Элли Конди, Брендан Райх

Темная бездна

Посвящается Джоди с благодарностью, восхищением и самую чуточку – со страхом.

Ally Condie

Brendan Reichs

THE DARKDEEP

The Darkdeep – Copyright © Ally Condie and Brendan Reichs, 2018

© М. Шмидт, перевод на русский язык

© ООО «Издательство АСТ», 2020

Часть I

Тимберс

Глава 1

Нико

Земля подскочила и ударила Нико по лицу.

Из его лёгких разом выбило весь воздух, и Нико кувырком скатился с крутого холма. Дрон едва не врезался в него, с жужжанием промчался по траве, а потом перемахнул через обрыв и исчез в клубах тёмного тумана.

«Господи, меня чуть не прикончил собственный квадрокоптер».

Нико услышал топот ног. На вершине холма возник Тайлер Уотсон – с вытаращенными глазами и в солнечных очках, нацепленных поверх старомодной стрижки-бокс. Мгновение спустя рядом с ним появилась Эмма Фейрингтон с пультом в руках.

– Прости, прости! – Тайлер схватился за голову. – Пульт, наверное, заело!

– Ничего там не заело, – рявкнула Эмма. – Ты просто забыл, как он работает. Чтобы дрон взлетел вверх, нужно нажимать «вниз», гений.

– Ну и кто придумал такой идиотский пульт? – возмутился Тайлер.

Мгновение спустя квадрокоптер вынырнул из тумана и описал дугу в облачном небе высоко над северо-западным тихоокеанским побережьем. Нико с облегчением крякнул и отбросил с глаз каштановые волосы.

– Неплохо, Эмма. Буду должен тебе любое мороженое на выбор.

Эмма кивнула, всецело с ним соглашаясь.

– Выбираю «Роки-роуд». Разумеется.

– Видите? Всё нормально. – Тайлер тяжело вздохнул, а потом с важным видом вскинул палец. – Главное – дрон Нико цел. Давайте не будем тратить время на споры о том, кто, кого и чем чуть не прикончил.

– Да уж. – Нико закатил глаза.

– Серьёзно, это ведь мог быть кто угодно. – Тайлер был невысокий и худой, с тёмной кожей и заразительной улыбкой. Он посмотрел на Нико, который только что чуть не свалился с окутанного туманом обрыва. Падение вышло бы о-о-очень долгим. Теперь, зная, что с другом всё в порядке, Тайлер едва сдерживал смех. – Нико… ты как, в норме? С виду это было довольно больно.

Нико просто радовался, что остался цел. Он любил притворяться, что всё путём и вообще классно, но было совсем не классно прыгать с холма, чтобы увернуться от дрона весом почти в пятнадцать кило. Особенно когда отец на работе на лесопромышленной станции, а брат в колледже. В семействе Холленд человек в двенадцать лет считается достаточно взрослым, чтобы самостоятельно о себе позаботиться, но ровно до тех пор, пока не загремит в больницу.

– Всё отлично, – сказал Нико, отплёвываясь травой. – Но в следующий раз ты уж постарайся не угробить меня моим же изобретением.

– Твоим? – фыркнул Тайлер, подходя и подавая Нико руку. – Да без нас ты в жизни бы его не доделал!

Вслед за ним засмеялся и Нико. Вот так всегда с Тайлером – удержаться от смеха просто невозможно.

– Я тоже виновата, – призналась Эмма, когда мальчики поднялись по холму к ней. – Это ведь я указывала Таю, куда направить дрона. Мы пытались воссоздать сцену из «Изгоя-один», в которой Х-крылы атакуют пляж. – Руками она изобразила бомбардировку, её глаза засверкали. Эмма обожала говорить о фильмах – и о своих любимых научно-фантастических картинах, и о тех, что она ещё только собиралась когда-нибудь снять. Нико обычно это нравилось, когда не доводилось самому оказаться на линии огня.

– Съёмка вышла просто эпичная, – сказал Тайлер. – Чувак, твоё лицо, когда ты спасался от дрона, было бесценно.

– И правда круто вышло! – Эмма помахала телефоном. – Хочешь посмотреть на своё падение в замедленной съёмке?

– Нет, спасибо. – Нико поморгал, чтобы в голове прояснилось. – Я сейчас перед собой вижу вместо одного телефона сразу три.

Лицо у Эммы вытянулось, но Нико толкнул её плечом, давая понять, что шутит. Она оглянулась на туман и вздрогнула.

– Давайте проверим дрон. Может, стоит его запустить где-нибудь в другом месте.

Тайлер быстро закивал.

– Где угодно, только бы отсюда подальше.

Нико их понимал – никому не нравилось подходить так близко к Тихой бухте. Они побежали по траве обратно к квадрокоптеру, чтобы его оглядеть.

К отдалённому полю, которое находилось в пяти милях к северо-востоку от Тимберса, даже дальше старой крепости в Разор-пойнт, ребята приехали на великах. Они отправились так далеко, потому что в этом районе прибрежных вашингтонских земель была самая ровная местность и самый спокойный ветер. Кроме того, поле находилось рядом с пустырём, и это значило, что поблизости никого больше не будет.

Нико оглянулся на туман. Каждый ребёнок в Тимберсе с детства слушал страшилки о Тихой бухте – глухой заводи, окружённой скалами и окутанной вечным туманом. Утёсы там были отвесные, камни – острые, течения – непредсказуемые, поэтому для лодок бухта считалась слишком опасной. А ещё местные шептались, что там живёт Зверь.

Всё это надёжно отпугивало народ. Туристы, может, и посмеивались над легендарным морским чудовищем залива Скаджит, а вот местные – ничуть. Слишком уж много лодок пропало без вести в этой бухте.

И всё же Нико хотелось испытать квадрокоптер в спокойную погоду. Чтобы его смастерить, он потратил четыре недели и шестьсот баксов. Это были все его накопления.

Эмма положила ладонь Нико на плечо, и он подскочил от неожиданности. Но она не заметила его испуга, мрачно вглядываясь в туман.

– Никогда мне не привыкнуть к этому месту, – сказала она тихо. Справа от них над заливом было облачно, но и только. Мягкие волны омывали пляж далеко внизу под утёсами. А вот Тихая бухта впереди целиком и полностью соответствовала своему названию. От утёса до утёса ее покрывал густой ковер тумана, будто она находилась в собственной отдельной экосистеме.

Эмма вздрогнула.

– Вы верите, что там внизу живёт Зверь?

– Не говори о нём! – Тайлер сразу помрачнел. – Я стараюсь не думать о том, как глупо было с нашей стороны подойти к бухте так близко. Всё равно что крикнуть «Эй, сюда, обедать пора!».

Нико фыркнул.

– Чувак, брось, нет там никакого морского чудовища.

– Люди, которых морские чудовища жрут, именно так обычно и говорят. – Тайлер нацепил солнечные очки. – Вы же слышали, что стало с «Весёлым рыболовом»? Моя сестра говорила, что лодка вернулась к пристани со следами укусов в метр шириной!

Отец Тайлера был городским портовым капитаном, мама – председателем общества по охране маяков, а старшая сестра Габриэль работала летом в прокате рыболовных судов. В общем и целом Уотсоны знали о заливе больше любой другой тимберской семьи, но Тайлер океан просто ненавидел.

– Твоя сестра прекрасно знает: ты во что угодно поверишь, – поддразнил его Нико, но и сам не удержался и посмотрел на туман. Разглядеть, что там, было просто невозможно. – Давайте опять запустим коптер, – предложил он. – Хочу попробовать инверсию и, может, проверить диапазон.

– Перестань говорить слова, которых не понимаешь, – посоветовал Тайлер, и оба расхохотались.

Из-за обрыва выпорхнула сова. С уханьем она села на землю, в упор уставилась на дрон и нахохлилась. Эмма при виде неё беспокойно сцепила руки.

– Надо же, как она злится. Это одна из тех сов, из-за которых был весь сыр-бор?

Улыбка Нико померкла. Он пнул камешек.

– Не знаю. Может быть.

Эмма сморщилась.

– Прости, Нико. Я не подумала.

Год назад отец Нико подал жалобу, в которой говорилось, что вырубка лесов, производимая крупнейшим городским заказчиком и нанимателем – лесопромышленной компанией «Нантес», подвергает угрозе места гнездования вымирающих пятнистых неясытей. Суд с этим согласился и объявил тысячи акров земли запретной для вырубки территорией. Владелец компании Сильвейн Нантес по этому поводу решил уволить десятки рабочих.

Это послужило тяжёлым ударом для всего города. На Нико и его отца всюду стали недобро коситься. Уоррена Холленда весь этот негатив никак не задел – он работал в службе национальных парков и всецело верил в своё дело. А вот Нико всю злобу в свой адрес принимал очень близко к сердцу.

– Ну, по-моему, они очень красивые, – сказала Эмма, когда сова улетела. – Их действительно надо защищать.

Нико кивнул, но ничего не ответил.

– Давайте посмотрим, как там дрон, – вмешался Тайлер, чтобы сменить тему. Но когда ребята разглядывали шасси квадрокоптера, послышался новый шум – рокот, который пробрал Нико до самого нутра. Звук показался ему знакомым и не сулил ничего хорошего. Мгновение спустя на холме на другом краю поля показались два силуэта.

Квадроциклы. Хромовые и блестящие. Сердце у Нико ушло в пятки.

У очень немногих ребят в Тимберсе были собственные квадроциклы.

Тот водитель, что был повыше ростом, выпрямился в кресле и указал в их сторону. Двигатели взревели, и квадроциклы помчались прямо к Нико и его друзьям. Затем они стали ездить кругами, а водители хохотали и бурно жестикулировали, пока в конце концов не остановились. Высокий парень снял шлем, под которым обнаружилась взмокшая копна блестящих чёрных волос. Его тёмные глаза оглядели присутствующих.

Логан Нантес. Нико провёл ладонью по лицу.

– Гляньте! – крикнул Логан. – Чудилы игрушечный самолётик себе достали!

Карсон Брандт – веснушчатый парень с обгоревшим на солнце носом – расхохотался, стянул разрисованный под череп шлем и слез со второго квадроцикла. Паркер Мастерсон, который сидел у него за спиной, тоже ступил на землю и злобно ухмыльнулся.

– Это не «самолётик». – Тайлер снял очки, одновременно щурясь и хмурясь. – Это дрон, чувак. Квадрокоптер «Фантом-3». Мы его сами собрали.

– Всем плевать! – рявкнул Карсон в ответ. Тайлер сник.

Нико сглотнул, ища среди новоприбывших хоть одно дружелюбное лицо. Такого не нашлось.

Впрочем, справедливости ради, Опал Уолш вроде бы не очень нравилось находиться среди этих ребят. Она слезла с квадрокоптера позади Логана и скрестила руки на груди, перебросив длинную косу через плечо. Вид у Опал был такой, будто её насильно заставляли смотреть спектакль, который ей не нравится.

Взгляды Нико и Опал встретились, и в её глазах что-то блеснуло. Беспокойство? Сочувствие? Смущение? Что бы это ни было, исчезло оно быстро. Опал отвернулась, чётко давая понять, что от неё помощи ждать не стоит.

«А я ведь с тобой в детском саду пудингом делился, дура ты набитая», – подумал Нико. Но сверлить бывшую подругу свирепым взглядом у него не было времени: Логан стоял прямо перед ним.

– Ну привет, гринписовец, – сказал Логан, и Карсон с Паркером заржали, услышав это. Опал ковырнула кроссовком землю. Нико задумался, что она вообще забыла в компании этих кретинов, но развивать эту мысль тоже было некогда. Хищник находился совсем рядом.

«Не строй из себя героя. Лучше пресмыкайся, как тряпка».

– Привет, Логан, – ответил Нико нарочито беспечным голосом. – Как жизнь? Крутой квадроцикл.

– Ясен пень, крутой, – усмехнулся Логан. – Это же «Первопроходец-Экстрим». Он лучший.

Нико покивал, будто его это впечатлило (хотя, по правде сказать, так и было). Отец Логана владел лесопромышленной компанией и считался самым богатым человеком в городе. А раньше был ещё богаче, пока не вмешался отец Нико. Дело кончилось плохо, и Нико предполагал, что оно аукнется ему тоже не лучшим образом.

– Что, ребята, птичек экзотических тут ищете? – недобро улыбнулся Логан. – Хотите ещё парочку бесценных видов в свой списочек внести?

Нико подавил вздох. Да, ему явно будут припоминать этот случай до конца жизни.

– Слушай, Логан, – начал Нико, – не я ведь…

– Это твой дрон, да? – перебил Логан, указав на квадрокоптер.

Нико счёл вопрос дурацким, но всё равно ответил:

– Да.

Логан наклонился взглянуть поближе.

– Ничего так. А можно мне его испытать?

«О нет. О нет, нет, нет!»

Эмма встретилась с Нико взглядом и покачала головой. Тайлер скривился так, будто съел лимон. Но Нико ничего не мог поделать.

– Конечно. Не вопрос. Только ты… ну…

Логан медленно встал, глядя ему в глаза.

– Только что, Николас?

Нико сглотнул.

– Только ты поосторожней. Пульт сложно устроен, надо приноровиться.

Логан усмехнулся, блеснув белоснежной улыбкой.

– Не волнуйся, справлюсь как-нибудь.

Он снял водительские перчатки и протянул руку. Нико неохотно отдал ему пульт. Все смотрели, как Логан запускает квадрокоптер в воздух. Искренне улыбаясь, он провёл дрона по полю большим кругом и направил обратно, чтобы тот пролетел прямо у них над головами.

– Это и впрямь довольно круто, Нико.

Тот выдохнул. Может, Логан и правда просто хотел запустить дрона и всё?

– Но знаешь, мне вот любопытно… – сказал Логан, поведя плечами. – Что быстрее летает, дроны или совы?

Нико не успел ответить, а Логан уже нажал кнопку. Дрон стремительно помчался к туману над Тихой бухтой.

– Стой! – Нико кинулся к Логану, чтобы вырвать пульт, но тот оттолкнул его к Карсону, который тут же схватил Нико за локти. Паркер смерил грозным взглядом Эмму и Тайлера. Николас беспомощно смотрел, как его дрон исчезает в тумане.

– Кто знает, Холленд? – Логан бросил пульт и пинком отшвырнул его в сторону. – Может, Тихая бухта – безопасное место, где гнездятся отстойные машинки.

Нико бросился к пульту, а Логан зашагал к своему квадроциклу. Оглянувшись, Николас успел поймать взгляд Опал. По лицу невозможно было понять, что у неё на уме. Но рассуждать об этом Нико не стал: он подхватил пульт и предпринял лихорадочную попытку поднять дрона обратно в небо.

Хохоча, компания взгромоздилась на квадроциклы, запустила двигатели и умчалась прочь. Нико отчаянно тыкал в кнопки, но минуты шли, а дрон всё не появлялся.

Эмма шмыгнула носом. Тайлер положил Нико руку на плечо.

– Очень жаль, – сказал он тихо. – Наверное, дрон вышел за пределы зоны действия. Эти ребята – тупейшие уроды на свете.

Нико покачал головой. Гнев и неверие в произошедшее сбились у него в груди в клубок, как подтаявшая жвачка.

– Нет. Это же «Фантом»! Они не тонут. Он вернётся, надо только заново подсоединиться… – Но все усилия были тщетны.

Эмма утёрла глаза.

– Зачем они вообще приехали? Я думала, тут никого не будет.

– Они на своих дебильных квадроциклах везде катаются, – проворчал Тайлер. – Логан любит делать вид, что он крутой.

Нико отказывался признавать поражение. Он встал и зашагал к туманному обрыву.

– Всё дело в расстоянии. Нужно просто подойти поближе. Тогда я поймаю сигнал и всё будет хорошо.

– Чувак! – Тайлер беспомощно вскинул руку. – Там же внизу Тихая бухта! Даже воды не видно. Всё, дрона больше нет. Ты его не достанешь.

– Но мне ведь не надо далеко идти. Только чуть-чуть, чтобы снова связаться с «Фантомом»…

Нико двинулся вдоль края. Казалось, утёсы отвесные и легко спуститься нигде не получится, но в двадцати метрах впереди он заметил обрывистый выступ, уходящий в туман.

– Вот! Я могу сползти по нему, пока не спущусь достаточно низко, чтобы восстановить связь.

Тайлер всплеснул руками.

– Нико, остановись! Тебе ведь даже не видно, куда ведёт этот выступ!

– Он прав, – дрожащим голосом сказала Эмма. – Это опасно, Нико. Не надо.

Но тот уже шагнул на выступ.

– Да всё нормально, ребят. Правда. Я очень медленно пойду. Я же не псих.

– Так прекрати вести себя как псих! – Для убедительности Тайлер даже топнул ногой. – Ты не знаешь, далеко ли тянется этот выступ, и сквозь такой туман управлять дроном всё равно не сможешь. Вернись, пока сам себя не угробил!

Не обращая на Тайлера внимания, Нико сунул пульт в карман толстовки. Он вложил в этот квадрокоптер всё и не позволит Логану Нантесу его отнять. Ни за что.

– Тайлер, всё хорошо. Опора крепкая. Если я сделаю шаг за…

Галька хрустнула. Резина со скрипом заскользила по камню.

Нога Нико съехала в сторону. Он наклонился вбок, бешено крутя руками, и обернулся к друзьям, вытаращив глаза и разинув рот.

А потом упал вниз и исчез в тумане.

Даже не успев закричать.

Глава 2

Опал

«Так нельзя».

Они уже ехали прочь, а у Опал перед глазами до сих пор стояло лицо Нико в тот миг, когда его дрон исчез в тумане. В детстве они дружили. Он всегда любил мастерить разные вещи. Сколько он собирал эту машину? Сколько денег ему пришлось на это потратить?

– Стой, – сказала Опал.

Логан оглянулся на неё.

– Что? – завопил он.

– Я сказала, стой!

Логан прищурился, но нажал на тормоза, и его квадроцикл остановился. Опал стянула шлем, который он ей одолжил. Логан тоже снял свой и взлохматил волосы грязными пальцами.

– Что такое?

Опал слезла на землю. Второй квадроцикл тоже остановился позади них.

– Что случилось? – крикнул Паркер.

– Я возвращаюсь, – с этими словами она зашагала обратно.

– Куда? – Когда Опал не ответила, Логан снова вдавил газ, сделал на квадроцикле петлю и остановился, преграждая ей путь.

– Сам знаешь куда. – Опал подбоченилась. – Не стоило тебе этого делать.

Она увидела, как в глазах Логана что-то каменеет, – как обычно, когда при нём упоминали Нико. Порой с Логаном бывало весело. Иногда он даже казался Опал милым. Но не сейчас.

– Я пойду и помогу им найти дрон, – сказала она.

Карсон фыркнул.

– Да кранты этому дрону. Им в жизни его не достать.

– Он наверняка был недешёвый. – Опал посмотрела на Логана в упор. Пойдёт ли он с ней? Ей казалось, что она ему нравится. Логан с радостью проводил с ней всё время – с тех самых недавних пор, как она переехала из своего прежнего дома и стала жить с ним по соседству на Оверлук-роу.

Но Логан только раздражённо дёрнул головой.

– Из-за него мой папа лишился тонны денег. Тот дрон стоил в миллион раз меньше.

– Из-за его отца, – поправила Опал, хоть и знала, что это бесполезно. – Нико тебе ничего плохого не сделал.

– Без разницы. – Логан снова надел шлем. – Поехали уже, хватит ерундой заниматься.

Опал швырнула свой шлем Логану, и тот едва успел неуклюже его поймать. Затем она посмотрела на остальных. Карсон только ухмыльнулся и опустил лицевое стекло. Паркер пожал плечами.

Опал не удивилась. В конце концов, она была в компании новенькой. И, возможно, после этого случая ей там вообще больше не будут рады.

– Ладно, – сказал Логан с разочарованием и обидой. – Видимо, обратно до города ты собираешься идти пешком?

– Видимо, да. – Опал прошла мимо него, чувствуя, как высокая трава шелестит в ногах. «Я поступаю правильно», – подумала вдруг она. Эта мысль оставалась с ней и потом, когда квадроциклы уехали прочь. До тех пор, пока девушка не взошла на вершину последнего холма и не заметила, как Эмма кричит в голос, а Тайлер рвёт на себе волосы.

Что-то случилось.

Опал помчалась к ним и остановилась недалеко от обрыва.

– Что стряслось?

– Нико упал! – завопил Тайлер, заглядывая за край. Он даже не стал спрашивать, зачем она вернулась.

Где-то у Опал внутри как будто разверзлась холодная яма.

– Туда, в бухту?!

Тайлер кивнул. Он шевелил губами, но больше не мог издать ни звука.

– Вы позвонили 911? – Опал выхватила свой потрёпанный мобильник. – Или хоть кому-нибудь?

– Сигнал не ловит, – простонала Эмма, которая, судя по выражению лица, от шока впала в транс. – До самого Разор-пойнта!

Эмма была права – ни единой палочки сети. Опал захлестнула паника. Никто раньше никогда не падал в Тихую бухту. Во всяком случае, Опал не слышала о таком, а она прожила в Тимберсе всю жизнь.

– Нужно туда спуститься, – сказала она. – Сейчас же!

– Да никак туда не спуститься, – взвыл Тайлер, утирая покрасневшие глаза и глядя в туман. – Нико потому и упал – пытался достать свой дрон.

– Значит, нужно проделать путь вниз, – выпалила Опал. – Или вы не хотите даже попытаться?

Тайлер отшатнулся, а вот Эмму гнев Опал, похоже, наоборот, привел в чувства.

– Спасательная миссия, – прошептала она. – Да. Давайте скорее.

Изо всех сил стараясь не психовать, Опал повела Эмму вдоль края обрыва. Тайлер шёл за ними.

– Осторожно, тут скользко, – предупредила Опал, оглядывая отвесную стену утёса. – Хм, но ведь какой-то спуск здесь должен быть. Вроде звериной тропы. Может, животные спускаются попить.

– Что там пить? – спросил Тайлер, плетясь за ними и не поднимая головы. – Солёную воду?

– Просто ищи тропу! – рявкнула Опал.

Они обыскали склон, раздвигая кусты и жилистые ветки, чертыхаясь, когда земля вдруг проседала у них под ногами. Находиться так близко к Тихой бухте было жутко. Казалось, кто-то дышит им в затылок холодом.

Опал старалась не думать, чем для Нико может обернуться каждая секунда промедления.

«Он же умеет плавать? Да. Умеет, конечно».

Вот только пляжа в Тихой бухте не имелось. Из неё просто некуда было выплывать. И что могло таиться на её дне?

«А вдруг Нико угодил не в воду? А вдруг бухта слишком мелкая?»

– Смотрите! – Эмма указала куда-то за одинокую сосну. Едва видная земляная тропинка тянулась вдоль обрыва. Опал заметила там оленьи следы.

«Аллилуйя».

– Я первая, – сказала Опал. – Вы идёте?

Она не стала ждать ответа и шагнула на узкую тропу прежде, чем позволила бы себе испугаться. Мгновение спустя Опал услышала позади шаги – Эмма и Тайлер последовали за ней. Но оглядываться она не стала. Просто не могла. Спуск был довольно крутой – тропа вела вниз на дюжину метров, а потом исчезала в тумане.

– Нико? – позвала Опал. Казалось, туман поглотил её голос. Что-то мелькнуло в ветвях дерева, прильнувшего к утёсу, и сердце Опал забилось сильнее. Вдруг это Нико?

Она снова заметила движение в тумане. Листья расступились, и на Опал сердито уставилась сова – казалось, она совсем не рада была видеть людей в своём жилище.

– Это всё из-за вас началось, – прошипела Опал. – Из-за вас, вымирающих таких.

Сова отвернулась от неё.

– Опал! – крикнула Эмма сверху. – Всё хорошо?

– Да.

Она слышала Эмму, но ничего не различала из-за тумана. Сверху по тропе мимо Опал посыпался щебень.

– Спускаться сложнее всего, – заверила она ребят, пытаясь говорить уверенно. – Подниматься обратно будет легче.

Но тут её нога вдруг утратила опору и вспахала землю, усеянную мокрыми сосновыми иголками.

Опал поникла. Если Нико ранен, как они сумеют вытащить его обратно наверх?

«Сначала надо хотя бы его найти».

Так сказал бы её папа. Он сохранял спокойствие в любой беде – даже в последнее время, когда ему по работе приходилось разносить уведомления о выселении и просроченные счета. Опал повернулась и продолжила медленно и осторожно двигаться вперёд боком. Тропа уходила всё глубже во мглу. А потом вдруг раз – и Опал оказалась внизу, где туман рассеивался.

– Я вижу, что внизу! – закричала она, оглядывая ровную зеркальную поверхность Тихой бухты. До неё было метров двадцать. Тёмный океан казался даже страшнее тумана. – Почти пришли!

– А Нико видишь? – завопил Тайлер сверху.

– Пока нет. – Опал выдохнула с облегчением, не заметив ни на одном из острых камней изуродованного тела Нико Холленда. Она прибавила шагу и сошла по тропе к уступу, который находился метрах в трёх-четырёх над водой. Тайлер и Эмма спустились следом.

Уступ был метров шесть в ширину и три в длину. Он упирался в утёс, где начиналась пещера. Опал вошла туда и заметила в потолке трещину, сквозь которую сочилась вода, – она капала на землю, образуя мелкий песчанистый водоём.

«Вот зачем сюда приходят олени», – подумала она. Но здесь тропа кончалась.

– Видимо, Нико упал в воду, – заключил Тайлер и первым вышел обратно на уступ. – И то хорошо.

– Но где же он тогда? – Эмма огляделась вокруг, явно готовая в любой миг удариться в панику. – Стены отвесные, он бы никак не смог выбраться!

– Значит, плавает где-то здесь, – проговорила Опал ровным голосом.

– НИКО! – завопила Эмма, сложив ладони рупором. – Нико, ты где?!

– Тихо! – зашипел Тайлер, бешено жестикулируя и пытаясь заставить её замолчать. – Забыла? Мы в Тихой бухте! Прямо тут! Подумай, что это значит!

Опал уставилась на него.

– Прошу, скажи, что ты сейчас не про Зверя.

– Смейся сколько влезет, – проворчал Тайлер, – пока он нас не схватит и не утащит в свое логово.

На зов Эммы никто не ответил. Она кинулась назад в пещеру.

– Может, он где-то здесь?

Опал оглядела бухту, и от одной мысли о том, что придётся коснуться этой мутной воды, у неё по коже побежали мурашки. Каково же было Нико рухнуть туда с высоты? Есть ли хоть малая надежда, что он цел?

– Ребята! – послышалось эхо голоса Эммы за спиной у Опал. – Пещера больше, чем кажется, она тянется дальше!

– А Нико там? – спросила Опал, оборачиваясь. Но даже в сумраке она увидела, как Эмма сникла.

– Нет, – пробормотала она удручённо. – Только какой-то старый хлам.

– Хлам? – Опал поспешила к ней. Поначалу она ничего не смогла различить в темноте, но в конце концов увидела тень и подошла оглядеть её. – Это же лодка!

Густая паутина покрывала видавшее виды судёнышко, но, казалось, оно было целым.

– Смотрите, а вот и вёсла! – Опал схватилась за борт и потащила лодку к уступу. – Можно на ней поискать Нико.

– Откуда тут лодка? – спросил Тайлер. – В пустой пещере у чёрта на куличках?

– Без понятия, но мы её возьмём. Столкнём в бухту, а потом сами запрыгнем. – Опал уже начала терять терпение. Кто знает, как долго Нико ещё сможет барахтаться в воде?

Эмма кивнула и схватила второе весло.

– Запрыгнуть в воду, – проговорил Тайлер медленно. – В воду, где живёт Зверь. – Он прикрыл глаза ладонями. – Ребята, у нас нет спасательных жилетов. Без них в лодку садиться нельзя.

Опал гневно треснула по корпусу.

– У Нико тоже нет жилета. Равно как, между прочим, и лодки!

– По милости твоей и твоих друзей! – крикнул Тайлер в ответ, и его лицо исказилось гримасой страха и тревоги. Он попятился обратно к утёсу, ища глазами путь к отступлению

Опал вздрогнула. Он был прав. Она очень злилась на Логана за его поступок, за то, что они угодили в такую беду. Сейчас только лодка могла помочь всё исправить.

– Ты прав. Я пойду одна.

– Я с тобой. – Эмма глубоко вздохнула. – Нико пошёл бы ради меня.

Опал постаралась ничем не выдать своего облегчения.

– Тогда давай скорей.

Вместе они столкнули лодку за край уступа. Та тяжело ударилась о воду.

– Ну, вперёд. – Опал медленно выдохнула, разминая конечности. – Ничего особенного. Ничего страшного.

Зажав весло под мышкой, она шагнула с обрыва.

* * *

Удар, холод, судорожные попытки сделать вдох-выдох.

Всё тело Опал прошило морозом, когда она рухнула в ледяную воду. И тут же камнем пошла вниз, чувствуя, как бухта захлёстывает её. Поглощает её.

Она услышала рядом плеск. Эмма?

И ещё один. Тайлер?

Или нечто другое?

Опал вынырнула на поверхность. Лодка была впереди. Она чуть накренилась вправо, но в целом, похоже, годилась для плавания, несмотря на потёртости. Опал неуклюже поплыла к ней, таща за собой весло. Вода оказалась такой холодной, что у девушки даже не было сил окликнуть остальных.

Она забралась в лодку осторожно, чтобы её не перевернуть. Мгновение спустя за противоположный борт ухватилась худенькая рука. Опал помогла Эмме залезть наверх.

– А г-где твоё в-весло? – проговорила Опал, стуча зубами, когда Эмма свернулась клубочком на дне лодки. С её светлых волос текла вода.

– У меня! – крикнул Тайлер откуда-то из-за кормы. – Вытащите меня! Пожалуйста, пожалуйста! Кажется, рядом со мной что-то плавает!

Перед ними возникло весло, и Опал уцепилась за него. Вместе с Эммой они помогли Тайлеру наполовину влезть, а наполовину шлепнуться в лодку.

– Мы смогли, – выдохнула Опал. Она вставила весло в побитую уключину и опустила его в воду. – Поплыли.

Эмма почесала затылок.

– Давай, но куда?

Опал пожала плечами – ей хотелось действовать, а не рассуждать.

– Туда-сюда. Кругами. Вперёд-назад. Не знаю, но Нико нужно найти.

– Самый гениальный план в истории, – пробурчал Тайлер, но вставил второе весло в уключину.

Эмма села на место вперёдсмотрящего, и лодка медленно и совсем не грациозно устремилась вперёд. Тайлер с Опал не сразу выровняли ее, но в конце концов приноровились и заскользили по воде.

– Нико! – закричала Эмма. – Нико, ты где?

Тайлер морщился от каждого выкрика, но про Зверя больше не говорил.

– Будем держаться ближе к берегу или поплывём через бухту напрямик? – спросил он.

– Не знаю, – призналась Опал. Вблизи бухта была мрачной, мутной, вокруг слышались странные звуки, а по воде расходились подозрительные круги. Краем глаза тут и там она видела мечущиеся тени. Везде вихрился туман.

Тайлер покряхтел.

– Ну, мы уже плывём к центру, может, так и продолжим? Возможно, Нико быстрее нас услышит.

Опал посмотрела вперёд и застыла, чуть не выронив весло. В тот же миг Эмма закричала, указывая на силуэт, который показался в сером полумраке.

Из тумана вынырнул поросший тёмным лесом остров. Опал никогда не слышала, что в Тихой бухте есть такой.

Нико. Наверняка он поплыл туда.

Тайлер сглотнул и привстал со своей скамьи, чтобы посмотреть.

– А это… а это часом не похоже на логово морского чудовища?

Эмма втянула воздух сквозь зубы.

– Это похоже на логово Кинг-Конга.

У Опал по спине побежала дрожь. Сердце у неё заколотилось быстрее. Казалось, по всему её телу разносится эхо странного напева. Этот остров казался… нетронутым рукой человека. Диким. Неизведанным. Все инстинкты Опал разом забили тревогу.

– Если бы я оказалась в воде и не могла выплыть, – сказала она, – я бы направилась туда.

– На сушу. – Тайлер не мог оторвать глаз от острова. – Да. Нико бы поплыл туда.

– Тогда чего мы ждём? – Опал вонзила весло в сизую воду. Тайлер последовал её примеру, и лодка на невидимых крыльях устремилась вперёд.

Глава 3

Нико

Нико выплюнул горсть песка.

Он рухнул на спину – вымотанный и промокший до нитки. Затем перекатился на живот, и его стошнило. После этого Нико привстал на локтях и зажмурился, пытаясь не поддаться панике. Вцепился пальцами в пляжный песок, убеждаясь, что под ним твёрдая почва, на которой он сможет стоять и уж точно не утонет.

Он сумел добраться до острова. Но ещё чуть-чуть – и у него вряд ли это получилось бы.

Идиот! Какой же он идиот.

Это же надо – свалиться в Тихую бухту! С вершины обрыва!

Нико даже не успел осознать, что сейчас погибнет, – туман уже поглотил его, а потом исторг в тёмную ледяную воду. От удара Нико потерял сознание. Только чудом он смог вовремя прийти в себя и выплыть на поверхность.

Тогда-то он и осознал весь ужас произошедшего. Вокруг были отвесные стены. Внизу – неизвестные глубины.

И хотя Нико пережил падение, ему оставалось только беспомощно плавать туда-сюда кругами и в конце концов утонуть. По счастливой случайности он натолкнулся на дрейфующее бревно. Нико был совсем один, не знал, что делать, и уже почти сдался, пока впереди тёмным пятном в тумане не замаячил остров.

Он бросил скользкое бревно и поплыл к суше. Холодная вода до онемения морозила руки и ноги, норовя утянуть на глубину. В какой-то миг ему даже показалось, что под ним проплыло нечто огромное, но Нико сделал последний рывок, выбрался из океана и бросился целовать грязный песок.

Вот так он оказался на суше.

Что-то ткнулось ему в бок. Нико вытащил из кармана толстовки пульт от дрона. Он был треснутый и насквозь мокрый.

Нико вздохнул и бросил испорченный пульт на землю. Затем встал и оглядел окутанный туманом остров. Узкий пляж, изгибаясь, уходил вдаль в обе стороны. Впереди во мгле скрывался тёмный лес. Нико вздрогнул: идти ни в одну, ни в другую сторону ему не хотелось, но возвращаться обратно в воду он точно не собирался. Нико впился руками в волосы: нужно было придумать план, но на ум ничего не приходило. Эмма и Тайлер застряли на краю обрыва и сейчас, наверное, с ума сходят. Отец уехал из города. Все ближайшие лодки остались в Тимберсе. Нико хотел есть, пить и очень устал. И хуже всего – квадрокоптера нигде не было видно.

Всё оказалось напрасно. Нико пнул камешек в воду. Ну за что ему всё это? Они с друзьями ведь просто играли с дроном и никого не трогали. Какой же этот Логан всё-таки придурок!

«И Опал хороша, не забывай». Она всё видела и ничем не помогла, а потом уехала, будто Нико – пустое место. Если он когда-нибудь и сомневался, что их дружбе конец, то теперь был в этом уверен. Опал оказалась ничем не лучше остальных.

– Хватит, – произнёс Нико вслух. – Ты только зря тратишь время, скоро стемнеет.

Он оглядел пляж. Исследовать его не хотелось. Затем Нико посмотрел на лес. Насколько огромен этот остров? Может, если подняться повыше, получится увидеть больше и отыскать выход из бухты?

«Какой ещё выход? – сказал Нико сам себе. – Надеешься где-нибудь автобусную остановку найти?»

Николас тут же отбросил эту мысль: на пустом пляже ему точно никто и ничто не поможет. Пойти куда-нибудь, хоть куда-то, – явно лучше, чем стоять на месте и мёрзнуть.

Он сделал пару шагов, но тут услышал своё имя – еле различимое, словно его принёс ветер. Нико обернулся к воде, лихорадочно оглядываясь по сторонам, и разом вспомнил все страшные истории о Тихой бухте.

Он замер, прислушиваясь; ничего не происходило, и парень расслабился. Даже улыбнулся. «Мне всё это чудится», – решил он. Но улыбка быстро растаяла: Нико снова услышал своё имя, уже громче и ближе, – оно отдавалось эхом ниоткуда и отовсюду сразу.

Нико попятился. По рукам побежали мурашки. Он совершенно серьезно подумал, что может обмочиться.

Туман над водой пронизала длинная тень: впереди показался силуэт, похожий на лодку. Нико увидел у неё на носу крохотную фигурку.

Он моргнул. Потом моргнул ещё раз.

Человек в лодке казался ему знакомым. Это была… Эмма.

Она спрыгнула на песок, кинулась к Нико и прямо на лету крепко-крепко его обняла. Мгновение спустя к ним подскочил Тайлер, и троица закружилась в радостном хороводе. Нико не сразу заметил, что кое-кто третий в одиночку затаскивает лодку на берег.

– Опал? – прошептал он.

Тайлер выпустил Нико и толкнул его в плечо.

– Это всё она придумала, чувак. Я распсиховался, а вот Эмма нашла тропу и Опал первой по ней пошла. – Тайлер подошёл к ней, чтобы помочь с лодкой.

Нико покачал головой, до сих пор не веря в то, что они решились спуститься за ним.

– А откуда Опал вообще здесь?

– Она вернулась. – Эмма всё так же держала его за руку. – Сама. Кинула Логана и остальных.

Нико ещё не успел это переварить, а Опал уже подошла к нему. Они посмотрели друг другу в глаза, но никто не говорил ни слова. На пляже воцарилась неловкая тишина.

В конце концов Опал её нарушила.

– Рада, что ты цел.

– Спасибо. – Нико почему-то почувствовал, что к щекам приливает кровь. – Спасибо, что… пришла за мной. И попыталась загладить вину.

Едва сказав это, Нико тут же пожалел о своих словах. Опал отвернулась, бормоча что-то о необходимости проверить вёсла, а Нико открыл было рот, чтобы извиниться, но тут же закрыл. Почему это извиняться должен он? Ведь отчасти именно из-за Опал они все застряли здесь, промокшие до нитки, на неизведанном острове посреди Тихой бухты.

– Дрон не нашёл? – спросил Тайлер, отплевываясь от воды.

Нико уставился на друга, на миг растерявшись.

– Что? Нет, я его нигде не видел.

Эмма смотрела на сумрачный лес.

– Кто-нибудь знал, что тут есть остров? Я никогда не слышала о нём.

– Я тоже, – сказал Тайлер. – Как думаете, насколько он большой?

Нико вздохнул – силы вытекали из него, как воздух из шарика.

– Я видел не больше вашего. Почти всё это время я барахтался в бухте, пытаясь не утонуть. – Мельком посмотрев на Опал, он не смог скрыть обиду в голосе.

Опал бросила весло и обернулась к нему.

– Слушай, Нико, я твою игрушку в бухту не бросала, ясно? Это сделал Логан, а я вернулась, чтобы помочь. Я не виновата, так что нечего всё валить на меня!

Нико тоже потерял терпение.

– Если тебе за что-то стыдно – это твои проблемы. – Он обернулся к Тайлеру, но заговорил погромче, чтобы Опал тоже слышала. – Нет, Тай, квадрокоптер я не нашёл и наверняка уже никогда не найду. Зато мне довелось упасть со скалы и чуть не утонуть. Какое-никакое развлечение.

Опал гневно засопела, явно готовая продолжить перепалку, но между ними вклинилась Эмма.

– Может, он и не потерялся. Логан ведь запустил его прямо в туман, да?

Нико глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и только потом ответил:

– Да. И что?

– Возможно, он приземлился здесь. – Эмма махнула в сторону деревьев. – Видимо, мы в самом центре бухты. Дрон может быть где-то на холме, целый и невредимый.

Нико уже хотел возразить – каковы шансы, что она права? – но его перебил Тайлер:

– Можно поискать. У нас есть лодка, но мы ведь не знаем точно, где находимся. – Он хмуро посмотрел на туман. – Давайте заберёмся повыше, посмотрим, что оттуда видно. Иначе будем часами плавать туда-сюда, а выход не найдем.

Нико бросил взгляд на деревья. Найти дрона он почти не надеялся, но всё же чувствовал, будто лес притягивает его. Он ощутил странный прилив энергии, который тут же сменился приступом дрожи.

Опал прошла мимо, направляясь прямо к лесу.

– Ну? – позвала она. – Рано или поздно стемнеет, надо спешить. – Она подошла к первому ряду шишковатых стволов и проскользнула между ними.

– Не понять мне этих девчонок, – проворчал Тайлер.

Нико молча кивнул.

– Да просто вы оба – дурачины, – бодро сообщила Эмма. – Но Опал права.

Нико устало потёр переносицу.

– Пойдём. Она наверняка сейчас дрон на блюдечке с голубой каёмочкой найдёт и будет до конца жизни нам это припоминать.

Уже через три метра лесная мгла сомкнулась вокруг. Нико споткнулся о корень и чуть не рухнул в ручей. Вытряхивая воду из кроссовка, он указал на след в грязи.

– Опал идёт вдоль этого ручья. Давайте поспешим – не хватало ещё кому-нибудь тут заблудиться.

Они двинулись дальше, и лес начал редеть. Нико догнал Опал у каменистого русла реки за кромкой леса. Он смущённо кивнул ей, а потом отвёл взгляд и оглянулся на то место, откуда они пришли. Теперь Нико видел лишь окутанные туманом кроны и проглядывающие кое-где кусочки пляжа.

Не говоря ни слова, Опал продолжила взбираться наверх. Вместе они, исцарапавшись и ободрав колени, перебрались через расколотые валуны, усеянные мокрыми сосновыми иголками. Нико снял толстовку и оставил её на мшистом валуне. На вершине гребня Опал, шатаясь, выпрямилась в полный рост и посмотрела вниз, за край. Затем вытаращила глаза и ахнула.

