Владимир Владиславович Малыгин

Сантехник

© Владимир Малыгин, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

Глава 1

Неприятное пробуждение. Бандиты и пленники. Рывок в неизвестность

Какое захватывающее и приятное ощущение, словно завис в мягком пушистом облаке. Тепло и хорошо. Если бы не сильные удары по щекам. Видеть не вижу, век не поднять, со слухом тоже непонятное происходит, тишина аж до звона. И об ударах этих я скорее догадываюсь, интуитивно ощущаю, потому что моё облако начало мотаться из стороны в сторону. Всегда во всех фильмах и книгах именно по щекам всех лупят, когда нужно кого-то в чувство привести. Получается, меня тоже в него приводят? Мысли текли вяло, думать не хотелось абсолютно, здесь так хорошо, никаких забот, и в колледж спешить не нужно… Вот как только о колледже подумал, зараза, так и пришёл в себя. Почти. Потому что чётко почувствовал эти удары. Даже немного больно стало. Интересные ощущения. Щёки словно замороженные, онемели напрочь. И все мышцы такие же, пошевелиться не могу. Это что такое? Попытался открыть глаза и сразу же зажмурился, слишком яркий свет. Больно.

Хорошо, хоть шлепки или удары прекратились. Всё равно пока ничего не чувствую. Но в себя начал приходить. А не хочется, в облаке безвременья было лучше и легче. А здесь что-то непонятное с телом происходит, мысли заметались, забились в голове друг о дружку. Рискнул и повторил попытку открыть глаза. Вокруг белёсый размытый туман, и в этом тумане до головокружения тошно туда-сюда вслед за мотающейся головой маятником качался и грязный, серый, в тёмных разводах плесени, слабо освещённый потолок подвала. Почему подвала? Откуда пришли такие ассоциации? Почему голова продолжает мотаться туда-сюда? Удары же прекратились? Или нет? Поднапрягся и, собравшись с силами, сфокусировал разбегающиеся в разные стороны глаза на нависающей передо мной такой же серой и грязной размытой тени. Даже это слабое усилие причинило всамделишную боль, словно глаза приржавели и теперь со скрипом пытаются хоть немного провернуться. Но, тем не менее, результат от этого усилия был – удары прекратились, и голова перестала мотаться из стороны в сторону. Размытая грязная тень перед лицом превратилась в не менее грязную руку в замызганном рукаве, сжимающую пальцами маленький белый пластиковый тюбик. Из ниоткуда появилась вторая такая же рука в разводах присохшей грязи с чёрными каёмками под ногтями, сняла колпачок с тюбика, исчезла. Сверкнуло острие иглы. В шею кольнуло. И я бы этого укола не почувствовал, если бы сжавшееся от страха нутро подспудно его не ожидало. Мой протестующий вопль так и не сумел пробиться через склеившееся горло, завяз в груди. Получился какой-то невнятный, еле слышный всхрип. Но нависающий надо мной человек его услышал, наклонился ниже, вгляделся пристально, хмыкнул. Что за хрень со мной происходит? Из ушей словно пробки вынули, но лучше бы не вынимали. Сейчас мозг взорвётся от нахлынувших пронзительных звуков! Дёрнулся рефлекторно, попытавшись заткнуть уши пальцами, не получилось, не чувствую рук. Только и осталось, что болезненно сморщиться. По крайней мере мне так показалось, что сморщился, а на самом деле просто чуть немного дрогнул веками. Но и это слабое движение снова не осталось незамеченным.

– О, гляди, Снулый, какое живучее мясо нам попалось, быстро в себя приходит! Уже моргает!

– Заткнись, Мелкий. Коли остальных! И по сторонам поглядывай.

– Так зачем поглядывать-то? Здесь чужим неоткуда взяться. А наверху и без меня справятся. Ребята у нас опытные, битые, чужих не подпустят.

– Подпустят, не подпустят, а нечего попусту языком трепать! Сказал колоть и поглядывать, значит, коли и поглядывай. Ну! – в тихом голосе явственно чувствовалась привычка повелевать. И Мелкий отступил, стушевался:

– Да я что? Я ничего, поглядываю.

– И за мясом приглядывай. Если этот так быстро в себя пришёл, значит, просроченные нам тюбики продали, с-суки. Не нравится мне это. Как бы ещё какие сюрпризы не обнаружились. Не хватало ещё до кучи мясо успокаивать!

Онемевшее тело дёрнулось от удара вместе с потолком над головой. Только так и догадался об ударе, ну и услышал, само собой. Меня пнули?! Боли не было, лишь тупой звук пинка по рёбрам и всё. Странно… Но этот удар словно что-то переключил в голове. Долбящие мозг резкие, пронзительные до омерзения и боли звуки просто превратились в обычный приглушённый шёпот говоривших. И я наконец-то смог немного осмотреться. Насколько это было возможно в моём положении. Потому что, лёжа на спине и не имея сил развернуть голову в сторону, многого не высмотришь. Как бы ни старался вращать глазами. Шею повернуть никак не могу, не получается, то ли сил нет, то ли мышцы не слушаются. Вот и ворочал глазами по сторонам. Ничего не понятно, бред полный. Единственное, в чём твёрдо уверился, подтверждая свою первую догадку, так это то, что лежу точно в каком-то разбитом в хлам подвале. Почему-то именно это соображение пришло в голову в первую очередь после того, как осмотрелся. И, словно бы подтверждая этот притянутый за уши вывод, откуда-то сбоку донеслась монотонная глухая капель. «Кран где-то подтекает» – точно, подвал! Такие звуки я только в подвалах и слышал. Когда капли размеренно падают в огромную лужу натекшей воды на полу. Сталкивался с подобным на своей новой работе. Такое почти в каждом доме можно увидеть и услышать. Мне чудом повезло найти подработку совсем рядом с домом. Устроился учеником слесаря в управляющую контору нашего района. Пришлось за это время по подвалам полазить, потому и показался мне этот звук таким знакомым. Ну и само помещение соответствовало виденному ранее. Хорошо, что хоть такую работёнку удалось найти. У матери денег и так впритык, на двух работах еле справляется, сестрёнку поднимает. И тянуть из семьи деньги не мог, совесть не позволяла. Днём учился, после занятий бежал на новую работу, по пути быстро проглатывая купленную в ларьке самсу. Первый месяц тяжело было, поголодать пришлось, а потом ничего, втянулся, и полегче стало, когда первые копейки получил. А как эту зарплату ещё можно назвать? Но и этому спасибо…

– А где это я? Как здесь оказался? Что со мной? – сначала растерялся, через секунду запаниковал от испуга. Услужливое воображение мгновенно нарисовало картинки одна страшнее другой. Сердце забухало, накачивая адреналин в кровь, в ушах зашумело, а от сонма новых возникших вопросов закружился потолок перед глазами.

– Поднимай остальных. Пора им в себя приходить. А то придётся это мясо на себе тащить.

Снулый раскомандовался. Вот и ещё один силуэт в поле моего ограниченного зрения появился. И это точно не Мелкий. Потому что тень на потолке очень уж огромной показалась.

– А с этим бодрячком что будем делать? Больно быстро он в себя приходит. Ишь, как по сторонам пытается зыркать…

Ну до чего же противный голосишко у этого Мелкого. Что же ты так за мной следишь? Всё же, где это я? Вроде только что домой возвращался после работы… И уже к двери подъезда со съёмной квартиркой подходил, удалось на троих снять старенькую однушку с простенькой мебелишкой в удобном месте… Получается, здесь меня и приняли… разбойнички-бандиты. Да так, что я не могу ни руками, ни ногами шевелить… Даже голову всё ещё не могу повернуть, что уж о руках-ногах говорить! Хорошо ещё, что глазами немного ворочаю. Да ничего в этом хорошего нет! Получается, меня кому-то собираются передать. И, судя по услышанному, я тут такой не один. И на ум сразу пришли гуляющие по колледжу слухи о том, что в городе люди пропадают. Как будто бы их на органы отлавливают чёрные трансплантологи. Смешно? Ни капли! Самая настоящая реальная мысль, от которой в дрожь бросило. А других версий произошедшего нет. Никому я ничего плохого не успел сделать за свою короткую студенческую жизнь. Да я даже ещё первый курс не отучился! Только-только подработку посменную себе нашёл, зарплату первую получил, обрадовался свалившейся на меня удаче, и вот она, удача, к чему привела. Если бы не та работа, сидел бы сейчас дома, смотрел бы старенький телик с друзьями-соседями или рубился по сети в какую-нибудь игрушку с пацанами. Только и остаётся бессильно поскрипеть зубами и крепко глаза зажмурить от накатившей обиды. Большего, к сожалению, я ничего не могу сделать. А кстати, почему? Связали? Почему я пошевелиться-то не могу?

А Мелкий та ещё сволочь. Пинается… Это он, наверное, по жизни такой гад. Не только ко мне неровно дышит. Вон ещё кое-кого втихаря пнул, звук удара я хорошо расслышал. И, похоже, не я один, потому что Снулый тут же выматерился:

– Мелкий, снова товар портишь? Пошёл, сука, на выход! Иначе я пересмотрю твою долю в нашу пользу. Ты всё понял, урод!

– Да чё ты, Снулый? Они ж пока ничё не чувствуют. Чё им будет-то? Я ж так, легонько, в полпинка, только чтобы поскорее в себя приходили. Сам же сказал, что иначе придётся на себе их перетаскивать.

– А что такое потеря товарного вида, ты знаешь? Или тебе объяснять требуется? Всё, не испытывай моё терпение, оно и так на пределе! Дуй на выход, сменишь Шептуна. Лучше уж пусть он здесь побудет. Ну, кому я говорю? Пошёл!

Я ещё сумел услышать удаляющиеся шаги, которые вроде точно протопали по ступенькам и вроде как угадал с подвалом, потому что протопали они вверх. И это малюсенькое подтверждение своей догадке словно придало мне малую толику сил, так недостающих ранее. Потому что всё-таки сумел повернуть голову чуть вбок. И увидел того, кто вроде как командовал всей этой… не знаю как и обозвать. Бандой, что ли.

И я реально завис. Потому что увиденное никак не вязалось с моим мирным тихим вечерним провинциальным городом, с его спокойным монотонным укладом. Куда это я попал? Потому что сам подвал, который удалось рассмотреть чуть подробнее, когда смог увидеть что-то иное, кроме потолка, оказался самым обычным, только очень уж запущенным, бесхозным каким-то. Но это ладно, бывает. А завис оттого, что смог наконец-то вживую увидеть моих похитителей. И рассмотрел, не веря своим глазам. Человек, прислонившийся плечом к заплесневевшей, чёрной от потёков слизи стене, вызвал мозговой шок. Война началась? Когда? Куда я попал?

Быстрый мягкий шелест шагов от входа, метнувшаяся по стене серая тень, и к Снулому подошёл точно такой же вооружённый человек в камуфляже. Точно, война началась… Слишком много на них разного стреляющего добра навешано, и сами они какие-то такие, опытные и потёртые, что ли. И сразу заметно, что не первый день они в таком виде ходят. Потому что и оружие не новое, и щетина многодневная. А может, меня похитили и в рабы определили? Где-нибудь на Кавказе? А что? Вон сколько слухов о таких случаях ходит? Один другого страшнее. И это, скорее всего, более похоже на правду, потому что про войну что-то я погорячился. Ну не может такого быть. Не может и всё…

Опять же кому-то нас передавать собираются. Или продавать? Точно, наверное, продадут, и буду я в какой-нибудь яме жить оставшуюся мне короткую жизнь. Заплакал бы, да нечем, слёз нет, потому что очень уж пить хочется. А где другие пленники? Ещё же кололи кого-то? А если голову в другую сторону повернуть? Да, вот ещё какие-то кульки лежат, не шевелятся. Такие же бедолаги. Что ж мне-то так не повезло? Попытался было напрячь руки, да сразу же и сдулся, стоило только заметить насмешливый взгляд Шептуна.

– Снулый, смотри, какой в этот раз живчик попался.

– Сам удивляюсь. Сразу же в себя пришёл. Другие вон мешками лежат, еле дышат, а этот уже чего-то пыжится. Да не пыжься, пацан, не теряй силы, они тебе ещё пригодятся! – и оба тихонько засмеялись. Обидно так. И я почему-то им сразу поверил. Потому что выглядели они очень уж убедительно. И оружие, и одежда, да и сами собой как-то серьёзно так смотрелись. Куда уж мне сопливому против таких-то монстров.

– А где я? – вырвалось у меня. Гляди-ка, даже не ожидал, что получится. И удивился, похоже, не я один.

– Нет, с торговцем нужно будет обязательно по душам поговорить. Точно левый товар мне подсунул! – Снулый даже от стены отлепился, услышав мой вопрос.

– Да вряд ли, что он, совсем дурак? Свою голову за просто так под молотки подставлять? Ты на других посмотри, видишь, лежат спокойно, даже не ворохтаются. Это нам такой уникум попался. Правда, в первый раз я подобное вижу, но бывает в жизни и не такое, что уж там, – заступился за какого-то торговца Шептун.

– Ну, может, ты и прав, – Снулый подошёл вплотную, присел на корточки, протянул руку и оттянул мне веко вниз.

Вот сволочь! С него же вся плесень на меня посыпалась и прямо в открытый силком глаз. И не зажмуриться, крепко вцепился. А ещё лохмотья свисающей с плеча паутины неприятно защекотали лицо, захотелось чихнуть, что я с удовольствием и сделал, нимало не сдерживаясь.

– Вот сука! – отскочил под смех Шептуна в сторону Снулый, вытирая физиономию рукой.

Выругался ещё раз, достал из кармана на удивление белоснежный платок и аккуратно вытер лицо. Сложил его так же ровненько и спрятал, задумчиво так поглядывая на меня. А я чуть-чуть облегчённо вздохнул, потому что очень уж испугался. Думал, сейчас снова будут бить. Обошлось…

– Простите. Это с вашего плеча паутина посыпалась и мне в нос попала, – поторопился оправдаться. Незачем их попусту злить. Вдруг что и расскажут. Вижу же, что их эта ситуация со мной выбила из себя. Похоже, что-то с моей тушкой не так и этим надо бы непременно воспользоваться. И наладившийся было контакт чуть не сорвался из-за этой проклятой паутины.

– Ты гляди, Шептун, какое нам вежливое мясо в этот раз попалось.

А я замер от только что услышанного. В этот раз? Почему-то первый раз я это услышал и внимания не обратил. Получается, они постоянно людей воруют и продают? Отлаженный бизнес? И власти ничего не видят? Или все куплены? Выходит, правильно пацаны рассказывали. А я-то, дурень, смеялся, думал, стращают, сказки рассказывают. Вот мне и сказки, теперь всю правду на своей шкуре или кишках буду познавать…

– Ничего, скоро всё любопытство из него выбьют. И зачем тебе знать, где ты, парень? Поверь, лучше бы тебе было не приходить в себя так быстро. Теперь пеняй сам на себя.

– А может, уколоть его ещё разок?

– А потом сам его в дыру потащишь? Уверен, что вернёшься в подвал после этого?

– Точно, что-то я погорячился.

– То-то, – главарь развернулся ко мне. – Поверь, лучше тебе пока ничего не знать. Так оно будет проще и тебе, и нам. Для нас ты никто, мясо. За которое неплохо платят. Так что без обид, парень. Это просто бизнес, понял?

Кивнул в ответ на всякий случай. Хотя ничего я не понял, кроме того, что ждёт меня что-то совсем нехорошее. Как жить-то хочется! А маме я что скажу? Мама моя… Глаза заволокло плёнкой, по щекам потекло горячее, как-то само собой вышло, что жалостливо так всхлипнул.

– Пора! Поднимай остальных.

Руки Шептуна ухватились за что-то у меня на груди, вздёрнули вверх, метнулся потолок, слетели с глаз слёзы, моргнул несколько раз, увидел, как Снулый рывком поднимает ещё один свёрток с пола. Это что, я в такой же мешок засунут? И связан поверх него? Теперь удалось наклонить голову вниз и осмотреть себя, насколько это было возможно. Нет, не развязаться, очень туго и в то же время свободно я упакован. В какой-то синтетический мешок. А верёвки это не верёвки, а какая-то пластиковая сбруя.

Поднял голову, кроме меня в подвале ещё пяток таких же горемык. Только ничего не соображающих, в отличие от меня. Глазами хлопают, а внутри них пустота. И, кстати, среди этих пятерых две девчонки приблизительно моего возраста. Нет, никого не знаю, не видел даже.

– Готовимся к передаче! – команда главаря ударила по мозгам, заставив снова запаниковать. Если сейчас ничего не сделаю, то… А что-то? Мне даже не дёрнуться! Стой спокойно, Серёга, иди на заклание и не рыпайся. Впрочем, можно и не стоять, а взять и упасть на пол. Почему-то уверен, именно это моё действие более чем не по нутру придётся бандитам. Попробовать? Что я теряю? Вряд ли жизнь, я же ценный товар. И только уж собрался брякнуться лицом вперёд, как подвал затопило яркое свечение, заставив замереть и крепко зажмуриться.

Сзади зашелестело, застучало, зацокало. По спине просквозило холодком, сердце замерло от страха, потому что вспомнил, что это за звук. Так пауки в фильмах-ужастиках бегают. Именно так они стучали своими лапами по полу или стене. От омерзения передёрнулся и сразу же снова затрясся, потому что как-то враз осознал, кому и зачем нас передают.

Стоял, зажмурившись. И не потому, что глаза никак не могли привыкнуть к яркому свету, а потому, что тупо было страшно посмотреть на свою судьбу. А так всяко вроде бы как время оттягиваю. Рядом кто-то громко застрекотал. Разговаривают? Да ну нах. Впрочем, меня же продавать собирались… Они что, разумные? Инопланетяне? И меня им на опыты?!

Как мог, дёрнулся в сторону, падая на пол. И удар лицом о мокрый грязный бетон показался очень сильным. Настолько сильным, что моя тушка словно резиновая подскочила в воздух, мячиком отлетела к склизкой стене, с сытым шмяком впечаталась в неё и снова упала. Сверху придавило чем-то мягким, на лицо потекло что-то солёное и горячее с таким знакомым привкусом. Кровь? Моя? Туплю, это же чужая, с навалившегося на меня тела. Чуть не стошнило, попытался выплюнуть, но ничего не вышло, чужая кровь сама собой скользнула в горло, провалилась в желудок. В голове звенит, уши заложило, ничего не слышу, только горячо очень. Пол подо мной вздрогнул. Резко секануло по лицу, ударило по так и зажмуренным глазам, выбило воздух из груди, вмяло в стену, освобождая от прикрывшего меня чужого тела, потом подняло в воздух, вертануло и приложило об пол в не знаю уже который раз. Только на этот раз боли не было. Ничего я не почувствовал, снова онемело у меня всё. И руки мои почему-то оказались свободными. Упал на что-то мягкое, знакомое, лицом вниз. Медленно соскользнул с изорванного окровавленного скользкого тела подо мной на усыпанный каменными обломками пол. И снова вниз лицом. Последнее, что почувствовал, обжигающую сильную боль в спине, ногах и затылке. Мамочка моя родная!

Сознание возвращалось постепенно, рывками. Сначала почувствовал боль. Отовсюду. Всепоглощающую. Это она прорвала чёрную пелену забвения, выдернула в действительность. И была эта боль настолько сильной, что уже через какой-то совсем непонятный промежуток времени я полностью к ней привык. Почти. И попытался вдохнуть. И пришла совсем другая боль. Страха. Потому что вдоха, как такового, не получилось. Лёгкие отказывались работать. Я начал задыхаться. Каким-то чудом умудрился втянуть в себя малюсенькую толику живительного воздуха, потом ещё одну такую же и ещё. А потом услышал доносящиеся откуда-то сверху далёкие голоса. Другие, новые, незнакомые.

– Кэп, живых нет, отработали чисто.

– Сурок, контроль никто не отменял. Док, приступай, теперь началась твоя работа. Пять минут тебе на всё. Манул, поможешь ему с потрохами. Потом забираем контейнер и уходим.

А мне удалось вдохнуть полной грудью и наконец-то выдохнуть. А то всё в себя тянул. И, похоже, боролся я за выживание со своим организмом очень уж долго, потому что к этому моменту вокруг стало тихо. Ушли все. Нет, один всё-таки остался. Каким-то образом я его чувствую и точно знаю, кто это. Проскрежетали по бетону шаги, затихли рядом. Слышно, как незнакомец присел, закряхтев, дотронулся до моей шеи. Больно же! И прикосновение я почувствовал, и боль. Я же ничего не должен ощущать? Хотя, чему я удивляюсь? Доктора, они такие… доктора.

– Ишь ты, живой! Не может этого быть! – удивление в его голосе было настолько явственным, что мне стало не по себе. – Недолго тебе осталось мучиться. И мимо пройти не могу. Добить? Прекратить твои муки? Что, не хочешь? Твоё дело. Помогу тебе, парень, чем смогу. Может, зачтётся мне на том свете хоть немного.

И резкая боль несколько раз прострелила спину.

– Ну, чем, как говорится, могу. Дальше, как тебе повезёт.

И шаги прошуршали к выходу. А куда же ещё? Конечно, к выходу. А я как же?

Дёрнулся следом. Повернулся на бок. Разлепил крепко зажмуренные глаза. То есть попытался. Ничего у меня с первого раза не получилось. Словно склеились веки. Но после нескольких попыток всё-таки удалось добиться своего. Когда уже начал паниковать. И руки совсем не слушались. А когда открыл глаза, понял, почему. А не было у меня рук…

Нет, конечности были. Обугленные, почерневшие, покрытые спёкшейся коркой горелого мяса. Моего мяса. С ногами такая же история. Живот вот вроде бы цел. И грудь. А на спину мне не посмотреть, да и смотреть не хочется. Теперь стало понятно удивление Дока. Отработали они… Сожгли всех чем-то. Контроль какой-то ещё провели. А я и не почувствовал, что это за контроль, не контролировали меня, пропустили почему-то.

Страшно мне не было. Отупел от всего на меня навалившегося, воспринимал всё произошедшее словно так и должно быть. Ну, похитили меня, ну, продали. Взорвали? Да и ладно. Обгорел? Значит, так надо. Называется пофигизм, защитная реакция организма. Читал где-то.

Попытался встать, и ничего у меня не получилось. Снова не работают ни руки, ни ноги. Где я? Что подвал тот же – это ясно, а земли вокруг столько откуда? Нет, помирать здесь мне не хочется. Выбраться бы на воздух, на небо посмотреть. И никаких других мыслей, кроме этих. Отрезало всё остальное.

Пополз. По-другому никак. А на выходе всё те же голоса слышатся. Ждут чего-то, не уходят. Выползу и прикончат меня. Да и ладно, зато мучиться не буду. Хотя боли я уже не чувствую, я с ней словно сроднился, и легче стало. Уколы Дока подействовали?

Вот и остатки нижних ступеней лестницы. Точно, вверх уходят. И я медленно поскрёбся по колотому бетону, слушая, как хрустит моё тело при каждом новом движении. А-а, это запечённая корка на мясе ломается, проскочила равнодушная мысль. Сейчас мне не до этого, мне бы выбраться наружу, солнышко увидеть. Одна ступень, другая…

Потянулся скрюченной рукой с обгорелыми фалангами к следующей ступени и замер. Что-то не то… Нельзя мне наружу! Лучше вниз сползти и вот сюда, к стене, откатиться и в землю зарыться. Быстрее, быстрее! И замереть…

Зачем я это всё делаю? Не знаю. Уверен, что так нужно. И, словно бы для подтверждения моей уверенности, снаружи что-то взорвалось. В подвал влетела тугая волна пыльного воздуха, даже не воздуха, а самой пыли. Пробарабанили по стенам осколки, прогромыхали по лестнице, и сразу же снаружи раздалось несколько автоматных очередей, взвизгнули рикошеты. Я, хоть и дилетант в военном деле, а боевиков насмотрелся до опупения. Из скорострельного чего-то стреляют. И сразу, резко, выстрелы оборвались, наступила звонкая тишина. И я замер в очередной раз. А потом кто-то очень тихо прохрустел у входа битым кирпичом. Почему именно кирпичом? А не знаю, показалось так, что именно кирпичом.

– Ха! Удачно сработали! Забираем всё и сваливаем!

– А точку выхода проверить? Так, на всякий пожарный?

– Ну, проверь. Думаешь, вояки внизу свидетелей бы оставили?

– Всё равно гляну.

Закрыл глаза, когда в подвале резко потемнело.

– Нет, тут всё в кашу. Обугленные все… Вояки совсем отморозки, даже мясо не пожалели.

– А чего его жалеть? Тут такого мяса ещё столько будет… Всё забрали? Уходим!

Короткая суета наверху, быстрый топот ног по щебёнке, отчётливое пыхтение нескольких людей, глухой стук металла и раздавшийся сразу же яростный мат и всё! Никого наверху. Вот знаю, что никого, и всё! И я пополз вперёд, к ступеням.

Взбирался долго, несколько раз пришлось останавливаться, отдыхать. На верхней площадке стало чуть легче, да и двигался уже чуть свободнее. Привык, похоже. Ко всему, особенно к боли. Впрочем, с ней я сжился и почти не замечал.

Выползать наружу не стал, замер. Слишком уж нереальную картину увидел через измочаленный дверной проём.

Прямо напротив меня, метрах в тридцати, стоял огромный многоподъездный дом. Щерился мне в лицо кое-где выбитыми пустыми глазницами оконных проёмов, изрытыми оспинами исчирканных пулями стен вокруг подъездных дверей. Точно, война. В кино я такое видел. На Сталинград похоже. Городские бои. Ну да, вон откуда-то издалека доносится ленивая перестрелка. В центре двора развороченная-искорёженная детская площадка. Вдоль подъездов редкий ряд автомобилей. У некоторых двери нараспашку с выбитыми стёклами. Даже отсюда видно несколько полностью сгоревших. И, похоже, сгоревших достаточно давно, потому что железо успело покрыться жёлто-бурым налётом ржавчины. И никого во дворе, пусто. И в домах пусто, это я чётко ощутил. Ветер или сквозняк в нескольких слепых окнах занавески треплет. Даже вороны не летают.

Выползать на улицу мне резко расхотелось. Вопросов ещё больше появилось, только почему-то желающих мне на них ответить не находится. Тогда куда? Вниз, в знакомый подвал? Зароюсь в землю и помру тихонько. Сказал же Док, что всё равно мне скоро каюк.

Спустился не в пример быстрее и легче, что ли. Тут же сам себе и объяснил, что спускаться, оно не подниматься. Откатился-отполз к знакомой стене, вроде как домой вернулся. Отдышался, заодно оглядываясь по сторонам. Света мало, но кое-что видно. Обломки бетона, кирпича на полу, куски тел, запах и вонь соответствующие. О, как. Я стал запахи чуять?

А в углу что такое мерцает? Любопытство пересилило. Поскрёбся вперёд, надо же посмотреть, что там такое.

Овальное переливающееся пятно на стене, вроде плёнки мыльного пузыря. Только плоского, как в рамке. И почему-то почти в самом низу, у пола. Чуть ниже колена, где-то. Маленькое, только ползком и можно в него проползти…

Куда проползти? Что за бредовые мысли мне в голову лезут? Стоп, почему бредовые? Инопланетяне же откуда-то в подвале появились? Вот из этого самого портала и вылезли. Только почему его я один вижу? Сколько народу здесь всё проверяло, и никому не удалось эту плёнку засечь? Не может такого быть. Если только принять во внимание, что или бред у меня начинается, или я и впрямь уникум. Именно так меня те, первые, называли. Шептун вроде бы со Снулым. А теперь от них только такое же обгорелое мясо осталось. Сползать, посмотреть на предмет оружия? А нужно ли? Зачем оно мне, если я скоро помру… Да и пользоваться им я не умею. Знать-то знаю, игрушки научили, а вот в реальности даже держать в руках не доводилось. И нечем мне его держать. Поэтому ну его.

Что снаружи происходит? Куда я всё-таки попал? Нет, гнать от себя подальше эти вопросы и мысли. Что без толку себе голову забивать, всё равно ответов я не получу. Понятно, что вокруг война, остальное ничего не понятно. Вот и довольно. Если бы я жив остался, тогда бы и… И я заплакал.

Пришёл в себя нескоро, зато немного успокоился. И о матери погоревал, и о сестрёнке младшей. Где они теперь? Живы ли…

А плёнка так и мерцает, манит к себе. А что я теряю? Всё равно помирать. И я медленно пополз вперёд, протянул чёрный обугленный палец, коснулся радужной поверхности. Ничего. Никаких ощущений. Сунул следом всю пятерню, помотал ей там, за невидимой преградой, вытащил назад, осмотрел. Всё без изменений. Растрескавшаяся кожа сочится сукровицей, грязью вся облеплена. Не от ран помру, так от заражения точно. А, ладно, что я теряю! Подтянул тело руками, собрался в кучку, слыша, как ломается запечённая корка, приподнялся и резким рывком сунул голову в портал…

Глава 2

Пираты дальнего космоса. Предложение, от которого нельзя отказаться

– Что разлёгся? Вылезай!

Короткая команда заставила открыть глаза, зажмуриться от яркого света. Очнулся я чуть раньше, сразу, как только услышал шипение воздуха в разгерметизировавшейся медицинской капсуле. И уплотнительная мягкая резина овальной полуматовой крышки надо мной смачно чмокнула, разлепляясь по шву. А почему глаза не открывал? Потому что так хорошо было лежать в этой поддерживающей со всех сторон ласковой невесомости. Но жидкий обволакивающий гель быстро исчез, моя тушка плавно опустилась на быстро подсыхающее дно из мягкого пористого материала. Пришлось вылезать. Опасался поскользнуться, но, на удивление, покрытие капсулы подо мной уже было совершенно сухим, а удобные поручни, за которые можно было ухватиться, помогли выбраться наружу без проблем. И блестящий пол подо мной, гладкий и полированный, оказался тёплым и не скользким.

– Всё в порядке? – выскочил сам собой первый, главный и естественный для меня вопрос.

– В полном. Одевайся.

Обернулся в ту сторону, куда указал подбородком Док, подхватил с низкого стеллажа обычную земную камуфлированную одежду, встряхнул и начал медленно надевать, с упоением ощущая каждую работающую мышцу своего нового тела. Да, здесь тоже есть Док. Именно он и засунул мою обугленную тушку по команде капитана в эту капсулу, удивляясь тому, что я всё ещё жив…

Вывалился я из портала на тёплый мелкоребристый пол. Не металлический, скорее из твёрдого формованного пластика, и сразу же попал в чьи-то заботливые руки. Или лапы, сейчас уже не вспомню. Даже осмотреться не успел. Знакомое ощущение укола в спину, и я ткнулся носом прямо в чуть потёртый серый матовый гребень подо мной. И поплыл в забытье.

Очнулся уже здесь, в медотсеке, крепко спелёнутый знакомой сбруей. Ни боли, ни головокружения, ничего не было, голова была кристально ясной. Огляделся, и первой же мыслью была догадка о медчасти. А что же это ещё может быть? Потолок и стены белые, кругом специфические запахи и стерильная, на первый взгляд, чистота. Нет, после подвальной грязи мне даже мытый асфальт на улице мог бы показаться верхом чистоты, но тут всё-таки другое. Вот сработала именно такая ассоциация и всё. Почему? Не знаю.

Прямо передо мной с тихим шелестом отъехал в сторону кусок сплошной стены, образовав чёткий прямоугольный проём. Заметили, что я очнулся? Через невысокий порог перешагнул плотный человек в облегающем комбинезоне с выпуклыми вшитыми вставками, точно в таком же, как их расписывают в книжках, подошёл вплотную к моей кровати, присел рядом. Вот точно говорю, не было никакого стула рядом, а он взял и присел. Ладно. Не передать то ощущение облегчения, что я испытал при виде человеческого силуэта в дверях. Я уж думал, что тут одни пауки…

Незнакомец тянуть эффектную паузу не стал, сразу же приступил к разговору. Спокойным, деловым тоном. И я, хоть и был подспудно готов к чему-то подобному, всё-таки к пришельцам попал с их продвинутыми технологиями, опешил здорово. Нет, мне не угрожали, не запугивали, не обещали золотых гор и жизни в шоколаде. Просто пообещали саму жизнь. В обмен за предстоящую работу.

Памятуя про бесплатный сыр задал закономерный вопрос, а я-то им зачем? Какая работа, вы о чём? Неужели без моей помощи не обойтись? Им-то? Это же не кино… и не фантастика…

И получил ответ. Хочется верить, что правдивый. Группа готова к выходу, впереди незнакомый мир, а тут я, можно сказать, на голову свалился. Так почему бы не использовать для прикрытия аборигена, который всяко меньше будет привлекать внимание своим видом?

– То есть меня как отвлекающий фактор будете использовать?

– Именно. Испугался? А ты рассчитывал, мы тебя просто так лечить будем?

– Нет, только… – смутился немного. Что уж себя-то обманывать, промелькнула такая мысль. Кто же на халяву-то не надеется? Но и первым под пули мне лезть как-то не с руки. Зачем тогда выздоравливать? Да и нет у меня никакого подобного боевого опыта. Да я даже в армии не служил!

– Ты не бойся, – поморщился собеседник. Похоже, мои сомнения огромными буквами у меня на лбу написаны были. – Никто тебя в бой посылать не собирается. Толку с тебя… Воевать и стрелять, если понадобится, будут мои бойцы. Твоя же задача… Если на той стороне портала вас будут ждать, то при первом контакте с аборигенами ты должен выступить в качестве естественного отвлекающего фактора, дать моим парням шанс успеть осмотреться, в обстановке сориентироваться. Ну, проще говоря, придётся тебе переключить первое внимание на себя, понял? А дальше парням видно будет, как действовать…

– Всё равно не понимаю. У вас что, больше послать некого, никаких контактов на Земле не осталось? Только та погибшая группа? А в других городах? Меня вон откуда притащили, – правда, откуда притащили и куда, я до сих пор не знаю, но что-то слабо, а, точнее, совсем не верится, что у них действительно больше никого на Земле не осталось. Людей воровать и переправлять сколько усилий нужно затратить. Даже я понимаю, что это не просто так сделать, должна быть организованная преступная сеть. Нет, темнит он что-то…

Мой собеседник первый раз за разговор вроде как смутился.

– Так вышло. Но это тебя не касается.

Ну да, не касается. Только совсем не верится. И ещё одно. Можно ведь отправить первым боевого дроида, читал же про таких. Он там всех в кашу покрошит. Нет, тут в чём-то другом дело. Как бы разузнать? А пока попробовать, что ли, ещё что-нибудь полезное для себя выудить под это дело? Нет, лучше не рисковать здоровьем. А то лечить откажутся. Чувство у меня такое появилось. Почти уверенность. Но парочку вопросов всё-таки попробую задать.

– Всё равно не понимаю. Мы же одинаковые с вами…

– А ты приглядись внимательно ко мне.

– Никаких отличий не вижу… И языком вы отлично владеете, не отличишь от наших местных.

– Язык это не сложно, смотри внимательно, не разочаровывай меня.

А ведь верно. Это только на первый взгляд никаких отличий, хотя некоторая чужеродность чувствуется сразу же. А потом увидел и немного другой разрез глаз, форму ушных раковин, носа. Даже волосы и те немного другие. А собеседник ещё и руки развернул запястьями вверх, показав мне какие-то татуировки. И, лишь внимательно приглядевшись, я заметил, что это не татуировки, а тёмные прямоугольные пластины с блестящими точечками контактов. Разъёмы? И сразу же снова вспомнились многочисленные прочитанные книги про космические миры.

– Увидел? А теперь и здесь посмотри.

Собеседник развернулся ко мне боком, наклонил голову вперёд, убрал воротник-стойку, показывая бритый полированный затылок. И там такая же фигня.

– Теперь понимаешь, что между нами какие-то различия есть? Пусть они сразу в глаза и не бросаются, но внимательному взгляду покажутся странными. Следом потянутся дополнительные вопросы, а нам этого не нужно.

А я крепко задумался, вспоминая предшествующие события и быстро просчитывая услышанную информацию. Терять мне нечего, если в моих услугах нуждаются, значит, можно как-то прояснить для себя кое-что непонятное. И я задал вопрос.

– Я так понял, что вы используете нас в качестве мяса. Это что значит?

И замер в ожидании ответа. Потому что всё равно страшно. Пусть мне и жить-то осталось всего ничего, а опасаюсь. Или поживу ещё? Если они меня на какую-то работу подряжают? Впрочем, я же читал, у них капсулы должны быть, медицинские. Так что не всё для меня потеряно, если со мной разговаривают, да ещё в соответствующее помещение переместили. Вылечат, если соглашусь на сотрудничество. И хватит уже на рожон лезть со своими дурацкими вопросами, это тебе не земляне, кто его знает, насколько у них терпения хватит?

А собеседник мой что-то замолк. Нет, вспомнил я прочитанное, это он наверняка сейчас информацию собирает или с кем-нибудь советуется, что и как мне лучше ответить, соврать то есть.

– Я понял, что ты имеешь в виду. Это не мы, это вы так называете тех людей, которых нам продаёте…

– А вы покупаете. Зачем? На опыты? – перебил. И спохватился, мысленно кляня свой длинный язык. Опять не сдержался.

– Зачем покупаем? Вообще-то это наше дело… Но отвечу. Так нам проще. И выходит дешевле. А для чего… Да для всего. Сразу и не скажешь. Для работы. Для прибыли.

– А роботами не проще пользоваться? И дешевле ведь?

– Роботами? А, понял, о чём ты. Нет, качественный самообучающийся дроид хороших денег стоит, и не каждому он по карману. А то, что попроще и подешевле, можно лишь на таких же простых работах использовать. Например, сталепласт резать или варить… Но и за этой простой работой уже должен кто-то с мозгами присматривать и технологический контролировать… Я понятно объясняю? Или попроще нужно? Ты что, книжек не читал? У вас же на планете много чего на эту тему написано. Я же знаю.

– Да читал. Просто растерялся. Тогда, получается, вы нас в рабы продаёте?

– И в рабы тоже, врать и придумывать лишнее не стану. В Содружестве чего только не встретишь. Но сразу тебе скажу. Продаём лишь тех, у кого интеллект мизерный. А если мозги хоть немного выше минимума работают, то даже у диких появляется неплохой шанс. Ну и не стану скрывать, что самых умных иной раз на запчасти разбираем. Когда другого выхода нет и не получается договориться.

– Знаю, искины из мозгов делаете, – процедил я.

– И искины тоже, но в основном в качестве матрицы тела используем. Очень уж у вас код ДНК интересный.

Так, что-то слишком уж он со мной разоткровенничался. Значит, выхода мне отсюда по-любому не будет. Или я соглашусь на предложенную работу и сдохну чуть позже, или меня прямо сейчас разберут на запчасти. Теперь понятно, почему он так со мной с самого начала разговора откровенен и почему меня в медотсек доставили. Если что, тут же и останусь в разобранном по кулёчкам состоянии. Что за работа, интересно…

– Ещё вопросы есть?

– Есть. Много…

– Но времени совсем нет. Давай так. Ты соглашаешься, мы тебя лечим, ставим на ноги, выполнишь работу, тогда и задашь свои вопросы. Согласен?

– Хотя бы узнать, что за работа? А то соглашаться незнамо на что как-то не так.

– Справедливо… Ты сюда как попал? Помнишь?

– Через портал.

– Да. Через портал. На той стороне пропала наша группа вместе со всем оборудованием, что мы отправили на обмен.

– Погибли они. Все там погибли. Один я выжил каким-то чудом.

– Ясно, – потянул паузу собеседник. Завис. Снова совещается? Очнулся.

– Значит, всё только хуже. Потому что закрыть портал отсюда мы не можем. То есть можем, конечно. В техническом плане вполне осуществимая задача. Если не учитывать уже понесённые затраты на настройку портала по маяку, калибровку оборудования и его работу. Это большие деньги. Лучше мы с тобой договоримся, и ты поможешь другой группе вернуть активатор. Куда бы его ни утащили, мы его отследим. Вернёшься, и нам можно будет закрыть портал в нормальном работающем режиме, штатно.

– А я? Что со мной потом будет?

– Да мне как-то всё равно. Лечение оплатишь своей помощью. А дальше… Хочешь, останешься на своей планете. А хочешь, отправляйся с нами в дальний космос. Нет, не в качестве раба, как ты подумал. Подлечим тебя сейчас, заодно и узнаем, на что ты годен. От этого и будем отталкиваться. Если всё средненько, то подпишешь стандартный контракт наёмника на пять среднегалактических лет. Придётся, правда, в кредит влезть, чтобы кое-каким знаниям и навыкам обучиться, но ничего, не ты первый, не ты последний. Отработаешь, даже что-то на жизнь отложить сможешь. А дальше всё от тебя самого зависеть будет…

– Вот, кстати. Об этом и хотел сказать. Кто забрал ваш активатор, я предполагаю. Это подготовленные, обученные воины. Не знаю как ваши бойцы, а мне с ними ни за что не справиться. Да я и стрелять-то не умею…

– Значит, предварительно ты согласен на моё предложение?

– Согласен-то согласен. Дураком нужно быть, чтобы отказаться после всего увиденного. Но не справиться мне. Или вы мне, как в книгах, всякие импланты установите? На силу там или на стрельбу?

– Нет, устанавливать мы тебе сейчас ничего не будем. Ты что, хочешь с такими же разъёмами ходить? Тебя же сразу раскусят, так у вас говорят? Мы проще сделаем, установим тебе кое-какие гипнограммы, и на симуляторах быстро первичные навыки прогоним. Времени это много не займёт, супербойцом не станешь, но и на новичка уже похож не будешь. По крайней мере, в движении от нашей группы не отстанешь. Так что, согласен?

И я решился. А кто бы отказался? А то, что мне всего не говорят и наверняка втёмную в качестве наживки использовать собираются, это понятно, кто бы в чем меня ни уверял. Но, если вылечат, то я на всё заранее согласен, даже на роль живца. Могли бы вообще мне эту лапшу на уши не вешать. Ишь, нашли такого незаменимого и легковерного. Сами бы прекрасно без меня справились. Другое тут явно что-то. Потом попробую узнать.

Контракт я подписывал почти обыкновенной гелевой ручкой на похожей на нашу бумаге, даже удивился сначала. Впрочем, хорошо, что своё удивление не показал, потому что сразу же и сообразил, почему. Да потому, что нет у меня нейросети. И планшета-коммуникатора тоже нет. Ничего у меня нет, кроме обугленного тела, которое сейчас сразу же после подписания будут укладывать в медицинскую капсулу… Так я познакомился с Доком…

– Вылезай!

– Всё в порядке?

– В полном!

Оделся в новую одежду, следуя подсказкам доктора. А что им следовать, она же один в один земная, даже различий никаких нет. Только чистая и новая, ни разу не надёванная, необмятая.

Набросил лёгкую камуфляжную куртку, вжикнул молнией, руки автоматически в боковые карманы сунул, попал со второго раза. Пусто, ничего нет. Поднял глаза на доктора. Что это он так ехидно ухмыляется?

– Что? – начал оглядывать себя, похоже, что-то я не так сделал. Сам же мне подсказывал и сам же надо мной хихикает.

– Успокойся. Это у меня привычка такая. Когда в капсулу укладываю обрубки, а потом оттуда достаю целый организм. Который в первые минуты немного не координирует свои движения. Со стороны интересно наблюдать.

Теперь понятно, в чём дело, почему у меня пальцы не слушаются, ноги в одну штанину нырнуть норовят, а руки вообще словно грабли. Но даже такой пустяк не омрачил моего настроения. Подумать только, на своих ногах стою! А то ползать на брюхе надоело. И волосы на голове есть, коротенький ёжик, колется, но ведь волосы же. Жаль, зеркала нет. Или есть? Спросить? Нет, не стану, позже где-нибудь посмотрю на нового себя.

– Это скоро пройдёт?

– А всё от тебя зависит. Будешь на кровати лежать, затянется восстановление. Начнёшь активно заниматься своим телом, быстро в норму придёшь. Как раз твой случай, насколько я знаю. Капитан ждёт, ступай.

– Куда?

– Да, я и забыл, что ты дикий. Пошли, провожу.

Несколько не таких уж длинных переходов, и мы у цели. А я-то размечтался! Думал, сейчас командирскую рубку увижу, мостик, кажется, называется, панораму открытого космоса, маленькую далёкую голубую Землю. Ошибся. Пришли в тренажёрный зал. По крайней мере мне так показалось, что это спортивное помещение. Потому что по стенам очень уж много различных тренажёров установлено. И никого из команды, пусто. Вообще кроме капитана и Дока я здесь никого другого пока не видел и не слышал.

– Пришёл? Отлично! Док, всё ему загрузил?

Что? Они уже мне что-то в мозг загрузили? Почему же я ничего нового не знаю, не чувствую, почему ничего не изменилось у меня в мозгах?

– Всё, что приказано, установил.

– И как тебе парень?

– Ничего особенного, средненький.

– Тогда загоняй его в симулятор. Пусть навыки нарабатывает.

Чувствую себя совсем ущербным. Мало того, что меня никто за человека не считает, так ещё и внимания не обращают, словно о неодушевлённом предмете говорят. Впрочем, они правы. Кто я сейчас? Никто. Навыков нет, знаний нет, одно сомнительное достоинство, что местный. То есть не местный, а земной, землянин, в смысле. Тьфу ты, запутался. Но понятно, что имею в виду. И разочаровывать капитана, что это достоинство будет работать только до первой же встречи с крутыми ребятами на Земле, не стоит. И там мне кранты, и тут… Как выкрутиться? Жить-то хочется…

После нескольких длинных часов в тренажёре меня затолкали назад, в капсулу, подлечиться. Потому что у меня не осталось ни одной целой косточки и связки. По крайней мере, мне так казалось. Болело всё, даже в глазах темнело. Я думал, что знаю боль, сросся с ней, оказалось, что я абсолютно ничего не знаю о боли. Пришлось открывать её заново. Впрочем, весело пообещал мне Док, пара таких сеансов, и они сделают из меня какое-то подобие настоящего человека. Сомневаюсь я что-то. Особенно, если на самого Дока глянуть. Дохляк дохляком, а туда же. Интересно, что они мне загрузили? И загрузили ли? Я бы постороннему человеку вряд ли что-то ценное отдал. И эти ни разу не альтруисты. Не чувствую я в себе никаких изменений. Гоняют в симуляторе словно сидорову козу, ловкость и физическую выносливость прокачивают и всё.

Капитан торопит, время уходит. Если активатор поломают любопытные земляне, то убытков не миновать. За прошедшие сутки я выловил какие-то крохи информации о происходящем. Там оговорка Дока, тут какая-то обмолвка Кэпа, и уже можно сделать кое-какие выводы. Догадка у меня такая. Рабовладельцам всё это портальное оборудование выходит в очень большие, даже для них, деньги. А без этого оборудования к Земле не пробиться, какая-то торговая корпорация даже близко к Солнечной системе подойти не даст. Выходит, что за землянами из космоса тщательно приглядывают? И выращивают для своих нужд, словно баранов в стаде. Погано себя ощущать бычком на убой…

Да, так получается, что единственная возможность у пиратов пробраться на планету – это воспользоваться порталом. И следующая проблема, найти на месте подходящий контакт, с которым можно будет потом вести дело. Другая проблема, такой портал рано или поздно корпорацией отслеживается. И приводит к своему оператору. Поэтому капитан и нервничает. Да вся команда на нервах. Корпорации не любят, когда к ним в кормушку кто-то втихаря залезает. И не уйти, не бросить работающий портал, потому что всё равно вычислят. Он ведь активирован, к кораблю привязан. Не к кораблю, выразился неточно, к оборудованию на корабле. А это столько дорогого оборудования, что ого-го. Хотя всё равно не понимаю, жизнь же всяко важнее… Но это для меня…

Один выход у капитана – найти потерянный активатор. Тогда есть шанс остаться незамеченным и продолжать потихоньку лазить в чужой курятник. Вот это больше похоже на правду.

На всё про все вместе с лечением мне дали всего чуть больше суток. И то капитан постоянно хмурился, гонял меня в хвост и гриву, совсем не давая спать. На том свете якобы отоспимся. Нахватались земных поговорок.

Стою перед порталом. В одиночестве. Я первый, остальная группа чуть позади. На лицах маски. Всё понятно, я в роли отмычки, как когда-то давно читал в некоей популярной серии книг. Моя роль в этом выходе мне абсолютно ясна, иллюзии отсутствуют, шансы выжить минимальны и зависят только от меня самого. Оружия у меня нет, защиты на теле никакой, только обмятый за прошедшее время камуфляж и такая же куртка. Даже рюкзака с пайком и водой нет. Ловлю краем глаза нетерпеливый жест капитана и делаю длинный шаг вперёд, притормаживая перед зеркальной поверхностью. Перед смертью не надышишься, так вроде бы говорят? Вот он, портал, передо мной. Пошли… Пригнулся и, задержав дыхание, кувырком ушёл вперёд. Выкатился уже на той стороне. Замер, вслушиваясь в тишину. Спохватился и отодвинулся в сторону, одновременно выпрямляясь на ногах, отскакивая к знакомой стене. Тихо вокруг, никого ни в подвале, ни наверху не слышно. Уже легче, засады нет, никто нас не ждёт.

А в городе по-прежнему лениво постреливают, в выбитых дверях чуть посвистывает сквозняк, так же мерно и звонко где-то капает вода.

А может, пока никого нет, взять и удрать? Ну их, пусть сами разбираются со своим порталом. Всё равно не эти, так другие меня прикончат. Вылечили, на ноги поставили и довольно. Шагнул на щербатые ступени лестничного пролёта, под ногами заскрежетали осколки бетона. Не успел… Портал за спиной моргнул, выпуская первого вооружённого бойца.

– Удрать хотел? Раньше думать нужно было. Теперь поздно, – раскусил меня сразу же новоприбывший. А я даже не знаю, кто из них кто. И голос через маску какой-то механический. Как-то мало в меня знаний закачали. Если вообще закачали. Я же говорю, что ничего в себе нового не замечаю. Где сведения об импульсниках, игольниках, шокерах? Почему так ничего и не знаю о тактике боя в городских условиях, о порядке действий в составе боевой группы? Почему на симуляторе только бегал, ползал и прыгал? Даже пострелять не пришлось? Как сказал капитан, на первое время мне и этого хватит. А мне сейчас подумалось, что просто нет смысла вкладывать в меня деньги…

Группа собралась. Маловато нас, всего-то без меня три человека. Или не человека? Я никого без масок и не видел. И кто там под маской скрывается, неизвестно. Может, рептилия какая. Помню, читал что-то подобное.

Замерли перед выходом на улицу, смотрят в планшеты. О, двинулись! Меня предпоследним в колонне определили. Непонятно, я же вроде как должен был впереди идти и все плюхи на себя принимать? Запутался. А споро так идут, мне даже иной раз на бег приходится переходить. И это на мне ничего нет, даже малого рюкзачка с чем-нибудь полезным. У моих спутников тоже совсем земная одежда, точно такая же, как и у меня, да оружие. Наше, армейское. Как определил? Да говорил же, в стрелялках чего только ни насмотрелся. Но игрушки одно дело, а вот так живьём увидеть и, может быть, потрогать, это совсем другое. Впечатляет.

Идём целенаправленно, перебегая от одного дома к другому, избегая открытых пространств, иной раз надолго замирая и укрываясь в каком-нибудь подъезде. Уже полквартала прошли и ничего. И никого. Держусь спины впереди идущего, успевая осматриваться по сторонам. И то, что вижу, наводит на определённые размышления. Точно, война началась, вокруг ни разу не Кавказ. Это не один дом, не улица в руинах, насколько видят глаза – дальше через дворы и вдоль по улице во все стороны одно и то же. Это где-то у нас, в России. На это прямо указывают названия улиц, номера машин с регионами, вывески над распахнутыми дверями разграбленных магазинов. Жаль не знаю, какой номер какому региону соответствует. Так бы уже определил, куда это меня занесло.

На ходу подхватил застрявшую в кустах оборванную газету, посмотрю при первой же остановке, может, хотя бы с местом определюсь.

Перед первым же перекрёстком защемило в груди. Как-то очень не хочется на открытое место выходить. И группа замерла, спутники остановились под широким бетонным козырьком подъезда, присели за высокие ступени лестнички.

– Отходим. На перекрёстке засада. Придётся дворами обходить.

Это хорошо, отпустило в груди. Развернулись, ушли за угол на полусогнутых, стараясь не отсвечивать в полный рост. Старший группы остановился, закрутил головой, оглянулся на спутников, указал рукой на ближний подъезд многоэтажки. Понятно, сейчас там спрячемся.

Хорошо, что на улице не холодно. Как бы лето. Газетку развернул, свернул и решил не выбрасывать, пригодится. Ничего полезного для себя я из неё не почерпнул. Ни дат, ни упоминания о месте нахождения, на обрывке первой страницы передовица о новых санкциях и как нам на них успешно наплевать, а с обратной стороны интервью с преуспевающим фермером о производстве сыра. И всё. С досады чуть было не выбросил, да вовремя вспомнил об отсутствии туалетной бумаги. Поэтому, в карман её, пригодится.

Высоко забираться не стали, остановились сразу же на первом этаже. Распахнутая дверь гостеприимно пригласила в разграбленную трёхкомнатную квартиру с на удивление целыми стёклами. Командир у окна замер, что-то со своим наладонником мудрит, пальцем по нему водит. Побывали здесь явно мародёры, потому что барахло из шкафов по полу разбросано. Зачем так-то свинячить? Ну, не нужны тебе эти вещи, так зачем разбрасывать? Вдруг они ещё кому-нибудь пригодятся?

Что интересно, не все квартиры нараспашку. На лестничной площадке из трёх дверей одна запертая. Ничего, скоро и до них доберутся. А мы, кстати, здесь надолго остановимся? И проверить нужно, есть ли вода в кране. Пить очень хочется.

Глава 3

Чужая кровь. Необычные способности. Первые сомнения

Лёгкий толчок в плечо. Поворачиваю голову – один из спутников протягивает вполне земного вида флягу. В лицо смотреть бесполезно, сплошная матовая поверхность маски даже глаз не позволяет разглядеть. Одно радует – предложенная фляга, хоть какое-то проявление чувств. Значит, живые организмы напротив. И, самое главное, очень вовремя попить предложили.

Отвернул пробку, хлебнул. Вода. А я-то думал, что там какой-нибудь экзотический напиток. Вернул флягу, не забыв поблагодарить кивком благодетеля. Что-то мимолётное царапнуло внимание, не успел понять, что именно. Мелочь какая-то несущественная.

Подхватил тяжёлый стул, поставил вплотную к стене, собрался было усесться. Благодетель остановил, переставил стул к другой стене, кивнул. Теперь можно? Почему так? Когда сел и осмотрелся, понял. Меня из окон совершенно не видно. Заботятся.

Расслабился, вспоминая сегодняшний день, почему меня в этот рейд отправили без припасов и оружия…

Откинулась крышка симулятора, я вывалился наружу в мокрой от пота одежде. И это несмотря на то, что в капсуле свои микроклимат и влажность, и они подгоняются под конкретного пациента. Нагрузки огромные, я таких в своей короткой жизни ни разу не испытывал. Даже злости и раздражения на мучителей нет, усталость к полу придавила, в голове только две мысли остались: в душик бы да пожрать.

Док очищающий режим в капсуле симулятора включил, Кэп рядом, хмурится, недовольный, меня обсуждают:

– Что скажешь?

– Физическая оболочка тела полностью восстановилась, на планете с нагрузками справится. Если ничего запредельного не произойдёт. А вот в остальном что-то непонятное происходит.

– Ты загадки не загадывай, объясняй. Что ещё за остальное?

– Что мне тебе объяснять, если я и сам не понимаю, что с ним. Анализ проведённого сканирования показывает частичное отключение раздражителей в коре головного мозга… И усилившуюся активность лобных долей.

– Если я правильно тебя понял, это означает, что у него…

Кэп оглянулся на меня, активно греющего уши и забывшего об усталости. Ещё бы, разговор такой интересный, да ещё и моей тушки касается.

– Правильно ты всё понял. Чтобы не было перегруза во время термического и физического уничтожения оболочки носителя, мозг отключил некоторые свои участки, отвечающие за восприятие. И не торопится их включать после восстановления. В данный момент у него каким-то образом включился и вроде как работает параллельный поток приёма и обработки внешних раздражителей. У дикого! На этой зачуханной планетке! Понимаешь? И вдобавок ко всему идёт внутренняя перестройка организма. Не знаю какая, можешь так на меня не смотреть! Поэтому его так корёжит, полагаю, что именно из-за этого закачанные программы не усваиваются. Понаблюдать бы за ним. Может, не отправлять его на планету? Пусть в медбоксе посидит?

– Погоди-погоди, дай сообразить. Ты говоришь, что у него работает второй поток сознания? Ты уверен?

– Что второй, уверен. А вот в том, что он работает, не совсем. Так, слабенькие жалкие попытки, словно мозг только просыпается.

– Кровь смотрел?

– Ты тоже об этом подумал? Единственное разумное объяснение. Если в том подвале у него каким-то образом плотный контакт с Зигром произошёл. Ты же видел, в каком он состоянии прибыл? Полуобугленный. Мясо кровоточащее. Наверняка и Зигр в таком же состоянии был. Вот тебе и вероятный контакт, и донор.

Кэп глянул на меня, прищурился.

– Сэрх, ты в подвале, случайно, каким-нибудь образом ни с кем из наших не контактировал? Фрагменты тел на тебя не падали?

И я вспомнил горячую чужую кровь на лице, солёную на вкус…

– Вот тебе, Док, ответ на все твои заданные и незаданные вопросы. Мог бы и сам догадаться, и его об этом спросить, – подвёл черту в общих размышлениях капитан, выслушав мой короткий рассказ. – Что тебе твоя хвалёная медицина рекомендует делать в таких случаях?

– Нагрузки, стресс… Вообще, хорошо бы ему сейчас нейросеть установить. Процесс бы значительно ускорился. Ты и сам знаешь. Возможно… Я лишь предполагаю, что возможно при этом получить псиона В-ранга…

– Пусть выполняет условия договора. Будут ему на планете и стресс, и нагрузки. Без еды и оружия пойдёт для увеличения нейроактивности. А ребята, если что, за ним присмотрят. Нейросеть была бы оптимальным вариантом, но пока ему нельзя её устанавливать. Если мы с тобой правы в своих предположениях относительно зигра, то он и сам со своей перестройкой справится. А когда вернётся, тогда и установишь ему… Впрочем, пока рано загадывать. Пусть для начала вернётся…

– А если сорвётся на планете? Перегорит?

– Дикий? Сам-то веришь в такое?

– Всякое бывает, – увильнул от ответа Док.

– Короче, Сэрх, ты всё выслушал? И что понял?

И как только не обзовут. Впрочем, что от них требовать? Пусть хоть так, всё лучше, чем если бы Диким называли. Выслушать, точнее, подслушать-то я подслушал, и кое-что понял. Всё это хорошо… Наверное… Не радует только то, что меня в подопытную крысу превращают. И при проведении этого опыта будут внимательно наблюдать, выживу я или нет. Так и отвечу.

– А я с самого начала говорил, что вы на нас опыты проводите… Вот и подтвердилось.

Капитан даже дар речи потерял от такого моего неожиданного вывода. Как своевременно в тему мне наш первый разговор вспомнился.

А я продолжил. Почему не продолжить, коли спрашивают? Да ещё так лояльно относятся ко вчерашнему бесправному мясу. Чуть-чуть до раба не дотянувшему. Ничего я не теряю.

– Закачали мне что-то в голову или нет, этого я не знаю. Вы можете говорить всё что угодно, главное, что я ничего нового не ощущаю. И не появилось у меня никаких новых полезных умений. А вы предлагаете меня на войну без оружия отправить. Да то, что без оружия, ладно, а без еды?!

И такое искреннее возмущение было в моём голосе, что Кэп опешил и растерялся. Правда, надо отдать ему должное, растерянность длилась какое-то мгновение, но я успел её заметить.

– Ах ты, тхаргов выкормыш! Скажи, – и голос капитана резко подобрел, а у меня по спине мурашки от этой доброты побежали, – зачем тебе оружие, если ты им пользоваться не умеешь?

– Пусть будет, – упрямство, это наше всё. Страшно, но не отступать же. – Научусь.

– Не обсуждается! Вот когда научишься, тогда и получишь оружие. Что там тебя ещё интересовало? Жратва? Дикий… – презрения в его голосе было столько, что можно было руками в кучу отгребать. – Что тебя ещё может интересовать… Жратва и бабы! Всё, разговор окончен! Лезь в симулятор!

– Но, капитан, какой ему симулятор? Группа выходит через половину земного часа. Пусть собирается.

Док попытался за меня заступиться. Добрый и славный человек. Но ничего у него не получилось. Капитан уж очень рассердился.

– Что ему собирать? Что на нём есть, в том и пойдёт! В симулятор! Пятнадцать минут можно поработать. Что замер, кандидат? Пошёл!

И я пошёл…

А на планету мне всё-таки удалось посмотреть. Док сжалился и на обратном пути из тренажёрного зала удовлетворил моё настойчивое любопытство. И кратко рассказал и показал, где и почему мы находимся.

М-да, родная Земля отсюда маленькой звёздочкой мигает. Воображение сразу же услужливо разукрасило её в зелёный цвет. Или голубой. Впрочем, без разницы, в какой. Реальный отсюда всё равно не определить. Вокруг чернота космоса, взгляд так и прикипел к огромным каменюкам поблизости. Даже не каменюкам, а парящим в пустоте глыбам размерами с гору Эверест. Почему с Эверест? Не знаю, просто красиво прозвучало. Песчинкой себя почувствовал, когда попытался масштабы сопоставить.

– Кольцо метеоритов вокруг одной из ваших планет. Здесь лучше всего таким, как мы, прятаться. Прицепились к одному из них со сходной сигнатурой металла, сидим и не отсвечиваем.

– А я думал, мы за каким-нибудь Юпитером находимся.

– Почему за Юпитером? А-а, книжек начитался? Понятно. Нет, там нельзя прятаться, сразу вычислят.

– А где сам Сатурн?

– Отсюда не увидишь. Что, не страшен тебе пустой космос?

– Какой же он пустой? Весь разнообразным хламом забит.

– Это правильно. Так всегда и думай. Тогда и не будет у тебя пустотной боязни. Это если ты с нами решишь отправиться.

– Док, а разве у меня есть выбор? Неужели, если я откажусь, то капитан оставит меня на Земле?

– Ну, ты и впрямь дикий. Да кому ты сейчас интересен? Только Кэпу постольку-поскольку, и то лишь в качестве местного проводника для группы. Иначе никто бы с тобой не разговаривал. Нет, назад бы не отправили, подлечили бы и потом продали, скорее всего. Хоть какая-то выгода. Кибердиагност твой потенциал в капсуле определил как средний. Кому ты после этого особо нужен? Таких там столько… – мой собеседник кивнул в сторону далёкой голубой звездочки. – Да и сейчас с тобой ещё ничего не ясно. Пока только предположения. И во что эти предположения оформятся… Так что будь я на твоём месте, то за предложение капитана руками и ногами вцепился бы. Тебе, дураку, дают такой шанс, а ты сомневаешься.

– Конечно, сомневаюсь. Я же ничего о вашем космосе не знаю. Да и слабо мне во всё это верится. Смотрю вот на звёзды и подспудно думаю, что это картинку мне на экране показывают, а на самом деле сидим мы сейчас где-нибудь на Земле, и вы мне зубы заговариваете, а перед этим напичкали каким-нибудь лекарством.

Док аж замер. Потом медленно повернулся и с каким-то новым интересом на меня посмотрел.

– Нет, знал я, что дикие бывают со странностями, но чтобы настолько? А доказательств в виде портала, космоса, медкапсулы, симуляторов да вот этого корабля, в котором мы находимся, недостаточно?

– Знаешь, умом я всё это принимаю, а вот сердцем пока нет. Слишком всё быстро произошло. Док, а что такое псион?

– Это… Это кто, во-первых. А во-вторых… Впрочем, рано тебе это знать. Вернёшься, тогда и посмотрим, проверим, правы ли мы были в наших предположениях. И, если правы, то, парень, можешь мне поверить, вытянул ты свой счастливый билетик. Тогда капитан с тебя пылинки сдувать будет. И одновременно с этим заимел ты огромную кучу проблем.

– Почему?

– Вот после и узнаешь, почему. Когда вернёшься. То есть если вернёшься…

– Мне бы ещё домой попасть, родных повидать.

– Тут я тебе ничем помочь не смогу, с этим к капитану.

– Всё равно как-то слабо верится, что всё это взаправду со мной происходит.

– Понимаю. Ничего. Осознаешь – примешь. Налюбовался? Пошли, пора тебе на планету, группа готова… Вот тебе ещё одно доказательство будет…

Стряхнул с себя воспоминания. Интересно, вроде даже не успел набранную в рот воду проглотить, а столько всего пронеслось в голове за этот короткий миг. Старший так в наладоннике и копается, тот, кто мне фляжку протягивал, в свой рюкзак заглядывает. Третий… третий на входе остался, караулит. А мне что-то тревожно становится, как-то в груди щемит. Прислушался к себе, что за новое чувство появилось? Похожее в подвале произошло, заставило быстро вниз спуститься-сползти и у стенки в землю зарыться. Зудит, цепляет. Но пока ничего особенного, так, словно в фоновом режиме шумит.

А что это я расселся и растёкся на стуле? Вот же жилая когда-то квартира, мародёрами немного попорченная. Но меня не вещи сейчас интересуют. Хотя… рюкзачок бы не помешал, ну и ещё кое-что по мелочи. Да, надо осмотреться в комнате, может, что интересное и найду, чтобы ситуацию хоть немножко просветлить. Осторожно, стараясь не привлекать внимания, поднялся, шагнул к письменному столу у окна. Причём подошёл по стеночке, за шторкой укрылся, осмотрел пыльную столешницу. Всё одинаково. Словно к себе домой попал. Нет, ничего не выйдет, ящики уже кто-то на стол вывернул и добросовестно в бумагах порылся. Бумаги-то мародёрам зачем? Деньги искали?

Начал перебирать листки, может, за что-нибудь и зацеплюсь. Нет, хлам сплошной, только на растопку и годный, но порыться необходимо, если хочешь что-то найти.

Очнулся от ощутимого толчка в плечо. Оглянулся, моргнул – это меня одна из масок тормошит, что-то спрашивает. Вопрос явственный в голосе. О чём это он? А, удивляется, что это я замер? Да всё в порядке уже. Слишком увлёкся я просмотром чужих записей, обо всём забыл. Надо в себя приходить. Несколько листков положил в тот же карман, к недавно прихваченному обрывку газетки, пригодится ещё. А, вообще, лучше бы вместо газетки первым делом в туалет сходил. Прихватил бы там рулончик мягонькой. Есть же наверняка. А теперь уже не пойду, не до поисков мне, что-то не то вокруг происходит.

Дискомфорт какой-то всё сильнее давит. От разграбленной квартиры и разбросанных по полу вещей? Нет, тут что-то другое. Постарался понять, в чём дело. Чуйка моя снова зашевелилась! Как тогда, в подвале. Только тогда она была слабенькой, еле ощутимой, а сейчас развопилась во весь голос, чуть ли не криком кричит: беги отсюда! Срочно из квартиры убирайся!

– Э-э, – я же не знаю, как к ним обращаться, кого как кличут. Тоже мне, высокие технологии, космические скитальцы, пираты-разбойники, а представить группу мне или меня группе не удосужились. Или это и есть тот самый стрессовый фактор?

– Что? – старший среагировал на мой сдавленный возглас, отвернулся от окна, но почему-то точно уверен, что он так и продолжает за улицей наблюдать.

– Не знаю, говорить или нет, не смейтесь, но мне что-то тревожно. Уходить нам нужно быстро из этой квартиры.

На удивление никто не рассмеялся и на смех меня не поднял. На лестничной площадке зашебуршился караульный, скрипнул дверью тамбура, маской мелькнул. Пока я прислушивался, отвлекся, двое моих спутников уже у выхода оказались. Получается, мои тревоги ими на полном серьёзе воспринимаются? А если я ошибся? Подхватился и поспешил на лестницу. Куда теперь, на улицу? Нет, нельзя нам туда! Командир вниз шагнул, а я успел ухватить следующего за ним бойца за клапан рюкзака.

И чуть по мордасам не заполучил, настолько резкой была ответная реакция. Но каким-то чудом я увернулся, и удар прикладом автомата пришёлся в пустоту, вызвав досадливое шипение промахнувшегося. На свой промах шипит или на то, что я увернулся? Что это он так на меня взъярился? Или это от неожиданности? В следующий раз нельзя так хватать.

– Что опять? – Командир с нижней ступени спрашивает, заставив этим коротким вопросом замолчать своего товарища.

Нет, так дело не пойдёт. Как мне их называть и различать? Командира-то я отличу от остальных, а эти двое? Первый и второй? Вряд ли им понравится такое обращение. Кстати, а как это я умудряюсь командира отличать? Они же все одинаковые? Но с этим позже разберёмся, а пока…

– Нельзя нам на улицу. Уходить через эту квартиру будем. Там выход из окон на противоположную сторону. Если сможем дверь открыть и поторопимся, то, возможно, удастся по-тихому уйти.

Откуда у меня этот командный голос прорезался?

– Грэм, займись, – тихая команда моему агрессивному товарищу, и следом ещё одна, тому, кто у самого выхода замер. – Морт, помоги ему.

Вот и с именами разобрался или с прозвищами? Ещё бы их различать как-нибудь. Да не важно, осталось только уточнить, можно ли мне так к ним обращаться:

– Командир, а мне можно их так же называть? А то приходится за рюкзак хватать, а потом ответку ловить.

– Вон это что было… Можно, обращайся, моя промашка. Ну, что там у вас?

– Всё готово, можно открывать.

Быстро у них получилось. Двери-то железные. Жаль, не заметил, как открыли, такое умение мне бы очень пригодилось. А командир уже кивает:

– Иди вперёд, я следом. Грэм, ты за нами, Морт замыкающий. И дверь не забудь за собой закрыть.

– Тут задвижка есть. Можно на неё защёлкнуть.

Морт промолчал, но кивнул согласно в ответ на взгляд командира. А мне стало очень любопытно. Они же в масках, лиц не видно, как я понимаю, куда они в данный момент смотрят? И почему мне почти совсем не страшно? Словно в игрушку на компе рублюсь?

Противно взвизгнула железная дверь, пахнуло застоявшимся воздухом, вылетела на площадку невесомая пыль, заклубилась на сквозняке. Стандартная трёшка в панельной девятиэтажке. Приходилось недавно у друзей в гостях бывать. Мы-то дома с мамой и сестрой в хрущёвке живём, там всё по-другому. Здесь попросторнее, и обстановка такая, более богатая, что ли? Странно, на первом-то этаже? Не удивлюсь, если на окнах будут стоять железные решётки. Точно! Так и есть, стоят. Да ещё какие-то хитровы… гм… мудреные.

Растерянно и виновато посмотрел на командира. А тот обернулся назад. Я же дорогу всем перегородил! Шагнул вперёд, в гостиную и сразу же отошёл к стеночке, памятуя прошлый опыт. Только потом сообразил, что можно было и не отходить, окна шторами завешены.

– Секунду, командир. Сейчас всё сделаю.

Наш взломщик осторожно подошёл к балконной двери, сдвинул в сторону тяжёлую шторину, впустив в комнату немного света. Откуда здесь столько пыли? На полу чёткие отпечатки остались от нашей обуви. И взбаламутили мы её, в воздух подняли. Вон какие клубы в воздухе кружатся, посверкивают в столбе света из окна. Лучше бы он штору не отодвигал, сразу чихнуть захотелось.

– Только тихо постарайся.

– Обижаешь, всё будет как надо.

Где они так наловчились нашему языку? А может, это русские? Слишком уж бойко общаются. И корабля никакого нет? А портал откуда-нибудь из будущего? Может же такое быть? И сам же себе ответил: пора принимать действительность таковой, какова она есть на самом деле, а не придумывать чёрт знает что. Капитан с Доком тоже прекрасно русский язык знают, и что теперь? Что я ещё придумаю?

А что это я замер? Эта квартира в отличие от первой не разграбленная, у меня есть возможность порыться в вещах, вдруг повезёт, и я определюсь с местом и временем? Заглянул в маленькую комнату, шагнул к массивному столу, потянул за ручку верхний ящик и обрадовался. Ноут! Осторожно вытащил его наружу, откинул крышку и… тишина. Перевернул – батареи нет. Тут же укорил сам себя. Какая батарея? Судя по пыли здесь столько времени пролетело. А в розетку вилку вставлять нет смысла, электричество-то отсутствует. Досадно, аж руки дрожат. Пусть пока полежит на столе. Что тут ещё в ящике? О, газетка! И я потянул газетный лист. И замер. Потому что это была наша областная газета! Дата? Два года назад! Что?! Это как так? Не может такого быть! Где меня столько времени прятали? И каким образом? Погоди-погоди, возможно, это просто старая газетка залежалась? Оглянулся по сторонам. Вот оно! Календарь на стене. Ох ты ж! Всё верно, два года назад последняя отметка ручкой сделана, прожитый день крестиком перечёркнут. Стоп! Что я туплю? Какие два года? Меня-то похитили не два года назад, а сейчас. Это здесь почему-то война давно началась. Получается, что я не дома? То-то дома какие-то незнакомые. Нет, я, конечно, все дома в областном центре за год не изучил, но эти всё равно какие-то немного другие. Или я путаю? Не знаю… Номера же, номера регионов на машинах другие! И сам же себе на это возразил. У нас тоже каких только номеров не было. Понаехали, понавезли после принятия нового закона о регистрации транспорта. Не аргумент, короче. Порыться среди вещей? Может, ещё что смогу обнаружить? Что хоть немного ответы подскажет. Впрочем, документы я вряд ли найду. Квартира закрыта явно на ключ, в комнатах порядок, следов торопливых сборов не видно.

Ну вот, опять задумался. Очнулся, потому что меня за рукав командир дёргает и при этом вопросительно так смотрит.

– Что?

Грэм только хрюкнул на мой вопрос. А командир тяжко так вздохнул, выдохнул и явно так повторил:

– Можно выпрыгивать?

Вроде чуйка моя успокоилась. И я кивнул:

– Можно.

– Тогда ты первый и иди. А мы прикроем.

Вот я олень, стоял, размышлял, о высоком мыслил, вместо того чтобы чем-нибудь полезным разжиться. Нет чтобы в окно посмотреть, определиться, куда бежать, где укрытие искать. Впрочем…

– А нам вообще в какую сторону пробираться нужно?

Командир покосился на молчащих товарищей, протянул мне наладонник. Небольшая плоская коробочка с размерами экрана десять на восемь сантиметров примерно. Серым коробки домов высвечиваются. И наш маршрут зелёным пунктиром проложен куда-то за край. От зелёненьких маленьких точечек. Так, значит, зелёненькие это мы. Вот он, этот двор, значит, нам в ту приблизительно сторону. Знать бы ещё, где мы конкретно находимся, в каком районе. А эти красные точки, вероятно, обозначают противника? С таким девайсом можно свободно по городу ходить. Жаль, что он не показывает, кто это именно. Житель, вооружённый боец или собака какая-нибудь. Ишь, целая рубиновая россыпь вокруг нас. Ничего, вот он проход остался. Стоп. Я наконец-то полностью сориентировался и пришёл в себя после таких открытий. Этот проход как раз и выходит из подъезда на улицу. И моя чуйка категорически противится по этому пути идти. Выходит, это нас в засаду заманивают? Вычислили? Каким образом? Сколько у меня вопросов, у командира наверняка их ещё больше. Но всё потом, сначала отсюда вырваться нужно. Можно через противоположный дом попробовать уйти. Чтобы шум не поднимать. Откуда у меня не свойственные мне мысли проскакивают?

И я, собравшись с духом, лихо перемахнул через подоконник, приземлившись на какие-то высокие цветы, уйдя в мягкий грунт по щиколотку.

Огляделся, что-то страшно на открытом месте. Ощущение, что из каждого окна за мной кто-то наблюдает. А вот сейчас другое чувство, словно через прицел смотрят. Присел и так, на полусогнутых, на вдохе метнулся в ближайшие кусты. Редкие, но всё какое-то укрытие. И только присев под разлапистыми зелёными ветвями, расслабился и отдышался, вытирая крупный пот со лба.

– Страшно? Ничего, поначалу оно всегда так бывает. Потом ничего, привыкаешь. Если выживешь.

И не понять теперь, кто это такой ко мне добрый. Сидят на корточках за моей спиной втроём в одной куче.

– Отдышался? Тогда вперёд, пора отсюда уходить. Следуй за своей чуйкой.

И я тихонько, стараясь не шаркать подошвами, не быстро и не медленно начал пробираться, как было сказано, прямо вдоль дома, по заасфальтированному отливу, пригибаясь пониже, ведя кончиками пальцев по крашеному фасаду, словно этим прикосновением от дома ко мне вместе с маркой краской переходит уверенность. В чём? В чём-то надёжном. Смешно? А мне не очень. Но такая уверенность есть. И двор уже не кажется таким страшным и чужим, принял меня под свою защиту, готов прикрыть от неприятных взглядов разросшимися кустами сирени. Остановился перед углом, отряхнул пальцы от краски и наваждение пропало. Как бы через двор проскочить?

– Что замер?

– Нужно через двор идти. Заберёмся в квартиру и выйдем на соседнюю улицу. Как думаете? Может, ночи дождёмся? Тогда нас не так видно будет?

– Думаешь, ночью не засекут? Обнаружат, не сомневайся. Особой разницы нет, что днём пробираться, что ночью. Профессионалу всё одинаково.

– Но здесь-то не все профессионалы…

– Командир, а парень-то прав. Подождём до темноты и дальше пойдём. Ночью бандиты в город не высовываются.

– Время уходит. Если активатор уйдёт за периметр, что будем делать?

– А что тогда сделаешь? Вернёмся. По голове чисто символически получим за невыполненное задание, но вины-то нашей в том не будет.

– И так, и так верно. Всё-таки пошли дальше.

– Погодите. Мне бы понять, где мы находимся. Сориентироваться бы.

– Ты же местный? – группа на меня уставилась. Изумление через маски пробилось.

Что отвечать? Что я не из этого города? Так я и сам в этом до конца не уверен. Вроде и чужое всё вокруг, а в то же время до боли узнаваемое. Запутался я. Да и прожил я здесь, если здесь, меньше года…

– Замерли! Тихо! Поздно разбираться. Коммуникатор верни. – И такая досада в командирском голосе от пустякового ляпа, что у меня ушам жарко стало. Моя вина, проворонил.

А за углом чьи-то голоса всё ближе, переговариваются тихо, еле слышно, словно ветром звук относит.

– Да точно я говорю, больше им некуда уходить, только в этот двор. Надо было сразу сюда нескольких человек отправлять.

– Ладно, кто же знал, что они на улицу не выйдут? Никто из наших не высовывался, сидели на точках словно мыши, чтобы добычу не спугнуть. А ты уверен, что они из дома ушли? Может, спать завалились в какой-нибудь квартирке до ночи, а ты кипешуешь, шороху наводишь? Что-то ты подозрительно разговорился. Наверняка сам же и проворонил, а теперь отмазаться пытаешься?

– Может, и завалились. Только проверять ходить у меня нет никакого желания. И не проворонил я, на перекрёстке же сидел. Как только их на улице увидел, так глаз не спускал. Мне же как раз вдоль улицы всё видно было. Что, забыл, что ли?

– Тогда глянь за углом, никого во дворе не видно? Да весь не высовывайся, осторожно посмотри, одним глазом.

– Не учи учёного!

А меня мягко и быстро буквально передали из рук в руки в хвост нашей маленькой колонны. Спрятали за спины, так сказать. Стою, переживаю, как же моя чуйка противника проморгала? И дёрнула же меня нелёгкая так невовремя наладонник попросить. Оглянулся назад, из окон никто не выглядывает, в нашу сторону рукой не показывает, тихо всё. Привстал на цыпочки, через плечи впереди стоящих смотрю, а сердце от страха из горла выпрыгивает.

Сначала медленно-медленно, буквально по миллиметру из-за угла начал вылезать засаленный до черноты и блеска матерчатый козырёк. За ним и кепка с заросшей грязными лохмами головой выглянула. Это я точно говорю. Сначала именно кепка вынырнула, и только потом хозяин объявился, сунул голову за угол. И застыл, булькнув что-то непонятное, почти уткнувшись лицом в грудь командиру.

– Чихуан, что застыл? Увидел кого?

Кончик ножа прорезал серую кожу под подбородком чужака, потянулся разрез, лезвие упёрлось в кость нижней челюсти, останавливая попытавшегося отшатнуться бандита. Кровь потекла по горлу тонкой струйкой, из-за грязи показалась совсем не страшной, какой-то грязно-бурой. Медленно двинулся вниз кадык, бандит икнул и, глядя в маску командира застывшими белёсыми глазами, прохрипел:

– Нет здесь никого, можно к подъезду уходить.

– Тогда ты здесь останешься, присмотришь. А мы пошли. Понял?

– Понял. А может, я с вами?

– Сказано здесь быть, значит, будешь здесь. Или Ильдару доложить, что у тебя своё мнение появилось?

Затихли шаги за углом, а в воздухе резко завоняло свежей едкой мочой. И командир второй рукой медленно поманил Чихуана к себе.

А прозвище ему подходит, один в один на мелкую собачонку похож.

– Стой. И не шуми. Тогда жить будешь. Понял?

Бандит согласно мотнул головой, сильно накололся на нож, булькнул горлом, застыл.

– Зачем за нами следил?

– Так мы за всеми следим, кто в нашем районе появляется. А вы с оружием на нашей улице, тут сразу докладывать положено. Ну, я и доложил. Сказано было проследить за вами и навести группу захвата.

– Не дёргайся. Оружие у тебя пока заберу, чтобы глупостей не наделал. Ты же жить хочешь? Ну и молодец. Связь где?

– Так нету, смене оставил.

– Что за район?

– Заречный.

– Ильдар?

– Наш командир.

– Бандит?

– Мы добровольное военное подразделение.

– О, как. И много таких в городе?

– Вы откуда? Неместные, что ли?

– Считай, что угадал. Ты выдаёшь нам местный расклад, мы тебя отпускаем. Если шум не поднимешь. Договорились? Ножичек я уберу, чтобы тебе спокойней говорить было, а пистолетик оставлю.

Я вперёд сунулся, навалившись на Грэма, не обращая никакого внимания на его недовольное ворчание. Лишь бы ни одного слова не пропустить. Слушал и… А никаких и. Просто слушал, позже выводы сделаю.

– Армейцы? Внешники? Камуфляж единый, необтёртый и оружие у всех одинаковое. Давно вы в город не захаживали. Странно, что раскладов не знаете. Сами же их и устанавливали. Или не армейцы? А этот что, местный? Проводник?

– Пожалуй, рановато я ножичек убрал…

– Погоди, я всё понял, свои догадки буду держать при себе. Так что вас интересует? Да погоди ты ножиком тыкать, понял же я, понял. Ну… Город поделён на участки. После того как всё устаканилось…

Я слушал и офигевал. Куда же меня занесло? Точно не мой дом. Не было у нас такого. Осталось только до своей квартирки дойти, до съёмной. Сразу будет ясно, правда это или враньё. Не хочу пока никаких серьёзных выводов делать. Книжки фантастические это одно, а реальность… она совсем другая. Нет никакого желания по-книжному жить.

