Фрижель, Николя Дигар

Возвращение Дракона Эндера

NICOLAS DIGARD and FRIGIEL

Published in the French language originally under the title:

Frigiel et Fluffy: Le retour de l’Ender dragon – volume 1

© 2016, Slalom, an imprint of Edi8, Paris, France.

«Minecraft» is a Notch Development AB registered trademark

This book is a work of fiction and not an official Minecraft product, nor an approved by or associated to Mojang.

The other names, characters, place and plots are either imagined by the author, either used fictitiously.

Иллюстратор Тома Фрик

© Озерская Н. И., перевод на русский язык, 2019

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

* * *

Действующие лица

Фрижель: 15 лет, внук Эрнальда. Рос без родителей и не знает, что с ними произошло.

Флуффи: собака Фрижеля.

Эрнальд: 65 лет, дедушка Фрижеля. Человек с загадочным прошлым, часто отлучается из деревни.

Абель Свейл: сын Дерина Свейла, самого храброго человека в Эйкане, полковника армии короля Люда Лоу.

Вальмар Паульсен: друг Эрнальда, живущий в Пуабе.

Алиса Пемброк: 16 лет, воровка, член Гильдии воров Пуабы.

Тангор: главарь Гильдии воров Пуабы.

Люд Лоу: легендарный воин, ставший королём мира.

Аскар Рог: могущественный колдун и брат-близнец Люда Лоу.

Нергаль: генерал армии Люда Лоу, командующий отрядом Стражей Света.

Вальдис: королева, предшественница Люда Лоу, правление и жизнь которой овеяны преданиями.

Ориэль: первооткрывательница магии и профессор при дворе Вальдис.

Глава 1

Если бы не это досадное недоразумение, пустяковый, в сущности, случай, то всё в деревне было бы готово к празднествам. Вырезанные из тыкв светильники уже висели вдоль стен домов. Боевые знамёна старого короля Люда Лоу трепетали в лапах елей, которые возвышались над поселением под названием Ланньель, как верные стражи. Восхитительный аромат тыквенного пирога витал между деревьями и дразнил рыб бирюзового озера в центре деревни. Нет, что ни говори, всё было готово к празднованию восьмидесятилетнего юбилея короля, если бы не эта глупейшая история, виновник которой – весом под 150 килограммов, с громадными перьями и крошечными мозгами, – гнался за Фрижелем, толкая его клювом, в то время как юноша пытался загнать птицу в загон. Фрижель действовал очень осторожно, боясь лишний раз стукнуть страуса, чтобы не ранить, когда деревянный сук вдруг с силой опустился на череп птицы и прикончил её.

– Нечего зря время терять, – произнесла старая Эрмелина, вытянув указательный палец в сторону деревни. – Ведь это только начало.

Фрижель озабоченно посмотрел на центральную площадь. Она была заполнена беспорядочно носившимися птицами. И в этой общей панике было непонятно, кто за кем гоняется: люди за страусами или страусы за людьми. Птицы уничтожали тыквенные светильники, набрасывались на пироги. Это был конец света. Фрижель вздохнул:

– Подумать только, моего дедушки как не было, так и нет.

– Да, он всё ещё не вернулся. Но ты не беспокойся. Ещё не было случая, чтобы Эрнальд пропустил день рождения короля. Ты должен верить в своего деда, он обязательно придёт.

– Верить? В него? – пробурчал Фрижель.

А ведь проблема заключалась именно в этом: его вера в деда претерпела немало тяжёлых испытаний за последнее время. С самого раннего детства мальчик учился жить самостоятельно и мирился с частыми отлучками деда. Но сейчас Эрнальд перешёл все границы. Вот уже целую неделю его не было дома, и страусиное стадо стало неуправляемым. Похоже, птицы испортят самый лучший, самый приятный момент года.

Фрижель уже начал терять самообладание и был готов выругаться последними словами, когда неожиданное зрелище рассеяло его злость и заставило расхохотаться. Среди всей этой катастрофы лишь один чувствовал себя счастливым: это его пёс Флуффи, единственный настоящий друг в деревне, где почти не было его ровесников. С болтающимся языком он носился в этой кутерьме среди гигантских кур и весело лаял, охваченный радостным возбуждением. Фрижель воспрянул духом, вооружился деревянным мечом и отправился на борьбу со страусами.

Через несколько часов на площади воцарилось некое подобие порядка. Огромные окорока птиц жарились на огне, а с верхушек деревьев доносился звонкий смех: там заменяли изуродованные страусами тыквенные светильники. И, как это бывало каждый год, Эрнальд явился к самому началу празднеств. Он долго не выпускал внука из объятий, и тот, видя, что дед чувствует себя виноватым, решил не портить радостный момент встречи. Они взяли жареную ногу страуса, сели рядышком на берегу озера, а Флуффи свернулся калачиком у их ног.

Они смотрели, как Ронни, местный кукольник, расставляет блоки своего маленького театра, и Фрижель мучился угрызениями совести из-за приступа гнева. Ведь Эрнальд всё-таки сдержал своё слово. Он вернулся, и, что бы там ни произошло, мясо страусов было великолепным.

Ронни тем временем соорудил театр на вдававшемся в озеро понтоне из досок, ловко закрепив факелы на трёх блоках, которые прикрывали окна.

На сюжет новой пьесы кукольника вдохновили слухи, ходившие по деревне. Волк жаловался ведьме на небывалый рост численности зомби в лесах Ардана. Он предполагал, что это дело рук жестокого и всемогущего колдуна Аскара Рога, который своими происками вознамерился разрушить их мирную жизнь. Ведьма же считала, что всё дело в заговоре короля Люда Лоу, устроенного с целью увеличения королевских налогов. Тут все обитатели деревни разразились громким хохотом. Все, кроме старой, красной от злости Эрмелины, которая с трудом поднялась и выкрикнула:

– Я вам запрещаю оскорблять короля!

На секунду воцарилась тишина, прерванная взрывом хохота. Эрмелина каждый год срывала спектакль, и её споры с автором стали с некоторых пор частью праздника. На лице у кукольника было написано, что он оскорблён до глубины души (хотя все знали, что он специально пишет пьесы, способные вывести из себя старуху).

– Я никого не хотел оскорбить, Эрмелина. Я только хочу сказать, что Люд Лоу и Аскар Рог – братья. И разве кому-то могло прийти в голову, что после их победы над Драконом Эндера[1] они будут оспаривать друг у друга корону? Ведь они стали одним целым! Но если ты хочешь знать моё мнение, то вот что я тебе скажу: король Люд не такой белый и пушистый, каким его пытаются нам представить.

– И почему ты в этом так уверен?

– Люд и Аскар – близнецы. И разве можно нападать без причины на своего брата-близнеца?

Старая женщина так тяжело и грозно вздохнула, что все поняли: она готовится дать достойный отпор.

– Да лучше я с крипером[2] поцелуюсь, чем буду спорить с вами.

– Некоторые предают свои семьи ради меньшего блага, чем корона! Ради горсти улыбок и фальшивой любви публики. Надеюсь, ты понимаешь, что я хочу сказать!

Снова взрыв хохота. И совсем не потому, что поцеловать крипера – это плохая идея, а потому, что не было в Ланньеле человека, который бы не знал, что когда-то Ронни и Эрмелина были мужем и женой, а их расставание стало поводом для сплетен и шуток на протяжении многих лет.

– Старуха права, – вдруг послышался чей-то грубый голос. – Нельзя безнаказанно оскорблять короля.

Смех тотчас смолк. Волна дрожи пробежала по толпе. Все головы повернулись по направлению к дороге, покрытой гравием, которая спускалась по холму от леса Ардана к деревне. Фрижель заметил четверых незнакомцев на прекрасных чёрных конях, всадники пробирались между деревянными домами. Сидящий рядом с ним Флуффи вдруг насторожился и заворчал. Никогда ещё юноша не видел своего друга таким рассерженным.

Всадникам не было нужды представляться. Все знали, кто они такие, даже если они никогда не бывали в Ланньеле. Белые плащи, украшенные языками пламени с серебристо-серым окаймлением, служили им визитной карточкой. Слухи о них поползли с тех самых пор, как Люд Лоу, став королём, заточил своего брата Аскара Рога в Фарленде[3]. Люд запретил магию и, чтобы следить, как жители исполняют закон, создал отряд Стражей Света. Но в королевстве считали, что красное пламя с пепельно-серой каймой (якобы символизирующее свет Луны, освещающей сумрак ночи) походило скорее на сильверфиша, как, впрочем, и их поведение. Точно так же, как и это противное сероватое насекомое, прячущееся среди камней и сваливающееся вам на голову именно в тот момент, когда вы заняты их сбором для постройки дома, Стражи Света имеют обыкновение испортить простые радости жизни, когда вы забываете о своих заботах. Вот по этой причине их и прозвали в королевстве «сильверфишами».

Фрижель увидел, как самый могучий из них поставил ногу на землю на уровне первых блоков понтона, уходящего в озеро. Решительным шагом, не предвещавшим ничего хорошего, он направился к Ронни. Трое остальных поставили лошадей таким образом, чтобы загородить проход на понтон. Фрижель почувствовал, как что-то сдавило горло. Это было именно то неприятное чувство, которое он часто испытывал во сне, когда без всякой видимой причины его мучили кошмары. Он посмотрел на деда, чтобы успокоиться. Но тот поднял кверху лицо, обрамлённое белой бородой, и на нём не отразилось никаких эмоций. Стоя перед удручённой толпой, командир отряда спросил, положив руку на плечо кукольника:

– Как твоё имя?

– Ронни.

– Ронни, а тебе известно, что наш благочестивый король Люд Лоу запретил заниматься магией? Но нам дали знать, что в этой деревне тайно практикуют магические обряды.

Сдержанный возглас удивления пролетел над маленьким озером. Сидящие рядом с Фрижелем обитатели деревни переглядывались и тихонько посмеивались. Если, конечно, кубиков в голове не хватает, то тогда можно было бы предположить, что маг прячется среди них. Изгнание магов, организованное Людом Лоу после коронации, навсегда покончило с практикой магических обрядов, признанных противоестественными.

Сильверфиш продолжал:

– На основании произнесённых тобой непочтительных и дерзких речей в адрес его величества я арестовываю тебя за незаконное занятие магией.

В этот раз у деревенских жителей не было времени испустить сдавленный возглас.

– Убирайся прочь, разрази тебя блейз[4], он ведь не маг, он – кукольник! – Эрмелина приковыляла к лошадям, которые были раза в три раза выше её. Она попыталась было оттолкнуть их своим хрупкими и тонкими руками, чтобы подойти к бывшему мужу и поддержать его. Никогда ещё Фрижель не видел её в таком бешенстве. – Оставь его в покое! – вопила она. – Вам что, больше заняться нечем, кроме как изводить своими приставаниями бедных людей? Хочу напомнить вам, что сегодня день рождения вашего короля!

И тогда один из сильверфишей, маленький человечек с татуировкой на лице, пришпорил лошадь и направил её прямо на Эрмелину. Вскрикнув, старуха упала на блок из мелкозернистого гравия.

Но то, что произошло дальше, Фрижель не мог себе представить даже в самом страшном сне.

Глава 2

Эрнальд с такой скоростью оказался между Эрмелиной и сильверфишем, что юноша мог бы поклясться: его дед телепортировался. Фрижель бросил взгляд на собаку – Флуффи продолжал ворчать. Но его ворчание относилось не к Стражам Света. Нос пса с подрагивающими ноздрями был повёрнут в сторону красноватого куба солнца, которое постепенно исчезало за силуэтами огромных дубов Арданского леса. Казалось, он предчувствовал неминуемую беду, которая подстерегала их в наступающих сумерках, беду гораздо более грозную, готовую свалиться им на головы и изменить ход истории.

А что же касается обитателей деревни, то все понимали, что являются свидетелями самого невероятного события в их жизни, героем которого стал Эрнальд, старик, прославившийся благодаря своим частым отлучкам и более чем сомнительным экспериментам в области садоводства и огородничества: ещё до того, как он занялся разведением страусов, вылившимся в известную катастрофу, он безуспешно пытался вывести сорта гигантских шампиньонов и золотистой моркови. Так вот, этот Эрнальд, этот безобидный старик, бросился к сильверфишу и, защемив ему руку, выбил из седла с такой скоростью, что никто не успел заметить, как это произошло. Пока Страж Света корчился на земле от боли, он помог старой Эрмелине встать на ноги.

Командир отряда оставил в покое старого кукольника и направился к Эрнальду, с такой силой вращая шеей, что слышался хруст:

– Тебе повезло, Ронни! У тебя появился товарищ по несчастью, с которым ты разделишь камеру!

– Убирайся, откуда пришёл, – возразил дедушка Фрижеля таким спокойным и грозным голосом, что юноша вздрогнул. – Он не маг, и никто здесь не занимается магией. Вы настолько же плохо осведомлены, как и воспитаны.

Оскорблённый до глубины души, сильверфиш вынул из ножен бриллиантовый меч-секиру с гербом короля на головке эфеса. Оба его товарища последовали этому примеру. Несмотря на то что у Эрнальда не было оружия, он не сдвинулся с места. Поставив ногу на голову солдата, который продолжал лежать, уткнувшись носом в землю, и жалобно хныкал, он сделал знак Ронни, чтобы тот спрятался за его спиной.

– Фрижель, – произнёс он тоном, не допускающим возражений, – отведи Ронни и Эрмелину в укрытие.

Фрижель подчинился, не до конца понимая, что происходит. Он подал руку двум бывшим супругам, а Эрнальд добавил:

– Советую тебе и двум твоим приспешникам убраться отсюда подобру-поздорову. Ваши манеры мелких выскочек утомили меня.

– Ой-ой-ой! Уж не думаешь ли ты, старый сумасброд, что мы испугались тебя? Ведь нас трое, а ты один!

– Совершенно верно. Вас ВСЕГО ЛИШЬ трое.

И именно в тот момент, когда Фрижель обернулся, бросив на деда ошеломлённый взгляд, в котором сквозило полное непонимание происходящего, жуткий вопль прорезал наступающие сумерки. Он раздавался из глубины леса, именно из того места, которое вызывало у Флуффи беспокойство и глухое ворчание.

Никто и никогда не слышал ничего подобного. Сельчане бросились врассыпную. Они бежали к своим домам, крича от ужаса, прятались под лапами елей, которые во множестве возвышались над деревней. Сильверфиши, дрожа от страха, не спускали глаз с небосклона, а Эрнальд застыл на месте.

Огромная тень показалась на фоне облаков. Она парила над всеми. Звенящая тишина опустилась на Ланньель. Фрижелю показалось, что она длится целую вечность. Потом золотистый свет, как второе солнце, окрасил вершины холмов, и огромный огненный шар рассыпался над деревней.

Ужас объял Фрижеля. Обжигающе горячий воздух лизал лицо, Флуффи, поскуливая, прижимался к ногам. Мальчик увидел, как огромный силуэт пролетел над объятой огнём деревней, демонстрируя крылья громадной рептилии с чёрным телом, покрытым блестящей чешуёй, а в устрашающей пасти этого гигантского дракона алело зарево новой атаки. Его спина ощетинилась тёмными когтистыми отростками, которые, казалось, дырявили небеса при каждом взмахе огромных крыльев. Крыши домов трещали и стонали, пожираемые пламенем пожара. Несколько смельчаков вооружились луками и пускали в это отвратительное создание бесполезные снопы стрел. Второй огненный залп напомнил сильверфишам об их основной обязанности, и, вынув мечи из ножен, они присоединились к подданным короля.

Фрижель хорошо понимал, что должен спасаться бегством, но он не мог пошевелиться. Панический страх пригвоздил его к земле. Он озирался по сторонам в поисках деда, но того и след простыл.

Вдруг кто-то потянул его назад.

Глава 3

Это был Эрнальд. Он тянул внука за собой по направлению к дороге, которая вела к их деревянной хижине, затерявшейся в изгибах холма.

– Домой! Скорее!

Дед с такой решимостью тащил его за собой, что Фрижель едва держался на ногах. За ними, подскакивая от радости, бежал Флуффи. Череда невероятных событий навевала ему мысли о дополнительном рационе в виде лишней косточки.

– Что происходит? – спросил юноша, вне себя от беспокойства.

Но дед так и не соизволил ответить. А его спешка только увеличивала страх Фрижеля. В Эрнальде чувствовалась такая суровая напористость, о существовании которой Фрижель и не подозревал, а боевой настрой так удивлял, что Фрижель подумал, что таким он никогда раньше не видел деда. И столько вопросов вертелось у него на языке, – он не знал, с какого начать.

– А разве мы не домой идём? – спросил Фрижель, видя, что дед огибает хижину, направляясь в сторону огорода.

Придя на место, Эрнальд разворошил груду хлама – деревянные лопаты, обрезки металла, кровельные ножницы, знамя, изъеденное сыростью, – за которой скрывался рычаг, облепленный паутиной. Он привёл его в действие, и грядка заскрипела.

Поднялась крышка люка, покрытая шестью кубами земли, из которой торчали хвостики моркови, обнаружив лестницу с каменными ступеньками.

– Ты мне никогда не говорил об этом! – удивлённо произнёс Фрижель, который до того растерялся, что не знал, что и думать.

Но Эрнальд, быстро спустившись по лестнице, уже скрылся внутри. Юноша последовал за дедом, бросив взгляд на небо, чтобы убедиться, что дракон не выследил их. Но позади себя он не увидел ничего, кроме пламени и густых клубов дыма. Лестница вела в маленькую подземную комнату, вдоль стен которой стояли книжные шкафы, набитые самыми разными предметами, которые Флуффи уже начал исследовать, тщательно обнюхивая их и поводя носом – что-то вроде инвентаризации. Фрижель заметил ряд крошечных кубов охряного и красного цветов. Он никогда таких не видел, и чем дольше он смотрел, тем явственнее ощущал, как вибрируют их грани. Он даже почувствовал лёгкую дрожь в руках. Но отдалённый рёв дракона вывел его из состояния созерцательности.

Едва держась на ногах от пережитого, Фрижель сел, прислонившись к шкафу, отметив про себя, что дрожь ощущалась во всём теле – даже зубы стучали.

В центре потайной комнаты стоял деревянный манекен в шлеме, с бриллиантовым мечом-секирой на поясе и в сверкающих доспехах, которые Эрнальд снял, чтобы надеть на себя. Фрижель, окончательно упав духом, смотрел, как дед собирается на войну. Взяв Флуффи на руки, он спросил:

– Всё это оружие принадлежит тебе?

– Да, – ответил Эрнальд с грустной улыбкой.

Судорога свела желудок Фрижеля. Находясь в этой потайной комнате, достойной невероятных шпионских историй, он почувствовал странную смесь возбуждения и разочарования. Возбуждения от того, что увидел в деде героя, который дал отпор сильверфишу, и разочарования от того, что все воспоминания, хранящиеся в его сердце, превратились в ложь.

– Так, оказывается, все твои извинения, все твои секретные исчезновения не имели ничего общего с садоводством?

Эрнальд, которого с трудом можно было узнать в шлеме с бриллиантами, подошёл к внуку.

– Всё это для того, чтобы оградить тебя от беды, Фрижель.

– Спасибо, – ответил тот, указав подбородком в сторону деревни. – Отлично сработано.

Среди всех вопросов, которые теснились в его голове, был один, самый болезненный из всех и не дававший ему с давних пор покоя.

И стоило ему только об этом подумать, как у него перехватывало дыхание. За все пятнадцать лет их жизни бок о бок Эрнальд всегда давал ему понять, что не знал причины смерти родителей Фрижеля. Неужели и это враньё? Этот чёрный дракон вполне может опустошить весь мир, и хочет ли он этого или нет, но Эрнальду придётся объясниться. Сейчас или никогда!

Глава 4

Но перед Эрнальдом стояли другие, более важные задачи. Фрижель его едва узнавал. Седая борода казалась чёрной в полумраке комнаты, а глаза чернее обсидиана[5] утратили теплоту, которая всегда так обнадёживала и ободряла подростка.

– Мне очень жаль, – сказал ему дед, направляясь к шкафам, – я знаю, ты ждёшь объяснений. Но у меня нет ответов на твои вопросы.

Фрижель встал и посмотрел, как дед шарит руками по полкам. Облака пыли, которые он поднимал, искрились в свете, проникавшем в комнату со стороны лестницы. Он явно что-то искал. Иногда треск рухнувшего дома, охваченного пламенем, или крик дракона настолько пугали Фрижеля, что он вздрагивал. А Эрнальд в эти мгновения застывал на месте, как будто пытался понять, представляет ли этот грохот опасность для них, а потом вновь возвращался к поискам.

– Могу поклясться, что дракон, который напал на нашу деревню, это Дракон Эндера! Хотя Люд Лоу и Аскар Рог его прикончили, и я лично при этом присутствовал. Но я видел его только что собственными глазами, и если это он, то что он делает в этом измерении? И как он смог вырваться из Эндера?[6] И главное – я не понимаю, как получилось, что он жив? Это невозможно! Абсолютно невозможно! А этот вопль, ведь я так хорошо его знаю, я бы никогда не смог… А! Вот он!

Эрнальд только что обнаружил большой серый блок. Крики раздавались совсем рядом. Фрижель услышал быстрый топот: народ бежал из деревни. Фрижель сосредоточился, чтобы вспомнить вопрос, который он хотел задать деду:

– Ты был с ними? В армии Люда и Аскара? Ты видел Дракона Эндера?

Но вместо ответа его дед дунул на блок, обнаружив тем самым его истинную природу. Это был не блок, а сундук. Эрнальд приблизился к внуку.

– Фрижель, ты должен внимательно меня выслушать.

С близкого расстояния этот предмет зачаровывал взор. Фрижель никогда не видел ничего подобного. Казалось, он был вытесан из цельного, очень тёмного камня, от которого исходили мельчайшие фиолетовые искры, поднимающиеся к потолку и растворяющиеся в воздухе на полпути. Флуффи в испуге прижался к ногам Фрижеля.

Эрнальд поставил сундук перед собой.

– Дотронься до него вместе со мной.

Фрижель положил руку на сундук, который в это же мгновение засиял фиолетовым цветом.

– Вот, теперь ты поставил метку, оставив на нём свой отпечаток. Если я не вернусь, отнеси его моему другу Вальмару. Он живёт в большом доме в Пуабе, на востоке королевства, у подножия горной гряды Винмарк. Что бы ни произошло, держи его при себе и не открывай ни под каким предлогом. Я рассчитываю на тебя.

Дед пристально смотрел в глаза внука, когда произносил эти слова.

– Что значит «если я не вернусь?» – спросил Фрижель.

Эрнальд отвёл взгляд. В его голосе послышалась нежность:

– Да не тревожься ты так.

Но в ту же минуту Фрижеля охватило волнение.

– Я собираюсь сразиться с Драконом Эндера.

Флуффи заскулил, а Фрижель стоял как громом поражённый. Или, скорее, его охватил гнев. Он так разозлился, что воскликнул:

– С Драконом Эндера?!

– Я должен тебя защитить, Фриж…

– Меня защитить? Неужели? Точно так же как ты меня защищал все пятнадцать лет? Ты хочешь сказать, что опять собираешься исчезнуть?

Эрнальд опустил голову. Он казался смущённым. Не поддающийся описанию гул вдалеке едва не заглушил голос Эрнальда:

– Всё сложнее, чем ты думаешь, это…

– Не вижу здесь ничего сложного. Если бы я хоть что-нибудь значил для тебя, мы бы вышли вместе и ты бы увёз меня как можно дальше отсюда. Ведь это же самоубийство – сражаться с Драконом в одиночку!

Когда Эрнальд повернулся к внуку, по его лицу струились слёзы.

– Ты ошибаешься, – сказал он с той спокойной уверенностью, которая так потрясла Фрижеля на деревенской площади. – Если я делаю всё это, то только лишь потому, что в моей жизни нет никого дороже тебя.

И, не говоря больше ни слова, Эрнальд повернулся, взял красный и охряный кубики, чтобы положить их в мешок. Когда он до них дотронулся, они засияли неярким светом, причём один из них упал рядом со шкафом, но Эрнальд этого не заметил.

Стоя возле лестницы, он выдержал паузу и, даже не повернувшись к внуку, добавил:

– Прости меня, Фрижель.

И исчез в полумраке сумерек. Люк закрылся. Флуффи бросился на лестницу и принялся скрести деревянную крышку, жалобно скуля и лая. Зрелище страдающего друга было для Фрижеля невыносимым. Было ясно, что Флуффи не понимал, что происходит, или, может быть, он понимал это лучше Фрижеля.

Фрижель сел на пол, прислонившись к шкафу. Он плакал. Дракон Эндера завершил своё гнусное дело по разгрому деревни. Фрижель слышал, как с грохотом рушились дома, пожираемые пламенем, иногда человеческий крик перекрывал вопли чудовища, и Фрижель вздрагивал от ужаса. Он прислушивался, опасаясь, что это может быть голос деда.

А Флуффи продолжал скрести лапами деревянную крышку люка. И вдруг реальность предстала перед Фрижелем во всей своей очевидности. Да, Флуффи всё понял. Фрижель не должен покоряться судьбе, и нужно как можно скорее выбраться из этого подземелья. Ничего не изменится, если он и дальше будет сидеть и ныть в углу. Нужно собрать всё необходимое в мешок, воссоединиться с Эрнальдом и уговорить его бежать вдвоём. Они устроятся в каком-нибудь другом месте и заживут, как прежде, вместе.

Фрижель встал и стряхнул пыль с коричневой рубахи. И как только он встал и почувствовал готовность к действию, страх сразу же исчез. Он нашёл мешок и сунул туда чёрный сундук. Рядом с сундуком лежала толстенная книга в красной обложке, и, в отличие от других фолиантов, на ней не было пыли. Он решил взять также и её.

Но напрасно он перерыл всю комнату в поисках хоть какого-нибудь оружия – его не было. Собрав вещи, Фрижель направился к выходу и вдруг резко повернулся. Положив мешок на пол, он опустился на колени. Крохотный охряный куб, который уронил его дед, валялся возле шкафа. По непонятной причине Фрижель испытал лёгкое беспокойство при мысли, что должен до него дотронуться, поскольку почувствовал щекотание в руке лишь при взгляде на этот кубик. Он хотел его взять, но тут же подпрыгнул. Лёгкий электрический разряд пробежал по его телу, вызвав ощущение безболезненного, но довольно неприятного покалывания. Но это небольшое происшествие не отбило желания действовать, а лишь убедило в том, что он обязательно должен взять куб с собой. Скорее всего, это какой-то очень важный предмет. А Флуффи тем временем скатился со ступенек, набросился на куб и принялся его жевать, как будто это были собачьи галеты. Фрижелю пришлось залезть ему в пасть, чтобы отобрать кубик и положить в мешок.

Люк открывался с помощью рычага внизу лестницы. Фрижель привёл его в действие и вышел из комнаты.

Глава 5

– Чёртова тварь! – ругался Фрижель в обступившей его тишине, осторожно продвигаясь вперёд.

Его взору предстало удручающее зрелище. Дракон Эндера оставил после себя пепелище. Лишь несколько обломков стен из обугленного кирпича свидетельствовали о том, что когда-то здесь был Ланньель. Дома́, по большей части построенные из деревянных блоков, исчезли вместе с дымом. Огонь испепелил всю траву на холмах и поглотил высокие деревья, составлявшие славу и гордость Ланньеля. Кое-где отдельные деревянные блоки, до которых огонь не добрался, казалось, плыли в пространстве.

– Это невозможно, – повторял он, – невозможно…

Не было ни души. Те из жителей, которым повезло больше, уже покинули деревню. А у остальных не хватило на это времени. Фрижель увидел их в обугленных одеждах на берегу озера, и сильверфиши, вне всякого сомнения, находились среди них.

А в довершение ко всему, Эрнальд как сквозь землю провалился.

Всё было очень плохо, хуже некуда.

Вдруг чей-то силуэт уронил некий предмет слева от него.

Что-то или кто-то шевельнулся за стеной огня. Фрижель сел на корточки. Уже наступила ночь, Дракон Эндера успел разрушить деревянный частокол, и больше ничто не защищало бывшую деревню от опасностей ночи. Немногие смельчаки решались отправиться в Арданский лес после захода солнца, потому что он кишмя кишел всякими зомби, пауками и скелетами-лучниками. Фрижель с давних пор привык к успокаивающему скрежету деревенских ворот, которые запирали с наступлением сумерек, и к сказкам Эрмелины, иногда прерываемым самоподрывом крипера. Сказки она рассказывала, сидя у костра. Без частокола это место стало более чем небезопасным.

– Флуффи, ко мне.

Эта тень могла быть кем угодно. А учитывая обстоятельства, надеяться на благоприятный исход дела было бы глупо.

Фрижель снял со спины деревянный меч. Из горла вырвался нервный смешок. Нож для срезания капусты, которым ни одного кочана не срубишь. И было бы верхом безумия рассчитывать на то, что с его помощью можно справиться с ночными монстрами. Нужно было составить план.

– Флуффи? – пробормотал Фрижель, потеряв собаку из виду.

Но того, казалось, совсем не волновала серьёзность ситуации. Он радостно залаял. Повернув голову, Фрижель успел заметить, как тот сломя голову бросился в пламя. Юноша кинулся за ним, мысленно посылая в его адрес проклятия. Тень затрепетала и выросла из зарева пожара с невероятной скоростью. Она свистнула и толкнула Фрижеля.

Это был страус. Глупая, безмозглая птица с клювом, вымазанным тыквенным пирогом. Фрижель, успокоившись, радостно хихикнул.

Но смех застрял в горле: он случайно коснулся чего-то холодного и металлического и посмотрел на землю. В выжженной дотла траве валялись обломки бриллиантового меча-секиры, принадлежащего Эрнальду.

Флуффи, из пасти которого пучками торчали перья, подбежал к нему и уселся возле ног.

– Эй, это тебе ни о чём не говорит? – спросил Фрижель, указав собаке на меч. – Скорее всего, ему пришлось спасаться бегством. И он даже не зашёл за нами, чтобы не выдать нас Дракону Эндера. Уверен, мы встретимся с ним у Вальмара, в Пуабе. Но это, к сожалению, ни о чём мне не говорит.

Грустно поскуливая, Флуффи положил добычу к ногам хозяина и посмотрел на него глазами, полными сострадания. В ответ юноша крепко сжал своего друга в объятиях.

Но вдруг Флуффи вновь зарычал.

И это было то же грозное рычание, которое он издавал на берегу озера перед нападением Дракона. Фрижель схватил морду пса обеими руками.

– Этого ещё не хватало! Что на тебя нашло?

Но Флуффи забился в его руках, пытаясь вырваться. Оскалив зубы, он не отрывал глаз от горизонта.

Фрижель обернулся, осматривая окрестности, а Флуффи, прильнув всем телом к его ногам, рычал всё сильнее и сильнее. Кругом не было ни души, только ночь окружала их, и тёмная пелена, иногда озаряемая вспышками пожара, висела над ними. В воздухе витал странный запах серы. Фрижель огляделся. В потёмках ему показалось, что силуэт, похожий на змея, катится прямо на них. Зажглась крошечная красная звёздочка: она увеличивалась по мере приближения, округлялась и, наконец, превратилась в красный огненный шар, в языках пламени которого показались два ряда огромных зубов и не менее громадная пасть Дракона Эндера, внезапно возникшего из темноты.

Фрижель вскочил на ноги и побежал. Он помчался что есть сил в сторону леса: ему вдруг показалось, что только деревья смогут дать им шанс на спасение. Он услышал громкий вопль и почувствовал дуновение воздуха от взмаха крыльев. Вдруг стало светло, как днём. Тень Фрижеля вытянулась до холмов. Это Дракон Эндера только что выплюнул огненный шар в его направлении. Он инстинктивно отпрыгнул в сторону и повалился на бок. Огненный шар пронёсся так близко, что своим горячим дыханием зацепил рукав его рубахи. Ему пришлось похлопать рукой по тлеющей ткани, чтобы сбить пламя. Флуффи, остановившись на опушке леса, лаем призывал его поскорее встать и следовать за ним.

– Иду! – крикнул Фрижель.

Они вприпрыжку понеслись по гравийной дороге вдоль реки. Но силуэт Дракона вновь возник у них за спиной. Дорога слишком хорошо просматривалась, и, паря над ними, он не мог их не заметить. И тогда Фрижель принял решение свернуть к лесу и оказался среди огромных чёрных стволов. Спиной он почти чувствовал, как злобное чудище касается крыльями верхушек деревьев, закрывая телом звёзды. Флуффи вдруг сделал крюк вправо. Недолго думая Фрижель бросился за ним. Пёс помчался к корням дуба, образовавшим небольшой грот, высота которого едва достигала двух кубов, и скрылся в нём. Фрижель последовал его примеру.

И хотя укрытие было крошечным, в нём хватило места для обоих. Фрижелю пришлось прижать к себе голову друга, чтобы не дать ему рычать: ведь над ними, сея смерть, летал кругами огромный силуэт. Фрижель затаил дыхание, – ему вдруг показалось, что он слишком громко дышит. Время от времени в чреве Дракона рождался новый огненный шар, который он придерживал зубами. И тогда раскалённые языки пламени освещали лес, как редстоуновая[7] лампа.

