Длинные тени лжи

Ирина Лещенко

Глава 1

«Отдел бытовых преступлений стоит на страже благополучия и спокойствия жителей Йоннри!»

Покосившись на патриотичный плакат, половина букв которого давно растеряла остатки магического заряда и мигала еле заметно, превращая лозунг в абракадабру, я ногой отодвинула стул со своего пути и протиснулась к столу, нагруженная большой кружкой чая и парой бутербродов с сыром. Сбоку от бутербродов сиротливо перекатывалась крошечная помидорка.

— Хони, а что это у тебя так вкусно пахнет? — из-за кипы бумаг за соседним столом показалась дыбом стоящая светлая челка и два голодных, грустных глаза.

— Прошлонедельный сыр и хлеб, вчерашний вроде. — Ковырнув ногтем подсохшую корку сыра, я подозрительно принюхалась. — Да вообще ничем не пахнет…нет, сыра не дам, иди в финансовом отделе пасись, мне еще всю ночь сидеть.

Под аккомпанемент душераздирающих вздохов челка скрылась из виду, а я вгрызлась в бутерброд.

Работы и правда накопилось такое количество, что домой я попадала с среднем два раза в неделю. Вот и сейчас единственное окно затянуло темнотой, разбавленной редкими звездами и мелкой, жухло-желтой луной.

Зал утопал в полумраке. Ряды массивных столов, заваленные где бумагой, где кучами самых разных и неожиданных предметов (на дальнем столе, свернувшись клубком, спал один из детективов, подложив под голову несколько папок) были освещены небольшими лампами с плотными абажурами. Каждый стол был вырезан из полутемной комнаты ярким световым пятном.

Покончив с бутербродом, отправила в рот помидорину, слишком резко прикусила и выстрелила соком прямо в соседние бумажные горы. Рыжеватая жидкость впиталась в листы, я втянула голову в плечи.

— Хони, ты растяпа. — меланхоличная челка укоризненно качнулась туда-сюда, под взглядом голубых глаз, удачно оттененных синеватыми кругами, рыжие потеки истаяли легким паром. — И бутер зажала.

Траурные глаза повлажнели.

— Ладно. — буркнула я, вылезая из-за стола и стараясь не запнуться за коробку с конфискатом. — Пользуешься моей благородностью и чувством стыда, изверг…

— Ты меня на прошлой неделе в некрокамере закрыла. — кротко напомнил Миккел.

— Так случайно же! — почувствовав себя монстром, попыталась припомнить, что еще такого вкусного могло на моей полке заваляться.

— Я там всю ночь просидел. Там было холодно… — голос трагично сорвался.

— Ладно, чай тоже налью. — сдалась я, нашаривая в кармане несколько орешков в шоколаде и просовывая руку между стопками бумаги. С той стороны послышался жизнерадостный хруст и едва слышное довольное урчание.

На самом деле все и правда было случайностью — я два дня следила за парнем, поднимающим зомби без разрешительных документов, и слегка потерялась в происходящем. Отводя очередную некачественную улику (зомби ковылял следом за мной, протягивая к моему горлу одну руку — вторая к тому времени отвалилась, и тихонько завывал от голода и от отвращения к собственной черепашьей скорости), я завела его в охладитель для некроулик, где определила недоделку на ближайшее проживание в одной из ячеек и вышла, закрыв дверь снаружи, твердо уверенная, что в четвертом часу утра камера больше никому не понадобится. Миккел, ковырявшийся в это время буквально в двух шагах с неизвестно по какой причине восставшей охотничьей собакой, которая навела шороху в поместье в центре города, постеснялся окликнуть шатающуюся меня (хотя мне так думается, он просто не сразу понял, кто из нас двоих зомби), а потом и вовсе потерял дар речи, когда дверь захлопнулась, свет погас, а из пары десятков занятых ящиков и ячеек раздалось подмороженное, но вполне явственное царапанье. Дежурный некромант выпустил бедного парня к девяти утра, замерзшего до заикания. К тому времени я сладко спала на полу под своим столом, и поднять меня нельзя было даже активными пинками, но совесть теперь не давала мне жить спокойно, а Миккелу обеспечивала регулярный подкорм.

В общем, парень он был неплохой, даром что странный какой-то, так нормальные на к нам на службу и не попадали, поэтому я решила продлить аукцион невиданной щедрости еще на два дня.

Разжившись одной кружкой чая, ломтем сыра, деликатно надкусанным с одной стороны, сладкой булкой (после детального осмотра было установлено, что сверху все-таки не плесень, а расплывшаяся посыпка) и чувствуя себя разносчицей какого-то совсем уж убогого кабака, двинулась в обратный путь.

Миккел при виде нагруженной меня просиял почище бюста императора перед ежегодным визитом магконтроля, отполированного магией, тряпочкой и слезами того бедолаги, чье дежурство выпадало на роковую ночь. Сцапав кусок сыра и детально рассмотрев четкий отпечаток неизвестно чьих зубов, парень вгрызся в подозрительную даже на мой непритязательный взгляд пищу. Осчастливив его остальной провизией, я рухнула обратно на стул и с хрустом потянулась.

Бесконечно откладываемые отчеты по зафиксированным жалобам горожан разрослись так, что погребли под собой наши два стола без остатка и скоро придавили бы и нас, поэтому безобразие было решено ликвидировать как можно скорее.

Вяло перебирая бумажки и перетасовывая из по папкам с пометками «Хрень», «Состав преступления отсутствует» и «Начато дело за номером №», я вяло мечтала о небольшом отпуске и зевала так отчаянно, что челюсть подозрительно похрустывала. Миккел обрел второе дыхание и сопел подозрительно бодро, да и шуршал интенсивнее. Глаза слезились.

— Мик, разбуди меня через час, будь лапой. — попросила я вполголоса, носом падая на стопку бумаги. Дождавшись согласного мычания, я закрыла глаза и провалилась в темноту.

Один и тот же сон, раз за разом. Стоит устать, как собака, приболеть или расстроиться, как снова выплывают стены моей детской.

Бледно-розовая ткань по стенам, украшенная тонкой белой вышивкой и мелким жемчугом. Хрупкая белая мебель, узорчатая, ажурная — я, во взрослом своем теле, едва помещаюсь в эти кукольные креслица. На полу, возле окна, сидит девчонка, освещенная потоком солнечного света. Пружинки волос подсвечены солнцем, на тонком носу веснушки. Как мы пытались их отскрести, сколько нам было, семь, восемь?.. яркие голубые глаза смотрят на меня задумчиво, с прищуром.

— Летта. — голос у меня детский, срывающийся.

Девчонка улыбается.

— Ты выросла, а я — нет. — произносит она наконец, пальцами проводя по рыжим кудрям, разделяя их на пряди. Волосы выпрямляются под ее рукой, чтобы через секунду бессильным рыжим дождем посыпаться на колени, укрытые подолом коричневой юбки, и на деревянный темный пол.

Голубые глаза смотрят в упор. По щекам расползаются алые спирали, кровь капает густыми, крупными каплями.

— А ты ничего не сделала.

Горло перехватывает. А что я могла сделать, что? Я и сама была еще ребенком…

Взмахнув руками, я опрокидываюсь и лечу вниз.

Падаю на пол, под стол. Стул летит в сторону. Сверху меня накрывает шелестящим потоком, и первые секунды я никак не могу понять, где я и что на меня валится, испуганно замираю.

Миккел заглядывает через стол, стучит по столешнице.

— Хони, ты живая?

Но сквозь его голос слышится едва слышное «ничего не сделала…»

Глава 2

С рассветом я послала всю работу Карающему в задницу и отправилась домой отсыпаться. От Управления — серой коробки, узкой, как гроб, стоящей в низине на Мануфактурной улице, на которой ни одной мануфактуры уже лет десять как не было, до моей скромной съемной берлоги было полчаса пешей прогулки.

Пробираясь через наглухо заросший сад разрушенного поместья, я щурилась на едва выглянувший краешек солнца, спотыкалась на каждой попутной кочке и мечтала о личном экипаже, дворецком и прочих прелестях жизни, которые так опрометчиво отбросила, сбежав в Йоннри.

Мечты потянули за собой воспоминания о родительском доме, от которых я сморщилась, как от зубной боли, и даже зевать на некоторое время прекратила.

Кое-как вытащив ключи — связка завалилась в дырку кармана и провалилась за подкладку, я открыла дверь парадной, ни разу даже не выругавшись вслух (исключительно от усталости) и нос к носу столкнулась с леди Арденн, моей домовладелицей.

Леди смерила меня неодобрительным взглядом, поджала тонкие губы и посторонилась.

— Тяжелая ночь, почтенная леди детектив? — елейным голосом вопросила дама, обмахиваясь изящным веером. Пушистые перышки, украшающие шляпку, укоряюще качнулись туда-сюда.

— Лучше тяжелая ночь, чем круглосуточная тоска. — я разулыбалась так, что кожа на щеках отчетливо затрещала.

— Откуда вам знать о утонченных развлечениях, детектив Моро. — вместе с медом с леди капал яд. Проводив взглядом изрядно потрепанный подол веселенького полосатого платья, я сдержала порыв на этот подол плюнуть, хмыкнула и полезла взбираться на свой чердак.

Снимала я помещение под крышей года три, и все три года оттачивала мастерство словесной драки с леди Арденн. Несмотря на мерзкий характер, одинокую, обедневшую аристократку мне было немного жаль, поэтому серьезно я ее никогда не обижала, превращая пикировки в дежурный обмен шпильками.

Забравшись по узкой лестнице, я распахнула дверь и наконец ввалилась домой. Сбросив ботинки возле входа и теряя по пути к постели то штаны, то китель, то рубашку, я добрела до нескольких матрасов, покрывающих изрядную часть пола, и рухнула на них, подняв столб пыли.

— Дожилась — постель пылится. — недовольно пробормотала я, морща зачесавшийся нос. Надо бы почаще дома бывать.

Разбудила меня легкая щекотка. Что-то пушистое невесомо скользило по щеке туда-сюда, иногда задевая ресницы. Вторая половина лица была впечатана в подушку.

— Детектив Хони! — тоненький писк в районе моего носа. — Ночной патруль!

Я застонала и перевернулась на другой бок.

— Детектив Моро, подтвердите получение информации! — писк превратился в солидный бас, пушистая лапка пощекотала шею.

— Детектив Моро, информация принята. — мрачно пробубнила я, натягивая на голову одеяло. — Детектив Моро не выспалась как последняя сволочь, голодная, как стадо свежеподнятых некрогончих, о чем же ей мечтать, как не о ночном дежурстве?

Эмзи басовито хихикнул и с шуршанием нырнул обратно к кителю. Не Эмзи, конечно, а МЗИ — материализованное заклинание информационное, но пушистик получился милым и обаятельным — лохмы рыжеватой шерсти, из которых торчали крошечные лапки, куцый хвост, уши-локаторы и огромные, влажные лиловые глаза, поэтому быстро приобрел нормальное имя. Недавнее изобретение магконтроля, Эмзи облегчил как поиск неизвестно куда пропавших сотрудников (где и в каком бы состоянии ты не валялась, пушистик появится в твоем кармане или еще где, хоть на голове, и передаст информацию о том, куда тебя демоны утащили), так и обмен информацией.

Чердак был залит закатным красным светом, в алых полосах плясали пылинки…много…целые стада пылинок, если честно. Протянувшаяся по полу теплая полоса с укором спотыкалась об башню плесневелых тарелок, расползаясь глубокой тенью.

— Надеюсь, сюда никто, кроме меня, не залезет. — задумчиво пробормотала я, разглядывая зарождение новой плесневой Империи. — иначе придется мне новую квартиру искать…

Однако время начинало поджимать, а мне еще в Управление мчаться.

На ходу заправляя рубашку в штаны, я скатилась с лестницы, едва не улетев кувырком. Хвойного цвета китель занял законное место на моих плечах, темные волосы стянулись в тугую косу, спасибо создателям бытовых магических плетений, а ключ снова завалился за подклад, поэтому дверь я просто захлопнула и выпала в рыже-розовое, золотое, невыносимо яркое марево.

Улицы еще бурлили, но уже устало и как-то расслабленно — торговцы сворачивались, мимо прогрохотал груженой тележкой гончар; светлая крупная собака проводила крадущуюся мимо кошку осоловелым взглядом. Невыносимо пахло какой-то выпечкой, но девчонку, обычно стоявшую на углу с подносом разной быстрой снеди, видно не было.

Дойдя до угла, я увидела медленно удалявшуюся дальше по улице хрупкую лоточницу. Голод как на крыльях донес меня до нее в несколько прыжков.

Разжившись двумя оставшимися пирогами и даже не уточнив, что у них внутри, я вгрызлась в один из них и побрела по Мануфактурной, стараясь шевелить ногами побыстрее, а челюстями, наоборот, помедленнее, но сбилась на прогулочный шаг.

Лето скоро уступит дорогу осени — как только солнце садилось, с реки начинало тянуть промозглым холодком. Пробираясь сквозь еще зеленый сад, то и дело наступала на первые хрусткие листочки.

А осень в Йоннри это то время года, когда хочется собрать вещи и уехать куда-нибудь, где окружающий мир будет выглядеть не так отвратительно.

С приходом регулярных дождей запах тухлой воды распространялся на весь город. Жидкая грязь протекала через швы ботинок, какие бы заклинания на них не накладывали; помои, куски газет и остатки еды смешивались в какую-то жуткую склизкую бурду, влажность проникала сквозь любую одежду, заставляла постоянно ежиться и регулярно лечить простуду. Над серым, неприкаянным городом повисало низкое облако черного дыма из многочисленных труб; мокрые и жалкие деревья стучали в окна, вздрагивая от порывов ветра.

В общем, на службе я появилась в окончательно рухнувшем расположении духа. Полупустой коридор с серыми стенами навевал ассоциации с домами умалишенных, из-под каждой перекошенной двери в облезлой краске дуло. Несколько осветительных шаров разгоняли стылый полумрак, но один из них уже отчаянно взывал о помощи треском и неритмичным морганием, обещая в ближайшее время пасть в неравной борьбе.

— Здравствуй, дом родной! — пропела я и ввалилась в общий зал.

На удивление пусто. Пройдя между рядами столов, толкнула дверцу в дальнем углу.

— …потому что жрать готовить надо, а не в штанах жопой…

Миккел, сидевший лицом к двери, первым подозрительно закашлялся, делая рукой какие-то непонятные знаки. Гневная реплика оборвалась на полуслове, а спина ее автора отчетливо напряглась.

— Архона-лин, мы вас заждались. — напевно проговорил шеф и повернулся лицом ко мне. Миккел прекратил подавать сигналы всем телом и окаменел в кресле.

— Корхадо-лин. — я склонилась в традиционном шинарском приветствии, прижав правую руку к щеке, а левую протягивая вперед, ладонью вверх. Шеф скрежетнул зубами, хотя на скуластом лице с узкими щелками глаз не отразилось никаких эмоций. Миккел изо всех сил смотрел в стену, но глаза так и шныряли от шефа ко мне. Раз он тут, значит и в патруль идем вдвоем, опять придется всю ночь увиливать от расспросов.

— Прошу прощения, что оторвала вас от крайне…интересного разговора. — я аккуратно, по большой дуге, обошла шефа и рухнула на стул, который выглядел относительно крепким.

— Ничего — ничего, это было обсуждение рабочих моментов. — Мелкие зубы блеснули в дежурной улыбке. Узкая желтоватая ладонь прижата к груди. Ах, «искренность моих намерений не должна подвергаться сомнениям», значит?

— Нисколько не сомневаюсь. — пробормотала я, прикладывая словно в рассеянности пальцы ко лбу, потом к уху — и опустила руку, сжав кулак. Я вижу ваши низкие намерения, они не затуманят мой мозг, уши мои не должны слышать столь отвратительных речей…съел?

Надо же, эмоции пробились сквозь восточно-нечитаемую маску — глаза вон расширились…а, к демонам.

Помедлив пару секунд, шеф протянул мне пару тонких листочков. Не сводя с него глаз, вытянула тонкую бумагу, слегка помяв. А нечего пытаться переиграть меня на том поле, где я с самого детства, в отличие от него…

Квадрат улиц, кривовато отпечатанных на не очень качественной бумаге, привел меня в щенячий восторг. Почти центр города, спокойный, тихий, респектабельный…

Глава 3

— Чтоб ты сдох, псина подзаборная! — с чувством проорал визгливый женский голос, и из раскрытого окна на третьем этаже, украшенного резным наличниками, вылетела бледно-голубая ваза. С тонким звоном творение шинарских умельцев разлетелось в пыль и мелкие осколки. — И все твои демоновы вазы, и горшки, и стаканы!!!

Следом рухнула глубокая посудина, блистающая позолотой. Грохнула куда как значительнее.

— Может, пора уже? — неуверенно уточнила я, выглядывая из густых кустов, усыпанных увядшими белыми цветами.

— Неа. — меланхолично отозвался соседний куст. — Двенадцати нету. Пока даже не нарушение общественного порядка…

Уютный трехэтажный особняк радовал глаз свежей отделкой, фигурной лепкой и парой статуй фэлий, прекрасных помощниц Утешающего. На мой взгляд, фэлии страдали от ожирения и бешенства одновременно, скорчившись в странных позах, ну да куда мне до тонко чувствующих натур и их тяги к прекрасному?

Я непечатно высказала свое отношение к происходящему и опять окопалась в кустах. Миккел протяжно вздохнул.

— Нет, ну кто мог подумать, что они переехали? — вопросила я у буйно разросшейся ветки.

Семейство али Иониль славилось своим темпераментом не только среди соседей, но и среди нашего Управления, так как именно мы имели честь регулярно с ними пересекаться. Низенькая, полноватая леди Дженавия обладала обширным бюстом, визгливым голосом и нестабильным настроением, от чего регулярно страдала вторая половинка леди Дженавии, унылый немолодой лорд Оран, спускавший солидное состояние на коллекцию старинной посуды. Коллекция редела, уважаемый лорд Оран бледнел и худел, весь район молился, чтобы у леди Дженавии пропал голос, мы регулярно составляли опись перебитого фарфора и растоптанного в припадке бешенства стекла, тихо удивлялись стоимости и робко надеялись никогда не приезжать на этот адрес по какой-либо страшной причине.

Однако мечты о спокойной ночи рассыпались на глазах, как набор хрустальных бокалов, сыпавшихся на мостовую с такими прекрасными мелодичными звуками, что даже меня пробрало.

— Еще десять минут, и можно подниматься. — деловито зашуршал кустами Миккел. — Хорошо, что мы не магконтроль…или плохо…

Из кустов потянуло запахом копченой колбасы. Я сглотнула слюну — да что же я жру то как нежить какая, так и форму придется на размер больше заказывать — и продолжила наблюдение за гнездышком четы али Иониль.

И вовремя — за окном происходило какое-то движение, напоминавшее…борьбу? Мелькнула пухлая рука с кружевной манжетой. А это что, нога?!

— Миккел, он ее в окно выталкивает. — осипшим голосом выдала я, вылетая из кустов. Округу о серьезности положения оповестил пронзительный визг, от которого я слегка ускорилась, а Миккел болезненно сморщился.

Для уверенности, что меня точно услышат, дверь я попинала.

— Отдел бытовых преступлений, откройте! — противным голосом прогорланил Миккел. Визг затих. Пять минут…шесть…

Дверь распахнулась, являя сиятельную леди в облаке алого бархата и белоснежных кружев. Прическа растрепалась, губы были кривовато подрисованы, да и с чего бы леди играть в дворецкого, ну да нам-то какое дело?

— Добрый вечер. — Миккел отвесил поклон, я слегка наклонила голову- хватит с нее. — Мы услышали крики…

— А, это вы. — с неприязнью оглядела нас леди и сделала витиеватый жест рукой. — от вас и тут не скроешься? Все у нас в порядке.

Я с сомнением оглядела запястье в россыпи синяков разнообразных оттенков. Леди отдернула рукав и налилась нехорошей краснотой.

— Идите куда шли. У нас все в порядке, не смею задерживать. — одарив нас лучезарной улыбкой, Дженавия захлопнула дверь, едва не стукнув Миккела по носу.

— Ничего нового. — пробормотала я, спускаясь на ступеньку ниже — ничегошеньки.

Миккел, торжественно сопя, добыл из кармана кусок колбасы, завернутой в выданный шефом план, и молча протянул мне. Я едва не прослезилась от нахлынувших эмоций.

— Мик, ты чудо и прелесть. — растроганно сообщила я, осторожно разворачивая ароматный кусочек. Напарник смотрел на меня как бабушки смотрят на хорошо кушающих внуков — с плохо скрытым умилением.

— Хони, а какого демона ты забыла в нашем отделе? — вполголоса спросил он, отбирая у меня промасленные листы и скручивая их в шарик. Я спешно проглотила непрожеванный кусок и приняла максимально невинный вид, даже глазами хлопнула.

— Ты о чем?

Миккел потянул меня дальше по улице. Действительно, чего-то застряли мы.

— Я о постоянном пологе измененной внешности, например, — непринужденно продолжил он, щурясь на все ярче разгорающиеся фонари. — и о знании шинарского языка жестов…и о чем еще? Ага, о дипломе мага. О золотом дипломе.

Я насупилась, но сдаваться не собиралась.

— Мало ли, почему я полог ношу? Может, я страшна, как шмарь болотная, или в шрамах вся, и не желаю травмировать нежную психику моего непосредственного начальства…

Мик невнятно булькнул, потом не выдержал и рассмеялся в голос, вытирая рукавом повлажневшие голубые глаза.

— Ладно, Хони, как хочешь, я и сам не без тайн, куда без этого. — продолжил он, успокоившись. — Просто с такими данными ты могла бы быть в магконтроле, если так уж хотела бороться с преступностью…почему наш несчастный, никому не нужный отдел?

Я промолчала. Так, в молчании, мы дошли до поворота — улица изгибалась под прямым углом, обтекая огромное поместье, прячущееся в густых тенях хвойного парка.

Нет, я предполагала конечно, что моя маскировка несовершенна, но не думала, что Мик заподозрит что-то всего спустя полгода работы со мной…

Магконтроль, да.

— Простите, леди. — мои бумаги вместе с дипломом скользят по бесконечной глади столешницы. — мы не имеем права принимать вас на службу.

— Почему? — больше и выдавить не могу ничего, горло перехватывает. Куда теперь?

Пожилой маг с цепкими глазами отстукивает длинными белыми пальцами по плоской малахитовой пластине. Зеленоватый камень низко гудит…амулет?

— Скажу прямо. — он откидывается на спинку стула. Я отвожу глаза. — Уж простите, но древнюю кровь видно сразу. Не знаю, где вы воспитывались, кто накладывал на вас полог ложной внешности и почему вы скрываетесь за явно фальшивой фамилией, и зачем аристократке, да и вообще любой женщине пытаться попасть на службу, но на простую магессу, выросшую в приюте, вы похожи примерно так же, как я похож на апельсиновое дерево. И мы могли бы оставить ваши тайны вам, проведя, само собой, небольшое расследование, однако…вы знаете основной постулат, по которому мы отбираем магов на службу?

— Магический потенциал? — робко переспрашиваю я. Маг морщится.

— Нет, у нас есть возможность выровнять ваши силы…это все не то. Нам нужны прежде всего беспристрастные люди. — тонкая пластинка взлетает в тонких пальцах, мельтешит около моих глаз. — слышите гул? Знаете, что это значит?

Мотаю головой.

— Этот звук значит, что вы пришли сюда не бороться с преступлениями, нет. Бороться с одним преступлением. Искать справедливости, мести…я не знаю. Но вы должны понимать. Магконтроль — это власть. Власть — это соблазн раскопать что-то личное…достать с помощью своих новых возможностей виновных в чем-то…дела, которые будут поручать вам, будут страдать, потом превышение ваших полномочий, и в итоге мы потратим время и ресурсы на заведомо ненужного нам человека.

Закончив тираду, маг долгую-долгую минуту разглядывает меня.

— Хотя обидно, конечно, отдавать такие силы, ну да нам вы больше проблем принесете, чем пользы. Если ваше желание не перегорит… — он нагибается куда-то вбок, стучит ящиками, выныривает с клочком бумаги в руках. — …вот по этому адресу можете попробовать попасть в один из отделов. Ритуальные не советую, а вот бытовых преступлений…

По новому адресу меня приняли совсем неласково.

— Баба?! — сурово вопросил страдающий с похмелья бородатый мужик.

— Баба. — смиренно согласилась я. Засунем характер в то самое, где его никому не видно будет.

Мужик призадумался.

— Магия?

Я скромно выложила золотую корочку Искусства. Глаза мужика вылезли из орбит.

— Направленность? — а голос-то осип.

— Иллюзион. — скромно ответствовала я.

Посопев, «приемная комиссия» начеркал что-то нечитаемое на бумажке и приложил тускло сверкнувшую печатку, украшавшую сосископодобный палец.

— Принята, Моро. — протянул лист мне. — У нас только шеф магичит, по воде… да некры с целителями. Удачной службы, детектив!

Сжав заветную бумажку во влажной ладошке, я пошла в новую жизнь.

— Хони, куда это тебя унесло? — Мик энергично махал у меня перед лицом ладошкой, приплясывая на месте. — Просыпайся, там вызов, на площади Просвещенного Рапия кого-то бьют вроде, бежим быстрее!

Мы сорвались на бег.

Глава 4

Площадь Просвещенного Рапия, в народе зовущаяся «площадь с драконом», была в двадцати минутах ходьбы, мы добежали за пять.

Шестиугольные серые плитки были подогнаны так близко, что швы едва виднелись. В случайном порядке посреди серого пространства были воткнуты ажурные лавочки и кривобокие урны для мусора. В середине возвышался, раскинув крылья, черный дракон. Освещенный фонарями, дракон смотрелся угрожающе реальным — под длинными крыльями клубилась густая тень, блестели отполированные зубы в узкой пасти, горбилась чешуйчатая шея с рядом широких пластин. Отблески фонарей играли на полированных боках, обрисовывали крупную чешую, которая вот-вот задвигается от дыхания страшного зверя…

На массивной металлической спине восседал человечек с растрепанными волосами и зверским выражением лица. По преданию, во время последнего нападения Шинары войска Империи, подточенные очередной волной и волнениями вдоль границ, терпели не то чтобы сокрушительное, но вполне реальное поражение. Как только ряды шинарских воинов в гибких доспехах, украшенных полосами алой ткани, подошли к стенам столицы, на трусоватого мага Рапия, ученика Иллюзий, снизошла божественная благодать прямо в тот момент, когда он с другими учениками лез в подвалы школы. Рапий проникся, вылез из укрытия, сотворил иллюзорного дракона и взлетел навстречу черно-алой волне, только вот дракон вполне реально пыхал огнем, взревывал и давил воинов всем своим бронированным телом, наплевав и на шинарских магов, и на многочисленные болты, прошивающие воздух во всех направлениях. Половина армии была уничтожена, главнокомандующий укусом разделен на две половины, Рапий не досчитался сбитой шляпы, а Империя закрепила за собой статус «у них есть какое-то дикое колдовство и боевые драконы», после чего был подписан пакт о мире. Ну а в каждом мало-мальски серьезном населенном пункте появилась площадь со статуей, созданной городскими умельцами, только вот чем дальше от столицы, тем жутче и кривее были драконы, а уж сам Рапий обзавелся доброй сотней разных лиц.

Сейчас в тени правого крыла катался клубок, изрыгающий непечатные высказывания и ошметки одежды. Я притормозила и прислушалась.

— Наш клиент. — с облегчением выдохнул Миккел и выдернул магомет из скрытой кобуры на бедре.

— Эй, стоп! — я ухватила его за рукав. — я и без оружия справлюсь.

Мик опустил оружие, не-магам грозящее только временным параличом, и с интересом уставился на меня. Я перевела взгляд с клубка драчунов чуть выше…

Дракон с утробным ворчанием скрежетнул когтями по плитке, прижал крылья к телу и, изящно изогнув длинную шею, уставился на распавшийся клубок из двух мужчин.

Тонкий визг заставил меня самодовольно ухмыльнуться. Все-таки иллюзии мои отличались достоверностью.

Миккел, не увидевший ровным счетом ничего, вытянул шею, обернулся ко мне. Увидев разочарованную физиономию, я сжалилась и раскинула полог пошире, зацепив его самым краешком.

Мик длинно присвистнул и пошел спасать полупарализованных от ужаса мужчин. Один лежал неподвижно, вперившись немигающим взглядом в драконьи очи, второй на карачках короткими перебежками продвигался к ближайшим кустам, то и дело припадая к земле и пытаясь стать невидимым.

Перепивших друзей разогнали по домам после строгого внушения — явление древнего дракона произвело неизгладимое впечатление и помогло протрезветь в самые короткие сроки.

Больше ничего в эту ночь не произошло, и мы бродили по сонным улицам, зевая во весь рот, пиная камни, таская первые яблочки со всех деревьев, до которых можно было дотянуться магией — и где забор не был зачарован от подобных поползновений — да развлекаясь байками.

Я узнала, что Миккел был северянином, фамилию свою не держит в секрете не из врожденной вредности, а потому что забыл после мощного магического воздействия, на службу попал совершенно случайно, а ко мне питает самые братские чувства еще с тех пор, как я впервые споткнулась об его ноги в общем зале, облила горячим чаем, обозвала грымзом белобрысым и добила ударом ноги по ножке стула, после чего стул развалился, ошпаренный новичок оказался на полу, а я удалилась в неизвестном направлении.

После полученной информации я крепко задумалась, не пора ли все-таки как-то подобрее относиться к людям и каким вообще образом воспитанная леди из приличной семьи всего за три года службы так оскотинилась, ответа не нашла и забросила скорбные мысли в самый дальний ящик своей пустой головы.

Рассвет встречали на площади фонтанов — каюсь, туда я шла целенаправленно, выстраивая маршрут вытянутыми витками такой ширины, чтобы к утру как раз закончить обход примерно в нужном районе.

Небо из темно-синего перелиняло в блекло-сизый, потянулись тонкие, взбитые клочья облаков.

Вытянутый прямоугольный бассейн из сероватого мрамора в рассветных лучах казался чуть розоватым, полупрозрачным, окруженным рассеянным сиянием. Внизу, под слоем воды, находились подводящие трубки. Пока поверхность была спокойна, только мелкая рябь то и дело пробегала по зеркальной глади, но вот первый луч солнца пробил горизонт…

И струи взметнулись вверх, рисуя в светлеющем воздухе прекрасный, ажурный сверкающий замок — неисчислимые арки, хрупкие мосты, тонкие иглы шпилей. Он был весь в движении и в то же время сохранял четкие очертания. Я подавила восторженный вздох. Каждый раз, когда попадаю сюда к моменту пробуждения спящих заклинаний, в голове становится пусто, а в груди немного щекотно и тесно. Какие волшебные вещи творят при помощи сплава разных сил, разных Домов! Здесь сплелись нити прекрасной иллюзии и тонкая, выверенная, совершенная работа водяных и воздушных магов.

Замок осветился словно изнутри, дробя розовое свечение в глубине движущихся стен, полыхнул нестерпимо алым и золотом, несколько секунд горел, как пламя — и струи, внезапно разбившись на сотни крупных капель, вознесли к небесам узкие борта корабля с раздутыми розовыми парусами. Корпус медово светился, водяная ткань парусов колыхалась под неосязаемым ветром…

Солнце показалось почти полностью, разбив всю красоту момента. Нет, и корабль остался прежним, а после и танцующий хоровод фэлий, и стадо единорогов, и букет сверкающих роз — но такое невозможное, нежное розовое сияние ушло, стертое ярким солнечным светом, оставив после себя привкус чуда — не магического чуда, а чего-то непостижимого, меняющего тебя изнутри.

В полном молчании мы направились к Управлению. Хрупкую тишину, установившуюся после рассвета на фонтанах, не хотелось нарушать ничем, даже шагать мы невольно старались осторожнее.

Но город с рассветом начинал просыпаться. Заскрипели ставни, что-то металлическое громко звякнуло вдалеке, от ряда домов потянуло запахом хлеба. Полная женщина, утирая платком раскрасневшееся лицо, выскочила из переулка нам наперерез, обогнула и помчалась дальше, таща корзину, доверху забитую пучками благоухающей зелени. Я проводила глазами стремительно удаляющиеся плетеные бока, между которыми и моя тушка поместилась бы с комфортом, и свернула к лавке.

Приличный район. Были бы ближе к реке, или в северной, старой части города, или на восточных окраинах, наблюдали бы совсем другую картину. Я невольно поморщилась, вспоминая последнее свое посещение неблагополучной части города — с рассветом понемногу расползались уставшие, сонные шлюхи, и первые солнечные лучи застревали в морщинах и трещинах многослойной краски на лице; попрошайки же, наоборот, понемногу выбирались из жилищ, канав или подвалов — чумазые дети со сливами темных глаз, виснущие на карманах и подолах, как клещи, старики, прокаленные солнцем до красно-коричневой кожи, полуслепые бабки, хватающие прохожих за складки одежды.

Мелкая хлебная лавка была зажата между двумя каменными громадами. Небольшой прилавок и длинные ставни уже освободили от полосатого полотнища, изнутри доносился перестук, негромкий говор и ни с чем не сравнимый аромат корицы.

Миккел хмыкнул. Я обернулась, вопросительно подняв бровь.

— Это было очень правильной идеей, пойти на службу. — пояснил он. — любого мужа ты бы за полгода объела и разорила…

Задрав нос и оставив без ответа эту бессовестную клевету, я легонько стукнула костяшками пальцев по рассохшемуся дереву ставен.

Пока я выковыривала из карманов мелочь и расплачивалась с булочником, Мик ушел вперед и стоял напротив свежеотстроенного дома, который, однако, выглядел каким-то заброшенным. На дорожке, протянувшейся ко входной двери, лежали листья и мелкий мусор, наметенный ветром, дверь была приоткрыта. На окне второго этажа кое-как прилепилось круглое птичье гнездо.

Мик задумчиво разглядывал входную дверь.

— Смотри, как запечатали. — он указал мне глазами на вход. Я прищурилась, глянула в темноту. Мрак тут же расцветился желтыми всполохами.

— Остановка времени? — озадаченно переспросила я, перекладывая пакет с булками в левую руку, правую же протянула к дому.

Печать магконтроля послушно мигнула и развернулась полотнищем символов. Я всмотрелась в светящиеся строки.

— А, это где псих напал на дочь кого-то из дома Памяти, помнишь? — Я сморщила лоб, пытаясь выудить имя из глубин памяти, потом сдалась и махнула рукой. Вязь погасла. — еще и месяца не прошло? Там все не последние шишки были, до нас только слухи и дошли…Магконтроль от и до вел все расследование.

— Помню, Дарнель. — Мик шевелил губами, что-то подсчитывая в уме. Яркие голубые глаза блестели как-то нездорово…хотя, как им блестеть после бессонной ночи? — Они потом еще в спешке обвенчались с огненным хмы…Райналем, в смысле. Мы как раз перед помолвкой с ним встретились, он как раз…Хони, ты чего?

Я скрючилась, хватая ртом воздух. Казалось, меня с размаху лягнуло в грудь какое-то животное вроде лошади, а то и дракона Рапия Просвещенного. Слова долетали как будто из-под толстого одеяла.

…мягкая, рыхлая земля, прохладная. Я ковыряюсь в ней руками, разгребаю непослушными ладонями горки почвы. Колени тонут, платье наверняка перемазано ужасно…не знаю, как объяснять эти пятна утром, особенно если я ничего не найду.

Но я нахожу. Вялая, прохладная, смутно белеющая в темноте ладонь. На месте ногтей — кровавые раны. На запястье земля налипла комом, очищаю пальцами. Открывается узор, словно воронка, чем — то красным…кожа немного ползет под пальцами. На тыльной стороне руки тоже грязь, почти ничего не видно, но я знаю, что там.

Темно-рыжие веснушки.

Я зажимаю рот другой рукой. Жирная грязь размазывается по губам.

Не помню, как я тогда оказалась дома…до сих пор не помню. И сплетни на следующий же день — али Райналь, наследник, сошел с ума и перерезал кучу народу…

Мне не было дела до других людей, для меня существовал только один — одна. И ту у меня забрали так…так…

Отпустило. Щека горела от пощечины. Длинный нос Мика маячил перед глазами, все остальное расплывалось.

Неловко пошевелилась — сижу на подогнутой, уже затекшей до мурашек ноге, прямо посреди дороги. Ухватившись за протянутую руку, встаю — Мик выдергивает меня вверх, как морковину из грядки.

— Спрашивать без толку, м? — сердится, ноздри раздуты, между темно-русых бровей вертикальная складочка.

— Да я сама не знаю, что такое. — легко вру я, убирая волосинки с потного лба. — Дыхание что-то…перехватило.

Ни к чему выворачивать перед посторонними, ничем перед тобой не провинившимися людьми темные казематы собственной памяти.

Глава 5

На сон было отведено всего два часа. Кое-как выдираясь из сна без сновидений, больше похожего на обморок, я упрямо выволокла непослушное тело из теплого кокона подушек и одеял и облила его же холодной водой, для прояснения мыслей. Мысли не прояснились, зато язык обрел невиданную гибкость и изощренность в воспроизведении новых шедевров нецензурного устного творчества.

Стянув волосы и придвинув поближе стопку бумаги, я вызвала Эмзи. В ходе часового издевательства над милым зверьком я выведала все крохи информации, которые хранились в разных отделах, доступных для детективов моего уровня. Скрупулезно записала все, даже несущественные мелочи — понятия не имею, что может пригодиться. Спустя еще сорок минут я, приодевшись в приличное платье, пристроив скрытую в пространственном кармане кобуру на бедро (надеюсь, не понадобится — юбки придется на голову забрасывать, чтобы достать оружие) и скрыв следы жестокого недосыпа изящной шляпкой с небольшой частой вуалью, направилась в новый район, отчаянно стараясь не маршировать как обычно, а хоть сколько-нибудь изящно передвигать ногами.

Солнце шпарило как ненормальное, орали птицы, коты и торговцы, от запахов на улице мутило — мир привычно радовался новому дню, который я ввиду недосыпа ненавидела изо всех своих силенок.

Следовало признать, что я почти забыла, что я вообще делаю в этом городе.

Приподнимая подол светло-зеленого оттенка с веселыми желтыми цветочками (а ведь мой полог превращает бледную кожу в насыщенно-оливковую, с сильным загаром — забавно я выгляжу, должно быть, примерно как несвежий труп), я брела по узкой дорожке вдоль стриженных кустов и старалась как-то настроиться на несколько часов бесцельных блужданий в одном районе…благо книжку с собой какую-то ухватила, которая теперь уныло стучала в ридикюле о флакон с зельем для обработки ран.

Дом скрывался за густым садом. Ворота были заперты. Я немного погуляла вокруг, пугая голубей, и начала потеть в плотном платье. В этой огромной каменной махине обязательно должна быть куча прислуги, в любом случае кто-то должен выходить в течении дня.

Спустя четыре часа я прокляла и платье, и характер свой, и книгу, оказавшуюся томиком изящных нескладных стишат благородной леди Олади, недавней любовницы главного казначея, которую читать без слез было сложно, но я с горящими в прямом смысле слова глазами до дыр вчитывалась в бесконечные рифмы про любовь, горящую кровь, прекрасные розы, увядшие на холодном ветру безразличия и изображала живейшую заинтересованность. На желтоватую страницу села муха, деловито потерла передние лапки. Я согнала ее, помахав ладошкой над страницами.

— Спасайся, насекомое. Эти вирши даже для мух вредны, я уверена.

Некое движущееся пятно в тени деревьев привлекло мое внимание.

Узкая калитка возле ворот скрипнула, выпуская…я подалась вперед, едва не уронив маскировочную шляпку, и не поверила своим глазам.

А выпустила она самого Джарлана али Райналя, без коня, экипажа и прочих атрибутов небедного влиятельного гражданина Империи. В дорожном костюме немаркого темно-коричневого цвета, гладко зачесанными назад черными волосами и изумительного фиолетового оттенка синяками под глазами. В одной руке болтался черный плащ, в другой дорожная сумка.

Я фыркнула в вуальку, упаковала источник потрясающей поэзии обратно в ридикюль и не спеша двинулась за черноволосой оглоблей, с уверенным видом шагавшей по полупустым по случаю жары улицам.

Следить днем, да еще и в платье, было для меня немного в новинку. Я исправно нюхала всякие цветочки, переходила на другую сторону улицы, останавливалась для покупки лимонада со льдом и всячески старалась выглядеть ненавязчиво, хотя объект моего пристального наблюдения вообще не оглядывался. Шел он как будто не спеша, но благодаря длинным ногам и отсутствию подола перемещался намного быстрее меня, и вскоре я запыхалась, как после пробежки, и натерла обе ноги неудобными туфлями. Однако останавливаться на полпути я не собиралась, поэтому бежала следом

Дважды он останавливался — первый раз взял что-то небольшое в лавке со сладостями, во второй — ухватил из корзины небольшой букетик, бросив мелкую монетку. Так куда же мы идем?..

И тут я уперлась носом в ворота Управления, за которыми и скрылся Джарлан. Неожиданно…

Однако в здание он входить не стал, проскочил мимо и завернул за угол, к одноэтажной коробке городского телепорта.

Пока я, путаясь в юбках, добежала до входа и ввалилась внутрь, наплевав на все попытки остаться незамеченной, платформа с фиолетовой воронкой уже опустела.

Глава 6

Утро началось со скандала. Дикие вопли разбудили меня с рассветом. На чердаке было сумрачно и сонно, и я долго не могла окончательно проснуться, принимая звуки разгорающейся ругани то за крики чаек, то за вопли сердитого зомби, которого я геройски обезвреживала при помощи вязального крючка. Полусон-полуявь закончились вместе с дробным стуком в дверь.

Сползая с матраса на пол, я коленкой зажала кончик своей косы, едва не рухнула, вывернув себе голову под странным углом, доползла-таки до твердой поверхности и распахнула дверь прямо в пижаме, преисполненная самых кровожадных мыслей.

Леди Арденн, замахнувшаяся было деревянной шваброй для очередной серии ударов по двери, охнула от неожиданности и выпустила свое оружие. Швабра рухнула на пол и с оглушительным грохотом поехала по лестнице, подскакивая на каждой ступени.

Вид у меня, должно быть, был не очень, даже несмотря на завесу. Половина боевого пыла леди истаяла, как первый снег в самом начале осени. Но отступать точно было не в ее правилах.

— Ты! — длинный, нервически подрагивающий палец нацелился куда-то в район моего носа. — Ты!..

— Я. — согласилась, скосив глаза на палец. Вроде ничего такого не делала…когда успела прогневить наше высокомерное аристократичное общество до полной потери манер?

— Ты развела тут крыс!!! — перешла леди на тонкий визг и неожиданно двинулась на меня, выпятив тощую грудь. Я отступила на шаг, за спиной быстро-быстро раскидывая иллюзии. Раз — орда тарелок послушно притворилась вазой с цветами. Два — разворошенная постель с потрепанным лоскутным одеялом стала вполне пристойной кроватью с дубовым изголовьем, три — вся паутина и пауки исчезли под пологом, четыре — окно засияло, как бриллиант…перестаралась, убавила блеску.

— Каких крыс? — недоуменно переспросила я, отступая еще на два шага. Леди Арденн горящими глазами обследовала все пространство чердака, видимо в поисках вышеназванных зверюшек.

— Вчера леди Сорейн со второго этажа видела, как с чердака бежала рыжая лохматая крыса! Сначала вниз, а потом вернулась наверх!

Я скрежетнула зубами. Ну да, принять Эмзи за крысу…и не докажешь же. Из-за косяка появилась голова в кружевном чепчике. Вот, собственно, и свидетели.

— Иллюзия. — сделав крайне честные глаза, заявила я. — тренируюсь, знаете ли. Надо же поддерживать свои умения. Как ваша крыса выглядела, так?

Пошуршала в кармане, мысленно призывая МЗИ, и ухватила пушистое заклинание за загривок. Выдернутый из пижамных недр зверек пошевелил огромными ушами, обвис, оглядел обеих леди лиловыми грустными глазами и изрек голосом Мика:

— Доброго утра.

Леди Сорейн с невнятным писком исчезла за косяком. Топот сменился грохотом многострадальной швабры, и все затихло. Домовладелица повлажневшими глазами смотрела на кудлатого рыжика, прижав руки к груди. Пауза затягивалась.

Я отправила Эмзи восвояси, и зверек растаял прямо у меня в пальцах, утекая струйками лилового дыма. Леди Арден очнулась и отступила к выходу.

— Иллюзия. — с нажимом повторила я. — Никаких крыс. Никакой грязи.

Широким жестом обвела комнату и прикрыла дверь прямо перед носом ошарашенной леди. Взрыва негодования не последовало, и я с чистой совестью рухнула обратно на постель, снимая все иллюзии.

От большого выброса сил без подготовки кружилась голова. Полог изменения внешности вытягивал последние крохи. Ну да все равно уже скоро вставать, пойду воздухом подышу и найду чего-нибудь для подкрепления сил…

Выйдя из дома, в окне поймала отражение смуглой, черноглазой девчонки. Надо же, уже и забыла, как я на самом деле выгляжу…сними полог, и не узнаю себя, хотя черты те же, но все вместе неуловимо другое.

В кармане наметилось какое-то движение. Сунув руку, погладила Эмзи по голове. Магический зверек мурлыкнул и сунул мне в ладонь увесистый мешочек.

Вытащив посылку на свет, увидела темно-зеленый сверток, перетянутый бечевкой. На боку сияла магическая печать и шуршала кое-как приклеенная бумажка с надписью: «Оплата за июль месяц, Моро, отдел быт/пр., 28 империалов золотом, 3 империала серебряными риалами, 37 риалов серебром».

— Денежки. — зачарованно пробормотала я, взвешивая заветный мешочек в руке. — Денежки.

Спустя двадцать минут я осела за столиком недорогой, но вполне респектабельной таверны ниже по улице— там никто даже не отравился ни разу — и с довольным вздохом заказала сразу все, что сонная девушка в переднике смогла мне предложить.

В Управление я дошла, напевая и пританцовывая, заправившись огромной тарелкой каши, двумя кусками серого хлеба, половиной запеченной утки и огромным количеством крепчайшего черного чая. В боковой сумке ждал своей очереди громадный бутерброд из хлеба, котлет, сыра и масла.

Родной общий зал встретил меня лихорадочной беготней. Корхадо Сэнай, растеряв всю свою восточную сладость, орал на группу младших детективов, тыча пальцем в карту на стене и поминутно припоминая весь пантеон шинарских богов Тьмы. Доран, хранитель оружейной комнаты, проскакал мимо меня, таща в охапке магометы, поминутно грозившие вывалиться ему под ноги. Проводив недоумевающим взглядом пузатого бородача, я вошла в комнату и тут же натолкнулась на островок спокойствия и безмятежности.

Миккел сидел на ближайшем ко входу столе, болтал ногами и складывал какую-то фигурку из листа бумаги. Заметив меня, он просиял, заправил длинную светлую прядь за ухо и слез со стола.

— А я тебя жду. — вполголоса пробормотал он, за локоть оттаскивая меня в угол. — пять минут и выходим.

— Куда? — я подтянула стул поближе и села, прижавшись спиной к стене, чтобы не мешать снующему туда-сюда народу. — что случилось?

— Жалобу проверяли ночью, по поводу дома на Речной. — Мик сел прямо на пол у меня в ногах. — Мол, ночами туда разные барышни бегают в плащах с неясными целями…подозревали, что шлюхи, пошли проверять, залезли, а там бац! Полный комплект — сборы запрещенные, зелья, правда останков не нашли…абортарий подпольный, судя по интересному набору бутылочек на кухне. Два недоучки из дома Тела и Плоти, одна деревенская знахарка и жрец Утешающего, тут же отпускающий грехи небедным страдалицам. За дополнительную плату еще морщины убирали и волосы подкрашивали…

Мик сморщился и сплюнул в угол, коротко обрисовав свое отношение к происходящему.

— Вот это наглость. — восхитилась я. — Открытки к праздникам постоянным клиенткам не предусматривались?

Корхадо-лин прервал мою речь пронзительным свистом, я даже пригнула голову, ожидая всяческих кар на свою голову. Однако просто пришло время выступать.

Организованной толпой в восемь человек мы выдвинулись в сторону Речной улицы, по дороге рассыпавшись попарно. «Гуляющим» было приказано вызывать как можно меньше подозрений и стягиваться к месту постепенно. Наша пара шла второй.

Я сорвала с клумбы ромашку и пристроила за ухом. Мик одобрил:

— Очень хорошо выглядит, особенно с сонными глазами…сразу видно — человек отдыхает, просто так мимо шел…

Шли мы минут пятнадцать, и все это время я никак не могла остановить свою пространные рассуждения, которые внезапно полезли из меня, как пена из кружки с пивом.

— Мик, ну ты же сам все видишь. Ничем серьезным мы не занимаемся, ну не считать же ответственным заданием пересчет попрошаек в каждом отдельно взятом районе и строгие внушения шлюхам на тему регулярных посещений целителей? Дисциплины у нас практически никакой, оружия нет, обучения никакого, просто бродим по улицам и распугиваем красивой формой перепивших посетителей кабаков. Ради этого создавать специальное Управление? Да ладно, ну на кой черт? Мы же как уборщики у магконтроля, что ли, мусор всякий убирать!