Нико подошёл к ней.

– Ух ты.

В центре острова был пруд – иссиня-чёрный круг, который поглощал весь свет. Но в нём ничего не отражалось. Вода казалась неподвижной и идеально гладкой.

Ребята тревожно переглянулись. Пруд напоминал дыру в самой ткани мира.

А ещё на его поверхности что-то плавало.

– Это… дом, – сказала Опал в тот же миг, когда Нико спросил: «Это баржа?»

Здание из серых досок было двухэтажным – с грязными окнами и широким крыльцом. Оно выглядело одновременно величавым и обветшалым – как если бы из воды вдруг вырос шикарный отель и его бросили гнить прямо там.

Нико вдруг понял, что это жилая баржа для летнего отдыха. Она казалась одновременно мёртвой и… до странности живой. Будто чего-то ждала.

Следом за ними на гребень взобрались Эмма с Тайлером, и все четверо потеснились на плоской скале.

И уставились на дом, лишившись дара речи.

Притяжение, которое Нико почувствовал недавно, вернулось.

«Заходи, – казалось, шептало ему здание. – Иди и посмотри, что у меня для тебя есть».

Глава 4

Опал

«Иди и посмотри, что у меня для тебя есть».

Опал бросила взгляд на остальных, но все они смотрели на баржу. Уголки рта Нико тронула странная улыбка.

– Эй… – начала Опал, но споткнулась на полуслове.

– Зайдём? – Эмма дрожала, но её глаза тоже горели.

Поджав губы, Тайлер помотал головой.

– Не-а. Ни за что. Иначе вот так мы и умрём. На этой самой барже.

Порыв ветра зашелестел ветвями позади них, и Тайлер испуганно подскочил.

– Здесь мы тоже можем умереть, – Опал стала растирать плечи, – от переохлаждения.

Нико покосился на неё.

– Никто умирать не собирается. Но пойти посмотреть можно. Вдруг в этом здании есть карта?

– Или сухая одежда, – добавила Опал.

– Или пиратское сокровище, – усмехнулась Эмма и двинулась вниз по склону.

Тайлер пробормотал что-то про логово Зверя, но пошёл следом. Опал и Нико нагнали их на длинном травянистом поле у воды. Суровый и внушительный дом плавал в центре пруда.

– Я в эту воду не войду, – отрезал Тайлер. – Ни за какие коврижки.

– Незачем. – Опал указала чуть дальше. Вереница больших плоских камней в пруду, как в игре «классики», вела к дому.

– Ну здорово. – Тайлер тяжело вздохнул. – Просто прекрасно.

Они подошли к камням. Эмма запрыгнула на первый из них и раскинула руки, чтобы удержать равновесие.

– Вперёд. Я меньше всех ростом. Если я смогу, то и вы сможете.

– Тут вопрос не в том, кто что сможет, – проворчал Тайлер. – А в том, стоит ли. – Но, к удивлению Опал, именно он прыгнул следом и приземлился на первый камень, когда Эмма перескочила на второй.

– Давай, – кивнул Нико, повернувшись к Опал.

– Как по-джентльменски с твоей стороны, – парировала она. – Но я могу пойти и последней, спасибо.

Нико закатил глаза и последовал за Тайлером. Опал подождала, пока он доберётся до середины, и только потом прыгнула сама. Она не знала, отчего так зла, но не могла перестать злиться.

– Давайте скорей! – Эмма помахала им с крыльца дома.

Когда Опал добралась до последнего камня, Нико подал ей руку. Пришлось принять её, чтобы не упасть. Пальцы у Нико, несмотря на холодный воздух и промокшую одежду, были тёплые. Шаткие ступеньки дома и увядшая листва скрипели и хрустели под ногами, и Опал испугалась, что доски просто провалятся под её весом. «Да что это за место такое?» – удивилась она про себя.

– Смотрите! – Тайлер указал на вход. – Странно, да? – Деревянная дверная рама окаймляла толстый лист мутного неровного стекла с пузырьками воздуха внутри. Сквозь неё невозможно было ничего разглядеть.

– Стеклянная дверь на барже? – Нико скривил губы. – Кто такое придумал?

Эмма шагнула вперёд и подёргала ручку. Та не поддалась.

Тайлер хлопнул в ладоши.

– Вот досада, но что поделаешь. Видимо, придётся нам пойти отсюда подобру-поздорову.

К Эмме подошла Опал, и они навалились на ручку вместе. В конце концов та со скрипом повернулась, и девушки плечами толкнули дверь. На них дохнуло затхлостью.

Опал с опаской вошла в пыльную прихожую. Впереди был арочный проход, затянутый паутиной и занавешенный зелёным бархатным занавесом. Опал услышала, как позади закрывается дверь.

– Ничего себе, – прошептала Эмма. – Очень круто. Прямо наша личная «Ночь в музее».

– В этих фильмах людям иногда достаётся, – мрачно пробурчал Тайлер, но и он, казалось, был восхищён.

Опал подошла к занавесу и отогнула его. Дыхание перехватило.

Перед ними открылась огромная комната. Крыша в ней была стеклянной, и сквозь неё в помещение просачивался солнечный свет, освещавший множество разномастных диковинок. Повсюду были картины, деревянные сундуки, полные ветхих книг, безделушки всех форм и размеров. Старинные фотографии висели на стенах в кривых рамках – некоторые сломанные и разбитые. У двери в открытом гробу лежало грудой древнее оружие.

– Ух ты. – Эмма закусила ноготь. С потолка свисал скелет животного с узловатыми костями и продолговатым черепом. Опал взяла пожелтевшую табличку, привязанную к его хвосту, но чернила на ней выцвели.

– Это не музей, – пробормотал Тайлер с отвращением. – Скорее, чердак какого-то психопата.

– Это явно чья-то коллекция. – Нико коснулся размочаленной красной верёвки, которая висела меж двух потускневших столбиков.

Они двинулись вперёд по проходу, который делил захламлённую комнату на две части. Эмма указала на ящик, сбоку которого значилась надпись «Мумия». Внутри лежало что-то сморщенное и бурое – оно как будто бы съёжилось, избегая чужих глаз.

– Похоже на вяленое мясо, – приглядевшись, заявил Нико.

– Фу. – Опал поджала губы. Ну зачем говорить такие гадости?

– Можно будет съесть, чтобы не умереть с голоду, – радостно сказала Эмма. Опал удивлённо уставилась на неё, и девушка пожала плечами. – Ну а что? Я смотрела фильм «Естественный отбор», там так и делали.

– Никогда о таком фильме не слышала, – заявила Опал.

– Да мало кто о нём слышал. Но он очень классный. Вернее, не столько классный, сколько мерзкий.

– Ух ты, зацените. – Тайлер таращился на окованный металлом сундук, полный мерцающих драгоценных камней. – Как думаете, есть надежда, что эти красавцы настоящие?

Нико лукаво ухмыльнулся.

– Если так, мы богаты!

– Вы хотите обокрасть этот дом? – Опал поверить в это не могла. Они нашли целый склад крутых и потрясных диковин, а он вздумал их украсть?

– Мы, знаешь ли, не все на Оверлук-роу живём, – проворчал Нико.

Опал закусила губу. Она раньше жила по соседству с Николасом, но когда его отец подал жалобу насчёт тех сов, много людей потеряли работу. А её родители воспользовались этим и отхватили себе большой жёлтый дом, который много лет хотели заполучить. Её мама работала в банке и смогла забрать его за долги.

Выходит, если так подумать, в переезде Опал был виноват сам Нико. А точнее, его отец.

Опал двинулась дальше в поисках очередной двери. Каким бы классным ни казалось это место, оно уже потихоньку начинало наводить на неё жуть. Как музей восковых фигур, в котором она как-то бывала в Сан-Франциско. Тогда складывалось впечатление, что всё вокруг наблюдает за ней.

Её внимание привлёк постамент ближе к дальнему концу комнаты. На нём стояла большая банка, а внутри плавало что-то зелёное. Опал подошла осмотреть её.

– Что это? – спросила Эмма, подходя следом. – Старая лавовая лампа?

– Не знаю. – Описание Эммы неплохо подходило для этой банки. Внутри неё было… что-то. Бесформенная клякса лаймового цвета. Повинуясь порыву, Опал коснулась пальцем стекла, как делала когда-то в детстве, когда бывала в океанариуме.

– Это ещё что? – спросил Нико, присоединившись к ним. Эмма схватила его за руку. Её лицо так и пылало восторгом.

– Нико, это самое наикрутейшее место на земле, и больше никто о нём не знает. Я официально заявляю, что этот дом теперь наш. Мой, твой и Тая – у нас теперь есть своя точка! – Она запрыгала на месте с горящими глазами.

У Опал внутри что-то тревожно ёкнуло. «Мой тоже, правда ведь?»

Эта мысль её удивила. Неужели она хотела этого? Обрести странное убежище в пяти милях от города и делить его с тремя ребятами, с которыми она никогда не тусовалась и даже особо не общалась?

«Да», – поняла вдруг Опал. Почти всё лето она таскалась за Логаном и его друзьями. И надеялась, что случится… хоть что-нибудь. Что-то новое или необычное. И вот наконец это произошло.

Опал бросила взгляд на Нико и обнаружила, что он смотрит на неё. Но придумать, что сказать, не успела – Тайлер позвал их из другого конца комнаты.

– Эй, мальчик-гений тут нашёл карту Тихой бухты! На ней показано, как нам выбраться из этого кошмара. – Он двинулся по проходу со свитком в руках.

– Пора идти, – сказал Нико, и Опал почувствовала, как между ними снова вырастает стена. – Папа сегодня приедет домой и с ума сойдёт, если я пропущу ужин.

– Ску-ука, – простонала Эмма. – Ладно, но мы однозначно вернёмся. Завтра, да? – Она кивнула в ответ на свой же вопрос, а потом с любопытством покосилась на Опал. Как бы не приглашая, но и не отказывая.

Нико фыркнул.

– Будто мы сможем тебя остановить.

– Снова в бухту. – Тайлер потёр веки. – Пощадите. И давайте уже плыть отсюда.

– Всё будет нормально. – Нико толкнул Тайлера в плечо. – Нас ведь никто на этот раз не сожрал, правильно?

Тайлер застонал, а Эмма захихикала. Даже Опал не удержалась от улыбки. Все вчетвером они направились к двери, оставив в комнате вереницу пыльных следов и зелёную банку, внутри которой что-то вихрилось.

Глава 5

Нико

На завтрак снова были холодные хлопья.

Нико не возражал. Хлопья он любил, а отец перед отъездом додумался запасти больше одной коробки. Вот только молоко прокисло, поэтому Нико пришлось есть хлопья всухую. Но это всё же лучше, чем ничего.

Нико посмотрел на календарь на кухонной стене. Его брат уехал в университет Гонзага и не вернётся домой до самого Дня Благодарения – это одновременно и радовало, и удручало. У Роба случались приступы дурного настроения – например, он любил шутки ради ткнуть Нико лицом в ковёр, – но зато именно он обычно ходил в магазин, когда нужно было пополнить запасы. Теперь это придётся сделать Нико.

«В магазине все будут на меня таращиться. И шептаться. Ох, веселье».

Нико отбросил неприятную мысль. Он всё равно ничего не мог с этим поделать.

Нико поставил миску в раковину, взял старый пуловер брата с символикой The Sonics – теперь это был его собственный пуловер – и нацепил свой потрёпанный рюкзак. Выключил телевизор и вышел через боковую дверь, не забыв запереть её за собой.

Отец должен был вернуться прошлым вечером, но заметил что-то на лесной границе и решил проверить. Во всяком случае, так было написано в сообщении, которое он прислал. Но это ничего. Нико всё равно каждый день собирался в школу сам.

Мама Нико умерла, когда ему исполнилось три, и он мало что о ней помнил. Только чувство тепла и любви, добрый голос и ласковое лицо, которое очень редко всплывало в памяти. Нико избегал смотреть на фотографии мамы, потому что не хотел заменить ими всё это. Воспоминания были не идеальны, но они принадлежали ему, и Нико не хотел это менять.

Много лет они жили втроём, мальчишки Холленд, – двое поменьше и один побольше. Но теперь Роб уехал, а отец вечно пропадал на работе. В последнее время Нико казалось, что он остался совсем один.

Ветер на улице стал холоднее. Сосед мистер Мёрфи сметал листья с крыльца. Проходя мимо, Нико встретился с ним глазами и ощутил, как старик впивается в него злым взглядом. Нико отвернулся и поспешил к тротуару. До череды увольнений мистер Мёрфи был на лесопилке начальником смены. Но не теперь.

До средней школы Тимберса идти было семь кварталов. В последнее время казалось, что их миллион. Не все местные жители были так враждебны, как мистер Мёрфи, но соседи в своих коттеджах смотрели на Нико отстранённо.

Никто больше не здоровался с ним. Дойдя до парка через три улицы, он немного расслабился. Поля и вечнозелёные деревья казались ему оазисом спокойствия, а вот впереди ждал ещё более недружелюбный школьный двор.

Нико прожил здесь всю жизнь. Тимберс был тихим лесопромышленным городком и ютился меж утёсов залива Скаджит. В нём было только три больших дороги и два светофора – все жители ездили туда-сюда вдоль речки Оттер-крик, которая вела к докам. Тимберс располагался слишком далеко от больших городов, чтобы снискать популярность среди туристов, поэтому в бизнесе его жители полагались на паромы, но и с ними часто приходилось нелегко. А после увольнений стало ещё сложнее, но Нико старался не думать об этом.

Он всегда старался об этом не думать.

Впереди Николас заметил школу и снова сник. Посмотрел направо, на шоссе, которое едва ли не отвесно тянулось вниз к докам, и налево – на земляную дорогу, которая вела в горы. Куда ни пойди, всё лучше, чем в школу. Хоть в поход, хоть на рыбалку, хоть искать птиц. Без разницы. Но если прогулять школу, отец его по стенке размажет. Уоррен Холленд не понимал, каково приходится Нико, или же предпочитал просто не обращать на это внимания. Неизвестно, какой вариант хуже.

Тяжело вздохнув, он подтянул рюкзак и двинулся в бой.

Ему удалось обойти толпу на игровой площадке; он проскользнул в здание и самым коротким путём направился к шкафчику. В кои-то веки внутри не обнаружилось никаких неприятных сюрпризов. Нико схватил учебник по естествознанию. Это был его любимый предмет, а мистер Хуанг был единственным учителем, который, похоже, искренне ему сочувствовал.

Нико закрыл шкафчик, обернулся… и чуть не врезался в Опал.

Она что, специально его поджидала? Или это вышло случайно?

– Привет Нико. – Девушка запустила пальцы в свою копну блестящих чёрных волос. В детстве Нико восхищали волосы Опал, хотя обычно он выражал это тем, что дёргал её за косу и хихикал, когда она его колотила. Это было очень давно.

– Привет, – ответил он. Неловкое молчание затянулось – оба уставились на свои ноги. Нико откашлялся, но больше ничего не сказал.

– Вы идёте сегодня на баржу? – выпалила Опал.

Нико пожал плечами, не зная, что ответить.

– Я не обсуждал это с остальными, но Эмма точно хочет. Так что, наверное… – Он затих, и Опал снова не попыталась заполнить паузу. Нико понял, что они целый год вот так не говорили в коридоре, а может, даже больше. Хотя он не был уверен, что хочет с ней разговаривать. Образ Опал на квадроцикле Логана так и стоял у Нико перед глазами. Как понять, друг она ему или нет?

– Нико, я хотела…

Договорить она не успела.

Будто в ответ на мысли Нико у неё за спиной возник Логан, а с ним и Карсон с Паркером.

Нико заскрипел зубами. Ему почти удалось не попасться им, а Опал всё испортила.

– Капитан Холленд! – Логан отсалютовал ему, и его прихлебатели злорадно захихикали. – Ты уж прости за дрона. Полёты – не моё. Да и вообще, у меня мозгов… как у птички, понимаешь?

Издёвка вышла жалкой, и Нико очень захотелось поддеть Логана, но он благоразумно прикусил язык. Без толку – тот просто придумает что-нибудь другое. Безопаснее всего молчать и ждать звонка на урок.

Нико бросил взгляд на Опал, но она смотрела в пол. Вот тебе и дружба.

– Надеюсь, дрон был не слишком дорогой. – Логан покосился на Опал, проверяя, слушает ли она. – Но я нашёл, чем его заменить. – Он вытащил из учебника бумажный самолётик и развернул его тонкие крылья. – Можешь запускать его, видишь, да? Вжик-вжик!

Логан щёлкнул пальцами, и самолётик полетел прямо Нико в лицо. Пришлось отбить его в сторону. Карсон с Паркером дружно расхохотались. Нико сжал кулаки. Он представил, как приятно было бы стереть усмешку с лица Логана.

Нико заметил, что Опал смотрит на него. В её глазах он увидел жалость, и от этого стало только хуже. На короткий и страшный миг Нико даже испугался, что расплачется прямо перед ней. Он опустил голову и шагнул в сторону, пытаясь уйти, но Логан преградил ему путь рукой.

«Это никогда не закончится. Никогда».

Логан склонил голову набок.

– Что случилось, птицевод? Чего пёрышки дрожат?

– Логан, хватит, – прошипела Опал.

Логан резко обернулся к ней и сузил глаза. Нико воспользовался моментом, протолкнулся мимо и побежал по коридору.

– Ещё увидимся, воробушек! – крикнул ему Паркер.

Повернув за угол, Нико заметил, как Логан и Опал о чём-то тихо разговаривают. Карсон с Паркером отставали от них на несколько шагов, играя в игру «кто кого пихнёт сильнее».

Нико кинулся прочь и скрылся из виду. Двадцать секунд спустя он оказался в классе мистера Хуанга, где ему уже ничто не угрожало. Эмма с Тайлером ждали его у их общего рабочего места. Когда Нико грузно сел на стул и хлопнул учебником о парту, они замолкли.

Тайлер нахмурился.

– Опять Логан, да?

– Не хочу об этом говорить.

– Может, залить ему вместо топлива воды? – предложила Эмма, изображая руками руль. – И никуда больше его квадроцикл уже не поедет.

– Я же сказал, что не хочу об этом говорить. – Нико чувствовал странную смесь злости и стыда. – Просто забейте, ладно? – Его пульс замедлился, но где-то в животе до сих пор ныло. Он подумал об Опал, которая дружила с этими уродами, и скривился от отвращения.

– Мы можем чем-нибудь помочь? – спросила Эмма мягко.

Нико вздохнул и прикрыл ладонью глаза.

– Нет. Но спасибо.

– Но мы ведь после школы всё равно пойдём на остров, да? – Эмма сделала щенячьи глазки. – Пожалуйста! Можешь считать это подарком на мой день рождения. На ближайшие семь лет.

Нико не удержался от смеха.

– Ладно. Но вернуться нужно до темноты. На этот раз мой папа наверняка будет дома.

– Как думаете, что это за баржа на самом деле? – Тайлер огляделся, чтобы убедиться, что никто не слушает. – Как она сюда попала? Потому что у меня почему-то недоброе предчувствие насчёт плавучей коллекции разномастных игрушек, за которой, похоже, никто не смотрит.

– Это загадка, – согласилась Эмма, но совершенно другим тоном. – И мы должны её разгадать!

– Мне тоже любопытно. – Нико взмахнул рукой, перебивая Тайлера. – Просто взглянем ещё разок. Ты ведь знаешь, что и сам хочешь, так что хватит ломаться. Мы – единственные на всей планете, кто знает про это место.

– По доброй воле идти в Тихую бухту. – Тайлер покачал головой, а Эмма победно вскинула руки. – Ну что за феерическая глупость?

– Опал не говорите, – строго сказал Нико. – Ничего не говорите ей о том, чем мы занимаемся, и точка.

Тайлер пожал плечами. Эмма нахмурилась, но кивнула. Прозвенел звонок, и они обернулись к доске, а мистер Хуанг закрыл дверь.

«Очередной день, который просто нужно пережить, – подумал Нико. – Только бы продержаться».

Глава 6

Опал

«Они меня кинули».

Опал стояла у входа в пещеру.

Нико, Эммы и Тайлера нигде не было. И лодки, как обнаружила Опал, тоже.

До темноты оставалось всего несколько часов – скоро родители её хватятся. Успеет ли она сбегать за отцовским каноэ? И сможет ли на нём догрести обратно до Тихой бухты, а если даже получится – сумеет ли снова найти остров?

«Почему они меня не взяли?»

Накануне ребята привязали лодку к затонувшему штырю под пещерой и пообещали друг другу хранить всё в секрете. И именно Опал заметила скрытые насечки в скале, по которым компания смогла забраться обратно на уступ из воды.

Они проделали всё это как одна команда. Вместе.

И вот теперь остальные взяли и просто кинули её.

После школы Опал искала их и когда поехала на велосипеде в поле, нашла ещё три велика, сваленные в груду. Поэтому она спустилась по жуткой тропе сквозь туман и обнаружила именно то, чего боялась.

Она осталась одна.

Слёзы обожгли веки, но Опал поморгала, сдерживая их. Она вошла в пещеру и побрызгала водой на лицо. А когда закончила, пнула каменную стену, перепачкав кроссовки.

Они не посмеют вот так от неё избавиться. Ощутив внезапный приступ ярости, Опал снова пнула стену. Ей на голову дождём посыпалась земля. «Идиотка, на тебя сейчас сверху гора обвалится».

Нужно было все обдумать. Как ей добраться до острова?

«Мы нашли в этой пещере одну лодку. Может, найдётся и вторая?» – осенило её.

Опал двинулась глубже и стала осматривать узкую расщелину, где раньше была лодка. Из дальнего её края вдруг повеяло сквозняком, Опал вздрогнула. И тут же поняла, что там есть скрытая ниша. Тайный проход. Света от телефона как раз хватило, чтобы разглядеть в темноте следующий поворот.

Опал уставилась на проём и застыла на месте. Потом тяжело вздохнула. Почему бы и нет?

Она вошла в узкий туннель, в котором пахло морской водой и влажной землёй. Ход резко извивался вверх-вниз как американские горки, уводя Опал под землю. После дюжины поворотов путь наконец выровнялся. Впереди растянулся длинный прямой туннель. С потолка капала вода.

От страха у Опал сдавило горло. В мыслях пронеслась тревожная мысль «Назад!», но её тут же заглушил второй голос, который прошептал: «Этот путь может привести тебя куда нужно». Опал старалась не думать о том, что у неё над головой тысячи тонн камня и воды. Туннель, похоже, вёл прямо под бухту.

Сцепив зубы, Опал кинулась бежать в беспросветную тьму.

«Просто двигайся вперёд. Куда-то ведь этот проход должен вести!»

В конце концов ход расширился в просторное помещение, но Опал побежала дальше, и стены снова сузились. Она должна была найти остальных.

Опал запоздало поняла, что ей надоело оставаться чужой, на вторых ролях. Она являлась изгоем в жизни собственных родителей – те были слишком заняты работой и новым домом. В компании Логана Опал тоже не пришлась к месту. Он постоянно её куда-то звал, но Паркера с Карсоном это определённо бесило. С тех самых пор, как её лучшая подруга Мелисса в прошлом году переехала в Сиэтл, Опал казалось, что она балансирует на самом краю ближайшего окружения своих знакомых. И вот теперь эта история с баржей.

Туннель кончался у основания неровного спуска. Опал пробежала ещё несколько горок и добралась до второй пещеры, поменьше. Снаружи обнаружился овраг с крутыми склонами, дно которого было затянуто колючими кустами.

Опал поняла, где оказалась. Она была права.

Она стояла на острове в Тихой бухте.

Опал забралась на гребень. С его вершины она разглядела тёмный пруд и зловещую баржу, которая плавала в нём.

Опал коварно улыбнулась.

Теперь у неё был собственный секрет.

* * *

Опал толкнула входную дверь плавучего дома, прошла прихожую и отогнула бархатный занавес. Внутри она обнаружила остальных – все сгрудились возле старого деревянного сундука.

– Привет, ребята.

В этот миг при виде их лиц Опал даже стало не так обидно, что её продинамили. Оно почти того стоило.

Тайлер вытаращил глаза.

У Эммы отвисла челюсть.

Нико резко выпрямился, как складной нож.

– Ты что тут делаешь?

– Я имею такое же право здесь находиться, как и вы, – проговорила Опал невозмутимо, хотя сердце в груди колотилось как сумасшедшее. – Вы должны были позвать меня с собой.

– Но как ты вообще сюда попала? – Эмма, похоже, больше удивилась, чем расстроилась.

– У меня свои методы, – ответила Опал, стараясь, чтобы прозвучало одновременно загадочно и беспечно. «Пусть помучаются».

Тайлер вскинул брови, будто был приятно удивлён, а вот Нико едко ответил:

– Мы не просто так тебя не позвали. Ты не можешь заявляться сюда и командовать нами.

– А вы не можете запрещать мне сюда приходить! – выпалила Опал в ответ.

Тайлер бочком двинулся вдоль прохода.

– Ну, я в общем… пойду… куда-нибудь. Может, туалет поищу. – Он бросил взгляд на Эмму. – Поищешь со мной?

Та покачала головой.

– Нет, спасибо, я перед тем как выйти из дома сходила.

Тайлер прикрыл лицо ладонью.

– Эмма…

«Странно, что она не поняла намёк», – подумала Опал. Тайлер с Эммой были не разлей вода со второго класса, когда семья Эммы переехала в Тимберс и открыла небольшой спортивный магазинчик. «Почему она не хочет пойти с ним? Надеется полюбоваться на интересное зрелище?» Все это выглядело странно.

– Ты не с нами. – Нико скрестил руки на груди, упрямо не глядя на Опал. – И наша находка этого не изменит.

Обидно. Опал вспомнила, как они с Нико в детстве играли, строили крепости из подушек у него дома, устраивали лагерь у неё во дворе. Порой они гоняли на великах у фонтана по городской площади, пока голова не закружится, и кричали, что их поглотила чёрная дыра. А потом падали на траву и по очереди придумывали новые миры на другой стороне галактики.

Возможно, нового мира лучше этой баржи Опал никогда не найдёт.

И она не позволит Нико Холленду всё испортить.

Опал почувствовала, как ноздри раздуваются от гнева.

– Слушай. Я не хочу с тобой спорить, но…

– Обалдеть можно! – завопил Тайлер. Его голос звучал приглушённо, словно доносился из другой комнаты. – Зацените это!

– Хватит, Тай! – крикнул ему Нико. – Никто не хочет слушать про твои… туалетные дела.

– Да я не об этом. – Из-за стенной панели вдруг высунулась голова Тайлера. – Тут кое-что покруче.

Эмма подскочила.

– Ты откуда взялся?

Тайлер поиграл бровями.

– Я нашёл секретную панель. Кажется, тут есть подвал.

– На баржах не бывает подвалов, – выпалил Нико.

– А тут есть. Идите сюда! – С этими словами Тайлер снова исчез из виду.

– Потайная дверь! – пискнула Эмма, хлопнула в ладоши и кинулась за ним.

Опал протолкнулась мимо Нико, не обращая внимания на его гневное сопение, и обошла постамент со странной банкой. Что бы там ни воображал Нико, именно здесь было место Опал. И ему ни за что её не прогнать. «Не позволю», – решила она.

Деревянные стенные панели тесно прилегали друг к другу, но когда Опал нажала туда, откуда появился Тайлер, панель открылась, а за ней обнаружилась железная винтовая лестница.

– Ух ты. – Эмма включила фонарик на телефоне и направила на ступеньки.

Тайлер остановился, спустившись на четверть поворота, и прислушался.

– Здесь, наверное, хранится всё самое классное! – Эмма спрыгнула на ступеньки.

– Погоди, – придержал её Тайлер, – разве не стоит сначала убедиться, что там не опасно?

– Вот я этим и занимаюсь. – Эмма протиснулась мимо него и стала спускаться. – Проверкой безопасности.

Нико проскочил мимо Опал, обогнал её и шагнул на лестницу. Гуськом они спустились вслед за Эммой. Внизу рассеянный свет освещал комнату, которая размером была вполовину меньше верхней.

– Откуда берётся свет? – спросила Опал.

Нико пожал плечами.

– Мы что, сейчас под водой? – Тайлер нервно забарабанил ногой по полу.

– Должно быть, да, – ответила Опал. – Потолок в трёх метрах у нас над головами.

О том, кому где положено быть, уже никто не спорил. Только не в этой комнате – казалось, здесь не место им всем.

Опал заметила в центре комнаты тень. Чёрный круг среди половиц.

Эмма направила фонарик туда. Все четверо придвинулись ближе и остановились плечом к плечу на краю круга.

– Похоже на… воду, – прошептал Тайлер.

– На колодец, – пробормотал Нико. – Или бассейн.

В отверстии на дне баржи медленно, будто её перемешивали незримые руки, вращалась чёрная жидкость. Чернильная вода накатывала на деревянный бортик, сооружённый вокруг отверстия, но в комнату не заливалась.

Вода в бассейне просто… вращалась. Неустанно и непрестанно.

В мыслях Опал заметался миллион вопросов. Эта жидкость – часть пруда? Часть бухты? Почему вода вращается? Почему не затапливает комнату? И вода ли это вообще?

Наверняка Опал знала только две истины.

Первая – ничего темнее этого колодца она в своей жизни не видела.

И второе – он был очень глубок.

Глава 7

Нико

– Ни одна не получилась, – проворчала Эмма, чавкая чипсами «Дорито».

Она подтолкнула свой телефон к Нико через буфетный стол. Тот вгляделся в фотографии. Эмма была права – все снимки водоёма, которые она успела сделать, вышли размытыми. Будто сама вода не желала, чтобы её фотографировали, хоть Нико и знал, что это чушь.

«Чушь ли? Ты ведь почувствовал это. Не так сильно, как Опал, но всё же».

Они тогда немного постояли над ямой в молчании, потрясённо глядя на водоворот чёрной жидкости. Потом Опал вдруг резко развернулась и поспешила к лестнице. Тут же за ней последовал Тайлер, да и Нико вдруг ощутил острое желание поскорее уйти.

Одна только Эмма не хотела уходить – задержалась, чтобы сфотографировать водоём, и только потом неохотно пошла за остальными. Поднимаясь по лестнице, Нико чувствовал, как спину ему сверлит взгляд чьих-то глаз, но эти глаза не принадлежат Эмме. Нико знал, что это невозможно, но точно так же невозможно было избавиться от этой мысли.

Опал двинулась прямо в выставочную комнату с коллекцией, потом в прихожую, на выход и к берегу через камни. Только покинув пруд, она остановилась и согнулась, уперев ладони в колени. На лбу у неё блестел пот.

Нико бы это позабавило, да только он и сам чувствовал себя так же. Там, в темноте подвала, его охватила какая-то странная паника. Он почувствовал себя таким… мелким. Уязвимым. Как кролик, учуявший поблизости кошку и осознавший, что до норки слишком далеко.

– Свет был так себе, – сказал Тайлер, нервно дёргая себя за ухо. – Наверное, поэтому фотки и не получились. Интересно, насколько глубокий этот бассейн.

– Очень глубокий, – мрачно ответила Эмма. – Как бездна. И тёмный. Опал всё время это повторяла, когда пыталась успокоиться. «Тёмная бездна, тёмная бездна». Снова и снова.

По шее Нико как будто пополз ледяной паук. Он тоже слышал эти слова Опал.

– Там было холодно. – Нико поёжился от воспоминания. – К тому же я вообще не понимаю, что это за подвал такой. У подобных барж обычно плоское дно, почти без осадки. Кто станет строить плавучий дом так, чтобы большая его часть находилась под водой? Он ведь прямо как айсберг. Его с места не сдвинуть.

– И кто станет парковать обветшалый плавучий дом в жутком пруду посреди безлюдного острова? – Тайлер развёл руками. – Всё это бред какой-то. Мне кажется, не стоит нам больше туда соваться.

Эмма покачала головой, думая о своём.

– Мне кажется, этот дом там как раз потому, что под ним находится Тёмная бездна. Наверняка поэтому. Других вариантов нет.

Тайлер прикрыл глаза и застонал.

– Прошу, скажи, что ты не выбрала этой штуке официальное название. Теперь мы в жизни от неё не избавимся.

Эмма недоверчиво изогнула бровь.

– «Избавимся»? Ты шутишь, что ли? Мы только что нашли крутейшую в мире штуку, а ты хочешь сделать вид, что её нет? Тебе разве не интересно до смерти, что это за бассейн такой? Ты заметил, что вода постоянно двигалась?

– Заметил, конечно! – Тайлер обмяк на стуле и закинул голову, уставившись в потолок. – И весь мурашками от этого покрылся. Мне всю ночь одна эта вода и снилась, только она…

– Тёмная бездна, – поправила Эмма.

– В общем, ею наполнился мой унитаз, а больше было, ну, некуда. – Он сморщился от этой мысли. – Я проснулся весь в поту, как магазинный воришка.

– Что бы это ни был за колодец… – Нико вскинул руку, не давая Эмме встрять, – то есть Тёмная бездна, у меня такое чувство, будто она там уже давно. Может, целую вечность.

– Но почему она вращается? – медленно проговорил Тайлер, задумчиво потирая лоб. – Вот этого я никак не пойму.

Нико скривился.

– Может, в дне пруда есть трещина. И тогда понятно, откуда взялся водоворот, – пресная вода вытекает в бухту.

Тайлер неуверенно кивнул. Эмма с сомнением посмотрела на Нико.

– Но ты заметил, как она странно вращалась, да? – спросила она. – Почти как в замедленной съёмке. Слишком медленно для водоворота.

– Может, морская вода бухты её замедляет, – отрезал Нико. Он не знал убедительного ответа, но очень хотел верить, что такой ответ есть. Без этой веры его воображение предлагало куда более страшные варианты.

– Нужно выяснить о Тёмной бездне всё, что возможно, – настаивала Эмма, постукивая по столу указательным пальцем. – Кто-нибудь должен хоть что-то о ней знать. Может, попробуем сходить в библиотеку?

Тайлер фыркнул, глотнул молока и только потом ответил:

– Думаешь, у Старушенции Джонсон найдётся книжка под названием «Тайные плавучие дома Тихой бухты»?

Нико хихикнул.

– Вынужден согласиться с Тайлером. Та комната покрылась толстым слоем пыли. Туда явно много лет никто не заходил. А если бы кто-нибудь раньше её видел, по всему Тимберсу давно гуляли бы слухи.

– Но поискать всё равно надо. – Эмма стала жевать свои кудрявые светлые волосы. – Откуда-то же эта баржа должна была взяться. Вдруг она есть в реестре судов? Или в журнале учёта того, кто её строил. Кто бы это ни был.

Нико кивнул, откусывая кусок морковной палочки.

– Ладно, ты права. Можно попробовать.

– Эх ты. – Тайлер покачал головой. – Как же легко тебя прогнуть, Холленд. Как резину. Как пластилинового человечка.

– Но она ведь права. Кто-то должен был всё это там собрать. Тебе разве не интересно, кто? И зачем?

Тайлер театрально вздохнул, но кивнул.

Эмма открыла рот. Потом закрыла. И открыла опять.

– Мне кажется, Опал тоже нужно позвать.

Нико резко поднял голову.

– Да ни за что.

Эмма вскинула руку.

– Но ты послушай сначала…

– Я же говорил, он откажется, – пробубнил Тайлер.

Эмма смерила его сердитым взглядом, а потом снова посмотрела на Нико.

– Нравится тебе это или нет, но Опал в чём-то права. Она и правда нашла дом вместе с нами, поэтому исследовать его у неё прав не меньше, чем у нас. Но ты подумай об этом с другой стороны – а вдруг она разозлится, что мы её не берём, и решит притащить туда кого-нибудь другого, чтобы не ходить одной?

Нико пробило дрожью. Он знал, кого именно «другого» имеет в виду Эмма.

В голове вспыхнуло воспоминание: Опал, сгорбившись, держится за колени после побега из плавучего дома. Она потеряла самообладание всего на несколько секунд, но Нико был уверен – там, в темноте, она не просто увидела бесконечно вращающийся водоём, но и испытала что-то ещё.

Захочет ли она вообще туда возвращаться? И хочет ли он сам туда идти?

– Я так и не понял, как она вообще попала на остров, – задумчиво протянул Тайлер.

Нико нахмурился. Он тоже понятия не имел, а Опал говорить отказалась. И вид у неё был при этом очень самодовольный.

– Я просто предлагаю тебе над этим подумать. – Эмма понизила голос. – Мне не кажется, что Опал нарочно по-свински себя ведёт. Я знаю, ей стыдно за… то, что тогда случилось.

Всё сочувствие к Опал развеялось мгновенно. Воспоминание о том, как его дрон исчезает в тумане, каждый раз злило Нико.

– Я подумаю, – только и смог процедить он.

– Хорошо. – Эмма откинулась на спинку стула. – Кстати, вы слышали, что планируют устроить в городе?

Нико покачал головой – внезапная смена темы застала его врасплох.

– Фестиваль редиски, чтоб её. – Эмма хихикнула. – Хотят привлечь туристов.

– Что? – Нико сморщился. – Зачем?

Тайлер озадаченно заморгал.

– Это официальный овощ Тимберса, – сказала Эмма шутливо, как бы отчитывая его за невежество. – Забыл? Мы во втором классе это учили. Потому что за городом много редисочных ферм.

– Но фестиваль редиски? – Тайлер провёл ладонью по лицу. – Плохо дело.

– Угу, – согласилась Эмма. – Причём событие солидное. Будет конкурс, парад, много всяких разностей на главной улице. И всё – на тему редиски. Ну и бред, честное слово.

– Эй, прояви уважение, – пошутил Нико. – Тако с редиской без редиски не сделаешь.

Тайлер фыркнул, но тут перевёл взгляд на дверь и не удержался от ругательства. Нико обернулся. Логан шёл к нему с коварным блеском в глазах.

Боже. Только не снова.

– Привет, летун! – Логан остановился прямо перед Нико и навис над ним. Он говорил так громко, что слышали все вокруг. – Вещички собрал?

Нико вскинул брови. Он ожидал чего угодно, но не этого вопроса.

– Вещички?

– Для переезда, – заявил Логан как нечто само собой разумеющееся. Затем наклонился и насмешливо шепнул Нико на ухо: – Или ты не в курсе?

Тот неуклюже развернулся и посмотрел прямо на Логана. Тайлер мрачно уставился на них через стол. Эмма вцепилась в поднос так, что побелели костяшки.

– Говори, что пришёл сказать, – пробормотал Нико, готовясь к очередному публичному унижению.

Логан скорчил грустную рожицу, но в голосе его явственно слышалось злорадство.

– Я просто хотел пожелать тебе удачи, куда бы в итоге ни занесло твою семью. Знаю, переезжать тяжко, но такова жизнь скитальца, правильно я говорю? В Аляске тебе понравится. Ну или ещё где-нибудь, где грустят деревьица, которые нужно срочно обнять и приласкать.

Нико заморгал, не в силах понять смысл издёвки.

– Ты вообще о чём?

Логан сдавленно фыркнул.

– Ничего себе. Похоже, мне и впрямь придётся сообщить тебе прискорбные вести. – Он хлопнул Нико по плечу. – Мой отец на той неделе сделал пару звонков. У твоего папаши тут поклонников мало, ну разве что совы. Все согласны, что ему лучше убраться отсюда в какой-нибудь другой национальный парк, подальше от Тимберса.

Нико побледнел.

– Это… это не…

– Видимо, скатертью дорожка. – Логан сжал плечо Нико, так и источая яд. – Не стоило твоему отцу портить жизнь моей семье. Урок усвоен, но слишком поздно. Пока. – Он обернулся и вышел из столовой. Все тут же зашептались.

У Нико закружилась голова. Колени стали ватными. Переехать? Из Тимберса? Эмма с Тайлером уже вскочили на ноги и что-то говорили, но он их не слышал. Нико больше не мог всё это терпеть. Он должен был убраться из этой столовой. Все таращились на него.

Нико отшвырнул стул и выбежал из здания.

Пятнадцать минут спустя он уже был дома. Побитый рендж-ровер его отца стоял на подъездной дороге. При виде него Нико одновременно испытал облегчение и ужас. Отца он нашёл на кухне – тот жевал бейгл. На кухонном столе лежали пакеты с продуктами.

Уоррен Холленд, хмурясь, поднял взгляд.

– Нико? Почему ты не в школе?

– Это правда? – выпалил Нико, раскрасневшись и задыхаясь.

– Что правда? – переспросил отец, и на лице у него проступило беспокойство. – Почему ты так запыхался? Сядь. Есть хочешь?

Нико не двинулся с места.

– Это правда, пап? Тебя переводят?

– Кто тебе это сказал? – Лицо отца стало безучастным. – Нет, Нико, на этой неделе приказа о переводе не поступало. Но я работаю на правительство, сынок, и порой сотрудники им требуются в разных районах. Ведомственные проверки и пересмотры назначений – обычное дело, и сейчас всё как всегда. Я не имею права подвергать сомнению решения начальства. Как и ты, – многозначительно добавил он.

– Проверки? – Нико показалось, будто внутри у него что-то рвётся. – Но они всё это проводят только потому, что их попросил отец Логана!

В голосе Уоррена Холленда зазвенел лёд.

– Сильвейн Нантес в моей профессиональной деятельности не решает совершенно ничего. Я работаю на службу национальных парков, и точка.

Нико захотелось кричать. Захотелось выть и крушить.

– Так нечестно! У меня ведь здесь друзья, пап! Я не хочу никуда переезжать!

Отец встал в полный рост – ни много ни мало два метра и один сантиметр. Лицо его было каменным.

– Довольно. Ты – просто ребёнок. Волноваться о таких вещах – не твоя забота. Я неплохо здесь поработал, но прекрасно смогу работать и где-нибудь ещё, если так решит моё начальство. А теперь возвращайся в школу, пока не пропустил уроки. Жду тебя к ужину.

