Дмитрий Нелин

Тульпомансер. Книга 1

© Нелин Дмитрий

© ИДДК

Глава 1

Башня сновидений

Горящие стрелы пролетели прямо над моей головой. Я ловко увернулся от брошенного в меня копья, а ударом ноги отбил несущийся прямо в голову топор. Сколько вас тут, проклятые недобитки? Судя по всему – небольшой отряд. Человек десять. Я подскочил к первому копейщику вплотную, и мой кулак устремился в область его шеи.

– Вихревой удар! – громко крикнул я и повернул кисть в момент соприкосновения с холодной сталью. Огненная сила покинула мое тело, и противник, объятый пламенем, описывая лихо закрученную спираль, отлетел метров на десять. Так тебе и надо, рыцарь недоделанный! Кто следующий? Не стесняйтесь, подходите. Огня у меня еще много – на всех хватит!

Второй копейщик направил на меня длинное копье с очень странным наконечником. Я услышал характерно нарастающий свистящий звук. Ага, будет стрелять. Это же не совсем копье, а световая винтовка. Ствол совмещен с наконечником, который раскрывается и выпускает длинный желтый луч. Многие серые рыцари вооружены именно такими. По мне – так это оружие глупое и неудобное, но наши противники часто пользовались подобными копьями.

– Ник! Назад! – Айлин телепортировалась прямо из гущи мясорубки и моментально прикрыла меня огромным башенным щитом. Это она вовремя, конечно, но все-таки зря. Я бы все равно увернулся. Световой луч ударил прямо в щит, покрытый толстым слоем материала, похожего на зеркальный хром, и отразился в сторону, но Айлин успела поймать этот заряд длинным мечом. «Пожиратель света» легко впитал в себя свет выстрела и загорелся зеленым пламенем.

На холме стояли лучники, но они не принадлежали к серым рыцарям, а были сами по себе. Они ввязались в бой совершенно случайно и теперь обстреливали всех подряд – и наш отряд игроков, и монстров, и серых рыцарей. Робин Гуды недоделанные. Битва за обсерваторию на горе накалялась. Мы с Айлин вновь были вместе, а ребята, которые пошли с нами, остались сражаться со странными монстрами, похожими на кактусы.

– Получай! – Девушка взмахнула клинком, и «Пожиратель света» выстрелил в копейщика изумрудным сгустком энергии. Тот не успел перезарядиться и попытался увернуться, но доспехи ему помешали. Послышался резкий хлопок – рыцарь исчез, оставив после себя лишь лужу светящейся алой крови и бесполезное копье.

– За щит! – Айлин прикрыла меня вновь, и вовремя. Очередной залп горящих стрел накрыл нас, и на этот раз лучники целились лучше.

– Ты не ранена? – спросил я девушку, выскакивая из-под щита, потому что нам навстречу бежал серый берсерк в шлеме с круто закрученными вниз бараньими рогами. Это он чуть ранее кинул в меня топор, но ведь у него их еще много, если вообще не бесконечное количество.

– Все в порядке. Щит надежно прикрывает меня от атак, – ответила девушка.

Рыцарь, стоявший напротив меня, казался настоящим гигантом. Метра под два с половиной точно, а ведь и я не коротышка. В каждой руке этот монстр держал увесистый лабрис.

– Дай мне убить его, – вызвалась Айлин, но я выставил вперед руку, сдерживая девушку.

– Сам справлюсь. – С таким большим противником мне еще биться не приходилось. Здоровенный, черт. Я сосредоточился и представил, как пламя охватывает мои кулаки. Пусть все знают меня как Горящего Ника. Никакого оружия, кроме огненных перчаток, похожих на кастеты, у меня больше нет. Никакой магией я не пользуюсь, прекрасно понимая всю ее бесполезность и ограниченность. Пока маг будет придумывать свои молнии, шарики, стеночки, я уже разнесу его в клочья серией быстрых атак. Да, я сражаюсь совсем недавно, но уже многое для меня стало ясным. Мы не в настоящем мире. Это всего лишь сон. Здесь работают другие законы. Мои мысли должны быть быстрее, чем воображение противника. Только так можно победить.

– Давай! – подзадорил я вражину, и берсерк издал вопль, полный ярости. Да, это какой-то новый класс рыцарей. Пока я встречал только копейщиков, мечников, щитоносцев, лучников, всадников, а этот вот совершенно иной.

В меня снова полетел топор, а за ним и еще один. Нет времени играть с этим болваном. Серые рыцари пришли в Обсерваторию не просто так. Они хотели помешать мне и другим игрокам. Там хранится что-то ценное, недаром же столько охраны на подходе к ней. Сейчас наши ребята стараются прорваться ближе к входу, но странные стражи, похожие на ожившие растения и стреляющие колючками, не дают им этого сделать.

– Айлин, вернись к ним, – попросил я, уворачиваясь от обоих топоров и вставая в низкую стойку для смертельного огненного рывка.

– Но Ник! – возмутилась девушка.

– Я прошу тебя. Это не приказ. – Да, ей нельзя приказывать. Для нее любая фраза, высказанная в приказном тоне, как красная тряпка. Да, конечно, Айлин выполнит просьбу, но потом меня ждет такой жуткий разбор полетов, что лучше бы я молчал.

– Кто прикроет тебя от лучников?

– Тогда займись ими, пожалуйста, – попросил я и почувствовал, как вокруг меня разгорается пламя. Я плохо контролирую эту стихию, но пока она у меня самая эффективная. Никакие эксперименты с водой, воздухом или землей не давались мне лучше, чем с огнем.

Мой противник напрягся, метнул еще три топора. Да, все как я и думал. Они просто генерятся у него на поясе. Он так может долго стоять на одном месте, не рискуя попасть под удар моего огненного кулака, который вмиг отправит его к границе снов. Однако для таких ублюдков, любящих дальний бой, у меня припасен замечательный сюрприз. На левой перчатке, обмотанной тонкой, но чрезвычайно прочной цепью, есть спрятанный кунай. Я могу метать его как отдельно, так и совмещать с цепочкой, чтобы притягивать врагов к себе. Конечно, это не я придумал, а просто спер идею из одного известного компьютерного файтинга, и самое забавное, что этот прием работает, но обычно только один раз. Второй раз на него противника уже не поймаешь.

Берсерк не торопился вступать в рукопашную, увидев, что я уже готовлюсь к решающему прыжку. Поэтому он отскочил назад и кинул в меня очередной топор. Ха! Попался! Я метнул кунай точно в рукоятку топора и покрепче схватился за цепь. Конечно, в реальной жизни такой фокус не сработал бы хотя бы из-за инерции и силы тяжести, но в этой игре я и не такое вытворял. В итоге у меня получился лабрис на длинной цепочке. Я размахнулся и отправил топор обратно. Рыцарь не ожидал подобного финта с моей стороны и застыл от удивления. Топор вошел ему точно в грудь, а затем я дернул цепь со всей силы на себя. Лети к папочке. Сам я уже прыгнул вперед, собирая энергию в мощный удар.

– Огненное ядро! – прокричал я, представляя, как мой кулак увеличивается в размерах, а на кастете появляются толстые шипы.

Мы столкнулись с берсерком прямо в полете. Кулак вошел ему точно в челюсть и подбросил высоко вверх. Я вновь дернул цепь, но уже вниз, и встретил падающего врага мощным ударом ноги с разворота. Ха! Отлично! Рыцарь отлетел в сторону. Куски его доспеха уже валялись на земле. Сам он тяжело дышал и не двигался. Берсерк побледнел, а затем исчез. Проснулся, наверное, гад такой.

Не время радоваться очередной легкой победе. Я вернул кунай в руку, сжал его покрепче и побежал к Айлин. Увы, я не умею телепортироваться как она. Не получается у меня это. Сколько раз я ни представлял себе, что вот стою тут, а теперь появляюсь там – ничего. Это примерно как с молниями работать. Тоже не выходят. Кривые, неуправляемые. Лупят куда не попадя, а ведь я постоянно тренируюсь с ними. Айлин! Ты где?

На холме уже лежало несколько изрубленных тел. Они медленно растворялись в густой траве, а моя напарница лихо махалась на мечах с высоким брюнетом, вооруженным парой катан. Да, этот мужик немного выделяется среди своих товарищей. Темные очки скрывают белые глаза без зрачков. Деловой серый костюм-двойка. Белые ботинки. Я таких уже встречал – это командиры ударных отрядов серых рыцарей. В бою они гораздо опаснее, чем их подчиненные, но до конца они не дерутся никогда. Вот и сейчас мужик просто отбивается от атак, а сам постоянно отступает.

– Оставь его, – крикнул я, – он все равно сбежит! Нам нужно вернуться к нашим. У них там засада с кактусами.

– Нет, – гордо ответила Айлин, когда я уже оказался рядом с ними, – от меня никто не уйдет просто так.

Да, это у нее такой характер. Я сам его придумал. Неуступчивая, гордая, верная, идущая до победного конца. О такой боевой подруге я мог только мечтать.

Катаны завертелись в безумном вихре, но я ринулся вперед. Мои перчатки они все равно не пробьют, а вот брешь в обороне я сейчас и открою.

Я схватил один из мечей прямо за лезвие и довольно улыбнулся. Конец тебе, безызвестный командир. Готовься к поражению. Но противник был не дурак. Он тут же отпустил меч, пнул меня в грудь, да с такой силой, что я не устоял на ногах и повалился назад. В тот же самый момент длинный меч Айлин пронзил брюнета насквозь, и белая рубашка обагрилась яркой кровью. Девушка одним движением увела лезвие вверх, рассекая противника от груди до шеи. Все, этот бой окончен. Откуда только берутся эти придурки, а?

– Вставай, Ник. – Айлин спрятала щит и протянула мне руку.

– Еще чего, – нахмурился я, – сам встану. Я просто отвлек его внимание, а ты протупила!

– Ну извините! Я больше за тебя переживала.

Я поднялся с земли и недовольно нахмурился.

– Как будто первый раз деремся, – заметил я, – ты же знаешь, что я атакую, ты прикрываешь. Я бы этого идиота и в одиночку уделал.

– Хорошо, в следующий раз я не буду тебе мешать. Бейся со всеми сам! – гордо ответила красавица и опустила забрало своего шлема. Обиделась. Это у нее в последнее время часто случается. Дуется из-за всяких пустяков. Ладно, проснемся, я с ней еще поговорю. Не будет же она меня игнорировать, в конце-то концов.

– Запросто смогу, – глухо ответила Айлин сквозь решетчатое забрало.

– Извини, я забываю, что ты умеешь читать мои мысли, – сказал я. – Давай вернемся и поможем ребятам. Судя по всему, у них настоящие проблемы с теми мобами.

– Это не игра, Ник! – возразила девушка, и мы побежали с холма вниз. – Сколько раз тебе это можно повторять?

– А что это? Другой мир? Тогда откуда здесь мобы и другие игроки? Это самая настоящая игра.

– У меня пока нет ответов на твои вопросы, но я четко знаю, что это просто другой уровень сновидения.

– Бе-бе-бе, – поддразнил я ее, – ты слишком многое помнишь из моей памяти.

– А как же. И в отличие от тебя я лучше соображаю. Тебе лишь бы кулаками помахать. По поводу и без. Даже если кто-то не хочет драки, ты все равно его вынудишь!

– Я тренируюсь! – не согласился я. – Не на болванчиках же в собственном сне качаться. Они скучные.

– Но некоторые из них запросто могут навалять тебе.

– Только если я их такими придумаю. Нет. Так неинтересно.

Мы продолжали спорить на бегу, а затем с ходу врезались в самую гущу сражения. Да, наш маленький, но гордый отряд изрядно поредел. Из шести игроков осталось всего трое. Остальные уже проснулись, наверное. Монстры только отдаленно походили на кактусы. Это были зеленые, покрытые шерстью создания с длинными шипами по всей поверхности тела. Интересно, как они спариваются, с такими-то иглами? У них даже на пузе они растут!

– У тебя все мысли только о сексе! – Айлин перехватила меч в двуручный хват и принялась рубить направо и налево.

– Нет, неправда. Прямо сейчас я думаю о том, что нужно заказать пиццу.

– Прямо сюда?

– Завтра, как проснусь!

– Ты забыл, у тебя же деньги кончились!

– Черт! – и точно. Вчера ведь последние триста рублей положил на счет мобильного телефона для связи с цивилизованным миром. Не видать мне пиццы, как прекрасной жизни вон тому монстру. Я буквально ворвался в него с разбегу. Закованная в стальной ботинок нога легко пробила упругую, но податливую кожу живота, а кулаки уже месили противника без какой-либо жалости. В этот момент у меня словно что-то выключалось в голове. Я не мог ни о чем думать. Просто отдавался каким-то звериным инстинктам, которых мне так не хватало в реальной жизни. Да, здесь я отрываюсь на полную катушку. Черт, я застрял! Нога запуталась, во внутренностях что ли? Кто-то ударил меня шипастой лапой слева, и я отлетел назад. В оголенной груди остался кривой черный шип. Фигня. Я вырвал его и рывком встал на ноги. Быстро огляделся по сторонам – Айлин успешно шинкует кактусы, будто собирается из них сделать салат, а вот другие ребята что-то подвыдохлись.

– Все, я устал, – сказал лысый паренек лет двадцати, опуская широкий китайский меч, – сил больше нет.

– Не сдавайся, – крикнул я ему, – это же Обсерватория! Внутри нас ждет награда!

– Не могу, – ответил он и исчез. Слабак! Вот же угораздило меня с какими-то нубами в пати собраться. А ведь поначалу все было нормально. Встретились, как обычно, на заднем дворе многоэтажки, поболтали, выбрали цель и погнали сюда кто на чем. Да мы бы и победили, если бы не вмешались серые обсосы, будь они неладны! Всегда встревают не вовремя! В прошлые разы они тоже все обламывали. Теперь мы и сами до Обсерватории не доберемся. Нас мало, а бой с рыцарями меня немного умотал. Ну замочу я еще десяток кактусов, а дальше-то что? Так что делать? Отступать?

– Прорываемся, Айлин! – крикнул я и, врезав по еще одной шипастой морде с ноги, бросился вперед. Драться с этими чудиками можно хоть всю ночь – они все равно прибегут новые. Будто генерятся где-то рядом. Может быть, у них гнездо есть какое-то и его нужно было предварительно взорвать? А Айлин говорит, что это не игра. Ну-ну. Еще какая игра. Странная, местами тупая, но игра. Никаких квестгиверов тут нет. Все просто бегают, приключаются, дерутся, лупят мобов. Смысл нужно искать самому. Я вот просто качаю свои боевые навыки. Мне интересно достичь собственного предела, хотя я уверен, что его просто не существует!

Я разметал по сторонам парочку кактусов мощными пинками и вырвался за кольцо нападающих. Айлин уже была рядом. Мы неслись как сумасшедшие прямо вперед – к белеющей среди тумана башне. Если честно, я не знал, что это такое на самом деле. Это было высокое строение с круглым куполом на самом верху. Я не встречал раньше такой архитектуры, поэтому про себя окрестил ее Обсерваторией, но это могла быть и не она, конечно. Одно я знал точно – ее хорошо охраняют, а раз так, то я обязательно должен выяснить, что за секреты находятся за ее закрытыми дверями. Мы сюда уже в третий раз идем, и чувствую, что этот забег вновь будет безуспешным. То не успеваем и у меня срабатывает будильник, то монстров слишком много, то серые припрутся. Что им вообще нужно от нас? Но сегодня мы молодцы – прорвались даже дальше обычного. Вот она – заветная башня!

Конечно, могучие двери заперты. Я оглянулся – все, нашим товарищам каюк. Размотали их. Ну ничего, как-нибудь в следующий раз. Я даже не знал их имен. Просто случайные подельники. Все как в игре. Встретились и побежали.

Я пнул по дверям со всей дури, но они даже не скрипнули. Словно по камню заехал.

– Нужно искать другой вход, – сказала Айлин.

– Да, согласен, только вот у нас нет на это времени. Кактусы уже дышат нам в затылок.

Я был прав. Монстры, разделавшись с другими игроками, уже обратили свое внимание на нас. Они грозно рычали, издавали протяжные гортанные звуки и бежали к нам, махая деревянным дубинками. Колючие приматы, одним словом.

Мы решили обойти башню слева в попытке найти окошко или другую дверь, но все было тщетно.

– Смотри, Ник, – Айлин указала вверх, – там есть открытое окно. Полетели?

– Не выйдет, – с грустью в голосе сказал я, – ты же знаешь, что я не умею этого делать.

Не выходят у меня полеты, как и плаванье – просто барахтаюсь в воздухе. Машу руками, ногами, а лететь все равно не получается. Конечно, это смотрится дико смешно. Со всех сторон уже подбегали кактусы. Что же – вот он, наш последний бой на сегодня. Я точно успею порвать в клочья еще штук пять-шесть, а Айлин истребит не меньше десятка, но дальше наших сил не хватит. Запас энергии маловат у нас, конечно, а тратить суперсилу на этих чудиков не хочется. Нужно качаться. Я встал в боевую стойку, и мои перчатки снова вспыхнули алым огнем.

– Не дури, Ник, – сказала девушка и, схватив меня за полосатый шарф, который я всегда ношу на шее, рванула вверх. Просто взлетела как ракета! У нее все получается лучше, чем у меня. Вот зачем я ее создавал. Открытое окно башни было на уровне девятого этажа, если не десятого. Снизу раздался недовольный вой придурковатых мобов. Вдогонку полетели дубины. Вжух – и мы уже сидим на широком подоконнике. Это что же получается? Те, кто умеет летать, вообще не испытывает проблем с кактусами, что ли?

– Вот именно, – ответила Айлин, – тебе нужно учиться летать. Следующей ночью вместо очередной попытки прорваться куда-либо или набить кому-нибудь морду, будешь прыгать с небоскребов в своей песочнице.

– Еще чего, – хмыкнул я, – ты меня чуть не задушила, между прочим.

– Хорошо, что у тебя был этот шарф, иначе мне бы пришлось схватить тебя за волосы. А это очень больно.

– Я бы тебе не позволил! А от шарфа отстань – его мне отец подарил.

– Да, прощальный подарок на твое шестилетие. Я помню это.

– Черт с ним. Смотри, тут широченная лестница.

– Спиралевидная, я не слепая, если что. Ну что, пойдем? – Мы спрыгнули с подоконника и оказались на высоких мраморных ступеньках. Решено было идти вверх, но уже через несколько минут я понял, что ничего не меняется. Мы снова оказались у открытого окна. Это ловушка сознания. Все равно, куда ты идешь – вверх или вниз, ты один фиг оказываешься в той же точке. Пространственная петля. Я уже натыкался на такое один раз в подвалах своей школы и тогда просто проснулся, в этот же раз нам поможет только выход в окно. Или нет?

– Мы должны пройти сквозь стену, – сказала Айлин, – я знаю, что ты не любишь этого делать, но деваться некуда. Я уже чувствую, что скоро зазвонит будильник и начнется обход. Так что соберись. Я пошла.

Девушка щелкнула пальцами, и тяжелые доспехи исчезли. Она стояла в одном легком белом платьице, и ветер развевал ее длинные белоснежные волосы.

– Да погоди ты! – Но Айлин уже сделала шаг и исчезла в каменной кладке стены. Черт! Зачем она так делает? Могла бы взять меня за руку и рывком протащить, но нет! Она хочет, чтобы я сам пробился сквозь эту стену. Наверное, таким образом она пытается меня научить этому нехитрому трюку. Ладно, как там было в книжках умных сказано – представьте, что нет никакой стены. Представил, но она никуда не делась. Только цвет чуток изменила – с белого на серый, чтобы показать свою нарочитую неприступность. Ладно, не помогают мне такие представления. Буду прорываться с боем. Если не можешь пройти сквозь стену – сломай ее! Этот закон и в нашем мире работает! Я разбежался от подоконника и с громким криком «Кия» влетел в стену. Кирпичи стали полупрозрачными. Я тут же ощутил их холод. Вокруг было темно – я же внутри стены, но где-то брезжит яркий голубой свет. Что это? О нет! Я стал терять концентрацию, и кирпичи вокруг меня снова начали обретать плотность. Я окажусь замурованным внутри башни! Отличная перспектива, ничего не скажешь. Я рванулся вперед и вытянул руку. Айлин! Вытащи меня отсюда!

– А волшебное слово?

– Пожалуйста, – протянул я, чувствуя, что начинаю барахтаться в камнях, как в желе.

– То-то же. – Крепкая рука схватила мою ладонь и вырвала меня целиком из стены. – Завтра помимо полетов будешь учиться и сквозь стены ходить.

– Да фигня! Она редко нам нужна. Только энергию на это тратить. Стоп, где мы? Что за зал? Почему тут так пусто?

Мы оказались посреди круглой комнаты без окон или дверей. Не стояло никаких стульев или столов. На стенах не висели картины. Тут было абсолютно пусто. Будто кто-то собирался сделать ремонт, но забыл и остановился в самом начале работ.

– И куда дальше? – спросила Айлин.

– Э-э-э, не знаю, – я растерянно озирался по сторонам, – я думал, что тут должно быть нечто особенное, раз это место так хорошо охраняют, но как видишь, тут просто ничего нет. Это обманка!

– Да, ты не любишь, когда тебя обманывают.

– Ненавижу просто! Но ведь так не должно быть! Зачем другие игроки так стремятся к этой башне? Почему рыцари пытались нам помешать?

– Может быть, дело в банальном незнании? – Айлин сотворила себе небольшой стульчик, села на него и стала расчесывать волосы каменным гребнем. Это я его ей подарил. Малахитовый. Мой подарок ей пришелся по вкусу.

– Понапридумывали себе черт знает что и носятся с этим, – продолжила девушка, – а это все иллюзия. Пустота.

– Да так не бывает! Кто-то же построил эту башню, поставил охрану! Неспроста же это все.

– Ну, может быть, тут было что-то раньше, а потом это забрали, а кактусы и не в курсе, что предмет уже украден. Это как охранять пустой ангар. Что, неправдоподобно звучит?

– Не знаю, – признался я, – ерунда какая-то! Ненавижу такие дурацкие игры!

Я со злостью ударил ногой по полу. Послышалось низкое гудение. Это еще что такое, а? Тысяча чертей! Пол под нашими ногами исчез, и мы вместе со стулом полетели вниз. Там внизу горел голубой свет, и я чувствовал, что он дает мне приток новых сил! Это источник света, да?

– Наверное! – ответила мне Айлин, хватая меня за руку и прижимая к себе. Я смутился, потому что мы таких близких контактов никогда себе не позволяли. Мне всего шестнадцать лет, а Айлин около двадцати пяти.

– Мне двадцать шесть, – поправила девушка, но и это было неправдой. На самом деле ей всего три месяца. Она тульпа, и я создал ее, чтобы она помогала мне исследовать мир сновидений, в который меня выбивает почти каждую ночь. – Айлин!

– Я все знаю, Ник! Держись! Мы разобьемся об это пламя вместе!