— Хони, мы же не только этим занимаемся. — Мик заглянул мне в лицо. — А как же те, в ком магии нет? Или маги не самых чистых кровей? Им на кого рассчитывать? Если аристократы или Дома не замешаны, то и магконтролю плевать на происходящее. Вот сейчас мы почему идем туда? Потому что больше некому. Ни один древний род, ни один маг при Дома не пойдет избавляться от ребенка в такое место. Кого мы там увидим, сама знаешь. Дочерей более-менее поднявшихся лавочников, которых из дома взашей погонят вместе с младенцем, подруг воров, прислугу вольного поведения…а сколько из них перемерло там? Эти лекари всего по два года отучились, они кости срастят, морщины уберут, а уж как извлечь плод, да не убить притом женщину, замкнуть магический контур, если есть дар — это пятый год, потому и пятый, чтобы не было соблазна побежать легкие деньги зарабатывать. Думаешь, это никому не надо? Дай котлету.

Я, погруженная в свои мысли и пространные размышления Мика, не сразу услышала последние слова.

— Чего? — переспросила я. Ослышалась?

— Котлету дай. — белозубо ухмыльнулся северянин. — Из сумки, ну не жмоться, я же чую!

И повел в воздухе длинным носом, вдохновенно принюхиваясь.

— Троглодит. — я всучила требуемую котлету, облепленную хлебными крошками.

Повеяло прохладой и запахом гниющей тины. Мик, целиком всунув в рот свою добычу, энергично жевал и указывал мне глазами на небольшой серый дом в два этажа, полускрытый желтеющими кустами. Когда-то они были подстрижены ровными кубиками, но теперь разрослись в непролазные необлагороженные заросли.

Через два дома дальше по улице маячила первая пара, что-то выясняющая у скандального вида женщины. Женщина тыкала пальцем в растянутые во дворе веревки, один из детективов что-то увлеченно царапал в блокноте, второй со скучающим видом сидел на траве.

— Белье украли. — свистящим шепотом пояснил Мик, тыльной стороной ладони вытирая губы. — Очень вовремя, и голосит она как морской ящер во время брачных игр, и никаких подозрений не вызывает…Мы же ночью то белье и сперли, ну да неважно…

Я фыркнула. Все тем же прогулочным шагом мы ушли дальше по улице, кивками поприветствовав сослуживцев. Обычный патруль, ничего такого.

В кармане шебуршнула когтистая лапка. Возле уха прозвучал голос Сэная:

— Все на месте, окружайте.

Дом накрыла едва заметная радужная оболочка, замыкая часть пространства и нас заодно в общий кокон — кто-то активировал амулет. Я подавила завистливый вздох — даже на магию Несбывшегося расщедрились! Сфера отрицания сущего — тонкий полог отсутствия реальности, времени, самой возможности существования всего. Сквозь такой полог нельзя пройти, пролететь или телепортироваться. Однако откуда такие траты? Есть что-то, о чем нам не сказали?

В окне второго этажа мелькнул смазанный силуэт. Какое-то нехорошее предчувствие у меня…

Однако дальше стало не до предчувствий. Двое выламывали входную дверь, мы с Миком рванули в обход — не может такой дом обойтись без дополнительных выходов.

Между кривых кустов пожилая женщина в белоснежном фартуке ощупывала невидимую для нее преграду. Из разбитого носа текла кровь — видимо, на хорошей скорости вписалась в полог, невидимый для лишенных магии. Услышав шаги, она обернулась, утираясь рукавом.

Завидев официальную форму, рухнула на колени.

— Не виновата я! — глуховатый крик больше походил на вой животного. — Я их отговаривала всех, говорила, что нельзя так, да кто меня слушать будет?!

— Эмзи, возле задней двери женщина.

— Идите внутрь, Архона-лин. — мягко пропел пушистик голосом шефа. — Ею займутся.

Я кивнула Мику, и мы вошли в распахнутую дверь.

Уютный коридор, свежие обои в тонкую голубую полочку. Откуда-то тянет подгоревшим молоком. Ковер на полу сбит волнами. Я осторожно переступаю через складки, удерживая магомет на весу. Мик со своим прищуром и дергающимся носом похож на гончую, взявшую след. Заглядываем в первую комнату.

Видимо, это палата. Простая мебель — кровать и тумба, дешевый осветительный шар, простенькое светлое белье, пустая кружка. Никого.

Узкая полка прибита к стене на уровне плеч. Мельком оглядываю ряд пузырьков — травянистая зелень зелья для остановки крови, горчичные капли для приведения в чувство, с широкой плоской крышкой — каплю на нее и под нос…а это что такое, густое, перламутровое, играющее розовым и мятным оттенками?

Я снимаю крошечный круглый флакон. Жидкость упруго перекатывается.

— Мик. — шепот-то какой осипший! — Это зелье-нейтрализатор, снимает паралич после обездвиживания.

Северянин смотрит непонимающе то на меня, то на флакон.

— Думаешь, они парализованных барышень тащили каждый раз по длинному коридору в самую дальнюю комнату, спотыкаясь об ковер? Зелье свежее, и двух дней не стояло…

В глазах напарника мелькает понимание и одобрение.

- Хитрая Хони. — нараспев произносит он и подмигивает мне голубым, в тон обоям, глазом. — где-то тут есть лаз. А куда лаз? В подвал. А подвал-то и не нашли, нет тут подвала…

Чем можно замаскировать ход, чтобы не мучиться каждый раз с ненадежными механизмами?

Я закрываю глаза и сквозь веки осматриваю комнату. Канареечное пламя лижет одну из стен, бездымное, полупрозрачное.

— Иллюзия. — я открываю глаза и теперь вижу ее и наяву — фальшивость стены, легкая дрожь; протягиваю руку и стягиваю упруго сопротивляющееся полотнище чужой магии.

Открывшийся проем дыхнул прохладой и густым медным духом. Пока я собирала всю свою решимость, Мик обогнул меня и нырнул в темноту.

Оставаться одной хотелось еще меньше, чем лезть в это негостеприимное, дышащее безразличием и болью место, поэтому я шагнула следом. Не прошло и двух секунд, как вокруг вспыхнули шары.

Мы стояли на верхних ступенях длинной лестницы, оборудованной с боков металлическими желобами. Снизу отчетливо тянуло сквозняком.

Миккел бесшумно скатился по ступеням вниз, я, стараясь не отстать и не очень громко топать, спустилась вслед за ним.

Лестница заканчивалась небольшой квадратной комнаткой, в которой вдоль стен стояли две странные кровати — на тонких ножках, заканчивающиеся колесиками. Вот, значит, как они выкатывали пациенток своих в палаты…

Дальше, за невысокой аркой, открывался просторный зал, который, по-видимому, занимал полностью все подвальное помещение. На интерьер и отделку тут не тратились: сероватые стены из голого камня, яркий, режущий свет, несколько столов да пара высоких шкафов с массивными полками, заставленными многочисленными склянками. Дальняя часть зала терялась в сумраке — освещения там не было, а свет шаров из передней части не дотягивал.

Мик двинулся к шкафам, я же продолжала оглядываться по сторонам. Все ли мы видим или опять упустили что-то, искусно скрытое иллюзией?

Часть стены словно искажала пространство. Глядя на нее, я почувствовала какое-то невнятное беспокойство. Иногда такое же случалось, когда я в спешке переставляла несколько букв в слове, а потом долго всматривалась в него, пытаясь разобрать, что же меня смущает.

Решив в этот раз не мучаться, я направилась к месту, на котором взгляд невольно останавливался каждый раз, когда я оглядывала зал. Потянув за края воображаемого полога, я сдернула его в сторону.

Еще один шкаф. Ровные ряды банок, наполненных чем-то…

Нет, это были не банки.

Видимо, я издала какой-то звук — не знаю, но Мик оказался рядом, выглянул из-за моего плеча…

Затейливо выругался — ни слова не поняла, наверное, на каком-то своем языке, на каком там северяне говорят? — ухватил меня за протянутую руку и рывком отдернул от страшных находок. Я упала на заботливо подставленный стул и зажмурилась.

Под веками продолжал плавать абрис полупрозрачного куба цвета песка — магия дома Времени. Идеальная заморозка, остановка…

И уже хорошо сформированный младенец с недовольным лицом в складку, только что размером с мою ладошку. Сколько их там, сотни?…

Мик расхаживал по кругу, то вокруг меня, то вокруг столов, вполголоса что-то выговаривая усевшемуся на плече Эмзи. Пушистик лупал глазенками, потягивался и отвечал то неизвестным мне басом, то замшевым говором Сэная.

Запах крови стал невыносим. Крови-то нет, откуда бы взяться запаху?

Я ежилась и боялась оборачиваться. Вот так легко вывести из равновесия детектива нашего игрушечного отделения…ведь ничего по-настоящему страшного мы почти не видим, есть Управление ритуальных убийств и магконтроль, а мы что, разгоняем драки, штрафуем за порчу памятников, изредка находим перепивших бездомных…

Движение я уловила даже не зрением, а всей кожей и дыбом вставшими волосками. В темном углу, за одним из шкафов, а ведь мы не обошли и не проверили, детективы, одно название!

Я слетела со стула, уже понимая, что не успеваю.

Не помогла ни хваленая интуиция, ни обостренное чутье на неприятности — тяжелый шкаф со скрипом обрушился на голову Мика. Многочисленные пузырьки градом полетели на пол, лопаясь и смешивая эликсиры в бурую, искрящую лужу.

Снова движение — теперь в дальней части зала. Я вглядывалась в полумрак, наугад целя из магострела и осторожно отходя к стене. Хотя бы сзади я буду защищена…

Что-то мягко рухнуло на мой затылок.

Глава 7

Правую ногу жгло невыносимо. Пульсирующая боль то взлетала, заставляя скрежетать зубами, то гасла. Как только я четко осознала, что болит именно моя нога, что я лежу на полу и вокруг меня что-то происходит, боль утихла.

Надо же, а я и забыла, что непростой кинжал с собой таскаю…о таком я раньше не слышала.

Я лежала, уютно устроившись щекой на своей ладошке, магострела в руке не было — отлетел, забрали? Шорох слитных шагов перекрыл скрип, звон и приглушенный стон. Я приоткрыла глаза, оглядываясь сквозь ресницы.

Зал немного покружился, качнулся еще разок и наконец утвердился в пространстве. Человек пять мелькали туда-сюда, перетаскивая кубы остановленного времени и укладывая их в деревянные ящики.

Шкаф, под которым отдыхал мой напарник, иногда слегка вздрагивал. Видимо, Мик живой. На что надеются эти люди, вокруг завеса, про подвал мы сказали, и сюда очень скоро…

При условии, что иллюзию не наложили обратно. А раз она была наложена постоянно, значит, рядом есть какой-то предмет с привязкой. И даже содранный мной полог одним касанием вернется на место. Ай, дура…

Магомет лежал в метре от меня. Видимо, догадались не трогать официальное оружие — или знают? В чужих руках он работать не станет, а если коснувшийся не имеет отношения к одному из Управлений, и вовсе оглушит на несколько часов…

Зарядов пять. Врагов шесть…

Тем временем последние кубы уютно устроились в ящиках, и трое мужчин, поднапрягшись, подняли-таки шкаф, под которым был погребен Мик.

Северянин лежал на животе, отвернув лицо. По светлым прядям разбегались бурые, подсохшие дорожки. Я даже дышать не могла от напряжения — ну же, приходи в сознание, мне одной никак не справиться с ними!

Видимо, молчаливых мужчин тоже волновало здоровье Миккела. Один потыкал носком ботинка в плечо лежащего парня. Тот безвольно качнулся.

Еще одна темная фигура подошла ближе, оказавшись в поле моего зрения. Женщина, не сказать, чтобы молодая, но и до старости далеко — тяжеловесная, с покатыми плечами и крупными руками. Она склонилась над Миком, рыжеватая коса с шуршанием проскользила со спины на грудь, свесившись вниз.

Знахарка глухо цокнула.

— Не дошибли. Шкаф держите…щас по затылку еще разок приложу, шкаф на место положите, потом докажи, что он не сам упал…

Так, вроде все шестеро на свету, и никто не смотрит в мою сторону…правильно. Чего на меня смотреть, я лежу себе, лежу…

Извернувшись как уж, я выбрасываю вперед руку, с шорохом проехавшись животом по полу. Двое поворачиваются за звук.

Стреляю, упершись рукоятью в локоть левой руки. Несколько сгустков зеленого пламени летят вперед и растекаются, один по бедру, второй по колену. Череда мелких спазмов, и оба валятся, закатив глаза. Знахарка подхватывается, падает на колени и споро уползает куда-то за шкаф, который до сих пор удерживает пара безмолвных помощников.

— Шкаф уберите. — я сиплю, не сводя дула с оставшихся на виду троих мужчин. Опершись о стену, встаю. Мир слегка двоится.

Мужчины, переглянувшись, начинают медленно отступать вместе со шкафом. Как только они отходят на нужное расстояние, стреляю и в них. Один падает; второй только кривится. Маг.

Шкаф с облегчением заваливается назад и, судя по звуку, трескается.

Знахарка, скрывшаяся непонятно где, маг без сил и…

Третий выходит на свет, глядя мне в глаза. Каштановые волосы в резком, слепящем свете отливают бронзой. Пара узких косиц заплетена над ушами, фиксируя водопад блестящих прядей. Разворот плеч…

Разгорающиеся силой глаза. Тонкие змейки бледного огня словно ссыпаются с ладоней.

А вот и маг Времени.

Уже не тратя время на размышления, я стреляю снова. В меня летит какая-то блеклая сеть, но гаснет, не долетая. Вполголоса благодарю — без кинжала я могла бы умереть сегодня аж несколько раз, и все разы были бы крайне неприятны…

Потоки силы прекращаются, как только зеленоватый плевок магомета расползается на животе мага.

Из-за его спины на меня, выпучив глаза, летит уже лишенный магии — кто-то из недоучек-целителей? Сейчас он выглядит берсерком.

В руке у него — я не поверила своим глазам — лопата с коротким черенком. Подняв ее высоко над головой, он с невнятным воплем летел на меня.

Узкая бледная ладонь выстреливает из мешанины осколков и жидкостей, обхватывает щиколотку, и воин с лопатой с невнятным бульком летит носом вниз. От облегчения колени начинают подкашиваться, и я приваливаюсь к стене.

— Тетку упустила. — глухой голос прерывается негромким щелчком выстрела, и болезненный вскрик знахарки отмечает попадание.

Маг Времени, по-звериному присев, оглядывается. Мик, выпростав руки из-под тела, с усилием пытается подняться. Маг выдирает из ножен на бедре длинный нож и одним прыжком долетает до беспомощного северянина.

Он не успеет встать. Не успеет… и я не успеваю добежать.

Сжав в потной ладони бесполезный магомет, я трачу последние доли секунды. Даже на иллюзию времени не хватает, но я должна его остановить, должна!..

В ладони течет сила, я вижу лимонное сияние, стекающее от локтей на кисти. Все, что есть, я вливаю в угловатую железку в своей руке и бросаю, твердо уверенная, что попаду.

Я никогда никуда не попадаю, я даже не знаю, по какой траектории летают магометы.

Ослепительно-желтый шар мчится куда-то вправо, по широкой дуге заворачивая к магу, теряя по дороге клочья сияния. Тонкий свист, и что-то светлое, совершенно не похожее на мое оружие, влетает в висок магу и падает с глухим стуком возле Мика.

Маг, качнувшись, валится навзничь.

Миккел провожает взглядом взметнувшиеся перед своим носом остроносые сапоги, потом садится, с недоумевающим лицом разглядывая пол.

Я подхожу ближе. Меня мотает, как после тяжелой болезни, в глазах мечутся черные мушки.

Мик держит в руке изящно выгнутый, светящийся лакированной желтизной свежего дерева бумеранг. Я опускаюсь рядом и недоверчиво провожу кончиками пальцев по теплой древесине.

Моя иллюзия рассеиваться не спешит.

— Бумеранг. — Мик стучит им по полу. Судя по звукам, напарник на грани истерики. — Как ты переделала магомет в бумеранг?

— Откуда я знаю. Оно само как-то… — пожимаю плечами, с опаской посматривая на северянина. Оклемавшийся после жесткого падения маг с лопатой бросает свое оружие и стремительно уползает по направлению к лестнице.

Мик падает на спину и ржет, как невоспитанный ишак, завывая и вытирая слезы. Напряжение внутри постепенно разжимает узел, и я тоже начинаю то ли смеяться, то ли плакать.

Так нас и находят — в обнимку, в слезах, соплях и с победным бумерангом, намертво зажатым в руках.

Глава 8

— Олени. — припечатал Сэнай. Я съежилась. Мик безмятежно смотрел в окно.

— Кретины! — взвыл шеф и вцепился в свои короткие, вставшие дыбом смоляные пряди. — Идиоты!!!

Первый день после событий на Речной прошел совершенно спокойно. На второй день посыпались плохие новости. Во-первых, после успокоения мага путем удара по голове кубы остановленного времени исчезли, оставив кучку быстро гниющих и дурно пахнущих улик, из которых наши ничего не смогли выудить. Во-вторых, оный маг Времени заявил, что никакими остановками времени не занимался, знать не знал ни о каких подпольных делах, а в здании появился совершенно случайно, обеспокоенный происходящим настолько, что решился проникнуть в злодейское логово на свой страх и риск. Однако тут его встретили крайне невоспитанные детективы, одна из которых мощным ударом по голове лишила его сознания аж на четыре часа. Нет, он все понимает, служба опасна, трудна и нервически затратна, но задета не только гордость, но и тело, сами понимаете…

На нас накатали жалобу на четыре листа, зарегистрировали в магконтроле и теперь жаждали нашей крови.

— Вы сами уничтожили единственную улику, по которой мы могли его упечь. — Сэнай рухнул за стол и оглядел кабинет. — Единственную. Теперь никаких зацепок у нас нет. Завеса Несбывшегося не даст увидеть, что в действительности происходило внутри, показания двух недоучек и пары головорезов против уважаемого мага…Пфф.

Шеф обрисовал это самое «Пфф» затейливым и не совсем приличным жестом. Мик тоскливо вздохнул.

— А уж как магконтроль заинтересовался перерождением имперского магомета за инвентарным номером 687/1 неизвестным магическому сообществу способом во вполне себе материальный бумеранг, который и не думает исчезать, потому что он не иллюзия…

Теперь протяжно вздыхала я. Ну не было у нас времени обдумывать последствия своих поступков, не было…

— Шеф. — несмело начала я. Воспаленные глаза с красноватыми веками вперились в меня, однако я собрала свою смелость в кулак и продолжила. — Шеф, а почему завеса Несбывшегося? Это ведь очень дорого, их редко используют даже для важнейших операций против сильных магов, какой толк их использовать по такому пустяковому способу? Тем более что завеса делает невозможным никакое магическое исследование в дома после ее снятия…

Миккел заинтересованно вздернул бровь и перевел взгляд на Сэная.

— А вот тут начинается самое интересное. — вполголоса начал шеф. От истеричности и следа не осталось. — Нам его выделили с настоятельной рекомендацией использовать именно в этой операции. И, сведя воедино эти два факта — завеса и ловкое исчезновение мага из списка подозреваемых — мы с вами, уважаемые, хотя и неумные детективы, залезли туда, куда нам совсем не надо было лезть. Совершенно не надо. И насколько теперь осложнится наша жизнь, я не имею возможности даже предположить.

Жизнь осложнилась сразу после обеда, когда нас под руки увели в застенки магконтроля, предварительно отобрав магомет, бумеранг и бутерброд.

Сэнай маячил в дверях в криво застегнутом кителе. Перехватив мой взгляд, он провел пальцами по векам, стукнул указательным пальцем по виску и сцепил руки в замок. Я кивнула.

«Я постараюсь найти выход, рассмотрев ситуацию и свои возможности». Это намного больше, чем я могла бы просить.

Колеса экипажа глухо стучали по мостовой. Решеток на окнах не было, да и лавки были обиты слегка потертым бархатом, однако вязь запирающих заклинаний сияла так ярко, что била в глаза. Вроде как визит вежливости…но что-то мне подсказывает, что после разговора с Дознавателями домой нас не отпустят.

Миккел выглядел до раздражения довольным жизнью. Слегка поерзав, он свернулся поудобнее, скрестил руки на груди и заснул. Я скрипнула зубами и решила развлечься просмотром проплывающего пейзажа. Выглянула на густые заросли кустов вдоль дорог, мелькающие деревянные домики с белеными стенами, невысокие заборчики…слишком быстро мелькающие. И пейзаж какой-то странный, не видела я такого местечка под Йоннри.

Мостовая под колесами. Мостовая. Прижавшись носом к стеклу, скосила глаза вниз. Немощеная проселочная дорога с клубами пыли из-под колес.

Очередная иллюзия. Однако настолько хорошо наложенная, что я не вижу ни точки фиксации, ни обычной ряби.

Везут нас в какое-то место, до которого лучше не знать дорогу? В горле пересохло. Хони, так хорошо держалась все эти годы, и вот…

Хотя остается еще один шанс — снять свою маску и вежливо попросить отпустить по-хорошему.

Экипаж дернулся и встал, противно скрипнув какими-то несмазанными частями. Мик широко зевнул, оправил новенький китель (старый после дождя из эликсиров пришел в полнейшую негодность), пятерней причесал светлые пряди и подмигнул мне. Удивительно раздражающий мужчина, просто потрясающе.

Вязь символов, вкруговую охватывающая обе дверцы, мигнула и погасла. Дверь рывком распахнули.

Мик выскочил первым, галантно протянув мне руку. Опершись, я вылезла, едва не свалившись с последней ступени — ноги успели онеметь.

Все-таки где-то в черте города, хотя и на окраине. Тянуло явно речной прохладой. Нежными голосами перекликались птицы, в воздухе парили стрекозы, бликуя золотом и зеленью крыльев.

Присыпанная мелкими камушками дорожка начиналась прямо у моих ног и уводила к приземистому строению из какого-то бежевого камня. Одноэтажное, низко нахлобученная крыша давила на широкие окна, как слишком просторная шляпа, упавшая на глаза.

Недружелюбный тычок в спину заставил меня оторваться от созерцания и бодро двинуться вперед по хрупающей дороге.

Комната крошечная, стены давят. Серовато-сизые, цвета неба перед рассветом, низкий потолок, несколько простых стульев.

Не хочу даже рассматривать это место на предмет заклинаний, воздух и так, казалось, искрит и потрескивает от наложения чар.

Сама процедура допроса прошла как в тумане. Я вроде помнила звук своего голоса, помнила, как неудобно было сидеть на этом клятом стуле, помню усмешку одного из Дознавателей — помню только на слух, лиц я…не видела? Да нет, конечно же видела, только не запомнила. Не обратила на них ни малейшего внимания. Остались разрозненные куски воспоминаний с колючими, неровными краями — как ни складывай, никак не цепляются одно к другому…

…оклемалась я уже в камере. Там прилично пахло, были две кровати и стол, и я была не в наручниках, но ничем другим глухой каменный мешок с простыми факелами в закрепленных на стенах держателях быть не мог. С минуту я бессмысленно смотрела на пляшущие языки пламени. Ну да, в застенках магконтроля не поколдуешь, тут даже привычные осветительные шары сбоят.

— Хони, возвращайся, мне тут скучно одному! — бодрая болтовня Мика, воспринимаемая как какой-то фоновый шум, внезапно ввинтилась в мозг, заставив ее услышать и разобрать смысл. Я моргнула и с усилием отвела взгляд от факела. Перед глазами плыли синие пятна. — о, шевелится!

Лицо ощущалось каким-то чужим; кусок плоти, по непонятным причинам прилепленный поверх моего. Я с усилием растерла щеки. Ментальная атака, очень серьезная. Долго последствия аукаться будут…

— Ну-ка дай сюда. — Мик оторвал мои ладошки от щек, пробежал пальцами по волосам, нажал на виски; потом зажал мочки ушей, да так основательно, что я вскрикнула. Надавил на шею, покрутил пальцы на руках…

Дурнота стала вытекать из меня, оставляя блаженную истому, на смену которой пришла волна энергии. Я выпрямилась.

— Чудо в перьях. — беззлобно ругнулся северянин, растирая мои пальцы. — Чему вас в ваших академиях учат? Сопротивления нету совсем.

— От ментальной магии нет защиты, только агрессивный блок. — слабым голосом отозвалась я, отбирая из цепких рук свои конечности. — а агрессивный блок магконтролем воспринимается как отказ от добровольного сотрудничества…

Мик всплеснул руками, как оскорбленная в лучших чувствах базарная торговка.

— Что за бред, Хони! Никто не говорит ставить стену, разливай там болото, нагоняй туман — застрянут и назад пойдут, я тебе говорю. Правда, могут признать ненормальным, если перестараешься…

— Откуда ты это знаешь? — я потянулась, поудобнее вытягиваясь на постели. Мягко… — И почему мы здесь? И насколько? Чем вообще все закончилось?

Мик пересел с пола на постель у меня в ногах. Задумчиво поковырял коричневое покрывало.

— По пунктам. — сосредоточенно начал он, содрал ботинки и влез с ногами. — Во-первых, я много чего знаю. У нас есть отделения Высокого дома, но и свои корни мы не забыли. Мы совсем не так эффектно магичим, но защищены намного лучше. Хотя это совсем не мое направление, но азы должны знать все. Во-вторых… пока совет решит нашу участь и степень нашей вины, мы с тобой, радость моя, отдыхаем тут. Бумеранг жаль…не вернут же.

Вытянув ноги, Мик пошевелил пальцами. На носке прорезалась стрелка.

— Чем закончилось…а кто сказал, что закончилось?

Спустя примерно полчаса меня стала охватывать противная дрожь. Я с головой завернулась в покрывало, тихо радуясь, что оно была вполне приличное — не хотелось бы сейчас укрываться какими-нибудь лохмотьями.

— Отходишь. — Мик развалился на второй кровати, у противоположной стены. — Жар будет несколько часов…ментальное воздействие та еще дрянь, ломает после нее, как от простуды. Если заснешь, быстрее пройдет.

Решив послушать явно более сведущего в таких делах напарника, я повернулась лицом к стене, скрутившись калачиком, и закрыла глаза.

Ментальное вмешательство, значит. Логично — мы не сможем соврать и будем отвечать на вопросы предельно честно. Только вот будут ли иметь значение наши даже самые честные показания?

— Хони, спать. — на меня упало еще одно покрывало.

— Я сплю. — отозвалась я.

— Ага…у тебя даже спина страдальческая. — кровать заскрипела.

— А ты как, не замерзнешь? — я неловко заерзала, закутываясь в уютный кокон. Мик хмыкнул:

— А мне чего мерзнуть? Болото, туманы…на меня не повоздействуешь.

Согревшись, я провалилась в сон.

Глава 9

Разбудил меня зверский голод. Желудок уныло намекал, что пережито сегодня немало, а съедено совсем наоборот, и что не мешало бы хотя бы уравновесить количество потраченных сил на свежеполученные. Побаливала голова, но в целом чувствовала я себя неплохо.

Перевернулась на спину, выпутываясь из одеял. Китель уехал набок, жесткий воротник подпирал подбородок. Света в камере не было. Стояла такая кромешная тьма, что я с перепугу решила, что ментальная магия меня каким-то из своих последствий ослепила.

Откуда-то из темноты послышался смешок.

— Хони, не паникуй.

— Я не паникую. — из чистого упрямства огрызнулась я. — С чего ты взял?

— Не знаю. Ты шуршишь так…панически. — длинный зевок. — ночь, вот и погасили свет…

Я немного успокоилась, выпуталась наконец и спустила ноги на пол.

— А поесть случайно не приносили? — с надеждой спросила я, наощупь переплетая косу. Хотя я бы проснулась, если бы кто-то посторонний вошел.

— Приносили. — обрадовал меня Мик. — с кровати два шага вперед, потом шесть — направо…

Вытянув руки вперед, я шагнула в указанном направлении. Спустя ровно шесть шагов я врезалась в край стола. Ощупывание столешницы закончилось вляпыванием моей пятерни во что-то жирное и мерзкое.

— Там мясо с соусом. — с опозданием предупредил меня Мик.

— Я нашла. — с отвращением обнюхав руку, которая, однако, пахла неплохо, я слизала соус. — а столовые приборы тут были?

Есть наощупь оказалось на удивление неудобным делом. Напрягало то, что я не вижу, что и чем я ем; осталось ли что-то в тарелке или я все съела, куда я сунула только что надкусанный кусок хлеба…

Мик смеялся до икоты и выдавал язвительные советы со скоростью магомета. Оставшуюся корку я, не выдержав, пульнула в темноту на звук голоса.

— Ого, Хони еду отдает…добровольно! — восхитился северянин и хрупнул этой самой едой. Я наощупь добралась до его кровати и села рядом.

— Долго нам еще сидеть? — как-то тоскливо вышло.

— Ночь же. — ответил Мик после паузы. — До утра точно…

— А я уже выспалась. — пожаловалась я. Миккел зашебуршал рядом.

— Давай устроим ночь задушевных разговоров? — лукаво предложил он. Я поморщилась.

— Тебе лишь бы чужие секреты вытаскивать.

— Так увлекательно же! — почти искренне оскорбился блондин. — Ну вот хоть на один вопрос ответь честно, м?

Полминуты я раздумывала. Да демоны с ним.

— Только один. — сдалась я.

— Зачем ты все-таки постоянно носишь личину? Нет, не надо бред про шрамы, я же честно спрашиваю. — тон стал серьезнее. — нет, ну всякое может быть, но ты ее сколько таскаешь, как минимум три года? Портрет твой я видел, в деле…а сколько уходит энергии на поддержание, это же ужас! Тут простыми шрамами и не пахнет! Нуу, Хони — ты императорский изменник? Шпионка? Мужчина?

Последнее было сказано с таким надрывом, что я рассмеялась.

— Нет, я совершенно точно женского пола. А насчет вопроса…

Я замолчала. Мик не торопил.

— Ты же знаешь, какое отделение я заканчивала?

— Искусства? Иллюзии?

— Да. Чем отличаются маги дома Искусства? — невольно перешла на лекционный тон.

- Музыку там пишут, картины… — неуверенно отозвалась темнота.

— Дурилка. Это само собой, но большая часть магов Искусства имеют побочный…дар или скорее проклятие. Обаяние.

— А, вспомнил! — обрадовался Мик и перекатился поближе. — Точно. Просто не так уж часто встречаются ваши маги, по крайней мере мне — или я где-то не там лазаю…и что плохого в обаянии?

Я тяжело вздохнула. Нет, всей правды я не скажу — хватит уже необдуманных поступков. Но половину…почему нет?

— Чем выше сила, тем сильнее обаяние. Точнее, у разных направленностей разные таланты — маги Речей и Рифм вызывают восхищение, Барды — доверие, Творящие обладают обаянием…а вот Иллюзион вызывает панику.

Темнота глухо цокнула.

— Ага…представь, при виде кого-то не очень сильного или с неразвитым даром ты просто ощущаешь себя неуютно. Что-то беспокоит…но что — не разобрать. Если же дар сильный, отточенный…как мой, например… не думал, почему придворные маги Иллюзиона всегда в масках, и в прорезях глаз темное стекло?

— А я их часто вижу? — иронично отозвался блондин. Я махнула рукой.

— Ну да неважно. В общем, они не показывают лиц и глаз и таким образом вполне нормально существуют без затрат энергии на фальшивую внешность. Но ходить в Управлении в маске? Это то же самое, что написать о своей принадлежности к желтому Дому себе на лбу, да еще и дать понять, каким уровнем силы ты обладаешь. Оно мне надо? Да и вообще, сотрудник в маске будет выделяться, это будет мне мешать…а если я ее сниму…

— Если снимешь? — эхом отозвался Мик.

— Будет паника. Истерика. Людям будет мерещиться…всякое. Мое лицо слишком сложно воспринять. Оно обычное, честно, и даже почти такое же, как моя личина. Но оно будет двоиться, ускользать, у каждого будут свои видения — чего-то страшного, настолько страшного, что именно этот образ твой мозг будет считать вершиной кошмара. Человек понимает даже не головой, а какими-то инстинктами, что я не такая, как другие маги. Мне не надо бить или выпускать огненные шары, не надо лишать врагов дыхания…я просто есть, и это само по себе — ужас. Я выбиваю почву из-под ног тем, что рядом со мной ничто не может считаться реальным, понимаешь? Об этом не принято говорить за пределами Дома, не думаю, что многие знают, так что и ты особо не трепись…

— Поправь меня, но я слышал…и вижу…что твоя личина, как и любая личина, ограничивает твои способности. — неуверенно кашлянул северянин. — Это ведь как кокон, плохо проницаемый для любых сил, верно?

— Верно. Надеюсь, магконтроль не заинтересует, с каких таких странностей я хожу, скрывая лицо. — мрачно продолжила я. — не хотелось бы, чтобы они продолжили ковыряться в моих мозгах с целью узнать мое прошлое.

Горячие пальцы пробежались по моему предплечью вниз, нащупали ладонь.

— Как-нибудь все поправится. — и прикосновение-то было…ни к чему не обязывающим, однако напряглась я так, как будто на меня покушались. Все из-за темноты…ощущения беспомощности.

Молчание затягивалось. Только и оставалось в бесконечности темного пространства — цепкие тонкие пальцы и слитный звук дыхания.

Начало нового дня вспыхнуло разгоревшимися факелами. Как они тут горят, бездымно, не заставляя задыхаться в этом каменном мешке?

Глаза пришлось прикрыть ладонью. Скрип двери резанул по нервам — специально их не смазывают, что ли? Для колорита? Тогда уж и крыс положено, и скелет в углу, в лохмотьях паутины…

— Выходите. — отрывистый голос, вчерашний, нет — не могу вспомнить. И на лицо опять не могу смотреть, цепляюсь то за воротник, то за перстень на руке — крупный, серебряный, с выпуклым изображением бычьей головы. Глаза слезятся от слишком яркого после ночной тьмы света. Выхожу едва ли не наощупь.

За моей спиной, напевая что-то несвязное, но жизнерадостное, Мик шнурует ботинки.

Перед выходом нам вернули все, кроме бумеранга.

Утро выдалось хмурым и сонным. Возле ворот терпеливо ожидал темно-зеленый экипаж. Возница, выводя носом звучные рулады, спал сидя. Обе лошади выглядели уже покинувшими этот свет, но выдернутыми из посмертия каким-то нехорошим некромантом. Я облегченно выдохнула.

— Родное Управление нас не бросит! — Мик первым влетел внутрь, протянув мне руку. Что-то мне это перестает нравиться.

Проигнорировав узкую ладонь, влезаю сама. Мик, не огорчившись ни на секунду, стучит в стенку.

Храп не стихает, но лошади трогаются. Ничего, наши лошади дорогу домой находят при любых обстоятельствах…и откуда угодно.

Сэнай встретил нас в общем зале. Скрестив руки на груди, он разглядывал нас так, как будто увидел в первый раз. На нечитаемом обычно восточном лице явно читался немой вопрос.

— Не знаю, как благодарить вас, Корхадо-лин. — я неловко улыбнулась. Вот уж не думала, что придется благодарить того, с кем у нас военные действия не утихают…и что он действительно нас вытащит, тоже не ожидала.

Сэнай отлепился от косяка, покачался с пятки на носок, не сводя с нас пристального взгляда. Потом приглашающим жестом указал на дверь в углу зала.

Только оседлав любимый стул, я осознала, насколько вымоталась.

Шеф, проигнорировав стул, уселся на стол. Мы с Миком непонимающе переглянулись.

— Архона. — Сэнай, сморщившись, сбросил с кончиков пальцев полог тишины. Ого, это же насколько у нас разговор серьезный…

— Да?

— Скажи мне, сколько ты работаешь в этом управлении? — а смотрит как…ласково…как на ребенка умалишенного.

— Больше трех лет. — нервно сглотнув, ответила я.

— А почему я только сейчас узнаю… — Сэнай слез со стола, наклонился, заглядывая мне в лицо. — …что ты у нас особа неприкосновенная?

Я хлопнула глазами.

— Может, потому что я сама об этом слышу впервые? — предположила я, отодвигаясь вместе со стулом. — О чем вы?

Миккел замер, как беломраморная статуя. С большими, впрочем, ушами. И глазами, увеличенными от восторга и предвкушения чего-то…вот авантюрист.

— Я попытался…вызнать, в чем ваша вина перед магконтролем. — Сэнай, решив меня не нервировать лишний раз, отошел наконец на приличное расстояние. — В чем именно они найдут главный повод вас удержать в своих не самых дружелюбных кабинетах. Сначала мне достался ворох туманных намеков на то, что о вас вообще можно забыть. Но прошло не больше нескольких часов, и мне сообщают… — Сэнай выдержал эффектную паузу, не в целях нагнетания обстановки, а в попытках совладать с эмоциями. — …что пора бы мне готовить экипаж и встречать почетных героев задержания, поскольку милостью и личным Словом Императора, изложенным лично, от руки, в выражениях весьма…гневных, да одарят нашего правителя все известные мне боги жизнью долгой…требует однозначного освобождения некоей Архоны Моро, а также всех лиц, с нею задержанных, с указанием никаких преград не чинить, а то…как там…

Сэнай выдрал из нагрудного кармана клочок бумаги, замызганный до невозможности, и с чувством прочитал:

«…если будете артачиться, разгоню весь ваш магконтроль в задницу Карающему, пойдете заклинания от голубиного помета по городу обновлять…» и все в таком духе.

Аккуратно сложенный обрывок отправился обратно в карман, а черные глаза опять впились мне в лицо.

— Архона-лин, и все-таки. Не хочешь ли ты поведать о чем-то, душу облегчить? — вкрадчиво поинтересовался шеф.

Волоски на шее встали дыбом. Похоже, я не смогла обмануть своим исчезновением вообще никого.

— Нет. Не хочу. — деревянным голосом отозвалась я, стараясь не сорваться в позорную истерику. — мы пойдем, пожалуй. Спасибо. Когда нам приступать?

Сэнай попробовал еще посверлить меня глазами, но я уже ни на что не реагировала, и он махнул рукой.

— К понедельнику жду. Четыре дня вам хватит?

Чем я буду заниматься четыре дня?!

Глава 10

Сначала я спала. Долго, старательно и плодотворно. Завернувшись в плед, обложившись подушками и наглухо закрыв окно и прочие источники света, свечения и мерцания. Почти спустя сутки, ранним утром следующего дня, меня разбудил стук в дверь.

Зевая во весь рот, открываю. А чувство такое, что и не спала совсем…

За дверью леди Арденн в сопровождении мужчины с разворотом плеч имперского пехотинца и огромного деревянного ящика со странными пометками. Решив окончательно наплевать на приличия, молча вздергиваю бровь.

Леди Арденн отступает на шаг.

— Я просто дверь показывала. — заявила она дребезжащим голосом, бросив опасливый взгляд на парня. Тот лучезарно оскалился, показав отсутствие переднего верхнего зуба.

Сунув мне ящик (я охнула и поскорее опустила его на пол, во избежание падения), незабываемый мужчина подмигнул, тонким голосом выдав:

— Все оплачено, не беспокойтесь! — и, четко развернувшись, ринулся по лестнице вниз. Леди, подхватив юбки, бросилась следом.

Хмыкнув, я вышла из комнаты, уперлась в ящик обеими руками и принялась задвигать его внутрь.

Загадочные символы сложились в надпись, стоило посмотреть на них сверху.

«Моро Архона, дом 6 по улице Малой Сторожевой»

Понятнее не стало. Содрала металлические клепки, удерживающие крышку, отбросила ее в сторону…

…восхитительный аромат наполнил всю мою конуру от пола до потолка, пропитал каждую трещинку и начал просачиваться в меня. Свертки, сверточки, горшок, запечатанный удерживающим тепло заклятием…окорок, огромный окорок в бумаге, исходящий прозрачным жиром, утыканный веточками розмарина…

Я издала непроизвольный стон. Прямо к бумаге с окороком был приколот огрызок бумаги.

«Самому прекрасному детективу, вечноголодному, как стадо упырей. Жуй, радость»

Тепло растеклось где-то в районе груди и хлынуло в живот и вверх по шее. Ушам стало горячо.

Кажется, я крайне несправедлива к одному блондинистому субтильному длинноносому типу.

Вечер начался с неприятных новостей. Эмзи зашкребся у меня под ладонью, пока я валялась и с упоением читала новый роман Оттиуса Оларио про внезапно вспыхнувшие между юной некроманткой и поднявшимся на одном из кладбищ прекрасным умертвием чувства, одновременно грызя кусок мяса. Книга была на редкость идиотической, умертвия Оттиусу однозначно не встречались — данные склизкие агрессивные создания были прекрасны ровно настолько, насколько может быть симпатичен разложившийся труп, приобретший нехарактерные мускулы и ядовитые клыки вкупе с когтями, но душевные метания героини захватили меня полностью. Леди была все-таки не совсем дура, понимала, что с умертвием семьи не построишь и даже никакого удовольствия не получишь, металась между чувством долга, требовавшим упокоить мерзкую тварь, и сердцем, которое настойчиво требовало…

Вот на требованиях Эмзи меня и отвлек, выскочив пушистым клубком, боднул меня в ладонь и мурлыкнул знакомым голосом:

— Хони — Хони, ты меня слышишь?

— Слышу. — пробормотала я сквозь набитый рот. — Мик, я хочу за тебя замуж, если ты меня будешь так кормить.

Пушистик булькнул.

— Давай начнем хотя бы со свиданий, а? Хотя я совсем по другому вопросу…

— Какому? — я заложила страницу листом бумаги и отложила «Смертельную тягу» подальше.

— Тут такое дело…Дарнель — помнишь, мы говорили? В общем, он скончался, и жена его, и брат жены, и вообще дело крайне мутное…точнее, дела-то как такового вообще нет, но есть пропажа его дочери, и похоже, что это дело светит нам.

— В смысле? — переспросила я. — С чего бы нам его поручать?

— У нее нет дара, да и пропажа самая обычная — утонула скорее всего…почему? Ну, ты у нас звезда Управления с недавних пор.

Я подавилась кусочком мяса. С трудом прокашлявшись, вытерла выступившие слезы и осипшим голосом переспросила:

— А с чего бы это?

— Ну как, не каждого детектива из проблем вытаскивает лично Император. — философски отозвался пушистик, принимаясь вылизывать лапку.

— Видимо, кто-то хочет, чтоб девушку не нашли вообще никогда. — фыркнула я.

Мик помялся, потом все-таки пробормотал:

— Тут еще одно…я подумал, что тебе это будет важно. По завещанию всем имуществом и активами до того, как найдется дочь, владеет ее жених, Джарлан али Райналь. И в случае, если ее признают умершей, он получает полные права владения.

Вот оно что.

— Я же помню, как ты на него среагировала. Не надо мне тут про головокружения и прочие немочи, я ж не идиот. — раздраженно продолжил Мик. — Не знаю, что вас связывает, но надеюсь на ответную любезность — хотя бы на какую-то часть информации. Зная тебя, я сильно сомневаюсь, что дело в несчастной влюбленности или еще какой подобной чуши.

Говорю медленно, взвешивая каждое слово.

— Каков шанс того, что Джарлан стал наследником не совсем честным путем?

Эмзи выпучил лиловые глаза и тоненько присвистнул.

— Ого. Дела-то еще нет, а ты уже готова на него всех собак повесить? Хони, я знаком с ним лично, так уж вышло, и могу поручиться, что он не такая скотина, какой ты его почему-то считаешь.

— Никем я его не считаю. — буркнула я. — Просто это самый логичный вариант.

— Передадут дело, там и разберемся. — легкомысленно отмахнулся северянин.

Пушистик рассыпался струйками дыма. Я опрокинулась обратно на постель и принялась думать так напряженно, насколько только была способна.

Мог ли Джарлан настолько оборзеть в тихом Йоннри, что вернулся к старому — втереться в семью, обрести там какой-то вес и сыграть на этом? Мог ли он пойти дальше и перебить их всех ради, больше чем уверена, солидного состояния? А ведь Дарнель долгое время работал в одном из отделений Управления, если не в самом магконтроле, он виртуозно вытягивает нити произошедшего и собирает их в полную картину…мог он насобирать что-то такое, за что его пришлось убрать? Да запросто.

И если Джарлан все-таки замешан во всем этом — пропала ли его невеста…или сбежала со всех ног, спасая свою жизнь?

Пусть мы не особо много умеем и можем, но я очень постараюсь найти эту девушку. Хотя бы потому, что ей еще можно помочь…на что я надеюсь.

Глава 11

Нос из дома я высунула только в понедельник. Занавешенное окно сыграло злую шутку — пока я отсыпалась, город захватила осень.

Как-то разом порыжели деревья, частично обвалившись под мелким, нудным дождем. Хмурые тучи раздувались и перекатывались совсем низко, река потемнела и рокотала грозно, выбрасывая на берег клочья грязной пены. Улицы опустели.

Я посмотрела направо, на мокрые камни мостовой и поникшие остатки цветов на клумбе. Потом налево, на облезлую кошку, сидящую под лавкой, в относительной сухости…и полезла обратно на свой чердак, в поисках старого пальто.

Спустя десять минут я-таки побрела в Управление, пряча нос в шарф, уши в воротник пальто, а руки в глубоких карманах. Слава Утешающему, никакой живности за лето в нем не завелось, и даже вездесущая моль нигде не понадкусывала шерстяную ткань.

Миккел оказался провидцем — тоненькая папка с собранной информацией уже лежала на столе, который я за несколько лет привыкла считать своим.

Стряхивая морось с волос и ресниц, я повесила влажное пальто в гардероб, прошлась по нему ладонью, струей теплого воздуха изгоняя влагу, потянулась за папкой…

Папку сверху прихлопнула узкая ладонь.

— Неет. — Миккел погрозил мне пальцем. — Только через вон тот кабинет и в моем сопровождении.

Длинная челка указующе взлетела в сторону кабинета, возле которого соляным истуканом застыл шеф.

— Итак… — папка перекочевала в смуглые пальцы Сэная. — С материалами, которые нам любезно передал магконтроль…скрыв большую часть, само собой…но и за остатки спасибо — ознакомитесь сами. Пока же ситуация такова.

Папка шлепнулась на стол. Сэнай потер припухший нос и тихонько чихнул.

— Исцеления. — недружным хором пожелали мы с Миком. Шеф выудил из кармана клетчатый платок веселой розово-желтой расцветки и промокнул слезящиеся глаза.

— Простуда, чтоб ее…В общем, ситуация такая. Девушка пропала, поисковых заклятий на ней само собой не было, не преступница же она, в конце концов, с таким подарком ходить. Никаких четких поручений не дано, поэтому отрабатывайте все, что в голову взбредет — побег с любовником, протест против навязанного брака, психическую или магическую травму…и начните с Дома, в котором она начала обучение — до меня дошли слухи о участившихся появлениях в городе директора отделения. Вряд ли он так носится ради рядовой ученицы, хотя что там в этом гнезде ненормальных Уничтожителей происходит, никто понятия не имеет.

Я онемела. Вот тебе и несчастная девочка, запуганная Райналем…из дома Уничтожения. Чудны творения твои, Утешающий…или Карающий?

— Зайди сначала к Дорану, новый магомет возьми. — Сэнай кивнул на дверь. — Только ни во что его не превращай, пожалуйста…

— Постараюсь. — я скривилась.

Вот уж радость-то, наедине с Дораном…однако магомет и правда надо получить и привязать на кровь.

Оружейная находилась в самом дальнем и пыльном коридоре третьего этажа, который изворачивался под немыслимым углом и изобиловал натыканными по какому-то хаотическому принципу дверями и картинами. Попытка украсить неровно покрашенные стены с подтеками провалилась с треском — разом закупленная партия дешевых полотен, не связанных ни общем стилем, ни сходной цветовой гаммой, ни сопоставимыми размерами, выглядела бестолково и подчеркивала общую необжитость пространства.

Картины хирели, мокли, темнели и трескались. Об натюрморт с яблоками и букетом васильков явно тушили окурки, а пара пушистых котят в желтоватых разводах обзавелись дорисованными рожками и почему-то моноклем.

Пройдя батальную сцену неизвестных войск, я выдохнула и костяшками пальцев легонько стукнула по двери.

Дверь приглашающе распахнулась.

Все пространство зала было заставлено этажерками и шкафами — стройными рядами они делили помещение на коридоры с перекрестками и поворотами, похожими на лабиринт. На открытых полках лежало…да чего там только не лежало.

Железяки самых странных форм и конструкций — в чем-то я с немалым трудом узнала части магомета, применение остального не могла даже предположить. В проход прямо передо мной свешивалась длинное узкое острие из поблескивающего серебром металла, настолько тонкое, что согнулось дугой под собственным весом. Я осторожно отвела неведомое оружие и прошла вглубь помещения.

На небольшом пятачке громоздился стол и пара кресел с настолько потрепанной обивкой, что ее цвет невозможно было определить. Из дыр торчала клочковатая вата. За столом восседал массивный, невысокий масляный тип с клочковатой бородой и залысинами, уверенно захватывающими волосяной покров все глубже и глубже.

Заплывшие жиром темные глазки просияли.

— Архоооона. — дай ему волю, тянул бы это «ооо» минут двадцать. Благо я ждать не стала и ткнула ему ладонь под нос.

