понимал, чего так испугался его напарник.

- Мы бы там задохнулись, - Мрачно бросил Виктор. Коловрат криво улыбнулся, посмотрев в лицо напарника. Однако тот был совершенно серьезен. И его слова эхом отдались в голове язычника. Здесь, в тишине, среди одной щебечущей пташки и легкого, совершенно не осеннего ветерка, адепт Перуна вдруг осознал, что действительно мог там умереть. И его накрыл адреналиновый отходняк.

Затряслось тело, откуда-то из легких поднялся мелкий, истерический смешок, который он просто не смог в себе подавить, непроизвольно сжались в кулак руки.

- То есть нам повезло? - Хрипло спросил он, - Мы могли умереть? От дебильных обнимашек со сдохшими голубями?

- Да, как бы абсурдно это ни звучало. Может быть нам действительно повезло, - Кивнул головой Санитар. Однако потом смягчился, видя состояние собеседника, - Расслабься. Я не думаю, что мы бы реально умерли. Там было не так уж и много этих тварей. Задавить нас бы не задавили, а вот потрепали бы сильно. А вот сложись обстоятельства чуть по-другому…

- И нам бы дали просраться, - Грубо закончил за него Коловрат.

- Не исключено, - Склонил голову Санитар.

- Выходит, рано мы с тобой забронзовели. Какие теперь из нас сверхлюди, если чуть не проиграли каким-то помоечным крысам? - Он хохотнул. Горько, но уже не истерично, - Не, ну нафиг. Лучше и дальше буду упокаивать ленточников с прыгунами, да охотиться за артефактами. В следующий раз, если встречу что-то непонятное: стаю голубей, крысу в балетной пачке или маленькую девочку с большими грустными глазами - буду драпать дальше, чем вижу.

- Здравая мысль, вот только не ты ли мне говорил, что все решает сила? И как ты тогда сам собираешься становиться сильнее и апать новые уровни, если боишься столкнуться с чем-то новым? - Иронически поднял бровь Виктор. Его собеседник нервно дернул плечом, показывая что он не в настроении продолжать разговор.

"Ну нет так нет", - Решил мечник. Он встал, и начал медленно осматривать свою форму на предмет внешних повреждений. Было три или четыре дыры, сквозь которые виднелись полузажившие раны, и множество маленьких дырочек, словно от моли. А все, что пробило его снаряжение, отразилось и на коже. Пришлось пить малое зелье восстановления и пододевать под пробитый френч новую рубашку и жилет. Решение спорное и сугубо временное, но ничего другого у Санитара не было.

- И что мне теперь: в одиночку на кошмарника идти теперь? - Снова подал голос Коловрат, - Есть риск разумный, а есть идиотизм. Хочешь качаться - выбирай противника себе по силам.

- То есть напасть на голубей это идиотизм? - Ехидно поинтересовался у него Виктор, - И голуби тебе уже не по зубам?

Санитар очень быстро оправился от осознания того, что был одной ногой в могиле, и теперь подтрунивал над своим более впечатлительным напарником.

- Смейся-смейся, - Проворчал Коловрат, - А я терпеть не могу пернатых тварей еще с того раза, как на мой отряд натравили ворон. Ты, кстати, и в тот раз неплохо справился.

- Ага, а у тебя скоро начнется орнитофобия, - Машинально ответил Санитар, пристально рассматривая дворик. Что-то было не так: пустынная ли площадка, без единого зомби, монстра или хотя бы мелкого животного, странное ли ощущение от здания, которое почти не отображалось на карте "Абсолютного контроля пространства". А может быть дело было в легкой, но непрерывной тревоге, исподволь грызущей его сердце.

- Ты знаешь где мы? - Тихим, нарочито спокойным голосом спросил Виктор у своего друга.

- Да, в одном из двориков с двухэтажками чуть левее основного пути к Церкви. Насколько я помню, никто из наших именно по дворикам не шастал, а по пути в ЦУМ ничего подозрительного я не видел, - Коловрат моментально уловил изменившуюся атмосферу и тут же напрягся, ожидая подлянки.

- То есть мы первые? - Уточнил Виктор, найдя взглядом небольшую, проделанную прямо в стене здания арку, сквозь которую они и попали в этот тихий, спокойный дворик.

- Может и не первые… - Протянул язычник, - Только сказать об этом некому, сам понимаешь.

- Тогда пошли отсюда. И желательно побыстрее, - Шепотом сказал ему Санитар. Напарник кивнул. Оба игрока аккуратно встали, проверили свое снаряжение, и, как бы невзначай мазнув взглядом по ближайшим окнам, двинулись в обратном направлении. Но не успели они пройти и пару шагов, как Виктор уловил странное возмущение почти на периферии сознания. Его способность показывала какую-то живую сущность в каких-нибудь двух-трех метрах от игроков, сразу у входа в арку. Вот только сам мечник не видел ничего, кроме рассохшейся кладки, брошенных внутри прохода банок из-под пива и полиэтиленового пакетика далеко в углу. Ни карканья ворон, ни шелеста листьев на ветру, ни, на крайняк, звуков выстрела или хрипов зомби. Пустая, невыразительная тишина застывшего во времени куска местности.

Виктор напрягся, готовый в любой момент призвать себе в руку меч-бастард. Еще больше его нервировало наличие невидимки впереди, но Санитар все равно сделал шаг вперед вслед за менее чутким Коловратом. И, также как и он, застыл, увидев впереди маленькую фигурку шестилетнего ребенка. Легкая футболочка с шортиками совсем не подходили ветреной осенней погоде, а на ногах с потрепанными домашними шлепанцами были видны следы широких кровоподтеков от ремня. В таком возрасте и наряде было сложно определить пол, но двое напарников почему-то сразу поняли, что это девочка.

- Помогите мне, - Кротко попросила она, протянув к опешившим мужчинам исхлестанные ручки. А из пустой глазницы на левой стороне черепа выглянула и снова спряталась большая зеленая гусеница.

Глава 16. Неограниченная власть в руках ограниченных людей всегда приводит к жестокости. (Александр Солженицын)

Несмотря на вежливую просьбу, помогать странному существу никто не собирался. Не успела девочка завершить начатую фразу, как Виктор уже провел свою новую атаку.

- Иай! - Широкий и тяжелый меч-бастард с немыслимой скоростью покинул ножны и понесся прямо к хрупкой, отмеченной синяком, шее незнакомки. Вот только за мгновение до удара ее силуэт словно подернулся рябью, и лезвие Флюстерна пролетело мимо, лишь впустую прорезав стонущий воздух. Виктор моментально изменил точку приложения, и, использовав накопленную инерцию, провел обратный удар по своей цели. Снова без какого-либо эффекта.

Однако к этому времени начал действовать и Коловрат. Язычник лишь немного уступил в скорости своему приятелю, и, не успел меч-бастард вернуться обратно в ножны, как черный кинжал полетел в лицо стоящему перед ними существу. Бесполезно. Ее фигура вздрогнула, и пошла мелкими волнами, словно помехи на старом телевизоре. Никаких видимых повреждений: кинжал лишь пролетел сквозь нее, звякнув о камень арки.

- Помогите мне! - Снова повторила девочка. Она никак не отреагировала на попытки своего убийства, только протянутые руки опустились к груди, сложившись лодочкой, будто умоляя двух игроков перед ней. Тщетно. Их природное недоверие и приобретенные инстинкты буквально кричали атаковать ее. Поэтому ни Санитар, ни Коловрат сдерживаться не собирались,

- ВЗЫВАЮ К ТЕБЕ, МОЛНИЕРУКИЙ! - Проревел адепт Перуна, пока Виктор из всех сил размахивал мечом, пытаясь достать странную нежить. Он использовал все: "Абсолютный контроль пространства", "Круг Тибо", рассмотрел все возможные линии ее отхода и защиты, даже попытался убрать из головы все мысли, действуя на вбитых Системой и битвами рефлексах. Куда там! Рябь на теле ребенка все шла и шла по мере его атак, а Санитар впустую молотил воздух своим полутораметровым клинком. При этом все его навыки не показывали ровным счетом ничего. Девочка перед ним для Системы была самым обычным ребенком. С низкой реакцией, предсказуемыми действиями и полным отсутствием какой-либо угрозы.

- Назад, Вик! - Крикнул напарнику Коловрат, и мечник мгновенно использовал "Легкую поступь". Вовремя. На то место, где он изощрялся в фехтовании, ударил целый сноп до боли ярких протуберанцев. Они с язычником успели отбежать довольно далеко, но все равно вспышка от молнии отложилась на их сетчатке даже сквозь закрытые веки, а последовавший за ней удар грома вызвал пронзительный писк в ушах.

- Ну что, она отъехала? - Морщась от пляшущих перед глазами цветных пятен спросил Коловрат. Он усиленно тер глаза кулаком, но легче от этого не становилось.

- Я ее не чувствую, - Отозвался Санитар, медленно открывая глаза. Проморгавшись, он посмотрел на Коловрата, потом повернулся к проходу в арку и грязно выругался.

- Ну, если и от молнии ей нифига не сделалось, то я умываю руки, - Неожиданно спокойно сказал язычник.

- Тоже мне, Понтий Пилат, - Пробурчал Виктор. Он не понимал, что происходит и это ему не нравилось. Мало того, что ребенок впереди казался Системе совершенно не примечательным, так Санитар еще и не мог его почувствовать, если не видел собственными глазами.

- Может это галлюцинация? На фоне постоянной усталости, стресса и психических расстройств? - Предположил мечник.

- Ага, и у тебя и у меня одновременно? - Ехидно спросил его Коловрат.

- Ну, массовые галлюцинации давно доказаны. Возможно, у нас с тобой одинаковая перцептивная установка на определенный вид раздражителей.

- Поверю тебе на слово, - После недолгой заминки ответил язычник, - Что лучше делать будем, доктор Фрейд?

- Если бы я правда был доктором Фрейдом, то стал бы искать у тебя Эдипов комплекс, - Хмыкнул Виктор, - А так, раз убить мы ее не можем, то давай попробуем просто отсюда выйти.

- Ты все больше напоминаешь мне интернет: куча ненужной инфы и пристальное внимание к чужим матушкам, - Проворчал Коловрат, но послушно встал, и, отвернувшись от страдающего лица ребенка, принялся осторожно идти к проходу в арку.

- Ты забыл про Закон Годвина, - Виктор, тем временем, с помощью своих способностей, пытался найти другой выход из дворика помимо подозрительной арки, - В любой дискуссии рано или поздно вспомнят про Гитлера.

Странный диалог вскоре затих сам собой, не выдержав неприятной атмосферы этого места. Небольшой, уютный прежде дворик теперь выглядел покинутым и даже тревожным, словно таил нечто опасное где-то внутри себя. Чахлые кустики у двух подъездов, ветхая лавочка, пара брошенных автомобилей и старый, потрескавшийся фасад с неумелым граффити. Ничего уникального, отличного от других. Но место обоим игрокам не нравилось совершенно одинаково.

- Ты бы лучше вспомнил про какой-нибудь опыт встречи с такой же ерундой! - Пристыдил его язычник, - А не вспоминал о... Коловрат осекся. Он уже дошел до невидимой границы, за которой начинается арка, и осторожно поставил туда ногу. Однако стоило ему перенести на нее вес тела, как странная девочка, до этого безучастно наблюдавшая за ними, вдруг забеспокоилась. Задрожали сложенные в жесте молитвы ручки, затряслись искусанные губы, выражение лица из просящего начало меняться к испуганному, а из вполне себе человеческого глаза потекла по щеке маленькая кровавая капля. Адепт Перуна вздрогнул, и поспешно убрал ногу от прохода, на всякий случай еще и сделав пару шагов в сторону.

- Что-то мне не хочется проверять, как она изменится, если мы с тобой все же решим развернуться и уйти, - В голосе обычно беззаботного язычника чувствовалось сильное напряжение. Видимо раньше он с откровенной мистикой дел не имел. Виктору оставалось только позавидовать такой удачливости. Или посочувствовать его выбору напарника. К Санитару подобная зараза липла чуть ли не каждый день.

- Да, лучше не стоит, - Мечник вспомнил набитый призраками бар, куда он случайно забрел со своим медведем-напарником. Сначала он даже не понял, что не так с барменом и посетителями, но потом Санитар все же вывел их на чистую воду и получил несколько седых волос от прозвучавшей правды: всех нерешительных людей, что сбегали из бара на полпути к стойке, были зверски убиты кровожадными призраками. В тот раз Виктора спасло лишь неясное предчувствие и нужда духов в живом человеке. Страшно было до дрожи в коленях и намоченных портков, зато он получил ценный опыт и вынес одно серьезное правило: никогда не надо противостоять подобной чертовщине напрямую. Дешевле просто выполнить их требования. А лучше просто не вступать в контакт, пройти мимо подозрительного места. Ну, или, на крайняк, попытаться обмануть лишь твердо зная, что они из себя представляют и что от тебя хотят.

- Помнишь, я рассказывал тебе про бар, рядом с которым встретил Альфу? - Спросил напарника Санитар. Язычник наморщил лоб, потом вспомнил, поморщился. Потер виски, поморщился еще сильнее, и, наконец, достал из инвентаря пачку сигарет.

- Всю душу мне вымотали, - Пожаловался он, распечатывая запакованную пачку, - Сначала с голубями этими, теперь вот с ребенком. Думаешь, он призрак?

- Давай спросим, - Предложил Виктор и повернулся к девочке.

- Привет! Меня зовут… э-э-э… мистер Кей. А рядом со мной мистер Дж… - Мечник резко замолчал. Ребенок у него на глазах снова стал меняться. Вот только теперь дело было не в слезах или выражении лица. Пришла в движение та часть головы, где виднелся череп с пустой глазницей безо всякой кожи или внутренних органов. После слов Санитара плоть на темени и затылке девочки вдруг стала истончаться, увеличивая видимую часть черепа.

- А, я понял, я понял! - Замахал руками излишне предусмотрительный игрок, - Меня зовут Санитар, моего напарника - Коловрат. Мы шли по своим делам, наткнулись на голубей и случайно забежали на твою территорию. Ты не против отпустить нас дальше? - Фальшиво улыбнулся мечник, - Дядя, который нас ждет, будет очень грустить.

Он не ждал ответа, однако ребенок лишь грустно покачал головой, подняв на него скорбное личико с одним большим, ярко-синим глазом. Из другого на мгновение мелькнул мохнатый хвост гусеницы и Виктор поневоле стало неуютно. То есть еще более неуютно, чем было до этого.

- Помогите мне, - В третий раз повторила она. И Санитар почувствовал, что ее просьба была произнесена в последний раз. Что будет, если они опять проигнорируют слова неведомого существа, Виктор выяснять не собирался.

- Хорошо, мы поможем тебе! - Твердо ответил Коловрат, опередив открывшего рот напарника, - Скажи, что нам делать.

Язычник достал из кармана старую бензиновую зажигалку, аналог бессмертной Зиппо, и неторопливо щелкнул кремнем. Виктор поежился. Легкий, противный дождик, накрапывавший из закрывших небо туч навевал тоску и сам по себе, без непонятной сущности перед ними. Тревожно шуршали на ветру листья, едва слышное дребезжали разбитые окна в старенькой хрущевке, а специфичный аромат чернозема и мокрого асфальта забивал ноздри, перекрыв даже запах озона от ударившей ранее молнии.

Девочка все молчала, беспокойно теребя край затрапезной футболки. Со стороны она казалась смущенной и отчаявшейся, однако что там творится в голове у призраков или монстров Санитар не знал. Поэтому все время оставался в состоянии мрачной настороженности, не обращая внимания ни на безобидный внешний вид твари перед ним (даже видимая часть черепа на голове ребенка выглядела неожиданно уместно и пристойно), ни на собственные трясущиеся руки, ни на мнимую тишину дворика. Уж он-то знал, как хорошо умеют прятаться некоторые чудовища.

"Если она попросит накормить ее или уступить тело, то придется драпать через арку. И пофиг на последствия", - Мрачно подумал Виктор, - "Только кину туда последнюю склянку "жидкого огня". Пусть лучше мне подпалит пятки, чем высосет душу".

А ребенок, между тем, наконец, решился рассказать им в чем дело. Отпустив подол многострадальной футболки, девочка вздохнула, и подняла голову, посмотрев прямо на мечника.

- Спасите меня от папы, - Просто сказала она.

- Если твой старик также уворачивается от мечей и молний, то мы разве что пальцем ему погрозить успеем, - Покачал головой Коловрат.

- И что-то мне подсказывает, что служба опеки сюда не приедет, - Мрачно продолжил мысль напарника Санитар.

- Что хоть он сделал? - Очень серьезно спросил ребенка язычник. Даже присел на корточки, чтобы сравняться в росте с девочкой, и это дало свои плоды, правда немного не так, как рассчитывал Виктор. Вместо сухого изложения истории, а-ля призраки в баре, или показа воспоминаний, а-ля сценаристы американских сериалов, она просто обняла опешевшего Коловрата за шею, и разрыдалась у него на плече.

- Какая харизма! - Одними губами сказал ему Санитар и получил в ответ неприличный жест.

- Я… он… мы… - Захлебывалась рыданиями девочка, а гусеница в ее глазнице дергалась после каждого всхлипа.

- Ну...ну, - Мужчина неловко потрепал ее по голове, стараясь не задевать то место, где был голый череп, - Все будет хорошо. Мы с Ви… с Санитаром поможем тебе. Мы ого-го какие. Спасаем по девочке в неделю! Ты только успокойся, и расскажи нам, в чем дело.

- Ладно, - Она мягко отстранилась и вытерла слезы тыльной стороной ладони, при этом размазав по щеке и запястью текущую ранее кровь.

- Мы жили втроем, вон в той квартире, - Тоненький пальчик указал на одно из разбитых окон, - Я, мама, и Владик. Мама постоянно работала, а Владик еще маленький и глупый. Я люблю его, честно! - Она подняла на них заплаканный глаз, - Просто с ним тяжело. Но потом с нами стал жить настоящий папа, - Мимолетная улыбка на детском личике, - Он даже починил мне ролики и помогал с братиком! Только шумел, когда выпьет, но мама говорит, что они все такие, и папа еще ничего - добрый. А он и был добрым, только его с работы уволили…

Рассказ ребенка был длинным и сумбурным. Девочка то вспоминала о чем-то и возвращалась назад во времени, то описывала свои чувства от общения с "Ленкой", а то и вовсе перескакивала с темы на тему. Однако Виктору все же удалось понять, что ее мать зашивалась на работе, а отчима уволили и он запил. Сначала понемногу, пиво перед телевизором, посиделки с друзьями в баре по выходным. Однако потом пиво кануло в лету, водки становилось все больше, денег меньше, а любви и терпения не осталось вовсе. Мужик начал требовать у жены денег, бить детей за любую провинность и потихоньку продавать вещи, когда стало не хватать на горькую.

- Вы не подумайте, мама нас защищала! И телевизор обратно купила, и водку от папы прятала. Только он все равно ее находил, - Грустно продолжил ребенок, - А потом нашу школу закрыли на карантин. Все радовались, только Славка и Генка почему-то уехали куда-то вместе с родителями. А мне мама сказала сидеть дома. Это было где-то месяц назад. Помню, она пришла поздно, с целой тележкой из супермаркета. Мы тогда аж до рвоты наелись, - С какой-то гордостью сказала она, - А потом папа запер всех нас внутри. На улице страшно было, он говорил не смотреть. Только пил все время, и чесался.

- Так… что произошло дальше? - Коловрат чуть отстранился, внимательно глядя в лицо ребенка. Виктор тоже понял, что сейчас будет кульминация рассказа. И от ее ответа будет зависеть, с чем же конкретно столкнуться два приятеля. А от детальности описания - их шансы на победу.

- Еда кончилась неделю назад. Она почти вся пропала, папа ведь продал холодильник. Мы сначала ели очень мало, потом хотели голубя поймать, но он больной какой-то был, и просто упал вниз с подоконника. А папа постоянно кричал что-то про систему и чтобы отстали. Мама сказала, что у него белочка. И надо держаться от него подальше. А он как будто озверел. Кричал, ползал по дому, бутылки бил. А потом набросился на нас! - Здесь девочка не выдержала и снова залилась слезами. Коловрату опять пришлось примерить на себя роль жилетки, но, к его облегчению, в этот раз ребенок отстранился почти сразу.

- Так… что все-таки произошло? - Не вытерпел Виктор.

- Мама заперла нас в комнате. Владик плакал и хотел обратно, но я не пускала. Только смотрела в щель. Он… он ударил маму по голове, а потом еще и еще… Я не хотела больше смотреть, но слышала что папа бил ее. К нам не лез, и я заснула. А утром… - Девочка проглотила вставший в горле ком, а ее лицо стало пустым и безжизненным, - А утром вкусно пахло жареным мясом.

Глава 17. Не хвастаясь, могу сказать, что я очень наблюдательный и остроумный. (Даниил Хармс)

Воцарилась тишина. И Виктор, и Коловрат были довольно циничными людьми, но даже их покоробило от страшного рассказа и вида измученного ребенка. Язычник беззвучно шептал грязные ругательства, яростно сжав руки в пудовые кулаки, а Санитар тяжело вздохнул, ощущая в груди жалость пополам с гадливостью. Кем бы ни был этот ребенок, он не заслужил такой жизни. И оба приятеля в этот раз были на редкость солидарны в своем стремлении найти и покарать ублюдка.

Тем не менее, бросаться куда-то сломя голову им все же было несвойственно. Виктор тщательно переварил услышанную информацию, стараясь по возможности не идти на поводу у эмоций, а потом осторожно спросил у стоящей рядом девочки:

- Мы поняли что было дальше, но… Что ты конкретно хочешь от нас? Отомстить своему отчиму? Ты ведь… - Он осекся, чуть не спросив, жива ли она. Слишком болезненный вопрос, на который вряд ли кто-нибудь станет отвечать адекватно. Не важно, человек он или дух.

- Спасите меня… нас, - Настойчиво повторила девочка, - Мы с братиком до сих пор там. В нашем доме. В нашей, с Владиком, комнате, - Зачастила она под конец. Сумбурное изложение, волнение и капелька надежды в голосе. Ничего подозрительного. И все же что-то тревожное, почти что жуткое послышалось друзьям в ее словах, тоне, чертах лица. Как будто глазами маленькой девочки на них взглянул кто-то куда более могущественный. И очень недовольный их медлительностью. Кажется, чем бы ни являлась эта сущность: нежитью, навыком или вовсе какой-то мистикой - ее терпение было на исходе.

- Ну, пошли тогда? - Неуверенно спросил Санитар своего товарища, кивнув на ближайший подъезд. Судя по расположению окна, нужная им квартира была на втором этаже крайней слева.

- Подожди, Вик. Я что-то слышал о тварях, жрущих человеческое мясо, - Хмуро сказал Коловрат. Язычнику отчаянно не хотелось встревать в очередные неприятности, но выбора ему не оставили, и он пытался хоть как-то прояснить ситуацию, - Точнее, во что они превращаются. От одного мужика в баре. Он как раз после драки с таким вот каннибалом надирался.

- И что, сложно было его завалить? - Полюбопытствовал мечник.

- Кого, мужика? - Не понял адепт Перуна.

- Каннибала твоего, - Поморщился Санитар.

- Не знаю. Они его так и не убили. Говорит, поймали урода на горячем: стоял прямо перед свежим трупом и жрал его. Это, кстати, в твоем квартале было, где-то в доме на Биологической. Те двое подумали, что он зомби, ан нет - оказался человек. Как увидел их, так от трупа тут же отшатнулся, и руки поднял. Даже говорить что-то начал, оправдываться. Та парочка так и замерла в шоке, вот и не пристрелили его сразу, идиоты. Потом поздно стало. Этот каннибал, как есть перестал, так быстро мутировал. Мужик тот говорил, что уродец в монстра буквально на полуслове обратился. Раз - и все. Внешний вид, извини, не помню, собутыльник мой тогда очень путано объяснял, а я особо не слушал.

- Так что они с ним сделали-то? - Нетерпеливо спросил напарника Виктор.

- А, - Махнул рукой Коловрат, - Мужик тот, который мне это и рассказал, со своим друганом как в себя пришли, так сразу стрелять бросились! Там у одного то ли пистолет хороший был, то ли вообще ружье, уже не вспомню. Но не суть, от каннибала им оружие не помогло. Тварь от пуль просто увернулась. Второй игрок вроде еще и нож метнул. Навык у него такой был - и ничего. Промазал. А потом этот гурман недоделанный прыгнул на них как кузнечик, и в одного из мужиков вцепился. Насмерть, так что не отдерешь. Ну ты знаешь, как это зомби обычно делают. А второй так и сбежал, пока напарник с каннибалом по полу катались!

- Ну и гниль, - Скривился Санитар, - Просто взял и сбежал, даже помогать не стал? Да еще про свое предательство тебе разболтал? Что-то непохоже на героическую историю, - Усомнился Виктор, - А другие в барах не рассказывают. Они ж как выпьют, так и начинают врать как Троцкий! Может он тебя так на дело подбивал или еще что?

- Да не, какой там! - Отмахнулся язычник, - Этот Мазепа недоделанный сам в шоке был, ходил как мешком стукнутый. Надрался, а тут свободные уши. Когда совесть мучает проще выговорится, особенно по пьяной лавочке, - Пожал плечами адепт Перуна, - Так что рассказал он мне все как на духу, в этом я уверен.

- Ну раз ты так уверен, то не буду настаивать. Только надо у ребенка спросить, нам такая же дрянь встретится? Может она знает, как ту тварь убить или прогнать. Если здесь тоже самое.

- Мне, честно говоря, уже стремно к ней обращаться, - Признался Коловрат, - Давай тогда…

Он осекся, завертев головой во все стороны. Никакого ребенка рядом с ними уже не стояло. Только шуршали на ветру желтые осенние листья.

- И что нам теперь делать? - Задал риторический вопрос адепт Перуна.

- То же, что и собирались, - Ответил ему Санитар. Он с тоской посмотрел на кусочек неба, виднеющийся в самом краю арки, и отвернулся. Пусть девочка и исчезла, это не значит, что исчезла и угроза наказания за невыполнение ее просьбы.

- Нам нужен план, - Озвучил свою мысль Коловрат, рассеянно вдыхая студеный осенний воздух.

Однако никакого плана они так и не придумали. На вопрос: "что делать с вертким, неизвестным монстром" Виктор дал четкий и однозначный ответ - разрубить на части. Коловрат, не понаслышке знавший о чудовищной мощи своего напарника только пожал плечами. Он тоже считал, что никакая броня или скорость не спасет от иайдзюцу его друга, а для всех остальных противников у него был кинжал и молния.

- Не волнуйся. У меня всегда есть пара запасных планов, - Подбодрил напарника Санитар. Сам он такой уверенности не испытывал, но делать было нечего: Виктор кожей ощущал угрозу, таящуюся где-то в глубине маленького дворика. И желание проверять силы призраков после того случая в баре у него не было от слова совсем.

Подъезд встретил их тишиной и запустением. Лишь заскрипела, открываясь, входная дверь, да отчетливо хрустнула под ногами брошенная кем-то газета. Язычник поморщился, аккуратно убрав ее в сторону - он не любил лишний раз заявлять о своем присутствии.

Два товарища на пару секунд напряглись, но никто не появился на шум от их вторжения. Виктор выдохнул, осматриваясь на маленькой бетонной площадке. Внутри дома оказалось неожиданно тепло и сухо. Лестничная клетка на первом этаже была небольшой, но довольно уютной, с аккуратными рядами почтовых ящиков, чистеньким, пусть и пыльным, полом, и любовно окрашенными стенами безо всяких следов вандализма.

- Нам на второй? - Шепотом спросил у Виктора Коловрат. Тот утвердительно кивнул, но вместо лестницы направился к одной из квартир.

- Сначала проверим нижние этажи. Не хочу получить удар в спину или встретить тварь по пути назад, - Пояснил свои действия Санитар.

- Логично, - Признал Коловрат. Он согласился с приятелем, однако ему же в итоге и пришлось взламывать двери: язычник, как выяснилось, хорошо владел своим набором отмычек, а Виктор хотел обойтись без шума. Так что вместо банального выламывания дверей, они их тихонько отворяли и осторожно проскальзывали внутрь.

Первая квартира стояла абсолютно пустая: ни мебели, ни сантехники. Лишь старенькие, пожелтевшие обои на стенах, да остатки линолеума, помнящего еще Брежнева. В ванной же не было даже этого, лишь стяжка на полу, да следы отодранной плитки на стенах.

- Смотри, Вик! - Коловрат вышел из кухни, держа в руках небольшой кактус в пластиковом горшке. Земля внутри емкости смерзлась и покрылась паутиной, сам горшок щеголял сетью трещин и не разваливался разве что на исключительном упрямстве. Зато кактус был как новенький: ярко-зеленый, слишком сочного оттенка даже для тепличных экземпляров, он словно дышал здоровьем и совершенно не собирался чахнуть без нормальной земли и поливов

- Кажется, это артефакт. Ну или что-то вроде, - Коловрат повертел в руках растение, а затем пожал плечами и сунул его в инвентарь.

- В свойствах одни вопросительные знаки, - Ответил он на незаданный вопрос напарника, - Но Система его распознает, так что кактус не простой. Зуб даю, - И он покачал пальцем один из боковых клыков.