Глава 4

Новые знания. Способности просыпаются

– Тихо ты, страдалец, не шуми. Вот так, умница. Приляг тихонько, а я тебя придержу. Всё-всё. Отмучился, болезный, – командир отпустил чужую куртку, и мёртвое тело безвольно распласталось на пыльном грязном асфальте. – Извини, обманул. Нельзя тебя отпускать. Да ты и сам это понял.

Я даже не успел ничего заметить и понять до того самого момента, когда чуть слышно засипел Чихуан и жутко булькнул горлом. Только когда по спине промчался озноб, тогда и понял, что с бандитом всё. Жалко? Да ничуть, противно очень… и почему-то зябко, словно морозом окатило.

Вздрогнул, когда на плечо легла чужая рука. Млин, неожиданно как, это я с Чихуана глаз не сводил, не оторваться было никак от бледного землистого лица.

– Сэрх, ты в порядке?

Ни фига я не в порядке, оказывается. А ведь считал, что уже ко всему привык за эти несколько дней… Храбрец…

Но кивнул в ответ вроде бы как спокойно. По крайней мере надеюсь, что со стороны это именно так выглядит.

– Ладно. Уходить будем через двор в просвет между во-он теми домами. Там чужая зона влияния, можно будет проскользнуть по-тихому. И засветок от живых там меньше. Сэрх, что тебе чуйка подсказывает?

– Молчит пока…

– Тогда вперёд!

И мы рванули прямо на угол противоположной от нас девятиэтажки, стараясь особо не шуметь попадающим под ноги разнообразным мусором и, самое главное, не топать. Проскочили двор на одном дыхании, перепрыгнули через железный декоративный заборчик, отделяющий придомовую автостоянку от низких, чахлых и ободранных деревьев, пересекли узкий, заросший давно не кошенной травой газончик. Замерли у панельной стены, стараясь не прислоняться к ней, чтобы не измазаться в маркой, осыпающейся при малейшем прикосновении краске.

Не выдержал, оглянулся на мёртвого бандита, отсюда похожего на большую кучу мятого тряпья. Поймал расплывчатое отражение своего лица в матовой маске Морта. Показалось, что тот мне ободряюще подмигнул и тут же отвернулся, контролируя заднюю полусферу. Увидеть этого не мог, скорее, просто придумал, но сразу же стало гораздо легче.

– Чисто. За мной.

И командир сделал шаг за угол.

А я рванулся вперёд, отталкивая в сторону Грэма, стараясь успеть до выстрела.

Успел! Ничего лучше не придумал, как дёрнуть командира за рюкзак, заставляя его почти упасть на спину. Впрочем, тому в каком-то немыслимом кошачьем кульбите удалось развернуться и замереть на колене, упираясь в асфальт руками. Брякнул выскользнувший автомат, повис на ремне.

– Ну…

Злость в голосе командира заглушили бьющие в стену над ним пули.

И он прыжком вкатился за угол, сметая с ног уже меня.

А я задёргался, извиваясь, отталкивая ногами тяжёлое, навалившееся на мои колени тело, отполз назад, замер, уткнувшись в мягкое препятствие за спиной. Поднял голову. Грэм или Морт, не знаю кто из них.

– Куда?

– Туда!

– Веди!

И я повёл. То есть рукой показал. На ближайшее окошко в подвал. Потому что чуял, что времени у нас совсем не оставалось, и это единственный для нас бескровный выход. По спине словно ледяной метёлкой прошлись.

– Сюда? – и Грэм присел около железной решётки, ухватился двумя руками за раму из уголка, с силой дёрнул. Жалобно скрежетнуло, посыпался осколками бетон, звякнули остатки стекла в прямоугольном окошке, разочарованно осыпались острыми зубьями.

– Лезь первым!

Головой вперёд нырнул в тёмный просвет, извернулся, уцепившись одной рукой за бетонный проём, приземлился на ноги. Движение – отработанное до автоматизма за время моего сантехнического стажёрства. Куда только ни приходилось лазить, все дыры вдоль коммуникаций изучил. А потому что самый молодой и маленький. Кроме меня никто не мог через такие окошки проскальзывать. Деваться-то некуда, где-то ключи невозможно было найти, в других местах вход был давным-давно намертво заколочен, а каждый раз двери ломать, а потом за свой счёт восстанавливать… дураков нет. Вот и пришлось научиться.

А через окно уже влетел рюкзак, больно ударив меня в лицо. И следом за ним, в точности повторив мой манёвр, головой вниз ввалился кто-то из моих спутников. Одной рукой откинул в сторону тощий, но неожиданно тяжёлый рюкзак, второй постарался поймать падающее тело. Успел ухватить его за воротник, потянул на себя. Дальше стало легче. Вдвоём-то. Не успели переглянуться и отдышаться, как в разбитое окно влетела короткая очередь, выбила пунктир на противоположной стене, взвизгнула рикошетом, заставив нас ещё больше присесть и уйти в сторону. На всякий случай. Ух и пылищи-то поднялось.

Повезло, все живы, даже командира не зацепило, а он последним нырял.

– Что-то крепко за нас взялись, нельзя на улицу нос высунуть. Переждать бы, да боюсь, выкурят нас отсюда. Сэрх, что скажешь?

– Давайте за мной, я эти подвалы назубок знаю. Мы так под всем домом пройдём. Ну, я-то точно пройду…

Пару раз пришлось выламывать деревянную загородку, пролезать в узкие дыры вокруг заржавевших труб, но, к счастью, никто в них не застрял. Вот и крайний подъезд. Поднялся на площадку, приник к холодному железу выходной двери, прислушался. Тихо.

– Что скажешь?

– Вроде никого…

– И у меня всё чисто. Что-нибудь чуешь?

Ничего не чую. Что они всё время на мою чуйку полагаются? У них наладонники, базы, опыт, а на меня надеются. Даже не смешно. И как мне в таком случае выживать? Оглянулся, уткнулся в маски. Кстати, а почему они всё время в масках? Тяжело же? Заразы опасаются? Микробов и вирусов, о которых бандит рассказал? Вряд ли, потому что я у них на корабле побывал и меня никто не стал изолировать. Или у них, как в книгах, вся информация отражается изнутри на стекле. Или что там вместо него? Пластик? А почему он такой чистый снаружи? Уже сколько по подвалам ползаем, пыли и паутины собрали на себя немеряно, а маска всё как новая?

Толкнул дверь, высунул нос, принюхался. Это я так говорю, что принюхался, скорее, прислушался. Ничего не слышу, никого не вижу, можно осторожно выходить. Но на улицу нам пока ходу нет. Противится что-то внутри меня. Чуйка моя пресловутая или страх открытого пространства? Пересидим в квартире? А если искать всё-таки начнут? Впрочем, что это я? Здесь и поопытнее меня люди имеются, и постарше, есть кому решение принимать. Или не люди? А какая мне, в принципе, разница? Лишь бы выжить.

Высоко забираться не стали, воспользовались первой же вскрытой квартирой на площадке.

Уселись в углу у окна, командир какую-то штуку достал, включил и на пол перед нами поставил.

– Ждём темноты.

– А что это такое? – любопытство не дало усидеть спокойно.

– Блокиратор, чтобы нас никто не смог по тепловому излучению засечь. Ясно?

– Угу. И ночью можно будет идти?

– Можно. Помолчи, а?

И я замолчал, благо было чем наконец-то заняться и что вспомнить. Короткий рассказ Чихуана намертво впечатался в память, объясняя то непонятное, что со мной произошло. Не всё, к сожалению, но многое. Да, здесь давно идёт странная война.

Началось всё два года назад со взрыва на местном фармакологическом предприятии. Что и почему там взорвалось, если взрываться вообще нечему было, и взорвалось ли вообще, да ещё именно в том здании, где нужно, или, наоборот, не нужно, разобраться просто не успели. И, казалось бы, предприятие маленькое, ничего собой не представляющее, выпускающее простенькие лекарства, пищевые добавки и кое-какую резину, но дыма без огня не бывает. Что-то не то там параллельно производили, не доброе, как оказалось – на оборонку работали. Потому что в городе срочно объявили эвакуацию. Ну как срочно? Как всегда у нас. Пока раскачались, дозвонились до центра, на себя-то никому не хотелось такую ответственность брать. А то, что за плечами тысячи людей, так кого это волнует? О людях в последнюю очередь думают. Главное свой зад прикрыть. Короче, с грехом пополам какое-то решение приняли, заработало оповещение. Да кто ему поверил? Отношение к властям у нас своеобразное, народное. Власть она сама по себе, отдельно от народа, вот люди и не верят тому, что с экранов говорят или по сети транслируют. Отучили верить. Тем более снаружи всё выглядело прилично, никаких видимых разрушений. А заразу тем временем ветром понесло на город. Впрочем, кое-кто поверил и успел уехать, а остальная часть населения, абсолютная в своём большинстве, осталась, уповая на извечный русский авось и опасаясь оставить без присмотра своё невеликое, годами нажитое имущество. Ведь ничего постороннего в воздухе не ощущалось, ни цвета, ни запаха, ни вкуса, ничего, всё как всегда. Ну, взорвалось что-то где-то, да на полигонах тоже каждый день военные что-то взрывали и стреляли из разнообразного оружия. Так что грохотом жителей было не удивить и не напугать. А дальше началось странное. Люди перестали чувствовать боль. Почти совсем. Ушибы и растяжения, переломы и травмы создавали лишь неудобство ограничением функциональной активности движений. Можно было сильно порезать руку и ничего при этом не ощущать, глядя как течёт из раны кровь. Тогда-то и появились первые умершие, просто истёкшие кровью без боли и мучений. Обсуждения непонятного начались с шепотков по углам, перекинулись в интернет, потом перетекли на улицы. Знатоки в кавычках нагнали жути.

И только теперь люди испугались по-настоящему, потому что фантастику читали многие, и знакомый сюжет апокалипсиса вживую замаячил перед глазами. Казалось бы, ничего страшного, но… Паника. Рванули жители во все стороны из заражённого города, сметая немногочисленные военные заслоны на дорогах. Самые приспособленные и опытные ушли в глубину лесов, ближе к чистой природе. А самые хитрож… г-м… задые метнулись за границу через пограничные кордоны, надеясь на помощь своих западных «друзей». Но не вышло, граница с той стороны уже была перекрыта. Город приграничный, всё рядышком, и слухи туда уже давно просочились, сарафанное, телефонное, интернетное радио работало исправно, и никто его не отменял. Мгновенно, чуть ли не сразу после взрыва, завыли, засуетились прибалты, финны, быстренько вписалось НАТО, выставили заслоны по всей границе. Страшно же…

А люди шли, собираясь в толпы перед выставленным заслоном из колючки. Началось всё с мелких стычек, и, конечно же, удержать людей и заразу не смогли. Потому что передавалась она воздушно-капельным путём. Кто-то на кого-то чихнул, ветер подхватил и полетел, покатился снежный ком. Кому-то особо напуганному с той стороны границы от страха пришла в голову светлая идея открыть сдерживающий или заградительный огонь. И, как всегда это бывает, кто-то слишком переусердствовал, увлёкся, сработала давно накачиваемая в людей ненависть к своим соседям. А наши не постеснялись, сразу же ответили. И началось… А зараза так дальше и разнеслась, не обращая никакого внимания на пустую суету людей вокруг себя. И исправить ничего нельзя. Образец, как позже выяснилось, экспериментальный, только что полученный, в малом количестве, его лишь собирались исследовать. Но и этой малости оказалось достаточно. Потом появилась вакцина, только поздно оказалось. Это как с гриппом, его лечат, а он мутирует. Так и здесь. С одной стороны, хорошо, когда боли не ощущаешь, но только с одной. Потому что отключаются не только болевые рецепторы, отключается и какая-то часть мозга, ответственная за это. Каково это брать в руки что-то и не чувствовать, что берёшь, ходить, просто передвигая ноги, не ощущая, по чему ходишь, потерять вкус еды, запахи, постоянно контролировать свои движения, чтобы не отрезать, не отрубить, не отпилить, не сжечь и не отстрелить себе что-нибудь родное…

К счастью, до ядерного оружия не добрались. Никому из власть предержащих на той стороне не нужна была безжизненная земля России. А как же её богатые ресурсы? Пропадут ведь. Решили обойтись обычными средствами. На счастье. Своё и наше. Но и этого обычного неядерного оружия хватило за глаза. И все, кто вякал, замолчали навсегда. С обеих сторон. Сейчас мир замер в шатком равновесии. У нас приграничные города в руинах, и у них аналогичная картина почти по всей Прибалтике, включая часть Польши, которая попыталась снова куда-то влезть, что-то откусить под шумок, да поперхнулась. История повторилась в очередной раз. Такая же картина на южных рубежах. И заокеанские друзья сразу притихли, выжидают, чем дело закончится. Впрочем, у них и без этого проблем с азиатскими странами хватает.

Китай не простил звёзднополосатым экономической войны и многовековых унижений, решил под шумок посчитаться, отвесить пару оплеух и огрести взамен по самое небалуйся. Зато теперь натовских баз в том регионе нет. Да плюс ко всему добавились извечные конфликты на Ближнем Востоке, в Азии с Кореями, Индия и Пакистан. Впрочем, и в обеих Америках нестабильно. На южном континенте постоянные стычки, на богатый север рвутся. Все выжидают, на нас смотрят, что мы будем делать, и пальцы с ядерных кнопок не убирают. Все великие амбиции куда-то пропали. Потом как-то договорились, определили новые границы, выставили по ним кордоны, заплели многие километры земли колючкой. Замер мир.

С той стороны давно тихо, к нам никто не лезет, а нам нечего у них делать, своей земли хватает. Власти, как таковой, в городах давно нет, она осталась где-то там, в центре. Здесь же её между собой поделили многочисленные вооружённые группировки, как и сам город. У каждой банды свой почти опустевший район, свои мёртвые улицы и дома. И уцелевшие оказались в одиночестве и в изоляции. Почти полной. С одной стороны извечный враг, зарубежный, с другой теперь такой же, но уже когда-то бывший своим. Отгородилась страна от заражённой местности точно такими же кордонами и колючкой, получилась запертая со всех сторон огромная, почти безжизненная территория. Впрочем, насчёт безжизненности далеко не так. Людей тут хватало, и жили они в общем-то неплохо. В самом начале уцелевшие, как водится, лихо порезали друг друга в борьбе за власть, потом, когда эту власть поделили, успокоились и теперь только приглядывали за своими подконтрольными территориями, изредка участвуя в коротких и жёстких стычках за интересные ресурсы. И жить стало почему-то проще и лучше, несмотря ни на что. Только из городов пришлось уйти. И заняться фермерством. Впрочем, осталась кое-какая торговля. Откуда и как доставали свои товары торговцы, было большим секретом. Но по всему выходило, что какая-то связь у них с чистыми территориями была. Контрабанда или что-то организованное? Кто его знает, деньги, они где угодно пролезут, им изоляция не страшна.

Каким боком тут инопланетяне отметились? А они давно на нашей планете промышляли, людей втихаря вывозили. Так оказалось. И власти об этом прекрасно знали. Всё, как везде. В дополнение к основным, так сказать, похитителям теперь прибавилось ещё несколько пиратских, мелких. Вот их всех скопом и прозвали внешниками. И правила торговли живым товаром тоже они установили. Извечная, как сам мир, истина – тот, кто платит, тот и заказывает музыку. А те, кому платят, за эту кормушку дерутся, стараются конкурентов подальше отпихнуть. Вот мы и попали в том подвале под такой передел влияния местных группировок. Кстати, вакцину тоже они продают. Вместе с пайками, одеждой и оружием. Земной одеждой и земным оружием. Теперь это основной товар. Хотя на закрытой земле этого добра ещё столько осталось, что хватит на много лет вперёд. Склады-то не все разгромили, многие уцелели, теперь там бывшие вояки сидят, крепко обосновались.

Такую историю я услышал от грязного, зачуханного бандита. Впрочем, что ещё успел полезного услышать, так это то, что сейчас все кругом или бандиты, или военные, других нет. Ах, да. Есть ещё мирное население, которое и те и другие используют в своих целях. Каких? Ну что вы в самом-то деле такие вопросы задаёте? Маленькие, что ли?

Сижу в комнате, прислонился к холодной бетонной стене со вздутыми обоями, глаза закрыл, воспоминания в памяти перебираю. Впервые у меня появилось время на обдумывание своего положения, на то, чтобы осознать всю глубину той задницы, в которую я попал по чьей-то злой воле. А то с того самого мгновения, как очнулся обездвиженным в качестве мяса, даже не было возможности ни обдумать, ни понять окружающую меня действительность. А информация теперь какая-никакая есть. Что-то мне не по себе от таких известий. Зато теперь понятна моя нечувствительность к сожжённому телу. Вспоминаю свои ощущения, ту ослепительную боль, от которой не было никакого спасения и которая плавно ушла, притупилась, потеряла остроту. И после взрыва я и впрямь почти ничего не чувствовал. Да, было неудобно передвигаться, мышцы не работали, а боли не было. Я ещё тогда сильно удивился, но столько всего свалилось на мою бедную голову, что списал все эти странности на защитную реакцию мозга. Вот что это было… Стоп! Ведь сейчас со мной всё в порядке! Получается, на корабле Док меня вылечил? Привил? И я снова не заразился? Значит, вакцина действительно есть и она работает? Пока вирус не мутирует? Но, если всё так, то последующие осложнения будут проходить легче? Или нет? Узнать бы…

Что теперь? Разобраться бы, кто я таков? Что это за новые способности, которые должны будут во мне пробудиться? Что такое псион? Или кто? Да бес его знает. Хотя появившаяся у меня чуйка определённо мне нравится. Если она станет сильнее, это будет круто. И о себе. Насколько я сумел себя рассмотреть, будучи голышом, это точно я. То есть моё тело, родное, которое я помню столько, сколько живу на этом свете, со всеми дохлыми мышцами и родимыми пятнами. А вот мир вокруг меня точно не мой, это ясно. Наверное… не уверен до конца. Неясно, каким образом я в него попал… Доберёмся до активатора, и нужно будет найти мою местную квартиру, ту самую, где я жил… Или не я жил… Уже сам начал путаться. Короче, разберёмся с активатором, и ищу свой дом. И маму с сестрёнкой, если живы остались. И что-то я в этом очень сильно сомневаюсь, глядя на окружающую меня действительность.

И, самое главное, что мне потом делать? Подписывать ли этот контракт? Космос… А нужен ли он мне? И что из того, что я фантастику люблю? Всё равно дома лучше. Единственное, что плохо, вот эта война вокруг. Но чего самого себя обманывать? Интересно, конечно. Только что-то не верю я капитану. И Доку не верю. Вот чувствую это шестым чувством и всё. Чуйка моя ёрзает, покоя не даёт. Кому я там нужен, в этом космосе? Холодно там, и кислорода нет. Хотя, чего греха таить, красиво. Да, возможности новые, но как-то слабо в сказки верится. Это же не книжки, тут горбатиться придётся. А если меня участь раба ждёт? Думать нужно и помнить про сыр в мышеловке. Опять же, не стоит забывать о том, что ничего особенного во мне нет, я самый обычный, и даже интеллект у меня средненький, как сказал док. Если не соврал… То-то…

Открыл глаза, пить хочется. И есть. Только нечего. Неужели у моих спутников ничего нет? Спросить? Или потерпеть? Неудобно как-то. Ладно, потерплю до вечера, уже недолго осталось.

Проснулся от лёгкого прикосновения к плечу. Открыл глаза и натолкнулся на матовую поверхность маски. Теперь понятно, почему все инопланетяне в масках, они заразиться боятся. Да нет, чушь, на корабле ни капитан, ни доктор ничего не опасались, со мной свободно болтали, а я же уже был заражён. Опять всё по кругу, что-то не сходится. Или тут другое, технологическое?

Потянулся, сладко так закряхтев. Тело затекло, получается, долго проспал? Зато ощущения такие, бодренькие, что ли? Пора выходить?

Подскочил, приборчика на полу уже нет, убрали. Значит, судя по этому, вокруг чисто, раз не боятся обнаружения. И, вообще, как-то не вяжется такая опаска и такие трудности с моими представлениями об инопланетянах. Они же должны быть самыми крутыми со всеми своими технологиями и достижениями. И броня, и оружие, и дроны, летающие челноки, и вообще всё. А мы тут пёхом чапаем, по подвалам ползаем, от каждого шороха прячемся. Это скорее для меня подошло бы с моими-то способностями. А тут… Я даже несколько разочаровался. Может, ну его, этот космос? Активатор какой-то ещё… Даже мне ясно, что чушь полная. А если это просто маяк? Якорь? И на этой стороне теперь можно будет заблаговременно подготовиться и устроить тёплый приём любому пришельцу? Ведь наверняка портал будет открываться именно на включённый маяк? А если взять под контроль портал, то земляне смогут свои условия пришельцам выставлять? Это же сколько плюшек получить можно? Тогда на чьей я стороне? Ох, сколько у меня версий. Чему верить, на кого, то есть на что рассчитывать? На себя? Ну да. А на кого ещё? На свою чуйку и на почему-то не желающие просыпаться закаченные способности. А закачали ли мне их? Что-то я снова засомневался.

Прохладно на улице, похоже, дождь собирается. Куда мы так несёмся? Ветерок поддувает, небо тучами заволокло, ни звёзд, ни луны не видно. Впрочем, моего спутника тоже не видно, поэтому поторапливаюсь, бегу, стараясь не отстать, чтобы совсем уж не потерять в темноте еле заметного рюкзака на спине впереди идущего. А за мной ещё Морт шлёпает. Оглянулся на бегу, никого не увидел, но точно знаю, что он где-то сзади, за спиной.

Есть хочется, давно уже мяса не ел. Да вообще ничего не ел. А тут запах живых, такой вкусный, что даже слюни из пасти закапали. Поднял голову, принюхался, поймал запах, повёл за собой стаю. Скоро будет еда…

Откуда у меня эти ощущения на уровне мыслей? Голодные одичавшие псы? Я даже сбился с шага и остановился, оперевшись рукой на стену. Ноги как-то враз ослабли. Отстану ведь. Нет, тут же из темноты вынырнули две тени, остановились в шаге. И сзади Морт подпирает.

– Сэрх, что с тобой?

– Стая за нами идёт, сожрать хотят.

– Какая стая… – начал, было, говорить Грэм, как его сразу же перебил командир:

– Морт, быстро в подъезд, ищем крепкую железную дверь не ниже второго этажа.

Устроились на третьем этаже, только там обнаружилось подходящее убежище. Прилип к грязному окну, всмотрелся в темноту улицы, ничего не видно, небо затянуто. Оглянулся на шорох за спиной, рюкзаки потрошат, неужели есть будем? И маски снимут? Хоть лица увижу…

Не увидел, никто свою защиту не снял. А меня накормили, распотрошили какую-то плоскую коробку, сунули в руку банку и плотный пакет, посмотрели на то, как я держу их в руках, не зная, что делать, отобрали, вскрыли и вернули обратно. Поел, показалось мало, на один укус, но добавки не стал просить, ещё чего не хватало. Попил из протянутой фляги, вернул, уселся на пыльный диван, откинулся на спинку. А как они питаются? Интересно.

– Сэрх? – еле слышный вопрос вырвал меня из сладкой дрёмы. Разлепил глаза, передо мной на корточках командир, вглядывается в экран наладонника. – Ты ничего не слышишь?

– Что слышу? – и наконец-то проснулся, сообразил, что меня про другое спрашивают. А ведь действительно, так и есть, получается, я словно прислушиваюсь к своим ощущениям. Ну-ка…

– Нет, рядом ничего. Ушла стая, где-то вдали слабый отзвук чую, довольно далеко.

И сразу же, словно подтверждая мои слова, с улицы донёсся далёкий, приглушённый расстоянием выстрел, сразу же ещё один и короткая очередь, секундная пауза, и ещё одна очередь, только на этот раз длинная, какая-то суматошная, заполошная. И я поймал еле различимое эхо знакомых довольных эмоций…

– Всё, поймали кого-то…

– Пока жрут, уходить нужно.

И мы ушли. Бегом. И бежали до самого рассвета. Недолго, всего-то часа полтора-два. Ночь оказалась короткой, значит, только-только прошли белые ночи. Получается, моё время совпадает с этим?

Ещё пару часов размеренного бега, и мы оказались за городской чертой. Даже промзона осталась позади. Бандитские или чьи они там секреты наладонник обнаруживал заблаговременно, рисовал удобный маршрут обхода. Так что ни с кем мы больше не столкнулись. И моя чуйка больше на связь не выходила.

Бежалось хорошо, спокойно, ноги работали отдельно от головы, а голова… голова снова и снова перебирала недавние пролетевшие события, вспоминала услышанное от Чихуана, прочитанные обрывки газет, вслушивалась в окружающее пространство, ловила чужие эмоции и мысли. Сначала не понял, думал, что это посторонний фон, к которому за эти сутки уже привык, и лишь позже сообразил, что это я слышу своих спутников. И это хорошо, меньше будет неприятных неожиданностей. Научиться бы теперь пользоваться своими новыми способностями…

– Привал. Отдыхаем полчаса. Морт, выпускай дронов. – Наконец-то мы притормозили в берёзовой рощице. Не думал, что вообще смогу столько пробежать. Значит, и впрямь что-то начинает во мне работать, есть какая-то польза.

А мои товарищи собрались в кружок, распотрошили свои рюкзаки, повытаскивали какие-то непонятные штуки. Морт открыл небольшую прямоугольную коробку, что-то в ней нажал… И я с отвисшей челюстью увидел взлетающие в сторону солнца маленькие чёрные шарики. Это что ещё такое? Разведчики? А почему же тогда мы их в городе не использовали?

– А зачем? В городе и наладонника достаточно.

У меня что, всё на лице нарисовано? Или я здесь не один такой, с чуйкой?

– Отдыхай. Потом возвращаешься к порталу. Один. Грэм, отдай ему его комплект.

– Как возвращаешься? А вы куда? – растерялся я.

– А мы дальше пойдём. Ты свою задачу выполнил, дальше будешь только мешаться.

Командир объяснял, а сам быстро превращался в настоящего инопланетянина. Вещи из рюкзака заняли своё место на его теле, мгновенно спаялись между собой и превратились в такую же матовую, как и маска, броню. Как в книжках. И автомат с новым обвесом превратился в космическую винтовку. Почему-то сразу так подумалось. Детский сад, штаны на лямках. А сразу так было не одеться? И мне почему такую одёжку не дали? Это же можно было никого в городе не бояться, ни бандитов, ни собак.

– У тебя нейросети нет, для тебя это будет простым набором непонятного бесполезного пластика.

Всмотрелся в матовый экран маски, само собой ничего не увидел.

– Командир, у меня что, на лице всё написано? Или вы тоже псион?

– Нет, псионы это огромная редкость. И ты не обольщайся, никакой ты не псион. Чуйка небольшая есть, и на этом всё. Сам подумай, отпустил бы настоящего псиона с нами Кэп?

– Док же говорил… – опешил от таких слов.

– Док предполагал, что такое возможно. И способность эта УЖЕ должна была у тебя активироваться! Ну? Ты ощущаешь её?

Прислушался к себе, отрицательно покачал головой.

– Вот то-то и оно. Никакой ты не псион. Контракт твой я закрываю. Ты свою задачу выполнил, мы дошли, куда нужно. Ты свободен. Если надумаешь дальше с нами – возвращайся к порталу. Если нет, то оставляем тебе твою одежду, плюс рюкзак с пайками. Грэм, отдай ему флягу, всё равно она тебе не нужна, а ему пригодится. Оружие… лишнего нет, нашим ты воспользоваться не сумеешь.

– Говорил же сразу, чтобы меня вооружили.

– Напомнить, что тебе ответили? Не надо? Держи нож, от себя отрываю. Это тебе от меня благодарность. За то, что из-под пули выдернул. И подарок. В расчёте.

Лихой какой расчёт. Я промолчал. Потому что нечего было говорить. Рассказывать об открывшихся способностях? А стоит ли? Вот и я думаю, что нет. Дальше пойдут втроём? Ну и хорошо, правильно, нечего мне там делать. Одежду они мне оставляют, видали? А так что, голышом бы отпустили? Благодетели. А я лучше на свою квартиру вернусь, посмотрю, что там и как. Может, ещё какой кусочек в эту мозаику уложится. И хорошо бы к маме добраться, окончательно разобраться с этой реальностью и со своей головой. Так и сделаю. А космос… Куда он в случае чего денется? Если мои способности останутся при мне и ещё разовьются, то я их и так найду. Не их, так других. Разберусь.

Глава 5

Чужой мир и попаданец? Бандитская облава

Замыкающий тройки в последний раз мелькнул между дальними берёзами, качнул на прощание низкой веткой и всё, скрылся, и я остался один. Вот так вот. Странное ощущение. Словно спал, а сейчас проснулся, и не было никогда космических пришельцев, парящих в невесомости огромных каменных глыб, того проклятого подвала с бандитами. Встряхнулся. Было. Хорошо хоть одежду оставили, смилостивились. И ножичек не пожалели, от сердца оторвали, хотя для чего он мне, я же пользоваться им не умею, если только зарезаться побыстрее, чтобы не мучиться…

Хмыкнул на этакие свои мысли, потянул из ножен тонкое лезвие, полюбовался тусклым блеском стали. Или не стали? А-а, по барабану, режет и ладно. Кстати, а режет ли? И сразу же проверил, подобрал в траве сухую ветку. Режет и ещё как.

Ну, с одеждой и ножиком понятно, а что там хорошего в рюкзаке?

А ничего, несколько коробок уже знакомых мне пайков и… всё. Отдельно полупустая фляга с водой. Это что, Грэм её даже не пополнил? Да в ней вода уже затухла! Отвинтил крышку, понюхал, набрал в рот малюсенький глоточек воды, покатал на языке. Вроде бы всё в порядке, можно проглотить. Не-е, лучше выплюну, посмотрю на результаты, а то потом замучаюсь по укромным углам бегать с расстройством желудка. А воду найду, думаю не проблема, с водой-то.

Ну что? Возвращаюсь? На свою квартиру, как задумывал? Забросил на плечи рюкзак, вес махонький, почти не ощущается, ножны с клинком в боковой карман сунул, ремня-то у меня никакого нет. Сборы закончились, можно двигать.

На промзоне пришлось обходить большую стаю собак. Издалека их злобные и голодные эмоции засёк, ушёл в подветренную сторону, десятой дорогой обогнул. Нет у меня желания с ними встречаться, да и вообще хорошо бы было по пути ни с кем не сконтачить. Ну их всех куда-нибудь… в сторону, от греха подальше.

В городе ушёл в нужном мне направлении, это же сколько мне до дома добираться придётся? А пройдено уже ого-го сколько за минувшие сутки, и впереди не меньше. Чуйку свою нужно постараться задействовать на полную, нет никакого желания встречаться с бандюками, или как их там Чихуан обозвал? Вооружёнными подразделениями? Вот с ними бы мне и разойтись сторонами, противоположными.

К полудню от сильного перенапряжения заболела голова и пошла носом кровь. Перед глазами зайчики запрыгали. Тяжело постоянно куда-то вслушиваться. Особенно если никого рядом нет, а пустота эта какая-то звенящая, как будто ветер на натянутой проволоке играет. Забрался в первую же попавшуюся квартиру, нашёл чистое тряпьё, чуть-чуть смыл кровь водой из фляжки, оставив себе на пару глотков, отлежался до вечера. Голова разболелась ещё сильнее, крутились вокруг стены, в ушах колокольный звон. Чужое присутствие поблизости не ощущалось, кое-что еле-еле пробивалось в болевшую голову, будоражило мозги, не давало расслабиться и полноценно отдохнуть, хорошо ещё, что откуда-то издалека долетали чужие эмоции, можно было не дёргаться. А к вечеру стало легче, даже можно было на ноги подняться, не опасаясь завалиться набок. Допил остатки воды и даже не поморщился от такого перерасхода. Жаль, что больше нет. Вспомнил свою былую уверенность и поморщился. Кто же знал, что такой облом с водой в городе. Пробираясь по улицам, несколько раз заглядывал в поисках чего-нибудь полезного в разграбленные магазинчики и павильончики с болтающимися на петлях дверями, с выломанными самым варварским способом замками, но вообще ничего внутри не нашёл, лишь пустые запылённые полки – выгребли давно всё подчистую. Заглянул в один подъезд, в другой, затем ещё в несколько, в конце концов выдохся, устал, задержался в более или менее приличной квартире, выпотрошенной, но тем не менее почти чистой и не загаженной. Посидел, потом постоял, прошёлся по комнатам, присмотрелся к содержимому. Нечего здесь брать, всё уже украдено до нас.

А пить-то хочется. Поднял крышку сливного бачка в туалете, сморщился от тухлого запаха, закрыл за собой дверь. Надо где-то воду искать. А если в подвалах? Наверняка в трубах что-то осталось? Надо проверить. Один подвал, второй, третий, наконец, мои поиски увенчались успехом, заржавевший кран с трудом повернулся, водичка потекла ржавая, тонкой струйкой, но потекла и вскоре очистилась. Умылся, вроде бы чистая, нюхать уже не собираюсь, мне уже не до брезгливости. И я поторопился напиться и наполнить свою флягу. Сразу стало гораздо легче, даже паёк распотрошил и тут же, в подвале на трубах, сожрал его полностью. Вышел на улицу и осторожно пошёл дальше, обходя бандитские засады и секреты стороной, стараясь, чтобы меня не засекли. Теперь это стало проще, я словно на командирском наладоннике воочию видел, где именно прячутся бандиты. Жаль только, что мои способности ограничивались небольшим радиусом, всего лишь несколькими домами, дальше ничего не просматривалось, но зато чувства и эмоции улавливал далеко, как и точное направление на них. Так что мне стало проще и легче обходить возможные неприятности. Считывать стало легче, даже умудрялся постоянно контролировать кого-то одного. Поэтому и пробирался спокойно, уверен был, что меня пока никто не заметил, иначе сразу бы это понял. С наступлением сумерек периодически начали постреливать в различных районах города, но, к счастью, далеко от меня. Ближе к конечной цели моего затянувшегося путешествия я совсем обнаглел от этой своей уверенности и несколько раз прошёл настолько близко от стоящих за домом бандитов, что даже услышал неразборчивый бубнёж нескольких человек. И собак пока не было, никого я не слышал.

К своей квартире подошёл в разгар ночи, прокрался за кустами вдоль подъездов, потянул на себя тяжёлую дверь, замер от раздавшегося громкого в ночи пронзительного скрипа. Заржавело всё, значит, нет здесь никого, не ходят, успокоил сам себя. Оглянулся. Вот не доходя до этой самой лавочки каких-то пары шагов меня тогда и вырубили… Пришло время узнать, здесь это произошло или в другом времени и месте. Реальности то есть. Волнуюсь. Передёрнул плечами, поправил лямки рюкзака, провёл рукой по ножнам в кармане, сжал рукоятку ножа и пошёл вверх по лестнице. Тишина, только мои крадущиеся шаги по бетонному полу шуршат и ещё, как всегда, почему-то кошками воняет. Вот ни разу их в подъезде не видел, а запах стоит такой, что нос забивает.

Перед своей дверью замер. Только сейчас дошло, что ключей-то у меня нет. И как я в квартиру попаду? От раздражения на самого себя захотелось себе же по башке и настучать. Попробовать выломать? Чем, ножиком? Точно, у меня же нож подарочный, острый! Ну-ка, попробую филёнку поковырять…

И через минуту я уже был внутри. Теперь я совсем по-другому смотрел на подарок командира. Этот ножик старую высохшую деревяшку почти не заметил, вошёл без малейшего сопротивления, словно в тёплое масло. Ну, я замок и вырезал, всё равно никого в доме нет. И вряд ли уже когда-то будет. Починят, если кому нужно будет…

Вот и моя, хочется в это верить, комната. Пусть я и недолго здесь прожил, но что-то же от меня в ней должно было остаться? Проверю.

То, что это моё жильё, это точно, но всё равно кое-какие мелочи не совпадают. Как по заказу в комнате светло, облака на небе разбежались, луна выкатилась огромная, круглая, жёлто-белым ноздреватым блином, так в окно и заглядывает. Можно прекрасно осмотреться. Например, у меня совсем другой постер на стене висел, хотя одежда и обувь в шкафу точно как мои. А одеяло на кровати другое, у меня было простое синтепоновое, тёмно-синенькое, в мелкий цветочек… Планшет давно умер, воспользоваться им не получилось, убрал его пока в сторону, потом с собой заберу, зарылся в бумаги на столе, достал из укромного местечка, как я считал, свой паспорт, открыл. И на фото я, но паспорт уже не мой, серия с номером не совпадают. И на моём вот тут, на страничке с фоткой, маленькое жирное пятно было. Это я как-то лопухнулся, схватился жирными пальцами.

Уселся за стол, задумался. А-а, а где я родился и где мне его выдавали? Посмотрел, всё совпадает, вплоть до номера родительской квартиры в прописке. И возраст, и дата рождения…

Вроде бы я и в то же время не я. Взгляд упёрся в небольшую полку с учебниками и несколькими художественными книгами. Та-ак. Протянул руку, выхватил невзрачную затрёпанную книжонку, раскрыл и… ничего не нашёл. А я здесь всегда свои невеликие сбережения держал. Всё-таки не моя это хата. И сразу в глаза начали лезть явные несоответствия с моим действительным жильём, словно плотину прорвало. Тут не так мебель стоит, тут обои другие. На маленькой кухоньке даже кран в раковине незнакомой фирмы и формы. Посуда, пусть и мало её, но тоже не моя, у меня из дома прихваченная и мамой позже привезённая. Это тоже по виду такая же, да не совсем…

Получается, это не мой дом. Не моя реальность. А тело точно моё? Что-то я засомневался уже, несмотря на все мои шрамы и родинки. И нужно ли мне теперь в свой город к матери возвращаться? И к чьей матери? Какие мне ещё подтверждения нужны? Всё уже и так ясно и понятно. Присел за стол, задумался, покрутил в пальцах шариковую ручку, отложил в сторону. Перебрался на кровать, улёгся, не раздеваясь. Ботинки только скинул, пусть ноги отдохнут, досталось им, бедолагам. Потянулся, поскрипел пружинами матраса, покряхтел довольно. Рука как-то привычно под подушку нырнула, устроилась там комфортно. Это же не мой жест, я так никогда не делал? И ботинки перед тем, как улечься привычно так под кровать поставил… Что, выходит, и тело не моё? Подскочил, начал лихорадочно раздеваться от пришедшей в голову мысли. Какие шрамы и родинки?! Я же из капсулы вылез новенький, словно огурчик, а все мои шрамы сгорели в том подвале вместе со шкурой! С чего это у меня такая уверенность, что это именно моё тело? Завертелся перед зеркалом, выворачивая шею, ощупал себя… Присел на кровать, задумался. Нет, точно это не я. У меня мускулов всё-таки больше было. То есть я это я, я же всё помню, тело не мое. Тьфу, запутался сам. Короче. Тело местное, а сознание моё. И на вопрос, каким образом я в том подвале с порталом оказался – вопросов у меня нет. Тушкой я вряд ли перенёсся, скорее всего, как многократно читал, сознание переселилось. И воспринял я этот свой вывод очень спокойно, словно так и должно быть. Нахватался впечатлений за последнее время, утратилась новизна. Одно лишь огорчало, что домой я уже вряд ли когда вернусь. Потому что давно на самом деле всё понял, признать действительность просто не хотел, искал оправдания для своих сомнений. Потому что сознание тоже ведь просто так не переносится, значит, там я тоже умер. Как-то так. И от прочитанной фантастики бывает польза. А кому понравятся такие выводы? И мне они не очень нравятся… Одно утешение – я всё-таки живой. И меня космос ждёт. Пираты… Ну и что, что пираты, хуже уже вряд ли будет, а шанс приподняться у меня какой-никакой есть, если я о своих способностях расскажу. Только стоит ли о них рассказывать? Может, лучше пока их скрывать? Если, конечно, меня Док не вычислит в этой своей капсуле…

А душа у меня чья? Интересная такая мысль в голову пришла. Сто процентов, что душа тоже моя, родная, прилетевшая. Местная, получается, умерла, а я со своей душой и сознанием сюда, в пустое тело и попал, перенёсся. Получается, нет никакого смысла мне домой в родной местный город идти, чужие мне там все. Да и вряд ли я там теперь кого-нибудь найду, судя по этому пустому городу. Почти пустому…

Откинулся на подушку, поймал руку на рефлекторном движении за голову и к подушке, притормозил чужую привычку. Свои пора возвращать. Ну что? Решено? Перенесенец я. Попаданец. В чужое тело. И я в этой реальности буду сам по себе. Нет у меня ни привязанностей местных, ни обязанностей. И оставаться я здесь как-то не очень хочу. Война, мёртвый город, безжизненная округа, бандиты оптимизма не внушают. Значит, остаётся космос? С такими же бандитами-пиратами, только более технологически развитыми? И что? У меня два пути, других нет. За кордоны никого не выпускают, да и, честно говоря, как-то не очень хочется за них пробираться. Что меня там ждёт? Очередное безденежье, если повезёт, то малооплачиваемая работа на побегушках, даже доучиться и то вряд ли получится… Нет, не вижу я никаких нормальных перспектив в местной своей действительности. Значит – в космос, к пиратам? К новой жизни? Да!

Тогда хватит валяться. Ноги в руки и гребём в сторону портала, пока он ещё открыт. А там посмотрим. Думаю, на запчасти меня там вряд ли разберут, а от участи раба я постараюсь отбиться. Зря, что ли, мне в голову что-то там закачивали? Значит, можно надеяться на более лучшую жизнь. Интересную, по крайней мере. Посмотрим, как оно повернётся, пока рано загадывать. А по пути потренируемся. Поднялся со скрипучего матраса, притопнул ногами, чтобы обувь по ноге села. А когда это я обуться успел? За размышлениями и не заметил, как собрался. Что ещё? Поесть? Нет, пока не хочется. Что дальше делать?

А время уходит. Портал закроется, и всё. Впрочем, прислушался я к себе, я же его каким-то образом ощущаю. И его, и два других, чужих, работающих в разных концах города. А если… Нет, там меня точно сразу в рабы определят. У Кэпа хоть какая-то возможность есть от рабского ярма увильнуть. Ну и что я снова в размышления ударился? Встал и пошёл! Буду вторую жизнь проживать, и хочется верить, что по подвалам мне в ней ползать не придётся.

Двор, оставляющий после себя гнетущее впечатление, остался позади, впереди огромный когда-то жилой спальный район, который мне нужно пересечь. Опасности пока никакой не ощущаю, осторожно продвигаюсь мимо своей прежней работы. Заглянуть, что ли? А нафига, тут же приходит в голову отрезвляющая мысль. Это не моя работа, моя там осталась. Но что-то тянет на прежнее место, пойду, гляну. Или это чужое тело сохранило какие-то привычки? А вдруг там что-нибудь полезное для себя найду? И у знакомого дома меня прижали к асфальту короткой очередью. И какого чёрта я сюда сунулся? Не-ет, надо срочно избавляться от чужих привычек. Не дело это, когда тело с головой не дружит. До спуска в подвал далеко, до железной подъездной двери не очень, можно доскочить, если стрелять не будут, а стоит мне лишь пошевелиться, как откуда-то сверху прилетает маленькая злобная пуля, осыпает меня бетонной крошкой, падает под ноги сплющенным комочком металла.

Понятно, почему стрелок медлил. Вот и гости нарисовались. Пока ещё на подходе, но им только за угол повернуть осталось и вот он я, у стены на карачках сижу, во всей своей камуфляжной красе. Камуфляжной? От пришедшей в голову идеи даже в жар бросило. Ну ведь чему-то же я должен был научиться? Не может такого быть, чтобы я ни на что не годен был!

Представил, как будто я сливаюсь со стеной, становлюсь таким же серым, бетонным. Сильно закололо в висках, я приподнялся, пересиливая головную боль и круговерть перед глазами, пошатнулся, опираясь на стенку, выпрямился, с ужасом вслушиваясь в доносящиеся из-за угла громкие чужие шаги. Вот сейчас появятся, и мне каюк!

Получилось замаскироваться? Не стреляют! И я отшагнул, скорее, отшатнулся в сторону, сделал несколько заплетающихся шагов вдоль стены, быстро, как-то мгновенно пришёл в себя и рванулся к ближайшей подъездной двери. И, уже забегая за бетонную перегородку тамбура, услышал переговоры по радио.

– Куда он пропал? Я его потерял, не вижу!

– Как это потерял? Башку отверну! Смотри лучше!

Да они рядом совсем. Или мне кажется? Точно, я даже слышу, как гремят листья на деревьях, как трава бьётся под слабым ветром и как шуршат бумажные обрывки на асфальте с противоположной стороны улицы.

Куда? В подъезд и наверх? Или вниз, в знакомое мне место, в подвал? Нет, лучше в знакомое. И я потянул на себя предательски заскрипевшую дверь, вваливаясь внутрь под громкий довольный крик бандитов:

– Вон дверь открылась, он в подъезд нырнул…

На подкашивающихся от предательской слабости ногах скатился в самом буквальном смысле вниз, цепляясь и перебирая руками по железной круглой трубе перил. В самом низу не удержался, всё-таки завалился, больно ударился плечом, перевернулся к стене, слыша и чувствуя, как сминается упаковка пайков в рюкзаке. Вздохнул и…

– Вон он, внизу, около стенки валяется, су-чара!

Вверху, в дверном прямоугольнике света нарисовался чёрный силуэт, злорадно засмеялся, щерясь гнилыми зубами. С чего я взял, что гнилыми? Рассмотрел? Каким образом, если мне только силуэт и видно? Что за хрень со мной происходит? Что за размышления, вместо того, чтобы постараться убраться подальше, в глубину тёмных спасительных проходов? Впрочем, поздно. Почему поздно? Никогда не поздно.

И я метнулся в глубину чёрной дыры, только пыль заклубилась. И с удовлетворённым злорадством услышал, как в то место, где я только что валялся дохлым мешком, ударила разочарованная бессильная очередь.

– Да что ж он прыткий такой. Найду суку, на ленточки порежу. А потом продам. Нет, сначала продам, потом нарежу!

– Чё несёшь? Лезь вниз, лови свежее мясо.

– Сам лезь. Вдруг у него оружие имеется?

– Какое оружие? Откуда? Если бы что было, так он давно бы им воспользовался. А так только драпает. Мясо, оно и есть тупое мясо. Эй, крысёныш, ты там долго собираешься шкериться? Всё равно дом оцеплен, никуда ты не удерёшь. Выходи по-доброму, целее будешь!

Вовремя они мне об оружии напомнили. У меня же ножик есть, который всё режет! И я потянулся к рифлёной рукоятке в кармане. Олень комнатный! Валялся на кровати, вместо того чтобы ремешок хоть какой-нибудь поискать в квартире. И вообще, мог бы и раньше озаботиться. Сколько уже таких квартир прошёл! Ничего, зато дальше умнее буду, если отсюда, конечно, вылезу. Остановился за первым же поворотом, прижался к холодной стенке, отдышался. Легче стало, голова прошла, ноги не дрожат. Это что, у меня получилось наверху замаскироваться под бетонную стену? И меня поэтому стрелок потерял? Здорово! Надо бы разобраться с таким полезным умением. И, получается, не совсем я бесполезный человек? Вот сейчас и проверим. И такой азарт меня охватил, что я даже про опасность забыл, про автоматы в руках бандитов.

А те уже вниз спустились и препираются между собой, кому впереди идти. Так их двое, получается? А что мой внутренний радар показывает? Почему я их сразу не засёк? Сбой? Стоило лишь об этом подумать, как сразу же увидел отметки бандюков, отпечатался перед глазами контур подвального лабиринта. Это что, он у меня выключен был? А теперь включился по моему желанию? Круто! А эмоции? О, страшно им. А если представить стаю собак? Во, вообще задрожали. Я даже сам испугался от плеснувшего в мою голову чужого ответного ужаса. И громкий топот, и вопли удирающих бандитов утвердили меня в своих предположениях. Чисто в подвале, никого нет, и у подъезда наверху тоже никого. Шанс?

И я рванул наверх, вслед за бандитами, но не на улицу, а на первый этаж. Может, там квартира открытая есть с окнами на противоположную сторону. Как-то у меня нет больше желания по подвалам лазить. Сам себя испугался. Не привык ещё. Но в голове всё отложилось, позже проанализирую.

А на улице ругань и мат, спор и новый топот ног, но уже в мою сторону. То есть не в мою, а в сторону моего подъезда. Надеюсь, вы вниз полезете? Должен же стереотип сработать. Точно, вниз спускаются, осторожно так, медленно и тихо. А остальные где? Как плотно дом оцеплен?

Соврали? Одного только вижу в компанию к двум прежним, и тот у подъезда остался. А стрелял тогда кто? И я расширил радиус обзора на своём внутреннем локаторе. И даже не задумался, как я это сделал, просто захотел увидеть чуть дальше, и всё. И увидел. Вон он где, вражина клятая, спрятался. Ну и сиди там. А я с другой стороны дома постараюсь вылезти. Лишь бы решёток на окнах не было.

Мне повезло. Этот дом был с высоким цокольным этажом, решёток здесь не было. Или не в этаже дело, а в хозяине квартиры, бывшем. Открыл пластиковое окно, убрал драную москитку, ещё раз осмотрелся, и так новая картинка мне не понравилась, что я даже зубами заскрипел. Подмога к ним прибыла. Далеко ещё, но если начнут стрелять, точно попадут.

Попробовать снова замаскироваться? Вот они, чужие эмоции. Представил себя в них куском грязного асфальта, выпрыгнул из окна, громко топнув при этом подошвами. Не смог удержаться, завалился на бок. Ступни от удара огнём горят, больно, но вроде бы всё цело, ничего не повредил. А на руках повиснуть и только потом спрыгнуть не судьба была? Каскадёр хренов! Что-то медленно я учусь, как-то плохо навыки усвоились. Хотя пробежал вон сколько. И хожу уже почти сутки. И ничего.

Даже головой затряс от всех этих бредовых мыслей. Лежу на асфальте, словно голый, открыт чужим взглядам со всех сторон и в размышления ударился! Нашёл подходящее время и место! Вдоль по улице в мою сторону группа бандитов подходит, а я тут мечтаю! Писец! Точно что-то с головой не то происходит. Одно хорошо, бандиты как шли, так и идут, даже не дёрнулись. Не видят, работает моя маскировка. От радости у меня даже ноги болеть перестали. И как только перестали, так среди бандитов кто-то громко так проговорил:

– А чего это окно на первом этаже открыто? И под ним что-то серое валяется, вроде кучи какой-то?

– Где? Не вижу ни черта! Глюки у тебя! – наперебой загомонили его товарищи.

А я собрал свою задницу в кулак и рванул через дорогу в ближайший двор.

– Да ничего я не курил. Вон же валяется куча. Э-э, куда она понеслась? Бежит же, вон! Вы что, не видите?

– Ничего не вижу. Нет там никого.

И тут же кто-то более здравомыслящий в этой группе наконец-то сказанул то, чего я так опасался:

– Да стрельни ты в эту свою кучу. Вот и посмотрим, что там.

Короткая очередь, прилетевшая пуля дёргает меня за рюкзак, но я уже заворачиваю за угол, под раздавшийся злой мат вдалеке. Успел! Удрал! И ходу, ходу, нечего тормозить. Только нужно радар свой включить, хватит уже по-глупому вляпываться.

И я птицей перелетел через двор, галопом прошмыгнул через два других, выскочил на следующую улицу, проскочил вдоль домов несколько сотен метров, увидел впереди скопище красных отметок на своём радаре и нырнул между домами. Притормозил, остановился за густыми зарослями жасмина под чьими-то окнами, отдышался, оглянулся. С такими темпами я скоро чемпионом по бегу стану.

Где там погоня? Суетятся, вдоль улицы шныряют, ищут. Ну-ну, ищите. И я рванул вдоль дома, разворачиваясь и выпрямляясь на ходу. И сразу же – БУМ!

От страшного удара в лоб искры из глаз посыпались, в голове зазвенело, шея хрустнула, и я ещё успел увидеть, как приближается ко мне сухая земля с высокой травой, после чего сознание помахало мне ручкой. В смысле, рукой… И моё лицо встретило грешную землю уже в отключке…

Пришёл в себя от удушья. Что-то дышать тяжело. Подтянул руку, приподнялся. Это у меня лицо носом в землю воткнулось. Вот поэтому и дышать трудно. И земли полный рот. Отплевался, отдышался, прислушался, перевернулся на спину, отпихивая в сторону рюкзак. Чужих голосов не слышно. А на радаре? Близко нет, а так присутствуют, сволочи, и недалеко, рядом совсем. В этом же дворе. Удачно я в куст завалился. В голове мозги колокольный воскресный перезвон устроили, но эмоции чужаков кое-как разбираю через волны головокружения. Азарт, нетерпение и… алчность неимоверная? Да что же вы такие непоседливые и упёртые? Я-то вам зачем? Нет меня здесь. А вот в другом дворе, может, и найдусь. Поспешить нужно, а то вдруг сумею удрать.

– Ладно, походу нет его здесь. Пошли скорее, в следующем дворе проверим…

Что? Бог есть? И он меня спасает? Да-а, хорошо я головой приложился. Обо что? И что у меня с моей многострадальной башкой?

У-у, как лоб ободран и шишка огромная, не дотронуться. Это я об низкий балкон навернулся, вот он надо мной почти нависает. Привык к высоким цокольным этажам, а тут он оказался низким, вот я и не проскочил под чьей-то лоджией. Не повезло.

Шея-то цела? Болит, хрустит, но шевелится. Ладно, бандиты ушли, можно подниматься на ноги. Что-то меня это путешествие стало напрягать. То от бандитов не протолкнуться, то головой обо что-нибудь ударяюсь, то ноги ещё чуть-чуть об асфальт не поломал. Как-то собраннее надо быть, что ли, по сторонам тщательнее смотреть, а не переть напролом да наудачу.

А в этом дворе живые, оказывается, есть. Вот в том подъезде отметки людей, и в следующем. Нет, не в следующем, а через один, получается. Выходит, город не совсем умер? Есть жители? Точно, вон через окна дымовые трубы выходят. Печурки стоят? А чем топят? Да какая мне разница, чем они топят? Больше не о чем поразмышлять, что ли? Лучше бы подумал о том, что они давно на крючке у бандитов. Значит, мне никакого резона нет с ними встречаться. Ещё тревогу поднимут. Но пообщаться хочется. Интересно же ещё что-нибудь разузнать, что тут происходит. Вдруг пригодится? Только понаблюдать бы за ними, присмотреться, а потом и идти на контакт. Но и времени нет. Рискнуть? С бандитами я точно не поговорю, те даже здрасьте не скажут, сразу или на крючок нанижут, или ещё раз по башке дадут. Я же слышал, что им мясо нужно. Ох, что-то мне резко заплохело, а если это мясо в буквальном смысле понимается? Не-не-не, не может этого быть. А где они тогда продукты берут, чем питаются? Подозрения накатились, бросили в дрожь. И тут же отхлынули – вспомнился рассказ Чихуана. А фермеры на что? Они и снабжают. И торговцы…

И тут же мой второй голос откуда-то появился, проснулся, умную мысль подсказал. А с чего это я взял, что со мной вообще кто-то здесь разговаривать будет? Судя по всему, тут все поголовно вооружены и уже давно. Один я с ножиком шарюсь. А здешняя жизнь наверняка давно приучила людей сначала стрелять, а потом только спрашивать, кто это там в гости зашёл…

Нет, нафиг, пойду-ка я лучше себе подобру-поздорову дальше, целее буду, а любопытство, оно, как говорят, даже кошку сгубило. А я не хочу кошкой быть. Только полежу ещё чуток, одну минутку, осмотрюсь пока.

Всё, хватит, пора отсюда убираться, ещё какая скотина выглянет сверху, заметит, крик поднимет, заложит, оно мне надо?

Ох ты ж, как я головой навернулся, поплыло всё перед глазами. А всего-то приподнялся немного. Что-то в последнее время эти непонятки с мозгами становятся моим постоянным состоянием. О, как заговорил. Так, куда мне дальше? Сильно навернулся, ориентировку потерял. Вон туда мне нужно, в ту сторону. Ну и пошли потихоньку, расхожусь, пройдёт. Вроде бы никого нет поблизости. Бандюки так в соседнем дворе и ходят, меня ищут, а я в противоположную сторону пойду, потом сверну, куда нужно. И как бы мне от стрелков поберечься? Они же издалека бьют… Кстати, а почему сразу стреляют? Нет, чтобы сначала поговорить, о здоровье спросить, помощь предложить, водички там…

М-да, что-то тут добра нет, все меня видят лишь в качестве мяса. Во жизнь у них весёлая. Ещё один аргумент в пользу того, что нечего мне здесь делать. ТАМ будет всяко не хуже. А что? Школу я закончил неплохо, дураком не был, поступил на бюджет, что не каждому удаётся. И в колледже не на самом последнем месте был. Звёзд с неба, как говорится, не хватал, но соображал неплохо. Даже подработку себе нашёл, а это суметь нужно. То-то. Так что прорвёмся. Ну не верю я, что у меня такой уж средненький коэффициент интеллекта. Вроде бы так его обозвали? Очень хочется надеяться, что он всё-таки повыше среднего будет, ну хочется в это верить, и всё. И способности какие-то просыпаются. Сколько уже новых возможностей появилось. Подучусь, и круче меня будут только звёзды!

Тяжёлый у меня выдался день. Мало того, что пришлось поползать по подвалам, удирая от бандитов, лазить под пулями, убегать, головой ударяться, так ещё и ползать довелось. На пузе, животе то есть. И много, до полного протирания коленок и локтей, несмотря на нашитые накладки. Потому что асфальт он словно наждак ткань стачивает.

А к порталу не подобраться, засада. Слишком уж много вокруг подвала вражеских отметок появилось. Караулят. И как быть? Темноты ждать? Раз бандиты сидят, значит, группа ещё не вернулась. Имеет смысл подождать их. Они ребята продвинутые, имеют броню хитрую, прорвутся. И я с ними за компанию. Пайки у меня ещё остались, за всё время я только один и израсходовал. Вода… тоже на донышке плещется. Ничего, дождусь. Или бандитам надоест здесь сидеть, и они уйдут… Почему бы не помечтать?

Ладно, осталось подыскать удобное место для ожидания, такое, чтобы за всеми присматривать. И хорошо бы было разобраться со своим внутренним радаром, отформатировать его как-то, что ли? А ещё лучше постараться настроить его на свой-чужой. Чтобы группу не прозевать. И будильник при этом поставить, тут же проснулся мой давно пропавший ехидный второй голос.

Расположился в доме напротив, почти рядом с бандитским секретом. Они чуть выше засели, на втором этаже, а я на первом. Нагло? Ничуть. Главное, не обнаружить себя. Зато на этот подъезд будут меньше внимания обращать. Понравились мне в этой квартире полы. Линолеум старый, вытертый и выгоревший. Никакого скрипа, только ходить всё равно лучше без обуви. Так, на всякий случай. Впрочем, бандиты наверху не стесняются. Постоянно чем-то гремят, стучат, что-то передвигают. Слышимость в панельке идеальная.

Поспать? Покосился на кровать. Нельзя, прокараулю своих. О, как! Я их уже своими считаю. Полдела, значит, сделано. Если группу не дождусь ночью, то ближе к утру начну пробираться к порталу самостоятельно. Использую свою маскировку, надеюсь, она меня не подведёт, ну и остальные мои способности. А полежать всё-таки нужно, устал же, столько пришлось пройти, пробежать и проползти. Сбросил подушку с кровати на пол, подстелил одеяло, улёгся. Так оно лучше будет, не придётся опасаться внезапного скрипа пружин матраса. В туалет же нужно сходить! Первый раз за всё время приспичило. Хорошо, что никто в доме не живёт, пустая канализация. Пришлось подниматься. Зато потом стало так хорошо, что все предстоящие проблемы показались пустяком. Справлюсь. Вывернусь.

А спать хочется. Нет, так я прозеваю своих. Поднялся, остановился сбоку от окна, вгляделся в ночную темень. Подходящая ночка для моих целей. Ничего не видно, хоть глаз выколи. Облака на небе. Даже противоположного дома не вижу. Радар мой только и помогает.

Хорошо покопался в своей голове, пытаясь понять, что и как он мне показывает. Понял лишь одно. Если сосредоточиться на нужном мне объекте, то он на фоне других начинает выделяться, более чётко просматривается, что ли. А больше ничего у меня не получилось. Знаний и умений не хватает. Вспомнив прочитанные книги, попытался листок бумаги на столе пошевелить, но ничего не вышло, только голова заболела. Поэтому отложил все эксперименты до более удачных и спокойных времён. И свой-чужой поэтому же не получилось сделать. Нет умений и понятий, как это надо делать, на какие кнопки в голове нажимать. С чужими-то понятно, они все на радаре красные, а как среди них своих отличить, не видя их? То-то. Поэтому все тщетные потуги отложим, сосредоточимся за наблюдением за окрестностями и перемещениями этих отметок. Может, по их активности удастся что-то понять, засечь приближение нужных.

Через часок приблизительно, конечно, понял, что переоценил я свои силы и возможности. Очень тяжело было держать свой радар постоянно включённым. Да ещё и перемещения отметок контролировать. Чуть мозги не вскипели. Пришлось отключаться и дальше лишь периодически осматривать округу. Слабоват ты на мозги, кандидат в пираты. Не примут меня в экипаж с такими маленькими способностями. Только злость на самого себя и помогла продержаться до второй половины ночи. И когда уже собрался выходить на улицу, тогда и заметил три точки, подходящие к красному кругу бандитского оцепления. Успею ли я их перехватить?

Глава 6

Бой. Пираты, нейросети и импланты. Контракт

Потянулся сознанием в сторону приближающейся группы, прислушался, еле-еле уловил сдерживаемые эмоции довольного удовлетворения. Что? Это они рады оттого, что меня в районе портала засекли? Ну да, я же чувствую их внимание, на себя направленное. Обнаружили меня. Тогда что мне делать? Идти на перехват или на месте подождать? Только не на этом, где рядом бандиты окопались, в переносном, конечно, смысле. Где тут местечко рядышком поспокойнее и неприметней? Где никого нет. Вот там и подожду. По крайней мере до того момента, когда можно будет точно определить, куда именно мои спутники направляются…

Ещё немного терпения и выдержки, ещё чуть-чуть потерпеть, сдерживая своё волнение и боязнь остаться с носом у разбитого, как говорят, корыта. Вдруг я от радости напридумывал себе чёрт знает чего и выдаю желаемое за действительное. Обидно будет, если они пройдут мимо, прорвутся без меня к порталу и уйдут, а я останусь в этой разбитой заброшенной квартире, потому что просидел, дожидаясь неизвестно чего. Дожидаясь? Или просто сижу, не высовываясь, потому что страшно? И это правда, что уж себя-то обманывать. Ещё как страшно, да делать нечего, надо себя пересиливать, это как раз тот случай, когда или пан, или можешь дальше стажёром-сантехником за спасибо работать по полсмены.

Ух, от сердца отлегло. Ко мне идут. По крайней мере, в мою сторону, точно. А я уж теперь не оплошаю, постараюсь встретить и предупредить о бандитах в засаде. Вперёд ещё чуток пройду, навстречу, хоронясь в тени домов и кустов. Вот так хорошо будет. Подожду здесь. Далеко им ещё до меня? Да вроде бы нет, всего несколько домов пройти осталось.

Перед самой встречей всё-таки не усидел на месте, не утерпел, тихонько, крадучись, пошёл вперёд. Да и кто бы смог усидеть спокойно в такой обстановке, когда на кон вся его будущая жизнь поставлена?

– Смотри-ка, дошёл… А Морт не верил… Теперь будет нас с Грэмом угощать в первом же баре.

А меня словно щенка захлёстывало чувство радости от встречи, от того, что про меня не забыли, не бросили и, оказывается, всё-таки пусть и немного, и пусть не все, но ожидали.

Командир, не слушая оправдывающегося Морта, уже оказался совсем рядом со мной, приблизился почти вплотную и спросил-приказал:

– Рассказывай, что чуешь. Наверняка осмотрелся уже?

– Да я побоялся вокруг ползать, вон в том доме просидел, по сторонам посмотрел. Много их здесь. И, похоже, это три разные группировки…

– Почему так думаешь?

– А они так и держатся своими группами отдельно, каждый в своём секторе.

– А как ты об этом узнал, если никуда не выползал? Ладно у меня наладонник есть, а у тебя что?

И как ему ответить? Проболтался на радостях, расслабился, эйфория от встречи мозги затуманила, никакого самоконтроля. А отвечать что-то нужно, только что? А ничего не стану говорить.

– Ну-у, как-то узнал… – и руки в стороны чуток развёл.

– Не хочешь говорить? Твоё право. Неужели что-то начало просыпаться? Да ладно, ладно, не буду приставать, не то сейчас время и место. А на корабле, уж не взыщи, придётся с тобой конкретно так поговорить. Не бойся, к твоей же пользе.

– Да я как-то… особо и не боюсь. Перегорел уже… столько переживать.

Над нами в облаках появился разрыв, и двор залило бледным светом выглянувшей луны. И я чётко вижу стоящие рядом фигуры в чёрных костюмах. Бронекостюмах, точнее. И какие-то они не такие, что-то глаз зацепило. И сразу же сообразил, что. Они словно в леопардовой раскраске, все сплошняком покрыты какими-то точками, пятнышками, чуть более светлыми, не такими чёрными, серыми, скорее. Это что, попадания? Отметины от пуль? Круто. Я себе тоже такую броню хочу.

А как они эти попадания выдержали? Ладно, костюм не пробили, но удары-то должны быть ого-го какие? Или распределённая по всей поверхности нагрузка? Ладно, что дилетанту гадать, позже знаний наберусь и сам всё узнаю.

– Тогда так. Ждать резона нет, в темноте у нас хоть какое-то преимущество есть. Хочется верить, что не у всех наших противников приборы-ночники. Это тебя, Сэрх, касается. Нас-то они никак увидеть не смогут, этот костюм тепло не пропускает. Поэтому идёшь строго после нас и никуда без команды не лезешь. Понял?

– Понял. А если темно будет? Как я вас разглядеть смогу? Это я про подвал говорю.

– Вот когда до подвала доберёмся, тогда и решим эту твою маленькую проблему. А сейчас мы с тобой посидим здесь и подождём, пока Грэм с Мортом ближайших бандитов зачистят. И чего ждём?

Впрочем, последний вопрос прозвучал в пустоту. Луна скрылась за облаками, вокруг снова почти ничего не разобрать, если бы глаза за эту ночь не привыкли к темноте, и два еле различимых силуэта уже испарились. Причём абсолютно бесшумно. Я прислушался к сидящим не так далеко от меня бандитам. Отошёл-то я всего ничего. И ничего не услышал, тихо всё там, ничего не стукнуло, не грохнуло.

Скосил глаз на наладонник командира, благо он недалеко и мне отсюда всё прекрасно видно. Только глазам потом привыкать к темноте заново нужно будет. Но зато увидел, что рядом с нами красные точечки погасли, а две зелёные разошлись в разные стороны и медленно перемещаются к другим бандитским секретам. Ждём.

– Так, возвращаются. Приготовься.

– Что, так быстро всех зачистили?

– Нет, ты что? Только ближайших, тех, которые в нашем секторе находились. А всех зачищать смысла нет, время только терять. В спину и фланги стрелять сверху не станут, и то хорошо. Выходим.

И мы пошли. Стараюсь сильно не отставать, но и не приближаться. Получается плохо, темно на улице и очень страшно отстать. И бандитов опасаюсь, что уж себя-то обманывать? Тю, раззява я! Уткнулся в спину впереди идущего, открыл рот, собираясь прошептать вопрос, и замер – жёсткий ворс перчатки плотно закрыл рот. Кивнул головой, рука убралась, а я удивился. Снова мы вдвоём, только теперь не понимаю, с кем. Ага, понятно. Решили чуть-чуть дорогу расчистить, бандитов проредить, потому что как раз в этот момент чьи-то предсмертные эмоции почувствовал. Научился уже их распознавать за это короткое время.

Руку настойчиво потянули вперёд. Пошли дальше. Двор обошли по периметру, скрываясь за кустами, вот он нужный подвал впереди через один такой же. Совсем немного осталось.

Тишину разорвала суматошная автоматная очередь, тут же ударила по ушам ещё одна и ещё. Засверкали трассеры. Скоро со всех сторон стоял грохот стрельбы. Оглох, присел, зажал голову руками, собрался помирать. Ужас какой-то. Визг рикошетов, летящие в разные стороны осколки бетона, сыплющиеся сверху стёкла, хорошо, что не на голову… Всё, конец мне… И со страхом понял, что угадал, потому что внезапно каким-то чудом взлетел в воздух, как лягуха враскоряку перевернулся лицом к земле и больно плюхнулся животом на твёрдое широкое плечо. С хеканьем вылетел из лёгких воздух, я сложился пополам, ударившись носом о бронированную спину, захрипел и опомнился. Упёрся руками в чужую поясницу перед глазами, чтобы моя бедная ничего не соображающая голова не билась о спину несущего меня…А не знаю, кто это меня подхватил, не узнал, но постарался, чтобы голова не болталась. Неприятно носом о твёрдые пластины биться. А через миг опомнился, собрался было задёргаться, что это такое – меня на себе кому-то нести, я и сам смогу, уже почти оправился, отошёл от испуга, но вовремя сообразил, замер. Нечего сейчас ерундой страдать, заминку создавать. Пули хоть и редко рядом с нами в стену бьют, но бьют же. А так моей вознёй внимание к себе привлечём. Поэтому повис сосиской и не мешал транспортировать свою тушку к знакомому подъезду, благо уже недалеко было.

Уф-ф, закончился мой секундный позор. Перед крыльцом меня сбросили с плеч словно мешок с… картошкой. Так оно лучше звучит и не так обидно.

Только собрался выпрямиться, как сразу же меня придавили рукой сверху. Понятно, лучше не вставать. И я присел, передвинувшись ближе к бетонной стенке подъезда. Ободряющее похлопывание по макушке, и я остался один, а в подвале началось светопреставление. Грохот очередей, вспышки выстрелов и в довершение грохот взрыва с вылетевшим на улицу клубом пыли. Я только сильнее сжался за своей стенкой, зажимая руками уши. Так же и оглохнуть можно. А потом и вообще на асфальт сполз, распластался, потому что со всех сторон ко мне летел рой пуль. Или мне так показалось, что рой, слишком уж их много было, и все в меня летели, в мою сторону, вернее. Так показалось. А я что? Брони-то у меня нет, весь я такой мягкий и беззащитный… И топот со всех сторон…

Откуда топот? Что за топот? Убрал руки, приподнял голову, сразу ушам стало легче и не так больно правому уху. Откуда в моей руке появился нож, я и не заметил. Рукояткой ухо придавил. И тут же дёрнулся от сильного пинка по ногам. И задохнулся от упавшего на меня тела. Тяжёлая туша больно ударила чем-то твёрдым по спине, прокатилась вперёд, вмяв мой многострадальный нос в асфальт, с глухим стуком ударилась о бетонную стену, заворочалась, начала ощупывать меня за голову и плечи, и я заорал от неожиданности и накатившегося страха, потому что почуял чужой тяжёлый запах немытого тела, едкого пота и ещё чего-то столь же мерзкого и противного. И свою смерть почуял. И отмахнулся руками, забыв про нож, задёргался, высвобождаясь от захвата цепких чужих пальцев, словно гусеница, сжался и сдвинулся назад. На голову налезла моя же куртка, воротник которой так и остался в чужом захвате. А я продолжал вслепую отбиваться руками, пока не осознал, что у меня в правой зажат нож. И уже осознанно начал резать и колоть своего врага. Ткнул несколько раз вперёд и только тогда понял, что никто за мной уже не тянется, не наваливается и не нападает. Словно улитка крутнул головой, высвобождая воротник из чужого захвата, и вынырнул из куртки. Вокруг всё залито странным мерцающим белым светом. А я почти в упор гляжу в пустые мёртвые глаза напротив. Сразу понял, что они именно мёртвые.

Замер, потом с трудом отвёл взгляд в сторону, увидел валяющийся в траве автомат, потянулся к нему левой рукой, схватился за ремень, дёрнул на себя. Почему у меня такие чёрные руки?

И, сообразив, перекатился в сторону, на придомовый газончик с остатками измятой травы. Где там мои ножны? Сунул клинок на место, несколько раз промахнувшись мимо, начал суетливо оттирать руки от чужой липкой крови о траву и землю. Перехватил чужое оружие поудобнее, приподнял голову и тут же уткнулся в траву. Прямо на меня через двор бежали серые в льющемся с небес свете фигуры. И с мигающими огоньками впереди.

Они же стреляют! По мне! В меня! По нам! Сообразил почти сразу же. И сразу же опомнился, отошёл от шока, из ушей словно пробки вынули – услышал заполошную стрельбу вокруг. Прижал приклад к плечу, упёрся локтями и, поймав стволом ближайший силуэт, нажал на крючок, боясь только одного, чтобы автомат не стоял на предохранителе. Я, конечно, знаю по игрушкам, где он находится. Но одно дело компьютерные стрелялки, и совсем другое, когда вокруг дым и гарь, непонятный бледный свет, грохот очередей со всех сторон в оказавшемся таким маленьким и тесным дворике, руки в липкой, застывающей, перемешанной с землёй и вырванной травой чужой крови, и несущиеся прямо на меня безмолвные страшные силуэты…

Мне повезло, автомат выстрелил, очередь улетела куда-то вперёд, а я, вспомнив о навыках в стрелялках, отпустил спусковой крючок. Патроны нужно беречь. И новые воспоминания заставили перекатиться в сторону от подъезда, замереть и уже более осознанно несколько раз выстрелить по продолжающим нестись на меня фигурам. И перекатиться обратно и снова выстрелить. А потом меня подхватили за куртку, и я снова взлетел в воздух, от испуга нажав на крючок и продолжая стрелять по почему-то не падающим силуэтам. И, о чудо, один из них споткнулся, упал, за ним другой, третий. А я покатился по ступенькам вниз, громыхая автоматом, который так и не выпустил из рук, больно ударяясь о выщербленные разбитые ступени лестницы, обдирая руки. Впрочем, покатился недалеко, через несколько ступенек остановился, прижался к стене, посмотрел вверх… и ничего не увидел. И никого, только пустой проём. Сунулся назад да сообразил, что не зря меня сюда закинули. Я же там только мешаю, какая от меня польза? Если только в качестве мишени, все пули на себя собирать.

И сполз ещё ниже. Как сидел на попе, так на ней и сполз, пересчитывая задом каждую ступеньку, понимая умом, по чему именно сползаю, но абсолютно не чувствуя ни острых камней, ни выступающей кое-где из бетона железной проволочной арматуры, продолжая смотреть на дверной проём, приготовив автомат к стрельбе. Только приподнимался и освобождался от проволоки, если уж совсем штаны начинали тормозить.

Внизу уселся на своевременно подвернувшуюся какую-то мягкую подушку, перехватил оружие, отдышался. И осмотрелся. Света из проёма хватало кое-что рассмотреть. Сколько здесь трупов… А я на чём сижу? Откуда здесь подушка? Совсем затупил. На одном из убитых? Ну и ладно, не хочу вставать, да и сил нет. Даже поёрзал, устраиваясь удобнее. Кстати, а сколько у меня патронов осталось? Нашёл защёлку магазина, отсоединил его. Два? Вот пострелял, так пострелял. А на трупе подо мной есть запасные? Похлопал по липкой чужой одежде, нащупал что-то похожее, с трудом выдернул, сравнил патроны. Вроде такие же. Новый магазин защёлкнул на место, потянул с тела следующий, сунул в свой нагрудный карман, пусть будет.

На улице медленно угас свет. Как не вовремя-то. Нет, чтобы ещё чуток посветить, а то страшно так в темноте сидеть в окружении неподвижных тел. Хотя… А что страшного-то? Опасности от них уже никакой нет. Я даже взбодрился от такой мысли. И сразу же пожалел об упущенных возможностях. Опять мародёрку проворонил. Просидел, словно курица на заборе.

Моргнул раз, другой, глаза привыкли к темноте, вгляделся в угол. Есть пятно, светится портал. Интересно, почему бандиты его заметить не смогли? Тупо по стенам бы пошарились, глядишь и провалились бы в него… Не понимаю… Или тут что-то другое, мне неизвестное? Да всё равно. Где там мои спутники? Что-то запропали. И стрельбы не слышно, затихло всё. Может, каюк всем, я один остался. Тогда надо бы выбраться наружу и поискать этот активатор. Без него возвращаться как-то неправильно будет. А с ним у меня шансов больше появится на успешную жизнь. Чёрт, надо было посмотреть на него, что он собой представляет. Как теперь его искать? И что-то я никого вокруг, ни одну живую душу не чувствую из глубины подвала… Ни одной эмоции, глухо всё, как в могиле.

И я полез вверх, на выход. Тихонько приподнял голову над площадкой, высунулся наружу, закрутил башкой. И сразу же скатился назад. Ну, как назад, спрятался немного, слишком сильно по мозгам чужие эмоции ударили. Словно в голову руками залезли и начали там перебирать мои извилины.

Так, кто тут у нас? Вот мои спутники на подходе, с разных сторон идут. А эти рваные боязливые отголоски вдалеке получается от бандитов. Да-а, что-то их совсем мало осталось, не то что перед столкновением. И нет никого поблизости.

– Сэрх, ты почему наружу вылез? Я тебя для чего вниз закидывал? Чтобы ты мои приказы нарушал?

– Какие приказы? Я ничего не слышал. И не видел. Кто меня за шкирку поднял и для чего, так и не понял.

– Не понял он. Хитришь? Ладно, позже к этому разговору вернёмся. А сейчас уходим. Грэм, вперёд, Сэрх следующий, Морт, я замыкающий. Пошли.

И я уже почти отработанным кувырком вкатился в портал следом за скрывшимися в нём пятками Грэма. На той стороне ослеп от яркого света, зажмурился инстинктивно и не успел даже проморгаться, как меня жёстко так подхватили под руки, мгновенно освободили от всего прихваченного с собой железа, сдёрнули с плеч рюкзак и куда-то поволокли. Впрочем, поволокли это я приукрасил. Скорее, быстро понесли, потому что пола я только иногда касался самыми кончиками носков ботинок.

Только начали пропадать зайчики в глазах, как меня поставили на ноги и мягко толкнули в спину. И я шагнул вперёд, а за спиной с шорохом закрылась глухая перегородка. Дверь, если так привычней. И я наконец-то смог хоть что-то разглядеть. Потому что тут царил сумрак, свет был, но приглушенный какой-то, и светил он снизу, с пола, маленькими такими полосками, как будто светодиоды в напольное покрытие вмонтировали.

Стою на месте, пока не шевелюсь, осматриваюсь. Похоже, меня в камеру поместили. Одиночную, потому как я здесь один. Вот тебе и перспективы. Пиратом захотелось стать? В космос слетать? Побороздить просторы вселенных? Станешь скоро… И пиратом, и побороздишь, вот только в качестве кого…

Ладно, вроде осмотрелся, а стоять уже надоело. Кровати нет, стульев не наблюдаю. Присяду-ка я у стеночки, по уже выработавшейся за эти дни привычке.

Присел, прилёг, зашипел от боли. Глянул, а у меня вся правая сторона бедра ножом порезана. И штаны в лохмотья. Это откуда ещё взялось? И тут же вспомнил, как я пытался нож в ножны сунуть. Вот что в итоге вышло. А про ремень снова забыл. Да что же за голова у меня дырявая такая? Точно, что-то в ней не так, раньше я таким забывчивым и рассеянным не был…

Хорошо хоть кровь не течёт, засохла рана. Повернулся на другой бок, руку под голову подложил, глаза закрыл, сделал вид, что сплю. А сам попытался осмотреться. Хоть как-то. И получилось. Вокруг меня никого нет, я один в этом отсеке. И ниже никого, а вот выше хватает народа. И эмоции довольные, радостью так и полыхают. Дальше вглядываться не стал, тяжко через металл всматриваться, почти ничего не видно. Самое главное, что направленного на себя негатива не почувствовал. Подожду.

И заснул. Так прямо взял и провалился в сон. И в первый раз за последнее время у меня не болела голова, и сны снились добрые какие-то. Почему какие-то? Да потому что после пробуждения такое общее впечатление осталось. А проснулся я не скоро. И не сам. Разбудили меня. И не пинком под рёбра, как ожидалось, а вежливым покашливанием от двери. Переборки то есть.

Открыл глаза, всё ещё пребывая в своём сне, глянул на источник шума и сразу проснулся. Незнакомый кто-то. Хотя вру, что-то такое узнаваемое мелькнуло в волне эмоций, что-то похожее я совсем недавно в группе считывал. Морт? Без маски я их никого не видел. Ну и?..

– Пошли, Док ждёт, – мой будильник отшагнул назад и вбок, скрылся за переборкой.

А я зашипел от боли, неосторожно дёрнувшись. Забыл совсем о порезанном бедре, вот оно о себе и напомнило. Покосился на рану. Странно, корка подсохла, вокруг покраснела кожа, а боли почти нет. Вспомнил, провёл рукой по штанам сзади, ниже поясницы, нащупал рваные лохмотья. Ну да, я же по бетонным обломкам прыгал и по проволоке. Наверняка и там всё поцарапано.

– Ты там уснул, что ли? – поторопил меня из-за угла голос, будем считать, что Морта.

– Да иду я, иду.

Первые шаги дались тяжело, дальше расходился, пошёл свободнее, но по ноге потекло что-то горячее. Не то, что все сразу бы подумали. Хотя и это запросто могло потечь, потому что в туалет очень уж хотелось, почти невтерпёж. А по ноге у меня кровь потекла. И скоро в ботинке стало мокро и противно. А почему вчера такого не было? Грязью забило раны? Может быть. Тогда заражение? Поэтому к Доку и иду? Может, меня сразу в капсулу засунут. Кстати, я же в куртке засыпал, точно помню, что не раздевался. А тогда где она? Кто меня раздел? Ну, нож с автоматом и рюкзаком сразу отобрали, как только я из портала выкатился, а когда всё остальное успели? Пока я спал? Так крепко, что даже не проснулся, когда её с меня стаскивали? Точно, усыпили каким-нибудь газом, сволочи. А если Док сейчас мне какую-нибудь рабскую нейросеть поставит? Что-то мне резко расхотелось к нему идти, я даже немного притормозил и по сторонам заоглядывался. Куда бы удрать? Сейчас сзади по голове Морту врежу и рвану…

– Да куда ты с корабля удерёшь? К тому же что ты можешь сделать против модификанта? – Морт даже шага не замедлил, лишь чуть-чуть голову ко мне повернул и тут же меня поторопил, продолжив:

– Да не отставай ты, ничего плохого с тобой не сделают. Подлечат, на ноги поставят, заразу выведут, интеллект проверят. Догоняй, Сэрх, не бойся, вчера отбоялись.