— Магомет. Привяжите, пожалуйста, я ОЧЕНЬ спешу. — и улыбнулась с дружелюбием индарской сторожевой, которых, к слову, не только для охраны богатых особняков используют, но и для зачистки погостов от мелкой прыгучей нечисти. Славные псы, метр в холке, клыки в два ряда, глаза красные — мастера Плоти и некроманты долго выводили…

— Конечно-конечно! — толкнув крышку стола шарообразным животом — крышка с громким стуком приподнялась и рухнула обратно — Доран подскочил к шкафу.

— Нет, не в этом. — огорченно цокнув, переходит к другому. — ой, и не в этом…

Путем этих несложных манипуляций бородач наконец оказался за моей спиной…я, насвистывая, развернула кресло и уселась лицом к явно расстроившемуся пузану.

Нет уж, сегодня на игру «Доран прижимается, а мы убегаем» вообще сил никаких. Однако…

В мою голову забрела нахальная и совершенно авантюрная идея. Сопротивляться я не стала.

Потянувшись, встала с кресла и подошла к одному из шкафов, якобы заинтересовавшись содержимым. Топоток и сосредоточенное сопение в районе моих лопаток — крючок с червячком проглочен, леска задергалась…

Ага, вот и подрагивающие потные ладошки на талии. С тонким присвистом выдохнув, пузан пытается притиснуть меня к полкам — идиот, рухнет же все…

В следующую секунду нож для разрезания бумаг прижимается к дергающемуся кадыку.

— Доран, милый, а ты в курсе, что я была в магконтроле? — ласково спрашиваю я, по одному отцепляя влажноватые пальцы от своей одежды.

Глаза-то какие. Большие, из складок вылезли…

— Вижу, знаешь. — я слегка отодвигаю лезвие. Толстяк отчаянно косится вниз, пытаясь его увидеть. — А как я оттуда вышла, тоже знаешь?

Сглатывает.

— Ну? — подбадриваю я.

— Говорят…говорят, Император…

— Правильно говорят. — киваю. — А еще знаешь что? Если я прикончу кого-то…мне это тоже с рук сойдет, понимаешь? — выдыхаю в выпученные глаза. — а уж за тебя мне даже пальцем никто грозить не станет, не то что наказывать…

А нож-то тупой — даже кожу не прорезала…ну да ладно.

— Магомет. — ласково напомнила я, постукивая лезвием ножа по столу.

Чудеса, да и только. Найти оружие, упрятанное в ящик стола, и капнуть в углубление на рукоятке каплю моей крови удалось буквально за несколько секунд.

Я засунула магомет в кобуру, медленно вытерла нож рукавом, положила его обратно на стол, помахала ладонью и двинулась в обратный путь.

Отодвинув в сторону все то же непонятное гнутое острие, я не выдержала, вытянула его полностью — оно закончилось узкой, но удобной рукояткой — и держа на вытянутых руках, вернулась к Дорану. Увидев меня с новым орудием пыток, пузан нервно икнул и отбежал подальше — теперь нас разделял стол и оба кресла.

— Да не пугайся. — миролюбиво посоветовала я, выкладывая штуку на стол. — Жутко интересно стало…что это такое?

Доран, не сводя с меня глаз, медленно приблизился и ухватился за рукоять. Широко размахнулся…

Из острия развернулась небольшая частая сетка, судя по зеленоватому оттенку плетения — некромантская.

— Мух…убивать. Мухобойка. — Доран суетливо смахнул левой рукой редкие бисеринки пота со лба и положил страшное оружие обратно.

Глава 12

— Итак. — Миккел приплясывал от нетерпения, потрясая стопкой бумаг. — Сначала предлагаю наведаться к Уничтожителям, раз уж нам дали добро…заодно посмотрим, что у них там происходит.

— Мне без разницы. — пробурчала я в шарф. Погода продолжала баловать повышенной влажностью и серостью, и никакого настроя на работу у меня не наблюдалось. Однако напарника мое настроение не задевало.

Разглядывая увлеченно скачущего вокруг блондина, я углубилась в размышления, никакой практической пользы не несущие и к расследованию отношения не имеющие.

Собственно, я просто разглядывала вроде бы до мелочей изученную физиономию и не узнавала. Глаза голубые, да, всегда были голубые…однако скучное слово «голубые», хранящееся в моей памяти, никак не характеризовало вот это глубокое, сияющее, изменчивое, восхитительно-яркое, похожее на небесную глубину в июньский зной, немного выгоревшую, что выглядело совершенно правильно в окружении русых бровей и густых темных ресниц. И волосы как будто выгоревшие, и…

Я очнулась, наткнувшись на крайне серьезный взгляд тех самых сияющих и далее по списку глаз.

— Все нормально? — склонив голову к плечу, переспросил Мик — явно не в первый раз. — А то у тебя вид такой…

— Какой? — Приворот, что ли? Наведенная симпатия? Что происходит? Надеюсь, этому есть разумное объяснение…

— Ну…как будто тут не я стою, а торт. — сформулировал напарник, обрисовав масштабы оного торта. Тонкие кисти забавно торчали из широковатых рукавов кителя.

— Торт? — сфокусировавшись наконец на предмете разговора, а нахмурилась и огляделась. А мы тем временем уже стояли возле портала, в руках у блондина болталось разрешение, и приплясывал он уже от нетерпения. — Хватит все к еде сводить, меня же не только это интересует!

— Не только. — покладисто согласился Мик, под локоть подтаскивая меня к воронке телепорта. — Еще много великолепных вещей занимают твой разум…только давай их отложим, а? А то ты совсем не в форме…

Я выдернула руку и первой шагнула в поток фиолетового огня.

Ох, как же я не люблю порталы. Пока нас болтало и трясло, я умудрилась прикусить язык и выпала на каменный пол в еще более отвратительном настроении.

Следом выпал блондин, острой коленкой врезавшись в мое плечо.

— Какой урод воронку установил сверху? — взвыла я, потирая покалеченное плечо. Мик тихо ругался, пытаясь собрать конечности в кучу — после порталов частенько координация страдала.

Перед моим носом возникла ладонь. Хорошая такая ладонь, с лопату. Поперек ладони наслаивались шрамы — явно обладателю не раз приходилось давать клятву на крови…

— Урод. — дружелюбно, хотя и хрипловато, проговорил обладатель ладони.

— Издеваетесь? — переспросила я, поднимая голову.

Тип возвышался на добрых два метра, не меньше, по крайней мере мне так с уровня его колен показалось.

— Почему издеваюсь? — удивился великан, подцепляя меня за плечи и ставя на ноги. — Я воронку устанавливал. А пространственный маг из меня…не очень. Чем обязан?

Миккел, цепляясь за стену, принял вертикальное положение и с крайним неодобрением обсмотрел встречающего с ног до головы.

Я перевела взгляд с одного на другого и едва не засмеялась в голос, вовремя прикусив щеку изнутри. Тощий, нескладный, бледный, по-северному бесцветный Мик, похожий на линялого кузнечика, смотрелся еще мельче и как-то…жальче?

Встречающий был высок, широкоплеч и обладал всеми атрибутами классического воина — мыщцы, пристальный взгляд серых глаз, коротко срезанные волосы, топорщащиеся сероватой щеткой — и вязь татуировки сбоку на шее.

Уничтожающий, стало быть. И шрамы эти…

— Директор, я так полагаю? — спросила я, выступая вперед и боком прикрывая нахохлившегося Мика. Что за детские выходки, в самом деле?

— Рорк. — руку жать не стал, и то спасибо. Я со своим полутораметровым ростом и так чувствовала себя где-то между насекомым и пылинкой.

— Мы по поводу расследования исчезновения вашей ученицы… — я вытащила из кармана сложенную бумагу с печатью и предъявила директору.

Тот глянул на документ одним глазом и как-то ощутимо охладел. Прямо повеяло чем-то таким…официальным.

— Значки. — велел тот, прищурившись. Интересная реакция на стражей…ну, пусть не совсем закона, но все-таки!

Я вытащила значок из-за пазухи. Мик, сопя как стадо страдающих астмой бульдогов, проделал ту же манипуляцию.

Рорк осторожно ухватился двумя пальцами за круглую зеленую бляху с вязью символов. Считывает информацию…недоверчивый.

— Добро пожаловать, детектив Моро, детектив…Миккел. — ни капли ехидства в голосе, мне просто показалось. — Пройдемте в мой кабинет, там вы сможете задать мне все интересующие вам вопросы.

В кабинет мы влезли с трудом. Вдвоем еще куда ни шло, но втроем…в итоге директор занял кресло за столом, я — единственный стул, а Мик встал за моей спиной, выразительно положив руки на спинку стула. Перехватив слегка удивленный взгляд, коим наградил нас Рорк, я нахмурилась. Мне кажется или кто-то тут…ревнует?

Ладно, попозже разберемся.

Кабинет был обшарпанным. Крошечным. Каморка, а не солидное помещение для не последнего по влиянию в Империи человека…совершенно точно не последнего.

Стул подо мной звучно скрипнул.

— Приступим. — вполголоса пробормотала я и вытащила несколько листов бумаги, приготовившись записывать. — Назовите ваше полное имя и титул, пожалуйста.

— Ренделл Тариус Рорк, милостью Императора директор отделения Уничтожения Высокого дома магии, магистр высшей ступени, бригадный генерал имперских войск в отставке. — мгновенно отозвался наш собеседник, положив руки на стол и сцепив их в замок. Хороший такой замок получился, с мою голову…

Где-то за стеной раздался дробный топот, и в комнату влетел — вернее, попытался влететь — огненно-рыжий парень, комплекцией похожий на Мика как брат-близнец. В последний момент зацепившись одной рукой за косяк, а другой махнув назад, отводя тело от столкновения со спиной Миккела, рыжий затормозил, проскрипев по полу подошвами ботинок.

— Прошупрощения. — скороговоркой выпалил парень и задом выпал из кабинета под заледеневшим серым взглядом.

— Ученик? — уточнила я, провожая огненную шевелюру взглядом. — Вы не против, если я с ним побеседую?

— Выпускник. — нехотя отозвался директор. — не против, беседуйте, пожалуйста…

Обменявшись взглядами с напарником, я сунула начатый лист ему в руки и выскочила в коридор. Парень удалялся с той же невероятной скоростью — только мелькнула в конце коридора апельсиновая голова.

— Подождите! — заполошно завопила я, бросаясь следом.

Рыжий притормозил и остановился в коне коридора, полуобернувшись и с любопытством оглядев меня с ног до головы.

— Хорошая иллюзия. — он с одобрением поднял большой палец вверх. — Сразу мастера видно. Иллюзион?

Кровь прилила к щекам. Да что ж такое, меня каждый ученик раскусывать будет? А ведь иллюзию ровненько накладываю, прямо к коже, ничего не торчит, не колышется, никто и не замечал до этого времени!

— Спасибо. — как можно непринужденнее отозвалась я. — Могу я узнать, знакомы ли вы с Эверенн Дарнель?

А вот скрывать свои эмоции не умеет. Помрачнел как туча, даже зеленые глазищи померкли. Ребенок совсем…хотя по возрасту не младше меня.

— Знаком. — с вызовом отозвался рыжий, скрестив руки на груди. — А что?

Я подавила вздох. Тут явно придется посложнее.

— А пойдемте на воздух. — я выудила бляху Управления и помахала ею перед носом парня. — Там есть где посидеть и поговорить?

— Есть. — все так же недружелюбно ответил рыжий, но открыто выражать свое недовольство перестал. — Но погода дрянь у нас, холод и ветер.

— Ничего, мы недолго. — мужественно пообещала я, толкая дверь.

Ледяной ветер ударил меня в грудь, облепил лицо и едва не вырвал дверную ручку из моих пальцев. Я судорожно попыталась втянуть воздух — и не смогла. Из глаз потекли слезы, тут же сносимые куда-то за уши.

Внезапно стало тихо и даже как будто тепло.

— Ну вы и бестолочь. — с удивлением отметил рыжий, удерживая вокруг нас красноватый купол. — Кто ж на островах в такой одежде появляется? Или не знали, куда шли? То есть я извиняюсь, конечно, уважаемым детективам лучше знать…

Ехидна рыжая.

Я с усилием потерла лицо, возвращая чувствительность и заодно смахивая мокрые дорожки.

— Я понятия не имела, где ваш Дом находится. — сердито отозвалась я. Хотя чего сердиться-то, все по делу… — где тут не так…дует?

Вернувшись в стены Дома, мы поплутали некоторое время, прошли уютный зал в темно-красных тонах и вышли во внутренний дворик. Ветра тут почти не ощущалось.

— Тут купол стоит, занимаемся же. — объяснил рыжий и плюхнулся на скамейку. Тощие коленки, обтянутые тонкой черной тканью штанов, взлетели в воздух.

Я села рядом и приготовилась записывать.

— Ваше имя?… — заученно пробормотала я и, не дождавшись ответа, посмотрела на собеседника.

Рыжий с мечтательным видом разглядывал затянутое пухлыми тучами небо. Постучала ручкой по плечу.

— А? Ленарт. — очнулся рыжий.

— Ленарт …дальше?

— Просто Ленарт. — рыжий лучезарно улыбнулся. Я же нахмурилась.

— Фамилия? Родовое имя?

— Ну вы ведь тоже не Моро. — продолжая улыбаться, поддел меня парень и почесал кончик носа. — Когда ты приходишь в дом Уничтожения и получаешь свою метку, ты вправе выбрать любое имя и выбросить старое. Все так и делают. Свое я уже выбросил, но нового пока нет.

— Ладно, Ленарт так Ленарт. — согласилась я. — Так ты знаком был с Эверенн?

— Да, конечно, нас же тут всего ничего, и десяти учеников не наберется. — Ленарт передернул плечами. — Я ее учил. Ну, пытался. А почему вы спрашиваете?

— Мы ее разыскиваем. — я поплотнее запахнулась в пальто.

Парень выглядел удивленным.

— Так она же утонула, или нет? — переспросил он.

— Ну, утонула или нет, я не знаю, но пока тело не найдено или род не объявит ее погибшей, предоставив доказательства…мы считаем ее живой и должны искать. — я пожала плечами. — Вы были в хороших отношениях?

Рыжий сощурился.

— Конечно. Мы тут все сестры и братья… — взмахнул рукой. — под крылом доброго папы и под присмотром Императора.

— А можно серьезно? — сморщилась я. — Звучит не очень.

— А почему вы назвались Моро? Ну, серьезно? — он подался ко мне.

— Это не ваше дело. — я отчаянно пыталась вернуть разговор в нужное русло.

— Да бросьте, что я, беглецов не видел, что ли. — протянул Ленарт разочарованно. — Вон у Рорка узнайте…он вам расскажет.

Щеки заалели вторично. Хони, или до этого дня ты вращалась в обществе слепоглухонемых идиотов, или тебя не раскусил только тот, кому до тебя вообще дела нет.

— Давай вернемся к разговору о твоей соученице. — когда мы успели вообще на «ты» перейти? Делаю максимально серьезное и солидное лицо.

Судя по форменному восторгу на лисьем лице, ничего хорошего я не добилась.

— Нет уж, я предлагал по-честному, но ВЫ не согласились. — выделив обращение — мысли он читает, что ли? — Ленарт, потянувшись всем телом…исчез.

Пару секунд я продолжала смотреть в ту точку, где только что сидел парень. Потом растерянно огляделась.

Дворик был пуст.

Это что за фокусы такие?

А ведь формально он имеет полное право отказаться давать показания — ученики до выпуска признаются магически «несовершеннолетними» и все процедуры проводятся только через директора отделения…который вроде и не вправе напрямую запрещать допрос, но при нежелании ученика попросту отвечает вместо него.

Да чтоб вас всех…

Глава 13

— Итак, что мы имеем? — громко спросила я у подушки, развалившись поверх одеял с кипой исписанных бумажек, раскиданных вокруг. Пошуршала листками и грустно резюмировала:

— Да ничего мы, в общем-то, и не имеем.

Итак, Ленарт был весьма дружен с девушкой, однако давать показания отказался наотрез. У Миккела дело пошло намного бодрее, однако перелистывая его записи, похожие на россыпь тонких сухих прутиков на снегу, я никак не могла отделаться от ощущения, что и директор нам ничего не сказал. Точнее сказал, и многое…

Но совершенно ничего нового. Вроде как все как в первых версиях…

— Вранье. — пробормотала я. — Полное же вранье. Нет, ну может не совсем…

Версия была вполне гладкая, однако дыры оставались. Итак, мать Эверенн Дарнель, урожденная Рамия Ялвин, в браке Дарнель, маг дома Учения не из последних, внезапно сходит с ума. Столь же внезапно с ума сходит артефактор Брелан Астар, который посреди улицы нападает на дочь вышеназванной леди и пытается ее убить. Не многовато ли психов вокруг одной девушки?

После нападения палец барышни спешно суют в обручальное кольцо, выбрав в качестве мужа незабвенного Джарлана. Странный выбор, крайне странный. Отец Эверенн был магом Памяти, прекрасным и опытным магом, к слову, и я более чем уверена, что всю подноготную огненного типа он вытащил, изучил и перетряс. И что же выходит — зять, связанный с криминалом, родной брат убийцы, его устроил? Сомнительно. А добровольно ли Джарлан вообще делал предложение, или под гнетом неопровержимых улик?

Я потерла виски. Все как-то слишком закрученно.

Далее. Юная невеста показывает сильный уровень дара, причем дара того Дома, который вообще-то у дам не попадается. Надо бы еще раз навестить директора, уточнить, почему именно у девушек не бывает дара Уничтожения…наверняка сможет объяснить.

Но у Эверенн он обнаруживается, и она отправляется в академию…притом, что Брелан Астар тоже совершенно магией не владел, и вдруг был принят в магконтроль, и с тем же даром Уничтожения…

Не только психи плодятся, но и Уничтожители, а это уже намного страннее психических расстройств.

Нападение на обручении. Группа магов, пытающихся убить или как-то навредить…все той же Эверенн? Я стянула листки в ряд, пробежалась взглядом по спискам. Несколько Домов, разные уровни силы — что вообще свело этих нападающих? Явная глупость, напасть на девушку посреди зала, переполненного сильнейшими магами…выглядит как отвлечение внимания, если честно. Только вот от чего?

Исчезновение Астара, украденного прямо из камеры — кто мог такое провернуть? Тот, у кого хватило бы власти и денег…а вот почти все арестованные за организацию нападения во время обручения или сошли с ума, или погибли…позднее на каждом было обнаружено сильнейшее ментальное воздействие, со временем превратившее мозги задержанных в кисель. Отследить автора воздействия не удалось…но сколько ментальных магов такого уровня? Такого охвата?

Потом исчезает Элгот Ялвин, и тоже совершенно мистическим образом…затем из академии исчезает сама Эверенн, по словам директора, создав пространственную воронку. Не леди, а уникум какой-то…ну да словам условно верю — рисунок магических возмущений, снятый магконтролем и любезно не выдранный из дела, слова эти подтверждает.

А дальше…чем визит матери Эверенн настолько взволновал всех, что Джарлан, бросив все, путем подкупа отправляется в академию, а после вся компания — огненный, директор, Ленарт, отец Эверенн — оказываются в центре событий? Они что, предполагали, что Рамия будет пытаться создать какой-то непонятный ритуал? Откуда они узнали вообще, если девушка никак не давала о себе знать?

Леди дома Учения — сошла с ума? Ну это полная глупость, уж кто-кто, а эти славятся своим разумом в любой ситуации…хорошо бы увидеть схему этого ритуала, кстати. К Джарлану наведаться, что ли?

И вишенкой на вершине пирожного — смерть самого Андера Дарнеля, сильного и здорового мага, которому едва за сорок. По официальной версии, от потрясения. Да любой целитель бы на раз починил расшалившийся организм, и страдал бы себе Андер дальше, искал бы дочь…а ведь были целители, не могло не быть. Надо бы их опросить…

Глава 14

Новый день я встретила, тоскуя в госпитале. Найти семейного целителя Дарнель оказалось невозможно — его попросту не было.

Эта информация сбила мне весь настрой и версию с отравлением главы семьи. Однако я решила так просто не сдаваться и вызнать, что из целителей вообще бывал последнее время в их доме. Кого-то они в экстренных случаях вызывали? Например, после нападения на Эверенн?

Спустя час потрясания значком детектива и десяток повторений одного и того же вопроса меня все-таки провели в кабинетик практикующего целителя, который занимался лечением девушки.

Парень был ростом с меня — из-за чего я мгновенно прониклась к нему симпатией — и так отчаянно картавил, что имя его я записала только с третьего раза.

— Итак…Реран Эрталь. — с трудом выговорила я — а вроде не картавлю!

Парень застенчиво улыбнулся.

— Так уж вышло — большая часть моего имени мне недоступна.

— Вас вызывали на осмотр Эверенн Дарнель после нападения? — я разглядывала лекаря во все глаза. Не сказать чтобы я хорошо читала по лицам, но волнение или страх вполне могла заметить.

Однако картавый выпускник выглядел на редкость спокойным.

— Да, осматривал, синяки залечил, ушибы…сотрясение было, несильное. — уточнил он.

— А к ее отцу вы случайно не наведывались? — я почесала карандашом кончик носа. Как-то не похож был парень на коварного отравителя…хотя сколько я их видела, чтобы сравнивать? Ни одного. — Или к матери, например? Часто ли вы вообще бывали в их доме?

Реран протяжно вздохнул, перебегая глазами с предмета на предмет. Несколько минут он молчал. Закусил губу, потеребил край форменной ало-белой мантии. Еще раз вздохнул душераздирающе…

Я с возрастающим интересом следила за душевными метаниями, прикидывая, уж не угадала ли я с ядом и не придется ли мне сейчас подписывать чистосердечное признание.

— Нет, я был в доме всего один раз. — мужественно сведя куцые брови в одну линию, определился лекарь и страдальчески уставился на меня. — Мне совершенно нечего рассказать вам о Дарнеле.

— А о матери? — машинально уточнила я, продолжая разглядывать мятущегося Рерана.

— У нас есть определенные правила, и я не имею права распространять информацию о больных! Даже если они не касаются их здоровья. — лекарь отвел глаза.

— Я вас прекрасно понимаю! — добавив в голос задушевности, я наклонилась к страдающему свидетелю. — но сами посудите, вся семья мертва. Даже девушка скорее всего погибла. Если эта тайна…которая вас мучит несомненно…не заденет больше ничьих судеб, может, стоит открыть правду?

Красиво как сказала…

— Как это — мертва? — хлопнув ресницами, изумился лекарь. — Почему?

— Девушка утонула, мать сошла с ума и убила брата, потом утонула сама, а глава семейства не выдержал всего и сразу. — я для вида пошуршала пустыми бумагами.

— Бред. — с чувством отозвался Реран, откидываясь на спинку стула. — Не сочтите за оскорбление, но кто расследовал эти смерти? Заключение штатных лекарей?

— Магконтроль и расследовал…Только одно заключение и было, по брату покойной Рамии…секундочку.

Бумажку я само собой оставила, пришлось призывать пушистика и клянчить заключение у Мика.

Полминуты спустя хрусткий и какой-то очень уж маленький листок и несколько ярких схем оказались в цепких пальцах лекаря. Тот углубился в чтение, периодически что-то бормоча себе под нос.

— Чушь какая! — минут через десять в голос возмутился лекарь. Я, вздрогнув от неожиданности, вынырнула из своих мыслей.

— Что не так? — я попыталась сосредоточиться на зелено-пурпурных каракулях, которыми Реран возбужденно размахивал перед моим носом.

— Ну смотрите. Тут вроде бы все правильно написано. — перед моими глазами возник листочек с мелкими строчками. — Яд, срабатывает он не сразу, какое-то время парень знать не знал, что отравлен…интересный выбор, кстати — почти безболезненный. Нет, не совсем, но из всех возможных ядов с замедленным действием этот можно отнести к самым гуманным…но вопрос не в этом.

Вперед выдвинулась схема.

— Видите разрывы — вот тут и тут? — Тонкий палец с коротко стриженным ногтем прошелся по неровному краю зеленого пятна в центре. — А потом вот тут…

Я послушно проследила за расползшимися пурпурными нитями. Внезапно Реран остановил свой словесный поток и замер, с величайшим недоумением скользя взглядом по мешанине цветных пятен.

— Магконтроль, говорите? — негромко переспросил он. Я молча кивнула.

— Извините, показалось мне что-то не то. Все в порядке, перепутал немного…устал, ночью дежурил. Простите, взбаламутил вас. — забормотал лекарь, свернул бумаги в трубочку и всунул их мне в руки. — Нет, мне нечего вас сказать по поводу этих смертей, извините.

Непрерывно извиняющийся лекарь выглядел искренне огорченным, но глаза у него были…странные. Остановившиеся, словно стеклянные. Как будто он увидел что-то такое, что его изрядно напугало.

— Реран, вы чего-то боитесь? Может, мы сможем вам помочь? — я ухватила пятящегося парня за рукав и заглянула в лицо.

— Нет, что вы. — нервно хихикнув, лекарь выдрал рукав из моих пальцев. — Все в порядке. Просто устал.

Задом открыв дверь, он вывалился в коридор. Дробный топот достиг моих ушей.

— Видимо, бояться тебе все-таки есть чего. — пробормотала я, разворачивая совершенно нечитаемые для меня схемы.

Был ли смысл искать еще кого-то из лекарей?

Засунув руку в карман, призвала пушистика и посадила его на стол, благо никто меня в кабинете Рерана беспокоить не собирался.

— Мик, ты не занят? — на всякий случай спросила я. Рыжик сложил лапки на пушистом животике и мяукнул голосом напарника:

— Куда же я денусь. Что случилось?

— У тебя на примете нет хорошего лекаря, прошедшего обучение в Доме, но больше никак с ним не связанного? Нужно прочитать картину магических потоков. — вполголоса пробормотала я, заглядывая в сиреневые глазенки.

Эмзи глубоко задумался, смешно копируя Мика — повел глазами вверх, округлил ротик, побарабанил лапками по животу.

— В общем-то есть, не совсем лекарь, но по схемам твоим разберется…однако я не уверен, что ты готова к таким знакомым. — протянул он скептически.

— Готова — готова! — торопливо заверила я его. — Где, когда, что-то нужно?

В этот раз рыжик молчал подольше.

— Ладно. Давай часам к одиннадцати встретимся на Лесной, оттуда ближе всего…да там три дома, не потеряемся. Купи пару бутылок чего-нибудь вкусного и алкогольного, вина желательно. — рыжик решительно хлопнул в лапки. — Но не говори потом, что я тебя не предупреждал. И оденься так, чтобы перемазаться было не жалко.

В половину одиннадцатого я, одетая в растянутые штаны, длинный свитер и старый плащ почти до щиколотки, скрывавший все это безобразие, бодро топталась в свете одинокого моргающего уличного шара, позвякивая содержимым сумки.

Миккел не то что выступил — проявился из темноты, вот тут никого, а через мгновение уже стоит нахальный длинноносый тип, помахивая небольшим свертком, завернутым в газету.

Смерив меня взглядом, он одобрительно кивнул, нахлобучил мне на макушку капюшон, натянул почти до носа и потянул куда-то за дома.

— Куда мы идем? — я торопливо старалась попасть в ритм шагов Мика, но постоянно безнадежно отставала. К счастью, мостовая закончилась, и вы захлюпали по грязи, невидимой в темноте, и напарник стал шлепать на порядок медленнее.

— Мы идем к замечательному…человеку. — споткнулся Мик на середине предложения. — Тебе понравится.

— Точно? — подозрительно переспросила я. Сапог застрял в грязи, и я с усилием выдрала его, придержав за голенище. Грязевая лужа разочарованно чпокнула.

— Совершенно точно. — жизнерадостно заверил меня блондин, за локоть обводя вокруг разросшихся кустов, в которые я едва не вписалась. Однако я отчетливо ощущала какое-то напряжение, заставляющее Мика нервничать.

— Как ты видишь в такой темноте? — я перешла на магическое зрение — грязи так я конечно не увидела бы, но деревья светились слабым зеленоватым светом, хоть лбом не впишусь.

— Древние северные техники. — туманно пояснил Мик, остановился, огляделся и потащил меня правее.

Нас окружала полная тьма, полная каких-то шумов, тихого шороха, звонко падающих капель; небо было затянуто тучами, через редкие прорехи осторожно выглядывали звезды.

Однако Мик целеустремленно тащил меня в неведомую даль, которую я совершенно точно не нашла бы самостоятельно. Зацепив низко висящую ветку, я поймала целый ливень ледяных капель.

— Надеюсь, ты не ведешь меня в глухое место ради того, чтобы там торжественно бросить. — пробурчала я, вытирая ладошкой мокрый лоб и нос. Мик хмыкнул, но комментировать не стал.

Мы остановились…где-то. Северянин выпустил мой локоть, пошебурщал чем-то среди кустов и внезапно завыл!

Я присела от неожиданности. Вой был совершенно волчий, основательный такой, и если бы я не знала, что его производит белобрысый ехидный тип, то уже бежала бы со всех ног к городу, потому что голодный хищник наплевал бы на мои иллюзии с высокой крыши и сожрал бы меня вместе с сапогами, на эти самые иллюзии ни разу не отвлекшись.

Завершив сеанс художественного воя, Мик откашлялся и попросил:

— Открой дверь, пожалуйста. Мы по делу.

Я открыла было рот — спросить, какую я должна открыть дверь, но тут дверь открылась сама. Свет, вырвавшийся оттуда, ослепил. Прикрыв глаза ладонью, я попыталась рассмотреть силуэт на пороге.

— Заходите, раз по делу. — тихий голос, звенящий льдинками под весенним солнцем, наполненный шорохом листвы и глухим шумом морского прибоя, многогранный и неописуемый, обнял меня одновременно со всех сторон и потянул куда-то в глубину собственной головы.

Свет слегка притух, и я смогла разглядеть обладателя голоса. И впервые поняла, что сдалась без боя до начала войны, упала под ноги и все такое — дальше моя фантазия буксовала, сраженная реальностью наповал.

На пороге стоял Он. Не меньше двух метров, мои восторженно выпученные глаза приходились ему в район живота. Разлохмаченная огненно-рыжая коса небрежно переброшена через мускулистое плечо; длинная шея, квадратный подбородок, яркие, припухшие губы; ровный, идеально-ровный нос, слегка прищуренные, изумрудно-зеленые глаза, длинные, сияющие, волшебные глаза со стрелами темных ресниц…

Божественное видение перевело взгляд с Мика на меня и улыбнулось, мягко и ласково…

— Хони, челюсть подбери, и слюни вытереть тоже не помешало бы… — сквозь приветливую улыбку выдавил Мик и помахал видению ладошкой, попутно засадив мне локтем под ребра — Привет, давно не виделись!

Я зашипела сквозь стиснутые зубы и с усилием отвела глаза. Надо же, а рот действительно нараспашку…позорище.

Видение, в лицо которого я во избежание неудобных ситуаций больше не смотрела, впустило нас внутрь.

Сразу за дверью начиналась длинная и явно древняя лестница с узкими, изрядно стертыми ступенями. Под потолком роились крошечные огоньки, светло-желтые, освещая почти солнечным светом весь опасный спуск. Я старательно топала вниз, и в голосе было стерильно пусто, только иногда по этому безбрежному пространству моего разума проплывала улыбка или пронзительно-зеленый глаз.

Лестница вывела нас в большой зал. Вдоль стен стояли сотни бочек, засаженных самыми разнообразными растениями — вьюнки и виноград ползли по веревкам, натянутым от пола до потолка, буйно цвели кусты чайных роз, распространяя упоительные ароматы, в нескольких бочках торчали пушистые елочки. Стены были почти скрыты этим цветущим великолепием. В середине стоял простой деревянный стол, украшенный искусно выточенной статуей.

Я подошла поближе и осторожно дотронулась до теплого дерева. Небольшая лиса с пушистым хвостом, приподнятой передней лапкой и ехидным выражением глаз выглядела совершенно живой, даром что деревянной.

Ощутив чужое дыхание на своих волосах, резко обернулась и столкнулась нос к носу, точнее нос с груди, с рыжеволосым идеалом. Стоило поднять глаза выше, и дыхание снова сперло, а из горла вырвался невнятный писк.

Мик пробурчал что-то себе под нос и за локоть выдернул меня из ловушки между телом мужчины и столом.

— Ферваниэль — Архона. — коротко обозначил он нас, поочередно тыкнув пальцем. — Фер, нам нужна твоя помощь. Мы не с пустыми руками.

Божество с косой изящно приподняло густую бровь и оперлось на спинку стула.

— Я весь внимание. — певуче проговорил он, и меня окутало густое облако…перегара.

Я выпучила глаза и осмотрела божество повнимательнее, постепенно прозревая.

— Хони, доставай. — шепотом скомандовал Мик, выкладывая на стол свой сверток.

Я звякнула сумкой. Длиннокосое видение оживилось и едва не снесло стул, в ножках которого запуталась его нога.

Утешающий, да он пьяный в доску.

Я выставила на стол три бутылки — легкое яблочное вино, нежное сиреневое с черникой и густое, яркое малиновое.

В глазах самого красивого мужчины города Йоннри разгорелся нешуточный восторг.

— Отойди. — тихонечко пробормотал мне Мик. — От стола подальше.

Я послушно сделала два шага в сторону, открывая для Фера натюрморт из трех разноцветных бутылок и развернутого свертка, в котором россыпью лежали шоколадные конфеты и засахаренные дольки фруктов.

— Сначала дело. — Миккел коварным образом прикрыл соблазнительный стол своей неширокой спиной и вытащил уже изрядно измятые листы со схемами.

Дивное видение печально вздохнуло, выдрало из рук напарника бумажки и коротко проглядело.

— Ну, и в чем вопрос? — буркнул он и повел ладонью — листы выстроились в ряд в воздухе на уровне его глаз, трепеща уголками. — Узор силы тут правили, грубо, кстати.

Фер прищелкнул пальцами, и схема на глазах стала расползаться и менять очертания.

— Вот тут. — он ткнул в пурпурную кляксу. — Разрыв. Да не просто разрыв, а выдранная из тела душа. Если бы душа была в теле в момент смерти, то разрыв был бы маленький и вот тут. — палец уперся в зеленоватое пятно.

— То есть убили уже пустое тело? — озадаченно уточнила я.

— Не пустое. — палец отследил длинную алую нить. — В тело пролезло что-то…другое. Не только душа, а сущность…вот она-то и должна была погибнуть в теле, но погибла ли — сказать не могу. Она не была соединена с этим телом…

Фер внезапно оживился и пробежался по цветным мелким брызгам по краю.

— А умер он во время ритуала, нехорошего ритуала, даже для ваших магов — нехорошего…Все.

Он сгреб листы в ладонь и сунул их мне.

— Я вам помог? — с неотразимой улыбкой промурлыкал рыжий, глядя поверх наших голов. Ох, и не нам он улыбался…

— Да, большое спасибо. — я боком отошла к двери, Мик уже стоял на лестнице, притоптывая от нетерпения.

Стоило мне подняться на первую ступеньку, как за моей спиной раздалось звучное бульканье.

Глава 15

— Нет, ну ты видел, ты видел? Это как вообще, это что?!

Я короткими перебежками металась между стульями и столами в общем зале, периодически за что-то цепляясь и роняя мебель на пол. В моей голове никак не желала укладываться вся мирская несправедливость, свидетелем которой я стала вчера. Бессонная ночь, наполненная пространными размышлениями о прекрасном, состояние мое только усугубило.

— А я предупреждал. — кротко напомнил Мик. Я запустила пальцы в волосы и в отчаянии потянула сразу во все стороны. Коса не выдержала такого издевательства и распалась на отдельные пряди.

— Ну это же не-воз-мож-но. — по слогам бормотала я, продолжая бродить туда-сюда — почему-то именно сегодня мыслительный процесс очень хорошо сочетался с ходьбой. — У меня даже слов нет!

Я обрисовала жестами, на что именно у меня не было слов. Мик тяжело вздохнул.

— Хони. — прочувствованно начал он, ухватив меня за плечи и легонько потряхивая. — Это пройдет, скоро. Ты же умная девочка, что тебе какие-то эльфы, ну?

— Кто? — тупо переспросила я, болтаясь в дружеском захвате, как ложка в кружке с чаем. — Какие эльфы?

— Рыжие. — сквозь зубы пояснил Мик. — Зависимые…

— Нет. — я помотала головой и отстранилась. — это ты так шутишь, да?

Под моим ищущим взглядом северянин невнятно пожал плечами.

— Ну эльф и эльф, чего такого-то. — буркнул он слегка виновато. — Я думал, ты уши разглядела…

— Я его…не разглядывала. — отчаянно краснея, соврала я. Мик скептически хмыкнул.

— Хони, у тебя слюни текли. Я серьезно, на штанину капнули. Что же ты такое там рассматривала, если не это чудо природы?

Я оскорбленно отвернулась, но хватило меня а полминуты.

— Мииик. — проныла я, косясь на остальных — в дальнем углу бродили, позевывая, трое детективов, которым не было до нас решительно никакого дела. — Ну эльфов же не бывает, нет? Сказки там и все такое…

— Кто тебе такое сказал? — снисходительно ухмыльнулся блондин. — то, что их уже не осталось в нашей стране, не значит, что их больше нет нигде.

— Он что…один? — жалостливо переспросила я, сложив брови домиком. Сверкающий образ подернулся трагическим ореолом одиночки.

Миккел потер лоб и с тоской посмотрел на меня.

— Хони, пошли поедим, а? Я доже один, еще и голодный, меня тебе не жалко?

Я выплыла наконец из раздумий и согласно кивнула.

На улице внезапно распогодилось — светило теплое, но нежаркое солнышко, бесконечная грязь подсыхала, многочисленные кошки щурились на свету, развалясь по заборам и лавкам.

Мик притащил меня в какое-то неприметное местечко всего в десяти минутах ходьбы. До сих пор на каменной террасе стояли летние столики, слегка выцветший навес колыхался на легком ветру.

Мик сгрузил меня за один из столиков и исчез в темном провале входа.

Бессонница и ласковое солнце привели меня в крайне сонное и благодушное настроение, и я развалилась на стуле, вытянув ноги под стол. С недоумением пошевелила пальцами ног — внутри обуви было как-то…не так.

Осторожно засунув палец за голенище, коснулась голой щиколотки. Отлично, ну хоть сапоги натянула.

Мик появился в сопровождении полной женщины и исходящего паром чайника с чаем. Подождав, пока разносчица сгрузит на стол посуду и чайник, Мик почти до краев налил в чашку чай и пододвинул мне.

— Пей давай. — жалобно попросил он. — А то смотреть на тебя страшно. Бродит привидение с горящими глазами, бормочет белиберду всякую…

Я отпила глоток и отставила подальше.

— Рассказывай давай. И нечего зубы мне заговаривать. — максимально сурово скомандовала я.

— О чем? — блондин сделал круглые глаза и утащил мою чашку.

— Об…эльфах. — я понизила голос до шепота. — Что за дела, Мик? У нас в городе живут себе эльфы, а я не знаю? Кто еще? Гоблины, русалки? И как маги на все это смотрят?

Мик фыркнул в кружку, едва не расплескав чай.

— Маги? — хмыкнул он. — А маги видят что-то, что не касается их лично? Их власти или денег? Плевать они хотели. Да и попробуй расскажи им, что они ежедневно видят десятки нелюдей, думаешь, поверят тебе?

Я потерла виски, отобрала свой чай назад и выпила залпом.

Мик скучающе посматривал по сторонам, но под моим взглядом стушевался и наклонился поближе.

— Да я же все уже сказал! Да, он эльф, да, живет тут — оккупировал старый подвал, дом снесли едва ли не в прошлом веке, а подвал кому нужен? Живет себе…

— А эльфы все…такие? — я восторженно округлила глаза.

— Нет, обычно они выглядят намного лучше, поскольку не пьют. — буркнул Мик.

На горизонте тем временем появилась дама в переднике, держащая на вытянутых руках поднос с золотящейся жареной уткой и небольшими мисочками с соусами. При виде птицы я застонала. Мик самодовольно ухмыльнулся.

Отпилив ножом расчудесную хрустящую ножку, я вгрызлась в нее и ободряюще кивнула северянину.

— Нет уж, давай после еды! — возмутился напарник, выдирая из птичьей тушки крыло. — Поимей совесть, я тоже голодный!

Пришлось отложить переговоры минут на тридцать.

Решительно сдвинув в сторону блюдо с горкой костей, я поставила локти на стол, подперла подбородок и уставилась на блондина, не мигая.

— Ладно. — сдался тот. — спрашивай.

— Куда делись остальные?

— Эльфы, что ли? — не понял Мик. — да никуда не делись. Переехали подальше от магов, мало ли…не самое приятное соседство. Мир-то большой…

— А почему этот остался? — в памяти снова всплыли огненные пряди.

— Ну, эльфы, они, понимаешь… — замялся северянин. — Вроде как однолюбы. Особенно всякие мечтательные принцы…

— Он принц?! — осипшим от восторга голосом хрипнула я. — Настоящий эльфийский принц?

— Совершенно настоящий. — Мрачно подтвердил Мик. — И уехал бы вместе со всеми, если бы десять лет назад…

…Последние эльфы покидали пределы страны тайными тропами. Закрывались подземные жилища, уютные беседки в кронах деревьев осыпались сухими ветками. И Ферваниэль, уже далеко не юный, но одинокий принц местного розлива, увлеченный выращиванием новых видов цветов, а также искусством деревянной скульптуры, брел среди знакомых до последнего сучка деревьев, мысленно прощаясь с родными местами.

Все эльфы уходили в одну долину — надежно укрытую непроходимыми лесами и высокими горами, а от обитаемых земель еще и пустыней, которую и за неделю не пересечь. Но там таких принцев было пруд пруди, и было рыжеволосому немного грустно.

Мимо него по тропинке шмыгнул насмерть перепуганный заяц. Следом за ним летела пушистая рыжая молния.

Оскорблять свой эльфийский взор кровавым убийством принц не захотел, поэтому изящной подсечкой отправил лису кувырком.

Лисица прокувыркалась несколько метров, собирая пыль и сухие листья, потом шмякнулась набок, расползлась облаком густого дыма и заорала человеческим голосом:

— Ты совсем что ли, оглобля рыжая?! Ты копыта-то свои в стойле держи, мерзота носатая! Я щас все свои синяки пересчитаю и зубы твои считать начну, волосатый!

Ферваниэль, приоткрыв рот, разглядывал прекрасную и скудно одетую незнакомку. В волнистых, темно-русых волосах запуталась хвоя и мертвый жук. Огромные желтые глаза пылали огнем, смуглые щеки сияли румянцем, грудь вздымалась…

Разглядев грудь, принц смутился окончательно и перестал воспринимать звуковое сопровождение.

Леди, не дождавшись никакого объяснения столь свинского поведения, лягнула Ферваниэля под коленку, расквасила ему нос маленьким, но твердым кулачком и с видом победителя удалилась в чащу.

С тех пор принц пропал. Он грезил желтоглазой лисицей во сне и наяву, наотрез отказался от переезда и окопался в подвале старого дома. Жизнь заиграла новыми красками.

На каждую лису он смотрел с восторгом, а к одной даже подошел познакомиться, но тут настигла принца новая печаль — он краснел, мычал, мямлил и стеснялся так отчаянно, что даже обычные лисы смотрели на него с плохо скрытым презрением.

Тогда-то он и решил немного выпить, чтобы разговор завязался хоть как-нибудь.

Благо весь народ покинул свои дома, не озадачившись перевозкой личных кладовых…

Именно в тот день лисица Леда, девушка из крайне приличной семьи, вольная слушательница сокращенного курса по гибридному скрещиванию растений в Доме жизни, отправилась на три месяца в экспедицию вместе с факультетом водных магов для создания в пустыне Мехшери зеленого оазиса.

Пока Леда пересекала пустыню, обмахиваясь веером и щуря желтые оборотнические глаза на такое же желтое море песка, принц каждый день ждал ее на той тропинке, слегка злоупотребив вином.

Через три месяца он уже не очень помнил, зачем с утра после первой полбутылки идет гулять, и вся затея переросла в привычку…

Я смеялась так, что разлила чай на стол.

— Прости. — пробормотала, отдуваясь, и пристроила голову на руки. — То есть мне очень жалко твоего друга, но…

Вспомнив в красках изображенную Миком попытку совратить ошарашенного лиса, которого тот издали принял за предмет воздыхания, я расхохоталась опять и начала икать.

Мик, откинувшись на спинку стула, снисходительно посматривал на мою истерику.

— Нет, он хороший парень, умный, добрый…но вот только с любовью как-то не повезло.

Я вспомнила деревянную лисицу на столе, высеченную с такой любовью.

— Это она была на столе? Леда?

— Ага. — Мик вздохнул. — А самое неприятное во всей этой истории — то, что Леда ни сном, ни духом о его чувствах. А он сам, похоже, перешел в ту стадию воздыхания, когда живое существо рядом будет только мешать пить, вздыхать и ваять.

— Это как-то совсем уж грустно. — мрачно отозвалась я. — А зачем ты оборотней приплел, для образности? Нет, согласна, смешно очень, но можно было так и не приукрашивать…

Мик посмотрел на меня, как на умалишенную. Я сморщилась.

— Нет, не надо мне заливать, что и оборотни…Нееет. Серьезно?!

Напарник предвкушающе заулыбался.

Глава 16

Оглушенная всеми возможными новостями за сегодня, немного потерявшаяся в изрядно изменившейся картине мира, я все-таки вспомнила о расследовании и о том, что у меня теперь есть очень интересные данные об одном погибшем.

Мика я отправила в академию, уточнить некоторые вопросы, без особой, впрочем, надежды на честные ответы, а сама побрела в особняк Дарнелей — рано или поздно это пришлось бы сделать.

Шла и вспоминала рыжего…эльфа. Нет, не видела я никаких заостренных ушей, да и верить вот так сразу как-то не собиралась, но явно настолько красивый мужик не мог быть просто человеком!..

Вспомнила настойчивые попытки Мика держать меня на расстоянии от оного «нечеловека» и вовсе растаяла — ревнует, вот никаких сомнений.

Но история с оборотнями не влезала вообще ни в какие ворота. Были маги, в основном в доме Тела и Плоти, которые меняли свою внешность, частенько до полной потери сходства с людьми, а иногда при участии некромантов творили совершенно жутких монстров, но оборотни, неведомые не-маги, способные превращаться в животных, при этом сохраняя человеческий разум…

Подумаю об этом как-нибудь потом, твердо решила я и вытряхнула из головы все фантастические теории.

Особняк Дарнелей прятался то ли в чересчур разросшемся саду, то ли в почти не облагороженном лесу — редкие скамейки и узкие тропинки довольно дико смотрелись в глухой, сумрачной чаще.

От ворот до дома пришлось пробираться не меньше десяти минут. Мрачная трехэтажная каменная махина раскинула крылья посреди мощеного дворика, кое-где покрытого лужами.

Во дворе никого не было.

Я решительно постучала витым кольцом по пластине. Усиленный магией звук гулко разнесся по дому.

Дверь распахнулась с грохотом, ударившись о стену, я вздрогнула от неожиданности и затравленно огляделась. Вокруг было пусто, да и за дверью никто не стоял.

Небольшой холл перед входом заканчивался лестницей наверх и парой разбегающихся в стороны коридоров. В районе второго этажа через перила лестницы свесилась голова и глухо ругнулась.

— Прошу прощения, все время получается сильнее, чем надо. — покаялся хозяин дома и, спустившись, появился в моем поле зрения целиком. — Прислуга разбежалась со смертью предыдущего владельца, так что двери пока сам открываю, никак новых не найму…проходите, не торчите на пороге.

Я потопталась на пороге, стянула пальто, стараясь не поднимать глаза на Джарлана. Вытащила бляшку значка, помахала в воздухе. Огненный кивнул на лестницу:

— Пойдемте в кабинет, что ли. Все-таки дела обсуждать.

Поднялись. Я во все глаза разглядывала полированные деревянные перила, темные стены, какие-то явно древние и ценные полотна, украшающие стены…и длинные ноги, затянутые в черные штаны — ну куда деваться, они маячили прямо перед глазами.

Кабинет был идеально чист и даже уютен. Я устроилась в предложенном кресле и наконец подняла глаза на нового владельца дома.

Я уже видела его, совсем недавно, но не так близко…только глаза такие же.

… - Да не трусь, я тебя поймаю! — голенастый, самоуверенный, хохочущий во все горло парень. Ему пятнадцать, у него самые черные на всем Юге глаза и самая наглая, ослепительная улыбка. Мне девять, я впервые влезла на лошадь, совершенно не ожидая, что эта махина куда-то пойдет.

Я вцепилась в гриву и верещу, отбросив всякие приличия; Джарлан смеется, хватает за повод, останавливает нервно прядающую ушами каурую кобылу.

Их особняк виден из окон моего нового дома, куда меня отправили на воспитание после смерти родителей, мы встречаемся на обедах, его мать и моя новая мама, леди Сенек, с умилением наблюдают за нашим первым танцем. Старший брат Джарлана, такой же белозубый, но сероглазый, как и я, наблюдает из кресла в углу и выдувает из трубки дымное сердечко; я показываю ему язык. Летта убирает со стола, и я вижу, с каким ехидством она косится на меня — достанется мне перед сном порция ехидных комментариев…

Рыжеволосая девчонка растаяла, сердце зашлось привычной болью.

