Юлия Диппель

Тихий омут

IZARA 2: STILLE WASSER

© 2019 by Planet! in the Thienemann-Esslinger Verlag GmbH, Stuttgart.

By Julia Dippel (author)

Cover design by Carolin Liepins

Серия «Young Adult. Изара»

© Офицерова И. А., перевод на русский язык, 2019

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

* * *

Глава 1

Кошмар свекрови

Я чувствовала себя целой. Здесь, в своей крошечной, загроможденной картонными коробками комнате с единственной лампочкой, я чувствовала себя целой – потому что он был рядом. Прикосновения его губ к моим заставляли меня забыть, что надо мной завис дамоклов меч. Уже почти две недели весь мир бессмертных знал, что я Изара. Бессмертное пламя. Неугасимая звезда. Душа, которая подарила бы праймусу бесконечную силу. И тем не менее все вели себя на удивление спокойно. Ни Лига, ни изменники или лидеры корпорации «Омега» не пытались меня убить.

М-да, тот факт, что я беспокоилась из-за отсутствия покушений на свою жизнь, доказывает, насколько фиговой эта жизнь стала. На деле же в настоящий момент кое-что отвлекало меня от размышлений на эту тему.

Люциан оторвался от моих губ и заглянул мне в глаза. Я утонула в бездонной зелени его глаз. От него пахло прохладным дождем и бушующим морским прибоем. Нет, не только. Каждой своей клеточкой я ощущала его бессмертную энергию. Он был солнцем, пробивающимся сквозь пелену облаков. Он был ветром, заставляющим волны разбиваться о скалы. Он был моим летним морским штормом.

– Как прошел твой день, малышка?

Его голос прозвучал не громче бархатистого шепота, а учитывая невероятное приветствие, я смогла только глуповато улыбнуться в ответ.

– Не всё так сразу, – ухмыльнулся он. Матрас под нами прогнулся, пока Люциан устраивался поудобнее. Потом он выжидательно взглянул на меня.

– Ну хорошо, – я начала считать, отгибая пальцы на ладони. Большой. – Благодаря Викториусу и его семейному завтраку я чуть не опоздала на математику. – Наш новый сожитель оказывал негативное влияние на мою маму, и это значило, что у нас появилось определенное и обязательное время приема пищи. «И кому это, простите, надо?!» Кроме того, я никак не могла привыкнуть наблюдать, как бывший отмеченный главного босса потустороннего мира праймусов готовит блинчики.

Указательный палец.

– Мой тест по химии оказался ужасным. Нагоняй от мамы я за это уже получила, поэтому тебе нужно срочно мне посочувствовать и вступить в клуб «Кому вообще нужна химия».

– Химия? Это не что-то там про гормоны? – Рука Люциана переместилась на мою талию и притянула меня ближе. – Даже не знаю, хочу ли от нее отказываться…

Он уткнулся в изгиб моей шеи, так что от его дыхания стало щекотно, и я захихикала. Как будто защищаясь, я его отпихнула.

– Эй, или романтика, или итоги дня. Выбирай!

Втайне я надеялась, что он согласится на первое, но Люциан откинул с лица непослушные волосы и с убийственно серьезным выражением на лице заявил:

– Химию определенно переоценивают.

Он вбил себе в голову, что должен узнать меня «по-нормальному» и стать частью моей жизни. Как назло, по этой части существовал маленький препятствующий закон, который включал в себя мою казнь, в случае если кому-то станет известно о наших отношениях. Поэтому Люциану приходилось довольствоваться тайными встречами, во время которых он выпытывал у меня мельчайшие подробности прошедшего дня. Честно говоря, я подозревала, что на самом деле он никогда не спускает с меня глаз и наверняка знает, как прошел мой день, лучше меня самой. Но он хотел выслушать это лично от меня, и я это ценила.

Средний палец. «Какое совпадение».

– На обеденном перерыве поднялся большой шум, когда Дениз и Дорис одновременно споткнулись и опрокинули стол с салатами.

– Побрякушки ДД?

Я заулыбалась. Клички моих ненаглядных врагов в его устах – бальзам по сердцу.

– Может быть, Тоби им слегка в этом помог. В конце концов, эти двое обозвали Лиззи фламинго с пристрастием к ведьмакам.

Теперь Люциан тоже улыбнулся:

– Понимаю.

Бесшабашный колдун и моя лучшая подруга были не только главной темой для обсуждения, но и самой сладкой парочкой в лицее. Настолько сладкой, как если бы вам, рискуя заработать диабет, приходилось каждый день съедать по три килограмма карамели.

Безымянный палец.

– Еще я справилась со своей первой независимой печатью. – Лицо Люциана прояснилось. Независимые печати, которые – смотря по обстоятельствам – рисовали в воздухе или на предметах, представляли собой сложную комбинацию из узоров, символов и заклинаний. Чтобы ими пользоваться, не нужно быть праймусом, поэтому они – важнейшая из основ обучения охотников. Также они были довольно запутанными и опасными, потому что малейшая ошибка могла повлечь за собой серьезные последствия.

– И, – я завершила подсчет и вытянула мизинец, – на тренировках я выяснила, что стрелок из меня никудышный. Огнестрельное оружие – это просто не мое. Для него я слишком…

Меня перебила поднятая рука Люциана. Почти в тот же миг кто-то энергично постучал в дверь.

– Ари! – мамин голос звучал так, словно я в чем-то провинилась. «Самое неподходящее время».

Я схватила с ночного столика книгу и легла в такую позу, чтобы в качестве алиби притвориться, что читала.

Люциан все еще лежал рядом со мной.

– Тебе надо исчезнуть! – зашипела я на него. Ну или что бы он там ни делал, когда растворялся в воздухе, сейчас для этого самое время.

– Не могу, – спокойно проговорил он.

– Что значит, ты не можешь?! – Если мама его тут увидит, домашний арест станет наименьшей из моих проблем. Я вскочила с кровати. В ту же секунду дверь распахнулась, и передо мной выросла мама – как богиня возмездия во фланелевом халате. Она зажгла свет. Замечательно! Так мне было еще лучше видно, как цвет ее лица тревожно, будто в поездке на американских горках, меняется от ярко-красного до белоснежного и обратно.

– Так я и знала, – процедила она. Ее взгляд выхватывал каждую деталь. Раскрасневшиеся губы, короткая ночная рубашка, смятое покрывало и безумно привлекательный бессмертный на нем. По крайней мере, одетый.

– Как ты только можешь? – выдавила она. Ее глубокий шок сработал как пробка в бутылке шампанского, которое слишком сильно взболтали. Пока еще он сдерживал ее и ее упреки от взрыва, но долго это не продлится.

– Мама! Я совершеннолетняя. Я могу делать, что…

– Ты обжимаешься с демоном! В стенах моего дома?! И это после всего, что с нами сотворил твой отец?

Началось.

– Годами это нечеловеческое чудовище ковырялось у меня в голове. Он использовал меня!

– Мама, пожалуйста!

– Этот демон похитил меня и издевался надо мной, но все это меркнет на фоне того, что он посмел столько времени прикидываться моим мужем!

– Мам, мы же это уже обсуждали! – А точнее, я убеждала ее, что жизненно важно не разбалтывать эту тайну всему миру.

Ведь в Плеяде думали, что Танатос мертв, и верили, что за решеткой тем временем гниет мой приемный отец, шеф «Омеги», Уилсон Харрис. Лишь те, кто участвовал в миссии в Амстердаме, были в курсе взрывоопасной истины: мой бессмертный отец Танатос занял тело Харриса, но сейчас – благодаря мне – снова стал очень даже смертным.

Ну что тут скажешь? Всё сложно…

Но это была единственная возможность сохранить еще более опасный секрет. В конечном итоге встал бы вопрос, как у меня получилось превратить праймуса в человека. А на этот вопрос у меня пока не было ответа.

– Он чуть меня не убил. Он чуть тебя не убил. А с Уилсоном он довел дело до конца!

– Не так громко, мам! – Может, наша квартира и защищена от сверхъестественной прослушки, но если она и дальше продолжит так орать, об этом узнает весь лицей.

– Он убил Уилсона и притворялся твоим отцом…

– Он и есть мой отец! – огрызнулась я и добилась только того, что мама в ужасе втянула воздух и сменила тактику.

– Золотце. Не говори такие вещи, у тебя нет ничего общего с этими мерзкими монстрами. Монстрами, как он, – бросила она в сторону Люциана, – которые проникли к нам домой и внушили мне фальшивые воспоминания.

В тот момент я пожелала, чтобы Люциан все еще мог так сделать. Однако у моей мамы развился своего рода иммунитет, с тех пор как Танатос вернул ей память. Следовательно, мне пришлось обойтись обычными аргументами.

– Он спас мне жизнь!

– Это еще не причина сразу прыгать с ним в постель!

Это стало последней каплей.

– Да, и почему же? Думаешь, я совершу ту же ошибку, что и ты? – Я приблизилась к ней практически нос к носу. – Тогда вынуждена тебя разочаровать: я полностью в здравом уме, а Люциан – не Танатос.

– Все они одинаковые! Они соблазняют, они лгут и предают. Вот этот вот плевать на тебя хотел. Он будет тебя использовать, пока ему будет нужно, а потом просто бросит тебя!

Люциан прочистил горло. Очевидно, он решил, что это был идеальный момент, чтобы вмешаться в разговор. В полном спокойствии он встал с кровати и подошел к маме с вытянутой рукой. Такой дружеский жест абсолютно не вязался с насмешливой улыбочкой в уголках его рта.

– Кажется, мы не представились друг другу должным образом, Беатрис. Меня зовут Люциан. Ну или, как вариант, проклятый демон, нечеловеческое чудовище или мерзкий монстр, но я предпочитаю Люциан. – Чем ближе он подходил, тем сильнее мама вжималась в дверной косяк. При других обстоятельствах его самодовольство довело бы маму до белого каления, но в данный момент у нее на лице отражалась чистая паника.

– Черт возьми, мама! Он ничего тебе не сделает. – Учащающийся пульс возвестил о начинающейся мигрени. «Неудивительно».

– Очень жаль, что вы не видите разницы между теми, кто желает вашей дочери лучшего, а кто – нет. – Пожав плечами, Люциан опустил отвергнутую мамой руку и продолжил беззаботным тоном: – С другой стороны, это объясняет, почему вы так долго не справлялись с ролью матери. Это ведь вы допустили, чтобы Харрис и Танатос регулярно ставили на Ари эксперименты, – его слова были сказаны так небрежно, но их смысл нес в себе огромную мощь. Я задохнулась от шока. Мама набрала воздуха для возмущенного ответа. Люциан сделал еще шаг к ней. – И прежде чем вы снова заведете этот разговор о контроле над разумом, будьте честны по отношению к себе самой: вы знали, что что-то не так. Инстинкты – материнские или нет – не так легко подавить. По крайней мере, праймусу.

Вот так. Люциан высказал то, для чего мне бы предварительно потребовались три года психотерапии и, вероятно, даже алкоголь.

Мама посмотрела на меня. Она не ожидала ни подтверждения, ни слов в свою защиту. Ей было стыдно. Люциан попал прямо в яблочко. Но мама не была бы мамой, если бы просто это проглотила. И не важно, кто был напротив нее – демон, белый медведь или огнедышащий дракон.

– Исчезни из моего дома! – потребовала она дрожащим голосом. На лице у Люциана появилась очаровательная улыбка.

– Я бы так и сделал, если бы вы не украсили дверь Ари этим миленьким рисунком, – он указал на несколько едва заметных линий, нарисованных на внешней стороне мой двери… прозрачным лаком для ногтей?!

Рассмотрев знак поближе, я моментально узнала, что он означал. Все-таки я сама сегодня два часа подряд вырисовывала в своем блокноте похожие символы. Независимая печать. Безукоризненно выполненная, она должна была запереть бессмертного. С открытым ртом я переводила взгляд со своей двери на маму.

– Это ты сделала?

Она упорно избегала моего взгляда.

– Мама!

Ее быстрое движение плечами, видимо, толковалось как «Ну и что?»

– Откуда ты знаешь, как это делается?

– У меня свои источники.

«Что, простите?!»

– Если тебя научил Викториус…

– Кого я чему научил? – Наш новый сосед по квартире включил свет в коридоре, стаскивая на лоб атласную маску для сна. – И, ради всего прекрасного в этом мире, почему вы, ночные дебоширы, прерываете мой сон красоты?

«Господи боже». Видимо, мне проще изменить в сети графу «семейное положение» – на случай, если кто-то еще не в курсе. Мигрень, громко топая, шла ко мне широкими шагами.

– Вот этому, – сказал Люциан, кончиками пальцев дотронувшись до практически незаметной печати на двери. От прикосновения праймуса линии и символы засветились.

Викториус от удивления выпучил глаза. Он был способен только слегка качнуть головой, что являлось очень странным поведением для человека, буквально олицетворявшего слово «балабол».

– Это не я. – Его умоляющий тон показался мне таким же непривычным, как и то, что он не вставил ни единого глупого прозвища, которые обычно проскакивали у него через слово. – Поверьте мне.

Судя по всему, Люциан и так верил, потому что он кивнул с отсутствующим видом. Его пальцы прочертили прямую линию вниз, и знаки расплылись, как будто он провел рукой по свежей краске. Нарушенная таким образом печать стала бесполезной. Она сгорела и исчезла с моей двери. После этого он снова развернулся к моей матери:

– Лучше не играйте с силами, в которых не разбираетесь, Беатрис.

– Этому же совету должна бы последовать и моя дочь, – ответила мама, на что Люциан безрадостно рассмеялся.

– Я люблю вашу дочь и от всего сердца надеюсь, что она не просто со мной играет!

Викториус ахнул. Его глаза метались между нами туда и обратно. Его мозг усиленно заработал, и я поняла, что он сложил один плюс один касательно Люциана, меня и наших теперь не таких уж и тайных отношений.

– Ах ты мать честная! Вы совсем сбрендили? – воскликнул он, бросаясь к нам через весь коридор.

– Ну хоть кто-то согласен с моим мнением, – пробурчала мама.

Викториус схватил меня за плечи:

– Мой розовый лепесточек, ты хоть знаешь, во что ввязываешься?

Бам! А вот и она – моя мигрень.

– Я думал, ты уже перешагнула через эту подростковую влюбленность!

– Ты знал об этом, Вик?! – завизжала мама, а давление на мои виски всё увеличивалось.

– Я только догадывался, мышка Трикси. Но я не предполагал, что Люциан подвергнет твою маленькую доченьку такой опасности.

– Народ, довольно! – крикнула я, стряхивая с себя руки Викториуса. – Я знаю, что это противоречит законам Лиги, но пока мы…

– Каким законам?! – допытывалась мама. Я сдавила пальцами переносицу и сделала глубокий вдох.

– Будучи брахионом, он может позволить себе интрижки, но никаких серьезных связей. Если он, конечно, не соврал – а Люциан никогда не врет, – то он обрек Ари на смерть.

Отлично, все карты раскрыты. Спасибо и на том, что Викториус не стал расписывать маме все жестокие подробности этого закона. Она и без того была белее мела.

– Боже, Ари, о чем ты только думала, – пробормотала мама, прежде чем ее страх перерос в ярость. Подняв вверх указательный палец, она набросилась на Люциана. – Ты! Это ты виноват! Ты соблазнил мою дочь!

Я знала, что Люциан не нуждался в моей помощи, но все равно преградила маме путь.

– Мам! Если до тебя не дошло, то меня и так все хотят убить! Одним больше, одним меньше – какая разница?

– Лига еще даже и не собиралась тебя убивать, мой маленький наивный подсолнух! – прокричал Викториус. – С тех пор как они узнали, что ты Изара, они только ищут предлог забрать тебя под свою юрисдикцию. А ты преподносишь им его на блюдечке с голубой каемочкой!

– Не то чтобы мы ставили это своей целью. На некоторые вещи просто невозможно повлиять, – вмешался Люциан. Настойчивость в его голосе и смысл, заключенный между строк, были очевидны. Но в отличие от мамы, Викториус понял, что он имел в виду. Я носила его знак. Мы были связаны. Даже принудительное расставание не могло разорвать эти узы.

– Скажите мне, что это неправда, – выдохнул Викториус. Никто не пошевелился.

– О чем, ради всего святого, вы говорите? – Мама воздела руки к небу, пока Викториус боролся со своим самообладанием. Словно оглушенный, он поймал маму за руку и потащил ее к двери.

– Идем, мышка Трикси. Пойдем спать. Завтра будет новый день, и мы спокойно сможем решить все проблемы.

– И речи быть не может. Я решу их здесь и сейчас! – С ядовитым взглядом она высвободилась и нацелилась на Люциана. – Что бы между вами ни происходило, этому пришел конец. Тебе здесь больше не рады, демон! Если у меня возникнет хоть малейшее подозрение, что ты приблизился к моей дочери – да поможет мне Бог! – я с этим разберусь, а ты пожалеешь.

В глазах Люциана появились черные всполохи. Я мысленно вздохнула. Естественно, он ничего не сделал бы моей маме, но эта демонстрация его бессмертия не помогала разрядить обстановку.

«Люциан, пожалуйста, оставь это», – мысленно попросила его я.

Он не обратил на меня внимания, а мама отходила от него все дальше.

– Никакие угрозы в мире не заставят меня держаться подальше от вашей дочери. – В голосе прозвучала с трудом контролируемая агрессия. – А если вы подвергнете Ари опасности ради своей личной жажды мести, то Бог вам уже не поможет.

Воздух колыхнулся, и он пропал. А мама так и осталась стоять, лишившись дара речи, не в силах смириться с тем, что кто-то так мастерски поставил точку в разговоре, когда это должна была быть она.

– Теперь ты довольна, мам?

– Нет, не довольна. – Она поразительно быстро вернулась к своему гневу. Моя голова обещала вот-вот треснуть.

– Я была абсолютно серьезна, когда говорила, что…

– Всё, хватит! – взорвалась я. – То, что между мной и Люцианом, тебя не касается!

– Но…

– Это тебя не касается. Точка. Всё! И если ты хоть одним словом об этом обмолвишься, клянусь, ты больше меня не увидишь. Потому что я буду либо мертва, либо сбегу с Люцианом на другой конец земного шара.

Мама смотрела на меня так печально, что я чуть не начала жалеть о сказанном. Но так тому и быть. Я слишком хорошо ее знала. Только так она оставит в покое эту тему.

– Мы друг друга поняли?

Порывистый кивок – вот и все, что я получила в ответ.

– Хорошо. А сейчас уйдите из моей комнаты.

Похоже, мое выражение лица было настолько убедительным, что срубило на корню все дальнейшие протесты. Викториус ушел. Мама последовала за ним – и само собой, она просто не могла не отыграться на выключателе и двери. Я осталась в полутьме своей комнаты. Меня трясло.

«О, это еще не конец… Это еще далеко не конец…»

Сильные руки обняли меня сзади. Люциан. Он не уходил по-настоящему. Просто он понимал, что мама ни за что не оставила бы меня в покое, если бы он остался тут. Я прижалась к его груди и окунулась в его аромат. Головная боль тут же прошла.

– Мне очень жаль, – прошептал он.

– Ну вот, теперь даже ты заводишь разговор о том, как у нас всё безнадежно.

– И в мыслях не было. – Он развернул меня и, притянув к себе, положил подбородок мне на макушку. Как и всегда, его объятия отодвинули все проблемы далеко на задний план.

– Просто хотел подарить тебе последний прекрасный вечер, прежде чем мне придется уйти.

У меня в горле образовался тугой комок. Я его сглотнула. Завтра утром Люциан отправится в Патрию – так сказать, столицу катакомб. Его вызвали туда, так как Верховный Совет Лиги проводил своего рода расследование предательства Танатоса и Электры. Весьма вероятно, что речь зайдет и о том, что делать с девочкой-полукровкой с бессмертной душой.

– Не уходи, – тихо попросила я. Не знаю, что я под этим подразумевала: его визит в катакомбы или сегодняшнюю ночь, но страх, что он мог не вернуться, был невыносим. Страх больше никогда не испытать это непередаваемое чувство безопасности.

– Я должен, – вздохнул он – и он был прав. В обоих случаях. Нам не стоило рисковать ни мамиными нервами, ни его клятвой брахиона. Он и так в последнее время слишком часто игнорировал прямые приказы Верховного Совета и тем самым ставил на кон свою жизнь. Точно так же он испытывал судьбу, не приводя в Патрию меня. Несмотря на настойчивые требования.

Я не знала, что сказать, потому просто опустила свои мысленные стены и позволила Люциану почувствовать все мои эмоции.

Он сжал меня еще сильнее – почти с отчаянием.

«Малышка, думай о том, – услышала я его шепот в своей голове, – что я всегда на расстоянии мысли».

Глава 2

Бывшие друзья и бывшие враги

– Твое тело открыто ударам! – проорал тренер Мортон. Я пригнулась. Мяч пролетел мимо моей головы, лишь чудом не задев меня. Тот, кто придумал эту полосу препятствий, очевидно, имел садистские наклонности. Я оттолкнулась, ухватилась за веревку и перескочила на цилиндр размером с человека. Рядом просвистел второй мяч. Четыре прыжка, еще четыре цилиндра, и наконец передо мной бревно. Вообще, довольно простое упражнение, если бы не непрекращающийся обстрел от моих одноклассников. Я бросилась вперед. Мяч попал мне в голень. Толпа загудела. «Проклятье».

– Очко в пользу твоих противников! – воскликнул тренер. Я старалась сохранить равновесие. Кто падал на песок, получал утроенное наказание, а мне совершенно не улыбалось провести остаток дня, нарезая штрафные круги вокруг спортивной площадки. Через три шага я добралась до сеточного моста. Теперь главное, не застрять между веревок. Я так сосредоточилась на этой задаче, что пропустила еще один мяч, ударивший меня в плечо.

– И еще одно очко. Что с тобой не так, Ари?

Больше всего мне хотелось прокричать тренеру прямо в лицо, что именно со мной не так. Что мой парень, который не уважал ни дипломатию, ни тем более чужой авторитет, как раз в это время представал перед сверхъестественной версией дисциплинарного комитета, способным в любой момент всего лишь одним щелчком пальцев лишить его жизни.

От следующего мяча я уклонилась, и сейчас только семнадцать перекладин отделяли меня от зеленого мата, обозначающего финиш. Перекладины смерти, как любовно окрестила их Лиззи. Почувствуй себя орангутангом. Я полезла на них. Но чем больше я ощущала себя обезьяной, тем сильнее сомневалась в смысле этого занятия. Если в наших рядах не скрывался Индиана Джонс или воин-ниндзя, то никто из нас не испытывал острой необходимости перемещаться по перекладинам на руках. И тем не менее это был даже не специальный курс Плеяды, который исключал присутствие НЕПЛов, как адепты Плеяды называли НЕ П-освященных Л-юдей. А это значит, что будущие адвокаты, стоматологи и банковские служащие тоже научатся тут «карабкаться на руках под обстрелом врага». «Пффф». Я должна была быть не здесь. Я должна была быть с Люцианом в Патрии и позаботиться о том, чтобы Верховный Совет правильно понял то, что случилось.

В районе живота взорвалась боль, когда, как пушечный выстрел, в меня врезался мяч. Я скорчилась. Хватка пальцев ослабла, и я очень жестко приземлилась пятой точкой в песок.

– Хороший бросок, Брендон! – перекричал тренер рев моих одноклассников. Застонав, я повалилась обратно на песок. Удивительно, как я еще осталась в сознании, когда меня так больно ударило мячом. То, что швырнул его Брендон, объясняло как минимум силу, далекую от нормального человека.

– Извини, Ари, – возникло надо мной лицо бывшего парня. – Но ты была такой привлекательной мишенью, что я просто не устоял.

– Это было против правил, – прохрипела я, все еще борясь с болью. Брендон был адептом – охотником, проходящим обучение в Плеяде, и ему оставалось совсем недолго до его завершения. То есть у него уже было множество печатей, которые поднимали его силу и восприятие на сверхчеловеческий уровень. Дело было в том, что он не имел права их применять, пока рядом были НЕПЛы. И уж точно не для собственной выгоды.

Брендон улыбнулся:

– Ой, да ладно, Ари. Строго говоря, ты тоже жульничаешь, ты же наполовину брахион. Ни один из этих ленивых бросков тебе бы не навредил. Я всего лишь внес толику справедливости.

С превеликим удовольствием я бы пнула его по ногам и устроила этой самодовольной мордашке бесплатный сеанс песочного пилинга, но моего бывшего спас свисток тренера Мортона.

– Дамы и господа, как бы мне ни нравилось наблюдать, как вы сражаетесь с моей любимой полосой препятствий, урок окончен. Все, кто есть в списке, могут начинать свои почетные круги. Все остальные – марш под душ.

* * *

Три пропущенных мяча и одно падение означали девять кругов вокруг площадки. Для НЕПЛа я была неплохим середнячком. А для ученицы Плеяды и наполовину брахиона это был полный провал.

– Не переживай… о нашей… делегации в Патрию, – на выдохах говорила Лиззи, бегущая рядом со мной. Она получила только три штрафных круга, когда упала, но уже тяжело дышала, как после марафонского забега. – Мой папа… уже много раз… это делал.

– Что? – Если честно, у меня не было особого желания разговаривать. Я ненавидела бегать. Сумерки и приближающаяся зима тоже не повышали настроение. Не говоря уже о двух тенях, которые старались незаметно следовать за нами. Телохранители. Хотя мой отец сидел в камере за решеткой, я оставалась девочкой с очень необычной душой. Изарой. Воплощением легенды праймусов, возможной причиной грядущего армагеддона и гордой обладательницей головы, цена за которую постоянно росла. Лиззи недавно ляпнула, что я у бессмертных как кольцо во «Властелине колец» – и перспективы те же: или уничтожить, или присвоить, чтобы захватить власть над миром.

«Прямо сразу чувствуешь себя лучше».

По этой причине Плеяда предоставила мне убежище. В настоящий момент меры предосторожности были повышены до фиолетового уровня опасности. Без понятия, что это такое, но отец Лиззи разместил в лицее целый дополнительный отряд охотников, представив их НЕПЛам как личную охрану. Меры безопасности перед серьезной угрозой. В элитном интернате, полном «золотой молодежи», которой постоянно угрожают похищением, это не вызывало недоумения.

– Общаться с Лигой… по поводу… какого-нибудь человека…

– Я не человек. – Этот факт распространился в посвященной части лицея так же быстро, как и среди бессмертных.

– У тебя… есть душа… поэтому ты… в зоне ответственности… Плеяды… такова договоренность… – Лиззи резко остановилась. – О'кей. Закругляемся. Я… больше не могу. – Она согнулась, одну руку уперев в колено и обмахиваясь второй. Я усмехнулась и вернулась к ней. Наши телохранители тоже затормозили, притворившись, что делали упражнения на растяжку. «Совсем не бросается в глаза».

– Два с половиной круга… Можно считать… что это три.

– Уверена, у тренера Мортона другое мнение по этому поводу.

– Мне все равно, – пропыхтела моя подруга-спортоненавистница. – Я иду домой. Мне срочно нужен… сон красоты… тем более что у тебя завтра… трудный день. И это мой долг… как подруги… быть в полной боевой готовности… чтобы тебя защищать.

Совсем не обязательно было напоминать мне об этом уже сейчас.

– Как по мне, мы спокойно можем отменить поездку, – пробубнила я.

– Хорошая попытка… – Лиззи хлопнула меня по плечу и поплелась в сторону парковки. – Вспомни о самой большой чашке латте… которую я обещала тебе в награду! – крикнула она мне вслед. Я закатила глаза. Если Лиззи вбила что-то себе в голову, никакая сила ее от этого не удержит.

В плохом настроении я побежала дальше. Мои охранники наверняка по-другому представляли себе свой вечер, чем быть обреченными мной на внеочередную пробежку. Я понятия не имела, чья сегодня смена, но утром со стопроцентной вероятностью всё подразделение будет знать о моем позоре.

Тем временем зашло солнце, окрасив небо за горами в огненно-оранжевый цвет. В осветительных установках затрещало электричество и включился свет. К тому моменту, как я добегу все свои круги, должно уже полностью стемнеть. Единственный плюс заключался в том, что у меня появилась идеальная отговорка пропустить ужин с Викториусом и мамой.

Меня охватило необычное ощущение. Озноб, как будто выпал первый снег. При этом мне было не холодно. Наоборот, по коже распространялось приятное тепло. Почти как… я быстро отбросила плохие воспоминания в темный угол, откуда они выползли. С тех пор как я узнала, что восемь долгих лет за мной тайно следили и наблюдали, мой разум часто играл со мной злые шутки. Огонь и снег. Это всегда был огонь и снег – энергетический след одного особенного бессмертного. Но этот бессмертный был мертв, а территория школы теперь напоминала крепость в осаде… Я ускорила бег, чтобы в голове снова прояснилось. Очевидно, уход Люциана и хаос в отношениях с мамой накрутили меня сильнее, чем я была готова признать.

Я любила лицей по вечерам. В здании оставались только школьники, которые жили в интернате. А в такое время только старшеклассникам разрешалось находиться вне общежитий. Этот странный покой и испещренные лучами света стены бывшего монастыря со всеми его эркерами, башнями и арками создавали практически идиллическую картину.

Во дворе с фонтаном я замедлила шаги. Сразу за мастерскими должна была показаться «Резиденция» с жилыми помещениями для преподавателей. А там меня дожидался выговор «Ты пропустила ужин», которого я бы с радостью избежала. Без лишних раздумий я изменила направление и пошла в обратную сторону мимо Корпуса Культуры. Если я в любом случае получу выволочку, то пусть она хотя бы того стоит.

У ворот больничного крыла дежурил Игорь. Полагаясь на звучание его имени, ожидаешь увидеть молчаливого сибирского медведя, но по его внешности, голосу и характеру санитар больше походил на бурундучка.

– Привет, Ари! – как обычно поприветствовал он меня писклявым голосом. – Здорово, что ты снова заглянула. Аарон очень рад, что у него много посетителей.

Я ответила на сверкающую улыбку Игоря и подавила сомнения относительно радости Аарона. Рыжий охотник лежал в коме с момента возвращения из Амстердама. Там каким-то неизвестным заклинанием его погрузили в глубокий сон. Конечно, Плеяда не жалела средств и не оставляла попыток его спасти. Но безрезультатно. Никто из нас не решался говорить об этом вслух, но шансы на то, что однажды наш Аарон к нам вернется, были ничтожными.

– Время посещений закончится через час. Тебе лучше уйти до того, как я включу сигнализацию, – предупредил Игорь, прежде чем пропустить меня внутрь.

– Всё ясно! – крикнула я, обернувшись через плечо, и как можно скорее скрылась в пустых коридорах лазарета. Лицо у Игоря было как у мыши, а вот язык – как помело, и то, что я знала о пяти его тетях, младшем брате и невесте по имени Лоретта, служило этому доказательством.

Перед дверью Аарона я замешкалась. Холодное покалывание, пробежавшее по моему позвоночнику, оповестило, что внутри, кроме спящего охотника, находился кто-то еще. «Аарон очень рад, что у него много посетителей», – сказал Игорь. Может, мне все-таки надо было внимательнее его слушать?

Кстати говоря, мое восприятие стало гораздо чувствительнее, чем каких-то пару недель назад, и я отчетливо улавливала энергию праймуса. От него пахло шелестом пергамента под огоньком свечи. Это заставило меня вспомнить об одном очень старом бессмертном, предпочитавшем традиционную азиатскую моду и умевшем читать мысли. Я медлила. С одной стороны, я очень хотела увидеться с Рамадоном, а с другой – с момента нашей последней встречи в моей голове накопилось много опасной информации. Если хронист нарушит обещание, которое дал мне в прошлый раз в крипте, и пороется у меня в памяти без моего разрешения, мы обречены.

– Если это я стал причиной твоего промедления, я в высшей степени заинтересован причиной, – зазвенел колокольчиками его голос. В следующий миг дверь в палату таинственным образом распахнулась. Юноша с внешностью египтянина в зеленом кимоно стоял у койки Аарона. Его правая рука зависла в нескольких сантиметрах над грудью охотника. Звенящая энергия вибрировала в помещении, пока хронист внезапно не сжал руку, оборвав волшебство. От резкого перепада давления у меня воздух вышибло из легких, а в ушах щелкнуло.

– Словно кто-то взял нити магии праймусов и ведьм и сплел из них произведение современного искусства, – пробормотал он вполголоса. Выглядел он при этом неуместно восхищенным.

– Ты можешь ему помочь? – спросила я. Холодный взгляд хрониста тут же метнулся ко мне, пронзив до мозга костей. Мои стены были на месте, но Рамадон, без сомнения, мог пробить их одним щелчком пальца. Он был старейшим из знакомых мне праймусов, и даже сейчас – будучи совершенно спокойным – своей силой заставил задергаться все мои нервные окончания.

– Я мог бы разрушить заклинание силой, но было бы жаль это восхитительное творение.

Я несколько раз озадаченно моргнула, прежде чем до меня дошел смысл сказанного им. Только сейчас я напомнила себе, что нельзя оценивать его восхищение страданием Аарона, исходя из моральных принципов обыкновенных смертных.

– Кроме того, охотник, по всей вероятности, не выжил бы. Вряд ли это в твоих интересах.

С этими словами хронист отвернулся и опустился в кресло для посетителей, накрыв обивку в цветочек зелеными волнами своего кимоно.

– Давай не будем тратить свое время на обсуждение фактов, которые мы не в силах изменить. Я здесь, чтобы проверить слова Люциана об охотнике, – произнес он и плавным движением пальца указал в сторону Аарона. – Верховный Совет ожидает моего заключения.

Значит, Люциана допрашивали прямо в этот момент. И, похоже, ему не верили…

– Люциан не лжет. – Я не представляла, почему мне необходимо было здесь и сейчас оправдывать его перед хронистом и находящимся в коме охотником, но я не смогла побороть этот внутренний порыв. Несмотря на то, что я даже не знала, о чем конкретно он рассказал Верховному Совету.

Рамадон наклонил голову и фиксировал каждую деталь моего беспокойства. Как и при первой нашей встрече, я неожиданно почувствовала себя человеком, которого изучал инопланетянин. Он не двигался, не моргал. Только смотрел заинтересованным взглядом древних глаз.

– Я знаю, – в итоге сказал он. На его лице отразилось что-то наподобие улыбки. – Любой праймус знает о глупой клятве, которую дал Люциан, чтобы взбесить своего отца.

Я нахмурилась. Это что-то новенькое. До сих пор я считала, что Люциан был просто от рождения искренним и испытывал острую потребность говорить правду. Но, видимо, за этим скрывалось нечто большее.

Рамадон неверно интерпретировал мое удивленное молчание и добавил:

– Род Анку веками обладал известной склонностью к скандалам и тем самым приковывал к себе внимание. – Он разгладил складочку на кимоно типичным женским жестом. – Как ваши Виндзоры.

Я чуть не захохотала в голос. Образ Люциана в роли королевского отпрыска был таким же абсурдным, как и мысль, что Рамадон читал статьи со слухами о королевской семье. Однако мои переживания быстро пересилили все остальные эмоции. Если Люциан принес клятву, диктующую ему говорить лишь правду, было только вопросом времени, когда нас раскусят. При этом Танатос или мои необъяснимые способности волновали меня меньше, чем наша запретная связь.

– Не беспокойся. Люциан искуснее, чем кто-либо, умеет играть с правдой, а Верховный Совет уже на протяжении столетий не задает правильные вопросы.

Это было сродни удару под дых.

– Разве ты не собирался держаться на расстоянии от моих мыслей? – зашипела я на Рамадона.

Он повел изящно изогнутой бровью.

– Всего лишь логический вывод. Я держу свое обещание. Ни один праймус, в котором еще горит искра чести, не нарушит свое слово.

Прищурившись, он посмотрел на меня. Наверное, его гордость была задета так же, как и мое личное пространство. Мне понадобилась вся моя храбрость, чтобы выдержать его взгляд. Наконец Рамадон издал какой-то неопределенный звук, который, скорее всего, задумывался как вздох.

– Вынужден признать, что я редко чувствовал настолько сильное искушение. – Хронист поднялся с кресла. Обычное движение, но аура его власти стала почти осязаемой, так что я едва не сделала шаг назад. – Загадки витают в воздухе, – продолжал он. – Джеймс ловко ускользает от моих расспросов, а твоя подруга Фелицитас избегает моего общества. Она пренебрегает своими обязанностями в крипте. По всей видимости, чтобы защитить свои воспоминания от моего дара. Ее отец ничего об этом не знает, посему я полагаю, что свой секрет вы стремитесь скрыть не только от праймусов.

К несчастью, он попал в яблочко. Лиззи, Тоби и охотники договорились держаться подальше от телепата Рамадона. Джимми, обладая врожденным иммунитетом к силам праймусов, должен был прикрывать их, но не особенно в этом преуспел.

– Лиззи точно лишь… – Хронист поднял руку, останавливая меня на середине предложения.

– Я не задал вопрос, поэтому на него не требуется ответ. – Он подошел ко мне, и покалывание от его силы стало таким интенсивным, что мне было тяжело дышать. – Я не берусь судить о разумности ваших действий. Но знай, что каждая тайна рано или поздно требует свою цену! Готова ли ты ее заплатить?

Вот так вопрос! Я не намеренно подписалась на всю эту секретность. Но что я могла поделать, если моя душа и мои чувства к Люциану стояли поперек горла каким-то там взбалмошным бессмертным?!

– Думаю, у меня нет выбора.

Рамадон задумчиво кивнул.

– Мое приглашение для тебя все еще в силе. Я был бы рад принять тебя гостем в крипте. Мир меняется, остерегайся тех, кто считает, что их место в нем в опасности. Я себя к таковым не отношу. – На этих словах на меня накатила волна черного света. Я моргнула, а хронист исчез. Со мной остались гора вопросов и спящий Аарон.

Плюхнувшись в цветочное кресло, я задумалась над предостережением Рамадона. Была ли я готова заплатить цену, которой мне всё это обойдется? На кону стояла моя жизнь. Хорошо, с этим я бы справилась. Но рискнула бы я жизнями друзей?

Аарон выглядел таким умиротворенным со взъерошенными волосами и россыпью веснушек. Я как наяву представила, как он вдруг очнется и упрекнет меня за мои сомнения. «Не думай слишком много о своей душе, Ари, – сказал бы он. – Я все еще сам за себя принимаю решения».

Но он, возможно, никогда уже не очнется. Из-за меня.

Глава 3

Король мертв…

Я сосредоточилась на мысках своих туфель, силясь преодолеть длинную лестницу и не упасть. К тому же охотники окружали нас так тесно, что в противном случае мне бы помимо моей воли пришлось пялиться на чей-то зад. Лиззи была менее тактична. Но даже серьезное выражение лица и строгий пучок не могли скрыть, что она в полной мере наслаждалась видом сзади на моих телохранителей.

– Помни, что говорил папа. – Ее шепот эхом отражался от каждого уголка выбеленных потолков. – Ничего не подписывать и по возможности меньше разговаривать.

Я закатила глаза. Лучше бы она сама воспользовалась своим советом. В этом переполненном дворце и у стен имелись уши. И так тяжело было поверить, что это простое административное здание. Вообще-то я бы не удивилась, если бы из-за угла вышла королева.

– Одно твое слово, и мы уведем тебя отсюда, – прошептал мне Райан и двумя пальцами поправил воротничок рубашки. В отличие от остальных охотников, татуированный великан чувствовал себя не в своей тарелке, надев элегантный костюм.

– Ладно. Давайте просто пройдем через это, – ответила я. Райан кивнул и продолжил наблюдать за обстановкой. Пока Гидеон не вернулся из Франции, ответственность за мою безопасность – к огромной моей радости – легла на его плечи. И охотник с ирокезом очень серьезно относился к своему заданию. Лицей мы покидали на трех бронированных внедорожниках и с половиной армии Плеяды. Все вооружены до зубов и в полной боевой готовности.

Разодетый секретарь поспешил в нашу сторону и развел стену охотников передо мной, как Моисей Красное море. Игнорируя суматоху вокруг, я переключила свое внимание на подошедшего юношу, встретившего меня фальшивой улыбочкой.

– Вы, должно быть, мисс Харрис.

Молодой человек с волосами, зачесанными на косой пробор, говорил тихо, словно в этом барочном зале любое чересчур громко сказанное слово было кощунством.

– Моррисон, – поправила я его. – После развода родителей я взяла фамилию матери.

У секретаря задергался глаз. То, что он допустил ошибку, казалось, причиняло ему физическую боль.

– Конечно же. Прошу, следуйте за мной, мисс Моррисон. Вас уже ожидают.

Он окинул беглым взглядом армаду моих охранников, но не произнес ни слова по этому поводу. Очевидно, здесь привыкли к клиентам, нуждающимся в повышенном уровне безопасности. Только когда мы дошли до двери, в которую с легкостью мог проехать рейсовый автобус, он остановил толпу моих молчаливых теней.

– К сожалению, вашим сопровождающим придется подождать снаружи. Уверяю вас, в фирме «Роттенбах и партнеры» вам ничто не угрожает. И можете быть уверены…

– Не вариант, – прорычал Райан. От его тона две дамочки испуганно схватились за сердце, а дверь офиса дальше по коридору от греха подальше кто-то закрыл на замок.

Удивительно, но секретарь отважно держался под убийственным взглядом Райана.

– Прошу прощения, но объявление завещания – очень деликатный вопрос. Присутствовать может только узкий круг лиц. «Роттенбах и партнеры» делает всё, чтобы должным образом исполнить последнюю волю своих умерших клиентов.

– Насколько мне известно, последней волей моего отца было увидеть меня мертвой, – объяснила я ему. – Надеюсь, вы понимаете, что доверие к вашему бюро у меня очень ограничено.

Слегка побледнев, секретарь теребил свой галстук. Его подрагивающее веко к этому моменту перешло в режим бесперебойного мигания.

– Ох, мне очень жаль. В таком случае, возможно, будет разумно позволить вам пройти с одним сопровождающим. Вас это устроит?

Я повернулась к Райану. Он не выглядел сильно довольным, но все равно кивнул. Другие охотники тут же расступились и заняли стратегически важные позиции в фойе. Лиззи ободряюще глянула на меня, а затем с деловым видом, как адвокат в кино, уселась на диванчик напротив двери для автобусов. Посыл был предельно ясным: в сложившихся обстоятельствах она уступала Райану.

«Ну, тогда в бой».

Внутри меня ждала шикарная приемная, в центре которой располагался стол, по размерам сравнимый с круглым столом короля Артура. По-другому этого мебельного гиганта просто не опишешь. Секретарь суетился, предлагая мне кофе или капучино, или эспрессо, или чай, или сок, или воду, или с газом, или без. Так как я практически его не слушала, то выбрала последнее, пока пожилая дама подготавливала старинную пишущую машинку, чтобы запротоколировать дальнейшие события.

– Мисс Харрис, наконец-то вот мы с вами познакомились. Я так много о вас слышал, – прокатился по комнате скрипучий голос. Мужчина с морщинами, по сравнению с которыми мерк даже изюм, хромал ко мне, протягивая руку. Я ее пожала, еще раз исправила свою фамилию и удержалась от вопроса, что же он обо мне слышал. Я сюда не поболтать пришла.

Доктор Роттенбах собственной персоной – как представился человек-изюм, – казалось, ничуть не обижался на мои односложные ответы. Он оправил свой костюм в полосочку и проковылял к столу короля Артура.

– Присаживайтесь, мисс Моррисон. – Его неопределенный жест в сторону свободных стульев означал, что мне предстояли муки выбора. Однако секретарь пробежал мимо меня и поставил мой стакан с водой на противоположном конце огромного стола. М-да, оставалось надеяться, что у пожилого нотариуса хороший слух. Иначе наш диалог превратится в настоящее перекрикивание. Я бросила на Райана неуверенный взгляд. Он подмигнул, чтобы придать мне храбрости, после чего вновь мрачным соляным столбом застыл у входной двери.

– Приношу свои извинения, что всё заняло так много времени. Такое иногда случается, если смерть наступает за границей, особенно если идентификация останков настолько сложна. Полиция держала вас в курсе расследования?

Кивнув, я проигнорировала его сочувственный взгляд, который морщинистый старичок отточил за годы практики.

– Хорошо, тогда приступим. Ваш двоюродный брат тоже уже здесь, таким образом оглашению завещания ничего не препятствует.

Я как раз хотела придвинуть свой стул, когда до меня дошел смысл безобидной фразы доктора Роттенбаха. Внутри меня зазвучал тревожный сигнал.

У меня не было двоюродных братьев.

Движение у окна заставило меня окаменеть. Войдя сюда, я не заметила фигуру, стоящую против света. Сейчас же мое обоняние уловило запах огня и снега. Волосы у меня на затылке встали дыбом.

Негромкий смех настиг меня с силой товарного поезда.

– Простите удивление моей любимой кузины, доктор Роттенбах. Не думаю, что Ари меня помнит, – сказал незнакомец, оборачиваясь. Помнила ли я его? В мельчайших подробностях. Я видела, как он дрался. Я видела, как он убивал. Я видела, как он умер. И несмотря на это, он стоял передо мной.

Так вчера на спортивной площадке мне не показалось. И до этого тоже…

Я понятия не имела, как такое было возможно, мне пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы в ту же минуту не достать ациам и снова не пронзить его клинком.

– Правда? – ворвался в мои кровожадные фантазии доктор Роттенбах. – Тогда я непременно должен вас представить. Мисс Моррисон, это Бенедикт Блэк – сын вашей почившей тети.

У меня не было тети. У меня не было кузена. И тот, кто сейчас вразвалочку, держа руки в карманах брюк, шел ко мне, был никакой не Бенедикт Блэк. Когда он вытащил одну руку из кармана и сунул мне под нос, я вздрогнула.

Не оружие. Всего лишь рука.

«Ари, соберись, или Райан развяжет конфликт, из которого не сможет выйти победителем». Мне повезло, что охотник не узнал бывшего цепного пса моего папочки. В противном случае это бы уже переросло в кровавую бойню. Тем не менее я почувствовала напряженную настороженность Райана.

– Привет, сестренка, – произнес Тристан с хитрой улыбкой на губах. Он прекрасно понимал, какую дилемму передо мной поставил. Если я не хотела подвергнуть опасности многочисленных невинных людей в этом здании, мне не оставалось ничего иного, как ему подыгрывать.

Борясь с собой, я пожала его руку.

– Рада познакомиться, Бенедикт.

Его рукопожатие было теплым и крепким. Странным образом я тут же расслабилась. Если я не ошибалась, Тристан за последние недели уже много раз был поблизости от меня. Ему не нужно было выжидать до сегодняшнего дня, чтобы что-нибудь со мной сделать. Верно?

– Как быстро пролетело время, Ариана. Когда мы последний раз виделись лицом к лицу, ты была еще маленькой девочкой.

Я отняла у него свою руку и спрятала в кармане пиджака. Или я бы просто выцарапала ему глаза за эту провокацию. Всё же всего двенадцать дней назад он похитил меня по приказу моего отца.

– Очень жаль, что мы встречаемся при таких печальных обстоятельствах, – невозмутимо продолжил он. – Бедный дядя Уилсон… твой папа ведь был таким опытным водителем.

Его цинизм было ни с чем не спутать, но я пропустила его мимо ушей. Мои стены были подняты до предела. Даже если Тристан благодаря своим невероятным способностям прочтет мои мысли, он не обнаружит ничего подозрительного.

– От судьбы не убежишь, – пробормотала я. Тристан пристально смотрел на меня. Его челюсть задвигалась, будто он перекатывал на языке мои слова, пробуя их на вкус.

– Видимо.

Доктор Роттенбах не замечал напряжения между нами. Или не придавал ему значения. В бюрократической манере он подозвал нас к столу короля Артура и затянул свою нотариальную чепуху. Я пыталась более-менее слушать, но ход моих мыслей упрямо смещался к Тристану. Он выглядел точно так же, как и в ту ночь в катакомбах, но все равно изменился. Быть может, дело в том, что мне впервые представилась возможность спокойно его рассмотреть – не связанной, не раненой и без летающих каменных обломков вокруг. Этот парень был ходячим клубком противоположностей. Волосы острижены по-военному коротко, черты лица угловатые, но серые глаза излучали такую грусть, словно видели бесконечное горе. Его окружала завораживающая мягкость, притом каждое его движение было проявлением доминирования. Он выглядел решительным и одновременно неуверенным, приятным и в то же время холодным. В конце концов, он не медлил ни секунды, приставляя пистолет к моей голове и нажимая на курок.

– …поэтому мистер Харрис попросил меня пригласить сюда сегодня вас двоих. Управление его имуществом, безусловно, можно считать непростым. Но можете не переживать, мистер Харрис принял все необходимые меры предосторожности, чтобы…

Откровенно говоря, последняя воля отца меня мало интересовала. Я даже не знала, написано завещание моим отчимом Уилсоном Харрисом или моим биологическим родителем Танатосом. Да и мне было все равно. Сюда я пришла только из-за просьбы папы Лиззи. Плеяде было нужно знать, что станет с корпорацией «Омега» и будет ли компания представлять для нас угрозу в будущем.

Появление Тристана было, по сути, исчерпывающим ответом, и доктор Роттенбах еще раз подтвердил мои опасения.

– Принимая во внимание возраст и образование его дочери Арианы, мой клиент счел уместным выделить ей только обязательную причитающуюся долю в наследстве. Эта все же довольно значительная сумма будет перечислена на трастовый фонд, доступ к которому она получит по достижении двадцати пяти лет. Компания и все остальные активы моего клиента передаются его племяннику Бенедикту Блэку при условии, что он продолжит руководить фирмой, не меняя ее текущего направления.

Я ощутила, как за моей спиной подобрался Райан. Может, он и не узнал Тристана, но отлично понял, что означали слова доктора Роттенбаха. Наши враги обрели нового лидера, и он в данный момент сидел со мной за одним столом.

– Кроме всего прочего, мой клиент всего за несколько недель до своей неожиданной кончины попросил меня внести небольшое дополнение в его завещание. Оно касается одной весьма ценной вещи, которую я до сих пор хранил у себя для мистера Харриса. Эта вещь, – он подал знак секретарю, который тут же вырос рядом с серебряным подносом в руках, – также должна быть передана его дочери Ариане. Он сказал, она знает, что с ней сделать.

Секретарь протянул мне поднос. На нем стояла небольшая шкатулка. Очень красивая, сделана она была из разных пород дерева с металлической застежкой. Тристан разглядывал ее, сузив глаза. Что бы в ней ни лежало, он об этом не знал.

– Ари, я думаю, будет лучше, если ты не…

Его предупреждение заставило меня замереть. В этот же миг застежка сама собой раскрылась. Меня схватили руки в татуировках. Что-то взорвалось и осветило пространство вспышкой пронзительного зеленого света. Затем послышался треск, дребезжание, и все стихло.

Когда я вновь открыла глаза, все, что увидела перед собой, – это широкую грудь и галстук.

– Всё в порядке, Моррисон? – спросил Райан. Я кивнула и выглянула из-за его плеча.

Ничего в обстановке комнаты не указывало на то, что в ней только что прогремел взрыв. Ни пожара, ни пятен сажи, ни поломанной мебели. Лишь плачущая сотрудница за письменной машинкой и доктор Роттенбах, с открытым ртом уставившийся на место, где секунду назад стоял его секретарь. Сейчас вместо него на полу лежал серебряный поднос со шкатулкой, снова аккуратно закрытой. Лощеного мужчины и след простыл.

– Я… прошу прощения, мисс Моррисон. Подобное не должно было произойти в «Роттенбах и партнеры», – заикался нотариус, приходя в себя. И в первый раз я задалась вопросом, как много этому изюмчику было известно о кознях моего отца и праймусах. Поскольку он, судя по всему, был шокирован вовсе не тем, что произошло с его секретарем, а что это просто произошло. – Я не имел никакого представления о свойствах этого предмета и ни в коем случае не позволил бы вам к нему приблизиться, если бы знал, что…

– Да-да, уже поняли. Вы типа не имеете к этому никакого отношения, – бесцеремонно перебил его Райан. – Мы тут закончили?

– Да, конечно, – поспешил заверить его доктор Роттенбах. Тристан возник у меня в поле зрения, загородив место, где стоял пропавший секретарь.

– Ари, нам нужно поговорить.

– Даже не обсуждается, – рыкнул Райан и подтолкнул меня к выходу.

– Ари, пожалуйста!

Мой защитник не обращал внимания ни на Тристана, ни на семенившего за нами нотариуса, пекшегося о своей репутации.

– Я могу что-то для вас сделать, мисс Моррисон? Вы могли бы воспользоваться моим лимузином…

– Не требуется! – громыхнул охотник и захлопнул за нами дверь. Я успела заметить, как Тристан присел на корточки и хмуро рассматривал последний подарок Танатоса.

* * *

Когда подъехали «Гелендвагены» Плеяды, Лиззи приостановила свой допрос об исчезнувшем секретаре и моем «двоюродном брате». Я увиливала как могла, потому что слишком хорошо знала своих друзей. Стоит прозвучать имени Тристана, как Райан, обнажив клинок, рванул бы штурмовать нотариальную контору, прямо навстречу своей погибели. А Лиззи бы подзадоривала его, как чирлидерша. Но несмотря на все тренировки и сверхъестественную прокачку способностей, охотники оставались людьми, а Тристан был… другим. То, что даже Люциану не удалось его убить, пугало меня сильнее, чем мне хотелось признавать.

Мое настроение было на нуле. Ну, по крайней мере, я так думала, пока не забралась во внедорожник. Двое охотников на заднем сиденье опустили его еще пункта на три ниже.

– Ну что, завела новых друзей? – съязвила Анушка. Охотница входила в отряд, который отец Лиззи разместил в лицее. И она не то чтобы была моей горячей фанаткой – что, впрочем, было взаимно. В ее защиту нужно сказать, что из-за акцента хладнокровной русской любое сказанное ею слово звучало как объявление войны. Хотя, вероятно, таковыми они и являлись…

– Друзья – это здорово, – процедила Лиззи, растянув губы в ослепительной улыбке, пока ее ногти, накрашенные лаком с блестками, впивались в кожаную обивку сидений. – Но тебе-то откуда знать.

Взглядом Анушки можно было бы убивать. И тем не менее она отступила. Охотница обладала слишком хорошим самоконтролем, чтобы вестись на подначивание Лиззи. Еще одно качество, которое я ненавидела в этой темноволосой, слегка смахивающей на мужчину амазонке с ярко выраженным акцентом. Это, а также ее отстраненность, дисциплинированность, неукоснительное соблюдение правил, жестокость, самовлюбленность, ее мнение, ее поведение… ох, мы, видно, никогда не подружимся.

Машины тронулись, и я услышала, как по рации передали новый пункт назначения. Слишком сильно выщипанные брови Анушки взмыли вверх.

– Вы собираетесь пить кофе СЕЙЧАС?!

«Ай, блин, точно…» Лиззи же пообещала. А она всегда сдерживала свои обещания. Но после всего, что приключилось с беднягой-секретарем, мне это казалось несколько неуместным.

– О да, как раз это мы и собираемся делать. Быть частью живого общества – это классно. Тебе тоже стоит как-нибудь попробовать, – отчеканила Лиззи, прежде чем я успела согласиться с Анушкой. – Тогда, может, и с друзьями получится.

Я мысленно вздохнула. Похоже, решение принято. Все-таки кодекс подружек требовал всегда выступать единым фронтом против гадких русских охотниц.

– Нотариус позаботится о том, чтобы его помощничка вызволили из шкатулки Цантума, – высказался Брендон, хотя его никто не спрашивал. – Нет причин для беспокойства.

Да, мой бывший тоже был в нашей тусовке. Обычная практика Плеяды, когда в каждой миссии участвовал как минимум один из адептов-выпускников. Что-то наподобие производственной практики, скажем так. Мне посчастливилось лицезреть троих одноклассников среди своей охраны – один из которых лишил меня девственности. «Юхуууу!»

Брендон противненько мне подмигнул, как будто я должна была быть благодарна за его вмешательство. То, что у секретаря еще оставалась надежда на спасение, стало для меня новостью, но к самому Брендону я не испытывала ничего, кроме неприязни.

– У тебя волосы немного растрепались, – добавил он. – Так как-то неистово. Мне нравится. Чаще делай такую прическу.

Анушка драматично закатила глаза, Лиззи издала такой звук, словно ее вырвало. Отлично подходило под ситуацию. У меня было искушение повторить то и другое, тем более что из моей косы выбилась всего одна прядь.

– С каких пор тебя интересует что-то выше моей груди? – фыркнула я.

Отношения между мной и Брендоном можно было емко описать словосочетанием «величайшая ошибка». В прошлом он меня бросил, а совсем недавно передумал. Сейчас он считал, что тупыми высказываниями и действиями вроде вчерашних на полосе препятствий он доказывал свою мужественность. Чтобы я к нему вернулась.

«Неа. Никогда в жизни».

– Ты преувеличиваешь, Ари, – проворковал Брендон, наклоняясь ко мне. – Твой красивый ротик всегда казался мне очень сладким.

Прежде чем я отреагировала, Анушка протянула руку и грубо дернула его обратно на сиденье.

– Инструкции были предельно ясными.

Ответа она не ждала и устремила взгляд темных глаз на мир, проносящийся за тонированными стеклами.

– Придурок, – шикнула Лиззи, покачав головой, после чего воцарилось неуютное молчание, сохранявшееся до конца поездки. Я старалась игнорировать нахальный оскал Брендона и отвернулась к окну. К сожалению, это помогало лишь отчасти. Я постоянно чувствовала на себе его взгляды.

Спустя целый час борьбы с тошнотой машина затормозила. Как при попытке побега, я отстегнула ремень безопасности и уже взялась за дверную ручку, как вдруг Брендон перехватил меня за запястье. Я злобно уставилась на него.

– Сначала Райан нарисует в кафе защитную печать, чтобы избавиться от нежелательных посетителей, – объяснил он, постучав пальцем по своему наушнику внутренней связи. Уголки его рта все еще были изогнуты в высокомерной ухмылке.

– Отпусти. Меня. Сейчас же.

– Я просто забочусь о твоей безопасности, – сказал он, но подчинился. Очень медленно и не упуская ни единой секунды прикосновения к моей коже.

Неожиданно дверь распахнули снаружи. С лица Брендона мгновенно испарилось всё высокомерие. Огромная татуированная рука сгребла его и выволокла на улицу. Потом машину тряхнуло, как если бы кого-то с силой об нее припечатали.

– Считаешь, что ты лучше всех? – прорычал голос Райана. Лиззи, скалясь, посмотрела на меня. Ей нравился этот аудиоспектакль.

– Нет. – Ответ Брендона был едва ли громче шепота.

– Тогда с чего ты взял, что можешь нарушать прямые приказы? Причем в присутствии своего командира?

Я сползла глубже на сиденье. Хоть Брендон и заслуживал взбучку, мне все же было не по себе. Со своими личными проблемами я предпочитала разбираться самостоятельно и не публично. Жаль, что «публичность» была довольно растяжимым понятием для охотников вроде Райана, для которого благодаря печатям было нетрудно подслушать разговор в соседней машине.

Анушка пролезла мимо нас на выход. Мне показалось, я услышала тихое: «Я же ему говорила».

Через пару секунд Райан сунул голову к нам в машину.

– Девчонки, у вас есть час на кофе и болтовню. Потом обратно в лицей.

* * *

Мы заказали два латте и понесли их на столик в самом дальнем углу кафе. По крайней мере, там создавался хотя бы намек на уединенность.

– Хватит забивать себе голову и наслаждайся прогулкой, – упрекнула меня Лиззи. – С момента переезда ты первый раз выбралась из лицея. – Она подтолкнула ко мне мой кофе и стянула у меня печенье.

– Расскажи мне что-нибудь!

– Что именно?

– Без понятия… Что-то не апокалиптичное. Как дела у Викториуса и твоей мамы? – спросила она, окуная свой трофей в чашку с кофе.

– Я думала, ты хочешь меня успокоить! – возмутилась я. Лиззи захихикала. Она ничего не знала о моей связи с Люцианом и, как следствие, о новых стремлениях мамы меня контролировать. Мне не нравилось так обманывать лучшую подругу, но ничего иного мне не оставалось.

– Они правда прилипли друг к другу, как в «Золотых девочках»?[1]

– Еще хуже. Как влюбленные. Кошмар. – Мама и Викториус вместе ходили гулять, вместе готовили, вместе смотрели телевизор, делали друг другу педикюр и даже устраивали чаепитие. И это установленное время приемов пищи! Кому это вообще нужно?! А если я – как вчера – их не соблюдала, меня наказывали коллективным порицанием.

– Во всяком случае, мама недавно подарила ему халат. – А это значило: больше никаких торчащих сосков за завтраком.

Вдруг я застыла. По спине побежали те самые мурашки. Где-то здесь был праймус. Я перевела взгляд на Райана и Анушку, сидящих через пару столов от нас и в качестве прикрытия ведущих беседу. Судя по всему, они ничего не замечали.

– Все нормально? – обеспокоенно поинтересовалась Лиззи. Среагировав на тон ее голоса, Райан моментально поднял глаза. В его взгляде читалось предупреждение. Анушка тоже заметно напряглась и начала внимательно осматривать зал. Но они не ощущали того, что ощущала я: треск огня и свежий снег зимней ночью. Энергетический след, который я почувствовала не далее как час назад. Тристан. Должно быть, он последовал за нами.

– Да просто дежавю, – солгала я. Я нигде не могла его найти, а со всеми печатями, которыми охотники обезопасили помещение от праймусов, они бы просто-напросто мне не поверили. Райан успокоился, а Анушка засопела так громко, что я услышала это со своего места. Лиззи засмеялась и начала болтать что-то про кошку и ошибку в матрице. Я слушала ее вполуха, потому что на другом конце кафе обнаружила пожилую женщину, которая пристально смотрела на меня. Она не казалась знакомой, но… эти серые, как туман, глаза я уже где-то видела.

«О, пожалуйста, нет!»

Ну и что мне делать? Я ведь могла и ошибаться. Я так и видела мысленным взором лицо Анушки, если бы я натравила охотников на безобидную бабулю только потому, что у нее большие серые глаза. Но если бы я оказалась права, «Корица» превратилась бы в кровавую баню. Из-за плеча Лиззи я следила, как старушка встала и пошла по проходу между столиками.

– Земля вызывает Ари… Ты меня вообще слушаешь?

Подруга подпрыгивала как поплавок, чтобы привлечь мое внимание. Она повернула голову в тот момент, когда женщина свернула в коридор, ведущий к туалетам.

– Эээ, да. Ошибка в матрице и так далее… – отговорилась я от нее. Эта бабушка действительно мне подмигивала?

– Эээ, нет. Вообще-то я остановилась на том, что в «Скорости» Киану Ривз был намного сексуальнее…

– Извини, я на минутку в туалет. Когда вернусь, мы подробно обсудим столько сексуальных голливудских парней, сколько захочешь.

Оставив насупившуюся Лиззи, я пошла к туалетам. Зачем, мне и самой было непонятно. На самом деле я должна была дико испугаться. Или забить тревогу. Или сбежать.

На самом деле…

Меня обогнала Анушка. Этой игре меня научили еще в туалете в нотариальной конторе. Сначала она проверит каждую кабинку, а потом я смогу войти. Когда я добралась до обшарпанной двери с картинкой маленькой девочки на горшке, она резко открылась, а Анушка протопала обратно к Райану. Естественно, не без того, чтобы протаранить меня.

«Понятно… и большое спасибо». Вероятно, путь был чист. Как минимум в глазах охотницы.

Я вошла в туалет. Воняло ужасно. Тут бы не подействовал и миллион ароматических палочек. Так как фактически в туалет я не хотела, то направилась к раковинам. Небольшая площадка перед ними предоставляла больше пространства для самообороны, чем узкий коридорчик с кабинками. Краем глаза я видела, как мучительно медленно закрывалась за мной дверь. Еще двадцать сантиметров. Мои стены были под контролем: подняты и удерживали все эмоции на безопасном расстоянии от посторонних. Еще десять сантиметров. Кафель на полу был гладким, на нем очень легко поскользнуться. Я ногой задвинула переполненную урну под умывальник. Одним шансом споткнуться меньше. Пять сантиметров. Окно приоткрыто, но оно слишком высоко и слишком маленькое для побега. Ладонью я нашла рукоятку своего спрятанного ациама.

С тихим щелчком дверь закрылась.

Глава 4

Туалетный фокус

Ничего не произошло.

Я чуть не захохотала, настолько идиотским мне показалось собственное поведение. А потом все органы чувств вспыхнули: огонь и снег в масштабах стихийного бедствия. Нервные окончания завибрировали. Мне пришлось облокотиться на раковину, чтобы удержаться на ногах.

«Боже мой». Этот тип реально силен. Что, черт побери, на меня нашло, что я согласилась в одиночку с ним встретиться? Отодвинув все ощущения на второй план, я велела себе сделать глубокий вдох.

– Куда ушли старые добрые времена, где мертвецы такими и оставались? – проворчала я, не поднимая головы. Я и так знала, что он стоял позади меня.

Тристан тихо засмеялся. Я рискнула бросить взгляд на отражение в зеркале. Его темная фигура прислонилась к стене коридора перед кабинками. Невозмутимый, руки непринужденно скрещены на груди. Поразительно, насколько привычным он мне казался, хотя я видела его с такой внешностью всего трижды – включая сегодня.

– Старые добрые времена… как тогда, когда ты еще ходила со мной на свидания?

Тогда, когда он втерся мне в доверие, выдавая себя за сына наших соседей. Плохая идея напоминать мне об этом.

– Ты хотел со мной поговорить? Пожалуйста. У тебя минута.

Он не шелохнулся, лишь глаза лукаво сверкнули. Моя шея от затылка покрылась гусиной кожей. Эти глаза воскрешали слишком много воспоминаний. Независимо от того, какую личину он надевал, они его выдавали. Теперь я это понимала, после восьми лет, в течение которых он следовал за мной по пятам по приказу моего отца.

– Я здесь, чтобы предостеречь тебя.

Я хмыкнула. Куда уж еще больше клише.

– От чего? Наркотики? Ультрафиолет? Глютен?

Он оттолкнулся от стены и сделал шаг по направлению ко мне. Я сразу же развернулась. Рука автоматически сжала ациам. От Тристана это не ускользнуло, но его это не особенно волновало.

– Повезло тебе, что мне так нравится твой сарказм, – произнес он. – Иначе я мог бы всерьез обидеться.

Непонятно почему, но налет паники, которую я чувствовала за своими стенами, исчез так же быстро, как и появился.

– Под угрозой твоя жизнь, Ари. Поэтому мне необходимо знать, выдаст ли Плеяда твоего отца Лиге.

Мягкость в его словах была опасно обманчивой. Она манила забыть о его прошлых деяниях и объединиться с ним. Да ладно, он серьезно полагал, что я на это клюну?

– Мой отец мертв, – врала я ему в лицо. – Если ты не забыл, мы только что были на оглашении его завещания, так что…

Мои слова улетели в пустоту между вонючими кабинками. Мне мое представление казалось самым что ни на есть правдоподобным, но Тристан думал по-другому.

– Не надо держать меня за дурака, Ари. – Его глаза нашли мои и пригвоздили меня к месту. – Я там был. И видел, что ты с ним сделала. Ты лишила его бессмертия. – Он сделал еще шаг. – Обманывай Плеяду. Обманывай Лигу. Но не глупи, пытаясь провернуть это со мной.

Я сглотнула. Да, он был там. Валялся на полу с перерезанной глоткой. Не мог же он…? С другой стороны, теперь он стоял передо мной.

– Я в курсе, что Плеяда держит его в плену, Ари.

О, а вот это совсем не хорошо. Это очень даже паршиво. Весь мой блеф «Танатос и есть Харрис» базировался на том, что свидетелей не осталось.

– Расслабься. Я не буду использовать эти сведения против тебя, – сказал он. – Пока Танатоса принимают за Харриса, Лига не выдвинет на него притязаний. А это в известной мере отвечает моим интересам. Разве что Плеяда не выдаст его – как знак доброй воли?

Этот вопрос меня тоже мучил. Но так бы я и стала рассказывать об этом Тристану!

– Время вышло, КУЗЕН. Ну, если ты не можешь рассказать что-нибудь получше…

– Ведьмы объединяются.

Я фыркнула:

– Если они хотят меня убить, пусть встают в конец очереди.

Глаза Тристана сузились до тоненьких щелочек.

– Тебе стоит серьезней относиться к своей безопасности.

– Две недели я не покидала лицей, а сейчас, когда вышла, мне на пятки наступает десяток охотников Плеяды. Думаю, я и без того серьезно отношусь к своей безопасности.

– Ааа! – глумился он, в то время как ободки его радужек начали светиться. В следующую секунду у него в ладонях потрескивало синее пламя. – И кто мне помешает прикончить тебя здесь и сейчас?

Мои рефлексы взяли верх. Я вытащила клинок. На нем вспыхнула гравировка. Небольшое напоминание о том, что я была наполовину брахионом и потому смертельно опасна для бессмертных.

– Я отлично могу позаботиться о себе сама.

Я догадалась, что Тристан изолировал помещение. В противном случае в туалет уже вломились бы охотники. Может, я и не боялась его по необъяснимой причине, но легкомысленной не была.

Ну или, по крайней мере, не всегда.

Будем считать, что я старалась над собой работать.

Тристан глянул вниз, где идеально заточенное лезвие моего кинжала уже покоилось на его сонной артерии. Изящная улыбка изогнула уголки губ, а потом его глаза устремились на меня. Прошло несколько чересчур долгих мгновений. Затем он сжал руки в кулаки, и магическое пламя угасло.

– В другой раз, Ари. Обещаю.

Я содрогнулась. Его тон предвещал кровь и смерть, и я внезапно осознала, что он был прав. Однажды мы встретимся…

– А теперь послушай меня внимательно. – Двумя пальцами и стараясь не выглядеть угрожающе, он отодвинул от себя мой клинок. На короткий миг узоры на ациаме засветились еще ярче. Завороженная, я забыла о сопротивлении.

– Ты ОБЯЗАНА завоевать доверие Лиги! Если будешь сражаться на всех фронтах, проиграешь.

Я прислушивалась к нему лишь отчасти, пытаясь разгадать человека напротив.

– Людей «Омеги» я держу под контролем, но среди изменников в данный момент разгорается внутренняя война за наследие Джирона. Со дня его смерти цена, назначенная им за твою голову, ежедневно повышается противодействующими сторонами.

Ациам реагировал на него как на брахиона, но у него не было способности убивать праймусов. К тому же он обладал – как только что было доказано – всеми качествами ведьмака. Следовательно, у него была душа. Тем не менее я знала, что его кровь была темно-красной и вязкой, как у праймуса. Напрашивался только один логический вывод. Он, в точности как я, был ребенком корпорации «Омега» – экспериментом. Меня переполняло сочувствие. Я покачала головой:

– Что с тобой сотворил мой отец?

Черты лица Тристана заострились. Ни один из нас не двигался, но я чувствовала, как пропасть, которая была между нами, выросла.

– Он меня спас.

Нотки упрямства в его голосе меня взбесили.

– Ты поэтому выполнял за него всю грязную работу как дешевая рабочая сила? – Как мог кто-то так долго работать на Танатоса, но все равно воспринимать его как мессию? Что бы отец ни сделал с Тристаном, бескорыстным он при этом точно не был.

– Я никогда не был для него рабочей силой, – намеренно растягивая слова, проговорил Тристан. Глаза его блестели от злости. – Он сделал меня тем, кто я есть. И в отличие от тебя я этим горжусь!

– Ты этим гордишься?! – зашлась я в крике. – Гордишься тем, что тебя использовали?!

– Ты понятия не имеешь! Харрис хотел меня использовать, Харрис разрушил мою жизнь! Танатос только расчистил руины, которые оставил после себя этот бесполезный человек.

– Ну конечно. Танатос просто воплощение добродетели. Именно по этой причине он планировал убить собственную дочь, чтобы провозгласить себя единоличным правителем мира праймусов.

– Злишься, что папочка предпочел тебя кому-то другому?

«Прошу прощения?!»

– Да как ты можешь быть таким тупым? Ты реально думаешь, что что-то для него значил?

После моих слов наступило леденящее молчание.

И почему вообще мнение Тристана вызывало у меня такой праведный гнев? Мне так хотелось вдолбить ему в череп правду о моем отце! И мне было наплевать, что я дразнила хищника, сидя с ним в одной клетке.

Неожиданно Тристан издал глубокий рык и отступил на шаг назад. А я только в эту минуту поняла, что я так стиснула ациам, что побелели костяшки пальцев. Тристан смотрел на меня широко открытыми глазами. На его лице промелькнула боль, прежде чем он закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, постепенно успокаиваясь. Я опустила оружие. Моя ярость выгорала.

Когда он вновь распахнул глаза, я утонула в туманно-сером отчаянии.

– Прости, – тихо вымолвил он. – Я пришел не для того, чтобы спорить.

«Что…?» Я не могла сообразить, что сейчас произошло и почему он извинялся. Я вообще ничего не понимала в Тристане.

– Где Люциан? – вдруг спросил он. От доверительного тона, с которым он произнес имя Люциана, у меня сжалось горло.

– Без понятия. – Если Тристан чего-то не знал, я не буду ему это выдавать.

– Плохая из тебя лгунья.

– Возможно, он с твоим смертным хозяином и выбивает из него кое-какую важную информацию.

Мне доставляло какое-то удовольствие его дразнить. Однако закатывание глаз было для меня далеко не удовлетворительной реакцией Тристана.

– Сомневаюсь.

– На твоем месте я бы не была так уверена.

Он со вздохом провел руками по лицу.

– Я знаю, что ты мне не доверяешь. Но ты должна призвать Люциана.

– С чего бы? Ты уже по нему соскучился? – издевалась я. В прошлый раз при их встрече Люциан перерезал ему горло. И, если верить слухам, таких встреч и раньше было довольно много.

– Слушай, однажды я с удовольствием отправлю твоего любовника на тот свет, но в настоящий момент он полезен, – отрезал он. – Когда уже до тебя дойдет, что я хочу спасти тебе жизнь.

«Ага, конечно».

– Видимо, я неверно истолковала твой посыл, когда ты на днях собирался выстрелить мне в голову.

За долю секунды он преодолел расстояние между нами и схватил меня за плечи.

– Ты меня не расслышала?! Ведьмы открывают на тебя охоту. Они считают, что смерть Изары вернет их королеву. – Он держал меня крепко, но не больно. Я легко могла бы вырваться. Однако что-то заставляло меня этого не делать. Что-то постоянно заставляло меня реагировать не так, как я бы поступила в обычной ситуации. Я проверила барьер. Все надежно. Тристан встряхнул меня, возвращая себе мое полное внимание.

– Уже восемьсот лет у них не было общей цели. У твоих дружков-охотников уже были проблемы с некоторыми ведьмами. Организованной атаке им нечего было бы противопоставить. Давай зови брахиона!

Почему он так одержим идеей вызвать Люциана прямо сейчас? Это ловушка? И почему он мне всё это рассказал? Хотел вселить в меня страх? По какой бы причине Тристан сюда ни явился, одно я знала точно: я ему не верила и не стала бы так опрометчиво рисковать жизнью Люциана.

– Черта с два! – прошипела я.

В качестве ответа я получила неодобрительное сопение.

– Вот же твердолобая! Если ты…

Наш спор прервал энергичный стук.

– У тебя все хорошо, Моррисон?

Райан. Дверная ручка опустилась вниз. Тристан отпустил меня. Я и моргнуть не успела, как в его руке сверкнул черный ациам. «Святые небеса, он его убьет».

Со всей возможной скоростью я рванула к двери и подперла ее спиной.

– Да, все нормально. Я сейчас приду…

На краткий миг повисла тишина. Абсолютная неподвижность. Я упорно молилась, чтобы Райан купился на мое вынужденное вранье. Я услышала приглушенное ворчание. Ручка вернулась в исходное положение. Шаги Райана удалялись. Я облегченно выдохнула.

– Боишься за него или за меня? – полюбопытствовал Тристан, убирая оружие. Я смерила его ядовитым взглядом.

– Не обольщайся понапрасну. У меня просто нет желания подыскивать себе новое любимое кафе.

Тихо смеясь, он опять шагнул в мою сторону.

– Всегда первым делом думаешь о других. Узнаю свою Ари.

Еще на шаг ближе. Он уже был на расстоянии вытянутой руки от меня, но не думал останавливаться. Моя спина упиралась в дверь. Я покрепче перехватила ациам.

– Ты меня не знаешь! – выпалила я. Через рубашку я чувствовала тепло его тела. Это делало его каким-то ранимым. Его аромат коснулся моего носа. Глубокая ночь, плавно падающий снег, потрескивание костра. Такой же противоречивый, как мужчина, которому он принадлежал. Близость Тристана меня нервировала. Она вгоняла меня в тоску. Он был врагом. Но здесь и сейчас, без Танатоса рядом с ним, он был совсем другой. Чужой. Близкий. Одинокий.

– Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, – пробормотал он и накрыл мою руку своей.

– Позови Люциана. – В этот раз это звучало как просьба. Его серые глаза сосредоточились на мне. У меня в душе разгоралась глубокая тоска. С каждым вдохом она все усиливалась, и мое сердце уже грозилось разорваться на части.

– Зови его. – Его голос был прямо возле моего уха. – Снаружи ждет лишь смерть.

Я сделала шаг вперед. Сопротивление было сломлено. Пылающая боль на сердце исчезла. Как и Тристан.

Господи, что тут только что случилось? Я почувствовала под рукой что-то прохладное. Маленькая золотая печать на кожаном ремешке. А на ней метка Люциана. Феникс. Я схватилась за шею. До сих пор я носила ее спрятанной под блузкой. Как она оказалась у меня в руке? И еще вопрос получше: когда?

Я разозлилась на саму себя за то, что вообще согласилась на этот разговор. Черт, я должна была испугаться. Я должна была его убить. Но вместо этого Тристан каким-то образом с самого начала мной манипулировал. А сейчас он захотел, чтобы я призвала Люциана? «Ни за что».

Я засунула амулет Люциана в карман брюк и убрала свой ациам. Независимые печати, выжженные на кожаных ножнах, сделали так, чтобы кинжал растворился у меня на глазах. Пора домой.

* * *

Райан с угрюмым видом прислонился к стене в коридоре перед туалетом.

– Женские проблемы, – скормила я ему оправдание длительному пребыванию в дамской комнате и проскользнула назад к Лиззи.

– Ты знала, что Тоби устраивает в мужском общежитии вечеринку в честь Хеллоуина? – встретила меня подруга радостным возгласом. Чтобы преодолеть неловкость, я отпила большой глоток теперь уже еле теплого кофе.

– Правда? – спросила я, не испытывая искреннего интереса. Подняв глаза над чашкой, я осмотрела зал, выискивая пожилую женщину, облик которой принимал до этого Тристан. Ее нигде не было видно, хотя на задворках моего сознания все еще чувствовался огонь и снег.

– Но я пойду туда, только если ты пойдешь, – провозгласила Лиззи. У меня вырвался стон. После происшествия с Брендоном я испытывала кое-какие проблемы с посещением вечеринок в общежитиях. Не говоря о том, что я уже была бы рада просто остаться в живых к Хеллоуину.

– Я категорически не хочу быть третьим колесом на вашем велосипеде любви.

– Что за бред! Это будет на сто процентов суперская тусовка. Тоби сам будет диджеить. Твой бывший в черном списке. А Джимми даже пригласил Рамадона. Ты же не захочешь пропустить встречу старика Донни с Викториусом, который, кстати, скорее всего, приберет к рукам всё оформление и закуски.

Подавившись, я чуть не выплюнула кофе в лицо Лиззи. Викториус и чудаковатый хронист в одной комнате? Ну и спектакль начнется.

– Кроме всего прочего, тебе пора открыть глаза. Вокруг куча парней, которые за свидание с тобой согласились бы отрубить себе правую руку.

И с большой вероятностью лишились бы сразу и левой благодаря Люциану. Я снова пожалела, что не могла всё рассказать своей подруге. Тем самым я бы поставила ее в затруднительное положение, что было совершенно нечестно.

– Мне не интересно. У меня полно других забот.

– О нет, Ари. Как член одной из наиболее древних семей Плеяды, я дам тебе совет: только из-за того, что твоя жизнь в опасности, ты не должна тут же от нее отказываться.

Она помахала у меня перед носом вытянутым указательным пальцем.

– Иначе у тебя не останется больше ничего, ради чего стоило бы сражаться.

Она была права. Если бы я еще могла ей сказать, что и так жила, руководствуясь этим принципом… Хотя ей бы навряд ли понравилась моя интерпретация.

Внезапно меня охватило такое чувство, как если бы мне на голову кто-то вылил ведро воды. Желудок сжался, а руки начали трястись. Это был страх. Такой чистый и неприкрытый, какого я не испытывала ни разу в жизни.

– Я тоже отстаивала свое право на то, чтобы встречаться с Тоби. И посмотри-ка. Моя семья приняла его как моего парня. Колдуна, – продолжала проповедовать Лиззи.

Изо всех сил я цеплялась за свою чашку с кофе.

– Тут что-то не так, Лиззи.

Я вскочила. И мне было все равно, что при этом я едва не опрокинула столик. Мне нужно было выбраться отсюда. Немедленно.

– Что с тобой? – спросила Лиззи, бросаясь вслед за мной. Чувство страха было таким всеобъемлющим, что я на полном серьезе боролась с желанием прямо сейчас выпрыгнуть в окно. Я подергала дверную ручку. Та не сдвинулась ни на миллиметр. Моя паника усилилась. Я еле могла дышать. Райан и Анушка возникли рядом со мной. Оба готовы действовать в любую секунду.

– Что стряслось, Моррисон? – Я толкалась в дверь. Безуспешно.

– Я должна убраться отсюда! – бросила я охотникам. Они непонимающе воззрились на меня. Возможно, они подумали, что я окончательно слетела с катушек.

«Не могу их в этом винить».

– Для начала успокойся и расскажи нам, что случилось, – уговаривал меня Райан. – Ты выглядишь так, словно увидела призр…

Он не договорил. У охотника закатились глаза, и он мешком завалился на пол.

Следом за ним Анушка.

После этого потеряла сознание Лиззи.

Растерянная кассирша упала за прилавком. Стопка тарелок, которую она как раз собиралась убрать, с дребезгом полетела на пол. Пожилой мужчина упал лицом в свой сливочный торт. Остальные посетители делали то же самое или сваливались со стульев. Когда лавина обмороков подошла к завершению, в сознании оставались только я и еще семеро человек. Семеро человек, которые абсолютно бесстрастно наблюдали за происходящим. Темноволосая женщина с коротким каре даже допила свой кофе, после чего поднялась, расправила юбку и устремила на меня свои огромные глаза. Ее радужки обрамляли светящиеся ободки.

«Ведьма».

Рядом с ней вырос мужчина с отросшей светлой бородой и стрижкой андеркат[2]. Оба производили впечатление завсегдатаев какого-нибудь паба рокабилли[3], большую часть своего времени проводивших на мотоциклах и с молочными коктейлями. Не хватало только песни Элвиса, под которую они могли бы выстукивать ритм на танцполе. Позади парочки рокеров двое мужчин с громким скрипом отодвинули свои стулья. Один из них походил на университетского профессора, второй выглядел, скорее, как вышибала на фейсконтроле. Он демонстративно щелкал костяшками пальцев. На противоположной стороне кафе, где до этого сидели мы с Лиззи, со своих мест встали две женщины, приблизительно ровесницы моей мамы, и мальчик, который явно еще ходил в школу. У каждого в глазах переливались ведьминские круги.

– Итак, ты Изара, – сказала дамочка-рокабилли. Голос у нее был темный и бархатистый, как будто она работала в сексе по телефону.

– Я представлял себе ее по-другому, – произнес ее спутник.

– Рот закрой, Бен. Мы здесь не для того, чтобы болтать, – шикнула на него одна из старших женщин по левую руку от меня. Зеленоватая молния оторвалась от ее рук и полетела в меня. Я вынуждена была спасаться, прогнувшись и перепрыгнув через своих неподвижно лежащих друзей.

«Супер». Теперь я находилась ровно посередине кафе, а прикрытия у меня не было ни с какой стороны. Я вытащила свой ациам и прикинула варианты. Ясно, что охотники снаружи ни о чем не подозревали. Судя по всему, сквозь окна кафе они до сих пор наблюдали идиллический сценарий. Вторая молния понеслась в мою сторону. Я увернулась. Взгляд упал на Райана. Он дышал, но, по всей вероятности, очнется не так уж скоро. Дверь, очевидно, была заперта магическим способом. И от Тоби я узнала о ведьмах достаточно, чтобы понимать, что там мне не выйти. Тихий голосок в моей голове распинал меня за то, что я не поверила Тристану.

– Значит, эта девочка действительно наполовину брахион, – заметил Бен, глядя на мой светящийся клинок.

– И девочка отлично умеет этим пользоваться, – предостерегла я его и прокрутила в руке ациам. Добавить капельку уважения с их стороны не повредит. Сработало. Как минимум Бен уже не выглядел таким самонадеянным. Следующую молнию создала его подружка. Я отклонилась, и за мной взорвалась витрина с пирогами.

– Мы можем продолжать так целый день, – похвасталась я. На самом деле я бы не пережила и двух минут, если бы они взяли меня на мушку все вместе.

Мне нужно было призвать Люциана.

Вышибала набросился на меня. У него в руке материализовался черный ациам. Прежде чем я успела удивиться, как ведьмы раздобыли оружие «Омеги», меня отвлекли жесткой атакой. Наши кинжалы лязгнули друг об друга, но у него не было шансов. Дрался он так же, как и выглядел. Грубо, непродуманно и неуклюже. Я же, напротив, унаследовала способности Танатоса – бессмертного, что веками доводил до совершенства свои боевые навыки. При первой же возможности я блокировала его руку и вонзила ациам ему в сердце. По моим венам распространялся триумф, как и всегда, когда я одерживала победу в сражении. Только… праймус бы сгорел. Он бы просто рассыпался в прах и исчез. Но здоровяк передо мной не был праймусом. Я видела, как жизнь утекала из его глаз. Из раны на груди хлынула кровь. Он упал на пол и с отвратительным звуком сполз по моему ациаму.

Я убила человека.

– Я же ему говорила, – фыркнула старшая ведьма, которая первая на меня напала. – Придерживайтесь плана и не подходите слишком близко.

Оставшиеся шесть ведьм заговорили в унисон. Подобная сокращенная версия Вальпургиевой ночи меня бы только насмешила, если бы в ту же секунду не начался зловещий гул. Он становился всё громче и мутировал в ужасный свист. Сотнями иголок этот свист вгрызался в мои уши и мозг. Кафе вокруг меня закружилось. Я осела на колени. Глаза слезились. Череп грозил расколоться в любой момент. Я видела, как ведьмы подходили ближе, образуя вокруг меня кольцо. На их руках вспыхнуло пламя. Я знала, что должна что-то сделать. Но была вообще не способна связно мыслить.

И неожиданно боль отступила. Ведьма, которая только что ругалась, рухнула на пол. На ее мертвом лице застыло удивленное выражение… а из ее шеи торчал мой ациам.

Женщина-рокабилли вскрикнула и хотела накинуться на меня.

– Нет, Линн! – заорал мужик с модной стрижкой и поймал ее. Я не понимала, что случилось. Но запах огня и снега в зале стал таким насыщенным, что я подозревала, кто был в ответе за этот выпад. Враг он мне или нет, но в этот раз я воспользуюсь советом Тристана.

Дрожащими пальцами я залезла в карман брюк за печатью-амулетом.

«Люциан…»

Произнести его имя – это было как выдох. Я ощутила, как печать, зажатая у меня в кулаке, растворилась. Одновременно с этим что-то придавило меня к полу. Линн возвышалась надо мной неистовой фурией. Она освободилась из захвата своего приятеля и била меня голыми руками. Я оттолкнулась бедром и использовала размах, чтобы перевернуть нас обеих. Теперь я находилась в более удачной позиции – по крайней мере, пока Бен не обхватил меня сзади. Ведьма подо мной победно захохотала. Прежде чем мне удалось вырваться, она взяла мое лицо двумя руками и начала бормотать слова, наполненные силой. Я чувствовала, как тепло покидало мои конечности. На заднем фоне блистали зеленые молнии. Что-то взрывалось.

– Не надо было тебе убивать ее мать, – зашептал Бен мне на ухо. Кто-то завопил. Треснуло дерево. Я услышала неприятный хруст, и крепко стискивающий меня ведьмак дернулся всем телом. Линн взвизгнула и отпустила меня. Ее миловидное личико исказила гримаса. Между ее рук зародилось обжигающее пламя. И оно определенно предназначалось не мне. Ее взгляд был прикован к чему-то за моей спиной. Ну а я, уже не удерживаемая Беном, воспользовалась ситуацией. Я схватила ее за запястья и всем весом на них надавила. Сантиметр за сантиметром я опускала ее ладони вниз. Ее глаза расширились, когда ее собственный огненный шар вошел ей в грудную клетку. Она дернулась и наконец перестала двигаться.

Тяжело дыша, я подняла взгляд. Кофейня превратилась в поле боя. Мертвые ведьмы с неестественно вывернутыми конечностями лежали на потерявших сознание посетителях. Тошнотворный запах паленого мяса напомнил мне о неудачных маминых попытках приготовить барбекю. Как бы ни отвратительно было это сравнение, появившись, оно прочно засело у меня голове. Мне стало дурно.

– Ари?

Мягкие руки разжали мои пальцы и убрали их от обугленного трупа. Они приподняли мой подбородок, и я оказалась смотрящей прямо в глаза цвета морской волны.

– Ты ранена? – спрашивал Люциан. Его волосы были завязаны на затылке, но пара непослушных прядей выбилась. Брызги крови испачкали его лицо и… голый торс?! Вкупе с темными штанами смотрелось так, как если бы он пришел прямиком с турнира по карате.

– Не думаю, – просипела я, пока он помогал мне встать на ноги. При этом он убедился, что я не переоценивала свое состояние, и притянул меня в такие надежные объятия. Только там я и хотела быть. Я положила голову в ямочку между его шеей и ключицей и наслаждалась теплом его кожи. Это была безопасность, которую мог подарить мне лишь он.

– Все хорошо, малышка, – шептал он и гладил меня по волосам.

– Извини, что я тебя вызвала. – Теперь, когда я снова могла трезво мыслить, то почувствовала себя виноватой. Он точно навлечет на себя гнев Лиги, потому что из-за меня покинул Патрию.

– Серьезно? – Его грудь завибрировала, когда он тихо засмеялся. – На тебя напали семь ведьм, а ты извиняешься, что позвала меня на помощь? – Он слегка отодвинулся и заглянул мне в глаза. – На такое только ты способна.

Он накрыл мои губы своими и вовлек в такой нежный и страстный поцелуй, что у меня задрожали колени. Я обняла его за шею и запустила руки в темные волосы. Когда он отстранился, я тут же почувствовала тоску. Люциан широко улыбнулся. Казалось, он был очень доволен собой.

«Продолжение следует, – мысленно сказал он мне. – Райан приходит в себя». – Тихий стон перед дверью подтвердил его слова.

«Жду не дождусь, – усмехнулась я. – Тогда и расскажешь мне, почему ты одет как инструктор по йоге».

Со смехом он подхватил меня под колени и поднял на руки.

«Эй, ты чего творишь? – возмутилась я. – Я сама могу идти».

«Понимаю, малышка, но так драматичней». – Забавляясь, он подмигнул мне и понес к выходу. Когда он открыл дверь, мы нос к носу столкнулись с оторопевшим Брендоном. За нами споткнулся на пустом месте Райан.

– Что за…

– Ведьмы, – коротко рявкнул Люциан. Он явно получал удовольствие от своего эффектного появления. – Их было семь, поэтому ваших охранок оказалось недостаточно.

Райан побледнел, несмотря на свой бронзовый загар, а остальные охотники выпучили глаза. Не говоря больше ни слова, Люциан понес меня мимо них к машине. Я не удержалась от улыбки. Полуобнаженный герой, спасающий свою возлюбленную… мы словно спрыгнули с обложки бульварного романа.

Глава 5

Политика и прочая ложь

– Золотко, ты правда думаешь, что мы можем доверять этому мальчику? Он же едва ли старше тебя.

В крохотной больничной палате, очень похожей на ту, в которой лежал Аарон, толпились посетители. И каждый из них мог слышать настойчивый шепот моей матери – что с суперслухом, что без него.

«Шикарно, мам!»

– У этого мальчика есть имя! – прошипела я в ответ.

Терпеливая улыбка появилась на лице Тоби, пока он продолжал свое магическое обследование над Райаном. Моя мама была не первой, кто его недооценивал, и далеко не самой невежливой.

– Мисс Моррисон, Тобиас очень талантливый колдун. Согласен, он самый юный из известных нам, но тем не менее ни его верность, ни способности не подвергаются сомнениям, – заверил ее мистер Росси. Высокая фигура папы Лиззи виднелась около окна, где он, облокотившись на подоконник, наблюдал, как дождевые капли стекают вниз по стеклу. Как верховный мастер Плеяды он обладал неоспоримым авторитетом. Несмотря на это, мама послала ему свою типичную улыбочку, говорящую: «Ну если вы так думаете», не оставляющую сомнений в том, что она считала по-другому.