А вокруг них в ночи не раздавалось ни звука. С тех пор как они покинули деревню, Фрижель и Флуффи не встретили даже и тени каких-либо враждебных существ. Может быть, свет, испускаемый Драконом Эндера, вынудил всех бежать с насиженных мест. А может быть, само присутствие Дракона наводило ужас и на монстров. Но Фрижель не осуждал их. И если бы парочка доведённых до отчаяния зомби попросила бы у них укрытия, он бы несколько раз подумал, прежде чем выставить их вон.

Он услышал свист ветра в крыльях чудовища, увидел, как его тень мелькает между ветвями деревьев. Казалось, всё замерло в ночи от его рыка. Судя по всему, Дракон Эндера не на шутку разозлился. Но вот послышался ещё один рык, прозвучавший чуть дальше, потом другой, почти не слышный, и потом… ни звука.

Чтобы подбодрить себя, Фрижель подумал об Эрмелине. И если бы речь шла об одной из её самых грустных сказок, Дракон должен был бы прокричать: «Мы ещё увидимся!» – и завершить свои слова дьявольским смешком. Но к счастью, это была настоящая жизнь, и у этого чудовища не было никаких оснований проявлять хоть какой-нибудь интерес к обычному мальчишке.

Вскоре привычные звуки заполнили тишину ночи. Послышались резкие крики летучих мышей, где-то выл волк, и раздавались миллионы непонятных шорохов.

А что касается Дракона Эндера, то он, похоже, окончательно и бесповоротно убрался восвояси.

Но тревога ненадолго покинула Фрижеля. Он вдруг вспомнил, что он один посреди Арданского леса, да ещё ночью. И он так долго бежал, что не имел никакого представления, где теперь находится. Назавтра ему предстоит отправиться в город Пуабу, о которой ему ничего не известно, и найти человека, которого никогда не видел. И если не считать этой дурацкого сундука, бесполезного деревянного меча, тяжеленного фолианта (что на него нашло, когда он решил забрать его?) и крошечного охряного кубика, у него при себе ничего не было. Ну совсем ничего.

Глава 6

Фрижелю никак не удавалось заснуть. Зомби мог появиться из любого блока листьев и расправиться с ним, пока он спит. Во мраке ночи до него доносилось их невразумительное бормотание, хотя определить даже приблизительно расстояние до них он не мог. Он вспомнил о спектакле Ронни и слухах, которые в последнее время наводнили их местечко: якобы ещё никогда не видели такого количества зомби в лесу Ардана. И тогда Фрижель встал. Ожидание было слишком тягостным. В лунном свете он увидел небольшую полянку поблизости от укрытия, обнаруженного Флуффи. Окружённая дубами и берёзами, она казалась идеальной, для того чтобы соорудить здесь убежище на ночь. Он прокрался туда так тихо, насколько возможно. После каждого шага он останавливался, пытаясь понять, откуда слышится отвратительное брюзжание ходячих мертвецов. Прислушиваясь, он одновременно, чтобы поднять боевой дух, шёпотом составлял список всего того, в чём нуждался:

– Прежде всего верстак, факел, чтобы отгонять монстров, кирка, чтобы было чем выковать меч-секиру, достойный этого названия…

От испуга он вдруг подпрыгнул.

Вдруг из кустарника возник Флуффи и, радостно лая, запрыгнул на Фрижеля, прежде чем снова исчезнуть в зарослях.

– Флуффи, ко мне! Нам сейчас не до игр!

До того как стать лучшим другом Фрижеля, Флуффи был волком. И в этом мрачном лесу он вновь обрёл первобытную радость, и не слушал команд хозяина. Он прыгал, обнюхивал каждый камень, покрытый мхом, в мгновение ока исчезал в зарослях и внезапно возникал, как из небытия. Это были лучшие, самые прекрасные моменты его жизни.

– Флуффи… – обескураженно вздохнул Фрижель.

И хотя это был его лучший друг, иногда своенравный пёс действовал ему на нервы. Фрижель никак не мог понять, что в этой беспросветной тьме, кишевшей зомби, внушало псу мысль, что это идеальный момент для веселья и забав.

Не имея под рукой необходимого оборудования, Фрижель собрался отправиться в лес за древесиной без каких-либо инструментов. Надо сказать, что в Ланньеле детей с самого раннего возраста приучали валить дубы, сосны и берёзы вручную[8]. Эти навыки помогали им впоследствии избегать травм при работе с киркой или топором и прививали самостоятельность. Фрижель изготовил свою первую удочку в пять лет. И надо сказать, что частые отлучки деда предоставляли ему широчайшие возможности для тренировок. Но Фрижель сразу же прогнал эту мысль: у него совсем не было времени для бесплодных размышлений, и он не мог терять ни минуты.

Но при первом же ударе по берёзе четыре силуэта зомби появились на полянке, грубо вернув его в суровую реальность.

Фрижель затаил дыхание и спрятался за чёрно-белым стволом. Мертвецы шли прямо на него, выставив вперёд руки, как если бы они хотели кого-то схватить. Дрожь пробежала по его телу, и в полной тишине он различил пустые глазницы. Ходили слухи, что у них настолько развито обоняние, что они чувствовали присутствие человека даже на таком расстоянии, на каком любое другое существо ничего бы не ощутило. К счастью, зомби находились довольно далеко и не заметили Фрижеля. С леденящим кровь бормотанием они прошли мимо и скрылись среди деревьев.

Через несколько минут напряжённой и очень осторожной работы – никогда в жизни он не предпринимал столь серьёзных мер безопасности – Фрижель стоял перед новёхоньким верстаком. Казалось, в его изготовлении не было ничего сложного: обычный куб с нанесёнными сверху девятью клетками. Но при наличии такого верстака и хороших к нему дополнений и материалов Фрижель мог бы выстроить целый город.

На его лице показалась довольная улыбка, когда он любовался только что изготовленной киркой.

– С её помощью, – сказал он себе, – я смогу добыть несколько каменных блоков, выковать меч, построить печку для производства угля, сделать факелы…

И вдруг ночь показалась ему менее мрачной, надежда вновь затеплилась в душе.

Но в это мгновение от раздавшегося треска у него кровь застыла в жилах.

Сзади к нему кто-то приближался.

Он крепко сжал рукоятку кирки, держа её наготове.

– Уф!

Это был всего лишь Флуффи. Пёс радостно вилял хвостом, держа в пасти кость.

Фрижель сел перед ним на корточки.

– Где ты нашёл эту кость? – пробормотал он.

Ответ не замедлил прозвучать. Душераздирающий скрежет зубов заставил его приподнять голову.

Это был скелет, внезапно появившийся из чащобы. Зрелище было впечатляющее: чёрные пустые глазницы и два ряда белых зубов на бледном черепе в форме куба. При каждом шаге он так гремел костями, что мороз пробежал по спине. В руках у него болтался лук[9]. И в довершение ко всему, он казался очень обиженным, потому что Флуффи пытался разгрызть одно из его рёбер.

Стрела вонзилась в ствол дерева в полукубе от лица Фрижеля, и вот уже послышалось звяканье другой, вставляемой в гнездо. Пора было уносить ноги.

Но Фрижель поступил иначе. Он отпрянул в сторону, дождался, пока стрела пролетит мимо, и набросился на монстра с киркой.

– Ну уж нет! Проваливай, пока цел!

Скелету, привыкшему к тому, что все люди дрожат от страха в его присутствии, потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Что же касается Флуффи, то он с наслаждением вцепился в большую берцовую кость монстра, в то время как Фрижель нанёс ему удар киркой по голове.

Эта первая атака вызвала прилив сил и подъём боевого духа. Теперь-то он сумеет постоять за себя и не оставит на произвол судьбы верстак, на изготовление которого он затратил столько сил. Второй удар окончательно лишил Фрижеля страха, от которого у него пока ещё сводило живот. А после третьего удара кирка надломилась и пришла в негодность.

Скелет решил выместить злобу на Флуффи и пнул его ногой. Собака покатилась кубарем. И тогда монстр вставил новую стрелу, которую направил прямо в лоб Фрижелю.

Страх вернулся, боевой дух сразу же иссяк. Вдруг юноше показалось, что он вполне может обойтись без своего верстака.

Недолго думая, Фрижель набросился на скелета и прижал его к себе, лишив тем самым возможности выпустить стрелу в упор. И, как и следовало ожидать, руки скелета в то же мгновение безвольно опустились. Фрижель мысленно поздравил себя с победой. Но этот восхитительный момент гордости завершился в то мгновение, когда он почувствовал, что ледяная челюсть монстра подбирается к его шее.

И тогда Фрижель вспомнил, что у него ещё есть деревянный меч. Эта мысль пришлась весьма кстати, потому что он успел выхватить меч из ножен и избежать укуса. Флуффи вновь вцепился в берцовую кость скелета. Фрижель понял, что победа близка.

Правда, если не считать четырёх зомби, которых он заметил несколько ранее. Привлечённые шумом, четыре ходячих мертвеца решили присоединиться к празднику, и именно издаваемый ими запах тухлых яиц насторожил Фрижеля.

– Чёртовы твари! – ругнулся он, отступив на шаг назад.

Если он и дальше продолжит лупить скелета, то существует большая вероятность, что меч не выдержит и сломается. А в это время четыре зомби приблизились к его мешку. И если он мог расстаться со своим верстаком, то не было и речи о том, чтобы оставить им чёрный сундук. Ведь он обещал Эрнальду принести его в Пуабу! И он во что бы то ни стало хотел сдержать обещание. Для Фрижеля это было делом чести. Он хотел доказать, что способен сдержать слово, тем более что ему совсем не улыбалась перспектива придумывать самые разные извинения в своё оправдание.

Короче говоря, выбора у него не было.

– Флуффи! – крикнул он.

Бросившись к зомби, он очертил мечом большой круг, чтобы не дать им приблизиться к мешку. В это же мгновение он понял, что ходячие мертвецы совсем не ощущают боли. И даже если каждая из его дерзких атак достигала цели, они упорно продолжали идти вперёд, что-то бормоча. Он едва успел схватить мешок. Один из зомби ударил его по плечу, и Фрижель не смог сдержать рвущийся из горла крик.

Он нанёс ещё один удар мечом и бросился со всех ног.

Глава 7

Расстояние между монстрами и Фрижелем с его верным другом быстро увеличивалось. Они уже были далеко, когда юноша остановился и осмотрелся в поисках места, где они могли бы укрыться и заночевать. Но вскоре послышалось брюзжание зомби и скелета, бегущих за ними по пятам. Скоро догонят.

Вооружившись киркой, Фрижель выдолбил яму в земле, достаточно широкую для того, чтобы они с Флуффи могли в ней разместиться. Он не выпускал из рук ошейник пса, чтобы тот не сбежал от него. Потом он вынул из мешка несколько деревянных блоков и заткнул ими входное отверстие.

Наконец-то они были в полной безопасности.

Фрижель с облегчением вздохнул, хотя плечо давало о себе знать и слегка ныло. Кроме того, они не запаслись едой, хотя сытный ужин мог бы ускорить выздоровление. Флуффи положил голову на грудь Фрижеля и зевнул. Снаружи доносилось ворчание зомби, что говорило о том, что они где-то поблизости. Слышалось также отвратительное дребезжание костей скелета. Несколько часов они бродили вокруг ямы, потом шум стих. Но Фрижелю никак не удавалось заснуть: он всё ещё не мог переварить события последнего дня, которые заставили его бежать из деревни. И он даже не дал себе ни секунды передышки, чтобы всё разложить по полочкам и обдумать (и съесть кусок хлеба, о чём ему беспрестанно напоминало урчание в животе). Он закрыл глаза и вновь увидел внушающего ужас Дракона, изрыгающего огненные шары. Что и говорить, зрелище было более чем впечатляющее. С исторической точки зрения существовал только один дракон, и именно о нём, о мифическом Драконе Эндера, который преследовал Фрижеля, ходили слухи. Король Люд Лоу и его брат-близнец, всемогущий и подлый колдун Аскар Рог однажды сразились с ним в Эндере, в измерении настолько удалённом от земного куба, что полагали, будто остров плывёт в пустоте. До этого трагического дня Фрижель был уверен, что Дракон Эндера мёртв, по крайней мере, все так говорили. Но можно ли было в это верить теперь? Даже его дед, который, по его словам (о чём Фрижель узнал только накануне), также участвовал в облаве на монстра, не мог с полной уверенностью утверждать, тот ли это дракон или какой-либо другой. Да и не было у Фрижеля причин доверять деду. Прожив с ним бок о бок пятнадцать лет, он только сейчас понял, что все его россказни сотканы из лжи. Чем он занимался во время частных отлучек? Где он был? Куда ходил? Зачем соорудил эту потайную комнату, набитую до отказа самыми передовыми видами оружия, которое не уступало вооружению королевских сильверфишей? И какие тайны скрывал дед о смерти его родителей?

Слеза скатилась со щеки и упала на мордочку Флуффи, который заворчал во сне.

Он крепко прижал собаку к груди, зарывшись носом в мягкую и тёплую шерсть.

Фрижель постепенно погружался в сон. И в то мгновение, когда он уже почти окунулся в мир снов, ему показалось, что он слышит стук лошадиных копыт, остановившихся поблизости от укрытия.

Фрижель проснулся за несколько мгновений до восхода солнца. Больное плечо почти не беспокоило. Он побоялся высунуть нос наружу, поскольку было ещё очень темно. Оставалось только подождать, пока дневной свет не очистит лес от последних зомби[10]. Мрачные мысли, которые мучили его накануне, вновь завладели умом. И тогда он вспомнил, что захватил с собой книгу. Чтение наверняка настроит его на весёлый лад. Он убрал один деревянный блок, закрывавший вход, чтобы свет проник в укрытие, и сел поблизости с книгой на коленях.

Это был исторический трактат. В нём рассказывалось, что, победив Дракона Эндера, Люд Лоу и Аскар Рог вернулись в Улан Варку, главный город королевства Семи Островов, где в то время правила королева по имени Вальдис. Это была настолько мудрая и могущественная волшебница, что поговаривали, будто она бессмертна. Но, пресытившись властью, она объявила своему народу, что готова отречься от престола и передать его одному из двух героев. И тогда Люд Лоу предложил брату-близнецу управлять государством точно так же, как они победили Дракона Эндера: вместе. Но накануне коронации Аскар впал в безумие и отказался делить с братом власть. Он объяснил это тем, что, поскольку королева была магом, то и корона также должна перейти магу, а отнюдь не воину. И он вызвал брата на публичную дуэль. Люд с горечью и отчаянием понял, что магия свела Аскара с ума. Но отказ от сражения означал бы бесчестье, и он не мог отступить. Однако Люд даже не предполагал, насколько коварны козни, замышляемые королевой, принудившей брата к измене. Во время дуэли Вальдис пришла на помощь Аскару, прибегнув к некоторым весьма опасным магическим ритуалам. И только беспримерное мужество и легендарная боеспособность спасли Люда. Он убил Вальдис и заточил в темницу Аскара. Заняв престол, Люд прислушался к голосу сердца, которое говорило ему только одно: он должен защитить свой народ от этой гнусной магии, которая лишила его брата и разрушила семью. Он запретил практику магических обрядов и создал отряд Стражей Света, чтобы те контролировали соблюдение закона. Большинство магов поняли, до какой степени чародейство было противоестественным и нездоровым явлением, и отказались от своего опасного ремесла. Другие же решили покинуть королевство. Король с грустью принял их выбор и проводил в Фарленд. И с тех пор в государстве больше не было никаких проблем с магией.

Фрижель в задумчивости закрыл книгу.

– А я-то думал, что маги были насильно выдворены в Фарленд… – размышлял он.

Но в любом случае именно об этом часто вспоминали деревенские старики, среди которых были Ронни и Эрмелина. И что бы там ни говорили, но был в стране кровавый период, когда любой человек, подпавший под подозрение, вынужден был скрываться в Фарленде. А когда заходила речь об этом суровом и бесплодном крае, простиравшемся за горами, то все понимали, насколько тяжела была там жизнь и насколько тяжело было изгнание. И действительно, кому захочется жить в таком месте?

Фрижель бросил взгляд на обложку книги: вне всякого сомнения, это был серьёзный официальный труд. Он вскинул брови, нетерпеливо вздохнул и решил, что пора выбираться наружу.

Нет, ему не приснился конский топот этой ночью. На земле, в нескольких блоках от его укрытия, виднелись следы копыт.

– Флуффи, ты его тоже слышал? Это был конь?

Но пёс растянулся на солнышке и обгладывал кость, которую спрятал накануне. Обозревая окрестности, Фрижель обнаружил рисунок, выгравированный на стволе дуба и похожий на эмблему сильверфишей. Но нельзя было утверждать наверняка, был ли он нанесён вчерашним таинственным всадником или кем-нибудь другим. Да, судя по всему, ночь была более чем тревожной.

С помощью меча Фрижель поддел несколько веток в поисках яблок. Нашлось всего четыре. Он съел одно из них, а остальные убрал в мешок про запас. Он также поймал кролика, убил его и ощущал поэтому лёгкое чувство вины.

Сырое мясо он также убрал в мешок в надежде, что встретит по пути необходимый материал, из которого смастерит печь.

А сейчас ему нужно было идти в Пуабу, чтобы вручить сундук Вальмару. Он знал, что город приютился у подножия гор знаменитой гряды Винмарк, которая находится на востоке королевства. Солнце тоже встаёт на востоке, и поэтому он решил идти навстречу солнцу.

И прежде чем отправиться в путь, он собрал деревянные блоки, которые служили ему крышей, и соорудил из них верстак. Осталось только сделать новую деревянную кирку, которую он положил в мешок вместе с таинственным чёрным сундуком и маленьким охряным кубиком. Что же касается книги, то он решил оставить её в месте своего ночлега. Было нечто такое, что смущало его в этой исторической версии. Она казалась ему слишком упрощённой. Кроме того, мешок и без того был тяжелее, чем накануне, и поэтому он должен был избавиться от всего, без чего легко мог обойтись.

– Флуффи!

Верный пёс присоединился к нему, гордо неся в зубах ребро скелета. Фрижель взял курс на восток. Чёрный сундук покоилась у него за спиной, счастье переполняло, потому что он видел наконец солнце, и жуткая ночь осталась в прошлом.

Фрижель никак не мог выйти на дорогу, перед ним даже не вилось ни одной тропинки. Вот уже два часа он шёл по лесу, продираясь сквозь кустарник, не встретив ни малейшего признака цивилизации. Он уже начал сомневаться, правильно ли выбрал путь, когда небольшая деталь привлекла его внимание.

Ему показалось, что сквозь листву мелькнули камни. Что это? Может быть, несколько блоков, а если повезёт, то и целый карьер? Всё это давало призрачную надежду на изготовление более прочных инструментов и оружия, и на ночь, гораздо более спокойную по сравнению с прошлой. Может быть, здесь найдётся и уголь – в таком случае он сможет сделать факелы. А может быть, это месторождение железной руды или алмазов, что было бы уж совсем невероятно!

Но ничего подобного.

Место, которое он обнаружил, было совсем не таким, каким он себе его представлял, и Фрижель даже не мог предположить, что такие места существуют.

Глава 8

Он не верил своим глазам. Мрак сгустился вокруг, но совсем не оттого, что лес стал гуще и непроходимей: он весь окаменел на площади не менее двадцати кубов. Что это? Бред сумасшедшего скульптора? Фрижель прошёл вперёд, и странный пейзаж окружил его со всех сторон. Флуффи, шерсть которого встала дыбом, остался на опушке и вновь занялся костью.

Фрижель дотронулся до ствола берёзы и поразился до глубины души. Всё здесь было из бедрока: дубы, растения, земля и трава. Бедрок[11] – это коренная порода, которую невозможно разрушить. Никто, будь то мужчина или женщина, не может вести её разработку, использовать для изготовления скульптур или перемещать. Короче говоря, этот пейзаж никак не мог быть делом рук человеческих. Так что же здесь произошло?

А ещё Фрижель почувствовал огромный прилив сил.

Прилив сил, похожий на тот, что он ощущал, когда дотрагивался до охряного кубика. Но гораздо более мягкий и почти приятный. Впрочем, это был единственный приятный момент здесь, поскольку ветер заунывно свистел в гуще каменных ветвей. Острые иглы травы, по прочности не уступавшие алмазам, протыкали подошву, и Фрижель чуть было не упал, наступив на одуванчик. К счастью, бедрок намертво спаял дубовые листья с ветвями, так как, упади они ему на голову, проломили бы череп, поскольку были острее меча. Сколько Фрижель ни всматривался, но так и не увидел ни одного окаменевшего животного. Облегчение не заставило себя ждать, и в глубине души ему показалось, что тот, кто сотворил это с лесом, руководствовался благими намерениями.

Лёгкий ветер играл в его тёмных волосах. Фрижель обошёл вокруг большого дуба.

И вдруг улыбка осветила его лицо. Разлом. Длинный разлом пересекал окаменевший лес. Он уходил глубоко под землю и, скорее всего, вёл в многочисленные пещеры, наполненные минералами и, разумеется, монстрами, каких свет не видывал.

– Флуффи, ко мне! – окликнул он собаку. – Иди сюда, глупый упрямец.

Пёс, жалобно поскуливая, нехотя присоединился к своему хозяину. При каждом шаге он встряхивал лапами, как если бы наступил в лужу. А от статического электричества его шерсть стояла дыбом.

Фрижель шёл вдоль разлома в поисках наиболее удобного места для спуска. Вдруг он заметил, что с одной стороны земля была заменена на блоки из бедрока. Ему показалось странным, что на нижние блоки даже не ступала нога человека. Присмотревшись, он заметил блоки камней и минералов и ещё больше удивился, поняв, что они также были абсолютно нетронутыми.

Флуффи обогнал его и залаял. Фрижель увидел, что тот спускается по лестнице.

– Лестница? Откуда она здесь? – ещё больше удивился Фрижель.

Это была замечательно обработанная, искусно вытесанная из камня лестница с площадками через каждые шесть ступеней. Он спустился по ней и попал в пещеру, обустроенную с удивительной симметрией и даже неким архитектурным величием.

Всё это навевало тревожные мысли. Даже очень тревожные. А вдруг эта лестница ведёт в донжон?[12]

Но даже если он и не спустится по ней, всё равно можно считать, что ему неслыханно повезло. Фрижель расчехлил кирку. Лестничный проём был достаточно широк для того, чтобы Фрижель мог воспользоваться частью камня, из которого были вытесаны ступени, предусмотрительно сохранив их, чтобы иметь возможность быстро подняться наверх, если случится какое-либо непредвиденное событие. Он взял около двадцати блоков и, спустившись на вторую площадку, вынул из мешка свой верстак.

Через несколько минут Фрижель стал обладателем каменной кирки и двух прекрасных каменных мечей. Сейчас он поднимется наверх и продолжит путь. Но он никак не мог на это решиться. Любопытство пересиливало благоразумие. Кто знает, что скрывают эти пещеры или донжоны? Может быть, лестница ведёт туда, где находятся залежи железа и алмазов? А если ему хоть чуть-чуть повезёт, то, может быть, удастся отыскать сундук, в котором покоится мифический меч.

– Ладно, – подумал он, – просто пойду посмотрю.

Он покрутил головку эфеса своего нового каменного меча: он был тяжелее, лучше сбалансирован, и Фрижель испытывал удовольствие, держа его в руке.

Дойдя до последней ступени лестницы, он увидел Флуффи: парочка зомби устроила ему засаду, прижав пса к стене. Мерзкие твари стояли спиной к Фрижелю, в то время как пёс, зажатый между ними и стеной, был лишён возможности двигаться и оказать сопротивление.

Недолго думая Фрижель перешёл в наступление. Он нанёс двум ходячим мертвецам удар такой силы, что они вынуждены были отступить. Воспользовавшись моментом, он вклинился между Флуффи и зомби, защищая друга.

И сразу же пожалел о том, что не обдумал как следует манёвр.

Во-первых, Флуффи не имел никакого представления о том, что такое работа в команде: он просто прыгнул вперёд и вцепился зубами в очередной кусок разлагающейся плоти. Но не это было главное. Главное заключалось в том, что оба ходячих мертвеца, оправившись от удара, прижали на этот раз Фрижеля к стене, заблокировав проход на лестницу и в коридор.

Но у Фрижеля был каменный меч, и ещё вчера он не побоялся вступить врукопашную со скелетом, будучи вооружённым всего лишь деревяшкой. Короче говоря, он принял решение ввязаться в бой, если, конечно, это можно назвать решением, принимая во внимание тот факт, что другого выхода у него не было.

Меч вонзился в полуразложившуюся плоть живого мертвеца с потрясающей лёгкостью, и так плотно застрял в ней, что подросток пришёл в недоумение. Фрижель получил удар по плечу и сжал зубы. Второго зомби удерживал Флуффи. И тогда он вытащил меч из тела монстра и ударил его по ноге. Успех, который был явно на его стороне, придал сил. Он взмахнул мечом над головой и вновь набросился на ходячий труп, нанеся удар в основание шеи.

Сражённый наповал, зомби рухнул на землю как подкошенный.

Фрижель, сам от себя этого не ожидая, издал победный клич, что придало уверенности и настроило на весёлый лад.

Остался ещё один ходячий мертвец, которого Флуффи удерживал за ногу. Он уже собирался им заняться, когда шум у входа в коридор привлёк внимание Фрижеля.

Оказалось, это был крипер, которого обеспокоил шум сражения. Сердце Фрижеля на мгновение замерло.

За свою жизнь он слышал тысячи историй о криперах, и у них у всех был один и тот же конец: бабах! Короче говоря, у него не было никакого желания закончить свою жизнь фейерверком.

Итак, мерзкая тварь быстро приближалась.

Он нанёс ещё один удар мечом второму зомби, принудив его к отступлению, и оглянулся.

Позади него был туннель. Скрытый в темноте, очень узкий, едва достигавший двух кубов шириной, – скорее лаз, чем туннель.

А крипер был уже в нескольких кубах от него.

Вариантов выбраться отсюда у Фрижеля было немного. Риск, конечно, существовал, но Фрижелю было некогда взвешивать все за и против. Он ударил по криперу, вложив в этот удар всю свою злость и силу. Зеленоватое убожество отступило на три шага назад, издавая свист. Подросток тем временем закинул свой мешок в туннель и устремился следом.

– Флуффи! – крикнул он.

И без лишних слов, очень быстро он пополз по туннелю.

Бабах!

Взрывная волна накрыла узкий лаз, оглушив Фрижеля на несколько минут. Уши пострадали больше всего: в них трезвонили колокола и кроме звона сейчас он слышал только стук сердца в висках. Судя по всему, Флуффи полз за ним – он чувствовал, как тот лапами скребёт его ботинки, – но посмотреть назад он не мог: туннель был настолько узок, что не было возможности повернуться и убедиться в том, что всё нормально.

В конце туннеля мерцал слабый свет. Он пополз дальше, подбадривая друга:

– Флуффи, за мной! Не отставай! Всё будет хорошо!

Но он не знал, следует ли пёс за ним, слышит ли его. Голос терялся и застревал в голове, как в блоке шерсти.

Выбравшись из туннеля, он даже не дал себе времени оглядеться, чтобы понять, где оказался. Он тут же наклонился над входом и пробормотал:

– Флуффи!

Но лаз казался столь же тёмным и необитаемым, как Эндер.

– Флуффи! Иди ко мне, дружище! – вновь позвал он.

А в ответ тишина. Звон в ушах превратился в тонкий, резкий и нестерпимый свист, который перекрывал все остальные звуки.

– Флуффи! – завопил Фрижель, придя в ужас от того, что потерял друга.

Схватив кирку, он принялся с остервенением долбить камни, чтобы увеличить входное отверстие.

И тут показалась белая морда.

Фрижель схватил пса, прижал к себе, тискал, обнимал его, чувствуя, с какой бешеной скоростью колотится сердце. Он чуть не спятил от радости.

– Флуффи? – спросил он. – Ты как? Всё в порядке, Флуффи?

Холодный нос пса коснулся его щеки. Флуффи не мог наглядеться на своего хозяина, и хотя в его взгляде всё ещё скользила растерянность, в оскале чувствовалось некое подобие улыбки. Хвостом он подметал пыль и всем своим видом показывал, что чрезвычайно доволен. Несмотря на раны, он пережил все эти перипетии с беззаботной радостью. Ведь это было настоящее приключение, и ни в чём другом он и не нуждался.

Фрижель не мог удержаться от смеха. Он наконец успокоился, вынул из мешка яблоко для себя и угостил куском мяса Флуффи.

Туннель вывел их на узкую дорогу, которая вилась вдоль высокой, вертикально стоящей стены и заканчивалась в обширном подземном зале, усеянном огромными фосфоресцирующими грибами. В излучаемом ими свете что-то сверкало и переливалось на стенах. В этой пещере были залежи угля, железа, лазурита, и Фрижель даже успел разглядеть несколько золотых блоков.

Уголь и остатки дерева пошли на производство факелов, которые Фрижель расставил вокруг себя. Довольная улыбка играла на его лице, когда он выбирал среди куч минералов блоки камня, железа и золота: ему не терпелось смастерить свой первый железный меч, и он чувствовал, что у него хватит на это умения, ведь каменный меч получился так хорошо сбалансированным! Но стоило Фрижелю приняться за новый блок, он сразу же почувствовал чьё-то присутствие.

Он резко обернулся.

Но вокруг были только фосфоресцирующие грибы да крохотная летучая мышь, пролетевшая в их приглушенном свете. Но Флуффи, лежащий возле его ног, тем не менее насторожился, приподнял голову и устремил взгляд в том же направлении.

Фрижель огляделся.

Что-то сияло в глубине зала. Он положил кирку и сделал несколько шагов. Это был голубоватый и очень бледный свет. Фрижель сглотнул слюну.

– Неужели бриллианты? – пробормотал он.

Не существовало лезвия более прочного и разящего, чем лезвие бриллиантового меча. Сердце забилось сильнее. Он поднял факел, взял мешок и вдруг услышал шум слева.

Подняв факел над головой, Фрижель осмотрелся. Ничего. Но ему нужно поторапливаться. Первые дни путешествия научили его главному: неприятности всегда сваливаются на голову в самый неподходящий момент, не оставляя вам выбора. А что касается удачи, то она всегда предоставляет вам выбор, но не все могут воспользоваться шансом, как если бы они считали, что не вполне заслужили его.

Жила состояла из шести бриллиантовых блоков. Как зачарованный, он приблизился к ним.

И тут вдруг чья-то рука зажала ему рот, потянув за собой назад.

Глава 9

Фрижель сопротивлялся, насколько хватало сил, но его противник умел держать удар. Он потащил его в ту часть пещеры, которую Фрижель ещё не успел исследовать. Флуффи следовал за ними и рычал.

– Скажи Флуффи, чтобы он замолчал! – прошептал голос.

Фрижель со злостью вцепился зубами в руку незнакомца, а нанеся удар локтем назад, вырвался из его объятий. Отпрыгнув, Фрижель увидел перед собой молодого человека лет двадцати. Его волосы были чёрные, как обсидиан, а смуглый цвет кожи напоминал древесину акации. Во взгляде тёмных глаз не было ни злобы, ни жестокости. Фрижелю даже показалось, что в них мелькала робость.

Он обнажил меч. Кто знает, чем всё это может закончиться?

– Откуда ты знаешь кличку моей собаки?

– Ты только что звал его, причём орал на всю пещеру.

Фрижель вспомнил о самоподрыве крипера и о том, как он истошно вопил, подзывая Флуффи, решив, что тот ранен.

– Почему ты набросился на меня? Что тебе от меня нужно?

– Мне? Ничего, – ответил молодой человек. – Это они готовы растерзать тебя в клочья.

И он вскинул палец в направлении бриллиантовой жилы, находящейся за спиной Фрижеля. Фрижель отошёл в сторону, не сводя глаз с незнакомца и держа перед собой меч наготове.

Группа зомби патрулировала именно то место, где он стоял несколько мгновений тому назад. И это была не просто группа, а скорее целый отряд, состоящий как минимум из двадцати монстров, если не больше.

– Судя по всему, они дозором обходят пещеру, – объяснил незнакомец. – Вот уже несколько часов я пытаюсь подобраться к бриллиантам, но всё тщетно, они совсем не оставляют мне возможности.

– А почему я тебя раньше не видел? Ты где-то прятался?

Молодой человек пожал плечами, неопределённо махнув рукой в сторону свода:

– Я готовил сюрприз.

– Сюрприз?

И он обвёл взглядом пещеру, как бы ища этому подтверждение.

– Слушай, а где твоя собака?

Фрижель вздохнул. У него почти не было сомнений по поводу того, где мог находиться Флуффи. Разумеется, он опять ввязался в драку. Он видел, как тот вцепился зубами в одного зомби, совершив, по мнению Фрижеля, большую ошибку, поскольку она могла грозить самыми тяжёлыми и непредсказуемыми последствиями. А пёс в это мгновение с радостным лаем нёсся по пещере, преследуемый двумя десятками зомби.

– Он всегда себя так ведёт?

– Да, – признался Фрижель.

Зомби было слишком много даже для двух хорошо вооружённых людей. Но ведь он же не отдаст Флуффи им на растерзание!

– Одолжи мне свой факел, – попросил незнакомец.

И он вынул из сумки большой лук. Фрижель протянул ему факел. Молодой человек прошёлся кончиком стрелы по пламени.

– Меня зовут Абель Свейл. А тебя?

– Фрижель.