Джарлан молча смотрел на меня, прищурившись. Надеюсь, я не очень долго пропадала в собственных мыслях.

— Итак. — я откашлялась и вытащила карандаш. — Мы расследуем пропажу вашей невесты, поэтому я хотела бы задать вам кое-какие вопросы…

— А мы с вами, детектив, нигде не встречались? — перебил меня огненный все с тем же нехорошим прищуром.

— Вряд ли. — я натянуто улыбнулась. — Хотя все может быть. Я тоже с Юга.

Глупо было бы это отрицать, уж что-что, а акцент мой не скрыть никакими масками.

— Должно быть, показалось. — согласился со мной черноволосый маг. — Я в вашем распоряжении…

Я задавала какие-то стандартные вопросы, разглядывала синеватые тени под глазами Джарлана и отчаянно металась между двумя частями собственного «я» — одна Хони, смеющаяся в окружении друзей и семьи, уверенная в том, что оба Райналя прекрасные люди, и даже ночью мечтавшая о том, что когда-нибудь, возможно, с одним из них меня свяжет судьба; другая же Хони, уже нашедшая изуродованное тело Летты, пусть прислуги, но лучшей подруги, изуродованное тем, кого я ежедневно встречала на улице и с кем еженедельно мы играли в шахматы и ракат. Хони, которая увидела безумие, смерть и боль; которая узнала, что предмет ее воздыханий — банальный мошенник, бросивший все и бежавший, как только выдалась возможность.

Наверное, я совсем плохо владела собой — Джарлан смотрел на меня, приподняв бровь в немом вопросе. Не стоило мне сюда приходить.

Тем более что честностью огненный не страдал и слово в слово повторил все сказанное Ренделлом Рорком.

Я скомкано попрощалась, натянула пальто и вышла из дома, с изумлением обнаружив целый ворох листов с последовательно и полно изложенным допросом. Удивительно. Может, каждый раз так отключаться, и дела на лад пойдут?

Уже выйдя за ворота, я вспомнила, что так и не задала ни одного вопроса по поводу возможного убийства Дарнеля. Хотя смысла в этом вопросе было бы немного — у огненного никаких причин доверять нам, притом, что расследуем мы только исчезновение его невесты, никаких явных доказательств убийства нет, а прикончить его мог и сам Джарлан. Мда…

— Разберусь с эти завтра. — угрюмо пробормотала я, спрятала нос в воротник и зашагала в сторону Управления.

В общем зале стоял гул — такое ощущение, что сегодня все решили поработать в кабинете. Унылый Мик торчал за столом с кружкой чая в обнимку, периодически страдальчески морщился, тер висок и зеленел на глазах. Даже мое появление не вызвало никаких эмоций, что как-то даже обидно было.

— Ты чего? — опасливо спросила я, присаживаясь рядом.

— Портал сбился. — коротко отозвался напарник и опять сунул нос в кружку. Я сочувственно цокнула и полезла в свою сумку.

Постоянные магические возмущения на территории города и академий регулярно сбивали порталы. Точки входа и выхода были надежно зафиксированы и никуда не смещались, при малейшем нарушении ключевых связок портал просто прекращал функционировать, а вот возмущения могли растягивать сам коридор перемещения сколь угодно долго, завязывать его узлами и устраивать американские горки.

— Долго тебя мотало? — я вытащила крошечный пузыречек с черным содержимым, открутила крышечку и капнула Мику в кружку. В комнате резко запахло анисом и мятой. Северянин опасливо принюхался.

— Да пей, это от тошноты. — я засунула пузырек обратно в сумку, бережно замотав в платок. — Меня же укачивает везде, где можно, вот и таскаю с собой…

Взгляд Мика посветлел, и он в два глотка опустошил немаленькую посудину.

— Так что нового узнал? — вытащив кипу исписанных бумажек, я разгладила загнувшиеся уголки.

— Да ничего интересного. — мрачно отозвался потихоньку возвращающийся к родному белому цвету кожи Мик. — Молчат, как не знаю кто…этот бешеный рыжий парень трещит со скоростью магострела, и ни слова по делу! А директор вообще как будто издевается, молчит и смотрит ехидно…нет, ну кое-что они мне все-таки объяснили.

Я подперла подбородок, изобразив предельное внимание. У двери образовался затор — один из парней упорно пытался затащить в зал некое перепившее тело, тело растопырило конечности на манер звезды и напрочь застряло в дверном проеме. Детектив пыхтел и ругался, тело нечленораздельно орало, остальные служащие разных рангов вопили не в пример членораздельнее, лишенные возможности перемещения по рабочему пространству.

Мик ненадолго отвлекся на разгорающийся скандал.

— Нет, кое-что я все-таки узнал, например, насчет того, почему в доме Уничтожения не было женщин. — он перевел взгляд на меня. — Что-то в таком роде, что магия подобного рода прорывается при крайне…сложных жизненных обстоятельствах, например, как у этого рыжего парня. — Мик прищелкнул пальцами в попытке вспомнить имя.

— Ленарт. — подсказала я.

— Да, он. Я тут порылся и нашел занятную историю, особо ее никто не скрывал. Потомок небедного аристократического рода, во время последней войны, как и многие другие, остался сиротой и достался на воспитание дяде, двоюродному брату отца. Тот был личностью крайне сомнительной, но за наследство, даже с довеском в виде племянника, некоторое время изображал человека бедного, но крайне благородного…

— Какая прелесть. — пробормотала я — Сколько таких бедных, но благородных внезапно разбогатели в то время.

— Но этот оказался не очень умен. Промотав практически все в рекордные полгода, остатки он решил пустить в дело. И открыл, скажем так, дом терпимости. — Мик возвел очи к потолку.

Я фыркнула.

— Как будто без него притонов мало.

— О, у него был совсем особенный притон. — напарник поерзал, устраиваясь поудобнее, и скорчил гримасу крайнего отвращения. — Помимо всех возможных сортов алкоголя и знаменитой радужной пыли Несбывшегося, которой с радостью упарывались аристократы всех сортов и мастей, там можно было скрасить свою ночь девочкой…в прямом смысле девочкой. Любого возраста. Или мальчиком…

Я схватилась за голову. Странное поведение рыжего начинало обретать смысл.

— Он что, и племянника…того? — ошарашенно уточнила я.

Мик покачал головой.

— Насчет этого не знаю, но курьером тот точно подрабатывал…но вот в один прекрасный момент подобной скотской жизни по углам мальчишка взорвался. Весь гнев на несправедливый мир вылился, да в таких масштабах, что ни притона, ни кусочка дяди не осталось.

— Ага, то есть с дочерью Дарнеля просто не могло случиться что-то такое, что могло вызвать такой взрыв? — я побарабанила пальцами по столу, раскладывая новые знания в голове. Мик кивнул:

— При этом у нее был искаженный дар, не имеющий выхода. Потенциальная бомба жуткой мощности, и при этом беззащитная.

— Однако непонятно, почему все-таки дара не бывает у женщин. — задумчиво потерла кончик носа. — То есть женщин-то тоже обижают…какое-то еще условие должно быть.

Мик пожал плечами.

— Женщины редко обладают сильным разрушительным потенциалом, это давно известно — все-таки разнести все и вся без малейшего зазрения совести, попутно перебив кучу народа — явно мужские развлечения.

В кармане завозился пушистый комок. Я вытащила зверька на стол.

— Моро, зайдите ко мне в малый зал. — голосом Сэная пробубнил лохматик и моргнул влажными сиреневыми глазенками.

Я со вздохом развеяла карманное чудо и встала со стула.

— А выйти из кабинета и покричать уже никак, ага? — проворчала я и направилась к двери в углу. Мик отставил пустую кружку и сорвался за мной.

Шеф пребывал в самом смятенном состоянии духа — бродил туда-сюда, спотыкался о стулья и непрерывно что-то бормотал. Увидев нас, остановился.

— Бумаги по делу сдайте. — отрывисто бросил он. Я непонимающе нахмурилась.

— В каком смысле? Мы только вот кучу информации раскопали…

— Дело закрыто. Можете сами к леди Ноур зайти. Все, ждите распоряжений. — шеф махнул рукой в сторону двери и рухнул на стул.

В полном обалдении мы вышли обратно в общий зал.

— Что это было? — шепотом спросила я, плотно прикрывая за собой дверь. — К Ноур?

— Значит, наше подопечной уже нет в живых. — Мик пожал плечами.

Кабинет леди Ноур занимал угловую комнату. Выполненная во всех оттенках ее Дома, комната называлась в народе бирюзовой и пользовалась моей неизменной любовью.

Вот и сейчас, толкнув деревянную дверь, я окунулась в сине-зеленое пространство покоя и негромкого журчания фонтанов. Самый большой из них занимал угол между двумя рядами окон, занавешенных легчайшими светлыми шторами. Небольшие фонтанчики и просто большие емкости с водой занимали все возможные углы, подставки и куски пола, где об них никто бы не споткнулся.

Тилана выплыла мне навстречу и стиснула в объятиях. Невысокая, полноватая, неторопливая, с гладкими волнами каштановых волос и внимательными карими глазами, она выглядела так, как и должен выглядеть приличный маг Души и Духа — ей хотелось рассказать обо всем на свете, а при случае и порыдать, уткнувшись носом в обтянутое шелком мягкое плечо.

— Давно вас не видела. — Тилана отстранилась и кивнула вошедшему вслед за мной Миккелу. — Извините, но я тут ваше дело закрыла.

— Рассказывай давай. — я села на невероятно мягкий диван, укрытый зеленоватым пледом. Сразу потянуло в сон.

Тилана, придержав пышные юбки, устроилась в кресле напротив, Мик присел на подлокотник дивана возле меня.

— Тут такое дело получилось…странное. — с трудом подобрав слова, начала леди. — Я, как всегда при разработке дел об исчезновении, первым делом иду в Управление учета, снимаю копию со слепка души пропавшего и провожу сеанс поиска. Тут я, как обычно, сделала запрос, приехала, добралась до ячейки со слепками семьи Дарнелей и обнаружила очень странную вещь.

Тилана развела руки в стороны, слегка пошевелила пальцами, и между ее ладоней возникла объемная сияющая туманность, собранная из сотен неярких огоньков.

— Это слепок девушки. — продолжила на между делом, медленно вращая туманность. В ней преобладали золотистые и сиреневые оттенки, центр сиял алым, размытые края светились нежной голубизной. — Видите цветовую гамму? Я заинтересовалась, поскольку была информация, что девушка — первый маг женского пола из дома Уничтожения…

Повинуясь тонким пальчикам магессы, почти вся туманность потускнела, кроме сердцевины. Она словно выдвинулась вперед, развернулась глубже — среди алого замелькали сиреневые, золотистые и редкие, но яркие голубые огни.

— Видите? Алый — это подавляющая магическая сила кого-то из предков, очень, я бы сказала, одаренного…она прошла через все поколения в неизменном виде, вписав в души каждого потомка след основателя. Сиреневые искры — понятно, по отцовской линии у девушки почти все из дома Памяти…золото от деда, Искусство…а вот сильнейшая тяга к дому Воды. И, что самое странное…

Сердцевина потухла, зато засияли небесно-голубые искры краев.

— Это у нас склонность к магии воды. Определенно. Никакой магии Уничтожения у самой девушки не было и быть не могло. Но и еще один момент…

Теперь между ладоней магессы уместились сразу два сияющих сгустка — второй мерцал полуночной синевой с серебряными проблесками, темно-фиолетовым маревом и редкими всполохами цвета запекшейся крови.

— Видите что-то общее? — кротко поинтересовалась леди, вращая оба слепка.

— Ничего. Вообще ничего. — вгляделась я в темную глубину второго.

— Вот это-то и странно. — вздохнула Тилана. — Это слепок ее матери, Рамии Дарнель. Я заодно запросила и слепки ее родителей…в общем, мало того, что сама Рамия явно не имеет отношения к своему отцу, так еще и Эверенн ей не дочь — родство есть, но только по линии матери, есть общие признаки…так что скорее всего матерью девушки была погибшая сестра Рамии, леди Адрия…такие вот странные секреты. — магесса пожала плечами, и туманности рассыпались в воздухе горстями искр.

— Куда-то мы не туда полезли. — мрачно резюмировала я. — В секреты умерших людей…и в секреты их предков, умерших еще раньше.

— Так что с самой девушкой? — напомнил Мик. Я встрепенулась.

— С девушкой… — Тилана вздохнула. — В общем, я пыталась ее отследить, но ее нет. Вообще нет.

— Это может означать только смерть? — как-то мне не хотелось в это верить.

— Ну, если рассуждать логически…я не смогла бы ее найти, если бы ее душа была полностью вывернута наизнанку и изменена, либо она оказалась в каком-то месте, наглухо изолированном от всего потока магии. — Тилана развела руками. — бывали случаи, когда после побега невозможно было отследить сбежавших преступников, подвергшихся пыткам — мучительная боль на протяжении длительного срока меняет душу, да так, что потом трудно найти общее — приходится по кусочкам сличать старый слепок и новый, какие-то части останутся неизменными, но найти при помощи поиска уже, конечно, будет невозможно. В любом случае — дело закрыто.

— Закрыто… — эхом отозвалась я.

Глава 17

Я полночи ворочалась, пытаясь успокоить разгулявшееся воображение и избавиться от чувства вины. Вряд ли за такое короткое время мы могли бы ее найти.

Виновен ли во всем этом мой бывший друг? Ужасно хотелось просто припереть его к стенке и трясти, пока он не сознается, но трясти магов такого уровня — крайне неосмотрительно…

Да и какого результата я хотела добиться, интересно? Подтверждения своих мыслей о том, что они вместе с братом исчадия ада, виноваты в куче преступлений? Или наоборот, убедиться в его непричастности к этой грязи?

Ты ведь уже сама знаешь — он обманывал, врал, предавал, воровал. С чего бы ему становиться лучше?

Голова распухала, как мыльный пузырь.

Что все-таки произошло? Кто-нибудь в этом странном, погибшем уже в полном составе семействе вообще был связан друг с другом чем-то, кроме фамилии?

Я со стоном засунула голову под подушку.

Эльфы, Джарлан, подозрения, оборотни, история о Ленарте, картинки прошлого — бешеный хоровод грозил свести меня с ума.

Уснула я под утро, совершенно измучившись, обмотавшись одеялом в несколько слоев и с пижамой, задравшейся до горла. Казалось, только-только закрыла глаза, и тут же Эмзи щекочет мне щеку пушистой лапкой.

— Хони, ты спишь?

— Что за тупые вопросы. — губы спросонья не слушаются, и я бурчу что-то совсем уж невнятное, зарываясь обратно в мягкую подушку. Однако Мик не отстает.

— Надо вставать. — настойчиво бормочет длинноносый тип в образе милого рыжего зверька. — у нас тут тело, так что давай, вываливайся из постельки и бегом сюда.

— Куда-сюда? — сонно спросила я, решив считать все произошедшее неудачным сном.

— В новый район, недалеко от особняка Дарнелей…тут что-то совсем уж мерзкое. — сквозь зубы процедил Мик. Глаза я закрыла, так что мордашку Эмзи не видела, и казалось, что напарник собственной персоной сидит у меня на постели. — Надо осмотреть тело и ритуальщиков вызывать — вряд ли обычный убийца будет на теле спирали вырезать…

Меня как будто ледяной водой окатили. Я судорожно подскочила, садясь в кровати, и упала обратно, стреноженная слоями одеяла. Бедного пушистика унесло на метр от меня.

Пока я с ожесточением выдиралась из одеяла и натягивала штаны, в моей вспухшей голове крутилась одна и та же мысль — мог ли Джарлан быть непричастен к пропаже невесты и слететь с катушек после того, как узнал о ее смерти? Может ли он повторить тот путь, по которому пошел его старший брат?

На улицу я вывалилась вместе с круглым сонным солнышком, лениво выползавшим из-за горизонта.

Город уже вовсю кипел, осенью светает встает поздно. Я бежала по мостовой, перепрыгивая редкие лужи и распугивая пьющих из этих луж птиц.

Так, на полном ходу, я и влетела в мерцающее марево заграждающего полотнища. Отмахиваясь от искр протараненной иллюзии, я притормозила и почти сразу увидела тело.

В узком проходе между двух заборов лежала девушка. Тело явно бросили здесь кое-как, не скрывая ни широкой грязной полосы, тянувшейся за телом, ни пытаясь уложить ее правдоподобнее.

Она лежала на боку, одна нога вывернута коленом вниз. Тонкая, когда-то белая рубашка, была покрыта толстым слоем грязи и крови. По узким белым запястьям и щиколоткам змеились узоры ран. Густые русые волосы были отрезаны под корень.

Я подошла на пару шагов ближе, не чувствуя ног под собой. Стало видно лицо жертвы — запрокинутое, искаженное, с изрезанными щеками.

Я зажала рот ладонью.

Неизвестная девушка плыла, обретая черты Летты, волосы рыжели, чтобы секунду спустя снова стать русыми.

Неимоверным усилием я отвернулась от жертвы, оперлась на деревянный забор, успела рассмотреть след от сучка напротив моих глаз, после чего все вокруг затянуло клубящейся темнотой.

Очнулась я от холода — заботливый Миккел тряс меня за плечи, с волос и носа капало.

— Оклемалась! — обрадовался он и оставил мои многострадальные плечи в покое. Я сидела, прислонившись спиной к тому самому забору, который разглядывала перед падением, но явно в другом месте — трупа отсюда не было видно.

Я смахнула воду с бровей и волос — под пальцами хрупнули тонкие льдинки.

— Чем ты меня полил? — охрипшим голосом спросила я, с силой потирая замерзшее лицо. Сидеть прямо на мокрой земле было то еще удовольствие, но вставать я пока не рискнула.

— Водой. — охотно ответил Мик, наклоняясь и смахивая капель с моих плеч. — Переохладил немного…слушай, ты случаем не собираешься разделиться на Хони-большую и Хони-маленькую?

Я с недоумением уставилась на него. Спустя пару секунд до не совсем пришедшего в себя мозга намек все-таки дошел.

— С ума сошел? — с психа я даже умудрилась встать на ноги, опираясь на многострадальный забор.

— Нет, ну а что — ты то в истерике, то в обмороке… — Мик подцепил меня под локоть. — Что я еще мог подумать?

— Что я болею, например! — отозвалась я. Почему-то было очень стыдно. Совсем расклеилась, уже несколько раз выставляла себя слабой, чересчур нервичной барышней…

— А ты болеешь? — уточнил Мик, продолжая изображать сиделку и оттаскивая меня куда-то в сторону.

— Нет! — я попыталась выкрутиться из цепких объятий, но не особо преуспела. — Это вообще мое личное дело…

— Совершенно личное. — подозрительно покорно согласился блондин, дотащив меня под шумок уже до перекрестка. — Сейчас я тебя утащу домой, и ты мне будешь каяться.

— Ага, разогнался. — сумрачно буркнула я, обвисая. Сил едва хватало переставлять ноги.

— Тебе не кажется, что это уже немножко чересчур? — вопрошал Мик по дороге. — То есть я совсем не против таскать тебя куда угодно и в любых количествах, но тебе не кажется, что я заслужил хотя бы капельку правды?

Я немедленно устыдилась и решила хотя бы в общих чертах объясниться. Да и сама я, боюсь, слишком уж эмоционально реагирую, вряд ли справлюсь одна…

Торжественное вознесение моих телес на чердак сопровождалось жалобными стонами и обещаниями меня больше не кормить. Чувствовала я себя уже сносно, но решила играть до конца и послушно висела на руках — как ни странно, это оказалось вполне приятным делом.

Уронив меня, мокрую и грязную, на постель, Мик шлепнулся рядом и блаженно вытянул ноги.

— Вещай. — спустя пару минут велел он, сдирая куртку и отшвыривая ее в угол — в моем обиталище было довольно жарко.

Я отставила в сторону расшнурованные ботинки и глубоко задумалась. Как бы так рассказать в общих чертах, чтобы не вывалить сразу все?

— Эй, не-не-не! — всполошился Миккел, заметив выражение моей физиономии. — Ты точно сейчас придумываешь, чего бы соврать, нет уж! Просто говори и не юли.

— В общем, так. — нерешительно начала я и махнула рукой. — Мы с этим твоим Джарланом росли вместе, в соседних домах. И с братом его…а брат его убивал…убил…мою близкую подругу и еще кучу девушек. И резал он их так же, спирали на щеках, на руках, отрезанные волосы. Она, Летта то есть, она прислуга, но я росла в бедном доме, больше никого моего возраста рядом и не было, только оба Райналя, а когда она пропала, я стала ее искать…он закопал ее, а я раскапывала, и…

Тут я сорвалась и в голос разревелась, закрыв лицо руками и уткнувшись лбом в тощее плечо Мика.

Спустя пару минут я все-таки пришла в себя — что ни говори, а нервы ни к черту — и робко высунула опухший нос из ладошек.

Мик был слегка…ошарашен. Смотрел остановившимися глазами куда-то в угол. Я пощелкала пальцами перед его носом.

— Эй, я же даже еще не все рассказала… — распухший нос превратил моя слова в какой-то обиженный гундеж. Мик вздрогнул и отмер.

— Вываливай, я слушаю. — со вздохом предложил он.

— Брат его умер в тюрьме, Джарлан сбежал сюда, а еще они оба используя магию проворачивали всякие незаконные делишки…шантаж, воровство и еще Карающий знает что. — закончила я. — Поэтому мне так сложно смотреть на то тело…да и самого Джарлана я подозреваю далеко не просто так, сам понимаешь.

— Понимаю… — отрешенно отозвался Мик и внезапно оживился. — Так, нет, не понимаю! Давай подробнее, особенно про незаконные делишки…

Я глубоко вздохнула и принялась излагать — про подростковую дружбу, про мои подозрения насчет старшего брата Джарлана, про найденное тело…

Странно, но после рыданий все мои слова стали просто словами. Больше ничего не сжималось внутри, не дергало сердце во все стороны, как игрушку на веревочке. Все превратилось в простое описание чьей-то жизни…

— Ну, и стоили все эти жуткие ужасные тайны столько времени тащить в себе? — спросил Мик, дождавшись, пока я выдохнусь и замолчу. Я растерянно развела руками. — Сколько раз тебе пришлось врать и изворачиваться? А за каждым враньем всегда тянется длинная-длинная тень, даже за самой маленькой.

— Какой ты мудрый стал, с ума сойти. — пробормотала я. — Что делать-то будем?

Миккел задумался.

— Я так понимаю, ты настаиваешь на участии Джарлана в обоих делах? Впрочем, я тоже почти уверен — и там, и там явно его уши торчат…хотя я бы не спешил с выводами по поводу его злодейской роли. Дело с трупами забрал отдел ритуалов, так что мы вроде как не при делах, но! — Мик воздел палец к потолку. — Проследить за Джаром мы можем и с связи с делом о пропаже его невесты…

— Так и дела-то больше нет никакого. — буркнула я. — Так что мы вроде как не при делах потому, что дел у нас нету…

— А, неважно. — махнул рукой Мик. — Пока другого дела нету, мы совершенно свободны и будем заниматься тем, чем посчитаем нужным.

А том и порешили. Ох, не за это ли меня когда-то не приняли в магконтроль?

Глава 18

Ну раз решили, так не будем откладывать, подумала я и к вечеру стала собираться. Тепло, темно и не жалко испортить — основной выбор одежды этой осенью…

Я старательно завязала волосы в косу, которую замотала вокруг головы и прикрыла капюшоном, влезла в самые страшные и грязные ботинки и превратилась в совершенно обыденное чучело с окраин, которое одето в то, что собрало по окрестным помойкам.

Замаскировавшись таким нехитрым способом, я закрыла дверь и на цыпочках прокралась на выход. Не приведи Утешающий, увидит меня кто в таком виде — плакала моя репутация окончательно, и хорошо если только она, а то и еще новое жилье подыскивать придется.

Пробравшись по заброшенному саду, среди черных и отвратительно мокрых кустов, я брела по улицам, стараясь не попадаться на глаза людям, коих на этих самых улицах было еще много, но и по углам не жаться — с наступлением темноты многие углы уже заняты, не хватало драки с побирушками вместо слежки…

Ворота еще были открыты, и я, воровато оглядевшись, ныряю за забор, скрываясь за густыми кустами. Никаких сигнальных заклятий на территории нет, это я еще во время первого визита узнала.

Мрачный особняк раскинул крылья, как огромный ворон. Только в центральной части горели два окна, на втором этаже, остальные окна стыли в темноте.

Я присела на относительно сухой кусочек земли под раскидистым деревом, не успевшим растерять листья, и приготовилась ждать.

Так и торчала, как пень посреди поляны, почти до рассвета, наблюдая за редкими появлениями огненного мага за стеклами окон. Ближе к рассвету свет погас, и я осталась наедине с медленно светлеющим небом.

Дом наш подозреваемый покинуть сегодня не соизволил.

Промерзла я просто до безобразия и с первыми лучами солнца бежала домой, подпрыгивая в процессе бега, отстукивая зубами незатейливую мелодию и вполголоса ругаясь.

Итак, никуда из дома он не выходил, вроде бы. Вряд ли он лез бы из окон, да и ворота в заборе только одни, и они прекрасно просматривались с того места, где я сидела. Конечно, это ничего не меняет, али Райналь и был-то не беден, а теперь и вовсе богатый человек, он может убивать и не сам, но если не сам, тогда вся моя теория со свихнувшимся на почве потери невесты женихом летит в тартарары…

На этом жизнеутверждающем моменте я споткнулась о нечто, перегородившее мой ежедневный путь сквозь сад, и полетела на землю, едва успев выставить руки.

В густом сумраке было не разглядеть, что именно меня подстерегало на тропинке, да мне и дела не было, если честно — я хотела скорее добраться до дома и завалиться спать.

— В постель завалиться, а не на тропинке. — тоскливо сообщила я серым небесам и стала собирать конечности в пучок. Копошась в отвратительно ледяной грязи, я попыталась встать, опершись на неожиданную преграду…

…и с ужасом поняла, что я опираюсь на чье-то плечо.

Спустя десять минут истерики я все-таки честно вызвала дежуривших через Эмзи. Передо мной лежало еще одно тело, в тонкой ночнушке, украшенной дешевым кружевом. Окаменевшей стружкой торчали короткие черные пряди срезанных у самых корней волос.

Отпаивалась чаем я уже в родном отделении. Мику решила не говорить — он воспримет все это как однозначную невиновность Джарлана, но мне что-то никак в это не верится.

Поэтому этой ночью я снова пойду убивать время под его окна.

Я понимала, что веду себя глупо, но не могла отказаться от причастности огненного ко всему происходящему, а никаких больше возможностей выяснить это, помимо слежки, у меня не осталось.

Не было никаких сил чистить и сушить одежду, поэтому я натянула свой привычный китель и укуталась сверху пальто. Ладно уж, как обитатель дна Йоннри я уже выглядела.

Теперь я предусмотрительно захватила с собой подушку. Устроившись на том же месте с относительным комфортом, я приготовилась ждать.

До сих пор ничего неизвестно про первую девушку, а я уже нашла вторую…теперь тела будут каждую ночь? А если девушку похитили и убили сразу же, сколько времени пройдет, прежде чем ее хватятся?

А если некому будет начать беспокоиться? Во рту стало горько.

Мои невеселые мысли были прерваны каким-никаким, а разнообразием — входная дверь распахнулась, и объект моего наблюдения выскочил на крыльцо.

Натянув на голову капюшон плаща — я усмехнулась про себя — Джарлан быстрым шагом направился к воротам. Миновав их, он даже не стал закрывать за собой калитку. Я мельком бросила взгляд на дом, поспешно пробираясь по кустам — особняк засиял ворохом заклинаний, вложенных в стены и перекрытия, как только хозяин покинул территорию.

Джарлан выскочил на тротуар и, слегка сгорбившись, быстрым шагом двинулся в сторону реки. Я бежала следом — редкие пятна фонарей высвечивали смоляную макушку, словно маяк, я же старалась держаться поближе к домам, прячась в густых тенях заборов и кустов.

Шли мы долго — кончик носа замерз, ресницы склеивались от слез, которые старательно выбивал сильный ветер. Я замоталась шарфом до самых глаз, но это почти не спасало.

Джарлан завернул к домам с видом на реку, идти следом я уже не могла — назад он не оглядывался, но посреди ночи бежать следом по освещенной улице и надеяться, что он не обратит внимания… я высунула нос за угол и огляделась. Спина огненного удалялась с приличной скоростью.

Решившись, я перебежала через дорогу и нырнула в кусты над обрывом. Редкие и облетевшие, они тоже не давали укрытия, но все же лучше, чем ничего.

Я влетела в кусты и замерла — несколько сухих веток сломались с оглушительным хрустом, эхом разлетевшимся над спокойной водой. Джарлан обернулся.

Я боком вылезла из кустов и сползла по обрыву чуть ниже. Влажная земля ехала под подошвами, стаскивая меня вниз.

Джарлан прошелся взглядом по кустам и пошел дальше, остановившись в четырех домах от меня. Дом был неогорожен, огненный наклонился над крыльцом, пошуршал там остатками палой листвы и начал открывать замок.

Десятки мыслей проскакали в моей голове, как табун лошадей. От «Тайное убежище!» до «Я же говорила, говорила, что она замешан!!!»

Победила самая здравая идея — я смутно припомнила, что дальше обрыв был более каменистым, а значит, я смогу как-нибудь подобраться поближе к дому, возможно даже загляну в окна или увижу тех, кто придет на встречу к магу.

Дальше пробираться стало удобнее, иногда из-под ног катилась мелкая галька, но сильного шума не производила. Я цеплялась за камни обеими руками, несколько мест пришлось проползать на коленях — обрыв принимал совсем неудобный наклон.

Наконец я доползла до удобной точки, остановившись напротив нужного дома из рыжеватых кирпичей. Сквозь голые сучья прекрасно просматривалось крыльцо, до него было не больше десяти метров. Я легла на живот, прижимаясь к земле, и заранее попрощалась с пальто.

Крыльцо было не освещено, но в двух окнах вспыхнул свет. Дом был небольшим, одноэтажным, и не производил впечатления обжитости.

Я пролежала минут пять и решилась на вылазку. Прикидывая, по какой траектории мне нужно будет подобраться к дому, чтобы из окон не было видно, я подтянула одну ногу к животу, приготовилась оттолкнуться, раздвинув кусты, но совершенно неожиданно поехала вниз.

В панике ухватилась за ближайшие ветки и поняла — никуда я не еду. Меня целенаправленно тащат.

Я выпустила помятые кусты и заскользила вниз, пытаясь оглянуться. Ногу тянуло, но в темноте не было видно ничего, кроме редких бликов на воде.

Я оттолкнулась руками и поехала быстрее, обдирая ладони и оглядываясь назад. Сверху мне на голову посыпался какой-то мусор.

Видимо, их двое. С этой обнадеживающей мыслью я изо всех сил дернулась в сторону, выдергивая ногу из сапога. Маневр почти удался, и удался бы совсем хорошо, если бы мой висок не встретил на своем пути выпирающий бок булыжника.

В глазах заискрило, я на секунду потеряла ощущение верха и низа, шлепнулась на бок и покатилась, уже не встречая никаких препятствий.

И рухнула в обжигающую, подернутую по берегу тонкой кромкой первого льда, пахнущую гнилью и водорослями воду.

Холод возник разом со всех сторон, я замолотила руками и сразу же врезалась рукой в каменистое дно. Секундное облегчение — тонуть как-то не хотелось — почти сразу исчезло, поскольку кто-то неделикатно намотал мою косу на руку и потащил поглубже. Кожа головы почти ничего не чувствовала от холода, я изредка захватывала немного воздуха и опять погружалась в воду, вцепившись сведенными судорогой пальцами в руку в тонкой перчатке.

От удушья в ушах тоненько зазвенело. Сбоку мою левую руку перехватил еще один человек и заботливо надавил на макушку, погружая поглубже.

Кинжал на ноге обжег кожу, возвращая какое-то подобие здравого рассудка. Попытавшись заглушить животную панику, я расслабилась и дала правой руке соскользнуть с запястья нападающего. Она слегка погрузилась в воду и медленно, безжизненно стала отплывать назад, ближе к ноге, ближе…

Я поджала ноги к животу, выдирая горячую рукоять из перевязи на щиколотке, едва не оставив свой скальп на память в чужой руке.

Лезвие вспороло спокойную воду и прошлось над коленями одного из нападающих. Косу резко повело в сторону, переворачивая меня на бок. Упираться я не стала — да и сил уже не оставалось, в глазах плавали алые круги, я не видела уже ничего и вслепую ткнула кинжалом во вторую руку, давившую на мой затылок.

Я вынырнула, выплевывая воду и оглашая окрестности хриплым кашлем. Шумный плеск, и рядом уже никого нет.

Воды было чуть выше пояса. В груди кололо. Я медленно двинулась к берегу, найдя его исключительно по рассеянному свету фонаря над обрывом.

Холода к тому времени я уже не чувствовала. Ноги стали тяжелыми, объемными и негнущимися, намокшая одежда повисла тяжеленным грузом.

Прошлепав по мелководью, я наощупь взобралась выше по откосу, свернулась в калачик прямо на холодных камнях и вызвала Эмзи. Затылок наливался пульсирующей болью, сил не было даже поднять голову — вернись нападающие сейчас, могли бы делать со мной все, что угодно.

В темноте отраженным светом блеснули лиловые глаза. В ушах шумело все сильнее, зубы отбивали мелкую дробь.

— Мик, я на обрыве, напротив…напротив домов, забыла улицу. — сбивчиво зашептала я, почти не слыша собственного голоса. — Внизу, возле воды.

Пушистик отозвался знакомым голосом, но смысл сказанного уже не смог пробраться в мою многострадальную голову, и я закрыла глаза, зарывшись носом в колючую гальку.

Глава 19

Плотное колючее одеяло кололо подбородок. Окружающая обстановка, в особенности температура и нечто мягкое подо мной намекало, что я уже не возле воды, а в каком-то намного более приятном месте.

Я сидела на диване посреди темноватой, но уютной небольшой комнаты. Большое окно было занавешено плотными шторами, в углу притаился осветительный шар, разгоняющий сумрак голубоватым светом. Посередине бежевого пушистого ковра валялся мой одинокий, насквозь промокший сапог, из-под которого медленно растекалось темное пятно. Припомнив ледяную воду, я поглубже залезла в чудесное теплое одеяло и решила не вылезать ни под каким предлогом.

Справа возникло некое движение, сопровождающееся очень, очень осуждающим сопением. Я вздохнула и завернулась с головой.

— Спасибо. — не очень внятно пробормотала я из-под слоев укутывающей меня шерсти.

Сопение приблизилось и сменилось тяжелым вздохом.

— Ну и какого ты там делала? — голос у Мика был донельзя замученный. Уши мгновенно заполыхали от стыда. В самом деле, сколько можно лезть куда ни попадя без него, а потом надеяться, что блондин в очередной раз бросит все свои дела и кинется меня спасать.

— Я свинья. — сообщила я категорично и высунула голову из кокона. Влажные пряди прилипли к щекам. — Ты вообще не обязан меня спасать, я просто, ну, случайно именно тебя вызвала. Да.

— Ага. Я так и понял. — отозвался Мик и сунул мне под нос кружку с чем-то горячим и пахнущим травой и медом. — Пей давай, горе.

Я осторожно отхлебнула неведомого варева и притихла — ледяной комок внутри, в районе груди, начал стремительно таять.

Правда, таял он с последствиями — остатки этой ледяной глыбы хлынули наружу потоками слез. Кружка заплясала в пальцах — краем глаза я заметила, насколько они белые, с траурной синевой вокруг ногтей.

Мик отобрал опасно трясущуюся жидкость и сел на ковер, заглядывая мне в лицо.

У меня же нос распух, а то еще и сопли потекли, в панике подумала я и опять влезла в кокон, как черепаха в панцирь. Однако края одеяла внезапно поползли вниз, явив мне совсем уж сердитое длинноносое лицо.

— Ревешь? — осведомился Мик сурово.

— Реву. — согласилась я и вытерла нос рукавом.

— Может, уже хватит в одиночку геройствовать? Мне не очень нравится эта твоя самостоятельность. — северянин пересел на диван и сгреб в охапку колючий кокон. Я неожиданно уткнулась носом ему куда-то в ключицу и изумленно притихла.

— Почему я все узнаю последним? Все время какие-то секреты, все время тебе что-то мерещится, ты куда-то лезешь, а мне приходится потом тебя утешать. — мрачно пробормотал Мик над моим ухом. — Может, хватит уже? Этого опыта было достаточно, чтобы ты начала хотя бы говорить мне, куда и зачем тебя опять понесло? Что ты делала в реке?!

— Меня там топили. — я поежилась. — Прямо по-настоящему топили…двое. Я их порезала и вылезла.

Нащупала сквозь штанину кинжал. Хороший мой, я бы без тебя и не выбралась…

— Так, с этим понятно. А что ты вообще там делала посреди ночи? — Мик отодвинул меня и прищурившись, начал разглядывать с нездоровым интересом. — только не врать, сколько можно уже.

— За…за Джарланом следила. — осипшим голосом созналась я, ежась под потемневшим взглядом. Северянин молча сделал брови домиком.

— Я была уверена, что он связан, но я же не могу дергать тебя каждый раз, когда мне что-то кажется! — накатило раздражение. Одеяло показалось ужасно тяжелым, буквально душившим меня, и я принялась с ожесточением вырываться и выпутываться.

Мик молча крутанул меня, заворачивая как гусеницу, и усадил обратно.

— Никаких больше «Не хотела, показалось, чего я тебя буду трогать» — деревянным голосом объявил он — если тебе в голову влезает очередная мысль, ты ее оглашаешь. Вслух. Мне. Понятно? Потом уже вместе решим, мысль это или очередная попытка самоубиться. Мы договорились, что ведем дело вместе.

— Ладно. — сдалась я, продолжая барахтаться. — Хочешь, слово тебе дам? Мне, между прочим, тоже не понравилось тонуть…да выпусти меня!

— Слава Карающему, что тебе не понравилось. — пробормотал Мик и дернул за края, вытряхивая меня на диван.

Процесс вытряхивания был прерван настойчивым стуком в дверь.

Мы замерли — я, полулежа на диване, с ногой, застрявшей в одеяле; Мик надо мной — и переглянулись.

Ночь как раз перевалила за три часа и потихоньку ползла к рассвету.

Стук повторился.

— Кого это принесло? — подозрительно осведомилась я. Мик стрельнул глазами на дверь и с усилием взмахнув тяжелым одеялом, накрыл меня сверху.

— Сиди тихо. Мало ли… — неопределенно пробормотал он и спрыгнул с дивана.

Секунду я раздумывала, каким образом моя тушка может сплющиться и слиться с диваном, потом вспомнила, что я все-таки мастер Иллюзиона, а не хвост собачий, и раскинула полог простой иллюзии.

Щелкнул замок. Недолгую тишину разбавило «Ого…» Мика и озадаченное покашливание. Шаги раздались уже в комнате, и я замерла — иллюзия была самая простая, и любое неловкое движение развеяло бы ее без следа, а на более серьезную магию у меня сил не осталось.

— Извини, что я в такое время. — заслышав знакомый голос, я выпучила глаза и задержала дыхание. Диван прогнулся под весом еще одного тела, устроившегося возле моих ног.

— Да ничего, я не спал. — непринужденно отозвался северянин. — Что-то случилось? Ты теперь большой человек, так просто и не зашел бы, Джарлан.

Тон переменился на откровенно язвительный, однако огненный его не поддержал.

— Утром я обращусь в управление в частном порядке. — напряженно заявил Джарлан. Что-то сухо хрустнуло — пальцами он там хрупает, что ли? Ну почему я под одеялом щелку не оставила! — А пока хотел поговорить с тобой лично. В общем…

Тишина. У меня мучительно зачесалась пятка и ухо одновременно.

Джарлан зашевелился, судя по ощущениям — наклонился вперед.

— Вот. — лаконично выдал он. Что-то зашуршало. — Дома нашел сегодня.

Мик хмыкнул. Я поняла, что еще пару минут, и взорвусь от любопытства.

— Первой жертвы. — задумчиво пробормотал напарник. — И как давно это лежит у тебя дома?

— Понятия не имею. — огненный перешел на шепот. — Ты же не думаешь, что я убил несколько девушек, разжился разными опасными уликами, а потом спокойно пришел с ними к тебе?

— А я вообще ничего не думаю. — невозмутимо отозвался Мик. Что-то едва слышно шелестело.

— Вы должны открыть дело. Тебя я знаю, вот и хотел…попросить разобраться во всем этом. У меня сейчас нет доверия к магконтролю, по…определенным причинам. — старательно подбирая слова, начал Джарлан.

— Да что у вас там такое?! — взвыла я, скидывая одеяло вместе с иллюзией.

Джарлан с бешеными глазами слетел с дивана, с ладоней на пол потекло бледное пламя. Дернувшийся было Мик расхохотался, испортив всю эпичность моего появления.

— Хорош ржать. — я сердито сбросила надоевшее одеяло и обеими руками пригладила вставшие дыбом непросохшие пряди.

Мик фыркнул и затих. Огненный, прищурясь, по очереди оглядел нас, потом разоренную постель и заинтересованно приподнял бровь.

— Это не то, о чем ты думаешь! — церемонно объявил блондин. — К сожалению.

Я уселась, сложила руки на коленях и умоляюще посмотрела на стоящего в углу огненного.

— Давайте еще раз и по порядку. Мы просто не знали, кто пришел, вот и… — я задумалась на полуслове. Действительно, а от кого Мик меня прятал? Может, у него девушка, а я и не в курсе?

Размышления мои прервала тонкая прядь русых волос, качающаяся перед моими глазами.

— Да, таких улик у нас еще не было. — озадаченно пробормотала я, подхватывая лоскут ткани с волосами. — Вы думаете, вам его подбросили?

Джарлан скрестил руки на груди.

— Если я его не приносил, значит, подбросили. И я очень хотел бы знать, кто и зачем. — хмуро ответил огненный.

— Зачем — понятно и так. — я осторожно завернула прядь волос и отдала Мику. — подставить.

— Может, просто попытка напугать? — предположил напарник, принимая из моих рук узкий сверточек и разворачивая его. Сунул нос внутрь, глубоко вдохнул. — Нет, точно ее…

Я подозрительно покосилась на Мика.

— Только не говори, что ты по запаху определил. Надо будет отдать нашим, пусть сверят.

— Хорошо, не скажу. — покладисто согласился северянин. — Так куда ты ходил сегодня ночью, и кто тебя сопровождал?

Огненный отчетливо дернулся.

— Следите? — уточнил он. Уголок рта дернулся и пополз куда-то в сторону. Я на всякий случай отодвинулась подальше — кто этих вспыльчивых огневиков знает…

— Он не следит. Я слежу. — с достоинством отвела я подозрения от Мика. — Я в курсе о вашем брате, так что, сами понимаете…

Джарлан схватился за голову.

— Да зачем мне убивать, да еще и так, чтобы все сразу поняли, что это именно я? — тоскливо пробормотал он — Карающий с вами, найду кого-нибудь, кто не уверен заранее в моей вине!

— Да сядь, сядь. — примирительно пробормотал Мик, подняв руки. — Я вот ни в чем не уверен…так что давай с самого начала. Куда ты вчера ходил?

— Домой. — сквозь зубы отозвался огненный, однако все-таки сел в ближайшее кресло. — у меня же есть тут дом, я много лет живу в городе.

— И зачем ты рванул туда посреди ночи? — продолжил допрос длинноносый тип. Джарлан пожал плечами.

— Потому что вот это нашел. — он кивнул на прядь волос, лежащую на диване. — Раз кто-то спокойно шляется по особняку, который зачарован намного лучше, чем мой дом…кто знает, что там могло найтись.

— И что нашлось?

— Да ничего. — огненный пожал плечами. — собрал некоторые оставшиеся вещи и амулеты, дом запечатал и ушел. Отнес все, потом пошел сюда.

— Напротив твоего дома, на реке, меня поймали и попытались утопить. — Я решила пойти напролом, вглядываясь в породистую, но слегка щетинистую физиономию бывшего друга. — Причем ставлю что угодно, что нападавшие — не маги. Возможно, они уже следили за твоим домом, когда появилась я.

И вломилась в кусты, как олень, с неудовольствием продолжила про себя, припоминая, сколько шума умудрилась поднять.

— В твое отсутствие вряд ли кто-то пролез бы в особняк, так охранки такие, что и подходить-то страшно. — Мик ловко перехватил инициативу, пока я предавалась невеселым размышлениям о собственном непрофессионализме. — Думаю, влезли тогда, когда ты был дома. Со сном проблем нет?

Джарлан нахмурился и отрицательно качнул головой.

— У меня никогда с ним проблем нет.

Я адресовала напарнику вопросительный взгляд.

— Думаешь, усыпляют и пролазят? Так на него вообще все что угодно повесить получится…

— Охранки не работают, когда я дома. До сих пор считалось, что ни один псих на такое не решится. — Огненный поморщился.

— Да чего сидеть и сочинять, поехали! — Мик рванул было куда-то в сторону двери, но запнулся о мой одинокий сапог. — А, Хони, ты же босиком у нас, ну это не беда. Раз — едем осматривать дом, два — с утра идем на обрыв и ищем следы. Чего сидим, вперед!

Я в одних носках с независимым видом пошлепала к двери, где была внезапно перехвачена и каким-то хитрым приемом заброшена на плечо, да так быстро, что не успела издать ни звука.

— Нет, ну ты серьезно? — с упреком проговорил Мик, придерживая меня за коленки. — лечи тебя потом…

Сзади ехидно хмыкнул Джарлан.

Глава 20

В особняке гуляли сквозняки. Марево заклятий отступало медленно, неохотно, словно не желая признавать наше право на то, чтобы вообще входить в эти двери.

Никак не прокомментировавший способ доставки моего тела в экипаж, а также его выгрузки на месте, Джарлан вспомнил с собственном воспитании и принес мне какую-то необъятную пушистую обувь из меха.

— Рени. — коротко объяснил он. Я ощутила мгновенный укол совести.

Сейчас как-то с трудом верилось в злодейские замыслы моего старого знакомого — особенно после того, как я перехватила его короткий взгляд на эти самые пушистые тапки. И это был совершенно определенно тоскующий взгляд.

Ладно, хватит уже оперировать собственными чувствами и ощущениями, пора бы опираться на факты.

Пока я разбиралась с обувью, Мик успел развить кипучую деятельность. Рассмотрел косяки, дверь и замки, едва ли не обнюхал крыльцо и часть прилегающей тропинки, пробежался по холлу и рванул наверх, отстучав по ступеням дробный ритм.

Мы с огненным проводили его недоуменными взглядами и побрели следом.

- Давно вы знакомы? — я решила поддержать хоть какое-то подобие разговора.

— Несколько лет. — рассеянно отозвался Джарлан и неожиданно перегородил мне дорогу. — Не могу отделаться от ощущения, что мы с вами тоже знакомы.

— Нет. Это вряд ли. — я оперлась на перила и подняла глаза. — Может, я просто кого-то вам напоминаю?

Взгляды сильных магов и так-то выдержать нелегко, а уж учитывая нашу предысторию…но я выдержала.

— Да, наверное. — спустя пару секунд проговорил огненный и отступил в сторону, освобождая проход. Я прошла мимо, изо всех сил стараясь не задрать подбородок в привычной манере.

Мик вовсю шуршал какими-то бумажками в кабинете. Я остановилась на пороге, оглядывая пол, равномерно усеянный листами.

— Как ты с такой скоростью успеваешь устроить хаос? — я заглянула через плечо блондина, пытаясь разглядеть, что его так заинтересовало.

Мик вынырнул из недр шкафа с горящими глазами.

— У меня идея. — лаконично провозгласил он и сдул челку с потного лба. — Ты заметила, сколько вшито заклятий в стены дома?

— Ну да. — я пожала плечами. — Они активируются, когда Джарлан выходит из дома…

— Да, да. — нетерпеливо перебил меня Мик. — Присмотрись вот прямо сейчас к стенам в этой комнате.

Я послушно перевела взгляд на стену, обшитую деревом. Мик закатил глаза.

— Хони, да не так же! Заклинания ищи!

Под магическим взглядом комната выглядела занятно. Заклятия разной плотности и разных цветов таились среди кирпичей кладки. Но кроме них, было что-то еще.

Я подошла поближе, едва не упираясь в стену носом.

— Что это? — я коснулась кончиками пальцев гладкого дерева в том месте, где видела узкий поток магии. Несколько ярких нитей словно свивались в канат.

— Видишь? Я конечно не спец, но почти уверен, что эта штука помогает нейтрализовать магию Учения. И она по всему дому, почти во всех жилых помещениях, посмотри сама, оно тянется и тянется! — северянин подобрался сбоку и, наклонившись, подул на спящее заклятие. То, дрогнув, распалось на несколько полос.

— Вот. — он ткнул на центральный поток, глубокую синеву которого приглушали всполохи сиреневого. — Ювелирно. Все, что делается в этом доме при помощи магии Учения, по дороге меняет направление и поглощается этим заклятием…и уводит энергию вниз. А если припомнить, что бывшая хозяйка дома как раз носила темно-синюю мантию — все становится намного интереснее…

— То есть сам Дарнель по всему дому протянул некое заклинание, не дающее его жене обучать и каким-то образом влиять на всех, кто тут живет? — я ошеломленно повернулась к Джарлану. — Вы в курсе?