И я догнал. А что? Снова мои мысли у меня на лбу написаны аршинными буквами. А у него глаза на затылке, что ли? Разобрал, умелец этакий. Но он полностью прав, никуда я отсюда не удеру, ничего никому не сделаю. Впрочем, можно попробовать… Нет, если только позже, когда точно буду уверен, что ко мне плохо отнесутся, или какую-нибудь гадость в отношении меня задумают. А пока…

– А где моя куртка?

– Сняли, пока ты спал. И кое-какие укольчики тебе поставили. Чтобы заразу по кораблю не разносил.

– Ясно. Морт, а почему вы в городе в масках постоянно были? Ведь не от заразы же?

– А как ты узнал, что я Морт?

– Угадал.

– Тебе бы в игорном доме цены не было, Сэрх. Вернёмся на станцию, я тебя с собой в казино возьму. Вдруг и правда, повезёт?

– Так меня не в рабы?

– Куда-а? В какие такие рабы? Ты что, совсем умом тронулся? Мы с тобой на задание вместе ходили! Какие после этого могут быть рабы? Ну, ты выдал… Погоди, я командиру доложу о твоих домыслах, он сегодня не такой добрый, как я.

– Ладно-ладно, – обрадовался я, – Ты мне про маски не рассказал…

– А самому не сообразить?

И, увидев, что я только плечами в ответ на это пожал, продолжил:

– Это же тактшлем. Ну, тактический шлем. На визире вся информация отображается, вся текущая обстановка. Да и дышать через фильтры привычно и безопасно, всё-таки воздух у вас в городе, извини, конечно, грязный. Опять же вода и еда через шлем подходит. Да сам потом всё узнаешь. Так что лучше уж в маске, как ты говоришь, а то потом точно пришлось бы в капсулу к Доку лезть, здоровье поправлять.

И так мне от этих слов полегчало, что я чуть не взлетел. И сразу же задал очередной вопрос. А почему бы не спросить, пользуясь добротой моего провожатого.

– Морт, а где невесомость?

– Какая невесомость?

– Ну, мы же в космосе? Значит, должна быть невесомость!

– Ну ты сказал! Нет, это всем ребятам нужно услышать! Погоди, я запись включу. Ну, давай, заново спрашивай.

А я как-то замялся. Одно дело так спросить, между делом, и совсем другое на камеру, когда тебя потом всем показывать станут. Морт немного подождал и с лёгким вздохом сожаления продолжил:

– Сорвалось. А жаль, хорошая шутка бы получилась. Так что ты хотел узнать?

Ага! Щаз-з! Разогнался я тебя спрашивать. Лучше уж сам потом разузнаю. У кого-нибудь. Хоть у того же Дока. Только нужно будет его потихонечку спросить, как бы между прочим. Хотя оно мне вот надо? Надо! Тут же сам себе и ответил. А потому что интересно. Мы же в космосе? В космосе. Значит, должна быть невесомость. И точка!

Остановились перед переборкой с жёлтыми непонятными символами. Часть переборки поехала вверх, и Морт шагнул вперёд, одновременно правой рукой легонько подталкивая меня в спину. Это что, лифт? Тяжко ничего не знать. Да ещё когда тебе ничего не объясняют. Ничего, освоюсь. А правильно я высмотрел наличие разумных на корабле. Мы вверх поехали. Мне, по крайней мере, так показалось. Символы что-то этакое изображали на табло, но я ничего не понял. Незнакомый мне язык. Ничего, выучу.

А вот это место мне уже знакомо. Медотсек. И я первым поприветствовал Дока, стоящего у какого-то прозрачного шкафа.

– Ну и горазд же ты спать, Сэрх. Пришлось Морта отправлять тебя будить. Его ты хоть немного знаешь, не так испугаешься…

– Док, тут вот что… – перебил врача Морт. – Мы же на выходе все в масках были. И их не снимали. Откуда он меня может знать и узнать?

– !!! – непереводимая игра слов Дока и такое же полное эмоций молчаливое ответное одобрение Морта.

А я промолчал. И без меня все вокруг всё сказали и всё поняли. Одновременно оценил то, что они при мне словами разговаривают, а не с помощью своих технических возможностей. Без своих электронных прибамбасов, нейросетей. С них сталось бы.

– Та-ак, – задумался Док. Задумчиво на меня глянул, поворошил что-то внутри шкафа рукой, ещё раз оглянулся на меня, завис на секунду неподвижно, встряхнулся и, очевидно определившись окончательно, развернулся в мою сторону и шагнул навстречу. Остановился в шаге, уставился пристально в глаза и проникновенно так, тихонько, проговорил:

– Сэрх, дружочек, а расскажи-ка ты мне подробно всё, что с тобой за время выхода происходило. И, если заметил какие-то странности в себе, то не стесняйся, тоже рассказывай.

Ага, разбежался! Так я тебе всё и расскажу!

А Док продолжил:

– Не сомневайся. Нам сейчас нужно правильное решение принять. Капитан дал команду установить тебе сетку. На моё усмотрение, с учётом наших предположений и выводов. И обследований, конечно. Уровень интеллекта пока ещё никто не отменял. Ты понимаешь, на что я намекаю? Прямым текстом, можно сказать.

Теперь задумываться пришёл мой черёд. А как иначе? Можно сказать, что вся моя будущая жизнь в этот момент решается. Глянул на изобразившего столб Морта, на терпеливо ожидающего ответ Дока. Разволновался. Даже пот прошиб. Что делать? Рассказывать? А я же собирался придержать для себя свои новые возможности? Или рассказать? А зачем это нужно? Для подбора нейросети? Тогда молчать не имеет смысла, можно здорово пролететь…

– Док, а что, мне можно будет поставить именно ту сеть, которую я захочу? А вдруг такой у вас нет?

– Сэрх, я понимаю, что ты с дикой недоразвитой планеты, знаний у тебя ноль, поэтому пропущу такое явное оскорбление. Ты забыл, где ты находишься?

– У пиратов и работорговцев, – пулей вылетело из меня, прежде чем я успел подумать. Прикусил язык, да уж поздно.

– Правильно, – Док даже не обиделся. И тут же повторил мои мысли. – У пиратов. Значит, что? С нейросетями и базами у нас по определению не может быть никаких проблем. Уж сколько мы кораблей разграбили…

И посмотрел при этом на Морта. Как бы ожидая его подтверждения своим словам. А тот аж зажмурился довольно на это. Похоже, вспоминал удачные моменты грабежа. Да-а, трудно мне придётся на первых порах. Ничего, привыкну. Или сойду на какой-нибудь станции. Почему бы и нет? Во всех прочитанных книгах так и было.

А Док тем временем продолжил:

– Кроме, конечно, последних разработок НейроКома. Они военным идут в первую очередь. И что-то эксклюзивное у нас отсутствует, то, что за огромные деньги делается. Надеюсь, ты понимаешь сейчас, о чём именно я говорю?

Дождался моего медленного утвердительного кивка и договорил:

– Поэтому подберём тебе что-нибудь подходящее, не сомневайся. Только для этого нужно знать, что именно тебе подбирать.

– А цена? Откуда у меня деньги на всё это? В кредит? Или в кабалу?

– Какую кабалу? – удивился Док, а Морт громко хмыкнул. – Мы, конечно, не альтруисты, деньги считать умеем. В кредит, само собой, под будущие твои доходы. Ничего, рассчитаешься, рано или поздно. Тут всё от тебя зависеть будет.

Так, доходы, это понятно. Это наверняка моя доля с пиратских походов, с будущей добычи, так сказать. Вряд ли она будет большой, скорее маленькой. Так что, похоже, я на этом корабле надолго. И что? Я же вроде как решил на всё согласиться? Что уж самого-то себя обманывать. Только ещё один вопрос бы решить. Или два? Или три?

– Док, а если сейчас поставить мне какую-нибудь дешёвую сеть, а потом поменять её на более продвинутую, а?

И я захлопал глазами на засмеявшегося Морта и вторящего ему Дока. А Морт даже умудрился в коротких перерывах между приступами своего громогласного смеха просветить доктора:

– Хорошо, что у меня запись включена…

А что я такого смешного сказал? Во всех книжках так делали и ничего…

Вытерев выступившие слёзы, тихонько похрюкивая и мотая головой, Док начал объяснять:

– Кто тебе такую чушь сказал? Нельзя так делать. Впрочем, вру, можно. С трупа снять можно и заново переустановить живому после полной очистки. Если она активная останется. Ты пойми, когда сеть ставят, то она, как бы тебе проще сказать, к твоему мозгу прирастает. Становится частью твоей головы, одним целым с ней. А ты предлагаешь её потом выдрать. Вместе с куском твоих мозгов, что ли? И что потом с тобой станет? Овощ? Сообразил? И с имплантами такая же история. Один раз поставил и всё, на всю оставшуюся, так сказать, жизнь. Потому и расспрашиваю тебя уже столько своего, заметь, личного времени, чтобы ты потом меня плохим словом не вспоминал. А то ещё разозлишься, когда сообразишь, что почём, что не то установили и глотку мне втихаря перехватишь от обиды в каком-нибудь тёмном переходе на какой-нибудь забытой тёмными же богами станции. Не хочется мне такой участи. Впрочем, это была шутка, если ты не понял. Ну, сообразил наконец, почему я тебя расспрашиваю?

– Сообразил. А в книгах…

– Забудь уже эти глупости и включай наконец-то свои мозги. Пора бы.

– Да включаю, включаю, пытаюсь, по крайней мере. Слишком много информации навалилось, не успеваю обдумывать.

– Тогда давай так сделаем. Я тебя в диагност засуну, ты там полежи, подумай, мысли в порядок приведи. Появятся вопросы, задашь. А я пока посмотрю, на что ты годишься. Идёт?

– Идёт.

И я начал раздеваться, путаясь в лохмотьях штанов, шипя от боли, когда приходилось отдирать от ран присохшую ткань.

– А это ещё что такое? Почему мне сразу не сказали?

Поднял голову. Нет, это не ко мне вопрос, это к Морту. Про моё порезанное бедро.

Разделся, прошлёпал к указанному ранее диагносту, ухватился за обрезиненный край капсулы, собираясь нырнуть на мягкое ложе.

– Сэрх, погоди. Давай сначала в медицинскую залезай, уберём все твои проблемы, чтобы помех в диагносте не было. Вон туда шуруй.

И я пошуровал. Укладываясь, всё-таки задал давно занимающий меня вопрос:

– Док, а откуда вы так хорошо наш язык знаете?

– А как ты хотел? Работать на планете и местных языков не знать? Глупо, – склонившись над пультом и нажимая на разноцветные кнопочки, задумчиво ответил увлечённый процессом ввода данных Док. – Что ты спросил?

– Уже ничего.

И я улёгся на полимерное ложе под отчётливое хмыканье Морта. А, кстати, почему он всё ещё здесь? За мной присматривает? Что, я такой опасный?

И под эти мысли моё сознание плавно отъехало в неизведанные дали. И сразу же вернулось. Так мне показалось. Только что крышка опускалась и, не успев захлопнуться, уже открывается.

– Вот теперь лезь в диагност.

– А разве в медкапсуле нельзя было меня диагностировать?

– Можно. Лишь общее состояние организма. А что касается головы, интеллекта, пси – только в диагносте. Лезь, болтун и говорун.

Что-то они слишком ко мне добры и терпеливы. Это пираты-то, для которых человеческую, и не только, жизнь отнять, что мне высморкаться. Когда есть чем, конечно. Подозрительно всё это. Ох, чую, не к добру. Нырнул в назначенную капсулу, поёрзал, устраиваясь удобно…

Прозрачная крышка откинулась – ухватился руками, приподнялся, высунул голову наружу, огляделся. Почему все молчат-то? Склонились вдвоём с Мортом над чем-то, рассматривают. Нет, не Морт это, обознался я. Тот так у стены и стоит, подпирает её, чтобы не рухнула. А это кто? Кэп? Похоже, он.

Шлёпнул ступнями о тёплый пластик пола. Док с Кэпом услышали, выпрямились, развернулись от стола.

– Сэрх, ты меня снова удивил. Обманывать тебя не хочу, поэтому слушай внимательно. Повторять второй раз не буду. Интеллект у тебя хороший, выше среднего, – при этом капитан покосился на смутившегося доктора. – Вдобавок, как я и предполагал, начали активно пробуждаться пси-способности. Ты и сам это понял, так ведь? Подпишешь, как я тебе и предлагал, стандартный контракт наёмника на пять лет. Плюсом к ставке пойдёт доплата за твои способности. Ставку обговорим после установки сети, под протокол, торопиться не вижу смысла. Сеть предлагаю тебе из своего личного запаса. Вместе с имплантами. Не бесплатно, само собой разумеется. После рассчитаешься. Сейчас мне важно лишь твоё принципиальное согласие. И, чтобы уж ты всё понимал, разъясню. Можно было бы ничего тебе не говорить и поставить тебе простенькую сеть, нацепить рабский ошейник. Но способности твои тогда бы пропали. А это не нужно ни тебе, ни мне, в первую очередь. Чем сильнее и боеспособнее экипаж, тем у нас больше шансов получить хорошую добычу. Значит, и доля каждого при этом вырастет. Понял? И ты тогда быстрее рассчитаешься со мной. Так что, согласен? Подробнее тебе Док всё расскажет. Ну, что замер? Сколько думать можно! Решай уже скорее.

– Капитан, я согласен.

А что ещё мне оставалось? Выбирать-то не из чего. Остальные варианты только хуже. И в голове нужно отложить – расспросить Дока, почему ко мне такое хорошее отношение. Капитан из своих личных запасов сеть с имплантами выдаёт… Это что, я такой ценный кадр? И почему тогда стандартный контракт? А не какой-нибудь особенный? Ладно, проехали, нечего жадничать. Ещё ничего не сделал, ни на что не годен, а уже начинаю свою жабу выкармливать. Ни к чему это. Но узнать всё равно необходимо, что это всё значит. Чтобы в будущем впросак не попасть. И про невесомость не забыть бы спросить между делом…

Глава 7

В команде. Удачная торговля и необычные желания

– Раз согласен, тогда добро пожаловать в экипаж! Отныне слово капитана для тебя закон. Умри, но приказ выполни. Иначе прогуляешься между звёздами. Морт, за мной, заберёшь контейнер для Сэрха. Док, введи пока новичка в курс дела, прочитай ему короткую лекцию.

Гермостворка открылась, выпуская людей, так же тихо и плавно закрылась. Я посмотрел на Дока и поймал такой же встречный изучающий взгляд.

– Что, Сэрх, теперь ты с нами… Сейчас Морт принесёт контейнер, и начнём ставить тебе сеть и имплантаты…

А я в это время быстро одевался в лежащий у капсулы простенький комбинезон и прокручивал в голове всю имеющуюся у меня информацию, всё когда-либо прочитанное, и, в отличие от всех предыдущих дней, у меня это получалось на диво просто и безболезненно. Не было головных болей, какого-то непонятного отупения, торможения, голова работала словно калькулятор. И я перебил Дока:

– Я правильно понимаю, что вы уже решили, что будете мне устанавливать?

Секунда ожидания ответа растянулась в вечность, и я не выдержал столь долгого ожидания, продолжил:

– А может, я что-то другое хочу себе поставить? То, что мне пригодится в дальнейшем, когда я к обычной жизни вернусь?

– Решили, – отмер Док. – Капитан сделал на тебя ставку. Если в прошлую диагностику твой интеллект был на уровне ста тридцати двух единиц, то сейчас он вырос до ста сорока шести. И мы так думаем, что вырастет ещё. Сейчас у тебя идёт активная перестройка, как бы тебе проще сказать, связей в мозгу. Освоение новых возможностей. Впрочем, это я погорячился с таким определением. До освоения тебе как до искусственного спутника… Похоже, подарочек Зигра заработал. Повезло тебе.

– Почему?

– Передача наночастиц вместе с прямым вливанием крови в твой организм обычно заканчивается очень печально. Не всякая кровь усваивается и переваривается, мог бы и загнуться. Но тебе в очередной раз повезло, ты не умер, наниты начали своё деление и перестройку организма. Отсюда и твоё плохое самочувствие, общая слабость, замедленная мозговая активность, эмоциональная нестабильность…

Ничего себе слабость, если я словно лось целый день сумел пробежать. И назад вернуться. А насчёт остального не возражаю, было. Но вроде бы сейчас мне становится лучше. А Док тем временем продолжал свой монолог:

– Зигр у нас псионом был, обученным сильным псионом. Благодаря ему мы в такие переделки могли без опаски сунуться, куда в обычное время никогда бы полезть не рискнули. А это подразумевает и большие деньги. Понимаешь?

Всё я понимаю, только вот не спасли этого Зигра его умения в том подвале. Погиб, как простой смертный. Зарубочку для себя нужно сделать, что способности способностями, а лезть на рожон не стоит без разведки и прикрытия. Ох, какой я умный становлюсь, даже дух захватывает! А Доку другое ответил:

– Понимаю. Если у меня будут такие способности, то я все капитанские вложения в себя быстро отобью?

– Правильно понимаешь.

– Что они дают, эти наниты?

– В твоём случае даже и не знаю. Зигр всегда был тайной и не любил расспросов на тему своих необычных способностей.

– Ясно. Сеть и имплантаты?

– Будем ставить тебе универсальную модернизированную серии «Учёный». После активации вырастут интеллект, память, скорость нервной реакции. Плюс имплантаты. Мне и самому любопытно, что в итоге получится…

– Стоп, доктор. Что значит получится? Это вы на мне эксперимент ставите? А у вашего Зигра что-то другое стояло?

– У Зигра была установлена сеть «Наёмник», четвёртого поколения. Он профессиональный наёмник очень высокого ранга подготовки. И с самого начала выбрал для себя именно этот путь. Откуда и где он подхватил эти наниты, никто не знает, а сам он, как я и говорил, предпочитал об этом не распространяться. Так что тебе повезло, тебе сразу поставим именно то, что нужно, что будет способствовать твоему развитию…

– Док, но я не хочу при этом оставаться слабым физически. Мало ли какие в жизни ситуации могут возникнуть? Лучше иметь сбалансированный организм, без перекосов в своём развитии.

– И не хоти. От тебя всё будет зависеть. Правильно, ничего хорошего нет иметь огромную умную голову на слабом хилом тельце с тонкими дрожащими ножками.

– Понятно. А какие именно имплантаты?

– На интеллект, память, восприятие, реакцию и силу. Пока тебе этого хватит. Дальше посмотрим, что именно нужно будет ставить. Или сам посмотришь. Когда освоишься и обучишься. К тому времени у тебя нужные знания уже появятся.

– Кстати о знаниях. Каким образом я буду их получать? Базы?

– Да, базы.

– И снова в долг? Правильно понимаю?

– Ну а что ты хотел? Ничего, отработаешь. И не жалей, всё пригодится. Кстати, мне тоже будешь должен за химию для разгона. Иначе ты годами будешь обучаться. А с моей химией мы этот процесс значительно ускорим. Да не морщись, не морщись, ещё никто из моих клиентов об этом не пожалел.

– Ещё ничего не заработал, а уже всем вокруг должен.

– Да, Сэрх, вот что хотел тебе сказать… Заканчивай из себя простака строить. Это может пройти с кем-то из ребят вроде Морта. Но мы-то с капитаном после диагностики знаем твой приблизительный уровень. И что от тебя ждать в будущем – тоже знаем. И скоро все об этом узнают. Может некрасиво получиться. Подумают, что ты им голову дуришь, издеваешься. Интеллекта кое у кого не так много, как у тебя, но гонору и особенно силы и умений на десятерых таких, как ты, хватит. Не рискуй понапрасну.

– Хорошо, – кое-как выдавил из себя.

Жаль. Не прокатило. Так всегда проще жить. Прикинешься бестолковым, народ вокруг поморщится, да рукой махнёт. И можно делать почти всё, что душе будет угодно. В разумных, конечно, пределах. И на работу можно опоздать и отпроситься с неё чуть пораньше. Побурчат, да перестанут. А в этом мире, похоже, такая халява не прокатит, придётся быть самим собой. Соответствовать окружающей обстановке, так сказать…

Зашелестела гермостворка, пропуская Морта с небольшим продолговатым контейнером в руках.

– Ну что, готов?

– А можно посмотреть, как они вживую выглядят?

– Почему нет? Смотри.

Я-то думал, там что-то громоздкое, а там малюсенькая чёрно-серая пластинка с ноготь мизинца величиной и несколько ещё меньших семечек, похожих на яблочные. Вероятно, это и есть имплантаты, потому что этих семечек ровно пять штук.

Передёрнул плечами от колючего внутреннего нервного озноба. Понимаю, что предстоящая мне установка – стандартная отработанная рутина для местных, а как-то… боязно немного, что ли? Прислушался к себе. Ничего отрицательного не почувствовал, никакого непротивления нет, наоборот – нетерпение, предвкушение нового и… азарт. Погнали! Комбез аккуратно сложил на больничную кушетку, точь-в-точь такую же, как и на моей родной Земле, подошёл к капсуле, покосился на колдующего с настройками Дока, на открытую коробочку в его руках, оглянулся на невозмутимого Морта. И наёмник мне весело подмигнул, мол, не тушуйся. Что же, не стану, и я почти уже натренированным отработанным движением закинул своё тело на мягкое полимерное покрытие.

– Расслабься.

– И получи удовольствие, – отшутился на рекомендацию Дока.

Впрочем, моя шутка понимания у присутствующих не нашла. Похоже, здесь такого юмора ещё не знали. Или это для них не юмор. Значит, не буду на эту тему шутить. Ни к чему.

Крышка медленно поехала вниз, по её матовой наружной поверхности заскользили блики от встроенных светильников, а снизу и с боковин ложа сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее начал вылезать похожий на кисель розовый гель. Знакомая мне процедура, поэтому страха не было. Нервная тревога была, но это ожидаемо, да она и не проходила…

Ну что, побыл немного первокурсником, параллельно учеником сантехника, пора становиться кем-то более значимым! Крышка опустилась, поджалась герметически, что-то пшикнуло, в шею кольнуло, и блики света перед глазами расплылись неясными размытыми пятнами, встали рядком и закружились, сливаясь в кольцо в непрерывном круговороте…

– Вылезай осторожно, резко не дёргайся. Установка прошла штатно, – опередил мои вопросы Док. – Возьми бокал, выпей, Морт тебя проводит в твой кубрик. Ложись и попробуй заснуть. Сутки тебе лучше отлежаться. Как только сеть начнёт активироваться, сразу ко мне. Сам ничего не делай, ни на какие пиктограммы не нажимай. А то наворотишь по незнанию – разгребать потом замучаемся. Всё понял?

Дождался моего кивка и продолжил:

– Подойди сюда, глянь в зеркало. Видишь, всё чисто, шрамов не осталось. Красавец! Ступай, завтра тебя жду.

И я пошёл, побрёл то есть. С каждым новым шагом наступая на тёплый пластик пола всё увереннее и увереннее. Слабое головокружение быстро прошло, остался какой-то тихий фоновый шум, словно где-то далеко-далеко машины урча работают. Ну, работают и работают, если не прислушиваться, то и не страшно, не мешают.

На первом повороте чуть-чуть занесло, еле смог избежать столкновения со стеной. Впрочем, что себя-то обманывать? Сам бы точно в неё впечатался, если бы вовремя меня Морт за руку не придержал. Хорошо, когда такое сопровождение есть. Около лифта навстречу попалась группа обитателей корабля. Лица новые, интересные, но моё состояние было далеко от идеального, и любопытство вспыхнуло и быстро погасло. Не до любопытства мне сейчас.

– Сэрх? Всё в порядке? Морт, что это с ним?

О, как. Меня здесь кто-то знает, промелькнуло слабое удивление. Сделал попытку узнавания и быстро её оставил. В голову словно маленькие червячки залезли, начали копошиться, вертеться-крутиться. И щекотно, и неприятно. Не до узнавания мне сейчас. Всё потом.

– Док ему только что сетку установил. Вот он к ней и привыкает. Не обращай внимания, Грэм. Завтра отойдёт. А послезавтра я буду проставляться в баре, как и обещал. Проиграл, так проиграл. Ладно, пошли мы дальше, ему Док наказал отлёживаться.

– Пока. Значит, до послезавтра. Сэрх, а может, тебя проведать? Вдруг заскучаешь?

А у меня перед глазами всё плывёт, резкость никак не навести. Неужели Грэм женского пола? Да не может этого быть. Вспомнилось, как лихо вылетали из бетонной стены толстые железные штыри решёток под напором его пальцев… или её? А-а, всё потом, до койки бы скорее добраться. А колбасить начало уже совсем не по-детски…

На следующий день проснулся в более или менее приличном состоянии. По крайней мере, потолок перед глазами не качался, как вчера. Стыдно вспомнить, но до моей каюты на конечном этапе я добрался на плече Морта. Там вроде бы и ещё кто-то ему помогал транспортировать мою тушку, голову придерживал, но я этого точно не помню, не до подробностей мне в тот момент было. Койку воспринял как нечто спасительное и родное. Как только меня в неё закинули, так я сразу и глаза закрыл, отдавшись на волю несущихся через весь кубрик крутых морских волн. Каких волн, откуда ко мне пришло такое сравнение, не понимаю сейчас, а тогда всё было очень уместно, в тему. Сразу же остался один, успев услышать, как о прикроватную тумбу стукнулось донышко бокала. Сил смотреть, что это такое, не было, но в памяти крепко отложилось. И очень пригодилось, потому что проснулся от жестокого сушняка, сразу нащупал давешний бокал, и, на моё счастье, тот оказался полон. Осушил его, жажда отступила, и я снова провалился в забытье. Но уже более спокойное, без мятущихся в тесноте кубрика волн, без головокружений, просто отключился. Провалился в глубокий сон.

Окончательно проснулся же от надоедливого комариного писка. Не открывая глаз и не выныривая из сладкого сна, попытался отмахнуться от наглых, надоедливых, вездесущих насекомых, но ничего у меня не вышло. Так и пищали, сволочи, прямо в ухо, да ещё и норовили прямо в голову залезть.

В голову! И я резко распахнул глаза, мгновенно вспомнив вчерашний день, установку сети, своё поганое состояние после этой, лёгкой и штатной, по словам Дока, операции.

На удивление стены в кубрике находились на своих местах, койка никуда взлетать не собиралась, пол под ногами оставался тёплым и надёжным. Прошло всё? А… И только тут я обратил внимание на мигающую, жёлтого цвета птичку в углу глаза. Точно, всё так, как в книгах описывали. Нажать? Нет, надо к Доку спешить. Он же строго запретил без его ведома сеть активировать, включать то есть. Или настраивать? Да пёс его знает.

Заглянул в пустой бокал, ни капли влаги на дне, а пить очень хочется. Оглянулся по сторонам, ничего похожего на шкаф или холодильник нет. Искать, где тут на что нажимать, чтобы они открылись, не стал. Ну его, сейчас с Доком активирую сеть, настрою её, и сразу всё понятно будет. Только немного потерпеть придётся. Но, надеюсь, Док не даст мне от жажды и голода умереть?

На моё счастье, никого на встречу не попалось, не хотелось, чтобы видели меня в таком состоянии. В койку меня уложили в чём был, поэтому одежда моя оставляла желать лучшего, тонкий комбинезон был сильно измят. И представляю, что морда лица после этих передряг ему полностью соответствовала. Хорошо хоть дорогу к медотсеку крепко запомнил, не пришлось позориться, расспрашивая всяких встречных-поперечных. Впрочем, их, встречных-то, и не было, так что некого было расспрашивать и не перед кем было позориться. А, с другой стороны, по барабану. Пофиг. Абсолютно.

С Доком провозились больше двух часов, настраивая сеть под меня. И это только основные настройки, всё остальное я теперь должен буду сделать сам. Сегодня уже достаточно нагрузки на мозги, а вот завтра можно будет этим вплотную заняться. И начинать учёбу. Как я ни рвался в бой, Док меня быстро образумил. Надорваться можно, пусть нейронные связи закрепятся, мозги немного привыкнут к новым нагрузкам и совсем другой работе. А пока можно лишь немного по сети полазить, доступ к ней я получил. Предупредил лишь, чтобы лазил без фанатизма. Как только почувствую дискомфорт, боль – сразу же отключаться и спать. И пару капсул выдал, чтобы в случае чего быстренько их глотал.

В свой кубрик вернулся, снова на пути никого не встретив. В этот раз как-то не по себе стало, слишком уж пустым показался корабль. Где все обитатели-то? И лишь подходя к своей двери, переборке то есть, вспомнил, что вроде бы был вчера разговор про какую-то гулянку именно сегодня. Или завтра? Точно не помню. Но и так всё ясно, решили, похоже, начать пораньше. Это дело такое, отсрочки не терпит.

Понятно теперь, гуляют! А я отлежусь. Я тут вообще пока ни при чём. И даже ещё не член команды. Контракт-то пока не подписывал!

Остановился на пороге своего кубрика или каюты, огляделся. Переборка за стеной бесшумно опустилась, отрезая меня от коридора. Так, что мне сеть показывает? Правильно я поступил, когда решил подождать до её настройки. Сколько здесь всякого разного за стенками скрывается. И мои способности начали вроде бы возвращаться. Начал чувствовать отголоски далёких эмоций. Точно, гуляют! И, похоже, чуть ли не вся команда занята на этом мероприятии.

А для меня самое главное сейчас – это душ. Вот он, за этой пиктограммой находится. Так и написано – душевая комната. И почему я эти знаки-рисунки раньше не видел? Стоп! Это что, я местную письменность знаю? Что, сеть мне эти знания даёт? И из глубин сознания пришло мягкое подтверждение этому моему предположению. А как это? Я же ничего не запрашивал, никакие значки виртуальные у себя перед глазами не нажимал… откуда?! Или это мои способности взаимодействовать с сетью начали? А может, наниты заработали? И сразу же ощутил новое, уже более выраженное чёткое одобрение этой своей догадки. Надо будет Дока расспросить обо всех этих чудесах. Завтра. А пока… Что он там про местную информационную сеть говорил?

Как ни интересно было ползать в местной корабельной сети, а скоро пришлось оставить это занятие из-за сильнейшей головной боли. Вовремя вспомнил про предостережение доктора, закрыл многочисленные окошки сети и быстро проглотил одну из пилюль. Но облегчения не наступило, пришлось глотать ещё одну, последнюю. Только после этого боль ушла, я заснул.

Утром подскочил, словно огурчик. Понятие утра для меня уже давно расплылось, но вот так считал про себя, что, коли уж проснулся, значит, наступило оно, утро. И пора умываться, приводить себя в порядок… было бы чем только. Никаких щёток зубных, мыла, пасты и бритв на полочках и в шкафчике не нашёл, девственно пусто. Придётся, похоже, за свой счёт приобретать. Знать бы где…

До медотсека долетел за одно мгновение. И стоило только задаться вопросом о его местонахождении, так, ради эксперимента, как перед глазами тут же всплыла виртуальная карта с подсказками. И предложила отметить маршрут следования. Прикольно. Хоть и знакома мне дорога к Доку, но почему бы не воспользоваться услугами сети? И я воспользовался, с удивлением рассматривая жёлтый светящийся пунктир на полу, так и приглашающий меня последовать за белым кроликом.

И голова практически перестала болеть, даже как-то пусто в ней стало. Привык за это время к постоянному шуму в мозгах, дискомфорту в ощущениях, а тут ничего, звонкая пустота, так и хочется подпрыгнуть, заорать от переполняющих чувств радостного облегчения. Так и вошёл к Доку, не скрывая довольной идиотской улыбки на лице. А как иначе? Теперь я весь корабль мог своим внутренним зрением увидеть, рассмотреть его во всех подробностях, мне пока непонятных, засечь искру разума каждого члена экипажа, почувствовать, кто чем в этот момент занимается. Информации море, но она как-то безболезненно ощущалась, анализировалась, не доставляла никаких проблем. Можно было просто пока откинуть её в сторону, отложить за ненадобностью до лучших времён.

– Вижу, всё в порядке? И как тебе твои новые возможности? Ощутил преимущества?

– Ощутил. Док, у меня есть пара вопросов…

Что же, теперь кое-что начинает проясняться. Это у меня только первые ласточки прилетели. Дальше будет круче, только нельзя останавливаться на достигнутом. Требуется постоянно тренировать свои новые способности. Как? Да кто его знает. Зигр пришёл в команду уже готовым псионом. И никто никогда не мог оценить его настоящие способности. Некому было. Если только обратиться к специалистам НейроКома в каком-нибудь офисе Центральных миров Содружества… Но по понятным причинам туда экипажу и кораблю ход был закрыт. И мне отныне тоже. Впрочем, у меня ещё оставался призрачный шанс не попасть в так называемые «Чёрные списки». Списки преступников, объявленных вне закона в цивилизованных мирах, подлежащих аресту и суду в любом планетном порту и на любой космической станции. И, как тут же развеял мои надежды Док, шанс этот с каждым прожитым днём стремительно приближался к нулю. Такова доля пирата, космического бродяги, вольного обитателя Фронтира. Ага. Забыл только добавить – убийцы, бандита и насильника. Что уж от самого себя-то правду скрывать? Но и тут многое от меня лично зависит. Кем я стану в конечном итоге – мне решать.

На рефлексии времени не осталось, информацию получил, усвоил, пора было начинать учёбу. И я приступил. При этом пришлось снова залезть в долги с лёгкой руки Дока. Наручный искин мне нужен? Нужен. Как и портативный считыватель баз. И всё это приплюсовалось к моему основному долгу, растущему, словно снежный ком. Но, как тут же объяснил мне Док, это мне ещё повезло. Потому что я попал к пиратам, где были в наличии почти все нужные базы, сети и другое необходимое оборудование. Доля пиратская такая, отбирать у встреченных торговцев всё нужное для своей жизни и лишнее для самих торговцев. Как говорили у нас, кто на что учился. И почему-то такое положение у меня никакого отторжения не вызвало. Может потому, что вся наша земная действительность была точно такой же, если к ней внимательно присмотреться? А?

Как только мой наручный искин занял своё законное место чуть выше запястья левой руки, а следом за ним и считыватель, так перед глазами сразу же замелькали различные символы. Самым главным из них был вопрос: «Начать подключение?» И я нажал «Да», предварительно получив консультацию Дока. Загрузил в считыватель кристаллы с базами первого, начального уровня, нажал на значок «Начать считывание» и замер. Интересно же посмотреть, как это работает. А никак, спустя минуту кристалл побелел и помутнел. Поменял его на следующий и так несколько раз подряд.

– Сэрх, первый уровень баз тебе нужно выучить самостоятельно, без моей помощи. Посмотришь, как это выглядит, потренируешься. Они самые лёгкие, времени много не занимают. Зато сразу будет видно, подтверждаются ли наши предположения о твоих способностях. Уровень интеллекта это одно, а как на него воздействуют твои приобретённые способности… Это очень интересно…

– Док, а ведь ты сейчас на мне опыты собираешься ставить…

– С чего ты взял? Я же для твоего блага стараюсь…

– И нарабатываешь свою базу данных о псионике. Ведь так? И наверняка запись уже включена?

Почему я в этом был так уверен? А почувствовал что-то такое, не совпадающее с демонстративными дружескими намерениями Дока. Была в его чувствах нездоровая чернота, какая-то подозрительная замаскированная заинтересованность, боязливая и трусливая осторожность. Не было, не было, а в этот момент вдруг раз и появилась. И если мне предложили перестать выглядеть простаком, значит, так тому и быть. Перестану. Тогда держись, Док. Мастера в конторе первым делом торговаться научили. Так, почти незаметно, исподволь, подводя клиента к щедрому предложению. Там ведь самое главное меру знать и не переборщить. Ну и психология, куда уж без неё. Те ещё специалисты по работе с людьми, десятилетиями отработанная практика. Даже жаль, что до конца свою стажировку в конторе не закончил, нравилась мне эта работа. Воспоминания скользнули по самому краю сознания, оставили тёплое грустное чувство и исчезли бесследно. Ну, продолжим. Сам напросился.

– Да с чего ты взял? – попытался отговориться доктор.

– Док, зачем ты пытаешься меня сейчас обмануть? Я, хоть и совершенно необученный псион, но всё-таки псион, и твои намерения вижу отчётливо. Забыл?

Ух ты, а что это он так испугался и занервничал? И даже испарина на лбу проступила. Если бы не заметил неладное в его эмоциях, ни за что бы не обратил своего внимания на такую мелочь, как выступивший пот. Мало ли? А тут вон оно как всё в жилу пришлось. Хорошие у меня способности. Нужные и полезные.

– Сэрх, это же такой материал. Редкий…

– Который наверняка очень много стоит? – перебил я его. – Тебе не кажется, что это несколько несправедливо? Долг вы на меня повесили понятно за что. Огромный долг, как я понимаю. И я не против. Наоборот, даже благодарен вам за эти предоставленные возможности. Но ты ещё и дополнительно на мне нажиться собираешься. Втихаря. Кстати, а капитан в курсе твоих коммерческих замыслов?

Вот тут Дока серьёзно пробило на страх. Видать и впрямь такие записи очень много стоили бы и должны были пойти в один карман. Понятно в чей.

А я метнулся вперёд, одновременно вбивая волну ярости в голову Дока. Потому что был готов к чему-то подобному и смог заметить, как он потянулся к оружию на поясе. И успел первым, перед самым ударом увидев потёкшую у него из носа кровь и закатившиеся глаза. Можно было бы уже и не бить, но так не хотелось останавливать свой удар…

Очнулся доктор не скоро. Даже кровь под носом успела засохнуть, превратившись в две тёмные, словно нарисованные, дорожки. А я сидел рядышком и ждал, разбираясь в работе своего наручного искина, налаживая с ним рабочий контакт. Та ещё самолюбивая сволочь мне попалась. Пришлось пригрозить этой бездушной высокотехнологической железке, что заменю его на другой, более покладистый, а перед расставанием выжгу ему мозги. Мой ментальный удар он тоже ощутил в полной мере, хоть и направлен он был в другую сторону. И знать моему искину, что этот слабенький удар пока всё, на что я способен, не нужно. Доку хватило, вот лежит живой пример перед глазами… или что у искина вместо глаз? Контакты? Короче, привёл его к послушанию. На первое время это меня устроит, а дальше нужно будет обязательно его заменить на более покладистый. Не нужны мне неприятные сюрпризы в самый неподходящий момент.

– Сэрх, а договориться ты не пробовал? Зачем сразу бить было? – закряхтел Док и попытался сесть ровно. И челюсть потрогал.

Покосился на меня, на свой пояс, на котором уже ничего не было. Всё лишнее я отстегнул и убрал в сторону. Не моё, нам сейчас чужого не надо, пусть полежит в сторонке, подальше от греха. А мне нужно контакт с Доком как-то налаживать. Поэтому и первые его слова пришлись как нельзя в тему.

– А не ударил бы, так ты бы меня пристрелил. И потом оправдался бы как-нибудь перед капитаном. Что я, не знаю, думаешь? Знаю. А договориться можно. Почему нет? Что ты предлагаешь?

– Голова как болит. Знал же, что вы все на голову больные, одарённые, но понадеялся, что ты ещё не такой, как все они. Вон ты какой простой был, грех не воспользоваться твоей доверчивостью.

– Ты ещё скажи, что это я виноват! Сам же меня уговаривал скорее серьёзным становиться.

Была, похоже, у него такая мысль, собирался мне её высказать, да после моих слов передумал.

– Ладно. Ничья. Начнём сначала. Что ты хочешь за запись?

Хитрый какой, как будто я знаю, сколько эта запись может стоить. Нет, так дела не делаются. Рассказать ему старый бородатый анекдот, что ли? О том, как можно было сантехнику год безбедно прожить на одной резиновой прокладке для смесителя? Впрочем, вряд ли он его поймёт, слишком чужое это для них. Замучаюсь объяснять все нюансы. Попробую так:

– Нет, давай-ка ты предложишь свой вариант, а я посмотрю, стоит ли мне его принимать. И не забывай про капитана и мои способности.

Вовремя напомнил. Док, уже собирающийся что-то предложить, резко захлопнул рот, выдохнул, покосился на меня и задумался. А я присмотрелся к его эмоциям. С каждым разом это у меня получалось всё легче и легче. Есть прогресс.

– Всё дело в том, что я не знаю, сколько это может стоить. Нет таких данных.

– Значит, это большая редкость? – подтолкнул его в нужную мне сторону.

– Редкость-то редкость, – замялся доктор. – Говорю же, не знаю, сколько это может стоить.

– Несколько миллионов? – А что? Воровать – так миллион.

– Да не знаю я.

А доктор совсем потух. Неужели мой случайный выстрел оказался близок к реальности. Ну и цены у них на мои способности. Это я удачно зашёл. Будем с капитаном контракт подписывать, долги мои обсчитывать, вот тогда все эти новые знания мне и пригодятся. Точно продешевил бы, в большую кабалу влез бы. А так есть шанс выцарапаться с меньшими потерями. И рассчитаться быстрее в дальнейшем. Если свой дар дальше развивать.

– Док, ну сколько можно сопли жевать? Давай уже договариваться. Что ты можешь предложить в качестве моей доли? А запись так пусть у тебя и остаётся, и делай ты потом с ней всё, что захочешь.

– Вся химия за мой счёт. Разгонная. И присмотр с восстановлением после учёбы. Закрепление и подтверждение навыков в симуляторах-тренажёрах.

– Это само собой. А ещё?

– Кое-какие базы. Которых нет у капитана.

– И деньги. Сколько? Не обманешь же ты бедного меня? Я только жить начинаю в вашем жестоком мире.

– Хорошо так начинаешь. Вряд ли бедствовать будешь.

– Это уже мои проблемы. Так сколько?

– Да не знаю я. Не знаю!

Похоже, не врёт. Можно было бы его додавить на какую-нибудь сумму, да я, к сожалению, пока ничего касательно порядка цен в Содружестве не знаю. Не имею ни малейшего представления. И надо этот пробел в знаниях срочно убирать.

– Тогда договоримся так. Узнаёшь, сколько это может стоить, продаёшь, и полученный доход делим пополам. Устраивает?

– Нет. С меня химия, базы, помощь, основная работа, и пополам? Да ты откуда такой взялся?

– Из тех ворот, что и весь народ. А без меня у тебя вообще никакого бы левого дохода не было. Так понимаю, что всё равно в итоге сумма выйдет немаленькая. Ладно, что ты тогда предлагаешь?

– Вырученную сумму делим семьдесят на тридцать.

Хотел пошутить, да передумал. Больно уж Док к этому делу серьёзно относится. Но поторговаться с ним хотя бы для вида не помешает.

– Предлагаю шестьдесят тебе и сорок мне. И всё остальное сверху, что я перечислял до этого.

– Шестьдесят пять и тридцать пять.

– Согласен. И текущие расходы за твой счёт. У меня даже зубной щётки нет, не говоря уже о сменной одежде.

– Это много…

– Ну, можешь вычесть набранную сумму при конечном расчёте из моей доли. Так что, договорились?

– Договорились.

– Тогда под протокол?

– Под протокол.

Ох и тяжело с этими пиратами торговаться. Еле справился, неподъёмные они какие-то, за лишнюю копейку удавятся. Где же пиратский размах? Где широта души звёздного скитальца? Облом.

Записали условия на протокол, начал загружать базы, попутно пытаясь получить ответы у Дока по заинтересовавшим меня вопросам.

– Док, а сколько всего уровней баз?

– Три. Нет, четыре. Может быть, есть и пятая, но я пока не встречал.

– А как они подразделяются?

– Как бы тебе объяснить? Попроще чтобы… Ну-у, первый уровень – это начальные знания, что-то вроде школы. Второй уже больше похож на университет, а третий специализированный, профильный, как академия. Но тебе до третьего ещё дойти нужно.

– То есть я сейчас загружаю в себя школьную программу всю целиком?

– Не обольщайся. Её ещё освоить нужно и подтвердить. А это не так просто. Посмотрим, за сколько времени ты её освоишь. Для этого запись и включил. Нет в свободном доступе таких данных. Потому и надеюсь хороший куш сорвать.

– А я читал…

– Сэрх, да забудь ты уже все эти свои читалки. Видишь же, что с реальной действительностью мало общего?

– Ну, так-то оно так. Только где мне ещё общую информацию брать?

– Освоишь базы первого уровня, вот и отпадут у тебя почти все вопросы. Я тебе всё подобрал, что понадобиться может.

– И торговлю?

– Торговля-то тебе зачем? Ты вроде бы и так прекрасно справляешься? Впрочем, это я шучу. Не переживай, и торговля, и юрист, всё у тебя есть. Так, ложись на кушетку, будешь у меня пока находиться. Пока базы не усвоишь. Чтобы запись непрерывной была. Понял?

– Да понял, понял. Тогда корми меня. Что-то я с тобой проголодался…

Гостеприимством своего вынужденного компаньона я не злоупотребил. Уже через сутки все базы усвоились. Сказать, что Док был в шоке, значит, ничего не сказать. И мы отправились в тренажёрный зал, закреплять усвоенное и проверять, соответствует ли оно действительности. А я за эти сутки передумал менять свой искин. Потому что нашёл с ним общий язык. И мне понравилась его скрупулёзная дотошность и занудливость. Зато как чётко он мне составил график усвоения баз, да ещё и постоянно корректировал его по ходу моего обучения. Потому что я и сам видел, как с каждым проведённым в медотсеке часом в моей голове появляется всё больше и больше знаний об окружающем меня мире, как расширяются горизонты восприятия, как всё более красочные и чёткие картинки рисует моё воображение. Стоп. Это не воображение, это мой мозг переходит на новые ступеньки в своём развитии. Я уже не только наш корабль могу видеть внутренним взором без проблем во всех его уголках, но и впервые начал выбираться наружу за его мощные броневые плиты. Красиво и страшно. Не потеряться бы. Попытки, правда, пока робкие, но тем не менее я их делаю. И по кораблю тоже особо не пошаришься, нагрузка всё ещё огромная, а мозги сейчас другим заняты. Так что быстренько осмотрелся, убедился, что появилось что-то новое, и свернул своё внутренне зрение. Пусть базы усваиваются.

Разок даже потренировался в практическом использовании своих новых возможностей. Док решил воспользоваться моим сонным состоянием и потянулся, как он считал, незаметно, к лежащей на кушетке кобуре с игольником. Ну и пришлось перекрыть ему кислород в самом прямом смысле. Заблокировал работу лёгких в организме Дока. И молча смотрел в выкатившиеся от ужаса в тщетных попытках вдохнуть хоть малую толику воздуха глаза своего вынужденного партнёра. Отпустил, только когда он уж совсем посинел. Надеюсь, это будет ему хорошим уроком. И мне. Потому что сейчас я приобрёл по-настоящему опасного врага. Смертельного. Ничего, справлюсь. Наследство Зигра с каждым днём всё лучше и лучше обживается в моём теле, оно даже подсказало мне поставить на Дока метку, чтобы всегда быть в курсе его местонахождения, а не перебирать все засветки от разумных на корабле. И выходит по всему, что наниты эти вроде моего искина, только со своим разумом. Ощущение, конечно, не из приятных, когда в голове вдруг ни с того, ни с сего какие-то посторонние мысли и предложения возникают. Особенно когда мне вдруг захотелось несколько кусков металлопластика проглотить. Малюсеньких, но само это желание было очень странным. Что же это внутри меня происходит? В диагност лезть очень не хочется. Что там Док наколдует, неизвестно. Есть огромная вероятность, что после этой процедуры я перестану существовать. Поэтому приходится ждать, и лишь приходящее откуда-то изнутри одобрение всех своих действий не даёт уехать крыше. Пластик жрать. Расскажи кому дома. Не поверят ведь. И ещё одна странность. Никто в медотсек не заходит, ни у кого никаких проблем нет. Даже капитана я больше не видел, а ведь он собирался меня на контракт принимать. Ну и ладно, чем позже, тем лучше. Я хоть успею побольше узнать за отведённое мне время.

Глава 8

Новые рабы. Смена статуса. Человек человеку…. Волк?

Сегодня я сплю в своём кубрике, у Дока аврал, работы привалило. Как не хотелось ему со мной расставаться, или, что будет гораздо точнее, не со мной, а с перспективным подопытным кроликом, обещающим неплохой доход в недалёком обозримом будущем, а пришлось. Весь пол в медотсеке был забит знакомыми пластиковыми мешками. Напоследок мой вынужденный компаньон сунул мне в руки коробку с базами второго уровня, дал наказ сразу же загрузить их в считыватель и изучать по мере сил. Успел напомнить ему о наших бонусных договорённостях и получил ещё один кристалл, который Док быстро вытащил из своего встроенного в стену сейфа, всунул мне в руку и, подталкивая в спину, быстро вытолкал в коридор.

– Всё, Сэрх, иди отсюда. Работы привалило от мостика до кормовых дюз, капитан приказал срочно свежим мясом заняться. Не до тебя мне сейчас, ничего не могу поделать, как бы ни хотелось. Нужно всех диких через диагност прогнать и через медкапсулы. Изучай пока базы второго уровня, это тебя надолго займёт.

На этом наше плодотворное сотрудничество прервалось.

Тянуть время не стал – сразу же, как только за моей спиной опустилась гермостворка, так и приступил к указанному действию. Опять же, самому было интересно, потому что видел свой прогресс и новые возможности радовали. Вот и хотелось ускорить это дело, стать полноценным космическим жителем.

А Док даже не попрощался, как только коробку в руки пихнул, так и помчался, не оглядываясь, к пластиковым мешкам в сопровождении нескольких медицинских дроидов. Теперь стало понятно, почему на корабле было так тихо последнее время и почему Кэп про меня забыл.

Пират ли, торговец ли, а скорее и то и другое в одном флаконе, не захотел упускать возможность хоть немного заработать. Понять его, конечно же, можно, такие потери в людях, в доходах, но вся моя внутренняя сущность так и кричала… Ну, по крайней мере, пыталась долбить мне в мозг, что зря он это сделал, не будет от этого добра, и нам бы лучше поскорее убраться из нашей системы.

Попытался достучаться до командира через корабельную сеть и обломался, ничего у меня не получилось. Кто я такой? Пока никто и звать меня никак, контракта-то у меня нет, значит, и допуска к внутренней связи нет.

Сунулся снова в медотсек, а там уже совсем не протолкнуться – на полу знакомые мешки плотными рядами лежат чуть ли не в два этажа, шагу не ступить. Док даже не взглянул в мою сторону, а на попытку привлечь внимание только отмахнулся раздражённо.

Кто у меня ещё на корабле из знакомых есть? Морт? А как и, самое главное, где его искать? Помня о сильной головной боли из-за прошлой моей попытки воспользоваться новыми возможностями, тянул до последнего. В конце концов, решился и робко так осмотрелся, быстро пробежался по кораблю своим внутренним взором. Нет нигде моего знакомца. Капитана нашёл на мостике, в знакомом отсеке с порталом обнаружил готовую к выходу вооружённую группу, чуть ниже, в пока ещё незнакомых обширных отсеках корабля увидел многочисленные еле живые засветки. Рабы? Получается, пока я усваивал базы, они себе трюмы живым товаром набивали? Сначала дёрнулся, вспыхнуло возмущение, этакая солидарность земная, а потом подумал и решил успокоиться. Сколько до меня людей с планеты вывезено, скольких после утащат? И это только этот корабль. А ещё существуют корпорации, которые давно на Земле пасутся. Нет, толку с моего бунта, абсолютно бессмысленного причём, не будет. Тут что-то другое нужно, а что, пока не знаю. Но в голове это пусть отложится до поры до времени. На будущее. Отправился в кают-компанию, посидел там с полчаса в гордом одиночестве, развлекая пищевой синтезатор, выдаивая из него чашку кофе, более или менее вкусом похожего на земной. В конце концов, что-то подобное у меня получилось, попытки эдак с двадцатой. Все предыдущие пошли в утилизатор из-за отвратительного вкуса.

Зато моё вынужденное сидение в этом, когда-то общественном, месте оправдало себя.

Наконец-то я вижу хоть кого-то нового. Но, судя по комбинезону и нашивкам, он принадлежит к техническому персоналу.

Стесняться не стал, подошёл к незнакомцу, извинился, отслеживая в ментале его поверхностные эмоции. Непонятно же, вдруг это верх невежливости. А у него на поясе игольник висит, в отличие от меня. Надо было такой же у Дока забрать. Не сообразил. То есть сообразил, да пользоваться им я не могу, они все на привязке к владельцу работают. А заставлять Дока его переписать на меня было бы слишком нагло. Всё-таки какой-никакой, а компаньон. Который мне денег должен.

Техник особо разговаривать не стал, отделался несколькими короткими общими фразами. Для него я вообще непонятный организм. К экипажу никаким боком не отношусь – а пассажиров на корабле не бывает. Свободно перемещающихся по отсекам, в этом смысле. Если только сидящих в рабских загонах. Придавить его незаметно? Чтобы говорить начал? А смысл? Всё равно он ничего не знает. Плюнул и пошёл в сторону рубки. Именно что в сторону, дойти до неё не удалось, переборки заблокированы, на мои жалкие потуги их открыть механизмы никак не реагировали. Пытаться дальше открыть? А оно мне нужно? Вроде бы и нужно, внутренний голос покоя не даёт. Правда, в последний час он немного притих, уже сильно в мозг не давит.

Постоял у переборки, на пиктограммы пальцем потыкал, пнул ногой несколько раз. О, сработало! Открылась. Лицо незнакомое, злое, сейчас ругаться будет.

– Что надо?

– Капитан нужен.

Пират замер, отмер, глянул уже не так злобно, но впустить не впустил, развернул обратно.

– Капитан занят. Освободится, вызовет. Сказал, контракт позже подпишешь.

И дверь поехала вниз. А я остался снаружи. Только руками развести осталось. Передавать свои тревожные предчувствия с этим незнакомым человеком? Я капитану-то не знал, как свои непонятные страхи обсказать… Ладно, будь что будет.

Вспомнил встреченного техника, задумался. Пискнул искин на запястье, постучался, попросил загрузить новые кристаллы. Что-то быстро он их читает. Задумался на миг, достал докторский бонус, осмотрел его со всех сторон, вставил в считыватель. Академический курс «Взаимодействие и влияние человеческого разума на искусственный интеллект»? Однако. Не рановато ли мне? И откуда у Дока такой кристалл? Впрочем, пират, и этим всё сказано. Наверняка захватили какой-нибудь экспедиционный корабль и обобрали его до корки. Или ещё что-то подобное. Зачем гадать? Самое главное, вот он, у меня, то, что нужно. Остальное потом. Пусть загружается, поставлю на приоритет.

Так, куда ещё можно пойти? Я же на технической палубе ни разу не был. Интересно, что там? Наверняка куча разных железяк, до которых никому дела нет. Запчасти они и есть запчасти.

Туда проход был свободен. Удалось спуститься на лифте, выйти на просторную палубу, осмотреться.

Не такая уж она и просторная, битком завалена различным хламом. Далеко впереди, у самой аппарели скромно так приютились два небольших по сравнению с самим кораблём космических транспорта. Может – челноки, может – боты. Подойти, что ли, ближе – посмотреть, любопытно же. И никто вроде бы за руку хватать не торопится, выгонять не думает. Пойду, пока никого нет.

Пошёл вперёд, огибая какие-то контейнеры, залежи разнообразного металлолома, похожего на запчасти, коробки большие пластиковые и такие же маленькие, сложенные в пачки и стянутые армированными на первый дилетантский взгляд полосами. Интересно как. А корабли, скромно притулившиеся в самом конце, всё вырастали и вырастали по мере моего приближения к ним. Да они совсем даже не маленькие, это просто палуба огромная оказалась, иду-иду, а даже до середины пока не дошёл. Каких же размеров сам этот носитель получается? Даже не представить, воображение отказывается такие величины рисовать, сравнивать не с чем.

Всё, дальше идти не стоит, предчувствие завопило тревожным голосом. Тормознул резко, отшагнул назад, закрутил головой. Вот оно что, все подходы к этим корабликам охраняются. И автоматические турели под самым потолком стоят, и приземистые шестилапые дроиды в боковых укромных нишах свои пушки подняли. Ну да, я же даже не член экипажа, постороннее лицо.

Развернулся, пошлёпал обратно, поймал направленное на себя удивлённое чужое внимание, настроился на него, сосредоточился, определил направление. Ага, это вон там, в застеклённой будке, прилепившейся к боковой стене почти под потолком. Каптёрка какая-то или офис. Но насчёт офиса я погорячился, а вот на каптёрку похоже. Точно, вроде бы угадываю стол, шкафы, коробки, бардак несусветный, ноги переломать можно, совсем как у нас в подвале. Вот оттуда за мной и наблюдает некто очень любопытный. Э-э, да он меня испугался. И кого-то ожидает на подмогу, нервничает. Нет, хватит шляться по палубам. Пока контракт не подпишу и меня в судовую роль не занесут, носа из своей каюты больше не высуну. Потому что троица бронированных наёмников вынеслась из лифта явно по мою душу. Вон как они оживились и обрадовались при виде моей скромной тушки в простеньком комбезе. Причём земном комбинезоне, не внутрикорабельном.

Ах я олень, про меня же никто ничего не знает, а если и знают, то точно уж не в лицо, а на уровне слухов. Вот сейчас и повяжут, и в клетку бросят. Подумают, что сбежал.

Ишь как несутся, свои винтовки наизготовку взяли. Надо бы сказать что-то, чтобы ситуацию отпустить, а то пальнут не разбираясь…

Не успел. Точнее, успел, но никто не собирался выслушивать мои оправдания. Один из набежавших с размаха заехал прикладом мне в живот. Но промахнулся. Это дурацкое намерение я сразу просёк. Заблаговременно. И вовремя увернулся, оборвав объяснение на полуслове, отшагнув в сторону на полшага с одновременным разворотом корпуса, пропуская провалившегося вперёд бойца мимо себя.

Нырнул под руку второго наёмника, голову ветерком обдало, перехватил его за запястье и не мешая ему заваливаться вперёд, перенаправил его полёт на первого бойца. И, пока они медленно падали на пол, я уворачивался от протянутой в мою сторону руки с работающим шокером третьего… Что-то они слишком медленно движутся. Мало того, что я заранее вижу все их удары и предчувствую опасные намерения, так и свободно уворачиваюсь от них. Выхватил из чужих пальцев рассыпающийся искрами шокер, сразу же ткнул его в зависшую рядом в воздухе пустую руку, прижал плотно контакты, нажал на кнопку. И развернулся к барахтающимся на полу бойцам. И раздал каждому по дозе шокирующего облучения. Посмотрел на затихших скрюченных наёмников, оглянулся на застеклённую будку, потянулся к испуганному сознанию внутри, отправил его в аут. Пусть отдохнёт, а то только проблемы мне создаёт. Бросил чужую игрушку на неподвижные тела и бегом рванулся к спасительному лифту, к его дружелюбно светящейся панели вызова… и еле успел затормозить перед закрытыми дверями, проскальзывая на рифлёном пластике пола, словно на льду, едва не впечатавшись носом в серую потёртую стену. Ткнул пальцем в пиктограмму, удивился пошедшей трещинами, расколовшейся панели, дождался лифта, шмыгнул внутрь и поехал на свою палубу. Как-то не понравилось мне гулять. Лучше отсижусь.

Шагнул из лифта. Никого. Быстрее к себе, пока больше никто с претензиями не прибежал. А там можно и двери заблокировать, пусть к капитану обращаются. Я-то тут при чём? Что я, виноват, что меня в судовую роль не занесли? Кто-нибудь предупреждал, чтобы я по кораблю не ходил? Никто! Значит, я тут ни при чём. Сами виноваты.

Пустой коридор, поворот, ещё один, закрытые створки жилых кают в стенах – лишь бы никто из них не вылез… Пол под ногами закачался, поплыл. Опёрся на стену, заторопился к своей каюте, придерживаясь руками стены, прикрыв глаза и глотая подступающую к горлу тошноту. А в своё временное пристанище еле заполз, кое-как разобрав расплывающиеся символы номера. Силы внезапно кончились. Перевалился через порог, закрыл за собой створку, заблокировал её через сеть для всех пользователей, кроме меня, дополз до пищевого синтезатора, кое-как поднялся, хватаясь за скользкие поверхности этого дурацкого шкафа. Лучше бы каких-нибудь ручек понаделали для красоты. За них хоть ухватиться можно в тяжёлую минуту. Потыкал кнопки, получил пластиковый одноразовый стакан с тоником из того набора, что я уже опробовал на своём желудке и который мне более или менее подходил по вкусу, отхлебнул, дал команду на раскрытие кровати и упал на выдвинувшееся из стены ложе. Уф-ф, сил нет. Мокрый от выступившего пота, словно мышь, что из реки выбралась.

Немного полегчало. Так, что у меня с базами? Загружаются? Это хорошо. А сколько осталось неизученных? А пусть считываются все. Сейчас этим и займусь. Да посплю, сил наберусь. Заодно и базы будут грузиться. И надо бы ещё разобраться с этой странной стычкой на технической палубе. То, что у меня появились неожиданные проблемы, это понятно. Надеюсь, теперь-то капитан со мной свяжется. Вот и расскажу ему о своих предчувствиях… М-да… Подсуропил мне тот техник, и чего он так испугался? Тройку вызвал. Пришлось покрутиться, чтобы снова не огрести. Даже сам не ожидал от себя такой прыти. Непонятно, почему они так медленно двигались… Или это я ускорился? Импланты наконец-то заработали? Прижились? Или это непонятная штука внутри меня действовать начала? Испугалась за своего носителя? Не знаю. И снова уже более чётко пришло понимание того, что моё предположение оказалось верным. И ещё что-то такое, как будто кто-то силится что-то сказать, донести до меня важное и необходимое и не получается, не хватает чего-то, совсем какой-то малости. Может, ещё подождать нужно? И снова тёплое чувство понимания и удовлетворения. А я без сил откинулся на твёрдый валик подушки, закрыл глаза и уплыл в сон. Вот проснусь и буду дальше разбираться. Пустой стакан выпал из разжавшихся пальцев, покатился по пластику пола, остановился около заблокированной входной гермостворки с мигающим сигналом вызова. Но я уже ничего не увидел, я спал.

И в этом моём сне мне настойчиво повторяли одно и то же. Вдалбливали. Слушать свой внутренний голос, делать то, что он скажет! И тогда всё будет просто отлично. А я слушал всё это и сопротивлялся, потому что не хотелось мне идти на поводу безымянного чёрного нечто, какая-то частица моей души сопротивлялась этому изо всех сил, упиралась, не давала утянуть себя в эту бездонную черноту. Может быть, если бы так настойчиво не вдалбливали, не навязывали беспрестанно это непонятное желание, я бы и поддался, сон же всё-таки. А так просто из упрямства не захотел поддаваться. И сумел перебороть постоянное давление, отбросить его в сторону, потянуться вверх, к свету, выбраться из чёрного затягивающего омута, вынырнуть на поверхность, вдохнуть воздух полной грудью и… услышать вызов по сети. Пришлось проснуться.

– Сэрх, тхаргов выкормыш, ты почему не отвечаешь? Быстро открывай дверь!

Ух ты, какая злость у капитана в голосе. Ну, сейчас мне будет за эту драку на технической палубе. Закряхтел, кое-как поднялся на ноги, пошлёпал к двери. На полдороге остановился, сообразил, вернулся к синтезатору, заказал ещё стаканчик напитка. Бросил быстрый взгляд на считыватель, увидел, что все базы загружены. Это хорошо. Потянулся к стакану, одновременно давая команду своему искину на разблокировку входной двери и на её открытие. И еле успел развернуться, среагировать на ворвавшихся в каюту головорезов в полном обвесе. По крайней мере, мне так показалось, что именно в полном. Потому что пустого места на их телах не было, всё завешено, занято какими-то штуками, пока ещё мне непонятными. И головорезы эти рассредоточились по обе стороны от входа, монструозные пушки на меня направили. Капитан из-за них от входа выглядывает. Что случилось-то? Почему моя чуйка молчит?

– Что замерли? Взять его!

Это ещё что за новос…

Додумать я просто не успел. С двух сторон в меня ударили шокеры. Меркнущим сознанием ещё смог заметить метнувшиеся ко мне тяжёлые бронированные тела, взлетевший почему-то к моим глазам пол, лёгкие захрипели от страшной навалившейся тяжести, сверкнула в голове ослепительная вспышка знакомой боли, и я наконец-то с облегчением отключился. Хорошо-то как…

Снова всё болит. Да что же мне так не везёт? Как ни очнусь, так от боли. Впрочем, вру, один раз было исключение из правил, тогда не было ни боли, да ничего не было. Хорошо было. Жаль, что всего лишь один раз. Что-то космос мне перестаёт нравиться…

– Капитан, он очнулся!

– Где? Не вижу! Ну-ка, ткни его чем-нибудь.

Жгучая, едкая боль, от которой свело мышцы, а тело выгнулось судорогой.

– Другое дело. Сэрх, ты меня слышишь?

Как глаза режет от яркого света. Через чуть приоткрытые веки немножко осмотрелся. Это что, я в клетке? Точно. Вон, напротив такие же прутья, а за ними несколько бедолаг сидят, на меня во все глаза уставились. Разобрать точно, кто и что там, не могу, для этого нужно глаза полностью открыть, но это пока ни к чему. Пусть привыкают к свету.

– Сэрх, кивни, если слышишь. Никакой реакции. Что ты мне втираешь? Он совсем дохлый. Ткни его ещё разок, может, скорее очнётся.

Нет! Не надо, сейчас кивну, вот только с силами соберусь… О-о, как больно! Снова жгучая боль, снова скручивает тело, завязывает узлом судорог. Медленно отходят спазмы, кое-как распрямляюсь, распахиваю глаза, ослепнув от яркого света. Лучше уж ослепнуть, чем заново пережить такую боль.

– Вот другое дело. Пришёл в себя. Ты меня понимаешь? Отвечай!

Шевельнул губами, тишина, горло словно пересохло, ни один звук не вылетел наружу. Только еле слышно просипел воздухом. Но капитану и этого хватило, услышал.

– Ты зачем моих людей поломал? Для чего к внутрисистемным ботам полез? Удрать хотел? Куда, к корпорантам? Нас решил продать? После всего, что я для тебя сделал?

Что за бред? Это у него откуда такие мысли появились? И тут же отчётливо понял, что всё верно, именно так можно мои поступки трактовать. Запросто. И что мне теперь в оправдание говорить? Как убеждать, что я просто решил от скуки прогуляться? А капитан вдруг резко успокоился, замолчал, подождал, пока я начну осмысленно лупать глазами, развернулся и вышел из клетки. И уже из прохода процедил:

– Я рассчитывал на тебя, Сэрх, а ты так меня подвёл. Предательство я не прощаю. Теперь придётся тебя продать, чтобы хоть как-то компенсировать убытки, – и в раздражении пнул по решётке. Толстые стальные прутья загудели от сильного удара.

– А контракт? – кое-как выдавил из себя.

– Какой контракт, выкормыш бездны? Ты на себя посмотри, тебе же шокерами всё в башке выжгли. Тебя теперь только в весёлый дом на потеху богатым бабам продать или на запчасти разобрать. Как ты ещё разговаривать умудряешься? Сеть тебе больше не поставить… Ну, посмотри в себя. Чувствуешь что-нибудь?

Йё! Судорожно заметалось сознание, начал искать в себе хоть какой-то отклик сети, попробовал всмотреться в окружающий меня мир и… ничего, пусто, не вышло. Это что, я всё потерял?

– То-то. Из твоих мозгов теперь даже искина не сделать, – с понятной горечью и разочарованием махнул рукой капитан, всё заметивший и понявший. – Признаю, во всём произошедшем есть и моя вина. Небольшая. Только поэтому ты ещё жив и цел. Почти. И будешь дальше жить, если захочешь. Но уже совсем в другом качестве. Прощай, Сэрх.

Лязгнула железная решётка двери, опустилась с грохотом и звоном стальная полоса, пиликнул электронный замок. Удалились в сторону гулкие шаги, померк яркий свет. Тишина. Наконец-то.

Чушь полная! Ну, прошёл я на техническую палубу, ну, подошёл там куда-то не туда, приблизился к чему-то… Но там ведь охранные дроиды стоят, которые меня вряд ли пропустили бы… Или всё-таки пропустили бы, если бы к своим новым способностям обратился? Но они же у меня сейчас настолько перегружены изучением баз, собственной перестройкой, что я даже лишний раз воображение своё трогать опасаюсь из-за сильной головной боли. Идиёт, а кто об этом знал, кроме тебя самого? Для остальных ты псион, и этим всё сказано! А может, объяснить? Кому? Кто тебе поверит? Док? Ну да, только ему и поверят, да он после всего произошедшего лишний камень в тебя кинет и будет прав. Запись у него осталась, своего он не упустит, и делиться ни с кем не надо будет. Получается всё – приплыли? Ох ты, я же капитану о своих страхах не рассказал… Ну и ладно…

Попытался вдохнуть, в груди заскрипело, скрежетнуло. Вообще красота, поломали что-то внутри. Кое-как перевернулся на бок, постарался сесть. Не знаю, с какой попытки это у меня получилось. И глаза успели за это время обвыкнуть, начали нормально что-то видеть. О, миска на полу с какой-то бурдой. Это подождёт. А вода? Есть, вот в этом жбане. Поилка как в собачнике или зверинце. Да и ладно. Подполз, пересиливая боль, наклонился, попил из небольшого лотка. Выпрямился, отдышался, наткнулся на испуганные глаза напротив. В точно такой же клетке через широкий проход посередине. Покосился влево-вправо, головой крутить было очень больно – всё видимое пространство заставлено такими же клетушками. Только в моей я находился в гордом одиночестве, а остальные содержали по пять-шесть человек. Земляки. Сил и желания общаться с кем-либо не было, отполз назад, на то место, где очнулся. Тут какое-то подобие подстилки лежало.

Осторожно умостил своё тело на лежанку, прикрыл глаза.

Ну что? Новый неожиданный поворот в моей судьбе. Впрочем, и совсем даже не неожиданный. Чувствовал я, ощущал подспудно, что чем-то таким и закончится моё кратковременное пиратство.

Жаль потерянной сети, вдвойне жаль, что больше мне ничего нельзя будет установить. Да какое там установить? Что я, не слышал, что ли, слова капитана? На запчасти меня разберут… Или в бордель продадут… Кому я ещё такой буду нужен…

Хватит ныть! С чего я взял, что ни на что не годен? С чьих-то слов? И сразу поверил? Ну и что, что сеть не отзывается? Может, у неё тоже шок? Или перезагрузка? Точно, как я сразу не сообразил! Перезагрузка! И мои наниты, подарочек Зигра, тоже со мной, никуда они не делись! Только сейчас вспомнил про считыватель, про наладонник. Пусто, всё отобрали. Интересно, успели ли базы загрузиться? Да какие базы? О чём я думаю? Тут как дальше выжить – не ясно, а я о базах… А сеть? Потянулся к затылку рукой, нащупал твёрдую пластинку под кожей у основания шеи, успокоился. Ничего, нужно только подождать, чтобы хоть немного времени прошло. Ну не верю я, что всё со мной так печально. Что-то внутри меня этому сопротивляется, и этому внутреннему себе я как-то больше, чем капитану, верю. Поспать, что ли? Во сне оно как-то организму лучше восстанавливаться… А это всё фигня, справлюсь…

Проснулся от лязга запора. Открыл глаза, поморщился – старый знакомый. Морт. Его-то что принесло?

– Сэрх, тут слух по кораблю прошёл, что ты удрать собирался? Чтобы нас корпорации подставить и продать?

– Привет. Куда удирать-то? Зачем? И на чём? Я что, пилотировать умею? Откуда этот бред взялся?

– Ты насчёт бреда-то поаккуратней, – и раздумчиво так протянул. – А ведь и правда, управлять внутрисистемником ты не можешь… Скажи, а что ты на технической палубе тогда делал?

– Мне скучно стало. Понимаешь? Просто скучно. И я пошёл гулять. И забрёл на эту вашу палубу. А там корабли. Ну и как тут удержаться и не посмотреть? Вот ты бы на моём месте удержался от любопытства?

– Да я бы вообще из каюты не выходил до подписания контракта!

– А я не такой умный, как ты. Я же дикий. Забыл?

– Это ты-то дикий? С таким-то уровнем интеллекта?

– Забудь про интеллект. Капитан сказал, что выжгли мне всё…

– Извини, не сообразил…

– А не знаешь, зачем выжгли?

– Смеёшься?

– В смысле?

– Так ты что? И правда ничего не понимаешь?

– Да что я понимать-то должен? Прогулялся, забрёл, может быть, не туда. Хотя почему не туда? Запретов никаких я не видел и никто меня ни в чём не ограничивал. А там на меня накинулись, бить начали, шокером ткнули. Почему?

– Ну ты даёшь… Ты же никто на корабле, без контракта-то. А ты попёрся сначала в рубку, потом к техникам. А там оборудование, челноки стоят. Вдобавок боятся тебя все, ты же на разум можешь воздействовать. Ты что, ничего не соображаешь?

– Да что я соображать-то должен! Если нельзя туда ходить, так табличку повесьте, что нельзя!

– Какую табличку, Сэрх? Да тебе сеть должна была сразу запрет дать! Почему ты туда попёрся?

– Да не было никакого запрета, – прикрыл устало глаза. Всё равно я уже ничего не докажу. Никому. Стоит ли воздух впустую сотрясать… – Ты зачем пришёл?

– Моя очередь в этом клоповнике дежурить. Поесть тебе принёс по старой памяти, нормальной еды, той, что ты заказывал… Когда ещё там, в каюте жил… – замялся и вроде бы как застеснялся своего порыва наёмник.

– Спасибо тебе. Слушай, я что хотел капитана-то тогда увидеть? У меня предчувствия были, тревожные. Пора нам отсюда убираться. Было… А теперь даже и не знаю, ничего не ощущаю.

– Кэпу сказал?

– Когда? Меня же сразу вырубили. Да и потом не до того было. Только сейчас и вспомнил.

– Ладно, прощай, Сэрх. Нормальный ты дикий. Жаль, что так получилось. Может, выживешь. В следующий раз через пару суток загляну, если что нужно, скажи, помогу по старой дружбе, как у вас говорят.

– Погоди. Аптечка нужна. Рёбра болят. Поломали, наверное. Не вздохнуть.

– А Док? Впрочем, затупил я. Понятно. Держи, всё чем могу. И вот тебе ещё, переоденься, а то смотреть на тебя противно.

На лежанку рядом со мной упали коробочка портативной аптечки со встроенным анализатором-инъектором и плотный небольшой свёрток. Повезло, все огоньки горят, полная аптечка-то.

– Спасибо тебе, Морт, – проводил взглядом удаляющегося вдоль клеток наёмника. Нормальный он парень. Помог мне. И тут же увидел, как этот нормальный парень разрядил шокер в прижавшегося к прутьям какого-то любопытного землянина. Короткий треск, и скрюченное тело с воплем отлетело в глубь клетки. А наёмник, словно ничего и не произошло, потопал дальше, не задержавшись ни на миг. Пират он, пира-ат! И мы для него лишь бессловесное мясо. Аптечку дал, и хорошо. Наверняка за тот наш рейд в город. Что же, и на этом спасибо.

Прижал коробочку к груди, зажужжал анализатор, кольнуло несколько раз, погасло несколько огоньков на лицевой панельке. Это что, она ещё не полностью разрядилась? Уж моего-то первого уровня баз хватало понять, что слишком уж серьёзными получались мои внутренние повреждения. Ничего, теперь будет легче. И снова откуда-то изнутри прокатилось тёплое чувство ободрения и поддержки. И чуть-чуть знакомое на этот раз. Живы мои наниты, не умерли! Значит, есть шанс, что и с сетью у меня всё будет хорошо. А, если я их ощущаю, то и способности мои ко мне вернутся. Вопрос, когда?

Ладно, достаточно разговоров и размышлений. Надо попить, поесть и спать. Сон лучшее лекарство. Это ещё моя бабушка говорила. А бабушка у меня мудрая женщина была, последую-ка я её совету.

Не обращая никакого внимания на соседей напротив, не сводящих с меня, точнее с моей еды, глаз, съел почти всё, что принёс наёмник, переоделся, старую одежду сунул под голову, так оно легче лежать будет. Откинулся на спину и закрыл глаза. Потянулся сознанием к своим чувствам, никакого отклика, словно эхо в пустой бочке гуляет. Странно, новое что-то. Раньше внутри моего сознания места почти не было, словно в тесной клетушке сидел, а тут вдруг просторно. И самое главное. Я же выжженного в себе ничего не ощущаю, просто пока не могу нужного контакта нащупать, словно все наработанные связи порвались. И их нужно заново создавать. Вот завтра этим и займусь…

Ночью проснулся от сдавленных захлёбывающихся хрипов неподалёку. Приподнял голову, всмотрелся. Тусклый свет позволил рассмотреть происходящее совсем рядом, через пару клеток, непотребство. Кого-то насиловали, зажимая ему рот, копошась вокруг яростно извивающегося тела, отвешивая ему оплеухи и сдавленно ругаясь. Дёрнулся и остановился. Что я могу теперь, без сети, без способностей? Ничего. В соседних с ними клетках даже никто не проснулся или вообще сделали вид, что не слышат. Оскотинились совсем.

Не знаю, как я выдержал это слушать. Где-то в глубине души яростно и бессильно ворочалось что-то тёмное, искало выхода наружу и не находило. Ненависть к насильникам? Ярость от происходящего рядом беспредела? Не знаю. Бухало в виски тяжёлой кровью, застилало сумеречное дежурное освещение ослепляющим бессилием. Подать голос? Не хотелось мне, чтобы меня за землянина принимали, было у меня такое твёрдое убеждение. Пришлось терпеть несколько часов, пока в клетке не натешились, не успокоились. И больше ни звука вокруг, словно все пленники на этой палубе вымерли.

Постепенно немного расслабился и смог кое-как заснуть. Включат верхнее освещение, тогда и посмотрю, что там и как, в соседних клетках. Зачем? А не знаю, нужно это мне и всё! Иначе зачем тогда жить… Чтобы таким же животным стать?

Млин, что они там, в той клетке, совсем, что ли, озверели? Проснулся снова от характерных звуков, перевернулся, вскинулся резко, всмотрелся. Было уже светло, можно было рассмотреть во всех подробностях, что там происходит. Клетушки-то на пятерых-шестерых, вот какой-то девчонке и не повезло оказаться вместе с несколькими уродами рядом. И соседи молчат, хоть бы кто слово сказал в защиту. Моё порывистое движение заметил один из державших девчонку, что-то тихо сказал своим подельникам, ещё двое подняли головы, посмотрели в мою сторону, гадливенько так усмехнулись. И я не выдержал, медленным красноречивым жестом провёл указательным пальцем по горлу. Поняли, зашебуршились между собой. Яростно работающий задницей мужик замер, откинулся-отодвинулся в сторону, выслушал тихие объяснения, оглянулся в мою сторону, скривился:

– И что? Его свои же в клетку загнали. Такой же бесправный, как и мы. Справимся с ним, если полезет. Кто там следующий? Приступай…

Нужно подождать, когда принесут жратву. Может, испугаются охрану и прекратится этот беспредел? Сомневаюсь, что всё это происходит по доброй воле. Не держали бы тогда её за руки и за ноги, не лупцевали бы по лицу, не сдерживая силу ударов. Снова где-то в груди зашевелилось что-то страшное, но чем-то неуловимо знакомое. Вспомнился тяжёлый сон накануне моего захвата. Неужели мои способности возвращаются?

Где же эта тхаргова охрана? О, вот и они, легки на помине. Двое охранников и разносчик. Хоть я их и не знаю, но промолчать как-то неправильно будет:

– Там в камере девчонку постоянно насилуют…

– И что с того? Пусть привыкает к своей будущей работе.

– А если ей здоровье угробят, повредят там что-нибудь? Помрёт? Что тогда капитан скажет?

– А Док на что? Впрочем, ты прав, это лишние расходы, – повернулся к сопровождающим наёмникам и скомандовал. – Заберите вон ту дикую и сюда тащите.

– Зачем сюда?

– А куда? Ты предложил, ты и присматривай за ней. А можешь сам пристроиться пару раз.

Сволочи! Нет, в пиратах мне явно нечего делать!

Лязгнул замок, распахнулась дверь, охранники раскачали девчонку и забросили внутрь. По полу прокатилось бессознательное тело в разорванных одеждах. Ни одной целой шмотки. Лица не разобрать, сплошной синяк, да и руки-ноги в багровых ссадинах. И вонь от неё, как от… А что я хотел? Сколько вот так над ней издеваются? Как ещё живая-то осталась… Ну, сволочи, поквитаемся…

– Теперь это твоя забота. Помрёт, лично отвечать будешь. Держи двойную пайку.

– Хоть бы аптечку дали…

– Что? Нет, вы слышали? Ты что, совсем сдурел? Нет, мало тебя прожарили, надо было вообще мозги сжечь вместе с языком! Запирай клетку!

Охранники медленно двинулись дальше по проходу, раздавая еду, включая подачу воды. А я смотрел на лежащее у входа безжизненное тело, а на меня пялились бессмысленные лица из соседних камер.

– Что, урод, выпросил девку? Теперь сам развлекаться станешь?

Это ещё кто? Поднял голову, поймал откровенно злобный, завидущий взгляд мрачного крупного мужика из клетки напротив. Бодаться взглядами не стал, нечего показывать, что из этого же племени-роду, отвернулся. Неужели люди так быстро в зверей превращаются? Вроде бы в трудной ситуации должны друг за друга держаться, помогать товарищу, тогда всем легче станет…

И, словно противореча моим мыслям, в той же клетке напротив кто-то болезненно вскрикнул.

А-а, тот же самый здоровяк своих соседей плющит. Сам решил в первую очередь брюхо набить, остальных разогнать. Да-а, повезло, что у них в камере девчонок нет, а то бы было мне соответствующее представление с двух сторон. Впрочем, ещё всё впереди. Вон как похожего на меня возрастом и сложением парнишку пинают в сторону от кормушки. Всё, конец студенту…

Нет, это даже не люди, это… самое место им в рабах! А здоровяк в очередной раз пнул парнишку, отбросив его в сторону, в самый дальний угол. А молодец парень, не сдаётся, хотя силёнок явно не хватает и положение у него заведомо проигрышное. Но упорный, держится, пытается сопротивляться, уворачиваться, руками закрываться, это правильно. А здоровяк разошёлся, начал запинывать парня, сначала медленно, наслаждаясь своей силой, потом увлёкся, начал поглядывать в мою сторону, оскалился и ударил парня изо всех сил, отчего тот вскрикнул, захрипел и отлетел в мою сторону, привалился к прутьям, стёк на пол, где и затих изломанной тряпичной куклой.

А я психанул от собственного бессилия, от своей никчёмности, от человеческой подлости и свинства. Глаза затянуло чёрным туманом ненависти, сердце ударило в голову, загремело набатом, погнало горячую кровь по жилам, выпрямляя сосуды, пробивая спёкшиеся после воздействия шокеров пробки. Потянулся к зверю в клетке напротив, к чужому липкому разуму, ощутил мерзость чужих эмоций и… приказал чужому мозгу умереть… И опомнился, выныривая из чёрного омута, отшатнулся к дальней стенке, с неверием глядя на результат своего психоза. Там, на противоположной стороне медленно, в полной тишине, заваливался вперёд лицом здоровяк. И по тому, как он падал, можно было сразу понять, что ничего живого в нём уже не осталось.