В ушах свистел ветер, голубые языки огня взметались прямо рядом с нами, но я не чувствовал никакого жара, только какое-то странное чувство удовлетворения растекалось по всему моему телу. Я прижался к Айлин покрепче и положил руку ей на талию.

– Совсем, что ли? – спросила она и тут же оттолкнула меня. Я схватился за ее руку, но она резко разжала пальцы, и я полетел вниз уже в одиночестве. Тульпа исчезла. Бросила меня! Черт, она у меня с характером, конечно, но это я сам виноват. Сам такую создал, а она потом еще давай меняться. Все! Я распростер руки, перевернулся на живот и рухнул прямо в голубое пламя. Не понимая, что происходит, я стал дергаться и мять руками окружающее пространство, которое внезапно стало мягким на ощупь. Лишь затем до меня дошло, что я проснулся и изо всех сил сжимаю одеяло. Я вернулся. В палате еще темно. До утреннего обхода еще десять минут, но я уже открыл глаза. Скоро придет медсестра и принесет мне утку. Сам я, увы, пока не ходок. Все из-за глупой аварии и серьезной травмы, из-за которой я прикован к чертовой кровати уже почти три месяца, но я отчаянно верил, что скоро это все закончится. Я обязательно встану на ноги. Иначе просто не может быть.

За три месяца до этого…

Глава 2

Роковая жертва

– Коля, ты в магазин пойдешь или нет? – недовольно спросила мать, заглядывая в мою комнату.

– Да там уже темно, мам.

– А ты что, темноты боишься, что ли? Хлеба надо купить, да пакет молока и ряженки.

– Я боюсь не темноты, а того, что живет в ней, – философски ответил я. – Может быть, уже завтра с утра загляну?

– Ты же спишь до обеда, а потом подпрыгиваешь как ошпаренный и несешься на уроки, даже не завтракая.

– Вторая смена – она такая, мам, – попытался отмазаться я.

– Ничего не знаю. Брось свой ноутбук. Опять в стрелялки играешь, да?

– Нет, я их не сильно люблю. Говорил же тебе. Я только по файтингам крутой специалист.

– Угу, тоже мне, крутой нашелся. Вот деньги, сдачу вернешь. – Мама вошла в комнату, включила свет и положила на стол рядом со мной скомканную пятихатку. – Возьми рюкзак, пакет не покупай.

– Опять мелочишься? – спросил я и, поставив игру на паузу, отодвинулся от стола.

– А как же мне не мелочиться, Коля! – возмутилась она. – Ты у меня не работаешь, я – водительница троллейбуса. Отец твой пропащий последний раз алименты знаешь когда присылал? Когда тебе десять лет было, а теперь он официально безработный. Бомжует небось. И ты таким же станешь, если будешь только в игрушки свои играть. Мне звонила Людмила Сергеевна.

Классуха. Вот же черт…

– У тебя опять проблемы с математикой и геометрией. Максимум тебе поставят тройки, и то только потому, что учителям тебя жаль. А окончательный балл будет низким. И как ты сдашь ЕГЭ? И куда ты поступишь, а? – Опять она за свое взялась. Вот бесит уже реально. Каждый вечер несет одно и то же.

– Я в Питер поеду. Поступлю в Институт философии.

– Куда, Коля? – Мать устало села на мою кровать. – Ты в своем уме? Тебе же не десять лет, а шестнадцать. Ты головой должен думать. Какая еще философия? Умничать будешь и языком молоть? У нас за такое только депутатам платят, Коля, но чтобы им стать, не философом нужно быть, а богатеем. Загубишь ты свою жизнь. Одно хорошо – Глеб скоро освободится.

– Этот зэк? – Я тяжело вздохнул. Мама снова не в себе. Опять вспомнила про этого придурка. И ведь она – взрослый человек. Все должна понимать, не маленькая же, да и не первый это случай.

– Он заключенный, Коля, а не зэк.

– А какая разница? Ему десять лет дали, за убийство.

– Он не виноват, его подставили.

– Ага, это он тебе так говорит. Хорошо, что ты хоть на свиданки к нему не ездишь. – Я отлично помнил фотки этого Глеба. Низкий лоб, выпуклые, как у гориллы, надбровные дуги, маленькая челюсть и широченные губы-лепехи. Взгляд хитрый, глазки маленькие. Сразу видно, что он тупой и свободы не видел с малых лет, но вот моей матери везет на таких. Три года назад ей названивал с зоны какой-то дядя Женя – еще тот упырь. Его, правда, так и не выпустили, но мама его активно подогревала. Клала ему деньги на телефон, отправляла посылки с гостинцами. Она мне забывала связь оплачивать, зато Жене – никогда. А теперь вот появился Глеб.

– Дурак ты, Коля, – мама скрестила руки на груди, – он меня любит.

– Да у него таких, как ты, еще штуки две или три, письма тебе пишет целый коллектив уголовников, а ты ведешься на все эти сопли и романтику. Самой уже сорок.

– Замолкни! Иди в магазин, я сказала! – Мама перешла на повышенные нотки, и я понял, что дальше с ней разговор бесполезен. Она просто несчастный человек, потерявший многое и не видящий никаких перспектив.

– Убедишься еще, – сказал я, надевая штаны и носки, – если он и выйдет, то будет только бухать да вещи из квартиры тащить.

– Что ты такое говоришь?

– У Мишки Коновалова отец такой же упырь, – заметил я, – полгода бухает дома, а потом ограбит кого-нибудь на улице и получает очередной срок. У него уже ходок пять или шесть. У них же там сознание меняется. Многие ломаются. Им уже не нужна наша свобода, они в тюрьме свободнее нас живут. Тянет их туда. Мишка сам мне так говорил.

– Иди отсюда, – зло прошипела мать. Да, хуже глупой и влюбленной женщины противника в споре не найти. Она просто ослеплена своими мыслями о хорошей жизни. Вот-вот мужчина ее мечты, который так ее любит в своих СМС, прискачет к ней на белом коне, устроится на высокооплачиваемую работу – и тогда-то все точно станет хорошо. Не станет. Не верю. Да, я молодой, да, я многого не знаю, но свое мнение об этом сером и унылом мире у меня уже есть. Тут вообще что-то хорошее редкое бывает. Живем мы как нищие. У меня всего две пары кроссовок, трое джинсов и две куртки – одна зимняя, другая – ветровка. Телефон у меня старенький, пожеванный годами «Самсунг». Даже не «Сяоми», за что меня частенько троллят одноклассники. Мать тоже не может себе позволить ничего из того, что хочет. Денег нет. Совсем. Но мы держимся. И таких, как мы, наверное, полстраны. На матери еще три кредита висит. За холодильник, телевизор и мой ноутбук. От смешной зарплаты в сорок тысяч в Москве не остается ничего. Хорошо, что хоть квартира своя, от отца осталась. Почему он ушел? Мать говорит, что он был каким-то ученым, с которым она познакомилась совершенно случайно на блошином рынке. Она там искала куртку, а он – какие-то лампочки. Они поговорили о погоде, Пушкине и третьем законе термодинамики, вследствие чего и вспыхнул роман.

Папа был со странностями. Мама обвиняла его в увлечении всякой эзотерикой. Он очень любил читать всякие сложные книжки, до которых я не успел добраться – мать продала и выкинула большую часть из них, оставив мне только полку с русской фантастикой, трудами Ленина и страдающими классическими писателями. Почему родители расстались, когда я пошел в первый класс? Причина кроется в некой женщине с именем Оксана. Мама ее иначе как ведьмой никогда и не называла. Отец познакомился с ней при каких-то загадочных обстоятельствах. Говорил мне, что увидел ее во сне. Странно, но я запомнил этот разговор. Оксана встретила моего отца потом в реальности – приехала за ним на белом «Гелендвагене». Это уже со слов матери. И увезла отца из семьи навсегда. Так что вряд ли он сейчас бомжует. Мать ему просто завидует. Живет, небось, уже за границей и не парится. Обидно, что он забыл про меня, но что тут поделать? Может быть, он еще вернется за мной и заберет из этого персонального отделения ада, но это вряд ли. Я верил в такое лет до двенадцати, но ничего не менялось. Папа не приезжал за мной, мама потихоньку сходила с ума от одиночества, а я… А что я? Учился, рубился в разные игры. Так уж получилось, что находить общий язык со сверстниками мне никак не удавалось. Это еще с детского сада началось. Когда ко мне кто-то подходил и звал поиграть, в моей голове случался странный ступор, да такой, что я аж заикаться начинал. Многие думали, что я заика, но это было не так. Я нормально общался, но только с мамой и ее родственниками. У папы тоже были родители. Они жили в Мурманске и никогда меня к себе не приглашали. Мама говорила, что они тоже странные. У нас, похоже, нормальных в семье вообще нет.

В школе я не показывал никаких блестящих результатов. Мне там было банально скучно. Однотипные уроки, постные лица учителей, туповатые одноклассники. Хорошо, что они ко мне не приставали, хотя этому было одно очень хорошее объяснение. Я просто их бил. Да. Меня даже к психологу водили несколько раз и заставляли пить успокоительное. Я жил в постоянном молчании, но только не с самим собой, а когда меня задевали посторонние люди, я пускал в ход кулаки, и для меня не существовало никаких правил. Мне было плевать на все дворовые законы – не бить в лицо, по яйцам, не добивать лежачих, не драться с помощью подручных предметов против безоружных. Меня очень легко спровоцировать на драку – достаточно было одного удара, чтобы я совершенно молча пошел в атаку. И мне совершенно плевать, кто стоит передо мной – одноклассник или дылда из класса постарше. В восьмом классе местный школьный авторитет «Градус» даже пытался приблизить меня к себе и таскать меня на всякие драки, но это оказалось бессмысленным. Я не хотел участвовать ни в чем таком. В итоге на меня забили. Все. Я получил прозвище «маньяк», и меня как отброса посадили на самую заднюю парту в полном одиночестве. А я это изгнание воспринял как настоящий подарок судьбы. Ведь больше не надо ни с кем разговаривать, спрашивать про домашку или ржать над не смешными мемасиками на мобилке.

Самое же забавное было в том, что я потом плохо помнил сами моменты драки. Как я там бил и кого. Обычно меня стаскивали с лежащего противника, которому я продолжал активно размешивать лицо в кашу, а потом рассказывали да показывали ролики, снятые на камеру телефона. Одно такое видео даже наделало немного шуму в «ВКонтакте». Я даже комментарии почитал о жестокости в школах, с трудом вспоминая, кого это я бил и за что. В общем, я понимал, что со мной что-то не так. Я асоциален, в принципе добр и миролюбив, но если меня тронуть – мало никому не покажется. Да, конечно, меня тоже били, но обычно вмногером. Я успевал максимум уложить двоих или троих, после чего меня валили с ног и избивали до потери сознания. Так было раза три или четыре. Я даже записался в секцию кикбоксинга, чтобы на автомате вырубать не двоих, а всех, но потом понял, что сделал ошибку. Отходил два года, и до меня дошло, что качаю совершенно не тот скилл. Кто-то агрессивный внутри меня использовал все приемы и устраивал побоища, поэтому я должен был учиться совсем иному – самоконтролю и сдерживанию эмоций. Я думал начать ходить на йогу, но там все занятия были платными, а я не мог себе этого позволить. Поэтому принялся читать всякие восточные книжки и медитировать. Честно признаюсь, что это помогло, но не сильно. Я по-прежнему заикался, когда пытался разговаривать с людьми, и не было ни одного, кого я мог бы назвать своим другом. Да, иногда появлялись ребята, которые хорошо ко мне относились, но у всех был свой шкурный интерес. За одного – толстого Тимофея – нужно было просто заступаться, так как его гнобили всем классом, курносая Ольга хотела, чтобы я помогал ей с русским языком и сочинениями. Это не дружба, а херня какая-то.

Я вот ни с кем не пытался дружить, чтобы подтянуть математику например. В итоге и с лохами за одной партой не оказался, но и в элиту класса меня не взяли. Я был совершенно чужой на этом празднике жизни. Не такой, как все, и очень опасный. О моих приступах жестокости знали и учителя. Один раз у меня чуть не получил по морде физрук, но он успел понять, что перегибает палку и успокоить меня, глядя, как я хватаюсь за скакалку и наматываю ее на кулак. Это было в девятом классе. Ростом я уже тогда был почти 175 см, а физрук был мне по плечо. Я прекрасно его понимаю, и хорошо, что он не стал писать на меня донос, иначе бы меня выгнали из школы. Учился я средне. Любил литературу и русский язык. Не понимал геометрию и алгебру. Был холоден к химии и физике, зато любил историю.

С девчонками у меня тоже была полная нескладуха. Да, мне нравились некоторые из одноклассниц, но я не мог с ними даже толком заговорить. Несмотря на то что я был высоким и в принципе симпатичным, как мне самому казалось, никто не хотел рисковать своими репутацией и здоровьем. У девчонок же в нашем возрасте редко когда что серьезно бывает. То с одним помутила, то с другим. Из армии вообще мало кого дожидаются, а я ревнивый. Вот прямо чувствую это. И что я могу натворить, если узнаю, что меня променяли на другого? Хорошо, что я сам это понял и не стал делать ошибки – встречаться с кем-либо. Поэтому от девчонок я держался в стороне.

Я оделся, закинул на спину старый рюкзак «Рибок» и вышел из квартиры. Зря я, конечно, матери опять про этого зэка наговорил. Она снова расстроилась. Сейчас сядет на кухне, закурит, достанет бутылку дешевой настойки и будет глушить свое горе. Сломанный человек. Причем самое плохое здесь в том, что даже если завтра вернется отец с чемоданом бабла – ничего не изменится. Это страдание забито уже где-то на подсознательном уровне, и неважно, сидишь ты на рваном стуле или золотом троне. Результат будет одинаков. Ты будешь несчастен. Это все самопрограммирование такое. Я читал. Но мама такие умные книжки не читает. Ей незачем. Она же до хера умная. У нее в голове только одни любовные романы, рассчитанные как раз на нее. Одиночку с прицепом, которой уже ближе к сорока. Печально все это. Сначала я пытался до нее донести какие-то вещи, но она взрослая, она умнее. Но это не так. Я же вижу, что в душе она все та же наивная девочка с глазами на мокром месте. Да, наверное, я должен сам что-то изменить. Взять себя в руки. И сделать. Что-то. Но что? Бросить учебу и пойти работать? А куда и кем? Мне 16 лет, куда меня возьмут? Можно, конечно, поговорить с Градусом. Он влился в наркобизнес. Вербует закладчиков. Сам ездит, принимает грузы от ребят из другого города, а потом толкает всякое дерьмо через малолетних мальчишек. Работа нервная, но непыльная. Знай себе гуляй по всяким заброшкам да прячь пакетики. Фоткай место, делай подробное описание – и вали.

Только вот Градус сам, скорее всего, уже на учете у полицейских, и когда им нужно будет делать план – сдаст всех своих закладчиков, лишь бы спасти свою шкуру. Удобно. И полицейские план выполнили, и Градус внакладе не остался. Денег там много. Я общался с Сашей Тихвиновым, тот сказал, что уже через два месяца купил себе айфон. Тысяч по 60–80 они в месяц имеют спокойно, а могут и больше. «И куда же такие бабки тратить?» – удивлялся я. «На бухло, сигареты, крутые шмотки, ну и родителям чутка подкидываю, – пояснил Саша, – но хочу откладывать на тачку». Только вот купить он ее не успел. Нарушил главное правило наркодилера. Нажрался своей же дряни на какой-то дикой вписке и вышел в окно. Написал какой-то дебильный пост в «ВКонтактике» о том, что он понял смысл жизни – и все. Нет больше Саши.

А у него ведь нормальная семья была. Полная. Сестра младшая осталась. Папа работает сварщиком, но денег у него было немало. Специализированный он, с собственным клеймом, а это уже круто и почетно. Нет, не пойду я к Градусу, ну его в жопу. Насчет философии я, конечно, приврал. Мне просто хотелось уехать. Однако я понимал, что мать бросать нельзя. Если этот Глеб откинется и припрется к ней жить, то ее жизнь превратится в кошмар, а если я буду рядом, то черта с два он порог переступит. У меня под кроватью лежит самая маленькая бейсбольная бита, и я просто спущу этого мужика с лестницы. Страха у меня перед ним нет. Лишь бы не убить, конечно, а то и сам сяду. Вот этого я боялся. Оказаться в тюрьме мне совершенно не хотелось. Чем бы я тогда был лучше этого Глеба? Мама бы вместо него мне посылки отправляла, да?

Я вышел на улицу и столкнулся лицом к лицу с Артемом – соседом по площадке. Парень на год меня младше. Он довольно улыбнулся и, поздоровавшись, протянул мне руку. Я быстро пожал ее и пошел дальше. Мне не о чем с ним разговаривать. У этого парня все хорошо. Он блоггер. Снимает ролики разной степени говнистости и выкладывает на «Ютуб». У него там уже почти двадцать тысяч подписчиков. Про что эти видосы? Про товары с «Али» и стримы его игр в ПАБГ. Играет он, кстати, так себе. Полный придурок с руками из задницы, но Артему очень повезло. У него очень выразительное лицо и потрясающая мимика. Как у древнего актера – Джима Кэрри. Поэтому люди смотрят не на то, как герой Артема получает очередную пулю в жопу, а на его кривляющуюся рожу. Они ему даже донатят за его истеричные вопли. Ладно, я могу понять, когда ребята платят деньги, чтобы вылить ушат дерьма на истеричную или показывающую сиськи симпатичную девушку – этим на стримах уже никого не удивишь, но рофлить над убогим школьником? Это выше моего понимания. Сам я проводил стримы, но только по «Мортал Комбату – 11». Мои любимые персонажи – это Скорпион и Кун Лао. Играя за них, я прямо кайфую, насколько они интересными получились. Саму сюжетку я прошел раза три, открыл все бонусы, костюмы.

Задрочился по полной, что называется. Фаталити, бруталити – прожимаю вслепую, не думая вообще. Но стримы у меня чертовски скучные. Я тупо молчу и убиваю всех подряд. Кому понравится такой унылый стример? Я же не умею тараторить, как попугай, одно и то же или истерично визжать как резаная свинья. Не быть мне популярным стримером. С эмоциями у меня тоже все плохо. Лицо постоянно будто каменное. В Америку бы меня точно не впустили. Я не улыбаюсь, не грущу. Мне просто никак. Я есть, и точка.

В магазине меня встретила, как обычно, неулыбчивая продавщица. Равнодушно пропустила через сканер все продукты и взяла деньги. Отдала сдачу. Ноль эмоций. Даже спасибо за покупку не сказала. Если ее заменить роботом, то ничего бы не изменилось. Хотя чем я лучше? Такой же серый болванчик. Я вышел из магазина, пропустил бабулю с тяжелой авоськой и придержал ей дверь. Тоже «спасибо» не сказала. Приняла этот мелкий поступок как должное. Наверное, я слишком придирчив к людям, но вот такие мелочи часто подмечаю и молчу.

– Закурить не будет? – спросил у меня незнакомый парень за углом магазина, а я лишь помотал головой и кое-как сквозь зубы ответил:

– Нет.

– Спортсмен?

Но я уже уходил дальше. Разговаривать с незнакомыми людьми у меня получалось еще хуже, чем с одноклассниками. Почему у меня так часто спрашивают сигареты? Наверное, потому что я выгляжу более взрослым.

Никогда не курил и осуждаю эту глупую привычку. Мне достаточно примера моей матери и ее прокуренных пьяных поцелуев в детстве. С алкоголем я тоже не дружу. Наркотики мне предлагали пару раз ребята из тусовки Градуса, но я категорически отказывался. Ничего хорошего в этом нет. Гробить мозг этим дерьмом я не намерен. А ведь на них еще и подсаживаются, и потом все бабло спускают на это дело. Люди, которым просто скучно жить в этом сером мире. Они все пытаются убежать из него. А я? А я еще не определился. С одной стороны, я бы тоже мог ненавидеть окружающую действительность, но с другой – я понимаю, что все можно изменить, только начинать нужно с самого себя. Но это очень тяжело сделать, особенно когда на тебя постоянно давят со всех сторон. Будь таким же, как мы, – буквально шепчут голоса вокруг, – не выделяйся. Да вот только мне это не нужно. Я обязательно найду и самого себя, и матери помогу, и отца разыщу позже, когда стану более самостоятельным.

Черт, я совсем забыл. Мама же просила купить ряженки. Я еще раз проверил пакет – ну точно, не купил, а выслушивать очередные нотации на тему, что я раздолбай, которому нельзя доверить банальную покупку продуктов, мне не хочется. Я вернулся в магазин, но единственный пакет ряженки, стоявший на полке, оказался просроченным. Мама точно не оценит. Значит, придется зайти в другое место. Благо, что оно недалеко, буквально через проспект перейти.

Я направился в «Продукты-24», который в нашем округе назывался не иначе как «Бичевка». Просто тут часто продавали всякую просрочку из-под полы, поэтому народ собирался у этого магазина соответствующий. Ряженка там была и нормальная. Все квесты выполнены. Осталось вернуться домой и отдать пакет матери. Казалось бы, ничего сложного, но прямо на автобусной остановке я встретил своих знакомых ребят. Конечно, я их хорошо знал. Вот этот тощий в черной куртке «Стоун Айленд» – Миша по кличке Говорун, потому что фамилия у него Говоронков. Его часто пытались дразнить Говнороком, но быстро получали по зубам. Подраться Миша тот еще любитель. Я знал, что он за шмот всегда готов пояснить, а с собой носит тяжелый кастет. Рядом с ним стояла девчонка в розовой куртке. Эта его подруга – Ксюша. Тупенькая, но симпатичная, у нее большие проблемы с посещаемостью школы. Постоянно прогуливает, как бы ее на второй год не оставили. Они оба из параллельного класса. С Мишей я вроде бы даже дрался. Хотя не помню. Меня он обходит стороной, наверное, не зря. У него с памятью получше. Чуть поодаль ошивался и сам Градус, он же Стас. Мой одноклассник. Он о чем-то негромко говорил с невысоким пареньком, но, заметив меня, быстро распрощался и вернулся к своим.

– Как дела, Колян? – деловито спросил он и протянул мне руку.

– Норм, – коротко ответил я и быстро пожал сухую ладонь.

– За продуктами ходил, что ли? Пива, небось, набрал? – Это Градус так шутит. Он прекрасно знает, что я не пью.

– Нет.

– А ты, как всегда, неразговорчив, – это уже тупая и надоевшая мне присказка.

– А вы к-ка-а-к? – еле вырвалось у меня.

– Н-н-нормально, – передразнил Градус, – вот вышли воздухом подышать, да «пробежаться».

– А надо? – Я прекрасно знал эту глупую игру. Она пусть и старая, но время от времени кто-то все таки играет в нее, чтобы получить порцию адреналина да доказать друзьям, что он не трус.

– А как же? Говорун вот совсем не против. Он побежит первым, а мы снимать будем.

– Ты не побежишь? – спросила меня Ксения.

– Нет.

– Ссыкотно, да? – спросил Миша.