Тот неопределенно пожал плечами.

— Если вся энергия уходит вниз, есть смысл поискать, куда. — огненный отлепился от косяка, на который опирался, и кивнул в сторону лестницы. — А почему вы раньше ничего в стенах не видели? Ладно я, но вы?

— Слишком тонко, за охранками не видно, да и смотрели мы снаружи, пока они были активированы. Но тут этих нитей больше, так что только сейчас и разглядел. — развел руками Мик и выскочил из кабинета.

Я рванула следом.

— Слушай. — вполголоса начала я, догнав парня и ухватив его за локоть. — Ты прав, как-то не складывается. Если он убил свою невесту, то начинать новое расследование ему точно не с руки, да и с катушек он вряд ли слетел бы — ну, психом он не выглядит, а после аферы с убийством сидел бы как мышь. Значит, к исчезновению он либо не имеет отношения, либо пропажа невесты вышла случайно…в таком случае, я вообще не понимаю, зачем ему начинать убивать девушек, да еще и так, и мчаться к нам.

Мик выразительно хмыкнул и постучал кончиком пальца мне по лбу.

— Сначала разберемся, потом будем решать, кто тут виноват, а кто нет. — развернувшись, северянин оглядел холл. — Так, и где тут лестница в подвал?

Джарлан сзади оживился:

— О, вы уже закончили обсуждение, кого я убил, а кого не успел?

Я смутилась и с независимым видом потопала в угол, к указанной дверце.

Крутая лестница уходила вниз. Сквозняк поднял легкую завесу пыли над ступенями. Стоило Джарлану шагнуть вниз, как узкий коридор осветился чередой огней, сияющих прямо в стенах.

— Ого! Симпатично. — я прикоснулась к ближайшему огоньку. Световое желтоватое пятно было теплым и каким-то пушистым наощупь.

Мик шагнул было вниз, но на полпути передумал и вернулся.

— Шел бы ты первым, хозяин, а то мне как-то не хочется встречаться тут с какими-нибудь ловушками для воров.

Огненный передернул плечом и начал спускаться. Мик бодро поскакал рядом, я отстала, наблюдая забавную картину — монументальный, особенно в плане роста, черноволосый, даже на вид опасный маг и невысокий, щуплый, светловолосый парень, скачущий как подросток.

Именно поэтому я и зазевалась, с размаху впечатавшись в могучую спину Джарлана, который неожиданно замер.

Отскочив назад и потирая пострадавший нос, я вдоль стеночки просочилась вперед и наконец смогла поучаствовать в коллективном столбняке.

Прямо за небольшой аркой, отделяющей лестницу от самого подвала, лежал вполне себе свежий труп. Мужчина прикрывал руками голову, свернувшись клубком, и выглядел бы живым, но все портила большая, уже побуревшая лужа крови.

— Мгм. — нечленораздельно пробормотал огненный и присел на корточки перед телом, оглядывая подвал. Мик стоял не двигаясь, я на всякий случай тоже.

— Ты бы почаще заходил в подвалы, ага? — северянин, удостоверившись, что ничего непонятного вокруг не происходит, принялся оглядывать труп. — вот тебе и тот самый замечательный человек, который подкинул улику. Ну, или другой замечательный человек, но из той же компании…

— Нас тут не убьет чем-нибудь? — я опасливо оглядела стены.

Несколько заклинаний непонятной мне направленности дремали, свернувшись, однако алый оттенок потоков намекал, что лучше их и не будить.

— Видимо, как и охранки, спят только в присутствии хозяина. Первый раз решили просто влезть, второй раз — если не совсем уж тупые — прихватят тебя. — Мик с нездоровым интересом оглядел Джарлана.

— Хотела бы я посмотреть, как они его захватят. — я прошла вглубь полутемного помещения, готовая бежать со всех ног при любом намеке на заклятия, хотя вряд ли у меня хватило бы времени даже просто понять, что происходит.

— Ладно, давайте уже искать, куда энергия уходила. — Джарлан догнал меня.

— А мы уже нашли. — Мик задумчиво ковырнул кладку и вытер пальцы об штаны. — Она подпитывает охранки внизу.

— Значит, тут есть что-то, что уж очень им нужно. — из темноты выплывали высокие шкафы, накрытые темной тканью, небольшой столик и одинокий стул.

— Да ты что? Откуда у мага, могущего прочитать и записать чье угодно прошлое, может быть что-то интересное? — съязвил Мик и выдвинул единственный ящик стола.

На дне лежала небольшая записная книжка.

— Давай ты. — Миккел кивнул на записную книжку. — Вдруг и тут чего накручено.

Джарлан осторожно вытащил потрепанную книжицу с темной кожаной обложке, пролистал пару страниц. Мик, заглядывающий ему через локоть, оживился:

— Вот, это прямо то, что нужно!

— А что там? — я подошла ближе.

— Дневник. — огненный продемонстрировал мне листы, исписанные узким почерком со старомодными завитками.

Мик защелкал пальцами в воздухе с отсутствующим видом. Я прижала палец к губам.

— Тсс. — прошипела я в ответ на недоумевающий взгляд огненного. — Сейчас он что-нибудь сообразит, только не мешай.

— Итак. — все с тем же отсутствующим видом заговорил северянин, продолжая смотреть в пустоту. — Им нужно что-то, что находится здесь — подозреваю, компромат тут есть на всех, кто хоть чем-то отметился, желающих избавиться от этого подвала будут толпы. Охранки они обошли просто и изящно — влезали в дом, когда ты был тут. Скорее всего, усыпляли чем-то, надо будет потом тебя осмотреть…но они никак не ожидали, что в подвале будет еще один контур, запитанный отдельно, для нейтрализации которого ты сам должен быть в подвале. А может и знали, послали вперед кого не жалко…почему следили, тоже понятно — надо же знать, когда ты явишься и кто сейчас в доме. Значит, в ближайшее время полезут снова, но сейчас они видели нас. Утром мы выходим и идем искать следы на берегу, потом ты возвращаешься один. Что-нибудь придумаем, как пролезть вслед за тобой…ночуем тут.

Закончив говорить, Мик отмер и потер переносицу.

— Нет, мы не будем лезть тайно, слишком много сил уйдет на то, чтобы сделать невидимыми два движущихся объекта. — теперь пришло время поломать голову мне. — Надо вызвать утром патруль, пусть труп заберут, а я пока приготовлю иллюзию и подвешу…да вот на тело и подвешу. Мы просто уедем вместе с ним, точнее иллюзия уедет, а мы останемся.

— Да вы не так проста, как могло бы показаться, детектив. — Джарлан с проснувшимся любопытством покосился на меня.

Мик неприязненно глянул на скорчившегося на полу взломщика.

— Вообще про него забыл…хорошо, так даже лучше. Уже и рассвет скоро, можно выдвигаться на поиски следов.

— А как мы будем искать следы не-магов? — я попыталась припомнить, какие способы у нас есть, и с ужасом уставилась на Мика. — Не по запаху же?..

— По запаху. — усмехнулся он и осекся, увидев мои квадратные глаза. — Хони, есть всякие замечательные животные, которые могут взять след, или ты думала, что я буду на карачках носом в грязи носиться по берегу?

— Нет? Жаль. — хладнокровно отозвался Джарлан. — Может, позавтракаем для начала?

Я с энтузиазмом закивала.

Глава 21

Завтракали мы на втором этаже, изрядно проредив запасы Джарлана. Не удержавшись, я сунула нос в кабинет Дарнеля. Дневник решили изучать ночью, в засаде — все равно других развлечений не предвидится.

Мик оглядывался с не меньшим энтузиазмом.

— А вам не кажется, что ввиду всего, найденного нами, смерть Дарнеля кажется подстроенной? — я перебирала корешки книг, не надеясь, впрочем, найти что-то новое, просто так думалось лучше.

— Мда, шансов умереть своей смертью у него было немного. — Мик ощупывал кресло.

— Да сидел я на нем, ничего — не умер. — Джарлан согнал северянина и уселся за стол. — Тут прощупали все поверхности, изучили всю посуду и одежду, если его и отравили, то я не представляю, каким образом…

— Через воздух, например. — рассеянно отозвался Мик, принюхиваясь. Я невольно задержала дыхание. — Есть быстро распадающиеся яды, есть те, которыми можно пропитать бумагу…

— Бумагу? — переспросила я. — Письма?

— Нет, письма тоже осматривали. — отмахнулся огненный. Однако в моей голове уже свербило какое-то давнее воспоминание.

— Я как-то, еще в детстве, слышала об одном случае. — Я начала неуверенно, подбирая слова, и вытащила из ящика стола приемник для писем. — Не говорю, что тут то же самое, просто вспомнилось…одному из чиновников передавали яд в посылках, официальных посылках — вскрывали и всыпали внутрь особый порошок. Он лежал ровно до того момента, как посылка была запечатана. Стоило ее разорвать, как пфф! — яд вырывался облаком пара и вдыхался тем, кто раскроет посылку. Но в первый раз посылку открыл секретарь, так что ничего не удалось — после того случая часть посылок уничтожалась…я вот и подумала — может яда на письмах и не было?

И приоткрыла узкий деревянный приемник.

Мик вывернулся откуда-то сбоку, выдрал из моих пальцев коробочку и укоризненно нахмурился.

— У меня идея, я знаю где яд, залезу-ка я туда же! — скорчив гримасу, изображающую крайнюю степень дебилизма, северянин отбежал подальше и засунул коробку в карман. — Нет, идея неплоха, но давай отдадим это тому, кто разбирается в нестандартных ядах.

— А это у нас…кто? — неуверенно переспросила я, перебирая в уме всех сотрудников.

— Любимчик твой. — путано объяснил Мик. Я сложила два и два и расцвела лучезарной улыбкой.

— Эльф?! — выдохнула я восторженно и тут же испуганно прикрыла рот рукой, покосившись на Джарлана. Мик махнул рукой:

— Все равно его туда тащить…давайте, надо ехать.

Огненный первым вышел из комнаты, напоследок одарив меня задумчивым и даже немного подозрительным взглядом.

Лед сковывал реку, пробираясь все дальше и дальше; волны ломали тонкую наледь, перекатываясь тяжело, как будто от холода вода загустела.

Мик доехал до моего дома, подождал, пока я найду какую-нибудь обувь взамен утерянного сапога, проводил нас до экипажа и исчез, таинственно пообещав, что придет чуть позже, и попросив не затоптать все на свете.

Я свесилась через кусты, стягивая воротник и придерживая шарф. Мой сапог торчал между камней.

— Что это? — напряженно спросил Джарлан, глядя почему-то на меня.

— Что, сапог? — не поняла я. Огненный протянул руку и коснулся пульсирующей шишки у меня на виске.

— А. Это я головой ударилась, со мной бывает. Волосы убрала, вот и…видно теперь. — от прикосновения мысли разбежались, как тараканы; хотелось признаться, увидеть в его глазах…что? Узнавание? Радость? Но и убежать хотелось не меньше. Особенно учитывая тот факт, что радость в его глазах вряд ли когда-то будет иметь отношение ко мне.

Из-за последнего дома показался Мик, размахивающий руками и общающийся с кем-то невидимым. Я прищурилась.

Вслед за ним из-за дома выметнулось нечто мелкое и ярко-рыжее.

— Лиса! — охнула я и бросилась навстречу.

Зверек с изящными черными лапками и ослепительным, невероятно пушистым хвостом замер на месте, поводя ушами. Я притормозила.

— Что ты несешься? — укоризненно спросил Мик. — напугаешь же.

— Лисичка. — я присела на корточки. — Она дрессированная? Где ты ее достал?

Лиса переступила с лапы на лапу и покосилась на северянина.

— Дрессированная. — невозмутимо подтвердил блондин. — В лесу живет…

— Прелесть какая. — умилилась я.

— Все, все, нам следы искать надо. — Мик замахал руками, подгоняя одновременно и меня, и рыжую помощницу.

Зверь презрительно обошел северянина и потрусил к кустам, напарник бросился следом.

— Стойте тут! — успел крикнуть он и нырнул вниз по оврагу вслед за рыжим хвостом.

Мы с огненным озадаченно переглянулись.

— У вас крайне…интересные методы ведения расследования. — тактично высказался Джарлан. Я пожала плечами.

— Наш метод — опрос потерпевших и свидетелей. — пробурчала я под нос. — А что этот длинноносый творит, я вообще понятия не имею.

Снизу донесся торжествующий, но нечленораздельный крик. Рыжая молния выскочила из кустов немного дальше, замешкалась на секунду и припустила по дороге. Мы кинулись следом.

Догнавший нас Мик сунул мне в руки сапог.

Лисица пару раз притормаживала и подгоняла нас коротким тявканьем.

Одинаковые домики проносились мимо нас бесконечной чередой кирпичных стен с пятнами окон и дверей; мы резко завернули в какой-то проулок и выскочили на широкую улицу.

Я запыхалась, пытаясь успеть за юрким зверьком, не менее юрким северянином и длинноногим Джарланом, начала безнадежно отставать и уже готова была запросить пощады, но тут лиса резко вильнула в открытую калитку и остановилась — виднелся кончик подрагивающего хвоста.

Я добежала до забора и почти повисла на нем, обливаясь потом.

— Баня. — с ноткой удивления пробормотал Мик.

Пелена перед глазами потихоньку расползлась в стороны, открывая приземистое каменное здание с чередой мелких окошек почти под самой крышей.

— Хотите сказать, что пытавшиеся меня прикончить после пошли…в баню? — я оторвалась от надежного забора и добралась наконец до остальной компании.

Лиса снова тявкнула, привлекая внимание.

— Леда, спасибо огромное, ты очень помогла. — Мик наклонился к зверю и заглянул в темные глаза. — Родителям привет.

Я перевела взгляд на подрагивающие рыжие уши и охнула.

— Это она! — я бы завопила, но голос после пробежки отказывал. — Это же она, да? Она реально существует?

Лисица фыркнула как еж и скакнула куда-то вбок, мгновенно растворившись в кустах.

— Потом, все потом. — отмахнулся Мик и направился к дверям.

— У меня странное ощущение. Моя жизнь стала напоминать то ли цирк, то ли посещение приюта умалишенных. — Джарлан проводил взглядом лису. — Это не заразно?

— Чем дольше с нами связываешься, тем сложнее потом от этого избавиться. — авторитетно заявила я и нырнула в напоенный водяными парами воздух бани.

— Леда уверена, что они не выходили. На всякий случай она осмотрит все вокруг, но скорее всего прячутся здесь. — Мик стащил с себя плотную куртку.

— У обоих порезы. У одного над коленями, у второго рука, но какая — не знаю. — вполголоса пробормотала я — навстречу попался один из посетителей.

— Уже могли и залечить.

— Нет уж, мои порезы они не залечат. — я ухмыльнулась.

Джарлан прищурился с явным намерением что-то спросить у меня, но замер. Замерла и я — вокруг что-то происходило. Неосязаемое, но ощутимое движение воздушных масс, осторожные прикосновения.

— Мне это не нравится. — я заозиралась.

Огненный пару секунд стоял неподвижно, слегка сгорбившись, и вдруг выпрямился так резко, что я шарахнулась в сторону.

Глядя на недобрую ухмылку черноволосого мага, впору было пожалеть наших противников.

— Сканирует. — Джарлан потянулся, раскинув руки в стороны. Все тело словно размазалось, окутанное бесцветным пламенем. — Ну, сканируй.

Дохнуло таким жаром, что у меня затрещали волосы. Рядом Мик, ругаясь вполголоса, принялся тушить рукав снятой куртки.

В коридор повалила толпа гомонящих людей. Мы прижались к стенам, пропуская их. Несколько мужчин бежали вовсе без признаков одежды, но судя по круглым глазам и скорости бега, нагота сейчас была не самой большой их проблемой.

— Ну, раз нас уже и так нашли, идем? — Мик покосился на нас с огненным и совершенно по-хулигански усмехнулся. — Никаких больше прикрытий.

И рванул вперед.

Я бросила пальто на пол и тоже бросилась за ним — одежда сковывала, пропитавшись паром.

Джарлан от таких проблем не страдал — вокруг него двигался поток иссушающего жара, настолько мощный, что ближайшая к нам стена коробилась и стекленела.

Огненный помедлил на развилке и нырнул в правый коридор, за которым было чуть прохладнее. На полном ходу мы выскочили в огромный зал, занимавший все крыло — облицованные мозаикой стены и глубокий, длинный бассейн.

— Где-то тут… — Джарлан повел головой, прислушиваясь, обернулся в нашу сторону. Миккел ругнулся и присел, я проследила его взгляд и развернулась, готовая ко всему.

Но не к тому, что глаза Джарлана превратились в два темно-алых кратера, источавших потоки пламени. Человеческого в нем оставалось пугающе мало.

Что-то глухо грохнуло — бассейн пошел крупной рябью — огненный же развернулся к одной из стен и протянул к ней руку.

Стена со скрежетом прогнулась пузырем, потемнела и лопнула, чернеющие края исходили какими-то мерзко пахнущими испарениями.

Мик сориентировался первым и сиганул в пролом, едва не обжегшись о край.

За стеной обнаружилась еще одна комната, изрядно закопченная. Раздавался какой-то тонкий, ввинчивающийся в мозг звук. Я перешагнула остывающий край пролома и залезла внутрь.

Перевернутый стол, несколько почерневших стульев, в углу скорчившееся тело — именно от него исходил звук. Мик шагнул ближе, прикоснувшись к плечу.

— Пожалуйста, я ничего не знаю!!! — голос взлетел до писка, мужчина отнял руки от лица и попытался отползти от нас, бешено вращая глазом.

Правая часть лица была обожжена до черноты.

— Надо лекарей вызывать, это не маг. — я присела рядом, перехватила мужчину за плечи. — наверняка случайная жертва…

— Не жертва. — каким-то потусторонним, гулким голосом отозвался огненный. Только сейчас я увидела, что обе ноги пострадавшего выше коленей забинтованы.

— Надо будет его допросить. — я потянулась в карман — почему-то Эмзи мне удобнее всего призывать именно так — но мужчина внезапно захрипел и выгнулся, сбросив мою руку.

В воздух вокруг бьющегося тела взмывали сотни прозрачных капелек. Обожженная плоть ввалилась, отвалился первый пласт, сухой, как осенний лист; тело таяло, втягивалось само в себя, серело.

— Водяной. — Джарлан ладонью разбил поднимающуюся пелену капелек. — Вытягивает воду.

Тело нападавшего на меня человека сухо хрупнуло и рассыпалось в пыль.

— Надо найти мага. — Мик стер влагу, оседавшую на лице, и оставил поперек носа черную полосу сажи.

Мы вывалились в зал с бассейном друг за другом.

Он сидел напротив, нас разделяла только огромная пустая чаша бассейна и текучая стена воды, вставшей дыбом. Сквозь потоки я видела только неясный силуэт.

На долю секунды все замерло — мы стояли, почти не дыша; стена воды в обманчивом спокойствии нависала перед нами; маг сидел у стены не шевелясь.

А потом вода, разбившись на сотни потоков, ударила в нас, как таран.

Она неслась мне прямо в лицо, и я впервые испугалась так, что не могла двинуться.

За секунду до того, как водяные пики врезались в мое тело, передо мной запылало пламя, и время снова пошло своим чередом.

Вода била в огненный щит, все пространство заволокло клубами, я не могла дышать, горло обожгло. Меня дернуло за ногу, я кулем свалилась вниз, ослепшая и не понимающая, куда ползти.

Что-то накрыло мою голову, давая возможность немного вдохнуть. Я закашлялась, и, подгоняемая толчками, куда-то поползла.

Лицо горело и тянуло, пол под ладонями был раскаленным, вокруг раздавалось оглушающее шипение. Я врезалась головой в стену, наощупь попыталась встать, но мою руку перехватили и поволокли куда-то сквозь туман.

Какой-то звук пробивался к ушам, но шипение перекрывало все, причем я здорово подозревала, что это самое шипение поселилось в моей голове навсегда.

— …сними с головы, кретин! — голос Джарлана. Тряпка с моего лица исчезла, и мы вывалились на улицу.

Баню перекосило, одной стены не было, большая часть окружавших ее облетевших кустиков съежились и почернели. Вверх уходил столб белого пара.

Ноги не держали, и я села прямо на землю, прижав ладошки к прохладной земле. Сзади кто-то ругался, Мик хохотал, а я пыталась вспомнить, зачем мы вообще влезли в этот ад.

— Эй, ты тут как? — меня бесцеремонно вздернули на ноги. Напарник щеголял голым торсом, а Джарлан…

Огненный был украшен узкой набедренной повязкой, в которой я узнала рубашку Мика.

— А что вы тут делали? — просипела я, не сводя глаз с рубашки и бантом завязанных рукавов.

Мик фыркнул.

— Маг ушел. Одежда…сгорела. — развел руками Джарлан и критически оглядел бант на правом бедре.

Я тихонько хрюкнула и закрыла лицо руками.

— А давайте, может, гастролировать начнем? — голос из-под ладоней звучал приглушенно. — Нельзя такое прятать от людей…

— Если он сбежал куда-то недалеко, то у него есть шанс скончаться от смеха. — Мик превратился в эталон серьезности. — Вы как хотите, а я с этим полуголым мужчиной рядом стоять не буду.

Глава 22

Добираться домой нам пришлось под прикрытием моих иллюзий — огненный шагал с невозмутимостью потомственного правителя, игнорируя собственную наготу; Мику было плевать, я же, по обычаю, отчаянно мерзла.

— С вас новое пальто. — пробурчала я и ткнула Джарлана в кубик пресса. — И сапоги. И вообще, мне нужна другая работа.

— Подадимся в частные детективы. — мечтательно забормотал Мик, ввинчиваясь между нами и подхватывая под руки. — Будем брать непыльные дела, искать блудливых мужей, регулярно кушать, много спать…

— Разжиреем как пара поросят, обнаглеем, обрастем тоннами всяких ненужных имуществ. — в тон ему завершила я и выдернула локоть из цепких пальцев. — Мне вполне достаточно пальто и сапог.

— Так, вызываем дежурных и сдаем труп. — Мик повернул на нужную улицу и вопросительно глянул на меня. Я остановилась и замотала головой.

— Если собираемся идти к эльфу, то идем сначала туда. Пусть осмотрит Джарлана на предмет сонных чар, зелий или чего там еще могли на него напустить. Сейчас залезем в засаду, а окажется, что заклятие усыпит нас всех, и что толку? Будем по шкафам храпеть, пока нам на ковер будут новую жертву подкладывать? Надо знать, с чем мы имеем дело.

Конец моей речи был изрядно смазан стучащими зубами. Огненный печально вздохнул и внезапно сцапал меня в охапку, спиной к себе. Я возмущенно дернулась и тут же блаженно притихла — от смуглого тела исходил жар, как от печки.

— О, вот так вообще замечательно. — пробормотала я. Тут же навалилась сонливость. — Мик, веди давай, мы же в темноте плутали, я не помню, куда идти…

— Джар, ты босиком дойдешь? Там сучки, шишки всякие… — старательно глядя куда угодно, только не на нас, спросил Мик и переступил с ноги на ногу.

— Дойду. Я регулярно оказываюсь в разных местах…босиком. — огненный вытянул голую ступню и пошевелил пальцами. — Ты главное не нервничай.

Я отклеилась от источника тепла и двинулась вперед, стараясь далеко не отходить.

— Даже рубашку взять не у кого. — пробурчала я. Джарлан, приподняв бровь, двумя пальцами поддел бант из рукавов.

— Нет, спасибо, не надо, я пошутила! — отвернувшись на всякий случай и прикрывая ладошками загоревшиеся щеки, я рванула к стене деревьев быстрее Мика.

Пробежка по лесу не отпечаталась в моей памяти, настолько глубоко я провалилась в собственные мысли. Скорость бега по пересеченной местности оказалась именно такой, чтобы согреться, и вернулась я к окружающей меня реальности только тогда, когда Мик, деликатно кашлянув, подтолкнул меня к распахнутой двери. Дверной проем открывался прямо в стволе дерева, вылезая за его пределы; петли двери вовсе висели в воздухе.

Я шагнула было вперед и тут же остановилась на пороге.

— Мик. — нерешительно начала я, понизив голос до шепота. — Мы же оплату забыли.

— Какую оплату? — искренне удивился тот.

— Ну… — я показала, как будто наливаю что-то из бутылки. Мик посветлел.

— А! Ну, придется в долг просить.

Прекрасное эльфийское видение изволило пребывать в глубочайшей хандре. Завидев нашу разношерстную компанию, Ферваниэль моргнул, печально вздохнул и опустил голову на скрещенные руки. Разлохмаченный кончик косы улегся на пол, у ножки стола.

Многочисленные растения вдоль стен подсохли и начали желтеть.

— Опять вы. — недовольно пробормотал он и облизнул губы.

— Да мы были давно и один раз! — возмутился Мик, устраиваясь на стуле.

Из-за его спины показался Джарлан с невозмутимым лицом. Эльф моргнул. Затянувшая изумрудные глаза тоскливая пелена дрогнула и растворилась.

— Это мне? — растерянно уточнил он.

Огненный, не меняя выражения лица, начал пятиться к двери.

— Стоять. Ты все еще в одной рубашке. — распорядился Мик и испытующе посмотрел на эльфа. — Оклемался? Мы по делу.

Фер почесал породистый нос и тоскливо пробормотал:

— Само собой, по делу. Кому я нужен без дела?

Мне немедленно стало стыдно, да и Мик слегка стушевался.

— Это не потому, что вы нам не нужны! — запротестовала я. — Просто у нас в последнее время столько дел, что ни на что больше не хватает времени…хотите, я к вам в гости приду, когда мы со всем разберемся?

Джарлан фыркнул, глядя на разулыбавшегося эльфа.

— Детектив, мы творите чудеса с людьми. И с нелюдьми.

— Я такая, да. — рассеянно проговорила я, с умилением разглядывая оживающего на глазах Ферваниэля.

— Смотри. — Мик слез со стула и ткнул пальцем в Джарлана. — Вот его как-то усыпляют, наверное. Нам бы знать, как именно и что предпринять, чтобы мы не заснули вместе с ним.

Эльф заинтересованно обошел огненного кругом, особенно пристально заглядывая почему-то в уши. Джарлан мученически закатил глаза к потолку и поскрежетал зубами, но ничего не сказал.

Пока все были заняты друг другом, я подобралась к столу и погладила статуэтку лисы. Теперь я знала, что вся эта сказка по оборотней — вовсе не сказка, видела обоих героев истории, и деревянная лисица превращалась из просто красивой поделки во что-то большее.

В знак существования чего-то столь прочного, что не могли побороть время, расстояние, разногласия и даже алкоголь.

Я усмехнулась собственным мыслям и повернулась к мужчинам. Эльф увлеченно скрёб руку огненного какой-то лопаточкой, Мик же глубокомысленно зевал, крутя в руках приемник для писем из дома Дарнеля.

— Заклятие. — наконец глубокомысленно изрек рыжеволосый, потрясая лопаточкой. — Но не на нем. Тут только остатки, тень. Где-то в комнате висит, хорошая вещь — в нужное время можно запустить его, подпитав, в остальное время и найти его будет сложно…

— Значит, будем сидеть не в спальне. — решил Мик. — Оно не на весь дом тянется?

— Нет, комнаты две, не больше. — Рыжий бесцеремонно оттянул веко Джарлана и заглянул туда, как в замочную скважину.

— Отлично. — Я задумалась. — Вернемся и дальше по плану…Мик, а приемник?

— А! — северянин опустил глаза на коробочку, которую продолжал крутить в руках. — Вот, глянь еще это, только осторожно — мы тут подумали, что тут может быть какой-то яд…а как заклинание в комнате уничтожить?

— Оно само выдохнется дней через десять, дольше такие не работают, надо обновлять… — задумчиво изрек эльф, принимая коробку. Осторожно приподнял крышку. — Просто не давайте никому входить, чтобы они…не обновили…

Потом поднял изумительные зеленые глаза на меня, два раза моргнул и шепотом уточнил:

— Этим кого-то убили, да?

— Возможно — я пожала плечами. — То есть мы не знаем, этим ли, но скорее всего…

Сереющий эльф выронил коробочку и рухнул навзничь.

— Яд! — завопила я, подбегая к Ферваниэлю и пинком отбрасывая приемник. Мик придержал голову рыжему, наклонился…

— Обморок. — констатировал он.

Джарлан замер с протянутой к коробочке рукой, готовый испепелить опасную игрушку.

— Какой обморок? — изумилась я и села рядом с Миком.

— Нормальный такой обморок… — проворчал северянин. — Поищи тут воды, если безалкогольные напитки вообще в этом доме существуют.

Я вскочила на ноги и бросилась в угол, где стояла жаровня и какая-то посуда. Вода нашлась, целый кувшин, и я начала лить ее на лоб обморочному эльфу.

— Впечатлительный какой… — Джарлан обошел быстро натекающую лужу на полу и шлепнул рыжего по щеке.

Ферваниэль распахнул глаза в обрамлении слипшихся, мокрых ресниц, увидел нас и снова зажмурился.

— Я — убийца. — обреченно пробормотал он. — Это ужасно.

Мы озадаченно переглянулись.

Спустя десять минут мокрый и поникший эльф был водружен на стул, снабжен полотенцем, которое тут же начал немилосердно выкручивать и тянуть, пытаясь справиться с душевными метаниями.

Я устроилась подальше и туда же утащила Джарлана, создав для рыжего и Мика условия для относительно приватной беседы.

Северянин устроился напротив, на расстоянии вытянутой руки, закинул ногу на ногу и внушительно посмотрел на эльфа.

Тот выглядел таким убитым, что сердце защемило. Отобрав назад приемник, он пару минут лазил внутри, осторожно проводя длинными пальцами по дну и прислушиваясь к своим ощущениям; мокрая коса стала каштановой, подрастеряв свою пламенную яркость, да и серость кожи красоты ему не прибавила.

Даже кончики ушей пообвисли.

Эльф поднял глаза на Мика и тяжело вздохнул. Тот нахмурился.

— Давай с самого начала. — проговорил он и наклонился вперед. — С самого, самого начала.

Ферваниэль, сбиваясь с пятое на десятое, принялся каяться.

В общем, история выходила не очень красивая — я даже ухватила лист бумаги и принялась конспектировать. Некоторое время назад — насколько я поняла, примерно месяца три-четыре — в ряды не совсем людей просочились тревожные слухи. Мол, кто-то из высших магов пронюхал о количестве нелюдей что в городе, что вокруг города, и ищет простой и быстрый способ извести всех.

— Теперь мне кажется, что это была искусная ловушка. — печально проговорил эльф, нервно скручивая полотенце в жгут. — Как-то сразу все мои приятели начали говорить о том, что нужно быть готовым, что жизни нам больше не будет. Что люди, хоть и намного менее умелые в магии, чем мы, но зато намного более упорные и нетерпимые; что они найдет способ, и все мы…несколько дней я думал, не верил. А потом ко мне пришел Серый Король.

Я навострила уши, хотя куда уж больше. Джарлан вопросительно глянул на меня. Я одними губами обозначила «Потом» и снова превратилась в слух.

— …у него помощница из наших, любовница, говорят — я толком не знаю, все может быть. Он пришел ко мне и говорил, долго — о ней, о Леде — интересно, откуда узнал? О том, что мы все в опасности, а я последний из правящего рода, последний, у кого хватит умения создать что-то, чем получится уравновесить ситуацию. Он не маг, но он смог зажечь во мне ярость, а я и не знал, что она во мне осталась.

Ткань жалобно затрещала и поползла в сильных пальцах. Эльф тоскливо огляделся и снова сгорбился.

— Я работал несколько недель, Король…его люди приносили все, что я просил. Мы договорились, что он пустит яд в ход только тогда, когда будет прямая угроза, когда начнется нападение — он говорил, что у него везде уши и он успеет…успеет вовремя. Видимо, он решил провести испытания?

Эльф помахал коробочкой. Глаза лихорадочно блестели, нижняя губа редко подрагивала.

— Испытания… — пробормотал Мик и потер виски. — Сомневаюсь. Просто теперь у одного из самых опасных людей Империи есть яд, о котором никто ничего не знает. Как хоть работает это зелье, Карающий его раздери?

— Он срабатывает только на магах. Но он не мог пустить его в дело, потому что я не доделал. То есть яд убивает тех, кто владеет магией, но не делает различий между магами-людьми и магами-оборотнями. — торопливо заговорил эльф. — Я сказал ему, что нужно доработать, но он забрал тот вариант, сказал, дальше они сами…

Джарлан издал какой-то воющий звук и схватился за голову. Я со все возрастающим отвращением разглядывала рыжеволосого принца эльфов.

— Нельзя же быть таким тупым! — негодование прорвало все мои попытки удержаться. — Теперь не только всем нам кранты, еще и всем вам! Тебя что, вообще ничего не смутило в этой истории?

Мик кивнул в угол, где громоздилась башня из ящиков.

— Они его и пойлом снабжали. Причем редким, контрабандным. Надо думать, что мозги у него давно уже поплыли…

Повисла тишина.

Глава 23

Домой мы добирались в полном молчании. Задрапированный в старый эльфийский плащ темно-зеленого оттенка, огненный выглядел не то заблудившимся охотником, не то вовсе болотной кикиморой — по подолу присохла полоса грязи и редкие травинки. Ушлый плащ проигнорировал все наши заклинания для очистки и сохранил собственное бродяжье очарование без изменений.

У меня голова настолько распухла от обилия мыслей и переизбытка эмоций, что я забыла про одежду и ушла как была — в рубашке.

В воздухе метались мерцающие искорки инея. Мне почему-то казалось, что крошечные плоские снежинки похожи на пепел.

Вызвали патруль, нагрузили их телом, на которое я кое-как прилепила иллюзию — иллюзорный Мик оказался косоглазым, а я лучезарно улыбалась, глядя вокруг круглыми глазами — но я решила, что особо пристально нас никто разглядывать не станет.

Две иллюзии организованно потопали вслед за предметом привязки, я, спрятавшись за шторкой, выругалась и внесла изменения. Оба наваждения изменили маршрут и влезли в экипаж.

— Чуть пешком не ушли. — пробормотала я и вытерла пот со лба.

День только клонился к закату, а я устала так, что уже не хотелось ни сидеть в засаде, ни разгадывать все эти пугающие загадки — волю парализовало тихим, вкрадчивым ужасом. Вот так и влюбляйся в прекрасных принцев — на деле они глупы и опасны, и способны без лишних раздумий подставить всех в обмен на чушь и алкоголь.

— Эй, ты чего? — Мик смотрел с такой непонятной усмешкой, как будто успел разобрать все мои страдания по полочкам и не нашел там ничего стоящего.

— Да как-то все…все страшнее и страшнее. — я попыталась сформулировать, сморщилась и передернула плечом.

— Еще же ничего не случилось. — искренне удивился северянин. — Выкрутимся как-нибудь, тоже мне проблема. В крайнем случае, пожертвую своим магометом — сделаешь бумеранг и прибьем главного злодея.

Я усмехнулась.

— Удивительно, иногда я думаю, что ты вообще ничего не понимаешь, ни к чему не относишься серьезно и на тебя нельзя положиться, а иногда ты что-то скажешь — и с сердца как будто камни валятся, и дышать легче.

— Обращайся. — совершенно серьезно кивнул Мик и умчался устраивать нас на ночь.

Ловушку на усыпляющих бандитов было решено устроить прямо в холле у входа — спальни были достаточно далеко, и, надеюсь, внезапный сладкий сон нам не грозил. Напарник развил неплохую скорость, стаскивая под лестницу пледы, подушки, еду, чай и прочие крайне нужные вещи, без которых засада вовсе и не засада, а так, жалкое подобие.

Я некоторое время следила за происходящим, потом выловила пробегающего мимо Джарлана, к счастью, наконец полностью одетого, и вытребовала себе какой-нибудь удобной одежды.

Огненный смерил меня оценивающим взглядом и повел наверх.

Нежно-зеленая комната, огромная кровать, изящная, резная мебель, воздушные занавески — я мгновенно почувствовала себя грубой и неуклюжей, случайно попавшей в обиталище совершенно иных людей.

А ведь я по праву рождения ничуть не ниже, чем бывшая владелица этой комнаты. Вот же…

Я огляделась. Джарлан, оставшийся в дверях, сделал широкий жест рукой.

— Шкаф в вашем распоряжении. Если не путаю, тут как раз не платья, а вещи, более привычные вам.

— Достаточно странно обращаться друг к другу на «вы» после беготни голышом по лесу, нет? — рассеянно спросила я, распахивая резные дверцы. — Тебе не жаль этих вещей? Или тоже уверен, что она погибла?

Огненный молчал несколько секунд.

— Я почти уверен, что она жива. — наконец проговорил он. — Но еще я почти уверен, что ей уже наплевать на ее прошлую жизнь, наряды и прочее. Все-таки человеку, который столько пережил, вряд ли будет нужна внешняя мишура. А еще я почти уверен, что она вернется, только вот вряд ли ко мне.

Я удивленно обернулась, прижав к груди широкие коричневые штаны.

— В каком смысле? То есть я тоже надеюсь, что твоя невеста жива, все-таки шансы есть, а в последнее время и так раз за разом случаются необъяснимые вещи, но почему не к тебе? Думаешь, место мужа уже занято?

— Не вижу смысла продолжать этот разговор. — Джарлан подпирал плечом косяк и едва не зевал, всем своим видом выражая полнейшее безразличие. — Как будет, так и будет…вряд ли я смогу что-то поменять. Но вещей — нет, не жаль.

Я подошла к зеркалу, задрала одну штанину, обнажив щиколотку и вязь ремней с кинжалом, и приложила штаны, прикидывая, прикроет ли ткань оружие.

— Всегда есть шанс что-то изменить. — я подняла глаза, встретилась с огненным взглядом в зеркале и осеклась.

Секунду назад расслабленный и вальяжный, сейчас он был напряжен, как перед ударом. Один мой удивленный взмах ресницами — и зазеркальный Джарлан уже вплотную ко мне. Дыхание обожгло ухо.

— Такое распространенное на юге имя — Архона. — прошипел он. Я не могла отвести взгляда от его глаз — настолько они были переполнены эмоциями, яростью и силой. — Я мог бы принять и имя, и назойливое ощущение, что уже видел тебя — но яд, твой рассказ о яде, ведь травили моего отца, и очень мало людей знали истинное положение дел, а не официальную версию о заклинании, наложенном на секретаря. А уж это…

Он наклонился и выдернул кинжал из ножен.

В зеркальной глади отражалось длинное, узкое лезвие красноватого металла с затейливой рукоятью — вязь символов по стволу дерева, стилизованные ветки и выпуклый филин с круглыми глазами. В лапах филин сжимал короткий жезл с кристаллом в навершии.

— Жезл Линтийских наместников, верно? — Джарлан обошел меня, отодвинув от зеркала, и помахал кинжалом перед носом. — И о моем прошлом ты осведомлена намного лучше, чем любой сыщик, которому достались бы лишь огрызки информации…желания поговорить по душам не появилось? Откуда у тебя этот кинжал?

— Нашла. — пробормотала я осипшим голосом.

— Нашла… — эхом повторил маг.

Я отступила на шаг, судорожно стиснув несчастные штаны. Огненного перекосило от злости — уголок рта пополз вверх, и резко выдернул измятую вещь из моих рук. Не давая опомниться, схватил меня за руку, заставил сжать пальцы, обхватив лезвие, потуже сдавил своей рукой и выдернул кинжал, полоснув меня поперек ладони.

Если бы это был просто кинжал, я бы осталась без пальцев. И если бы просто нашла его…

— Здравствуй, Архона эли Орамм. — Джарлан выпустил мою ладонь, провел по совершенно целой ладони и отвесил полупоклон. Теперь он не сдерживался — ярость ощущалась как что-то материальное, лишающее воздуха, мягко толкающее в грудь. — Долго ты еще собиралась делать из меня идиота?

— А что это тут у вас такое? — голос Мика вернул мне способность дышать — и бояться заодно. — Не подумайте, я вообще не собирался вас прерывать, но в коридоре стена горит. Я как-то сразу подумал, что вряд ли она без вашей помощи загорелась…

Я выхватила кинжал из рук Джарлана и выскочила из комнаты.

Теперь я забыла не то что про засаду — про Серого Короля с его ядом, про эльфа и вообще про все, что было в моей голове.

Вбежав в какую-то комнату, я захлопнула за собой дверь и съехала на пол, прижавшись к ней спиной. Допрыгалась.

Должна же я была вспомнить, что травили его отца, должна! Но-не вспомнила. И кинжал, но откуда я знала, что он знает, что он фамильный, да еще и осведомлен о его свойствах?

Я уткнулась лбом в колени и замерла. Ну и что теперь делать? Признаться, что я — это я, попросить прощения и делать вид, что все так и должно быть? Как объяснить, почему я скрывалась столько времени? А если выплывет причина моего побега?

Очень сильно хотелось побиться головой о что-то твердое. Я решила, что вполне заслужила, и стукнулась затылком о дверь.

Из-за двери раздалось тихое царапанье.

— Вы достали. — донесся суровый голос Мика. — Вылезай. Думаете, если по разным комнатам разбежались, я вас не достану и говорить не заставлю?

— Не заставишь. — буркнула я.

Тихий смешок заставил меня напрячься, но вроде все было тихо, и я снова облокотилась на дверь.

И вывалилась в коридор, задрав ноги — надежная дверь рассыпалась небольшой кучкой опилок.

Мик стоял надо мной, скрестив руки на груди, и был очень, очень зол.

О его плохом настроении говорило и то, что он молча ухватил меня за ногу и потащил за собой, как мешок с мусором.

Я в полном одурении проехалась с десяток метров, собирая ковер спиной и стукаясь головой после каждой складки, после чего задергала ногами и принялась вопить.

Пинком с лестницы меня спускать не стали, по-обычному закинули на плечо и поволокли вниз. Я попыталась было лягаться, но одной рукой напарник ухватил меня поперек коленей, а другой стянул запястья.

Наконец я свалилась в ту самую гору пледов и подушек, которую Мик заготовил для засады. Выпутавшись, я обнаружила Джарлана в нескольких метрах от себя.

Добрый Мик перемотал огненному и ноги, и руки какой-то странной сероватой лохматой веревкой. Одежда на маге уже рассыпалась пеплом, приличный кусок ковра тлел, залитый водой, но веревке было наплевать.

Джарлану только и оставалось, что бешено вращать глазами, скрипеть зубами и пытаться убить северянина взглядом.

Мик невозмутимо выбрал самую большую подушку, бросил на пол между нами и уселся, подобрав под себя ноги.

— Начинайте.

— Что это за…почему она не горит? — первым не выдержал огненный, дергаясь, как гусеница. — И дай что-нибудь прикрыться, не могу же я голышом сидеть…

— Просто прими тот факт, что ты можешь сжечь не все. Но спалить свою одежду однозначно не самая твоя удачная идея. — пожал плечами Мик. — Я вас никуда не выпущу, пока не поговорите. Нечего тут в засаде разборки устраивать, да и вообще — увязли мы с вами по самые уши. Если еще и за спиной друг у друга начнем что-то творить, можно попрощаться с попытками разобраться. Если вы со своим прошлым разобраться не можете, куда вам в заговоры лезть? У нас часа три еще, так что давайте, с мыслями собирайтесь.

Северянин взлохматил свою белесую челку, аккуратно прикрыл огненного объемной подушкой, прихватил яблоко и дневник Дарнеля и углубился в чтение.

Он, конечно, был прав, но как начать разговор — я понятия не имела.

— Если надо, я могу извиниться. — пробурчала я, обнимая себя за плечи — Я скрываю, кто я, не только от тебя, но и вообще ото всех.

Немного подостывший Джарлан иронично приподнял бровь.

— Наследница самого богатого южного рода просто так сидит в Йоннри? Это от кого же ты пряталась?

Я потерла нос и вздохнула.

— Да что вы как маленькие. — Мик отшвырнул яблоко в сторону. — Давайте с начала, с самого начала. И по пунктам.

— Откуда начинать? — робко переспросила я. До меня только сейчас дошло, что мелкий, совершенно несерьезный Миккел скрутил одного из самых опасных магов в Империи и чихать хотел на этот факт.

— К тебе, белобрысый, у меня тоже возникли вопросы. — любезно заявил Джарлан, недобро поглядывая на северянина. — что ты за хрень на меня накрутил?

— Сначала вы, потом — я. — развел руками блондин. — Хони, давай прям вот с такого начала, чтобы я, на юге не бывавший, все понял.

Я вздохнула и заговорила.

Глава 24

— Без родителей я осталась примерно в семилетнем возрасте, плюс-минус полгода, как раз тогда, когда в Линтии вспыхнула первая волна мятежей. Наместник умудрился насолить абсолютно всем и потерять все влияние, да настолько, что его сына-подростка убили прямо в постели, без признаков магии или ядов. Совершенно слетевший от горя отец половину более-менее влиятельных родов записал в изменники, некоторая часть из них была казнена, пока остальные не смели и наместника, и его гвардию. Мои родители были едва ли не первыми же жертвами, поскольку именно наш род хранит тайное знание — умение убивать человека во сне. Им владели только женщины, поэтому мужчинам из других родов приходилось брать их фамилию, Орамм — филин. Их звали Дочерьми Филина, они устраняли неугодных Императору без лишнего шума — мало ли кто от чего уснул и не проснулся…у нас забрали титулы, земли, меня отправили в лагерь, где я должна была дожидаться своей очереди на казнь. В то время наместник был на своей территории равен во власти с Императором…

Я поежилась, прогоняя картинки шатких бараков, в щелях которых ночами пел ветер.

— Когда мятеж уже было не остановить, приехал Император — вместе с Уничтожителями. Он тогда совсем недавно взошел на престол. Оказалось, что сына наместника вообще никто не убивал — он был болен, сердце остановилось, просто тогда никому не выгодно было оглашать истинную причину смерти. Почти год длился суд над наместником — небывалое дело, всех погибших признали жертвами, меня восстановили во всех правах и передали под опеку в бедную, но благородную и надежную семью Сенек. Леди Сенек была в свое время учителем танцев при дворе. Мне повезло несказанно — все мои деньги действительно тратились на меня, может, конечно, что-то и им отходило, но у меня было все, о чем я могла мечтать.

Я ненадолго замолчала, собираясь с мыслями.

— Детей там было немного…соседняя семья да прислуга. — я послала Джарлану извиняющуюся улыбку. — Мы подружились…и все шло хорошо, пока старший Райналь не убил мою подругу. После этого все покатилось…я осталась одна. Убийца погиб в тюрьме, ты сбежал…Летты больше не было. После всего этого у меня был какой-то срыв или что-то вроде того — проявился дар. Ни о какой школе в таком возрасте и речи не шло, отпускать в другую часть Империи меня не собирались, поэтому наняли учителя, ушедшего в отставку мастера Иллюзиона. Он прожил в нашем доме пару лет, обучил меня, составил мою первую иллюзию — к тому времени родители начали избегать меня, поскольку уже не могли спокойно выносить моего присутствия. Мастер был действительно очень сильным и умелым, он научил меня накладывать на себя очень плотные иллюзии, сквозь которые ни капли силы не уходило, причем довольно складные, симпатичные и похожие на мое настоящее лицо. И можно было надеяться, что все сложится нормально, забудется…но, тут вмешались два факта.

Пересев поудобнее, я подтянула к себе кувшин с какой-то жидкостью и отпила, не глядя — тепловатое терпкое вино обволокло горло, только усилив жажду, но я продолжила говорить.

— Во-первых, я была уверена, что Джарлан сбежал не просто так и даже не из-за брата, а потому что продолжит всякие…незаконные дела. И я решила, что поступлю в магконтроль и буду следить за ним. Правда, туда меня не взяли.

Огненный фыркнул. Мик привстал, отобрал у меня кувшин с вином и передал бокал с водой.

— Так вот…а во-вторых, я умудрилась попасться на глаза человеку, которого тогда назначили Глазами Императора в Линтии. Решили, что у наместников власти многовато, и нужен какой-то надзор, и прислали… — я сморщилась. Зеленовато-серые, выпуклые глаза; манера растягивать гласные до бесконечности; сальные взгляды и прикосновения, пока никто не видит.

— В общем, он решил просить моей руки — все-таки императорское довольствие велико, но у меня денег больше…он был старше, намного, и считал, что я буду рада предложению, а если и не рада — у него есть рычаги воздействия на моих родителей…После отказа сначала моего, а потом и родителей, он попытался лишить нас дома и начал распускать слухи, на нас стали коситься. Появились какие-то мелкие проблемы, которые копились, как снежный ком. Мама попросила меня подумать еще раз… не думаю, что ему так уж была нужна именно я, дело скорее только в древней фамилии и деньгах, но однажды меня просто схватили посреди улицы, засунули в экипаж и увезли к нему домой. Он ничего такого не делал, угрожал, да…я не знала, что могу ему противопоставить, только сорвать маску и сбежать, в крайнем случае. Но я была очень напугана и зла.

Чем дальше я говорила, тем сложнее было выдавливать из себя слова, сдирая слой за слоем старательно упрятанное в самые дальние углы памяти; но вместе с тем становилось легче.

