О’Лири Дэрмот

Дело о похищенном сыре

Литературно-художественное издание

Для среднего школьного возраста

ДЕЛО О ПОХИЩЕННОМ СЫРЕ

Дэрмот О’Лири

Dermot O’Leary

ТОTO THE NINJA CAT

AND THE INCREDIBLE CHEESE HEIST

ПОСВЯЩАЕТСЯ ДИ КОППЭНГ-О’ЛИРИ –

первой в своем роду, королеве фьордов, гордой леди из Кента и, несомненно, лучшей в мире Матери Котов.

Глава 1

– Ладно, Сильвер, – сказал себе под нос кот с пушистым хвостом. – Приступим. Очисти свой разум – я знаю, ты сможешь! И даже не вспоминай о предыдущих двадцати четырех неудачных попытках!

– Давай попробуем еще раз, – с улыбкой поддержала его сестра, кошка по имени Тото. – Порядок действий таков: ты подпрыгиваешь, потом отталкиваешься от окна слева от себя, перелетаешь к стене справа и отталкиваешься от нее, потом подныриваешь под ручку, и – готово! – открытый холодильник!

– И просто чтобы окончательно прояснить вопрос: я должен все это проделать с закрытыми глазами? – спросил Сильвер.

– Ты же сам сказал, что хочешь выучить несколько ниндзя-приемов, – рассмеялась Тото. – «Двойной-рикошет-открывающий-холодильник» – это один из простейших приемов, которым учатся в самом начале. Хотя, честно признаюсь, часть про холодильник я сама добавила к названию...

Сильвер бросил жадный взгляд в сторону холодильника. Он и в самом деле проголодался. Их с Тото люди, которых они называли Мамма и Папа, сейчас были на работе, а мисочки с кормом кошки опустошили еще несколько часов назад. Сильвер понимал, что НАСТОЯЩИЕ НИНДЗЯ – таким, как его сестра, – ему никогда не стать. Для этого требовалось слишком много тренировок, а он обладал весьма нетерпеливым характером и к тому же всегда был ГОЛОДЕН. Но выучить парочку приемов ему в любом случае не помешало бы. Заодно они повысили бы его репутацию среди соседских кошек – особенно Сильвера волновала рыженькая (quebella! красотка!), которая недавно поселилась в доме напротив. Он сразу в нее влюбился, хотя ни за что не признался бы в этом своей сестре. Она бы его засмеяла до смерти.

– У тебя получится, Сильвер, – пробормотал он себе под нос.

А потом разбежался, прыгнул, оттолкнулся от окна – кажется, получается! – отлетел к стене...

«У меня получается, – подумал он восторженно в полете. – Я выполню мой первый в жизни ниндзя-прием!»

– ВОТ СЕЙЧАААС...

Сильвер открыл глаза и понял, что оттолкнулся от стены недостаточно сильно, поэтому в двадцать пятый раз врежется не в холодильник, а ниже, в морозилку. Он сжался, готовясь к удару... но все обошлось! Вместо этого Сильвер услышал стремительное ВЖУХ в воздухе – это сестра перехватила его в полете, чтобы вместе с ним благополучно приземлиться на кухонный стол, и заодно (чрезвычайно спокойно) все-таки открыла холодильник по дороге!

– Сестренка, у меня же почти получилось. Почти! Но все равно спасибо, что не дала мне еще раз удариться носом об эту махину.

– Ничего страшного, – заверила Тото. – Однажды у тебя получится. Я просто не могла больше слушать, как ты в очередной раз падаешь, как бы забавно это ни выглядело. И скажу тебе, братишка, все это не становится менее забавным.

– Ой, перестань, – отозвался Сильвер, ласково кусая ее за кончик уха. – Думаешь, легко быть братом знаменитой TOTO, ТОЙ САМОЙ КОШКИ-НИНДЗЯ?

Он не соврал – Тото в последнее время и впрямь стала знаменитостью... ну, по крайней мере знаменитостью в их квартале. Все их соседи-животные знали историю о том, как она храбро вернула в зоопарк сбежавшего оттуда Короля-кобру по имени Брайан, и были ей бесконечно за это благодарны. Теперь каждый встречный считал своим долгом обменяться с ней лапопожатием. Хотя, сказать по правде, подвиг Тото не был таким уж великим, потому что Брайан оказался очень приятным парнем, который не хотел ничего дурного. Просто пытался спасти из плена у нелегальных торговцев животными свою любимую, кобру Бренду. Тото и Сильвер были только рады ему в этом помочь.

Это было первое приключение брата и сестры с тех пор, как они переселились из Италии в Лондон. Важную роль в этой истории сыграл их новый знакомый по имени Котоморд (по правде сказать, он был крысой, которая жила как кот – непростая история, но брат и сестра в ней разобрались). Котоморд стал для Тото и Сильвера не только лучшим другом, но и отличным гидом в новом городе.

Хотя Тото льстило восхищение соседских животных, она отлично понимала, что ни за что не справилась бы без Сильвера. Она ведь была почти слепой и различала только свет и тени. Сильвер заменял ей глаза, и Тото была уверена, что они с братом – идеальная команда.

После того приключения брат и сестра вели довольно размеренную и тихую жизнь, в которой не было особой нужды применять ниндзя-приемы. Тото все еще не отправили на первое задание, хотя она прошла всестороннюю подготовку. По правде сказать, группа, к которой она принадлежала, – ДРЕВНИЙ МЕЖДУНАРОДНЫЙ ОРДЕН КОШЕК-НИНДЗЯ, – была настолько тайной, что сама Тото не знала ни одного ее члена, кроме своего итальянского сэнсэя по имени Вентура. А сейчас она пыталась научить своего брата паре-тройке приемов хотя бы для того, чтобы убедиться, что она сама не позабыла их из-за отсутствия регулярных тренировок.

Тото ловко спрыгнула с кухонного стола к холодильнику и принялась его инспектировать.

– Так, что у нас есть на обед? – спросила она, виляя пушистым черным хвостом и принюхиваясь. – М- м-м... Полно всякой вкуснятины... Курица, салями, сардинки, твой любимый клубничный йогурт [Сильвер просто обожает молочные продукты. Упоминаю об этом на случай, если вы захотите сделать ему подарок], остатки ростбифа, морковка (ФУ!), полбатона вареной колбасы и, конечно, мой любимый... СЫР... Так, погодите-ка, что-то я НЕ ЧУВСТВУЮ его запах... Странно, я точно помню, что вчера они покупали сыр! Почему же я его не могу унюхать?

– По очень простой причине, сестренка: его там нет! Похоже, весь сыр до последней корочки попросту исчез из холодильника!

Глава 2

– Как это нет сыра? ВЕДЬ У НАС В ДОМЕ ВСЕГДА ЕСТЬ СЫР! – воскликнула Тото, почесывая затылок, когда они с братом выбрались в сад через кошачью дверцу.

В Кэмдене был прекрасный ясный и теплый день, и во всем Лондоне не нашлось кошки, которая упустила бы возможность поваляться на солнышке. Тото и ее брат выбежали на лужайку перед домом, чтобы покататься на траве и привести себя в порядок.

– Понятия не имею, – сказал Сильвер в перерывах между вылизыванием своей блестящей шерстки. – Это не имеет никакого смысла. Я рассчитывал съесть на обед немного сыра: хороший кусочек горгонзолы, может быть, даже рикотты, MAMMA МИА... – Он облизнулся и повалился на спину, закрыв на минутку глаза и погружаясь в сырные мечты. – Сестренка, скажи честно, это ты съела весь сыр? Я же знаю, ты любишь перекусить по ночам...

– Нет, НЕ Я, – отрезала То- то. – Я имею в виду, да, у меня было такое искушение, но ты ведь помнишь, что мы – одна команда. Я бы никогда так с тобой не поступила.

– Значит, сыр забрал кто-то другой, причем не Мамма и не Папа – за ними я слежу в оба. Всякий раз, когда кто-то из них подходит к холодильнику, я уже на страже, верчусь у них под ногами, вывалив язык, как какой-нибудь глупый уличный пес, и встаю на задние лапки, чтобы выглядеть мило и выпросить у них кусочек-другой. Это работает безотказно! Ими так легко управлять! Тебе бы тоже стоило перенять у меня эту технику... ТОТО! СТОЙ, КУДА ТЫ? Тото, что ты делаешь?

Полуслепая сестра Сильвера, которая только что спокойно принимала солнечную ванну, вдруг взвилась в воздух, охотясь за каким-то пучком зеленых перьев. Два с половиной прыжка – и невезучая птица оказалась на лужайке, прижатая к земле кошачьими лапами.

– Тото! – крикнул Сильвер. – Это же попугай Роберт, он наш друг! Что ты себе вообразила, ради всего святого?

– Он прав, – пискнул Роберт. – Вы меня узнаете? Я живу на японском вязе на углу Риджентс-парка. У меня двое детишек и жена по имени Джудит! Это я в прошлом году предупредил вас о побеге Брайана! Я ваш сосед и друг Котоморда! Пожалуйста, НЕ ВЫЩИПЫВАЙТЕ МНЕ ПЕРЬЯ... Я целое утро потратил сегодня на прическу... может, вы просто меня отпустите... а?

– Ох, ИЗВИНИТЕ, – Тото быстро отпустила несчастную потрепанную птицу. – Сама не знаю, что на меня нашло. Мы с братом разговаривали о сыре, который сегодня утром пропал из нашего холодильника, а потом я увидела быстрое движение – и, боюсь, мои инстинкты ниндзя сработали раньше, чем я успела подумать. Вы в порядке?

– Не самый приятный способ поздороваться со мной, но в общем и целом я в порядке, – сообщил успокоенный попугай.

– Может, мы бы могли вас чем-нибудь угостить? – предложил Сильвер, желая загладить вину. – Мамма и Папа сегодня положили в птичью кормушку семечки подсолнуха. И, если хотите, я могу принести вам водички.

Попугай заметно взбодрился, когда речь пошла о еде. Он удобно устроился на траве и подождал, пока Сильвер – даже более очаровательный, чем обычно, – принесет ему обещанное угощение.

– Должен сказать, это весьма приятный банкет, особенно для того, кого, как вы сами понимаете, едва не разорвали на куски, – сообщил Роберт, наслаждаясь неожиданным пикником.

Тото со смущенным видом пожала плечами.

– Извините... Нельзя просто так выключить инстинкты ниндзя. В любом случае, как вы поживаете?

– Не жалуюсь, не жалуюсь. Знаете, лето – это лучший сезон для лондонского попугая. Дети разъезжаются на каникулы, город пустеет, летать приятно и безопасно. Для всех животных Лондона мы являемся посыльными. Мы – это попугаи и голуби, хотя попугаи намного быстрее. Так что, если животным нужно обменяться срочными посланиями, они обращаются к нам. Я, кстати, теперь старший менеджер – получил повышение.

– ПОЗДРАВЛЯЕМ! – хором воскликнули кошки.

– Спасибо большое! Моя семья тоже очень мной гордится. Кстати, раз уж мы заговорили о моей работе: у меня для вас срочное послание, – и попугай извлек из наплечной сумки запечатанный конверт.

Кошки переглянулись. Они едва сдерживали нетерпение – еще никто никогда не посылал им настоящих писем! Кто же им написал? По какому поводу? Они просто умирали от желания скорее все узнать.

– Это сыр? – с надеждой спросил Сильвер.

– А разве похоже на сыр? – Роберт взглянул на Сильвера как на сумасшедшего. – Конечно, его там нет! Разноской посылок с едой и прочими тяжелыми предметами обычно занимаются голуби, этим ребятам нетрудно переносить тяжести. Нет, это обычное письмо, и оно адресовано Тото. Ладно, мне пора. Спасибо за перекус. И постарайтесь, пожалуйста, в следующий раз на меня не нападать... Может быть, я лучше воспользуюсь дверным звонком или пошлю вместо себя голубя... Ну, пока-пока! СКВИИИК!

– Счастливо, Роберт! Еще раз спасибо – и еще раз извини за мои ниндзя-привычки, – крикнула Тото вслед попугаю, когда тот взлетел и стремительно ринулся прочь, громко чирикая.

Сильвер тем временем изучал маленький конверт. Он был сделан из отличной плотной бумаги кремового цвета и запечатан настоящей восковой печатью. От кого бы письмо ни было, выглядело оно важно и официально.

– Что мне теперь делать с этой штукой, Тото? – спросил Сильвер после того, как описал внешний вид конверта.

– Распечатать, конечно! Понятия не имею, кто мог мне написать. Может, мой наставник Вентура? Ох, Сильвер, вот было бы здорово получить от него весточку!

Сильвер без малейшего труда вскрыл конверт острыми когтями и вытащил оттуда лист с изображением герба.

– Обратный адрес – Даунинг-стрит, дом номер 10! Сестренка, это от Ларри!

– Ух ты, – с гордостью отозвалась Тото.

Ларри был котом самого Премьер-министра, проживающего по указанному адресу. Как-то они с братом встречались с ним, когда Котоморд впервые устроил для них тур по достопримечательностям Лондона. Ларри был интеллигентным, мудрым, красивым, обходительным и очень, ОЧЕНЬ КРУТЫМ котом.

– Интересно, для чего мы нужны Ларри? – спросила Тото.

– Тут не написано, – ответил Сильвер.

– То есть как? Разве можно отправить кому-то письмо, не написав ни строчки? Давай читай вслух.

– Не могу, сестренка. Как я и сказал, в письме ничего не написано. В середине стоит печать, а внизу – подпись: «Ларри».

Тото прищурилась, силясь что-нибудь разглядеть.

– Как выглядит печать, Сильвер?

– Она в форме кошачьей лапы. Как будто он просто обмакнул лапу в чернила и прижал к бумаге. Это странно, потому что при встрече он показался мне чистюлей, а если наступить в чернила, то потом очень трудно избавиться от грязи. К тому же он совершенно точно умеет писать, так как поставил свое имя, и это вдвойне подозрительно! Слушай, а ты не думаешь, что это какое-то приглашение на торжественный прием, а, Тото? ТОТО!

Сильвер взглянул на свою сестру, которая, похоже, не слышала ни единого слова. Она сидела неподвижно, уставившись куда-то в пространство.