– Кончай его подбивать, – вступился за меня Градус, – у него адреналина хоть отбавляй. Дай ему по морде и беги. Только вот он тебя догонит и сломает тебе ноги. Я с Колей не один год в одном классе сижу. Я видел, на что он способен.

Конечно, видел и подбивал своих приятелей поиграть со мной. Ни к чему хорошему это не приводило.

– Да, я слышала, что он маньяк, – улыбнулась девчонка, – таких надо в психушках держать.

– Или на коротком поводке, – усмехнулся Градус. – Жаль, что он неуправляем. В общем, отъебитесь от него, иначе он вам ноги сломает, и поверь, Ксюша, он не видит разницы в том, кого мочить. Пацан или девчонка. Наказаны будут все.

– Ужас какой-то. А так с виду и не скажешь. Высокий, плечистый, симпатичный, но молчун.

– К-к-как-кой есть, – произнес я. Мне уже этот разговор не нравился. Конечно, никто меня бить не будет. Не рискнут. Миша прекрасно знает, что его кастет ему не поможет, потому что я просто оторву кусок доски от лавочки на остановке, и тогда ему сильно не повезет. Хотя можно и просто навалять ему без подручных инструментов. Я выше, руки у меня длиннее. Так что драки не будет.

– Мы долго тут стоять будем или «пробежимся»? – нетерпеливо спросила Ксения.

– Так ты что, тоже хочешь? – удивился Миша. – Я тебе не разрешал вообще-то.

– Я тебе жена, что ли? Ты первый. Или тебе страшно?

– Давайте я на мобилу сниму, – Градус достал «айфон» последней модели, – только вспышку включу, а то уже темно.

Игра была простой и смертельно опасной. Нужно перебежать через проспект в самый последний момент перед машиной. Такая «пробежка» зависела не только от твоей реакции, но и от рефлексов водителя за рулем автомобиля. Я эту игру не понимал, не участвовал и не собирался, но и запретить своим знакомым прыгать под машины я тоже не мог. Мы отошли от остановки, и первым через дорогу метнулся Миша. Градус ржал и снимал на телефон, а Ксения, как дурочка, хлопала в ладоши. Парень успел вовремя. Машина проскочила всего в метре от него и гневно забибикала. Водитель небось кирпичей там наложил знатно, но тормозить не стал. Если бы он остановился, то парень бы просто убежал. В этом не было ничего зазорного.

– Теперь ты, – сказал градус девчонке.

– Меня аж трясет, – призналась она.

– Тем круче будет, когда ты проскочишь. Я скажу когда. Мишка через весь проспект махнул, а ты давай до островка. Хорошо? Понравится – беги дальше.

Да они точно с ума сошли. Я опустил пакет с продуктами на землю и встал рядом с Градусом, который уже постил ролик с Мишей в свою закрытую группу. У него было много друзей в соцсетях, чем он откровенно гордился. Для него это было определенным мерилом крутости. Я вот таким похвастаться не мог, да и не нужно мне было это все.

– Сейчас! – воскликнул Градус и махнул рукой. Ксения побежала через дорогу, но, черт, разве так бегают! Бежала она по-девчачьи, виляя жопкой и маша ручками. Да, со стороны это выглядело чертовски забавным, но на скорости сказывалось очень плохо. Я понял, что она не успеет. В мозгу что-то перещелкнуло, и я бросился вперед.

– Колян! – заорал Стас, но было поздно. Я быстро преодолел кусок дороги, изо всех сил толкнул девчонку вперед, но сам пробежать не успел. Все, что я успел почувствовать – это глухой удар об огромный капот грузовика. Яркий свет фар. Чьи-то крики. Резкая боль пронзила ноги, и я осознал, что мне стремительно становится плохо. Моментально закружилась голова, и я закрыл глаза, чтобы больше их не открыть.

С удивлением я открыл их и увидел, что кружусь над местом аварии. Картинка была черно-белой. Я не слышал голосов, а видел только собственное тело с неестественно вывернутыми ногами, лежащее позади грузовика. Да он же меня переехал! Смутные очертания фигур окружали мое тело. Рядом валялся пакет со злополучной ряженкой. Она-то не пострадала от удара. Мама будет рада. Эта идиотская мысль про ряженку засела у меня в голове, а затем я почувствовал, как неведомая мне сила тянет меня прямо вниз. Куда-то сквозь землю. В ад? Мама, я что, попаду в ад?

Глава 3

Преддверие Лимба

Черная бурлящая жижа засасывала меня все глубже и глубже. Вонючая грязь уже была почти до колен, и каждый шаг давался мне все тяжелее. Что это за отхожее место? Здесь нет солнца. Нет туч. В небе горят неизвестные мне звезды. Лун целых три, и какие-то они маленькие и разных цветов – голубая, желтая и красная. Причем все находятся без движения.

Грязь. Она повсюду. Черная, скользкая. В некоторых местах ее целые озера. Нужно добраться до вон того маленького островка из камней и попытаться забраться на него. Где-то вдалеке слышны крики людей. Мне кажется, или их истязают? Иногда рядом со мной проскальзывают странные тени, похожие на огромных змей, но я замираю и перестаю дышать, чтобы не привлекать их внимание. Они буквально проползают у меня между ног и исчезают в черной жиже, чтобы потом появиться вновь. Каждый шаг дается с невероятным трудом.

Я уже несколько часов иду по этому болоту и, как мне кажется, не прошел и километра. Ландшафт вообще не меняется. Долгожданный берег все ближе, но камни настолько скользкие, что я не понимаю, как за них зацепиться. Пальцы соскальзывают с их поверхности. Да, это проблема. Нужно обойти этот островок, пробуя каждый камень. Я должен выбраться из грязи и отдохнуть. Через десять шагов я обнаружил торчащие из-под валунов корни, покрытые сухой застывшей коркой, больно режущей ладони. Деваться некуда. Вцепился посильнее и стал подтягиваться. Это единственный выход. Кровь смешалась с грязью на корневищах, но я смог подняться по ним и оказаться на одном из валунов. Руки и ноги изранены, очень хочется есть, но здесь нет ничего съедобного. Это место похоже на настоящий ад. Если меня сбил грузовик, то неудивительно, что я здесь оказался.

На островке росло маленькое кривое деревце – надо сказать ему спасибо: благодаря его корням я смог подняться из грязи. Я прислонился к дереву спиной и вытянул ноги. Передохну немного. Все тело ныло, шея затекла. Нужно просто собраться с мыслями и понять, почему я здесь оказался, а самое главное – определиться, что делать дальше.

Если я в аду, то мне, конечно, не повезло. Тут и черти должны быть, которые мучают грешников. Живым я им не дамся, конечно. Буду биться до конца, пока хватит сил. Какая мне уже разница? Я же мертв. Или все-таки нет? А что, если это не ад, а какое-то другое место? Тут же нет никаких огней, да и не жарко. Да и почему я должен был попасть в ад? Я же не православный, да и не грешил особенно – не воровал, не убивал, до прелюбодеяний вообще дело не дошло. Даже не богохульствовал. Нет, это не ад. Однозначно. Что делать дальше? Нужно немного отсидеться, а потом двигаться дальше. Стоп…

А это еще что такое? Между валунов скользнуло нечто змееобразное, и я замер. Похожа на одну из тех штук, что копошилась в грязи. Только там я их так и не разглядел, а вот теперь видно отлично. Длинное лентообразное тело, как у угря. Пасть просто кошмарная – какая-то присоска с кучей зубов по кругу. Глаз нет, никаких усов или плавников – это не рыба и не змея. Вообще херня какая-то! Прилипала адская! Штуковина медленно ползла ко мне, и я понял, что камни не ее стихия. В грязи она чувствовала себя как рыба в воде, а тут ее аж корежит от напряжения. Чую, дело добром не кончится. Мне нужно срочно как-то защититься. Она здоровенная, конечно, а еще скользкая и вонючая. Голыми руками с ней точно не поборешься. Я привстал и схватился за одну из веток дерева. Извини, мне сейчас нужна палка. С усилием я отломал себе кусок ветки, и когда тварь подползла поближе – огрел ее со всей силы по голове, а потом еще разок по хребту. Прилипала зашипела, закорчилась и попыталась броситься на меня, но я встретил еще прямым тычком прямо в пасть и сбросил с острова. Победа! На удивление просто оказалось. Но где одна, там будет и другая. Я посмотрел вниз и понял, что попал в ловушку – рядом с островом грязь уже бурлила от немыслимого количества подобных тварей. Некоторые из них даже пытались выпрыгнуть, чтобы дотянуться до меня, но я снова пустил в ход палку. Вот же полезная штука оказалась. Все, я в осаде. Мне отсюда не выбраться. О том, чтобы спуститься снова в грязь и разобраться с этими миногами, даже речи не идет. Я долбанул по одной из них, которая подскочила выше всех, и осмотрелся по сторонам. Нужно найти другой остров. Как-то же надо двигаться вперед. Не сидеть же здесь вечно, на самом деле.

Однако глазу не за что было зацепиться. Куда ни глянь – только грязь и островки из нее же. Стоп, вон там справа виднеются еще одни валуны, но как до них добраться? Туда же идти пару часов. Пиявки быстро меня разделают. От этой мысли мне стало грустно, и я снова сел у дерева. Скользкие монстры еще пару раз пытались забраться на валуны, но я вскакивал и давал им отпор. Забавно, но, кажется, я нашел взаимосвязь. Миноги появляются в тот самый момент, когда я начинаю вспоминать свое прошлое и печалиться. Я попробовал вспомнить что-нибудь о своей маме и вот, опять полезли. Хм, видимо, надо вообще ни о чем не думать. Просто перестать разговаривать с самим собой, тогда и твари успокоятся. Кажется, сработало. Гениально. Я улыбнулся, освободил голову от мыслей, размял уставшие конечности, а потом, крепко сжимая палку в руках, спрыгнул с валунов снова в липкую грязь. Главное – ни о чем не вспоминать. Голова должна быть чистой. Я вспомнил, как медитировал при жизни. Да, так и надо.

Теперь мне было идти немного легче. Я понял, что я абсолютно гол. Только сейчас! На мне не было никакой одежды или обуви, да и кого тут стесняться? Я на какой-то помойке и пока не встретил ни одного человека. Пиявки появлялись пару раз, но я замирал, отключал мысли, и они уплывали, после чего я продолжал свое унылое путешествие. Я весь перепачкался, пока добрался до следующего островка. Он был раз в десять больше того, что послужил мне первым пристанищем. С удивлением я обнаружил на нем небольшую пещерку, возле которой горел маленький костерок. Рядом с ним кто-то сидел. Человек! В грязных оборванных лохмотьях и тоже босой, как и я. Длинная седая борода торчит из-под капюшона. Кожа покрыта белой краской. Длинные волосы свалялись в тугие змееподобные дреды, украшенные бусинами и костями. Жуткий тип. На груди красные магические символы. Наверное, это какой-то шаман. А ведь он может быть опасен! На всякий случай я покрепче сжал палку и подошел к костерку.

– Добрый вечер, – поздоровался я. Мужчина молча посмотрел на меня. Даже не удивился. Наверное, к нему гости каждый день заходят.

– Чего тебе, юноша? – буркнул он и поплотнее закутался в свои тряпки. – Одежду не проси – не дам. Это подарок.

– Да я просто поговорить хотел.

– Узнать, где ты и что тут делаешь, да? – Старик понимающе кивнул. – Вас тут много таких. Обычно большинство растворяется уже через пару-тройку оборотов лун после появления здесь, но ты стоишь передо мной, а в руках у тебя палка. Оторвал ее от мертвого дерева, да? Не потерял надежду, значит. Это хорошо. У тебя есть шанс вырваться из этого места, но небольшой.

– Значит, вы знаете, почему я тут оказался? – уточнил я.

– Да, парень, скорее всего потому, что ты умер. Ну или ты глупый дример, который перепутал уровни сновидений.

– Дример? – не понял я.

– Сновидец, сноходец, онейронавт, фазер, осер, астралетчик. Слов много, а смысл один. Ты про осознанные сновидения слышал?

– Да, у меня есть парочка знакомых, которые ими увлекаются.

– И чего они достигли? – поинтересовался шаман.

– Ну, они рассказывают, что когда получают контроль над своим сном, то могут делать все что угодно. Погодите-ка. Я что, больше не заикаюсь?

– А должен? – усмехнулся мужчина и жутко улыбнулся, обнажив желтые зубы.

– Ну, при жизни я вообще не мог говорить с другими людьми – начинал заикаться.

– Бывает. Там ты и летать не умеешь, и девчонки тебя за версту обходят небось. Тут все иначе. Не конкретно тут, конечно, – быстро поправился шаман. – А как там сейчас молодежь умирает? Может быть, ты с крыши сиганул от неразделенной любви или наркотиков пережрал, или зарезали тебя на попойке веселой?

– Меня сбил грузовик. Я девочку спасал.

– Достойная смерть, но глупая. – Шаман порылся в сумке и достал пакетик с травами, открыл его, понюхал, а затем протянул мне маленький котелок.

– Иди зачерпни жижи, парень.

– Зачем? – удивился я.

– Чай будем пить.

Да он точно поехавший. Даже если эту грязь прокипятить, то все равно дерьмо получится, а не чай. Однако я не стал с ним спорить. Он все-таки взрослый, да и шаман к тому же. Наверное, он знает о чем просит. Когда я притащил ему котелок, полный жижи, мужчина насыпал в него трав и повесил над неестественно голубым огоньком костра.

– Это ад? – спросил я.

– Нет, парень. Как тебя зовут?

– Николай, но мне больше нравится, когда меня зовут просто Ник, а вас?

– Незачем тебе это знать. Я не чувствую тебя в своем ближайшем будущем, так что и имени моего знать тебе не стоит. – Это он круто загнул, конечно. Я не с первого раза даже понял смысл этой фразы.

– Ты, Ник, как бы еще не умер. – Шаман помешивал чай и время от времени пробовал месиво на вкус.

– Это как так? – удивился я.

– Твое тело еще живо. Я это чувствую. Но оно на грани умирания. Скорее всего, ты в реанимации, и тебя пытаются откачать.

– Ничего себе, – выдохнул я, – а откуда вы знаете?

– Я же сказал тебе. Я не знаю, а чувствую. Мы все живем в волшебном сне. Ты это осознаешь?

– Нет, – признался я.

– Это мало кто осознает. Я же тут часто гуляю. Повидал уйму разных покойничков. И спокойных, и буйных. Так вот, сынок, запомни. Нет никакого ада и рая. Место, в котором мы с тобой торчим – это Море забвения или отчаяния. По-разному его называют. Сюда попадают все те, кто ни в кого не верил.

– Атеисты?

– Типа того. Или верили, но не искренне. – Мужчина забормотал что-то непонятное, а потом успокоился. – Если преодолеть это море, то можно попасть в Лимб. Там получше, чем здесь. Полноценные города и есть что пожрать.

– А тут нет?

– Нет. Это место страдания и обретения себя. Здесь нет ни еды, ни воды. Одна грязь. Тебя будут мучить голод и жажда, но ты не обращай на это внимания. У тебя уже нет тела. Ты ведь типа уже мертв, а зачем покойнику вода и пища? Вот и я о том же. Это просто нужно осознать и успокоиться. Скажи только честно, Ник, ты хочешь вернуться в свое тело?

– Да, конечно, – ответил я, – у меня же мать одна осталась. Она там сопьется без меня.

– Живешь с заботой в сердце, значит. Это хорошо. Тогда слушай меня внимательно. Тебе нужно добраться до Замка на горе.

– А где это?

– Ты молод, ты сможешь. Встань и посмотри на красную луну. Видишь, что под ней есть какие-то темные наросты? Это и есть Замок на горе. Там живет барон Фунгус – изблев древних богов. Мерзкое и отвратительное создание, которое правит этим участком моря.

– Вот даже как. Не думал, что этой кучей дерьма можно править, – удивился я.

– Что для тебя дерьмо, для другого райские кущи, мальчишка, – покачал головой шаман. – Фунгус – единственный, кто сможет вернуть тебя в реальный сон. Сам ты сейчас не в состоянии этого сделать. Ты умеешь телепортироваться?

– Нет, а что, кто-то умеет?

– Все с тобой ясно, – вздохнул мужчина, – тогда Фунгус должен тебе помочь.

– А что он попросит взамен? Не просто так же он будет мне помогать?

– А ты смышлен не по годам. Да, тут никто ничего не делает просто так. Я не знаю, какую цену он запросит за свои услуги. Он вообще может сожрать тебя целиком.

– А вы его вообще видели?

– Да, пару раз. Иногда, когда три луны сходятся вместе, он выходит на осмотр своих владений и собирает тех людей, которые ему приглянулись. Обычно это красивые девушки, но иногда и крепкие мужчины. Он уводит избранных в свой замок, и больше их никто не видит.

– Вот даже как. Значит, мне достаточно просто попасться ему на глаза. Как он выглядит?

– Как жирный червяк в костюме сельского пугала. Огромный и мерзкий тип с широкой пастью. Детей заглатывает на раз.

– Так он еще и пожирает людей?

– Сам не видел, но говорят, что да.

– Почему же его никто не убьет? – спросил я.

– С ума сошел, что ли? Голыми руками его не взять, палкой тоже много не навоюешь, а другого оружия тут нет. Ни ножей, ни пистолетов. Вообще ничего. Только черная вонючая грязь. Фунгус и ее жрет. Он вообще пожирает все, что видит.

– А выбраться отсюда без встречи с ним невозможно?

– Тебе нет, так как твое тело еще живо, а сам ты находишься в пограничном состоянии. Считай, что ты здесь оказался по ошибке. На это и дави при разговоре с ним. И давай на ты. Хорошо?

– Ладно. Вы, то есть ты сказал, что твои лохмотья – это подарок.

– Да.

– Они волшебные? – Шаман напрягся и быстро замотал головой.

– Никак нет. Обычные лохмотья. Рванина, да и только. У них только один плюс – им ничего не делается.

– В смысле? – не понял я.

– Их невозможно уничтожить. Они горят, но не сгорают. Грязь к ним не прилипает, опять же.

– Так это и есть волшебство! – воскликнул я. – А кусочек не дашь? Пожалуйста.

– Зачем тебе? – не понял мужчина и внимательно посмотрел мне прямо в глаза. – Ладно, хрен с тобой, пацан. Кусочка не жалко. Молодым надо помогать. Вдруг у тебя получится выбраться из этого дерьмового местечка.

Шаман размотал кусок рукава и протянул мне обрывок ткани. Я поблагодарил его и внимательно рассмотрел подарок. Обычная тряпка. Я обмотал тканью палку и сунул в костерок. Интересно, как дед его развел вообще? Пламя тут же перескочило на тряпку, и я получил настоящий факел. Какое-никакое, а оружие – уже покруче, чем обычная палка. Теперь я точно доберусь до Замка на скале.

– Молодец, – похвалил меня старик, – сам догадался. Без всяких подсказок. Этот факел будет гореть вечно, пока ты не сунешь его в грязь. Ни палка, ни тряпка не сгорят.

– Спасибо, – улыбнулся я. – Значит, мне нужно было изучать осознанные сновидения?

– Да, сейчас бы тебе было немного попроще, – кивнул шаман. – Не хочешь чайку? Он уже готов. Бодрит и придает сил. Они тебе понадобятся.

– Чем черт не шутит. Давай.

Мужик снял кипящий котелок прямо с костра голыми руками, отхлебнул и протянул мне. Без задней мысли я взял его и сделал первый глоток. А чаек-то ничего. Теплый, пряный, вкусный. Я выпил еще немного, а потом вернул его шаману.

– И не обжегся? – удивился он.

– Я не думал об этом, – признался я.

– Вот и правильно. Все проблемы людей от того, что они находятся в плену собственных мыслей.

– Так что же, мне теперь совсем думать не надо?

– Надо, но быстро, а не размусоливать и растекаться в сомнениях. Будь воином! Хотя ты еще слишком молод, чтобы понять, что это такое. Ладно, тебе пора идти. Допивай чай.

– Хорошо, спасибо, – ответил я, и тут же костер погас, а сам шаман пропал. Исчез прямо на моих глазах, как призрак. Это что вообще сейчас было? Телепортировался в другой сон? Не иначе.

Ладно, чего тут сидеть и тупить. Пора спуститься в грязь и дойти до Замка на скале. Значит, я умер, но мое тело еще живо. Возможно, но сам я пока этого не чувствую. Я потрогал свое тело, посмотрел на руки. Все настоящее. Реальное! Поднес указательный палец к факелу и чуть не обжегся. Тут все настоящее – боль, чувства. Какой же это Лимб? Скорее всего, это просто другой мир. С какими-то собственными безумными правилами. Что за черви вокруг? Почему постоянно кто-то кричит где-то вдалеке, но я никого не вижу? И куда делся шаман? Может быть, он мне просто привиделся? Думаю, что он врал мне про Лимб, но хоть тряпку подарил – уже хорошо. Судя по всему, в этом мире полный упадок, раз вообще ничего нет. Одни голые бомжи типа меня бегают. От этой мысли я улыбнулся и тут же увидел, как вокруг меня появились пиявки. Да заколебали вы! Одна из них выпрыгнула из грязи, обдав меня целым шквалом липкой жижи, но факел уже впился ей прямо впасть. Чудище вспыхнуло как спичка и тут же сгорело дотла целиком. Ого! Вот это номер! Факел и его голубое пламя крутые, как я погляжу. Отлично. Кто следующий?

Однако больше пиявки меня не трогали. Поняв, что я могу дать настоящий отпор, они исчезли, а я продолжил свой путь. Со временем грязи стало меньше, и теперь я мог свободно перебирать ногами, но скользкое дно сменилось острыми камнями, которые будто кто-то специально заточил. Однако скоро закончились и они. Я вышел на серый песок и отдышался. Путь занял у меня пару часов точно. Я устал, выдохся, хотя, с другой стороны, я же все равно в другом мире, у меня тут даже моего тела нет, оно лежит на больничной койке. Или старик мне наврал? Что-то мне подсказывало, что он все-таки прав.

Еще меня сильно удивил тот факт, что здесь я могу говорить не заикаясь. Причем с совершенно незнакомыми мне людьми! Интересно, а когда я проснусь, это сохранится или нет?

Серый пляж остался уже позади, и я взобрался по тропе на какой-то пригорок. Здесь уже была нормальная дорога, выложенная грязным белым кирпичом. Придется идти по ней прямо вон к тому странному сооружению, похожему на пчелиный улей. И это тот самый Замок на скале? Скорее уж, он похож на кучу дерьма на равнине. Будто какое-то исполинское чудовище наложило тут и, не подтеревшись как следует, двинулось дальше. Чем ближе я приближался к нему, тем нетерпимее становился запах дерьма. У меня даже тряпки нет, чтобы лицо прикрыть. По бокам дороги появились кусты – черные, скрюченные, с большими шипами. Росли они в шахматном порядке, что натолкнуло меня на простую мысль – их посадили специально. Огромный дерьмозамок приближался, а у меня уже аж в глазах резать начало. Перед самыми воротами, которые были распахнуты, сидели и жались друг к другу голые люди. Их оказалось мало, и все они сильно измождены. Сначала я хотел подойти к ним и поздороваться, но, увидев меня, они начали со стонами расползаться в разные стороны. Ладно. Не хотите меня видеть, я вас – тоже не особо-то и рад. В самих воротах меня встретило странное создание, и я от неожиданности остановился. Это был гуманоид, но сильно похожий на черепаху. Он смешно тряс кожистой бородой с острыми колючками, а на его голове торчала остроконечная шляпа. Здоровенный панцирь был испещрен незнакомыми мне надписями и знаками. Черепах облокачивался на здоровенную алебарду с крюком.