– Но…

– Никаких «но». – Отец указал на дверь. – Ступай. Сейчас же.

Проглотив миллион слов, которые рвались наружу, Нико кинулся прочь из дома.

Глава 8

Опал

– Вот, Опал. – Кэтрин Уолш подтолкнула к дочери миску с фруктами. – Перекуси.

Опал послушно взяла яблоко.

– Я тебе надолго нужна, мам? У меня домашки просто тонна.

В сообщении, которое мама недавно ей прислала, было сказано:

Приходи после школы в банк. Надо поговорить. ЭНО.

«ЭНО» означало «это не обсуждается». Мама слишком часто использовала эти буквы, но если Опал не обращала на них внимания, ей потом устраивали выговор.

– Я хочу обсудить «Гражданина Редиску», – сказала Кэтрин.

– Чего-чего? – переспросила Опал с набитым ртом. Её мать выглядела как обычно: блузка, юбка, золотые серьги, милое умное лицо. Но, возможно, работа в тимберском банке наконец утомила и её.

– На фестивале редиски состоится конкурс, – сообщила её мать. – Участвовать в нём могут дети от двенадцати до шестнадцати лет, желающие проявить себя лучшими лидерами Тимберса. Помимо прочего, конкурс будет включать в себя демонстрацию талантов. – Мама говорила так, будто читала наизусть пресс-релиз.

Опал поникла в кресле.

– Звучит слащаво и убого до крайности.

– Ничуть, – строго сказала мать. – Конкурс доступен для разных социальных групп, и это мероприятие прежде всего интеллектуальное, внешность участников не имеет значения.

Опал едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

– Клёво.

– Это в самом деле клёво. – Из уст мамы это слово звучало очень глупо. – Если тебя коронуют Гражданкой Редиской, для заявления в колледж это очень пригодится.

Опал отложила яблоко.

– О нет.

– О да. – Мать подтолкнула к ней лист бумаги. – Вот твоё заявление на участие. Когда вернусь домой, вечером вместе его разберём.

Опал хотела возразить, но увидела в глазах матери «ЭНО» и вздохнула.

– Можно я пойду?

Получив желаемое, Кэтрин Уолш улыбнулась.

– Конечно. И потом, тебя, похоже, уже кое-кто ждёт.

Опал обернулась. У стойки кассира стоял Логан. В руках у него был бесплатный леденец – из тех, которые получаешь, только если сделал вклад. Тьфу. После случая с Нико Опал избегала Логана как могла.

– Иди скорей! – сказала мать. Она просто обожала всё семейство Нантесов, потому что те хранили в банке кучу денег, жили в лучшем доме на Оверлук-роу и каждый год закатывали шикарную праздничную вечеринку. Опал вышла из офиса матери и направилась сразу к входной двери.

Она уже успела ступить на тротуар, когда наружу высунулся Логан.

– Опал! – крикнул он, робко улыбаясь. Та молча шла дальше.

– Погоди! – Логан поспешил её догнать. – Эй, почему ты так по-свински себя ведёшь?

Опал развернулась и выпалила ему в лицо:

– Это я-то? Да из-за тебя Нико в Тихую бухту свалился!

– Что? – Логан уставился на неё. – Ты вообще о чём? Я просто его идиотскую игрушку в туман запустил.

Опал поморщилась. Она забыла, что Логан не знает о падении Нико. А тот уж точно не хотел бы, чтобы Логан об этом прослышал.

– Он на эту «идиотскую игрушку» потратил все свои сбережения, – отрезала Опал, надеясь, что Логан тут же забудет про её оплошность. Она снова устремилась прочь быстрым шагом, но Логан не отставал.

– А тебе какое дело? Влюбилась в него, что ли? – Подбородок Логана окаменел, а голос стал тихим и злым. – Он же полный неудачник.

– Ничего подобного.

– Да и всё равно он переезжает. Ты разве не слышала? Его отца переводят отсюда.

Опал застыла.

– Что? Кто тебе сказал?

Они стояли перед продуктовым магазином Брофи – очень провинциальным на вид, с рукописными вывесками. На окне висел огромный баннер «ПРАЗДНУЕМ ФЕСТИВАЛЬ РЕДИСКИ».

– Мой отец. – Логан не смог сдержать усмешку. – Он наверняка это устраивает прямо сейчас.

У Опал внутри всё упало.

– Он не может!

– О, ты удивишься, как много он может.

Логан стоял к магазину спиной, а вот Опал видела внутри людей. Ну вот, ещё не хватало устроить на людях скандал. Мама точно взбесится.

Опал широко и фальшиво улыбнулась на публику.

– Ты и правда порой бываешь настоящим козлом, Логан. Пока, – сказала она.

И ушла не оглядываясь.

* * *

Нико прошёл через бархатный занавес.

– Опал, в следующий раз опоздаешь – пойдём без тебя. – До этого момента он напрочь её игнорировал, не промолвил ни слова, пока они гребли через бухту.

– Простите, – сказала Опал. – Мама хотела поговорить.

– А как ты сюда вчера попала? – Эмма говорила непринуждённо, но Опал видела, что ей до смерти интересно.

– Телепортировалась, – беззаботно ответила Опал и спрятала улыбку, увидев, как переглянулись остальные. У них были свои секреты, значит, и ей можно хранить собственный. – Так какие у нас планы на сегодня?

Нико дошёл до дальнего конца выставочного зала.

– Мы с Эммой и Тайлером будем изучать коллекцию. А ты делай что хочешь.

– Я хочу провести инвентаризацию. – Тайлер выудил из кармана джинсов карандаш и нацелил его на книгу в кожаной обложке. – Каталог всего, что здесь есть. Помочь хочешь?

Нико раздражённо на него покосился.

– Конечно! – радостно согласилась Опал, делая вид, что не заметила раздражения Нико. «Если мы с Тайлером поладим, Нико точно взбесится», – подумала она. К тому же что угодно было лучше, чем снова идти к тому бассейну. Хотя… Опал как будто бы даже хотелось туда пойти.

– Отлично. – Тайлер потёр руки, как мультяшный злодей. – Нико? Эмма?

– Ладно, – проворчал Нико, вставая на колени, чтобы оглядеть проволочную птичью клетку в углу.

– Не вопрос, Тай. – Эмма похрустела костяшками. – Пока повозимся здесь. Но потом пойдём к Тёмной бездне.

Тайлер картинно распахнул кожаную книгу.

– Узрите… восхитительное ничего!

Опал захихикала.

– То есть вся книга пустая?

– Ага. – Тайлер постучал по первой странице пальцем. – Но смотри, сколько тут строк и столбцов. Это явно должен быть какой-то журнал учёта. Вполне подойдёт для наших записей.

Нико присоединился к ним с видимой неохотой.

– А зачем делать это прямо сейчас?

– Чтобы мы знали, что тут есть, – чопорно заявил Тайлер. – И могли в полной мере всё это оценить.

Опал была целиком и полностью с ним согласна. Если они сумеют лучше разобраться в этой коллекции, то, может быть, поймут, зачем она нужна и кто её собрал. Опал взяла стеклянный ящик, в котором был какой-то коготь.

– Начнём с этого?

– Почему бы и нет? – Глаза Тайлера забегали по комнате. – Распределим всё по категориям, потом поделим на подкатегории…

– Ты смерти моей хочешь, Тай, – вздохнул Нико, но поднял потрёпанную плетёную корзинку и заглянул внутрь.

– Вперёд, Опал. – Тайлер лизнул кончик карандаша. – Что мне записать?

– Это чёрный коготь. Окаменевший. Скорее всего, птичий. Больше ничего не знаю.

– Прекрасно. Положи в шкафчик, что у тебя за спиной. Пометим это как «Полку 1-А». – Тайлер вытащил из кармана стопку стикеров. Не человек, а ходячий канцелярский склад. – Давай, Нико. Что у тебя там?

– Лучше всего это можно описать как «окаменелые какашки».

– Фу. – Опал сморщила нос. – Не говори таких гадостей.

– Да нет, – Нико поднял затвердевший коричневый комок, – я правда думаю, что это они и есть.

– Жуть. – Тайлер сделал вид, что его тошнит. – Просто положи туда, где нашёл.

– В пруд выброси. – Опал посмотрела на Эмму в поисках сочувствия, но та куда-то пропала. – А где Эмма?

– Внизу, наверное. – Тайлер поднял с пола чучело какого-то существа. – Она по этому бассейну с ума сходит. Зовёт его Тёмной бездной.

«Тёмная бездна». От этого названия у Опал по телу побежали мурашки.

– А разве не стоит кому-нибудь пойти с ней? Вместе безопасней и всё такое?

– Ничего с Эммой не случится! – гаркнул Нико. – Она не идиотка. Мы тут все не дураки, между прочим.

Опал отвернулась. Она и сама знала, что не дураки. Нико вёл себя совершенно по-хамски. А ещё Опал была уверена, что никому не стоит подходить к этому бассейну в одиночку. Она пошла к лестнице, но остановилась у ряда старых фотографий на стене. Фотографии были явно сняты в разные эпохи и висели в разномастных рамках, но между ними было что-то общее.

Поначалу Опал показалось, что это глаза. На старых фотографиях взгляды у людей были этакие «в ретро-стиле», но и на снимках поновее имелось что-то странное. И тут Опал поняла: люди не смотрели в объектив. И вообще ни на что не смотрели. Просто в пространство прямо перед собой. Будто куда-то… за грань реальности. Эти взгляды смотрели с каждого фото, хотя их явно разделяли десятилетия. Опал стало жутко.

Более того – на каждом человеке на фото было ожерелье с резным рисунком.

– Так ты идёшь проверять Эмму или нет? – рявкнул Нико из другого конца комнаты, и Опал вздрогнула от неожиданности.

Покачав головой, она подошла к вершине лестницы.

– Эмма?

– Я тут, – радостно отозвалась та.

Опал сглотнула и стала спускаться, крепко вцепившись в перила. Стоило ей дойти до конца, как Эмма тут же затараторила.

– Кажется, это обычная пресная вода, – сказала она, – или нечто близкое к ней. Я утащила из класса мистера Хуанга парочку лакмусовых бумажек и проверила.

Опал изумлённо воззрилась на неё.

– Хм, ну ладно.

Эмма стояла на коленях возле бассейна. Она помахала рукой над чёрной водой.

– Отражения нет, и это суперстранно, потому что свет тут есть. Но я не пойму, откуда он берётся. Причём эта жидкость блестит, но ничего не отражает. Как так?

– Не трогай её, – предупредила Опал. Она чувствовала, как кожу пощипывает нечто похожее на статическое электричество.

– И почему, почему она так вращается? – Эмма закусила ноготь. А потом вдруг стала снимать ботинок, а следом и носок.

Опал похолодела.

– Что ты делаешь?

Эмма не ответила. Она вытянула голую ногу над вихрящейся водой.

– Эмма, нет! – Опал шагнула вперёд. – Не надо. Мы ведь не знаем, что это!

– Я просто хочу кое-что проверить. Если на ощупь поверхность…

Эмма сунула в воду большой палец ноги.

Вода застыла.

Опал ощутила, как по всему телу бежит ток.

– Эмма, не…

Тёмная бездна пошла кругами, будто в центр колодца бросили камень.

Чёрная жидкость перелилась через край и обхватила лодыжку Эммы.

А потом затащила её в бассейн – Эмма исчезла мгновенно и совершенно беззвучно.

Вода застыла, а потом стала вращаться снова, вдвое быстрее.

Опал уставилась в пустоту – туда, где только что была Эмма.

И закричала.

Часть II

Фикции

Глава 9

Нико

Крик прокатился эхом по винтовой лестнице.

Нико застыл, стиснув в пальцах серебряную фигурку морского конька. Тайлер замер над журналом. Когда крик пронёсся по дому во второй раз, оба кинулись к лестнице. Тайлер дрожал, как собака в сугробе.

«Нет, нет, нет, нет», – только и крутилось в мыслях у Нико, когда он мчался вниз.

Опал смотрела в Тёмную бездну. По её щекам текли слёзы.

– Где Эмма? – выкрикнул Нико.

– Т-там, – ответила, заикаясь, Опал, указывая на вихрящийся водоём. – Она едва коснулась воды, но… я не смогла… Нико, её туда затянуло!

Сердце Нико колотилось как бешеное. Вода вращалась быстрее прежнего. Он заглянул в беспросветно-чёрные глубины. Разглядеть там что-то всё ещё было невозможно, но, кажется, теперь жидкость блестела ярче. Не думая о том, как это может быть опасно, он наклонился ближе, отчаянно выискивая следы подруги.

– Я же говорил ей быть осторожней. – Тайлер стал бродить кругами вокруг водоёма, сжав кулаками виски. – Чёрт. Только не это!

Нико уставился на Опал. От гнева и страха его голос стал жёстким.

– Что здесь произошло?

Опал заморгала, тяжело дыша.

– Я не виновата!

Нико разрубил воздух обеими руками.

– Просто скажи, что случилось.

– Эмма проводила над колодцем опыты. Она… окунула туда палец ноги.

Тайлер пнул бортик водоёма.

– Я же говорил, я говорил ей! – Его узловатые плечи затряслись.

– Так, – Нико потёр лоб, пытаясь сосредоточиться, – эта вода должна куда-то вытекать. Может… Может, Эмма смогла…

– Что смогла?! – выкрикнул Тайлер. – Эта штука ведёт прямо вниз! Эмма никуда не смогла бы выплыть. Её больше нет, а виноваты мы!

Нико стал что-то мямлить в ответ, но Опал схватила его за предплечье.

– Нико, она туда не просто упала. Тёмная бездна затянула её! Что это за штука такая?

Тайлер снял толстовку.

– Я лезу за ней.

– Совсем свихнулся? – воскликнул Нико, а Опал крикнула:

– Не смей трогать эту воду!

Тайлер бросил кофту на пол.

– Нужно же хоть что-то делать!

Нико всё никак не удавалось собраться с мыслями.

– Верёвка? – робко предложил он. – Может, Эмма застряла где-то под баржей?

– Она в этой жиже верёвки даже не увидит, – простонал Тайлер, махнув на бездну. Его голос ослаб и стал похож на жалобный детский шёпот. – Что нам делать, Нико? Эммы… уже слишком долго нет.

Нико горько тряс головой – он представления не имел, как поступить. Но тут тишину прорезал новый крик. Николас вскинул голову и посмотрел на лестницу. Звук доносился сверху.

– Эмма! – Тайлер помчался обратно к ступенькам, во всё горло крича её имя.

Опал поспешила за ним. Нико побежал следом, боясь даже дышать и надеясь на чудо.

Холод снаружи захлестнул Нико ледяной волной. Казалось, на острове похолодало ещё больше, а туман стал вдвое гуще. Нико заметил на краю пруда маленькую фигурку. Тайлер уже бежал к ней.

– Пойдём, Опал, – позвал Нико, но в этом не было нужды. Она помчалась по камням с такой скоростью, будто стрелой сорвалась с тетивы. Нико еле поспевал за ней.

Тайлер добрался до Эммы и присел рядом. Когда подбежали Нико и Опал, он уже перевернул Эмму, и она откашливала воду. Нико чуть в обморок не упал от облегчения.

Эмму стошнило – казалось, из неё вылилось целое ведро воды, которой она наглоталась в пруду.

Но всё же Эмма дышала. Она была жива.

Тайлер что-то радостно лопотал, обнимая подругу так крепко, что ей было трудно дышать. Опал осторожно разомкнула его объятия и помогла Эмме сесть. Нико остановился в шаге от них, безмолвно вознося благодарности всем божествам, которые могли его услышать.

– Обалдеть, – прохрипела Эмма. – С ума сойти.

Опал погладила Эмму по влажным волосам, пытаясь успокоить. Дрожала она не только от холода.

– Что случилось? – прошептала Опал. – Как ты оказалась тут, снаружи?

– Я х-хотела понять, какая она на ощ-щупь, – выдавила Эмма. – Но когда я к-коснулась её… – Она содрогнулась с головы до пят. – Какая-то… с-сила меня ухв-ватила. И в следующий миг меня потянуло прямо вниз, кругом заметались цвета и огоньки… и я не м-могла дышать.

Тайлер озабоченно покосился на Нико. Тот беспомощно пожал плечами, так, чтобы Эмма не видела.

– Ребят, – тихо продолжала Эмма, глядя на пруд. – Тёмная бездна – это что-то сверхъестественное. Я почувствовала там… что-то живое. Будто в мой разум кто-то заглянул.

Волоски на руках Нико встали дыбом. Он потёр предплечья, пытаясь стряхнуть тревожное чувство, словно за ним наблюдают.

– Эмма, эта вода жутко холодная, а ты довольно долго в ней пробыла. Чудо, что вообще выплыла. Ты едва не… наверное, это всё из-за недостатка кислорода.

Эмма твёрдо покачала головой.

– Нет, Нико. Говорю тебе, это нечто большее, чем просто странный водоворот.

– Теперь это всё уже неважно. – Тайлер вскочил на ноги. – Здесь страшная холодина, а ты промокла до нитки. Давайте пойдём обратно в дом. Потом всё обсудим.

Опал быстро закивала, и Нико тоже не стал возражать. Эмма чуть не утонула. Следовало как можно скорее её согреть. Они вовсе не избегали разговора про Бездну, потому что говорить о ней было страшно. Вовсе нет. Ничуть.

Эмма, шатаясь, встала, но снова и снова поглядывала на воду. В глазах её читался ужас и что-то ещё. Трепет? Восторг?

Тайлер пошёл первым, а Опал вела Эмму за руку. Нико двинулся за ними, чувствуя себя виноватым. Из всей компании он меньше всех помог. Оказался совершенно бесполезен именно тогда, когда был больше всего нужен друзьям. Как обычно.

Нико уже почти успел загнать самого себя в глубокую хандру, как вдруг кусты рядом с ним зашуршали. Он посмотрел влево. Что-то посмотрело на него.

Нико потрясённо отпрянул – огромное нечто выпрыгнуло из-за деревьев и нависло над ним, громко рыча.

Николас слышал, как остановились остальные, но никто не издал ни звука.

Наконец его мозг целиком и полностью осознал, что было перед ним.

На Нико пристально смотрел огромный фиолетовый медведь-гризли.

Глава 10

Опал

«Стой спокойно, Нико! Тебе не убежать от медведя!»

Опал смотрела, как огромное создание нависает над ним и подозрительно принюхивается. Солнечный свет и облака рисовали узор теней на его фиолетовой шкуре. Это было страшно до жути и одновременно потрясающе. «Почему он такой огромный? И почему фиолетовый?»

Нико, не поднимая головы, смотрел на траву.

«Правильно, – подумала Опал. – Не смотри ему в глаза».

Медведь опустил голову и зарычал. Нико дрогнул, но не пошевелился.

Опал покосилась на остальных. Тайлер застыл на месте. Хорошо. Он тоже знает, как вести себя с медведями. Но вот у Эммы задрожали пальцы, и, к ужасу Опал, она шагнула к медведю.

Существо взревело, а затем вдруг… замерцало. Опал с изумлением обнаружила, что видит медведя насквозь, будто это голограмма. Медведь обернулся к Эмме и глухо зарычал. Опал ощутила вибрацию – словно землетрясение, этот рык пронял её насквозь.

– Эмма, – прошептала Опал, – не надо.

– Всё хорошо. – Эмма потрясённо смотрела на медведя. – Ребят, я его знаю.

– Что? – прошипел Тайлер краем рта. – Эмма, ты головой ударилась, что ли?

Опал забыла, как дышать. Медведь встал на четыре лапы и направился к Эмме.

– Стой! – Тайлер замахал над головой руками. – Отойди от неё! – Голос надорвался, но он всё равно закричал громче: – ПРОЧЬ!

Медведь обернулся к нему.

– Нет, нет, – зашептала Эмма, не сводя взгляда с фиолетового зверя. – Привет, здоровяк. Это я. Мишка, это я!

Медведь всё так же смотрел на Тайлера, который снова замер. Опал задумалась, каково это – находиться под прицелом таких огромных глаз. Страшно? Или захватывающе?

Эмма протянула руку. Зверь обернулся к ней. И, к потрясению Опал, поклонился Эмме.

– Мишка, – выдохнула она и уже почти прикоснулась пальцами к искристому фиолетовому меху…

Но тут медведь исчез.

– Нет! – Эмма поникла, так и оставшись стоять с протянутой рукой. На траву, туда, где ещё миг назад находился медведь, с неё стекала вода.

– Хм, – Нико кашлянул, – и что это было?

– Куда он пропал? – разочарованно застонала Эмма.

– Здесь только что стоял медведь. – Тайлер рухнул на колени. – Огромный фиолетовый гризли. Я точно его видел!

Ноги Опал подогнулись, будто превратились в желе. Она положила ладонь Тайлеру на плечо – не только чтобы утешить его, но и чтобы устоять самой.

– Где он? – Нико посмотрел на лес. – Вы не видели, как он убегал?

– Я знаю этого медведя, – повторила Эмма.

– Чего-чего? – хором спросили Нико и Опал.

Тайлер сдавил щёки обеими руками.

– Мне прямо в лицо десять секунд назад рычал мерцающий прозрачный медведь. Вы осознаёте это или нет?

– Вы не понимаете. – Эмма обернулась к ним. – В детстве это был мой воображаемый друг! Я его всё время рисовала. Его звали Мишка.

– Прекрасное имя, – проговорил Нико дрожащим голосом. – Может, у тебя ещё и пёс по имени Собачка был?

Эмма, похоже, его даже не услышала.

– Это точно был он. Не знаю, как он мог вдруг стать настоящим.

– Не стал, – встрял Тайлер. – Исчезающие медведи из детства – ненастоящие.

Опал сглотнула, глядя туда, где только что находилось животное.

– Но он там был. Мы ведь все это видели.

– Это невозможно, – стоял на своём Тайлер.

Опал изогнула бровь.

– Вращающийся водоворот затянул Эмму и исторг её в пруд. Всё это уже само по себе не выглядит возможным. Баржа, подвал, этот остров… Почему бы и не фиолетовый медведь?

– Который взялся у Эммы из головы? – тихо спросил Нико.

– Может, мы просто спим, – предположил Тайлер. – Или не мы, а только я. Может, у меня какой-то странный ночной кошмар.

– Это не сон, – возразила Опал. – Я не сплю, и я тоже здесь. Хочешь, ущипну тебя?

– Эмме нужно обсохнуть и согреться, – напомнил Нико. – И медведь, настоящий он или нет, этого не отменяет. У тебя есть с собой ещё какая-нибудь одежда?

– Я забыла свитер в выставочном зале, – сказала Эмма. – И второй ботинок оставила внизу.

– Пойдём заберём. – Нико направился к камням.

– Стой! – Тайлер всплеснул руками. – Обратно на баржу? А вдруг там медведь?

– Тайлер, медведь исчез, – ответила Опал. – Он не убежал. Мы видели, как он пропал. Растворился в воздухе.

– Он может и обратно появиться, – упрямо сказал Тайлер. – В первый раз он без предупреждения возник.

Нико остановился.

– Как думаете, что произошло?

– Тёмная бездна. – Эмма сверкнула глазами, будто подначивая остальных ей возразить. – Видимо, этот водоём прочёл мои мысли и как-то заставил медведя появиться. Это единственный логичный ответ.

– Хватит меня пугать, – проворчал Тайлер, почёсывая голову. – Вода мысли людей не читает. – Он нервно засмеялся, оглядывая остальных. – А иначе мы бы уже убежали отсюда и никогда не возвращались, верно?

«Никогда не возвращались». Опал сомневалась, что смогла бы никогда сюда не вернуться. Этот остров был зловещим и опасным, но ещё жутко интересным. Она никогда в жизни так не пугалась и одновременно не чувствовала себя настолько живой. И если Эмма права…

– Ты думала о Мишке, когда падала в водоём? – спросила Опал.

– Нет. – Эмма вздрогнула. – Я просто испугалась. И… может, чуточку обрадовалась.

– Обрадовалась?

На лице Эммы проступила робкая улыбка.

– Потому что поняла, что узнаю правду. Так или иначе выясню, что такое эта Тёмная бездна. – Она снова вздрогнула, будто удивилась собственным мыслям. – Кстати, думаю, это и правда обычная вода. На ощупь и на вкус была обычная, разве что более… скользкая.

– Обычная вода? – Тайлер сердито посмотрел на неё. – Эмма, она тебя в себя затащила! И пожалуйста, если эта гадость попала тебе в рот – вымой его срочно. Кто знает, что может случиться?

– Огоньки, цвета и то, что пробралось к тебе в мысли, – медленно проговорил Нико, взвешивая каждое слово. – Ты это помнишь, Эмма?

Она кивнула. Опал не могла не признать, что последний пункт звучит так себе.

Нико потёр подбородок.

– Страшновато.

– Так и было. – Эмма замахала руками, пытаясь объяснить. – Знаешь, как бывает, когда читаешь книгу? Ты водишь глазами туда-сюда по странице. Вот было похоже, будто кто-то так читал меня. Будто книгой была я сама.

Повисло молчание. Опал заметила, как Нико с Тайлером встревоженно переглядываются.

– Так, всё, серьёзно. – Тайлер сжал пальцами нос. – Мы совершенно точно не станем возвращаться сейчас на эту баржу. Нужно эвакуироваться с острова, пока не разберёмся во всём как следует.

– Ты хочешь уйти? – Опал вдруг поняла, что сама точно не хочет этого. – Зачем?

– Чтобы демонический колодец ещё и нас не сожрал! – воскликнул Тайлер.

– Да не «жрал» он Эмму. Она же сама коснулась воды.

– И её второй ботинок остался там, на барже, – заметил Нико.

– Не нужен мне этот ботинок, – сказала Эмма, чем удивила Опал. – Тайлер прав. Пойдём домой.

– Ладно, ладно. – Нико пинком забросил в воду камешек. Опал услышала в его голосе досаду.

«Ему так же любопытно, как и мне».

Любопытство буквально жгло Опал изнутри. Что способно создать фиолетового медведя из ничего? Она хотела сейчас же изучить Бездну, но ведь Эмму только что засосало туда, а потом вышвырнуло в ледяной пруд. А потом она встретила своего воображаемого друга. А потом он растворился в воздухе. Так что да, решать определённо Эмме.

Обсуждать больше было нечего. Они взобрались на гребень и направились к лодке.

Опал пока не могла поделиться с остальными тайной о туннеле. Она ещё не знала, собираются ли они и дальше звать её с собой. На пляже Опал с Нико взяли по веслу. Затем все четверо уселись в лодку, отплыли от берега, и вскоре остров исчез в тумане.

Нико откашлялся.

– Эмма, – сказал он, гребя в одном ритме с Опал, – думаешь, ты создала этого медведя? И он каким-то образом взялся из твоего воображения?

– Да, – с непоколебимой уверенностью ответила Эмма. – Это случилось там, в Тёмной бездне.

Снова гребки. Снова молчание. Наконец Опал не выдержала:

– Интересно, можно ли и нам так?

– Как так? – Тайлер посмотрел на остальных. – О нет, прошу, не говорите, что вы хотите специально туда полезть! Потому что это натуральное сумасшествие.

Нико грёб дальше, и по его лицу невозможно было ничего прочесть. Эмма кивнула, будто Опал высказала вполне логичную мысль.

Все карты на стол.

– Если я войду в Тёмную бездну, – проговорила Опал, – может, и мои воображаемые друзья тоже появятся.

– Ты ведь это не всерьёз? – спросил Тайлер. – Войти? В чёрный колодец, который затягивает людей и читает мысли?

Опал пожала плечами.

– Хочешь сказать, тебе не приходило это в голову?

Тайлер отвернулся. Нико хмыкнул и снова окунул весло в воду синхронно с Опал. Эмма усмехнулась.

Они плыли к отвесной стене утёса, и у Опал на уме была только одна мысль.

Что Тёмная бездна могла бы вытянуть из её разума?

Глава 11

Нико

Подбородочный ремешок туго впился Нико в шею.

Он уставился в зеркало, чувствуя, как ощущение болезненного унижения растекается от лица по шее к ногам, рукам и всему остальному телу.

«Я выгляжу как полный кретин».

– Хм-м-м. – Уоррен Холленд почесал бороду. Видно было, что он с трудом сдерживает смех, а в последнее время с ним такого почти не случалось. Нико это нисколько не утешило.

– Пап, я ни за что в этом никуда не пойду, – заявил он, молясь, чтобы отец передумал и спас его от необходимости наряжаться фестивальным талисманом. Это была идея городской администрации.

– Если этот наряд прислали из школы, ты должен его надеть, – строго сказал Уоррен. Он был так высок и огромен, что заполнил собой почти всю комнату Нико. – Гордость города – это очень важно. Поэтому фестиваль… он… хм… В общем, власти Тимберса очень хотят устроить поистине необычайное мероприятие.

Нико был одет в костюм гигантской редиски: красное бесформенное тело, которое сшили шестиклашки на уроках домоводства мисс Симансон, и зелёный берет, из которого торчал щегольский стебелёк с листом. Сущий кошмар.

Двадцать таких чудовищных одеяний в случайном порядке раздали семиклассникам для парада, и Нико, разумеется, повезло оказаться среди этих несчастных. Карсон с Паркером смеялись так, что ему пришлось во всю прыть убегать из школы.

– Отлично выглядишь. Не наряд, а произведение редискусства, я бы сказал. – Папа кашлянул в кулак. Нико показалось, или его губы дрогнули в улыбке? Неужели папа в самом деле пошутил?

– Папа, – попытался Нико снова, – меня за такой наряд просто побьют. Я не могу…

– Поддерживать сообщество должны все, – перебил его отец, нахмурив брови. – Люди рассчитывают, что это мероприятие хоть отчасти поднимет боевой дух города, утраченный после…

Уоррен только махнул рукой. Нико тоже не стал договаривать за него. Он знал, что отец ничуть не жалеет о спасении сов, и не хотел спрашивать, понимает ли тот, в скольких бедах города народ винит их обоих. Он опасался, что отцу вообще нет до этого дела.

Уоррен Холленд вышел в коридор. Нико тут же сорвал берет и бросил на кровать, а потом скинул с себя пузатый костюм. Может, если бросить этот наряд на улице, его съедят медведи? И Нико будет как бы и не при делах.

Мысль о медведях напомнила ему о Тихой бухте и о немыслимых событиях, которые там произошли. Нико всю прошлую ночь пытался логически объяснить увиденное, а потом всё утро делал вид, что ничего необычного не случилось.

Первые уроки Нико просидел, глядя в парту, но за столом на обеде, увидев напротив Эмму и Тайлера, он уже не мог обманывать себя. Эмма провалилась в Тёмную бездну, и неким образом в результате на свет появился чёртов фиолетовый медведь-гризли.

Сама она, похоже, была в полном порядке. Не заболела, не испугалась, не развалилась на кусочки. Раз уж на то пошло, она вообще выглядела очень бодро – хотела вернуться на остров сразу же, как удастся отделаться от надзора родителей, и Нико без возражений согласился. Он и сам был только за. Они обнаружили нечто потрясающее, о чём больше никто не знал. Разве можно удержаться и не исследовать таинственную находку?

«Вы не знаете, что это такое и на что оно способно», – сказал ему внутренний голос.

Но Нико отбросил сомнения. На этот раз он не хотел бояться. Не хотел, чтобы его жизнь и дальше оставалась до мозга костей заурядной. Эта находка была особенной, принадлежала ему, и упускать её Нико не собирался.

Они должны были встретиться снова через полчаса.

Тайлер обещал рассказать о встрече Опал, и Нико не стал возражать – даже он смирился, что подобное от Опал уже никак не утаить. Кроме того, если начистоту, то Нико даже хотел, чтобы она пошла с ними. Опал была умной и храброй. И могла помочь им разобраться, что из себя представляет Тёмная бездна.

Тёмная бездна.

Невероятное место. Может, даже волшебное. От одной только мысли о бездне у Нико по коже бежали мурашки. Чем больше он думал о плавучем доме, тем больше уверялся, что его построили специально, дабы спрятать именно её – Тёмную бездну. Комната с коллекцией была замечательная, полная крутейших вещиц, но водоём в подвале затмевал всё остальное.

Изнывая от нетерпения, Нико нацепил синий пуловер и кроссовки, а в рюкзак засунул плавки и старое полотенце. Неужели он правда решится на это?

Нико нацепил рюкзак на плечо, не позволяя себе разволноваться. На велосипеде до места можно было доехать за двадцать минут. Если он приедет раньше всех, то оглядит пещеру, пока не прибудут остальные. Он ведь толком там так и не осмотрелся. Мог пропустить что-нибудь классное.

Нико попытался выскользнуть из дома через входную дверь, но его выдала скрипучая половица.

– Нико! – позвал отец с кухни. – Погоди, сынок. Иди сюда.

Нико зажмурился, а потом резко открыл глаза. Он покорно направился в дальний конец дома, готовясь наврать с три короба о чём угодно, лишь бы сбежать поскорей.

Отец сидел на своём привычном месте за столом. Он ногой выдвинул стул напротив.

– Садись. Нам надо поговорить.

У Нико в груди закопошился ужас.

– О чём?

Папа отставил чашку кофе.

– Я хотел подождать, пока не вернётся твой брат, но ты как раз недавно волновался на этот счёт, и я не хочу, чтобы тебя расстроили ещё какие-нибудь слухи.

«Начало так себе. Очень так себе».

– Что за слухи?

Уоррен Холленд вздохнул и потянулся почесать себе спину где-то между лопаток. На нём была песочного цвета униформа смотрителя парка. Берет лежал рядом на столе.

– Я сегодня получил письмо из департамента, – сказал он. – В результате проверки меня избрали для недисциплинарной служебной аттестации.

Нико растерянно мотнул головой.

– И что это значит?

– Ничего. Само по себе – ничего. Такое всё время бывает. Обычно департамент оценивает, не подходит ли сотрудник лучше для другого поста.

У Нико скрутило живот.

– Тебя увольняют?

– Разумеется, нет! – воскликнул отец. – Может, даже наоборот. Но смена должности часто приводит к переводу в другое место, чтобы людям не приходилось работать в подчинении у прежних коллег. Если мой статус изменится, меня могут попросить переехать…

Нико так резко вскочил со стула, что тот упал на пол. Он кинулся на улицу через чёрный ход, не обращая внимания на изумлённый вскрик отца. Затем схватил велик и помчался прочь так стремительно, будто вылетел ядром из пушки.

Он услышал, как позади распахивается дверь. Нико опустил голову и закрутил педали ещё быстрей. Он промчался по центру города, проигнорировав знак остановки на Главной улице. За это на него гневно прикрикнул мистер Оуэнс, который в это время вешал на двери своей парикмахерской гирлянды из редисок.

Сжав зубы, Нико устремился вверх по улице Оверлук-роу, но подъём был такой крутой, что ему пришлось замедлиться и остановиться. Слева тянулся ряд домов влиятельных горожан. Справа до самого порта простирался парк «Косатка».

Слёзы жгли глаза Нико, но он упорно отказывался плакать. Всё это было просто несправедливо. Нико не сделал никому ничего дурного, и всё равно его гнали из Тимберса как чумного. Именно сейчас, когда он обнаружил нечто удивительное. Когда его жизнь наконец-то обещает стать интересной.

Нико перегнулся через руль, переводя дух. Не сделай он этого, не увидел бы их.

Внизу, в парке, Нико заметил двух человек. И один из них показался ему смутно знакомым…

Нико подкатил велик поближе. Сощурился. А потом изумлённо отпрянул.

На качелях, ухватившись за цепи, сидела Опал. Рядом с ней, прислонившись к столбику, стоял Логан. Они смеялись. Между ними на земле лежала бумажная тарелка, завёрнутая в целлофан.

– Да вы издеваетесь, – прошептал Нико.

Внутри него вскипела ярость. Чем это занимается Опал? Просто предаёт Нико? И заодно выбалтывает Логану тайну Тёмной бездны?

А он только-только начал снова ей доверять. Даже проникся к ней симпатией. И вот, пожалуйста, она гуляет с этим задирой-садистом, по милости семьи которого их с отцом скоро вышвырнут из города.

Нико медленно попятился, чтобы его не заметили. А потом поехал прочь, перескочил через бордюр и помчался по полям, которые вели к Тихой бухте.

Опал он об этом ни слова не сказал.

И был не против больше никогда в жизни с ней не встречаться.

Глава 12

Опал

– Вижу фикцию на двенадцать часов.

Голос Тайлера с треском донёсся из рации. Опал стояла у пруда и едва могла разглядеть его на покатой крыше плавучего дома.

– Что это? – спросила Опал.

– Это… динозавр, – промямлил Тайлер голосом на октаву выше обычного.

– Чего-чего?

У Тайлера был бинокль. В его задачи входило отмечать всё, что появлялось после того, как кто-то из них погружался в Тёмную бездну. Она всегда исторгала каждого в пруд, но порождения водоёма могли материализоваться где угодно на всём острове.

Фикции.

Нико первым их так назвал, и имя прижилось. Опал сочла, что это очень подходящее название для существ, которые выбрались на свободу из их разума. Воображаемые создания, которые были одновременно реальными и нереальными.

Добравшись до баржи, все ребята переоделись в купальники и плавки – даже Тайлер, который, впрочем, всё так же ворчал, что они с ума посходили с этой затеей. Но вопрос был решён. Они собирались испытать водоём. Пусть даже это выглядело безрассудно, Опал хотела увидеть, что Тёмная бездна вытянет из её разума.

– Тайлер, давай без шуток. – Опал посмотрела на Нико, который выбирался из воды, обтекая и отплёвываясь.

– Я серьёзно. – Тайлер фыркнул. – Но он не… В общем, сами увидите.

– И где он?

– Позади тебя.

Опал обернулась к лесу.

Ей навстречу шел оранжевый тираннозавр ростом где-то метр восемьдесят, с зубами из пенопласта и блестящими карими глазами. Он неуклюже выскочил на траву и стал плясать, размахивая лапами и улыбаясь во всю пасть.

Нико застыл как вкопанный.

– Вот блин…

– Динозаврик Пиппо? – Опал расхохоталась, и Тайлер, судя по звукам из рации, тоже не смог сдержать смех. – Нико, зачем ты думал о нём?

– Ой, отстань, я же не специально пытался его вызвать, – ответил Нико и отвернулся от неё. Он весь вечер ей грубил, и Опал понятия не имела почему.

Пиппо вразвалочку направился к Эмме, которая уже подбежала к ним в своём купальнике тимберской команды пловцов и улыбалась как сумасшедшая. Она попыталась погладить динозавра по спине, но её рука просто прошла сквозь его тело. И всё же Пиппо выглядел более материальным, чем предыдущая фикция – искристый единорог, которого вызвала Опал. Эти существа появлялись всего на несколько минут, а потом бесследно исчезали.

Пиппо выглядел точно так, как в своём телешоу. Качаясь, он покрутился вокруг своей оси, весело маша лапами, и тут заметил Нико.

Тот сглотнул. Лицо у него было бледным.

– Нико? – позвала Эмма. – Что-то не так?

Откуда ни возьмись Пиппо создал из пустоты огромный флакон шампуня «Брек & Брек: Лёгкое расчёсывание».

– Нет уж. – Вид у Нико был скорее усталый, чем испуганный. Пиппо двинулся к нему, размахивая флаконом, как дирижёр. Нико отступил на шаг.

– Перестань. Мне уже не пять лет. Я тебя не боюсь.

Пиппо озадаченно склонил голову набок. Потом поставил флакон на землю и вытянул свои короткие тираннозавровы лапы.

Нико покосился на Опал и Эмму. Последняя улыбалась, но не с издёвкой. Опал знала, что, возможно, улыбается самую чуточку насмешливо.

– Давай, – подначила его Эмма. – Попробуй его обнять!

Нико покачал головой. Секунду спустя Пиппо исчез в ореоле оранжевого мерцания.

– Кажется, мы только что узрели нечто необычайное, – прохрипел Тайлер, у которого перехватило дух. Он уже успел слезть с крыши и подбежать к ним. На плечах у него висело мокрое синее полотенце. – Нико встретил дино-кошмар из своего прошлого. И чуть не обделался.

– Пиппо раньше снился мне во сне. – Нико с неприязнью поморгал. – Появлялся в моей ванной и насильно мыл мне голову шампунем. Было… не очень приятно.

– Две вещи, которые ты ненавидел больше всего. – Тайлер утешительно положил руку Нико на плечо. – Пиппозавр Рекс и ежедневная личная гигиена. Не так уж всё переменилось.

Нико шутливо отпихнул Тайлера.

– Ну спасибо.

– А зачем ты представлял себе Пиппо, если так его не любишь? – спросила Эмма, утаскивая у Тайлера полотенце.

– Не представлял. Видимо, он скрывался где-то у меня в разуме, а Бездна его вытащила. У меня всё это получается не так хорошо, как у тебя.

Эмма погружалась в Бездну чаще всех – неслась обратно к водоёму каждый раз, стоило предыдущей фикции исчезнуть. Она уже успела вызвать из небытия порга из «Звёздных войн», Плаксу Миртл и одну из Злых птичек верхом на двухметровом Пикачу.

– Ну почему, тот мини-дракончик, которого ты недавно вызвал, был очень крутой. – Эмма нахмурилась, глядя на свой телефон. – Жаль, не выходит снимать эти штуки на видео.

«Дракон Нико и правда вышел классным», – подумала Опал. Они погружались в Бездну по одному, чтобы потом вместе оценивать фикции друг друга. Тайлер согласился погрузиться один раз и создал любимого мультяшного гения, Сьюзи Роботоник. Поглядев, как безумная учёная чертит схемы на своей волшебной доске, Тайлер объявил, что доволен результатом, и всё остальное время провёл на крыше.