– Эй, Тото! Ты что, язык проглотила? Что с тобой такое?

– Сильвер, – произнесла То- то, – ты же знаешь, что я ниндзя...

– Конечно, знаю. Теперь, когда твой великий секрет стал всем известен, ты об этом только и талдычишь.

– Я не то хотела сказать, – продолжила Тото. – Я тебе уже говорила, что состою в тайном ордене и меня в любой момент могут призвать для выполнения секретной миссии. И поскольку ты – мои глаза, то, когда меня призовут к выполнению долга, я рассчитываю, что ты отправишься со мной.

Сильвер сглотнул.

– Черный отпечаток лапы – тайный знак. Это код, который означает, что кому-то нужна моя помощь. А это, в свою очередь, означает, во-первых, что: сейчас меня ждет мое первое настоящее задание. И во-вторых, что Ларри – мой новый шеф и именно ему требуется моя помощь. Он в беде. Иными словами, МЫ СЕЙЧАС ЖЕ ОТПРАВЛЯЕМСЯ НА ДАУНИНГ-СТРИТ!

Глава 3

– Поверить не могу, что Ларри твой шеф, – восторженно сказал Сильвер, когда они с сестрой бежали прочь от зеленого квартала, где стоял их дом, ко входу в Зверометро, чтобы уехать в центр Лондона. – Он же тако-о-ой крутой! Как думаешь, я ему понравился? – быстро добавил Сильвер. – Когда мы с ним встретились, то он, должно быть, подумал, что я тоже ниндзя? Это почти правда, я ведь теперь знаю много приемов! Сестренка, а вдруг он пригласит нас провести с ним время? Представляешь, как это будет здорово? Вечеринка с пиццей в гостях у Ларри! Лучшее событие моей жизни! Эй, сестренка... сестренка?

Тото, как выяснилось, не слушала восторженную болтовню своего брата. Она погрузилась в размышления о том, что их ждет впереди. Ее первое НАСТОЯЩЕЕ ЗАДАНИЕ! Ну да, ей уже случалось сражаться с огромной змеей, двумя тиграми и целой армией крыс. Но это все не то! Настоящее задание – совсем другое дело. Это означает, что на нее кто- то очень рассчитывает. Ради этого она проходила тренировки, и теперь Орден ждет, что она не подведет и выполнит свой долг. Конечно, Тото не хотела признаваться даже Сильверу, но на самом деле она здорово нервничала.

– Знаешь, я и ПРАВДА думаю, что при первой нашей встрече Ларри принял меня за ниндзя, – продолжал болтать Сильвер. – Точно помню, что его впечатлил мой хвост!

Он ВСЕ ЕЩЕ не умолкал насчет Ларри, когда они покинули квартал и вышли на улицу, после которой находился вход в метро, или, как говорят лондонцы, в Трубу. Сейчас это место выглядело не так, как в последний раз, когда они катались на Трубе! Тогда была середина ночи и улица пустовала, а сейчас здесь ТОЛПИЛИСЬ люди. И целые потоки такси, красных автобусов, велосипедов и мотоциклов. Кого здесь только не было! Любопытные туристы с фотоаппаратами, домохозяйки с огромными сумками, уличные музыканты, школьники, торговцы с тележками, панки с крашенными в разные цвета ирокезами. И вся эта толпа куда- то спешила, совершенно не замечая двух кошек у себя под ногами.

– Сказать по правде, – начал Сильвер, стараясь перекричать шум машин, – мне кажется, мы не успели хорошенько продумать эту часть плана. Как мы собираемся перебраться на другую сторону улицы?

Но Тото уже переключилась в режим ниндзя. Будучи почти слепой, она использовала другие чувства, и Сильвер отлично понимал, что сейчас она продумывала план действий.

Тото замерла и сконцентрировалась, словно бы просчитывая секунды после каждого проезжающего автомобиля. А потом глубоко вдохнула и повернулась к брату со словами:

– Залезай!

Сильвер отлично знал, что делать, хотя в отличие от своей сестры чувствовал себя нелепо, когда вскарабкивался ей на спину.

– Ладно, сестренка, но только не делай ничего, не предупредив меня-я-я-у...

Он не успел договорить. Увидев подходящий вариант, Тото прыгнула на розовый ирокез проходящего мимо панка (признаться, его это вовсе не обрадовало!), голова которого стала для нее удобным трамплином, и со следующим прыжком перелетела двухэтажный автобус, добавив в конце дерзкое сальто веселья ради. Без особого труда она приземлилась на той стороне улицы и хитро улыбнулась своему братцу.

– В следующий раз предупреждай, когда решишь перепрыгнуть АВТОБУС! – возмущенно воскликнул тот. – Это было УЖАСНО... Великолепно, но все равно ужасно!

– Извини, – Тото изо всех сил старалась не рассмеяться. – Не могла устоять перед искушением. А теперь нам нужно держаться той стороны тротуара – по-моему, кругом слишком много неуклюжих людей.

Обегая вокруг магазины, полные сувениров и открыток, кошки пустились вниз по улице. Когда они наконец добрались до входа в метро, Сильвер каким-то непонятным образом успел разжиться сувенирной шапочкой с надписью «Я люблю Лондон».

– Ларри всегда носит шляпу, – объяснил он. – Думаю, ему понравится, если я тоже буду, ведь теперь мы в одной команде!

– Как скажешь, братишка. – Тото только покачала головой и усмехнулась, прежде чем открыть маленькую дверцу, ведущую в Зверометро.

Этот вход был хорошо спрятан от людских глаз, хотя и находился сразу за углом большого вестибюля.

Великое изобретение Викторианской эпохи – Зверометро – было и остается одной из важнейших достопримечательностей Лондона. В 1907 году его построила команда кернских терьеров, такс и бассетов (как известно, все эти собаки – самые лучшие в мире копатели!). Руководил строительством кот-архитектор Корнелиус Грин [Любимый кот Лесли Грина, архитектора человеческой части лондонского метро. Пока Лесли не видел, Корнелиус смотрел его чертежи и приспосабливал их к нуждам животных, чтобы тайно построить транспортную систему, которой до сих пор завидует весь остальной мир]. До сих пор Зверометро оставалось самым быстрым и удобным способом передвижения по столице практически для любых животных. Конечно, можно было бы еще летать, но единственными достаточно сильными птицами в Лондоне, которые могут поднять в воздух пассажира, оставались чайки, а они слишком горды и независимы, чтобы предлагать услуги по перевозке. Нужно ОЧЕНЬ близко подружиться с чайкой, чтобы она была готова вас подбросить.

В первый раз Тото и Сильверу понравилось путешествовать по Трубе – тогда со Зверометро их познакомил Котоморд. Но теперь все было по-другому.

– Почему все вокруг такие хмурые? – спросил Тото сестру, пока они спускались по винтовой лестнице в красивый вестибюль, где пол был выложен черно-белой плиткой, а с потолка светили роскошные яркие люстры.

Кошки встали в конец очереди.

– Следующий! – кричали нетерпеливо из окошка кассы.

– Здрасьте, – начал Сильвер. – Мы хотим доехать до Даунинг-стрит.

Он протянул в окошко устричные ракушки кассиру – суровому персидскому коту. В то время как лондонские пассажиры-люди для проезда пользуются проездными, которые также называют устрицами, пассажиры-животные используют настоящие устричные ракушки: они куда красивее и приятнее в использовании!

– Надеюсь, вы не из числа дурачков, которые не знают, как пользоваться устрицами? У меня и без вас дел выше головы, во имя мамы-кошки! Вы что, туристы?! Это сразу заметно по вашему акценту и по вашей дурацкой шапке! – заворчал грубый кассир.

– Во-первых, НИКАКИЕ мы не туристы, а лондонцы, и даже будь мы приезжими, то вы подаете дурной пример негостеприимства! – сказала Тото. – Во-вторых, нам действительно нужна помощь, что, как я понимаю, входит в ваши обязанности! И, наконец, в-третьих... МОЕМУ БРАТУ ОЧЕНЬ ИДЕТ ЭТА ШАПКА!

– Ладно, не волнуйтесь. Извините, просто я сегодня еще не обедал и поэтому золоден и гол... то есть, я хотел сказать, голоден и зол. Представляете, везде закончился сыр! А я рассчитывал на хорошенький сэндвич с сыром и пикулями... Странное дело, думал, что у меня в холодильнике было полно чеддера. В любом случае вам нужно на станцию Вестминстер. Я пополнил баланс ваших ракушек, так что просто приложите их к сенсору, и турникет откроется... – Он вздохнул и выкрикнул: – СЛЕДУЮЩИЙ!

Настроение кассира явно не улучшилось от того, что он вспомнил про свой несостоявшийся обед.

Брат и сестра пошли к поезду и, оглядываясь по дороге, заметили, что большинство встречных животных – не только кошек, но и собак, птиц, хорьков и ежиков – сегодня явно пребывало в дурном расположении духа.

– Серьезно, что это сегодня на всех нашло? – удивленно спросил Сильвер сестру.

– Не обращай внимания, у нас сейчас более важное дело. Залезай и держись крепче!

Кошки устроились на крыше поезда, и тот начал набирать скорость. Несмотря на мрачное настроение, все без исключения животные-пассажиры были благодарны порыву ветра, который охлаждал их после летней духоты на платформе.

Глава 4

– Тото, слава богу, ты здесь! Заходите скорее, нам нужно поговорить.

Хотя Ларри выглядел как обычно ухоженно в своем безупречном сером костюме и шляпе-котелке, было очевидно, что он нервничает. Почтенный кот торопливо открыл перед гостями широкую деревянную кошачью дверцу дома номер десять по Даунинг-стрит и пригласил войти.

Юные кошки без особых приключений добрались по Трубе от Кэмден-тауна до Вестминстера, но Тото в итоге согласилась с Сильвером – все окружающие выглядели мрачными и угрюмыми. Даже со слабым зрением она могла разглядеть, что дурное настроение распространилось на ВСЕХ обитателей Лондона. Полицейские казались хмурыми и рассеянными, таксисты чаще, чем обычно, раздраженно гудели, а у школьников были такие лица, словно они вот-вот готовы расплакаться. А теперь тревожное выражение морды Ларри стало очередным доказательством: что-то случилось.

Они проследовали за Ларри через короткий коридор в темный и тесный подъемник (известный в мире людей как «немой официант» – такие лифты для еды порой используются в ресторанах, чтобы передавать блюда с этажа на этаж). Три кошки туда едва поместились. Ларри закрыл старомодные металлические двери, нажал на кнопку, и подъемник начал опускаться. Когда он наконец остановился, пассажиры вышли из него в подвальном помещении, похожем на кабинет. В центре стоял старинный письменный стол, заваленный бумагами и освещаемый зеленой настольной лампой. Рядом с ним были два уютных кожаных кресла, а немного в стороне – столик с пятью или шестью видами молока в хрустальных графинах.

Но больше всего в кабинете поражала не мебель, а картины. На стенах висели портреты с изображениями разных котов. Один был в викторианском наряде, другой – в униформе времен Первой мировой войны. Многие были изображены с моноклями или в цилиндрах, другие – в парадном мундире, остальные – в прочих модных костюмах. Все они выглядели очень, ОЧЕНЬ важными персонами.

– Это мои предшественники, – пояснил Ларри, после того как Сильвер шепотом пересказал сестре, что их окружает. – Но где же мои манеры? Сейчас непростое время, но все равно стоит вести себя прилично! Тото, Сильвер, не желаете ли чего-нибудь выпить? Давайте посмотрим, что у меня есть... Цельное молоко, обезжиренное и миндальное на тот случай, если у кого-то из вас аллергия на лактозу. (На этих словах Сильвер сделал недоуменную мордочку.) Нет, думаю, нужно что-то покрепче. Как насчет бокала-другого чистого ДЖЕРСИЙСКОГО? Да, вот это вещь!

Облизнувшись, Ларри ловко наполнил густым, как сливки, джерсийским молоком бокалы для мартини. Тото пила медленно, маленькими глотками: она никогда не пробовала ничего подобного и теперь растягивала удовольствие. Сильвер, напротив, осушил бокал в один момент.

– Ларри, это ПОТРЯСАЮЩЕ! Лучший напиток из всех, что я пробовал!

– Да, неудивительно, это ведь лучшее молоко в нашей стране и сразу согревает изнутри. И это понадобится, когда я сообщу вам нынешние известия!

Ларри присел на угол стола, держа в лапе бокал с напитком. Брат с сестрой заняли места на удобных кожаных креслах и приготовились слушать.

– Тото, – начал Ларри, – ты знаешь, зачем я пригласил тебя сегодня?

– Ларри, Ларри, – перебил его Сильвер, взывая к совести почтенного кота. – Босс, шеф, большая шишка, я думал, вы пригласили НАС обоих, ну, Тото и МЕНЯ... Сильвера! Прав я или не прав?

Он развернулся к сестре в поисках поддержки, но Тото смотрела на него с удивлением.

Не обращая на нее внимания, Сильвер продолжил:

– Уверен, вы знаете, что мы с Тото работаем в команде. И, кроме того, хочу вам сообщить, что я теперь тоже ПОЧТИ НИНДЗЯ! Мне известны некоторые приемы и методы работы – ну, закрыть глаза, очистить разум и надавать пинков плохим парням и тому подобное.

От стыда Тото прикрыла мордочку лапами.

– Э-э-э, ты прав, мой юный друг, – согласился Ларри. – Я не сомневаюсь в твоей незаменимости. А теперь давайте перейдем к делу.

– Вас понял, босс. – Сильвер поднял большие пальцы вверх и подмигнул.

Ужасно довольный собой, он развалился в кресле и налил себе еще один бокал джерсийского молока.

Ларри казался слегка озадаченным, однако не стал отвлекаться от темы.

– Тото, я не мог упомянуть этого при нашей первой встрече, однако мне с самого начала было известно, что ты новенькая в ДРЕВНЕМ МЕЖДУНАРОДНОМ ОРДЕНЕ КОШЕК-НИНДЗЯ. Я возглавляю британскую ветвь этой организации. По правде сказать, нас с тобой тренировал один и тот же наставник – мудрый кот по имени Вентура, который занимался с тобой в Италии. Должен признаться, что он очень высоко отзывался о тебе.