— Мама никогда не говорила мне, что за дар у нашей семьи, да и как о таком говорить семилетнему ребенку? Я не подозревала о том, кто я такая и что значит Дочь Филина. Пока на следующий день после того, как он увез меня, я не легла спать и не оказалась во сне этого человека. Это было странно — ему снилась я, только умоляющая, перепуганная, ползущая вслед за ним. Я понимала, что это сон, подозревала, что сон не мой — а потом ярость выплеснулась, разъедая и его, и этот сон, как кислота…все пропало, расплылось. Мне стало легче, я заснула без сновидений. А наутро узнала, что в город спешно выехал Имперский полк во главе с Уничтожителями, потому что Глаза Императора скончался ночью, мучительно и страшно. Я спускалась вниз и услышала настоящую истерику — мама была на грани, бледная до зелени, носилась по комнате, роняла все, что брала в руки. Тогда-то она и сказала отцу — я прикрыла глаза и процитировала — Ты понимаешь, что мы не сможем это контролировать. Мы не сможем даже слова поперек сказать, вдруг она разозлится, и мы просто не проснемся? Мы должны сдать ее Императору. Они даже не пытались разобраться, помочь мне как-то, нет. Просто решили сдать меня и забыть, как страшный сон. Я вернулась к себе, переоделась — как в тумане. Вылезла через окно, спустилась и больше никогда не возвращалась домой. Все счета были закрыты мной на кровь, я до сих пор не трогаю их, первое время тянула на те деньги, которые были при себе, а потом нашла работу и…

Я беспомощно развела руками.

— Так что я тоже убийца, как ни крути. И если Император узнает, кто я и где я…долго мне не жить. А теперь он знает, иначе зачем ему вмешиваться и вытаскивать нас из застенков магконтроля? Не знаю только, понял ли он, что эта смерть на моих руках.

Повисла тишина. Долгая такая, задумчивая. Джарлан поводил плечами, разминая перетянутые запястья. Мик оценивающе и сосредоточенно рассматривал меня.

Я же ощущала себя выжатой оболочкой. Оказалось, что все, меня мучившее — можно вот так вот не спеша вывалить за полчаса, и внутри не останется ничего. Совсем ничего, только непривычная пустота, и даже тоски не осталось.

— Ну. — северянину, видимо, надоело меня разглядывать, и он развернулся к огненному. — Слушаем следующий душещипательный рассказ. Зачем ты приехал сюда и каким образом умудрился стать зятем Дарнелю, с таким-то послужным списком?

— А что мне там было делать? — огрызнулся Джарлан и сдул прядь волос, упавшую на лицо. — Сидеть и ждать, когда начнут припоминать все наши совместные с братом дела? Пара недель, и пострадавшими себя объявили бы полгорода, сами знаете. Я бы и до расследования не дожил. Пришлось бежать — а сюда я попал случайно, мне не было особой разницы, в каком городе останавливаться…с Дарнелем я давно знаком, но понятия не имел, что он собрал на меня все данные.

— Шантаж? — ехидно уточнил Мик. — Эдак тебя, твоим же оружием…

Огненный скривился, но промолчал.

— То есть весь брак — фикция? — уточнила я.

— Не совсем. — нехотя отозвался маг. — Да сними ты эти веревки, куда я из своего дома побегу?

— Не снимай! — торопливо выкрикнула я, видя, как Мик привстал с места. — Пусть так сидит…а то опять кидаться начнет.

Джарлан скрежетнул зубами и закатил глаза, но комментировать мои слова не стал. Северянин плюхнулся обратно.

— Давай дальше. — велел он. — Хотя бы вкратце.

— Моя несостоявшаяся теща была психопаткой, с помощью какого-то свитка с диким ритуалом вернула к жизни древнего мага, который потерял свою силу, а сила прицепилась к моей невесте. Сам древний то на нее нападал, то пытался вернуть магию, то — под конец истории — решил воплотиться в полную силу. Я не особо понял, что там у них пошло не так. — Джарлан нахмурился. — Видимо, условия сделки не устроили Рамию, и она отравила брата до того, как туда вселился маг. Парень умер, с ним и сам древний маг, но сила-то никуда не делась…

— Что-то с границей, да? — Мик вдруг оживился чрезвычайно и соскочил со своей подушки, заметавшись между нами. — Они втроем поплыли к завесе. Чего она хотела?

— Я не знаю. — Джарлан пожал плечами. — Разрушить ее, или укрепить, или еще чего…важно только то, что Дарнелю пришлось ее убить, точнее, разрушить ее суть, лишить памяти. А что произошло с Рени, точно не знал даже он. Но это связано с Граданом.

Я озадаченно потерла лоб.

— Минутку. — срочно надо было как-то приводить мысли в порядок. — То есть помимо какого-то жуткого магического яда в руках у Серого Короля и теперь уже точно убитого Дарнеля, у нас в наличии какой-то сумевший воскреснуть древний маг, который непонятно умер или нет, твоя невеста с чужой силой, еще и Градан?

Мик ухмыльнулся и принялся распутывать узлы своей несгораемой веревки.

— Смешно тебе? — подозрительно уточнила я. — Может, и у тебя пару секретов завалялось? Вываливай, не стесняйся. Так что там с утонувшим государством? Я не очень сильна в истории, но все-таки?

— Нет, я попозже. — невозмутимо отозвался северянин и уселся сматывать веревку в клубок.

Джарлан подтянул к себе покрывало, завернулся в него, закинув край через плечо, поднялся во весь свой грандиозный рост и с удовольствием потянулся.

— Неплохо ты меня скрутил. — он покосился на полностью занятого своим делом Мика. — Кто мне объяснит про Серого Короля? Это кто еще?

— Сначала Градан, потом Серый Король! — я даже не заметила, как повысила голос. — Зачем туда лезть? Зачем снимать завесу? Там столько всего натворили, никто ведь до сих пор не знает, что там вообще — монстры, выжженная пустыня, мертвая вода?

— Я не знаю, что там. — Огненный развел руками. — Но Рамия была уверена, что они там живы. Если предположить, что у нее был резон считать Градан обитаемым, то помимо попытки сбросить Императора у нас еще и война может начаться, в перспективе…

— Рени. — Я потихоньку начинала подозревать, что чем больше я узнаю, тем меньше пойму, и это не очень радовало. — Ты надеешься, что она не утонула, а попала туда? Через завесу можно пройти?

— Я. Не. Знаю. — раздельно проговорил Джарлан. — Что знал — сказал. Серый Король, ну?

— Серый Король — правитель практически всего дна нашего города. Притоны, воры, шлюхи, попрошайки — все под его началом. — я зашарила по карманам, ужасно не хватало бумаги, чтобы все записать и собраться с мыслями. — Имени его, само собой, никто не знает, но он умудряется держать весь сброд в полном подчинении без капли магии…Кстати, напавшие на меня вполне могут работать на него — возможно, его так же интересует наследие Дарнеля? Или я привлекла их внимание, когда мы первый раз попали к эльфу, и следили они за мной? Голова взрывается…

— Слишком много людей замешаны в происходящем, и не очень понятно, кто с какими целями. Однако, у нас есть дневник, который может многое прояснить. — Мик помахал в воздухе книжицей, про которую мы успели забыть.

Глава 25

Огненный был изгнан в спальню, невзирая на многочисленные жалобы и ругань. Непреклонный Мик объявил, что действие усыпляющего заклятия нами не изучено, вдруг и вовсе не сработает, если в комнате никого не будет? Джарлан вполне резонно возражал, что оно может и не сработать, почуяв посторонних в доме; ни к чему толком не придя, маг поднялся наверх, а Мик утащил меня под лестницу — читать.

Я торопливо задернула заранее навешенную иллюзию стены, которая скрыла наш уголок от всяких недружелюбных глаз, после чего заползла в ворох подушек и сунула нос в дневник.

— Тут не так много записей. — Мик быстро пролистал половину, показывая мне полупустые страницы. — Похоже, недавно начал.

Дата на первой странице наши догадки не подтвердила — записи были начаты почти десять лет назад. Я скользила ногтем по строкам, чтобы не пропустить часть написанного плотным почерком. После первых двух страниц мы перестали следить за датами.

«Встретил М., был удивлен — давно маги такого уровня не посещали приемов. Оказалось, ему требуется моя помощь, сугубо по тем областям магии, которые я давно не практикую. В процессе извлечения и записи нашел участок, стертый настолько, что не представляется возможным его восстановить, но он не был пустым. Не смог понять, пригласил на следующей неделе.»

«Изучал М. Поразительно — на месте стертого участка сформировано тело заклинания, контролируемое снаружи, но при этом срабатывающее и при определенных условиях…Крайне интересная вещь, но в чем смысл? Ложные воспоминания? Попытка что-то сокрыть? Есть более надежные способы.»

«Увидел такой же участок у Р., все это кажется мне более и более странным. Какое-то условие Дома? Глупо. Метка?»

«Впервые согласился участвовать в приеме Дома. Унылое зрелище, высокомерие переполняет зал — такого количества самодовольства на квадратный метр пола я и в императорском дворце не встречал. Зато я всем жал руки и долго беседовал…подобные «темные пятна» в сознании есть у всех. Подозреваю, что случайно споткнулся о какую-то тайну, мне не предназначенную. Наблюдаю за Р.»

«Интересно все же, ради кого я делаю эти записи? Не доверяю даже шарам, только бумаге…»

«Увидел, как оно работает. Э. исполнилось восемь, самое время постигать азы. Как только Р. попыталась начать обучение, используя свой дар, заклятие проснулось»

«Оно создает собственную копию, но с другими свойствами. Если в мозгу Р. оно активизируется при обучении, то создающаяся копия проникает в мозг ученика и накрепко влезает своими щупальцами, пронизывая все, а затем сливается, исчезает и никак себя не проявляет…обнаружить почти невозможно даже после того, как видел своими глазами; обнаружить случайно невозможно»

«По-прежнему не совсем представляю, с чем имею дело. Маги дома — носители, распространители, рассаживают это всем, кого обучают? Сотни тысяч магов с неизвестным заклятием в голове? Это слишком жутко, чтобы быть правдой»

«Закончил нейтрализующее заклятие, растянул на весь дом. Р. в недоумении — Э. совершенно необучаема. Она, конечно, вполне обучаема, просто теперь дар Р. не имеет над ней власти. Пусть лучше моя дочь не будет обучена магии, чем станет носителем чужого заклятия в голове»

«Как и предполагал, зачатки неоконченного заклинания у Э. исчезли спустя несколько дней. Долго изучал просторы собственного мозга, насколько смог — на себе я подобного не нашел. Дело в том, что я никогда не прибегал к помощи их Дома? Тогда мне стоит полагаться полностью только на красных, они не допускают до обучения никакие иные Дома — это казалось мне глупостью, теперь же я понимаю, что, возможно, они просто знают больше, чем я»

«В свете происходящего в нашей семье, думал, что теперь заклятье активно, но нет — оно спит по-прежнему. Р. действует так, как считает нужным, без стороннего воздействия. Тем горше понимать, что человек, которого ты считал соратником, оказывается даже не врагом тебе — он просто на секунду задержался рядом с тобой, потому что того требовала его извращенная логика, но теперь цель ведет его дальше, и ты значишь не больше, чем сор под ногами; все значат не больше. Отойди, или будешь сметен…»

«Разгадки мне уже не узнать. Каждый день приходят письма от М. — откуда такой интерес? Силы даже не утекают — хлещут из меня. Жаль, но может, кто-то другой сможет это остановить. Подозреваю, что заклятие все-таки может управлять ими — не знаю, что послужит рычагом, у кого в руках все нити, сколько уже тех, кто носит его в себе — но, если это правда, я умру вовремя. Одна надежда, что Д. доберется и раскопает…в нем нет заклятия, домашнее обучение. Не успею сказать сам, все думал, стоит ли? Теперь думать больше некогда.»

— М. Кто такой М.? — я потерла слезящиеся глаза. Внутри что-то дрожало — слишком обреченными казались мне последние записи, порождая внутри сочувствующее эхо. — Р. — Рамия, Д. — Джарлан, Э. — Эверенн? А М.?

— Письма. — вполголоса пробормотал Мик, пролистывая к началу. — Если я все правильно понял, М. — это некая шишка в доме Учения. И он начал слать письма, и Дарнель умер. Видимо, яд попадал в приемник вместе с приходящими письмами. А яд у нас у Серого Короля…

— Это действительно слишком страшно, чтобы думать дальше. — дикая мешанина известий крутилась в голове, грозясь хлынуть наружу и затопить меня вместе со всем этим домом. — Как думаешь, что это такое?

— Я думаю, нам придется еще раз навестить эльфа. И вообще придется искать любую помощь, которую нам смогут предложить. — Мик пристроил острый подбородок на скрещенных руках. — Ферваниэлю придется теперь изобретать что-то, что нейтрализует его же яд, пусть только попробует отпереться… заодно узнаем, может ли он увидеть это самое заклятие или нет. Джарлан в роли образца отпадает — у него его нет. Я, видимо, тоже — у нас на севере нет дома Учения…

— Я тоже отпадаю. — мрачно продолжила я. — не скажу, что это меня огорчает, но я обучалась дома, с наставником из дома Иллюзий, а на диплом просто сдавала экзамены. Возможно, конечно, но с синими я тоже не пересекалась…

— Нам нужен образец. — подытожил Мик, но продолжения не последовало — возле двери что-то отчетливо звякнуло.

Я замерла, превратившись в слух; Мик одним движением загасил шар. В полумраке пелена иллюзии изнутри выглядела как тончайшая, слегка колыхающаяся газовая ткань, почти прозрачная.

Я покосилась на северянина и обомлела — глаза его медленно разгорались нехорошим зеленоватым огнем, но времени выяснять, что это за шаманство такое, не было — дверь распахнулась во всю ширь, и внутрь вошел мужчина.

Совершенно спокойно вошел, надо сказать, как к себе домой, а не в только что вскрытый дом одного из опаснейших магов с плохим характером.

Вошедший огляделся, пошуршал в своей сумке, висящей на поясе, вытащил крошечный шарик на веревочке, запалил его, повесив на шею, и целенаправленно двинулся к двери в подвал.

Мик выскочил из-под покрова иллюзии, как кот за голубем; в несколько огромных прыжков настиг вора и рухнул тому на спину, на лету выкручивая руки. Я оголтело хлопнула ресницами и тоже вылезла — за компанию.

— Иди, буди нашу спящую принцессу. — Мик кивнул на лестницу. — Я пока тут…подготовлю нашего гостя к общению.

Уточнять я не стала, меньше знаешь — крепче спишь, а мне и так пожизненная бессонница грозит, и молча пошла наверх.

Пока поднималась, пришла к выводу, что в большинстве происходящих ситуаций я выполняю миссию чего-то декоративного — охаю, ахаю, хлопаю глазами и огребаю от всяких неприятных людей.

На этом печальном осознании я и ввалилась в комнату к огненному. Тот, как и предполагалось, мирно сопел у себя в постели. Я подошла поближе, потрясла за плечо, хотя дотрагиваться было как-то боязно.

То, что это было большой моей ошибкой, я поняла примерно за полсекунды до того, как он ухватил меня поперек тела, перекинул через себя и прижал к постели, перекинув через меня ногу.

Я слабо пискнула, скорее с перепугу, чем пытаясь что-то сказать, и замерла под весом разбросанных поверх меня конечностей.

Огненный немного поерзал и продолжил спать, мирно сопя мне в висок.

— Джа…Джарлаан. — пробормотала я вполголоса — не напугать бы, а то останется от меня кучка пепла ни за что. — Джарлан!!

— М? — рука проехалась по мне от плеч до талии, потом обратно…озадаченно ощупала лежащее рядом тело и наконец отдернулась. Дышать стало легче.

— Спасибо. — поблагодарила я и сосредоточенно сползла с кровати. — Я вообще-то тебя будить пришла, мы там того…поймали вора.

— Может, вор там пока с Миком не заскучает? — вкрадчиво спросил огненный, спуская ноги на пол. — У меня, знаешь ли, давно уже красивые девушки в постели не находились…а уж если я их туда с вечера сам не укладывал, то и вообще никогда!

— Ужас какой. — я попятилась к выходу. — Ничего, какие твои годы, еще найдешь как-нибудь…

Выскочила я под хохот, который огненный даже не пытался как-то приглушить.

— Нашли клоуна. — бормотала я, сбегая вниз по лестнице. — Что за…неуважение, в конце концов!

— А чего это ты такая красная? — подозрительно уточнил Мик, отвлекаясь от привязывания парня к стулу.

Я проехалась руками по лицу, изменяя иллюзию — щеки стали мертвенно-бледными.

— Кошмар. — постановил северянин и развернул вора ко мне лицом вместе со стулом.

Мужчина как мужчина — темноволосый, узкие карие глаза, небольшой шрам наискосок пересекает подбородок. Даже не мужчина, поправила я себя; лет ему было явно не больше двадцати двух-двадцати трех.

Выглядел он напряженным, но не испуганным. По крайней мере, пока не увидел спускающегося вниз хозяина дома.

Тут на его лице промелькнула масса различных эмоций — от ужаса до холодной решимости. Остановившись наконец на выражении «а делайте со мной, что хотите, мне все равно», парень задрал подбородок и замер.

— Смотри-ка, он еще и выделывается! — восхитился Мик. — Но почему-то думает, что Джар тут самый опасный. Наивный ты ребенок.

— Смирись, что самый страшный — это я. — Джарлан зевнул и потер переносицу. — Можешь занять почетное второе место.

— Я, видимо, и в почетную сотню не вхожу. — пробурчала я, старательно уворачиваясь от пламенных взглядов огненного.

Мик покосился поочередно на нас обоих, тяжело вздохнул и обратился к связанному:

— Чем быстрее ты расскажешь, кто тебя сюда отправил, тем быстрее мы разойдемся. Заметь, мы тебе жизнь спасли — шел-то ты в подвал, и видимо не в курсе о дополнительном круге охранных заклинаний?

Парень хранил молчание, глядя в стену над головой северянина.

— Мик, а он не немой, случайно? — я обошла вокруг стула с пленником. — Он хоть какие-то звуки издавал?

— Сопел. — блондин неопределенно пожал плечами. — Эй, ты разговаривать умеешь?

Тишина.

— Давай я его приложу чем-нибудь? — Джарлан со скучающим видом опустился на ближайший стул, вытянул ноги и скрестил руки на груди.

Парень сполз пониже, невзирая на веревки, и тихонько мякнул:

— Н-не надо.

— О! Отличный из тебя инструмент устрашения. — похвалила я огненного.

— Устрашать и порабощать — мое призвание. — зевнул тот и сердито уставился на пленника. — Давай быстрее выкладывай, и я досыпать пойду.

Вор отчаянно замотал головой, покосился на меня и надрывно вздохнул.

— Да что такое? — удивилась я. — Такое ощущение, что он ужасно хочет рассказать все на свете, но стесняется. Оригинальный преступник, все бы так.

— Может, и не стесняется. — загадочно пробормотал Мик. — Кто у нас тут по заклятиям более-менее разбирается? Я что-то не вижу ничего…

— Давай я. — великодушно предложил Джарлан, не меняя позы. Я отмахнулась:

— Лучше уж я, прибьешь еще ненароком…

Связанный парень изобразил некую пантомиму при помощи бровей, посмотрел на меня с искренней симпатией и немного расслабился.

Это ж надо так бояться, и кого? Ну вспыльчивый, так спокойных магов поди найди еще…Я села на пол напротив связанного и принялась разглядывать его магическим зрением.

Не особо-то высокое или хитроумное волшебство, доступное практически всем, но при этом мало кто может выдержать нужную концентрацию и увидеть все тело человека целиком, все потоки энергий, текущие внутри, все узлы…

Будь тут какой-никакой целитель, я бы и не сунулась, но выбирать не приходилось, а без концентрации иллюзию не выстроишь.

Парень магом не был — это было понятно сразу, чужую силу ощущаешь отчетливо, но вот энергия в теле текла совершенно точно не так, как положено.

— Непонятно. — я пересела и принялась разглядывать его сбоку. — Совершенно непонятно.

Несколько ручейков зеленовато-желтой, сияющей субстанции были стянуты в груди и в районе головы в крупные, неровно мерцающие узлы.

— Мик, а если замкнуть энергию на два узла, то это зачем? — я постучала кончиками пальцев по груди и щеке, показывая расположение. Слава Утешающему, Мик за все это время научился переводить мои корявые фразы на нормальный язык.

Однако ответ я получила от огненного.

— Я все понял. — безмятежно заявил он и снова зевнул. — Вы врете оба. Какое там управление, ребята, вы серьезно? У кого вы значки украли? Чтобы люди, хоть как-то связанные с преступностью, не знали, как накладывается простейшее заклятие молчания? Начнет говорить — узел передавит сердце, и с концами. Если вы серьезно не знаете, то я, пожалуй, попрошу открыть дело в каком-нибудь другом отделении…

Связанный парень со свистом выдохнул.

Глава 26

— Нет, я больше ничего не в состоянии придумать. — Мик отшвырнул тетрадь, в которой пойманному полагалось писать — парень вроде бы брал карандаш, ставил его на лист бумаги, после чего начинал дрожать, как лист на ветру, отчаянно мотал головой и раскидывал все принадлежности для письма подальше.

— И с наводящими вопросами ничего не выйдет. — я давно забросила попытки и валялась на ковре, борясь со сном. — У нас нет никаких конкретных подозреваемых, чтобы задать вопрос, на который можно было бы просто кивнуть. Да и не будет ли даже кивок расценен как ответ?

— Пора собирать совет. — Мик потыкал спящего на стуле Джарлана, поставил на ноги меня и подпихнул в угол. — Давайте, давайте, надо начинать шевелить своим могучим интеллектом!

— Мне нечем шевелить, оставь меня в покое. — огрызнулась я, однако уныло поплелась в указанном направлении.

Огненный вяло отмахнулся от настырного Мика и протер глаза:

— Куда ж ты лезешь, я же сплю. Шарахну чем-нибудь не тем — мало не покажется…

— Жаль, что нельзя вести допросы во сне. Лег себе, на соседнюю подушку положил свидетеля, одеяло натянул и вперед — работать… — мечтательно пробормотала я и начала поправлять перекрутившуюся во время валяний на ковре рубашку. Поэтому и не сразу заметила очень внимательный взгляд.

— Чего? — не поняла я, подняв глаза и увидев сосредоточенного огненного без капли сонливости на лице.

— А почему бы тебе не поспать? — напряженно предложил тот.

— Чего? Я так плохо выгляжу, что вам стало меня жалко? — растерянно пробормотала я, выпрямляя спину и одновременно приглаживая волосы.

— Нет. Просто ложись спать рядом вот с ним. — Джарлан кивнул на связанного.

До меня медленно дошло, на что он намекает, и я шарахнулась в сторону.

— С ума сошел?! — никогда бы не подумала, что умею орать шепотом. — Я же не умею! А вдруг я его убью во сне?!

Мик оттеснил огненного в сторону, ухватил меня за рукав и потащил вверх по лестнице. Поднявшись на один пролет, сел на ступеньку. Я устроилась рядом, прислонившись боком к теплому дереву перил.

— Я не буду. — упрямо заявила я. Сама мысль о том, чтобы опять влезть в чей-то сон и крушить там все, приводила в панический ужас, поскольку как там на самом деле надо себя вести, я не имела никакого понятия.

— Хони, у нас выхода нет. — Мик смотрел с сочувствием, но твердо. Этот взгляд я уже знала — «мне очень жаль, но тебе придется, и точка».

— А если я что-то сделаю не так? Увижу что-то не то? Сломаю все? Я же не умею, я не знаю, что и как нужно делать! — я вскочила, но северянин удержал меня и усадил обратно, для надежности удерживая за плечи.

— Мы его уже поймали. Допросить — не можем. Если он вернется обратно, не выполнив дело, оборвется последняя ниточка. Да и если не вернется — третьего сюда точно не пошлют, это глупость. А против тебя они точно защититься не смогли бы — про такое, думаю, помимо Императора немногие знают… Ну убьешь так убьешь, в смысле это будет очень грустно, конечно, но ему и так не жить.

Я тихо взвыла, схватившись за голову.

Противостоять Мику, который твердо убежден, что поступает совершенно правильно — работа заведомо провальная. Я даже толком никогда не успеваю заметить, как все это происходит — просто вокруг возникают все необходимые вещи, люди и события, все начинает закручиваться так быстро, что в глазах рябит; и вот я уже лежу в потрясающе мягкой и уютной кровати, рядом возлежит связанный парень с очень круглыми глазами и озадаченной физиономией, Джарлан с видом заправской няни подтыкает одеяло, а Мик разминает пальцы, устроившись в изголовье.

— Значит, так. Нам несказанно повезло — усыплять я умею, правда, не совсем без последствий, но все же. — бодро рассказывал северянин, между делом расплетая мою косу. — Не ворчи, так надо. Я сам понятия не имею, как работает твой дар, но знаю точно — чем больше вы оба расслабитесь, тем легче все пройдет. Любое напряжение породит сопротивление, а сопротивление нам не нужно, мало ли — сработает заклятие, или еще что-нибудь нехорошее случится. Поэтому думаем о хорошем и спим.

Жизнерадостная болтовня Мика и копошение в волосах отвлекли, поэтому, когда его пальцы вдруг оказались на лбу и в основании шеи, даже не забеспокоилась. Так и выключилась, не сообразив.

Вокруг меня царила тьма. Это не было похоже на сон, по крайней мере, во сне ты не ощущаешь себя застрявшей в пустоте мухой, которая не может шевельнуться. Сначала я попыталась расслабиться, надеясь, что дело в этом, но никаких изменений не произошло.

Мне нужно знать, что видел этот человек. Если я не увижу…

Напугать саму себя тоже не вышло. Ну, не увижу я, и что с того? Мы не узнаем, каким образом вор должен дать понять, что нашел какие-то записи, наниматель поймет, что вторая подряд попытка сорвалась, и затаится…или наоборот, перейдет в наступление? Например, усыпит Джарлана и оставит его над телом очередной девушки в людном месте?

А ведь мы совсем забросили расследование, странно, что Корхадо еще не притащил нас обоих на рабочее место за волосы. Ему как будто вообще все равно после того, как нас вытащили из магконтроля.

Мысли плавно переместились с девушек на огненного мага. Ведь издевается надо мной, сволочь черноглазая, только зачем? Ради собственного удовольствия? Припомнил мою юношескую влюбленность?

Перед глазами медленно выплыл образ сидящего напротив меня связанного мага, который, в отличие от оригинала, не злился на свое беспомощное положение и не требовал прикрыться, совсем наоборот: косил на меня черным ехидным глазом и завлекающе играл мускулами.

— Да что за бред! — в голос завопила я и открыла глаза.

Хмурый Мик сидел возле меня на кровати, подперев подбородок кулаком.

— Хони, ты даже заснуть нормально не можешь. — мрачно проговорил он. — Ну-ка давай еще раз.

— Да не получается у меня, я не умею! — отшвырнув одеяло, я села на постели и виновато покосилась на спящего вора — не разбудила ли. — Не получается! Я не знаю, может дар вообще за ненадобностью отмер уже, или надо…

Что там еще надо, договорить я не успела — коварный северянин подобрался сзади и снова меня усыпил.

Теперь в темноте я плавала, причем плавала в буквальном смысле — меня даже немного укачало. Потом вокруг возник звук, объемный, как будто я упала в море протяжного, заунывного воя. Звук был неприятным, но как все это прекратить, я не знала, но перемены уже радовали.

Спустя еще какое-то время — какое время? Идет ли оно вообще в этом месте? — темнота начала расползаться в разные стороны, а звук раздробился на отдельные составляющие.

Я была в каком-то кабаке или вроде того — окружающая тьма выпустила наружу закопченные стены, длинные столы с изрезанными столешницами и нескольких посетителей. Их лица невозможно было разглядеть, черты плыли — видимо, парень просто не разглядывал их, или они ему такими снились, просто привычный фон для подобных заведений.

Мое сознание — или чем я все это видела — металось по залу, точнее, внезапно возникало то там, то тут — вот я вижу зал из-за барной стойки, на полу подо мной осколки разбитого стакана, вот я под потолком, смотрю сверху на две макушки. Все поехало, перемешалось, и я наконец остановилась в одном месте.

И стала третьим, незримым гостем за столом. Давешний вор сидел по левую руку от меня и грел ладони о большую кружку, исходящую паром. Сидящий по правую руку мужчина был закутан с головы до ног, да еще и прикрыт пологом — нельзя было даже цвет ткани разобрать.

Звуки съехали до нормальной громкости и превратились в обычную человеческую речь.

— …туповат был, тебе ли не знать. — у мага был высокий голос с вальяжными интонациями; по одной манере разговора я мгновенно прониклась к нему нехорошими чувствами. — Напоролся на что-то, полез куда-то не туда…у тебя одна цель — спуститься вниз и обшарить подвал, все остальные комнаты мы уже излазили вдоль и поперек.

— Не был он тупым. — упрямо возразил парень. Голос у него был хрипловатый, немного неуклюжий, как будто говорил он крайне редко.

Маг отмахнулся:

— Ему что было поручено? Подложить волосы, все. Если он куда-то полез еще, это уже его проблемы. Повторяю — идешь, ищешь, больше не лезешь никуда, понятно? Сюда не суйся, к обеду иди в «Зеленую кружку» и жди там.

— А как… — заикнулся было парень, но маг с тихим раздраженным шипением взмахнул у него перед лицом раскрытой ладонью с растопыренными пальцами, и тот осел на стул, осекшись на полуслове.

— Болтаете вы все не в меру. — Маг ссыпал на стол горсть монеток и вышел.

Просыпалась я с таким трудом, как будто предварительно ушла в недельный запой. Во рту пересохло, шершавый язык цеплялся за щеки, в ушах звенело, голова пульсировала.

— Убить… — прошелестела я, пытаясь сфокусировать разбегающиеся в разные стороны глаза.

— Кого убить? Что ты видела? — две головы нависли надо мной, правда, кто из них где, разобрать пока не удавалось.

— Убить тебя мало. — сформулировала я и закрыла глаза. — Воды дайте…

Вор продолжал мирно посапывать на соседней подушке.

— А чего его будить. — пожал плечами Мик. — Пусть лежит…

— Надо будет сделать с него иллюзию. — ноги до сих пор не держали, и я сидела, прислонившись к стене — для надежности. — Нацеплю на какое-нибудь украшение, чтобы не морочиться…а вдруг мне просто приснилось? Может, там и не будет никого?

— Может, и не будет, но проверить-то надо? — Джарлан внес в комнату небольшой деревянный сундучок и высыпал из него горку разных подвесок и колец. С нежным звоном вся куча драгоценностей раскатилась по кровати. Я покопалась и выудила крупный плоский агат на шнурке, потом, подумав, еще две подвески.

— На всех сразу навешу. На пару часов хватит, больше нам, надеюсь, не надо будет. Но потом от меня толку не будет еще сутки, хорошо, если ходить сама смогу. — честно предупредила я. — Дайте мне пару часов и не заходите в комнату.

За пару часов я, конечно, не управилась — последние сплетения улеглись в камень уже с рассветом. Вообще наложение иллюзий очень отличается от любой другой ветки магии, кроме, пожалуй, искусства. Нельзя просто сказать пару слов или сделать какой-то жест и получить новое лицо. Каждую частичку образа ты создаешь сначала в своей голове, потом, подпитывая магией, укладываешь, словно на невидимый манекен. Личину спящего парня я попросту скопировала, глядя на него, а вот две остальные пришлось делать наобум, лишь бы не слишком приметные.

Закончив, разложила амулеты остывать — в процессе наложения чар они раскалялись едва ли не до красноты — и выползла из комнаты.

— Или вы меня покормите, или я тут вот сейчас упаду и умру. — пригрозила я, уцепившись за косяки и предпринимая безуспешные попытки перелезть через порог. Нога упорно цеплялась и переступать препятствие в два сантиметра отказывалась напрочь.

Мик присвистнул и шагнул было меня ловить, но огненный был быстрее — кто бы сомневался.

— А позвать никак? — он укоризненно посмотрел на меня сверху вниз, перенес через злополучный порог и усадил на стул.

— Она у нас самостоятельная. Сначала помрет, а потом помощи попросит, дня через три. — язвительно поддакнул северянин.

— Издевайтесь, издевайтесь. — пробурчала я, оглядывая стол. — Я сделала всем амулеты, раздобыла сведения, конечно, кого еще ругать, как не меня — я же самая бесполезная!

— Не ворчи. — Мик засунул мне в рот примирительный пирожок с мясом. — Жуй, нам скоро выходить. Придете с Джарланом первые, посидите там под видом посетителей, а я поближе к обеду появлюсь.

— Посидеть это хорошо, просто замечательно. А ты не мог бы притащить мою сумку? — я сделала самые жалостливые глаза, на которые была способна. Получив свое имущество, деловито закопалась в недра и вытащила флакон с темно-зеленым содержимым.

— Иначе от меня толку не будет. — пояснила я и, зубами выдрав пробку, отхлебнула прямо из горла. — До вечера еще пробегаю, но на магию не рассчитывайте, я на нуле.

Хорошо, что я запасливая. А еще имею привычку скупать всякие зелья на «а вдруг пригодится». Иногда пригождаются.

— Выкрутимся. — Джарлан махнул рукой. — На поколдовать у нас еще есть я.

— С твоей магией мы скроемся, пожалуй. — я припомнила баню и скривилась. — Будем отползать среди обугленных обломков и обгорелых трупов. И очень сомнительно, что сами не сгорим к тому времени.

Прямо по глазам увидела, что у огненного мага руки чешутся зарядить мне подзатыльник или еще что похуже, но он сдержался, промолчал даже. Поразительное самообладание.

Вспомнив бой с водяным магом, вспомнила кое-что еще.

— Мик. — я отставила стакан. — Я все хотела спросить. Когда ты привел лису — как она вообще смогла выследить следы? Ну то есть следы понятно, запах там или что, но у нас же не было никакой вещи нападавших, на что она ориентировалась? А в бане? Там же толпа народу, а пахнет…ну баней и пахнет.

— Оборотни реагируют не совсем на запах. — Мик уселся рядом. — Это скорее след крови. Если бы ты их не порезала, не нашли бы. Кровь оставляет след, который можно увидеть…но для оборотня это само собой, а вот для кого-то другого — даже не знаю, как такой фокус провернуть.

— Кстати, нам же нужен образец. Она, ты говорил, училась?.. Может, ее и приведем, пусть эльф глянет, или на оборотнях заклятия такие не цепляются?

— Минуточку. — деликатно кашлянул Джарлан, косясь на нас с жалостью. — Какие еще, к Карающему, оборотни?..

Мы с Миком переглянулись и синхронно вздохнули.

— Я не буду объяснять. — предупредила я и поковыляла за амулетами.

Глава 27

«Зеленая кружка» одним своим боком подпирала жилой дом, другим теснила кованую ограду особняка. Ветхое строение с несвежей покраской, облезлой вывеской и не очень чистыми окнами торчало посреди приличного района, как бельмо на глазу.

Джарлан, по случаю засады под маскировкой выглядящий несколько более худым, слегка сутулым русоволосым парнем, с опаской поднялся по кривым ступеням и галантно распахнул передо мной рассохшуюся дверь.

С противным скрежетом дерево проехалось по облупленному косяку. Я опасливо заглянула внутрь и шагнула в темноту.

Себе я прибавила десятка два килограммов разом, увеличила нос, округлила глаза и добавила огненной рыжины в волосы.

В зале все-таки было не совсем темно — горело несколько свечей. Скучающая за барной стойкой полуседая дама ошеломленно уставилась на нас, как на парочку привидений.

Я смущенно кашлянула.

— Извините, мы не местные, заблудились немного. — я зачастила, стараясь не морщиться от собственного пронзительного, дрожащего голоска. Джарлан топтался рядом, вздыхая, как разбуженный посреди зимы медведь. — А тут глядим — вывеска, решили зайти да перекусить, не помешали мы вам?

Ошарашенная хозяйка покачала головой.

— Да нет, проходите, пожалуйста. — она проворно выскочила из-за стойки. — С утра-то у нас редко кто бывает…садитесь где удобно.

Мы осторожно разместились за самым на вид прочным столом. Я постаралась незаметно покачаться на стуле — хрупкая мебель выдержала, и я перевела дух.

— Ну и унылое место. — прошипела я Джарлану, не давая сползти с лица извиняющейся улыбке.

— Терпи. — даже сквозь недотепистую личину проглядывали черты огненного — то глазами стрельнет, то улыбнется так, что…я поспешно отвернулась.

— Почему не ты пошел под видом вора. — пробормотала я, пока хозяйка шуршала на кухне.

— Разве я могу отказаться от обеда в твоем обществе. — Джарлан сграбастал мои руки. Я дернулась, но он зашипел:

— Мы влюбленная пара или что? Улыбайся и не вырывайся.

— Надеюсь, нам недолго сидеть. — пробормотала я, вымученно улыбаясь.

Все-таки в обществе северянина я чувствовала себя куда как увереннее. И дело даже не в том, что с ним меня не связывало никакое общее прошлое. Просто от Мика не исходило никаких неправильных эмоций — попыток меня смутить, заинтриговать, никаких бестолковых заигрываний, и я платила ему тем же — дружеским в первую очередь общением. А вот нахождение в одной комнате с Джарланом иногда напоминали балансировку по краю вулкана, который вот-вот выплеснет потоки раскаленной лавы. Рядом с ним никак не получалось расслабиться, то вместе с неловкостью всплывали эпизоды прошлого, но какие-то спровоцированные им же фантазии выключали мозг…

Сидеть пришлось долго, почти час. Огненный бормотал какой-то бред, требовал вина и едва сдерживался, чтобы не ржать — не знаю только, от глупости выбранной маски или от моих попыток не шарахаться и не швыряться в него посудой. Еще минут двадцать, и задание бы мы геройски провалили, передравшись; однако дверь снова отвратительно заскрипела, и появился третий персонаж.

Высокий маг в темном плаще глянул на нас — даже не видя его лица, недовольство ощутила всем телом, как поток холодного воздуха — и занял стол в углу, устроившись спиной к нам. Через пару минут ввалился и Мик под личиной вора, огляделся и быстрым шагом пересек зал, плюхнувшись на стул напротив мага. Я напряглась.

— Шш, расслабься, а то он раньше времени заметит. — почти без звука пробормотал Джарлан, поглаживая мою ладонь. Не могу сказать, что этот жест меня расслабил, но отвлек однозначно. С усилием отведя взгляд от мага, я уставилась огненному в переносицу и растянула губы в улыбке.

Тем временем разговор за столом набирал обороты — Мик достал дневник Дарнеля, продемонстрировал своему нанимателю и что-то вполголоса принялся говорить, тыча пальцем то в тетрадь, то себе в грудь — вещал, должно быть, с какими трудами ему пришлось столкнуться на пути к этому документу.

Пологи я сделала надежные, магов в нас не должны были почувствовать, однако закутанная в черный балахон фигура излучала явное напряжение. В целом любое заклятие может вскрыть маг более сильный, чем тот, кто его накладывает, но видение и умение снимать иллюзии требует специфических умений, на которые мало кто помимо Иллюзиона тратил свое время.

Я прикрыла глаза, стараясь рассмотреть нанимателя. В этот раз пологом он пренебрег, да и не иллюзия то была, а скорее заклятие, мешающее восприятию, а теперь просто кутался в плащ, но никакой плащ не скроет магических течений.

Фигура плыла в темно-синем мареве, таком огромном и безбрежном, что в нем тонула вся комната. Маг был стар, силен…и похоже, обладал неплохой интуицией.

Потому что почувствовал мой взгляд или внимание — и сорвался с места темным вихрем.

Стол со скрежетом поехал в сторону — маг смахнул его в сторону по пути к двери — но Мик уже стоял на пороге, причем могу поклясться — никакого движения я даже не увидела!

Джарлана рядом тоже не было — он плавно заходил сбоку, прикрывая окно, одна я продолжала сидеть, пытаясь совладать с ощущением силы, даже не так — Силы мага, за которым мы решились охотиться, пусть и направленность их совершенно никакого отношения не имеют к боевым, поэтому…

— Он не один! — закричала я, ошеломленная очевидностью — маги такой силы явно в первой пятерке дома, такой просто не окажется в опасном месте в одиночку, без охраны.

Джарлан обернулся на мой крик, отвернувшись от окна, я вскочила, выдирая из кобуры магомет, и тут одна из стен просто разлетелась кучей оплавленных кирпичиков, изнутри подсвеченных голубоватым свечением, словно угли.

Женщина за стойкой с невнятным криком рухнула за стойку, Джарлана свалило с ног кирпичами, Мик бросился к магу, но тот уже бежал, перепрыгивая обломки, к рассыпавшейся стене. Я бросилась наперерез, подвернула ногу на первом же препятствии и рухнула на плащ мага, сдирая его всем весом и выронив магомет.

Вывернувшись из плотной ткани, тот практически выпал в пролом, обернувшись — черные глаза под седыми бровями прошлись по моему лицу, запоминая каждую черточку, и исчез снаружи.

Вместо него в зал медленно вошла девушка.

Глядя на совершенно бесстрастные, пустые глаза незнакомки, я невольно начала отползать. Вслед за ней входили новые и новые люди и маги, входили и вставали у стен, не сводя с нас глаз.

Похоже, тут наши изыскания и закончатся.

Миккел замер сразу за мной, присев на полусогнутых. Джарлан утирал кровь, ручейком стекавшую с рассеченной головы, и опирался на чудом уцелевший стол.

— Не стоило вам нападать на Мастера. — холодно проговорила девушка. Она была красива какой-то ледяной красотой, светло-голубые глаза, бледная кожа, струящиеся светлые, почти белые волосы — и ожерелье некрупных, в тон глазам, голубоватых шаровых молний, медленно вращающихся вокруг ее плеч.

— Какое дело Воздуху до дел синего дома? — Джарлан, сплюнув кровавую слюну, оторвался-таки от стола и сделал пару неуверенных шагов в нашу сторону.

На него тоже нельзя будет надеяться. Он просто не сможет ударить так, чтобы убить их всех сразу, но при этом не прикончить нас, да и на ногах едва стоит, и у меня нет никаких сил…

Я подалась назад, ощущая тепло тела северянина, и скосила глаза на него. Есть козыри или нам совсем нечем будет ответить?

Девушка с любопытством покосилась на шаткого огненного, но ничего не сказала, как и на мои шевеления. Из-за стойки донесся короткий, оборвавшийся визг.

Мик медленно прошелся взглядом по лицам окружающих людей и нескольким фигурам в бесформенных плащах. Некромант, еще один маг воздуха, целитель…

— Только не говорите, что вы все — охранники уважаемого Мастера Учения. — Джарлан приблизился еще на шаг. Что у него на уме?

И тут я поняла, что должна сделать. Карающий с маскировкой, живыми нас не выпустят отсюда, огненный еле на ногах стоит, Мик не владеет магией такого уровня, а значит все то, то мы раскопали, окажется бессмысленным, и мы не предупредим никого о грозящей опасности…

— Очередной переворот, я думаю? — Джарлан был уже совсем рядом, и я пропустила часть его речи. — Кого свергать собираетесь?

— Есть ли власть превыше Императора? — недобро ощерилась ледяная леди, склоняя голову к плечу. Хоровод молний сжался чуть плотнее. — Маги с магами всегда договорятся…

Император, значит. Правильно, чего скрываться, можно и поговорить напоследок — уже практически с трупами, которые никому не проболтаются.

Рука Джарлана скользит в миллиметре от моей руки — он чуть выступает вперед, прикрывая меня плечом. Я слегка наклоняю голову, чтобы его спина скрыла меня от девушки, и бормочу едва слышно:

— Закройте глаза.

Джарлан слегка дергается, но я уже нащупала его ладонь, Мик с другой стороны — ловлю его за локоть, не проверяя, послушали ли они меня, и срываю с себя полог простоватой рыжеволосой девушки.

Сдираю едва ли не с мясом, отрывая и намертво приросшую личину Архоны Моро, непутевого детектива из заштатного городка, ставшую мне ближе данного от рождения лица.

Напряжение расходится вокруг волнами, и люди сдаются первыми. Ближайший к нам немолодой мужчина с диким криком несется в сторону, врезается в стену, падает, но ползком продолжает свой путь, пытаясь протаранить преграду лбом.

Глаза девушки стекленеют — я не знаю, что она видит, не хочу знать; ни к чему мне знания о чужих кошмарах. Целитель падает на колени, искаженное лицо с дергающейся нижней губой обращено к потолку; молнии магессы Воздуха начинают хаотично плясать вокруг нее.

Я тащу обоих спутников, припадая на подвернутую ногу, к двери, открытой нараспашку, с трудом уворачиваясь от мечущихся людей. Высокий мужчина с бессмысленно выпученными глазами врезается в северянина, едва не вырвав его ладонь из моей. Кое-как удержав равновесие, выталкиваю наружу Джарлана, потом Мика, но тут молнии окончательно выходят из-под контроля, в спину мне бьет оглушающе горячая, огромная волна и несет меня вперед, я перебираю ногами в воздухе и наконец падаю лицом вниз на подпаленную траву.

Дыхание сбилось, я тщетно пытаюсь вдохнуть. В ушах неприятно гудит и зудит. Узкое, горячее тело просачивается под мою руку, поднимая, но в первую секунду я просто вишу всем весом на чужих плечах.

— Глаза не открывай. — сиплю я и с ужасом понимаю, что бежим-то мы вполне целенаправленно, значит кто-то все-таки смотрит, но кто, если не я?

— Не волнуйся, я Джару капюшон на глаза натянул. — Мик косится на меня отчаянно-голубым глазом и хохочет — видимо, над моим удивлением.

— Если вы думаете, что так можно бежать… — рычит огненный. Я оглядываюсь через плечо — он летит, как слепой, зацепившись за пояс Мика.

За спиной продолжает грохотать, завывать и дымиться; некоторые крики уже не похожи на человеческие.

Простите меня, бормочу вполголоса. У меня правда не было выбора.

Улицы заполнены людьми. Я прикрываю локтем лицо, но толку от этого мало — люди разбегаются с воплями, дикие глаза, раззявленные рты, Мик с руганью ныряет в первый попавшийся узкий проулок, Джарлан врезается в угол плечом и фырчит, как кот. Нога опухает все больше, я чувствую злую пульсацию.

Плеск воды. Я выглядываю из-под локтя — мы уже почти на берегу.

— Ближе всего. — коротко выдыхая, Мик кивает на короткую улочку в несколько домиков. Не сразу, но место я узнаю.

Северянин коротко оглядывается, сажает меня на землю, я закрываю лицо руками; отводит Джарлана к двери дома, сдирает с него плащ и мчится назад; тяжелая ткань накрывает меня, как одеяло.

— Где ты взял плащ? — бормочу я. Язык едва ворочается.

Мик тащит меня, помогая не припадать на больную ногу.

— Или Джар бы ударил, или ты. — беспечно говорит он и щелкает меня по голове через ткань. — Если бы ударил он — от нас бы ничего не осталось, если ты — надо было закрывать глаза. С первым вариантом мне нечем было помочь…

— Оружие массового поражения обезврежено? — меня передают с рук на руки, становится теплее. Меня начинает трясти, то ли после пережитого, то ли от холода — не разберешь, зубы отстукивают противный частый ритм.

— Нам конец. — я даже не сразу поняла, что сама говорю это. — Он нас разглядел. Всех. И как ты, Карающий тебя дери, умудрился не реагировать на меня?!

— Разглядел, не разглядел…давайте решать проблемы по очереди. Какая первая на голову упадет — та и наша. — Мик ощупывает ногу, цепкие пальцы сдвигают в сторону ножны, нога взрывается болью. — Прости, целитель из меня никакой, на место поставил и то хорошо…

— Синие, значит. — Джарлан, судя по легкому сквозняку, ходит вокруг меня кругами. — И почему я не удивлен.

— И куда теперь бежать? — хорошо, что я под плащом — не видно слез, брызнувших из глаз после манипуляций с ногой, однако дрогнувший голос, похоже, выдал меня с головой. — Как думаете, меня примет Император?

— Боюсь, только тебя он и примет. Мы-то, кто…а тебе, глядишь, и место в штате давно подготовлено. Или ты не шутила сейчас?..

Я шмыгнула носом и начала прикидывать, через какое время смогу сформировать хоть плохонькую иллюзию.

Глава 28

На новую личину моих сил все-таки не хватило, огненный притащил откуда-то маскарадную маску — черную, украшенную поблескивающими звездами. Она была великовата, зато скрывала все лицо, свисая ниже подбородка. Верхнюю часть прикрыла капюшоном.

— Ты не передумала? — мрачно интересуется Джарлан, завязывая тесемки маски поверх распущенных прядей.

— Нет. — я стиснула зубы. — А какие у нас варианты? Времени все меньше, будем ковыряться, собирать улики, зная, что у нас за спиной то ли два заговора, то ли один, и все это имеет неплохие шансы уничтожить Империю? Не скажу, что я в восторге от своей работы, дома или этого города, но как-то не хочется своим молчанием стать невольным соучастником. Сначала попробуем поговорить с Императором, после отведем к эльфу Леду и нашего спящего гостя, надеюсь, наш изобретатель ядов достаточно проникся чувством вины и сможет что-то придумать…

— Я тоже пойду. — огненный, затянув наконец многострадальные завязки, развернул меня лицом к себе. — На всякий случай.