- Ладно, пошли отсюда. Видимо, хозяева съехали еще до Катастрофы и увезли с собой все, что не прикручено к полу.

- Да они и то, что прикручено, точнее приклеено, отодрали, - Хмыкнул язычник, кивнув на огромную плешь посреди единственной комнаты. По всей видимости линолеум в этом месте сохранился особенно хорошо, раз неизвестные владельцы квартиры решили прихватить его с собой на новое место.

- Я даже не удивлен, - Покачал головой Санитар и вышел обратно в подъезд. Коловрат пару секунд еще повертелся на месте, снова проверяя взглядом пустые комнаты, а потом последовал за напарником, ворча что-то о ценах на жилье.

Оставшиеся две квартиры на первом этаже выглядели совершенно так же, как и первая. Все те же обклеенные старыми обоями стены, общая затхлость и запустение, полное отсутствие личных вещей. Разнилась разве что планировка, да число комнат, но и то в мелочах.

В последней квартире они провели куда больше времени, чем в первых двух, проверяя каждый сантиметр, но точно также не нашли ничего интересного или подозрительного. Ни скрытых тайников, ни следов борьбы или крови, ни работающих артефактов, ничего. Только очередной цветок, стоящий на кухонном подоконнике. Для разнообразия, его взял себе Виктор, прежде рассмотрев со всех сторон и даже слегка вскопав землю. Диффенбахия как диффенбахия. Широкие, с темными прожилками листья, прочный стебель, дурацкое название, которое он запомнил лишь из-за ухода за школьными цветами во время дежурств. Растение не казалось подозрительным, разве что было довольно мелким и каким-то слишком ярким, как будто из пластика. Полное сходство с кактусом из первой, и молочаем из второй квартиры.

- Чем дальше тем страньше, - Протянул Виктор, осторожно трогая листья диффенбахии. Те были не очень приятны на ощупь: гладкие и слегка маслянистые. Санитар не помнил, было ли так с обычным цветком, но, на всякий случай, вытер руки о штанину, а растение закинул в инвентарь. Все как и сказал Коловрат - в колонке свойств отображались лишь вопросительные знаки.

- Есть идеи, что здесь произошло? - Спросил его язычник. Виктор лишь покачал головой, задумчиво смотря в окно. С первого этажа было видно не слишком много: только дворик и небольшой кусочек арки, однако если бы они поднялись повыше…

- Что произошло тут, я не знаю, - Протянул Санитар, внимательно разглядывая пейзаж, - А вот еще один запасной план я уже придумал. Осталось только подняться повыше.

- И не сдохнуть в процессе, - Проворчал уставший от загадок Коловрат.

- И не сдохнуть в процессе, - Согласно повторил Виктор.

Выйдя из пустой квартиры они, нерешительно потоптавшись на месте, все принялись подниматься наверх, стараясь наступать на бетонные ступени как можно более бесшумно. Ни Коловрату, ни Санитару идти дальше не хотелось, тем более что впечатления от рассказа ребенка уже давно выветрились ощущением подставы от вымершего дома. Однако других вариантов у них не было.

Гладкое, полированное дерево перил нервировало и мозолило глаза. Почему-то именно они смотрелись совсем уж фальшиво, и Виктор постоянно скашивал на них глаза, пока шел по лестнице. Кроме того, приходилось постоянно следить своей способностью за обстановкой вокруг и держать в поле зрения спину Коловрата. Внезапное исчезновение напарника точно не отвечало планам Санитара.

Мечник раздраженно потер виски. Если верить "Абсолютному контролю пространства", на втором этаже было всего несколько неподвижных тел, очень смахивающих на простые трупы, что скорее настораживало, чем расслабляло. Виктор знал, что его навык пасует перед призраками, а значит он не совершенен. Что если и какие-нибудь другие существа могут закрыться от него своими способностями? К тому же парня настораживало, что дом был настолько чистым. Даже в ЦУМе он нет-нет, да замечал мелькающих на периферии сознания крыс или воронов, не говоря уже о бродящих снаружи мертвецах. Здесь же не было абсолютно никого живого или неживого. Предельно сосредоточившись, мечник даже не мог ощутить более мелкие цели вроде бабочек, тараканов или крупных пауков. Что было еще более странно, чем отсутствие мышей и крыс.

А подъезд, между тем, все также радовал их редкой для таких зданий чистотой и ухоженностью. На площадке между первым и вторым этажом какой-то сознательный гражданин даже постарался, и поставил посередине пролета довольно большое зеркало в резной, явно сделанной в ручную, раме из деревянных досок.

Виктор не удержался, и посмотрел в него, мельком отметив грязные разводы по краям гладкой поверхности. Посмотрел - и отшатнулся. Мир, отраженный в нем, совершенно не соответствовал действительности: лестница выглядела заплеванной и грязной, перила - разбитыми, с торчащими из них шляпками гвоздей и рассохшимся деревом, а под ногами у стоящего на верхней ступеньке Коловрата застыла медленно стекающая вниз лужа крови.

- Не двигайся, - Прошептал Виктор своему напарнику, сместившись в сторону таким образом, чтобы видеть и отражение в зеркале, и верхнюю часть лестницы вместе с фигурой язычника.

Медленно опустившись на корточки, мечник осторожно вытянул руку, и дотронулся до шершавой поверхности бетонной ступеньки. Его глаза не видели ничего, кроме, разве что, пыли. Зато отражение в зеркале показывало, что именно в том месте как раз был один из красных потеков. Виктор поелозил пальцем и поднес его к лицу. На подушечке медленно проступило кровавое пятно.

Глава 18. Мир грёз нельзя увидеть глазами, его нужно почувствовать сердцем. (Темный дворецкий)

Поздравляем! Вы обнаружили скрытую локацию "дом на улице Глициний".

Награда: 1000 опыта.

Поздравляем! Вы обнаружили скрытую локацию не используя зелья, артефакты или способности.

Награда: 1000 опыта, новый рецепт "Декокт истинного зрения".

Внимание! Открыта вкладка "рецепты".

Внимание! Из титула "хитокири - мастер иайдо" убран скрытый штраф " Дисметия " (невозможность получения конечного результата после приготовления зелий, бальзамов, декоктов etc.)

Внимание! Ввиду отсутствия навыков "артефакторика", "зельеварение" или "мастер на все руки" получен скрытый штраф " Ограниченная дисметия ". (+140% к расходам во время готовки, -30% эффективности, + 15% к вероятности испортить конечный продукт в процессе производства)

Внезапно Санитар получил сразу несколько системных сообщений. Вопреки обычной практике, они не скрылись до поры до времени, а так и всплывали на периферии его зрения, убираясь только тогда, когда он полностью прочитывал их. Информация была интересной, и в любом другом случае игрок обязательно бы заинтересовался скрытыми штрафами или новым рецептом, но пока у него были дела поважнее.

- Что случилось, Вик? - Напряженно спросил его Коловрат, застывший в нелепой позе прямо посередине лестницы. Язычник уже поднимал ногу, чтобы поставить ее на следующую ступеньку, когда услышал резкую команду напарника. Поэтому ни поставить ногу вперед, ни вернуть ее на предыдущую ступеньку он так и не решился, и теперь стоял, балансируя руками и слегка покачиваясь. Его лицо в этот момент выглядело очень забавно и Санитар бы обязательно над ним пошутил, если бы не смертельная опасность.

Внезапно обнаруженная реальность воспринималась просто отвратительно. Словно гнилые зубы во рту у красавицы или домашний песик, вдруг в одночасье превратившийся в бешеного волка. Виктор ожидал подвоха, был готов к тяжелой схватке и потусторонним сущностям, но это… Он покачал головой, и бросил быстрый взгляд на гладкую поверхность зеркала. К его облегчению, там отражалась все та же картина: отвратительная изнанка подъезда. Никаких новых монстров, посторонних сущностей или иных изменений: все та же кровь, грязь, разруха и пыль.

- Хьюстон, у нас проблемы, - Шепотом сказал ему Виктор, - Замер? Молодец. А теперь медленно опускай ногу обратно и также медленно спускайся ко мне, желательно спиной вперед. Только встань с другой стороны зеркала.

- Каким образом я узнаю, где эта сторона, если буду пятиться как рак от пива? - Тихо прошипел ему адепт Перуна, - Говори уже тогда, куда идти. С пошаговой инструкцией.

Санитар согласно кивнул, забыв, что напарник не может его видеть. Спохватившись, он что-то угукнул, и начал ровным, даже монотонным голосом, командовать Коловратом. Того происходящее явно нервировало, но он послушно следовал инструкциям своего товарища.

- Ниже, еще ниже… вот так. Теперь другую ногу. Осторожнее. И не держись за перила!

- Да понял, я, понял, - Ворчал язычник.

Наконец, Коловрат благополучно спустился вниз и встал ровно напротив Виктора, повторив его позу в другом углу маленькой площадки.

- Ну, и? В чем опасность? - Скепсисом в его голосе можно было давить тараканов.

Вместо ответа Санитар просто кивнул ему на зеркало, и напарник раздраженно в него уставился, ожидая увидеть что-нибудь у себя на лице или одежде. Однако, по мере того, как он замечал отличия между своим видением реальности, и ее отражением, недоверие на его лице сменилось сначала на удивление, потом на страх, а следом на какое-то холодное ожесточение, словно у загнанного в угол преступника.

- Это что, глюк? Изнанка? Зеркало - портал или…

- Или, - Покачал головой Виктор, - Видишь ту лужу крови?

- Вижу, - Коловрат покосился на лестницу впереди, и повернул голову обратно.

- Я ткнул в нее пальцем, - Санитар показал напарнику уже подсохший кровавый след на своей коже, - Как видишь, оно отражает реальность. Ну, или это настолько качественная иллюзия, что может влиять на все органы чувств. Или вообще подстраивать под себя мир. Разницы, по большому счету, нет. Так и так придется принять правила игры.

- Подожди. То есть это мы - изнанка?! - Язычник чуть не выкрикнул эту фразу, но вовремя спохватился, произнеся ее театральным шепотом. Виктор хмыкнул, глядя на его вытянувшееся лицо.

- Я не знаю, как это работает: иллюзия, проекция, или что-то еще, но да: эта дрянь в зеркале легко может с нами взаимодействовать. А вот мы с ней… Только когда знаем наверняка. Иначе бы у тебя на подошве остался кровавый след.

Коловрат машинально поднял ногу, и посмотрел на ботинок. На ребристой подошве, помимо грязи и прилипших кусочков травы, отчетливо виднелось несколько кровавых пятнышек.

- Ладно, значит дело скорее в зрении, - Отметил Виктор, - Точнее, в его отсутствии. Проблема в том, что мы не можем просто взять, и таскать это зеркало с собой по этажам. Даже думать не хочу, что может произойти, попытайся мы его отсюда выдернуть. А если вдруг и получится - то уж точно не сможем использовать во время драки. И мои навыки молчат: я ощущаю этот дом также, как вижу.

- Вот дерьмо! То есть и те квартиры внизу… - Тут до Коловрата дошло, в какой опасности они находились, пока обыскивали нижний этаж.

- Да, если бы там были какие-нибудь твари, то мы бы их даже не заметили, - Задумчиво произнес Виктор, - А может и были…

Странно, но его совершенно не пугала ситуация, в которой они оказались. Однако не чувствовал он и привычного боевого азарта. Он снова разминулся со смертью: там, внизу, ему бы хватило и паршивого зомби, чтобы умереть от впившихся в глотку челюстей или цепких, скрюченных пальцев обращенного. Но это была не смерть в бою, а просто убой. И такая картина вызывала в нем разве что отвращение.

- И что делать будем? Как убивать того каннибала? Мы же беспомощны как котята! - Яростно зашептал ему Коловрат, то и дело косясь в отражение зеркала.

- Для начала разберемся со всей этой чертовщиной. И, желательно, побыстрее, - Все же неизвестность серьезно его угнетала, как и собственное бессилие. Виктор был бы не против рискнуть жизнью, но не в ситуации полнейшей беспомощности. Поэтому им нужна была любая, абсолютно любая доступная информация. И, пока напарник вспоминал о подобных случаях, мечник в свою очередь рассказал ему о только что пришедших системных сообщениях. Язычник прервался на полуслове, бросив бурчать себе под нос имена болтливых игроков, шепотом выругался, и сам полез в Систему. Оказалось, ему пришли те же самые уведомления, вот только вместе с ними он решил заодно посмотреть и найденные растения. Коловрат справедливо рассудил, что вопросительные знаки могли появиться от того, что они не видели истинной сущности странного дома. И он оказался прав.

- Вик, посмотри на свой фикус в инвентаре, - Сказал ему язычник, закрывая свою Систему.

- Что-то интересное?

- Да как сказать… Сам увидишь, - Махнул рукой Коловрат, в очередной раз нервно оглянувшись по сторонам. Успокоенный, он снова вернулся к Системе, а вот мечник напрягся, уловив в зеркале какую-то едва заметную рябь или тень. Царапнувшая взгляд неправильность моментально исчезла, но Санитар был уверен, что ему не почудилось.

- Окно персонажа! - Скомандовал он, и подвинул системное окно в угол экрана.

Быстро пролистав инвентарь, Виктор быстро добрался до нужного ему предмета. Тот самый цветок - диффенбахия, теперь определялся как сырье. И едва заметно подсвечивался зеленым, показывая, что входит в состав известного игроку рецепта.

- Хм-м. Кажется, моя диффенбахия входит в "Декокт истинного зрения"! - Удивленно сказал напарнику Санитар.

- Мой кактус и вторая дрянь - тоже, - Отозвался Коловрат. Однако Виктор не слышал в его голосе ни капли энтузиазма, - Ты рецептик-то почитай.

Мечник послушно открыл вкладку с одним-единственным доступным рецептом.

- вода, спирт, эманации зеркального мира… - Начал читать вслух Санитар.

- Продолжай-продолжай, - Подбодрил его язычник, - Эманации пропускай, сок из наших растений как раз под это подходит, я уже прочитал в свойствах.

- Хорошо. Так, что у нас там дальше? А, вот: экстракт мимика, ну, это у меня есть, сок из молодого энта… тоже есть, спасибо Террариуму, черная кровь гремлина… аж десять единиц, жилы ленточника… - Виктор осекся. Он понял, почему Коловрат так скептично отнесся к рецепту. Помимо просто специфических ингредиентов, водившихся в достатке, как минимум, у Санитара, декокт требовал приготовления на "малом алхимическом котле". Которого не было ни у одного из товарищей.

- Этот котел как-то адски крафтится из кипяченой в крови трижды эволюционировавшего зомби, в определенное время в определенном месте. И без навыка артефактора ты его не сделаешь никак. До сих пор помню, как ругался на это Цианид, - Морщась, словно от зубной боли, пояснил Коловрат.

Виктор помрачнел. Упоминание друга неожиданно вызвало раздражение.

"Не во всем, значит, была виновата моя гениальность", - Мстительно подумал он.

- … Так что я предлагаю просто вернутся и пройти через гребаную арку. А если призрак нападет, то как-нибудь отобьемся. Здесь же вообще тухляк - слепые мы много не навоюем. Стоп, ты вообще меня слушаешь?!

- Слушаю, - Отмахнулся Санитар. Он снова уловил какое-то движение в зеркале. Изображение там не передавало звук, но Виктор чуть ли не кожей ощущал издаваемый неизвестной тварью шорох. Он был уверен, что настоящее положение дел сильно отличается, от показываемого собственным зрением пасторального пейзажа. И его мозг послушно выдал требуемое, сделав мягкое гудение ветра в окне похожим на хрип обращенного.

Рука на одном рефлексе потянулась к клинку, готовясь специальным движением призвать его из инвентаря, но мечник одернул себя. Он медлил, не спеша вытаскивать Флюстерн, так как был не уверен, что они смогут защититься даже здесь, на площадке с ростовым зеркалом. Что уж говорить про всю остальную локацию. К тому же время, отпущенное странной девочкой определенно не было бесконечным.

Виктор рискнул оторваться от наблюдения за параллельной реальностью, и посмотрел в окно у себя над головой. Пасмурное небо постепенно темнело, и уже сейчас, при свете дня, на небе можно было разглядеть бледный диск луны. До наступления темноты осталось не больше двух часов, а ночевать в этом доме Виктор бы не стал даже из страха перед настоящей сущностью исчезнувшего ребенка. Этот перевернутый мир поглотит их и не подавится. Потому что ночью время людей подходит к концу, и начинается время демонов.

- Как я уже сказал, у меня есть одна идея, - Со вздохом произнес Санитар, отворачиваясь от кусочка неба за оконной трещиной. Не дожидаясь вопросов своего напарника, он зашел во вкладку магазина и вбил в строке поиска "малый алхимический котел". Система послушно выставила вперед страницу с описанием и ценой, от которой мечник, не удержавшись, ахнул в полный голос.

- Сто пятьдесят кристаллов Некроса, - Шокировано сказал он в пустоту. Цена за артефакт выбила его из колеи куда сильнее, чем все пережитые за день неприятности.

"Да, дорого. Но не дороже, чем твоя жизнь", - Шепнул ему внутренний голос. И все же Виктор не хотел мириться с этим. Да и не было у них ни времени, ни подходящего места, чтобы самим варить это зелье.

"Декокт истинного зрения", - Ввел он в строке поиска, и - ура! - в магазине нашелся нужный предмет. Все та же страница с иконкой, описанием, ценой. Добавилась разве что колонка свойств, противопоказаний и нейтрализаторов. Очень удобно, особенно в качестве бесплатной информации, но Санитару было не до этого - он смотрел на стоимость. Ему повезло: склянка с декоктом стоила не в пример дешевле - всего двадцать пять кристаллов Некроса. Куда дешевле котла, но все еще несопоставимо дорого для его внутренней жабы.

"Надеюсь, я об этом не пожалею", - Подумал мечник, совершая покупку. Он чувствовал почти физическую боль, нажимая на кнопку "купить". Расставаться с нажитым добром было очень обидно. Он бы даже сказал вдвойне, потому что означенный декокт требовался не только ему, но и Коловрату.

- Держи! - Виктор открыто подошел к своему напарнику, как раз открывшему рот то ли для вопроса, то ли для гневной тирады, и вручил ему небольшой фиал с мутной, грязно-фиолетовой жидкостью внутри.

- Это… - Коловрат осторожно, почти благоговейно принял из рук Виктора сосуд, и аккуратно откупорил крышку.

- Да, это "декокт истинного зрения". У нас будет час, пока вещество действует. Там есть побочки и недостатки, но привередничать в нашем положении глупо. В любом случае, это лучше, чем ничего, - Тяжко вздохнул Санитар, и закрыл вкладку магазина. На счет, отображающий доступные кристаллы, он старался не смотреть.

- Ну что, вперед? Геройствовать! - Осклабился язычник. Последние несколько минут точно добавили ему седых волос, и сейчас адепт Перуна хотел сполна расплатиться за внушенное изнанкой чувство беспомощности и страха.

- Только не переусердствуй, - Кивнул ему Виктор, и одним залпом выпил содержимое фиала.

Глава 19. Утром я составляю планы, а днём делаю глупости. (Вольтер)

Декокт подействовал не сразу. Сперва Виктор ощутил небольшое жжение в гортани, становящееся все сильнее и сильнее. Оно распространилось сначала по всей полости рта, а потом пошло дальше - по пищеводу в желудок. Однако затем изжога внезапно пропала, а эффект перешел на зрение: оно вдруг стало ярким, насыщенным, болезненно четким. Теперь он мог распознать малейшую трещинку в структуре бетона, ворсинки ткани на своем френче и каждую пору на тыльной стороне ладони. Затем ощущение пропало, оставив после себя звенящую пустоту и разочарование. Оно постепенно сглаживалось, забывалось под напором новых образов. Проявился главный эффект, вызываемый декоктом: Санитар начал видеть изнанку подъезда.

Надобность в зеркале тут же отпала: реальность больше не разделялась на ту, что показывали глаза Виктора, и на ту, что отражалась в зеркальной поверхности. Теперь и он, и Коловрат сами могли распознать другую сторону. Чем активно и занимались, жадно рассматривая все подряд.

- Вот сейчас этот дом гораздо больше похож на настоящий, - С удовлетворением заметил язычник. Пасторальный вид подъезда настораживал его с самого начала. После выпитого декокта, впрочем, от картины легкого запустения не осталось ни следа. Обшарпанные стены теперь обзавелись кучей похабных надписей, нарисованных знаков, кровавых разводов и следов от пуль, на потолке было тоже самое, только со следами от копоти, а лестницы и пол оказались замызганны до невозможности. Но больше всего напарникам не понравились кровавые разводы, выглядящие так, словно кто-то волочил кровавое тело прямо по ступенькам.

Очевидно, что дом не был приятным местом и до Катастрофы, а уж после нее и вовсе пережил несколько серьезных драк. Но как и когда он разделился сразу на два измерения? И что случилась с участниками стычек? Этого Виктор не знал.

- Я, кстати, кое-что вспомнил о таких случаях, - Сказал своему напарнику Коловрат, - Слышал о них, но не от конкретных людей. Просто то один, то другой замечали, м-м-м, как тебе сказать, гиблые места.

- Гиблые места? Серьезно? - Виктор иронично поднял бровь. В его представлении абсолютное большинство мест после Апокалипсиса были гиблыми. Особенно то, в котором они сейчас находились: со своего места мечнику были отлично видны багровые капли на грязной побелке потолка. Такие, что могут появится только от брызгающей из обезглавленного тела крови.

- Ты не понял, - Раздраженно поморщился Коловрат. Он тоже заметил характерные следы побоища, - Дело не только и не столько в зомби. В каждом квартале находились странные места... зоны, если угодно, в которых что-то было радикально не так. Комната, в которой бесследно исчезали люди просто зайдя туда, но не все и не всегда, подъезд, кочующий между разными домами, частный дом недалеко отсюда, рядом с которым так жутко, что даже к ограде подойти невозможно. Да много чего еще, та же Дорога В Никуда. Места, которые нельзя объяснить просто скоплением нежити или причудами Системы. Места, которые лучше обходить по широкой дуге или вообще драпать оттуда при первых признаках чертовщины. Поверь моему опыту, такая дичь ничем хорошим не заканчивается. А мы встряли в это по уши.

- Кажется я понял, о чем ты говоришь, - Хмуро ответил ему Санитар. Он вспомнил первые шаги в новом мире: когда он только-только убил паука-ловчего, и обыскивал чердак своего дома. Тогда он увидел в одном из проходов странный, вылизанный до блеска этаж подъезда. Настолько чистый, ухоженный и привлекательный, каким не был и в день сдачи дома. Но было ли дело просто в какой-то твари-иллюзионисте, или там образовалась та самая гиблая зона?

"Вспомни еще бар с призраками! Вот уж точно не самое заурядное происшествие. Да и то ощущение от встреченной ночью Скорой, когда мы драпали от Юры-историка… Даже сейчас я бы точно хотел быть от нее подальше. Хм, интересно было бы посмотреть на эту псевдоСкорую с новым декоктом".

Напарники все еще стояли на лестничном пролете, привыкая к новым ощущениям. Слегка кружилась голова, в глазах то и дело вспыхивали яркие пятна, а резко повернув шею, можно было увидеть остаточный след другого измерения. Довольно неудобное явление. Впрочем, побочные эффекты постепенно сходили на нет, и Виктор решил подождать пару минут, прежде чем идти дальше.

- Спускаться на первый этаж не будем? - Уточнил у напарника Коловрат. Санитар лишь отрицательно покачал головой. Если они до сих пор живы, то ничего слишком опасного там и не было. А вот лишняя потеря драгоценного времени может очень дорого стоить обоим товарищам.

- Ладно, пошли уже. У меня вроде перестало в глазах рябить, - Бросил мечник. Не дожидаясь согласия напарника, он повернулся, и сделал пару шагов вверх по лестнице. Та отчего-то начала едва слышно поскрипывать, но никаких других странностей не было, поэтому Виктор быстро дошел до второго этажа.

Там было на удивление спокойно. Санитар ожидал увидеть что угодно: от кучи зомби до жрущего трупы человека, но на площадке не было совершенно ничего особенного. Все та же облупившаяся краска пополам с похабными надписями на стене, тот же заплеванный пол, старенькие, еще деревянные двери квартир. Интерьер вокруг носил следы запустения, но при этом не было ни крови, ни следов взлома, ни щербин от пуль, как это было на лестничном пролете. Разве что большое пятно копоти посередине этажа, но оно могло образоваться задолго до Катастрофы.

- Ты уверен, что их квартира на втором, а не, к примеру, на третьем? - Рядом с Санитаром остановился Коловрат, с недоумением разглядывающий не примечательную площадку, - Или что наше "истинное зрение" все еще работает?

- Можешь проверить в статусе персонажа, - Слегка рассеянно отозвался мечник, - Мой эффект на месте. Но почему здесь нет никаких следов борьбы, хотя ими усеяна лестница?

- Ну почему нет, - Проворчал язычник, - Вон, следы чьи-то в пыли. Капли крови рядом, окно выбито. Чувствуешь, как дует?

- Нет…

- А должен был, - Жестко ответил ему адепт Перуна, - Не расслабляйся, друг. Мы все в том же дерьме, только с другим антуражем.

- Я все еще не понимаю, куда могли деться все тела. Все же здесь точно прошла нехилая стычка, - Сухо сказал Санитар.

- Да какая разница?! - Коловрат демонстративно подошел к ближайшей двери и стал вынимать из кармана отмычку, - Уверен, внутри все будет далеко не так радужно. Может и тела твои найдутся. Расфасованные в морозилке нашим с тобой людоедом.

Виктор поморщился от неприятной картины, но был склонен согласиться с напарником. Их разгадка в любом случае будет внутри.

Однако вскрывать квартиры, как они уже делали на первом этаже, приятелям не пришлось. Не успел адепт Перуна вставить свою отмычку в замочную скважину, как от лестницы, ведущей на третий этаж, раздались тяжелые, шаркающие шаги и ритмичный стук, эхом отдающийся во всем подъезде. Напарники, не сговариваясь, отпрянули от лестницы и взяли оружие наизготовку.

- И кто это у нас такой шумный? - Прошептал язычник, держа наготове метательный кинжал. Еще один нож, для ближнего боя, пока лежал в ножнах, как и Флюстерн Санитара.

Виктора же больше напрягало, что звук возник внезапно, словно из ниоткуда. Никаких едва слышных шорохов, эха или других признаков. Но мечник решил не думать слишком много, главное сейчас понять источник звука и принять меры.

Ждать разгадки долго не пришлось. Раздалось еще несколько перестуков, судя по звуку, постепенно приближающихся к площадке, потом долгий, протяжный звук волокущейся по бетону тяжелой вещи, звон ненароком задетых перил, глухое шарканье человеческих ног.

Наконец, из-за поворота вышел и виновник поднимаемого шума. Высокое, даже длинное тело, серая, как у утопленника кожа, дистрофичное телосложение, болтающиеся, как у гориллы, руки. Из одежды на существе была только затасканная футболка, висящая на теле как на вешалке, такие же потрепанные джинсы, и, неожиданно, оранжевый шарфик какой-то спортивной команды. Из-за высокого роста твари брюки казались бриджами, футболка - уродливым топиком, не доходящим и до пупка, а длинный пушистый шарф на шее - экстравагантным галстуком.

Насколько мог понять Виктор, именно эта одежда была на человеке, когда он мутировал в это существо. Причем сделал это очень быстро - на мгновенную трансформацию указывали обрывки тапочек на ногах. Кроме одежды, у странного монстра были и другие предметы. В левой руке он таскал большой и очень тяжелый отрезок трубы, который и издавал гулкий стук, когда бился о ступени. В правой же существо сжимало оторванную человеческую ногу, от которой периодически откусывало кусок за куском.

А вот разглядеть морду чудовища никак не получалось. Тварь достигала в высоту не меньше двух с половиной метров, поэтому ей приходилось пригибаться, ходя по лестнице. Но и одной фигуры напарникам хватило, чтобы оценить силу и опасность встреченного ими уродца.

Коловрат не стал долго думать или ждать, пока существо окончательно спустится к ним. Язычник метнул кинжал сразу, как только тварь показалась на площадке, еще даже не заметив стоящих внизу людей. Черный клинок со свистом разрезал воздух, летя в цель под самым потолком. Хищно изогнутое лезвие достало до плоти монстра и… безвредно отскочило от его кожи, не причинив бывшему человеку никакого вреда. Все, чего смог добиться своим броском адепт Перуна - это небольшой разрез на затрапезной футболке.

А вот теперь монстр определенно их заметил. Тварь неспешно остановилась, проигнорировав новый бросок кинжала, а затем склонила голову набок, по-птичьи рассматривая вторженцев. Санитар вздрогнул, почувствовав на себе пустой, равнодушный взгляд твари. Не человеческий взгляд. Эти большие, светящиеся желтым цветом глаза совершенно не подходили остальному лицу. Оно было нормальным. Типичным таким габитусом спившегося работяги: впалые щеки, трехдневная щетина, красный, от выпитого нос. Не было в его лице ничего ни специфически жуткого, ни даже порочного, как на фотографиях маньяков. Обычный человек, со своими грехами, мечтами и страхами. Был бы, не будь у него новых, хищных глаз и искореженного Системой тела.