– Да, он великий ниндзя, – подтвердил Сильвер. – И обучил нас всему... – Он прервался, заметив выражение мордочки своей сестры. Она смотрела на него так, словно хотела убить, к тому же начала выпускать когти!

– Как я говорил, Тото, – продолжил Ларри, – после твоей замечательной работы по поимке кобры Брайана пришло время рассказать тебе об Ордене, к которому ты принадлежишь.

– Мы внимательно слушаем, – снова перебил Сильвер, закидывая лапы на подлокотник кресла и наполняя свой бокал джерсийским молоком в очередной раз.

Не обращая на брата внимания, Тото кивнула. Наконец-то она сможет выполнить задание, для которого ее готовили! Ее сердце забилось быстрее прежнего.

– Итак, Древний международный орден кошек-ниндзя служит миру и поддерживает его гармонию более двух веков. Наши основатели поняли, что человечество не способно править миром без некоторой помощи со стороны. Всем известно, что люди – гордецы и эгоисты, так что без конфликтов они существовать не могут. Поэтому к каждому из вождей мировых держав приставлен свой ниндзя-кот или кошка. И всякий раз, когда какой-нибудь президент или премьер-министр слишком уж горячится и собирается наделать глупостей, в дело вступаем мы. Мы исполняем свою извечную кошачью работу – ласкаемся, сидим у людей на коленях, мурлычем, успокаиваем их. Ну, сами понимаете, самыми разными способами помогаем человеку расслабиться, чтобы тот не совершил чего-нибудь непоправимого. Короче говоря, без нас в мире царили бы беспорядки.

– Это ГЕНИАЛЬНО, – ответила Тото.

– Разумеется, гениально. На сегодняшний день мы общими усилиями предотвратили двадцать мировых войн, тридцать два чрезвычайных положения и бессчетное число дипломатических скандалов. Всего лишь на прошлой неделе существовала серьезная угроза конфликта с Америкой, но благодаря мне и моему американскому коллеге по имени Текс ситуация снова под контролем.

– Но зачем в такой работе могут пригодиться ниндзя-приемы, которым нас обучают? – спросила Тото.

– Бывают ситуации, которые нельзя спасти даже с помощью ласки и мурлыканья, – объяснил Ларри. – Тогда приходится брать дело в свои лапы или, если необходимо, в свои когти. Конечно, все мы работаем под прикрытием, так что для внешнего мира я остаюсь всего лишь Старшим Мышеловом, Главным Координатором по Связям с Гостями, Генералом Службы Котобезопасности и Главой Контроля Качества Дремательных Функций Антикварных Кресел.

– Звучит так, будто вы выполняете всю самую важную работу! – воскликнула Тото.

– Так оно и есть. Я очень нуждаюсь в помощнике, поэтому, когда мой прежний наставник Вентура рассказал про тебя, я сразу понял, что хочу заполучить тебя в свою команду. А теперь у меня появилось срочное задание, – Ларри обернулся, чтобы налить себе еще немного молока, и обнаружил, что графинчик совершенно пуст.

Сильвер с виноватым видом облизал усы и попытался отвлечь внимание Ларри:

– О, СРОЧНОЕ ЗАДАНИЕ! Каков наш план действий? Что мы должны делать – обеспечить безопасность королевской кошачьей свадьбы, может быть? Я читал, что американская короткошерстная обручена с британским короткошерстным принцем. Очень красивая пара!

– Боюсь, наша задача куда серьезнее, – мрачно ответил Ларри. – Мои юные друзья, всего через несколько дней в Лондоне должна пройти Международная мирная конференция. Мы – принимающая сторона, и наша цель состоит в том, чтобы для всех участников, людей и животных, мероприятие прошло гладко. Вы сами знаете, в какие опасные времена мы живем.

– Если в конференции будут участвовать кошки-ниндзя, что может пойти не так? – спросила Тото.

– К сожалению, даже мы не можем контролировать все на свете, – отозвался Ларри, качая головой. – Приготовьтесь, сейчас я перейду к тревожным новостям. Все конференции, которые проводили британские премьер-министры, славились превосходной едой и напитками – это наша гордость. Свежий лосось из Шотландии, лучший херефордский ростбиф, сладкая кентская клубника со сливками...

– Я там, уже там, – промурлыкал Сильвер, мечтательно откинувшись в кресле.

– Простите моего брата за дурные манеры. Пожалуйста, продолжайте, – сказала Тото.

– И в конце обеда – наши знаменитые сыры, – продолжал Ларри. – Горы свежего сыра, лучший сырный стол в мире! Вы даже не представляете, сколько мировых конфликтов было предотвращено подобной тарелкой с сыром – этой загадкой и красотой.

– Серьезно? – удивилась Тото. – Люди не могут улаживать свои отношения просто с помощью разговоров и благоразумия?

– У них есть к тому задатки, однако для их проявления нужно привести людей в соответствующее расположение духа... А сыр, знаете ли, помогает его достичь.

– Я все понял, сестренка, – подал голос Сильвер, который тем временем вышел из своего пищевого транса. – В самом деле, кто же не любит сыр!

– В том-то и проблема, – закончил Ларри, – что сыра больше не осталось.

– У вас кончились запасы сыра? – удивился Сильвер. – Что за странное совпадение, недавно у нас появилась та же проблема!

– Не просто закончились запасы, а нечто более серьезное. Я хочу сказать, что накануне важнейшей мирной конференции из Британии пропал весь сыр до последнего кусочка! А без него есть опасность, что лидерам мировых держав не удастся держать себя в руках, и наша счастливая планета окажется под угрозой... Коротко говоря, у нас большие неприятности, и я нуждаюсь в вашей помощи.

– Это объясняет ситуацию с нашим холодильником! – воскликнула Тото. – Так в чем же состоит наше задание? Мы должны найти пропавший сыр?

– Именно. У меня есть только одна нить расследования, но я не могу заняться ею собственнолапно – меня в городе слишком хорошо знают. У меня есть сведения, что один кот – головорез и контрабандист – обладает информацией и готов заключить с нами сделку. Вам нужно встретиться с ним в «Блюдце кислятины» – это молочный бар на набережной, пользующийся дурной славой.

– Это вроде бы не слишком сложное задание, сэр, – довольно самоуверенно сказал Сильвер. – Мы просто явимся в бар, используем свое обаяние и вернем сыр обратно в дом номер десять по Даунинг-стрит, спасем положение и станем героями... Сестренка, поддержи меня, – обратился он к Тото, протягивая ей лапу.

Но Тото не собиралась его поддерживать. По морде Ларри она отлично видела, что он еще не закончил и что продолжение будет неутешительное.

– Боюсь, вам придется отправляться туда под прикрытием и обещать мне, что вы не будете использовать свои боевые ниндзя-приемы. Если контрабандист догадается, что имеет дело с ниндзя, он испугается связываться с нашей организацией, и сыра нам никогда не видать.

– Ларри, расслабьтесь, – посоветовал Сильвер. – Мы справимся! Мое второе имя – Мистер Очарование. Наш fromaggio, сыр, вернется на место уже сегодня к вечеру, так что лучше отполируйте наши медали и напомните королевской чете добавить нас в список приглашенных на банкет...

В то время как Сильвер разливался соловьем, уверенный в грядущем успехе, Тото нервничала и чувствовала себя подавленной. Это было ее первое НАСТОЯЩЕЕ ЗАДАНИЕ, и она не хотела подвести своего нового шефа. Но как она справится, если не сможет использовать свою единственную сильную сторону – боевые навыки ниндзя?

Ларри тем временем продолжал рассказ:

– Кота, с которым вы должны встретиться, зовут Элиас Копинджер. Это здоровенный бандит серой масти, с полоской черного меха от носа до кончика хвоста. Когда вы выйдете с ним на контакт, он спросит, чего бы вам хотелось выпить. Правильный ответ, который послужит вам паролем, – «СГУЩЕННОЕ МОЛОКО». Услышав эти слова, он поймет, что вы явились за информацией. Любым способом вытяните из него нужные сведения и уходите как можно быстрее. Нельзя терять ни минуты: мы должны вернуть сыр.

Сильвер и Тото поднялись с кресел и дружно салютовали своему шефу. Ларри ответил им тем же, глядя на двух молодых кошек сверху вниз.

– Девиз нашего ордена со дня его основания – «МУРР, ПРЫГ И ЦАП», потому что именно это помогает сохранять мир и гармонию. И применяться они должны в этом самом порядке. Если МУРР не действует, наступает время для ПРЫГ. Если же и ПРЫГ не помогает – тогда... вы сами понимаете, что имеется в виду.

– МУРР, ПРЫГ И ЦАП! – торжественно отозвались хором брат и сестра.

– Так держать! Удачи вам с заданием, – улыбнулся Ларри. – И, Сильвер, послушай...

– Да, шеф?

– Пожалуй, лучше сними эту шапку.

Глава 5

Брат и сестра вышли из дома номер десять, когда летнее солнышко начало уже клониться к закату. Ориентируясь по запаху воды, через лабиринт улиц и переулков они спустились к реке в поисках бара «Блюдце кислятины».

Молочный бар на набережной – нечто вроде человеческого паба – располагался сразу же под мостом Блэкфрайарз на северном берегу Темзы, у самой воды, сокрытый от людских глаз. Этот бар существовал со времен королевы Виктории и был легендарным местом встречи самых разных животных, которые собирались перехватить последнюю рюмочку молока, прежде чем ступить на борт корабля, отбывающего в Америку или Австралию. Двери бара были открыты для всех: кошек, собак, крыс и прочих. Каждый имел право выпить (или подраться) здесь.

Бар берет свое название от местного напитка, который и прославил это заведение. Поговаривали, что тот, кто выпьет полное блюдце прокисшего молока и останется на ногах, заслужит место на корабле. Если же посетитель оказывался слишком слабым, то его пускали по доске прямиком в Темзу – ПЛЮХ!

Под звуки корабельных сирен и крики чаек Тото и Сильвер спустились по ступенькам вниз, в молочный бар. Солнце уже село, и там, где теплый воздух соприкасался с холодной водой, появлялся прохладный туман. С одной стороны сверкали огни на вершине небоскреба «Осколок», с другой – светилось здание Парламента.

– Ладно, сестренка, разговаривать буду я, – заявил Сильвер. – С этим я справлюсь.

– Да, так будет лучше, – согласилась Тото. – Я смогу увидеть этого Элиаса Копинджера вблизи, а ходить и заглядывать в морды всем посетителям без разбора будет как-то слишком подозрительно.

– Ты права. Поэтому просто оставайся в дверях и жди, пока я осмотрю помещение. Когда найду того парня, я тебя позову.

– Единственная просьба, Сильвер. Я знаю, что ты можешь заболтать любого. Только постарайся не доболтаться до проблем, ладно? Просто используй кодовое слово и узнай нужную информацию, после чего мы сразу же уйдем отсюда.

– Доверься мне. – Подмигнув сестре, Сильвер открыл дверь.

Вместе они скользнули в тускло освещенный и полный посетителей бар.

Потолки тут были низкими, с деревянными балками, и бар освещался только с помощью свечей. Центр зала занимали длинные столы, а столики на двоих теснились по углам. По стенам там и тут виднелись маленькие ниши, где ели и пили попугаи, тихонько переговариваясь. Слева в углу находилась невысокая эстрада, на которой играл оркестр в составе двух кошек со скрипочками, сенбернара с контрабасом и тощей крысы с аккордеоном. Справа располагалась деревянная барная стойка с длинным зеркалом позади, занимавшим почти всю стену бара. Бармен, огромный полосатый кот породы мейн-кун, разливал из кранов несколько сортов молока, а бутылки с остальными напитками всех оттенков белого занимали полку у зеркала. Вид у бармена был весьма грозный.

Сильвер подошел к стойке, стараясь держаться как можно увереннее, и заказал два стакана домашнего молока.

– А ты не слишком молод, сынок, чтобы посещать подобные заведения? – спросил бармен, ставя стакан так, что напиток вылился через край.

– MAMMA МИА! А я-то думал, что Британия правит морями! Мы с сестрой сами из Италии, рано стали моряками, – с преувеличенным итальянским акцентом заговорил Сильвер.

Бармен усмехнулся, и это придало Сильверу храбрости, чтобы продолжать свою историю:

– Да, мы прибыли сюда недавно – на судне с контрабандными фисташками. С тех пор мы провернули кое-какую сдельную работку для семейства Крысофф в Кэмдене, но уже устали от суши и хотим вернуться обратно в море.

Сильвер обернулся к сестре и показал ей большие пальцы. Тото, ожидавшая у дверей, издала тихий стон и продолжила надеяться на лучшее.

– Мы много слышали об этом баре и о том, что здесь можно найти хорошую работенку. Нам сказали обратиться к Элиасу Копинджеру. Не знаете, где его можно отыскать?

– Вы точно уверены, что хотите иметь с ним дело? – бармен удивленно вскинул густые брови. – Он один из самых суровых контрабандистов. Многие коты переходили ему дорогу и заканчивали свои дни на дне Темзы.

– Я читто хотель сказатти! – итальянский акцент Сильвера достиг предела. – Мы хотелли плаватти с самми луччи контрабандиста! – Он стукнул полупустым стаканом и грозно нахмурился.

– Вы подписали себе смертный приговор. Он тот злобный кот, который сидит в углу. Ну, удачи тебе... странный парнишка, – пробормотал бармен, разворачиваясь к следующему клиенту.

– Готово, мы его нашли, – шепнул Сильвер, возвращаясь к Тото, ожидавшей у дверей. – Но знаешь, он действительно выглядит... крутым парнем.

Ларри описал Элиаса совершенно верно. Он был темно-серой масти, с жестким ежиком черного меха от носа до хвоста, а еще у него не хватало половины уха, кусок которого как будто вырвали с корнем. Сейчас его выделяло среди других то, что одной лапой он держал за горло несчастного кота, с которым всего пару секунд назад мирно играл в карты. Лапы бедняги беспомощно болтались в воздухе.

– Ах ты мелкий шулер! Я видел, как ты подтасовывал карты! Никто не смеет жульничать в игре со мной!

Компания за его столиком – несколько драных котов, пара крыс и хорек – дружно захохотала. Бедный кот-неудачник находился в отчаянии и оглядывался в поисках помощи. Тото едва ли могла справиться с желанием заступиться и шагнула было вперед, но Сильвер остановил ее.