Прицеливаясь, он высунул язык.

– Даниэль, посмотри наверх. Видишь красный блок?

– Фрижель.

– Ну, так ты его видишь?

Подросток прищурился и действительно увидел лежащий впритык к куполу пещеры красный куб.

– Да, я его вижу!

– Это тротиловый блок. Ты заметил, когда спустился в первую пещеру, что её пол усеян гравием?

– Нет.

– Не важно. Позови собаку.

Фрижель выполнил его просьбу. Пёс услышал и прибежал. Свора зомби неслась за ним по пятам. Это было более чем впечатляющее зрелище. И вдруг Фрижеля охватил страх: а что, если блоки гравия свалятся на Флуффи? Он повернулся к молодому человеку:

– Эй, а ты уверен, что не промахнёшься?

На мгновение Фрижелю показалось, что непоколебимая вера Абеля в себя тает на глазах.

– Не слишком, – признался он и выстрелил.

Стрела описала светящуюся дугу над грибами, прежде чем исчезнуть в красном блоке. Секунды ожидания затягивались. И тут оглушающий взрыв распорол свод пещеры прямо над толпой зомби. Парализованный от ужаса Фрижель смотрел, как слои гравия сыпятся на монстров. Через несколько мгновений центр подземного зала представлял собой груду булыжников, грибов и ходячих мертвецов, которых жизнь на сей раз окончательно покинула. Густая пелена дыма покрыла всё вокруг. Фрижель попытался отыскать в этой неразберихе свою собаку. Вдруг он услышал, как кто-то чихнул: Флуффи возник из дымовой завесы, виляя от радости хвостом.

– Флуффи! – вздохнул с облегчением Фрижель.

Он крепко сжал собаку в объятиях, посмотрел на Абеля, и ему показалось, что тот застыл в изумлении. Судя по всему, он с самого начала сомневался в эффективности своего «сюрприза», и даже не был уверен в том, что Флуффи выйдет живым и невредимым из этой ситуации.

Фрижель встал, сжав челюсти. Сейчас он преподаст ему урок и познакомит с четырьмя истинами, но он подавил свой гнев, решив пока ничего не говорить новому знакомому.

– Три блока бриллиантов? Уж не крипернулся[13] ли ты? Я спас тебе жизнь, и пару раз спас жизнь твоей собаке. И я увидел эту жилу раньше тебя. Могу выделить тебе один блок. И, если хочешь, могу одолжить тебе печь.

Вот уже несколько минут они вели переговоры. Фрижель услышал доводы Абеля. Но ему так нужен бриллиантовый меч! И он очень многим рисковал, чтобы наконец получить его.

– Спасибо за печь, – сказал он. – Но согласись, своим «сюрпризом» ты чуть было не убил Флуффи! Впрочем, без него ты стал бы приманкой для зомби, и тебе пришлось бы стрелять на бегу. В конце концов, может быть, именно он спас тебе жизнь. Два блока бриллиантов.

Абель задумался. Судя по всему, слова Фрижеля озадачили его. Всё кончилось тем, что он глубоко вздохнул и согласился.

Фрижель улыбался, идя по дороге, которая вела в туннель. Свет играл, отражаясь искрами, на голубом клинке бриллиантового меча. Это был самый прочный, самый разящий меч из всех, которые когда-либо существовали. Он чувствовал себя непобедимым. Он также воспользовался печью Абеля, чтобы выковать прочную и удобную железную кирку. Хотя одна деталь его насторожила. У Абеля было четыре драгоценных камня, то есть у него было из чего смастерить себе два бриллиантовых меча.

Но он предпочёл использовать три камня на изготовление кирки и последний затратить на изготовление лопаты. Не считая лука, Фрижель не видел у Абеля никакого другого оружия. Если судить по первому впечатлению, это был очень уверенный в себе воин. Но теперь он всё больше и больше сомневался в достоверности этого образа. Кто же такой этот Абель Свейл?

Они вышли из туннеля.

Зал был раскурочен после взрыва крипера, часть лестницы разрушена. Но Абель всё равно решил подняться по ней, хотя Фрижель заметил, что ему не легко далось это решение, и несколько мгновений он сомневался. Он сделал вид, будто роется в своём мешке, но всё это выглядело притворством. Можно было подумать, что он собирается починить ступени. Взобравшись на вторую площадку, Абель застыл на месте, и было от чего. Великолепная конструкция была разрушена Фрижелем. Юноша увидел, как все цвета радуги попеременно окрасили лицо молодого человека. Абель ничего не сказал. Он просто покачал головой, молча смирившись с разрушением его шедевра (теперь не было никакого сомнения в том, что это он соорудил лестницу). Но он не сказал ни слова упрёка, хотя Фрижель видел, что ему стоило нечеловеческих усилий сдержаться, напустив на себя безразличный вид. Результат выглядел более чем комично.

Они вышли на солнце и сразу же почувствовали облегчение. Фрижель уже успел забыть о существовании окаменевшего леса. Флуффи, судя по всему, тоже. Его шерсть стояла дыбом от статического электричества, и он по несколько раз пробовал лапами бедрок, прежде чем пробежаться по нему.

– Абель, у тебя есть хоть какие-нибудь соображения по поводу того, что здесь произошло?

– Никаких, – ответил тот, не оборачиваясь.

Молодой человек казался взволнованным и не отрывал глаз от своей лестницы.

– А ты когда-нибудь раньше видел нечто подобное?

– Никогда.

Он подошёл к Фрижелю и склонился в приветствии:

– Приятно было с тобой познакомиться, Ариэль.

– Фрижель.

Молодой человек покачал головой, и его отсутствующий взгляд говорил о том, что он его не услышал.

– Дальше иди своей дорогой. Мне нужно уходить, я должен выполнить одно секретное задание.

– А что, если мы идём в одном и том же направлении?

Абель застыл на месте, бросив в сторону Фрижеля странный взгляд.

– Это невозможно. Это государственная тайна. Видишь ли, я выполняю секретную миссию. И я даже не имею права об этом говорить ввиду её секретности.

– Если я тебе скажу, в какое место я иду, и если ты идёшь в том же направлении, то ты совсем не обязан говорить мне, куда ты идёшь. Просто мы могли бы пройти часть пути вместе.

– Это невозможно. Как только ты узнаешь, куда я иду, моя миссия перестанет быть тайной, и это уже будет не секретное задание, а всем известное мероприятие. Что, как ты понимаешь, не одно и то же.

Фрижель никак не мог взять в толк, какую игру он ведёт.

– Но это же глупо, Абель.

– Приказ есть приказ, и не мне его обсуждать. Ладно, Габриэль, давай прощаться!

И он повернулся спиной. Фрижель стоял и смотрел, как тот удаляется по окаменевшему лесу. Абель расправил плечи, выпятил грудь и, судя по всему, старался изо всех сил, чтобы обставить свой уход в соответствии с правилами воинского этикета. Время от времени он наступал на самые острые из травинок из бедрока и смешно подпрыгивал на месте. И тогда, демонстрируя, что в его жизни не может быть ничего случайного, он принимался выделывать ногами такие выкрутасы, что всё это напоминало карикатуру на военный шаг.

«Какой странный тип!» – подумал Фрижель.

Когда Абель исчез, грусть вновь овладела Фрижелем. Он погладил Флуффи, чтобы немного развеяться, но ему очень хотелось, чтобы Абель остался. Ему нужен был собеседник. Это приключение истощило его нравственно и физически, и общение пошло бы ему на пользу. Ведь это такое счастье – иметь кого-то рядом, кому можешь довериться, на кого можешь положиться. Разумеется, у него есть Флуффи, и он знал, что пёс никогда не осудит его и не предаст, но разве все это может сравниться с возможностью разговаривать, слышать ответы другого человека?

Солнечный куб был ещё высоко. Фрижелю осталось подождать, пока светило спустится немного, чтобы понять, в какую сторону идти. И тогда он повернулся к солнцу спиной, направляясь на восток. Он вышел из окаменевшего леса и несколько часов шёл между дубами.

К вечеру Фрижель увидел перед собой узкую дорогу, покрытую гравием. Туман поднялся над лесом, неся с собой сильный запах мха и сырости, который он ощутил впервые. В воздухе раздавалось пение неизвестных ему птиц. Деревья встречались всё реже и реже. Потом дорога взобралась на небольшой холм. Пейзаж, расстилавшийся перед глазами, поразил Фрижеля до глубины души.

Говоря научным языком, перед ним лежала зона повышенной влажности, испещрённая мокрыми травами, над которыми возвышались плакучие ивы. На сверкающей глади вод множества озёр плавали гигантские кувшинки, составлявшие славу здешних мест.

Фрижель оказался в легендарных болотах Кондулы.

Глава 10

Болото купалось в золотистом свете заката. Вдруг из тумана на краю дороги перед глазами Фрижеля вырос силуэт маленькой деревни, возведённой на сваях. «Менруруна» было написано на деревянной вывеске. Фрижель ускорил шаг, чтобы войти в деревню, построенную в центре озера, до наступления комендантского часа. Прочные столбы поддерживали её на высоте четырёх кубов над водой. Единственный пешеходный мостик вёл от берега к величественным воротам из резного дерева. Их опорные балки были выполнены в виде отвратительных эндерменов[14]. Слева от ворот виднелись четыре маленьких деревянных понтона, во всей вероятности, ещё не достроенных.

Фрижеля очень удивила архитектура деревни, представлявшая собой обширную квадратную платформу. По её периметру вперемешку сгрудились дома, как если бы не хватило места для их возведения. Жители толпились в узких проходах вдоль домов. Однако центр деревни занимала огромная пустынная площадь, мощённая досками.

Она была отделена от жилых построек каналом шириной не менее двух кубов. Четыре деревянных понтона соединяли её с уличными проходами. В центре площади возвышалось что-то вроде алтаря из обсидиана, рядом с которым обитатели деревни складывали самые разные блоки.

«Можно подумать, это место, где они совершают пожертвования», – мысленно отметил Фрижель.

Рыженькая деревенская девушка остановилась возле него. На ней было длинное зелёное платье, а золотистое колье охватывало шею.

– Вы что-то ищете? – с улыбкой на лице спросила она.

– Да, я…

Но она перебила его, указав на Флуффи:

– Вход на центральную площадь с собаками запрещён.

Фрижель любезно улыбнулся ей, придерживая пса за ошейник.

– Я ищу место, где мог бы сегодня переночевать.

Девушка не спускала с его лица больших чёрных глаз.

– Это вам обойдётся в два изумруда.

Фрижель вздохнул. Он сбежал из Ланньеля, не захватив с собой ни куба денег.

– Сожалею, но у меня нет изумрудов. Может быть, можно как-то утрясти этот вопрос?

И он вытащил из мешка два каменных меча. Девушка внимательно осмотрела их и, отрицательно покачав головой, вернула.

– Здесь мы не нуждаемся в оружии. – Задумавшись, она повернулась ко входу в деревню. – А у вас есть из чего построить временное жилище?

– Да, – сказал Фрижель.

Улыбка заиграла на её лице.

– В таком случае вы можете построить себе дом на одном из четырёх понтонов, как раз предназначенных для посетителей, они стоят рядом с входом.

Фрижель утвердительно кивнул. Значит, понтоны, которые он видел раньше, находились не в стадии строительства, а предназначались для приёма чужестранцев, оказавшихся здесь проездом. Он почувствовал облегчение: ведь теперь ему не придётся ночевать в одиночестве в болотах.

– А за это вы нам оставите блоки, из которых построите жилище. Это будет ваше подношение Великим Строителям.

– Великим Строителям? – удивился Фрижель, который и понятия не имел, о чём она говорила.

Но девушка ничего не ответила. Она наклонила голову и уставилась на свои туфли. Странная тишина снизошла на деревню. Все застыли в неподвижности и, опустив головы, смотрели на землю.

– Смотрите вниз! – прошептала девушка.

Фрижель выполнил её просьбу, продолжая придерживать Флуффи за ошейник.

Длинный чёрный силуэт слегка коснулся его. Его кожа излучала фиолетовые искорки, похожие на те, которые исходили от шкатулки Эрнальда. Юноша услышал, как некто прошёл по мосткам и направился в центр площади. Фрижель краем глаза что-то заметил. И от того, что он увидел, у него перехватило дыхание. Короткое тело, бесконечные длинные чёрные ноги и руки, почти касающиеся земли… Это был эндермен[15].

Одно из этих отвратительных существ проникло в деревню. Все застыли, как парализованные, хотя не у каждого это получалось. Но зато все как один стояли, покорно склонив головы. Эндермен подошёл к алтарю, взял один из блоков. Казалось, он внимательно рассматривает его. Потом он несколько раз слегка подпрыгнул, готовясь телепортироваться, как вдруг раздался крик, от которого чуть не задрожали стены домов. Это был крик ребёнка, крик радости. Малыш выбежал на площадь и уставился на длинный чёрный силуэт с невинной улыбкой на губах. Эндермен задрожал. Фрижель на всю жизнь запомнил дикий вопль эндермена, который почувствовал на себе чей-то взгляд. Это был отвратительный рык, усиленный треском электрических разрядов.

В то же мгновение эндермен оказался возле ребёнка. Его отца охватила дрожь, хотя он так и не оторвал глаз от земли. Мерзкое создание принялось хлестать малыша, нанося ему удары такой силы, как будто перед ним стоял его самый злейший враг. А у отца при этом даже не дрогнул ни один мускул на лице.

– Но ведь он сейчас его убьёт… – пробормотал Фрижель.

Он уже собирался приподняться, но девушка придержала рукой его голову.

– Говорю же тебе, смотри на землю!

Фрижель был потрясён. Ему впервые в жизни довелось увидеть такую большую толпу отъявленных негодяев и трусов!

Он отпустил Флуффи, оттолкнул девушку и бросился к ребёнку.

Фрижель взял его на руки. Эндермен повернулся к нему, уставившись фиолетовыми глазами. Казалось, он наблюдал за Фрижелем и не сводил с него наводящего ужас взгляда. А затем – телепортировался. Испуганный ребёнок завозился у него в руках, и Фрижель не смог обнажить меч. Он слышал, что эндермены часто появляются за спинами своих врагов. И это было тем более неприятно, что на широкой и пустынной площади негде было спрятаться, чтобы защитить себя сзади. Он осмотрелся в поисках подходящего решения. А вокруг него никто из сельчан даже и пальцем не пошевелил. Они продолжали сохранять полную неподвижность и, дрожа, пялились в землю.

Фрижель услышал громкий треск, и ему едва хватило времени, чтобы рухнуть на бок и избежать удара эндермена, который только что материализовался у него за спиной. Мерзкая тварь вновь исчезла. Фрижель понимал, что долго не продержится. И он вдруг вспомнил, что эндермены ненавидят воду. Он бросился к каналу, отделявшему площадь от боковых проходов, и с ребёнком на руках прыгнул в озеро.

Вода была холодная и вонючая. Фрижель коснулся ногами дна, ребёнок барахтался у него в руках и звал отца. Флуффи, который последовал за ними, плыл рядом.

Фрижель вновь услышал треск и резко обернулся. Это был эндермен, который случайно коснулся ногами воды. Заметив это, монстр телепортировался и исчез с недовольным ворчанием.

– Всё хорошо, – сказал Фрижель не столько ребёнку, сколько себе. – Мы вне опасности.

Чтобы убедиться в том, что мерзкая тварь действительно исчезла, Фрижель подождал, пока по деревянной мостовой не застучали шаги деревенских жителей. И только тогда он вылез на берег и прошёл вместе с малышом на руках по понтону в сторону деревни.

Уже наступила ночь.

Члены только что образованного комитета по приёму чужестранца уже поджидали его у входа в Менруруну. В руках у сельчан, окружавших человека в белом, по всей видимости, местного старейшины, были факелы. Присмотревшись к нему, Фрижель заметил на поясе крохотные кубики, похожие на те, которые он видел в секретной комнате деда. Вокруг распространялась необычная аура. Юноше даже показалось, что он чувствует её.

– Отдай нам ребёнка, – сказал старейшина.

Фрижель поставил его на землю, и ребёнок побежал к отцу, ища защиты в его объятиях. Старейшина повернулся к отцу:

– Эмет, в силу богохульного поведения твоего сына, накладываем на тебя штраф. По три блока из твоей шахты ежедневно. Благодари Великих Строителей за то, что они пощадили тебя.

Фрижель не верил своим ушам:

– Богохульство? Но что всё это значит?

Человек в белом медленно вытянул руки перед собой.

– Пусть Великие Строители простят тебе твоё невежество, чужестранец.

– У вас что, в голове кубиков не хватает? – возмутился юноша. – Ваши так называемые «Великие Строители» – это эндермены. Худшие создания в этом мире после Дракона Эндера!

Крики возмущения пронеслись по толпе. Один мужчина грубо ругнулся, а в глазах остальных мелькнули отблески гнева. Но старейшина сделал им знак, чтобы они успокоились.

– Тебе повезло, чужестранец. Мы в Менруруне против насилия.

Фрижель был потрясён. Он не знал, что и думать. Этот тип, воображающий себя, по-видимому, великим просветлённым, ни одним блоком не шевельнул, когда на его глазах монстр буквально линчевал ребёнка. И он ещё говорит ему о ненасилии! Всё это напоминало эзопов язык крипера: их слова на первый взгляд кажутся безобидными, но на самом деле несут в себе скрытую угрозу. Фрижель не смог удержаться и спросил:

– И вы, судя по всему, также против храбрости и мужества?

Эмет, отец маленького мальчика, выступил вперёд, дрожа от злости.

– Довольно! Хватит оскорблять Магнуса! Он избранный! Великие Строители пригласили его в Эндер и объяснили ему, как зародился мир. Это божественные создания. И это они создали всё, что нас окружает. Блок за блоком. А мы только и можем, что всё разрушать. Вместо этих грязных слов ты должен засвидетельствовать им своё почтение и уважение, которых они заслуживают.

Какая-то женщина подняла факел и произнесла:

– Склони голову, прояви покорность. И никогда Великий Строитель не нападёт на тебя. А если такое случится, значит, ты это заслужил. И тогда умри, но возрадуйся, что ты смог добавить свой куб в легендарное здание, которое они построили для тебя.

Жители деревни хором повторили её слова.

– Итак, мы отпускаем тебя, – произнёс старейшина.

Фрижель качнул головой. Этот Магнус действовал ему на нервы. Он отказал ему в гостеприимстве, хотя уже наступила ночь, а представил всё как необыкновенное благодеяние.

– Но за твоё святотатство я попрошу у тебя одну вещь. Сундук, который лежит в твоём мешке.

Сердце Фрижеля замерло на мгновение.

– Какой сундук? – спросил он. – У меня нет никакого сундука.

– Ты лжёшь. Я чувствую, что он у тебя.

Но кто же такой этот человек? Фрижель не знал, что и подумать.

И вдруг старейшина встал перед Фрижелем и протянул руку к мешку. Всё это произошло так быстро, что юноше показалось, что Магнус телепортировался.

– Ну же, дай скорее мне его, – сказал он почти шёпотом. – Дай, а то Нергаль заберёт его у тебяяя!

Он не смог закончить фразу. Флуффи бросился на обидчика и вцепился в лодыжку. Спрашивая себя, кто такой Нергаль, Фрижель повернулся и бросился отсюда со всех ног.

– Посмотрите! – вопил что есть сил человек в белом. – Вы только посмотрите, на какую низость способны эти чужестранцы! Они заявляются к нам, святотатствуют, разрушают нашу жизнь, оскорбляют нас и отказываются за это платить!

Несколько минут Фрижель сломя голову нёсся по дороге. Обитателям Менруруны даже не пришло в голову броситься за ними в погоню. Видимо, им пришлась по душе идея Магнуса о ненасилии. Слева от Фрижеля виднелась небольшая рыбацкая хижина на сваях. С правой стороны он заметил три тени. Глухое бормотание нарушало тишину ночи. Зомби!

Нужно было поторапливаться.

Глава 11

Фрижель подбежал к хижине на сваях, опередив на несколько мгновений зомби. Поднявшись по мосткам, он вошёл в дом. Затем Фрижель подозвал Флуффи и положил на понтон два каменных блока, возведя преграду между ними и зомби. Зомби в принципе были неспособны обойти препятствие. С руками, вытянутыми перед собой, они, бурча и негодуя, как автоматы, бились о камни.

Фрижель хотел было опробовать в деле свой новый бриллиантовый меч, но слишком устал. Кроме того, он был совсем один. Срочно требовалось перевести дух.

Хижина казалась заброшенной. Узкий проход, вымощенный досками, шёл по периметру. Фрижель убедился в том, что никакой паук[16] не проник внутрь через блоки, отсутствующие в строении. В каждом углу он зажёг по факелу, починил крышу и смастерил новую дверь. Теперь он мог отдохнуть. Фрижель сел лицом к окну. На другом конце мостков зомби стонали от нетерпения. Все их усилия справиться с каменными блоками были напрасны. Дрожащее зеркало болота вытянуло перед ним отражение луны, придав ему сферическую форму.

На другой стороне озера во мраке ночи зажёгся факел. Фрижель присмотрелся и увидел голову лошади. Какой-то человек садился верхом, но лица его не было видно. Золотом сверкнули доспехи. Человек погасил факел. Фрижель на мгновение прислушался. Ни звука. Но это видение насторожило его. Кто был этот всадник? Ни его ли шаги он слышал в лесу Ардана? Из предосторожности он взял мешок и пересел в другой конец хижины.

Флуффи улёгся рядом с ним, тихонько поскуливая. Он положил голову на колени Фрижелю, закрыл глаза и вздохнул. Юноша развязал мешок.

– Сожалею, дружище, но сегодня нам придётся поголодать, у нас ни крошки еды – ни для тебя, ни, впрочем, для меня.

Внутри мешка слабо светился сундук. Откуда Магнус мог узнать, что она лежит в мешке? И неужели он действительно телепортировался? И если он на это способен, то в таком случае история с посещением Эндера – правда? И кто этот Нергаль, о котором он говорил? Фрижель вновь вспомнил об Эрнальде. Ему было за что обижаться на деда. Фрижелю так хотелось сейчас с ним поговорить.

Столько вопросов вертелось у него на языке… Но деда больше нет с ним. Своей смертью он как будто предал его.

– Своей смертью? – вполголоса повторил Фрижель.

Впервые в жизни у него возникли мысли, связанные со смертью, когда он вспомнил деда. До этого момента он был уверен, что деду удалось сбежать, и он надеялся встретиться с ним у Вальмара в Пуабе. Хотя вполне могло быть, что они никогда больше не увидятся.

Слеза поползла по щеке. Он почувствовал себя таким одиноким, что его охватил страх в предчувствии того, что одиночество будет сопровождать его всю жизнь.

Вдруг Фрижелю захотелось открыть сундук. Что же такого важного он мог таить в себе, что Эрнальд строго-настрого запретил открывать его? И если дед умер, то всё равно никогда об этом не узнает и не сможет его упрекнуть.

Но Фрижель взял себя в руки и не сделал этого, опустив сундук внутрь мешка. Ему всё ещё хотелось верить, что дед жив и что он достоин его доверия. Или, может быть, ему бы хотелось, чтобы на него возложили выполнение важной миссии, либо поставили перед ним цель, за которую он бы цеплялся, чтобы не дать тоске окончательно завладеть им.

Взгляд упал на маленький охряной кубик, который он нашёл в потайной комнате. Фрижель взял его в руку. В этот раз электрический разряд не удивил его, хотя он удивил Флуффи.

Собака моментально вскочила, шерсть её стояла дыбом, как в том странном лесу из бедрока, в который пёс даже отказался заходить.

Фрижель рассмеялся:

– Тебе что, щекотно?

Почувствовав себя обиженным, Флуффи устроился в самом дальнем углу хижины.

Охряной куб светился в темноте. Фрижель почувствовал странные вибрации вдоль тела, но больше не испытывал страха, и «мурашки» стали даже приятными. Ему даже пришла в голову мысль, что с этим ощущением можно смириться, если проявить хоть немного терпения. Но они ползли всё выше и выше, захватывая плечо и подбираясь к горлу; дыхание перехватило, ему не хватало воздуха. Он запаниковал и бросил кубик. Тот покатился по деревянному полу. Фрижель поднял его и положил в мешок.

На следующее утро появился Эрнальд и разбудил Фрижеля. Он вошёл в хижину, пока юноша ещё спал. И, как обычно, он принялся наводить порядок, собирая разбросанные вещи.

Фрижель внезапно проснулся. Сердце билось так сильно, что его стук отдавался в ушах. Нет, он был не у себя в комнате. Он находился в болотах Кондулы. И совсем не Эрнальд производил шум, и не Флуффи, который всё ещё спал рядом с ним.

– Кто тут?

Он медленно повернулся и сразу же узнал белые штаны и тунику с широкими рукавами.

– Магнус? – спросил он, вскочив на ноги.

Старейшина нашёл сундук и держал его в руках, хихикая себе под нос.

– Я знал, малыш, что найду тебя здесь. – Гордость светилась в его глазах. Он был доволен собой.

– Верни мне мой сундук, Магнус.

– Ещё в Менруруне я почувствовал, что он находится в твоём мешке. Он великолепен! Я могу его открыть?

Ложась спать, Фрижель из предосторожности положил бриллиантовый меч рядом. Он обнажил его, а Магнус, увидев это, удивлённо приподнял бровь и состроил обиженную мину.

– Ничто не принадлежит тебе в этом мире, тебе это известно? Мы только берём взаймы у Великих Строителей их…

– Я ещё вчера наслушался твоих бредней, Магнус. Ты сам в это не веришь! Отдай мне сундук.

Фрижель затрясся от злости, и Магнус это заметил.

– Я верю в то, во что нужно верить. В любом случае, я испытываю признательность и любовь к эндерменам. Они замечательные создания. Время от времени они приходят, забирают по блоку. Короче говоря, весь мир – это блок. И когда однажды ночью золотой или серебряный куб исчезает, мы говорим себе, что их взял Великий Строитель. И если в обмен на это я должен лицезреть свои ноги время от времени, то это меня вполне устраивает.

Было что-то порочное в его взгляде. Этот человек был отъявленным негодяем. Фрижелю даже стало жалко его.

Пятясь, старейшина направился к выходу. Но Фрижель набросился на него. И тогда Фрижель увидел, как тот схватил один из крохотных серых кубиков, висевших на поясе. Юноше показалось, что кубик растворился на ладони Магнуса.

И вдруг перед Фрижелем, опустившись с потолка, выросла каменная стена. Настоящая стена: четыре блока на четыре. Она материализовалась как из небытия! А Магнус убежал со шкатулкой под мышкой.

Фрижель схватил мешок и вынул кирку. Нечего время терять, стоя в нерешительности перед этой стеной. Несколько мощных ударов разнесли в щепки деревянные блоки одной из стен хижины.

Как человек, привыкший жить среди болот Кондулы, Магнус пошёл не по дороге, а прямо по воде, прыгая с одного листа кувшинки на другой в направлении небольшой ивовой рощицы. Но Фрижель был моложе и бегал быстрее, и то же самое можно было сказать о Флуффи.

Старейшина уже успел добраться до середины болота и стоял на огромном листе, когда они догнали его.

– Брось его, – ухмыльнулся Магнус, указывая на бриллиантовый меч, – будь у тебя хоть два меча, всё равно у тебя нет никаких шансов.

Он отцепил ещё один кубик от пояса. Фрижель увидел, как под широким белым рукавом кожа на руке окаменела. Юноша едва успел увернуться от удара.

И тогда он набросился на старейшину с мечом. Магнус отбил удар рукой. Лезвие завибрировало с такой силой, что Фрижель вынужден был отбросить оружие. Старейшина воспользовался моментом и ударил его в лицо.

Как будто железный голем[17] изо всей силы дал Фрижелю оплеуху. Он потерял равновесие и упал. Во взгляде Магнуса сквозило презрение, когда он посмотрел на юношу:

– Ай-ай-ай! Если бы ты только знал, сколько изумрудов я себе сделаю с помощью этого сундука. За это спаси-и-ибо тебе большое!

Но Флуффи не терял время даром и отыскал у него слабое место. Каменная кожа покрывала только руку Магнуса, что же касается ног, то они были из плоти и крови.

Магнус уронил сундук, который тут же ушёл под воду.

– Грязная собачонка! – заорал он.

Фрижелю хватило этих нескольких мгновений, чтобы прийти в себя и собраться с силами. Взмахнув мечом, он нанёс старейшине удар по ноге.

– Ааааа! – завопил он пронзительным голосом. – У тебя что, в башке кубиков не хватает? Ведь мне же больно! И к тому же вас двое, а я один!

Видимо, Магнус отдавал себе отчёт в том, что он смешон, потому что изобразил на лице крайнюю степень раздражения вкупе с решимостью. Фрижель сомневался в том, что должен нанести ему ещё один удар. Ощущение лезвия, проникающего в живую плоть, охладило его пыл. Но медлить было нельзя: Магнус опять собирался отцепить кубик от своего пояса. Раздавшийся возглас заставил его подпрыгнуть на месте.

– Даниэль!

Это был Абель, появившийся из ивовой рощицы. В руке у него был лук, но, судя по всему, он и не догадывался о всей серьёзности ситуации. Он, прыгая с одного листа кувшинки на другой, поздоровался со старейшиной.

– Здравствуйте, меня зовут Абель.

– Магнус, – ответил старейшина.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Видимо, у Магнуса не было никакого желания ввязываться в бой с двумя молодыми людьми и их собакой. Фрижель не знал, что и подумать. А Абель с доброжелательной улыбкой на лице переводил взгляд с одного на другого, ожидая, пока его введут в курс дела.

Магнус постарался незаметно осмотреть поверхность болота. Скорее всего, он решил, что сундук упал на дно и находится вне его досягаемости, так как он ласково похлопал Фрижеля по плечу и заявил:

– Так вот, как я тебе уже говорил, иди вдоль дороги до мельницы, потом первый поворот налево и второй направо. Вперёд! И счастливого пути. Будь осторожнее ночью. Остерегайся незнакомцев, особенно всадников!

С притворным добродушием он подмигнул Фрижелю и, саркастически хихикая, отправился, хромая, на берег. Всадников… Фрижель вспомнил о некоем человеке, промелькнувшем в свете факела прошлой ночью, а также о том, чьи шаги он слышал в лесу, и о следах, оставленных возле убежища. Ему пришла в голову мысль, что речь идёт об одном и том же человеке. А ещё Магнус упомянул о каком-то Нергале. К тому же старейшина почувствовал ауру шкатулки. А вдруг всадник тоже на это способен?

– Это твой друг? – спросил Абель, пребывавший в хорошем настроении.

– Не совсем так, – ответил Фрижель и положил мешок на лист кувшинки. – Мне тут нужно поднять кое-что со дна. А пока постарайся запомнить: Фрижель. Это моё имя. Ни Даниэль, ни Габриэль, а Фрижель.

Абель утвердительно качнул головой и сказал, закинув руку за голову:

– Прости меня, у меня плохая память на имена. Фрижель. Окей.

И Фрижель бросился в воду.

Глава 12

– Можно посмотреть?

Как зачарованный, Абель смотрел на сундук, который Фрижель только что вызволил из болотной пучины.

– Нет.

Вот уже в третий раз Абель просил Фрижеля об этом и, казалось, не слышал ответа.

Он был не в силах оторвать глаз от мельчайших фиолетовых искр, поднимавшихся над поверхностью чёрного сундука.

– А откуда ты узнал, что он на дне болота? – спросил Абель, когда опомнился и пришёл в себя.

– Магнус решил было украсть его у меня, и это он бросил его в воду.

– Неужели? Сожалею…

Абель на мгновение замолчал, а затем вновь вернулся к вопросу, который его интересовал.

– А где ты его взял? В лесу из бедрока?

Фрижель понял, что, в отличие от Магнуса, Абель не почувствовал ауру сундука во время их первой встречи.

– Это мой дедушка вручил мне его, – сказал он. – Он попросил меня отнести его к своему другу в Пуабу.

– В Пуабу? Так ведь и я тоже туда иду!

Фрижель внимательно посмотрел на Абеля. С чего вдруг он рассказал о своём маршруте?

– А я-то думал, ты выполнял секретное задание. И разве не ты мне говорил, что если ты объявишь мне, куда собираешься идти, то твоя миссия перестанет быть секретной?

Улыбка сползла с лица молодого человека. У него был очень смущённый вид.

– Да… – сказал он. – Но, знаешь, я подумал и решил, что ты, в конце концов, прав. Глупо скрывать от тебя, куда я иду. Тем более что вдвоём мы будем намного сильнее.

Фрижель положил сундук в мешок и встал.

– Очень хорошо, – согласился он.

Он был уверен в том, что Абель что-то недоговаривает. Фрижель внезапно пожалел, что рассказал, куда идёт. Но в то же мгновение он вспомнил о дедушке. Эрнальд часто говорил ему: «У куба шесть граней, но одновременно ты можешь видеть только три». Он хорошо понимал, что как путешественник Абель гораздо опытнее его, что он не раз встречал на своём пути разных проходимцев вроде Магнуса и что его ложь – один из способов самозащиты. А внезапная откровенность вполне могла быть признаком доверительного отношения. Интуиция подсказывала Фрижелю, что Абель не злой человек. И в глубине души он был счастлив, что судьба послала ему попутчика, ведь он столько страдал от одиночества. Веселее и спокойнее идти вдвоём.