– А ведь я знала, что отпускать тебя было плохой затеей, – проговорила она, присаживаясь рядом со мной на застеленную белой простыней койку. Она провела рукой по моим волосам и взяла мою ладонь. Ее показная забота была не только бесполезна, но и неприятна.

– Если вам так будет спокойней, Ариана могла бы остаться под наблюдением в больничном крыле на сегодняшнюю ночь.

Мамино лицо озарилось:

– Замечательное предложение, мистер Росси.

«Ужасное предложение!» Всё, что хотя бы отдаленно было связано с больницами и запахами антисептиков, было мне глубоко противно. Но я знала, что протестовать бессмысленно. После истории с Аароном все предпочитали перестраховаться, чем потом сожалеть.

Уязвленное покашливание привлекло внимание к нескольким креслам с обивкой в цветочек, стоящим в углу. Викториус – одетый, как обычно, безупречно и импозантно – барабанил пальцами по спинке своего кресла.

– Я, конечно, никого не упрекаю, но на подобное покушение и следовало рассчитывать. – Голубые, навыкате, глазки стареющей райской птицы обвиняюще стрельнули в Райана. Но не дав последнему начать оправдываться, его перебил мистер Росси.

– Поиск виноватых нам не поможет. Мы извлекли свой урок и можем только порадоваться, что Люциан оказался там.

Люциан, оккупировавший соседнее кресло в цветочек, кивнул, принимая благодарность верховного мастера. К этому моменту он уже надел темную рубашку и вел себя на удивление спокойно. Мама же, напротив, чуть не сломала мне пальцы. Ее хорошее воспитание, безусловно, требовало от нее поблагодарить Люциана. Но злость на него перевесила, поэтому она предпочла раздавить мне ладонь. Я не реагировала. После того, что было прошлой ночью, я бы назвала чудом, что она не бросилась к Папе Римскому с воплем: «Моей дочери требуется экзорцист».

– Тоби, ты сможешь выяснить, что заставило ведьм объединиться? – спросил Люциан. При звуке его голоса губы моей матери вытянулись в тоненькую струнку. Я знала, что ей пришлось собрать все свои силы, чтобы не вцепиться ему в глотку.

– Конечно. – Колдун похлопал Райана по плечу, давая понять, что с тем все в порядке. – Подергаю за пару ниточек, хотя я уже сейчас могу предположить, что ответ кроется в Ари. Новости, что Изара больше не простая легенда, скорее всего, их напугали.

– За последние столетия ведьмам много чего угрожало, и тем не менее им никогда не удавалось сплотиться против врагов, – холодно возразил Люциан.

– Считаешь, кто-то поспособствовал?

– Конечно. И если бы мы спорили, этот Бенедикт Блэк оказался бы на самом верху в моем списке подозреваемых.

– А я бы не удивился, – проворчал Райан. – У одного из ведьмаков был при себе черный ациам. Да тут прямо-таки напрашивается связь с «Омегой».

«Я не думаю, что он как-то с этим связан», – хотела сказать я, но не позволила этим словам сорваться с моих губ. Как мне им это объяснить? Если выяснится, что Тристан жив и стал новым шефом корпорации «Омега», они наверняка сразу начнут подозревать его. Да, он меня предупредил и спас мне жизнь, но снимало ли с него это все подозрения? Естественно, нет. Так или иначе я бы выглядела доверчивой тупицей. Никакая сила не заставила бы меня наивно встать на сторону Тристана.

– Разузнай всё, что сможешь, Тобиас! – велел мистер Росси. – Время уходит. А сложившаяся ситуация напоминает дипломатический кошмар.

– Как все прошло с Лигой? – поинтересовался Райан, задав вопрос, ответ на который волновал всех собравшихся в комнате. Верховный мастер Плеяды вздохнул:

– Они не сильно обрадовались спонтанному уходу Люциана, но в этом отношении у меня получилось сгладить углы. Мы получили семьдесят два часа, чтобы уладить все недоразумения, и опросы возобновятся.

– И что же они хотят за это получить? – Викториус был невысокого мнения о Лиге и давал это понять по своему тону. Отец Лиззи сделал глубокий вдох.

– Они хотят Харриса.

– Но Харрис человек и относится к нашей…

– Я в курсе, Райан, – нетерпеливо оборвал его мистер Росси. – И Лига тоже. Однако Харрис обладает информацией, которая им срочно необходима. Черные ациамы представляют собой невиданную прежде опасность для мира праймусов. Только на этой неделе зарегистрировано восемнадцать доказанных случаев убийств, совершенных этими черными кинжалами. Еще сорок девять праймусов пропали. – Целая стопка папок, в которой он рылся до этого момента, была разбросана по столу.

Воцарилось молчание. Мы опасались, что разработанные «Омегой» клинки быстро распространятся, ведь они наделяли своих владельцев способностями, которыми раньше обладали лишь брахионы: убивать праймусов. Но озвученные цифры шокировали. Пока Люциан без особого интереса пролистывал дела, мистер Росси изможденно потер лицо.

– А что касается юрисдикции, я не намерен создавать прецедент – ни в случае Харриса, ни в случае Арианы. Именно этим я и объяснил Совету их отсутствие на допросах в Патрии.

– И они это проглотили? – усмехнулся Викториус.

– Не совсем, – разочарованно ответил папа Лиззи. – Эти семьдесят два часа также даны мне на раздумья, готов ли я ради девочки рискнуть союзом с Лигой.

Мама возмущенно фыркнула и приготовилась громогласно возмущаться. Мистер Росси, похоже, это заметил и поспешил вмешаться:

– Мнения об Ариане разнятся. Хоть все и признают ее помощь при раскрытии заговора, зато спорят о самом факте ее существования. Как человек она не имеет отношения к Лиге, но как брахион-полукровка является преступлением против Канона и угрозой миру праймусов, а как Изара стала бы идеальным оружием. Слава богу, лишь немногие требуют ее казни. Большинство хочет склонить ее отдать душу праймусу или заставить работать на Лигу.

– Что, простите?! – Мама опередила меня с этим вопросом.

– Не переживайте, вашу дочь поддерживает Плеяда, миссис Моррисон. И всё же с точки зрения политики это весьма щекотливое обстоятельство, так как наши охотники зависят от печатей праймусов.

– И начни Лига шантажировать нас разрывом соглашения, мы вляпаемся в… неприятности, – добавил Райан с угрюмым видом.

Тоби прочистил горло.

– Вы серьезно раздумываете над тем, чтобы выдать им Уилсона Харриса? – Хороший вопрос, потому что это добавило бы нам всем – и мне в частности – еще больше проблем. Стоит Лиге узнать, что я могла сделать праймуса человеком, никакая дипломатия в мире не спасет меня от выдачи Лиге.

– Да кого волнует этот ублюдок?! Пусть сгниет в своей камере! – зашипела мама. – Речь идет о моей дочери! Как долго вы еще сможете ее защищать, если Лига надавит на вас с помощью этих печатей? – Следовало признать, это тоже был хороший вопрос.

– Пожалуйста, не надо волноваться, миссис Моррисон. Лига бы слишком испугалась потерять вообще любой доступ к Ари, – произнес Тоби. Райан хмыкнул и начал метаться по маленькой комнатке. Несчастная декоративная пальма, которой не повезло оказаться у него на пути, испытала на себе всю его досаду. – Может, черные ациамы стали бы решением? Если вооружить ими охотников, Лига бы не осмелилась так на нас давить.

– У меня были достаточные основания для запрета этих ациамов среди охотников, Райан, – заявил мистер Росси. Наравне с пониманием в его голосе сквозила властность. – Мы не хотим лишний раз провоцировать Лигу.

– На протяжении веков Плеяда хотела получить оружие, которым можно убивать бессмертных. Теперь его выше крыши, а нам нельзя им пользоваться, – бесновался Райан. – Лига уселась нам на шею, ведьмы объявляют войну праймусам и, видимо, Ари, а у «Омеги» новый лидер. А что делаем мы? Мы разбираемся с политикой. – Бедная пальма простилась с еще одним листочком.

– Не унывай, мой неистовый тигр маори. У нас еще осталась парочка козырей в рукаве, – пробормотал Викториус, с наслаждением блуждая взглядом по татуированным мускулам охотника. Я чуть не расхохоталась на всю палату, так дико Райан уставился на эпатажного человечка. Да, к Викториусу нужно было привыкнуть. Но это всегда было удовольствие – наблюдать за этим красноречивым чудиком в действии. По крайней мере, пока его целью не становился ты сам.

– Козырей, к которым нужно бы присмотреться повнимательнее. В том числе: Ари со своим неисчерпаемым источником энергии в виде души и премилыми загадочными способностями. Ваш заклятый враг, который, по всей вероятности, на стенку лезет в своей темнице и мог бы прояснить пару-тройку загадок. – Его глаза нашли глаза верховного, и мне показалось, что они обменялись безмолвными посланиями. – Кроме того, Люциан – почти непобедимый, красивейший брахион, которого побаивается каждый член Лиги. И не забывайте мою скромную персону.

– Ты? – Брови Райана взлетели почти до самого ирокеза. – Это ты-то наш козырь в рукаве?! Да ты умеешь только поддакивать и действовать на нервы. Что он вообще здесь забыл? – Он с упреком взглянул на мистера Росси.

Викториус пропустил мимо ушей оскорбления и, восторженно мурлыча, наморщил нос:

– Если бы я только знал, какой у вас, хитрых охотников, тут богатый выбор великолепных особей мужского пола, я бы уже давно заглянул на огонек.

У Райана беззвучно отвалилась челюсть. Мистер Росси на всякий случай занял стратегическую позицию между этими двумя. Он явно старался это скрыть, но я увидела, как на его лице мелькнула ухмылка.

– До сих пор Викториус был для нас очень полезен, – успокаивающе проговорил верховный мастер. – Его знания как доверенного лица Джирона бесценны. К тому же его мастер отдал свою жизнь, защищая Ари.

– Джирон отдал свою жизнь, чтобы помешать Танатосу заполучить душу Ари. Это огромная разница, – возразил Райан.

Люциан громко захлопнул папку с делом.

– Всё верно. Но для Викториуса слишком многое поставлено на карту. – Он взглянул на Викториуса. – Он был отмеченным предателя. В глазах Лиги он вне закона. Без Плеяды он и недели не проживет на свободе.

Викториус задумчиво кивнул и вернул Люциану взгляд с серьезностью, которой никто не ожидал от этого маленького человечка:

– Разве что какой-нибудь другой праймус примет меня под свою защиту…

И я потихоньку начала соображать, почему Люциан допустил, чтобы Викториус переехал к нам с мамой. И почему его практически не беспокоило, что Викториус использует против нас то, что узнал о нашей связи. Он заключил с Викториусом сделку!

Судя по тому, что в мою руку снова впились будто бы стальными когтями, мама тоже до этого додумалась. Мои суставы тревожно щелкнули.

– Ты же не хочешь снова стать отмеченным, Вик, – ахнула она. – И уж точно не… не… вот этим вот.

«Вот этот вот» явно наслаждался произведенным эффектом. Причем так открыто, что я опасалась, как бы она сейчас не выпалила всю правду о нас с ним.

– Мышка Трикси, я натворил кое-что очень нехорошее, – терпеливо уточнил Викториус. – Без реально могущественного мастера я довольно быстро кану в Лету, а я не собираюсь так скоро покидать этот прекрасный мир.

Гневно втягивая в себя воздух, мама поворачивалась то к своему соседу, то к моему бессмертному парню и обратно.

– Вы же не серьезно…

– У Викториуса на самом деле нет выбора, – с нетерпением перебил ее мистер Росси. У него были заботы похуже. У нас у всех были заботы похуже. – Его пребывание здесь, в лицее, с самого начала зависело от этого!

Ощутимый восклицательный знак в конце его реплики не оставлял места никаким «но». Я вгляделась в мамино лицо и впервые от всего сердца порадовалась, что мне не придется проводить сегодняшнюю ночь дома. Ее взгляд сулил неприятный вечер, когда клочки полетят по закоулочкам.

– Кроме того, Викториус прав.

– Это в чем это?! – фыркнул Райан.

– В нашей тюрьме хранятся ответы, которые могут значительно упростить переговоры с Лигой. Думаю, мне пора ослабить свои правила касательно допроса Харриса.

– Значит, вы хотите его пытать? – в замешательстве пробормотала мама. Она пыталась проявить должное негодование, но я-то ее лучше знала. Язык ее тела неожиданно выдал пугающий энтузиазм.

– Мы просто немного его подтолкнем. Метод, с которым ваш муж должен быть хорошо знаком, – оправдывался верховный. Он обвел решительным взглядом наше немногочисленное собрание, предоставляя каждому возможность выразить свои опасения. Никто не был против. – Райан, я пущу тебя первым. Если ты не добьешься ничего полезного от Харриса, – мистер Росси глубоко вздохнул, – то Люциану наверняка известно несколько более эффективных приемов.

Я сглотнула. До сих пор мистер Росси называл всех, кто участвовал в амстердамской миссии, предвзятыми и не подпускал к камере – в особенности Люциана.

Ведь он все еще считал Харриса убийцей Танатоса и боялся, что Люциан отомстит за смерть своего старого друга и наставника или попросту потеряет контроль. А что это означало для брахиона, список рабочих обязанностей которого начинался пытками и заканчивался убийствами, было ясно всем здесь присутствующим.

Кажется, именно на это теперь и рассчитывал отец Лиззи.

* * *

Когда все распрощались, я решила избавиться от внутреннего холода горячим душем. Работала эта идея не очень-то хорошо. Я свалила вину за это на стерильную больничную ванную комнату и запихнула воображаемые образы истекающего кровью и замученного пытками Танатоса в самый темный угол своего сознания. Не сказала бы, что мой отец этого не заслужил… Но мне просто не хотелось думать о монстрах, в которых должны были перевоплотиться Райан и Люциан.

Чтобы отвлечься, я повернулась спиной к зеркалу. Три светлые линии, которые поднимались вверх по моему позвоночнику, пересекались посередине, а затем расходились веером к плечам, словно крылья. Знак праймуса был прекрасен, и я любила бессмертного, которому он принадлежал. Что и стало причиной, по которой я его носила. Я улыбнулась. Это было больше, чем шутка судьбы – скорее, удар молотком, без которого мне бы потребовался минимум год, чтобы самой себе признаться в этой любви. Потом еще один, чтобы сформулировать это признание, а затем не меньше целого десятилетия, пока я решилась бы буквально с ним связаться… Мир же бессмертных функционировал иначе. Моя не человеческая половина вообще не спрашивала моего разрешения. И пока наши чувства не изменятся, я останусь «спутницей» Люциана.

Естественно, все это случилось со мной слишком быстро, и бунтарка внутри меня даже теперь требовала громко сопротивляться таким собственническим притязаниям. Однако там же внутри обреталась хорошо спрятанная принцесса, которая упивалась мыслью о том, что нашла своего принца.

«Слишком идеально, чтобы быть правдой?» Нет, если вы прочтете написанное мелким шрифтом.

Через голову я быстро натянула больничную пижаму, поблагодарив карму за то, что она не завязывалась сзади так, что была бы видна голая спина. В таком облачении я вышла из ванной и наконец-то осталась одна. Почти одна, если учитывать маленькую камеру в углу комнаты. Высокотехнологичное наблюдение, на случай если мое колдовское приключение будет иметь последствия. Я схватила пульт дистанционного управления, которым тут все управлялось, и отчаянно жала на него, приводя кровать в горизонтальное положение, опуская жалюзи и переключая свет в режим для чтения. После чего с парочкой журналов забралась под прохладное одеяло и застонала, оценив жесткий матрас. На восстанавливающий силы сон сегодня можно было не надеяться.

Без настроения я полистала журнал с красивыми интерьерами, который выпустили еще в незапамятные времена, когда дистанционное управление было мечтой о будущем. На середине статьи под названием «А ваше жилище достаточно уютно?» меня прервал завибрировавший мобильник.

Сообщение от Лиззи.

«НУ ЧТО, УЖЕ ПАЛА ЖЕРТВОЙ ВЕДЬМИНОГО ПРОКЛЯТЬЯ И ПОГРУЗИЛАСЬ В СОН НА ВЕКА, СПЯЩАЯ КРАСАВИЦА? ЕСЛИ ДА, Я КАК РАЗ ЗНАЮ ОДНОГО ТЕМНОВОЛОСОГО ПРИНЦА, КОТОРЫЙ С УДОВОЛЬСТВИЕМ РАЗБУДИТ ТЕБЯ ПОЦЕЛУЕМ».

Моя широкая улыбка сменилась сосущим чувством вины где-то в районе живота. Знала бы Лиззи, как точно она попала в цель…

Я напечатала максимально отстраненный ответ, помедлила и отправила.

«СПЯЩУЮ КРАСАВИЦУ ЗАКОЛДОВАЛА ФЕЯ, А НЕ ВЕДЬМА. А ЧТО КАСАЕТСЯ ПРОБУЖДАЮЩИХ ПОЦЕЛУЕВ, ТВОЙ БРАТ ДОБАВИЛ БЫ СЛОВЕЧКО ОТ СЕБЯ».

Терзаясь муками совести, я смотрела на дисплей. Чисто технически это был не обман. Если бы командир охотников Плеяды узнал о нас с Люцианом, он бы абсолютно точно высказался.

«ФЕЯ, ВЕДЬМА, ПРАЙМУС, ПЕЩЕРНЫЙ ГНОМ… РАЗНИЦЫ НИКАКОЙ.

И ДА, ПРЕКРАЩАЮ ТЕБЯ НЕРВИРОВАТЬ. ХОРОШО, ЧТО ТЫ ДЕРЖИШЬ ЛЮЦИАНА НА РАССТОЯНИИ. ХОТЯ ВЫ СЕГОДНЯ РЕАЛЬНО СЕКСУАЛЬНО СМОТРЕЛИСЬ ВМЕСТЕ. СТАРУШКА, ТЫ БЫ ВИДЕЛА ЛИЦО БРЕНДОНА!»

Я поморщилась. Я умру. Буду мертвее всех мертвых. Если меня не убили ведьмы, это сделает Лига. А если, вопреки ожиданиям, я и это переживу, меня обезглавит Лиззи, потому что я ей врала.

Новый вибросигнал оторвал меня от самобичевания.

«КСТАТИ ГОВОРЯ, О ТВОЕМ СТРАЖЕ… ОН НАДОЛГО КОНФИСКОВАЛ У МЕНЯ ПАРНЯ?»

Прежде чем я ответила, высветилось еще сообщение от Лиззи.

«ЗАБУДЬ, ТОБИ КАК РАЗ ОБЪЯВИЛСЯ. ПОСМОТРИМ, НЕ ЗАХОЧЕТ ЛИ ОН «ОБСЛЕДОВАТЬ» И МЕНЯ ;-Р

ЗАСЫПАЙ СКОРЕЕ И СПИ КРЕПКО – ДО ЗАВТРА».

Я со вздохом отложила телефон. Я абсолютно не устала. Но чем скорее я усну, тем скорее проснусь и смогу уйти из лазарета.

Потому я погасила свет и решила испытать удачу. После пятьдесят седьмой овцы я все еще чувствовала себя как морская свинка на кофеине. Мои мысли постоянно меняли направление. Что имел в виду Тристан, говоря, что он таким образом спасал мне жизнь? И почему мне никак не хватало духа рассказать об этом Люциану? Всё так легко объяснялось. Тристан как-то мной манипулировал. Но с какой целью? Разве он не должен был любой ценой пытаться освободить Танатоса? И зная, что он не мертв…

Я раздраженно застонала в подушку и постаралась распределить свои проблемы по приоритетности.

То, что за мной охотились ведьмы, было печально, но это, честно говоря, не новость. Гораздо больше меня волновало, что Люциан и мои друзья однажды будут вынуждены выбирать между мной и привычной жизнью. Допущу ли я, чтобы все зашло настолько далеко? Если Плеяда больше не будет получать печати от Лиги, то им будет нечем сражаться ни с праймусами-изменниками, ни с ведьмами. Это заметно склонит чашу весов… и не в сторону человечества. С Люцианом все было еще сложнее. Его сердце принадлежало Лиге. В биологическом смысле. Если он выступит против них, они не будут откладывать дело в долгий ящик, сожгут сердце и тем самым уничтожат Люциана. Такого я допустить не могла…

– Даже не думай об этом!

Я моментально села и выпрямилась на кровати. Меня так захватили размышления, что я не заметила, как пришел Люциан. Сейчас я ясно ощущала его энергетический след. Дождь, лето и море.

– Что ты здесь делаешь? – задала я ему вопрос сквозь темноту комнаты. Матрас подо мной прогнулся, когда на него сел Люциан.

– Собственно, я собирался украсть поцелуй на ночь, но со смесью сомнения, решимости и грусти, которые витают в воздухе, это было бы грубым вмешательством.

«Ох». Я совсем забыла о своих стенах. Обстоятельство, которое я незамедлительно исправила.

– Я не об этом! Как ты сюда попал, что не сработала сигнализация?! Я думала, тут всё магически запечатано.

– Через дверь.

Я закатила глаза. А если Люциан в темноте вдруг этого не заметил, я ткнула в том направлении, где он предположительно должен был быть. В него я не попала, потому что он перехватил мою руку. Наши пальцы тут же переплелись, словно не умели ничего, кроме этого.

– Если я изображаю человека и веду себя как человек, печати на меня не реагируют.

– А камеры?

Он засмеялся и придвинулся ко мне. Я почувствовала его дыхание на своих губах.

– Не думай об этом.

После этого он меня поцеловал. Нарастающее тепло сразу распространилось по моему телу, так что я потеряла нить разговора. С чего вдруг то, что тут происходило, считалось неправильным? Ведь ощущалось это совсем наоборот. Я упала спиной обратно на постель и потянула Люциана за собой. Темнота окружала нас словно покрывалом, защищая. Я почувствовала, как напряглись его мышцы, притягивая меня к нему. Его руки пробежались по моей спине, талии, бедрам… Как вдруг неожиданно мне в глаза бросилась мигающая красная лампочка под потолком. Я с трудом увернулась от его губ.

– Люциан! Как ты смог без магии разобраться с камерами?!

Он со вздохом оторвался от меня и поменял положение, чтобы видеть меня. При этом я знала, что темнота ему не мешала.

– Очень может быть, что Игорь слишком занят, чтобы следить за мониторами. И предупреждая твой вопрос: сегодня он случайно забыл включить запись на ночь.

Я нахмурилась:

– Ты манипулировал сознанием санитара?

– Виновен по всем статьям, – оскалился он. – Я перехватил его еще до начала смены.

Его теплые пальцы смахнули прядь волос с моего лица. На этот раз прикосновение было нежным и бережным.

– Теперь мы можем обсудить твой тайный план побега? – поинтересовался он. Я напряглась.

– С чего ты взял, что у меня есть тайный план побега?

– Я довольно хорош в считывании эмоций. Много практиковался, знаешь ли… – Он снова устроился по-другому, а я оказалась в кольце его рук. Провернуть это на такой узкой кровати – настоящее искусство.

– Итак, что случилось?

– Честно?

– А тебе сначала надо уточнить?

Нет, не надо. Я просто тянула время, чтобы преодолеть свою неуверенность.

– Не знаю, – пробормотала я наконец. – И, кажется, в этом и есть проблема. Когда мы боролись только против Танатоса или Джирона, все было намного проще. Был один враг и одна задача. А теперь всё так сложно. А сейчас все строится вокруг политики. Но тем не менее так много стоит на кону. Плеяда может распасться, а ты… – я собрала все свое мужество, чтобы озвучить свой самый большой страх, – ты можешь погибнуть. А я не могу никому воткнуть ациам в сердце, чтобы это предотвратить. Это доводит меня до отчаяния.

Наступила тишина. Я уже решила, что Люциан никак это не прокомментирует, но тут его грудь слегка затряслась. Он смеялся.

– Я уже понял, за что тебя люблю, – сказал он и запечатлел поцелуй у меня на виске. – Поверь, Ари, со мной то же самое.

– Правда?

– Да, эта вечная дипломатия зверски действует мне на нервы. Я не зря стал брахионом, ведь мы обычно решаем свои проблемы с помощью оружия. – Его сухой комментарий вызвал у меня улыбку. Каким-то образом рядом с Люцианом все становилось легче.

– И что теперь? – негромко спросила я, нежась в его объятиях. Он пристроил голову на моей макушке.

– Теперь подождем еще немножко, пока не обнаружится еще парочка задниц, которые мы сможем надрать, – ответил он. – А до тех пор нам нужно сосредоточиться на том, чтобы выяснить, как работают твои способности. Это и будет нашим лучшим аргументом.

Я подавила стон.

– Как скажешь.

Не то чтобы после Амстердама мы каждый день не старались воспроизвести то, что там произошло. Джимми даже оборудовал лабораторию и назвал ее своей Бэт-пещерой. Официально компьютерщик работал там в качестве аналитика Плеяды. Неофициально она превратилась в нашу секретную штаб-квартиру. К сожалению, успехов это не приносило. Мои силы все еще оставались загадкой. Прежде всего для меня самой.

– Пожалуйста, не натвори никаких глупостей, Ари, – прошептал Люциан мне на ухо. Я улыбнулась.

– Например, не удрать?

– Например. – Люциан прижал меня к себе. Редко у меня возникало такое ощущение надежности. – А если ничего не поможет, то мы сотворим эту глупость вместе, идет?

Моя улыбка стала шире, а потом застыла. Так я бы подписала ему смертный приговор.

– Пообещай мне, – потребовал он. Его тон не стал громче, чем раньше, но определенно стал настойчивей.

– Ладно.

– Ах, малышка. Мы еще найдем положительную сторону. Тоби вплотную занялся ведьмами, а Райан – Танатосом. Викториус использует свои связи, чтобы накопать что-нибудь об этом Бенедикте Блэке. Я разберусь с Лигой, а ты, – произнес он, – тоже должна будешь сделать пару важных вещей.

Да, к примеру, рассказать Люциану о Тристане. Мы были одни. Лучшей возможности не представится. Знать бы еще, как начать.

– А, да? И что же? – рассеянно спросила я.

– Поспать, например, – выдал он. В его голосе вновь зазвучало озорство. – Послезавтра новолуние. И ты должна быть во всеоружии, когда пойдешь на встречу с напыщенной обезьяной.

– Боже мой. – У меня это совсем вылетело из головы. Я заключила сделку с одним праймусом и послезавтра должна была «совершить первый взнос». Первое из трех свиданий с Белом, он же Сатана, он же Люцифер, он же Вельзевул, он же…

– И еще ты должна завтра не завалить контрольную по истории.

«Что?! Блин, блин, блин, блин…»

– Эй ты, ходячий календарь, мои прокрастинаторские установки до сих пор работали безупречно. Не мог бы ты прекратить их саботировать!

– Учту, – рассмеялся Люциан. Было так заманчиво просто наслаждаться идеальным моментом. Но я понимала, что этот промежуток времени быстро закончится. Я обязана была рассказать ему о Тристане.

– Эмм, Люциан? – «Сейчас или никогда». – Этот Бенедикт Блэк…

Меня словно окатило ледяной водой. Не как покалывание в присутствии какого-нибудь праймуса. Это было больше похоже на то, что кто-то засыпал сухой лед мне прямо во внутренности.

– Ари?

Через несколько секунд у меня свело мышцы. Дыхание было за гранью возможного, потому что моя грудная клетка будто стала панцирем.

– Малышка, что такое? – Голос Люциана был вытеснен на задний план пронзительным писком. – Ари! Ответь мне!

Я пыталась. Честно! Но мои челюсти превратились в камень. А потом каждая часть моего тела начала посылать в мозг сигналы. Сигналы боли. Глаза наполнились слезами. Возник яркий свет. Размытое лицо Люциана маячило передо мной. Он что-то говорил. По крайней мере, его губы шевелились. Затем он исчез и раздался невыносимый вой. Через несколько бесконечных мгновений Люциан возвратился не один, а с еще одним лицом. А два в какой-то момент превратились в четыре. И вдруг все прошло. Я дернулась, словно кто-то вырубил невидимый электрошокер. А потом я потеряла сознание.

Мне снилось что-то дикое и бессвязное. Ведьмы атаковали нотариальную контору зелеными молниями. Прямо посреди этого стояла мама в халате и обсуждала с доктором Роттенбахом университетские стипендии. Снова и снова мелькало лицо моего отца. Он смеялся.

Мой сон в формате американских горок остановился только в душной квартире. Тут все вдруг стало так ясно и четко, как будто я в самом деле стояла там, между гладильной доской и кулером. Я услышала, как ключ повернулся в замке. Брюнетка с короткой стрижкой быстро подскочила к двери. Это была Линн, ведьма из «Корицы». Она прильнула к своему другу с андеркатом и поцеловала его.

Я издала стон. Опять начались эти сны с воспоминаниями! По возвращении из Амстердама я тщательно следила, чтобы на меня не попадала чужая кровь, которая пробуждала этот ненавистный дар брахионов. А вот вчера в «Корице» у меня были немного другие проблемы, помимо этой…

– У меня для тебя кое-что есть, милый, – проговорила Линн своим бархатным голосом. Мимо сушилки для белья она повела Бена в крохотную кухню. В мойке громоздилась немытая посуда. На клеенчатой скатерти кухонного стола стояла полная окурков пепельница.

– Взгляни на это… – Она залезла на стул и нашарила рукой что-то на серванте. Предмет, завернутый в полотенце.

Бен осклабился:

– Вы наконец-то заключили сделку?

Линн спрыгнула со стула и кивнула:

– Полли была в «Омеге». Она их видела!

– Выходит, это правда? – благоговейно выдохнул Бен.

– Да, милый, – смеясь, Линн развернула полотенце. Там внутри оказался сверкающий черный ациам.

Отражение в металле втянуло меня и забросило в никуда.

Танатос захохотал.

Глава 6

Все тайное становится явным

На моей памяти мистер Росси еще никогда не был так зол. Он орал, бесился и даже швырнул свой ежедневник в деревянную панель на стене.

Меньше часа назад меня разбудила медсестра, осмотрела и отпустила в сопровождении двух охотников. Никто не отвечал на мои вопросы. Никто не объяснял мне, что случилось вчера ночью. Анушка и седовласый охотник, которого все звали просто Шкипером, проводили меня прямиком в старую крепостную башню. В кабинет верховного мастера.

Люциан стоял рядом со мной перед громоздким письменным столом, но я не отваживалась на него посмотреть. Слишком уж давили на меня укоризненные взгляды Лиззи, Райана и Тоби. Их тоже сюда вызвали, хотя никто не знал, о чем пойдет речь. По крайней мере, пока мистер Росси не развернул к нам экран своего компьютера и не показал записи с камер наблюдения больничного крыла. Записи, которые отсутствовали в данных больничной системы, но сохранились как резервная копия на центральном сервере. Записи, которые продемонстрировали не только мой приступ, но и все, что происходило до этого.

– Да о чем вы только думали?! – снова начал верховный. Он уставился на нас, будто ожидал оправданий и вранья, но мы ничего не отвечали. Как и трижды до этого. А что нам надо было сказать?

– Как вы могли быть такими легкомысленными, такими безрассудными, такими глупыми, такими… – он захлебнулся рыком и ударил по столу. Я вздрогнула.

– Вам известно, в какое положение вы меня ставите? Я предложил Ари свою защиту, я поручился за нее. Я позволил тебе, Люциан, свободно сюда приходить, я тебе доверял! – взревел он. – Если то, что между вами двумя, выйдет наружу, все мои усилия будут напрасны.

После показавшихся вечностью обвиняющих тирад Люциан заговорил:

– Ари ни в чем не виновата. – Он не выглядел ни раскаивающимся, ни расстроенным, что не утаилось от мистера Росси.

– Поверь мне, Люциан, я прекрасно знаю, кого в этом винить. – Он обошел стол и встал прямо перед брахионом. – Если бы это не вызвало слишком большого подозрения со стороны Лиги, я бы сию секунду выгнал тебя из лицея. Тебе очень повезло, что сейчас мы не можем себе этого позволить.

– Пожалуйста, мистер Росси. Я…

– Помолчи! – прикрикнул он на меня. – Я не хочу этого слышать. Я вообще ничего не хочу об этом слышать. Это все в прошлом. Вы будете вести себя так, словно этого никогда не было. Вы продолжите разыгрывать свой маленький спектакль, благодаря которому так ловко водили нас за нос. Как и раньше, притворитесь перед всеми, что между вами ничего нет, ТОЛЬКО ЭТО БУДЕТ ТАК НА САМОМ ДЕЛЕ! – выкрикнул он, прежде чем, грозя пальцем, подошел к моим друзьям. – А никто из вас ни слова об этом не расскажет. Это ясно?

Лиззи, Райан и Тоби немедленно закивали. Они были слишком поражены, чтобы отреагировать как-то по-другому. Слишком поражены вспышкой ярости мистера Росси, записями с камер, нашей ложью. Поначалу верховный мастер подозревал их в соучастии, но их реакция была настолько однозначной, что это сразу их реабилитировало.

– Хорошо. Расскажите Джимми и возьмите с него такое же обещание. Он должен постараться выяснить как можно больше о припадках Арианы, – распорядился он. – Кроме того, я сообщу об этом своему сыну, как только он вернется. Я вызвал его из Франции, чтобы он присматривал за Люцианом. Мелисанда возьмет на себя его обязанности в Тулузе.

Я пыталась проглотить комок в горле. Когда Гидеон об этом узнает, я навсегда потеряю его доверие. Я даже представить себе не могла его разочарование. Только сейчас я прочувствовала болезненные выражения на лицах своих друзей.

– Кто еще знает о вашем романе? – осведомился мистер Росси.

– Мелисанда, мать Ари. Викториус, – отрапортовал Люциан.

«И мой отец, – подумала я. – Танатос тоже знает».

Тристан говорил ему об этом в катакомбах.

Тристан, который все еще был жив и уже стал директором «Омеги». Не лучшее время, чтобы взрывать эту новостную бомбу.

Мистер Росси сел за стол и в этом момент показался невероятно усталым. Он снял очки и помассировал переносицу.

– Я понимаю, что вы не можете просто отключить эту «влюбленность». Особенно ты, Ариана, – добавил он, окинув Люциана пренебрежительным взглядом. – Несомненно, вы уже обдумываете, как обойти мой запрет или попросту сбежать вместе. – Его намек на наш вчерашний разговор сработал как удар в живот. Мне стало плохо. Я подозревала, что за этим не последует ничего хорошего. – Поэтому я вынужден потребовать от тебя, Люциан, – он буквально пронзал брахиона глазами, – клятву.

Я ощутила, как возле меня напрягся Люциан. Он не любил указания и определенно не позволил бы человеку диктовать ему правила.

– Ты больше не притронешься к Ариане. Ни в этой реальности, ни в любом другом измерении или катакомбах. Никаких прикосновений, разве что Ариане будет угрожать смертельная опасность и ее жизнь будет зависеть от твоего вмешательства.

Он же не серьезно! Я оторопело вытаращилась на отца Лиззи, но верховный мастер принял агрессивный вид.

– Я не дам такого обещания, – холодно ответил Люциан. Мужчины схлестнулись взглядами.

– Нет, дашь. Потому что в противном случае я запрещу тебе появляться на территории лицея. И несмотря на то, что подобные действия пробудят невыгодный интерес у всех сторон, Ариана в своем юношеском легкомыслии абсолютно точно последует за тобой. Так она не просто потеряет своих друзей и семью, но и, лишившись защиты Плеяды, станет живой мишенью для ведьм, «Омеги» и праймусов. Конечно, ты можешь ее где-нибудь спрятать, но ты все еще подчиняешься Лиге, а они зададутся вопросом, почему один из их брахионов удрал с Изарой. Тебя они убьют, а Ари останется предоставлена себе самой.

Где-то сбоку от меня Лиззи громко втянула в себя воздух.

– Па, это, наверно…

– Не встревай в мои дела, Фелицитас! – перебил он свою дочь. Он был решительно настроен сделать это и обладал хорошими аргументами.

Люциан молчал. Он правда думал принести эту клятву? Во мне зародился гнев, но лишь для того, чтобы снова угаснуть. С логической точки зрения мистер Росси был прав. Тем не менее какая-то часть меня возненавидела его за то, что он ставил нас перед неразрешимым выбором.

«Люциан…?»

Я не знала, добрался ли мой еле слышный голос до его мыслей. Он не шевелился. Лишь черные всполохи, появившиеся в его глазах, выдавали его негодование.

– Давление на демона редко хорошо заканчивается, верховный мастер, – тихо предупредил он. Мистер Росси медленно кивнул.

– Я об этом знаю. Я делаю только то, что должен.

Напольные часы в углу пробили дважды. Была половина восьмого.

Всего двадцать минут назад мой мир был еще в какой-то степени упорядочен.

– Люциан, если ты действительно что-то испытываешь к Ариане, ты не можешь по эгоистичным причинам рисковать ее жизнью, а она – твоей.

– При всем уважении, мистер Росси, – включилась я. – Но это не только ваше решение.

Папа Лиззи взглянул на меня. Угадать его настроение было тяжело.

– С тех пор как ты приняла защиту Плеяды, это очень даже мое решение, – произнес он. – Тебе сейчас лучше уйти из моего кабинета. Если я не ошибаюсь, тебя сейчас ждет контрольная по истории.

– Вы не можете…

– Могу и буду, Ариана! А сейчас вон отсюда. Все вы!

Мои друзья беспрекословно поднялись, пока я в шоке смотрела на мистера Росси и Люциана. Даже когда Тоби, мягко дотронувшись до моей руки, потянул меня к выходу, я не могла поверить в то, что только что здесь случилось.

– И еще, Ариана! – крикнул мне вслед мистер Росси. – Лучше подготовься к тому, что в следующий раз ты отправляешься со мной в Патрию. Тебе гарантируют однократный свободный проход, и я серьезно полагаю, что тебе стоит своими глазами увидеть, во что ты ввязалась.

* * *

Дверь захлопнулась перед моим носом.

И в прямом смысле, и в переносном.

– Тебе надо было ей рассказать, – пробормотал Тоби, после чего отошел от меня и за руку с Лиззи скрылся на лестнице. Подруга даже не удостоила меня взглядом.

И что мне теперь делать?

Около меня появилась Анушка. Она кивком головы указала на окно, где в данный момент широкая спина Райана неслась через внутренний двор.

– Что бы ты там ни натворила, чтобы так его разозлить, лучше бы тебе это исправить.

– Как здорово, что я не нуждаюсь в твоем совете, – зашипела я на нее и, печатая шаг, пошла в класс. Охотники, без сомнения, будут докладывать обо всем своему верховному мастеру, а что-то во мне подсказывало не провоцировать снова мистера Росси.

Само собой, на контрольной по истории я не написала ни одного предложения. Все мои мысли были о том, как сильно я разочаровала своих друзей. И ради чего? Чтобы теперь все закончилось вот так? На биологии Лиззи на протяжении двух часов со мной не разговаривала, хотя мы сидели за одной партой. Когда прозвенел звонок, она убежала и бросила меня одну за ланчем. Я молча ковырялась вилкой в салате.

– Классный прикид! – крикнула мне Дорис, стоя в очереди за едой. Ее подружки захихикали. Я не обратила на них внимания. Вещи, которые мама принесла мне в лазарет, не то что не сочетались между собой, но и давно вышли из моды. Нечто среднее между «в гостях у бабушки» и «работа в саду». В любой другой день я бы на перемене сбегала домой и переоделась. Сегодня мне было наплевать.

На автопилоте я потащилась на следующие занятия. Но когда на музыке мы пели «Песню Луне» из оперы «Русалка», моя внешняя защита пошла трещинами. Обычно я не любила классику, но печальная мелодия целеустремленно пробилась прямо в мой разум и освободила все эмоции, которые я так старательно сдерживала. Это было совсем не хорошо. Я ни в коем случае не могла разрыдаться перед одноклассниками.

Пришлось дернуть стоп-кран. Симулируя боли в животе, я ушла с урока и попала прямо в руки к Анушке и Шкиперу. Нет времени объяснять. Я просто бросилась в туалет и целенаправленно прошла к дальнему окну. Последствия меня не волновали. Мне необходимо было побыть одной. Я протиснулась в узкую оконную раму, спустилась по дождевой трубе и побежала. Естественно, Анушка быстро заметит мой побег. Вот почему я не выбрала маршрут к старому каштану. Это место уже давно рассекречено. Охотники слишком часто меня там видели. Вместо этого я пронеслась мимо спортивных площадок к мастерским – подальше от всех. Слезы жгли мне глаза, и наконец – в тесном укрытии между газонокосилками и мешками с солью для посыпки дорожек – я дала им волю.

Я всё могла вынести. Награду за мою голову, нападения ведьм и приступы, как прошлой ночью, но я не могла потерять Люциана. Пальцы нащупали его печать. Подразумевалось, что она для экстренных случаев, но я должна была его увидеть. Посмею ли я?

Нет, так бы я испортила все еще сильнее. Я оставила амулет в покое в тот момент, когда завибрировал мой телефон. Анушка. Конечно.

Я сбросила ее вызов и быстро набрала сообщение: «СО МНОЙ ВСЁ В ПОРЯДКЕ. ХОЧУ ПОБЫТЬ ОДНА».

Ее ответ не заставил долго ждать.

«ГДЕ ТЫ?!?!»

Я выключила телефон, потому что знала, что она вычислила бы мое местоположение. Я так и так получу нагоняй.

Я понятия не имела, сколько проплакала так, прижавшись к стене, но я настолько потерялась в пространстве, что заметила ледяное покалывание на спине только тогда, когда стало слишком поздно. Мороз и огонь. «Черт!»

– Дорогуша, у тебя осталось минут двадцать до того, как твои телохранители тебя найдут.

Я подняла взгляд. Тристан стоял не более чем в трех метрах от меня, на пороге кладовки. Моя рука потянулась к ациаму, прежде чем я сообразила, что не взяла его с собой. Ведь сотни печатей мешали враждебно настроенным праймусам и ведьмам ступать на эту территорию.

– Как ты сюда пробрался?

Тристан пожал плечами:

– Я одарен с рождения.

Одет он был в темную толстовку и жилетку-пуховик. Хорошо подготовился к здешней осенней погоде. И давно он тут притаился, поджидая меня? Я вытерла слезы с лица и воспользовалась возможностью незаметно оглядеться в поисках чего-нибудь, чем я могла бы от него защититься. Бесполезно. Если я не планировала избивать его мешком с древесной стружкой, оставались только ржавые садовые инструменты, висящие на противоположной стене под потолком.

– Собираешься заколоть меня граблями? – полюбопытствовал Тристан. Скрестив руки на груди, он облокотился на одну из газонокосилок.

А я собиралась? Похоже, он был не вооружен и пришел с миром. И, что удивительно, я опять не испытывала перед ним страха. Я перебрала все свои чувства, переворошила свое подсознание, сейф, в котором запирала все нежелательные эмоции… я перевернула всю себя с ног на голову, но там не было страха.

– Ты управляешь моими эмоциями? – подозрительно зашипела на него я.

– С какой стати? Так сложно вообразить, что ты мне доверяешь?

– Да! – выдала я в ответ. Ну, это хотя бы звучало убедительнее, чем я сама чувствовала. Тристан оставался врагом. Тем не менее он никогда мне не врал и не давал повода ему не доверять. «Ааааа! Откуда вообще берутся эти мысли?» Нельзя было забывать, что он сделал с Аароном. Что он сделал со всеми нами.

– Лучше исчезни, пока не пришли охотники.

Он улыбнулся, но не сдвинулся с места.

– Твоя забота обо мне очень трогательна, но я «могу позаботиться о себе сам», – процитировал он мои же слова. Ясно различимые воображаемые кавычки привели меня в бешенство.

– Я о тебе не забочусь, – припечатала его я. – Я просто возвращаю долг.

Его брови иронично взмыли вверх.

– Так как я спас тебе жизнь, ты хочешь теперь спасти мою?

Это не требовало ответа. Я устала от его игр раз и навсегда. Рядом с ним я не могла положиться на свои инстинкты. Даже если он этого не признавал, я была уверена, что он как-то воздействовал на мои чувства. Поэтому я засунула их в самый дальний уголок своего сознания и решила руководствоваться только мозгом. А он утверждал, что мне нужно уносить отсюда ноги. Поднявшись на ноги, я запихнула использованные носовые платки в рюкзак. От внимательного взгляда Тристана это не ускользнуло.

– Тяжелая ночка, м?

Я фыркнула. Даже если Тристан не наблюдал мой приступ, то мой размазанный макияж о многом говорил. Не вспоминая уже о том, что вой сигнализации перебудил вчера половину лицея. Если он до сих пор за мной следил – а я исходила именно из этого, – то должен был знать наверняка.

– По-прежнему сталкер или как?

– Старая привычка, наверно.

– Определенно. – Я направилась к выходу, но Тристан отлепился от газонокосилки и преградил мне дорогу.

– Этот приступ, который у тебя был… всё было совсем плохо?

Его серые глаза нашли мои. В эту минуту я поверила, что увидела в них что-то вроде беспокойства. Я на него не клюнула. Вопреки этому, я сделала мысленную пометку, что впредь Тристана нужно будет держать подальше от той территории. Явно имелась какая-то лазейка… даже для такого экстраординарного случая, каким являлся Тристан. А если нет, Плеяда все равно должна была быть с ним настороже.

– Обыкновенная прогулочка по сравнению с тем, что устроили мне вы с Танатосом, – ответила я. Чем чаще я буду напоминать себе, что Тристан враг, тем лучше.

Он осуждающе цокнул языком.

– А смотрелось далеко не как прогулочка.

Он что, думал, я расплакалась из-за припадка? Если так, то он знал не всё. Хорошо. Возможно, я смогу извлечь из этого какую-то выгоду.

– Это ведьмы устроили?

Он хохотнул:

– Почему ты не задаешь вопрос, который хочешь задать на самом деле?

Не разделяя его веселья, я прищурилась и посмотрела на него. Ну, если он так просил…

– Ты как-то к этому причастен?

– Нет, – выговорил он предельно серьезно. – Нет на оба вопроса.

Его голова дернулась в сторону. Он к чему-то прислушался. И хоть я еще их не слышала, но не сомневалась ни секунды, что приближались охотники.

– Мне нужно идти.

– Тебя никто не держит.

Тристан схватил меня за руку и что-то в нее вложил. Флешка. Наши взгляды встретились.

– Вам надо прекратить пытать Танатоса, – сказал он. – А это вы сделаете, только если получите нужную информацию.

На флешке красовался логотип, который был мне слишком хорошо знаком.

– Ты передаешь мне секретные данные «Омеги»?

– Они мне ни к чему.

– Откуда мне знать, что это не обманка.

Кто-то позвал меня по имени. Я узнала голос Анушки.

– Позаботься о том, чтобы с твоим отцом больше ничего не делали.

Тристан отпустил меня и исчез за кладовкой. Я могла бы последовать за ним, чтобы увидеть, как он проходит и уходит из лицея, но я не питала напрасных иллюзий. Если Тристан не хотел быть замеченным, ни я, ни все охотники планеты его не обнаружат. Через несколько секунд меня окружила моя чертыхающаяся поисковая команда. Взгляд Анушки источал чистый яд.

– Спасибо за ваше понимание, – процедила я и потопала прямиком к себе домой. Моя выносливость на сегодня исчерпана.

Глава 7

Неоплаченные счета

Океан бился о скалы у меня под ногами. Волны откатывались назад и снова атаковали каменные глыбы. Я ощущала запах соленой воды в воздухе и кожей чувствовала ветер. Это в точности отражало мое настроение. Серое небо низко нависло над океаном, пока стихии неумолимо сражались в вечной битве.

Мне понадобилось много времени, чтобы наконец заснуть. Новые, теперь уже не замаскированные независимые печати, которые нарисовал мистер Росси, и торжествующий вид моей матери меня добили. Ну и пусть. Они могли прогнать Люциана из моей комнаты, но не из моих снов.

Темный силуэт дополнил скалистую линию горизонта. Растрепавшиеся волосы развевались вокруг его головы. Он смотрел на меня. Я знала, что он давал мне время. Время, которое было необходимо мне до того, как я смогла бы встретиться с ним. Мне показалось, что прошли часы, прежде чем я пошла навстречу ему. Скалистая тропа требовала от меня быть внимательной. Повсюду острые выступы и глубокие трещины, где собиралась морская пена.

И вот я около него. Зеленые глаза горели, не отрываясь смотря в мои. В них светилась любовь, но в этот раз что-то еще скрывалось в его взгляде. Страдание.

– Ты сегодня устроила настоящий переполох в лицее, – произнес он вместо приветствия. Его улыбка была лишь жалкой копией той, что разбивала мое сердце на части.

Я равнодушно повела плечом:

– Ну я же не знала, что они снарядят целое подразделение на мои поиски.

– Они просто о тебе заботятся.

Ветер унес его слова и оставил на их месте пропасть, казавшуюся непреодолимой. Закапал дождь.

– Ты дал клятву, не так ли?

Ему даже не нужно было отвечать. Я и без того это знала. Иначе его никакая армия не удержала бы от того, чтобы меня обнять.

– Ари…

Дождь обрушился на нас. Молния прорезала серые тучи.

– Ты сказал «вместе». Если что, мы совершим эти глупости вместе… – Я перекрикивала рев всё яростнее накатывающих волн. – Тебе не пришло в голову сначала обсудить это со мной? Перед тем, как принимать решения, которые затрагивают нас двоих?

– Это бы ничего не изменило.

– Нет, изменило бы.

Люциан остервенело запустил руки в волосы. Но мокрые пряди уже сложно было обуздать, и они тут же падали обратно ему на лицо.

– Ари, ты не понимаешь, что я хотел избавить тебя от принятия этого решения? – Волна ударила в утес позади него. – Тебе пришлось бы выбирать между мной и своей матерью. Между мной и Лиззи. Я не мог так с тобой поступить.

– И поэтому ты просто лишил меня права выбора? – с негодованием заорала я.

– Легче перенести невозможность к тебе прикоснуться, чем вообще тебя потерять.

Я молча уставилась на него. Я еще никогда не видела Люциана в таком отчаянии – таким ранимым. Моя рука сама по себе поднялась, чтобы дотронуться до него, но он отшатнулся с болью во взгляде. На пару мгновений моя протянутая ладонь зависла между нами. Капли дождя стекали по моим пальцам. Мы оба смотрели на нее, словно она была чужой. Потом я ее опустила. Никаких прикосновений.

– Мы выдержим это, малышка. – Люциан звучал убедительно, но я расслышала умоляющие нотки в его голосе. – Да, я принес эту клятву, но на своих условиях.

– И что это значит?

В его глазах сверкнула решительность.

– Клятва будет действовать, лишь пока Верховный Совет Лиги не вынесет окончательное решение на твой счет. И каким бы оно ни было, после этого я вновь смешаю им все карты.

Ливень прекратился так резко, как будто кто-то выключил душ. Люциан оглянулся и улыбнулся. Он пытался научить меня управлять своим сознанием, но я всегда слишком импульсивно подходила к этому делу. Мой разум тут творил что хотел.

– Так всё это временно?

Он покачал головой из стороны в сторону, уравновешивая вспыхнувшую надежду.

– Пока Совет вынесет вердикт, могут пройти месяцы.

Но месяцы – это же не годы! Кроме того, у меня было смутное подозрение, что в случае с Изарой Лига поторопится. Я пристально посмотрела в глаза Люциану.

– Скажи мне, что мы это выдержим.

– Я тебе это даже обещаю.

Его рука опасно приблизилась к моему лицу, но он остановил ее в сантиметре от моей щеки. Даже несмотря на эту дистанцию, я могла ощутить тепло его пальцев. Оно будто ласкало меня.

– Прости меня, – вздохнул он, сжимая ладонь в кулак и отстраняя от меня. – Прости, что я не могу быть мужчиной, в котором ты сейчас нуждаешься… Надеюсь, ты знаешь, что никакая клятва на свете не изменит моих чувств к тебе.

Беспомощность в его глазах разбивала мне сердце.

– Люциан… – Я опустила свои стены и позволила ему сполна почувствовать мою любовь. – Ты единственный мужчина, которого я хочу. Это единственное, что имеет значение.

Его глаза обратились в переливающееся серебро, в то время как ветер улегся, а солнце проступило сквозь облака. Озорная улыбка заиграла у меня на лице.

– Я могла бы попросить свое подсознание прекратить эту пафосную безвкусицу, но, как ты помнишь, я никак не могу на это повлиять.

Люциан рассмеялся:

– Не знаю. Мне даже в каком-то смысле нравится твое пристрастие к драматичности. – Он поднял лицо к солнцу и сделал глубокий вдох.

– Малышка? Пожалуйста, постарайся не устраивать сразу второй шторм, но… у нас еще кое-какая проблема.

О-оу. Это прозвучало совсем не хорошо.

– Выкладывай уже.

– В Лиге существует что-то наподобие официального дресс-кода.

И всё? Он переживал, что я надену, когда приду в Патрию?!

– Тебя Викториус покусал?

– Очень смешно. – Он выдавил улыбку, но серьезное выражение с его лица никуда не делось. – Как тебе известно, мы, праймусы, узнаем друг друга по знакам на спинах, – продолжил он. Я кивнула. Это логично, если учитывать, что многие из них меняли телесную оболочку как нижнее белье.

– На официальных мероприятиях в соответствии с этикетом принято одеваться так, чтобы знак был виден.

Опять же, логично. И объясняло его недавний костюм инструктора по йоге.

– Понимаю, а в чем проблема?

– От тебя тоже это потребуют. Ты наполовину человек, наполовину брахион. Они захотят увидеть, как много в тебе от праймуса.

Что?!

– Забудь, я не пойду в Патрию топлес. Ни за что.

– С открытой спиной, Ари, – вздохнул он. – Прошу тебя, сконцентрируйся на главном.

Я сделала, как он просил, и окаменела. Знак Люциана. Я носила его знак! Всевозможные клятвы и актерское мастерство ничего не стоили, если Лига увидит его. Господи, да когда же это кончится?

Люциан заметил мое потрясение и мрачно кивнул:

– Точно. Потому-то я и стремился как можно дольше держать тебя подальше от Лиги.

– И что мне сейчас делать? Осмелюсь предположить, что одного слоя грима будет недостаточно.

Я видела, как у Люциана заходили желваки. Что бы он сейчас ни предложил, ему это не нравилось ни в коем разе.

– Тебе надо попросить о помощи Бела.

Мои брови взметнулись вверх. Я рассчитывала на что угодно, но не на это. Небо над нами снова начало темнеть, как и мое настроение.

– Хочешь, чтобы я рассказала о нас Белу?!

Он неделями предупреждал меня об уловках и искусстве обольщения «дьявола» и заклинал меня не заключать с ним повторных сделок… а теперь я должна была раскрыть ему наш самый темный секрет? За горизонтом раздался гром, а Люциан раздраженно всплеснул руками.

– Думаешь, я не искал другого решения?! – воскликнул он. – Тогда у меня для тебя новость: его нет! Моей силы недостаточно, чтобы скрыть знак под иллюзией. Не от Верховного Совета.

– А Бел сможет?

– Если мы переплетем наши иллюзии.

Ничего не говоря, мы смотрели друг на друга. Пошел моросящий дождь.

– Мне тоже от этого не по себе, Ари.

– Бел использует это знание против нас.

– Поэтому ты должна заставить его пообещать обратное, прежде чем покажешь свой знак.

Я непонимающе потрясла головой. И как он себе это представлял? Бел потребует ответную услугу. Праймусы всегда ее требуют.

– А что я ему предложу? Мне броситься к нему на шею?

Чистейшая ярость смыла всё волнение с лица Люциана. Я знала, что он бы сгреб меня в охапку, если бы клятва этого не запрещала.

– Такого я бы никогда от тебя не потребовал. Не говоря уже о том, что не допустил бы.

– Отлично. Тогда расскажи мне свой гениальный план.

Люциан холодно улыбнулся:

– Белу он не понравится.

* * *

Я проснулась, понимая, что сегодня будет по-настоящему отвратительный день. После того как Люциан поведал мне о своей абсолютно глупой идее с Белом, его вызвал Райан по неотложному делу Плеяды. Может, подобное завершение нашего общего сна и было лучшей альтернативой, чем прощание без прощального поцелуя. Но настроение все равно опустилось ниже плинтуса.

Вдобавок к этому мой список дел был не только огромным, но и не менее рискованным. И то, что за завтраком Викториус суетился вокруг меня как заботливая мама-львица, совсем не улучшало мое расположение духа. Ему или было меня жалко, или он хотел подлизаться к новому хозяину. Во всяком случае, он осыпал меня заботой и черничными блинчиками. Слава богу, мамина смена в библиотеке уже началась. Еще больше материнской заботы в стиле «Я хочу как лучше» я бы не осилила.

Итак, подкрепившись, я приступила к первому пункту в распорядке дня. В расписании значилось «самостоятельное обучение», что для меня и моих друзей подразумевало дальнейшее изучение моих способностей.

– Добрейшего утречка, – прощебетала мне в коридоре миссис Питерс, моя преподавательница по рисованию. Я пробубнила ответное приветствие и сбежала вниз по лестнице. Оказалось, что проживание в одном здании с большинством учителей нервировало меня даже гораздо сильнее, чем я рассчитывала вначале. Я не хотела чувствовать запах еды, которую мой учитель по биологии ел на ужин, или знать, когда учительница по английскому выгуливает свою таксу. М-да, а что поделать. Другого выбора у нас с мамой не было. Здесь она была вне опасности, получила новую работу и завела новых друзей. Мистер Росси был совершенно прав. Я не могла снова отнять у нее все это.

Я быстро пробиралась сквозь толпу мельтешащих учеников к кабинетам научных сотрудников в главном корпусе. Оба моих охранника – Шкипер и молчаливый парень, которого я за глаза прозвала Чарли Брауном[4] из-за отсутствующей шевелюры, – не проронили ни слова о вчерашних инцидентах. Они незаметно держались позади. Счастье, что у Анушки сегодня выходной.

Перед дверью с табличкой «Джеймс Хемингуэй» я задержалась и сделала еще один глубокий вздох. Конечно, я сотню раз обдумывала, как все объяснить друзьям. Но на деле мысленные диалоги и реальность – абсолютно разные вещи.

Я постучалась. Мне даже почти хотелось, чтобы Лиззи и остальные просто не пришли, но так легко я бы не отделалась.

После приглушенного «Открыто» я перешагнула порог «Бэт-пещеры» Джимми. Ко мне тут же устремились четыре пары глаз. Тоби сидел рядом с Лиззи на синем диване, Джимми стоял у кофеварки, а Райан удобно устроился на крутящемся стуле хакера. Тяжелые ботинки закинуты на письменный стол, руки скрещены на груди в защитном жесте.

Все молчали. За моей спиной закрылась дверь. Джимми указал на свободное кресло и поставил передо мной на кофейный столик чашку дымящегося кофе. Я села. Через какой-то промежуток времени тишина стала невыносимой, и в итоге я сделала над собой усилие.

– Простите меня, – начала я. Эти реплики я заранее прорепетировала под душем. – Неправильно было вас обманывать. Но если бы я вам сейчас сказала то, что вы хотите услышать, а именно, что мы с Люцианом расстались, это тоже было бы враньем. А я больше не хочу вам врать. Мы любим друг друга, и ни Канон, ни эта смехотворная клятва или ваши обвиняющие взгляды не могут нам этого запретить.

– А тебе хоть раз приходило в голову, что, может быть, мы этого не хотим? – раздался позади меня слишком хорошо знакомый голос. Я испуганно повернулась. К стеллажу за дверью прислонился Гидеон. У него был очень усталый вид, и он будто бы постарел на несколько лет. Меня переполнила такая дикая радость от возвращения старшего брата Лиззи, ведь я считала его частью своей семьи. Нет, не так. Всё как раз было наоборот. Гидеон, а также Лиззи и ее родители приняли меня в свою семью. Я чуть не рванула к нему, чтобы обнять, но его хмурое выражение лица меня удержало.

– Да, было неправильно нас обманывать, – продолжал он. – И я думаю, ты еще самое меньшее год будешь вымаливать у Лиз прощение, но мы оберегаем тебя, Ари. – Он оттолкнулся от стены и подошел к дивану. Лиззи подвинулась, освобождая брату место, но он просто присел на подлокотник. Отсюда я разглядела, что под правым глазом у Гидеона светился фиолетовый синяк. – Говоря откровенно, сегодня утром у меня состоялся небольшой разговор с твоим «парнем», – рассказал он, заметив мой взгляд. Я сглотнула. Эти двое подрались?! – Скажем так, Люциан изменил мое мнение о нем.

Я в недоумении перевела взгляд с Гидеона на Райана, Джимми, Тоби и Лиззи. Кроме подруги, все казались поразительно успокоившимися.

– Значит, вы больше на меня не обижаетесь?

– О, как бы не так, малявка Моррисон, – прогудел Райан из-за стола со своего трона. – Но не за то, что ты завязала отношения с этим демоном, который явно тебя любит, а за то, что ты недостаточно нам доверяешь, чтобы об этом рассказать.

Его слова точно упали в копилку моих угрызений совести.

– Я не хотела втягивать вас в это, – попыталась оправдаться я. Райан хмыкнул:

– Я понял, иначе бы тут не сидел.

– Ну что я должна сделать, чтобы вы меня простили?

Тоби примирительно поднял руки:

– На меня вообще не смотри. Я привык, что меня не посвящают.

– Тогда я присоединяюсь, – пробормотал Джимми, который так и не покинул своей позиции у кофемашины. Мой взгляд дернулся к Лиззи. Она была моей лучшей подругой. Без нее я была бы безнадежно потеряна.

– Без понятия. Я еще должна это обдумать, – проворчала она. – Но для начала мне бы хватило правды. Полной!

Я сглотнула. Именно этого я и опасалась.

– Лиззи, я… я не могу. Я не хочу подвергать вас опасности. – Если бы я выложила им всё о знаке Люциана, то пришлось бы поведать и о наших планах по части Бела. А эти знания были слишком взрывоопасными.

Там, за стенами, столько праймусов готовы убить за это без промедления. Я не имела права так рисковать.

– Так и знала! – Подруга вскочила с дивана и подлетела ко мне, тыча в меня пальцем. – Ну и овца же ты. Я думала, мы подруги, но стоило объявиться смазливому демону, как я тут же оказалась за бортом. – Ее рыжие кудри яростно подпрыгивали, когда она бросилась к двери.

– Лиз! – Голос Гидеона заставил сестру остановиться. – Ари права. Есть вещи, которые лучше держать при себе.

Я обескураженно посмотрела на Гидеона. Он выглядел бескомпромиссным. Слишком бескомпромиссным, чтобы поверить мне на слово и признать мою правоту. О чем же ему рассказал Люциан?

– Поверить не могу. Ты еще не отошел после джетлага[5] или демон вышиб тебе мозги?

Она злобно дернула на себя дверь и выбежала.

– Лучше мне за ней присмотреть, – выдохнул Тоби. Уходя, он мне подмигнул, но это и наполовину не помогло против отчаяния, которое меня захватило. Как мне пройти через все это дерьмо без лучшей подруги?

– Она меня ненавидит, – буркнула я, когда ушел колдун. Я расстроенно подцепила свою позабытую чашку с кофе и сделала глоток. Гидеон уселся на освободившийся диван. Под горой его мускулов диванчик показался мне игрушечной мебелью.

– Лиз никогда бы не смогла тебя возненавидеть. Тем более если серьезно об этом поразмыслит, – расценил он.

– Всё будет хорошо, – вставил Райан, снимая ноги со стола Джимми.

Я ценила их попытки меня взбодрить, хоть и не считала, что Лиззи просто так спустит это мне со счетов.

– Ты и Люциан, вы согласились на клятву, которую потребовал мой отец? – осведомился Гидеон.

– А у нас вряд ли остался какой-то выбор, – честно ответила я. Мне еще трудно было представить, что он не устроил мне за это выволочку. Наверно, сейчас был подходящий момент, чтобы прояснить еще один пункт, который лежал у меня камнем на сердце.

– Кхм, если уж мы исповедуемся, – не спеша приступила я, – есть еще кое-что, о чем вы захотите знать.

Брови Райана подозрительно сошлись над переносицей.

– Валяй, Моррисон.

Я собрала волю в кулак и сформулировала предложение, которое не давало мне покоя вот уже два дня.

– Тристан Варга жив. Бенедикт Блэк – это он.

– Что?! – взвизгнул Джимми, а Райан с опасной медлительностью встал из-за стола.

– И почему ты говоришь мне об этом только теперь? – спросил он.

– Вы бы перевернули всю нотариальную контору!

– Вот именно! – У татуированного охотника побагровело лицо и кожа на голове. – Из всех подонков, с которыми имел дело твой отец, он худший!

– Я… я думаю, он был и в «Корице», – призналась я. Доводи всё до конца.

– Неудивительно. Подобная засада в его стиле, – фыркнул Райан.

– Нет, вы не понимаете. Там он спас мне жизнь.

– А завтра свиньи научатся летать… Если Тристан Варга жив, совершенно ясно, что он в ответе за этот союз ведьм. И это объясняет черный ациам, который был у одного из ведьмаков. – Райана настолько переполняла ненависть, что он просто-напросто не хотел меня правильно понимать. Потому я развернулась к Гидеону, который до тех пор молча меня слушал. В его сапфировых глазах светился холодный интеллект прирожденного лидера… и намек на чувство вины. Он корил себя, что доверил мою защиту кому-то другому?

– Тристан Варга был в Амстердаме, – подытожил Гидеон. – Если он еще жив, то он в курсе, что Ари сделала с Танатосом.

– Иисус, Мария и Иосиф, об этом-то я и не подумал. – Райан побелел.

– А если он в курсе, что Танатос еще жив, то он ни за что не станет рисковать жизнью Ари. До тех пор, пока ему не прикажет Танатос. Она слишком ценна для этого.

– Он захочет освободить своего босса, – включился Джимми. Я кивнула. До этого момента я тоже дошла, собирая кусочки пазла.

– Поэтому он не хочет допустить, чтобы Танатос попал в лапы к Лиге, – объявила я.

Гидеон с тревогой глянул на меня:

– Откуда ты знаешь?

– Он передал мне вот это. – Я вытащила флешку, которую получила от Тристана. Если мне чуточку повезет, то не придется объяснять, где состоялась упомянутая передача.

– Что на ней? – спросил Джимми. Он цапнул у меня флешку и внимательно ее рассмотрел. Как обычно, когда в нем просыпался гений, он молниеносно мутировал из робкого очкарика в полуальфу.

– Сведения о черных ациамах.

– Это он так говорит, – изобразил смешок Райан. Я пожала плечами. Райан прав. Мы не знали, что там на ней, а я не хотела снова с ним сцепиться. Не из-за Тристана.

Гидеон поднялся на ноги. Он снова целиком стал лидером.

– Джимми, перепроверь это на подлинность, но будь готов ко всему. Кто знает, возможно, он просто хочет подсунуть нам вирус или троян.

Хакер кивнул:

– Это может занять какое-то время.

– А до тех пор я побуду у Танатоса. Самая лучшая информация – из первых уст, – оскалился Райан. Я поняла, что он подразумевал под «побыть», и по коже побежали мурашки.

– Держите меня в курсе, – произнес Гидеон. – Я схожу к папе. Тристан годами выдавал себя то за школьника, то за библиотекаря, чтобы следить за Ари. Вполне вероятно, что он и сейчас знает, как избежать установленных мер безопасности. С этого момента мы должны быть вдвойне внимательны.

Я улыбнулась. Хорошо, что Гидеон вернулся.

И хорошо, что я могла поставить несколько галочек в своем списке дел. Теперь мне осталось только попросить дьявола об одолжении.

* * *

Лиззи не показывалась мне на глаза весь день. Вообще-то она взяла с меня обещание, что я разрешу ей подобрать мне наряд на встречу с Белом, но даже после занятий она не объявилась.

Я открыла дверь в нашу квартиру, и в нос мне ударил запах жареного лука, который ни с чем не спутать, разбавленный музыкой из 90-х. Судя по всему, мама и Викториус пробовали новый рецепт.

– Я дома, – крикнула через коридор. – Лиззи заходила?

– Не-ет. – Ответ Викториуса эхом зазвучал по всему дому. – Надеюсь, ты пришла голодная, мы как раз колдуем над легендарной тыквенно-брынзо-капустной фриттатой[6].

«Буэ». Слава богу, я это пропущу.

– Ой, жалко, но мне сегодня нужно уйти. По делам Плеяды.

Тишина на кухне не предвещала ничего хорошего. Я не обратила на нее внимания и направилась в свою комнату.

– Ты что-нибудь заказывала? – донесся до меня мамин голос. – Тебе недавно доставили посылку. – Я наморщила лоб. Нет, я ничего не заказывала. Однако я подозревала, что это могло значить. Похожую я уже однажды получала. Чтобы избежать дальнейших расспросов от мамы, я крикнула: «Да, просто шмотки!»

Под дверью своей комнаты я нашла ту самую посылку. В коричневой оберточной бумаге и перевязанную лентой. Я поскорее заперла дверь и занялась вскрытием. Из-под бумаги показалась коробка антрацитового цвета. Трясущимися пальцами я приподняла крышку – и фыркнула.

Пара туфель на шпильках и платье. Хотя этот кусочек ткани вряд ли можно было назвать платьем. Узкое, без бретелек и прикрывало только стратегически важные места. Да, цвет был красивый: кремовое золото. Но это было единственное, что мне в нем нравилось. На карточке была приписка волнистым почерком:

Рад нашей грядущей встрече.

Хиро будет ждать тебя незадолго до заката

в портальной башне

Бел

Типичный праймус. И что это, простите, за время – «незадолго до заката»? Кто в наше время вообще договаривается о времени встречи в зависимости от положения солнца?! Я выглянула в окно, но серые тучи не дали мне шанса. Пришлось звать на помощь Гугл. Быстрый поиск установил, что закат в 17.53. Таким образом, у меня еще сорок минут.

Я быстро скользнула в платье. Ладно, если его надеть, фасон смотрелся на удивление простым, так что я даже выглядела не так развратно, как боялась. Несмотря на это, я вытряхнула из коробок с вещами пару колготок. Чем меньше обнаженной кожи я покажу, тем лучше. Я завязала высокий хвост и прикрыла резинку для волос выпущенной прядью. Немного косметики, туфли, готово.

О боже. Я выглядела так, словно намеревалась подцепить сексуального миллионера на свадьбе у какой-нибудь знаменитости. Через зеркало я осмотрела свою спину. Светлые линии украшали мою кожу. Видна половина знака Люциана. Хорошо, тогда мне, по крайней мере, не придется раздеваться, если Бел захочет его увидеть. А сейчас мне было нужно что-нибудь, чтобы спрятать его от всех остальных. Я вспомнила про бежевое болеро, которое купила перед восьмидесятым днем рождения дедушки. Конечно же, оно оказалось в самой нижней и дальней из коробок. Когда я наконец его нашла, кинула взгляд на часы. Еще двенадцать минут.

Я несколько раз обернула вокруг запястья цепочку с печатью Люциана, которую он снова дал мне после случая в «Корице». Как браслет она намного лучше сочеталась с остальным нарядом. После этого я закрепила ножны с ациамом на голени, откуда они испарились под моим взглядом. Бел, несомненно, смог бы рассмотреть иллюзию, но мне было все равно. Сверху я накинула куртку и выглянула в коридор. Мама и Викториус громко подпевали «Wake Me Up Before You Go-Go»[7]. Еще более стыдно уже вряд ли будет. Ну, во всяком случае, они слишком увлечены, чтобы прокомментировать мой уход или раскритиковать мой вид. Вместо них это взяли на себя Шкипер и Чарли Браун, когда я вышла из дома. Надо признать: с учетом погоды и моего выбора одежды я должна была производить впечатление окончательно потерявшей рассудок.

– А не смахивает ли это на свидание, – пробубнил Чарли Браун. Шкипер помотал головой.

– Как по мне, так это больше смахивает на работу.

Я с грохотом хлопнула дверью и подыскала остроумный ответ. Но кое-кто меня опередил. Немного хриплый голос вызвал покалывание в животе, а сразу за ним – тоскливый укол в сердце.

– Ты только что назвал Ариану проституткой? – подозрительно спокойно уточнил Люциан. Он, сложив руки, стоял за Шкипером, так что я наблюдала, как кровь отливала от лица охотника. Он промямлил какие-то нечленораздельные слова вроде «нет» и «естественно, нет». Я сдержала улыбку и пошла через северный двор по направлению к главному корпусу. Время уходило.

«Что ты здесь делаешь?» – мысленно спросила у него я. Я чувствовала, что Люциан последовал за мной и охотниками.

«Официально? Забочусь о том, чтобы эта парочка идиотов проводила тебя до Хиро. У меня в кармане приказ, подписанный верховным мастером».

Я прошла мимо компании школьниц помладше, которые захихикали при виде меня и моих золотых каблуков. Я закатила глаза.

«А неофициально?»

Шкипер выбежал вперед и поспешно придержал мне дверь главного входа.

«Неофициально я не хочу оставлять тебя одну на дольше, чем это необходимо. Тем более в такой одежде».

«Это подарок», – заметила я.

«Я так и понял», – сухо ответил Люциан.

К этому моменту бы достигли библиотеки. В ней не было ни души. Я сняла куртку и повесила ее на крючок в гардеробе. Чуть помедлив, сняла и сумочку. Шкипер и Чарли Браун подождут меня здесь. Никому не придет в голову ее украсть.

Когда я развернулась, увидела глаза цвета штормового моря в обрамлении темных кудрей. Злость и что-то более опасное бушевало на лице Люциана: желание. Какой бы части моего тела ни касался его взгляд, кожа вспыхивала. А Люциан внимательно разглядывал всю видимую и невидимую ткань. Я сглотнула. Когда он так на меня смотрел, я была неспособна связно мыслить.

«Иди, или я забуду о своей клятве!» – резко приказал он. Мне потребовалось все мое умение владеть собой, чтобы справиться с его притяжением, как если бы какое-то течение постоянно притягивало меня к нему, но у меня получилось. С колотящимся сердцем я приблизилась к двери с изображением деревца Плеяды. Я достала свой новенький магнитный пропуск и приложила к считывающему устройству. Задним фоном до меня доносилось, как Люциан спорит с моими охранниками. Они не очень вдохновились идеей разрешить мне дальше пойти совсем одной с каким-то праймусом. Но выбора у них не было. Как и у меня.

Когда дверь разблокировалась, передо мной стоял азиат с синими волосами и небесно-синими глазами. А я снова задала себе вопрос, не носил ли он контактные линзы. По бокам от главы службы безопасности Бела стояли еще двое праймусов, чья сила была настолько ощутима, что холодком заструилась у меня по спине. Все трое носили строгие темные костюмы.

– Ариана Моррисон. – Хиро склонил голову. – Это Сильван и Жанна Хадир. Они брат и сестра и отвечают сегодня за твою безопасность.

Незнакомцы абсолютно не были похожи на брата и сестру, но у праймусов это ни о чем не говорило. В Сильване однозначно текла арабская кровь. У него была гладко выбритая голова и остроконечная длинная борода. Тело, которое занимала его сестра, казалось, родилось где-то в Центральной Африке. С прической-ежиком и тонкой длинной шеей она производила впечатление статуэтки из эбенового дерева. Оба коротко мне поклонились, когда я перешагнула порог портальной башни.

Но прежде чем за мной закрылась дверь, ее задержал Люциан. Он и Хиро обменялись долгими взглядами. Слишком долгими, чтобы быть ничего не значащими. Наверно, они общались телепатически, и, насколько я знала этих двоих, слова, которыми они перекидывались, приятными не были.

Моя нервозность возрастала. Я все время несерьезно относилась к этой встрече и тем самым себя переоценила. Сейчас – в окружении бессмертных, которые уведут меня бог знает куда, – моя легкомысленность мне отомстила. Я обхватила себя руками за талию, чтобы унять дрожь в ладонях.

«Помни, малышка, я всегда на расстоянии мысли!»

Голос Люциана как бальзам на душу. Он знал, что я должна была чувствовать, хотя мои стены были подняты так высоко, как никогда прежде. Я незаметно ему кивнула и впитала последние секунды с ним, задержав дыхание, как будто для глубокого погружения под воду. А потом я осталась наедине с праймусами.

Глава 8

Заодно с дьяволом

Порталы – очень практичная штука. С их помощью можно путешествовать когда угодно и почти куда угодно. Как позвонить по телефону, только тут ты сам становился входящим вызовом. Придерживаясь этой логики, портальная башня под лицеем исполняла роль центрального коммутатора. Винтовая лестница, которая разворачивалась вниз по колодцу без конца и края, вела нас мимо бесчисленного множества дверей различных форм и цветов. Здесь внизу было холодно, но мороз по коже у меня был не из-за температуры. Скорее, меня бил озноб из-за молчания праймусов и их явственной силы. Вдобавок к этому в изолированной башне на меня с невероятной ясностью обрушились запахи их энергии. В Хиро все кричало о холодной стали и свежесрубленной древесине. Сильван и Жанна же были окружены запахом сухой земли. При этом у нее он больше напоминал сухую глину, растертую в порошок, который невозможно оттереть с пальцев, а у него – твердую как камень потрескавшуюся степную почву.

Никто из них со мной не заговаривал. Как по пути вниз, так и когда мы отыскали нужную дверь. И когда портал выпустил нас по ту сторону полной темноты.

Я вообще ничего не видела, но уровень шума был за гранью добра и зла. Лучший дип-хаус[8] сотрясал землю. Тяжелый бархатный занавес был раздвинут и открывал мне вид, какой я не смогла бы представить себе и в самых смелых снах. У моих ног простиралась сияющая золотая лестница. Вела она прямо в сердце колышущейся толпы. Там внизу тела извивались, танцуя под пульсирующие басы. Все были одеты в золото. Они отражались в отполированных золотых стенах, пили из золотых бутылок и стаканов, которые им подносили на золотых подносах миловидные девушки, чья кожа была раскрашена в золотой цвет. Даже воздух переливался золотом, потому что танцовщицы гоу-гоу в золотых клетках под потолком подбрасывали золотую пыль.

Насколько в лицее я чувствовала себя в этой одежде расфуфыренной, настолько легко я вписывалась в здешнюю картину.

Я спустилась за Хиро вниз по лестнице. Толпа расступалась перед ним, словно стайка рыб перед акулой. На меня бросали восхищенные и завистливые взгляды, а мне бросилось в глаза, что большая часть публики имела азиатские корни. У золотой перегородки-шнура, охраняемого двумя другими праймусами, он ненадолго остановился. Никто не разговаривал. По крайней мере вслух. Что в определенной степени и так затруднялось грохочущей музыкой. Затем шнур откинули и открыли следующую лестницу. На этот раз она привела нас наверх в галерею. Мы прошли блестящий занавес из тонких золотых нитей и оказались в ВИП-зоне с золотыми креслами и диванами. Тут ко мне повернулись все без исключения – независимо от того, сидели они, танцевали или обнимались. Видеть и быть увиденным – вот такой здесь девиз. Теперь нужно было подняться на еще один этаж выше, на подвешенную на массивных цепях платформу. Там не было ни перил, ни какой-либо другой защиты от падения, и выглядела она почти как гигантская чаша весов. Как только я ступила на платформу, музыка сразу притихла – как по волшебству – на подходящую для разговора громкость.

На величественном золотом диване сидел Бел в окружении группы избранных поклонников. От них у меня не началось покалывания, потому я пришла к выводу, что они были людьми. Или ведьмами.

Хиро кашлянул. Сразу после этого бирюзовые глаза поймали мой взгляд. На лице Бела появилась типичная улыбочка из рекламы зубной пасты и ямочки на щеках. Он встал и пошел ко мне, широко раскинув руки.

– Добро пожаловать в «Мидас», – поприветствовал он. Костюм цвета шампанского великолепно сочетался с его светлыми волосами. – Прекрасно, что ты пришла.

«Мидас?» Немудрено, что обстановка здесь такая… однобокая.

Бел хлопнул в ладоши. Его почитатели мгновенно поднялись и покинули платформу. Теперь я осталась одна с ним и его телохранителями.

– Я бы с удовольствием почтил тебя и твою красоту поцелуем руки, но я давал клятву, – напомнил он мне.

Да, это было частью нашей договоренности. По иронии судьбы это была такая же клятва «без касаний», какую вчера принес Люциан.

– Думаю, я обойдусь без такой чести, – равнодушно пробормотала я.

Бел ухмыльнулся. Его взгляд блуждал по моей фигуре.

– Само собой, потому что об этом я тоже поклялся позаботиться.

Он вытащил бутылку шампанского из золотого ведерка со льдом и наполнил два бокала.

– Как тебе мой клуб? – не без гордости поинтересовался он. Я посмотрела с платформы вниз, на перегруженный золотом, роскошный, полный легкомыслия хаос и решила отказаться от цветастых выражений. В противном случае я бы не продержалась в этот вечер, чтобы меня ни разу не стошнило.

– Он тебе подходит.

Улыбка Бела доказала, что я хотя бы не ходила по тонкому льду. Пока что.

– Пожалуйста, присаживайся, – сказал он, указывая на золотой диван. – Я решил, что тебе будет комфортнее, если в самый первый раз ты не будешь со мной наедине.

В этом он не ошибся. Но все равно здесь было слишком много народу, чтобы привести в исполнение мой план. Не могла же я в битком набитом клубе продемонстрировать ему тикающую бомбу, находящуюся у меня на спине.

– По правде говоря, я надеялась на чуть большую уединенность.

Бел, который собирался поставить шампанское обратно, остановился на середине движения, не дав бутылке скользнуть на горку льда. Он медленно повернулся ко мне. Его глаза насмешливо блестели.

– Ты уже превзошла мои ожидания.

Я подавила навязчивое желание закатить глаза.

– Насколько?

– Когда живешь вечно, мир редко бывает способен тебя удивить, Ариана. Я вижу в тебе определенный потенциал, чтобы это изменить, пусть и временно.

Он протянул мне один из бокалов с шампанским. Я его приняла. Мне не повредило бы чуть-чуть выпить для храбрости.

– Тогда тебе точно понравится то, что я скажу.

* * *

По подвесному мосту я вслед за Белом вошла в лифт, который доставил нас прямо в номер. Он был не так сильно озолочен, как «Мидас», но смотрелся не менее богато. Через панорамное окно метровой высоты открывался сказочный вид на темную реку, делившую надвое огромный мегаполис.

– Где мы? – спросила я, не в силах больше сдерживать свое любопытство.

Бел удобно устроился на кожаном угловом диване и жестом пригласил меня присесть рядом.

– В Сеуле.

– Ты владеешь ночным клубом в Корее? – пораженно рассмеялась я. Выбрав квадратное кресло напротив него, я села. Бокал с шампанским я продолжала держать двумя руками.

– Я владею многими развлекательными заведениями во многих странах. Просто посчитал, что «Мидас» превосходно подойдет к твоим необыкновенным глазам.

Он пригласил меня в Корею из-за цвета глаз? Я покачала головой. Мне никогда не понять мышления в таких масштабах.

Бел откинулся назад и положил руку на спинку дивана. Такой простой жест, но ясно показывающий, кто хозяин в доме. Мне только сейчас пришло в голову, что я не могла почувствовать в нем праймуса – и еще ни разу его не чувствовала. Хотя присутствовало что-то едва различимое… запах черного шоколада и граната.

– Итак, Ариана. Я отказался от потрясающей вечеринки ради уединенности с тобой. Как долго ты еще планируешь пытать меня банальными разговорами?

Мой взгляд дернулся в сторону синеволосого азиата, который занял позицию у входа в номер.

– Хиро просто обеспечивает безопасность нам обоим, – прохладно пояснил Бел. – Его верность не обсуждается. Ты можешь говорить свободно.

В меня впились бирюзовые глаза, а комок в горле стал больше. Я сделала глоток шампанского и прочистила горло.

– Говорят, что ты один из могущественнейших праймусов на свете. Это правда?

– Так говорят? – Взгляд Бела лениво переместился на окно. – Или ты надеялась лестью обвести меня вокруг пальца?

«Окей, Ари, это была грубая ошибка». Подхалимов никто не любит. Даже я сама. Значит, снова напрямую.

– Мне нужна твоя помощь.

– Это будет иметь свою цену, – тут же ответил он.

– Ты даже не спросишь, о чем речь?

Легкая улыбка изогнула уголок его губ.

– Ну, это будет касаться либо твоих новых врагов – ведьм, либо твоего приглашения к Верховному Совету. – С самодовольной ухмылкой он закинул ногу на ногу. – Я ставлю на второе.

А он хорошо информирован.

– А если так, ты бы мне помог?

– Так как ты, со своей стороны, тоже не спрашиваешь, чего бы тебе это стоило, я могу предположить, что у тебя нет другого выбора?

Его глаза алчно сверкнули. Он был целиком в своей стихии. Как бы всё во мне тому ни противилось, мне пришлось ему подыграть.

– Ну хорошо, чего бы мне это стоило?

Бел рассматривал меня. Долго. Внимательно. Был бы здесь Люциан, он бы уже потерял терпение и пустил в ход физически более ощутимые аргументы.

– Мне кажется, то, чего ты от меня потребуешь, незаконно и наказуемо смертью? – осведомился он. Я осторожно кивнула.

– Иначе я бы попросила о помощи кого-нибудь другого.

А вот и они, ямочки у него на щеках.

– Это честь для меня. – Очевидно, он не был так уж невосприимчив к комплиментам. Просто нужно было подобрать правильные. Бел прищелкнул языком. – Кроме твоей души, у тебя ничего нет, ради чего стоило бы идти на такой риск. И прежде чем ты начнешь возражать: я не хочу твою душу. Я абсолютно не заинтересован в том, чтобы уничтожать такое замечательное создание, как ты.

Мое облегчение моментально сменилось еще большим разочарованием.

– Так ты мне не поможешь?

Я выбрала неверную тактику? Нужно было послушаться Люциана? Бел встал и не спеша подошел к окну. Я наблюдала за ним, но не осмеливалась пошевелиться.

– Я этого не говорил, – наконец произнес он.

«О…» Прошла целая вечность, пока я дождалась продолжения его слов. Мое сердце билось так громко, что я боялась, он его услышит. А потом мне стало ясно, что он мог его слышать, потому что был праймусом. Это еще сильнее ускорило мой пульс.

Неожиданно он обернулся.

– Твой брахион знает, чем ты здесь занимаешься?

Я вздохнула и вернулась к своему плану. Рискованный маневр…

– Строго говоря, это была его идея.

Отчасти заинтригованный, отчасти шокированный, праймус приподнял одну бровь.

– Он посылает тебя договориться со мной?

«Окей, Ари… а теперь надо это провернуть».

– Нет. Точнее, он хотел надавить на тебя тем, что ты знал об Электре, но не предупредил Совет.

Температура снизилась на несколько градусов. Ко мне вновь пришло понимание, что, несмотря на его расслабленную манеру поведения, я имела дело с очень опасным существом. Волосы у меня на затылке встали дыбом.

– Но ты, по-видимому, решила не прибегать к этому рычагу воздействия. – Бел звучал раздраженно, но не сильно обеспокоенно.

Я повела плечом.

– У меня уже достаточно врагов. – Между нами повисло молчание. Жесткость, которая сковала черты его лица, исчезла. Он задумчиво смотрел на меня.

– Одолжение…

– Что?

– Если я помогу тебе, ты будешь должна мне одно одолжение, – повторил он.

«Вот блин». Все могло закончиться очень плохо. Мой мозг напряженно работал. Теоретически это была хорошая сделка. Если бы он не был дьяволом. Я должна была попытаться исключить все коварные интерпретации. В этот раз у меня под боком не было Люциана, который обладал вековым опытом демонических соглашений.

– Если это одолжение не навредит ни моим друзьям, ни моей семье и не будет противоречить моим убеждениям, то по рукам.

– Очень пространные ограничения, – раскритиковал Бел, снова опускаясь на диван. С таким лицом можно играть в покер – абсолютно нечитаемое.

– Или так, или никак.

На что-то другое я бы не согласилась. Точка. Конец.

Бел заулыбался:

– Ну ладно.

У меня глаза на лоб полезли. Сделка состоялась?! Я где-то просчиталась?

– Твоя очередь, Ариана. Что мне нужно делать?

Я сглотнула. «Доводи все до конца». Теперь пути назад не было. Я поставила бокал на журнальный столик и разгладила подол платья.

– Я рассчитываю на то, что детали этого разговора никогда не выйдут за пределы этой комнаты, а ты никогда не будешь использовать их, чтобы навредить мне или моим близким. Даже если ты передумаешь…

– Само собой.

– Поклянись!

Бел многострадально вздохнул, но сделал, как я хотела. Поэтому я встала и сняла болеро. Непристойную улыбочку я спустила ему с рук. Но только потому, что знала: шок сметет с его лица любой намек на похоть. Я повернулась.

– Что за…

Бел подскочил и разглядывал мою спину вблизи. Я ощутила как сократившуюся дистанцию между нами, так и его смятение.

– Вы связаны? – ахнул он. – Это невозможно! Ты же всего лишь полукровка!

Я не стала пускаться в объяснения, которых у меня не было, и позволила фактам говорить самим за себя.

– Да они сотрут вас в порошок, что от вас и пепла не останется…

– Ну, теперь-то ты понимаешь, почему мне нужна твоя помощь, – сказала я, поворачиваясь обратно к нему.

– Дьявол, Ари, тебе будет нужно больше, чем моя помощь, если это выйдет наружу. – Если бы ситуация не была такой серьезной, я бы посмеялась над тем, что он ляпнул, и над его озадаченным лицом. Мне же просто осталось подвести финальную черту.

– Поэтому оно не должно выйти наружу.

В глазах Бела засветилось понимание:

– Ты хочешь, чтобы я скрыл вот это от Верховного Совета?

– Если тебе хватит на это сил…

Он невесело рассмеялся:

– Подловить меня на моей гордости – это обычно работает, только, к сожалению, на этот раз мало чего дает. Совет, конечно, не увидит сквозь мою иллюзию, но распознает ее как таковую.

– Даже если бы Люциан усилил твою магию своей силой?

Вот теперь он мой. Уже одна только глубокая складка между задумчиво сдвинутыми бровями говорила обо всем. Было буквально видно, как он проигрывал все сценарии, взвешивал все возможные варианты.

– А твой брахион умнее, чем кажется, – выдавил он.

– Это сработает?

По его лицу очень медленно расползалась широкая улыбка.

– О, мне нужно распорядиться выгладить свой гардероб для официальных приемов. Такое я не пропущу ни за что на свете.

Его внезапный восторг я расценила как «да». Итак, наша сделка в силе. Громадный камень размером со скалу упал у меня с души, но только ради того, чтобы освободить место неожиданному испугу. Все же на меня вот-вот будет накладывать чары праймус, из-за которого появилось слово «Сатана».

Бел, потирая ладони, посмотрел на меня в нетерпении:

– Я бы предложил начать прямо сейчас. – В порыве энтузиазма он выдернул болеро у меня из рук и кинул на мое кресло. – Однако для этого мне придется к тебе прикоснуться.

«Ну конечно! А как же!»

– Ни за что.

Я определенно не была намерена освобождать его от клятвы. В конце концов, мне было слишком хорошо известно, как быстро праймусы умели проникать в мысли…

Бел поднял свои бирюзовые глаза к потолку и издал вздох.

– Если я должен закрепить на тебе иллюзию, то сожалею, но это необходимо.

Я недоверчиво покосилась на него. Бел изображал саму невинность, но я понимала, что ему нельзя доверять. Кроме того, Люциан бы обязательно упомянул, что для такого вида иллюзии нужен тактильный контакт…

С другой стороны, у меня кончалось время, потому что уже завтра мне надо отбывать в Патрию. На долгие раздумья и подстраховки у меня просто не было шанса.

– Хорошо. Ты можешь до меня дотронуться. Но только в этот раз, – нехотя процедила я. – Но если ты удумаешь какую-нибудь подлянку, – я достала ациам, и тот начал сиять, – я им воспользуюсь.

Моя злобная угроза, по всей вероятности, оказалась не такой эффективной, как было задумано. Бел благосклонно дернул плечами.

– Если так ты чувствуешь себя увереннее.

Он взял меня за свободную руку и выпустил свою силу. Не было никакого покалывания на шее, по позвоночнику не побежали мурашки, вообще никакого предупреждения. В Беле не было ничего нежного или мягкого. Его энергия накатила на меня как приливная волна, пока у меня в легких не закончился воздух. В глазах затанцевали искры. Запах сладкого граната и темного шоколада наполнил комнату так, что я ощущала их вкус на языке. Маленькая часть моего разума была впечатлена, как тщательно Бел до сих пор скрывал свою чудовищную силу. Весь остальной же разум к этому моменту был уже не способен сложить один плюс один. Каждая клеточка моего организма вибрировала под натиском его магии. Жар пополз по моей руке к спине.

«Расслабься!» – раздался вдруг в моей голове голос Люциана. Он тут? Бел разрешил ему прийти, чтобы они вместе создали иллюзию? Я почувствовала ладонь у себя на щеке и распахнула глаза. Люциан, окруженный пронзительно ярким светом, стоял передо мной. Он улыбался.

«Я всегда с тобой». – Он медленно склонился, пока его губы не коснулись моих. Я вздохнула. Как же я по нему соскучилась, хотя он дал клятву всего день назад. Момент! Его клятва. Он бы ее не нарушил. Он бы меня не поцеловал.

Это был Бел!