– Сестренка, ты спятила? Нам нельзя себя разоблачать! К тому же шулер сам виноват, это не твоя война.

Тото ужасно хотелось ответить здоровяку его же оружием, но в кои-то веки ее брат был прав. Нужно сосредоточиться на задании и не отвлекаться.

– УБИРАЙСЯ, ЧТОБ Я БОЛЬШЕ ТЕБЯ ЗДЕСЬ НЕ ВИДЕЛ! – рявкнул тем временем Элиас и вышвырнул беднягу в окно, прямо в темные воды реки.

– Он хоть плавать умеет? – спросил кто-то из посетителей.

– А мне какое дело? – хмыкнул Элиас и вернулся за карточный стол.

– Ну что же... это было хорошее вступление... какой очаровательный малый, – нервно прошептал Сильвер. – Пожелай мне удачи, сестренка.

– Будь осторожен, – шепнула в ответ Тото.

Но было уже поздно – ее брат шел через толпу к столику контрабандиста.

– Мистер Копинджер? – спросил он вежливо, приблизившись ко всей этой подозрительной компании.

– А тебе-то что? – мрачно буркнул Элиас, бросая взгляд через плечо.

– Э-э... меня зовут... – Сильвер запнулся, вспомнив, что надо срочно выдумать себе фальшивое имя. – Э-э... Христофор, а это, – он махнул лапой в сторону Тото, – моя сестра... э-э-э... Колумб.

Большой кот обернулся и смерил их обоих презрительным взглядом с ног до головы, что не составило для него особого труда, ведь он был в десять раз больше Сильвера и Тото вместе взятых.

– Как-как? Ваши родители в самом деле дали вам имена ХРИСТОФОР И КОЛУМБ? Они пошутить хотели? В таком случае приятно познакомиться, я – сэр Фрэнсис Дрейк.

Банда Элиаса снова дружно захохотала. Сильвер тихо захихикал вместе с ними, стараясь им понравиться.

– Мы с сестрой хотели бы на вас поработать. Может быть, закажем что-нибудь ВЫПИТЬ и обсудим эту возможность? – спросил он, с намеком потирая свой нос в надежде, что Элиас среагирует правильно и даст ему возможность сказать кодовые слова.

– Прежде чем я хотя бы начну обдумывать ваше глупое предложение, вы оба должны будете пройти проверку КИСЛОГО БЛЮДЦА. Эй, Генри! Две порции твоего самого крепкого! А ты – Колумб, верно? – иди сюда.

Тото присоединилась к брату, пока бармен наполнял два блюдца какой-то невероятно вонючей гадостью. Да, это определенно было молоко, но такое кислое, что от его запаха у Тото закружилась голова. Бармен виновато улыбнулся.

– Отлично. Выпейте-ка это, ребятки, причем до дна, – велел Элиас, – а потом мы подумаем, стоит ли принимать вас в мою команду. Если не допьете, то вас ожидает прогулка по ДОСКЕ, – он, ухмыляясь, кивнул в сторону окна, через которое только что выбросил неудачливого шулера.

Бар неожиданно притих, морды всех посетителей обернулись к нашим героям.

– Твое здоровье, сестренка, – нервно хихикнул Сильвер, чокаясь с Тото блюдечками.

Тото медлила, подавляя тошноту от мерзкого запаха кислого молока. Из-за слепоты ее нюх был вдвое острее, чем у обычной кошки, и сейчас это доставляло ей сплошные мучения.

На вкус коктейль не был похож ни на один продукт, который ей приходилось пробовать, и ни за что на свете она не хотела бы повторять это еще раз! Он был вонючий, густой, немного тягучий – сложно было назвать его напитком. Короче говоря, он был ОТВРАТИТЕЛЬНЫЙ. Тото понимала, что выплюнуть эту гадость нельзя, иначе им не добыть информации о пропавшем сыре, но удержать коктейль во рту оказалось одной из труднейших задач в ее жизни. Она мельком глянула на Сильвера и увидела, что он, похоже, НАСЛАЖДАЕТСЯ напитком!

– Вот это здорово, – сообщил он искренне, облизывая усы. – Уффф! Хорошо! Согревает изнутри!

– Черт подери! Ладно, вы двое, – Элиас был явно впечатлен. – Тащите стулья, и давайте-ка закажем вам что-нибудь получше. Чего вам хотелось бы выпить?

– Спасибо большое, мистер Копинджер! Наш любимый напиток – СГУЩЕННОЕ МОЛОКО! – выпалила Тото.

– Чего? – подозрительно переспросил огромный кот, вытаращив глаза.

– Она сказала, что нам бы хотелось выпить СГУЩЕННОГО МОЛОКА, – раздельно повторил Сильвер, ужасно довольный собой.

Элиас поднялся из-за стола, а следом за ним и вся его команда, и добрая половина паба. Все взгляды сейчас остановились на двух юных апулийских гостях...

– А, так, значит, это вас мы тут поджидали. Хотя и не за тем, на что вы рассчитывали. Вы совершили ошибку, явившись сюда, мои маленькие конспираторы. Мой босс предупредил меня, что кто-то в ближайшее время попытается выведать наши деловые секреты. Ну что, ребята, давайте проверим, умеет ли эта парочка плавать!

Сильвер не успел сказать «Это западня!», как его уже подхватили под лапы приспешники Элиаса. В следующий миг он уже летел по воздуху, сшибая по пути столы, и наконец упал на пол у дальней стены.

«Похоже, будет больно», – успела подумать Тото, когда Элиас схватил ее своей огромной лапой и швырнул через весь паб вслед за братом.

– Ох, ну и силища у этого парня, – пробормотала она, тряся головой и отползая за перевернутый стол.

– Не представляю, как нам удастся выпутаться из этой истории, – в панике прошептал Сильвер.

– И не говори! – отозвалась То- то. – Этот бандит знал о нашем приходе и устроил ловушку, значит, никакой ценной информации о сыре мы здесь не получим, к тому же мне запрещено использовать в его присутствии свои ниндзя-приемы... Даже если ОЧЕНЬ хочется, потому что такой негодяй заслуживает трепки! – Она по-настоящему разозлилась. – Сильвер, думаю, нам все же придется драться, иначе мы окажемся в Темзе. Но я не могу ослушаться приказа Ларри, так что будем царапаться и кусаться, как обычные кошки, и как-нибудь пробьемся к дверям. Готов?

– Готов, – ответил Сильвер.

Тото не могла не отдать своему брату должное – пусть он не ниндзя, но храбрости ему было не занимать.

– Тогда начинаем... ТРИ... ДВА... ОДИН... ВПЕРЕД!

Брат и сестра дружно перепрыгнули через стол, выпустив когти для драки.

– Ох... на такое я не рассчитывал, – сообщил Сильвер, в смятении оглядываясь по сторонам.

Они думали, что придется сражаться с небольшой бандой приспешников Элиаса, а оказалось, что против них поднялся весь бар. Сорок головорезов – один опаснее другого.

– Нам конец, – прошептал Сильвер.

Тото с ним полностью согласилась. Даже будь у нее разрешение использовать ниндзя-приемы, противники все равно были бы сильнее. И что скажет Ларри, если узнает, что она нарушила приказ и раскрыла себя?

– Молитесь перед смертью, Христофор и Колумб, – рявкнул Элиас. – Сейчас вы отправитесь кормить рыб!

Брат и сестра недоуменно переглянулись.

– Это старая морская поговорка, означающая, что вы пойдете на дно... Впрочем, неважно. Взять их!

– ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ, – раздался незнакомый голос. – Мне показалось, вы не соблюдаете по отношению к нашим гостям элементарных правил лондонского гостеприимства.

Все обернулись к одинокой фигуре прямо на барной стойке. На незнакомце был синий плащ и шляпа с широкими полями, полностью скрывающая лицо. Невозможно было понять, кто этот внезапный заступник.

– ГРРРРР... ТЫ ЕЩЕ КТО? – злобно прорычал Элиас. – Не можешь подождать минутку, пока я расправлюсь с парочкой предателей?

– Боюсь, я не могу вам этого позволить, милый юноша. Так будет неспортивно.

– Ладно, – вздохнул Элиас, – вижу, тут еще один кот напрашивается на купание в Темзе. ВЗЯТЬ ЕГ...

Однако он не успел договорить. Незнакомец совершил длинный прыжок со стойки на средневековый канделябр под потолком, раскачался на нем и спикировал прямиком на Элиаса. Он ударил его в морду своим тяжелым ботинком, отправляя прямиком в окно. Снаружи послышался плеск воды и отчаянный вопль: Элиас рухнул в ледяную Темзу. А нежданный спаситель изящно приземлился перед Тото и Сильвером.

Банда котов-головорезов удивленно смотрела по сторонам, не уверенная в том, как себя правильно вести без грозного лидера.

– БЕЙ ЕГО! – завизжал вскоре хорек, и вся компания мигом бросилась на таинственного героя. Тот исчез в водовороте лап и хвостов. Сильвер оглянулся было на дверь, но Тото, не раздумывая, прыгнула прямо в толпу.

«Да простит меня Ларри, боюсь, тут уже не до прикрытия, – сказала она сама себе. – Я просто обязана ему помочь!»

Дальше последовала краткая, но весьма зрелищная демонстрация превосходства ниндзя над обычными животными. Пока все остальные двигались, словно в замедленной съемке, Тото быстро уворачивалась, подпрыгивала, наносила удары всеми лапами. Крысы разлетались от ее пинков в разные стороны, по пути врезаясь в собак и сбивая их с ног. Хорек завязался в узел, пытаясь схватить Тото за хвост, когда она ловким ударом сбивала в полете сердитую белку. Финальным движением Тото толкнула вперед свернувшегося ежика, как шар для боулинга, и сшибла с ног оставшихся трех врагов, словно пластиковые кегли.

– Бежим! – крикнула она, помогая таинственному герою подняться на ноги. – Выбираемся отсюда!

Сильвер побежал за ними, и они втроем выбрались из бара, оставляя бандитов приходить в себя среди разбитых бутылок и пролитого молока.

– Нужно предупредить босса, что здесь были ниндзя! – услышали беглецы крик у себя за спиной. – ОРДЕН У НАС НА ХВОСТЕ!

Глава 6

Тото, Сильвер и их новый нежданный друг со всех ног промчались по набережной, а потом нырнули в темный переулок.

– Вы повели себя очень отважно и дрались красиво, – с благодарностью сказала незнакомцу Тото.

– Ага, – подтвердил Сильвер. – Но как вы узнали, что мы в беде? И почему решили помочь? И КТО ВЫ ТАКОЙ?

– Понимаете, это один из баров, которые относятся к моей территории, а негодяй Элиас уже давно меня раздражал, – сообщил тот. – Так что когда я увидел заварушку, то решил заглянуть и протянуть вам руку помощи. Хотя мне известно, что ты в состоянии сама о себе позаботиться, Тото.

– Откуда вы меня знаете? – удивилась маленькая пушистая ниндзя.

– Друг мой, все очень просто... Я давно знаком с вами обоими, – улыбнулся незнакомец и снял шляпу, отвешивая кошкам учтивый поклон.

– КОТОМОРД! – дружно воскликнули брат и сестра и тут же заключили его в объятия, обнюхивая.

В лунном свете было легко разглядеть, что это именно он, однако Тото все еще сомневалась.

– Но ты же всегда ненавидел драться! И почему ты так странно одет?

– В нашем последнем совместном приключении я показал себя таким скверным бойцом, что решил брать уроки самообороны. Меня согласилась обучать Бренда, королевская кобра. Что же до маскировки – дело в том, что некоторое время назад я тоже виделся с Ларри и после его рассказа решил организовать собственное независимое расследование дела о пропавшем сыре. Вы же понимаете, дела такого масштаба касаются всех нас, нельзя оставаться в стороне.

– Я бы лучше забыл про этот сыр, – покачал головой Сильвер. – Все равно у нас нет ни одной зацепки. Наш информатор обманул нас и заманил в ловушку, теперь вся его банда знает о нас, а мы о них – ничего! Безнадежное дело.

– Не совсем так, братец. Когда Элиас размахнулся, чтобы дать мне хук справа, я успела вытащить у него из кармана вот это, – Тото держала в лапе смятый клочок бумаги.

– Сестренка, ты просто ГЕНИЙ! Уверен, это зацепка!

Котоморд достал из кармана плаща очки для чтения.

– Ого! Это дятлограмма. То, что у людей называют телеграммами, – объяснил он. – У нас в Лондоне дятлы в королевских парках подрабатывают тем, что набивают носами дятлограммы. Дайте-ка я прочту... «Перевозка сыра тчк отправление гринвич тчк полночь тчк возьмите крекеры и виноград в плавание тчк не забудьте теплую одежду тчк а то простудитесь тчк с любовью ЭГФ тчк».

При виде инициалов Котоморд сильно побледнел.

– Что такое, Котоморд? Это же отличные новости, значит, сыр в Гринвиче... где бы это ни было, – сказала Тото.

– Да, но, похоже, теперь я знаю, кто стоит за похищением, и эта новость далеко не отличная, – отозвался ее друг. – Однако сейчас не время делиться новостями, – добавил он, взглянув на наручные часы. – Одиннадцать вечера, нужно отправляться в Гринвич, и как можно скорее! Но вам понадобится маскировка, иначе бандиты нас сразу узнают. К счастью, я был готов к такому повороту событий после разговора с Ларри. У меня для вас кое-что есть.

Из-под плаща Котоморд извлек пару полосатых тельняшек и две банданы. Он помог кошкам переодеться и отступил на шаг, чтобы полюбоваться своей работой.

– Отлично выглядите! Даже сам старина Элиас теперь не отличит вас от членов своей пестрой банды. А теперь позаботимся о транспорте...

Котоморд вскарабкался на ближайший фонарный столб. Забравшись на самый верх, он начал издавать очень странные звуки, похожие на птичьи крики, но настолько противные, что Сильвер с Тото зажали уши лапами. Что он вытворяет?

Но тут в ночном тумане появились три летящие тени. Сперва их трудно было разглядеть, но по мере приближения они становились все БОЛЬШЕ и СТРАШНЕЕ!