К тому же чёрный сундук, который дал ему Эрнальд, привлекал, по его мнению, слишком много внимания.

Фрижель, Флуффи и Абель выбрались на дорогу и пошли на восток. Было раннее утро, и гладь болот, казалось, покрывала золотая пелена. Всё утро они шли молча, не сказав друг другу ни слова. Вскоре солнце достигло зенита. Вода, нагретая солнечными лучами, издавала сильный запах тины. Абель указал на большую иву, которая отбрасывала тень на покрытую травой лужайку. С непередаваемой ловкостью он разложил свой верстак, из нескольких деревянных блоков быстро смастерил две миски и приготовил несколько блюд: рагу из кролика, свекольник и несколько долек арбуза. Он не задал Фрижелю ни одного вопроса и, как само собой разумеющееся, поделился с ним едой. Он даже дал кусок кролика Флуффи и налил ему воды.

– Спасибо, – сказал Фрижель.

Это были самые вкусные блюда, которые он ел с тех пор, как покинул деревню. Но в полной мере оценить их он был не в состоянии: с раннего утра что-то не давало ему покоя.

– Как ты думаешь, Магнус – маг? – спросил Фрижель между двумя ложками супа.

Лицо Абеля тут же омрачилось.

– Это невозможно. Наш король Люд запретил магию. И могу с уверенностью утверждать, что Стражи Света на всё готовы, чтобы угодить королю и заставить народ уважать его приказ. Отец мне говорил, что магия выжигает кубические ячейки мозга. И именно это и произошло с Аскаром Рогом. Нет больше никаких магов – и слава Создателю. Таково моё мнение. Это всё злые языки распространяют слухи.

Тон, которым он произнёс эти слова, ранил Фрижеля. Он почувствовал разочарование. Абель казался благородным, смекалистым, умелым, и Фрижель ждал от него другой реакции. И он решил ему возразить, приведя свои доводы.

– Но ведь каменная стена, которая вдруг возникла передо мной в доме, где я устроился на ночлег, это его рук дело.

Молодой человек пожал плечами.

– Может быть, он просто хороший архитектор? Я знаю некоторых, которые с такой скоростью воздвигают стены, что они вырастают как по мановению волшебной палочки. А какие размеры были у той стены?

– Четыре блока на четыре.

– Хм, это вполне осуществимо. Посмотри.

Он вскочил на ноги и несколько раз наспех попытался водрузить друг на друга шестнадцать блоков. Он был, конечно, на все руки мастер, но даже ему это было не по силам. Кроме того, это не имело ничего общего со стеной, которую возвёл Магнус. Но Абель даже не допускал такой возможности.

– А ещё он превратил свою руку в каменную и отразил ею мой удар мечом.

– Скорее всего, это были доспехи, – решил Абель. – Ведь у него были длинные рукава. И ты говорил, что он обычный жулик, мошенник. Он просто дурачил тебя, пытаясь запугать.

Фрижеля начало раздражать неверие молодого человека.

– А ты заметил мини-кубики, которые он носит на поясе? Это с их помощью он проделывает все свои трюки.

– Маленькие кубики, как тот, что лежит в твоём мешке? – спросил Абель с безразличным видом.

Вопрос прозвучал, как пощёчина. Откуда Абель знал, что лежит в мешке? Фрижель никогда не показывал этот кубик. Уж не шпионил ли его приятель за ним? Фрижель встал, собрал свои вещи, свистнул Флуффи и пошёл по дороге.

– Спасибо за еду, Абель.

И он зашагал так быстро, как только мог.

– Фрижель! Ну что я такого сказал?

Абель чуть было не последовал за юношей, но вернулся, собрал своё имущество до единого блока и бросился вдогонку за Фрижелем.

Почти всю вторую половину дня Фрижель шёл, не вымолвив ни слова и не обращая внимания на извинения Абеля. А вокруг них до самого горизонта простирались болота. Было так жарко, что даже видно, как воздух струится над землёй.

Вдруг Фрижель остановился посреди дороги. Это было невыносимо, он не мог сделать больше ни шага. Им нужно было объясниться. Нахмурив брови, он подошёл к Абелю.

Глава 13

Абель был взрослым, и Фрижель немного робел перед ним. Юноша сглотнул. Бешенство сотрясало его. Ведь он решил, что обрёл настоящего друга, которого у него никогда не было. Неужели этот друг поступит с ним точно так же, как Эрнальд? Слова опережали мысли, как если бы он их слишком долго сдерживал.

– Если ты хочешь, чтобы мы дальше шли вместе, хватит врать, – сказал он.

Абель изобразил неловкую улыбку на лице. Ему было стыдно.

– За всё время путешествия, – продолжал Фрижель, – я только один раз вытащил кубик из мешка. И это было не в пещере, где я тебя встретил.

Он не сводил глаз с Абеля, которому потребовалось несколько мгновений на обдумывание ответа.

– Нет, это было в хижине, в которой ты провёл эту ночь. Я следил за тобой.

– Так это ты был на лошади?

Абель удивлённо вскинул брови.

– На какой лошади?

Он казался искренним. Значит, Фрижель видел кого-то другого в свете факела.

– Ты ночевал в Менруруне?

– Нет, в ивовой роще. А что означает этот допрос?

Фрижель продолжал стоять на своём. Он нуждался в ответах, которые должны были многое объяснить.

– Ты видел, как Магнус украл мою шкатулку?

– Нет, Фрижель, я спал. Я только слышал, как вы ссорились.

– А почему ты шпионил за мной?

Абель вздохнул и сел на травяной блок.

– Потому что мне было жаль, что мы разошлись в разные стороны после встречи в пещере. Честно говоря, я разозлился на тебя за то, что ты сломал мою лестницу. Но моя обида длилась недолго, и мне захотелось вновь найти тебя. – Он пнул ногой дорожную пыль. – Знаешь, я никчёмный человек. Не такой, как мой отец. Видишь ли, он настоящий герой. Великий Дерин Свейл!

В его глазах светилась гордость, когда он посмотрел на Фрижеля. Но юноша не имел понятия, о ком идёт речь.

– Неужели ты его не знаешь? Дерина Свейла? Самого храброго человека в Эйкане? Как такое может быть? В том краю, откуда я родом, он считается самым знаменитым человеком. Эйкан – это огромный город, расположенный в глубине джунглей Таранки. Мой отец там учился. И он стал самым молодым офицером, которому присвоили звание полковника. Он сопровождал Люда Лоу в его походе на Дракона Эндера. Но…

– А дальше что?

Абель встал. Его движения стали резкими, порывистыми, и свойственная ему беспечность вдруг покинула его.

– Нам предстоит долгий путь, и у нас ещё будет время рассказать друг другу о том, как мы жили. Согласен? Ради отца я и иду в Пуабу. И если я решил последовать за тобой, то только потому, что ты мне показался клёвым парнем. Сожалею, что вёл себя, как последний слизняк[18].

Фрижель развязал свой мешок и сунул в него руку.

– Ночь на подходе.

И действительно, небо потемнело. Вдали послышалось глухое ворчание. Ночные создания проснулись и искали чем бы заморить червячка следующим утром. Абель внимательно осмотрелся. Несколько земляных блоков вдавались в болото. Он расчистил пространство, срубив несколькими ударами топора иву. Потом он выкопал яму размером семь кубов на семь и засыпал её камнями. Ему буквально хватило нескольких мгновений, чтобы возвести красивые деревянные стены. Он даже вставил окна, а над дверью водрузил редстоуновую лампу. Фрижель смотрел на него с восхищением. Вне всякого сомнения, у Абеля был талант строителя. И сооруженная им лестница в окаменевшем лесу тоже производила большое впечатление. Фрижель покраснел, вспомнив, как он её изуродовал.

В нескольких блоках от них мелькнул чей-то силуэт. Некто обошёл дом, а его чёрная кожа излучала фиолетовые искры.

– Абель, посмотри вниз! – прошептал Фрижель.

В ответ он услышал:

– Иди за мной в дом. – Юноша не заставил себя долго просить и схватил Флуффи за ошейник. – Закрой дверь.

В доме пока ещё не было крыши. Фрижель склонил голову и услышал смех Абеля.

– Решил посчитать пальцы на ногах?

– Нет! Это эндермен! Он идёт сюда…

– Расслабься, оконные стёкла не позволяют эндерменам почувствовать твой взгляд.

Фрижель поднял голову:

– Это правда?

Абель пожал плечами.

А эндермен был рядом, возле одного из окон. Молодой человек махал ему руками, строил рожи, дразня. Но монстр, казалось, ничего не видел. Фрижель приблизился к окну.

Ни разу в жизни ему ещё не представлялась возможность рассматривать его так долго. Фиолетовые отблески окутывали окрестности. Фрижель вспомнил о Магнусе. А ведь и правда, что сквозь стекло монстр кажется вполне миролюбивым созданием. Можно было подумать, что он любуется пейзажем, скрытым от глаз Фрижеля.

Внезапно эндермен исчез. Абель посмотрел в противоположное окно.

– Ты его видишь? – спросил Фрижель.

Таранкоец отрицательно покачал головой:

– Нет.

Фрижель почувствовал себя спокойнее.

– Как думаешь, он ушёл?

– С этими тупоголовыми тварями никогда ничего нельзя утверждать наверняка.

Послышался треск. Один из деревянных блоков из стены внезапно исчез. Сердце у Фрижеля забилось сильнее. За этими стенами, которые ещё мгновение тому назад защищали, они вдруг почувствовали себя как в ловушке.

– Нет! – завопил Абель. – Моя стена!

Второй куб был выломан, и на его месте образовался ещё один чёрный квадрат. Абель был взбешён.

– Моя стена, голем тебя задери!

– Абель, нет!

Но он уже открыл дверь и исчез в темноте ночи. Фрижель вздохнул и обвёл глазами комнату в поисках Флуффи. Но того и след простыл. Как и следовало ожидать, пёс уже выскочил наружу. Фрижель взял бриллиантовый меч и пошёл на звук лая.

Абель был безоружен. Он лежал на земле и прикрывал голову руками. Монстр наносил удары, издавая отвратительные звуки, похожие на ворчание. В нём уже ничто не напоминало то миролюбивое существо, которое Фрижель рассматривал мгновение тому назад. Он с остервенением, которое заставило бы побледнеть даже скелета-иссушителя[19], лупил Абеля.

Флуффи не остался в стороне и кусал скелета за длинные ноги, но и это не охладило его пыл.

Фрижель нанёс сильный ответный удар чудовищу, и оно сразу же телепортировалось. Схватив Абеля за руку, он скомандовал:

– Скорее! В воду!

Стукнув себя по лбу, Абель последовал за ним.

– Вода! Как же я, идиот, сразу об этом не догадался!

Фрижель вовремя услышал характерное стрекотание: сейчас эндермен появится у них за спиной. Фрижель резко повернулся, в то время как Абель уже собирался погрузиться в воду. Ужасное создание вновь в мгновение ока телепортировалось, и Фрижель не успел нанести ему удар. Он медленно отступал до тех пор, пока не почувствовал ледяную воду болота под ногами.

Снова стрекот. Эндермен возник с правой стороны, опустившись на песчаный блок берега. Вне себя от злости, он прыгнул на Фрижеля, не совсем понимая, где окажется. Когда он сообразил, что находится по колено в воде, у него на лице возникло глуповатое выражение, как у зомби, который нашёл тюбик крема от загара. Удивление, от которого он никак не мог оправиться, позволило Фрижелю нанести ещё один удар. Боль, удесятерившая бешенство монстра, лишила его здравого смысла.

Эндермен всё время оказывался у них за спинами, каждый раз возобновляя попытки и издавая отвратительный писк, прежде чем обеими ногами погрузиться в воду. И каждый раз он, казалось, вновь открывал для себя существование такого природного явления, как болото, и взвивался над ним, громко воя. Но злость побеждала благоразумие, и всё начиналось сначала.

Абель присоединился к Фрижелю. Как только монстр прыгнул в воду, изобразив на лице отвратительную гримасу, они, собравшись с духом, нанесли ему совместный удар. Вскоре у эндермена появились первые признаки слабости.

Он снова оказался по колено в воде, но это не сразу до него дошло. Воспользовавшись моментом, Абель напал на него с мечом, Фрижель тут же последовал его примеру. Монстр замешкался, и им хватило времени атаковать его ещё раз. И тогда мерзкое отродье издало громкий хрип и рухнуло на песок. Зелёный шар покатился по земле.

– Жемчужина Эндера! – вскричал Абель.

Он схватил её и показал юноше. У Абеля был точно такой же возбуждённый вид, как в тот момент, когда он увидел шкатулку Эрнальда. Жемчужина напоминала большой рыбий глаз, вставленный в изумруд.

– Это большая редкость, – сказал Абель, всё ещё не придя в себя от возбуждения. – Если её бросить, то можно телепортироваться.

– А с тобой уже было такое? – спросил Фрижель, причём в его вопросе слышалось явное недоверие.

– Да, сейчас покажу.

Абель взял в руку жемчужину, но внезапно отказался от своего намерения.

– Слушай, а ведь глупо использовать её сейчас, когда нам и так не сладко.

Не сказав ни слова, Фрижель кивнул. Он вновь подумал об Эрнальде и Магнусе, и у него создалось такое впечатление, что те уже не раз телепортировались. И после своего приключения в Менруруне он был уверен в том, что маленькие кубики, которые они носили на поясе, помогали им тем или иным способом ускорять перемещение. Но он ни разу не видел, чтобы кто-то из них разбрасывал жемчужины. Хотя он мог и ошибаться.

Подойдя к убежищу, Абель принялся разбирать конструкцию. Фрижель удивлённо посмотрел на него.

– Думаю, я окончательно крипернулся, решив построить дом именно в этом месте, – объяснил он. – Вокруг нас полным-полно воды, и нужно было возводить убежище на сваях. Посреди озера эти твари не достали бы нас и не разгромили бы наш дом. – И он указал пальцем на разломы в стене. – Ладно, положи свой мешок и помоги мне. Нужно поторапливаться. Вдруг ещё один из монстров готовится напасть на нас из-за угла.

Фрижель положил мешок к стене, выходящей на восток. Вдвоём они быстро разобрали три остальных стены. И в то время как Фрижель демонтировал оконный блок, он заметил три длинных силуэта, возвышающихся посреди дороги.

– Абель? Трое новых появились.

– Только этого не хватало! – буркнул тот.

– Оставь блоки, наклони голову и иди к болоту.

Но когда речь зашла о блоках, Абель внезапно рассвирепел.

– Об этом не может быть и речи, – сухо сказал он. – Я был готов рыдать слезами гаста[20], чтобы их добыть! Пусть и не надеются – я не оставлю им ни одного.

Но было уже слишком поздно. Абель бросил в сторону неприятелей полный бешенства взгляд через оконный блок, который Фрижель только что вынул из проёма. Фррр! Они вдруг все исчезли. Фрижель обнажил меч.

– Абель, прижмись спиной к моей спине! Так мы попытаемся добраться до болота.

– Но…

Опять послышалось стрекотание.

– В этот раз их трое, давай же, пошевеливайся, разрази их блейз!

Абель присоединился к нему. В спешке он уронил мешок Фрижеля. Чёрная шкатулка вывалилась наружу. Но не было времени подбирать её. Абель прижался спиной к спине друга.

Когда он обнажил железный меч, Фрижель заметил на эфесе герб Люда Лоу.

Эндермены окружили их. От них исходил странный запах, напоминавший смесь пепла и тины. Фрижель отразил удар, Абель второй. Третий удар попал юноше в ребро. Ему показалось, что острая игла пронзила живот. Он взвыл от боли.

Болото поблёскивало менее чем в трёх блоках от них. Но эндермены перемещались с такой скоростью, нападали так внезапно, что Абель с Фрижелем никак не могли добраться до него. Они делали шаг вперёд и тут же оказывались на прежней позиции.

– Как кость в слайме[21], – заметил Абель.

Его тон был более чем серьёзным, когда он произносил эти слова.

И тогда монстры набросились на них с удвоенной силой. Абель закричал от боли, через мгновение меч Фрижеля покатился по земле. Град ударов сыпался на него, пронзая острыми иглами лицо, бока и всё его тело. За спиной он больше не чувствовал спину товарища. Фрижель понимал, что сейчас рухнет на землю. Его ноги подкосились, колени коснулись земли.

«Это конец», – подумал он.

Вся его воля, желание выжить испарились. Усилия, которые он предпринимал, причиняли ему гораздо больше страданий, чем удары эндерменов. И пока они его избивали, он закрыл глаза и приготовился к смерти.

Глава 14

Внезапно удары прекратились.

Фрижель сжал зубы. Его тело доставляло ему неимоверные страдания. С трудом он приподнял отяжелевшую голову. Эндермены куда-то улетучились.

– Неужели они ушли?

Это был Абель. Фрижель почувствовал огромное облегчение. Его друг был здоров и невредим.

– Нужно было просто напугать их, – продолжил молодой человек с улыбкой на губах, которую через мгновение заменил болезненный стон.

Но Фрижелю было не до смеха. Странное спокойствие окутало окрестности. Стало непривычно тихо. Он поискал глазами Флуффи. Тот не спускал глаз с горизонта и, оскалив зубы, издавал такое же грозное рычание, как в предыдущие два раза.

– Сейчас что-то будет, – сказал он.

Несмотря на боль, он встал и побрёл, хромая, к своему мешку. Взяв в руки сундук, он сразу заметил, что тот приоткрыт. Крохотная, едва заметная щель. Наверное, открылась при падении.

Фрижель закрыл его, схватил Флуффи под мышку и так быстро, как это только было возможно в его положении, подошёл к Абелю.

– Следуй за мной!

Он вошёл в воду, но Абель стоял как вкопанный.

– Нет уж, спасибо! По горло сыт этими ночными купаниями, – заявил молодой человек. – Ты что, в Суратане[22] провёл детство или где?

Фрижель приподнял край гигантского листа кувшинки. Ему было не до смеха. И по его голубым глазам Абель понял, что ситуация более чем серьёзная.

– Скорее! – крикнул Фрижель.

Душераздирающий вой прорезал ночную мглу.

Он настолько поразил Абеля, что тот мгновенно вскочил на ноги и, хромая, присоединился к Фрижелю.

– Что это было?! – спросил Абель.

И он скользнул под широкий лист, не в силах унять дрожь. Он собирался сказать ещё что-то, но Фрижель перебил его.

– Тише!

Кивком он указал на укромное место под ивами. Абель прищурился. Ему показалось, что огромная тень пролетела над ними.

В воздухе повисла пугающая тишина, ничто не шевелилось.

Силуэт появился вновь, уже почти над ними. У него было два громадных крыла. Абель не верил своим глазам. Фрижель услышал, как он сжал челюсти, пытаясь унять нервный стук зубов.

– Это… Это…

– Дракон Эндера. Это он сжёг дотла мою деревню.

– Но это невоз…

Молодой человек не решился завершить фразу. Огненный шар вращался в пасти монстра. Стало светло как днём. Четыре раза дракон пролетел над тем местом, где Абель построил дом.

– Он ищет нас? – спросил он в ужасе.

– Понятия не имею.

Дракон закрыл пасть и растворился во мраке ночи.

Абель не мог усидеть на месте, ему хотелось выйти наружу. Но Фрижель однажды уже испытал нечто подобное и хотел удостовериться, что монстр окончательно исчез. Он удержал друга за руку:

– Давай подождём ещё немного.

– Дракон не вернётся.

Но вскоре на дороге показался всадник на лошади. Фрижель сразу же его узнал – именно его он видел прошлой ночью. Он держал факел, свет которого сиял на голубых с золотом доспехах, освещая герб Люда Лоу, выгравированный на кожаном нагруднике. Воротник туники прикрывал рот и нижнюю часть лица. Казалось, он шёл по следам Дракона.

– Но я его знаю! – только и смог вымолвить Абель.

Судя по всему, таранкоец обрадовался, увидев воина.

– Ты действительно его знаешь?

– Это Нергаль, один из генералов армии Люда Лоу. И это ему было поручено сформировать гвардию Стражей Света.

Фрижель опять посмотрел на всадника. Вот, значит, кто такой Нергаль, о котором не раз упоминал Магнус.

– Но ведь это сильверфиш?

Абель нахмурился:

– Никогда не употребляй этого слова, Фрижель. Без этих гвардейцев мир погряз бы в хаосе. Это я тебе говорю. К счастью, они всегда начеку и всегда готовы защитить нас от этой грязной своры магов.

Больше не имело никакого смысла задерживать Абеля, и он вышел из укрытия. Таранкоец направился к генералу. Разговор длился довольно долго, но Фрижелю не удалось расслышать ни слова, так как он находился далеко. Эта их встреча была ему не по душе. Сильверфиши всегда вызывали в нём недоверие. Он хотел было подойти, но, с одной стороны, боялся оставить мешок без присмотра, а с другой, у него не было никакого желания предстать перед генералом с мешком в руках.

Всадник подал знак и пришпорил лошадь. Свет факела всё реже мелькал среди болот, пока не исчез совсем.

По возвращении Абель показался замкнутым и отстранённым.

– Что он тебе сказал? – спросил Фрижель.

Но Абель молчал, как будто в рот воды набрал.

Он зашёл по колено в болото, при помощи нескольких каменных блоков и факелов наметил большой квадрат, в центре которого принялся возводить красивый дом на сваях. Фрижелю было очень приятно наблюдать за тем, как Абель работает. Мало-помалу недоверие юноши рассеялось, уступив место восхищению. Он не мог сдержаться, чтобы не отдать должное таранкойцу.

– Вау… А ведь ты настоящий художник!

Когда Абель повернулся, в его лице не было ни кровинки.

– Не пытайся одурачить меня!

Фрижель был окончательно сбит с толку. Он совсем не ожидал такой реакции. Таранкоец взбежал по лестнице и исчез в глубине дома. Фрижель последовал за ним. Как оказалось, Абель успел смастерить две кровати, сплёл корзину для Флуффи и даже построил камин. Сев возле окна, он сказал:

– Никогда не говори мне этого. Я не какой-нибудь слабак.

Фрижель даже поперхнулся, настолько его удивили слова приятеля. Что за глупости он вбил себе в голову?

– Скажи мне, Фрижель, – продолжил его товарищ категоричным тоном. – Ты мне можешь объяснить, что вообще происходит? Сначала мы чуть было не попали на ужин дракону. А затем я узнаю, что один из генералов короля ищет твой сундук.

– Мой сундук? – ошеломлённо повторил Фрижель.

– Да, сундук, который исторгает маленькие фиолетовые искры. Ведь у тебя как раз такой?

– Ты… ты ему сказал?

Абель пожал плечами и, судя по виду, обиделся.

– Нет, конечно, я ему ничего не сказал. Но он многое знал. Я хотел бы, чтобы ты объяснился.

Фрижель положил мешок посреди комнаты и, вытащив из него сундук и маленький охряной куб, поставил их перед своим другом.

– В тот день, когда Дракон Эндера напал на нашу деревню, мой дедушка вручил мне этот сундук. У него была одна-единственная просьба: чтобы я отнёс его друзьям в Пуабу. И дед заставил меня поклясться, что я ни под каким видом не открою его.

– Неужели тебе неинтересно, что там внутри?

– Конечно, интересно. Но если дед строго-настрого запретил мне его открывать, значит, у него были очень веские на то основания.

Абель взял в руку охряной кубик. Фрижель даже подпрыгнул от удивления. Казалось, Абель не почувствовал никакого электрического разряда. Куб оставался тусклым. И почему-то не искрился.

Молодой человек попытался его раздавить, но и это у него не получилось. И тогда он удивлённо вскинул брови и отложил его в сторону.

– Никогда раньше такого не видел. Хотя я хорошо разбираюсь в минералах. Но это… Я бы сказал, это нечто другое. У Магнуса были такие на поясе?

Фрижель утвердительно качнул головой.

– Да, но других цветов.

– Может быть, он их подвесил для украшения?

– Не думаю. Кубик, который взял Магнус, будто бы растаял у него в руке.

Абель скептически посмотрел на него.

– Ты в этом уверен?

– Абсолютно.

Абель снова взял кубик в руку и повертел перед глазами.

– Не понимаю, как такое могло произойти.

– Магия?

Фрижель выпалил это, не подумав. Хотя для него это было единственное правдоподобное объяснение.

– Это невозможно, – сказал Абель.

Его несговорчивость и упрямство доводили Фрижеля до отчаяния. Впрочем, это было не столько упрямство, сколько неприятие действительности. Разумеется, как и Фрижель, Абель думал об этом. Но он категорически отказывался воспринимать слова про магию всерьёз. Он предпочёл подвергнуть сомнению доводы Фрижеля. Так было гораздо проще.

– Магия запрещена. У нас нет больше никаких магов, они все разбрелись кто куда.

– Неужели все? Ты уверен в этом?

Абель кивнул, как если бы это было очевидным.

– Мой отец был там, когда Люд Лоу приказал им покинуть страну и разрешил отправиться на все четыре стороны. И он сам сопровождал их в Фарленд.

– Ты уверен, что ни одному из них не удалось избежать этой участи?

– Но ведь я же тебе сказал, что мой отец был там!

– Но почему в таком случае Люд Лоу создал отряд сильверфишей?

Абель подошёл к одной из кроватей и лёг, повернувшись спиной к юноше.

– Спокойной ночи, Фрижель.

Глава 15

Местность перед ними медленно шла в гору, поднимаясь к фантастической красоты каменным отвесным скалам – крутым, непроходимым. Иногда можно было видеть тропинку, лениво поднимающуюся по склону и цепляющуюся за крутой бок горного массива. Гравийная дорога, по которой они шли, была очень узкий.

Там, где гористый рельеф полностью исключал продвижение вперёд, приходилось вырубать несколько блоков породы, чтобы освободить проход.

– Перед нами плато Орман! – заявил Абель. – Это наш последний этап пути перед горами.

– Скорее, стена, – заметил Фрижель.

– Плато там, наверху, скоро увидишь. Это как огромная равнина, но расположенная на возвышенности. Оно находится так высоко, и там такой сухой климат, что деревья, которые на нём растут, приблизительно вот такие.

И он опустил руку до уровня колена, чтобы юноша имел представление о флоре плато.

– Во всяком случае, так мне говорили.

За завтраком, состоявшим из обильных и вкусных блюд, секрет приготовления которых был известен только таранкойцу, друзья помирились. И именно Фрижель установил правила, в соответствии с которыми выстраивались их взаимоотношения: каждый имел право на частную жизнь, но любая ложь между ними исключалась. И, кроме того, Абель решил, что споры, которые могут возникнуть, совершенно естественны во время путешествия. На том и сошлись. Фрижель улыбнулся через силу: он никак не мог забыть вчерашнюю беседу, оставившую тяжёлый след в душе.

У него складывалось впечатление, что таранкоец умышленно отказывался видеть все грани куба и что для ненависти или уважения он выбирал самых неподходящих персонажей. Вот уже второй раз Фрижель испытывал это неприятное чувство. И он совсем не был уверен в том, что они смогут преодолеть разногласия во взглядах.

За время пути лук Абеля оказался самым полезным инструментом. С его помощью он подстрелил нескольких кроликов. А Флуффи сумел проявить себя настоящим охотничьим псом. Как только он понял, что за добычу кролика его ждёт вознаграждение, охота стала главным делом его жизни. К сожалению, он не всегда понимал, что охота закончилась, и совал нос в каждый травяной блок в надежде найти добычу, которую можно было бы принести и получить награду.

Видя, на какую головокружительную высоту поднялась равнина плато Орман, Фрижель с трудом мог себе представить, что знаменитая гряда Винмарк вознеслась ещё выше, к самому небу. И он даже слышал, что отдельные её вершины цеплялись за облака, и бывали видны во всей своей красе один или два раза в году.

Дорога пошла вверх. Она была не больше куба шириной, и, по мере подъёма, болота внизу становились всё меньше и меньше. Гигантские кувшинки теперь казались чуть меньше деревянной суповой миски. У Фрижеля болели ноги, но, несмотря на расхождения во взглядах, он был счастлив, что у него есть такой друг, как Абель. Ничто не могло остановить молодого человека. Он возводил мосты над реками, ремонтировал с помощью гравия разрушенные дороги, строил платформы для отдыха над пропастями. В его присутствии мир казался огромной игровой площадкой, на которой всё возможно.

После двух часов изнурительного подъёма (который никак не повлиял на прекрасное настроение Флуффи) Абель подал знак остановиться:

– Всё, мы на месте! Посмотри, какая красота!

Фрижель преодолел последние блоки, отделяющие его от равнины. Они наконец достигли плато. Абель не лгал, оно действительно было великолепно. Перед ними расстилалась обширная долина, покрытая пятнами красной, жёлтой и коричневатой почвы. То тут, то там встречались купы хилых дубов, кактусов и маленькие лазурные озёра. Горизонт вдали окаймлял голубоватый силуэт гряды Винмарк.

– Отсюда видна гряда! Это невероятно! – И таранкоец указал на крохотную звёздочку, мерцавшую у подножия гор. – А там, посмотри, это, скорее всего, Пуаба!

Фрижель был преисполнен гордости. Или почти преисполнен. Ведь он уже был в двух шагах от исполнения миссии, доверенной ему Эрнальдом. Но это чувство длилось лишь мгновение. Внезапно его охватил страх. Он боялся, что не найдёт там деда и что ему придётся смириться со смертью близкого человека. Он испугался, что должен будет попрощаться с Абелем, и ему совсем не хотелось опять остаться в одиночестве.

С тяжёлым сердцем он обвёл взглядом обширную долину. Неподалёку он увидел табун диких лошадей, расположившихся у водопоя. Флуффи прыгал вокруг Абеля, давая понять, что давно пора расчехлить лук и нажарить котлет из пойманной им добычи.

– Это лошади Ормана, – сказал Абель. – Говорят, в мире не существует лошадей красивее.

Но Фрижель не видел никакой разницы между этими лошадьми и теми, которых он встречал ранее. У них, может быть, голова была более изящной формы и чуть короче морда. Но ничего из ряда вон выходящего он не заметил.

– Знаешь, – сказал Абель, – давай приручим двух из них. Это значительно ускорит наше путешествие в Пуабу.

– Хорошая идея.

Лямки мешка натёрли ему плечо, и, кроме того, болели ноги, причём очень сильно. Фрижель представил, как он несётся галопом по красной равнине плато.

– А ты знаешь, как это делается?

– О, это проще простого! Нужно только выбрать одну из них, сесть верхом, и дело в шляпе!

Табун находился в двух шагах от них. Лошади щипали кубы травы, которая росла недалеко от водопоя. Абель выбрал серую в яблоках, а что касается Фрижеля, то он отдал предпочтение красивому жеребцу гнедой масти. Он подошёл к жеребцу и протянул руку. Конь понюхал её, потом, чувствуя себя в полной безопасности, потерял к Фрижелю всякий интерес и снова набросился на очередной травяной куб. Фрижель погладил его по холке и, стараясь не причинить животному боль, запрыгнул на спину. Он улыбнулся во весь рот. И было от чего: ведь ему удалось приручить лошадь! Конь сделал шаг, потом другой. Фрижель чуть не лопнул от гордости.

Теперь он сможет проскакать на лошади до самой Пуабы, не причинив боли ногам. Он войдет в город блистательным всадником…

…мокрым с головы до ног, потому что конь сбросил его в маленькое озерцо. Абель хохотал во всё горло. Смуглая кожа таранкойца была красной от глины.

– Ну, что? – спросил он сквозь смех. – Не так-то это просто! Моя тоже позволила себе одну из таких выходок.

И, продолжая сохранять присутствие духа и хорошее настроение, он предпринял ещё одну попытку сесть на серую лошадь.

– Всё кончится тем, что я прокачусь на ней!

Но Абель недооценил независимость и гордость лошадей Ормана. Десять раз они испытывали судьбу, и десять раз животные давали им понять, что в случае с «дикими лошадьми», слово «дикие» следует воспринимать всерьёз. Юноши испытывали немалое удовольствие от того, что пытались взять их измором, несмотря на колючки кактуса, впивавшиеся в рёбра, и падения в грязь. В конце концов, Фрижель дошёл до полного изнеможения. Теперь не только ноги, но и всё тело ныло от боли. Лицо покрывала корка грязи и он весь ощетинился иголками. А что касается Абеля, то он, казалось, мало-помалу утратил чувство юмора.

Когда оба молодых человека вдоволь набили себе шишек и окончательно вымотались, а их одежда превратилась в грязные, изорванные тряпки, серая в яблоках кобыла, эталон породы, весело заржала, как бы насмехаясь над ними, и табун галопом промчался по долине, быстро скрывшись из глаз.

Флуффи тут же устремился за ними, выказывая полное безразличие к неудаче, которая постигла его компаньонов. Фрижель и Абель в полном молчании смотрели на линию горизонта. Облачко дыма рассеялось над холмом. А они все не спускали глаз с горизонта. Вернулся Флуффи, едва волоча лапы и высунув язык.

– В конечном счёте это была плохая идея, – вдруг произнёс Абель.

Фрижель согласился, кивнув в ответ:

– То ли ещё будет.

Они посмотрели друг на друга. Их невозможно было узнать под слоем грязи. И тогда они разразились хохотом. Они смеялись так громко и так долго, что заболели животы, и друзья упали навзничь на землю.

– Нам только этот и остаётся, – сказал Фрижель, вытирая слёзы.