– Кто следующий? – спросила Эмма, подпрыгивая на месте.

– Мне, пожалуй, хватит. – Опал всё ещё не пришла в себя, после того как увидела, как её кумир Сейлор Юпитер бродит по лесу. Фикции, конечно, её восхищали, но вот сама Тёмная бездна тревожила – тем, как касалась её разума и проникала в воображение. К тому же каждый раз приходилось выплывать из пруда, отплёвывая воду. Чтобы оправиться от этого, Опал требовалось больше времени, чем Эмме.

Эмма улыбнулась.

– Нико? Тайлер?

– Иди уже, – сказал Нико. – Мы же знаем, ты хочешь.

– Ну, если ты настаиваешь… – Эмма помчалась к дому.

– Я, пожалуй, вернусь на свой пост. – Насвистывая, Тайлер направился к камням. Опал не могла понять, боится ли он Бездны или просто соблюдает осторожность. Впрочем, настроение ему это не портило. Казалось, он просто больше не хочет погружаться сам.

А вот Опал всё же хотела повторить. Она вдруг осознала, что счастлива. Ей было очень весело. Она все больше чувствовала себя частью коллектива, хоть Нико и обходился с ней грубовато. Вокруг происходило нечто необычное и чудесное, а она была в самой гуще событий.

«Или же нечто пробудилось ото сна, и в этом виновата ты».

Опал застыла. Откуда взялась эта мысль?

Пруд выплюнул Эмму, и она выбралась, кашляя и дрожа. Близилась ночь, на улице похолодало.

– Наверное, скоро пора уходить, – сказала Опал.

Нико не потрудился ей ответить.

– П-пусть эт-то б-будет п-последний раз, – простучала зубами Эмма.

– Что ты представляла? – спросила Опал. Эмме лучше всего удавалось вызывать что-то намеренно – обычно ей являлись именно те фикции, которые она хотела увидеть.

– Годзиллу, – просто сказала Эмма.

Нико прикрыл глаза.

– Господи боже.

Эмма просияла.

– Это Пиппо меня надоумил.

– Ну здорово.

Внезапно над компанией нависла тень.

Все разом посмотрели наверх. Выше. Выше. Ещё выше.

Годзилла.

Огромная рептилия возвышалась над ними.

– Эмма, нет, – выдохнула Опал.

– Сойдёт, – вздохнула Эмма. – Хоть и обидно: он раз в пять меньше настоящего Кинг-Конга.

«Интересно, знаком ли он с Пиппо?» – подумала Опал, пятясь, когда Годзилла шагнул ближе. А потом открыл пасть и яростно, оглушительно заревел, исторгая луч ослепляющего света.

– Ух ты, – прошептала Эмма. – Привет.

Годзилла взревел снова. А потом, будто свечка, взял и погас.

– Ну вот. Недолго он продержался, – расстроилась Эмма. – У меня начинает получаться хуже.

– Маленький или нет, а Годзилла – пока что самая крупная из наших фикций, – сказал Нико, глядя туда, где был монстр. – Может, потому и исчез так быстро.

Эмма довольно усмехнулась.

– Пойдём обсохнем. А потом я составлю список того, что хочу создать завтра.

Нико улыбнулся, и они направились к камням.

Опал уже хотела пойти за ними, но тут заметила кое-что странное.

– Ты идёшь, Опал? – позвала Эмма.

– Я сейчас. Только хочу кое-что проверить.

Остальные ушли, а Опал зашагала по полю.

Вот оно. Ей не показалось. На земле, как раз там, где только что стоял Годзилла, виднелась небольшая вмятина, едва заметная на траве. Опал глубоко вздохнула.

Это был отпечаток лапы огромной рептилии.

Глава 13

Нико

Следом за Эммой и Тайлером Нико вошёл в выставочный зал.

Он весь день был на взводе, но не хотел портить им веселье. Рассказать о поступке Опал парень хотел потом, когда получится поговорить наедине и разобраться, как от неё избавиться.

Эмма поскакала по центральному проходу.

– Что теперь занесём в каталог?

Нико выдавил улыбку.

– Выбирай ты.

– Хм-м-м. – Эмма постучала пальцем по губам. – Так много вариантов. – Она указала на место рядом со входом на винтовую лестницу, ведущую к Тёмной бездне. – Может, вон ту пиратскую саблю?

Нико посмотрел на стену, но отвлёкся на зелёную банку на подставке. Он никогда особо не обращал на неё внимания, но теперь что-то в этой банке показалось ему…

Нико подошёл и заглянул внутрь. Раньше там была мутная бесформенная масса, похожая на ртуть, но теперь она как будто бы обрела более явные очертания. Блестящий зелёный шарик как-то вытянулся, стал более продолговатым, – как черепаший панцирь, слепленный из полимерной жвачки для рук. Прищурившись, Нико даже смог разглядеть нечто похожее на голову.

Он фыркнул. «Ну да, конечно, зелёная жижа голову себе отрастила». Нико обернулся к проходу, но в тот же миг почувствовал между лопаток странное покалывание.

Он снова обернулся, лихорадочно оглядываясь. В какой-то миг ему очень отчётливо показалось, что за ним наблюдают. Но рядом больше никого не было, даже Опал. Ощущение быстро исчезло. Нико почти рассмеялся, но в глубине души ему было не смешно. Порой от удивительной коллекции у него по коже бежали мурашки. Кто собрал все эти странности здесь? Зачем? И где этот человек теперь?

– Ребят, – позвал Нико. – Вам не кажется, что эта штука выглядит как-то по-другому?

Тайлер поднял взгляд от пергаментного свитка.

– Штука в банке? По-другому – это как?

Нико взлохматил волосы, которые всё ещё были влажными.

– Не знаю. Она просто… изменилась.

Эмма мгновенно возникла рядом с ним.

– А знаешь, она и правда как будто бы стала плотнее. Ты банку потряс, что ли?

– Я даже почти не смотрел на неё до этих пор, – признался Нико и нервно хихикнул. – Но готов поклясться, что раньше это был просто крутящийся комок жижи.

– Думаешь, она растёт? – прошептала Эмма, с горящими глазами изучая банку.

Нико отмахнулся.

– Да нет, наверняка это всё ерунда. Может, все потому что она тут нагрелась. Или наоборот, замёрзла. Неважно. Забудьте, что я сказал.

Зашелестел занавес, и в комнату вошла Опал. Лицо у неё было напряжённое – казалось, Опал крепко о чём-то задумалась. Нико что-то проворчал себе под нос.

– Что это с тобой? – спросила Эмма, толкая его в бок. – Ты при ней весь день бесишься.

Опал, видимо, её услышала.

– Да, мне тоже интересно, – сказала она сухо, скрестив руки на груди. – Я думала, мы это уже проехали, Нико.

Тот нахмурился.

– А я думал, что тебе можно верить. Но ошибся.

Опал озадаченно посмотрела на него.

– О чём это ты?

– Сегодня после обеда. В парке «Косатка». Давай, расскажи всем, с кем ты там гуляла и делилась секретиками.

– Что? – И тут в глазах Опал вспыхнуло понимание. – Ох, Нико, да не так всё было!

– С Логаном Нантесом, – отчеканил Нико. – Отец которого сейчас трудится над тем, чтобы моего папу перевели в Антарктиду. Но весело проводить время со своим приятелем с Оверлук-роу тебе это не помешало.

Опал замахала руками.

– Нико, клянусь, ты всё неправильно понял! Я вообще не хотела там находиться.

– А со стороны и не скажешь. Я видел, как вы с ним смеётесь на качельках.

– Да нет же…

– Наверняка ты ему и про остров рассказала, да? – выпалил Нико. – Про плавучий дом, про Бездну, про фикции, про всё! Что угодно разболтаешь, лишь бы впечатлить компанию крутых ребят.

Опал уставилась на него, разинув рот. Эмма застыла. Тайлер нервно закусил губу. Наконец Опал пискнула:

– Я бы ни за что ему не рассказала!

Нико ткнул в неё пальцем.

– Почему же ты тогда ни словом не обмолвилась нам, что говорила с ним?

– Потому что знала, как ты его ненавидишь! – воскликнула Опал. – Логан не так плох, как ты думаешь, но я бы никогда не выдала ему наши секреты. Верь мне хоть немножко!

Нико всплеснул руками.

– Ты его ещё и защищаешь?!

Опал поморщилась.

– Да, я признаю, что с тобой Логан ведёт себя ужасно. Всё никак не может забыть дурацкую обиду, которую его отец затаил на твоего. Но у него есть и другая сторона. И очень жаль, что он мало кому её показывает.

Нико гневно фыркнул, но Опал вскинула ладонь, будто готовилась произнести клятву.

– Я ему ничего не говорила, – сказала она твёрдо. – Его мама заставила нас пойти гулять в парк, а я не смогла отказаться. И всю прогулку считала секунды и ждала, когда смогу наконец сбежать и прийти сюда.

– А о чём вы тогда хихикали, а? О том, кто купит мой дом, когда я уеду?

– Я пыталась сбить его со следа! – Опал глубоко вздохнула, будто ей сложно было говорить спокойно. – Логан что-то заподозрил – всё спрашивал, где я в последнее время пропадаю. Обычно я всегда гуляю по нашему кварталу, а теперь вдруг раз – и куда-то делась. – Опал покраснела. – Поэтому я кое-что придумала, – пробормотала она, глядя в пол.

– Что придумала? – спросила Эмма.

Опал закатила глаза.

– Сказала ему, что репетирую танцевальное соло на фестиваль. Назвала это «Всходом редиски». Ну, знаете… как я прорастаю из семечка и становлюсь овощем.

Тайлер расхохотался.

– Боже, я бы дорого дал, чтобы увидеть это.

– Вот над этим мы и смеялись, – заявила Опал, сурово глядя на Нико. – Я даже сказала ему, что некрасиво портить карьеру твоему отцу. Логану это не понравилось, но я всё равно сказала.

Она замолчала. Нико смотрел на свои ботинки.

– Об этом месте я ни словом ему не обмолвилась. – Теперь в голосе Опал послышалась нотка мольбы. – Я бы так никогда не поступила. Ни с кем из вас.

Нико поднял голову и встретился с Опал взглядом.

– Клянёшься?

– Клянусь.

Ещё мгновение Нико смотрел ей в глаза.

– Ладно. Прости. Я забеспокоился, вдруг… подумал… – Он тяжело вздохнул. – Да неважно, что я подумал. Я ошибся и вёл себя как придурок. Виноват.

Нико услышал, как Эмма выдыхает с облегчением. Тайлер обтёр ладони о джинсы и радостно присвистнул. Опал всё ещё стояла отдельно от остальных, не зная точно, миновала ли буря.

– Пойдёмте, – сказал Нико, натягивая улыбку. – У нас ещё много дел.

Опал улыбнулась.

– Ага. И я только что обнаружила нечто важное.

Нико изогнул бровь. Эмма и Тайлер уставились на Опал.

– Кажется, фикции становятся сильнее.

– Ну ясное дело. – Тайлер, похоже, был разочарован этим откровением. – Последние из них уже не такие туманные, как фиолетовый медведь. Наверное, Тёмной бездне нужно было несколько заходов, чтобы разогреться.

– Дело не только в этом, – сказала Опал. – Годзилла оставил на земле след.

Нико покачал головой.

– Но они же просто фикции. Идеи, извлечённые из нашего разума. Они ненастоящие, Опал. В них можно руку засунуть, и она пройдёт насквозь.

Опал пожала плечами.

– Я видела траву. На ней вмятина в форме лапы гигантской ящерицы.

– Годзилла – динозавр, а не ящерица, – по инерции поправила её Эмма. – По крайней мере, так было в оригинальном фильме. Теропод.

Тайлер прикрыл лицо.

– Ну и какая разница?

– Да я так, к слову.

– Что важно, – продолжала Опал, – так это что фикции реальнее, чем просто зыбкие образы. И, возможно, они становятся ещё более реальными.

Нико нахмурился.

– Выходит, всё сложнее, чем мы думали.

– Лучше, чем мы думали! – радостно выкрикнула Эмма.

– Значит, решено. – Тайлер потёр затылок. – Больше никому про Бездну рассказывать нельзя. Это может быть опасно.

– Нужно её стеречь, – сказала Опал. – И хранить весь остров в тайне.

– Мы станем стражами! – Эмма округлила глаза. – Боже, нам точно нужно будет крутое название. Может, «Хранители Тёмной Бездны»? Нет, нет! «Смотрители таинственного водоворота»!

Нико её проигнорировал.

– То есть теперь за Бездну отвечаем мы? И за всё, что есть на этой барже?

Опал кивнула.

– Только мы четверо. Если, конечно, мы закончили спорить о том, можно мне сюда или нет.

Нико смущённо хмыкнул.

– Что бы мы тут без тебя делали?

Он вытянул руку ладонью вниз. Опал накрыла её своей. Тайлер шлёпнул ладонь сверху, а затем Эмма положила обе. Так они и стояли вчетвером в центре безмолвного выставочного зала.

Тайлер поёрзал на месте.

– Может, кто-нибудь что-нибудь скажет?

Нико улыбнулся.

– Давай ты.

– Я надеялся, что скажешь ты. – Тайлер посмотрел на Эмму, но она, хихикая, покачала головой.

Нико покосился на Опал. У неё блестели глаза. Неужели плачет?

– Опал? – спросил он. – Есть что-нибудь к случаю?

Та разок всхлипнула и широко улыбнулась.

– Ну вот уже вроде все и сказали что могли, правда?

Они разомкнули руки, и по пыльным стропилам эхом прокатился смех.

Глава 14

Опал

Симпатичный девятиклассник подошёл по коридору к Опал.

Если точнее, симпатичный девятиклассник по имени Эван Мартинес.

– Опал Уолш? – осведомился он.

– Угу. – «Ну зачем, зачем я сказала “угу”?» – пожурила себя Опал. Но зато он знал её имя. Она натянула рюкзак повыше. – Привет, Эван.

– Тебя мама ждёт в канцелярии. Мне велели тебя привести.

– О. Здорово.

Опал не знала, злиться ли на маму за то, что та приехала в школу, или радоваться, что ей довелось пройтись по коридорам с Эваном Мартинесом. На нём была футбольная форма. Опал надеялась, что все увидят их совместное шествие.

«О, может, Эван Мартинес тоже как-нибудь явится ко мне в виде фикции?»

Нет. Тайлер и Нико её за такое по стенке размажут. А вот Эмма, может быть, поймёт.

Когда они дошли до кабинета, Эван придержал для Опал дверь.

– Спасибо, – сказала она.

– Не за что. – Эван сел за стол с табличкой «Ученик-стажёр». Опал вдруг резко захотелось тоже пойти на такую ученическую стажировку.

– Опал! – воскликнула Кэтрин Уолш. – Привет, милая.

– Привет, мам. – Опал отвела взгляд от Эвана, который завораживающе скреплял бумаги степлером. – Всё нормально?

– Ты разве меня не ждала? – Кэтрин открыла перед Опал дверь, и они вместе вышли в коридор. – Сегодня же ознакомительное собрание конкурсантов. Прямо сейчас, в актовом зале.

– Я забыла. – На самом деле Опал даже не знала – в документе, который мама ей подсунула, она этого не прочла. И вообще ничего не прочла. Просто подписала его не глядя.

Войдя в актовый зал, они уселись в плюшевые театральные кресла. В зале было довольно много семиклассников и восьмиклассников. Опал удивилась, заметив и ребят из старшей школы, – она полагала, что старшеклассникам удастся отвертеться от конкурса.

Опал помахала Азре Алихан из класса географии – у той определённо был шанс на победу. Азра умела играть на фортепиано, да и очки у неё были классные. Опал не смогла бы с ней сравниться. Она просто надеялась, что займёт не последнее место. «А оно вообще есть, последнее место? Боже, надеюсь, что нет».

– Кэтрин и Опал Уолш, какой славный сюрприз! Разрешите сесть с вами?

Опал подняла голову: в проходе у их ряда стояла миссис Нантес.

И рядом с ней Логан. «А эти двое тут зачем?» – подумала Опал.

– Конечно! – Кэтрин с дочерью подвинулись, освобождая для них места. – Рада тебя видеть, Лори. Опал очень благодарна тебе за вчерашнее угощение. Верно, милая?

Опал покорно кивнула.

– Спасибо, миссис Нантес.

Мама Логана улыбнулась.

– Ерунда. Я довольна, что вы с Логаном хорошо погуляли.

Лори Нантес готовила очень вкусное печенье с шоколадной крошкой и карамельной начинкой. Именно из-за этого печенья Опал накануне застряла в парке «Косатка» с Логаном. Он заявился к ней на порог с завёрнутой в плёнку тарелкой и приказом от матери угостить Опал. Мама буквально вытолкала её за дверь.

Логан сел рядом с Опал, глядя строго перед собой.

– Привет, Логан.

– Привет.

Опал затихла, изумляясь, что даже этого парня заставили участвовать в конкурсе.

– Логан, – сказала её мама, – я не знала, что ты тоже участвуешь.

– Он сам захотел. – Похоже, миссис Нантес сама была слегка в шоке от этого. – Подал заявление… ну, и так далее.

У Логана вспыхнули уши. На Опал он всё так же не смотрел.

– Это просто… надо же. – Опал сдержала ухмылку. – А какой у тебя талант?

– Буду набивать баскетбольный мяч, стоя на голове.

– Не уверена, что жюри под талантом имели в виду подобное, но это уже… что-то. – Миссис Нантес радостно расширила глаза. – И я слышала, Опал будет танцевать?

– Что-что? – Мать Опал резко обернулась к дочери.

– Всю неделю репетировала. – Логан даже не пытался сдержать ухмылку. – Опал будет танцующей редиской, которая всходит. Правда же?

Опал сглотнула.

– Именно так.

– Ты собираешься танцевать? – Кэтрин Уолш явно растерялась. – Я думала, ты готовишься читать один из шекспировских монологов.

Эту часть своего заявления на конкурс Опал тоже не читала. Но всё лучше, чем танцевать перед целой школой.

Директриса Киснер вышла на сцену и постучала по микрофону.

– Добро пожаловать на репетицию, – провозгласила она. – Я бы хотела познакомить вас с председателем нашего фестиваля редиски, мистером Альбертом Мёрфи.

«Что? Хмурый старикан, сосед Нико? А его кто начальником сделал?» – удивилась про себя Опал.

– Прости, мам, – прошептала она. – Я забыла. Почитаю вместо этого Шекспира.

– Нет-нет. – У её матери загорелись глаза. – Танец – это просто прекрасно. Я всегда знала, что ты любишь танцевать.

«Чёрт. Чертовский чёртов чёрт».

– Прошу всех участников конкурса выйти вперёд, – сказал мистер Мёрфи. – Волноваться не стоит. Для начала мы зададим каждому из вас несколько вопросов.

Вслед за остальными Логан и Опал прошли за кулисы, за тяжёлый синий занавес. Этот занавес напомнил ей о плавучем доме. Вот бы поскорее туда вернуться. Какую фикцию она создаст следующей? И ещё этот Годзилла, который оставил след на траве… Что это могло значить?

– Поверить не могу, что добровольно на это подписался, – проворчал Логан, когда они встали в очередь.

– А зачем ты это сделал? – спросила Опал.

Логан терпеть не мог публично выступать. Все школьные презентации он тараторил так быстро, что едва можно было разобрать слова. И ни в каких мероприятиях, кроме спортивных, раньше не участвовал.

– Не знаю, – жалобно пробубнил Логан.

– Ты всё ещё можешь сбежать. Улизнуть через зал драмкружка.

Логан уставился на неё.

– А ты бы со мной убежала?

Опал отвернулась, вдруг смутившись.

– Я не могу. Мама меня выследит и догонит. Мне не спастись. – Она попыталась сказать это с шутливым надрывом, но Логан не засмеялся. Очередь стала продвигаться вперёд, остальные ребята немногословно и смущённо отвечали на вопросы мистера Мёрфи.

Логан стиснул зубы.

– Значит, и я остаюсь.

Опал хотела спросить, почему, но Логан выпалил:

– Не понимаю я тебя, мы всё лето вместе тусовались, и я думал, тебе весело. А теперь, после того случая с Нико, ты меня попросту избегаешь. Почему?

Опал попыталась собраться с мыслями. Неужели Логан подписался на конкурс из-за неё? С ума сойти.

– Если бы он позволил мне купить ему новый дрон – я бы купил, – продолжал Логан. – Но Нико его точно не возьмёт. Он слишком упёртый, совсем как его отец.

– Не надо было ломать старый. – Опал вспомнила, как испугалась, когда упал Нико. Логан и представления не имел, что там случилось.

Логан поёрзал на месте.

– Я думал, он его найдёт.

– В Тихой бухте? Не нашёл, как видишь.

Перед ними осталось только двое человек. Из-за ярких прожекторов Опал не видела зрительный зал, но знала, что мама за ней наблюдает.

– Как вы считаете: в чём заключается главная проблема Тимберса на данный момент? – спросил мистер Мёрфи у Меган Кук.

– Ну, те совы… – ответила Меган неуверенно. – Надо как-нибудь их прогнать.

– Слушай, мне жаль, что так вышло, – прошептал Логан. – Но Нико всё ещё неудачник. Чего ты за ним таскаешься? Чем вы всё время занимаетесь? Тебя вечно нет дома, а твоя мама ничего и не слышала про этот твой «танец всхода редиски». – Он произнёс это, пальцами изобразив кавычки.

Опал промолчала. Меган закончила говорить.

Логан сощурился.

– Куда ты ходишь каждый день, Опал?

Та протолкнулась мимо следующего человека в очереди и вышла на сцену.

Мистер Мёрфи холодно оглядел её сквозь свои бифокальные очки.

– Назовите своё имя, пожалуйста.

– Опал Уолш.

– Скажите, Опал: в чём, по вашему мнению, заключается главное преимущество Тимберса?

Повисло долгое молчание. Опал готовилась к чему угодно, но только не к этому.

Наконец мистер Мёрфи кашлянул.

– В людях, – ответила Опал. – Все присматривают друг за другом. Это важно.

А потом отступила назад и зашагала прочь. На Логана она не оглянулась, но именно его вопрос бился у неё в мыслях.

«Куда ты ходишь каждый день, Опал?»

И теперь она боялась, что Логан всерьёз вознамерился выяснить это.

Глава 15

Нико

– Точно тебе говорю – она перебарщивает.

Тайлер окунул весло в Тихую бухту.

– Всё время, что мы проводим здесь, Эмма прыгает в водоворот, выскакивает из пруда, любуется очередным своим безумным творением, а потом несётся всё делать заново. Это перебор.

Нико придержал весло, чтобы успеть почесать нос.

– И сколько раз она уже ныряла?

– Сегодня? – Тайлер покачал головой. – Я сбился со счёта после первого десятка.

Нико присвистнул.

Туман рассеялся, и впереди наконец показался остров. Мальчики выпрыгнули на берег и затащили лодку на сушу. Ледяной порыв ветра разметал песок, и Нико застегнул ветровку. Он мечтал поскорее войти в плавучий дом и согреться.

– Спасибо, что сплавал за мной, – сказал Нико. – Прости, что я так поздно. Папа задержал меня дома, а потом Опал не оказалось на месте встречи, а мы ведь договаривались. Видимо, она не придёт.

– Да ерунда. – Тайлер забросил своё весло в лодку. – Если честно, я и сам хотел ненадолго уйти с этого острова.

Нико удивлённо посмотрел на него.

– Уйти? Почему?

Тайлер закатил глаза.

– Сам увидишь.

Что-то зашуршало в кустах неподалёку. Мгновение спустя три крохотных синих смурфика выскочили из-за деревьев. Нико разинул рот.

– Как по часам, – проворчал Тайлер.

Главный смурф – пухленький и бородатый – заметил их и ткнул пальцем в их сторону. К своему изумлению, Нико услышал писклявый вопль «В атаку!», а следом раздались ещё два боевых клича. Смурфы кинулись к ним и стали пинками забрасывать ботинки Нико песком, рыча и тряся крохотными кулачками.

– Только не снова. – Тайлер пригрозил обидчикам, которые были размером с кружку. – Может, передохнёте немного, а?

– Война! Война! – Главарь смурфиков стал колотить себя в грудь, но мгновение спустя троица растворилась в воздухе. Нико и Тайлер снова остались одни.

Тайлер приложил ладонь ко лбу.

– Наконец-то. Я чуть не свихнулся из-за этих ребят.

Нико уставился на свои ноги.

– Тайлер. У меня песок на ботинках.

– У меня тоже. Эти гадёныши с самого появления бесились и кидались песком.

– Тайлер, это фикции смогли коснуться песка и сдвинуть его с места! И они говорили с нами!

– Думаешь, я не знаю? – Тайлер снял кроссовок и стал его вытряхивать. – Те, что новенькие, вообще не затыкаются. И держатся дольше. Я ждал, пока эта компания исчезнет, с тех самых пор, как они объявили войну «прудовым великанам», или как там они меня всё время называли.

Нико поморгал, пытаясь переварить информацию.

– То есть теперь они дольше существуют, разговаривают и умеют перемещать предметы?

– Чувак, давай просто пойдём к пруду. Ты не поверишь.

Десять минут спустя они поднялись на вершину гребня и увидели плавучий дом.

– С ума сойти, – прошептал Нико.

– Ага.

Фикции. Они были везде. Нико увидел вокруг пруда как минимум дюжину.

– Тай, – выдохнул он, чувствуя, как учащается пульс. – Что вы тут натворили?

– На меня не смотри! – проворчал Тайлер. – Я всего-то одного Би-би-8 сделал, а он, зараза, попытался ударить меня током и потом уехал в кусты. – Он обвёл рукой цирк у озера. – Всё это – шоу имени Эммы Фейрингтон, и оно не прекращается.

Некое страшновато-высокое существо с худыми конечностями поскакало к ним странными прыжками, выгибая колени. Нико прищурился, а потом изумлённо отшатнулся.

– Это… это «Эльф на полке»?

– О, его зовут Герби. Когда он сюда допрыгает, сам тебе всё про себя расскажет.

– Спасибо, обойдусь. – Нико стал спускаться в другую сторону, избегая разведчика с Северного полюса, который тут же развернулся к ним, когда они сошли вниз. – Не нравится мне, как они теперь за нами наблюдают.

Тайлер хмыкнул.

– Эта фабрика пустоглазой жути – ещё не самое страшное. Недавно был гигантский куриный наггетс, который просто катался туда-сюда кругами, и дюжина балерин-пикси, летающих боевым строем. Вечерок выдался ещё тот.

Они дошли до травяного поля. Нико увернулся от отряда миньонов с саксофонами, но отпрянул, когда в пруду рядом что-то плеснуло. На берег выпрыгнул человек-лягушка в смокинге.

– Ты мой дружочек! Я твой приятель! Вместе с тобою будем играть мы! – Фикция стала плясать, а Нико попятился, качая головой и бормоча «Нет, нет, нет». Человек-лягушка подскочил ближе, вопя: – Придёт на помощь друг любой и всем поделится с тобой!

– Пойдём отсюда, – прошипел Нико Тайлеру.

– Я только за. – И они кинулись бежать к камням.

– С друзьями забавляюсь я, и вы – забавные друзья! – закричал человек-лягушка, размахивая руками, будто маршируя на параде.

Несколько мгновений спустя из воды выскочила Эмма в купальнике, дрожащая от холода и с посиневшими губами.

– Нико! Ты видел? Фикции теперь разговаривают! И держатся дольше!

– В дом, – резко сказал Нико. – Надо поговорить.

Эмма скорчила разочарованную рожицу, но кивнула.

– Только не пропустите кентавра. Я всегда хотела покататься на кентавре, но слышала, что они бывают норовистые.

* * *

– Тебе нужно притормози-ить! – Тайлер бродил туда-сюда вдоль прохода в выставочном зале, размахивая руками. – Там снаружи уже целое восстание, и некоторые фикции странно себя ведут рядом с людьми.

– Они безобидны. – Эмма села на полноразмерную карусельную лошадку, которую нашла под брезентом. Пафосное выступление Тайлера её, похоже, не впечатлило. – Мы ведь согласились испытать Тёмную бездну, верно? И как нам иначе это делать? Я не против нырять туда по очереди, но ты всего разок залез, а потом перестал.

– Два скелета из «Майнкрафта» мне шнурки в один узел связали! – выпалил Тайлер в ответ. – Я ни за что не выйду из этой комнаты, пока все эти штуковины не исчезнут.

– Они стали гораздо сильнее. – Нико облокотился на большой шкафчик. Рядом в своей банке медленно вращалась зелёная жижа. Нико не был уверен, но вроде бы она стала ещё плотнее. У массы в центре появились комковатые отростки. И, кажется, она блестела ярче, чем раньше.

Голос Эммы его отвлёк.

– Фикции становятся сильнее с каждым нашим погружением. Потому-то нам и надо продолжать. Кто знает, на что они скоро будут способны?

Тайлер уставился на неё.

– Именно поэтому нам надо прекратить.

Нико обнаружил, что согласно кивает. Из-за слов Эммы у него почему-то по коже побежали мурашки. Но разобраться, почему, он не успел – отогнув занавес, в комнату вошла Опал.

Тайлер застыл.

– Так, серьёзно, как ты сюда попала? У тебя что, есть другая лодка?

– Я же говорила, у меня свои методы. – Опал ему подмигнула, потом подошла к лошадке Эммы и погладила её по носу, но быстро посерьёзнела. – Вы видели на улице кентавра? Он поклонился мне и объявил своим «чемпионом». – Она притихла. – Ребят, я потрогала его голову. Она была… мягкой на ощупь. Такой настоящей.

– Ах, чтоб тебя. Это я должна была стать его чемпионом! – Эмма спрыгнула на пол. – Пойдём с ним поздороваемся.

– Стой! – Нико отошёл от шкафчика. – Нужно решить, как разбираться с фикциями. Они держатся дольше, а значит, их скоро будут тут десятки, если не соблюдать осторожность.

– И этот остров превратится в магический рай, – добавила Эмма. Её глаза горели восторгом. – Я всё ещё не вижу проблемы.

– Проблема – это ты, – вспылил Нико. – Ты всерьёз перегибаешь палку, Эмма.

Девушка побагровела. Она скрестила руки на груди, но промолчала.

– У меня есть и другие новости, – тихо сказала Опал и покосилась на Нико. – Не слишком хорошие.

Тот спрятал руки в карманы.

– Ну?

Опал откашлялась.

– Логан начал задавать вопросы.

Нико тут же ощутил лёгкое головокружение, но Опал продолжила, прежде чем он успел что-то сказать:

– Я столкнулась с ним на собрании по редисочному конкурсу, и он стал допрашивать меня о том, где я пропадаю. Тут людей провести не так-то легко, ребят. Я вдруг стала каждый вечер куда-то исчезать, и любой может заметить, как я уезжаю на велике к холмам.

– Логан участвует в конкурсе? – неверяще спросил Тайлер. – Я не ослышался?

– А какой у него талант? – спросила Эмма. – Я однажды видела, как он занимается логроллингом, и надо сказать, у него…

– Мне плевать, что думает Логан. – Нико обеими руками потянул себя за ветровку, выразительно глядя на Опал. – Если уж ты собираешься с ним всё время тусоваться, скажи ему, что мы рыбачим в парке, на западной стороне.

– Я с ним не «тусуюсь». – Опал сжала пальцами свою длинную чёрную косу. – У нас маленький городок, Нико. Может, у тебя и выходит постоянно куда-то сбегать так, что никто не хватится, но для некоторых из нас это куда сложнее.

Нико резко выдохнул.

Опал побледнела.

– Нико, я не то имела в виду…

– Ничего. – Он отмахнулся. – Ты права, я и сам это знаю. – Он глубоко вздохнул. – Может, стоит пока прикрыть всё это ненадолго. Взять выходной. Наверняка Тай с Эммой тоже ходят по тонкому льду, отправляясь сюда каждый день. – Он посмотрел на друзей.

Тайлер вздохнул.

– Мама и правда сердится. Сложно постоянно придумывать отговорки.

Эмма поникла.

– Стало трудновато уворачиваться от обязанностей в магазине. Хотя какое мне дело до этого магазина!

– Значит, решено. – Нико ощутил, как по телу разливается волна облегчения. – Возьмём перерыв и придумаем план получше. – Опал нахмурилась, а Эмма, казалось, готова была возразить, поэтому Нико добавил: – А потом продолжим испытывать её, как договаривались.

Эмма удовлетворённо кивнула. Потом сплела пальцы и захлопала ресницами.

– А можно мне ещё разочек нырнуть? Пожа-а-алуйста!

Тайлер громко засопел, но Нико фыркнул.

– Как хочешь. Создай себе целый отряд мартышкопауков. Но потом мы поедем домой.

Эмма радостно пискнула и кинулась к лестнице.

– Спасибо, ребят! Обожаю быть Сторожем Полуночного колодца! – А затем исчезла за стеной.

Нико обернулся к Опал.

– А теперь рассказывай, как тебе удаётся приходить сюда одной. – Он скрестил руки на груди. – Хватит тайн, Опал. Мы ведь команда, так? Поэтому колись. У тебя что, реактивный рюкзак есть?

Опал рассмеялась.

– Нет, ничего такого. Но кое-что я могу вам показать.

А Нико-то думал, что остров больше ничем не сможет его удивить. Но ошибся. Мальчики уже успели забросать Опал вопросами о таинственном туннеле, когда плавучий дом вдруг накренился.

– Это ещё что? – спросила Опал.

Ответить никто не успел – снаружи донёсся крик.

– НА ПОМОЩЬ!

Нико почувствовал, как в жилах стынет кровь.

Это был крик Эммы.

Глава 16

Опал

Все бегом кинулись на крыльцо.

И тут же застыли, уставившись на зрелище, которое им открылось.

Огромный гуманоид стоял у пруда между Эммой и камнями. У фикции была блестящая серая кожа и невозможно длинные пальцы. На затылке у неё Опал заметила дополнительную пару глаз.

– Чтоб тебя, – выдохнул Тайлер. – Она создала Визитёра.

– Это её любимый сериал про вторжение пришельцев. – Нико вцепился себе в волосы. – Там всего двенадцать серий, но Эмма засмотрела их до дыр.

Эмма пыталась обойти фикцию, но та отрезала её от камней и повторяла каждое её движение.

– Он не пускает меня к дому! – Даже издалека Опал слышала в голосе Эммы расстройство. – Не понимаю. Он ведь должен мне помогать, как в сериале было!

– Мы сможем до неё добраться? – спросила Опал.

– Есть лишь один способ это выяснить. – Сцепив зубы, Тайлер запрыгал по камням. Опал восхитилась тем, как он всегда отбрасывал прочь все страхи, когда дело касалось Эммы. Между ними была неразрывная связь, как и с Нико. «А стал бы кто-то из них бежать на помощь мне?»

– Эй! – крикнул Нико Визитёру, размахивая руками. – Сюда!

Визитёр не отреагировал. Он продолжал имитировать движения Эммы.

– Уйди с дороги! – крикнула та, топнув ногой. Визитёр последовал её примеру.

– Эй, пришелец, сгинь! – закричал Тайлер.

– Просто уйди, – добавил Нико. Визитёр проигнорировал их.

Опал догнала ребят на краю пруда.

– Мы сказали, дай ей пройти!

«Нет».

Опал не услышала это слово, а почувствовала его – как импульс, оно прошло по её телу. Что происходит? Где-то внутри закопошилось очень нехорошее предчувствие.

– Ладно. – Опал вытерла влажные ладони о джинсы. – Пора убираться отсюда ко всем чертям.

– Но как? – прошептал Нико. – Через твой туннель?

Опал покачала головой.

– Он по другую сторону пруда. Но плавать Визитёры не умеют. Это одна из немногих их слабостей.

Нико с сомнением посмотрел на неё.

– Ты уверена, что эта тварь не может плавать?

– Я тоже смотрела все двенадцать серий!

Тайлер стал бочком обходить Визитёра по кругу. Задние глаза пришельца наблюдали за ним, но сам он не двигался. Фикция не сводила взгляда с Эммы, которая уже даже не пыталась её обойти.

Опал встретилась с ней взглядом и одними губами произнесла слово «пляж». Эмма закусила губу. Потом кивнула.

– Нужно его отвлечь, – прошептал Нико.

– Ему плевать на нас. – Тайлер махнул монстру. – Видишь? Ноль внимания.

– Надо кинуться на Эмму, – сказала Опал. – Если мы на неё нападём, может, тогда он нас заметит. И она сможет ускользнуть.

Несколько долгих секунд все молчали.

– Ладно, – согласился Нико. – Попробуем. Что самое страшное может с нами случиться?

Тайлер вздрогнул и потёр переносицу.

– Нико, я тебя прошу, не надо говорить такие вещи.

– Он может нас расчленить. – Опал нервно хихикнула. – В четвёртой серии один Визитёр так делал.

Тайлер обмяк.

– Терпеть вас обоих не могу.

– Это просто фикция, – сказал Нико, хотя скорее себе, чем Опал и Тайлеру. – Она на самом деле не может причинить нам вред. Даже самые поздние только пинают песок и много болтают.

«Это пока», – подумала Опал.

– Всё хорошо, Эмма? – крикнул Тайлер.

– Да, – ответила она, но встала в стойку, готовясь то ли кинуться в драку с Визитёром, то ли бежать. Он повторил её движение. Опал видела, что Эмма волнуется.

– Хватит. – Опал подбоченилась. – Вперёд. Бежим прямо к Эмме, а потом врассыпную. Встречаемся у лодки. Поняли?

– На счёт три. – Нико глубоко вздохнул. – Раз. Два. Три!

Они кинулись мимо Визитёра к подруге. Тайлер завопил: «Эмма, я иду!», Нико предпочёл взреветь, а Опал – завыть как банши, размахивая руками над головой. Они подбежали к Эмме и дёрнули её за руки.

«НЕТ».

Визитёр ринулся вперёд.

– Эмма, беги! – закричал Тайлер.

Девушка бросилась к лесу. Нико и Тайлер побежали вдоль берега.

Опал стояла на месте и махала Визитёру, пока остальные удирали кто куда. Пришелец хмуро посмотрел на неё, шевеля длинными тонкими пальцами. Затем напрягся и застыл. Задние глаза фикции заметили Эмму, которая неслась прочь.

«НЕТ!»

– Беги, Опал! – крикнул Нико. Они с Тайлером, будто птицы, развернулись с креном и кинулись в лес. Опал бросилась за ними, замыкая строй. Визитёр преследовал их, ступая широко и плавно.

Опал бежала через лес, высоко вскидывая ноги. Лёгкие горели огнём. Она взбежала на вершину гребня и обернулась. Визитёр уже ломился сквозь лесной полог.

«НЕТ, НЕТ, НЕТ».

Ветки захрустели, осыпая Опал дождём листьев и сломанных иголок. Она услышала, как прямо за спиной падает на землю ствол дерева. «Я не добегу», – поняла она. Но тут лес поредел, и Опал заметила Эмму, которая на нетвёрдых ногах бежала по пляжу.

– Ныряй в бухту! – крикнула Опал.

Эмма бросилась в воду. Следом прыгнула и Опал. От холода у неё перехватило дыхание.

Визитёр остановился у кромки воды, глядя, как девочки уплывают всё дальше, где их было уже не достать. Потом обернулся. Нико и Тайлер лихорадочно тащили к прибою лодку, которая скрипела килем о камни и песок. Визитёр потопал к ним.

Опал качалась на воде рядом с Эммой. Мальчики изо всех сил тянули лодку к волне. В конце концов прибой поймал её и утянул в воду.

Визитёр остановился. Потом обернулся и посмотрел на Эмму жидкими овальными глазами.

«Прости».

И снова Опал не услышала, а почувствовала это слово.

– За что простить? – прошептала Эмма. Значит, и она ощутила его тоже.

У них на глазах Визитёр замерцал и исчез. Нико с Тайлером подгребли к девочкам и помогли им забраться на борт. Все четверо кучей рухнули на дно лодки – у них не было сил даже жаловаться.

– Ух ты, – наконец сказала Эмма. – Эта фикция точно получилась лучше всех.

– «Лучше всех»? – Нико прикрыл глаза ладонью. – Ты издеваешься?

– Она была такая настоящая! – выдохнула Эмма. – Совсем не похожа на фикцию!

– Я просто рад, что она исчезла. – Тайлера передёрнуло. – Рад, что все они исчезли.

Опал провела ладонью по лицу. Вставив весло в уключину, она оглянулась на берег.

И застыла.

– Ребята. Смотрите.

Теперь обернулись все.

– Какого. Чёрта, – прошептал Тайлер.

Из леса выходили фикции.

Кентавр. Лягушка в цилиндре. Эльф.

Они выстраивались в ряд вдоль берега. Не произносили ни слова. Не моргали.

Наблюдали.

В голосе Эммы послышался страх.

– Ох, – выдохнула она, – значит, исчезли не все.

Часть III

Туннель

Глава 17

Нико

Нико был готов отправиться домой.

Готов был всё позабыть о странных новых фикциях, которые наводнили остров и смотрели на них жуткими глазами. Но Опал настояла на том, чтобы немедленно вернуться на баржу. Она хотела поговорить, и поговорить сейчас же, пока они ещё были вместе.

Поэтому Опал показала им туннель.

Туннель оказался именно там, где она говорила, – в дальнем углу пещеры, где раньше была спрятана лодка. Проход оказался тёмным, пыльным и жутким, но всё-таки существовал. Несмотря на всё, что творилось вокруг, Нико улыбнулся в темноте. Теперь им не придётся больше грести через всю Тихую бухту. Не придётся подолгу смотреть в чёрные глубины, воображая, что может таиться там и смотреть на них в ответ.