— Ага, а я тут вас подожду. Чаю выпью. — поддакнул Мик. — Мы до сих пор выжили только потому, что не разделяемся и творим неведомую дичь, вели бы себя как все приличные люди — давно бы уже лежали себе смирные, на городском кладбище прикопанные. Так что идем все вместе — уж во дворце-то, надеюсь, на нас никто не нападет.

— Знаешь, что мне не дает покоя? — я мялась, не зная, стоит ли говорить и не показалось ли мне, но все-таки решилась. — Ладно, я понимаю, зачем подводить Джарлана под суд за убийства — тогда дом перейдет во владение магконтроля на время суда, а потом отойдет Империи, за это время его можно будет облазить вдоль и поперек и найти весь компромат. Но зачем выбирать именно такой способ убийств? Ведь не так много людей свяжет его с Джарланом. Но нет, они копируют именно те преступления, в которых я была замешана. И дело поручают именно нам. У нас много детективов, но — нам. Тебе не кажется это странным?

— Дело поручают именно тому детективу, который сделает все, чтобы обвинить меня. — Джарлан задумчиво изучает маску на моем лице. — Да, все это выглядит неслучайным.

— Думаешь, там замешан и магконтроль, и кто-то из наших? — Мик фыркает. — Ладно бы маги, но мы…не знаю.

— Вот и я не знаю. — я со вздохом затягиваю пояс плаща.

И мы двинулись к ближайшей площадке телепортов.

Зрелище наверняка было величественное — Джарлан, разодетый в ярко-оранжевый плащ своего Дома, решительный и высокомерный — откуда вдруг взялось? — северянин и я. Гном в маске и плаще, волочащемся по земле.

До телепорта мы добирались в слаженном молчании, прерываемом исключительно сердитым сопением Миккела.

— Алания. — коротко буркнул Джарлан на вопрос мага о точке прибытия.

Выход находился на территории крупнейшего в столице храма двух Изначальных.

Круглое, как торт, трехэтажное здание с единственными высокими воротами, разделенное ровно пополам — половина алая, половина радужно переливающаяся, как мыльный пузырь. Даже створки ворот были раскрашены двумя разными красками.

Я никогда не была особо религиозна, да и не так уж много действительно верующих людей оставалось сейчас, все-таки магия раздвигала границы и давала любому сильному магу такое ощущение личного могущества, что никакие боги больше не вписывались в картину мира, но при виде круглых двуцветных храмов меня брала оторопь.

Карающий, хоть и считался злом, одновременно покровительствовал воинам, боевым магам и отчаявшимся людям, ищущим справедливости или мести. Наверное, поэтому было принято считать, что при жизни тот, кого позже назвали Карающим, был магом Уничтожения. Не знаю, правда ли это было и когда, но уж очень близка мне такая трактовка. Если мне и придется кому-нибудь мстить, то за своим плечом я хотела бы ощущать горящее гневным пламенем божество в алых одеждах.

Об Утешающем все было известно, кроме имени — один из первых магов Несбывшегося, ушедшего на поиски недостижимого — иных миров и сил. Благодаря ему радужные маги обрели невероятную мощь, о которой до сих пор не принято говорить громко — вереницы миров и странных созданий, переплетения реальности и снов, границы между сбывшимся и тем, чего никогда не случится, но тем не менее в каком-то смысле все-таки случилось. Правда, к мощи прилагалось мощнейшее отсутствие интереса к происходящему в нашем мире. Не знаю, действительно ли вершина Дома давно кочует по незримым путям, что там в действительности происходит, как все это устроено — но равнодушный бог, которому, по большому счету, наплевать на все — точно не тот, кому я готова молиться.

Однако поминать обоих не прекращала — с детства впитанная привычка. Надеюсь, оба они не слишком сердятся на то, что произношу их имена по сто раз на дню, при этом не веря ни капли…

На улицах столицы я мгновенно растерялась. Все мое детство прошло на юге, где особняки разнесены на большое расстояние друг от друга, оставляя пространство для садов, парков и лугов; в Йоннри же я сбежала окольными путями, да и сам город был не то чтобы велик.

Дороги, где в шесть полос ехали запряженные повозки и заряженные магией причудливые аппараты — вытянутые, с заостренным носом, обтекаемые, скользящие не по полотну дороги, а по плотному потоку магии над дорогой, стараясь придерживаться ее границ — впрочем, не очень строго — сновали совсем сбивающие с толку силуэты. Вот нас накрыла тень овальной пластины, на которой, скрестив ноги, сидел остроносый воздушный маг в сером и со скучающим видом кистью задавал направление воздушному потоку; проплыло мерцающее от количества заклинаний мягкое кресло, отличающееся от обычного только сетью ремней, удерживающих тело от неожиданных падений; совсем юная девчонка в узких штанах и водопадом кос, украшенных вплетенными листьями и цветами, на полусогнутых управляла полупрозрачным, голубоватым устройством, похожим на птицу с раскинутыми неподвижными крыльями, только спина была словно срезана и снабжена удобной площадкой.

Джарлан оглянулся на нас, замерших едва ли не с раскрытым ртом, тяжело вздохнул и подтолкнул в спины, как задумавшихся детей.

— Вдоль дороги. — коротко обозначил он направление нашего движения. — Минут за пятнадцать дойдем.

Кусты вдоль домов зеленели, наплевав на скорое начало зимы, с неба светило по-весеннему ласковое солнышко, пробиваясь через едва заметную зеленоватую пелену, придающую голубизне оттенок морской волны. Вовсю пели птицы, оглушительно пахло цветами и самую малость дымом.

— Неплохо тут людям живется. — пробормотал Мик и содрал с себя куртку. — Круглый год так?

— Да нет. — пожал плечами огненный. — к Новому году снег колдуют, на неделю-две.

— Чудовищно. — пробормотала я. Две пары недоумевающих глаз переместились на меня, точнее, на скрывающую мое лицо маску. — Никакой непредсказуемости.

— Ага. — со странным лицом согласился северянин, переглянувшись с Джарланом.

Я решила не обращать на все это никакого внимания и гордо двинулась вперед.

Несмотря на намного более свободные — или намного менее закрытые? — наряды встречных столичных жителей, на меня не смотрел никто. Вообще никто. Я даже заподозревала себя в невидимости, пока мы не дошли до перекрестка.

Столбик у дороги с двумя развернутыми в разные стороны табличками сообщали, что мы миновали проспект Семи Заклинателей, а впереди нас ожидает Малый Императорский Дворец. Но тут я опустила глаза ниже, и вся ценная информация посыпалась из моей головы.

Тысячи, тысячи людей двигались по дороге между деревьев, отдыхали на лавочках, смеялись, собравшись группами. Мимо нас, плавно покачивая темно-коричневыми щупальцами, растущими прямо из плеч, прошел мастер дома Тела и Плоти. Скользнула куда-то в сторону тонкая полупрозрачная фигурка, сияющая равномерным перламутровым светом.

Да меня тут не заметили, даже если бы я голышом бегала, в полном одурении подумала я, разглядывая группу хрупких юношей в ярко-желтых одеждах. Ученики дома Искусства щеголяли разноцветными прическами, вязью зеленоватых узоров на щеках и горящими как фонарики глазами. Между ними, стоящими в круг, в небо взмывал медленный фонтан золотистых струй. Из тяжелой, словно желе, призрачной воды со щелчками отделялись мыльные пузыри и кружили вокруг, подчиняясь негромкому пению.

— Я хочу домой. — пробормотала я, прячась за плечом Джарлана от просвистевшего мимо существа — то ли огненной птицы, то ли просто причудливого языка пламени, мчащегося по своим делам и оставляющего после себя длинные искрящиеся росчерки.

— Да ладно тебе. — Джарлан протянул руку и коснулся сияющего следа. Искры, дрогнув, завились спиралью вокруг его ладони и засияли сильнее. — Силы у тебя не меньше, чем у них. Просто здесь больше играют на зрителя. Эффектные фокусы едва ли не важнее, чем результат. У нас же по большей части магия служит только инструментом для достижения цели.

Я хотела было возмутиться, что имела в виду совершенно другое, что здесь просто слишком шумно и странно, и все это давит, но осеклась. Потому что Джарлан умудрился увидеть первым то, что я сама в себе просмотрела.

Отчаянную зависть ко всему происходящему. Какой-то непрерывный карнавал, ей-богу.

Охрана на входе в сад смотрела на нас подозрительно. Я задрала голову и попыталась всем своим замотанным в плащ тельцем изобразить высокомерие.

Тем временем огненный перекинулся парой слов с одним из стражников, и нас без вопросов впустили внутрь.

— Ого! — я догнала Джарлана. — Это вот так вот просто делается? Мы берем и входим? А если мы хотим революцию устроить или еще чего?

— А ты собираешься? — вопросом на вопрос ответил огненный.

Мик поморщился и с неприязнью оглянулся на захлопнувшиеся за нашими спинами ворота.

— Это еще что. — Джарлан с любопытством покосился на северянина. — На входе во Дворец еще хлеще приложит.

— Вы о чем? — я перевела взгляд с одного на другого. — Что такое?

— А ты не чувствуешь? — Мик потер висок. — Как будто на голову что-то рушится, аж в ушах звенит…

— Это влияние одного из амулетов Императора. — вполголоса объяснил Джарлан. — На территорию не может войти ни один человек, в чьих мыслях есть ненависть к Императору или желание как-то навредить ему, его слугам или Империи в целом. А вот в парадном зале дворца весь мозг просвечивает…говорят, даже стертые мысли вытаскивает.

— А что будет с тем, в ком эти мысли обнаружатся? — я поежилась.

— На территорию просто не впустит, а если найдут глубже, скрытые, уже в замке…скорее всего, что-то вроде быстрого паралича и медленной смерти. Во-первых, надо остановить и нейтрализовать, чтобы не навредил, во-вторых, оставить в живых, чтобы узнать подробности, а в-третьих, оставить в живых ненадолго, чтобы неповадно было. Но это теоретические измышления, обычно такие не могут войти, и все.

Тем временем мы уже подошли к парадным воротам.

Это зрелище почти парализовали безо всяких там зловещих мыслей — передо мной открылся дворец, хотя до сих пор он казался просто несколькими темными пиками, проглядывающими над верхушками деревьев.

Иллюзия спала, и надо мной вознес шпили невероятный дворец. Он не был широк, но тянулся вверх, как стрела.

Стены казались полупрозрачными, молочными, как опал. Центральную башню окружали несколько более тонких, увитых чередой выпуклых узоров, в которых мерцал розоватый свет. Ворота перед моим носом были высотой метров десять — совершенно непонятно, зачем нужны такие размеры — но само полотно ворот из того же туманно-белого материала, украшенного мозаикой из самоцветов, сразило меня наповал.

Картинка постепенно складывалась, и я наконец разобралась, что было изображено на воротах. Их украшал огромный филин, сложенный в цветах Домов. Вглядываясь в лимонно-желтые глаза, я впервые подумала, что, возможно, не стоило так долго убегать. Может, я все-таки нужна? Не зря же герб моей семьи на императорском дворце…

Ворота медленно распахнулись, и на меня обрушилась лавина. Ощущение тысячи глаз, глядящих на тебя снаружи и изнутри, просвечивающих, выворачивающих наизнанку самые дальние уголки твоего сознания; тысячи разумов, изучающих тебя…

И вытряхивающих на пол, на мусор.

Перед глазами стояла какая-то кровавая муть. Я проморгалась, ощущая, как все это дикое и странное внимание перемещается, выпуская меня из фокуса.

— Ну и дрянь! — с чувством высказался Джарлан, растирая лицо ладонями. Мик невозмутимо пожал плечами, но физиономия у него была даже не бледнее обычного, а слегка отдавала синевой, как тоненький фарфор.

За порогом начинался просторный холл в нежно-голубых тонах. Стены украшены занавесями и какими-то невнятными букетами, как девичья спальня.

К нам уже спешил некий лысоватый господин в летах, с вежливым полупоклоном поинтересовавшийся, за какой такой надобностью мы сюда пришли и записаны ли мы на прием.

Джарлан открыл было рот, но я перебила его.

— Сообщите, что к Императору приехала Архона али Орамм. — стараясь выглядеть повнушительней, вполголоса проговорила я. Глаза распорядителя — или кем он там был — округлились.

— Ожидайте здесь. — развернувшись, мужчина быстро двинулся вглубь дворца. Я тоскливо огляделась.

— Видимо, сидеть тут не принято. — озвучил Мик общую мысль.

— Ты решила напролом идти? — шепотом спросил Джарлан, наклонившись почти к самому моему уху. Я уныло кивнула.

— Так будет хоть какой-то шанс, что нас выслушают, а не пошлют куда подальше.

— Лишь бы тебе твоя честность боком не вышла. — огненный выпрямился и одарил ухмылкой проходящую мимо любопытную барышню: та во все глаза разглядывала нашу троицу.

Давешний господин, посверкивая вспотевшей лысиной, семенил к нам в сопровождении двух магов. Один из них, явно не из самых слабых магов Времени, смерил меня цепким взглядом. Я увидела второго — и похолодела.

Алые одежды, хмурый взгляд исподлобья.

— Добрый день, уважаемый директор Рорк. — пропел Мик, выворачиваясь из-за моей спины. — Вот уж не ожидали вас тут встретить.

— Почему же? Я тут бываю…часто. — мельком глянув на моих спутников, уничтожитель сосредоточил все внимание на мне. — али Орамм, значит.

Ой, мама. Что-то мне все больше начинает казаться, что я сглупила.

Только я буду не я, если это покажу. Спасибо маске.

— Мы вам проводим. — проговорил второй маг, наклонив голову к плечу. — Только вас. Никого больше Император не примет.

Ладони вспотели. Но я кивнула и шагнула к провожатым — а что мне оставалось делать?

Мы пересекли зал и вышли на округлую площадку, приподнятую над полом на несколько сантиметров. Стоило последнему члену нашей компании ступить на нее, как матовый сероватый камень тускло засветился фиолетовым, из центра вверх взметнулась спираль фиолетовых искр, закрутилась вокруг — я потеряла из виду зал, провожатых, верх, низ…

Закончилось все спустя секунду. Намного гуманнее обычного портала, что ни говори.

— Ожидайте здесь, я доложу. — осадил меня маг Времени, мешая сделать шаг с площадки. Я пожала плечами и осталась на месте. Лысоватый мужчина тоже исчез где-то по пути, и я осталась наедине с безмолвным уничтожителем.

Какое-то время я усиленно делала равнодушный вид, но пауза затягивалась, а вокруг не было ровным счетом ничего интересного — нежно-сиреневые пустые стены, темный пол, светлый потолок и единственная дверь, оживляющая это пустое пространство.

Наконец не выдержала и покосилась назад. Рорк со скучающим видом разглядывал то ли пол, то ли собственные сапоги. Словно почувствовав моя взгляд, поднял глаза. На долю секунды я увидела темные ямы зрачков посреди серой радужки, увидела и провалилась в бушующее, тяжело перекатывающееся, укрывающееся внутри — сила, дух, не знаю, как это назвать правильно, но на меня из глубины глаз словно взглянула стихия, безмолвная, равнодушная, и от этого еще более пугающая.

Почти сразу жуткое ощущение прошло, и директор отделения Академии совершенно по-хулигански подмигнул мне и тут же сделал скучное лицо.

Я даже засомневалась, не померещилось ли мне.

Дверь отворилась, впуская мага. Тот кивнул мне, приглашая следовать за собой. Я засеменила к нему, стараясь не запутаться в длинных полах плаща — внезапно даже умение ровно ходить оказалось под вопросом.

Путаница коридоров, пересекающих друг друга под странными углами, то повышающийся, то снижающийся уровень пола, череда проходов и дверей сбивала с толку. Интересно, как они сами тут ориентируются? Может, это парадный коридор для государственных преступников — бросил за углом и все, скелет найдут спустя лет восемь?

Я поежилась, но продолжала спешно бежать за обоими магами. Несмотря на то, что вроде как они сопровождали меня, гнаться за ними приходилось мне.

Наконец коридор уперся в широкие двери, окруженные шестеркой крайне суровых воинов в каких-то древних металлических латах. К магии никто из них отношения не имел, видимо это были парадно-декоративное войско. На нас они не обратили никакого внимания.

После короткого стука возникла заминка — оба мага сунулись в дверь, не рассчитав габаритов, и стукнулись плечами. Смерив друг друга недружелюбными взглядами и потолкавшись еще какое-то время, Рорк все-таки оттеснил соперника к косяку и открыл дверь. Я юркнула мимо мага Времени, подобрав полы плаща, как бальное платье.

Императора мне видеть пока не доводилось. Не скажу, что я по этому поводу страдала, никаких планов пересечься с законным правителем Алании у меня и в мыслях не было, но в последнее время куда меня только не закидывало…

Кабинет Императора с первого взгляда проник мне прямо в сердце, прочно там обосновался и позиций не сдаст, это было ясно.

Потолок представлял собой закатное небо — казалось, что он стеклянный, и над головой полыхал багрянец и нежно-сиреневый затухающий пожар, медленно уступающий место густым сумеркам. Пахло палой листвой; откуда-то слышался далекий плеск. В лицо мне повеяло свежим, влажным ветром.

Стены почти терялись — зеленоватые, темные, они казались то ли стеной далекого леса, то ли продолжением неба. Ножки низких коричневатых диванов и темных столов тонули в почти черном пушистом ковре, как во мхе. Неярко горели свечи, тут и там парившие в воздухе.

Обязательно куплю себе дом и сделаю такую же комнату, ошеломленно подумала я, втягивая все глубже раскрывающуюся вязь запахов. Да что там, весь дом такой сделаю!

— Я долго ждал вас. — навстречу мне выступила фигура, окутанная тенями. — Слишком долго.

Рорк потерялся где-то на пороге, я уже забыла, что боялась его — теперь он казался вполне знакомым, надежным и привычным.

Игра теней скрывала лицо стоящего передо мной мужчины, да и мужчины ли вообще? Он казался то выше, то ниже, то толще, то обретал женственные изгибы. Даже голос казался каким-то бесполым…

Я моргнула. Иллюзия же, Карающий ее побери, какая-то фантастическая иллюзия, но я уже вижу ее слои, окутывающие вполне человеческую фигуру!

— Я должен предупредить, что вынужден буду наложить на вас заклятие. — негромко проговорил Рорк за моей спиной. — Все, что вы можете тут увидеть или услышать, должно остаться в этих стенах.

Я отмерла и наконец догадалась поклониться. Фигура пренебрежительно фыркнула.

— Да бросьте. Вы можете содрать эти иллюзии, как кожуру с апельсина. И заклятий никаких не надо. Я уверен, что леди, так долго хранившая тайну своего происхождения и не воспользовавшаяся ею даже в самые тяжелые времена, и без того достойна доверия…

Рорк со свистом выдохнул.

— Уже некоторое время назад я узнал, что вы владеете определенной информацией. — Тень осторожно коснулась моего локтя и указала на кресло. Я ощутила тоненькие, лихорадочно горячие пальцы. Язык не поворачивался называть его Императором. — Садитесь и начинайте. Мы выслушаем.

Мы? Я оглянулась. Мрачный директор стоял, облокотившись спиной на запертую дверь, и сверкал глазами.

— Я… — горло пересохло от волнения, и я гулко сглотнула. — Вы ведь знаете, что я?

— Знаю. И о том, что привело вас в Йоннри, знаю тоже. Неразумно было бы выпускать из поля зрения свое самое мощное оружие. — из глубины теневой иллюзии донесся смешок.

Я осеклась. Оружие, значит.

— Продолжайте. — радушно предложил мой собеседник. — Тут вам ничего не угрожает.

Я собралась с мыслями и попыталась изложить все более-менее последовательно, внезапно задумавшись, как бы так не подставить ненароком нашего несообразительного, зато прекрасного эльфа, Леду и иже с ними.

Разговор изрядно затянулся, я перепрыгивала с деталей из дневника Дарнеля на подробности его гибели, на неизвестный яд, которым его убили и который, по нашим сведениям, убивает любого мага; с убийств, явно спланированных с целью очернить Джарлана, переходила на мага Времени, застигнутого нами на месте преступления, и на странное поведение магконтроля. О заговоре в доме Учения вовсе почти ничего не было известно, кроме того, что оно, скорее всего, есть; и оба заговора плотно связаны между собой, поскольку маги воспользовались полученным от Серого Короля ядом… Запутавшись в заговорах и деталях, я растерянно умолкла. Какой-то помощи вряд ли я тут выпрошу, но я хотя бы смогла предупредить, это должно повлиять на события. Или нет?

Комната погрузилась в тишину. Негромко запиликал сверчок.

— Мы знаем о предателе среди Учения. — наконец заговорил Император. — Мы знаем, что послужило спусковым крючком для начала всех этих событий…но многое мы не связали бы без вашей помощи. Йоннри не такой уж большой город, но он важен, очень важен. Никто не остановится только на нем, волна захлестнет всю Империю, чего мне бы не хотелось.

— Что же послужило причиной? — осторожно спросила я. Что-то непонятное чудилось мне в поведении Императора. Что-то…

— Загляните под мою иллюзию. — внезапно попросил он. — Загляните. Вы многое поймете.

— Разве… — вскинулся Рорк, но Император прервал его одни жестом.

— Загляните. — повторил он.

Я присмотрелась к кокону, похожему на лоскутное одеяло из кусочков тьмы; нашла едва заметно отстающий краешек и потянула на себя. Все это время Император говорил.

— Я уже давно не появляюсь на людях, и немногие допускаются сюда. Нам не хотелось бы, чтобы правда вылезла наружу. Однако глава дома Учения, по досадной случайности, все узнал…

Я, как и все жители Империи, прекрасно знала тонкий профиль, узкие губы, выдающийся упрямый подбородок, украшающие все монеты. Под иллюзией скрывались те же губы, нос и подбородок.

Только вот лицо было женским.

Глава 29

Боюсь, впечатление я произвела не самое хорошее. Хлопала глазами, как кукла, в полном недоумении, и не понимала ровным счетом ничего. Рорк тяжело вздохнул.

— Если проболтаетесь — я вас убью. — мрачно пообещал он. — Со всем почтением.

— Император Дариан Третий, законный наследный правитель Аланской империи, управлял справедливо, однако недолго. В начале этого года он скончался. — Девушка, скрывавшаяся под личиной, посмотрела на меня печально и строго. — Род по мужской линии был прерван, и Императорские регалии тайно передали мне, объявив, что Дариан временно не желает появляться на публике. Регалии приняли меня, но главы Домов приносят клятву верности лично Императору…к сожалению, именно глава дома Учения оказался втянут в нашу авантюру, как один из заслуживающих доверия — все-таки в одиночку такое не провернуть, а он был рядом со мной с момента моего рождения. Но в нем мы ошиблись. И клятва больше не сдерживает его…

На секунду замолчав, леди поджала губы.

— Он может уничтожить меня, просто открыв мою тайну, но решил идти другим путем. Регалии перейдут только тому, кого изберет совет, либо тому, кого выберу лично я и добровольно передам их.

— Вы…кто вы? — я невольно понизила голос до шепота. Не каждый день такие тайны на голову валятся…

— Дарелла Вторая. Сестра, как вы уже догадались. В случае, если бы мы объявили о смерти, пришлось бы собирать большой совет, искать новый род, принявший бы бремя на себя. Внутренняя война — самый безобидный исход такого события. Сама возможность мятежа против Императора всегда была чушью, а теперь я — Императрица без принесенных клятв.

В голове царил хаос. Я попыталась собрать части головоломки.

— То есть он узнал, что у вас нет той власти, что была у вашего брата. Самому ему править не светит, он же маг, но посадить на трон своего человека, чей род ему по гроб обязан будет…если разом активировать заклинания в головах тысяч и тысяч магов — у вас и выбора не останется. Он может весь мир развалить, с такой армией…

Леди кивнула. Несколько тонких светлых прядей, кое-как сколотых на затылке, рассыпались по плечам.

— Мы сами себя загнали в ловушку. Совет выбирал бы долго, несколько лет как минимум, а сейчас мы не можем оставить Империю без правителя. Не сейчас. Регалии сдерживают слишком многое, и без владельца бессильны. Я даже предполагать не хочу, что случится, если разом исчезнут все ограничения.

— А есть еще Серый Король. — я потерла лоб, просунув пальцы за край маски. — Может, как-нибудь удастся убедить их, что они друг для друга — самая страшная угроза? С одним врагом разобраться проще, чем с двумя…

— Еще бы придумать, как. — Рорк вышел вперед, присев на подлокотник кресла, в котором сидела Дарелла. Интересные, должно быть, у них отношения… я сделала незаинтересованный вид.

В самом деле, у нас тут вся жизнь рассыпаться готова, а я об отношениях двух малознакомых мне людей думаю.

— Вышло так, что мы в меньшинстве. И не можем доверять практически никому. — леди грустно улыбнулась, наблюдая за моими метаниями. У нее не было никаких магических сил, но я была почти уверена, что она видит меня как на ладони, несмотря на иллюзии и маску. — Только красному дому, и вовсе не потому, что я столь доверчива…

— Просто вот это. — Рорк отогнул высокий воротничок алого камзола, обнажив вязь татуировки — Подчиняется Императорским регалиям. Наша верность пока, хм, несомненна.

— Нам нужно будет подстраховаться. — Император — Императрица? Как ее теперь называть? — выскользнула из кресла, покружила по комнате. Вокруг меня оказалась еще масса различной неприметной мебели — вазы, похожие на стволы деревьев, наполненные сухими ветками, этажерки, комоды, пуфики.

Наконец леди вернулась, на вытянутой руке ее болтался неприметный пористый серый кругляш на длинном шнурке.

— Пока вы — мои глаза и уши в Йоннри. — Дарелла протянула немудреное украшение мне. — Прислать туда уничтожителей я не могу, этим мы только спровоцируем начало. Это амулет прямого переноса во дворец. Надеюсь, в вас я не ошиблась. И также надеюсь, что мы с вами справимся со всем, что нависло сейчас над нашей головой, и вы станете моим Филином.

Я гулко сглотнула и спрятала кругляш в кармане. Не очень радужная перспектива. Дарелла негромко рассмеялась.

— Ваши умения — это не только убийства, Архона. Прежде всего это возможность получить информацию незаметно для ее обладателя. Если бы ваш род до сих пор стоял на страже престола — разве могли бы тут зародиться подобные интриги?

Не знаю и знать не хочу.

В обратный путь меня провожал один Рорк. Удивительно, как человек подобного роста и объемов мог двигаться столь бесшумно, что о его существовании я догадывалась только по слегка шевелящимся от его дыхания волоскам на макушке.

В кармане внезапно завозилось и зашуршало. Я прижала кончики пальцев к спине зверька, и голос зазвучал прямо в моей голове, минуя уши.

— Моро, где вы? — бархатный говор Сэная звучал немного резче, чем обычно.

— Ээ…в столице. — отозвалась я, оглядываясь на Рорка. Тот поднял брови в немом вопросе.

— Что вы там делаете? — нервозность начальства возрастала. Я вжала голову в плечи, готовясь к громам и молниям из-за долгого отсутствия на службе.

— Я вам нужна? — уточнила я. — Меня Император вызвал…

Тишина. Надеюсь, это будет засчитано как достаточная причина отсутствия на работе?

— Вы во дворце? — нарушил тишину Корхадо. Теперь он был собран и сосредоточен.

— Да, но я уже почти закончила и скоро буду дома. — заверила я его. — Нам прибыть на службу?

— Кому — нам? — не понял тот. Я растерянно остановилась.

— Нам, мне и Миккелу. — громче, чем нужно, проговорила я. Эхо метнулось по пустому коридору. — Отчеты там…

— Нет, не нужно. Позже сделаете. Я вас вызову. — сухо попрощался Сэнай и покинул своды моей черепушки. Я растерянно развела руками:

— Не поняла. Начальство не хочет нас на службе видеть…никогда еще не получала деньги за прогулки и сладкий сон.

— Все бывает в первый раз. — пожал плечами Рорк, но я видела, что разговор его насторожил. — Возможно, просто нет работы. Или магконтроль взялся за вас всерьез и вставляет палки в колеса.

— Все возможно. — рассеянно согласилась я, наступая на круг телепорта.

В холле мялись и страдали. Джарлан крупными шагами перемещался от стены к стене, полыхая огненной мантией, Мик ввиду отсутствия стульев сидел прямо на полу, вытянув тощие ноги, и с умеренным любопытством наблюдал за беготней взвинченного Джара. Тот, увидев меня, резко изменил траекторию и кинулся ко мне, я даже немного занервничала и возгордилась, но огненный на полном ходу проскочил мимо меня и вцепился в Рорка.

Ого, подумала я, поглядывая на спорящих яростным шепотом магов. Ого. Что-то чем дальше, тем больше я понимаю, что дальше своего носа я ничего не увидела…

— Мик, у нас же там этот…пленник спит. — переключилась я на напарника. — Надо бы его к эльфу отвести, чтобы заклинание снял, он же сможет? И Леду найти…чего ты ржешь?

— Ничего. — поспешно сделал строгое лицо Мик, но не выдержал и снова заулыбался. — Интересно, не прибьешь ли ты Леду в порыве ревности к своему обожаемому эльфийскому царевичу? Или он при виде нее пить бросит?

— Даже предполагать не берусь. — буркнула я, поглаживая кожаный ремешок на шее. — Эй, вы скоро там свои проблемы порешаете?

Оба мага с недоумевающими лицами обернулись на мой голос. Похоже, они вообще забыли о нашем существовании.

— У нас дела. — с нажимом напомнила я, глядя в глаза огненному. — Важные, важные дела. У тебя дома, под одеялом.

Мик хрюкнул, оценив невольную двусмысленность, зато очи Джарлана прояснились. Что-то буркнув напоследок Рорку, он величественно проскользнул мимо меня оранжевым призраком.

Догнав его на улице, я схватила огненного за рукав.

— Ну-ка стой. — зловеще проговорила я, останавливая Джарлана. — Объясни-ка мне, что у вас за дела такие интересные? Он тоже замешан во всей этой истории по уши, верно?

— Дома поговорим. — прошипел Мик, втискиваясь между нами и лучезарно улыбаясь. — Идем к телепорту.

В Йоннри мы первым делом рванули к Джарлану, памятуя об оставленном там воре.

— А на сколько примерно хватит твоего усыпления? — уточнила я. Мик призадумался.

— Еще должен спать. — наконец объявил он. — Я его хорошо усыпил, качественно…

Только захлопнув за собой дверь особняка, я перевела дух.

— Итак. — начала я, надвигаясь на Джарлана. Тот с любопытством уставился на меня. — Рорк явно не просто так нас встретил, верно?

— Хони, да какая разница? — завопил сверху Мик, свешиваясь через перила. — Тут пленник наш оклемался уже. Собираемся и к Феру, заодно попробую по дороге Леду найти…

— Навесь-ка какую-нибудь иллюзию на этого парня. — вполголоса проговорил Джарлан, перехватывая меня за локоть. — Нечего всем желающим видеть, где он и что с ним…

Я понятливо кивнула и помчалась наверх.

Моими стараниями пленник начал напоминать не то большой мешок, не то старательно откормленного поросенка — даже вздернутый нос оказался удивительно к месту. К эльфу мы двинулись двумя разными группами — Джарлан сопровождал вора, я же пошла с Миком на поиски Леды. Огненный заявил, что прекрасно запомнил дорогу с первого раза, и я остро ощутила собственную тупость, поскольку и со второго раза запомнила только то, что искомое жилище находится где-то в лесу. Правда, северянин упорно пытался отправить с ними и меня, но я не соглашалась ни под каким видом.

— Меня вот что удивляет. — начал Мик, перешагивая через поваленное дерево. — Серый Король участвует в попытке свергнуть Императора и помогает магу? Это странно, учитывая его ненависть ко всем магам без разбора. Мне всегда казалось, что таких людей ничем не купишь. В эту схему прекрасно укладывается яд, уничтожающий имеющих дар, отравление Дарнеля и слухи, о которых говорил эльф, но участие в заговоре магов против свержения Императора-человека?

— В этом деле все странно, не находишь? — пропыхтела я, прыгая рядом. Вот ведь вроде и роста Мик не особо высокого, а скачет себе, пока я в хвосте еле плетусь. — Может, он притворился, что повелся, а на самом деле ведет свою игру? А вообще меня совсем другой вопрос интересует. Но отвечать, я так понимаю, ты не собираешься.

— Этот может. — задумчиво согласился северянин, останавливаясь посреди полянки и напрочь игнорируя мое возмущение. Я затормозила рядом.

— Только не говори, что ты и с ним знаком. — попросила я и огляделась. Стена елей вокруг, голые кусты, несколько разбросанных по земле камней, и больше ничего. — Мы пришли?

— Пришли. — буркнул Мик и оглянулся на меня. — Встань теперь куда-нибудь и глаза закрой. И не халтурь.

Я изумленно подняла брови.

— В смысле? Способ призыва лисы настолько ужасен, или магия чужих глаз не терпит?

— Не терпит. — согласился Мик, переминаясь с ноги на ногу. — Хони, ну давай быстрее, мы время теряем.

— Ты очень подозрительный. — ворчала я, закрыв лицо руками и отвернувшись в противоположную от северянина сторону. — Ты просто самый подозрительный тип в Йоннри, ты в курсе? Эй, ты слышишь меня вообще?

Тишина в ответ.

Я не выдержала и обернулась. Поляна была пуста.

— Не поняла. — ошалело пробормотала я. — Это такой способ от меня избавиться? Типа я до города сама не доберусь? Эй, не смешно! Миииииик!!!

От моего крика невдалеке взлетела перепуганная стая птиц, где-то тявкнула собака, а в паре метров от меня захрустели ветки.

Конечно, я тут же забыла, что я маг, детектив и вообще барышня бесстрашная, и приготовилась бежать.

Из кустов вывалился Мик с веточками, торчащими из разлохмаченной белобрысой шевелюры. Вся одежда была в беспорядке, словно надетая наспех — одна штанина пошла складками, ботинки были кое-как зашнурованы, пальто и вовсе просто висело на плечах.

Вслед за ним вышла девушка, спокойно переступающая босыми ногами по промерзшей земле. Я невольно поежилась.

Одетая в рубашку, едва прикрывающую смуглые бедра, и надменная, как восточная царевна. Поведя желтым глазом, девушка передернула плечами и хрипловатым голосом осведомилась:

— Чего вылупилась?!

Я коротко выдохнула и решила не обострять ситуацию, отведя взгляд.

— Леда, это Хони, ее не надо кусать, хамить ей тоже не надо. — Мик стряхнул сор с рукавов и махнул мне рукой. — Пойдемте, Джарлан наверняка уже там.

— Э…спасибо, что согласились помочь. — я решила быть вежливой. Леда хмыкнула, смерила меня взглядом и неожиданно уважительно отозвалась:

— А ты неплохо орешь.

Я втянула голову в плечи и поспешила за северянином. Мик тихо хрюкнул.

В процессе разглядывания неслышно скользящей передо мной полуодетой барышни в голове возникали десятки вопросов. Почему она в одной рубашке, одежда мешает превращению? Почему ей не холодно в человеческом обличии? Почему она не рыжая, в конце концов? Мелькающие смуглые ноги наводили на ощущение, что эльф падет без боя и даже без серьезного сопротивления. Вопрос только в том, примет ли зловредная лиса такого пленника?

Словно почувствовав мой взгляд, девушка обернулась, прожгла во мне очередную дыру своими нечеловеческими глазами, хмыкнула и двинулась дальше.

Глава 30

Джарлан вместе с шарообразным вором уже ожидали нас возле входа в жилище эльфа. Точнее, я подозревала, что дверь должна быть где-то тут, поскольку и огненный, и Мик пришли в одно и то же место, но где именно…

При виде еще одного женского лица (и не только лица!) Джарлан немедленно подобрался, искоса глянул на незнакомку и улыбнулся. Я закатила глаза.

— Это натура такая. — доверительно сообщил мне Мик на ухо. — Кобелиная. Ничего не поделаешь.

Вор тоже приободрился, потом вспомнил, в какой непритязательной личине он сейчас пребывает, и увял.

— А чего вы не заходите? — уточнил Мик. Джарлан отвлекся от Леды, с независимым видом выдирающей репей из подола рубашки, и развел руками:

— Покажи, в какое дерево стучать. Я понятия не имею, как привлечь его внимание.

— В смысле — как? — удивился Мик, вдохнул поглубже и заорал. — Фер!!!

Вор присел от неожиданности. Дверь тоже появилась — не иначе, тоже от испуга.

— Мне точно нужно туда идти? — внезапно проговорила Леда, щурясь на дверь с недоверием. Мик вздохнул.

— Надо, надо.

Девушка царственно кивнула, поправила сползающую с плеча ткань и решительно распахнула скрипнувшую дверь.

Спустя несколько секунд снизу донесся невнятный грохот.

Вслед за лисицей спустились все остальные, я на всякий случай шла последней. Не знаю, на какой такой крайний случай, скорее, просто пыталась оттянуть момент, когда увижу эльфа в виде неадекватного идиота.

Нет, он и так уже изрядно разочаровал своими поведением, но это будет окончательный крах моей симпатии.

Леда увлеченно оглядывала зал, Мик поднимал валяющиеся кресла и усаживал вора, Джарлан подпирал стену, а эльф просто стоял.

Стоял и все. И не двигался. И даже не дышал, наверное.

В глаза бросились явные улучшения — растения в кадках, сохнущие во время нашего прошлого визита, зазеленели; куча ящиков и бутылок растаяла без следа. Сам эльф был возвышенно-печален, прекрасен и даже вроде бы трезв.

В общем, мы попали в самое удачное время для сводничества.

Леда наконец удостоверилась осмотром жилища и перевела взгляд на его хозяина. Моргнула, прищурилась. Сделала шаг поближе. Принюхалась…

Казалось, даже стены завибрировали от ее вопля. Это даже не крик был, а какой-то боевой рев северных варваров, или кто там своих противников пугает такими дикими звуками. Я присела, потом вовсе отбежала к стене.

С этой позиции уже можно было различить слова.

— Это я из-за тебя всю грязь собрала! — вопила девушка, надвигаясь на ошеломленного эльфа. — Ах ты…тупой длинный остроухий кретин!

Джарлан среагировал именно так, как и должен реагировать мужчина во время безобразной женской истерики, если орут не на него. В смысле, нашел кружку с водой, подобрался поближе и вылил воду Леде на голову.

Тишина оказалась столь полной и неожиданной, что на секунду показалось, что я просто оглохла.

Девушка по-собачьи тряхнула головой, обрызгав все вокруг, фыркнула и как ни в чем не бывало принялась выжимать волосы.

— Оборотни все такие неуравновешенные? — задумчиво спросил огненный, пристраивая пустую кружку на столе. Мик возмущенно дернулся, но промолчал. Я с любопытством покосилась на напарника — его-то почему так это задело?

А вдруг он к ней тоже неровно дышит? Я с нарастающим презрением покосилась на лисицу.

— Может, делом уже займемся? — огненный решил, что без его чуткого руководства беседа не начнется вообще никогда, и оседлал стул.

— А! — очнулся Мик и подтянул поближе вора. Я сняла иллюзию, возвращая ему родное лицо. — Посмотри, пожалуйста, сможешь заклятие снять?

Ферваниэль добросовестно продолжил изображать фарфоровую куклу.

— Почему большая часть наших действий превращается раз за разом в какой-то дурдом? — тоскливо вопросила я в пустоту и двинулась в Леде. — Мы в другой комнате посидим. Тут же есть другая комната?

Джарлан неопределенно пожал плечами. Я ухватила девушку за горячую ладонь и потянула в сторону.

— Видишь, у него при тебе голова не работает. — прошипела я. — Давай уйдем куда-нибудь, иначе так и будет на тебя пялиться.

— На меня? — недоуменно переспросила девушка, оглядываясь на бедного эльфа. Надеюсь, не рехнется от счастья.

— На тебя, на кого же еще. — бормотала я, утаскивая Леду. Еще одна комната нашлась в углу — вход в нее был занавешен пологом вьющихся растений. Я приподняла плети и протолкнула девушку вперед.

Комнатка была совсем крошечная. На полу валялся огромный матрас — родственная душа! — заваленный подушками, вокруг было едва полметра свободного пространства.

Ладно, надеюсь, эльф не будет против такого вторжения. Я уселась на краешек постели, поджав под себя ноги, и похлопала ладонью рядом.

— Садись давай. Пусть там нормально поговорят с этим…представителем волшебных меньшинств.

Леда в легкой прострации присела рядом. От ее кожи исходил ощутимый жар, но совсем не такой, как от огненного. Скорее, как от больного человека с высокой температурой.

— Вы меня привели не для того, чтобы найти это заклинание. — полувопросительно сказала Леда, рассеянно поглаживая краешек простыни. Я неопределенно пожала плечами:

— Просто Фер, в смысле эльф, умудрился сделать очень большую ошибку. У него определенные…проблемы с алкоголем.

Леда сморщилась:

— Это я почувствовала и так. В прошлую нашу встречу он выглядел и пах намного лучше.

— Так вышло, что он подставил вообще всех. — подвела я итог. — А когда понял это — вообще потерял всякие силы что-то менять. А кроме него, некому. И надо было как-то его приводить в чувство…

— Но я-то тут при чем? — перебила меня лисица.

Я замялась.

— Ну он вроде как в тебя влюблен. Давно и непроходимо. А еще эльфы всего раз влюбляются, так что это ушастое горе — твое на веки вечные.

На лице желтоглазой отразилась сложнейшая гамма чувств — от недоверия до жалости. Сложив брови домиком, она уточнила:

— Это я в прошлый раз приложила его, что ли? Или он с детства ненормальный?

— Почему ненормальный? — удивилась я. — Хотя не знаю, я с ним совсем недавно знакома. Или…

Я пригляделась внимательнее. Леда старательно изучала собственные ногти с крайне независимым видом, однако щеки едва заметно розовели.

Я сложила два и два и развеселилась.

— Подожди, ты что, считаешь себя страшной? Как всякая нормальная девушка? Лисица с заниженной самооценкой?

Леда безмолвствовала, но мне тут же стало стыдно. Нашла чем попрекать, сама-то…

— Извини, просто я не думала, что у оборотней такие же проблемы. — покаялась я. — Да и вообще, я сначала болтаю, а потом уже думаю…Поверь, ты на мужчин производишь сногсшибательное впечатление. Особенно когда вот так одета. Клянусь.

Леда подозрительно покосилась на меня, выискивая признаки издевки, потом вздохнула.

— Да знаю я. — пробормотала она. — Знаю. Не думай, что я совсем уж…просто вот так очередной глаза делает круглые, за сердце хватается, как припадочный, а потом начинается — нечего девушке по лесу скакать, вот тебе платье нормальное, как будто я сама себе на платье не заработаю…и в пустыню нечего ездить, и ночами изволь дома быть…и оказывается, что влюбляться-то влюбляются, а потом изволь переделываться в нормальную девушку, и рот на замке держи, и выгляди не так, и…в общем, все не так. Надоело.

— Эльф совсем не такой. — утешила я ее. — Ему совершенно все равно, как ты будешь одета. Если еще и с алкоголизмом его справитесь, вообще отлично будет. Кстати, он сегодня трезвый — это добрый знак!

— С другой стороны, ты же вот белобрысого приняла, как он есть. — пробубнила девушка. — И не смущает тебя, какой он…

Я недоуменно моргнула.

— А что с ним не так? — осторожно проговорила я, предчувствуя очередную ненужную мне чужую тайну.

— Ты же не протестуешь, когда он по лесу скачет и на луну воет. — Леда принялась загибать пальцы. — И на замашки его волчьи нормально реагируешь. И даже не припоминаешь ему прошлое.

— Какое такое прошлое? — потом подумаю, сейчас делаю нормальное лицо и поддерживаю разговор. — Не понимаю, о чем ты.

— Ну, не каждый против стаи пойдет. — Леда пожала плечами. — Да еще и от брака так ловко увернулся…а тут кто его найдет, да ни один волк в своем уме в город не сунется — белки еще куда ни шло, коты там, а большим хищникам сложно.

Я честно попыталась скроить из своей перекосившейся физиономии что-нибудь более-менее пристойное, но не удержалась и ухнула в водоворот мыслей, напрочь забыв о существовании лисицы.

Значит этот наглый, приставучий, белобрысый, длинноносый тип — не человек? То-то он на запах столько всякого определяет…Значит, вот какую память он там на севере потерял. О несостоявшемся браке. Ну-ну.

Словно сквозь пелену донесся монолог Леды.

— Тем более если тут женится, у них вообще никаких шансов не будет, отстанут… я сначала спрашивала, почему он сразу не женится, но он не отвечает. А ведь и кольцо уже купил, а все никак…ты меня слушаешь?

— Кому он купил кольцо? — губы не слушались. Леда с возрастающим недоумением покосилась на меня.

— Да тебе же, кому же еще! — раздраженно ответила она и охнула, округлив глаза. — Ой, а ты не знала?

Под зеленый полог просочился Джарлан, избавив меня от необходимости отвечать. Старательно отводя глаза от смуглых коленок, он нетерпеливо мотнул головой:

— Все, наш обморочный ушастик в норме и даже успел содрать заклинание с вора.

— Вы идите, я тут посижу. — пробормотала я. Леда встала, поправила подол и с независимым видом проплыла мимо огненного.

Джарлан покосился на меня, вздохнул, оправил зеленую занавесь и сел рядом.

— Что успело произойти, пока вы тут сидели? У тебя лицо, в смысле маска, такая… — огненный неопределенно поводил руками. — Отчаявшаяся.

— Это потому что я в отчаянии. — пробубнила я, утыкаясь подбородком в колени. — Он кольцо купил. Мне.

— Кто? — изумленно вздернул брови Джарлан. — Вор?

— Да какой вор, Мик. Купил и не дарит… — я прикусила губу. — И дело даже не в этом, а в том, что если и подарит, то я даже не знаю, что ему отвечу.

— Надо же, а тут целая драма разыгралась. — огненный покачал головой. — Эта лесная нимфа проболталась, что он волк?

Я замотала головой.

— Нет, давай пока вообще об этом говорить не будем! Я не хочу думать, почему знала она, ты — все, только не я. С меня пока информации о кольце достаточно. Буду обдумывать маленькими кусочками.

Джарлан вздохнул. Вытянул ноги, упершись в стену.

— Справедливости ради, я сам узнал совсем недавно. Если помнишь, об оборотнях я от вас впервые услышал… — и вполголоса пробормотал — Теперь мне придется его убить. Я встрепенулась:

— Кого, за что?

— Во-первых, за тупость. — словно не слыша меня, продолжил огненный. — Во-вторых, за то, что лезет туда, где ему не место. И куда я его не пущу.

— Эй, ты вообще со мной разговариваешь? — я пощелкала пальцами. — Куда он лезет? Я еще чего-то не знаю?

— Да к тебе же лезет. — лениво отозвался Джарлан. — А я запретил.

Я моргнула. Потом еще раз.

Голос от возмущения пропал.

— Я не знаю ни одного человека наглее, чем ты! — наконец прошипела я. — Зачем ты лезешь вообще? У тебя невеста! Каким таким образом ты ему запретил? Что вообще происходит?

— С учетом того, что Империя может развалиться в любой момент — ничего хорошего. — пожал плечами тот. — Мы так подумали и решили, что когда все закончится и мы исправим всю эту ситуацию…

Я со стоном опрокинулась на постель, закрывая лицо руками.

— …то мы после обговорим, кто к кому успел перестать относиться по-дружески, а кто к кому и припомнил всякие юношеские влюбленности, и разберемся на месте. — невозмутимо закончил Джарлан и поднялся. — Хватит валяться, все равно все самое интересное в другой комнате. Хотя, как посмотреть…

Я уцепилась за протянутую руку, не зная, чего больше хочу — провалиться сквозь землю со всеми этими разговорами или отправить туда обоих нервозатратных мужчин.

Глава 31

В соседней комнате было уютно и как-то даже солнечно — подозреваю, это целиком и полностью заслуга Леды. Девушка ничего особого не делала, просто сидела и улыбалась рассеянно. Этого было достаточно.

Фер сиял отраженным светом, как стеклянный шар, хаотично перемещаясь вокруг нее. Концентрация счастья в воздухе достигла того критического предела, когда еще чуть-чуть, и вокруг запорхают бабочки, кусты в кадках зацветут, а из одного угла в другой проляжет радуга.

В общем, совершенно невыносимо было.

Сосредоточенный вор что-то вполголоса наговаривал Мику, тот старательно конспектировал, временами хмурясь.

Я как-то даже стушевалась и тихонько юркнула в угол. Сначала направилась было к Мику, на полпути вспомнила о его свинском, как ни крути, поведении и с независимым видом свернула в сторону.

Мик проводил мой демарш с немым изумлением, Джарлан же был доволен, как нагадивший в тапки кот. Вольно повторив мою траекторию, устроился рядом.

— А я знаю, почему он не впал в истерику, когда ты сняла маску. — доверительно прошептал он мне на ухо. — Он ведь и этого не сказал, верно?

- Не сказал. — буркнула я, старательно глядя в другую сторону. Нашла время, конечно, в своих обидах разбираться! С другой стороны, обида — дело такое, падает на голову и отказывается уходить…или я никак со своими эмоциями сладить не могу?

Белобрысый так старательно косился в нашу сторону, что даже писать перестал.