И действительно, возле небольшого водоёма стоял бурый осёл – хилый, с тусклой шерстью и большими ушами.

– Этот будет классом пониже, – заметил Фрижель.

– Но всё равно лучше, чем ничего.

Осёл оказался не таким заносчивым и менее диким, чем лошади. Он, казалось, даже был счастлив, что нашёлся кто-то, кто проявил к нему интерес. Фрижель и Абель взгромоздились ему на спину и отправились в Пуабу.

Животное оказалось весьма выносливым. Осёл семенил рысью и не жаловался. Иногда он поднимал голову и смотрел на пассажиров, а его взгляд будто бы говорил:

«Уверен, ваши доблестные лошади никогда бы не согласились на такое!»

Через два дня друзья прибыли в город. Фрижель представлял себе, что их прибытие будет обставлено с большей торжественностью. А вместо этого они въехали на осле, покрытые пылью, в лохмотьях, как парочка зомби.

Уже наступил вечер. Золотой куб солнца почти скрылся за вершинами горного хребта. Землю окутали сумерки. Абель не мог усидеть спокойно и всё время озирался по сторонам, чтобы лучше разглядеть впечатляющий силуэт Пуабы. Но в полумраке угадывались только несколько тёмных форм.

Блок небесного светила окончательно скрылся за огромной горой. Небо помрачнело. И перед ними из темноты, как будто свалившись с облаков, вдруг возник город.

Глава 16

Абель онемел от восхищения. Он пытался было произнести несколько фраз, но так и не выдавил ни одного членораздельного звука. Челюсть открывалась и закрывалась при полном молчании.

– Как в сказке, – заметил Фрижель.

Абель кивнул. Видимо, он хотел сказать то же самое.

Невероятен был сам выбор этого обрывистого места для строительства города. И, однако, Пуаба была прекрасна, сногсшибательна и уникальна. Это была редкая драгоценность, бесценный результат архитектурного подвига. Гранитные дома соперничали с отвесными склонами. Другие постройки, объединённые между собой изящными подвесными мостами, вились вокруг горных вершин. Мощная стена, обеспечивающая надёжную защиту, замыкала этот фантастический пейзаж.

Под монументальными воротами развевался голубой флаг с гербом города: гора, над которой возвышалась арка.

Стража звонила в колокола. Приближалась ночь, и пора было закрывать ворота. Осёл вдруг оказался в центре отары. Откуда ни возьмись, возникли пастухи, которые вели свои стада на ночлег. Фрижель и Абель могли бы легко сойти за пастухов, возвращающихся после недельного пребывания на равнине. Но гвардейцы-стражи были очень внимательны и, кроме того, знали каждого жителя в лицо.

– Эй, вы! – крикнул один из них. – Вы двое! Быстро ко мне, бродяги.

Фрижель с трудом пробрался на осле сквозь нескончаемый поток белой шерсти. Перед ним стояли маленький бледный солдат и ещё один, покрепче, темнокожий, с усами и с такими голубыми и глубоко посаженными глазами, что напоминал эндермена. Усатый плюнул на землю и уставился на парочку друзей. Он не сводил с них глаз, как бы оценивая, сколько денег с них можно содрать, не вызвав скандала.

– Спешьтесь и развяжите ваши мешки.

Молодые люди исполнили требование. У Фрижеля было неспокойно на душе. А что, если эти солдафоны обнаружат сундук? Фрижель совсем не хотел его терять. Тем более так близко от цели всего путешествия…

– Придержи свою собаку, – проворчал тот, который был похож на эндермена.

Фрижель схватил Флуффи за ошейник, а Абель в это время не спеша развязывал тесёмки своего мешка. Нужно было выиграть время. Может быть, они знали Вальмара?

– Пропуск имеется? – спросил усатый.

Абель поднял голову.

– Какой пропуск? Пуаба больше не приграничный город. Территория за горной грядой вот уже на протяжении десяти лет является частью королевства.

Солдаты посмотрели друг на друга и расхохотались. Тот, что повыше, наклонился к таранкойцу.

– Малыш, в этот раз тебе не подфартило. Дело в том, что вчера прибыл генерал Нергаль. И он закрыл город. Ничего не поделаешь: приказ короля. Объявлен красный код, что означает – неминуемая опасность.

– Так точно, – добавил второй, – они нам башку снесут, если мы пропустим кого-нибудь без пропуска. Или покажите их нам, или проваливайте отсюда.

– Сожалею, – сказал Абель, – но у нас нет пропусков.

– Тогда мы не сможем вас пропустить.

Злорадные ухмылки показались на их лицах.

– Но это несправедливо! – возмутился Абель. – Ещё вчера пропуск был никому не нужен. Как, по-вашему, мы могли за это время выписать документы, тем более что находились далеко отсюда.

– Не мы издаём законы, – ответил высокий солдат с голубыми глазами, пожав плечами.

– Меня ждёт Вальмар! – сказал Фрижель. – Может быть…

– Смотри-ка, он знает этого старого психа-одиночку! Да нам плевать на это.

– Может быть, это вас устроит?

Абель протянул им письмо. Оба солдата склонились над ним, не произнеся ни слова. Позади них раздавалось только блеяние животных из последних отар.

– Дерин Свейл? Так это твой отец?

Таранкоец кивнул головой.

– Герой Эйкана?

– Собственной персоной.

Усатый постучал по бумаге, чтобы обратить внимание второго на один важный абзац.

– Видишь, он направляется в общежитие Стражей Света.

– Общежитие Стражей Света?!

Не сдержавшись, Фрижель выкрикнул эти слова. Значит, Абель направился в Пуабу, чтобы поступить в училище, в котором готовят сильверфишей.

Вот, оказывается, почему он с таким жаром их защищал и зачем отправился в болота на переговоры с Нергалем. Теперь Фрижелю стало ясно, почему Абель с такой неприязнью говорил о магах.

Оба стража злобно посмотрели на него. Но Абель не обратил на это никакого внимания: сейчас не время бунтовать.

– Да, в общежитие Стражей Света, – повторил он наигранно спокойным тоном.

– Младшенький идёт с вами, месье Свейл? – спросил усатый у Абеля, кивнув головой в сторону Фрижеля.

– Да, письмо о его зачислении было направлено непосредственно генералу Нергалю. Можете позвонить ему, он вам подтвердит.

– О, не стоит труда, месье Свейл. Проходите!

И оба стража отвесили им неловкий поклон.

Высокий ухватился за рычаг, которым открывались ворота со стороны стены. Фрижель с тяжёлым сердцем проследовал за своим другом.

– Ты должен был мне сказать, – заметил он, когда ворота закрылись за ними.

Абель пожал плечами:

– А ты у меня и не спрашивал.

Улица-лестница, освещённая редстоуновыми лампами, поднималась до самой горы. Флуффи обнюхивал порог каждой двери, как если бы запах сообщал некоторые подробности о домовладельце. Абель не сводил восхищённого взгляда с домов. Подняв голову, он, казалось, считал блоки каждого фасада.

– Все дома построены из гравия. Это так красиво.

Безразличие Абеля раздражало Фрижеля.

– Но почему Стражи Света?

– А где он живёт, твой Вальмар? – спросил таранкоец, чтобы уйти от темы.

Фрижель не имел никакого понятия. И тем не менее он был против того, чтобы сменить предмет разговора. В настоящий момент Абель был его другом, и он чувствовал свою ответственность за него, свою причастность к его жизни. Фрижель взял его за руку.

– Это и было твоей «секретной миссией»? Стать Стражем Света?

Абель резко отдернул руку.

– Послушай, Фрижель, у нас с тобой просто разные точки зрения на этот счёт. Вот и всё. Не принуждай меня думать, как ты.

И он пошёл вперёд. Чего и следовало ожидать. Отныне их дороги разошлись. По сути, Абель прав. Он обещал ему сопроводить до города, и он сделал это. У Фрижеля не было никаких оснований ни для того, чтобы задерживать его, и ни для того, чтобы осуждать его выбор. Но, несмотря ни на что, Фрижелю было грустно. Грустно за Абеля.

Глава 17

Абель остановился как вкопанный на подвесном мосту, протянутом между двумя скалистыми вершинами.

– Ты только посмотри! – воскликнул он.

И указал на дом, как бы выросший из горной стены. Освещённый факелами, он, казалось, парил в пустоте и одиночестве над городом.

Тонкая струйка воды текла слева от него и исчезала в стенах. Справа были проложены деревянные мостки, соединявшие дом с кирпичной башней, которая спускалась к небольшому бассейну, расположенному двадцатью блоками ниже.

– Видишь эту кирпичную башню? Вода из водопада стекает через башню в бассейн. Если не ошибаюсь, хозяин использует её для подъема в дом[23]. Где-то тут должен быть деревянный чан.

Фрижель не мог оторвать от Абеля восхищённого взгляда. Вот почему эта история с сильверфишами произвела на него такое тягостное впечатление. Что будет делать этот любознательный молодой человек, обладающий пытливым умом и преисполненный творческих замыслов, в военном училище?

– Иди сюда, – сказал Абель, – я хочу посмотреть поближе.

И в то время как он наклонился над сооружением, пытаясь понять его устройство, взгляд Фрижеля упал на деревянную вывеску, возвышавшуюся на краю бассейна. Имя, написанное на ней, было замазано углём, а ниже кто-то накорябал: «СТАРЫЙ ПСИХ».

Фрижель застыл на месте. Оба стражника называли Вальмара «старым психом-одиночкой», может быть, именно здесь он и живёт? Он подошёл к Абелю.

– Думаю, это здесь.

Абель улыбнулся:

– Вальмар? Отлично, в таком случае он скоро появится.

Видя удивление Фрижеля, он указал на то место, где стоял подросток:

– Посмотри, ты только что наступил на сигнальную дощечку[24]. Вне всякого сомнения, она соединена с музыкальным блоком[25], который подаст сигнал о появлении человека.

И действительно, внутри башни раздался скрип. Появился деревянный чан и закачался на водной глади бассейна. Чан был пуст.

– Так я и знал! – произнёс Абель. – Он использует чан!

– Но ведь он пустой.

– Думаю, нас приглашают войти. Пойдём?

– А если это не он?

Абель недовольно посмотрел на него:

– Значит, тем хуже для нас, и мы ошиблись. Но, с другой стороны, я ведь понял, как работает этот грузоподъёмник.

Фрижель и Абель сели в чан, и Флуффи тут же запрыгнул к ним. Они направили своё плавсредство в сторону башни. Внутреннее помещение было достаточно широким. Редстоуновые лампы, вделанные в стены, освещали шахту. «Судно» подошло к невероятному нагромождению водяных кубов. Они поднимались до самого верха башни, чередуясь, как клетки шахматной доски. Как такое могло быть, что они не перетекали друг в друга?! Восходящий поток захватывал чан, и он медленно поднимался вверх.

– Гениально! – воскликнул Абель. – Ты видел… эти блоки… они сменяют друг друга, чтобы вода не потопила нас.

– Зато мы мокрые с головы до ног! – возразил Фрижель, защищая лицо от водоворотов, которые окатывали их каждый раз, когда чан пересекал новый куб.

Абсолютно промокшими они поднялись на вершину башни. Хозяин дома предусмотрительно положил три полотенца на деревянный куб. Абель и Фрижель вытерлись. И когда они уже были почти сухими, Флуффи решил отряхнуться. Пришлось вытираться ещё раз. Небольшой мостик вёл из башни на террасу, которая окружала дом и нависала над плато Орман. Ночь была безлунной. Под звёздным небом равнина сияла гармоничными переливами синего цвета.

– Какая красота! – сказал Фрижель.

– Да, особенно восхищает идея поместить эти таблички под воду! Я спрашиваю себя, будет ли спуск таким же приятным, как и подъём.

Абель продолжал изучать механику устройства, будучи не в силах покинуть башню.

– Сожалею, – вдруг послышался голос, – но всё это ещё далеко от завершения.

Фрижель увидел человека с каштановыми волосами и зелёными глазами. Он без конца вздёргивал рукава пурпурной рубахи, которые постоянно сползали вниз. У него был пронизывающий взгляд, и он распространял вокруг себя потоки хорошего настроения. «Старый псих» был совсем не похож на старика, тем более на сумасшедшего старика. Посмотрев на его талию, подросток заметил пояс, увешанный маленькими кубиками, которые ранее видел на Магнусе и Эрнальде. На этот раз они были жёлтого, зелёного и красно-коричневого цветов.

– Чем обязан? – спросил человек.

– Мы ищем Вальмара, – ответил Фрижель.

– Это я. А кто вы?

Фрижель на мгновение замолчал. Его охватил страх в предчувствии того, что он сейчас может услышать. Как он отреагирует, если узнает, что Эрнальд здесь и живёт себе, горя не зная? А вдруг случилось ещё что-нибудь похуже? Абель вывел его из размышлений, легонько двинув локтем в бок.

– Я Фрижель. Мой дедушка Эрнальд послал меня к вам.

Вальмар отступил на несколько шагов. Слова Фрижеля, казалось, ошеломили его. Потом улыбка расползлась по его лицу.

– Так это ты, малыш Фрижель? Как дела у Эрнальда?

Фрижель хранил молчание. Этот невинный вопрос пронзил ему сердце больнее удара мечом. Он почувствовал, как у него перехватило дыхание и ослабли ноги. Значит, его дедушки здесь нет. Это было неопровержимым доказательством того, что Эрнальд погиб во время атаки на деревню. Он вспомнил об их последнем вечере, о жареной ноге страуса, которую они поделили на двоих, и почувствовал, как горе накрыло его с головой. Он проделал весь этот путь, чтобы воссоединиться с дедом, но оказался в полном одиночестве. Один в этом мире. Сейчас он отдаст сундук попрощается с Абелем, и что потом? Что он будет делать без Эрнальда? Сознание покинуло его.

Вальмар подхватил его, не дав упасть.

– Войди, – сказал он Абелю, – я разжёг огонь, поговорим обо всём внутри.

У Фрижеля судорогой сводило живот. Как сквозь пелену он видел, как Вальмар посадил его на скамью, как вышел Абель.

Друг Эрнальда что-то говорил, но ему никак не удавалось сосредоточиться на его словах. Единственное, что он чувствовал, так это тёплую шерсть Флуффи, прижавшегося к ноге. Пёс грустно смотрел на него с таким видом, как будто хотел сказать, что он всё понимает и что Фрижель никогда не будет одинок, пока они вместе. Этот взгляд растрогал юношу и немного смягчил горе. Он обнял собаку.

– Спасибо, Флуффи, – сказал он.

– Гав! – ответил его друг.

И пока Флуффи семенил лапами, отправившись в гостиную, чтобы развалиться перед камином, Фрижель нашёл в себе силы подняться и проследовать за ним. Плиты из акации, лежащие впритык друг к другу, образовывали низкий стол. Вальмар расставил на нём миски с печеньем, золотистыми яблоками и кусками тыквенного пирога. Фрижелю показалось странным, что Вальмар заменил стеклянные оконные блоки деревянными. Он зажёг редстоуновые лампы, чтобы рассеять темноту ночи. А Абель в это время изучал дом. С наигранно весёлым видом он восторгался всем, что видел вокруг себя.

Но это было не безразличие или бесчувственность, это была его манера побороть в себе замешательство. Он хотел предоставить Фрижелю и Вальмару возможность поговорить. Вальмар указал на скамью, и Фрижель сел перед ним.

– Расскажи мне всё, Фрижель. Что произошло?

Юноша принялся рассказывать, как Дракон Эндера напал на деревню, как он обнаружил потайную комнату Эрнальда и о чём они говорили. Он описал, как уходил дедушка и как он нашёл потом его разбитый бриллиантовый меч.

Вальмар покачал головой, не вымолвив ни слова, и задумался.

– Мне жаль, Фрижель.

Вальмар дал Фрижелю стакан молока.

– Скажи, а твой дед был уверен в том, что это был Дракон Эндера?

– Конечно, он нисколько в этом не сомневался.

Фрижель умышленно немного искажал действительность. Но ему не хотелось, чтобы Вальмар подверг сомнению причины ухода дедушки. Он вспоминал, как дед поднимался по ступенькам лестницы в секретной комнате, как они в последний раз разговаривали и как Эрнальд сказал «прости меня». Тогда Фрижель подумал, что он просил прощения за свои лживые отговорки. Но теперь он уже не был так в этом уверен. Знал ли дед, что скоро умрёт?

При этой мысли что-то сломалось в нём. Ему было слишком тяжело. Столько времени тешить в себе надежду и каждый раз вновь и вновь разочаровываться. Это путешествие было похоже на его жизнь. Он больше не мог сдерживаться, и слёзы сами полились из глаз. Он упал на плечо Вальмара, который крепко сжал его в своих объятиях. Старик дал ему время, чтобы излить горе, потом тихонько приподнял его голову и посмотрел ему в лицо. Фрижель увидел беспокойство в зелёных глазах.

– Он тебе ещё что-нибудь говорил, Фрижель?

Подросток глубоко вздохнул и покачал головой. Развязав мешок, он вынул сундук и поставил на стол.

Вальмар даже подскочил, увидев его.

– Разрази тебя голем!

Глава 18

Вальмар ходил кругами возле камина. Иногда он снимал с пояса один из кубиков и, покрутив, вешал на место.

– Так это Эрнальд, пропади он пропадом, дал его тебе!

Он вздохнул и машинально вздёрнул рукава рубахи. Но теперь его раздражал тот факт, что они постоянно спадали.

– А он дотронулся до него, прежде чем вручил тебе, и попросил ли тебя сделать то же самое?

– Да.

Вальмар кивнул.

– Значит, ты маркировал его, оставив на нём свой отпечаток. Разрази тебя блейз, Эрнальд!.. Отдать его своему внуку!

Он исчез в соседней комнате и через минуту вернулся с двумя большими деревянными кофрами, походными сундуками.

– Это опасно, – проговорил он. – Очень опасно!

И он принялся складывать невообразимое количество самых разных предметов в эти кофры. А потом указал на блоки, закрывающие окна.

– Вы не можете остаться и провести ночь здесь! Я под наблюдением. Встретимся завтра на заре возле ворот. Нам предстоит отправиться в горы.

– Только не я, – возразил Абель. – Я остаюсь. У меня здесь дела.

Фрижель опустил голову и спросил:

– Вы хорошо знаете моего деда?

– Да, это мой друг.

– А… а…

– Ну, что, Фрижель?

– А моих родителей? – наконец спросил он. – Вы их тоже знали?

Грусть мелькнула в зелёных глазах Вальмара. На мгновение он задержал дыхание, как бы пытаясь утаить мысль.

– Мы поговорим об этом позже. Обещаю. – И он вернул Фрижелю шкатулку. – А сейчас ты должен как можно скорее вынести его отсюда. Всегда храни его при себе. И умоляю тебя: ни под каким предлогом никогда не открывай! – Вальмар подтолкнул обоих друзей к выходу. – Сожалею, что не смог соблюсти правила гостеприимства. Но оставаться здесь слишком опасно для вас. – И вдруг он застыл на месте. – Подождите! – Он умчался в дом, исчез, тут же появился вновь и бросил пригоршню изумрудов в мешок Абеля. – Будет чем заплатить за сегодняшнюю ночёвку. Спросите харчевню «Удалой голем». Бри, хозяйка харчевни, моя хорошая подруга. Это слева, тремя мостами ниже. До завтра!

Спуск по башне-подъёмнику был не настолько сухим, как хотелось бы. Абель, Фрижель и Флуффи прибыли к бассейну у её подножия мокрые, хоть выжимай. Флуффи отряхнулся, и друзья также последовали его примеру.

– Кажется, я знаю, где находится эта харчевня, – сказал Абель. – Мы проходили мимо, когда взбирались вверх.

Он прошёл по подвесному мосту и спустился по такой крутой лестнице из гравия, что, казалось, взлетел над крышами. Склонив голову, Фрижель уныло следовал за ним. Он был почти счастлив, что ему не нужно думать. Слишком тяжело было на сердце, чтобы принуждать себя включить мозги. Он надавил на грудь, лишая себя возможности сделать полный вдох. Этот город был действительно великолепен, но в этот вечер он казался ему грустным. Голос Абеля вернул его к реальности.

– Это здесь!

Он указал на вывеску, на которой был выгравирован голем, выделывающий лихие танцевальные па. Несмотря на ночную свежесть, горожане, собравшись небольшими группами, пили молоко перед харчевней. Гравий, используемый для строительства города, отдавал накопленное за день тепло. Таранкоец подошёл к Фрижелю и протянул ему половину изумрудов.

– Твоя доля, – сказал он и скорчил такую кислую мину, что у Фрижеля перехватило дыхание. – Ладно… Дело в том… Видишь ли…

– Ничего не вижу, – произнёс Фрижель, положив мешок на землю.

Удручённый известием о смерти дедушки, он не собирался щадить друга. Абель чувствовал это и в нетерпении топтался на месте.

– Меня ждут в общежитии Стражей Света. Я и так уже на несколько дней опоздал.

Фрижель почувствовал, как волна гнева поднялась в нём. Но не Абель был тому причиной.

– Останься со мной, – предложил он. – Пойдём с нами в горы.

– Ты хорошо знаешь, что это невозможно! Посмотри, мой отец специально для меня написал это письмо. Меня сразу же зачислили в отряд офицеров. И это мой единственный способ стать героем, как он!

Фрижель не отрывал голубых глаз от лица друга.

– Ты именно этого хочешь? Ты хочешь стать таким же, как он?

– Да.

В этом «да» чувствовалась ложь: он произнёс его еле слышно, сомневаясь в своей правоте.

– То есть твой отец решил за тебя твою судьбу…

Судорога свела лицо Абеля. В раздражении он подошёл к Фрижелю. От его слов Абелю становилось всё хуже и хуже.

– Нет.

Фрижель вбил последний гвоздь.

– Значит, ты сам себе сказал, что твоя страсть к строительству – это проявление слабости и что только одни слабаки отказываются от военной карьеры. И твой отец не имеет к этому никакого отношения.

Абель схватил Фрижеля за ворот и приподнял над землёй.

– Ты что, окончательно крипернулся? Занимайся своими делами. Ты не знаешь моего отца и ничего о моей жизни. В таком случае…

Но тут вдруг что-то заставило его прерваться. Он посмотрел через плечо своего друга, поставил его на землю, сделал шаг вправо и сказал:

– Фрижель… Сундук.

На улице не было ни души. Мешок Фрижеля исчез. И вместе с ним сундук.

Глава 19

Фрижель почувствовал, как земной куб уходит у него из-под ног.

– Туда! – крикнул Абель.

Флуффи громко лаял в начале маленькой улочки, которая медленно поднималась к восточной части города. Они заметили, как чья-то тень с мешком Фрижеля на плече мелькнула среди домов и тут же исчезла. Пёс бросился в погоню за похитителем. Недолго думая молодые люди сорвались с места и помчались вслед за ним.

Вор превосходно знал город. Он внезапно исчезал в переулках, знал, какие блоки обойти или разрушить, чтобы сократить путь. И если бы с ними не было Флуффи, они бы уже тысячу раз потеряли его из виду.

На повороте лестницы они неожиданно оказались на большом деревянном мосту, соединявшем вершину скалы с боковым склоном горы. Центр конструкции поддерживала мощная каменная колонна. А вор будто испарился.

– Куда он мог деться? – повторял вне себя от ужаса Фрижель.

Он посмотрел поверх парапета. По обеим сторонам моста располагались овраги, а сам мост вёл к небольшой смотровой площадке, где стояла скамья; отсюда открывался потрясающий вид на раскинувшийся внизу город. А ещё дальше поблескивали крыши нижнего города.

Абель внимательно изучал мост. Флуффи носился взад и вперёд, нюхая землю и пытаясь обнаружить след преступника.

– Фрижель, подойди ко мне, посмотри.

Сигнальная дощечка терялась в деревянном настиле моста.

– Где-то здесь должен быть потайной ход.

Абель наступил на дощечку.

А в ответ ни звука, не было слышно даже шелеста листьев в блоках деревьев, стояла мёртвая тишина.

– Должна быть ещё одна. Думаю, что для того, чтобы открыть дверь, надо наступать на них в определённом порядке.

Фрижель почувствовал, как его охватывает паника. Пока они тут возятся, грабитель успеет унести сундук за тридевять земель. Он посмотрел на Абеля и увидел, как тот внимательно исследует каждую доску.

– У нас нет времени, Абель.

Таранкоец нетерпеливо вздёрнул плечами.

– А что ты предлагаешь? Дверь спрятана. И если мы не будем знать, как её открыть, мы никогда не сможем узнать, где вор.

Фрижель был в растерянности: он и понятия не имел, что делать дальше. Время шло, и это было на руку похитителю. Голова шла кругом, мысли путались. Как найти этот проход, ведущий неизвестно куда? Вдруг он застыл на месте и улыбнулся:

– Всё, мы спасены, есть способ всё узнать!

Флуффи остановился посередине моста. Изо всех сил он когтями царапал доски и лаял. Фрижель и Абель посмотрели друг на друга.

Как по команде, они бросились к псу. Деревянные блоки, которые пёс пытался оторвать, ничем не отличались от остальных. Бриллиантовая кирка в руках Абеля засияла в лунном свете.

– Прими мои извинения, – обратился он к мосту.

И мощными ударами кирки он принялся кромсать дерево. Блоки распадались на мелкие куски, открывая под собою большое пустое пространство. Сомнений не было: потайная дверь находилась именно здесь. Через несколько мгновений появились поршни с проводами из редстоуна.

Центральная шахта оказалась очень глубокой. Теряясь в темноте, вниз вела лестница. Фрижель как можно ниже опустил факел, чтобы осветить зияющее под ним пространство. Потребовалось несколько минут ожидания, пока свет не дошёл до самого низа.

– Глубоко! – сказал он.

Слегка толкнув локтем Абеля, которого привёл в восторг механизм двери, Фрижель с Флуффи под мышкой начал спускаться по лестнице, за ним последовал его друг. Шахта заканчивалась на уровне нижнего города. За несколько кубов до её конца они увидели дверь. Как можно тише они открыли её. За ней оказалась комната. Бросив взгляд на окно, можно было понять, что комната расположена на уровне второго этажа. Кроме кровати, в ней не было никакой другой мебели.

– Не слишком перегружена с точки зрения декора, – пошутил Абель.

Лестница, расположенная в конце коридора, вела на первый этаж. Фрижель дотронулся до плеча Абеля, чтобы привлечь его внимание, и прошептал:

– Факел.

Свет плясал на стене возле входа. Не издав ни звука, друзья, крадучись, как эндермены, спустились по лестнице и обнаружили ещё одну комнату.

На стене над большим сундуком висел факел. Его свет освещал большую комнату, такую же пустую, как и первая. Грабитель стоял спиной к ним, мешок Фрижеля валялся на полу.

– Думаешь, это он? – шёпотом спросил Фрижель.

Абель не успел вымолвить ни слова, как вор встал и направился к большому чемодану, чтобы что-то взять в нём.

Чёрный сундук стоял здесь же, в центре комнаты.

Открытый.

Похититель открыл чёрный сундук!

Абель не смог удержать Фрижеля. Тот вскочил и крикнул что есть сил:

– А ну закрой сундук, разрази тебя блейз! – И он, как обезумевший, бросился в комнату.

– Нет, Фрижель! – завопил Абель.

Не успев осознать, что его лодыжку обхватила верёвка[26], приведшая в действие западню, Фрижель вдруг почувствовал, как пол закачался и разверзся под ним. Инстинктивно он бросился вперёд, цепляясь за край. В глубине зияла огромная дыра, и колючие кактусы, расставленные в шахматном порядке, ждали, когда иссякнут его силы и он рухнет вниз. Отверстие делило помещение на две части.

– Я жду объяснений, – произнёс женский голос.

Грабитель повернулся к ним лицом. Это была юная девушка, одетая во всё серое. На вид ей было не больше шестнадцати-семнадцати лет.

Её тёмные волосы были схвачены золотистой повязкой, а в глазах, таких же тёмных, как и волосы, мелькала хитринка. Если бы Фрижель не волновался так из-за шкатулки, он бы решил, что она очень хорошенькая. Она держалась очень прямо и смотрела на них так простодушно и с такой доверчивостью, что казалась старше своих лет. Её поведение раздражало юношу.

– Так это, оказывается, мы должны тебе что-то объяснять? – вне себя от бешенства спросил Фрижель.

Она окинула его взглядом, но при этом и пальцем не шевельнула, чтобы помочь выбраться из западни.

– Совершенно верно. Видишь ли, я обладаю привилегированным положением, или, если хочешь, статусом. Лучшая воровка на всём плато – это я. Как ты думаешь, что скажет Тангор, если я принесу ему эту штуку?

– Фрижель, ты видел? Это же девушка!

Абель никак не мог прийти в себя. Он стоял разинув рот, и странный отблеск мелькал в глубине его чёрных глаз.

– И дальше что? – проговорил подросток. – И прошу тебя, закрой немедленно сундук.

Воровка отвесила им театральный поклон:

– Алиса, меня зовут Алиса. И заруби себе на носу, Фрижель, я не люблю, когда мне отдают приказы.

– Откуда ты знаешь моё имя?

– Твой друг тебя так называл ещё до того, как я тебя, как последнего кретина, подцепила за ногу и швырнула в эту дыру.

– Закрой шкатулку, Алиса.

– Зачем? Чтобы никто не догадался о вашем маскараде?

Фрижель нахмурил брови.

– О каком маскараде?

– Понятия не имею, Фрижель. Но я должна тебе об этом сказать. Ты разгуливаешь по всему королевству с этим сундуком, который является такой исключительной редкостью, что стоит дороже твоей шкуры. О тебе идёт слух, начиная от болот Кондулы. И даже один из генералов королевской армии прибыл в Пуабу и требует доставить тебя к себе. А твой знаменитый сундук не только не закрыт на ключ, так он ещё, как бы это сказать, совершенно пуст! В нём ничего нет!

Фрижель был на грани обморока и чуть не свалился на кактусы.

– Пуст? – пробормотал он. Он попытался было вылезти из дыры, но у него ничего не получилось. – Абель, поможешь?

А Абель в это время, уставившись, как последний голем, на Алису, не сводил с неё глаз.

– Не могу, здесь дыра, – наконец сказал он.

– Но помоги же мне, кирка без ручки!

Наконец Абель пришёл в себя. Он вынул несколько кубов из мешка, в считаные секунды заделал дыру и построил лестницу с огромным количеством украшающих её элементов. Фрижель бросился к шкатулке.

– Неплохо, – сказала Алиса.

– Ты находишь? – ответил таранкоец, чувствуя себя не в своей тарелке. – Меня зовут Абель.

Он протянул руку, но Алиса лишь пожала плечами.

Вдруг раздался дикий крик, от которого он подпрыгнул на месте.

– Он пуст! Абсолютно пуст! Разрази меня блейз!

Фрижель наклонился над сундуком. Он был так зол, что Флуффи забился за спину Абелю, а тот, в свою очередь, спрятался за Алису.

Глава 20

Остановить Фрижеля было невозможно. Он кругами носился по комнате, призывал к ответу весь земной куб.

– «Главное, не открывай его ни под каким предлогом!» Ты удивляешь меня! Ведь внутри ничего нет! Они принимают меня за дурака. «Судьба всего мира в твоих руках». Да неужели?! Сколько лжи! Отвратительной, грязной лжи!

От злости он захлопнул сундук. Фиолетовые искры на мгновение заплясали в воздухе.

Абель подошёл к своему другу и попытался его успокоить.

– Может быть, там находится нечто настолько маленькое, что и заметить невозможно?

– Хочешь посмотреть? – в бешенстве спросил Фрижель. – На, смотри!

И он открыл сундук.

– Ого, а откуда здесь эта кирка? – спросил Абель.

Фрижель ещё раз посмотрел на содержимое сундука. Алиса также не могла устоять на месте и подошла к ним.

Внутри лежала небольшая, белая, практически прозрачная кирка.

– А когда я открыла этот ящик, в нём ничего не было, – удивилась она.

– Может быть, нужно было, чтобы Фрижель её открыл?

Раздалось рычание. Флуффи оскалил зубы.

– Он вернулся, – в ужасе пробормотал Фрижель и вновь захлопнул шкатулку.

– Кто вернулся? – поинтересовалась Алиса.

– Дракон Эндера, – едва смог выговорить Абель.

Алиса расхохоталась. Но чем дольше она на них смотрела, тем лучше она понимала, что у них и мысли не было насмехаться над ней. Вид у обоих был очень тревожный.

– Дракон Эндера? Но ведь это всё сказки! Он никогда не существовал!

Рык, от которого кровь стыла в жилах, разбудил спящий город. Алиса инстинктивно пригнулась.

Где-то совсем рядом послышался шум громадных крыльев. Не было никакого сомнения в том, что он кругами летал над нижним городом. Алиса в ужасе посмотрела на шкатулку.

– Но что же такое, этот сундук?

КРАААК!!!

Монстр уселся на крышу дома. Было слышно, как дракон когтями вцепился в деревянные конструкции. Запахло серой, и Фрижель сразу же узнал этот запах. Он схватил мешок, сунул туда шкатулку и крикнул:

– Быстро, все вон!

Но огненный шар уже пронзил ночь, фасад дома и дверь были охвачены пламенем.

Опять послышался треск. Мерзкая тварь одним ударом лапы только что снесла несколько блоков на первом этаже.

– Все за мной! – крикнула Алиса.