Я нанесла удар. Мой ациам вспорол дорогую ткань, плоть и кости. Я слышала, как Бел властно прокричал: «Нет!», как мы упали и как подо мной развалился журнальный столик. Но видела совсем иное. Я парила в глубокой тьме, окруженная миллионами вспыхивающих огоньков. «Ох, ничего себе». Моя ярость перенесла меня в сознание Бела, в его сущность. Я знала это, поскольку такое уже случалось. С Танатосом. Огоньки, неярко светящиеся нити, связанные между собой: все это – источники его силы. Отмеченные люди, питающие его своими эмоциями. Праймусы, поклявшиеся ему в верности.

Я почувствовала, как по моим венам пронеслось упрямое покалывание. Может, я и была доверчивой, но не беспомощной. Я не была маленьким ребенком, которого можно отпихнуть. Я была Изарой. Прирожденным оружием. И я могла здесь и сейчас украсть у Бела всю его мощь одной лишь силой мысли.

«Назови мне хоть одну причину, почему я не должна испепелить тебя прямо сейчас», – я позволила своему голосу прогреметь в его сознании. Мне было приятно отметить его глубочайший шок, перешедший в восхищение и благоговейное изумление. Его голос был спокоен, когда он отвечал.

«Потому что клинок Хиро лежит у тебя на шее, и он убьет тебя, не успеешь ты и начать».

Я почувствовала холодный металл, касающийся меня чуть выше ключицы, и мрачно сдвинула брови. Мой инстинкт со всей решительностью требовал свободы.

«Другие меня уже однажды недооценили».

Добродушный смех эхом зазвенел у меня в мыслях. Это последнее, чего я сейчас ожидала.

«Сделай то, чего не можешь допустить. Но помни, что со мной умрет и иллюзия на твоей спине».

Я вынырнула в реальность. Бел был мне нужен. Без его помощи мне из Патрии не выбраться. И светящаяся нить его силы, которая вела ко мне и сплеталась, словно тончайшее покрывало, на моей спине, было достаточным доказательством, что праймус успешно наколдовал свою иллюзию.

Я глубоко вздохнула и отодвинула свой гнев на второй план. Затем я аккуратно выпустила разум Бела из своих когтей и наконец заглянула в бирюзовые глаза. Бел выглядел напряженным. Его взгляд метался туда-обратно между мной и кем-то позади меня.

– Еще одна подобная попытка, и Хиро понадобятся совок и лопатка, чтобы тебя собрать, – прохрипела я, прежде чем медленно вытащить ациам из его грудной клетки. Бел кивнул своему начальнику охраны. Кинжал исчез с моего горла. Только теперь мне стало понятно, как близка я была к смерти. Не придержи Бел Хиро, моя голова сейчас бы не покоилась на моих плечах. Об этом мне говорил и хмурый взгляд Хиро, когда я скатывалась с его босса.

Бел поднялся на ноги намного элегантнее, чем я. С печальным вздохом он созерцал свою продырявленную и заляпанную темной кровью одежду. Потом он облизал языком губы и улыбнулся мне.

– Это того стоило.

Я злобно сверкнула глазами в ответ. Он явно переступил грань.

– Тебе повезло, что ты мне нужен, – прошипела я. Бел отмахнулся от моих слов пренебрежительным жестом.

– Везение здесь ни при чем. Если бы я не был тебе нужен, я бы не пошел на такой риск. Управляемый риск.

Его высокомерие довело меня до точки кипения. Чтобы второй раз не всадить ему ациам между ребер, я ограничилась ответом, которым надеялась достичь схожего эффекта.

– Посмотрим, что об этом подумает Люциан.

Улыбка Бела застыла. Но появилась ожидаемая нервозность.

– Ты ему ничего не скажешь.

– Ты так в этом уверен?

– Ах, Ариана, я играю в эту игру гораздо дольше тебя. Ты ничего ему не скажешь, потому что тебе нужны мы оба. – Он щелкнул пальцами, опять возвращая сломанному столику его первозданный вид. – Хочешь рискнуть, чтобы он от ревности все разрушил?

– Ты больной, – звонко прошептала я, чем заслужила лишь усталую улыбку.

– Нет, я праймус, а тебе лучше научиться мыслить как один из нас, прежде чем ты завтра предстанешь перед Советом. Или ты невероятно быстро окажешься в одной из их камер. И поверь мне, оттуда уже так быстро не выбраться.

«Что?!» Слова Бела прозвучали так обыденно, что их скрытый смысл дошел до меня только со второй попытки.

– Мне будет предоставлен свободный проход, – заикнулась я. Ухмыльнувшись, Бел уселся на диван. Тем временем с его одежды тоже исчезли следы нашего выяснения отношений.

– Как ты только что узнала, каждая клятва имеет свое слабое место. – Он насмешливо изобразил поклон. – Не за что, кстати. – Бел потянулся за бокалом с шампанским и сделал глоток. – Они боятся тебя, Ариана. Чувство, которое Верховный Совет не испытывал уже несколько столетий. А если только они выяснят, на что ты способна…

В его глазах было благоговение и явное предостережение.

– Хочешь сказать, они уже не дадут мне уйти?

– Я вообще ничего не хочу сказать, – произнес он и взмахом руки вновь попросил меня сесть в кресло. Я в оцепенении села. – Я просто болтаю с тобой о тонкостях законов Лиги. Ты ознакомилась с Каноном?

– Не напрямую.

– Тебе следует наверстать упущенное. – Он кивнул на столик, на котором уже лежала книга в тисненом кожаном переплете. Минуту назад ее там не было. – Считай, что это приветственный подарок. Особенно увлекательны главы о творениях, согласно которым ты теоретически являешься собственностью Лиги.

У меня открылся рот, но я была чересчур ошеломлена, чтобы что-то ответить. Верховный Совет устроил мне западню?

– Понимаешь, в чем дилемма? – продолжил Бел. – Если ты пойдешь, они тебя поймают. Не появишься – твой дорогой верховный мастер Плеяды больше не сможет тебя защищать. Он в любом случае не сможет, если не хочет развязать войну. Таким образом, рано или поздно они тебя получат.

Но должен же быть выход…

Сгорая от любопытства, Бел наклонился ко мне:

– Верховный Совет занял отличную позицию, а теперь ход за тобой. И как ты поступишь?

– Ты действительно воспринимаешь все это как игру, – потрясенно проговорила я.

– Политика – это не что иное, как игра. Бесконечная игра за власть и влияние. У Верховного Совета были тысячи лет, чтобы довести ее до совершенства. Тебе же не остается другого выхода, кроме как вступить в игру. Вопрос лишь в том, в какой роли. Будешь ли ты обычной фигурой, которую можно передвигать как заблагорассудится, или соперником, которого нужно воспринимать всерьез?

Что-то наподобие этого уже когда-то говорил мне Рамадон. Тогда я посчитала это просто хорошей метафорой. Сейчас же я обнаружила, что он говорил на полном серьезе. Все без исключения бессмертные были сумасшедшими.

Когда я собиралась ответить, Бел резким движением руки велел мне молчать.

– Это был риторический вопрос. Никто еще ни разу не ответил на него: «Я бы хотел быть незначительной фигурой». Следовательно… – настойчиво давил он, – продумай свой ход, Ариана. Они загоняют тебя в угол, чтобы проверить тебя. Тщательно взвешивай каждое свое слово. Они тоже будут так делать. Продумай, как ты войдешь, на кого посмотришь, когда будешь говорить, а когда лучше молчать. Молчание – это не обязательно слабина, его можно истолковать по-разному, при этом тебе не нужно быть конкретной. Держи стены высоко поднятыми, не показывай неуверенность, но и не будь наглой. Не бросай им вызов, потому что ты не можешь выиграть этот бой. Искусство в том, чтобы заставить их поверить, что ты можешь.

О'кей, слишком много зараз, но не просить же мне у него бумагу и ручку, чтобы записывать за ним под диктовку. Тем не менее поведение Бела меня вконец запутало.

– Как много советов без оплаты. Так можно и забыть, кто ты такой.

Белые зубы сверкнули на его загорелом лице.

– Я просто хочу, чтобы завтра состоялось отличное шоу. Если спустя столько времени я почту Лигу своим присутствием, то это не должно произойти ради скучного приема.

Его нахальные слова имели цель ввести меня в заблуждение. Но я не попалась. У этого парня было сердце. И он начинал мне нравиться.

– Ну… если ты не в настроении продолжить наше романтическое общение, – промурлыкал он, вставая, – я провожу тебя обратно в клуб. Ты еще должна мне ужин.

* * *

Когда Хиро с братом и сестрой Хадир привели меня обратно, был уже поздний вечер, и в библиотеке царила темнота. Я не ощущала присутствия Люциана. Только силуэты двух охотников маячили в тусклом свете уличных фонарей, который лился из окна. Шкипер и Чарли Браун уютно устроились на одном из столов и… тихонечко похрапывали. Я оскалилась. «Джекпот!» За такую халатность я могла дразнить их вечно. Осторожно я прокралась к сумочке, сунула в нее Канон Бела и выудила мобильник. Я сделала пару компрометирующих фотографий в качестве доказательства и как раз размышляла, не добавить ли еще парочку кривляющихся селфи на их фоне, когда почувствовала еле заметное покалывание на шее. Я опустила телефон и направила свою силу в глубь библиотеки. Там что-то было. Я чуть это не упустила, но теперь, когда знала, что искать, то воспринимала его отчетливо: огонь и снег.

Возможно, охотники были не виноваты в своем нынешнем состоянии?

– Выходи, – прошептала я в темноту. – Я знаю, что ты там.

Среди стеллажей дальше по коридору из теней шагнула фигура и направилась ко мне. Тристан остановился под одним из лучей неяркого света. Его серые глаза смотрели с необычайной жесткостью.

– Твои силы возросли, – сказал он.

– Что, прости?! – Мое терпение в отношении загадочно ведущих себя бессмертных на сегодня исчерпано.

– В данный момент я очень старался остаться неузнанным. Даже Люциан до этого меня не заметил.

И что бы это могло значить…

– Где он?

– Люциан? – Тристан без интереса пожал плечами. – Без понятия. Он ушел час назад. Полагаю, Плеяда вызвала его помочь в каком-нибудь срочном деле.

Опять? Я с укоризной взглянула на Тристана. Он не просто предполагал, он знал точно. И я бы поспорила на свою машину, что он приложил к этому руку.

– Как выгодно для тебя, – протянула я. Прямо как глубокий сон моих охранников.

– Может, ко мне сегодня просто повернулась удача, – предложил Тристан полушутя. Он даже не потрудился скрыть, что врал. – Удача, которая мне пригодится, после того как Плеяда утроила защитные меры.

Это сейчас был тонкий намек, что я сама виновата в сложившихся обстоятельствах? Да за кого себя принимает этот тип?! Я сложила руки перед грудью и заверила его:

– Любая полоса везения когда-нибудь заканчивается.

Тристан улыбнулся, но не стал продолжать разговор. Вместо этого он сменил тему.

– Когда выйдешь завтра к Верховному Совету, спроси их о пророчествах Кинтаны.

– Опять-таки, с чего вдруг?

– Иначе они тебе не поверят, что ведьмы представляют для них реальную угрозу.

– С каких пор ты беспокоишься о Лиге?

– Я беспокоюсь о тебе.

Его глаза осмотрели меня с головы до ног. Я была уверена, что от него ничего не ускользнуло. Ни мой наряд, ни спрятанный на голени ациам, ни золотая пыль, которая сверкала повсюду на моей коже.

– Где ты была?

Я рассмеялась без тени веселья:

– Только не говори, что не знаешь? А я-то думала, что великий Тристан знает все подробности моей жизни?

Честно говоря, загадку, которую я ему задала, было не так легко разгадать: я пропала без своих телохранителей. Даже Люциан отпустил меня одну несмотря на то, что мое путешествие должно было быть настолько опасным, что я взяла с собой оружие. При этом я надела шикарное вечернее платье для вечеринки, а Тристан стопроцентно знал, что я ненавидела и шикарные платья, и шикарные вечеринки. О загадочной золотой пыли вообще можно ничего не говорить.

Он со вздохом покачал головой.

– Когда же ты наконец мне поверишь, что я тебе не враг? – спросил он и добавил, чуть помедлив: – Больше не враг.

Я хмыкнула:

– Ты пытался меня убить.

– Только чтобы спасти Танатоса, – оправдывался он. – А раньше я довольно часто спасал тебе жизнь. Чаще, чем ты думаешь.

– Да, как заботятся и защищают свою скотину, перед тем как отправить ее на бойню… – упрекнула его я и добилась того, что он пристыженно потупил взгляд.

– Твой отец и я не были едины во мнении, что должно с тобой произойти.

«Пффф, конечно!»

– Ты бы убил Люциана, если бы мог, – продолжила я свой список.

Тут он захохотал:

– Это с тобой не связано. Мы с Люцианом познакомились задолго до тебя. У нас есть… парочка неоплаченных счетов.

Все, что связано с Люцианом, теперь было связано и со мной. Но в эту тему я вовсе не собиралась углубляться здесь и сейчас.

– Ты заколдовал Аарона.

Тристан открыл рот, чтобы тут же его захлопнуть. За один миг он стал выглядеть обессилевшим и измученным, как будто все эти препирательства вдруг потеряли всякий смысл. Он смотрел на меня несчастными серыми глазами.

– Ты начнешь мне доверять, если я сниму проклятие? – тихо спросил он. Я не поверила своим ушам. Для Аарона еще не все было потеряно?

– Это стало бы началом, – с запинкой произнесла я.

Когда он медленно кивнул, у меня неожиданно закружилась голова. Мурашки разбежались сначала по моим предплечьям, поползли к плечам и распространились по всему телу. Я услышала, как зашумел в ушах мой пульс. Челюсти так сильно сжались, что зубы заскрипели. А потом… потом начались конвульсии…

Глава 9

Без основания и логики

– В налете участвовало несколько ведьм, поэтому я попросил о помощи Люциана. – Гидеон стоял у меня в дверях и наблюдал, как я надевала обувь. Его великанская фигура заполнила почти весь дверной проем.

– А что случилось потом? – поинтересовалась я. Из-за визита к Белу и приступа я потеряла пару часов и хотела заполнить эти пустоты до того, как отправлюсь в Патрию.

– Кто-то напал на твоих телохранителей. Шкипер говорит, он увидел тебя лежащей на полу. Они тут же вызвали подкрепление.

«Что натворил Тристан?!» Что-то тут нечисто! Шкипер и Чарли Браун спали глубоким крепким сном. Но даже в лучшей форме для кого-то вроде Тристана они были бы легкой добычей. Да они были бы мертвы, не успев даже подумать о том, чтобы вызвать подмогу. Значит, именно так и задумывал Тристан.

Я рывком вытащила застрявший ремешок из пряжки на туфле и попробовала снова.

– А дальше?

– Злоумышленник предположительно сбежал. Остальное ты знаешь.

Верно. Незадолго до того, как Райан примчался с подкреплением, конвульсии резко прекратились. Я слишком устала, чтобы провести еще одну ночь в лазарете, поэтому никому о них не рассказала. Так и получилось, что из-за этого все посчитали, будто нападали на меня.

– Что там случилось на самом деле, Ари?

«Все, кроме Гидеона». Обмануть его у меня никогда не выходило. И не смогла бы сделать это сейчас.

– Это был Тристан. Не знаю, зачем он был в библиотеке, но нападать на меня он в любом случае не собирался, – созналась я. – Мы разговаривали, а потом… у меня снова начался приступ.

Ха! Наконец все ремешки были застегнуты. Я встала и пошевелила пальцами ног, проверяя свою новую обувь.

– Приступ? Как в больничном крыле?

– Ага. Если честно, Тристан спас мне жизнь, подняв тревогу.

Я проковыляла к зеркалу и последней шпилькой надежно заколола локон, выбившийся из высокой прически, пока я воевала с туфлями.

Когда я подняла взгляд, небесно-синие глаза Гидеона осуждающе смотрели на меня.

– Что?! – опередила я его критику. – Райан отволок меня домой, не спрашивая, что стряслось. И прежде чем ты назовешь меня безответственной: кто-то из вас знает, что вызывает эти припадки? Кто-нибудь знает, как мне помочь? Нет – так что проехали. Эта фигня приходит и уходит. И Тристан не имеет к этому отношения.

Это прозвучало так возмущенно, что мне стало жалко Гидеона. Ему просто не повезло первым попасться мне под руку после слишком короткой ночи, в которую я почти не спала. Плюс, не принимая во внимание дефицит сна, и без того болезненные приступы, мою ссору с Лиззи, предстоящий визит в Патрию и катастрофу в отношениях, я просто-напросто не была жаворонком.

Гидеон кивнул, оставив все как есть.

– Тогда пойдем?

Бросив последний взгляд в зеркало, я вздохнула. Я скучала по своему собственному гардеробу, своим футболкам, джинсам и кроссовкам. Несмотря на то, что платье, которое Мелисанда прислала мне из Франции, было по-настоящему красивым – и даже удобным. Черный бархат обхватывал мои руки и тело как вторая кожа. Спереди оно было закрытым от шеи до самых пальцев ног. А вот вид со спины был более чем смелым, потому что там попросту отсутствовала половина материала. Вырез, обрамленный темным жемчугом, заканчивался чуть выше поясницы и оставлял открытым всю мою спину, включая иллюзию Бела. Ничего, кроме нетронутой кожи.

– Вряд ли я уже могу соскочить, – буркнула я, и Гидеон помог мне надеть куртку. Свою нарастающую нервозность я беспощадно давила. А росла она по многим причинам. Топ-три возглавлял факт того, что Люциан все еще не дополнил магию Бела. В последний раз я его видела вчера до ухода в «Мидас». На втором месте стояли бесчисленные предупреждения о месте, в которое я сейчас должна была отправиться. И бронза досталась моим одноклассникам. Уроки скоро начнутся, поэтому во дворах было полно потенциальных зевак. Мне даже знать не хотелось, какие поползут слухи, если они за такой короткий промежуток времени второй раз увидят меня разодетой как элитная эскортница.

Но Гидеон не проявил милосердия и убеждал меня поторапливаться. Так как со мной был он, других телохранителей сегодня не было – что очень меня обрадовало. Ведь их наличие означало бы, что мы привлекли бы еще больше внимания, чем это сделает один лишь мой прикид. Поразительно, но не было ни хихиканья, ни глупых высказываний. Все без исключения школьники опускали глаза в пол и шли дальше своей дорогой.

– Вау, можно тебя нанять?

Гидеон усмехнулся, после чего понизил голос и пояснил мне:

– Папа пустил слух, что сегодня состоятся похороны твоего отца.

«О…» По сути, это было отличным объяснением, почему мы облачены во все черное и с угрюмыми минами шествуем по лицею.

На двери библиотеки висел листок с надписью: «Закрыто на ремонт». Мера предосторожности, чтобы НЕПЛы ни с того ни с сего не вляпались в дела Плеяды. Я сама довольно часто видела эту табличку, когда еще не принадлежала к избранному кругу посвященных.

Я положила ладонь на дверную ручку, но Гидеон меня задержал. Он многозначительно глянул на меня.

– Внутри папа, Райан и Люциан, но они не одни.

Я сглотнула и коротким кивком головы дала брату Лиззи знак, что я поняла. Итак, спектакль начнется раньше, чем ожидалось.

Сделав глубокий вдох, я распахнула дверь.

«Океееей…»

Это было в значительной степени самой сложной для понимания картиной, которую я когда-либо видела. Включая знаменитое караоке-шоу с Лиззи в роли Кэти Перри.

Перед стойкой библиотекаря выстроились плечом к плечу пять мужчин-праймусов. Все в черных брюках с красной отделкой по внешнему шву. И больше ни в чем. Только мускулы, кубики пресса и обнаженная кожа. Словно в «Супер-Майке»…[9]

Когда я смущенно отвела глаза, попала сразу из огня да в полымя: мистер Росси – верховный мастер Плеяды и папа моей лучшей подруги – тоже надел одни штаны. Ладно, для своего возраста он был еще в отличной форме, но были вещи, которые я не хотела видеть. Рядом с ним находился Райан. Его полностью покрытый татуировками торс со всеми шрамами от печатей охотников резко контрастировал с безупречно чистыми телами праймусов.

К окну прислонился Люциан. Он стоял спиной к двери, так что мне было видно феникса на его широких плечах. Тот же самый знак, который Бел вчера с помощью иллюзии заставил исчезнуть с моей спины.

Будто ощутив мое присутствие, он обернулся. Его взгляд был равнодушным и незаинтересованным, но взволнованный голос в моей голове обличал его обман.

«У тебя всё хорошо, малышка?»

Ясно, что он винил себя во вчерашнем мнимом нападении, но не мог показать своих переживаний. А он хороший актер. Не веди мы этот внутренний разговор, меня бы уже охватил мандраж.

«Лучше не бывает», – успокоила я его. Я подавила порыв спрятаться в его объятиях и постаралась сымитировать его хладнокровие.

Еще при входе Гидеон помог мне снять куртку и отнес ее в гардероб, где и сам избавился от пиджака и рубашки. Он тоже?

«Черт побери! Что праймусы имеют против шмоток?!»

Я правда не знала, куда деть глаза.

Смех Люциана ворвался в мои мысли.

«Нас можно по-всякому назвать, но точно не застенчивыми».

Вместе с полуголым Гидеоном, на котором тоже было много следов печатей, я прошла под центральной аркой библиотеки.

«Люциан, иллюзию Бела тебе еще нужно…»

«Это подождет. Лучше следи за своими стенами. Твое нервное состояние можно почувствовать из Австралии».

Он был прав. Я забыла о своем барьере. Молниеносно залатав все дыры, по еле заметному кивку Люциана я поняла, что у меня получилось.

Теперь на нас обратили внимание мистер Росси и Райан, которые до того вели тихую беседу.

– Добрый день, Ари, – поздоровался со мной верховный мастер. Он кивнул своему сыну, а затем обратился к кому-то, кто находился за непроницаемой стеной из праймусовских кубиков.

– Элиас, позволь представить тебе Ариану. – Бессмертный, которому не дашь больше двадцати четырех лет, шагнул из-за рядов своих товарищей. Высокий, с короткими черными волосами, которые смотрелись слегка растрепанными. Тем не менее беспорядок на голове выглядел слишком идеально, чтобы быть естественным. Кроме того, он был раздет так же, как и остальные. – Она дочь Танатоса, то есть первый известный нам брахион-полукровка и к тому же Изара, бессмертное пламя.

Ярко-зеленые глаза с золотистыми крапинками скользнули по моей фигуре и наконец остановились на моих глазах. Он не улыбнулся, но протянул мне руку и проговорил теплым баритоном:

– Я много о тебе слышал.

Я поколебалась. Физический контакт облегчал праймусам доступ к сознанию человека, как наглядно доказал вчера вечером трюк Бела. Но сила Элиаса была совсем не так велика, как у Бела или Люциана. Я это чувствовала. Потому приняла его руку и пробормотала:

– К сожалению, это неизбежно.

Уголок рта Элиаса удивленно дрогнул. От него сильно пахло солнечным светом, беззаботно сверкающим на спокойной речной глади. Но умиротворение этого вида было обманчиво. Это было заметно по его лицу. Элиас был воином до глубины души.

«Мне быть с ним поосторожнее?» – спросила я Люциана.

«Обязательно! – с иронией ответил Люциан. – Но, вероятно, не в том смысле, о котором ты думаешь».

Рукопожатие Элиаса было сильным и уверенным.

– Только никаких угрызений совести по этому поводу. От Лиги невозможно надолго что-то утаить. Тем более рождение легенды.

Я машинально пожала плечами:

– Да уж, до Санта-Клауса мне еще далеко, но что есть, то есть.

«Что ты имеешь в виду, Люциан?»

Пока Райан прятал улыбку, мистер Росси резко втянул в себя воздух, сигнализируя, чтобы я следила за языком. Элиас, казалось, вовсе не обиделся на мое чувство юмора. Более того, его устойчивый образ дал трещину, и он даже позволил себе очаровательно улыбнуться.

– Сейчас для меня многое прояснилось.

Люциан фыркнул. На этот раз громко. Я испуганно оглянулась на него.

– Ари, – официальным тоном проговорил он. «Как-то раз я рассказывал тебе о своих братьях…» – Позволь представить командира Алой гвардии: Элиас Анку.

Анку?! Это фамилия Люциана…

О. Боже. Мой.

– Элиас самый старший из моих братьев. И самый невыносимый.

* * *

Когда я справилась с шоком от нового знакомства, мы уже направлялись в портальную башню. Поиски нужной двери среди всех остальных не заняли у Элиаса много времени. Он выбрал первую попавшуюся. Да здравствует его прагматизм! Я не имела ни малейшего понятия, какой логике подчинялись выбор и размещение дверей, но была счастлива, что в этот раз мне не пришлось тащиться по ступенькам.

– Тремя группами к колонне Ориона, – громыхнул Элиас. Его приказ отразился от стен башенного колодца.

– Ари пойдет со мной! – твердо сказал Люциан. Он проигнорировал суровый взгляд брата и придержал для меня потертую дверь из орехового дерева. Рука мистера Росси решительно схватила меня за предплечье. Чересчур крепко, чтобы расценивать это как дружеский жест. Я замерла в нерешительности.

– Это твое право, – в конце концов ответил Элиас своему брату.

– Тогда я тоже… – начал верховный мастер, но его перебил сын:

– Я останусь с ними, пап. – Гидеон поспешно впихнул нас в портал, прежде чем кому-то еще пришло в голову сопровождать нас. Дверь из ореха закрылась и пропала.

– Что он подразумевал, говоря, что это твое право? – обеспокоенно спросила я Люциана. Элиас подозревал что-то о нашей связи? Нас вычислили еще даже до того, как мы прибыли в Патрию?

– Брахион может временно приостановить выполнение своих обязанностей, когда решаются семейные проблемы. Я сослался на это право, когда исчез Танатос. Он был моим наставником, а другой семьи у него не было.

– И они с этим смирились?

Люциан горько улыбнулся:

– Это был несколько нетрадиционный подход, но выбора у них не было. В противном случае они должны были бы меня убить.

– А какое отношение это имеет ко мне?

Гидеон испустил нетерпеливый вздох:

– Из-за такого толкования закона он так или иначе несет за тебя ответственность. Ты же дочь Танатоса. – Он выглядел напряженным и послал Люциану приглашающий жест. – Можно мы теперь перейдем к делу? Время уходит.

Я нахмурилась. Что замышляли эти двое? Они казались соучастниками, и это было непривычно. Тем более что не далее как двадцать четыре часа назад они подрались.

– После тебя, – коротко ответил Люциан.

Брат Лиззи вздохнул:

– Как член Плеяды настоящим я свидетельствую тебе об угрозе для Ари, которая может быть предотвращена только посредством твоего вмешательства. Давай уже!

Округлившимися глазами я пялилась на Гидеона. Я знала, что означали его слова. Он приостановил клятву Люциана. А это могло быть лишь по одной причине.

– Ты знаешь, что мы…? – …связаны? …переспали? …использовали магию, чтобы скрыть это от Лиги?

Гидеон скрестил руки на груди и дернул плечами. Поведение, казавшееся одновременно упрямым и сконфуженным. С этой его стороной я еще не была знакома. Люциан тоже смущенно смотрел из-под темных волос.

– Гидеон умеет быть весьма настойчивым, если захочет.

– Кто бы говорил, – проворчал охотник. – А сейчас прекращайте наконец болтать, мы опаздываем.

Люциан протянул мне руку. Затаив дыхание, я вложила в нее свою. Как же я по нему соскучилась! Его теплые пальцы сразу переплелись с моими. Потом его энергия обрушилась на меня, как летняя гроза. Я будто бы вернулась домой.

«Ты сегодня ночью практически не спала. Это из-за происшествия или Бел сделал что-то такое, что…»

«Нет, – тут же заверила его я. – Я просто… просто нервничала и размышляла, что сказать Совету».

Это была правда. Я провела очень познавательные чтения с экземпляром Канона, что дал мне Бел, и уснула глубокой ночью над своими заметками.

«Ты не приходил в мои сны». – Еще я помнила, как на грани сознания почувствовала присутствие Люциана.

«Тебе нужен был покой, – негромко произнес он. – Когда-нибудь и тебе надо отдыхать, малышка».

Я скептически взглянула на него. Он говорил серьезно, но не до конца откровенно.

«Я скучаю по тебе».

Его сила целенаправленно просочилась в мое тело и утешающе укрыла мою спину, как одеяло.

«Не так, как я по тебе».

Покалывание на позвоночнике ослабло, и я поняла, что иллюзия была завершена.

«Ари… в Патрии мы должны будем ограничить нашу коммуникацию до крайней необходимости и сделать ее максимально ничего не значащей. Помнишь, что Бел мог подслушивать наши разговоры? Не исключено, что некоторые в Верховном Совете обладают такими же способностями».

Я быстро кивнула.

«Без проблем».

Я неохотно начала убирать руку, но он крепко ее держал.

«Я люблю тебя, Ари. Никогда об этом не забывай».

Не успела я сказать то же самое в ответ, он разорвал контакт, и я буквально физически ощутила, как клятва снова вступила в силу.

– Готово? – спросил Гидеон. Люциан не ответил, просто заставил проявиться дверь. Она была сделана из светлого материала, который я не могла определить. На ней был выгравирован треугольник, в котором отсутствовала нижняя линия – как наконечник стрелы, обращенный вверх.

– Ну, пошли, – сказал Люциан, толкнув дверь.

Гидеон постучал пальцем мне по плечу. Когда я оглянулась, он сунул мне под нос свой телефон. На экране светилось сообщение от Лиззи:

«ПЕРЕДАЙ ЭТОЙ ТУПОЙ МАКАРОНИНЕ, ЧТО Я ВСЕ ЕЩЕ ЗЛЮСЬ, НО ПУСТЬ ОНА БУДЕТ ОСТОРОЖНЕЕ. ТОЛЬКО Я ИМЕЮ ПРАВО ОТОРВАТЬ ЕЙ ГОЛОВУ».

Я заулыбалась.

Люциан был рядом, а лучшая подруга все же не окончательно вычеркнула меня из своей жизни. Я изучила Канон, и моя запретная связь была укрыта под антипраймусовской иллюзией. Что еще могло пойти не так…?

* * *

Патрия была в самом прямом смысле этого слова гигантской. Я чувствовала себя ничтожно маленькой. Меньше, чем перед небоскребом, меньше, чем на вершине горы. Патрия просто раздвигала границы моего воображения.

Сначала мой взгляд упал на монументальное здание отеля, какие бывают в Лас-Вегасе. Но оно не стояло на твердой почве, а балансировало на крыше виллы в стиле модерн. И не только оно. Сотни зданий здесь были без разбора настроены друг на друге. Как будто кто-то разграбил учебник по истории архитектуры и сыграл в увеличенную во сто крат дженгу[10] зданиями из разных эпох и культур. Дома громоздились на домах. Некоторые были надстроены непосредственно друг над другом, другие смещались так, что между ними образовывались туннели, третьи так угрожающе зависли в воздухе, что это противоречило всем законам физики. Викторианская усадьба расположилась на бамбуковой хижине, которая, в свою очередь, стояла на барочном дворце. Внешние стены бетонного бункера 70-х годов опирались с левой стороны на греческий храм, а с правой – на зеркальное строение с Уолл-стрит. Под ними была старая школа, под козырьком которой вырос деревянный амбар.

Улиц не существовало, лишь бесконечная сеть металлических мостов и парящих лестниц, которые тянулись сквозь пропасть этого города и связывали всё воедино. Абсолютно парадоксальная конструкция, настолько высокая, что не было видно ни неба, ни солнечного света. Все смотрелось мрачным и серым и напоминало сумерки в крупном городе – словно ты навечно застрял в кратком временном окне между заходом солнца и включением уличного освещения.

– Дико, да? – Райан остановился около меня и, ухмыляясь, поиграл бровями. Он и другие ждали нас на своего рода галерее, которая окружала своего рода башню. Элиас назвал ее колонной Ориона. Каждая из пяти стен колонны была как раз такой ширины, чтобы на ней помещалась дверь. Из любопытства я рискнула выглянуть с края галереи и была крайне поражена, потому что запутанный лабиринт из сложенных строений продолжался и под нами. Где-то между ними терялась колонна Ориона. Как снизу, так и наверху. Было еще довольно много галерей вроде той, на которой стояли мы. Узенькими мостиками они сообщались с окружающей паутиной домов, превращая, таким образом, колонну Ориона в странную футуристическую лозу в центре города-дженги.

– «Дико» – это еще мягко сказано, – выдохнула я.

Патрия была вертикальным городом – без фундамента, горизонта или логики.

Элиас повел нас по одному из мостов. Не было ни ветерка, царила мертвая тишина – слишком тихо для мегаполиса. Но самым жутким было то, что тут не было никого, кроме нас. Ни людей, ни праймусов, ни вообще какого-либо живого существа. Даже голубей не было. А это при том, что подобное нагромождение домов стало бы настоящим раем для этих надоедливых созданий.

Мост заканчивался перед викторианским дворцом. Дикий виноград оплетал трехэтажный фасад. На деревянных воротах была изображена стрела, аналогичная символу на двери портала. Здесь заседал Верховный Совет?

– Времени на туристическую программу у нас не остается. Отсюда мы пройдем кратчайшим путем до Критериона. Поэтому не копайтесь. Вас уже ожидают, – сказал Элиас и вошел во дворец. Не сводя глаз с невероятного города, я последовала за праймусом и вдруг оказалась под ослепительными солнечными лучами. Безоблачное небо растянулось над восхитительным садиком. Цветы всевозможных видов росли вдоль извилистой гравийной дорожки. Цвета и роскошный аромат цветения были настолько яркими, что мне пришлось пару раз моргнуть, чтобы убедиться, что я не спала. Я озадаченно развернулась. Разве мы сейчас не вошли в дом? Позади меня возвышался точно такой же фасад такого же дворца с таким же диким виноградом. Сквозь открытую дверь мне все еще было видно мост, по которому мы пришли.

Эм… ну ладно?

«Здесь ничто не является тем, чем кажется. Постарайся об этом не забывать». – Голос Люциана вернул меня обратно в реальность. Я сразу же ускорила шаг и вернулась на свое место в нашей процессии. На другом конце сада Элиас открывал неприметную дверь. На ней тоже была гравировка в виде острия стрелы. За ней простиралась тусклая бездна. Укороченная версия первого моста вела к ветхому, изрисованному граффити панельному дому и кончалась у входной двери, рядом с которой висела обшарпанная табличка со звонками – с наконечником стрелы.

Стараясь не обращать внимание на таинственный знак, я пошла за Элиасом по пропасти между домами.

А там вместо грязной лестничной клетки меня ждала глубокая ночь. По унылому асфальту стучал дождь. На противоположной стороне улицы висела сломанная неоновая вывеска с надписями на китайском языке. Зеленый свет отражался в луже. Слышался шум двигателя. Похоже, он приближался. Рука Элиаса вытянулась и остановила меня. В тот же момент мимо промчались два тюнингованных кабриолета с орущими пассажирами. Я в недоумении вытаращилась им вслед.

– Патрия не во всем соответствует вашей реальности. Но если тебя собьют, ты будешь такой же мертвой, как и в человеческом мире.

Я зло уставилась на праймуса. Если я была тут новенькой, еще совсем не значило, что я была глупой. Я высвободилась из его захвата и сложила руки на груди.

– Постараюсь запомнить.

Элиас никак не прокомментировал мой сухой тон и двинулся дальше. Однако я все-таки разглядела хитрую улыбочку у него на лице. Я закатила глаза. Видимо, высокомерие – это их семейная черта…

Мы немного прошли вниз по ночной улице и зашли в забегаловку. Элиас напрямую устремился в заднюю часть заведения. Повар закинул во фритюрницу несколько вонтонов[11]. Он определенно был праймусом. Потому что резкий запах острой пищи и застарелого жира шел не только из кухни. Я еще удивлялась этому бессмертному с его абсолютно обычной работой, когда выкрашенная красной краской дверь привела нас назад в потусторонний дженговый мир Патрии.

В тени готической церкви мы зашагали дальше. Религиозное строение высилось на старом здании вокзала. За витражными окнами я заметила людей, которые садились в поезд. По другую сторону улицы расположился охотничий домик с открытой дверью. За ней простирался густой хвойный лес. Не веря своим глазам, я помотала головой. Здесь внутри как-то оказывалось снаружи.

Люциан обогнал меня и ускорял шаг, пока не догнал брата. Я прекрасно понимала, почему он так безразлично вел себя по отношению ко мне, но все равно это было как-то непривычно. Я раздосадованно наблюдала за двумя братьями. Они были похожи ростом и телосложением, но Элиас выглядел менее крупным. Его спину украшали пять параллельных линий, вокруг которых вилась шестая. И близко не так красиво, как феникс его брата. Чтобы избежать соблазна продолжать глазеть на спину Люциана, я отстала и поравнялась с Гидеоном.

– А где все праймусы? – спросила я, понизив голос. – Для города тут слишком мало чего происходит.

Он, посмеиваясь, взглянул на меня сверху вниз:

– Мы передвигаемся только по общественной территории. У семей праймусов есть свои собственные личные участки.

– Хочешь сказать, здесь все-таки есть нормальное жизненное пространство?

– Ты заметила символ на дверях? – Я кивнула.

– Это знак Лиги. Увидишь дверь с иным символом… лучше не входи. – Немного помедлив, он добавил: – А лучше вообще никуда не ходи одна.

Я скривилась. Здорово, мне так доверяли…

– И полагаю, большинство из них в Критерионе, чтобы наконец-то самим лицезреть Изару, – договорил мистер Росси, который прислушивался к нашему разговору.

«Замечательно».

Мы прошли еще четыре здания и четыре прилагающихся к ним мира, прежде чем последняя дверь с символом стрелы выпустила нас на свободное пространство. Внезапная пустота стала для меня такой неожиданностью, словно я врезалась в стену. Здесь не было домов, мостов, города – лишь черные стеклянные полы, насколько хватало глаз. Над ними нависало серое небо. Где-то на горизонте черный и серый сливались и образовывали длинную линию, которая была единственным ориентиром в этой пустоши – исключая, естественно, дверь, через которую мы вошли. Она стояла, опираясь лишь на зеркально-гладкую плоскость – в окружении других, которые выстраивались в дугу и где-то в необозримой дали замыкали круг.

«Мы на месте», – предупредил меня Люциан, пока мы шли за его братом. Я очень осторожно ступала по стеклянной поверхности. Относительно нее меня терзали сомнения. И чем дольше я на нее смотрела, тем сильнее мне казалось, что я стояла посреди замерзшего океана, в глубинах которого трепетало темное ничто.

«Тогда куда так торопится твой брат?»

Мало того, что мне бы хотелось потратить больше времени на осмотр Патрии, так скорость Элиаса в комбинации с моими шпильками оказалась за гранью моих возможностей.

«Потому что примерно через десять минут мы должны быть в Критерионе».

«Что?! – Кто нарушил график? – А куда делись наши семьдесят два часа? Должно было остаться минимум четыре…»

«В Патрии все подчиняется собственным законам, – пояснил Люциан. – Даже время».

Я сдержала едкий смех:

«Да что ты говоришь…»

Не знай я наверняка, могла бы поклясться, что у Люциана затряслась спина.

«Здесь время течет медленнее, Ари. После моего ухода Совет устроил трехчасовой перерыв, что в нашем мире соответствует семидесяти двум часам».

«Ох».

Но в этом же вообще не было смысла. Я могла понять, зачем создавали миры, где время пролетало медленнее. Так туда можно было сбегать, делать все, что душе угодно, а затем, когда для тебя проходила чуть ли не вечность, возвращаться в реальный мир всего на пару минут позже. Но наоборот?

«Бессмертные не ценят время. Тут все вертится вокруг могущества. Они думают только об эффективности их доходов. Шесть месяцев в твоем мире равняются неделе в Патрии. А теперь скажи мне: какой праймус станет ждать эмоции полгода, если может получить их в течение семи дней?»

«Ты же не серьезно?»

Задумавшись, я чуть не врезалась в Люциана и Элиаса. Два бессмертных брата разошлись, открывая взору нечто, от чего во мне проснулось желание оказаться где-нибудь очень далеко.

Стеклянный пол жутким кратером спускался на глубину этажей в десять. Перед нами развернулась чудовищная арена, от первого до последнего места заполненная праймусами в темных одеяниях. От энергии, которая хлынула на меня, я не могла вздохнуть, а воздух вокруг загудел.

– Добро пожаловать, девочка-полукровка, – над Критерионом разнесся колючий голос. Десятки тысяч праймусов встали как один и повернулись ко мне. – Ступи же в Тихий омут и предстань пред нашим судом.

Глава 10

В Тихом омуте…

Сто девяносто две ступеньки вели вниз на арену из черного стекла. Я сосчитала их все, чтобы не зацикливаться на буравящих меня взглядах бессмертных зрителей. Сама себе я казалась зайцем, который случайно забрался в волчье логово. Внизу нас окружала метровая стена из того же стеклянного материала, что и ступени. Она отделяла зрительские трибуны от зловещего центра арены: круглой площадки, еще более черной и блестящей, чем остальная часть этого сюрреалистического сооружения – как озеро черного лака. Вероятно, это и был Тихий омут.

Наш эскорт отделился и присоединился к рядам других гвардейцев, стоявших с каменными лицами вдоль стены.

– Это должно было быть просто слушание, а не суд, – негодовал мистер Росси. Он уже минут пять вел дискуссию с фигурами в отдалении, которые восседали над другим концом арены. Черный балдахин укрывал подиум Верховного Совета. За ним на стеклянной стене сверкал многократно увеличенный знак позолоченного наконечника стрелы.

Я поежилась. На мой взгляд, с монументальной пропагандой немножко перебор.

– Вы обещали свободный проход, – настаивал мистер Росси, судя по всему, не производя особого впечатления на Верховный Совет.

– Наше обещание обеспечит девочке-полукровке свободный проход, пока ответственность за нее несет Плеяда.

Мне был знаком голос этого праймуса, но я не могла его опознать. Он сидел на среднем из девяти черных тронов, полагающихся членам Верховного Совета. Крайнее место слева оставалось пустым. Видимо, там раньше сидела Электра – до того, как предала Совет и встретила свою смерть от руки Тристана.

– Но так как Верховный Совет выдвинул притязания на душу полукровки, судебное заседание выяснит, на ком на самом деле лежит ответственность за эту девочку.

Я еле сдержалась, чтобы не покачать головой. Мистера Росси обманули. Верховный мастер покраснел от гнева, Гидеон и Райан тоже выглядели так, будто с удовольствием выяснили бы все вопросы с помощью своих клинков. Наверно, я бы так же рассердилась, если бы не предостережение Бела.

Эта мысль перетекла в другую, и я обратила взгляд на собравшихся праймусов. К тому моменту они уже вновь заняли свои места и с любопытством наблюдали за происходящим. Там, в первом ряду, непосредственно рядом с балдахином Совета, я заметила синие волосы. Хиро. Сильван и Жанна тоже были здесь, а между ними сидел Бел. Он то и дело запускал руку в пластиковый пакетик и, похоже, в высшей степени забавлялся.

«Мармеладки? Реально?!»

– У нее есть душа. Это ясно указывает, в чей круг полномочий она входит, – процедил мистер Росси.

– Она дочь брахиона. Само ее существование является преступлением против Канона. Это переводит ее в сферу деятельности Лиги.

– Только если бы она не была человеком, – вмешался уже Гидеон. Сидящий по центру праймус погладил темную бороду, контрастирующую с его блестящей лысиной. Неопределенным жестом он указал на кого-то справа от себя. Я проследила за его рукой и обнаружила Рамадона. Хронист Лиги плавно поднялся со своего места. В этот раз на нем был одет не халат, ханьфу или кимоно, а черные штаны. Его мальчишеская грудь смотрелась необычайно тощей среди прочих праймусов, очевидно, питавших слабость к более зрелым человеческим оболочкам.

– Верховный Совет опирается на главы о творениях в Каноне: праймус ответственен за все его деяния, собственность и творения со всеми последствиями. Если при этом он ставит под угрозу благополучие Лиги, то будет приговорен к смертной казни. Его наследие переходит в собственность Верховного Совета, который волен распоряжаться им по своему усмотрению.

Его звонкий голос эхом отдавался в арене, и я догадалась, к чему все шло. Меня опустили до уровня вещи.

Прежде чем опять сесть, Рамадон кинул на меня странный взгляд. Почти создавалось ощущение, что хронисту стыдно.

– Так гласит закон, – продолжил главный праймус со своего трона. – Создав полубрахиона, Танатос подверг опасности общее благо. Так как он уже мертв, никаких действий не требуется. А его дочь… принадлежит нам.

Мистер Росси собрался что-то возразить, но у меня лопнуло терпение.

– Я никому не принадлежу! – громко произнесла я. Даже слегка чересчур громко, так что мои слова громом прокатились по арене. Либо тут была действительно потрясающая акустика, либо голоса говорящих специально как-то магически усиливались.

От главного праймуса мне перепала холодная улыбка.

– Ну а мы считаем иначе. – Он встал. – Сделай шаг вперед. Тихий омут ждет тебя, девочка-полукровка.

Я подозрительно скосила глаза на черную глянцевую площадь и прокляла себя за свой длинный язык. Мистер Росси опустил голову. Показательный знак, говорящий о том, что он больше ничего не мог сделать. Я поискала взглядом Люциана и нашла два прохладных зеленых драгоценных камня.

«Безопасно туда идти?» – спросила я его. Его лицо по-прежнему ничего не выражало.

«Пока тебе не вынесут приговор».

Чудесно… ни незаметного кивка головой, ни ободряющей улыбки или подмигивания. Я не осуждала Люциана, ведь за нами следили, и это было опасно. Но у меня потихоньку росло осознание, что все это могло иметь большие последствия, чем я себе представляла.

Я глубоко вздохнула и шагнула в Тихий омут. Слава богу, название не было буквальным, поскольку поверхность держала меня без проблем. Однако температура вокруг меня нехорошо понизилась. Кроме того, усилилось гудение, которое вызывала объединенная энергия праймусов. Я тщательно контролировала каждый свой шаг. Потому что мне однозначно не хотелось совершить непроизвольный кувырок перед публикой. Кажется, прошла целая вечность, пока я наконец дошла до середины арены. По спине поползли мурашки. Итак, это ключевой момент. Передо мной восседал Верховный Совет, позади меня – Лига, и все не сводили с меня глаз. Судя по тому, что никто громогласно не потребовал сжечь меня на костре, я сделала вывод, что иллюзия Бела прошла боевое крещение.

– Ариана Моррисон. Ты обладаешь способностями брахиона? – спросил главный праймус. Теперь до меня дошло, откуда я его знала. Это Немидес – отец Люциана. Я видела его в своих снах.

Я лихорадочно перебрала варианты ответов. Следуя совету Бела, я собиралась взвешивать каждое свое слово.

– Частично, – сказала я в итоге. Как-никак, у меня не было магического потенциала – не говоря уже о бессмертии.

Немидес испустил вздох.

– Ты способна убить праймуса?

Вот чего он добивался: выставить меня максимальной угрозой. Да пожалуйста. Вскинув голову, я взглянула прямо в его надменные глаза.

– Да.

Праймус-блондин рядом с Немидесом вскочил и с раскинутыми руками обратился к зрителям. Его продолговатое лицо было мне тоже смутно знакомо.

– Значит, девчонка могла бы – без постановления Совета – в любое время уничтожить любого из нас. Мы не имеем права оставлять ее в живых.

Хорошо, чего-то подобного я и ожидала. Я собрала всю свою смелость и дерзко посмотрела на бессмертного.

– То есть, по вашим словам, тысячи праймусов не в состоянии остановить одну смертную девчонку?

Кто-то подавился, не дав блондину ответить. Я тоже повернулась в сторону источника звука и обнаружила Бела, прикрывшего рукой улыбку. Он махнул нам, будто говоря: «Не отвлекайтесь на меня», призывая продолжать. Светловолосый праймус с раздражением вновь нацелился на меня.

– Не коверкай сказанное мною, полукровка, – зашипел он на меня. Водянисто-голубые глаза сердито вспыхнули.

– Брахионы не без причины отдают свои сердца Верховному Совету, – пояснил Немидес. – Такая великая разрушающая сила должна находиться под контролем. Никто не вправе погасить бессмертную жизнь, пока так не решит общественность.

С трибун донесся одобрительный гул, и отец Люциана покровительственно склонил голову. Внутри меня все закипало. Настало время для небольшого потрясения.

– Да, но только эта исключительность испарилась с появлением черного ациама.

Я запретила себе улыбаться, когда поняла, что достигла желаемого эффекта: обескураженное молчание. Немидес оглядел своих верноподданных праймусов и недовольно поджал губы. Его блондинистый лакей, напротив, пронзил меня взглядом.

– А как же твоя бессмертная душа, – прошелестел он подозрительно сладко. – Изара – бессмертное пламя. Будешь отрицать, что такая сила в недобрых руках не могла бы стать нашей общей погибелью?

– «Могла бы»? А это, простите, что еще за доказательства?

Моя первая крошечная победа дала мне второе дыхание, которым я и воспользовалась.

– Ты тоже мог бы предать Лигу и стать ее погибелью.

У моего оппонента глаза на лоб полезли.

– Прикуси язык, полукровка. Я поклялся в верности Лиге.

– Как Электра? – невинно спросила я, показывая на пустой трон под балдахином.

Вообще-то праймусы не славились тем, что их легко было выбить из колеи, но с этим конкретным экземпляром я добилась результата за пару предложений. Его лицо исказилось до такой уродливой гримасы, что он бы без проблем прошел кастинг в любой фильм ужасов.

– Да я тебе кишки вырву, ты, ничтожная…

– Замолчи, Дариус! – оборвал его отец Люциана, пока тот не напал на меня.

«Дариус?! Опа».

Я была наслышана об этом праймусе. И у него тоже была эпизодическая роль в одном из моих реальных снов. Как там точно его описал Люциан? Беспринципная шестерка… К тому же у него наверняка были шуры-муры с Электрой. Упс, похоже, я нечаянно ткнула пальцем в открытую рану.

Когда Дариус, как упрямый ребенок, вернулся на свой трон, я не удержалась от незаметной улыбки. Затем поднялся Немидес. Сведенные брови сигнализировали, что его терпение на исходе.

– Ариана Моррисон, передашь ли ты свою душу здесь и сейчас одному из праймусов Лиги?

– Эм… нет? – Этот номер с продажей души был мне знаком со времен Танатоса. И я знала, что Лига – в отличие от моего отступника-отца – не могла меня к этому принудить, не поступившись собственными законами.

– За это мы бы исполнили все твои желания.

«Пффф… хорошая попытка».

– Мне ничего от вас не нужно.

Немидеса не очень обрадовал мой ответ. Он шагнул вперед из-под балдахина и, прищурившись, смотрел на меня.

– Поклянешься ли ты в верности Лиге и – за разумную плату – будешь ли применять свои способности исключительно ради службы Верховному Совету?

У меня вырвался сухой смешок:

– Определенно нет.

Дариус разъяренно бросился к отцу Люциана.

– Вы это слышали, – он снова адресовал свою фразу к обществу праймусов. – Она признала, что не собирается добровольно сотрудничать с Лигой.

По арене прокатился ропот. Я закатила глаза к небу. Этот Дариус со своей примитивной риторикой и праймусы, которые почему-то еще ему верили, по-настоящему действовали мне на нервы. Время еще одного потрясения. В конце-то концов, не зря же я всю ночь провозилась с Каноном.

– А сейчас притормозите-ка. Ваша формулировка сотрудничества сильно смахивает на рабство, а я ни за что не отдам свою жизнь, душу или свободу воли только из-за того, что у вас пунктик на контроле, – фыркнула я и посмотрела по сторонам. Дариус хотел перетянуть толпу на свою сторону. Что ж… я тоже это умела. – Вы ссылаетесь на главы о творениях? «Праймус ответственен за все его деяния, собственность и творения со всеми последствиями. Если при этом он ставит под угрозу благополучие Лиги, то будет приговорен к смертной казни». А не Верховный ли Совет принял в свой состав Электру? Не лично ли Немидес вручил изменнице ключ от склепа с сердцами? Совет поверил вранью этой женщины и плюнул на предостережения Люциана… – Волнения на трибунах подстегивали меня не останавливаться. Я обернулась на Немидеса и других членов Совета. – Как часто он приходил к вам, утверждая, что Танатос жив? Но вы считали себя непогрешимыми и тем самым открыли возможность для «Омеги» создать меня и мою душу. В конечном счете виной всем бедам стала ваша невежественность. Соответственно, вы обязаны приговорить к смерти самих себя.

Мои слова прозвучали в ужасающей тишине. Во мне по-прежнему пылал праведный гнев, но начали пробуждаться и сомнения. Возможно, я зашла слишком далеко… но по крайней мере, стоило увидеть шокированные лица членов Верховного Совета, ведь не каждый день кто-то обращал их же законы против них самих.

– Нельзя сказать, что девочка в корне не права, – осклабился Бел и закинул в рот мармеладного медвежонка. Сразу после этого разразился настоящий ураган, когда каждый присутствующий выкрикивал свое мнение. Они ссорились как на базаре. Одни желали уничтожить меня на месте, другие требовали отставки Верховного Совета.

Я укоризненно взглянула на Бела. Не помогло! Мой маленький спич должен был стать риторической уловкой, а не серьезным предложением. Праймус равнодушно дернул плечами и откинулся на спинку сиденья, наслаждаясь хаосом, который породило его согласие со мной.

Отчетливое покашливание привлекло мое внимание к противоположному крылу трибун. Чистый голос Рамадона моментально восстановил тишину.

– Верховный Совет уже допускал ошибки со своей стороны. – Его взгляд переместился с меня на Немидеса. – Ошибки, которые он хотел исправить.

Отец Люциана ответил быстрым кивком. Наполовину он состоял из уважения, а на вторую половину – из гордости со следами смирения. По арене прошла волна соглашающихся шепотков.

И всё?!

– Совет хочет исправить свои ошибки?! Заточив меня и принуждая продать душу? – в бешенстве выкрикнула я. – Так вы просто допустите следующую ошибку. Потому что я пока еще не ваш враг.

– Ты нам угрожаешь? – опасно тихо переспросил Немидес. Я практически чувствовала, как тысячи праймусов возбужденно подались вперед со своих мест.

– Нет, – правдиво ответила я. – Я лишь указываю вам на возможные последствия, которые могут вызвать ваши решения. Ведь когда-нибудь вам может потребоваться моя помощь… Например, сейчас, когда у вас такие неприятности с ведьмами.

– Хорошо блефуешь, – рассмеялся Дариус, – но тебе еще надо поработать над невозмутимым лицом.

Я нахмурилась. Они ничего не знали о ведьмах?! Это плохо. Я надеялась, что мне не придется им это объяснять или доказывать. Но что поделать. Так мне на руку сыграет хотя бы эффект неожиданности.

– Ведьмы заключили союз против Лиги.

Потребовалась пара секунд, пока все обработали информацию. Потом Дариус и некоторые другие бессмертные зашлись в хохоте. Я даже услышала, как у меня за спиной пренебрежительно фыркнул Элиас.

– Это правда, – вмешался мистер Росси. – Они поставили себе цель убить Ари.

По-видимому, ему они доверяли чуть больше, но несмотря на это, праймусы нисколько не беспокоились.

Все еще смеясь, Дариус перегнулся над бортиком. В этом юном теле праймус казался избалованным сыном короля.

– Тогда, скорее уж, это у тебя кое-какие неприятности с ведьмами.

Я метнула в него злобный взгляд:

– Мне не впервой, – беззаботно проговорила я. – Но вам, наверно, будет интересно, почему они хотят моей смерти.

– Потому что они не хотят, чтобы Изара попала в руки Лиги, конечно же, – бросил в ответ белокурый праймус. – Потому что они знают, что с силами Изары Лига стала бы непобедимой.

– Возможно. – Я уверенно скрестила руки на груди. – Но еще это непосредственно связано с королевой ведьм и пророчествами Кинтаны.

Окей, признаю… вот сейчас это был блеф, и я всем сердцем надеялась, что разрозненным информационным вбросам Тристана можно было доверять.

«Бинго».

С величайшим удовлетворением я наблюдала, как у собравшихся членов Совета смех застрял в глотках. Из зрительного зала тоже не доносилось ни звука.

– Что ты сказала? – прошептал Немидес.

Я пожала плечами:

– Можно много чего уловить краем уха, если твое имя так часто встречается в списках смертников, как мое.

* * *

У меня понемногу затекали ноги от праздного стояния. Лига уже целую вечность крайне горячо обсуждала тему, которую я, обладая лишь обрывочными знаниями, зашвырнула в зал. Обо мне, очевидно, и вовсе позабыли.

– Да все это глупости. Эти пророчества – не что иное, как суеверия и небылицы. Плод фантазии взбалмошного психа. В них даже поэтической ценности нет. – Дариус говорил максимально скучающим тоном и ерзал на своем троне, словно капризный подросток.

– Если из-за них ведьмы объединились против нас, то мы должны их заполучить, – прокричала рыжеволосая женщина-праймус в третьем ряду позади меня.

Немидес рассеянно кивнул.

– Ты права, однако пророчества были уничтожены столетия назад.

– Это что касается наших копий, – подал голос Рамадон. – И я напомню, что тогда это было сделано вопреки моему желанию.

Я мысленно улыбнулась. Это был вежливый вариант дубинки под названием «Я же вам говорил» в исполнении Рамадона.

Немидес недовольно вздохнул и вдруг перепрыгнул через парапет. Его телу было уже за сорок, но оно все еще было мускулистым и подтянутым. Я отшатнулась на пару шагов, но Немидес не обращал на меня внимания и сам вошел в Тихий омут. Он подозвал к себе Элиаса.

– Приведи его!

Командир Алой гвардии побледнел, но отвесил поклон и крикнул через плечо:

– Люциан?

Тот, кивнув, прошел за Элиасом на блестящую черную гладь.

– Что здесь происходит? – потребовал объяснений мистер Росси. Ему никто не отвечал.

«Иди за мной, Ари», – строго приказал мне Люциан. В тот же момент Элиас подпрыгнул и проделал приличную дыру прямо в зеркальном полу.

И у меня просто отвисла челюсть, когда он погрузился в него с тихим всплеском, как будто пол под нами был бассейном, наполненным чернилами. Легкие волны пошли кругами и утихли через пару метров.

– Ты выглядишь испуганной, девочка-полукровка, – насмехался Дариус со своего трона. – Люциан не рассказал тебе, на чем был возведен Критерион? На чем ты стоишь?

Люциан мрачно взглянул сначала на него, потом на меня. Лед в его глазах казался даже более настоящим, чем по пути сюда.

– Тихий омут – это тюрьма, – пояснил он для меня. – Приговоренные Советом праймусы тонут здесь и остаются внутри, пока не отбудут свое наказание. Стеклянный суд построили над ней в качестве устрашения.

«Господи боже!» Вот это устрашение. Праймусы не умирают. Это значило, что они будут час за часом, день за днем проводить в плену темных глубин. Я неуверенно переступила с ноги на ногу. Сейчас, когда я другими глазами увидела черноту у себя под ногами, меня замутило.

Люциан опустился на колени рядом с тем местом, куда нырнул его брат. Внезапно под водой показался кулак. Он два раза стукнул по поверхности, словно кто-то пытался выбраться из замерзшего озера.

Брахион без колебаний ухватился за запястье брата. Снаружи, казалось бы, не было никакого барьера. Что, в принципе, логично для тюрьмы. Хотя тогда бы мы все уже утонули… Я отбросила все мысли о логике в сторону. Мы в Патрии. Тут все подчинялось своим собственным правилам.

Мышцы Люциана были напряжены до предела, пока он тащил своего брата из воды. Оказалось, что вытаскивал он не только Элиаса, но и еще какого-то человека, мешком повисшего на руках последнего.

Мужчина. Точнее говоря, останки мужчины. Его тело раздулось. Кожа отставала от мяса. И пахло от него отвратительно. Живой труп. Выдохшийся Элиас положил его на теперь уже вновь ставший твердым пол и опустился рядом, тяжело дыша.

«Что с ним?» – взволнованно спросила я у Люциана. Как правило, ничто не могло довести праймуса до такого состояния.

«Тихий омут для нас – яд. Он почти полностью обессиливает нас. Заключенным хватает сил лишь на то, чтобы поддерживать жизнь в оболочке».

Люциан не смотрел на меня, старательно вытирая руку о штаны. Это объясняло слабость Элиаса и вид праймуса-утопленника.

Чья внешность, однако, не пугала Немидеса. Он прошагал прямо к пленнику, схватил его за горло и вздернул на ноги.

Я почувствовала, как энергия главы Совета начала потрескивать и перетекать на гниющего праймуса. Он регенерировал у меня на глазах. Неподалеку Люциан оказал такую же услугу своему брату. Этот Тихий омут и правда какой-то кошмар…

Узник открыл глаза и осмотрелся из-под скатавшейся в колтуны коричневой гривы. Обнаружив Немидеса, он захихикал и зашелся кашлем.

– Так я и знал, – прохрипел он. – Я знал, знал, знал это!

Немидес с отвращением разжал руки. На тот момент невольник уже оправился настолько, чтобы самостоятельно держаться на ногах.

– Как поживаешь, Кинтана? – язвительно полюбопытствовал отец Люциана.

Минуточку! Кинтана?! Кинтана – как в «пророчествах Кинтаны»? Окей, зрелище обещало быть увлекательным.

Формальный тон исчез из голоса Немидеса. Нет сомнений, эти двое друг друга знали. И я готова была поспорить на что угодно, что причина, по которой этот Кинтана сидел в Тихом омуте, заключалась в личных делах между ними двумя.

Улыбка Кинтаны остекленела.

– Почему ты тревожишь мой покой, Немидес? Я видел такие… такие прекрасные сны.

– Нам нужно пророчество о возвращении Мары.

А вот он и вернулся, этот официальный приказной тон главы Совета. Кинтана неверяще заморгал. А потом снова захихикал:

– Теперь ты мне веришь. Я знал это. Слишком поздно. Слишком поздно. Слишком поздно. – Бессвязно промямлив что-то себе под нос, он изобразил некое подобие танца. Я покачала головой. Да у этого типа не все дома.

Немидес вздохнул:

– Чего ты хочешь?

– Свободы, – моментально выдал Кинтана.

– Мы предоставим тебе три дня.

Кинтана начал причмокивать, как будто пробовал воздух на вкус.

– Одна лишь капля… Я хочу всю бутылку.

На возвышении Верховного Совета Дариус раздраженно простонал:

– Он чокнутый. Отошли его обратно.

– Да, отошлите меня обратно. Тихий омут любит слушать мои истории. Он такой тихий, такой тихий.

Немидес проигнорировал обоих.

– Семь дней и ни часом больше.

Но Кинтану больше не интересовали предложения Немидеса. Он нашел кое-что другое. Меня.

– А, человеческое дитя, – насвистывал он, приближаясь ко мне нетвердыми шагами. Близко подойти у него не получилось, потому что дорогу ему преградил Люциан. Это мало впечатлило Кинтану. Как мальчишка, который играл в прятки за деревом, он выглядывал то слева, то справа из-за тела Люциана. – Ну же, подойди, маленькое миленькое человеческое дитя. Покажи мне свои чувс… – Он запнулся. – Ох, нет. Стой. Я получше распробовал твой запах. Что ты такое? Дочь Мары? Нет… я знаю, я знаю. – Он залился радостным смехом и запрыгал на месте. – Пора. Бессмертное пламя… из-за этого вы меня привели. Вы все погибнете, погибнете, погибнете.

Темные глаза Немидеса следили за весело крутящимся заключенным, пока наконец он не пришел к выводу, до которого я додумалась уже пару минут назад.

– Все это бессмысленно. Обратно его!

Элиас сделал шаг вперед, чтобы схватить Кинтану, но тот поразительно ловко вывернулся.

– Королева возвращается, королева возвращается. Страж не справился. – Он вытанцовывал вокруг Люциана, изгибаясь в разные стороны. – Скажи-ка, милая-милая звездочка, кто твой отец?

У брахиона кончалось терпение. Через долю секунды Кинтана уже дергался в бессмертной хватке Люциана.

Меня коснулся порыв ветра, и неожиданно рядом со мной на арене вырос Рамадон. Он был на целую голову ниже Кинтаны, но это ничуть не сказывалось на его авторитете. Из всех собравшихся тут праймусов он был старейшим, и это чувствовалось.

– Какой страж не справился?

Может, Рамадон и был своеобразным, но устрашающим я бы никогда его не назвала. До этого момента. Кажется, у него и Кинтаны тоже было общее прошлое.

– У тебя стало так плохо с памятью, хронист? – насмешничал пленник. – Кто тогда должен был охотиться на королеву?

Арена зашумела, а у меня возникло очень плохое предчувствие.

«О чем он говорит?»

Окаменевшее выражение лица Люциана подтвердило мои опасения.

«О Танатосе».

– Она порождает верность, она порождает измену. По кровавой тропе следом каждый пойдет за нею, – негромко пропел Кинтана. Видимо, Дариус тоже вышел из себя. Как до этого Немидес, праймус перепрыгнул балюстраду и встал рядом с ним.

– Он лжет. Мара мертва. Я сам видел, как Танатос ее испепелил, – прорычал он. Кинтана замотал патлатой головой и снова захихикал:

– Заморочит глаза красота, но внутри лишь одна пустота.

Не раскусит кто блеск тот нарядный, будет обманут ей беспощадно.

– Довольно! – взревел Немидес. – Скажи мне то, что я хочу узнать, или будешь страдать сильнее, чем последнюю тысячу лет в Тихом омуте.

Тысячу лет?! Ничего себе. Ничего удивительного, что этот мужик спятил.

Кинтана вдруг резко успокоился. Словно всё его сумасшествие было обычным маскарадом.

– Это вам не поможет… – проговорил он. Его голос сочился сарказмом. – Но, конечно же, я склонюсь перед твоей волей, Немидес.

Такая внезапная серьезность почему-то только усилила сложившееся впечатление абсолютного безумца. Но если раньше он попадал в категорию «хочется пожалеть», то сейчас в нем проснулось что-то от серийного маньяка. Серийного маньяка, который оценивающе разглядывал меня, словно я была его следующей жертвой. Зловещим голосом он начал скандировать:

Потеряна, но не забыта, как пленницу охраняют.

Внутри нее сокрыты тени, а ночь ее скрывает.

Неугасимая звезда конец тем временам объявит.

Конец и вместе с тем… великой тьмы начало.

Наследник – кровь от крови – вырвет ее из темницы.

Путь к ней ему укажет сумрак, должно лишь сердце разбиться.

Королева вернется, королева проснется,

Но, возможно, конец ей придет,

Если только бессмертное пламя силу свою обретет.

Глава 11

Жертвенный ягненок

Я могла только восхищаться кусочками головоломки, которые вставали на свои места. Хотя полноценная картина еще не вырисовывалась, но кто-то однозначно дергал за ниточки. Кто-то знающий. При следующей встрече Тристану определенно придется ответить мне на пару вопросов.

– Нет! – завопил Кинтана. – Я не вернусь назад.

Он повис между Люцианом и Элиасом и сопротивлялся изо всех сил.

Немидес не удостоил его вниманием. После того как прозвучало пророчество, его взгляд помрачнел. Он даже не оспорил приказ Рамадона пока что бросить Кинтану обратно в тюрьму. Вот только спятивший пророк, судя по всему, был с этим категорически не согласен.

– Я бросаю тебе вызов, Немидес! – орал он. – Я бросаю тебе вызов на Тихом омуте. Рамадон будет моим свидетелем!

Стоило его словам прозвучать, как всё стало происходить стремительно. На арене разразился хаос. Я услышала, как закричал Элиас, прежде чем он схватил мистера Росси. Двое других гвардейцев повторили его действия с Гидеоном и Райаном. Пол под моими ногами задрожал и начал опускаться. Вокруг моих лодыжек угрожающе плескалась черная вода. Затем мою талию обвила чья-то рука и потащила меня за собой.

Когда я снова смогла встать на ноги, оказалось, что я уже была на трибунах для зрителей. Люциан так быстро убрал от меня руки, будто я была отравлена. Мистер Росси, которого только что втолкнул сюда Элиас, отметил это коротким кивком. Лишь тогда я сообразила, какой опасной должна была быть ситуация, что Люциан отважился до меня дотронуться.

– Ты в порядке? – спросил он.

– Думаю, да.

Если не упоминать тот факт, что я скользила в сырых туфлях, издающих хлюпающие звуки, у меня все было превосходно.

– Что случилось? – Я перевела взгляд на затопленную арену. Немидес и Кинтана стояли друг против друга. Блестящая темная жидкость доставала им до колен.

– Когда Рамадон даст разрешение, они будут биться насмерть.

Ответ поступил от Элиаса, который с ничего не выражающим лицом облокотился на перила, чтобы было лучше видно арену. Тревога об отце читалась во всем его виде. Мой взгляд метнулся к Люциану, который выглядел куда меньше обеспокоенным за Немидеса, чем его брат.

– А я считала, только брахионы могут убивать праймусов?

– Дуэль в Критерионе – исключение из правил, – холодно пояснил Люциан. – Тихий омут блокирует их силы. Они не могут исцеляться или покидать тела.

– Это делает их смертными? – присоединился к нам Райан. Было тяжело не заметить энтузиазм в его голосе. Все, что касалось оружия, соревнований и сражений, было его пунктиком. Люциан подозрительно на него взглянул.

– Он не предназначен для людей, – предупредил он. – Подумай об этом, прежде чем вызывать на дуэль следующего праймуса, который тебе попадется.

– Жаль, – проворчал татуированный охотник.

Рамадон повысил голос:

– Кинтана, из всех старейшин ты призвал меня следить за этой дуэлью. Назови мне причины этого вызова, и я решу, достойны ли они.

– 1271 год несправедливого заключения должен быть достойной причиной, – процедил Кинтана.

– Над тобой был суд, – возразил Рамадон.

– Да, где Немидес был одновременно обвинителем и судьей. Он видел во мне угрозу своей власти и убрал меня с дороги.

Крики публики стали громче, но наблюдатели все еще колебались, чью сторону им принять.

Хронист переводил взгляд с одного противника на другого, словно взвешивая аргументы Кинтаны.

– Твой вызов услышан и принят, – вынес он наконец решение. – Судьба решит, кто покинет Критерион живым. Да будет мудр ее выбор.

С этими словами Рамадон передал каждому из соперников по ациаму. В тот же миг вся одежда сидящих на трибунах праймусов сменила цвет. Как странная цепная реакция. Из черной ткань обращалась в кроваво-красную. Элиас аккуратно взял меня за плечи, и под его пальцами насыщенный алый цвет растекся по моему платью.

– Черный для аудиенций Верховного Совета. Красный – для казней или битв на жизнь и на смерть, – прошептал мне брат Люциана. – Они сражаются оружием умерших брахионов. В Тихом омуте этого достаточно, чтобы убить.

– Такое часто бывает? В смысле, эти дуэли.

– Это второй раз, когда я одеваюсь в красное в Критерионе.

Ох. Учитывая, что он был старшим братом Люциана, я явно стала свидетельницей события века.

Рамадон вернулся к краю арены. Под его ногами поверхность воды до сих пор казалась твердой, и по ней можно было ходить. Это каким-то образом придавало хронисту каплю божественности. Он поднял руку и покинул площадку, оставив ее сражающимся.

– Ты глупец, Кинтана, – пролаял Немидес, после чего решительно бросился к противнику.

Кинтана отбросил свой ациам и раскинул руки. Он с радостью встречал кинжал Немидеса и свою смерть. Сумасшедшая улыбка заиграла у него на губах, когда Немидес пронзил его сердце.

– Это ты глупец, старый друг. Мое знание умрет со мной, а без меня тебе никогда не остановить мою сестру.

После быстрой смерти Кинтаны начался невероятный гвалт. Вину за случившееся перекидывали с одной стороны на другую. Спорили о достоверности пророчества, моем статусе человека или не человека, возможную войну с ведьмами и мою роль в ней. Настроение у меня падало с каждой минутой. Всё больше голосов требовали «поместить меня под надежную охрану» в Патрию. Со сложенными руками я слушала эти дебаты и дожидалась момента, когда чаша моего терпения переполнится. Это не заняло бы много времени…

На фоне всей этой кутерьмы молчал Немидес. Он так и стоял на том месте, где отнял жизнь Кинтаны, хотя его труп уже сгорел дотла, вода опустилась, а одежда окружающих снова переключилась на черный цвет. Он буравил меня взглядом, как будто знал, о чем я думала. Люциан заверил меня, что, кроме Рамадона, ни один из здешних праймусов не был достаточно стар, чтобы уметь читать мысли. Но это вовсе не значило, что Немидес не мог оценить меня должным образом.

– Тишина! – велел он. Яростные словесные баталии тут же утихли. – Ариана Моррисон. Лига принимает твою помощь в борьбе против ведьм. Пока не станет ясно, как именно ты можешь быть полезна, ты будешь моим гостем здесь, в Патрии.

Я, должно быть, ослышалась. Отец Люциана всерьез полагал, что я поведусь на такую симпатичную интерпретацию плена?

– Гости вправе уходить и приходить, когда им хочется, – колко напомнила я ему.

В тот же миг меня хлестнула волна жара. Немидес вторгся ко мне в голову и дал сполна прочувствовать свою мощь – а она была достойна главы Лиги. От него пахло огнем. Не согревающим костром, с которым я сравнивала энергетический след Тристана. Нет, Немидес был неистовым адом, пожаром, обугливающим все, что вставало у него на пути.

«Я был к тебе слишком снисходителен. Смотри не спутай мою доброжелательность со слабостью», – его голос прожигал мои мысли. Это была отчетливая угроза, и еще несколько месяцев назад я бы задрожала от его власти. Но минувшее время преподало мне один урок: я не беззащитна.

Через нить связи, которую Немидес невольно создал, я нанесла ответный удар по его сознанию. Этот прием я хорошо освоила после атаки Бела в Сеуле. Мне просто нужно было положиться на собственную ярость. Глаза Немидеса округлились, когда он обнаружил мое присутствие внутри себя. Естественно, праймус уже и не считал, сколько раз проникал в человеческие головы. Но оказаться при этом по ту сторону баррикад было для него в новинку.

«Я настаиваю на свободе воли, а если вы намереваетесь ее у меня отнять, то можете сами сражаться со своей дурацкой королевой ведьм».

Изумление Немидеса переросло в злость, и мне хватило мозгов больше его не дразнить. Я осторожно покинула его разум, следя, чтобы ничего не повредить или не слишком раскрывать свои способности. Как только я вышла, глава Совета стремительно разорвал связь. Бушующее пламя спало, но убийственные искры в его глазах остались.

Когда я снова овладела собой, то сообразила, что все окружающие праймусы с интересом наблюдали за нами. Рука Элиаса лежала на плече брата, а сам Люциан буравил отца ненавидящим взглядом. Никто не выглядел ошарашенным, пораженным или напуганным, и я пришла к умозаключению, что хоть они и ощутили демонстрацию силы Немидеса, моего ответа не слышали. Это хорошо.

– Конечно, ты вольна уйти, если пожелаешь, – недовольно выдавил он. Глухой протест своих соратников он пропустил мимо ушей. – Но пока ведьмы представляют собой опасность, тебя будет сопровождать гвардия, когда ты будешь покидать Патрию. И это не подлежит обсуждению.

Большего мне все равно не достичь. Это ясно. Немидес меня недооценивал и всего лишь покупал себе время, чтобы заново обдумать ситуацию. Мне надо было поставить на этом точку, пока я была в выигрыше. Это и так граничило с чудом, что я так благополучно выпуталась из такой передряги. Даже если это означало, что благодаря его круглосуточной охране у Немидеса всегда будет доступ ко мне.

Мой взгляд скользнул на мистера Росси. Ведь он тоже сначала должен быть разрешить отряду верных Лиге праймусов пребывать в лицее. У него на лице появилась тонкая улыбка. Я не сразу в это поверила, но мне показалось, что я рассмотрела в ней намек на гордость.

– Нашему войску может потребоваться подкрепление – конечно, если они будут подчиняться нашей субординации.

Очко в пользу верховного мастера. Он знал, что Немидес у него в руках, и не упустил шанса извлечь для себя выгоду.

– Несомненно, – принужденно улыбнулся отец Люциана. – Это как нельзя кстати, потому что в ваше отсутствие Совет пришел к единому мнению насчет Харриса.

Точно, эта тема еще была актуальна.

– Лига откажется от притязаний на лидера «Омеги» при выполнении двух условий.

– Как будто они у них когда-то были, – пробубнил Райан, чем заработал хмурый взгляд от Немидеса.

Мистер Росси гневно взирал на главу Совета. Может, мой случай и был щекотливым и спорным, но на Харриса у Лиги не могло быть никаких прав. По крайней мере, пока они не знали, что раньше он был Танатосом.

– В чем заключаются ваши условия?

Отца Люциана не нужно было просить дважды:

– Нам будет позволено самостоятельно проводить допросы – на вашей территории и под вашим присмотром.

О нет! Если Лига сможет допросить моего отца, то пройдет очень мало времени, пока они выяснят, кем он являлся на самом деле.

– В этом больше нет необходимости. У нас уже есть информация об «Омеге», которая была нам нужна, – парировал мистер Росси. Значит, они считали, что флешка с данными «Омеги» была не подделкой. Я снова поразилась дальновидности Тристана. Откуда он все это знал?

– Действительно? Элиас это проверит и примет соответствующие меры.

– А второе условие? – уточнил Гидеон.

– Когда и как – это мы оставляем на ваше усмотрение, но… – заявил Немидес, – Харрис должен умереть.

Неожиданно для себя я увидела, как через какое-то время мистер Росси кивнул.

– К такому же выводу пришли и лидеры Плеяды.

С большим трудом я сжала челюсть, которая чуть не поползла вниз. Этого я не ожидала. Этого явно не ожидал и Тристан. И тем не менее предводители Лиги и Плеяды пришли к единому решению. Моего отца казнят.

* * *

После того как Верховный Совет объявил заседание закрытым, арена довольно быстро опустела. Мы тоже как раз обсуждали свой уход, когда отец Люциана вдруг вклинился в наш небольшой круг. На таком близком расстоянии он производил еще более угрожающее впечатление, поэтому у меня ладони покрылись холодным потом.

– Могу я украсть тебя на пару минут, Ариана? Мне бы хотелось переговорить с тобой с глазу на глаз.

Я сглотнула. «Похитить» было не самым подходящим словом, чтобы внушить мне доверие.

– Ариана никуда с тобой не пойдет, – раздраженно огрызнулся Люциан. Немидес презрительно посмотрел на своего сына. За один подобный взгляд он бы упал на самый низ по моей шкале симпатий, если бы я уже не решила, что он мне не нравился.

– Тебе не стоит переживать за свою подопечную, Люциан, – усмехнулся он. – Я не только верну ее тебе в целости и сохранности, но и позволю быть частью ее охраны в Плеяде. – Люциан хмыкнул, а я начала догадываться, насколько тупиковыми были отношения между этими двумя.

– Будто бы у тебя был выбор.

Воздух между отцом и сыном начал накаляться.

– О, он у меня был, – сказал Немидес. – Кому, как не тебе, это знать.

Я незаметно, но внимательно следила за Люцианом. Если он дальше продолжит так себя вести, то нам не стоило тратить силы, накладывая иллюзию. Однако Люциан мог быть упрямым как осел, а ситуация наверняка обострилась бы, если бы неожиданно около меня не возник Бел.

– Ах, Люциан. Да дай уже своему папочке поговорить с Арианой. Я думаю, он получил вполне прозрачное предупреждение, чтобы не подходить к ней слишком близко.

Я в замешательстве взглянула на Бела. Верно, он же мог подслушивать телепатические разговоры. Судя по всему, он четко и ясно видел, как мы с Немидесом мерялись силами.

– Не успел ты вернуться, как снова суешь свой нос в дела, которые тебя не касаются, – поприветствовал Немидес праймуса с золотыми волосами, бирюзовыми глазами и пакетиком мармеладок в руках. Видимо, отец Люциана тоже был в курсе способностей вновь прибывшего. Бел, в свою очередь, одарил его понимающей улыбочкой.

– Зависть тебе не идет, Немидес.

– А гордыня приводит к смерти, Белиал.

Господи, а были ли вообще праймусы, которые бы не ненавидели друг друга до смерти?

Бел засмеялся:

– Постарайся не забывать об этом, когда будешь болтать с нашим миленьким бессмертным пламенем. Ты же не поставишь на кон будущее Лиги только из-за того, что она уязвляет твою гордость.

С этими словами и элегантным жестом Бел отпустил нас со своей воображаемой аудиенции, надменно дожидаясь, пока мы удалимся. Я уже опасалась, что Немидес сорвется в любой момент, но глава Совета просто развернулся и приказал мне следовать за ним. Мистер Росси кивнул головой, как бы говоря мне идти за праймусом, а Бел забавно подмигнул.

Я услышала, как Люциан начал было возражать, но не успел набрать обороты.

– На пару слов, брахион, – проговорил Бел и, держа за плечо, направил его в противоположный конец арены. – У меня к тебе небольшой разговор.

Я пораженно проводила взглядом Белиала – дьявола.

Он только что опять мне помог?!?

* * *

Немидес двигался в сторону небольшой двери за подиумом Верховного Совета. Не дожидаясь меня, он скрылся за ней, вынуждая меня плестись за ним в хлюпающих туфлях. И мне было далеко не комфортно при таких обстоятельствах. Откровенно говоря, мне было даже плохо. На стеклянной двери был изображен витиеватый символ, напоминающий коготь. Символ, который вспыхнул у меня в памяти, только когда я прошла за главой Совета, сверля его спину уничижительным взглядом.

Значит, он привел меня в одно из владений Анку.

– Не желаешь чего-нибудь выпить? – гостеприимно предложил он. А я очень удивилась, оказавшись в уютной гостиной. Светлый ковер на полу, два кресла у открытого камина так и приглашали присесть, а высокое и широкое окно открывало вид на ухоженный сад. В камине потрескивал огонь, над камином висело невероятной красоты зеркало в стиле барокко.

– Эм… нет, спасибо.

– Уверена? Словесные баталии в Критерионе вызывают жажду, – произнес он с саркастичной улыбочкой.

Я размышляла, могла ли рисковать, обмениваясь с ним колкостями, когда вокруг никого не было, как вдруг громкий вскрик и топот детских ног прервали наше неформальное общение.

– Дяяяяяядя Немидес!

Симпатичная девочка с каштановой косичкой и в синем платье бросилась к главе Совета и порывисто его обняла. Немидес от души засмеялся и – к радости малышки – закружил ее в воздухе.

– У нас гость, Леони. Познакомься с Арианой…

Не слезая с рук своего дяди, девочка протянула мне руку. Она однозначно была праймусом и пахла маргаритками и моросящим дождем. Я проглотила свое удивление от встречи со столь юной бессмертной и пожала ее ладонь.

– Очень приятно с тобой познакомиться, Леони.

Еле заметное покалывание коснулось моего позвоночника, когда наши руки сомкнулись. Леони точно была ребенком-праймусом. Не праймус в детском теле, не девочка, одержимая праймусом, или еще что-то такое ненормальное… просто обычный сверхъестественный ребенок.

– Взаимно, мисс Ариана, – сказала девочка, затем хихикнула и зашептала что-то на ухо дяде.

– Да, Леони. Это девушка, о которой я тебе рассказывал. Изара – Бессмертное пламя. – Его темные глаза встретились с моими и выдали обман в его мягком голосе. Быть может, он и потакал своей семье, но со мной так вести себя не будет.

– Ты выглядишь не так, как я тебя представляла, – пискнула девочка, прежде чем Немидес опустил ее на пол.

– Иди обратно в свою комнату, ангел мой. Твоему дяде нужно обговорить кое-что важное с его гостьей.

Она послушалась без пререканий, хоть и не удержалась, чтобы не помахать мне еще раз.

– Пока, Ариана с вечной душой, – воскликнула малютка и исчезла.

– Присаживайся, пожалуйста. – Немидес указал на кресло у камина. Я скептически на него покосилась. Мне все еще было не по себе и хотелось поскорее оставить позади этот вынужденный разговор.

– Благодарю, я лучше постою. Не намерена оставаться тут надолго.

– К чему спешить? – Тон Немидеса был резче, чем его выбор слов. Я передернула плечами.

– Я предпочла бы вернуться в свой мир прежде, чем моим друзьям понадобятся ходунки, чтобы подойти со мной поздороваться.

Немидес не засмеялся. Ему определенно не понравилось мое чувство юмора. Вместо этого он просто смотрел на меня, оценивая.

– Но ты же можешь уделить несколько минут взволнованному отцу.

Это была не просьба, а недвусмысленное требование. Другого выхода я не видела, поэтому изобразила язвительный поклон и выполнила его желание.

Как настоящий джентльмен он дождался, пока я села, а потом сделал то же самое. Всю легкость, которая только что царила в присутствии Леони, как ветром сдуло. Его резко очерченное лицо отражало напряжение, а взгляд – вызов.

После чересчур затянувшегося молчания, когда было слышно лишь треск огня, наконец-то он заговорил:

– Какого рода отношения связывают тебя с моим сыном?

Его выпад подействовал на меня как удар под дых, но как минимум теоретически я была готова ко всем неожиданностям. Я с гордостью продемонстрировала ему свое самое пустое выражение лица.

– Он неоднократно спасал мне жизнь.

На Немидеса это не произвело впечатления, и он отмахнулся от моего равнодушия, как от назойливой мухи.

– Я не об этом. Может, ты и способна провести Совет, но не отца. Сотни человеческих девчонок уже смотрели на моего сына так же, как и ты.

За моими стенами зашевелилась паника, но я изо всех сил удерживала ее на месте: за гранью восприятия Немидеса.

– Я не человек, – вместо этого ответила я. Это было первое и самое безобидное, что пришло мне в голову.

– Тем хуже. – Немидес непринужденно скрестил ноги и вздохнул: – Но не это внушает мне беспокойство. А то, как мой сын смотрит на тебя.

Плохое предчувствие разрасталось где-то внутри меня. Это было чуть ли не смешно. Мы приложили столько сил, чтобы скрыть свои отношения, а теперь всё шло коту под хвост из-за отцовского седьмого чувства?

– Когда он в последний раз так смотрел на женщину, я потерял своего сына в брахионе… – Он огладил свою темную бороду и, сощурив глаза, взглянул на меня: – Ты знаешь эту историю?

– Да. – Лгать было бессмысленно. В противном случае это вызвало бы еще больше подозрений.

Немидес медленно кивнул, а потом встал.

– Я хочу тебе кое-что показать.

За несколько шагов он преодолел расстояние до камина и приложил руку к зеркалу над очагом. По стеклу разбежались золотые линии, пока оно не пропало окончательно, а за ним открылась ниша, в которой стояла одинокая каменная урна. У меня в горле образовался тугой комок. Я подозревала, что это.

– В ночь, когда Совет приговорил Танатоса к смерти, я попросил Электру об одолжении.

Мой пульс пустился вскачь. То, о чем рассказывал мне Немидес, было очень опасной информацией. Информацией, которая могла стоить ему головы.

– Вы попросили ее украсть сердце Люциана, – в оцепенении прошептала я. Таким образом, он не только предал Совет, но и держал в руках жизнь своего сына.

– Я должен был быть уверен, что он в безопасности.

Он аккуратно вынул урну из тайника. Тени пламени танцевали на гладко отполированных стенках каменного сосуда. Я тяжело сглотнула. Он не случайно держал сердце своего сына так близко к огню. Меня охватило неприятное чувство.

– Почему вы мне это рассказываете?

– Возможно, это сердце и в моей власти, – ответил он, с такой невозмутимостью ставя урну обратно, что я внутренне содрогнулась, – но его настоящее сердце принадлежит тебе.

Немидес снова сел, после чего его глаза вонзились в меня, как лезвие ножа. Я не шевелилась, не дышала, сосредоточилась только на том, чтобы выдержать его темный взгляд.

– Ты знала, что ему будет приказано тебя убить, если это выяснится?

Да, знала. А еще я знала, что он пытался меня прощупать. Я не была высококлассной лгуньей, поэтому выбрала уклонение как лучшую тактику.

– Разве это не в ваших интересах?

Желчная улыбка появилась на лице Немидеса, а меня посетила тихая тревога, что в таких устных дуэлях у него было гораздо больше опыта, чем у меня.

– Люциан откажется исполнять приказ.

Он хорошо знал своего сына, но и я потихоньку начинала понимать, как работал мозг Немидеса.

– А если вскоре после этого Совет прикажет убить его, то это заденет вас, потому что вы велели выкрасть его сердце из склепа…

Неудивительно, почему он считал, что попал в затруднительное положение. Я только не понимала, зачем он рассказывал все это мне.

– Ты неправильно меня поняла, – откликнулся он. – Брахионы ценны. Поэтому в случае неповиновения при исполнении приказа Канон предписывает казнить близких нарушителя, пока он не исполнит волю Совета.

«Господь всемогущий!!!» Это же варварство.

– А прежде чем ты подумаешь, что я опасаюсь за свою жизнь, тебе следует узнать, что начинают всегда с самых младших.

Вот теперь я поняла. Поняла, почему он позвал меня поговорить по душам, почему познакомил с Леони и показал сердце Люциана. Но мой разум отказывался воспринимать это. Ни один отец не должен был никогда сталкиваться с таким решением.

– Леони дочь моей сестры. Невинные пять лет. Она даже не в состоянии удерживать взросление тела, данного ей при рождении, – продолжал вкрадчиво говорить мне Немидес. Я могла только потрясти головой.

– И это законы, за которые вы держитесь?

Волна его силы хлынула на меня, когда я не была к этому готова. Он был достаточно умен не вторгаться в мое сознание, но предостережение было и без того веским. Все мои органы чувств обострились до предела.

– Ты ходишь по очень тонкому льду, Ариана.

О, это мне было более чем известно. Жаль, что я оставила ациам дома. Немидес был не настолько могущественным, как Бел, но был более непредсказуемым, грубым, неконтролируемым.

– У Люциана всегда было свое мнение. Он один доставлял мне больше проблем, чем все мои другие сыновья, вместе взятые. Несмотря ни на что, я его люблю. Я даже был готов пойти на предательство ради него, но если своим легкомыслием он подвергнет опасности всю семью…

Он опустил глаза. Незначительный жест, сказавший больше, чем любая угроза, которую он мог бросить мне в лицо. Он принял решение и будет жить с его последствиями. И это пугало сильнее любого проявления силы.

– …прежде чем он зайдет так далеко, я его убью.

Его фраза эхом зазвучала в пустоте моих мыслей и породила ледяную тишину.

– Я не понимаю, чего вы от меня хотите, – выдохнула я. Чистое вранье. Я прекрасно это понимала, но не хотела в это верить.

Немидес наклонился ко мне и поймал мой опустошенный взгляд.

– Сделай ему больно! Сломай его! Заставь его тебя ненавидеть! Мне все равно, главное, чтобы его чувства к тебе иссякли. В другом случае у меня не останется выбора.

Я поднялась. Сейчас его глаза наполнились мягкостью, которой я не ожидала. И все же он виделся мне как безжалостное божество рока.

– Я прошу тебя как отец: разбей ему сердце, но спаси ему жизнь.

Глава 12

Джетлаг после Патрии

На этот раз дверь владений Анку перенесла меня прямиком к колонне Ориона. Патрия вновь предстала передо мной во всей своей красе и нелогичности. Тут не было ничего правильного. Но тут ничего и не должно было быть правильным. Я была никем в этом мире. Как могла я иметь наглость пытаться понять его, хотеть его изменить? Элиас и Люциан прекратили ожесточенный спор, заметив меня.

«Что хотел мой отец?» – тут же врезался в мои мысли голос Люциана. Он был в бешенстве. В таком бешенстве, что забыл про свои же правила.

«Люциан, пожалуйста! Не здесь».

Мало того, что мы до сих пор находились в Патрии, я еще и не знала, что ему сказать.

Но Люциан не позволил так просто от него отделаться.

«ЧТО ОН ХОТЕЛ?» – Его глаза метали молнии, когда он встал передо мной. Руки сжаты в кулаки, иначе он бы в меня вцепился. Но он не мог, так как Верховный Совет все еще не вынес мне окончательный вердикт. Я отчаянно боролась с его телепатическим давлением и собственными слезами. Это нечестно! Почему я просто не могла ему обо всем рассказать? Почему не могла просто завернуться в его объятия и выплакаться? Почему я всегда должна была быть сильной?!

«Проклятье, Ари! Поговори со мной! Что тебе сказал мой отец?!»

«НИЧЕГО! – заорала я на него. Инстинктивно я ворвалась в его сознание. – Твой отец не сказал ничего, что касалось бы тебя! Поэтому перестань так наседать на меня!»

Мои слова звонко отражались в его мыслях, и я моментально захотела забрать их назад. Но не могла.

Так мы и стояли. Я заглядывала одновременно и в его зеленые глаза, и в глубину его сущности. Тысячи сверкающих огоньков парили там в полной темноте. Я чувствовала его гнев, шок и обескураженное разочарование.

«С каких пор ты так умеешь?» – горько спросил он меня. Только тогда я осознала, что я наделала, как много произошло и как много мы не могли разделить друг с другом.

«С тех пор как побывала у Бела», – честно призналась я.

Он кивнул. Через какой-то промежуток времени я ощутила, как его сущность схватила меня и грубо вышвырнула из его разума. Он разорвал нашу связь так жестко, что я вздрогнула.