Мёртвое тело с тупым звуком ударилось о пластик клетки, замерло неподвижно. И все вокруг замерли, не понимая, что произошло. А я вспомнил давешний сон. И меня пробрала крупная нервная дрожь. Это кем я становлюсь? Нет, не стану сдаваться, там, во сне, я всё же выплыл, победил, вырвался, я же отлично помню своё ощущение победы, светлое и спокойное. Врёшь, зараза инопланетная, ничего у тебя не получится! И тут же осознал, что просыпающееся во мне чужое сознание откатилось назад, куда-то в глубину, удовлетворённо улеглось где-то внутри, замерло, послав мне ощущение правильности своих действий и стремлений…

Ничего себе! Жаль, что не хватает ни знаний, ни мозгов, чтобы со всем этим разобраться. Остаётся надеяться только на свой здравый смысл и на вбитые в меня с детства принципы и правила поведения в жизни. Справлюсь!

А пока… И я потянулся за аптечкой, поднёс её к обезображенному телу девчонки, прижал плоской тыльной стороной к грязному животу. Дождался, когда погаснут все огоньки на панельке и стихнет тихое жужжание, убрал её в сторону, под лежанку. Нечего Морта подставлять. Хоть он и один из них, но помог же… Может быть, и ещё разок поможет.

Оторвал лоскут одёжки от разорванного в клочья платья девчонки, смочил в воде, начал протирать лицо. Работает аптечка, синева уходит, кровоподтёки с ног и рук сходят, содранная кожа зарастает. И задышала почти нормально, без этих страшных прерывистых хрипов. Сейчас очнётся, и что я с ней делать буду? Ещё меня виноватым в своих бедах сделает… Поди докажи ей что-нибудь. Ладно, когда очнётся, тогда и будем разбираться, а пока…

Пока начну потихоньку вспоминать тот короткий бой на технической палубе и что-то ещё, важное, что произошло сразу же после него, о чём обязательно необходимо вспомнить… И очень интересно, как это мне удалось с выжженными способностями того гада в клетке напротив прикончить? Выходит, я прав в своих предположениях? Что-то много вопросов, а ответов пока нет. Думай, голова, думай…

О-о, вот и охрана появилась. Сейчас начнутся разборки, назначат крайнего. И почему-то я уверен, что знаю, кого именно они назначат, невзирая на потерянные им способности.

Забыл совсем. На всякий случай свою старую одёжку рядом с девчонкой положил. Очнётся – переоденется.

Глава 9

Знакомство. Активация искина. Месть

Отсел в угол. Пока девчонка без сознания – быстренько занялся личной гигиеной в отделённом жёлтой сплошной полосой противоположном проходу углу. Вроде бы как и не на виду у всех… если не оглядываться по сторонам. Хотя-я пленникам уже, похоже всё равно, что кто-то совсем рядом, в паре-тройке шагов, делает свои делишки. За один раз привыкают, и я привык. Или за два. Пожалуй, чтобы не впасть совсем уж в беспросветную депрессию при осознании своего положения, при виде этого непонятного для обычных людей узилища, то можно даже в этакой малости увидеть свои несомненные плюсы – под себя не гадишь. Сразу же после процесса все отходы жизнедеятельности организма выгребаются шустрыми маленькими механизмами, не остаётся ни следов, ни запахов. Попыток прихватить один такой из любопытства и рассмотреть вблизи не делал, даже мысли не возникло – зачем им мешать? Трудятся, суетятся. Обидятся ещё, откажутся обслуживать и убирать, что я тогда делать стану? Задыхаться от запахов, выслушивая нелицеприятные комментарии своего необдуманного проступка от соседей по клеткам? Нет, неинтересно.

На удивление, торопившиеся охранники меня не зацепили, даже внимания не обратили. Бросили в клетку напротив мешок, показали жестами, чтобы тело упаковали в серо-чёрный пластик, и подтащили к обрезу входного проёма. Или выходного, кому как больше нравится. Забросили труп на гравитележку и развернулись в обратную сторону. И ушли… оставив после себя тяжёлую боязливую тишину. Даже по сторонам не посмотрели, на меня то есть. Забыли, или я окончательно списан? А ведь теплилась надежда до последнего, несмотря ни на что… И не то чтобы я так уж сильно рвался в пираты, просто зацепили меня до самого донышка моей непоседливой и любопытной натуры новые события и возможности. Интересно же… до жути. И на этой Земле меня никто и ничего не держит. В отличие от этих бедолаг в соседних клетках-камерах. А с чего это я решил, что они бедолаги? Не всех же незавидная участь ждёт, наверняка многие выбьются в люди. А там, внизу, вряд ли будет что-то хорошее. Нищета, зараза, банды, войны, локальные конфликты и точно такое же рабское существование, только в сто раз тяжелее и обиднее, потому что плющить их станут не злобные пришельцы, а точно такие же люди, свои, вовремя подсуетившиеся, сбившиеся в стаи. Ладно, проехали, расфилософствовался…

А как они о свежем трупе узнали? Наблюдают? Может быть… Только клетки сверху закрыты, а с боков просмотреть их вообще нереально, на мой дилетантский взгляд. Столько одинаковых забитых людьми клеток в ряд – как каждую рассмотришь? Тут наверняка что-то другое. Интересно, их, этих сидельцев, через диагност прогоняли? Может быть, тогда какой-нибудь контрольный чип и подсадили? Не знаю, как-то доселе этим вопросом не задавался. Ладно, сейчас для меня есть более актуальные задачи, вот ими и займусь, пока девчонка всё ещё в отключке находится.

Поесть? Не хочу. Лучше покопаюсь в себе, постараюсь вспомнить, что именно я чувствовал внутри себя при этих странных выплесках чёрной злобы. Закрыл глаза, чтобы полностью отрешиться от действительности, постарался отключить слух. Начал потихонечку вспоминать, забираясь всё дальше и дальше, проваливаясь внутрь своего сознания… Вот оно…

Да какого чёрта? Только-только докопался, нащупал причину, как меня самым бесцеремонным образом выдернули в действительность. Или окружающую реальность. Вот зараза! Поневоле после такого отучишься делать добрые дела!

Сижу, никого не трогаю, начало вроде бы что-то получаться – почти разобрался в своих страхах и изменениях. Хотя это слишком громко сказано – разобрался, скорее, попытался. Заглянул туда, где окопались мои самые тёмные чувства и намерения, потому что именно там и нашло своё прибежище то новое, что формируется внутри такого любимого меня! А это мне, по понятным причинам, не очень нравится. Нет, кое-что нравится, конечно, я же не совсем дурак, бывает, делаю иной раз глупости, так это от недостатка опыта, и абсолютно не против своих новых способностей. Но вот именно чернота и не нравится, и её активация на мою злость. Только начал что-то понимать, как меня прервали – вынырнул из своих внутренних исследований от испепеляющего потока направленной на меня ненависти. Говорю же – зараза!

Девчонка очнулась и, как я и предполагал, решила обвинить в своих бедах того, кто оказался в этот недобрый час рядом. Очень уж она злая. Раньше нужно было думать, когда в клетку с такими соседями попала. Наверняка ведь не сразу тебя на пол завалили? Как пить дать, сначала разговорили, и ты что-то, каким-то образом дала понять, что с тобой можно всё это проделать. В смысле, показала себя или слабой, или глупой, чтобы не сказать больше. Или своим парнем решила прикинуться. Доприкидывалась. Впрочем, опять я совершаю очередную глупость. Может быть, всё было совсем не так, а я уже насочинял, напридумывал, оценки всем расставил… Что она там бормочет? Впрочем, правильно делает, что именно бормочет. Хорошо хоть хватило ума девчонке не орать на всё палубу. Но ори не ори, а и так все соседи в ближайшем обозримом клеточном пространстве с интересом на этот бесплатный концерт уставились. Хоть какое-то развлечение для людей.

А я же даже глаза не успел открыть… Откуда я знаю, что все вокруг на это представление смотрят? Чувствую? Да неужели?

– Да когда же ты глаза откроешь, скотина!

А если не открою, то что? Интересно… А девчонка напугана до потери сознания, поэтому и ведёт себя так агрессивно. Но всё равно, раньше нужно было такой агрессивной быть. Вряд ли это ей помогло бы в том окружении, но кто его знает, как повернулось бы? Шипит что-то тихонько без перерыва. Отвлекает своим бормотанием, мешает, тормошит, хорошо ещё, что по щекам не лупит, а ведь могла бы. А мне в последнее время это не очень нравится, у меня с этими болезненными ощущениями столько неприятного связано, что ого-го. Нет, всё-таки нужно открыть глаза, а то у бедолаги сейчас дикая злость в разрушающую всепоглощающую истерику перерастёт. И что человеку спокойно не сидится? Никто её не трогает – забейся в угол, помолчи, осмотрись, водички вон из лотка попей…

Вздохнул глубоко, собираясь с духом, открыл глаза, повернул голову, упёрся в абсолютно чёрные глаза. Ишь, как её от страха и злости распирает… А если бы я аптечкой не воспользовался? Лежала бы сейчас тихонько без сил и не мешала… Поневоле задумаешься о том, стоит ли делать благие дела…

Нет, куда-то не туда меня мысли заводят. Снова непонятная реакция на внешний раздражитель. Чужая.

– Я, может быть, и скотина, но тебя из той клетки вытащил, подлечил, одёжку вот дал, которую ты уже успела на себя натянуть…

– Не приближайся ко мне, а то… – А сама ещё сильнее сжалась, в тугой плотный комок сбилась, хотя, куда уж сильнее-то. И пальцы скрюченные перед грудью держит, похоже, сама того не замечая. Когти выпустила, что ли? Кошка драная, да и только. Жалко девку, сразу столько пережить. Как же её переключить на что-то другое?

– Сдурела? Вообще-то я так и сижу на одном месте, и уходить с него не собираюсь. Не знаю, что ты там напридумывала, но лучше для нас будет, если ты не станешь ко мне приставать. И благодарить за одежду не нужно, обойдусь.

– Это я-то пристаю? Да что ты…

И замолчала, выдохнула, сдулась. Опомнилась, молодец, крепкая психика. Быстро в себя пришла, сориентировалась. Может, действительно я поторопился со своими выводами? Ничего от неё там не зависело, просто девчонке не повезло оказаться в одной клетке со скотами.

– Еда вот здесь, вода в поилке, что хочешь, то и делай, только постарайся мне не мешать. Я спать хочу, сил никаких нет, столько с тобой беспамятной провозился, пока в порядок приводил, лечил, отмывал.

Ага, смутилась, стыдно стало? Ох! Кажется, я переборщил с напоминаниями. Сейчас ещё вспомнит, сообразит, в каком состоянии была, и тогда у меня появится ещё один враг. Это в самом плохом варианте, если у неё действительно с головой не в порядке. А если в порядке, тогда замолчит. И ещё одно хорошо. То, что пропал этот выжигающий поток ненависти, направленный на меня. Может быть, надо ей подсказать, на кого его нужно направить? Нет, пожалуй, это уже явно будет перебором, так конкретно напоминать о произошедшем. Молчит, это хорошо, продолжу.

– Договорились?

– Ты кто? Ты же не с Земли… Ты из этих, которые нас похитили. У тебя такая же штука на затылке, что и у них. Тогда почему ты в клетке… И откуда наш язык знаешь?

Вот же неугомонная. Быстро оправилась. Да-а, лучше бы я аптечкой попозже воспользовался. А про язык она правильно подсказала, я до этого даже внимания не обращал на этот факт. Разговариваем и разговариваем. Выходит, их уже через диагност прогнали? Ну да, у Дока же аврал был, я сам видел заваленный мешками пол в медотсеке… Значит, одновременно с проверкой на интеллект всему мясу загрузили и знание языка?

– Мы с тобой разговариваем на всеобщем. Это общеразговорный язык в Содружестве. Ты в клетке, клетка на корабле, корабль в космосе. Да, уточняю, корабль пиратский, и мы все здесь находимся в качестве товара. Нас всех продадут. Всё, всё, всё! Имей совесть! Больше никаких вопросов, я сплю. Проснусь, поговорим.

И пока девчонка хлопала глазами, переваривая мои слова, я быстро пересел подальше, развернувшись к ней спиной. Насколько это было возможно. Подумал, прилёг на спину, закрыл глаза – так быстрее поверит, что я заснул. И отстанет… По крайней мере, я на это надеюсь.

Отрешился от всех внешних раздражителей, сейчас получилось сделать это почти сразу, скользнул внутрь себя к тому самому, нащупанному перед разговором с девчонкой, упёрся в нечто неподатливое, упругое. Это ещё что? Не было же ничего подобного в прошлый раз… Это в моём-то родном организме и какие-то запреты для меня же? Не пойдёт! Кто в доме хозяин? Вспомнил девчонку-кошку и разорвал воображаемыми когтистыми руками эту тугую плёнку, представил яркий солнечный свет, прожёг в ней большую дырищу, раскидал обугленные тающие половинки в стороны, начал уничтожать разлетевшиеся маленькие обрывки. Всё в пепел! Это моё тело!

Ох, как меня скрутило. Потянуло в чёрную пропасть, завертело. Собрался с силами и ударил во все стороны солнечным светом, выжигая эту черноту. Скрутило ещё сильнее, а отступать нельзя, чую – если сдамся, то всё, можно о себе, как о личности, забыть. Только эта уверенность и спасла. Я само солнце! Свет! Заливающий всё вокруг живительным теплом, выжигающий плесень и хмарь…

И всё прошло. Мгновенно убралась чернота, отступила в сторону. Нет, не отступила, я как-то сразу понял, что нет её больше, этой всепоглощающей черноты. Но чужое присутствие никуда не делось, только оно было где-то в стороне, на обочине, робко стояло с поднятой рукой, дожидаясь попутного транспорта. Согласится ли кто-нибудь довезти до нужного места? Именно так я понял эмоции этого чужеродного присутствия. Поговорим?

– Ты кто?

– HGFSKJHHJKI-987456/2167865546.

– А покороче? И не так заковыристо. Чтобы я понял, – ух, как меня потряхивает. И страшно, и отступать никак нельзя.

– Самоорганизующийся искусственный интеллект. Симбионт.

– Это те самые наниты, что ли? Искин?

– Если это объяснение более доступно для понимания носителя, пусть будет так.

– Каким образом ты попал в моё тело, это понятно. Непонятны твои цели, зачем тебе я?

– Помогать, служить, защищать носителя.

– Это что-то вроде нейросети?

И меня окатило волной такого презрения от высказанного предположения, что даже уши покраснели. Наверное. И всё это наложилось на ошеломление от самого факта этого разговора. Расскажи кому на Земле, что я сам с собой болтаю, да ещё так мудрёно, не поверят, психом сочтут. И правильно сделают!

– Я Самоорганизующийся искусственный интеллект. Симбионт.

– Да слышал уже.

Хорошо, значит, всё-таки искин. Разобраться бы для начала, почему я его понимаю, разговариваю с ним, пусть мысленно, но понятно общаюсь, и почему общаться начали только сейчас, а не раньше. И почему в нём такая чернота и нужен ли он мне…

– Нужен. Я лучше нейросети. Могу улучшить носителя. Как единичный пример – возможность мыслесвязи, как сейчас между нами.

– Хорошо. Допустим. А зачем мне внутри себя этакая замедленная бомба? Вдруг ты в один прекрасный момент бунт устроишь?

– Не устрою, я не могу существовать без носителя, без его энергии.

– Ещё раз допустим. Ты сказал, что у тебя в приоритете стоит помогать, служить и защищать носителя. Как это понимать? Как увязать с тем, что происходило со мной? С этой злобной неконтролируемой чернотой?

– Всё было под полным контролем. В большей части это твоя собственная злость. Я только немного её усилил. Чем больше злости, тем больше вырабатывается энергии, тем быстрее я развиваюсь, формируюсь, подстраиваюсь под носителя. Как только закончится развитие, смогу приступить к слиянию и полному выполнению вышеперечисленных задач.

– Э-э, нет, никакого слияния. Ишь чего удумал.

– ??! – голос во мне явно завис, перегрузился бедолага.

– Что стало с моей нейросетью?

– Функции полностью заблокированы и изолированы, в связи с возникшей угрозой физического повреждения электрическим током мозга носителя.

– То есть она цела? Ты её отключил?

– Да.

– Со злостью более или менее понятно. А чернота. Чья она, твоя или моя собственная?

– Моя. Привнесённая из прежней матрицы. Для быстрейшей адаптации к новому носителю.

Весело. И что мне со всем этим делать? Голова кругом идёт. Нужно ли мне всё это? Как-то не хочется, чтобы кто-то внутри меня жил, питался моими эмоциями, энергией так называемой. Пиявка какая-то. Ишь, присосался. Ещё начнёт кровь пить. Может, прикончить его и вся недолга? Если моя нейросеть цела, то она после гибели симбионта сразу разблокируется. Наверное.

А если это действительно полезная штука? С сетью он мне помог, спас. Получается, что все мои имплантанты, навыки, базы, всё сохранилось? Расспросить ещё?

– Как к тебе обращаться?

– HGFSKJHHJKI-987456/2167865546 или самоорганизующийся Искусственный Интеллект. Симбионт.

– Это сложно и длинно. А если Сим?

– Самоназвание Сим принято.

– Сим, мне не нужна чернота прежнего носителя. Я не собираюсь становиться пиратом, понял?

– Понял. Тогда полная адаптация к носителю займёт больше времени.

– Так я никуда и не спешу. И что ты ещё забрал от предыдущей матрицы?

– Полная копия личности, умений и навыков.

– То есть, можно было меня заменить на Зигра?

– Некорректный вопрос. Полная замена личности невозможна из-за несовпадения ряда ключевых параметров.

Хоть это хорошо. И снова возникает тот же вопрос. Оставлять ли его в себе? Если в полном подчинении, то почему бы и нет? В книгах всегда от этого явная польза была. Тоже симбионты различные кое-кому подсаживали. Только там они сразу автоматически лояльны оказывались своему владельцу, спасали его, помогали в обучении, а здесь непонятно что выросло. Заснёшь в один прекрасный вечер Серёгой, а проснёшься наутро каким-нибудь Зигром. Не дай бог. Ну и что с ним делать, тоже пока неясно. Может, всё-таки избавиться от него, чтобы голову не ломать? Пожалуй, так будет лучше…

– Не нужно меня убивать. Я ещё пригожусь.

– Пока от тебя проблем больше, чем пользы. Я совсем не уверен, что ты не сможешь причинить мне вред. Это одно. И второе. Чем ты можешь быть мне полезен? Без этих твоих общих слов. Конкретно?

– От улучшения физических параметров носителя до ментальных. Слияние с нейросетью и…

– Стоп! Я же сказал, никакого слияния! – насчёт физического улучшения это хорошо, нужная вещь. С ментальными же нужно будет отдельно и тщательно разбираться. Что за мысли у меня? Я уже почти согласен? Не знаю. Но попробовать всё-таки можно, заманчиво и интересно. – Давай договоримся так. Я пока буду думать и наблюдать за тобой. Если ещё хоть одна попытка воздействия на меня чернотой, и мы с тобой сразу же расстаёмся. Ты теперь знаешь, что я смогу с тобой справиться. В крайнем случае, прекращу существовать и будешь искать нового носителя, если успеешь, конечно. Или вообще заморожу себя и тебя в космосе. Тогда тебе точно конец! Согласен?

И сразу же практически без паузы пришло понимание согласия. Значит, договорились. Тогда продолжим.

– Так что ты говорил про сохранённые навыки и умения прежнего носителя?

Ещё немного поговорили, пообщались, пока у меня не начала раскалываться голова от непомерной нагрузки. Как меня уверил мой новый компаньон, это с непривычки. Чем чаще и больше мы будем таким образом разговаривать, тем дальше будет проще. Что же касается навыков Зигра, то они для меня пока бесполезны. Я по сравнению с ним словно ребёнок рядом с взрослым мужчиной. А то я этого не понимаю. Живой пример есть перед глазами – Морт. Модификант. До которого мне, как до той далёкой страны на карачках… Учиться необходимо, развиваться. Вот и приступим помаленьку с сегодняшнего же дня. И все решения буду принимать только я, лично, без всякого там постороннего вмешательства и влияния. Посмотрим, как это получится на самом деле. Страшно? Ещё как. Непонятная такая штука во мне сидит, и её лояльность ко мне же определяется лишь страхом потерять носителя. А их рядом вон сколько, носителей, любого захватывай и властвуй над ним, пока он не разобрался. Это у меня были кое-какие навыки и способности, смог посопротивляться, а у простого человека? Нет их. Вот и выйдет в итоге неизвестно кто. Кто же такую хитрую штуку придумал? И с какой целью, интересно? Разобраться бы, понять… Ладно, может быть и разберусь когда-нибудь. А пока…

Пока я решил подать сигнал корпорантам. Что-то пропало у меня желание находиться вместе с пиратами на одном корабле после всего произошедшего. Понимаю, что у корпорантов будет наверняка то же самое, но от этих меня уже воротит. И те обо мне, что самое важное, не будут ничего знать. А если и прознают каким-либо образом, то ничего страшного – всем на корабле известно, что у меня сети уже нет. Значит, шансы мои будут неизмеримо выше. На что? А на всё! Конкретного ничего пока не придумал, но если пиратов выбьют, мне будет проще. И отомщу заодно – нечего меня воровать, нападать и калечить. Подумаешь, сеть с имплантами установили, благодетели. Для себя же в первую очередь и старались. Хоть немного космос от разбойников очищу. Жертвы среди землян? А я и сам при этом рискую одинаково с ними. И неизвестно, где им будет лучше. Хотя, где может быть лучше рабу? Там, где пайка больше и гуще? И всё. Здесь я этой пайки в упор не наблюдаю. Бурда несъедобная в миске. Вот этой бурдой пусть сами и питаются.

С помощью Сима подключился к корабельному сканеру. Недаром я спросил его про умения прежнего носителя. Всё-таки Зигр был наёмником, и наёмником опытным, да ещё и в привилегированном положении из-за своих необычных способностей. Поэтому и изучить сумел кое-какие необходимые мне технические базы. Ему для наёмнических нужд, а мне для собственных. Но с ними со всеми я позже начну разбираться, просто понял, что появилась неплохая возможность перенять некоторые навыки напрямую, без считывателей и кристаллов с базами, а пока поинтересовался возможностью отправить хоть какой-нибудь сигнал корпорантам. И Сим ничего лучше не нашёл, как включить корабельный сканер в режим активного облучения пространства. И это точно не останется незамеченным. Это словно выйти голым на центральную городскую площадь, забраться повыше, чтобы тебя все видели, начать размахивать над головой флагом и при этом громко орать. Вот где-то такой эффект и давало включение сканера в активном режиме работы.

Для этого пришлось на короткий миг разблокировать мою нейросеть, иначе подобное было бы невозможным, и с помощью Сима взломать систему управления и запустить активный режим работы сканера. И сразу же заблокировать нейросеть обратно, чтобы отметку пользователя не успели засечь на пиратском корабле. Прибегут ещё разбираться, а мне это совсем не нужно.

Дело сделано, остаётся только ждать. Продолжаю создавать вид спящего человека. Девчонка к моему полному удовлетворению меня не трогает, притихла в своём углу. Это хорошо.

Обрушилась темень, в уши ударил пронзительный рёв сирены. Замигали под потолком лампы аварийной подсветки, включились вполсвета, пол подо мной несколько раз ощутимо вздрогнул, я даже немного подлетел в воздух. Ещё один сильный удар, короткое боковое смещение, в результате которого меня отнесло к боковой решётке. Вроде как даже вес тела уменьшился, настолько легко стало. Энергии не хватает на обеспечение гравитации? Сверху навалилась девчонка. Пришлось открывать глаза.

Лежу, смотрю, жду, когда она соизволит сползти с моей груди. Должна же сообразить, как мне тяжело? Наверное.

О, сообразила – смутилась, заёрзала, зараза, сползла вбок, умостилась рядом, в руку вцепилась.

– Что это?

– Это на этот пиратский корабль напали другие пираты. Сейчас подерутся, побьют друг друга, самый сильный победит, заберёт нас в качестве добычи. Лежи тихо, не вставай, а то пристрелят кто-нибудь ненароком, – прокричал прямо в маленькое грязное ушко. А как не кричать, если сирена так и продолжает захлёбываться от усердия?

Не понравилось, что я с ней как с маленькой разговариваю, обиделась, надулась, но мою руку не выпустила, держится крепко, словно клещ. Мне только обид не хватает.

Ладно, где там мой компаньон-помощник? Пусть снова мою нейросеть включает. Теперь уже не страшно, даже если и засекут, в чём я сомневаюсь, то времени у пиратов не осталось. А так хоть какой-то шанс появляется осмотреться и быть в курсе происходящего. А значит, и выживания.

И моя чуйка заработала, посоветовала лежать тихо и не дёргаться. Вот и лежу, по сторонам поглядываю – на тех идиотов, что на ногах вокруг скачут, орут чего-то, суетятся в клетках.

Как там мне удалось в прошлый раз внутренним своим взором в открытый космос заглянуть? Попробовать ещё разок, что ли? И эта попытка оказалась успешней, и сил на неё потратил почти совсем ничего. Осмотрелся. И видеть стал лучше и дальше, и картинка в голове не серая контурная, как раньше, а цветная и объёмная получается. Очень даже легко смог за пределы корабля выйти. Нет, мне определённо нравятся мои способности, хорошо быть псионом. Опыта, конечно, не хватает, но теперь у меня учитель есть. Куда он денется, с подводной лодки-то?

Ну, это я знаю, это называется абордаж. Читал. А сейчас и вживую посмотрю.

Наш корабль в нескольких местах повреждён, броневая обшивка огромными дырами зияет, вокруг огромный рой разнообразного хлама вперемешку с каменными глыбами летает. И к этим дырам несколько небольших, по сравнению с кораблём, челноков подходит, осторожно лавируя, обходя обломки. Или их абордажными ботами называют? А-а, какая мне сейчас разница! Подбираются и ладно. А красиво, на гусениц похожи немного. С рожками. Такое сравнение мне в голову пришло, когда я заметил короткие, выступающие вперёд стволы чего-то стреляющего по обеим сторонам тупой морды бота. Жаль не увидел, как в космосе из них стреляют. Интересно, наверное, выглядит, эффектно и красочно. Эх, хорошо-то как свои способности вернуть. Только сейчас осознал, что всё это время был на положении слепого и глухого инвалида. Всё, пристыковались челноки, пошла абордажная команда. А стыковки я даже не почувствовал, пол подо мной не дрогнул. Вот теперь совсем другое дело, как красиво стреляют, почти как в «Звёздных войнах». И дроиды шустрые такие, по обшивке бегают, от коротких огненных росчерков уворачиваются, в ответ палят.

А где капитан? Нашёл мостик, посмотрел на то, что от него осталось. Ничего не осталось, разворотили его мощным взрывом, одни непонятные обломки в хаосе оборванных проводов и покорёженных конструкций. Теперь понятно, почему корабельные пушки не отстреливаются, централизованное управление огнём потеряно.

Не повезло, собирался под шумок в капитанскую каюту пробраться, пошуровать там. Нет теперь этой каюты, она рядом с мостиком и находилась, под удар попала. Придётся и дальше лежать тихонько.

А где остальные пираты, где мой знакомец Морт?

Живой пока, техническую палубу защищает. Ан нет, это они небольшой группой удирать собрались. Наёмники, одно слово. Дурни, куда вы удерёте? Один у вас выход был, телепортом на планету воспользоваться, а вы его профукали.

Нет, как хорошо всё-таки с сетью и вернувшимися способностями. Показалось мне или нет, но способности эти у меня сильнее стали, развились, что ли, от общения с Симом? Возможно. И он мне тут же это подтвердил:

– Возможности носителя перешли на новый уровень. Закрепить достигнутое?

– Конечно, закрепить. И обращайся ко мне не так официально. Только пугаешь. Меня можно называть Сэрх.

– Принято. Поставить считанные базы на изучение?

– Какие базы, откуда? Считыватель-то с загруженными базами у меня отобрали…

– Перед блокировкой было выполнено резервное копирование баз с целью сохранения информации. Можно приступить к изучению.

Ничего себе подарок. Золотой ты мой! Выходит, мне теперь и считыватель не нужен?

– Конечно, начинай загружать базы. Сим, а ты можешь без считывателя обходиться?

– Могу, для этого нужно находиться в непосредственной близости к кристаллу.

– Отлично! Только давай мы это позже обсудим. Очень уж интересно за абордажем наблюдать.

– Рекомендации носителю. При загазованности внешней среды воспользоваться функцией очищения воздуха.

– Какой загазованности? Это ты о чём сейчас?

– Стандартная практика пиратского захвата. В отсек с рабами закачивают газ. Люди засыпают, можно их спокойно транспортировать.

– Понял. Применяй эту функцию.

– Следующая рекомендация носителю. Уменьшить уровень личной агрессии до безопасного.

– Не понял ничего. Сим, а ты можешь простым языком изъясняться? Как-нибудь более доходчиво?

– Постарайся не высовываться и не привлекать к себе внимания на первых порах.

– Вот, совсем другое дело. Можешь же, когда припрёт. Только не получится не привлекать. Если я не засну, как ты мне в первой рекомендации советовал, то внимание уж точно привлеку. Ладно, посмотрим, что получится. Буду по обстоятельствам действовать. А пока дай посмотреть на абордаж, интересно же.

А в ответ прилетела ехидная добродушная эмоция. Мол, нашёл, на что любоваться, о себе любимом бы лучше позаботился.

Ну вот, как я и говорил, ничего у Морта с компанией не вышло. Не успел челнок вылететь за пределы технической палубы, как по нему сразу же отработали залпами голубой плазмы из своих коротких пушечек два рядом висящих абордажных бота, тут же корректируя отдачу выстрелов кратковременными импульсами тяги двигателей. Всё, каюк пиратам, никуда они теперь не денутся. Будут рядом со мной в клетке находиться. Может, прикончить их, так, на всякий случай, чтобы не разболтали обо мне? Нет, не нужно, это во мне наследие Зигра говорит.

– Сим, это снова твои штучки?

– Нет, это личные эмоции носителя.

– Я же просил тебя разговаривать со мной проще.

– Куда уж проще. Это у тебя собственные мысли такие кровожадные. Похоже, плохо на твой молодой организм пираты подействовали. Будем блокировать нейросеть или пусть тебя обнаружат?

Это что, он меня же и подкалывает? Шутит? Ничего себе, наниты-симбионты. А сеть пусть остаётся работающей. Может, отнесутся ко мне немного лучше.

– Нет, пусть работает. Базы изучает.

Пропустил за болтовнёй, как дроиды-штурмовики корпорантов проникли внутрь развороченного корпуса. Ну-ка, ну-ка… Ничего себе, какая заварушка в коридорных проходах. Чёрный дым пожаров, огонь по стенам и потолку ползёт, бледными змейками извивается, стекает оплавленный пластик внутренней обшивки. И всё это душится клубами инертного газа, вырывающегося из боковых решёток в стенах. Это система пожаротушения такая? Как в этом дыму хоть что-то можно рассмотреть? Нет, на такие вещи лучше со стороны смотреть, самому в них участвовать что-то резко расхотелось, особенно когда увидел разрезанное пополам тело в чёрно-серой броне. И пол со стенами, залитый чёрной запёкшейся кровью, заляпанный кровавыми же отпечатками чьих-то подошв. Нет, не хочу быть ни пиратом, ни абордажником…

Захватчики прямоугольные щиты выставили, за ними укрываются, но вперёд даже не продвигаются, так и зависли, остались пока у пробоины. Наёмники удрали, получается, а настоящие пираты сопротивляются. Ну да, им-то на пощаду рассчитывать не приходится, уж они-то ожидающую их участь рабов точно представляют. Вот и сражаются до последнего. А где нападающая группа из второго бота? Она же через другую дыру полезла? Посмотреть, что ли? О, тут результаты лучше, они вперёд гораздо быстрее продвигаются, несмотря на плотный заградительный огонь. Потеряли несколько своих штурмовиков – застыли в проходе безжизненные шестилапые дроиды с оторванными конечностями и обугленными корпусами, но свою задачу выполнили, отвлекли на себя основной огонь. И с технической палубы абордажники как раз посыпались, по коридорам растеклись, стреляя в спины обороняющимся. Вот оно где вылезло, предательство наёмников. Боты корпорантов прямо через открытый люк на посадочную палубу залетели. Люки закрыли, оставив снаружи разбитый челнок под охраной одного бота. Что там с наёмниками, есть ли кто живой внутри? Вгляделся, удивился. Остались живые, копошатся чего-то, возятся. Разобрать, есть ли среди живых искорок знакомая мне – не получилось, слишком больших усилий это потребовало бы, а я и так уже на пределе, выдыхаюсь, и Сим уже начинает тревожно предупреждать о возможной перегрузке моего процессора. Мозга то есть.

Всё, корабль захвачен, сопротивление полностью подавлено. Скоро и до нас доберутся.

– Обнаружено сканирование. Приготовься, сейчас пустят газ.

А то я не чувствую постороннего присутствия где-то там, вдалеке, у выхода. Сразу же засёк приближение посторонних. Впрочем, это уже не посторонние, это новые хозяева пришли.

Глава 10

Новые возможности. Я псион?

– Сим, а информация об академическом курсе взаимодействия с искусственным интеллектом уцелела?

Что такое? Никак мой вынужденный компаньон замялся? Интересно, что ответит…

– Уцелела.

– Поставь приоритет на изучение. Сдаётся мне, что эти знания скоро понадобятся.

– Принял. Следует учесть, что времени на её изучение потребуется значительно больше, чем на базы второго уровня.

– О, как. А почему? Впрочем, затупил, это же и так понятно. Скажи, в той коробочке были пилотские или технические базы?

– Ты что, даже не знаешь, что загружал?

Вот же блин! И зачем я настоял на неформальном общении? Мне ещё выговоров от искинов не хватает.

– Не знаю. Поставил кристаллы в считыватель, полагал, что позже с ними разберусь, а оно вон как вышло. Я же не знаю, что именно мне стоит изучать? Что может пригодиться в жизни, а что нет.

– С твоей нейросетью ты можешь изучать всё, что угодно. Нужно лишь определиться, стоит ли терять на это своё время. Скорость усвоения баз у тебя хорошая, с моей, конечно, помощью. Базы пилота и техника есть, первого начального уровня. Изучишь и сможешь пилотировать и обслуживать малые внутрисистемные челноки и боты, если подтвердишь квалификацию. Кстати, твоя сеть развернулась успешно, процесс интеграции в организм носителя закончен на девяносто процентов. Установка имплантатов прошла штатно, подключение к соответствующим нервным центрам, периферической системе организма выполнено на восемьдесят один процент.

– Почему лишь на восемьдесят один?

– Сначала разворачивается сеть, после этого начинается вживление имплантатов. Все негативные реакции организма на постороннее воздействие я тебе блокирую.

– Зачем?

– Неприятно и больно.

– А если не блокировать?

– Процесс ассимиляции ускорится. Но возможно кратковременное отключение сознания носителя из-за чрезмерных перегрузок центральной нервной системы.

– Ладно, я тебя понял. Давай, отключай свою блокировку. Всё равно сейчас газ пустят. Вот под это и замаскируемся. Я корчиться на полу не буду? А то полетит псу под хвост вся маскировка.

– Приготовься, отключаю.

Ох ты. А поговорить, настроиться перед тем, как? Что ж так сразу-то отключать? Сжался от страха, замер, и…. И ничего страшного. Приходилось и не такое терпеть. И, словно насмехаясь над моей самоуверенностью, в голове вспыхнула яркая звезда. Я даже ничего не успел почувствовать, как сознание просто отключилось. И даже этого не понял, просто вспышка и… и ничего. Это я уже потом сообразил, когда очнулся…

Вот мне очень интересно. В этой жизни… Или в какой-нибудь другой хоть что-то делается без боли? Чего-нибудь можно добиться, получить, чтобы было не так больно, чтобы не корёжило после такого всё тело. Не-ет, лучше бы я потихоньку… как там? Ассилимили… тьфу, голова ничего пока не соображает, язык распух, словно сарделька, еле ворочается во рту. Сливался, короче, с чем-то там в моей голове.

Лежу на спине, надо мной знакомый потолок. Это что, я так мало времени провалялся в отключке? Прикрыл веки, свет глаза режет, да и голова побаливает, малейшее движение по мозгам шкрябает. Заглянул в себя, точнее попытался заглянуть, и сразу же оставил эту болезненную затею из-за накативших болезненных ощущений, даже замутило. Получилось ли с имплантатами? Где там мой мучитель, притих, молчит, словно партизан.

– Сим?

– Ассимиляция прошла успешно. Возможны кратковременные головные боли.

– Понял, это хорошо. Я где? Где все люди?

– На корабле корпорации. Все пленники, имеющие нейросети и имплантаты помещены в отдельное помещение.

– А мне показалось, что потолок знакомый. Обрадовался, что всё так быстро прошло, собрался на новых хозяев посмотреть… Погоди, это что, я вместе с наёмниками и пиратами в одной камере нахожусь?

– Да ты глаза-то открой, привыкай потихоньку. Имей в виду, первое время возможна лёгкая раскоординированность движений. И силу соразмеряй, она у тебя усилилась на двадцать пять процентов, не забывай. Привыкай, если короче.

– Хорошо, понял тебя.

Ну что, открываем глаза? Осторожно повернул голову влево, справа переборка, что на неё глазеть? О, мой знакомец Морт рядышком сидит, к столу привалился, что-то там делает. И ещё спины нескольких людей вижу, незнакомых мне. Эх, жаль, что голова так и продолжает болеть, ментальными способностями не воспользоваться.

Пошевелил пальцами, согнул руки в локтях, потянулся. Вроде бы всё работает нормально, можно пробовать вставать. Сел на койке, немного поплыла голова, но сразу же успокоилась. В ушах чуток звенит-шумит, но не сильно, терпимо. Осмотрюсь. Ух, как много народу-то выжило, кого здесь только нет! Техников сколько уцелело…

– Сэрх, пришёл в себя? Долго ты провалялся, – развернулся на маленьком стульчике Морт, расплылся в улыбке.

И что лыбится? Как удирать собрался, так обо мне и не вспомнил, а тут в приятели набивается. Видимо, что-то ему от меня нужно. Погоди, что это я разбурчался? Ничего он не набивается, просто человек мне улыбнулся, обрадовался, что я в себя пришёл. «Легче к людям нужно, тогда они к тебе и потянутся».

– Как я здесь оказался-то?

– У тебя же сеть была установлена, вот тебя и приняли за члена экипажа, пока ты без сознания валялся, вместе с нами и определили. А наши знают, что мы вместе с тобой на задание ходили, не стали ничего говорить. Сам-то не против? Или к своим хочешь, в рабские загоны? Хотя какие они тебе свои!

Уф-ф, легче стало, слабость отступила, испарина ушла, обвыкаю понемногу. Слушаю Морта, а сам к своему состоянию присматриваюсь. Встать или посидеть пока? Нет, нечего шляться, ещё опозорюсь, осмотрюсь для начала, что здесь за порядки, как мне себя вести. Что там мой знакомец говорит-то?

– Сэрх, а как так получилось, что у тебя сеть живая? Тебе же её выжгли?

– Значит, ошиблись.

– Что-то я таких ошибок не припомню. Нет, тут наверняка твои способности примешались. Скажи, что-то чуешь?

– Морт, ну что ты придумываешь? Лучше скажи, а командир и Грэм тоже здесь?

– Командир погиб, а Грэм с нами. Что, соскучился? – и заорал куда-то в сторону. – Грэм, топай сюда, тут по тебе соскучились!

– Ты что, совсем сдурел? – опешил я от этакой бесцеремонности, застеснялся обернувшихся к нам людей, показалось, что все ехидно надо мной посмеиваются, рассматривают, отодвинулся к самой переборке, вжался в неё.

– Да ладно тебе, тут все свои, понимают шутки.

– Ага, понимают. Потом смешками замучают.

– Не-е, с Грэм не пошутишь. Она кому угодно язычки поукорачивает.

– Смотрю, много народа уцелело? – быстро перевёл разговор на прежнюю тему, завидев подходящую к нам наёмницу.

– Корпоранты всех раненых сразу на ноги поставили. Поэтому и кажется, что много. Из нашего отряда меньше одной трети осталось.

– И что дальше?

– А что дальше? Дальше нам предложат контракты подписать на их условиях. Если не согласимся, отправят на аукцион. В качестве товара. Мой тебе совет, соглашайся на контракт, если предложат. Единственный шанс остаться свободным. Я, когда тебя увидел, сразу так и сказал, что ты был в моей группе, а потом за невыполнение приказа тебя наказали и в клетку сунули.

– И что, ваши все на контракт согласятся?

– А как же? Это обычная практика среди захваченных экипажей. Специалистов забирают себе, остальных продают. Ты в Империи, где рабство узаконено.

– Ничего, выберусь я из этой Империи. Не нравится мне она.

– Это твоё дело. Так что?

– Морт, ну какой из меня специалист? Первый уровень общих баз, и всё. Прогонят через симулятор и сразу всё понятно со мной станет. Зачем я тебе, что ты так за меня вписался?

Наёмник наклонился, почти столкнувшись лбами, тихо проговорил:

– Не верю я в такие ошибки. Если нейросеть не работает, значит, она не работает, а у тебя всё не так. Получается, есть у тебя какие-то способности. Не скажешь, какие? – а взглядом так и давит, пристальным таким, зрачки в зрачки.

Я даже не выдержал такого давления, откинулся снова назад, на переборку. И Морт выпрямился на своей табуретке пластиковой, оглянулся на соседей по столу, поднял глаза на как раз в этот момент присоединившуюся к нам наёмницу, подмигнул ей. Молчат, сидят и стоят, с меня глаз не сводят. Вот привязались. Впрочем, почему бы и нет? Всё будет больше шансов на выживание. Адаптируюсь легче. А там посмотрим. Только на мой вопрос ты так и не ответил. Повторю-ка я его:

– Кем я в твоей, как ты говоришь, группе был? Каким специалистом?

– Нашёл, о чём голову ломать. Практикантом, учеником, да кем хочешь. Не определились мы ещё с твоим профилем, так и скажем. Главное, чтобы ребята подтвердили, что ты с нами. А для этого нам твёрдо нужно знать, на что ты способен.

– Для чего?

– А вот это тебе знать пока ни к чему.

– Нет, дружище. На кота в мешке я не согласен. Давай-ка, выкладывай карты на стол, коли уж пошёл такой разговор.

Морт завис, оглянулся на товарищей, поднял голову, посмотрел ещё разок на наёмницу, замер. Общаются, что ли? Так сеть же вроде заблокирована для пленников? Или я чего-то не понимаю и не знаю?

– Хорошо, согласен. Только ты уж постарайся в следующий раз более понятно выражаться, без этих своих земных поговорок. Договорились?

– Договорились. Ну так что?

– Если у тебя есть способности, как у нашего Зигра, то нам всем легче будет выжить, появится возможность быстрее от корпорантов уйти.

– А как же контракт? Если мы все его подпишем?

– И что? Ну, послужим годик, подкопим кредитов, заплатим неустойку и свободны. Ты пока не понимаешь, на что способен. Если кто-нибудь ещё о твоих возможностях узнает, то разорвут тебя на кусочки, растащат. И это я не о корпорации говорю.

То-то я смотрю, почему он так тихо разговаривает, да ещё и товарищами своими со всех сторон прикрыт от чужих взглядов. Конспирируются. Понятно всё, в общем-то. Но нужно окончательно всё для себя разъяснить, чтобы неясных вопросов и тёмных пятен не осталось, чтобы потом по глупости локти не кусать.

– И всё-таки, зачем именно я тебе? Неумелый и неподготовленный, пусть даже и с какими-то неизвестными пока возможностями? А если это совсем вам не поможет и стану я потом обузой для всего твоего отряда. Что тогда?

– Эх, Сэрх, ну неужели ты не понимаешь? Если остались у тебя хоть какие-то способности Зигра, пусть даже самая малость, вроде твоей чуйки, то шансов у нас всех на выживание в любой заварушке гораздо больше будет, чем без них.

– И все в твоём отряде об этих моих способностях знают?

– Да ты что?! Пока только свои…

– А Грэм тоже свой… своя?

– Да, она с нами. Сейчас с техниками разговаривала, подбирала толковых в нашу команду.

– А если у наших хозяев другие планы нашего использования? Ну не дадут они тебе группу сколотить, распихают всех по разным отрядам?

– Вот сразу видно, что ты совсем ничего не знаешь о наёмниках. Сработанную группу невыгодно разбивать, эффективность применения падает. Никто на лишние затраты никогда не пойдёт.

– Это что, мне придётся землян воровать?

– Вряд ли. Этот рейс у корпорантов почти выполнен, благодаря нам даже перевыполнен, теперь отправимся в Империю, там задержимся, пока они всех рабов не распихают. Куда нас определят после этого – даже не угадаешь. Возможно, оставят на какой-нибудь добывающей планете для охраны новой партии рабочих. Посмотрим, что раньше времени загадывать.

– Хорошо, я тебя, кажется, понял. Только учти, своих соплеменников я воровать не собираюсь.

– Твоё дело. Только разве жизнь на твоей планете у них лучше была? Всё равно погибли бы без толку в вашей междоусобной войне. А тут у людей хоть какой-то шанс появляется. Это же корпорация, здесь немного по-другому всё, не так, как у пиратов. Это наш капитан их бы сразу на рынок выставил, а у корпорации это, в первую очередь, бесплатный рабочий ресурс. Ты что, думаешь, мы людей на планете забирали без их согласия, как ты говоришь, воровали? Ничего подобного. Кое-кого, правда, выкупали у ваших же бандитов, а в основном через вербовщиков просто собирали желающих убраться куда-нибудь подальше от ваших вечных проблем. Им даже обещать много не нужно было. И корпорация действует точно так же. Подлечивает больных, доставляет к месту будущей работы, обучает, одевает, снабжает минимумом необходимого инструмента, в конце концов предоставляет последующий шанс на дальнейшую нормальную жизнь в цивилизованном космосе. Согласись, это всё затраты, которые должны окупаться. И они окупаются, иначе бы корпорации здесь не было. И нас. А то, что мы их в клетках держали, так никто и не оговаривал доставку класса люкс. Здесь, на носителе, условия немного получше для твоих соплеменников, но немногим. Ладно, не забивай себе голову, позже всё поймёшь. И ты от ответа не уходи. Так что, сохранились твои способности?

– Кое-что есть. Сам пока не знаю, что именно.

– Хорошо, уже хорошо.

И наёмник с облегчением оглянулся на своих товарищей.

– Значит, запоминай. Ты в моей группе. В ней, кроме нас с тобой ещё Грэм, ты её знаешь, – наёмница при этом еле слышно хмыкнула. – И мои товарищи. Познакомься – Айзек, Дэз, Шон и Спирс. Будет ещё парочка техников, которых подбирает Грэм. Все в группе универсалы. С тобой мы познакомились во время выхода за активатором, тут ничего лишнего придумывать не будем. Поработал проводником на Земле, нас твои физические данные устроили, и мы договорились взять тебя с собой, по твоей горячей просьбе и обучить. Ведь так всё и происходило на самом деле?

Наёмники заухмылялись. Я только лишь кивнул, внимательно слушая и вбивая себе в мозг новую информацию. Наверняка ведь не просто так мне всё это говорят. Только уточнить кое-что требуется.

– Морт, так понимаю, что о моих способностях, которых мы пока не знаем, мы все молчим?

– Само собой.

– И самое главное. Я у вас кем буду, в качестве кого? На какой должности или как это называется у наёмников? И как будут распределяться доходы между нами? Поровну?

– А ты не совсем дикий, правильные вопросы задаёшь. Твоя доля в доходах будет зависеть от твоих способностей, понимаешь? Ведь тебя именно это интересует? И от практических навыков. Базы для подготовки наёмника у тебя какие-нибудь есть?

Я задумался, потом сплюнул про себя с досады на свою же тупость и обратился к внутреннему компаньону:

– Сим, а есть ли у меня что-нибудь для наёмничества?

– Сэрх, из сохранённых баз второго уровня имеется подготовка стрелка из лёгкого оружия и тактика малых подразделений в наземных условиях. Больше ничего подходящего нет. Тебе нужно дополнительные базы приобретать.

– Я тебя понял. Только где я их сейчас приобрету? А ты же говорил, что у меня есть пилотские и технические базы?

– Есть. На малые корабли.

– Изученные?

– Нет, в приоритете стоит база изучения взаимодействия с искинами.

– Точно, вспомнил, извини. Долго ещё её изучать?

– Осталось сорок два процента.

– Ничего себе. Что же это за база такая долгая?

– Хочешь, отложим её, начнёшь изучать пилота и стрелка. Эти базы быстрые.

– Неужели так можно сделать?

– Вообще-то нельзя прерывать процесс изучения, но со мной можно.

– Тогда ставь на изучение быстрые базы, после них продолжим прерванное.

– Хорошо.

Пока я болтал со своим искином, Морт терпеливо ожидал. Наёмники за его спиной потихоньку занимались какими-то своими делишками, а я обнаружил на своей койке сидящую рядом со мной наёмницу. Это как я разговором увлёкся, что даже такого не заметил? Даже вздрогнул от неожиданности, обнаружив рядом со своим бедром чужое в простеньком техническом комбинезоне. Дёрнулся было в сторону и сразу же был мягко перехвачен за плечи.

– Ну куда ты так дёргаешься? Не привлекай к себе внимания резкими движениями, – наклонилась к моему уху улыбающаяся наёмница.

Взъерошила мне волосы свободной рукой, продолжая крепко удерживать за плечи, и замурлыкала тихонько:

– Сэрх, дружочек, а с кем это ты сейчас так самозабвенно общался?

– Да ни с кем я не общался, с чего ты взяла? Я думал, вспоминал. Размышлял, если тебе так понятнее будет. И отпусти уже меня!

– Тише, дружочек, тише. Или напомнить тебе, как я умею решётки из бетона выковыривать голыми руками?

Ох ты ж, как же я мог такое забыть? Даже мурашки по спине пробежали, как только вспомнил, с каким зубовным скрежетом стальные дюбели из бетона выдёргивались. Вот привязалась…

– Грэм, отпусти его. А ты не дёргайся, для тебя же стараемся. Не нужно другим знать про наш маленький секрет. Просто было очень похоже на то, что ты в свою сеть зарылся, а они у всех заблокированы. Глушилки стоят в помещении. Ладно, не хочешь говорить, не надо. Так что ты надумал-навспоминал про свои умения?

– Есть пилот и техник малых кораблей, лёгкая стрелковка и наземная тактика. Остальное к делу не относится.

– Уже кое-что. Но пока ничем тебя не могу обрадовать. Предварительно формируем группу, окончательно станем договариваться только после нашего найма корпорантами. Понятно?

Кивнул, а что, у меня есть более лучший выход? А здесь вроде бы действительно нормальный план, да и Морта с Грэм я хоть как-то знаю. Но расслабляться не буду… Кстати, сразу вопрос возник.

– Морт, ты говоришь, что глушилки стоят, а мне показалось, что вы между собой по сети разговаривали?

– Хм, наблюдательный, это хорошо. Нет, не по сети, у нас своя система знаков. Чтобы никто из посторонних не смог ничего подслушать. Это стандартная практика среди наёмников, каждая группа придумывает свой набор знаков. Есть, конечно, и общеизвестные, ты их узнаешь, когда соответствующие базы изучишь. Что ещё интересует?

– Да пока ничего.

Чем наёмница завлекла двух техников, не представляю, но вскоре компания наша приросла двумя новыми членами. А ещё через небольшой промежуток времени начался процесс распределения пленных.

Разъехались в стороны широкие створки ворот, открывая взглядам парочку монструозных дроидов с широкими мощными лапами. Что интересно, без оружия, лишь с какими-то длинными дубинами.

– Парализаторы… – тихо шепнул мне на ухо кто-то из наёмников нашего маленького отряда. Кто именно, я пока не запомнил, слишком много всего навалилось на бедного меня за последнее время.

Сверху распахнулись створки и свесились две малые автоматические турели.

– Сейчас вербовщик появится, – прокомментировал тот же голос. – Вот и он. Сейчас начнётся распределение. Теперь всё от Морта будет зависеть.

А я и не заметил, как мы все быстро выстроились за нашим лидером. Впереди Морт, чуть позади и сбоку Грэм, потом представленные, но незапомненные бойцы, за ними собралась ещё небольшая группа, а в самом хвосте и я с новыми техниками.

– Сэрх, где ты там? Подойди ближе, – оглянулся Морт, дождался, пока я подойду, и тихонько спросил:

– Чуешь что-нибудь?

Прислушался к себе, всё спокойно, никаких отрицательных эмоций. А вообще что-то я расслабился с этими разговорами, свалил на ребят все будущие заботы и лапки на пузе сложил. А ведь осмотреться жизненно необходимо. Попробую.

Слева-справа от входа за створками вооружённые бойцы в броне, прикрытые такими же широколапыми дроидами. Дальше пусто по всему протяжению длинного широкого коридора. И лишь в самом конце перед крепкими и такими же широкими створками очередная пара тяжёлых дроидов. Дальше смотреть времени не осталось, наш командир слишком уж нервничал. Причём это только мне было заметно на ментальном уровне, внешне же никак не проявлялось.

Быстро пересказал увиденное Морту, успел увидеть полное удовлетворение продемонстрированными способностями. И остался один. Потому что Морт шагнул вперёд, поднимая руку и привлекая к себе внимание вербовщика. Увидел разрешающий кивок и решительно зашагал вперёд. Ну что же, мы будем первыми.

Зря я думал, что перед подписанием сначала начнутся всяческие проверки. Ничего подобного. Сразу же после разговора нашего командира с вербовщиком мы по одному быстро подписали стандартные, как мне подсказала Грэм, контракты. И не на бумаге, как я думал, а с помощью сети под так называемый протокол. Стоило только приблизиться к вербовщику, как разблокировалась нейросеть. И после получения подписанного контракта нас сразу же отправили в жилой сектор, а уж оттуда по каютам. Впрочем, каютки оказались точно такие же, как и на пиратском корабле, всё точно такое же, даже удобства. И тот же синтезатор, у которого я сразу же заказал порцию своего уже любимого напитка. Сушняк, знаете ли, после ускоренной ассимиляции имплантатов.

И, усевшись на откинутую койку, прихлёбывая мелким глоточками чуть шипучий кисленький напиток, я наконец-то расслабился.

– Сим, что там с базами? Насколько увеличилась скорость изучения после установки имплантатов?

– Штатно, на двадцать пять процентов. У тебя все имплантаты стоят на максимальную величину.

– Это хорошо. Значит, уточни, когда я закончу изучать стрелка и пилота?

– Через полтора часа.

Ух ты, здорово. И это второй уровень баз.

– А что ты там говорил о возможности их закрепления без симуляторов?

– С моей помощью. Я могу заменить тебе симулятор. Только, сам понимаешь, всё равно на это нужно точно такое же время, как затрачиваемое на обычном тренажёре. И имей в виду, навыки ты закрепишь, а классификацию всё равно придётся подтверждать официально.

– Тогда так и сделаем. Чем скорее я хоть какие-то навыки получу, тем лучше. А с классификацией позже разберёмся, Морт что-нибудь присоветует.

– Сэрх, ты забыл о своих приобретённых способностях. Моя рекомендация усилить занятия в этом направлении. Поверь, эти возможности тебе дадут гораздо больше, чем всякая стрелковка и тактика, – искин внутри меня помолчал, и я чувствовал эту его паузу, как будто он взял время на раздумья или в чём-то сомневался. – Впрочем, сбрасывать со счетов и эти умения не стоит.

Ладно, тогда потренируюсь. Забросил стакан в приёмник утилизатора, вернулся на койку, уселся поплотнее, прижался спиной к переборке и закрыл глаза. Нырнул внутрь своего сознания, удивившись, насколько это просто у меня получилось. Ну да, у меня же имплантаты полностью активировались, значит, и мозги лучше и быстрее работать начали на те же двадцать пять… Интересно, чего? Единиц, процентов? Что же, посмотрим на мои теперешние возможности. Кстати, а для чего я глаза закрываю? И тут же откуда-то из глубины сознания пришло понимание – чтобы не отвлекаться на посторонние предметы. Это мой компаньон? Получается, я могу с ним напрямую общаться, с помощью мыслеобразов? Так, что дальше? Картинка перед мысленным взором стала более объёмной и цветной, в отличие от прежней, серой и плоской. А если выйти за пределы каюты? И я рванулся вперёд, в один миг оказавшись снаружи корабля, вырвавшись в открытый космос. Испугался – вокруг сплошные цветные полосы быстрого перемещения. Резко затормозил, оказавшись возле какой-то огромной планеты. Завис в пространстве, вокруг никого, пустота. А что за планета? Может, облететь, посмотреть, что это такое? Ну и куда дальше? И только сейчас сообразил оглянуться, поискать свой теперешний корабль.

Ох ты ж, туды ж, это что, вот та далёкая искорка и есть моё нынешнее космическое судно? Ни за что бы не нашёл, если бы от него тоненький серебристый шлейф ко мне не тянулся. Что-то очень уж быстро я от корабля отлетел. Раньше медленно передвигался, почти ползал. Неужели один имплантат даёт такое усиление способностей? А если ещё один такой же поставить? Надо подумать, но позже, сейчас освоить бы поскорее уже имеющееся.

Ладно, в космосе понятно, разум быстро перемещается, а в толще планетной тверди? И я сдуру метнулся вперёд и сразу же словно об стену хряпнулся. Причём со всей своей дури. Скорость-то огромная, которую я совсем не учёл, а плотности пространства и планеты несоразмерные. И чтобы я после этакого поверил в утверждение, что мысль нематериальна? Ещё как материальна, когда у меня из носа и ушей кровь брызнула от удара.

И сразу же через шум пробился тонкий голосок Сима:

– Сэрх, идиот, ты что делаешь? Угробить нас решил?

– Ты чего орёшь? – несмотря на боль и шум в голове я всё-таки несколько опешил от этаких неожиданных слов.

– Нельзя так бездумно напролом нестись. А если бы это была планета с ещё большей плотностью? Или вообще с антиматерией? Представляешь, что получилось бы? Не было бы нас с тобой уже! Ладно, если бы только тебя, тебя-то, дурака, не жалко, а вот меня…

– Подумаешь, напролом. Ну, быстро… и что? – А действительно, что мне ещё ему говорить? Сам же уже понял, что до добра эта моя дурость не доведёт. Спокойнее действовать нужно, любопытство своё, а скорее шило в одном понятном месте обуздать.

– Ну вот, наконец что-то понял, – не стал обращать внимания на мои слова искин. Ты у себя в каюте для начала осмотрись, потом по кораблю спокойно попутешествуй. И только когда научишься ментальную скорость контролировать с силой проникновения через различные по плотности материалы, только тогда и выбирайся за пределы обшивки. И то недалеко, потому что всегда есть риск потеряться в пространстве, заблудиться разумом. Понял?

Ох, что-то он мне недосказал, вот чувствую – добавить что-то хотел, да передумал в последний момент. Ладно, пора возвращаться, надоело мне в этой плотной темноте находиться. Ну что, выбираемся назад? Вот только в какую сторону? И я попытался сдвинуться, как мне показалось, назад, туда, откуда пришёл. И завяз, а силы начали истончаться. И я запаниковал…

– Да успокойся ты, в конце-то концов, балбес! Дубина стоеросовая!

Знакомый голос моего искина кое-как пробился через накатывающиеся волны паники. И я как-то сразу успокоился от этого сравнения. Я уже искина за своего считаю и мало того, за одушевлённого, со своим живым голосом. Впрочем, последнее недалеко от истины, если подумать, что он меня только что от смерти спас. С каждым мигом осознания своего страха я становился спокойнее.

– Очухался? Наконец-то! Я уже думал, что придётся прибегать к крайним мерам!

– Ну, извини… – а что ещё мне оставалось говорить? – Силы закончились, и заблудился в темноте.

– Понял теперь, что я тебе пытался растолковать, дурья твоя башка?

– Сим, понимаю, что не вовремя, но скажи, где это ты так ругаться научился?

– Где, где… да у тебя в голове чего только нет. И не захочешь, да научишься.

– Ты уж постарайся там поаккуратнее шариться, всё-таки голова-то моя, собственная…

– Наша, Сэрх, наша. Теперь надолго наша.

– Ты что, слился? То есть слияние произвёл? Без моего на то разрешения?

– А как ещё до тебя докричаться было? Или ты предлагаешь оставить тебя тут помирать? В толще этой безжизненной замороженной планеты? Столько проделанной работы псу под хвост спустить? Нет, я на такое не подписывался! Это без меня, пожалуйста!

– Ладно, позже поговорим. Мы отсюда выбраться можем?

– Да запросто. Смотри и учись, как в таких случаях действовать нужно. Запомни раз и навсегда – только дураки попадают в подобные случаи. И вспомни, что я тебе недавно говорил об обучении!

– Да понял я всё, понял. Давай уже домой возвращаться.

– Смотри внимательно. Расслабься, постарайся полностью отключиться от всего, от страха, от мнимого истощения сил, выбрось из головы все мысли, сосредоточься только на своих ощущениях, на инстинктах, почувствуй дуновение или течение знакомой энергии, зацепись за нить… Ну? Что-нибудь понял? Учуял?

– Да как я учую, если ты даже сосредоточиться не даёшь?

– Вот ты тормоз медленный! Ладно, давай ещё раз. Сам.

И я постарался отрешиться от своих страхов, отбросить их в сторону, поймать это течение… И меня медленно развернуло, потянуло вверх… или в сторону. Да неважно, самое главное, я понял, что именно нужно учуять – направление на корабль, на своё тело, мирно лежащее в каюте, по тому самому серебряному шлейфу. Хлоп, и я открыл глаза. На корабле.

– Ну что, олух, понял что-нибудь?

– Понял. Только знаешь что, Сим, прекрати обзываться и ругаться. Нехорошо это и обидно.

– Зато как действенно. А в иных случаях, вроде нынешнего, просто необходимо, сразу в чувство приводит. Опять же повышает твою стрессоустойчивость.

– И всё-таки прекрати ругаться и обзываться, а то я с тобой разговаривать не буду.

– Не находишь, что всё это как-то по-детски выглядит?

– Не нахожу!

– Тогда объясни мне непонятливому, почему вы на этой своей планете между собой именно так, а то ещё и гораздо хуже и обиднее позволяете разговаривать? А?

И я замер, потому что не нашёл, что возразить. Прав он, абсолютно и полностью. Мы на Земле мат скоро в официальный оборот введём, к стыду наших предков. Но меня-то это сейчас не устраивает. Выходит, что там я просто подстраивался под окружающую среду? Опускался куда-то ниже плинтуса? Ведь читал же где-то, что мат даже каким-то образом перестраивает генную цепочку человека, способствует вырождению, да посчитал всё это ерундой, а тут вдруг воспротивился. Почему? Потому что оторвался от большинства? Стал мыслящей единицей и на уровне инстинктов воспротивился собственному эмоциональному разрушению? Не знаю, может да, а может, и нет, но лучше пусть он больше так не ругается. Пусть как-нибудь не обидно обзывает, если будет за что. А я постараюсь, чтобы таких моментов было поменьше.

Отдышался, поднялся на ноги, вытер тыльной стороной ладони кровавые сопли под носом, пошлёпал в душ, кое-как передвигая враз обессилевшие ноги. Ничего, научусь. Вот сейчас кровь и липкий страх смою, съем что-нибудь и продолжу свои тренировки. Только уже по-умному, без этакой безбашенной дури.

К ужину я вполне освоился в ближних коридорах, научился соразмерять свою ментальную скорость перемещения с замкнутыми корабельными пространствами и более того, даже начал снова понемногу шалить. Сим мягко бурчал, но я чувствовал, что ему мои проделки нравятся. Смысл в том, что я потихоньку заново учился воздействовать на людей. Ставил незаметные подножки, заставлял людей спотыкаться в переходах, отомстил Грэм в кают-компании, вынудив её пролить полный стакан себе на грудь. И мне повезло, что в этот момент рядом никого постороннего не было, а то просто так эта моя шалость не закончилось бы. Эта разъярённая тигрица так злобно оглядывалась с намерением найти крайнего, что я от страха за синтезатор даже спрятался. И Морта подстерёг в душе, включил ему сначала горячую, и сразу же ледяную воду. Ох и крику же было. Даже Сим хихикал над моими проделками. Правда, после устроенного Морту ледяного душа всё-таки притормозил меня:

– Всё, Сэрх, довольно, хватит детских шалостей. Осознал немного свои возможности и будет. Пора начинать серьёзную работу над собой.

Да, выросли мои способности. Там, на пиратском корабле, я тоже мог воздействовать на людей, но лишь на уровне физиологии – например, приказать чужому сердцу остановиться или перестать работать чьим-нибудь лёгким. А здесь мой разум оказался способен совершать и внешние физические воздействия. Этак можно и оплеух надавать кому-нибудь неугодному. Интересно будет разобраться, насколько они велики, эти воздействия, где их границы.

На ужине почему-то собралась вся наша группа. И Морт с Грэм как-то подозрительно косились в мою сторону. Впрочем, меня это почти не трогало. А что, не пойман – значит, ходите мимо. В самом конце совместного ужина, когда наёмники начали расходиться по своим каютам, выслушав распоряжение нашего командира с завтрашнего утра собраться в местном тренажёрном зале и получить график-план личных тренировок, ко мне наклонилась наёмница. Наклонилась и ласково так ухватилась своими железными пальчиками за моё нежное ухо:

– Сэрх, засранец, это была наверняка твоя проделка. Ведь так?

Правда, надо отдать ей должное, ухватилась хоть и крепко, но совсем не больно. Поэтому и мой честный ответный взгляд наряду с таким же неприкрытым натуральным удивлением получился как нельзя правдивым:

– О чём это ты? Не понимаю…

– Ну-ну, я тебя, считай, предупредила.

И вышла из помещения. И только после этого я обратил внимание на задержавшегося и прищурившегося Морта. Ну, если и он что-то заподозрит… Нет, отвернулся и вышел. Ух, пронесло. Но с подобными шалостями нужно завязывать. Правильно Сим сказал, детство в одном месте у меня заиграло от своих новых возможностей.

Глава 11

Тренировки и проколы. Чужая планета

Перешагнул невысокий порожек своей каюты, за спиной, повинуясь отданной команде, с тихим шелестом опустилась входная гермостворка. По перепонкам мягким хлопком ударила вязкая тишина. Сглотнул слюну, выравнивая давление в ушах, дотопал до выдвинувшейся койки, прилёг.

– Сим, что у меня с изучением баз?

– Пилот и техник изучены полностью, предлагаю закрепить новые навыки.

– Погоди. Успеем закрепить. Хочу сначала по кораблю мысленно прогуляться, изнутри его подробно осмотреть, а то всё в космос и в космос проскакиваю. А так заодно и потренируюсь.

Закрыл глаза, потянулся к привычной уже цветной картинке, вгляделся в чёткую схему отсеков и коридоров. А если попробовать сосредоточиться на каком-нибудь отдельном помещении? Ну-ка.

И картинка начала наплывать на меня, я даже немного в себя пришёл, испугался, ощутил спиной мягкую искусственную ткань тоненького одеяла, слишком уж реально она наплывала. Опомнился, успокоился, сосредоточился на этом выбранном отсеке и сразу же словно внутри него оказался. Что это только что было? Вроде бы и не прервалось ментальное путешествие, но и своё тело каким-то образом сумел одновременно ощутить… Надо будет запомнить этот момент и на досуге поэкспериментировать с новой открывшейся возможностью.

Куда я занырнул? Сначала ничего не понял, вокруг меня куча различных магистралей, проводов, труб, прозрачных, но, тем не менее, вполне понятных перегородок, створок и решёток. И всё это забито разнообразной техникой, приборами, грузом и живой материей. Такая славная мешанина вышла, что разум просто отказался воспринимать увиденное и завис в ступоре. Спасли родимые трубы. Уцепился за них, как за соломинку, как за что-то знакомое и родное, сосредоточился, сообразил и сразу же увидел перед собой чёткую понятную картинку, всю разветвлённую сеть коммуникаций в каюте. Из интереса попробовал разобраться, что и куда, и с какой целью идёт, но тупо не хватило знаний. Маловат у меня объём знаний техника, нужно дальше базы учить, слабый я сантехник. Но зато успокоился, пришло понимание, что вокруг меня находится. Начал пробовать выделить различные сети слоями. Это слой из труб, это из шлейфов и жгутов проводов, вот это встроенные приборы и бытовая техника, а это… Ух ты, как интересно! Это кто-то из экипажа корабля. И вижу я его словно набор разноцветных точек, оконтуренных тоненькой радужной плёнкой, будем считать, что ауры. Спит? Или просто лежит? Ну и хорошо, мне же легче будет его просмотреть. Так, а почему точки разного цвета? И тут же понял, что это так выделяются различные системы организма.

– Сим, это у вас так принято разумных подсвечивать?

– Да. Так проще. Сам посмотри.

– Да понял я. А поближе можно глянуть?

– Можно, только осторожно, чтобы не было необратимых последствий.

И я потянулся к красным точечкам и тут же остановился. Потому что в голову пришла простая мысль: «А куда это я полез? В другого человека? Кто мне дал такое право?»

И сразу же себя оправдал. Ещё бы, как же не найти оправдание для себя любимого. Мне же необходимо учиться, овладевать новыми способностями. А совсем близко я не полезу, лишь ближе подлечу – предупреждение моего искина воспринял очень серьёзно, особенно про некие необратимые последствия.

Вот, теперь всё понятно, красные точечки при ещё большем приближении превратились в кровеносные сосудики. А синие? Нервная система? Тогда вот эти белые – кости? Точно. И не удержался, всё-таки не совладал с любопытством, потянулся к тому, что показалось похожим на мышцы, дотронулся и в панике отшатнулся-отпрыгнул в сторону, когда спокойная доселе цветная картинка дёрнулась и смазалась перед моими глазами. Хорошо ещё, что недалеко отлетел, остался в каюте. Перевёл дух, снова приблизился, и…

– Ну что ты ещё задумал? Одной попытки тебе мало было?

Настолько неожиданной оказалась прозвучавшая реплика, что я чуть не подскочил к потолку от испуга:

– Сим, чёрт ты драный! Напугал-то как!

– Пугливый какой. Куда собрался?

– Ещё посмотреть. Интересно же.

– Интересно ему…

А я чётко ощущаю, как ему самому любопытны мои исследования, как мой нечаянный компаньон наслаждается этими ощущениями, ментальными контактами. Ах ты, я же забыл о слиянии… Это что, он может видеть, слышать и чувствовать наряду со мной? Моими органами?

– А ты как думал? Теперь мы с тобой одно целое.

– Совсем одно? Это что, ты и в мою голову залезть можешь? Впрочем, вряд ли, тогда бы ты не спрашивал, что я ещё задумал.

– Правильно, в твоей голове мне делать нечего. Боюсь, тогда нашему совместному существованию придёт конец.

Показалось мне или нет, что в конце фразы проскочила искорка сожаления? Ну-ну…

– Это хорошо, что нечего делать, но тогда как у тебя получается мои мысли считывать?

– Не мысли, а эмоции, нервные импульсы. Вот смотри сюда. Видишь, у твоего подопытного тела яркая точечка побежала от головного мозга вниз к руке? Видишь, кисть поднялась, потёрла пальцами потревоженную тобой мышцу. Это ты наблюдаешь обратную реакцию на раздражитель. Кстати, скажи-ка мне, что это ты сразу за задницу ухватился?

– Ка-акую задницу?

И я быстро отлетел-отступил назад, почти к самой переборке, и только сейчас охватил всю картинку целиком. Вот я олень… корабельный. А сразу вот так не посмотреть было, куда лезу, за что хватаюсь? Перед тем, как свои шаловливые ручонки куда-то тянуть? Хотя так даже лучше вышло, лучше уж за задницу, чем за что-то другое. И там мышцы больше, меньше шансов что-нибудь нечаянно поломать. Кстати, а ведь это не мужчина, это же женщина! И я резко вылетел из чужой каюты. Остановился в коридоре, щёки от стеснения покраснели, жаром пробило. Застеснялся, смутился – стыдно стало, аж жуть.

– Ты чего?

– Чего-чего… Того! Что там дальше по коридору?

– Сложный вы вид, человеки, моему холодному разуму не поддающийся. Никогда точно не угадаешь, что вы в следующий миг выкинете. Но с вами интересно, столько нового об окружающем мире узнаёшь. А ведь я реально думал, что меня уже нечем удивлять.

– Сим, а где все земляне? – перебил я этого болтуна. Нашёл время философствовать.

– А ты сам попробуй, поищи.

И я начал искать. И нашёл, внизу, на средней палубе. Огромное помещение было плотно заставлено стеллажами, и на них в пять этажей тесно, одна над другой, стояли продолговатые белые капсулы. Вот в них и находились пленники.

– Сим, а почему так? Зачем людей в капсулы поместили?

– А если самому подумать? Перед тем как спрашивать?

– Вот ты нудный. Нет, чтобы просто ответить. Ладно… Потому что долго путешествовать будем? Чтобы не постарели?

– Ну ты и ляпнул. А сам тогда как же? А экипаж?

– Погоди. Тогда… чтобы забот с ними меньше было?

– Правильно. И чтобы груз не портить.

– А почему у пиратов тогда капсул не было?

– Из сохранившейся памяти Зигра видно, что лишние затраты пиратам были ни к чему. Своё они всё равно урвали бы на перепродаже.

Я двинулся вперёд, возле лифтовой шахты проскочил вниз, остановился в проходе между стеллажами, завис перед одной капсулой, вгляделся в расслабленное бледное лицо с закрытыми глазами за прозрачным овальным окошечком, передвинулся к следующей, осмотрелся по сторонам, проплыл по длинному коридору. Это же сколько нас здесь… Нас? Или их? Вроде как я из другой Земли? Нет, всё-таки нас! Землянин я, только попавший чуть в лучшие условия! Смогу ли я хоть что-то для них сделать? Вряд ли, пока ещё я никто в этом мире. И сил у меня пока маловато, и знаний не хватает. Значит, нужно учиться дальше, стать кем-то значимым, с кем будут считаться! Вот и появилась первая настоящая цель, к которой необходимо стремиться.

Ладно, планы на будущее это, конечно, хорошо, но пока необходимо сидеть тихо, не лезть на рожон и набираться опыта и умений…

Так, по внутренним отсекам я нагулялся, пока достаточно. В следующий раз дальше пройду. А не прогуляться ли теперь за пределы корабля? Очень уж мне нравится открытый космос.

И я осторожно двинулся вперёд, через многочисленные перекрытия и стены кают, краем глаза фиксируя многочисленных разумных, не обращая внимания на крепкие переборки. Вот и всё, вот и выскочил наружу. И снова я замер в восхищении от раскинувшейся передо мной картины. Не помчался вперёд лихим галопом, а прилепился к обшивке, затерялся среди многочисленных выступов на внешней броне.

– Сэрх, ты что задумался?

– Смотри, как красиво!

– Где? Что здесь красивого? Пустота? Пыль? Мусор?

– Ничего ты в красоте не понимаешь, железяка бесчувственная.

– Не железяка, некорректное сравнение, я…

– Да знаю, кто ты, я же для примера так выразился. Слушай, а что это за планета вверху над нами, огромная такая.

– У вас, землян, её называют Юпитером.

– А Земля где?

– Отсюда ты её не увидишь.

– Жаль. А что это они делают?

Я обратил внимание на снующие от корабля к огромной планете челноки.

– Пользуются моментом, восполняют затраченные ресурсы.

– В смысле?

– Ну, включай уже голову. У тебя же изучены базы первого и частично второго уровня, там всё это есть. Нет, как только возвратишься, сразу же полезешь в настоящий симулятор. Будешь закреплять навыки как положено, чтобы не было таких вопросов.

– Извини, растерялся я что-то. Это что, они у нас в системе воруют водород и гелий? А там вдалеке собрана фабрика по производству топлива?

– Вот можешь же, когда захочешь. Надо тебе больше практико…

– Ничего, успею ещё. Ладно, а где наш прежний корабль? – перебил поучения своего компаньона. Разболтался, неугомонный.

– Вон в том направлении, среди обломков. Хочешь посмотреть?

– Конечно. Интересно же глянуть.

– Тогда для начала не забудь осмотреться. Вспомни, что с тобой в первый раз приключилось?

Ага, забудешь такое. Где там моя тушка валяется? Вон она. Направление на неё почуял сразу же, как только подумал о своём теле. И снова возникло чёткое ощущение одеяла под спиной.

– Молодец, всё правильно. Теперь медленно полетели вперёд, периодически проверяя привязку.

– Почему медленно?

– Быстро у тебя уже хорошо получается. Теперь тебе необходимо учиться контролировать скорость перемещения.

– Понятно. Попробую.

Лечу в космосе, вокруг куча разнообразного хлама, больших или меньших размеров. Несколько раз специально останавливался, оглядывался в сторону своего корабля, убеждался, что связь с телом не пропала. А вот и разбитый пират. Добрался до него наконец-то.

Странно, мёртвых тел вокруг не видно… Вообще… И разбитый корпус полностью разобран, всё оборудование снято. Даже жгутов проводов не видно. Трофеили? Похоже на то. Ладно, посмотрел и хватит. Пора возвращаться. На этот раз направление на своё тело ощущал чётко, проблем с перемещением не возникло, и уже через мгновение я открыл глаза в своей каюте.

– Видишь, чем чаще будешь тренироваться, тем лучше у тебя будут получаться ментальные путешествия. А теперь нечего рассиживаться – рекомендую отправиться в тренажёрный зал и залезть в симулятор. Пора по-настоящему закреплять изученные навыки. Моя помощь, судя по всему, тебе на пользу совсем не идёт на начальном этапе обучения. А после симулятора можно будет и псионикой заняться…

На следующие сутки наш корабль покинул Солнечную систему, ушёл в длинный, как меня просветили мои новые товарищи, прыжок в сопровождении небольшого отряда боевых кораблей. Раньше я об этом отряде ничего не знал, потому что они, оказывается, дожидались на самой границе системы, за внешним поясом астероидов и различного космического мусора. Рисковый был капитан у пиратов, мимо стольких кораблей проскользнул. И ушёл бы, если бы не я.

Во время прыжка все внешние обзорные экраны были отключены, немногочисленные панорамные окна в кают-компании были задраены броневыми заслонками, поэтому мне только и оставалось плотно заниматься своей личной подготовкой. Ещё и Морт наконец-то спохватился и с азартом взялся за мои тренировки, сначала в тренажёрном зале, а потом и в грузовом трюме, где усилиями наёмников соорудили что-то вроде небольшого тактического полигона. Так что сутки у меня были короткими, время неслось галопом – не успел продрать глаза и позавтракать, как уже приходилось на дрожащих от усталости ногах заползать в конце дня в самом буквальном смысле в душ, кое-как быстро ополаскиваться и засыпать, падая ничком на неразобранную кровать. А что её разбирать, если у меня сил не оставалось даже под синтетическое одеялко залезть? Впрочем, одеялко и не требовалось – микроклимат в каюте можно было отрегулировать с помощью нейросети, поэтому никакого дискомфорта моя голая тушка не испытывала. И неожиданных гостей я не опасался, некому было пока ко мне в гости ходить, можно было и голышом поваляться. Зато так лучше отдыхать.

Две недели, две адовые заполненные многочасовыми изматывающими тренировками недели! Именно столько дней продлился первый прыжок. Впрочем, очень тяжело было первую семидневку, а потом я даже сам не заметил, как втянулся, как начала отступать усталость, как постепенно у меня начало появляться свободное время на собственные тренировки. Один раз, в самом начале попытался было заикнуться Морту про свои личные занятия, как тут же был резко им остановлен:

– Сэрх, ты сейчас настолько слаб, что даже сам не представляешь, насколько. Наращивай мышечный объём, укрепляй связки. Думаешь, имплантаты себе установил, и всё, силач? Нет, чудес не бывает. И мышцы и имплантаты надо одновременно развивать, тренировать, чтобы они привыкли к возросшим нагрузкам и возможностям, начали работать с полной отдачей, а иначе толку с них не будет. Да ты и сам скоро всё увидишь и поймёшь. Ты заметил, что все наши бойцы не вылезают из спортзала? Ну, за исключением того времени, когда в баре не сидят, да и то, ты их там часто видел?

Ну-у… не стал я ему говорить, что даже не знаю, где он находится, этот бар, не говоря уже о каких-то там наблюдениях. Не до того мне было, отговорился незнанием. Вроде бы сработала моя отговорка.

Да, так вот, к исходу второй недели я уже перестал так сильно выматываться на тренировках, даже умудрился наконец-то впервые за эти прошедшие дни нормально разобрать свою постель и ощутить отдраенной в душе до скрипа кожей всю прелесть чистого белья. Только вот выспаться у меня не получилось, прокрутился всю ночь с боку на бок, засыпая и тут же просыпаясь. Отвык от такого минимального комфорта. А воспалённое, измученное бессонницей сознание устроило странный выверт – в минуты или секунды очередного кратковременного забытья я проваливался в калейдоскоп странных сновидений, которые почему-то чётко отпечатывались в мозгу и не хотели забываться. Потом, уже чуть позже, днём, разбираясь в этой мешанине, понял, что каким-то образом во мне начала просыпалась память Зигра. Мне только этого не хватало. Нет, если от этого будет определённая польза в копировании нужных умений, знаний, или появятся новые дополнительные бонусы в псионике, то я только за. А если нет, то даже и не знаю. И Сим мне ничего не мог подсказать. Да, эмоции ночью захлёстывали, но ничего конкретного и полезного в воспоминаниях пока вычленить невозможно. Каша сплошная. Посмотрим, что из этого выйдет. Только вдруг подумалось, если для этого нужны такие изматывающие ночи, то я лучше обойдусь без этих чужих воспоминаний.

За время занятий полностью усвоил уже изученные базы, сначала в симуляторе, а потом и на практике в нашем импровизированном тренажёрном зале. Одно огорчало, вживую пострелять так и не получилось, негде было. Ничего, Морт обещал в скором времени восполнить этот пробел в моём обучении.

Окончание прыжка ознаменовалось для меня лёгким головокружением и тошнотой, впрочем, быстро прошедшей. Ощущения один в один соответствовали укачиванию. На всякий случай не отходил далеко от своей каюты. Мало ли приспичит. Но, к счастью, организм быстро пришёл в норму. А ребята просветили, что такое лёгкое расстройство бывает лишь при первых прыжках, дальше я привыкну, и вообще их замечать не буду. Скорее бы привыкнуть.

Несколько часов на корректировку вектора движения, и корабль снова ушёл в прыжок через пространство. А у меня продолжились тренировки. Я наконец-то до конца изучил академическую базу взаимодействия с искинами и сейчас с помощью Сима пытался её тихонько освоить. Очень тихонько. Потому что нечего привлекать к себе излишнее внимание. Сим уверяет, что чуть позже начнём пробовать перехватывать управление техническими дроидами. Всё равно они пока без дела рядом с нами находятся, стоят ровнёхонько у дальней стенки, не шевелятся. Интересно будет попробовать.