– Кто ты? – спросил меня этот странный стражник.

– Меня зовут Ник, и все говорят, что я умер, но это не так. Произошла ошибка, – лучшего представления мне и в голову не пришло. Зато правда.

– Смотря кто говорит, – медленно протянул черепах. – Откуда ты взял голубое пламя Садху?

– Нашел, – невозмутимо ответил я.

– Врешь. Такой молодой, а уже врун. В Море забвения нельзя ничего найти просто так. Здесь всегда кто-то что-то кому-то дает. Это одно из главных правил этой области.

– Понятно. А почему у вас так сильно воняет? – поинтересовался я.

– Ничем здесь не воняет. Я живу тут тысячу лет и никогда не чувствовал никакой вони.

– Понятно. – Ну конечно, он же черепаха. Они часто в болотах живут, а там воняет тоже порядочно. Ясное дело, что этот страж тут чувствует себя как дома.

– А мне можно пройти? – настороженно спросил я.

– А зачем? – Черепах вытянул шею.

– Хочу увидеть лорда Фугаса или как его там.

– Владыку Фунгуса? Да, он сейчас на площади. Проводит осмотр скитальцев. Ты тоже скиталец, но несешь голубое пламя. Странно это все.

– Скитальцы – это другие умершие, да? – понял я.

– Типа того, но не все из них умершие. Кто-то попал сюда по своей воле.

– Но зачем? Что они тут забыли? У вас же просто помойка, а не мир!

– Даже в куче дерьма можно найти бриллиант, а ты слишком юн и нагл, скиталец. Проходи, не трать мое ценное время на пустую болтовню. – Черепах втянул голову в панцирь, и на его поверхности осталась только шляпа. Хм, может, стащить ее? А то я совсем без одежды. Стыдно перед бароном Фунгусом стоять голым. Хотя попробуй я это сделать, и меня точно огреют этой ебалдой с крючьями. Тут даже факел не поможет. Драться-то я мастак, но с черепахами не бился еще ни разу. Так что на фиг такие риски.

Я пошел по широкой улице, полной нечистот, и повсюду видел прячущихся людей. Странно, но они меня боялись. Факел в моих руках горел и отбрасывал яркий свет на их лица, в которых я видел только страдание и боль. Неужели и меня ждет подобная судьба? Не хотел бы я здесь застрять дольше, чем на пару часов. Уверен, что некоторые несчастные торчат тут уже немало лет. Мне нужно срочно вернуться в собственное тело!

Минут через пять улица закончилась, и я оказался на большой площади, полной людей. В самом ее центре стояло нечто среднее между эшафотом и концертной площадкой. Охраняли ее еще трое огроменных черепах с топорами. На здоровенном троне, сложенном из досок, восседало нечто омерзительное. Жуткая помесь человека, червяка и насекомого в рваном пиджаке и соломенной шляпе. По его жирному, покрытому волдырями телу ползали крупные личинки. Фунгус ловил их несуразной трехпалой лапищей и отправлял прямо себе в пасть, которая раскрывалась аж в три стороны. Щеки раздвигались, подбородок уходил вниз, обнажая какое-то жерло-горло, полное острых зубов. Ну и мерзок же ты, местный главарь.

А, может быть, это все-таки сон? Тогда я должен немедленно проснуться. Таких монстров просто не существует. Я поморщился и сделал шаг вперед. Передо мной стояла целая толпа людей, но, увидев меня, они тут же застонали и бросились врассыпную. Влажные, на стебельках, как у краба, глаза Фунгуса уставились на меня. Я не испытал чувства страха, омерзение – это вот да. Это есть. Я смело сделал еще несколько шагов, а потом ко мне навстречу двинулись черепахи с топорами.

– Назад, гниль болотная! – крикнул я и выставил вперед факел. Охранники вздрогнули и начали пятиться. Боятся! Что же это за огонь такой, а? Почему он так на них действует?

– Подойди ко мне, мальчик, – ласково проскрипело чучело на троне, – откуда ты взялся такой храбрый? Погоди. Не отвечай. Я должен посмотреть на тебя.

– Произошла ошибка. Мое тело еще живо, а я уже здесь.

– Возможно, такое иногда бывает. Не часто, но бывает. – Чудище встало с трона и подошло ко мне чуть ли не вплотную. Ну и воняет же он! Просто кошмар.

– Ты знал, да? – спросил он довольным голосом.

– Конечно, – ответил я, не имея ни малейшего представления, о чем говорит эта несуразная образина.

– Тогда пойдем ко мне в мой замок. Мы обязательно с тобой договоримся.

Хм, похоже, что он приняло меня за кого-то другого. Фунгус зашлепал прямо по грязи, я последовал за ним, держа факел, а позади нас поплелись черепахи с топорами.

– Как тебе мои владения, – спросил барон, – нравятся?

– Не очень, если честно, – признался я, – тут слишком сильно воняет.

– Это потому, что у тебя есть тело. Ты к нему привязан, да к тому же ты тут совсем недавно. Однако у тебя уже есть огонь Садху. Это меня и радует, и настораживает одновременно. Мы обязательно договоримся.

Мы вошли в сам замок и очень скоро оказались в небольшой комнатке с печкой-буржуйкой, внутри которой тлели голубые огоньки. Фунгус сел в глубокое кресло перед печкой, открыл дверцу и начал меняться на глазах. Я почувствовал тепло и нарастающий жар. Чудище уже превратилось в измученного старика. Его тощее тело было покрыто мешковиной.

– Я знаю, чего ты хочешь, – сказал он, – я верну тебя в тело. Это не составит для меня труда.

– Но чего хочешь ты? – спросил я.

– Сунь этот факел в печку, мальчик. Пусть это пламя продолжает гореть уже в ней. Лишь благодаря ему я могу быть в этой комнате тем, кем являюсь на самом деле.

– А как вы меня отправите в тело?

– Ты не должен здесь находиться. Я просто помогу тебе проснуться.

Я не знал, доверять этому старому хрычу или нет. С другой стороны, а какой у меня выбор? Да никакого. Если я начну отказываться, то ничего не изменится. Все, что от меня требуется – это запихать чертов факел в топку. Видимо, это пламя хорошо воздействует на старика, страдающего от какого-то волшебного недуга.

– Вы прокляты, да? – поинтересовался я.

– Да, и очень давно.

– А вас как-то можно расколдовать?

– Нет. Есть такие вещи в мире, мальчик, которые невозможно изменить. Разве ты можешь приказать солнцу замедлить свой бег или исчезнуть луне? Так и я. Мое проклятье нельзя снять никаким образом. Я один из хранителей Моря забвения и всегда буду им. А тот, кто умудрится убить меня, станет мной и будет вынужден тысячи лет жить в этой гнили среди дерьма и пиявок.

– Ок, я понял. Не буду вас трогать.

Я подошел к печке и сунул в нее факел. Пламя ярко вспыхнуло, и вся комната озарилась голубым светом.

– Агхори еще помнит меня. Он молод, но мне нравится, что он не забывает хорошие поступки. Это ведь он дал тебе это пламя?

– Если вы про вымазанного пеплом шамана, то да, – осторожно ответил я. – И что мне делать дальше?

А комната тем временем продолжала преображаться. Исчезли говнопотеки со стен, новыми цветами заиграла свежая штукатурка. Куча тряпок в углу превратилась в изящный резной шкаф, наполненный элегантной одеждой. Куски досок и палок стали столом и еще парой стульев. Пламя преображало все вокруг. Как в сказке или во сне, что сейчас для меня одно и то же. Здорово.

– Сунь руки в печку, мальчик.

– Это еще зачем? – возмутился я, так как прекрасно помнил, как это пламя испепеляет пиявок.

– Ты живой, а это пламя – есть чистый свет мудреца. Оно вернет тебя в твой мир и наделит особенной силой. Не переживай ты так. Не волнуйся. Не ты первый, не ты последний, не ты единственный. Многие, кто умер за других людей и смог вернуться, получают такой дар.

– Какой дар? – не понял я.

– У каждого он работает по-своему. Это от самого носителя зависит. Давай не бойся. Будет немного больно, но ничего страшного. Иногда для того, чтобы проснуться окончательно, мы должны пройти сквозь настоящий ад.

– Хорошо. – Я собрал волю в кулак, сел рядом с печкой и посмотрел на пылающий огонь. Будет больно, это я уже прямо чувствую, но иначе нельзя. Зажмурившись и стиснув зубы, я быстро сунул обе руки прямо в печку. Тысячи острых зубов вцепились в мою плоть, и я заорал, как сумасшедший. Вот оно! Мое пробуждение! Перед глазами заискрились яркие фракталы, появились странные образы моих знакомых и совершенно левых людей. Машины, места. Вся моя жизнь пролетела перед глазами в одно мгновение, а потом я услышал биение собственного сердца и чей-то радостный женский голос.

– Петр Сергеевич! У вас получилось! Он жив!

Глава 4

Нешкольная магия

Моя жизнь превратилась в один нескончаемый кошмар. Перевязки, уколы, утки. Диагноз лечащего врача был неутешителен. Множественные переломы таза, ног и пары ребер. Ушиб головного мозга. Удивительно, что руки почти не пострадали. Отделался только тремя сломанными пальцами на левой руке. То, что я выжил, было для самих врачей шоком. Они списывали все на удачу и мою молодость, ну и на свой профессионализм, конечно. Выкарабкался с того света, что называется, но я прекрасно знал, кто мне помог на самом деле.

То самое голубое пламя никуда не делось. Я чувствовал его внутри своих рук. Порой оно жгло так, что мне хотелось подуть или попросить льда, но я знал, что врачи не поверят мне. Я же читал рассказы таких вот путешественников после смерти. Что у них, мол, всякие способности потом открывались, и гуляли они по всяким райским кущам, и не воняло там почему-то, и никакого Фунгуса не было. Вообще, все произошедшее казалось мне просто дурным сном, и я уже сам был готов усомниться в том, что со мной случилось, если бы не странные яркие сновидения каждую ночь.

Да, это вроде бы как обычные сны, с сюжетом, но очень правдоподобные. Все в них какое-то суперреалистичное, что ли. Ощущения, даже тактильные. Очень похоже на настоящее, но я не догадывался, что это сон. Даже рассказал медсестре, но она заявила, что после такого удара у меня вообще мог третий глаз открыться, так что ничего удивительного. Один пациент вообще утверждал, что видел странных людей, гуляющих по палате.

Мать навещала меня не часто. У нее много работы, но больше ее тяготило то, что на мое долгое пребывание в больнице у нас не было денег. Каждую встречу она плакалась именно об этом и всячески корила меня за мой поступок. Радовалась, что я остался жив, но впереди предстояла дорогостоящая операция. Маме помогал ее брат – Василий. Он жил где-то на севере и присылал какие-то деньги, которые тут же уходили на оплату стационара. Кредитов маме больше не дадут, а значит, у меня есть все шансы остаться без операции и возможности ходить. От мысли об этом мне хотелось плакать, но я держал себя в руках. Справимся.

Примерно через неделю после того, как меня перевели в общую палату, ко мне пришли Градус с Ксенией. Принесли фрукты, конфеты и какие-то книжки. Я их появлению был очень удивлен.

– Вот он, твой герой, – деловито сказал авторитет девчонке, – спас тебя от смерти. Ты как?

– Все хорошо, – без запинки ответил я, – ноги болят, но меня постоянно чем-то обкалывают.

– Наркотой, – со знанием дела заметил Градус, – но ты молодец.

– Ты перестал заикаться? – удивилась девчонка.

– Да вроде бы, – неохотно признался я, – это последствия удара.

– А на скрипке играть не научился, – подмигнул «Градус», – или там предметы силой мысли двигать?

– Брось. Как, кстати, отличное видео получилось? Много лайков собрал? – спросил я.

– Нет. Я не стал выкладывать. Только ментам показал, чтобы всем было понятно, что не ты дурак.

– Меня оштрафовали, – добавила девчонка. – Спасибо тебе, Коля. Можно я буду к тебе приходить почаще?

– Не стоит, – ответил я. Честно, я не особо хотел ее видеть. Из-за нее я тут валяюсь, и хрен знает, что меня ждет в будущем. Наверное, Ксюша вообразила меня каким-то бедным рыцарем и в ней пробудилось сострадание. Не хочу, чтобы меня жалели. А то девчонка ходить начнет, затем влюбится, а я так и останусь инвалидом. И что нам дальше делать? Замуж она за меня выйдет? Будет на колясочке возить да утку подавать? Нет уж.

Ксения, конечно, обиделась, аж губу закусила, но Градус меня прекрасно понял. Больше они ко мне не приходили. Единственной моей отдушиной стал планшет, который принесла мама. Взяла у соседки. Теперь у меня есть интернет – я могу сколько угодно читать и слушать музыку. Видосики не посмотришь, конечно, но мама их записывала на флешку и приносила раз в неделю. Так я и деградировал изо дня в день: глядя мемасики и листая новости в разных соцсетях. И так было бы и дальше, если бы не появился Дима. В палате с нами лежала еще парочка стариков, с которыми мне не о чем было поговорить. Один постоянно жаловался на язву желудка, а другой на то, что ему пенсии не хватает. Причем они друг друга знали. Поскользнулись и сломали ноги почти в один и тот же вечер. Слушать их гундеж было просто невыносимо, поэтому появление Димы стало для меня настоящим глотком свежего воздуха.

Оказалось, что ему двадцать лет. Ростом пониже меня, но какая сейчас разница, если мы оба валяемся на койках? Еще Дима был рыжим и конопатым. Он сломал себе правую ногу и левую руку. А как? Да банально. Пошли с ребятами вечером на какой-то недострой в соседнем районе искать закладку, чтобы покурить. Охраны там не было. Телефон почти разрядился, поэтому фонарик включить Дима не смог. Ну и не заметил, как шагнул в шахту лифта с третьего этажа. Приземлился на груду строительного мусора. Выжил. Теперь он мой сосед, но его скоро выпишут. Выслушав мою историю, Дима долго молчал, а потом как-то робко спросил:

– Ну и что там было, когда тебя грузовик сбил?

Я не знал, стоит ли ему рассказывать про шамана и пламя Садху. Не примет ли он меня за идиота? А потом понял, что раз уж мы заложники этого места, то почему бы и нет. Осторожно и не вдаваясь в подробности, я рассказал Диме все, что видел, благо наши койки стояли рядом, а деды нас не слушали, обсуждая очередные новости. К моему удивлению, Дима ничуть не смутился. Она даже не улыбнулся. Наоборот, он мрачнел все больше и лишь время от времени задавал уточняющие вопросы:

– Миноги, да? Метра полтора такие? Рты круглые с кучей зубов? Ага. А солнца на небе нет? А свет есть, да? Замок из говна? Воняло сильно? Да уж. Тебе круто повезло, что смог вырваться, иначе этот Фунгус тебя сожрал бы.

– Так ты понимаешь, о чем я говорю? – удивился я.

– Конечно. Это Лимб. Я уже не один год тусуюсь на одном закрытом форуме, там сновидцы обшаривают параллельные миры, а потом обсуждают все, что видят. Все свои встречи.

– И что, – меня аж распирало от любопытства, – сходится описание этого моря?

– Один в один. Есть еще кусок ледяного моря, где только вьюга и жуткий мороз. Но туда мало кто попадает. Викинги в основном.

– Какие викинги? – не понял я.

– Ну эти, язычники, – улыбнулся Дима, – которые по скандинавской мифологии убиваются.

– А ссылку на форум не дашь? – поинтересовался я.

– Нет, ты чо, – Дима округлил глаза, – туда вход только по пригласительным. Все очень закрыто. Там такие темы обсуждают, ты не представляешь вообще.

– Да ладно заливать, – усмехнулся я, – что такого есть во снах, что надо от всех прятаться?

– Я так, чутка расскажу. – Было видно, что Диме не терпится поделиться секретными знаниями, но он то ли побаивается, то ли пытается придать важности своим словам. – Там, короче, есть ребята, которые во сны друг к другу ходят.

– Да ладно? А зачем?

– Ну они вместе сновидят. Не удивлен, что ли?

– Да как бы нет, потому что не верю в эту ерунду, – ответил я. – Сон – это же твое личное пространство. Как такое вообще возможно? Ну ладно, каким-то образом они научились ходить по снам, но зачем? Что они там делают? Как в фильме «Начало», что ли?

– Типа того. Так и думал, что ты мне не поверишь. Сон – это не просто так, Коль. Это настоящая магия. Ты вот хоть раз осознавался во сне?

– В смысле понимал, что это сон?

– Да. Сразу же такой щелчок происходит, и типа оп – все, ты осознан. Сразу появляются запахи, цвета такие сочные, а самое главное, что можно делать вообще все что хочешь.

– Все? – Я критически поднял бровь.

– Абсолютно! В таком сне все ограничено только твоим воображением. Хочешь – можно в игрушки играть разные, на тачках кататься, летать без крыльев и самолета. Можно даже драконом стать.

– Ну хорошо, – я кивнул, – в это я могу поверить, хотя это тоже странно, конечно. У меня в детстве была парочка снов, в которых мне казалось, что я проснулся и встал, а потом оказалось, что все еще сплю. Какой-то круг из снов.

– Это ложные пробуждения. А сонный паралич у тебя бывал? – с улыбкой спросил Дима.

– Это как?

– Ну ты просыпаешься, и тебе тяжело так. Чувствуешь, словно кто-то на тебе сидит. В ушах странный шум, голоса всякие. А ты ничего сделать не можешь. Даже пошевелиться. Некоторые даже призраков видят всяких в таком состоянии.

– Нет, не было.

– Плохо, – покачал головой Дима, – у меня вот часто эта херня бывает. Что-то со мной не в порядке, наверное. Это же ошибка организма. Сбой.

– И что, тебя в больницу клали?

– Нет, конечно. Я понял, что это не просто так, ну и давай изучать этот феномен. Сонный паралич бывает у всех, и у тебя будет, – уверенно пообещал парень, – просто будь готов.

– А у тебя они частые?

– Да, примерно три раза в неделю. Я сначала боялся. Думаю, что за херня такая со мной творится, а потом давай интернет читать, а там, оказывается, таких, как я, немало.

– И до чего дошел? Что узнал? – Мне уже правда было очень интересно.

– Да двойственная вещь. Многие считают, что это ненормально и связано как-то с нервной системой. Стрессы там, вся эта херня, но у меня не так. Я вообще живу в кайф. У меня все есть – и девчонка, и друзей много, на учебе все стабильно. Откуда нервяку взяться – непонятно. Вот я и понял, что это на самом деле дар.

– Жесть, Дима, – я чуть не заржал, – это болезнь, а не подарок судьбы!

– Болван ты, Коля. Ни хуя ты не понимаешь. – Мне показалось, что Дима обиделся.

– А ну не материтесь, сосунки! – возмутился один из дедов, отвлекшись от обсуждения, – сами еще даже работать не начали, в армии не побывали, а рот уже говном набит!

– Не будем, дедушка, – успокоил я его и обратился снова к парню: – Так расскажи мне, в чем фишка. В чем подарок заключается?

– Потом скажу! У тебя «ВКонтакте» есть на мобиле? Давай там сконнектимся, я тебе книжек накидаю. Почитаешь, может быть, и поймешь, что это такое.

– Давай, – согласился я.

Уже через полчаса я получил несколько забавных книжек. «Осознайся за три дня, или мы вернем деньги». «Методичка по ОСам с доброчана», пару трудов некоего радужного парня и какого-то американца со сложной фамилией, которую я не запомнил. Делать мне было особенно нечего, поэтому я незамедлительно погрузился в чтение и проглотил их все буквально за пару дней. Читать я не особо любил, но надеялся найти ответы на свои вопросы. Что такое Море забвения, что такое пламя Садху? Где я побывал после смерти? Однако ничего подобного в этих книгах не было. Все книги твердили о том же, что и я. Никакой магии нет. Все ОСы происходят только в твоей башке. Нет никаких путешествий между снами людей, и никакого Лимба тоже нет. Осознанное сновидение – это просто измененное состояние головного мозга, которое возникает в фазу быстрого сна. Да. Не изучено. Гранты на это не выдают. Да, не у всех вообще это получается. Я полазал еще на паре форумов и натолкнулся на тех, кто утверждал то же, что и Дима. Эзотерики. Да, у этих ребят все было гораздо веселее и привлекательнее, но одновременно и страшнее, однако я в такие сказки верить не хотел, о чем и сообщил Диме, но у моего сокамерника был решающий козырь. С очень довольной рожей он скинул мне скрины с закрытого форума, где какая-то девушка рассказывала про Море забвения. У меня аж руки вспотели, а потом я почувствовал волну поднимающегося жара.

– Кто она? – спросил я, чувствуя, что вновь начинаю заикаться, но уже от волнения.

– Ведьма какая-то, – важно ответил Дима, – они многое знают и умеют, но редко делятся чем-либо. Их на том форуме всего две или три.

– Я очень хочу туда попасть, – с жаром заявил я.

– А кто туда тебя пустит? – ухмыльнулся Дима. – Что, совпадает описание, да?

– Вплоть до мелочей. Кривые сухие деревья. Даже замок из дерьма. Как она туда попала?

– Она просто умеет осознаваться во снах, Коль. – Парень заговорщически улыбнулся. – Если бы ты почитал тибетскую йогу сновидений, то понял бы, что наш мир – это всего лишь сон. Виртуальная херня, не имеющая никакого смысла, а сон – это возможность потренировать свой посмертный опыт. Ясно тебе?

– Это ты круто загнул, – рассмеялся я, – но как же мне осознаться?

– А у тебя два выхода – либо через сонный паралич, либо внутри самого сна. Ученые уже давно придумали хитрые машинки для осознания, а какой-то богатый хрыч аж целую игру для богатеев замутил. Не слышал, что ли?

– Да как бы нет.

– Недавно появилась, год или два. Пока только для России. Стоит как героин. Играют прямо в осознанном сне, прикинь?

– А к ним нельзя законнектиться? Как там все устроено?

– Надо купить их старткит со шлемом, но такого бабла у меня нет. Там игрушка по цене квартиры, плюс подписка нехилая. Представляешь, какого уровня там ММОРПГ? Все наши современные дрочилки – просто детский сад.

– А без шлема никак? – уточнил я.

– Никак. Врубаешься в стену какую-то. Говорят, недавно кто-то ее взломал, и туда можно было попасть на короткое время, но теперь снова починили. Там уже несколько тысяч дримеров!

– И все миллионеры и их детки?

– Вот именно, но игра того стоит. Я сам коплю на «Дримлорд». Даже если играть не буду, то он все равно пригодится.