Зрачок чудовища вдруг дернулся в сторону, заставив Виктор положить руку на покоящийся в ножнах клинок. Вовремя. Монстр издал нечто похожее на клекот, и метнул вперед обрезок трубы. Кусок железа с огромной скоростью полетел прямо в двух друзей, вращаясь в воздухе не хуже вертолетной лопасти.

- Иай! - Санитар оказался быстрее. Мгновенно вылетевший из ножен меч разрезал метательный снаряд на две равные части, врезавшиеся в стену позади него. Получившийся грохот был настолько силен, что слегка оглушил обоих напарников, а сами железки прочно вошли в бетонную стену.

- Вау! - Не сдержался язычник, удивленно посмотрев в сторону своего друга. Даже после нескольких демонстраций, скорость и точность его работы с мечом поражали. Как и реакция: Коловрат только-только отходил от ударившего по ушам грохота, а мечник уже бросился навстречу визжащей твари, попутно вернув Флюстерн в ножны.

- Легкая поступь! - Моментально сократив расстояние со своим противником, Санитар увернулся от удара лапой, поднырнул под руку чудовища, и с силой ударил его рукояткой в лицо, отбрасывая назад. Монстр попятился, запнулся о ступени, и шумно повалился на спину, беспомощно молотя вокруг своими по-обезьяньи длинными конечностями.

- Иай! - Повторил Виктор. В тесном подъезде было очень сложно выбрать позу, чтобы ненароком не задеть потолка или стен, но мечник справился и на этот раз. Тяжелое, бритвенно острое лезвие влетело точно в лоб чудовищу. Однако удар, способный разрубить напополам любого встреченного ранее монстра, лишь бессильно скользнул вниз, разрезая футболку, ремень, джинсы, даже край бетонной ступени. Все, кроме самой цели.

Это не было просто прочной кожей. В момент удара Санитар почувствовал что-то странное. Сопротивление, но не твердого материала, а скорее невероятно упругой конструкции. Он как будто пытался ударить идеальную резину: приданый мечу импульс словно распределился по невероятно широкой поверхности, не давая сосредоточить силу собственно в месте разреза. В итоге вся чудовищная мощь его выпада пропала втуне, не нанеся монстру ровным счетом никакого урона, разве что слегка поколебав его серую кожу.

Но Виктор не мог принять такой исход. С самого начала Апокалипсиса меч в его руке был некой константой. В безумном, постоянно меняющимся мире, лишь его умение и острый клинок представляли собой островок спокойствия и уверенности. Санитар был уверен: абсолютно любой противник может быть убит его Флюстерном, вопрос лишь в приложенной силе, умении и найденной уязвимости. Но теперь он столкнулся с принципиально другим видом защиты. Броней, которую не пробить просто повышая урон или точность.

На несколько секунд самообладание изменило ему. Виктор с нечленораздельным ревом раз за разом бил тварь в уязвимые точки человеческого тела. От взмахов клинка звенели разрубаемые перила, крошились оставленные сталью трещины на ступенях, сверкала длинными бороздами стена на правой стороне подъезда. Конец этому положил Коловрат.

- Назад, Вик! Уходи от него! - Сквозь красную пелену Санитар услышал голос своего напарника. И, неожиданно для самого себя, послушался, ушел "легкой поступью" от своего противника.

Вовремя. Непонятная тварь уже успела подняться на ноги несмотря на все усилия мечника. Он просто не давал достаточно импульса, чтобы свалить ее с ног. От первого удара рукояткой монстр отшатнулся скорее от неожиданности, чем от его мощности.

- Это существо невозможно ранить! - Крикнул Виктор своему напарнику и сам поразился отчаянию, прозвучащему в голосе, - Я даже сдвинуть с места его не смогу! Меч или пули против него бессильны!!!

"Боже, какой позор! И ты еще называешь себя одним из лучших игроков? Истеришь как маленький мальчик в магазине игрушек" - Язвительно отозвался внутренний голос. Санитар осекся, чуть не замерев на месте от вспыхнувших внутри эмоций. Обида. Тяжелая, душная, тянущая в животе эмоция. Она обволакивала его, вызывая на глазах непрошенные, злые слезы.

"Я столько тренировался, убивал, рос в уровнях. И все, чтобы гребаная тварь просто не заметила всех моих усилий? Это так выглядит полный иммунитет к железу? Или абсолютная защита от физических атак? Серьезно?! Система, ты гребаная сука!"

Однако погрузиться в обиду и самокопание снова не позволил Коловрат. Он вытащил из инвентаря одно из зелий, и, широко размахнувшись, швырнул его в монстра. Склянка разбилась прямо на торсе, мгновенно погрузив верещащую тварь в море огня.

- Попробуй сейчас! - Крикнул ему напарник. И мечнику не нужно было повторять дважды: верный Флюстерн уже несся прямо в центр горящей смеси. Жаль, но чуда не случилось: в руках Санитара снова появилось уже ставшее ненавистным ощущение упругости и непробиваемости его противника. Однако то, что не могла сделать сталь вполне мог огонь: кожа монстра пузырилась и текла, словно воск, однако почти сразу же восстанавливалась обратно. Участки тела, на которые не попала огненная смесь, так же начинали плыть, и липкая масса втягивалась внутрь, чтобы тут же возникнуть вместо сгоревших клеток на пораженном пламенем участке.

- Больше огня, Коловрат! Мы должны поджечь его одновременно со всех сторон! - Крикнул ему Виктор, затолкав поглубже обиду и разочарование, однако напарник не оценил его идеи.

- Как ты залезешь ему на спину, идиот?! Эта каланча полностью перекрыла проход! - Мечник удивленно посмотрел на своего напарника. Тот был почти в панике, что настолько удивило Санитара, что он даже забыл о собственном отчаянии.

- Значит надо заманить его вглубь подъезда, - Спокойно ответил Виктор.

- Поздно, смесь уже прогорает, - Буркнул язычник, - И мы не дотянемся до всех мест одновременно, он слишком огромный…

- Мы должны, - Мрачно сказал Санитар, призывая себе в руку ту же самую склянку, что и парой секунд ранее метнул Коловрат. Меч он вернул в инвентарь секундой ранее. Просто, чтобы не вышвырнуть его в очередном приступе злости.

- Стой, не трать ее попусту! - Вдруг крикнул ему язычник, отбегая в сторону самой дальней квартиры.

- Сюда, Вик! Эта квартира открыта! - Глазастый напарник вовремя заметил, что одна из дверей просто прикрыта, а не захлопнута, как все остальные на площадке. К тому же она единственная была из твердого дерева, а не хлипкого ДСП.

- Какой смысл прятаться в еще более тесном месте?! - Тем не менее Санитар все же подбежал к адепту Перуна и одним рывком распахнул дебелую дверь.

- Лучше, чем ничего, - Пожал плечами Коловрат, проскальзывая внутрь. Виктор нырнул следом и тут же щелкнул замком. Почти сразу после их маневра дверь содрогнулась от мощного удара взбешенного монстра.

Глава 20. Истина — один или несколько компрометирующих фактов. (Генри Менкен)

От удара каннибала содрогнулись стены. Входная дверь выдержала, однако Санитар сомневался, что ее хватит надолго. Он уже хотел выпрыгнуть из окна, когда снаружи все стихло. Мечник недоверчиво прислушался, но никаких звуков не уловил, да и новых ударов от каннибала не последовало.

"Неужели ушел?" - Мелькнула непрошеная мысль.

Виктор выждал еще пару секунд, нервно сжимая рукоять Флюстерна, а потом облегченно вздохнул, и покачал головой. Что бы ни отвлекло их противника, внутрь тот больше не рвался. А значит, у двух товарищей появилось еще немного времени.

Санитар повернулся к своему напарнику. Тот подозрительно молчал, хлопал глазами и пялился на интерьер приютившей их квартиры. Причем Коловрат был удивлен настолько, что совершенно забыл про преследующую их тварь. Санитар пожал плечами, а потом еще раз прислушался: не раздадутся ли шаги на лестничной клетке? Однако за дверью было тихо, и он последовал примеру друга, оглядевшись вокруг.

И застыл в точно такой же позе, что и напарник. Его самообладания хватило лишь на каменное выражение лица. Открытый от удивления рот Коловрат припоминал бы ему до морковкиного заговенья.

Виктор захлопал глазами, заторможено рассматривая брошенную на полу кошачью расческу. Он ожидал увидеть кровь, грязь и запустение. Может быть даже кучу трупов вместе с гнездом какой-нибудь твари, и наверняка - гнетущую пустоту покинутого жилья. Но не теплый уют нормальной, пусть даже старомодной квартиры.

Они с напарником стояли в миниатюрной прихожей, едва помещаясь между небольшой этажеркой и полочкой для обуви. Чистый, почти новый линолеум, маленький коврик у двери, веселенькие обои бежевого цвета. Каждая деталь, виденная Санитаром, буквально кричала, что здесь живут люди. Это ощущалось и в брошенном рядом со входом мальчишеском рюкзаке, и в чинно висящей на крючках одежде, часть из которой задевал своими локтями Коловрат, и даже в маленькой подковке, повешенной над входной дверью. Виктору вдруг стало стыдно. Словно он топчет своим варварским вторжением маленькое счастье живущих там людей.

- Что за херня здесь творится? - Хрипло прошептал Коловрат, ощупывая висящее прямо перед ним пальто, - Настоящее. Еб твою мать, Вик, оно настоящее. Но при этом не пахнет вообще ничем! Ни пылью, ни нафталином, ни мочой какой-нибудь. Где мы?!

- Я… голос на мгновение изменил Санитару, - Я не знаю. Будем проверять?

- Не нравится мне это, - Все тем же шепотом произнес язычник, - Я лучше буду зомби кишки вскрывать, чем вот так… Аж жуть берет. И от этого места, и от твари, которая здесь может сидеть. Да еще и чувствую себя последней мразью.

Виктор вздрогнул. Только сейчас ему пришла в голову мысль, что весь этот антураж может быть просто тонкой ловушкой играющего на психике людей чудовища. Или призрака. Или чего-то совершенно иного.

Мечник нахмурился, перехватывая ножны поудобнее. Свою расслабленность и удивление он попытался затолкать куда-то на задворки разума. Если все вокруг - иллюзия, то стоит ли воспринимать ее всерьез? И Санитар пошел вперед, изо всех сил не обращая внимания на стоптанную у порога обувь или сбитую кончиком его ножен коробочку с этажерки.

Тесный коридорчик можно было пересечь буквально в пару шагов, после чего он резко поворачивал направо. Виктор так и поступил, быстро скрывшись за поворотом. Коловрату же места не хватило, и он лишь сопел в затылок своему напарнику. А тот, как ранее адепт Перуна, застыл в проходе, в нерешительности глядя на открывшийся ему вид.

"Мы ведь под "декоктом истинного зрения", такого просто не может быть!", - Подумалось ему. Не может быть, но все-таки было.

За поворотом оказалась развилка. Шаг вперед позволял попасть в зал, и уже оттуда - в более мелкую комнату, а с левой стороны располагалась кухня. Причем довольно просторная для таких хрущевок. Немного поколебавшись, Санитар выбрал кухню, и нерешительно остановился на пороге. Коловрат был прав, он не чувствовал запахов, атмосфера уютного, жилого дома, была полной и без них. А сейчас он еще более уверился, что они в иллюзии: прямо перед ним сидели за широким столом и принимали пищу самые обычные люди. Четверо человек - вся живущая здесь семья.

Во главе стола сидел грузный, суетливый мужчина. Он быстро, словно торопясь куда-то, хлебал свои щи, не забывая откусывать от бутерброда с огурцом и бычками в томате. Рядом с ним сидела супруга - приветливая женщина с усталым, рано постаревшим лицом. Она постоянно подкладывала что-то спорящим детям, вытирала за ними пятна на потертой скатерти, намазывала плавленный сыр на предварительно нарезанные ломти черного хлеба. Колбасу на них ложил уже сын - подросток лет тринадцати-четырнадцати с ушами-локаторами и свернутым набок носом. Он быстро расправился со своей порцией супа, и теперь пил черный, маслянистый чай из большой кружки со сколом, размахивал зажатым в руке куском бутерброда, и что-то яростно доказывал девочке рядом, своей сестре. Она была его полной противоположностью. Крупные, но пропорциональные черты лица, каштановые локоны, строгая школьная форма. Девушка была всего на год старше своего шебутного братца, но в ее позе и жестах сквозило такое пренебрежение к семье, словно она была из другого сословия. Школьница, кстати, была единственной, кто соблюдал хоть какие-то манеры за столом. Может быть поэтому она постоянно морщилась, глядя то на говорящего с набитым ртом мальчишку, то на вытирающего пальцы о скатерть отца.

Странно, но Виктор мог видеть лишь картинку: в дополнение к отсутствию запахов, мечник не слышал и никаких посторонних звуков, помимо издаваемых им с Коловратом. Он мог разве что наблюдать, как шевелятся губы сидящих людей или вьется дымок над остывающей тарелкой щей, но не услышать или почуять это.

На вторженца четверо людей не обратили ровным счетом никакого внимания. Они продолжали обедать, словно не замечая его тяжелого, настороженного взгляда, громоздкого клинка под рукой, странного, почти пугающего облика.

Виктор осторожно прокашлялся, потом постучал ногтем по косяку двери, даже сказал вполголоса что-то вроде "Эй". Ожидаемо, его никто не услышал. Тогда мечник слегка повернул корпус, чтобы протиснуться между стулом главы семейства и раковиной, после чего скользнул в угол, облокотившись на старенький советский холодильник.

Шедший за ним Коловрат, нетерпеливо выглядывающий из-за плеча напарника, теперь увидел всю картину целиком. Увидел и выругался. Потом еще раз, и еще. Виктор дернулся, с беспокойством глядя на вкушающее обед семейство, однако никто из людей так и не обратил на вторженцев ровным счетом никакого внимания.

- Ну и зачем ты здесь встал? - Иронично спросил напарника Коловрат, когда слегка успокоился. В отличие от Виктора, язычник не церемонился. Убедившись, что люди его не видят, он пощелкал пальцами у лица женщины, потом пнул ножку стула, отбившую ему все пальцы на ноги, и, наконец, попытался взять со стола палку колбасы. Но даже здесь он потерпел фиаско: мясной продукт каждый раз выскальзывал у него из пальцев. Адепт Перуна мог его потрогать, но не взять в руки.

Однако Коловрат так просто отступать не хотел. Попробовав схватить сразу несколько вещей, он, ничуть не обескураженный своими неудачами, наклонил лицо к лежащему на краю бутерброду и сорвал с него зубами кусок огурца.

- Получилось, - Растерянно сказал он, прожевывая ворованные соленья.

- Ты что, совсем идиот? - Только и сумел выдавить из себя Санитар, - Мы тут попали то ли в другой мир, то ли во временную петлю, то ли вообще в галлюцинацию - а он оттуда огурцы маринованные жрет!

- Не маринованные, а соленые! - Подняв палец, поправил его напарник. Виктор едва сумел подавить раздражение, глядя на его самоуверенную физиономию.

- Без разницы, - Отрезал Санитар, а потом добавил тихим, вкрадчивым голосом, - А ты не подумал, что будет, если… - Мечник осекся, глядя как пацан трясет своим бутербродом с исчезнувшим огурцом перед носом у собственного отца.

- Чтоб меня зомби дрючил! - Пораженно уставился на скандалящих людей Коловрат, - Они что, настоящие?!

- Разумеется, молодой человек! - Весело ответил ему чей-то голос из зала.

Реакция последовала незамедлительно. И Виктор, и Коловрат не стали раздумывать над степенью угрозы. Наученные горьким опытом, они сначала били на поражение, а потом уже спрашивали, что могло понадобиться таинственному незнакомцу. Вот и сейчас язычник отшатнулся в сторону от прохода, попутно метнув на звук свой кинжал, а Виктор уже летел вперед, ногой оттолкнувшись от обеденного стола и стискивая в пальцах резную рукоять Флюстерна.

- А вы довольно нервные собеседники, - Заметил благообразный старичок, когда Санитар влетел в зал. Черный кинжал торчал прямо у незнакомца из торса, точнее из спинки кресла, в котором он сидел. Сама фигура существа почти незаметно подергивалась рябью в том месте, куда ударил брошенный Коловратом нож.

- Думаю, резать вас бесполезно, - С досадой отозвался Виктор, глядя на старичка. Тому было лет семьдесят-восемьдесят. Чистенький лабораторный халат, подстриженная бородка, умный взгляд из-под тонких, но совсем не модных очков. Он походил на дореволюционного интеллигента, из тех, что называли собеседников батеньками и голубчиками, были твердо уверены в своих знаниях и способностях, однако полностью вымерли уже к пятидесятым годам.

- Меня зовут Михаил Афанасьевич, - Представился собеседник, одним изящным, почти что юношеским движением вставая с кресла, - И, предвосхищая ваши вопросы, да, я знаю, куда вы попали. И нет, я не живой человек. Можете считать меня психосинтетическим слепком.

- Я лучше буду считать вас сраным духом, - Буркнул Коловрат. Язычнику хотелось подойти, и забрать свой кинжал обратно, но подставлять спину призраку было боязно, поэтому он сдержал свой порыв.

- Как угодно, только я бы предпочел более… нейтральные обороты в вашей речи, - Невозмутимо ответил ему Михаил Афанасьевич, - Впредь попрошу вас не выражаться.

- У вас случайно фамилия не Булгаков? - Брякнул Виктор. Откровенно глупый вопрос, но с чего-то же надо начинать?

- Случайно - Булгаков, - Улыбнулся ему старичок, - Но, я вижу, спросить вы хотели совсем не об этом.

- Что здесь происходит, док? Куда мы попали, и что ты, черт возьми, такое? - Тут же встрял в диалог Коловрат.

- Вы имеете ввиду эту конкретную картину, место в целом, или название города? - Иронично поднял бровь их собеседник, и прошествовал мимо застывших людей к дивану. Усевшись, он вздохнул, и продолжил, уже без ерничества:

- Впрочем, я отвечу так, чтобы вы поняли. Но начать придется издалека. Вас это устроит?

- Устроит! - Опередил Санитар своего напарника, - Мы будем рады любой информации.

- Хорошо, - Кивнул ему Михаил Афанасьевич, - Итак, после Катастрофы… вы же называете это Катастрофой, верно? Ну, или Апокалипсисом. Так вот, во время Катастрофы оказался стерт естественный барьер между физическим миром и Ноосферой. Всего на несколько секунд, но этого оказалось вполне достаточно для всего произошедшего с этим миром. Как с нежитью и монстрами в целом, так и с появлением "грязных" зон в частности. Остановимся пока на них. "Грязными" зонами их окрестил мой коллега, но название особо не прижилось. Можно также называть такие места изнанкой, зеркальным миром или аномалией. Их суть проста: во время Апокалипсиса на территории такой вот зоны произошло что-то ужасное. Массовая гибель, предательство, каннибализм, искреннее горе, пытки, словом, все, способное вызвать сильные эмоции. Понятно, что здесь играл роль его величество случай: подобные аномалии появлялись далеко не всегда и не везде. Иначе бы весь наш мир стал одной большой аномалией. Но там, где они все же образовались, реальность стала весьма условной. Что и повлекло за собой всякие эффекты, вроде раздвоения реальности на два мира, наличие уникальных существ или даже происходившие в месте аномалии сцены из прошлого! Например сейчас вы наблюдаете то, что произошло в этой квартире ровно двадцать лет назад, - Старичок кивнул на лежащий возле пузатого телевизора календарик. Октябрь тысяча девятьсот девяносто девятого года.

- И они...

- Не могут вас ни видеть, ни ощущать, ни взаимодействовать каким-либо образом. Вы просто наблюдатели. По идее, разумеется. Однако я не рекомендовал бы проверять границы такой аномалии. Поступок вашего друга меня, конечно, весьма позабавил, - Обратился Михаил Афанасьевич к Виктору, - Но будь я живым, то точно пришел бы в ужас от возможных последствий.

Коловрат поймал на себе многообещающий взгляд напарника и втянул голову в плечи. Виноватым он, впрочем, не выглядел. Разве что раздосадованным и упрямым.

- Вам все же повезло: феномен попадания в прошлое я вижу исключительно редко. Зато разделение на "темную" и "светлую" сторону наблюдаю регулярно. То есть люди видят либо ужасный подъезд, в котором отображается все совершенное в нем зло разом, либо наоборот, пасторальный пейзаж. К сожалению, реальность всегда где-то посередине, и одно не отменяет другое. Отсюда и все беда. К слову, я так и не выяснил, как именно происходит подобное раздвоение. Скорее всего дело в корневой личности, и то, что она понимает под добром и злом. Ее эмоции. Впрочем, это лишь теория. Наш случай, кстати, снова стоит особняком: расслоение реальности целого дома с прилегающей территорией - нонсенс! Обычно хватает квартиры, одной комнаты или вовсе угла потемнее.

- Так, стоп, - Виктор потер виски, - К черту теории об изнанке. Вы утверждаете, что Ноосфера существует? Более того, повлияла на наш мир? То есть информационное поле человечества, его, так сказать, душа столкнулась с реальным миром?

- О, так вы знаете про эту теорию? Результат взаимодействия общества в виде сначала части экосистемы, а потом и абиогенеза! - Оживился старичок.

- Да, Вернадский…

- И не только он. До Владимира Ивановича похожие теории выдвигал Никола Тесла, впрочем там слишком много мистики. А до Теслы - греческий философ Плотин. Собственно, идея витала в воздухе, прошу прощения за мой невольный каламбур, а уж после появления интернета глобальный резервуар знаний и мыслей человечества стал сугубо технической задачей. Конкретно я занимался этой проблематикой в рамках рекомбинантной меметики, и, позже, сеттлеретики. У нас был свой штат специалистов, большой грант, полная поддержка правительства… Жить-то каждый хочет, и подольше! А нашей основной задачей и было сохранение и перенос человеческой личности на неорганический носитель. Но я отвлекся. После нескольких лет топтания на месте и ведущих в никуда вычислений, мы все-таки нащупали что-то. И получили такой прорыв, что изобретение книгопечатания и персональных компьютеров даже рядом не стоит! Только представьте себе объединение нейросети, постулатов субатомной физики, психосоматических исследований и теорий робототехники для машин размером с молекулу и меньше! О, мы вели действительно масштабное исследование.

Старик прикрыл глаза, снова окунаясь в ту атмосферу лихорадочного поиска, ежедневных открытий и настоящей эйфории от полученных результатов. Было видно, что его исследования и поиск истины доставляли ученому настоящее удовольствие.

- Ох, кажется, я слишком увлекся. Думаю, вам ни к чему подробно знать о ходе работ, молодые люди. Скажу лишь, что кодовое название проекта было "Ламетри", и именно из-за последних его испытаний произошла Катастрофа. Хотя, с моей точки зрения, это скорее успешное завершение программы, ну да ладно.

- Ламетри… - Протянул Виктор, - Нет не знаю.

- Философ, современник Вольтера. У него есть один очень любопытный трактат. Забавно, кстати, что я своим существованием полностью опровергаю одну из его теорий. Точнее ее интерпретацию... Но мы слишком ушли от темы.

- Да, что там с зонами или как вы там называете эту фигню? - Вмешался заскучавший Коловрат, - Мне больше интересно, как отсюда выбраться живым, чем слушать очередную исповедь сумасшедшего ученого. Бла-бла-бла, выпустили вирус, бла-бла-бла миру настал кранты. Ни о чем не жалею. Ну, или наоборот: рву на себе волосы, стреляю из дробовика в лицо. Хватит, я уже насмотрелся этих клише в американских фильмах.

- Вирус? Причем здесь вирус? - Раздраженно начал Михаил Афанасьевич, но потом просто махнул рукой и продолжил:

- Да и Бог с вами. Так вот, из-за того, что ткань реальности в этом месте повреждена, изнанка сильно зависит от изначальных условий. То есть нужно узнать, почему она появилась, и только тогда можно будет убрать причину. Или последствия, я не знаю. Вообще, в подобных аномалиях всегда есть зацепки о том, как выбраться наружу, а то и вовсе заставить ее исчезнуть. Надо только найти их.

- Почему вы сами этого не сделаете? - Спросил Виктор, массируя виски. В голове роилось тысячи вопросов: кто он такой, этот Булгаков? В чем заключается проект "Ламетри"? Что эти ученые хотели создать, и что у них в итоге получилось? А главное - как вернуть их прежний мир?

К сожалению, выяснять фундаментальные истины было совсем не время. Мертвому не нужны никакие откровения, какими бы важными для человечества они не оказались. А насчет информации… Санитар и так узнал достаточно, чтобы вести собственный поиск.

- Сами-не сами… А вы нахальнее, чем кажетесь на первый взгляд, Виктор, - Недовольно бросил призрак, - Привыкли загребать жар чужими руками? Хотите, чтобы я сделал всю работу? Спешу вас разочаровать: живые здесь только вы двое, по крайней мере в этой квартире, и взаимодействовать с миром можете тоже только вы вдвоем. Мне никаких выходов искать не надо, я хоть сейчас могу уйти, - И старик сделал вид, что исчезает. Его фигура начала тускнеть, отдельные элементы одежды - истончаться, а сквозь тело постепенно проступали очертания наброшенной на диван накидки.

- Простите меня за глупый вопрос! - Поспешно извинился Санитар, - Только подождите немного! Скажите, хотя бы, как нам уничтожить каннибала? Он превратился в долговязого монстра, и удары мечом на него больше не действуют! Импульс любой силы просто гасится об его кожу!

- А, Вендиго, - Пренебрежительно бросил Михаил Афанасьевич, - Интересное создание. Никогда не угадаешь, к чему приведет то или иное сочетание факторов.

- И… как нам его убить?

- Сами думайте. Их версии сильно отличаются друг от друга, - Пожал плечами призрак, - Могу лишь сказать, что все твари зазеркалья удивительно сентиментальны к своей первой жертве. Или к обстоятельством, сделавшим их чудовищем. Все-таки бывшие люди есть бывшие люди.

- Ну и как нам это поможет? - Кисло осведомился Коловрат.

- А как информацией распорядитесь, так и поможет, - Припечатал его старичок.

- Ладно, пошел я, юные исследователи. Удачи вам в этой реальности. А меня ждет Казань - кажется, там происходит что-то более интересное, чем в вашем захолустье.

- Но вы даже не рассказали, что это был за проект, и как все исправить! - В отчаянии воскликнул Санитар. Ему было безумно интересно слушать старика, и он бы с удовольствием узнал подробности. Но ученый с фамилией знаменитого писателя только покачал головой:

- Я и так ответил больше, чем вам нужно знать. И я далек от мысли, что наш результат нуждается в исправлении.

- Но…

- Никаких "но"! - Рявкнул призрак. Но потом смягчился, глядя в расстроенное лицо Виктора.

- В вас есть исследовательская жилка, молодой человек, как и ум - это весьма похвально. Вы так жаждете знаний, что забыли даже о смертельной опасности. Вам они ни к чему, однако… вы же в Ставрополе, верно?

Санитар кивнул.

- Ну тогда один мой знакомый коллекционер мог бы слегка просветить вас. Главное не забудьте мои инициалы, когда добьетесь личной встречи, - Старичок лукаво подмигнул двум своим собеседникам и исчез. Просто и безо всяких спецэффектов.

Глава 21. Кто любил хоть раз, хорошо знает, как много в жизни и скорби и радости. (Жорж Санд)

- И что, в итоге он просто взял и ушел? Потратил двадцать минут нашего драгоценного времени, присел на уши, дал дурацкий совет, который непонятно как использовать, а в результате - ни здрасте, ни досвидания, - Проворчал Коловрат. Виктор рассеянно кивнул, продолжая размышлять над словами Булгакова. Он тоже был недоволен уходом старика, однако и уже выданной информации хватит для размышлений.

"Он работал над переносом сознания? Оцифровка? Допустим. С помощью нейросети? Как вариант. Но причем здесь субатомная физика и нано-машины? И все еще не вижу связи между абиотическим бессмертием и творящейся после Апокалипсиса чертовщиной! Зомби легко объяснимы вирусом, но это точно не он, судя по словам ученого. Черт, и как с этим всем связан Коллекционер?!"

Санитар так погрузился в свои мысли, что очнулся только от грубого оклика своего напарника:

- Эй! Хватит загоняться, Вик! Ты не забыл, зачем мы здесь? Хочешь менять мир и дергать Бога за бороду - всегда пожалуйста. Только не здесь, и не сейчас. А желательно вообще без меня! - Адепт Перуна взялся за плечи Санитара и несколько раз встряхнул его, возвращая в реальный мир.

- У тебя титул мечника! Вот и начни вести себя, как хладнокровный убийца, а не ранимый подросток, которому сказали, что он приемный! Или я сам приведу тебя в чувства! Ты, надеюсь, не забыл, в какой мы сейчас заднице?!

- Оу, ты так заботишься обо мне. Я тронут, - Хмыкнул хитокири, сбрасывая с плеча руку Коловрата.

- Ну конечно, мой сладкий, - Подмигнул ему язычник, видя что друг пришел в себя, - А если ты не сосредоточишься на том, как выбраться отсюда живыми, а желательно - здоровыми, то реально останешься нашему дорогому каннибалу на сладкое.

- Да понял я, понял. Утром деньги - вечером стулья. Всему свое время, и так далее, - Отмахнулся мечник, - У меня еще будет время поразмыслить над словами нашего любезного призрака. Пока же буду думать, как нам полностью загнать в огонь гребаного Вендиго.