В стену был вделан рычаг. Она привела его в действие, стена разделилась надвое, и они увидели перед собой лестницу и ещё одну комнату. В этот раз у Абеля не было времени восторгаться устройством механизма. Они бросились вперёд, а позади них потолок стонал и кряхтел под ударами Дракона. Алиса привела в действие ещё один рычаг, и стена закрылась за ними. Фрижель был в панике и чувствовал свою ответственность за всё происходящее. Ведь что бы там ни было, но сундук принадлежал ему, и ему казалась всё более очевидной связь между сундуком и появлением монстра.

За каменными блоками раздавалось наводящее ужас рычание чудовища. Рык был настолько оглушающим и нестерпимым, что Фрижель, Абель и Алиса заткнули себе уши. А Флуффи завыл, как волк на луну. Паника с новой силой охватила Фрижеля, хотя и избавила от угрызений совести. Слышалось, как Дракон скребёт когтями по последним блокам лестницы. Вот он всем своим весом навалился на стену, и она задрожала. Лицо таранкойца исказила гримаса отвращения.

– Мы так долго не продержимся.

– Следуйте за мной, – сказала Алиса.

– Куда? – спросил Фрижель.

Она вытащила факел из сумки и осветила им помещение. Это была не комната, а коридор, который вёл в городское подземелье.

– В одно надёжное место.

Фрижель, Флуффи, Абель и Алиса бежали что есть сил. Уже ничто не имело значения. Давно было пора уносить ноги отсюда. Крики Дракона раздавались всё дальше и дальше от них. К счастью, воровка могла с закрытыми глазами пройти по подземелью. Без неё у них не было бы никаких шансов на спасение. Она приводила в действие рычаги, поднимала железные решётки, дезактивировала искусно расставленные ловушки, начинённые тротилом, стрелами, устраняла водные и давящие капканы.

– Скоро будем на месте! – известила она.

С левой стороны показался свет, освещавший туннель, по которому они побежали. Чем дальше продвигался Фрижель, тем воздух становился горячее. Вдруг Алиса свернула с пути и пошла по освещённому коридору. Фрижель вздрогнул от удивления.

Густой поток лавы стекал с потолка, исключая любое продвижение вперёд. На стене в четыре ряда были закреплены шестнадцать рычагов.

Далеко позади них раздалось рычание Дракона. Видимо, ему удалось разрушить потайную дверь.

Алиса подошла к рычагам, опустив двенадцать из них и поставив остальные четыре в верхнее положение.

И в тот же момент часть стены отсекла от них поток лавы, и перед ними оказался ничем не примечательный коридор.

Алиса пошла по нему, жестом пригласив обоих приятелей, которые топтались в нерешительности, последовать за ней. В состоянии полного ошеломления они отправились за девушкой. С другой стороны была оборудована точно такая же система кодов, и стоял охранник. Длинный шрам пересекал его лицо. Единственный здоровый глаз вращался, как заведённый. Когда они проходили мимо, он склонился над ними, посмотрел назад, и у всех троих возникло такое ощущение, будто он хотел убедиться в том, что Дракон не следует за ними. Алиса активировала все рычаги, и лава хлынула снова.

– Добро пожаловать в Реверсо! – произнесла она. – Это генеральный штаб Гильдии воров Пуабы.

Они вошли в огромный величественный зал. Мощные колонны поддерживали потолок, расположенный так высоко, что он исчезал во мраке, который не в состоянии был рассеять даже свет множества факелов. Каменные балконы украшали колонны. Зал напоминал скорее храм или театр. Задрав голову, Абель бродил по нему и не сводил глаз со сводов и арочных проёмов. А что касается Фрижеля, то он исподтишка наблюдал за бандитами, которые суетились вокруг них и занимались своими делами. Женщина с татуировками увлечённо трудилась над заточкой самых разных мечей, в то время как мужчина с жирными и грязными волосами склонился над верстаком и методично собирал тротиловые блоки в ритме адской машины. Остальные мужчины и женщины (судя по лицам – отпетые мошенники) переносили тяжёлые деревянные сундуки. Собирались ли они переправить сокровища Гильдии в более надёжное место? Дракон Эндера испустил ещё один ужасающий вопль. Все на мгновение застыли, подняв кверху головы. Послышался треск, и тонкая струйка пыли посыпалась с потолка над центром зала. Над городом раздался ещё один крик, в этот раз чуть ближе. Люди ускорили шаги.

Находясь за дверью, код которой он не знал, Фрижель не чувствовал себя в безопасности, скорее, как в западне.

Он взял Абеля за руку и попросил поторопиться. Воровка находилась в нескольких блоках от них.

– Пора отсюда выбираться, – сказал он своему другу. – У меня плохое предчувствие.

– Ты ей не доверяешь?

– Да! Наверное, нет! В общем, я не знаю. А ты доверяешь ей? Хочу тебе напомнить, что это она умыкнула у нас сундук.

– Но ведь она нас спасла.

– Прежде всего она спасала себя.

Колокольный звон поплыл над городом, проникая в самые маленькие улочки и переулки. Ночные стражники извещали народ о пожаре. Дракон продолжал своё грязное дело по уничтожению города.

– Ты видел эту дверь? – спросил Фрижель.

– Согласись, это гениально. Все эти коды и прочее!

– Да, если не принимать во внимание одно маленькое «но»: ведь мы здесь заперты, как в клетке.

Душераздирающие крики раздавались сверху. Сердце Фрижеля сжалось от горя. Все эти люди сейчас, наверное, бегут из Пуабы, как когда-то его соседи бежали из деревни. И он один в этом виноват. Из-за минутной слабости он позволил себе ослушаться Эрнальда.

Пока они разговаривали, Алиса вошла в узкий коридор, ненадолго исчезла и вновь появилась, широко улыбаясь.

– Эй, болтуны, вы идёте или нет?

Коридор вёл в полукруглую комнату. Вдоль стен также полукругом стояли книжные шкафы. Алиса вынула несколько деревянных блоков из сумки и соорудила стол и три стула.

– Не волнуйтесь вы так, – сказала она, жестом попросив обоих друзей сесть. – Люди здесь хотя и грубоватые, но добрые в душе.

И она подошла к полкам в поисках книги.

– Они все воры? – спросил Абель.

– Нет, в Гильдии воров все в основном башмачники.

Она произнесла эти слова язвительным тоном, стоя к ним спиной.

– Забавно, – обиженно произнёс Абель.

И как эхо, вторящее его плохому настроению, над ними раздалось злобное рычание Дракона Эндера. Он кружил над Пуабой в поисках сундука. И у Фрижеля не было никаких сомнений на этот счёт. Как только сундук открылся тогда, на болотах, монстр тут же появился. Но почему?

Алиса достала с полки и положила на стол здоровенный фолиант. Стряхнув пыль, она открыла его и начала листать страницы:

– Так, Люд Лоу и Аскар Рог… Дракон Эндера, бла-бла-бла… Думаю, это дальше, после всей этой чепухи.

Абель кашлянул, чтобы привлечь её внимание. И так как Алиса не отреагировала, он положил ладонь поперёк страницы.

– Хм… Чепухи? Смею заметить, что Дракон Эндера как раз над нами.

– Да, именно это и является доказательством того, что всё это россказни. Аскар Рог и Люд Лоу никогда не сражались с ним, а следовательно, не могли одержать победу. Всё это красивые сказки, чтобы успокоить народ.

Абель вскочил как ужаленный. Он был ошеломлён, а на лице его застыла гримаса гнева.

– Но, дорогая моя Алиса, – сказал он с презрительной улыбкой, – это не сказки, не россказни, а сама История с большой буквы «И».

– Неужели? А что тебе об этом известно, Абель?

Она тоже встала. Они разговаривали, чеканя слог и уперев руки в боки.

– Мне об этом известно гораздо больше, чем тебе, потому что я – сын Дерина Свейла, героя Эйкана! И спешу заметить, что именно мой отец шёл по следу Дракона.

– И что же он тебе об этом рассказал? Говорил ли он о дуэли между Людом и Аскаром?

Фрижель чувствовал себя не в своей тарелке. Он хотел бы, чтобы они оба замолчали, но тут увидел, как Абель опустил глаза.

– Ничего, – сказал он. – Он об этом никогда не говорил, но обо всем написано в книгах.

– А кто же их написал? Посмотри, Абель.

Алиса вновь принялась листать страницы и остановилась на одной иллюстрации. Она ткнула каждому под нос книгу, чтобы они могли лучше рассмотреть картинку.

На ней были изображены два сундука, стоящие рядом.

Две абсолютно одинаковых чёрных сундука, которые как два куба воды походили на сундук Фрижеля.

Глава 21

Абель склонился над книгой.

– Гениально, – ироничным тоном произнёс он. – Но ты же выдрала страницу. И какой теперь толк в этих картинках?

И действительно, правая страница, объясняющая иллюстрации, была изъята из книги. Алиса ухмыльнулась, встала и взяла ещё один том с полки.

Это был старинный фолиант, украшенный золотом и камнями.

– А это, видите ли, моя библия: «Энциклопедия приблизительных знаний»[27] Моргона-Эрудита! Я её стырила из общежития Стражей Света.

Одним жестом она заткнула рот Абелю, который так возмутился, что чуть было не разразился гневной тирадой. Алиса перелистывала страницы. Она нашла ещё одну иллюстрацию с двумя чёрными сундуками, и как и в прошлый раз, страницы с объяснениями были вырваны. Абель пожал плечами:

– А разве не ты их вырвала, чтобы ввести нас в заблуждение?

– Думай что хочешь. Именно такими я и нашла эти книги. Могу поспорить на что угодно, что всё это не так безобидно, как может показаться на первый взгляд. Это цензура. Приказ изъять эти страницы был, вне всякого сомнения, отдан одним и тем же лицом.

Абель пожал плечами и, вздохнув, кивнул. Тонкие спиральки дыма просачивались сквозь потолок. Город над ними полыхал, объятый пламенем огненных шаров, изрыгаемых Драконом. Глаза Фрижеля защипало, он прищурился и пододвинул книгу к себе.

– Но кому в таком случае выгодно скрывать истинную природу этого сундука? – спросил он.

– Сложно сказать. На картинке он изображен закрытым. Понятия не имею, знает ли хоть кто-нибудь, как он работает.

В маленькую комнату вошёл мужчина:

– Именно поэтому он так хорош, не правда ли?

У него были тёмно-каштановые волосы, на губах застыла лицемерная улыбка. Его сопровождали двое громил с такими широченными плечами, что их головы казались крошечными.

Делая вид, что её всё это не касается, Алиса закрыла книги и поставила на полку, но Фрижель успел заметить, что она была совсем не так спокойна, как она хотела это показать.

– Меня бы устроило, если бы нашёлся кто-нибудь, кто был бы готов его купить, даже не зная этого. Остаётся только назначить цену. – И он отвесил церемонный поклон. – Забыл представиться. Меня зовут Тангор. И меня ещё называют королём воров. Это прозвище не я себе придумал… но, откровенно говоря, оно мне нравится.

Он приблизился к молодым людям. Фрижель увидел, что Алиса отошла в сторону. Но чем был вызван её поступок – страхом или уважением, – он бы не мог сказать наверняка. Тангор изучающе рассматривал таранкойца, окидывая его взглядом с головы до ног. А оба вышибалы в это время стояли и ухмылялись.

– Представляю тебе Бларпа и Слирфа. Это мои «наружные агенты». Как только какой-нибудь нерадивый тип попадается мне на пути, они сразу же указывают ему его место. Фрижель, я не ошибся?

– Нет, Абель, – ответил тот с гордостью.

Повисло неловкое молчание. И тогда Тангор разразился хохотом и тихонько потрепал Абеля по плечу.

– А ведь ты подумал, что я этого не знаю, не правда ли?

Абель отрицательно качнул головой. Впрочем, никто и не обманывался. Даже Бларп со Слирфом, у которых уровень интеллекта на двоих был меньше, чем у слайма.

Тангор наконец обратил свои взоры на Фрижеля. Его чёрные брови взлетели от удивления.

– Так это ты Фрижель? Но тебе едва стукнуло двенадцать лет!

– Пятнадцать.

Он подошёл к нему в точно такой же позе, как и к Абелю: плечи отведены назад, подбородок высокомерно вздёрнут вверх.

– В Менруруне этот придурок Магнус следовал за вами по пятам, чтобы стащить сундук. Он только об этом и говорил. Правда, он скоро спохватился, узнав, что Нергаль тоже имеет свои виды на вас. Между ними какой-то давний конфликт.

– Вы знаете Магнуса? – спросил Фрижель.

На лице Тангора заиграла хитрая улыбка:

– Не так чтобы очень. Я просто хорошо осведомлён, вот и всё.

И он свистнул сквозь зубы. Слирф тут же встал перед Абелем, а Бларп перед Фрижелем. Флуффи недовольно зарычал, защищая хозяина. И тогда Тангор вынул чёрную склянку и швырнул её к лапам собаки. Она разбилась о пол, и Флуффи зашатался.

– Флуффи! – воскликнул Фрижель, схватив его на руки.

Казалось, пёс не в себе. С раскрытой пастью и болтающимся языком он не отрывал от Фрижеля радостного взгляда. Юноша посмотрел на короля воров; его синие глаза метали гром и молнии.

– Не кипятись так, кирка тебе в ребро, – сказал Тангор, ухмыляясь. – Это всего лишь расслабляющая микстура[28], чтобы он вёл себя спокойнее.

Бларп вдруг бросился к Фрижелю и заставил его встать. Он грубо обыскал его, вырвал из рук мешок и передал королю воров. Слирф проделал то же самое с вещами Абеля.

Тангор отошёл на несколько шагов, подал знак Алисе. Она бросила беглый взгляд в сторону Фрижеля и Абеля и присоединилась к нему. Фрижель взял Флуффи на руки, и по его глазам понял, что псу стыдно. Главарь воров положил руку на рычаг.

БАААХ!

Дракон разгромил ещё один дом на горных склонах Пуабы. Было слышно, как гравийные блоки сыпались с высоты на нижний город. Улыбка на мгновение сползла с лица Тангора, он откашлялся, чтобы дать себе время вновь обрести мужество. Затем он подал Алисе знак, и она нехотя подошла к нему. И тогда с притворным безразличием он привёл в действие рычаг. Железная решётка упала с потолка, отделив Алису и воров от Фрижеля, Абеля и Флуффи. Библиотека превратилась в тюрьму. Тангор вынул сундук из мешка Фрижеля, и взбешённый подросток в то же мгновение вцепился руками в решётку.

Главарь бандитов открыл сундук. На его лице появилось удивлённое выражение. Он показал его молодым людям.

– Пустой! Вот вам и ответ. Надо же, весь этот шум ради пустого сундука. Народ сошёл с ума.

Он пожал плечами:

– Но он ведь хорош, не правда ли? Фрижель, Нергаль ждёт тебя в Пуабе вот уже второй день. Король приказал во что бы то ни стало доставить ему этот сундук. Кто знает, может быть, Люд их коллекционирует? Только я нашел его раньше генерала. Надеюсь, он уже припас для его выкупа немало изумрудов.

– А откуда он узнал, что я приду сюда? – Дрожь пробежала по спине юноши. Произнося этот вопрос, он вспомнил, что Абель разговаривал с Нергалем в болотах Кондулы. Неужели друг его предал?

И Тангор не смог развеять сомнения Фрижеля. Он пожал плечами:

– Почем мне знать? Но, думаю, у него имеются свои информаторы.

Бларп и Слирф, усевшись на два деревянных куба, принялись охранять пленников. Главарь банды в сопровождении Алисы уже собрался уходить, когда сильный грохот вновь послышался в подземелье. Дракон летал где-то над ними, и Тангор ускорил шаг.

– Подождите! – вскричал Фрижель.

Бандит обернулся. На его губах играла столь отвратительная улыбка, что кровь стыла в жилах: она придавала ему вид безумца, которому было весело, в то время как вокруг них всё рушилось.

– Отпустите Абеля. Он к этой истории не имеет никакого отношения. Он прибыл в Пуабу, чтобы поселиться в общежитии Стражей Света. Мы просто попутчики, и ничего больше.

Абель удивлённо посмотрел на него. А что касается Фрижеля, то он рассуждал следующим образом: либо таранкоец всё рассказал Нергалю, и в таком случае Фрижель не хотел его видеть, либо он сохранил в тайне секрет, и тогда он попытается его спасти.

Но у главаря банды разбойников были свои соображения на этот счёт.

– Уверен, генерал Нергаль уже идёт по следу. Я послал человека за ним. И как знать, если переговоры зайдут в тупик, то присутствие сына героя Эйкана будет мне только на руку.

Подмигнув им, он тут же исчез.

А наверху раздавались крики людей. Жители бежали из Пуабы, спасаясь от огня. Иногда слышался злобный рык Дракона, и в эти мгновения крики раздавались ещё громче, ещё безутешнее.

Абель внимательно рассматривал решётку, блоки, библиотеку, надеясь найти выход. Но его не было.

Флуффи, сражённый наповал успокоительной микстурой, спал на коленях Фрижеля, который в мыслях унёсся далеко отсюда. Слишком много мрачных дум одолевало его, и он не знал, что сказать другу. Он подверг сомнению его порядочность и честность. И сомнения всё ещё оставались. Он не мог изгнать их из головы. Он, конечно, мог бы потребовать от него отчёта, но что бы это дало? Разве он мог быть абсолютно уверенным в том, что его друг не лжёт? Но он знал, что должен доверять ему. Хотя, с другой стороны, он слишком многим доверял. Он, безусловно, верил Эрнальду, и вот к чему это привело: он стал сиротой, пленником, за ним гнались по пятам и, скорее всего, его предали.

А ещё был Вальмар, который ждал их на рассвете. Впрочем, находясь в подземелье, нельзя было знать наверняка, все ещё ночь или уже наступило утро.

Абель подошёл к нему.

– Знаешь, ты был прав, – сказал он. – Зря мы пошли за этой маленькой вруньей.

– А мне кажется, она была искренней. И она не могла предвидеть всего этого.

– Да это и не важно. Ведь это она стащила сундук. Разве нет? В любом случае, мы погрязли в неприятностях по самый куб. Тангору мы больше не нужны. Нергаль бросит нас в застенок… Если до этого Дракон не разнесёт в щепки подземелье, а вместе с ним и нас.

Фрижель повернулся к нему. На его лице было странное выражение.

– Наоборот, Абель. Я думаю, Тангор скоро придёт за нами.

И он ещё раз перебрал в уме всё то, что знал о сундуке. Его открывали четыре раза. В первый раз, когда он упала в болото. Дракон Эндера это почувствовал, и тогда последним до него дотронулся Фрижель. Затем Алиса открыла его в Пуабе, сундук был пустой, и монстр никак не проявил себя. Потом Фрижель ещё раз открыл его. В сундуке лежала прозрачная кирка, которая тут же привлекла внимание этой жуткой твари. В последний раз его открыл Тангор. Он опять был пуст. И невозможно утверждать наверняка, почувствовал ли его Дракон или нет.

В любом случае, он уже был здесь. С каждым разом становилось всё понятнее, как действует сундук. Содержимое оказывалось в нём только в том случае, если его открывал Фрижель. Вот что Вальмар имел в виду, когда спросил, «маркировал ли он его, оставив свой отпечаток». И не сундук сам по себе привлекал Дракона, а его содержимое. Значит, Тангор ошибался. Не сундук был нужен Нергалю. Чтобы получить то, что он хотел, ему нужен был Фрижель. Скоро за ними придут.

Но один вопрос так и остался в подвешенном состоянии. Когда Дракон Эндера напал на его деревню, Эрнальд оставил на сундуке свой отпечаток, дотронувшись до него. Значит, Эрнальд открывал его тем вечером. И в тот момент его дед даже не мог себе представить последствия своего любопытства. И это могло означать только одно: сундук оказался в его руках незадолго до атаки Дракона на деревню. Но кто ему дал его? Где он его взял?

Что-то задребезжало во мраке туннеля.

Бларп и Слирф вскочили, как по команде.

– Стой, кто идёт?

– Это я, – ответила Алиса, появившись из темноты. – Тангор требует вас к себе. Отправляйтесь к нему.

Как пара хорошо выдрессированных псов, они покинули свой пост и бегом устремились в коридор.

Когда они исчезли, Алиса привела в действие рычаг. Невидимые поршни раздвинули потолочные блоки, и железная решётка исчезла в предназначенном для этого углублении.

– Пришёл Нергаль. Тангор попросил меня привести вас к нему.

Фрижель и Абель не сдвинулись с места. Они даже не посмотрели в её сторону. Алиса вздохнула.

– Я… я и представить себе не могла, чем всё это закончится.

Она стояла, наклонив голову. Судя по всему, ей было стыдно.

– Ты думаешь, этого достаточно? – сказал Абель, вставая. – Тангор приказал тебе украсть сундук Фрижеля. И неужели ты думала, что он встретит нас с распростёртыми объятиями и с тыквенным пирогом в придачу?

– У нас был небольшой выбор, Абель.

Фрижель внимательно посмотрел на друга:

– Тангор ошибся, и ты это знаешь. Нергалю наплевать на сундук, ему нужна кирка, которую он в нём увидел. Но без меня он не сможет её заполучить. А у меня нет никакого желания вручить её Нергалю.

Улыбка показалась на лице Алисы:

– У меня тоже.

Она исчезла во мраке туннеля, чтобы через мгновение появиться вновь с мешками, конфискованными Тангором у Абеля и Фрижеля.

– С какой стати ты всё это делаешь для нас? – спросил Абель.

– Я не против Тангора, – принялась объяснять Алиса. – Он иногда может показаться грубым, но в душе он не злой. Он меня многому научил. Скажем так: у меня некоторые проблемы с властями.

Она подмигнула им, покрутившись на одной ножке. Алиса казалась неуловимой, ускользающей и производила впечатление независимой девушки, которая привыкла жить для себя, не обращая никакого внимания на то, что о ней подумают или скажут другие. Но в то же время он чувствовал, что может доверять ей. По крайней мере, в этом конкретном случае.

Фрижель подхватил свой мешок и последовал за ней. Абель, окончательно сбитый с толку, плёлся у них в хвосте.

– Неужели тебя устраивает это объяснение? – сказал он. – У неё, видите ли, «некоторые проблемы с властями»… И вдруг раз, друзья на всю жизнь?

– Абель, это наш единственный шанс, и другого не будет. Если мы останемся здесь, Нергаль придёт за нами. Это неизбежно.

Фрижель полагался на свою интуицию.

– Но это безумие! Тебя ищет сам король, сам Люд Лоу. Надеешься, что отдашь Нергалю кирку и он вежливо поблагодарит тебя?

Фрижель посмотрел на него, улыбаясь во весь рот.

– Разумеется, нет, потому что я и не собираюсь отдавать ему кирку. Я заберу её и присоединюсь к Вальмару на выходе из города.

Он произнёс эти слова хорошо поставленным голосом, который вызвал безотчётную тревогу в душе Абеля. Фрижель говорил почти как его дед в день нападения на деревню, и это был голос настолько уверенного в себе и спокойного человека, что это пугало. Хотя самому Фрижелю было страшно. Мучили спазмы в животе. Он не раз слышал, как говорили, что смелость – это когда готов сразиться с внешним врагом. Но всё чаще он понимал, до какой степени это было неверно. Мужество – это когда ты можешь побороть собственный страх, так как мужество без страха – всего лишь беззаботность. Он встал и приготовился действовать. Эта последняя мысль придала ему сил и решимости.

Абель смотрел на него, открыв рот от удивления, его веки нервно подрагивали над чёрными глазами.

– Хм, приятель, ты окончательно крипернулся…

– Абель, – произнёс Фрижель, как если бы не слышал его слов, – ведь ты же осматривал улицы города, и все дома на них построены из гравия, не правда ли?

– Да, и что дальше?

– Из твоего мешка ничего не взяли?

Абель бросил взгляд на его содержимое:

– Вроде нет.

Фрижель взял его за плечи:

– Отлично, у меня есть план.

И он направился в большой зал Реверсо.

Глава 22

Алиса ждала их в коридоре. Фрижель нёс Флуффи на руках: пёс всё ещё находился под воздействием расслабляющей микстуры. У Фрижеля был план, и это внушало ему уверенность. Но, к сожалению, он ещё не знал, что всё пойдёт не так, как было задумано. И не бывает планов, выполнение которых всегда проходило бы гладко, без трудностей и осложнений.

Юная воровка подала им знак, чтобы они вели себя как можно тише.

– Я слышу голоса.

Фрижель вручил Флуффи Абелю, подошёл к входу в большой зал и с риском для жизни заглянул туда.

В центре комнаты, прислонившись к каменной колонне, стоял Нергаль. У его ног лежал открытый чёрный сундук. Левой рукой Нергаль обнял за плечи Тангора. На лице Нергаля сияла широкая улыбка, как если бы он встретился со старым другом. Вокруг них весь пол был покрыт в беспорядке разбросанными кубами.

Фрижель прищурился. По телу Тангора пробегала нервная дрожь. Он был бледен, мертвенно-бледен. Видимо, что-то не клеилось.

– Возьмите сундук, – еле слышно пробормотал он. – Я вам его отдаю.

Нергаль пожал плечами:

– Приведите ко мне мальчишку!

– Какого мальчишку? – спросил главарь Гильдии воров.

– Не играй со мной в эти игры, Тангор. Приведи мне Фрижеля, парня, у которого ты отнял сундук.

Тангор состроил удивлённую мину:

– Но я никогда не видел этого парня. Я купил сундук у одной старой женщины, которая… Аааах!

Взбешённый генерал с такой силой сжал руки на шеё Тангора, что дружеское объятие превратилось в опасное удушение.

– Ты начинаешь мне действовать на нервы.

Генерал обнажил меч. И в это мгновение Фрижель повернулся к Абелю и Алисе.

– Я должен действовать! – сказал он.

Он взял Флуффи из рук Абеля, поставил его на пол, прислонив к стене. Микстура всё ещё действовала, и это было к лучшему. Он водрузил себе на плечо мешок.

– Мы с тобой, – заявил Абель.

Что касается Алисы, то она не произнесла ни слова. Но она тоже почувствовала, что что-то пошло не так. Тем не менее она согласилась и пошла впереди.

Они вошли в большой зал. Фрижелю было так страшно, что тошнота подступила к горлу. Однако у него хватило смелости обратиться к генералу:

– Я здесь, Нергаль.

Как только Тангор их заметил, его лицо перекосило от ужаса. Он крикнул что есть сил:

– Нет! Только не это. Бегите отсюда, а не то он вас прикончит!

Он больше не смог произнести ни слова. Нергаль проткнул ему мечом живот. Тангор медленно сползал вдоль колонны, и в пустых глазах уже не было жизни.

– Тангор! – закричала Алиса.

Она рванула с места, чтобы помочь ему, но Фрижель инстинктивно задержал её. Тело короля воров валялось среди кубов, которыми был усеян пол. Но кубы у ног Нергаля на самом деле не являлись ими. Это были Бларп, Слирф, беззубая старуха и неприятный тип, который жонглировал тротиловыми шашками. Они все были убиты. Алиса отступила в тень, на её лице застыло выражение ужаса.

Нергаль вложил меч в ножны, стряхнул пыль с голубых с золотом доспехов и поднял с пола шкатулку.

– Король нуждается в тебе, Фрижель, – произнёс он. – Все королевство нуждается в тебе.

– Во мне или в том, что содержится в сундуке?

– А разве это не одно и то же?

Нет, это было не одно и то же, и Нергаль это хорошо знал.

– А откуда вы узнали, что я иду в Пуабу? – спросил Фрижель.

Нергаль пожал плечами:

– Твой дед сказал мне об этом.

На несколько долгих мгновений Фрижель потерял дар речи. Эта новость потрясла его.

– Так это он вам сказал, что отдал мне сундук? – спросил он в полном ошеломлении. – Я думал, что дед погиб во время…

Смех генерала эхом раздался в комнате.

– Значит, это он дал его тебе. Спасибо за информацию.

Фрижель почувствовал, как от злости напряглись челюсти. Генерал обвёл его вокруг пальца! Соврал ему, чтобы сбить с толку и заставить выдать секрет. Нергаль и понятия не имел о том, что произошло с его дедом и, по-видимому, никогда с ним даже не встречался.

– Впрочем, я не тебя преследовал, – продолжал воин, – а Дракона. И это Магнус мне сказал, что у тебя есть сундук. А что касается Пуабы, то всё было более чем очевидно. Твой друг Абель Свейл не хотел выдавать вашей тайны, но, увидев эфес его меча, я обо всём догадался.

Фрижель посмотрел на друга. Значит, Абель не выдал его, когда они находились в болотах. Он почувствовал облегчение.

Генерал улыбнулся, посмотрев на таранкойца.

– Я хорошо знаю Дерина, твоего отца. И так случилось, что он мне написал письмо, в котором просил устроить тебя в училище Стражей Света, «несмотря на очень небольшую склонность к военному делу», если я правильно цитирую выражения, в которых он изложил свою просьбу. – Нергаль на мгновение замолчал, чтобы в полной мере насладиться удивлением Абеля. – Итак, Фрижель, время не ждёт. Сейчас ты мне любезно продемонстрируешь, что находится внутри сундука. Ради нашего короля Люда Лоу.

Абель вдруг встал перед своим другом, красный от гнева.

– Не прикрывайся именем короля, чтобы скрыть свои грязные делишки. Ты – убийца! Королю должно быть стыдно за тебя.

– Не говори о том, чего не знаешь, Абель Свейл. Солдату иногда приходится убивать и совершать преступления ради общего блага. Твой отец никогда тебе об этом не говорил?

Абель сделал шаг назад и встал рядом с Фрижелем.

– Ну, что, отправимся на поиски наших бриллиантов? – прошептал он ему на ухо.

Фрижель кивнул головой. Это был условный сигнал, и Абель уже приготовился.

– Считайте, что вам крупно повезло, – продолжал Нергаль, – я вас любезно прошу об этом, не прибегая к силе. Аскар Рог, брат-близнец короля, тоже ищет сундук. И ручаюсь головой, его манеры не имеют с моими ничего общего.

Фрижель направился к генералу.

– Согласен, – сказал он, – сейчас я его открою.

Фрижель подошёл к нему, суетясь и несколько раз обойдя Нергаля, чтобы отвлечь его внимание от Абеля. А таранкоец в это время наклонился над телом главного вора и поднял с пола валяющиеся рядом флаконы с лечебными микстурами.

Фрижель успел заметить, что Алиса скрылась во мраке огромного зала. Он не знал, решила ли она сбежать, либо просто спряталась в темноте и наблюдала за ними из укромного места.

Абель опустил руку в мешок и вынул оттуда толуоловый блок и большой зелёный шар.

Это была жемчужина Эндера, которую он подобрал в болотах Кондулы.

Потолок был высоким, даже очень высоким. И Абель должен был хорошо прицелиться. Фрижель увидел маленький балкон, уцепившийся за самый верх колонны, и бросок должен был быть достаточно сильным и метким, чтобы жемчужина приземлилась в нужном месте, то есть на этом крошечном балконе. Второго шанса у них не будет. И если он промахнётся, жемчужина упадёт в центр зала, куда Абель и телепортируется. И в таком случае план Фрижеля будет обречён на провал.

Уголком глаза подросток видел, как Абель сделал глубокий вдох и изо всех сил швырнул жемчужину Эндера в направлении балкона. И в то же мгновение он исчез. Ура! Он телепортировался! Сердце Фрижеля забилось быстрее. У него не было времени выяснить, в каком месте приземлился Абель. Настала его очередь приступить к выполнению их плана, и он надеялся, что толуоловый блок, который Абель прикрепит к потолку, взорвётся в нужный момент, как в пещере, в которой они впервые встретились.

Фрижель подошёл к Нергалю. Тот стоял и размахивал мечом. Это была явная угроза. Он протянул сундук Фрижелю, и юноша поднял крышку. Глаза генерала буквально вылезли из орбит, когда он увидел прозрачную кирку. Он протянул руку, чтобы взять её.

– Кирка? – удивился он. – Интересно, зачем королю кирка?

«Хоть бы поскорее!» – подумал Фрижель.

И, как бы предваряя их действия, Дракон Эндера издал над ними жуткий рык. Видимо, он почувствовал кирку.

Нергаль вздрогнул.

И тогда Фрижель захлопнул сундук и пинком отправил его как можно дальше, в глубину зала.

А потолок над ним в это время задрожал под острыми, как резец, когтями монстра.

– Задери тебя голем! – вскричал Нергаль.

А Фрижель улыбнулся. Нергалю предстоял нелёгкий выбор: сундук или Фрижель. Но выбор исключался, потому что он нуждался в них обоих.

Но Нергаль и не собирался выбирать.

Он схватил Фрижеля за ворот и потащил в глубину зала. Юноша почувствовал, как его охватывает паника.

Какой же он идиот! Почему он не предвидел такого поворота событий? Находясь в состоянии крайней растерянности, он потерял всякую способность мыслить. Он боролся что есть сил, бил генерала по рукам, пытаясь освободиться, но удары приходились на доспехи и не причиняли тому вреда. Он поднял голову и заметил над собой Абеля, который с бешеной скоростью спускался с балкона, цепляя блоки со взрывчаткой ступенями вокруг колонны. Все блоки были на месте. У него всё получилось, если бы только не Фрижель, который был внизу.