– Это еще почему?

– Ты книжки читал? – с подозрением спросил Дима.

– Да, конечно. Все!

– Тогда ты должен знать, что осознанный сон нестабилен. Чтобы вызывать его каждую ночь – нужны годы практики и работы над собой. Медитации, созерцание, изменение восприятия мира. Полная перестройка своих убеждений! Только так можно стать настоящим воином сновидений.

– Это кто тебе такое рассказал?

– Кастанеда, конечно. Читал? Нет? Ну и не читай. Маловат ты еще такие умные книжки читать. Слишком уж они волшебные. Сломаешь себе голову.

Ага, это он мне говорит. Сам всего на четыре года меня старше, а башку от книжек, значит, снесет мне. Про Кастанеду я слышал что-то отдаленное и смутное. Он вроде бы грибы ел или кактусы. Шаманил потихоньку. Тогда так можно было, а сейчас все под запретом, вот и ходят маги по недостроям, закладки ищут…

– Так как мне попасть на ваш форум? – спросил я.

– Осознайся для начала пару раз, пока я тут валяюсь, а там вдруг я за тебя словечко замолвлю.

Вот же вымогатель. Однако ничего сложного быть не должно. Сны у меня и так яркие, а ведь многие люди, как я понял из книг, очень редко видят такие, значит, у меня шансов для осознания гораздо больше, чем у обычного человека. В книгах писалось еще что-то про остановку внутреннего диалога, медитации, подготовку ко сну и планирование, но я подумал, что все это фигня какая-то. Не думать я и так умею. Засыпаю быстро. А запланировано у меня на сегодня осознаться во сне. Что еще надо? Откуда-то у меня была четкая уверенность, что сегодня все получится. Я не просто хотел или думал об этом. Я знал, что осознаюсь, и ни капельки сомнения у меня не было. И у меня получилось. В первую же ночь, но вышло как-то лажово. Мне снилось, что я гуляю в деревне у маминых родителей и вижу стадо гусей. Самый здоровенный гусь был почему-то с четырьмя лапами синего цвета. Так как таких гусей не бывает, я тут же понял, что это сон. Затем я вспомнил, что нужно «вынуть» руки и посмотреть на них. Но до этого даже не дошло. Ко мне уже бежал какой-то темный, похожий на тень, мужик с палкой в руках. И я сразу почувствовал, что он хочет навешать мне люлей за мою осознаночку. Почему-то я дико испугался, и меня тут же выбило в обычный сон, в котором я уже ничего не смог сделать.

Наутро я рассказал об этом опыте Диме, и тот лишь посмеялся. Мол, для первых попыток – это нормально, а вот то, что там какой-то мужик, желающий надрать мне задницу – это уже не очень хороший признак. Скорее всего, он появится еще не раз, пока я с ним не разберусь.

– А что мне с ним делать? – спросил я.

– По-разному можно поступить. Если это, конечно, не другой дример пришел в твой сон почудить. Можешь избить этого мужика, а можешь с ним попробовать подружиться.

Следующее осознание случилось только дня через четыре, несмотря на все мои попытки думать об ОС. В первый раз я, видимо, много книжек прочитал, вот они и сыграли свою роль. Чем больше читаешь всяких практик, тем сильнее в них веришь. Вот и результат.

На этот раз я осознался в собственной школе и, растолкав тупых одноклассников – персонажей сна, которых многие дримеры называют спрайтами, столкнулся с тем же самым теневым мужиком. Он был в черном плаще с капюшоном, лица не видно. В руках – моя бейсбольная бита. Я снова не успел даже руки выставить, как получил дубинкой прямо в лицо. Хороший удар, меня аж отбросило к стене. Встал и понял, что меня еще не выбило.

– Чтобы тебя здесь больше не было! – прорычал противник и набросился на меня с нечеловеческой яростью. Я лениво отмахивался и понимал, что ничего во мне не пробуждается. В реальности я бы уже отключился и просто убил его за такое нападение, но здесь я был обычным парнем без темной стороны. Отмутузил меня этот незнакомец очень хорошо. Выбило меня только ударе на десятом. Причем враг целился в ноги, словно зная, что они у меня в реале слабые. Проснулся я в каком-то разбитом состоянии и, не торопясь, рассказал об этом Диме.

– Крутой тебе архетип попался, – ответил он, – ты разве не понял?

– Ты думаешь, что это я и есть? – спросил я.

– Конечно. Какая-то темная часть тебя. Агрессивное животное, которое нельзя контролировать. Ты должен его победить.

– Да как? Я там даже руки не вижу! Вообще ничего сделать не успеваю. Налетает и херачит со всей дури. Запрещает мне там появляться! – возразил я.

– Правильно. Потому что он боится, что ты его изменишь. Я сегодня тоже осознался, кстати.

– И как?

– Отлично! Походил там по сну, потом отправился в Париж. Залетел на Эйфелеву башню, поглядел с нее на все. Потом прокатился на «Феррари». Вообще норм было. Потом мне надоело, и я уснул внутри сна.

– Ну ты даешь, – только и вырвалось у меня, – и все прямо яркое такое, да?

– Ага, и натуральное. Ты если руки в ОС вытащить не можешь – не страшно. Попробуй быстро сфокусироваться на каком-то объекте, а потом возьми его в руки. То есть смени прицел с руки на предмет. Кисти сами появятся. Только не бойся, в ОС они могут быть какого угодно вида. Щупальца там. И вообще ОС очень похож на трип под кислотой. Ты пробовал?

– Нет, – признался я, – наркотики мимо. Своей дури хватает.

– Понимаю, не буду тебя переубеждать и рассказывать про разницу между наркотиками и психоделиками, – кивнул он, – давай тогда сменим тему. Почему к тебе никто не приходит?

Это был весьма больной вопрос. Мы с Димой общались уже неделю, и за все это время ко мне пришла мама только один раз. Больше никого, а вот к Диме чуть ли не очереди стояли. Друзья приходят почти каждый день, и родители от них не отстают. Девушка опять же у него. Маша. Скромная вся такая, раза три или четыре приходила. Сидит тихонько и за руку его держит. Молчит как рыба, пока Дима ей задвигает какую-то ерунду про любовь. Симпатичная, но странная. Это потом я узнал, что она православная, воцерковленная, и Дима с ней познакомился специально, чтобы после армии на ней жениться.

– Идеальная жена будет, – шутил он, – покорная, робкая, в рот мне смотрит. Налево не пойдет. В клубах ни разу не была. Что такое вписки – вообще не слышала. Каждые выходные в церковь ходит. Одно, конечно, плохо – трахаться с ней только после свадьбы можно будет, но ничего. У меня есть кому засадить на стороне.

– А ты-то сам в церковь ходишь? – спросил я.

– Нет, конечно, но с ней ходил. Скучно там. Все такое золотое, фальшивое. Дед с бородой стоит, песни поет. Машет мудилом.

– Кадилом.

– Да какая разница. Так-то я крещеный, конечно, но меня не спрашивали. Мама очень набожная. Она мне Машу и нашла. Вот, говорит, невесту тебе привела. Она хорошая девочка.

– Да у вас там прямо средневековье какое-то, – усмехнулся я.

– Да и неплохо, на самом-то деле, – подмигнул мне Дима, – зато я в ней уверен, чего о других подружках не скажешь. Только в армию пойдешь, они тут же тебя и кинут.

Определенная логика в его словах, конечно, была. Дима прекрасно понимает, что его взрослая жизнь наверняка не будет такой уж сказочной, поэтому он отрывается на всю катушку, пока молодой.

– Нет у меня никого, – сказал я тихо, – мать постоянно на работе. Ей некогда ко мне ходить. Отца у меня нет. Друзей и девчонки тоже. Я один.

– Абсолютли?

– Да.

– Брось, так не бывает. Ты же вроде не урод и здоровенный. По-любому у тебя должен быть кто-то, – не поверил Дима.

– Никого.

– Да ты, бро, настоящий хиккан! Тебе только на голове пакета с глазницами не хватает. Играешь, небось, да?

– В файтинги. «Мортал Комбат». Прямо фанат. Все части прошел.

– Даже олдовые на «Сегу»?

– Даже на «Денди» была версия.

– Ни фига себе. Вот это раритет небось. Я вот почти ни во что не играю. Только на мобилке во всякие безделушки. Стратегии. Там купил, тут собрал. Пока валяюсь в больничке – свой клан уже создал. В рейды ходим.

– Молодец, – с улыбкой похвалил я его.

– А ни во что другое не играешь?

– Нет.

– Тебе надо на турнир поехать какой-нибудь по файтингам. По «Теккену» там. Я слышал, хорошее бабло поднимают. В той же Японии.

– У меня денег даже на операцию нет! – зло воскликнул я. – Какая Япония?

– Ладно, тише. – Дима отвернулся и задумался. Потом полез в свой телефон и еще минут через десять размышлений снова обратился ко мне:

– А хочешь, чтобы у тебя был настоящий друг?

– Лучше уж подругу тогда, – мой гнев прошел, а слова Димы меня позабавили. Неужто он решил ко мне набиться в друзья? Это вряд ли. Я его сильно младше.

– Да хоть пони или Рей Аянами.

– Это одноглазая девочка из аниме «Евангелион»? Да? – уточнил я.

– Да, кто ее не знает, тот вообще не фанат аниме. Тоже смотришь?

– Бывает. Так о чем ты говоришь?

– Про настоящего друга, который всегда с тобой. Никогда не бросит, будет тебя любить и помогать.

– Та-а-ак, – протянул я, – предлагаешь мне придумать вымышленного друга? Как в детстве, да? И играть с ним?

– Ну это херня все. Я тебе сейчас про такую технику крутую расскажу, но ты подумай, прежде чем ей пользоваться. Опасная штука.

– Меня не напугать. Я же отбитый на всю голову, а теперь вот еще и переломанный. Так о чем ты? – спросил я.

– О тульпе, бро, о тульпе. – Дима лукаво подмигнул, и мне стало не по себе.

Глава 5

Айлин

Конечно, сначала ни о какой тульпе не могло быть и речи. Я внимательно читал методички по ее созданию и постепенно понимал, как она мне может пригодиться. И даже страха у меня не было, потому что я в такой жопе, что уже хуже не может быть. Для начала я решил разобраться в самых распространенных терминах этого феномена, который, как оказалось, весьма популярен среди моих сверстников. Много сайтов, статей, групп в «ВКонтакте» – информации до задницы, как и отзывов. «Ютуб» завален видосиками сомнительной ценности от различных тульповодов, в основном – это мелкие школьницы-анимешницы, которые уже в 12 лет наделали себе айдолов и прочих кунов из популярных аниме. Преобладали восторженные отзывы в стиле – «мой кун сегодня рассказал мне про другие миры», или «моя поняшка захотела тортик», но попадались и какие-то дикие истерики. Я поглядел парочку криповых видосиков, и мне стало понятно, что тульпа детям не игрушка. Башню она сорвать может на раз, но мне-то точно это не грозит. Я более серьезен, чем мои сверстники.

Итак, тульповод. Это, собственно, тот, кто создает тульпу. У нас это в основном молодежь, но встречаются и взрослые ребята, которые подходят более осознанно к этому делу. Также тульповода называют хостом. Это уже чисто айтишный термин. Оно и понятно. Тульпа создается на основе сознания человека и размещается в нем же. Если кто-то думает, что тульпа – это карманная шизофрения, то он очень сильно ошибается. Медики уже доказали, что это не так. Тульпа – это сознательное расщепление собственной личности, и чтобы увидеть ее, требуется так называемый процесс визуализации. А шизофреник вообще не знает, что он болен.

Создание же тульпы называется форсингом. Заключается он в частом диалоге с тульпой и переносе своего внимания на нее. Форсить – собственно, создавать тульпу. Но начинать надо даже не с этого, а с вондера.

Некоторые тульповоды считают, что вондер не нужен, но большинство настаивают на его создании, поэтому я решил последовать их совету. Вондер – это место, в котором будет жить тульпа. Создается он легко и просто. Его нужно представить и проработать во всех мелких деталях. Я решил, что построю деревянный такой двухэтажный домик в поле рядом с лесом и речкой. Там всегда будет день, много цветочков. Мост через речку – каменный с перилами, а то вдруг она упадет еще. Придумывая все это, я улыбался. С одной стороны, мне казалось все это жутко глупым, а с другой – очень забавным. Я просто закрываю глаза, расслабляюсь, медитирую и представляю лестницу – широкую винтовую. По ней я мысленно спускаюсь вниз и нахожу зеленую дубовую дверь с медной ручкой. Я открываю ее, и запах полевых трав и цветов тут же бьет мне в ноздри. Теплый ласковый ветерок колышет мои коротко подстриженные волосы. На голубом небе кудрявые облачка, они медленно летят с юга на запад. А вот и проселочная дорожка, слегка поросшая изумрудной травой. Покосившийся старенький заборчик. Как у бабушки в деревне прямо. Да. Каменный мостик. Речка еле шепчет, играя с разноцветной галькой на дне. А еще нужно создать флюгер. Да, прямо на крыше домика. В виде кораблика или петушка. Нужно выбрать. Это как «Майнкрафт», только в воображении, и не такой пиксельный. Я открываю деревянную дверь в дом и оказываюсь в просторной и светлой комнате. Здесь есть камин. Кухни нет, так как я не знаю, нужна ли она тульпе или нет. Так что пусть тут пока будет только кресло. Да. И стол. Еще парочка стульев. Одна большая комната на весь этаж? А нужен ли ей туалет? А ванная? Она же не материальная в принципе. Пусть сама потом перестроит дом, как ей нравится. Не буду мешать. Будем считать, что этот домик я только что купил и он с нулевой отделкой. А вот и лестница на второй этаж. Он тоже пустой и состоит из одной комнаты. Тут пусть стоит кровать с балдахином. Да. Окна панорамные. Нужна мансарда. Стоп. Нет, не надо ее пока. Лучше балкончик с креслом-качалкой. Да, вот и дверь появилась. Ну, можно сказать, что этот вондер практически готов. Тульпу я буду создавать внутри него, но чуть позже. Или все-таки лучше создать сервитора?

Кто это? Объяснить несложно. Да, это тоже тульпа, самостоятельная и обладающая особым характером, но ей всегда можно сказать «хватит», и переделать ее по собственному желанию. Как пишут в интернете – это тульпа, от которой у вас есть права доступа, а вот классическая тульпа полностью и абсолютно самостоятельна, и управлять ей не получится. Конечно, многие тульповоды на самом деле имеют сервиторов, но понять зыбкую грань, после которой сервитор становится тульпой или наоборот, я так и не смог. Судя по отзывам, ты можешь делать одно, а получить совсем другое. Лишь бы не «носок»!

«Носок» – это оскорбительное слово в среде тульповодов. Хотите обидеть хоста, просто скажите ему, что его тульпа – «носочек», а сам он «сварщик». «Носок» – это не тульпа, а как раз таки вымышленный друг, с которым вы играетесь, как с носком, надетым на руку. Сами спрашиваете, сами отвечаете. Собственно «сварщик» – это человек, который утверждает, что он ярый тульповод, но на самом деле нет. А пошло это слово из старого советского анекдота про педофила и мальчика, который нашел на стройке сварочную маску. И педофил задает пареньку всякие пошлые вопросы на сексуальную тему, типа «Мальчик, а ты знаешь, что такое минет?». А мальчик не выдержал и ответил: «Что вы меня такое спрашиваете? Не знаю. Я не настоящий сварщик!» Да уж, анекдот смешной, а ситуация страшная.

Еще существуют тульповоды-шаманы. Это отбитые ребята, которые считают, что на самом деле тульпа – это существо из другого мира, которое они призывают через порталы. Сплошная мистика и эзотерика, однако таких упоротых не так много, что радует.

Свитчинг, он же посессинг – процесс передачи тульпе контроля над своим телом. Что? Это как? До такого доходит малый процент тульповодов, но те, кто добрался, рассказывают удивительные вещи, что с тульпой можно поменяться местами и отправиться отдыхать в ее вондер, а тульпа захватит ваше тело и будет творить что захочет. Конечно, многие просто используют ее для рутинной работы. Типа приберись в доме, сделай за меня домашку или напиши курсач. Так как тульпа имеет полный доступ к вашей памяти, то для нее это не будет тяжелым заданием, а вы спокойно отдохнете на балкончике в кресле-качалке. Тут же надо понимать, что тульпа не может силой отобрать тело. Это все сказки. Все происходит только с обоюдного согласия, так как тульпа не хочет причинять вред телу хоста. Она прекрасно понимает свою зависимость от вас, поэтому и не будет стараться забрать ваше тело.

Тульпа – это личность, и с ней придется считаться. Это не игрушка, а нечто живое и обладающее собственным характером, и относиться к ней нужно подобающим образом. Если возникают мысли о том, как избавиться от тульпы еще на старте, то лучше и не начинать. Конечно, я не смог удержаться и не подглядеть, а как же от нее избавиться, и выяснил, что она очень сильно зависит от внимания хоста, и если перестать поддерживать ее, начать игнорировать, то она исчезнет, скорее всего, навсегда.

– А сам чего тульпу не заведешь? – спросил я у Димы через парочку дней, когда ознакомился со всеми инструкциями и создал вондер.

– А зачем она мне? Давай подумаем по-серьезному, Коль, – Дима повернулся ко мне и стал загибать пальцы на руке, – у меня отличные родители, куча друзей, пара-тройка клевых подружек, невеста, уйма планов после армии. Сечешь? У меня просто не будет времени на нее. Я не смогу уделять ей нужного количества внимания. Конечно, мне интересно, что это такое, но ты тоже подумай – она же всегда будет рядом с тобой. А люди же устают друг от друга. Это ты обычной девчонке можешь сказать – извини, письками не сошлись, давай разбежимся, и конец. Поплакали, нашли себе новых, а с тульпой такой номер не прокатит. Она хоть и может уйти в свой вондер, но все равно будет рядом. А если она окажется ревнивой и мстительной? Да она превратит мою жизнь в ад. Я читал, что некоторые тульпы сводят своих хостов с ума. Пугают их, меняя свой вид, требуют уйму внимания, запрещают видеться с другими девушками например.

– Доводят до самоубийства?

– Нет. Зачем ей? Она же понимает, что если ты помрешь, то и ей конец наступит. А тульпы любят жизнь. Опять же. Если ты перестанешь уделять ей внимание, она запросто может создать еще одну тульпу, чтобы ей не скучно было. Представляешь? Наше сознание может делиться само по себе после такого финта. И долбить тебя будут уже две тульпы! Ну и на хрена мне такое счастье? Тульпа – это круто, не спорю. У меня есть парочка приятелей, которые с ними живут в полном согласии и счастливы как черт знает кто, но, бля, не факт, что мне повезет так же. Вот в чем фишка, сечешь?

– Так ты же сам закладываешь в нее черты характера. Не ревнивая, смелая, добрая, любящая и так далее, – возразил я, – или в гайдах пургу гонят?

– Не гонят, – ответил Дима, – она такой и будет, но только в начале ваших отношений. Потом она начнет взрослеть и, возможно, что быстрее тебя. Она будет меняться, Колян! И однажды ты увидишь не няшную эльфийку с сиськами пятого размера, а жуткое страхуебище с нулевкой. Вот чего бояться нужно. И если это настоящая тульпа, то черта с два ты ее изменишь по щелчку пальцев. Сервитора делать надо!

– Задолбали материться! – снова возмутился дед с соседней койки.

– Я честно хотел бы попробовать, – признался уже шепотом Дима, – говорят, что при прокачке визуализации и тактильных ощущений с ними просто чумовой секс. Ты трахался?

– Нет, – я покраснел.

– Ну вот и попробуешь. Я-то вот в осознанных снах всякое пробовал. Там круче, чем в реальности, но тульпа – это еще ярче.

– Я правильно понимаю, что смогу видеть ее и даже трогать? Чувствовать ее тело? – уточнил я.

– Да. В том-то и фишка. Согласись, что наш мозг – потрясающая штука. Тебе терять нечего. Делай. Ты уже начал форсить?

– Нет, – признался я, – только вондер в деревне построил.

– И уже хорошо. Он стабильный у тебя выходит? Не скачешь по предпочтениям?

– Нет. Все нормально.

– Уже придумал, как ее будут звать? Как она будет выглядеть? Какого цвета у нее волосы? А голос?

– Нет.

– Зря. Нужно все очень четко прорабатывать. Еще можно подключить осознанные сновидения. Как осознался, так прыгаешь в вондер и там создаешь ее спрайт, накачиваешь ее своей силой и говоришь с ней, и трогаешь. Так быстрее выйдет.

– В ОСах меня поджидает идиот с битой. То есть я сам.

– Я думаю, что тульпа поможет тебе с ним справиться, раз ты сам не можешь. И да, вот тебе ручка и листок бумаги. Напиши все черты характера, которыми она должна обладать. Потом мне покажешь, может, я чего подскажу.

– Это будет моя тульпа, нечего там корректировать, – строго сказал я.

– Окей. Как скажешь. Времени у тебя вагон. Можешь каждый день хоть часов по девять форсить. Я думаю, что первый отзыв ты получишь от нее уже через неделю при таком подходе.

– Я читал, что это все индивидуально, – ответил я, – кто-то и несколько лет бьется без какого-либо результата.

– Да, главное – не старайся думать за нее. Иначе получится носок. Попугай, а ты сам пополнишь ряды полоумных сварщиков.

– Спасибо на добром слове.

Я положил тетрадку на планшет. Как же назвать-то тебя? Какой ты будешь? Эх. У тебя должны быть такие черты, каких не хватает мне. Это точно, но нельзя, чтобы мы были слишком разными. Имя. Нужно начать именно с него. Что-то простое и необычное. Не русское точно. Сказочное или заграничное, но понятное. Из двух слогов максимум. Айка? Да ну, зайка какая-то. Лана? Лина? А, может быть, Айлина? Или просто Айлин? Да с фантазией у меня не очень, конечно. Пусть будет Айлин. Точка. Внешность. Ох. Понятное дело, что я захочу создать девушку своей мечты, а не какую-то Аянами или Хинату. Мне хоть аниме и нравится, но я не настолько его фанат, чтобы до конца жизни тусить с нарисованной девочкой и някать от ее закидонов. Эльфийку создать с большими ушами? Тоже мимо. Прикольно, конечно, но нет. Создать-то можно кого угодно, хоть единорога, хоть чудище из своих кошмаров.