- Ну вот и славно, - Кивнул ему адепт Перуна, и вернулся на кухню. Несмотря на все предупреждения пожилого ученого, ему все равно было интересно смотреть за жизнью давно исчезнувшей семьи. К тому же, после слов Михаила Афанасьевича про вендиго, в его мозгу забрезжила одна странная мысль. Он никак не мог ухватить ее за хвост, оформить во что-то большее, чем просто смутная догадка. И он не нашел ничего лучше, как просто пойти, и понаблюдать за кусочком прошлого. Виктор пожал плечами, и проследовал за ним, чуть не споткнувшись о высокий порог.

Язычник уже стоял там, примостившись в углу, рядом с подоконником, и жадно наблюдал за спором между братом и сестрой.

- У меня было что-то подобное, - Признался Коловрат, заметив странный взгляд Виктора - И ленивый отец, и сестра-гордячка. Мать, правда, была скорее забитой, чем доброй. Но мы даже жрали почти то же самое! Не поверишь, но я как будто вернулся назад, в девяностые. Страшное тогда было время. Отцу не платили зарплату по нескольку месяцев, а вместо денег выдавали продукцию с завода. Гребаные гвозди и шурупы! Ты не представляешь, как я их ненавидел! Приходилось постоянно ходить по соседям, одноклассникам, да просто случайным людям, и обменивать эту хрень на что-то нормальное! Еду редко давали, но какие-нибудь часы, или, там тарелки обменять на хавчик было проще. Мы тогда едва концы сводили с концами, - Ностальгично продолжил язычник. Санитар слушал его не перебивая, захваченный странной откровенностью напарника, - Хреново ведь жили! Казалось бы, плюнуть да забыть. И голод тот, и ненависть, и гопоту дворовую. Когда идешь в магазин, а эти шакалы тут как тут. Последние деньги отбирали, уроды! А вот нет - только пришел в эту квартиру, увидел холодильник этот конченый, календарик церковный - и все, чуть ли не до слез пробивает. Смотрел бы и смотрел на них, - Коловрат покачал головой, с легкой улыбкой глядя, как толстый глава семейства хлебает остатки супа прямо из кастрюли.

- Ты же понимаешь, что мы не можем ждать? - Постаравшись убрать из голоса скепсис, спросил Виктор. Теперь ему приходилось тормошить заностальгировавшего друга, - Эта комната может исчезнуть в любой момент. Точнее эта семья… Тьфу, то есть ее проекция. И мы снова окажемся в нашем времени...

- … В заброшенной квартире и с кровожадной тварью в подъезде, - Закончил его мысль адепт Перуна, - Я понимаю это, честно. Умом понимаю. А уходить не хочу. И думать ни о чем не хочу, просто стоять, смотреть, и вспоминать свое детство…

Он осекся, вдруг поймав внимательный взгляд бутылочно-зеленых глаз с вертикальным зрачком. Сосредоточившись на семье, Коловрат совершенно не заметил еще одного обитателя квартиры.

- Слушай, тебе не кажется, что кошак на нас смотрит? В смысле, не в нашу сторону, а именно на нас.

Виктор вздохнул:

- Я понимаю, что тебе хочется быть вовлеченным в их…

- Да нет, Вик! Он реально видит меня! - Прервал его удивленный язычник. Не слушая напарника, он подошел к сидящему подоконнике кошаку, и попробовал потрепать его по загривку. Кот зашипел, прижался к стеклу, неотрывно следя за рукой наглого человека, а потом быстро и точно царапнул воздух когтями. Странное дело: если пальцы Коловрата просто соскользнули с мягкой шерсти животного, как и с любых других предметов в квартире, то лапа кошака оставила на руке язычника несколько длинных, сочащихся кровью отметин.

- М-да. Ну не зря же говорят, что коты - проводники душ в мир мертвых, видят невидимое и так далее. Да и зомби-котов я не видел. В отличие от тех пернатых крыс. Слушай, может быть некоторый фольклор из-за столкновении биосферы с ноосферой стал реальностью? Но тогда…

- Но тогда..? - Подбодрил его азартно гоняющий кота по кухне Коловрат.

- Но тогда получается, что читать какие-нибудь фантастические книги из популярных или сказки становится так же важно, как книги по физике, или, там, пособия по выживанию.

- Пособия по выживанию читать не стоит, даже если есть выбор только между ними и инструкцией на освежителе воздуха, - Проворчал адепт Перуна, - Ни одного полезного не встретил.

- Пока сидел в туалете? - Ехидно осведомился Виктор.

- Пока читал в интернете, когда он еще работал, - Отрывисто буркнул Коловрат. Он все же сумел загнать животное в угол, но так и не смог взять его на руки. Единственный результат - это еще несколько царапин на лице и запястьях.

- Ну и зачем он тебе нужен? - Вздохнул Санитар, - Тоже был такой дома? Нет, я, конечно, понимаю, что кот - тоже важный член семьи. Иногда более важный, чем некоторые родственники, но может хватит? С собой ты его точно не заберешь.

Язычник после его слов резко остановился, словно налетел на стену. Обрадованный кот тут же шмыгнул между его протянутых рук и убежал куда-то в зал.

- Важные родственники, ну точно! - Обрадованно воскликнул Коловрат, выпрямляясь в полный рост, - Вик, ты настоящий гений!

- Ты уже говорил это, - Пожал плечами "гений", - Снова додумался до чего-то? Учти, если все дело в том, что он нас видит...

- Нет, не в этом. Постой! Кажется, я понял, как нам загнать вендиго в угол! Надо... - Но язычник не успел закончить свою мысль. Едва Санитар заинтересованно вскинул бровь, глядя на кипящего энтузиазмом напарника, как квартиру, нет, весь дом тряхнуло, словно при землетрясении. Закряхтел ползущий по полу холодильник, заскрипела, качаясь на крюке, старая люстра, что-то беззвучно завопила мать двоих детей, метнувшись через стол к своим испуганным отпрыскам. Однако хуже всего пришлось двум вторженцам.

Какая-то непонятная сила начала сдавливать их со всех сторон, не давая ни дышать, ни двигаться, ни даже открыть глаза. Оба напарника с глухим стуком попадали на пол, а через секунду стены квартиры вокруг них стали трещать и сыпаться. Вмиг облетели обои, постарел и скособочился обеденный стол, с которого разом исчезли все кулинарные изыски, рассыпался серой пылью матерчатый коврик в зале, пошел дырами и плесенью новенький ламинат.

Когда Виктор с Коловратом, наконец, смогли прокашляться и открыть глаза, то не обнаружили вокруг ни следа прежней идиллии. Квартира вернула свой истинный облик. И он сильно удручал, особенно на контрасте с предыдущим видом.

Пронзительная пустота прежде уютных комнат, разгромленная кем-то кухня с перевернутым столом, кровавые следы в коридоре, сорванная с петель дверь в ванную. В маленьком коридорчике теперь лежало чье-то полуобглоданное тело, а на полу под Виктором вместо ковра хрустел песок и налетевшие через разбитое окно осенние листья.

- Ты как, живой? - Голос язычника звучал глухо и как-то безжизненно. Санитар поднялся на ноги, с тоской глядя на царившее вокруг запустение. Вернувшаяся реальность серьезно удручала, но Виктор не стал рефлексировать. Его напарник уже успел подняться на ноги, и сейчас стоял к нему спиной, рассматривая раскинувшийся в коридоре труп.

- Помнишь ту мелкую занозу из иллюзии? Кажется, я знаю, что с ней произошло, - Коловрат стиснул зубы и отвернулся от мертвого тела, шагнув дальше, в прихожую, - Она жила здесь все это время, а потом та тварь просто взяла и убила ее!

- Да, видимо так и есть, - Грустно подтвердил Виктор. Странно, но, в отличии от обглоданных конечностей и торса, лицо умершей оказалось почти не тронуто, и Санитар без труда узнал в этой женщине знакомые черты.

- Мы убьем эту тварь, - Уверенно сказал он, положив руку на плечо друга, - И эта семья будет покоиться с миром.

- Да, так будет правильно!

Голос Коловрата заглушил треск ломаемой двери и визгливый рев оставленного снаружи каннибала. Вендиго не заставил себя долго ждать, и рвался внутрь, к вожделенной добыче.

- Твою мать, он уже здесь! А, к черту. Другого способа нет! Вик, спрячься здесь, за телеком. Только не нападай на него сразу, как только он войдет. Дождись моего сигнала! - Язычник бросился обратно в коридор, и осторожно взял труп женщины за плечи. Чуть приподняв его, он без труда протащил тело до середины зала, после чего встал чуть позади него, упершись плечом в закрытую дверь второй комнаты.

- Что ты задумал?

- Нет времени! - Закричал Коловрат, когда входная дверь снова затрещала и грохнула, падая на пол, - Прячься! Ты поймешь, когда надо будет выйти!

Виктор выругался, но послушно залез за тумбочку с большим, пузатым телевизором. Он не хотел оставлять напарника один на один с неубиваемой тварью, но никакого плана, в отличие от Коловрата, так и не придумал.

"На крайняк, просто выпью все купленные эликсиры и буду рубить его мечом. Не может быть, чтобы у него была полная неуязвимость", - Мрачно подумал хитокири.

Вендиго появился точно по расписанию. Долговязая тварь с горящими злобой глазами ворвалась в зал, ища свою добычу, и довольно заворчала, увидев стоящего перед ним человека. Монстр рыкнул, отвел руки назад, и пригнулся еще сильнее, готовясь прыгнуть вперед. Однако его бешеный взгляд вдруг наткнулся на полуобглоданный труп бывшей обитательницы квартиры, и вендиго внезапно замер.

- А, заметил, наконец! Ну давай, полюбуйся на дело своих рук! - Нарочито громко сказал ему Коловрат, - Это ведь была твоя жена, верно? Сожрать собственную женщину на глазах у ее детей. Ты даже не животное, ты последняя мразь! Думал никто не узнает, сволочь?! Да весь дом стал аномалией после этого! Смотри, смотри на нее, урод! Что ты и лицо-то не обгладал? Выдержки не хватило, совесть зашевелилась?! Только представь, какие чувства она испытала, когда ты убил ее! Видишь, даже после смерти она смотрит на тебя с презрением!

Монстр пропустил мимо ушей большую часть тирады Коловрата. Тварь уже была готова броситься на свою добычу, но после последней фразы вздрогнула, как-то сдавленно захрипела, и совершенно человеческим жестом протянула руки к ссохшемуся лицу бывшей жены.

- Сейчас! - Проревел Коловрат, но Виктор уже и так начал действовать.

Вендиго открылся. Сейчас, когда монстр стоял, согнувшись в неудобной позе, он не мог ни быстро развернуться, ни контратаковать. К тому же посередине комнаты не было стен или других укрытий, за которыми он мог бы спрятаться.

"Хорошо, что я не поскупился на "Дикий огонь", - Мелькнула мысль в голове у Санитара, когда он щедро плеснул жидкость из фиала прямо спину и затылок твари.

Тело монстра вспыхнуло, и тот резко выпрямился, взмахнув длинными, похожими на паучьи, руками. Виктора, однако, на прежнем месте уже не было.

- Легкая поступь! - Приказал он, переместившись вплотную к своему противнику. Его руки почти уперлись во впалую грудь.

"Близко. Слишком близко!" - Кричали инстинкты хитокири, однако Санитар все рассчитал верно. Мягко, почти не слышно звякнула появившаяся в руке склянка, зашипело, соприкасаясь с кислородом, находившееся внутри зелье.

- Кушай, скотина! - Яростно выдохнул мечник, и плеснул на открытое тело все содержимое последнего флакона "Дикого огня". Пара капель попала и на него, мгновенно прожигая рукава куртки. Но Виктор совершенно не обратил внимания на эту боль. Чудовищу рядом с ним пришлось на порядок хуже.

- В сторону! - Снова крикнул язычник, и Санитар не задумываясь бросился в сторону. Ему никто не препятствовал: тварь рядом с ним корчилась и извивалась на полу, пожираемая ненасытным пламенем. Но Коловрат не остановился на достигнутом: боясь, что уже вылитых порций будет не достаточно, он встал над вендиго, и начал медленно, методично поливать его гремучей смесью последнего, остававшегося у них зелья.

Монстр горел долго. Он визжал, корчился, катался по полу, но огонь и не думал потухать. Это был конец. Вендиго понял это также отчетливо, как и казнившие его люди. В своем последнем усилии монстр поднялся на локтях, уставившись куда-то вперед, но не стал пытаться забрать с собой хоть кого-нибудь из своих убийц. Вместо этого он отдал последние силы, расстояние, отделявшее его от погибшей жены. Подтянув свое плавящиеся тело к погибшей, он сжал ее в своем последнем объятии и коротко взвыл, словно оплакивая свою разрушенную семью. Плоть Вендиго плавилась и оплывала точно воск, тут же развеиваясь небольшой черной дымкой. Однако монстр, казалось, перестал замечать и боль, и близкую смерть, баюкая в руках свою драгоценную ношу. Они так и сгорели вместе, ставший чудовищем муж, и убитая им жена, оставив после себя лишь небольшую кучку серого пепла.

Двое напарников молчали. Молча они смотрели за сгораемым монстром, молча наблюдали за его запоздалым раскаянием, и молча же прикрыли глаза, простив сотворенное им зло за эти последние минуты раскаяния. Минуты, которые он прожил как человек, отринув сущность кровожадной, безжалостной твари.

- Вот и все, - Прервал тяжелое молчание Коловрат.

- Вот и все, - Эхом повторил за ним Виктор, - Покойтесь с миром.

- Да, с миром, - Вздохнул напарник.

Они еще постояли так несколько минут, а потом бережно собрали прах в чудом сохранившуюся вазу.

- Хотя бы что-то, - Тихо сказал Санитар, ставя импровизированную урну с прахом в центр комнаты. Коловрат только пожал плечами, отворачиваясь. Сейчас ему было очень горько, что все закончилось… вот так. Словно в этом проклятом мире больше не осталось никакой надежды на счастье.

- Думаю, нам стоит заглянуть в оставшуюся комнату, - Вновь подал голос Виктор, - Или дождаться нашего, хм, заказчика. В любом случае, действие декокта закончится минут через пять-семь, так что задерживаться в этом доме я бы не стал.

- Давай просто покончим с этим, - Бросил ему напарник сквозь стиснутые зубы. Коловрат развернулся, и быстрым, лихорадочным движением дернул на себя ручку последней комнаты. Та скрипнула, и плавно распахнулась, слегка отходя от косяка. Будто ее уже срывали с петель, а затем наспех поставили обратно.

Внутри была детская: двухъярусная кровать с растерзанным матрацем внизу, письменный стол, книжный шкаф, небольшая полка с игрушками. И два маленьких, скорчившихся в углу тела.

Брат и сестра, дети погибшей здесь женщины. Младшему было около четырех. Совсем еще кроха, он всем телом прижимался к старшей сестре, не отпустив ее руку даже после смерти. Мягкие, вьющиеся волосы уже начали выпадать, осыпаться коричневыми прядками на пол. Прямо в лужу крови, натекшую от страшной раны на спине. Огромная дыра прямо посередине смешной пижамки с голубыми единорогами.

Девочка постарше умерла лицом ко входу. Ребенок лет восьми, она до последнего пыталась закрыть своего брата, не дать убийце добраться и до него. Тщетно. Монстр не пощадил никого. И если младшего брата добили одним ударом в спину, то его старшей сестре снесли часть головы, отколов неизвестным оружием кусок черепа от глаза до темени и виска.

- Вы все-таки нашли меня, - Раздался тихий голос у них за спиной. На этот раз ни Виктор, ни Коловрат даже не дернулись. Лишь устало развернулись к уже знакомому ребенку. Призраку лежащей здесь девочки.

На этот раз она была одета в небольшую розовую курточку, а на руках и ногах розовела здоровая, нетронутая ни ремнем, ни руками кожа. Не было и обнаженного черепа на ее голове, а в ярко-зеленых глазах Санитар без труда прочел благодарность и легкую грусть.

- Спасибо!!! - Ее широкая улыбка по-настоящему тронула их, смывая всю ту горечь и скорбь, все то бессилие, что они испытали ранее.

- Теперь наша семья всегда будет вместе. И я пойду к ним, дальше. Мама и Вадик уже заждались, - Она весело рассмеялась, одернув рукав новенькой курточки, - Но перед этим… - Лицо ребенка вновь стало серьезным:

- Я вижу твою смерть, дядя Витя, - Сказала она Санитару, - И твою, дядя Костя, - Добавила она.

- К-когда? - Хрипло спросил ее Коловрат.

- Я не знаю точно, - Беспомощно развел руками ребенок, - На этой неделе, может быть на следующей. Я не могу сказать больше. Только дать вам подсказки.

- Подсказки? Подожди, мы на этой неделе с Виком как раз будем зачищать один институт. Что если просто не идти туда?

- Ничего не изменится, - Покачала она головой, - Я все равно вижу вашу смерть. Но плохо. И не смогу тогда дать подсказки.

- Вот дерьмо! - Выругался Коловрат, - Ох, извини меня.

- Ничего. Мой папа часто говорил плохие слова. Я привыкла, - Смущенно улыбнулась девочка, - А тебе, дядя Костя, надо прогулять физкультуру. Ладно?

- Эм-м, так я школу закончил Бог знает когда, - Недоуменно сказал ей Коловрат, - Стоп. Это что, подсказка?!

- Угум, - Ребенок кивнул, и полез в карман. Порывшись там, она достала небольшую, но очень мятую бумажку, на которой было старательно накорябано шесть цифр:

- Триста восемьдесят семь, триста семь, - Улыбнулась она, - Легко запомнить.

И протянула находку Виктору.

- Легко, - Растерянно согласился тот, пряча бумажку в инвентарь.

- Это все, что ты можешь нам сказать? - Недоверчиво спросил ее язычник. Девочка развела руками.

- Ну все, так все, - Неожиданно спокойно ответил ей Коловрат. К своей скорой смерти он отнесся довольно философски. Впрочем, как и его напарник, - Ты береги там себя… где бы ни оказалась.

- Ладно, поберегу, - Рассмеялась она, - Прощайте! И - спасибо вам. Надеюсь, я еще долго вас не встречу, - Ребенок помахал им ручкой, а потом просто пропал. Ушел из этой реальности куда-то дальше. А Виктор, наконец, перестал ощущать то чувство неправильности, что зудело у него под кожей с самого входа в небольшой дворик.

Глава 22. Вся моя жизнь — сплошное усилие избегнуть тоскливого однообразия наших жизненных будней. (Артур Конан-Дойль)

- Ты уверен, что мы можем остаться здесь? - В голосе Коловрата явственно слышался здоровый скепсис, который он и не пытался скрыть. Пусть они так и не обнаружили ничего опасного или подозрительного, язычник все равно не мог доверять бывшей изнанке. Как, в общем-то, и его напарник.

- Это место перестало быть аномалией, - Вздохнув, повторил ему Виктор. В третий раз за последние десять минут, - Мы убрали причину, и теперь дом опять стал обычным домом. Помнишь, как после ухода той девочки все вернулось в норму?

- Еще бы мне не помнить, - Язычника передернуло. Сразу после исчезновения предсказавшего им смерть призрака начался очередной катаклизм. Квартира вновь затряслась и заскрипела, как после возвращения из прошлого в настоящее, окно заволокло жутким багровым маревом, а с пола начали пропадать тела погибших здесь людей. Тогда, повинуясь своему хомячьему инстинкту, Виктор подбежал к вазе, и убрал в инвентарь заключенный в ней прах. Очень вовремя - очередной толчок опрокинул хрупкий сосуд и тот, устало зазвенев, рассыпался на тысячи осколков.

- Ну и зачем тебе эта мертвечина? - Крикнул ему Коловрат, вцепившийся в дверной косяк. Мимо них летали игрушки, шелестели страницами упавшие с полок книги, били по ногам катающиеся по полу тумбочки, кастрюли, гантели и вещи из разбитого шкафа.

- Пепел Вендиго и его первой жертвы! Ты представляешь, какой энергетикой обладает такое сочетание? - Крикнул ему в ответ Санитар, перекрывая грохот ходящего ходуном здания, - Да у меня его любой крафтер с руками оторвет.

- Тебе сейчас вон тот шифоньер голову вместе с руками оторвет, придурок!

Предупреждение Коловрата пришлось как нельзя кстати. Означенный предмет мебели и впрямь летел прямо на Виктора. Игроку пришлось оттолкнуться от стены, к которой он прижимался все это время, и выскочить в коридор. По крайней мере, там было слишком тесно, чтобы летающие по квартире вещи могли набрать опасный разгон.

Сразу после его демарша здание сотряс очередной, самый мощный толчок. Мечника бросило на пол, чувствительно приложив о дверной косяк, где-то в комнате глухо выругался Коловрат, а потом послышался звон упавшей люстры.

- Ты живой?! - Виктор вздрогнул, когда дверь, за которую он держался, слетела с петель и впечаталась в противоположную стену. Коловрат что-то крикнул в ответ, но его заглушил странный треск, не столько громкий, сколько гулкий и объемный. На глазах Санитара плитка в ванной комнате лопнула, и по освобожденной стене с треском зазмеилась трещина. Сквозь нее проглядывал уже знакомый багрянец, мерцающий за окном на кухне и в зале.

Наконец, спустя пару минут, очередное землетрясение подошло к концу. Старый дом кряхтел, скрипел и стонал на все лады, но падать не собирался. Исчез и инфернальный вид снаружи: теперь небо было все того же насыщенно синего оттенка, разве что с легкой рыжинкой начинающегося заката.

Виктор аккуратно поднялся на ноги, ощупывая себя на предмет повреждений. Ничего особенного: небольшая шишка на голове, да содранная кожа ладони. Довольно маленькая плата за подобный катаклизм. На всякий случай мечник выждал еще минуту другую, прежде чем куда-то идти, а потом осторожно, держась поближе к стене, двинулся в зал.

Там его уже ждал напарник, зачем-то пиная отколовшийся кусок подоконника. Молча кивнув Санитару, он помотал головой, и шумно высморкался сначала одной, потом другой ноздрей на грязный, покрытый побелкой с потолка ковер.

- Для таких случаев есть платки, - Заметил Виктор, подходя к окну.

- Не, в лежащий платок я соплей не попаду, - Огорченно сказал ему Коловрат, встав рядом с напарником.

- Ну как, чувствуешь что-нибудь… "не то".

Санитар покачал головой и вопросительно посмотрел на язычника.

- Тоже нет. Двор как двор, - Ответил ему Коловрат. Дальнейшему разглядыванию пейзажа он предпочел отряхивания своей формы от строительной пыли, - Картинка не слишком отличается от "истинного вида". Да и квартира эта тоже, - Он обвел взглядом окончательно разгромленную комнату, - Хуже чем было, здесь точно не станет.

- Полностью с тобой согласен, - Виктор придвинулся поближе к окну. Он еще раз вгляделся вдаль, потом посмотрел на окружающую обстановку, и, наконец, вернулся обратно к разглядыванию дворика.

- Мне кажется, что зелье истинного зрения все еще работает. По крайней мере, моя Система отображает его в статусе эффектов.

- Моя тоже, - После секундной заминки подтвердил язычник, - Но что это значит?!

- Это значит, что дом вернулся в норму. И мы можем заночевать здесь!

- … Ты уверен, что это хорошая идея?

Виктор вздохнул.

Комнату они выбрали на последнем, третьем этаже здания. Перед тем как заселиться, и Санитар, и Коловрат тщательно проверили как все квартиры на этажах, так и прилегающую к дому территорию. Там, меланхолично рассматривая темнеющее небо, Виктор вспоминал, не пропустили ли они чего-то важного. Какой-нибудь новой угрозы? Нет ли здесь лежбища монстра или спрятавшейся до поры до времени нежити? Он искал любой подозрительный след. Искал - и не находил. Вокруг дома было тихо. Той простой, привычной уже тишиной погруженного в апокалипсис города. Хрипло каркали вороны, где-то далеко стрекотала автоматная очередь, а прямо за аркой расходовала последнюю энергию пронзительная автомобильная сирена. Почти что пасторальная картина, если судить по другим кварталам Ставрополя.

Виктор расслабился, вдыхая свежий, пахнущий чем-то терпким воздух. Интуиция молчала. А вместе с ней молчал и Санитар, провожая взглядом заходящее солнце.

- Нам пора, Вик, - Коловрат осторожно подошел к нему и тронул напарника за плечо.

- Пойдем в последнюю найденную, или все-таки на первый этаж? - Спросил его мечник, неохотно поднимаясь с неожиданно уютной лавочки. Солнце успело нагреть эти ветхие деревяшки с облупившейся краской, и Виктору хотелось посидеть еще. Усмехнувшись, он подумал, что начал понимать постоянно сидящих у входа бабулек. Иногда отдохнуть от суеты было совсем неплохо. Тем более, что сейчас, после исчезновения странной аномалии, этот участок местности был, пожалуй, одним из самых безопасных в округе. До тех пор, пока сюда не забредет очередная тварь.

- На первом этаже только пол и куча хлама вместо мебели, - Буркнул в ответ язычник, - Ты, конечно, как хочешь, но я буду спать на чем-нибудь мягком. Либо кровать, либо диван, мне пофиг. Можешь даже сам выбрать.

- Чем тебя не устраивает коврик в прихожей? - Рассеянно спросил его напарник. Тот послал Санитару раздраженный взгляд, и развернулся к подъезду.

- Ладно, тогда меня устроит и диван, - Чуть виновато улыбнулся Виктор, поднимаясь с нагретого места. Потянувшись, он на автомате просканировал окрестности своим навыком, удовлетворенно кивнул, и двинулся следом за сокомандником. Так, в молчании, они прошли и первый, и второй этаж. Третий был немного интереснее. Если в нижних квартирах царил хаос и запустение, то наверху люди, по всей видимости, хотели пережить Катастрофу в собственном жилье. Или съехали позже остальных обитателей дома.

Крайняя справа квартира, например, представляла из себя просто рай для Плюшкина. Два товарища даже не смогли толком зайти внутрь, настолько из открытой двери пахнуло гнилью пополам со свалкой. Вздувшиеся консервы, целыми ящиками лежавшие то тут, то там, закрутки, собранные в кучи инструменты, строительный инвентарь и обычные доски, недоеденная пища и многое, многое другое складировалось по комнатам заботливым хозяином. Видимо, где-то в недрах этого хлама он и умер, потому что запах разлагающегося тела время от времени пробивался даже сквозь стоящее в помещении амбре.

Коловрат едва успел сунуться туда вслед за невозмутимым Санитаром, как тут же вытащил друга за шкирку и с силой захлопнул дверь.

- Сейчас же весь дом этой дрянью провоняет! И наша одежда, что гораздо хуже! Зачем ты вообще решил еще и внутрь зайти? - Яростно зашипел он мечнику.

- Мало ли, - Пожал плечами Виктор, - Вдруг нашлось бы что-нибудь интересное.

Брезгливости он не испытывал. Скорее всего, это чувство притупилось еще в самом начале пути Санитара, после убийства соседа и его жены. А окончательно сдохло, когда он, выдавая себя за нежить, безоружным брел в колонне мертвецов и сражался там со всей их кодлой. В тот момент было уже не до сантиментов, хотя риск тогда банально упасть в обморок от концентрированной ацетоновой вони был совсем не иллюзорным.

К счастью для двух товарищей, напротив Плюшкина жили люди куда более вменяемые. По крайней мере, им хватило ума собрать свой скарб и уйти оттуда, бросив на поживу таким как Коловрат новенькую плазму, кожаный диван и роскошную двуспальную кровать. За что обрадованный язычник не раз пожелал им здоровья и безопасности.

- Ну что, давай располагаться? - Предложил Виктор, с облегченным стоном снимая небольшую котомку. Пусть почти все свои вещи он и хранил в инвентаре: случай со Сталеваром научил его не складывать все яйца в одну корзину. В небольшом, но довольно удобном рюкзаке Санитар держал самое необходимое: малое зелье здоровья, небольшую аптечку, запас еды, поднятый где-то кавказский кинжал в потрепанных ножнах, и еще некоторую мелочевку. К тому же, Тедди очень любил забираться на сумку и сидеть так, постоянно зудя что-то напарнику на ухо.

Вспомнив о покинувшем его медведе, Виктор еще раз вздохнул, а потом пошел проверить ванную. Пусть электричество и отключили, вода все еще могла идти. Насосную станцию могли захватить люди, и продолжить ее эксплуатировать, или там просто не сломали ничего важного. Хоть систему водоснабжения Санитар представлял себе довольно смутно, во многих фильмах он видел, что она продолжала работать даже через несколько месяцев после наступившей катастрофы.

"Ну, проверить я это могу только на практике", - Решил Виктор, дергая ручку ванной комнаты. Рядом чертыхался Коловрат, пытаясь зажечь на плите хоть одну конфорку. Жаль, но городская сеть газоснабжения Катастрофу явно не пережила. По крайней мере, в отдельно взятой квартире.

Чего нельзя было сказать о воде. Во всяком случае, когда Санитар открыл вентиль, из него вместо хлюпающих звуков потекла мутная, холодная, но все-таки вода.

- Эй, Коловрат! Ты ванну принимать будешь?