«Что еще ты от меня скрываешь?» – услышала я его шепот, а затем он отвернулся к брату.

– Если с ней что-нибудь случится, винить в этом я буду тебя.

Его голос прозвучал устало, но предельно серьезно. После этого он тяжелым шагом прошел по одному из длинных мостов Патрии и предоставил меня самой себе.

– Мой младший братец в своем репертуаре. Если речь заходит о нашем отце, он быстро выходит из себя. Нет причин для беспокойства.

Мне потребовалась минута, чтобы осознать, что он имел в виду свои разногласия с Люцианом, а не нашу немую ссору.

– Ну что ж, тем лучше. Теперь мы можем спокойно прояснить пару моментов. Верховный мастер Плеяды ушел пораньше, чтобы подготовить все к нашему прибытию. – Он, как на буксире, повел меня в следующий портальный зал. – В лицее подле тебя постоянно будет находиться пять гвардейцев. Четверо из них контролируют твое ближайшее окружение, а один не отходит от тебя.

Я слушала его вполуха. Мне было нехорошо. Я чувствовала себя вымотанной, разбитой, оглушенной, раненой, одинокой… список был длинным. Также я опасалась, что Люциан побежит сразу к отцу, чтобы узнать от него то, чего не добился от меня. Я могла только надеяться, что каким-нибудь блефом он не доведет Немидеса до крайности.

– …это обычная процедура для людей, находящихся в группе риска. Само собой, я рассчитываю, что все свои планы ты сначала будешь обсуждать со мной…

Элиас говорил без остановки, даже когда мы добрались до портальной башни. Его деловитый тон опасно выскребал мое терпение.

– …буду лично следить за твоей защитой. Если же я буду нужен в другом месте…

На винтовой лестнице под лицеем нас дожидалось около двадцати гвардейцев. От такого скопления бессмертных на таком маленьком пространстве у меня началась клаустрофобия.

– …ты поймешь, что я очень серьезно отношусь к своей работе. Пока ты сотрудничаешь, никто не сможет ничего тебе сделать…

Элиас покровительственно опустил руку мне на плечо. Это прикосновение, как кислота, разъедало мой рассудок. В нем было столько фальши, и это стало последней каплей, из-за которой сосуд переполнился. Я рывком сбросила его руку.

– А теперь я тебе кое-что расскажу о моем сотрудничестве, товарищ командир, – накинулась на него я. Так как я стояла на две ступеньки выше, то могла смотреть ему прямо в глаза. – Я боролась за свою свободу не для того, чтобы вы так или иначе все равно заключили меня под стражу! – Элиас открыл рот, чтобы что-то сказать, но я выставила указательный палец. – Есть только два варианта развития событий. Либо вы не трогаете мое личное пространство и тогда, возможно – но только возможно, – иногда получаете право голоса. Либо, – не успокаивалась я, смотря ему в глаза так пристально, чтобы он не смел сомневаться в моей решимости, – я использую любую подвернувшуюся возможность от вас удрать и таким образом превращаю вашу задачу и ваши жизни в ад. Выбор за тобой.

Элиас без труда выдержал мой взгляд. Мне казалось, он подумает, что я его провоцировала или оскорбляла его гордость. Все-таки я только что опозорила его перед его людьми. Но он просто широко улыбнулся, а на его авторитете это вообще никак не сказалось.

– Ладно, Ариана, – сказал он, веселясь и сохраняя спокойствие, – попробуем по-твоему. Но если это не сработает, ты будешь делать так, как скажу я.

Не угроза, не вопрос – просто уверенная констатация факта.

Я сглотнула. Такой быстрой готовности к компромиссу я не предвидела. Быть может, я втайне даже надеялась на спор, чтобы выплеснуть свою обиду. В общем и целом он заставил меня почувствовать себя незрелой и глупой.

– Потрясающе, – буркнула я в ответ и уже хотела пробежать оставшиеся ступеньки до библиотеки, когда в голове всплыла еще одна мысль.

– А, и ради бога, можете что-нибудь на себя надеть? Что-нибудь, не попадающее под возрастную цензуру! Там наверху дети.

* * *

Элиас сдержал слово и предоставил мне личное пространство, которое я требовала. Стоило нам покинуть библиотеку, как все гвардейцы исчезли из поля моего зрения. В своей новой одежде они даже меньше бросались в глаза, чем охотники Плеяды, которые теперь разделяли мою охрану с праймусами.

К моему облегчению, когда мы вернулись, был уже поздний вечер. Потому эффект от моего появления в окружении новых «телохранителей» свелся к минимуму.

Отодвинув занавеску у окна, я увидела, как под фонарем у входа в здание строили планы Гидеон и Элиас. Похоже, эти двое прекрасно друг с другом поладили, намного лучше, чем брат Лиззи поначалу общался с Люцианом.

Я переоделась и зашвырнула свой наряд для Патрии в самый дальний угол комнаты. Мамины расспросы я проигнорировала, равно как и испытующий взгляд Викториуса, захлопнув перед ними дверь. А сейчас я просто стояла, не дыша, в своей комнате и не знала, куда мне деваться. Невыплаканные слезы огнем горели в глазах. Так много всего случилось. Каждое сказанное предложение призраком проносилось у меня в голове. Не была ли я слишком дерзкой в Критерионе? Отказался бы Немидес от нашего «междусобойчика», если бы я подчинилась воле Верховного Совета? Может, работать на них было бы не так уж и плохо, или нет? Я думала о гибели Кинтаны и его жутких последних словах. Думала о ненавидящем взгляде Дариуса, о Немидесе и Леони. Верховный Совет правда уничтожил бы ее лишь из-за того, что Люциан любил меня?

У себя на подушке я нашла кое-что, чего там быть не должно было: маленький конвертик. На мгновение зародилась надежда, что он от Люциана, но затем я узнала почерк.

Хорошо сыграно, Изара.

С радостью жду нашей следующей встречи.

До скорого.

Бел

Не знаю почему, но эти обыкновенные строчки сломали последнюю преграду. Сначала у меня по щекам потекли одинокие слезинки, а потом им уже не было конца. Я ревела, всхлипывала и кричала. Мы думали, что разберемся со всеми проблемами вместе. Но, возможно, этого просто не должно было быть? Возможно, мне надо было пожертвовать этим «вместе», чтобы спасти его? Я оплакивала все прекрасные минуты, которые провела с Люцианом. Его улыбку, когда все казалось безнадежным. Его решимость уберечь меня от всех врагов. Его нежность, которая позволяла мне чувствовать себя драгоценной. Я плакала о нас и о будущем, которое у нас хотели отобрать. Если быть откровенной с самой собой, я знала, что этот момент однажды наступит. Момент, когда закончится счастье. Так всегда бывало. Я просто надеялась, что у меня будет чуть больше времени.

После этого пришла злость. На моего отца, на «Омегу», на праймусов, на Плеяду, на всех, кто думал, что давал мне ценные советы и был прав.

Я выла, пока не обессилела.

Тогда я приняла решение и уснула.

* * *

Меня разбудил стук в дверь моей комнаты. Я с досадой огляделась вокруг. У меня не осталось сил даже на то, чтобы создать более красивое место. Ну и пусть.

Я возвела стены вокруг своих чувств, выше и крепче, чем когда-либо прежде. Нет, я заперла там саму себя. По-другому мне не выдержать того, что должно было сейчас произойти.

Открыв дверь, я сразу же увидела глаза праймуса, которого любила сильнее всех. Но ничего не почувствовала.

– Прости меня, Ари. – Люциан выглядел измученным, но тем не менее его окружала сила, которая притягивала меня как магнит. Что-то во мне билось и кричало, чтобы вырваться на свободу. Я не обратила на это внимания.

– Всё нормально, – сказала я и мило улыбнулась. Так же, как делала всегда, когда все было в порядке.

– Можно войти?

«Нет!»

– Конечно.

Когда Люциан прошел мимо, я ощутила его тепло, его аромат летней грозы. Он принадлежал мне…

В панике я откинула в сторону эту мысль и вместо этого представила себе, как он лежал в катакомбах Танатоса, крича от боли. Как собственная сгорающая сущность выедала его изнутри… Это стало моим стимулом. Это было моим якорем.

Люциан облокотился на мой письменный стол. Раньше он без промедления занял бы кровать – и меня.

Раньше.

Ари! Соберись!

– Не знаю, что на меня нашло, малышка. Я не должен был так на тебя набрасываться. Я… – он устало потер лицо и провел руками по волосам. – Это тяжелее, чем казалось. Не иметь права прикасаться к тебе… У меня такое чувство, будто я тебя теряю.

Запертая внутри меня Ари разразилась слезами. Почему он был таким идеальным? Почему он выбирал именно те слова, которые разбивали мне сердце?

– Ты не теряешь меня, Люциан. Возможно…

Мой тон заставил его поднять глаза. Он не двигался, и тем не менее из того, что отражалось в его глазах, можно было составить целую книгу.

Подозрение, осознание, гнев, понимание, любовь, отчаяние, смирение, боль, решительность…

А потом все вдруг пропало и сменилось сосредоточенной маской.

– Возможно… что? – спросил он.

Доводи все до конца.

– Возможно… нам просто нужно немного побыть на расстоянии.

С его губ сорвался сухой смех. В нем было столько порицания, что я отшатнулась.

– Что тебе сказал мой отец, Ари?

К такому я была готова. Но все равно не могла при этом смотреть ему в глаза.

– Что он переживает за тебя, – я сгладила ответ до самого безобидного уровня.

Опять смех. Люциан оттолкнулся от стола и расставил руки в стороны.

– А еще он сказал тебе, что сожжет мое сердце, если мы не расстанемся?

Опешив, я уставилась на него.

– Ты знаешь, что оно у него?

– Конечно же знаю, Ари. А ты думала, что он не пытался меня им шантажировать?!

– Как ты можешь быть таким спокойным, если знаешь об этом?! – пораженно воскликнула я.

– У него оно или у Верховного Совета, без разницы.

– Ты настолько не дорожишь своей жизнью?!

– Жизнью стоит дорожить, только если ты ее проживаешь.

Вау.

Он был прав.

И не прав.

Смелость и легкомыслие так близко друг от друга.

Достойно ли это риска?

Может быть…

Но одно я знала точно.

– Ты не можешь требовать, чтобы я стояла и смотрела, как ты умираешь… Не тогда, когда я могу этому помешать.

– Ари…

– Мне просто нужно время.

Он пошел ко мне, но промежуток между нами не уменьшался. Еще один шаг, но моя комната становилась все больше и больше. Подсознание реагировало само по себе.

– Что это значит? – спросил он, жестом обводя мой своенравный и не очень изысканный разум. – Что ты меня бросаешь? Что дело не во мне, а в тебе? Что мы можем остаться друзьями? – Его всегда такие мягкие губы сжались в тонкую линию. – Не важно, сколько еще отговорок ты заготовила, я знаю правду. Так просто я от тебя не откажусь, Ари.

От его слов, бьющих точно в цель, мои стены затряслись. Это было чрезвычайно опасно, если учитывать все, что за ними заперто. Сделав глубокий вдох, я постаралась сконцентрироваться.

– Тебе не нужно от меня отказываться, – тихо произнесла я. – Так же, как и я не хочу отказываться от тебя. Просто дай мне пару дней, чтобы убедиться, что ты не сгоришь дотла из-за меня.

У Люциана заходили желваки, пока он смотрел на меня.

– Пожалуйста, – добавила я в отчаянии, зная, что долго не продержусь.

Люциан отвернулся и направился к двери. В этот раз мой разум ему не препятствовал. Положив ладонь на дверную ручку, он помедлил.

– Разговор не окончен, – проговорил он.

Мое сердце болезненно съежилось.

– Просто дай мне немножко пространства, хорошо?

– Еще большее расстояние между нами – это определенно не то, что тебе сейчас нужно.

– Ты не можешь знать…

Он развернулся ко мне и взглянул с вымученной улыбкой:

– Могу. Потому что со мной происходит то же самое.

* * *

На улице шел дождь. Это был не ливень или гроза, а один из тех спокойных дождей, которые, не привлекая особого внимания, пропитывали влагой всё и вся. Завернувшись в одеяло, я сидела на подоконнике в своей комнате и глядела в ночь. Свежий воздух помогал мне не спать. Было слишком страшно снова встретить во сне Люциана. Потому что я не знала, что делать. Потому что не хотела его потерять.

Существовать так было невозможно. Что-то должно было измениться, или я погибну. Потому я сложила весь свой эмоциональный хаос в один ящик, запихнула его в свой внутренний сейф и выстроила вокруг него крепость. Мне нужны были чистый рассудок и план. Но у меня никак не получалось придумать, что могло бы заставить Лигу изменить их тысячелетние законы ради нас с Люцианом.

Я отвлеченно наблюдала, как Шкипер и другой охотник проверяют местность. Гвардейцев нигде не было видно. Я выпустила свою силу и теперь смогла безошибочно ощутить сверхъестественную энергию: два праймуса в парке и два – по другую сторону жилого здания. А еще один, который очень подозрительно пах солнечными лучами на переливающейся реке, прятался где-то внизу у входа в дом. Элиас не преувеличивал, когда говорил, что очень серьезно относился к своей работе.

Но моего восприятия коснулось еще кое-что…

Огонь и снег.

«Вот же идиот!» Тристан был настоящим самоубийцей, если не боялся появляться здесь, пока вокруг бродила куча праймусов.

Я посмотрела на свой мобильник. Почти пять часов. В такое время обычно спали даже сталкеры…

Неожиданно высветилось сообщение. Я замерла. Оно было от «Феликса, приставучего соседа», что значило: оно от Тристана.

«ПЛОХОЙ СОН?»

Очевидно, он за мной следил. Ну а как же иначе…

«ПРОСТО ДЖЕТЛАГ ПОСЛЕ ПАТРИИ», – напечатала я через какое-то время в надежде, что после этого он оставит меня в покое.

«НЕ ОЧЕНЬ-ТО ХОРОШАЯ ИЗ ТЕБЯ ЛГУНЬЯ», – незамедлительно последовал ответ.

Я отложила телефон. Сейчас было не самое подходящее время для чата с любимчиком моего злобного папочки. И я не собиралась делиться с ним своими проблемами. Плевать, сколько дешевых фокусов он исполнит или сколько раз обзовет меня лгуньей.

Между тополями в конце подъездной дорожки выросла тень. Я выпрямилась. Мои охранники вот-вот должны были его заметить, и тут разверзся бы ад. Пролетали секунды. Ничего не происходило.

Я нашарила рукой телефон и написала сообщение. Не сводя глаз с тени.

«А ТЕБЕ КАКОЕ ДЕЛО?»

Нажав кнопку «отправить», я увидела, как вдалеке осветилось лицо. Там внизу стоял Тристан. И он явно был достаточно силен, чтобы оставить в дураках даже гвардию.

«Я ЧУВСТВУЮ ТВОЮ ГРУСТЬ ДАЖЕ ТУТ ВНИЗУ».

Я прочитала ответ и снова поискала его глазами между деревьев, но он исчез. И как это понимать? «Он чувствует мою грусть…»

Еще одна тактика, чтобы выбить меня из колеи?

«ХОРОШАЯ ПОПЫТКА, НО МОЙ БАРЬЕР ПРЕКРАСНО РАБОТАЕТ», – напечатала я следом. Если бы это было не так, я бы валялась в кровати хнычущим комочком страданий.

«Я НЕ ПРАЙМУС, ПОЭТОМУ НЕ ПРИРАВНИВАЙ МЕНЯ К ИХ СТАНДАРТАМ».

Раздраженная, я убрала телефон. Мне было предельно ясно, чего добивался Тристан. Он пытался выстроить со мной отношения и завоевать мое доверие. Вероятно, чтобы использовать меня в качестве инструмента в какой-нибудь паршивой уловке, а затем воткнуть мне нож в спину. К несчастью, я осознала, что это каким-то образом работало. Мне стало любопытно. Поразмыслив и посомневавшись несколько минут, я решила обратить его же стратегию против него самого и выпытать у него как можно больше сведений.

«КАКОЙ ЖЕ ТЫ ТОГДА?»

Ответ от Тристана прилетел молниеносно.

«ОБЕСПОКОЕННЫЙ».

Я тихо засопела. Было бы слишком хорошо, если бы эта ходячая тайна позволила с такой легкостью вытянуть из него все секреты. В тот момент, когда я набирала на смартфоне тактически верный вопрос, рот мне закрыла чья-то рука.

Огонь и снег.

А потом за одно мгновение произошло невероятно много. Мои рефлексы пересилили мою панику. Я схватила руку Тристана, чтобы повалить его на пол. Сознание просчитало траекторию до прикроватной тумбочки, где лежал мой ациам. Я перебрала в уме свои возможности, его намерения и способности. А потом…

…меня накрыло странное спокойствие.

Неожиданно для себя я просто знала с непоколебимой уверенностью, что он ничего мне не сделает. Словно мы были друзьями целую вечность. Я отпустила его руку.

– Твоим телохранителям все еще видно тебя. Просто притворяйся, что и дальше наслаждаешься поэзией ночи, – прошептал он мне на ухо.

На его сарказм я отреагировала закатыванием глаз, но тем не менее кивнула, показывая, что поняла.

Он осторожно отнял руку от моего рта. Он стоял за мной – в моей комнате! Как ему, простите, удалось сюда проникнуть?! Я поглядывала на него краем глаза, чтобы не вызывать подозрения у своих охранников.

Стоп! Зачем я вообще это делала?! Тристан опасен! Я дала себе ментальную затрещину, чтобы перезагрузить свой мозг, когда Тристан забрался на подоконник и уселся рядом со мной. Слегка растерянно я наблюдала, как он свесил ноги из окна и устроился поудобнее. Нападения должны выглядеть не так. Моя взгляд метнулся к Шкиперу, который в это время посмотрел на меня, покачав головой. Кроме моей бессонницы, он явно не видел причин для беспокойства.

«Нормально?!» Я, конечно, к этому времени уже много чего пережила, но это… бред.

– У тебя что, нет друзей, с которыми можно потусоваться? – тихо прошипела я Тристану.

Он, не обращая на меня внимания, смотрел на дождь.

– Люциан сделал тебе больно?

«Пффф…» Скорее наоборот. Но я была не намерена раскрывать душу перед Тристаном.

– Ты чего?! Не собираешься допрашивать меня о мельчайших подробностях заседания Совета? Ты меня разочаровываешь.

Он улыбнулся, но глаза остались серьезными.

– Что заставляет тебя думать, что я там не присутствовал?

«Ха-ха! Ну да, конечно».

Но тут шуточка застряла у меня в горле. Тристан был не из тех, кто хвастался. А что, если он действительно сумел проскользнуть в Патрию? Что, если он знал, что Харриса – Танатоса – хотели казнить?

– Ну так что? Ты поссорилась с Люцианом? – Он отказывался менять тему разговора.

Я наморщила лоб. Ему в самом деле больше нечем заняться, кроме как расспрашивать о моих отношениях с Люцианом?

– Зачем ты здесь, Тристан?

– Твои чувства не дают уснуть не только тебе, – сказал он. В его голосе не было обвинения. Поэтому до меня еще дольше доходило, что он под этим подразумевал. Кто бы знал почему, но я опять ему поверила.

– Итак, ты можешь считывать мои эмоции, несмотря на барьер?

Тристан сочувствующе посмотрел на меня серыми глазами:

– Громко и четко.

Мне стало плохо. Нет, я рассердилась. Не перед кем в мире я не хотела быть настолько прозрачной, тем более не перед врагом. Одна лишь мысль о том, какие эмоции я испытывала в его присутствии…

– Ну, тогда мне надо извиниться, что потревожила твой ночной покой. Я должна проявлять больше уважения по отношению к своему сталкеру, – выдавила я.

Он полностью проигнорировал мой сарказм.

– Ничто из того, что произошло в Критерионе, не могло так тебя расстроить. Значит, это связано с Люцианом. Вы расстались?

«Да. Нет! Может быть…»

Я этого не знала и уж точно не хотела ему отвечать. Хотя он и не нуждался в ответе, если мои чувства правда «громко и четко» говорили сами за себя.

Мне оставалось только одно: кардинальная смена темы.

– Откуда тебе известно о пророчествах Кинтаны?

Тристан, посмеиваясь, скрестил руки на груди. Несомненно, я и мир моих эмоций были для него увлекательным представлением.

– У «Омеги» еще столько скелетов в шкафу, о которых ты не подозреваешь, – он продолжал говорить загадками.

Его ужасное сравнение вызвало у меня отвращение… Оно заставило меня вспомнить об Амстердаме и многочисленных мертвых телах, которые тогда ждали нас в моргах или криогенных камерах. Ну, по крайней мере, Тристан не укроется от моего отвращения и недовольства. Так и вышло: он вздохнул.

– Ведьмы чтут пророчества Кинтаны как Библию. Несмотря на то, что Лига уничтожила копии, существуют еще давно забытые подлинники.

– …которые хранятся у «Омеги», – предположила я.

– Не непосредственно. Но тебе стоит знать, что понятие «пророчество» ошибочно. Праймусы не способны предвидеть будущее. Но некоторые могут видеть знаки и толковать их. А так как до Рамадона Кинтана был хронистом Лиги…

О'кей… это кое-что проясняло. А среди прочего – долгую предысторию, которая, судя по всему, связывала Кинтану с другими праймусами. И это дарило мне крошечную надежду.

– Это значит, что мне не обязательно выступать против этой злобной королевы ведьм?

Тристан помолчал. Его ничего не выражающий взгляд был прикован к Шкиперу, который ходил кругами под нами. Казалось, он скрупулезно обдумывал мой вопрос. И это привело к тому, что моя краткосрочная надежда снова разрушилась.

– Мара не сделала ничего плохого, Ари. Она просто была первым праймусом, который родил ребенка от человека. По этой причине ведьмы до сих пор видят в ней создательницу.

– Я считала, что все праймусы объединились против ведьм и учредили инквизицию? – По крайней мере, Люциан рассказывал мне что-то подобное.

– Все, кроме Мары, которая встала на сторону своих детей.

Медленно все начинало складываться в одно целое. Лига тогда натравила на нее брахиона. И этим брахионом, очевидно, был мой отец.

– Танатос должен был ее убить.

Тристан кивнул.

– Чего он не сделал, – развивала я свою мысль. В этот раз ответной реакции не было. Вместо этого Тристан самодовольно облокотился на оконную раму и следил за мной серыми глазами.

– Чтобы приоткрыть завесу этой тайны, Лиге понадобится довольно много времени. В конце концов, единственный, кто знал достоверную информацию, уже умер.

Я боролась с порывом его пнуть, четко осознавая, что вообще-то должна была сделать даже больше. Вот только гнев не появлялся. Тристан окинул меня понимающим взглядом, прежде чем вновь впасть в свою привычную меланхолию.

– Но в Совете зародился страх, и это хорошо. Пока они боятся возвращения Мары, они не тронут и волоса на твоей голове.

В его голосе проскочила гордость. И что-то иное, что мне было тяжело разобрать. Я почти готова была сказать, что это стыд, но момент уже прошел. Тристан выпрямился и вытащил что-то из кармана своего дутого жилета. Это был аккуратно сложенный лист бумаги. Я вопросительно взглянула на него.

– Возможно, это изменит твое мнение обо мне, – тихо проговорил он, но не пошевелился, чтобы протянуть мне листок. Он просто вертел его между пальцами, словно боролся с самим собой.

– И еще кое-что, – пробормотал он пару секунд спустя. – Будь осторожна с Люцианом. Я не хочу, чтобы он что-то тебе сделал.

Теперь я уже не удержалась от смеха. «Само собой!»

– В таких изощренных манипуляциях тебе еще нужно поупражняться. – Люциан, возможно, был не прост, но он бы никогда мне ничего не сделал.

– Люциан изменится. Я бы не стал рассказывать тебе об этом. Я мог бы просто позволить ему сойти с ума и подохнуть, но знаю, что так или иначе ты возложишь вину за это на меня. А пока я не могу как минимум иметь удовольствие убить его лично, я не буду рисковать твоей злостью.

Я нахмурилась. Это не могло означать ничего хорошего. А его неприкрытая неприязнь к Люциану испытывала мое терпение.

– Выражайся точнее, если не хочешь, чтобы я разозлилась, – огрызнулась я. Взгляд Тристана помрачнел. На долю секунды я решила, что он передумал, но тут он заговорил:

– Как правило, сила праймуса развивается очень медленно, на протяжении столетий. Брахионы подвергаются определенному ритуалу, чтобы они могли впитывать сущность своих жертв и не обезуметь. Впрочем, даже у брахионов способность к такому поглощению имеет свои пределы. Если он за короткий промежуток времени убьет слишком много праймусов, рано или поздно не сможет больше контролировать энергию и станет непредсказуемым. Из-за этого судьбой любого брахиона в конечном итоге становится казнь.

Это тревожило, но я не узнала ничего нового.

– Почему ты мне об этом рассказываешь?

– Сложи дважды два, Ари! – Он наклонился ко мне. Его глаза опасно блеснули, что мучительно напомнило мне о том, как он выпустил пулю мне в голову. – Если кто-то убивает черным ациамом, энергия убитого перетекает прямо к создателю клинка: то есть к Танатосу.

– Это невозможно, – взволнованно прошептала я. – Танатос теперь человек.

– Именно. Итак, главный вопрос: куда девается энергия погибших праймусов? – Мысли смешались, сердце бешено забилось. Я чувствовала, куда он клонил. – Скажи мне, Ари: кто принял в себя сущность Танатоса?

Я. Это была я. Но поскольку мое человеческое тело ее бы не выдержало, я перенаправила ее к…

– Люциан!

«Боже мой!» Это значило, что с каждым бессмертным, который пал от черного ациама, он становился сильнее. А прямо сейчас праймусы умирали один за другим… Даже если его душевное равновесие не пошатнется, Верховный Совет никогда не потерпел бы такое могущество.

– Твой дружок тебе не сказал, а? Что вот-вот слетит с катушек…

Я вышла из себя. Схватив Тристана за воротник, я свалила его на пол в свою комнату. В следующий момент мое колено придавило его ребра.

– Лига его уничтожит, когда узнает об этом, – прошипела я. – Таков был твой план с самого начала, не так ли? Поэтому ты дал мне флешку с данными о черных ациамах. Чтобы все сообразили, как функционируют кинжалы, и начали задавать правильные вопросы. Наверно, ждешь не дождешься, пока Люциан простится с жизнью.

Тристан не сопротивлялся моей атаке, но бесстрашно выдержал мой взгляд.

– А с чего бы мне тогда тебе сейчас об этом рассказывать? Я мог бы просто со спокойной душой дожидаться, пока они вырубят Люциана. – У меня дрожали руки. Ткань его жилетки выскользнула из пальцев. Тем не менее Тристан не сдвинулся с места. – Это было бы куда проще, но по чистой случайности мне бы не хотелось, чтобы тебе было больно. – Он поднял руку и сунул мне ту бумажку. – Вот. Может, однажды ты мне поверишь.

Я выхватила бумажку и вдруг приземлилась на пол на четвереньки. Тристан испарился.

Глава 13

Горькое разочарование

Приоритеты поменялись в один миг. Слезы и жалость к себе стали второстепенны. Сейчас имелась одна конкретная задача, которую следовало решить. Две, если быть точными.

Проблема с черными ациамами была намного сложнее, но я сделаю все возможное, чтобы с ними разобраться. Но прежде всего мне надо было найти Тоби. Срочно. Я так переживала, что мне было все равно даже на нечеловеческую рань.

– Доброе утро, – прокричала я своим охранникам и промчалась мимо них в предрассветные сумерки. Впервые за долгое время у меня появилось чувство, что я могла что-то сделать.

– А я-то всё задавался вопросом, когда ты что-нибудь учудишь. – Элиас догнал меня, не особо напрягаясь. Шкипер и его коллега следовали за нами на небольшом расстоянии.

– Что, прости?

– Так обычно все и заканчивается, если целую ночь остаешься наедине со своими мыслями, – забавлялся он. – Если только не заснешь и не выпадешь в окно.

Я наградила его самым гадким своим взглядом «Рано утром лучше оставь меня в покое» и устремилась через двор с фонтанами к Башне, на верхних этажах которой размещались слушатели дополнительных курсов для выпускников. Общежитие для мальчиков как вымерло. Ничего удивительного, на часах всего половина шестого. Я отбросила мысли о неприятностях из-за запрета появляться здесь девочкам и бросилась вверх по лестнице. На самом деле я никогда не заходила к Тоби и не знала точно, где находилась его комната. Но кто ищет, тот найдет. В общей комнате на пятом этаже я чуть не сбила обалдевшего парня, который с зубной щеткой во рту выходил из ванной комнаты. Он явно не ожидал здесь гостей женского пола, тем более таких активных и уж точно не с телохранителем в комплекте.

– Утречка… – прошепелявил он через пену от зубной пасты.

– Доброе утро. Как мне найти комнату Тоби?

Он в замешательстве переводил глаза с меня на Элиаса и наконец указал направо.

– Пять ноль восемь.

Я крикнула ему короткое «Спасибо!» через плечо и поспешила в указанном направлении.

Приглушенно чертыхаясь, Тоби открыл дверь после того, как я заколотила в нее в третий раз. На нем были клетчатые шорты-боксеры и белая футболка, которая была такой же помятой, как его лицо.

– Ты вообще в курсе, который час, Ари?! – зевнул колдун. Он смерил моего спутника прохладным взглядом и, по-видимому, решил, что Элиас не представлял опасности. – Если это не чрезвычайная ситуация, я на неделю превращу тебя в твою любимую брюнетку-экоактивистку.

– Это чрезвычайная ситуация. По сути.

«Супер». На этом мой план заканчивался. Теперь приходилось импровизировать.

– Дай мне минуту, – попросила я Элиаса и втолкнула Тоби в его комнату. Брату Люциана не оставалось ничего другого, кроме как, вскинув брови, наблюдать, как я захлопнула дверь у него перед носом.

– Что за…

Я перебила Тоби резким жестом и постучала пальцем по своему уху. Тоби ошеломленно уставился на меня, моргнул, еще раз моргнул, закатил глаза, вздохнул, а затем вокруг его радужек вспыхнули ободки. Зеленый туман заструился от его ладоней к углам комнаты и оттуда пополз на стены. У меня по спине побежали мурашки.

– Что это за чувак? – поинтересовался Тоби, когда мы обезопасили себя от подслушивания бессмертными.

– Брат Люциана.

– У Люциана есть брат? – Тоби был не так сильно удивлен, как я ожидала. Его просто окружало облако безразличия, вызванного усталостью.

– У него их даже четверо, – пояснила я и протянула ему листочек Тристана. – Но речь сейчас не об этом. Взгляни вот на это!

– Что это такое?

– Прежде чем я что-то тебе скажу, посмотри на это и выскажи свое независимое профессиональное мнение.

Тоби выглядел все еще скептически, но сделал мне одолжение. Он выдернул бумажку у меня из рук и пробежал глазами написанные убористым почерком формулы и символы. Внезапно вся усталость исчезла. Я посмотрела на него с надеждой.

– И?

Тоби, не обращая внимания на меня, подбежал к письменному столу. Из кучи записок и свитков от откопал толстый фолиант в старинной кожаной обложке. Колдун максимально сосредоточенно его пролистал. Некоторые страницы он сравнил с записями на листке Тристана, после чего полез в следующую книгу. Похоже, ничто из этого его не удовлетворило. В конце концов он поднял глаза от своих бумаг.

– Откуда у тебя это? – спросил почти встревоженно.

– От Тристана, – признала я. У колдуна чуть глаза не вылезли из орбит. – Поэтому тебе нужно быть полностью уверенным, прежде чем это использовать.

– Понимаю. – Тоби медленно двинулся ко мне. У него на лице читалась необычайная серьезность.

– Я не имею ни малейшего понятия, в какие сложности ты впуталась, Ари. Но Тристан не тот человек, с которым стоит связываться. В кругах ведьм он славится особой репутацией. Даже самые отъявленные психопаты среди них его боятся. – Он едва ли не почтительно провел рукой по листку. – Чем бы ты за это ни заплатила… ты уверена, что оно того стоит?

Я сглотнула. Тоби никогда бы не поверил, что этот внушающий ужас парень просто подарил мне формулу. Да я и сама не верила. Тристан преследовал какую-то цель, а у меня возникло неприятное чувство, что мне еще будет выставлен счет.

– Это может помочь Аарону?

Колдун задумчиво кивнул.

– Для достоверности я еще кое-что проверю, но, полагаю, это действенное обратное заклинание.

От этого у меня к глазам подступили слезы. Аарон заслуживал шанса жить, независимо от того, что задумал Тристан.

– Тогда верни его.

Широкая улыбка медленно появилась на лице у Тоби и заразила меня. Колдун порывисто сжал меня в объятиях, а потом побежал к двери и открыл ее.

Элиас до сих пор стоял там, где я его оставила. Но уже не один. В самом отвратительном настроении противоположную стену подпирал Шкипер.

– Найди Гидеона и Райана. Пусть как можно скорее встретятся со мной в кабинете мистера Росси, – велел Тоби охотнику. Тот, кажется, обомлел, когда услышал приказной тон молодого колдуна.

– Я похож на твою секретаршу? – рыкнул он.

– Пока нет, но это легко исправить, – парировал Тоби. В его глазах вновь засветились колдовские круги. – Но это не сравнится с тем, что сделает с тобой Гидеон, узнав, что ты помешал ему спасти друга.

Шкипер распознал угрозу и явно счел, что в данный момент лучше не связываться с сыном и почти зятем верховного мастера.

– Ладно. Я приведу Гидеона. Но у Райана сегодня утром назначена встреча с нашим почетным гостем, а у меня нет доступа в темницы.

– Тогда для начала хватит и Гидеона, – заключил Тоби и начал как сумасшедший бросать вещи из шкафа на кровать. В этот момент он так напоминал мне Лиззи, что я мучительно осознала, как соскучилась по лучшей подруге.

Где-то позади меня, качая головой, отошел Шкипер.

– Если бы я знала, что от него так легко избавиться, я бы гораздо раньше пригрозила ему Гидеоном, – проворчала я, когда он ушел.

– Думаю, часть про секретаршу тоже произвела на него впечатление, – засмеялся Тоби. – Но сейчас я вынужден напомнить, что ты находишься в запрещенной зоне. – Перебросив через плечо ярко-красное полотенце, он потащил меня по коридору.

– Ты позовешь меня, когда вы начнете?

– Естественно, – пообещал Тоби и скрылся в душевых.

– Если бы я не испытал такого облегчения от ухода Шкипера, то ужаснулся бы от отсутствия чувства долга у охотников.

От звука голоса Элиаса я подскочила. Я чуть про него не забыла. Этот парень реально умел становиться незаметным.

– Тебе не нравится Шкипер?! Подожди, пока познакомишься с Анушкой, – пробубнила я.

– Сгораю от нетерпения, – ответил он и придержал мне дверь на лестничную клетку. Почти в хорошем настроении я шагнула вперед и тут же была возвращена с небес на землю, столкнувшись с Брендоном. У него были еще влажные волосы, а в руках он держал стаканчик с кофе. Запах вкусный, парень мерзкий.

– Ого, Ари! В такую несусветную рань ты выходишь из мужского крыла?! – воскликнул он. – Тогда я практически оскорблен. Избавилась от комплексов, а мне не сказала. Ну и кто же везунчик?

– Захлопни пасть и дай пройти. – Я оттолкнула своего бывшего в сторону, но он быстро выбросил вперед руку и ухватился за перила прямо передо мной. Этот живой шлагбаум преграждал мне путь.

– Ай, да ладно тебе. Маленький утренний поцелуй как плата за проход.

– Ты сейчас заработаешь утренний удар по яйцам, если продолжишь меня бесить!

Неожиданно я ощутила у себя за спиной энергию бессмертного. Элиас проявил себя. Это была такая сверхъестественная версия покашливания. И это действовало, потому что оскал Брендона застыл, а внимание переключилось на моего стража.

– Ты посмотри на него. Так и знал, что Люциан тебе скоро надоест.

Только за один этот комментарий я бы ему врезала. Но тогда я бы выдала свои чувства, а такого удовольствия своему бывшему я доставлять не собиралась. Элиас встал рядом со мной. Он кинул на Брендона такой взгляд, который в лучшем случае можно было описать как «уничижительный».

– Я тебя не знаю, но уже подозреваю, что не в твоих интересах это менять.

Брендон цокнул языком и надменно посмотрел на меня.

– Лучше води своих кусачих демонов на коротком поводке, Ари! Нам нужно обсудить еще пару ве…

Он остановился на середине предложения. Секунду спустя я поняла, что мой бывший сделал это не по своей воле. Брендон остолбенел. Я вопросительно взглянула на Элиаса. Он лишь дернул плечом.

– Прошу прощения, иногда терпения мне не хватает, – сказал он и оторвал руку Брендона от перил, так что мы могли пройти. Проходя мимо, он вытащил из руки парня стаканчик с кофе и протянул мне: – Надеюсь, ты не планировала дослушивать эту чушь до конца?

Я широко улыбнулась брату Люциана. Этим действием от открыл счет в свою пользу.

– Осторожней, а то я привыкну к такому сервису, – ухмыльнулась я и жадно схватила кофе Брендона. Я не удержалась и сразу сделала большой глоток. Элиаса это развеселило.

– Приятно знать, что тебя можно подкупить.

– Ага. Вообще-то кофе всегда срабатывает, – серьезно объяснила я, спускаясь по ступеням. – Но шоколад тоже у меня в фаворитах.

Общежитие мы покинули без дальнейших происшествий. К этому времени уже взошло солнце, и вокруг всё медленно начинало просыпаться.

– Ты уже был в лицее? – спросила я у Элиаса. Казалось бы, он сюда не вписывался, но держался так, словно имел опыт общения с Плеядой, со школьниками и с людьми в целом.

– Да, когда-то давно я был тут на задании. – Его голос звучал расслабленно, но взгляд неустанно следил за местностью. По восточной подъездной дороге пронеслась желтая спортивная машина, в которой от басов громкой музыки вибрировали стекла. – Хотя с тех пор кое-что поменялось.

– Да ладно?

– Да. Автомобили, мобильные телефоны, музыкальные вкусы… так, по мелочи.

Я рассмеялась. За серьезным поведением Элиаса скрывалось неординарное чувство юмора. Мне это нравилось. А воображение подсунуло забавный образ Элиаса среди монашек, учеников монастырской школы и карет.

– Однако я припоминаю, что тогда тоже говорил что-то подобное, – сухо добавил он.

А я уже не могла задуматься над фразой Элиаса или сменой эпох, поскольку все мои мышцы в тот миг обратились в камень. Боль обрушилась на мои нервные окончания и взорвалась в голове. Я упала. Голос Элиаса силился дозваться до меня. Еще кто-то закричал. Я почувствовала привкус крови, а потом все заволокло чернотой.

* * *

Разбудил меня запах дезинфицирующих средств. Опять. Эти припадки постепенно превращались в сущее наказание. И это несмотря на то, что сами по себе они были далеки от приятного…

Я упрямо отказывалась принимать тот факт, что вновь придется остаться в лазарете. Возможно, если я достаточно долго сосредоточу все внимание на удобной подушке, то снова усну и обнаружу, что все это было лишь кошмарным сном.

Отличный план, учитывая, что мне еще нужно было наверстать упущенное время бессонной ночи. В плане была только одна загвоздка. Я осознала это в тот миг, когда знакомый аромат обострил все мои чувства: штормовое море под тяжелыми грозовыми облаками и запах сырой земли после летнего дождя.

Невольно мои глаза открылись. Я должна была увидеть, что не придумала его присутствие. Должна была увидеть, что с ним все хорошо. Я должна была увидеть его.

Полностью одетый в черное, он стоял у изножья моей кровати. Разметавшиеся волосы обрамляли его поразительное лицо, которое тут же без остатка завладело моим вниманием. Я буквально потерялась в нем. Оно было как гроза, которой пах Люциан. Дикое, непредсказуемое, спасительное, разрушительное, неповторимое.

– Как ты себя чувствуешь? – Его хриплый голос проникал мне под кожу. Так приятно было его слышать. Больше всего мне хотелось вскочить и утонуть в его руках. Но это было запрещено. Одним махом на место вернулась гора из проблем, которую мы оба несли на своих плечах.

– Хорошо, – чересчур поспешно ответила я. – Спасибо.

Люциан кивнул, но его серьезное выражение лица ничуть не расслабилось. Вместо этого теперь его окружало дуновение холода. Что-то здесь было не так. Ему больше было не важно, как я себя чувствовала? Я не отваживалась пошевелиться – боялась того, что ощущала между нами: сомнение.

Через несколько очень долгих мгновений Люциан нарушил давящее молчание. Но только чтобы освободить место для кое-чего похуже.

– Откуда у тебя формула обратного заклинания?

«Откуда…»

«…у меня…?»

«О нет. Пожалуйста, нет. Не это, не сейчас, не так!»

В его вопросе сквозило разочарование. Он знал ответ, и я это знала. Или он как минимум о нем догадывался. Но меня беспокоил не ответ, а укор, который был с ним связан. И ничто из того, что я могла бы сказать, не заполнило бы пропасть, которая открывалась в этот момент.

Мой взгляд рефлекторно дернулся к камере в углу комнаты. Я не боялась раскрыть правду. Я бы даже охотно прокричала ее в лицо всему миру, но Люциан неправильно истолковал мое замешательство. Я почувствовала, как его сила закружилась в воздухе, и увидела, как глубокая чернота смешивалась с зеленью в его глазах. Очевидно, сегодня о дипломатии и терпимости по отношению к Плеяде речь не шла. Запахло паленым пластиком, когда то, что осталось от камеры, шипя, закапало на пол. Посыл был предельно ясным и понятным. Отговорок он бы не потерпел.

А я и не собиралась скармливать ему что-то подобное. Ни сейчас, ни когда-либо позже…

– От Тристана.

Люциан безразлично кивнул. Это напугало меня сильнее, чем любая вспышка гнева, которая могла от него последовать.

– Как долго ты уже в курсе, что он жив?

– С оглашения завещания, – честно ответила я. Даже понимая, что тем самым я его ранила, я все равно не стала бы ему врать. Даже если так я давала еще больше пищи его неверной интерпретации.

Как и ожидалось, лицо Люциана помрачнело.

– Файлы «Омеги» и информация о пророчествах Кинтаны тоже от него?

Я сглотнула. Все эти вещи Люциану пришлось узнать от третьих лиц. Когда между нами все пошло не так?

– Да, – призналась я.

Опять кивок.

– Злоумышленник в библиотеке?

– Да. Нет! Не совсем. Тристан на меня не нападал. У меня снова случился этот приступ, а Тристан включил тревогу, чтобы мне помочь.

– «Чтобы тебе помочь?!»

Люциан сжал руки в кулаки. Вся мебель вокруг меня моментально загорелась. Но горела она не как обычно. Вещи сразу расплавились и обуглились, как будто их поднесли слишком близко к вулкану. За считаные секунды остались лишь комки, угли, пятна сажи и пепел. Шокированная до глубины души, я оглядела поле боя, в эпицентре которого, как ангел мщения, возвышался Люциан. Его плечи тряслись от подавляемой ярости. Он явно приближался к границам своего самообладания.

– Ты больше не будешь с ним встречаться! – С огромным трудом он контролировал свой голос. – Ты не знаешь Тристана. Ты не знаешь, что он за монстр, что он натворил.

Прежде чем я как-то отреагировала, снаружи послышались крики. Вероятно, это были гвардейцы, которые должны были за мной присматривать. Я и так задавалась вопросом, как Люциан уговорил их позволить нам поговорить наедине.

– Ты меня поняла? – задал он вопрос. Кто-то ломился в дверь. Она оставалась закрытой. Магически.

«Святые небеса!» Так Люциан меня все равно что похитил?! Я взволнованно спрыгнула с кровати и краем сознания отметила, что все еще была полностью одета. Ну хоть что-то. Тем не менее у нас будут неприятности, если кто-нибудь доложит об этом Немидесу. Я должна была как можно скорее это прекратить.

Люциан стоял передо мной у двери и блокировал мне выход. В это время шум снаружи успокоился как по волшебству.

– Я задал тебе вопрос…

…и никого не впустит и не выпустит, пока не получит ответ. До меня и так уже дошло.

– Да, Люциан, я тебя поняла, – процедила я. – Но я не встречаюсь с Тристаном! Он меня преследует! Существует маленькая разница.

– А почему ты мне ничего об этом не рассказала?

– Я хотела. И тут начались эти припадки, а тебя вдруг раз за разом вызывали на важные задания Плеяды. Тристан просто случайно оказался там, когда…

– Когда меня там не было. Не бойся, договаривай, – перебил он меня. – Какое удачное совпадение, не находишь?

– Думаешь, Тристан все это подстроил?! – Я могла только оторопело помотать головой. Конечно, он подозревал Тристана в расчете. Я тоже так делала. С самого начала и до сих пор. Но тут Люциан руководствовался двойными стандартами. – Вот что я тебе скажу: единственная причина, по которой ты сбегаешь на эти задания Плеяды – это та клятва, которую ты дал без моего согласия и с которой сейчас не можешь справиться. Ты просто ищешь отдушину для своего бессилия.

По нему было видно, что я попала в точку. Но Люциан не дал бы так легко выбить его из колеи. Прищурившись, он сверкнул на меня глазами.

– И ты тоже это делаешь?

– Что?

– Ищешь отдушину для своего бессилия?

Я горько рассмеялась. Так вот что он думал?!

– Ты серьезно считаешь, что я ничего не сказала тебе о Тристане, потому что обиделась на тебя?!

Ему и не нужно было отвечать. Его глаза ясно давали понять, что я высказала самую большую его тревогу.

– Ты могла меня позвать, – пробормотал он.

«Да, могла». Я даже должна была его позвать, но при всем желании не могла вспомнить, почему этого не сделала!

– Я не была в опасности, – попыталась объясниться я.

Сухим смешком Люциан выразил свое сомнение.

– Ты однозначно не в состоянии об этом судить.

– Что-что?!

Я не верила своим ушам. Откровенно говоря, я полагала, что мы давно пережили ту фазу, где он считал меня маленькой наивной девочкой. Но, вероятно, это было не так. Вот сейчас мне понемногу становилось обидно.

Люциан ответил на мой разозленный взгляд без малейшего проблеска раскаяния:

– Ты больше никогда не будешь встречаться с ним одна, Ари! Это понятно?

– Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю?! – раздраженно воскликнула я и для убедительности сделала шаг в его сторону. – Это не я решаю, когда он появляется и что он делает!

Люциан не отступил. Наоборот.

– Тогда в следующий раз ты позовешь меня и натравишь на него всех охотников, которых сможешь найти.

– Чтобы они закончили так же, как Аарон? Им нечего противопоставить силе Тристана. – Да кем себя возомнил этот идиот?! Он вел войну на пустом поле и требовал, чтобы я рисковала жизнями моих друзей?!

– ТЕБЕ нечего противопоставить Тристану! Его способности… они другие. Он тобой манипулирует!

– По-твоему, я до этого не додумалась? Я не тупая! Но, кажется, ты абсолютно мне не доверяешь.

– Не в случае с ним!

«Ауч».

«Вау».

А это больно. Больнее, чем я ожидала.

Так как больше не могла смотреть ему в глаза, я отвернулась.

– Ари, пожалуйста! Ты должна меня понять, это…

– Я отлично тебя понимаю, Люциан, – грубо перебила его я. – Ты считаешь меня ничего не смыслящей, незрелой и не способной верно оценить риски. Так что, прошу, просвети меня! Расскажи мне о монстре Тристане! Поделись со мной своим неисчерпаемым опытом! И раз уж зашел разговор, не мог бы ты также объяснить, почему ни слова не сказал мне о «побочных эффектах» черных ациамов.

– Откуда ты знаешь? – ледяным тоном спросил он, прежде чем понял, что этот вопрос был излишним. – Забудь. Я догадываюсь, кто тебе сказал.

Его презрительный тон глубоко меня ранил. Но я не стала из-за этого заводиться. Так легко я не спущу Люциана с крючка.

– Итак? Почему с твоей стороны нормально что-то утаивать, а когда дело доходит до меня, это перерастает в драму?

Он вздохнул:

– Потому что у меня всё под контролем.

– Что?! – У меня сорвался голос. – Ты только оглянись вокруг! Это похоже та то, что у тебя всё под контролем?! – Накопившееся напряжение последних дней со всей силы давило изнутри на мои стены. Люциан не мог прочувствовать этого, но злые слезы, которыми наполнились мои глаза, ему было прекрасно видно.

Пытаясь сгладить конфликт, он шагнул ко мне:

– Ари, тебе и так есть из-за чего переживать.

«Ха!» Хорошая отговорка, но не в случае со мной!

– Единственное, из-за чего я по-настоящему переживаю, это вот что, – закричала я на него и показала на расстояние между нами. – Ты никогда не должен был давать эту чертову клятву!

Люциан резко выдохнул. Звук, скорее напоминающий рычание.

– Это была единственная возможность, чтобы и дальше тебя защищать.

– Ах, а когда я принимаю решение, чтобы защитить тебя, тебе на это наплевать?! – Ведь в результате он бы оказался мертв, и ему бы уже не было дела до последствий.

– Я не нуждаюсь в твоей защите! Я веками прекрасно выживал без твоей защиты! Но вместо того, чтобы позволить мне одному разбираться с проблемами, ты лучше заключишь союз с врагом.

Я с трудом наполнила легкие воздухом. Один раз. Два раза. Одинокая слеза сумела пробиться за мою железную выдержку и оставила горячую дорожку на моей щеке.

– Я не заключала союз с врагом! – в последний раз прояснила я. – Но, ради бога, если ты не нуждаешься в моей помощи и предпочитаешь улаживать это дело в одиночку, не утруждайся.

Не обращая внимания на Люциана, я решительно пошла к двери. Как я и думала, он отпрянул, прежде чем я его задела. Ну хоть в чем-то эта клятва против прикосновений была полезной. Люциан тихо выругался.

– Я не это имел в виду, Ари.

Нет, именно это он и имел в виду. Люциан никогда не перестанет меня опекать. И в этом точно были виноваты не черные ациамы.

– Выпусти меня! – потребовала я. Палата до сих пор была магически заперта.

– Если ты действительно так хочешь…

Да, я хотела. И не хотела, но ответить я уже не успела, потому что дверь распахнулась мне навстречу.

Из коридора выпрыгнул счастливо лыбящийся Райан.

– Эге-гей! Где тут наша героиня?! – В следующий миг я обнаружила себя зажатой в его могучих объятиях. – Знаю, ужасные судороги и все такое, но сейчас нет времени ныть. – Он просто не давал мне открыть рот. – Кто-то очень хочет тебя поблагодарить.

Райан отошел в сторону, а мне в глаза бросились сразу три вещи. Элиас со скрещенными руками и серьезным выражением лица прислонился к дальней стене коридора. Восторга он не проявлял от слова «совсем». Других гвардейцев не наблюдалось, из чего я сделала вывод, что Элиас наверняка прикрывал спину младшего брата. Если я не ошиблась, он определенно заслужил титул «Брат года». Кроме того, еще был Гидеон, чей взгляд стоил тысячи слов. Я не сомневалась, что от него не укрылось ни одной мелочи, хоть Люциан и прикрыл иллюзией обугленные результаты своего срыва.

А еще был кое-кто третий. Тот, кто заставил меня забыть обо всем остальном, пусть и на короткое время.

– Аарон!

Охотник, которого, как нам казалось, мы уже потеряли, скромно мне улыбнулся. Он выглядел смертельно усталым. Его веснушки побледнели, а огненно-рыжие волосы свисали на лоб. Но его глаза ясно говорили, что он был все тем же. Значит, у Тоби получилось.

– Слышал, ты тут теперь знаменитость, – сказал он. – Но, может, тебе не помешает еще подкрепление в команду?

Как же мне его не хватало. Я бросилась ему на шею и обняла от всего сердца.

– Всегда, – пробормотала я, когда он обнял меня в ответ.

– Спасибо, – прошептал он мне на ухо. – Спасибо, что вернула меня!

Райан, смеясь, похлопал друга по плечу:

– Не задуши ее, нам еще нужна наша знаменитость!

Я отпустила Аарона, но не могла еще раз не обменяться с ним взглядами, которые делали все дальнейшие слова ненужными. Я извинялась, что из-за меня он чуть не погиб. Он снимал с меня всю вину и показывал, что ни о чем не жалел. А затем он мне подмигнул и обратился к остальным:

– Ну а теперь наконец настал момент вам обновить мою ленту новостей. Жду не дождусь снова вернуться на службу.

– Не гони лошадей. Прежде чем верховный выпустит тебя в мир, тебя еще обследует десяток врачей, – сказал Люциан за моей спиной. Он возник в поле моего зрения, и улыбка, которой он одарил Аарона, болезненно меня уколола. Она была такой искренней и сногсшибательной, что меня охватила ревность.

– Люциан! – обрадованно воскликнул Аарон. Люциан изобразил небольшой поклон.

– Здорово, что ты снова с нами!

– Да что там, – засмеялся охотник. – Здорово, что ты все еще с нами. Вот уж не думал, что Гидеон так долго тебя вытерпит.

Брат Лиззи пробубнил что-то неразборчивое, но его широкая ухмылка выдала, как сильно он привязался к Люциану.

– Эй, а как же я? – надулся Райан. – Я думал, это я непредсказуемый фактор в этой группе.

Аарон скептически покосился на своего татуированного друга, после чего снова сказал Люциану:

– Здорово, что ты еще не прикончил нашего Райана.

О да, я определенно соскучилась по Аарону! Как же хорошо было снова знать, что он с нами. Один этот момент стоил любых рисков, на которые я шла с Тристаном.

– Итак, что я пропустил? – полюбопытствовал вышедший из комы пациент.

– Для этого нам еще надо дождаться Тоби, Джимми и Лиззи, иначе они нас поубивают, – заметил Гидеон и тем самым снова спустил меня на землю. Последнее воспоминание Аарона было из тех времен, когда между нами все было еще более-менее нормально. Это значило, ему придется не только объяснять, почему Лиззи в данный момент практически со мной не разговаривала, но и заново поднимать тему наших отношений с Люцианом. А я уже не была уверена, какими они были прямо сейчас…

– По крайней мере скажите мне, почему тот парень торчит там как обиженная девчонка? – полюбопытствовал Аарон, скосив глаза на Элиаса.

– Ну, быть телохранителями Ари нынче нелегко, – пошутил Элиас. – Времена сейчас сложные, а конкуренты не дремлют.

Я закатила глаза и понадеялась, что ни Элиаса, ни Люциана не задел этот комментарий. Самое время мне испариться. Я со своим настроением, телохранителем и в ссоре с лучшей подругой буду только мешать.

– Ребята, я дико устала, – вставила я. – Эти кошмарные припадки меня добили. Я пойду домой и немного вздремну.

Элиас моментально отлепился от стены и встал рядом со мной. Недоуменный взгляд Аарона метался от меня к моему охраннику, потом к Люциану и к друзьям. Нужно отдать должное его интеллекту: собрав сведения по крупицам, он, по всей вероятности, сделал правильные умозаключения, но сдержал свое любопытство и в итоге произнес:

– Ничего, Ари. Еще увидимся.

– Тогда вы вполне сможете обойтись и без меня, – сказал Люциан. – Я провожу Ари домой.

– Нет необходимости, – возразила я. А поскольку мой резкий тон незамедлительно привлек внимание всех присутствующих, натянула улыбку, стараясь, чтобы она не выглядела чересчур наигранной. – Ты спокойно можешь остаться. Твой брат и так позаботится, чтобы со мной ничего не случилось.

– Его брат?! – изумился Аарон, но ответа на свой вопрос не получил, потому что его друзья с непонимающими лицами переводили глаза туда-обратно с меня на Люциана.

– Как и многие другие, кажется, это решение тоже принимать не тебе, – прохладно проговорил Люциан.

На языке у меня вертелись реплики, которые я могла выдать в ответ на его неуместный намек на наш недавний разговор, но я не хотела затевать новую ссору. Особенно не на публике.

Поэтому я просто заявила:

– Как пожелаешь.

Потом я добродушно улыбнулась остальным и удалилась в сопровождении двух бессмертных братьев и удивленных взглядов моих друзей.

– О, вам явно надо многое мне объяснить, – донесся до меня голос Аарона.

Как же он был прав.

* * *

На этот раз Анушка оставила свои язвительные комментарии при себе. Среди охотников довольно быстро разнесся слух, что Аарон вернулся, а благодарить за это стоило меня. Мне даже показалось, что я заметила, как она быстро кивнула мне в знак признательности, когда я выбежала из больничного крыла. Но я могла и ошибаться…

«Ари!»

Уже в десятый раз Люциан пытался установить со мной контакт. Рекорд за время пути, которое не превышало пяти минут. Я снова его отогнала. Последнее, что мне сейчас было нужно, это нервирующий мысленный диалог с Люцианом, пока его супервнимательный брат считывал любые изменения моей мимики. Элиас был трудноизмеримой величиной. Может, он и держал гвардейцев подальше от нас, но я не сомневалась, что перед своим отцом он отчитывался лично. Моим единственным утешением было то, что Немидес узнает только то, что хотел услышать. А это означало, что Люциан был в безопасности. По крайней мере, пока…

Наконец впереди показался корпус с преподавательским общежитием. Анушка и Чарли Браун заняли свои посты, пока Элиас, как истинный джентльмен, открыл передо мной дверь.

«Ари!»

Мысли Люциана становились все настойчивее. Ничего удивительного, пока я не оказалась бы в своей комнате. А она, благодаря многочисленным печатям Плеяды, стала зоной, свободной от праймусов. Я проигнорировала его пронизывающий голос и поспешила вверх по ступеням ко входу. Еще пара шагов, и я у цели.

Неожиданно воздух передо мной стал таким густым, как будто я увязла в зыбучих песках. Сначала я на секунду решила, что сейчас начнется очередной приступ, но затем поняла, что это было нечто другое. Не так было что-то не в моем теле. Это было проявлением внешнего воздействия, которое мешало мне двигаться вперед. Однажды подобное со мной уже происходило… когда Люциан напал на меня в самый первый раз.

Приложив максимум усилий, я попыталась возвести против него невидимую стену. Безрезультатно. Поэтому я развернулась к Люциану и метнула в него гневный взгляд.

«Чего ты хочешь?!»

Разве недостаточно, что половина гвардии Элиаса стала свидетелями нашего спора в лазарете? Нам надо было здесь и сейчас повторить это при посторонних? Чтобы Немидес наверняка получил причину убить сына?

Люциан приблизился ко мне. Он остановился на ступеньку ниже меня, чтобы заглянуть мне прямо в глаза.

«Пообещай мне, что будешь держаться подальше от Тристана!»

Теперь, когда я уже не ограничивала ему доступ в свое сознание, то смогла сполна ощутить уровень его злости.

Я никак не могла понять! Он был не в состоянии хотя бы на одну минуту поумерить свое мужское эго и увидеть, как сильно меня ранил?

«А зачем? Ты же мне все равно не доверяешь».

Я хотела отвернуться, но Люциан не позволил. Воздух потрескивал под натиском его силы и крепко удерживал меня на одном месте. Более того, я вовсе не могла пошевелиться. Даже дышать стало невероятно трудно.

«Это из-за него ты хочешь держаться от меня на расстоянии?»

Голос Люциана загремел у меня в голове. Одновременно с этим он лишил меня любой возможности от него убежать.

«Что ты делаешь?» – прохрипела я.

«Удивлена? Не ожидала от меня такого? Вот что я тебе скажу: Тристан в тысячу раз хуже, чем мог бы быть я».

Давление возросло, словно две воздушные стены надвигались друг на друга – а я находилась посередине. Пульс ускорился, а паническая атака топала ко мне размашистыми шагами.

«С помощью простого фокуса я контролирую твое тело. Только твое тело. А Тристан делает то же самое с твоими чувствами».

Я не могла поверить в то, что он говорил. Я вообще была уже не в состоянии слушать и понимать.

– Люциан. – Элиас появился рядом со своим братом. Он выглядел взволнованным, по крайней мере, насколько я могла судить, потому что зрение у меня начинало отказывать.

«Я хочу, чтобы ты еще раз хорошенько задумалась, Ари! Ты на сто процентов уверена, что не из-за Тристана хочешь держаться от меня на расстоянии?»

– Люциан, довольно, – тихо потребовал Элиас. Он тревожно оглядывался по сторонам. – Ты делаешь ей больно.

«Брось меня, если ты так этого хочешь. Можешь даже меня возненавидеть, но не приближайся к Тристану!»

Я вдохнула разгоряченный воздух еще несколько раз, прежде чем давление ослабло. Мои ноги превратились в сахарную вату, и я бы рухнула. Если бы не растерявшийся Элиас меня не поддержал. Он сохранял внешнюю картинку – опять.

Люциан бросил на меня страдающий взгляд, прежде чем повернуться и исчезнуть. Он предоставил своему брату возможность отвести меня в мою комнату.

Глава 14

С глазу на глаз

Я уткнулась головой в пропитанную слезами подушку.

В сотый раз я переосмысливала каждое сказанное слово и думала, что именно должна была сказать по-другому. Где мне нужно было отреагировать иначе, и когда я, возможно, неправильно поняла Люциана…? Но возвращалась снова и снова к одному выводу: все зашло слишком далеко.

Да, быть может, он был прав в том, что касалось Тристана. Факт того, что он мог управлять эмоциями, кое-что прояснял: мое легкомыслие, когда я пошла встретиться с ним в туалете «Корицы». Внезапный страх, который меня объял, чтобы я убежала или вызвала Люциана перед тем, как атаковали ведьмы. Странное доверие, которое не дало мне вчера ночью выгнать Тристана из комнаты. У меня была целая куча примеров…

Каким-то образом я с самого начала это подозревала, но не настолько переживала, чтобы докопаться до сути дела. Но теперь, когда я еще раз воскресила эту ситуацию в памяти, мне стало более чем ясно: Тристан однозначно был способен влиять на мои чувства…

Но когда же он направил эту способность именно против меня? Откровенно говоря, он лишь делал так, чтобы я его выслушала, не воткнув в него ациам.

Естественно, я все еще не считала его святым. И само собой, я не забуду, что он пытался меня убить. Но если уж быть до конца честными: Люциан тоже.

Быть может, у Тристана просто никогда не было шанса поступить правильно? Он был ребенком корпорации «Омега», а вырастили его психопаты Харрис и Танатос. У него не было кого-то вроде моей мамы или верховного мастера Плеяды, которые уберегли бы его от такой судьбы. Почему-то мне не хотелось верить, что в Тристане не было ничего хорошего…

А может, я слишком увлеклась анализом, потому что из-за нашего общего происхождения чувствовала между нами необъяснимую связь.

Ну или эту связь тоже он мне навязал.

«Аааа…» Я ходила кругами. Вновь и вновь!

Но, несмотря ни на что, я знала со стопроцентной уверенностью, что не из-за Тристана я хотела держаться на расстоянии от Люциана. И не из-за угасающих чувств или какой-то клятвы, которая нас разделяла, а всего лишь из-за того, что я очень боялась потерять Люциана. Мы подвергали друг друга опасности, и рано или поздно один из нас умрет за другого. Абсурд, но в данный момент мы соревновались в том, кто будет первым.

Это должно было прекратиться!

Вот только я даже представить себе не могла, как подступиться к этой проблеме. И я понятия не имела, можно ли починить то, что сегодня сломалось. Люциан перешагнул черту. Ответственны ли за это черные ациамы, я не знала. Но вера в это дарила утешение. Это как минимум объясняло причины его поведения. В противном случае мне пришлось бы признаться самой себе, что я ошибалась в Люциане. От единственного воспоминания о беспомощности, которую он мне внушил, на глаза наворачивались слезы.

От безысходности я швырнула подушкой об стену. Это было бессмысленно. Я топталась на месте. Я нуждалась в единственном человеке на свете, который провел бы меня сквозь любой кризис. Мне была нужна моя лучшая подруга. Даже если это значило, что мне предстояло устроить самый масштабный стриптиз своей души.

За окном уже давно опустились сумерки. Половину дня я проспала в лазарете, а вторую посвятила жалости к себе. То и другое – напрасная трата времени!

Не зажигая свет, я выудила первые попавшиеся шмотки и нацепила на себя. Как нельзя кстати мама и Викториус уехали сегодня в город на свой еженедельный шопинг и поход по салонам красоты. Это избавило меня от ненужных объяснений. Я побрела в гостиную. Только там окно выходило на противоположную сторону дома. Лучший выход, если не хочешь быть пойманной какими-нибудь охотниками или гвардейцами.

Побег оказался проще, чем мне представлялось. Хотя люди Элиаса патрулировали и тут тоже, сосредоточены они были исключительно на том, чтобы отразить предполагаемое нападение. Что девушка, которую они должны были стеречь, могла вскарабкаться по водосточному желобу и балконным перилам на крышу, а оттуда через монастырскую стену попасть во двор с фонтанами, навряд ли пришло бы им в голову.

Провернув отчаянный прыжок полубрахиона, я приземлилась на брусчатку и побежала к парковке. Дважды мне приходилось уворачиваться от старшеклассников, а один раз – прятаться от учительницы по рисованию, которая как раз садилась в свой микроавтобус «Фольксваген». И, конечно же, сначала ей потребовалось загрузить туда несколько холстов и баночек с красками – со скоростью улитки.

Ну да, сегодня хотя бы не лил дождь. И даже было еще не особенно холодно. Наверно, я даже зря надела куртку. Разве что миссис Таллин прокопалась бы до наступления зимы…

Спустя целую вечность наконец-то микроавтобус затарахтел на дороге. Через практически опустевшую парковку я понеслась к своей «Тойоте». Так как на беспроводном ключе опять села батарейка, я вынуждена была заводить ее вручную. Далеко не так просто в тени нависающей над моей машиной ивы.

– Тебе сегодня не хватило суматохи?

Я замерла на середине движения и… вздохнула.

«Это было бы слишком хорошо».

Из-за ствола дерева вышел Элиас. Его пиджак был расстегнут, а руки он держал в карманах брюк. Мне не хотелось это признавать, но костюм, который он носил, чтобы быть незаметным, очень ему шел… и производил тем самым обратный эффект. Честно говоря, я задавалась вопросом, почему стайки учениц лицея еще не устраивали паломничества к нашей квартире в надежде быть замеченными им или другими гвардейцами.

– М-да, видимо, у меня адреналиновая зависимость, – пробормотала я, дернув плечом.

Мой небрежный ответ мало впечатлил Элиаса. Он просто рассматривал меня своим типично прагматичным взглядом.

– Своим поведением ты навлекаешь опасность не только на себя.

А это еще как понимать? Завуалированный порыв братской заботы?! Несомненно, Элиасу не надо было быть гением, чтобы после сегодняшних происшествий сложить два плюс два. Единственный вопрос состоял в том, заботился ли он о своем брате в принципе или, кроме этого, знал о шантаже Немидеса.

– Люциан может сам о себе позаботиться.

Несмотря на то, что я старалась говорить нейтрально, задетую гордость в моем голосе все-таки было сложно не заметить. И, конечно же, Элиас заметил. Сузив глаза, он взглянул на меня.

– О, мой младший брат определенно может о себе позаботиться, – выдал он. – Я, скорее, опасаюсь за собственную жизнь, если Люциану станет известно, что ты от меня сбежала.

«Ну а как же!» Разозленным Элиас не выглядел, а значит, он просто меня провоцировал, чтобы добыть информацию.

– Великолепно, – пробубнила я. – Как раз то, что мне нужно. Еще больше ответственности за чьи-нибудь чужие жизни.

Элиас шагнул из тени ивы и со сложенными на груди руками встал передо мной. Самоуверенность, с которой он двигался, мучительно напомнила мне о Люциане. Я неосознанно задалась вопросом, где он сейчас находился.

– Ты очень важна, Ари. Так или иначе. – Его слова звучали трезво, но в глазах с золотыми проблесками скрывалась неожиданная теплота. – Ты же должна это знать.

– Если только ты не заблуждаешься…

Развеселившись, Элиас покачал головой. Похоже, я часто вызывала у окружающих такую реакцию. Ну, хотя бы можно похвастаться, что развлекать людей я умела.

– Я командир гвардии, – напомнил он мне. – Полагаю, тебе не совсем понятно, что это означает.

– Наверно, что ты мастер по части сбагривания на других грязной работы? – брякнула я наугад, но Элиас не оценил мой сарказм.

– Точно. – Его глаза блуждали по ночному пейзажу позади меня. А инстинкты даже сейчас были целиком направлены на то, чтобы просчитать возможную опасность. – То, что Верховный Совет, невзирая на это, направил на такое задание лично меня, должно подсказать тебе, как ценна твоя жизнь.

«Ах да…» Скромность явно не относилась к его сильным сторонам.

– А я-то думала, это как-то связано с твоей фамилией, – ляпнула я, прежде чем успела прикусить язык. И почему мне всегда надо всё озвучивать?

Все внимание великого командира опять сосредоточилось на моей персоне. Он какое-то время меня рассматривал, но не выглядел при этом ни рассерженным, ни обиженным. Лишь серьезным.

– Интриги отца не интересуют меня уже пару столетий, – холодно заключил он. – Только Верховный Совет может отдавать мне приказы. И мой приказ звучит так: сохранить тебе жизнь – используя любые доступные средства.

Видно, Немидес подпортил отношения не только с одним сыном… Кроме того, я не была уверена, что Элиас не утаил одну-две детали при описании своей работы. Я со вздохом посмотрела на свою «Тойоту». Надо было с самого начала догадаться, что мой план развалится из-за брата Люциана.

– То есть ты потащишь меня назад в мою комнату за волосы, если я не пойду туда сама? – обреченно спросила я.

Он презрительно фыркнул, как будто владел более эффективными методами, чтобы заставить кого-то подчиниться.

– Я здесь не ради того, чтобы запирать тебя в учреждении, которое не имеет для меня никакого значения.

У меня округлились глаза, едва смысл его слов добрался до моего мозга.

– Значит, ты отпустишь меня съездить к подруге?

– Если ты согласна, чтобы я тебя сопровождал, – поставил он условие и широко улыбнулся. – Но если твоя подруга – ведьма, которая может оказаться враждебно настроенной, я бы захватил еще пару своих ребят.

– Просто подруга, – быстро заверила его я, после чего Элиас прошествовал мимо меня, распахнув передо мной водительскую дверь.

«Какого…?!»

– На замки вы вообще времени не тратите, да?!

Он самодовольно пошевелил пальцами у меня под носом.

– У меня заготовлена парочка фокусов, чтобы производить впечатление на симпатичных девушек.

«Пффф».

– Со мной тебе придется сильнее поднапрячься, – пошутила я и села в машину.

– Не интересует, – усмехнулся он. – Не собираюсь перебегать дорогу своему брату.

«О-оу».

«Опасный тупик. Это проверка!»

И что делать? Отрицать? Игнорировать? Из принципа заострить на этом внимание?

Но Элиас и не ждал ответа. Он захлопнул дверь и устроился на соседнем пассажирском сиденье.

* * *

Почти всю дорогу я еле сдерживала улыбку. Элиас был высоким мужчиной, а салон моего автомобиля казался рассчитанным на среднестатистического азиата. Колени упирались в бардачок, прическа в стиле художественного беспорядка примялась о подкладку на крыше, а переключая передачу, я не раз сталкивалась с ним локтем. Тем не менее мне было приятно ехать в компании брата Люциана. Он не жаловался, не задавал вопросов и не болтал под руку. Он просто смотрел в ночь и был доволен, что может выполнить свою работу.

Я припарковалась на улице на небольшом отдалении от дома Росси, чтобы меня тут же не засекли. Гидеон и так рассвирепеет, узнав о моей самодеятельности, не было необходимости еще и подъезжать с фанфарами. Вместе с Элиасом я пролезла через старую дыру в изгороди, которую показывала мне Лиззи. Отсюда путь шел мимо высоких клумб к беседке под окном Лиззи.

– Нам нужно туда, – прошептала я. Элиас кинул безразличный взгляд наверх и пожал плечами.

– Как хочешь, – ответил он несколько громче, чем предполагал уровень секретности на подобной миссии. – А могла бы просто воспользоваться дверью.

– Чего?

Элис опять вздохнул при виде моей тупости, а затем еще раз пояснил для самых бестолковых:

– Нас обнаружили.

Сразу после этого сад Росси осветил прожектор, а Гидеон с поднятым ациамом наготове вышел из-за рододендрона.

Как только он осознал ситуацию, то начал чертыхаться.

– Что ты тут делаешь, Ари? – зарычал он на меня. – И Анушка и Морис?

Никакого Мориса я не знала, но решила, что он имел в виду охотника, которого я нарекла Чарли Брауном.

– В лицее, – не стала врать я. – Но я взяла его, – я смущенно указала на Элиаса.

Гидеон ответил злобным взглядом. Он набрал в легкие воздуха, чтобы устроить мне выволочку, но передумал и издал разочарованный крик.

– Аарон! – гаркнул он куда-то в тень за пределами света прожектора.

– Да, – тут же последовала реакция его друга. Мое сердце совершило радостный кувырок, когда за елью я увидела рыжего охотника в полном боевом облачении. Он вновь вернулся в свою стихию. Я заулыбалась, он мне подмигнул.

– Позвони Анушке. Пусть объяснит, как ее протеже могла потеряться.

«Вот и всё. Анушка возненавидит меня до конца жизни». В голосе Гидеона было столько недовольства, что мне стало почти жаль русскую охотницу. Почти.

– О, пожалуйста-пожалуйста, можно я это сделаю? – выкрикнул Райан, выходя из-за беседки. – Я целую вечность ждал, пока эта коза допустит ошибку.

– Нет, – прервал его Гидеон. – Ты преподнесешь вот это, – он раздраженно обвел широким жестом Элиаса и меня, – Люциану максимально спокойно, чтобы по возвращении он не разобрал лицей по кирпичику.

Во мне разлилось негодование. Словно меня предали. С каких пор друзья стали больше верны Люциану, чем мне?

Райан заворчал что-то про облом и годы службы, но Гидеон перестал обращать на него внимание.

– Итак, что стряслось, Ари? – задал он свой вопрос. – Что настолько важного, что ты пустила по ветру весь здравый смысл?

– А ты что здесь делаешь?! – взвизгнула лучшая подруга, чем спасла меня от допроса ее брата. С растрепанными кудрями и в небесно-голубом спортивном костюме она выбежала из-за угла дома. – Что-то случилось? С тобой всё хорошо? А это кто? – Она оглядела Элиаса с ног до головы, а потом послала в меня очевидный и однозначный взгляд «Где ты только подцепила такого горячего парня?», но сразу сощурила глаза и спросила: – Где Люциан?

Я сделала глубокий вдох и прибегла к коду лучших подруг для экстренных случаев:

– Кофе?

Лиззи сориентировалась моментально.

– Мальчики, почему вы тут все встали? Может, вы и не чувствуете холода, в отличие от меня, но простудиться все равно можете, поэтому быстро внутрь! Если мне не изменяет память, там еще томится ваша экстрабольшая пицца.

– Сестренка, это дела Плеяды, поэтому…

– Ну и что! Это подождет, – безапелляционно заявила она. – Ари явно в безопасности, так что вырубай свой режим большого босса и наслаждайся свободным вечером. – Она цапнула меня за руку и поволокла за собой.

– А как же брат Люциана? – окликнул нас Гидеон.

Лиззи остановилась как вкопанная, и я чуть в нее не врезалась. Она уставилась на меня большими глазами. Я дернула плечом, на что она скорчила мину и фыркнула. Краткое содержание этой сцены: «Брат Люциана?! Реально?» – «Да, это не от меня зависело. Всё сложно». – «Дай угадаю, он идет с нами?! Как обычно! Единственный раз я оставила тебя без присмотра, и снова сплошной стресс».

Лиззи пошла дальше.

– Брат Люциана может присоединиться к нам, разве что ты не пригласишь его на кусок пиццы.

* * *

– Могла бы и сказать мне, что задумала вломиться в дом верховного мастера Плеяды, – шепотом сказал мне Элиас, когда мы поднимались по лестнице в комнату моей подруги. Гидеон и его друзья ушли к своей пицце. А так как родителей дома у Росси сегодня, очевидно, не было, нам никто не должен был помешать.

– А что? Ты бы поменял свое мнение? – так же тихо ответила я вопросом на вопрос.

– Нет, но тогда бы я тебе сообщил, насколько бесполезна твоя затея. Или ты на полном серьезе думаешь, что верховный мастер не защищает свой дом печатями?

«Ой». Об этом я вообще не подумала. Хоть это и звучало крайне логично…

Лиззи пропустила нас к себе и закрыла за нами дверь в спальню. После непродолжительного времени, пока она хмуро буравила Элиаса взглядом, Лиззи скрестила руки и взяла на прицел меня.

– И что дальше?

Хороший вопрос. В моем плане не предусматривалось, что наш дружеский разговор с глазу на глаз развалится именно из-за брата Люциана.

– Элиас? Нам нужно побыть наедине. Ты не мог бы…

Элиас вскинул руку:

– Уже понял. Не договаривай. – Ситуация была для него такой же неловкой, как и для меня самой. – Вам надо, чтобы вас не подслушивали, или хватит, чтобы за вами не подглядывали?

– Не подслушивать будет достаточно, – предположила я. Элиас с облегчением кивнул, опустился на колено, положил руку на пол ладонью вниз. Светящиеся линии вырвались из его пальцев и переплелись в сложные узоры и символы. Любопытная Лиззи встала рядом, изучая печать.

– Печать, это же не сотрется! А паркет новый!

Элиас улыбнулся, но не позволил себе на нее отвлечься.

– Это временно, – пообещал он моей подруге, закончил свой шедевр и махнул рукой в сторону ее любимого лилового кресла. – Можно?

Замешкавшись от такого избытка вежливости, Лиззи смогла только пролепетать:

– Эмм, конечно.

Через пару секунд кресло уже стояло внутри гигантской независимой печати.

– Пока я нахожусь внутри, я вас не услышу. Если вам не хватит моего слова, можете попросить Гидеона…

– Я не нуждаюсь в помощи брата, чтобы прочесть печать, – проворчала Лиззи. – Хорошая идея, кстати. Думаю, я ее срисую. Это же открывает абсолютно новые возможности. Я тебя потом еще расспрошу об этом, если ты не против? Но не сейчас. Сейчас я нужна Ари, поэтому не был бы ты так любезен…? – Бодрым жестом она предложила ему проследовать в плюшевое кресло с антипрослушиванием. Немного напряженно он удовлетворил ее просьбу и… – Брат Люциана?! Да ты прикалываешься! – У Лиззи сорвало тормоза. – Надеюсь, у тебя есть отличное объяснение всему этому! И даже не смей ничего от меня скрывать. Я уже сыта по горло тем, что меня отодвинули. Гидди тоже мне ничего не говорит, а если бы не Тоби, я бы даже не узнала о возвращении Аарона. Можешь себе представить? – Да, я очень живо все себе представляла и жутко раскаивалась за каждый упущенный момент. И я все отчетливее ощущала, что пришло время все ей рассказать. Я попросила Лиззи повторить тот трюк с мисочкой от Плеяды, к которому она часто прибегала, чтобы защитить наши разговоры от суперслуха ее брата. То, что было у меня на уме, не предназначалось для охотников этажом ниже.

И вот этот момент настал. Впервые с тех пор, как все началось, я нараспашку открывала перед кем-то сердце, ничего не утаивая.

Я рассказала, как мы с Люцианом влюбились друг в друга и сблизились. Рассказала о том, как он приходил в мои сны, о моих сомнениях, об Ирландии и знаке у меня на спине. Я рассказывала ей о своей маме и ее неприязни к Люциану, о свидании с Белом, о его иллюзии, о Критерионе, пророчествах Кинтаны и шантаже Немидеса. Рассказывала о моих приступах, о Тристане, черном ациаме и нашей ссоре с Люцианом.

Когда через несколько часов мы наконец-то добрались до сегодняшних событий, я больше не смогла сдерживать слезы. Лиззи остановила меня на минуту, чтобы принести новые платки. Так получилось, что на какой-то промежуток времени я осталась одна с Элиасом. На протяжении всего нашего разговора он старательно пялился в окно, но, естественно, от него не укрылось мое плачевное состояние. Да и выразительная жестикуляция Лиззи была не очень-то незаметной. Я задала себе вопрос, что же он обо мне подумал, когда подруга вернулась с носовыми платочками и огромным ведерком шоколадного мороженого.

– Это единственное, что по-настоящему помогает от засранцев, – произнесла она с мудрым видом лучшей подруги. Она укутала меня пушистым покрывалом и вручила столовую ложку.

– Не знаю, засранец ли он, – покаялась я, без аппетита возя ложкой в мороженом.

– Сегодня – да, а завтра посмотрим.

«Завтра…» Завтра последний учебный день перед осенними каникулами. Ну хотя бы пропадет это гложущее чувство, которое всегда меня накрывало, когда я отсутствовала на уроках. Не сказала бы, что делала это без удовольствия, но в этом году мне еще предстояло сдавать выпускные экзамены. Следовательно, нужно было нагонять всё, что я пропустила из-за «дел Плеяды». Еще одна «небольшая» неприятность…

– Все будет хорошо, лапуля. Вот увидишь, – Лиззи выдернула меня из «ботанских» мыслей и отправила в рот ложку мороженого.

– Хорошо, что ты такая оптимистка. Если б ты еще сказала, как мне это сделать, я бы с радостью применила это на практике…

– Маленькими шагами, – наставляла она.

– Что, прости?

– Если путь кажется тебе слишком длинным, иди маленькими шагами. Так всегда говорила моя бабушка. – Она спрыгнула и достала блокнот. В нем она расчертила лист на несколько колонок и рассортировала мои проблемы по приоритетности и решаемости.

– Смотри-ка! – скомандовала она мне. – Злую королеву ведьм ты спокойно можешь переместить в самый конец, как и Верховный Совет. Оно все равно закрутится само по себе. Пункт с твоими припадками пусть и важен, но на данный момент тут мы далеко не продвинемся. Таким образом, тебе стоит сконцентрироваться на том, с чем можно разобраться.

– И что же это?

Постукивая ручкой по блокноту, Лиззи строго взглянула на меня.

– Ты любишь Люциана?

– Да, – ответила я, даже не задумываясь.

Она разулыбалась:

– Ну вот видишь, первая проблема уже решена. По крайней мере, об этом тебе уже не надо ломать голову.

Лиззи гений. Она была права целиком и полностью. Я любила Люциана, так к чему истязать себя сомнениями?

– Это значит, что сперва мы спасем его жизнь, а затем – ваши отношения, – продолжала планировать Лиззи и деловито подчеркнула что-то в своей таблице.

– Но я не могу поменять законы праймусов.

– Маленькие шаги, лапуля! – напомнила она мне. – Прямо сейчас все считают, что вы поругались…

– Потому что так и есть, – хмуро заметила я.

– Вот и славно! На какое-то время ты должна оставить всё как есть. – Она беспощадно обрубила мой депрессивный настрой. – Так ты выиграешь время с Немидесом – которому я, кстати, высказала бы пару ласковых. – Еще одна ложка мороженого оказалась у нее во рту, что, впрочем, не мешало ей говорить дальше.

– Так, для начала мы должны заняться черными ациамами. Сейчас поймешь. Если нам удастся избавить мир от этих штук, не только Люциан избежит безумия. Ко всему прочему, ты заработаешь парочку очков в глазах Лиги. И мой папа явно чуть-чуть расслабится. Тогда я могла бы с ним поговорить и, вероятно, даже уговорить освободить Люциана от той клятвы.

Я улыбнулась. Вот она, моя подруга, во всей красе!

– Я рада, что ты у меня есть, Лиззи!

– Я бы на твоем месте тоже радовалась, лапуля, – подразнила она меня. – Без меня ты бы пропала. Подумай об этом, прежде чем налагать вето на следующую часть вечерней программы. А я собираюсь заставить тебя смотреть страшно эмоциональные мелодрамы.

Я закатила глаза. Лиззи достоверно известно, что этим меня можно было добить. Но ради нее я закрыла рот и не стала лишать ее удовольствия. В приступе садизма она даже вызволила Элиаса из его печати. И прежде чем он сообразил, что произошло, его уже втянули в марафон фильмов по Джейн Остин.

Глава 15

Тушите свет…

На перемене между математикой и моими тренировками Лиззи созвала старую гвардию. Джимми лыбился от уха до уха, увидев, как мы с Лиззи плечом к плечу вошли в его кабинет – «Бэт-пещеру». Тоби колдовал у кофемашины аки бариста мирового уровня, а трио охотников препиралось между собой, будто Аарон никогда и не пропадал. Не хватало только Мел, которая до сих пор прикрывала тылы Плеяды во Франции, и, конечно же, Люциана.

Когда мы рассказали всем о проблеме с черными ациамами, первое время они пребывали в шоке, а потом моментально воодушевились. Естественно, речь шла о том, чтобы спасти Люциана и прикрыть наше вранье о Танатосе. Но мне показалось, что я была не единственная, кто тосковал по настоящему заданию.

– У кого есть идея, с чего начать? – поинтересовался Гидеон.

– Согласно файлам «Омеги», в обращении находятся 144 черных ациама, – поведал Джимми. – Полагаю, лучший вариант – выяснить у Танатоса их местопребывание.

Все посмотрели на Райана, тот сурово кивнул:

– Я об этом позабочусь, хотя ублюдок довольно вынослив, – проворчал он. – Между нами, я на его месте уже бы три раза все выболтал…

Отвращение к самому себе, которое было написано на лице у Райана, вызвало у меня тошноту. Татуированный охотник никогда не отличался чувствительностью. Чему же ему приходилось подвергать моего отца…?

– Я тоже постараюсь прислушиваться, – произнес Тоби, – но обещать ничего не могу. Все в курсе, что я сотрудничаю с Плеядой. Поэтому ведьмы не будут особенно разговорчивы.

Гидеон кивнул, и нерешительное молчание накрыло Бэт-пещеру. Идеальный шанс ввернуть мой немного сомнительный план.

– Есть у меня одна идейка, но я не уверена, что она сработает, – поделилась я. – Может быть, она не совсем законна… и, вероятно, не совсем оправдана с моральной точки зрения…

Райан восторженно хлопнул в ладоши:

– Всё прям так, как я люблю, Моррисон. Я в деле.

– Я тоже, – согласился Аарон, пока Гидеон скептически покосился на меня.

– Мне лучше ничего об этом не знать, чтобы потом правдоподобно отрицать?

Я боязливо кивнула.

– Становится все лучше и лучше! – ликовал Райан.

– Возможно, ты тоже нам понадобишься, Джимми, – обратилась я к хакеру, который выглядел далеким от восторга.

– Окей…?

– Да ладно тебе, это будет потрясно, – засмеялся Тоби.

– Я тоже участвую, – подмигнула мне Лиззи.

– Вас двоих я в любом случае уже включила в план, – призналась я. – Вам придется на всякий случай обеспечить нам алиби.

Лиззи радостно закинула руку на плечи Тоби и широко улыбнулась.

– Колдун и королева драмы в твоем полном распоряжении, – пропела она.

Ну вот и хорошо… Гидеон попрощался, а мы еще какое-то время обсуждали детали моего плана, пока звонок на урок не прервал нашу вечеринку в честь возрождения команды после Амстердама.

– Скажи-ка, Моррисон, – задержал меня Райан, когда я была уже возле двери.

– Да?

– Это, конечно, меня не касается, но как дела у вас с Люцианом? Вчера по телефону он вел себя как урод.

Лиззи пнула в голень друга своего брата.

– О таких вещах не спрашивают. Вы все что, не извлекли уроков из моих неудачных отношений?

– Я думаю, Райан просто хочет понять, стоит ли ему навалять Люциану, – перевел Аарон на более понятный язык.

Я вздохнула:

– Люциан и я… мы просто взяли паузу. Нет поводов для вмешательства.

* * *

Хоть я и застопорила все вопросы о своих неустойчивых отношениях, на тренировку все равно опоздала. Элиас и сейчас – как и на протяжении всего дня – был моей верной тенью. Вчерашний совместный опыт адского просмотра мелодрам нас как-то сплотил. Настолько, что на время нашего совета в Бэт-пещере он без лишних слов оставил меня на попечении Гидеона, а сам подождал в коридоре. Теперь он молча скрылся в самом дальнем углу спортивного зала и слился с тенью. К этому времени я окончательно уверилась, что он применял какую-то магию, чтобы становиться незаметным, потому что даже сегодня он не привлекал взглядов и не вызывал в свой адрес комментариев. А в лицее это было из области фантастики.

Сегодняшнее занятие вела Анушка. Само собой, она позволила мне сполна прочувствовать ее обиду из-за выговора Гидеона, влепив за опоздание два штрафных круга на пробежке. Но мне было наплевать. Я даже более-менее хорошо себя чувствовала, была полна энергии и жажды деятельности. И этого не могла изменить даже русская амазонка.

Даже когда, назначая нам партнеров для спарринга, Анушка после моего имени с пропитанной ненавистью улыбочкой выкрикнула имя «Брендон», это не испортило моего настроения. Я посмотрела на это с позитивной стороны: можно было избить своего бывшего.

Друзья Брендона заулюлюкали, когда он встал напротив меня.

– Полный контакт, Ари… – промурчал он и подвигал бровями вверх-вниз. Но я прекрасно его знала. На этот раз дело было не в подколах. Брендон загорелся желанием подраться со мной, как только узнал, что я наполовину брахион. Это мужское стремление вечно во всем соревноваться… меня это тоже устраивало.

Получившиеся восемь пар заняли позиции на матах и ожидали сигнала Анушки.

– Я буду с тобой нежен, – пообещал Брендон и сверкнул глазами в предвкушении драки.

Но Анушка не давала отмашку к началу атаки. Вместо этого она с видом советского майора вышагивала вдоль тренировочных площадок.

– Вас ждет еще один сюрприз. Сегодня к нам придет почетный гость, который поможет вам на тренировке, – пролаяла она со своим вымораживающим акцентом. – Он один из лучших бойцов Лиги. Поэтому я надеюсь, что вы не опозорите Плеяду.

У меня сердце ушло в пятки, когда я увидела, кто шагнул из раздевалки. Это был Люциан. Волосы он завязал, насколько это позволяли вьющиеся кудри. Как и на всех нас, на нем был надет тренировочный костюм Плеяды. Отвратительный трикотаж, но на нем и он смотрелся хорошо. Женская часть зала испустила дружный протяжный вздох, и мне оставалось лишь к нему присоединиться… по крайней мере, пока мой мозг снова не включился. С какого перепуга он заявился на мою тренировку?!

– Люциан брахион, – не сбавляла оборотов энтузиазма Анушка. Что еще хуже, она остановилась чересчур близко к своему новому коллеге-тренеру и положила руку ему на плечо – не по-товарищески, а скорее в манере «Вау, какие у тебя мускулы». – Вам известно, что это значит, а потому выкладывайтесь по максимуму. Возможно, тогда он не просто одержит победу, а продемонстрирует свои способности. – Она похотливо улыбнулась Люциану, и за это я бы с превеликим удовольствием схватила ее за тугую косу и впечатала в стену. А сразу после нее – его, потому что он позволил ей это сделать.

Зеленые глаза нашли мой взгляд и пробрались в мою душу.

«Что ты тут делаешь?» – напала я на него.

«Меня попросили помочь, – просто ответил он. На лице – ледяная маска равнодушия. – Концепция, с которой ты плохо знакома».

У меня без слов отвалилась челюсть. Я могла себе представить, кто попросил его «помочь», и неприязнь к Анушке молниеносно трансформировалась в чистейшую ненависть.

– Начинайте! – заорала русская, вырывая меня из пугающих мстительных фантазий.

Брендон тут же закружил вокруг меня. Мне часто доводилось видеть его в драке. Он был хорош, наверно, лучший на нашем потоке – или даже во всем лицее.

Он атаковал. Его не выдавало ни одно движение мускула, а благодаря печати он был и вправду быстр. Но я была наполовину брахионом. Поднырнув под его рукой, я взяла его в захват и использовала силу его размаха, чтобы отправить Брендона на мат.

– Неплохо, – проворчал Брендон, снова возвращаясь на исходную позицию для атаки. Вот теперь он почувствовал вкус крови. Я блокировала несколько его выпадов и в итоге ударила его коленом в печень. Хоть я и била не во всю силу, Брендон упал ничком и со стонами схватился за бок.

Я скривилась. Почему-то мне казалось, что это должно было доставить больше удовлетворения.

Позади меня раздался звонкий смех. Я обернулась, чтобы увидеть, как Анушка шлепнула Люциана за шутку, которую он, очевидно, только что произнес. И сам он тоже улыбался. Боль, которую я ощутила секунду спустя, не имела никакого отношения к ревности. Кулак Брендона врезался мне в висок. Голова дернулась в сторону. Перед глазами вспыхнули звезды, и я рухнула на колени.

Бешеным криком мой бывший отметил свое попадание, привлекая к нам больше внимания, чем мне бы хотелось.

– Тебе следует больше думать о защите, Ариана, – прокричала Анушка, прежде чем в сопровождении Люциана направиться в нашу сторону. Я в ярости долбанула по мату и поднялась обратно на ноги.

Люциан однозначно хотел меня спровоцировать. Этим он давал мне сдачи за Тристана.

Хорошо! Ладно! Это было несправедливо и нечестно, но работало на ура. Если он думал, что я доставлю ему удовольствие и сорвусь так же, как и он, то он просчитался.