Спасибо, откажусь. По-настоящему хорошие девушки уже большая редкость, а в будущем вообще пополнят ряды фантастических существ. Так что ничего такого в том, что я создам симпатичную по своим меркам девушку-человека, нет. Да, решено. Пусть будет девушка. Взрослее меня. Лет так двадцать-двадцать пять. Да, девушки постарше мне всегда нравились. Такой вот я извращенец. Пусть она тоже будет высокой, как я. Точно. Так и запишем. Цвет волос? Тут очень сложно. Я помню, что одно время мне нравились брюнетки, потом рыжие, а затем блондинки. Где-то читал, что у мужчин часто меняются предпочтения в цвете женских волос, поэтому женщины и красятся. Обновляются, так сказать, под вкусы своих мужчин. Пусть будет блондинка, захочет – перекрасится. Только не совсем пепельные волосы, а чуть золотистые. Да. Я такую девушку только один раз в жизни видел. В метро. Очень она мне понравилась тогда. И лицо такое доброе, немного грустное, кругленькое, с большими серыми глазами. Одна короткая случайная встреча, а я ее на всю жизнь запомнил. Пусть будет похожей на нее. Что думать, в конце концов? Прекрасная незнакомка в сером пальто и черном шарфе. Ладно, будем считать, что с образом я пока все придумал. Понятное дело, что там надо проработать будет тело, размер и форму груди, талию, бедра. Фух. У меня аж пот на лбу выступил. Уже трудно думать о таком. Нет, я должен обещать себе, что не буду использовать тульпу, то есть Айлин, для секса. Пусть Дима и говорит, что это нечто запредельное, но нет. Трахаться с выдуманным персонажем из своего подсознания? Это точно выше моего понимания, хотя уверен, что многие школьники только ради этого ее и создают, потому что настоящий секс им не светит уже никогда.

Черты характера. Ух, как сложно. Хорошо, Айлин. Ты должна быть честной, доброй, ласковой, сильной, смелой, умной, веселой, не ревнивой (а то вдруг у меня девушка появится когда-нибудь), не мстительной, храброй. А еще будет клево, если она сможет самостоятельно осознаваться и делать все те штуки, что умеют крутые дримеры – типа там летать, ходить сквозь стены, создавать порталы. Да. А еще она должна быть такой же боевой, как и я. Чтобы если что – тут же надавать по жопе кому угодно. Я, конечно, плохо представляю, с кем мы будем сражаться, но почему бы и нет? Нас же ждет целый мир осознанных сновидений и мой злой двойник. Сам я ему вообще ничего не успеваю сделать.

– Слушай, Дима, – я обратился к соседу, – я читал, что тульпы боятся твоих снов. Это так?

– Они все воспринимают острее, бро. Поэтому если тебе снится кошмар, она испугается гораздо сильнее тебя.

– А если я создам ее как боевую тульпу?

– Может прокатить, – пожал плечами Дима. – Что, хочешь использовать ее для ОС?

– А так можно?

– Конечно. Она же может приходить в твои сны и помогать тебе осознаваться, пока ты там спишь и сопли жуешь.

– Ни фига себе, – удивился, – в гайдах об этом ничего нет!

– Да там много чего нет. Только общие вещи. Как создать, и все. Имя придумал?

– Да, сижу теперь, черты характера задаю.

– Все равно поменяет потом и от имени может отказаться, – махнул рукой Дима. – А кого задумал-то? Поняшку? Или тяночку?

– Обычную девушку, которую встретил когда-то случайно в метро.

– Знаешь, Коля, – Дима аж поперхнулся, – я не провидец, но девушки еще не раз скажут тебе – ты странный.

– Ну, она красивая. На мой взгляд, конечно, – поправился я, – ладно, я еще подумаю, стоит ли мне ее форсить.

На самом деле я уже все продумал. После прочитанных гайдов мне стало настолько все интересно, что я решил – а почему бы и нет? Такая подруга мне точно не помешает, да и не навредит. Я не буду ее обижать, и все у нас будет хорошо. Будем вместе изучать ОСы, после того как наваляем этому придурку с битой. Так я думал, но начинать форсить не торопился. Читал книжки, отзывы людей, болтал с Димой. Он подсадил меня на мобильную игру, в которую рубился сам. Теперь мы обменивались ресурсами, и он даже взял меня в клан. Жаль, что про форум дримеров он старается отмалчиваться. Мне было бы реально интересно там потусить. Хотя, если там только для крутых сновидцев, то понятное дело, почему меня туда не хотят пускать – маловат уровнем. Но ничего. Теперь у меня куча свободного времени, и я покажу им всем, как надо по снам гулять.

Еще парочку раз я пытался осознаться, но толку не было. Однажды выбило в момент, когда решил покрутиться волчком для закрепления, а второй раз на меня опять напали. Да что за дерьмо такое творится? Словно блок какой-то! Преграда, которую я не могу преодолеть. Больше всего меня бесило то, что в осознанном сне я не мог драться. Впадал в ступор и даже кулак не мог поднять. Кажется, до меня окончательно дошло, что этот парень с битой – мой внутренний демон, который как раз и отвечает за бессознательную агрессию. И мне не нужно с ним бороться. Вот в чем дело. Если я одержу верх каким-то немыслимым для себя образом, то потеряю его навсегда. Конечно, это, может быть, и неплохо, но какая-то часть меня исчезнет, и я никому не смогу дать отпор ни в каком состоянии. Так что я должен с ним объединиться и взять его под контроль. Другого варианта развития событий я не вижу.

А еще через несколько дней Диму выписали. Теперь он будет долечиваться дома.

– Вот тебе номер моего мобильного. Держи в курсе, как тульпа отзовется. Ну и если надо, то я тебе буду передачки отправлять с Машей.

– Не стоит, Дима. Спасибо. Когда меня отвезут в дурку, я тебе напишу, – усмехнулся я.

– Ну, ты держись. Все там будем, рано или поздно. А как начнешь в осознанки часто ходить, я тебя на форум постараюсь затащить.

– Запомню.

Дима встал на костыли и при помощи родителей вышел из палаты, а я остался снова один. Через пару дней у меня испарился мобильный трафик, и я понял, что это конец. Теперь я был полностью отрезан от внешнего мира. Наверное, у мамы закончились деньги или она просто забыла мне их положить. Никакого вайфая в нашей палате не было. Вернее, он присутствовал, но доступ к нему был заблокирован. Поэтому я понял, что сколько бы я не откладывал сам форсинг, но настало его время. Я постарался разместиться поудобнее, сложил руки на груди, тяжело вздохнул. Вспомнил про Айлин и ее черты характера, но уверен, что что-то забыл, да и ладно. Потом подкорректируем, или сама поменяет. А может, лучше сервитора завести? Я отогнал целый поток предостерегающих мыслей. Хуже уже быть не может. Я и так на дне, а впереди меня ждет будущее в инвалидной коляске. Прекрасная перспектива. И будет со мной только моя мать. Ну уж нет. С тульпой все веселее.

Начал я форс с диалога. Хотя это не совсем так, конечно. Многие тульповоды уверены, что как только ты захотел получить тульпу, то она сразу и появляется, а потом ты должен докричаться до нее, да так, чтобы она услышала тебя и дала ответ. Это называется первый отклик. У всех людей уходит разное количество времени до его получения. Кто-то слышит свою тульпу уже через пару дней, а кто-то только через месяц. Сам же диалог с тульпой тоже очень странный. Ты должен говорить с ней, несмотря на то, что ее нет. Сначала это кажется чрезвычайно простой задачей, но потом ты быстро понимаешь, что это не так. Есть два подводных камня в диалоге с тульпой в самом начале ее создания. Первый – это когда кончаются темы для разговора и ты начинаешь тупить. Второй – дикое желание ответить самому себе, будто ты общаешься с воображаемым другом. Как бороться с первым камнем – понятно: нужно просто описывать тульпе в мельчайших подробностях все, что ты видишь, все, что думаешь, о чем мечтаешь. Это тоже непросто на самом деле, потому что по факту ты говоришь с пустотой. Когда я читал книжки про ОСы, то там советовали отключать внутренний диалог, а тут надо наоборот – активно его вести, только не с самим собой, а с кем-то невидимым. Это жутко непривычно и странно, ведь когда человек что-то говорит, он очень хочет быть услышанным, а тут в ответ гробовая тишина. Со вторым камнем бороться сложнее. Ты как бы начинаешь думать за тульпу и в итоге можешь получить «носок», хотя некоторые тульповоды говорят, что в попугайничестве нет ничего такого. Еще я очень волновался, а вдруг она мне не ответит. А как я пойму, что это сказала именно она, а не я сам себе?

Поэтому я начал наше знакомство с приветствия и подробного рассказа о себе. Как меня зовут. Кто я такой. Чем занимаюсь. Почему решил к ней обратиться. Как я буду к ней относиться, зачем я хочу с ней подружиться. Рассказал о своих одноклассниках, о маме и ее работе. На первый форс у меня ушло несколько часов, и я записал все в дневничок. «День 1. Айлин. Форс – 4 часа. Рассказы о себе». При этом я постоянно пытался подловить собственные эмоции и голос в голове. Вдруг ответит сразу?

Конечно, на первый день я ничего не услышал. Ночью попытался осознаться, но просто уснул и не помнил никаких снов. На следующий день я начал форсить с самого утра. Поздоровался мысленно с Айлин и принялся описывать свои увлечения – в какие игры играю. Какие мне нравятся герои. А так как мир «Мортал Комбата» был огромен, то я мог просто часами трепаться об этом в пустоту. Важно ведь даже не то, что ты говоришь, а проявление внимания. Еще я часто обращался к ней по имени и задавал разные вопросы в надежде получить отклик. Типа: «Айлин, я вот рассказал тебе про Саб-Зиро. Как тебе этот ледяной ниндзя? Согласись, он хоть и слабый, но клевый?» При этом я изо всех сил старался не отвечать себе сам, но иногда у меня это прорывалось. Я корил себя за это и делал паузу в форсинге на пару-тройку минут, а потом продолжал как ни в чем не бывало, возвращаясь к предыдущей фразе. На следующий день я снова стал рассказывать Айлин про то, как попал в больницу, и какого цвета здесь стены. Ничего страшного. Можно пересказывать одно и то же, если не знаешь, о чем бы еще поболтать. Старики вот постоянно так делают, катают одну и ту же вату по сотому кругу, и ничего – все их слушают. В этот раз я форсил после осмотра и до обеда, а потом почувствовал легкую головную боль. «Та-ак», – протянул я про себя. Вот оно. Все то, о чем пишут тульповоды в гайдах – это правда. Когда начинаешь активно форсить, то появляется легкая мигрень. Возникает странное ощущение, будто башку в тиски зажали и плавно крутят ручку в области затылка и висков. Причем таблетками не спастись. Это не болезнь, а банальная психосоматика. Что это такое, я понимал плохо, но ничего страшного в этом нет. Теперь каждый форс сопровождался легкой головной болью. Еще через день я все-таки набрался смелости не просто поговорить с Айлин, но и зайти в ее вондер. Конечно, во мне теплилась надежда, что она будет там, но как бы не так. Вондер, а вернее сам домик, который я создал, был пуст. Тогда я понял, что пришло время поработать с внешностью Айлин. Забавно, что все это происходит в моем воображении.

Сначала я представил, что прямо на кресле в главном зале на первом этаже появилось яркое и светящееся яйцо из чистого света. Мысленно я придавал ему форму человеческого тела. Это было тоже не очень просто, потому что меня постоянно раздирали глупые сомнения. Глаза серые или голубые? Волосы до пояса? Или ниже колена? А что, если она получится лысой? Глупости, игра воображения. Я держал в памяти образ той очаровательной незнакомки с грустной улыбкой из метро, и у меня практически сразу получилось. Лицо, прическа – это вышло прямо отлично. Передо мной была светящаяся кукла, но ей еще много чего не хватало. Я сглотнул комок, подошедший к горлу. Шея толстовата, надо чуть поуже. Сиськи. Да, кошмар. Сейчас они какие-то вообще стремные и без сосков. Пальцев на руках и ногах нет. В промежности – пустота. Это Барби, блин, а не Айлин. Теперь мне стало окончательно стыдно. Я бы быстро со всем справился, если бы потрогал руками настоящую женщину, но, увы, все мои познания об их конструкции исходили только из порнороликов. Да, тактильные ощущения очень важны, но я девушек держал только за талию и ручки, даже по щеке не гладил. Вот же фигня. И что у меня получится? Ладно. Я не буду расстраиваться сейчас – нужно продолжать. Хрен с этими сиськами-письками. Сделаю ей пальцы рук и ног. Просто представлю, какие они должны быть – длинные, тонкие, с аккуратно подстриженными ногтями и без заусенцев.

Да, это важно. Наверное. Так, с руками я справился хорошо, но грудь Айлин не давала мне покоя. Сейчас это были желеобразные купола без какой-либо формы, и я понял, что облажался окончательно. Тульповоды советуют внимательно подходить к внешнему виду своего детища. Все референсы должны быть заранее скачаны с интернета, просмотрены тысячу раз и запомнены, чтобы потом воплотиться тут, в вондере. А я так не сделал. Ладно. Будем считать, что Айлин пока такая вот. Да, она меня не слышит, сидит на стуле, как резиновая кукла. У нее все плохо с грудью и промежностью, но я с этим еще разберусь. Зайду в вондер завтра, пока, Айлин! Спокойной ночи.

Да как бы не так. Сон этой ночью был самым странным в моей жизни. Я плохо его запомнил, так как у меня с этим частые проблемы, но его обрывки въелись в память очень крепко. Я помню, что на меня напал какой-то мужик в сером костюме, придавил к земле и потребовал отдать ему пламя Садху, причем немедленно. Сон был очень ярким. Я кое-как вырвался, отбился от него и стал убегать. В руках нападающего появилась длинная шпага, и он бросился за мной в погоню. Я бегал от него какое-то время, а потом просто прыгнул со скалы и проснулся. Все было настолько реальным – странно, что я не осознался. Интересно, как бы на него отреагировал мой темный напарник с битой? В любом случае я этот сон записал в дневник тоже. Это был просто глюк, или за мной реально охотятся какие-то чуваки? Вряд ли, конечно. А может быть, это была проверка Диминых друзей с форума? Если там крутые дримеры сидят, то могли и в мой сон прийти, а я так позорно сбежал. А что они сразу нападают тогда? Зачем все эти угрозы? В общем, я ничего не понял.

Форс продолжался, голова болела все сильнее. В этот раз я пересказывал Айлин книги, которые читал, и болтал на тему еды. Просто делился рецептами плова и борща. Иногда мне казалось, что я несу полную околесицу в пустоту, но голова продолжала болеть, а значит, я на правильном пути. Я поискал на телефоне фоточки голых женщин, и их оказалось всего две. На первой грудь была так себе – я даже не мог сказать, какой она формы, но уж точно обвислая, а на второй девушка явно читерила с помощью силикона. Но ее грудь была весьма привлекательной и выглядела хорошо. Не разбираюсь в их размерах, но я запомнил ее и форму сосков, диаметр ореолов. Даже представил, как трогаю их. Все это пригодится мне, когда я буду создавать Айлин, а то получится не девушка, а кукла какая-то. Вечером постараюсь сделать ей нормальные сиськи, а с промежностью беда, конечно. У женщин там все сложно устроено, губы какие-то малые, большие, клитор, влагалище. Черт их разберет, что там где. Придется сделать весьма условно все – пусть будет заросшая волосами. Ну так, чуток совсем. Тогда и спрячется все, а когда Айлин появится, то подключится к моей памяти, ну или я сам ей покажу пару тройку порнороликов – пусть сама себе создаст. Да. С одной стороны я очень мелочный в таких вопросах создания, но тут лучше не переусердствовать. Не попрошу же я медсестру халатик задрать, да потрогать там все, ибо мне это для создания тульпы надо. Так меня сразу в дурку отправят. Заранее, что называется, еще до отклика Айлин.

Прошло полторы недели форса. Никаких осознанных сновидений. Никакого отклика не получено. То ли я слишком тороплю события, то ли делаю что-то не так, но результата нет. Только башка болит сильнее, чем обычно. Что за херня? Когда все будет? Мама все-таки приходила и положила мне денег на мобильный. Теперь я могу общаться с тульповодами в «ВКонтакте». Там большая группа, и меня многие поддерживают, хотя и троллей там вагон. Сварщики, наверное. Некоторые меня спрашивали и просили поделиться опытом, но я не хотел сильно распространяться. Тульповоды ругают мою нетерпеливость. Каждый вечер я медитирую и хожу в вондер уже как к себе домой, настолько там все знакомо и неизменяемо. Хотя в последний раз что-то было не так. Я это понял не сразу, но когда осознал, то мне стало не по себе. Представляя Айлин, сидящую на стуле, я нередко отдавал ей простые команды – «подними руку», «встань», «сядь» и внимательно следил за плавностью ее движений. Конечно, она все это делает, потому что это мое воображение. Я даже трогаю ее, представляя, как нежная и упругая кожа проминается под моими пальцами. Еще я стал накачивать ее светом. На форумах дримеров вычитал, что все мы сотканы из энергии, поэтому я просто стал представлять, как при прикосновении мой свет переходит к ней. Я просто брал Айлин за плечи и чувствовал, как она становится сильнее. Так было каждый вечер, а днем я активно с ней разговаривал. Пытался давать ей установки характера, обсуждал новости из интернета. В общем, уделял ей внимания столько, сколько никому в своей жизни. Но толку-то? Все это в моей голове! Игра воображения.

Но в этот раз в действительности случилось нечто выдающееся. Я застал Айлин, сидящую в кресле в той же позе, что и вчера, со сложенными на коленях руками. Разницу я заметил не сразу, а когда понял, то слегка оторопел. Девушка открыла свои серые с голубыми вкраплениями глаза, а ведь я ей этого не приказывал! Это меня сильно отрезвило, и я ушел из вондера, не рискнув больше ставить эксперименты. Но все равно это был не отклик!

Еще через четыре дня я проснулся, открыл глаза, первым же делом нырнул в свой дневник тульповода. Перечитал его, тяжело вздохнул. Сегодня поговорим о погоде, моих музыкальных вкусах, рецепте пельменей от бабушки, еще раз перескажу сон про того шамана и Море забвения. Да, этот форс уже меня достает, конечно. Никакого терпения нет. Ладно. Будем посмотреть. Голова-то как трещит.

– Привет, Айлин, – подумал я, – как дела?

– Хорошо, – совершенно чужая мысль пронзила мой мозг. Холодная, безэмоциональная, непонятно кому принадлежащая, но сто процентов, что не мне. Точно, у тульпы же пока нет окраски голоса! Это она!

– Айлин! Это ты? – спросил я, чувствуя, как весь покрываюсь гусиной кожей.

– Да, Ник.

Глава 6

Первый бой

Получив первый отклик, я начал форсить еще активнее. Теперь я просто пихал в ухо гарнитуру и общался с Айлин не мысленно, а прямо вслух, полушепотом. Соседи думали, что я с кем-то по мобиле разговариваю. Конечно, тульпа не сразу отвечала мне. Первый отклик – это круто, но это еще не полноценное общение. Между нами с Айлин словно была незримая стена, через которую мы пытались докричаться друг до друга. Голова продолжала болеть, но с каждым отзывом тульпы все меньше и меньше. Безликий голос появлялся в голове совершенно неожиданно, и его фразы не всегда были мне понятны. Какие-то обрывки слов, куски предложений. Мне даже показалось, что Айлин форсит меня в ответ, но докричаться друг до друга было очень сложно. Так я мог рассказывать ей про жизнь диких животных, а услышать в ответ слово «лембас». Что это такое, я потом загуглил, конечно, и даже удивился. Какое он имел отношение к той теме разговора? Да никакого. Еще я начал активно медитировать и, несмотря на боль в ногах, погружаться в трансовое состояние, чтобы оказаться в вондере. Айлин была здесь. Я все больше стал замечать, что тульпа начинает оживать. Один раз я нашел ее лежащей на полу, другой раз она стояла у окна, а не сидела в кресле. Девушка уже активно вращала глазами, причем иногда в разные стороны, что со стороны выглядело весьма жутко. Иногда ее ротик открывался и она говорила что-то непонятное и обрывочное. Да, у меня было полное ощущение, что мы пытаемся пробиться через какую-то преграду друг к другу.

– Кактус. Синий ключ, – медленно, как будто нараспев произнесла Айлин, смотря сквозь меня, и я вздрогнул. Прошло почти три недели мегаактивного форсинга после первого отклика. С каждым днем она становилась все разумнее. Причем каждый раз, когда я представлял, что передаю ей собственный свет – она словно оживала, и ее щеки розовели. Она уже умела ходить по комнате вондера, время от времени совершая действия, которые я ее не просил делать. Например, девушка сама подошла к окну и остановилась возле него, а на мою просьбу открыть дверь и выйти на улицу, она никак не отреагировала. Я продолжал внушать ей те черты характера, которыми она должна была обладать. Девушка кивала головой и хлопала глазками. Айлин пришлось учить абсолютно всему с нуля. Я чувствовал себя не просто старшим братом, а настоящим отцом. Она не умела толком ходить, и я представлял, как она будет двигаться. Она не умела нормально улыбаться или смеяться. Поэтому я ей показывал и чуть ли не пальцами растягивал ее губы в улыбку. Через некоторое время я понял, что слишком заигрался в куклы. Внешность Айлин уже была более-менее стабильной, хотя поначалу я часто замечал, что у нее то глаза другого цвета, то уши стали как у эльфийки, то грудь другой формы. Приходилось все это быстренько исправлять. Нужно было что-то делать. Айлин должна стать самостоятельной, иначе я получу носок. Я почему-то дико боялся, что такое может произойти, поэтому в один прекрасный вечер решил, что тульпе стоит получить доступ к моей памяти. Да, я продолжал говорить ей, какая она хорошая, как я буду ее любить и как нам будет весело, но этого мне казалось мало. Поэтому я просто встал напротив нее и прислонился своим лбом к ее лбу.

– Я открываю все свои воспоминания для тебя, – прошептал я и почувствовал какой-то странный скрип. Будто в доме открылась дверь. Я развернулся, но никого не увидел, а когда обернулся к Айлин, то она исчезла. Сама!

Да, с ней мне предстоит еще повозиться. Форсинг продолжался, и еще через месяц я уже совершенно спокойно относился к появлению Айлин. Ее голос звучал в моем мозгу все чаще. Он перестал быть безэмоциональным. Это был уверенный и решительный, мягкий и приятный женский голосок. Пару раз он менялся – Айлин слушала сама себя и выбирала тот, который ей понравится больше. Отклики продолжались. Теперь они стали более эмоциональными. Тульпа просто посылала эмпатический сигнал, и у меня аж волосы на затылке дыбом вставали от резкой волны удовольствия. Я в свою очередь отправлял и ей такие же мысленные подарки. Айлин активно копалась у меня в мозгах. Нет, она не говорила об этом, но я это почему-то чувствовал. Многое между нами было на уровне абсолютного взаимопонимания, но кем является эта девушка, я до сих пор не знал. Тульпа или сервитор? Просто я не хотел ей ничего приказывать. Рано такие проверки устраивать.

Время шло. Мама заходила так же редко и жаловалась, что у нее все очень плохо. Дядька продолжал присылать деньги, но и их не хватало. Мне назначили какой-то редкий препарат, стоимостью аж под две тысячи рублей за упаковку. В целом врачи оценивали мое состояние как стабильное, но проваляться мне предстояло еще немало. Иногда, примерно раз в неделю, я списывался с Димой, который уже бегал на костылях, и мы общались про Айлин. Он мне завидовал, но просил быть настороже, и если тульпа начнет вести себя неадекватно, то срочно перестать уделять ей внимание.