В проеме возникла голова язычника. Протиснувшись в маленькую комнатку целиком, он подставил палец под льющуюся струю воды и передернулся.

- Она ж ледяная! Максимум ополоснусь, если в тазике нагреть, - Покачал головой он.

- Ну, этот опыт у меня изрядный, - Хмыкнул Виктор.

- Да чтоб ты знал, малец! У вас тут в Ставрополе максимум недельки на две летом отключат водичку, так все, нытье начинается, как будто канализацию прорвало. Вот у нас в Кирове…

- Да-да-да, потом расскажешь, как ты мылся в проруби с медведями и балалайкой, - Мечник выпроводил напарника из ванной и захлопнул дверь.

- Ладно, я пока пожрать что-нибудь приготовлю, - Донеслось из-за двери, и Виктор благодарно кивнул, хоть и зная, что Коловрат его не видит.

На то, чтобы раздеться и залезть под душ, ему потребовалось не больше минуты. Мечник тяжело выдохнул, стоя под упругими, обжигающе-холодными струями. На секунду перехватило дыхание, по кожи пробежали мурашки, но он не обращал на дискомфорт никакого внимания. Пусть вода и была ледяной - Санитара это совершенно не трогало. Он привык мыться в такой температуре, особенно утром, для закалки. А сейчас, смывая с себя всю пыль, грязь и кровь, парень в очередной раз порадовался своим заскокам. В любом другом случае лезть под такую холодину было бы очень глупо: заболевший человек здесь, в наступившем зомби-апокалипсисе, долго не живет.

Когда Виктор вышел из душа, надев простые шорты и футболку из запаса сменной одежды, вода в огромной кастрюле язычника уже кипела. Коловрат решил проблему газа с присущей ему оригинальностью: просто обмотал конфорку пропитанной чем-то тряпкой и поджег ее. Горело довольно ровно, хоть и сильнее чем нужно - днище у посуды уже слегка подкоптилось. Впрочем, жалеть вещи адепту Перуна просто не пришло бы в голову.

- Тушенка на столе. Сам я уже поел. Если ты закончил, то подвинься чуток…

Санитар отошел с пути Коловрата, когда тот, весь окутанный паром от кастрюли, тяжело прошествовал мимо.

- Чайник еще греется, я там совсем слабый огонь сделал. Выйду - чай попьем. Только не сожри без меня все печенье! - Крикнул он и дверь закрылась.

Виктор покачал головой, глядя на такую беспечность, но все же не стал настаивать на страже. Только проверил замок на входной двери, да подвинул мебель ко всем окнам в квартире. Им двоим хватит и подвешенного на крюк фонаря с "бесконечной батарейкой".

На столе его действительно ждал ужин. Открытая банка тушенки да наспех сваренные макароны на изящной, украшенной вензелем тарелке. Видимо хозяйка квартиры оставляла такую посуду для особых случаев. Что ж, их бесцеремонное вторжение вполне может подходить под эту категорию. В конце-концов, два напарника выжили в практически безнадежной ситуации - и это стоило всей посуды в мире.

Помимо макарон с мясом, Виктор обнаружил на столе сок в вакуумной упаковке, набор армейских галет, видимо, вместо хлеба, и несколько пачек дорогого сербского печенья с шоколадной начинкой.

"Живем", - Весело подумал Виктор. Только сейчас он понял, насколько голоден. Яростно наброситься на еду помешало лишь воспитание и брезгливость. Найдя на кухне вилку, Санитар подержал ее сначала над водой, потом над открытым пламенем, и только потом решился использовать столовый прибор по назначению.

Глава 23. Высказаться – значит облегчить душу. (Эрих Мария Ремарк)

Коловрат вышел из ванны ровно в тот момент, когда Виктор возил по тарелке последнюю макаронину и уже плотоядно облизывался на ближайшую к нему пачку печенья.

- Так, а ну не трожь! - Язычник прошествовал мимо своего напарника к одному из кухонных шкафчиков, распространяя вокруг запах ментолового шампуня и лосьона после бритья. Открыв жалобно скрипнувшую дверцу, он с явным удовлетворением осмотрел содержимое, и протянул туда руку.

- Вот! Живут же люди! - Коловрат с ухмылкой достал на поверхность слегка подернутую пылью бутылку, - Настоящее токайское, можешь мне поверить. Это тебе не портвейн три топора! Нашел, кстати, пока ты морозил себе задницу в душе. Три путона, урожай две тысячи шестого года... Я как раз тогда институт закончил. Эх, хорошее было время… для вина.

- Ты же не собираешься пить в незнакомом месте? - Раздраженно спросил его Санитар, - Все же одно убийство вендиго не может нас избавить от какой-нибудь залетной нежити или, там, бандитов.

- Да ладно тебе, - Хмыкнул Коловрат, - не будь ханжой. Если уж то чудовище упокоили, то пара-тройка вшивых прыгунов нам вообще на один зуб. А люди по ночам не шастают, таких отбитых здесь давно уже съели.

Виктор едва заметно поморщился от его слов. Сам он как-то имел сомнительное удовольствие шарахаться ночью, да еще и таскать с собой напарников. Больше желаний не возникало: ужасная видимость, ночные хищники, активизация аномалий - вот то немногое, что ждало неосторожных путников. Ну а постоянное чувство недоброго взгляда на спине и повышенная эмоциональность и вовсе не стоили упоминания.

Коловрат между тем продолжал уговаривать напарника выпить с ним бокальчик-другой.

- Давай уже, Вик. Хватит мяться, как школьница у венеролога. У меня от пары-другой бокалов этого нектара разве что в голове чуть-чуть зашумит. У тебя, может, и того не будет. Забыл, что с каждым уровнем тело становится все круче и круче? А у тебя полюбому еще и какой-то перк на статы. Так что не выеживайся и пей. Чисто за успех нашего мероприятия.

- Я не пью, - В который раз ответил ему Санитар, - И тебе не советую. Там немного себе позволил, тут расслабился, здесь недосмотрел. А потом… - Виктор осекся, глядя на мрачнеющую рожу язычника.

"В конце-концов, вряд ли он меня послушает. Мужик уже настроился дерябнуть пару бокалов. Или даже бутылок, если я ему присяду на уши. Переубедить его не переубедишь, так что мы поругаемся, и он из принципа надерется в одиночестве. Лучше уж здесь, на виду. Хрен с ним, пусть пьет, раз так хочется. И чокается, вон, с бутылкой. Делать мне больше нечего, отговаривать его. Я и сам хочу просто посидеть и отдохнуть".

- Ладно, останавливать тебя бесполезно, но на чай тогда не рассчитывай, - И мечник демонстративно налил только что заваренный сбор только в одну из кружек.

- Хе, напугал ежа голой жопой, - Осклабился Коловрат, с громким хлопком вытаскивая пробку, - Не хочешь моего токайского, сиди и хлебай свой кипяточек. Куда уж десятилетнему вину до вкуса заваренной плесени между пальцев китайского батрака. Э, ты только печенья мне оставь, - С беспокойством закончил он, когда Виктор развернул одну из пачек, - А то ни фруктов, ни шоколада я здесь не наблюдаю.

Виктор пожал плечами. У него была с собой плитка "Аленки", но делиться ей он не хотел. Хотя бы просто из вредности.

Адепт Перуна, между тем, уже нашел пару бокалов, поставил их на стол вместе с бутылкой, а потом с удовлетворенным вздохом опустился на стул прямо напротив напарника.

- Точно не будешь? - Получив утвердительный кивок напарника, Коловрат отставил один из бокалов в сторону, и наполнил другой, более пузатый.

- Нет, все же приятно иногда просто посидеть и расслабиться. Не вздрагивать от каждого шороха или трястись от страха в пустой квартире… - Язычник удовлетворенно откинулся на спинку стула, молча болтая в руке бокал с налитым туда напитком. Золотистая жидкость мягко переливалась, в неровном электрическом свете принимая янтарный оттенок. Коловрат еще немного повертел кистью, то любуясь игрой света в бокале, то поднося напиток к носу и вдыхая аромат, а потом резко осушил его за один глоток.

- И ты еще называешь себя ценителем? - Поднял бровь Санитар, - Ты его выпил как самогон из граненого стакана.

- Фигня это все, - Отмахнулся язычник, - Пить надо так, как хочется, а не так, как тебе советуют снобы из рекламных роликов, - И он вновь налил себе токайского.

- Слушай, Вик. Все хотел спросить тебя. А к чему ты вообще стремишься? Чего хочешь достичь своей силой?

- Достичь? - Слегка удивленно спросил его Санитар, отхлебывая свой чай. Зеленый, с мелиссой и лемонграссом, он расслаблял, но при этом освежал, не давая взять верх сонливости. Хитокири задумчиво поболтал вынутой из пачки зубочисткой, куснул ее, а потом метко запулил в раковину напротив.

- Сложно сказать. Изначально я больше всего хотел спасти друга, найти брата, да выжить самому. Мне было жаль, конечно, других людей, но не всех. Далеко не всех. Так что, дальше спасения семьи мой альтруизм не распространялся. Да и не нужно мне было ничего другого в тот момент. Разве что раскачаться так, чтобы можно было не бояться ни нежити, ни мародеров, ни всей этой дряни. Жаль, что стать настолько сильным просто нереально, - Горько усмехнулся мечник, - Всегда найдется существо или явление, перед которым ты маленький беспомощный ягненок. В итоге друга я спас, брат непонятно где, а силы никогда не бывает достаточно. Как-то так.

- Ты меня не понял, - Покачал головой Коловрат, - Я спрашивал про что-то более… глобальное. Сейчас ведь такое время: можно хоть гарем из школьниц собрать, хоть объявить себя бароном и править в каком-нибудь захолустье. А то и вовсе устроить рай на земле засчет правильно подобранных навыков. Чем ты сильнее - тем больше размер твоих владений или гарема. А ты, Вик, - сильный. Настолько, что с тобой вынуждены считаться даже лидеры фракций. По крайней мере из тех что поменьше - вроде Картографа. Хе, уж он-то особенно. Ты не поверишь, насколько мне сложно было не заржать, когда он торжественно признал вину Сталевара и выплатил тебе компенсацию. Хороший политический ход, тыры-пыры. Люди любят справедливость и охотнее идут за понимающим лидером. А уж как это соотносится к реальности - вопрос другой. Мне, например, показалось странным, что паренек погиб в самом конце, да еще прямо перед тем взрывом. Думаю, если бы Картограф был заинтересован в расследовании - мы бы получили несколько интересных фактов, - Коловрат подмигнул невозмутимому напарнику, - Но мертвый Сталевар не нужен никому, а иметь тебя во врагах после всего этого захочет разве что самоубийца!

Язычник в очередной раз опустошил бокал с вином, и блаженно прикрыл глаза. Кажется, он в самом деле наслаждался и едой, и напитком, и даже нехитрым разговором.

- Что, потянуло на откровения? - Насмешливо спросил его Санитар, не ответив на предположение об убийстве Сталевара ни да, ни нет, - На самом деле, я не считаю себя настолько значимым. У того же Отряда должны быть игроки примерно одинакового со мной уровня. Картограф точно имеет уровень выше седьмого, возможно, и пара его помощников. Да и остальные… вспомни ту же Лиссу - вот с кем действительно стоит считаться!

- Она - особый случай. А ты, похоже, слишком много пробыл среди мертвяков. Я помню твои кульбиты во время сражения в ЦУМе. Поверь мне: захоти ты сейчас вырезать какой-нибудь небольшой отряд - и у них практически не будет шансов.

- Да ладно, - недоверчиво отмахнулся мечник, запивая чаем последнее печенье, - Вспомни, сколько везде бродит игроков с крутыми титулами. Что ты с Серафимом, что все мои друзья, что Коллекционер. А я - банальный мечник, - На голубом глазу изрек Виктор, и искренне не понял, почему его напарник подавился глотком токайского.

- Серьезно? - Иронично спросил он, прокашлявшись, - Банальный мечник? Который может обнаруживать живых существ, знает, куда направлена атака, рубит хоть железо, хоть камень, при этом даже чисто физически может делать всех как стоячих! Ты понимаешь, что я не знаю никого, кто угонится за твоей скоростью! Особенно это комбо: блинк и удар мечом из ножен. Это не говоря о том, что ты даже просто двигаться можешь и быстрее, и плавнее других. Тебя реально убить разве что издалека или в засаде, но ты слишком хитрая задница, чтобы туда попасться. Черт, да про твои приключения безоружным в толпе зомби до сих пор анекдоты ходят!

- Анекдоты?

- Ну например: чем отличаются пациенты врача и Санитара? Пациенты Санитара в фиксации не нуждаются! Или: после Апокалипсиса санитары стали предлагать слепым не собак поводырей, а зомби.

- Забавно, но как-то плоско, - Прокомментировал Виктор, - Может быть есть что-то более смешное?

- Забей, другие я все равно рассказывать не буду. Там или совсем непристойные, или про выживание типа Беара Гриллса. Ты и меня за них прибьешь, и тех, кто языком чешет.

Мечник скривился, но еще раз переспрашивать не стал. Вместо этого он поинтересовался:

- Ты действительно считаешь меня таким сильным?

Нет, Виктор никогда не думал, что он слабый. Даже наоборот: гордился своей выживаемостью и универсальным набором навыков. Однако ему всегда казалось, что он лишь чуть выше среднего уровня. То есть телепается где-то в нижних уровнях высшей лиги, и то, больше засчет возможности вести затяжной бой, чем реальной мощи.

- Ты, конечно, не Вулкан, не Лисса, и не Доминик с Крюгером, но, кроме совсем уж монстров, ты вне конкуренции, - Совершенно серьезно сказал ему язычник, - Я уже говорил тебе про нереальные показатели. Это ведь видно, на самом деле: как человек двигается, сколько он прикладывает усилий, иногда я на одном инстинкте могу понять, насколько опасен тот или иной игрок, как бы он не шифровался. Не знаю почему, возможно я просто чувствительный к чужим аурам, или еще что. Не суть. Ты, без дураков, очень хорошо играешь роль обычного человека, Вик. Я даже думаю, что ты и сам не замечаешь, как сдерживаешь часть своих сил. Но я окончательно понял, насколько ты крут, когда дрались вы с вендиго. И, поверь мне, так блокировать или уворачиваться от его ударов не смог бы никто из моих знакомых. Я не слишком хорошо знаю бойцов Отряда 9-19, или Детей Мораны, но вот остальные тебе не соперники. Какой толк даже в моей молнии или кинжале, если первую я не успею кастануть или не смогу ей попасть, а второй ты будешь отбивать пока тебе не наскучит! Нет, кроме ловушки или мощных ударов по площади других вариантов как-то с тобой разобраться я не вижу.

- Подожди, а что насчет огнестрела? Взять калибр покрупнее? Да хотя бы навалиться толпой? Вряд ли я составлю конкуренцию грамотной группе из трех-четырех опытных бойцов, - Санитар вспомнил свое ощущение беспомощности, когда он сидел, вжатый в какую-то подъездную надстройку, и молился, чтобы его не заметили бойцы Сфинкса. Как раз тогда он первый раз и увидел Альфу. Тогда часть наемников погибла скорее из-за рокового стечения обстоятельств, чем от действий нежити.

- Фигня! - Убежденно махнул рукой Коловрат. Несмотря на все свои громкие заявления, он слегка окосел и было заметно, как алкоголь постепенно берет над мужчиной верх, - Я же говорю: ты слишком быстрый и сильный. Помнишь, как во время драки с Отрядом один из их бойцов отбивал пули своей саблей? Во-от! А он тогда точно был слабее, чем ты сейчас. То есть один-два автомата для тебя вообще не проблема, ты просто не пробовал. Опять же, блинк. Ты один раз нарушишь им схему боя, и все: пиши-пропало. А там можно и бегать от одного к другому, и прикрываться чем-нибудь, да хоть вражеским телом, и… Черт, да что я тебе все рассказываю, ты и сам знаешь! Там разве что обездвижить тебя, да и то смысла особого в этом нет… Все, я убедил тебя в твоей же крутости? Тогда делись своими планами!

Виктор заторможено кивнул, впечатленный лекцией собеседника. О себе в таком ключе он как-то не думал.

"Хм, а и правда: смогу ли я отбивать пули мечом? Уворачиваться от них смогу - некоторые шипы от террариумных растений летят не намного медленнее, а вот именно отбивать… Надо будет попробовать. И потренироваться нормально, узнать границы своих возможностей. А то я только и делаю, что бездумно дерусь с такими же безмозглыми мертвяками.Да и вообще нужно заново переосмыслить все свои способности, продумать несколько схем в бою, разобраться с магазином, подкорректировать свое поведение, в конце-концов", - Решил он. Слова Коловрата неожиданно помогли хитокири взглянуть на свое развитие под другим углом.

- А сам-то ты что думаешь делать? - Спросил его Санитар, - Склонности к гарему я у тебя не замечал. Или ты по мальчикам? - Подмигнул ему Виктор. Коловрат неопределенно пожал плечами. Никак не отреагировав на шутку, он снова приложился к стремительно пустеющей бутылке. Язычник уже давно отставил бокал и теперь беззастенчиво хлебал вино прямо из горла. Оторвавшись от напитка, он вытер губы тыльной стороной руки, потер виски, и, прищурившись, бросил нечитаемый взгляд на собеседника.

- Я, значит… Ну слушай, тогда. У меня все просто, на самом деле. Не знаю, может тебе и покажется смешным моя цель, но другой мне не надо.

- Я не буду критиковать и смеяться, - Пообещал Виктор, и его напарник, кивнув, продолжил:

- Как ты знаешь, команды моей больше нет - погибли в Террариуме и в той бойне с Отрядом, семья и вовсе не пережила Катастрофу. Я поздно женился, все никак не мог нагуляться. Только сейчас понимаю, каким был идиотом. Больше в пику родителям, чем… ну да ладно. Короче, я уже пожил для себя, хватит. Больше не охота. Теперь мне нужно сделать что-то настоящее, понимаешь? Чтобы жить стало проще нам всем. Не просто забабахать себе домик для жопы в тепле, а реально помочь людям! Чтобы от укуса зомби не умирали дети, чтобы жен не насиловали всякие наглые от безнаказанности мрази. Чтобы никто больше не погибал от бессмысленных войн за территорию! - Последнюю фразу Коловрат уже проревел, от избытка чувств бросив сжимаемый в руке бокал об стену. Тот со звоном осыпался осколками, оставив после себя на обоях небольшое янтарное пятнышко.

- Прости, что не рассказывал раньше. Просто… просто я понял это только сейчас, после драки с тем вендиго. Нет, даже не так - после слов того ребенка. Бедного, замученного собственным отчимом ребенка, - Глухо сказал Виктору напарник. Теперь в голосе язычника слышалось сожаление и неподдельное горе. Виктор не знал, что именно из перечисленного испытал его друг, и сколько всего еще оставил за рамками. Единственное, что сейчас мог сделать мечник - это искренне посочувствовать.

- … Так что я не просто так присоединяюсь к Новым Христианам, - Продолжил Коловрат, угрюмо уставившись на опустевшую бутыль, - Если выживу после зачистки, то попрошусь к ним, в какой-нибудь отряд из атеистов. Мне надоело видеть свой родной город таким: умирающим, наводненным монстрами и нежитью, с постоянными войнами группировок, смертями простых людей, превращением в зомби. Никто другой, кроме Церкви, и не думает об объединении. Да и не сможет. Разве что у Отряда больше и людей, и возможностей, но мне туда ход заказан.

- То есть ты хочешь помочь Доминику забрать весь Ставрополь? - Удивленно спросил его Виктор, - Сделать так, чтобы он стал единоличным правителем?

- Не он, - Поморщился Коловрат, - А его группировка. Вряд ли он станет тираном или диктатором. Так город не объединить. Нужна будет кооперация со всеми оставшимися военными, Сфинксом, еще парой фракций. И полное, тотальное уничтожение отрядников.

- А ведь военных гораздо больше, чем всех остальных группировок. Ну, кроме одиночных игроков, - Протянул Санитар, - Две фракции десантников в двести четвертом квартале, автобригада рядом с рынком, казармы спецназа, тюрьма, куча полицейских и ЧОПовцев Вереска, внутренние войска рядом с площадью двухсотлетия. Еще, вроде, что-то на Юго-Западе было. Про половину из них я пока ничего не слышал, но другая половина - активно дерется с мертвяками и делит территорию.

- Они объединятся с Христианами рано или поздно, - Пожал плечами адепт Перуна, - Это выгодно всем. Попы - идеальные саппорты и танки. А вояки наоборот - дд, брузеры или вовсе стеклопушки. Не хватает разве что отряда рог или ассасинов, но это уже мелочи. Ну, или какой-то один командир подомнет под себя остальных, а потом Церковь войдет к нему во фракцию как одно из министерств или что-то в этом роде. Меня устроит любой вариант, при котором будет спасаться весь город.

- Ох, ну если ты в этом так уверен… То я помогу тебе! - Виктор и не думал скрывать улыбку, глядя на вытянувшееся лицо язычника. С того разом слетел весь хмель, и теперь Санитар снова ощущал на себе его собранный, испытующий взгляд.

- Но почему?! - Никак не мог понять тот.

- Ты спрашивал о моих мотивах и планах, верно? Так вот: я хочу стать достаточно сильным, чтобы отправиться на поиски брата. Он жив, я знаю. Не может быть по-другому. Но и бросить свой город я тоже просто так не могу. Тем более, что в нем осталось много тех, кто мне далеко не безразличен, - Начал пояснять свою мысль Санитар, - Так что после того рейда я помогу тебе навести порядок в Ставрополе, и уйду со спокойной душой. Зная, что здесь все будет в порядке. Зная, что урод-Картограф не угробит моих друзей и они сами не попадут под раздачу. Хочешь поставить Церковь? Да пожалуйста, пока они уничтожают нежить и не пытаются как-то задеть меня. А если мы не сможем оставить какую-то одну фракцию, то зачистим по максимуму город. Просто пройдемся по паре-тройке совсем уж гиблых мест. А потом пусть остальные группировки разбираются между собой на фоне чистых от нежити улиц. По крайней мере, я вздохну спокойно, если в Ставрополе не останется никого вроде вендиго или кошмарника. А остальную мелочевку легко зачистит победитель.

- Я даже не знаю как тебя благодарить за это, - Растерянно сказал ему Коловрат.

- Можешь поставить памятник в мою честь, когда станешь важной шишкой, - Улыбнулся ему Виктор.

- Учти, ухмылка на нем будет такой же мерзотной, как у тебя в жизни, - Вернул ему улыбку язычник.

Глава 24. Вот до чего бывают люди — до чужого добра жадные! (Почтальон Печкин)

С Коловратом они просидели до полуночи, негласно решив больше не затрагивать серьезных тем. Расслабившийся язычник шутил, рассказывал истории из своей жизни и походах с командой, а также настойчиво сводил разговоры к бабам. Пьяных часто зацикливает на чем-то одном. Вот и Коловрат, под шумок прикончивший еще одну бутылку какой-то наливки, остановился на прелестях конкретной девицы.

- Не, ну фигурка у нее вообще зачетная, да? - Пьяно спросил уставшего Виктора язычник, - Ну ведь зачетная!

- Да, зачетная, - Вздохнув, в который раз ответил на этот вопрос Санитар.

- И лицо красивое… - Протянул адепт Перуна, - И характер - Ух! Что не так - сразу яйца в кулак сожмет и выкрутит!

- Сожмет, - Совсем уж тоскливо подтвердил мечник. Слушать пьяные восхваления пропавшей Лиссы было тошно, тем более что и самому Виктору она нравилась не меньше. Даже подколки насчет Альфы не так раздражали, благо всерьез ее, из-за возраста, никто из них не рассматривал. Санитар еще и отшутился, что Тедди, при желании, легко можно использовать не хуже всяких резиновых женщин. Да и не резиновых тоже. Коловрат от такого завис, потеряв нить разговора, а мечник неожиданно вспомнил об еще одной, встреченной после Катастрофы, девушки.

"Кажется, ее звали Яна. А магазин, в котором она с родственниками обосновалась - "Экономка". Да, наверное, так. Интересно, как там они выживают? Неплохо было бы проведать общину после всей этой канители с Церковью. Может быть Тедди и Крис составят мне компанию. Да, я бы не прочь их познакомить. Обожаю смотреть, как вытягиваются лица при виде говорящего медведя", - Виктор слегка нахмурился от кольнувшего беспокойства. Он ведь с момента выполненного задания даже не поинтересовался их судьбой. И от этого становилось немного стыдно.

"Да нет, вряд ли с Яной и ее дядей что-то случилось: все же готовиться они начали чуть ли не с самого начала. Но мало ли… Хотя девушка она бойкая - отобьется и от нежити, и от назойливых ухажеров", - Хмыкнул Санитар, думая о том, как впервые ее встретил. Сгорбленная, напряженная, с простой ножкой от стула в руке - в тот момент она казалась ему мелким хищным зверьком. Однако он ошибся. Понял это, в тот момент, когда она встала между ним и дядей, не давая ему атаковать Виктора. Поступок, который он бы вслух назвал глупым, но… но ему нравились способные на такое люди.

"И почему я вдруг решил о ней вспомнить? Не иначе как подсознание намекает мне, что уровни и навыки значат меньше, чем принято считать. Чтож, может быть и так. А может я запомнил тот случай потому, что не так уж и много было людей в новом мире, которые отнеслись бы ко мне с добротой и пониманием", - Грустно подумал он. Люди "Экономки" вошли в этот короткий список, и Виктор был бы не прочь в будущем оказать им пару услуг.

"Вот они удивятся, каким сильным я стал!" - Мысленно улыбнулся мечник, - "Особенно тот неумеха - ее братец!".

- Эй, ты меня слушаешь? - Обиженно спросил его Коловрат, вот уже минуту пытающийся достучаться до собеседника.

- А? Прости, я задумался. Повтори, что ты там сказал? - Виноватым тоном спросил его Санитар. Совершенно искренне, если не считать едва заметно поднятых уголков рта.

Разумеется, повторения бессвязного бреда мечник не желал, но такое предложение хорошо выбивает из колеи, особенно когда человек много говорит или уже давно и успешно квасит.

Расчет оказался верным. Язычник что-то буркнул, да и махнул рукой, молча налив себе еще алкоголя. Теперь дно показывала уже вторая бутылка, однако на этом возлияния Коловрата закончились. Усталость, стресс, и уже принятое на грудь вино взяли верх над его телом: напарник Виктора не успел даже взять бокал трясущейся рукой. Все на что его хватило - это осторожно поставить бутылку обратно на стол. После чего он одним резким движением смахнул на пол крошки, сдвинул посуду, и улегся лицом прямо на исцарапанную столешницу.

- Так, а ну не спать! - Санитар тут же принялся тормошить напарника, который сонно от него отмахивался, - Дойди сначала до дивана, а там дрыхни сколько тебе влезет. Учти - влезть должно ровно до шести утра! Иначе я тебе организую терапевтический душ.

- Да-да-да, иди нахрен, - Язычник попробовал отвернуться от него лицом к стене, но Виктор в раздражении взял его под руку, и одним рывком поставил на ноги. Легко, словно поднимал не огромного мужика под девяносто килограммов весом, а соломенное чучело или надувную куклу.

Не ожидал такой прыти и сам поднимаемый: внезапно для себя оказавшись в вертикальном положении, Коловрат удивленно вздрогнул, его повело в сторону, и он начал падать вниз. Ноги просто подкосились, отказываясь держать на себе такого пьянчугу. И снова Санитар без труда подхватил своего друга. Но теперь он уже не пытался заставить напарника идти самостоятельно: вместо этого мечник с легкостью закинул проспиртованное тело себе на плечо и без каких-либо проблем сгрузил его на заранее разложенный диван.

- Так вот что ты говорил насчет сдерживаемой силы… - Удивленно сказал Виктор своему товарищу, по-новому смотря на свое вполне обычное тело. Но Коловрат его не слышал: он уже вовсю храпел, свесив руку с края серой обивки.

Санитар только вздохнул, глядя на его беспечность. Тем не менее, он не стал будить друга и заставлять его переодеться или проверить безопасность их жилища. Вместо этого мечник лишь накрыл язычника обнаруженным в шкафу пледом, а потом лично перепроверил дверь, окна, вентиляцию, поставил пару примитивных сигналок, вроде привязанной к нитке консервной банки, и, на всякий случай, позакрывал еще и межкомнатные двери. Только после всех этих приготовлений, он смог ощутить себя хоть в какой-то безопасности и начать привычную подготовку ко сну.

- Нет, все же мне надо менять свое мышление, - Сказал он отражению в зеркале, когда умывался и чистил зубы перед сном. От одновременной болтовни и работы щеткой паста брызгала на стекло, оставляя разводы, но хитокири было все равно, - Я продолжаю считать себя обычным человеком. Но это ведь далеко не так, верно? Я хожу, как обычный человек: слишком медленно и размашисто, боюсь поднять слишком большой вес, или побежать слишком быстро, хотя, теоретически, для меня это раз плюнуть! И почему я не сделал тестов на физическое развитие, раз уж иду по такому пути? Почему я даже не думаю в этом ключе, только улучшаю Систему, да пытаюсь нестандартно использовать новые способности?! Ведь это глупо, выкладываться по полной только в бою, и упускать столько возможностей! Что мне мешает?

Человек напротив повторил его недоуменный жест, а затем слегка повернулся, чтобы получше рассмотреть выросшую щетину.