Я полностью сконцентрировалась на Брендоне. Он решил попробовать тройную комбинацию. Без проблем увернувшись, я перешла в контратаку.

«Почему ты вчера сбежала?» – прозвучал у меня в голове голос Люциана. Из-за этого я на мгновение замешкалась и замедлилась. Брендон с легкостью пригнулся под моим кулаком.

«Мне просто нужно было выйти», – зашипела я на Люциана и отразила ответный удар Брендона. Рука затряслась от его силы. А сколько вообще усиливающих печатей у моего бывшего?!

Поворот, рывок, я перекинула Брендона через бедро и повалила на мат. Лишь на один миг моя защита приоткрылась, и Брендон воспользовался моментом. Он увлек меня за собой на пол и обвил руками сзади. Я выругалась. Если бы мы боролись на ринге, у Брендона сейчас было бы выгодное положение из-за одного только роста. Разозлившись на собственную ошибку, я поддела Люциана:

«Но не волнуйся, твой брат хорошо за мной присмотрел».

Как могла, я выворачивалась из хватки Брендона, но этот козел только смеялся. Стоило мне высвободить одну руку, он поменял позу и снова взял меня в тиски. При этом его рука «нечаянно» заблудилась под моей футболкой.

«Черт, Ари! Тебе что, нравится меня доводить? – зарычал Люциан. – Отделай его уже! Или ты забыла всё, чему я тебя учил?!»

Что он там себе, простите, навыдумывал?! Что я добровольно позволяла Брендону меня тискать и лапать, чтобы только досадить ему?!

В гневе я резко откинула голову назад и, к своему удовольствию, почувствовала, как она врезалась Брендону в нос. Сразу после этого я оказалась на свободе и, тяжело дыша, встала.

Первым, что я увидела, была Анушка, шепчущая что-то Люциану на ухо и практически прижимающая свою грудь к его предплечью. Внутри у меня все забурлило.

На долю секунды это отвлекло меня, как и в прошлый раз. Но я не повторила бы одну и ту же ошибку дважды. Заметив краем глаза, как на меня бросился Брендон, я дождалась, пока он приблизится, а потом просто сделала шаг назад. Он рухнул в пустоту и изощренно меня проклял. Всех его последующих ударов, пинков и уловок я тоже старательно избегала.

Мне окончательно осточертели игры Люциана. Он наслаждался, провоцируя меня, наслаждался моей ревностью и наслаждался каждым удачным ударом моего бывшего парня. Всё, хватит.

– Что такое, Ари? Дерись или прекращай это! – бушевал Брендон. Не имея возможности использовать преимущества размеров своего тела, он сейчас походил на неуклюжего колосса, бесцельно размахивавшего конечностями.

– Тогда лучше прекратим, – ответила я и опустила руки. – Это больше не имеет смысла. – Я посмотрела на Люциана серьезным взглядом, четко давая понять, что мои слова предназначались не одному лишь Брендону. Затем развернулась и пошла к раздевалкам.

– Она рехнулась? – услышала я окрик Брендона. – Я еще даже не разогрелся.

– Пусть идет, – раздался голос Люциана. Оттенок его тона не обещал ничего хорошего. – Если ты так хочешь закончить поединок, я к твоим услугам.

ЧТО?!

Настроение во всем зале резко изменилось. Предложение Люциана услышали все. Теперь они, сгорая от любопытства, собирались вокруг мата, на котором один из них вот-вот должен был сразиться с супербрахионом.

«Люциан, что это значит?» – потребовала я ответ. Это был бы нечестный бой, даже если бы Люциан не ненавидел моего бывшего. А при учете взрывного настроя, в котором сейчас пребывал Люциан, все это могло обернуться настоящей катастрофой.

– Жду не дождусь! – заявил Брендон и заносчиво осклабился, глядя на своего противника.

Вот тупоголовый! Люциан переломает ему каждую косточку по отдельности, а этот дурак еще и радовался.

«Ты поклялся мне не трогать его!» – напомнила я Люциану. Я как тогда не нуждалась в мачо, который сражался бы за мою честь, так и сегодня.

«Клятва действует до того момента, пока он на меня не нападет, – выкрутился Люциан, с опасной улыбкой ожидая, пока мой бывший сделает последний шаг. – Так он еще и научится кое-чему. Все в выигрыше».

В ту же секунду Брендон нанес удар и тем самым определил свою участь. Я толком не заметила, что ему сделал Люциан, но будущий охотник отлетел на несколько метров назад с глухим стоном и кровоточащим носом и приземлился на спину. По немногочисленной публике пронесся шокированный шепоток, сменившийся раззадоривающим ликованием, когда Брендон снова встал в полный рост. И опять Люциан терпеливо ждал, пока мой бывший перейдет в нападение, а потом врезал ему локтем в солнечное сплетение.

«Пожалуйста, оставь всё как есть», – впустую умоляла я Люциана. Это был не урок, а жестокий акт возмездия. Я достаточно знала способности Люциана и понимала, что он сдерживался. Он не собирался наносить Брендону тяжкие увечья. На этом тренировка, без всякого сомнения, завершилась бы. Вместо этого он сосредоточился на боли и унижении.

Когда Брендон в четвертый раз рухнул на пол, я с отвращением отвернулась и вышла из зала.

Перед спортивной раздевалкой меня дожидался Элиас. Он пристально посмотрел на меня.

– Что? – огрызнулась я. Ясно, что он не в ответе за поведение брата, но хорошие манеры на сегодня у меня были истрачены. Элиас в успокаивающем жесте вскинул руки.

– Я ничего не сказал.

– Супер. Тогда я могу пойти в душ? Одна?

Не вымолвив ни слова, он открыл передо мной дверь, что, по-видимому, означало, что он не смел меня задерживать. Из-за моей спины доносился рев одноклассников, и промежутки времени между этими взрывами становились всё меньше. Люциан превзошел самого себя…

Пройдя мимо Элиаса, я прошагала в раздевалку. Достала из своего шкафчика все необходимое для душа и повесила на плечи полотенце. Потом зашвырнула кроссовки в нижнее отделение шкафчика и тут по позвоночнику пробежал знакомый холодок. Я обернулась. В конце прохода стоял Люциан. Внешне он выглядел спокойным, но в глазах разразилась буря.

– Почему ты ушла?

Я не была уверена, задал ли он этот вопрос всерьез или это просто была очередная провокация. Так или иначе он меня взбесил. Как и пятна крови у него на футболке и костяшках пальцев.

– Насладился своим превосходством? – прошипела я и захлопнула дверцу шкафчика. Люциан с легкостью выдержал мой обвиняющий взгляд. Он пошел ко мне.

– Я всего лишь показал ему границу, – просто ответил он и остановился только тогда, когда наши лица оказались едва ли в сантиметре друг от друга. – То, что тебе следовало сделать уже давно.

Не будь я настолько обескуражена, задохнулась бы от возмущения. Люциан дал мне слово не связываться с Брендоном. Дал слово! Естественно, он был демоном, а они всегда оставляли приоткрытым запасной выход. Но я никогда не думала, что он так обманет меня. Разочарованно покачав головой, я отвернулась.

– Ты поклялся мне…

Разговор окончен. Здесь и сейчас.

Люциан считал иначе. Я почувствовала, как он сдернул полотенце у меня с плеч. А в следующий момент махровая ткань затянулась вокруг моих рук, предотвращая побег. Он дернул меня к своей груди. Во взгляде боролись ярость и отчаяние.

– Ты не понимаешь, Ари! Ты не ощущала эмоций Брендона. – От его внезапной близости и презрения в голосе у меня на спине выступил холодный пот.

– Что?! – заикнулась я в замешательстве.

– Он специально убрал стены, – пробормотал Люциан. Он опустил голову. Казалось бы, одно воспоминание об этом разрывало на части его самообладание. – Чтобы спровоцировать меня. Он… Когда он тебя… – Затем он снова посмотрел на меня. Черные блики пробивались сквозь зеленый цвет его глаз. Он сильнее потянул за полотенце, которым меня удерживал. – Поверь мне, он заслужил каждый удар.

Этого я не знала, но ничего не изменилось. Люциан не был самим собой. Раньше он бы никогда не рискнул моим доверием только ради того, чтобы доказать свое мужское право собственности.

– Брендон – сволочь. Это не основание, чтобы избивать его до больничной койки! – Я нырнула вниз и освободилась из полотенечной петли.

Воздух затрепетал и всколыхнулся. Мои запястья обхватило что-то мягкое. Меня крутило, пока я не ткнулась спиной в двери шкафчиков. Мои руки прижаты к моему же туловищу. Натянув концы полотенца, Люциан прислонился к шкафчикам. Он снова меня обездвижил, даже ни разу не прикоснувшись.

– Ты поэтому сдерживалась? – спросил он. Его дыхание погладило меня по щеке, и я ничего не могла поделать, когда на меня накатила бесконечная тоска. Ему даже не нужно было до меня дотрагиваться. Тепло, которое исходило от его тела, его запах, который окружал меня летней грозой… этого было достаточно, чтобы украсть мой разум. Его взгляд блуждал по моему лицу и задержался на губах. Небольшая улыбка зародилась в уголках его рта. – А может, ты просто отвлеклась? – Даже хрипловатое звучание его голоса казалось лаской и заставило мою кожу вспыхнуть.

Я дала себе мысленный подзатыльник.

– Да что с тобой такое? – с усилием выдавила я. Сначала он меня обидел, потом флиртовал с Анушкой, а теперь насмехался над моей ревностью? Он что, возбуждался, каждый раз так играя с моими чувствами?

– Я просто хотел проверить, значу ли еще что-то для тебя, – севшим голосом проговорил он.

Я хохотнула. Но только чтобы побороть слезы, выступавшие на глазах. Я просто не могла поверить, что он все еще сомневался в моих чувствах.

– И как? – холодно уточнила я. – Результат тебя удовлетворил?

– Да! – Он хлопнул ладонью по шкафчику. Я вздрогнула и в ужасе посмотрела на него. Люциан больше себя не контролировал. Это пугало меня сильнее всего прочего. Наши взгляды встретились. Секунду спустя давление полотенца ослабло, и я была отпущена.

Люциан растерянно провел рукой по волосам:

– Да… и нет.

Мне понадобилась минута, чтобы взять себя в руки.

– Какой же ты идиот! – От бессильного отчаяния слезы горячими ручейками потекли по моему лицу. – Черные ациамы тебя меняют! Вчера ты устроил пожар в больничном крыле, сегодня избил Брендона до полусмерти, а что будет завтра? Сойдешь с ума, как Танатос?

Люциан окаменел.

Я и без его реакции поняла, что зашла слишком далеко. Мне не надо было ковыряться в этой старой незаживающей ране. Но это и было мое самое страшное опасение. И теперь, когда я высказала его вслух, уже не получалось спрятать его обратно.

– А что тебе мешает? – спросил Люциан ледяным тоном. – Ты же любишь тусоваться с монстрами.

Его слова сделали мне больнее, чем я вообще считала это возможным. Но еще больше боли причиняло безумие, искрящееся в его глазах.

– Уходи, – сказала я тихо. Глубоко внутри я надеялась, что он останется, очнется и вновь станет прежним. Но скоро я услышала, как хлопнула дверь раздевалки.

Будто в состоянии аффекта, я побрела в душевую. Установив температуру воды почти на кипяток, я хотела смыть горькое послевкусие, оставленное нашей ссорой. Но не помогло. Я даже согреться толком не могла. Я еще покрутила ручку горячей воды, и тут до меня дошло, что расползающийся во мне холод носил другой характер.

«Нет! Прошу, только не сейчас!»

Вслед за этим мышцы напряглись и начались судороги. Я упала на колени, разбивая их в кровь. Боли не чувствовала, потому что ее заглушила другая, более мощная. Голова ударилась о кафельную плитку. Перед глазами вода смешивалась с моей кровью. Я пыталась выползти из кабинки, но тело не желало слушаться. Я подумала о печати Люциана, которую всегда носила на шее. Но моя гордость была категорически против того, чтобы звать его на помощь прямо сейчас. Я должна была доказать, что могу справиться и сама, что не зависела от него. Усилием воли я заставила себя сделать вдох и выдох. Сконцентрировалась на струях воды и геометрическом узоре кафеля. И вдруг – именно здесь, истекая кровью и терзаемая судорогами, – я осознала, что наша общая гордость была единственным, что действительно могло нас разлучить. Люциан всегда был рядом со мной. И как бы яро мы ни ссорились, я знала, что всегда могла на него положиться.

И позвала его.

* * *

Меня нашел Элиас.

Когда он обнаружил меня, плачущую и завернутую в окровавленное полотенце, скорчившуюся в углу душевой кабинки, его и без того обеспокоенное лицо помрачнело еще больше. Он молча опустился на колени передо мной, заглянул мне в лицо и вздохнул. Потом приподнял мне пальцами подбородок, чтобы поближе рассмотреть рану на лбу.

– Совсем недавно отсюда в бешенстве выскочил мой брат. Это он сделал? – Голос был полон сочувствия, но Элиасу не удалось скрыть, что он кипел от злости.

Я устало помотала головой.

– Припадок, – прошептала я. На большее просто-напросто не хватало сил. Прошла целая вечность, пока боль наконец-то отступила, а мышцы снова начали мне подчиняться.

– Почему ты меня не позвала? – В его словах сквозил легкий упрек.

– Я пыталась, – ответила я. И так как мне не хотелось, чтобы он чувствовал себя виноватым, то добавила: – Но ты не волнуйся. Всё не так плохо, как выглядит. – Всё еще хуже.

Элиас тихо хмыкнул. Потом его взгляд упал на печать Люциана, которую я до сих пор сжимала в руке.

– А почему не позвала его?

– Всё прошло до того, как я решила это сделать, – соврала я. Понятно, что Элиас мне не поверил, но мне было все равно. Разумеется, брат Люциана смерил меня скептическим взглядом. Таким долгим, что я уже боялась, что меня сейчас подвергнут допросу. Но через какое-то время Элиас решил оставить меня в покое.

– Ну хорошо, тогда давай-ка уведем тебя отсюда, пока твои дорогие одноклассницы не нашли нас тут вместе и не запустили сарафанное радио, – сказал он и подмигнул: – Идти можешь?

Вот в этом я не была уверена, но ни в коем случае не собиралась покидать душевую полуголой на руках у Элиаса, поэтому кивнула. Он осторожно поднял меня на ноги, помог собрать вещи и тактично отвернулся, пока я переодевалась, а потом поддерживал, когда по пути я теряла равновесие.

– Ари, можно попросить тебя об одолжении? – Выражение его лица было непроницаемым. – Я обещаю не задавать вопросов, но можешь, пожалуйста, прекратить делать вид, что я не замечаю очевидного?

«Ох».

Я слишком выдохлась и рассталась со своими иллюзиями, чтобы сыграть изумление. Естественно, Элиас уже составлял для себя картинку происходящего. Да даже если и так! Даже если он шпионил для своего отца – во что я не верила, – что такого невероятного он мог доложить Немидесу?

– Ну, если ты тоже сделаешь мне одолжение, – пробормотала я, чем, кстати, удивила Элиаса.

– Ты точно наполовину праймус, – засмеялся он, прежде чем выжидательно скрестил руки на груди и спросил: – И какое же?

Глубоко вздохнув, я вынудила себя подумать о последствиях, с которыми столкнулась бы, не задав этот вопрос. Это сыграло решающую роль.

– Есть ли возможность не впускать кого-то в свои сны?

У него на лбу появились складки.

– Под «кем-то» ты подразумеваешь праймуса?

Я кивнула и встала прямее под его критическим взглядом. Без сомнения, он уже включил эту новую информацию в ту же картину, складывающуюся у него из фрагментов увиденного. Несмотря на это, а быть может, и как раз поэтому я потихоньку начинала нервничать. Это было как-то неправильно – просить Элиаса о подобном одолжении. Но выбора у меня не оставалось.

– Люциан мне голову оторвет, – заключил Элиас. Я не нашлась, что ему возразить.

– Если я слишком много требую, то я всё понимаю…

Я безуспешно постаралась сделать свое разочарование незаметным. Смирившись, Элиас вздохнул:

– Этого я не говорил. Я помогу тебе, Ари. Но хотел бы, чтобы ты знала: Люциан истолкует это неправильно.

У меня комок застрял в горле.

– Знаю, – выдохнула я.

* * *

Сон отправил меня на скалу, где мы встретились с Люцианом перед путешествием в Патрию. Только на этот раз стояла темная ночь. Призрачный свет полной луны сверкал в неспокойном море, окрашивая утес в зловещий серый цвет.

Я быстро оглянулась. То, что я оказалась здесь, не предвещало ничего хорошего. Хотя Люциана еще нигде не было видно, он точно не заставит себя долго ждать. А значит, мне стоило поторопиться. Я порезала палец об острый обломок камня. Затем подыскала крупный валун и начала кровью чертить символ, который показал мне Элиас.

– Ари?

Голос Люциана звучал тише из-за грохочущего прибоя. Он стоял за мной, но я не потрудилась обернуться. Не хотела его видеть.

– Пожалуйста, оставь меня в покое.

Ветер унес мои слова, а я тем временем доделывала свой рисунок. Оставалась еще парочка линий…

– Я не знал… что тебе… нужна моя помощь… – Слабоватое оправдание. Именно это я и не хотела слушать. Я просто хотела побыть одна.

– Поговори со мной… пожалуйста… – Я чувствовала, как он медленно подходил ближе. – Элиас рассказал, что ты поранилась. Ты в порядке?

Это переполнило чашу терпения. Я вскочила, размахивая сжатыми в кулаки руками, из глаз катились слезы.

– Хочешь знать, в порядке ли я?! – Люциан несчастно смотрел на меня. Он выглядел раздавленным. – Ради бога! Я тебе покажу!

Одним рывком я уничтожила свои стены. Впервые за очень долгое время я выпускала наружу все свои эмоции. Мне было слышно, как Люциан втянул в себя воздух.

Гнев. Разочарование. Упорство. Задетая гордость. Горе. Ревность. Печаль. Боль. Сомнение. Беспомощность.

Все беспрепятственно обрушилось на него.

– Ты говорил, что ты всегда на расстоянии мысли, – прошептала я. – Ты солгал.

Я отвернулась и завершила печать на скале передо мной.

– Посмотри на меня, – тихо попросил он.

Но я не смогла. Я приложила ладонь к кровавым линиям. Они вспыхнули, а я снова осталась одна.

Глава 16

Убить Бела

– Да нет же, моя маленькая кувшинка! – раздраженно вскрикнул Викториус. Широким шагом он поспешил ко мне и выдернул из рук картонный скелет. – Всё, где нет гниющего мяса, уходит на второй этаж! Призраки – на первый, а на третьем царствует зомби-апокалипсис! Хочешь, чтобы это была просто какая-то там вечеринка или Вечеринка с большой буквы?!

Тряся головой, он нагрузил меня коробкой с отдельными частями тела и с развевающимся за ним скелетом прошествовал к лестнице.

Лиззи смотрела на меня, ухмыляясь.

– Я. Его. Обожаю! Он вообще понимает, что создан для телешоу?

– Сначала поживи с ним, а потом получишь право голоса, – пробубнила я, ставя коробку, чтобы рассортировать по величине конечности зомби. Все выглядело так, как я сама себя чувствовала с прошлой ночи. Разобранная на части и полумертвая. Лиззи же, наоборот, была ходячим энтузиазмом. Насвистывая, она распутала гирлянду из колючей проволоки и начала украшать окна. Она любила Хеллоуин, любила костюмы и любила вечеринки – особенно пресловутые вечеринки в мужском общежитии.

– Росси! – проревел Райан и, печатая шаг, бросился к нам. – Можешь забыть об этом. Я это не надену! – Как надутый ребенок, он встал перед Лиззи.

– Не моя вина, что ты вовремя не озаботился костюмом, – отбрила его моя подруга. – Ты хоть представляешь, как тяжело за такой короткий срок раздобыть что-нибудь твоего размера?!

Татуированный охотник послал ей взгляд, способный обратить в бегство кого угодно. Но Лиззи – это Лиззи, поэтому Райан уполз обратно – само собой, громко матерясь себе под нос.

Я не удержалась от улыбки. Она ощущалась будто бы деревянной и не совсем искренней, но это лучше, чем ничего. Насколько не в восторге я была с утра, когда Лиззи захотела задействовать меня в украшении комнат к вечеринке, настолько благодарна я была ей сейчас за возможность отвлечься. Кроме того, моя ссора с Люцианом никак не влияла на то, что у нас был план. План, который благодаря Джимми получил кодовое название «Поминки» и для которого сегодняшняя вечеринка послужит спектаклем-алиби. В этом смысле руки зомби у меня в руках служили идеальным прикрытием, чтобы провести разведку и познакомиться с планировкой Башни.

– Кстати, а где брат Люциана? Хотелось бы мне знать, понравится ли он нашему милому Викториусу.

Все утро Лиззи развлекалась изобретенной ей самой игрой «Прекрасно или ужасно», в которой нужно было угадать, как Викториус отреагирует на конкретных людей.

– Его зовут Элиас, – напомнила я ей. – И я с долей уверенности ставлю на «прекрасно».

– Ага, Вик обязательно на него западет, и вообще-то «брат Люциана» – самое подходящее имя, которое у него может быть, – поделилась она со мной. – Но это не отвечает на вопрос, где он застрял.

– Без понятия. Сегодня я его еще не видела. – Обязанности моего личного телохранителя сегодня фактически взял на себя гвардеец с внешностью индийца, с тех пор как рано утром меня забрала Лиззи. На данный момент он стоял рядом с надгробием из папье-маше и не спускал с меня сосредоточенных глаз.

– Паутину в дом с привидениями на первом этаже, моя маленькая дурашка, – громко ныл Викториус выпускнице в очках. – Бога ради, дети, вы не можете брызгать кровь на стены кое-как. Вы что, ни разу не видели, как кому-нибудь перерезают глотку?!

Мы с Лиззи обменялись тревожными взглядами. Наш организатор вечеринок определенно забыл, что в лицее были еще и НЕПЛы.

– Пойду спасу то, что еще можно спасти. – Подруга взмахнула гирляндой из колючей проволоки, закинув ее по широкой дуге, и ретировалась. Я воспользовалась минуткой, чтобы проверить телефон. Я понятия не имела, зачем это делала, но не могла по-другому. У меня был пропущенный вызов от «Твоего Люциана» и сообщение, которое состояло из одного лишь слова: «ПОЖАЛУЙСТА».

Глубоко вздохнув, я снова убрала телефон. В этот момент вошли несколько ребят, которые принесли тяжелые барные столики. Одним из них был Брендон. Если не брать в расчет темно-синие скулы, ничего не указывало на то, что вчера его отдубасили. При этом двигался он заметно медленно, словно каждый шаг причинял ему боль. Мы встретились взглядами, но он тут же отвернулся. Я правда видела промелькнувший у него в глазах страх?

Кучерявая рыжая голова Лиззи загородила мне обзор на бывшего. Она вернулась со своей спасательной миссии и – несмотря на ранний час – в качестве трофея принесла с собой бокал особого крюшона Викториуса. Прежде чем я успела ее остановить, она отпила из бокала.

– Беее! Это же омерзительно!

М-да, я могла бы ее предупредить. Всё, что разливал, варил или пёк новый лучший друг моей матери, было несъедобным.

– Люциан классно его отделал, – постановила Лиззи и с довольной улыбкой кивнула в направлении моего бывшего парня.

Меня не удивляло, что она тоже уже была наслышана о «великом бое непобедимого брахиона». Во всем лицее сейчас обсуждали только это.

– Да, это точно, – уклончиво пробормотала я и принялась наматывать петли из пластиковых вен на части тела зомби.

– Ладно, Ари, что случилось? У тебя мешки под глазами висят до колен, на голове рваная рана, и ты больше не носишь печать Люциана. Не радуешься, что твоего бывшего поколотили. И у тебя настроение, как у Гринча – похитителя Хеллоуина.

Я вздохнула. Если честно, у меня не было желания распространяться на тему событий вчерашнего дня, но еще меньше я хотела опять ввязываться во все эти скрытности. Вот только каким образом мне безопасно рассказать обо всем прямо тут, при всех?

– Мне снились плохие сны, – я попробовала перефразировать.

– О, – прокомментировала Лиззи. А потом поняла и выпучила глаза. – Ооо! – Ее мозг заработал с удвоенной силой. – А рана?

– Врезалась в дверь шкафчика, – объяснила я на случай, если нас все-таки кто-то подслушивал. Лиззи подозрительно нахмурилась. – Да, после того как Люциан появился с Анушкой на тренировке, я почувствовала себя не очень хорошо. Ну, знаешь, как недавно в лазарете. И я позвала на помощь, а меня никто не услышал.

Брови подруги чуть не соединились с рыжими волосами.

– Так у тебя были…? Но почему…? …и никто…! Анушка?! И Люциан не…? Вау! Да не может быть!

Секунду она просто ошеломленно смотрела на меня, потом поставила крюшон на подоконник и обняла меня – долго и крепко.

– Я сейчас пойду и позову брата. Никаких возражений. – Она отпустила меня и указала на мой лоб. – Вот это вот может плохо кончиться, и мы не можем больше полагаться на… старые методы. Что-нибудь придумаем. Даже если мне придется лично надеть тебе на шею красную экстренную кнопку, как в домах престарелых.

За спиной Лиззи энергично раскачивались рыжие локоны, когда она отчалила, предварительно вручив мне гору колючей проволоки, которую надо было развесить на окне, прежде чем у Викториуса случится нервный срыв. Я вздохнула и отложила локоть зомби, чтобы посвятить себя сомнительной гирлянде. Мы так не договаривались. Без Лиззи это было совсем не весело.

Я подвинула лестницу и забралась наверх. Как назло, колючки зацепились за штору, из-за чего я случайно запуталась в ней сама. Когда я как раз собиралась выпутаться, нос уловил знакомый аромат летнего шторма. Повернувшись, я какое-то время поискала глазами, а потом обнаружила Люциана. Он стоял внизу в саду перед Башней и, скрестив руки, наблюдал за мной с угрюмым видом. Как это часто бывало в последнее время…

Я соскребла остатки своей энергии и приготовилась. Сейчас его голос ворвется в мои мысли и будет меня упрекать. Но ничего подобного не происходило. Мы просто смотрели друг на друга, и мне стало невероятно грустно.

Сзади что-то разбилось, кто-то закричал. Я обернулась, но все еще была опутана гирляндой и не удержалась. Падая, я увидела, как особый крюшон Викториуса расплескался по полу. В лужице плавали осколки дорогого стеклянного бокала.

Но до того, как я приземлилась на это отвратительное пойло, меня подхватили сильные руки. Знакомое чувство безопасности пронзило мои вены и перемешалось там с адреналином. Я почти забыла это ощущение…

– Осторожно. Если Лига узнает, что ты сломала шею, упав с лестницы, моя репутация будет навеки испорчена.

Элиас криво улыбнулся мне, а меня вдруг начала грызть совесть. Я не хотела чувствовать себя в безопасности с ним! Другой должен был поймать меня и удержать! Мой взгляд дернулся к окну. Силуэт с вьющимися волосами не сдвинулся ни на миллиметр. На его лице бушевала гроза.

Я резко освободилась от рук Элиаса и смертоносной гирлянды. Свои поспешность и стыд постаралась прикрыть наигранным смехом. Кошмар, он получился совсем как у Побрякушек ДД…

– А, ерунда. – Я прибегла к старому доброму сарказму. – Тебе нужно было бы просто покатать мой труп в этом дрянном крюшоне, и каждый уверовал бы, что это была необычайно коварная атака ведьм.

Вздернув бровь, Элиас разглядывал липкую жидкость на полу.

– Неплохая идея, – поддержал он шутку, но от него не укрылись ни мой дискомфорт, ни наш молчаливый наблюдатель. – В любом случае это была бы более изобретательная отговорка, нежели твоя история с дверцей от шкафчика.

Мое лицо виновато вытянулось. Когда мама утром задала вопрос, лучшего экспромта мне в голову не пришло.

– Мне было не до длительных объяснений, – призналась я. Элиас задумчиво кивнул. Его глаза с золотыми искорками прошлись по моему лицу и остановились на ране на лбу.

– Я мог бы попробовать ее исцелить, – предложил он. – В плане этого дара я не так профессионален, как Мелисанда, но говорят, что у меня хорошо получается.

Я тут же почувствовала нежелание и с опаской взглянула на Люциана. Он тоже как-то хотел меня исцелить и при этом сломал что-то в барьере, который у меня был от Танатоса. Еще одна загадка, которую не так просто решить. И об этой загадке брату Люциана, очевидно, ничего не было известно.

– Не уверена, что это хорошая идея.

Элиас проследил за моим взглядом.

– Почему? – Его тон стал резче, а у меня возникло нехорошее чувство, что он теперь говорил не только со мной. – Люциан явно не будет против, если я попробую. В конце концов, решение за тобой.

Я издалека видела, как Люциан опустил голову, но всё его поведение казалось еще более угрожающим, чем прежде.

Элиас сжал губы.

Люциан запустил руку в волосы.

Элиас еле заметно напрягся.

Люциан рывком поднял голову.

Элиас ответил на его взгляд, прищурившись.

Если это не классическая телепатическая дискуссия…

– Прошу меня извинить, Ариана, – внезапно проговорил Элиас. От формальности в его голосе у меня по спине прошел озноб. – Я должен кое-что прояснить со своим братом.

На этом он развернулся и покинул гостиную. Я кинула обеспокоенный взгляд на Люциана, но и он пропал.

– Великий боже, меня окружают люди, у которых напрочь отсутствует мелкая моторика! – ругался Викториус. Рядом с ним стояли два адепта Плеяды и с напускной обреченностью изучали мыски ботинок. Случайность исключена.

– Ари, мышка, ты хорошо себя чувствуешь? Я видел, как ты упала на руки к этому очаровательному лакомому кусочку из гвардейцев. – Мелкими прыжками он обогнул лужу из крюшона, боясь испортить свои дорогие замшевые туфли. – С другими твоими охранниками я бы тоже не прочь… пообщаться, но этого окружает такая искрящаяся аура власти. Он отвечает за охрану, не так ли, мой яблочный пирожок?

Я закатила глаза. Может, Лиззи и считала, что его игра на публику очень занятна, но мне все было ясно. Его эпатажная манера поведения была частью досконально продуманной тактики, с помощью которой он добывал информацию. У него всегда была такая стратегия: преимущество в знании.

– Его зовут Элиас, он брат Люциана и командир гвардии, – укоротила я игру в вопрос-ответ за недостатком терпения. Викториус на мгновение удивился, потом задумался, а потом впечатлился.

– Так-так. Значит, командир гвардии собственной персоной. А ты, верно, произвела впечатление на Совет.

Я вздохнула:

– В другой раз я с удовольствием расскажу тебе о своем грандиозном появлении в Критерионе, а сейчас нас ждет вечеринка в честь Хеллоуина, которая должна стать неповторимой. – И я демонстративно сунула ему под нос гирлянду-проволоку. Круглые коровьи глазки Викториуса одобрительно заморгали.

– Конечно-конечно, моя золотая птичка. О чем я только думаю. Стоит мне только увидеть шикарное мужское тело, и я сразу теряю…

– Вы должны это видеть! – Светловолосый мальчик из средних классов перекричал все разговоры в комнате. – Там двое снаружи подрались.

«О нет!»

Я все побросала и кинулась вниз по лестнице. Уже подозревая, что я там увижу, я лишь надеялась, что Элиасу и Люциану хватит самоконтроля, чтобы не проявлять свои сверхъестественные способности на глазах у всех.

В садике перед Башней уже образовалась толпа зрителей. Я расталкивала всех зевак, которые мешали мне пролезть вперед. Уже в первом ряду наткнулась на гвардейцев, которые стояли в нерешительности и сомневались, нужно ли им помочь своему командиру или так они его опозорят. Воздух гудел от энергии бессмертных, пока Элиас и Люциан вели сражение, которое определенно было достойным зрелищем. Если бы начался не из-за глупейшей причины столетия…

Разозлившись, я бросилась между двумя дерущимися братьями.

– Вы совсем с катушек слетели? – орала я, но ни Люциан, ни Элиас не обращали на меня никакого внимания. Мне пришлось призвать всю свою силу, чтобы наконец их разнять. Лишь когда Люциан осознал, что моя рука коснулась его груди, он будто вынырнул из безумия. Он так быстро шагнул назад, как если бы мое прикосновение прожигало его до костей.

«Какого черта?» – задала я ему вопрос.

Братья продолжали смотреть друг на друга черными глазами поверх моей головы. Я понадеялась, что сбитые с толку гвардейцы додумались убрать отсюда всех НЕПЛов.

«Убери от него руку!»

Голос Люциана ураганом пронесся у меня в голове. В нем было столько усталости, отчаяния и ревности, что у меня пропал дар речи. Только тогда я поняла, что до сих пор сжимала руку его брата. Я испуганно отдернула ладонь.

– Как же я скучал по нашим маленьким стычкам, – сухо сказал Элиас, но так громко, что слышали его все. – Тебе лучше привыкнуть, что здесь командую я, иначе я просто тебя отстраню.

Я с упреком уставилась на Элиаса. Обязательно было продолжать дразнить Люциана?!

Но потом у меня с глаз упала пелена. Элиас ясно давал понять, что речь шла о несерьезных семейных разборках. В противном случае, вероятно, он был бы вынужден принять против Люциана дисциплинарные меры. Он его прикрыл. Опять.

«Ты снова впустишь меня в свои сны. Мне надо с тобой поговорить!» – Люциан заявил мне это так безапелляционно, что стало страшно. Он в последний раз окинул брата мрачным взглядом и пошел прочь. Толпа резво посторонилась, пропуская его.

«Вот только я не хочу с тобой разговаривать! По крайней мере, пока ты в таком состоянии, как сейчас!» – прокричала я ему вслед.

Люциан проигнорировал мои возражения.

«Сегодня ночью, Ари! Удали печать».

* * *

– Не надо делать такое лицо, Ари. Это не первый раз, когда мы с Люцианом деремся, и уж точно не последний.

После этого происшествия я, не оглядываясь, направилась домой. Я просто не способна была и дальше заниматься картонными скелетами и пластиковыми конечностями. И, откровенно говоря, «такое лицо» я делала не из-за того, что не могла смириться с потасовкой между братьями. Из колеи меня выбило выражение глубочайшего страдания, читавшееся в глазах Люциана. Слава богу, что я успела спрятать руки в карманы джинсов, а то Элиас заметил бы, как у меня дрожали пальцы. Сам он, напротив, был олицетворением спокойствия. И ничто в нем не намекало на то, что этот человек только что дрался. Даже голос звучал поразительно расслабленно.

– Ты же не скажешь мне, в чем было дело, да? – негромко уточнила я, открывая входную дверь.

– Нет, потому что тебя это не касается. – Его глаза задорно блеснули. – Но сдается мне, что я выбил разрешение тебя вылечить. – С элегантным поклоном он протянул мне руку.

Я медлила. Смешно, но я не могла избавиться от грызущего чувства, что тем самым ранила бы Люциана. Да, в настоящий момент я адски его боялась. И да, я изо всех сил отбрыкивалась от его опеки, но не хотела причинять ему боль просто из упрямства.

– Да всё нормально, – отказалась я. – Я твердолобая, поэтому мой лоб скоро заживет сам по себе.

Элиас набрал воздуха, чтобы что-то сказать… но передумал и опустил руку. Возможно, еще и потому, что как раз вошли двое гвардейцев. Отдав честь командиру, они просто стояли и молча смотрели на Элиаса.

«Блин!» Эти телепатические разговоры потихоньку начинали действовать мне на нервы.

Один из гвардейцев принес большой продолговатый сверток. То, как он был перевязан, казалось смутно знакомым. Другой с печальной миной протянул Элиасу письмо, написанное на дорогой бумаге.

Брат Люциана вскрыл его и прочел. С каждой строчкой его настроение опасно падало. Дочитав до конца, он поджег лист и повернулся ко мне:

– Надеюсь, награда того стоила.

– Какая награда?

Элиас снова превратился в ледяного командира.

– Судя по всему, на сегодняшний вечер Верховный Совет освобождает меня от моих обязанностей. Если я тебе понадоблюсь, я буду неподалеку. – Он кивнул своему гвардейцу, после чего тот вручил мне сверток. Ничего не понимая, я его приняла. Из-под шнурка торчала карточка, на которой витиеватым почерком значилось: «для Арианы». Я знала, чей это почерк. Бела.

«В самое неподходящее время!»

Теперь до меня дошел и комментарий Элиаса. Но когда я подняла взгляд, чтобы объясниться, брат Люциана уже испарился. Только оба гвардейца все еще стояли передо мной и смотрели так обвиняюще, что я решила сбежать.

– Золотце, ты опять что-то заказала? Не надо тратить так много денег, – поприветствовала меня мама. – Мы же решили сэкономить денег на отпуск в Андалузии.

Нет, это решили они с Викториусом, не спрашивая меня. Но если я сдам – и вообще переживу – выпускные экзамены, то хоть разбуди меня посреди ночи, я назову миллион вещей, которые сделала бы с большим удовольствием, чем поехала бы в отпуск с этими двумя.

Но я молча проглотила упрек и спряталась в свою комнату. Тут же схватив мобильник, я набрала номер Лиззи. Пока шли гудки, я открыла карточку Бела.

Слышал, сегодня вечером у тебя нет компании.

22.00

Я тебя заберу.

Бел

– Не паникуй, я скоро вернусь и спасу тебя от Викториуса, – без предисловий начала подруга.

– Приходи ко мне домой. У нас проблема, – ответила я и положила трубку.

Миссия «Поминки» не могла состояться без меня, а весь наш план был построен на том, чтобы начаться сегодня во время хеллоуиновской вечеринки. Но если мне придется развлекать Бела, то улизнуть точно не удастся.

И еще кое-что: я не могла заявиться на школьную вечеринку с дьяволом!

Раздраженная непосредственностью, с которой Бел вмешивался в мою жизнь, я разорвала упаковочную бумагу, в которую была завернута еще более красивая коробка. Откинув крышку, я застонала.

«Он. Просто. Издевается».

Бел подарил мне ярко-желтый комбинезон с черными полосками по швам. Под ним лежали желтые кроссовки и… самурайский меч?!

Я чуть-чуть выдвинула его из ножен с искусной гравировкой и присвистнула. Да он явно был настоящим!

Он серьезно хотел, чтобы я нарядилась Киддо из «Убить Билла»?!

Я потрясенно разглядывала остальное содержимое коробки, пока не объявилась Лиззи. Но единственное, что она сказала, это:

– К нам на вечеринку придет дьявол? Вот же круто!

– Лиззи! Пожалуйста, сосредоточься на проблеме! – накинулась на нее я, после чего она ошарашенно стукнула себя по лбу.

– Ты права! Я не смогу одеться Эльфабой, если ты не будешь Глиндой[12]. Как думаешь, этот Бел очень расстроится, если ты не наденешь его костюм? Или это тоже было частью вашей сделки? Если да, то тебе еще повезло, что он не захотел одеть тебя как зайчика «Playboy»[13].

– Лиззи! – У моей подруги время от времени проявлялся настоящий талант не замечать важнейший пункт. – Бел не будет отходить от меня весь вечер! И он на счет «раз» раскусит Тоби, если тот превратится в моего двойника. Он слишком силен.

– Ах вот оно что! Ну тогда я просто его отвлеку. Я же королева светских бесед! Пока он сможет вставить хоть слово, ты уже вернешься. А если нет, есть стандартный выход в случае неудачных свиданий.

Я скептически глянула на Лиззи.

– И какой?

– Окно в туалете, – ухмыльнувшись, выдала она. – Точно! Я наряжусь той противной медсестрой из «Убить Билла». Ну ты помнишь. Той, с повязкой на глазу. Мы зажжем, лапуля! – Источая энтузиазм, она хлопнула меня по плечу и снова натянула свою куртку. – Я еще раз сгоняю домой. Может быть, найду старый парик…

Не прощаясь, она выскочила из комнаты, но сразу же вернулась обратно.

– Ах да, чуть не забыла. – Она протянула мне маленькие черные наручные часы. – Это от Гидеона. Часть обмундирования охотников. Он сказал, что не сможет так быстро появиться около тебя, как Люциан, но тебе достаточно нажать вот на эту крошечную кнопочку, и он тебя найдет.

Вот этого я не ожидала. Взяв часы, я сглотнула плотный комок, который встал у меня поперек горла.

– Спасибо.

– Ты не одна, лапуля. Не забывай об этом.

Глава 17

Let Me Entertain You

С куда большей охотой я бы отменила свидание с Белом. Несмотря на это, незадолго до десяти часов вечера я стояла в гостиной, затянутая в желтую кожу. С GPS-часами охотников на руке, своим спрятанным ациамом и самурайским мечом на спине я чувствовала себя спецагентом, сбившимся с курса. Моя фантазия уже рисовала образ, как я в этом боевом облачении протискивалась бы через окошко в туалете, потому что я очень сомневалась, что Бел отвлечется на «королеву светских бесед».

Когда в дверь позвонили, мое смущение достигло пика. Это было такое странное чувство – знать, что снаружи стоял дьявол. Здесь, в моем мире, у меня дома. По крайней мере, мама сегодня была приглашена на традиционный ужин в честь Самайна[14] в актовом зале. Это мероприятие стало своеобразным ответом учителей на нашу вечеринку. Это избавило меня от лишних объяснений.

Я открыла дверь и… Челюсть у меня отвалилась настолько, что можно было бы без проблем запломбировать дальние зубы.

А потом я начала дико хохотать.

На Беле были только шлепанцы и плавки с рисунком в виде языков пламени, а на голове – мигающие дьявольские рожки! При нашей первой встрече я специально нарисовала у себя в голове такой его образ, чтобы проверить, не подслушивал ли нас Бел с помощью своей телепатии. Тот факт, что сейчас он вырядился именно так, говорил о самоиронии, которой я от него не ожидала.

– Я знал, что тебе понравится. – Бел заметно наслаждался произведенным эффектом и самодовольно покрутился вокруг собственной оси, чтобы его усилить. При этом мне бросилось в глаза, что у него на спине не было знака праймуса.

«Очень умно…» Он явно продумал этот момент и испробовал такую же иллюзию на себе. В конце концов, он бы моментально сорвал вечеринку, на которой тусовалось много будущих охотников.

– Незаметность – это не твое, да? – ответила я, все еще смеясь, и закрыла за собой дверь. Бел лишь пожал плечами:

– Скромность для зануд.

Мы отправились на вечеринку. Тогда я и заметила Хиро, который, как обычно, оставался в тени. Естественно, костюма на нем не было. Такое определенно было ниже его достоинства. Но на вечеринке к нему и так не будут относиться как к вредному парню без костюма, который будет портить всем праздник. Не с его-то синими волосами и глазами…

– Кстати, образ киллера тебе очень идет, – подметил Бел, пробежавшись глазами по моей фигуре в коже. – Но аккуратней с аксессуаром. Этот меч не простой реквизит. Буду очень благодарен, если он не окажется у меня в груди.

– Не бойся, для таких случаев у меня есть ациам, – прохладно прокомментировала я. Его фокус в Корее я прекрасно помнила.

– Прозвучало как предупреждение, Киддо, – пошутил он. Из-за его обуви по лестнице мы поднимались под аккомпанемент шлепающих звуков, которые абсолютно не вписывались в обстановку. Они не сочетались ни с осенней погодой, ни со свиданием, ни тем более с таким могущественным праймусом.

– На самом деле катану одолжил мне Хиро, – расслабленно болтал он. – Мне пришлось долго и муторно его уговаривать, но если уж ты олицетворяешь мою любимую киногероиню, то всё должно быть правильно. Я всегда выступал за реалистичность в ролевых играх.

С провокационной улыбкой, от которой у него на щеках появились ямочки, на первом этаже Бел открыл передо мной входную дверь. Меня встретил холодный ночной воздух. В комбинации с летним прикидом моего спутника он вызывал дрожь в теле.

Господи, даже погода повышала потенциал его чувства собственной значимости.

Как ни странно, но моих телохранителей нигде не было видно – ни гвардейцев, ни охотников. Следовательно, Бел подергал за ниточки и верховного мастера, чтобы нам с ним сегодня никто не мешал. Но уже через пару шагов мы встретили Элиаса, одетого в повседневные джинсы и серую парку. Создавалось впечатление, что мы прервали его вечернюю прогулку. Я ни на секунду не поверила в такое совпадение.

– Элиас, рад встретить тебя здесь. А я думал, ты проведешь свой освободившийся вечер в другом месте, – поприветствовал его Бел. – Или ты хотел проверить, что со мной твоя подопечная правда в безопасности?

– Я бы никогда не усомнился подобным образом в твоей чести, Белиал, – врал Элиас ему прямо в лицо. Он неодобрительно осмотрел наши костюмы и в конце задержался на охраннике Бела.

– Хиро, – негромко проговорил Элиас с сухим кивком.

– Командир, – ответил тот, не скрывая презрения.

– Ах да, верно, – протянул Бел. – Чуть не забыл, что вы двое знакомы! – Со снисходительным жестом он повернулся ко мне: – Знаешь, раньше мой бесценный сотрудник был гвардейцем.

– Это было давно, – холодно заметил Хиро.

– Действительно, – прокомментировал Элиас.

«Ого». Во что я сейчас вляпалась?

Синеволосый праймус и брат Люциана сверлили друг друга взглядом. Воздух искрился от энергии, пока Элиас наконец не опустил глаза.

– Не хочу вас задерживать.

– В самом деле? – усмехнулся Бел. – А мне показалось совсем наоборот. – Его бирюзовые глаза воинственно сверкнули. – Не волнуйся, я верну тебе твою протеже через пару часов в целости и сохранности. Ну разве что мы так увлечемся, что забудем о времени и наше свидание плавно перетечет в завтрак.

«Чего?! Определенно нет». Но Элиас опередил мой протест.

– Думаю, Ари не захочет растягивать свою повинность перед тобой дольше необходимого.

– О, стоит ей только войти во вкус… Я обладаю… легендарными качествами.

– Твои качества отвратительны.

– А некоторым нравится…

Качая головой, я следила за этим обменом любезностями, пока мне не надоело.

– Если ты наконец закончил провоцировать Элиаса, я бы предпочла пойти на вечеринку, – поддела я Бела. Он одарил меня своей лучшей улыбкой а-ля реклама зубной пасты.

– Твое желание для меня закон.

* * *

Реакция школьников на Бела оказалась в точности такой, как я и предполагала. Шепотки, хихиканье, улюлюкание, тосты в его честь, похлопывания по плечу, а кто-то даже пытался приставать. Бела чествовали как рок-звезду. И это мы еще не зашли в Башню.

Внутри все стало еще хуже, потому что Бел со своими мигающими рожками стал центром притяжения внимания номер один. Мы с трудом пробрались сквозь толпу дома с привидениями на первом этаже, кладбище на втором и в итоге добрались до зомби-апокалипсиса на третьем. До боли знакомые пластиковые конечности болтались над переполненным танцполом, пока Тоби, переодетый в мумию, развлекал народ за диджейским пультом.

– А я и забыл, сколько эмоций вызывают такие вечеринки, – прокричал мне Бел на фоне громкой музыки. Его глаза сияли серебром. Неоспоримое доказательство того, что он питался восхищением моих школьных друзей. В этом не было ничего плохого, пока он брал лишь то, что отдавали ему добровольно. И тем не менее он играл с огнем. В конце концов, почти половина присутствующих тут носила печати и ациамы.

– Лучше притормози, – крикнула я ему. Я была не в настроении сегодня разбираться с еще одним рукоприкладством.

Вдруг в меня врезался призрак в простыне и облил своим коктейлем.

– Зззвиняюсь, – воскликнул он и довольно неловко попытался вытереть меня своей простыней. Ну, пока Хиро не сгреб его за воротник.

– Не трогай ее!

Призрак озадаченно скинул руки:

– Лады, сбавь обороты, команда Пикачу. Не нужна мне твоя подружка, – промямлил он и обиженно удалился. Я бросила на Хиро злобный взгляд и уже хотела пожаловаться Белу на отсутствие социализации у его телохранителя, когда обнаружила своего спутника в лапах у Дорис и Дениз, одетых как ангелочек и чертенок – если я, конечно, правильно интерпретировала задумку по кусочкам ткани, которые они называли костюмами…

– Привееет, чертенок, – промурлыкала одна, пока вторая поглаживала его по загорелой груди. – Кажется, мы нашли друг друга. – Дорис показала на его мигающие рожки, а потом на свои без подсветки.

– Подумаешь! А я могу показать тебе рай на земле, – сказала Дениз, соблазнительно проводя пальчиками по съезжающему с головы нимбу.

Дорис кокетливо засмеялась:

– Грешить намного веселее.

Бел опустил взгляд и, забавляясь, наблюдал за ласками, которыми они пытались его заманить.

– Дорогие мои, если я покажу вам, что на самом деле значит грешить, весело при этом будет только одному из нас.

Его голос звучал так обольстительно, что Дорис и Дениз сначала смущенно хихикнули, прежде чем до них дошел истинный смысл предложения Бела и на их лицах с избытком косметики отразилась растерянность. То, как они в ужасе сбежали, стало для меня лучшим моментом за сегодняшний вечер – что не укрылось от Бела.

– Тебе надо…

– Клевый прикид, старичок. – Между нами вклинился пьяный вампир, хлопнул Бела по голому плечу и с воплем: «Каааараокеее!» снова утек в толпу. Бел пораженно уставился ему вслед, заставив меня расхохотаться.

– Возражения не принимаются, – силилась я переорать шум. – Это ты хотел на эту вечеринку.

– Скажу честно, в самом начале я задумывал нечто другое, но пришлось стиснуть зубы и пойти на это. И это нравится мне куда больше, чем весь вечер терпеть общество Элиаса.

Тем временем на заднем плане вампир отвоевал себе сцену и начал голосить в караоке-микрофон «Let Me Entertain You»[15]. Я состроила мученическую гримасу:

– Реально?

Бел передернул плечами:

– Я слышал и похуже.

– Ничего себе! Не думала, что тусовка без игристого и позолоченных тел отвечает твоим запросам, – подколола я его, на что Бел отреагировал чуть ли не оскорбленным взглядом.

– Я дьявол, у меня нет запросов, – произнес он поучительным тоном. – Кроме того, подростки, которые намеренно теряют контроль… легкомысленные, опьяненные, необузданные… это по мне.

Он схватил с подноса проходящей мимо Мерилин Монро два стакана виски с колой, в которых плавал лед в виде глазных яблок. Залпом опустошив свой, второй он дал мне.

– Это пока ты не становишься посмешищем… – бросила я. От напитка я, поблагодарив, отказалась. Даже если бы я любила виски с колой, его взгляд на нашу вечеринку отбил бы мне всё желание.

– Я не могу стать посмешищем, – дерзко заявил Бел, и его ослепительно-белые зубы сверкнули из-под опасной улыбки. Я только головой покачала.

– Правда, – настаивал он. – Хочешь, докажу? Пожалуйста.

Он выпил второй стакан виски с колой, развернулся на пятках и исчез на танцполе.

Ой-ой, у меня возникло плохое предчувствие. Мне нужно было выпить, и быстро. С Хиро на буксире я отправилась на поиски алкоголя.

– Где он? – напала на меня блондинка-медсестра у бара.

– Лиззи?

Я еле узнала свою подругу. На ней был парик и белая повязка на глазу, на которой она нарисовала красный крест. Вкупе с белым платьицем она была поразительно похожа на злодейку из «Убить Билла».

Лиззи с гордостью провела руками по своей новой шевелюре.

– Мне идет блонд, да?

Я не стала сообщать ей, что ее натуральный цвет волос не слишком-то отличался от этого парика. Но она и так не ждала ответа. Вместо этого она заговорщицки огляделась по сторонам.

– Итак, где он? Дьявол…

В ту же секунду громыхнули аплодисменты. А причиной был… Бел. Он запрыгнул на сцену и на втором куплете отобрал микрофон у обалдевшего вампира.

– Жизнь слишком коротка, чтобы умирать, значит, нужно алиби подыскать…

«Господи боже мой!»

Настроение в зале изменилось моментально. У Бела был невероятный голос. Он был абсолютно не похож на оригинал, но совершенно точно собирал бы стадионы.

– А это еще кто? – Лиззи даже не пыталась закрыть рот. Ничего удивительного, потому что он не только попадал в ноты, но и устроил шоу. «Огненные» плавки, кубики пресса, лицо ангела, чувство ритма и то, как он двигался, заставляло девчонок визжать.

– Это, – лаконично сказала я и махнула в сторону сцены, – Бел.

У моей подружки глаза чуть не вылезли из орбит.

– Да не гони!

Где-то на другом конце зала Райан, крича, залез на стол. Его тигриный костюм плотно облегал тело, но он, похоже, отбросил свои комплексы и размахивал полосатым хвостом, как лассо, в такт выступления Бела.

Я было собралась снять видеокомпромат, чтобы потом его шантажировать, когда мой нос уловил запах летней грозы над штормовым морем. Люциан.

Я нигде его не видела, но безошибочно чувствовала, как если бы он находился со мной в этой комнате.

Бел блестяще допел песню, финал которой потонул в аплодисментах его нового фан-клуба и вызовах на бис.

– Прошу прощения, – проговорил он в микрофон. – Вы супер, но я и так слишком надолго оставил девушку, с которой у меня свидание. – Он со сцены указал на меня, и все лицеисты дружно обернулись, чтобы увидеть, кого же имел в виду их новый идол. Некоторые парни, казалось, заметили меня впервые, а практически все девочки уставились с ненавистью. Я была готова провалиться под землю. Это однозначно сместило драку Люциана и Брендона на второе место в топе слухов.

«Юхууу…»

Пока Бел протискивался ко мне, мне показалось, что у входа мелькнула голова с темными кудрями. Но когда я посмотрела туда снова, на том месте стояли лишь оборотень и капитан Джек Воробей, флиртующие с Дорис и Дениз.

– Я бы пригласил тебя на танец, – сказал Бел мне на ухо, – но без прикосновений это будет и вполовину не так здорово.

Я недовольно развернулась, чтобы просветить его по поводу шоу с нашим «свиданием», но Лиззи не дала мне такой возможности.

– Моя подруга определенно не хочет с тобой танцевать, с прикосновениями или без, – выдала она самым строгим тоном гувернантки. – И не думай, что твое маленькое представление способно нас впечатлить.

Бел недоуменно взглянул на возмущающуюся медсестру, и мое лицо повторяло его выражение. Еще несколько часов назад Лиззи была убеждена, что появление дьявола на вечеринке – это классно.

– А ты кто? – прохладно поинтересовался Бел. Подруга горделиво выпрямилась и почти сравнялась по росту с белокурым праймусом.

– Фелицитас Росси.

Бел расплылся в улыбке.

– Дочь верховного мастера? Я много о тебе слышал.

Лиззи тут же с упреком повернулась ко мне, но я замотала головой. От меня Бел ничего такого не знал.

– Это было бешеное шоу, чувак, – подлетел к нашей компании Райан. – Но я думаю, Ари не собирается с тобой встречаться. – Он восхищенно похлопал Бела по плечу и вдруг резко посерьезнел. Рука скользнула за спину. Я знала, что там он прятал свой ациам. Тут же что-то синее мелькнуло в поле моего зрения.

– Райан! – предупреждающе воскликнула я и тут же встала так, чтобы оказаться между Хиро и татуированным охотником. – Всё нормально!

Он непонимающе смотрел на меня.

– Надеюсь, ты в курсе, что он праймус?

– Ага. Он здесь с разрешения верховного, – проинформировала я его. – Райан – Белиал. Белиал – Райан.

Если бы ситуация не пахла жареным, я бы посмеялась над тем, как быстро сменяли друг друга цвета на лице Райана – от его обычного карамельного до белого как мел, а затем до ярко-красного.

– Смотрите-ка, бесстрашный Райан Вудланд, – самодовольно осклабился Бел и добавил, обращаясь ко мне: – А наше свидание становится все увлекательнее.

– Свидание с Белом?! – Райан задохнулся от шока. – Ты совсем сбрендила, Моррисон?

Я вздохнула:

– Отказываться было нельзя.

– Приветище, народ. – Мумия-Тоби присоединился к нам и обвил рукой талию Лиззи. Он заметил Бела, но проигнорировал. Вместо этого он бросил на меня взволнованный взгляд. – Люциан здесь.

– Правда? – с приторной радостью проговорил Бел. – Всё лучше и лучше.

Я ненадолго закрыла глаза, чтобы просто ему не врезать. «Сделай глубокий вздох!» Взяв себя в руки, я посмотрела на Тоби:

– Я знаю.

– Дайте знать, если я вам понадоблюсь. – Колдун поцеловал Лиззи и отошел от нас.

– Не хочешь поздороваться со старым знакомым, Тобиас? – крикнул ему вслед Бел. Тоби остановился. Когда он развернулся, ободки радужек в его глазах горели ярко-зеленым.

– Лучше не надо.

Лиззи успокаивающим жестом положила руку на грудь своего парня. Это помогло, потому что колдун пришел в себя, а его глаза вновь стали обыкновенными.

– Как всегда вовремя, Ари, – не скрывая сарказма, вздохнул он и ушел.

Освободившееся место занял Рамадон в костюме фараона, выбравшийся из толкучки. Один только головной убор на нем выглядел так достоверно, что я задумалась, а не музейный ли это экспонат. За ним по пятам следовал Безумный Шляпник, в котором я узнала Викториуса, едва услышав голос:

– …важность выбора хорошей музыки я бы тоже не хотел преуменьшать. Но не забывай, что на подобных событиях встречаются люди с разными вкусами и…

Дальше я не разобрала, поскольку они оба скрылись среди танцующих под караоке-версию «I Kissed A Girl»[16] в исполнении Дорис.

Около входа я увидела Аарона в костюме ниндзя, который украдкой постучал пальцем по часам. Наша миссия не могла ждать.

Райан громко покашлял.

– А как насчет глянуть на дом с привидениями на первом этаже, Ари?

– Хорошая идея, – тут же откликнулся Бел. Я мысленно издала стон. Да это же кошмар! Но Лиззи умудрилась добавить вишенку на торт. Заметно-незаметно она влезла между мной и Белом.

– Скажи-ка, а каково это… быть дьяволом? В смысле, чем ты занимаешься целыми днями? Покупаешь души, пытаешь людей, убиваешь девственниц? Или у тебя для этого есть специальный персонал? И существует ли на самом деле «ад»? А если да, то все эти вертела, жаровни и мучения на кострах – это правда?

Бел выдал моей подруге опасную улыбку. Он наклонился, почти коснувшись ртом ее уха.

– Амулет, который ты носишь, может, и не дает тобой манипулировать, но не скрывает, как ты нервничаешь, – припечатал он. – Поэтому я задам тебе вопрос: ты серьезно интересуешься моим искусством пыток или стараешься отвлечь меня от чего-то намного более интересного?

Подруга побледнела, но так быстро не сдалась.

– Я просто хотела поддержать разговор. Назови меня любопытной, но…

– Расслабься, Лиззи, – перебила ее я. Это бесполезно. Бел не отходил от меня ни на шаг, с тех пор как мы переступили порог Башни. Его не получится заболтать, и я сильно сомневалась, что план Б с окном в туалете, который придумала Лиззи, имел хоть малейший шанс на успех.

Потому я вздохнула и поймала напряженный взгляд Бела.

– Не хочешь продолжить наше свидание в морге?

Широкая улыбка как по волшебству нарисовала на его щеках ямочки.

– Несомненно.

Глава 18

Высокая цена

После того как я заставила Бела выключить мигающие рога, которые бросались в глаза, мы отправились в путь по ночному лицею.

– Кто они такие? – спросил Аарон, глядя на полуголого дьявола-серфингиста и его синеволосого телохранителя.

– Ты не захочешь знать, – нехотя пробурчал Райан.

Белу, похоже, никак не мешало наше плохое настроение.

– Ты охотник, который лежал в магической коме, не так ли? – спросил он у Аарона.

Никто не удостоил его ответом. Но даже это не выбивало Бела из колеи. Он догнал меня, чтобы идти рядом, и с любопытством воззрился на меня.

– Мне чертовски любопытно, как вы его пробудили.

Не отвечая ему, я обратилась к Аарону:

– Это Белиал. Да, тот самый Белиал. Неудачное стечение обстоятельств привело к тому, что сегодня я тут с ним. Он пойдет с нами и поклялся не навлекать на нас неприятности.

– Буду тише воды ниже травы, – ухмыльнулся Бел рыжему охотнику. Аарон недоверчиво покачал головой:

– С тобой не соскучишься, Ари.

– И не говори, – весело пробормотал Бел. – И не говори.

Мы прокрались к задней части больничного крыла. Отсюда пандус вел к воротам подземного гаража, подключенного к системе безопасности Плеяды. По этой причине я непременно хотела, чтобы наш компьютерный гений тоже участвовал. Как правило, он носил цветастые футболки с принтами из комиксов, однако сегодня надел черное пальто и зачесал волосы назад с помощью геля. Наверно, так он хотел походить на Нео из «Матрицы». К сожалению, он выглядел всего лишь как гик, которым и был… с уклоном в готику.

Он достал свой смартфон и прижал его к консоли на воротах. Ну, по крайней мере, попытался.

– Темные очки сними, Избранный, – прикрикнул Райан на ботаника. – Ночь на дворе.

– Не могу. Они с диоптриями, без них я буду видеть еще хуже, – оправдывался Джимми.

Я еле удержалась, чтобы не начать биться головой об стенку. Бел же, наоборот, наблюдал за происходящим с повышенным интересом. Он явно задался вопросом, с какой целью мы вламывались в одно из собственных зданий, хотя могли бы просто запросить официальное разрешение. М-да, если бы это было так легко. Это бы породило цепочку нежелательных вопросов, в конце которой мы были бы вынуждены сознаться во вранье про Танатоса.

– Поторопитесь! – процедил Аарон, который стоял на стреме наверху.

– Я не могу сконцентрироваться, когда на меня пялится Сатана! – ругнулся в ответ Джимми. Хоть он и обладал редким иммунитетом к силам праймусов, всегда испытывал проблемы в присутствии бессмертных. К некоторым из них он уже успел привыкнуть: к Люциану, Мел, Рамадону… Но, видимо, это не влияло на тот факт, что ему приходилось собрать всю свою храбрость, чтобы не наделать в штаны при виде живого дьявола.

Что-то тихонько пикнуло.

– Есть, – гордо ликовал Джимми, но встретившись с внимательным взглядом Бела, снова втянул голову в плечи.

– Если вы не против, я бы остался тут с Аароном и постоял на шухере, – робко попросился он. Райан пробубнил что-то про смелость, мужественность и яйца, но Джимми его не слушал. Он уже давно сбежал. Я не была уверена, внушали ли ему такой страх Бел и Хиро или место, куда мы направлялись.

Подвальный этаж лазарета был маленьким и прежде наверняка использовался как своего рода склад. Тяжелый каменный свод нависал так низко, что ирокез Райана терся о потолок. От единственного парковочного места в гараже тянулся короткий коридор с двумя дверьми. На одной печатными буквами было написано «Вскрытие», а на другой – «Крематорий». Бел без промедления открыл вторую и прошлепал в своих сланцах в темноту.

– Мило, – раздался из ниоткуда его голос. Очевидно, он не беспокоился ни из-за отсутствия света, ни из-за жуткой печи для сжигания.

Райан кинул на меня взгляд, который четко и ясно говорил: «Чем я это заслужил?» Я с сожалением пожала плечами и пошла в зал для вскрытий. Когда охотник с улучшенным зрением отыскал выключатель и зажег мне свет, у меня возникло ощущение, будто я попала прямиком в детективный сериал. Пол и стены морга покрывала кафельная плитка, чтобы их в любой момент можно было отмыть, обдав водой из шланга. В центре помещения, над сливом, стоял стол для вскрытий. Неоновый свет отражался от его пустой поверхности.

Пока всё шло нормально. Теперь главное было не отступать. Ведь одно дело – ранить или даже убить кого-то при самообороне. С этим у меня – возможно, из-за отцовских генов – никогда не было особых проблем. Но увидеть мертвеца на сравнительно небольшом расстоянии – совсем другое.

В нерешительности я изучала двери холодильных камер у дальней стены.

– Итак, Моррисон. Что дальше? – с кислой миной уточнил Райан.

– Замечательный вопрос! – присоединился к нему Бел, который, судя по всему, уже достаточно осмотрелся.

Шлеп, шлеп, шлеп… услышала я у себя за спиной, а затем – металлический лязг. Бел задом запрыгнул на стол и в ожидании болтал ногами.

«Спокойствие, Ари! Он просто тебя провоцирует». Я постаралась не обращать на него внимания и сосредоточиться на плане.

– Лучше всего, если мы начнем с ведьмака, которого я убила в «Корице». – У него с собой был черный ациам, следовательно, велик шанс, что в его воспоминаниях найдется что-то полезное.

– Ты убила ведьмака?! – Бел выглядел не удивленным, а больше восхищенным. – Почему об этом ты не упомянула в Критерионе? Старые господа обожают кровожадные убийства ведьм.

– Должно быть, забыла, – проворчала я, пока Райан всматривался в дверцы холодильников.

– Ну, давай поглядим: «Неизвестная № 1, ведьма, приблизительный возраст – 32 года. Причина смерти – магический огонь».

– О, это, наверно, тоже я, – вдруг пришло мне в голову. Линн, женщина-рокабилли, тоже могла бы стать отличной кандидаткой для моего эксперимента. Однако сейчас у меня в желудке все переворачивалось, стоило подумать о том, как я буду разрезать обугленный труп.

– С каких это пор ты создаешь магический огонь? – полюбопытствовал Бел.

– Он был ее. – У меня не было абсолютно никакого желания посвящать Бела в подробности. Но лучше я ему это объясню, прежде чем он припишет мне еще какие-нибудь ведьминские способности.

– «Неизвестный № 1, ведьмак, приблизительный возраст – 47 лет. Причина смерти – многочисленные переломы позвоночника», – продолжил Райан и взглянул на меня, косо усмехнувшись. – А это смахивает на Люциана.

Я кивнула.

– «Неизвестный № 2, ведьмак, приблизительный возраст – 36 лет. Причина смерти – колотая рана в области грудной клетки».

– Это он.

– Ну, наконец-то, – пробормотал охотник, открыл дверцу и рывком выдвинул носилки вместе с телом мертвого ведьмака.

– Хм, а парень уже не первой свежести, – услышала я комментарий Бела на заднем фоне, пока сама я была занята тем, что усилием воли удерживала ужин внутри. По комнате поплыл сладковатый запах гниения. Никогда не чувствовала ничего более омерзительного.

– Что теперь? – спросил Райан. Я решительно схватила скальпель, который лежал рядом с остальными жуткими орудиями пыток, и шагнула к синеватому трупу.

Не важно, признавал это Люциан или нет, он нуждался в моей помощи, поэтому теперь нельзя было увиливать.

Не дрогнув, я вонзила скальпель в предплечье мертвеца и сделала длинный разрез.

– Господи, Моррисон! Я же теперь никогда есть не смогу! – заорал Райан, с отвращением отвернувшись. – Не могла меня хотя бы предупредить?

– У тебя есть идея получше, как мне добраться до его крови? – рявкнула на него я. Только так я могла надеяться, что во сне попаду в его воспоминания. Еще одна способность, которую я унаследовала от отца, но до сих пор ни разу не пользовалась ею по собственной воле.

Но, к моему разочарованию, рана не кровоточила.

«А чего ты хотела, Ари! Ты ударила его клинком в сердце. Вся его кровь, наверно, покрывает сейчас какую-нибудь швабру в “Корице”».

Ну ладно. Значит, это будет еще противней, чем я себе представляла. Я потянулась пальцами к внутренностям ведьмака, когда меня неожиданно перехватил Бел. Его хватка на моем запястье была железной, но боли не причиняла.

– Этого я тебе разрешить не могу.

– Руки прочь, серфер, – зарычал Райан. Его ациам уже упирался в горло Бела.

– Опусти кинжал, охотник, – услышала я ответ Хиро, чья катана зависла в сантиметре над макушкой Райана.

Я была так ошарашена, что мне даже не сразу пришла мысль вмешаться или защищаться. Бел давал клятву. Он бы не дотронулся до меня, разве что…

– Эксперименты с мертвой кровью могут быть очень опасны для брахиона, – втолковывал он мне. По-видимому, его не сильно тревожили угрозы Райана. – Скажу откровенно, я в легком шоке, что ты, несмотря на твое смешанное происхождение, кажется, обладаешь даже этим даром. Так или иначе, вот это всё – не для дилетантов.

В любой другой ситуации моя гордость непременно была бы задета, я бы докопалась до Бела и подколола его каким-нибудь саркастичным выражением, но его прикосновение решительно заявляло о правде. Если бы я не была в реальной опасности, Бел бы никогда не рискнул своей честью.

– Я серьезно, Ариана. Я в ответе за твою безопасность и не позволю тебе этого сделать, – настойчиво предупредил он. – Почему ты не просишь Люциана? Он же так любит играть с огнем, и у него как минимум достаточно опыта.

– Потому что Люциан сейчас занят другим, – выплюнула я и вырвалась из его захвата.

Бел в недоумении свел брови над переносицей. А потом у него на лице отразилось понимание. И за ним наступила очередь материнского сочувствия.

– А, понимаю.

– Ничего ты не понимаешь! – повысила голос я.

– Отнюдь, понимаю, – настаивал Бел, кончиками пальцев отодвигая клинок Райана от своей шеи. – Это явно почерк Немидеса. – Он через плечо оглянулся на своего охранника. – Ставлю двадцать душ на шантаж. Ты в игре, Хиро?

Праймус с синими волосами опустил катану и невозмутимо ответил:

– Я с тобой не спорю.

– Потому что он всегда проигрывает, – довольно пояснил мне Бел.

Тонкая нить моего терпения лопнула.

– Здорово, что у меня так славно получается тебя развлекать! Но не мог бы ты молча наслаждаться своим поганым вуайеризмом? Благодарю!

Мне нужно было подумать. У меня кончались варианты. И идеи. Без знаний мертвых ведьм я вообще не имела понятия, с чего начать. И чем дольше я колебалась, тем больше праймусов гибло от черных ациамов. Чем больше их гибло, тем больше энергии перетекало к Люциану. А чем больше энергии текло, тем выше вероятность, что Люциан потеряет контроль и рассудок. Такого я допустить не могла.

Может, мне надо было чуть больше разузнать об этой штуке с мертвой кровью и просто вернуться сюда завтра, когда Бел…

– Прямо сейчас ты обдумываешь, как всё равно осуществить свой план, когда наше свидание закончится, да? – догадался Бел.

Я сложила руки на груди и демонстративно промолчала. Мне не нравилось, что меня так просто было прочитать, но Бел снова вмешался в дела, которые его не касались.

– Что это за информация, которая тебе так жизненно необходима? – поинтересовался он со смиренным вздохом. – Возможно, я смог бы помочь…

Очень заманчивое предложение, но я на него не поведусь.

– Я не стану заключать с тобой новых сделок! – уверенно проговорила я. – У меня и так перед тобой достаточно долгов.

– Да, у тебя достаточно долгов передо мной, Ариана. – В голосе Бела проявились непонятные нотки. Он рассматривал меня, сверкая бирюзовыми глазами. – Поэтому я лично заинтересован в том, чтобы твой мозг не превратился в мисочку картофельного пюре. По крайней мере, пока ты не расплатишься со своими долгами. И уж точно не пока ты под моей защитой. Итак, скажи мне наконец, что за информация тебе необходима!

– Хорошо! – Я всплеснула руками. А что, мне уже нечего терять. – Я ищу сведения о черных ациамах.

– Моррисон! Это плохая идея! – включился Райан.

«Слишком поздно…»

Бел, не веря, уставился на меня.

– И всё?!

Тихо чертыхаясь, он помотал головой и потопал в сторону Хиро.

– Телефон, – потребовал он у телохранителя и сразу же его получил.

– О, тут даже скоростной интернет, – бормотал Бел, проматывая список контактов. Всё это время Райан сверлил меня взглядом. Я сигнализировала ему, что у нас не осталось другого выбора. Охотник раздраженно скривил губы – что смотрелось довольно забавно с такой медвежьей внешностью, как у Райана.

– Аббот, Абель, Абердин, Абрахамс, Ахиллес – он задолжал мне еще бутылку вина. Напомни мне потом. – Хиро стоически кивнул. – Адам, Аддисон, Адлер. А, вот.

Он поднес мобильник к уху и, подняв указательный палец, попросил момент тишины.

– Ciao, Nero! Come stai?.. Sto andando alla grande… Sì! Ti ricordi che mi devi un favore?.. No, solo una piccola domanda…[17] – Бел бодро тараторил по-итальянски себе под нос. Я ни черта не понимала. Он жестами попросил что-нибудь, где можно записывать. Хиро вытащил записную книжку в кожаной обложке и золотую ручку. Бел взял у него то и другое, плечом прижал телефон к уху и набросал пару слов своим типичным витиеватым почерком. Затем закончил разговор, вырвал листок и протянул мне.

– Большую часть черных ациамов хранят под замком на заброшенном заводе в Чехии. Вот адрес.

Я округлила глаза и выхватила у него из руки лист.

– Чушь собачья! – презрительно фыркнул Райан. – Да он что угодно скажет, лишь бы отговорить тебя от твоего плана. Возможно, он и сам замешан.

Обстановка моментально поменялась. От силы Бела потрескивал воздух. Мне в нос хлынул аромат гранатов и шоколада, заглушая трупный запах. Хиро напрягся. Более явный намек на то, что Бел разозлился, вряд ли существовал. Следующая стадия должна была включать в себя кровь, крики и боль.

– Я очень серьезно отношусь к своим клятвам, юный охотник, – опасно тихо произнес Бел. – И единственная причина, по которой я не сдеру с тебя кожу и не развешу твои татуировки на стенах как трофей, – это моя несравненная доброта и снисходительность.

– Я ему верю, – выдала я, прежде чем ситуация обострилась. Я и правда верила.

Райан застонал и откинул голову, словно прося пощады у потолка.

– Подумай еще разок, Моррисон. Вся Плеяда и Лига несколько недель обыскивают весь мир, а ему хватает одного телефонного звонка какому-то «Неро», чтобы что-то узнать? Да это же до фига подозрительно!

– Ни у Плеяды, ни у Лиги нет моих связей, – сухо отчеканил Бел. – Но прежде чем ты своей тупостью заставишь Ариану сомневаться… взгляни-ка сюда.

Он подошел к трупу ведьмака и повернул его голову в сторону. Под ухом мертвого обнаружился маленький круг. Нет, это был не круг, а что-то наподобие змея, кусающего собственный хвост.

– Этот символ определяет нашего дорогого усопшего как члена Круга уробороса, в данный момент возглавляемый некой Полиной Адлер. У нее крайне радикальные взгляды, но до этого времени она не выделялась. До нашей маленькой вылазки я никогда не связывал ее с «Омегой». Но, очевидно, эта дамочка поставила перед собой несколько более амбициозных целей.

– И, конечно же, ты с ней знаком, – съязвил Райан.

– Поверхностно, – признал Бел, дернув плечом. – Ее временно бывший муж должен мне пару-тройку услуг.

– «Временно бывший муж?» – повторила я.

– Иногда они об этом жалеют, иногда нет. Это сложно. – Он мимоходом задвинул мертвеца обратно в холодильник. – Но нам повезло: сегодня он вроде без проблем подставил жену.

– Сегодня? – Райан был близок к нервному срыву. – А что же тогда ему помешает завтра предать нас?

– Ничего, молодой человек, – сказал Бел, захлопывая дверцу. – И по этой причине я буду сопровождать вас в Праге.

Мы с Райаном вытаращились на него с открытыми ртами, а Бел в открытую наслаждался нашим недоумением.

– А что такого? Я бы никогда себе не простил, если бы Ари лишилась жизни из-за моих сведений. Тем более что ее защитник, видимо, пропал.

Теперь я не выдержала и расхохоталась.

– В защитниках у меня определенно недостатка нет.

– Правда? А я думал, Люциан сейчас… – Он замолчал, не договорив, и закатил глаза. – Именно тогда, когда началось самое веселье.

– Что я сейчас? – донесся из коридора перед крематорием голос Люциана.

Вот черт, я вообще не почувствовала, как он пришел. Но теперь его штормовая энергия захлестнула меня со всей мощью. Он перешагнул порог комнаты. В свете неоновой лампы выглядел он измученным и злым. Но едва наши взгляды встретились, в его глазах пронеслось бесконечное облегчение.

– Что стряслось? – спросил Райан.

– На Башню напали. Лиззи и Тобиаса взяли в заложники.

* * *

Еще издалека я увидела густой дым, поднимающийся над Башней. А стоило мне завернуть за угол, как я очутилась в настоящем хаосе. Крики, плач, кашель и в центре всего – Гидеон, выкрикивающий приказы. Викториус помогал вампиру, с которым мы столкнулись на вечеринке, лечь на газон. Там был разбит временный лазарет. Его нога была обожжена от лодыжки до голени. Около него уже лежала девушка с кошачьими ушками, которая, задыхаясь, силилась выкашлять дым из легких. За школьниками, которым досталось сильнее всех, ухаживали Игорь и Элиас. Джимми раздавал воду и покрывала, пока Рамадон заботился о том, чтобы хватало света.

Я бросилась к Гидеону. Он принял вид несокрушимого лидера, но я-то его знала. Сестра была для него всем. Знать, что она попала в лапы к ведьмам, – было его худшим ночным кошмаром… особенно после того, как его невеста погибла в подобной ситуации.

Вместо того чтобы задавать вопросы, я его обняла. Потребовалась пара мгновений, чтобы он перестал сдерживаться, и руки этого Геркулеса сомкнулись вокруг меня.

– Только попробуй сейчас сказать, что это твоя вина, – негромко проговорил он куда-то мне в волосы. Я сглотнула вязкий комок, образовавшийся в горле. Именно это и крутилось у меня на языке. В конце концов, Тоби вызвался время от времени мелькать на вечеринке в моем обличье, чтобы организовать мне алиби в миссии «Поминки».

– Но Тоби…

– Я знаю, Ари. Я видел, – устало перебил он меня и отодвинулся на расстояние вытянутой руки. – Иммунитет от колдовства, уже забыла?

– Ты был на вечеринке? Я думала, ты хотел…

– Иногда старший брат во мне берет верх, – признал он. Я не удержалась, и печальная улыбка появилась у меня на лице. Он шпионил за Лиззи, потому что переживал за нее. Типичный Гидеон.

– Она то и дело выкидывает какую-нибудь глупость, – оправдывался он. – Как, например, выступить против целого круга ведьм, которые решили похитить ее дружка.

А вот это уже типичная Лиззи. Одна лишь мысль о том, что она так отважно бросилась в бой за своего парня, уколола меня болью. С Гидеоном, по всей видимости, происходило нечто подобное, поскольку он грустно смотрел на ночную катастрофу перед нами.

– До одного я добрался, но их просто было слишком много.

У меня на глаза навернулись слезы. Таким разбитым Гидеона я еще никогда не видела. Вину, которую он не разрешил мне взять на себя, он целиком взвалил на себя одного. Если с Лиззи правда что-нибудь случится, это его уничтожит… и меня тоже…

Я мягко взяла его за плечи, чтобы увести от разрушительных мыслей. Потом пристально посмотрела ему в глаза.

– Мы схватим этих ублюдков!

Он хмуро кивнул:

– На это можешь рассчитывать!

По пути мы столкнулись с Анушкой, Шкипером и другими охотниками. Они все были насквозь пропитаны потом и вымазаны сажей.

– Пожары, которые устроили ведьмы, потушены, – проинформировали они Гидеона. – Они были только отвлекающим маневром.

Брат Лиззи – к тому времени уже снова ставший предводителем – похвалил своих людей за хорошую работу и велел им отдохнуть на свежем воздухе. Себе самому он передышки не дал, а грозно пошагал дальше в направлении места происшествия. Не отставая от него, я едва ли могла скрыть ужас, охвативший меня при виде поля боя, которое оставили после себя ведьмы. Очевидно, ведьминский огонь, который весьма сложно потушить, зажгли на каждом этаже в разных местах. После него от старательно созданных декораций вечеринки не осталось абсолютно ничего. Все пропахло жженым деревом и паленым пластиком. Но третий этаж был настоящим театром военных действий. Здесь был не только пожар, а явно гремели даже взрывы. В стенах зияли дыры, штукатурка потрескалась от самого потолка, а вместо стола с угощениями валялись обломки. Перед сценой лежало тело молодого ведьмака в костюме арлекина, который он, видимо, надел, чтобы слиться с окружающими. На коленях перед ним стоял Люциан и мрачно рассматривал труп.

– Как они проникли? – расслышала я вопрос Бела. Среди всего этого беспорядка я о нем почти забыла. Наверно, он пошел за мной… нет, он точно пошел за мной. Ведь наше свидание еще официально не закончилось, и он продолжал нести за меня ответственность.

– Они использовали портальные камни, – ответил Элиас, выходя из тени за баром. Он холодно смотрел на меня, причем мне показалось, что на его лице тоже читалось что-то вроде облегчения.

– Реально? А я думал, они все утеряны, – проговорил Бел, осматривая дыру в стене, из которой еще шел дым. – Последний раз, когда я держал в руках призму, еще правил Октавиан Август.

– Очевидно, как минимум два из них были найдены! – раздался новый голос. Широкими шагами в зал вошел верховный мастер. Из-за беспокойства о дочери он словно постарел на десяток лет. Тем не менее это не уменьшало его авторитета. Все присутствующие – само собой, за исключением Бела – уважительно ему кивнули. – У Рамадона в крипте есть небольшая коллекция призм, но он бы, без сомнения, нас предупредил, если бы оттуда что-то пропало.

– Как будто есть глупцы, готовые украсть что-то из крипты, – смеясь, пробубнил Бел.

Мистер Росси пропустил его комментарий мимо ушей.

– Где призма, которая послужила тут якорем для связи?

– Исчезла, – многозначительно ответил Элиас. Мистер Росси цокнул языком.

– Вывод: в лицее завелся крот.

Гидеон следил за этой дискуссией так же безнадежно, как и я.

– О чем вы говорите? – спросил он. Люциан поднялся плавным движением.

– С помощью портальных камней можно создать устойчивую связь между любыми двумя местами. Для этого на каждом конце должно находиться по призме, – разъяснял он. – Мобильному порталу, если можно так выразиться.

– Но очень мало кто из праймусов в курсе, как открывается подобный портал, – договорил его брат.

– Танатос знал, – Люциан с упреком посмотрел мне в глаза. И я даже знала почему. Потому что, если я правильно поняла, кто-то должен был протащить портальный камень в лицей, а после нападения снова забрать его с собой. И сам собой напрашивался вывод о Тристане. Вот только в этом не было смысла. Ведь Тристан не нуждался в помощи ведьм и портальных камней, если бы захотел меня похитить. Не говоря уже о том, что он ни разу не попался на фокус Тоби с двойниками.

– У меня такое ощущение, что никто здесь особо не удивлен, почему ведьмы увели именно Тобиаса и мою дочь, – ледяным тоном произнес верховный. – Никто не хочет мне это объяснить?

Все молчали.

Гидеон – потому что не хотел предавать меня.

Элиас – потому что не знал.

Бел – потому что не скрывал, что ему не было дела до верховного мастера.

Хиро – потому что ему было все равно.

А Люциан… просто наблюдал, как я сражалась с муками совести. Наконец он вздохнул.

– Тоби принял облик Ари, чтобы обмануть кое-кого, – ответил он мистеру Росси. – Типичные подростковые шуточки на Хеллоуин.

Меня глубоко впечатлила тонкость, с которой он не лгал, но не открывал всей правды, вдобавок выражая свое мнение о нашей миссии. Как и тот факт, что он меня прикрыл…

– Значит, им нужна была Ари. А моя дочь и ее друг оказались в неподходящее время в неподходящем месте, – подытожил мистер Росси.

– Что же произойдет, когда они обнаружат, что Тоби – это не Ари…? – подкинул провокационный вопрос Бел, не отрываясь от осмотра места преступления рядом с убитым ведьмаком. Я проклинала его за точность, с которой он вытаскивал на свет мои самые потаенные больные места.

– Они попробуют надавить на Ари, – предположил Элиас.

– Или на Плеяду.

– Возможно, – заключил Бел, полностью поглощенный своим занятием. – Или же они просто убьют обоих.

Бац! Очередное попадание. Я буравила взглядом своего сегодняшнего сопровождающего, однако он был слишком увлечен, чтобы это заметить. Он аккуратно отогнул кружевной воротничок мертвеца немного в сторону и обнажил татуировку, которую я уже видела. Змей, кусающий себя за хвост.

– Гидеон, – позвала я, как громом пораженная, – собирай охотников. Думаю, я знаю, куда они их увели.

Из рукава я вынула сложенную бумажку с записями Бела и передала ее брату Лиззи. Охотник озадаченно взял ее, а мистер Росси оценивающе взглянул на меня.

– Насколько ты уверена? – уточнил он.

– Что ваша дочь и Тоби там? На пятьдесят процентов, – призналась я. – И на сто процентов, что там мы найдем кого-то, у кого есть ответы.

– Этого мне достаточно. – Гидеон послал мне решительный взгляд. – Выдвигаемся через час.

– Гидеон, нам надо… – Но охотник не дал своему отцу закончить фразу.

– При всем уважении, пап. Охотники подчиняются мне. Продолжай заниматься политикой. А это – мое дело.

На этом он бросился прочь. А у меня потеплело на душе оттого, что его уверенность во мне была настолько непоколебима. Но все еще оставался верховный мастер. Я опасалась, что сейчас он закидает меня вопросами об источнике моих сомнительных данных. Однако я в нем ошибалась. Может, он и ставил под сомнение мою способность принимать решения, отсутствие опыта и выбор мужчин, но он как минимум доверял мне в том, что я так же сильно любила его дочь, как и он сам.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказал он, поворачиваясь, чтобы догнать своего сына.

– Я тоже на это надеюсь, – прошептала я.

Бел встал и хлопнул в ладоши:

– Тогда вперед, в Прагу. Прекрасный город, в котором я слишком давно не бывал.

– Тебе туда не нужно. Наше свидание закончилось.

Элиас так заметно выдохнул, что Бел метнул в него недовольный взгляд.

– Да уж! Как хорошо, что я не подчиняюсь ничьим приказам и могу делать, что пожелаю. – В отличном настроении он перепрыгнул через тело ведьмака и выудил из бара бутылку шампанского, которая каким-то чудом пережила атаку ведьм. – До встречи в портальной башне, – пропел он на прощание и расслабленно направил свои стопы в шлепанцах на выход.

Хиро отправился за ним, но притормозил возле меня.

– Оставь катану у себя. Он взывает к крови, а это именно то, что ожидает нас в Праге, – тихо сказал он. – Я заберу ее у тебя, когда придет время.

«Океееей… ну, тогда…»

– Спасибо?

Хиро поклонился и пропал.

И теперь нас оставалось только трое…

– Даже не пытайтесь меня не пустить, – пригрозила я братьям Анку.

Элиас не выглядел очень обрадованным, но все же кивнул.

– Моя задача – защищать тебя, а не опекать.

Люциан фыркнул, но явно не искал нового конфликта с братом.

– И еще кое-что, Элиас… Там, куда мы отправимся, по всей вероятности, будет тьма-тьмущая черных ациамов, поэтому тебе, наверно, надо предупредить своих людей…

– Нет необходимости, – коротко ответил он. – Каждый гвардеец готов умереть ради выполнения своего задания.

…то есть ради того, чтобы спасти мою жизнь. Я тяжело сглотнула слюну. Но в этот раз я запретила себе угрызения совести. Речь шла о Тоби и моей самой лучшей подруге, следовательно, мне потребуется вся помощь, которую я могла получить.

Немного неуверенно я покосилась на Люциана. Попытается ли он отговорить меня от моего плана? Он до сих пор не высказался о спасательной миссии.

– Ты тоже пойдешь? – Меня потрясло, как жалко прозвучал мой голос, и я постаралась уравновесить его упрямым выражением лица. Люциан несчастно мне улыбнулся.

– Грустно, что тебе приходится об этом спрашивать.

Глава 19

Мумии и медсестры

Адрес Бела привел нас на территорию завода на окраине Праги. Где-то в сумерках чирикали первые птицы. В остальном вокруг царила призрачная тишина.

Гидеон претворил в жизнь чудеса логистики и в течение часа умудрился перекинуть сюда не только своих людей, но и одно подразделение охотников Плеяды в Чехии. Портал выпустил нас в подвал пражской штаб-квартиры Плеяды. Отсюда на маленьких фургонах мы доехали до редкого лесочка, а потом пешком добрались до заброшенного сталелитейного завода. Восходящее солнце открывало нам истинные масштабы ржаво-коричневого монстра. Он представлял собой лабиринт из кирпичных цехов, стальных балок, доменных печей, труб, металлических котлов, решетчатых лестниц и дымовых труб. Машинный город, который испустил свой последний вздох десятилетия назад, а теперь возвышался в небо памятником разрухе.

Охотники и гвардейцы сработались на удивление слаженно. Отдельных часовых устранили, защитные печати нашли и уничтожили. Под общим командованием Гидеона и Элиаса они действовали, не издавая ни единого звука. Единственный вид коммуникации, который нам был разрешен, – жестикуляция или телепатия. До сих пор я молча держалась позади, но теперь мы разделились и, судя по всему, окружали склад, решетчатые, от пола до потолка, окна которого были забаррикадированы изнутри. Напряжение в нашем отряде нарастало так ощутимо, что я больше не могла сдерживать свое любопытство. Боязливо, я мягко толкнула свою мысль в голову Люциана.

«Они там, внутри?»

Чисто теоретически я могла бы спросить Бела или Элиаса, но идея пустить одного из этих двоих в свой разум казалась настолько неправильной, что я предпочла наступить на горло своей гордости.

«Возможно, – прямо ответил Люциан. – Это единственное место на всем участке, которое мы вообще не можем просканировать. Как черная дыра».

Я поняла, что он хотел этим сказать. Вероятно, ведьмы так напичкали помещение печатями и охранными заклинаниями, что оттуда не проникала даже малюсенькая искорка энергии. Если Лиззи и Тоби были здесь, то определенно в том зале.

Элиас постучал меня по плечу и показал на пожарную лестницу. Она вела на крышу вдоль фасада склада. Я кивнула. Проржавевшие ступени и поручни не внушали уверенности, но могло случиться, что на крыше имелось что-нибудь наподобие люков. Тогда мы могли бы составить представление о том, что ожидало нас внутри.

Люциан серьезным взглядом посмотрел на брата. Элиас кивнул и молча начал подниматься по ступеням.

«Иди за ним! Я буду за тобой», – велел мне Люциан.

Лестница застонала под непривычным весом. Я старалась не смотреть сквозь решетки вниз на остальных членов нашей команды, дожидающихся нас. Боязнью высоты я никогда не страдала, но моя вера в эту ветхую конструкцию была на пределе возможного.

Забравшись на крышу, мы и правда нашли несколько более или менее уцелевших окон, которые пропускали свет внутрь зала. Я осторожно легла на одну из стальных балок и подтянулась к краю оконного стекла, поблагодарив про себя Гидеона за то, что перед операцией дал нам немного времени. В противном случае мне бы пришлось ползти в своем хеллоуиновском костюме – с его кричащими цветами и кожей, скрипящей при каждом движении. Темная униформа охотников в данном случае была на порядок практичнее. Еще одна фигура протиснулась к окну между мной и Люцианом. Я закатила глаза к небу. Бел. Даже он надел на себя что-то менее броское, да, строго говоря, вообще хоть что-то на себя надел. И тем не менее он оставался таким же несносным, как и прежде. Вздернув бровь, он сунул мне под нос пачку жевательной резинки.

Я смерила его суровым взглядом. Элиас тоже. А Люциан… как зачарованный всматривался сквозь стекло в помещение. Казалось, что-то захватило его внимание без остатка.

Мгновение спустя мне стало ясно, что именно.

Там внутри было полно ведьм. Человек пятьдесят точно: мужчин и женщин. В восточном конце зала большинство из них столпились вокруг рабочих станков, приспособленных под обеденные столы. В центре несколько ведьмаков складывали тяжелые ящики на поддоны. А в задней части размещались кабинеты, протянувшиеся на два яруса. Двери первого этажа выходили на своеобразный балкон, откуда бригадиры раньше могли контролировать происходящее на складе. Один этот балкон был больше, чем вся наша квартира. Там заняли позиции семеро ведьмаков. В середине между ними стояли два стула, на которых сидели медсестра и мумия. Мое сердце заколотилось как бешеное. Им на головы напялили холщовые мешки, но костюмы говорили сами за себя. Это точно были Тоби и моя лучшая подруга.

«Так и знала, что они тут», – торжествовала я. А вот Люциан не разделял моей радости. У него заходили желваки, когда он различил кого-то в средней части зала.

«А я так и знал, что ОН тут».

Я проследила за его взглядом и увидела его.

Тристана.

Он стоял к нам спиной и спорил с платиновой блондинкой лет сорока. Похоже, она на него сильно разозлилась.

И в этом она была не одинока. Я понятия не имела почему, но наравне с пламенной яростью во мне росло разочарование. Тристан работал вместе с ведьмами! Разве не он предостерегал меня против них?! Разве не он убил одну из них?! Не он просил меня довериться ему?! Вот же завравшийся подонок!