Осознанными сновидениями я почти не занимался. Забил, хотя яркие сны все еще продолжали сниться, но потом что-то произошло, и они исчезли аж на две недели.

Айлин с каждым днем становилась все разговорчивее. Второй месяц форса приносил свои потрясающие плоды. Я еще общался с парочкой других тульповодов в соцсетях, но они мне не верили, что я смог так быстро создать Айлин и называли меня сварщиком. У некоторых людей уходили долгие месяцы, если не годы, чтобы добиться такого же результата, но это было и неудивительно. Если не верить в результат, тупить и форсить по часу в день, то да – тульпа проявит себя как раз через годик-полтора. Я же не был обременен ни школой, ни работой. Часы напролет я лежал в кровати и активно форсил. Да, моя тульпа еще была создана не до конца. Ее речь уже казалась полностью осмысленной, но говорила тульпа тихо, словно шептала. Иногда она переходила на громкую речь, но от этого у меня аж уши начинали чесаться. Нормально поговорить мы с ней смогли лишь к концу второго месяца форса, когда неведомый блок спал, а голос моей подруги окреп. Это меня сильно обрадовало, потому что наконец-то у меня появился настоящий собеседник, пусть и внутренний.

– Доброе утро, Ник! – раздавалось у меня в голове радостное приветствие, и я понимал, что это пришла Айлин. Я здоровался с ней, и мы начинали общаться. О чем? Да обо всем. Интересной особенностью оказалось, что тульпа видит только моими глазами. Если я оставлял планшет включенным на кровати с идущим фильмом, а меня увозили на осмотр, то Айлин не могла рассказать мне, что там было дальше по сюжету. Она всегда была рядом со мной. Вернее, внутри меня. Я ведь еще не начинал ее визуализировать.

– Ты тульпа или сервитор? – спросил я ее как-то раз, а в ответ получил только звонкий смех. Она и сама не знает, наверное.

– Знаю, Ник, знаю, но не скажу. Ты догадаешься сам.

– Когда?

– Со временем.

Айлин обожала говорить загадками. При этом она использовала некоторые слова совершенно неправильно, путая их смысл, что еще больше усложняло понимание сказанных ею фраз. Однако она быстро училась. Голова у меня перестала болеть, но я начал обращать внимание на некоторые перемены в собственных мыслях. Иногда ни с того ни с сего я вспоминал правила русского языка или какие-то простейшие математические загадки. Раньше за собой я такого не замечал. Наверное, это Айлин копошится в моей памяти, но она не выдает себя. Вообще, тульпа оказалась весьма забавной. Иногда она рассказывала мне какие-то веселые истории, и я смутно вспоминал, что уже где-то их слышал. Как оказалось позже, она просто брала из моей памяти мои же приключения, о которых я успел забыть, а потом переиначивала их на свой манер. Она творила собственную историю жизни! Выдумывала ее на основе моей. Конечно, это было неточно, но от прямых вопросов Айлин уклонялась.

Тульпа была не всегда со мной. Иногда она уходила в вондер на несколько часов, и мне становилось уже немного странно оставаться одному. По вечерам перед сном я заходил к ней в гости, и мы гуляли по тропинкам в поле. Айлин принялась за обустройство своего домика. Причем делала она это моментально и решительно. Когда я зашел в очередной раз, то увидел, что внутри комнат появилась куча новых предметов. Просторный шкаф с целым ворохом одежды, включая купальники и совершенно непонятные для меня наряды. Полки с книжками. Забавно, но это были мои книги. Все, что когда-либо я прочитал, включая учебники. «Война и Мир» оказалась очень узкой. Я аж покраснел от стыда. Конечно, я же бросил ее читать на одной десятой! Айлин достала и ее. Она прочитает ее ровно до того момента, когда я прекратил, и так и не узнает, что там было дальше. Вот же засада. Она же потом спросит! И как я буду выглядеть в ее глазах?

– Обычным ленивым мальчишкой, – ответила девушка. – Смотри, я на окна белые шторки с васильками повесила. Правда, красиво?

– Ну, типа того, – растерялся я, – ты их сама придумала?

– Нет, конечно. Просто поковырялась в твоей памяти и нашла их.

– Я не помню таких штор, – сконфуженно признался я.

– Помнишь, когда тебе было семь лет, ты дружил с мальчиком по имени Семен?

– Э-э-э, – протянул я.

– Ты к нему в гости зашел один раз, и его мама тебя чаем напоила с пирожными. Эклеры шоколадные. Так вот у нее на кухне висели именно такие.

– Охренеть, – прошептал я, – я помню все это?

– Конечно. Почти все, что ты видишь и слышишь, запоминается твоим мозгом и складируется в пыльный угол. Со временем ты перестаешь уделять этим мелочами внимание, и мозг блокирует к ним доступ, но со мной такой фокус не пролетит.

– Не прокатит, может быть? – поправил я тульпу.

– Да, точно. Спасибо, Ник. – Девушка была в длинном розовом платье. – Некоторые книжки и правда тебе придется дочитать. Ты вот бросил читать «Незнайку на Луне». А мне стало интересно.

– Хорошо, – усмехнулся я, – давай завтра дочитаем, я скачаю ее, так и быть. Стоп, а это еще что такое?

Я удивленно смотрел на манекен, накрытый плотной тканью. У меня аж все внутри похолодело. Неужели Айлин решила сделать собственную тульпу? Так быстро? Но почему?

– Успокойся, Ник, – девушка ласково улыбнулась и погладила меня по руке, – зачем еще один друг, если ты и так уделяешь мне кучу времени? Угадай, что это?

– Без понятия, – ответил я.

– Разве ты уже забыл, зачем обратился ко мне? С чего все начиналось? – Айлин удивленно захлопала глазками. – Смотри же!

Она подошла к манекену и сорвала с него ткань. Яркий солнечный свет из окна пробежался по переливающимся золотым доспехам. Мощный шлем с забралом и перьями.

– Рыцарский сет прямо, – выдохнул я, не веря собственным глазам, – а это что, меч?

– Да. Бастард из метеоритной стали.

– Но я точно никогда не видел такой! – воскликнул я, залюбовавшись мощным лезвием и богато украшенным перекрестием клинка.

– Это компиляция из твоих воспоминаний. – Айлин скинула с себя платье, на мгновение представ передо мной обнаженной, что меня немного смутило, и щелчком пальцев надела доспехи и шлем. Да она просто великолепна. Забрало с лязгом закрылось.

– Я готова к бою, Ник, но тебе тоже нужно тренироваться. Не думаешь же ты, что я буду все за тебя делать?

– Хорошо, но пока я не понимаю, о чем ты.

– Твой темный двойник. Он будет ждать нас. Там, за границей осознанного сна.

– Значит, ты можешь победить его?

– Нет, Ник – Айлин сняла шлем и грустно покачала головой, – он часть тебя, как и я, поэтому победить его невозможно. Ты можешь только принять его.

– Помириться с ним? – уточнил я.

– Да. Я постараюсь задержать его, а ты должен вступить с ним в непосредственный контакт. Убивать его нельзя. Просто скажи, когда ты будешь готов к этой встрече.

– И ты придешь в мой сон? Не побоишься? – удивился я.

– Я воин, Ник, мне неведом страх. Или ты уже забыл?

– Извини, извини, Айлин, – быстро проговорил я.

– А теперь обними меня. Крепко-крепко. Мне не хватает твоего тепла.

* * *

Я сидел в кафе и внимательно следил за симпатичной официанткой, разносившей еду посетителям. Интересно, сколько ей лет. 18? А может быть, 20? Светлана – так написано на ее бейджике. Она подошла ко мне и весело улыбнулась.

– Что будете заказывать?

– Бургер и коктейль. Молочный.

– Топинг?

– Шоколад, клубника, ваниль.

– Все сразу? – удивилась девушка. – Хорошо, попробую намешать. Вы кого-то ждете?

– Нет, – я покачал головой. Это была правда.

– Тогда я потом присяду к вам – поболтаем. Хорошо?

– Конечно. – Я слегка оторопел от ее предложения. Неужели я ей понравился? Вот это номер. Никогда ко мне сами девушки не клеились. Наверное, я изменился. Интересно, конечно, но нашему общению не было суждено продолжиться.

Входная дверь в кафе разлетелась в щепки, словно в нее попали из гранатомета, и в зал стали забегать люди в черных масках с зелеными мешками за спиной. Все они были вооружены длинными ножами, похожими на мачете.

– Это ограбление! – завопил один из них, – кассир, мечи сюда бабло. Посетители, доставайте бумажники!

Это еще кто такие? Что же мне так не повезло? Ко мне уже шел здоровенный мужик с мачете и открытым мешком. Кто-то кидал ему бумажники, но у меня не было денег.

– Где твой кошелек, мудила? – злобно прошипел грабитель, обращаясь ко мне.

– Я его дома забыл! – воскликнул я.

– Тогда какого черта ты сидишь в кафе без денег? Я тебе не верю. Ты мне лжешь! Клади руку на стол, я ее отрублю!

– Да щас! – Я схватился за соседний стул и с размаху огрел им мужика по голове. Он рухнул как подкошенный, а я схватил его мачете.

– Да у нас тут герой нарисовался! – На меня прыгнули сразу двое, и мы начали фехтовать на этих дурацких тесаках, что со стороны, должно было, выглядеть полным бредом. Что за дичь вообще творится? Я пырнул одного противника мачете, и он упал, обливаясь кровью. Натекло-то с него. Прямо фонтаном хлещет. Сюр какой-то. Второй бросился бежать, а я ринулся за ним. Я бежал что было сил, аж ноги заболели. Так. Что-то не складывается картина мира. Как это я бегу? Я же переломанный в больнице лежу! Но погоня продолжалась, причем я уже видел себя со стороны, как в фильме. Внезапно перед беглецом возникла дева в сверкающих золотом доспехах. Длинное лезвие меча пронзило грабителя насквозь, и рыцарь подняла его высоко в небо. Да это же Айлин! А значит, я сплю! Это сон! Сон! Я моментально посмотрел на руки, почувствовал легкий приступ головокружения. Пальцев было по шесть, и они светились ярким голубым светом.

– Закрепляйся, Ник! – напомнила девушка и взмахом меча отправила грабителя на землю. Точно. Закрепление. Я потер руки, сделал три глубоких вдоха, и рябь перед глазами прошла. Размытая картинка стала четкой – я осознался.

– Снова ты! – раздался недовольный голос моего темного близнеца. Да, он появился прямо из ниоткуда, как и всегда. В руке он держал биту и был настроен очень решительно.

– А это еще кто? – спросил темный, указывая палкой на Айлин. – Твоя новая подружка?

Девушка встала рядом со мной и выставила меч вперед.

– Вы заодно, да? Ну ладно. Ты знаешь, Ник, мне все равно, кого бить – парня или девчонку.

Да, это точно я. Если у меня раньше и были сомнения насчет природы этого темного ублюдка, то теперь они полностью развеялись. Это я и есть. Вернее, какая-то моя злобная сторона. Та самая, которая перехватывает управление над телом во время любой драки. Кто бы мог подумать, что в ОСе она обретет собственную сущность? Как же мне его склонить на свою сторону и получить его силу? И странное дело. Пока мне снился обычный сон, я спокойно разбирался с бандитами. Даже глазом не моргнул, а теперь осознался и стою, туплю. Даже ладонь в кулак сжать не могу. Вот как это объяснить?

Темный бросился в атаку, норовя вырубить меня первым. Все правильно. Если он меня выбьет в обычный сон, то все – пиши пропало. А если я проснусь, то и Айлин ничего не сможет сделать. Ведь если меня нет, то и сна тоже. Или есть?

Меч отбил биту в сторону, и Айлин нанесла целую серию ударов, однако темный ловко уклонялся. Он двигался прямо как герой из файтингов, которые мне так нравились. Интересно, а откуда тульпа знает, как махать мечом?

– Ты же проходил «Соул Калибур»! – напомнила она, нанося очередной разрубающий удар. Точно – это же отличный файтинг, где все дерутся с применением холодного оружия. Если присмотреться, то Айлин в действительности использует некоторые приемчики оттуда, поэтому они кажутся такими фантастическими. Мой темный близнец к такому отпору был не готов. Он активно сопротивлялся, но пропустил пару ударов, которыми можно было бы и быка завалить. Поняв, что с тульпой ему не совладать, близнец бросился бежать, а мы ринулись за ним. Не ожидал от себя такой трусости. Я же никогда не убегал! Бился до конца, даже если противников было сильно больше! Он меня прям позорит перед Айлин.

– Схвати его! – В руках тульпы появился огроменный щит, который я доселе не видел. Она метнула его прямо в спину темного беглеца, а тот даже не смог увернуться. Я ускорился и побежал изо всех сил. Кромка щита врезалась в спину темного гопника и сбила его с ног. Он быстро отбросил его в сторону и попытался встать, но я уже был слишком близко. Одним прыжком я оказался на нем сверху и схватил его за грудки.

– Ах ты, обсос! – воскликнул темный и вцепился мне в шею в попытке задушить, но я уже срывал с него глубокий капюшон. Как только я увидел его лицо, то все сразу изменилось. Противник обмяк. На меня смотрел я сам, только озлобленный какой-то.

– Ну и чего ты вытаращился, хренов куколд? – спросил мой двойник.

– Э-э-э. – Я не знал, что ему сказать, и поэтому брякнул такую лютую банальщину, что даже Айлин рассмеялась: – Ты – это я, давай дружить!

Двойник дико захохотал, а потом я просто представил, что он становится мной. Я как бы втягивал его сквозь собственные руки обратно в себя. На лице близнеца возникло удивление, но он больше ничего не успел сказать, а исчез полностью. Я прислушался к своим ощущениям, но ничего не заметил. Просто стал сильнее, что ли? Уверенность какая-то появилась? Или мне все это кажется. Я медленно встал и посмотрел на место исчезновения своего злобного двойника.

– Спасибо, Айлин! – воскликнул я, повернувшись к ней, – мы справились! Без твоей помощи у меня бы ничего не получилось. Я снова чувствую себя целым, и теперь для меня открыт мир осознанных сновидений!

– Ненадолго, придурок! – сильный удар в спину заставил меня пролететь несколько метров и упереться носом прямо в сабатон Айлин. Девушка тут же протянула мне руку и помогла встать на ноги. Голос был знаком – это же тот хрыч в сером костюме, который уже ко мне приходил! И точно.

Прямо перед нами стоял невысокий, но крепко сложенный мужчина лет тридцати в строгом сером костюме. Черные волосы собраны в длинный крысиный хвостик и аж блестят на солнце. На узких губах играет веселая улыбка.

– Я так понимаю, что прошлый опыт тебя ничему не учит, мальчик, – усмехнулся он.

– Я не мальчик! – огрызнулся я.

– А кто? Девочка? А с тобой рядом твоя подружка-лесбиянка? Да, я знаю, среди молодых сейчас это модно. Не определившийся пол, трансгендеры и всякие прочие извращения. – В руках мужчины появился узкий и прямой меч. Китайский, судя по всему. Вон даже алые вязаные кисточки на рукояти болтаются. Да и сам мужик не совсем русский. Кожа белая, а глаза узкие. Полукровка какой-то. Или бурят.

– Кто это, Ник? – спросила Айлин. – Почему он так нагло себя ведет? Разве это персонаж твоего сна?

– Погодите-ка, – мужчина улыбнулся, – я забыл представиться. Мастер Цыбик к вашим услугам.

– Цыбик? – я поморщился. – Что за идиотское имя?

– Как будто Иван или Петр лучше, – хмыкнул мужчина. – Но давайте не будем отвлекаться. Мальчик, ты обладаешь пламенем Садху. Прошу тебя по-хорошему – отдай мне его. Не создавай себе проблем. Ты даже не представляешь, кто я такой.

– Нам плевать, кто ты, червь! – пафосно ответила Айлин, поднимая клинок. – Ты ничего не получишь! Убирайся, иначе тебе предстоит расстроиться!

– Ты его тульпа, – Цыбик смотрел на нас странным остекленевшим взглядом, – очень интересно. Моему боссу будет интересно с тобой познакомиться, мальчик. Ходят слухи, что он недавно потерял такого кадра.

– С тульпой? – спросил я.

– Да. Та, правда, не такая наглая и боевая была. Мальчик, повторяю еще раз, ты не знаешь, кому пытаешься противостоять, так что приструни свою шизофрению…

– Она не шизофрения! – воскликнул я в ярости. – Ее зовут Айлин! И она моя подруга!

Я поднял кулаки, и голубое пламя охватило их от локтей до кулаков.

– Ты ответишь за свои слова! – клинок из метеоритной стали запылал таким же светом. Тульпа использует мою силу?

– Да, Ник! Нам стоит проучить этого недомерка.

– Какие же вы нубы! – Мужчина бросился в атаку. Его тонкий клинок легко гнулся и порхал, как бабочка. Сам Цыбик двигался с какой-то сумасшедшей скоростью. Он точно не на японских мультиках драться учился. Каждое его движение, каждый взмах меча были отточенными и выверенными. Он словно играл с нами, атакуя и защищаясь. Проверял нас. Очень быстро я понял, что голыми руками мне его не взять. Лезвие клинка больно резало по предплечьям. Но раз это сон, то почему бы и мне не создать себе защиту? В мгновение ока руки покрылись металлическими пластинами и я сжал стальные шипастые рукавицы. Да, так будет веселее. Цыбик рубился как безумный. У меня складывалось ощущение, что он китайских боевиков пересмотрел или в реале на ушу ходит. Ну не может обычный человек без подготовки так двигаться. Он ловко уходил от атак огромного меча Айлин, не забывая при этом добираться и до меня.

– А с вами весело! – Мужчина крутился как волчок и, сделав сальто в сторону, опустил меч. – Вы неплохо работаете в паре, но вам еще нужно учиться.

– Кто ты такой, черт побери?! – воскликнул я.

– Я мастер серых рыцарей. Мы контролируем мир сновидений и незаконный оборот артефактов, а заодно щелкаем по носу слишком самонадеянных дримеров. – Мужчина перевел дух и достал из кармана пиджака розовый платочек. – Давненько я так не прыгал. Спасибо, порадовали. Мало кто сейчас любит ближний бой. Все в основном мнят себя крутыми магами и швыряются файерболами. Вы не из таких.

– Не пытайся заговорить нам зубы, – ответила Айлин, и в ее руках снова появился щит.

– Повышаете уровень сложности – это хорошо. – Цыбик протер лоб платочком, а затем просто засунул его себе в рот и проглотил. Мы с тульпой переглянулись в недоумении.

И зря. Этой пары секунд хватило, чтобы я тут же оказался на земле. Магистр серых рыцарей подсек меня стремительным рывком, а его клинок рубанул Айлин под колено.

– Никогда не отвлекайтесь в бою с дримерами, чего бы они ни делали! – сказал он. – Кто отвлечется первым – тот проиграет, парень, а теперь отдай мне пламя Садху!

Цыбик вцепился мне в шею левой рукой, и я почувствовал, как силы начинают меня покидать. Что он делает? Зрение снова помутнело, будто я был на грани сна.

– Хочешь пламени? Да бери! Подавись! – в ярости заорал я и схватил противника за плечи. Голубое пламя охватило Цыбика по пояс, и он дико заорал.

– Пусти, сученыш! – прошипел он и отпустил мою шею. Айлин пинком сбросила его с меня, и мужчина начал кататься по земле, пытаясь сбить яркое пламя.

– Не по зубам тебе цветочек аленький, – внезапно выдала тульпа, – проваливай, иначе я отрублю тебе голову, рыцарь!

– Мы еще увидимся, нубы! – Мужчина кое-как поднялся на ноги и несмотря на то, что был объят пламенем, создал фиолетовый портал. Он подошел к нему и буквально рухнул в него.

– Куда это он? – спросил я, вставая с земли.

– Без понятия, но мы можем проверить. Портал все еще на месте.

– А это не опасно? – усомнился я.

– Все может быть, – Айлин пожала плечами, – но тогда ты никогда не узнаешь, куда он ушел.

– Идем! – решительно заявил я, взял тульпу за руку – и мы нырнули в манящий и сверкающий портал.

Глава 7

Неприятности с Они

Я поводил глазами во все стороны, но Цыбика нигде не было. Он просто пропал. Мы с Айлин стояли посреди широкой дороги, выложенной белыми камнями. Яркий свет падал буквально с небес, хотя солнца я не заметил. Небольшие двухэтажные домики с облупленной местами белой и желтой штукатуркой жались друг к другу, будто им было страшно. Крыши покрыты металлическими пластинами разных цветов – красные, зеленые, коричневые от ржавчины. Местами остался шифер и какое-то подобие черепицы. На некоторых крышах стояли забавные флюгеры, которые крутились каждый в свою сторону. Создавалось странное ощущение легкого хаоса. На улице не было ни одной машины или другого транспорта. Даже на великах и самокатах никто не катался. Все прохожие либо чинно прогуливались, либо бегали как сумасшедшие.

Некоторые взлетали прямо в воздух и исчезали. Кто-то создавал порталы. Постоянно открывались двери домов, в них кто-то входил, чтобы не выйти уже никогда. Да и сама публика была та еще. Мне показалось, что я оказался в «Звездных войнах». Помимо вполне привычных для меня людей, здесь была куча самых настоящих пришельцев – многоногих, многокрылых, покрытых чешуей или шерстью, с рогами и копытами, амебообразных и состоящих из какого-то газа. От этого разнообразия у меня зарябило в глазах и чуть не выбило из сна, но теплая рука Айлин, взявшая меня за плечо, позволила удержать спокойствие.

– Где мы? – спросил я у нее.

– Без понятия, Ник. Но это очень странное место.

– Это не мой сон, – догадался я.

– Конечно, мы же прыгнули в чужой портал, – ответила девушка, – это место вообще не похоже на чей-либо сон!

– Нужно найти Цыбика. – Я подошел к первому же попавшемся существу, похожему на невысокую ящерицу в черной тоге. – Вы не видели тут горящего человека? Не пробегал?

– Шалис саласса! – прошипел змей и быстро отошел от меня в сторону.

– Мне, показалось, или он послал меня на хер? – спросил я у Айлин.

– Вполне возможно. Они тут почти не разговаривают друг с другом. Все куда-то идут.

Я попробовал обратиться к человеку, стоявшему у дорожного фонаря. Выглядел он немного странно. Абсолютно голый, но с цилиндром на голове, а в руках тросточка. На мой вопрос он растерянно покачал головой.

– Черт, Айлин, ты видела? Он же голый! – воскликнул я, когда мы отошли от этого типа подальше.

– Не хочу тебя огорчать, Ник, но ты вообще-то тоже, – рассмеялась тульпа, – на тебе только железные перчатки.

– Что-о-о? – чуть ли не заорал я и стал щупать свое тело. Все так и есть! Я хожу голым по улице, но никто этого не видит или делает вид, что не видит.

– Вон, смотри, какая красавица идет. – Айлин толкнула меня в бок, и я увидел эффектную девушку с яркими фиолетовыми волосами. Она была абсолютно голой, но ее это не смущало, и никто не обращал внимания на ее прелести. Что это за место?