- Ведь я стал намного быстрее и сильнее обычного человека. Двигаюсь техничнее, предугадываю их шаги через "Абсолютный контроль пространства". Его ведь и в покере можно использовать. Ну, чисто как пример. К тому же поток информации, которую я постоянно принимаю от моих новых умений, не имеет аналогов даже среди животных! И я просто взял и сказал: "Ок, у меня это есть. Круто, буду применять". Как будто я реально в долбаной игре, выбираю перки для персонажа в Дьябло! Так не должно быть! А эмоции, которые блокирует Система? Или что насчет слишком быстрой адаптации меня и других выживших к новым условиям? Я, конечно, не самый социальный человек, но что-то не заметил массовой истерии, неприятия Системы или самоубийств! Даже те девушки из борделя в общем-то были довольны жизнью, а народ в баре только ныл и жаловался. Вчера были цены на жилье и тарифы ЖКХ, сегодня - новые виды нежити и разросшийся Террариум. Человечество не меняется, - Презрительно сказал Виктор, - Вот только почему? И почему я не чувствую той силы, которую дает мне уровень?

Человек в зеркале лишь недоуменно пожал плечами, в точности повторяя движения Санитара.

- Ладно, пусть будет гипотеза о принудительной адаптации. Скажем, у носителей Системы на какой-то срок притупляется критическое мышление. Но не все, а как-то… выборочно. И возросшие физические ощущения она тоже дает осознать далеко не сразу. Почему? Чтобы ЧСВ не улетело на орбиту? Чтобы не было так страшно за свою нечеловечность? Все вместе? Хм, вообще что-то в этом есть. Можно продолжить копать, и додуматься до чего-то важного. Вопрос: оно мне надо? Да не особо: просвещать никого не буду, не поверят. А если поверят, то будет еще хуже. Вывод: ну его нафиг! Думать дальше не стоит, есть дела поважнее. Но вот свой предел знать надо!

Мечник вышел за порог ванной, и закрыл дверь, не став дальше продумывать свои теории. В конце-концов, ни к чему конкретному сейчас он не придет, а вот время - потратит. Которого и так не хватает, чтобы разобраться со всеми новыми фишками Системы, и досконально изучить полученный Магазин. А теперь еще и нормативы надо сдавать. Ну, или просто привыкать с помощью ежедневных упражнений к новому телу.

Кровать, которую застолбил себе Санитар, располагалась в соседней с залом комнате, и была определенно неплоха. Бывшие хозяева были людьми весьма обеспеченными, и на личный комфорт определенно не скупились. Так что Виктор на эту ночь оказался единоличным обладателем настоящего монстра, в три метра шириной с дорогущим матрасом, набитым кокосовой стружкой.

"М-да, не привык я к такому, не привык. Но спать на ней уж точно лучше чем на жестких, почти что лагерных, кроватях ЦУМа, или пушистом ковре в офисе".

Сняв верхнюю одежду, Виктор с наслаждением растянулся на просторном ложе, раскинул руки в стороны, и расслабленно откинулся сразу на две подушки.

- Так, для начала проверю своего Персонажа, - Пробормотал он, - А там уже и до навыков с тактикой дело дойдет. Статус!

Как и предполагал Виктор, за прошедшие пару суток ничего особо не поменялось: по уровню в улучшенных навыках, да нехило капнувший опыт - вот и все изменения. А значит, что можно и не просматривать логи, сосредоточившись на обдумывании собственной тактики боя и нестандартного использования умений.

"Нет, сначала, все же, разберусь с "Магазином". А там уже и до навыков дойдет", - Решил Санитар, открывая соответствующую вкладку.

Ее интерфейс слегка поменялся. В прошлый раз там царил минимализм, и были только две колонки: в левой находились все вещи игрока, кроме снаряженных на самом Персонаже, а в правой - доступные к покупке вещи. Теперь же Магазин больше походил на соответствующий раздел онлайн игр или электронных площадок. В левом верхнем углу пульсировал его ник: "Санитар". Сразу под ним было показано число свободных кристаллов Некроса (193), и, почему-то, очков опыта. Само имя было кликабельным. Перейдя на него, Виктор, обнаружил уже знакомый список предметов в его инвентаре, а также цифры стоимости и степень изношенности для оружия и уровень сложности артефактов с зельями.

Нажав кнопку: "Назад", заинтригованный мечник вернулся в главное меню. Кроме "Санитара", там оказались и другие вкладки: "Продажа", "Обмен", "Запрос", "Кредит", "Покупка", "Наемники", и "Безопасная зона", Все вкладки, кроме "Продажа" и "Покупка" горели серым.

"Не больно-то и хотелось", - Пожал плечами Виктор. Он заметил еще несколько кнопок, но ничего интересного там не оказалось. При нажатии на одну из них вылезали настройки цветовой гаммы и уведомлений, а вторая и третья и вовсе содержали платные виджеты вкупе с "Лучшими предложениями", сплошь подсвеченными серым.

Наконец, мечник вдоволь наигрался с настройками, и перешел к действительно интересующей его вкладке "Покупка".

Поиск, инструменты фильтра, корзина - все, как в любом другом онлайн-маркете. Санитар сходу отсек недоступные ему предложения, сортировал по предложенной Магазином системе, и начал рассматривать оставшиеся товары. Что сказать - представленный ассортимент впечатлял. Здесь было все: любой, хоть раз выпадавший в Ставрополе, ингредиент, огнестрел и патроны к нему, луки, арбалеты, рогатки и пращи, холодное оружие, лекарства и предметы первой необходимости, всевозможные зелья, декокты, бальзамы и эликсиры, правда только первых двух уровней сложности. Продавались даже яды редкой нежити или зверолюдов, ваучеры на генерацию уникальных артефактов (не более первого или второго уровня сложности), или жетоны с эффектом повышения опыта. Виктор смог найти и "амулет рандома", как-то сделанный ему Коллекционером, и железное кольцо, которое носила Жанна.

Излишним было бы говорить, что от товаров, выложенных в Магазине, попросту разбегались глаза. Виктор алчно рыскал по списку, бездумно кликая то по одному, то по другому наименованию. Его душой с ужасающей скоростью овладевала настоящая шопоголия - ему хотелось купить все, и побольше!

Однако было одно маленькое обстоятельство, мгновенно охладившее энтузиазм Санитара. Цена. Даже малое зелье восстановления стоило целых десять кристаллов Некроса, что уж говорить про более сложные эликсиры или декокты! Жилы ленточника продавались по три кристалла за штуку, за слизь мимика драли пять, а прах вендиго схватившемуся за сердце игроку предлагали купить "всего-то" за семьдесят пять единиц местной валюты. И это при том, что очко умений стоило сотню. Однако алчность Виктора так просто не отступила. Лишь поменяла сторону.

- Это что же получается... Я же могу просто взять, и продать весь свой дроп! А на вырученные деньги купить три… нет, четыре очка умений. Да еще и на "наруч усиления" останется!

К своему сожалению, вскоре он убедился, что и эта его затея обречена на крах. Цена, устанавливаемая Системой для покупки и для продажи различалась как небо и земля! Если сам мечник мог купить какой-нибудь занюханый "коготь прыгуна" за два кристалла Некроса, то уже продать их получалось только по единице за десять штук. По той же цене шли жилы ленточника, язык ловчего, чешуя рептилоида и даже сердечная мышца бугая. Все они номинально входили в первый класс ингредиентов, и стоили единицу за десять штук, тогда как цена Магазина для самого Санитара разнилась от дропа к дропу.

"Вот и думай: то ли продавать все вещи этому пиксельному барыге, чтобы потом купить что-нибудь стоящее, то ли продавать свое добро нормальным людям, скупать у них кристаллы, а уже потом покупать то, что мне нужно в Магазине. Ладно, в Церкви и после рейда попробую второй вариант, а если не прокатит - буду использовать первый и страдать", - Решил Санитар, вздыхая так, что мог разжалобить и стены.

Виктор не знал даже, радоваться ему или огорчаться такому богатому ассортименту. Стоящие вещи для мечника в магазине были, в основном те, что никак не достать в реальном мире: кроме уже упомянутых очков умений, здесь можно было приобрести улучшения для именного оружия, всевозможные зелья на все случаи жизни, купить свиток призыва или заклинания, провести апгрейд системы, приобрести защитные амулеты или целое свернутое пространство, вроде палатки в Гарри Поттере. Даже сыграть в лотерею! Последнее, впрочем, Виктор из-за своей "легкой неудачи", испытывать побоялся.

"Черт! И хочется, и колется! Мне бы очень пригодилось очко умений, или какое-нибудь редкое зелье, как последний аргумент. Но и тратить оставшиеся кристаллы тоже страшно. Вдруг мы с Коловратом опять влезем куда-то не туда, а потом окажется, что на нужный итем мне просто их не хватит. Хотя… тогда я просто продам все, что у меня есть. Там дропа минимум на сорок-пятьдесят камушков! Достаточно, если сейчас потратить не все сто девяносто три штуки".

Было и еще одно обстоятельство: некоторые наименования в списке можно было купить не только на кристаллы, но и на очки опыта. При этом за каждую единицу Некроса требовали аж тысячу единиц опыта. Этот вариант мечник тоже оставил как резервный: терять с таким трудом зарабатываемый опыт не хотелось от слова совсем.

В итоге, повздыхав, он решил пока повременить с покупками. Новые очки умений ему были не к спеху: все равно сразу два он купить не в состоянии, а одно ему ничего не даст - застрявшая на десятом уровне "Легкая поступь" требовала для продвинутого уровня двух и более очков.

"Надеюсь, Коловрат не ошибается, и я действительно зашибу кучу лута в рейде церковников. Ну и оплату от них возьму только кристаллами. Надеюсь, среди них еще нет никого, кто бы открыл Магазин. Все же мне он достался слишком рано".

С этими мыслями Виктор закрыл вкладку и пролистал Окно Персонажа немного вверх, к изученным навыкам. Теперь очередь дошла и до них.

Глава 25. Скептицизм позволяет нам отличать фантазии от фактов, проверять наши предположения. (Карл Саган)

"Охотник за головами" (const)

"Улучшенное переливание крови" (1 ур.)

Дестреза [абсолютный контроль пространства] (2 ур.) - Пассивно

Легкая поступь (10 ур.) - [Выбрать специализацию]

Преломление света (1 ур.)

- Хм-м, всего пять навыков, - Протянул Санитар, устраиваясь примостив голову на найденной в шкафу подушке. Мечник расслабленно лежал в кровати и рассматривал в наступившей тьме свою руку. То ли из-за света с улицы, просочившегося сквозь закрытые мебелью окна, то ли из-за улучшенного Системой тела, но он вполне мог различить очертания своих пальцев и старую побелку на потолке.

- Хотя, чисто технически, это неверно: в Дестрезе заключено сразу несколько умений, да и "мастер Иайдо" пусть и не совсем навык, но в бою я его применяю также, как все остальные, - Мечник вздохнул, позволив руке расслабленно упасть на пахнущую пылью простынь. Лежать здесь, в незнакомой комнате незнакомого дома оказалось неожиданно уютно. Обстановка вокруг успокаивала, и Виктор даже не вслушивался в окружающую его тишину, в поисках очередной угрозы. Он просто отдыхал. Также, как делал это в ЦУМе, у Коллекционера, или совсем уж давно - в "Экономке".

Санитар поворочался, комкая под собой простынь, и закрыл Окно Персонажа. Сейчас ему нужно было вспомнить все свои бои, начиная от самого первого, с соседом, и заканчивая недавней схваткой с вендиго. Ведь именно так он сможет понять, что делал правильно, а что нет. Заново проиграть в голове ошибки и удачные озарения. И найти то, от чего хитокири предстоит отталкиваться в будущем.

Впрочем, все воспоминания до обретения им "Дестрезы" особой информации в себе не несли. Виктор тогда был слишком слаб, и обладал ограниченным набором способностей. Стандартное "Владение мечом" позволяло ему разве что правильно направлять клинок, и не убиться об него самому, а "Чувство опасности" лишь предупреждало об абстрактной угрозе. Так что ничего сверх уже использованной им тогда тактики придумать было проблематично.

"Нет, все же я неплохо сражался на заре своей карьеры. Аж гордость берет. Ошибки, если и были, то не критичные. Зато в деле устранения Координатора, с его контролем нежити, или в драке с мародерами я даже прыгнул выше головы. Объективно, и там, и там у врагов было подавляющее преимущество. Но я жив, а они давно уже кормят червей. Значит, тут и разбирать особо нечего. А вот после "Дестрезы", и, особенно, пути Иайдо, появились варианты новых тактик. Эх, жаль, что иайдзюцу эволюционирует только после получения уровня, а не как остальные навыки, ну да ладно. Даже сейчас, на первом уровне, он невероятно полезен, если правильно его использовать. Например, атака из засады или угла будет очень эффективна вместе с критом. Особенно, если сделать все бесшумно: отрубить голову, или, там, сердце продырявить. И здесь мне на помощь приходит "Легкая поступь" с "Преломлением света". Ох, кстати о последнем: кажется, я незаслуженно его забыл. Оно ведь как было первым уровнем перед битвой за ЦУМ, так и осталось. Понятно, что против нежити его, не применить, но вот вендиго я мог и слепануть".

Преломление света (ур. 1) - Позволяет манипулировать световым спектром в ограниченном радиусе вокруг игрока.

Санитар поморщился. Да, это была его первая серьезная ошибка: он просто не использовал все доступные ему возможности. И такая забывчивость вполне могла стоить юному мечнику собственной жизни. Хотя использовать незнакомое умение тоже было не самой хорошей идеей: хитокири лучом света мог бы и Коловрату обзор перекрыть, и сам драгоценное время потратить. Нет, сначала к способности нужно было привыкнуть.

Виктор вздохнул, снова поднял руку, и попытался применить умение. Тщетно.

"Ну да, если нет света, то откуда взяться преломлению? Но тренировать навык нужно. Пожалуй, стоит попробовать, как проснусь. И по пути к церковникам. И… А, там дальше видно будет. Хорошо хоть спохватился, а то так бы и ходил с простаивающим умением. Ладно, первый косяк уже есть, будем исправлять. Что там по остальному?"

Санитар еще раз мельком глянул в Окно Персонажа, мимоходом полюбовавшись горящей синим надписью "хитокири". Уникальный титул, и успехи, которых он с ним достиг, уже становились предметом его гордости. Как и высокий уровень - живое подтверждение собственной силы и упорства.

"Так, ну с "Охотником за головами" все ясно - оно пассивно, и этим все сказано. Это даже лучше - меньше головной боли с использованием. Думать-не думай, просто используй. С активными навыками так не получится".

Еще с времен активного онлайн-гейминга, Виктор предпочитал именно пассивные навыки, и всегда старался подобрать персонажей с большим их количеством. Кстати, "улучшенное переливание крови" тоже относилось к этой категории.

После апгрейда оно обзавелось несколькими новыми эффектами. Теперь хитокири восстанавливал чуть больше энергии и получал более эффективное лечение после убийства. Однако было и одно новое усиление: каждая успешная атака давала Санитару 10% прироста к скорости и урону. Бафф длился три секунды и никак не стакался, просто обновлялся, пока мечник бил врагов.

"Окей, значит нужно делать больше упора на урон, а не на скорость. Смысл быстро наносить легкие раны, если бафф не стакается, а длится аж три секунды? Проще тогда быстро перемещаться между противниками и убивать за пару ударов. Либо калечить так, чтобы противник гарантированно вышел из боя. Добить можно и потом. Но это совсем на крайний случай: ненадежно против редких титулов, и опыт может достаться другому. Кстати о перемещении - конкретно оно уже зависит от "Легкой поступи". Которая даже не растет, потому что у меня просто нет очков умений для ее апгрейда".

Виктор раздраженно покосился на мерцающие перед глазами буквы. Нет, благодаря своим высоким характеристикам, он мог двигаться в несколько раз быстрее обычного человека, и буквально прыгать от врага к врагу, но проблемы нескольких стрелков на разных позициях такая тактика не решала. В случае чего, мечник сможет убить одного, максимум двух своих противников, прежде чем остальные превратят его в решето или ударят чем-то особенно мощным, просчитав траекторию движения.

"Это если я не научусь уворачиваться от пуль, или парировать их мечом, как тот тип из Отряда 9-19. Не думаю, что там был какой-то навык: его дружок успешно парировал очередь из автомата своим копьем, так что скорее всего дело в скорости и в восприятии. Ну, ни с тем ни с другим у меня проблем не будет.

Ладно, "Поступь" в приоритете, улучшу ее как только смогу. В идеале - на уменьшение перезарядки. Лучше чаще, чем дальше. И, наконец, осталось последнее, мое самое главное умение - "Дестреза - абсолютный контроль пространства". На самом деле, довольно читерская способность. Я и существ вокруг чувствую, и атаки предугадываю, да еще и целую карту в мозгу держу. Отдельным органом чувств, ага. Знать бы, вместо чего мне Система его вырастила, но лучше не стоит.

Ну, кроме всего перечисленного, я еще и в ближнем бою просто монстр. Засчет вложенного системой фехтовального навыка попасть по мне практически нереально. По крайней мере, не с моими показателями от уровня и от "Охотника за головами".

Итого, суммируем: ближний бой против не обладающих боевыми искусствами монстров и людей я выигрываю в девяти случаев из десяти. Особенно, если там тупорылая нежить, или паникующие игроки. Причем спокойно могу драться даже против немаленькой группы, спасибо "Переливанию крови". Короче, типичный берсерк или джаггернаут. Также я очень хороший ассасин - засчет критов иайдо и "Легкой поступи". Тем более, что мне не нужно видеть противника - "Абсолютный контроль пространства" дает мне сражаться хоть в дыму, хоть ночью, хоть с повязкой на глазах. Благодаря ему же я могу снимать со средних дистанций одиноких противников своей духовой трубкой. Даже целиться особо не надо. Покойный Сталевар, чтоб ему на том свете икалось, с легкостью подтвердит это. А значит проблемой будут либо парни с огнестрелом, либо дальники, либо люди с опасными способностями, вроде той же манипуляции сталью. Тьфу, вот пристал, урод! Даже после смерти о нем думаю!"

Виктор потряс головой, отгоняя сон и неприятные ассоциации. Все-таки, в глубине души, он чувствовал вину, за то, что случилось с пареньком. Встреча с Санитаром разрушила его жизнь. Сначала мечник убил его возлюбленную, а потом и его самого устранил прямо посреди боя. И даже то, что семья девушки первой на него напала, не дав мирно пройти дальше, а сам администратор подло выбросил кровника к мертвецам, не могло до конца успокоить Виктора.

"Ладно, что уж теперь. Этот удод сам виноват. Разве что девушку его было жаль. Будь я посильнее - смог бы обезвредить ее не убивая. Но не в той ситуации, и не с тем уровнем. У нее тоже был серьезный шанс покончить со мной. Не смогла. А я, вот - смог. Нет, ни о чем жалеть не стоит, но… Надеюсь, что больше людей мне убивать не придется. Не так, по крайней мере. Честной сталью, за честную сталь, а не подлостью за подлость".

Мечник закусил губу, вспомнив силуэт лежащей у стены девушки. Он уже не помнил ни ее лица, ни даже цвета волос - лишь эту картину: хрупкое, безжизненное тело, кровавая лужа у ног и брошенный рядом дробовик.

"Черт, как обычно, перед сном всякая чушь лезет в голову", - Санитар усилием воли отогнал ненужную рефлексию, - "Так, о чем я там думал? А, сильные и слабые стороны. Нет, ну с огнестрелом, если я смогу отбивать пули, все еще можно что-то придумать. Если не будет стрелковых навыков или каких-нибудь пулеметов, то ничего они мне не сделают, с моей-то чувствительностью! Всякие снайперы из-за "Контроля пространства" тоже идут лесом. Остаются уникальные титулы. Если кто-нибудь жахнет огненным шаром по площади, или, как Коловрат, вдарит своей молнией, то хрен я что с этим сделаю. Вывод? Либо не вступать в бой против незнакомцев, что сложно. Либо - ломать им стратегию. Сразу же врываться и убивать, желательно внезапно, отрубать конечности, чтобы напугать кровью и воплями. Психология толпы мне в помощь. Но лучше всего будет заранее подготовить поле боя. Найти укрытия, закрыть обзор, подготовить пути отхода.

Тут неплохо бы подошла невидимость, но не так, чтобы очень. На самом деле, подобраться я смогу и так, хотя бы с помощью блинка, а продолжать с ней бой не получится. У того же отрядника с саблей она слетала после его же выпада или урона по нему. Не, даже если можно будет купить, лучше потратить очки на что-нибудь другое. Вроде дымовухи или тумана. Еще вариант - драться ночью, но я все же не самоубийца.

Короче, тактика будет простая: сначала пытаться убрать по-тихому, если нет - навязывать ближний бой и ломать стратегию: врываться в строй, прыгать "Легкой поступью", закрываться телами, ранить с особой жестокостью, прятаться в укрытиях, пока идет кулдаун, и так далее. Эх, и почему я не купил хотя бы дымовые шашки?! У вояк-то они точно имеются, а что есть у них - есть и в ЦУМе. Да и Цианид мог сварить что-нибудь подобное.

Ладно, тогда на повестке дня три задачи. Первая - привыкнуть использовать "Преломление света", оно как раз подпадает под закрытие обзора и маскировку. Второе - больше использовать местность и особенности врагов, а не драться в толпе, как в каком-нибудь "Mount &amp; Blade" или "Left for Dead". Также, не забывать отслеживать цели на периферии, не увлекаться схваткой, ну и все такое прочее. Третье - либо купить маскировочный навык, либо пользоваться дымовухой. Только с этим надо разобраться сразу, как придем к Новым Христианам.

Сюда еще бы щит какой, чтобы от особо мощной способности за один удар не откинуться. Будет обидно, если меня ваншотнет какой-нибудь мимокрокодил, но тут уже как повезет. По хорошему, надо заказать какой-нибудь амулет или другой артефакт, может быть порыться в Магазине. Правда, от цены, которую он заломит, я буду рыдать всю неделю".

Санитар хмыкнул, и, как-то незаметно для себя, провалился в сон.

***

Утро он встретил бодрым и отдохнувшим. Ортопедический матрас, на котором Санитар спал, отлично справился с задачей, и мечник ощущал прилив сил вместо хмурой сонливости. К счастью, вчерашняя схватка, никак на нем не отразилась.

Рывком поднявшись с кровати, Виктор быстро сделал утреннюю разминку, которой последние дни открыто пренебрегал, и распахнул дверь в зал. Как он и думал, Коловрат самозабвенно дрых на диване, распространяя вокруг себя алкогольные пары, и совершенно не желал просыпаться.

"Разбудить его, что ли? Ведром холодной воды, ага. Только нафиг мне злой, взбудораженный напарник в рейде? Так, а сколько сейчас времени? Хм, на улице еще темно, но уже видно рассвет", - Виктор вытащил из инвентаря смартфон, и мельком глянул на цифры: 05:15. Только-только наступило утро.

Было еще довольно рано, так что он не стал пока тормошить сладко спавшего напарника, вместо этого отправившись по-быстрому принять душ, и приготовить что-нибудь к завтраку.

Спустя двадцать минут, чайник вскипел, и Санитар заварил себе с язычником парочку бич-пакетов, нагрел сосиски в микроволновке, а также поставил на освободившуюся плитку огромный казан с водой для помыва. Электричество, естественно, не работало, но не зря же он таскал целых две "вечных" розетки в загашнике?

- О, чем это так пахнет? - Поприветствовал его все еще сонный Коловрат. Осоловелые глаза адепта Перуна глядели куда-то сквозь Виктора, а гнездо на голове придавало ему неожиданно домашний и безобидный вид. Особенно на фоне татуированных предплечий.

- Пока пахнет только сивухой в зале, - Усмехнулся Санитар, - Иди, умойся сначала. Воду в кастрюле я тоже подогрел.

Язычник пререкаться не стал, и покорно принял утренние процедуры, после чего сел напротив товарища, и с удовольствием заварил себе пакетированный кофе.

- С детства люблю эту гадость, - Сообщил он напарнику, - Понятно, что от кофе в нем одно название, но зато вкусный, зараза.

После этой реплики он надолго замолчал, неторопливо смакуя нехитрый завтрак. Виктор и сам не спешил заводить разговор - такая приятная тишина напоминала ему детство перед летними поездками. Тогда они с родителями также поднимались с позаранку, сонно хлебали чай, а потом обязательно присаживались кто где "на дорожку".

Санитар улыбнулся, и первым встал из-за стола. Пришло время идти вперед, к новым возможностям. И плевать, что где-то там, во владениях Церкви, его подстерегала напророченная призраком смерть.

Интерлюдия 2(1). Расставленные фигуры.

В Ставрополе опять шел дождь. Крупные, холодные капли яростно барабанили по крышам домов, брошенным машинам и упавшим телеграфным столбам. Шлепали по головам бродящих под открытым небом зомби, врывались вместе с ветром в разбитые окна, да стекали ручейками в городскую канализацию.

В такое время Леди мечтала сидеть где-нибудь у окна, попивать горячий чай вприкуску с имбирным печеньем, читать интересную книгу. Ну и наблюдать за неудачливыми прохожими, разумеется. Вместо этого ей приходилось сидеть в какой-то конуре и пялиться на экран притащенного внутрь зеленого банкомата.

Девушка не знала, как Коллекционеру это удалось, но теперь на толстом, покрытом сетью трещин, экране отображалось все, что видела настроенная на этот девайс птица Врана. Использовать свою силу через такой неудобный контакт было довольно сложно, тем более что зрение птиц отличалось от человеческого, но повелительница монстров вполне с этим справлялась. По крайней мере, в ее задании не нужна была голая мощь, как при попытке приручить химеру. Только осторожные импульсы и внушенные мысли. А для этого хватало и просто видеть свою цель.

Леди поежилась, когда рядом с ней на подоконник упала особо крупная капля. Из-за этого невольно вздрогнул и Беркут - один из собравшихся в кабинете Вулкана офицеров 9-19. Девушка поморщилась, и чуть приспустила ментальный поводок. Однако ее подопечный так ничего и не заподозрил, списав странный выверт организма на только что вошедшего лидера.

- Все собрались? Отлично. Тогда сегодняшнее собрание я считаю открытым. Мороз, твой выход. Нужен полный расклад по монстрам и фракциям: их расположение на карте, силы, степень угрозы и так далее. Я жду, как можно более подробного расклада на сегодняшний день. Можешь говорить как тебе удобно - нужно повторить что-то из прошлых донесений - повторяй.

Голос лидера группировки звучал глуховато и как-то надтрестнуто. Леди недовольно закатила глаза: звук у притащенной Коллекционером бандуры оставлял желать лучшего. Но, с другой стороны, сама возможность подслушать разговор высшего командования сильнейшей ОПГ в городе перевешивала мелкие недостатки.

Упомянутый Мороз, между тем, дисциплинированно встал, и подошел к карте, висевшей рядом со столом лидера. Свою нервозность он хорошо скрывал: только стиснутое кольцо на указательном пальце могло выдать его волнение. Как любой из офицеров Отряда, он и боялся, и уважал своего командира. Однако, при безусловной преданности каждого из членов 9-19, носить артефакт в присутствии Вулкана позволялось только ему. Причина была банальна: от огненной ауры их лидера Морозу становилось физически плохо. Слишком разными были их титулы и используемые навыки.

В очередной раз утерев текущий пот рукавом, мужчина взял специальную указку, и ткнул на пиктограмму в левом нижнем углу карты. Мягкий белый свет в помещении моментально погас, а сама карта раздалась вширь, разом закрыв собой больше трети комнаты. Повернув ее так, чтобы смотреть было удобно каждому из девяти собравшихся, офицер прокашлялся и начал:

- Как мы видим, перед нами карта Ставрополя. Точнее карта центра до Ташлы и Комсомольского пруда, Востока до двести четвертого квартала без Мамайки и Туапсинки, часть юга до парка Победы, и еще несколько районов. Какие-то кварталы города нами разведаны очень хорошо, они обведены зеленой линией. Какие-то - определены довольно условно, или записаны с чужих слов. Это будет желтая линия. Остальная же часть, навскидку процентов двадцать пять-тридцать, неизвестна совсем. Это отдаленные кварталы и микрорайоны, до которых никто еще не добирался. Например, почти весь Север и часть Юга. Скорее всего, организованных групп людей там просто нет. А значит - и искать там нечего. Их я обозначил красной границей.

Мороз вздохнул, снова вытер пот, теперь уже с лысины, и взмахнул своей указкой словно волшебной палочкой.

"Гарри, ты волшебник", - Хихикнула Леди. На Мальчика-Который-Выжил докладчик походил как питбуль на таксу, но сравнение ей почему-то понравилось.

Тем временем, на карте города моментально стали появляться разноцветные линии, разрезая районы и расползаясь вдоль дорог. Вскоре весь Ставрополь оказался разбит на несколько неравных округов.

- Да, очень наглядно. Не зря мы потратились на этот артефакт, - Удовлетворенно заметил лидер фракции. Сейчас, в полумраке, было отчетливо видно маленькие язычки пламени, выходящие из его тело словно пар от бегуна. Докладчик согласно кивнул, стараясь не смотреть в светящиеся зрачки своего начальника, и продолжил:

- Теперь по другим обозначениям. Красными штрихами сейчас будут обозначены зоны, принадлежащие тем или иным монстрам: нежити, зверолюдам, насекомым или бывшим людям - абхуманам. Там, где это возможно, я поставил иконку с конкретной тварью.