– Котоморд, – раздался из темноты пронзительный голос. – Надеюсь, что у тебя действительно важное дело. Мы уже спали, а завтра нам рано вставать, чтобы первыми успеть на Биллингсгейтский рыбный рынок.

– МЭРИ! – радостно закричали кошки, бросаясь навстречу огромной морской чайке, которая тяжело приземлилась перед ними на мостовую.

Чайка ласково потрепала их по спинкам своим огромным крылом.

Мэри была королевой чаек Лондона, Сильвер и Тото познакомились с ней во время своего первого приключения, когда Котоморд устроил им ночную экскурсию по городу.

– Рада снова повидаться с вами, малыши! Хотя, боже ж ты мой, как вы подросли! Надеюсь, вы еще не слишком тяжелы для нас. – Мэри отступила на шаг и добавила: – Позвольте представить вам моих детей. Лора и Мьюз.

Две молодые чайки подошли поближе.

– Привет, ЧУВАКИ! Котята готовы к ночной воздушной прогулке? – спросила Лора и приветливо похлопала их по спинам кончиком крыла.

– Котоморд, – сказала Мэри, – ты говорил, что тебе нужны три чайки, и вот мы здесь. Хотя по-чаячьи ты говоришь с таким ужасным акцентом, что сперва мы подумали, будто ты просишь прислать трех морских свинок. Что мешает тебе подучить язык?

– Боже мой, неужели все так плохо? Прошу прощения... Дело в том, что нам нужно срочно попасть в Гринвич по секретному заданию Ларри, и другого способа с тобой связаться я не придумал...

– Ну ладно, ладно, забирайся. А вы двое, – она строго глянула на своих детей, – только попробуйте изобразить свою любимую мертвую петлю или любой другой трюк, пока у вас на спинах будут эти котята! Тогда всю неделю просидите на тухлых селедочных головах! Я понятно выражаюсь?

– РАССЛАБЬСЯ, ЧУВАК, – пискнул Мьюз.

– Хватит называть меня ЧУВАКОМ! Я ВАША МАТЬ!

– Как скажешь... чувиха, – пробормотала молодая чайка и усмехнулась своей сестре перед тем, как взлететь в туманное небо.

Чайки уверенно летели вперед, построившись клином. В какой-то момент они парили так низко, что лапки кошек едва не задевали холодную воду. (Брр! Еще чего не хватало! Кошки и вода? Скверное сочетание!)

Лора обернулась, чтобы проверить, не нервничает ли Тото, но она волновалась напрасно. Маленькая кошка наслаждалась каждой секундой полета. Тото понимала, что нужно сосредоточиться на задании, но ничего не могла с собой поделать: ночной ветер, развевавший ее пышный воротник, приводил ее в восторг.

Они пролетали над баржами и прогулочными катерами, полными любителей поздних вечеринок. Туман перед ними постепенно рассеялся, и ночной город сиял мириадами огней. Слева виднелись небоскребы, справа – крейсер Ее Величества «Белфаст», а впереди показался король лондонских мостов – Тауэрский мост.

– Мам, я знаю, что мы вроде как торопимся, но все-таки можно показать этим котятам пару трюков? – спросила Лора.

– Раз уж ты не назвала меня «чуваком», так и быть, разрешаю. Но сразу же возвращайтесь в строй, у нас срочное задание.

– Чуваки, вам это точно понравится! – радостно крикнул Мьюз.

Чайки нырнули под мост, потом взлетели вверх, к вершинам башен лондонского Тауэра, где на пару мгновений зависли в воздухе, и, наконец, спикировали обратно к реке. Это была идеальная петля, даже так – ПЕТЛЯ! В конце молодые чайки плавно вернулись в клин.

– МЯУ-АУ-АУУУ! – кричали Тото и Сильвер.

– КР-РАСОТА, правда?! Вам понравилось, чуваки?

Сильвер позеленел, но согласился, что это необычайно крутой трюк.

А вот у Тото была улыбка до ушей.

– Это же ЛУЧШИЙ в мире способ передвижения! Ты согласен, Котоморд?

– Согласен, – засмеялся тот в ответ. – Но должен заметить, что эти чайки не станут катать, кого попало. Они слишком горды и независимы и оказали нам великую честь. – После чего он обратился к Мэри: – Нельзя ли построиться в линию? Мне нужно поговорить с моими юными друзьями.

– Вас поняла, – отозвалась она.

Чайки приблизились и теперь летели рядом. Стараясь говорить громко, чтобы свист крыльев не заглушал голоса, Котоморд начал излагать свой план.

– Тото, Сильвер, с подобным заданием вы никогда не сталкивались. По сравнению с ним приключение с королевскими кобрами покажется вам пустяком... Вернее, в нашем случае – парой пустяков. Но ведь это хорошо – постоянно повышать свой уровень? – с улыбкой спросил он.

Кошки посмотрели на него слегка растерянно, ожидая продолжения.

– Извините, отвлекся. Сосредоточься, Котоморд! Итак, Э, Г и Ф – инициалы одного из величайших котов-ниндзя Ордена, Тото. Он быстрый как молния и передвигается так бесшумно, что однажды расправился с целой армией сиамских кошек, а те не услышали ни одного его вздоха. К тому же он чрезвычайно умен: когда-то он выиграл главный приз телешоу «Кошкин Ум»... дважды!

– Но если это ниндзя, то тут какая-то ошибка, – удивилась Тото. – Мы же ХОРОШИЕ РЕБЯТА. Значит, все наше задание – сплошное недоразумение? Никакой опасности нет? – спросила она, умоляя, чтобы это оказалось правдой.

– Увы, ты не права, – вздохнул Котоморд. – Это не ошибка. Ниндзя, о котором я говорю, был изгнан из Ордена, и мы очень надеялись, что больше никогда о нем не услышим. А это письмо подтверждает, что он вернулся.

– Котоморд, – подал голос Сильвер, – а что значат буквы ЭГФ?

– Это инициалы его имени: ЭРЦГЕРЦОГ ФЕРДИКОТ.

– Что за странные имена в этой стране? – спросил Сильвер.

– ЭРЦГЕРЦОГ – его титул, он указывает на королевское происхождение. А ФЕРДИКОТ – родовое имя, передающееся из поколения в поколение. Да, жизнь подобных особ – нечто особенное! Вдобавок ко всему он невероятно красив. Обычно он носит щегольской черный плащ и, по семейной традиции, пояс со шпагой. Он лучший фехтовальщик во всей Европе и никогда не проигрывал.

– И что же с ним произошло? – спросила с любопытством Тото, желая узнать, за что такой великий ниндзя был изгнан из Ордена.

– Когда они с Ларри завершили свой курс тренировок, Ларри, как вы знаете, получил назначение на Даунинг-стрит. А Фердикот попросту не видел своего места в подобной деятельности. Ферди... Скажем так, он никогда особенно не любил людей, в отличие от прочих членов твоего Ордена. Он считает, что кошки и без человечества отлично могли бы справиться с правлением мира. Возможно, в чем-то он прав, но все мы живем на одной планете и из людей можно извлечь определенную пользу, так что будет лучше дать друг другу жить спокойно. Как бы то ни было, об идеях Ферди узнало высшее руководство Ордена, и говорят, что Ларри был единственным, кому удалось одолеть Ферди кота в бою. С тех пор Ферди провел много лет в изгнании и объявился только сейчас. Так что мы можем только предполагать, с какой целью он учинил всю эту авантюру с похищением сыра.

Котоморд взглянул наверх и заметил впереди достопримечательность Гринвича: знаменитый корабль-музей «Катти Сарк».

– Мэри, снижайся в направлении старых складов, – попросил он. – Нам нужно попасть туда незамеченными.

– Предоставь это нам, друг мой, – отозвалась Мэри, и чайки закружили над доками, осматривая окрестности.

– Охрана тут кишмя кишит, – заметил Мьюз.

Чайки плавно снижались, выискивая место для незаметной посадки. Но на крышах стояла охрана – в основном, кажется, те самые коты, которых брат и сестра видели в пабе. Все они были вооружены кухонными скалками и выглядели довольно грозно.

– Тото, похоже, сейчас тебе придется продемонстрировать нам пару приемов, о которых я так наслышана, – прошептала своей пассажирке Лора.

– Да, обязательно, – отозвалась та.

Молодая чайка начала снижаться по спирали, пока не оказалась над головами двух огромных и свирепых на вид котов, охранявших крышу.

– Готовься к прыжку. Три... два... один... ПУСК!

И кошка-ниндзя прыгнула прямо на черные тени внизу: точнее разглядеть своих противников она не могла. Подлетая к первому охраннику, она вытянулась в воздухе, как распрямившаяся пружинка, изо всех сил оттолкнулась от его плеч, используя его как трамплин для прыжка, и снова растворилась в темноте. Охранник недоуменно оглянулся, не понимая, что на него сейчас приземлилось, но ждать ответа пришлось недолго. Тото снова опустилась на него, ударяя при этом лапой с разворота и отталкивая тем самым в сторону. Затем бросилась на второго охранника. Он развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть пеструю тельняшку Тото, и в следующую секунду свалился в нокауте. Ниндзя беззвучно приземлилась на задние лапы и огляделась.

Тем временем рядом опустились ее друзья.

– Приятно иногда поразмяться! – сказала Тото.

– Это было НЕВЕРОЯТНО круто, чувак! – оценила ее Лора.

Тото улыбнулась молодой чайке и быстро взяла командование в свои лапы.

– Чайки, нам необходимо, чтобы вы немедленно полетели на Даунинг-стрит. Скажите Ларри, что ЭРЦГЕРЦОГ ФЕРДИКОТ вернулся, и поэтому нам потребуется подкрепление. А мы тем временем попытаемся найти похищенный сыр и помешать отправлению корабля. Договорились?

– Неплохой план, кошечка, – похвалила Мэри. – Но будьте осторожны. Если этот ЭРЦФЕРДИ-КТО-ТО-ТАМ хотя бы наполовину так опасен, как сказал Котоморд, то вам лучше действовать с умом.

Чайки поднялись в воздух и исчезли в ночном небе, оставив То- то, Сильвера и Котоморда сражаться с опаснейшим в мире врагом, который раньше был одним из воинов-ниндзя.

Глава 7

Медленно и осторожно трое друзей спустились с крыши склада. Котоморд пару раз чуть было не соскользнул, но Тото помогла ему. Однако же было заметно, что за время тренировок с Брендой Котоморд научился лучше держать равновесие.

Оказавшись внизу, друзья спрятались в темном уголке, чтобы обсудить дальнейшие действия.

– Итак, Котоморд, что теперь? – спросила Тото.

– Инстинкт подсказывает мне, – отозвался тот, указывая направо, в сторону старых складов вдоль реки, – что нужно искать пропажу в той стороне. Отец часто брал меня с собой, когда сам занимался сырной контрабандой. Если мы кого-нибудь встретим, постарайтесь вести себя, ну, знаете, как ГОЛОВОРЕЗЫ.

Удача не улыбнулась нашим героям. Едва они свернули за угол, стараясь изображать из себя головорезов, как столкнулись нос к носу с огромным, чудовищным, рычащим, оскалившимся и на вид СТРАШНО ГОЛОДНЫМ доберманом.

– Всем не двигаться! – прошептал Сильвер, хотя Котоморд уже не нуждался в подобном совете. Он был похож на ледяную крысиную статую!

– Я что-то не узнаю вас, пройдохи, – прорычала собака, подозрительно щуря глаза так, словно была готова проглотить чужаков. – Скажите мне, с чем лучше всего есть НОРВЕЖСКИХ КРЕВЕТОК?

– Э-э, – протянул Сильвер и оглянулся на сестру в надежде, что она знает ответ на этот странный вопрос. Но там, где секунду назад стояла Тото, сейчас никого не было! Он успел различить только черно-коричневый вихрь, промчавшийся рядом с ним, – это Тото, совершив отчаянный прыжок, приземлилась доберману прямо на морду.

– Стой, Тото, НЕ НАДО! – в ужасе крикнул Котоморд.

Но было поздно. Тото ударила задней лапой собаку, так что та отлетела в сторону ящиков, стоящих на грузовом поддоне, и потеряла сознание.

– Ты сошел с ума, Котоморд? – спросил Сильвер. – Этот зверь собирался нас всех сожрать!

– Вообще-то она ничего подобного делать НЕ собиралась, – ответил Котоморд, когда все собрались вокруг собаки. – Это был кодовый вопрос, который задают полицейские, работающие здесь под прикрытием! Ох, почему я не успел вмешаться раньше... Она на нашей стороне!

Котоморд осторожно потряс ее, пытаясь привести в себя.

– С майонезом! Норвежских креветок лучше всего есть с майонезом! – бормотал он.

– О нет! Мы же не должны работать с СОБАКОЙ? – простонал Сильвер. – Послушайте, я, может быть, жадный. А ты, Котоморд, достаточно тщеславный...

– Что ж, в этом ты прав, – признался Котоморд.

– Но, – продолжил, Сильвер, – собаки – идиоты, им попросту нельзя доверять! Они слишком АКТИВНЫ, всех ЛИЖУТ, и, откровенно говоря, они плохо ПАХНУТ! Мы не можем испортить Тото первое задание, объединившись с собакой.

– Может, у вас это и ПЕРВОЕ задание, но, уверяю вас, у меня – НЕ ПЕРВОЕ, – отозвался тем временем доберман, который неожиданно для всех сел, потирая голову. – Так что будьте добры, больше так не делайте, это действительно больно.

– Извините, пожалуйста! Во мне проснулись боевые инстинкты, – сказала Тото.

– Ничего страшного. Я тоже прошу прощения за «Грррр, я злая собака». Вы слишком неожиданно выскочили из-за угла. Я же работаю под прикрытием, поэтому приходится постоянно быть в образе. Где же манеры? Позвольте представиться: Шейла Острозуб, агент МУР.

– МУР? – переспросил Сильвер.

– Многовидового Управления Разведки. Люди думают, что мы обыкновенные полицейские собаки, но помимо этой работы мы занимаемся собственными расследованиями. Как видно по названию управления, у нас в штате представлены разные виды животных, так что мне не впервой работать с кошками. Например, мой непосредственный начальник – кот.

– Неудивительно, – шепнул Сильвер своей сестре.