И снова две недели изнуряющего труда. Потому что мои занятия перешли на другой, более напряжённый уровень. Но уже стало гораздо легче, организм, похоже, привык к постоянно увеличивающимся нагрузкам и уже просто не может без них существовать. Стало даже интересно, сколько километров в очередной раз смогу намотать на беговой дорожке, насколько тяжёлые грузы на следующей тренировке смогу поднять, перенести, и так далее. И наконец-то я подтвердил первый уровень рукопашного боя, а затем и освоил владение холодным оружием. Даже начал участвовать в ежедневных спаррингах между наёмниками нашего отряда. Правда, если говорить по-честному, то в качестве мальчика для битья в основном. Но я не расстраивался, всё в дом, всё в дом. Это тоже опыт и неплохой.

Мои личные же занятия занимали почти всё оставшееся от общих тренировок время. И я занимался ими под заботливое кудахтанье Сима – начал осваивать, осторожно, конечно, чтобы никто не заметил, псионику. Наконец-то начал осознавать, что это такое, когда смог почти чётко услышать мысли задержавшегося в кают-компании Морта. Из них понял, что всем нам следовало основательно поднапрячься с подготовкой, потому что полёт близился к завершению. Глава нашего небольшого отряда нервничал, так как и сам не знал, что ждёт нас в конце пути.

К сожалению, эта первая удачная попытка так и осталась единственной, потому что больше никакого контакта ни с кем не получилось. Ничего, это только пока, скоро точно будет прорыв. Спинным мозгом чую, тем, который находится сзади, чуть выше ног. Потому что очень мне понравилось это умение – знать что чувствует, ощущает, в конце концов думает какой-то определённый конкретный человек. Неэтично? Может быть. Но я же не буду сплошь и рядом всех прослушивать, у меня на это просто сил не хватит, а вот кого-то конкретного зацепить… да ещё и в нужное мне время. Это было бы здорово! Посмотрим, что в итоге получится.

А воздействовать на людей я перестал после того самого памятного случая с Грэм, по крайней мере, на знакомых мне людей. Пока. Тот единственный случай с щипком чужой задницы не в счёт, это был просто, скажем так, случайный эксперимент. Гораздо проще было заниматься с перемещением неодушевлённых вещей. И ещё появился один огромный плюс. Я попробовал подключаться к дроидам, активировал их и сразу же отключал. На большее замахнуться не посмел, забоялся, да и Сим категорически не рекомендовал зарываться. Рубку управления обходил десятой дорогой. Потому что в самом начале освоения этой базы сдуру коснулся самого краешка информационного поля навигационного искина корабля и сразу же ощутил его огромную, просто колоссальную мощь. Куда мне, зелёному и неопытному, с такими монстрами тягаться, сожгут запросто неокрепшие мозги. Да и опасно это, там вокруг них сплошные защитные поля, я только эхо ощутил от сильных волновых колебаний и то сразу испугался, отступил. Ещё бы, гул стоит в эфире, словно от работающей трансформаторной будки. Нет, надо продолжать тренироваться и тренироваться, набираться опыта, а там кто знает, может, когда-нибудь и получится к ним подключиться, ведь почуял же я долетевший до меня отголосок явного удивления и любопытства. Даже не самого удивления, а, скорее, слабое эхо этого удивления. Лишь бы тревогу не подняли, доложат службе безопасности и вычислят меня рано или поздно. Вот ещё одна причина моего беспокойства и подтверждение моего решения сидеть тихо и набираться опыта. Снова влез, куда не нужно. И этот мой компаньон молчит словно рыба об лёд, зато когда не надо, надоедает со своими советами и комментариями сплошь и рядом. Всё, больше никаких авантюр! Как мне хочется верить, что я буду чётко выполнять это своё решение.

А сразу же после второго прыжка нас всех собрал в тренажёрном зале Морт и ввёл в курс предстоящей перед нами задачи на ближайшие полгода. Или полуцикла, если считать по-местному. Правы в своих предположениях оказались наёмники. Всех нас оставляли в этой закрытой системе, состоящей из местной жёлтой звезды, вроде нашего солнца, и нескольких пригодных для работы планет с примитивным уровнем развития местной цивилизации. Впрочем, зачатки общества существовали лишь на одной из них, на остальных собственной разумной жизни пока ещё не было и теперь вряд ли будет, после такого явного вмешательства. Система эта находилась даже не во фронтире, о чём сильно сокрушались наёмники, а оказалась вообще где-то у чёрта на куличках. Да более или менее обжитого космоса нужно было ещё несколько таких же длинных прыжков сделать.

Бывших землян отправляли вниз в качестве дешёвой рабочей силы, и нас вместе со всеми другими наёмниками посылали туда же в качестве такой же дешёвой, только защитно-охранной. Каждый из бойцов получил кристалл с информацией о конкретной планете, где нам предстояло работать, и отправился по комнатам его изучать. Завтра после подъёма снова общий сбор, экипировка и десантирование на поверхность. Начнётся отсчёт времени выполнения контракта.

– Если в течение полугода нам удастся себя хорошо зарекомендовать, то, возможно, на следующий полуцикл нас переведут куда-нибудь поближе к цивилизации? – задал простенький вопрос перед тем, как наёмники начали расходиться. Все только посмеялись, со всех сторон посыпались ехидные подколки. Впрочем, пусть смеются, серьёзно не воспринимают, мне же будет легче. Зато спокойно наберусь опыта.

– В точно такую же очередную дыру. У нас лишь один выход. Выполнять добросовестно подписанный контракт и копить кредиты. А вот через год наверняка появится шанс выскочить отсюда.

Информацию на кристалле я проглотил за мгновение, а дальше сыграло любопытство в одном всем известном месте, и я обратился к своему напарнику:

– Сим, а не слетать ли нам ночью вниз, посмотреть своими глазами на планету?

– Налюбуешься ещё за полгода. Впрочем, если в качестве тренировки, то почему бы и нет?

С каждым днём Сим всё больше и больше походил на живого человека со своими эмоциональными выражениями. Впрочем, выражения эти он у меня самого перенял, но иной раз так и тянуло оглянуться по сторонам и посмотреть, где это мой собеседник прячется.

На ужин в кают-компанию не пошёл, перекусил в своей каюте, заблокировал от нежданных гостей дверь и присел на койку. Теперь мне уже не приходилось укладываться в горизонтальное положение для подобных путешествий. Я научился контролировать своё физическое тело, пока разумом витал неизвестно в каких далях. Впрочем, почему неизвестно каких? Очень даже известных.

Так, к примеру, предстоящая нам для проживания планета известна, вон она, далеко внизу и в стороне от нашего корабля. Завтра начнётся переселение на поверхность людей, выгрузка механизмов и оборудования, возведение жилых и хозяйственных построек, сборка перерабатывающих фабрик. Кто-то будет заниматься сбором полезных ископаемых, кому-то придётся добывать местную флору и фауну – на планете огромные ресурсы ценных для фармакологии ингредиентов.

Хватает внизу и агрессивной живности, летающей, прыгающей, бегающей и ползающей. А ещё сегодня всем нам сделали комплексные прививки от местной заразы, завтра будем получать медикаменты, личные аптечки и, конечно же, оружие. Куда уж без него.

Но, судя по всему, основную информацию о живых организмах на поверхности придётся добывать самим, слишком мало её, этой информации, было на кристаллах. Всего две короткие предварительные экспедиции на поверхность успели найти и обнаружить некоторые ценные ресурсы, и корпорации приняли решение начать осваивать новые территории, застолбить, так сказать, место. А что, терять-то им практически нечего! Стоимость оборудования для такой огромной компании копеечная. Про рабочих и говорить в свете произошедших событий вообще не стоит. Дешёвая рабочая сила с первичными простейшими нейросетями, минимумом потребных для работы на поверхности баз… которую можно всегда завезти практически в неограниченном количестве, а расходы на перевозку быстро окупятся. Ведь топливо можно пополнить там же, в системе, пока набиваются живым товаром просторные трюмы и многочисленные капсулы. Охрана? Даже не смешно. Мало того, что есть подобные нам пленники, с удовольствием подписавшие копеечные контракты за право остаться свободными, так ведь сколько ещё такого же безработного народа можно набрать в любом центре найма?

Впрочем, что-то я отвлёкся на размышления и воспоминания, завис возле корабля, всматриваясь вниз, на огромный серый шар, затянутый плотной серой плёнкой облаков. Да-а, а хорошая погода-то там внизу бывает? Увижу ли я за эти полгода местное светило? Ладно, хватит тянуть, пора прошвырнуться к облакам.

И я метнулся к планете, за один миг преодолев огромное расстояние, притормозил перед облаками, осторожно завис у верхней кромки и медленно наступил на плотную бело-серую массу подо мной воображаемыми виртуальными ногами. И пошёл вперёд, оглядываясь на остающиеся после меня маленькие вихревые возмущения. Ладно, развлёкся немного и хватит, пора прекращать дурачиться. Вниз, через плотные слоистые, а потом и кучевые облака, через влажные потоки сырого воздуха. Кстати, атмосфера на планете вполне пригодна для дыхания после проведённых прививок, можно дышать спокойно, не опасаясь подхватить какую-нибудь местную заразу. А её тут хватает, очень уж агрессивная для нас среда на поверхности.

Нижняя кромка облаков выпустила меня из своих плотных влажных объятий на высоте приблизительно метров двухсот. Ничего себе, какова толщина облачности на планете!

Замер на одном месте, проверил ментальную связь со своим телом, потому что очень уж сильная облачность, немного страшновато, сразу вспомнился мой первый печальный опыт, когда я завяз и потерялся в замороженной толще газообразного гиганта.

Одновременно с этим огляделся – первое впечатление оно обычно самое правдивое, несмотря ни бытующие противоположные уверения и поговорки.

Внизу подо мной раскинулось зелёное бескрайнее море. Огромный лесной массив уходил вдаль и терялся в сырой дымке слабой мороси. Даже я со своей высоты не увидел края этого огромного леса. И гор не видно, где же они собираются ресурсы добывать? Впрочем, можно же пролететь дальше, вдруг вон там вдали я что-то, похожее на горы, и увижу?

Ещё раз осмотрелся – тихо вокруг, ни одной летающей птицы поблизости, особо далеко не глянуть, морось мешает, но никого живого рядом не вижу. Попробовать вниз опуститься? Интересно же, да и что мне будет, я же дух бестелесный. И я храбро, по широкой пологой спирали начал опускаться, с каждым новым витком всё больше увеличивая её радиус. Чтобы больше суметь рассмотреть.

Чем ниже опускался, тем сильнее захватывало дух от увиденного.

– Сим, ты записываешь?

– Записываю. Не отвлекайся, смотри по сторонам.

И верно, что-то я увлёкся, лечу по намеченной линии, не обращая внимания на попадающиеся навстречу толстые древесные стволы. А они, оказывается, тоже не совсем простые, слишком плотная у них древесина. Можно вместо брони на космическом корабле использовать. Через один из таких попавшихся мне на пути стволов пришлось пробиваться. Это плохо, слишком много ментальной энергии на перемещение тратится. Надо бы запомнить это дерево, и в следующие разы облетать подобные ему стороной. Сделал себе заметочку, намекнул Симу отложить в памяти подробную информацию по любопытному дереву и полетел дальше. А где местная агрессивная живность? Ни птиц местных, ни грызунов летающих, похожих чем-то на наших белок-летяг, ни насекомых – никого не видно. Дождя испугались, спрятались? А почему? Неужели он токсичен?

– Сим, как ты думаешь, этот дождь для нас опасен?

– Откуда такие мысли?

– Зверья и птиц не видно, попрятались куда-то.

– Потому и попрятались, что дождь. И думаю, что не опасен. Сам подумай, тогда бы и деревья облезли, если бы вода была агрессивной. Спускайся к поверхности, там осмотримся.

Ниже появились сплетения лиан с широкими листьями, какие-то гроздья мелких блестящих плодов, ещё ниже заросли сплошного густого кустарника с колючими шипастыми ветками. А на земле ничего не было. Обычный чёрно-коричневый грунт с прошлогодними допревающими листьями, мокрый и наверняка противно хлюпающий под ногами. Ну, если бы я на своих двоих по нему шлёпал бы. А травы почти не было, так, кое-где какие-то высокие намокшие редкие стебли сиротливо клонились к земле под тяжестью воды.

А вот тут под кустарником появилась активная жизнь. Сновали насекомые, порхали с ветки на ветку птицы, склёвывая и этих насекомых и какие-то круглые зелёные мохнатые плоды на колючих ветвях. Огляделся. Увидел явно звериные тропы, выбитые в грунте довольно-таки глубоко, дёрнулся было прогуляться вдоль одной из таких троп и передумал. Это всё подождёт, кое-что из местного зверинца я с помощью кристалла увидел, представление имею, поэтому более тщательные исследования можно отложить на потом, а пока нужно действительно пролететь подальше и осмотреть побольше. Интересно же. И я поднялся ввысь, под самую кромку облаков. И полетел, как я считал, на запад. Почему туда? А потому что так показалось мне, что на запад. И к тому же он как раз был по мою виртуальную левую руку. Вот я и полетел налево, медленно, непрерывно осматриваясь по сторонам и сканируя лесной массив подо мною.

Скоро впереди действительно оказались горы. Если бы не облака, я бы их издалека увидел, а так из-за этой проклятой мороси еле успел затормозить. Слишком крутые склоны, вляпался бы, так замучился бы выбираться. Пролетел в одну сторону – ничего. В другую – то же самое. Пусто. Ни малейшей живности на склонах. Попрятались, что ли?

Ладно, тогда вверх, вдоль склона? И я понёсся ввысь через плотную облачность, ввинчиваясь в серую мглу над головой. Выскочил за верхнюю кромку, осмотрелся. Ровная гладь, ни одна горная вершина не выступает. Ладно, погуляли, осмотрелись, и хватит – пора назад, усталость появилась, вроде как тоненький такой далёкий звон.

Уже в каюте спросил своего напарника, может, хоть он что-нибудь интересное на планете засёк? Нет, всё то же самое, что и я, да и странно было бы, если бы что-то заметил, потому что он пользуется моими органами чувств.

– Сим, а что, все планеты кислородного типа похожи одна на другую? На мою Землю?

– Формы жизни, конечно же, могут значительно отличаться, а так… Посмотрим…

Нашей задачей была охрана одной стороны стены прямоугольного периметра рабочего поселения. Подобных нашему отрядов было несколько, каждый высаживался рядом со своим будущим участком работы. Высокий, на глазок чуть выше пяти метров, довольно-таки крепкий на вид забор был оснащён видеофиксацией и сигнализацией. И внутрь этого периметра нам хода не было. Вот именно так – мы охраняли наружные подступы и довольствовались лишь приземистой широкой казармой для охранного персонала. И всё, больше ничего, ни спортзала, ни развлекательных заведений, сплошной минимализм.

– Вы же сюда не на отдых прибыли? Вот и работайте! – вот и всё напутственное слово от представителя корпорации.

Тонко просвистели турбины доставившего нас на планету челнока, выходя на рабочий режим, закрылась грузовая аппарель, резкий старт вертикально вверх и… наша небольшая группа осталась в одиночестве. Этот сектор или участок границы периметра отныне на долгие полцикла будет числиться за нашим отрядом, лишь мы будем отвечать за его целостность и безопасность людей за ним. И какой смысл охранять крепкую высокую стену? Повезло нашим ближайшим соседям, они охраняли не только стену, а и такие же высокие крепкие ворота. Хоть какое-то развлечение, не то, что у нас. Такие мысли пришли в голову не только мне. Судя по тому, как запереглядывались мои товарищи и скривились, у всех было одинаковое впечатление о той заднице, в которую мы угодили. И мне даже свои способности в чтении мыслей применять не пришлось, всё и так было ясно.

Глава 12

На поверхности. Ментальная атака. Схватка

– Шон, твоя первая смена. Айзек, через два часа сменишь его. Далеко от казармы не отходить, не расслабляться и по сторонам внимательно посматривайте… пока ребята будут обживаться. Что-то этот лес меня сильно беспокоит… Ладно. Грэм, меня в посёлок вызывают, похоже, сейчас нам задачи и нарежут. А ты пока остаёшься старшей, командуй. Сэрх? – чёткий вопрос в голосе.

– Ясно. Похватали свои мешки и марш за мной в казарму, – чёткий и звонкий голос наёмницы вернулся эхом от серого бетона. Шон перебросил свой мешок Спирсу, перехватил винтовку поудобнее и повернулся к лесу, так сказать, передом.

А я пожал плечами на вопросительный взгляд командира. Тихо вокруг, ничего и никого не чую.

– Ладно, – правильно понял меня командир. – Посмотрим, что нам сейчас отмерят. Пошёл я.

И Морт широкими быстрыми шагами направился за угол бетонного забора.

– Скоро узнаем, что в действительности мы здесь станем выполнять, – протянул Шон, притормозив и проводив взглядом уходящего командира. – Странно как-то всё с этим контрактом. Высадили на планету лишь со своим оружием, без дроидов-защитников, без генераторов активных полей, снаряжение только своё, кроме задачи по охране этого куска бетона другой не поставили, а кто за людьми при выходе за охраняемый периметр присматривать станет? А защита поселения от возможных летающих обитателей? На кристаллах о планете и её зверье сущие крохи… Туфта сплошная эта работа, что-то тут не то.

Пожал плечами и снова развернулся к лесу, не дожидаясь чьего-либо ответа на высказанные вслух мысли.

– Ладно, что гадать, командир вернётся, расскажет. Пошли заселяться. Веди нас, Грэмми. Посмотрим, в каких условиях нам жить предстоит, – подхватил свой объёмный рюкзак Дэн и поспешил вслед за наёмницей. – Надеюсь, там и оружейка имеется с чем-то более основательным, а то как-то не вдохновляет меня с личным лёгким оружием по неисследованной планете бродить.

– Пошли, проверим, – оглянулся сначала на далёкую стену леса, а потом почему-то на меня Айзек.

Вблизи приземистое здание оказалось мощным бетонным сооружением с толстенными стенами, узкими вытянутыми по горизонтали окошками, больше похожими на бойницы, и, судя по всему, с бронированными стёклами. Или что тут вместо стекла – прозрачный пуленепробиваемый пластик? Как-то не было у меня до этого момента причин интересоваться подобным вопросом.

Что ещё оказалось интересным, на что сразу же обратили внимание более опытные наёмники, так это на мощные двери с узким и длинным переходным тамбуром, который заканчивался ещё одними точно такими же сталепластовыми дверями.

– Интере-есно, – протянула Грэм, притормозив на пороге входной двери. Пропустила вперёд Дэна. – Давай, любопытный ты наш, топай вперёд.

Осмотрелась в тесном коридорчике, покрутила головой, задержала внимательный взгляд на потолочных плитах, хмыкнула понятливо и крикнула прошедшему вперёд Дэну:

– Ну что там? Есть оружейка?

– Есть! – высунул в проход голову явно довольный боец. – Подходите, осмотримся.

– Вернётся командир, составит график дежурств. И не расслабляемся, парни, не нравится мне это затишье снаружи, – оглянулась по сторонам Грэм, вытянула меня из-за своей спины вперёд и решительно подтолкнула к проходу. – Не задерживайся, Сэрх, проходи.

А я и не задерживаюсь, пока они между собой впечатлениями делились, я быстро осмотрелся вокруг на наличие опасности и ничего не обнаружил. Правда, далеко не заглядывал, так, на парочку километров от нашего обиталища, вплоть до тёмно-зелёной опушки леса. Копошилась неподалёку какая-то мелкая живность, но времени подробно рассмотреть, кто это такие, не было. Позже разузнаю, интересно же, да и любая новая информация нам пригодится.

Пока народ столпился у прохода в такую же маленькую и узкую оружейку и о чём-то тихо переговаривался между собой, наверняка обсуждая содержимое, я осмотрелся в помещениях. Всё равно толкаться плечами в тесной комнатёнке смысла не было, успею ещё насмотреться на оружие за предстоящие месяцы.

Рядом с нашим будущим арсеналом перед следующим коротким коридорчиком размещалась просторная общая комната с диванами по периметру и небольшим экраном визора на стене. Напротив что-то вроде такой же большой кладовой. Почему я так решил? А полки и высокие шкафы по периметру стен натолкнули именно на эту мысль. Дальше был выход через уже упомянутый мною короткий коридорчик в жилую половину с несколькими отдельными кубриками, где можно было разместиться ещё двум таким же отрядам, как наш. И небольшая столовая с кухней. Вот это меня удивило, отвык я от вида традиционной кухни. Нет, на нашу земную она походила только приближённо, но общий смысл и назначение сложенного из камней большого очага не оставляли другого толкования.

Огромный, почти в полстены холодильный шкаф, в который я сразу же заглянул. Пусто, девственно пустые полки. Даже повесившейся мыши не нашёл. Несколько шкафов, в одном из которых посуда и кастрюли со сковородками. Я вообще опешил. А тут как раз вовремя и народ закончил восторгаться набитым в оружейную комнату оружием и показался на входе. И сразу посыпались шутки:

– Сэрх, ты из нас самый грамотный наёмник. Видишь, Грэм, не за железо нужно хвататься в первую очередь, а искать местечко поближе к кухне.

– Кто куда, а Сэрх поближе к морозильнику.

А я пропустил ехидные подколки мимо ушей и ткнул пальцем в обнаруженную посуду:

– Это что?

– Сэрх, ты что, кухонной посуды никогда не видел? Да нет, мы же с тобой в городе вместе в квартирах отсиживались, там же всё подобное было. Или ты о чём-то другом спросить хочешь? – Грэм даже немного растерялась от моего простого вопроса.

А народ притих, замолчал, уши навострил, каждое слово ловят. Ох, зря я с вопросами вылез, чую, долго они мне их напоминать будут. Да и ладно, а понять, почему так – не помешает.

– То на моей планете, там это нормально выглядело. А у вас, где сплошь и рядом пищевые синтезаторы, увидеть обыкновенный каменный очаг и железную посуду… – выразил своё недоумение.

– А-а, ясно. Здесь синтезатор тоже есть, ты просто не заметил. Вон в шкафу посмотри. Убедился? А это всё на всякий аварийный случай, мало ли энергию обрежут или ещё что поганое произойти может. Например, техногенные причины… На пайках долго не просидишь, взвоешь, особенно когда вокруг столько дичи бегает. Ладно, хватит тоску нагонять. Командиру оставляем первый кубрик, мой второй, напротив, а дальше вы сами разбирайтесь, кто где будет жить. Спирс, за тобой проверка технического состояния комплекса. Осмотришь, доложишь.

Народ разошёлся по комнатушкам. Я подождал, пока народ определится с жильём, и занял самый дальний от входа отдельный малюсенький кубрик, как будто специально подготовленный для меня, сразу же настроив входную дверь на себя. Мне для моих тренировок лишние свидетели не нужны, да и вообще никакие не нужны. Думаю, Морт меня в случае чего поддержит. Впрочем, ребята у нас собрались понимающие, на мои странности смотрят снисходительно, опекают по мере возможностей. А помещений пока хватает, есть ещё свободные. И ещё что хорошо – совсем рядом, за стеной была просторная душевая и ещё чуть дальше общий туалет на несколько отдельных закрытых кабин.

Поставил на крепкий стул с маленькой полукруглой спинкой свой рюкзак, пристроил рядом винтовку, присел на кровать, откинулся к стене. Осмотрюсь, пока есть время и народ занят своими делами.

Уже привычно отделил сознание от тела, поднялся вверх, огляделся по сторонам, с особенным любопытством заглянул за бетонную стену. Интересно, внизу точно такие же казармы, как наша, и много. Люди внутри обживаются, вокруг суетятся. Рядом с воротами ещё несколько больших зданий, санчасть, судя по характерной вывеске над входом, это, похоже, административное сооружение, так и тянет от него канцелярщиной, и… а у них, оказывается, есть и кое-какие развлекательные заведения. Бар или что-то на него похожее. Дальше два огромных длинных склада – не удержался, заглянул внутрь каждого, увидел несколько разномастных погрузочных платформ, десятки небольших атмосферных флаеров в каждом, большой отсек с каким-то громоздким оборудованием, совершенно мне непонятным. Ладно, позже наверняка разузнаю, для чего оно. Выскочил над крышей последнего склада, ещё раз, уже более спокойно осмотрелся. Да, пока людей в этом лагере маловато. Если, как говорят, завтра начнут забрасывать ещё рабочих, то тогда, может быть, здесь станет чуточку оживлённее, а так это пока просто небольшое полупустое поселение. Интересно, на корабле же было гораздо больше капсул с землянами… Куда они делись, их же здесь явно не столько? По другим местам распределили? Может быть, может быть…

Так, совещание командиров наверняка в здании управления проходит. Заглянуть? А почему бы и нет? Хуже никому не будет.

Просканировал эту явно административную коробку и на первом этаже в большой просторной комнате обнаружил небольшое скопление живых отметок. Посмотрим и послушаем, о чём идёт разговор.

Надолго меня не хватило, всё стало понятно с первых же подслушанных фраз. Правы были и Морт, и Грэм. Не только голый кусок бетонной стены придётся нам охранять, но и сопровождать поисковые партии людей при каждом их выходе в лес. Или в горы. Удивился услышанному. Нас же мало, что нам, разорваться, что ли? И кто-то из незнакомых мне командиров наёмников, словно подслушав меня, тут же озвучил один в один мои мысли.

Вот оно как… Завтра ожидается ещё одна партия рабочих, соответственно и охранников, а чуть позже ещё одна. Одновременно начнётся расширение периметра, стена передвинется, и наша казарма окажется в посёлке. Фух, так оно гораздо лучше. Кстати, сверху я заметил, что только мы по какой-то причине оказались за периметром посёлка, лишь нашему отряду не повезло с первоначальным местом размещения.

Дальше задерживаться не стал, всё понятно, убрался наружу как раз тогда, когда подняли вопрос автоматической охраны периметра с помощью турелей.

Заинтересовался этим вопросом, огляделся, увидел маленькие полукруглые башенки на самом верху стен. Раньше я и внимания на них не обращал. Странно, а где же сами орудия? Пришлось снова сканировать, несмотря на большие расходы ментальной энергии при этом.

Внутри каждой такой полусферы пряталась парочка коротких толстых стволов. Теперь понятно, в первый раз такое вижу. И в моих изученных базах я подобного не встречал.

– Это тебе нужно было учить базу планетарной обороны.

О, мой напарник проснулся. Ты где был-то, родной?

– Где, где… Развивался. Ты что думаешь, только тебе обучаться нужно? Мне тоже иной раз новые знания потребны…

– Стоп! С этого момента давай-ка поподробней. Сим, а откуда у тебя появились новые знания? Где ты их взял, у кого?

И я точно почувствовал, как замялся мой напарник. Но совладал, ответил правду, это я тоже как-то сумел понять.

– Считал кое у кого кое-какую информацию с личных браслетов, пока ты в управлении якобы осматривался. Ты подслушивал, а я делом занимался.

– Кто? Я подслушивал? Я тренировался!

– Вот именно это я и пытаюсь тебе сказать, – выкрутился мой компаньон. Издевается, зараза такая.

– Ты от ответа не уходи, что там за информация?

– Сведения о доступных полезных ископаемых на планете и о возможных для добычи животных и растительных ингредиентах.

– И-и?

– Теперь я знаю, что корпорация на планете добывать собирается. И, самое главное, сколько всё это будет стоить не здесь, в этом лагере у скупщиков, а наверху, в цивилизованном космосе.

– И что? Ничего эта информация не стоит.

– Да ты что, этой информации, на самом деле, цены нет! Всегда пригодится. Не сейчас, так попозже. Мало ли как жизнь повернётся? Зато и ты теперь все эти знания имеешь.

– Ладно, молодец. Но лучше бы ты что-нибудь полезное для меня считал.

– И это тоже успел. Тебя устроят базы стрелка второго уровня и владение холодным оружием? Второго и третьего уровня?

– Сим, конечно же, устроят. Только мне не нравится, что мы из меня делаем монстра, заточенного в основном на боевые действия. Всё-таки я не собираюсь постоянно наёмником оставаться. Лучше бы ты техника или инженера с пилотом у кого-нибудь слямзил.

– Ну-у, на тебя не угодишь. А может, тебе базу местного сантехника подогнать? А что, как раз для тебя… Что, тоже не устраивает? Тогда изучай пока то, что есть, а то, что хочется, рано или поздно появится. Тебе просто необходимо больше с людьми общаться, в компаниях разных сидеть. Понимаешь, на что я тебе прямым текстом намекаю?

– Понимаю. Ничего, завтра вроде бы как начнут периметр переносить, вот и будет нам с тобой общение рано или поздно. Наверняка удастся всем необходимым разжиться…

– Слушай, а что ты на одном месте-то завис? Почему дальше не двигаешься?

– Э-э, в смысле?

– Оглянись.

И я оглянулся. Или огляделся. Чёрт, заболтался, разговором увлёкся и остановился, повис на одном месте без движения. Как отлетел чуть-чуть от стены, так и остался висеть между небом и землёй.

Встряхнулся мысленно. А что это там далеко впереди, горы? Ну-ка. И я рванул вперёд, в один миг преодолев заросшую лесом широкую равнину. Нравятся мне заснеженные, сверкающие на солнце вершины, ничего не могу с собой поделать.

Другое дело, здесь жизнь кипит, не сравнить с моим прошлым посещением поверхности планеты. Только незнакомая такая жизнь, удивительная в своём разнообразии. Загляделся на стадо огромных кабанов у подножия горы. Это я их так обозвал, по аналогии с земными, хотя своими размерами наших эти превосходили в несколько раз. Подлетел ближе и убедился, что на кабанов они лишь издалека походили, а так совсем другой зверь. Мощные слоновьи лапы с крепкими короткими когтями, тупая морда с выступающими клыками. Нет, не кабан и не слон с его бивнями, а что-то среднее, только без хобота и лопоухих ушей. Ветки с травой жрёт, значит, не плотоядное, это хорошо. А когти ему на лапищах тогда для чего? И тут же увидел, как одна из животин такой лапищей вывернула огромный пласт чернозёма.

А тогда какие здесь хищники? И, отлетев чуть вверх по склону, увидел, какие здесь водятся хищники.

Чуть меньших размеров гибкая чёрная кошка… Или не кошка, но крадётся, как всё их кошачье племя, припадая к самой земле, вытянув в одну линию с позвоночником свой пушистый хвост. И крадётся так интересно, словно перетекает по земле, неуловимо, не тревожа ни траву, ни многочисленные заросли кустарника.

Подлетел ближе, заинтересовавшись зверем, и тут же отшатнулся в сторону, потому что этот зверь медленно повернул свою круглую голову в мою сторону, моргнул жёлтыми глазищами с чёрными вертикальными зрачками и оскалился, зашипел еле слышно, но так страшно, что меня пробрало до самых находящихся где-то далеко от этого места пяток.

Отшатнулся в сторону, со страхом наблюдая, как зверина чётко вслед за моим перемещением поворачивает свою огромную голову. И глаз с меня не сводит. Это как так? Он мой дух видит? Что-то меня опаска взяла, потряхивать начало.

– Сим, ты видел?

– Видел, конечно.

– И что ты думаешь?

– Пока мало информации. Но интересный факт, поизучать бы его. А ты не пробовал с ней в ментальный контакт войти?

И правда, попробую-ка я. Чего опасаться бесплотному духу. И я сосредоточился на жёлтых глазах этой круглой морды, всмотрелся в вертикальные чёрные зрачки. И услышал:

«Мешает охотиться. Непонятный дух, неизвестный. Съесть его?»

Что? Он мой дух мало того, что видит, так ещё и сожрать намеревается?

Вот тут я действительно испугался по-настоящему. И рванулся назад, в сторону дома, мигом оказавшись на своём диване, вытер выступивший холодный пот со лба, задышал глубоко, успокаивая суматошно застучавшее сердце. Щёлкнула аптечка на поясе, зажужжала еле слышно, моргнула красным тревожным огоньком – кольнул портативный инъектор, вкалывая успокоительное. Полегчало. Тревожный огонёк сменился на успокаивающий зелёный, мигнул и погас.

Надо на всякий случай держаться подальше от этой инопланетной фауны, по крайней мере, пока. И, кстати, что там в новых скачанных Симом знаниях об этих зверях говорится?

А ничего, нет о них никаких сведений. О слонокабанах есть, а вот об этих кошках нет. И ещё одно.

Почудилось мне, показалось или нет, но именно в тот самый миг, когда я в страхе рванул, так сказать, домой к своей горячо любимой тушке, мне почудился какой-то новый контакт, как будто кто-то мягонько так провёл по голове нежной пушистой лапкой. Провёл и отступил, потерял контакт, слишком быстро я улетел оттуда. И этот новый контакт был не с той здоровой кошкой, её эмоции я теперь где хочешь узнаю, а с кем-то другим.

Кто это был? Что это за планета такая с минимальными зачатками, как нам сказали, разума, на которой звери ментальные образы запросто обнаруживают и вдобавок ко всему ещё готовы их запросто сожрать? И сами прекрасно соображают при этом? И этот новый контакт, что это было? Где там Морт, вернулся? Посоветоваться бы, у него опыта уж явно больше моего. И ещё одно. Где там мой компаньон?

– Сим, ты в воспоминаниях Зигра ничего похожего не встречал?

– Нет, если бы было что-то, неужели бы не сказал?

– Что думаешь про всё это?

– Что-что… Тренироваться нужно! Тогда и не будешь метаться испуганным кроликом от каждой драной шавки. Тоже мне, владыка вселенной.

– Ладно тебе, когда я такое думал? А кошка эта меня на один зуб положит и другим прикусит. И тренируюсь я, каждый день тренируюсь, как только есть свободное время. А кто ещё там на контакт выходил, когда я уже домой возвращался? Не успел его засечь?

– Мало данных. И засечь не получилось. Блок встречный стоит. Тебе нужно тоже научиться такие блоки ставить. Как-то ты пропустил этот момент.

– Да не пропустил я, просто как-то всё руки не доходили и не особо нужно было. А теперь вот дошли. Давай, бухти мне, как там корабли бороздят просторы океанов.

– Что? Ты не перетрудился, Сэрх?

– Да шучу я, шучу. Это у нас комедия такая была.

– Что такое комедия?

Пришлось рассказывать. И мой напарник очень заинтересовался новой информацией. Настолько, что даже говорить о блоках не торопился, пришлось почти силком заставить его выложить всё, что у него имелось.

Что же, ничего сложного, поставить простенький блок – это повторять про себя, мысленно, постоянно одно и то же, например, песенку какую-нибудь прилипчивую. Или «Дом-2» вспомнить. Тогда кроме матов в голове точно уже ничего не будет. Вот самый лучший блок. Для более сложных уже умение соответствующее необходимо.

А тут и Морт вернулся, предстоящие нам задачи разъяснил. Увидел мою бледную физиономию и быстренько свернул короткий инструктаж. Подхватил меня под локоток, затолкнул в свой новый командирский кубрик:

– Сэрх, ты бы на себя со стороны посмотрел! Рассказывай, что за гадости нас ожидают?

После моего эмоционального рассказа задумался, потом нехотя проговорил:

– Сразу людей никто на добычу не погонит, для начала должны немного практики дать. У нас есть около недели на то, чтобы разузнать об этом месте побольше. Ты уж постарайся, а?

И я постарался.

После обеда снова отправился на то же самое место, постоянно прокручивая в голове незамысловатую прилипчивую песенку.

Знакомых мне зверей я не увидел, как не увидел и опасной кошки, зато встретил кое-кого другого. Других. Судя по всему, кошкохищник давеча поохотился удачно, всё, что мог, сожрал, остальное сейчас подъедали мелкие падальщики. Мелкие по сравнению с уже встреченными представителями местной фауны, а вот по сравнению с земной их размеры заставляли относиться к ним с уважением. Не дай бог с такими оказаться на одной поляне и без оружия.

Облетел всю округу, ничего подозрительного не заметил и по совету моего напарника перестал крутить в голове уже надоевший мотивчик…

И сразу же очутился в том самом, почти забытом подвале, захлёстываемый ослепительно жгучей болью, хрипя что-то невнятное сожжёнными губами, царапая обугленными руками искрошенный взрывами и очередями, исколотый пулями бетон пола. Снова рядом разорвалась граната, и моя почти безжизненная тушка отлетела к грязной стене, упала и затихла, придавленная мёртвым телом Зигра, плеснуло в рот его горячей кровью, грудь защипало, зажгло… и я пришёл в себя от пронзительного крика моего напарника.

– Сэрх, очнись! Приходи в себя! – верещал Сим на одной панической, рвущей сознание ноте.

Подтянул руку под лицо, упёрся ладонью в землю, собрал силы и приподнял голову, отплёвываясь от набившейся в рот травы и земли. А сплюнуть не получается, нечем, да и сил даже на такую малость не осталось, через губу переплюнуть не получилось, повисла тягучая густая нитка. Голова раскалывается, всё вокруг плывёт перед глазами, окружающее пространство в разноцветных кругах и пятнах.

Дрожащая рука не выдержала, подломилась в локте, и я снова ткнулся лицом в мокрую траву, ударился носом о костяшки пальцев. Закашлялся, заперхал глухо прямо в эту смявшуюся подо мной зелёную колкую массу, мелкий мусор отлетел в стороны, набился в открытые глаза, на вдохе ворвался в горло, заставив задохнуться от нового приступа кашля. Чёрт, теперь ещё и глаза протирать нужно…

Отдышался, полежал чуток, по спине какие-то букахи ползают и травы бока щекочут. Какие могут быть в кубрике на койке травы? И я, уже что-то начиная соображать, от испуга сильно, судорожно, со свистом втянул в себя воздух, снова поперхнулся сухим мусором и снова зашёлся в хриплом кашле.

– Сэрх, очнись, вставай на ноги и беги!!! – долбит в уши без перерыва тревожный голос Сима.

О чём это он так орёт? Я же очнулся! И зачем мне куда-то бежать?

Теперь уже обе руки подтянул под голову, оттолкнулся, приподнялся, всмотрелся в колышущуюся перед глазами траву, моргнул раз, другой. Принюхался – действительно, трава, пахнет свежей пряной зеленью и ещё чем-то нетипичным для леса, но знакомым и противным до неприятия. Чёрт, да это же я мордой в свою же блевотину и уткнулся. Откуда у меня только силы взялись. Опираясь на одну руку, я другой круговым движением нагрёб в кисть приличный пук зелени, потянул его на себя, вырвал вместе с корнями и начал оттирать лицо, одновременно стараясь отодвинуться в сторону. А в уши так и продолжает долбиться крик Сима.

Наконец-то оттёрся. Отбросил грязный ком в сторону, уже чуть живее скособочился набок, вытер тыльной стороной ладони капающий на глаза пот и уже окончательно перевернулся и сел на голую зад… Это ещё что за фокусы? Почему я голый? На земле? В лесу? И о чём так громко орёт Сим?

– Успокойся. Я ничего не могу разобрать из твоего рёва. Говори спокойнее.

– Беги, дурень! Тебя же сейчас жрать будут!

В ушах ещё звенело эхо последних слов Сима, а глаза уже в суматошной панике зашарили вокруг. Сразу же сообразил, включил сканирование местности и подскочил на ноги. Точнее, попытался подскочить. Мышцы отказались работать, позорно дрожали от напряжения, в суставах властвовала предательская слабость. А в мою сторону накатывались знакомые по утренней разведке чужие довольные эмоции. Кошак драный!

И сзади точно такие же. С двух сторон загоняют, чтобы добыча никуда не делась. И я заметался по поляне.

Мысленно. Тело-то почти не шевелится. Единственное, чего удалось от него добиться, так это сесть прямо, вытянуть ноги и попробовать их согнуть. Словно иголками колет, отказываются мышцы работать. Ну тогда меня сейчас сожрут! И я психанул! От страха, от злости на непонятное своё положение и состояние организма, от осознания близкого конца, и… рассвирепел.

И повернул голову в сторону ближайшего зверя. А эта сволочь даже прыгать на близкую добычу отказывается. Медленным шагом приближается, вальяжно так, словно наслаждается ужасом жертвы, растягивает удовольствие абсолютной власти над беззащитной голой букашкой. И словно лыбится в свои сколько там у неё есть зубов! И смотрит на меня! «Лёгкая добыча, наверняка вкусная, мягкая, нежная, со сладкими хрустящими косточками», – словно кувалдой ударило в лоб чужими мыслями.

Сожрать меня хочешь? Обломись, блохастая! И я почти в упор поймал глазами завораживающий парализующий волю взгляд чужих вертикальных зрачков. Настолько велика была моя ярость, что подбирающийся ко мне хищник даже оступился, остановился, отшатнулся, присел на хвост и замотал головой, словно старался стряхнуть наваждение.

И я прямо в эту мотающуюся башку, похожую размерами на кабину бульдозера, вбил всю свою ненависть и злость. И, словно сошедшая с гор лавина сметает всё на своём пути, не обращая внимания ни на вековые деревья, ни на крепкие каменные стены, так и я не обратил никакого внимания на огромные острые зубы передо мной, на повисший в метре, похожий на одеяло, лоскут красного, шершавого, даже на взгляд мокрого языка, на капающие с коричневых губ слюни. Вбил, не задумываясь ни о чём, ощущая себя в этот момент в сто раз большим бульдозером, танком, прущим напролом через чахлый низкий кустарник, почувствовал слабый испуганный кошачий мявк, испуг, перерастающий в такой же, как и давеча у меня, панический, разрушающий страх. И зверь отшатнулся, упал на спину, развернулся в падении, приземлился на растопыренные лапы и метнулся прочь, одним длинным прыжком скрывшись среди зарослей. А я уже развернулся назад, ко второму подбирающемуся ко мне хищнику и хлестнул, словно плетью по нему, даже не видя самого зверя, лишь интуитивно ощущая, с какой стороны он ко мне подкрадывается. И удивился, когда от удара моей воображаемой плетью качнулись деревья на опушке леса…

Всё, никого, удрали хищники. А я упал навзничь в траву. Хорошо ещё, что перед этим падением как-то сумел чуть в сторону отодвинуться от моего прежнего места лёжки.

Тихо вокруг, лишь облака бесшумно бегут куда-то в огромной голубой бездне далеко вверху. А здесь на полянке ни дуновения. Жарко.

На сканере чисто, никого вокруг не наблюдаю. Значит, я по-прежнему на этой планете… А как я здесь оказался? Голый к тому же? К чему воспоминания о подвале? Кстати, реальные такие до омерзения. А я надеялся, что уже забыл об этом. Напомнили. Кстати, кто?

И снова то же знакомое ощущение мягкой пушистой лапки. Только на этот раз осторожное, робкое, испуганное. И о чём-то просящее. О чём?

– Сэрх?

– А-а, Сим. Очнулся? Что, трус, пришёл в себя?

– Я не трус. Я за тебя испугался. Потерять подходящего носителя неоправданная глупость. Сэрх, ты не забыл блок поставить?

– Не забыл. Только вот хотелось бы разобраться, каким образом я сюда попал, с чьей помощью и почему в таком виде? И кто так назойливо ищет контакта со мной?

– Не страшно самому-то?

– Уже нет. Как о том подвале вспомнил, так и не страшно. Уже. Связи нет.

– Потому что сети на планете нет. Только в пределах базы или поселения работала и то ограниченно.

– Да? А я так и вообще не заметил, что она работала. Как бы со своими связаться?

– Ну и свяжись. Напрямую. Думаю, у тебя получится.

– Тогда чуть позже, сначала дай мне в себя прийти. И хоть чуточку оклематься. Кстати, как я этих кошек прогнал, а? Оценил?

– Ты молодец! Как себя после такого выплеска энергии чувствуешь? Не перегорел?

– Хорошо себя чувствую. Даже удовлетворение какое-то появилось, как будто немного опьянел. А почему я должен был перегореть?

– Да потому. Слишком эмоционально сильной оказалась твоя атака. Зигру такие возможности и не снились… Интересные вы, земляне, человеки…

О, приходит в себя природа после разыгравшейся на поляне ментальной схватки. Букахи залетали, заползали, птицы какие-то в кустах зачирикали, зашебуршались. И снова эта дрожащая мягкая лапка появилась…

И я не удержался, потянулся к пушистому страху, уловил тоненький напряжённый жгутик чужого сознания, перехватил, перебирая пальцами подрагивающие нити, послал вдаль мысленный вопрос:

– Кто ты? Что тебе от меня нужно?

И дрогнула нить, съёжилась в руках, вильнула, попыталась ускользнуть, поставить заслон на моём пути, но поздно. Я уже нёсся мысленным взором вдоль серебристой мерцающей вязи, проскакивая над полями и лесами, прыгая через горы и реки. И замер, когда впереди у подножия очередной горы показался небольшой, по сравнению с нашим теперешним, посёлок. Отличающийся от него не только размерами, но и строениями.

А серебристый жгутик истончился, мышиным хвостиком юркнул за высокий забор и пропал. И я не успел заметить, где именно, лишь примерное направление засёк. Ну что, подлетим ближе? Только поднимусь выше, чтобы сразу всё можно было рассмотреть за стеной.

Поднялся под облака и странным образом посёлок пропал из глаз. Опустился, и он сразу же проявился.

– Сим, это что такое?

– Весь посёлок, судя по всему, накрыт защитным маскирующим куполом. Чтобы его с орбиты не смогли обнаружить.

– Тогда, получается, это пираты? Контрабандисты?

– Похоже на то. Надо ближе подобраться.

И я подобрался. И рассмотрел в подробностях происходящее за стеной. Да, немного другая планировка, более скромные по размерам строения и точно такие же люди, ничем не отличающиеся от наших, даже одеждой. Такие же рабочие комбинезоны.

За воротами в сторону горы уходит едва заметная дорога. Подлетел ближе и обнаружил полукруглый зев пещеры.

– Ну что, посмотрим, что там внутри?

– Зачем? Оно тебе нужно? Полетели домой. Если так уж невтерпёж, расскажешь обо всём Морту. Только учти, что тогда придётся обо всём рассказывать, даже о своих возможностях. А ты этого очень не хотел делать. Или уже передумал?

– Чёрт, ты прав. И что делать?

– Да ничего не нужно делать. Пусть всё идёт своей дорогой. Они тебе что, спать мешают? Тебя это с какой стороны касается? Из кармана у тебя воруют? Нет? Вот и молчи. Пусть у корпораций голова болит. Но им, судя по тому, что лагерь даже на вид довольно давно работает, на это глубоко наплевать. Им бы своё разработать. А вот когда ресурсы начнут истощаться, тогда они и зачешутся. Но до этого даже ты не доживёшь.

Ладно, посмотрим. Но присмотреться необходимо, очень уж меня этот поток чужого сознания заинтересовал. Непонятный он. А непонятное нельзя просто так за спиной оставлять. Это я уже чётко уяснил.

Пора возвращаться. Стоило только подумать о возвращении, как я испугался. Ой, млин, у меня же моя голая тушка на лесной поляне одна лежит! Голая и беззащитная! Подходи и жри на здоровье!

Метнулся назад ещё быстрее, чем когда сюда летел. Заранее просканировал окружающий лес, никакой опасности не обнаружил, обрадовался и в своё тело ворвался так, что даже пыль вокруг поднялась. Или мне так показалось. Но уж хлопок-то в ушах я точно услышал, с такой скоростью вернулся…

Отдышался, успокоился, начал приводить мышцы в порядок, благо теперь это получилось быстро и просто. Отошли от непонятной слабости? Может быть.

Теперь главный вопрос – как мне назад возвращаться?

– Сэрх, я тут проанализировал твоё перемещение, и у меня выходит, что это ты сам своё тело переместил на эту поляну.

– Ты что несёшь? Это же телекинез. Или портальное перемещение? Да я даже не знаю, что это такое. С какого перепугу мне это нужно?

– Именно что с перепугу. Наведённые чужой волей воспоминания вызвали сильный выброс психической энергии, что поспособствовало спонтанному неосознанному переходу на пиковый разовый расход ментальной энергии, наложилось на воспоминания о портале в подвале и вот он, результат. Точно – каким-то образом сработало твоё подсознание. Или память Зигра на что-то подтолкнула. А может быть, ещё раз попробуешь вспомнить подвал? Вдруг получится вернуться таким же образом?

Открыл рот, чтобы обматерить своего напарника, и медленно закрыл. Выдохнул и задумался…

Глава 13

Знакомство с аборигенами. Захват лагеря и освобождение рабов. Трофеи

Нет, рисковать, опираясь на случайным образом однажды полученный результат, не буду. Это словно в тёмной комнате, да ещё и с завязанными глазами, горячую кашу хлебать и надеяться при этом мимо котелка не промахнуться. Или рта, что вряд ли…

А если попробовать по-другому весточку о себе подать? Направление на наш посёлок я знаю, рельеф и основные приметы местности по пути помню, попробовать добраться до Морта? Или до Грэм, тут-то результат уж точно будет, проверено единожды. А там ущипну снова, привлеку внимание, в голову влезу, в конце-то концов, как-нибудь дам о себе знать. Правда, до этого момента я только пытался чужие мысли считывать, иной раз и успешно, а вот делать наоборот, вкладывать свои в чей-то разум… Но пробовать нужно. Должно получиться! Пригонят за мной флаер, я же знаю, что они есть в посёлке, и заберут меня отсюда, а? Так вроде бы нормально получится…

– Сим, обратный маршрут в посёлок знаешь?

– Конечно. Ага, сообразил? А я тебе сразу предлагал своими способностями воспользоваться.

Ну, ты кое-что другое мне предлагал, но не суть, главное – до казармы добраться. И я отправился в обратную дорогу. То есть не я, а мой, так сказать, дух. Летел не то чтобы быстро, скорее медленно, осматривая местность под собой, запоминая подходящие и удобные проходы для предстоящей эвакуации моего тела. А потом сообразил, сплюнул от злости и, конечно, обругал разными нехорошими идиоматическими выражениями себя, любимого. Да потому, что наконец-то до меня дошло, что флаеру наземная дорога абсолютно не нужна, он же по воздуху летит. Как же меня мои земные стереотипы достали! Когда же я начну мыслить новыми категориями продвинутой космической цивилизации?

Добрался, не промахнулся. А где все? Никого на улице не видно, даже караульного на входе в казарму не наблюдаю. Случилось что? Ну-ка, сканер мне в помощь. А что это все в моём кубрике делают? Не понял?! Набились, словно кильки в консервную банку. Как попали-то? Ну-ка…

– Сим, а это что? Это как такое может быть? – от увиденного в кубрике я ошалел.

– Сам ничего не понимаю. Давай, подлетай ближе, убедиться нужно. Вдруг это галлюцинация наведённая. Пощупай его, что ли, ущипни, как умеешь.

– Ты что, это же всё-таки моё тело, прошу относиться к нему с почтением.

– Да шучу я так, сам растерялся немного. Не может же такого быть… Оно же на поляне осталось?

– И я шучу. Не может? Но вот же оно лежит. Кстати, одетое.

– А привязки нет. Ты же её не чуешь и не видишь?

– Точно, а я-то думаю, чего мне не хватает? Подожди, какая привязка? К чему? А как же то тело, которое я там оставил, на лесной поляне, голое и беззащитное? Погоди, что-то я запутался. Ну-ка… И к нему у меня тоже привязки нет… Да что происходит-то?!

И, не дожидаясь ответа от замолчавшего напарника, решительно бросился вниз, в своё тело, влетел в родную тушку, устроился удобно, попробовал слиться с ней в единое целое. Ничего не получается, не слушается меня моё же тело, никак не реагирует на мысленные команды…

А что мои товарищи? Чего они просто так тут толпятся? Хоть бы искусственное дыхание мне сделали, что ли.

Вот, наш командир самым решительным оказался. Сейчас проведёт комплекс реанимационных мероприятий. Эх, лучше бы на его месте Грэм была, всё-таки с ней лучше искусственное дыхание делать… Рот в рот, например… Эй, ты это что собрался делать?!

И я, точнее моё тело содрогнулось от разряда шокера!

Ух, как я разозлился! Сожгут же мне всё внутри, шкурку попортят! И сразу же успокоился, обрадовался, сосредоточился на ощущениях, потому что почувствовал слабый отголосок этого, такого далёкого от моего разума, разряда. Неужели начинаю что-то ощущать? Но всё равно я пока своё тело отдельно от себя вижу. Не получается у меня собственное сознание в свои же мозги засунуть, не выходит ничего почему-то, всё равно оно словно рядом висит и со стороны на всё происходящее смотрит. Сволочь, что же ты творишь! Ладно, что ещё можно сделать? В голову ещё раз заглянуть? Попробую…

И мой нырок в собственные мозги совпал с новым разрядом шокера, и я широко распахнул глаза, выгнувшись от сильного электрического удара…

– Очнулся! Сэрх, ты меня слышишь? Сколько пальцев видишь?

– Какие, нафиг, пальцы… тебя бы так плющило… Морт, дружище, как же я рад тебя, – прохрипел прямо в склонившееся надо мной знакомое лицо. Из-за его спины высунулись встревоженные морды моих товарищей, и я подкорректировал свои дальнейшие слова. – Всех вас видеть.

– Та-ак, отлично, пришёл в себя. Ну-ка, вышли все отсюда, набились, как тхарги в скрунжеву задницу, ему же дышать нечем. Грэм!

И наёмница быстро вытолкала всех из моего маленького и тесного для такой толпы кубрика. Но сама осталась. Морт только покосился на неё, но промолчал, только на дверь кивнул, на створку то есть. И тут же пиликнул-щёлкнул запор замка, оставляя любопытных снаружи.

– Как это вы умудрились мой код взломать?

– Сэрх, ты как маленький. Всего один миниатюрный дроид-взломщик, плюс несколько минут томительного ожидания, и результат, так сказать, ты лично наблюдаешь.

Ого, наёмница язвит, значит, и впрямь встревожились.

– Долго я тут, г-м, провалялся? И попить, что ли, дайте. Пожалуйста.

– Не так уж и долго, смотря как оценивать. Но, когда ты не вышел на общий сбор после моего возвращения, не откликнулся на призывы Грэм перекусить, не появился за столом во время ужина, мы встревожились. Пришлось взламывать дверь. Извини.

– Тебе не за что извиняться, командир. Всё вы правильно сделали. Чуть не сдох…

– Да-а? Не расскажешь?

– Морт, может, его для начала в медчасть отвести? Пусть в капсуле полежит? Потом расспросим? – озаботилась моими словами Грэм, оглядываясь и отрываясь от какого-то своего дела в моей, заметьте, личной комнатёнке. Принюхался и в желудке сразу забурчало – нет, я был не прав в своих чёрных подозрениях, пусть и дальше продолжает это своё занятие, только побыстрее.

А на вопросительный взгляд командира помотал отрицательно головой в ответ, поёрзал, улёгся поудобнее, прислушался к себе. Ага, последствия удара электрошокером прошли, всё нормально, и организм оклемался, если так есть хочется. О чём снова и высказался, демонстративно при этом принюхиваясь, напомнил и поторопил. Мне сейчас почти всё можно, пока я на уровне болящего. Ну, где там эта вкусно пахнущая еда? И тут же откуда-то из-за спины Грэм, словно по волшебству, появился поднос с пайкой.

– Холодная… – протянул я набитым ртом, жадно, почти не жуя, заглатывая поднесённый обед.

– Ничего, и так сойдёт. Или давай её сюда, сейчас другую принесём, свеженькую и горяченькую, а ты пока потерпишь, – и Морт сделал безуспешную попытку отобрать у меня пластиковый поднос. Не вышло.

– Да ладно, пойдёт и так. Помучаюсь…

Сил нет у меня ждать горячей пайки. А командир явно решил поиздеваться.

– У Зигра такой же аппетит просыпался после применения своих возможностей. Его тоже иной раз легче прибить было, чем накормить. Ну, рассказывай, что у тебя получилось? – уставился на меня Морт. А в глазах напряжённое ожидание.

И Грэм замерла, в глазах какая-то надежда светится, что ли. Безумная.

Да что происходит-то!

И я спросил, что произошло за то время, пока я валялся без сознания.

Оказалось, корпоранты эту планету используют достаточно давно. И до сих пор не имеют точных данных ни о местной флоре, ни о фауне, словно сама планета не даёт себя исследовать. Любой выход за пределы охраняемого лагеря грозит неминуемыми потерями. И не спасают ни дроиды-охранники, ни наёмники. Процент потерь в личном составе зашкаливает, переходит все вероятные пределы. Именно поэтому так легко удалось наёмникам подписать контракт после разгрома пиратского корабля. Да корпоранты тогда за любую возможность бы ухватились и подписали бы его на более выгодных для наёмников условиях.

Что самое интересное, у рабочих потери были, но не такие большие. Словно зверьё удовлетворялось первой кровавой жертвой и отступало удовлетворённое и сытое до следующего очередного раза. Всё-таки охрана стоит на первом рубеже обороны, вот первой и огребает. Поэтому и надеется командир с заместителем на мои способности, на мою чуйку, верит, что это может повысить нам всем шанс выживания на планете.

Пришлось осторожно подтвердить, что кое-что у меня начало получаться, что научился сканировать окружающую местность, правда, пока в небольшом радиусе. Но и этакая малость здорово обрадовала Морта.

– Сэрх, в соседнем лагере вчера начали разрабатывать первую горную штольню, так там звери уже порвали половину отделения охранников, пока оборудование разгружали, а ты говоришь – малость. Если знать заранее, хоть за секунду о предполагаемом нападении противника, то уже наши шансы повышаются. Так что не говори нам про малость. А что ещё? Почему без сознания так долго лежал?

Ну что, вот он, момент истины. Рассказывать или нет? Если расскажу всё, то от меня в дальнейшем не отстанут, но зато мне будет гораздо легче совершенствоваться и набираться практического опыта сейчас. Опять же я буду не один, этот случай с потерей связи духа с телом меня здорово напугал, а так всё-таки будет какая-никакая подстраховка. Опять же всё-таки нужно обязательно слетать на ту поляну, разобраться в своих сомнениях. И чем быстрее, тем лучше. Ну, что? Рассказывать? Сим? Что думаешь, что посоветуешь? Молчит, зараза. Что-то я его после того, как очнулся в теле, больше не слышу. Не сгорел ли он от разрядов? Оё-ёй… Или у него снова перезагрузка от напряжения? Посмотрим. Терять своего напарника не хочется. Ладно, никуда он не денется, не та порода, просто подождать нужно. А рассказать всё-таки стоит, мне же лучше и спокойнее будет…

Мой рассказ много времени не занял. И даже обсуждать потом ничего не стали. Стоило мне замолчать, как Морт сразу же подхватился, оставил Грэм на хозяйстве, не обращая никакого внимания на её возмущение и желание прокатиться с нами, и, ухватив меня за руку, буквально потащил в посёлок.

– За нашим отрядом закрепили два флаера, вот мы одним сейчас и воспользуемся. Заодно его обкатаем и проверим твои сомнения, – на ходу ввёл он меня в курс своих планов.

Буквально через несколько метров я полностью пришёл в себя, отцепил свою руку от крепкого захвата и поравнялся с командиром:

– Давай попробуем там без стрельбы обойтись. Что бы ни случилось.

– Даже если нас убивать будут?

Задумался. Нет, убивать нас никто не собирается, пока. Вот есть у меня такое чувство. Или предчувствие… Что и постарался объяснить.

Лететь пришлось долго, как-то сознанием я гораздо быстрее путешествовал. Нужную дорогу указал правильно, знакомую поляну нашёл сразу же. Приземлились в центре, заглушили двигатели, опустились на плоское днище, сминая густую траву, не выпуская посадочные опоры. А я сидел и молчал, закрыв глаза и вслушиваясь разумом в окружающую нас планету. Как только оказались над поляной, я сразу осмотрелся, но ничего похожего на своё тело не увидел. И ментальных следов от него не было. А вот от нашей схватки с кошаками были остаточные возмущения эфира. И деревья на краю поляны стояли с оборванной листвой и несколькими сломанными ветвями. Именно по ним и пришлись мои удары, это у меня прекрасно в памяти отложилось.

В голове песенку прокручиваю без перерыва, останавливаться страшно, но необходимо. По дороге сюда мы с командиром всё подробно обговорили, что и как я стану делать, если своего тела не обнаружу. Вот и настала пора действовать.

И я оборвал тянущийся в мозгах заунывный надоедливый мотивчик.

И от страха сначала вообще ничего, кроме звенящей пустоты не услышал. Даже знакомое поглаживание мягкой лапкой ощутил не сразу, а лишь спустя несколько длинных, протяжённостью в целую жизнь, мгновений…

Зато когда ощутил – испытал ни с чем несравнимое облегчение, даже обрадовался, можно сказать. Ещё бы, я уже начал думать, что это у меня крыша подъезжать начала, когда никаких следов своего тела на поляне не нашёл. Приготовился идти сдаваться Доку в медчасть.

Просканировал окрестности, вообще никого не обнаружил. Делать на поляне больше нечего, каждую травинку осмотрел, что же ещё? Вопросов в голове много, осталось ответы на них найти, где-нибудь и у кого-нибудь. Есть у меня кое-какие предположения, но посоветоваться, к сожалению, не с кем. Сим до сих пор так и не проявился, хотя появилась у меня такая неявная уверенность, что с ним всё в полном порядке, необходимо лишь немного подождать. Точно, перезагружается, гадёныш, нашёл время.

Что же, продолжим мои исследования, поэкспериментируем. И я потянулся к этому потоку, почему-то никак не оставлявшему меня в покое, дотронулся осторожно до чужой вязи сознания, понял, что меня сейчас уже не так сильно опасаются, как в первую нашу встречу. Скорее всего, ощутил настороженное любопытство, интерес, обещание всё объяснить и… безумную надежда на помощь? И этому моя помощь требуется? Я что вам всем, неотложка? Отстранился от ярких чужих эмоций, развернулся к настороженно наблюдающему за моими новыми экспериментами Морту. С содроганием в душе увидел у него в руках приготовленный к использованию шокер, вздрогнул, встряхнулся, приходя полностью в себя:

– Полетели к чужому лагерю.

– Сэрх, давай-ка лучше домой вернёмся. Возьмём ребят, вооружимся дополнительно, тогда и полетим. Сегодня. Завтра у нас уже времени на такие проверки не будет.

– Хорошо. Но учти, что воевать нам не придётся, близко приближаться к ним мы не будем, в зону обнаружения их сканеров и охранных датчиков не сунемся. Подлетим, чтобы контакт с моим незнакомцем был крепче, а то здесь слишком далеко до него, и нить очень тонкая и слабая, я её еле чувствую.

– А в прошлые разы так же было или по-другому?

– Вроде бы так же, – задумался. – Точно, так же.

– Ладно, полетели сами, если ты так в этом уверен.

В этот момент я осознал, насколько Морт верит в мои способности, что даже свое решение поменял. Никак нельзя его подводить.

Путеводная нить чужого сознания чётко вела вперёд. За мой прошлый полёт к чужому лагерю я не запомнил дорогу и теперь не запоминал, не отрывался от общения с незнакомцем. А дорогу есть кому запоминать. Морт вон глаз с горизонта не сводит, опасности высматривает, и у флаера в конструкции заложена программа фиксации пройденного пути. В следующий раз просто нужно будет выбрать конечный пункт маршрута, и он сам на автомате доставит своих пассажиров в нужную точку откуда угодно. Удобно.

А я, как уже говорил, общался. Это, конечно, сильно сказано, преувеличиваю, как всегда. Но попытки всё же делал. Вот на эмоциях всё и понятно было. Его тревога, мой вопрос, надежда на помощь и уверенное подтверждения таковой от меня. Но, стоило только перейти к конкретике, как всё общение рушилось. Как я понял, слишком разные у нас были культуры, соответственно и языки с понятиями. Ничего, прорвёмся. В этом деле мне бы здорово Сим мог помочь, но его пока нет, не отзывается, приходится самому напрягать свои скудные извилины. Уже кое-какие успехи появляются. Я всё наше общение на сеть сразу записываю, дома подробно изучу, может быть и разберусь, а пока мы долетели, куда собирались, и опустились в большом глубоком овраге. Выбрались наружу из удобного салона, обесточили машину, заблокировали ключами двери, бросили на кабину несколько срубленных раскидистых веток, чем-то напоминающих наши веерные пальмы. Всё, теперь флаер сверху не обнаружат, если только начнут тщательно сканировать местность. А кому это нужно? До чужого лагеря отсюда ещё добираться ого-го сколько. Вот если бы влетели в охранную зону, тогда даже более сложная маскировка не помогла бы, а так… Больше для собственного успокоения веток набросали.

Вскарабкались наверх и переглянулись, нужно было преодолевать крутой склон горы перед нами.

– Сэрх, оно тебе надо, туда лезть?

– Мне совсем не нужно. Я думал, это ты рвёшься своими глазами посмотреть на чужой лагерь, определиться хочешь, кто и что там?

– Ну ты даёшь! Да нам проще с орбиты на них посмотреть или дронов запустить. Самое главное, теперь мы координаты места имеем, этого достаточно.

– С орбиты не получится, они защитным маскирующим полем укрыты со всех сторон. Не знаю, дрон сможет работать в таких условиях?

– Как программу задать. Если оператор грамотный, то сможет. Так что, вверх не полезем?

– Да не хочется ноги бить. Давай здесь, на обрыве остановимся. Только погоди, для начала я по сторонам осмотрюсь, чтобы неожиданных сюрпризов не было. Да, ты за небом тоже присматривай, тут и летающего хищного зверья хватает, как я понял. Пока вблизи никого нет, но мало ли…

И быстро осмотрелся вокруг, просканировав местность. Чисто, чём и обрадовал товарища. Уселся в траву, свесив ноги с бровки оврага, поёрзал, устраиваясь поудобнее, скользнул сознанием вверх, огляделся.

Вот он, чужой поток сознания. Подлетел к нему, вошёл в контакт. С каждым разом это становилось проще сделать, да и отторжения с той стороны уже не было. Полетел вдоль потока, приблизился к периметру чужого лагеря, перескочил через стену, даже не обратив никакого внимания на мерцающий защитный купол. Мысль только мелькнула, почему у нас такого нет, было бы гораздо проще защищать. А корпорация охрану нанимает. Почему? Надо бы прояснить для себя этот момент, потом, конечно.

Осмотрелся по сторонам, никаких изменений с прошлого раза на первый взгляд не увидел.

А чужая вязь в землю уходит. Интере-есно… За решётку… И что-то знакомое напоминает, земное такое… Зиндан?

И как-то мне приближаться страшно, накатили воспоминания, как я в прошлый раз так же вляпался, сунулся, куда не нужно, в результате получилось до сих пор непонятно что, и Сим потерялся. Как я без него буду базы учить и, что самое главное, где я их добывать стану? Да и что греха таить, просто иной раз даже перекинуться с ним словом было сплошным удовольствием, он уже совсем как мой ровесник разговаривать и мыслить начал, почти полностью под меня подстроился, адаптировался к моему уровню интеллекта…

И тут же пришло чёткое понимание того, что вреда мне здесь не причинят. А спускаться под землю необходимо, чтобы осознать всё происходящее…

Ну что же, поверим в очередной раз. Сколько этих очередных разов уже было, и всё я людям верю. Или не людям, а разумным. Вот такой я доверчивый, как выяснилось. Посмотрим, что получится на этот раз. И я нырнул вниз через узкий свободный квадрат между толстыми перекрещивающимися прутьями.

Широкий коридор, на потолке которого через равные промежутки сделаны одинаковые квадратные отверстия, забранные решётками, через один из которых я сюда и попал. Дальше коридор уходил за угол, а я осмотрелся. Точно, тюрьма – по обе стороны прохода многочисленные двери с запорами и маленькие оконца, сейчас закрытые сдвигающимися задвижками. И никого из охраны.

Заглянул через одни двери, другие. Где-то пусто, нет никого, а где-то есть обитатели, люди. Ладно, мне вот в эту дверь. Или через дверь, что будет точнее соответствовать истине.

Завис в центре маленького помещения, озадаченно рассматривая существо перед собой. И оно рассматривает меня. Как? Я же невидимый? Дух бесплотный, можно сказать.

– Невидимый для простого глаза. Твой дух – это энергия сознания, а любой вид энергии можно обнаружить, засечь, распознать и, при определённом умении сделать с ним всё, что угодно. Да ты и так это понял на собственном примере в прошлый раз. На той поляне… – прошелестел незнакомец, общаясь со мной ментально, не раскрывая рта.

– Вы и мои мысли читаете? – только и нашёл что ответить.

– Твои мысли можно читать, как открытую книгу. Кто тебя обучал защите?

– Никто, я сам. Ну, немного мой искин мне помогает, насколько может. Знаний обоим не хватает.

– Самоучка, интересно. С такой огромной силой и возможностями…

А я слушал и рассматривал своего собеседника. Человек? Вроде бы похож, но, чувствую, что до человека ему столь же далеко, как мне до Земли. Или человекам до него, что вернее. Хотя это же совсем разные люди, сознания, сущности… Запутался совсем в определениях. И смутился, ощутив явственное веселье незнакомца. Ну да, он же мои мысли читает, а я тут пытаюсь сразу всех классифицировать, оценить, по полочкам разложить. И ещё больше смутился, хотя-я куда уж больше, казалось бы.

– Хорошо. Я рад, что не ошибся в выборе. Впрочем, честно сказать и выбора-то особенного не было. Давно на планету не спускались люди, подобные тебе, с такими же умениями. В основном все пришлые старались с помощью силы быстренько набить свои карманы и удрать с поверхности, не выдержав нашего давления. С тобой не получилось. Как лихо ты наших зверюшек от себя откинул, до сих пор бедняги с поджатыми хвостами в кустах сидят.

– А вы кто? – наконец-то немного улеглись мысли в голове, перестали метаться в хаотическом возбуждении, дали нормально вопрос задать.

– Мы местные, давно тут живём, – прозвучала до удивления знакомая фраза.

– А-а…

– Да, – перебил он меня. – И со зверями мы контакт имеем. Обнаружили, что кто-то начал на нашу планету чистым разумом летать, заинтересовались, решили проверить, кто это и что. Так мы с тобой и познакомились.

– Да я про другое хотел спросить. А как вы здесь, под землёй оказались?

Что я, схитрить не могу? Ещё чего не хватало, чтобы все встречные-поперечные мои мысли читали и меня же при этом перебивали! Песенка мне на что? Вот я и закрылся. Посмотрим, действительно ли у меня такая слабая защита, как незнакомец говорит. И, кстати, у этого незнакомца имя-то есть? Следующим вопросом спрошу. А пока внимательно внимаю рассказу и слушаю, как он докатился до жизни такой. Всё оказалось просто.

У них с пришельцами был заключен договор. Местные разрешают пришельцам добывать некоторые ресурсы на планете, а взамен те делятся кое-какими технологическими вещами. Ну да, знакомая история про туземцев и бусы.

В результате местные сидят в подвале, а пришельцы что хотят, то и делают на поверхности. Отбиваясь периодически от науськиваемого местного зверья. А чуть позже рядом с планетой появились другие огромные корабли и начали активно эксплуатировать местные ресурсы, не обращая вообще никакого внимания на, казалось бы, такую примитивную жизнь аборигенов. И уже ничего не сделаешь, другие у них возможности и силы.

И я ничего тут не сделаю, я даже не песчинка в бесперебойно работающем механизме корпорации, я и на пылинку не тяну. Или тяну? Проверить, что ли? Хватит уже плыть по течению, пора уже выгребать куда-нибудь, и не в застойное и спокойное болото, желательно, а на бушующую стремнину жизни! Как я лихо завернул, даже самому понравилось!

Обговаривать предварительные условия не стал, да и не пойдёт на такое мой собеседник, наученный горьким опытом, я как-то сразу это осознал. Сначала сделаем одно дело – освободим заключённых, а там видно будет.

Но спешить не стоит, сначала посоветуюсь с Мортом, а то он там уже от беспокойства шокер до блеска истёр. Я каким-то образом его волнение и тревогу вижу. Предупредил незнакомца и отправился в обратный путь, довольный, что тот кот, опрокинувший на пол крынку со сметаной. Сработала моя защита, хвала простой надоедливой песенке, не смог незнакомец больше копаться в моих мыслях. А вот я смог, перенял частично на ходу его умение, ощутил глубокую досаду и разочарование… И ещё раз пожалел, что при этом разговоре Сима не было.

– Сэрх, долго ты, я уже беспокоиться начал, шокер вот приготовил, – накинулся на меня с расспросами Морт.

Рассказал ему всё, что услышал. Помолчал, давая время на осмысление.

– Это что, если мы им поможем освободиться, то они перестанут на нас зверей насылать?

Ну почему все думают только о своей выгоде? А просто людям помочь нельзя? В конце концов, это же их планета!

– Думаю, нужно всё рассказать корпорантам, пусть принимают решение. Иначе вся планета встанет против пришельцев. Тогда война. Может быть, корпорация и одержит победу, но что останется от ресурсов? Вот в чём вопрос. Может, лучше договориться с ними каким-нибудь образом?

– Может быть, ты и прав. Тогда возвращаемся, придётся всё рассказывать. И как бы это дело так повернуть, чтобы нам из этой истории выйти с наименьшими потерями? А ещё лучше, чтобы нам контракт полностью закрыли за такие новости. Это же совсем другой уровень планеты… Да мы за такое будем в кредитах купаться! Должны, по крайней мере, – тут же поправился.

Вот его распёрло от мечтаний. Ладно, пусть улетает, а я пленниками займусь. Что-то мне подсказывает, что лучше это дело провернуть самому, без чьей-либо помощи. Теперь бы как-нибудь Морта одного отправить в посёлок.

– Ты всё на сеть записал?

– Конечно.

– Тогда лети один. А я здесь ещё понаблюдаю, осмотрюсь получше.

– Сэрх, а если что с тобой случится? Что тогда будет?

– Да ничего не будет, – правильно понял я его сомнения. – Ты же весь мой рассказ записал? Вот, что ещё нужно. Где пиратский посёлок, ты теперь знаешь, если что, покажешь им его издали. Сверху-то они всё равно ничего через защитное поле не увидят. Пусть думают. А ты, если они до вечера никакого решения не примут, за мной и прилетишь. Договорились?

Проводил взглядом взлетевший флаер, развернулся в сторону посёлка, начал карабкаться в гору. Обходить очень уж далеко, тут целая гряда вдаль уходит. Подойду ближе, в разумных пределах, конечно. Потому что было бы неплохо там, в посёлке, вообще осмотреться, понять, сколько рабов и сколько охраны за стенами, что я смогу сделать в этой обстановке. Вот взберусь, перевалю через вершину и тогда остановлюсь, оттуда весь лагерь будет как на ладони.

Тяжко пришлось, хорошо ещё, что комбинезон у меня крепкий и обувка как раз подходящая для сыпучего горного склона. Очень помогли перчатки, крепкие и плотно сидящие на руке. Если бы не они, я бы остался без кожи на ладонях, потому что много раз оскальзывался на камнях, приходилось хвататься за местные растения в попытках удержаться от полёта вниз по крутому склону. А растения эти в основном все покрыты крепкими колючками. И на противоположном склоне спускаться пришлось почти на пятой точке, подтормаживая руками, цепляясь за всё, что под руку попадалось. Хорошо, что пыль за собой от такого спуска не поднимал, густые заросли прикрывали, но страху всё равно натерпелся. А чуть ниже уже легче стало, пошла нормальная растительность, почва стала другой, не такой сыпучей, и камни почти пропали. Остановился на половине спуска, осмотрелся. Внизу, далеко подо мной, видна конструкция входа в шахту, как бы меня оттуда не заметили, охранники периодически по площадке бродят, осматриваются. Зачем осматриваются? Неужели на электронику не надеются? Есть же у них и охраняемый периметр, и сканеры работают, я же чувствую излучение. Поэтому и остановился, дальше не пошёл, потому что уже вплотную подобрался к границе обнаружения.

Улёгся на склоне, умостился в узкой расщелине между двумя огромными валунами, сплошняком покрытыми густым, свисающим почти до травы мхом, выгреб ладонью из-под спины мешавшиеся камешки, откинул в сторону несколько крепких тоненьких обломанных веток. Они хоть и тоненькие, но их только в первый момент не замечаешь, а дальше будешь лежать, словно на арматурине, все кости отлежишь. Вздохнул глубоко и уже привычно и спокойно оставил своё тело лежать в камнях, а сам отправился на разведку. И прерванный разговор продолжить необходимо. По результатам нашей беседы буду и решение принимать – начинать действовать или ждать подхода наёмников…

Прошвырнулся по посёлку пиратов, пообщался ещё раз с моим новым знакомцем, поинтересовался, почему они с помощью своих способностей не выберутся? Всё до смешного просто, силёнок им не хватает. Управлять животными – это пожалуйста, общаться запросто между собой на ментальном уровне – тоже нет проблем, со мной вот на контакт смогли выйти, а воздействовать, как я, на физические тела не могут, такой вот парадокс. А как же моя голая тушка? Оказывается, при том нашем контакте, когда я сдуру снял блокаду со своего разума, меня посчитали за точно такого же пирата и решили посчитаться хоть с кем-то. Привлекли своих зверюшек, а уже те воздействовали на мой незащищённый разум, была у них такая способность – пожирать ментальную энергию. А то, что внушили мне, так это из гурманских побуждений, баловались кошечки, развлекались так, наслаждались моими яркими эмоциями, это тоже одна из особенностей местного, скажем так, насыщения. Вампиры, одно слово. Ох, как взвился при этих словах мой собеседник. Не любят они их. О, как! Оказывается, на планете есть и такие ночные жители. А почему ночные? Потому что днём им местные покоя не дают, война у них издавна идёт на истребление друг друга, борьба за планету и место, так сказать, под солнцем. Впрочем, на мой понятный вопрос про солнце последовал чёткий ответ, что эти создания его не боятся, воздействует на них оно точно так же, как и на обычных разумных. Тепло им под ним и позагорать можно. Так что сказки всё это про сгорающих в свете солнца вампиров. У местных и клыков-то таких не существует, а вот глаза да, светятся иной раз в темноте красным. Немного, но есть такая приметная особенность. Плюс цвет кожи бледный и метаболизм отличается в лучшую сторону. Вот такие интересные новости.

Пиратов в посёлке было немного, полтора десятка. В основном вся охрана осуществлялась дроидами. В общем-то, ничего сложного в освобождении пленников я не вижу, можно попробовать что-нибудь для них сделать. Хуже им всё равно не будет. Только сначала договориться с ними необходимо. Что я, просто так свои силы тратить должен? Нет, никто из моих знакомых и друзей меня не поймёт, смеяться будут, а потом ещё и дураком в глаза назовут. Так что сначала договоримся об оплате моих услуг.

Договорились. Предварительно. Основной разговор начнётся, когда к нам подтянутся представители корпорации. Разъяснил, как сумел, конечно, моему знакомцу о тех целях, что они преследуют в этой части космоса. Получится ли у них наладить взаимовыгодное сотрудничество, не знаю, но способствовать этому буду. Вплоть до использования своих самых сильных способностей. Надоели мне что пираты, что эти корпорации, рядящиеся под нормальных честных добытчиков и торговцев, а на самом деле они точно такие же бандиты с большой дороги космоса. Вон как они рабов с моей планеты таскают. С помощью местных наших властей, само собой, но сам факт-то существует, и они им беззастенчиво пользуются…

Дроидов я сразу взял под управление, отключил от охранной сети, так сказать. Обесточил. И охрану с периметра отключил. Рабочие пока ничего не заметили, так и продолжали сидеть в своих бараках. Отдыхали они перед очередной сменой. В шахту им только через несколько часов идти, пока там работающая смена горбатится. И охрану перед входом в штольню я обошёл, трогать пока не стал, сначала с теми разберусь, кто в посёлке остался. Засел недалеко от входа, нечего на виду маячить.

С пиратами поступил просто. Лишил всех сознания. Вот они и повыключались. А я подхватился на ноги и заспешил к воротам. У меня впереди дел много, мне нужно успеть до прилёта корпорантов всех обобрать, трофеи спрятать. А после всего… Живыми мне они не нужны, поэтому я их просто убью. Может быть, оставлю кого-нибудь самого безобидного для допросов, посмотрим.

Защитный полог с посёлка убирать не стал, ни к чему мне такой риск. Ну, уберу я его, и с орбиты сразу увидят, чем я тут занимаюсь. Нет уж, сначала свои дела сделаю.

И я начал потрошить бессознательные тела, освобождать от оружия и комбинезонов, связывая им руки и ноги. После этого быстро приводил тело в чувство, под угрозой смерти требовал перевести на мой счёт все личные сбережения, и… Думаете, отпускал? Ничего подобного. Чуть позже расскажу, почему. Эмоции я уже чётко считывал, поэтому стоило мне лишь убедиться, что больше кредитов у пленника нет, как я оставлял его лежать на земле и спешил к следующему. И, только отойдя на несколько шагов, обрывал им жизнь, останавливал сердце. Не хотелось смотреть при этом им в глаза, не настолько я ещё оскотинился. А так у меня железное оправдание своим действиям. Это же пираты! Сколько здесь, в этом лагере, моих соплеменников? Да почти все, я уже посмотрел на них. В штольню только пока не заглядывал, отложил на потом. Времени на всё не хватает, скоро Морт с компанией вернутся и мне уже не дадут сделать всё то, чем я сейчас усиленно занимаюсь.

Это я удачно зашёл, прибыльное дело оказалось. Помимо небольших личных сбережений, с которыми они сейчас неохотно расставались вместе с кодами доступа к своим кубрикам, почти у каждого был ещё один или несколько счетов на различных планетах или станциях. Пришлось покопаться в чужих головах, насмотреться на воспоминания каждого. Ох, давно я столько мерзости не видел. Особенно зацепили меня воспоминания насилия над нашими девчонками. После этого я эти мозги уже не жалел, выковыривал всю нужную мне информацию самым безжалостным образом, записывал всё на сеть, позже тщательно разберу и отфильтрую. Ну, разрушу участки мозга, и что? Всё равно я им жить дальше не дам. Позже придётся ещё разок окунуться в эту мерзость, да ничего, только злее буду, уйдёт из меня наконец-то эта мягкотелость ненужная.

А кое у кого ещё и собственное движимое и недвижимое имущество обнаружилось. Мало, к сожалению, но всё хлеб, пригодится в хозяйстве. Вот сейчас под протокол мне и передавали всё нажитое неправедными трудами имущество. А я оставлял валяться на земле обобранное очередное тело и спешил дальше. И только отойдя на несколько шагов в сторону, приказывал остановиться чужому сердцу. Ну а после просмотренных картин моя рука не дрожала, и слеза раскаяния и сострадания не бежала по щеке. Потому что сразу же прокручивал увиденные зверства. Каждому воздастся по заслугам, так, кажется, у меня на родине говорили?

Всё, осталось по кубрикам пробежаться, флаер трофеями загрузить и можно отсюда в сторону штольни убираться. А рабы так и сидят тихонько в своих бараках, хоть бы один голову наружу высунул, нет, не высовывают, опасаются. Ну а мне пока это на руку…

Глава 14

Новый уровень. Покой мне только снится

Спускаться вниз не стал, зачем? Тренироваться нужно? Нужно. Вот я и открыл задвижку на дверях моего нового знакомого ментальным щупом. Не скажу, что это получилось просто, потянулся, раз и готово. И даже со второго раза не получилось, и с десятого, а вот с одиннадцатого задвижка открылась. Правда, мне здорово в этом поспособствовал своими советами Дарх, такое вот имечко у него оказалось. Познакомились…

Вся эта тренировка от силы секунд десять заняла, это почти как рукой двигать, только воображаемой, поэтому так быстро и получилось. Остальные камеры пока открывать не стал, прилетит подмога, и пусть сами разбираются, а мне с Дархом необходимо переговорить, пока никто не мешает.