На интерактивном полотне тут же появились новые области, в центре которых действительно стали появляться стилизованные фигурки монстров. Уникальные для каждой территории. Благодаря острому зрению птицы, лазутчица сумела рассмотреть довольно милого зомби, серого паучка с прорисованными жвалами и жуткое в своей детализации существо, в котором моментально узнавался Кошмарник.

Захваченных монстрами районов оказалось неожиданно много. Девушка и сама удивленно присвистнула - такой ситуации она не ожидала. Однако, опомнившись, Леди тут же задавила свои эмоции. К сожалению, сделать так с Беркутом было ей не под силу: молодой боевик чуть не вскочил на ноги, когда увидел, СКОЛЬКО мест все еще находится под контролем нелюдей.

"И вместо уничтожения нежити мы только и делаем, что воюем!", - Горько подумал он. Спохватившись, подчиненная Коллекционера тут же подкорректировала его новые мысли, пустив их в нужное русло.

"Гребаная церковь! Все это из-за того, что они вставляют нам в палки в колеса! Лицемерные монахи больше всех кричат о своем вкладе в защиту человечества, и вот результат! Самое большое пятно прямо у них под носом. Конченные мудозвоны! Нужно уничтожить их раньше, чем они окончательно потеряют контроль над ситуацией!"

Мужчина нахмурился. Собственная мысль вызвала странное неприятие. Он никогда не был кровожаден, особенно в такой ситуации. Да, ругался на некоторых отдельных мразей или кретинов. Да, уничтожал банды опустившихся людей. Но это все было необходимым. Катастрофа должна была сплотить, а не уничтожить человечество. Вот, во что верил молодой мужчина. Ведь именно объединение было мечтой его лидера. Идеалом, который и сплотил вокруг Вулкана соратников. Сильнее, чем даже его пугающая сила и непоколебимая воля.

"Видимо, постоянные бои изменили меня сильнее, чем я думал", - Со вздохом решил Беркут.

В ста метрах от базы издала такой же вздох Леди.

- Блин, кажется я перестаралась. Надо быть поосторожнее, это тебе не голем из грязи. Големы из плоти гораздо чувствительнее, - Хихикнула она, потерла пальчиком одну из царапин на экране, и продолжила наблюдение.

- Да, как вы видите, областей, контролируемых нежитью или монстрами все еще очень много, - Ответил Мороз на невысказанный вопрос собравшихся офицеров, - Их число больше, чем территорий под нашим управлением, и лишь немного меньше, чем у человечества в целом, - Печально заключил Мороз.

- Но это еще не все, - Утвердительно сказал ему Вулкан.

- Не все, - Согласился докладчик, - Есть еще аномальные зоны, или, так называемая, изнанка. Ничему живому в ее пределах лучше не появляться. Не буду подробно на них останавливаться, каждый из вас так или иначе с ними уже сталкивался. Как с таким явлением бороться - вопрос открытый. Но пока не особо приоритетный. Ах, да: на карте они будут закрашены россыпью красных точек.

К облегчению Беркута, после нового взмаха указкой красного цвета на панораме Ставрополя почти не прибавилось. В основном появились мелкие - размером с дом или вовсе с часть дома объекты. Было только две действительно крупных аномалии: Террариум и Дорога в Никуда.

- Итак, рад, что все вы поняли размер катастрофы. Поэтому я продолжал и продолжаю настаивать на зачистке отдаленных районов. Неизвестно, как нам аукнется бездействие. К сожалению, в настоящий момент главная угроза все-таки не нежить, - Вздохнул Мороз, доставая из кармана новый платок. Старый, весь пропитавшийся потом, он спрятал обратно в инвентарь.

Сейчас я начну добавлять территории фракций, - Продолжил Мороз. Он поднял руку, повернув кисть с зажатым в пальцах артефактом. Однако при попытке пошевелить указкой, та захрустела, и едва не выпала у него из рук. Поморщившись, мужчина быстро очистил ее от инея и переложил в другую руку.

- Территорию нашего Отряда я обвел зеленым пунктиром. Мы владеем всем Ж/Д вокзалом и местностью от него, до кож-вен диспансера. Там наша вторая резиденция. И еще: я, честно говоря, не решил - брать ли двести четвертый под нашу зону влияния. Все же кроме наших эмиссаров там две группировки десантников, так что я решил пока не обозначать.

Вулкан только махнул на это рукой, и не думая ругаться на своего аналитика:

- Все нормально. Ты правильно не стал добавлять нам чужие земли. В конце-концов, это направление для Отряда не приоритетное. Две группировки квартала заперлись рядом друг с другом, и играют в перетягивание каната. Эти огрызки пытаются собрать выживших, но большая часть все равно уходит к нам. Так что наш захват - просто вопрос времени. Как только к нам попросится одна банда, мы тут же удавим другую и попутно зачистим район от всякой швали.

- Хорошо, тогда я оставлю Отряду 9-19 только область от вокзала до диспансера, - Согласился Мороз. Вулкан сделал ему знак продолжать, и докладчик снова повернулся к карте.

- Итак, следующим я решил обозначить земли Ордена Карающей Длани. Как и подтвердил Картограф, они чистые нейтралы, воюют против нежити и принципиально не лезут в противостояние группировок. Нас связывает с ними договор о взаимопомощи, обучении, и совместном патрулировании. Насколько мне известно, подобные договора у Ордена со всеми значимыми группировками, и даже некоторыми одиночками. Сотрудничество нам выгодно: так как область вокруг ЦУМа вплотную примыкает к нашей основной базе, то мы защищены спереди, вдобавок с ними легче уничтожать нежить и монстров в округе. База Ордена - ЦУМ, Системное здание. Численность не превышает сотни боеспособных солдат, но растет ударными темпами. Есть много высоких уровней, особенно после недавней бойни. Видеть нового игрока под боком неприятно, однако нам их возвышение только на руку: Картограф буквально вырвал знамя защитников человечества из рук церковников. Теперь все идеалисты или мстители пойдут к ним вместо Новых Христиан. Это ударило по Церкви, но почти не задело нас. По сути, Карающая Длань - единственный безусловный союзник для Отряда. Каждая из наших фракций может многое предложить и нам практически нечего делить. Обозначу их желтым пунктиром.

- Да, все верно. Их глава тот еще сукин сын - из занозы в заднице всех группировок он превратился в необходимый элемент. Теперь его не то что нельзя убрать, а просто невыгодно никому из лидеров. Ладно, это все мы и так знаем. Давай дальше, - Поторопил его глава.

- Следующие - Новые Христиане или Церковники, - Невозмутимо продолжил офицер, будто бы и не слыша скрипящих зубами соратников, - Занимают всю территорию вокруг краевого военкомата. База - Андреевская церковь. Численность сильно колеблется, не могу сказать точно. Именно монахов у них сотни полторы, не больше. Те, которые ходят в рейды и дерутся на равных с другими бойцами. Однако кроме них существует еще несколько вполне себе боевых отрядов, и даже завербованных одиночек. Плюс огромный пласт верующих. По моим прикидкам - больше десяти тысяч. Некоторые из этих гражданских имеют какой-то уровень, и практически все - настоящие фанатике. Что создает определенные проблемы. Плюс есть еще чисто гражданские должности, не работающие в поле целители, какой-то внутренний отряд. Словом, именно бойцов у церковников меньше, чем у Отряда. Я бы дал максимум три-четыре сотни регулярных. Но, так сказать, мобилизационный потенциал - не уступает нашему.

К счастью, у них есть другая проблема: рядом находится большой комплекс из корпусов СКФУ. Все они под завязку набиты нежитью, которая постоянно прибывает. А попутно - нападает на территорию монахов. Им сложно вести полноценные боевые действия, не разобравшись в начале с этой проблемой. Что и показало столкновение возле музея. Они просто не смогли отправить достаточно бойцов для сопротивления, и сдали все трофеи почти без боя. Ах, да: по моим данным - со дня на день планируется крупная операция по зачистке.

- Я знаю точную дату, - Нетерпеливо дернул плечом Вулкан, - Обсудим судьбу церковников позднее. Пока просто рассказывай дальше об обстановке.

- Так точно! Гм, церковь, пожалуй, обозначу оранжевым пунктиром. Следующей группировкой будет "Армия" Вереска. Туда вошли некоторые из бывших полицейских, внутренние войска, спецназовские части и автомобильный батальон. В расположении последнего они и устроили себе главную базу. Прямо в районе Верхнего рынка. Кстати, примерно неделю назад все лояльные части перебрались в новое место дислокации. Наши разведчики отметили колонны спецназа, внутренних войск, штабистов и даже парочку ЧОПов. По моим прикидкам, у Вереска сейчас сосредоточена большая часть умелых бойцов и тяжелого вооружения города. Навскидку - почти пять тысяч рядовых и несколько тысяч гражданских. То есть солдат у них даже больше, чем у нас, и больше, чем гражданских. Плюс у Вереска есть БМП, БТРы, всевозможные виды оружия, бронированных машин, средств связи и куча действительно умеющих воевать профессионалов.

Звучит опасно, верно? - Прищурился Мороз, глядя на заволновавшихся слушателей, - Но не так страшен черт, как его малюют! Из-за своей численности эти бравые вояки очень неповоротливы. Слишком много разных ведомств, дублирующихся должностей, разнобой в командном составе. Плюс множество недовольных зависимостью офицеров, частые случаи дезертирства к оставленным семьям, общая напряженная обстановка и постоянная борьба против нежити. К последнему солдатам привыкнуть особенно тяжело - из-за жесткой дисциплины у них совсем нет азарта игроков. Так что психологическое состояние личного состава там совсем хреновое.

Нам это на руку: из-за такой ситуации Вереск просто не может взять и отдать приказ уничтожать живых людей. Его просто не поймут свои же и начнется бунт. Таким образом, у него самая сильная, но при этом наиболее рыхлая структура. Сейчас у нас с Армией договоры о сотрудничестве, вроде тех, что мы заключили с ЦУМом. Тем не менее, если отношения пойдут на спад, то мы сумеем либо раздробить эту группировку, либо поставить во главе лояльного нам начальника. Ну, подробно ознакомится с планами на такой случай можно у Беркута...

- ...Но сейчас это и не нужно, - Закончил мысль Мороза Вулкан, - Вояки слишком заняты своей войной с мертвецами. Они в одиночку зачистили больше, чем мы с Орденом вместе взятые. Не от благородства: пока власть Вереска не прочна, он будет укреплять авторитет. Парень, конечно, задрал нос, но он не дурак. Понимает, что власть как приплыла, так может и уплыть. Вот и пытается укрепить ее.

К слову, он очень зря тянет с реформами. Сейчас у них нет внятной позиции, как сплавить традиционную субординацию с личной силой. Если солдат становится сильнее офицера, который им командует - это всегда возможность для саботажа или бунта. А такое в нашем мире будет сплошь и рядом. Вереск своей охотой на нежить пытается поднять уровни в первую очередь лояльным ему людям. И это, естественно, не нравится остальным. А значит - положение командования в "Армии" шатко. Они нам не соперники. Подождем, пока ситуация не накалиться или не пойдет на спад. А там применим одну из схем. Мороз, давай дальше.

- Я назвал все наиболее крупные фракции. Теперь остались более мелкие игроки.

- Давай и их, - Нетерпеливо махнул рукой Вулкан. Его огненная аура прочертила в полумраке медленно исчезающий рыжий след. Словно белый след от самолета в небе. Мороз завороженно проследил, как истаивают последние огненные всполохи, смущенно откашлялся, и продолжил доклад.

Интерлюдия 2(2). Расставленные фигуры.

- Итак, сначала позвольте мне подвести отчет по крупным группировкам. Всего я назвал четыре: Наш Отряд 9/19, Новые Христиане, "Армия" Вереска и Орден Карающей Длани. Теперь расклад. По числу боевиков мы на втором месте сразу после Армии. Это не учитывая разницу в уровнях, выучке, организации и морали. Голые факты.

- Хорошо, давай факты, - Согласился Вулкан, - Подробный анализ здесь не нужен - мне важна общая картина.

- Понял. После армии больше всех боевиков у Церкви, потом у Отряда. Средний уровень у первых примерно одинаковый, но выучка лучше. К тому же ЦУМ пока не завершил реорганизацию и не закончил ремонт главной базы. Все это ставит их на последнее место среди крупных фракций.

Что касается боеспособности и занимаемой территории - то здесь мы первые. Теоретически, Армия способна уничтожить наши базы и опорные точки, но на практике большую часть личного состава мы выведем из-под удара, а от нашей контратаки они уже не оправятся. Впрочем, это понимает и сам Вереск. Далее. По наличию гражданских Отряд 9-19 уступает только церковникам, и, в перспективе, Ордену. Но, если ваш план осуществится, то это не должно нас заботить. Еще можно ввести квоты и ограничения на выход. Либо же интегрировать ЦУМ как автономию под нашим патронажем.

- Спорно. Тогда пострадает их нейтралитет. Лучше сделать союз, как Англия со своими Доминионами. Де-юре - независимость, де-факто - подчинение Королеве. Хватит и то, что мы разрешили чеканить им жетоны. Пусть радуются - Системные станки для этого есть только у нас, у них, и у Церкви. И хрен бы я дал Картографу такую возможность, если бы не его навык договора! Даже Армия пробавляется натуральным обменом и патронами в качестве валюты. Ладно, окончательный вопрос Ордена решим позже, когда окончательно возьмем под свое крыло весь город.

- Я сделаю пометку, - Мороз достал блокнот, и следующие несколько минут набрасывал там мысли и идеи, высказанные по ходу доклада. Закончив, он продолжил свое выступление:

- По высокоуровневым игрокам мы, опять же, первые. К тому же в среднем наши боевики сильнее и имеют более продуманные способности. Вторыми сразу после нас шли церковники. Их унификация довольно неприятная заноза. Но сейчас, скорее всего, у Ордена с ними паритет. Именно по уровню, вряд ли Картограф успел составить группы даже на бумаге.

Далее идет огневая мощь. По ней лидирует Армия, причем с большим отрывом. Говорят, у них даже есть танк. Не знаю, насколько это правда. Но я точно уверен, что они вывезли большую часть запасов со своих складов. Плюс знают, где можно добыть еще. Вот только их боеприпасы тают, а наши - растут. Солдат и гражданских натаскивают в стрельбе, зомби они уничтожают опять же с помощью автоматов, гранат и огнеметов. Не самая продуманная позиция, все же полагаться на огнестрел ненадежно. Гораздо эффективнее снабжать им только обученных людей с бесполезными титулами, или стрелков со специальностью. Остальным надо развивать свое. Нельзя полагаться только на оставшиеся после Катастрофы склады, через полгода-год это будет ясно каждому.

- Вереск и сам это знает. Но если он запретит огнестрел, то вся субординация полетит к чертям и последует массовый передел власти. Не думаю, что он сможет что-то изменить в ближайшее время. Да и не до него сейчас. Что насчет оставшихся фракций? - Вулкан достал из ящика стола сигару, подпалил ее кончик собственным пальцем, и с наслаждением закурил. Кислые мины некурящих подчиненных его нисколько не трогали.

- Осталось шесть группировок. Из тех, что можно более-менее принимать в расчет. Первая и самая сильная из них - Дети Мораны. Постоянной базы у феминисток нет, активных боевиков около сотни, однако все они быстро поднимают уровень, имеют продуманную организацию и высокую мораль. Из-за их кочевого образа жизни воевать с ними попросту бессмысленно - они затаятся, а потом нанесут удар. Партизанская тактика во всей своей красе, - Вздохнул докладчик. В свое время он и сам несколько раз сталкивался с этой фракцией. Очень сложные противники. Каждый его бой хотя бы просто свести все к ничьей было невероятно тяжелой задачей.

- Да, взять с них особо нечего, - Протянул Вулкан, - Но и совсем сбрасывать со счетов нельзя. После уничтожения Церкви стоит либо навязать им вассалитет, либо выдавить с обжитой части Ставрополя. Есть возможность, что они ударят в спину. Слышал, что у их лидера есть очень неприятная способность.

- Да, это так. К тому же ее личный отряд очень силен. Достаточно вспомнить Лиссу…

Мороз осекся. После упоминания девушки аура его лидера вспыхнула, и увесистая столешница из мореного дерева осыпалась пеплом. Ни открытого огня, ни дыма. Лишь легкий запах горелого лака.

Леди в своем укрытии поежилась от ощущения мощи. Она чувствовала силу далеко не так ярко, как ее невольный шпион, но даже так аура, исходящая от раздраженного Вулкана, пробрала ее до мурашек. Последний раз ее так пугал только…

"А, блин. Хватит витать в облаках! Беркут чуть не вырвался из-под контроля!" - Девушка вздохнула, и начала усиливать ментальную связь со своим испуганным протеже.

- Э-э-э, - Прошу прощения, - От давления Вулкана он едва не опустился на колени, лишь в последний момент оперевшись рукой о стену.

- Черт, как же душно, - Едва слышно пробормотал он. Пот градом лил с его лица и шеи, но сменных платков больше не было и приходилось терпеть.

- Я успокоился, можешь продолжать, - Сухо бросил ему лидер. Взамен уничтоженной сигары он взял еще одну, и сделал глубокую затяжку, раздраженно отбросив ногой остатки стола. В свое время Лисса уже попадалась на пути Отряда 9-19, и именно она смогла задеть Вулкана, сломав ему руку. В отместку он оставил на боку девушки страшный ожог от бедра до ребер. Однако немая убийца каким-то образом сумела полностью его излечить. И этот факт неимоверно злил до селе не оставляющего живых врагов лидера.

- И-итак. В основном Дети Мораны кочуют по центру и востоку города, так что обозначать их я не стану. Опасность от этой фракции тоже пока можно не ждать: кажется, они подались на Юг. Возможно, что собираются создать постоянное укрытие или просто ищут новых членов в банду. В любом случае, отношения с Домиником у них еще хуже, а Армию они игнорируют. Так что объединяться они ни с кем не станут, - Поспешно досказал Мороз оставшиеся сведения о женской банде. К счастью, их лидер уже успокоился, и лишь изредка пускал кольца дыма, таинственно мерцающие в исходящем от карты холодном свете.

- После феминисток я бы хотел выделить Сфинкс. В последнее время мы сильно проредили их, так что численность сравнима с Детьми Мораны. При этом уровни у них меньше, но абсолютно каждый либо имеет сильный титул, либо боевую выучку и опыт войны в горячих точках, либо ценный гражданский специалист. Нахлебников они не держат, и при этом очень эффективно используют своих подчиненных. Известны своей возможностью быстро переправлять груз с места на место, услугами по охране и некоторыми другими специфическими занятиями. Я бы сказал, что они единственные - кто сосредоточился больше на обустройстве и поддержании уровня жизни, чем на бойцах. Высокоуровневые специалисты зачастую приносят фракции не меньше пользы, чем самые сильные боевики.

Мороз замолчал, переводя дух. Вулкан его не торопил, все еще задумчиво пыхтя сигарой. И докладчик невольно покосился на тлеющий уголек. Вкупе с огненными искрами, идущими от кожи, он придавал лидеру Отряда нечеловеческий, почти демонический вид. И Мороз боялся размышлять о том, насколько близки его ощущения к истине.

- Кхм, - Прокашлялся он, прежде чем продолжить, - Однако при всех своих мирных профессиях, они довольно сильны. К тому же свою базу Сфинкс расположил в самом центре зараженной области, на территории бывшего склада второй Промышленной. Здесь как с теми девками: искать и уничтожать группировку себе дороже. Один поход по Кулакова и вверх будет стоить нам дороже чем сам штурм. Тем не менее, запереться полностью они не могли, мы сумели достаточно их проредить. Пару дней назад вражеский лидер заключил с нами договор о ненападении, поделился некоторыми своими наработками, и обещал прислать несколько инструкторов. Думаю, они прекрасно понимают, кто будет гегемоном в Ставрополе, и надеются на вассалитет. По крайней мере, эта фракция уже согласилась предоставить нам обученную тройку снайперов и дюжину штурмовиков для атаки на Андреевскую Церковь. Так что со Сфинксом проблема решена.

- Что насчет возможности смуты? - Лениво поинтересовался лидер.

- Невелика. Всей полнотой власти обладает один человек. Есть еще заместитель - его старый друг и соратник. Вдобавок второй человек - латыш, причем известный своей жестокостью. Подчиняться иностранцу, да еще и палачу мало кто станет. Есть, кстати, информация, что эти двое и воевали вместе, еще в советской армии, и вместе же вели грязный бизнес в девяностые. Потом уже перековались, разумеется, но замашки те же.

- Да, тут ты прав. Их лидер хорошо перестраховался, даром что у него дерьмовый титул. Но полностью отметать возможность переворота не стоит. Пока же Отряд устраивает и текущее положение дел. По крайней мере, помогать Церкви они больше не будут.

- Вы абсолютно правы, - Кивнул Мороз.

- Следующими будут две группировки десантников из двести четвертого. Банды примерно одинаковые: у тех, что обосновались в школе, меньше тяжелого вооружения, но выше дисциплина и больше гражданских. У тех, что на территории части - лучше условия, больше солдат и намного больше ресурсов. Обе группы ведут между собой войну на уничтожение, вариантов примирений там точно не предвидится. Но и масштабных действий никто пока не предпринимает.

- Их мы уже обсуждали, - Пренебрежительно махнул рукой Вулкан, - Та же Армия, только в миниатюре: низкие уровни рядовых, куча недовольных. Ворох нерешаемых проблем, да куча амбиций на пустом месте. У одного из них типичная диктатура, а второй решил поиграть в демократию: создал круг офицеров. Но изначально неправильную структуру не решает ни то, ни другое. Так что повода для волнений нет. Подождем, пока они не уничтожат друг друга, либо не распадутся на более мелкие части. В любом случае, ни на что, кроме междоусобицы, этих вояк не хватит. На этом все, с двести четвертым закончили. Ты, к слову, назвал четыре фракции. Осталось еще две.

- Да, разумеется. Первая из них - дикари. Назвать этот сброд группировкой сложно, да и за пределы Террариума они не выходят. Фактически это абхуманы. Неизвестно, насколько эти люди деградировали или изменились после Катастрофы, но на контакт они не идут. Тем не менее, численность дикарей явно выше сотни, при этом они крайне агрессивны и опасны. Зафиксировано использование навыков, а также попытки применить разные тактики. Не учитывать их нельзя, учитывая небольшое расстояние Террариума от Церкви. Говорят даже, что какой-то игрок, Отшельник, сумел с договориться с этими одичалыми. Если бы…

"О, какая интересная информация", - Игриво улыбнулась Леди, водя пальчиком по потрепанному монитору, - "Коллекционеру она понравится. Хотя вряд ли он не в курсе", - Девушке почему-то стало обидно. Возникла шальная мысль разыграть патрона, и самой найти этого Отшельника. Возможно даже взять его к ним в группу. Мысль возникла и пропала. Слишком долго и нудно, да и не нужно. Второстепенное направление, что с него взять? Тем более старика все равно скоро убьют Серые, вместе со всеми дикарями.

"Так что проще отправить туда кого-нибудь другого. Ну, или подразнить Яну, чтобы она сожгла весь Террариум с бывшим Театром", - Хихикнула шпионка, и вернулась к прослушке.

- Я уже говорил с Отшельником, - Буднично сообщил Вулкан, не обращая внимания на удивленные взгляды, - Об этом направлении можете забыть. Он принципиально не будет помыкать дикарями. А в последнее время только и делает, что орет о какой-то угрозе. Честно говоря, мне все равно, какие конкретно твари будут водиться в том гадюшнике. Мы просто вырвем все с корнем, как дойдут руки. Тьфу, зря только слушал. Давай, кто там последний? И не вздумай снова говорить о недочеловеках или других тварях. На это у тебя было время.

- Я и не собирался, - Замахал руками Мороз, - Просто это был спорный момент, который я хотел осветить. А насчет последнего… Есть, конечно, и другие мелкие банды, но их легко уничтожит одна из наших боевых групп. Никакой ценности, в отличие от уже названных, они не представляют. Так что выделить последним я хотел бы скорее личность, чем фракцию.

- Коллекционер, - Мрачно догадался Вулкан, - Загадочный сукин сын с целым мешком сюрпризов.

- Он самый, - Подтвердил его подчиненный, - Его артефакты и зелья нам сильно помогли в последней кампании. А проект…

- О "проекте" пока не упоминай, - Грубо оборвал его лидер, - По крайней мере, до конца ноября. Полагаться на его "кукол" я не хочу. По крайней мере, на прототипы. Слишком ненадежно.

- Понял. Но Коллекционер имеет козыри и кроме, кхм, "проекта". Насколько я смог узнать, он - первый, кто смог зачистить погост. Причем сделал это с группой, не превышающей дюжину человек!

Несмотря на железную дисциплину, в комнате поднялся встревоженный гул. Каждый из присутствующих знал, НАСКОЛЬКО опасны кладбища. И насколько ценны. В конце-концов, эта информация стоила им почти трех десятков одними убитыми. Четыре слаженных боевых группы так и не смогли самостоятельно зачистить погост, и Вулкану пришлось лично отгонять преследующих его людей монстров.

"Да, вот так! Бойтесь нас!" - Восторженно подумала Леди, - "Самим так сделать кишка тонка! Глупые люди, не знающие алгоритма".

- Я слышал, что он сколотил себе что-то вроде личной дружины. Но не думал, что там все настолько серьезно, - Буркнул лидер. Теперь, вместо сигареты он вертел в пальцах небольшой железный шарик. Матово-серый кругляш скрипел под цепкими пальцами Вулкана, и постоянно норовил выскользнуть из руки.

- По моим прикидкам, большая их часть, если не каждый, имеют десятый уровень.

Крак!

Медленно крутящийся в пальцах шарик треснул и развалился на несколько обломков. Однако в этот раз лидер подавил свою ауру, и среди его подчиненных

по комнате поползли взволнованные шепотки. Офицеры были обеспокоены. И неудивительно, ведь средний уровень игроков до сих пор колебался на четвертом или пятом. Шестые считались опытными бойцами, седьмые и восьмые становились командирами групп или лидерами мелких банд, а девяток по праву считали козырной картой. В самом Отряде 9-19 бойцов, достигших десятого уровня, было всего четверо, включая их лидера Вулкана. Не лучшим образом обстояли дела и в других фракциях: среди Церковников подтвержденных десяток было трое, у Детей Мораны - двое, в ЦУМе - и вовсе один Картограф. Говорили, что лидер Сфинкса недавно поднял десятый уровень, да еще какой-то боец из десантников, но так это или нет Мороз не знал.

- А ну заткнулись! - Ударил по столу лидер Отряда, - Даже если у него куча десяток, это не отменяет остального. Сила навыков не зависит напрямую от уровня. К тому же любого мощного бойца можно одолеть либо хитростью, либо численностью, либо контр-навыком. Даже я не бессмертен, иначе до сих пор ходил бы в одиночку! Так что ничего страшного в этом нет. А вот то, что у этого психа есть куча ресурсов и уникальная информация напрягает куда сильнее. Но пока мы с ним сотрудничаем проблем быть не должно. В любом случае, каждая операция идет с учетом постороннего вмешательства. В конце-концов, зачем нам сенсоры?

- Честно говоря, некоторые наши акции они вполне способны сорвать. К слову, единственные, кто действительно может это сделать и выйти сухим из воды. Однако в масштабном сражении у них нет шансов даже повлиять на результат - тут вы правы. Мы просто заблокируем их до конца боя, а потом уничтожим, если они не сбегут.

- Хорошо, на этом твой доклад окончен. Можешь сесть на место, Мороз. И, черт возьми, носи с собой полотенце, если тебе так жарко!

- Я постараюсь, - Передернул плечами мужчина, и с облегчением сел как можно дальше от лидера.

Интерлюдия 2(3). Расставленные фигуры.

После доклада Мороза свое слово взяли и другие офицеры. Впрочем, ничего интересного они не сообщали. Докладывали об успешной передислокации войск, создании временных складов, укрепленных точек и безопасных маршрутов. Хвастались зачисткой нежити на своей территории, предоставляли списки награждаемых подчиненных и еще кучу других вещей, относящихся к логистике и управлению. Это были важные, но совершенно неинтересные вопросы. К счастью, у странного банкомата была функция аудиозаписи, но Леди все равно отчаянно скучала. Ее абсолютно не волновало, где и сколько супермаркетов смогли обчистить бойцы Беркута, какое производство открыл Диоген или сколько новобранцев прибыло в полку Отряда.

Девушка нетерпеливо мерила шагами крохотную комнату, что-то недовольно бурчала себе под нос, и со скуки даже пыталась управлять вороном своего соратника. К ее досаде, наглая птица никак не отвечала на внешние команды, все также пялясь в одну и ту же точку. Контроль Врана оказался сильнее способности "Подчинение" Леди. Она даже не могла толком ощутить процессы в головном мозге вороны. И лишь покачивание тела птицы в такт скрипящей ветке показывало, что рядом с девушкой действительно находится живое существо. А не запрограммированный Враном робот.