Жаль, Опал не рассказала раньше. Нико почти упрекнул её в этом, но удержался, увидев её лицо. Она будто ждала этого упрёка. И удивилась, когда Нико промолчал. По правде говоря, Нико понимал, почему Опал решила повременить. На её месте он поступил бы так же.

Туннель был неровным, но его явно прокопали люди. Чтобы видеть в темноте, Нико и остальные использовали фонарики на телефонах – четыре ярких белых круга освещали темноту туннеля и слепили глаза. Добравшись до прямого прохода у конца горок, Нико понял, что они находятся прямо под бухтой. И Опал ходила здесь одна? Ничего себе.

Пройдя ещё сотню шагов, они оказались в просторном помещении. Опал двинулась дальше, но Нико притормозил.

– Погодите, – позвал он. Ребята остановились.

Опал вернулась назад.

– Что такое?

– Что это за комната? – Нико покрутил фонариком, освещая гладкую и круглую каменную стену. Вытесана она была аккуратнее, чем узкий туннель.

– Я никогда особо её не разглядывала, – призналась Опал. – Мне не нравится бродить здесь в одиночку.

Нико опустил фонарик и заметил в каменном полу высеченный рисунок. Он походил на руку, которая держала факел. Нико попытался представить, кто мог сидеть здесь, в темноте, и вытёсывать в граните этот рисунок. Он вздрогнул.

– Да неважно. Пойдёмте вперёд.

Туннель потянулся дальше и после очередного узкого отрезка стал восходить вверх так же резко, как ещё недавно ушёл вниз. Нико очень ждал, когда же наконец увидит солнечный свет. Даже на мрачном туманном острове было лучше, чем здесь. Нико радовался, что туннель существует, но точно знал, что ходить по нему ему никогда не понравится.

Они вышли в овраг, который Нико не видел раньше. Он мысленно воздал Опал должное – её необъяснимые появления сводили его с ума, а чтобы ходить одной по такому подземному ходу, требовалась недюжинная смелость.

К счастью, вокруг пруда фикций не обнаружилось. Выдохнув с облегчением, компания поспешила в плавучий дом, а солнце между тем уже клонилось к закату. Нико очень и очень надеялся, что все существа исчезли. Снова оказаться под их пристальными взглядами ему не хотелось.

В выставочном зале Опал обошла приятелей, скрестив руки на груди.

– Так, теперь серьёзно – нам действительно надо поговорить.

Эмма шаркнула кроссовком по истёртому ковру. Нико глазам своим не поверил, когда заметил, что она косится на тайный вход к Тёмной бездне.

– Вы уж простите меня за последнего, – пробормотала Эмма, глядя в пол. – Пожадничала. Больше не буду выдумывать ничего такого страшного.

– Тут вопрос не в страшности, – сказала Опал. – Последний Визитёр был агрессивным. Он не давал тебе пройти, Эмма. И… кажется, он говорил у меня в мыслях.

Опал оглядела их лица и задержала взгляд на Нико. Он кивнул, потому что тоже почувствовал это.

Эмма вскинула голову.

– Но разве это не хорошо? Значит, фикции становятся реальнее. Интерактивнее. Интереснее! Ребята, возможно, скоро можно будет что-нибудь с ними делать. Или получится выяснить, откуда они берутся. Или… или… да что угодно!

– Мы и так знаем, откуда они взялись. – Тайлер сердито посмотрел на подругу. Его терпение, похоже, было на пределе. – Они взялись из крутящегося водоворота, который находится в подвале плавучего дома и читает мысли! А этого быть не может. Всего этого просто не может быть. Неужели ты не видишь, что всё летит кувырком?

Эту пламенную речь он завершил, яростно сопя. В комнате воцарилась тишина. Эмма избегала смотреть Тайлеру в глаза. Отведя взгляд, Нико заметил банку на подставке. Штуковина внутри снова изменила облик, и теперь вода в банке сама по себе источала слабый свет.

Нико указал на банку, но Опал не хотела думать ни о чём, кроме Бездны.

– Мы понятия не имеем, с чем столкнулись, – сказала она. – Поначалу всё было весело и интересно. Тёмная бездна читала наши мысли и создавала из них забавные образы. Но теперь очевидно, что она может гораздо больше. Новые фикции способны действовать, влиять на мир вокруг. Тот Визитёр сшиб дерево. А если бы оно упало на кого-то из нас?

– Я же извинилась, – пробормотала Эмма.

Тайлер сжал её плечо.

– Перестань. Мы знаем. Тебя никто и не винит. – Он строго посмотрел на Опал.

– Не виним, ни в коем случае, – согласилась та, краснея. – Мы все этим занимались, Эмма. Я только хочу сказать, что прежде чем двигаться дальше, нам нужно узнать побольше.

– В каком смысле? – спросил Нико с любопытством.

Опал глубоко вдохнула и выдохнула.

– Думаю, нужно провести исследование.

Нико рассмеялся.

– Не вопрос. Я пока погуглю «водовороты в плавучих домах», а ты сходи купи книжку «Как разбираться с ожившими фикциями».

Опал невозмутимо посмотрела на него.

– А ты вообще задумывался о том, где мы находимся?

Нико оглядел выставочный зал.

– Конечно.

– А чем мы занимались до того, как нашли водоём?

– Составляли каталог, – сказал Нико раздражённо. Да к чему она ведёт?

Опал качнула головой.

– И много ли мы успели в этот каталог внести?

Нико придержал язык, не желая помогать ей в рассуждениях. Тайлер робко посмотрел на Опал.

– Не очень, – сказал он.

Опал торжествующе усмехнулась.

– И никому из вас не приходило в голову, что где-нибудь среди этой коллекции можно найти сведения о сверхъестественном водовороте в подвале?

Нико вздрогнул. Покорно кивнув, он оглядел комнату новым взглядом.

– Нужно всё проверить – ящики, коробки, сундуки, всё. Составить список всех книг, которые мы найдём, а потом проглядеть их заголовки и предметные указатели. Искать всё, что может быть связано с Тёмной бездной.

Эмма повеселела.

– Предыстория! У такого местечка, как это, должна быть невероятная история.

– И об этом острове тоже нужно поискать информацию, – добавила Опал. – И ещё о том, кто построил этот дом и кто собрал коллекцию. Всё это просто должно быть взаимосвязано.

– И не забудьте про туннель, – встрял Тайлер. – Чёрт, да нам нужно вообще всё, что тут есть о Тихой бухте.

Воспрянув духом, они разделились на пары. Опал с Нико нацелились на гору книг в большом оранжевом сундуке, а Эмма с Тайлером стали копаться в пыльных шкафчиках. Вскоре они уже кричали друг другу названия и дружно решали, какую книгу куда положить.

«Оружие XIX века»? – объявила Эмма.

Опал задумчиво поджала губы.

– Хм-м-м. Сунь в кучку «Вряд ли».

Тайлер сдул облачко пыли с переплёта очередного тома.

«Топографическое исследование побережья Вашингтона». Тут может быть что-нибудь про Тихую бухту.

Нико кивнул.

– Эту точно в «Может быть».

Тайлер уже почти положил книгу в нужную груду, когда Опал взвизгнула.

– Ребята, слушайте! – Она вскинула поеденный молью том, который с виду был древнее всех остальных. – «Природные силы и иллюзии: наука миров разума».

– Эта наверняка то что надо, – выпалил Нико. – В новую отдельную кучку её.

Через полчаса большую часть книг они разобрали. Зевая, Нико почесал затылок. Им удалось найти несколько достойных зацепок – помимо находки Опал, обнаружились ещё три книги по истории Тимберса, сборник легенд залива Скаджит, схемы плавучего дома и кожаный блокнот с надписью на обложке «Дневник Факелоносца».

Но конкретно о водоёме ничего не нашлось. Нико испытал приступ разочарования, но тут же одёрнул себя: «Ну а ты чего ждал, книгу «Тёмная бездна для чайников»?

– Начнём с этих, посмотрим, будет ли там что-нибудь полезное, – сказал он нарочито бодро.

Эмма улыбнулась широко и приторно, как настойчивый продавец-консультант.

– А испытания Тёмной бездны? Продолжаем как раньше?

– Не лучшая мысль, – ответил Нико. – Опал права – мы не знаем, во что ввязались. Давайте сначала выясним, что такое эта Тёмная бездна, прежде чем создавать новые фикции. Договорились?

Эмма сникла.

– Тогда давайте читать.

– Сегодня? – Тайлер посмотрел на часы. – Уже темно, а нам завтра в школу. – Он подошёл к окну. – Фикций я не вижу, но они могут и ошиваться где-нибудь поблизости. Начинаем читать сейчас или пока домой?

Нико проверил телефон. Сообщений не было, но и сигнала тоже.

– Я бы ещё задержался тут.

– У мамы сегодня собрание книжного клуба, – сказала Опал. – Значит, у меня ещё два часа.

Эмма пожала плечами.

– Мои родители ушли в кино, у меня времени по меньшей мере до десяти.

Тайлер картинно застонал, но устроился на полу.

– Значит, исследовательская тусовка начинается! – выпалила Эмма, и остальные рассмеялись.

– Я почитаю «Силы и иллюзии». – Опал уже копалась в груде книг. – Хочу узнать, почему некоторые фикции держатся часами, а другие исчезают раньше.

– У меня есть на этот счёт теория, – тихо сказал Нико.

Опал застыла.

– Да?

Нико потёр нос, вдруг смутившись.

– Да ерунда, я просто подумал, может, большие фикции поглощают больше… ну, энергии? То есть они сильнее, но не держатся долго. Поэтому те, которые меньше, существуют дольше, а большие быстрее выдыхаются.

Опал пожевала щёку.

– Но ведь были и маленькие, которые исчезали быстро.

Нико отвёл взгляд.

– Я просто предположил. Наверняка ошибся.

– Нет, нет. – Опал ободряюще закивала. – Мне кажется, некоторый смысл в этом есть. Точно ясно, что первые фикции были слабее поздних. Может, и размер тоже играет роль. – Она сморщила нос и шлёпнула книгу себе на колени. – Надеюсь, я узнаю это отсюда. Я хочу знать о Тёмной бездне всё.

– Я тоже, – сказал Нико, и они улыбнулись друг другу. Этот миг между ними показался Нико самым спокойным и непринуждённым со времён начальной школы. Приятно было снова ладить с Опал. Нико даже не осознавал до этих пор, как ему не хватало дружбы с ней.

Мгновение спустя кто-то раздвинул занавес в дверях.

В выставочный зал вошёл Логан Нантес.

Глава 18

Опал

– Ну и жуть это место наводит, даже хуже твоего дома, Холленд.

Логан прошёлся по проходу так вальяжно, будто находился у себя дома. Но Опал заметила, как расширились его глаза при виде всего, что было вокруг.

Первой дар речи обрела Эмма.

– Ты что тут делаешь? – выпалила она.

У Тайлера и Нико был такой вид, будто их молнией ударило. Они посмотрели на Опал, и внутри всё сжалось. Она поняла, что сейчас во всём обвинят её.

– Это ведь не ваша баржа, верно? – Логан взял бирюзового стеклянного слоника и стал подкидывать его одной рукой. Опал понадеялась, что он порежется. – Я что-то не заметил нигде таблички «Частная собственность, вход воспрещён».

Опал глубоко вздохнула.

– Как ты здесь оказался, Логан?

– Проследил за тобой. – Он мельком посмотрел ей в глаза, но тут же отвернулся. Опал показалось, или в его взгляде был не только гнев, но и обида? – Я сразу понял: ты что-то скрываешь. С тех самых пор, как Холленд потерял свой отстойный коптер.

– Ты… – начал Тайлер, но Логан перебил.

– Я знал, что вы здесь чем-то занимаетесь. – Он снова посмотрел на Опал, и выражение, которое она только что заметила, исчезло, сменившись злобной усмешкой. – Хотя я не думал, что вы в самом деле полезете в Тихую бухту. Сильно, однако. На утёсе я почти сдался, но увидел в грязи следы и нашёл ту сумасбродную тропу самоубийц. А когда спустился вниз, услышал ваши голоса, нашёл пещеру, туннель – и вуаля! – Он бросил слоника на ковёр. – Вот я здесь.

– Выметайся. – Нико шагнул к Логану и указал на занавес. – Сейчас же.

– Нет. Не хочу, и ты меня не заставишь. – Логан взял книгу из груды «Может быть» и небрежно пролистал страницы. – Что это за место вообще? Зачем здесь весь этот хлам?

– Дай сюда, Логан! – Опал вышла к нему и протянула руку.

Он фыркнул и равнодушно прошествовал мимо неё.

Нико быстро подошёл к Опал.

– Ты что, ему разболтала? – прошипел он.

Опал почувствовала, как Тайлер и Эмма сверлят её взглядом.

– Нет конечно! – выпалила она и скрестила руки на груди. – Логан, положи книгу.

– «Дорогой дневник, – прохныкал Логан картинно, делая вид, что читает. – Меня зовут Нико. Все мои друзья – придурки. А ещё я по-о-о уши втюрился в Опал Уолш. Но как же мне ей понравиться? Может, если я затащу её на секретную мусорную баржу, она…»

– Заткнись, – выплюнула Опал. Всё её сочувствие к Логану мгновенно улетучилось.

Парень закрыл книгу. Опал чуть не выдохнула с облегчением, когда он вернул её на место. Но его слова оскорбили всех. Обстановка в комнате накалилась до предела.

Логан удивлённо поднял брови, посмотрев куда-то за спину Опал. Она оглянулась. В банке, которая стояла на подставке, странная зелёная штуковина теперь парила в воде вертикально. В ней показались две тёмные точки. Они походили на глаза.

– Гадость. – Логан подошёл к банке и постучал по стеклу. – Вы что, из биолаборатории это стащили?

Опал подскочила к нему и схватила за руку.

– Ничего здесь не трогай.

Логан смерил её ледяным взглядом.

– Руки прочь, Уолш.

«Теперь он и меня зовёт по фамилии».

Опал вцепилась в него ещё крепче.

– Ты должен уйти. Тебе здесь не место.

Логан сморщился.

– А вам, значит, место?

Эмма и Тайлер быстро обошли подставку, загораживая Логану обзор на дальнюю стену. Но Тайлер постоянно оглядывался через плечо.

– Просто… просто стой где стоишь!

– Ух ты. – Логан выдернул руку. – Вы ещё что-то скрываете? – Он протолкнулся мимо Тайлера и Эммы. – Что у вас тут? Тайный складик золотых дублонов?

Он ударил кулаком по стене. Панель отворилась, открывая вход на винтовую лестницу.

Логан изумлённо отпрянул.

– Чёрт, а я ведь пошутил.

– Это просто трюм, – пожала плечами Эмма, изображая безразличие. – Хочешь – иди, но точно без меня. – Она зловеще пошевелила пальцами. – Там пауки.

Обман почти удался. Логан сощурился, глядя в темноту, и словно бы засомневался. Затем прищёлкнул языком.

– Ага, конечно. – Он сбежал вниз по лестнице, и его шаги загрохотали по ступеням, как тревожный колокол.

– Логан! – Опал кинулась за ним, а следом и остальные. – Эй, серьёзно, там опасно!

Она спустилась вниз, прыгая через ступеньку, споткнулась на последней и врезалась в Логана, который стоял у края Тёмной бездны.

– Что это? – спросил он шёпотом, не обратив на Опал внимания.

– Ничего, – машинально ответил Тайлер.

– Колодец, – в тот же миг сказала Эмма.

– Нечто способное тебе навредить. – Последним вниз сбежал Нико. – Поверь мне, Логан. Эта вода опасна.

– Ага, как же. Поверить тебе, вот ещё. – Логан стал обходить бассейн по кругу. – А чего эта вода так крутится?

Опал застыла как статуя, не смея ответить. А вдруг Логан решит потрогать воду?

– Это ты виновата, – прошипел ей Нико.

– Я ведь его сюда не звала! – У Опал тряслись руки. Логан смотрел на Бездну хищным взглядом.

У Нико гневно вспыхнули глаза.

– Он проследил за тобой!

Эмма отвернулась. У Тайлера на лице отразилась бурная гамма эмоций, но он ничего не сказал.

Опал задохнулась от негодования – всё это было так несправедливо. В поступках Логана снова обвинили её. Ну как она может быть виновата? Нет уж. Она отвечала только за себя и ни за кого другого.

– Как же мне надоело, что вы каждый раз это делаете, – процедила Опал.

Нико вздрогнул и открыл рот.

– Что делают? – Логан сделал круг. – Твои друзья тебя обижают, Опал? – На этот раз он назвал её по имени, но это ничего не значило. Только не теперь, когда он говорил с такой издёвкой, когда проследил за ней и всё испортил.

– Уходи отсюда, Логан, – сказала Опал.

– Ни за что. – Он указал на вихрившуюся воду. – Я хочу знать, что это за вода и почему вы так из-за неё психуете. Она меня в Человека-паука превратит, что ли?

Нико поднял руку.

– Я клянусь тебе, этот водоём ядовитый. От него нужно держаться подальше.

– Я почти тебе верю, Холленд, – лукаво улыбнулся Логан. – Вот только ты тряпка.

Он встал на колени и потянулся к воде.

– Нет! – Опал кинулась к Логану. Она просто обязана была его остановить.

Нико успел раньше. Он схватил парня за локоть и потащил назад.

– Эй, отвяжись! – Логан попытался оттолкнуть его, но не вышло, и оба потеряли равновесие.

– Осторожно! – крикнула Опал.

Сцепившись локтями, мальчики споткнулись и рухнули вниз.

Логан коснулся поверхности первым. На миг тёмная вода застыла.

А потом поглотила обоих.

Глава 19

Нико

Нико ощутил, как холод Тёмной бездны окутывает его.

Оцепенев, он чувствовал, как его затягивает бездонная чернота. По его телу – скорее даже сквозь его тело – прошёл импульс энергии. Нико хотел закричать, но со всех сторон, не позволяя вдохнуть, давила жидкость. Он промок до нитки. Замёрз до костей. Казалось, он разваливается на части.

И тут всё исчезло. Нико просто парил в пустоте. Несколько дней. Или секунд. Или всего мгновение.

Всё было так же, как и при прошлых погружениях, но вместе с тем… иначе.

Он ощутил, что рядом есть кто-то ещё. Борется. Бьётся. Боится.

Логан?

Ощущение улетучилось. Мысли Нико заполнили потоки чистой пустоты.

Где-то внизу Нико почувствовал присутствие чего-то иного.

Чего-то тёмного. Чужеродного. Невозможно древнего.

Тёмная бездна окутала его, как саван, а затем сжалась крепче, опутав Нико сетью полуночной тьмы.

Разум Нико опустел, и все чувства покинули его.

Очнувшись у пруда, он судорожно закашлялся, отплёвывая воду, и перекатился на спину.

– Вот чёрт, – выдохнул он. – Господи боже.

В водовороте он бывал уже дюжину раз, но это погружение стало сущим кошмаром. Голова будто бы враз потяжелела до двадцати кило, пальцы посинели, а тело замёрзло, как ледяной кубик.

Никогда прежде Нико не чувствовал себя таким беспомощным в Тёмной бездне.

И никогда прежде не чувствовал там присутствие кого-то ещё.

Он резко сел и заметил неподалёку Логана – тот наполовину выполз из пруда, но теперь лежал неподвижно. Нико пополз к Логану и позвал его по имени.

Тот не ответил.

Нико потянулся к нему, но застыл.

Стоит ли его трогать? Вдруг у него внутренние травмы?

– Держись, друг! – Нико обернулся. Полная луна всходила за пеленой тумана, обволакивая остров зловещим тусклым светом. Нико заметил, как по камням прыгает Опал, а сразу за ней – и Тайлер с Эммой.

– Сюда! – помахал Нико и обернулся к Логану, который застонал и облизал губы. Сердце Нико снова забилось. – Расслабься. Мы поможем тебе прийти в себя. Ты только… не психуй.

Логана стошнило в траву.

– Что… что сейчас было?

– Мы упали в Тём… – Нико сморщился. – В водоворот под баржей. И выплыли из пруда. Через минуту тебе станет лучше. – Но Нико не был в этом уверен. Они ещё никогда не ныряли в Бездну по двое.

Опал с остальными уже бежала к ним. Нико встал. Хрустнул шеей. И тут у него под ногами сотряслась земля.

Нико застыл.

– Что это…

Остров затих.

Нико ощутил, как волоски на шее встают дыбом.

Логан выполз на траву.

– Жесть, я чувствую себя сейчас использованным носовым платком. – Он встал на колени, а потом уставился на Нико, вытаращив глаза. – Что здесь творится? Что это была за… за дрянь в той воде? Чем вы вообще здесь занимаетесь?

– Тш-ш-ш! – Нико жестом велел ему замолчать. – Что-то не так.

– Ясное дело, не так! – Логан вскочил на ноги. – Какое-то подводное течение затянуло меня прямо… прямо… – Он ткнул в Нико пальцем. – Сейчас же говори, что ты со своими ненормальными приятелями замышляешь, а не то…

Земля содрогнулась снова.

– Тихо, Логан! – Нико попытался оглядеть сразу всё вокруг. – Ты не понимаешь, что происходит. Нужно вернуться обратно на баржу.

– Туда, где водоворот? – Логан с ужасом посмотрел на Нико. – Да ни за что, я в жизни больше к нему не подойду. – Он застучал зубами. – А ты… Клянусь, я что-то там почувствовал. Будто в этой воде был кто-то ещё, кроме нас.

Послышался скрип и треск дерева. Затем – звук, похожий на удар кнута, а в следующий миг огромная сосна рухнула в грязь меньше чем в дюжине метров от них.

– О нет, – прошептал Нико.

– Что это было? – воскликнул Логан надтреснутым голосом.

Из тумана вышло огромное лязгающее чудовище. Ростом оно было метра четыре с половиной, в тёмном балахоне с откинутым капюшоном. Воздух наполнил запах тухлых яиц.

Лунный свет просочился сквозь туман, осветив лицо фикции. Чёрные глаза-пуговки, нос картошкой с прожилками, два острых бивня во рту.

– Нет! – Логан изумлённо отпрянул. – Ты ненастоящий! Я ведь уже много лет как перестал играть, честно!

Нико быстро взглянул на Логана.

– Что это?

– Волг, – почти что прохныкал Логан. – Король огров.

Кошмарное создание посмотрело вниз, смерив их испепеляющим взглядом.

– Нарушители! – прорычал он, брызгая слюной, хотя голос у него был как будто бы механический. – Людям не место в моей империи! – Вдоль рукавов существа засверкали молнии, он выхватил огромный меч и поднял его с оглушительным рёвом. Клинок вспыхнул ярким пламенем.

Нико ахнул, чувствуя, как в жилах стынет кровь.

– С ума сойти. Это не огр!

Благодаря пылающему мечу и электрическому балахону он смог лучше разглядеть лицо существа. Кожа была из жидкого металла. Бивни оказались стальными. А прямо на лбу была отпечатана буква М.

– Это Мордан, – прошептал Нико и разинул рот. – Хранитель Троп.

Нико в детстве смотрел с братом японские мультики. Мордан был монахом-роботом, охранявшим подземный мир планеты Хексра. Каждый раз он пугал Нико до чёртиков. После трёх серий и дюжины кошмаров мальчик навсегда зарёкся смотреть этот мультсериал.

Однако вот он, бог-робот – прямо здесь, перед ним. Только… почему он походил и на огра тоже?

Логан рядом с ним уже почти впал в истерику. Всё это время он пятился назад и уже по щиколотку вошёл в пруд, но, похоже, даже этого не заметил.

– «Войны огров» – это же была просто дурацкая видеоигра! Я её бросил ещё в десять лет! – Он схватил Нико за локоть. – Почему я вижу Волга? И почему он металлический?

– Волг? Да нет, это Мордан, видно же по…

И тут до Нико дошло.

В Тёмную бездну погрузились двое. И на свет появилась одна страшная фикция.

– Вы осквернили могильные земли Хексры! – прогрохотал Волг-Мордан. – Война продолжается! Вы будете УНИЧТОЖЕНЫ! – Существо замахнулось пылающим мечом и воткнуло его в землю.

Этого было достаточно.

– Бежим! – завопил Нико и тут же последовал собственному приказу. Логан кинулся следом, отставая всего на шаг.

Над головой Нико промчался порыв ветра. Затем он услышал жуткое чавканье и дребезжание металла.

– Да он убить нас пытается! – завопил Логан и чуть не рухнул носом в землю. Нико схватил его за локоть, не давая упасть, и рискнул оглянуться. Меч торчал из дубового ствола. Огромные механические руки вытаскивали его оттуда.

«Он и правда пытается нас убить. Но ведь это просто фикция! Что вообще происходит?»

На краю пруда они столкнулись с Опал, Тайлером и Эммой.

– Назад, назад, назад! – закричал Нико. – Этот хочет нас прикончить!

Остальные тут же повернули назад, но Логан застыл на месте. А потом уставился на Нико, вытаращив глаза и дыша как загнанная лошадь.

– «Этот»? В смысле есть и другие?

Нико схватил Логана за плечо.

– Сейчас не время! Посидим в доме, подождём, пока эта тварь исчезнет.

Логан вырвался.

– Ты совсем свихнулся, – прошипел он. – И вы все тоже! – Прежде чем кто-нибудь успел его остановить, Логан кинулся мимо камней, вдоль дальнего края пруда, к оврагу, где скрывался туннель. Прочь от ревущего бога-огра с острым как бритва мечом.

– Живо внутрь! – крикнул Нико.

– Но как же Логан? – воскликнула Опал.

– А как же мы?! – выпалил Тайлер в ответ. Эмма была уже на втором камне по пути к барже. Остальные попрыгали за ней, как стайка птиц.

Нико услышал позади хруст, а потом жуткий рёв. Он не остановился, не стал оглядываться назад. И вообще не смел даже дышать, пока не ступил на крыльцо. Только там он обернулся, боясь увидеть, как огненное лезвие меча летит ему в горло.

Но фикция застряла у берега. Одна нога великана была на суше, а другая в пруду. Первый камень сломался под его весом, и теперь левая нога фикции увязла в грязи. Балахон существа заискрился и зашипел. Его огненный меч погас. Волг-Мордан яростно взревел. Он сделал ещё шаг и погрузился в воду по пояс.

– Слишком тяжёлый. – Тайлер чуть не разрыдался от облегчения. – Может, он нас не достанет.

Однако робот-огр выбрался из воды и встал на берегу, обтекая водой и глядя на баржу. По воде пронёсся рык. Существо стало обходить пруд по кругу.

– Другого пути на баржу нет, – сказал Нико, пытаясь успокоить колотящееся сердце. – Кажется… кажется, нам ничто не грозит. Если только Волг-Мордан не умеет летать. – Он нервно хохотнул.

– Волг? Мордан? – Опал утёрла пот со лба. – О чём ты говоришь?

Нико ощутил, как тело покидает адреналин.

– Объясню в доме. Мы всё равно застряли здесь, пока этот монстр не исчезнет.

Монстр исчез только через два часа – и это учитывая, что он был огромный, говорящий и рушил всё вокруг. Нико объяснил остальным свою теорию о двойной фикции, которую совместно породили его разум и разум Логана. Пока робот-огр ходил вокруг пруда, колотя по земле мечом, компания снова взялась за книги в поисках информации о Тёмной бездне.

Нико сидел у окна, когда монстр наконец исчез. Он вздрогнул от мысли о мече, который мог отрубить ему голову. И тут же вспотел.

Может быть, существо и исчезло, но от одной очевидной истины деваться было некуда.

Фикция пыталась его убить.

Глава 20

Опал

НАПАДЕНИЕ РЕДИСОК-УБИЙЦ – УЖЕ В ЭТУ СУББОТУ!

Вот такой плакат висел над входом в Тимберскую публичную библиотеку, которая находилась на противоположной стороне улицы.

– А это что ещё значит? – спросила Опал и задумалась, не забыла ли что-нибудь. Они что, помимо прочих фикций, вызывали ходячие овощи? Может, она с ума сошла?

– Это ужастик такой. – Эмма бодро показала ей большие пальцы. – Его покажут в вечер фестиваля, после конкурса.

– Редиски-убийцы? – Нико покосился на плакат. – Мне казалось, там были не редиски, а помидоры.

– Собственно, фильм как раз про помидоры, – объяснила Эмма. – Но у меня будет микрофон, и каждый раз, когда кто-то в фильме скажет слово «помидоры», я должна буду перекрикивать это и вопить: «РЕДИСКИ».

– Ничего себе. – Тайлер покачал головой.

Эмма глубокомысленно кивнула.

– Хорошо, что я все реплики наизусть знаю.

Они сидели на лестнице у входа в школу. С каждого фонаря жителям Тимберса улыбались редиски. Но вот многим взрослым было не до улыбок – у них был нервный вид, будто они искренне верили, что от успеха фестиваля зависит судьба всего Тимберса. Почти все жители тем или иным образом участвовали в празднике, в том числе дети. И большинство относилось к этому мероприятию совсем не так беспечно, как Эмма.

– Надо снова устроить собрание, – сказала Опал. – Мне после этого робота-огра кошмары снились. Плохи наши дела, ребята.

– Знаю, но сейчас я не могу. – Нико потёр висок, будто пытаясь прогнать головную боль. – Папа вчера вернулся домой раньше меня и накричал, потому что я пришёл поздно. Ну и к тому же у меня примерка костюма к фестивалю.

– Могло быть хуже. – Опал зажмурилась. – У меня приватная репетиция танца. Мама хочет посмотреть.

Нико хмыкнул.

– А у тебя что, Тай? Во что тебя втянули?

– В конкурс поедания редисок. – Тайлер спрятал лицо в ладонях. – И заправляет им мама.

Эмма поморщилась.

– Гадость какая. Всем будет плохо после этого.

Тайлер мрачно фыркнул.

– Скажу вам одно: принесите пакетики для рвоты.

Опал рассмеялась. Было так нелепо тратить время на всю эту чушь после того, что они вчера видели. После того, что они сотворили.

– Этот фестиваль обречён, – радостно сказала Эмма. – Слишком много безнадёжных затей разом.

Опал сняла с косы резинку и стала надевать её снова.

– Нет, редиски, наверное, сами по себе ещё ничего. Они красивого цвета. И я знаю, что Тимберс много редиса поставляет в рестораны Сиэтла. Но неужели никто в городе не придумал ничего лучше?

– А что в Тимберсе вообще есть «лучшего»? – спросил Нико, и Опал услышала в его голосе нотку горечи.

– Да всё, – ответила Опал, удивив саму себя. Когда Нико посмотрел на неё, она немного замялась, подыскивая нужные слова. – Фермеры, которые эту редиску выращивают. Лесопилка. И всё остальное. – Опал раскинула руки, пытаясь объять целый город: Главную улицу со старомодными фонарями; Оверлук-роу с прекрасными покрашенными домами, обращёнными к морю; меловую табличку у кофейни со списком напитков и блюд дня. Пирс, зелёные парки, краснокирпичную библиотеку. Горы, небо, поля, лес…

«Чего ещё можно желать?»

– Это просто очень славное место. – Опал вдруг ощутила прилив гордости своим городком. И приступ страха – ведь этот городок мог оказаться в беде. Она посмотрела на Нико и задумалась, уж не размышляет ли и он о том же самом. – Поэтому сделать нам нужно вот что. – Опал подсела поближе к остальным, чтобы их никто не подслушал. – Сначала надо вернуться на баржу и продолжить изучать книги. Выяснить, с чем мы столкнулись.

– И больше никаких погружений, – грустно сказала Эмма.

Опал кивнула.

– До тех пор, пока не узнаем больше.

Нико скрестил руки на груди.

– И ещё надо решить, что делать с Логаном.

– Да. – Опал вздохнула. Она чувствовала сквозь джинсы холод, исходивший от бетонных ступеней. Смятый опавший лист скользнул по кроссовку. – Я с ним поговорю. – Только её одну Логан, возможно, послушает.

Парень вчера убежал в полном ужасе. Кому он рассказал о случившемся? И что сделает теперь?

Опал отчасти даже обрадовалась, когда он не пришёл тем утром в школу – ведь это значило, что разболтать все друзьям он не сможет. С другой стороны, Логан в этот самый миг мог быть дома и всё рассказывать родителям. Или полиции. Или ФБР. Да кому угодно. А вдруг отряд спецназа уже едет к Тихой бухте, чтобы проверить показания Логана?

– Лёгок на помине. – Тайлер цокнул языком. – Вон, едет.

– Что? – Опал обернулась. Она полагала, что у неё есть время собраться с мыслями и поговорить с Логаном по-дружески. Или хотя бы просто по-человечески. Но нет – BMW его матери уже въезжал на парковку.

– Чёрт, – сказала Опал, но её никто не услышал – все остальные уже разбежались кто куда.

Трусы малодушные.

– Привет, миссис Нантес! – крикнула Опал, когда мама Логана вышла из машины и закрыла дверь. Радостный голос Опал показался фальшивым даже ей самой.

Логан остался в машине и смотрел прямо перед собой.

– Привет, Опал. Логану сегодня нездоровится, поэтому я приехала сообщить заведующему конкурсом, что репетицию он пропустит. Мы едем к доктору. – Вид у женщины был встревоженный.

Как только миссис Нантес вошла в школу, Опал поспешила вниз и постучала в окно машины. Сначала Логан проигнорировал её, но Опал забарабанила сильней, всем своим видом показывая: «Никуда я не уйду». Скорчив гримасу, Логан наконец опустил окно.

– Что? – ровным голосом спросил он.

– Я просто хотела убедиться, что с тобой всё хорошо. – Она попыталась посмотреть Логану в глаза, но тот так и смотрел вперёд, на лобовое стекло. – Пожалуйста, никому не рассказывай про баржу и о том, что там случилось. Сначала позволь нам всё объяснить.

– «О том, что там случилось».

– Да.

– Мы оба и так знаем, что там случилось, Опал. – Логан посмотрел на неё, и взгляд у него был холодный и пугающий. Затравленный. – Вы с Нико пытались меня утопить. А потом у меня случился нервный срыв.

– Да нет, Логан, послушай. Вы с Нико упали. А потом…

– Слушай, я всё понял, ясно? Вы отомстили мне за дрона. – Логан опустил голову на приборную панель. – Напугали своим сумасшедшим жутким водоворотом. Надеюсь, вы собой гордитесь. Теперь со мной что-то не так. Я… я думал… худшее во мне до сих пор… – Он вздрогнул. – Просто оставь меня в покое.

Он поднял окно обратно прямо у Опал перед носом.

Она потрясённо стояла у машины. Стекло, разделившее их, казалось, было толщиной с милю. Смущённая и расстроенная, Опал поспешила обратно к школе.

Сам того не осознавая, Логан подметил в точности то, что пугало и саму Опал в Тёмной бездне.

Знал ли водоворот истинную суть человека? Самые мрачные его мысли в самых тёмных уголках души?

«Способна ли Бездна увидеть, что не так со мной?»

Глава 21

Нико

Погода была как на том свете.

Обычно в Тихой бухте было просто безветренно и мокро, но на этот раз ветер хлестал так, что Нико пришлось спрятать руки в карманы. Туман вихрился и танцевал вокруг, а не просто висел в воздухе, как мокрый носок.

Выйдя из туннеля, Эмма содрогнулась.

– Тут всё как в старом чёрно-белом кино про сыщиков. Один сплошной нуар.

Тайлер встревоженно посмотрел на неё.

– Такое кино вроде обычно кончается не очень хорошо, да?

– Да, почти всегда.

– Ну прекрасно.

Опал вышла последней, и компания стала взбираться по каменистому склону.

– Давайте не будем тратить время. – Тайлер дунул в кулак. – Эти мои каждодневные исчезновения здорово нервируют родителей. Если бы они сейчас не были заняты перекраской пирса под редисковый фестиваль, меня бы уже давно поймали.

– А у нас в магазине раскупили все раскладные стулья, – поделилась Эмма. – Хотя мама их запасла куда больше обычного. И крякалки тоже все разобрали. Возможно, это будет самый кошмарный парад в истории.

– Замечательно, – проворчал Нико. – Когда у меня лопнут барабанные перепонки, я в довесок ко всему ещё и буду в костюме редиски.

Опал хмуро фыркнула.

– Тебе хотя бы не придётся танцевать, изображая эту редиску.

Выход из туннеля находился недалеко от пруда, но с противоположной его стороны, у северного края острова. Обычно с вершины гребня виднелась баржа, но над водой, как пар над чашкой кофе, клубился густой туман. Опал обхватила себя за плечи, пытаясь согреться.

– Как думаете, в выставочном зале есть камин?

Нико пожал плечами и застегнул куртку до самого верха.

– Может, там есть отопление. Как зайду в постирочную, терморегулятор поищу.

Опал уставилась на него, а потом рассмеялась.

– Ага, точно. Рядом с торговыми автоматами посмотри.

Нико улыбнулся, радуясь, что смог повеселить Опал. Ему было очень стыдно за то, что в появлении Логана он обвинил её. Пока они ждали, когда исчезнет робот-огр, Нико уже извинился, но не был уверен, что Опал его простила.

Теперь они считались командой, и ссориться между собой больше не стоило. На эмоциях Нико об этом забыл, но сомневался, что Опал на его месте смогла бы забыть. Он пообещал себе больше никогда не совершать этой ошибки.

– Чего вы смеётесь? – спросил Тайлер.

Опал посмотрела на Нико, всё ещё хихикая, и отмахнулась от вопроса.

– Да так, просто пытаемся угадать, какой на барже пароль от вайфая.

Тайлер сморщил бровь.

– «Тёмнаябездна1234», ясное дело.

Он расхохотался, и остальные тоже. Несколько секунд они так и стояли на холодном ветру в сумраке и смеялись. «Как бы там ни было, мы есть друг у друга», – подумал Нико. Вроде и мелочь, но очень важная.

Затем туман прорезал протяжный вой, и весёлость мгновенно развеялась.

Нико напрягся, как затравленный зверь.

– Это ещё что?

– Не знаю, – прошептал Тайлер, судорожно оглядываясь. – Волк?

Опал покачала головой.

– Если бы на острове жила стая волков, мы бы об этом знали. Они бы уже явно успели выйти нас поприветствовать.

– По-моему, это оттуда. – Нико указал в сторону пруда, куда они и собирались идти. Ещё один душераздирающий вой эхом прокатился по гребню.

– Так, новый план. – Тайлер попятился обратно к туннелю. – Убегаем отсюда подальше и не умираем.

Нико уже хотел согласиться, когда в тумане вдруг вспыхнули два алых круга. При виде них у Нико в жилах застыла кровь, а кроссовки примёрзли к земле.

– Ой-ой, – прошептала Опал, указывая на неведомое нечто дрожащим пальцем.

– Глаза, – проскулила Эмма. – Это очень недружелюбные глаза.

Некоторое время глаза безмолвно изучали их, затем подплыли ближе. По гребню промчался порыв ветра. Он разогнал пелену тумана, и за ней обнаружилось четвероногое существо, похожее на носорога, только почему-то красное и мохнатое. Из головы у него росли два острых рога.

Нико сглотнул.

– Это же фикция. Кто её вызвал?

Когда все промолчали, Нико раздражённо обернулся к остальным.

– Пальцами тыкать больше ни в кого не будем, но мы должны знать, на что способна эта зверюга. Сознавайся, тот, кто её создал.

Существо топнуло огромной ногой. Из его ноздрей пошёл пар.

Все молчали. Нико уже хотел повторить вопрос, как зверь вдруг зарычал и замотал головой туда-сюда.

– Плохо дело, – прошептал Тайлер. – Я часто смотрю «В мире животных». По-моему, он собирается…

Существо ринулось вперёд с рогами наголо и почти мгновенно оказалось рядом. Нико бросился в сторону, и красный носорог промчался мимо, а потом съехал в овраг.

Нико быстро вскочил, лихорадочно оглядываясь в поисках друзей. Опал куда-то делась, а Тайлер с Эммой бежали к пруду. Существо уже неповоротливо разворачивалось назад. Его рёв сотряс остров.

Нико побежал за Тайлером и Эммой.

Он догнал их на поле у воды и оглянулся. Разъярённый носорог уже сбежал вниз по холму и нёсся следом. Нико понял, что до камней добежать они не успеют.

– В лес! – закричал он. Троица свернула к деревьям и помчалась в укрытие. Фикция устремилась за ними и стала ломать ветки и рвать кусты, продираясь через лес. – Вперёд! – завопил Нико. – Эта зверюга просто танк, она точно застрянет. – Но судя по грохоту сзади, деревья не слишком мешали носорогу пройти.

– Где Опал? – крикнула Эмма.

– Не знаю! Смогла убежать, наверное, он только за нами гонится!

Нико отчаянно надеялся, что это так, но времени выяснять не было. Грохот всё приближался. Они бежали и бежали в самую гущу леса, и Нико уже совсем не понимал, где они. И даже боялся, что они могут случайно свалиться с утёса.

Ребята добрались до скрытой среди деревьев поляны. Нико быстро побежал через неё, ведя за собой Эмму и Тайлера, но мгновение спустя и носорог вырвался из-за деревьев, мотая головой и рыча. Слишком поздно Нико осознал свою ошибку – не стоило выходить на открытую местность. Здесь они были лёгкой добычей.

Но тут в другом конце поляны возникла Опал и замахала руками.

– Сюда! Скорей! – Нико, Тайлер и Эмма помчались к ней.

Красный носорог взревел и рванул за ними, нещадно топча траву.

А потом Опал вытворила нечто безумное. Она побежала влево, размахивая руками и вопя.

Нико чуть не рухнул от неожиданности. Они с Тайлером споткнулись о возвышение и вдруг резко ощутили, как земля уходит из-под ног. А потом грохнулись головой вниз прямо в небольшой ручей. Мгновение спустя следом, прямо на них, упала Эмма.

– Ай, – простонал Нико.

– Я убит, – прохрипел Тайлер. – Ты меня убила.

– Прости, – прошептала Эмма.