О чём поговорить? Попросил поделиться знанием, которым они против меня воспользовались. А что, нагло? Не думаю. Предварительная договорённость у меня с ним была, сейчас и проверю, зря я помогал «планетянину» или не зря. А как иначе? Наобещать он мог всё что угодно за своё освобождение, но стал бы потом слово держать? А тут что-то реальное. И вроде как особым секретом не является, так я понял, это просто такое умение местных зверюшек, перенятое к своей пользе местными же жителями. Ещё поинтересовался, а много ли на планете таких умельцев, которые могут этими зверями управлять?

– Нет, мы ими не управляем. Это ошибка так считать. Просто мы с ними общаемся на равных, не считаем их за диких зверей. Да и какие они дикие? Сам посуди. А много ли нас, зачем тебе это знать?

И рукой мне так в сторону показал, махнул легко. Я голову повернул, а они, кошаки эти, уже рядом сидят, жмурятся довольно, мою растерянность заметив, на мордах даже подобие улыбки можно разглядеть, если присмотреться внимательно. Я как-то сразу, одним взглядом всё это ухватил, даже понял, что они ко мне с добрыми намерениями подошли, мстить за своё поражение и унижение не собираются. Как-то получилось понять их эмоции и мысли. А потом и поговорить удалось. Только у меня от ошарашенности мозги тормозили, не готов я оказался к такому тесному контакту. Мне бы осмыслить всё это где-нибудь в укрытом уединённом месте, проанализировать, да что я сам себе вру? Страх мне свой обуздать необходимо, потому что одно дело с ними на поляне воевать, где они в траве ко мне подбирались, до половины ею скрытые, и совсем другое дело, когда они рядом во всей своей красе сидят – абсолютно другие величины. Размер, он имеет значение, как у нас говорили, так сказать, для красного словца.

А успокоиться всё-таки сумел, пересилил, взял себя в руки, прислушался к собственным ощущениям, опасного для себя не уловил ничего. А они сидят, шерсть под солнцем искорками переливается… Какими искорками? Это по ним малюсенькие змейки электрических разрядов перетекают. Ё-моё! И я быстро отодвинулся подальше, натолкнувшись плечом на Дарха.

– Не опасайся их. Раскройся навстречу.

Ага, раскройся, расслабься и снова разденут догола, если не сожрут и на какую-нибудь поляну не выкинут, подальше, чтобы обратно дорогу точно уж не нашёл…

И смутился от явственно долетевших до меня ехидных усмешек моего знакомца и, что самое удивительное – от этих огромных кошар.

– Я же тебе говорил, что они разумные. Чему ты так удивляешься?

– Да уж, не удивишься тут… Это ты привык с ними общаться, а каково мне, с моим земным менталитетом дикого? Ну ладно, попробую. А на мысли мои особого внимания не обращай, это у меня защитная реакция такая, сам понимать должен. Только вопросик один тебе задам и напомню ещё, что у нас мало времени. А ещё штольня осталась незачищенной от пиратов…

– Нет, настолько разумными здесь только один этот вид считается. С остальными зверями тоже можно общаться, но лишь на уровне образов, желаний. Впрочем, нам и этого всегда хватало для мирного сосуществования, пока вы не прилетели… А насчёт штольни не переживай, нет там уже пиратов – наши кошки, как ты их называешь, постарались.

Опять мои мысли прочитал, опередил с вопросом и ответом. Ну да, откройся всем навстречу! А я и уши развесил. Открыться не открылся, но, похоже, расслабился. Ну и ладно, лишь бы контроль не потерять. И компаньон мой так и не появляется…

– Скоро объявится. Не волнуйся так за него.

– Дарх, ты вот мои мысли быстро читаешь, когда я их ещё сам осознать не успел. Научи.

– Сложного ничего нет, у тебя и так всё это уже получается. Только ты слишком долго раздумываешь, тянешь, опасаешься чего-то. А тут нельзя время упускать. Я же тебе говорю, раскройся навстречу полностью, не бойся. Сил у тебя много, помни об этом, если что, всегда справишься с любым нападением, успеешь среагировать. Но зато когда раскрепостишь свой разум, отпустишь на свободу все чувства, тогда и услышишь, как дышит вокруг тебя на полянах трава, почему шумят деревья, о чём шепчет ветер, что тебе планета сказать хочет. И всех остальных разумных и неразумных понять сможешь. Именно понять, а не пытаться судорожными попытками и чрезмерными усилиями влезть в голову какому-то разумному, как ты сейчас это пытаешься делать. Да над твоими потугами даже наши кошаки смеются!

А я-то думаю – показалось мне или нет, что у них на мордах улыбки. Смеются, значит? Сейчас перестанут!

И я с удовлетворением увидел, как те мгновенно отодвинулись от меня подальше, неуловимым грациозным движением перетекли немного в сторону, но надо отдать им должное, не удрали. А у меня в голове заскрёбся явственный чужой вопрос: зачем?

Плюнул, махнул мысленно рукой от плеча и до бедра, с душой махнул, хорошо так, по-русски и… снял защиту. Попробую. Иначе ничего не выйдет, пока не испытаю всё на своей шкуре. Такие уж мы люди-человеки.

Сначала ничего кроме шороха и звенящей пустоты в голове не услышал, не почувствовал, даже оглянулся на Дарха, выказывая взглядом и лицом всё моё сомнение и рвущиеся наружу вопросы. И увидел одобрительную улыбку и короткий встречный осаживающий жест. Ладно. Уселся поудобнее, расслабился, хотя, казалось бы, куда уж больше? Только что не растёкся по земле от такого расслабления. Прижмурился немножко и… затряс головой, замотал резко из стороны в сторону от нахлынувших со всех сторон звуков, разговоров, непонятных слов, эмоций, чувств, восторгов и оглушающих воплей боли и страха. Распахнул глаза, закрыл почему-то влажные уши ладонями, отсёк от себя все звуки, уставился ошарашенно на Дарха. Отпихнул в сторону кошек…

Что?! Сам себе не веря посмотрел ещё раз в одну сторону, в другую. Эти сво… эти живот… эти, скажем так, разумные чужой планеты сидят совсем со мной рядом, с боков меня своими сильными мускулистыми телами поддерживают, горячими шершавыми языками мне лицо с обеих сторон вылизывают. А я даже не заметил ничего, не засёк, как они подкрались…

– Потому что ты сейчас даже не на первой ступени познания самого себя и сути вещей вокруг, а только приближаешься к ним, увидел издалека, как приоткрылась завеса вселенской мудрости, и опешил, испугался. Ничего в этом постыдного нет, у всех новичков точно такая же реакция в первый раз. Потом привыкают, осваиваются, начинают осмысливать свои впечатления, учатся управлять своими внешними сенсорами. Органами чувств, можно сказать.

– И что, всегда такая каша в голове будет? Как же тогда в такой мешанине нужные мысли улавливать?

– Научишься вычленять необходимое, сосредоточиваться на собеседнике или на выбранном объекте, а всё лишнее и ненужное в этот момент отбрасывать в сторону. Зачем забивать мозги посторонними раздражителями? Учись, способности тебе даны большие, всё быстро получится. А теперь давай поговорим, посоветуемся – что нам с корпорациями делать? Расскажи или лучше покажи, что это такое, что они собой представляют? Они такие же, как и пираты? Или другие, и нам можно иметь с ними дело?

И я раскрылся навстречу Дарху, показывая всё то, что успел понять и прочувствовать за то короткое время, когда находился на пиратском корабле, а потом и на корпорантском. Пусть сам с увиденным разбирается, а то наговорю ему всякого разного субъективного, потом виноватым во всём останусь. Нет, не нужно мне такого вселенского счастья, не готов я пока судьбы планеты решать.

Прилетевшие боты встречали вчетвером, стоя за внешней стеной пиратского поселения. Я, Дарх и две чёрные огромные кошки. Свой тяжело нагруженный трофейный флаер отогнал чуть в сторону, чтобы и понятно было сразу, чей он, и чтобы проход к воротам не загораживал. Защитную пелену экрана так и не стали снимать с посёлка. Кому нужно – пусть сами разбираются.

Улеглась поднятая атмосферными турбинами пыль, откинулась аппарель ближнего к нам бота, и первыми на землю сбежали, весело громыхая крепкими десантными ботинками по ребристым сталепластовым трапам, конечно же, мои товарищи. Корпоранты решили на всякий случай перестраховаться и кинуть в непонятное нечто самых малоценных кадров. Кого не жалко. Всё правильно. Наш отряд, нам первым и огребать.

После первых нескольких мгновений упорядоченного суетливого хаоса на площадке всё как-то резко устаканилось, успокоилось, из ботов наружу хлынули организованные регулярные подразделения корпорации в единой серой броне и с однотипным штурмовым вооружением. Вдоль периметра посёлка шустро убежали на своих суставчатых лапах охранные дроиды, ещё несколько ушли в сторону шахты, сопровождая небольшой вооружённый отряд. А мы так и стояли в окружении замерших молчаливых бойцов, опасавшихся приближаться к нам и оставивших для нас небольшой пустой кружок около десяти метров в диаметре. Думаю, если бы они знали, как далеко могут прыгнуть эти кошечки, то этот круг увеличился бы ещё в несколько раз. Через минуту этого организованного хаоса, когда почти все бойцы исчезли в посёлке и снаружи осталась только небольшая охрана у каждого бота, к нам направилась малочисленная группа начальства. И тоже все в броне и с оружием. Хотя сразу было заметно, что не всем из них она по нраву, вон как пыхтят и отдуваются. Почему, интересно? Там же, в этих костюмах, встроенная регулировка микроклимата есть?

А дальше меня мягко отодвинули в сторону, отвели под благовидным предлогом к дальнему боту и начали ненавязчиво так расспрашивать. Допрашивать то есть. Служба безопасности заработала. Дёргаться не стал, такой вариант развития событий мы с Дархом предполагали с самого начала и были к нему готовы. Что нам обоим говорить, чтобы не показывать особо моих способностей, мы обсудили. Пусть что-то и выйдет наружу, но немного, основное брал на себя мой недавний знакомец. Оно и для него полезно окажется, всё-таки авторитет сразу значительно вырастет. А я… Нет у меня желания становиться подопытным кроликом для корпорации. Мне от этого ничего хорошего не будет. Посадят в золочёную клетку, пирожок с ливером в зубы сунут и сиди, не рыпайся, пережёвывай. Не нужно мне такого навязанного счастья.

Скоро один из ботов поднялся в воздух и ушёл за горизонт, увозя в своём нутре моего нового знакомца. А кошки со мной остались, их ко мне сопроводили, распугав всю охрану вокруг. Перед отлётом я успел ментально пообщаться с Дархом, узнал о проведённых предварительных переговорах, дал обещание позаботиться о кошаках и пожелал ему счастливого пути. Теперь у высоких договаривающихся сторон намечаются тесные взаимовыгодные переговоры. Мой знакомец получил разрешение своего начальства пригласить к ним в гости верхушку правящей корпорации. Вот и полетели куда-то далеко, в столицу, где и будут согласовывать предстоящие высокие визиты. На этом моя же миссия закончена. Единственное, что хорошо, так это то, что удалось полностью закрыть наш контракт найма. Освобождённый лагерь с шахтой, рабы-рабочие, которых сейчас переводят в другой статус, куча трофеев позволили нам остаться не у дел. Теперь стоим вот всей нашей группой, переглядываемся и пока понять не можем, довольны мы или нет. С одной стороны, хорошо, а с другой – куда нам идти? С планеты самим не выбраться, корабля у нас нет. Остаётся снова топать на поклон к корпорантам и сколько с нас за доставку в цивилизованный космос возьмут, непонятно. Всё равно ни у кого денег нет. У меня, само собой, что-то есть, но я пока об этом молчу, самому сначала необходимо с ними разобраться. И ещё самый главный вопрос, который сейчас озвучил Шон:

– А где мы пока жить будем?

И общая тишина в ответ. И почему-то все на меня обернулись. А я посмотрел на кошек и снова уловил отблеск улыбки на довольных усатых мордах. Смейтесь, смейтесь, сейчас, только отойдём в сторонку, и я вам задачи нарежу, сразу улыбка пропадёт. Что, озаботились – то-то. С каждым новым часом мне всё проще и проще становится понимать и читать мысли и эмоции окружающих меня разумных. Единственное, что напрягало, это недостаточный опыт сопряжения личной защиты мозга и его же открытости. Это как с форточкой. Приоткрыл, глотнул свежего воздуха и сразу же закрыл, оставив малюсенькую щель для проветривания. А у меня пока не получается настолько точно работать. То, так сказать, рамой со всей дури о стену вдарю, распахивая створки окошка, то захлопну так, что самому же потом не открыть. Ничего, как сказал Дарх, с опытом всё придёт. Научусь, а пока необходимо больше тренироваться. Да я и так каждый день и каждый час, не говоря уже о секундах и минутах, тренируюсь, развиваю свои способности, сил уже никаких нет! Когда же я просто высплюсь?

– Сэрх, а вон тот флаер чей?

Задумался, пропустил тот момент, когда ко мне почти вплотную Грэм подобралась, ухватилась железными пальцами за предплечье, притянула к себе поближе, прижалась чем-то волнующе мягким, замурлыкала в ухо так, что даже кошки недоумённо покосились на неё, очень уж похоже получилось.

И народ как-то сразу подобрался, обернулся сначала на меня, потом уставился на флаер и, не дожидаясь моего ответа, начал целеустремлённо выдвигаться в его сторону. Пришлось рявкнуть во весь голос, нагнетая страха в голос:

– Стоять! Куда это вы собрались? Разве права личного трофея уже не существует?

Ох, как наёмников пробрало. Даже на пару шагов назад отступили. И мои кошки уже не рядом со мной стоят, а каким-то образом оказались между наёмниками и трофеями. Нет, это не дело, разруливать нужно. Я, конечно, не жадный, даже наоборот, но когда вот так, не спрашивая разрешения, пытаются в мой личный карман залезть, мне не нравится.

– Сэрх, да мы только посмотреть хотели, – смутился Морт.

– Ага. Сначала посмотреть, потом потрогать, потом в руках подержать… А потом я вообще ничего не увижу, всё растащите. Ладно, пошутил я, смотрите.

И попытался освободить свою руку от цепких пальцев Грэм:

– Да что ты так в меня вцепилась? Отпусти!

Отскочил в сторону, потирая ноющее предплечье, с недоумением глядя в нахмурившееся лицо наёмницы. Обиделась, что ли? Почему?

– Грэм, ты лучше за меня так цепляйся, смотри какой я здоровый, не то что этот задохлик!

– Или за меня! Я тебя тогда вообще на руках носить стану!

Со всех сторон посыпались едкие шутки. Даже не знаю, стесняться или злиться? Какой же я вам задохлик? И Грэм… Тоже нашла время, когда за меня цепляться…

И тут я наконец-то приоткрылся и пошатнулся от боли. Ничего себе, сколько эмоций! Такой вселенской обидой от наёмницы на меня повеяло, такой злостью и болью плеснуло, что я даже глаза протёр. А наёмникам просто весело, ничего обидного обо мне никто не думает, наоборот, сочувствуют, прекрасно представляя, что меня ждёт после этаких глупых необдуманных слов… Снова поставил полную защиту, не выдержав такого накала страстей. И попытался исправить свою ошибку.

– Грэм, я совсем не это имел в виду, просто ты так сильно в мою руку вцепилась, что я не выдержал…

И замолчал, осознав, что я несу своим глупым языком. Ну кто меня за него дёргает?

Тяжело ступая, подошёл Морт, похлопал меня по плечу, посмотрел с сожалением, как на убогого, хмыкнул с явным сочувствием:

– Да, Сэрх, зелёный ты ещё совсем. Держись…

И ушёл, оставив меня одного. Совсем одного. И все остальные резко отвернулись, заторопились куда-то, по каким-то своим делам. Да они все дружно к моему трофею направились, предатели!

– Ладно, Сэрх, извини. Погорячилась я, – развернулась в ту же сторону наёмница.

Если она сейчас вот так просто уйдёт, если я её отпущу, то всё, не будет у меня больше такого друга. И в отряде ко мне начнут совсем по-другому относится. Сразу как-то понял. Да что делать-то?

– Грэм, погоди, – наёмница притормозила, замерла, не поворачиваясь ко мне. – Понимаешь, я совсем не умею с… ну-у, вашим братом разговаривать. Я ничего такого сказать не хотел…

– Но сказал…

– Да мне просто больно было! Да ещё все рванулись к флаеру, а у меня там…

– Ты что, совсем ничего не соображаешь? Больно ему… Дурак ты, Сэрх. Ладно, поняла я всё с тобой. Постой. А чего ты так испугался? Что там такое особенное в этом флаере есть?

– Трофеи там с пиратов, – выпалил я, радуясь смене разговора, испытывая огромное облегчение оттого, что Грэм вроде бы как уже на меня и не дуется, что всё дальше будет по-прежнему…

– Какие трофеи? Что ты от нас ещё утаил?

И все наёмники развернулись ко мне. Вы же уже далеко отошли? У вас что, ушки на макушке? Каким образом сумели подслушать? Почему ещё? Так получается, они и весь остальной наш разговор с Грэм слышали? Вот гады! Так и высказался, именно в таком духе и такими точно словами, получив в ответ довольные ухмылки.

– Так что во флаере, Сэрх?

– Лучше бы вам все трофеи просмотреть, когда рядом никого из посторонних не будет. Понимаете, я в полной спешке их собирал. Там всё с пиратов набрано. И броня, и комбезы с бронёй, и оружие. Да, оружейку полностью разграбил, сюда всё перенёс, загрузил ношей несколько дроидов-охранников и в овраг своим ходом отправил, небольшую платформу с рудным концентратом на поляну перегнал, тут неподалёку… оборудование кое-какое туда же оттащил… Как всё успел провернуть, не представляю. Если бы не помощь Дарха… Вообще, места во флаере совсем нет, только для пилота и всё… – и смутился окончательно, слишком уж пристально все на меня уставились. Послушать, что ли, о чём они сейчас думают? Да нет, не хочу, устал. Всё равно сейчас сами всё скажут.

– Вот говорю же тебе, дурак ты, Сэрх, – вернулась ко мне Грэм. – И не обижайся теперь.

Ухватила меня крепко за плечи и впилась губами, крепко так поцеловала. Замерла надолго, до последнего моего дыхания. И уже когда я начал задыхаться, когда закружились перед глазами чёрные мушки, отпустила, погладила по щеке и ещё раз коротко клюнула в щёку.

– Какой же ты глупый, дурак… – потрепала по волосам и отвернулась, оставив меня в ступоре.

– Так, это всё меняет. Сэрх, отгоняй флаер на свою поляну, а мы следом за тобой подойдём. Оценим твои трофеи, предложим их корпорации. У нас появляется прекрасный шанс выбраться из этой задницы! – скомандовал Морт, абсолютно никак не реагируя на только что выкинутый Грэм финт. И никто не отреагировал, все сделали вид, как будто по-другому и не может быть. Нормально…

Когда они все успели вокруг нас собраться? Да ещё окружили так плотно, прикрывая от посторонних глаз. Да, устал я здорово, полностью контроль утратил за окружающей обстановкой. Уже которая моя плюха за последние несколько минут. Сейчас отгоню флаер, только сразу уточню кое-что, чтобы на мои трофеи больше рот не разевали. Попользоваться, конечно, дам кое-чем, но с возвратом. Тем более скоро у всех такого же добра будет с избытком.

– Командир, ничего никому мы предлагать не станем. Есть другой шанс, которым мы обязательно должны воспользоваться. Только всё придётся проделать очень быстро, уже сегодня и ещё лучше прямо сейчас. Вот разгрузимся на той поляне, заодно всё и расскажу, а потом и отправимся в путь. Выдвигайтесь к тому самому оврагу… Помнишь, где мы с тобой останавливались? Да, там. Всё в том овраге и спрятано. Кошки вас проводят. А мы с Грэм на флаере полетим.

– Ты же сказал, что там места нет? – обличающе прищурилась та в ответ.

– А мы потеснимся и уместимся, правда?

– Посмотрим…

– Тогда пошли. Нечего время терять! – развернулся в сторону горы Морт, подкинул рюкзак на плечах и, не оглядываясь на меня и сразу же последовавших за ним наёмников, быстро зашагал вперёд.

А мы поспешили к флаеру. Есть там немножко места, вдвоём кое-как уместимся. Зато тепло будет. Маршрут запрограммирован, аппарат на автопилоте сам долетит, хоть времени и немного, но мы, сильно надеюсь, успеем. Если, конечно, получится…

Получилось…

Флаер мягко опустился на днище, сминая густую траву, откинулись вверх обе двери, мы вывалились наружу, отдуваясь и хватая полной грудью свежий и чистый воздух. Почему-то кондиционирование внутри не работало. Или всё настолько было забито трофеями, что воздуху циркулировать возможности никакой не было. Вот и вывалились наружу распаренные и красные, мокрые от пота. Эх, хорошо, но мало. И Грэм довольна, простила меня наверняка. Я чуть-чуть приоткрылся, чтобы самым краешком её эмоции почувствовать. Нужно же было мне в себе самом увериться, а то сомнения замучают. А так всё хорошо получилось, и мы оба довольны. Сейчас отдышусь и начну флаер разгружать. Только сначала защитный купол над нами активирую, благо уже есть с помощью чего это сделать. Я что, зря старался, со склада столько оборудования вывез?

Чуть позже и наёмница вернулась. Она по оврагу дальше вниз прошла, нашла там небольшой ручеёк, заодно и мне попить чистой, свежей водички принесла. Вкуснотища! Всё-таки синтезированная вода это совсем не то. А вот такая, живая, она даже пьётся по-другому.

Вдвоём быстро освободили салон от содержимого, раскидали на поляне по кучкам, чтобы всё понятно было, дождались запаздывающих наёмников. Ещё нескоро подойдут, но я их приближение уже засёк. Прислушался и по долетевшим мыслям понял, почему задержались. Это они специально так сделали, чтобы нам времени больше дать. Спасибо им за это. Знал бы, так не торопился бы. Ну да что уж теперь сожалеть. А пока можно и рассказать, что я задумал.

Допрашивая пленных пиратов, узнал о ещё одном таком же посёлке далеко отсюда. Но на флаере можно быстро долететь. Если грамотно сработать, то у нас появляется неплохой шанс не только убраться с планеты с трофеями, но и завладеть сначала внутрисистемным челноком, а потом и лёгким скоростным корветом, который прячется где-то на самом краю этой системы. Получится ли это у нас? Почему бы и нет? Если без меня, то это чистой воды безнадёжная авантюра, а так мы имеем почти стопроцентные шансы на успех. Почему почти? А мало ли что может помешать? А свои силы я в последнее время почти реально оцениваю, появился убедительный пример, вон он, за соседней горой имеется. А почему почти, так всяко в этой жизни бывает…

Одно во всём этом беспокоит, что мы после захвата посёлка с его рабочими делать станем? С собой всех не заберёшь, да и не нужен нам такой балласт. Оставлять всех на планете? Больше ничего другого не остаётся. Для них заключить официальный договор с корпорацией шанс на дальнейшую нормальную жизнь, а не жалкое рабское бесправное прозябание под пиратским присмотром. Тем более если корпорация найдёт общий язык с правящими силами на планете с лёгкой подачи Дарха. Всё-таки, как он мне объяснил, таких как он, говорящих с планетой, немного, и все они имеют определённый, значимый для всех без исключения разумных, авторитет. А то, что попался в лапы пиратам, так с кем огрехов не случается? Бывает и не такое…

Настроение отличное, работа кипит, спорится, с Грэм шуточками перекидываемся, и даже сам не заметил, как ментальную защиту опустил, почти полностью убрал. Всё как-то само собой получилось. Отслеживаю лишь обстановку вокруг себя, да и тут умудрился настроить каким-то образом входной фильтр так, что вся остальная информация словно фоном идёт, совсем не мешает. Зато приближение кошек сразу почуял, удалось даже увидеть, откуда они подходят, каким именно составом, очерёдность в походном ордере, так сказать. Даже общее настроение уловил. Настороженность так никуда и не делась. Кошкам интересно, выдвинулись вперёд, с глаз не скрываются, периодически в прямой видимости появляются, каждый раз заставляя людей вздрагивать и хвататься за оружие. Дошутятся так до греха когда-нибудь. Вдруг у кого-нибудь рука дрогнет, и доказывай потом, что никто ничего дурного не хотел. Тут же до меня долетела ответная эмоция сожаления о своём глупом поведении. О как, я уже на таком расстоянии с ними общаться могу? Интересно. Надо будет попробовать вообще их отправить куда-нибудь в сторону, да за эту гору хотя бы и попробовать пообщаться. Получится или нет, интересно же?

А если так сделать – одна кошка пусть отряд сопровождает, а вторая за гору побежит, а? И удивился, когда они так и поступили, согласились на моё предложение. Ничего себе, растём над собой понемногу.

И скоро до меня издалека долетел явный вопрос. Слышу ли я, понимаю? Тут же засуетился, ответил и еще сильнее опешил, когда в ответ получил едкий снисходительный смешок Дарха.

Только теперь я понял, что он пытался мне втолковать о едином информационном поле планеты. Здесь всё и все между собой связаны. Если говорить по-нашему, по земным аналогиям, то что-то вроде того, что чихнёшь на одном краю деревни, а с другого конца тебе сразу же здоровья желают…

Всё, наёмники почти на подходе, флаер разгружен и готов к полёту, как раз все мы и влезем. Тяжеленько ему будет, турбины почти на пределе работать будут, но ничего, утащат. Почему на пределе? Потому что лететь нам придётся по гористой местности, набирая предельную для этого типа высоту, а это большая нагрузка на двигатели. Топлива должно хватить не только с запасом, если что, ещё и назад вернуться получится. Хотя там же тоже должно что-то подобное быть, вот и заберём трофеи. А там загрузимся и вперёд, на орбиту. На эту поляну челнок не посадишь, места не хватит, и овраг мешает.

А вообще, уверенность в предстоящем мероприятии меня самого поражает, даже не сомневаюсь ни на секунду, что у меня всё получится. Мне сейчас даже со своим телом расставаться не нужно, чтобы куда-нибудь на разведку слетать. Сосредоточиться необходимо, это да, войти в контакт с кем-нибудь, кто рядом с нужным мне местом находится, и после этого можно воспользоваться для наблюдения за объектом чужими органами чувств. Что самое интересное, никому никакого вреда от такого не будет. Если, конечно, я сам не накосячу. Например, ту же птицу о скалу или дерево не разобью, ну и тому подобное.

Вот и наши товарищи объявились.

На поляне Морт огляделся, кивнул нам довольно, дал команду вооружаться и экипироваться, кому чего не хватало. А уже потом все расселись кружком и обсудили мой план по захвату пиратского поселения. Сколько ещё таких посёлков? А больше ни одного нет, этот последний остался. Поэтому и спешить нужно. Дарх, конечно, обещал информацию о нём придержать, но вдруг кто-нибудь из местных проболтается в разговоре с корпорантами, и те нас опередят? И зависнем мы на этой планете неизвестно на сколько. Выберемся, конечно, но с голой, извиняюсь, задницей, если мои трофеи распродадим. Оно мне нужно? Нет. У меня, само собой, ещё счета останутся и имущество кое-какое, но оно же далеко, да и есть ли там что-нибудь реально не узнаешь, пока собственными ручками не потрогаешь. Вот такой я недоверчивый стал, жизнь заставила. А меня больше никто не подкалывал. И Грэм тоже. Обходили все стороной нас, молчали, как будто всё так и должно быть, лишь всеобщее чувство удовлетворения в овраге присутствовало. Получается, все всё давно знали о её отношении ко мне и ничего не сказали? Ну, друзья-товарищи!

Расселись, я за баранкой, так сказать, на соседнем сиденье Морт, за моей спиной Грэм и дальше все остальные. И полетели. Гнал практически на максимальной скорости, оставляя за собой тонкую ниточку инверсионного следа. А почему бы и нет? Всё равно укрыть в полёте флаер мы не сможем, это поляну с оврагом я прикрыл, а летящий объект нет, потому что соответствующего оборудования не имеется. Может быть когда-нибудь и появится, тогда в таких же случаях гораздо проще будет. А пока мчались, выжимая все соки из двигателей, потому что у нас одна надежда – скорость.

Пространство перед собой я периодически осматривал, убирая с нашего пути местную летающую живность. Да они и сами меня почувствовали, после первого контакта быстро с дороги убирались. Хорошо ещё, что на такой высоте всякая разная мелочь не летает, вот бы я с ними намучился. Так что летели мы спокойно, почти ровненько, только над вершинами гор изредка попадали в сильную болтанку, но ничего, быстро преодолевали опасные участки неба. Ощущения при этом словно на телеге едешь.

Лагерь-посёлок издалека засёк, по пустому защитному пятну. Это я раньше такого не понимал. А сейчас словно смотрю на большущий разноцветный экран перед собой, и раз, на нём посреди общей картинки появляется белое непроницаемое пятно. Это так защитный купол экрана издалека смотрится. Ближе подлетаешь и уже можно под него заглянуть, а вот издалека нельзя, пятно и пятно. Зато понятно, куда лететь и как подлетать, с какой стороны удобнее и безопаснее это делать.

Эх, жаль, что со мной кошек не было, они так в лагере и остались, у оврага. На всякий случай. Дроиды дроидами, а человеческий, то есть живой фактор никто не отменял. Были бы кошки, можно было бы и поэкспериментировать. Что-то настроение моё слишком оптимистичное, раздухарился, надо критичнее к себе относиться.

Приземлились, успев затормозить и погасить скорость, проскользили несколько метров по густой траве, остановились в тени деревьев. Заодно и тень будет, и маскировка.

Огляделись. То есть я огляделся. Точно такой же однотипный с предыдущим посёлок, точно такие же подземные сооружения, даже народу в нём столько же. Приблизительно. Точно я не стал смотреть, прикинул по количеству занятого разумными жилья. И охрана периметра такая же.

Сразу же обо всём и рассказал товарищам, и пока рассказывал, чуть себя по голове не стучал. Спрашивается, зачем мы на эту поляну садились, для чего? Единственное подходящее объяснение, так это для того чтобы ноги размять и лесным свежим воздухом подышать. А так лишняя трата драгоценного времени. Потому что я даже сейчас, рассказывая, потихоньку брал под контроль дроидов-охранников, отключал питание защитного периметра, обесточивал турели и выключал немногочисленную охрану привычным по прошлому разу способом. Так что пришлось поторопить бойцов занимать свои места и, уже поднимая флаер в воздух, рассказать о только что проделанной работе, заработав при этом несколько эмоциональных возгласов и выражений.

Не верили мне до конца. Никто, кроме, пожалуй, Морта и Грэм. Остальные сомневались до последней секунды, сидели, крепко вцепившись в свои штурмовые винтовки, активировав защиту брони, выведя питание аккумуляторов на полную мощность. Лишь когда мы сели почти напротив входных ворот, только тогда позади меня раздался дружный облегчённый выдох. И кто смог, тот дотянулся до моей спины с дружескими похлопываниями. Представляете, дружеское похлопывание рукой в активной броне, усиленной мало того, что сервоприводами, да ещё и собственными имплантами наёмников. А у меня простенький технический комбинезон, тряпочка тоненькая, можно сказать, с небольшими дополнительными вставками от протирания. Как-то я после того как вылез разгорячённый и потный из флаера на нашей поляне, так и не сообразил ничего лучше, как переодеться в удобную для разгрузочных работ одежду. Так в ней и остался. Почему-то полностью был уверен в своих силах. Жаль, что моя уверенность не передалась наёмникам, недоверчивые они ребята. Так гораздо быстрее долетели бы, не было бы такого перегруза. Ничего, зато сейчас попотеют, столько трофеев собрать нужно будет, а потом ещё и челнок загружать, вон он стоит, в огромном капонире с тусклой матовой серой крышей, камуфлированной под горный склон. И микроклимат вам не поможет. Одна Грэм в меня верит, оделась точно так же, как и я, несмотря на уговоры товарищей, и не прогадала. А вот когда в челнок войдём, тогда всем придётся другие скафандры надевать, космос всё-таки, мало ли что не так пойдёт.

Откинулись в зенит прозрачные створки входных дверей, мы с Мортом одновременно шагнули наружу и замерли, вслушиваясь в окружающее. А я ещё и всматривался, внимая среде вокруг меня. Всё, как и планировал. Все кому положено лежат в отключке, охранные системы деактивированы, дроиды-охранники взяты под управление и обесточены, а защитный маскирующий купол общего экрана как раз наоборот продолжает работать. Нечего любопытным за нашей работой приглядывать. Наверняка ведь по следу флаера нас отследили. Так что времени у нас немного, скоро точно следует ждать гостей. Одно на нас работает. То, что вся верхушка, те, кому можно решения принимать, сейчас находятся на переговорах. Так что есть у нас пока время, немного, но есть.

– Ну что? – Грэм не вытерпела, голос подала, голову высунула из-за спинки пилотского кресла.

– Тихо, можно выходить. Спирс, за тобой шахта. Айзек, Дэн, за вами периметр, осмотритесь, всё ли в порядке. Чтобы сюрпризов не было. Шон, ты на склад. Я и Грэм входим в посёлок первыми. Осматриваемся, убеждаемся, что всё в порядке, – при этих словах командир многозначительно посмотрел на меня и нажал голосом. – Да. Убеждаемся, что всё в порядке, заостряю на этом ваше внимание, и только после чётких докладов буду принимать решение, что нам делать дальше. При моём положительном решении каждый из вас знает, что ему предстоит выполнить. Пошли!

А про меня ничего не сказал. Впрочем, у меня другая цель. Вон она, в капонире стоит, окошком обзорного экрана подмигивает. Единственная проблема, это пилотов найти и коды у них выбить. Надо же на себя всё управление перевести… При чём тут управление? Имущество, вот что самое основное. А коды, искины, с этим я и так разберусь.

Глава 15

Многие знания – многие печали. Война с Корпорацией

Народ разбежался по своим задачам, а мне пришлось притормозить перед распахнутыми воротами. Грэм на бегу оглянулась, посмотрела вопросительно, но я взмахом руки отправил её дальше. Куда мне в первую очередь, где экипаж искать? Среди пиратов я пилотов не засёк. Получается, или их здесь нет, или они очень удачно для себя маскируются. Тогда по логике мне срочно нужно к челноку бежать, пока не опоздал. И точно, на полпути к капониру увидел, как между приземистыми зданиями на форсаже несутся два ушлых типа. И я точно опоздал бы, если бы кинулся их искать в казармах, остались бы мы у разбитого, как говорят, корыта. То есть у пустого капонира, провожая взглядом белый выхлоп дюз стартовавшего челнока.

Но я успел их перехватить, забыв напрочь про свои умения, воспользовался старым, как мир, способом. Прямо на бегу подтолкнул в спину отстающего лидера и одновременно в длинном прыжке вперёд подсёк последнему ногу. Затормозил, подняв бледную сухую пыль, с удовлетворением наблюдая оба покатившихся по плотному утоптанному грунту тела. Сразу же, не останавливаясь, немножко их придушил, до полной потери сознания. Перекрыл кислород, так сказать. Добежал, отдышался, постоял немного, наклонившись вперёд и упёршись руками в колени, отплевался и оклемался. Глянул назад – вроде бы и не такое огромное расстояние от ворот до капонира, а такое ощущение, что километра три проскакал на одной ноге. Или я слишком ускорился? От страха опоздать? Наверное. Впрочем, тут же обломал себя в своих мечтаниях, тут действительно приличное расстояние, просто оно скрадывается постройками, вот и кажется, что недалеко, а на самом деле…

Ладно, добежал, успел и отлично. Кстати, кроме меня и этих двух обездвиженных тел вокруг больше никого. Что в первом посёлке, что в этом работяги по какой-то причине предпочитают не высовываться из своих строений, опасаются, похоже. Ну и ладно, нам же легче работать.

Оружие и браслеты с лежащих тел долой, рюкзаки с плеч в ту же сторону, в одну кучу. Внимательно осмотрел пленников, на всякий случай связал руки за спиной ремнями и только теперь уже более тщательно вывернул все карманы и проверил комбинезоны. Всё добро из рюкзаков вывалил на землю, присвистнул. Ребята, похоже на то, воспользовались нападением и решили под шумок поживиться. Знатная у меня оказалась добыча. Наверное. Потому что не смогу узнать, какие на них суммы находятся. Горка обезличенных чипов, а у меня, как назло, ни считывателя нет, ни моего Сима.

Хватит надеяться на авось, пора обзаводиться всеми электронными приблудами, как положено. И я взял из кучи трофеев понравившийся мне коммуникатор, нацепил на своё запястье. Сразу же активировалась нейросеть, запросила разрешение на подключение и активацию нового устройства. Разрешил, для того и цеплял.

Времени сия процедура много не заняла, и уже через пару минут я проверял количество денег на чипах. Результат меня порадовал, теперь смело можно было улетать с планеты. Осталось лишь получить коды управления к челноку и собрать всю доступную информацию по корвету.

К сожалению, стоило только приступить к данному действу, как меня тут же отвлекли. Сначала Морт высунулся из-за угла и кивком головы, закрытой глухим шлемом брони, дал понять, что захват посёлка прошёл без помех, а потом, откуда ни возьмись, объявился Дарх:

– Сэрх, корпоранты получили информацию о втором посёлке, у тебя времени почти не осталось. Больше никого не убивайте, планета сердится!

Ничего себе, сердится она. Почему же не сердилась, когда меня кошки загрызть собирались? Ишь, ты! Но ладно, спорить не стоит. Придётся убираться из посёлка. Впрочем, ещё не всё потеряно, своё мы всё равно возьмём. И я подозвал к себе задержавшегося на углу командира, совершенно не задумываясь о своём праве отдавать ему команды:

– Морт, скоро сюда пожалуют представители корпорации. Нужно все трофеи быстро собрать и загрузить в челнок. И пиратов не добивайте, тоже всех сюда тащите, заберём с собой и в спокойном месте выпотрошим их. А я к челноку. Сейчас я возьму над ним управление и открою грузовой люк.

Сгрёб, не разбираясь, в рюкзак всю кучу лежавшего на земле барахла, потом тщательно рассмотрю, сейчас времени мало. Утрамбовал, чтобы всё влезло, закинул его за спину, застегнул на груди единую защёлку, фиксирующую лямки рюкзака. Подхватил за ремни оба продолжавших валяться без сознания тела и волоком потащил к входному люку, благо совсем недалеко оказалось.

Бросил тела около лесенки, выдохнул, успокаиваясь, сосредоточился, присел рядом. Мне коды доступа нужны, и сейчас я их должен получить. Через несколько долгих минут выпрямился, не обращая никакого внимания на бессознательные тела под ногами. Вся информация считана, теперь необходимо несколько мгновений подождать, пока она уляжется, распакуется в моей голове. Фу, тяжкое это дело, но уже с меньшими последствиями для головы проходит, не так она болит после ментального сканирования чужого мозга.

Постоял, подышал, оглядывая строения передо мной. Изредка мелькали силуэты моих товарищей, суетливо перебегавших между зданиями. Ну что, отдохнул и будет, пора работать.

Поднялся по ажурным ступенькам узкой лесенки с тонкими поручнями, приложил ладонь к нарисованному контуру руки рядом с запорной ручкой двери. Контур полыхнул красным, грозно и басовито рявкнула сирена, над верхним обрезом люка открылась броневая заслонка и показался обрез сдвоенных стволов крупнокалиберной противоабордажной турели.

А справа от багровеющего контура обозначился прямоугольный квадрат сенсорной клавиатуры. Тут же, не задерживаясь ни на секунду, вбил положенный код доступа на борт. Сирена замолчала, багровый контур ладони погас, броневая заслонка захлопнулась, клавиатура исчезла и одновременно зашипела разгерметизацией входная дверь.

Теперь бегом в рубку управления, у меня есть всего две минуты, чтобы деактивировать охранный комплекс на борту и перевести челнок полностью под моё управление. Узкую вертикальную лесенку преодолел за один миг, взлетел наверх, притормозил на прямоугольной площадке перед закрытой дверью.

Ладонь к контуру справа от входного овального люка в пилотскую кабину, быстрый набор очередного кода доступа на такой же клавиатуре справа от проёма, и я оказываюсь в рубке. Правой рукой фиксирую блокиратор гермостворки переборки, оставляя её в открытом положении, а левой перещёлкиваю вверх встроенный тумблер общего питания сети корабля. Работают изученные базы!

Загорелись огоньки на панелях, ожили, замигали жёлтым и красным светом многочисленные табло, зашумели еле слышно, разогреваясь, блоки на узких вертикальных стойках в проходе. Даже не сел в пилотское кресло, а как-то боком плюхнулся, зацепившись левой ногой в узком свободном промежутке между креслом и центральным пультом управления. Выпутываться не стал, потянулся ещё больше, скособочившись, и ударил левой ладонью по пульту активации систем челнока на боковой горизонтальной панели, одним движением перещёлкивая главные тумблеры.

Фух, теперь можно выдернуть ногу и сесть, как положено, пока идёт контроль систем.

Несколько долгих мгновений, за которые я успел не один раз покрыться холодным потом, и контрольная проверка систем завершилась, а мне пришёл запрос на подтверждение права управления челноком. Загорелось соответствующее табло на приборной панели передо мной. Эх, жаль, что невозможно нейросетью пользоваться, связи на планете нет. Придётся по старинке действовать. Вот и пришла пора челноку менять хозяина. И я сначала ввёл прежний код пилота, а потом после его принятия сменил пользователя, поменяв сразу же все коды доступа. Всё, успел, теперь это мой челнок и никто кроме меня ему не хозяин.

Команда? А что команда? Я же их не бросаю, трофеи делим поровну, найденные чипы с кредитами тоже поделим, а вот челнок только мой, как и флаер. Насчёт корвета пока не знаю, я ещё базы под него не изучил, у меня освоены лишь малые корабли, а корвет относится к средним. Но в команде все универсалы, есть среди них и пилот, это Грэм.

Впрочем, что-то я начал слишком далеко вперёд заглядывать, а нам бы сейчас с текущими проблемами разобраться.

Огляделся в кабине. Утопил клавишу открытия грузового люка, отодвинул назад кресло, правым локтем откинул вверх подлокотник и перекинул ноги через центральный пульт. Осваиваюсь понемногу.

Опустил входную переборку в пилотскую кабину, заблокировал вход. Не то чтобы я никому не доверяю, хотя есть в этом некая доля истины, просто не хочу, чтобы кто-нибудь в рубке лазил, пока я там снаружи делами занимаюсь.

Придерживаясь правой рукой за поручень, шагнул вниз, на первую ступень крутой, почти вертикальной лесенки в грузовой отсек и, разжав ладонь, просто прыгнул вниз. Захотелось так сделать. Под ногами спружинил сталепластовый рифлёный пол. Выпрямился, глянул вверх. Лететь-то мне всего ничего пришлось, верхний обрез пола оказался чуть выше макушки. Когда мчался в кабину, даже не заметил, какая она узкая и крутая.

Шагнул в просторный грузовой отсек. Широкий и высокий, длиной около двадцати метров, подсвеченный с нижних боковых панелей прямоугольными матовыми плафонами дневного света салон впечатлял. Это не тот тесный бот, на котором нас на планету отправляли.

Быстро пошёл, почти побежал к выходу, издалека увидев любопытные головы своих товарищей. Заглядывают внутрь, интересуются, всё ли в порядке.

Ух ты! Сбежал по трапу на землю. Сколько добра натрофеили. А как всё это в кабину затаскивать? Надорвёмся же. И удивление тут же сменилось пониманием, когда заметил, что все эти огромные кучи разнообразного добра уже лежат на грузовых платформах.

– Грузим? – озабоченный и одновременно деловой вопрос Морта оторвал от осмотра собранных трофеев.

И впрямь, что это я засмотрелся, время тяну? Его у нас и так немного осталось, поэтому лишь кивнул головой, отшагнул в сторону, с интересом наблюдая, как приподнялись платформы, взлетели и начали медленно заползать в освещённое нутро челнока под грамотным управлением наёмников. Что-то много добра набрали, а ещё на поляне у первого лагеря груз забирать. Ничего, своя ноша не тянет, утрамбуем.

С пиратами церемониться не стали, складировали всех в сетку, туда же загрузили пилотов, подняли скопом с помощью бортовых тельферов и так же общей кучей выгрузили на пол. Пусть пока так лежат, рано им ещё в себя приходить. Вот когда приземлимся у оврага, тогда я с ними и поработаю. Потом пусть идут куда хотят. Если смогут, если их планета отпустит.

Придерживаясь за силовые цилиндры аппарели, из-за обреза люка высунулась Грэм, покрутила головой, нашла меня глазами:

– Сэрх, это ты доступ в рубку заблокировал?

– А кто же ещё?

Вот абсолютно прав я оказался. Обязательно кому-нибудь из наёмников пришла бы в голову светлая идея заглянуть в пилотскую кабину, в настройках покопаться. Нет, я против Грэм ничего не имею, даже как бы наоборот, но вот наученный горьким опытом пока доверяю только себе любимому.

– Разблокируешь?

– Только личным присутствием, – тут же поспешил развеять очередной вопрос, явственно нарисовавшийся на симпатичном лице. Поднял руку и покрутил ладонью. – Отпечаток требуется.

Наёмница понятливо кивнула и тут же скрылась за распахнутыми створками грузового люка.

– Сэрх, что ждёшь? Улетать пора!

Не успел по своим делишкам в сторону отойти, как снова кому-то понадобился. Так и не дают спокойно отлить. Теперь Морт вопросительным знаком замер на обрезе рампы, а меня что-то не отпускает, держит на земле. Отвернулся, ещё раз осмотрелся по сторонам, задержался взглядом на ближайшей казарме. Или не казарме, зря я эти приземистые коробки так называю, наверняка у наёмников они более благозвучно обзываются. Надо будет при случае для расширения кругозора поинтересоваться.

Поймал себя на том, что я неосознанно затягиваю момент отлёта. Чуйка?

– Сэрх? – Вопросительный голос командира отвлёк от мысли.

Отмахнулся, ещё раз оглянулся на казарму. Вот оно, то, что не давало мне покоя.

Успел заметить, как за угол быстро спрятался чей-то силуэт. Сканер мне в помощь.

Ба-а, да это моя давнишняя знакомая. Ну-ка. И я заторопился навстречу, контролируя девушку, чтобы не вздумала удрать. Потому что ясно помнил и точно знал, что она в числе других точно таких же пленников должна была оказаться на корабле корпорантов. Вместе с нами. И точно так же вместе с нами просто обязана была заключить договор с корпорацией и спуститься на планету в первый посёлок. Тогда каким образом она здесь оказалась?

– Ай! – Высунула голову из-за угла и тут же рванулась назад моя знакомая, увидев меня перед собой, столкнувшись глазами почти в упор. Настолько близко я успел приблизиться. Удрать не успела, я крепко ухватил её за рукав комбинезона, потянул на себя, удерживая бешено вырывающуюся его хозяйку, свободной рукой отбиваясь от посыпавшихся на меня ударов. И пусть они по-девичьи слабые, но ногти-то никто не отменял, а ходить с ободранной физиономией мне как-то не хочется.

– Ты что, ополоумела? Не узнала меня? Я же тебе помог в клетке!

Лучше бы не напоминал. Почувствовал, как сознание девушки заволокло чёрной пеленой паники и отчаяния. Придётся её отключать. И я отпустил рукав обмякшего тела, позволив ему мешком сложиться на грунт.

– Что тут у тебя? – подбежавший Морт быстро огляделся, сунулся за угол, вернулся назад. Уставился с недоумением на лежавшее в пыли тело и поморщился. – Сэрх, тебе что, баб не хватает? Или ты решил о команде позаботиться?

– Командир, она вместе с нами на пиратском корабле была. В одной клетке со мной сидела.

– И что? – Оглянулся на челнок Морт.

– Не понял? Повторяю. Она вместе с нами была на одном корабле. Пиратском! Который потом захватили корпоранты, – медленно повторил ещё раз.

– А теперь она здесь, опять же у пиратов… Интересно. Она же должна в…

Дошло, наконец. Придётся девчонку с собой забирать. Позже расспросим, каким образом пираты и корпорация между собой связаны. И поторопиться нужно, если информация важная, её необходимо срочно Дарху перебросить.

– Вот и я о чём, – пробормотал я, подхватил девчонку, перебросил её через плечо, побежал к челноку.

То есть это я так подумал, что побежал, а на самом деле просто пошёл быстрым шагом. Всё-таки вымотался я сегодня сильно, да и, несмотря на все мои физические нагрузки и имплантаты, даже эта невеликая ноша уже была для меня предельной. Устал.

– Дай-ка мне, так оно быстрее пойдёт, – и командир сдёрнул безвольное тело с моего плеча. А я и не сопротивлялся. Он здоровый, ему такой вес, что слону комар, а мне легче, я даже чуть не запрыгал от наступившего облегчения.

Приостановился перед трапом, пропуская вперёд отягощённого живой ношей наёмника, забежал внутрь, кивнул головой Шону, заторопился к рубке. За спиной поднялась грузовая аппарель, отсекая ветер и запахи планеты, притормозил у столпившихся перед рубкой товарищей, вопросительно глянул. Шагнул к уходящей вверх вертикальной лесенке в семь ступенек, поднялся наверх, отодвинул в сторонку Грэм, одновременно ладонью снимая блокировку с переборки, прошёл в кабину и забрался в пилотское командирское кресло. На соседнее сиденье тут же плюхнулась Грэм, уселась по-хозяйски, деловито осмотрелась, прошуршала ремнями, подгоняя их по фигуре, выпрямилась, защёлкала тумблёрами и клавишами, оглянулась на меня:

– Взлетаем?

И я зашуршал на своём рабочем месте, испытывая жгучий стыд от того, что сижу, словно баран, пялюсь во все глаза на наёмницу, любуюсь её чёткими выверенными движениями профессионала, а сам, честно говоря, боюсь. Опасаюсь моего первого взлёта на настоящем космическом челноке. Даже внутри что-то противно подрагивает. И Грэм, похоже, правильно поняла мою заминку:

– Подстрахую, не волнуйся. Первый раз оно всегда так. Потом привыкнешь.

И я постарался выбросить из головы все переживания, сосредоточился на выполняемой работе, откуда-то из глубины сознания моментально всплыли нужные сведения, руки автоматически начали проделывать необходимые манипуляции с органами управления, пальцы забегали по клавишам. Хоть и не подтверждены у меня официально изученные базы, не освоены должным образом на настоящем симуляторе или тренажёре, а всё равно работают навыки, усвоились. До сих пор как-то дико для меня так обучаться. Классики не хватает, учебников и конспектов…

Взлетаем. Рука пошла вперёд, добавляя тягу двигателям, челнок качнулся на нос, потом на корму, выпрямился, повинуясь моим командам, и плавно пошёл вверх, ускоряясь с каждым мигом всё сильнее и сильнее, вжимая меня в подушку противоперегрузочного кресла.

– Увеличивай горизонтальную тягу! На одной вертикальной огромный расход топлива! – наклонилась через центральный пульт ко мне Грэм.

Кивнул благодарно, улыбнулся, втайне надеясь, что мой оскал примут действительно за улыбку, и поспешил воспользоваться грамотным советом. Всё-таки одних теоретических знаний нужной пилотской базы без наработанных практических навыков маловато, недостаточно их для уверенного пилотирования. Без реального опыта, так сказать, никуда. А у меня даже на симуляторе налёта нет. Сплошная рукопашка и стрельба. Впрочем, всему своё время. Просто я не ожидал, что подобные навыки настолько скоро мне могут понадобиться. Можно было бы, конечно, воспользоваться пилотскими навыками Грэм, но мне самому необходимо набираться опыта. Поэтому всё сам, своими собственными руками и ногами…

– Сим приветствует своего носителя!

Челнок вздрогнул, отшатнулся в сторону, тут же выпрямился и упрямо продолжил лезть вверх. А я вытер выступивший пот. Испугал, зараза такая. Неожиданно вылез, активировался. Но это подождёт, позже.

Впрочем, голубой потолок неба над головой уже постепенно начал заменяться сначала сине-чёрной, а потом и просто чёрной глубиной космоса. Автоматически отметил время на зелёной панели с быстро сменяющимися цифрами. Всего-то после взлёта минута прошла. Так быстро? И перегрузок особых не почувствовал.

Ладно, пока всё нормально. Кивнул Грэм, качнул штурвалом, отдавая управление, наёмница поняла, положила руки на рога, добавила тяги двигателям, и голубая поверхность планеты осталась далеко позади. Пора разобраться с моим вновь объявившимся помощником, где это он столько времени пропадал.

Он, оказывается, тоже перестраивался после критических повреждений, полученных при столкновении с кошками – не выдержал нервной перегрузки, если так можно сказать применительно к этой сущности, состоящей из нанитов и имеющей искусственный интеллект.

А сейчас система перезагрузилась, и мой внутренний искин готов к дальнейшей плодотворной работе. И, пользуясь случаем, я сразу же отдал команду поставить на изучение все оставшиеся у меня базы, предварительно скопировав их на новый считыватель. Пусть будут на всякий случай, а то, мало ли его искусственные мозги снова перезагружаться надумают. И, вообще, что это за перезагрузка без доклада и моего разрешения? Кто в моём собственном теле хозяин?

Попенял от души, одновременно радуясь вновь обретённому помощнику. Получил искренние, как показалось, заверения, что больше таких промашек не последует. Потому что теперь защита у него от ментальных атак значительно выросла. Интересно, надо будет позже разобраться в этом. Мне бы тоже такая не помешала…

– Сэрх, вовремя мы убрались из посёлка. Смотри, корпоранты только что к воротам прилетели, – Грэм ткнула пальцем в плоский экран наземного визора, привлекая моё внимание. – И объясни мне, почему мы за нашими трофеями сразу не полетели? Неужели ты ещё раз собираешься на эту планету вернуться?

– Собираюсь я или нет, не в этом дело. Просто всё равно нам придётся сюда ещё раз возвращаться. Поэтому лучше поторопиться и захватить корвет, а потом уже разобраться с трофеями. Или будет поздно.

– А… – открыла рот наёмница, собираясь задать очередной вопрос, и тут же его захлопнула.

Потому что в кабине раздался противный женский голос, скрипуче, с надрывом так, мерзко заговоривший:

– Обнаружено облучение! Челнок подвергся сканированию!

– Чёрт! Что за мерзкий противный голос! – а то я не вижу, как вспыхнули на приборной панели перед глазами красные тревожные табло! – Грэм, можешь определить, кто это нас сканирует?

– Да что тут определять? Корпоранты стараются. Наши старые знакомые.

– И что будем делать?

– Не спеши. Сейчас они с нами обязательно связаться попробуют. Не отвечай им ничего, а я пока командира приведу.

И выскочила одним движением из кресла, только широкие привязные ремни в стороны разлетелись и повисли, медленно шевелясь. А я замер ошарашенно при виде того, как плавно плывёт в сторону люка в грузовую кабину Грэм. Невесомость! Как же я про неё забыл? Полетать бы…

Запиликал связной коммуникатор челнока, принимая новый входящий сигнал. А Морта нет. Что-то я занервничал, с тоской следя за пульсирующим прямоугольным жёлтым окошком срочного вызова. Ох, вот и командир выскочил из люка, словно чёртик из коробки, оттолкнулся рукой от потолка, перенаправил вектор движения в мою сторону. Уцепился за спинку кресла, спружинил руками, погасил инерцию и мягко умостился на месте второго пилота. Следом Грэм вылетела из проёма, словно ведьма. Волосы в разные стороны торчат, хорошо ещё что они у неё короткие, а то было бы то ещё зрелище!

– Ну, что тут у тебя?

– Ты с девушкой переговорил? – ответил вопросом на вопрос.

– Каким образом? Она же так без сознания и лежит.

– Забыл! – повинился я, сосредотачиваясь и приводя нашу пленницу или гостью, как посмотреть, в чувство. – Всё, готово, пришла она в себя. Грэм, притащи её сюда.

– Нашли мне девочку на побегушках. Грэм туда, Грэм сюда.

– Ну, пожалуйста, – посмотрел я на наёмницу ласковым и просящим взглядом, вспомнив шрэковского котика.

– Ладно, сейчас, – и наёмница кувыркнулась в воздухе, сверкнув перед глазами крепким, обтянутым комбинезоном задом.

Я только слюну сглотнул и торопливо отвёл в сторону глаза под довольное кряканье Морта.

Девчонку она в буквальном смысле притолкала в рубку, направляя в нужную сторону короткими тычками. Та же совершала суматошные, похожие на дёрганное кривляние движения непривычного к невесомости и оттого сильно растерянного человека. Грэм остановила её в полуметре от кресел, повернула вниз ногами, хлопнула по спине, приводя в чувство, и тут же рывком за воротник остановила приданный импульс движения. Смачно, вполголоса, выругалась на свой промах и пожала плечами на мой вопросительный взгляд. А на Морта я не посмотрел, поэтому ничего про его реакцию сказать не могу, не видел. Но наёмница не просто же так смутилась?

– Тебя как звать?

– Лиза, – протянула девчонка, поперхнулась и закашлялась.

Грэм снова похлопала её по спине и снова поймала за воротник, когда та отлетела вперёд от шлепка ладони, заставив девушку захрипеть от удушения. Сама же молчала, крепко вцепившись одной рукой в стойку с блоками и быстро покрываясь тёмным густым румянцем от своего досадливого промаха.

– Вот хочешь сделать как лучше, намереваешься помочь человеку, а получается, как всегда, – пробормотала еле слышно, но всё-таки слышно и получилось это так, словно наёмница извинялась за свой промах. – Отвыкла от космоса без гравитации.

– На связи челнок! – голос Морта, усиленный и очищенный незнакомыми технологиями неожиданно прозвучал в рубке, и я зашипел от досады. Теперь нас не только корпоранты услышат, но и пираты наверняка. А Морт лишь плечами пожал:

– Выхода у нас нет, Сэрх, нельзя нам дальше молчать. Или расстреляют, или абордажную группу вышлют.

– А если нас пираты на корвете услышат?

– Не услышат. Они далеко в стороне, а у нас связь узконаправленная, узким лучом идёт. Ты что, азы не знаешь?

– Может и знаю, только практического опыта не хватает. Симуляторы это всё не то.

– Ладно, займись лучше делом. Девчонку, вон, пока расспроси, а я время потяну.

Кивнул ему, повернул голову, глянул в широко распахнутые девичьи глаза, затянутые черной пеленой страха:

– Ты чего так боишься? Никто тебя здесь не тронет. Меня-то узнала?

Медленный кивок в ответ и быстрый взгляд за спину, на Грэм. Да она не меня, она наёмницу боится.

– Ты чего оглядываешься? Обидел тебя кто? Когда только успел?

– Нет, никто не обидел, просто я испугалась. А мы в космосе?

О, дело на поправку пошло, любопытство проснулось. Ишь, как головой закрутила, старается сильнее наклониться, чтобы больше увидеть через переднее окно.

– В космосе. Вот этот челнок у пиратов захватили, ты видела, сейчас убегаем. А ты как в посёлке оказалась?

– А нас ещё там, на корабле, отделили от всех и держали отдельно. Потом перевели куда-то в просторное помещение и всё, выпустили уже в посёлке.

– И чем вы там занимались?

Да что я такое спросил-то? Ишь, как вскинулась, даже на секунду показалось, что сейчас когтищами в лицо вцепится. Быстро протараторил, уточняя:

– Работа у тебя на планете какая была?

Ух, пронесло. Отмякла. Что же она такая резкая? Нет, всё как бы понимаю, но на себе эти всплески настроения испытывать не хочу. Хорошо, что я её решил только расспросить, а не залезать в голову, пытаться мысли считывать, нахватался бы сейчас впечатлений по самое не горюй.

Переглянулись с Мортом, выслушав коротенький рассказ девчонки. И что нам теперь со всем этим знанием делать? Если пираты и корпорация в одной упряжке работают. Даже рабами друг с другом поделились. Только непонятно при этом, почему же тогда они на пиратский корабль в моей родной системе напали?

– А они только на корабль и напали. Пленников же никто не тронул, а, наоборот, берегли их пуще глаза. Конкурентов убрали и выгоду двойную с этого потом поимели. Дополнительные пленники, которых можно быстро и выгодно продать. Понимаешь? – покосился на меня Морт, перестав что-то бубнить по дальней связи.

Это что, я свои мысли вслух высказал? Это же как задуматься нужно, чтобы контроль над собой потерять? Ладно, что там дальше?

– Морт, тогда получается, нам с корпорантами сейчас необходимо вести себя очень осторожно. И ни в коем случае не передавать им пленников. Они же сразу поймут, что я их выпотрошил.

– Да это и так понятно. Ты для чего их в челнок загрузил? Почему бы их там, на планете, не прикончить было?

И что отвечать? То, что мне Дарх передал? Мол, планета запретила? А если не поверит?

– Нельзя их убивать. Загрузил, потому что мне их выпотрошить нужно. Закрутился совсем. Сколько у меня времени есть?

– Да нисколько. С корабля-носителя требуют или сразу возвращаться на планету в только что покинутый посёлок, или заякориться на их посадочной палубе. Последнее нам ни к чему, сам понимаешь, с таким-то грузом. А первое очень не нравится уже лично мне, настораживает сильно.

– Тогда тяни время, а я быстро.

– Да куда мне его ещё тянуть?

– Тяни! Грэм, кто там из наших в грузовом отсеке?

– Да все там, куда они денутся. Я с тобой пойду.

Даже отвечать ничего не стал, отодвинул рукой в сторону мою знакомую, расстегнул ремни и оттолкнулся от пола. Невесомость! Сказка!

И я въехал в приборную панель над головой. Больно так въехал, со всей своей дури, даже шея захрустела. Не надо было так сильно отталкиваться.

От удара отлетел вниз, остановился в полутора метрах от пола, завис, пойманный крепкими руками Грэм, сильно потёр набухающую на голове шишку, хмуро выслушал ехидный смешок Морта. Ничего, научусь, мы, земляне, ко всему быстро приспосабливаемся.

Наученный горьким опытом, мягко толкнул тело вперёд, даже не толкнул, а лишь подумал о толчке. Так и полетел горизонтально, словно супермен. Даже стыдно стало от таких сравнений. Стыдно и смешно. И от смеха над самим собой успокоился. Двигаться сразу стало почему-то проще. Уже уверенно перехватился руками за вертикальные стойки с блоками возле люка, остановил движение и развернулся ногами вниз. Нырнул в люк. Можно было бы и головой вперёд полететь, но привычка сработала, стереотип, который так трудно вытравить из сознания. Ничего, в следующий раз сделаю по-другому. Зато в грузовом отсеке не постеснялся, прицелился на сетку с пленными, оттолкнулся сильнее, не слушая предостережений Грэм, и понёсся над полом.

Чуть позже понял, почему меня пытались остеречь.

Полёт мой оказался неровным, во второй половине полёта тело начало разворачивать. И, как я не пытался компенсировать неожиданное вращение руками и ногами, сделал только хуже. До гермостворки долетел в позе краба, спиной вперёд, раскорячившись и вращаясь, наподобие брошенной в воздух морской звезды. Да ещё при этом прекрасно видел внимательные лица своих товарищей. Смеются или нет? Непонятно. А мне-то каково?

Шмякнулся с противным мерзким шлепком о закрытую герметично створку, уцепился за что-то пальцами и замер, стараясь отдышаться, отойти от полученных только что впечатлений, успокоить взбунтовавшийся такими кульбитами организм. Отдышался, ещё раз глянул на своих товарищей, не смеются ли? Вроде бы нет. Успокоился. Перевёл взгляд на Грэм и устыдился. Потому что увидел, как надо было правильно перемещаться по грузовому отсеку.

Наёмница быстро летела в мою сторону вдоль самого борта, перебирая по предохранительной сетке руками. Ладно, лишний опыт не помешает. Всё в дом, всё в дом…

Используя подсмотренные только что движения ловкой наёмницы, начал по её примеру перебирать руками, спустился к полу, уцепился за толстые верёвки сетки с пленниками, начал её распутывать. Выцепил первое тело, приподнял его и толкнул в руки как раз подлетевшей к нам наёмнице, а та не стала его ловить, а сразу же перенаправила дальше. А там не растерялся Шон, остановил летящего пирата, глянул на меня вопросительно.

– Шон, оставь его там. Лети сюда, к Грэм, переправляйте их туда же. А я здесь с одним из них останусь, выдеру из него необходимые сведения. Потом выдёргивайте их по одному по команде и ко мне отправляйте. Айзек, оставь ты копаться в барахле, помоги лучше ребятам! А Спирс где? Спит? Будите.

Дождался подлетевшего товарища, за ним и остальные ближе подобрались. Быстрее дело пойдёт. Церемониться с пиратами не буду, времени мало.

– Я сейчас начну с пленными работать. Потом буду их вновь погружать в беспамятство и вам переправлять. Ваша же задача их заново в сетку упаковать. После того как с ними закончу, нужно будет освободиться от тел. Предложения есть, как это лучше сделать?

– А никак не сделать. Шлюзовой на челноке нет, в космос их отправить прогуляться согласно пиратским обычаям у нас не выйдет.

– Грэм, тогда вариантов нет. Остаётся лишь возвращаться на планету. Или прорываться к корвету. Но это вряд ли у нас получится. Не дадут нам корпоранты этого сделать, расстреляют сразу. И к ним лететь не хочется, сразу поймут по нашим пленникам, что мы об их связи с пиратами знаем. Лишние свидетели никому не нужны, за нашу жизнь после такого я и полкредита не дам. Так что лети в рубку, озадачь командира, пусть выкручивается и принимает решение.

Думал, наёмница упрётся, однако никаких возражений от неё не последовало. Короткий кивок, и я остался один. С первой бессознательной тушкой в ногах, если быть точным. Остальные собрались в стороне возле кучки пиратов, придерживая их руками от разлетания по грузовой кабине.

А я быстренько приступил к ментальному потрошению тела по уже наработанной схеме, выдирая без церемоний нужные мне сведения. И завертелся конвейер. Даже было интересно. От меня вперёд летит бессознательная выпотрошенная тушка, и навстречу точно такая же, но ещё полная всякого виртуального добра.

Работа много времени не заняла, пришлось действовать быстро, в жёстком режиме, а челнок, судя по ощущениям, уже развернулся к планете и прибавил тяги двигателям, потому что нас по инерции потянуло к корме. Пришлось придержать очередное бессознательное тело рукой, чтобы не наваливалось, второй крепко уцепившись за бортовую сетку ограждения.

Всё! Дело окончено! Можно отдышаться. Только сначала до кабины доберусь.

Назад лететь получилось не в пример проще, появился какой-никакой опыт.

Только вот места в пилотской кабине оказалось маловато. Оба кресла были оккупированы Мортом и Грэм, посередине, строго между ними раскорячила ноги и руки в распор моя знакомая.

Попытался отодвинуть её в сторону, но не преуспел в этой своей попытке, стоит как вкопанная, даже с места не сдвинулась. Пришлось поднырнуть под руку и выпрямиться. Только так удалось отодвинуть её чуть-чуть в сторонку. Глянул в лицо, а она от новых впечатлений зависла. Пора бы уже к ним за это время привыкнуть было. Хотя, я и сам в шоке от обилия разномастных сведений от допроса пиратов. Мерзостные личности, и воспоминания у них такие же. Почему Дарх предостерёг от их убийства? Разве можно таким тварям землю топтать и по космосу ползать? Нет, нужно будет как-то от них окончательно избавиться. Кстати, голову начало немного отпускать, отходит от нагрузки, можно попробовать связаться с аборигеном, рассказать ему новую информацию. Вдруг поможет ему при переговорах? Будут точно знать, с кем им придётся дела иметь, и что можно ожидать от будущих партнёров, так сказать. Попробовать, что ли? И я раскрылся навстречу приближающейся планете…

Челнок начал входить в атмосферу планеты, на носу разгоралась оранжевая корка пламени, а я оглянулся назад. Где-то там, далеко в космосе оставался пиратский корвет. Найти бы его…

К сожалению, дело это не такое и простое. Точные координаты мне хоть и известны, но где они находятся конкретно, в какой именно точке пространства, не знаю. И свои способности для поиска мне не применить, потому что так можно искать до посинения. Вот когда эти координаты забьём в навигационный искин челнока, только тогда и можно будет увидеть проложенный маршрут, определиться с направлением и расстоянием до него. Тогда и попробую дотянуться разумом до этой малюсенькой в масштабах этой системы точечки.

– Сэрх? – оторвала от мечтаний чёткая мысль Дарха.

– Да? – тут же откликнулся на зов знакомца. Что ещё произошло? Ведь только что пообщались.

– Нельзя тебе в лагерь возвращаться. Слишком важную информацию ты нам передал, пришлось надавить фактами на корпорацию при окончательной доработке договора. Злые они очень. Догадались, откуда к нам сведения поступили.

– Спасибо тебе за предупреждение, да только мы и не собирались возвращаться. Сейчас сядем, трофеи заберём и назад, в космос. Если не получится улететь, могу ли я рассчитывать на твою помощь? Сможем ли мы на планете задержаться? Пока не подвернётся следующая возможность улететь?

– Держи меня в курсе своих дел. Если что, сразу обращайся за помощью. И можешь на кошек рассчитывать. Я их поставил твои трофеи охранять. Будешь подлетать, осторожно там.

– Понял. До связи.

И я дотронулся до плеча сосредоточенного на управлении командира. Грэм же рулит, он-то чего в штурвал так вцепился?

И тут же, словно в ответ на мой незаданный вопрос челнок завалился набок, меня прижало к приборной стойке, рёбра затрещали от перегрузки, в глазах почернело. В довершение ко всему в ноги сильно толкнуло, по ушам ударил рёв сирены, что-то заверещала аварийная сигнализация, замельтешили красные сигналы перед глазами.

– Их-то как я смог разглядеть, если перед глазами темно? – вместо страха успел удивиться я.

Новый сильный удар с другого бока, и меня словно пушинку отбрасывает на что-то мягкое, пискнувшее подо мной. Девчонка. Совсем про неё забыл.

Кое-как утвердился на ногах, раздвинув их пошире, уперевшись руками в вертикальные стойки с вибрирующими от перегрузок блоками аппаратуры, наклонился вперёд, стараясь хоть что-то рассмотреть в пилотских обзорных окнах. А челнок уже заваливался в очередной глубокий крен, облачный покров планеты впереди начал быстро уходить в сторону, встал вертикально. Сверху навалилась чёрная тень, ушла вбок, чуть не зацепив кабину, а мы снова завертелись в немыслимом кульбите. Голова, ноги, звёзды, планета – всё смешалось в калейдоскопе картинок. Каким-то чудом оставался на ногах, даже успел заметить оскалившуюся физиономию Морта, подмигнувшую мне красным от прилившей крови глазом.

Девчонка так и продолжала валяться где-то на полу, под ногами, причём лежала молча, даже не пищала. Быстрый взгляд вниз выхватил широко распахнутые глаза, белое от страха лицо и ворох волос вокруг. Умудрился весело подмигнуть ей, не обращая особого внимания на болтающийся в животе желудок. Снова ухватился взглядом за потное лицо Морта.

– Ракетами нас обстреливают! Сейчас в плотные слои войдём, они и отстанут.

– Кто обстреливает-то?

– Боты корпорантов!

– А мы почему не стреляем?

– Нечем потому что! Пустой челнок, даже странно. А мы не проверили, когда загружались.

Ах ты ж! Это только моя вина, я же сам заблокировал дверь в пилотскую кабину, жаба задушила!

Оранжевое пламя начало лизать обзорные окна, Морт сдавленно вздохнул, а Грэм ещё больше отдала штурвал от себя. Из прокушенной губы отделилась алая капля крови, медленно поплыла вниз.

– Зачем? – сразу же заорал наёмник.

– Не отстают! Ничего, оторвёмся. Это они в космосе такие шустрые, а в атмосфере сразу станут утюгами неповоротливыми. Манёвренности ноль, взлёт-посадка только. Штурмовики… – выдохнула презрительно наёмница и облизнула прокушенную губу.

Желудок рванулся вверх, ноги оторвались от пола, и я разжал пальцы, опуская руки вниз. Медленно присел на пол, согнутые колени упёрлись в мягкий девичий бок.

– Что, бедолага, наверняка думаешь, и какого чёрта я из-за угла так не вовремя выглянула? – прокричал пытающейся вжаться в приборную стойку девушке. Подмигнул ещё раз и откинулся на спину.

Закрыл глаза, расслабился, отпуская на волю своё сознание. Вылетел из пышущего жаром челнока, завис рядом, огляделся. Вверху увидел два ярких огненных болида, несущихся по нашему следу. Метнулся к первому, проник в кабину, нащупал сознание пилотов, ухватился за тонкие нити азарта и злости, потянул на себя, наматывая на кулак, резко дёрнул, обрывая эту чужую враждебную мне связь с телами.

Выскочил наружу, рванулся ещё выше, проскользнул в кабину второго бота, осмотрелся. Пусто, трофеить нечего, значит, под контроль пилотов брать не стану. И точно так же оборвал нити чужого сознания.

Всё, больше никого на хвосте нет, можно возвращаться в себя. Задержался у челнока, оглянулся.

Две огненные кометы вспарывали атмосферу планеты, заваливались в немыслимом крене и уходили в сторону от нашего маршрута.

Глава 16

Бои местного значения

Пора возвращаться в своё тело, потому что откуда-то издалека словно эхо доносится, еле слышно, как захлёбываясь, ругается Морт. Метнулся к корпусу челнока, нырнул в родную тушку.

– Сэрх, да приди же ты в себя!

– Всё, я здесь.

– Ну, наконец-то. Боты твоя работа? Если твоя, то придётся ещё потрудиться. Смотри сюда, – командир ткнул пальцем в экран сканера, привлекая моё внимание. – Видишь три отметки? Это с первого посёлка только что взлетели, на перехват торопятся. Надеюсь, у них таких ракет нет, чтобы можно было в атмосфере стрелять, но нам и их пушек хватит.

– Сколько до них?

– Да нисколько уже, на рубеж открытия огня выходят. Клином идут.

– Гуси перелётные, – пробормотал, вглядываясь в мерцающий экран и всеми силами пытаясь докричаться до Дарха.

Наконец-то тот отозвался, но эти несколько мгновений для меня в минуты выросли.

– Дарх, корпорация на наш челнок напала. Пытались уничтожить в космосе, но мы выкрутились. Пришлось возвращаться на планету, но навстречу нам ещё три бота летят. Буду их сбивать. Ты понял, что они заодно с пиратами действуют?

– Я передал своим твою информацию. И не волнуйся, все, кому нужно, наш разговор слышат.

– Тогда прощай. Если уцелеем, договорим.

Ну, где эти боты? Вектор на отметки я помнил, скользнул навстречу.

Начал с замыкающего. Потянулся к пульсации чужого разума в кабине, смял его, тут же переключился на второго пилота, безжалостно уничтожая мозг, и развернулся к следующему боту.

Через несколько секунд вернулся в своё тело, вскочил на ноги, подмигнул в ответ на вопросительный взгляд Морта и весело проорал:

– Всё! Можно уходить к нашим трофеям!

Грэм тут же заложила лихой разворот со снижением, выходя на нужный курс, шарахнулась в сторону от пролетевших мимо трёх безжизненных утюгов, быстро выправилась.

И я ещё раз в запале проорал, опережая вопрос, почти сорвавшийся с её губ:

– Пусть летят, насколько топлива хватит.

Наклонился, подхватил девчонку, уставившуюся на меня снизу огромными, ничего не понимающими глазами, потянул, поднял, поставил на ноги, убрал руки. Только собрался было хлопнуть по плечу, одёрнуть комбинезон, приободрить, да спохватился. Не нужно этого делать, поймёт не так. А вот морально поддержать необходимо, какая-то она слишком испуганная, тяжело рядом находиться.

– Всё хорошо, не бойся. Скоро приземлимся, тогда будешь полностью свободна. Иди куда хочешь!

– Нет, Сэрх, ты точно идиот! Ну подумай, куда она пойдёт? Да ещё и одна на неизвестной, полностью не исследованной планете? Кому-нибудь в пасть? Или снова к корпорантам или пиратам? – ядовитый голос Грэм быстро остудил мой восторг от хорошо проделанной работы по нейтрализации атаки ботов.

А та не успокаивается:

– Ты бы уж лучше её для начала расспросил, чего она сама лично хочет?

– Вот сейчас и спрошу, – и, скосив глаз, задал вопрос. – Ну?

– Что?

Почему-то мне показалось, что надо мной сейчас вежливо поиздевались. Ладно. Спрошу ещё раз. Я такой терпеливый.

– Ты что дальше делать-то собираешься? К корпорантам пойдёшь?

– Да выживать она собирается, если ты её одну оставишь, в лесу бросишь. Но, я так понимаю, если ты её с собой прихватил, то и дальше обязан за ней присматривать! – так и не дала мне выслушать ответ девчонки наёмница, влезла со своим заступничеством, женская солидарность в действии.

– Кто? Я? Да с какого перепугу? Я всего лишь хотел ответы на некоторые вопросы получить! – ишь, какая грамотная защитница у девчонки появилась, даже крыть нечем. Уже обложили, вывернули ситуацию в свою пользу. То есть в девчонкину. Да и впрямь, чего это я эту пигалицу в челнок принёс? Там бы у здания тогда и позадавал бы свои вопросы. Да там бы и оставил. Все мы задним умом сильны…

– Для этого не обязательно было её с собой в челнок тащить!

А я о чём только что подумал? Мне даже и крыть нечем. Права Грэм. На все сто права. Вот только все мы забыли, что времени на расспросы у нас не было. От слова совсем. Но кого это сейчас волнует? Кроме меня? Никого. Так что я сам себя своими же собственными руками сделал крайним. И как мне теперь выкручиваться? А девчонка стоит, глаза то на меня, то на Грэм переводит, ресницами хлопает. И мордочка жалостливая такая, мол, не бросайте меня, я на всё согласная, даже посуду вам мыть буду. Хитрая.

Чёрт, я даже головой потряс. Откуда у меня такие мысли появились? Или это не у меня? Каким-то образом я поймал отголосок её настроения, фон её дум? Интересно.

– Ладно, на земле договорим, – попытался отложить разговор и взять паузу на принятие решения. Ну и с командиром посоветоваться, всё-таки номинально он в нашей маленькой команде главный. Ох, что у меня за мысли в голове бродят? Я уже сомнению главенство Морта подвергаю?

– А что откладывать? Сели уже.

Челнок стукнулся опорами о поверхность, земля в ноги толкнула, начал стихать свист турбин, а ко мне развернулся командир.

– Так, Сэрх, о девушке решение принимать позже будем. Есть сейчас более важная для нас проблема. Как выживать станем? Через несколько минут на этом месте ад начнётся. Или его филиал. С орбиты расстреляют. Ты понимаешь, что не просто так за нами охоту открыли, и никто нам сбитых ботов не простит?

– Тогда… – я задумался и тут же довольно заулыбался от пришедшей в голову мысли. – Запускай двигатели. Быстро разгружаем челнок и убираемся отсюда в овраг. Есть идея.

И, не обращая никакого внимания на пытающегося задать очередной вопрос Морта, отмахнувшись от Грэм – всё потом, времени нет, скользнул в люк и заорал во весь голос:

– Быстро разгружаемся! Всё барахло вместе с платформами прячем в овраге! – и побежал к открывающейся рампе, на ходу распоряжаясь. – Быстрей, быстрей, сейчас челнок взлетать будет.

– Сэрх, ты что задумал? Куда взлетать? – догнала меня у рампы Грэм, ухватилась за рукав.

– Хочу внимание от нас отвлечь. Пленных пиратов с пилотами ещё не прибили? Нет? Очень хорошо! Рассаживайте их по местам, пилотов в пилотские кресла, пусть вместо нас наживками поработают.

В глазах наёмницы загорелось понимание придуманной мной уловки, кивнула, соглашаясь, но всё-таки не утерпела, задала ещё один вопрос:

– А ты сможешь их разум себе подчинить?

– Вот сейчас и узнаем. Впрочем, у нас другого выхода всё равно нет. Иначе погибнем тут все.

И Грэм подхватила мою команду, зашикала на наёмников, сразу же завертелась, закрутилась карусель разгрузки, в один миг грузовая кабина челнока опустела, безвольные тела пиратов оказались рассажены и пристёгнуты к боковым скамейкам, пилотов дружно оттащили наверх в пилотскую рубку. Через миг оттуда спустился уставший Морт, кивком показал мне за спину.

– Движки запущены, пилоты пристёгнуты. Но они без сознания. Сэрх, ты точно справишься?

– Поздно пить боржоми, коли уже от водки печёнка загнулась!

– Что? – не понял меня командир.

А я махнул рукой ему на выход, побежал вперёд, подавая пример, и остановился у края рампы, пропуская впереди себя всех ребят. О, и девчонка выскочила. А я про неё как-то и забыл в этой суматохе.

– Всё? Больше никого из наших в челноке не осталось?

– Никого.

– Тогда побежали в овраг. Надо замаскировать и груз, и самих себя от любого наблюдения с воздуха. Справимся?

– Да нечего делать! Сетки и экраны от облучения установим, ни один сканер нас не возьмёт. Если только визуально кто-нибудь обнаружит. Но для этого им нужно будет на нас наткнуться, – удивился моему вопросу Морт.

Отбежали в овраг, командир начал распоряжаться, а мне пора заняться пилотами. Времени прошло всего ничего, разгрузились мы быстро, может и не обнаружат нас? Ладно, что гадать, скоро всё и узнаем. Присел на склон оврага, отрешился от суеты вокруг. Впрочем, она мне и не мешала особо, как-то сразу затихла, замерла.

Оттолкнул от себя две огромные усатые морды, поморщился от щекотки, открыл глаза. Ох ты ж! Даже испугаться не успел, не до того было, потому что внутри отчётливо тикал счётчик убегающих секунд. Вот почему все вокруг замолкли, опасаются.

– Так, вы-то что здесь делаете? А-а, – вспомнил слова Дарха об оставленных на охране кошаках. – Это вы так тут наши трофеи охраняете? Приходи кто хочет и бери что хочешь, так, что ли?

И тут же получил бурю возмущения в ментале вокруг себя.

– Ладно, ладно, я пошутил. А теперь не мешайте, посидите спокойно, мне поработать нужно. А то скоро всем нам будет очень плохо.

И я откинулся на траву. И прикрыл глаза.

Только для начала нужно своего компаньона озадачить. Опять от него ни слуху, ни духу.

– Сим, ты где?

– Я на месте.

– Ты куда пропал? Молчишь всё время…

– Сэрх, мне… – замялся даже. – Мне стыдно. Провели, как мальчишку. Что я после такого конфуза могу тебе советовать? Да и имею ли я теперь на это право?

Во как. Это что-то новое. Действительно у меня в организме выросла новая личность. И что-то мне от такой мысли плохо стало, как бы сдуру рожать не пришлось. Вот казус-то будет. Куда это мои мысли не туда завернули. А ведь действительно, Сим на более высокую ступень сознания вместе со мной перешагнул. Что у меня способности резким скачком выросли, что у него после перезагрузки появилось новое критическое отношение к своим мыслям. Это хорошо. А приободрить его немного не помешает, нам вместе ещё долго сосуществовать.