«Может, хоть теперь ты мне наконец веришь».

Голос Люциана было почти не отличить от шипения. Я не отреагировала на его попытку сумничать. Для этого я пребывала в слишком сильном шоке.

«Из-за чего они ругаются?» – вместо этого спросила я.

Ответа я не получила – по крайней мере от Люциана. Но Бел незаметно переместил вес, чтобы наши локти соприкоснулись. Я угрожающе свела брови.

«Прибереги свой убийственный взгляд, Ари. Оговорка про «неприкосновенность» вступает в силу только во время наших свиданий», – колокольчиком зазвенел голос Бела у меня в голове. Ему было проще простого открыть себе доступ к моему разуму через прикосновение.

«Потрясно, – рыкнула я. – И сейчас тебе срочно потребовались обнимашки или что?»

Смех Бела пронесся у меня в мыслях.

«Это не обязательно, пока твой слишком склонный к агрессии возлюбленный лежит рядом с нами, – пошутил он. – Но там внизу этот Тристан, с которым вы оба, кажется, знакомы, как раз требует освободить твоих друзей, и я решил, что тебе захочется об этом знать».

Верно. Я была так выбита из колеи, что позабыла про дар Бела к подслушиванию. Не успела дать свое согласие, как мой слух обострился, и я уже слышала каждое произнесенное в зале слово так четко, будто сама стояла внизу.

– …полное безумие! Ты и представить себе не можешь, что начала своим поступком. Отпусти их! – резко требовал Тристан.

– Ты сумасшедший, – ответила светловолосая ведьма. Голос у нее был неприятно режущим. – У нас дочка верховного мастера Плеяды! В обмен на нее он пойдет на все уступки, которые только придут нам в головы.

«А это и есть Полина Адлер. Никогда не понимал, что в ней нашел ее время-от-времени-бывший муж. Она такая… заурядная», – прояснил Бел.

Ага, так это главная ведьма. Я пригляделась к ней повнимательней и на самом деле не смогла найти в ней ничего особенного. Заурядный средний рост, заурядная фигура, заурядная внешность… Даже своим заурядным чувством стиля она бы не бросилась мне в глаза на улице.

– Единственное, что он сделает, это отправит по ваши души своих охотников, Полина!

– Ну и что? Пусть приходят и несутся навстречу своей погибели, – в эйфории заорала ведьма. – Нас все больше с каждым днем. Парочке охотников нас не остановить. – Она встала на один из поддонов и отодвинула крышку с верхнего ящика. Под первым слоем соломы показалось два сверкающих черных кинжала.

– Слишком рано, – предупредил Тристан, но ведьма только повела плечом.

– Это только твое мнение.

– Без моей помощи у вас бы не было ни рукописей Кинтаны, ни черных ациамов. И что вы теперь с ними делаете?! Развязываете партизанскую войну против праймусов без стратегии и здравого смысла. – Тристан наступал на нее. – Это целиком твоя вина, что мы потеряли столько клинков из-за Лиги и Плеяды. Это не было частью нашего уговора.

В моей голове раздался удивленный свист:

«ОН запустил всю эту чехарду с Кинтаной?! Что ты такого сделала этому типу, что он натравил на тебя все колдовское сообщество?» – полюбопытствовал Бел.

Очень хороший вопрос, который я непременно задам Тристану, прежде чем он завяжет знакомство с моим ациамом. Может быть, я еще спрошу его, что это за дурацкая игра – сначала вставлять мне палки в колеса, а потом предостерегать от этого… Но затем он познакомится с моим ациамом!

«Думаю, он ревнует, что мой папочка – не его папочка», – быстро ответила я Белу.

– Успокойся, миленький мой. Уж как-нибудь мы вернем потерянные ациамы, – сладким голосом промурчала Полина, но ее заурядный деланый шарм не произвел никакого впечатления на Тристана.

– Да, и кому придется об этом позаботиться?! – Теперь в его голосе проскакивали устрашающие нотки. – Без меня вы бы оставались ничего не значащим эзотерическим клубом, который собирается по воскресеньям раскинуть карты. Да вы даже не поняли, что колдун, который там сидит, не Ариана. – Обвиняющим жестом он вскинул руку в сторону балкона, где удерживали плененных Тоби и Лиззи. Полина поджала свои заурядные губы и задвинула крышку обратно на ящик с ациамами.

– Да что такого в этой девчонке, что ты несешься сюда, как влюбленный подросток, как только звучит ее имя?

– Аккуратнее, Полина. – Даже издалека я разглядела голубое сияние в глазах Тристана. Отчетливое предупреждение, которое ведьма старательно игнорировала.

– Я просто спрашиваю, чтобы убедиться, что ты полностью в деле, – продолжила она. – Ведь ты же мог бы сделать ее сговорчивой одним щелчком пальцев, но ты этого не делаешь. Вместо этого ты играешь в игры. Настраиваешь против нее ее мать, манипулируешь верховным мастером, выдаешь ее главе Лиги… как упрямый ребенок… – Тристан двигался так быстро, что я не могла уследить за его движением невооруженным глазом. В следующий миг Полина спиной врезалась в полностью заставленный поддон. Ноги ее болтались в пустоте, пока Тристан сдавливал ей горло. Светящиеся ведьмовские ободки в его всегда таких грустных глазах ярко вспыхнули – они горели непривычным для них голубым пламенем.

– Не вмешивайся в мои дела!

«Ладно, теперь мне по-настоящему интересно, – восторженно проговорил Бел. – Кто – и главное, что – такое этот Тристан?»

Я задвинула его на задворки сознания, потому что мои конечности пожирало парализующее онемение.

Тристан контактировал с моей мамой?!

Я словно прозрела. Ее подозрения относительно меня и Люциана, ее знание независимых печатей, ее упорная скрытность… в ответе за всё это был Тристан! И мало того – каким-то образом он манипулировал мистером Росси и… раскрыл нас перед Немидесом. Выходит, практически каждая проблема, которая возникала у нас с Люцианом, выросла из дерьма Тристана.

«Если мне не отвечаешь ты, я спрошу младшего Анку, который выглядит так, будто сейчас придет в бешенство, – пригрозил Бел. – Так что, пожалуйста, сделай нам всем одолжение…»

Я обернулась на Люциана. От зеленого цвета в его глазах не осталось и следа. Бездонно-черные, они сверлили дыру в грязном окне, смотрящем в помещение. Пальцы он так крепко сжал в кулаки, что побелели костяшки.

Да, Люциан вот-вот сорвется. Но это было бы не так забавно, как надеялся Бел. Нет, всё закончилось бы очень плохо.

«Люциан…» – нерешительно постучалась я в его разум.

«Не сейчас!» – рявкнул он в ответ.

«Я тебя предупредил», – сказал Бел.

«Захлопнись!» – прикрикнула на него я.

Люциан внушал мне беспокойство. Я взглянула на Элиаса. От него тоже не ускользнуло напряжение брата.

– Почему тебе так важно, чтобы она видела в тебе кого-то, кем ты не являешься? – услышала я, как прохрипела Полина. Тристан с пустым взглядом продолжал держать ее за горло.

– Может быть, я тот, кого ты во мне не видишь…

Через секунду ведьма была свободна и схватилась за раненую шею. Тристан сделал шаг назад. Его глаза возвращались к своему обыкновенному серому цвету, но выражение в них оставалось ледяным.

«Я все еще жду ответа, – протянул нервирующий голос Бела у меня в голове. С превеликим удовольствием я бы разорвала связь с ним. Но вместе с тем я бы лишилась привилегии своего нового суперслуха.

«Это Тристан Варга, – выдала так быстро, как могла. – Он новый руководитель корпорации «Омега», а с вопросом, что он такое, я тебе помочь не могу. Сама без понятия».

Тем временем Полина вновь взяла себя в руки.

– Я скажу тебе, что я вижу, Тристан: я вижу мужчину, который со своим потенциалом мог бы править миром. – Ее заискивающий тон все еще не оказывал должного воздействия на собеседника. – Но ты тратишь свое время на девчонку, которая вообще скоро будет мертва.

«ТЫ скоро будешь мертва, ведьма».

Мысль Люциана не предназначалась мне. Я просто это знала. И тем не менее я его слышала. Это нехороший знак. Он терял контроль.

– Она нам еще нужна, – хмуро подытожил Тристан. – Поэтому ты уберешь от нее свои лапы, поняла?!

Угроза, которая повисла в воздухе между его словами, была почти осязаема, так что Полина, дрожа, улыбнулась.

– У меня ее лучшая подружка. Она сделает все, чего мы от нее потребуем. – Она старалась снова заработать его благосклонность. Но Тристан с отвращением помотал головой.

– Ты не мыслишь наперед, Полина. У тебя всегда были с этим про… – На середине предложения он замолчал. Расправив плечи, он огляделся по сторонам. При этом его взгляд не фокусировался на чем-то конкретном. Выглядело скорее так, словно он полагался на чувства, которые совсем не обязательно были человеческими. – Что ты здесь делаешь? – рассеянно прошептал он и поднял голову.

В тот же момент я пригнулась, как и бессмертные рядом со мной. Я была уверена, что Тристан нас не увидел. И несмотря на это, я знала, что нас засекли.

Схватив за руку брата Люциана, я лишь понадеялась, что телесный контакт функционировал у него так же, как у Бела.

«Он в курсе, что мы здесь!»

Элиас и не подумал задавать мне вопросы. Он нахмурился.

«Они нас обнаружили. Заходим! – передал он по всем каналам. Так как я все еще сжимала его руку, то всё чувствовала. – Мы займемся заложниками. Вырубите ведьм и обезопасьте черные ациамы».

– А я-то спрашивал себя, когда уже начнется настоящее веселье. – Бел похрустел пальцами и осклабился, глядя на меня.

– Где мой брат? – Встревоженная вопросом Элиаса, я заозиралась вокруг. Люциан исчез.

– Полагаю, он вышел пораньше, чтобы занять лучшее место у бассейна, – смеялся Бел. Я врезала ему по плечу. О да, хорошо, что правило про «неприкосновенность» сейчас не работало. Люциан был не в себе и совершенно точно не мог сейчас сражаться с Тристаном и Полиной одновременно. До меня донесся звон стекла. Спустя мгновение мою талию обхватила чья-то рука и утащила за собой в свободное падение.

Летели мы меньше, чем ожидалось. Уже через несколько метров нас затормозила стальная решетка. Это был старый технический мостик прямо под крышей, который когда-то проходил вдоль всего помещения.

«Не отставай от меня ни на шаг!» – приказал мне Элиас, прежде чем отпустить меня и отчаянно броситься вперед. Решетки тревожно дребезжали под нами, но я держалась рядом. Внизу разразился хаос. Я пыталась на бегу выхватить взглядом Люциана. Без шансов. Его нигде не было видно. Мы преодолели половину пути, когда я почувствовала, как кто-то дернул меня за запястье. Бел развернул меня, как в замысловатой фигуре танго, поменялся со мной местами и, умело поймав меня на лету, прижал к своей груди. За его спиной взметнулись языки зеленого пламени. Жар от взрыва перекрыл мне кислород. Металлические обломки проносились в воздухе, словно пули.

– Говорил же, от танцев без прикосновения никакого удовольствия, – прошептал он, довольно глядя на меня. Мне не хотелось это признавать, но, кажется, Бел только что спас мне жизнь.

В виде исключения я не стала снова его бить, а просто подвинула его в сторону, чтобы оценить масштабы разрушений. Перед нами образовалась бездна. Взрыв уничтожил громадный отрезок решетки. Для прыжка определенно слишком далеко, а для падения – слишком смертельно. Примерно тремя этажами ниже последние куски металла с грохотом приземлялись на пол. Я лихорадочно искала решение, потому что заметила, как Лиззи и Тоби сдернули со стульев, чтобы куда-то увести. Мой взгляд упал на несколько старых водопроводных труб, которые проходили вдоль мостика над нашими головами. Я чуть не захохотала в голос. Кажется, в скором времени мне придется пересмотреть свое отношение к пыточной полосе препятствий тренера Мортона и к тому, как мы «карабкались на руках под обстрелом врага». Не тратя больше времени даром, я подпрыгнула и медленно начала продвигаться вперед. Еще одна зеленая молния ударила в стену передо мной. В лицо полетела штукатурка, но я удержалась. Элиас послал обратно волну энергии. Тем не менее следующая колдовская молния попала в трубу, на которой я висела. Я выругалась, когда она со скрипом прогнулась и стала опускаться вниз. В панике я попыталась ползти дальше, перенести вес на другое место, но ничего не получилось. Я падала… не падала.

Там, где должен был быть мост, мои ноги нащупали твердую поверхность. По крайней мере, я ее чувствовала, хотя и не могла увидеть. Я просто стояла в воздухе.

Качая головой, ко мне прошагал Бел – тоже по воздуху. Он показал на себя:

– Праймус, древний, могущественный, легендарный, забыла? Тебе реально пора прекращать мыслить в человеческих масштабах. – Затем он схватил меня за руку и поволок к противоположному концу пропасти, где нас уже ждал Элиас, чтобы продолжить забег.

Мы добежали до шаткой винтовой лестницы, которая была расположена внутри своеобразной клетки. Она вела прямо на балкон, где Лиззи и Тоби как могли сопротивлялись похитителям, которые хотели утащить их прочь. Сначала подруга, решила я. Поступи я иначе, Тоби лично потом бы меня обезглавил.

Лиззи пиналась вслепую, и один из ее случайных ударов попал по причинному месту противника. Ведьмак осел на землю, завывая, как напуганный щенок. Его подельник не спешил ему на помощь, потому что видел, как мы приближались. Он со спины сгреб мою подругу в охапку и направил на нас трех других ведьмаков, чтобы они помешали нам пойти за ним. Со мной не пройдет! Вытащив ациам, я… просто вынуждена была наблюдать, как Элиас и Бел перехватили нападавших и обезвредили. Первый со сказочно отточенной техникой, второй – с легендарной надменностью и высокомерием. Продлилось все не дольше десяти секунд. И все же похититель Лиззи воспользовался этой заминкой и утащил Лиззи к проходу, который уходил дальше в глубь кабинетов этого здания. Ну, пока что-то не упало с потолка и, по-кошачьи спружинив, не двинулось на него. Это был синеволосый азиат с обнаженным мечом и смертоносным взглядом…

Ведьмак встряхнул Лиззи и прижал к ее горлу пылающие зеленым пальцы. Я сорвалась с места. Хиро оказался быстрее. Шаг, удар и враг рухнул на пол. Поскальзываясь на ходу, я подскочила к подруге.

– С тобой всё хорошо? – спросила я, развязывая веревки у нее на руках. Затем я потянула за брезентовый мешок на голове. Пальцы начало покалывать, как только я дотронулась до ткани. Такое происходило, только когда…

Образ Лиззи замерцал и изменился. Костюм медсестры медленно превращался в марлевые полоски песочного цвета, обернутые вокруг мужского тела. Мумия.

– Ари? – хрипло проговорил Тоби, скривившись от яркого света. – Где Лиззи?

«О, пожалуйста, нет!»

Я рывком развернулась, ища второго заложника, которого ошибочно приняла за Тоби. Какой-то шутник посчитал, что будет весело при помощи иллюзии поменять местами их внешность. А учитывая, что лишь один человек своей магией мог провести даже Бела… и только один знал меня настолько хорошо, чтобы догадаться, что первой я освобожу Лиззи, у меня не оставалось сомнений, кто это был.

Второй Тоби слепо и беспомощно болтался среди драки гвардейцев и ведьм. Я с мрачной решимостью устремилась туда, пока Элиас уводил Тоби в безопасное место. Меня коснулся мощный толчок воздуха. Я моргнула, а когда снова смогла видеть, позади моей подруги стоял Тристан. В руке он держал черный ациам.

– Ни шага дальше, – негромко предупредил он.

В непосредственной близости от нас моментально все замерло. Тристан сдернул мешок с головы пленника. Мерцание – и она снова стала выглядеть как Лиззи. Только более заплаканная и напуганная, чем до этого. Стрельнув глазами по сторонам, она оценила ситуацию. Но ничего не сказала. Явный признак того, как нелегко ей пришлось. Насколько я могла судить, в остальном она была невредима. Чего не скажешь о Тристане. Густая темная кровь стекала по его виску и из носа. Левая скула распухла, нижняя губа разбита, а принимая во внимание, как тяжело он дышал, как минимум одно ребро было сломано. Я могла себе представить, кто был за это в ответе. Вот только почему самого Люциана тут не было? Он…?

Тристан хрипло рассмеялся и провел языком по нижней губе. Кровь он сплюнул себе под ноги.

– А я тебя недооценил.

Я как раз собиралась выдать ему злобный ответ, когда сообразила, что он вообще не со мной разговаривал.

– Я стал сильнее, с тех пор как в последний раз тебя убил, – раздался за мной голос с хрипотцой.

Люциан. Он жив. С невероятным облегчением я смотрела, как брахион с абсолютно черными глазами и сияющим ациамом прошел мимо меня. Из царапины над правой бровью шла кровь, а над правым плечом появился глубокий порез, который в этот момент начинал затягиваться. Значит, эти двое явно недавно еще сражались.

– Не за что, – пошутил Тристан, злорадно отсалютовав черным ациамом. Потом его лицо стало серьезным. – Скажи вашим людям, чтобы убирались! Иначе я ее прикончу. – Он почти нежно положил руку на плечо Лиззи, но, несмотря на это, она вздрогнула от страха.

Элиас обменялся взглядом со своим братом. Люциан кивнул. Бел фыркнул. Хиро не отреагировал.

Через пару секунд шум битвы под нами затих. Я отважилась бросить взгляд в сторону и увидела, что наши люди во главе с Гидеоном правда отступали. Даже гвардейцы, которые пробились к нам на балкон, с разочарованными лицами покидали свои позиции.

Остались только Люциан, Элиас, Бел и Хиро. И зал, полный ведьм. Они заблокировали все выходы и рисовали на стенах огромные независимые печати.

– Они ослабляют нашу силу, – шепотом предупредил меня Элиас. Я тяжело сглотнула. Это очень нехорошо.

– Теперь вы! – приказал Тристан и кивнул на последние ворота, которые еще оставались открытыми. Бел хохотнул.

– Да ни за что. Даже обладая всего десятью процентами своей силы, я бы с вами сразился. И я ни в коем случае не пропущу грандиозный финал.

Тристан жестко прижал Лиззи к себе. Подруга пискнула, когда лезвие черного ациама прижалось к ее шее. Я сжала кулаки.

– Ты ее не убьешь, – яростно зашипела я на него. Ему была нужна я. Он сам сказал так Полине. Убив Лиззи, он бы лишился своего последнего рычага давления. Одно можно было сказать наверняка: по своей воле я больше никогда не буду верить Тристану.

Печаль исказила черты его лица.

– Ты ошибаешься, Ари, – пробормотал он, прижавшись головой к голове Лиззи. Она смотрела на меня, паникуя, но внезапно выражение ее лица стало задумчивым. – Но, быть может, мне и не надо ее убивать. – Он вынул из-за пояса охотничий нож и вложил его в руку моей подруги. – Может, лучше она сама это сделает? – У Лиззи по щеке скатилась слеза. – Это было бы гораздо проще, чем продолжать терпеть всё это, не так ли? – нашептывал он ей. Подруга всхлипнула и направила нож себе на живот.

– Ты что делаешь, Лиззи! – заорала я на нее. – Немедленно прекрати! – Но подруга была так далеко от меня, что не обращала на меня никакого внимания. Острие ножа угрожающе распороло материал ее костюма и задержалось в таком положении.

Тристан убрал с лица Лиззи прядь волос.

– Она определенно не чувствует такой потребности, – апатично произнес он.

– Он управляет ей, – заявил Люциан. – Как управлял тобой.

– О, ты заблуждаешься, Люциан! – гневно выдавил Тристан. – Я никогда так не воздействовал на Ари. Она сама должна была узнать, что на самом деле внутри тебя.

У Люциана задвигалась челюсть. На заднем фоне закрылись последние ворота. Еще немного, и всё это закончится катастрофой.

– Чего ты хочешь, Тристан? – дрожащим голосом задала я ему вопрос.

Не отвечая мне, он проревел только имя:

– Полина!

Ведьма вышла из-под балкона и, ни капли не волнуясь, пошла к нам наверх. Оказалось, что она была не одна. За ней следовал запуганный пожилой мужчина с белоснежными волосами и окладистой бородой. У него был толстый живот, и он отдувался после каждой ступеньки.

– Марек! – зарычал Люциан. – Я должен был догадаться, что это твоя работа.

– Марек? – Бел выгнул одну бессмертную бровь. – Мне казалось, он гниет в Тихом омуте?

– Там он и должен находиться, – добавил Элиас.

Ага, Марек тоже праймус. Странно, что я не ощущала его силу. Он и выглядел совсем не демонически. Он больше смахивал на бородатого отшельника, живущего на рыбацкой лодке, вокруг глаз у которого было столько морщин, что сами глаза за ними лишь угадывались. Но сейчас Марек шокированно их распахнул. Его взгляд заметался между Люцианом – брахионом, Элиасом – командиром гвардии, потом дернулся к Белиалу – дьяволу с синеволосым телохранителем, но в результате снова вернулся к Люциану. По-видимому, его он боялся в первую очередь.

– Белиал! – потрясенно ахнула Полина, узнав загорелого праймуса. – Что ты здесь делаешь? – Затем ее молнией озарило понимание, и она скривила свое заурядное лицо в отвратительную гримасу. – Я убью Неро!

– Нет уж! Я позабочусь об этом за тебя! – мило сказал Бел и сбил при этом с толку не только Полину.

– Что?

– Ну, я тебя убью… он отблагодарит меня за это бутылкой вина… мы напьемся… он начнет по тебе скучать… рассердится… попробует убить меня… я его убью. Всё как обычно. Ты же знаешь, какой он, – болтал Бел, сопровождая свою болтовню обычными для дружеской беседы жестами.

Полина слушала его, как оглушенная. Она явно довольно хорошо знала Бела, чтобы со всей серьезностью воспринять угрозу за его небрежностью.

– Открывай портал! – гаркнул Тристан, у которого понемногу кончалось терпение. От его грубого приказа Марек вздрогнул, как мальчишка-школьник, допустивший ошибку.

– Куда? – прогундосил он в бороду.

– В Святилище. – На этот раз ему ответила Полина, которой резко захотелось поскорее отсюда убраться. Она подтолкнула Марека на свободное пространство за Тристаном – как можно дальше от Бела. Потом вручила ему круглый кристалл, чьи бесчисленные крошечные грани и плоскости переливались всеми цветами радуги. Марек взял его в руку, забормотал что-то сквозь бороду и подбросил призму в воздух перед собой. Там она раскололась на тысячу мелких осколков. Я рефлекторно подняла руку, заслонив лицо, но осколки со слабым звоном вдруг замерли в полете, как если бы кто-то нажал кнопку «стоп» на камере высокого разрешения. Эти сверкающие частички образовали зависшее кристальное облако.

– Ты спрашивала, чего я хочу, Ари. – Тристан выдернул меня из состояния благоговейного изумления. – Пойдем со мной, и я расскажу тебе.

– Мечтай! – вырвалось у меня. Тристан тихо рассмеялся. Как будто это было именно той реакцией, которая от меня ожидалась. Поэтому на такой случай у него был заготовлен идеальный ответ.

– Если ты пойдешь со мной, твою подругу я оставлю тут.

«Ох…» Я и не думала, что Тристан скажет что-то, что заставит меня колебаться. Я правда думала, что подготовилась ко всему. Но теперь он предлагал мне вариант, который, возможно…

– Я не позволю. Она моя заложница. К тебе это не имеет никакого отношения, – завизжала Полина. Тристан раздраженно зажмурился.

– Закрой уже свою тупую пасть!

У оскорбленной до глубины души Полины затряслась каждая мышца на лице. Окей, а вот это уже незаурядно. И уж точно совсем не выгодно. Ведьмовские ободки в ее глазах вспыхнули, и я уж было подумала, что она нападет на Тристана. Но вместо этого зеленые светящиеся щупальца обвились вокруг Лиззи и втянули ее в портал. Я вскрикнула и рванулась вперед, но фигура подруги расплылась и исчезла в мерцающем кристальном тумане. Полина хохотала.

А потом… началась битва.

Глава 20

Шедевры судьбы

Люциан набросился на Тристана. Его рывок отбросил обоих на каменную кладку складской стены.

– Колдунья моя! – заявил Бел, цвет глаз которого сменился на черный. Испуганная Полина закрылась зеленым защитным барьером. Дьявола это не остановило. Он протянул руку сквозь магическую структуру и разорвал ее, словно бумагу. В панике Полина начала выкрикивать своим людям приказы. В десятках глаз загорелись зеленые колдовские круги. Ведьмы вооружались черными ациамами и забирались по лестнице наверх.

Хиро и Элиас развернулись к ним. Двое праймусов, которые с радостью пробили бы головы друг другу, сражались бок о бок. Это выиграло мне время. Я взглянула на портал. Куда бы ни привела эта штука… Лиззи была по ту сторону, и я обязана была ее спасти. Я побежала.

Ведьмак с ужасным шрамом на лице встал у меня на пути. Очень плохая идея! Я достала свой ациам. Ведьмак заржал. Залп зеленых стрел сорвался с его рук и устремился ко мне. Упав на пол, я перекатилась под смертоносными выстрелами и с размаху бросила свой клинок ведьмаку в грудь, вонзив по самую рукоятку. Он уставился на меня расширившимися от удивления глазами. Мне было наплевать. Важна лишь Лиззи. Рывок, и мое оружие опять вернулось ко мне. Затем я преодолела последние метры до портала.

Вот только сияющие частицы пришли в движение. Они отхлынули от меня и стали маленьким взрывом ярких цветов. Мгновение спустя маленькая круглая призма покатилась по решетке балкона. Позади стоял Тристан с горящими в глазах голубыми ведьмовскими ободками. Этот козел закрыл портал! Наверняка этому его научил Танатос. Но для этого ему потребовалось время. Время, которым воспользовался Люциан, чтобы снова напасть. Тристан обернулся слишком поздно. Удар Люциана он отразил, но кинжал, нацеленный ему в сердце, все-таки угодил ему в бедро. Вязкая темная кровь начала сочиться из раны, когда брахион выдернул свой клинок. За это Тристан, скривившись от злобы, ударил его кулаком в лицо.

«Вниз, Ари!» – Голос Бела насильно вторгся в мой мозг. Я послушалась просто на автомате. Зеленая вспышка пронеслась мимо, едва не зацепив меня. Вдогонку Полина швырнула в меня еще две молнии. Маневрируя и уклоняясь, я буквально споткнулась о Марека, который отважился сунуться в гущу сражения, чтобы подобрать свою драгоценную призму. Я ухватила его за воротник.

– Ты можешь отправить меня к Лиззи?

– К кому?

– К моей подруге, медсестре.

– Тебя что, в детстве часто головой об пол роняли? – выдал он голосом, привыкшим отдавать команды боевым кораблям, бороздящим просторы семи морей. – Девочка! То, что творится здесь, – всего лишь маленький аванпост, а ты собралась в одиночку прогуляться в самое сердце «Омеги»?

– В сердце «Омеги»? – ошарашенно выдохнула я. Еще одна молния громыхнула рядом со мной. Я укрылась под стальной балкой. Марек спрятался за соседней опорной колонной.

– Если ты пообещаешь замолвить за меня словечко перед Люцианом, – прокричал он мне, – я могу послать тебя в Японию или в Чили.

– Забудь! Я не брошу подругу в беде, – ответила я. Опять вспышка. С меня довольно. Выглянув из-за угла, я увидела, что Полина одной рукой удерживала Бела под контролем. Ее пальцы без остановки выписывали в воздухе светящиеся независимые печати. Похоже, они блокировали праймуса – и это было больно. Очень даже мощно для такой заурядной колдуньи. Бел уже еле держался на ногах и не замечал, что сзади к нему подбирался ведьмак с длинными волосами. Своим черным ациамом он целился в спину праймусу. Нужно ему помочь! Полина запустила в меня еще одной молнией. Я выскочила из укрытия и метнула свой ациам. Оцарапав колдунье щеку, он воткнулся в глотку ведьмака, крадущегося к Белу. От шока Полина прекратила рисовать печати блокировки. Бел на удивление быстро оправился и поблагодарил меня, нагло подмигнув. Он взмахнул рукой – и вот колдунья уже влетела в стальную балку, за которой я до этого пряталась.

– Если ты хотела попасть ей в сердце, оно чуть ниже, – подразнил он меня, не подозревая об опасности, в которой только что находился. В тот же момент ему под ноги рухнул ведьмак с моим ациамом в горле. Осознание на его лице было просто божественной картиной, но распробовать это чувство самодовольства до конца мне не дали. Тристан схватил меня сзади.

– Тебе нужно было просто пойти со мной, – прохрипел он над моим ухом. – Тогда бы всего этого не случилось.

Я силилась освободиться из его захвата. Он оказался слишком силен. Где Люциан? Тристан его убил?! Моя рука нащупала рану у него на ноге. Не задумавшись ни на секунду, я сунула пальцы глубоко в мясо. Он зашипел от боли, но хватку не разжимал. Я услышала отчаянный крик. Это был Бел, а кричал он из-за своего синеволосого охранника. Окруженный торжествующими ведьмами, Хиро упал на колени. Черный ациам торчал у него в боку.

«Нет!»

Жар начал сжирать его кожу, словно он сгорал изнутри. Его бесстрашный взгляд был устремлен на Белиала. Он в последний раз кивнул своему хозяину. А потом Хиро рассыпался тлеющим прахом.

– Идиоты! – процедил Тристан и оттолкнул меня в сторону. Сейчас у него была проблема посерьезней, чем я, потому что Бел – дьявол – по-настоящему разозлился. Хотя Тристана, казалось, это мало беспокоило. Он кинул встревоженный взгляд в противоположном направлении. На темную фигуру с вьющимися волосами на дальнем конце балкона, которая медленно поднималась на ноги. Я почувствовала, как воздух заискрился. Энергия скапливалась вокруг Люциана. Нет, она стекалась к нему.

Боже мой! Хиро убили черным ациамом. А значит, его сила теперь принадлежала Люциану. А Хиро был очень старым праймусом…

– Слишком быстро и слишком много… – пробормотал Тристан. Обеими руками он начал вырисовывать в воздухе светящиеся линии.

– Что ты делаешь? – услышала я вопль Полины, которая, по-видимому, пришла в себя. – Мы можем их убить! – Она любыми силами пыталась снова остановить Бела. Тристан не обращал на колдунью внимания.

– Так ты только делаешь его еще могущественнее! – прорычал он, заканчивая две витиеватые, вспыхивающие золотым светом печати. Он прикоснулся к ним раскрытыми ладонями и выкрикнул что-то на языке праймусов.

Элиас испуганно вскинул голову.

– Люциан, уведи отсюда Ари! – проревел он, прежде чем его тело застыло. Воздух в зале завибрировал. Голова Элиаса откинулась назад, словно неведомая сила вырывала из него кислород. Но из него утекал не кислород, а его бессмертная сущность. С Белом происходило то же самое. Оба ненадолго зависли в пустоте, в то время как их тела рухнули безжизненными мешками. Тристан изгнал этих двоих из их человеческих оболочек. Они не были мертвы, но больше не могли нам помочь.

Яростно зарычав, Люциан набросился на Тристана и ударил его головой об пол.

– В коридор! – приказал он мне. И я прекрасно поняла, почему. Хотя праймусы фактически проделали хорошую работу и перебили больше половины наших врагов, в живых оставалось еще около двадцати ведьм, у которых теперь наметилась одна общая цель.

– Убить ее! – взвизгнула Полина, указывая своей заурядной рукой на меня.

Я вытащила катану Хиро и отдалась своим инстинктам. Каждый, кто ко мне приближался, падал от ее остро наточенного лезвия. Несмотря на это, поток противников не иссякал. Рядом со мной вырос Люциан. Одним плавным движением он устранил двух ведьм и, схватив меня за запястье, утянул глубже по коридору. Его прикосновение доказывало, в какое тяжелое положение мы попали.

– Марек! – проревел он. – Уведи ее отсюда, и я заступлюсь за тебя.

Катаной я отбила ведьмовскую молнию. Вместо того чтобы попасть в меня, она улетела в стену в конце коридора. Пыль и осколки осыпались на хныкающего человека с седыми волосами. Марек забился в дверной проем и, видно, надеялся в безопасности переждать там схватку.

«Я останусь здесь», – сообщила я Люциану. В тот же миг нас поразила магическая ударная волна. Она была такой огромной, что сбила меня с ног. Но Люциан встретил эту силу, не сводя черных глаз с преследователей.

«Ты пойдешь, Ариана», – решил он.

– Марек! Из чего выбираем?

Я вскочила на ноги и ринулась в бой. Люциан сам не знал, о чем говорил, если всерьез полагал, что я могла оставить его тут. Я буду до последнего сражаться рядом с ним. Но Люциан придерживался другого мнения. Он использовал стратегическое преимущество узкого прохода, чтобы не подпускать ко мне ни одну ведьму. Атаковал он гибко и сразу насмерть. Свечение его клинка вырисовывало причудливые узоры в темноте.

– Япония или Чили, – услышала я ворчание Марека с дальнего конца коридора. – Больше ничего не осталось, потому что ты и твой сбрендивший приятель уничтожили мою сеть.

«Ари, отправляйся в Японию. Там сильное подразделение Плеяды. Отыщи охотника по имени Токама. Доверяй только ему».

Ведьмы умирали быстро. Слишком быстро. Они были лишь пушечным мясом. Я сообразила это, увидев, как в стороне готовилась Полина. Ее губы беззвучно шевелились, а в ладонях возник трепещущий зеленый огонь.

«Без тебя я не уйду!» – взволнованно воскликнула я. Я бы не бросила Люциана на произвол судьбы.

«Ведьм я могу остановить, Ари. Но кто-то должен помешать Тристану последовать за тобой».

Так Тристан до сих пор жив?! После последнего нападения Люциана выглядело совсем наоборот. Хотя в случае с этим гибридом ведьмо-праймо-брахиона это еще ничего не значило. Я лихорадочно думала и не могла отделаться от плохого предчувствия, что Люциан хотел остаться лишь для того, чтобы раз и навсегда завершить свою битву с Тристаном.

«А что, если мы вдвоем уйдем в такое место, куда он не сможет за нами пойти?» Может, «сеть» Марека и была ликвидирована Люцианом и его «сбрендившим приятелем» – что подозрительно смахивало на Танатоса. Но разве мистер Росси не упоминал, что у Рамадона есть коллекция призм? Попробовать стоило. Я повернулась к седовласому праймусу, который все еще жался в угол в темном коридоре, прикрывая голову.

– Ты сможешь отправить нас в крипту, Марек?

– Совсем обалдела, девочка?! – каркнул он. – Да хронист тебя на куски разорвет, не успеешь ты сказать «привет». Он не любит непрошеных гостей.

– Я не непрошеный гость! – отрезала я. – Поэтому давай! – Время было на исходе. К тому моменту огонь в руках у Полины так раскалился, что освещал даже обветренное лицо Марека. Люциан тоже это заметил и попробовал прорваться через стену ее пособников, но тщетно. Нам надо было убираться отсюда.

Марек замешкался. По его логике, командовала здесь не я. Я раздраженно застонала.

«Решай, Люциан, – потребовала я. – Месть или я…»

Люциан молчал. Ну, это тоже решение. Хорошо! Тогда пусть живет с последствиями. Я покрепче перехватила катану и решительно направилась к ближайшей ведьме. Однако она уклонилась от удара моего меча и со злобной ухмылкой отступила назад по коридору. Остальные повторили за ней. Сейчас остались лишь немногие – самые сильные. И они были достаточно умны, чтобы подождать до конца и ослабить Люциана. Теперь они собирались вокруг Полины: каждая положила одну руку на плечо колдуньи.

– Делай, как она говорит! – процедил Люциан и убрал свой ациам. – Живо!

Марек пробубнил что-то себе в бороду и подбросил призму вверх. Она распалась, вновь образовывая звенящее туманное облако. В ту же секунду Люциан схватил меня за руку и побежал. Позади нас в ярости голосила Полина. Мы уже преодолели половину пути к порталу-призме, как наши спины обожгло невозможным жаром. И внезапно весь коридор залился пронзительно ярким зеленым светом. За нами неслась стена ведьмовского огня. Люциан развернул меня и крепко прижал к себе руками. Моя катана, звеня, упала на пол, когда на нас обрушились бушующие языки зеленого пламени. Послышался крик Марека. По крайней мере, мне показалось, что я его слышала, так как гудение, треск и свист колдовского огня заглушали любые другие звуки. Жгучий жар пожирал все органы чувств. Дышать становилось все сложнее. Но смертельное пламя до меня не добралось. Энергия Люциана обернулась вокруг нас защитной оболочкой. Это, должно быть, отняло у него много сил, потому что под своими руками я чувствовала его участившийся пульс. Черные глаза упрямо уставились перед собой, мускулы напряжены до предела. И все равно он держал меня так бережно, будто от этого зависела его жизнь. А потом – в эпицентре адского ведьмовского огня где-то в Праге – я неожиданно осознала, насколько была слепа.

Люциан для всех всегда был… Люцианом. Постоянной величиной. Скалой посреди волн. Мощнейшей силой. За это им восхищались. И он нуждался в том, чтобы в нем нуждались. Весь абсурд заключался в том, что именно сейчас, когда он демонстративно доказывал свое фантастическое могущество, он казался более уязвимым, чем раньше. Именно сейчас, когда своими сильными руками защищал меня от всех опасностей, он показывал свою слабость, которая потрясла меня до глубины души. Он пытался это скрыть, но он страдал. Люциан нуждался во мне. Как и я в нем.

«Прости меня», – прошептала я.

Грудь Люциана с усилием поднималась и опускалась. Колдовской огонь до сих пор буйствовал вокруг нас. Я не знала, услышал ли он меня. Но я не смела пошевелиться, чтобы посмотреть на него. Я боялась даже дышать. Если бы он отвлекся хоть на мгновение, это могло стоить мне жизни.

«Нет, Ари. – Его голос звучал обессилевшим. Он так не вязался с воинственной решимостью, написанной у него на лице. – Это я виноват. Я больше не могу ясно мыслить. Эта сила… – Он в отчаянии закрыл глаза. – Мне страшно, Ари. Я не знаю, как ее контролировать».

От его признания у меня сжалось горло.

Я осторожно подняла руку и прикоснулась к его щеке. Стоило ему почувствовать мое прикосновение, у него перехватило дыхание. Он не двигался – словно хотел остановить этот момент. Затем он выдохнул и распахнул глаза. Из них исчезла вся тьма, и остался лишь прекрасный зеленый цвет морской волны.

«Я тебе помогу…» – пообещала я. Очень медленно я поднялась на мысочки и мягко прижалась губами к его губам. Я не знала, как это отразится на его концентрации. Но Люциан ответил на мой нежный вопрос со страстью, которая украла у меня дыхание, разум и сердце – снова. Он прижимал меня к себе, держал меня, защищал, завоевывал.

Его поцелуй заставил меня забыть, что мир вокруг нас тонул в огне, потому что пламя, которое он зажег в моей душе, пылало ярче и горело жарче.

Наконец он отстранился от моих губ, еще раз или два коснулся меня губами и прислонился лбом к моему лбу.

«Мне так жаль», – хрипло признался он. Его руки продолжали поглаживать мою талию и спину. Он хотел насладиться каждой секундой, когда его клятва была над нами не властна. И я ощущала то же самое.

«Всё будет хорошо, Люциан».

Он кивнул и пристально посмотрел мне в глаза.

«Об этом я позабочусь».

Я улыбнулась.

«Вместе».

Я как раз собиралась поцеловать его во второй раз, когда магический огонь вокруг нас погас. Мне захотелось заорать во весь голос от разочарования, как вдруг мое внимание привлек чересчур знакомый голос.

– Мне еще нужны эти двое, тупицы!

В лучах света, которые падали из зала в темный коридор, я увидела, как ведьмы поспешно расступались, пропуская вперед фигуру Тристана. Он разжал кулаки. Голубые молнии вырвались на свободу и ударили в растерявшихся ведьм. Они попадали на пол, как марионетки, которым перерезали ниточки, за которые дергал кукловод. После этого он поднял руки ладонями наружу, и голубые ободки вокруг его радужек пропали.

– От меня не исходит никакой опасности, Люциан! – заверил Тристан. – Отпусти Ари! Или ты хочешь нарушить свою клятву?

Люциан нехотя выпустил меня из кольца своих рук и задвинул себе за спину. Мое тело взбунтовалось, как будто, согрев на краткий момент, меня зашвырнули назад в ледяную воду.

– Откуда ты об этом знаешь? – подозрительно тихо спросил Люциан. До нас донесся практически беззвучный смех.

– Было довольно сложно навязать верховному мастеру нужную идею, – сознался он, прежде чем кивнуть в мою сторону. – В отличие от ее матери…

«Окей, вот теперь меня это достало!» Я бросилась на Тристана с голыми руками. Люциан перехватил меня уже на втором шаге. Он обвил рукой мою талию, высоко поднял и опять поставил на ноги в безопасном месте у себя за спиной.

Его взгляд четко говорил: «Не позволяй себя спровоцировать!» А подрагивающий уголок рта давал понять, что ему понравилось мое буйное поведение.

«Пройди сквозь портал».

Верно. Я чуть не забыла, что Марек обеспечил нам возможность для побега. Но все равно я одна бы не…

«Я пойду за тобой», – проговорил Люциан, успокаивая мой протест.

Тристан сделал два почти незаметных шага по направлению к нам. Люциан подался назад, таким образом придвигая меня ближе к туману призмы.

– Всё, что я делал, было ради твоего благополучия, Ари.

– Я больше ни одному твоему слову не поверю, – выдавила я. Тристан отреагировал не так, как предполагалось. Из его голоса пропали вызов и вся жестокость. Он казался подавленным.

– Без пророчеств Кинтаны у тебя бы не было никакого средства давления на Верховный Совет.

К несчастью, в этом он был прав. Тем не менее я больше ни разу ему не поддамся.

– А, и какую же отговорку ты выдумал для черных ациамов? – едко полюбопытствовала я. – Ты точно знал, какой эффект они должны были оказывать на Люциана!

– Нет, этого я не знал, – зашипел он. – Поначалу я думал, что они могут вернуть силу Танатосу. А когда обнаружил, куда на самом деле утекает вся сила, возвратил все ациамы до последнего.

– Ты лжешь. – С отвращением я покачала головой и воспользовалась шансом еще немного приблизить нас к порталу. – И к тому же не очень хорошо.

– Я лгу? Тогда спроси своего любимого! – Презрение, которым он наградил Люциана, было почти невыносимым. – Уже несколько дней никто не умирал, кроме синеволосого воина.

– Потому что ты начал опасаться моей силы, – рыкнул Люциан.

– Нет, потому что беспокоился, что еще ты можешь сделать Ари. – Голубое сияние невольно опять вернулось во взгляд Тристана. Он казался по-настоящему разгневанным. – Еще бы чуть-чуть, Люциан, и на моем плече она бы искала утешение.

В тот момент, когда я услышала слова Тристана, до меня дошло, что все планы на побег провалились. Быстрее, чем я успела удержать Люциана, он обнажил свой ациам и атаковал Тристана. Тот ожидал нападения и среагировал молниеносно. Металл лязгнул о металл. Светящаяся гравировка на оружии брахиона против темного блеска кинжала Тристана. Черные глаза праймуса напротив голубых горящих ведьминских ободков.

«Иди в портал, Ари!» – велел Люциан. Он врезал противнику кулаком по ребрам. Тристан охнул, но перетерпел боль и перехватил запястье Люциана. На брахиона хлынул голубой огонь. С искаженным от боли лицом он упал на колени. Хватит. Я убью Тристана. Едва Люциан заметил, как я подняла свою катану, он издал душераздирающий крик и заставил себя встать на ноги, несмотря на колдовское пламя. Секунду спустя Тристан спиной врезался в стену. У него из плеча торчал ациам Люциана.

– На этот раз я заставлю тебя гореть, – тяжело дыша, произнес брахион. Узоры на его клинке загорелись немного ярче. Кожа Тристана начала выгорать изнутри. – Посмотрим, как ты потом вернешься из мерт…

Он не договорил. Люциан содрогнулся. Тристан вонзил ему свой черный ациам между ребер.

«Нет!» Я бросилась вперед, но Люциан вскинул руку. Волна энергии оторвала меня от пола. Я спиной пролетела по воздуху и жестко приземлилась на пятую точку. Проехавшись по гладкому полу, я затормозила обо что-то мягкое. Кожаное кресло.

* * *

Кожаное кресло?!

– Не думал, что увижу тебя так скоро, Ариана, – проговорил Рамадон без тени удивления.

Я огляделась и выругалась. Люциан забросил меня сквозь туман призмы прямиком в крипту, бесконечную библиотеку Хроник. Поблескивающие частицы портала все еще висели в воздухе, а это значило, что портал еще не закрылся. Я подскочила, но Рамадон преградил мне путь.

– Я тебя не пущу, Ариана. Хотя я только что и озвучил приглашение для брахиона. Он узнает, что ему разрешено сюда прийти, и последует за тобой.

– Но мне надо обратно! Я должна ему помочь! – налетала я на хрониста. На его лице не отразилось ни единой эмоции.

– Брахион бессмертен. Почему ты так переживаешь? – поинтересовался он.

– Ты не понимаешь. У Тристана черный ациам. Он его убьет. Мне нужно назад!

Мои попытки протиснуться мимо эксцентричного праймуса с треском провалились. Он был упрямей носорога. Хронист взял меня за руку.

– Черные ациамы связаны с силой Люциана. Они не могут ему навредить. Реальная опасность существовала только для тебя.

Я остолбенела. Рамадон говорил не громко, но его слова эхом разнеслись по лабиринту из колонн крипты. Мне потребовалась пара секунд, чтобы снова вернуть себе самообладание. И рассудок. Рамадон прав. Если сила каждого убитого праймуса перетекала к Люциану, то его навряд ли можно убить черным ациамом, ведь так? Вот только откуда об этом известно хронисту? А если ему известно об этом, то он, скорее всего, также понял, что сущность Танатоса теперь принадлежала Люциану. А еще это означало, что он догадался о нашем обмане.

– Ты уверен? – заикнулась я. Мне нужно было время, чтобы продумать новую тактику. Прикинуться ничего не подозревающей показалось мне для начала наилучшим вариантом.

Рамадон элегантным жестом указал на дымку призмы.

– Разумеется. Я это вижу.

Потом он повернулся и пошел к одному из своих кожаных кресел. За ним тянулся подол королевского синего цвета. Это был… эм… старинный халат?! Когда он присел, из несуществующих колонок в крипте зазвучала «Smoke On The Water»[18]. Ногой он отбивал ритм на паркете.

Стараясь выбросить из головы эту странную картинку, я взглянула на портал.

– Тебе видно, что происходит по ту сторону?

А вот сейчас мне стало действительно страшно. Наш поцелуй он тоже видел? Слышал наш разговор?

Хронист укоризненно вздохнул. Неподходящий звук для того, кто выглядел на пятнадцать лет. Он перевел глаза с меня на кресло рядом с собой. Я сообразила, что так он настаивал. Если я хотела получить ответ, то должна составить ему компанию за утренним прослушиванием рока. Переступив через себя, я приказала своему переполненному адреналином телу опуститься на мягкое кресло. Мне попросту казалось неправильным сидеть сложа руки, пока там снаружи Люциан дрался с Тристаном.

– Я уже говорил тебе однажды, что не интересуюсь политикой, Ариана. Я хозяин Хроник. Хранитель знаний. Я наблюдаю, а не влияю на происходящее.

Прозвучало как неудачный рекламный слоган. Один из тех, в которые не факт, что поверят.

– В Критерионе у меня сложилось другое впечатление, – проворчала я.

– Меня призвали быть судьей перед Тихим омутом. Следовать этой традиции – дело чести для любого древнего, – пояснил он. – За исключением редких случаев я не включаюсь в борьбу за власть, как мои собратья. – Двигаясь очень женственно, хронист откинулся в кресле и скрестил ноги. – Не путай мое участие в текущих событиях с личной заинтересованностью в их исходе. Законы Лиги меня не волнуют. Я всего лишь коллекционер, питающий страсть к превратностям судьбы.

«…и склонностью к старомодной рок-музыке».

«Господи!» Все это было так сюрреалистично, что я чуть не засмеялась. Фоном зазвучало гитарное соло, а тысячелетний юноша многозначительно мне намекал, что не станет использовать свое знание против меня. Мне очень хотелось ему поверить, но такой роскоши я себе позволить не могла. Я взволнованно смотрела на переливающееся облако, которое отделяло меня от Люциана. Хотела бы я вытащить его оттуда в ту же минуту! Мы впустую тратили время, которого, возможно, уже не оставалось у моей подруги.

– Ты не знаешь, с Лиззи всё хорошо?

– Нет, – сразу ответил он. – Но я уже предупреждал тебя прежде, что наши действия имеют свою цену.

Правдивая простота его слов ударила меня под дых.

– Ничто не происходит без причины, Ариана. Судьба – художник, который создает свои шедевры терпеливо и изысканно. Ты ключ, которому можно придать форму прямо сейчас, чтобы когда-нибудь открыть им нужную дверь.

Я еле удержалась, чтобы не издать стон. Он мог хоть раз выразиться нормально? Это потихоньку начинало действовать мне на нервы.

– То есть я должна дожидаться, пока судьба убьет Лиззи? А потом радоваться, что стала на шаг ближе к своему предназначению?! – вспылила я. Настроение упало ниже некуда.

– Нет. Ты сама примешь решение, которое приблизит тебя к твоему предназначению. И, как в случае с шедеврами судьбы, твои решения изменят мир, – парировал он. – Итак, что ты будешь делать?

Поправочка – вот теперь действительно ниже некуда. Я устало наморщила лоб.

– Ответственность слишком высока…

Рамадон скрестил руки на груди и испытующе меня разглядывал. Других вопросов не последовало, лишь этот пугающе пронзительный взгляд.

– Может быть, – сказал он наконец. На заднем плане сменилась песня и заиграла «The Boys Are Back In Town»[19]. – Возможно, судьба потому связала вас…

Дослушать мысль Рамадона я не успела, так как в это время что-то грохнулось и рухнуло в крипту. Люциан. Но он был не один. Он придавил к полу Тристана. Его ярко-красная кровь смешивалась с вязкой массой, сочащейся из ран его противника. Одежда разодрана и так перепачкана в пыли, будто они только что пережили бомбежку.

Люциан крепче сжал ациам в кулаке. Он несколько раз с нечеловеческой мощью обрушил его на подбородок Тристана, прежде чем плавным взмахом прокрутить клинок в руке и направить его в сердце врага.

– Стой! – Приказ Рамадона прогремел на всю крипту. Люциан остановился, не закончив движения. Его ациам замер в каком-то миллиметре от своей цели.

– В моих стенах ты не отнимешь ничьей жизни, брахион.

По горящему взгляду Люциана я поняла, как он глубоко внутри боролся со своим гневом. Он с трудом сохранил контроль над самим собой, но это нежелание было написано у него на лице.

«Люциан?»

Злить Рамадона было плохой идеей – особенно с учетом компромата на нас, которым он теперь владел. Хронист мог сколько угодно утверждать, что он безобиден… Все равно он был праймусом, а их гордыня была предельно опасна.

Люциан медленно поднял голову. Его взгляд впился в Рамадона, а потом устремился ко мне. Спустя несколько чересчур долгих секунд он, в конце концов, вздохнул. Он отстранился от Тристана и отступил от него на достаточное расстояние. Казалось, что он держался на расстоянии, потому что не доверял сам себе.

По крипте пополз тихий смех. От боли Тристан держался за ребра. Снова и снова давясь собственной кровью, он не прекращал смеяться.

– Как дрессированный щенок…

Так как по виду Люциана стало ясно, что он готов изменить свое решение, Рамадон вмешался. Со словами «Тебе здесь не рады, гибрид», хронист просто заставил Тристана исчезнуть. Без молний, грома и прочих магических сопровождающих. Что-то подобное он однажды проделал с Лиззи.

Люциан не сводил взгляда с места, где только что лежал Тристан. Его чуть ли не трясло от напряжения. Кроме этого, он не сделал ни одного движения, как будто опасался, что уже не сможет сдерживать свою ярость.

– Почему ты не дал мне его убить? Он враг, – процедил он.

Рамадон неодобрительно поджал губы, после чего встал с достоинством короля и подошел к Люциану. Несмотря на то что он был ниже и смотрелся щуплым по сравнению с брахионом, не возникало сомнений, чье слово здесь имело вес. Хрониста нисколько не волновало, что Люциан продолжал сжимать ациам, а потому представлял собой реальную угрозу для его древней сущности. Он подошел достаточно близко к брахиону и заглянул ему прямо в глаза.

– Умерь свой пыл, мальчик, – посоветовал Рамадон, и в его фразе прозвучала прямая противоположность понятию «добродушие». Ему даже не надо было произносить слово «иначе». Меня затрясло. Меньше всего на свете я сейчас хотела бы оказаться на месте Люциана. Однако тот выдержал взгляд хрониста с удивительной смесью уважения и упрямства.

– До сих пор ты лишь отказывался помогать мне и отвечать на любые мои вопросы, Рамадон. Но если ты встанешь у меня на пути…

«Вот же…!» Люциан в самом деле сказал это вслух?! Очевидно, да, потому что глаза хрониста сузились до еле заметных щелочек. Ледяная дрожь пробежала по моему позвоночнику, когда он выпустил вокруг себя часть своей силы. Против этого энергия Люциана, Немидеса или Бела казалась почти примитивной.

– Ты мне угрожаешь? – спросил он. – Видимо, ты не заметил, но я предоставил убежище как Ариане, так и тебе. Хотя обязался сохранять нейтралитет!

– И все-таки спас жизнь Тристану! – с жаром возразил Люциан. Рамадон поднял руку, и его собеседник растворился в воздухе. Всё как с Тристаном. Ни звуковых, ни визуальных эффектов.

– Опережая твой вопрос, – холодно проговорил Рамадон, – Люциан в порядке. Я отправил его в место, которое остудит его характер.

Бурлящая сила хрониста неожиданно стихла. Теперь он выглядел отстраненным и целиком погруженным в раздумья.

– А Тристан? – тихо уточнила я. – Ты его… отпустил?

– Да, Ариана, – сказал он, шагая мимо меня в глубины своей крипты. – Быть может, вам это и не нравится, но он вам еще понадобится.

Глава 21

Сероглазый кардинал

– Достала? – спросил ведьмак со шрамом, который стал моей первой жертвой в Праге. Миловидная девушка в костюме Чудо-женщины кивнула. Руками она держалась за проволочный забор, в глазах сияли зеленые ободки ведьмы. Я узнала этот забор. Он окружал спортивную площадку в северной части лицея.

– Во время Самайна печати ослабевают, – сказала она.

– Тогда пошли. – Он вытащил кусачки и проделал дыру в заборе. – Призма у тебя?

– Само собой. – Чудо-женщина ухмыльнулась и протиснулась в образовавшуюся прореху. Я полезла за ней и попала…

…в кабинет мистера Росси.

Верховного мастера на месте не было, но секретарь раскладывала документы у него на столе. Когда она закончила, то открыла нижний ящик стола. В нем лежали мячик-антистресс, таблетки от головной боли, спрей от аллергии и носовые платки. Она выудила из своей сумочки какой-то свиток и положила его в ящик. После этого она снова его закрыла и направилась к выходу. В этот момент дверь распахнулась и вошел папа Лиззи.

– Доброе утро. – Он поставил чашку с кофе и сел. – На сегодня есть что-то срочное?

Секретарша скромно улыбнулась. Что-то в ней казалось странным.

– Нет, мистер Росси. Парочка жалоб от охотников, больше ничего особенного.

– Что за жалобы?

– Кажется, один праймус мешает им работать.

Верховный вздохнул и начал пролистывать бумаги.

– А этот самый праймус, случайно, не Люциан Анку?

– Да, сэр.

– С ним нужно договориться, – равнодушно произнес он и взял свою чашку. Отпил глоток и внезапно замер. Его лицо помрачнело. Рука стискивала чашку до тех пор, пока не задрожали пальцы. Фарфор лопнул, и кофе разлился на документы.

– Вызовите ко мне этих охотников! – Его голос прозвучал как шипение. Что-то вывело его из себя, и я даже знала, что – или кто – это был.

– Разумеется, сэр, – ответила помощница. Но мистер Росси больше не обращал на нее внимания. Он сражался с осколками от чашки и шарил по столу в поисках платков.

– В нижнем ящике, сэр, – прошелестела женщина и повернулась, чтобы выйти из кабинета. Я была уверена, что заметила голубое свечение и печальный серый цвет ее глаз.

Разъяренная, я пошла за Тристаном в коридор и вдруг уже стояла…

…в библиотеке. До меня донесся мамин смех, и я увидела, как она везла тележку с книгами вдоль стеллажей. Мужчина, сильно смахивающий на моего преподавателя по обществознанию, шел рядом с ней и, по-видимому, ее развлекал. Он рассказывал забавные истории о Гёте, Уильямсе и сестрах Бронте, отпускал шуточки и спешащих мимо школьниках и смешил маму свежими сплетнями из учительской. Я обогнала их и подозрительно всмотрелась в лицо мистеру Амундсену. Ну, естественно! Большие серые глаза, которые определенно не принадлежали моему учителю обществознания. Это тоже был Тристан.

– Ах, Беатрис, – проговорил он после пренебрежительного комментария моей матери. – Не беспокойтесь на мой счет. Я всем сердцем разделяю вашу неприязнь к демонам. Если хотите, я покажу вам, как от них можно избавиться…

Довольно! Я не хотела видеть, как он втирался в доверие к моей маме. И видеть, как она поддавалась его влиянию, лишь потому что сомневалась во мне, я тоже не хотела. Больше всего мне хотелось уйти, но я не имела ни малейшего понятия, возможно ли это в подобных брахионовских снах. Кроме того, мне нужно было это вытерпеть – ради Лиззи. Может быть, у меня бы получилось узнать что-то о том месте, где она находилась. Поэтому я наблюдала, как Тристан учил маму рисовать печать, с помощью которой она поймала его у меня в комнате. Мне пришлось выслушивать все вопросы, которые ее тревожили, и давиться ложью, которую выдавал ей в ответ Тристан. Потом он распрощался с ней, чмокнув в обе щеки. Наконец-то. Я живо подскочила и устремилась за ним. И умоляла небеса, чтобы следующий сон привел меня к подруге, но, толкнув библиотечную дверь, я оказалась…

…на скалистом острове.

Черт! При всей крови, пролитой в Праге, я могла получить хотя бы один полезный сон… но нет!

Клочья тумана плыли над зеркальной морской гладью. Царила такая тишина, что я слышала собственное дыхание. Я села на ближайший валун и уставилась на серую дымку. Лицо Лиззи не шло у меня из головы. Отчаяние, с которым она направляла острие ножа себе в живот…

Ради нее я заставила себя заснуть, после того как в одиночку вернулась в лицей, в одиночку доложила верховному мастеру о провале нашей миссии и в одиночку выдержала его взгляд, полный разочарования.

И теперь ко мне возвращалась прежняя находчивость. Но при этом мне нужна была информация. Мне был нужен план.

Мне был нужен Люциан.

Но Рамадон послал его в какое-то загадочное место, чтобы прочистить ему мозги. Супер! Наверно, мне стоило попросить хрониста и меня отправить в такое путешествие. Это было бы не лишним.

Вдруг поднялся ветер. Над камнями закружился туман. У меня в голове раздался шепот.

«Ари…»

Это Люциан! Перед моим мысленным взором возникла печать, которой я изгнала его из моих снов. Ну, конечно же. Он не мог войти.

Я спрыгнула и понеслась по камням. Если бы я только запомнила, на какой скале нарисовала печать. Была ночь, а здесь всё выглядело совершенно одинаково…

И тут мелькнуло что-то красное. Нашла. Вот только как убрать такую печать, нанесенную кровью? Этого мы на занятиях еще не проходили. Я попыталась ее стереть. Ничего не произошло. Я даже опять порезала палец, чтобы исказить линии своей кровью. Это тоже не помогало. От безысходности я подобрала небольшой камушек и била им по печати, пока от скалы не откололся кусочек. Теперь-то линии, в конце концов, вспыхнули и пропали. Я с облегчением отбросила камень. Проход для Люциана был снова открыт. Я подняла голову и оглянулась вокруг. Но никто не пришел…

Может, мне просто показалось, что я слышала его голос?

Я еще какое-то время побродила по острову, ища его. Ничего. Я была одна.

Пошел снег. Реально?! Я закатила глаза. Мое подсознание явно умело драматически обыгрывать мое душевное состояние. Я сокрушенно постаралась сконцентрироваться на солнечном свете. Так меня учил Люциан. Но мягкие снежинки не хотели никуда уходить. А потом я натолкнулась на то, чего раньше никогда тут не замечала. Пристань, которая вела от скал к морю. Конец пристани исчезал в продолжающих свой танец клубах тумана, где виднелась фигура человека с вьющимися волосами, дожидающегося меня. От одного его вида меня захлестнули радость и надежда. Теперь так или иначе все будет хорошо. Легко ступая, я перепрыгнула через последние камни и ступила на сырые доски.

Люциан смотрел на море. Руки убраны в карманы кожаной куртки. Он выглядел расслабленным и почти немного грустным.

– С тобой всё хорошо? – Туман почти проглотил мой тихий вопрос, но Люциан его услышал. Он сделал глубокий вдох.

– Со мной все замечательно. А с тобой? – Голос звучал отстраненно, но в нем отчетливо слышалась забота. – Ты ранена?

– Нет, все позади.

– Хорошо.

Он все еще не оборачивался, как будто у него не было сил на меня взглянуть. Я осторожно сделала пару шагов навстречу ему. Порыв обнять его был настолько сильным, что пришлось засунуть руки в карманы брюк.

– Куда тебя отправил Рамадон? – спросила я.

Люциан помолчал, прежде чем до меня долетел едва слышный смех.

– Хронист нравится мне всё сильнее.

Он отдалялся от меня. От близости, которую я ощущала в Праге, не осталось и следа. Но, похоже, и его типичная ярость угасла. Теперь он казался замкнутым и серьезным.

– Люциан, мне правда очень жаль, что я сразу не рассказала тебе о Тристане.

– Правда?

– Да, – заверила его я. – Возможно, тогда мы смогли бы его остановить.

Люциан снова сухо рассмеялся:

– Вот в это я слабо верю.

Он повернулся. В его глазах сверкали искры вызова. В его серых глазах…

Я молча уставилась на него.

Он насмешливо улыбнулся.

Я его ударила. От силы моего удара его голова дернулась в сторону. Образ Люциана расплылся и проступило угловатое лицо с коротким ежиком волос.

– Думаю, я это заслужил, – пробормотал Тристан. Большим пальцем он стер с губы темную кровь.

Заслужил ли он это! Это и гораздо больше. Я замахнулась для следующего удара. Тристан его перехватил и посмотрел на меня, прищурившись.

– Аккуратнее, Ари. Я здесь не для того, чтобы сделать тебе больно.

Я фыркнула:

– Нет, это ты сделал уже давным-давно! – Я рывком высвободила руку и влепила ему затрещину еще раз. И опять его голову мотнуло в сторону. Опять Тристан просто принял удар. Но из его горла вырвался тихий рык. Любому другому этого предупреждения оказалось бы достаточно. Я же ударила снова.

Тристан уклонился. Он поймал мое запястье, развернул меня и обхватил руками. Весь гнев моментально улегся. Я почувствовала себя просто бесконечно усталой.

– Отпусти меня, – приглушенно потребовала я. – Я знаю, что ты мной манипулируешь.

– Если бы ты просто меня выслушала, мне бы не пришлось этого делать.

Напрасно я пыталась найти в себе эмоции, которые могла бы использовать против Тристана. Мой разум был кристально чист. Я прекрасно знала, кто такой Тристан и что он нам сделал. Но у меня просто не было никакого желания сбросить с себя его руки. Наоборот. Каким-то диким образом я чувствовала себя с ним в безопасности. Я глубоко вздохнула. Тристан был похож на меня. С ним я могла расслабиться. Он ничего мне не сделает, он меня защитит…

Да что с тобой такое, Ари?!?!

Запаниковав, я постаралась игнорировать это ощущение, но вся паника испарилась так же, как и моя злость.

Поскольку я не знала, как еще себе помочь, я просто заблокировала все эмоции. Запихнув их в сейф, который существовал где-то глубоко у меня внутри, я захлопнула дверцу.

Тристан рассмеялся мне в ухо:

– Вредина…

– Убери от меня свои грязные лапы, – ледяным тоном приказала я.

Он сделал мне одолжение, и секунду спустя я была на свободе. Я сразу же отшатнулась от него, но Тристан, казалось, потерял ко мне всякий интерес. Он устремил взор на море.

– Собственно говоря, я пришел сюда только затем, чтобы сообщить, что твоя подружка в порядке.

Я восприняла это без единой эмоции. По непонятной причине и вопреки всем доводам рассудка меня почему-то больше устраивал факт, что Лиззи у Тристана, а не в ловушке у какого-нибудь колдовского круга. Хотя, строго говоря, одно вовсе не исключало другого.

– Назови свои условия!

– Завтра в это время ты получишь от меня адрес. Там ты со мной встретишься.

Я перевела взгляд на наручные часы, которые дала мне Лиззи. Если они даже тут, во сне, шли точно, то сейчас было два часа дня.

– Никаких охотников, никаких гвардейцев. Иначе твоя подруга умрет, – добавил Тристан. – Но я полагаю, ты достаточно изобретательна, чтобы избавиться от своих охранников.

Никаких охотников, никаких гвардейцев… но ни к тем, ни к другим не относился Люциан. Тонкая улыбка Тристана продемонстрировала, что он угадывал ход моих мыслей. Но исправляться не стал. Вместо этого он скрестил руки и посмотрел на что-то у меня за спиной.

– Она в любом случае не пойдет одна, – произнес Люциан. Один только звук его голоса послал волну тепла по моему позвоночнику.

– Я так и подумал, – оскалился Тристан. – Ты можешь прийти с ней, Люциан.

Что-то это очень сомнительно. Тристан, конечно же, что-то замышлял. Но он ведь наверняка понимал, что Люциан становился непредсказуемым элементом в его уравнении. С другой стороны, было очень мудро с его стороны вовлечь Люциана в свой план, чтобы не упускать его из виду.

– Если я приду, ты отпустишь Лиззи? – спросила я.

– А вот с этим немножко сложнее. Но я даю тебе слово, что в конце вы трое уйдете невредимыми, – проговорил Тристан, прежде чем его взгляд упал на Люциана. – Разве что твой парень не захочет потом закрыть один открытый счет. В таком случае я не смогу гарантировать сохранность его жизни.

Я взволнованно оглянулась на Люциана. Почему-то я думала, что он накинется на Тристана прямо сейчас. Но его зеленые глаза спокойно рассматривали соперника.

– Посмотрим…

Тристан кивнул с хладнокровной улыбкой.

– Я буду рад.

Затем облако тумана скрыло его от моих глаз, а в следующий миг Тристан пропал. Вздохнув, я выпустила свои эмоции из сейфа. Даже мое бессознательное решило, что я почувствовала себя лучше, потому что проглянуло солнце.

– С тобой всё нормально? – спросил Люциан.

– Думаю, теперь да.

Он оглядел меня с ног до головы и остановил взгляд на моей правой руке. Видимо, я разбила костяшки в кровь о челюсть Тристана. Люциан вопросительно приподнял бровь. Я повела плечами.

– Ну, может быть, я чуть-чуть сошла с ума… – созналась я.

На лице Люциана появилась лукавая ухмылка.

– Порой это случается даже с лучшими из нас…

– Да, я слышала, – усмехнулась я. Было так здорово спустя столько времени снова видеть, как Люциан улыбался. – Ты не расскажешь мне, что с тобой сделал Рамадон? Я бы с удовольствием тоже научилась этому трюку. На случай, если мой бессмертный и невероятно упрямый парень опять решит отправить свой мозг в отпуск.

Его улыбка стала еще немного шире, но была уже не такой беззаботной, как раньше.

– Почему ты считаешь такого идиота своим парнем?

– Сама не знаю. – Мне хотелось заставить его подергаться. – Если не ведет себя как настоящая задница, он бывает довольно милым.

Уголки губ Люциана дрогнули.

– Милым, да? – Он наклонился ко мне, понизив голос: – Только ему этого не говори, а то у него голова пойдет кругом.

– А, тогда мне не о чем беспокоиться, – я отмахнулась от его совета небрежным жестом. – Вряд ли его эго может вырасти еще сильнее, чем оно уже и так есть.

Теперь он захохотал от души. Как же я соскучилась по этому звуку.

– Ну да, тот, кто сумел тебя заполучить, явно имеет право собой гордиться, – поддразнил он. – К тому же, мне кажется, он точно от тебя немножко без ума.

– С чего ты взял?

Внезапно все озорство как рукой сняло. Его глаза вновь наполнились этой ранимостью, словно его сердце беззащитно открылось передо мной.

– Не проходит и дня, чтобы я не думал нарушить свою клятву, просто чтобы подержать тебя за руку. – Я сглотнула. Тогда он бы предал свою честь, всю свою суть… Он бы стал отступником.

Люциан сунул руки в карманы куртки и смотрел на меня так, будто я была мимолетным мгновением, которое хочется удержать в памяти.

– Возвращаясь к твоему первому вопросу: Рамадон высадил меня на вершине очень высокой, очень холодной горы очень далеко от ближайшего портала.

Окей. Жаль… мне будет весьма проблематично воспользоваться этой маленькой хитростью.

– По пути вниз у меня хватило времени, чтобы вернуть из «отпуска» свой мозг, – процитировал он меня с влюбленной улыбкой и вздохнул. – Я не превращусь во второго Танатоса, Ари. Обещаю. Из-за силы черных ациамов мне просто сложнее сдерживать определенные порывы, – сконфуженно объяснял он мне. – Я стал настоящим эгоистом. Хотел защитить тебя любой ценой. Один. Я хотел быть твоим героем и не собирался делить ни с кем этот титул. Ни с Гидеоном или Райаном, ни с Элиасом, ни с Белом и, уж конечно, не с Тристаном.

Абсурд. Я набрала воздуху в легкие, чтобы устроить ему головомойку, но он поднял руку. Немая просьба дать ему выговориться.

– Сегодня я осознал, что тем самым ставил на кон твою безопасность. Я тебя обидел и пошатнул твое доверие ко мне. – У него задрожал голос. – Такое не прощается. Но если ты мне позволишь, я сделаю все возможное, чтобы снова расставить всё по своим местам. – В его ладони возникло что-то блестящее. Печать с фениксом. – Я понимаю, почему ты больше ее не носишь. – Он помедлил, как если бы не мог найти нужных слов. Море мягко плескалось о мостки причала, заполняя наступившую тишину. – Но, быть может, ты дашь мне еще один шанс?..

От неуверенности в его взгляде у меня перехватило горло. Не было никаких сомнений: если бы я сейчас его отвергла, это бы его уничтожило. Мне еще никогда не было так трудно не касаться его – или подыскивать слова, которые выразили бы все мои чувства.

Поэтому я сделала то, что в прошлый раз осознанно использовала, чтобы ранить его. Я надеялась, на этот раз это поможет залечить раны.

Я открыла свои стены.

Беспокойная зелень его глаз вспыхнула изумленным серебром. Я всем сердцем любила Люциана. Естественно, каких-то вещей это уже не изменило бы, но, возможно, позволило бы через них перешагнуть.

Не говоря ни слова, я подняла волосы и повернулась к нему спиной. Я ощущала, как Люциан подошел ближе. Предельно осторожно, чтобы до меня не дотронуться, он надел мне на шею свой амулет. При этом его дыхание ласкало мою кожу, вызывая мурашки по телу.

– Спасибо, – прошептал он.

А потом исчез.

Глава 22

Пути и средства

– Подъем, моя гроза ведьм в сахарной пудре. – Викториус раздвинул шторы на окне в моей комнате и, хотя его никто не просил и не спрашивал, доложил последние новости. – Через час состоится общее собрание Плеяды. Всех НЕПЛов до конца каникул эвакуировали из лицея. Кажется, они сообщили им, что в этих старинных монастырских стенах есть целая куча аварийных газовых труб… – Состроив презрительную мину, он отчетливо дал понять, что думал по поводу неправдоподобной вынужденной лжи верховного мастера. – Гидеон и остальные только что прибыли. А теперь улыбнись, мой грустненький лимончик, потому что, несмотря на неудачу в целом, они принесли с собой парочку хороших новостей. – Он плюхнулся на постель рядом со мной и радостно объявил: – Они взяли в плен шесть ведьм и конфисковали ящики с черными ациамами.

Я резко села прямее на кровати. Это и правда были хорошие новости. Теперь Люциан хотя бы вздохнет спокойней.

– Не знаешь, среди заложников была колдунья? Внешность довольно заурядная, но в остальном просто стерва…

Голубые коровьи глаза Викториуса самодовольно сверкнули.

– Если ты совершенно случайно имела в виду Полину Адлер, то да, она там была.

– Хочешь сказать, ты с ней знаком? – Откровенно говоря, я могла сама об этом догадаться, принимая во внимание прошлое Викториуса и его связи в мире бессмертных.

– Пару-тройку раз имел дело с ее мужем… – признался он, не вдаваясь в подробности.

Я нахмурилась. Похоже, этот Неро тот еще хитрец, если вел дела с Белом и одновременно с предателями. Ну, он притихнет, пока его заурядная благоверная посидит надежно запертая за решеткой.

Сейчас нам оставалось еще лишь освободить Лиззи, убить Тристана, убедить Верховный Совет изменить их законы и победить зловещую королеву ведьм, а тогда уже ничто не встанет на пути у счастливого конца нашей сказки.

«Маленькими шагами…» – воскресила я в памяти совет Лиззи. Один за другим. Я вылезла из-под одеяла и натянула на себя какие-то тряпки из формы охотников. Без НЕПЛов можно было не задумываться о неприметности.

– Ари, золотко? – Викториус до сих пор восседал на моей кровати и задумчиво на меня смотрел. Нет, на самом деле он смотрел не на меня, а, скорее, на золотой амулет, висящий у меня на шее.

– Вы с Люцианом всё еще связаны?

Что за вопрос. Наши отношения были больше чем просто летним флиртом, который теряет свою привлекательность в следующем сезоне. К настоящему моменту это должно было дойти даже до Викториуса.

Поскольку тут все было защищено от подслушивания, я невозмутимо ответила на его взгляд.

– Да.

Викториус вздохнул, хлопнул себя по ляжкам и встал.

– Ты должна кое-что знать, – произнес он по пути к двери. – После того как я стал отмеченным Люциана, вся моя безграничная преданность принадлежит ему.

Это было логичное умозаключение, о котором я еще не задумывалась. Хорошо! Потому что до этого момента никогда нельзя было быть на сто процентов уверенным, что на уме у этого эпатажного павлина. Теперь я как минимум могла быть спокойна, что он в первую очередь будет защищать интересы Люциана.

– Абсолютно точно, мой задыхающийся олененок – ни Верховному Совету, ни Лиге, ни Плеяде, только ему. – В его голосе проступали странные нотки, которых я от него никогда не ожидала.

– Ему и, естественно, его спутнице. Раз у него она есть. Что я в данный момент отрицал бы, клянясь собственной жизнью, – добавил он, подмигнув. За этим последовали пожатие плечами и преувеличенно скромная улыбочка. – Я уже говорил, что могу быть у вас тузом в рукаве. Равно как и ты, и кое-кто другой, кто сидит глубоко в темницах лицея. Помни об этом…

Изобразив намек на поклон, он прикрыл за собой дверь, а я лишилась дара речи.

Но мне не удалось основательно поудивляться поведению Викториуса, потому что пиликнул мобильник. Пришло сообщение от Джимми в наш общий чат под названием «Я пережил Амстердам».

«ПОДСЧЕТЫ ОТ ЛИГИ И ПЛЕЯДЫ: 143 АЦИАМА. СОГЛАСНО ДАННЫМ «ОМЕГИ», МЫ НАШЛИ ВСЕ, КРОМЕ ОДНОГО. ОСТАЛЬНОЕ ПОТОМ. СКОРО УВИДИМСЯ. Д.»

Я догадывалась, кто завладел последним черным ациамом. Из чистого упрямства я пролистала список контактов в смартфоне и переименовала «Феликса, приставучего соседа» в «Лжеца Тристана». Такая ненавязчивая напоминалка себе самой, если завтра он пришлет мне адрес, где мы должны будем встретиться. Лучше всего было бы, если бы до этого вообще не дошло. Если честно, я была не готова пассивно включаться в игры Тристана, и Викториус как раз подкинул мне одну идею.

Ну или даже намеренно.

«У МЕНЯ ЕСТЬ ПЛАН. ТЫ ГДЕ?» – напечатала я сообщение.

Ответ Люциана не заставил себя долго ждать.

«ПЫТАЮСЬ НАЙТИ ЛИЗЗИ. НЕ ВЕРЮ ТРИСТАНУ НИ НА ЙОТУ. ЧТО ТЫ СОБРАЛАСЬ ДЕЛАТЬ?»

Я улыбнулась. Само собой, Люциан разыскивал Лиззи. Он знал, как много она для меня значила. А я знала, что и сам он – несмотря на их постоянные перепалки – ее полюбил.

«У ДУРАКОВ МЫСЛИ СХОДЯТСЯ» – написала я и начала перерывать комнату в поисках своего ациама. Примерно на середине меня осенило, что в Праге я оставила его торчать в горле одной из ведьм. Телефон снова издал сигнал.

«ТВОЙ ПЛАН ВКЛЮЧАЕТ СТЫЧКУ С ВРАГОМ С ВЕРОЯТНЫМ СМЕРТЕЛЬНЫМ ИСХОДОМ?» – осведомился Люциан. Осклабившись, я вообразила себе его скептическое выражение лица.

«С МОИМ ВЕЗЕНИЕМ НИКОГДА НЕ ЗНАЕШЬ ЗАРАНЕЕ» – отправила я в ответ. А так как побоялась, что он не поймет мою шутку, сразу послала вдогонку второе сообщение.

«НО НЕТ. Я НЕ БУДУ ВЫХОДИТЬ ИЗ ЛИЦЕЯ, ОБЕЩАЮ».

Я угрюмо обозревала бардак в своей комнате. Без ациама я чувствовала себя голой. У меня даже не было катаны Хиро на замену. Она тоже валялась где-то в Праге. Надо срочно отучать себя терять оружие…

Высветилось новое сообщение от Люциана. Мне даже не нужно было его открывать, чтобы знать, что в нем написано.

«ПОЖАЛУЙСТА, ПОЗОВИ МЕНЯ, ЕСЛИ ВОЗНИКНУТ СЛОЖНОСТИ».

Как же хорошо, что прежний Люциан вернулся.

Я уже хотела ответить, как Люциан прислал новое сообщение.

«ИЛИ ЕСЛИ ТЕБЕ ПОНАДОБИТСЯ ПОМОЩЬ».

И еще одно…

«ИЛИ ЕСЛИ ПОЯВЯТСЯ КАКИЕ-НИБУДЬ НОВОСТИ».

И еще одно…

«ИЛИ ЕСЛИ ТЫ ПО МНЕ ЗАСКУЧАЕШЬ:)»

Я громко засмеялась. Моя рука автоматически взлетела к печати Люциана. И я действительно минуту боролась с искушением призвать его прямо сейчас.

Но это было бы крайне непродуктивно.

«НЕ СОБЛАЗНЯЙ МЕНЯ ТАКИМИ МЫСЛЯМИ, ПОКА У НАС ЕСТЬ ДЕЛА».

Я собрала вещи и пошла в ванную.

До того, как я вошла в душевую кабинку, мобильник звякнул последний раз.

«ВСЕГО ОДНА МЫСЛЬ, АРИ… Я ВСЕГДА НА РАССТОЯНИИ МЫСЛИ».

* * *

На улице лило как из ведра, но стоило мне закрыть за собой дверь, как дождь внезапно прекратился. В смысле, не полностью, а над четко ограниченным пространством, а именно – в непосредственной близости от меня.

– Лучше любого зонтика, – сказал праймус, с которым я и не рассчитывала так скоро снова увидеться.

– Элиас! – От радости и облегчения я бросилась к нему и крепко обняла.

Командир гвардии рассмеялся.

– Тебе лучше как-то поаккуратнее выражать свою привязанность, иначе в скором времени мне придется снова ставить на место своего ревнивого братца.

Я нервно отшатнулась. Притом что беспокоилась я не столько из-за ревности Люциана, сколько из-за прямоты Элиаса. Потому что в некотором отдалении от нас Шкипер и еще один пока незнакомый мне охотник дожидались, когда наконец можно будет уйти из-под дождя.

– Они нас не слышат? – уточнила я.

Он кивнул:

– Само собой.

– Ладно. – И теперь мне уже ничто не смогло бы помешать утолить свое любопытство. Элиас стоял тут, передо мной, и выглядел как обычно. Костюм, испытующий взгляд с золотистыми искорками, надменное дружелюбие. Даже волосы на голове лежали типичным безупречным хаосом.

– Как ты выбрался из Праги? Да еще и в своем теле…

Улыбнувшись, он пошел вперед. Область, внутри которой не было ливня, сдвинулась вместе с ним, поэтому я поспешила, чтобы не отстать.

– Как правило, праймуса, которого изгнали из тела, уносит обратно туда, где он родился, пока он снова не накопит силы, чтобы найти себе новую – или занять старую – оболочку. Но независимые печати на стенах завода не только ослабили наши сущности, но и заперли в зале. – По его лицу пробежала тень. Похоже, что Тристан и с Элиасом не подружился.

– Значит, всё это время вы ждали там… в виде духов? – спросила я, сгорая от любопытства. Тем временем мы были уже практически у двора с фонтанами. Лицей казался опустевшим. Для конца дня это выглядело более чем необычно. Даже в такую погоду и несмотря на каникулы…

– Да, – отозвался Элиас. Тон его голоса заставил меня насторожиться, а шага через три леденящий шок сковал меня по рукам и ногам.

Всё это время он был там?!

Выходит, он всё видел? Всё слышал?

«Черт побери!»

Элиас и так подозревал, что мы с Люцианом испытывали чувства друг к другу. Но не знал, насколько серьезно все было между нами. По крайней мере, до сих пор…

– Ох.

– «Ох» прекрасно описывает ситуацию, Ари, – строго проговорил Элиас, потирая лоб. Теперь он целиком превратился в старшего брата, который ой как не одобрял то, что мы наделали.

– Ты нас выдашь? – покорно спросила я. Элиас молчал. Пугающе долго. Точнее говоря, до самого входа в главное здание, где неожиданно остановился.

– Мой брат задал мне тот же самый вопрос.

Окей… тогда это объясняло, почему Люциан так поздно появился на скалистом острове.

Элиас взял меня за плечи и вынудил заглянуть прямо в его разгневанные глаза.

– Ты хоть представляешь, в какой тупик вы меня загоняете? – выпалил он. – И я сейчас говорю не о вашей личной жизни, а о том, что Танатос до сих пор жив.

У меня рот открылся.

Откуда ему об этом известно? Мысли путались. Люциан ему рассказал? Навряд ли.

А потом я вспомнила.

«Боже мой…» Мой поцелуй с Люцианом был не единственным фатальным событием, случившимся после изгнания Элиаса на том проклятом складе. Разговор с Тристаном…

– Я… э… – хоть убей, не знала, что сказать Элиасу.

– Разве у нас не было договоренности насчет очевидного? – раздраженно допытывался Элиас. Он сжал меня крепче и притянул еще ближе. – Тот беспорядок, который вы устроили с Танатосом, я устраню. Но даже не думайте, что на этом всё закончится. Если я вас видел и слышал, то это же можно сказать и про Бела.

– Бел не проблема, – в оцепенении промямлила я. Элиас меня встряхнул.

– Не надо недооценивать Белиала, Ари. Он…

– …поклялся нас не предавать! – Я реально не хотела сейчас обсуждать дьявольского серфера. У нас и других проблем полно.

– ЧТО?! – У Элиаса чуть глаза из орбит не вылезли. Такая человеческая реакция никогда не пришла бы мне в голову при мысли о нем. К несчастью, в данный момент у меня не было вдохновения ею любоваться.

– Что ты имел в виду, говоря, что устранишь наш беспорядок?

– Вы втянули в это Бела?! – ошарашенно ахнул Элиас. Его хватка у меня на плечах понемногу становилась болезненной.

– Долгая история… Так, значит, ты нас не выдашь?

– Нет! Потому что, вопреки распространенному мнению, я люблю своего брата, – рыкнул Элиас.

В этот миг я чуть было снова не бросилась Элиасу на шею, но огромная входная дверь распахнулась с громким скрипом, и в нас едва не врезался Гидеон.

– А я как раз хотел тебя забрать… – запнулся он.

Его удивленный взгляд изучил представшую перед ним картину и потемнел. Элиас моментально меня отпустил, и я тотчас была перехвачена другой парой рук.

– Папа рассказал мне, что стряслось. Не вини себя. Мы ее вернем. – Почувствовав переживания Гидеона, я разрешила себе всего лишь секунду насладиться его решимостью.

– Идем, остальные уже ждут.

Брат Лиззи увлек меня за собой в актовый зал, где обычно по понедельникам проходили общие школьные собрания. Сейчас в нем было не протолкнуться из-за многочисленных наставников Плеяды, учеников Плеяды и вооруженных охотников в темной форме. Гидеон оставил меня на попечение Райана и двинулся к трибуне, где его дожидался отец. Как ни странно, Элиас сделал то же самое. Они встали с обеих сторон от верховного мастера, который взял слово.

– Вчера на лицей было совершено нападение, а мою дочь похитили… – начал он. Во всем зале воцарилась звенящая тишина. Такая тишина, которой я не помнила за все время своей учебы здесь. Каждый присутствующий отдавал себе отчет, что стояло на кону.

Будто впав в транс, я слушала речь верховного о порталах-призмах, об эвакуации, о мнимых утечках газа и уходе за ранеными. Он сделал объявление об усилении мер безопасности и предупредил о непредсказуемых способностях Тристана.

– Как бы мне хотелось, чтобы этот тип попался мне в руки, – прошептал рядом со мной Райан.

– Вставай в очередь, – мрачно пробурчала я.

Задания были розданы, планы утверждены. Чтобы найти Лиззи, в действие приводились все механизмы Плеяды.

– Верните мне мою дочь! – закончил верховный мастер. В последний раз скользнув взглядом по рядам, он попрощался и развернулся, чтобы уйти. Одновременно с этим главные двери раскрылись.

Немидес – в сопровождении двух гвардейцев – переступил порог зала. Среди охотников пронесся ропот. Кто-то вскочил, кто-то схватился за оружие. Мистер Росси остановил их одним уверенным жестом.

– Что тебе здесь нужно, Немидес?

Отец Люциана, как и его сопровождающие, был одет в костюм. Кроме этого, на нем было еще темное пальто и кожаные перчатки. Как-то непривычно было видеть его в такой человеческой одежде.

– Меня привело сюда беспокойство, верховный мастер.

По мистеру Росси было заметно, что он не поверил ни одному слову. Тем не менее он склонил голову и сказал:

– Твое участие делает тебе честь.

Немидес неопределенно махнул рукой в воздухе и без приглашения взошел на подиум.

– Не делай поспешных выводов, потому что беспокоюсь я на твой счет. – Он со скучающей миной обвел взглядом собравшихся. – Жизнь твоей дочери в руках у наших общих врагов. Поэтому Верховный Совет пришел к выводу, что оправданность твоих действий отныне под вопросом.

Недовольство снова прокатилось по рядам Плеяды. На этот раз к тишине их призвал Гидеон.

– При всем уважении к главе Совета, – процедил он, подавляя злость, – но происходящее здесь Лиги не касается.

Райан около меня подскочил на ноги и закричал, поддерживая друга. Другие охотники тоже выразили одобрение.

Ничто из этого ни капли не смутило Немидеса.

– Я вынужден повторить тебе еще раз, охотник. От этого зависят наши общие интересы. Определенные личности и ценные предметы на данный момент находятся в ведении Плеяды. Какое решение примет ваш верховный мастер, если наши враги потребуют их в обмен на жизнь его дочери?

Меня оглушило понимание. Немидес говорил о моем отце и черных ациамах. Я перевела глаза на Элиаса, который, не двигаясь, стоял на подиуме вместе с Гидеоном. Он был единственным среди нас, кто не удивился внезапному визиту главы Совета.

– Я тоже отец, – продолжал Немидес. Его темные глаза пошарили в толпе и остановились на мне. – Потому ответ мне ясен. Собственно говоря, речь идет об общем благополучии или одной отдельно взятой жизни, поэтому я считаю себя обязанным вмешаться.

Вот же лицемерный лжец! А сам предал свой народ, чтобы выкрасть сердце сына.

Немидес одарил меня холодной улыбкой, прежде чем его голос прогремел на весь зал.

– Верховный Совет требует немедленной казни Уилсона Харриса и уничтожения всех черных ациамов, имеющихся в нашем распоряжении.

Это просто не могло быть правдой!

Мой взгляд дернулся в сторону Элиаса, который все так же недвижимо пялился в пустоту.

«Это твоих рук дело, не так ли?» – максимально сконцентрировавшись, влезла я в его мысли. Я понятия не имела, получится ли. Мой опыт в плане телепатии до сих пор ограничивался, скорее, пассивным наитием.

«Я просто позаботился о том, чтобы исчезли все доказательства против вас», – ответил Элиас, не моргнув и глазом.

Вокруг меня уже разразились хаос и возмущение, а я сидела посреди этого всего и могла только трясти головой.

Элиас осознанно воспользовался ситуацией и специально поставил под сомнение авторитет мистера Росси, чтобы Верховный Совет потребовал уничтожения всех возможных средств давления против нас?!

У меня просто не было слов…

Я даже не могла должным образом восхититься тонкостью его подхода. Элиас всегда вел себя как достойный и заслуживающий уважения командир, но в действительности оказалось, что он так же мастерски владел игрой обмана и правды, как и его отец.

Если это сработает, он правда спасет нас, хотя бы в части, которая относилась к нашему обману о Танатосе-Харрисе. Время он выбрал ужасное, но он спасал нас.

Мистер Росси безуспешно боролся за спокойствие, что касалось как его охотников, так и его самого.

– Это наглое вмешательство в наши…

– Это не обсуждается, – грубо перебил Немидес верховного мастера. – Наши требования будут исполнены завтра на рассвете. Наша гвардия проследит за этим и доложит лично мне. Если вы откажетесь, мы будем считать, что Плеяда больше не придает значения альянсу с Лигой.

С высоко поднятой головой праймус отвернулся и покинул зал, оставив после себя настоящую неразбериху.

Я глянула на часы. Пять часов. Элиас внес небольшой рассинхрон в распланированное мной время, но по итогу это не много чего изменило бы.

– Вот и пусть увидят, что с ними станет без нас. С черными ациамами мы больше не зависим от их печатей! – проревел из зала один из охотников.

– Ты вообще не знаешь, о чем говоришь, – прокричал ему в ответ другой.

Я воспользовалась суматохой и выцепила Райана. Он как раз собирался присоединиться к перебранке своих товарищей, но, заметив мой решительный взгляд, безропотно позволил вытолкать себя из зала.

– Что такое?

– Ты должен сделать мне одолжение.

Татуированный охотник вздохнул и закатал рукав на левой руке, чтобы активировать печать от прослушки.

Я хитро ему улыбнулась. Он уже так хорошо меня знал.

– Валяй, Моррисон, – проворчал он. – Это будет так же тошнотно, как в морге?

На это мне нечего было ответить. Если честно, этого я не знала.

– А у тебя есть возражения? – выдала я вместо этого.

Райан фыркнул.

– А похоже на то? – Сложив руки на груди, он уставился на меня, горя жаждой приключений. – У меня и без того медленно появляется ощущение, что надо следовать за тобой по пятам, если не хочешь пропустить самое веселье.

– Ладно, – хмуро сказала я, – тогда веди меня к моему отцу.

Глава 23

С кем поведешься…

Хоть еда в лицее и была посредственной на вкус, кухня смотрелась на удивление высококлассной. Персонал сновал туда-сюда между столами и плитами, как муравьи в белых поварских халатах. Вполне вероятно, что даже они были членами Плеяды. В любом случае приготовления к ужину охотников были в самом разгаре. Свежие ингредиенты нарезаны, обжарены и приправлены. Никто не обращал на нас особого внимания. Никто, кроме кругленького мужчины, который самозабвенно разделывал здоровенный кусок мяса. Когда он обнаружил Райана, то отложил свой нож в сторону и без слов протиснулся мимо нас. По-видимому, это означало, что нам нужно было идти за ним.

У меня по спине побежал холодок, и вдруг запах солнечных лучей, отражающихся в поблескивающей речной воде, пересилил все прочие ароматы кухни.

Очевидно, Элиас заметил, как я ускользнула из актового зала. Со вздохом обернувшись, я увидела брата Люциана около кипящей кастрюли с неопределенным содержимым.

«Проголодалась?» – съязвил он, лукаво сверкая глазами. Судя по всему, эту телепатическую штуку уже нельзя было отключить, если однажды включила.