Тяжело дыша, Нико смотрел, как Опал бежит вдоль возвышения, которое скрывало ручей из виду. Он не видел разъярённого носорога, но прекрасно его слышал – тот остановился метрах в трёх от места, где они спрятались. С рёвом носорог развернулся и помчался за Опал, которая уже не убегала прочь, а что-то перекладывала на земле. Затем она стала подпрыгивать на месте.

Монстр ринулся на неё.

Она перестала прыгать и застыла как вкопанная.

– Опал, нет, – пробормотал Нико, но ничего не мог поделать.

Монстр был уже совсем близко, но Опал не двигалась с места.

И тут в тот самый миг, когда, казалось, её вот-вот проткнут рогами и затопчут насмерть, фикция вдруг исчезла.

Нико вскочил.

– Как она узнала?

У него в ушах загрохотал рёв. Нико сморщился, совсем растерявшись. Опал стояла там же, где и раньше, – она согнулась, упёршись руками в колени, чтобы отдышаться. И что-то бормотала, закрыв глаза.

Нико помог Тайлеру и Эмме выбраться из ручья.

– Бежим!

Они поспешили к Опал. Она выпрямилась и вскинула руки.

– Стойте!

Нико резко замер и преградил путь друзьям.

А потом пригляделся и всё понял.

В земле была узкая глубокая канава. Опал стояла с другой её стороны. А носорог рухнул в неё и был по этому поводу очень недоволен. Он яростно бодался, не в силах выбраться наружу.

Опал, дрожа, улыбнулась.

– Я не хотела, чтобы и вы туда свалились. Это бы испортило весь замысел.

Тайлер поражённо уставился на Опал.

– Как ты?..

Опал пнула толстую деревянную доску, которая лежала у ног.

– Она была перекинута через канаву. Когда мы разделились, я побежала сюда, а потом заметила на поляне Нико. – Она махнула рукой. – Вот как-то всё и сложилось само собой.

– Ничего себе. – Эмма, похоже, была восхищена. – Ты прямо как Лара Крофт.

Опал неуверенно хихикнула.

– Да я чуть не обмочилась, если честно.

Нико посмотрел вниз, на рычащую фикцию.

– Но чей он всё-таки? Кто-то нырял в Бездну после нас с Логаном? Или прямо перед нами?

Остальные покачали головами. Нико ощутил сомнение, но тут же отмахнулся от подобных мыслей. Хватит подозревать друг друга во всех грехах. Он верил каждому из своих друзей, особенно Опал, которая только что ради них жизнью своей рисковала.

Но… откуда тогда взялась фикция?

Как снег на голову, ему на ум пришёл ответ.

– Логан.

– Быть не может, – тут же ответила Опал. – Я с ним говорила. Он бы не стал сюда возвращаться. Он очень испугался.

Нико с отвращением поморщился.

– А кто тогда, Опал? Только он один кроме нас знает о Бездне, и школу сегодня он прогулял.

Опал открыла рот, но тут же его захлопнула. На лице её проступила тревога.

– А вдруг фикция взялась сама собой? – тихонько спросила Эмма.

Нико нахмурился.

– Это невозможно. Фикции появляются только после того, как кто-то нырнёт в водоворот. Так всё устроено.

– Но откуда нам это знать? – Эмма серьёзно посмотрела на него. – У нас ведь есть только догадки.

– А нужны – ответы. – Тайлер ударил кулаком об ладонь. – На этот раз всерьёз. Хватит игр и дурачеств. Кто-то построил этот плавучий дом, а значит, о водовороте этот кто-то знал. И должен был оставить какие-то записи об этом.

Опал кивнула.

– Я боюсь, что мы положили начало чему-то, что не сможем теперь прекратить.

Послышался хлопок, и Нико подскочил на месте. Фикция исчезла. Тайлер выдохнул с облегчением, но застыл и прищурился, вглядываясь в канаву.

– Ребят? Там что-то есть.

Нико перегнулся через край.

– И правда. Кажется, это… куртка?

– Не просто куртка, – сказала Эмма. – Я вижу человека. Или то, что от него осталось.

Опал посмотрела вниз, а потом перекинула доску через канаву и быстро перешла к остальным. Добравшись до другого края, она тяжело выдохнула. Нико побарабанил себя по подбородку, а затем потянул доску к себе, пока её дальний край не повис над канавой. Прежде чем кто-то успел возразить, Нико наклонил доску, упёр в стенку канавы и спустился по ней вниз, как по рампе.

– Нико, брось, – застонал Тайлер. – Мало мы, что ли, сегодня повеселились?

Нико не обратил на него внимания. Сердце у него бешено колотилось.

– Это скелет, – наконец выдавил он.

Кости всё ещё были сложены как надо – их держала вместе застёгнутая парусиновая униформа и тяжёлая мужская зимняя куртка. Чудо, что носорог всё это не раздавил. Рядом со скелетом лежала потёртая бейсболка. Нико тут же узнал логотип на ней, и внутри всё сжалось.

– Этот парень работал на лесопромышленную компанию Нантеса.

– А нельзя выяснить, кто он? – спросила Опал. – Может, там есть бумажник или что-нибудь такое?

«Она хочет, чтобы я потрогал скелет». Но Нико знал, что выбора у него нет. Он полез в карманы куртки скелета. Ничего. Тогда Нико сглотнул и стал расстёгивать молнию куртки. Через несколько сантиметров она застряла. Нико отошёл, поспешно вытирая руки о джинсы.

– Ничего не вижу.

– Не страшно. – Опал обеими руками затянула косу. – Просто вылезай оттуда поскорей. Не стоит тревожить мёртвых.

Эмма и Тайлер мрачно кивнули.

Нико вытащил телефон и на всякий случай сделал пару фотографий. Ему совершенно не хотелось возвращаться сюда снова. Он уже хотел забраться обратно по доске, – а потом стряхнуть с себя миллион мурашек, – как вдруг что-то на шее скелета привлекло его внимание.

Почти что против воли Нико встал на колени. Он увидел украшение на шнурке, которое лежало на ключице скелета, – её рассекала неровная бурая линия, будто кость когда-то сломалась, но так и не срослась как положено. Нико сфотографировал и это.

Что-то шевельнулось в листве под ногами Нико, и у него сдали нервы. Он запрыгнул на доску и выскочил из канавы так стремительно, будто за ним что-то гналось. Остальные хлопали его по спине до тех пор, пока Нико не перестал дрожать.

– Что ты там видел? – спросила Эмма.

– Ожерелье. – Во рту у Нико пересохло. – Я его не трогал.

– Вроде тех, что на картинах на барже? – уточнила Опал.

Нико поморгал, затем открыл картинку на телефоне.

– Вообще-то да. – Он показал фото Опал. – И на резное изображение в туннеле тоже похоже. Но ничего полезного там нет.

– Не сказал бы, – вмешался Тайлер. – Говоришь, на скелете была униформа компании Нантеса?

Нико кивнул и снова вспомнил о своих подозрениях насчёт Логана. Тайлер потёр подбородок.

– Если этот бедолага работал на лесопилке, о нём там точно должны быть какие-то записи.

Эмма изогнула бровь.

– Наверняка мы сможем их найти.

– Мы – нет, – сказала Опал и посмотрела на Нико. – Но кое-кто сможет.

На миг повисло напряжённое молчание, а потом все разом произнесли:

– Логан.

Глава 22

Опал

Опал постучалась в дверь дома Логана.

Она услышала грохот и оглянулась. Голова Тайлера тут же спряталась за мусорными контейнерами, где он скрывался вместе с Нико и Эммой.

– Незаметней некуда, – пробурчала Опал.

Солнце уже зашло за кроны дубов, росших в ряд вдоль Оверлук-роу, и поблёскивало розовым, красным и золотым.

Ответа не было.

Опал нажала на звонок, разглядывая стены дома Логана. Его мать была одержима идеей перекрасить дом «исторически достоверным» образом, поэтому снаружи стены были разукрашены разными оттенками жёлтого – миссис Нантес искала идеальный цвет. Эта странность была ещё одним пунктом в списке того, чего Опал не понимала.

Она коснулась цветастой облицовки, размышляя обо всех людях, которые жили здесь. Жили, умерли и стали скелетами. Опал вздрогнула. Она должна была выяснить, что произошло с тем человеком на острове. Совесть грызла Опал за то, что она ничего не сообщила о скелете шерифу, но это было слишком рискованно. Тогда о Тёмной бездне узнали бы все.

– Видимо, Логана нет дома, – шёпотом крикнул Нико с тротуара. Но в этот самый миг дверь распахнулась, и Опал столкнулась нос к носу с Сильвейном Нантесом.

– Ой, здравствуйте. – Она надеялась, что дверь откроет Логан или его мама. – А Логан дома?

– Здравствуй, Опал. – Отец Логана был одет в рубашку на пуговицах и строгие брюки, а не во фланель и джинсы, как обычно. – Мы с Лори идём на деловой ужин насчёт фестиваля, но Логан с Лили здесь. – Он придержал для неё дверь.

– Спасибо. – Опал мысленно взмолилась, чтобы друзья не вышли из укрытия.

– Они на кухне. Заходи. Милая, нам пора! – крикнул он наверх.

– Я почти готова! – отозвалась миссис Нантес.

Логан и его младшая сестра ужинали и вместе смотрели в экран айпада, который лежал между ними.

– Привет, Опал, – радостно поздоровалась с ней Лили.

– Привет, Лили. – Опал заметила, как Логан на миг закрыл глаза, прежде чем повернуться к ней.

– Чего надо? – спросил он.

– Логан! – возмутилась Лили. – Зачем так грубить?

Они услышали на лестнице шаги. Мгновение спустя в комнату заглянула мама Логана.

– Рада тебя видеть, Опал, – сказала она с теплотой. – Дети, нас не будет пару часов. Не забудьте доделать домашнее задание.

Логан подождал, пока родители уйдут.

– Чего надо? – повторил он.

– Мы можем поговорить наедине?

– О-о-о-о. – Лили усмехнулась, будто на её глазах происходило нечто очень важное. – Оставлю вас одних. – Она вышла из комнаты, оглянувшись на Опал и подмигнув ей.

– У нас проблема, – сказала Опал, как только убедилась, что Лили их не услышит.

– У вас, – поправил Логан.

– Нет, как раз у всех нас. – Опал вытащила телефон и показала ему скелет, увеличив фрагмент с логотипом компании Нантеса. Логан уставился на фото, затем пожал плечами.

– И что?

– «И что»? – Опал прищурилась. – Это скелет человека в канаве в униформе компании Нантеса. Тебе разве не любопытно, откуда он там?

Логан наконец посмотрел на неё. Взгляд у него был измученный, а под глазами пролегли круги.

Опал чуть не ахнула.

– Логан! У тебя всё хорошо?

– Нет, конечно, – ответил он дрожащим голосом. – Меня затянуло через колодец в ледяной пруд, а потом монстр из видеоигры попытался меня убить. Вот только это невозможно. Поэтому нет, сейчас у меня не всё хорошо. Я с ума схожу.

Опал глубоко вздохнула.

– Логан, этот водоём очень даже настоящий. А то существо… в общем, мы знаем, откуда оно. Вроде как. Я должна была раньше тебе рассказать.

В глазах Логана мелькнуло что-то мрачное.

– Что рассказать?

– Про фикции. И про Тёмную бездну.

– Про что? – Логан отодвинулся от стола и встал. – У этой… этой черноты есть название? Чем вы вообще занимаетесь на этом острове?

Опал закусила губу. Она должна была сказать ему правду.

– Логан, ты не сходишь с ума. Если ты мне поможешь, обещаю, я всё расскажу. Больше никаких тайн.

Долгое мгновение Логан смотрел на неё.

Опал выдержала его взгляд, размышляя, не совершила ли только что страшную ошибку.

«Но у меня ведь не было выбора».

– Ладно, – сказал он наконец. – Договорились.

* * *

В главном офисе лесопромышленной компании Нантеса ночью было жутко. Чувствовала это не только Опал. Тайлер с Эммой жались друг к другу. Нико оглядывался на каждую тень.

– Мы будто на вражеской территории, – проворчал он.

– Так и есть, – отрезал Логан.

Нико не ответил. Опал мысленно помолилась, чтобы эти двое вели себя прилично, хотя бы во время миссии. Она не рассказала остальным об уговоре с Логаном, и поэтому теперь от волнения бабочки играли у неё в животе в бадминтон. «Они ведь поймут, да? У меня не было выбора!»

Опал отбросила сомнения прочь. Она поступила правильно. Она не могла стоять в стороне и смотреть, как Логан сходит с ума, просто чтобы сохранить секрет. Это было бы совершенно бессердечно. Хотелось им этого или нет, теперь и Логан участвовал в этой истории.

– Выясним, кто был тот чувак, и уйдём, пока никто не заметил. – Логан первым двинулся вперёд по устланному ковром коридору. Офис находился на окраине Тимберса, на западном берегу Оттер-крик, и большая часть земли там принадлежала компании. Логан находился в своей стихии, и все это понимали.

– Куда мы идём? – спросил Тайлер.

– Сюда. – Логан остановился у двери с табличкой «Отдел кадров».

– Отдел чего? – невозмутимо поинтересовалась Эмма.

– Это значит «персонала». – Логан закатил глаза. – Эти люди заведуют наймом сотрудников. Здесь и хранятся документы об этом.

Комната была обычной и скучной, с серой мебелью и резким флуоресцентным освещением. Опал заметила рядом с гигантским ксероксом ряд металлических шкафчиков для документов.

– В общем, мы думаем, что этот скелет там пролежал не совсем уж долго, – сказала Эмма. – Потому что куртка у него, конечно, старая, но не то чтобы винтажная. – Она сдула чёлку с лица. – То есть моя мама, например, могла бы её носить, но Мэрилин Монро – нет.

– Вот. – Логан вытащил альбом и бросил на стол. – Каждый год у нас проводится рождественский банкет. Для групповой фотографии сотрудники надевают свои куртки.

– Все, кроме твоего отца. – Тайлер указал на фото пятилетней давности. Сильвейн Нантес был в ярко-красном костюме Санты. У Логана вспыхнули уши.

– Это только однажды так было. Человек, который обычно изображает Санту, тогда заболел.

На старых фото были сотни людей.

– Твой отец приглашал туда всех сотрудников? – спросила Опал.

– И до сих пор приглашает, – гордо сказал Логан. – Это традиция. Мой дед тоже так делал.

– Мама очень любила еду, которую там подавали, – добавил Тайлер. Все обернулись к нему. – А что? Она тут работала некоторое время, пока не родилась моя сестра.

Эмма указала на одну из фотографий.

– Такое чувство, будто там работали все. Ну, до увольнений.

В комнате повисла тишина. Опал готова была поклясться, что услышала уханье совы вдалеке.

– Этот банкет все обожают, – сказал Логан резко, пролистывая альбом. – Никто его никогда не пропускает, разве что если окажется при смерти.

– Стой! – Эмма поймала страницу пальцем. – Вот эти куртки вроде бы те, что надо, а внизу подписаны имена людей на фото. Наверняка это нам поможет.

На шее Логана запульсировала вена.

– А откуда мне знать, что тот скелет настоящий?

– Потому что мы тебе пять фоток с ним показали. – Эмма помахала телефоном.

– Вы могли просто нарядить в эту форму декорацию с Хеллоуина. – Голос Логана так и сочился подозрением. – Может, вы меня сейчас разыгрываете.

Действуя по наитию, Опал схватила его за руку.

– У тебя пальцы дрожат, – сказал Логан удивлённо. И не отдёрнул руки.

– Потому что мне страшно, Логан. – Она отпустила его и посмотрела на остальных. – Нам всем страшно. Это вовсе не розыгрыш.

Эмма кивнула, Тайлер тоже. Даже Нико пробормотал:

– Это правда.

Логан поджал губы и посмотрел куда-то мимо Опал, будто мысленно спорил сам с собой. Затем медленно выдохнул и немного расслабился.

– Ладно. Что будем делать дальше?

– Посмотрим на этих людей в куртках, – сказала Эмма. – Может, один из них пропал без вести.

– Ладно. Но трогать файлы можно только нам с Опал. Положить всё на место нужно в точности как было.

– Я не против, – пошутил Нико. – Не хотелось бы оставить на этих файлах свои следы.

– Да ты и так уже прилично наследил, – прорычал Логан. – Ты и твой папаша.

Нико опустил голову. Эмма утешительно положила руку ему на плечо.

– Ну поехали, – проворчал Тайлер себе под нос.

* * *

Опал не могла не отдать должное отделу кадров – документацию они вели очень тщательно. Каждое досье было с фотографией. Логан с Опал просмотрели штук двадцать и наконец нашли папку, в которой также был вскрытый конверт.

– Можно открыть? – спросила Опал.

Логан неохотно кивнул. Внутри обнаружились два чека и записка:

Невостребованный предмет личного обихода хранится в секции 318-Б на складе компании.

– Твой отец разрешает сотрудникам хранить на складе личные вещи? – спросил Тайлер.

– Да, иногда.

Опал просмотрела досье.

– Эй, слушайте! Вот этот, видите? Его звали Роман Хейл. – Она указала на первую страницу. – Глядите! Пятнадцать лет назад при исполнении служебных обязанностей его зацепило упавшее дерево. От медицинской помощи Хейл отказался, поэтому ему велели подписать отказ от претензий в адрес компании.

Тайлер прищёлкнул пальцами.

– У нашего скелета была сломана ключица.

– Домашнего адреса нет, – пробормотала Опал. – Только почтовый ящик. Контакта на экстренный случай тоже нет.

– Может, у него не было семьи, – предположил Тайлер. – И он погиб один, за чертой города, и никто его даже особо не искал.

– Он перестал выходить на работу. – Опал читала дальше. – Через две недели его уволили.

– Думаю, ему было уже всё равно, – пошутил Тайлер.

Эмма ущипнула его за плечо.

– Эй, прояви к человеку уважение.

Тайлер скорчил гримаску.

– Простите.

Эмма положила фото мужчины в центр стола.

Обветренное лицо. Ярко-голубые глаза. Тёмные волосы. Добрая улыбка.

Опал вдруг стало очень-очень грустно.

– Роман Хейл, – прошептала она, – что же с тобой случилось?

Глава 23

Нико

Логан расправил плечи.

– Так. – Он посмотрел на остальных, закатывая рукава. – Я своё дело сделал, и мы выяснили, кому принадлежал тот скелет. Теперь мне нужны доказательства.

Нико скрестил руки на груди.

– Доказательства чего?

Опал кашлянула, привлекая к себе внимание.

– Я обещала в обмен на помощь всё рассказать Логану о фикциях. – И быстро добавила: – И о Тёмной бездне.

– Что? – Нико неверяще покачал головой. Тайлер закрыл глаза, а Эмма прикрыла рот ладонью.

Опал заговорила тихо, но твёрдо:

– Только так можно было убедить его помочь. К тому же на Логана напала фикция. Было бы нечестно ничего ему не объяснить. Даже жестоко. – Она поймала взгляд Нико, но не отвела глаз. – Он думал, что сходит с ума. Можешь представить, что было бы с тобой, если б ты побывал в Бездне и не знал, что произошло?

Нико смиренно сник.

– Ты права. Что сделано, то сделано.

– Ну спасибо тебе за разрешение, – едко сказал Логан. – А теперь давайте объясняйте. Что это за воронка? И прошу, скажите, что вы не прыгали в неё забавы ради.

Эмма сморщилась и кашлянула в кулак. Опал уставилась в потолок, а Тайлер начал немелодично насвистывать. Нико хватило совести покраснеть.

Логан покачал головой.

– Невероятно.

– Это и правда невероятно! – встряла Эмма. – И поначалу было весело. Мы такие штуки создавали! А потом… ну… стало не весело. И теперь мы не знаем, что и думать.

Логан остановил её, вскинув руку.

– Давайте с самого начала.

И Опал завела рассказ. Она поведала Логану о том, что они нашли в Тихой бухте. О пещере. Об острове. О барже. О невозможном водовороте в подвале. О туннеле Логан уже знал, да и от огра он убегал так, что пятки сверкали, но всё равно правда о фикциях повергла его в шок. Когда Опал договорила, он сел на раскладной стул и уставился в пустоту.

Нико даже немного его пожалел.

– Знаю, переварить такое сложно.

Логан вскинул голову.

– Я хочу посмотреть.

Нико нахмурился.

– Уже посмотрел. Волг-Мордан нас чуть в капусту не порубил.

– Не на фикцию. На Тёмную бездну. Я хочу увидеть её снова.

Опал поморщилась.

– Мы договорились больше не испытывать её, пока не выясним, как она устроена.

– Да не хочу я в неё прыгать. – Логана заметно передёрнуло. – Вы с ума посходили, когда до такого додумались. Просто… мне нужно снова её увидеть. Чтобы доказать себе, что всё это правда. – Его голос слегка дрогнул. – Пожалуйста. Это важно.

Нико покосился на Опал, и она кивнула, как и Тайлер с Эммой.

– Ладно, Логан. – Нико хлопнул в ладоши. – Уговор есть уговор. Пойдём туда сегодня вечером.

* * *

– Что происходит? – прошептала Опал.

Они стояли на гребне, неподалёку от места, где недавно встретили носорога. Чтобы отметиться дома и опять улизнуть, всем потребовалась пара часов. В бухте было жутко холодно, и только луна и телефоны освещали путь в сумраке. Нико ожидал, что остров будет пуст. Но ошибся.

У пруда всё сверкало ярким светом, как на танцполе.

– Скольких видите? – Тайлер уставился на мерцающие огни. – Я только у воды насчитал шесть фикций. Похожи на троллей с факелами.

– Три штурмовика убежали в лес. – Эмма указала на чащу. – Рубят деревья световыми мечами. И ещё в ручье застряла какая-то искристая клякса.

– Вот так так. – Тайлер потёр подбородок кулаком. – Мне кажется, или у камней прыгает светящийся мишка-гамми?

Логан неверяще посмотрел на Опал.

– Эти штуковины постоянно возникают, а вы просто здесь гуляете как ни в чём не бывало?

– Раньше они появлялись только после того, как кто-нибудь нырнёт в водоворот. – Опал встревоженно посмотрела на Нико. – У нас большие неприятности.

Нико взлохматил себе волосы.

– Эмма была права. Теперь они появляются сами собой. И как нам тогда вообще туда спуститься?

Логан выпрямился.

– Мы не отступим. Я всё ещё хочу увидеть эту бездну.

Нико закусил губу, размышляя.

– Если подойдем с обратной стороны баржи, думаю, путь будет чист. Остаётся надеяться, что мишка-гамми уйдёт прежде, чем мы доберёмся до камней. – Волг-Мордан разломал первый камень, но он просто развалился на части посередине, и приличный его кусок всё ещё выглядывал из воды.

– Надо поспешить. – Тайлер стал спускаться с гребня. – Я чувствую себя чизбургером, который лежит себе и ждёт, пока его съедят.

Они стали медленно продвигаться вперёд. Один раз пришлось спрятаться, чтобы не попасться группке зомби, которые неспешно волокли ноги мимо. Чтобы сделать круг и подойти к пруду с другой стороны, потребовалось долгих десять минут. Когда они наконец проскакали по камням, Нико захлопнул дверь дома за собой и с облегчением сполз на пол.

– Заметочка для всех, кто думает, что повстречать в реальном мире вымышленных созданий будет круто, – выдохнул он. – Не круто ни разу.

Логан протянул ему руку, чтобы помочь встать. Нико сначала уставился на неё и только потом принял.

– Водоворот, – напомнил Логан.

Нико кивнул.

– Пойдём. – Он первым двинулся сквозь занавес, через выставочную комнату, мимо штуки в банке – у неё что, теперь и ноздри появились? – на тайную лестницу. Едва шагнув на первую ступень, Нико понял: что-то изменилось.

Зловещие огни плясали по стенам. Тут и там вразнобой вспыхивали размытые цвета. У основания лестницы Нико увидел саму Бездну и разинул рот. Вода вихрилась с головокружительной скоростью, взмывая в воздух, но не касаясь пола ни единой каплей.

– Да она с ума сошла, – прошептала Опал у него за спиной.

– Как стиральная машинка на стероидах, – добавил Тайлер.

Эмма медленно покачала головой.

– В такое даже я не полезу.

Логан придвинулся ближе. Глаза у него были размером с летающие тарелочки-фрисби.

– Она настоящая. Поверить не могу. Я себя почти убедил, что это был сон. – Он потянулся потрогать Бездну, но тут же отдёрнул пальцы.

Нико потёр лоб.

– У Бездны явно перегрузка, но как нам её остановить?

Опал вздёрнула подбородок.

– Продолжим исследование. Теперь на счету каждая минута. Ещё два дня назад на этом острове всё было под контролем. Сейчас это настоящая конвенция монстров. Кто знает, что будет завтра?

Наверху что-то грохнуло. Все резко посмотрели на лестницу.

На палубе сверху послышались тяжёлые шаги.

Тайлер подскочил к Нико и прошептал ему на ухо:

– Кто-то пробрался на баржу!

– Да слышу, слышу, – прошипел Нико в ответ. Когда больше никто не сдвинулся с места, он вскинул руки. – Ладно. Оставайтесь здесь. – Но когда он шагнул к лестнице, Логан положил руку ему на плечо.

– Я с тобой, – сказал он.

Нико с благодарностью кивнул.

– Просто будь готов бежать обратно.

Они прокрались наверх по ступеням. Послышался очередной грохот, а потом – странноватый рык. У Нико мгновенно вспотели ладони. Он приотворил дверную панель и высунул нос наружу.

Нико застыл. Сердце замерло.

Меньше чем в десяти шагах от него три орка сражались за пиратскую саблю.

– Что там? – шепнул Логан. – Есть что-нибудь?

Нико помахал ему рукой, призывая молчать. Но когда обернулся обратно к комнате, то обнаружил, что средний орк смотрит прямо на него.

– О нет, – выдохнул Нико.

Орк взревел. Затем бросил саблю и указал на него.

– Назад! – завопил Нико, захлопывая панель. Лихорадочно оглядываясь, он заметил возле панели тяжёлый запор. Облегчённо застонав, Нико опустил его, а потом толкнул Логана обратно вниз. С той стороны забарабанили кулаки, но запор выдержал.

Нико перескочил несколько последних ступенек и спрыгнул на половицы.

– У нас беда! Наверху чёртовы орки, и они знают, что мы здесь! – Тяжёлые удары в дверь подчеркнули насущность проблемы.

– Что делать? – пискнул Тайлер. – Другого выхода отсюда нет!

Нико сглотнул.

– Один есть. – Он посмотрел на вихрящийся водоворот.

У Опал чуть глаза из орбит не выскочили.

– Ты издеваешься?

– А что ещё делать?!

Сверху послышался хруст. Время было на исходе.

– Ничего страшного, – сказала Эмма дрожащим голосом. – Мы ведь раньше это делали. Я первая. – Она обернулась к воронке, смертельно побледнев. – Лучше долго не думать. – И с испуганным воплем Эмма нырнула в водоворот.

Тёмная бездна застыла, один раз содрогнулась, а потом вспыхнула огненным светом.

У Нико не сразу прояснилось в глазах.

– Кто дальше? – крикнул он.

Тайлер зарычал.

– Не круто! – Зажмурившись, он прыгнул в беснующуюся воду.

У Нико внутри что-то ёкнуло. Тайлер исчез.

Николас видел глаза Логана. «Он не готов». Что будет, если Логан нырнёт в Бездну в панике? Что она в нём прочтёт?

– Опал, давай теперь ты.

Снаружи что-то сломалось. Душераздирающий рёв загрохотал по комнате.

– Времени больше нет. – Нико вдруг ощутил приступ внезапного и неожиданного спокойствия. – Опал, давай.

Та посмотрела на парней.

– Не вздумайте медлить! – Она нырнула в воду и исчезла. Бездна содрогнулась и завихрилась как торнадо.

Логан с ужасом смотрел в Бездну. Затем обернулся к Нико.

– Ты следующий. Я… я пойду последним.

Нико видел, как у Логана трясутся руки.

– Хорошо. – Нико положил ладонь Логану на плечо, почувствовал, как напряжены его мышцы. – Только постарайся не врезаться в водоотводную трубу, когда будешь прыгать, – не то ушибёшься.

Логан изумлённо уставился на него.

– Водоотводную трубу?

Тяжёлые ножищи потопали вниз по лестнице.

– Ну да, вот в эту. – Нико указал в водоворот.

Логан наклонился посмотреть поближе.

Нико обеими руками толкнул его в спину и смотрел, как Логан с криком падает в чёрные глубины.

Кровожадный рык. Жаркое дыхание орка на шее.

С воплем ужаса Николас прыгнул следом за Логаном.

* * *

– Эй, сюда!

Нико распахнул глаза и потряс мокрой головой.

Он прошёл через Бездну. Он смог, и остальные тоже. А значит, сейчас они должны быть в пруду. Нико попытался вспомнить, что было в Бездне, но вдруг понял, что не может. Там, где должно было находиться воспоминание об этом, остались лишь… помехи. Белый шум.

Опал потянула Нико за рубашку.

– Пойдём, – прошептала она. – Тут небезопасно. – Она помогла ему встать.

У основания холма Нико заметил Эмму, Тайлера и рассерженного Логана.

– Я тебе это ещё припомню, – мрачно сказал Логан, обтекая водой.

– Да как хочешь. – Нико просто был рад видеть всех живыми. – Давайте убираться с этого острова.

Они кинулись ко входу в туннель и по пути не встретили ни единой фикции. Нико уже хотел выдохнуть с облегчением, но тут Опал ахнула и прижала ладонь ко рту.

Он подошёл поближе.

– Что такое?

Она не ответила и указала на землю перед туннелем.

Огромные следы вели внутрь.

Кто-то зашёл в туннель.

И обратно не выходил.

Глава 24

Опал

Быстрее. Ещё быстрее.

Опал с Нико гребли прочь, окуная вёсла в мутную воду.

Опал должна была сбежать оттуда. Подальше от фикций, от баржи, от Тёмной бездны, от всего этого.

Они не стали заходить в туннель и вместо этого тайком прокрались по острову к лодке. Опал знала, что ни за что не зайдёт в этот ход. Только не теперь, когда туда вели следы. О том, чтобы повстречать в темноте под бухтой фикцию, было страшно даже думать.

Весло Опал что-то зацепило и вытянуло на поверхность какой-то металлический предмет. Сначала она испугалась, что задела некое существо из Бездны, но тут же поняла, что это.

– Нико, смотри: твой дрон.

Эмма цокнула языком. Логана как громом поразило.

– Кажется, смогу достать. – Опал протянула весло к покорёженному квадрокоптеру.

– Забей, – проворчал Нико. – Он испорчен. Лучше поволноваться о том, что могло вытолкнуть его со дна.

У Тайлера задрожал голос.

– Ты думаешь… ты думаешь, это мог быть Зверь?

Позади них что-то плеснуло. «Это просто рыба, – сказала себе Опал. – Огромная прыгучая рыба. Нечего бояться».

– Ты многовато волнуешься начёт Зверя, – прошептала Эмма. – А Тёмная бездна читает мысли.

– О нет. – Тайлер сполз к центру лодки. – Пожалуйста, только не это!

– Расслабься, – ответила Опал, пытаясь говорить уверенно. – Мы уже не на острове. Каких бы фикций мы сейчас ни сотворили, придётся им доживать свой век без нас.

– Но ведь что-то покинуло остров, – промямлил Тайлер. – Мы же видели следы.

– Уверена, далеко это существо не уйдёт. – Опал подняла весло обратно, пытаясь побороть дрожь. – Наверняка оно прошло немного по туннелю, а потом застряло там. Может…

Лодку качнуло. Опал выронила весло и едва успела поймать его за миг до того, как оно упало бы в воду. Они врезались в старую яхту, которая вся покрылась водорослями и плавала по воде дном кверху, как дохлая рыба. Опал с трудом сумела различить название, написанное на боку лодки: «Roman Holiday».

– Роман, – выдохнула Эмма. – Так ведь его звали? Того погибшего мужчину.

Повсюду вокруг на поверхность стал всплывать разный хлам. Сети, ржавый фонарь, куски металла и дерева, кость. На человеческую она была совсем не похожа.

– Скорее! – воскликнула Опал.

Вместе они что было сил погребли к пещере.

* * *

Пальцы у Опал дрожали, но она помогла Нико привязать лодку. Компания быстро взобралась наверх по насечкам, мечтая поскорее уйти подальше от воды. Собравшись на уступе, они оглядели устье пещеры, готовясь кинуться прочь при любом шорохе.

– Как думаете, оно прошло весь туннель? – спросил Логан тихо.

– Давайте не будем это выяснять, – прошептала Эмма в ответ.

Нико указал на тропу фонариком телефона.

– Пойдём к велосипедам. И поосторожней в темноте. Упасть здесь никому не понравится, уж поверьте.

Логан не сдвинулся с места.

– А потом что?

– Не знаю. – Опал оглядела безмолвную зловещую пещеру. – Но я не хочу сидеть здесь и об этом размышлять.

– И я не хочу. – Эмма двинулась вперёд по тропе, а следом за ней Тайлер и Логан. Опал уже хотела пойти за ними, но тут услышала громкий плеск внизу, за уступом. А следом – хруст и треск древесины.

– Лодка, – прошипел Нико. – Кто-то её ломает.

– Бежим, – прошептала Опал. – Скорей!

Все кинулись наверх, не смея оглянуться. Опал схватила свой велик и включила фару. Получится ли удрать от существа, которое, возможно, сейчас гонится за ними? Она первой поехала вперёд, лихорадочно крутя педали. Но не проехав и двадцати метров, Опал заметила в траве глубокие следы.

Вспаханная земля. Помятые кусты. Сломанные ветки. Опал ехала вдоль тропы разгрома, которая вела прямиком в Тимберс.

Она вспомнила следы в грязи.

«Кто-то покинул остров раньше нас. Где это существо теперь?»

Велосипед Опал накренился, и она рухнула набок, ударившись о землю локтем и коленом. Она стиснула зубы от боли, остальные остановились рядом.

Эмма слезла с велика и присела возле неё.

– Ты цела?

– Вроде да. – Опал одновременно ощутила головокружение и чёткую ясность разума. Всё тело пульсировало, а ещё она упала во что-то мокрое.

Нико, Логан и Тайлер подкатили велики поближе.

– А это ещё что такое? – спросил Логан.

– Что? – Опал включила телефонный фонарик.

Землю покрывала серебристая жижа. Опал вся измазалась в ней.

– Осторожно. – Опал смотрела, как кровь из её разбитой коленки смешивается с серебристой субстанцией. – Не трогайте меня, пока мы не узнаем, что это такое.

– Но ты же поранилась, – сказала Эмма, беспомощно ломая пальцы. – Ты с головы до ног в этой жиже.

Опал нетвёрдо встала на ноги.

– Ничего. Ехать смогу.

Она почувствовала, как по локтю течёт кровь. Опал поняла, что это кровь, потому что ощущение было приятное и тёплое. Эй, не странно ли, что кровь показалась ей приятной? «Я что, головой ударилась?» – подумала она.

– Я поеду первый, – вызвался Нико. Остальные окружили Опал, помогая ей ехать в центре. Её велик стонал и скрипел, а на землю капала смесь крови и серебристой жижи.

– Почти добрались! – крикнул Опал Логан, который ехал сзади.

– Ты справишься, – добавил Тайлер.

Они въехали на последний холм, за которым расстилалась Главная улица. Опал посмотрела налево, на Оверлук-роу. Она могла поехать домой, свернуться калачиком на кровати и притвориться, что всего этого попросту не было.

Но тут, под уличными фонарями в центре города, Опал увидела странное сборище разномастных фигур.

Одна из них зарычала и опустилась на четвереньки.

Другая мрачно зашипела.

Опал ощутила запах разложения. Её кожу защипало от статического электричества.

Самая большая фигура протянула огромную мохнатую лапу, сорвала плакат редисочного фестиваля и разорвала его, как хрупкий опавший лист. Её зубы блеснули жёлто-белым в лунном свете.

Опал вынуждена была признать ужасную правду.

Фикции вторглись в Тимберс.

Часть IV

Тёмная бездна

Глава 25

Нико

– Плохо дело, – выдохнул Нико.

Фикции собрались в центре спящего Тимберса. Нико понятия не имел, что будет, если кто-нибудь выйдет на ночной променад и увидит их. Сочинить безобидное объяснение подобному было просто невозможно.

Нико заметил оборотня, снежного человека, могучего рейнджера, какого-то змееподобного человека, истекавшего серебристой жижей, и парящую в воздухе лёгкую как дымка фею. Как они смогли сбежать с острова? И как их теперь остановить?

Нико с остальными стояли на холме и смотрели на город. Тайлер сжал голову руками.

– Всё, такое нам уж точно не по зубам. Давайте звонить шерифу Ричи.

– И что мы ему скажем? – возразил Нико. – Что вымышленные существа буйствуют на городской площади?

– А что ещё нам делать, Нико? – Тайлер раздражённо указал на толпу. – На Главной улице настоящее восстание чудовищ, чтоб его.

– До офиса шерифа далеко. – Эмма крепко обхватила себя за плечи. – Эти существа могут исчезнуть раньше, чем полиция сюда приедет, и тогда нам влетит за розыгрыш.

– Розыгрыш? – Логан бросил велик в грязь. – Да они же крушат парк!

Он был прав. Снежный человек подошёл к скамейке, пинком её перевернул и стал обнюхивать её. Змеечеловек заполз в фонтан, заливая всё вокруг серебром. Оборотень запрокинул голову и оглушительно завыл, отчего по всей округе разлаялись собаки.

У Нико бешено колотилось сердце. Оборотней он боялся всегда, но появился ли этот из его разума? Или же его создал кто-то другой? Если да, то как?

– Это мы их создали? – тихо спросила Эмма. – Когда вместе нырнули туда?

– Может быть. – Опал положила велик на землю. – Это неважно. Нужно как-то выманить их из города. Нельзя, чтобы кто-то увидел их, иначе всё пропало.

– Выманить, – ровным голосом проговорил Тайлер, глядя на Опал. – То есть намеренно привлечь их внимание в надежде, что они погонятся за нами.

– Они уничтожают праздничные украшения, а фестиваль уже завтра!

Нико заворожённо наблюдал за происходящим в городе хаосом. Могучий рейнджер настойчиво пинал опоры сцены, отчего вся она потихоньку сползала вниз. Фея летала кругами и атаковала волшебной палочкой статую основателя Тимберса, Эдварда Нантеса.

Опал, похоже, была на пределе.

– Во всём этом виноваты мы. Мы и должны всё исправить.

Нико почесал щёку, лихорадочно размышляя.

– Я поеду прямо напролом к фикциям, а потом сверну к холмам. Может, они побегут за мной.

Логан фыркнул.

– Парочка, может, и побежит, но явно не все сразу. Нужно что-нибудь помасштабней.

Лицо Эммы озарилось идеей.

– На фестивале ведь планируют запускать фейерверки, да?

Логан кивнул.

– Да, их любезно предоставила компания Нантес.

– Значит, они уже должны быть здесь. – Эмма схватила Нико за локоть. – Можно отправить парочку человек привлечь внимание фикций, а кто-то другой в это время здесь запустит фейерверки, чтобы вытянуть фикции из города.

– Я знаю, где фейерверки. – Опал указала на сцену. Рядом с ней, весело хихикая, летала фея, а рейнджер между тем продолжал крушить опоры. – Они в контейнере за сценой. Я слышала, как мистер Мёрфи недавно говорил об этом маме.

– Контейнер наверняка закрыт, – заметил Нико. – Никто не стал бы оставлять фейерверки бесхозными, чтобы любой мог до них добраться.

– А может, и не закрыт, – с надеждой возразила Опал. – Мы ведь в Тимберсе, в конце концов.

– Ну прекрасно. – Тайлер понурился. – То есть нам нужно отвлечь внимание, чтобы добыть средство отвлечения внимания.

– У меня идея. – Логан посмотрел на Нико. – Сколько у нас времени?

Нико беспомощно пожал плечами.

– До тех пор, пока кто-нибудь не проснётся и не заметит банду монстров, которые разносят город в щепки. А что?

Логан не обратил на его вопрос внимания и обернулся к Опал.

– Мне нужна твоя помощь. Пойдём.

Нико морщился от какофонии, которую издавали фикции. Они с Тайлером и Эммой находиллись в аллее метрах в двадцати от городской площади. Создания продолжали всё ломать и сдирать редисочные плакаты с уличных фонарей – или же, в случае со снежным человеком, попросту выдёргивать сами фонари из земли. Нико волновался, что весь этот шум могут услышать на улицах через пару кварталов.

– С ума сойти, – прошептал Тайлер. – Вы только посмотрите на них!

Могучий рейнджер и змеечеловек затеяли драку в фонтане. Фея к этому времени уже занялась распиливанием вещей напополам с помощью волшебной палочки – например, она таким образом расправилась с пожарным гидрантом, и её окатило водой.

– Почему так долго? – проворчал Нико уже в третий раз.

Тайлер воздел руки к небу.

– Ну почему, почему я не могу всё это заснять? – пробормотала Эмма, нервно расхаживая туда-сюда кругами. – Голливуду до Тёмной бездны далеко. Я бы на весь мир прославилась как великий мастер спецэффектов.

– Ага, ровно до тех пор, пока не пришлось бы объяснять, каким образом ты эти спецэффекты сделала, – парировал Тайлер.

Нико услышал гул мотора: к ним медленно приближались две пары фар.

Логан соскочил с квадроцикла.

– Всё, мы готовы, – сообщил он.

– Вы не торопились, – пробурчал Нико, но тихо и себе под нос. Завидовал ли он, что второй квадроцикл достался Опал? Может, чуть-чуть.