Меч! Фрижель совсем забыл о бриллиантовом мече, который лежал в мешке. Фрижель обнажил оружие.

Но Нергаль опередил юношу. Он одним ударом с такой силой вышиб меч, что тот отлетел на несколько блоков. Юноша был безоружен, неспособен к сопротивлению и находился в полной власти…

– Рнга! – послышалось вдруг.

Флуффи, рыча, подбежал к ним. Он уже проснулся, пришёл в себя и неслышно приблизился к дерущимся, потому что рёв Дракона и издаваемый им шум заглушали все звуки.

– Нет! – крикнул Фрижель. – Сидеть, Флуффи, сидеть!

Но пёс, не изменяя привычке, не послушался своего хозяина и вцепился в лодыжку Нергаля, закованную в металл. Генерал пожал плечами и обнажил меч.

– Нет! – закричал Фрижель.

Но было слишком поздно.

Нергаль ударил пса мечом, и тот, поскуливая, завалился на бок. Тонкая струйка крови потекла на каменные блоки.

– Нет! – крикнул ещё раз Фрижель.

Но Нергаль, полный решимости, потянул его в сторону.

Бабах!

Взрывчатка – толуол. Взрыв так удивил верного солдата короля, что он выпустил Фрижеля. Фрижель покатился по полу. Адреналин менее чем за секунду поставил его на ноги. Как можно скорее он бросился прочь, подхватил на бегу Флуффи и прижал к себе. В этот момент он думал лишь о том, чтобы спасти своего четвероногого друга.

И пока гравийные блоки, из которых были построены дома Пуабы, рушились от взрыва и летели вниз, падая между генералом и Фрижелем, он не сводил глаз с Флуффи.

– Держись! Только держись, Флуффи, кирка тебе в ребро!

Блоки у него за спиной с грохотом падали на пол и покрывали зал густым облаком пыли.

Дракон Эндера просунул свою морду в образовавшееся отверстие. И его первый огненный шар был направлен на ближайшего противника. Нергаль в то же мгновение исчез в вихре пламени.

Но Фрижелю было на это наплевать. Слишком дорого обошлась им эта кровавая победа. Флуффи без чувств лежал у него на коленях.

– Дай ему это, – услышал он голос человека, разглядеть которого не смог сквозь пелену слёз.

Это был Абель. Он протянул ему одну из микстур, которые подобрал чуть ранее на полу.

– Дай ему это и вставай. Крыша скоро рухнет. Мы не можем здесь оставаться.

Фрижель налил немного жидкости в открытую пасть собаки. Потом он грустно[29] посмотрел на своего друга.

– Абель, мы не знаем код от двери.

Абель помог ему приподняться.

– Тем хуже для нас, но нам придётся его отыскать!

И он подтолкнул Фрижеля к выходу. Флуффи, лежащий в руках подростка, слегка повёл носом.

– Если и есть кто-то, кто знает код, то это я, – вдруг послышался голос.

Из дыма, наполнявшего зал, возник силуэт.

Глава 23

И этот силуэт был им хорошо знаком. Облака пыли и дым тем временем рассеялись.

Абель не мог скрыть удивления.

– Алиса? А где ты была?

Воровка запустила руку в свою сумку.

– В вашем плане было одно слабое место. И я решила исправить это.

И она вытащила из сумки большой чёрный куб.

Эта был сундук. Она подобрала его в глубине зала, куда его ногой отшвырнул Фрижель.

– Как вы понимаете, Тангор не просто так называл меня лучшей воровкой на плато Орман.

Грустная улыбка тронула её губы, тень воспоминаний легла на лицо.

Дикий вой заставил их вздрогнуть. Дракон прилагал неимоверные усилия, чтобы выбраться из пролома в крыше, который пока был слишком узким для него. Но мало-помалу он пробивал себе путь. Колонны и опоры скрипели и шатались, как деревья в лесу во время бури.

Он повернул в их сторону свою чёрную голову и открыл пасть. Светящийся шар рос и рвался наружу из горла.

– Потом мне его отдашь! – крикнул Фрижель. – Скорее, все к выходу!

Он прижал Флуффи к себе, и они помчались к двери, за которой была свобода.

Пуабу было невозможно узнать. От мостов остались одни развалины, и горные вершины смотрели друг на друга, как разлучённые возлюбленные. Вся западная часть города ещё полыхала. Фрижель не мог подавить угрызений совести. Ведь и его деревню точно так же сожгли. Но теперь ему казалось, что всё это было так давно. А сейчас Дракон Эндера стирал с лица земли самый прекрасный город в мире, лучше которого Фрижель ничего не видел. Только в этот раз именно он был в ответе за нападение чудовища.

Они так долго бежали за Алисой по лабиринтам подземных коридоров, что выбились из сил и запыхались. Добежав до верхних ступенек, Алиса привела в действие рычаг, и дверь открылась при помощи системы поршней. Утренний свет озарил их лица и вызвал восторженную улыбку.

Флуффи спал в руках Фрижеля, рана затягивалась, и кровь больше не сочилась.

Вдали он заметил хвост Дракона, которым тот крушил ряд зданий. Монстр, зажатый блоками потолка Реверсо, видимо, всё ещё не оставил надежды выбраться из пролома. Фрижель поднял глаза к небу. Утро уже давно наступило. Вальмар, скорее всего, должен ждать его на выходе из города. Если только он не ушёл без него.

Фрижель повернулся к Абелю и Алисе и склонил голову.

– Ладно… – Он вздохнул, на сердце у него было тяжело. – Думаю, отсюда каждый из нас пойдёт своей дорогой, так как наши пути расходятся. Меня ждёт Вальмар, а что касается тебя, Абель, то, думаю, тебе предстоит вернуться в…

Таранкоец прервал его:

– Я передумал. Я иду с тобой.

Фрижель не мог сдержать улыбки. Счастье переполняло его. Он был безумно рад, что дальше они пойдут вместе.

– Ты в этом уверен?

Смех Абеля эхом прозвучал на пустых улицах.

– Нам пару раз удалось избежать когтей Дракона, и мы раскроили квадратную башку главарю сильверфишей. Думаю, всё это избавляет меня от необходимости проходить обучение в его школе.

Улыбка вновь озарила лицо Фрижеля. Впервые в жизни Абель, говоря о Стражах Света, употребил принятое в народе прозвище. Таранкоец старался изо всех сил, чтобы сделать вид, будто ничего не произошло. Но Фрижель видел, что ему было не по себе. То, что Абель узнал о своём отце от Нергаля, потрясло его и, наверное, вызвало много вопросов относительно его семьи и всего того, во что он верил до сих пор. И, наверное, впервые в жизни он проявил собственную волю, осмелился ослушаться отца и отправился навстречу приключениям, которые наверняка встретятся ему на выбранном пути.

– Я тоже пойду с вами, – сказала Алиса с грустью в голосе.

– О, нет, только не это! – заявил Абель, чтобы разрядить обстановку. – Нам придётся много идти, и девушка в дальних переходах будет для нас только обузой.

Алиса не сдержалась и с такой силой пнула его в лодыжку, что он покатился по земле и закричал, не в силах сдержать удивление и негодование. И пока он вставал, Алиса сказала Фрижелю:

– Мне совсем не хочется, чтобы Люд Лоу наложил лапу на твою шкатулку. В противном случае получается, что Тангор и мои друзья по Реверсо напрасно погибли. Но предупреждаю тебя: между нами нет никакой дружбы. Просто я с вами до тех пор, пока меня всё это касается.

Идя по улице, Алиса указала на часть ограды, упиравшейся в гору.

– Это здесь.

Абель тем временем поднялся с земли и, прихрамывая, пошёл за Фрижелем. Судя по выражению его лица, ему было стыдно.

– Кажется, я ляпнул что-то лишнее?

Фрижель увидел, как Алиса пожала плечами. Всё ясно: она его услышала.

За восточными воротами медленно поднималась в гору покрытая гравием тропинка, то вдруг исчезая среди зарослей величественных секвой, покрывавших долину, то появляясь вновь.

Вальмара нигде не было.

Фрижель приуныл и уселся в каменную нишу, опустив Флуффи на землю. Он спал, и, скорее всего, ему снилась охота на кроликов в болотах, потому что его глаза постоянно вращались под закрытыми веками.

– А нам действительно так нужен этот старый обалдуй? – спросила Алиса, увидев разочарование в глазах Фрижеля.

Он посмотрел на неё.

– Ещё до того как он пропал, мой дед попросил меня отнести ему сундук. Мне показалось, что Вальмар знает его истинную природу, потому что, как только он увидел его, сказал: «Как же этот треклятый Эрнальд решился отдать его тебе! – а потом добавил: – Это опасно! Очень опасно!»

– Думаю, у нас проблемы похуже этой… – произнёс Абель, посмотрев на простиравшийся за его спиной город.

Дракону удалось освободиться. Вертя длинной шеей в разные стороны, он поднял тучи пепла и пыли. Потом раздался его вопль, полный боли. А затем он взмахнул тяжёлыми крыльями и полетел.

Он летел прямо на них.

Положив Флуффи на колени, Фрижель никак не мог найти в себе силы, чтобы встать. Страх, помноженный на усталость и переживания, вызванные приключениями последних дней, парализовал его. Абель тоже застыл на месте и не мог сделать ни шагу. Только Алиса все ещё сохраняла хладнокровие. Отойдя в сторону, она скользнула в тень ворот. И тут, скрытая под волосами и тёмной одеждой, она стала почти невидимой.

Дракон пролетел точно над ними. Он летел так близко от ворот, что Фрижель мог видеть чешую, покрывавшую его брюхо; он слышал, как свистит ветер в крыльях и чувствовал запах серы и гниения, который монстр оставлял позади себя. Теперь Фрижель хорошо знал его повадки: сейчас он немного удалится, потом повернёт вправо и опять набросится на них. И тогда он откроет свою мерзкую пасть, а им только и останется, что любоваться огненным шаром, раздувающимся между его огромными клыками.

Но Дракон и не думал останавливаться. В мгновение ока он пролетел над секвойями. Фрижель повнимательнее присмотрелся к чудищу.

Ему показалось, что пламя пожирает край одного из его крыльев и лёгкий шлейф дыма вьётся над ним. Он привстал, опираясь спиной о камень, а Флуффи недовольно заворчал во сне. Монстр исчез за скалистой вершиной. Неужели Дракон Эндера воспламенился на солнце, как самый обычный зомби? В это невозможно было поверить. Ведь он же известен своей необыкновенной живучестью и способностью к восстановлению повреждённых частей тела. Чтобы прийти в себя, Фрижель тряхнул головой. Наверное, он бредит от усталости.

Алиса появилась из тени и указала пальцем на ограду, сломанную Драконом.

– Пуаба отныне – это дырявый дуршлаг. Со вчерашнего вечера она превратилась в зомбиленд.

Кивнув, оба юноши молча согласились с ней. Алиса вздохнула.

– Ну, давайте, шевелите кубами! Если даже старого психа здесь нет, это не означает, что мы будем ждать его до ночи.

– Но я здесь! – прозвучал чей-то голос позади них.

Вальмар смотрел на них, и радостная улыбка растягивала его губы. Он возник из ниоткуда. Фрижель обернулся и окинул взглядом местность. Возле стены рос чахлый и корявый дуб, вроде тех, которые растут на холмах плато Орман. Но спрятаться под ним невозможно. Он ничего не понимал.

– Всегда приятно узнать, что наши будущие попутчики думают о нас, – сказал он, не сводя с Алисы зелёных глаз.

Она вздернула брови и огорчённо вздохнула.

– Алиса, не правда ли?

– Вы знакомы? – спросил Фрижель.

– Скажем так: она несколько раз приходила ко мне с визитом, но каждый раз я отсутствовал. Всё так, Алиса?

В ответ девушка только пожала плечами.

– Сундук с вами?

Фрижель похлопал по мешку, показывая тем самым, что он на месте.

– Отлично. В таком случае не будем терять время. Нам предстоит долгий путь.

И тогда Вальмар, подняв в порыве вдохновения руку, жестом пригласил их последовать за ним, и они пошли по тропинке, идущей вверх по одному из склонов горной гряды Винмарк, самой высокой гряды в мире.

Глава 24

Ночь наступила неожиданно. Вальмар нашёл небольшую поляну, где разжёг огонь. Луна уже взошла и окутала Пуабу белым светом. Разрушенный город, зажатый между горными хребтами, казался крошечным. То там, то тут всё ещё вспыхивало пламя пожаров. Они так долго шли вслед за Вальмаром и поднялись на такую головокружительную высоту, что упали без сил, дойдя до места ночлега.

Абель обещал им построить временное убежище, но никак не мог взяться за работу: так приятно было сидеть возле костра! Флуффи с большим аппетитом доедал кусок кролика. На полпути он проснулся, и хотя казался немного усталым, но опасности для жизни уже не было. Что касается Алисы, то она не притронулась к еде. Отойдя немного в сторону, она села и уставилась в пустоту.

– Эрнальд тебе что-нибудь говорил о сундуке, который ты носишь с собой? – спросил Вальмар, вонзая зубы в кусок отварной свинины.

– Нет, – ответил Фрижель. – Он только попросил меня отнести его вам и не открывать ни под каким видом.

– А почему же ты вчера открыл его?

Тон, которым он задал этот вопрос, был суровым. Он знал. Он должен был знать, какая связь существует между сундуком и появлением Дракона Эндера. Фрижель вспомнил, в какое неистовство он пришёл в тот раз. И чувствовал себя виноватым.

– Я так разозлился тогда, я не должен был бы…

– Да, ты не должен был. Злость ничего не решает, она только усугубляет проблему. Ты только посмотри, во что превратилась Пуаба. А ведь это была самая большая драгоценность в ожерелье плато Орман.

Алиса встала и подошла к ним.

– Насколько я понял, именно сундук привлекает Дракона? – спросил Абель.

– Или кирка? – добавила Алиса.

А Фрижель в это время перебирал в уме слова Вальмара. Это было несправедливо по отношению к нему. Он вынес столько испытаний, столько страдал, чтобы дойти до Пуабы. А ведь ему всего лишь пятнадцать лет, и ни один человек в мире не удосужился подготовить его к преодолению всех этих трудностей. Руины Пуабы напоминали ему о прегрешении, но было бы нечестно возлагать всю ответственность за случившееся на него одного.

– Ты не имеешь права обвинять меня, Вальмар.

Мужчина повернулся к нему, выражение удивления застыло на его лице.

– Я проявил непослушание, это правда. Но ни ты, ни Эрнальд не сказали мне, что лежит в сундуке и что может произойти, если его открыть. Итак, либо вы считаете возможным полностью возложить на меня ответственность за произошедшее и относитесь ко мне соответствующим образом, либо вы относитесь ко мне, как к ребенку, и считаете возможным скрыть от меня истинную природу предмета, который я доставил в Пуабу с риском для жизни. И если это так, то вы оба виноваты.

Вальмар не вымолвил ни слова и даже не извинился. Пребывая в задумчивости, он методично жевал кусок свинины, потом продолжил:

– Вы встречались с Нергалем?

– Да, – ответил Абель, гордо вскинув подбородок. – И мы за всё расквитались с ним.

Их подвиг не вызвал восторга у Вальмара. Он всё ещё был погружён в свои мысли.

– Фрижель, когда ты открыл сундук, ты увидел, что было внутри?

– Да.

– Я сейчас все тебе объясню, но нужно будет начать издалека.

Вальмар взял палку и начал чертить геометрические формы на песке. Фрижель, Абель и Алиса склонились над ним, но ничего примечательного не увидели.

– Всё, о чём вы читали в книгах, – ложь чистой воды.

Фрижель был уверен, что Алиса не преминёт пошутить над Абелем, но ей было не до шуток: она была слишком подавлена смертью своих друзей. Она только тяжело вздохнула, как если бы ощущение собственной правоты вызвало грусть в душе.

– Даже если это и не ложь в полном смысле этого слова, – продолжал Вальмар, – то в любом случае все факты подтасованы. Твой дед и я, мы принимали участие в облаве на Дракона, Фрижель. Твой отец, Абель, тоже. Если сказать, что это было нелегко значит – ничего не сказать. Люд Лоу и Аскар Рог – братья-близнецы, но они не ладили друг с другом. Между ними пролегла ревность, которая пожирала их изнутри. И нам потребовалось больше сил и энергии для того, чтобы сдерживать любые проявления соперничества, чем для того, чтобы уничтожить Дракона. Во время проведения экспедиции приходилось постоянно идти на уступки, чтобы щадить самолюбие каждого из них. И Люд, и Аскар пользовались услугами дюжин советников. Я пропущу описание того, как был открыт Эндер, поговорим об этом в следующий вечер.

Абель разочарованно вздохнул, чем вызвал улыбку на лице Вальмара.

– Вернувшись в главный город королевства, в Улан Варку, мы были готовы поверить в то, что Люд и Аскар смогут договориться о разделе власти, как того желала королева Вальдис. Иногда бывает проще солгать самому себе, чем понять, что нужно сделать для того, чтобы провести революционные преобразования в мире. И что должно было случиться, то и случилось.

Между Людом и Аскаром произошла ещё одна ссора, и они вместе приняли решение биться на дуэли, чтобы определить, кому достанется корона. Я подчеркиваю, что они «вместе приняли это решение», что идёт вразрез со всем тем, что пишут в книгах, изданных в королевских типографиях. Но Люд прибег к обману.

– Аскар, – внёс свою поправку Абель.

– Нет, именно Люд, наш король, смошенничал. Королева Вальдис с большой радостью оставила престол и была готова отправиться в деревню, расположенную на цветущих равнинах Мерема, где она провела детство. Но её репутация великой и бессмертной ведуньи и волшебницы приводила в ужас Люда. Накануне дуэли он отдал приказ схватить её и заточить в темницу.

– Так, значит, её не было на дуэли и она не смогла оказать поддержку Аскару? – спросил Абель, не веря своим ушам.

– Нет, вся эта история была выдумана от начала до конца, чтобы оправдать заточение Вальдис. Но и это ещё не всё. По пути в Улан Варку Люд послал одного из своих самых верных приспешников, чтобы тот отыскал и доставил ему уникальный в своём роде куб, который называется «блок небытия». С его помощью можно устранить любые магические воздействия на расстоянии около тысячи кубов в окружности. Итак, прибыв к месту дуэли, Аскар обнаружил, что его магические ритуалы утратили силу. Маг без магии сошёлся лицом к лицу с закалённым в боях воином. Что произошло дальше, вы сами можете себе представить. Победа Люду досталась легко. На следующий день его короновали, а Аскар был брошен в застенки Фарленда. Став королём, Люд построил дворец, заложив в его основание блок небытия, чтобы больше не испытывать страха перед братом, владеющим колдовскими приёмами.

Он выпил глоток молока, промокнув губы рукавом рубахи.

– Но, внимание, я совсем не хочу сказать, что Аскар – это добрейшей души человек. Они оба один другого стоят. Но Люд захватил власть, и могу вас заверить, что «изгнание магов»… – Вальмар на мгновение умолк, как если бы страшные картины вновь промелькнули перед его глазами. Фрижель увидел, как слеза заблестела в уголке его глаза. – Много людей тогда умерло. Это было ужасно.

Вальмар бросил в сторону Фрижеля беглый взгляд. Юноша застыл на месте: ведь старик обещал ему рассказать всё, что знал о его родителях. Момент настал. Но Вальмар продолжил своё повествование:

– Сейчас пришло время поговорить о сундуке, который дал тебе Эрнальд. Но, Фрижель, он не единственный.

– Их два, – вступила в разговор Алиса, сгорая от любопытства.

– Совершенно верно. В нашем мире их два. И это сундуки Эндера. Как только какой-нибудь человек оставит на нём свой отпечаток, то есть маркирует его, с этого момента он будет предъявлять содержимое только хозяину. Оба сундука сообщаются между собой. Короче говоря, если ты положишь какой-либо предмет в свой сундук, вещь сразу же окажется во втором, как только ты его откроешь.

– Но как это возможно? – спросил Абель, который не верил в магию.

Вальмар пожал плечами и не сказал ни слова, потому что этот вопрос не входил в круг его интересов.

– Всё это дело рук Ориэль. Это затворница, жившая в давние времена, у неё проходила обучение Вальдис. Она первой в мире поняла принципы магии. Осознав, какой потенциал в ней заложен, она создала блок небытия, чтобы исключить вероятность использования её ритуалов безответственными и беспринципными магами в неблаговидных целях. Пройдя обучение, Вальдис стала королевой. У неё были опасения, что этот блок может быть использован военными для организации государственного переворота. И тогда она обратилась к Ориэль с просьбой создать кирку правды. Это был единственный в мире инструмент, с помощью которого можно было разрушить этот блок. Затем она спрятала два артефакта на противоположных концах света.

Фрижель посмотрел на свой мешок, который он положил возле костра. Вот, оказывается, чем объясняются все эти трагические события последних дней, которые ему довелось пережить. Не осознавая этого, он таскал на своих плечах артефакт, способный изменить облик мира.

– А кто положил кирку правды в сундук Эндера? Ориэль или Вальдис?

– Я этого не знаю, но могу допустить, что Эрнальд нашёл кирку и положил её в сундук. И единственное, в чём я уверен, так это в том, что и Аскар, и Люд ищут его. Люд – для того, чтобы защитить свой дворец, а Аскар – чтобы разрушить.

Абель, слушая Вальмара, как зачарованный, вдруг вскочил.

– Подожди, Вальмар, я не понял. Нергаль действительно работал на короля Люда Лоу?

– Разумеется.

– Но… Но ведь он и глазом не моргнул, убив Тангора!

Алиса пожала плечами, свистнув сквозь зубы.

– О, в каком прекрасном и справедливом мире ты живёшь, Абель, – съязвила она. – Есть только чёрное и белое. Король и его доблестные солдаты с одной стороны, и Аскар и зловредные маги – с другой.

Впервые в жизни Абель не почувствовал себя обиженным. Он улыбнулся, начиная находить удовольствие в этом постоянном конфликте.

– Но это же лучше, чем просто чёрный мир, разве нет?

Его реакция вывела Алису из равновесия. Фрижель заметил странный отблеск в её глазах. Он не смог бы определить, что это было: затаённая злость или уважение. Он повернулся к Вальмару.

– А я думал, что Аскар отбывает срок в застенках Фарленда.

– Четыре года тому назад он сбежал оттуда.

Новость прозвучала над пламенем костра, как самоподрыв крипера. Мёртвая тишина повисла в лагере. Слышалось только потрескивание горящего дерева и ворчание зомби, бродивших по долине.

Вальмар откашлялся.

– Предупреждаю: моя теория – это всего лишь ничем не подкреплённые рассуждения. Думаю, Аскар Рог возродил Дракона Эндера. Как? Этого я не знаю. А слово «возродил» является само по себе довольно расплывчатым. Я своими глазами видел, как монстр подыхал, как сожгли его тушу. И могло ли так случиться, что Аскару удалось выдрессировать его, чтобы тот отправился на поиски кирки правды? У меня нет ответа на этот вопрос.

Фрижель смотрел, как луна исчезла за облаками, закрывавшими вершину горы. Он задумался, пытаясь найти другие объяснения, но ничего не приходило в голову.

– Ну и что же мы сможем сделать в таком случае? – спросил он. – Раз уж нельзя допустить, чтобы эта кирка оказалась в руках Люда или Аскара?

– Эрнальд, вне всякого сомнения, хотел бы, чтобы я обратился за помощью, – сказал Вальмар.

– За помощью? Но к кому и куда?

Взгляд зелёных глаз Вальмара был сосредоточен на языках пламени.

– В Нетер[30].

Глава 25

Эта новость привела Фрижеля, Абеля и Алису в состояние оцепенения. Ходило много слухов про Нетер, говорили, что в этом аду, где бурлила лава, нет ни капли воды. И вряд ли кому-нибудь пришла бы в голову мысль отправиться туда. Это было чистейшее безумие!

– Ты смеешься над нами, Вальмар? – бурно возмутился Абель. – Нетер населён худшими из монстров, каких когда-либо видел мир. Я уж не говорю о гастах, блейзах и прочих чудищах. Там не только нет воды, но и выжить в этих условиях невозможно. Нет ли у тебя других решений? Ведь то, которое ты предлагаешь, создаст нам кучу проблем!

– Тем более что все порталы в него разрушены! – добавила Алиса.

Вальмар повернулся к ним с таким видом, будто собирался сообщить нечто важное. Он вообще знал много такого, что им пока было неизвестно.

– Не все порталы, – сказал он. – Остался один на вулкане Хальгавегюр!

Фрижель хорошо знал этот вулкан, самый большой в горной гряде Винмарк.

– А что мы надеемся найти в Нетере? – спросил он.

Вальмар собирался было ответить, но его прервал Флуффи, который вдруг зарычал. Пёс встал, приподнял нос с подрагивающими ноздрями и уставился в ночную тьму.

Юноши переглянулись. Они уже хорошо знали, что означает это рычание. Фрижель расчехлил свой бриллиантовый меч, то есть он собрался было его расчехлить, но тут вспомнил, что Нергаль обезоружил его в Реверсо. Спасаясь бегством, он забыл захватить его с собой. А в руках у Абеля уже покачивался лук.

– Дракон Эндера собственной персоной! – объявил таранкоец Вальмару, который смотрел на них, вытаращив от удивления глаза.

Свой железный меч он решил вручить Фрижелю:

– На, держи!

Фрижель взял меч и кивком поблагодарил Вальмара.

Луна показалась из-за пелены облаков и осветила громадный чёрный силуэт, который планировал так низко, что касался верхушек секвой. Воспользовавшись тенью, монстр незаметно подкрался и в это мгновение с феноменальной скоростью летел прямо на них. Пасть была приоткрыта, и в ней светилось зарево.

Огненный шар рухнул на лагерь.

– С вами всё в порядке? – крикнул Вальмар сквозь пелену дыма.

Алиса, Абель и Фрижель отозвались на его возглас. Поляна полыхала огнём. Свет пламени рассеивал ночной мрак и ярко освещал Дракона Эндера, как и во время той трагической ночи, когда Фрижель спасался бегством.

Вальмар схватил какой-то предмет и бросил его Фрижелю. Это было похоже на смятую в комок бумагу.

– Там написано, как найти дорогу с другой стороны гряды, – прокричал Вальмар, – а теперь бегите!

Фрижель увидел, как он встал в боевую позу, хотя оружия в руках у него не было.

– В Нетер? – спросил Фрижель.

Предложение Вальмара всё ещё вызывало недоверие Фрижеля.

– Да! Доверьтесь мне!

Следующий огненный шар взорвал сумерки. Он чуть не придавил Вальмара. Юноша увидел, как старик совершил головокружительный прыжок, и в это мгновение земля и деревья вокруг него превратились в бедрок. Ему удалось уйти в сторону от огненного шара, поднявшись над секвойями, а затем он с лёгкостью пера опустился на землю.

Фрижель стоял как громом поражённый. Он вспомнил о том месте, где впервые встретился с Абелем. Значит, это человек, подобный Вальмару, превратил часть леса Ардана в бедрок?

Дракон сделал крен на бок и снова бросился на них. И тогда Вальмар высоко поднял руку. И в этот раз деревья и почва под ними тотчас же превратились в прочный и твёрдый камень, который невозможно разрушить. Земля разверзлась, и огромные корни поднялись к звёздам, опутав на лету Дракона и пригвоздив к земле. Издавая жуткие вопли, он боролся изо всех сил, пытаясь освободиться.

Алиса, Фрижель и Абель стояли как вкопанные и не могли прийти в себя от увиденного.

Вальмар снял с пояса маленький золотистый куб и раскрошил его. И рядом с пленённым Драконом появился крипер, который направился прямо на него.

– Чего вы ждёте? – воскликнул Вальмар. – Бегите, кирка вам в ребро!

Трое друзей увидели, как монстр опять раскрыл пасть. Нельзя было терять время, в то же мгновение они сорвались с места, побежали и оказались на тропинке, которая вела к горным вершинам. Взрыв крипера заставил их вздрогнуть. Фрижель, Абель и Алиса бросились наутек.

И, как и следовало ожидать, привлечённые взрывом, откуда ни возьмись, появились три фигуры зомби. Они вышли из кустарника и остановились в нескольких блоках перед ними. Фрижель обнажил меч Абеля, Алиса расчехлила два кинжала, а Абель вставил стрелу в лук, но Фрижель остановил его:

– У нас нет времени, – сказал он. – Если мы не сбавим скорость, то они не догонят нас.

Они очертили широким кругом ходячих мертвецов, и те, прихрамывая, пустились за ними вдогонку. Фрижель, Абель и Алиса шли так быстро, как только могли, но и чудища не отставали от них. И хотя расстояние, разделявшее их, было слишком большим, чтобы эти мерзкие существа могли причинить им вред, они тем не менее не давали ребятам возможности остановиться и перевести дух.

Восход солнца они встретили с облегчением. Далеко позади них зомби корчились и стонали от ожогов, нанесённых солнечными лучами. И только тогда они, уставшие до изнеможения, присели на обочине дороги. У Фрижеля даже не было времени осмотреться. По мере подъёма в горы секвойи исчезли, уступив место елям, а тех, в свою очередь, сменил чахлый кустарник. Однообразный пейзаж раскинулся перед ними до самого горизонта. Густой столб дыма поднимался у подножия гор в том месте, где Дракон Эндера атаковал их. Абель разложил свой верстак и печь и быстро смастерил железные мечи. Алиса разожгла огонь, а Флуффи лениво развалился на солнышке.

– Думаю, у Вальмара всё хорошо, – сказал Фрижель, опустив ведро в ручей.

Абель на мгновение застыл на месте и кивнул. Его что-то беспокоило.

– Какие наши планы, Фрижель?

– Я не понимаю твоего вопроса.

– Что мы здесь делаем, на этой горной дороге?

– Мы идём за помощью.

Абель повернулся к нему. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Идём за помощью? В Нетер?

– Он прав, – добавила Алиса. – На какую помощь мы там можем рассчитывать? Там только лава да гасты. Там даже нет воды. И никто в Нетере не протянет и нескольких дней.

Фрижель и сам хорошо знал всё это. Но инстинкт подсказывал ему, что это именно то, что он должен сделать.

– Мне всё это известно. Но я верю в Вальмара.

Не в силах больше сдерживаться, Абель повёл плечами.

– Поговорим о Вальмаре. Что за цирк он устроил этой ночью? Повыдёргивал корни из земли, превратил блоки деревьев в бедрок!

Алиса расхохоталась.

– Это маг, Абель. Какие тебе ещё нужны доказательства, чтобы окончательно в этом убедиться?

Абель посмотрел на неё, вытаращив глаза, и бросил взгляд на Фрижеля, надеясь у него найти поддержку, но так и не нашёл.

– Я что, брежу? Неужели вас всё это не настораживает? А вы знаете, почему Люд Лоу запретил магию? Потому что она превращает магов в законченных психов! И когда мы пришли в Пуабу, мы обнаружили, что этого типа все называют «старым сумасшедшим». А мы тем временем действуем по его указке, являемся сюда и приходим к заключению, что он, оказывается, маг. Неужели вам этого мало?

– Но, – возразил Фрижель, – Вальмар объяснил нам, что всё, о чём пишут в книгах, – чистой воды ложь. А магия – это как твой меч, он не может быть плохим или хорошим, всё зависит от того, кто его использует и в каких целях.

– Моему мечу не под силу свергнуть Дракона Эндера с небес! А потом, кто вам сказал, что он говорит правду? Только один Вальмар это и утверждает.

Фрижель подошёл к Абелю и остановил на нём пристальный взгляд голубых глаз.

– Что касается меня, то я ему верю! А твой король Люд Лоу послал Нергаля убить нас!

Абель на мгновение повернулся к нему спиной, чтобы сдержать переполнявший его гнев. Потом он снова посмотрел на Фрижеля:

– Ещё одно утверждение Вальмара!

– В таком случае получается, что все вокруг тебя врут: Вальмар, Нергаль и другие!

– Мой отец не лжёт. Он мне всегда говорил, что я не должен верить в существование магии. И никакими силами ты не заставишь меня изменить мнение. Вальмар отправил нас в Нетер за помощью! И я один нахожу, что это полное безумие! Неужели вы не понимаете, что сама идея подобного плана могла зародиться только у человека, у которого не всё в порядке с головой?

Фрижель не видел выхода из сложившейся ситуации. Он глубоко вздохнул, чтобы подавить гнев и произнёс более спокойным тоном:

– Послушай, Абель, мы устали, вымотались. Мы не спали более двух суток. У меня нет никакого желания спорить с тобой. Перед смертью мой дедушка доверил мне сундук. Это моя миссия. Мы расправились с Нергалем, чтобы защитить его. Вальмар рисковал своей жизнью ради нас. Делай всё, что хочешь, но я пойду в Нетер с вами или без вас. Если ты пойдёшь со мной, я буду только рад, если захочешь вернуться, я не стану тебя задерживать. Алиса, всё это касается также и тебя.

– Я пойду с тобой, – заявила она.

Между Абелем и Алисой была большая разница. Любопытство всегда толкало её вперёд, несмотря на возможные опасности. А что касается Абеля, то любые непредвиденные обстоятельства выбивали его из колеи. И его страсть к предвосхищению событий, вылившаяся в настоящую манию, как раз и делала его незаменимым и весьма ценным попутчиком, обладающим к тому же талантом строителя.