Кошки подошли пожать Шейле лапу, но у нее были свои представления о приличном приветствии, и она попросту лизнула всех троих.

– Видишь, Котоморд, – все время лижутся! Фу-у, какая гадость! – застонал Сильвер.

– Извини, привычка... Собачья манера.

– Давайте к делу: что вам удалось разузнать об ЭГФ? – спросила Тото.

– Пока мне не удалось близко к нему подобраться. Он делится своими планами только с узким кругом доверенных лиц. Особенно близко общается с огромным серым котом с рваным ухом.

– Это Элиас, – сказала Тото.

– Да, он самый. Объявился здесь полчаса назад, промокший до нитки и злющий как черт. Весь день сюда прибывают наемные работники и таскают огромные контейнеры, но я пока не разнюхала их содержимого.

– ЭТО СЫР! – вскричал Сильвер. – Это должен быть сыр!

Тото наскоро посвятила Шейлу в курс дела, рассказав ей о грядущей катастрофе на Даунинг-стрит.

– Бог ты мой, – воскликнула собака. – Я и подумать не могла, что дело настолько серьезное! Мы просто узнали, что ЭГФ вернулся, и решили проследить за ним, проверить, что он замышляет. Вот и объяснение, зачем ему такой большой корабль! Похоже, Эрцгерцог нанял целую армию – с ним на борту не менее сотни кошек и крыс. Но что же он теперь собирается делать?

– Я пока не знаю, – ответила Тото. – Нам нужно пробраться на борт, отыскать сыр и помешать кораблю покинуть порт, иначе случится ВЕЛИКИЙ МЕЖДУНАРОДНЫЙ КРИЗИС.

– Это будет непросто. Трап и подходы к кораблю охраняются ротвейлерами. Это сильные и злобные бойцы, и они постоянно начеку. К тому же им знакомы в лицо почти все члены команды... Впрочем, ротвейлеров предоставьте мне. Что же до вас, возьмите несколько ящиков с грузом у начальника снабжения и тащите их на борт, как будто это ваша работа. Как вам план?

– Отличный, – согласилась Тото. – Ну как, вы двое готовы?

– Не уверен, – занервничал Котоморд. – Я, конечно, прошел неплохой курс самообороны, но боюсь, настолько опасная авантюра мне пока не по плечу.

–    Мы с тобой, сестренка, – успокоил его Сильвер. – Ну же, Котоморд, если у нас все получится, то ты станешь самым знаменитым крысокотом Лондона!

– Но я и так уже самый... а, не важно. Пойдем!

– Удачи вам, – пожелала Шейла и лизнула каждого розовым языком.

– ШЕЙЛА! – пожаловался Сильвер.

– Ох, извини, снова не удержалась, – ответила собака. – Прими это как комплимент!

И разношерстная команда из двух кошек, одной крысы и собаки двинулась навстречу неведомым опасностям к пришвартованному вдали кораблю.

Глава 8

– Шевелитесь, бездельники, тащите груз на борт! «Летучая рыба» отправляется в полночь! Хватит трепаться, беритесь за дело как следует!

Такими криками подгонял грузчиков начальник снабжения – старый сибирский кот в выцветшем белом матросском джемпере и капитанской фуражке. Он вел учет контейнеров с грузом, стоявших на краю причала.

Тото и ее друзья, выходя из тени переулка, впервые увидели корабль вблизи. Это был огромный серый сухогруз, в иллюминаторах которого то и дело вспыхивали огни. За ним виднелась река, и начинался прилив, а еще дальше воды омывали берега мелких островов.

Несколько неопрятных котов подбирали коробки и несли их по трапу на корабль. Вокруг царила суматоха:       разные животные сновали туда-сюда, так что переодетые лазутчики смогли без особого труда пробраться незаметно к другим рабочим и взять ящики с консервированным тунцом.

– Эй, погодите, вы трое! Что-то я вас не припомню. Что это у вас там? – хрипло сказал им начальник, как только друзья направились в сторону трапа.

– ГРРРР... Мы сперва были в охране на крыше, а потом нас назначили грузить тунец. Ждем указаний насчет него, сэр, – с самым ужасным пиратским выговором, который То- то и Сильверу приходилось слышать в своей жизни, объяснил Котоморд.

– ГРРРР... А, так ты из наших, – обрадовался начальник снабжения. – Приятно иметь дело со старыми корабельными котами вроде меня самого. Скажи-ка, старина, где ты раньше служил?

– Ох, только не это! Сейчас нам не до разговоров, – тревожно шепнула брату Тото.

– Кто, я? Я, это самое... начинал службу корабельным котом на клипере Ее Величества... м-м... «Сибас», а потом перевелся на «Утконоса» – и там служил до самого кораблекрушения на Таити. Сейчас хожу по морям с Эрцгерцогом уже пару месяцев, жду не дождусь обещанной платы чистым сыром! ГРРРР, – добавил Котоморд для пущей убедительности.

Начальник долго сверлил троицу взглядом. Тото и Сильвер уже начали подумывать, что игра закончилась, едва начавшись, но тут корабельный котяра неожиданно издал громкий вопль:

– ГРРРР! Люблю таких ребят! Давайте проходите поскорей. Грузите тунца в трюм, и удачного вам плавания.

Бормоча ответные любезности, трое друзей со всех ног поспешили к кораблю.

– Котоморд, объясни, откуда ты знаешь все эти названия? – спросила Тото по дороге. – И как вышло, что он клюнул на твой ужасный выговор?

– В смысле – УЖАСНЫЙ? Именно так говорят все старые пираты из «Блюдца кислятины». А что до названий кораблей – я же говорил, что мальчишкой часто бывал здесь вместе с отцом! Я обожал смотреть на то, как суда заходят в порт, и...

– Ребята, похоже, у нас очередная проблема, – перебил его Сильвер, указывая вперед дрожащей лапой.

И впрямь – на подходах к трапу сидели два огромных ротвейлера.

– Интересно, каким образом Шейла собирается все уладить?

Именно в этот миг из-за здоровенного деревянного контейнера показалась Шейла и, похоже, завязала с охранниками дружеский разговор. Со стороны казалось, что она приглашает двух гигантских собак куда-то ее проводить. Как ни странно, они действительно пошли за ней следом, оставив проход свободным.

– Скорее, бежим по трапу, – приказал Котоморд.

Однако как только кошки оказались на борту, то услышали грозное рычание позади и поняли, что их новая подруга откусила больше, чем смогла проглотить.

– ШЕЙЛА В БЕДЕ!

– Сестренка, ты должна ей помочь, – умолял Сильвер. – Конечно, она собака, но она ведь НАША собака!

– Я уже иду, братец!

Тото вскочила на перила, а оттуда совершила великолепный прыжок вниз, на один из контейнеров с грузом.

Между двух ящиков она смутно различила фигуры трех собак. Ротвейлеры грозно нависали над Шейлой, прижимая ее к земле своими тяжелыми лапами. Они явно раскрыли ее легенду и теперь хотели, как следует ее проучить.

Тото понимала, что у нее есть только один шанс, который нельзя упускать. Если она неправильно рассчитает время прыжка и не сможет нанести удар с достаточной силой, ее вместе с Шейлой разорвут в клочья.

Вспомнив все, чему ее учили, Тото очистила разум, сделала глубокий вдох, прыгнула, вращаясь в воздухе, и... ПРЯМОЙ УДАР! Один из ротвейлеров плюхнулся прямо в реку.

Однако по инерции Тото покатилась по земле, поэтому второй ротвейлер успел перехватить ее раньше, чем она поднялась на ноги. Единственное, что ей удалось сделать, это увернуться от зубов пса, которыми он едва не откусил ей голову. Ротвейлер оказался сильнее маленькой ниндзя. Как же теперь из этого выпутаться?

– Мы ждали беспорядков этой ночью, – прорычал охранник. – Но я не думал, что противник будет настолько мелкий. Босс будет на седьмом небе от счастья, когда я доставлю тебя к нему, жалкий комок меха.

Тото знала, что у нее не так много времени до того, как челюсти ротвейлера сомкнутся на ее шее. Теряя силы под весом пса, она, однако, смогла прицелиться и нанести меткий удар задней лапой, выпустив когти.

– ДААУУУ-АА! – взвыл от боли ротвейлер и на миг ослабил хватку. Этого хватило, чтобы Тото смогла оттолкнуть его всеми лапами прямиком в воду.

– Едва не попались! Ты в порядке? – спросила Тото у Шейлы.

– Более или менее. Сильные ребята... Как мне тебя отблагодарить? Ты спасла мою шкуру!

– Ну, если ты согласишься больше не лизаться, этого будет достаточно, – усмехнулась Тото и подмигнула собаке. – Ладно, теперь разыщи Ларри и поскорее приведи его на корабль, если сможешь! А мы пока попытаемся найти сыр.

Шейла отдала честь и побежала обратно в доки, а Тото поскорее вернулась на борт.

Сильвер передал ей ящик с тунцом, говоря:

– Вау, не совсем ниндзя-поединок, но отличная уличная драка, сестренка.

Котоморд тоже одобрительно похлопал Тото по спине.

– А теперь поспешим, котята, я уверен, что краденый сыр хранится внизу, в трюме.

Друзья начали спускаться вниз. Переодетые в тельняшки, с ящиками тунца в лапах, они выглядели обычными грузчиками, и никто не заметил чего-либо подозрительного. Они спускались все ниже и ниже, пока наконец не добрались до большой железной двери в недрах корабля.

Котоморд повернул ручку, и трое друзей вошли внутрь. Их оглушил ужасный шум. Корабельные двигатели нагревались для скорого отплытия.

– Не могу дождаться, когда мы наконец найдем сыр! Мне так не хватало его сегодня! – облизываясь, протянул Сильвер. – Как думаете, не страшно, если я сразу же откушу кусочек – ну, хотя бы корочку?

– Не стоит на это рассчитывать, – ответил Котоморд, быстро окидывая взглядом трюм. – СЫРА ЗДЕСЬ НЕТ!

– Как же так? – воскликнула То- то. – Где еще он может быть?

– Трюм битком забит ящиками с консервированным тунцом – сотнями банок тунцовых консервов для прокорма команды во время плавания. Но здесь нет ни единого кусочка сыра.

– Значит, на корабле должно быть еще одно хранилище, где они держат весь краденый сыр. Давайте как следует принюхаемся и поищем! – Тото отправила друзей в разные стороны, а сама закрыла глаза и сосредоточилась, чтобы обоняние заработало в полную силу...

Сильвер постарался сконцентрироваться и начать поиски, но очень скоро отвлекся на прекрасный вид в иллюминаторе. Ночное небо сияло алмазами звезд, отражаясь в темной реке, струившейся за бортом. Сильвер приоткрыл круглое окошко, чтобы получше разглядеть всю эту красоту, и вдруг заметил бесчисленные черные тени, которые быстро тянулись по воде следом за кораблем.

– Погодите-ка, – размышляя вслух, сказал он сам себе. – Острова движутся... Значит, это не острова, а, должно быть, баржи. И они восхитительно пахнут. Секундочку... Сыр на этих баржах! Я ГЕНИЙ! – Он был страшно доволен собой всего лишь пару секунд, потому что вдруг понял кое-что еще. – Ох, нет, я не гений! Мы же покидаем порт!

И Сильвер бросился обратно к Котоморду и Тото.

– У меня для вас две новости – хорошая и плохая, – выпалил он, вбегая в трюм.

– Пожалуй, я выберу хорошую, – мигом отозвался крысокот.

– Похоже, я нашел украденный сыр.

– Ты просто супергерой! – воскликнула Тото. – Что же может быть плохой новостью после такого?

– Похоже, наш корабль только что отплыл и движется В ОТКРЫТОЕ МОРЕ!

Глава 9

Тото немедленно приступила к действию. Тот факт, что корабль, полный разного рода негодяями, отчалил, еще не означал, что ее первое задание провалено! Кошке-ниндзя просто требовалось время, чтобы все уладить.

– Нам нужно незаметно перехватить контроль над судном, – сообщила она друзьям. – Котоморд, ты больше нас знаешь о кораблях, скажи, откуда ими управляют?

Котоморд немного поразмыслил.

– Думаю, рулевая рубка должна быть на верхней палубе. Где-то здесь наверняка есть лестница к люку, ведущему наверх, – ее обычно используют для погрузки товара с палубы сразу в трюм.

Друзья довольно быстро отыскали эту лестницу и начали по ней карабкаться. В конце концов они добрались до широкого люка и, осторожно приоткрыв его крышку, выглянули наружу.

– Гм... новости не самые радостные, – прошептал Котоморд кошке-ниндзя на ухо.

– Да, я могу различить темные фигуры... Их вроде бы много, – тихо отозвалась та. – Это и правда те, кто я думаю?

– Боюсь, что да, – ответил крысокот.

На палубе и впрямь собралась вся корабельная команда – несколько сотен кошек, крыс и собак самых разных пород и мастей. На всех была похожая униформа: полосатые тельняшки или потрепанные синие пальто, а на головах – фуражки или банданы. И все они выглядели одинаково злыми и опасными, закаленными в драках бандитами.

К счастью, никто не заметил, как наши трое друзей потихоньку вышли на палубу. Все смотрели на капитанский мостик, где, опираясь на перила, стоял бесстрашный главарь банды и готовился сказать приветственную речь.

За ним стояли несколько котов, в числе которых был Элиас и парочка подозрительного вида сиамцев. Но с первого взгляда было понятно, кто тут главный.

Он носил невероятно высокий цилиндр и потрясающий черный плащ, который развевался на ветру. А на поясе у него висели длинные черные ножны, и рукоятка шпаги тускло поблескивала в свете луны. Морда его была совершенно черной, с единственным белым пятнышком на носу. Конечно же, это был не кто иной, как...

ЭРЦГЕРЦОГ ФЕРДИКОТ!

– Вау, он и правда шикарно выглядит, – шепнул Сильвер, описывая сестре на ухо все это зрелище. – Не хотел бы я встретиться с этим парнем в бою, похоже, он настроен весьма серьезно.

– М-м-м, как мне нравится его костюм, – добавил Котоморд. – Надо узнать, где он заказывал свой шикарный плащ.