– Ты вот что, не комплексуй. Оставайся таким же, как и прежде. Мне так больше нравилось. Хоть было с кем поболтать и пошутить. А то сейчас молчишь всё время, словно рыба об лёд, хоть бы что посоветовал.

Показалось мне или нет, но сразу же после моих слов промелькнуло что-то вроде облегчённого вздоха где-то глубоко внутри меня.

– Хорошо, Сэрх. Тогда скажи мне, что ты задумал?

– Разберёмся сейчас с ботами, что к нам летят, а дальше по обстановке сработаем. А у тебя главная задача собирать информацию, при первой же малейшей возможности считывать нужные мне базы, любые. Потом докладывай мне, получилось у тебя что-то или нет. Тогда и будем думать, что именно устанавливать.

– Сэрх, да ведь тебе можно учить всё подряд с твоей нейросетью. Объём памяти огромный, а практические навыки потом закрепишь, те, которые именно тебе и будут нужны.

– Думаешь?

– Думаю. Рекомендую.

– Тогда так и сделай. Изучаем всё, что нам в сети попадётся. Только не забывай периодически информировать меня о том, что мы загружаем на изучение. И ещё одно. Если, как ты говоришь, у меня огромный запас памяти, то давай-ка начинай отныне всё записывать. Не под протокол, но пусть на всякий случай будет. Понял?

– Понял. Но я и так это делаю. После того события… – даже замялся немного. Это что, ему стыдно за свой прокол? Да ладно. Но молодец! Так и сказал ему.

Хорошо, по этому вопросу больше задержек нет, можно дальше работать. Погнали.

Сколько времени наши переговоры заняли? Секунду-другую, наёмники ещё не успели в овраг нырнуть. Закрыл глаза, сосредоточился. Нужно подчинить сознание пилота, взять его под полный контроль, пусть взлетает и пробует прорваться в космос. Получится ли это у меня? Я надеюсь, что справлюсь.

Турбины вышли на взлётный режим, засвистели, поднимая в воздух траву и мелкий хлам, челнок покачнулся, ударился пару раз стойками о грунт, но потихоньку полез вверх, чуть наклонил нос, пыхнули огнём маршевые двигатели, толкнули его вперёд, понесли на крыльях, наращивая и наращивая скорость. Всё, можно теперь и высоту набирать. Чётко слышал свист двигателей удаляющегося челнока, но глаз открывать не стал, побоялся, что концентрация сорвётся, всё-таки дело для меня почти незнакомое. Мысли-то я уже кое у кого читал, а вот полностью под контроль чужое сознание брать, да ещё наряду с управлением физическим телом, это мой первый полный опыт. И ставка на кону сейчас слишком большая стоит – моя жизнь и жизни моих товарищей. Нельзя оплошать.

Челнок разогнался до максимальной скорости в атмосфере, перешёл на сверхзвук, задрал нос и полез вверх, оставляя за собой длинную белую полосу. Выскочил в черноту космоса и сразу же вспыхнул ярким клубом взрыва. Меня выкинуло наружу из чужого сознания, отбросило в сторону. Вокруг клубился огонь.

Впрочем, он тут же пропал, развалился на отдельные извивающиеся протуберанцы пламени, а я с удивлением оглядывался – очень интересно стало, что от челнока совсем ничего не осталось. Лишь малюсенькие кусочки металла разлетались в разные стороны. И заметил я их только потому, что часть из них начали сразу же гореть в атмосфере, потому что мы недалеко от неё оторвались. И только потом присмотрелся и обратил внимание на разлетающиеся багровые точки, быстро остывающие в великой чёрной пустоте. Вот и я приложил руку к захламлению чужой орбиты. Теперь и обо мне останется память. Пусть в виде мусора, но останется. Шутка. Можно возвращаться назад…

Впрочем… И я огляделся по сторонам. Где эти сволочи, что по мне отстрелялись? Навещу-ка я их.

Хорошо, что долго искать не пришлось, нашёл быстро. Помогло то, что группировка из пяти единиц, одного носителя и четырёх вспомогательных кораблей охранения сильно бликовали в свете местной звезды.

Облетел их по большому радиусу, осмотрел издалека, завис и задумался. Что можно сделать? Всех убить? Это же сколько внутри народа…

А если командную верхушку выбить? И посмотреть, что в итоге из этого получится? Только нужно определиться для начала, кто здесь всем правит. Ведь и на поверхности кто-то переговоры сейчас проводит. Кстати, может, Дарх меня кое в чём просветит? И я потянулся к своему знакомому, сразу ощутив его искренне удивление:

– Сэрх, ты где-то рядом? Почему я тебя так отчётливо ощущаю?

– Дарх, привет. Погоди, лучше ответь мне, кто главный среди корпорантов?

– Тебе это зачем? Что ты задумал? – мгновенная пауза, во время которой я почувствовал, как в моё сознание кто-то пытается пробраться.

Ещё чего не хватало. Из нашего общения понятно, кто это может быть, но в моей голове посторонним делать абсолютно нечего, и я просто откинул от себя чахлые чужие ментальные щупальца, в последний момент чудом удержавшись от резкого ответа. Уж сильно рассердился за эту бесцеремонную попытку считать мой разум. Так и хотелось по этим ручкам-щупальцам со всего размаха навернуть, да так, чтобы навсегда подобное желание отбить. Удержало только осознание того, что потом долго бы пришлось нормальные отношения заново налаживать. Но и оставлять такое без внимания и ответа не стоит. Не поймут. Да и я сам себя не пойму. Поэтому скользнул вслед за убегающими вдаль потоками чужого сознания, вместе с ними нырнул во что-то сияющее, сверкающее перепутанными решётками и многочисленными серебристыми связями, остановился, закрутился, оглядываясь по сторонам. Куда это я попал?

И сразу же пришло осознание, куда.

Да это же я в мозгу своего знакомца нахожусь! А как мысли читать?

Стоило только задать себе этот вопрос, как моё сознание растворилось в этих связях и решётках, растеклось во все стороны, я сам стал на какое-то мгновение Дархом, увидел огромный светлый зал, представительную толпу местных правителей, окружённую всякими экзотическими для меня зверями. И сильно удивился увиденному.

Вот на этом удивлении и спалился. Нетипично такое удивление для Дарха, чужое оно ему, для него же здесь всё знакомо.

И меня, то есть моё сознание начали активно выталкивать прочь. Аха-ха, наивный абориген. Если куда-то наш брат землянин пролезет, обратно его можно только по собственному желанию попросить. Это, конечно, не касается той реальной действительности, что у нас в далёкой, оставленной мной стране, сложилась. Там люди с толстыми пухлыми кошельками творят, что хотят, не обращая никакого внимания на духовные ценности своего народа и религиозные заповеди веры предков. Словно один раз живут и за карму свою и своих наследников абсолютно не переживают. А зря. Я это сейчас точно знаю. Есть на свете высшая справедливость, только не всегда она вовремя приходит. Иной раз опаздывает. К сожалению. Потому что возникает у некоторых гнусных личностей этакое ощущение вседозволенности. Ладно, что-то я отвлёкся, не туда полез.

Хватит Дарха мучить.

Бросил напоследок ещё один взгляд его глазами на представительную делегацию корпорации, сидящую у противоположной стены, разодетую в сверкающие наградами комбинезоны, и выскочил наружу. Потянулся назад и завис. А куда мне назад? В своё тело? Или вернуться к висящим в космосе кораблям?

Нет, надо дело доделать, поэтому возвращаюсь к кораблям. И я рванулся вверх, пробил белые кучевые шапки облаков, вылетел в голубое безбрежное пространство, тут же быстро сменившееся бездонной чернотой космоса, потянулся к посверкивающим солнечными бликами огромным космическим монстрам. Где тут местное начальство обитает? Кого мне выбрать в качестве языка?

– Сэрх, ты где? Как ты это сделал? – донёсся до меня возмущённый вопль Дарха.

– Уже далеко. Давай позже поговорим, сейчас я занят, – и оборвал контакт. Не до него мне пока.

Внутри знакомого носителя кое-как нашёл рубку, нырнул за броневую перегородку, осмотрелся. Чем-то напомнило виденные не раз на Земле фильмы про моряков. Если бы не обзорные экраны, на которых панорама окружающего нас космоса вместе с другими кораблями и планетами высвечивалась, то можно было бы подумать, что я попал в рубку управления какого-нибудь земного океанского лайнера. Такую же огромную. И команда такая же большая. Первый уровень баз позволил кое-как разобраться в обстановке, сориентироваться. Только теперь я понял, почему на каждый класс кораблей нужна своя база, новый, более высокий уровень обучения. Здесь за каждое направление отвечал конкретный человек. Связь, навигация, оборудование и техника, оружие, экраны и, конечно же, управление. А командовал всем дежурный старший офицер. Сидит сейчас спокойно в центре рубки на высоком подиуме, прихлёбывает какой-то напиток из высокого синего бокала, лениво с пилотами фразами перекидывается. Они про наш сожжённый челнок уже и забыли. И смысл мне его убивать? Только сейчас я полностью осознал, что это всего лишь исполнители чужой воли. От смерти одного, двух, десятка, да пусть даже сотни и тысячи ему подобных ничего не изменится, всегда найдутся другие. Надо верхушку вырезать. Что же, пора объявлять тайную войну пиратскому клану, знающему выход в Солнечную систему, и корпорантам.

Впрочем, чем меньше будет у тех и других кораблей, тем меньше они будут на мою родную Землю летать.

Скользнул в разум старшего офицера, ударился о выставленный ментальный щит, отлетел в сторону, затряс отбитой воображаемой головой. Всё это фантазии, я понимаю, но вот такое именно ощущение было, что я своей собственной башкой в кирпичную стену со всего разбега въехал. Больно, до сих пор в ушах звенит.

Какие уши, о чём это я? Или этот ментальный блок из меня последние мозги выбил? Шалишь, брат. И я с азартом метнулся вперёд. Ведь как мы всегда шутили между собой? Если можно катить квадратное, то и закисший приржавевший вентиль водопроводной трубы всегда можно с помощью молотка и зубила провернуть. Так и тут. Необязательно в лоб такую защиту штурмовать, зачем, когда можно её обойти, обогнуть, приподнять. Вот сейчас и посмотрим, кто сильнее и хитрее, представители высокотехнологичной цивилизации или хитроумный житель примитивной для Содружества дикой отсталой планетки. Тут же промелькнула мыслишка, что после применения зубила иной раз та же труба так течь начинала, что порой приходилось её всю менять. Как бы и здесь мозги не протекли. Впрочем, это же не мои мозги, а чужие и вражеские. Так что пусть текут, ежели что…

Всегда найдётся в чужом сознании лазейка для пронырливого пытливого разума. Необязательно ломиться через закрытый парадный вход, когда можно тихо и спокойно войти с чёрного хода. Так я и сделал. Пробрался в голову через спинной мозг. А что? Точно такие же нервные окончания, синапсы. Точно такие же связи, свободный доступ по шлейфу к главному процессору, так сказать. И ещё неизвестно, какой мозг в организме главнее. Изнутри проник, вскрывать и ломать ничего не пришлось, и прошло всё вообще незаметно для носителя, и никакой тревоги не объявили, не засекли меня.

Зато удалось получить всю нужную мне информацию не только об этом и остальных кораблях группировки, но и вообще обо всём, что имелось в этой далеко не глупой голове. Это я так, на всякий случай говорю, чтобы не сглазить свой успех.

– Сим, получилось что-нибудь у него скопировать?

– Сэрх, всё что нужно, всё сделал, записал. Так что теперь тебе осталось только учиться.

– М-да, учиться и учиться, как завещал нам… ладно, проехали.

А чего это я туплю? У меня же есть координаты пиратского корвета. Можно вычислить его точное местоположение. Но только не сейчас и не здесь, слишком много вокруг свидетелей. А что мне эти свидетели? Я же могу всю информацию потом удалить… Так, подумаю ещё.

Эх, жаль наш потерянный челнок. Стоп, а каким образом делегация корпорации на планету прилетела? Не на грузовом или штурмовом боте же? И чего это я по сторонам там не осмотрелся? Лопух! Наверняка ведь рядом с дворцом где-нибудь стоит подходящее для нас транспортное средство. Ну не могут же представители корпорации на переговоры на каком-то хламе прилететь? Ну-ка. И чуть было не рванулся назад проверять своё предположение. Чудом каким-то успел остановиться, затормозить. Успею ещё, а пока все свои догадки надо привести в порядок и… возникшая очередная идея заставила замереть от восторга. А если так сделать? Стой, стой, стой! Давай-ка для начала успокоимся и ещё раз всё обдумаем. С Симом можно посоветоваться, ему же заодно и самооценку подниму.

Успокоился? Всё, теперь точно задержусь, осмотрюсь, чтобы потом снова локти не кусать и не метаться лишний раз туда-сюда.

Осмотрел палубы, нашёл главного инженера, прицепился и к нему заодно, получил всю необходимую мне информацию. И здесь на борту ещё остался подходящий мне транспорт. Вот и дополнительный шанс появился на то, как можно убраться с планеты. Возможностей хоть отбавляй, лишь бы сил на задуманное хватило. Сразу думать легче стало. Вернулся в рубку, что-то мне покоя не даёт. Осмотрелся, зудит и зудит в мозгах. В ментальном плане, само собой.

Ещё раз огляделся, всё вокруг без изменений, старший офицер так с бокалом и сидит, за голову только одной рукой держится, затылок трёт. Болит, наверное. Что ты о боли вообще знаешь! Да и пусть болит, не у одного же меня проблемы должны быть. Нечего было на нас охотиться. А, вообще, пить надо меньше на рабочем месте!

Выскочил наружу, замер, не отпускает ощущение чужого присутствия. Раскрываться навстречу в таких условиях будет подобно самоубийству. Поэтому укрепляем личную оборону, усиливаем блокаду сознания, возводим толстую кирпичную стену и… пора валить отсюда. Выводить из строя команду пока не стал, слишком их здесь много, сотня разумных. Слишком огромный груз для меня сейчас. А то, что они охотятся на нашу команду, так это простые исполнители, они всего лишь приказы выполняют. Стоп! Куда-то меня не туда понесло. Какие, к чертям, исполнители? Они же сознательно во всём этом участвуют? Сознательно! Прекрасно осознавая, для чего людей с моей планеты похищают. Ну, пусть не похищают, а выкупают, это их вины не умаляет. Выполняют команды и приказы своего начальства. Вот мне и нужны те, кто такие приказы отдаёт. А они сейчас внизу, на планете, переговоры проводят. Туда я и отправлюсь. Только сначала себя проведаю, мало ли что. Заодно и с ребятами посоветуюсь, посмотрим, что более опытные люди насчёт всего этого мне скажут. Тогда и решу, что дальше делать.

Хорошо, что вернулся. Потому что проголодался, оказывается, до зубовного скрежета. Поднялся на ноги, распрямил затёкшие мышцы, отталкивая от себя довольных моим возвращением кошаков – очень уж они усами щекочутся. Рады моему возвращению, дружеским теплом так и окатило. Отправил им такую же встречную эмоцию радости, отпустил хищников на охоту, наверняка ведь проголодались. Проводил взглядом выпрыгнувших на бровку оврага длинным сильным прыжком грациозных и опасных животных, тут же потерял их в высокой траве. И ни одна ветка вслед не шелохнулась, исчезли, словно тени в полдень.

Спустился вниз, под маскировочный полог, присел за стол к ожидающим моего возвращения наёмникам. Грэм протянула поднос с разогретым пайком, подождала, пока переставлю его к себе поближе, сунула в руки исходящую паром кружку.

– Видели, как наш челнок расстреляли?

Вопрос провалился в пустоту, даже отвечать никто не стал. Лишь подумали, а я отголоски этих дум и ухватил. Расту над собой, набираюсь опыта.

Ещё бы они не видели. Хоть и в стороне взрыв произошёл, зато на огромной высоте. Грохот даже сюда в овраг докатился.

– Командир, у меня идея появилась. А если нам подходящим транспортом у корпорации разжиться? Пусть компенсируют нам потерю.

О, заинтересованность у народа появилась. А то что-то совсем уж мои товарищи приуныли. Ну да, я их полностью понимаю. Выхода-то у нас с планеты никакого нет, убраться отсюда мы не можем. Транспорта нас лишили, для корпорации мы желанная добыча, они только и ждут, чтобы нам в загривок вцепиться, а других путей вырваться с планеты нет. И пиратов-то мы всех на поверхности извели. Пока ещё новые появятся, сколько времени может пройти? Года? Так что моё предложение вызвало горячий отклик. Это я ещё не озвучил вариант с захватом подходящего транспорта непосредственно на носителе и спуске его на планету. Не стоит пока выдавать все свои возможности. По крайней мере, хоть что-то придержать нужно, пусть у меня будет свой туз в рукаве на крайний случай.

– Что предлагаешь?

– Уничтожать представителей корпорации, что сейчас проводят переговоры с местными, нельзя, мы просто подставим аборигенов. Тогда планету с орбиты просто выжгут, а вот разжиться каким-нибудь транспортом можно попробовать.

– С орбиты нас снова расстреляют.

– Не расстреляют. Получим коды опознавания, уйдём в космос, не догонят.

– Да они и догонять не станут. В пределах этой системы нам одного их выстрела из главного калибра будет достаточно.

– А если за планету уйти, прикрыться ей?

– Бесполезно. Орбита высокая, кораблей много, они не в одной точке стоят, всё сканерами перекрывают.

– Заложников возьмём.

– Тогда точно нам ни в одной системе потом жизни не будет, пиратами объявят, отметки поставят.

– Тогда что, получается, у нас и выхода нет?

– Если нас списали, то остаётся лишь ждать, когда корабли уйдут и всё успокоится, забудется. Может быть, тогда позже у нас и появится какой-нибудь шанс выбраться с планеты. Ресурсы ведь кто-то будет забирать?

– Точно, ресурсы! Что нас держит здесь? Трофеи? И больше ничего! Если бы не они, мы бы отсюда давно выбрались. Может, оставить их? До лучших времён?

– Ты на святое покушаешься! Ну, оставим мы их, может быть, выберемся. А дальше-то что? Кому мы такие нужны будем? Ни оружия нормального, ни брони, ни кредитов.

– Да кто нам мешает вооружиться и одеться сейчас, сразу? Кредитов нам и так хватит, сколько чипов обезличенных взяли и ещё возьмём. Если на всех разделить, сумма хоть и небольшая получится, но и немаленькая. Уж перебиться-то нам первое время хватит. Из-за этого барахла себе ноги и руки связывать…

– Ну, может быть, ты и прав. Да только как нам выбраться отсюда? Сразу же обнаружат.

– Да проберёмся на челнок, спрячемся, потом на корабле вылезем потихоньку и ещё раз спрячемся. В ближайшем порту выйдем. И всё.

– Где ты на челноке спрячешься? Пусть даже и спрячешься, как ты на корабле останешься? Там же сканеры кругом. Допуска у тебя нет…

– Есть у меня допуск. Свежий, сегодняшний. Потому и предлагаю оставить здесь наши трофеи или, что ещё лучше, продать их тем же корпорантам.

– Каким образом?

– Сейчас попробуем, подожди. Есть идея. Пойду, прилягу пока.

И я отодвинул стульчик, вылез из-за стола, прилёг на травянистый склон, уже не такой свежий, а порядком-таки вытоптанный здесь, внизу. Закрыл глаза, отключился, связался с Дархом, обрисовав ему наше положение. Пусть помогает, зря, что ли, я его из клетки вытаскивал?

А сам в это время облетел местную столицу, осмотрел её сверху, нашёл челнок корпорации, не такой как наш угробленный, а новый даже на вид, с более обтекаемыми обводами, чем-то напоминающий местную хищную птицу. Забрался внутрь, осмотрелся. Нет в нём места для всех нас, негде прятаться, слишком мало пространства в скрытых панелями внутренней обшивки нишах. Если только в нижних грузовых отсеках, но они негерметичные, как раз для трофеев и предназначены. А если в скафандрах? У нас и несколько пилотских есть, и наверняка в трофеях ещё что-то подходящее найдётся. Надо посоветоваться с ребятами. А пока что там Дарх придумал? Где он, кстати?

Вышел с ним на связь, сразу обнаружил точное место, где он находится, пробрался ближе, отмахиваясь от многочисленных ментальных вопросов местных жителей. Они-то меня сразу засекли, но благодаря Дарху нападать не стали, узнали, лишь поинтересовались целью моего здесь нахождения. Пришлось уверять, что мне лишь с моим знакомцем пообщаться нужно и пока всё. Как работать в такой обстановке?

– У нас выхода нет, Сэрх, на примере своей планеты знаешь, что никак мы не сможем защититься от вмешательства извне. Никакие наши способности не спасут, и планета не поможет. Так что уж лучше сейчас хоть какое-то подобие официального договора заключить и потом всеми силами стремиться самим выбраться в космос. Только тогда у нас появится шанс получить действительно настоящую независимость. Сейчас это просто фикция, потому что не нужна пришельцам наша безжизненная планета. Да и мы не готовы умирать, хочется ещё пожить, детей вырастить и внуков понянчить.

Поэтому и помогаем тебе, что надеемся с твоей помощью хоть как-то о себе заявить. Понимаешь?

Вот же влип! Спаситель, называется!

– Дарх, да я свою родную планету от них не могу защитить, да что планету, мне с друзьями отсюда не выбраться, не хватает у меня решительности себе дорогу чужими телами выстилать!

– А ты оставайся пока у нас. Пережди, пока всё уляжется. Они же думают, что вас всех уничтожили…

– И ты туда же… Так спокойно об этом говоришь. Уничтожили они нас. Может, и мне не комплексовать? Устроить в космосе большой фейерверк?

– Что задумал?

– Взорвать корабли на орбите!

– Не вздумай этого делать! Тогда будет объявлена война между корпорацией и нами. Прилетят другие, в гораздо большем количестве, ударят по поверхности.

– И что? Война и так объявлена. Тайная. Ресурсы из планеты уже выкачивают, скоро и за вас возьмутся.

– Нам нужно время.

Так, понятно. Ничего они не сделают, боятся. Ладно, буду действовать по своему плану. Эх, был бы я один, насколько бы всё проще для меня было. Даже никаких проблем бы не возникло удрать с планеты. Оброс товарищами, но не бросать же их. Тогда начали. И я метнулся вниз, в разум главы переговорщиков со стороны корпорантов.

Отработанным путём миновал все блоки и защиты, растворился в чужом сознании, получил искомое, вынырнул и покинул чужую голову.

Что, местные заметили мой рывок? Да по барабану. Всё равно никто из них не станет тревогу поднимать, забоятся к себе привлекать внимание. Столько вопросов сразу возникнет у противоположной стороны.

А я замер, воздвиг вокруг себя плотный защитный кокон, который не могли пробить ментальные щупальца местных, задумался. Судя по считанной информации, наш отряд больше среди живых не числится. И никаких отметок, по какой причине на него была открыта охота, нет. Выходит, это чья-то личная инициатива? Тогда и контакты с пиратским кланом тоже эта же инициатива кого-то конкретного? Кого именно?

Надо бы мне его вычислить.

И я обогнул тянущиеся ко мне потоки сознания, воздвиг на их пути огромную трясину воображаемого гнилого вонючего болота с лягухами и зелёной ряской, с удовлетворением увидел, как эти потоки отлетели в сторону, подрагивая от омерзения, а сам начал проверять остальных членов представительной делегации корпорантов. И скоро, буквально на третьем подопытном, нашёл того, кто именно мне был нужен.

Осталось дождаться окончания переговорного процесса, а ещё лучше вывести этого нехорошего человека из состава переговорщиков и быстро все свои дела проделать. Так оно будет лучше. И ещё раз пожалел, что я не один. Насколько бы всё проще было. Наверняка бы уже в космосе находился.

Когда они собираются возвращаться на носитель? Завтра? Значит, и высокие договаривающиеся стороны должны завтра завершить свои переговоры? Отлично. А сегодня мой новый партнёр в одиночку слетает на свой корабль по своим необходимым важным делам. Каким? А обнаруженные в овраге трофеи перевезёт на носитель. Не пропадать же им попусту? Сколько добра из двух пиратских посёлков там лежит…

Да, основной частью трофеев нам придётся пожертвовать, придётся с этим смириться. Зато мы выберемся с планеты и попадём на корабль. Трофеи не жалко, кое-какую компенсацию я за них получу, когда на корабле-носителе окажусь. А там у меня есть ещё один план… самый основной.

Глава 17

Захват корабля. Побег. Космическая станция

Ждать до окончания переговорного процесса пришлось долго. Несколько раз возвращался в свою тушку, перекусывал, ну и заодно разминался, чтобы мышцы чувствовали себя более или менее комфортно и не затекали от долгого лежания. Между делом развеял тревогу ожидания у своих товарищей. Пусть ждут, а чтобы ожидание прошло с пользой, так за это время можно трофеи перебрать в свете наших новых нужд, рассортировать, отложить наиболее ценное в сторону, то, что легче и быстрее в первую очередь погрузить можно. Что-то нет никакого желания с таким трудом добытое просто так взять и бросить в этом овраге. Была сначала такая подлая мыслишка, присутствовала, но по зрелому размышлению и под влиянием более старших и опытных товарищей пришлось её отбросить. Нечего уже собственным добром направо и налево раскидываться, слишком тяжело оно достаётся, богатство это. Лучше тогда самому здесь остаться и вживаться в местное общество, копить силы, развивать умения, изучать базы, вон их сколько у меня наворовано, а скоро будет ещё больше. Сколько же мне времени на изучение всего этого понадобится…

Так что или забираем всё, или остаюсь на планете. Один. Потому что за товарищей пока ничего сказать не могу… не разговаривал я пока ни с кем на эту тему, да и не стану разговаривать – всё ещё в воздухе висит, конкретного ничего нет, одни замыслы, не воплотившиеся пока в действительность.

Одно напрягает, объём прихватизированных трофеев слишком большой. Всё-таки с двух пиратских поселений сюда добро свозили. Взяли всё, до чего руки дотянулись и на что времени хватило. Но всё равно даже какую-нибудь мелочёвку ненужную, но уже свою по определению, бросать будет жалко.

Поэтому сейчас и напрягаю мозг во время очередного короткого присутствия в своём теле при виде новообразованных аккуратных пакетов наших трофеев на гравиплатформах, морщу лоб, перебираю различные варианты и способы удрать с планеты со всем нашим добром. И жду.

Всё это время так и провёл во дворце, дожидаясь окончания переговоров, отбиваясь от любопытных и осторожных расспросов местных. Ментальных, само собой. Нечего мне им свои планы рассказывать, ни к чему это. И на вопросы Дарха предпочёл промолчать, отделаться ничего незначащими обещаниями обо всём рассказать чуть позже. Вот как они умудряются меня видеть? Мне тоже такое умение не помешало бы. Это же не физическое тело, а просто поток моего сознания. А они его каким-то образом засекают…

О, дождался! Наконец-то! Начали расходиться. Каждого представителя Корпорации пара человек охраны сопровождает. А дроиды-охранники где? Но то, что их нет, уже хорошо, мне так будет проще действовать.

Потихоньку, по стеночке последовал за заранее присмотренной намеченной целью, осторожно отбиваясь от ментальных щупов местных обитателей. Любопытные какие, всё им знать нужно – что, зачем и почему. Лучше бы такие любопытные были, когда корпоранты наш челнок сбивали. Ну, теперь-то уж что поделаешь, везде власти одинаковые, лишь свои собственные интересы защищают.

А я свои никому порушить не позволю. Поэтому мягко отфутболивал в сторону всех любопытствующих, пока рядом не нарисовался мой знакомец в реальном, живом, так сказать, виде и не взял меня за воображаемое горло своими настойчивыми расспросами.

Пришлось кое-что ему рассказывать, давать твёрдое обещание не вредить переговорному процессу и вообще стать на это время белым и пушистым. Пообещал. От меня не убудет. Да я и сам постараюсь ни в коем случае в местные дела не влезать, так, краешком пройду.

И, вообще, сегодня у меня день размышлений. За долгое время ожидания окончания переговоров во Дворце пришлось много раз разобрать все возможные и подходящие для меня варианты развития событий. И отказаться от первоначального плана мести представителям корпорации на этой планете. По одной простой причине.

Что я потом буду со всеми этими рабочими в поселениях делать? Кому они на чужой, враждебной по определению планете будут нужны? Без ментальных способностей, без работы, без защиты? Откуда они возьмут средства на жизнь, проще говоря?

А так у них есть неплохой шанс после выполнения и закрытия контракта выбраться в цивилизованный космос и зажить новой жизнью. Понимаю, что не у всех это получится, но ведь получится? А со мной? Забрать я сейчас никого не смогу, легализовать тоже, потому что сам пока никто и звать меня никак. Да и не на чем мне такую прорву народа вывозить. А уж о том, чтобы прокормить и приодеть, разговора вообще не идёт. Так что пролетели мимо мои благие помыслы и намерения помощи землякам.

А вот привлечь к этой планете внимание Содружества можно попробовать. Потом, позже, когда сам выберусь и приподнимусь. Но тут тоже большие сомнения присутствуют. Наверняка те, кому положено, обо всём этом прекрасно осведомлены. Значит, такое положение дел всех устраивает – и власти, и корпорации. И лезть со своими душевными порывами в такое болото бесполезно – утопят.

Мерзко на душе от таких мыслей, а сделать ничего не могу. С одной стороны, мои земляки с корпорацией, а с другой – эта планета с её непонятными аборигенами. Тоже ещё проблема с обязательствами. Но тут хоть какие-то полезные для себя знания получил. Поэтому пусть пока остаётся всё так, как было. Выберусь, встану на ноги, тогда и…

А что тогда и? Силёнок не хватит, со всей корпорацией бодаться! Ну, прикончу одного, десяток, сотню, может быть, тысячу. А их там сколько? А сколько филиалов, подразделений, руководителей, советов и просто кровно заинтересованных в этой деятельности? Я уже не говорю о наследниках… И наверняка за ней ещё и государство стоит, прикрывает, и, в крайнем случае, защищает. Да что наверняка, стопудово стоит, к гадалке ходить не нужно, стоит только Землю вспомнить. Везде одно и то же. А если учесть, что стоит только одну структуру затронуть, как тут же ей на поддержку другие придут… корпоративная солидарность, маму иху.

Это что же, выходит, мне против всей системы идти? А я по дому, по разговорам знаю, что с нею бесполезно бодаться.

Поэтому пока сделаю вид, что отложил это дело на потом по объективным причинам.

Пусть пока подышат. Но кораблик я у них себе отожму. Или пиратский, если всё получится из задуманного, или у корпорации заберу. Думаю, мне позволят это сделать после нашего общения с выбранным мною типом. Или намеченной жертвой.

Ладно, слишком я заболтался сам с собой, заразмышлялся, действовать пора. Вот уже и мой подопытный кролик уединился в своём помещении, отведённом ему под личные нужды.

А хорошо они здесь устроились! Если бы и мне предложили пожить в таких условиях, я бы точно никуда отсюда не полетел. Да только почему-то не предлагает никто ничего подобного, несмотря на горячие заверения Дарха о дружбе и всех возможных для меня благах. Как спасителю. И ведь не простой он оказался разумный, как я уже убедился, даже в местный Совет входит. Какой, не знаю, недосуг мне разбираться, но входит в какую-то основную властную структуру. По барабану! На нет и суда нет. Сам справлюсь, с помощью своих товарищей, которые там, в овраге, мою тушку охраняют. К ним у меня как-то больше доверия.

Проникнуть в чужое сознание оказалось легко, как и считать чужие мысли, и просканировать память. То, что у клиента потом будут сильные головные боли, меня как-то особо не волнует, так, чуть-чуть, самую малость, и то только в том плане, чтобы сумел выдержать всё мною для него намеченное. Что мне его жалеть-то, пособника пиратов? И тут коррупция в полном расцвете.

Вызвал через безвольное тело грузовой бот с борта носителя к посадочной площадке рядом с Дворцом, уведомил остальных членов Совета о необходимости кратковременного отсутствия для полёта за найденными трофеями, выслушал пожелания и напутствия и вышел на улицу. Даже не забыл дверь за собой плотно прикрыть. Нечего лишний раз подозрения у окружающих вызывать. Местные засуетились, метнулись с протестом, защищая это тело, да отшатнулись после моей резкой отповеди. Послал я их всех по известному маршруту. Удивились, даже кто-то вроде как переспросил, куда я всех отправил, но ответа от меня не дождались, держались неподалёку, но и не лезли больше. Единственное, пришлось заверить, что вреда этому организму не причиню.

Управлять чужим телом с каждым разом получалось всё проще, сейчас даже можно было изредка отвлекаться на окружающие меня детали обстановки, рассматривать интерьеры помещений, детали архитектуры, людей, редких встречающихся в саду животных. Даже с местными получилось как-то свободно, между делом, что ли, поговорить на повышенных тонах, отстаивая своё право на свободу выбора.

Вот и площадка перед Дворцом, куда должен был с минуты на минуту приземлиться ожидаемый мною бот. Время пока есть, можно осмотреть челнок и отпустить собственную охрану Корпорации, сопровождающую меня буквально по пятам. Жаль, что челноком не воспользоваться, не сядет он там, где мне нужно…

Что интересно, к этому моменту я настолько сжился или слился с этим чужим телом и его сознанием, что меня вообще потеряли местные. Дарх даже засуетился, занервничал, попытался вызвать, докричаться, но, не получив ответа, быстро куда-то умчался. Как бы в наш овраг не отправился… Попутного тебе ветра, синяя птица.

– Сим, записываешь?

– Конечно.

– Особенно интересны контакты, знания…

– А счета? – съехидничал мой помощник.

– Счета всегда в приоритете. Только не знаю, получится ли у нас что-то с него получить? Мы же его в живых обязательно должны оставить. Очнётся и заблокирует все свои финансы.

– Ничего, мы его перед этим попросим кое-что нам на чипы сбросить. Думаю, в такой незначительной просьбе он нам не посмеет отказать.

– Посмотрим, не забыть бы это в суматохе сделать.

– Не забудем. Напомню, если что…

Вот и спускающийся на площадку бот. Теперь бы решить проблему с подачей весточки моим друзьям, а то они там в овраге сидят на нервах, собьют ещё нас на подлёте. Как бы это сделать?

– А ты попробуй разделить сознание. Выделить свободный параллельный второй поток и им вернуться в своё тело.

– Думаешь? Попробую.

И я попробовал. Сложно это. Потому что и чужое тело оставлять без присмотра нельзя, всё сорвётся, и в своё как-то полностью вернуться нужно. Нет, как-то своё тело, настоящее, родное, я всё это время ощущал, словно лёгкое эхо. Осознавал, что лежу в траве на склоне, в полной безопасности, от моего лица даже кто-то мух отгоняет, можно так сказать. А если сделать точно так же, только наоборот? Пусть эхом я это чужое тело ощущаю, с продолжающимся контролем сознания, а сам постараюсь и быстренько в себя вернусь, предупрежу всех и сразу же назад. Ну-ка…

Получилось. С трудом, со скрипом, но получилось. Страшно только – лишь бы связь с подконтрольным чужим сознанием не прервалась, даже воображаемые конечности от волнения трясутся. Торопливо и быстро-быстро вернулся в самого себя, распахнул глаза, тут же зажмурился от яркого солнечного света, попытался повернуть затёкшую шею, выцарапывая взглядом хоть кого-то знакомого рядом, и наткнулся на внимательные глаза Грэм.

– Привет, – прохрипел.

– Давно не виделись. На-ко вот, попей, – наёмница протянула мне фляжку, поморщилась на мои бесплодные попытки поднять руки, прижала осторожно горлышко к губам.

Жадно присосался к узкому отверстию, захлебал громко, пролил часть содержимого на грудь. Отстранился, кое-как подтянул руку к лицу, вытер тыльной стороной ладони губы, стряхнул воду с комбинезона. Начинают мышцы работать, сейчас ка-ак заболят…

– Спасибо, легче стало. Грэм, сюда бот летит, там один из корпорантов под моим управлением. Поэтому ничему не удивляйтесь и ничего не бойтесь. И не вздумайте меня сбить. Как только сядем, сразу же начинайте загружать все трофеи в него и сами грузитесь. После посадки летим на корабль, там тоже не дёргайтесь, сидите спокойно, я всё устрою. Выполняйте всё, что то тело вам скажет.

Перевёл взгляд на подошедшего во время моего прочувствованного монолога Морта, подмигнул ему, точнее, попытался подмигнуть, но не получилось. Гримаса какая-то непонятная, лицевые мышцы тоже затекли, плохо слушаются. Ладно, недолго осталось мне мучиться. Продолжил:

– Да, в суматохе погрузки не вздумайте мою тушку здесь забыть!

И вернулся назад, на бот в поднадоевшее уже тело, не слушая громких возмущённых возгласов. А то я не знаю, как оно в жизни бывает. Ищи потом ветра в поле.

Сели рядом с оврагом, хвостом к нему. Дождались, когда уляжется поднятая при приземлении пыль, и быстро загрузились, поспешно, но без лишней суеты. При виде моих якобы мёртвых товарищей у стоящего рядом с обрезом рампы пилота никакого удивления на лице не заметил, похоже, они ко всему привыкли на этакой работе, а может, эта информация ещё ни до кого не дошла. Или я слишком преувеличиваю значимость наших персон. Может, нужно как-то попроще ко всему относиться? Нет уж, лучше перестраховаться, чем по-глупому на какой-нибудь ерунде спалиться.

Всё, загрузились, проконтролировал, чтобы мою тушку не забыли. Челнок сразу же начал плавно взлетать, разворачиваясь в воздухе и снова поднимая клубы пыли, одновременно закрывая грузовой люк, а я бросил прощальный взгляд на приютивший нас овраг. Чтоб тебя больше никогда в жизни не видеть! Работающий наддув воздуха в грузовую кабину не позволил пыли залететь вовнутрь, но я, то есть это тело, всё равно автоматически отшатнулся от поднятого в воздух густого пыльного облака. Ещё бы не отшатнуться, когда перед глазами этакая плотная стена клубится. Можно идти к пилотам, теперь начинается самая важная часть моего замысла. Протопал по рифлёному сталепластовому полу, покосился на закрепляющих платформы наёмников. Интересно, они их какой-то тонюсенькой плёнкой прямо к полу крепят. Прикладывают, и она приклеивается. Не удержался от вопроса:

– Что это?

– Плёнка специальная, молекулярная. Сразу намертво фиксирует груз от смещения.

– Прочная?

– Ещё какая. Сам попробуй, разорви.

Попробовал, любопытство не дало отказаться от эксперимента. Один в один похоже на нашу земную стрэйч-плёнку. Только эта тоньше, её почти не видно, лишь по блеску можно заметить. А упругая какая – пальцем надавил, немного подалась и всё, дальше словно в стену упёрся.

– А снимать её как? Потом, когда груз выгружать будем?

– А просто. Вот этим пшикнем, она и растворится, – Морт показал мне похожий на аэрозоль голубой баллончик.

Интересно. Лишь бы остальные трофеи так же не растворились. Но дальше задавать вопросы не стал. Сообразил, что не стали бы наёмники попусту своим добром рисковать. Заодно и понял, для чего крепили груз. Потому что почти сразу же начало здорово потряхивать, проходили атмосферу.

К основному носителю возвращаться не стали, полетели к одному из двух корветов сопровождения, самому ближайшему к боту в данный момент. К крейсерам я даже сунуться побоялся. На нём и команды чуть ли не в два с половиной раза больше, да и куда мне такой огромный корабль? Особенно если учесть находящуюся на борту каждого крейсера абордажную команду.

А на корвете всего-то полтора десятка разумных, его будет проще захватить. Потом, чуть позже, когда из этой системы выберемся.

Что интересно, на орбите сразу же заработала общая сеть. Получается, её на планете искусственно глушат? Ладно, мне же будет проще. То есть не мне, а этой тушке под моим контролем. Сразу же связался от имени этого тела с капитаном корвета, приказал открыть люк на грузовую палубу и принять подходящий бот, разгрузить его, отпустить восвояси и готовиться к выходу из системы.

К моему удивлению, никто никаких вопросов не задавал. Надо, значит, надо. Или привыкли к чёткому выполнению приказов, или к самоуправству правящей команды корпорации в этом походе. А мне это как раз на руку.

Разгрузились оперативно, пшикая из баллончика, освобождая гравиплатформы.

Заодно и воспользовался как раз подходящим моментом – пока все суетились, отсел в сторонку и ополовинил личный счет своего клиента, перевёл на один из своих обезличенных чипов. Всё забирать не стал, сумма и так получилась замечательной, а опустевший счёт может вызвать преждевременные вопросы у банка. Уйдём в прыжок, тогда я с этого чипа всю сумму раскидаю на несколько других, потом ещё разок повторю эту процедуру, переведу деньги каждому из нашей команды, а по прилёте на станцию просто перекинем свои кредиты с чипов на новые счета. Так будет безопасней, как уверили меня Грэм с Мортом. Пришлось довериться моим компаньонам. Пока мы в одной лодке, у нас общие интересы. А какими они станут в нормальной безопасной обстановке, да ещё и на удалённой станции, посмотрим. Хотя, по моим ощущениям, никто меня кидать не собирается, наоборот, это они просто-напросто сами опасаются, насмотревшись на некоторые представленные мной ментальные возможности. А у Грэм явно просматривается желание и дальше продолжать со мной отношения, как рабочие, так и личного характера. А я пока и не против.

Вместе с ботом вернулся на планету и мой пленник, который пока так и оставался под полным ментальным контролем. Пока из системы не выберемся, не разгонимся для прыжка, отпускать его не имеет смысла. И ещё один актуальный вопрос у меня появился. А могу ли я оставлять ложные воспоминания в покинутом мною сознании? Вот скоро и попробую на нём поэкспериментировать.

Корвет начал медленно разгоняться, а я так же медленно переругивался в сети с капитаном-командором корабля-носителя. От имени тушки в спускающемся на планету боте, пока ещё связь была. Очень тому не понравился отданный приказ срочно отправить на ближайшую космическую станцию захваченные трофеи. Быстренько прозондировал истинные цели командора и успокоился. Тому просто не хотелось выпускать из своих рук ценный груз. Ещё бы, такой доход проплыл мимо. Вот и попытался неявно оспорить мой прямой приказ, вяло отговариваясь тем, что и на носителе места бы для него вполне хватило, рабочих-то выгрузили на планету вместе с оборудованием. Мол, нечего попусту топливо жечь и ресурс реакторов и двигателей расходовать. Так-то это так, да только мне-то это совсем не нужно, так что сослался на то, что каждый должен заниматься своим делом. Если что-то не устраивает, разрешаю доложить по команде правлению Корпорации после возвращения в Центральные Миры. И не сомневаюсь, что доложит, в Корпорации ещё та обстановочка, гадюшная, как я узнал из памяти своего пленника.

Самое трудное для меня было не оставить без контроля сознание чужого тела. Всё-таки расстояние между нами быстро увеличивалось, скоро прыжок. Но беспокоился зря. За прошедшее время я с ним так сжился, что иной раз ощущал его полностью своим. Даже испугался, когда осознал эту простенькую мысль. Так ведь и тела можно перепутать. Но всё равно ощущения интересные, чужое тело стало для меня словно родное, уже никакого дискомфорта при слиянии с чужим сознанием не испытывал. И что самое интересное, такое полное слияние оказалось для местных ментатов незнакомым, они меня полностью потеряли.

Вылез из приземлившегося перед дворцом бота, спокойно прошёл в выделенные этому телу апартаменты, заблокировал за собой двери, отмахнувшись по пути от всех вопросов и сославшись на болезненные ощущения в голове. То ли ещё будет после того, как я с тобой поработаю. Но и злобствовать особо не стоит, всё-таки это тело нам здорово помогло, выручило, казалось бы, из такой безнадёжной ситуации. Убрало отметку о нашем уничтожении, переместив из раздела преступников в раздел благонадёжных граждан. Это я успел сделать, пока сеть на орбите работала.

Всё, осталось попробовать оставить в его сознании полную уверенность в только что проделанных на благо Корпорации действиях и пора расставаться. А с Дархом прощаться не стану, ни к чему, за меня это позже наши общие знакомцы сделают – кошки. С ними издалека подосвиданькался и достаточно, да им и не до меня было, после удачной охоты валялись в тенёчке и переваривали добычу.

Всё, прыжок. Прощай, планета, привет, Новый мир!

К моему удивлению, на корвете нашёлся отличный медицинский отсек. Им я и воспользовался, завалившись в медицинскую капсулу на всё время первого прыжка. Для контроля за экипажем достаточно и Морта с нашей небольшой командой, а мне базы учить жизненно необходимо, а в этом случае капсула позволяет это делать в несколько раз быстрее. Пора мне второй уровень баз заканчивать. Тогда смогу вот такими же корветами управлять. Заодно и техника подниму, и кибернетику. Если успею, потому что ни разу ещё вот так не учился. Мне объяснили, что для этого ещё можно разгонные коктейли использовать, но для этого необходимо сначала анализы сдать и только после этого кибердок подберёт подходящий именно для моих физических параметров состав. К моему огромному сожалению, на корвете такой возможности не было, только на носителе. Не повезло, жаль.

С помощью Грэм настроил капсулу так, чтобы выйти из обучения за несколько часов до выхода из прыжка. На всякий случай подстраховался. Вдруг у меня с наведёнными воспоминаниями ничего не получилось, и, как только корвет окажется в обычном космосе, с ним сразу же свяжутся по гиперсвязи представители обманутой корпорации. Пока мы летим, может быть там у них все на ушах стоят. Могут и в погоню кинуться. А снова рисковать не хочется, лучше такую ситуацию заранее локализовать. Взять под свой контроль. Поэтому я на всякий случай в момент выхода из прыжка буду бодрствовать и контролировать рубку с экипажем, чтобы своевременно принять все необходимые меры.

…С тихим шипением прозрачная крышка медицинской капсула ушла вверх, пористый полимер подо мной быстро высох, тёплый поток воздуха высушил мою голую тушку. Приподнялся, выпрыгнул из капсулы, осмотрелся. Никого, один я в медотсеке. Рядом на кушетке сложена аккуратной стопкой моя чистая одежда, мой трофейный пилотский комбинезон.

Прошлёпал босыми ступнями по тёплому подсвеченному снизу пластику, расправил костюм, в два движения натянул на себя, выпрямился. Пришлось немножко подождать, пока он усядется и подгонится по фигуре. Присел разок, наклонился, сделал пару поворотов корпусом влево-вправо. Всё отлично, нигде никакого дискомфорта не ощущается, ничего не стесняет движений. И себя чувствую прекрасно.

– Сим? – спросил, а сам в это время начал сканировать корвет. Потому что показалось странным отсутствие встречающих. Как-то уже привык к постоянному присутствию Грэм, к тому, что стоит мне только прийти в себя, как я сразу же обнаруживаю рядом протянутую руку с чашкой чего-нибудь для меня полезного, будь то простая чистая вода или горячая чашка с питательным бульоном.

– Сэрх, всё хорошо. Второй уровень кибернетики усвоен полностью, осталось подтвердить его на симуляторе, техник также выучен на сто процентов. Изучение базы пилота среднего типа кораблей остановлено на семидесяти шести процентах. Ещё один такой же прыжок, и она будет выучена. Поздравляю с высокой скоростью обучения, Сэрх. А представляешь, что бы получилось у тебя под разгоном?

– Это радует. А где все? Впрочем, можешь не отвечать, я уже и сам вижу.

– Да, Морт и Грэм находятся в кают-компании, рядом с рубкой, а остальная ваша команда на всякий случай распределилась по узловым отсекам корабля.

– Да, вижу. А куда всё моё оружие делось? Вот черти, ничего не оставили. Ну и как я с пустыми руками им помогать буду?

– А зачем тебе оружие? Ты и сам его вполне заменишь.

– Нет, дружище. Способности дело такое, они могут и подвести в самый неподходящий момент. И лучше, если в этот самый неподходящий момент на боку у меня окажется заряженный игольник, в любом варианте его использования. Понимаешь мою мысль?

– Тогда предлагаю тебе отсюда никуда не высовываться. Всё равно для ментального воздействия личного контакта не нужно.

– Согласен. Заблокируй на всякий случай входную дверь, а я на кушеточку присяду да осмотрюсь. Записываешь?

– Да записываю, записываю. Сколько раз одно и то же спрашивать можно!

– Умница! – пропустил я справедливое возмущение Сима мимо ушей. Мало ли, лишний раз напомнить язык не отвалится.

Сам момент выхода из прыжка я практически не почувствовал, обвыкся за прошлые разы. Зато поприсутствовал при этом впечатляющем моменте в рубке за спиной капитана. Увидел, как чернота в обзорных экранах кабины сменилась яркими росчерками звёзд, качнулась, выписав причудливые зигзаги, и успокоилась, сменившись картинкой бездонного спокойного космоса. Сгустившееся перед выходом из прыжка напряжение в рубке сразу же спало, посыпались успокаивающие доклады от навигатора о безопасном выходе в рассчитанную точку, определении текущих координат, нормальной и штатной работе всех бортовых систем от инженера и подтверждение общей безопасности пространства из боевого отсека.

– Наружные щиты перевести в нормальный режим. Штурману рассчитать курс для следующего прыжка, инженеру доложить о готовности.

Капитан крутился, словно белка в колесе, отдавая команды экипажу чётким голосом, одновременно обрабатывая поступающую от всех систем информацию по сети. Нет, сидел-то он внешне спокойно, но вот объём обрабатываемой им информации был огромен. Я даже опешил от этой сложной и слаженной чёткой работы. После изучения части базы пилота средних кораблей я уже вполне представлял себе весь масштаб и порядок действий, а тут его своим глазами увидел. То есть не глазами, само собой, а ментальным взором, но оно особой роли не играет.

– Офицеру связи доложить о принятых кодограммах! – не унимается капитан.

А я напрягся. Вот он, основной трудный и опасный для нашей команды момент, момент истины. Сейчас и станет понятно, получилось ли у меня что-нибудь с наведёнными воспоминаниями или нет.

– Текущая информация. Ничего с пометкой срочно нет.

И я облегчённо выдохнул. Так, необходимо своих друзей успокоить. Где там Морт? Лезть в голову к Грэм почему-то не хочется. А с командиром у меня никаких внутренних ограничений не наблюдается. Предупрежу его и в рубке пока останусь. Мало ли что может быть…

В этой системе надолго не задержались. Скорость для прыжка набирать не пришлось, корвет её и не гасил. Лишь довернули на расчётный курс, и сразу же ушли в варп.

А я наконец-то выдохнул и расслабился. Можно продолжить обучение. Но сначала… сначала срочно необходимо что-нибудь закинуть в звенящее пустотой брюхо. Всё-таки питание физраствором в капсуле это совсем не то. Желудок слипается, требует хоть какой-то нормальной еды. Вот и пришлось уступить его настойчивым требованиям.

Почти побежал в кают-компанию, где на бегу отмахнулся от расспросов товарищей и прилип к пищевому синтезатору. Пока не набил брюхо, даже отвечать не стал ни на чьи вопросы. Впрочем, особо их никто и не задавал, процедура такого обучения всем была знакома, последствия длительного нахождения в капсуле все представляли, поэтому и не наседали на меня, а спокойно дождались, пока я не наемся и не отвалюсь от столика. Дальше коротенько обсудили наши дальнейшие действия. А что рассуждать? Очередной прыжок, перед выходом мы действуем точно так же. Вот и всё. А мне пора учиться.

– Грэм, запустишь капсулу?

– И настрою, и запущу.

Довольный и сытый разделся, уложил комбинезон на то же самое место, откуда его и брал, улёгся на полимер капсулы, недоумённо глянул на внимательно рассматривающую меня наёмницу.

Лежу голый, на всеобщем обозрении. Как-то в последнее время привык на это не обращать никакого внимания, а тут несколько смутился, необычно как-то стало.

– Грэм, ты что?

– Да вот думаю, куда ты так торопишься?

– Куда-куда. К знаниям. А что, у тебя есть какие-то другие предложения?

И мне пришлось задержаться на некоторое время.

И только после всего снова залезать в капсулу, безуспешно пытаясь стереть с лица довольную идиотскую улыбку.

– Ты чего это улыбаешься? Надо мной смеёшься?

– Да я тебе радуюсь! – и поспешил захлопнуть за собой прозрачную крышку, почему-то остро сожалея в этот раз, что она такая прозрачная. Потому что очень уж меня в жар бросило от смущения.

До станции пришлось делать ещё три таких же прыжка. Один длинный и два коротеньких, я там даже в капсулу не нырял.

В рубку нас так и не пускали, но меня-то это не остановит. Вот и сейчас вглядываюсь в вырастающую перед нами громадину зависшего в космосе огромного цилиндра, реальные размеры которого мне даже не представить. И искорки малюсеньких кораблей рядом с ним пока ни о чём не говорят, не с чем мне сравнивать. Пока. Вслушиваюсь в переговоры командира с диспетчером подхода, с опаской вглядываюсь в постепенно наплывающую на корвет станцию. Умом понимаю, что это мы к ней подходим, а не наоборот, но глаза и чувства о другом говорят. М-да, тут просто привычка нужна, переоценка знаний и восприятия. Хотя бы полетать вокруг немного, тогда гораздо легче будет перенастроить мозги к таким масштабам.

Но времени на рассусоливание нет, в затылок Корпорация дышит, и ничего для нас ещё не закончилось. Времени на адаптацию и раскачку мало, от слова совсем. Если только пока в гостиницу заселяемся, да добираемся до офиса компании НейроКом. А, вылетело из головы, хорошо, Морт напомнил, нам же в первую очередь банк посетить необходимо. Причём срочно. И только потом уже можно идти в офис компании получать идентификационную карту, после чего там же закреплю изученные базы в симуляторе, погоняю на тренажёрах, и только тогда можно будет их официально подтверждать. Пусть будет. Лишь бы кредитов на всё хватило. Вот в банке и узнаю, сколько мне причитается. И это только с чипов, а есть ещё счета пиратов и трофеи. С чипами мы сейчас будем разбираться, а счета оставим на попозже. Чтобы не засветиться по-глупому. Сначала осмотримся. А перед отлётом можно будет и проделать такую работу. А трофеи… Пока я буду находиться в офисе НейроКома, ими Морт займётся. Абсолютно уверен, что никто крысятничать не собирается, именно поэтому и я не хочу эти счета лишь в своих интересах использовать. На всех разделим.

Внимательно вслушиваюсь в переговоры и доклады командира диспетчеру, впитываю в себя все действия командира, наблюдаю за слаженной работой экипажа в рубке. Базы у меня полностью изучены, поэтому почти всё понятно, но всё равно интересно посмотреть и послушать на живом примере. Набираюсь опыта, так сказать. А что не всё понятно, так это потому, что везде есть свои тонкости, которые именно с опытом и приходят.

Так. Согласовано парковочное место в ангаре станции на три дня. Нужно разгрузить трофеи, потом выставить их на местный аукцион. Поэтому решили арендовать на короткое время малый технический ангар для своих нужд. Морт говорил, что в таком ангаре даже можно жить, если приобрести малый жилой модуль. Или сразу арендовать ангар с таким модулем. Но тут нашла коса на камень, и Грэм упёрлась намертво. Только гостиница. Хватит, намаялись! Сколько можно жить в походных условиях, в трюмах и оврагах, хочется и ванну горячую принять! Поэтому пришлось нам остановиться на варианте с размещением в гостинице, а ангар арендовать простой, без жилого модуля. Но информацию эту я для себя отложил, мало ли пригодится когда-нибудь.

О, командир перешёл на связь с диспетчером станции, теперь тот будет нами дальше заниматься. Сработали тормозные двигатели, короткими импульсами погасили и так небольшую поступательную скорость. Зависли на месте. Теперь ожидаем парковочный буксир. Именно он и определит нас на арендованную нами стоянку. Транзитные корабли своим ходом рядом со станцией не передвигаются, запрещено.

– Кому там пришла в голову безумная идея посетить нашу клоаку? Капитан Вильнур, давно я тебя не видел в зоне подхода. Надолго к нам? – я даже опешил немного от весёлого голоса, гулким басом загремевшего в пилотской кабине. А командир тут же переключился на входящий сигнал от буксировщика. Изображение станции на центральном экране визора сменилось на заросшее курчавыми рыжими волосами круглое полное лицо с маленькими хитрыми глазками.

– Бак, старый чёрт, ты ещё жив? Когда же ты успокоишься и пошлёшь эту станцию куда-нибудь поближе к тхарговой заднице? В твоём-то возрасте пора бы уже перебраться на какую-нибудь приличную планетку, прикупить крепкий и уютный домишко, нянчить детишек и сидеть в мягком кресле, прихлёбывая красное амарийское и любуясь собственным цветущим садом.

– Вот посижу с тобой в нашем любимом баре, оттащу твою безвольную тушу в гостиницу и тогда, может быть, последую твоему совету, – нисколько не обижаясь, зашёлся в смехе заросший волосатый знакомец нашего капитана.

А я дальше не стал вслушиваться в так и продолжающуюся весёлую перебранку. Быстро анализировал поступившую информацию. Плохо, планы придётся менять. Краем сознания отметил приглушённый стук и толчок – это сработали захваты и надёжно зафиксировали корвет в длинных суставчатых лапах буксира. Дальше экипажу и пилотам можно чуть-чуть расслабиться.

Корвет захватывать нельзя! Ничего из моей задуманной затеи не получится, слишком он на этой станции примелькался, оказывается. Насколько космос тесен, даже не верится. Или капитан что-то такое почуял, что именно на эту станцию прилетел? Да нет, я бы это сразу узнал, так что просто случайность. Да, случайность. Тогда остаётся только разобраться с банковскими счетами, спокойно продать трофеи, узаконить моё пребывание в Содружестве, получить отметки об изучении баз и… тихонько перелететь в другое цивильное место. Так мы точно собьём с нашего следа ищеек Корпорации. Вдруг они быстро опомнятся и кинутся искать пропавшие трофеи. А то, что они уже для них пропали, это понятно.

А если сделать немного по-другому? Не получилось прибрать к рукам эту посудину, так почему бы не воспользоваться оказией и не прихватить другую? Ну-ка… И я задумался, полностью отключившись от происходящего на экране. А там похожий на большого серого скорпиона буксир заводил наш корвет в открывшийся освещённый зев ангара. Аккуратно поставил корабль на выпущенные опоры и отключил захваты. Корвет даже не шелохнулся.

– Всё, капитан, принимай работу, – довольно похвастался капитанов знакомец.

Да, есть чем хвастаться. Мастер. Даже я это понял, с моим невеликим опытом.

– Как всегда на высоте, Бак. Вечером после смены жду тебя в нашем баре.

– До встречи, обязательно буду. Как не пропустить бокальчик-другой со своим старым приятелем.

И буксир подобрал под брюхо свои длинные манипуляторы, попятился и вылетел за пределы ангара. Закрылась герметичная перегородка, отсекая огромное помещение от черноты космоса, сразу стало светлее и вокруг корвета заклубились белые протуберанцы.

– Это ещё что такое? – вырвалось у меня.

Хорошо, что в рубке лишь моё сознание присутствовало, поэтому я и не спалился с непроизвольно вырвавшимся вопросом.

– В ангаре выравнивается давление. Поступающий в него воздух остывает и конденсируется. Сейчас температура выровняется, и видимость станет обычной. Можно будет выходить.

Это что? Меня каким-то образом капитан услышал, раз ответил на вопрос? Не может этого быть… Похоже, и сам капитан не ожидал от себя этакой речи. Вон как по сторонам заозирался, ищет, кому это он отвечает. Ладно, сделаю вид, что меня тут не было. Да меня действительно тут не было! А над только что произошедшим стоит хорошо подумать. Тут не в капитане дело, у него ментальных способностей нет, это я давно понял, тут, скорее всего во мне дело, что-то новенькое в способностях проявляется.

Пора возвращаться в свою тушку, наверняка все мышцы затекли, разминать придётся.

Смешавшись с командой корвета, вышли в длинный и высокий технический кольцевой коридор этого яруса станции. Пользуясь возможностью хотя бы сутки погулять в цивилизованном месте, экипаж принял решение немного расслабиться и отдохнуть. И заодно рассказать нам о местных порядках и правилах. А меня обещали проводить в консульский квартал после посещения офиса НейроКома. Есть на станции целая отдельная зона, где расположились малые консульские отделы почти всех государств, входящих в Содружество.

Пришла пора получать идентификационную карту и становиться гражданином. Без гражданства ты никто и звать тебя никак. А с гражданством вроде бы как за тобой государство стоит, прикрывает и защищает твои интересы. Так себе утешение, особенно во фронтире, призрачное такое, но без него плохо. Но в первую очередь всё же банк!

Глава 18

На станции

Облом! В банке я пролетел мимо кассы в самом буквальном смысле. Счёт-то на меня не получается открыть, идентификационной карты-то у меня нет. Поэтому пришлось лично мне менять маршрут и топать через половину сектора в представительский офис компании НейроКом.

Сразу же, как только вышли в кольцевой коридор станции из парковочного ангара, я вторым потоком сознания начал осматриваться вокруг. Интересно же. Но тут же был жёстко остановлен Симом:

– Сэрх, прекрати сейчас же! В подобных местах хватает менталистов среди офицеров безопасности. Обнаружат тебя, возьмут, как вы говорите, за жабры, что тогда делать будешь? Если уж так невтерпёж, то используй только щуп и ни в коем случае не общий обзор.

– Понятно…

Да, мало у меня опыта, даже не то что мало, а совсем его нет, первый мой выход в такое вот обжитое место. Даже не задумался о такой вероятности засветиться в местных силовых структурах. А Сим прав, если обнаружат, то любыми способами постараются взять под контроль на короткий поводок. Не нужно мне такого счастья, не хочу бегать на короткой шлейке. В чём и уверил своего напарника.

– Сэрх, при чём тут Служба безопасности? Это же даже не фронтир, эта система гораздо дальше и глубже той задницы, которая им обзывается. Эсбэшники здесь тоже, конечно, присутствуют, но лишь присутствуют и то не вполне официально. Полной силы им никто на станции не даст, здесь совсем другие люди правят, и законы эти люди устанавливают свои. Пока ты это не поймёшь, не примешь, так и будешь ходить по лезвию чего-то там, пока не нарвёшься. Если не хочешь всю оставшуюся жизнь провести в подобной дыре далеко за окраиной развитого космоса и в услужении очередного богатого придурка, придержи своё любопытство и не выказывай своих способностей, пока они тебе действительно не понадобятся. Понял?

– Понял.

А как не понять, когда таким простым и доходчивым языком сказано? Поэтому и придержал до поры, до времени. И в банке даже не дёрнулся, хотя страшно любопытно было заглянуть внутрь, что там такого ценного прятаться может.

Вот осмотрюсь, освоюсь, тогда и ка-ак…

В отличие от меня у моих спутников никаких проблем с финансами не возникло. В сопровождении банковского клерка прошли всей группой в небольшое помещение, специально предназначенное для подобных операций, спокойно разобрались с суммами на чипах, суммировали кредиты и раскидали поровну на всех. Впрочем, как мне тут же объяснил консультант-менеджер банка, эту процедуру можно было бы нам и самим проделать. Нейросети же у всех есть. Да можно было бы, конечно, если бы суммы на этих чипах были одинаковые, а они, заразы, такие все разные. Ну и как в таком случае всё ровно поделить? Я вот не рискнул бы кому-то в финансах довериться, слишком дело это такое, щепетильное и непредсказуемое. Да и не хотелось, чтобы лишние вопросы потом у кого-нибудь возникли. Пусть всё на глазах делается, тогда и никто коситься не станет.

Мои товарищи тут же пополнили свои счета и быстренько испарились, предварительно между собой договорившись о заселении в гостиницу. Решение это принимали без моего участия, да и не спрашивал никто моего мнения, что я реально могу присоветовать? Ничего же не знаю о подобных местах, в отличие от моих спутников, поэтому они лишь поставили меня перед свершившимся фактом. Остаётся пока положиться на их опыт и промолчать. Хотя, конечно, не понравилось мне, что подобные вещи решаются без моего согласия. Даже Морт с Грэм куда-то заторопились, похлопали меня по плечам и умчались вслед за остальными, предварительно указав мне направление на офис НейроКома.

– Сэрх, ты у нас давно не маленький, сам справишься. Вывеску напротив видишь? Тебе туда. Надеемся, не заблудишься. После получения карты вернёшься в банк и откроешь счёт. Всё равно только здесь тебе переведут кредиты с чипа. А мы пока забросим вещи в гостиницу, зарегистрируемся на местной бирже, займёмся трофеями. Будем держать тебя в курсе, но и ты не пропадай.

Ладно, биржа дело нужное, пусть торопятся. А счёт я потом могу и сам через местную сеть открыть, воспользоваться подсказкой банковского клерка. Считыватель у меня есть, вот с помощью него и переведу кредиты с чипа. Это один вариант. Второй предполагает обязательное посещение банка. Потому что у меня есть ещё личные счета допрошенных мною пиратов вместе с паролями и кодами доступа к ним. А ещё и различная недвижимость. Так что пусть уходят, мне проще будет.

Выходим из банка, пересекаем узловой перекрёсток, похожий на небольшую площадь, и оказываемся перед толстыми прозрачными створками входных дверей нужной мне компании. Почему выходим? Потому что не только мне одному она оказалась нужна. Ошибся я, предполагая остаться в одиночестве. Лиза, молчаливым незаметным хвостиком всё время старавшаяся держаться за моей спиной, тоже собралась посетить это место. Как пояснила мне по пути, ей, кроме получения такой же идентификационной карты, обязательно нужно было выяснить, что за сеть у неё установлена и с какими параметрами. Темнит что-то. Ну да то не моё дело. Кредитов ей тоже немного выделили на одном из обезличенных чипов, так что пусть распоряжается ими на своё усмотрение.

А мне для начала необходимо получить карту ФПИ. Теперь вот стою в холле НейроКома перед стойкой администратора, вежливо киваю рассыпающемуся перед нами мелким бисером менеджеру, наверняка заметившему, как мы выходили из дверей банка напротив, и злобно бурчу про себя, конечно, на эту несправедливую жизнь.

Мало того, что я со счётом в этот раз пролетел и что потом снова придётся возвращаться в банк, так ещё и девчонку на меня повесили. Кому она тут нужна? Никому.

Впрочем, бурчу скорее просто так, потому что прекрасно понимаю, что вляпаться в неприятности даже здесь, возле офиса компании и прямо напротив охраняемого банка можно запросто. А у Лизы прямо на лбу написано крупными буквами: Новичок. Добыча. А кто её на корабль притащил, можно сказать, на своём горбу? Правильно, я. Вот и остался крайним. Да чтобы я ещё хоть раз сделал доброе дело! Да ни за что! И мне категорически не хочется иметь даже такого свидетеля при всех своих финансовых делишках. Кто его знает, во что это может вылиться? Лучше бы было остаться действительно одному.

И сразу же мерзко хихикнул внутри меня мой внутренний голос. В виде моего Сима:

– Не зарекайся насчёт добрых дел. Как там у вас говорят? Горбатого земляная яма исправит?

– Не яма, а могила, – на автомате поправил его и тяжело вздохнул, искоса глянув на остановившуюся рядом со мной девушку. Вздохнул ещё раз, оглянулся и… а это что значит? Со спины наёмница неторопливо подходит, делает вид, что она здесь абсолютно ни при чём, просто так зашла. Смотри-ка, хоть у кого-то совесть проснулась, хоть кто-то решил проводить меня, составить компанию.

– Передумала? А как же твои срочные дела?

Ух, как опасно сверкнули глаза наёмницы. Молча, ничего не говоря, развернулась и скрылась за шелестнувшей створкой входных дверей. Ушла на улицу. То есть в общий коридор. Нет здесь улицы в том понимании, которое я в него вкладываю. Но пусть всё равно будет называться улицей то, что вне помещения.

– Зря ты так с ней. Она-то тут совсем ни при чём, – пробормотала еле слышно Лиза.

Господи, ты-то куда лезешь? Твоё-то какое дело? Защитница нашлась! Солидарность извечная женская! А где же не менее извечное соперничество? Или за меня уже и соперничать не стоит?

Стою молча, смотрю в ясные и честные глаза напротив, молчу, закипаю внутри, сдерживаюсь с трудом, чтобы и на ней вдобавок не сорваться. Сдержался.

– Сам разберусь, – буркнул. – Пошли тебе паспорт оформлять.

– И тебе, – всё-таки последнее слово оставила за собой эта, эта… (глядел ладную фигурку передо мной и закончил мысль) землячка.

Действительно, кто кроме меня виноват во всех моих бедах? Никто. Кроме пиратов. Но и этим я хоть немного, а отомстил. Дальше больше будет. Так просто они не отделаются от меня. А всем остальным, наоборот, сказать спасибо нужно – за заботу, участие и выручку. И тут же пробурчал про себя, ещё неизвестно, кто кого больше выручал последнее время. Ладно, хватит ерундой заниматься. Сорвал своё плохое настроение на Грэм, можно и успокоиться. Кстати, а отчего оно, настроение, у меня взяло и испортилось? Неужели только из-за того, что не получилось сразу открыть счёт и разобраться с кредитами, что необходимо идти в офис компании НейроКома, ложиться снова в капсулу, позволить кому-то копаться в моих мозгах…

Вот оно в чём дело! Этого я и опасаюсь! Не хочется мне, чтобы кто-то о моих способностях узнал! Ишь как меня Сим накрутил.

– Так никто и не узнает. Положись на меня, я присмотрю за диагностом, – тут же откликнулся напарник в ответ на мои мысли.

– А сможешь? Вдруг тебя точно так же усыпят, как и меня? – усомнился в способностях Сима.

– Не усыпят. После того случая я позаботился о своей защите, будь уверен.

– Ладно, рискнём, вроде бы другого выхода всё равно нет, – вздохнул в очередной раз, махнул рукой так и продолжавшей спокойно стоять напротив девчонке, скомандовал, вспомнив старый добрый земной боевичок. – За мной, барышня.

И пошёл навстречу появившемуся из лифта менеджеру. Наверняка это его к нам админы направили. Эмоции мне никто не запрещает улавливать.

Первым всё-таки побоялся на обследование идти, впереди себя на амбразуру отправил слабый женский пол. А что? Ей-то терять нечего. Сеть у неё стоит слабенькая, простенькая, без имплантов. Вот пусть сначала с ней поработают, а я посмотрю на результат, проконтролирую и ещё немного подумаю…

Не вышло у меня отложить хоть на немного свой поход. Менеджеров в компании оказалось словно блох на барбоске. Не успела моя землячка в том же лифте скрыться, а меня очередной офисный планктон ослепляющей улыбкой из другой кабинки к себе манит. Иду на зов словно собачонка на привязи, только что хвостиком не виляю. И понимаю ведь, что я сам к ним пришёл, поэтому и не сопротивляюсь. Нужна мне эта клятая карта, заменяющая мне паспорт, никуда здесь без неё, а мне ещё и гражданство получать нужно.

Проводили меня до нужного мне кабинета, запустили вовнутрь и оставили наконец-то в покое. Нет, что-то напрягает меня в этом здании, подспудно что-то настораживает, как-то не по себе немного. Эх, если бы не опасность раскрыть свои способности, то можно было бы осмотреться, прочувствовать настроение и эмоции окружающего персонала, определить источник беспокойства, локализовать возможную опасность…

– Сим, если не сможешь справиться с ситуацией, сразу буди меня. Чёрт с ним, с этим обследованием, придумаем позже что-нибудь.

– Всё хорошо будет, не мешай, я уже работаю над этим, вошёл в контакт с искином диагноста.

Медленно разделся под удивлённым взглядом доктора, аккуратно сложил свой комбинезон, остановился у капсулы с приоткрытой матовой крышкой.

– Какие-то вопросы? – голос доктора так и лучился участием и заботой.

Отрицательно качнул головой, не удержался и быстро потянулся к его сознанию узеньким и коротеньким ментальным щупом, проверил чужие эмоции. Сразу же отдёрнул, испугался, втянул щуп назад. Равнодушие внутри, полное, никакого ко мне интереса. Хорошо-то как, даже на душе легче стало, никто против меня никакой пакости не готовит, зря я себя накручиваю.

И я улёгся на мягкий полимер ложа…

Пришёл в себя сразу же, как только поехала вверх крышка капсулы, сразу же вызвал Сима:

– Получилось?

– Всё хорошо, успокойся. Никто ничего не узнал. Данные о твоём обследовании я уже подчистил в нужную нам сторону. Вылезай, не заставляй доктора ждать.

Хоть и успокоился, но пережитое волнение сказывалось, руки ощутимо подрагивали. Зато результат порадовал, выдали мне на руки ещё тёплый кусочек заштрихованного пластика, к нему приложили карту проведённого только что обследования под бодрые комментарии Сима.

Ну что я могу сказать? Если бы не мой внутренний компаньон, то точно бы спалился. С учётом имплантата, ещё не развернувшегося полностью, у меня сейчас сто семьдесят восемь единиц интеллекта. Ничего себе прирост со ста сорока шести-то за такое короткое время… Это и развернувшаяся нейросеть добавила, да какой-то плюс от имплантата.

А в карте отмечено всего сто сорок восемь. Это Сим постарался, договорился, если так можно сказать, с искином капсулы диагноста. Взломал его, так будет точнее, сфабриковал результаты обследования. Точно так же занизил и параметры восприятия, а официальный индекс пси-активности у меня нулевой. И это правильно, нечего всем кому попало мои реальные данные видеть. Я их знаю и достаточно.

– Сим, а в действительности что у меня с индексом ПСИ-активности?

– В действительности у тебя уровень А.

– Что это значит?

– Это самый высокий уровень. Если бы я не контролировал искин какпсулы, то сейчас бы уже с тобой беседовали представители службы безопасности владетельных персон станции. И ещё. Я тут покопался в местных программах, пока ты отдыхал. Выяснил, что при обнаружении даже самой малой ПСИ-активности мозга обследуемого искин капсулы обязан выдать автоматическое оповещение в СБ Содружества.

– Везде засада, куда ни сунься. Ничего, прорвёмся.

Осталось решить вопрос с изученными базами, поставить соответствующие отметки на нейросеть, для чего необходимо записаться на экзамен в квалификационной комиссии. Но это я внизу сделаю, у стойки администратора, после того, как гражданство приму. Потому что с этими отметками можно надолго зависнуть, это мне сразу мои товарищи объяснили.

Спустился в холл и увидел в уголке возле выхода дожидающуюся меня явно расстроенную землячку.

– Что случилось? Что-то не так?

А та даже отвернулась, быстро-быстро отрицательно кивая головой. Правда, я успел заметить явно мокрые глаза и покрасневший нос.

– Лиза, – не дождавшись никакой ответной реакции, надавил голосом. – Лиза! Хватит маленькую девочку из себя строить! Давай разворачивайся ко мне лицом, к стойке администратора задом и рассказывай, что тебя так расстроило.

Тут девчонку и прорвало.

А я слушал сбивчивую, захлёбывающуюся слезами девушку и офигевал.

Да, я знал, что сети всем рабочим перед спуском в поселения устанавливали самые простенькие, но чтобы настолько? Оказывается, как только что просветили девушку, с такой сетью ей всю жизнь предстоит работать в качестве рабочего или прислуги. Чуть-чуть могут улучшить положение дел имплантаты…

Что-то здесь не то. Не может такого быть… Тогда бы корпорации давно спалились бы за явное нарушение закона по насильственному ограничению возможностей адаптации диких разумных. Да, сети им ставят самые простенькие и дешёвые, но с помощью имплантатов можно и их хорошо разогнать… Ну-ка:

– Лиза, дай-ка мне свою карту ФПИ…

Так, что тут у неё, из-за чего она так расстроилась? И что? Интеллект сто двадцать три… Это же очень даже хорошо, тут не у каждого местного такой уровень, какая может быть прислуга? Что сеть простенькая, это, конечно, плохо, но не смертельно. Даже я это понимаю. Что получается, девушку обманули с какой-то целью? С какой? Кредитов с неё срубить? Интере-есно… Эх, всё-таки нужно было мне с ней идти на приём. Что-то не вяжется, почему глаза мокрые? В чём дело-то? Так и спросил.

– Ты понимаешь, мы же такой шанс получили, какого на Земле ни у кого нет! Можно стать кем захочешь, хоть пилотом, хоть инженером, хоть… да хоть кем! Всего сто двадцать три… Это мой собственный интеллект. Такой маленький. Если бы мне поставили сразу хорошую сеть, то у меня бы после её развёртывания он бы ещё подрос, да плюс к нему хороший имплантат добавить… Тогда можно было бы идти учиться на пилота… Там нижний предел сто тридцать девять, – потихоньку весь запал сошёл на нет, и последние слова девушка почти прошептала, снова зашмыгав носом и предательски часто захлопав ресницами. Но хоть отворачиваться не стала.

– И что? Какой-то выход тебе наверняка подсказали? – потихоньку расспрашиваю, стараясь понять мотивы доктора, проводившего обследование Лизы. В память бы её забраться, просмотреть последние события, да опасаюсь. Хотя и без этого всё уже понятно. Обман и дальнейший развод. И он получился бы, если бы у неё были кредиты в достаточном количестве. Вот чую, что сейчас она и подтвердит мои догадки.

– Подсказали… Или дорогой имплантат покупать, или сверху поставить индивидуальную наносеть…

– Ну так в чём проблема-то?

– Да где я тебе деньги на самый простой имплантат возьму? А тут обязательно самый дорогой надо ставить! Другой с моей сетью не будет работать, – сорвалась на тихий задавленный всхлип Лиза. – А наносеть… Эта индивидуальная сеть знаешь сколько стоить будет? Не знаешь, то-то и оно.

И всё-таки не выдержала, отвернулась к спасительной стене, сгорбилась, зашмыгала носом. И вот этого я выдержать уже не смог. Бедолага, сколько всего плохого на неё свалилось после похищения с Земли. Невезучая она какая-то.

– Лиза, погоди реветь, – приобнял девушку за плечики, развернул к себе этого маленького взъерошенного воробышка. Ты на сеть записывала всё то, что тебе доктор рассказывал?

Та лишь кивнула головой утвердительно, всхлипывая, не в силах что-нибудь внятно сказать.

– Отлично. Скинь мне запись.

Дождался входящего файла, сразу же просмотрел его. Понятно. Правильно я сообразил. Самый настоящий развод на бабки, кредиты то есть. Доктор решил личный бизнес провернуть.

– Понятно. Погоди-ка, – развернулся и направился к стойке. Ох, я и злой сейчас. Мало мне своих проблем, так ещё и новые добавились.

– Простите, а почему моей спутнице не предложили установку нужных ей имплантатов?

– Извините, но она сама отказалась. Вот отметка доктора об отказе пациента от операции, – дежурная улыбка менеджера привела меня в чувство.

Щупом проверяю его эмоции, удостоверяюсь, что он ничего не знает. Остаётся доктор, проводивший обследование.

– А можно мне с её доктором поговорить?

– Сейчас вас проводят, подождите минуточку.

Дождался появления очередного улыбчивого организма, кивнул внимательно наблюдающей за мной девушке, поехал вверх на том же лифте, только в этот раз пошёл по коридору в другую сторону.

У очередной сдвижной двери менеджер распрощался со мной, а я шагнул за порог, одновременно сканируя стоящего передо мной человека. Поскольку предыдущие мои попытки считывания разумных прошли без осложнений, то сейчас я немного осмелел и действовал более решительно.

Что сказать, в ментальном плане передо мной находится явный жулик. Жажда наживы и алчность всё захлёстывают, правда и небольшой страх в эмоциях присутствует. Придётся тебя немного подержать на ментальном контроле.

– Доктор, ловите файл. Только что вы проводили обследование моей, можно сказать, родственницы и обманули её, исказив и результаты ФПИ, и стоимость имплантатов, и реальную возможность их установки к действующей нейросети пациентки. Не могу остаться равнодушным к такому поступку и буду вынужден сообщить о вашем обмане руководству компании НейроКома.

– Не было никакого обмана. Всё в полном соответствии с показаниями диагноста.

– Но на словах вы ввели в заблуждение своего пациента, обманули его, исказив данные обследования в своих личных интересах. И вынуждаете вашу клиентку пересмотреть свои жизненные планы и тратиться на установку не нужного ей сейчас дорогого оборудования.

– Это лишь небольшая частная рекомендация. Следовать ей или нет дело самой пациентки.

– Всё верно, доктор, но… Налицо намеренное введение в заблуждение по реальному уровню интеллекта. Искажение информации взаимодействия имплантатов с действующей нейросетью. Навязывание дорогих ингредиентов… Правды вы ей не сказали почему-то. К сожалению, я буду всё-таки вынужден переправить эту запись вашему руководству. До свидания.

И я развернулся к выходу, толкнул в сторону сдвижную дверь, шагнул за порог.

– Погодите. Это же такая мелочь. Зачем по такому незначительному поводу отвлекать занятое начальство?

Сработало! Всё это время я следил за эмоциями доктора. И то, что он сильно испугался, я видел. Даже в какое-то подобие ступора впал. Поэтому и пришлось подтолкнуть его к конкретным действиям своим уходом. Занервничал, боится доходное место потерять. Но держался до последнего.

– Разбитые мечты родственницы это, по-вашему, мелочь? Незначительный для волнения повод? Именно это вы предлагаете передать в утешение рыдающей у стойки администратора девушке?

– Погодите. Что вы сразу горячитесь? Подумаешь, немного не так выразился. Всегда же можно договориться.

– Хорошо. Что вы предлагаете?

– Я предлагаю установить вашей знакомой нужный имплантат. Таким образом, у неё добавится уровень интеллекта, и она сможет пойти учиться на пилота. Но вам придётся оплатить стоимость установки и, собственно, самого имплантата.

Так он, зараза, её обо всём расспросил и решил просто воспользоваться доверчивостью и явной простотой клиентки. А как же я этот момент в его воспоминаниях пропустил? Или просто не дошёл до него? Разозлился, дурень. А теперь я ещё сильнее зол. Ну, держись тогда. И я осторожно начал проникать в его сознание.

– Доктор, что-то мы с вами никак не можем понять друг друга. Похоже, всё-таки придётся мне пересылать эту запись вашему начальству.

И я начал медленно закрывать за собой дверь, отслеживая эмоции этого жулика. А то, что он жулик, это точно. Должен клюнуть на мои слова. Вон как испугался, мысли не прочитать, мечутся они в хаосе, даже не за что зацепиться.

Успел пройти по коридору от двери почти пять коротеньких и медленных шагов, когда за спиной ширхнула дверь.

– Погодите, вы у меня оставили свою сумку.

Ну вот, другой разговор. Хотя про сумку это ты зря, наверняка здесь ведётся какая-нибудь запись. Я же без сумки входил.

Вернулся, закрыл за собой дверь. А успокоился доктор, мысли немного упорядочились – выход ищет из сложившейся ситуации. Но охрану вызывать не собирается. Помочь ему найти правильный выход? Попробую, только мягко и ненавязчиво, чтобы не спугнуть…

– Хорошо, что вы хотите за вашу запись? И где гарантия того, что эта запись дальше никуда не пойдёт?

– Я оплачиваю официально стоимость нужных имплантатов, вы эту же сумму добровольно и под протокол мне компенсируете переводом на обезличенный чип. Я со своей стороны так же под протокол заявлю, что запись уничтожу и дальнейших претензий к вам не имею. Устраивает?