«Спроси Райана. Я просто пошла за ним», – ответила я и, собственно, вернулась к тому действию, которое только что описала.

В дальнем конце кухни располагался коридор, который вел к холодильным камерам. Одна дверь из нержавеющей стали сразу привлекла мое внимание, поскольку была окружена пульсирующей энергией.

«Это же замо́к Шатим! Ари, что вы задумали?» – Голос Элиаса зазвучал встревоженно. Прищурившись, он разглядывал дверь. Висящая на ней желтая табличка запрещала проход посторонним. Под ней было изображено витое дерево Плеяды.

И вдруг у меня в голове что-то щелкнуло.

«Здесь? Серьезно?!» – Я с отвращением скривилась. Блин, я четыре года питалась тем, что готовили на этой кухне!

Но в целом я уже привыкла, что у моей школы словно было раздвоение личности. Я могла смириться со скрытым хранилищем оружия в спортзале, с магической системой безопасности на подъездных воротах, с моргом под лазаретом и портальной башней в школьной библиотеке, но темница на кухне? Мне даже знать не хотелось, какие гигиенические нормы это нарушало.

Толстый повар – хоть я и очень сомневалась, что основной профессией этого человека было приготовление пищи, – положил свои пальцы-колбаски на рычаг холодильной камеры и уставился на Элиаса налитыми кровью глазами.

– Праймус должен остаться снаружи.

Элиас с ледяной снисходительностью отреагировал на взгляд повара.

– Мне с трудом верится, что такие решения входят в твои обязанности.

Я знала очень мало людей, которым бы хватило смелости противостоять такому впечатляющему заявлению. А сейчас познакомилась с еще одним.

– Ну, тут-то вы правы, господин демон, – с издевкой протянул повар. – Это не я решил.

Он отворил холодильник и нашему взору открылась бетонная шахта квадратной формы, стены которой вдоль и поперек были исчерчены светящимся Ангельским шрифтом. Тут даже не надо было утруждаться и объединять символы в печати. Сам проход был целиковой печатью.

– Идите себе спокойненько, коль сможете. – Бесстыдно осклабился повар, глядя на Элиаса, а Райан поймал меня за рукав.

– Знал бы, что ты приведешь его, сразу бы сказал.

– Что сказал? – неуверенно переспросила я.

Ответил мне Элиас, скорчив недовольную гримасу:

– Ни один праймус или ведьма, не важно, насколько они сильны, не смогут пройти по этой шахте.

Хрюкающий смех заставил меня повернуться к повару, который самонадеянно пожал плечами.

– Ну, по крайней мере, пока не напялят специальные кандалы. Но я, чесслово, не знаю, пройдет ли девочка. Это не она та самая девчушка-полубрахион? – Он в ожидании покосился на Райана. Охотник наморщил лоб, положил мне руку на спину и с силой толкнул меня вперед. Я ввалилась в шахту.

И ничего не произошло.

Меня не оттолкнул невидимый барьер, магический фокус-покус не сжег меня дотла.

– Нет, это не она, – ухмыльнувшись, соврал Райан, после чего обратился к Элиасу: – Прости, приятель. Мы туда и обратно. Ты тут пока развлекайся с Дирком. И постарайся его не убить.

С этими словами он протопал мимо меня в глубь шахты. Я замешкалась.

«Ты как? Ничего?» – спросила я у Элиаса.

Я хорошо относилась к брату Люциана, и он столько раз прикрывал нам спины, что меня мучила совесть, что я бросала его вот так.

Он казался не особенно счастливым. Глаза с золотыми крапинками критически осмотрели шахту, прежде чем он кивнул.

«Передавай от меня пламенный привет Танатосу», – произнес он наконец.

Он опять сложил дважды два и тем не менее все равно добавил очки в свою пользу. Без понятия, как кто-то мог быть таким самоуверенным и таким самоотверженным одновременно.

«Передам», – ответила я. Потом Дирк, повар-охотник, закрыл дверь и оставил нас одних в полутьме шахты. Свет исходил лишь от сияющих знаков на стенах. Я никогда не страдала боязнью замкнутого пространства, но давящая энергия букв Ангельского алфавита в комбинации с темнотой и узкими стенами пробудили во мне приступ паники.

– Ты не струсила, Моррисон? – с широкой улыбкой полюбопытствовал Райан.

– Размечтался, – пробубнила я и взяла себя в руки. Доводи всё до конца!

Во всем этом был как минимум один плюс. С такой тюрьмой не справился бы даже Тристан. Что, по всей вероятности, и стало причиной, по которой он еще не вызволил Танатоса. Он просто не мог.

Я пошла за Райаном в темноту. Шахта оказалась достаточно длинной. И если вестибулярный аппарат меня не обманывал, она к тому же уходила вниз. Мы проходили многочисленные перекрестки. На третьем Райан свернул налево. Похоже, он тут, внизу, прекрасно ориентировался. И внезапно мы очутились перед дверью, которая была защищена наряду с магическими еще и механическими, и электронными средствами безопасности.

Райан приложил ладонь к сканеру, прежде чем отпереть дверь старомодным ключом.

– Внутри есть камеры? – тихо уточнила я.

– Нет. Эта магия перекрывает видео- и аудиосигналы. Было и без того довольно сложно запустить тут остальную техническую начинку. Поэтому… можешь свободно беситься, – прошептал он мне почти радостно.

Я сделала глубокий вздох.

Этого момента я боялась со времен Амстердама. Я даже намеренно его избегала, потому что говорили, что Танатос часто просил меня привести.

Теперь с этим покончено.

Я кивнула Райану. Он потянул на себя тяжелую дверь, и я впервые увидела камеру своего отца. Она была поразительно маленькой. Едва ли шире шахты, по которой мы спустились. И здесь тоже сверкали символы письма ангелов. Но еще на потолке была зарешеченная неоновая лампа. Посередине темницы стоял крошечный стол с двумя стульями. У задней стены размещалась проржавевшая кровать и спартанского вида туалет.

На кровати лежал мой отец. Сложив руки под головой, он пялился в потолок, словно это было прекрасное звездное небо.

– Здравствуй, Ари.

От его голоса у меня на спине выступил холодный пот. Всё во мне сопротивлялось и не хотело здесь находиться.

– А я уже задавался вопросом, когда же у тебя хватит духа увидеться со своим стареньким папочкой.

Он свесил ноги с края кровати и впился в меня своими льдисто-голубыми глазами.

– Привет, Танатос.

Он заулыбался:

– Как же я скучал по этому имени…

Несмотря на то что он был пленником, подбородок был гладко выбрит. Светлые волосы отросли по сравнению с тем, как он стригся раньше. Они непривычно спадали ему на лоб, где красовался порез с кровоподтеком. За исключением серого тюремного комбинезона, он выглядел точно таким же, каким я запомнила своего отца: холодным, расчетливым и властным. Только казался более усталым и чуть постаревшим.

– Смертность тебе к лицу, – уколола его я.

Ноль реакции. Лишь опасный блеск его ледяных глаз.

– Делаю, что могу.

Я сцепила трясущиеся руки за спиной. Мне было понятно, что это не будет просто. Но я не предполагала, что одно его присутствие вызовет у меня такую тревогу.

Железной волей я отогнала свои детские воспоминания на задний план и нашла спасение в сарказме.

– А, кстати говоря… – глухо сказала я. – Я была на оглашении твоего завещания.

Улыбка отца стала немного шире.

– А… Надеюсь, мой подарок тебе понравился.

Подарок? Наверно, он говорил о шкатулке Цантума, которая поглотила бедного секретаря вместо меня. Но об этом я точно не буду ему рассказывать. Такого удовольствия я Танатосу не доставлю.

– Я продала ее на блошином рынке. Не в моем вкусе.

Мой отец огорченно щелкнул языком.

– В следующий раз постараюсь получше, – пошутил он. Но угроза между строк заставила меня вздрогнуть. Пришло время слегка на него надавить.

– Тогда тебе стоит поторопиться. Потому что Лига настаивает на твоей казни.

Тишина, потом движение плечом.

– Этого следовало ожидать.

– Она состоится завтра утром.

А теперь отец весело расхохотался.

– Правда? – То, как ему удавалось поддерживать видимость внешнего дружелюбия и вместе с тем одним взглядом обещать мне смертельные муки, поистине пугало. – Так ты пришла, чтобы со мной попрощаться? Тебя загрызла совесть?

Я проигнорировала его иронию.

– И твои черные ациамы будут уничтожены вместе с тобой. Все, – солгала я. – Дело всей твоей жизни канет в Лету.

Налет жестокости осел на чертах его лица, но нервирующая застывшая улыбка никуда не делась.

– Похоже, вы прилежно поработали, – лаконично высказался он. – Как дела у Полины?

– Ты можешь и сам спросить при первой возможности. Она теперь твоя соседка.

На секунду я подумала, что у меня получилось его подловить. Его льдисто-голубые глаза сузились от удивления. Но затем он вернулся к своему высокомерию.

– Итак, Ари… – Он придал своему голосу неприятно доверительный тон. – У нас потихоньку заканчиваются темы для непринужденной беседы, а так как меня действительно не волнует, как дела у твоей матери и прочих родственников… – Он почти с энтузиазмом встал с кровати и пошел ко мне, раскинув руки. – Почему бы нам просто не перейти к делу, из-за которого ты сюда пришла?

Татуированная рука Райана грубо его остановила.

– Полегче, старичок! Если только не хочешь снова поджариться.

Я заметила, как на предплечье охотника вспыхнула маленькая печать квадратной формы. Видимо, новая. Раньше я ее у Райана не видела. Параллельно на шее и запястьях Танатоса начали накаляться небольшие металлические полосы.

О'кей…? Это наверняка было что-то наподобие сверхъестественной версии наручников. Со встроенной функцией наказания.

– Да нет же, – пробормотал Танатос. В конце концов, его маска хорошего настроения дала трещину, так как поза вдруг сразу стала напряженной. Что бы там ни случилось между Райаном и Танатосом, мой отец явно прекрасно об этом помнил. – Я хочу просто вежливо пообщаться со своей дочерью.

Райан посмотрел на меня с немым вопросом. Я кивнула. После этого Райан смерил моего отца убийственным взглядом.

– Только попробуй что-нибудь учудить, и я заставлю тебя трепыхаться, как рыба на суше, и пускать слюни на пол.

В глазах Танатоса промелькнул гнев и что-то другое, что я не смогла точно распознать. Отвращение? Уважение? Страх? Однако он наклонил голову в знак того, что все понял. Райан настороженно его отпустил. Отец выдвинул себе один из двух стульев и сел.

– Ну, присаживайся, – пригласил он меня. Небрежным жестом он указал на второй стул с противоположной стороны маленького стола для допросов. – Я бы предложил тебе чего-нибудь выпить, но, к сожалению, стеснен в средствах. – Его едкие слова так и сочились злорадством.

– Спасибо, постою.

Я была не в настроении для уютных посиделок папочки с дочкой. Да только от сокращения расстояния между нами, к которому неизбежно привело бы приглашение Танатоса, у меня начинались рвотные позывы.

– Никаких манер, как обычно, – неодобрительно выдохнул отец. – Ну так что? – Он закинул ногу на ногу. – Чего ты хочешь?

Мой отец и вправду был феноменален. Он сидел в темнице. Больше не был праймусом. Утром его должны были казнить… и все-таки ему каким-то образом удалось перехватить инициативу в разговоре.

Он в курсе, что у меня против него ничего не было. Почти ничего…

– Ты расскажешь мне, где Святилище.

Голос у меня не дрожал, а звучал твердо и по-деловому. За это я мысленно потрепала себя по плечу. Но отец абсолютно не впечатлился. Он невозмутимо смотрел на меня, как профессиональный игрок в покер. Хотелось бы мне узнать, что в это время происходило у него в голове. Если верить Мареку, Святилище было самым сердцем «Омеги», потому я готова была поспорить, что у Танатоса путались мысли. Хотя внешне он не демонстрировал ни единой эмоции. Только через пару минут эта характерная усмешка скривила уголки его рта.

– Так-так… я расскажу? – забавляясь, поинтересовался он.

– Да. – Он должен был. На кону жизнь Лиззи.

– А с чего бы мне это делать? – Он смахнул ворсинку с колена. – Сейчас последует душераздирающий монолог о том, что перед лицом смерти я еще мог бы очистить свою совесть? Или какой-то патетический бред, что я перед тобой в долгу? Или… – Он презрительно ткнул пальцем в сторону Райана, – в противном случае ты спустишь на меня своего питбуля?

Я сглотнула. Все эти идеи я уже перебирала.

– Возможно…

Руки за спиной сжались в кулаки в попытке остановить неконтролируемую дрожь в пальцах. Я просто ненавидела своего отца за то, что он так на меня действовал.

– Бедолага-охотник уже столько раз пробовал. И безуспешно. Почему сейчас должно что-то измениться?

Я ненавидела его за то, что он задавал правильные вопросы. Ненавидела за то, что он видел мой блеф насквозь и заставлял меня нервничать.

– Где Святилище?

– Похоже, на тебя что-то давит, – захихикал он. Я ненавидела его за его проницательность. – Будь это спор, я бы поставил на то, что тут приложил руку наш дорогой Тристан.

– Тристан мертв, – прошипела я. Тристан был последней надеждой моего папочки, а я была не настолько глупа, чтобы выкладывать ему актуальную информацию. Я ненавидела Танатоса всем своим существом, но не могла позволить ему меня спровоцировать.

Сейчас его раздражающая приклеенная улыбка трансформировалась в оскал от уха до уха.

– Ты в самом деле никудышная лгунья.

Неожиданно Райан с такой силой стукнул по столу, что я подпрыгнула.

– Где это чертово Святилище? – прорычал он.

Улыбка Танатоса застыла и растаяла. Остались лишь насмехающиеся искры в его холодных глазах.

– У вас время поджимает, верно?

Да.

Он был прав. Времени у нас в обрез.

Это бессмысленно. Я ничего не вытяну из своего отца. Он не боялся. Ни меня, ни Райана. Ни своей казни.

У меня оставалась всего одна, последняя, крохотная надежда. Интуиция.

Я сняла цепочку через голову. Печать Люциана скользнула мне в руку, как будто была создана для нее. Я осторожно положила ее на стол перед Танатосом.

Его глаза едва заметно расширились, когда он понял, что перед ним лежало. Бинго.

– Это должно меня напугать? – скучающим тоном осведомился он. Но меня не обманешь таким показным равнодушием. Люциан – не просто брахион, чьим призванием было находить, пытать и убивать праймусов-изменников, когда-то он был, помимо всего прочего, его лучшим другом, которого Танатос предал.

– Да, – удовлетворенно ответила я.

Танатос склонился ко мне. У него на лице теперь читалась истинная ярость.

– Я научил Люциана всему, что он знает о пытках. Он не умеет ничего, с чем я не смог бы справиться.

– Но теперь ты человек, – торжествующе парировала я, не разрывая контакта с ледяными голубыми глазами. Я сделала его таким. В Амстердаме я проникла в его сущность и отняла все его силы, связи, клятвы и всех отмеченных.

Танатос буравил меня ненавидящим взглядом.

Затем он перевел дыхание и снова откинулся на стуле.

– Ты совершаешь большую ошибку.

И снова она, эта невыносимая застывшая улыбка.

– Говори, где Святилище «Омеги», или я призову Люциана!

– Ари! – Райан с взволнованным выражением на лице сунул мне свой телефон. Через приложение для заметок он напечатал мне пару слов.

«ЕСЛИ ТЫ ВЫЗОВЕШЬ СЮДА ЛЮЦИАНА, БЕЗ ПОСТОРОННЕЙ ПОМОЩИ ЕМУ ОТСЮДА НЕ ВЫБРАТЬСЯ».

Ну, конечно. Это же была магическая тюрьма. Я обругала себя за легкомыслие.

«У МЕНЯ ЕСТЬ ЕЩЕ ОДНА ПЕЧАТЬ. С ЕЕ ПОМОЩЬЮ Я СМОГУ ВЫЗВАТЬ ЕГО ОБРАТНО?» – дописала я под текстом Райана и вернула ему мобильный. После случая в душе я хранила ее в ночном столике. Так и не смогла пересилить себя и вытащить ее оттуда.

Вскоре после этого я получила ответ.

«МОЖЕТ БЫТЬ. ПОТОМУ ЧТО ОН БУДЕТ НЕ ЗАКОВАН. НО СТОПРОЦЕНТНОЙ УВЕРЕННОСТИ ДАТЬ НЕ МОГУ».

Я сдержала стон. Мой взгляд переместился к краю дисплея. Здесь ловила сеть. Слабенько, но все же. Поэтому я набрала два коротких слова. В конечном итоге это ведь не мне решать.

«СПРОСИ ЕГО».

Райан кивнул головой, а я повернулась обратно к отцу.

Вопреки ожиданиям, Танатос не следил за нашим разговором, а пустым взглядом уставился на лежащую на столе печать. На какое-то мгновение он показался чуть ли не печальным.

– Теперь ты скажешь мне, где Святилище «Омеги», или нет? – давила я.

Молчание стало единственным ответом, который меня ждал. А после этого я заметила, как его лицо ожесточилось. Ледяные глаза устремились на меня.

– Нет! Но я сообщу тебе кое-что другое. – Звучание его голоса пронизывало меня до мозга костей. – Я убью тебя, Ариана. А Люциана заставлю смотреть. – Ни улыбки, ни насмешки, ни цинизма – просто обещание. У меня пошел мороз по коже. – Но до этого я отыщу твоих друзей, всех до одного, и буду уничтожать каждого человека, который им важен. Пока они не начнут ненавидеть тебя за то, кем ты являешься. А затем – когда они от тебя отвернутся – я и их убью. Одного за другим. А начну, – проговорил он, поворачиваясь к Райану, – я с вот этого.

Райан опасно зарычал. Он бы с радостью тут же набросился на Танатоса и выбил бы всю заносчивость с его лица. Но он совладал с собой и вместо этого дал мне знак, что Люциан прислал ему положительный ответ. Теперь улыбнулась уже я.

– Посмотрим, – пробормотала я и прикоснулась к печати Люциана. Воздух загудел. Прохладный металл растаял под моими пальцами. В камере вырастал пучок черного света, пока на лице Танатоса отразился еле различимый проблеск ужаса.

В следующий момент Люциан стоял рядом со мной. Высокий, суровый, дерзкий. Своим присутствием он полностью заполнил все помещение.

– Вот мы и снова встретились, Танатос.

Его тон на короткий миг вынудил меня взглянуть на него глазами моего отца, и я ощутила страх, который должен был охватывать заключенного при виде такого явственного хладнокровия.

Голос у меня в голове был полной противоположностью: теплым, хоть и с ласковым упреком.

«Это и был твой план, малышка?» – вздохнул Люциан.

Я тоже вздохнула.

«Это хороший план. Танатосу точно известно, где удерживают Лиззи, – оправдывалась я. – Но я, видимо… недостаточно устрашающая».

Отец злобно наблюдал за нами.

– Ну и? Даже не поцелуешь свою постельную игрушку? – издевался он. – Ты разочаровываешь меня, Люциан. Или страсть уже прошла?

Губы Люциана сжались в тонкую линию.

«Я бы хотел, чтобы ты вышла, Ари», – на полном серьезе сказал он. Он выдвинул второй стул и спокойно на него уселся. При этом он ни на секунду не спускал глаз с моего отца.

«Я хочу остаться», – попросила я. Я не нежный цветочек, который нужно оберегать.

«Ари! Пожалуйста, найди свою вторую печать и вытащи меня отсюда через час».

Испытывая смешанные чувства, я закусила нижнюю губу. Люциан рассчитывал, что я вызволю его из этой заколдованной тюрьмы. И играл на моем чувстве вины, чтобы выпроводить меня отсюда. Что бы он ни собирался делать с моим отцом, он не хотел, чтобы я на это смотрела.

– Райан! Отведи Ари домой!

Охотник не то чтобы очень обрадовался. Он боролся с самим собой и в итоге, видно, посчитал, что Люциан прав. Мягко, но настойчиво он развернул меня к двери. Танатос хохотнул.

– Что, великий Ромео боится показать своей Джульетте, в какое существо она в действительности влюбилась?

Ладно, это задушило любой протест на корню. Порадоваться ссоре между нами я своему отцу не позволю.

– Приятно повеселиться вам обоим, – пожелала я и кинула на Танатоса мрачный прощальный взгляд.

– Ты об этом пожалеешь, дочка. Раньше, чем ты думаешь. – Он зло улыбнулся мне напоследок. – И не говори потом, что я тебя не предупреждал.

* * *

Преследуемая ползущими вслед за мной сомнениями, через кухню и столовую я вышла в наступающую ночь. Отвечать на вопрошающие взгляды Элиаса я предоставила Райану. Охотник лишь многострадально дернул плечами.

На улице меня так же встретила стена воды. Я не стала дожидаться, пока Элиас опять предложит мне свой волшебный зонтик, поэтому просто ступила в дождь. Кроме того, это было что-то вроде моего маленького бунта против их вечной защиты, и это помогало. Чуть-чуть.

Никто не открывал рта, пока во дворе с фонтанами на меня не обрушился аромат огня и снега, от которого у меня перехватило дыхание. Долго искать его источник мне не пришлось. Темная фигура Тристана стояла посреди двора, будто бы в ожидании меня. Элиас задвинул меня себе за спину. В тот же миг из ниоткуда взялись минимум десять гвардейцев – на внешней стене, у проходов и на стенах соседних зданий. Тристан даже не пошевелился. Струи дождя стекали у него по лицу. Взгляд его грустных серых глаз буквально проникал в меня.

– Потрясающая наглость – появляться прямо тут, – резко сказал Элиас. Он вытащил кинжал, который я никогда еще у него не замечала. Слегка изогнутый и немного длиннее, чем ациам. Все гвардейцы как один повторили жест командира. Даже сейчас Тристан не выглядел ни капли обеспокоенным.

– Ты должна остановить Люциана, – грубо пригрозил он мне.

Я безрадостно засмеялась. Без понятия, откуда Тристан вновь так быстро всё разузнал, но я бы и не подумала ему помогать. Или верить. Или слушать его.

– Отпусти Лиззи, и, может быть, я передумаю.

– Ари, ты не понимаешь, сейчас речь идет не о…

Жгучая боль резанула мне по пальцам. Я слышала хруст и треск, пока ломалась каждая косточка на моей правой руке. Ахнув, я ухватила себя за запястье, но боль не хотела отступать. Напротив. Она усиливалась, словно осколки костей ожили и сами по себе вонзились мне в мясо. Я была больше не способна связно мыслить. Только кричать.

– Ари, что случилось?

Шагнув вперед, передо мной вырос Райан. Его тревожный взгляд беспомощно скользнул с моего лица на руку, на тело. Но он не знал, что происходило. А как иначе, если я сама этого не знала. Краем уха до меня донесся звук рукопашной схватки и голос Элиаса.

– Даже не думай! – Сразу после этого брат Люциана появился в поле моего зрения.

– Что с ней?

– Пустите меня к ней! Я могу помочь! – орал Тристан сквозь пелену дождя.

– Мечтай дальше! – буркнул Райан.

Потом боль начала взрываться у меня в животе. Я упала на колени, меня вырвало. Затем на очереди было лицо. Скулы, челюсть, нос ломались и оглушали меня. Я выплевывала кровь.

Внезапно Райана и Элиаса отбросило назад. Меня накрыло мягким голубым свечением. Холодные руки нежно приподняли мою голову, пока я не уперлась взглядом в напуганное лицо Тристана.

– И почему ты никогда меня не слушаешь, – шептал он, с сочувствием качая головой. Его пальцы пробежались по моему затылку, ощупали шею.

– Ари, где твой амулет?

В ту же секунду голубое сияние лопнуло, и на Тристана с грозным рыком набросился Райан. Его крик слился с моим, когда кто-то наступил на мою раздробленную руку. Кто-то, кого тут вообще не было.

– Проклятье, вызовите Люциана!

Тристан, не задумываясь, ударил Райана и затем начал обороняться от подоспевших гвардейцев.

– Ари, я могу тебя поднять? – Элиас не смел ко мне прикоснуться. Мне в бедро вонзился клинок. Я задохнулась и прижала здоровую руку к ране. Клинка в ней не было. На лице Элиаса отобразился ужас, когда он увидел, что между моих пальцев вытекала кровь. До меня долетела ударная волна. Гвардейцы попадали, а на нас с горящими в глазах ведьминскими ободками наступал Тристан. Элиас вскочил.

– Призови своего брата! – требовал Тристан.

Я почувствовала, как что-то сдавило глотку. Зрение затуманилось. Нарастающий шум в ушах накладывался на звуки ударов, звон лезвий и крики мужчин. Когда я снова смогла глотнуть воздуха, то увидела, что черный ациам Тристана покоился на горле Элиаса.

– Нет! – панически просипела я. Он не мог умереть. А тем более от черного ациама. Люциан этого не переживет.

Невидимый клинок опять вонзился в мою плоть. Теперь в плечо.

– Вызывай его! – велел Тристан с дикой решимостью. Элиас прикрыл глаза. Его губы беззвучно назвали имя. Внезапно в центре двора начали формироваться темные лучи света.

– Ну, неужели, – пробормотал Тристан и оттолкнул от себя Элиаса. Он нетерпеливо убрал свой клинок. Ему никак не мешало, что брат Люциана дернулся в его сторону, а у него в кулаках начала скапливаться пульсирующая энергия праймусов. Вместо этого Тристан поднял руки в мирном жесте и смотрел в то место, где черные лучи сплелись в ярчайшую вспышку. После себя они оставили темный силуэт с вьющимися волосами.

– Час еще не…

Люциан запнулся, как только осознал ситуацию. У его ног без сознания валялся Райан. Всю остальную свободную площадь двора занимали пустые телесные оболочки гвардейцев. Его брат удерживал на расстоянии Тристана, а я… завалилась на мокрую брусчатку. Мой мир опрокинулся.

– Что вы с ней сделали?! – вскрикнул Люциан.

Я моргнула, и его лицо оказалось прямо передо мной.

Вдохнуть.

Выдохнуть.

Теплые пальцы нащупывали мой пульс.

– Это сделал не я, – сухо припечатал голос Тристана. – Повнимательнее приглядись к ее ранам!

Вдохнуть.

Выдохнуть.

Моргнуть.

Люциан обескураженно распахнул свои восхитительно красивые зеленые глаза.

– Она и Танатос… – шептал он.

Вдохнуть.

– Здорово, что до тебя в конце концов это дошло.

Выдохнуть.

Полным неодобрения движением Тристан сложил руки на груди.

Моргнуть.

Элиас в замешательстве переводил взгляд с него на своего брата.

– Может мне кто-нибудь уже объяснить, что здесь творится?

Вдохнуть.

– А сейчас задумайся-ка, что произойдет, когда Танатоса завтра казнят.

В ярости Люциан вскочил на ноги.

– Ты с самого начала об этом знал!

Выдохнуть.

Тристан исчез.

Глава 24

Viva la Revolución!

Меня разбудило пение птиц. Органы чувств уловили запах кофе с молоком под утренним солнцем. Я втянула его носом, и что-то во мне на короткий миг обрело внутреннее равновесие. Это был аромат праймуса, по которому я уже очень давно страшно скучала.

– Доброе утро, Ари, – мягко проговорила Мел.

Открыв глаза, я сразу увидела изящное женское лицо. Она дружелюбно мне улыбалась.

– Доброе, – прошептала я. На большее мои голосовые связки все равно были не способны. Я зажмурила глаза от света своего ночника. Меня, очевидно, перенесли в мою комнату. Я постаралась прикинуть, сколько сейчас времени. За окном еще было темно, но на горизонте уже зарождались проблески света.

– Так и знала, что однажды мне снова пришлось бы тебя подлатать, – подколола она меня. – Однако я и подумать не могла, что сам командир гвардии затребует именно меня.

Ага… Выходит, она прибыла сюда по приказу Элиаса. Значит, его способностей как целителя оказалось недостаточно. Я аккуратно пошевелила пальцами правой руки. Моторика в порядке. Боли нет. Я несколько раз поморщилась. Здесь тоже не болело. С лицом всё хорошо. Мел полностью меня вылечила, причем в рекордные сроки.

– Командир гвардии помогал тебя исцелять.

Я села и потерла глаза.

– Да что вы все так цепляетесь за это звание? – спросонья пролепетала я. Праймусы действительно были тщеславными ребятами. Мел с широкой улыбкой пересела ко мне.

– Ты когда-нибудь говорила с президентом? С королем? С министром? С генералом армии?

– Эм, нет?

– Я до вчерашнего вечера тоже нет.

Я смущенно наморщила лоб, и Мел расхохоталась.

– Для тебя это, может, и ничего особенного, а мы, обычные праймусы, очень редко вступаем в контакт с нашей правящей элитой. Естественно, каждый из нас хоть раз видел их в Критерионе. Но только и всего.

– О… Ого.

Об этом я не знала. Возможно, тогда я приписывала бы Элиасу чуть поменьше заносчивости. Но только совсем чуть-чуть…

Мел завела за ухо прядь кофейных волос и заговорщицки взглянула на меня.

– А с одним из величайших суперзвезд бессмертного мира я до недавних пор вообще ни словом не обмолвилась. – Она показала на мой письменный стол. На нем лежали тщательно завернутая коробка и письмо. – Белиал лично принес это и спрашивал о твоем состоянии. – Кажется, Мел была в высшей степени удивлена, да и я сама, откровенно говоря, тоже. У меня не укладывалось в голове, что Бел мог опуститься до такого, что сам передавал свои послания. С другой стороны, его помощник только что погиб. Наверно, ему еще нужно подыскать замену…

Заинтересовавшись, я выбралась из-под одеяла и вскрыла письмо.

Он хотел бы, чтобы она была у тебя.

Постарайся не потерять ее снова.

Бел

В коробке лежала катана Хиро. Я почувствовала, как кольнуло сердце, и почтительно погладила гравировку на ножнах. Синеволосый праймус был уникален, и, казалось бы, как бы сильно он меня ни недолюбливал, я почему-то его полюбила.

Когда я хотела достать из коробки катану, мои пальцы наткнулись еще на что-то твердое среди вороха упаковочной бумаги. Мой ациам.

– Ты завела себе парочку влиятельных друзей, Ари, – сказала Мел. Я улыбнулась. Да, это точно. – Это хорошо. Тебе понадобятся союзники.

Что-то в ее голосе меня насторожило. Меня окатило волной беспокойства. Я что-то забыла. Взгляд упал на мусорное ведро возле письменного стола. Оно было переполнено окровавленными бинтами. Я была ранена. А дальше? Я усиленно напрягала мозг, но при всем желании не могла вспомнить, кто меня так покалечил.

А потом со всей силы в меня врезались воспоминания. Темница, Танатос, Люциан, Тристан, казнь.

Восход! Я выглянула в окно. Небо на востоке уже начало розоветь.

«Черт!»

На мне была одна пижама. Так быстро, как это только было возможно, я сменила ее на первые попавшиеся шмотки. Затем хватила свой ациам… и была остановлена Мел, которая встала перед дверью.

– Мне велели не выпускать тебя отсюда.

– Элиас может как хочет командовать своей гвардией, но не мной! – налетела я на демоницу.

– Не Элиас. Люциан запретил мне.

Люциан? Мои брови сошлись над переносицей. Когда я видела его в последний раз? Он приходил ко мне во сне? Как ни крути, я не могла вспомнить. Значит, в камере? Нет. Образ его напуганного лица всплыл у меня в памяти. Ночь. Дождь. Элиас. Тристан. Они что-то обсуждали. Что-то, чего я не понимала.

В этот момент завыла сирена. Она звучала как на тренировках по пожарной безопасности, которые мы всегда проходили в начале учебного года. Но я ни на секунду не поверила, что где-то вспыхнул безобидный пожар.

– Мел! – Я честно пыталась не выглядеть слишком угрожающе. – Ты знаешь, как я тебя ценю, и я от всего сердца благодарна за то, что ты – снова – меня исцелила. Но не стой. У меня. На. Пути.

* * *

Я бежала так быстро, словно от этого зависела моя жизнь. Почему-то я не могла отделаться от чувства, будто что-то тут не сходилось. Сирена оглушительно ревела на всю округу. Первые холодные солнечные лучи упали на башни лицея. Сократив путь через западное крыло, через сломанную дверь запасного выхода в лаборантской кабинета биологии, я попала в парк, который был центром старого монастыря.

То, что я там увидела, превзошло мои самые страшные опасения и мое воображение. Стояла мертвая тишина. Вдоль гравийных дорожек выставлены факелы, но… пламя не двигалось. То же самое можно было сказать обо всех гвардейцах в костюмах и охотниках в их черной униформе. Все они стояли, подняв оружие, замахнувшись для удара или открыв рот, чтобы выкрикнуть предупреждение. Но никто не шевелился. Это смахивало на странную коллекцию скульптур. Распространялось это и на Гидеона. Его ациам был нацелен на несуществующего противника. Райан стоял подле него с перекошенным от гнева лицом, а Аарон, вытянув руку, пытался предостеречь об опасности. Мой взгляд устремился в том направлении, которое он указывал. Там выстроили огромный постамент со столбом, грозно возвышающимся на фоне неба. У подножия – застывшая фигура мистера Росси, который вытянутым пальцем рисовал в воздухе независимую печать. Он едва начертил половину. Воздух перед ним искрился. Это показалось мне подозрительно знакомым. Портал-призма. Ведьмы с сияющими зеленым светом глазами ходили туда и обратно. Они пробирались между своими замершими врагами и по очереди перетаскивали ящики в туман призмы. Посередине этого действа раздавал приказы Тристан. До меня не доносилось ни звука, как если бы кто-то выкрутил звук на минимум. Позади него две ведьмы освобождали мужчину от оков на руках и шее. Он стоял ко мне спиной, но я узнала бы его везде. Это мой отец.

Я покрепче перехватила свой ациам, как вдруг чья-то рука обхватила меня за талию и уволокла в тень под живую изгородь гибискуса.

– Тебя здесь быть не должно! – прошипел мне на ухо Элиас.

– Они освобождают Танатоса!

Он отпустил меня и развернул, так что я смогла заглянуть в глаза с золотыми искорками, принадлежащие брату Люциана.

– Да, Ари. Я знаю.

– Ты… знаешь?! – Я ошарашенно уставилась на него. – Ты работаешь с ними?

– Нет! – Он вздохнул. – Ну или теперь в каком-то смысле.

– Ах ты грязная свинья! – в шоке выдохнула я. Я оттолкнула его от себя, барабаня кулаками по его груди. – Коварный мерзавец! – Элиас поймал мои руки и обхватил меня сзади. – Я доверяла тебе, ты…

– Тише, Ари. Иначе всё, что сделал Люциан, будет напрасно!

Услышав имя Люциана, я замерла. Элиас воспользовался возможностью и повернулся вместе со мной так, чтобы у нас обоих открылся обзор на ужасную сцену. За порталом-призмой – еле заметный – Люциан двумя руками опирался на подиум. Он выглядел бледным и нездоровым. Дыхание вырывалось из него рывками, глаза закрыты.

Меня захватила непреодолимая паника.

– Что с ним?

– Это колдовство отнимает у него много сил.

Мне тут же стало ясно, о чем говорил Элиас. То, что здесь развернулось, просто не могли сотворить ведьмы.

Я… я вообще больше не знала, что думать. Я даже не знала, что должна чувствовать. Это сделал Люциан? Он помогал Танатосу?!

– Только так никто не пострадает, – огорченно прошептал Элиас.

Ведьмы потянулись обратно. Одна за другой они скрывались в дымке портала. Тристан быстро переговорил с Танатосом, потом повернулся и пошел к Люциану. Я напряглась. Что он ему сделает? Но вместо того чтобы напасть, Тристан по-дружески хлопнул его по плечу. Брахион кивнул и оттолкнулся от постамента.

«Что же ты делаешь…?» – Мысль сорвалась, прежде чем я успела ее удержать. Люциан поднял голову. Глазами, наполненными тьмой, он скользнул по периметру парка и остановил взгляд на изгороди гибискуса.

«Ари?»

Собственное имя легчайшим дуновением коснулось моего сознания. Но сейчас, похоже, Тристан тоже обнаружил мое присутствие. Он казался обеспокоенным, но не удивленным. Они с Люцианом обменялись парой слов. Последний решительно покачал головой.

Взволнованный разговором между этими двумя, отец тоже обернулся и разглядывал парк в поисках возможной угрозы. Его губы задвигались. Он задал какой-то вопрос. Тристан ответил и хмуро кивнул в мою сторону, что вызвало у моего родителя медленно расползающуюся улыбку. Он, издеваясь, вскинул руку и помахал мне.

Как я его ненавидела! Я ненавидела его так сильно, что была не в состоянии даже думать о чем-то другом. Дергаясь и вырываясь, я пыталась высвободиться из рук Элиаса, но тот держал меня железной хваткой. Мне ничего не оставалось, кроме как беспомощно наблюдать, как Танатос шагал навстречу свободе через портал-призму. Тристан последовал за ним. И Люциан тоже повернулся к сверкающему порталу. Но прежде чем его фигура окончательно в нем растворилась, он еще раз нашел меня взглядом. Чернота исчезла из его глаз, сменившись зеленым цветом, лишившимся всего блеска.

«Мне очень жаль, малышка. Я не знал».

Слезы бессилия бежали у меня по щекам. Это было не по-настоящему. Это не могло быть по-настоящему.

«Чего ты не знал? Почему ты так поступаешь?»

Но Люциан пропал.

В тот же миг окружающий мир пришел в движение. Я услышала, как что-то проорал Райан. Удар Гидеона встретил пустоту, а остальные охотники и гвардейцы так же ошалело оглядывались вокруг. Элиас утянул меня поглубже в тень. Он затолкал меня в дверь еще открытой лаборантской и заперся с помощью магии. Снаружи разразился хаос, но внутри, между анатомическими моделями и чучелами животных, была леденящая тишина.

– У тебя есть десять секунд, чтобы объяснить мне, что здесь творится!

Мой тон однозначно прогнозировал скорый срыв. Будет ли это истерика с летающими обрывками и осколками или отчаянный вой в углу, я еще не знала. Но исходила из того, что ответ Элиаса внесет последние коррективы.

Брат Люциана состроил мученическую гримасу, которая отчетливо говорила: «Ну почему именно я?»

Я демонстративно взглянула на часы. Он вздохнул.

– С тех пор как ты превратила Танатоса в человека, его жизнь стала связана с твоей. Если бы мы допустили, чтобы его казнили, ты бы тоже погибла. Тристан знает способ, как вас разделить. Однако его условием было освобождение Танатоса, – выпалил он, ровно укладываясь в обозначенное мной время.

– ЧТО?!

– Поверь мне, Ари. Моя первая реакция была точно такой же, – проворчал он. – Но я все перепроверил. Кандалы, которые надели на твоего отца в темнице, испускали энергетические импульсы и вызывали болезненные припадки. Приступы, как у тебя, пока Райан допрашивал Танатоса. Твой синяк после душевой? У твоего отца аналогичный. Он появился у него в тот же вечер из ничего. А вчера… – Элиас потряс головой и понизил голос, как будто одно воспоминание об этом давалось ему с трудом. – Ари, у тебя были в точности те же ранения, которые Люциан оставил Танатосу.

Как оглушенная, я просто продолжала его слушать. Потому что это звучало логично.

– Мы считаем, что частица твоей души откололась, когда ты разорвала связь своей души с ним. Потому-то Танатос тогда и не умер, а превратился в человека в своей оболочке. В человека, который зависит от твоей жизни.

Мой разум еле соображал. Тем не менее все сходилось. Вот почему Тристан спас мне жизнь в «Корице». Поэтому предупреждал меня, дал мне флешку и хотел, чтобы мы оставили Танатоса в покое. Он знал. Всё это время. И это объясняло поведение Люциана. Естественно, он винил себя в том, что вчера со мной произошло…

– У нас не было других вариантов. Если бы мы не помогли Тристану, ты бы умерла. И если бы Люциан не выложился на полную с этой магией, сегодня пало бы слишком много невиновных.

– Но почему вы не отменили казнь? – спросила я. Должно же было найтись иное решение, кроме как плясать под дудку Тристана и выпускать моего отца.

– Верховный Совет своих решений так быстро не меняет. Было и так довольно тяжело повлиять на него в прошлый раз. – Элиас повесил голову и негромко добавил: – Прямо как и хотел Тристан.

Конечно! Тогда, в Праге, Тристан не случайно упомянул моего отца. Он знал, что Элиас слушал. И знал, что брат Люциана начнет действовать. Тристан спланировал все до мельчайших подробностей.

– Плевать на Верховный Совет, – гневно процедила я. – Если бы мистер Росси и Гидеон поняли, что мне грозит опасность, они бы выступили против Лиги…

– Ты забываешь, что Лиззи у Тристана.

У меня вырвался крик разочарования. Это было чистое отчаяние.

– Поверь, мы продумали любое возможное развитие событий. – Элиас старался придать своему голосу утешающие нотки. – Единственным шансом есть и остается разделение тебя и твоего отца.

И так удобно совпало, что Тристану известен способ, как это сделать?! Способ, который, само собой, будет ему очень выгоден…

– И что тогда будет с Танатосом? – холодно спросила я, хотя и знала ответ заранее. Люциан и Элиас ни за что бы не допустили, чтобы ведьмы унесли черные ациамы, если бы кинжалы не играли в этом свою роль. В этих штуковинах заключена сущность Танатоса. А это могло означать лишь одно.

– Он вновь станет праймусом, – подтвердил мои страхи Элиас.

– Вы не можете…

Его ладонь взлетела вверх, приказывая мне замолчать. Он вслушивался в приглушенные выкрики за толстыми стенами. Напряженное выражение лица не обещало ничего хорошего.

– Они ищут тебя.

– Наверное, Гидеон волнуется.

– Нет, тебя ищут гвардейцы. Без моего приказа. – Он нашел мою руку и потащил меня за собой. – А на это может быть только одна причина – в игру вступил Верховный Совет.

Великолепно, у меня как раз было мало проблем.

– Ладно, и каков ваш план? – допытывалась я, пока мы с Элиасом убегали к западному выходу главного здания. План должен был быть. Не могли же братья вернуть самому хладнокровному психопату этой планеты все его могущество и бессмертие и просто дать уйти.

Элиас не отвечал. Смотрелось так, как будто он был слишком сосредоточен на задаче вывести меня из лицея незамеченной. Однако я была уверена, что он с завязанными глазами мог определить позиции своих гвардейцев. А это значило, что он не хотел мне отвечать. Когда он повел меня через служебный вход в столовую, я его остановила.

– Элиас! – Я вынудила его посмотреть мне в глаза. – Пожалуйста, скажи мне, что у вас есть план.

– Есть сделка с Тристаном, – признался он. – Встреча, ритуал разделения, а по завершении все беспрепятственно расходятся, включая Лиззи. Без глупостей. Люциану пришлось ему в этом поклясться.

– Нет, ты же не серьезно!

– Он бы сделал что угодно, лишь бы спасти тебе жизнь, Ари.

– Даже пожертвовать своей?! – У меня перехватило горло. – Тристан не праймус и не обязан держать свое слово. – Кроме того, у Люциана почти не оставалось сил, когда он уходил за ними.

– Ему не угрожает опасность, – попытался успокоить меня его брат. – Тристану он нужен. По крайней мере, пока носит в себе сущность Танатоса.

Вот теперь я поняла. Они хотели использовать меня, чтобы извлечь силу моего отца из Люциана и черных ациамов и переместить ее обратно в тело Танатоса.

– Это безумие… – ахнула я.

Элиас приложил палец к губам. Я услышала рокот мотора и шорох шин по гравию. Вскоре после этого из-за угла выкатился бирюзовый «Кадиллак». Элиас прижал меня к стене. По спине побежали мурашки. Видимо, он накинул на нас иллюзию, чтобы водитель нас не заметил.

Но «Кадиллак» затормозил прямо перед нами. Навстречу полилась кубинская музыка, когда Викториус опустил окно.

– Быстро, быстро! Запрыгивай, моя маленькая нарушительница спокойствия.

Как новому отмеченному Люциана, ему не составило труда видеть сквозь иллюзию Элиаса.

– Викториус? А ты что здесь делаешь?! – Изобразив красноречивый жест, я бросилась к бирюзовой машине.

– Спасаю твою лебединую шейку, принцесска!

– Залезай, Ари. У нас нет времени, – раздался из салона голос его спутника. Мои брови в полной растерянности поползли на лоб.

– Бел?

Белокурый праймус нагнулся, чтобы разглядеть меня из-за Викториуса.

– Верховый Совет сошелся во мнении, Ари. Они решили заставить тебя принести клятву брахиона. А так как они не могут вырезать тебе сердце без риска для твоей жизни, то будут использовать в качестве гарантии союз с Плеядой. Если ты не склонишься перед их волей, охотники окажутся в заднице, – подытожил он. – Верховный мастер как раз сейчас ругается с Немидесом, но он не преуспеет. Тебе нужно убираться отсюда.

Элиас шагнул ко мне. Он моментально вернулся к роли командира. С упрямым выражением лица он взглянул на Бела. Тот поморщился в ответ. Элиас кивнул.

– Ребята, хватит! – перебила я их немой разговор. – Я бы с удовольствием присоединилась к беседе, раз уж речь о моей жизни. – Я вот-вот должна была потерять всё, что любила. Можно же было проявить ко мне хоть немного такта.

– Иди с ними, Ари! Они отведут тебя в одно из убежищ Тимеона, – проинструктировал меня Элиас, окинув строгим взглядом. – Если то, о чем говорит Белиал, – правда, в скором времени я начну на тебя охотиться. – Он выдавил из себя измученную улыбку. – Поэтому оставайся в укрытии, пока можешь… я действительно хорош в своем деле.

Как громом пораженная, я уставилась на брата Люциана. Даже его я только что потеряла.

Он открыл дверцу, чтобы я пробралась на заднее сиденье, но мягко дотронулся до моей руки, прежде чем я села в машину.

«Ари?»

Я заглянула во взволнованные глаза с золотыми крапинками.

«Пожалуйста, не вини моего брата, – умолял он. – Я никогда не видел его настолько раздавленным, как вчера ночью».

Я проглотила образовавшийся в горле тугой комок и кивнула.

– Hasta siempre, commandante[20], – пропел Викториус, кокетливо подмигнув Элиасу. Эта же фраза звучала сейчас из автомобильных колонок. – А ты, моя маленькая революционерка, залезай! А, и не переживай о своей маме. Бел был так любезен, что отправил Трикси в страну сновидений.

Спустя один непонимающий взгляд я сообразила, что имел в виду Викториус. Рядом со мной на сиденье негромко похрапывала мама. Мне даже не в чем было его упрекнуть. Ведь он проявил достаточно внимательности, чтобы перевезти в безопасное место и маму тоже. Танатос уже однажды использовал ее против меня как рычаг давления. А учитывая последние события, даже у Плеяды она больше не была вне зоны риска.

Вздохнув, я пристегнула ремень безопасности. Бел нажал на газ. Викториус повернул ручку, добавив радио громкости, и радостно заголосил:

– Viva la Revolución![21]

Мы мчались прочь. Через заднее стекло я в последний раз грустно посмотрела на Элиаса.

«Спасибо за всё».

Глава 25

Alea iacta est[22]

«Маленькими шагами!»

Я повторяла про себя совет Лиззи, как мантру, пока металась по убежищу, как тигр в клетке. Здесь все выглядело так же, как и в первый раз, когда я сюда попала. Необработанные каменные стены, кремовые диваны, кухонная стойка, перегородка между зонами комнаты, а за ней большая кровать, на которой я спала несколько недель, пока из-за Танатоса мне пришлось залечь на дно. По иронии судьбы я снова тут забаррикадировалась в первый же день, когда он вырвался на свободу.

«Маленькими шагами!»

Сначала ликвидировать эту связь, потом освободить Лиззи, потом убить Танатоса, а уже потом я займусь Верховным Советом.

– Сердце мое, будь добра, присядь, ты меня нервируешь. – Викториус похлопал по свободному месту между ним и мамой, которая к тому моменту уже очнулась, прокричалась, упала в обморок, опять очнулась и теперь надулась. Викториусу пришлось очень долго ее уговаривать, пока она пришла в более-менее спокойное состояние. Прямо сейчас она довольствовалась тем, что метала в Бела убийственные взгляды. Блондинистый праймус наслаждался подобным вниманием с широкой улыбкой, время от времени запуская одну руку в пакетик с чипсами. Слава богу, мама думала, что имела дело с обыкновенным демоном, и даже не догадывалась, кто сидел перед ней в кресле.

В противном случае мы бы так легко не отделались.

Я скосила глаза на свой смартфон. «Лжец Тристан» до сих пор не прислал адрес. Люциан тоже не подавал признаков жизни. Только Гидеон держал меня в курсе событий сообщениями вроде:

«ТВОЙ ОТЕЦ НА СВОБОДЕ. ТЕБЯ ИЩЕТ ЛИГА. ПРЯЧЬСЯ!»

или

«ОНИ ДАВЯТ НА ПЛЕЯДУ, НО НА НАС ТЫ ВСЕГДА МОЖЕШЬ ПОЛОЖИТЬСЯ»

или

«У ТЕБЯ ВСЕ ХОРОШО?»

или

«ВИКТОРИУС И ТВОЯ МАМА ПРОПАЛИ. НАДЕЮСЬ, ОНИ С ТОБОЙ»

или

«ПАПА БОРЕТСЯ ЗА ТЕБЯ. Я ТОЖЕ. ТЫ НЕ ОДНА».

Я ответила ему только один раз: отправила эмоджи с поднятым вверх большим пальцем. Больше не рискнула ничего написать – вдруг за ним установили слежку.

– Ты в курсе, что самое классное в звуковых оповещениях, моя беспокойная пчелка? – полюбопытствовал Викториус и моментально сам ответил на свой вопрос. – Всегда слышишь, если тебе кто-то пишет, и не надо постоянно проверять телефон. Тогда ты могла бы спокойно сесть с нами и выпить чаю.

Он указал на дымящуюся чашку, которая уже какое-то время стояла на кофейном столике и дожидалась меня.

– Чай тут не поможет.

– Ари, делай так, как сказал Вик. Это невежливо, – проворчала мама. Я застонала.

– Вы можете просто оставить меня в покое? Мне нужно подумать.

– Это можно делать и сидя.

– Мам! – сорвалась я. – Ты не имеешь ни малейшего понятия, что здесь происходит, поэтому, пожалуйста, не встревай.

Мама обиженно засопела.

– Это я не знаю, что происходит?! У тебя неприятности, потому что ты связалась с демонами. Что в этом непонятного?

Низкий смех ворвался в мои мысли.

«Что правда, то правда». – Бел улыбался мне, сверкая белоснежными зубами и показывая ямочки на щеках. Он удобно устроился со своими чипсами и, жуя, наблюдал за нами.

«Вот только ты еще не начинай!» – раздраженно предупредила его я и вновь повернулась к маме.

– Всё немножко сложнее, мам!

– Ничего сложного. Мы должны вернуться в лицей. Мистер Росси нас…

– Он не сможет нам помочь, – прервала я ее.

– Ариана, будь благоразумней!

– Мама! Если ты не прекратишь, я попрошу Бела снова тебя вырубить!

«Это будет не бесплатно, – тут же проговорил Бел. Его глаза лукаво блеснули. – А вообще, по-моему, она очень забавная».

Мама упрямо скрестила руки на груди, и я поняла, что за это мне придется извиняться минимум месяц.

– Это было не очень-то любезно, мой медовый тортик, – упрекнул меня Викториус.

Господи боже! Да за что же мне это всё?!

Чтобы сгладить углы, я плюхнулась на диван. Мама проследила за этим с такой миной, словно говорила: «Уже слишком поздно», и отхлебнула чаю.

Я послала Белу хмурый взгляд.

«Если ты здесь только забавы ради, то лучше уходи и пугай каких-нибудь малолетних сатанистов!»

Он осклабился.

«Заманчиво, но перед этим я расплачусь по долгам».

Торжественная серьезность, которая притаилась за его сарказмом, окончательно выбила меня из колеи. Он имел в виду, что в Праге я спасла ему жизнь? Но это же смешно.

«Ты привез сюда меня и маму. Мы полностью в расчете».

Бел поводил головой из стороны в сторону, словно сомневался в моих словах. В конце концов он пожал плечами.

«Давай не будем начинать дискуссию о ценности моей жизни. Тут мы с тобой не сойдемся во мнениях…»

– У тебя чай остынет, – сказала мама. Я еле удержалась от закатывания глаз – и по поводу Бела, и по поводу мамы. А так как мне было не до новых разборок, я взяла свою чашку со стола и сделала глоток в качестве алиби. Затем еще раз проверила телефон. Все еще пусто.

– Воробышек! Эти суровые морщинки между твоими восхитительными бровками просто невыносимы, – пожурил меня Викториус. Он по-королевски скрестил ноги. Поправив воротничок своего костюма цвета охры, отмеченный потягивал чай. Естественно, отгибая мизинчик. – Кстати, так же невыносимы, как и твоя пустая наивность.

– Я не наивная, – кисло пробурчала я, печатая сообщение.

«С ТОБОЙ ВСЁ В ПОРЯДКЕ?»

Но помедлила перед отправкой. Люциан определенно был сейчас с Танатосом, а это значит, что он, вероятно, находился в Святилище «Омеги». Там есть сеть? Люциану разрешили оставить телефон? Могла ли я вообще быть уверена, что ответ будет от него? И как избежать нервного срыва, если он не ответит?

– Отнюдь, мое смелое перышко фламинго. – Викториус издал сочувственный вздох. – И именно за это ты однажды поплатишься жизнью.

Фыркнув, я снова стерла сообщение Люциану.

– Премного благодарна за твое ценное мнение о текущих событиях. – Я громыхнула чашкой об стол и собиралась встать, но у Викториуса были другие планы.

– Сидеть! – рявкнул он.

Я обалдело рухнула обратно на подушки. Такого тона при общении со мной я от него еще не слышала. Даже мама озадаченно уставилась на него. Бел же просто хрустнул чипсинкой.

– Ты настолько паникуешь, что, как курица без головы, угодишь прямо в ловушку, которую тебе заранее вероломно приготовили. – Все жеманство испарилось. В голубых коровьих глазах Викториуса отражался незаурядный интеллект. – Поверь, в этой области у меня огромный опыт. И исходя из этого, тебе лучше слушаться меня, потому что я уже давно разгадал твою насущную проблему.

Я глубоко вздохнула:

– И какая же у меня проблема?

Викториус разгладил галстук. Многозначительно прочистил горло.

– Ты мыслишь не как праймус, ангелочек мой.

Мама в шоке втянула воздух в легкие.

– Викториус, как ты только можешь…

«Не хочу показаться мелочным, – вклинился Бел, – но прежде чем ты с благодарностью кинешься ему на шею, хотел бы напомнить, что я дал тебе такой же совет…»

У меня потихоньку кончалось терпение. Я помассировала виски, подбирая слова, чтобы просветить Викториуса о нашей фактически безвыходной ситуации.

– Тристан не оставляет нам выбора. Он всё продумал, и даже Элиас и Люциан…

– Подожди-подожди-подожди! Эти двое – очень плохие примеры. Элиас просто неисправимый моралист, а Люциан… сейчас рассеян.

– Ладно… – Я изо всех сил старалась придать голосу уравновешенное звучание. – Тогда подскажи мне! Как бы на моем месте поступил праймус?

Викториус энергично хлопнул в ладоши.

– А давай его и спросим! – воскликнул он, выжидательно устремив взгляд на единственного праймуса в нашей компании.

Бел как раз положил в рот пригоршню чипсов и удивленно замер. Глядя на Викториуса, он молча дожевал и проглотил чипсы. Потом повернулся ко мне. Теперь в его взгляде крылась жесткость, напомнившая мне, кем он был на самом деле.

– Я бы отыскал слабое место врага и потом так схватил его за яйца, чтобы он пожалел, что вообще ко мне сунулся.

– Ну вот! – ликовал Викториус, пока мама, схватившись за сердце, приближалась к гипервентиляции.

– Я бы попросила! Это абсолютно не тот совет, которому…

– Не сейчас, мышка Трикси, – перебил ее Викториус и приложил ладонь к ее лбу.

– Что такое, Вик? – оторопела мама. Викториус вытаращился на свою руку, словно она принадлежала кому-то другому.

– Это должно было сработать!

– Что должно было сработать?! – Мамин голос стал тверже. – Ты что, хотел от меня избавиться? Использовать против меня свои демонические печати?

– Мышка Трикси, я…

– Оставь себе своих мышек! Вот что для тебя значит наша дружба? – Она сердито размахивала руками перед лицом Викториуса.

«Бел?» – Я с мольбой посмотрела на праймуса, а мама и не думала успокаиваться.

– Я-то считала, что ты меня понимаешь. Думала, ты не будешь копаться у меня в мозгах, как эти…

Бел щелкнул пальцами, и мамина голова с тихим храпом упала на подголовник.

Я с облегчением выдохнула.

«Спасибо…»

Праймус закинул в рот чипсинку и дернул плечами.

«Не торопись с благодарностями».

Викториус подскочил и продолжил истерический припадок с того места, на котором остановилась мама. В полном смятении он потряс меня за плечи.

– Ари! Когда ты в последний раз видела Люциана? И как он выглядел?

– А что? – обеспокоенно спросила я.

– Мои печати зависят от его силы. Если они не действуют, это значит…

– …что младшенький Анку на пределе своих возможностей, – подхватил Бел и мрачно смял пустую упаковку из-под чипсов. – Не знаю, где он сейчас, но чувствует он себя явно не лучшим образом.

Ну, тут ничего нового. Ведь я сама видела, каким изможденным был Люциан. Но получить доказательство его катастрофического состояния… от этого меня вновь одолело отчаяние.

Викториус порылся во внутреннем кармане своего пиджака и извлек оттуда золотую монетку со знаком Люциана. Печать из моего ночного столика.

– Что бы вы ни решили, Люциан понадобится тебе в лучшей форме. Поэтому призови его, исполни свой приемчик Изары и восстанови его энергию.

– Не выйдет. Я… не могу его вызвать. Он…

Вздохнув, я подавила сомнения и рассказала им обоим, что произошло во время казни. Позже, когда я снова сделаю Танатоса праймусом, так или иначе все всплывет.

– Вы совсем рехнулись?! – разбушевался Викториус, всплеснув руками. – Черт возьми, если бы я не принес клятву Люциану, понесся бы прямиком к Тристану, поздравил его с гениальным планом и попросил взять меня на работу.

– Ты не помогаешь, Викториус! – пробурчала я.

– Я скажу тебе одну вещь, деточка! Могу поспорить, тебе в голову пришла сумасшедшая идея пожертвовать собственной жизнью, утащив за собой на тот свет Танатоса!

– Я не собираюсь этого делать. – Хотя вынуждена признать, что не так давно я уже обдумывала эту мысль. Танатос не должен снова обрести свою силу. Точка. Но кто сказал, что вместе со смертью Танатоса опасность минует? И как я могла бы так легко оставить маму, Люциана и друзей? Нет, мне дорога моя жизнь. Я просто внезапно это осознала. Ну или я попросту ничуть не героически боялась умирать. И под этим я имела в виду не риск сражения, а стопроцентную уверенность, что ты идешь на смерть. Такое решение мне не подходило. Я не была мученицей. Я – воин.

Бел задумчиво наблюдал за мной.

– Тристан условился с тобой на два часа дня? – уточнил он. Я кивнула.

– Тогда иди спать, Ари. Викториус прав. Люциану понадобится каждая искра энергии. Кормление через сны для праймусов не так эффективно, как в реальности, но с твоей душой этого будет вполне достаточно. – Он встал и протянул мне руку. – Я разбужу тебя в час, а значит, у вас будет целых три часа. Должно хватить.

Я разрешила ему себя поднять и отвести в спальню. Они были правы. Оба. Хватит позволять распоряжаться мной! Хотя от меня и не ускользнула ирония, что даже в данный момент за меня решал Бел.

И все-таки. Я больше не дам никому управлять мной. И помочь Люциану восстановиться станет моим первым шагом.

«Бел?» – Я стянула обувь и залезла под одеяло.

«Да», – раздался у меня в подсознании голос праймуса.

«Чего мне будет стоить, если ты используешь на мне свой трюк с засыпанием? – несмело полюбопытствовала я. – Кажется, я слишком нервничаю, чтобы заснуть».

Бел театрально закатил глаза и щелкнул пальцами.

* * *

Мой мозг упорно отказывался угомониться. Я оказалась на скалистом острове, но сделав три шага, ступила в свою комнату. Еще появлялись лицей и стерильная белая библиотека, в которой я впервые встретилась с Люцианом во сне. А потом опять утес и море.

Не выдержав, я засмеялась. Мое подсознание обладало неописуемым чувством юмора, раз так демонстративно отражало мне мою бесцельность.

– Хорошо, хорошо! Я поняла! – прокричала я в небо. У меня не было времени на такие штучки. Люциан нуждался во мне.

Вдруг всё вокруг меня почернело. Как будто кто-то просто выключил свет. Но звуки и запахи тоже пропали. Вокруг меня было ничто.

Потрясающе. И что теперь?

Мой разум оставил мне лишь то, чем я являлась.

Пульс. Дыхание. И мои мысли. Человек.

Но это не была я.

Я была и брахионом тоже.

Я была Изарой. Бессмертным пламенем.

Рамадон сказал, что мои решения изменят мир. В хорошую или плохую сторону.

Какие решения я принимала до сих пор?

Их было пугающе мало. Я позволила себе плыть по течению. Словно упала в бурную реку и боролась, только чтобы не утонуть.

Выжить.

Только и всего?

И тогда что-то во мне шевельнулось. Низкое рычание и острые когти, чья сила заставила меня содрогнуться.

– Ну ладно, – прошептала я в тишине.

Мне нужно думать как праймус. Найти слабые места врага и схватить его за яйца…

Звучало хорошо. Вот только как это сделать?

Я оказалась меж двух фронтов на очень древней войне. Между силами, которые даже не могла себе представить…

Верховный Совет, ведьмы, «Омега», Плеяда, отступники…

Танатос. С него все началось. Он был общим звеном.

Он создал меня и использовал, чтобы развязать эту войну.

А сейчас я использую его, чтобы ее окончить.

Вокруг меня из пустоты поднялся холодный свет. Я не могла обнаружить его источник, и он был очень слабым, но отражался на гладком черном полу.

Я улыбнулась.

– Спасибо.

И тут мои мысли перевернулись. Я попыталась привести их в порядок.

«Маленькими шагами», – сказала я себе. Сначала самое важное.

Люциан. С каждой минутой, которую я теряла, у меня оставалось на минуту меньше времени, чтобы наполнить его новой силой.

Закрыв глаза, я постаралась сосредоточиться на Люциане. Представила себе его зеленые глаза в обрамлении густых ресниц. Озорные огоньки в этих глазах, которые предназначались только для меня. Его мягкие губы, смелую улыбку, непослушные волосы. Теплые ладони, серебряное кольцо на указательном пальце, кожаный браслет на запястье. Его сильные руки, широкую спину и прекрасный знак праймуса, проступающий прямо у него на коже. Его голос с хрипотцой и его запах. Свежий, чистый воздух после дождя, грозовые облака, морской ветер, шум прибоя и влажную землю. Всё это был Люциан…

– Ари?

Я распахнула глаза и обнаружила себя в старом кирпичном здании. Гараж, перестроенный в лофт. Кирпичные стены окрашивал золотистым светом одинокий торшер в стиле ретро. Посреди открытой кухни стояли два мотоцикла. В жилой части – небольшая кафельная печь и кожаный диван. Оттуда три ступеньки вели в спальную зону, которая показалась мне до боли знакомой. Я уже была здесь однажды. Тут жил Люциан. Но люди Танатоса разрушили это место до основания. Следовательно, оно не могло быть реальным. Но и мое сознание таковым не было…

– Что ты здесь делаешь?

Голос Люциана был не громче шепота. Оглянувшись, я увидела, что он сидел на полу между стеллажом с пластинками и комодом. До ужаса бледный. Если бы не стена, на которую он облокачивался, он бы вряд ли смог сидеть прямо.

Я неловко откашлялась.

– Эмм… Я подумала, тебе может понадобиться немного энергии. И раз уж я таскаю внутри себя это бессмертное пламя… ну, ты и так в курсе. Я просто щедрая.

Я открыла свой защитный барьер и уселась перед Люцианом на потертый паркет.

Он посмотрел на меня со слабой улыбкой. Глаза светились серебром. Хотя и не так ярко, как ему это было необходимо, но все же.

– Ты боишься, – выдал он.

Конечно, я боялась. План, который начинал формироваться у меня в голове, был крайне пугающим.

– Но не меня, – безошибочно угадал он, а затем тихо добавил: – Почему нет?

На его лице мелькнули горе и отвращение к самому себе. Он обвинил себя в том, что сделал с Танатосом и через него со мной. Но почему? Это ведь было не намеренно. Он считал, что я должна презирать его, потому что он способен на такую жестокость? Обойдется.

– А почему я должна тебя бояться? – произнесла я уверенным голосом.

Он сделал это ради меня. Ради Лиззи. Это я его об этом попросила и уж точно не стала бы сейчас изобретать двойные стандарты.

Тень ярости омрачила его взгляд. Я спокойно его выдержала и послала ему всю возможную любовь, на которую была способна.

Серебряное свечение в его глазах стало сильнее, как и его сопротивление. Люциан не мог вынести мою любовь, потому что не мог ее понять. Не хотел понять. Он потряс головой и опустил подбородок на грудь. Его руки напряглись. Мышцы на предплечьях натянулись.

– Что с тобой не так, если, несмотря ни на что, ты все равно можешь любить меня? – еле слышно спросил он. – Я совершил столько ошибок. Причинил тебе столько боли. Словами. Поступками. Магией. – Разжав кулаки, он посмотрел на них так, словно с них капала моя кровь. – И собственными руками.

– Люциан, взгляни на меня!

Помедлив, он сделал так, как я хотела.

– Ты для меня самый лучший. Не вопреки твоим ошибкам, а со всеми твоими ошибками.

Он непонимающе хмыкнул. С сомнением. С неуверенностью.

– Что мне сделать, чтобы ты мне поверил, Люциан? Ты не видишь этого во мне? Не чувствуешь?

– Чувствую, – пробормотал он. – Я… просто не могу поверить.

Он снова опустил голову. Запустил руку в волосы и сжал пальцы.

– Выходит, нас уже двое, – мягко призналась я и толкнула кончиком ботинка его ступню. Он на автомате отдернул ноги и посмотрел на меня. Ну, теперь уже нет пути назад…

– Я не могу прочесть твои эмоции, Люциан. Мне приходится верить тебе на слово, когда ты говоришь, что любишь меня. И это действительно сложно, потому что… – Я осеклась и искала правильные слова, чтобы описать сомнения, которые я день за днем с трудом и безуспешно душила в себе. – Что бессмертный нашел в восемнадцатилетней девчонке? – У меня надломился голос. – Мне же даже нечего тебе предложить.

Люциан молча выслушал мое признание. Я знала, что он размышлял над ним. А еще я знала, что сейчас он начнет возражать, потому что его брови зловеще сошлись над переносицей.

– Вот почему ты безропотно терпишь всё, что я с тобой делаю? Потому что думаешь, что тебе нечего мне предложить?

Ого, такого вопроса я не ожидала. Нет, собственно говоря, это был даже упрек. Люциан обескураженно смотрел на меня.

– Ари, в тебе такая сила, которой я никогда не видел раньше. У тебя невероятная воля, сердце, боевой дух, чувство юмора, интеллект, терпение, непосредственность, невыносимое упрямство и… свет, который притягивает к себе все взгляды, даже если ты сама этого не понимаешь. Ты одна такая, Ари. Идеальная. Я не знаю ни одной женщины-праймуса, которая могла бы и близко сравниться с тобой. Большинство из них ослеплены властью и интригами, высокомерны. Или потеряли свой огонь несколько веков назад.

Теперь была моя очередь скептически на него смотреть. Да, его пламенная речь сработала. Каждое слово. Но было по-настоящему трудно принять это на свой счет. Потому что все это так не вязалось с тем, как я сама себя ощущала. Как если бы Люциан говорил о ком-то другом.

– Хм… – Это было единственным, что я ответила.

Люциан терпеливо вздохнул. Уверена, он бы меня встряхнул, если бы не его клятва.

– Попробуй в это поверить, – нежно попросил он. – Тогда и я попробую.

Я тонула в его глазах, светящихся серебром.

– Вместе, да?

Он улыбнулся:

– Вместе.

В этот момент я бы все отдала, лишь бы иметь возможность его поцеловать. Мы словно были двумя половинками одного целого, которые должны быть вместе. Чтобы не поддаться этому порыву, мне пришлось собрать все свое самообладание. Люциану было не лучше. Его дыхание сбилось, а взгляд был таким напряженным, что у меня участилось сердцебиение.

Мне нужно разобраться с этим как можно скорее, иначе я буду просто не в состоянии это сделать.

– Отлично. Тогда можно мы перестанем депрессивно сидеть на полу? – поинтересовалась я чуть более громко и уж точно более наигранно, чем нужно. – Я себе попу отсидела.

Поднявшись с пола, я демонстративно потянулась и по очереди потрясла ногами. Я была в курсе, как ненатурально это смотрелось. Но мне было плевать.

– Ни слова больше, – проговорил Люциан. – Мы не можем так поступать с твоей попой. – Он встал на ноги намного элегантней, чем я, и привычным жестом предложил присесть на кожаный диван. Я приняла приглашение. За спиной я услышала тихое бормотание Люциана: – Ему повезло больше, чем мне.

От его слов у меня по всему телу прошел жар. Я не обращала на него внимания. Пыталась. С переменным успехом. Честно говоря, вообще без успеха. Слегка паникуя, я огляделась по сторонам. Здесь не было ни кресел, ни барных табуреток или стульев. Разве что на кухне. А это бы слишком бросалось в глаза. Что ж, мне не оставалось ничего иного, кроме как делить с Люцианом диван. Весьма уютный и не очень длинный диван. Я забилась в его дальний угол и подтянула к себе большую подушку. Так я организовала себе безопасную зону, за которую вцепилась обеими руками.

Это только начало. Теперь мне была нужна какая-нибудь безобидная тема.

– Как там с подзарядкой? – полюбопытствовала я, подразумевая его состояние. Чисто теоретически могла бы и не спрашивать. Еще пару минут назад Люциан даже не смог бы встать без посторонней помощи. А сейчас двигался так гибко и грациозно, что позавидовал бы любой атлет.

– Заряжается. – Он сел на другой конец дивана и с озорством разглядывал меня и мою зону безопасности. Его взгляды не становились менее выразительными. А серебро в глазах сверкало лишь ярче.

Я сглотнула.

– Здорово.

Люциан положил руку на спинку дивана. Слишком привлекательно. Темная рубашка натянулась у него на груди и…

Новая тема. Срочно!

– А где ты находишься? – уточнила я. – В Святилище?

Настроение резко упало. Хорошо. Если мы сконцентрируемся на предстоящей задаче, это только пойдет на пользу. Однако я не думала, что Тристан или Танатос были настолько глупы, чтобы сразу привести Люциана в какое-нибудь стратегически важное место. Я почему-то сомневалась, что мы вообще увидим это чересчур загадочное Святилище. Как минимум, пока они не запланируют нашу смерть. Или, по крайней мере, мы должны были в это поверить.

– Нет, – подтвердил мое предположение Люциан. – Мы в тайном убежище ведьм. Но я все равно не могу сказать, где именно. Здесь все заблокировано печатями.

– Лиззи там?

– Уже нет. Они забрали ее, когда пришел я, – рассказал Люциан. И добавил, увидев мое огорченное лицо: – С ней всё в порядке, насколько это возможно.

Я уныло кивнула и прильнула к своей подушке, а Люциан устало пробежался ладонью по волосам. Серебристое свечение в его глазах теперь еле угадывалось. Возможно, смена темы и не была такой уж хорошей идеей. Ведь праймус мог питаться только теми эмоциями, которые вызывал непосредственно он.

– Как дела в лицее? – вздохнув, спросил он. – Плеяда справилась с налетом?

Я уставилась на него круглыми глазами.

– Ты ничего не знаешь?

Я неуютно заерзала на месте. Ему это очень не понравится. По какой-то причине я считала, что он – как обычно – был в курсе новых событий через Элиаса или охотников. Что в данный момент это просто было невозможно, мне даже в голову не пришло.

– Я больше не в лицее, – созналась я.

Выражение лица Люциана стало мрачнее тучи.

– Тогда где ты? У тебя всё нормально?

– Да, – поспешила заверить его я, пока он не забеспокоился еще сильнее. – Я с Белом, Викториусом и мамой в убежище Тимеона.

Но вместо того чтобы снять с него напряжение, я спровоцировала обратное. Его глаза сузились, а челюсти сжались.

– Где мой брат?

– Эм… вероятно, как раз сейчас получает приказ найти меня и доставить к Верховному Совету?

– А теперь расскажи мне уже, что стряслось, Ари! – раздраженно прикрикнул он на меня.

– Да всё хорошо! – не сдавалась я. – Видимо, я так понравилась Лиге, что они решили призвать меня на долгосрочную службу брахионом. Независимо от моего желания. А если я откажусь, они разорвут союз с Плеядой.

Люциан смотрел на меня, разинув рот. Он окончательно лишился дара речи. Ни гнева, ни проклятий, ни колких комментариев. Таким я его еще не видела. Что же он тогда скажет по поводу моего отчаянного плана?

– Люциан, я долго думала, – осторожно начала я. – Кажется, я нашла выход. Но он включает Танатоса. Когда мы завтра…

– Нет, – перебил он меня.

– Что?

– Не рассказывай его мне. Я поклялся Тристану завтра его не обманывать. И если я узнаю, что ты придумала, то мне, скорее всего, придется тебя остановить.

Извиняющаяся улыбка смягчила черты его лица.

– Разве в твоих клятвах обычно нет лазеек? – поинтересовалась я. Об этом говорил мой уже имеющийся опыт общения с праймусами и их клятвами.

Он пожал плечами и подмигнул мне:

– Судя по всему, на этот раз мне придется положиться на тебя.

Вау! Либо у него правда не оставалось другого выбора, либо он постепенно учился мне доверять.

– Только пообещай мне, что будешь осторожна, – попросил он и поднял руку к моему лицу. С нежностью убрал выбившуюся прядь волос. При этом кончиками пальцев провел по моему виску. Я испуганно дернулась.

– Люциан! Что ты делаешь? – Я оглянулась. – Мы в опасности?

– Нет, – заулыбался он и придвинулся ближе. Теперь моя плюшевая зона безопасности была единственной преградой, что нас разделяла. Он украл подушку и пренебрежительно отбросил ее в сторону.

– Это того не стоит… – оглушенно шептала я. Если он нарушит клятву, то предаст все, что делало его самим собой. Он прижался ко мне.

– Как хорошо, что мне больше не нужно выбирать, – произнес он хриплым голосом. Я отшатнулась так далеко, как позволял диван, но Люциан был беспощаден. Жидкое серебро горело в его глазах. Доказательство всего, что я к нему чувствовала. Наше дыхание слилось воедино. Я ощутила, как его рука скользнула под мою спину, и была на грани того, чтобы потерять остатки контроля. Было так заманчиво поддаться, просто отпустить всё, но я не могла так с ним поступить.

– Люциан! Прекрати! – просипела я. Я немного его оттолкнула и постаралась сбежать от его невыносимой близости. Но Люциан меня поймал. Рывок, поворот – и он усадил меня к себе на колени.

– Приятно знать, что ты беспокоишься за мою честь… – проговорил он с лукавой ухмылкой. Его рука непреклонно обхватила мою талию и крепко прижала меня к нему. Я уперлась руками ему в грудь. Он не отстранился ни на миллиметр. – Но могу тебя успокоить. Ей больше ничего не грозит.

– Что? – От удивления я забыла, что должна держать оборону. Его рука легла мне на затылок и склонила мою голову для поцелуя. Я отвернулась, но сделала только хуже, потому что его мягкие губы нашли мою шею. Я не выдержала и застонала от удовольствия. Грудная клетка Люциана завибрировала под моими пальцами, когда он тихо засмеялся.

– Я бы лучше побеспокоился о твоей чести, – дерзко шепнул он мне на ухо.

– Ты нарушишь свое слово, – в отчаянии напомнила я, хотя мое тело уже давно перестало сопротивляться. Мои пальцы вцепились ему в волосы, очерчивали контуры его мускул и побуждали его не останавливаться. Из его горла вырвался глубокий звук.

– Я никогда не нарушаю свое слово, – горячо возразил он, прежде чем вернуться к своему разрушительному занятию. И тут последняя работающая часть моего мозга сообразила, что он хотел мне сообщить. Его клятва была завязана на решении Лиги. Решении, которое сегодня было вынесено. Освободившись от непосильного груза, я выдохнула. Облегчение было подобно свободному падению. Я чувствовала себя единым целым с Люцианом. Его губы жадно поднимались по моему телу, пока не добрались до моих. – Никогда, – хрипло повторил он. Но вместо того чтобы поцеловать меня, он замер так на пару секунд, заставляя меня тонуть в его глазах. – Я люблю тебя, малышка. Навечно. Обещаю.

Произнеся эту новую клятву, он подарил мне поцелуй, который лишил меня всякой возможности ясно мыслить. Я обняла его руками за шею, стараясь обрести хоть какую-то опору в нашем опьянении друг другом. Люциан сжал меня еще крепче и поднял. Мои ноги сами по себе обвились вокруг его талии. А потом, ни на миг не отрываясь от моих губ, он понес меня на кровать.

Глава 26

Круг замкнулся

Викториус потрясенно уставился на меня.

– Ты же не серьезно, мой марципановый зайчик.

Я зашнуровала ботинки и закрепила свой ациам на голени. Викториус собрал мне с собой кое-какие вещи, когда Бел заявился к нам домой, чтобы предостеречь меня. К моему крайнему удивлению, его выбор оказался простым, практичным и отчасти даже пророческим.

– Ты сказал, что я должна думать как праймус, – парировала я и кинула взгляд на часы. Без пяти два. Я была отдохнувшей, освежившейся, собранной и… безнадежно и по уши влюбленной.

– Ты должна думать как праймус, – налетел на меня Викториус, – а не кончать жизнь самоубийством как праймус!

Я не обращала на него внимания, подпрыгнув пару раз, чтобы размять мышцы. Затем перепроверила, не сковывала ли форма охотников свободу движений, и удовлетворенно кивнула. Это был первый раз, когда я надевала полный комплект униформы. И должна признать – Плеяда отлично знала, что делала. Над черной тканью крепились защитные пластины, ремни креплений нисколько не мешались, а перчатки без пальцев прилегали плотно, как вторая кожа. С этим можно работать.

– Бел! – Викториус, бешено жестикулируя, бросился к праймусу, который в это время обследовал кухонные шкафчики. – Ты обязан ее остановить! Может, ты и прообраз всех бесчестных негодяев, – взмолился он, – и, как на грех, ты еще и выглядишь таким бесстыдно аппетитным! Но даже ты не можешь позволить нашей невинной демонической малютке совершить такую глупую выходку. – Викториус попытался состроить умоляющие глазки, которые затмевали всех щенят на свете.

Однако Бел лишь повел плечами и сказал:

– Пусть делает как хочет.

Широко улыбнувшись, я завязала волосы в хвост, а Викториус вскинул руки.

– Великий боже, неужели тут ни у кого, кроме меня, нет трехзначного IQ?

– Полегче, королева драмы! – невозмутимо потребовал Бел. – Это рискованно, но могло бы сработать.

Королева драмы так отчаянно замотала головой, что вполне могла свернуть себе шею.

– Люциан меня прикончит! – лепетал Викториус. – Он меня прикончит! Сожжет дотла, пока от меня ничего не останется.

Мне пришлось признаться убивающемуся человечку в темно-желтом костюме, что это было вполне возможно. По крайней мере, если мой план провалится.

– Да ладно, – не успокаивался Викториус. – Так долго я все равно не проживу! Весь этот стресс доконает меня задолго до этого.

– А вот это нежелательно, – проговорила я, бросая на него многозначительный взгляд. – Потому что у меня для тебя есть невероятно важное задание. Задание, которым ты заслужил бы благодарность Люциана.

Почти моментально своенравный отмеченный прекратил свою мыльную оперу.

– Какое?

Я улыбнулась в ответ на его предсказуемое любопытство и вытащила из кармана брюк три конверта. Я написала это, после того как уснула в объятиях Люциана и опять проснулась в убежище.

– Ты когда-нибудь бывал в Патрии?

Глаза Викториуса искушенно засверкали. Я снова улыбнулась и вложила ему в руку один из конвертов. На нем печатными буквами было написано: «Элиас Анку».

– Найди брата Люциана и передай ему это. Вероятно, понадобится какое-то время, чтобы его убедить. Но у меня нет ни капли сомнения, что ты мастерски справишься со своей задачей.

Прежде чем он начал выспрашивать подробности, я повернулась к Белу. Видимо, праймус угадал, что я собиралась сделать, потому что в ожидании скрестил руки на груди.

Я глубоко вздохнула. Вот-вот мне предстояло пройти по очень тонкому льду. Я спасла Белу жизнь, и почему-то он все еще считал себя в долгу передо мной. Но… Переговоры с дьяволом могли быстро обернуться неприятными последствиями.

– Во сколько ты оцениваешь свою жизнь? – негромко спросила я. Бел прищурился. Ледяная улыбка тронула уголки его губ.

– А ты начинаешь мыслить как праймус. – Он медленно подошел ко мне. Ближе, чем мне хотелось бы. Мягкое дуновение его силы закружилось вокруг меня. Гранат и шоколад. – Но помни, Ари: я не цепной пес.

У меня мурашки побежали по коже. Я кивнула.

– Предупреждение учтено.

Он еще пару секунд не сводил с меня взгляда, но я его выдержала. В конце концов Бел цокнул языком и спросил:

– Чего ты хочешь?

Я протянула ему второе письмо. Бел прочел имя, написанное на нем, и сразу понял, чего я хотела. Вздохнув, он взял конверт.

– Я отдам его Люциану, если что-то пойдет не так.

Я с трудом сглотнула слюну и понадеялась, что, прочитав эти строки, Люциан всё поймет.

– Еще что-нибудь? – уточнил Бел.

– Кхм… Не мог бы ты взять мою маму под свою защиту, пока всё это не закончится? Иначе я просто не представляю, куда мне ее увести, – робко попросила я. – Если ты сделаешь это для меня, мы будем квиты.

– Оскорбить меня хочешь? – Бел состроил разочарованную гримасу – как будто я была безнадежным случаем. – Ты реально считаешь, что игра в почтальона и няньку сравнится с ценностью моей жизни? Так не пойдет, Ари. Тебе надо срочно поработать над самооценкой.

– Значит, ты это сделаешь?

– Конечно, – коротко сказал он. – Даю тебе слово, что со мной твоя мать в безопасности.

Я с облегчением перевела дыхание. Три из четырех моих главных забот были в надежных руках.

– Это всё? – спросил Бел, взглянув на третий конверт, в который я вцепилась. На нем значилось имя Гидеона.

– Не совсем… – созналась я. – Но это не просьба и не сделка. Я просто обещаю, что это тебя заинтересует.

Его бирюзовые глаза сверкнули.

– И что же это?

– Месть за смерть Хиро.

Очень медленно одобрительная ухмылка начала расползаться по лицу Бела. Он вытащил письмо у меня из рук.

– Постарайся не дать себя убить, – посоветовал он мне. – Будет очень жаль больше не иметь возможности наблюдать, что из тебя вырастет.

У меня запищал телефон. Два часа.

Тристан сама пунктуальность.

Портал на Монмартре, Париж.

Я жду тебя.

* * *

С помощью Бела я нашла нужный портал и оказалась в маленькой сувенирной лавке. Стеллажи стояли так тесно, что было тяжело протиснуться, ничего не уронив.

– Bonjour[23], – поприветствовала меня юная продавщица. Похоже, она вообще не удивилась, что я вышла из ее кладовки. Все ее внимание сосредоточилось на ком-то, кто стоял позади меня. Она помахала ему и застенчиво хихикнула.

– Мари-Клэр сегодня не очень подозрительна, – произнес слишком знакомый голос. Тристан. Он стоял около стойки с почтовыми открытками, откуда отлично просматривался весь магазинчик и улица через стекла витрин.

– Да уж, нужно остерегаться незнакомцев, – холодно сказала я. Тристан был мне противен.

А хуже всего то, что поначалу он манипулировал мной так же легко, как этой Мари-Клэр.

Он схватил меня за руку и пристально посмотрел в глаза.

– Я не незнакомец.

– Нет, к сожалению, – прошипела я и вырвала руку.

Вау, не прошло и десяти секунд, а мне уже хотелось его убить. Бушующий ураган разворачивался где-то внутри меня. Но его надежно сдерживали стены сейфа в метр толщиной. Небольшая мера безопасности, на тот случай, если Тристан снова провернет со мной один из своих фокусов.

Но судя по его горькой улыбке, он все равно смог прочесть мои чувства. Возможно, несмотря ни на что, он и манипулировать ими мог все так же. Вот только это никак на меня бы не повлияло, потому что я отрезала все доступы к своим эмоциям.

Тристан снова спрятал руки в карманах пальто. Сегодня он оделся на удивление элегантно. Воротник пальто был поднят. Под ним виднелись белая рубашка и черный галстук. Ему шло, хотя в его случае вся эта благородная одежда смотрелась как игра в переодевание. Как если бы солдата из элитных войск пригласили быть свидетелем на осенней свадьбе.

– Ну, пошли уже? Мой отец не любит ждать, – резко проговорила я. С момента освобождения Танатоса он стал лишь вторым номером, и мне доставляло какое-то странное удовольствие поддеть его этим. Но он проглотил мою провокацию, не моргнув и глазом. На мгновение мне даже показалось, что вместо досады я заметила у него в глазах искру беспокойства.

– Как скажешь, – сказал он, махнув в сторону выхода. – После тебя.

Мы вышли из сувенирной лавки. Старый колокольчик звякнул, когда я толкнула дверь.

– Au revoir[24], – пропела нам вслед Мари-Клэр.

Мы очутились в узком переулке. Я поежилась от холодного порыва ветра. Трепетали тенты уличных кафе. Но прохожим непогода не мешала. Они прогуливались, заходя в магазинчики, и то и дело останавливались, чтобы сфотографировать белый купол, который возвышался над рядами домов.

– Сакре-Кёр[25], – иронично пробормотал Тристан. – Как подходяще.

Он повел меня дальше. Его взгляд сфокусировался на чем-то. Нет, на ком-то. К нам приближалась фигура в капюшоне. Она склонила голову. Тристан подбросил что-то в воздух. Вокруг нас распространилось мерцающее облако тумана.

– Верни обратно! – услышала я слова Тристана, прежде чем воздух вокруг нас дико закрутился.

Париж исчез и выпустил нас в морозную ночь. От дыхания перед нашими ртами образовывались маленькие облачка пара.

Быстрым движением руки Тристан закрыл портал и поймал сверкающую призму, пока она не упала в снег.

Я огляделась. Ночь была звездной. Вокруг пахло сосновыми иголками и… вокзальным туалетом. Вокруг нас раскинулся запущенный сад, в центре которого расположилась четырехэтажная вилла. В некоторых окнах горел свет. И хотя здание казалось обитаемым, выглядело оно довольно заброшенным. Штукатурка облупилась. На стенах тут и там красовались граффити. Некоторые надписи были на кириллице. Из-за этого у меня возникло стойкое подозрение, что мы где-то на территории бывшего Советского Союза. Я вздохнула про себя. Естественно, я не рассчитывала, что Танатос будет дожидаться меня на Монмартре. Но вот так торчать не пойми где оказалось тревожнее, чем предполагалось. Оставалось лишь надеяться, что где-нибудь поблизости был устойчивый портал, через который Белу удастся провести охотников.

Тристан сделал шаг вперед. Он ступал по следу, протянувшемуся к нам. А я пошла по его следам.

– Почему ты не открыл портал внутри? – полюбопытствовала я.

– Ты должна была заметить, что тут его нет. И сделать это прежде, чем опрометчиво рвануть на свободу и замерзнуть на смерть в сибирской тундре.

Ага, выходит, мы в Сибири.

Потрясающе.

Его следы заканчивались перед освещенной оранжереей, которая стояла в саду отдельно от самого дома. Окна потускнели от грязи, но обрамляющие их металлические рамы со всеми их украшениями и вензелями свидетельствовали о былом великолепии роскошного здания.

Тристан положил ладонь на ручку двери, имевшую форму крыла. Но он медлил.

– Ты понимаешь, что Танатос убьет твою подругу, если ты не будешь делать так, как он говорит?

– Я знаю своего отца, – напомнила ему я. – Все предостережения тут излишни.

Тристан выразительно посмотрел на меня.

– Ари! Я серьезно. Я чувствую твое волнение, страх, злость, решительность и твое упрямство. Что бы ты ни замышляла, не вздумай!

Я машинально отметила, что Тристан до сих пор мог читать мои мысли, хотя я их заперла. На данный момент это не имело значения, но если завтра мы оба останемся в живых, я открою на него охоту. И тогда мне будет полезна каждая мелочь.

– Откуда мне знать, что Танатос отпустит меня, Лиззи и Люциана, когда все закончится?

Ведь я отлично помнила кровавое обещание, данное мне отцом в темнице. Одной причиной больше сегодня положить этому ужасу конец.

– Это часть моей договоренности с Люцианом, – заверил он меня. Я невесело рассмеялась.

– Ты не праймус и не зависишь от своего слова.

Его серые глаза вспыхнули, и мне стало ясно, что я его задела. Сильнее, чем могли любой клинок или пуля.

– Твой отец ждет, – произнес он ледяным тоном и открыл дверь в оранжерею.

Я сделала глубокий вздох и нажала на кнопку экстренного вызова на своих наручных часах. Если Гидеон последует моим указаниям, через сорок пять минут тут будет полным-полно охотников.

Больше нет пути назад.

* * *

Я ошиблась. Это была не оранжерея. Это был бывший бассейн. Но он уже десятки лет не видел воды. Стоки заросли сорняками. Плитка в облицовке почти полностью обвалилась, а та, что уцелела, либо выцвела, либо потрескалась. В прошлом это место явно было очаровательно. Теперь же оно годилось только как декорация для крутого фильма ужасов.

– Дочь моя! – Голос отца эхом отразился от стеклянных стен и кафельного пола.

Танатос стоял посреди осушенного бассейна и приветствовал меня, протягивая руки. На нем было плотное зимнее пальто с меховым воротником. Так он становился похожим на русского аристократа. Взгляд его льдисто-голубых глаз пробудил во мне чистую ярость. На самом деле я ее не испытывала, но ощущала, как она билась в своей тюрьме внутри меня.

Тристан послал мне понимающую улыбочку, полную сарказма, прежде чем по широким ступеням спуститься в бассейн. Я решительным шагом пошла за ним. Чем быстрее мы оставим всё это позади, тем быстрее я смогу выбить с лица моего отца эту высокомерную усмешку.

– Как здорово, что ты нашла к нам дорогу, – вкрадчиво проговорил он.

Под «нами» он наверняка имел в виду многочисленных ведьм, которые заняли позиции вдоль стеклянных стен. На грязных стеклах за их спинами кто-то кровью нарисовал огромные печати. Однако не это было самое жуткое. В центре бассейна были сложены все черные ациамы. Кто-то выложил из них гигантский круг. Кончики лезвий были направлены внутрь, на одиноко стоящий металлический табурет.

Танатос сделал приглашающий жест в его сторону.

– Присядь же!

Сейчас я была еще более благодарна за то, что мои эмоции заперты. В противном случае я бы уже давно описалась от страха. Тем не менее я была не так глупа, чтобы проигнорировать свои сомнения.

«Всё нормально, малышка», – голос Люциана скользнул в мои мысли. Я незаметно осмотрелась, пытаясь его найти. Он сидел в углу бассейна на табурете, похожем на тот, который стоял в середине кошмарного ритуального круга. Правой рукой опирался о колено, держа запястье над пластиковым контейнером. Последний был нужен, чтобы собирать кровь, которая стекала из глубокой раны у него на руке. Судя по звукам, контейнер был уже почти полным. Несмотря на это, Люциан не выглядел ни истощенным, ни взволнованным. Он даже ободряюще подмигнул мне, прикрываясь буйными темными локонами.

«Кажется, не только у тебя есть виды на мои внутренние ценности», – пошутил он, глядя на свое окровавленное запястье.

Я улыбнулась в ответ. Ясно, что Люциан старался сделать так, чтобы я перестала бояться. Он же не знал, что я полностью заблокировала все чувства. Соответственно, он не ощутил и той волны счастья, которая накрыла меня при виде него.

«Только в виде исключения, – ухмыльнулась я. – Не люблю тобой делиться…»

До меня донеслось дикое рычание. Сразу после этого меня подхватили и грубо усадили на табурет в центре круга из ациамов.

– Тристан! Будь полюбезнее с моими гостями, – поругал его отец, явно не всерьез. Он оттолкнул от меня своего любимого приспешника и прижал руку к груди в притворном возмущении.

– Ты должна его простить, – театрально взмолился Танатос. – Тристан лишь переживает за твою репутацию. По его мнению, моя дочь не может иметь дело с развратным демоном.