– План всем ясен? – спросил Логан. Фары слепили глаза, но Нико показалось, что тот улыбается. «Он жаждет действия», – решил Николас.

Логан показал им болторез.

– Я на всякий случай взял вот это.

– Неплохая мысль, – сказал Нико. Они с Эммой сели на велики. Тайлер запрыгнул на второй квадроцикл за спину Опал.

– Я люблю ездить медленно и спокойно, – прошептал он. – Басню про гонку кролика и черепахи помнишь? Победила черепаха!

Опал похлопала его по ноге.

– Вот только там нас ждут совсем не кролики, Тай.

– Не опоздайте, – предупредил их Нико строго.

– А вы не тормозите. – Логан опустил стекло шлема.

Нико не стал на это отвечать. Он протянул Эмме кулак, а она в ответ толкнула его своим.

– Точно хочешь это сделать? – спросил её Нико.

Эмма вдруг рассмеялась, чем очень его удивила.

– Ещё бы! Когда мне ещё доведётся побыть живой приманкой для чудовищ?

Нико фыркнул.

– Ну, такой подход тоже имеет право на жизнь.

Они выехали за угол, а затем ускорились и направились к площади.

Первым их увидел снежный человек. Он сидел на тротуаре и методично превращал почтовый ящик в металлический блин, когда Нико проехал мимо.

– Приветик, Гарри, как погодка?

Снежный человек взревел, вскочил и неуклюже потопал за ними. Нико с Эммой заколесили ещё быстрее и въехали на тротуар, который огибал площадь. Эмма послала воздушный поцелуйчик змеечеловеку. Тот отстал от рейнджера и тоже пополз за ними, но Нико с Эммой добрались до следующего поворота и помчались к сцене.

– Вперёд! – закричал Нико. Они проехали мимо платформы – фея заверещала, а оборотень завыл. Фея прищурилась, и вдруг что-то с шипением пролетело мимо уха Нико. Куст прямо перед ним обратился в пепел.

– Динь-динь открыла огонь! – завопила Эмма. Она как приклеенная ехала прямо за Нико. Они снова повернули и добрались до середины круга.

Нико оглянулся. Змеечеловек и оборотень ещё гнались за ними, а вот фея уже нет – видимо, ей это наскучило, и теперь она снова поджигала кусты. Могучий рейнджер кинулся вперёд, отрезая им путь и не позволяя повернуть снова.

– Стоп! – Нико врубил тормоз, и Эмма тоже резко остановилась. – Полный круг мы проехать не успеем. Подожди-ка немного.

Нико попытался не поддаться панике, глядя, как фикции окружают их. Но тут он услышал рокот моторов – два квадроцикла подъехали к сцене сзади. Трое человек взяли из контейнера ящик и потащили его к главному квадроциклу. «Ну же, ну же, ну же!»

– Нико, – дрожащим голосом проговорила Эмма. – Кажется, нам пора.

Эмма была права. Могучий рейнджер шёл к ним по тротуару, а змеечеловек с оборотнем двигались по траве. Убийственная фея летела с другой стороны, грозно искря палочкой.

– Новый план, – выпалил Нико. – Проскочим между фикций – и к холмам!

Квадроциклы уехали. Могучий рейнджер был уже метрах в десяти и подбирался всё ближе.

– Вперёд, Эмма!

Они рванули вперёд, как пробка из бутылки, прямо через парк. «Мы сможем прорваться между оборотнем и змеечеловеком, сможем!» – стучало в голове.

Эмма лихорадочно крутила педали рядом с Нико. Оборотень взвыл и ринулся вперёд, щёлкнув клыками всего в паре сантиметров от горла Нико. Эмма пригнулась, уворачиваясь от броска змеечеловека. И спустя мгновение, Нико с Эммой вдруг вырвались из кольца. Рыча, фикции развернулись и кинулись в погоню.

Нико усмехнулся. Они справились! Вырвались на свободу и смогли привлечь внимание чудовищ. Он отпустил педали и покатил вперёд, наслаждаясь вкусом победы.

Вот только о снежном человеке он забыл.

Тот встал прямо у них на пути, отчего и Эмме, и Нико пришлось выворачивать руль в сторону. Эмма удержала равновесие и сумела промчаться мимо, а вот Нико задел край тротуара и рухнул наземь.

– Нико! – Эмма стала тормозить, но тот вскочил и замахал ей, призывая ехать дальше.

– Гони! – крикнул он. – Запусти фейерверки!

Эмма вдвое яростней закрутила педали.

– Мы отвлечём их, держись! – воскликнула она.

Нико обернулся: снежный человек свирепо смотрел на него вполне осмысленным взглядом. Он взял велосипед Нико и отбросил в сторону с гневным рёвом. Затем топнул по тротуару, тяжело дыша и как будто бы расстроенно всплеснув руками.

У Нико в груди что-то странно ёкнуло. Снежный человек, конечно, был огромный и жутко страшный, но имелось в нём и нечто благородное, чего не мог скрыть даже гнев. Создание оглянулось на остальные фикции, которые с каждой секундой подбирались всё ближе, и снова издало рык.

«Он растерян. Ему здесь не место».

Нико пожалел, что снежный человек оказался на этой мрачной улице. «Он должен бродить по холмам, как в легендах, – подумал Нико, – а не томиться в неволе, даже не понимая, где находится».

Нико ощутил приступ сочувствия к этому странному созданию.

Снежный человек склонил голову набок, затем шагнул вперёд и схватил Нико за кофту, подняв его повыше. Теперь их лица оказались наравне. Нико затаил дыхание. Он протянул дрожащую руку и похлопал снежного человека по мохнатому запястью.

– П-прости, здоровяк. Не убивай меня, п-пожалуйста.

И вдруг снежный человек исчез. Нико рухнул на тротуар, как воздушный шарик с водой.

Он потряс головой, не веря своей удаче. Фикция исчезла за миг до того, как прикончила бы его на месте. Или же это он, Нико, как-то повлиял на это? Если да, то он понятия не имел как. Очередной вой раздался в ночи, и Нико мгновенно забыл обо всём прочем. Он кинулся к велику, запрыгнул на него и покатил прочь от фикций, которые как раз добрались до места.

В небе над холмом вспыхнули красные и белые огни. Оставшиеся фикции застыли как вкопанные, а потом поспешили к фейерверкам, забыв про Нико, который свернул на соседнюю улицу и поехал дальше.

Под грохот окон и дверей и крики «Пожар!» Нико покатил прочь от беспорядков, которые творились на Главной улице.

На сегодня с него хватит.

Глава 26

Опал

– Последствия, – тихо проговорила Опал. – Они везде.

Она подняла плакат с редиской. Улыбающийся овощ был разорван надвое. Ещё недавно идеально подстриженная лужайка была испещрена глубокими бороздами. Сцена просела посередине. Весь квартал был завален погнутыми и сломанными фонарями.

Горожане ошеломлённо бродили вокруг. Мистер Мёрфи стоял у фонтана, понуро оглядывая хаос. Директор Киснер подметала разбитое стекло.

– Кто мог сотворить такое? – выдавила мама Опал.

Та не ответила. Вопрос был скорее в том, не кто, а что за создание могло такое сотворить. Она покосилась на следы квадроциклов в грязи, которые тянулись к холмам. А вдруг по ним смогут найти дом Логана?

– Кошмар, – искренне сказала Опал. Фестиваль, конечно, был совершенно безвкусный, но множество людей усердно трудилось над ним. И всего за ночь всё было разрушено.

– Вандалы, – выплюнула миссис Уолш, сурово глядя на смятый знак остановки. – Явно припасли специальное оборудование, чтобы украсть фейерверки. – Она посмотрела на Опал. – Ты говорила, что вчера после уроков была с друзьями.

– Ага. – Опал тут же вспотела. Вдруг мама узнает, что она сбегала из дома?

– С кем именно? Я знакома с их родителями?

– Да просто с ребятами из школы, – быстро ответила Опал. – Среди них был и Логан.

Впервые при упоминании имени Логана её мама не улыбнулась. Миссис Уолш оглядела следы велосипедов на тротуаре.

– И чем вы занимались?

– Тренировались показывать свои таланты. Конкурс ведь не отменят, нет?

– Не знаю. – Голос миссис Уолш дрогнул. Она посмотрела на мистера Мёрфи, затем подошла к нему, положила руку на плечо и наклонилась что-то сказать.

– Эй, Опал!

Она оглянулась. Нико, Эмма, Тайлер и Логан сгрудились у покорёженной сцены.

– Иди сюда! – помахала ей Эмма.

Опал покосилась на мать, а потом поспешила к друзьям.

– Что нового?

– Мой кинодебют отменили, – мрачно сказала Эмма. – Проекционное оборудование испорчено, и чтобы его починить, придётся потратить кучу денег.

– Весь этот бардак дорого обойдётся городу, – заметил Тайлер. – Наверняка теперь они вынуждены будут отменить фестиваль. Уж точно никто не станет тратиться на новые плакаты с редисками, когда нужно чинить уличные фонари.

– А нельзя навыдумывать в Тёмной бездне золотых монет? – предложила Эмма. – Это могло бы решить массу проблем.

– Ага, пока монеты не исчезнут, – напомнил ей Нико. – И какой тогда от этого будет толк?

– В любом случае вряд ли вышло бы. – Тайлер сунул руки в карманы. – Неодушевлённые предметы из Бездны ни разу не появлялись. Даже куриный наггетс катался туда-сюда.

– Прошлой ночью фикции явно были живее всех живых. – Опал вздрогнула. – И держались бесконечно долго. Вот бы изобрести какой-то трюк, чтобы заставлять их исчезать.

– Кстати об этом. – Нико ковырнул ботинком тротуар. – Возможно, я кое-как заставил снежного человека испариться.

– Что?! – хором выпалили остальные. Это было бы даже забавно, не будь всё так плохо.

– Когда он меня схватил и поднял воздух, я… с ним заговорил. – Нико смущённо пожал плечами. – Извинился и попросил его меня не убивать.

– То есть молил о пощаде. – Логан насмешливо фыркнул. – И что, думаешь, он так проникся, что из жалости растворился в воздухе?

Опал сморщилась, но Нико не поддался на провокацию.

– Нет, не так. – Он закусил нижнюю губу и посмотрел куда-то вдаль. – Мне показалось, что-то… изменилось. На миг испуг прошёл. Вблизи я ясно увидел, что снежному человеку здесь совершенно не место.

Все промолчали. Ветер хлестал обрывками брезента по истоптанной траве.

– Так значит, надо просто… извиниться? – наконец спросил Тайлер. – Перед фикциями?

Нико поморщился и покачал головой.

– Нет, суть не в этом. Хотя… не знаю.

– Этих фикций создали мы, – заметила Эмма. – Логично, что ты ощутил связь с одной из них.

Логан скрестил руки на груди.

– И что ты имеешь в виду? Мы должны сказать этим чудовищам, что любим их?

– Логан, давай серьёзно. – Опал сжала ладони, размышляя. – Может, всё дело в том, как ты посмотрел на снежного человека, Нико? В том, что ты по-настоящему его увидел?

Тайлер крякнул.

– То есть нам в гляделки, что ли, с ними играть?

– Нет! – рявкнула Опал, теряя терпение. – Я просто хочу сказать, что если как следует присмотреться к нашей проблеме, как Нико, возможно, это поможет её решить.

– Если Нико вообще что-то сделал и это не произошло само собой, – проворчал Логан.

На площади заморосил дождь, но все остались на месте. Погода была как раз под настроение.

Эмма вздрогнула.

– Вот вопрос поважнее: как они сбежали? Я думала, фикции не могут покинуть остров.

– И откуда они все берутся? – добавил Тайлер, хмурясь. – Может, вчерашний отряд монстров и создали мы сами, когда спасались от орков, но ведь к тому времени на острове уже были десятки созданий. И если их сотворили не мы, то кто?

– Может быть, для этого мы Тёмной бездне уже не нужны, – прошептала Эмма.

По площади разнёсся громкий писк. Все подскочили.

– Это мэр Хэйт, – прогрохотал женский голос из единственной целой колонки. – Прошу, будьте уверены: я делаю всё возможное, чтобы выяснить причину произошедшего. Преступники будут пойманы и призваны к ответственности. И наш чудесный фестиваль редиски состоится настолько скоро, насколько возможно.

Из толпы послышались робкие аплодисменты, но Опал сникла. Пока буйствует Тёмная бездна, не хватало им ещё только официального расследования.

– Мне потребуется ваша помощь в двух важнейших задачах, – продолжала мэр Хэйт. – Во-первых, если вам что-нибудь известно о бесчинствах, которые произошли здесь ночью, пожалуйста, обращайтесь к властям. За необходимые сведения полагается значительное вознаграждение, которое любезно предоставит компания Нантес.

Снова приглушённые аплодисменты. Мэр Хэйт немного помолчала.

– Во-вторых, нашей уборочной бригаде пора приниматься за работу. Поэтому, пожалуйста, покиньте площадь и не забудьте о своих делах, связанных с фестивалем. Мы уладим ситуацию. Всем спасибо.

Снова писк, и голос мэра стих.

– Это ведь мы преступники, о которых она говорит, – простонал Тайлер.

Эмма толкнула его в плечо.

– Всё натворили фикции, а не мы. Мы как раз их остановили.

– Можешь так считать, если тебя это утешит. – Тайлер потёр руку в месте удара. – Но сведения у нас точно есть.

– Слишком мало. – Эмма вытащила телефон и пролистала ещё несколько пустых фотографий. – А доказательств никаких нет. Если мы просто скажем, что компания вымышленных созданий разгромила площадь, все решат, что мы врём. Или засунут нас в психушку.

– Или подумают, что это мы всё устроили. – У Логана дрогнули губы. – Я видел, как шериф Ричи фотографирует следы квадроциклов. Тут мало у кого такие есть.

Эмма хихикнула.

– У твоего отца приступ случится, если придётся кого-нибудь награждать за донос на собственного сына.

Логана, похоже, эта ирония совсем не веселила.

– Мы такого не допустим, – заверила его Опал. – Вчетвером подтвердим твоё алиби.

– Ну, я даже не знаю, а то вдруг вознаграждения хватит на новый квадрокоптер… – протянул Нико, но улыбнулся, чтобы было ясно: он шутит. Логан кисло усмехнулся в ответ.

– Нет, серьёзно, мы ведь можем хоть сейчас отвести мэра на баржу. – В голосе Тайлера послышалось отчаяние. – Просто показать ей чёртову Бездну и выкрутиться из всего этого бардака. Любой, кто её увидит, сразу нам поверит.

«Нет», – произнёс голос у Опал внутри, одновременно чужеродный и знакомый. Тёмную бездну нужно хранить в тайне. По венам как будто бы заструилась ледяная вода. Но вслух она сказала только:

– По-моему, водить туда людей определённо не стоит.

Повисло напряжённое молчание, а затем все по очереди кивнули. Даже Тайлер. Он тяжело, буквально всем телом, вздохнул.

– Значит, мы вернулись туда, откуда начинали. Опять.

– Одна зацепка у нас всё-таки есть, – заметила Опал. У неё перед глазами до сих пор стоял одинокий скелет на дне канавы. – Мы ещё не всё узнали о Романе Хейле.

Эмма вытаращила глаза.

– Точно! Он что-то оставил на складе лесопромышленной компании.

– Я стащу у отца ключи. – Логан покачал головой, будто сам удивился тому, что сказал. – Можем съездить туда на квадроциклах, если ФБР ещё не включили меня в список самых опасных преступников.

Тайлер тяжело выдохнул.

– На этот раз родители заметят, что нас нет. После вчерашнего погрома уж точно.

– Выбора нет, – возразил Нико. – Мы должны узнать правду.

– Значит, пускаемся во все тяжкие. – Эмма вытянула руку. – Давайте ещё разок попробуем.

Опал положила свою ладонь на руку Эммы. Затем её примеру последовал Нико, а следом и Тайлер. Все посмотрели на Логана.

– Ладно, – язвительно сказал он. – Но знайте: я сдам всех вас, чтобы мне скостили срок. – Он тряхнул головой и накрыл своей ладонью руки остальных. – Начинаем преступную жизнь.

– Не целую жизнь, а один денёчек всего, – поправила Эмма. – Ради спасения Тимберса.

– Ради спасения Тимберса, – повторили остальные.

Когда они расцепили руки, Опал вдруг ощутила, как где-то глубоко внутри прозвенело одно-единственное слово.

И она знала, что это её собственная мысль, её собственное желание.

«Да».

Глава 27

Нико

Нико отпрянул и упёрся спиной в сетчатый забор.

Два добермана неслись прямо на него, оскалив острые клыки.

«Значит, вот как я умру. Меня сожрут сторожевые собаки компании Нантес».

Логан спрыгнул на землю рядом с ним и свистнул.

– Сесил! Орешек! А ну к ноге!

Псы притормозили и озадаченно уставились на них. Тот, что бежал первым, заскулил и поскрёб лапой землю.

– Вот и умницы, – ласково сказал Логан, и собаки вздёрнули уши, а потом подошли и лизнули ему руку, радостно виляя хвостом.

Нико выдохнул.

– В следующий раз предупреждай, – проворчал он.

Логан подмигнул Нико.

– Прости, не удержался. К тому же Орешек только лает, но не кусается, правда, малыш? – Он взъерошил псу чёрную шерсть. Тот гордо напыжился.

Ещё трое спрыгнули на землю – Тайлер, Эмма, Опал. На них собаки уже не обратили внимания – Логан достаточно их успокоил. Погладив Сесила и Орешка по голове напоследок, он отправил их прочь.

– Идёмте. Повезло, что днём детекторы движения отключены. Их угомонить было бы не так легко.

Логан провёл ребят по заваленному лесохранилищу к большому серому складу. Они прокрались от груд поваленных деревьев к штабелям обработанной древесины, проскочив мимо огромных станков с лезвиями, которые с лёгкостью могли бы разрезать Нико пополам. Добравшись до последнего укрытия – огромного бура, привязанного к безбортовому грузовику, – они присели на корточки и посмотрели на гигантскую стальную дверь.

– Это чёрный вход, – тихо сказал Логан. – Обычно после полудня здесь не очень людно, особенно во время обеда, но если вдруг мы с кем-нибудь столкнёмся, говорить буду я.

Нико возражать не стал. Его, конечно, раздражало, что чёртов Логан Нантес всем заправляет, но рассуждал он вполне логично. Нико должен был слушаться его как член команды. Слишком многое стояло на кону.

К тому же, справедливости ради, в последнее время Логан вёл себя не так уж и кошмарно.

Нико выпрямился, удивившись собственной мысли. Логан ведь был его злейшим врагом. Он почти год из кожи вон лез, лишь бы отравить Нико жизнь. По его милости Нико, может быть, придётся навсегда уехать из Тимберса, и всё же вот, пожалуйста, они сидят тут вместе, плечом к плечу, прячутся и замышляют тайком пробраться на склад. С ума сойти.

– У тебя есть какая-нибудь карта? – Тайлер поёрзал на месте. – Не хотелось бы мне там потеряться.

Логан смерил его спокойным взглядом.

– Моя семья заправляет этой компанией уже четыре поколения. На нашем собственном складе мне карта не нужна. К тому же это раньше там много чего было, а теперь нет. С тех пор как… – Он покосился на Нико и тут же отвёл взгляд.

Нико ощутил, как заливается краской.

– Надо поспешить, – встряла Опал, чтобы сменить тему. – И всем туда заходить незачем. – Она обернулась к Эмме и Тайлеру. – Останетесь на стрёме? Ещё не хватало, чтобы нас поймали сразу на выходе.

– А если собаки вернутся? – спросил Тайлер.

– Теперь они вас не тронут, – заверил его Логан. – Они же видели вас со мной. К тому же я не шутил, когда сказал, что они только лают, но не кусаются. Просто дай Орешку обнюхать твою руку, и всё будет нормально.

– Легко сказать, – пробурчал Тайлер. – Сунуть руку в пасть этой зверюге? Мне пальцы ещё дороги, спасибо.

– Залезем туда. – Эмма указала на кабину огромного жёлтого станка со стальными зубцами. – Там окно открыто, можно спрятаться внутри. К тому же оттуда мы увидим больше.

– Главное, чтобы никто не увидел вас, – предупредил Логан. – И не трогайте панель управления. Встретимся тут через… – Он посмотрел на небо, будто прикидывая время, – пятнадцать минут. Если что случится, свистните, как увидите нас у двери.

– Я не умею свистеть, – прошипел Тайлер.

Эмма толкнула его в плечо.

– Брось. Я тебя научу.

Они разделились; Нико с Логаном и Опал всё так же пригнувшись побежали к двери. Логан отпер её, и они проскользнули внутрь, захлопнув дверь за собой.

На складе было мрачно и тускло – единственный свет просачивался внутрь через грязные окна, которые находились у самого потолка.

Высокие ряды полок окружали широкий центральный проход. На полках лежали всевозможные пиломатериалы и доски, а также дрели, детали машин и прочие разности, предназначения которых Нико не знал.

Логан уверенно шёл вперёд, будто наизусть знал, что, где и зачем нужно. Нико, сам того не желая, даже проникся к нему уважением.

Логан быстро вёл их мимо рядов, и в конце концов они добрались до раздвижной двери в дальнем углу.

– Здесь работники могут хранить свои принадлежности, – сказал Логан. – Некоторым лесорубам негде держать личные инструменты, поэтому отец предоставил им место. Не для ценностей – только для нужных в работе вещей.

Он открыл дверь, и они вошли. Эта комната была меньше и уставлена полками как подсобка. На каждой ячейке значились буква и число. Логан двинулся к самой дальней секции, где выцветшая жёлтая табличка гласила: «Невостребованное».

Логан постучал по табличке.

– После увольнения Романа Хейла его вещи наверняка перенесли сюда. Будем надеяться, они до сих пор тут. Через десять лет хранения невостребованное распродают на аукционе.

– И где именно должны быть его вещи? – уточнил Нико.

Логан потёр подбородок.

– У вас есть его номер из досье?

– Ага. – Опал вытащила телефон. – Секция 318-Б.

Логан медленно прошёл по проходу, усеянному пятнами бледного света. Он остановился на полпути и потянулся к верхней полке. Оттуда он снял маленький грязный ящик, случайно угодив под целый дождь пыли.

Логан поставил ящик и громоподобно чихнул, а потом сплюнул на бетонный пол.

– Гадость. Эти шмотки тут явно лежат давно.

Опал встала на колени и открыла ящик, пока Логан вытирал пыль с лица.

Защёлка на ящике была, а замок нет. Нико ощутил прилив разочарования – ценные вещи так хранить бы никто не стал.

Внутри обнаружился один-единственный тряпичный свёрток.

Нико заглянул Опал через плечо.

– Что там?

Она развернула погрызенную молью ткань. Все трое молча уставились на находку.

– М-да, – сказал Нико наконец.

Это был гладкий каменный цилиндр чуть больше полуметра в длину и сантиметров пятнадцать в ширину. Опал взяла его и повертела в руках, разглядывая.

– Тяжёлый, – пробормотала она.

Логан расправил плечи, раздражённо рыкнув.

– Да уж, находка так себе.

Нико вынужден был согласиться. Это оказалась просто бесполезная каменная безделушка.

– Стойте! – воскликнула Опал, когда на побитую поверхность цилиндра упал солнечный луч. – Тут есть гравировка. Какая-то картинка. – Она провела по рисунку пальцем. – Это факел!

– Из туннеля, – поддакнул Нико. – И на ожерельях тоже он был.

Опал треснула себя по лбу.

– Надо было рассмотреть внимательней!

– Мы были немного заняты, – напомнил Нико.

– Что происходит? – Логан переводил взгляд с Опал на Нико – он не понимал, о чём речь, и был не в восторге от этого.

– Этот символ высечен на полу туннеля, – объяснила Опал, и в её голосе послышалась радость. – И на ожерелье, которое мы нашли на скелете Хейла, и на фотографиях на барже. Это изображение связывает Хейла с островом. И наверняка с Тёмной бездной тоже!

Логан нахмурился.

– Но ведь это просто кусок камня, от него никакого толку.

– Погодите. – Опал наклонила цилиндр и прищурилась. – Тут буквы! Но написано на каком-то иностранном языке. «Accipere Victus». Не знаете, что это значит?

– Латынь? – предположил Нико. – Греческий?

Опал и Логан пожали плечами.

Опал всё так же крутила вещицу в руках.

– Тут небольшая трещина… – пробормотала она. – Вот здесь, в центре… – Она вдавила в трещину ноготь, и все увидели тонкую полоску. Опал закусила губу, размышляя. Затем схватила цилиндр за оба конца и потянула их в разные стороны.

Цилиндр разделился надвое.

– Бинго! Это футляр. – Она отсоединила части друг от друга.

Наружу выскользнул какой-то предмет, но Нико быстро его поймал.

– Ой, – выдохнул он, – повезло, что он вывалился рукояткой наружу.

В руках Нико держал нечто похожее на антикварный кинжал. Лезвие его было длинным и тонким, заострённым с обеих сторон и на конце тоже. Гарда кинжала была странная, двойная, а на рукояти выгравирован всё тот же символ с факелом.

– А вот это нехорошо, – сказал Логан. – Сотрудникам не полагается хранить здесь оружие.

– Но зачем оно нужно? – Нико взвесил кинжал в руке. – Зачем прятать в каменном футляре древний кинжал?

Логан неопределённо махнул рукой.

– Ну… например… чтобы с кем-нибудь драться. – Он вытаращил глаза. – Может, получится применить его против фикций!

– Можно я возьму? – спросила Опал. Нико отдал ей кинжал. Она перевернула его и провела пальцем вдоль потускневшей рукоятки. Нижняя её часть была странновато выпуклой, зубчатой и причудливо зазубренной. Опал вдруг взвизгнула. – Нико, да ведь это похоже на ключ!

– Боже, и правда. – Нико поморгал. – Может, стоит вернуться в туннель? Рисунок был высечен в том странном помещении, а мы там как следует не осмотрелись.

Опал кивнула. Глаза у неё горели.

– Мы точно могли что-нибудь упустить.

Логан взлохматил запылённые волосы.

– Обратно в туннель? Когда там бродят эти твари? Идея не очень.

Нико посмотрел Логану в глаза.

– Во всём, что сейчас творится, виноваты мы. Я, Опал, Тайлер и Эмма. Мы всё это начали. И если есть способ остановить Тёмную бездну, найти его должны именно мы.

У Логана дёрнулось веко. Его пальцы слегка дрожали.

– Но ты здесь ни при чём, – продолжал Нико. – Всё это расхлёбывать предстоит нам. Если ты не станешь помогать, мы не обидимся. Но я боюсь, что Тимберс в большой беде. И этот склад, и компания твоего папы, и наши дома, и вообще всё.

Логан стиснул зубы и помрачнел.

– Прости меня за квадрокоптер, – сказал он вдруг.

Нико вытаращился на него.

– Я тебе этого не говорил, но мне правда стыдно, – проговорил Логан ровно, при этом глядя на Нико так напряжённо, что тот буквально прирос к полу. – И я скажу своему отцу, чтобы он оставил твоего в покое. Не знаю, согласится ли он, но… так нельзя. Твой отец ведь просто выполнял свою работу.

Логан посмотрел на Опал, а она на него.

До Нико дошло, что он так и стоит с разинутым ртом. Он закрыл рот, потом сглотнул. Воцарилось неловкое молчание.

Логан кашлянул.

– В общем, я к тому, что никуда не ухожу. Я в деле. Давайте выясним, зачем нужен этот кинжал. И спасём наш чёртов город.

Опал хлопнула в ладоши.

– Здорово!

На лице Нико расцвела улыбка.

– Да, приятель. Давай.

Глава 28

Опал

– Это что-то новенькое, – пробормотал Тайлер.

Над Тихой бухтой клубился туман – призрачные завитки вихрились над скалами, будто в одночасье повсюду вырос невесомый извивающийся лес. Опал попыталась коснуться завитка, но он просочился меж пальцев.

– Да не очень. – Логан слез со своего квадроцикла. – У Тихой бухты всегда туман.

Эмма содрогнулась.

– Не такой.

– Может, Тёмная бездна на него так влияет. – Опал покрепче вцепилась в кинжал, вдавив рукоять в ладонь. Она хотела поскорей добраться до туннеля, но нервы были на пределе.

«Что нас там ждёт?»

Огромные следы всё так же виднелись в траве, но новых не было.

– Здесь тихо, – прошептал Тайлер.

– Слишком тихо, – ответили остальные хором, переглянулись и нервно фыркнули. Эмма медленно обернулась вокруг своей оси, оглядывая пустое поле.

– Прошлой ночью они были везде, а теперь… никого.

Никого.

Казалось, это слово отдалось эхом отовсюду. В воздухе разлился запах влажного камня.

– А что было бы, если бы мы никогда не пришли сюда с квадрокоптером? – вслух задумалась Эмма.

Нико хмыкнул.

– Я бы сейчас щеголял в костюме редиски.

– А я бы никогда не познал радостей невооружённого ограбления, – протянул Тайлер.

– Я бы не увидела живьём Годзиллу, – мечтательно проговорила Эмма.

Логан вытаращился на Эмму.

– Чего-чего?

Опал улыбнулась.

– Ты кое-что пропустил. – И тут она поняла, что вообразить жизнь до знакомства с Тёмной бездной почти невозможно. Придётся ли её уничтожить? И возможно ли это вообще? «Ладно, незачем спешить, нужно всё делать по порядку», – одернула она себя.

– Родители, наверное, уже меня ищут, – сказал Тайлер.

Логан вздохнул.

– А мой папа точно хватится квадроциклов.

– Что ж. – Опал расправила плечи. – Надо идти.

Но никто не сдвинулся с места – даже сама Опал. Странное напряжение парализовало её – словно что-то в подсознании бунтовало и не желало идти в туман. А затем Опал услышала странный звук.

Медленное ритмичное щёлканье донеслось до них откуда-то из бухты.

– Ребята, – дрожащим голосом проговорил Нико, – вы это слышите?

– Как будто кто-то деревянными палочками стучит, – прошептал Тайлер. – Кажется, это на тропе.

– Нет, – Опал вгляделась в туман, – не на тропе. На утёсе.

Туман разошёлся, и на край обрыва выбралось нечто огромное. Логан испуганно отпрянул.

– Это ещё что такое?

Опал не сразу осознала, на что смотрит.

Чёрно-бурое тело. Щёлкающие жвала. Огромные тёмные глаза.

– О нет, – прошептала Эмма, бледнея.

– Таракан, чтоб тебя! – выкрикнул Тайлер. – Да он же размером с автобус!

Насекомое расправило тонкие ноги и быстро выползло на поле, водя туда-сюда усиками. Опал уставилась на его щёлкающие челюсти. Она вскинула кинжал, но содрогнулась всем телом и попятилась.

– Может, лучше дать этой фикции исчезнуть самой, – пробормотала она.

Таракан потянулся усиком к Логану. Тот увернулся и кинулся к квадроциклам.

– Пора уносить ноги! – крикнул он.

– Нико, валим отсюда! – Тайлер утёр взмокший лоб. – Меня просто не может сожрать насекомое! Так нельзя!

– Полностью согласен, – ответил Нико. Парни подбежали к квадроциклам и спрятались за ними. Опал двинулась следом, размахивая кинжалом. На вид это было всё равно что угрожать слону зубочисткой.

Эмма не сдвинулась с места.

– Это я виновата, – выдохнула она. Огромный таракан повернулся и хлестнул усиком в её сторону. Эмма едва успела увернуться и кинулась за остальными. Гигантское насекомое поползло следом.

– Это твоя фикция, Эмма? – прошептал Нико, когда все укрылись за квадроциклами.

Эмма кивнула, будто робот.

– «Тараканий отель». Единственный ужастик на свете, который я не смогла досмотреть.

Опал сглотнула, не сводя глаз с чудовища. Таракан снова водил туда-сюда усиками.

– Почему?

– Почему?! – взвизгнул Тайлер. – Да потому что там огромный таракан! Причём в фильме у него ещё и ядовитые клыки были!

– Всё, я поехал. – Логан завёл двигатель. – Кто со мной?

Фикция резко обернулась к ним и со скрипучим шипением кинулась в атаку. Все бросились врассыпную. Логан соскочил с водительского места за миг до того, как таракан размозжил квадроцикл. Существо перевернуло его и крепко схватило челюстями.

Опал отбежала в сторону и остановилась отдышаться. Остальные подскочили к ней.

– Он слишком быстрый! – взвыл Тайлер. – Нам от него не убежать, а шум мотора его разозлил. – Фикция взялась за второй квадроцикл и тоже перевернула его вверх дном.

– Простите меня, ребята, – робким дрожащим голосом проговорила Эмма. – Я в детстве очень много играла в бейсбол. И однажды пошла в гараж за перчаткой, а когда сунула в неё руку… – Она содрогнулась с головы до ног. – Оттуда выползли три таракана. Побежали по руке, по шее. В волосы. Один даже дополз до рта. «Тараканий отель» – это был уже перебор. Мне и обычных тараканов хватает.

Опал приобняла Эмму, глядя на Нико. И что теперь делать?

Тот покачал головой.

– Снежный человек исчез после того, как я перед ним извинился.

– Вот ещё, – прорычал Тайлер. – Эмме перед этой тварью извиняться не за что.

Огромный таракан утратил к квадроциклам интерес и обернулся к ребятам, крутя усиками.

А затем снова защёлкал челюстями и встал на задние ноги. Что-то вздыбилось у него на спине.

– Я забыла сказать, – прошептала Эмма с отчаянием. – Монстр в фильме умел летать!

Таракан взмыл в небо и заслонил собой солнце, будто грозовая туча.

Опал вскинула нож, но сделать ничего не успела – Эмма выхватила его и кинулась к фикции.

– Эмма, нет! – воскликнул Нико.

– Стой! – завопил Тайлер. Эмма оказалось прямо под парящим в воздухе тараканом.

– Бей его, Эмма! – закричала Опал беспомощно.

Таракан обрушился на Эмму с неба, щёлкая жвалами. Она увернулась от них и вонзила кинжал прямо в брюхо.

Опал услышала хруст, а потом отвратительное хлюпанье. Таракан рухнул наземь со скрипучим стоном, бешено вращая усиками. Эмма, которая оказалась между огромными болтающимися ногами насекомого, выбралась на свободу – с головы до ног перемазанная в жёлтых внутренностях таракана, но всё ещё с кинжалом в руке.

– Это была моя бейсбольная перчатка! – завопила она.

И занесла нож, чтобы ударить снова.

Но не успела – с лёгким хлопком фикция исчезла.

Опал чуть не рухнула от изумления. Эмма выронила кинжал и зажмурилась. Все разом кинулись к ней и заключили в объятия.

– Ты цела? – Опал ощупала Эмму в поисках укусов, ран или переломов.

– Да, он меня не достал. – Эмму трясло. – Но почти смог.

– Почему ты на него напала? – выдавил Тайлер. – Эти твари теперь опасны!

Эмма посмотрела туда, где только что была фикция.

– В фильме, как раз в моменте, на котором я бросила смотреть, таракан взмыл в небо и взорвался на миллион маленьких тараканов. – У Эммы был такой вид, будто её сейчас стошнит. – Такого я точно не могла допустить.

– Погоди. – Логан вскинул руку. – Ты убила фикцию ударом кинжала?

– Не знаю. – Эмма оглядела покрытый слизью кинжал, лежавший на траве. – Может, в нём есть какая-то особая сила. Когда кинжал коснулся фикции, я почувствовала, как у меня внутри что-то ёкнуло, будто высвободилось. И мы точно знаем, что этот кинжал как-то связан с островом.

Логан нахмурился.

– Но ведь когда Нико победил снежного человека, кинжала у него не было.

Нико замахал руками.

– Я понятия не имею, что именно я сделал. И сделал ли вообще хоть что-то.

Тайлер нахмурил бровь.

– Так как же нам избавиться от фикций?

Никто не ответил. Холодный ветер промчался по вершине холма, продрав Опал до костей.

– Теперь всё это даже близко не весело, – сказал Тайлер. – Этого мегатаракана Эмма боялась больше всего на свете. Зачем Тёмная бездна его создала? – Он нахмурился, глядя на затянутую туманом тропу. – И что ещё ждёт нас там?

«Только Тёмной бездне это известно, – подумала Опал. – Наши худшие страхи становятся явью».

– Давайте пойдём домой, – предложила она. – Соберём силы. Нам не обязательно идти в бухту сегодня.

В лице Эммы явственно читался страх, но она взяла кинжал и вытерла его о траву. Все уставились на оружие у неё в руках. Поможет ли оно?

– Нет, – сказала Эмма, крепко сжимая нож. – Мы пойдём туда сейчас. Давайте положим всему этому безумию конец, пока ещё можем.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и направилась к тропе.

Глава 29

Нико

Нико осторожно спускался вниз по скалистой тропе.

Пелена тумана накрыла ребят, как мокрое полотенце, и из-за неё впереди невозможно было ничего не разглядеть. Что ещё может там скрываться?

Остальные, сбившись в кучку, шли за ним.

– Неужели мы правда пойдём в туннель? – спросил Тайлер. – Не зная, что там бродит?

– Выбора нет, – сказала Опал. – Гравировка на полу находится там.

Тайлер недовольно крякнул.

Они прошли мимо одинокого совиного гнезда, как проходили уже много раз. На этот раз птицы в нём не было. Может, ей пришлось улететь, спасаясь от сверхъестественных монстров? Нико надеялся, что нет.

В пещере, к счастью, было пусто. Навострив уши, Нико с минуту внимательно оглядывался и только потом включил телефонный фонарик. Боясь струсить, он направился сразу в туннель. Дойдя до конца горок, Нико повёл друзей по проходу под бухтой к открытому помещению. Добравшись туда, все выдохнули с облегчением, вот только дальнейшие действия никто не продумал.

– Ну так… – Тайлер утёр нос, – …что теперь?

Нико пожал плечами.

– Идеи есть?

– Обыщем комнату. – Опал подняла кинжал, направив на него свет фонарика. Символ руки с факелом заблестел на странной рукояти ножа. – Нам нужно нечто вот такое. Может, тут где-нибудь есть тайник.

– Или выключатель Тёмной бездны. – Логан стал водить фонариком по стенам помещения. Остальные разделились и последовали его примеру, но уже через пять минут вернулись к началу ни с чем.

– Мы что-то упускаем, – сказал Тайлер. – Наверняка что-то совершенно очевидное.

– Если только это не самый обычный рисунок, который вообще ничего не значит, – пробурчала Эмма. – Может, Хейл просто увлекался резкой по камню.

Нико опустился на колено.

– Символ факела привёл нас сюда, а значит, возможно, значение имеет сам рисунок. Посветите мне ещё немного. – Остальные склонились над Нико, и он провёл ладонью по побитой каменной кромке. Его палец задержался там, где соприкасались рука и факел. Нико соскрёб оттуда землю.

Под ней обнаружился чёрный овал.

– Ух ты! – Эмма даже станцевала маленький победный танец. – Ты нашёл, Нико!

– Я ещё пока ничего не нашёл, – возразил Нико, но тут же радостно пошевелил пальцами, жестом призывая Опал дать ему кинжал. Она протянула оружие.

Он вставил рукоять в овальный проём. Ключ подошёл идеально и с лёгким щелчком повернулся в замке. Кусок стены позади них отъехал в сторону, оттуда повеяло чем-то кислым.

– Да вы смеётесь. – Тайлер схватился за голову. – Ещё одна тайная комната?

Нико кинулся к проходу. За ним обнаружилось тёмное помещение примерно того же размера, что и соседнее. Вокруг пахло затхлостью и гнилью. Стены и пол усеивали странные светящиеся пятна зеленоватого цвета. Нико посветил фонариком и заметил на земле груду незажженных факелов. Над ними лежала в уголке старая зажигалка «Зиппо».

Логан растерянно огляделся.

– Что это за свечение такое?

Нико взял из кучи факел. Тот был покрыт толстым слоем плесени и грязи. Нико как мог стряхнул всё это и открыл зажигалку. Не сразу, но у него получилось зажечь огонь.

Нико поджёг факел и передал его Опал, потом взял другой. Только самые верхние факелы ещё могли сгодиться – остальные уже развалились и растеклись в склизкую чёрную плесень. Но Нико не сдавался и в конце концов смог зажечь ещё три. Заметив на стене держатели, Опал стала расставлять факелы по ним. Огонь освещал комнату зловеще-призрачным тусклым светом.

Нико встал. Ему было до смерти любопытно, кто построил это место. Кто стал бы создавать подземную тайную комнату? «Кто-нибудь, кому нужно было что-то спрятать. И уберечь».

Комната была круглая. На стене висели прямоугольные отрезки грязной парусины – в чёрно-жёлтую клетку, с красным алмазом, с широким синим крестом. С четырёх сторон у стены стояло по деревянному сундуку. В центре находился тяжёлый стол, уставленный полурастаявшими свечами. В его центре лежала кипа сгнивших бумаг.

– Это морские сигнальные флаги. – Эмма указала на выцветшие эмблемы на стене. – Раньше их использовали на кораблях, чтобы передавать друг другу сообщения.

Жёлто-зелёные пятна покрывали всё, в том числе и стол и пол. Нико присел взглянуть повнимательней на одно пятно и тут же с отвращением отпрянул.

– Фу, слизняки! – Он огляделся. – Господи, да они везде. Вот почему комната светится. – В иное время он бы испугался, но после встречи с гигантским ядовитым тараканом обычные слизняки ему были уже не так страшны.

– Эм… – удивился Логан. – Она светится из-за слизняков?

– Биолюминесценция, – объяснила Опал. – Эти слизняки светятся сами по себе. Видимо, они развелись здесь после смерти Романа Хейла. – Она потрогала слизь пальцем. – Фу. Похоже на клей.

Тайлер махнул на документы на столе.

– Не знаю, что там было, но от бумаг одна труха осталась.