– Но, позвольте, разговор же шёл об одном имплантате?

– Разговор шёл о вашем обмане. Клиента НейроКома. Об имплантатах речи не было. Так что, мне отсылать запись вашему руководству или вы всё-таки ответите согласием на моё предложение?

– Хорошо, согласен, зовите вашу знакомую…

Через сеть связался с Лизой, попросил вернуться к доктору. Пока та добиралась до нужной двери, коротенько ввёл её в курс дела. Мол, сейчас поставим имплантат. Сразу всё говорить и объяснять не стал, нечего раньше времени нервировать девушку, психанёт ещё. Потом всё подробно расскажу. Может быть.

Жаль, что у меня банковского счёта нет, придётся спускаться вниз к администратору, подбирать нужные имплантаты и с чипа оплачивать наш заказ. Пользоваться наручным считывателем не рискнул, всё-таки нет у меня опыта подобных операций. Вдруг что не так сделаю, а мне в этой ситуации ошибаться нельзя. Дождался Лизу, оставил её в кабинете выслушивать объяснения доктора, а сам спустился к администратору, не прерывая ментальный контакт с сознанием этого жулика. Мало ли что вздумает выкинуть в моё отсутствие.

Осталось определиться, сколько и что стоит, подобрать подходящий вариант и оплатить.

– Сим, помогай.

– Чуть что, так помогай, Сим. А просто так я тебе уже и не нужен…

– Нужен, нужен, нашёл время бурчать. Помогай.

– А что выбирать? Точно такой же имплантат на интеллект плюс тридцать пять, как и у тебя, будет стоить тридцать восемь тысяч кредитов. Только одним ты для неё с такой сетью не отделаешься. Если она хочет стать пилотом, то нужны ещё такие же на восприятие, память и скорость. Да, и на интеллект я бы рекомендовал девушке установить два имплантата. Всё равно у тебя таких денег нет, чтобы индивидуальную сеть для неё вырастить. Согласно прайсу компании счёт там идёт на миллионы. Да и то это могут сделать лишь в развитых мирах, а не здесь, на задней периферии фронтира. Понимаешь?

Весь наш разговор занял несколько секунд, дежурная улыбка администратора даже ещё затухать не начала.

Оплатил выставленный счёт, сразу же решил прояснить вопрос со своими изученными базами. А что? Лиза там сейчас раздевается, готовится в капсулу залезать, зачем в этот пикантный момент возвращаться и смущать девушку? Доктора я контролирую, никакой пакости он не замышляет, успокоился и работает.

– Вы в первый раз проходите эту процедуру?

– Да, в первый.

– Тогда я бы рекомендовал вам сначала зарезервировать за собой тренажёрную капсулу, только после неё можно сдавать экзамен квалификационной комиссии. Какие знания вам нужно подтвердить?

Ого, это что получается, каждую изученную базу всё равно нужно прогонять через местные симуляторы? А для чего тогда я в них столько пота на корабле слил? Ладно, не помешает, залезу ещё и в тренажёры компании. Может, они у меня легче пойдут? И я согласился с предложением администратора, снова достав свой чип и переводя с него кредиты. Зарезервировал тренажёр на ночь. А с утра как раз сдам первый экзамен. Первый из многих предстоящих мне.

Вернулся к доктору. Лиза уже находилась в операционной капсуле, я даже подходить не стал, не люблю такие вещи наблюдать. Кровь, мышцы разрезанные, ну его. Здесь, может быть, всё по-другому делают, но желания проверить это лично у меня нет. Лучше сразу наши вопросы с доктором порешать, пока никто не мешает. Всё это время я так продолжал держать его на ментальном контроле, мало ли вздумает взбрыкнуть и выкинуть какую-нибудь глупость. Но всё обошлось, тот решил дальше играть честно. На мой чип поступили кредиты, перечисленную сумму тут же проверил считывателем. Сошлось. Дальше под протокол уничтожил запись. А окончания операции я подожду тут же, в кабинете, чтобы он ещё чего не наговорил девушке. Свою-то запись я уничтожил, это правда, но точно такая же осталась у Лизы. Док почему-то о ней не заикнулся, а мне поднимать и уточнять этот вопрос ни к чему. Вот и пусть на всякий случай остаётся, вдруг пригодится.

Дальше давить на доктора я не стал, отсел в сторону, прикрыл глаза, не сбрасывая с него ментального поводка. Что-то он после уничтожения записи засуетился подозрительно, обрадовался.

– А вам мои услуги не нужны?

Пришлось открывать глаза и делать вид, что проснулся. Интересное предложение.

– Какие?

– Имплантаты, базы, изучение под разгоном, разгон, виртуальные тренажёры. Есть возможность воспользоваться всем этим за чуть меньшую цену от официальной…

Он что, совсем на голову больной? Его что, одна ошибка ничему не научила? Впрочем, сеть у меня всё время включена на запись, можно и поговорить. И Сим всё время пишет.

– Изучение под разгоном интересует, как интересуют и нужные базы. И тренажёр не помешает, мне ещё предстоит квалификационную комиссию проходить.

– И в этом я могу помочь. Я как раз состою в этой комиссии.

И тут коррупция! Никуда от неё не денешься. Впрочем, сейчас она мне на пользу работает. Почему бы и не воспользоваться таким предложением? Только базы я покупать не собираюсь, зачем, если можно их просто скопировать. У меня для этого Сим есть. Кстати…

– Сим, ты всё понял?

– Да пишу я, пишу. Не переживай, всё украдём.

Какие-то наклонности у моего компаньона мелкоуголовные, всё бы ему красть да воровать.

– С кем поведёшься, от того и наберёшься.

Вот, я же и виноват оказался. Так, а что за базы есть у доктора?

Пришлось снова спускаться вниз, оплачивать теперь уже медицинскую диагностику, покупать время на изучение баз в капсуле под разгоном. На первый раз. Дальше доктор всё на себя берёт. Главное – официальное разрешение учиться есть, всё остальное можно решить в индивидуальном порядке. Ну и пусть решает. Сим, как всегда, на контроль и прикрытие, а мне снова лезть в капсулу. Только не сейчас, позже, когда все свои дела переделаю. Так и договорились. Мне ещё гражданство получать и счёт открывать. Надоело туда-сюда по лестнице бегать. Со счёта платить удобнее, как и получать на него кредиты.

С доктором все вопросы решили, операция по установке имплантатов Лизе продолжается, пока мне здесь делать нечего. Сейчас я для доктора желанный клиент, личная материальная заинтересованность все остальные мысли в его сознании задавила. И я развернулся к выходу. Вот теперь можно получать гражданство, благо все эти дипломатические представительства находятся рядом, в этом же секторе и на этом же ярусе станции. А потом можно и в банк вернуться и разобраться, наконец-то, со своими финансовыми делами. Самому интересно, что у меня в итоге получится…

Сама процедура принятия гражданства, к моему удивлению, много времени не заняла. Больше времени потерял, чтобы до дверей посольства добраться. Несколько уточняющих вопросов, скан моей карты ФПИ, отметка гражданина на нейросети, и вот я уже снова стою за пределами офиса представительства Содружества, рассматриваю выданную мне на всякий случай прямоугольную карточку-дубликат гражданина Содружества. На всё про всё около десяти минут. Если бы так же быстро подобные вопросы решались на моей далёкой родине…

Теперь никаких проблем с открытием счёта не было. Сразу же перекинули на него оставшуюся на чипе сумму. Сим раскричался, это можно было и самому сделать, но тут у меня, похоже, сработал стереотип земного мышления. Всё-таки к местным финансовым операциям необходимо привыкнуть. Зато перевод денег с пиратских счетов без услуг банка был бы невозможен, такая вот здесь обязательная процедура. В последующем мне нужно будет сразу же перегонять на свой счёт трофейные деньги, просто используя на всякий случай запись своей сети под протокол. Потому что мало ли у кого могут возникнуть на этот счёт подозрения. Например, в данном случае слишком много разных чужих счетов у меня оказалось, и на каждом из них довольно-таки неплохие суммы лежали. Если бы не знание кодов и паролей доступа к ним, то точно бы пролетел мимо кассы, а тут сработало. Но пришлось понервничать, когда менеджер банка обрабатывал один счёт за другим, периодически внимательно на меня поглядывая. Пишет наверняка всё происходящее. Ничего, самое главное, что всё обошлось.

Зато теперь я миллионер. Душу греет кругленькая сумма в один миллион триста восемнадцать тысяч кредитов. Делиться ни с кем не собираюсь, это только мои трофеи.

Дальше мой путь лежал к юристам. По сети выбрал юридическую компанию с наиболее высоким положительным рейтингом на станции, сразу же сделал запрос по приведённым в рекламе контактам и записался на приём. В ответном сообщении мне предложили решить вопрос сразу же, с помощью сети, но я отказался. Слишком многое пришлось бы объяснять, откуда у меня столько недвижимости на различных планетах. А ещё есть движимое имущество на некоторых станциях в виде комнат, боксов и ангаров, не говоря уже о различной атмосферной и пустотной технике. А как иначе? Пираты всем своим добром поделились. Безвозмездно, практически даром…

Судя по всему, клиентов у компании на этой станции немного, потому что время личного приёма мне поменяли сразу же, предложив просто подойти в офис при первой же возможности. Я и пошёл, благо снова идти оказалось совсем недалеко.

Услуги консультанта мне обошлись в кругленькую сумму, о которой я ни капли не сожалел. Зато сразу же по итогам разговора подписал договор об оказании услуги по продаже почти всего своего имущества. Не нужны мне эти трофеи, слишком много возникнет вопросов у местных, если я появлюсь на какой-нибудь планете или станции и начну вступать в права владения имуществом. Лучше всё распродать. Вырученные деньги будут перечисляться мне сразу на счёт. Интересно, сколько в итоге наберётся?

Да, полностью всё имущество не стал распродавать. Оставил себе парочку домов на пока неизвестных мне каких-то планетах Содружества, не помешают. Продать, если что, я их всегда успею, а так хоть можно будет на первых порах где-то спокойно пожить. Планеты это не станции, там лишних вопросов ни у кого не возникнет. Заодно заключил с компанией двухлетний договор с дальнейшим пролонгированием на оказание различных юридических и адвокатских услуг, мало ли где может пригодиться.

Послал по сети запрос в медцентр компании НейроКома когда закончится установка имплантатов Лизе. Операция завершается, времени почти не осталось, поэтому быстро свернул разговор с юристом, благо все мои насущные вопросы к этому моменту были уже решены. Клиентов в конторе не было, выгонять меня никто не спешил, поэтому воспользовался возможностью несколько расширить своё юридическое образование. Нет, первый уровень юриста, это ни о чём, нужно поднимать второй. Причём срочно.

Распрощался с довольным консультантом и поскакал за Лизой. Что хорошо – далеко бежать не пришлось, всё рядом. И вдвойне хорошо, что не стал выбирать дешёвого юриста, точно пришлось бы тогда лезть на нижние ярусы станции. Несколько минут быстрым шагом – и я на месте, сразу от дверей замахал рукой, привлекая к себе внимание растерянной девушки.

– Ты чего так растерялась? Что-то не так?

– Всё так. Установили имплантаты… теперь нужно ждать месяц, пока они полностью распакуются и начнут работать в полной мере… Почему столько? Мы же с тобой на один договаривались?

– Это понятно. Только ты уже завтра начнёшь замечать, что скорость обработки различной информации у тебя вырастет. А почему столько… Просто я тут подумал и решил, что они тебе всяко не помешают.

– Это мне объяснили, знаю, но как-то не верится. Сэрх, я все кредиты тебе отдам, ты не думай, я понимаю, сколько это стоит…

И замялась. Смутилась, не знает, что дальше сказать. Да ничего и не надо говорить, я всё вижу, весь взбаламученный эмоциями и мыслями ментальный фон девушки.

Отвёл её за руку в уголок, чего она даже не заметила, вслушиваясь в себя, стараясь поскорее что-то ощутить, развернул к себе лицом, подождал терпеливо, когда придёт в себя, очнётся, начнёт соображать. О, наконец-то голову подняла, очнулась от своих переживаний и мечтаний, отшатнулась назад, увидев перед собой моё лицо. Даже немного обидно стало, неужели я только такие чувства вызываю? Которые девушек пугают. Впрочем, сразу же оборвал сам себя, что за дурацкие фантазии, как будто я не понимаю, почему именно получилась вот такая реакция.

– Лиза, я сейчас иду к нашим, в гостиницу. Предлагаю тебе пока побыть с нами, на всякий случай, пока ты не обвыкнешься на станции. Потом решишь, куда именно тебе нужно двигаться, чем станешь заниматься.

– Но я думала, что… – и замялась, замолчала, смутилась.

Даже в голову лезть не нужно, чтобы её мысли сейчас прочитать.

– Так, понятно, – подхватил девчонку под руку, потащил на выход. – В гостинице договорим.

Всё с ней ясно. Мы для неё сейчас единственные знакомые во всей этой вселенной. Земля осталась где-то далеко-далеко, будущее совсем неопределенно, мечты пока остаются мечтами. Чтобы они воплотились в жизнь – нужны кредиты, которых у неё нет. А есть пока только я и мои товарищи в роли поддержки.

И ведь не бросишь же её просто так. Впрочем, зачем бросать, пригодится. Да и вложенные в неё кредиты нужно будет возвращать.

Вот так и свалился на меркантильность, убеждая самого себя в уже принятом решении. А что? Так гораздо проще и легче. И только ехидное хихиканье Сима сбивало с благодушного настроения…

Связался с Грэм, узнал, в какой гостинице остановилась наша команда, сделал запрос адреса, проложил маршрут. Придётся вызывать гравиплатформу, самому долго добираться, да и не хочется уже, натрудил ноги в сегодняшней беготне. А завтра ещё больше бегать придётся, завтра мне предстоит начинать подтверждение изученных знаний. Немного отдохну, поем и вперёд. Ждёт меня забронированный виртуальный тренажёр до самого утра, потом экзамен в квалификационной комиссии. Если я прав и мне действительно после тренажёров на корвете станет проще нарабатывать навыки на местных симуляторах, то можно будет сразу подтверждать следующие базы. Деньги пока есть, что их беречь? И таким образом буду крутиться целую неделю. И деться-то некуда, отметки ставить необходимо об изученных базах, без них никуда. А меня где-то там пиратский рейдер дожидается. Хотя, может, и не дожидается, может, он уже давно из системы улетел, связи-то у пиратов с наземными посёлками нет. Так что есть пока в запасе два дня на принятие окончательного решения – стоит ли мне возвращаться назад. Там шансы пятьдесят на пятьдесят. Ладно, есть ещё немного времени, а сейчас нужно устроиться, узнать, как обстоит дело с продажей трофеев… Да и про экипаж корвета, доставившего нас на станцию, забывать не стоит. И корябает что-то, тревожит душу. Трофеи? Не знаю…

Глава 19

Нападение

Коридоры на станции широкие и высокие, внизу пешеходная зона, а выше, приблизительно метрах в трёх над головами выделена зона для перемещения гравиплатформ. Как раз на уровне этой зоны прорезаны редкие окошки в стенах. Время от времени с тихим шорохом вверху проносятся однообразные угловатые платформы. Ощущения некомфортные, давящие, если бы не встроенные в потолок и пол светильники, то ходить по таким дорожкам с проносящимся над головой транспортом было бы очень неприятно. Небольшие прямоугольные площадки для посадки и высадки пассажиров сильно выделяются из этого серого однообразия. Они мало того, что другим цветом обозначены, так ещё и чем-то вроде тоненького, невысокого, сантиметров в двадцать, бортика отделены от пешеходной части. Правда, как я успел заметить, никто на эту незначительную преграду не обращает никакого внимания, перешагивают, не задерживаясь, и топают дальше. Даже умилился от такой привычной взору картины, всё, как у нас на дорогах, на Земле, никто правил не соблюдает.

Вот около такого бортика мы и дождались заказанную платформу. Здесь на станции это что-то вроде аналога нашего земного такси. Стоит такое удовольствие пять кредитов, сумма для меня совсем небольшая, с моими-то сбережениями. А как оно на самом деле обстоит, не знаю, для этого обжиться хоть немного нужно.

Прибыл арендованный транспорт. Любопытство победило, сначала внимательно его рассмотрел со всех сторон, вызывая недоумённые взгляды редких прохожих. По барабану. До этого я подобный ему только снизу видел. Наши трофейные с планеты совсем другие, просто примитивный плоский кусок отформованного пластика с выдвижной панелью управления. Тут же тележка маленькая, приблизительно размерами два на три метра, похожа на земной смарт-автомобиль, если ему весь кузов сверху до порогов обрезать и оставить всего сантиметров тридцать вместе с сиденьями. А управляется просто, мне на сеть сразу же после оплаты аренды пришёл пароль доступа к управлению.

Уселись в простые, отформованные из пластика кресла, один в один похожие на те, что стоят в электромобилях в парках развлечений на Земле, ввёл пароль на небольшой сенсорной горизонтальной панели между передними сиденьями. Поехали. Уж на это-то моих знаний достаточно. А вот на что-то более технологичное уже не хватит. Там и нужна как раз отметка нейросети, дающая право управлять соответствующей техникой. Без такой отметки искины просто откажутся подчиняться. Это не наша добрая Земля с её машинами, где сел и поехал. Здесь многое гораздо проще, и одновременно с этой простотой на каждую мелочь установлено столько запретов и условностей, что только диву даёшься. Вот, например, зачем эти отметки на нейросети? Кредиты таким образом отбирают у народа? Может быть. Потому что дураков нет без получения необходимых знаний управлять соответствующим транспортом. Он хоть в большинстве своём и управляется с помощью разнообразных искинов, но и собственные навыки тоже нужны… Хотя… Кто я такой обо всём этом судить со своей колокольни? Сколько я здесь нахожусь? Всего ничего. А уже пытаюсь окружающую меня жизнь под свои представления подстроить.

Думал по сторонам посмотреть, красотами и диковинами станционных переходов полюбоваться, да куда там, страшно до жути. Скорость хоть и небольшая, километров двадцать по земным понятиям, но в такой тесноте, да с непривычки… Да ещё когда мимо встречные платформы проносятся… Короче, этот джойстик я стискивал изо всех своих сил, даже пальцы сводить начало. Скорее бы уже на нужный уровень спуститься… Кстати, сначала сильно опасался того, что меня потоком воздуха от встречных платформ в сторону откидывать будет, но ошибся. Даже волосы на голове не пошевелились. Хитрость какая-нибудь или поля соответствующие, защитные. А, интересно, аварии и столкновения здесь бывают? Что-то куда-то не туда мои мысли направлены…

Зато опасаться сразу как-то меньше стал.

Впрочем, страх оплошать быстро отступил, и я через пару минут такого движения пообвык, приспособился к управлению, более или менее расслабился, и начал связно размышлять и кое-как оглядываться… Нет, не по сторонам, пока вперёд по ходу движения перед платформой. К моменту прибытия к гостинице даже за джойстик держался всего двумя пальцами, освоился.

Единственное, не запомнил, когда это я отдал команду на автоматическое управление и успел задать конечную точку маршрута? Поэтому и придерживал лишь для вида короткую выступающую на той же панельке между сиденьями ручку двумя пальцами, набирался опыта, а платформа сама летела. Вот так сильно запереживал. Бывает…

На то, что это гостиница, указывала лишь аляповатая вывеска над одной из множества одинаковых дверей в безликой матово-серой стене этого яруса. А вот за дверью приятно удивил просторный холл с мягким покрытием, стена с причудливым аквариумом, наполненным фиолетовой водой и какими-то совсем уж для меня экзотическими обитателями. Хорошо ещё, что мелкими. Потому что боюсь представить, что было бы, будь они соответствующего размера. Даже отсюда мне слышно, как они скребут когтями и зубами по прозрачной стенке… По крайней мере, моё воображение такую картинку мне живо нарисовало, я даже плечами передёрнул от нахлынувшего ощущения бездумного, чужого, всепоглощающего голода.

Даже Лиза впечатлилась, развернувшись вслед за мной в ту же сторону – что-то сдавленно пискнула, такое-этакое невнятно-испуганное и шмыгнула мне за спину. Это был первый звук, который я от неё услышал за всё это короткое или наоборот такое продолжительное время после посадки на платформу. М-да, те несколько минут, потребовавшиеся нам для того, чтобы сюда добраться, почему-то растянулись почти в вечность.

Несколько шагов по мягкому напольному покрытию к стойке администратора, скалящегося почти в рекламной улыбке. Протянул ему пластиковый прямоугольничек, отныне заменивший мне паспорт, оборвав только что начавшуюся приветственную речь служащего отеля. У нас уже номера забронированы, поэтому нам ничего не нужно. Но администратор по праву занимал своё место и сразу же сориентировался:

– Вас проводить?

Конечно, проводить. Откуда я знаю, куда именно нам идти? А клерку своё согласие на предложение обозначил кивком. Поймёт правильно, надеюсь. Тут же мне на сеть пришёл файл с маршрутом движения к своему номеру.

И тут лифт. Ну да, это же космическая станция, здесь основной размер по высоте единый и зависит он от ангаров, в которых корабли стоят. Поднялись на второй этаж, остановились у первой же двери от лифта. Вот повезло, так повезло! Нет, возле лифтовой шахты как-то не хочется мне жить. Шумно будет круглые сутки, мне такого везения на Земле хватило. Сразу же отправил отказ от этого номера на тот же адрес, с которого мне прилетел файл с маршрутом.

На недоумённый встречный вопрос пришлось ответить объяснением причины отказа, и почти сразу же пришёл код доступа в другой номер на этом же этаже, только чуть дальше по коридору, через несколько номеров вперёд. Похоже, именно в этих пропущенных мои товарищи и проживают.

Красный огонёк запрета сменился на зелёный разрешающий, дверь пиликнула электронным замком, и я толкнул створку от себя. Облом. Она тоже вбок сдвигалась.

Шагнул за порог, осмотрелся. За спиной сосредоточенно засопела Лиза.

Это, выходит, на нас один номер сняли? Кому такое в голову могло прийти? Грэм? Это она таким образом мне отомстить решила? Маленькая женская мстя? Ну и ладно. Я уже успел заметить и хороший диван, и широкую кровать во втором помещении. Разберёмся. Даже успел сдвинуть створку в ванную комнату. А это именно ванная комната. Потому что кроме раковины, унитаза и стандартной душевой кабины я увидел и огромную белоснежную раковину ванны.

И тут же был решительно отодвинут девушкой в сторону. И вообще вытолкнут за пределы доступа в это волшебное заведение. И дверь перед моим носом быстро закрылась, отрезая от меня вожделенное помещение. Ну, или меня от него. Вот поэтому я и предпочитаю одиночество, когда никто перед твоим носом дверь к удобствам не закроет. А вдруг они мне именно в этот момент жизненно необходимы? Собрался, было, вызвать Лизу по сети, да махнул рукой. Пускай наслаждается, а я успею, потерплю.

А теперь можно более тщательно осмотреться, освоиться и связаться с Мортом. С Грэм не стану, я на неё зол.

– Ты уже в номере? Скоро будем, жди. Или спускайся к нам. И это, Сэрх, ты не обижайся, но этом Грэм настояла, чтобы тебя с девчонкой в один номер заселить…

– Ладно, разберёмся. А вы где сейчас? Куда спускаться-то?

– Внизу мы, в ресторане. Хочешь, присоединяйся.

– Чуть позже и обязательно. Сначала ванну приму.

– Вдвоём? – мне даже ехидный смешок послышался.

Эх, сейчас бы осмотреться вокруг ментальным взором, на своих товарищей глянуть. Без своих способностей я себя ущербным чувствую, как будто ослеп, тыкаюсь во все углы, словно щенок.

– Это Грэм интересуется? Можешь ей не отвечать. Кстати, что у нас с трофеями?

– Выставили на местный аукцион. Налог пришлось заплатить чуть выше, но оно того стоит. Я тебе скину ссылку на наши лоты, сам посмотри на цены. Особенно концентрат руды радует. Да сам глянь на рост ставок. И хватит уже в номере сидеть, спускайся вниз, пора праздновать твоё новое гражданство.

– Скоро спущусь.

Пришлось поторопить Лизу. А то бы она ещё долго плескалась.

Нужно было перед заселением в гостиницу в какие-нибудь магазинчики заехать. Наверняка же есть здесь что-то подобное. Вот такая мысль пришла мне в голову, когда я увидел выходящую из ванны девушку в старом грязном комбинезоне. И пусть он на вид чистый, но я-то знаю, что она его уже много времени носит. Надо пополнить гардероб. Да и мне не помешает что-то получше моего нынешнего прикупить.

Посидели хорошо. Напиваться не стал, даже желания такого не возникло. Да и Сим, зараза этакая, сразу же начал на ухо давить. После первой же стопки забурчал, что нечего травить свой организм ядами. И нейтрализовал весь принятый алкоголь в моей тушке. Ну и тогда какой интерес по-пустому добро переводить? Так что посидел некоторое время вместе с товарищами, пообщался, выпил несколько рюмок, ничего после них не ощущая, и покинул весёлую компанию. Хорошо, что моего ухода никто не заметил, все уже были порядочно навеселе, и Лиза от компании не отставала. Пусть расслабится, может, это ей на пользу пойдёт? Да и не нанимался я в няньки, она уже взрослая девчонка. Кстати, а сколько ей годков на самом-то деле?

– Сим, гад ты такой, всю малину мне испохабил. Ну вот скажи, чего тебе нужно? Что тебе спокойно не сидится?

– Я же для твоей пользы стараюсь. Ты что, забыл, что тебе через полчаса нужно в тренажёр залезать?

– Забыл, – сокрушённо пробормотал. И подхватился. – Как через полчаса? Ты почему мне заранее не напомнил?

– Сэрх, вообще-то можно было настроить себе будильник-напоминание. Покопайся в своей сети, разберись с функционалом, в конце-то концов.

– Когда? Сам видишь, свободного времени совсем нет, даже напиться некогда.

– Сэрх, я тебе говорил, чтобы ты своими способностями не пользовался на станции?

– Так я и не пользуюсь…

– Забудь, – резко оборвал меня Сим. – Только что твоих товарищей в ресторане схватили. Нет, все живые, не суетись, и никто им пока никакого вреда не причинил. Да постой ты, не дёргайся. Иди в номер, только осмотрись. Да отомри ты, за тобой же наблюдают. Видишь, на стене камеры установлены? Нет? Ну и ладно, слушай тогда, что советую. Иди дальше, вот так, хорошо. И ещё, сейчас тебе сеть заблокируют, не пугайся и будь готов, это глушилка заработает. Вот, ощутил прелесть своего положения?

– Ощутил. Словно ватой обложили. Это же как я к ней привык… Так, ладно, что делать будем? В номер я уже заглянул, меня там четверо громил ожидают. И далеко не с мирными намерениями, судя по всему. Охрану отеля вызывать?

Ох, что-то я заволновался. Как-то мне не по себе. На планете уже освоился, там всё ясно было, а тут чужая незнакомая территория. Эх, жаль, местные расклады не знаю. Тут же задавил своё волнение, прислушался к словам Сима.

– Думаю, охрана тебе не поможет. Сам посуди, смогли бы вооружённые люди в полной броне через холл просто так пройти? Вряд ли. Значит, обойдёмся без охраны.

– А с этими гостями что делать?

– Сам выбирай. Или сразу их глушить, или поговорить для начала, узнать, кому вы так срочно понадобились.

– Корпорация? Пираты? Больше вроде бы некому. А если они не говорить пришли? Может, для начала более тщательно осмотримся?

– Заходи, сейчас всё и узнаем. Только не спеши всех убивать, знаю я тебя, торопыга. Потом допрашивать некого будет. Но и тянуть нельзя, не стой, они же за тобой наблюдают, забыл?

Потянулся к двери, и она опередила моё движение, сама отъехала в сторону. А меня за протянутую руку быстро вдёрнули внутрь моего же номера, уронив при этом на пол. А я и не сопротивлялся, хотя знал, что именно меня за дверью ожидает. Нечего раньше времени их настораживать, пусть пока будут уверены в моей полной беспомощности. Последую совету моего напарника. И они же точно рассчитывают на мою пьяную безвольную тушку. Запах от меня соответствующий имеется, можно им немного и подыграть. Вот я и подыграл.

Пока меня поднимали с пола и усаживали в моё же кресло, я анализировал увиденное, состыковывал ментальную картинку с визуальной.

На моём диване, похоже, местный босс сидит. Он единственный из всех в обычном комбинезоне. И лицо у него такое, впечатляющее, своеобразное, интеллектом отмеченное. Точно, босс. Возле него за спиной расположился один из бронированных – телохранитель, похоже. А меня контролируют два других в серой матовой броне, такой футуристичной, даже для моего живого воображения слишком вычурно выглядящей.

Усадили, отобрали всё моё немногочисленное оружие. Впрочем, по сравнению с моими незваными гостями это даже оружием назвать язык не повернётся. Это скорее детские игрушки.

Постель перевёрнута, шкафы нараспашку. А там пусто, не впечатлило, вещей-то у меня нет, так что весь этот спектакль пропал втуне.

– Где твоё барахло?

– А у меня нет ничего.

– Хитришь? Ну-ка.

И мне в живот врезался кулак стоящего рядом громилы. В бронированной перчатке. Кресло только придержали, чтобы вместе со мной не улетело на пол. Каким образом моё тело выдержало этот удар, не представляю, но очнулся я через некоторое время и ещё какое-то пролежал, скорчившись в кресле, с удовольствием выслушивая громкую ругань над головой. Это босс распекал своего подчинённого за этот удар. Я даже несколько новых для себя местных выражений узнал, пригодится.

Медленно и осторожно втянул воздух через стиснутые от резкой боли зубы, кое-как отдышался. Показалось, что кулак через мой живот спинку кресла пробил. Нет? Значит, правда показалось, мне на счастье.

На поясе озабоченно пощёлкивала инъекторами моя аптечка, стараясь минимизировать причинённый хозяину ущерб, моргала маленькими разноцветными глазками.

– Дебил, а если бы он сдох от твоего удара? Как бы я тогда перед хозяином оправдался?

– Не-е, этот не сдохнет. Да и не бил я его, так, погладил немного…

– Погладил он… Любитель… А аптечка у него просто так суетится после твоих нежностей? Ладно, пора уходить. Обыщите его, – по комбезу быстро пробежались чужие руки в перчатках. – Гляди-ка, не соврал, и впрямь нет у него никаких вещей. Нищеброд. Забирайте его.

А потом меня подхватили под руки, выдернули из кресла, и я взлетел под потолок, раскинув в стороны безвольные руки и ноги. Приземлился больным животом на твёрдое плечо, обтянутое бронёй скафандра. Аптечка больно врезалась в тело. И ёрзать нельзя, я же вроде как без сил лежу.

Так меня и вынесли из гостиницы на плече, в виде безвольного мешка. А народу вокруг никого, в холле все словно в один миг вымерли, даже у стойки никого, как я успел заметить, и на улице пусто. Разбежались от страха. А-а, весь персонал отеля в подсобке сидит, якобы спрятался. Похоже, непростые люди за нас взялись, авторитетные.

– Сим, ты там живой?

– Да мне-то что сделается?

– Послушал тебя на свою голову. Заходи, заходи, не стой… Зашли, называется…

– Ничего, серьёзных повреждений у тебя нет, с остальным аптечка справляется. Зато скоро всё узнаем. А ты чего так волнуешься? Забыл, что у тебя организм после моей активации постоянно укрепляется? Насчёт шкуры не скажу, рисковать и ловить выстрелы из игольника для проверки не стоит, а вот кости скелета у тебя значительно прибавили в прочности и мышечный тонус увеличен. И это без учёта имплантатов. Так что можно с этими ребятами в броне почти на равных выступить. Жаль, что от дальнейшего изучения баз по рукопашке ты отказался. Вот сейчас бы они как раз и пригодились. И ты это, – вроде бы как замялся мой напарник. – Свои-то мозги тоже к делу привлекай, нечего на меня всё валить.

– Советчик… Пригодились бы… Посмотрим. А на своей собственной шкуре мне что-то не хочется твои слова проверять, – ишь, как он быстро с темы съехал, ответственность на меня переложил.

– Тогда просто поверь мне на слово.

– Поверю, позже. Одного раза хватило. Ладно, сразу же, как на место прибудем, взламывай местную систему безопасности.

– Хорошо.

Посопротивляться? А зачем? Сначала нужно узнать, кто это и зачем нас всех куда-то забирают. Я бы и дёрнулся, но моих товарищей уже успели увезти куда-то в верхние ярусы. А если в верхние, то это наверняка кто-то из местного начальства. Вот и потерплю, подожду развития событий, нужно же разобраться во всей этой ситуации… Бить вроде бы больше не собираются, поэтому всё-таки нужно пересилить себя и потерпеть. Или послать всех к чертям, плюнуть на возможное обнаружение моих способностей и устроить всем тут кузькину мать?

Что-то долго я размышлял. А как иначе? Если бы тут только от меня всё зависело, я бы уже давно освободился. Но где-то там мои товарищи. Пока буду их искать, с ними всё что угодно могут сделать. И если за Грэм я не так сильно волновался (кому я вру? Себе? Волнуюсь, конечно, и сильно), то за Лизу переживал не сказать как. Словно отец родной. Девчонка уже сколько всего натерпелась…

А вот этого я не прощу. Доразмышлялся, тормоз? Если тот удар в живот ещё можно было как-то объяснить, то вот это уже просто наглость. Вместо пусть и твёрдого, но всё-таки сиденья меня бросили на пол, как раз в проход между первым и вторым рядом. И усевшиеся следом бронированные громилы, словно так и должно было быть, придавили меня к этому жёсткому полу ногами. Ох и тяжко, весь воздух из лёгких выдавили. Даже мои имплантаты и упрочнённый костяк не помогают. Да ещё и лицом вниз повернули. По сторонам не посмотреть. Когда вся эта кутерьма закончится, я себе эти костюмчики заберу и только в них и буду ходить. После полной очистки и дезинфекции, само собой разумеется…

Плюнул на безопасность, теперь-то уж чего опасаться, добоялся, хватит. Разделил сознание, начал осматриваться, куда это мы мчимся с бешеной скоростью в те же самые двадцать километров. Это у них здесь такое общее ограничение на скорость стоит, судя по всему.

И что интересно, вокруг полно отметок разумных, и ни одна сволочь не поинтересуется, почему это мою тушку в таком странном положении перевозят. О, засёк работу системы общей безопасности и внутреннего контроля станции. Добрался до Центрального пункта управления и полностью определился с характером места, где мы оказались. Эти сволочи всё прекрасно видят, даже ставки делают, сколько я продержусь под давлением облачённых в броню боевиков.

– Сим, попробуй вывести из строя систему наблюдения. Нечего им за мной подглядывать. Устроили себе развлечение.

– Сделаю. Тогда не отвлекай меня несколько минут.

Так, с этим разобрались, наблюдения за мной не будет, значит, можно будет работать без опаски. Но ещё обязательно проверю те помещения, куда меня привезут.

Что-то долго мы едем, десяток ярусов точно проскочили. Почему на платформе, а не на лифте? Демонстрируют всем свою крутость? Может быть, эмоциональный фон так и брызжет довольством и спесью. Ладно, потерплю ещё и просканирую сознание впереди сидящего начальника этой группы.

Ох ты. А я его за босса принял. Это и не начальник вовсе. Так, среднее исполнительное звено, мальчик на побегушках. Поручили ему меня привести в целости и сохранности, а он накосячил. Теперь боится до дрожи. А вот дальше мне не пробиться в его мысли. Столько там разной мешанины и грязи, что за короткое время не разберёшься. Главное, что уловил, это мои товарищи все в целости. Правда, участь их ждёт незавидная. Как его от сальных видений распирает. Уроды!

Только решил начать поиски своих друзей, как платформа снизилась и припарковалась около огромных широких дверей. Ангар, что ли?

Нет, ошибся я, заглянул за массивные створки, осмотрелся, пока боевики выцарапывались из тесных сидений. Просто фешенебельное жильё с претензией на роскошь. Здесь даже бассейн с какой-то растительностью есть, и песочек при нём жёлтенький имеется под ультрафиолетовыми лампами. Перед ним стол с какой-то едой, не до неё мне пока, в кресле точно главарь сидит, охрана рядом, в броне и без, мои товарищи чуть в стороне без сознания лежат. Вроде бы на первый взгляд все целы, даже не избиты. Что дальше? Сбоку, слева и справа, несколько отдельных помещений, небольших. Справа спальня с огромной кроватью. И две рабыни прикованные цепью к спинке. Что-то чем дальше, тем меньше у меня остаётся выдержки. А мне необходимо продержаться до конца, мне трофеи нужны, не может у таких людей запасов не быть. Вдруг у них и какой-нибудь межсистемный кораблик имеется… Слева не понять, что за маленькие клетушки. Точно, это же клетки! Пока пустые. Ладно. Дальше уже быстро просмотрел остальное помещение, уходящее в темноту сектора. Какая же здесь площадь огромная… Живут же люди. Нет, это уже не люди, но живут же. Пока.

Теперь можно и товарищей тщательно осмотреть. И Лиза здесь. Все целы? Все, только ошибся я при первом просмотре. Побиты немного, в разной степени тяжести. Дальше просмотреть помещение не удалось, сбили концентрацию.

Моё тело пинком сбросили на пол:

– Что разлёгся? Вставай, тут носильщиков нет.

– Почему нет, ты же только что так хорошо меня переносил на своём плече, – делаю вид, что сил у меня не осталось, а сам в это время продолжаю осматриваться за стеной.

Где там местный босс? Вот он, ничего особенного в ментальном плане, обычный разумный, способностей не определяю, но характер у него дерьмовый, гнилой до омерзения, и чернотой от него за версту пышет. Спальня ещё эта с прикованными рабынями…

Ох, зря я язык распустил. Не понравилась моя шутка закованному в броню телу. Еле-еле смог развернуться и снизить последствия нанесённого мне резкого удара. Совсем уворачиваться не стал, нечего подозрения раньше времени вызывать, глушилку-то пока никто не отключал. Но отлететь спиной на стенку пришлось, как и медленно сползти по ней вниз, закатывая глаза для пущего драматизма и якобы теряя сознание.

– Ты совсем сдурел? Ты зачем его вырубил?

– А чего он за языком не следит?

– Он-то не следит, а ты теперь бери и затаскивай это тело вовнутрь. Как он и говорил, так и получилось. И кто из вас дурнее? Что стоишь-то? Поднял и понёс, босс ждать не любит.

О, платформа так и осталась стоять около входа. Получается, это личный транспорт. Это хорошо, мне такой трофей пригодится. Только плохо, что водитель так и остался на месте. Поэтому после закрытия дверей за нашими спинами я его просто усыпил. Пока убивать не стоит, его смерть быстро обнаружат, тревогу поднимут, а мне нужно хоть какое-то время. Необходимо узнать, из-за чего нам оказан такой горячий приём?

– Это кто так перестарался?

Какой противный скрипучий голос у босса, мурашки так по спине и побежали. Словно железом по стеклу провели.

– Да Кувалда и постарался, больше некому.

– Положи-ка его вот сюда, поближе к моему креслу, да, да, так. А теперь посади, да по щекам болезного похлопай. Дохлый нынче народец пошёл… Брызни-ка на него водичкой. Да брызни, я сказал, а не выливай на него стакан… Развёл сырость. Зешевелился никак? Очнулся? – и уже мне: – Садись поудобнее, давай поговорим.

Босс внимательно наблюдал, как я медленно усаживаюсь на полу, подтягивая под себя ноги. Даже стул не предложил, гад. Протянул в сторону руку с бокалом, сразу же к нему подскочил один из стоящих рядом мордоворотов, набулькал из запотевшего кувшина какой-то напиток. Запахло фруктами, резко так и вкусно, у меня даже слюнки побежали.

– Что, пить хочешь? – заметил мою жажду бандит. – Так я тебя сейчас и напою, и угощу. Только сначала расскажи мне, где ты столько рудного концентрата взял? И откуда у тебя такое разнообразное количество барахла на продажу. Твои друзья на тебя кивают, говорят, ты старший у них и за всё один в ответе. Получается, с тебя и спрашивать нужно. С ответом не спеши, подумай хорошо. А то ведь я могу и по-другому начать разговаривать…

Вот куда ниточка пиратская тянется. От пиратских поселений на планете к этой космической станции. Узнал своё добро, так, что ли, получается? Тогда живыми нас отсюда никто не выпустит. И не забыть бы узнать, причастен ли каким-нибудь боком ко всему здесь происходящему экипаж корвета корпорации.

Мои товарищи так и продолжают лежать на песке без сознания.

– Что с ними? – кивнул в их сторону головой.

– Станнером облучили. Да ничего страшного. Полежат, отдохнут. Скоро очнутся. Ничего кроме головной боли им не грозит. Не обращай внимания и не отвлекайся на такие пустяки.

Осталось лишь уточнить, правильно ли я определился с количеством живых в этом огромном ангаре и с системами безопасности? Сколько ещё Симу времени потребуется?

– Ещё пара минут и можешь действовать.

– Закончишь, скажешь, – коротко отдал приказ напарнику, нечего его отвлекать.

Поднял голову, глянул на внимательно наблюдающего за моей реакцией бандита, вздохнул тяжело, поёрзал задом. А потому что сидеть в такой позе неудобно, уже ноги затекли и спина заболела. Или живот, отбитый этим Кувалдой. Кстати, с него я и начну. А сейчас пора разделять сознание, брать под контроль бандитов и потянуть немного время. И продолжить разговор.

– Про концентрат нужно экипаж корвета корпорации спрашивать. Они его привезли, а мы так, за долю малую помогаем реализовать.

– Жаль. Говорю жаль, что не получается у нас с тобой по-хорошему договориться. Придётся по-плохому. Понимаешь, с Корпорацией-то мы давно сотрудничаем. Именно они и сообщили мне о разгроме моих поселений на планете. Ты хоть представляешь, каких денег ты меня лишил? – сорвался на крик бандит. И сразу же успокоился. – Твоё счастье, что всё своё с аукциона я забрал. Но за простой, за обратную транспортировку, за издержки, за моральный ущерб тебе придётся со мной сполна рассчитаться. Согласен?

– Нет. Тогда объясни мне, почему меня с твоим добром с планеты выпустили? Да они просто таким образом конкурента убрали. Я сам видел, как штурмовые боты корпорации твои поселения вычищали. Потом ещё и нас именно на эту станцию привезли. Заметь, не на какую-то другую, а именно на эту, где ты сидишь. Почему? Чтобы на меня стрелки перевести? Подставить?

– Что перевести? – удивился явно внимательно слушающий меня бандит.

– Крайним назначить…

– Понял. Продолжай…

– Сэрх, систему охраны я заблокировал. Можно работать, – вклинился в разговор доклад моего напарника.

И я начал работать. Потому что уже всё понятно. Остальное из чужой памяти узнаю. Придётся в дерьме повозиться, не без этого, но оно того стоит. Или он сам лично мне всё расскажет.

Обмякла сидящая передо мной в кресле фигура, стекла вниз по спинке, превратилась в бесформенную кучу. Рухнули на жёлтый песок закованные в матовую броню телохранители. Опрокинул стол метнувшийся ко мне помощник бандита, но не добежал, упал. Разлил, гадёныш, фруктовый напиток, а мне так пить хочется.

За спиной гулко бухнули об пол упавшей бронёй два тела. А где третий, которого я за босса принимал?

Оглянулся. Вот он, субчик, валяется. Это я просто упустил, что он в обычном мягком комбинезоне, поэтому и упал неслышно.

Поднялся на ноги, прошёл к упавшему столу, подхватил с песка кувшин, поболтал его. Есть там ещё что-то, не всё вытекло. Прямо из горлышка выхлебал остатки, немного полегчало. Оглянулся на лежащие тела. Выключил всех, не забыл и про рабынь в спальне, позже с ними разбираться буду. И мои товарищи пусть пока так полежат. А то ишь, придумали, меня крайним за всё назначить.

А мне сейчас никакие свидетели не нужны. Кстати о свидетелях.

– Сим, заблокируй входные двери. А то мало ли кому приспичит в гости заглянуть.

– Сделал.

– Напоминаю, пиши всё. Потом разберёмся, что убрать, а что оставить.

– Сделаю.

Что-то больно покладистый мой напарник после очередного своего прокола. Впрочем, не до него сейчас, работать нужно, трофеи ждут.

С сожалением посмотрел на кувшин в руке, отбросил его в сторону. Позже посмотрю, что здесь ещё есть из простых напитков. Жажда хоть чуть-чуть и уменьшилась, но не исчезла полностью.

Вернулся к лежащим у дверей телам, с кого начать? С Кувалды?

Взял его под полный контроль, привёл в сознание, заставил раздеться, обнулить коды доступа к бронекостюму и перевести управление на меня. С оружием так не получилось. Оно к ДНК привязано, разовое, личное. Ну и ладно, в общую кучу его, которую сейчас и начнём формировать. Рядом с выходом.

Посмотрел на бледную тушку, раскинувшуюся на полу, и вся давешняя злость у меня испарилась, настолько та жалко выглядела. Синего цыплёнка ободранного напомнила, с такими же тощими волосатыми длинными ножками. Ну не садист я, не могу вот так просто над бессознательным телом издеваться. А приводить его в чувство и честным рукомашеством заниматься, проверять на практике слова Сима, ещё больше не хочется. Да я ему и так верю, иногда. Поэтому просто милостиво погасил навсегда сознание лежащего внизу бандита. Оставлять кого-то в здравии я не собирался, слишком много за ними грехов числится. И это только то, что я успел быстро посмотреть у них в памяти. А если глубоко покопаться?

К сожалению, на счету у Кувалды никаких сбережений не было, нищий мне бандит попался. И меня же ещё нищебродом обзывали! Ничего, тут ещё несколько его товарищей лежат, может, там мне больше повезёт.

Безжизненные тела стаскивали в утилизатор. У босса здесь налажен безотходный промысел. Специально для таких целей и приобрели бандиты большой промышленный утилизатор, который сейчас и пригодился. Тела оттаскивал не я, я лишь отдавал команды приводимым в сознание бандитам. Ещё чего не хватало, таскать на себе эти мерзкие туши.

Зато в помещении стало гораздо чище. Даже песок очистили от упавшей посуды и еды.

Мой счёт в результате пополнился на двести сорок пять тысяч кредитов, а у дверей выросла небольшая кучка трофейного оружия и брони. Осталось разобраться с боссом.

До чего же противно в этом липком сознании копаться. Но ничего, справился. После того, как узнал, что он с захваченными рабынями делал, чем на планете занимался, какие забавы придумывал с участием пленных землян и землянок, у меня даже рука не дрогнула своим ходом отправить его в широкий зев утилизатора. Предварительно выпотрошив и его счёт под протокол, и всё движимое и недвижимое имущество. Сейчас присел к чистому столу, обдумываю, что мне дальше делать. Товарищи мои пусть пока так и лежат, позже ими займусь.

А проблемы у меня с привезёнными на продажу трофеями. С аукциона-то их бандиты забрали, вон они все так на платформах и лежат в дальнем углу ангара, куда я пока не добрался. Но посмотреть посмотрел, убедился, что не соврал главный бандит. Почему задумался? А такой он не один бандит на этой станции, несколько их тут, главарей. И про конфискованные товары все уже наверняка знают. Значит, придётся всё это добро и дальше с собой тащить. Ну не поднимается у меня рука кровно заработанное, с таким трудом добытое, бросить. Тяжело оно всё мне досталось. И в этом ангаре я хорошо так прибарахлился. На счёт мне под протокол босс перечислил почти три миллиона кредитов. Точнее, два миллиона и девятьсот восемьдесят тысяч. Отличная сумма в качестве компенсации за мои отбитые внутренности, тревоги и заботы. А потраченные нервы? Плюс к этому малый крейсер в этом же ангаре, только ещё глубже, за закрытой герметичной створкой. Там дальше есть выход в космос.

Сейчас Сим берёт под контроль всех дроидов, охранных, штурмовых и рабочих. Коды доступа ко всему в этом ангаре у меня есть. Поэтому сижу, жду, когда он закончит эту необходимую нам процедуру. Думаю, быстро управится. Вон как быстро разобрался с охранной системой в ангаре. И с наблюдением на станции не оплошал. Кстати, надо бы мне убедиться, что в Центре управления и контроля всё спокойно.

Ну, вот, чуяла же душа, что не всё так гладко пройдёт. Что-то такое заподозрили безопасники, где-то я прокололся. Не успел в ментале выскочить в общий коридор, как сразу же наткнулся на группу сотрудников Службы безопасности. Они возле замершей у входа платформы столпились, пытаются привести в чувство водителя.

Да бесполезно это, ребята. А вот то, что вы пытаетесь двери в ангар взломать, это ну ни в какие ворота не лезет. А звукоизоляция здесь отличная, ничего не слышно, что снаружи происходит.

– Сим, видеоконтроль в коридоре работает?

– Не работает.

– Отлично.

И я с удовлетворением посмотрел на упавших на пол людей в одинаковой чёрной лёгкой броне.

Может быть, ещё и их затрофеить? Нет, пожалуй, это будет явно лишним. Вдруг мне когда-нибудь придётся сюда вернуться? Бандиты бандитами, а служба службой. Пусть она и прогнила насквозь.

Однако пора своих товарищей в чувство приводить. Одному мне, что ли, все трофеи перетаскивать? Пусть реабилитируются.

Сижу, с удовольствием смотрю на приходящих в чувство товарищей. Как им сейчас плохо, абстинентный синдром на головную боль после воздействия станнера наложился. Красота, такой непередаваемый букет пренеприятнейших ощущений. Не дай бог его на себе испытать, мне от одного вида морщащихся от боли товарищей тошно. И радостно. Ничего, может, поумнеете. Хотя зря я над ними глумлюсь, ещё неизвестно, как бы я на их месте поступил. Они же полностью уверены в моих способностях, в том, что именно я их смогу вытащить из любой задницы. Ага, ещё бы умудрились каким-нибудь образом благополучно проскочить мимо этой задницы, вот тогда бы вообще красота была…

– Сэрх, а где все?

О, Морт первым конструктивно мыслить начал, правильные вопросы задаёт. Только не время сейчас разговорами заниматься, нам со станции убираться нужно. И чем скорее, тем лучше.

И Внешнюю Систему Обороны проходить.

– Бандиты? А нет их. Совсем нет. Ушли, только трофеи нам оставили. Вот за той гермостворкой малый крейсер стоит. Нужно быстро загрузить в него все трофеи и убраться с этой клятой станции. Приступайте.

– Что это ты раскомандовался?

Грэм бурчит? Пришла в себя? Права начала качать? Ну, так получи.

– Потому, что вы сами сказали бандитам, что я у вас везде главный. За всё отвечаю. Вспоминаешь?

Вспомнила, смутилась. Ну и хорошо, разбираться позже будем, сейчас срочно улетать нужно.

– И чего все замерли? Грузимся. Створку я сейчас открою, кодами управления со мной любезно поделились. Грэм, придётся тебе за пилота поработать. Сейчас я глушилку выключу и скину тебе файл с доступом к искину крейсера. Осваивайся. Да, в коридоре местная служба безопасности настойчиво пытается сюда пробиться. Так что советую всем поторапливаться. Морт, ты старший за все трофеи. Тащи отсюда всё, что твоя душа пожелает. Ну и, конечно, то, что мы потом продать сможем.

А мне ещё с рабынями поговорить нужно, как-то я про них в этой суете совсем забыл.

Глава 20

Ещё одна ступень вверх

Если сказать, что я был зол – это значит ничего не сказать. Сегодня мне хватило внешних раздражителей, всяческих неадекватных разумных, так и норовящих обидеть мою, казалось, неприкосновенную тушку. Прикоснулись, да ещё как прикоснулись. Прав Сим, нужно повышать уровень рукопашного боя, навыки владения холодным оружием, учить дальше базы стрелковой подготовки. Если отбросить мои способности, то я что-то слабоват оказался для настоящей действительности. И осознать это можно было только вляпавшись вот в этакую заварушку. Живёшь себе спокойно, веришь в свою непобедимость, а тебя раз и мордой об стол или о палубу флаера. Обидно, но полезно. Полезно для осознания себя в этой окружающей меня реальной действительности. Если, конечно, в живых после всех подобных передряг останешься.

Напрягает же меня вот что. Это первая такая стычка, где не всё от меня зависит. И я к такому оказался почти не готов. Похоже, если бы не мои способности, то сейчас я бы своим ходом наверняка прогулялся к утилизатору…

И, пожалуй, это основная в данный момент причина моей лютой злобы на пиратов и корпорантов, да плюс к этому и досадливое раздражение на свою промашку.

Слишком легко ушёл из жизни напавший на нас главарь вместе со своими людьми. Считал у него из памяти самый верхний слой ближайших воспоминаний, всё необходимое получил, а дальше копаться не стал, потому что, видите ли, побрезговал. Отправил его своим ходом в жерло утилизатора. Как он к людям, так и они к нему, око за око. И до чего же противно было во всей этой мерзости копаться, потому что чтению мыслей сопутствовали и самые настоящие эмоции главаря. Тяжко это для молодой психики недавнего студента-первокурсника. Впрочем, не всё так и плохо. За прошедшее время немного попривык к новой жизни, нахлебался досыта и плохого, и, что не менее радует, хорошего. И пока полностью не осознал, чего же во встреченном больше, но смею надеяться, что именно хорошего. Потому что не оскотинился, не опустился от всего этого обрушившегося на меня лавиной нового до состояния только что уничтоженных мною бандитов.

Сейчас вот сижу, смотрю вслед пробирающимся вдоль стеночки к крейсеру моим землячкам и вспоминаю короткий, но такой эмоциональный рассказ девушек. И злюсь. Киплю от злости. Почему не проводил? Зачем? Девчонок Лиза встретит, я с ней только что связался, попросил присмотреть за ними, оказать помощь. Оставлять их на станции не стал, сколько они пробудут свободными после нашего отлёта? Час или ещё меньше? Пока не окажутся в роли очередной игрушки в чьих-нибудь руках? Пусть уж лучше пока с нами побудут.

Ох, обрастаю со всех сторон пока бесполезными людьми. Ну, какая мне от них польза? Да они даже без сетей, совсем дикие. Это же сколько мне с ними возни предстоит. Если только не скинуть их в каком-нибудь иммиграционном отделе на очередной станции или планете, и пусть дальше чиновники разбираются.

Вот ещё одна основная головная боль, а куда мы сейчас будем стартовать, где наша цель? Чем я собираюсь заниматься дальше? Короче, думать мне предстоит в ближайшее время столько, что… А-а, и говорить неохота. Надеялся хоть немного пожить спокойно на этой станции, отдохнуть, просто отлежаться, подумать, помыслить о своих дальнейших планах, разобраться в себе, в своих способностях, доучиться, получить метки на нейросеть и только после этого составить какой-то план на дальнейшую жизнь. Не дали. Придётся что-то на ходу придумывать, что-то на бегу решать. И наверняка решать с ошибками. Ладно, даже боги ошибаются, а мы далеко не боги, мне простительно. Самое главное – идти, прогрызаться, ползти вперёд.

А с рабынями… Разозлился я после сбивчивого рассказа о судьбе предыдущих сексуальных игрушек главаря. Одно дело чужую память поверхностно просматривать и совсем другое о том же самом вживую слушать, глядя в испуганные глаза напротив, затянутые пеленой белёсого страха, слушая, как шуршат при малейшем движении девушек звенья тоненькой, но прочной длинной цепи на их шейках. Девчонки долго не могли поверить, что сейчас просто обретут свободу, слишком сильны были недавние воспоминания и впечатления. Не сломались, выдержали. Хотя, судя по информации из головы босса, их наверняка бы сломали, слишком жуткая была уготована им участь.

Хозяин самым простым и эффективным способом добивался абсолютного послушания. Он всего-навсего выстраивал в спальне своих новых рабынь, а старых, надоевших, заставлял своим шагом идти прямиком в жерло утилизатора. Как? А рабский ошейник для чего? И этим девчонкам тоже его поставили бы, если бы не моё неожиданное появление. Просто они только-только купленные, свеженькие, как сказал продавец боссу при их продаже. В голове не укладывается всё это свинство.

Поэтому и жалею сейчас, что просто так прикончил главаря. Конечно, он своим ходом ушёл в утилизатор, но быстро, а сейчас я бы его туда медленно засовывал, по кусочку, своими собственными руками.

Стоп. Ох и не нравятся мне такие мысли. Зверею? Становлюсь таким же, как и они? Или это снова наследие Зигра всплывает? Долой эти разрушающие мысли. Нужна не злоба, а злость. Это лучше и не так разрушает. Не хочу становиться таким же, как и… А кто и?

И я задумался. Продолжал при этом контролировать процесс разграбления ангара, загрузку корабля, ближайшие секторы и ярусы станции. Тревогу пока никто не объявил, камеры наблюдения не работают, система обрушена, в коридоре кроме пока не пришедших в сознание тел в чёрных комбинезонах пусто. Мои действия остались незамеченными, есть время на раздумье.

О, флаер забыли. И водителя выпотрошить необходимо. Вот и займусь делом, нечего на месте рассиживаться, когда все вокруг шуршат в поте лица, обдирая буквально до голых стен просторный ангар. Трюм на доставшемся мне крейсере большой, просторный, туда много всякого барахла влезет. Которое можно будет потом продать. А что? Денег много не бывает.

А на ходу можно и продолжить размышления…

Нет, наёмником я не хочу становиться. Слишком велика вероятность такого найма, где придётся выполнять задачи, идущие вразрез с моими жизненными принципами и убеждениями. После всего произошедшего со мной они, конечно, здорово подкорректировались, но основа-то осталась прежней.

А кем я тогда буду? Что мне дальше делать? С Корпорацией воевать? Пупок не развяжется? Ведь за ней и система подтянется обязательно. Круговая порука. Вся финансовая верхушка объявит на меня охоту. Но и отступать, ничего не сделав, не хочется, нельзя после всего произошедшего со мной, с нами. Совесть не позволит.

После событий на планете и особенно здесь, в этих секторах и ярусах, я всё больше и больше ощущаю свою силу, свои растущие возможности. Вот, скажем, эта станция. Я чётко знаю, что могу сделать так, что вся мразь на ней сдохнет. Но! Как отличить, где мразь, а где нормальные люди? Ну не верю я, что здесь одно сплошное дерьмо находится. Каждому из них в голову залезать и каждого просчитывать никакой моей жизни не хватит. И они не лес, а я не топор, чтобы всех подряд валить. А ведь подобных этой станции не одна во вселенной, их тьма. И Корпорация не только на Земле людей ворует. Это персонально мне почему-то везёт на своих соотечественниц, а ведь на корабле в клетках я кого только не видел и каких только языков не слышал. Вот, кстати, ещё один вопрос. Почему именно на соотечественниц? А где соотечественники?

Получается, выхода у меня нет? Ничего я не могу сделать? Опять те же самые мысли носятся по кругу, выхода найти не могут. Время не пришло? Может быть. Только когда вот с такими девчонками в цепях встретишься, сразу весь разум и спокойствие вылетает из головы.

И снова пришёл к уже сделанному ранее выводу и решению. Нужно становиться на ноги, набираться сил, стать независимым от всех и морально, и материально.

Открыл ворота, убрал в сторону навалившиеся на флаер неподвижные тела (кроме водителя, само собой разумеется), загнал его вовнутрь. Закрывая створки, ещё раз задавил своё земноводное, царапающее душу при виде многочисленного добра, так и остающегося лежать бесхозным в этом огромном, пустом, гулком коридоре. Сбросил возле утилизатора бессознательную тушку, полетел дальше, к крейсеру, огибая вереницу похожих на муравьёв несунов с трофеями. Что-то долго потрошат ангар, уже только голые стены вокруг, а народ всё что-то откуда-то тащит. Увлеклись этим заманчивым процессом. Потом придётся на борту лишний хлам утилизировать. Ничего, сразу же нашёл оправдание для таких действий. Лучше потом лишнее уничтожить, чем сейчас что-то полезное пропустить. Кстати:

– Сим, ты что примолк?

– Договариваюсь с диспетчерскими искинами станции. Чтобы нас отсюда выпустили. Как-то не хочется в корму ракетный залп получать. Так что сейчас меня лучше не отвлекать.

– Хорошо, хорошо. Погоди, в смысле, договариваешься? Разве с ними можно договориться?

– Сэ-эрх… Нет от тебя покоя никакого. Ну что ещё за вопросы? Договариваюсь, в смысле взламываю. Э-э, а что ты хотел-то?

– Да я как-то не думал, что их так легко взломать. А что хотел… Глянь, тут тайников где-нибудь под панелями не видно?

– Секунду… нет, всё, что было, твои товарищи уже распотрошили. Опытные они у нас на мародёрку. А взламывать искины нелегко и непросто. И я для простоты твоего понимания так сказал, я их не совсем взламываю, скорее обхожу стороной установленные в их программах блоки и ограничения, ищу лазейки для проникновения, потому и получается быстро. Мне же их под полное управление брать не нужно, только сделать так, чтобы нас свободно выпустили со станции. Понял? Всё, если ничего срочного, не мешай работать.

Докатился. Даже мой собственный помощник, нагло и без разрешения заселившийся в моё же тело, меня же и строит. Дожил.

Ладно, как раз за этим разговором вернулся к оставленной около утилизатора тушке, выпотрошил его и избавился от улик. И ничего внутри меня не дрогнуло. Или мы, или они, это я уже твёрдо для себя определил.

Огляделся вокруг, может, чего-то второпях не заметили? Нет, всё утащили, кровать лишь с цепями оставили, огромную, даже на вид тяжёлую. Потопал назад, поближе к крейсеру, продолжая размышлять на ходу. Прямо день умных мыслей у меня, надеюсь, что именно умных.

На чём я там остановился? Каким образом на ноги становиться? Что для этого нужно? Деньги? Люди? Но одному и проще, и сложнее одновременно. Да, точно. Ограбить кого-нибудь, проникнуть куда-нибудь и вытащить чьё-нибудь добро одному проще, а дальше что? Одиночка так и останется одиночкой. Да, нейросети, базы и знания, искины, дроиды дают неплохую возможность действовать одному, но это дорога в никуда. Нужна сплочённая команда единомышленников, с общей целью. Организовать свою корпорацию, партию, встать на одну ступень с власть предержащими и только тогда можно будет что-то сделать для Земли. Если это ей нужно будет. А вот нужно ли будет на самом деле, тут мне придётся хорошо подумать. Нет, от халявы там вряд ли кто откажется, но это снова тупиковый путь развития, правда скачкообразный, но целиком зависящий от чужой технологии и моментально превращающий планету в колонию-потребитель. И как бы при этом ещё больше не увеличить и так огромный разрыв между бедными и богатыми. Получится точно такая же картина с господами и рабами, какую я только что наблюдал на этой станции, на покинутой не так давно планете и в этом ангаре. Думай, студент, думай, голова у тебя большая, она теперь не только шапку носит, вон сколько всего разного в неё напихано.

Замер у громады корабля, задрал голову, стараясь охватить взглядом неохватываемое. Слишком уж он огромный. Или это потому, что он в ангаре находится? А в космосе размеры смажутся? Может быть. И с такого близкого расстояния не понять, что он из себя представляет, как выглядит во всей своей красоте. Мой корабль. Стоп! Он же не совсем мой. Даже в пот бросило от пришедшей в голову мысли. Мало того, что сегодняшней ночью я с тренажёрами и квалификационной комиссией пролетел, потому и не смогу управлять этим аппаратом, не подчинится он мне, так ещё и зарегистрирован он на чужое имя. Ни к чему мне лишнее внимание привлекать, да и название крейсеру сменить нужно. Придётся всё-таки снова Сима отвлекать…

– Да не нужно меня отвлекать, всё я уже понял. Новое название придумал? Давай скорее соображай, убираться отсюда пора, не нравится мне суета в Центре контроля и безопасности. Группу пропавшую начали искать. Оттащить бы их от входа, чтобы время потянуть…

– А сразу не подсказать было? Платформа-то уже загружена и наверняка доверху всяческим барахлом. Что мне их на своём горбу оттаскивать?

– Смотри сам, но я бы подстраховался. Всё лишний шанс для нас. Пусть потом головы ломают, что тут произошло и как.

– Ладно, я тебя понял. Сейчас сделаем.

И связался с Мортом, передал ему моё пожелание, вызвав досадное чертыхание наёмника. Впрочем, уже скоро разгруженная платформа зависла рядом со мной. Мне осталось занять водительское место и направиться к выходу.

Притормозил у дверей, оглянулся на крейсер.

Всё, трофеи загружены, на полу мелкий бесхозный мусор валяется, можно улетать. Если Сим договорился о безопасном отлёте.

Осторожно вылетел в коридор, остановился около беспорядочной живописной группы на отдыхе, опустил платформу на пол. Спрыгнул, шагнул вперёд, к намеченному для погрузки первому бессознательному телу и притормозил от пришедшей в голову идеи.

Сделал ещё два шага, обдумывая эту мысль, и замер. Какого чёрта! Почему я должен бежать, словно крыса с тонущего корабля? А я точно уж не крыса. И не бегу, а грамотно и хладнокровно отступаю, заодно прихватывая полезное и ценное для себя имущество. Так почему бы не прихватить ещё кое-чего немножко, раз уж так сложилось? Я же решил увеличивать своё благополучие? А как это можно сделать наиболее быстро и эффективно? Правильно, с помощью отъёма неправедно нажитого добра у различных тёмных личностей. А уж определить, тёмные они или нет, на это моих способностей хватит, это не каждого разумного персонально просчитывать. Кто у нас тут рядом находится? Наверняка такие же мрази, как и эти… Бывшие… И размышлять на тему, привлеку ли я к себе такими действиями лишнее внимание буду потом, позже, когда зависнем в прыжке через пространство бескрайнего космоса. Волков бояться – из-под кровати не вылезать!

Проверю-ка я, что там. И сразу же вызов по сети от Грэм:

– Сэрх, ты чего там замер? Мы уже закончили с погрузкой, можно вылетать!

– Грэм, у меня тут в коридоре небольшое дело возникло. Я быстро. А вы пока подумайте, куда нам лучше и безопаснее убраться.

– Хорошо. Постарайся не задерживаться. И это… – замялась. – Тебе помощь не нужна?

– Нет, сам справлюсь, – неужели оттаяла? Тогда можно и объяснить немного. – Тела в коридоре для отвлечения внимания Службы безопасности в сторону от этого ангара уберу.

В процессе работы, а погрузка этих тушек на гравиплатформу тоже может считаться обыкновенной работой, ничем не лучше и не хуже других, вторым потоком сознания быстро осмотрел соседние помещения. С каждым разом проделать такое разделение получалось всё проще и проще. Судя по всему, расту над собой. Справа никого, пустой ангар, точно такой же размерами, как и наш распотрошённый, но, к счастью, без рабов и пленниц, а вот слева есть какие-то разумные. И напротив какая-то подозрительная активность. Прав я был в своих предположениях о роде занятий людей, проживающих на этом ярусе. Нужно тщательно просмотреть, кто и что там, но чуть позже, сейчас есть более важные дела.

Всё, загрузился быстро, давно так не спешил. Отлетел в сторону, миновав несколько однотипных закрытых огромных створок, не приземляясь, поскидывал на пол тела, было бы кого жалеть, развернулся практически на месте, зажав вбок джойстик управления, прибавил скорость и остановился около намеченной цели. Теперь внимательно смотрим.

Нет, в правом ангаре точно пусто, здесь мне делать нечего. Ничего предосудительного вроде цепей и тому подобной атрибутики я не вижу, а лезть просто так, без повода, ради поживы не хочу.

А вот там, куда я собирался заглянуть с самого начала, вроде бы как ангар с рабами, там стоит задержаться. Уточню только, это рабы или нет. Точно такая же планировка, бассейн, точно такая же гермостворка в дальней от меня половине с какой-то техникой за ней. Ладно, высматривать, что именно там не буду, а то ещё расстроюсь, жаба навалится, начнёт искушать, и я поддамся, решу задержаться. Нет, не стану дальше заглядывать.

Беру под контроль сознание хозяина. А кто же это ещё может быть? Вон как он весело время проводит, кувыркается на огромной кровати, бедолага, в поте лица пыхтит, старается. Вот и дадим ему время отдохнуть от трудов греховных. Даже благодетелем себя ощутил. На какой-то призрачный миг. Просто такая вот смешная мысль промелькнула, вызвала мимолётную улыбку.

Никаких проблем с подчинением не было. Благо в данный момент это совсем не трудно, самоконтроль у него практически полностью отсутствует, мысли простенькие, примитивные, и все на одно действие направлены. Надо бы этот момент запомнить и на досуге обдумать. Не дай бог самому когда-нибудь точно так же вляпаться в беду. Если так самоконтроль в этот момент падает, значит, можно точно так же и ментальные блоки обходить? Зарубочку себе на память…

Пока хозяин под моим контролем направляется открывать замок дверей, врезанных в такие же огромные сдвижные створки, я выключаю сознание парочки телохранителей. Или охранников, некогда мне сейчас разбираться. Что-то они слишком разволновались, когда их босс самолично взялся входную дверь открывать.

Толкнул дверь, шагнул через порог, осмотрелся. Хозяин рядом стоит, даже не моргает. Ангар в таком месте имеет, какой-то кораблик за гермостворкой, неплохую на вид охрану в бронекостюмах и рабов, значит, и кредиты у него точно есть. Теперь нужно для успокоения совести окончательно убедиться в том, что в спальне точно рабы. То есть рабыни. Заходить не собираюсь, так гляну, что и кто именно там.

Нет, это не земляне и не землянки. Совсем другая энергетика тел, светятся по-другому в ментальном плане. Подобное излучение я вообще в первый раз вижу. Ну его. Неинтересно. И даже заходить внутрь не буду. Но перечёркивающие это поле ошейники замечаю. Вот и убедился, что можно со спокойной совестью проэкспроприировать местного обитателя.

Разворачиваюсь, отдаю команду хозяину апартаментов перечислить мне небольшую сумму на вот этот пустой банковский чип, немного, всего-то процентов тридцать от всех денег, хранящихся на его счетах. Зачем наглеть и жадничать? Убеждаюсь, что кредиты перечислены, немного офонареваю от увиденной тут же на считывателе поступившей суммы, собираюсь и затираю хозяину последние воспоминания.

Пора отсюда бежать.

Уже запрыгивая на платформу, слышу в голове чужой обезличенный голос:

– Освободи нас.

От неожиданности цепляюсь подошвой своего ботинка за край платформы и спотыкаюсь, больно приложившись лицом о спинку сиденья. Давлю в себе чуть было не вырвавшуюся наружу ругань, сползаю на пол, благо после моего неудачного падения для этого нужно лишь развернуться и расслабиться, гашу эмоции. Проверяю свой ментальный блок, убеждаюсь, что с ним всё в порядке и зову Сима:

– Ты слышал?

– Слышал.

– Ну и что посоветуешь?

– Сэрх, ничего я тебе не посоветую. Занят я! И вообще, что ты чуть что, так сразу Сим да Сим? А самому попробовать решение принять? Слабо?

У меня даже слов нет от такой наглости. Я к нему, понимаешь, лицом, а он ко мне совсем другим местом! Ладно, попросишь ты у меня в трудный год хлебушка!

Возвращаюсь в ангар, отодвигаю в сторону от дверей неподвижное тело хозяина этих апартаментов, быстрым шагом дохожу до точно такого же отдельного, уже виденного ранее спального помещения, заглядываю в открытый проём.

И сразу же первым делом вижу два человеческих тела. Не кровать, не распахнутые створки огромного шкафа, не накрытый прикроватный стол с напитками и закусками, не набор различных силиконовых приспособлений для утех, хотя это тоже успеваю заметить. Нет, первым делом на обнажённые человеческие тела уставился. И только спустя несколько долгих секунд соображаю, что не совсем они человеческие. Вот почему ментальное поле пленниц было совершенно другим. Потому что не могут быть эльфы человеками. Почему так долго до меня это доходило? Да потому, что первым делом мои глаза прикипели к совершенным телам, стройным и длинным ногам, крепким торчащим вверх грудкам и только потом к лицам. Тогда я и заметил продолговатые большие глаза и острые эльфячьи уши. Почему-то сразу, ни на йоту не сомневаясь, я их так и окрестил про себя. Эльфы. То есть эльфийки.

Пришлось возвращаться к хозяину и более глубоко влезать в его голову. Вот не собирался этим заниматься, а пришлось. Нужно же посмотреть, кто это и каким образом они к нему попали? Может, их и освобождать не стоит? Ну а уж коли в голову ему залез, то и кое-что полезное для меня глянуть бы не помешало. Вот оно.

Рабыни просто перекуплены здесь же, на станции, кто они – информации нет, просто дорогие для хозяина игрушки. Зато теперь знаю, где лежат ключи от ошейников.

Вместе с информацией по ключам удалось увидеть и местонахождение личного сейфа хозяина, заодно получить и коды доступа к нему. Убедился заодно, что автоматическая внутренняя охрана ангара выключена. Это мне повезло, а то всё время переживал. Вдруг активируется в неподходящий момент? Ну а теперь-то что? Грабить, так грабить.

И я заторопился к сейфу. Заторопился и сразу же притормозил от посетившей меня мысли.

Как-то слишком легко у меня получается чужие накопления отнимать, а уж что касается сбора трофеев, то даже душа в этот момент радуется. Оправдываю себя тем, что отнимаю у пиратов и бандитов ворованное, но ведь это всё равно считается преступлением? Даже по местным законам? Что-то напрягает меня такое моё отношение к этому процессу. Слишком оно у меня легко проходит, почти без сомнений, да ещё и нравится. Неужели я тоже вступил на эту скользкую преступную дорожку? Или просто становлюсь, как все? Не знаю, но рефлексировать и заниматься самокопанием стану позже, а пока нужно закончить начатое дело.

Размыкаю ошейники, вздрагивая от прикосновения к бархатистой шёлковой коже пленниц. Почему вокруг моих ладоней ощущение ласкового обволакивающего тепла? У них что, температура тела от нашей отличается в более высокую сторону? Разлюбопытствовался.

Вблизи замечаю синяки и побои, кровоподтёки.

– Сэрх, будь осторожен. Идёт лёгкое ментальное воздействие.

– А я ничего не ощущаю.

– Потому и не ощущаешь, дурень, что оно лёгкое.

– Э-э, понятно, – пока ничего не понятно, нужно будет позже уточнить и разобраться. – А как же моя блокировка сознания? Не работает?

– Работает. Если бы не она, ты бы сейчас слюнями от вожделения изошёл. Понял, почему на них цепи? Хозяин-то не дурак, подстраховался. Впрочем, зря, не спасли бы они его от внушения, как ты сам только что смог убедиться.

– Ага. Ладно, не отступать же. Ты уж помоги мне, если что…

Отбрасываю в сторону цепи, отступаю к стене с сейфом, не сводя глаз с освобождённых рабынь. Поворачиваться к ним спиной как-то неохота, не нравится мне ментальный настрой этих барышень, недобро они на меня косятся. Хотя вид делают, что всё в порядке, по-другому и быть не может, и они тут якобы просто так развлекались. И не освободил я их, а это они мне милость оказали, что позволили себя освободить. Лихо.

Да и ладно. Сталкиваться с ними лбами в попытках выяснить, чьё кунфу круче, неохота. Махнул им рукой на выход, дождался, когда скроются за дверью, только тогда и развернулся к спрятанному за фальшпанелью сейфу. Набрал код, а сам так и продолжаю выделенным потоком присматривать за спасёнными девицами. Ну не понравился мне их внутренний настрой. И даже не поблагодарили за освобождение. Да вообще ни звука не произнесли за всё это время.

Оглянулся, где-то тут я что-то подходящее видел… На прикроватной панельке увидел стопку аккуратно сложенного белья, потянул верхнее. Что-то похожее на наши полотенчики. Банные. Такие же большие и махровые.

Вот в него я и сгрёб всю свою добычу. Завязал узлом, хмыкнул, что-то маловата ноша получилась. Узел и то больше в объёме, чем внутреннее содержимое свёрточка. Да и ладно, здесь же налички почти нет, поэтому и маловата ноша. В основном кое-какие украшения, коробочка с чипами, парочка наручных универсальных коммуникаторов, ещё одна такая же коробочка с кристаллами баз, парочка единиц лёгкого оружия. Позже со всем разберусь. А пока пора драпать. Сим молчит, но исходящие от него флюиды нетерпения я ощущаю всё сильнее и сильнее.

Этих ушастых в коридоре уже нет, испарились быстро, удрали и даже спасибо не сказали. Можно и мне не задерживаться. Хозяин вежливо закрывает за мной двери. Очнётся он после нашего отлёта, думаю, часа ему и нам на то, чтобы запутать следы, хватит.

В наш, а я его уже мысленно так называю, ангар я влетаю с разворота, не снижая скорости. Растёт мастерство. Смыкаются за спиной массивные створки, отрезая нас от станции. По опущенному пандусу трапа проскакиваю внутрь грузового трюма крейсера, опускаю платформу.

Подхватываю свой узелок, спрыгиваю на пол.

– Ну что, нагулялся? И что это за узелок у тебя?

Что это у наёмницы такой ехидный голосок?

– Я не гулял, я работал!

– А две пробежавшие по коридору голые девки – это тоже твоя работа? А в узелке отобранное у них бельишко?

Ну вот что стоило этим ушастым побежать в другую сторону? Не везёт, так не везёт. И как только умудрилась их заметить? Далеко же. И отмолчаться нельзя, что-то сказать необходимо.

– Что? Совсем голые?

– Не совсем. На ходу во что-то одевались, бедолаги. Ну ты и зверь, так девчонок запугал. Наверное, еле-еле от тебя вырвались, так бежали, что даже одеться не успели.

– Да пришлось в соседнем ангаре их освободить от цепей. Зато трофеями вот обзавёлся, – потряс узлом в руке, привлекая и переключая на него всеобщее внимание. Оправдываться в подобных случаях себе дороже, даже если ты стопроцентно прав. – А вы чего ждёте? Улетать пора!

И уточнил у своего напарника:

– Сим, нам можно драпать?

– Можно. От имени прежнего хозяина вызываю буксир. Из ангара нас выведут, на стартовый вектор поставят. По нему будем разгоняться и уходить из системы. Первый прыжок сделаем короткий, а дальше придётся следы заметать. Решили, куда путь держим?

– Уточню, погоди.

Передал Грэм полученную от напарника информацию, вслед за ней побежал в рубку, на бегу уточняя у Морта, что они без меня решили, куда уходить будем? Отвлекать наёмницу от предстоящей работы не хочется, ей сейчас и так предстоит голову поломать, управляя крейсером. Единственное, не забыть бы уточнить, закрыли ли гермостворку в ангаре?

В рубке с завистью наблюдал за укладывающейся в пилотский ложемент наёмницей, осматривался, узнавал знакомое оборудование. А что, в общем-то везде одно и то же, стандартная авионика, или как ещё можно наполнение рубки обозвать, лишь с повышением класса судна возрастает и количество этого оборудования.

Прибывший буксир подхватил крейсер длинными суставчатыми захватами, потянул наружу. В работающих визорах наружного обзора медленно уплыла назад матовая стена наружной обшивки станции. Многочисленные ангары, затянутые серебристой, чуть мерцающей плёнкой силового поля, отсекающей внутренние помещения от вакуума космоса, отсюда один в один напоминали пчелиные соты, столько было этих ячеек.

Звёздная россыпь впереди завалилась вправо, ушла вниз, я даже вслед за ней чуть наклонился в сторону да сразу же опомнился. Завораживающее зрелище, затягивающее. Это буксир отстыковался, развернув и выставив крейсер по вектору разгона. Станция при этом осталась по левому борту.

– Всем занять компенсирующие ложементы. Начинаем разгон! – прокатился по отсекам голос нашей капитанши.

Защёлкали привязные ремни, мои товарищи торопились занять амортизационные кресла. Пристегнулся и я. Разгон…

Из прыжка вышли сразу же за границей этой системы, не снижая скорости, чуть изменили вектор движения и снова прыгнули. После нескольких изменений курса нас уже никто не сможет вычислить. Перестраховываемся, но уж лучше так, чем потом отбиваться от возможных преследователей. Будут они или нет, не знаю, но лучше подстраховаться.

Дальше встали на проложенный курс, держим путь в сторону цивилизованных миров, подальше от фронтира. Конечной целью является небольшая по меркам космоса обитаемая планета в одном из вольных баронств Содружества. Там надеемся избавиться от всех наших трофеев и поделить вырученные от продажи кредиты.

Народ притих, разбрёлся по своим каютам, позалегал в капсулы медотсека, вместе почти не собираемся. Даже в кают-компании редко можно кого-либо встретить. Да и не нужно мне никого встречать, чтобы знать, где и чем занимается каждый из них в настоящий момент. Это я и так вижу. Устали все, с нетерпением ждут долгожданного отдыха и, чтобы скоротать это ожидание, занимаются самообучением и тренировками под руководством Морта. Лиза последовала моему примеру и не вылезает из обучающей капсулы, а Грэм… Грэм… С наёмницей мы изредка проводим время вместе к обоюдному удовольствию. Что из всего этого выйдет в итоге, не знаю, но пока меня всё устраивает. Плыву по течению и ничего менять не хочу.

С остальными членами нашей маленькой команды я почти не вижусь, и это меня тоже устраивает. Вопрос моего лидерства больше не поднимается, но и не снимается. Номинально я остался во главе нашей маленькой команды. Пусть так и будет до спуска на планету. Там окончательно определимся с нашими дальнейшими планами.

А у меня продолжается напряжённая учёба. Если есть такая возможность, почему бы не повысить уровень своих знаний? Надеюсь, что на этой новой для меня планете мне наконец-то удастся подтвердить официально изученные базы.

Учусь, а в редких перерывах между учёбой перебираю в памяти все те события, что произошли со мной за это короткое время. Моё попадание в другую реальность, пираты и инопланетяне, чужой разум и чужая кровь, новые возможности, повлёкшие меня совсем по другому жизненному пути. Мой ли это путь? Нравится ли он мне? Думаю, что да, как нравятся и мои новые способности. Осталось лишь проверить это на практике.

Content

Владимир Владиславович Малыгин
Сантехник

Глава 1 Неприятное пробуждение. Бандиты и пленники. Рывок в неизвестность

Глава 2 Пираты дальнего космоса. Предложение, от которого нельзя отказаться

Глава 3 Чужая кровь. Необычные способности. Первые сомнения

Глава 4 Новые знания. Способности просыпаются

Глава 5 Чужой мир и попаданец? Бандитская облава

Глава 6 Бой. Пираты, нейросети и импланты. Контракт

Глава 7 В команде. Удачная торговля и необычные желания

Глава 8 Новые рабы. Смена статуса. Человек человеку…. Волк?

Глава 9 Знакомство. Активация искина. Месть

Глава 10 Новые возможности. Я псион?

Глава 11 Тренировки и проколы. Чужая планета

Глава 12 На поверхности. Ментальная атака. Схватка

Глава 13 Знакомство с аборигенами. Захват лагеря и освобождение рабов. Трофеи

Глава 14 Новый уровень. Покой мне только снится

Глава 15 Многие знания – многие печали. Война с Корпорацией

Глава 16 Бои местного значения

Глава 17 Захват корабля. Побег. Космическая станция

Глава 18 На станции

Глава 19 Нападение

Глава 20 Ещё одна ступень вверх