– Вы НЕ ПОМОГАЕТЕ! – яростно прошипела Тото, перебивая своих спутников. – Значит, план таков: когда он начнет свою речь, мы воспользуемся моментом и проберемся в рубку вдоль борта. А оказавшись там, развернем корабль обратно в порт. Где, я надеюсь, нас уже будет поджидать Ларри с подкреплением! Пойдем.

Корабль тем временем уже подходил к устью Темзы, чтобы затем выйти в открытое море. Ветер крепчал, и на горизонте собирались темные штормовые тучи. Палуба покрывалась брызгами каждый раз, когда судно поворачивалось бортом к волнам.

Сильвер, Тото и Котоморд осторожно пробирались вдоль борта мимо толпы, а капитан в это время начал свою речь, обращаясь к команде.

– Дорогие головорезы, бандиты, контрабандисты, пираты и грабители! Благодарю вас за оказанную помощь в столь нелегком деле. Очень скоро, как только я захвачу власть над миром, вы будете купаться в богатстве, которое вам и не снилось.

– УРА! УРА! – послышались восторженные вопли.

Тото развернулась и увидела, что Котоморд радостно присоединился к ликованию команды.

– Котоморд, что ты делаешь? – пораженно спросила она.

– Ничего, просто пытаюсь вжиться в роль! Хотя должен признать, что часть про роскошь мне и впрямь понравилась. Ты же не будешь отрицать, что он умеет завоевать расположение толпы?

Тото помотала головой и снова устремилась вперед, к намеченной цели.

– Теперь, когда мы подняли паруса, я готов поделиться с вами своими планами, – продолжал Эрцгерцог Фердикот: моряки жадно впитывали каждое его слово. – Долгие годы мы были вынуждены сидеть на коленях или на креслах у этих бестолковых существ, людей, и наблюдать, как они совершают одну ошибку за другой. Глобальное потепление, военные конфликты... Я уж не говорю о понижении качества мебели для кошачьего отдыха и о том, из какой дряни в наши дни производят так называемый кошачий корм...

По толпе пронесся одобрительный рокот.

– Единственный способ изменить положение вещей – это вернуть власть самым разумным существам, способным как следует управлять миром, то есть нам, кошкам! Этот новый мир уже на подходе, и начало ему будет положено СЕГОДНЯ НОЧЬЮ!

Вся палуба восторженно загудела в ответ.

– Должен признаться, это звучит интригующе. Ты уверена, что он ПЛОХОЙ парень? – Сильвер шутливо подтолкнул сестру локтем.

– Да, все вместе мы сделаем мир лучше.

По толпе снова пронесся одобрительный рокот, хотя не такой громкий, как в прошлый раз.

– Это будет новый мир, где кошкам принадлежит власть, но также и тяжелый груз ответственности.

Этот возглас был еще тише.

– Ох, ради всего кошачьего, – пробурчал под нос Эрцгерцог и продолжил: – И вы все станете на столько богатыми, что больше никогда не будете работать!

На этот раз толпа дружно заревела от восторга.

– Сегодня ночью мы нанесем человечеству и животным-предателям, которые поддерживают наших врагов, удар в самое чувствительное место! ИХ СЫР В НАШИХ РУКАХ! Без него они станут бессильны и начнут нападать друг на друга. Мы будем держать сырный выкуп в Арктике, пока эти идиоты – Древний Международный Орден кошек-ниндзя – не примут наши условия. Человечество получит обратно свой сыр, отчего же нет (разумеется, с вычетом вашей доли, друзья мои!), но с небольшим подарком. Каждый из лидеров мирового сообщества должен будет принять к себе в дом маленького, беззащитного, бездомного ХОРОШЕНЬКОГО котенка. Посмотрите- ка на этих малышей, в их миленькие мордочки!

Он указал направо, где столпилось не меньше пятидесяти котят, как две капли воды похожих на него самого.

– В конце концов, кто из людей способен противостоять обаянию такого очаровательного комочка меха? И какой уважающий себя ниндзя выставит за дверь милого бездомного малыша? Их смехотворный кодекс чести просто не позволит так поступить! Но эти котята – не простые детки. Хочу представить вам моих младших родственников – детей, племянников, племянниц и парочку троюродных кузенов. Все они – отлично тренированные Фердикоты из нашей династии и все до единого готовы подчиняться моим приказам!

На этих словах Эрцгерцог испустил зловещий кошачий смех – это был пронзительный мяукающий звук, подобие которого Тото и Сильвер еще никогда не слышали.

– МЬЯ-УХА-ХА-ХА!

Все присутствующие на палубе невольно зажали уши лапами, но Эрцгерцог этого даже не заметил.

– Я покончу с проклятым Орденом ниндзя в мгновение ока!

И он снова издал этот ужасный злобный кошачий хохот:

– МЬЯ-УХА-ХА!

После чего величественно запахнул черный плащ.

– Черт возьми, это и правда план злого гения, – шепнула Тото своим товарищам. – Мне рассказывал о нем мой сэнсэй, Вентура. Все эти планы просто ужасны! Мы обязаны ОСТАНОВИТЬ его!

– Но что мы можем сделать? Нам не одолеть такую толпу, несмотря на наши ниндзя-приемы, – отозвался Сильвер.

– Ты имеешь в виду МОИ ниндзя-приемы? – фыркнула Тото. – Насколько я понимаю, сейчас единственное преимущество Эрцгерцога – то, что сыр у него в руках. Так что вернемся к нашему первоначальному плану. Пошли, мы уже почти у цели.

Медленно и незаметно трое друзей добрались до лесенки, которая вела на верхнюю палубу, к рубке управления. Теперь им предстояло как-то миновать самого Эрцгерцога, но, к счастью, он сейчас был поглощен собственной речью и ничего вокруг не замечал.

– Итак, товарищи, оставайтесь верными вашему Эрцгерцогу, вашему вождю, вашему магистру, и мы, кошки, в итоге будем править миром!

На нижней палубе начался настоящий бедлам. Публика в восторге завывала, мяукала и вопила, в воздух летели фуражки, шапки и даже некоторые крысы.

И тут неожиданно Эрцгерцог краем глаза заметил троицу друзей.

– А ВЫ КТО ТАКИЕ? ПОЧЕМУ НЕ СЛУШАЕТЕ МЕНЯ С ВОСТОРГОМ И ТРЕПЕТОМ? И КУДА ЭТО ВЫ НАПРАВЛЯЕТЕСЬ?

Элиас Копинджер развернулся и ахнул.

– Погодите-ка, босс. Я точно знаю эту парочку. Их подослал Ларри, они были в «Блюдце кислятины»! Этого звать Христофор, – он ткнул пальцем в сторону Сильвера, – а это его сестрица, Колумб!

– Знаю, что он страшный и все такое, но умом не отличается, верно? – шепнула брату Тото.

– А ЭТО, – Элиас стремительно прыгнул к Котоморду и схватил его за грудки, – парень, который пришел им на помощь в баре! Как же я мечтал поточить об тебя свои когти!

– Шпионы, значит? Маленькие назойливые ниндзя? – уверенно усмехнулся Эрцгерцог. – Что же, мы не можем им позволить помешать нашему великому делу. Выброси их за борт, Элиас.

С этими словами он снова взмахнул плащом и направился к рубке.

– С огромным удовольствием, босс! – оскалился злобный кот и потащил Котоморда к бортику.

Прочие приближенные Эрцгерцога начали угрожающе наступать на Тото и Сильвера.

– Тото! По-моему, самое время применить боевые приемы, которым ты научилась на тренировке! – жалобно пропищал Котоморд.

Штормовые тучи сгущались над кораблем, но в тусклом лунном свете Тото все еще могла разглядеть тени надвигающихся врагов.

– Сестренка, у меня есть идея. Ты расправишься с этими негодяями, а я пока разберусь с остальной командой, – шепнул Сильвер ей на ухо.

– Сильвер, ты не сможешь... там же сотни бандитов... У тебя нет ни единого шанса... Сильвер, ты куда?

Но было уже поздно – ее брат исчез. Каков бы ни был его план, воплощать его он собирался в одиночку.

Тото развернулась к четырем головорезам, подступавшим все ближе.

Очистив разум, сделала глубокий вдох и сосредоточилась, но корабль раскачивался из стороны в сторону, и было сложно стоять неподвижно.

Внезапно один из приближенных к Эрцгерцогу сиамцев прыгнул на нее и нанес удар задней лапой, который мог бы стать смертельным, если бы не огромная волна, которая в эту секунду обрушилась на борт и сбила сиамца в полете. Тото смогла увернуться, перехватить крупного противника за лапу и швырнуть прямо на его товарища. Оба сиамских кота перелетели за борт и плюхнулись в бушующее море.

– НА ПОМО-О-ОЩЬ! – послышались их жалобные вопли.

Да, конечно, это были враги, но Тото не смогла смириться с мыслью, что кто-то из кошек угодил в воду! Она разглядела очертания спасательного круга и быстро бросила его утопающим.

– СПАСИ-И-ИБО! – услышала она крики спасенных, а сама поспешно развернулась навстречу оставшимся противникам.

Позади них она различила Котоморда – Элиас подвесил его в воздухе над бушующим морем. Тото нужно было поторопиться.

Она бросилась на двух наступавших на нее котов, которые уже изготовились к прыжку, и, прокатившись несколько метров по мокрой палубе, ловко проскочила между ними. К тому времени, когда они догадались, что она задумала, было уже слишком поздно – сиамцы врезались друг в друга и потеряли сознание.

Тото же, не останавливаясь, прокатилась на задних лапах до противоположного борта на помощь Котоморду.

– Ты опоздала, маленькая ниндзя! Надеюсь, вы оба умеете плавать! – расхохотался Элиас и разжал лапы.

Несчастный крысокот полетел вниз, в темную пучину.

– А-а-а-а-а! Я слишком молод и красив, чтобы вот так умереть! – отчаянно вопил он в полете.

Инстинкты ниндзя не подвели То- то. Сама не понимая, что делает, она схватилась за веревку, привязанную к борту, и, прыгнув, нырнула вслед за другом.

Тото успела подхватить Котоморда, когда тот был уже в нескольких сантиметрах от воды. Затем взлетела обратно на палубу на раскачавшейся веревке, где Элиас смотрел на них с изумлением. Раньше, чем он двинулся с места, Тото обвязала его веревкой и закрепила конец узлом на ограждении.

– Что за... Ах ты проклятая малявка! Ох, я привязан! Почему так туго?

Котоморд заключил Тото в объятия, приподнимая ее над палубой.

– Это было гениально!

– Спасибо, Котоморд, но мы все еще в опасности! У нас есть задание. Предстоит разобраться с целой командой бандитов, а потом поймать Эрцгерцога!

– Не думаю, что эта банда составит для нас особую проблему, – воскликнул Котоморд. – Посмотри- ка, что затеял Сильвер!

Тем временем на другом конце палубы Сильвер открыл огромный люк, который вел напрямую в трюм с припасами, и теперь обращался к команде, раздобыв где-то небольшой мегафон:

– Господа, кто хочет тунца? Вкуснейшего консервированного тунца в оливковом масле! Разбирайте консервные ножи! Получайте свой рацион тунца на несколько дней вперед – я, заведующий кухней-столовой, лично вас приглашаю!

– А что, звучит неплохо! – выкрикнул кто-то из членов команды.

– И правда, давайте подкрепимся! – поддержал его другой.

Прошло всего несколько секунд, а голодные бандиты уже столпились возле люка и толкались, желая, как можно скорее добраться до консервов. Когда все до единого спустились в трюм, Сильвер захлопнул крышку люка и запер ее на засов, разом поймав в ловушку целую толпу бандитов.

– Великолепный план! – похвалила Тото своего брата, когда тот, гордый собой, вернулся к друзьям.

– Я просто думал не головой, а желудком, – объяснил он. – Всегда знал, что этот способ однажды сработает!

– Ладно, не будем упускать момент! Котоморд, иди на капитанский мостик и разворачивай корабль обратно!

– А вы куда собрались? – спросил крысокот обеспокоенно.

– На поиски Эрцгерцога Фердикота.

Начал завывать ветер, волны становились все выше и выше. В отдалении послышались РАСКАТЫ ГРОМА. Начинался настоящий грозный шторм.

Котоморд покачал головой.

– Вы с ума сошли? Его план все равно провалился, банда обезврежена – кому-то набили морду, а кто-то набивает брюхо! Давайте просто поскорее вернем сыр в Лондон.

– Нет, мы не должны дать Эрцгерцогу сбежать с...

– Сестренка, вон он! На крыше рубки! – выкрикнул Сильвер, указывая наверх.

Тото напрягла свое слабое зрение. Все, что она могла разглядеть, это смутную темную фигуру на фоне луны. Она была уверена, что Эрцгерцог, должно быть, наблюдал за ними и видел всю сцену с самого начала, и теперь ощущала на себе его тяжелый взгляд. Несколько секунд он стоял неподвижно, а потом зловеще взмахнул черным плащом и бесследно исчез.

Глава 10

– Ему некуда бежать, – крикнул Сильвер.

Раздавались раскаты грома, в то время как кошки мчались к корме, тщетно стараясь отыскать Эрцгерцога.

– Не нужно его недооценивать; этот парень – один из величайших ниндзя всех времен! – так же громко отозвалась Тото.

– Тогда у нас нет шансов! Ты ведь совсем недавно закончила обучение, а я... я на самом деле вообще не ниндзя!

– Но мы должны попытаться что- то сделать. Если ему удастся сбежать, он со временем объявится вновь с новым злодейским планом!

Хотя Тото и рассчитывала на зрение своего брата, во время вспышек молний она сама смогла различить и бесконечную череду из барж, тянущуюся за кораблем, и исчезающую из вида береговую линию.

– Где же он?! – воскликнула Тото.

Сильвер изо всех сил вглядывался через стену дождя и наконец крикнул:

– Он пытается добраться до конца линии барж! Я вижу его черный плащ.

Тото снова действовала на чистом ИНСТИНКТЕ. Без четкого плана она прыгнула за борт, приземлилась на первую баржу и побежала по горам сыра вслед за Эрцгерцогом.

– Вот выделывается! – усмехнулся себе под нос Сильвер и осторожно побежал следом за сестрой. К сожалению, с первого же прыжка он попал на баржу, полную мягкой рикотты, и тут же увяз в ней по пояс.