Опал подошла к одному из сундуков и взялась за крышку. Петли застонали, но в конце концов поддались.

– Старые книги, – доложила она хмуро. – Но слизняки добрались и сюда.

Логан с Эммой открыли ещё два сундука и обнаружили внутри всё то же самое. Последний распахнул Тайлер.

– Ух ты, зацените! – Он вытащил покрытый слизью кинжал. – Совсем как тот, что со склада, только без пафосной рукоятки с ключом. – Тайлер ещё покопался в сундуке. – О, да тут таких вещиц даже несколько.

Эмма схватила ещё один и торжествующе вскинула его.

– Вот и ответ, ребята! Теперь мы сможем сражаться с фикциями!

Тайлер стал раздавать всем кинжалы. Логан попытался крутануть свой в руке, но уронил его на пол. Затем поднял с робкой улыбкой.

– Всё, Холленд, мы больше не в бегах. Вымышленные твари, берегитесь, мы идём!

– Точно. – И всё же Нико сомневался. Он знал, что надо радоваться, – наверняка Эмма права, – но всё же что-то в этих волшебных орудиях его смущало. Ведь когда он победил снежного человека, специального кинжала против фикций у него при себе не было. «Может, мне просто повезло и всё?»

Нико положил нож и осторожно подошёл к столу, глядя под ноги. Девиз с цилиндра Романа Хейла был выгравирован и здесь, на поверхности стола: «ACCIPERE VICTUS». Плесень как будто бы произрастала из одной-единственной огромной книги. Нико едва сумел прочесть надпись на корешке:

«Список Факелоносцев: 1741-»

– Ребята, идите сюда.

Опал подняла голову. Видимо, она заметила что-то во взгляде Нико, потому что быстро подошла, а следом и остальные. Нико указал на склизкую ветхую книгу.

– По-моему, это был перечень людей, которые в прошлом присматривали за Тёмной бездной.

Логан нахмурился.

– Почему ты так думаешь?

Нико указал на название.

– Звучит похоже на то.

– Открывай, Нико, – сказал Тайлер, но сам касаться перемазанных слизняками страниц не стал.

Сморщив нос, Нико осторожно перевернул заплесневелую обложку. Она тут же наполовину рассыпалась прямо у него в пальцах. От первой страницы осталась колонка имён и дат – самые давние записи уже смазались и выцветали. Местами почерк был красивый, местами – корявый и почти нечитаемый. Последнее имя, похоже, было вписано синей шариковой ручкой.

– Факелоносец 115. – Эмма указала на самую нижнюю запись. – Роман Хейл.

– Это последнее имя в книге, – тихо сказала Опал. – И смотрите на подпись перед ним – Кларисса Баркера. Выглядит куда древнее, чем у Романа. Думаю, он очень долго был единственным Факелоносцем.

Нико ощутил, как сжимается сердце.

– Наверное, с ним произошёл несчастный случай. Или сердечный приступ. Он упал в ту канаву и погиб, а занять его место Факелоносца было некому.

– И некому было стеречь Тёмную бездну, – прошептал Тайлер. – А потом пришли мы.

Опал мрачно кивнула.

– Потому-то баржа и была пуста, и поэтому здесь такой бардак. Смотрителя не было.

Логан досадливо вздохнул.

– Это важно, конечно, но нам никак не поможет. Мы всё ещё не знаем, как остановить Тёмную бездну, она ведь с катушек слетела.

– А вот и нет! – решительно воскликнула Эмма. – У нас теперь есть кинжалы. И у фикций против нас нет шансов. Мы можем снова взять остров в свои руки.

Нико встретился взглядом с Опал и увидел в них ту же тревогу, что чувствовал сам.

– Думаешь, всё так просто? – спросил он.

– Не знаю. – Опал закусила нижнюю губу. – Может, и да. Ты же видел, что случилось, когда Эмма использовала кинжал. – Нико с сомнением кивнул. Неужели всё правда так легко?

– В книге есть ещё страницы, – напомнил Логан. – Может, стоит прочитать их?

Нико отмахнулся от тревожных мыслей. Он перевернул страницу, которая тоже почти рассыпалась у него в руке, но название следующей главы прочитать смог. И присвистнул.

– Сущность Глубины! – выпалила Опал. – Джекпот!

Нико уставился на покрытые слизью слова. Возможно, в этой книге содержались все ответы, которые были им нужны, но она буквально разваливалась на глазах.

Тайлер кивнул на фразу, высеченную на столе.

– «Принять, чтобы победить». Интересно, что это значит.

Остальные изумлённо уставились на него. Тайлер не сразу это заметил.

– Что? Что такое? Это же латынь.

Эмма обеими руками его пихнула.

– Да ладно, ты знаешь латынь?

– Мой папа её учил в колледже, – ответил Тайлер, будто защищаясь. – И меня заставил выучить немного. Я не то чтобы прямо знаток.

Нико попытался пролистать книгу дальше, но следующие несколько страниц слиплись. От переплёта отвалился кусок.

– Дурацкая слизь.

– От этой книги, считай, почти ничего и не осталось. – Опал прикрыла лицо ладонями.

Нико продолжал листать ветхие страницы.

– Здесь что-то сказано о… чтении души… Вот тут. – Он ткнул пальцем в выцветшие строки. – Глубина… проецирует. Или, может быть, тут написано «инфицирует», а это, конечно, совсем не то же самое. – Он досадливо зажмурился. На руку Нико заполз слизняк, и он, вскрикнув, сбросил его прочь.

Тайлер похлопал его по плечу.

– Не сдавайся. Может, получится хоть что-то узнать.

Нико тяжко вздохнул, но не оставил книгу и продолжил поиски хоть чего-нибудь, что можно было разобрать. Логан хотел что-то сказать, но Нико шикнул на него. В конце концов он нашёл довольно чёткий кусок текста. Все наклонились ближе, чтобы прочесть одновременно.

Первым голос подал Тайлер.

– Не нравится мне, как это звучит.

– Кажется, тут сказано, что Тёмная бездна читает мысли. – Опал постучала по странице ногтем. – Слушайте: «Глубина исследует умы, находит образы и воплощает их в явь».

– Что за Глубина? – спросил Логан.

– Тёмная бездна, – отмахнулась Эмма. – Наше название лучше.

Нико не обратил на них внимания – он смотрел на Опал.

– Но это мы и так знали. Фикции возникают из нашего воображения.

– Кажется, это ещё не всё, – сказала она. – Думаю, это значит, что Тёмная бездна неким образом проникает в человека, как только он оказывается в водоёме. Вот следующая строка: «Люди становятся носителями Глубины. Их связывает симбиоз, который, если не предпринять необходимых мер, может перейти в паразитизм».

У Тайлера вытянулось лицо.

– А вот это совсем не радует.

– Ничуть, – согласился Логан.

– А если перестать? – спросила Эмма нервно. – Просто больше не нырять туда и всё?

Тайлер покачал головой.

– Я не уверен, но тут сказано, что фикции берут начало из людей, а не из водоёма. Вода – по сути, просто клетка Тёмной бездны.

– Клетка? – У Нико по коже побежали мурашки.

Тайлер недовольно скрестил руки на груди.

– Вроде бы сказано так, но чернила смазались и кругом слизь. – Он вздрогнул. – Если Тёмная бездна остаётся в людях, возможно, потому фикции и не видно на снимках. Они проецируются изнутри.

– А что про кинжалы? – спросила Эмма. – О них что-то сказано?

– Об этом ничего не могу разобрать, – пробурчал Тайлер. Опал покачала головой.

– О том, как её угомонить, тоже ничего нет, – мрачно добавил Нико.

– А вот это страшнее всего. – Опал указала вниз страницы. – «Будучи запущен, со временем цикл набирает мощь. Глубина может вырваться на свободу, если её не Стеречь». Последнее слово с большой буквы. Наверняка это про Факелоносцев. Видимо, они как-то удерживают Тёмную бездну в заточении.

Нико ощутил, как на висках у него выступает холодный пот.

– И что будет, если она вырвется?

– Ничего хорошего. – Опал указала на последний абзац. – «Превыше всего важно не позволять Глубине питаться страхами людей. Это придаст ей сил, раздразнит её голод, и каждый затронутый разум только прибавит ей мощи». – Голос Опал дрогнул и она отступила назад, увидев последнюю строчку. – Ребята, мы должны остановить эту штуку, пока она не добралась до других людей. Иначе…

Воцарилась тишина.

Наконец её нарушил Логан.

– Иначе что?

Опал посмотрела на него. Глаза у неё заблестели.

– Иначе она освободится, – прошептала Опал. – И тогда снова заточить её будет уже невозможно.

Глава 30

Опал

Опал первой вышла из туннеля, а за ней и остальные.

Остров как будто затаил дыхание – так он был тих.

– Кажется, всё чисто, – прошептал Нико, оглядывая овраг. – Давайте пойдём скорей. Если можно избежать очередной битвы, я только за.

Ребята – каждый с кинжалом Факелоносца – направились к барже.

– Пора покончить с этим, – сказала Опал. Как? Она не знала. Но они должны были сразиться с Тёмной бездной и остановить её.

Опал стала подниматься по гребню. На его вершине она остановилась. Баржу в тумане было не различить, но пруд как-то странно бурлил, будто в глубине его ходили ходуном сильные волны. «Надо просто идти дальше».

Они спустились к полю, не отходя друг от друга далеко. Но стоило им приблизиться к берегу, как вода в пруду вдруг вздыбилась мощной волной, и на поверхности показалась чудовищная чёрная голова.

Логан застыл, вытаращив глаза.

– Что это за тварь?!

– Фикция! Бежим! – Нико указал на камни. – Скорее на баржу!

Опал кинулась бежать, цепляя носками землю. Эмма неслась рядом с ней, сжимая в руках кинжал. Логан, Нико и Тайлер врассыпную мчались по траве.

– Это Зверь! – взвизгнул Тайлер в полном ужасе. – Он настоящий, я так и знал!

У Опал ёкнуло внутри. Она рискнула оглянуться и тут же пожалела об этом.

Существо было огромным, с острыми как бритва зубами, гладким телом морского змея – целой горой извивающейся синевы, – но из воды оно выползало на толстых мускулистых лапах. По всему его телу сверкала чешуя, а глаза у Зверя были как два черных масляных колодца.

От воя существа сотряслась земля, а затем он вдруг метнулся к ребятам быстрее молнии, намереваясь преградить им путь. Логан остановился, когда челюсти монстра щёлкнули всего в нескольких сантиметрах от его головы, и отпрянул к остальным.

– Доставайте оружие! – завопила Эмма. – На него вся надежда!

Тайлер схватил её за локоть.

– К чёрту кинжалы, надо бежать! Это же Зверь! Я знал, что он существует! – Видно было, что он на грани истерики.

Опал прекрасно понимала Тайлера. Его худший кошмар наступал на них, скрежеща зубами.

– Тайлер, послушай! – закричала Опал. – Это не настоящий Зверь, а просто фикция!

Зверь взревел и кинулся в атаку, вспахав когтями землю. Тайлер съёжился в клубок и закрыл голову руками. Эмма бросилась в сторону, уронив кинжал в траву. Чудовище ринулось за ней и щёлкнуло клыками в том самом месте, где ещё мгновение назад стояла Эмма.

Опал побежала в другую сторону, не разбирая дороги. Больше ей нечего не оставалось – она нырнула в пруд.

От ледяной воды у Опал чуть не остановилось сердце. Некоторое время она барахталась под водой, а яростный рёв тем временем сотрясал глубины. Когда воздух кончился, Опал вынырнула на поверхность, утирая воду с глаз.

Логан и Нико кинулись на помощь Эмме. Зверь метался по полю, пытаясь вцепиться в Нико зубами. Логан рухнул на землю, схватившись за колено. Эмма кричала Тайлеру в ухо, пыталась оттащить его к лесу, но тот, похоже, был не в силах сдвинуться с места.

Опал смотрела, как Нико прячется за сбитое дерево. Зверь развернулся, заметил Эмму с Тайлером и рванул к ним, яростно взревев.

– Осторожнее! – крикнула Опал.

Тайлер поднялся на ноги. Он заслонил Эмму собой и вскинул нож. Зверь замедлил шаг, сверкая чёрными глазами. Тайлер расправил плечи.

Существо остановилось и с любопытством оглядело Тайлера, истекая слюной. Несколько секунд они просто неотрывно смотрели друг другу в глаза – один рокотал как дракон, а другой дрожал как осиновый лист.

Зверь зарычал, и его голова рванулась вперёд в смертоносном броске.

Тайлер отскочил и вонзил кинжал Зверю в шею. Чёрная кровь хлынула из раны. Зверь встал на дыбы и завыл, вырвав кинжал из рук Тайлера.

Но не исчез.

– О нет, – выдохнула Опал.

– Не вышло! – воскликнул Тайлер трясущимся голосом, пятясь от сверхъестественного хищника. – Все убегайте, скорее! Я сейчас… я…

Нико с Логаном прятались у края леса – добежать до Тайлера прежде, чем Зверь ударит снова, они бы не успели. Но Эмма бросилась вперёд и встала рядом с Тайлером, схватив свой кинжал. Зверь обратил взор на неё.

– Эмма, отойди назад, – велел Тайлер, дрожа от страха.

Быстрее молнии Зверь взмахнул хвостом, ударил Тайлера в грудь и сбил с ног. В следующий миг он повернулся к Эмме.

– Беги! – закричала Опал.

Зверь снова хлестнул хвостом – на этот раз Эмме по ногам.

Кинжал выпал из её пальцев. Чудовище приблизилось к ней, лицом к лицу, и как будто бы улыбнулось, обнажив ряды острых зубов и готовясь прикончить добычу.

– Эмма!

Тайлер подхватил её кинжал и швырнул его так сильно, как только мог. Лезвие вонзилось Зверю в бок.

Тот широко распахнул глаза. Вой боли сотряс остров.

Зверь замерцал и исчез.

– С ума сойти. – Опал выбралась из воды, а Нико и Логан вышли из-за деревьев. Опал подняла кинжал с ключом там, где его уронила.

Тайлер с Эммой привалились друг к другу, тяжело дыша и дрожа, и ударились кулаками.

– Пойдём отсюда, – твёрдо сказал Логан.

Нико положил руку Тайлеру на плечо.

– Эй, ты как?

– Прекрасно, – прохрипел тот. – Лучше не бывало. Подать сюда ещё Зверей, всех порву.

– Не понимаю. – Опал смотрела на кинжал, который держала в руке. – Сначала кинжал не помог, а потом вдруг помог?

– Я без понятия, – пробормотал Тайлер. – Правда. Я просто увидел, что он сейчас кинется на Эмму, и среагировал.

Пронизывающий ветер промчался по острову, и у Опал по коже побежали мурашки. У неё на душе вдруг возникло гнетущее чувство грядущей утраты.

– Мы должны войти в дом, – сказала она. – Сейчас же.

Но никто не успел сделать и шага – из леса вышла фигура в чёрном балахоне и с косой. На ветру балахон не колыхался.

Опал прекрасно знала, кто это. «Настал мой черёд», – подумала она.

– Вы должны уйти, – проговорила девушка дрожащим голосом. – Идите на баржу.

Нико покачал головой, глядя на мрачное видение.

– Ни за что, Опал. Кто это?

– Это Смерть. – Опал крепко вцепилась в свой кинжал. – Это я её породила. Я вас догоню, когда…

– Опал, это же Смерть! – Эмма сглотнула. – Победить её невозможно.

Опал хохотнула, как будто была слегка не в себе.

– Очень надеюсь, что ты ошибаешься.

Видение невесомо заскользило по траве. Все растения на его пути усыхали и увядали.

Опал глубоко вздохнула.

– Я просто должна победить свой страх. Именно так вы и одолели свои фикции.

– По-моему, это не… – начал Нико, но она перебила.

– Вы зря тратите время. Прошу вас, идите. Эта фикция – моя.

Смерть остановилась в десяти метрах от них. Опал выдохнула, и от холода из её рта вырвалось облачко пара.

– Вы должны остановить Тёмную бездну, – прошептала она. – Нужно положить этому конец. Идите.

Смерть занесла блестящую косу. Логан развернулся и кинулся бежать к камням.

– Будь сильной, – прошептал Тайлер. – Это ведь просто фикция, а не настоящая Смерть. – Он схватил Эмму за руку. – Пойдём.

По щекам его подруги катились слёзы. Она посмотрела на Опал, и та кивнула. Эмма закусила губу, а потом побежала прочь вместе с Тайлером.

Нико не двинулся с места.

– Нико, пожалуйста. Сделай что нужно. Я справлюсь, но сделать это я должна сама.

По лицу Нико было видно, что он просто разрывается на части.

– Не вздумай медлить, – сказал он отрывисто, повторив её вчерашние слова. Застонав от бессилия, Нико развернулся и бросился к камням.

Дрожа, Опал выдохнула. Так и надо встречать Смерть. В одиночку.

Мрачный Жнец снова шагнул вперёд. Белые как лёд руки сжимали чёрную рукоять косы.

«Ну давай же, нападай». Опал так вцепилась в кинжал, что заныли пальцы. «Я не так беззащитна, как тебе кажется». Но сердце билось как безумное. Как можно не испугаться Смерти?

Она отступила назад – всего на маленький шажок. И ещё на один.

Смерть подступила ближе. В конце концов она настигает каждого.

Тень косы коснулась тела Опал. Ужас пульсировал в венах. Дыхание остановилось, будто бы застыло в воздухе. Смерть откинула капюшон. Пустые глаза посмотрели на Опал.

«Я – конец всего».

Опал закричала. Этот крик прокатился по телу эхом и вырвал её из транса.

Она что есть мочи бросилась бежать прочь от Смерти.

Глава 31

Нико

Тёмная бездна бесновалась как ураган.

Нико смотрел в бушующую черноту, а зловещие огни плясали по стенам.

Вот и всё. Вот он, водоворот, прямо перед ними.

– Скорей, Нико! – Эмма указала на кинжал у него в руке.

– Бросай! – Тайлер сжался от страха позади них, а Логан следил за лестницей. Где же Опал?

Нико повертел кинжал в руках. Поможет ли он? Получится ли остановить бездну, если как-то её атаковать? Чутьё Нико противилось такому простому решению проблемы – ну как кинжал может навредить вихрящемуся водовороту? – но другого выхода он не видел.

Бездна вращалась так яростно, что от этого дрожала вся баржа. Нико заволновался, что она разрушится. Что уж там, он боялся, что разрушиться может всё.

Сверху послышался грохот, и Опал сбежала по лестнице вниз. Ни на кого не глядя, она привалилась к дальней стене и обхватила колени, прижав их к груди.

– Опал? – позвал Нико, но она не ответила. Глаза были широко распахнуты от ужаса – видимо, встреча со Смертью очень её напугала. «Да неужели, Нико? А кто бы на её месте не испугался?»

Но сейчас Нико ничем не мог ей помочь. Он чувствовал, что время на исходе. Бездна кипела и билась волнами, словно разгулявшаяся буря. Нико подошёл к краю, чувствуя, как взмокли ладони. Как можно сдержать стихию?

Нико вскинул нож и уже хотел бросить его в колодец, когда из тени в другом конце комнаты вдруг вышел тёмный силуэт.

Сердце Нико чуть не остановилось. Кто-то ещё был с ними в подвале. Но прежде чем парень успел закричать и предупредить остальных, незнакомец вышел на свет.

Сердце Нико ушло в пятки. Дыхание перехватило.

Перед собой Нико увидел нечто невозможное.

Это был его отец.

Уоррен Холленд тяжёлым шагом обошёл водоём, сурово взирая на сына с высоты своего внушительного роста.

– Чем, позволь спросить, ты здесь занимаешься?

Нико молча таращился на него, не в силах ответить. Как его отец здесь оказался? Как он нашёл баржу? Как попал на остров?

Уоррен скрестил руки на груди.

– Нико, я крайне тобой разочарован. Ты хоть представляешь, как меня позоришь? Твои проделки могли стоить мне работы!

– Мы… Я не… – залепетал Нико. – Я не хотел… Я… я просто упал…

Уоррен покачал головой. В голосе его слышалось искреннее отвращение.

– Ты даже не потрудился подумать, чем всё это может обернуться. Как всегда. Я в поте лица тружусь каждый день, чтобы обеспечить тебя и твоего брата, а ты за моей спиной чинишь беспорядки. С меня довольно! От тебя сплошной вред и никакой пользы!

Слёзы обожгли Нико глаза.

– Прости, папа! Я ведь не хотел, чтобы…

Кто-то взял его за руку. Нико испуганно отпрянул, но пальцы держали крепко.

Опал. Она уже поднялась с пола и сейчас стояла рядом с ним.

– В последнее время ты только и делаешь, что всё портишь, – продолжал Уоррен Холленд злобно. – Именно поэтому меня никогда нет. Я не желаю тебя видеть. Не желаю больше находиться в нашем доме.

Что-то холодное сдавило Нико грудь, будто он уже тонул в чёрных глубинах Бездны.

«Он это серьёзно. Он не любит меня».

– Нико, я рядом, – твёрдо проговорила Опал. – Не слушай его. Он ненастоящий.

Нико поморгал. У него задрожали колени.

Опал гневно и пристально смотрела на Уоррена Холленда.

– Нико, посмотри ему в глаза.

Почти против воли Нико встретился с отцом взглядом. В его глазах он увидел только ненависть.

– Ты жалок и ни на что не годен. – Уоррен кивнул, будто публично провозглашал это. – Мне очень жаль, что ты мой сын.

Опал сжала руку Нико, пытаясь привести его в себя.

– Нет! Посмотри снова! Нико, посмотри внимательно!

Ноги Нико затряслись, но он не упал. Кто-то стоял прямо у него за спиной, стоял твёрдо и решительно. Нико обернулся и увидел Тайлера, а рядом с ним – Эмму. Она положила ладонь Нико на плечо. Даже Логан присоединился к ним, свирепо глядя на отца Нико. Тот смерил всех ребят таким суровым взглядом, будто поймал их на воровстве.

– Он ненастоящий, – повторила Опал. – Мы с тобой.

Нико, дрожа, сделал вдох. Затем снова посмотрел отцу в глаза. Гнев всё так же полыхал в них, но… там было и что-то ещё. Белки глаз отца… светились. Они были красными.

– Он фикция, – прошептала Опал. – Это не твой отец. Это твой страх.

Уоррен шагнул ближе к бурлящему колодцу.

– Для меня важнее всего работа, Нико. Мне плевать, как она повлияет на тебя. Мне это неважно. И всегда было неважно.

– Не слушай его, – прошипел Тайлер. – Это не твой отец, а чудовище. Твоё чудовище, Нико. И ты с ним справишься. Мы с тобой, мы поможем.

Нико ахнул – голова у него закружилась, как вода в Бездне.

– Но… это может быть и… хотя бы отчасти…

– Это неважно. – Опал указала на Уоррена Холленда. – Это твой кошмар, и он должен сейчас же исчезнуть.

Голос отца преисполнился угрозы.

– Нико, отойди от них. Эти мелкие паршивцы тебе не друзья. Они тебя используют. Смеются над тобой.

– Что за чушь! – Эмма кинулась вперёд и ткнула пальцем Уоррену в лицо. – Ври сколько хочешь, но у Нико всегда будем мы, и мы всегда ему поможем!

Уоррен сощурил красноватые глаза и сжал руки в кулаки.

Нико вышел вперёд и встал перед отцом, заслонив собой Эмму.

– Ты ненастоящий. – Он утёр глаза. Страх Нико обратился в гнев, и парень дал ему волю. – Всё, что ты наговорил, – ложь. Но даже если нет – пусть. На свете есть люди, которым я нужен. Я не одинок.

Фикция Уоррена Холленда свирепо уставилась на Нико. На её шее запульсировала вена. Когда отец не сдвинулся с места, Нико положил ладонь ему на грудь.

– Уходи. – И толкнул.

Его пальцы прошли сквозь пустоту – Уоррен Холленд исчез.

Нико ощутил, как с души падает камень. Он хрипло, с трудом вздохнул, и Опал, Тайлер и Эмма крепко обняли его. Логан остался в стороне и только смущённо похлопал Нико по плечу.

Тёмная бездна взорвалась.

Столб чёрной жидкости вырвался из неё и ударил в потолок, окатив комнату дождём ледяных капель. В тот же миг на лестнице заскрежетал металл.

Тайлер подбежал к ней и посмотрел наверх.

– Смерть вернулась! – Его голос дрожал от страха. Опал кинулась к лестнице.

Нико хотел ей помочь, как она помогла ему, но не мог оторвать взгляда от Бездны. Внутри неё обретало очертания нечто тёмное. Среди черноты возникло размытое лицо. Оно уставилось на Нико пустыми глазами.

Парня охватило отчаяние. Он хотел заскулить от страха, но не мог издать ни звука. Нико чувствовал, что это – уже не фикция.

Это была сама Тёмная бездна. И она явилась, чтобы прикончить их.

– Всё, нам конец, – прошептал Тайлер. Холодный чёрный дождь продолжал моросить вокруг. Эмма с Логаном попятились к стене.

Нико услышал, как коса Смерти касается подвального пола. Теперь отступать было некуда.

Опал подошла к Смерти и встала перед ней.

– Теперь я поняла, – проговорила она дрожащим голосом. – Мало просто сойтись с тобой лицом к лицу. Я должна ещё и принять тебя. – Она вскинула кинжал Романа Хейла. – «Принять, чтобы победить». Я должна принять свой страх, потому что он реален, даже если ты – нет.

Мрачный жнец занёс косу и ударил ею по полу.

«Я – конец всего».

Опал дрогнула и чуть не бросилась бежать. Но на этот раз осталась на месте.

– Нет, – прошептала она. – Это неправда. – Постепенно её голос стал твёрже. – Однажды я умру, но это ничего. Все умирают. У меня всё ещё есть сегодняшний день. У меня есть друзья. Я не одинока.

Жнец снова занёс косу, но Опал успела раньше. Она шагнула вперёд и мягко коснулась рукава Смерти.

Стоило ей это сделать, как та исчезла. Опал вздрогнула, а потом улыбнулась.

Тёмную бездну сотряс пронзительный крик. Столб чёрной воды расширился вдвое. Призрачное лицо снова возникло в нём и прижалось к поверхности изнутри. Нико увидел очертания огромных рук. Вода вздулась, обретая форму.

– Она пытается вырваться на свободу! – воскликнула Эмма. – Бежим!

– Нет! – крикнул Нико. Бездну нужно было остановить. Здесь и сейчас.

– Страх, Нико! – Опал подскочила к нему. – Бездна питается страхом! Нельзя дать ей победить!

Нико осознал, что всё ещё держит в руке кинжал. Он бросил его в столб воды, но нож просто пролетел его насквозь и срикошетил о дальнюю стену. Существо подступило ближе, обнажая свой облик, – оно походило на человека, не считая ужасающей головы и огромных рук. Оно уже почти выбралось на волю и высилось над колодцем как жидкий кошмар.

Нико лихорадочно размышлял. Он должен был придумать, как его остановить.

«Тёмная бездна питается страхом. Страхом, который таится внутри нас».

Существо перешагнуло через край водоёма, и на его губах расплылась злобная усмешка.

«Страх объединяет нас. Связывает воедино. Я связан с Тёмной бездной».

Нико встретил пустой взгляд мрачного создания.

«Я должен разрушить эту связь».

Николас схватил Опал за руку.

– Ты со мной?

Мгновение она смотрела на него, затем распахнула глаза шире.

Нико сжал ее руку. Она стиснула его ладонь в ответ.

– Да, – шепнула Опал.

Душераздирающий крик прорезал воздух.

Вместе они шагнули к Тёмной бездне, которая билась, пытаясь вырваться из воды.

Вместе они нырнули в неё.

* * *

Темно. Мокро. Холодно.

Нико парил в пространстве, парализованный от страха.

Тьма сомкнулась вокруг него. Душила его. По кусочкам похищала его душу.

Из черноты вынырнула Тёмная бездна. Она потянулась к горлу Нико, но что-то вдруг резко дёрнуло его назад.

Рука.

«У меня есть руки, и сейчас кто-то держит меня за одну из них».

Опал. Нико подумал о ней, и она тут же появилась рядом. Вода была везде и нигде одновременно – они будто плыли в пустоте. «Мы всё ещё в пруду? Это место вообще реально?»

Существо оглядело его с нескрываемой злобой. Повсюду в пустоте стали возникать фикции.

Таракан. Зверь. Смерть с косой.

Нико крепче сжал руку Опал. Он вспомнил, как они вместе катались на великах и выдумывали новые миры. Это воспоминание придало ему сил. Подарило хоть какую-то опору в той пустоте, где они оказались. Нико и Опал противостояли кошмарам вместе.

«Мы тебя не боимся, – не столько сказала, сколько подумала Опал. – Больше не боимся».

«Довольно. – Нико закрыл глаза и сосредоточился. – Фикциям пора исчезнуть».

Одно за другим вымышленные существа испарились. Тёмная бездна издала пронзительный вой.

Нико ощутил прилив надежды – будто окно открылось и впустило глоток свежего воздуха.

«Тебе нечего здесь делать. – Опал указала на Тёмную бездну. – Тебе здесь не место».

Бездна закричала, вытянулась и стала ещё больше. Лицо её было маской чистой ярости.

«Цепи», – подумала Опал. На запястьях Бездны вдруг из ниоткуда возникли звякающие железные звенья. Существо гневно взревело, пытаясь освободиться. Но Опал разгадала загадку. Нико понял, что нужно делать.

«Кинжал», – подумал он, и в руке тут же возникло оружие.

Теперь в рёве Бездны послышался страх. Опал тоже вскинула нож.

«Уходи, – подумала Опал. – Или мы прикончим тебя».

Тёмная бездна завизжала, как загнанная ласка. Нико смотрел, как она бьётся в цепях, и вдруг заметил, как из спины существа вырастает и тянется высоко вверх чёрная нить. Казалось, нить одновременно существует и не существует.

Нико посмотрел наверх и увидел дно баржи.

«Это связь с нашим миром».

Нико кинулся к монстру, и мгновенно рядом с ним возникла Опал.

Бездна вытаращила пустые глаза и разинула рот.

«Тебе пора уйти», – подумали одновременно Нико и Опал.

Два кинжала ударили по пульсирующей чёрной нити…

И разрубили её.

С протяжным воем Тёмная бездна устремилась в пустоту – бесконечное ничто затягивало её.

Чёрное сменилось белым. Мир перевернулся обратно.

Глаза Нико закатились, и он потерял сознание.

Глава 32

Опал

– Шикарно выглядишь, – сказала Опал, пряча улыбку.

– Ой, отстань. – Нико залился краской и стал похож на редиску, в которую был одет. Сидеть нормально он не мог, потому что костюм оказался слишком круглым, и ему пришлось завалиться на один бок, что было довольно неудобно. Такой вот получился праздно развалившийся овощ. – Почему нельзя просто показать вам фотку костюма?

– Мы должны были увидеть всё вживую, – заявил Тайлер. – Точно-точно. Иначе не получилось бы нужного эффекта.

– Погодите, это вы ещё танец Опал не видели, – сказала Эмма.

Опал печально покачала головой.

– А я-то ждала от тебя поддержки.

– Так я и поддерживаю, – с каменной серьёзностью на лице возразила Эмма. – Твой танец – просто произведение искусства.

– А мне интересно посмотреть фильм, – сказала Опал. – И увидеть, сколько редисок сможет съесть Тайлер.

– Кстати об этом, я принёс редисочный пирог. – Тайлер выложил пирог на пол выставочной комнаты, прямо в центр их кривоватого круга. – Он и правда должен быть вкусным. По-моему, в него вбухали целый пакет сахара.

Нико опять попытался сесть ровно.

– Напомните, зачем я нарядился в эту жуть?

– Нам нужно провести церемонию, чтобы официально стать Факелоносцами, но устраивать всякие зловещие древние ритуалы мне не хочется. – Тайлер поставил рядом с пирогом миску сырой редиски. – В балахоны одеваться не будем, устраивать песнопения, целовать кинжалы и делать одинаковые стрижки тоже. Хватит с меня пока что странностей.

– Надеюсь, против нелепостей ты не возражаешь. – Опал поправила рукава своего наряда – красного спортивного костюма, обклеенного блёстками. Все договорились, что в качестве церемонии посвящения выполнят то, что должны были сделать на фестивале редиски, потому что в самом фестивале им участвовать запретили. Всех наказали за то, что они куда-то подевались после погрома на площади.

Нико усмехнулся.

– Подумать только, мой папа решил, что для меня не выступить в костюме редиски – это наказание.

Опал улыбнулась в ответ. Пока ничего не было известно о том, переведут ли отца Нико в другой город или нет, но Нико не унывал. Опал знала – он твёрдо намерен насладиться каждой минутой, проведённой в Тимберсе. Она в очередной раз мысленно помолилась, чтобы Холленды остались в городе.

– А вот для меня это и правда стало наказанием, – проворчала Эмма. – Я бы с тем фильмом всех сразила наповал.

Опал фыркнула.

– Вот мы и наказываем себя сами.

Тайлер смотрел на миску с редиской.

– Не могу поверить, что буду это есть.

– Жаль, Логан не пришёл, – сказала Эмма. Всё тут же притихли.

С той самой битвы с Бездной, после того как Опал и Нико выбросило в пруд, Логан как-то замкнулся и отдалился от них. Он как будто хотел просто забыть всё, что случилось. Опал расстроилась из-за этого, но не слишком удивилась. По крайней мере, Логан больше не третировал Нико. «Он ведь извинился. И то хлеб».

– Ты ведь его приглашала, да? – спросил Тайлер у Опал.

– Да. – Она пожала плечами. – Но он не стал грубить, нет. Просто сказал, что у него другие дела. – Кататься на квадроциклах Логан точно не пошёл, их ведь покорёжил гигантский таракан.

Нико посмотрел на часы.

– Ладно, давайте начинать. Если опять опоздаю домой, я труп.

– Хорошо, давайте. – Тайлер откашлялся. – Начнём же нашу священную церемонию в этот славный субботний день.

Нико закатил глаза.

– Дурацкий костюм уже можно снимать?

– О нет, сначала тебе предстоит торжественное шествие, – сурово сказала Эмма. – И шапочку тоже надень, будь добр.

– Жуть. Ладно, тогда помогите встать. – Нико вытянул руки в стороны, как ребёнок. Смеясь, девочки подняли его на ноги. Он прошёлся туда-сюда вдоль центрального прохода. – Редиска я, иду гулять, читаю вам стишки: на голове моей ботва, а ноги – корешки. – Он попытался покрутиться вокруг своей оси, но рухнул на пол. Все расхохотались, в том числе и сам Нико.

Опал рассмеялась вместе со всеми, но что-то не давало ей покоя. Она покосилась на разбитую панель, которую сломали три смертоносных орка-фикции. Проём ребята завесили тканью, но Опал знала, что тёмный водоём там, внизу, и теперь его чёрная поверхность неподвижна как стекло.

Пока что.

– Теперь ты, Тай. – Нико снял шапочку редиски и шлёпнул ею друга. – Поглядим, сколько ты съешь.

Эмма вытащила телефон и запустила таймер.

– Три минуты, и ты звезда. Поехали!

– Вот и смерть моя пришла. – Тайлер взял редиску, сунул в рот и скорчил гримасу, будто его тошнит. – Фу, гадость. Спасите, умираю! – Как оказалось, он смог съесть всего лишь две редиски.

– И ты ещё надеялся победить? – Нико покачал головой с притворным презрением.

– Терпкие какие. – Тайлер сплюнул в пластиковый пакетик. – Надеюсь, хоть пирог вкусный окажется.

– Так, Опал, теперь ты, – сказал Нико. Они уже решили, что фильм Эммы будет последним – они посмотрят его вместе и будут болеть за убийственных редископомидоров.

Опал чинно встала.

– Всех прошу проявить уважение. Это искусство. Я – деятель искусства.

Эмма включила на телефоне тихую классическую музыку.

Опал присела.

– Я – семечко. Крохотное семечко, но могу вырасти в большую красивую редиску.

Тайлер фыркнул.

– Ты серьёзно собралась ещё и комментировать всё это?

– Цыц. Слушай внимательно. – Опал подняла руку. – Я семечко, и я расту. – Смотреть на неё без смеха было почти невозможно. – Скоро я поднимусь из земли и взойду. – Она встала в полный рост и на носочки.

– Быстро ты, – хмыкнул Нико.

– Это не всё, – отрезала Опал строго. – Я пока ещё всхожу. – Она вытянула руки вверх, а потом прижала к бокам и стала подскакивать в танцевальном движении «бегущий человек».

– Шикарно, – сказала Эмма одобрительно.

– Теперь финальная часть – вы все должны взойти вместе со мной. – Опал поманила их к себе, призывая встать с пола.

Тайлер застонал, но Эмма переключила классику на поп-музыку. Опал подняла Нико, и он стал изображать неуклюжего робота-редиску. Все уже плясали как безумные, когда услышали, как открывается входная дверь.

Ребята застыли, вытаращив глаза.

В комнату вошёл Логан Нантес.

Все облегчённо выдохнули. Опал ощутила, как заливается краской. Они только что дурачились нелепейшим образом, а она одета в самодельный костюм редиски. Именно за такое обычно издеваются над людьми.

– Так у вас тут, значит… – смущённо проговорил Логан, – …редисочная танцевальная вечеринка?

– Ну, – протянула Опал, – да. Да, вечеринка. – Музыка продолжала играть.

К изумлению Опал, Логан рухнул на ковёр и стал извиваться в танцевальном движении «червь».

Все уставились на него.

– Что? – Логан снова встал и пожал плечами. – Червяки помогают редискам расти.

Нико фыркнул. Он протянул кулак, и Логан толкнул его своим.

– Ничего менее крутого я в жизни в своей не видел, – сказал Тайлер. – Моё уважение.

Опал рассмеялась, и Эмма увеличила громкость. Скоро все они прыгали и извивались под бодрый ритм.

Когда песня закончилась, Логан жестом попросил Эмму остановить музыку.

– Простите, что опоздал. Я хотел кое-что принести, но мастерить это пришлось дольше, чем я думал. – Он достал из кармана пять чёрных шнурков, на каждом из которых висел крохотный деревянный факел ручной резки.

Опал посмотрела на портреты на стене. Это был символ Факелоносцев.

– Как вы и сказали, – Логан откашлялся и раздал всем по ожерелью, – мы теперь Факелоносцы. Значит, надо выглядеть соответствующе.

Опал повертела в руках изделие. В перевёрнутом виде пылающий огонь факела походил на вращающийся колодец. «Очень красиво», – улыбнулась она.

– Ты сам их сделал? – потрясённо спросила Эмма.

– Ага. Надеюсь, это можно считать моим фестивальным взносом. Терпеть не могу редиску.

– Эй! – возмутился Тайлер. – Редиски – это нынче круто. Приобщайся.

Эмма надела своё ожерелье.

– О да, конечно, считается. Вышло потрясно.

– Спасибо. – Тайлер обмотал своё ожерелье вокруг запястья, как браслет.

Опал поступила так же.

– Что теперь? – спросил Логан. – Будем приносить какую-нибудь клятву?

– Мы собирались слушать, как Эмма разносит в пух и прах классический фильм. – Опал изогнула бровь. – Но клятва – тоже вариант. – Она протянула руку, и остальные накрыли её своими. Все втянули воздух, но дружно промолчали.

– Всё ещё без понятия, что тут можно сказать, – сообщил Тайлер.

– Один за всех и все за одного? – предложила Эмма.

Логан сощурился.

– По-моему, эта фраза уже устарела.

– Может быть, так? – тихо заговорил Нико. – «Мы стережём Тёмную бездну и бережём друг друга». – Когда остальные посмотрели на него, он втянул голову в плечи. – Да нет, убого вышло. Забудьте.

– Нет. – Опал улыбнулась. – Здорово, Нико. Убого, конечно, но вместе с тем по-своему идеально.

Каждый произнёс эти слова, и они разомкнули руки.

– Ну ладно, – объявила Эмма, – пора смотреть фильм!

Она стала возиться с портативным проектором, который принесла с собой. На деревянной панели рядом с той, что была разбита, замерцали кадры. Опал снова вздрогнула. «Эту панель точно стоит починить».

Эмма завела свой драматичный закадровый рассказ. Тайлер с Логаном стали посмеиваться над ужасными спецэффектами. Опал заметила, что Нико сидит к ней так близко, что касается её плеча своим. Он специально так сел?

Блик света привлёк её внимание – луч проектора отразился от странной зелёной банки на подставке. Опал посмотрела на существо внутри. Оно уставилось на неё пустыми глазами. «Как же странно, – подумала Опал. – Интересно, что это всё же такое?»

И тут оно моргнуло.

Опал ахнула.

Существо в банке усмехнулось.

«Иди сюда, Опал. Иди и посмотри, что у меня для тебя есть».

Content

Элли Конди, Брендан Райх
Темная бездна

Часть I Тимберс

Глава 1 Нико

Глава 2 Опал

Глава 3 Нико

Глава 4 Опал

Глава 5 Нико

Глава 6 Опал

Глава 7 Нико

Глава 8 Опал

Часть II Фикции

Глава 9 Нико

Глава 10 Опал

Глава 11 Нико

Глава 12 Опал

Глава 13 Нико

Глава 14 Опал

Глава 15 Нико

Глава 16 Опал

Часть III Туннель

Глава 17 Нико

Глава 18 Опал

Глава 19 Нико

Глава 20 Опал

Глава 21 Нико

Глава 22 Опал

Глава 23 Нико

Глава 24 Опал

Часть IV Тёмная бездна

Глава 25 Нико

Глава 26 Опал

Глава 27 Нико

Глава 28 Опал

Глава 29 Нико

Глава 30 Опал

Глава 31 Нико

Глава 32 Опал