— Интересно? — тоном заправского соблазнителя проворковал огненный. Я не выдержала и ткнула его локтем в живот. Впрочем, никакого урона животу не нанесла, в отличие от локтя.

— А я узнал. Все потому, что оборотни видят иллюзию полупрозрачной, что ли. — вполголоса начал Джарлан. — То есть человек с его лицом, запахом и магией — отдельно, полог сверху — отдельно. Так что он с самого начала видел тебя такой, какая ты есть.

— Но почему он сразу не убежал в ужасе? — прошипела я. Огненный пожал плечами:

— Они все-таки не такие, как мы. Слишком много информации через запахи, через какие-то вообще непонятные органы чувств, плюс одновременно видеть еще и энергию человека…то есть ты ему вроде как ужас внушила, мозг страшную картинку рисовать начал, а там ни запахов, ни чувств привычных. Явно же фальшивка…Поначалу еще было сложно, теперь привык. Я уточнял — говорит, глаза у тебя серые и никаких других не видел, а у маски твоей — карие…

Я откинула голову к стене и легонько постучала затылком по прохладной шероховатой поверхности.

— Это я пряталась-пряталась, а меня все равно видели все желающие? И этот…друг длинноносый, ни словом не намекнул ни о чем!

За разговором я совсем забыла о ритуальных плясках эльфа. Надо же, стоило его с рук на руки Леде сдать, и даже из мыслей моих улетучился вместе со своими глазами, ушами и прочим великолепием…

Ветреная девушка, подумала я с огорчением. Ну, или мужчины слишком быстро мимо проносятся, никак не успеваю за ними.

Вокруг лисицы тем временем собрался целый ученый совет, в котором не участвовали только я и вор, скромно поедавший огромный бутерброд. А вот у него почему-то голова не болит, и ходит сам. Это Мик меня так неправильно усыпил или просто надо было спать подольше?

Временно решив спрятать обиды подальше, я влезла в узкий кружок. Эльф вещал.

— Не могу определенно сказать, все ли я нашел и где оно сидит полностью, но основную идею я уловил. — Фер со сдержанным восторгом попытался объяснить нам на пальцах. — Гениальная идея. Плотно упакованное заклятие, спящее, а сверху как оболочка еще одно, уже действующее. Это действующее побуждает человека неосознанно во время обучения внедрять части спящего заклинания до тех пор, пока оно не соберется полностью. Оно создано именно под эту ветку магии и маскируется под влияние, которое маг оказывает на ученика, и именно этой же магией питается. В нужный момент оно развернется и станет полноценным, но вот что оно сделает…

Я нервно уточнила:

— То есть в Леде эта дрянь тоже есть?

Взгляды скрестились на безмятежной девушке.

— Есть. — признал эльф. — И я не знаю, как его убрать. Скорее всего, это невозможно.

— Да не может быть. — я нахмурилась. — Любое заклятие можно убрать…

— Это не любое. Оно еще в самом начале пронизывает весь разум, заменяя какие-то фрагменты. То есть вырвать его можно, но вряд ли человек потом будет вообще что-то помнить или понимать. Та еще гадость…зато понятно, почему именно маг Памяти смог его вычислить.

— И как с этим бороться? — напряженно уточнил Мик. Эльф развел руками.

— Никак. Я почти уверен, что доступ к этому заклятию есть только у одного мага — его создателя. Такую власть ни с кем делить не будут…и если его найти и, хм, обезвредить, то заклятие просто останется никак не проявленным.

— Замок без ключа. — По виду огненного было ясно, что идея его не вдохновляет. — А вдруг кто-то сможет взломать?

— Магия — не замки. — Фер посмотрел на Джарлана с укором. — Никто не сможет влезть. Сломать, вытащить, повертеть в руках — да. Но стать тем, кто запустит…нет. Намного проще будет создать еще одно, похожего действия, и пустить эту цепь заново, чем переделать эту.

— Не надо нам заново. — передернулась я. — Значит, нам нужно найти и прикончить создателя, всего то… никогда не планировала становиться убийцей, а придется, видимо. Я даже не спрашиваю, как мы будем убивать кого-то из первой пятерки Дома — кстати, надо бы уточнить, кого именно? — и при посильном участии Императора мы возможно даже не будем тут же отданы на казнь магконтролю. Я не хочу уточнять детали, поскольку в целом не понимаю, как нам все это провернуть.

— Всегда можно запустить туда тебя. — легкомысленно заявил Джарлан и осекся под ледяным взглядом Мика. — Шучу, шучу…что-нибудь придумаем. Зато мы получили море ценной информации, разве нет?

— И даже наметки, где и как можно найти Серого Короля. — Мик выразительно помахал своими записями.

— Значит, мы теперь намного ближе, чем были вчера. — подвел итоги Джарлан. — А что у нас с противоядием?

Фер с виноватым видом потеребил кончик косы.

— Похоже, никак. — вздохнула я. Эльф пожал плечами:

— Мне негде достать основной ингредиент. Думаю, и вы его не достанете.

— Это какой? — заинтересовался Мик, потом, подумав секунду, поднял ладонь. — Кажется, я и сам догадался…

— А мы? — возмутилась я. Мик сморщился.

— Помнишь, с чего все началось? Где мы впервые поняли, что магконтроль против нас играет? Яд убивает только тех, в ком есть магия — значит, ему нужен образец. Образцы всех веток магии…

Я гулко сглотнула. Перед глазами встали кубы остановленного времени.

— Вот зачем он нужен был. Они собирали материал. И собрали все, что нужно, раз так легко им пожертвовали. Или он и вовсе был не один, и магконтроль скормил нам именно этот засвеченный, для успокоения? Утешающий, да что за узлы тут завязываются?

— Сначала узнаем, кто именно заявился к нам на встречу. Потом займемся Серым Королем. — постановил Мик. — Придется кого-то засылать в дом Учения, или, не знаю…где еще можно увидеть их изображения?

— Ты что, думаешь там доска почета висит или что-то вроде того? — изумился Джарлан. — Да они свои секреты охраняют похлеще магических практик. Особенно те Дома, где магия небоевая. Это Рорк может позволить себе не скрываться, попробуй там напади на него. Главы дома Огня и Воздуха тоже всем известны, а Учение…

— Можно узнать у Императора. — несмело предположила я. — Или у Рорка? Главы разных Домов друг друга знают? Вообще каков шанс, что напавший на нас маг — именно глава Дома, а не заместитель или кто-то еще? И чего я у Императора сразу не уточнила, как он выглядит?

— Возможно, и знают. Но я бы не рассчитывал на то, что это глава. Помощников у него наверняка хватает. — Мик скрутил листы в трубочку и засунул себе за пазуху. — Иначе придется просто искать Серого Короля, а потом пытать его по поводу сообщников…

Вор в углу подавился бутербродом.

— Вы так круты, аж уши в трубочку. — уважительно пробормотала Леда, поднимая голову. — Ужасные убийцы и все такое. Может, отойдете уже от меня?

Кружок вокруг девушки неохотно распался.

— Не хочется вам мешать. — раздался хрипловатый голос. Вор наконец расправился с бутербродом. — Но куда теперь деваться мне?

— Уезжать как можно дальше. — отмахнулся Джарлан. — В Йоннри, столице и окрестностях кажется, что Дома дотянутся куда угодно, но стоит уехать в глушь… Никто не будет заморачиваться наймом кого-то из магов Памяти или направленным поиском ради тебя, извини уж.

— Мехшери. — пропела Леда, прикрыв глаза от удовольствия. — Мужчина, хочешь в Мехшери? Я знаю, как туда добраться, и знаю, как там выжить. В подземных песчаных городах тебя никто не найдет, да и сам себя потеряешь, если захочешь…

Не знаю, как там вор, но глядя на желтоглазую девушку, в Мехшери уже готова была ехать даже я.

— Конечно. Я согласен. — пролепетал вор. — В пустыне меня не найдут. Да.

Леда победно улыбнулась.

— Она всех туда вербует. — прошептал Мик мне на ухо. — Чем же эта пустыня так ее очаровала? Туда дальше приграничного города редко кто уходил, а не возвращался вовсе никто…

— К тебе у меня будет отдельный разговор. — сквозь зубы пообещала я, отодвигаясь. — Многоуважаемый член волчьей стаи.

Мик со свистом выдохнул.

— Сколько надо денег для этой вашей пустыни? — огненный деловито обшаривал карманы. Леда смущенно пожала плечами.

— Я ездила бесплатно. — отозвалась она. Джарлан хмыкнул:

— Не сомневаюсь. У кого рука поднялась бы деньги брать…

Лисица презрительно передернула плечом.

— Главное, чтобы этот таинственный маг не сделал ход первым. — пробормотала я. — А то выйдем, а там засада…

— Где он с такой скоростью новую команду боевых магов соберет? Прошлых ты очень качественно вывела из строя.

— Не подлизывайся. — сурово отозвалась я. — Все равно у меня к тебе претензии…

И в тот же момент поняла, что злиться уже никаких сил нет. Бояться еще есть, а вот на всякие обиды — уже не осталось.

— Мне пора. — объявила Леда и поднялась, невзирая на несчастную эльфийскую физиономию.

Так, зарождающиеся отношения надо срочно спасать. Мы с Миком переглянулись и дружно попятились к двери.

— Фер, а ты точно Леду хорошо проверил? — с совершенно невинным выражением лица уточнил северянин. — А то мы знаешь, нервничаем.

— Точно. — подхватила я, подталкивая Джарлана в сторону двери. — Леда, тебе еще надо объяснить, как добраться до этих…городов в пустыне.

И зашипела огненному в ухо, точнее, куда-то в район плеча:

— Да дай ты ему денег уже!

Джарлан послушно вытащил кошель.

— Все, мы пошли! — объявила я и утянула обоих к выходу. — Сами дальше разбирайтесь.

— Сводницы. — пробурчал Джарлан уже на воздухе.

— Пусть хоть кому-то будет хорошо. — вздохнула я.

Глава 32

Путем нехитрых математических манипуляций мы пришли к выводу, что все-таки придется разделиться.

— Пока я быстро наведаюсь к Рорку, вы разберетесь с этим Серым Королем. Только не лезьте, просто узнайте, поспрашивайте. — командовал Джарлан, крупными шагами меряя комнату. — Никакой самодеятельности.

Мик кивал с ехидным видом. Я, свернувшись в кресле в компактный комок, пыталась думать.

Мыслительный процесс включаться не желал.

Судя по тому, что рассказал вор — удивительно повезло нам с этим парнем, хотя, как оказалось, практически любой человек без магических способностей так или иначе мог что-то рассказать о подпольном короле — связаться с ним было достаточно просто. Только вот до этого ни один человек не загорался желанием поделиться такой ценной информацией.

— Не понимаю. — продолжал Джарлан. — Зачем Серому Королю влезать в это, раз Император — человек? Ему свержение вообще не нужно и даже опасно.

— Император — человек. — согласился Мик. — Человек из рода, который неизвестно сколько времени назад отобрал совет. Человек, окруженный магами, давно забывший, чего в нем было человеческого. А остальные? Ты хоть кого-то из людей без магических сил можешь вспомнить?

Джарлан нахмурился.

— На его месте. — медленно начала я. — Я бы согласилась на любую помощь. То есть предположим, что он и правда хочет каких-то благ для своих людей и уменьшения власти магов. Это понятно, даже в уборщики скорее возьмут того, кто заклинанием сможет за секунды навести чистоту, а не шкрябать веником сутками. Что остается? Дно. Там всегда найдется, чем заняться. Кое-какая работа, связанная с теми же людьми без дара — у нас в отделе нимало людей, но все они в самом низу. У самых бестолковых детективов и то хватит сил на что-то бытовое. На сколько-нибудь важные должности вообще речь не ведем. Принять помощь, выторговать себе допуск к яду, разрешение на его разработку — неважно, каким путем или какими уговорами. Если яд у Короля, а у магов не будет достаточно возможности им манипулировать, то они попадут в свою же ловушку. И будь я на месте Серого Короля, я бы дала запустить заклятие, не уверена, что оно делает, но по нашим прикидкам, все-таки управляет. Наблюдаем, как магов сводят в одну точку для свержения Императора; дожидаемся переворота; запускаем яд и уничтожаем всех, в том числе главу заговора. Дешево и чисто. Место Императора свободно, в магических рядах будет такая дыра, что не закрыть и за сотню лет. За это время люди построят свою империю, в которой уже не будет места нам. Причем все это будет не по воле магов или людей, просто их сведут именно в такую комбинацию. Двое противников, а развалится все…

— Хони, а давай на север махнем? — предложил Мик, косясь на меня. — Пусть катится все это…мы же не обязаны спасать всех и вся.

— Не обязаны. — мрачно согласилась я. — Но будем. Потому что нельзя просто сделать вид, что ничего не было, и спрятаться Карающий знает где. Я сама себе потом в зеркале в глаза смотреть не смогу — про вас вообще не говорю…

— Хорошо быть ненормальным. Любое дело по плечу. А уж в кампании таких же… — выразительно глядя на нас, Джарлан закончил сборы и накинул на голову капюшон.

— А нельзя просто отправить им письмо? — безнадежно уточнила я. Совершенно не хотелось опять разделяться.

— Хони, у нас переворот тут или что? — возмутился Мик. — Вообще удивительно, что нас до сих пор прямо вместе с домом не сожгли — думаю, им все-таки нужен архив собранной информации Дарнеля, охранные заклятия пока сломать не удается, но письма-то не перехватывать — не совсем же там идиоты. Нападать, как выяснилось, неэффективно. А официально нам вроде как предъявить особо нечего… ну или Император страхует.

Последнее предложение северянин договаривал с изрядной долей недоверия.

— В крайнем случае, махнем в Мехшери. — буркнул огненный и вышел. Я устало прикрыла глаза.

Смеркалось, голова гудела от все новых и новых подробностей. А еще я так и не добралась до Миккела со своими вопросами.

Возле головы закопошилось нечто пушистое.

— Детектив Моро, не соизволите ли зайти на службу? — ехидно и вкрадчиво осведомился Сэнай. Я приподнялась, с недоверием поглядывая на пушистика.

— Вечер же? Нет, если нужно, мы сейчас будем. — торопливо проговорила я, делая открывшему было рот Мику страшные глаза и прикладывая палец к губам. — Прямо сейчас.

Только проводив дымок истаявшего зверька взглядом, повернулась обратно к напарнику.

— Мне кажется, с ним что-то не то. — пробормотал северянин. — С каких пор он ехидничает?

— Видимо, с этих. Кстати, нас ни разу в патруль не выдергивали, заметил? — я пожала плечами. — Идем, раз надо.

Никак не оставляло какое-то смутное, но настойчивое ощущение нависшей опасности. Ну, или нервы окончательно расшалились.

В отделе было непривычно тихо. Хотя какое там «непривычно», мы столько времени провели в каких-то непонятных интригах, что было неловко переступать порог. Зал тонул в полумраке.

— А вдруг все-таки уволят? — полушепотом продолжила я начатый на улице спор и осеклась.

Шеф стоял в дверях своего кабинета, распахнутых настежь, скрестив руки на груди, и с интересом разглядывал нас, мнущихся на пороге.

— Добрый вечер. — поздоровалась я и первой подошла поближе. — Мы хотели бы извиниться…

— Ударным трудом извинитесь. — перебил меня Сэнай, кивая куда-то в сторону. Я покосилась в указанном направлении и с трудом удержала стон.

На отдельно стоящем столе громоздилась такая груда сваленных кое-как документов, какой я в этих стенах вообще еще не видела.

— Извините, но мы временно…заняты очень важным делом. — оттеснив меня, вперед выступил Мик. — Мы можем взять отпуск или еще как-то все это урегулировать, как будет удобнее.

Я с напряжением следила за шефом. Нет, заговор заговором, а без работы я оставаться не согласна! С другой стороны, не такой уж он и монстр, пытался нам помочь. Может, если все объяснить?..

Я сделала умоляющие глаза и заговорила, сопровождая свои слова жестами:

— У нас действительно очень важные дела, которые совершенно невозможно отложить.

Сжатый кулак левой руки, два удара пальцами правой, ладонь у горла. Обстоятельства, которые повлекут за собой гибель. Правая ладонь к сердцу — необходимость.

Сэнай с возрастающим интересом понаблюдал за моей пантомимой.

— Моро, у вас что, нервный тик? — наконец заговорил он. — Или с сердцем проблемы?

Я онемела.

— Разберете — и свободны. — снова кивнув в сторону бумажных завалов, Сэнай скрылся в кабинете.

— Ничего не понимаю. — одними губами обозначила я Мику. Тот неопределенно пожал плечами, морщась при виде предстоящих объемов работы. Светлая челка уныло поникла.

— Ладно, вряд ли за ночь что-то изменится. — наконец проговорил он. — Постараемся за ночь все это переделать, а к утру пойдем на поиски…

— Поползем. — уточнила я, подтягивая стул.

Интересно, Сэнай настолько взбесился, что решил не узнавать язык жестов? Или просто знает не все вариации?

Голова уныло затрещала, намекая, что предел ее способностей уже совсем близко и при таком варварском использовании она лопнет, не выдержав суровых испытаний.

— Я забыла, когда последний раз ела. — вырвался у меня душераздирающий стон. — Что за жизнь…

Мик деловито зашуршал бумажками, но согласно вздохнул.

За полчаса до рассвета все бумаги были рассортированы, снабжены пометками и разложены по местам, Мик лежал лицом в стол, я бессильно свисала со стула.

— Надо позвать этого… — вяло пробормотал северянин, медленно прикрывая глаза воспаленными, припухшими веками.

Я издала некий нечленораздельный согласный возглас, перешедший в зевок, однако со стульев никто даже не попытался встать.

До сонного мозга даже не сразу дошло, что уже с минуту слух раздражает какой-то занудный звук. Шуршание пополам со скрежетом, что ли?

— Крысы? — уточнил Мик, поднимая голову. Лицо приобрело сначала задумчивое выражение, потом сосредоточенное.

Звук нарастал. Я выпрямилась на стуле, пытаясь понять, откуда он исходит.

— С улицы? — неуверенно предположила я. Жутковатый шум нервировал настолько, что даже усталость отошла на второй план.

Мик как-то дико повел глазами, выскочил из-за стола и рванул к выходу. Я, отстав на какие-то доли секунды, выскочила за ним.

Лестницы, двери, коридоры — все слилось в сплошной сероватый фон в предрассветном сумраке; едва переставляя ноги, я вывалилась из дверей и замерла.

Здание управления стояло на небольшом возвышении посреди большого сада. С каждой из сторон в ограждении есть ворота, ночью закрыты все, кроме основного, выводящего прямо на Управление.

Виднеющиеся справа и слева створки были снесены вместе с кусками ограды и втоптаны в грязь. Падал снег, превращая мерзлую землю в месиво. Сквозь все три — подозреваю, что все четыре, но четвертых ворот отсюда не увидишь — на территорию вползала бесконечная лента, издающая шаркающие звуки.

Череда людей без начала и конца, идущих так плотно, что шагать можно было только синхронно; носы упирались в затылки впереди идущих, плечи были сведены. Глаз не было видно, но монотонное, слаженное движение завораживало, заставляло воспринимать их не как отдельных людей, а как единый, неведомый организм, который только в таком состоянии и способен существовать.

Метрах в трехстах полыхнуло, дым пополз к серому небу. Донесся короткий визг, заглушенный грохотом.

— Что это? — я говорила так тихо, что едва слышала себя. — Что это?

— А это мы с тобой опоздали. — усмехнулся Мик и запрокинул голову, провожая взглядом взметнувшийся чуть дальше загоревшегося дома огненный смерч. — Совсем чуть-чуть.

Ограда, не выдержав все новые и новые потоки, с протяжным скрежетом рухнула.

— Куда они идут? — я сделала шаг вперед, пытаясь разглядеть цель этого шествия.

— К телепорту, куда же еще. Императора свергать.

— Интересное зрелище. — сухо прошелестело за нашими спинами. Шеф выглянул из-за двери, прошелся взглядом по головам шествующих.

— Надеюсь, обслуга телепорта успела разбежаться. — мрачно пробормотал Мик. — Они вроде неагрессивны…

— Если не пытаться остановить. — Сэнай кивнул на нескольких магов, упершихся в дерево. Короткий жест первого же мага, и стволы впереди рассыпаются едкой пылью, освобождая путь.

— Надо в столицу. — Я решительно выдрала из-за пазухи нагретый шнурок.

— Я, если позволите, с нами. В этом городе делать больше нечего. — вздохнул Сэнай и придвинулся ближе.

Я с усилием разломила плоский кругляш, и вокруг заплясали фиолетовые языки пламени.

Глава 33

Мы вывалились посреди одного из дворцовых коридоров. На то, что мы попали именно во дворец, намекали высоченные потолки, витражные цветные окна и десятки сосредоточенных людей, которые куда-то бежали.

Едва увернувшись от десятка воинов в тускло мерцающих латах, я прижалась к стене.

— Катастрофа. — в отчаянии пробормотала я. — А где Императора искать? Я это место впервые вижу…

Сэнай закатил глаза к потолку и изящно придержал за локоть бегущего мимо мужчину в темном костюме.

— Император где? — глядя ему в глаза, коротко осведомился шеф. Пойманный не глядя ткнул пальцем в пол.

— В нижних ярусах.

— А как туда попасть? — ласково уточнил Корхадо, щуря и без того узкие глаза.

— Вы откуда упали? — огрызнулся мужчина, выдирая локоть. — Через желтый порт!

Мик отчетливо вздохнул.

— Спасибо, вы очень помогли. — с иронией уточнила я. — Идем искать желтый порт.

— Дай сюда. — Мик вырвал из моих рук жалкие останки амулета переноса, сжал в ладонях и глубоко втянул запах. Глаза медленно и неохотно начинали разгораться пульсирующим зеленоватым светом.

— Мы потом вам все объясним. — торопливо пробормотала я, подталкивая изумленного шефа в спину. — Сейчас надо будет бежать.

Мик пригнул голову, исподлобья глянул на меня и бегом рванул по коридору. Я вцепилась в узкую прохладную ладонь шефа, мысленно пообещала себе попозже извиниться за такое панибратство, и побежала следом.

Коридор уперся в развилку. Мик на секунду задержался, повел длинным носом из стороны в сторону и уверенно повернул в правое ответвление.

— И давно это с ним? — на выдохе поинтересовался шеф.

— Давно. — дыхания не хватало, да и объяснять, что уж кто-то, а я вообще не в курсе, не хотелось.

Спустившись по крошечной, в пять ступенек, лестнице, мы вывалились возле платформы. Края приподнятого круга были окрашены в веселенький желтый цвет.

— Что бы мы без тебя делали. — я притормозила, выпустила шефа и влезла на площадку. — Залезайте!

На нижнем ярусе никакого хаоса не было. Огромный зал с колоннами, стены которого отражали то, что происходит снаружи, был практически пуст. Десятка два магов вкруговую стояли вдоль стен, вполголоса переговариваясь. Посреди этой деловитой пустоты в кресле сидел Император в своем теневом обличии.

Императрица, поправила я сама себя. Сейчас не стоит забывать, что это просто испуганная девушка.

Увидев нас, она подняла руку. Я сделала шаг в ее сторону и невольно застыла, разглядывая стены.

Вокруг дворца было живое море, движущееся и дышащее в такт. Тысячи равнодушных и пустых глаз.

— Надо закрывать телепорты. — вполголоса обратился один из магов в темно-фиолетовой парадной мантии к Императору. — Иначе этот поток никогда не закончится.

— Мы и против этой толпы уже не выстоим. — философски пожал плечами Император. — Закрывайте. Помощи из тех городов, откуда они идут, нам точно не дождаться.

— Это же не только Йоннри? — тихо спросила я. — И не только столица.

— Все крупные города. — маг коротко посмотрел на меня, видимо недоумевая, кто мы вообще такие и что тут делаем. — Все телепорты из академий и школ уже оторваны от столицы, остались только общегородские, но их слишком много, так сразу все не перекрыть.

— А во дворце нет…таких же? — деликатно спросил Мик.

— Несущие службу во дворце с детства воспитываются тут же, без вмешательства магии Учения, за редким исключением. — бесполым, но высокомерным тоном отозвался Император. — Было несколько представителей Домов, но с ними мы справились.

И повел рукой, отсылая разом всю мужскую часть подальше:

— Нам нужно поговорить наедине. Займитесь делом.

Маг, коротко склонив голову, вернулся на свое место. Вокруг нас двоих замерцала узкая хрустально сияющая пелена.

— Удобная штучка. — Дарелла щелкнула ногтем по переливчатому камню в перстне. — Все началось слишком быстро. Пришлось убить нескольких членов Домов, оказывается, заклятия не убивают тех предателей, кто уже внутри и не проходил ни одних зачарованных ворот…а ведь считалось, что оно действует на всей территории, а оказалось, только на входах… Неважно. Я не могу связаться с Рорком, я вообще не знаю, с кем мне связываться и у кого просить помощи. В дипломатии я не сильна, а оба моих советника, к величайшему моему сожалению, сейчас хлопают пустыми глазами где-то вот там.

Императрица кивнула на неподвижную стену людей вокруг дворца.

— А я сама, как оказалось, не на многое способна… — она горько усмехнулась. — Спрятаться, не больше.

— Зато вы не поддаетесь панике. — утешила я ее. — Джарлан отправился к уничтожителям вчера вечером, как только будут отключены порты, они точно поймут, что уже пора…или там вы не отключали?

И с надеждой посмотрела на царственный профиль.

— Нет, отключили все разом. — равнодушно отозвалась девушка. — Мы не можем отключить все и оставить один. Сейчас, как я понимаю, вообще работают только внутренние.

— То есть мы отрезаны? — уточнила я, сдерживая желание истерически взвыть. Императрица кивнула.

— Изумительно. — пробормотала я. — Джарлан, ты вот сейчас нужен прямо как никогда. Хотя что горстка красных сделает с такой ордой?

Дарелла в немом изумлении посмотрела на меня.

— Вы видели уничтожителей в деле? — после заминки спросила она. Я отрицательно помотала головой. — Даже если все эти маги сейчас начнут одновременно выпускать самые свои разрушительные заклинания, двум-трем красным хватит несколько секунд, чтобы развеять их в пыль. Другое дело, что править пустой страной, усеянной пеплом и трупами, мне не хотелось бы.

Она отвернулась, а я заметила ее подрагивающие пальцы, сцепленные в замок на коленях.

— Впору начинать молиться напрямую Рорку. — я потерла виски. После бессонной ночи голова ныла.

Мик перетаптывался за пределами завесы, бросая на меня призывные взгляды.

— Что за человек с вами? — внезапно спросила Дарелла, разглядывая Сэная. — Зачем вы привели его?

— Это наш начальник. — объяснила я. — Он вроде неплохой маг…вообще он сам предложил с нами пойти, но я ему доверяю — он нам помогал не раз.

— Это уже давно не имеет никакого значения. — со вздохом проговорила Императрица. — Даже ваш лучший друг может внезапно стать врагом. Вдруг то заклятие, последствия которого мы видим сейчас — просто отвлекающий маневр? Или заклятия разные?

— Давайте не будем сгущать краски. — жалобно попросила я. — Пожалуйста.

Императрица усмехнулась, но замолчала. С тихим треском завеса вокруг нас распалась на отдельные узкие полосы и истаяла.

— Знаете. — Дарелла прикусила губу, поглядывая на последних своих защитников. — Это действительно идеальный переворот. Нам неоткуда ждать помощи, все те, кто должен был защитить меня, сейчас обернулись против. Даже если неведомым чудом мы справимся…

Слитное движение привлекло всеобщее внимание: я развернулась к одной из стен.

Люди за стенами задвигались, медленно расходясь в стороны, образовывая живой коридор, по которому кто-то неспешно приближался.

Сероватая колышущаяся масса — только сейчас я заметила, как много в толпе полуголых, босых людей, несколько женщин в тонких ночнушках, и это только те, кто был в первых рядах — теснились все плотнее и плотнее, словно стараясь освободить как можно больше места тому, кто сейчас держал в своих руках нити жизни каждого из них.

До мага было еще далеко, но я уже знала, кого увижу.

— Выходит, на встречу приходил сам глава Дома. — Мик неслышно встал за моим плечом. — Какая честь. Надо было там его прибить, и дело с концом.

— А мы даже не успели узнать, он это был или нет. — тихо отозвалась я.

По правую руку от меня встала Императрица, все еще скрывающаяся за пеленой иллюзий. Мик покосился на нее и усмехнулся.

— Вот уж не думал, что окажусь в вашем обществе вот так…без лишнего стеснения. Если выберемся, надо будет у вас место какое выпросить. По-дружески.

— Если выберемся, я вам весь север подарю. — сквозь зубы пообещала Дарелла, пристально разглядывая мага. — Можете свою стаю там завести…

И фыркнула в ответ на мою отвисшую челюсть:

— Архона, я же не идиот. И оборотня от человека отличить в состоянии.

Я только зубами заскрипела. Тяжело жить среди умных людей, если твоих мозгов хватает только ложку мимо рта не проносить да прядки в косе в нужном порядке сплетать.

Тем временем маг дошел-таки до дворца. Стена явила нам подтянутого пожилого человека с полностью седыми бровями и волосами при ярких, прожигающих черных глазах. Остановившись, казалось, всего в нескольких метрах от нас, он посмотрел прямо на Императрицу.

— Здравствуй. — вполголоса проговорил он. — Ты ведь сейчас слышишь меня.

Дарелла шевельнулась, но промолчала.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что тебе я никакого вреда не нанесу? — маг свел брови. — Я вырастил тебя. Просто сдайся, передай дворец в мои руки, а регалии тому, кто станет править после тебя, и все будет хорошо. Ты останешься в живых, я клянусь. Эта ноша не для тебя.

— Как душевно врет. — восхитился Мик. — Слушал бы и слушал.

— Я даю тебе десять минут на раздумья. — спокойно продолжил маг. — Советоваться тебе не с кем. Решайся.

— Даже не вздумайте. — пригрозила я. Дарелла вздохнула.

— Я действительно не справляюсь. — призналась она. — Все просто по инерции идет… Советники опять же проверенные. Были…Но будет ли избранник Тарлака править лучше?

— Ничего не знаю, нас и вы устраиваете. — утешил ее Мик, незаметно оглядываясь на магов, собравшихся в зале.

Стоит сейчас сказать, что Император — поддельный, и мы отсюда не выйдем. Я тоже покосилась на сосредоточенных магов. А ведь они не могут не догадываться, под стенами дворца армия, ведомая главой Дома, который как-то поборол клятву, которую побороть нельзя. Сложить два и два…

— Мне кажется, никто не осознает серьезность моих намерений. — насмешливо проговорил, как оказалось, Тарлак. Вот так воюешь с кем-то, а даже имени его не знаешь.

В следующую секунду все мысли вылетели из моей головы. Маг обернулся, и из толпы неуклюже выбрались несколько человек. Двое одеты по-домашнему — пожилая дама в пушистом халате и худощавый мужчина в широких штанах, но с голым торсом.

Третий был полностью одет, в коричневом костюме и темном, шоколадного цвета плаще. У меня волоски на затылке встали дыбом, когда он глянул в мою сторону безжизненными, рыбьими глазами. Глянул — и спустя секунду дворец отчетливо задрожал.

— Земля. — сдавленно проговорила Дарелла. — Стены защищены…

— Если мы вместе со стенами провалимся под землю, мало не покажется. — Мик удерживал равновесие, покачиваясь на полусогнутых. Качка все нарастала, превратившись из почти незаметной дрожи в тряску палубы во время шторма

По одной из колонн зазмеилась трещина.

— Стены-то защищены, а внутренние перегородки? — крикнула я. Треск заглушал звуки.

Несколько магов обступили Дареллу, окружая ее куполом.

— Нас никто спасать не собирается? — Мик оглянулся, сцапал меня в охапку и потащил подальше от колонн. Спустя пару секунд пол под нашими ногами, дернувшись как-то особенно сильно, наконец остановился.

— Решай быстрее. — черноглазый маг жестом отослал мужчину в коричневом. — У меня тут практически полный набор. Вот эта леди, например, из самых одаренных некромантов.

Он по-отечески приобнял неподвижную пожилую даму.

— А тут у нас маг Пространства. — Тарлак отступил на шаг, поворачиваясь к худощавому полуголому мужчине. — Интересно, долго ли просуществует дворец, если раскидать его, скажем, по двум разным точкам? Или трем? Или в море его опустить? А еще у нас есть такая интересная вещь…

Сбоку вывернулся невысокий темноволосый парень с небольшим флаконом в руках. Под плотной крышкой тяжело плескалось что-то буроватое, крайне неприятного цвета.

— Это яд. — любезно представил бутылочку Тарлак. — Жидкий безвреден, но вот пар…а подпалить его может любой маг, да и не маг тоже. Я не могу приказать всем, кто стоит за моей спиной, просто умереть, но я могу убить их на твоих глазах. Могу убить только огненных, только лекарей или любую ветку, на выбор.

— Ненормальный. — я с надеждой посматривала на горизонт. Не знаю, что я там надеялась увидеть.

— Вряд ли вы мне верите. — развел руками Тарлак. — Придется продемонстрировать.

Выдрав из рук помощника бутылку, он вырвал пробку.

Толпа слитно подалась назад шагов на десять, как единое целое.

Остался стоять только один полноватый маг в штанах и рубашке навыпуск.

— Все равно я не планирую пользоваться услугами ваших советников. — Тарлак осторожно капнул зелья на крышку, под его взглядом капля задымилась. Развернувшись, он подул на тлеющее зелье, и красноватый дым пополз к жертве.

Спустя несколько секунд тело было объято красной дымкой. Так и не издав ни звука, советник упал.

— У нас есть несколько вариантов яда. — продолжил разглагольствовать маг, затыкая бутылку. — Есть более медленный, есть мгновенный…есть противоядие, так что не ждите, что я тут сейчас умру.

— Хорошо. — проговорила Дарелла, делая шаг к стене. Подойдя почти вплотную, она прижала ладонь к изображению, словно продавив его — кисть скрылась по запястье. — Я сниму заклинания с дворца. Вы можете войти, и я передам вам все, что нужно.

— Что вы творите?! — охнула я. Дарелла отмахнулась и обратилась к одному из придворных магов:

— Несите регалии. В любом случае, я проиграю. Зато чем раньше сдамся, тем больше жизней успею сохранить.

Глава 34

— А ведь мы могли сбежать на север. — едва слышно бормотал Мик.

В зал спустились трое — сам Тарлак, его темноволосый помощник с бутылкой в руках, и слегка прихрамывающий коренастый мужчина, молодой, но с усталым угловатым лицом.

Видимо, сам маг свое зелье таскать не желал.

Императрица стояла посреди зала, прямая, как палка, не снимая с себя полог теней; маги за ее спиной в растерянности жались к стенам после приказа не вмешиваться.

Мы же заняли самый дальний угол. Вряд ли это могло как-то нас защитить, но лезть в первые ряды казалось глупым.

Прямо перед Императрицей на небольшом столике были разложены все символы власти.

Короткий жезл с пронзительно-ярким голубым кристаллом; тонкий венец в россыпи бриллиантов, похожий на переплетение заледеневших веток; массивные парные браслеты из белого металла, украшенные мелкими черными камнями.

— Хватит уже скрываться. — Тарлак остановился в нескольких шагах от Императрицы, с отвращением разглядывая игру темных пятен.

Дарелла качнула головой и позволила пологу сползти. Тьма медленно опускалась все ниже и ниже, открывая рассыпавшиеся по плечам светлые, почти белые пряди, приглушенную зелень глаз и упрямый подбородок; выпирающие из-под края воротника ключицы, тонкие руки с подрагивающими пальцами.

Несмотря на страх, внутри что-то защемило от жалости к ней. Она старалась заменить брата, как могла.

— Выходите. — коротко кивнул магам Тарлак. — Сами видите, защищать вам тут некого.

Помощник выразительно покачал бутылкой с ядом. Маги вереницей потянулись к выходу — видимо, никому не хотелось умирать за сестру законного правителя.

— А вам особое приглашение? — Тарлак перевел взгляд на нас. Я съежилась.

Разглядев, кто перед ним, маг присвистнул.

— Вот это удача. — он изогнул бровь, осматривая нас, как прихлопнутое насекомое. — У меня к тебе есть вопросы, девочка.

Я обреченно пожала плечами.

— Я же и еще раз могу маску снять, сами знаете.

Прихрамывающий мужчина за спиной мага отчетливо напрягся, косо посматривая на меня. Маг же усмехнулся:

— И свести с ума и эту фальшивую Императрицу, и своего друга? Сильно сомневаюсь.

— Я могу рискнуть. — я выбралась из угла и подошла к Дарелле. — Как это называется? Меньшее из зол?

— В этом нет никакой необходимости. — хрипло кашлянул хромоногий.

Маг качнул головой:

— Закончим на этом. Передай власть нашему избраннику.

— С удовольствием. — Дарелла вздернула подбородок. — И кто из этих троих — он?

Сэнай, стоявший в углу, шевельнулся. Я успела забыть о его присутствии и испуганно дернулась.

— Не из троих. — уточнил шеф, приближаясь к Императрице.

Я замерла. Мик округлил глаза и потихоньку начал теснить меня назад, в угол.

Пока шеф неспешно шагал к столику с регалиями — шеф или будущий Император? — в моей голове не появилось ни одной новой мысли, за исключением той, что болталась внутри последние несколько часов.

Не понимаю. Не понимаю. Не понимаю.

Хромоногий мужчина внезапно оказался сбоку от Императрицы, ровно посередине между нами и Тарлаком. Я только успела хлопнуть глазами, как он вытащил что-то маленькое из сумки на поясе, с силой чиркнул по рукаву и, почти незаметно размахнувшись, кинул это «что-то» под ноги Тарлаку.

Крошечный алый шарик растекся лужицей возле ботинка мага и поднялся вверх алой взвесью.

Тарлак почти с умилением взглянул на хромоногого.

— Ну-ну. — проговорил он. — И стоило на меня яд переводить?

— Стоило. — невозмутимо отозвался мужчина, старательно вытирая руки большим клетчатым платком. — В конце концов, у тебя есть еще сутки. Или даже чуть больше.

Тарлак медленно поднял руку и провел по кромке волос за правым ухом.

— Нет, противоядия у тебя больше нет. — со вздохом проговорил хромоногий. — Тут понимаешь, какие дело. Я тебе очень благодарен за толпу бессловесную за стенами — как раз хватит запасов всех их перетравить, пока ты не помер, но эти вот твои приятели заморские с замашками…престол мы тут и без тебя поделим.

— Тварь. — едва слышно шевельнул губами Тарлак. Мужчина пожал плечами:

— Да верну я тебе твою нашлепку, не переживай. Как только там все закончится. Тебе ведь тоже не хочется отдавать нашу землю кому попало.

Он кивнул на снующих среди толпы людей, разливающих бурую жидкость прямо под ноги. Приглядевшись, я поняла, что это несколько десятков тощих, оборванных подростков.

— Сейчас, по моим расчетам, тут появится один крайне, крайне неуравновешенный огненный маг. — поглядывая на меня, хромоногий обошел замершего Сэная и кивнул вконец растерянной Императрице. — Поднимите щиты обратно. На улице сейчас будет жарковато.

Рывок, и мой подбородок упирается в его рукав. Жесткая ткань царапает кожу, у горла холодок металла. Я приподнимаюсь на цыпочках, поддаваясь нажиму.

— Яд, это очень хорошая штука, спору нет. — мужчина оттащил меня к стене и вытянул из сумки еще один флакон. — Но нож все-таки надежнее. Попрошу никого меня не раздражать лишний раз — тут на весь зал хватит. Останемся с нашей прекрасной Императрицей вдвоем, так будет даже лучше.

Мик замер соляной статуей. Неестественно спокойная физиономия Сэная ползла и оплывала, складываясь в совсем другие черты. С заостренного, узкого лица холодной синевой блеснули яркие глаза.

— Так и думал. — удовлетворенно пробормотал хромоногий. Я чувствовала спиной тепло его тела. Уронив хрупкий флакон, он раздавил его ногой. Раздался звонкий хруст.

— Вот теперь совсем хорошо. Мне теперь достаточно ногой посильнее шаркнуть, и все это задымит.

— А вам что нужно? — терпеливо осведомилась Дарелла. Теперь на ее лице не было паники, только холодное спокойствие. Мужчина хрипло рассмеялся:

— Лично мне — совершенно ничего. Но сажать на трон какую-то подводную скотину я тоже не намерен.

Синеглазый, скрывавшийся за маской Сэная, криво оскалился. Но это же не иллюзия, лихорадочно думала я, стараясь ослабить нажим ножа. Не иллюзия. Его лицо действительно стало другим.

— Значит, действительно Градан. — со вздохом резюмировала Дарелла. — Рада, что угадала.

— Первый советник Леан, правая рука Государя Градана. — с полупоклоном представился синеглазый, с неприязнью косясь на разлитую бурую жидкость. — Не понимаю, к чему весь этот цирк. Мы и так обещали тебе любую поддержку, а мы свое слово держим. Зачем тебе все это?

— Сказал же, я за свою землю беспокоюсь. — передернул плечом хромоногий. — Леди, вы подняли щиты?

— Да. — с легкой заминкой отозвалась Дарелла.

— А вот и наши поджигатели. — мужчина хмыкнул и заставил меня выгнуться дугой, вдавив лезвие в кожу.

На горизонте стелилась сплошная стена огня. Даже гадать не нужно было, кто там так сердится…

Утешающий, есть ты или нет, но нам без тебя уже точно не выкрутиться. Если он подпалит хоть что-то возле дворца…

— Леди, не могли бы вы включить ту штуку, с помощью которой обычно поздравляете столицу с праздниками? — хромоногий тряхнул меня. Дарелла дернулась.

— Хорошо.

Изображение на стенах рывком сменилось — теперь мы словно висели в воздухе над толпой, а прямо перед нами творилось что-то невообразимое.

Прикрытые пологом огня, над головами людей парили шестеро чудовищ. Какой-то отвратительного вида складчатый пес с перепончатыми крыльями и белыми глазами, на спине которого отсвечивала знакомая рыжая макушка; облако переплетенных щупалец, обрамляющих огромный неподвижный глаз; какая-то химера, непрестанно меняющая свой облик, казавшаяся то пушистым зверьком с седой шерстью, то узкой рыбой с перьями вместо плавников; впереди всех извивался змей.

Нет, не так. Змей с большой буквы. Узкое, черное тело в матовой чешуе свивалось кольцами, короткие лапы с мощными когтями скребли в воздухе, раздвоенный язык то и дело мелькал в темно-багровой, украшенной алыми клыками пасти. Грудь его охватывала металлически поблескивающая упряжка, удерживающая на спине двоих.

Сосредоточенного Рорка, управляющего змеем, и окаменевшего при виде моей перекошенной в полнеба физиономии Джарлана.

— Надо же, как интересно. — Мужчина хмыкнул. — А я и не знал, что эти ваши прирученные уродцы летают…

— Ты даже не представляешь, сколько всего они могут сделать. — заверил хромоногого Ленарт, поглаживая своего жуткого пса по загривку.

Я не могла отвести глаз от Джарлана, бормоча беззвучно «нет, нет, нет» и с отчаянием глядя, как пламя начинает сочиться из его глаз, ручьями стекая по скулам и подбородку.

— Не переживай. — доверительно прошептал мне хромоногий. — Через щиты яд не проберется.

— Как же вы достали все. — вполголоса ругнулся темноволосый парень-помощник, сидевший у ног скорчившегося Тарлака, и стремительным движением поднялся на ноги. Висок обдало холодом, по моей щеке что-то потекло.

Именно эта картинка досталась Джарлану — нож у моего горла и текущая по лицу кровь. Хваленая выдержка огненного дала трещину, и на землю опустилась огненная пелена.

Изображение сменилось на бушующее, ревущее пламя, пошло трещинами и исчезло, оставив серые стены. Нож наконец отодвинули от моего горла, а после и вовсе отпустили. Я потерла шею и сползла на пол — дрожащие ноги не держали. Слезы текли по щекам вперемешку с кровью.

— Вот так. — спокойно проговорил хромоногий, утирая кровь из рассеченной брови. — Не зря я готовился. И этот вспыльчивый малый дернулся, когда надо, и вы, выродки водяные, ведете себя как положено. Приходится воевать с вами вашими же магическими приемчиками…

Я отползла в сторону.

— Так или иначе, а своего мы добились. — неприметный парень-помощник с силой провел ладонями по лицу, стирая его. Выступающие высокие скулы, бледная кожа и узкие синие глаза сложились воедино, фигура вытянулась, обзаведясь недвусмысленными выпуклостями. — Леан выйдет отсюда вашим новым Императором, а ты, Серый, не выйдешь, и никакие амулеты или чем ты там мне руку отвел, тебе не помогут. Маги передохли, а люди…люди-не такая большая проблема.

— Передавай эти, Нарлами тебя раздери, идиотские побрякушки, все равно за стенами уже никого не осталось, и катись на все четыре стороны. — рявкнул граданец Императрице, игнорируя хромоногого.

Девушка тем временем склонилась над Тарлаком.

— Ваша помощь Градану неоценима. — нежно произнесла девушка, приподнимая за подбородок голову пожилого мага. — Мы поставим вам статую. Очень красивую, я прослежу.

Я успела зажмуриться, но хруст ломаемых позвонков эхом отозвался в ушах.

— И ты, белобрысый, не дергайся лучше. — ласково посоветовала девушка. — В уголок отойди и не мешай. Чего стоим? Леан, пни уже эту правительницу малахольную.

— Вам не кажется, что вы рано начали командовать? — Серый Король — ну кто же это еще мог быть, с усмешкой кивнул на лужицу разлитого под ногами яда. — Стойте где стоите.

— Я не маг. — с ядовитой улыбкой отозвалась граданка, однако послушно остановилась.

— Что-то не так. — напряженно проговорил синеглазый. Я открыла глаза.

Мик со смиренным видом стоял у стены, однако глаза начинали мерцать зеленью. Увидев мой взгляд, он чуть сдвинулся, перенеся вес на левую ногу, и снова принял унылый вид. Граданец, прятавшийся под личиной Сэная, стоял вплотную к Дарелле и, закусив губу, разглядывал ее. Императрица задрала подбородок, пытаясь вернуть себе хоть какое-то подобие уверенности, но под холодным взглядом терялась.

— Она сняла щиты. — нахмурившись, проговорил граданец, обращаясь к такой же синеглазой напарнице. — Не пойму. Яд за стенами уже выгорел, на что она надеется?

— Да какая разница. — отмахнулась та, сосредоточенно обшаривая карманы трупа.

— Вперед. — дернул подбородком граданец, указывая на регалии — даже после тряски они остались лежать на алой подушке, как приклеенные.

Дарелла, помедлив, внезапно опустила плечи, как-то ссутулившись и разом погаснув, и протянула руку к венцу.

Серый Король, осознав наконец, что никакой яд и смерть эту странную пару не пугает, дернулся вперед, что-то нашаривая в своей бездонной сумке.

Как только пальцы Императрицы коснулись хрупких бриллиантовых веток, как из угла рядом со мной донесся низкий, бархатистый мужской голос.

— Не надо. — бестелесный голос плыл над полом, как приливная волна. — Оставьте игрушки себе.

Возле меня проявились фигуры, видимые словно сквозь толщу воды. Пара мгновений, и гипнотизирующее голубоватое мерцание исчезло, выпуская двоих. Массивный мужчина, с квадратными плечами и широкой шеей; фигуре и буграм мускулов совершенно не соответствовал убаюкивающий, успокаивающий голос и безмятежные бирюзовые глаза.

У его ног сидела девушка. Потертый костюм и бесформенный серый плащ подчеркивали почти болезненную худобу. Левый глаз пересекал розоватый шрам, приподнимая бровь в немом удивлении, и опускался до середины щеки. За ухо, в спутанные пряди светло-русых волос, был заткнут цветок с хрупкими, почти прозрачными золотистыми лепестками.

Девушка, словно почувствовав мой взгляд, посмотрела на меня. Я, встретившись с ней глазами, невольно начала отползать.

В изменчивой темной синеве таился холод. Нестерпимый, обжигающий холод, мешающий дышать, и какое-то странное чувство не то жалости, не то знания чего-то, о чем никому больше не должно быть известно. Девушка улыбнулась и перевела взгляд на окаменевшую композицию из двух граданцев и одной Императрицы, оставив меня полностью опустошенной.

Если бы я могла упасть, я бы упала. По счастливому стечению обстоятельств я уже лежала, поэтому просто попыталась заново вспомнить, кто я, да не путать последовательность вдохов и выдохов.

Но в проеме торчала еще одна фигура. Не стояла, а именно торчала, окаменевши и явно испытывая те же проблемы, что и я.

Тело было покрыто таким толстым слоем сажи, что она отваливалась кусками; черные волосы поседели от пепла.

Джарлан увидел наконец меня, выдохнул облегченно — серое облако спорхнуло с губ. И даже сделал шаг.

А после замер, не глядя уже ни на кого из разношерстной компании, кроме одной крошечной фигурки. Губы шевельнулись, повторяя одно и то же короткое слово.

Облегчение оттого, что он жив, затопило меня по самую макушку и схлынуло обратно, оставив ледяную пустоту.

Потому что по губам я читать умею.

Рени, Рени, Рени.

Content

Длинные тени лжи
Ирина Лещенко

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34