Тристан хмыкнул и вытащил кинжал. Последний недостающий черный ациам. Он положил его к остальным, замкнув тем самым пугающий круг вокруг меня.

– И я могу его понять, – продолжал мой отец. – Меня ведь должны беспокоить твой неуместный выбор партнера и бесстыдная демонстрация твоей импульсивности. Но я же знаю, что ты делаешь это просто из упрямства, чтобы ранить твоего бедного старого папу. – Он страдальчески вздохнул. – Хотя в отношении твоей невинности поезд уже ушел, не так ли?

Я вновь отреагировала безэмоционально. Не зацикливаясь на его оскорблениях, я спросила:

– Где Лиззи?

Танатос захихикал. Он достал из нагрудного кармана своей темной рубашки мобильный телефон. Держа мобильник обеими руками, он большими пальцами набрал сообщение. Это хорошо, потому что означало, что мы не застряли в зоне вне сети.

– Скажи-ка, Люциан, – проговорил отец, не поднимая сосредоточенного взгляда от дисплея, – а что думает твой отец об интрижке с Ари?

Люциан тихо засмеялся:

– Ты напрасно тратишь воздух, человек!

Я сдерживала улыбку. Мы договорились не позволять отцу нас спровоцировать. До этого момента, похоже, у нас получалось. Однако так мы еще сильнее раззадоривали Танатоса…

Внезапно на краю бортика открылся портал-призма. Через переливающуюся дымку прошел коренастый мужчина низкого роста с конским хвостиком. Его шевелюра так блестела, что создавалось впечатление, будто он вылил на нее весь тюбик геля для волос. И очевидно, волосяной покров головой не ограничивался. Под открытым воротником выглядывали кустики темных волос. На груди висела золотая цепочка с подвеской-крестом.

За руку он волок за собой рыжеволосую медсестру. Целая гора камней упала у меня с души. По-видимому, с Лиззи всё было хорошо. Ее немного шатало, как если бы она была пьяна, но она была невредима.

«Он накачали ее успокоительными», – проинформировал меня Люциан.

Ладно. Это было в тысячу раз лучше, чем манипуляции Тристана.

– Видишь, Ариана. Мы примерно вели себя с твоей подружкой.

Танатос злобно улыбался мне. А я четко поняла, что он бы без промедлений убил Лиззи, если бы я все еще не была ему нужна. Точно так же, как я уничтожила бы Танатоса, если бы моя жизнь, как назло, не оказалась связана с его.

Вот что называется патовой ситуацией.

По крайней мере, мы с отцом сходились во мнении, что наш статус-кво был неприемлем.

– Неро! Готовь ритуал! – прикрикнул Танатос на крепкого мужчину с хвостиком. Имя заставило меня навострить уши, и я разрешила себе повнимательнее приглядеться к этому Неро. Так это был временно бывший муж Полины?! Тот самый, что вел дела с Белом, Викториусом и, стало быть, с Танатосом? Так или иначе, принципов у него явно не было никаких…

Неро передал Лиззи на попечение двух ведьм. Затем он легко спрыгнул в бассейн и направился прямиком к Люциану. Он взял сосуд с его кровью, погрузил туда руку, и его ведьминские ободки в глазах загорелись. Невероятно низким голосом он начал что-то декламировать. Потом он вышел из круга ациамов и вылил содержимое контейнера на кинжалы. Теплая кровь Люциана шипела, попадая на ледяной металл.

– Теперь ты понимаешь, как великолепно я выбрал место, – веселился Танатос. – Такого рода ритуал всегда оставляет после себя ужасный беспорядок. А здесь можно всё просто смыть! – Он пребывал в омерзительном восхищении. – Кстати, когда-то здесь была психиатрическая лечебница. Я решил, что это отличное совпадение! Разве не вы объявили меня сумасшедшим? – Да, я хорошо это помнила. Упрекнуть Танатоса в безумии было самым простым способом довести его до белого каления. За это знание мы дорого заплатили в Амстердаме.

– Но признаюсь, – не унимался отец, – что смертность навсегда изменила мое отношение к безумию. Кажется, я даже понемногу свыкся с мыслью, что я безумец.

О, у меня в голове моментально подобрался целый список желчных комментариев по этому поводу. Но я распланировала время по минутам, и каждая задержка могла стоить нам жизни. Поэтому пришлось прикусить язык. Сам того не ведая, Неро мне в этом помог.

– Я готов, – сказал ведьмак.

Танатос, ликуя, хлопнул в ладоши.

– Восхитительно!

Он взирал на зловещую работу Неро. Кровь стекалась по лезвиям кинжалов к моим ногам. Видимо, мой табурет стоял над стоком. По крайней мере, я на это надеялась, иначе это было бы еще более жутко, чем даже сейчас.

– Скоро мы снова разделимся, моя дорогая доченька! – пророчествовал Танатос. Он снял обувь и взял нож, который протягивал ему Неро. – И вот увидишь: я буду для тебя самым лучшим папочкой и приложу все усилия, чтобы сдержать обещания, которые тебе давал.

Безобидная фраза. Якобы. Но я поняла, на что он на самом деле намекал. И он понимал, что я прекрасно помнила его угрозу в камере. Наши взгляды схлестнулись. Игра началась, ставки сделаны, оставалось сделать лишь первый ход. Я готова.

Люциан встал, тоже снял обувь и ступил в кровавый круг.

«Кровь покажет тебе путь. Она работает в каком-то смысле как электропроводник», – пояснил он мне. Я едва заметно кивнула и взглянула на часы. Еще полчаса.

– Но – прежде чем мы начнем – есть еще один важнейший вопрос, который необходимо прояснить, – многозначительно объявил Танатос. Он повернулся, указав пальцем на Люциана. Потом он сделал театральную паузу и, оскалившись, выдал: – Когда ты официально попросишь у меня руки моей дочери?

Среди ведьм раздался смех. Танатос, не скрывая, наслаждался. Я была сыта по горло.

– Может, мы уже начнем? – ощетинилась я. – Я не могу ждать вечно.

Правдивость этого замечания утонула под моим издевательским тоном. Но кроме того, что у меня кончалось время, терпение тоже было на пределе. И вдобавок собачий холод негативно сказался на настроении. В конце концов, у меня не было ни мехового пальто, ни бессмертия.

– Ой, Ари! Что случилось с твоим чувством юмора? – Танатос, как и Люциан, вошел в круг ациамов. – В то же время меня так радуют наши маленькие словесные баталии.

– А меня радовало, когда ты загибался в темнице Плеяды. Но хорошего понемножку.

Приподнятое настроение отца слетело, как маска. Он стремительно поднял нож, взятый у Неро, и полоснул себя по щеке. Я почувствовала обжигающую боль. Теплая кровь заструилась у меня по лицу. Одновременно с этим Люциан кинулся к своему бывшему наставнику и схватил его за грудки. Глаза его почернели.

– Это против нашего соглашения!

– Ах, заткнись, Люциан! – скучающим тоном ответил отец. Повисший на его шее взбешенный брахион, похоже, ни капли его не беспокоил. Вместо этого он приподнял плечи и сыграл невинно обвиненного. – Да я просто поскользнулся, и рука дрогнула. Типичная человеческая рассеянность. – Он высвободился из захвата Люциана и привел в порядок одежду. – Когда стану праймусом, такого со мной уже точно не случится.

Люциан несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул и снова взял себя в руки. Больше не удостоив Танатоса взглядом, Люциан пошел ко мне. Отец отметил это с дьявольской ухмылкой.

– Возвращаясь к теме нашего разговора… – пробормотал он. А потом поднял руки и повысил голос: – Мы собрались здесь сегодня, – затянул он свою версию венчальных клятв, – чтобы отпраздновать мое воскрешение из смертных!

* * *

Еще десять минут.

Зеленый и голубой свет растекался от ладоней Неро и Тристана. Он перепрыгнул через ациамы и наэлектризовал кровь на полу. Хотя мне было дозволено не снимать ботинки, я ощущала потрескивающую энергию колдовства как уколы в подошвы. Боль шла от Танатоса, поскольку он – вместе с Люцианом – стоял босиком в путанице подергивающихся молний и крови.

На своем табурете я чувствовала себя более чем неловко, но этот Неро настоял на том, чтобы я сидела. От меня зависел весь ритуал, и он явно волновался, что я могла не выдержать.

Звучало многообещающе…

Временно бывший муж Полины оказался опытным колдуном. Тем временем я уже догадалась, что само колдовство было предложено не им, а он просто заменял жену, при этом чувствуя себя в крайней степени неуютно. Ничего удивительного, учитывая, каких врагов он себе наживал… Начиная с Бела, Элиаса и Лиги и заканчивая Плеядой, Люцианом и мной.

Между тем он тихо выругался по-итальянски, причем я много раз слышала, как употреблялось слово «amore»[26]. По всей вероятности, он все еще любил свою заурядную Полину, несмотря на их сложный брак.

Люциан и Танатос стояли друг напротив друга. Я оказывалась ровно между ними.

Мой отец порезал себе запястье. По сравнению с его предыдущим подлым нападением в этот раз мне было почти не больно, когда рана отразилась у меня. Возможно, потому что в этот раз я была к ней готова. А может быть и потому, что мой отец слишком уважал свою смертность и свою артерию. Ему не хотелось умереть еще до того, как мы вообще начали ритуал.

Люциан был следующим. Он взял нож у Танатоса и повторил процедуру. Разрез он сделал глубоким, чтобы из-за его исцеляющих бессмертных сил рана тут же не затянулась. Я даже знать не хотела, сколько раз ему пришлось полосовать себя ножом, чтобы дать достаточно крови для колдовства.

Оба синхронно вытянули передо мной руки.

Я подавила в себе отвращение и положила ладони на порезы. Так мне до этого объяснял Неро. По его словам, в мире магии кровь была чем-то наподобие оптоволоконного кабеля. И теперь мне нужно было легко и просто извлечь силу Танатоса из Люциана и перенести ее в отца. Затем Неро и Тристан реанимируют его, вытянув остаточную энергию из ациамов и загнав ее в сердце Танатоса, словно сверхъестественный дефибриллятор. Это должно было отделить осколок моей души, вновь превратить моего отца в праймуса и разорвать нашу нежеланную связь.

Согласно теории Полины.

Закрыв глаза, я проникла в сущность Люциана. Так как на этот раз он открылся мне и – в отличие от прошлого раза по пути из Патрии – не сопротивлялся, спустя долю секунды я обнаружила себя среди тысячи мерцающих огоньков. Будто бродила среди звезд. Их было во много раз больше, чем тогда. Мощь Люциана с тех пор возросла почти в два раза.

«Что дальше?» – задала я вопрос в темноту.

«Не знаю, малышка. Ничего подобного еще никто, кроме тебя, не делал – или не мог сделать. – Голос Люциана раздавался не с какой-то определенной стороны. А как еще? Я была глубоко внутри его сущности. Здесь все было Люцианом. – Попробуй отыскать энергию Танатоса».

Я отпустила себя, вглядываясь в его суть. Вся эта сила… филигранная и грубая одновременно. Не такая, как у Бела или Немидеса, тут почти не было каких-либо связей, отмеченных, клятв. Могущество Люциана не было связанным или зависимым.

Только одна область, казалось бы, сюда не вписывалась. Ее словно отделяли особенно темные тени. Я сразу сообразила, что нашла сущность Танатоса, так как она медленно, но неуклонно двигалась ко мне. Она была здесь по ошибке. Мой отец погиб не от руки Люциана. Я передала ее Люциану, потому что была всего лишь человеком, а мое смертное тело не смогло бы принять эту чистую энергию. Поэтому сущность Танатоса опознала меня как хозяйку. Она безудержно ворвалась в меня. Зимний холод бассейна покинул мои конечности. Мне стало тепло. Нет, мне стало жарко. Я сгорала изнутри.

«Ари, твое тело на пределе. Ты должна срочно передать энергию!»

Люциан был прав. Я вынырнула из его разума. Тем не менее по правой руке в меня беспрерывно вливалось жидкое пламя. Я крепче сжала запястье Танатоса и направила силу по левой руке. Отец вскрикнул. Для него это было несравнимо болезненнее, чем для меня, потому что он был обычным человеком, а не полукровкой, как я. Его боль я воспринимала как свою собственную. Чувствовала, как зашкаливал его пульс. Из носа у него пошла кровь. Легкие горели огнем. Дыхание сбилось. Скоро все было сделано. Но Танатос рухнул на колени.

– Сейчас! – заорал Тристан. Зеленая и голубая молнии объединились и понеслись к нам. Они обрушились с такой яростью, которая затмила бы любую грозу. Что-то разорвалось, что-то рванулось обратно, а потом внезапно стало ослепительно светло. Моя душа торжествовала. Она снова была целой. Отсутствующий осколок вернулся туда, где ему было место. В тот же момент бассейн сотряс удар молнии.

А потом все закончилось.

Я схватилась за сердце. Оно билось. Рывками и неровно, но билось. Тяжело дыша, я оперлась на колени, чтобы не свалиться с табурета. После этого я огляделась вокруг. Кровь и ациамы пропали. Вместо них по полу и стенам бассейна протянулись следы копоти в форме лучей, как если бы я стала эпицентром мощного взрыва. Неро и Тристана отбросило назад на несколько метров. Стоная, они как раз поднимались на ноги. Люциан встал на колени передо мной. Судя по виду, его тоже зацепило – он выглядел потрепанным, обожженным и перепачкался сажей. Последние ожоги только начали заживать.

– А я и забыл, какая у тебя сила, малышка, – тихо засмеялся он, прежде чем его зеленые глаза изучающе посмотрели на меня. – Ты в порядке?

Я обернулась в поисках Лиззи. С ней было всё хорошо. Она апатично повисла на руках у своих стражниц. Похоже, взрыв не вышел за границы бассейна. Или же ведьмы сдержали его…

Я взглянула на часы. Еще две минуты.

– Лучше не бывает, – соврала я хрипящим голосом. Чисто физически у меня все было замечательно. Я даже убедилась, что рана на щеке исчезла. Но меня грызло давящее чувство, будто свершилось что-то неправильное и злое. Мне было страшно. А это значило, что мой барьер уже не был поднят.

Вдруг прозвучало сиплое хихиканье. А может, это был кашель. Или то и другое. Танатос лежал в пробоине в стене. Кафель и бетон вокруг него были разрушены от силы удара. Тонкий слой пыли покрывал все его тело. Он не шевелился, а просто хохотал, глядя в потолок.

Мне даже не надо было спрашивать, сработал ли ритуал и в его сторону. Запах кожи и дезинфицирующего средства так густо висел в воздухе, что мне стало дурно. Это было энергетическим следом Танатоса как праймуса.

Люциан с отвращением отвернулся от своего бывшего учителя и взглянул на Тристана.

– Ты получил что хотел. Теперь отдай нам Лиззи, и мы больше не будем мешать вашему воссоединению.

Тристан ничего нам не ответил. Его взгляд перемещался с Люциана на его руку, которая лежала на моей руке. Серые глаза сузились, прежде чем на лице у него промелькнула тень упрямства.

Я мрачно улыбнулась:

– Заменитель папочки настолько не давал тебе расслабиться, что на этот раз ты не в курсе нового положения дел? – Мои пальцы демонстративно переплелись с пальцами Люциана.

– Похоже на то, – пробормотал Тристан.

– Вопрос в том, сдержишь ли ты свое слово.

Откровенно говоря, это не имело значения, но мне было любопытно. Я с интересом воззрилась на него.

– Даже если ты никогда не хотела в это верить, Ари, – сказал он печальным голосом, – но я никогда не был твоим врагом.

Он кивнул ведьмам, которые удерживали Лиззи. И в тот же момент они зашевелились, чтобы привести нам мою подругу.

Хохот Танатоса стал громче. Битая плитка зазвенела, а бетон откололся, когда он вновь поднялся на ноги из разлома.

– Какая трогательная сцена! – воскликнул он и похлопал по пальто, сбивая пыль. – Сын, которого у меня никогда не было, и дочь, которую я точно не хотел видеть такой, пришли к полному согласию.

Ледяные голубые глаза превратились в две глубокие черные бездны. Воздух завибрировал от его силы.

О да, мой отец вернулся.

Поведение Тристана сразу же изменилось. Он выглядел встревоженным и даже почему-то разочарованным.

– Я дал им слово, Танатос.

– Кого это волнует? Я же не давал.

Ведьмы, которые вели ко мне Лиззи, передали ее Неро. Другие запирали двери и остатками крови Люциана чертили дополнительные печати на стеклах.

Все знали, что делать, потому что мой отец заранее спланировал происходящее. Все, кроме Тристана.

Люциан отпустил мою руку и достал свой ациам. На оружии брахиона тут же вспыхнула гравировка.

– Это было твоей ошибкой, Танатос, – сказал он своему бывшему наставнику. – Ты еще слаб, а я благодаря тебе стал гораздо могущественнее, чем в последний раз. Тебе не победить.

– Ох, Ариана, – радостно протянул отец. – Кажется, у меня дежавю. – Мимолетного движения рукой хватило, чтобы Лиззи упала на колени, глотая воздух. Так же, как прежде он проделал это в катакомбах с моей матерью.

«Каким бы ни был твой план, малышка, сейчас самое подходящее время, чтобы меня в него посвятить», – выдавил Люциан.

Я кинула взгляд на часы. Пятнадцать секунд.

Недостаточно времени, чтобы посвятить Люциана.

«Просто доверься мне», – ответила я ему.

Хотелось верить, что Гидеон будет пунктуален.

– Я не стану во второй раз отдавать тебе мою душу, Танатос, – громко произнесла я. – И наплевать, чем ты собираешься меня шантажировать.

Отец с ненавистью оскалился.

– Знаю, Ари. – Он скинул пальто с плеч и вытащил свой ациам. – Тогда я создам себе новую. А долгожданное удовольствие наконец-то тебя прикончить в любом случае стоит нескольких десятков лет ожидания.

«Ари, спрячься за мной!» – приказал Люциан. Я скрепя сердце проигнорировала его.

– Хватит с меня твоих игр, Танатос.

– Не значит ли это, что ты сдаешься? – с сумасшедшей ухмылкой поинтересовался он.

Я глубоко вздохнула.

Доводи всё до конца!

– Нет, Танатос. Я бросаю тебе вызов на Тихом омуте! Рамадон будет моим свидетелем.

На какой-то момент воцарилась гробовая тишина.

Потом ночь прорезал низкий гул. Пол задрожал. Ведьмы заметались, а первый шок моего отца сменился безумным хохотом.

– Ты вызываешь меня?! – закричал он сквозь грозный шум. – Ах ты тупая стерва! Ты не можешь меня победить!

У меня начало покалывать ноги. Появилось чувство невесомости. Кто-то схватил меня за плечи. В глазах Люциана читалось чистое отчаяние.

«Прости меня», – прошептала я.

– Неро! Тристан! – проорал Танатос. – Уведите девчонку. Если я не вернусь, вы знаете, что делать! – Его образ затрепетал. Как и мой.

Время истекло. Судьба Лиззи уже не была в моих руках. Итальянский колдун дотянулся до руки моей подруги. В этот миг все окна бассейна взорвались. Осколки зависли в воздухе. Входная дверь треснула. За ней стоял Тоби с горящими зеленым светом глазами и руками. Он сжал кулаки, и осколки понеслись на визжащих ведьм. Неро попытался прикрыться своей заложницей. Тоби взял его на прицел. Гидеон, Райан и Аарон прорвались в бассейн мимо него. Тристан собрал на ладонях голубое пламя и встал на пути у охотников, но был сбит с ног искрящейся серебристой энергией, и рухнул на пол бассейна. Бел спрыгнул вслед за ним.

– Если хочешь поиграть, найди кого-нибудь своего уровня, – проговорил праймус с черными глазами. Гул становился всё громче. Люциан что-то сказал, но я уже не смогла его понять. Меня захлестнула давящая волна, вышибла воздух из легких и утянула меня за собой.

Глава 27

Вызовы

Черная вода.

Холодная и зеркально-гладкая. Мои руки утопали в ней до локтей. Лицо отражалось на водяной глади. Грязное. В крови. В глазах была жесткость и решимость. Я сама себя больше не узнавала.

– Ариана Моррисон, из всех старейшин ты призвала меня следить за этой дуэлью. Назови мне причины этого вызова, и я решу, достойны ли они, – прозвучал голос Рамадона на просторах Критериона.

Я подняла взгляд. Трибуна заполнялась одетыми в черное праймусами. Тысяча быстро превратилась в две, пять, десять тысяч. Все они непонимающе уставились на затопленную водой арену.

Но не я была причиной их недоумения. Намного вероятнее, что это был праймус, который недалеко от меня тяжело поднимался в черной жиже. Он был в обличье Уилсона Харриса, но соплеменники безошибочно опознавали в нем брахиона, которого считали мертвым.

– Не будет никакой дуэли, пока я не узнаю, что здесь происходит! – в слепой ярости процедил Немидес. Очевидно, он не привык к сюрпризам. И ему это не нравилось. – Возьмите Танатоса под стражу и его дочь тоже!

Гвардейцы задвигались, чтобы исполнить его приказ. Я испугалась. Мой план не мог потерпеть такую неудачу.

– Стоять! – Голос Рамадона и его потрескивающая сила хлынули на арену. Все замерли. Никто не смел дышать. – Дуэль на Тихом омуте – это священная традиция. Дуэлянты находятся под защитой старейшин.

Зазвучал странный смех. Видимо, мой отец освоился с поглощающим магию эффектом Тихого омута и теперь стоял на арене с поднятым ациамом и широкой улыбкой. Он развлекался на всю катушку.

– Да, дуэлянты находятся под защитой старейшин, – громко повторил он, буравя меня взглядом. – А победителю предоставляется право свободного прохода из Патрии. Так гласят правила. Ты этого не знала, моя опрометчивая дочурка?

Честно говоря, нет, но это к делу и не относилось. Если я умру, то заранее отдам свою душу Люциану. Тогда Танатос мог убегать как угодно далеко – Люциан его найдет и заставит заплатить за всё. Вообще-то это был только план Б. Если был шанс это предотвратить, я действительно не хотела сегодня расставаться с жизнью. В конце концов, на кону стояло гораздо больше, чем просто победа над отцом.

– Я этого не допущу! – прогремел Немидес. Его сила вспыхнула – в прямом смысле этого слова, потому что воздух наполнил тяжелый запах огня, жара и моря пламени, уничтожающего всё на своем пути.

На Рамадона это не произвело почти никакого впечатления.

– Хочешь выступить против одной из наших древнейших традиций? – поинтересовался он с опасным блеском в глазах. Глава Совета и хронист не сводили друг с друга взглядов на протяжении нескольких ужасающих секунд, после чего Немидес все-таки опустил глаза.

– Нет, – процедил он, старательно сдерживая гнев. Даже для него существовали какие-то границы.

Отец снова засмеялся. Хронист отреагировал на это с надменной снисходительностью и повернул голову ко мне:

– Каковы твои обвинения?

Я аккуратно встала. Небольшие волны, вызванные моим движением, тут же растворились. В вертикальном положении вода доставала мне до колен. Я сделала глубокий вдох и обратила свои слова ко всем собравшимся праймусам.

– Танатос предал Лигу, – начала я. – Он инсценировал свое похищение и смерть, чтобы в теле лидера «Омеги», Уилсона Харриса, спланировать свое восхождение в качестве диктатора. При этом он создал меня, полубрахиона с душой, которая никогда не угаснет. Вы называете ее Изарой, бессмертным пламенем. – По трибунам прошел шепоток. – Он вооружил корпорацию «Омега», сотрудничал с ведьмами и выжидал восемнадцать лет, пока моя душа станет достаточно сильна, чтобы использовать ее. Затем он против моей воли проник в мой разум и принудил меня передать ее ему. Но я победила его и отняла его силу. – Ропот перешел в испуганное волнение. Я повысила голос, чтобы перекричать его и вернуть их внимание. – Но теперь он вернул ее. Поэтому я требую от своего отца расплаты за то, что он предал меня, Лигу и ее союзников.

Когда я договорила, началась адская неразбериха. На фоне общего шума отчетливо прозвучал один голос. У меня остановилось сердце. Это был Люциан. С напряженным выражением лица он спускался по лестнице между зрительскими рядами.

– Я возражаю! – громко объявил он. – Ариана не праймус. С каких пор Лига дозволяет полукровкам пользоваться привилегиями наших традиций?

Я задыхалась от ужаса. Другие праймусы признали его правоту, разразилась бурная дискуссия.

«Что ты творишь, Люциан?» – спросила я его. Но он не обратил на меня внимания и, как прокурор, встал у балюстрады из черного полированного камня, от которого оставалось лишь несколько метров до Тихого омута.

Рамадон призвал Критерион соблюдать тишину.

– Совсем недавно Верховный Совет решил призвать Ариану к службе брахионом. Тем самым ее статус повышен до праймуса. А значит, и ее вызов правомерен.

Люциан яростно и беспомощно ударил по камню у него под руками. В глазах танцевали черные блики.

– Тогда я вызываю Танатоса, – воскликнул он и спрыгнул на арену. Черная вода от его прыжка пришла в движение, но волны успокоились быстрее, чем должны были. По крайней мере, быстрее, чем изумленный ропот бессмертной публики. Люциан медленно выпрямился и поднял свой ациам. – У меня более старые счеты. Танатос предал меня еще до того, как вообще родилась Ари. – Было видно, как он боролся с эффектом Тихого омута, тем не менее он пронзал моего отца убийственным взглядом.

– Засвидетельствуй мой вызов, Рамадон!

Хронист кивнул:

– Фактически Люциан имеет право…

– О, пожалуйста! Я с таким нетерпением ждал боя со своей дочерью, – усмехнувшись, перебил его Танатос.

Люциан опасно улыбнулся:

– Ты что, боишься?

– Да нет. – Отец отмахнулся ото всех угроз презрительным жестом и провокационно уставился в ответ. – Просто я пообещал Ари, что заставлю тебя наблюдать за ее смертью. А если я убью тебя первым, это полностью сломает мою концепцию.

– Достаточно, – сказал Рамадон. – Я принял решение. Вызов Люциана Анку услышан и принят. Он выступит против Танатоса на Тихом омуте.

Я почувствовала, как неведомая сила вытесняла меня с Арены, и со всем упорством ей сопротивлялась. Не может быть. Я укоризненно смотрела на Люциана, но тот упорно избегал моего взгляда. Отцу тоже стало не до смеха. В честном поединке без рычагов давления, уловок и финтов его ученик был с ним на равных – если даже не превосходил его. Его страх было буквально видно.

– Тогда я сам бросаю вызов своей дочери! – неожиданно закричал он.

– Право создателя всегда имеет приоритет в его же собственных интересах. Так написано в Каноне.

Испуг был так четко написан у отца на лице, что теперь над ним посмеивался даже Рамадон.

– Мое решение вынесено, Танатос.

– Потому что ты не беспристрастен! – выплюнул он в ответ хронисту. Его лицо скривилось в гримасу бешенства. Он раскинул руки в стороны и выкрикнул слова в серое небо над нашими головами: – Я бросаю Ариане Моррисон вызов на Тихом омуте. Тимеон будет моим свидетелем.

Весь Критерион разом затих.

Невидимая сила прекратила выталкивать меня. У меня под ногами задрожала земля. Черная поверхность воды на мгновение уловила колебания и сразу же снова разгладилась.

Все это происходило без единого звука. Волосы у меня на затылке встали дыбом. По позвоночнику пробежал холодок. Нервные окончания завибрировали. Всё вокруг запахло заснеженными горными вершинами, разрывающими море облаков.

Люциан посмотрел на меня с мукой во взгляде, а потом уронил голову на грудь. В тот же миг десять тысяч пар глаз устремили взгляды в одну точку позади меня.

– Танатос, – разорвал безмолвие снежный голос. Он медленно произносил каждый слог, как будто давно не разговаривал. – Ты играешь в опасную игру.

Отец затрясся от внимания праймуса, которого сам же вызвал. Его глаза то и дело нервно метались в сторону, а дышал он так тяжело, словно его сжигали заживо.

Я не осмеливалась обернуться. Но я почувствовала, как старейший из ныне живущих праймусов подошел ближе.

– И ты явно не единственный.

Мое сердце инстинктивно пустилось вскачь, как у трусливого кролика. Жилистый мужчина шагнул в поле моего зрения – обветренная кожа обтягивала крепкие мышцы. На выступающих тазовых костях висели темные льняные брюки. Когда его древние глаза стального цвета встретились с моими, мне пришлось собрать все свое мужество, чтобы не отшатнуться. Лицо Тимеона представляло собой дикую композицию из выразительных линий, острых краев и огрубевших складок. Подбородок был покрыт седой щетиной. Волосы он завязал на затылке. Не аккуратно, не изысканно, а просто практично. Старейший из старейшин нашел себе оболочку, которая была не моложе и не красивее, чем у остальных праймусов. Нет, он выбрал изношенное тело старика, дряхлого бродяги, на которого уже никто не обращал внимания. По крайней мере, пока не заглядывали в его бездонные глаза… как это только что сделала я. Тимеона не останавливали мои стены, он вскрыл мой разум, прочел мои чувства, воспоминания и мысли. Он расколол мою сущность на мелкие осколки и оставил меня посреди руин. У меня в глазах стояли слезы, когда его взгляд наконец-то переместился дальше и продолжил свое темное дело с Немидесом и Люцианом. Похоже, они воспринимали это так же, как мой отец и я.

– Однако ты, Танатос, единственный, кто отважился обременять меня подобными вещами, – произнес Тимеон. – Надеюсь, на это у тебя имеется достойное объяснение.

Отец взял себя в руки и по кусочкам собрал свою холодную маску. Но удалось ему это только потому, что старейший вновь перевел всё внимание на меня. Праймус неторопливо обошел меня по кругу. Он не отличался особенно высоким ростом, но из-за того, что не был по колено погружен в Тихий омут, возвышался надо мной на добрых полметра.

– Кража, – заявил на заднем плане мой отец. – Собственная дочь похитила у меня силы.

– После того, как ты украл ее душу, – веско изрек Тимеон. Внезапно он опустился передо мной на колени и скользнул рукой по моей ноге под воду. Я напряглась и дернулась в сторону, но Тимеон уже давно получил то, что хотел. Мой ациам. Мозолистыми пальцами он провел вдоль лезвия кинжала.

– Это всё, что должно оправдать бой, Танатос?

Отец ненавидяще взглянул на меня.

– Нет, – выдавил он. – У моей дочери отношения с брахионом. Это нарушает наши законы.

По рядам праймусов прокатилась волна негодования.

Люциан хотел наброситься на Танатоса. Рамадон его удержал. Верховный Совет повернул головы к Немидесу, который, в свою очередь, уставился на меня. А отец упивался хаосом, который устроил.

– Наши законы? – холодно переспросил Тимеон. Суматоха тут же улеглась, так как каждому хотелось услышать, что он скажет. – Они не твои и не мои, Танатос…

Старейшина мягко провел рукой по моим плечам. У меня сбилось дыхание. Я едва чувствовала это прикосновение, зато прекрасно чувствовала, что оно со мной делало. Моя экипировка охотника изменилась, обращаясь в гладкий, текучий материал без швов и бретелек – с открытой спиной. Я предчувствовала, что сейчас произойдет.

– Не говоря уже о том, что девушка не только вступила в отношения с брахионом, – продолжал он, – но и связалась. – Магический импульс развеял иллюзию у меня на спине. Иллюзию, которая должна была скрывать знак Люциана от глаз Лиги. Но даже если бы я не ощутила этот толчок магии всем своим телом, реакция тысяч сидящих здесь праймусов все равно говорила сама за себя. Удивление, неверие, возмущение, негодование, страх, злоба, гнев, ненависть…

– Из-за этого она лишится жизни! – завопил Дариус громче шумящих соплеменников. Как и ожидалось, его поддержали, и член Совета купался в этом одобрении. Как и мой отец. Мой взгляд метнулся к Люциану. Он в отчаянии смотрел на меня.

«Я не буду этого делать, малышка».

Поначалу я не поняла, что он имел в виду. А потом всё громче стали раздаваться выкрики, которые требовали одного и того же: «Она должна умереть от его руки» и: «Он должен ее убить».

Я не верила своим ушам. Мы раскрыли перед Лигой самого ужасного предателя последнего столетия, а она плевать на него хотела. Они были озабочены лишь тем, чтобы уничтожить нашу любовь?

Тимеон вскинул сухощавую руку. Через несколько секунд его энергия проникла в каждый уголок Критериона, взывая к тишине. Его серо-стальные глаза опасно сверкнули.

– Теперь я вспомнил, почему стал отшельником, – сухо проговорил он. – Вы не отличаетесь от Танатоса. Вы жаждете власти, не зная, чего она будет вам стоить.

Затем он посмотрел на меня. И я опять почувствовала себя беспомощной в его власти.

– Вызов Танатоса услышан и принят.

Он перехватил мой ациам за лезвие и протянул его мне рукоятью вперед.

– Судьба решит, кто покинет Критерион живым. Да будет мудр ее выбор.

Я была совершенно сбита с толку – равно как и все остальные на арене. Только что все казалось потерянным, и вдруг это? Притом что Тимеон знал все мои мысли до единой, каждую деталь моих планов…

Его зловещие глаза, в которых светилась вечность, сосредоточились на мне. В них не было ни дружелюбия, ни злости, ни осуждения, одно лишь древнее могущество.

«Воспользуйся этим», – услышала я его голос у себя в голове.

Я наблюдала, как моя рука взяла ациам. И как только я коснулась металла, все вокруг ускорилось. Рамадон и Люциан бесследно исчезли из Тихого омута. Я оглянулась, пытаясь отыскать их глазами. Куда бы ни падал мой взгляд, в рядах праймусов черное сменялось красным. В то же время по моей коже разлилось теплое покалывание. Алые рукава сплелись вокруг моих рук, а туго затянутые ботинки не давали брюкам слишком замедлять мои движения в воде. Я увидела спину Тимеона, когда он удалялся к краю арены. У него на позвоночнике красовалась звезда из восьми треугольников, соединенных несколькими кольцами. Я продолжила поиски Люциана, но вместо него обнаружила пару бирюзовых глаз над мрачной улыбкой. Бел. Он кивнул мне. На меня нахлынуло облегчение. Лиззи в безопасности. А потом я нашла Люциана. Он что-то крикнул, и я машинально отреагировала. Упала на колени. Клинок Танатоса просвистел в каком-то сантиметре от моей головы. Я развернулась, но в воде, доходящей до колена, была недостаточно быстра. Танатос отразил мой ответный выпад и ударил меня в бок.

Сила его удара отшвырнула меня на громоздкий бортик арены. Я отскочила от него и упала в воду. В ушах звенело.

– Это слишком легко, Ари, – веселясь, протянул отец. – Напрягись хоть чуть-чуть.

Он был прав. Я отвлеклась и оказалась не готова к его первому удару. Такого со мной больше не повторится.

– Ты дерешься как человек! – крикнула я ему, поднимаясь на ноги. – Видимо, слишком долго пробыл смертным.

Танатос рассмеялся, хотя и не считал меня смешной.

– Ты не можешь меня победить, – рычал он, приближаясь ко мне. – Все твои способности исходят от меня.

Он прыгнул. Его ациам был нацелен мне в сердце. Я отбила его клинок в сторону и нанесла удар в живот. Со всей яростью. Отец навзничь рухнул в черную воду. На мгновение она накрыла его с головой, а потом он снова встал с искаженным от гнева лицом. Его трясло. Сейчас он полностью прочувствовал на себе влияние Тихого омута.

– Не все! – пробормотала я с легкой усмешкой. Может, я и унаследовала свои способности от отца, но тренировал меня Люциан.

«Не задирай нос», – услышала я голос своего тренера.

Я понимала, что в действительности это говорил не Люциан. Арена препятствовала подобному контакту извне. Несмотря на это, я знала, что он сказал бы именно это, если бы мог. Поэтому я сконцентрировалась и приняла позу для атаки. Пусть мой отец как праймус был сильнее и быстрее, но эта противная темная густая жидкость не влияла на меня так, как на него. Этим преимуществом надо было пользоваться.

Танатос опять напал. Я высоко выбросила ногу и плеснула ему водой в лицо. Он сердито зашипел и на долю секунды затормозил. Мой шанс. Я запустила свой ациам ему в грудь. Он повернулся кругом, но не так быстро, как было нужно. Мой кинжал оставил глубокий кровавый порез, прежде чем отец снова отошел на достаточное расстояние. Арена закипала. Это было не торжество, а просто воодушевление. Судя по всему, мы прекрасно развлекли бессмертную толпу.

Отец смотрел на рану вне себя от ярости. Впервые я заметила проблеск уважения в его глазах. Впервые он, кажется, не был так уж уверен, как закончится этот поединок…

– Ты в любом случае погибнешь, Ари. – Он пытался меня деморализовать. Его типичная тактика. Он разглядел мое слабое место и крепко вцепился к него своими когтями. – Либо сейчас от моей руки, либо позже от руки Люциана. Поэтому избавь своего любовника от участи жить с этой виной.

Да, мой отец был хорош. Его слова были острейшим оружием, острее, чем его кинжал. И действовали эффективней, потому что от них я защититься не могла.

Я злобно бросилась на него. Наши ациамы высекали искры, сталкиваясь друг с другом. Дважды. Трижды. От силы его ударов у меня дрожали руки.

– А ты, видно, совсем отчаялся, – прошипела я, – раз уже просишь меня подарить тебе победу.

Он заблокировал мою руку, крепко ее схватил и больно ударил мне по запястью. Пальцы ослабли. Рукоятка ациама выпала из моей ладони, и он плашмя улетел в воду. По Критериону прошел вскрик.

– А если отдашь мне свою душу, то я даже обещаю оставить Люциана и твоих друзей в живых, – самонадеянно ухмылялся он. Я пропустила мимо ушей эти подначивания и врезала ему кулаком прямо в лицо. В тот же миг я была на свободе.

– Мои друзья вполне в состоянии сами о себе позаботиться, как выяснилось, – парировала я.

Я отказалась от идеи искать в воде свой клинок, а вместо этого решила сбить с ног Танатоса. Всем своим весом я навалилась на него. Пока он был под водой, я могла достать его с близкого расстояния. Он отбивался как мог, постоянно выныривал на поверхность, но я чувствовала, что его силы истощались. Сосредоточившись на руке, которой он сжимал оружие, я вдавливала его собственный кинжал ему в шею. Ну или туда, где думала, что должна была находиться его шея, поскольку в похожей на чернила жидкости невозможно было что-то рассмотреть.

Резко вскинув руку из воды, он ударил меня слева, и что-то затрещало. Он тоже бросил свой ациам, чтобы защищаться обеими руками. Потом встал на колени и одним рывком схватил меня за горло. Мои ноги потеряли опору, и я приземлилась спиной в воду. Черные волны сомкнулись надо мной, лишая дыхания и зрения. Я трепыхалась, но преимущество сейчас однозначно было на стороне Танатоса. Скорее всего, ему даже не стоило особых усилий удерживать меня под водой. В панике я цеплялась за его руку. Я царапалась, била, слепо колотя руками вокруг, но у меня не было ни единого шанса. Внезапно он высоко меня поднял. Я с жадностью наполнила воздухом легкие.

– С тобой мне даже оружие не нужно, любимая моя доченька!

А потом он снова опустил меня под воду. И вновь меня поглотила абсолютная тьма. На этот раз я старалась не тратить кислород. Я запомнила, где и как далеко от меня находился Танатос. И ударила прицельно. Но грубая рука отбила мой удар. Острая боль уколола меня в плечо, будто выбило сустав. Меня развернули. Из-за кружащихся пузырьков я потеряла ориентацию в пространстве. Затем мое лицо уткнулось в пол, а спину придавило чужое колено. Легкие пылали. Я отчаянно сопротивлялась жестокой силе, которая вдавливала меня все глубже. Сражалась я уже не столько против Танатоса, сколько с непреодолимой потребностью дышать. Но ничего не помогало.

Я больше не смогла контролировать свои рефлексы и… вдохнула.

Вода потекла мне в рот, в нос, заполнила дыхательные пути. Меня охватил всепоглощающий страх.

Темнота.

Одиночество.

Я проиграла…

Мой поединок. Мою жизнь. Моих друзей. Мою семью.

Я потеряла Люциана.

Нет, даже хуже: я оставила его.

Одного. С чувством вины.

Я больше не смогу сказать ему, что все будет хорошо. Больше не смогу утешить его, взять за руку, никогда больше не утону в его зеленых глазах и не обрету на миг ощущение безопасности, окруженная летним штормом.

Я любила его. Но даже это я больше не смогла бы облечь в слова. Могла лишь доказать это ему своим последним поступком. Я могла подарить ему часть себя, чтобы он всегда помнил обо мне. Немного света в темные времена. Огонь, который никогда не погаснет…

Меня охватил покой. У меня оставалось всего несколько секунд. Я перестала бороться, отпустила страх. Он все равно был бесполезен. Я просто тратила силы, которые были нужны мне…

…для последней мысли.

«Моя душа теперь твоя, Лю…»

Что-то внутри меня раскололось. Жар и холод одновременно распространились по моему телу. Каждая искра страха превращалась в свою противоположность. Я хотела жить. Я хотела выжить. Я чувствовала ярость, желание, тоску. Я чувствовала железную волю, словно она была живым существом, которое заползло мне под кожу и заставляло все мышцы драться. Все эти ощущения обрушились на меня с такой интенсивностью, которой я никогда от себя не ожидала. Они будто бы были чужим телом, которое захватило надо мной контроль. Больше не было ничего невозможного. Я отталкивалась от земли. Понемногу. Острую боль в плече я просто приняла. Я бы стерпела всё, чего мне это ни стоило. Последний рывок, и я сбросила с себя отца. Он шлепнулся в воду рядом со мной.

Воздух. Я кашляла, плевалась и хрипела, пока мои легкие в конце концов снова не наполнились кислородом. Танатос уже опять оказался надо мной. Льдисто-голубые глаза. Смертельные глаза. Но я не позволю ему взять верх во второй раз. Я ударила. И еще раз… и еще. Танатос принес горе стольким людям. Я оттолкнула его от себя и вскочила на ноги. Он отбирал жизнь и потешался над этим. Он был чудовищем, и я не могла допустить, чтобы он и дальше творил свои злодеяния. Его челюсть сломалась под костяшками моих пальцев. Я высоко вскинула колено. Голова отца откинулась в сторону. Я шагнула вперед и отшвырнула Танатоса на другой конец арены. Раздались ликующие крики. Я их практически не слышала, потому что шум у меня в ушах перекрывал всё остальное. Но это еще не конец.

Я уверенно направилась к Танатосу. Нога наткнулась на что-то твердое. Мой ациам. Глаза наполнились слезами благодарности. Выловив свой клинок, я пошла дальше.

Танатос беспомощно обмяк в воде и силился подняться на ноги. Но раз за разом падал обратно. Пагубная для праймусов жидкость, вероятно, к тому моменту уже проникла в его кровоток. Однако стопроцентной уверенности у меня не было, поэтому я все еще была настороже. И вот, когда Танатос повернулся в последний раз…

Я ударила его в ребра. Много раз.

Это было одним из самых важных уроков Люциана. Благородством бой еще никто не выигрывал – и уж точно не против праймуса. А особенно, если этим праймусом был Танатос. Самым безопасным способом было вонзить ему ациам между ребер. И все инстинкты самосохранения во мне вопили, чтобы я именно так и поступила. Но у меня с Танатосом еще оставалось незаконченное дело. Он окажет мне последнюю услугу – это будет как компенсация за все, что он мне сделал.

Я переложила ациам в левую руку. Плечо этой руки было сейчас не рабочим, но для моих целей этого должно было хватить. Правой рукой я поставила Танатоса на колени. Он уже едва дышал и был почти без сознания. Из холодных глаз исчезло любое сопротивление.

Ну вот и хорошо…

– Чего ты ждешь? – заорал голос, который мне не удалось точно опознать. Возможно, это был Немидес, возможно – Дариус. – Доведи всё до конца!

Критеорион согласно взревел. Облаченная в красное толпа колыхнулась. Десять тысяч бессмертных существ требовали смерти Танатоса.

Я с отвращением покачала головой.

Думать как праймус… в теории это представлялось более возвышенным. Теперь же собственный план был мне противен.

Но пути назад отныне не существовало. Поэтому я перевела взгляд на подиум Верховного Совета.

– С тех пор, как меня втянули в этот кошмар, мне приходилось расплачиваться за ваши ошибки и выполнять за вас грязную работу, – прохрипела я. От каждого вдоха легкие вспыхивали огнем. – На этот раз вы за это расплатитесь. – Я поднесла лезвие ациама к шее Танатоса. – Я убью его… но только если вы выполните мои требования.

Немидес с опасной медлительностью встал со своего трона, откуда он следил за поединком.

– Ты собираешься нас шантажировать?

Дариус возмущенно рванулся и встал рядом с ним.

– Смелее! Один из вас двоих обязан умереть, чтобы удовлетворить Тихий омут. Кто это будет, – проговорил он с издевательской усмешкой, – нам все равно.

Я вздохнула. Этого я и ожидала. Хотя и предпочла бы не делать следующего шага. Это была почти ирония судьбы, что еще пару минут назад я уже была к этому готова. Правда, при других, более благородных и менее неприятных обстоятельствах…

«Воля разделит свет и кровь», – объяснял мне в катакомбах отец. Светом была моя душа. Крови пролилось достаточно. Получалось, мне не хватало лишь правильных слов. Тех самых слов, к которым в прошлый раз мой отец меня принуждал.

Я подавила в себе сопротивление.

Доводи все до конца.

– Моя душа теперь твоя, Танатос, – громко произнесла я.

Мой голос прозвучал в полнейшей тишине.

Следом пришел ужас. За ним неверие.

Я чувствовала, как светящиеся линии протянулись по моей шее сзади и оставили там метку Танатоса.

Восстановленная связь душ оказалась на удивление болезненной. Совсем иначе, чем тогда.

От булькающего смеха грудная клетка отца заходила ходуном, несмотря на то, что он с трудом оставался в сознании. Я была вынуждена признать, что, с его точки зрения, ситуация была не лишена определенной роковой комичности.

Тем не менее Верховный Совет не мог разделить веселья Танатоса.

– Насколько теперь вам все равно, кто умрет? – сухо осведомилась я. Они так на меня уставились, как будто неожиданно лишились дара речи. – Похоже, неплохая дилемма, верно?

Члены Совета задвигались. Кто-то подходил к Немидесу, кто-то отходил подальше, никто не издал ни звука, но жесты и мимика говорили всё без слов. Они молча дискутировали.

Меня это устраивало в том случае, если они быстро примут решение. Метка на шее нервировала. Чем быстрее я оставлю всё это позади, тем лучше.

Наконец отец Люциана снова повернулся ко мне. Его темные глаза сердито сверкали.

– Я не утверждаю, что мы выполним твои требования, полукровка, – сообщил он мне. – Но мы их выслушаем.

«Слишком хорошо…» Притом что иного выбора у них не оставалось.

Потому что если я откажусь убивать своего отца, то сама должна буду умереть на Тихом омуте – как уже верно отметил Дариус. А если я умру, Танатос не просто получит мою душу. Ему будет предоставлен безопасный проход из Патрии, так что ничто уже не сможет помешать его восхождению к власти всемогущим тираном.

Естественно, Лига этого боялась. И именно на этом я сыграла без зазрения совести.

– Я хочу, чтобы альянс Лиги и Плеяды сохранил свое существование – как равноправный союз, – начала я. – Кроме того, я требую амнистии для себя и всех, кто до этого мне помогал, преступая тем самым те или иные ваши законы.

Немидес открыл рот, чтобы что-то сказать.

– Я еще не закончила, – резко перебила его я. – Потому что вдобавок к этому я требую гарантировать, что надо мной, моей матерью, моими друзьями и вообще всеми, кто играет какую-то роль в моей жизни, не будет совершено возмездие. Особенно над Люцианом.

– Это всё? – уточнил глава Совета.

– Нет! – коротко ответила я. – Я бы хотела, чтобы вы изменили закон о брахионах. В обратном направлении. Опасаетесь неконтролируемого потомства? Ну, ради бога, заставьте их поклясться, что они не станут рожать детей! Но не запрещайте им вступать в отношения и связываться.

Отец Люциана мрачно вздохнул, но в действительности он казался теперь более сговорчивым в этом вопросе, чем раньше.

– Всё не так просто, как ты себе представляешь. Связь – вроде вашей – согласно нашим традициям превыше любого долга. А это означает…

– Бла, бла, бла… – заткнула его я. Мне уже порядком поднадоело, что всегда находились контраргументы. – Тогда пусть связанные брахионы переходят на неполный рабочий день или типа того! Что-нибудь придумаете. Для проработки деталей я бы направила к вам Мелисанду, если она согласится.

На самом деле я не знала, здесь ли Мел, пока не услышала ее голос:

– Это было бы честью для меня.

Я устало улыбнулась:

– Таковы мои условия. Если вы их выполните, я убью Танатоса и буду союзничать как с Плеядой, так и с Лигой – но не буду никому подчиняться. Для этого я слишком дорожу своей независимостью.

Члены Совета вновь сбились в круг для обсуждения. Затем заговорила темноволосая демоница с большими губами:

– Если она не будет нам подчиняться, то никто не сможет гарантировать, что она не воткнет Лиге нож в спину.

Я закатила глаза к небу:

– Вы вообще слушаете?! Я связана с одним из ваших самых преданных брахионов. Если уж вы не уверены, что я не обману вас, то, по крайней мере, можете быть уверены, что я не предам его.

– Мы не можем на это пойти! Эта грязная полукровка сможет в любое время шантажировать нас своей душой, – рявкнул Дариус.

– Кроме того, она просто блефует, – поддержал блондинистого праймуса другой член Совета. – Она слишком ненавидит отца, чтобы отдать ему свою душу.

Сейчас уже я не сдержала ухмылку. Да, я блефовала. Но…

– Хотите, проверим прямо сейчас?

И демонстративно отняла свой ациам от горла Танатоса.

– Нет! – поспешно вскрикнул Немидес.

Я застыла на середине движения и вызывающе уставилась на отца Люциана. Его губы сжались в тонкую ниточку. Он сражался с собой, но это была простая условность. Решение давно принято. Я ведь просто-напросто не оставила им выхода.

– Мы исполним твои требования, – произнес Немидес, с трудом сохраняя спокойствие. – Но в этой сделке не предусмотрено твое возможное будущее преступление. В случае если ты повернешься против нас, Лига тоже отвернется от тебя.

– Принято, – моментально согласилась я.

– И засвидетельствовано, – добавил кто-то позади меня. В голове возник навязчивый образ неукротимых густых облаков, обнимающих горные вершины. Тимеон. Я чуть не забыла о присутствии старейшего среди праймусов, так умело он слился с пространством. Только сейчас его невероятная древняя мощь снова послала волну мурашек по моей спине. Я встретилась со взглядом стальных глаз. Ни малейшего движения, ни улыбки, ни кивка головой. Казалось, что он был абсолютно равнодушен к исходу дуэли.

А вот Немидес внезапно явно занервничал. Не глядя на старейшину подле меня, он выпалил последнюю угрозу в мой адрес.

– Если ты однажды злоупотребишь своей силой, я тебя уничтожу, Ариана!

Посыл вполне понятен – включая тот, что был между строк. Немидес без колебаний будет использовать против меня сердце Люциана. Но я и так отдавала себе отчет, что он пошел на такое соглашение лишь потому, что имел подобное средство давления на меня.

Я послала отцу Люциана невозмутимую улыбку:

– То же самое относится к тебе, Немидес.

Мы вгрызались друг в друга взглядами, пока я не услышала в своем сознании голос Тимеона:

«Заканчивай с этим».

Я знала, что он имел в виду.

Дуэль еще не окончена. Без смерти не будет и победителя.

Я посмотрела на Танатоса. Он все еще тихо издавал себе под нос булькающие звуки. Ему давно было ясно, что он умрет. Он понял это еще в тот момент, когда я пообещала ему свою душу.

Я подняла ациам и прижала к его шее. Рука тряслась. Одно дело – убить кого-то в бою, но совсем другое – кого-то казнить. Даже если речь шла о человеке, которого я ненавидела сильнее всех на свете.

– Они тебя обманут, – пробормотал мой отец.

– Я знаю… – прошептала я скорее себе самой, чем ему.

– Тогда я передам им тебя по наследству, – захихикал он как безумный. Он схватил меня за руку, из последних сил сжал ее и рванулся навстречу кинжалу.

Глава 28

Апгрэйд

Слабо светящийся пепел осыпался по моим пальцам. Я сделала это. Танатос мертв. Окончательно.

Сквозь догорающие искры я заметила, как отвернулся Тимеон. Его сухопарая фигура стала размытой, и он растворился, ничего не сказав на прощание. Дуэль окончена. Тихий омут схлынул. Я снова могла видеть свои ботинки. Черные ботинки охотников на твердой зеркально-гладкой поверхности. Кожа сзади на шее горела. Я слышала, как колотилось мое сердце, участился пульс, а легкие с шумом наполнялись воздухом. Трение ткани о ткань. Шаги. Бесконечное множество шагов по отполированному камню. До меня долетали обрывки разговоров – в таком масштабе, что я не могла отличить один от другого. Оглушительно громко. Одетые в черное праймусы покидали Критерион во главе с Верховным Советом, но… от стен арены теперь исходило странное свечение. По черному стеклу протянулись вены энергии. Я слышала, как вдалеке открывались и закрывались двери. Ругань, смех, сухие комментарии. Всё смешалось. Руки коснулись гладкой поверхности. Порыв ветра погладил кожу и ткань. Звонкий удар. В поле моего зрения появился человек с темными вьющимися волосами. Люциан улыбался и что-то говорил, но я только видела, как открывался и закрывался его рот. Слова поглощал шум. Сильные руки бережно притянули меня к себе. Летний шторм накрыл меня, и я еще никогда не ощущала его так явственно. Его сердце сильно билось. Теплая кожа его груди буквально искрилась под моими пальцами, как будто излучая маленькие импульсы тока.

– Люциан? – От звука собственного голоса я вздрогнула и понизила его до шепота. – Со мной что-то не так.

Он немного отстранился от меня. Его улыбка пропала, оставив на своем месте взволнованное выражение лица. Его ладонь дотронулась до моей щеки, словно он хотел убедиться, что я стояла перед ним. Потом его глаза понимающе расширились. Невозможный уровень шума сразу упал до приемлемого уровня.

– Спасибо, – облегченно выдохнула я и приникла обратно к его груди. – Я уже думала, что схожу с ума.

С тихим смехом он снова заключил меня в объятия и прижался головой к моей макушке. От его бархатного голоса у меня запульсировала каждая косточка в теле.

– Хотя за номер, который ты сейчас выкинула, ты заслужила, чтобы я заставил тебя в это поверить…

– О чем ты? – в замешательстве пролепетала я. И опять задрожала от низкого звучания его смеха. Я высвободилась из кольца его рук, чтобы заглянуть ему в глаза. Они задорно сверкали.

– Ты не сходишь с ума, малышка. Сейчас ты настоящий полубрахион со всеми особыми силами, – просветил он меня, широко улыбаясь. – Смерть Танатоса развеяла и его защитное заклинание в тебе.

– Что?!

– Заклинание, которое подавляло твои способности и не позволяло тебя обнаружить? – напомнил он мне. – То, которое я повредил, когда хотел тебя убить?

Конечно, я знала, о каком заклинании он говорил. Джимми и Лиззи несколько недель из кожи вон лезли, чтобы найти что-то об этом в Хрониках. Но это же значило…

– Теперь у тебя, очевидно, парочка дополнительных функций. – Он постучал себя пальцем по уху, и до меня наконец-то дошло, что он имел в виду. Мой слух! Это было как тогда, когда Люциан подарил мне мою первую и до сих пор единственную печать, чтобы я подслушала семейство Росси. Тогда я тоже была поражена обрушившимся потоком звуков. И, как и тогда, сейчас Люциан меня приглушил. Но в этот раз это коснулось не только моего слуха. Еще и зрение, обоняние, осязание… все улучшилось.

Улыбка Люциана стала шире, когда я восхищенно провела ладонью по его руке. Наверное, я выглядела как пещерный человек, который случайно попал в будущее. Не важно. Покалывание, как от статического электричества, которое исходило от его кожи, было невероятным.

– Потребуется время, прежде чем ты привыкнешь, – лукаво сказал он. – Особенно трудно со слухом. Поэтому тебе лучше пока находиться рядом со мной…

– Хм… – вздохнула я с нарочито преувеличенным сожалением и продолжила изучение своего нового тактильного восприятия на его плечах и мускулистой груди. – Только если это необходимо.

– Боюсь, что так, – усмехнулся Люциан, следя блестящими глазами за движением моих пальцев. – Только представь все эти звуки, шум в лицее. Без меня ты не сможешь ясно мыслить днем и не сомкнешь глаз ночью.

– А ты думаешь, что с тобой будет по-другому? – невинно поинтересовалась я.

Уголки губ Люциана дрогнули. Он схватил меня за руку и прервал ее исследовательское путешествие по его телу. Голос прозвучал еще более хрипло, чем обычно:

– Если ты сейчас же не прекратишь, мне станет все равно, что у нас еще имеются свидетели…

От его слов у меня подскочил пульс. Сначала от возбуждения, а потом от шока. Верно, мы ведь до сих пор в Критерионе. Из-за множества новых ощущений и уменьшенной Люцианом громкости я едва об этом не забыла. Смущенная, я оглянулась вокруг. На опустевших к тому времени рядах стояло несколько отдельных праймусов, которые открыто за нами наблюдали. И некоторые гвардейцы еще не покинули свой пост.

– Кстати, там наверху кое-кто хочет с тобой попрощаться, – прошептал мне Люциан. Я проследила за его взглядом и обнаружила группу бессмертных, собравшихся на самом верхнем ряду арены. Их была примерно сотня. Все мужчины. Благодаря своему новому обострившемуся зрению я, даже несмотря на такое расстояние, разглядела суровые лица праймусов.

– Кто это? – спросила я, понизив голос.

Люциан развеселился:

– Коллеги по работе…

Окей… Вау! Так они все – брахионы. Внезапно один из них вытащил ациам и вертикально поднял его перед лицом. Одни повторяли за ним. Другие отворачивались, качая головами. Гравировка вспыхнула, после чего оставшиеся брахионы опустили свои клинки по дуге.

– Это знак высочайшего уважения, которое могут тебе выразить, – пробормотал Люциан. Он выглядел впечатленным.

Не знаю, только ли потому, что я продолжала сжимать в руке ациам, или меня просто вел инстинкт, но я тоже подняла свой ациам, салютуя им. Брахион, который стоял впереди всех, с улыбкой отреагировал на мою попытку выразить торжественность и ушел. Остальные последовали его примеру.

Люциан обнял меня сзади за талию.

– Ари, ты хоть знаешь, что сделала сегодня невозможное? – Его дыхание щекотало мне ухо. – И на какой непоправимый риск ты шла?

Я сглотнула. Его мягкий упрек был оправдан. Сейчас, оглядываясь назад, я должна была признать, что весь масштаб возможных последствий я хоть и логически понимала, но все-таки была далека от полного осознания. Когда смотришь в лицо смерти, героизм очень быстро приобретал относительный характер. Тем не менее я была готова и во второй раз поступить точно так же…

– Только так мы смогли бы быть вместе.

Люциан развернул меня к себе, и я тут же затерялась в его глазах. Похоже, он не находил слов. Я тоже. В конце концов он прислонился лбом к моему лбу и прошептал:

– Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю. – Как бы мне хотелось сейчас опустить перед ним свои стены, но здесь, в Критерионе, я не осмеливалась это сделать. – Уведешь меня отсюда?

Люциан улыбнулся:

– Только если ты мне кое-что пообещаешь.

– Все что хочешь.

В его глазах вспыхнул след боли. Это была лишь малая часть того, что ему пришлось пережить за время поединка.

– Больше никогда меня так не пугай.

* * *

Люциан нес меня на руках. Конечно же, я протестовала, и, конечно же, он не обратил внимания на мои жалобы. Он просто сказал:

– Если хочешь бросить мне вызов, то я с радостью предоставлю тебе такую возможность, малышка. Но я тебя предупреждаю. Я отдохнувший чистокровный брахион и как минимум такой же упрямый, как и ты. Нет ничего, что было бы способно лишить меня этого удовольствия.

Расплывшись в улыбке, я прекратила возмущаться. Люциан просто слишком хорошо меня знал. И знал, что из гордости я бы выстрадала каждую ступеньку Критериона, несмотря на то, что устала до изнеможения.

– Тогда сам будешь виноват, если я захраплю и всего тебя обслюнявлю. – Я чмокнула его и удобно устроилась у него на плече.

Его грудная клетка затряслась от беззвучного смеха.

– Будем считать, что я предупрежден.

Без усилий, пауз и проявления усталости Люциан пронес меня по ста девяносто двум ступеням и вынес из арены на бескрайнюю стеклянную пустошь с тремя отдельно стоящими дверями. Оттуда путь продолжался по малопонятному миру Патрии до колонны Ориона. Я соврала. О сне не могло быть и речи. С одной стороны, потому что мне хотелось насладиться каждым моментом, когда Люциан находился так близко. С другой – потому что теперь я видела столицу праймусов совершенно иными глазами. Такой, какой ее видели бессмертные. Каждую дверь окружало легкое свечение. Символы на них буквально горели, а еще везде были эти светящиеся вены, которые оплетали всё вокруг. Словно корни, они тянулись над каждым зданием, скрепляли их на стыках и переплетали дома в одну цельную структуру. Это было потрясающе красиво.

Через портальную башню мы попали в библиотеку лицея. Вернувшись в итоге в реальный мир, я поняла, что абсолютно потеряла ощущение времени. С момента моего ухода в Париж явно могло пройти не больше трех часов. Но снаружи до сих пор было светло. Или, если сказать точнее, уже светло. В Патрии время текло медленнее. Яснее всего я в этом убедилась, когда по прибытии на нас выпрыгнула целая группа охотников. Ко мне поспешили несколько врачей. В ожидании тяжелых ранений тут даже соорудили мобильный лазарет.

«Ох, пожалуйста, только не это», – мысленно вздохнула я. На самом деле я не обращалась при этом к Люциану, но он, должно быть, все равно услышал. Потому что, когда доктора хотели забрать меня у него, он смерил их таким мрачным взглядом, что кто-то испуганно дернулся. Люциан воспользовался их нерешительностью и просто пронес меня мимо них. У окна о чем-то оживленно разговаривали мистер Росси и Рамадон. При виде меня на лице верховного мастера расцвела улыбка облегчения. Однако, прежде чем он успел пошевелиться, хронист остановил его, сказав несколько слов. Отец Лиззи сдвинул брови, какое-то недолгое время в нем шла внутренняя борьба, а потом он решил оставить все как есть. Ограничился лишь тем, что благодарно кивнул головой в нашу сторону, выражая свою вину и смирение. Для откровенных разговоров позже будет достаточно времени.

Я кивнула в ответ, и двое мужчин пропали из моего поля зрения. Хотя мне еще показалось, что я заметила что-то вроде подмигивания от Рамадона. Но я могла и ошибаться…

Слух о нашем возвращении тут же разошелся повсюду. Каждый охотник и ученик Плеяды, столкнувшись с нами, либо останавливался, разинув рот, либо доставал свой телефон, чтобы распространить новость дальше. Ну, как минимум никто не поступал настолько по-идиотски, чтобы начать фотографировать.

На улице постройки старого монастыря припорошило тонким слоем снега. Зима официально вступила в свои права. Хоть тут и было не так холодно, как в Сибири, но я была рада, что меня согревал Люциан. Правда, во дворе с фонтанами он неожиданно поставил меня на землю. Я протестующе заныла и попыталась снова прижаться к нему. Улыбнувшись, он обвил меня руками.

«Я готов в любой момент сразиться с целым миром, чтобы ты принадлежала мне одному. Но с ней я предпочел бы не связываться…»

С такими словами он меня развернул, и я увидела фигуру с растрепанной рыжей шевелюрой, мчащуюся ко мне, размахивая руками. За ней последовали Райан, Аарон, Тоби и Гидеон. Я улыбнулась от уха до уха и побежала им навстречу.

– Аааааариииии! – От галопа голос Лиззи дрожал на каждом подскоке, а вместе с ним подскакивало и мое имя.

У меня в голове пронесся тихий смех:

«Помни, малышка: сил у тебя тоже прибавилось. Поэтому потихоньку. Ты же не хочешь задушить свою подружку».

В ту же минуту Лиззи повисла у меня на шее. Я пискнула. Люциану лучше стоило бы предупреждать мою подругу, потому что в порыве кипучей энергии она сдавила мое больное плечо.

– Ай, лапуля, ты ранена. Отвести тебя в медицинское крыло? Или привести врача? – засуетилась она. Я со смехом отмахнулась от ее гиперзаботы и снова обняла.

– Со мной все просто замечательно, – проговорила я, уткнувшись в ее кудряшки.

Лиззи всхлипнула:

– Я так тебя люблю, Ари! – Ее голос дрожал, в нем проскальзывало одновременно и облегчение, и отчаяние. – Ты абсолютно чокнутая, чертова дурочка с суицидальными наклонностями, но я тебя люблю.

– А я тебя. – Она стиснула меня еще сильнее и даже не думала отпускать. Ей не мешало, что вокруг нас собиралось все больше зрителей. И что опять пошел снег. Да меня и саму ничто из этого не беспокоило. Я просто была счастлива, что моя подруга наконец-то вновь была со мной, целая и невредимая.

– Мы уже поняли, что у вас зашкаливает эстроген, – проворчал Райан, – но тут еще пара человек в очереди.

Фыркая и смеясь, мы отлепились друг от друга, и я тотчас была перехвачена мощными татуированными руками.

– Надеюсь, ты уже сообразила, что я реально на тебя обиделся, Моррисон! – недовольно пробурчал Райан. Но вот его объятия говорили об обратном. – Из-за тебя я пропустил крутой финал.

– Я уже собирался его вырубить, чтобы он не рванул штурмовать Патрию в одиночку, – улыбаясь, сообщил мне Аарон. Он обнял меня следующим, пока Райан строил обиженную мину.

– Как будто ты мог меня вырубить, доходяга-коматозник…

Дальше подошла очередь Гидеона. Он одарил меня долгим взглядом, словно решая, ругать меня, хвалить или тащить прямиком в лазарет. Типичный старший брат… В конце концов он покачал головой и расставил руки приглашающим жестом. С какой же радостью я шагнула к нему!

– Спасибо, Гидди! – промычала я у него на груди.

Брат Лиззи глубоко вздохнул:

– Не за что, Ари. Только сделай мне одолжение и не подсылай больше ко мне дьявола.

Я приглушенно захихикала, а позади громко заржал Райан.

– Ты бы это видела, Моррисон. Эти двое чуть не разнесли в хлам кабинет Джимми, пока договорились, как действовать.

– Что? – Я виновато взглянула на Гидеона, но он лишь дернул плечом.

– В результате Бел оказался полезнее, чем ожидалось. Вот только Тристан Варга от нас ускользнул.

Это было неудивительно, но мне все равно пришлось постараться, чтобы на лице не отразился испуг.

– Без паники, Моррисон! Мы найдем этого ведьмо-демона из пробирки и прибьем, – мрачно хмыкнул Райан.

– С превеликим удовольствием, – подтвердил Аарон, у которого было личное неоконченное дельце с Тристаном. Гидеон с сестрой тоже согласно кивнули. Чуть поодаль Тоби как раз закончил тихий разговор, который вел с Люцианом. У обоих был подозрительно заговорщицкий вид. Затем колдун подошел ко мне, протягивая руку. Немного оторопев, я сжала его ладонь. При всем, что мы пережили вместе, рукопожатие показалось мне чересчур формальным.

– Люциан только что сказал, что у тебя проблемы с апгрэйдом.

Тоби повернул мою ладонь тыльной стороной наверх, и вокруг его радужек вспыхнули ведьминские ободки. Из его пальцев вылетали зеленые искорки и собирались у меня на запястье.

– Что за апгрэйд? – с любопытством спросил Райан.

– Со смертью Танатоса его заклинание спало, – пояснил Люциан моим друзьям.

Лиззи взвизгнула, прижала руки ко рту и уставилась на меня большими глазами:

– Так ты теперь настоящий полудемон?!

– Эээ… без понятия, – промямлила я, не отрывая глаз от зеленых огоньков на моем запястье. – Во всяком случае, у меня появилась пара-тройка усовершенствованных чувств – как с вашими печатями охотников.

– Обалдеть! – удивился Райан.

– «Пара-тройка усовершенствованных чувств»? – шокированно переспросил Гидеон. – Одновременно?

Я смущенно покосилась на него:

– Да?

– Охотники получают такие печати только по очереди, одну за другой, и с большим временны́м перерывом, потому что иначе… – объяснил мне Аарон, закончив предложение не оставляющим сомнений жестом. Райан был менее обходителен.

– Иначе очень быстро слетит кукушка, – ляпнул он. – Я целую неделю выживал только с берушами. – Он внимательно посмотрел на меня, а потом внезапно поднял руку и несколько раз щелкнул пальцами прямо у моего уха.

Я театрально закатила глаза:

– Люциан приглушает мне звук.

– Не очень практичное решение, кстати, – высказался Тоби. К этому времени зеленые искорки сгруппировались и образовали тонкий браслет с маленьким кольцом посередине, в которое были заключены три перекрещивающиеся полосочки. – Ведьмы тоже часто сталкиваются с подобной проблемой, когда у них пробуждаются силы. И делают детям такие браслеты. Они ограничивают любую способность до уровня, который сможет вынести его владелец, и со временем теряют свои свойства. Так можно постепенно привыкать к своей силе.

– А так можно было?! – возмущенно воскликнул Райан. – И почему у меня такого не было?

– Ведьмы не любят делиться своими секретами. И уж точно не с охотниками, – напомнил ему Тоби. Ведьмы ненавидели братство Плеяды почти так же сильно, как братство Плеяды – ведьм. Лишь немногие – вроде Тоби – смогли перебороть эти предрассудки. С некоторыми усилиями…

– Но я у Ари в долгу, и это меньшее, что я могу для нее сделать. – Колдун завершил заклинание и радостно мне подмигнул.

– Теперь попробуй еще раз, – велел Люциан Райану. Тот снова пощелкал у меня над ухом. Я вздрогнула. Это реально действовало на нервы, но было не убийственно громко.

Люциан широко улыбнулся:

– Работает.

– Ты меня больше не прикрываешь? – удивленно спросила я, а он довольно это подтвердил.

Я с благоговением провела пальцами по подарку Тоби. Искорки уже превратились в настоящую кожу и серебро.

– Спасибо огромное! – растроганно выдохнула я.

– Теперь по сравнению с тобой, ведьмак, мы выглядим никчемными, – пробубнил Аарон и укоризненно сложил руки на груди.

Тоби дерзко ухмыльнулся ему в ответ, после чего его рука обняла Лиззи за талию и притянула ее к нему. Я улыбнулась. Из них двоих получилась прекрасная пара.

– А вот и моя любимая неугомонная банда! – Раздавшийся вдруг жеманный голос услышала, наверно, половина лицея. По гравийной дорожке к нам бежал Викториус. На нем было пальто шоколадного цвета и подходящая к нему меховая шапка. – Мне бы очень не хотелось мешать вам праздновать победу или осуждать ваш неудачный выбор места для этого, но я вынужден ненадолго похитить мышонка Ари.

Он уже схватил меня за руку, когда его грубо остановил голос Люциана:

– Зачем?

Викториус испуганно замер. Он медленно и аккуратно отпустил мою руку и старательно разулыбался перед своим новым хозяином.

– Эмм… я… у Ари…

Нужно отдать ему должное, Викториус меня не выдавал, хотя и был верен Люциану. Я с любопытством потянула его за рукав.

– Тебе удалось?

– Что за вопрос, солнышко, – ответил Викториус и состроил обиженную мину.

– Где?

– Дома.

– О чем вы говорите? – У Люциана было такое сердитое выражение лица, что его отмеченному стало некомфортно. Пора было спасать Викториуса, и я взяла Люциана за руку. Тут же вернулось это электрическое покалывание, приводящее меня в восторг.

«Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать».

– А что, если я приглашу вас всех, детишки, на чашку горячего шоколада с куском моего домашнего пирога? – приглашающе махнул рукой Викториус. – Или на таком холоде вы тут все подхватите простуду.

– Шикарная идея, – объявил Райан, который прекратил слушать дальше еще на слове «пирог». Мне бы предостеречь друзей об общественно опасном пекарском опыте Викториуса, но человечек в меховой шапке предоставлял мне прекрасное алиби.

«Мне начинать беспокоиться?» – поинтересовался Люциан, когда мы все отправились ко мне домой.

«Только по поводу пирога Викториуса», – хмыкнула я. Мой день просто не мог закончиться лучше. Впервые все было так, как должно было быть.

Глава 29

От чистого сердца

Дома Викториус препроводил моих друзей в гостиную и захлопотал вокруг них, как заботливая домохозяйка.

– Загляни-ка быстренько в свою комнату, моя маленькая коричная звездочка, – проворковал он мне. Я звонко чмокнула его в гладко выбритую щеку и посмеялась над румянцем, который выступил на лице у Викториуса. Затем я потянула Люциана с собой в мою комнату. А там сюрприз ожидал не только Люциана.

Облокотившись на мой стол и скрестив руки, нас ждал Элиас. Его взгляд сразу упал на наши переплетенные пальцы. Люциан захлопнул дверь и встал, закрыв меня собой.

– Ты здесь по официальному заданию? – сухо спросил он.

Элиас фыркнул.

– А тебя это когда-нибудь интересовало?

Люциан ответил с кривой усмешкой:

– Не припомню…

Братья рассмеялись. Возможно, телепатически даже обменялись парой слов. Я почувствовала, как расслабился Люциан, и рискнула наконец выйти из-за его спины. Мой недавний энтузиазм сменился муками совести.

В своем письме я практически нападала на Элиаса. И я не имела ни малейшего понятия, обижался ли он на меня теперь.

Его глаза с золотистыми крапинками нашли меня и сузились.

– Амнистия для всех, кто тебе помогал, м?

Я пожала плечами, насколько это позволяла моя травма. Само собой, это не укрылось от острого взгляда командира гвардии.

– Тебе нужно быстро вернуться в хорошую форму. Нечто подобное отец ни за что не оставит в покое.

– Кто-нибудь, в конце концов, поведает мне, что тут происходит? – Люциан взволнованно переводил взгляд с меня на старшего брата. Похоже, ему категорически не нравилось, что у нас были от него тайны. Особенно если они касались его отца. Вздохнув, Элиас отошел от стола и приблизился к нам.

– Никогда бы ни подумал, что такое возможно, но твоя девушка еще более сумасшедшая, чем ты, – выдал он, похлопав младшего брата по плечу. – Держи ее крепко и больше никогда не отпускай.

– И не собирался, – серьезно ответил Люциан.

Элиас задумчиво кивнул, подмигнул мне и вышел из комнаты.

– Надеюсь, что мы не очень скоро встретимся, – крикнул он, пока за ним не закрылась дверь.

В тот же момент Люциан застыл. Его растерянный взгляд остановился на черной каменной урне, стоящей на моем письменном столе, которую до этого было не видно за Элиасом. Раньше я ни разу не видела, чтобы он находился в таком шоке и не находил слов. Происходящее казалось мне настолько странным, что я уже подумала, что сделала что-то не так. Я неловко дотронулась до него.

– Сюрприз…

Его брови медленно поползли наверх. На лице появилась улыбка и становилась все ярче. Он, не веря, замотал головой.

– Ты подбила командира гвардии на воровство?

– Не совсем. – Я быстрыми шагами подошла к столу и осторожно подняла каменную урну с ее ценным содержимым. – Строго говоря, я заставила Викториуса его на это подбить.

Они оба оказались для этого идеальными кандидатами. У Элиаса был неограниченный доступ во владения Анку, а у Викториуса – необходимая криминальная жилка. Дополненный моими сведениями о местонахождении хранилища с сердцем Люциана и подходящим отвлечением – как, например, вызов на Тихий омут – план не имел шансов на провал.

Люциан смотрел на меня с урной в руках и начал хохотать. Я еще прежде не видела его таким счастливым и свободным. С него будто слетели все тени. Он шагнул ко мне. Мои глаза отражались в его глазах.

– Ты и правда достойна преклонения, Ари.

Я смущенно закусила губу. Мне нужно было что-то сделать, чтобы избежать этой неловкости. Я протянула ему урну, как букет цветов.

– Лучше спрячь ее там, где никто не найдет. Может, ты создашь себе что-то наподобие катакомб, в которые, кроме тебя, никто не сможет попасть, или что-то типа того?

Люциан тепло улыбнулся мне и аккуратно вернул мне подарок.

– Мое сердце принадлежит тебе. Всегда принадлежало.

– Что?! Нет… мне… – в ужасе заикалась я. Мне, конечно, нравилась его романтичная натура, но это было слишком ответственно. Так он вверял свою жизнь в мои руки. Помимо того факта, что находившееся внутри было жутким, ужасным и, скорее всего, уже высохшим, оно вряд ли годилось на роль символа нашей любви.

– Оно твое, Люциан! – решительно произнесла я и буквально впихнула урну ему в руки. Свою ладонь я положила ему на грудь. Пальцы начало покалывать. Под ними я почувствовала биение его сильного сердца. – Я предпочитаю вот это. Настоящее.

Зеленые глаза Люциана опасно сверкнули. Секунду спустя я вновь обнаружила себя в кольце его рук. Как и куда он успел поставить свое сердце, я не знала. И почему-то мне стало абсолютно это не важно, потому что мои обновленные органы чувств отреагировали на его поцелуй таким взрывом ощущений, что закружилась голова.

«Люциан!»

Я опустила перед ним свои стены, потому что у меня не было слов, чтобы описать, что я чувствовала. Он улыбнулся мне в губы и прижался ко мне. Мои пальцы исследовали его спину, и, когда я коснулась линий его знака праймуса, у меня перехватило дыхание. Все мои нервные окончания завибрировали. Словно мое прикосновение эхом отозвалось в знаке на моей собственной спине.

«Связаны, Ари…» – Голос Люциана был полон любви и гордости. Его руки скользнули под верхнюю часть моей формы охотника и гладили контуры моего знака. Я почувствовала, как он и сам задыхался, ощутив эту невероятную энергию.

Нас прервал настойчивый стук в дверь.

– Эй, голубки, ваше какао остынет, – прокричал Викториус из-за двери.

С колотящимися сердцами мы отступили друг от друга. Только сейчас мне пришло в голову, что все мои друзья сидели в гостиной, дожидаясь, пока я к ним присоединюсь.

– Уже иду! – пробурчала я Викториусу. Мне потребовалось напрячь всю силу воли, чтобы отодвинуться хотя бы на минимально безопасное расстояние от теплого мускулистого тела Люциана. Мое сознание снова заблудилось, и я тихо обругала себя за рассеянность.

– Ты должен его спрятать, – приказала ему я. Пока его сердце просто стояло здесь, его жизнь подвергалась опасности. – Давай же! Если нам чуть-чуть повезет, твой отец никогда не узнает, что оно у тебя.

– О, естественно, он узнает. – Люциан блеснул озорными глазами и попытался украсть еще один поцелуй. Я непонимающе отступала от него, пока спиной не уперлась в стену. Он оперся на стену прямо рядом со мной. – Я лично ткну его в это носом.

– Думаешь, это разумно?

– Разумнее, чем позволить ему думать, что кто-то другой заполучил мое сердце и теперь может давить на него или на меня, – произнес Люциан севшим голосом. – Кроме того, так я сниму подозрения с Элиаса. – Его логика была неоспорима. И мне пришлось признать, что я даже позавидовала тому, как четко и стратегически он планировал, когда я была занята лишь тем, чтобы успокоить свои гормоны.

– Не волнуйся, он никуда не дернется, чтобы не раскрыть свое собственное предательство.

Звучало правдоподобно, однако я сомневалась, что праймус такого калибра, как его отец, действительно «никуда не дернется».

– Пообещай мне, что всё будет хорошо…

Люциан грустно посмотрел на меня.

– Не могу. Но я обещаю тебе сделать все от меня зависящее, чтобы ты была счастлива. – Настойчивая серьезность его голоса была смыта лукавой ухмылкой. – И тебе следует знать, что сейчас я стал довольно сильным.

Я улыбнулась и шутливо шлепнула его за такую самонадеянность. Люциан моментально поймал мою руку и прижал ее к своей груди. У него в глазах плескалось серебро. Но не их голодный блеск заставил меня задрожать всем телом. А тот факт, что Люциан точно знал, что я ощущала и чего я хотела. Еще никогда и ни с кем я не чувствовала подобного единства.

– Я буду безмерно счастлива, зная, что твоя жизнь вне опасности, – проговорила я, покосившись на каменный сосуд у меня на столе. – И, прежде чем ты начнешь еще на что-то намекать: да, есть и другие вещи, которые сделают меня счастливой. Но для этого у нас еще будет достаточно времени.

Люциан тихо засмеялся. Большим пальцем он рисовал круги на моем запястье. Одно это легкое прикосновение сбивало меня с мыслей.

– Я быстро, – заверил он. – Но, пожалуйста, постарайся держаться подальше от неприятностей, пока я не вернусь. – Он смахнул прядь волос с моего лица, наслаждаясь эффектом, который оказывали на меня кончики его пальцев. – Видимо, ты волшебным образом притягиваешь катастрофы.

– Вроде тебя? – полюбопытствовала я, выразительно изогнув бровь.

На его губах внезапно возникла потрясающе красивая улыбка, от которой я растаяла. О да, он в самом деле был настоящей катастрофой…

– А теперь иди! – Я уже предвидела грозящий мне реванш, мелькнувший в его взгляде. – Не будет никаких неприятностей, катастроф и остальных проблем. У меня всё под контролем.

– Да, под контролем, – сказал он. А потом наклонился, так что его рот оказался прямо у моего уха. – Но как только я вернусь, то позабочусь о том, чтобы ты его потеряла.

«Ого…»

От его слов у меня мурашки побежали по спине. Я была близка к тому, чтобы забыться, но потом моргнула, и Люциан пропал. Вместе со своим сердцем.

Я прислонилась головой к стене, не в силах перестать улыбаться. Как же я была счастлива.

Все обернулось к лучшему. Это было как выиграть в лотерею – и приблизительно с теми же шансами. Я уничтожила Танатоса, спасла Лиззи, поставила Лигу на колени и вернула Люциану его сердце. Какова была вероятность, что мне все это удастся?

Я устало сползла вниз по стене и опустила голову на сложенные перед собой руки. У меня даже не получалось вспомнить, когда последний раз я могла просто вздохнуть полной грудью.

Картинки сумасшедшего оскала на лице Танатоса вспыхивали у меня в подсознании. Пузырьки воздуха под водой, тьма, Тихий омут… Всё это было так близко. Отец почти меня победил. Нет, он тогда действительно меня победил. Я сдалась. А потом со мной что-то случилось. Нечто героическое, сказал бы кто-то. Но я-то знала. Жар и холод просочились мне под кожу. А точнее, это были огонь и снег. Мою победу в Критерионе определенно нельзя было приписать моей героичности. Нет, своей жизнью я была обязана целиком и полностью кое-кому другому. Тому, кто забрал у меня парализующий страх и превратил его в железную решимость.

Воспоминание об этой судьбоносной минуте было таким сильным, что настоящий запах костра снежной зимней ночью я ощутила лишь какое-то время спустя. Я вдруг с абсолютной уверенностью поняла, что если бы я сейчас подняла голову, то увидела бы стоящего передо мной Тристана. И еще я знала, что – стоит мне его увидеть – дело закончится плохо.

Поэтому, не поднимая головы, я просто прошептала:

– Почему?

Ответа не последовало. Вместо этого меня захлестнула волна отчаяния и печали. Одиночество. Бесконечное одиночество. На глаза навернулись слезы. Ради меня Тристан пожертвовал единственным человеком, который был ему действительно дорог. Он бы сделал всё для Танатоса. Всё… и всё же…

Тянулись минуты. А может, и часы, но я вдруг дернулась от неожиданного грохота и криков с разных сторон. Я рывком подняла голову. Тристан исчез. Возможно, он и был тут только в моей фантазии, но сейчас это было не главное. С ациамом наготове я ломанулась в гостиную и… споткнулась в замешательстве при виде сцены, которая передо мной развернулась.

Моя мама мирно посапывала в нашем большом кресле. Перед ней стоял Бел с почерневшими глазами. Его рука крепко вцепилась в глотку Райана. Ноги татуированного охотника болтались в нескольких сантиметрах над полом. Тоби закрывал собой Лиззи. Его глаза горели зеленым пламенем. Гидеон и Аарон наставили на праймуса свои ациамы, а Викториус, дико размахивая руками, пытался разрядить ситуацию.

– Я тебе не приятель, – с холодной надменностью пояснил Бел хрипящему Райану. – И если ты еще хоть раз до меня дотронешься, я переломаю каждую косточку в твоем теле.

– Отпусти его! – прорычал Гидеон.

Бел краем глаза взглянул на брата Лиззи и самодовольно улыбнулся:

– Ты серьезно ничему не научился за нашу прошлую встречу?

– А ну-ка хватит! – заорала я и вклинилась между двух фронтов.

Бел прищурился. На какой-то миг я подумала, что он не обратит на меня внимания. Но потом Райан рухнул на пол. Он жадно глотал воздух. Слегка посиневшая кожа на его лице снова возвращала свой нормальный цвет.

– Что это было? – напустилась я на Бела.

Праймус повел плечами:

– Я только прояснил свою точку зрения.

– И в чем же она заключается?

Темнота ушла из его глаз. Тем не менее его взгляд не потерял ни капли жесткости. Он встал прямо передо мной.

– Ради тебя я не убил этих охотников. Включая сегодня, это уже девятый раз. Я считал, – сказал он с опасной рассудительностью. – Можешь считать мой долг выплаченным.

Я сглотнула и кивнула. Бел не шутил. Он не преувеличивал и не бросался пустыми словами.

– Но ты должна мне еще одно свидание, – продолжил он. – Как насчет того, если ты придешь ко мне в винодельню в…

Внезапно я содрогнулась всем телом. Я видела, что Бел продолжал говорить, но уже его не слышала. Меня как будто сбросили с крыши небоскреба. Свободное падение. Ледяные мурашки побежали по всем частям тела. Адреналин затопил сознание.

– Что случилось? – воскликнул кто-то и затряс меня. Ответа у меня не было. Боль медленно и мучительно разворачивалась у меня внутри, у нее не было ни начала, ни конца. Светящиеся пальцы сомкнулись у меня на сердце и разрывали его, кусочек за кусочком. Я хватала ртом воздух – второй раз, третий… с каждым вдохом давление на мою грудную клетку лишь возрастало. Горло горело. По лицу лились слезы. Всё, что меня окружало, растворилось за густой серой дымкой. Напряженный взгляд Бела, кудрявая голова Лиззи и обеспокоенное лицо Гидеона. Одним махом все лишилось смысла.

Это была разрушительная, отнимающая жизнь боль, не сравнимая ни с чем, что я когда-либо пережила. Она была не из-за ранения, не являлась биологическом сигналом о критическом состоянии… это было предсмертное страдание. Капитуляция перед невыносимым. Я выкрикнула свою боль и упала на колени.

– Что с ней не так? – пропищала Лиззи.

– Проклятье, – выругался Бел. – Думаю, я знаю. – Я почувствовала, как сильные руки разорвали ткань формы у меня на спине. Те же руки нерешительно провели по моей обнаженной коже.

– Знак Люциана… – с тревогой проговорил он, – он исчез.

В это мгновение мир перестал вращаться, а мое сердце раскололось надвое.

Благодарности

Прежде всего я искренне благодарю вас, мои дорогие читатели. Не важно, относитесь ли вы к тому спокойному типу людей, которые мечтают в тишине, или к тем, кто с помощью писем, онлайн-комментариев, рецензий или записях в блогах делится своей страстью к чтению со мной и со всем миром.

Это вы дали мне возможность продолжать писать историю Ари и Люциана. И дело тут не просто в продажах и оценках, а в вашей поддержке, ваших мотивирующих откликах и вдохновении, которые вы мне подарили.

Кроме того, я благодарна своему редактору Соне Хартл, которая в кратчайшие сроки сделала невозможное возможным, и Каролин Липинс за божественную обложку. Также я, конечно же, говорю спасибо всей команде издательства «Thienemann-Esslinger», состоящей из ярких, очень заботливых и квалифицированных людей. Особенно хочется выделить потрясающую Франциску Бройнинг, которая всегда была готова выслушать и находила ответы на все мои опасения, желания и нужды. Ты невероятная женщина, Франци!

Однако «Тихий омут» в этот раз был не только названием, но и своего рода программой. Времени было мало, и мне приходилось прятаться в тихих комнатках, чтобы, несмотря на мои режиссерские проекты, вовремя дописать второй том. Четыре человека заботились о том, чтобы за это время я не потеряла не только контроль над ситуацией, но и рассудок.

Во-первых, это замечательная Верена Шульце, которая, сидя на своем любимом месте для чтения, выискивала и находила слабые места в моей рукописи.

Далее, естественно, обе мои героические сестры по духу Мелли и Фло: каждая глава во всех версиях прошла через их руки. Вы были моими советчицами, критиками, фанатками, надзирательницами, акушерками и духовными наставницами одновременно. Без вас не было бы ни «Изары», ни меня, за что я от всей души вас благодарю.

И последнему, но не менее важному, я хотела бы выразить свою благодарность и любовь моему спутнику по жизни – Робу, который – раз за разом и в конце концов даже на целых семь недель подряд – сдавал меня напрокат моему ноутбуку, а затем принял-таки меня обратно (даже не потребовав проценты).

Примечания

1

«Золотые девочки» («The Golden Girls») – американский телесериал 1985–1992 гг. (Здесь и далее – прим. переводчика.)

2

Андеркат (undercut) – мужская стрижка, при которой волосы на висках и затылке сбриваются или обрезаются очень коротко, но остаются длинными на макушке и челке.

3

Рокабилли – музыкальный жанр, представляющий собой смешение стилей рок-н-ролла и кантри.

4

Чарли Браун (англ. Charlie Brown) – герой детского комикса «Peanuts», в России издававшегося под названием «Снупи и его друзья».

5

Джетлаг – плохое самочувствие, вызванное рассогласованием суточного ритма, например, сменой часовых поясов.

6

Фриттата – итальянский омлет с различными начинками.

7

Песня группы «Wham!».

8

Дип-хаус – жанр электронной музыки с элементами джаза и глубоким обволакивающим звучанием.

9

Отсылка к фильму «Супер-Майк» (2012).

10

Дженга – популярная настольная игра, в которой игроки должны построить башню из деревянных брусочков, вытаскивая их из нижних рядов и перекладывая наверх.

11

Вонтоны – вид пельменей в китайской кухне. Обычно подаются жареными или в супе.

12

Глинда и Эльфаба – главные персонажи мюзикла «Злая» (англ. «Wicked»), основанного на романах Л. Ф. Баума «Удивительный Волшебник из Страны Оз» и Г. Макгвайера «Злая: Жизнь и приключения Злой Западной Ведьмы». Глинда впоследствии станет Доброй Ведьмой Севера, а Эльфаба – Злой Ведьмой Запада.

13

«Playboy» – журнал для мужчин.

14

Самайн или Самхейн – традиционный кельтский праздник, приуроченный к окончанию уборки урожая.

15

«Let Me Entertain You» – песня Робби Уильямса.

16

«I Kissed A Girl» – песня Кэти Перри.

17

Привет, Неро! Как дела?.. У меня всё отлично… Да! Помнишь, ты был должен мне одну услугу?.. Нет, просто один маленький вопрос… (итал.)

18

«Smoke On The Water» – песня группы «Deep Purple».

19

«The Boys Are Back In Town» – песня группы «Thin Lizzy».

20

«Hasta siempre, commandante» («Прощай навсегда, команданте» (исп.) – песня Карлоса Пуэблы, посвященная Че Геваре.

21

Да здравствует революция! (исп.)

22

Жребий брошен (лат.).

23

Здравствуйте (фр.).

24

До свидания (фр.).

25

Базилика Сакре-Кёр дословно переводится как «Базилика Святого Сердца», то есть Святого Сердца Христова.

26

Любовь (ит.).

Content

Юлия Диппель
Тихий омут

Глава 1 Кошмар свекрови

Глава 2 Бывшие друзья и бывшие враги

Глава 3 Король мертв…

Глава 4 Туалетный фокус

Глава 5 Политика и прочая ложь

Глава 6 Все тайное становится явным

Глава 7 Неоплаченные счета

Глава 8 Заодно с дьяволом

Глава 9 Без основания и логики

Глава 10 В Тихом омуте…

Глава 11 Жертвенный ягненок

Глава 12 Джетлаг после Патрии

Глава 13 Горькое разочарование

Глава 14 С глазу на глаз

Глава 15 Тушите свет…

Глава 16 Убить Бела

Глава 17 Let Me Entertain You

Глава 18 Высокая цена

Глава 19 Мумии и медсестры

Глава 20 Шедевры судьбы

Глава 21 Сероглазый кардинал

Глава 22 Пути и средства

Глава 23 С кем поведешься…

Глава 24 Viva la Revolución!

Глава 25 Alea iacta est

Глава 26 Круг замкнулся

Глава 27 Вызовы

Глава 28 Апгрэйд

Глава 29 От чистого сердца

Благодарности

Примечания