Абель присел к костру. За едой они не промолвили ни слова. Поев, они легли спать и проспали всю вторую половину дня до следующего утра.

Куб солнца уже достиг зенита, когда они решили тронуться в путь. Абель закинул мешок за плечо и подошёл к Фрижелю и Алисе. У него был усталый вид.

– Желаю успехов, – сказал он. – Я возвращаюсь в Пуабу.

Фрижель наклонил голову. Он был удручён. Ему было страшно остаться одному, без Абеля.

– Тебя не примут в училище Стражей Света.

– Я знаю, – ответил он. – Но я хочу оказать помощь в восстановлении города. После нападения Дракона они наверняка ищут таких людей, как я.

Фрижель почувствовал, как тоска сжала его сердце. Сотни раз он представлял себе эту сцену, но не мог предположить, что ему будет так тяжело. Абель стал ему настоящим другом.

– Пойдём с нами, – упрашивал он, уже и не надеясь переубедить.

– Сожалею, Фрижель. Я много думал. С самого начала ты был прав. Я провёл первую часть своей жизни, следуя желаниям моего отца. Но жизнь слишком коротка, чтобы я провёл её вторую часть в соответствии с твоими желаниями. Это больше не моя миссия.

Фрижель наклонил голову. Он не мог смотреть Абелю в глаза: это было слишком тяжело.

– Ты прав, – только и смог он выговорить.

Горе так сильно сдавило горло, что он был не в состоянии произнести больше ни одного слова.

Абель покопался в мешке и вынул из него бриллиантовую кирку. И это была именно та кирка, из-за которой произошла ссора в пещере, где они познакомились. Он протянул её Фрижелю.

– На, – сказал он, – держи! Она пригодится тебе на вулкане.

И он обнял своего друга. Фрижель держался из последних сил, пытаясь сохранить достоинство. Он почувствовал, как слёзы текут по шее. Абель плакал.

– Спасибо, – сказал Фрижель. – Нам тебя будет не хватать.

Таранкоец сделал несколько шагов назад, быстро вытер слёзы, взмахнул рукой в направлении Алисы, потом отвесил им поклон, повернулся и был таков.

Фрижель чуть было не разрыдался, когда увидел, как его друг идёт по направлению к долине.

Ему совсем не хотелось, чтобы он уходил. Но Абель сделал свой выбор, и Фрижель не имел права принуждать его продолжать путешествие, особенно если перед ними стояла цель проникнуть в Нетер. Он посмотрел на Алису, которая бросила в его сторону сочувственный взгляд. Ей тоже было грустно.

Они повернулись спиной к таранкойцу, спускавшемуся по тропинке, и оказались лицом к лицу с горной грядой Винмарк, зубчатые вершины которой исчезали в облаках. Фрижель изобразил улыбку на лице. Впереди его ждало столько всего нового и неизведанного. Он посмотрел на Флуффи, который бежал впереди. Нельзя было раскисать, и нужно было, по примеру пса, сохранять надежду.

Глава 26

Вот уже три дня шли Алиса с Фрижелем. Ночи были холодные, а бесконечно долгие дни выматывали их. Они шли, не говоря ни слова. Про воровку вообще нельзя было сказать, что у неё душа нараспашку. И, судя по всему, у неё не было никакого желания распространяться о своей жизни. Тем более что смерть Тангора стала для неё серьёзным потрясением. К тому же ходьба располагала к погружению в себя, и девушка с головой ушла в воспоминания.

Фрижелю тоже было грустно. Он никак не мог смириться с уходом Абеля. Он не мог простить ему непреклонность и упрямство. Но тяжелее всего было перенести его отсутствие. Он уже успел привыкнуть к всегда ровному и хорошему настроению Абеля, к его юмору и шуткам, которых теперь так не хватало.

Вскоре их жизнь вошла в новое русло. Фрижель строил убежища, включая и все сооружения, необходимые для продвижения вперёд. У него не было таланта Абеля, но тем не менее он с честью выходил из самых сложных ситуаций. На его плечи также была возложена обязанность запасаться водой и дровами. И он принимал самые важные решения. Именно в этом, по его словам, заключалась его миссия, и он был готов взять на себя ответственность за них обоих. Что касается Алисы, то она должна была расставлять ловушки и капканы вокруг лагеря. И с этих пор у них не было потребности изливать друг другу душу.

Они шли, погружённые в свои мысли, открыв для себя удовольствие молча наслаждаться открывающимися пейзажами. Горная гряда высилась прямо перед ними. И всё, что Фрижель слышал об этих горах, было правдой. Их вершины пронзали облака, а долины то тут, то там покрывал вечный снег. Иногда на пути попадались высокогорные озёра, сверкавшие на солнце, и тогда они купались, хотя вода была ледяной.

Утром четвёртого дня Алиса вдруг остановилась как вкопанная. Перед ними расстилалась небольшая зелёная долина, которую прорезали ручьи, и вдоль берегов лежал зернистый многолетний снег.

– Всё, – сказала она, – дороги дальше нет.

И, действительно, гравийные блоки, выстилавшие дорогу, закончились. И никому не пришло в голову продлить её, поскольку на протяжении многих лет здесь не ступала нога человека.

Долину обрамляли две самые высокие вершины горной гряды. Они возвышались над узким ущельем, как две балки дверного проёма. И горный склон, по которому проходил этот перевал, был невероятной крутизны. С левой стороны вилась речушка к высокогорному плато, образовавшему вторую долину, в глубине которой бегали овцы, преследуемые неутомимым Флуффи. Алиса повернулась к руководителю экспедиции. Он чувствовал себя смущённым.

– Ты, наверное, проклинаешь меня…

Алиса села на травяной блок и произнесла с улыбкой в ответ:

– А слабо пройти по этому ущелью?

Покачав головой, юноша дал ей понять, что нет, не слабо.

– Сверху откроется потрясающий вид, и мы, разумеется, увидим вулкан.

– И можно будет сказать, что мы перешли через перевал гряды Винмарк! – добавила воровка, в чьих чёрных глазах вновь блеснула радость. – Заманчивая идея!

Фрижель вздохнул.

– Чтобы подняться наверх, придётся построить лестницу, состоящую, по крайней мере, из двух тысяч блоков. Как нам сейчас Абеля не хватает, не правда ли?

Алиса надула губки, улыбнулась и произнесла:

– Я не собираюсь терпеть его нытьё ради двух тысяч блоков. Нет, я прекрасно обхожусь без него!

Фрижель улыбнулся. Он не сводил глаз с отвесной скалы и не произнёс ни слова. Шутка Алисы посеяла грусть в его душе. А что касается подъёма, то он станет для них настоящим испытанием с технической точки зрения. Невозможно подняться по этой крутизне без лестницы. И, даже работая вдвоём, они бы физически не смогли перенести требуемое количество блоков для её постройки. А взвали они на себя половину этих блоков, они бы рухнули под их тяжестью, и, кроме того, их мешки не были рассчитаны на такую большую вместимость.

– Сейчас что-нибудь придумаем, – сказал он. – Будем вырубать лестницу прямо из скалы, хотя это займёт у нас немало времени.

– Да, – согласилась Алиса, – но имей в виду: солнце уже клонится к закату, и вряд ли мы успеем до наступления ночи.

Скрестив руки на груди, Фрижель посмотрел на ущелье. «А что бы сделал Абель на моём месте?» – подумал он.

– Абель построил бы симпатичное подвесное укрытие, упирающееся одним боком в горную стену, – проговорил Фрижель. – Но с нас будет довольно и грота, который мы вырубим на полпути к вершине.

В глубине души он всё ещё надеялся, что Абель изменит своё мнение. Именно поэтому ему хотелось, чтобы их укрытие было видно издалека и чтобы Абель, заметив его, присоединился к ним, если, конечно, вернётся.

Алиса задумалась над его словами, потом кивнула:

– Отличная идея!

И тогда Фрижель вытащил бриллиантовую кирку из мешка. Она отбрасывала яркие отблески в наступающих сумерках, и Фрижель подумал о том, сколько времени они выиграли с её помощью, поняв наконец, почему Абель сделал именно этот выбор в пещере. Иногда хорошая кирка может принести гораздо больше пользы, чем самый лучший меч.

К закату дня они прошли половину пути. Фрижель выдолбил в скале полость размером пять кубов на пять. Но работа была выполнена так поспешно и грубо, что он даже не удосужился определить розу ветров, и шквалистый ветер постоянно задувал в убежище и гасил огонь. Он прижал к себе Флуффи, согреваясь теплом собаки. А напротив него садилось солнце, казалось, горы были отлиты из золота.

Фрижель посмотрел на Алису. Она забавлялась тем, что тихонько дёргала Флуффи за уши, а тот ворочался во сне.

– Ты никогда не говорила мне о своём детстве.

Алиса пожала плечами.

– А не о чем рассказывать.

Фрижель проглотил кусок сырой баранины.

– Однако ты ведь ушла из дома? Ведь ты родилась не в Реверсо.

Алиса отрицательно покачала головой:

– Да, я ушла из дома. У нас была нормальная семья. Родители меня обожали. Они только и делали, что целовали и баловали меня, у меня ни в чём не было отказа, мне дарили подарки, постоянно твердили, что я самая лучшая. Но когда мне исполнилось тринадцать, я начала задыхаться. Они так дорожили мной, что постоянно переживали, как бы со мной чего не случилось. И чем больше мне хотелось независимости и свободы, тем чаще они просили меня быть осторожнее. А потом они начали следить за мной, опасаясь, как бы я не влипла в какую-нибудь историю; они спрашивали у соседей, куда я пошла, допрашивали с пристрастием моих друзей, чтобы исключить дурное влияние. Я знаю, что они проделывали всё это из любви ко мне, но у меня всё чаще стало возникать ощущение, что, как только я делаю шаг вперёд, они тут же заставляли меня сделать шаг назад. Не знаю, понимаешь ли ты, что я хочу сказать.

Фрижель кивнул. Он пытался её понять, но сомневался, получится ли это. Ему бы так хотелось, чтобы Эрнальд следил за ним, контролировал каждый его шаг, беспокоился за него…

– Обычно считают, что из семьи уходят, когда возникает слишком много проблем. Но иногда любовь становится проблемой. Она превращается в тюрьму. Она требует, чтобы отвечали на каждую её ласку, а малейшее стремление к свободе рассматривается как измена. Мне иногда казалось, что я сейчас рухну под грузом ответственности, к которой я была не готова. В то время мне хотелось путешествовать, сжечь все мосты. Я знаю, что ты, наверное, считаешь меня эгоисткой…

Фрижель смотрел на куб солнца, раскалившийся докрасна у линии горизонта, и подумал, что согласен с Алисой. Его взгляд проникал в такие дали, что ему казалось: он видит болота Кондулы, лежащие прямо под небесным сводом. Вскоре небо потемнело и над горным пейзажем с его тёмно-синими долинами зажглись звёзды. Фрижель вытянулся, прижавшись к собаке, и подумал о друге – об Абеле. Может быть, он тоже нуждается в том, чтобы самому открывать окружающий мир. И однажды он, может быть, вернётся.

Они проснулись рано. Один из зомби обнаружил ступеньки и решил в темноте ночи подняться по ним. Фрижель разбил четыре ступени, чтобы тот не смог проникнуть в укрытие.

Наши путешественники поели перед уходом. Но даже если они лучше организовали свой ночлег, чем в предыдущий день, строительство лестницы настолько утомило их, что они чувствовали себя разбитыми и не могли пошевелить ни рукой, ни ногой. Им потребовался целый день, чтобы подняться на вершину. И только взойдя на неё, они поняли, что окончательно выбились из сил. Земля была покрыта вечными снегами. Солнце, как всегда, следовало своим путём, оно уже склонилось к земному кубу и освещало всё вокруг золотистым светом. Алиса казалась растроганной. Она смотрела вперёд, оборачивалась, бросала взгляд на пейзажи, остававшиеся позади.

Она подошла к Фрижелю. На её губах сияла прежняя улыбка.

– Спасибо, – сказала она.

Потом, подняв руки в пустоте, она произнесла:

– Мы пересекли горную гряду Винмарк!

Фрижель присоединился к ней, и они вместе крикнули:

– АУУУУУ!

– Гав, – вторил им Флуффи.

И тогда Фрижель указал пальцем на восток и сказал:

– Посмотри. Вулкан!

И действительно, чуть ниже, в тени горной гряды виднелся дымящийся конус Хальгавегюра. В его кратере бурлила лава. Река магмы струилась по северному склону вулкана и терялась в той стороне, где находился Фарленд. На самой вершине возвышался проём чёрного портала.

Приближалась ночь. Но заснеженное ущелье было открыто всем ветрам, и было слишком холодно, чтобы здесь заночевать. Каждый зажёг по факелу, и они со всеми возможными предосторожностями приблизились к вулкану. Веселье покинуло их, уступив место беспокойству. У Фрижеля заболел живот. У него не было никакого желания испытать на собственном опыте, что собой представляет это жуткое измерение, которое называлось Нетер. Он перебрал в памяти всё, что знал о нём: реки магмы, невыносимая жара, огромные гасты и отвратительные блейзы.

Он снова подумал о Вальмаре и Эрнальде. Что пришлось им пережить? Теперь он понял, что кубики, которые он видел на их поясах, они использовали в магических целях.

И это многое объясняло. И он практически поверил в то, что своими глазами видел, как Магнус и Эрнальд телепортировались, не прибегая к помощи жемчужины Эндера. Значит, Эрнальд тоже был магом. А его родители? А Вальмар, который бросил в его сторону странный взгляд, когда говорил об этом страшном изгнании. Живы ли они или уже мертвы? Запах серы прервал его размышления. Паника охватила его, и он обернулся.

Глава 27

Флуффи весело носился между каменными блоками. Не было никакого Дракона. А запах исходил от вулкана.

– Портал сломан, – сказала Алиса, взобравшись на край кратера.

В нём действительно не хватало двух обсидиановых блоков. Чувство облегчения охватило Фрижеля: минерала поблизости не было, а, следовательно, его миссия на этом и заканчивалась. Проблема преодоления страха отпала сама собой.

Но его радость была недолгой. Любопытство Алисы превозмогло страх неизвестности. Воровка воткнула факел в землю и вырыла в ней литейную форму не менее двух блоков глубиной. Потом она направилась в самое жерло вулкана.

– Что ты делаешь? – спросил Фрижель.

– Добываю обсидиан, который нам позарез нужен!

Алиса склонилась над жерлом и ведром зачерпнула лаву, изрыгаемую вулканом. Вернулась она, сияя от счастья. Затем она вылила расплавленную магму в форму, наполнила ведро водой и полила лаву. Облако дыма окутало всё вокруг. Когда оно рассеялось, два блока обсидиана поблёскивали во мраке сумерек.

– Дело за тобой, – сказала она. – Ведь кирка Абеля у тебя.

Фрижель вытащил из мешка бриллиантовый инструмент и мысленно ещё раз поблагодарил Абеля за то, что тот оказался таким предусмотрительным. Орудуя киркой, он вытащил оба блока на поверхность.

Затем он водрузил их наверху портала. Отступив на пару шагов назад, он посмотрел на дело своих рук. Ему казалось, что что-то должно произойти. Но даже после того как его починили, портал оставался пустым, как дверной проём.

– Хорошо… – сказал он. – А как мы его активизируем?

Алиса сунула руку в сумку и достала огниво:

– Вот этим.

И она торжественно протянула его Фрижелю.

Портал выглядел величественно. От него исходила непонятная энергия. Сердце в груди Фрижеля застучало как бешеное. Он поднёс руку к чёрной конструкции и стукнул по ней огнивом.

И в то же мгновение спиралеобразное фиолетовое сияние наполнило вход в Нетер. Оно излучало такие же фиолетовые искры, что и эндермены. Фрижель наклонился над порталом. Сквозь сияние не удавалось рассмотреть, что там внутри. Ему показалось, что портал устремил на него пронизанный чистой энергией взгляд, поток которой вращался вокруг своей оси.

Флуффи отбежал в сторону. Портал, как и лес из бедрока, вызывал у него недоверие.

Фрижель подошёл к собаке и повернулся к Алисе. Она тоже отступила на несколько шагов назад. Было что-то угрожающее в этом глухом гуле, производимом вихрем фиолетового свечения. Фрижель собирался предложить Алисе поужинать и приготовиться к ночлегу, прежде чем пройти через портал, как вдруг рык, наводящий ужас, эхом отразился от горных склонов. Фрижель даже не осмелился посмотреть на своего пса.

Да он в этом и не нуждался.

Силуэт Дракона Эндера появился над облаками возле одной из самых высоких вершин Винмарка. На фоне ночного неба он казался крошечным. Несколько мгновений он летал кругами, издав ещё раз отвратительное рычание. Фрижель с грустью вспомнил Вальмара. Как и Эрнальд, он хотел их защитить. Жив ли он или тоже погиб?

Он повернулся к Алисе:

– Стой на месте, не шевелись. Я не открывал сундук – значит Дракон не мог его обнаружить. Если нам повезёт, он нас не увидит.

Девушка медленно повернула голову в его сторону.

– А портал? – спросила она. – Как ты думаешь, может ли Дракон его почувствовать?

Фрижель увидел, как Дракон, прижав крылья к телу, пикировал прямо на них. Алиса права.

Объятые паникой, они бросили взгляд на конструкцию из обсидиана. Она поблёскивала приблизительно в двадцати кубах от них. И её блеск, смешиваясь со светом лавы, которая стекала с вулкана, рассеивал ночную мглу. И даже если они понимали, что смерть в лице Дракона Эндера идёт за ними по пятам, они не могли решиться пройти через портал. Что найдут они по ту сторону? А вдруг там всё ещё хуже, чем написано в книгах?

Кратер вдруг вспыхнул. Их тени многократно увеличились в размерах.

– Огненный шар! – закричала в ужасе Алиса.

Фрижель едва успел увернуться и рухнул на бок. Горячий жар снаряда слегка обжёг его. Юноша скатился в небольшое озеро застывшей лавы.

Дракон уселся точно перед входом в портал, лишив их тем самым единственного шанса на спасение.

Он отряхнулся и распространил вокруг себя запах серы и гниения, от которого у них тошнота поднялась к горлу. А затем Дракон повернул свою гигантскую голову в их сторону.

– Он поймал нас в ловушку, – с отчаянием в голосе произнесла Алиса.

И тогда Фрижелю пришла в голову настолько невероятная идея, что он тут же бросился её выполнять, даже не дав себе времени всё обдумать.

– Оставайся здесь, я отвлеку его внимание!

Вытаращив глаза, Алиса увидела, как он уходит, оставив её в одиночестве.

– Фрижель, нет!

Юноша положил мешок на землю и вынул из него сундук и крошечный охряной кубик. В мгновение ока он открыл и закрыл сундук. Дракон тут же повернулся к нему.

– Возьми Флуффи с собой! – прокричал он.

Уголком глаза он увидел, как Алиса подхватила собаку.

И тогда Фрижель взял охряной кубик. У него не было никакого представления о том, чем он может ему помочь. Он только знал, что с помощью кубиков осуществлялись магические ритуалы и что они блестели при контакте с его руками, однако, когда Абель дотрагивался до них, они оставались тусклыми и никак не проявляли себя.

Мурашки побежали вдоль руки. Он попытался совладать с собой и преодолеть страх, успокоить дыхание, и чем глубже он дышал, тем быстрее обретал веру в себя. Нечто похожее на щекотку волнами захватывало его тело, подбираясь к сердцу.

Дракон приближался к нему, пригнув голову книзу, как кошка.

– Алиса, уходи! – крикнул юноша. – Мы с тобой обязательно встретимся!

Мягкими, крадущимися шагами опытной воровки Алиса неслышно прошла за спиной чудовища. Фрижель увидел, как она вместе с Флуффи проникла в портал.

Монстр находился в двух шагах от него. Подросток посмотрел ему в глаза. Он ожидал увидеть в них фиолетовый отблеск взгляда эндерменов, но у Дракона не было глаз. Вместо них он увидел пустые и зияющие глазницы… зомби. Оказалось, Дракон Эндера мёртв, и он не воскрес, как полагали многие, он просто был ходячим мертвецом!

И тогда Фрижель посмотрел на свою руку.

Но руки больше не было.

Она испарилась у него на глазах, как капля воды.

Паника охватила его с такой силой, что он чуть было не отбросил куб в сторону. Но было слишком поздно, рука полностью растворилась в воздухе. И тогда, даже сам не зная, как это произошло, он ринулся вперёд, чтобы избавиться от этого неприятного ощущения мурашек, ползающих по телу. Из того места, где была рука, тело исторгло мощную струю воды, и она хлестнула Дракона по морде.

Магия была такой силы, что юноша потерял равновесие. Он свалился на сундук и вместе с ним покатился в кратер. Фрижелю удалось остановить падение точно возле потока лавы.

Дракон взревел и протянул голову, с которой струилась вода, к Фрижелю. Юноша закрыл глаза. Это был конец.

Он чувствовал, как жёсткая чешуя царапает ему руку. Сухой треск заставил его резко повернуться. С бьющимся сердцем он открыл глаза. Дракон сидел на краю кратера, держа в пасти сундук. Затем он положил его на землю, перевернул на другую сторону и яростно толкнул своей громадной мордой. Казалось, Дракон хотел его открыть.

Фрижель почувствовал знакомое вибрирование в нескольких кубах от него. Перед ним открылся портал.

Осталось только встать на ноги…

Но дракон заметил его и открыл огромную пасть. Растущий огненный шар заалел у него в горле.

И тогда, не раздумывая, Фрижель схватил мешок и бросился бежать, оставив сундук Эрнальда в когтях дракона. Через мгновение Фрижель уже был в портале.

Конец 1 книги

Примечания

1

Позаботьтесь о составлении завещания перед встречей с ним и вообразите себе худший из кошмаров. Увеличьте его размеры раз в десять, представьте Дракона в его обители на Эндере, плавучем острове в пустоте, добавьте к этому два громадных чёрных крыла, зловонное дыхание и способность изрыгать огненные шары. И в качестве заключительного мазка к портрету представьте, что его раны сами собой затягиваются. Браво! Теперь вы видите перед собой Дракона Эндера. Поздравьте себя, если перед чтением этого параграфа вы успели составить завещание. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 1087.)

2

Крипер – это унылое чудовище. Безобразен, и знает об этом. Он похож на спаржу с печальным лицом, которая ходит, опираясь на четыре смешных конечности, и у него нет рук. Но он, собственно говоря, в них и не нуждается, потому что крипер никогда не подаст вам руки. Он так боится, что его могут осудить за внешность, что самоликвидируется, то есть взрывается (от стыда?), как только к нему подходят, уничтожая вместе с собой даже тех смельчаков, которые приближаются к нему с самыми благими намерениями. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 572.)

3

Термин, выдуманный одним ленивым географом. Он обозначает всё то, что находится за Северными горами. И это настолько удалённые территории, что они до сих пор пока ещё не исследованы. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 2702.)

4

Блейз похож на паука – только очень большого. И, кроме того, он воспламеняется, когда его потревожат. Он также изрыгает огненные шары, которые могут так быстро испепелить ваш дом от погреба до чердака, что вы и глазом не успеете моргнуть. А ещё блейз тащит всё, что плохо лежит. Короче говоря, он не имеет ничего общего с обычным пауком. К счастью, он обитает только в подземном мире, в Нетере. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 8.)

5

Возьмите ведро воды и несколько кубов вулканической лавы. Всё тщательно смешайте. Вы только что получили обсидиан. Этот чёрный камень настолько прочен, что выдерживает взрывы, а добывают его с помощью бриллиантовой кирки. Для чего он служит? Главным образом для создания порталов в другие измерения, все как один враждебные нашему миру. Последуйте нашему совету: выпейте ведро воды и оставьте лаву в покое. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 281.)

6

Эндер – самое враждебное из всех существующих измерений. Это большой зелёный и пустынный остров, окружённый тысячью более мелких островов. Он парит в вечной ночи и служит пристанищем для самых мерзких тварей в мире. Здесь невозможно уснуть, и зажжённый огонь будет гореть на Эндере до конца времён. Короче говоря, невозможно описать степень безумия человека, который, проснувшись утром, сказал бы: «Пойду прогуляюсь по Эндеру!» («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 7692.)

7

Никто не знает, откуда берётся энергия редстоуна. Однажды превращённый в пыль, этот камень зажигает лампы, приводит в действие часы или поршни. Его добывают с помощью бриллиантовой кирки или убив ведьму. Почему ведьму? История об этом умалчивает. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 155.)

8

Откуда и появилось выражение «постучим по дереву», которое, в противоположность общепринятому мнению, не имеет никакого отношения к везению, но подчёркивает ловкость самых умелых лесорубов. И слова «Этот знает, как стучать по дереву!» означают, что он знает, как взяться за дело, чтобы свалить дерево вручную. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 82.)

9

До сих пор неизвестно, почему скелеты испытывают такую нежную привязанность к лукам. Согласно одной весьма серьёзной теории, это, скорее всего, вопрос целомудрия. И действительно, в силу их крайней наготы (у них нет даже кожи, которая прикрыла бы их кости), скелеты, руководствуясь правилами хорошего тона, предпочитают нападать на впечатлительных искателей приключений на значительном расстоянии, чтобы не вгонять их в краску. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 1701.)

10

Оказавшись на свету, зомби тут же воспламеняются. На сегодняшний день никто не может с полной уверенностью сказать, почему это происходит: то ли оттого, что зомби ненавидят свет, либо оттого, что свет возненавидел зомби. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 1022.)

11

Как видно из самого названия, бедрок – это «ложе» земли. Все остальные блоки покоятся на нём. Вот почему невозможно вести его разработку или разрушить. И об него сломали столько инструментов, что появилось даже выражение: «упрямый, как бедрок», подразумевая под этим твердолобого и настырного человека. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 932.)

12

Есть существенная разница между пещерой и донжоном. Пещера – это естественная подземная полость, где зомби, скелеты и всякая другая нечисть вроде криперов отдыхают от невыносимого для них чередования дня и ночи, которое здорово осложняет им жизнь. Иногда очередной искатель приключений, проникший в пещеру в надежде разжиться полезными ископаемыми, случайно сталкивается с одним из таких существ (или наоборот). И тогда они, в силу привычки, набрасываются друг на друга. И, само собой разумеется, всё это относится к разряду случайных событий. Что же касается донжонов, то монстры, населяющие их, намного хитроумнее. Дни напролёт они сидят на своих сундуках, надеясь, что у авантюристов хватит ума проникнуть в донжон за спрятанными сокровищами. Короче говоря, они лучше организованы, хорошо натренированы и, главным образом, всегда находятся в более раздражённом состоянии духа, поскольку им приходится много вкалывать. Больше всего они любят отдыхать, разложив свои кости на золотых блоках. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита», стр. 91.)

13

Это выражение обязано своим происхождением разрушительным и неизбежным самоподрывам криперов. Когда некто выйдет из себя, разозлившись не на шутку, и начнёт ругаться последними словами, о нём говорят, что он крипернулся. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 272.)

14

Утверждают, что эти гуманоиды с чёрной кожей и длинным телом были созданы задолго до людей именно для того, чтобы упорядочить мир. И если верен тот факт, что они могут перемещать блоки, то также верно и то, что этих блоков им самим как раз и не хватает. Их склонность к насилию вошла в поговорку. Но в их оправдание следует добавить, что бо́льшую часть времени они проводят в Эндере, монохромном мире. Ряд учёных выдвигают гипотезу, что многоцветье нашего мира вызывает у них приступы безудержной тоски, выливающейся в агрессивное поведение. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 557.)

15

Никогда не смотрите ему в глаза. Этому существу хорошо известны легенды, окружающие его происхождение, на основании которых он составил очень высокое мнение о самом себе. Если кто-нибудь из вас осмелится посмотреть на него, он будет оскорблён до глубины души. И тогда он издаст отвратительный крик (избегайте говорить ему это в лицо, «возмущайтесь» молча) и сразу же набросится на вас. Желаю вам в таком случае храбрости и хитрости, поскольку эндермен может телепортироваться. Своё спасение вы найдёте только в воде, потому что он ненавидит в неё погружаться. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 557.)

16

Пауки – это громадные насекомые, чёрные и волосатые, чьи мерзкие морды усыпаны красными глазами, как лица подростков – прыщами. Они агрессивны, мстительны и иррациональны. Но это относится, разумеется, не к подросткам, а к паукам. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 2.)

17

Эти симпатяги, полностью состоящие из металла, – деревенские вышибалы. Они следят за тем, чтобы ни один зомби не проник в деревню под видом парня из соседнего села. Постарайтесь не показываться ему при входе в рваных штанах и рубахе, в противном случае рискуете навлечь на себя неприятности. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 57.)

18

Слизень (он же слайм) – это желеобразный куб, вечно раздражённый и раздражающий всех вокруг. Он обладает одной особенностью: если его ударить, он способен размножиться. О человеке принято говорить, что он «ведёт себя, как слизняк», когда он возмущён и разгневан. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 89.)

19

Скелету-иссушителю (или визер-скелету) совершенно не свойственно целомудрие обычного скелета. Он, наоборот, весьма горд своими костями, почерневшими в результате долгого пребывания по соседству с лавой Нетера. Как только ему представится такая возможность, он не преминёт ею сразу же воспользоваться и «наградит» очередного искателя приключений несколькими ударами меча с отравленным лезвием. Способность бледнеть и внешняя схожесть со своим кузеном считаются бесчестьем для него. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 1702.)

20

Гаст – это огромная летучая медуза Нетера, которая плюётся огненными шарами. Гаст по натуре скептик, и у него настолько пресыщенный и надменный вид, что разжалобить или выдавить у него слезу невозможно. Впрочем, некоторые из искателей приключений утверждают, что им удалось довести его до слёз и совершить таким образом абсолютно бесполезный подвиг. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 612.)

21

Если вы внимательный читатель и читали энциклопедию в алфавитном порядке, то вы должны знать, что слайм – это желеобразный слизень, у которого НИКОГДА не бывает костей. Выражение «как кость в слайме» означает, что что-то пошло не так. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 93.)

22

Суратан – это город, много веков тому назад поглощённый водами Лазурной бухты. Ни один странник не вернулся оттуда. Существуют две гипотезы, объясняющие сей факт: либо это очень опасное место, либо, наоборот, очень приятное. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 803.)

23

Вода не является блоком. И давно пора прекратить утверждать обратное! Её невозможно добыть при помощи кирки; находясь на возвышении, она может течь до бесконечности. Однако архитектор Улан Варки (который не пьёт ничего другого, кроме воды) утверждает, что, помещённая в структуру, к которой прикреплена деревянная табличка, она приобретает форму куба. Он также считает, что этот куб воды выталкивает на поверхность любой предмет, помещённый в него. И, основываясь на этих утверждениях, он приходит к выводу, что скоро изобретут устройство вертикальной транспортировки, которое он называет «лифтом». Есть ли в этом какой-либо смысл, раз уж существуют лестницы, строительство которых не представляет никаких трудностей? («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 71.)

24

Созданная инженером, бешено ревновавшим свою жену, сигнальная дощечка является, по сути, переключателем, который приходит в действие в тот момент, когда наступают на него. В зависимости от желания её владельца, сигнальная дощечка может издавать звонок, сигнал тревоги, представлять собой ловушку или может спровоцировать ссору. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 36.)

25

Сам по себе музыкальный блок очень быстро надоедает и начинает действовать на нервы. Он представляет собой ящик, беспрерывно издающий одну и ту же ноту. Его можно объединить с другими ящиками, и тогда возникнет музыкальная мелодия. Но можно также спрятать его в спальне родителей или младшей сестры, чтобы довести их до белого каления. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 37.)

26

У верёвки, используемой в наши дни для того, чтобы привести в действие самые разные ловушки и западни, первоначально было совсем другое предназначение. Она служила для того, чтобы развешивать и сушить на ней бельё или чтобы выгуливать собак. Но что же вы хотите: стоит только дать в руки мужчинам любой предмет, как он тут же превратится в оружие. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 68.)

27

Лучшая книга всех времён и народов. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, предисловие автора.)

28

В течение долгого времени употребление микстур отвергалось и критиковалось самыми великими воинами, вошедшими в историю. Но в последнее время замечено, что микстуры стали пользоваться большим успехом у молодых искателей приключений. Можно только лишь сожалеть о влиянии современных идей на юношество, в которых звучат призывы к поиску лёгких путей и к забвению чести и достоинства ради того, чтобы добиться славы, не испытав страданий. Следует отметить, что после приёма микстуры наблюдается такое резкое онемение частей тела и торможение мозговой деятельности у неприятеля, что некоторые люди, страдающие бессонницей, принимают микстуру в небольшом количестве в качестве снотворного. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 165.)

29

До отвращения неприятный вкус этих микстур не является результатом случайного смешивания ингредиентов: он был специально разработан для того, чтобы искатели приключений и авантюристы всех мастей пользовались ими лишь в самых крайних случаях. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 165.)

30

Нетер – это измерение, находящееся глубоко под землёй, где стоит страшная жара и где лава заменяет воду. Уснуть там невозможно. Нетер часто сравнивают с адом, хотя между ними есть кардинальное отличие: не мы выбираем визит в ад и откуда не возвращаются, а в Нетер мы можем зайти и вернуться обратно. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 273.)

Content

Фрижель, Николя Дигар
Возвращение Дракона Эндера

Действующие лица

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Примечания