- ...Продолжай свои эксперименты, Серп. Мне нужно обмануть защиту монахов, и не важно каким путем. От тебя требуется лишь сделать артефакт, который подавит хотя бы часть их ауры "святости".

- Касательно этого… - Щуплый Серп замялся, - Командующий, вы уже точно решили?

Уловив изменения в эмоциях Беркута, шпионка снова прильнула к экрану. Кажется, началась самая важная для нее часть собрания.

- Артефакт пригодится в любом случае, - Раздраженно ответил подчиненному Вулкан, - Возможность внезапной атаки, фактор сдерживания, да хоть товар на продажу! Ты сначала сделай, а где применить - я уже сам решу.

- Вас понял, - Коротко кивнул отрядный артефактор и вернулся на место. Больше возражать своему командиру он не решился.

- Есть еще вопросы, которые стоит обсудить? - Спросил лидер своих подчиненных. Те начали пожимать плечами, переглядываться и качать головами. У каждого из них на уме крутился один-единственный вопрос, но задать его так никто и не решился.

Вулкан и сам понимал, что беспокоит собравшихся в его кабинете офицеров. Их нерешительность злили, но лидер не спешил демонстрировать свое неудовольствие. Ведь этот шаг будет решающим. Рубикон, перейдя который не будет дороги назад.

- Никто не хочет… - Протянул он, отставив папиросу в сторону. Огненная аура на мгновение вспыхнула, освещая скрытый в полумраке кабинет, а затем вернулась к норме. Лидер заговорил:

- Раз желающих нет, то я сам подниму эту тему. Последний, самый важный вопрос на сегодня. Окончательное решение вопроса с группировкой Новых Христиан.

После этих слов воцарилась мертвая тишина. Все знали, какой страшный смысл таят в себе слова лидера Отряда. "Окончательное решение вопроса". Проще говоря - полное уничтожение вражеской фракции. И это в условиях зомби-Апокалипсиса и стремительно эволюционирующих орд нежити.

Офицеры молчали. Никто из них не решался высказать свои мысли. Какими бы не были их идеи - и вариант поддержки, и вариант отказа были одинаково плохими решениями. И дело было даже не в гневе Вулкана или страхе перед масштабной схваткой. Нет, своими словами каждый из них мог повлиять на окончательное уничтожение человечества. И быть к этому причастным, нести такой тяжкий груз на своей совести не хотел никто.

Однако другого способа завершить противостояние не было. Сферы влияния были разграничены, ставки - сделаны. Обе группировки все чаще и чаще сталкивались с соперниками, ведя ожесточенную борьбу друг с другом. И провинциальный Ставрополь просто не мог вместить двух лидеров подобного масштаба. Кто-то должен был уйти, чтобы другой смог объединить город под своим началом. Так это видел Отряд, также думали и монахи Новых Христиан.

Соперничество с Церковью вообще имело глубокие корни. Еще с самого начала Катастрофы, когда шестеро объединившихся в группу людей вдруг решили пойти своей дорогой. У каждого было слишком много амбиций, харизмы и чистой силы, чтобы делить власть с кем-то другим. Желание защитить человечество, желание вернуть прошлую жизнь обратно, жажда власти и личного могущества, потребность защитить нуждающихся - у каждого из шестерых были свои цели, ради которых они не жалели ни себя, ни других.

Ирония судьбы: каждый из них обладал уникальным титулом, каждый опережал в развитии любых других игроков, каждый моментально приспособился к новому миру. И тем не менее, спустя пару недель после Апокалипсиса четверо из шести гениев были уже мертвы.

Вот только некоторые идеи и воля живут дольше их обладателей. Фракцию Новых Христиан создавал друг детства Вулкана - Филарет. Он погиб, спасая своих соратников от высокоуровневого монстра. Погиб, но дело его продолжает жить. Маленькая церковь, где помогали всем, кого смогли найти, теперь разрослась на целый район.

"Вот только во что она превратилась", - С горечью подумал Вулкан, - "Доминик, циничный ты ублюдок. Между моралью и долгом ты выбрал долг. Выбор, который никогда бы не одобрил сам Филарет".

Так что конфликт имел давние корни. Первые столкновения произошли еще при жизни первого главы, но тогда люди еще не ожесточились, и старались расходиться с миром. Помогали друг другу в борьбе против заполонивших улицы зомби, делились информацией, даже лечили раны и отдавали редкие тогда зелья. Да и не было тогда ничего, за что можно было драться на смерть. Однако чем больше росло влияние Отряда и Церкви, тем ожесточеннее становилось противостояние. Пикировки перерастали в стычки, стычки - в перестрелки. Ну а перестрелки в конце-концов вылились в несколько кровопролитных боев. В конце-концов, даже самым недалеким игрокам стало ясно, что в Ставрополе из этих двух фракций останется только одна. Они были слишком похожи - и по целям, и по методам. Захват пространства, вербовка, тотальный контроль над "своей" областью. Вкупе со стремлением к единоличной власти.

Находящиеся в кабинете Вулкана офицеры прекрасно это знали. Более того, на счету каждого из них было по нескольку церковников. Но одно дело - состояние вялотекущей вражды между двумя крупнейшими группировками, и совсем другое - полное уничтожение одной из них. Кроме очевидного ослабления победителя и передела власти за этим последует всплеск активности нежити. Зомби и монстров больше не будет сдерживать одна из сил, а значит - под угрозой окажется и весь город в целом. Готов ли Вулкан идти на такой риск? Скорее всего. Но оправдан ли он? Вряд ли. Так думал каждый из сидящих в комнате, а молчаливое напряжение, между тем, достигло пика.

- Я понимаю ваши сомнения. Понимаю, КЕМ нас будут считать после подобной акции. Скажу лишь одно: другого шанса быстро и эффективно накрыть церковников у нас больше не будет, - Низкий голос лидера почти физически давил на людей в комнате, заставляя в полной мере ощущать свою ответственность. И каждый из них должен был сделать свой выбор.

- Как вы все знаете, вскоре Доминик начнет масштабную кампанию по зачистке корпусов института. Да, они находятся буквально через дорогу от Церкви. Да, он оставит сильный гарнизон в своей резиденции. Да, благодаря Алтарю защита их резиденции будет очень сильна. Почти непреодолима. Но именно что почти: кое-чего проклятый иностранец все-таки не учел, - Вулкан сделал паузу, чтобы офицеры поняли, о чем идет речь.

- Наши перегруппировки! - Первым догадался Мороз.

- Именно, - Кивнул лидер фракции, - Абсолютно все заинтересованные стороны считают, что наша армия разделена по форпостам и охотничьим группам. Таким образом официально свободных солдат у меня не больше пятой части от всего количества. Это все еще большая сила, но ее совершенно недостаточно для правильного, и, главное, быстрого штурма Церкви. Однако с помощью ночных переходов, разбросанных по городу случайных порталов и банальной маскировки я стянул к ближайшей от Андреевской Церкви базе половину из имеющегося количества бойцов. Практически все патрули и свободные бригады, часть гарнизонных войск и наш элитный отряд - Ветер Свободы.

- Значит…

- Это значит, что у нас есть все шансы на успех. Я не сомневаюсь в том, что Доминик зачистит свои корпуса. Но без своей главной базы, погибших монахов, гражданских, запасов продовольствия и других ресурсов он будет сидеть в СКФУ как собака на сене. Наемники не станут за него драться, всех гражданских мы изолируем, а оставшихся монахов без Алтаря не хватит даже на оборону захваченного. Шах и мат.

- Но если вы так уверены, к чему это собрание? Вам нужно проработать детали? - Угрюмо спросил его Серп.

- И это тоже, - Ответил Вулкан, - Однако главное - принять решение. Штурмовать или нет. Я не собираюсь делать то, что поставит клеймо на всем Отряде. Вы сами должны решить, дойти своим умом - что необходимо, а что нет. И донести потом свои мысли до рядового состава. Поэтому я объявляю голосование. Каждый из вас должен встать, и четко сказать, что он выбирает. И если большинство решится нанести удар - я приму это. Как приму и то, что вы откажетесь от нападения.

Слова Вулкана серьезно удивили собравшихся людей. Нет, до откровенной диктатуры их лидер не доходил, но до этого все НАСТОЛЬКО важные вопросы он решал единолично. Командующий вел их, как кормчий ведет корабль. В ясные дни мнение команды всегда учитывается, но стоит только начаться шторму - и только от кормчего зависит - пойдет или не пойдет корабль ко дну. Его указы в чрезвычайной ситуации - неоспоримы. Как неоспорим и любой приказ Вулкана.

- Я не запрещаю вам советоваться между собой, однако каждый сам должен решить. И сам взять на себя это бремя. Не стоит потом обвинять товарищей или корить себя за нерешительность.

После этих слов несколько минут стояла звенящая тишина. Казалось, можно было услышать, как стучат сердца его подчиненных или бьют там, за невидимым пологом, дождевые капли.

Наконец, появились первые желающие высказаться. Сначала Мороз, а затем и Серп выходили к сидящему Вулкану, и, повернувшись лицом к своим слушателям, взывали к их разуму и чувству долга. Каждый по-своему. Первый из них - Мороз, был однозначно "за" штурм. Его холодные, полные уверенности слова в наступившей тишине падали звоном отстрелянных гильз. Он говорил и говорил. О том, что не видит другого пути, что нельзя упустить единственный шанс покончить с их давними врагами. Что разросшийся Отряд справится со своими обязанностями куда лучше топчущихся на месте монахов. И что сейчас не время судить о морали или ужасаться предстоящей резне. Особенно сейчас, когда их цель так близка.

- Париж стоит мессы, - Веско закончил он, садясь обратно. А на его место вышел Серп. Его речь оказалась полной противоположностью. Сумбурная, полная эмоций и отчаяния, она доносила до каждого недопустимость подобного шага. Серп чуть ли не кричал о том, что именно в такое время нужно жить по чести и по совести. Что только человеческая мораль отделяет их от абхуманов и зверолюдей. Что решившись на такой шаг, перейдя черту, Отряд и дальше будет решать проблемы подобным образом. И, в конце-концов, сам превратиться в сборище опаснейших, потерявших себя монстро.

Артефактор не был силен в ораторском искусстве. Он говорил нечетко, запинаясь и размахивая руками. Однако те эмоции, которые он испытывал, тронули каждого, сидящего в зале.

- Мы все здесь люди. Так давайте же не уподобляться тварям, против которых мы воюем! - Призвал он, прежде чем в изнеможении упасть на ближайший стул.

Мнения разделились. Все остальные офицеры колебались, не зная, чье мнение принять. Каждый из них понимал и доводы Мороза, и чувство справедливости Серпа. Но выбирать нужно было что-то одно.

Именно в этот момент Леди поняла, что настал ее звездный час. После этих выступлений, она чувствовала, как растет эмоциональный накал в душе своего подопечного. Смятение, недовольство, страх, чувство справедливости и крепнущая уверенность. Беркут ненавидел церковников. Так, как можно ненавидеть только тех, кто полностью отвергает свои идеалы. Однако переступить через себя, присоединить свой голос к сторонникам крупномасштабной бойни он не мог. И сейчас буквально разрывался от противоречивых эмоций.

"Они слабые, лицемерные манипуляторы. То, как они превращают верующих людей в свои послушные орудия отвратительно!"

"Но это не повод убивать всех монахов. Они ведь и вправду спасают жизни, держат территорию под своим благословением!"

"Всего лишь кучку земли вокруг главной базы. Никакого милосердия - чистый прагматизм"

"Но мы такие же прагматики!"

"Да, но не лицемеры! Вулкан говорил, что будет непросто. Что мы пройдем сквозь огонь, воду и сталь, прежде чем добьемся мира. Что наши руки будут по локоть в крови, но именно ими мы создадим лучший мир!"

"По локоть, но не по шею!"

"А есть ли разница?" - Вклинился вкрадчивый голос шпионки в сумбурный поток мыслей Беркута, - "Я ведь уже убивал других людей. Бандиты, отморозки, заигравшиеся в Бога подонки. Сейчас разница просто в масштабе. Отпусти их, и церковники снова начнут свое грязное дело. А тонущий в дрязгах Ставрополь никогда не обретет мир!".

Беркут возразил и на этот аргумент, но как-то вяло. Девушке все же удалось нащупать его слабость, и она безо всякого стеснения давила. Эмоциями, аргументами, взываниями к чести и совести. Умело вплетала свои мысли в чужие, играла фактами, придавала другой окрас знакомым Беркуту событиям, не стесняясь использовать фразы недавно выступавших офицеров.

И парень не выдержал. Сначала робкая, но потом все более крепнущая уверенность в собственной правоте заставила его выйти на трибуну, удивив этим как своих товарищей, так и самого лидера.

- Карфаген должен быть разрушен! - Коротко но емко сказал он. И горящая в его глазах уверенность в собственных силах, вера в лидера и в Отряда склонила чашу весов в пользу штурма.

Эпилог

До территории Новых Христиан Коловрат с Санитаром добрались без приключений. Несколько мелких стаек обращенных, пара каких-то странных монстров, похожих на предельно мутировавших крыс, случайный ловчий, и на этом все. Практически курорт, если вспомнить, какой был предыдущий участок дороги.

Виктор только раздраженно шипел сквозь зубы, когда понял, как близки они были к своей цели. Если бы не аномалия, двое друзей смогли бы прибыть в резиденцию церковников еще вчера. Нет, Санитар не жалел о невольной задержке - слишком много нового удалось узнать. Но все эти меняющие план случайности начали надоедать.

К счастью, поток его неудач наконец иссяк. Не успели двое напарников пройти и сорока минут по петляющей вокруг домов дороге, как местность вокруг начала неуловимо меняться: практически исчезли и многочисленные машины, забивавшие улицы, и вездесущие зомби, от которых в других районах было не протолкнуться, и осколки зданий вместе с другим крупногабаритным мусором. По улицам было видно, что их регулярно патрулировали, здания рядом - зачищали, а от обращенных и монстров поставили вмонтированные в стены или асфальт артефакты.

Даже наблюдательный пост, обосновавшийся на крыше какой-то пристройки, Санитар смог обнаружить только благодаря "Абсолютному контролю пространства". Трое человек, пристально следящих за дорогой, начали неторопливо готовиться к бою, стоило им только заметить гостей. Виктор напрягся, однако опытный Коловрат спокойно шел себе дальше, и мечник не стал ничего предпринимать. Лишь приготовился к возможной драке. Так, на всякий случай. Тем более, что сколько бы игрок ни вглядывался в кучу строительного мусора, он так и не смог увидеть никаких признаков засады. Дураками церковники явно не были.

При этом Коловрат об этом посте знал. Уже проходя мимо неприметной лежки, он, словно бы невзначай, потряс рукой, делая какой-то непонятный Виктору знак. Люди внутри явно расслабились, и отошли вглубь ухоронки, теряя к путникам всякий интерес. И, судя по тому, что в двух друзей не полетели пули, постовые дали добро на их проход. А еще наверняка сообщили куда-то дальше. Впрочем, Санитар вскоре выбросил эту троицу из головы. У него появился более интересный объект для наблюдения.

Святость. Он уже ощущал ее, когда путешествовал с Серафимом, но тогда чувство благодати, мягко греющее человека изнутри, было более… личным. Оно словно успокаивало, подставляло плечо, призывая поделиться своей ношей с шагающим впереди священником. В этот раз все было немного иначе. Теперь Виктор просто чувствовал спокойствие и тепло, не привязанные ни к какому конкретному человеку. Похожие эмоции он испытывал в домашней обстановке или особенно ярких для него местах. А еще мечник откуда-то знал, что на земле, где действует подобная сила, нет места ни нежити, ни лишенным Божьей Искры монстрам.

- А-а-а, почувствовал, наконец, - Удовлетворенно заметил Коловрат, глядя как смягчается лицо его спутника, - Это особый навык - Благословение. Вообще, монахи могут применять его и сами, но вокруг Андреевской Церкви благословлена сама земля. Зомби не могут зайти на нее - тут же начинают гнить и разваливаться. Всякие мимики тоже разжижаются на раз-два. С ихтиноидами и другими зверолюдами посложнее, но суть одна. Находится здесь им тяжело физически. Так что следующий путь почти безопасен.

- Почти? - Ухватился Санитар за оговорку товарища. Тот закатил глаза.

- Эх, что ж ты такой подозрительный-то? - Посетовал язычник, - Нигде не бывает безопасно на сто процентов, сам должен понимать. Тем более здесь, у границы. Если тварь очень сильная, то может и прошарахаться здесь час-другой, особенно если жрать хочет. Но это редкость.

- А что насчет людей? Какой-нибудь псих из Отряда заберется поглубже, оборудует огневую точку и пиши-прощай. Ну или просто заминирует проходы. По крайней мере, я бы так и поступил. А еще есть газ, артефакты, да мало ли как можно нагадить. Вон, после Второй Мировой до сих пор подарки на дачах откапывают. Откапывали, - Поправился Виктор.

- О всех вступающих на "святую" землю тут же становится известно дежурному патрулю. Не знаю точно, как там у них работает, но чужакам сюда лучше не заходить. Нет, обычно пускают, но с сопровождением. Это если есть договоренность, или человек просит о помощи. А всяких мутных типов или людей из других фракций могут и поджопниками отогнать. Ну, кроме уродов из 9/11: этих отстреливают сразу, как бешеных собак. Даже с бандитами поступают гуманнее.

- Ясно, - Задумчиво протянул Виктор, - То есть эта зона отгоняет нежить, дает слабый бафф людям, и попутно сообщает, кто пришел? А, ну и пасет все время, пока на ней находишься.

- В точку! - Кивнул довольный адепт Перуна, - Пока радиус небольшой, сам видишь. Но Серафим рассказывал, что после взятия института они могут расширить площадь такой вот зоны минимум в пять-шесть раз. А то и во все десять. А уж если церковники умудрятся достать до ЦУМа, то весь центр города окажется очищен от нежити! Представляешь, какие будут перспективы?

- Кусочек безопасности посреди царства мертвых. За такую возможность им простят все, - Серьезно ответил Санитар.

- Да пофиг, что им простят или нет. Это будет возрождение города. Настоящий шанс, Вик! Не рушить то, что осталось. Не убивать других за кусок хлеба и пачку патронов. А действительно строить будущее. Это символ. А людям надо во что-то верить. Знать, что завтра будет лучше, чем вчера.

- Мне бы твою уверенность, - Поморщился Санитар, - Не думаю, что будет все так радужно и беззаботно.

- А тебе и не надо, - Отмахнулся напарник, - Главное, что так будет думать большинство. А такие как мы с тобой будем воплощать это в реальность.

- Ну-ну, - Хмыкнул Виктор, однако ответить колкой фразой уже не успел: они вышли к вотчине Новых Христиан - большому, огороженному высоким забором храму.

Андреевский Собор поражал. Не своими размерами, не красотой и изяществом, в целом не слишком присущих православным храмам, и даже не каким-то особым "духом святости", в который Санитар не верил. Нет, он удивлял, даже восхищал одним - своей чистотой.

Широкая, ровная дорога без единой трещины или ямы, что проходила рядом с церковью, красивая, узорчатая плитка перед матово блестящей оградой, ажурные башенки с до боли знакомыми куполами-луковками. В прежнем, не знавшем Катастрофы мире, пресыщенный красотами Виктор лишь мазнул бы взглядом по очередной церкви. Однако сейчас он невольно остановился, любуясь до блеска начищенной позолотой, стрельчатыми окнами, мягкими оттенками белого и бежевого, в который были выкрашены стены. И ни одного пятнышка гари, ни единого скола, грязи или разбитого витража. Никакого мусора на территории, никаких воронок от взрыва, и, тем более, мертвых тел. Кем бы ни являлись монахи, они смогли сделать главное - сохранить свое святилище в первозданной чистоте. И Санитар мог только догадываться, чего им это стоило в первые дни зомби-Апокалипсиса.

- Это… действительно поражает, - Выдавил из себя игрок. Однако Коловрат, вопреки ожиданиям, не стал над ним шутить или смеяться. Он молча кивнул, а мечник прочел в его взгляде тоже самое восхищение, что посетило и самого Виктора.

- Это ведь тоже символ, - Улыбнулся адепт Перуна, - Жаль, что я не могу забабахать что-то подобное своему покровителю.

- Можно просто обтесать твоим кинжалом бревно, и написать на нем, что это Бог. Кажется, наше предки делали именно так, - Поддел его Санитар. Коловрат раздраженно поморщился, но отвечать не стал, направившись к воротам.

Их уже ждали. Трое монахов в переделанных под нужды военного времени робах во главе со старым знакомцем - Серафимом. Священник приветливо улыбался, отчего под его глазами собирались лучистые морщинки. Виктор невольно улыбнулся в ответ, обнимая своего боевого товарища. Однако отстранившись, он заметил и усталое, осунувшееся лицо, и напряженную позу, и даже неприветливые взгляды трех его спутников, бросаемые на прибывших наемников.

- От всей души приветствую вас на территории матери-Церкви, - Официальным тоном провозгласил Серафим. А потом добавил, уже более светским тоном:

- Если вы пришли помочь нам с Крестовым Походом, то у меня для вас хорошие новости - вы успели как раз вовремя. Мы выступаем завтра, на рассвете.

***

Спустя несколько часов, Виктор уже сидел в небольшой, заставленной всевозможными бумагами комнате, и пил с Серафимом чай. К сожалению, монах сразу после их приветствия вынужден был уйти, спихнув организационные вопросы на одного из своих замов. Вежливый молодой послушник, которого он удачно поймал у входа, провел гостей сначала к брату Ангеляру - встать на довольствие, потом к брату Маврикию - записаться в один из четырех отрядов. Вербовщик хотел направить их к основному потоку наемников, однако молодой инок отвел его в сторону, и что-то зашептал, поочередно тыкая пальцами то в Коловрата, то в Санитара. Лицо сидящего за столом брюзги вытянулось, а Виктор даже услышал что-то вроде "Тот самый…", прежде чем брат Маврикий кивнул человеку Серафима, и натянул на лицо подобострастную улыбку.

После этого короткого обмена мнениями, двух друзей зачислили в элитную группу, состоявшую всего из тринадцати, теперь уже пятнадцати бойцов.

- Преподобный Серафим настоятельно просил поставить вас в один отряд с ним. Там будет опаснее, чем в других направлениях, но именно на вас будет надежда всех добрых христиан! Именно ваша…

Виктор поморщился, вспоминая несущего чушь послушника. К счастью, во время болтовни тот не забывал решать их проблемы. Поэтому Санитару с Коловратом безо всяких вопросов выделили и келью на двоих, вместо того, чтобы селить с остальными наемниками, и расписание столовой сказали, и даже без вопросов выделили авансом пятьдесят жетонов, клятвенно пообещав, что запрошенные зелья, дымовые шашки, и даже дротики с несколькими специфическими эликсирами будут готовы через несколько часов.

Встав на довольствие, двое друзей решили было подождать Серафима в выделенной им комнате, однако их проводник решил провести экскурсию, на которой настаивал его начальник.

Что сказать, территория Новых Христиан впечатляла не меньше, чем Андреевский Собор. Кроме, собственно, церкви, во владении Доминика оказалась обширная площадь за оградой, где жили и трудились все рукоположенные священники, здание бывшего военкомата, а также несколько домов рядом. В последних квартировались наемники, вместе с автономными отрядами на службе монахов, создавались склады и другие хозяйственные постройки, располагались небольшие магазины, торгующие зельями, святой водой и продуктами, а также существовало что-то вроде комнат для не состоящих в группировке гостей.

Самым подозрительным Санитару показалось здание бывшего военкомата, где жили все верующие гражданские. Там же и был первоначальный фильтр, из которого человек либо принимал сан, либо становился бойцом автономного отряда, либо каким-либо специалистом. Ну а большинство так и оставалось там жить, принимая бесплатную пищу и выполняя нехитрую работу. Виктор подозревал, что не все так просто, как он думает, но Серафим упорно не замечал всех его намеков, а на прямой вопрос только покачал головой. Мечнику пришлось отступить, но свои выводы он сделал.

Разговор со старым знакомым тоже не прояснил ситуацию. Как смог понять Санитар, сейчас Новые Христиане переживали не лучшие времена. Крестовый Поход съел большую часть резервов, на границах играл мускулами Отряд 9/19, а со стороны Комсомольского пруда постоянно перла самая разнообразная нежить.

Кроме того, въедливый и подозрительный мечник заметил некоторое брожение в среде самих священников. Взгляды, шепотки, мелкий саботаж приказов. Было видно, что в недрах группировки зреет оппозиция существующему главе. И при этом - оппозиция влиятельная, которую нельзя просто подавить в зародыше.

"Неужели я неправильно выбрал сторону?", - Спросил себя игрок, уже садясь на жесткую, неудобную полать. Коловрат рядом уже успел подложить под спину взятую из инвентаря подушку, и теперь азартно рубился на планшете в третьих героев. Был еще день, так что Виктору требовалось чем-то себя занять, пока его не позовут для объяснения плана наступления и выдачи заказанных расходников.

Снова вздохнув, игрок вытащил свой смартфон, и открыл читалку. Он поймал себя на мысли, что уже давно не развлекал себя подобным образом.

"Черт, а ведь раньше я вообще не мог обходиться без чтения дольше пары часов. Куда катиться мир!" - невесело усмехнулся он, погружаясь в начатую когда-то давно книгу. Ему не хотелось сейчас читать ничего серьезного или напряжного. Он и так думал о выживании двадцать четыре часа в сутки. Поэтому вместо философии или истории на экране загорелись буквы очередного польского фэнтези.

"Не Сапковским единым", - Одобрительно пробурчал себе под нос Санитар, неожиданно для себя увлекшийся сюжетом. Интерес, нетерпение, жадно бегущий по строкам взгляд. Только сейчас мечник понял, как ему не хватало этих ощущений. И на несколько часов выпал из мира, с головой нырнув в любимое развлечение. В конце-концов, сегодня он мог и расслабиться. Ведь самая сложная и опасная работа была еще впереди.

Content

Anno Domini. Том второй

Пролог

Глава 1. Знать путь и пройти его — не одно и тоже. (Морфеус)

Глава 2. Если противник сильнее, твои действия должны выйти за пределы его понимания. (Бернард Вербер)

Глава 3. Оставшись сам с собою, Присмотрись к обоим. (Станислав Ежи Лец)

Глава 4. Если проблема требует множества совещаний, они в конце концов станут важнее самой проблемы. (Закон Хендриксона)

Глава 5 (1). Сначала нужно ввязаться в серьезный бой, а там уже видно будет. (Наполеон Бонапарт)

Глава 5 (2). Сначала нужно ввязаться в серьезный бой, а там уже видно будет. (Наполеон Бонапарт)

Глава 5 (3). Сначала нужно ввязаться в серьезный бой, а там уже видно будет. (Наполеон Бонапарт)

Глава 6. Выживает не самый сильный и не самый умный, а тот, кто лучше всех приспосабливается к изменениям. (Чарльз Дарвин)

Глава 7. Порой мне кажется, что весь мир — сплошная ярость, несправедливость, насилие, стремление к смерти. (Бернар Вербер)

Глава 8. Дело помощи утопающим – дело рук самих утопающих. (12 стульев)

Глава 9. Время жить и время умирать. (Эрих Мария Ремарк)

Глава 10. Мир всегда возвращается к норме. Важно к чьей. (Станислав Ежи Лец)

Глава 11. Истинное красноречие — это умение сказать всё, что нужно, и не больше, чем нужно. (Франсуа де Ларошфуко)

Глава 12. Всем кажется лучшим то, от чего отказались. (Луций Анней Сенека)

Глава 13. Следуй своей дорогой, и пусть другие люди говорят что угодно. (Данте Алигьери)

Глава 14. Самое правильное при расставании — уйти. (Эрих Мария Ремарк)

Интерлюдия 1(1). Блуждая в потемках.

Интерлюдия 1(2). Блуждая в потемках.

Глава 15. Я не понимаю, почему люди пытаются избавиться от голубей. Они же не беспокоят никого. (Майк Тайсон)

Глава 15 (2). Я не понимаю, почему люди пытаются избавиться от голубей. Они же не беспокоят никого. (Майк Тайсон)

Глава 16. Неограниченная власть в руках ограниченных людей всегда приводит к жестокости. (Александр Солженицын)

Глава 17. Не хвастаясь, могу сказать, что я очень наблюдательный и остроумный. (Даниил Хармс)

Глава 18. Мир грёз нельзя увидеть глазами, его нужно почувствовать сердцем. (Темный дворецкий)

Глава 19. Утром я составляю планы, а днём делаю глупости. (Вольтер)

Глава 20. Истина — один или несколько компрометирующих фактов. (Генри Менкен)

Глава 21. Кто любил хоть раз, хорошо знает, как много в жизни и скорби и радости. (Жорж Санд)

Глава 22. Вся моя жизнь — сплошное усилие избегнуть тоскливого однообразия наших жизненных будней. (Артур Конан-Дойль)

Глава 23. Высказаться – значит облегчить душу. (Эрих Мария Ремарк)

Глава 24. Вот до чего бывают люди — до чужого добра жадные! (Почтальон Печкин)

Глава 25. Скептицизм позволяет нам отличать фантазии от фактов, проверять наши предположения. (Карл Саган)

Интерлюдия 2(1). Расставленные фигуры.

Интерлюдия 2(2). Расставленные фигуры.

Интерлюдия 2(3). Расставленные фигуры.

Эпилог