– Проклятье, я отсюда не скоро выберусь... но до чего же ВКУСНО... – бормотал Сильвер, увлеченно проедая себе путь на свободу.

Баржи так сильно качались на волнах, что Тото и Эрцгерцог с трудом держались на ногах. Но Тото была мелкой и более гибкой, потому нагоняла бывшего мастера-ниндзя.

– Сдавайся, – крикнула она ему в спину. – Мы захватили в плен всю твою банду, и тебе больше некуда бежать! Это безнадежно!

– Напротив, моя маленькая кошечка! Мне осталось отделаться от тебя, и перевес сил снова окажется в мою пользу, МЬЯ-УХА-ХА-ХА!

«Какой же у него противный смех», – подумала Тото, не прекращая погони.

Они уже добрались до предпоследней баржи, полной до краев упругой моцареллы. Старший ниндзя развернулся к противнице и обнажил шпагу. И именно в этот миг корабль медленно, но верно начал разворачиваться обратно к берегу.

– Котоморд, ты справился! – радостно прошептала Тото.

Успех друга придал ей уверенности в собственных силах.

Противники начали ходить по кругу, присматриваясь друг к другу, а вокруг выл ветер и хлестал дождь.

– Какая жалость, крошка-ниндзя, что ты так верна Ларри. Ты могла бы стать ценным союзником в моей борьбе за создание нового мира, где правят кошки!

– Нет, – отрезала Тото. – Нам с Сильвером и старый мир вполне по нраву. Да, люди несовершенны (и я думаю, наука давно доказала, что человеческий мозг меньше кошачьего), но люди любят нас. Мы должны уважать друг друга, откуда бы мы ни появились и к каким бы видам ни принадлежали. Поэтому убери шпагу, и давай все обсудим.

Эрцгерцог закатил глаза.

– Ах, что за скукотища! Надеюсь, ты закончила? Ты говоришь словами Ларри и Вентуры. Какая же это устаревшая ЧУШЬ! Итак, последние слова?

Тото потеряла дар речи.

– Нечего сказать? В таком случае не пора ли мне наконец тебя победить и вернуться к делу? – С этими словами он принял боевую стойку.

– Я мог бы сделать все быстро, – протянул он, – но играть со своей жертвой гораздо веселее.

Он сделал молниеносный выпад, и Тото едва успела увернуться от его острой шпаги.

Эрцгерцог снова напал, и на этот раз кошке повезло меньше – лезвие задело ее и оцарапало бок.

– Ай! – невольно вскрикнула она.

– Хватит ныть, это всего лишь царапинка, тебя ждет кое-что похуже...

Снова и снова он делал выпады, его движения и техника фехтования были великолепны. Было бы довольно трудно уворачиваться от его ударов на суше, но на качающейся барже это было практически НЕВОЗМОЖНО. Тото начала выдыхаться. Без собственного оружия ей нечем было ответить превосходящему по силе воину. Наконец Эрцгерцог сбил ее с ног, и Тото упала на спину, тяжело дыша.

– Какая утрата... Прощай, Тото, – сказал Эрцгерцог, занося шпагу.

Тото зажмурилась и закрыла мордочку лапами в ожидании неминуемого удара...

– Что? Как? НЕ-Е-ЕТ...

Она открыла глаза и увидела, как лезвие шпаги остановилось в миллиметре от ее мордочки. Оказалось, что Тото инстинктивно выпустила когти и неожиданно для себя смогла перехватить шпагу противника. Глядя снизу вверх на высокого Эрцгерцога, она уловила его панику и осознала, что это ее последний шанс.

– МУРР, ПРЫГ И ЦАП! – прошептала она девиз ниндзя.

Собрав последние силы, Тото подтянула к груди все четыре лапы, после чего нанесла ими удар Эрцгерцогу в грудь, отправив его в полет.

– МЯА-ААА-АУ! – завопил он и с грохотом упал на последнюю баржу.

Брезент, покрывавший груз, прорвался, и Эрцгерцог оказался в куче выдержанного, то есть очень вонючего (и очень вкусного!), камамбера.

У Тото открылось второе дыхание. С новыми силами кошка вскочила на ноги, но прежде, чем она успела перепрыгнуть на баржу с камамбером и окончательно расправиться с Эрцгерцогом, огромная волна обрушилась сверху и разорвала канат, соединявший баржи. Эрцгерцога Фердикота на горе камамбера понесло в открытое бушующее море.

Тото закрыла морду лапами. Она поверить не могла, что противник все-таки ускользнул! Теперь он наверняка вернется с каким-нибудь новым планом ЗЛОГО ГЕНИЯ!

Издалека ветер доносил гневные вопли Эрцгерцога:

– Мя-а-а-у!.. Я весь воня-а-аю... Мне теперь отмываться всю жи-и-изнь... Мой черный плащ, мой костюм... И моя фамильная шпага вся в проклятом сыре... Клянусь, я тебе отомщу-у-у, маленькое ничтожество...

Когда баржа с горой камамбера окончательно скрылась из вида, То- то обернулась и увидела, что береговые огни уже совсем близко. На капитанском мостике стояли ее брат и лучший друг, помахивая ей и сияя от гордости.

* * *

Ларри выглядел чрезвычайно довольным, когда приветствовал Тото и ее товарищей в порту.

– Прекрасно сработано, Тото! Почти весь сыр возвращен в Лондон! Хотя, конечно, очень жаль, что не удалось вернуть камамбер – это мой любимый сорт. Шейла предупредила человеческое начальство о находке, так что скоро они объявятся здесь, чтобы забрать сырный груз. Эрцгерцог и его банда повержены – это совсем неплохой результат для ниндзя на первом задании!

Котоморду удалось довести «Летучую рыбу» до порта, и сейчас кораблем занималась животная полиция. Они как раз сопровождали команду Эрцгерцога по трапу: из трюма прямиком в участок.

– Тото, я должен тебя предупредить: Эрцгерцог не прощает тех, кто его унизил. Он непременно вернется и попытается нам всем отомстить.

– Мы готовы к встрече с ним, – храбро сказал Сильвер и обернулся к Тото: – Правда же, сестренка?

– Брат ответил за нас обоих, босс, – просияла Тото. – Мы полностью готовы! МУРР, ПРЫГ И ЦАП!

– Вы втроем – идеальная команда, – улыбнулся Ларри. – Теперь как насчет того, чтобы вместе со мной заглянуть в дом номер десять по Даунинг-стрит? У нас есть достаточно сыра для того, чтобы отпраздновать отличное выполнение задания. А еще в моем холодильнике найдется бутылочка особого молока, которая давно ждет подобного случая.

Сильвер с нетерпением оглянулся на сестру, но та как раз широко зевнула и ничего не заметила.

– Мне кажется, этих двоих пора отправить домой, в постель, – сказал Котоморд.

Он поднял мордочку к небу и снова с ужасным акцентом крикнул на языке чаек. Вскоре в небесах появились три знакомые птицы. Команда отдала честь Ларри, а потом села на чаек, и те взмыли в воздух, описав три круга над портом, прежде чем устремиться на запад, унося наших героев домой.

– Все-таки это потрясающее зрелище!

Котоморд смотрел вниз, на огромный корабль, на тянувшуюся за ним цепочку баржей и на синие мигающие огни машин человеческой полиции, собравшихся в порту.

Но кошки его не слышали. И брат, и сестра заснули мгновенно, как только сели на чаек, и теперь дремали, свернувшись на теплых перьях.

Уже светало, когда Тото и Сильвер наконец пробрались домой через кошачью дверцу, мечтая об одном – поскорее забраться в свои корзинки и поспать как настоящие кошки.

– И где это вы двое были всю ночь? – спросила Мамма.

– Наверняка буйствовали в Кэмден-тауне! – засмеялся Папа и добавил: – Если вы сегодня будете хорошими котятками, может быть, получите вечером остатки нашего ужина. Сырная лавка, я слышал, снова открылась, так что вас ждет любимое блюдо – ПАСТА С СЫРОМ!

Брат и сестра только молча переглянулись и побежали вверх по лестнице, скорее в постель.

– Вот же капризные маленькие создания! Некоторым кошкам ничем не угодишь, – сказала Мамма, покачивая головой.

Эпилог

Одним ветреным утром мэр французского приморского города Довиля месье Жан-Поль Рошбет чувствовал себя довольно несчастным человеком.

Всего в нескольких милях от Довиля находился город Камамбер – родина знаменитого на весь мир сыра. Но по неизвестной причине сегодня этот сыр невозможно было отыскать ни в одной городской лавке! Все запасы камамбера словно испарились, и никто представления не имел, куда они могли подеваться. Среди жителей города начались волнения, все выглядели тревожными и грустными, и все это очень дурно влияло на репутацию самого мэра.

Он гулял на побережье, чтобы развеяться и очистить разум. КАК ТАК – КАМАМБЕР ПРОПАЛ? Подобная катастрофа могла лишить его должности! И тут впереди на берегу месье Рошбет разглядел непонятный объект: кажется, брошенное и побитое штормом судно. Хотя мэр был занят своими мыслями и находился в отчаянии, он все же счел своим долгом подойти поближе и исследовать это судно, чтобы доложить о нем береговой охране.

Когда он подошел поближе, то уловил знакомый ЗАПАХ, от которого его сердце затрепетало... Не может быть! Или может? Воистину, произошло настоящее чудо! Месье Рошбет отбросил брезент и обнаружил под ним целую гору превосходного камамбера! На вершине этой горы сидел очень красивый кот в черном плаще и с головы до ног покрытый сыром.

– Monsieur Chat! Господин кот! Merci, merci! Спасибо, спасибо! Идите ко мне, я вас поглажу! МАТЕРЬ БОЖЬЯ!

– Помяни мои слова, Тото, – пробормотал Фердикот себе под нос, устраиваясь на руках у мэра. – Как только я выстираю свой плащ, то вернусь за тобой. Ох, ненавижу людей... хотя не скрою, этот мэр умеет гладить по спинке... хм-хм, может, я и останусь с ним ненадолго, посмотрю, какую пользу для дела можно извлечь из этого городка...

МЬЯ-УХА-ХА-ЖА...

КОНЕЦ

Благодарности

В первую – и самую важную – очередь я хочу сказать спасибо главным звездам этого шоу, Тото и Сильверу. Спасибо вам за то, что вы – такие замечательные спутники нашей жизни (всякий, кто говорит, что кошки не умеют любить, попросту... скажем так, ничего не знает о кошках). Именно ваши ночные похождения, когда вы возвращались в пять утра и приходили как ни в чем не бывало, чтобы свернуться в клубок у нас на головах, послужили источником вдохновения для этой истории. Хотя, если честно, хотелось бы получать от вас чуть больше помощи по дому (кошки великолепно умеют загружать посудомоечную машину!).

И раз уж мы тут заняты благодарностями нашим кошачьим друзьям... Пользуюсь случаем и передаю привет новому члену семейства О’Лири-Коппэнг – Соксу, также известному как Очумелые Лапки и Капитан Сумасброд. Эти имена говорят о нем правду и ничего, кроме правды. Спасибо ему за утренние слюнявые поцелуи и писклявые приветствия. Я жду не дождусь узнать, какими приключениями он прославится в будущем. А пока, Соке, перестань кусать мое лицо!

Спасибо Джейн, Рейчел, Карли и всем сотрудникам приюта «Баттерси Догз энд Кэтс Хоум», которые приглядывали за Сексом до того, как мы забрали его к себе. Читатель, если ты, листая эту книжку, на минутку задумался, не взять ли тебе кота или собаку из приюта, помни, что тысячи наших лохматых друзей ждут своих любящих хозяев в приютах Баттерси, The Dog Trust, в приюте Селии Хэммонд, в RSPCA и прочих замечательных организациях, которых так много по всей Великобритании.

Бесконечная благодарность всей команде Hachette, особенно мудрой Энн Макнейл, которая по праву занимает место директора (Макнейл в премьер-министры!), а также бесстрашной, целеустремленной и оптимистичной Элисон Пэдли, заведующей продажами, у которой стакан всегда наполовину полон. Благодаря ее стараниям приключения Тото появились на полках книжных магазинов по всему миру. Ура доброжелательной, грациозной и мудрой Кейт Агар и спасибо огромное Саре Ламберт, вклад которой в первую книгу про Тото невозможно переоценить и забыть.

И, конечно же, Тото-персонаж никогда не появилась бы на свет без восхитительного вклада Ника Иста. Ник, спасибо тебе за то, что у наших героев появились лица! Я (почти) рад тому, что часть моего таланта, отвечающая за рисование, израсходована мной в три года, так что я смог сейчас без зазрения совести передать эту обязанность тебе и в результате наслаждаться твоими отличными рисунками.

Я благодарю команду лучшей управляющей компании, о которой только может мечтать теле- и радиоведущий: Джона, Джонни и Джесс из John Noel Management. Работать с вами попросту бесценно, вы – настоящая семья.

Спасибо сногсшибательному отряду – Лиз, Джордану и прочим из Liz Mattews PR, а также природной силе Фриты Линдквист (это было бы отличное имя для шпионки, кстати говоря!), которая умудряется появляться раньше меня и всякий раз с двумя огромными сумками книг!

Спасибо Полли и Саре, постоянно поддерживающим тепло домашнего очага.

И, конечно же, спасибо всем ветеринарам из клиники «The Village», особенно Фрэн, за неизменное сочувствие животным-пациентам и прекрасную заботу об их здоровье.

Спасибо моим маме и папе за то, что рано разожгли во мне любовь к чтению и неуклонно ее поддерживали.

Кстати, еще одно спасибо писательнице и кошатнице Л. А. Воселл, чья книга «Почитаемые и ругаемые: полная история домашней кошки» стала для меня важнейшим источником знаний.

И, наконец, я благодарю свою жену Ди за то, что она самая лучшая спутница жизни, о какой только может мечтать автор книжек об итальянской кошке-ниндзя. Я очень горжусь своими книгами, но без твоих бесценных советов, чувства юмора, идей и предложений они были бы тенью того, чем они являются сейчас.

Content

О’Лири Дэрмот Дело о похищенном сыре

Литературно-художественное издание

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Эпилог

Благодарности