– Может быть, это Европа? – с надеждой в голосе спросил я.

– Да, похоже, только вот я не помню, чтобы там рептилоиды так открыто гуляли по улицам. – Айлин затащила меня за угол. – Оденься, если тебя это так корежит.

Отлично, но как мне это сделать? Наверное, нужно просто представить, и вещь сразу появится на мне. Высокие ботинки со шнуровкой. Готово. Только они почему-то черно-красные, а не серые, как я хотел. Ну и черт с ними. Широкие черные шорты с кучей карманов. Тут все-таки тепло. О, эти получились как надо.

– Так будет проще, – Айлин махнула рукой и создала большое зеркало. Отражение было слегка размытым, но в целом я все видел. На тело я создал серую джинсовую жилетку. Посмотрел на свою шею – от прикосновений Цыбика остались сильные следы. Нужно прикрыть шарфом. Благо у меня он есть. Щелчок пальцами – и черно-белый полосатый шарф прикрыл мое горло. Он дорог мне как память – остался от отца. Металлические рукавицы я менять не стал. Они вроде бы ничего так – с защитой до локтя, но какой-нибудь кунай все равно не помешает. А вот и он. Я заткнул его за пояс.

– Головной убор? – поинтересовалась тульпа.

– Пусть будет острая шляпа, как у Кун Лао! – Вуаля – и готово. Я провел пальцами по заточеному блестящему диску и постучал пальцем по острой кромке. Вот так штука! Клево! Я в восхищении.

– Ну и как я выгляжу? – спросил я у Айлин.

– Честно, не очень. Ты словно из какого-то аниме сбежал. Убери шляпу за спину – так будет лучше. Да, вот так. Теперь ты похож на странного монаха.

– Точно, – улыбнулся я. – А что, если это игра, Айлин? Ну, та самая, про которую Дима рассказывал. Шлемы какие-то, бешеные деньги.

– Думаешь, что у них нет никакой защиты? Дима говорил, что есть, – засомневалась тульпа.

– А вдруг этот Цыбик нашел лазейку?

– Черный ход. Да, такое может быть. Но почему тогда с нами никто не хочет общаться?

– Все заняты. Квесты выполняют. Пойдем, Айлин, нам тоже нужно поиграть. Найдем какое-нибудь задание, выполним его – прокачаемся. Это место круче любой игры, что я видел на компьютере!

– Хорошо, только я сменю свои золотые доспехи на серебристые, а то они мне не нравятся. Слишком вызывающе выглядят.

Соглашусь. Тут вообще мало кто в доспех щеголяет – очень много голых людей. Почему так – мне непонятно. Они что, специально раздеваются?

– О, – до меня дошло, – город – это мирная зона, наверное, поэтому здесь можно ходить без доспехов! Вот они и щеголяют, кто во что горазд. Пойдем искать квест!

Мы снова вышли на широкую улицу и пошли по ней куда глаза глядят. На нас никто не обращал внимания. Да что там говорить, прохожие и друг на друга не шибко смотрели. Совсем скоро разноцветные домики закончились и начался какой-то палаточный квартал. Шатров было просто немерено. В основном все старые, с кучей облезших заплаток. Перед ними стояли небольшие прилавки с неведомыми для нас товарами.

– Рынок, – заключил я, – давай попробуем что-нибудь купить. Интересно, тут надо есть?

– Не думаю, – сказала Айлин, – хотя я бы не отказалась попробовать вон тот странный фрукт. Он очень приятно пахнет.

Мы подошли к красной палатке, возле которой стояла куча корзин. Запах и правда стоял фантастический, у меня аж ноздри зачесались. Фрукты мне в палату редко передают, а тут прямо изобилие. Причем все незнакомые. Ни одного апельсина или банана. Ничего даже отдаленно напоминающего наши земные фрукты или ягоды. Айлин взяла странный фиолетовый плод, похожий на сморщенный мозг неведомого животного.

– Что это? – спросила она у сгорбленной продавщицы.

– Мунугус. Пробовать не дам.

– А он вкусный?

– Для тебя да. Давай руку, – потребовала эта странная тетка.

– Это еще зачем? – не понял я.

– Вы что, тут впервые? Не бойтесь. Много не возьму. Этот фрукт дешевый.

– Тогда лучше мою. – Я протянул руку, и холодная кисть продавщицы взяла меня чуть выше локтя. Я тут же почувствовал странное ощущение мелкой пропажи. Между рукой и локтем сверкнула короткая вспышка света, и все.

– Ешьте на здоровье, – сказала странная женщина.

– А деньги? – спросила Айлин.

– Здесь нет никаких денег, друзья, – послышался рядом с нами веселый голос. Мы повернулись и увидели самого настоящего гнома – и даже не одного, а двух! Бородатые, коренастые мужички в кожаных доспехах. Ну ладно, хоть не голые. У одного за спиной широкий топор, а у второго на поясе короткий меч. Выглядят они неряшливо, конечно. Я обычно представлял гномов, закованных в броню, верхом на боевых козлах.

– А вы игроки или НПС? – спросил я. Гномы быстро переглянулись.

– Вся наша жизнь игра, парень, – ответил гном с топором. Он был немного постарше. Усы уже совсем седые, хотя борода рыжая. А его приятель явно моложе.

– Меня зовут Лони, а это сомуж Ибун, – сказал он.

– Э-э-э, – протянул я, – меня зовут Ник, а это моя подруга Айлин. А что значит сомуж? В смысле – вы мужья, да?

– Лони, он нас, кажется, принял за педиков, – нахмурился взрослый гном и сложил руки на груди.

– Он человек и не знает наших законов. Ник, у нас, гномов, очень мало женщин…

– Но это не повод шпехать друг друга в задницу, – заметил Ибун.

– Поэтому у нашего народа вполне нормально, когда у одной женщины может быть несколько мужей. Теперь-то до тебя дошло?

– Понятно. У вас просто одна жена на двоих, – догадался я.

– На троих, – поправил Лони.

– Хотя, наверное, уже на четверых, – добавил Ибун.

– Вы не знаете, сколько мужей у вашей жены на самом деле? – удивилась Айлин. – А разве гномы не должны жить в горах?

– Мы там и жили, пока не накосячили, – ответил Лони.

– Теперь мы живем здесь – в Вечном городе.

– А вы знаете, кто здесь дает квесты? – спросил я.

Гномы вопросительно переглянулись.

– Ну задания, за выполнение которых можно получить опыт или награду, – пояснил я.

– А-а-а, – протянул Ибун, – это ты по адресу, приятель!

– У нас много заданий! И наград! – быстро ответил Лони. – Пойдем с нами. Тут недалеко.

– Они какие-то странные, – шепнула мне Айлин, когда мы стали пробираться через палатки вслед за этими гномами.

– Ну, они хотя бы отыгрывают нормально. Прикидываются настоящими. Что они нам сделают – обычные коротышки. Думаешь, не отпинаемся?

– Они нас могут подставить, Ник.

– Брось, почти каждый квест в РПГ – это какое-то глупое попадалово. Тебе дают задание принести пять волчьих хвостов, а в итоге ты дерешься с бандой разбойников или, когда возвращаешься, тебе отказываются выдавать награду. Смирись, Айлин – это норма!

– Значит, будем просто наготове.

Мы прошли через весь рынок и оказались в каком-то квартале, очень похожем на китайский. Очень много выкрашенных в красный домиков. Косые крыши, алые бумажные фонарики. Красота. И народу почти нет. Мы свернули в какой-то двор и присели на лавочку.

– Ты человек, да? – спросил у меня Ибун.

– Да.

– И воин? – уточнил Лони.

– Да, – уверенно ответил я, хотя это вряд ли было правдой.

– Деретесь врукопашную и на мечах?

– Вплотную? Без магии?

Да уж, эти гномы насели на нас.

– Да, все так. Я странствующий боевой монах, а это леди Айлин – она рыцарь. – Тоже буду отыгрывать персонажей, которых я придумал только что.

– Это здорово, – осклабился Ибун, – без дураков. У вас будет отличное будущее.

– Не без нашей помощи, – добавил Лони. – Вы уже были на большой Арене?

– Нет, – признался я, – там дерутся за деньги?

– Брось, парень. Кому нужны деньги в Вечном городе? Тут другие правила игры.

– Есть только одна валюта, и она ценнее любого количества золота или бумажек, – Лони развел руками, – это твой собственный свет, Ник.

– Не понял, – признался я.

– Ты воин. Тебе думать не надо, – подмигнул мне Ибун и громко расхохотался. – Знаешь ли ты, что все в этом мире соткано из света?

– Это какое-то вещество?

– Это энергия, – поправил меня Лони, – вот эта скамейка, я, ты, Айлин, ваша одежда – все соткано из нее.

– Значит, люди ходят голыми по улице, потому что им света не хватает, да? – догадался я.

– Не всегда. Они просто не хотят тратить свет на свой образ. Здесь всем плевать, кто ты и как выглядишь. Запомни это. Всем нужен только свет!

– Много света, парень! Много!

– Но зачем? – не понял я.

– Чтобы жить вечно. Вот тебе сколько лет?

– Шестнадцать, – ответил я.

– Совсем взрослый. – Гномы дружно расхохотались.

– А вам уже под сотку, что ли? – обиделся я.

– Мне, – Ибун гордо погладил бороду, – уже 1102 года!

– А мне 654! – похвастался Лони.

– Бред! Люди столько не живут.

– Так мы и не люди – мы гномы. У нас света больше, чем у вас!

Да уж, эти ребята совсем заигрались. Долгожители. Парят мне голову. Квест давайте.

– Значит, вы дадите нам свет, если мы выполним задание? – уточнила Айлин.

– Да, – кивнул старый гном, – а еще мы очень многое знаем об этом мире и поделимся с вами этим дорогим знанием.

– Оно бесценно! Не все человеческие маги знают об этом, потому что мы, гномы, умеем держать язык за зубами.

– По вам не заметно, если честно, – заметил я, – как-то вы подозрительно быстро нас обрабатывать начали.

– Брось, Ник. Мы всегда помогаем новым игрокам. Только благодаря нам ты доберешься до большой Арены и станешь чемпионом!

– Кто знает, вдруг тебя позовут даже в Великий Лабиринт! – Лони аж зацокал языком от удовольствия. – Это будет круто!

– А что, вы сами не пойдете? – не поверила Айлин.

– Мы не воины, девочка. Мы отменные торгаши, – ответил молодой гном.

– И прекрасные любовники, – Ибун игриво подмигнул тульпе правым глазом, – у меня, как у коня, чтобы ты знала.

– Хм. – Айлин покраснела, а затем улыбнулась. – Давай думать логически, гном. Твой рост около 120 сантиметров, сам ты утверждаешь про размер своего достоинства в эрегированном состоянии. У коня он, чтобы ты знал – 75 сантиметров! Больше половины твоего роста. Ты его что, вокруг ноги наматываешь? Не вижу, чтобы он у тебя из штанины торчал.

Теперь покраснел уже я. Откуда она все это знает, черт побери? Из моей памяти? Я что, серьезно интересовался такими вопросами?

– А может быть, ты знаешь, какой длины член у кита? – Ибун нахмурился. – Или у элефанта?

– Тебя интересует синий кит или горбатый? – спокойно спросила Айлин.

– Достаточно! – воскликнул я. Неужели все это дерьмо хранится в моей памяти?

– Да, оттуда я его и беру, – мысленно ответила мне тульпа. Вот палево-то какое, а? Надеюсь, что я это искал для уроков биологии, а не для чего-то иного.

– Не переживай, Ник. Все мужчины озабочены размером своего пениса и им всегда интересна его длина у представителей животного мира. Чтобы тебе было спокойно – у гориллы он всего восемь сантиметров, что явно меньше, чем у тебя!

– Хватит! – чуть ли на заорал я. – Давайте свой чертов квест уже, гномы! Что нужно сделать? Мы воины. Надо кому-то набить морду, да?

– А ты не такой дубовый, как мы подумали. – Лони широко улыбнулся и продемонстрировал отсутствие несколько зубов. – Тут в паре кварталов живет один жиробас, который не хочет возвращать нам должок.

– Он нам уже и не нужен, – добавил Ибун, – но морду ему начистить надо. Только будьте осторожнее с ковбоями.

– С кем? – удивился я.

– На огромных лошадях гоняют тут – это стражи города.

– Весьма жестко пресекают любые драки и беспорядки.

– Звучит так, будто мы собираемся нарушать закон, – осуждающе заметила Айлин. – Ник, ты в действительности хочешь взять этот квест?

– И не забудьте принести кольцо с красным камнем, которое он носит на своей правой руке, – быстро добавил Ибун.

– Это же настоящий грабеж! – возмутилась тульпа. – А ну, быстро говорите, кто он такой и почему вы хотите его избить и обворовать!

– Тише, девочка, – махнул рукой старый гном, – все банально. Он просил нас достать это кольцо, а когда мы ему его принесли, то он отказался от оплаты и отвесил нам тумаков. Так что мы ищем банальной справедливости.

– Точно, точно, – поддакнул Лони, – все так и было. У меня жопа от его пинков еще неделю потом ныла.

– Я думал, что она у тебя каменная, – буркнул я. – Черт с вами, гномы. Пойдем, Айлин, хотя бы поглядим на этого толстяка.

– Вы найдете его во дворике с сакурой и фонтанчиком. Он кормит рыбок своей кожей с ног, – направил нас Ибун.

Мы покинули укромный закуток и пошли искать описываемое гномами место. Я все следил, нет ли на горизонте ковбоев, но никого не было. Один раз на перекрестке появилась страшная женщина в цветастом кимоно, но и она исчезла, едва мы подошли поближе. Свет потускнел, будто повечерело, но на небе не было ни тучки. Странная игра какая-то.

– А может быть, это все-таки не игра, – подумала вслух Айлин.

– А гномы говорят обратное.

– Они водят нас за нос, Ник. Это задание непростое. Они хотят нас проверить.

– Да это я и сам уже понял, – согласился я, – но так и бывает же. Принесем колечко, получим информацию полезную и свет.

– А если они нас кинут? – засомневалась тульпа.

– Тогда мы надерем им задницы, а колечко оставим себе, – ответил я.

– Звучит как план. Все равно у меня какое-то странное ощущение от всего происходящего. Все такое реалистичное и при этом какое-то необычное.

– Сюрреалистическое, да? Словно это какой-то уровень сна, да? Кстати, ты заметила, что нас не выбивает? Сколько мы уже здесь торчим? Час?

– Да, где-то так.

– А людей из ОСа выбивает уже через полчаса. Понимаешь? Будто что-то удерживает нас здесь. Не чувствуешь?

– Да, есть такое ощущение, но от него начинает болеть голова. Я думаю, что у нас есть еще полчаса или час в запасе, точно, потом нас выбьет против нашей воли в твой обычный сон.

– Или в реальность. Снова проснусь в этой чертовой кровати. С подвешенными ногами.

– Не переживай, Ник. Все обойдется. Я всегда буду с тобой, – рука Айлин коснулась моего плеча, – ты обязательно будешь ходить.

– Нужны реальные деньги, а не свет и информация!

– Ты думаешь, что отсюда можно выводить деньги в реальность? – Тульпа прыснула в латную перчатку.

– Дима рассказывал мне про каких-то ведьм и крутых магов, которые выносят из сновидений предметы! Мне бы хватило одного драгоценного камешка. Пусть даже самого маленького.

– Не верю, – ответила Айлин, – погоди-ка, мы чуть не прошли тот самый дворик.

Да уж, заболтались. Красная арка, рядом стоят деревянные, плохо окрашенные статуи журавлей. Слышно чье-то довольное урчание. Судя по всему, там сидит кто-то явно крупный.

– Пошли. – Я бесстрашно вошел во двор и уставился на невиданное доселе чудище. Здоровенный пузатый мужик в одной набедренной повязке. Кожа ярко-красного цвета. На голове рогатая зеленая маска страшного японского демона-людоеда Они. А что, если это не маска? Я окаменел, так как огромные, с блюдце глаза повернулись ко мне и, как мне показалось, заглянули в самую душу. Это настоящий демон! Здоровенный черт сидел прямо на берегу бассейна, свесив в него ноги, и ел гигантскую копченую ножку. Даже не знаю, кому она могла принадлежать. Лошади? Рядом с Они лежала огромная дубина – канабо. Чудовище недовольно хмыкнуло и отвело ляжку от клыкастой пасти.

– Кто такие? Я вас не звал, – сказал он и громко рыгнул.

Я сглотнул комок, подступивший к горлу. Что ему сказать? Он же ростом метра два с половиной точно. Настоящий великан. Демон почесал пузо, и я увидел, что у него еще и пояс из человеческих черепов, не хотелось бы мне увидеть там еще и наши…

– Мы же тут вне своих тел. О чем ты думаешь, Ник? – напомнила тульпа. – Давай скажи ему. Или ты испугался?

– Нет, я его не боюсь. Просто сильно удивился.

– Ну! Говори, мальчишка! – прорычал Они.

– Мы пришли забрать должок. Ты обидел гномов. Кинул их на свет.

– А, так вы наемники? Пришли забрать это? – демон выставил левый кулак, а затем показал нам средний палец, на котором красовался увесистый перстень с рубином. Вот бы его в реальность протащить! Мне бы денег надолго хватило! Мама бы его продала. С дядей бы рассчиталась…

– Кончай думать об этом, Ник. – Айлин напряглась и обратилась к Они: – Ты, алый живоглот, немедленно отдай нам это кольцо, иначе…

– Иначе что, куколка? Вы в действительности думаете, что сможете победить меня?

Копченая ляжка полетела прямо в меня, но я заехал по ней пинком и отбил ее в сторону. В руках Айлин появился щит. Они резво вскочил на ноги, разбрасывая бедных рыбок по всему дворику. Да, места тут для боя маловато, а дубина у него ого-го!

– Смертные! Я иссушу вас полностью! – Канабо просвистела у меня над головой и с глухим ударом застопорилась о башенный щит тульпы.

– Ну, погнали! – Я подскочил к демону, и моя нога чуть ли не по колено впилилась в его тугой живот. Демон от неожиданности аж пошатнулся и снова рыгнул.

– Да я ведь только что поел, мелкий ты мерзавец! – Они попытался пнуть меня, одновременно возвращая дубину себе на плечо, но я оказался шустрее. Мой кулак впечатался демону в солнечное сплетение, и тот тяжело ухнул. Я подскочил и зарядил противнику прямо в ухо, но этот удар не произвел на него никакого впечатления. Он схватил меня свободной рукой и отшвырнул в сторону. Я пролетел несколько метров и ударился спиной о каменную стену.

– Я выкрашу вашей кровью эту сакуру! – Они указал на маленькое деревце в углу дворика, чьи цветочки только начали распускаться. Айлин бросилась в атаку. Ее меч колол ноги и живот демона, но тот не обращал на это никакого внимания. Клинок легко проходил сквозь его тело, не оставляя даже царапин.

– Вы пожалеете, что связались со мной! – Они пнул Айлин в щит, и тульпа отлетела к стене. Я уже вставал на ноги.

– А потом я найду этих мелких бородатых опарышей и оторву им головы! – рычал демон, размахивая дубиной. Да, мы хорошо его разозлили. Жаль, что наши удары не наносят никакого урона. На красном ублюдке ни одной раны! Как же нам его завалить? Для начинающих игроков этот квест чертовски сложен. Прямо не ММОРПГ, а какой-то «Дарк Соулс»! Но должно же быть какое-то уязвимое место. Не может же он быть в самом деле бессмертным.

– Может, – уверенно заявила Айлин, – если это настоящий демон, а не монстр из игрушки.

– Тогда у нас не останется другого выхода, как сбежать, но погоди. – Я отскочил в сторону, и дубина раздробила пару камней в стене. Силища у него, конечно, еще та, но он неповоротливый. Я должен просто носиться рядом с ним и жалить, как пчела. Тем более что у меня есть пламя Садху. Что он скажет на это? Я представил, как голубое пламя окутывает мои руки, и Они удивленно выпучил глаза еще больше. Они у него буквально из орбит вылезли.

– Откуда у тебя эта сила, малыш? – спросил он, нанося очередной удар, – ею обладают только настоящие просветленные! Монахи!

– А я и есть монах! – крикнул я и, увернувшись, провел целую серию ударов кулаками. Два в живот, один еще разок в солнышко, два в грудь и один в коленку. Они завыл и повалился на землю. Каждый мой удар оставил жуткий рваный след в его плоти. Причем пламя еще продолжало лизать края ран, поэтому они не могли затянуться. Вот это да! Мне круто повезло с этим огоньком. Неудивительно, что Цыбик хотел его отнять у меня. Если бы не оно, этот толстожопый и рогатый демон нас бы точно отлупил до потери пульса.

– Молодец, Ник! – поддержала меня Айлин, поднимаясь с земли, – давай добивай его!

Но тут я отвлекся, и мне прилетел мощный пинок, от которого я не успел увернуться, поэтому решил поставить блок. Огромная нога впечаталась в мое предплечье, и я почувствовал, как мои ступни вкапываются в землю. Тем не менее, я смог устоять. На меня напала настоящая ярость. Это вырвался мой темный друг. Теперь я вообще себя плохо контролировал. Я прыгнул на пытающегося встать демона и обрушил на него град молниеносных ударов. Кулак впился прямо в рогатую рожу несколько раз, и Они потерял один из своих здоровенных клыков. Теперь меня уже не остановить! Прямо как в школе, но, к счастью, рядом была Айлин. Она одним рывком оттащила меня от тяжело дышащего демона.

– Ты проиграл, толстожир! – громко сказала она.

– Забирайте перстень и проваливайте, – прорычал демон, – но знайте, что я до вас еще доберусь.

– Ага, увидимся на Арене, – подзадорил я его.

– Тем более! – Они закатил глаза и отвернулся. Его тело начало дрожать, а потом исчезло, издав мерзкий непристойный звук. Вокруг нас появились клубы зеленого дыма, да такого вонючего, что аж глаза резать начало.

– Да он попытался нас напоследок отравить! – Айлин недовольно закашлялась, и мы вышли из дворика.

– Все, мы выбрались, – довольно усмехнулся я, сжимая в руке перстень, – теперь пора к гномам. Будем выбивать из них информацию и свет.

Однако этого не произошло. Голубое пламя на моих руках погасло, а перед глазами закружили светлячки. Все помутнело.

– Меня сейчас выбьет! Черт побери! – Я схватил Айлин за руку, а потом резко открыл глаза.

Проснулся. Я снова в палате. Никакого перстня в руке нет, хотя ощущение от него еще осталось. Привет, унылый мир, в котором я хиккан и будущий инвалид. Скупая слеза пробежала по моей щеке, но затем я услышал успокаивающий шепот Айлин и сумел удержать себя в руках. Единственное, о чем я сейчас думал, так это о том, чтобы еще один дурацкий день прошел, и наступила ночь, которая позволит мне снова вернуться в игру!

Глава 8

Спящие боги Лимба

Весь день мы с Айлин обсуждали наши приключения. Я продолжал делать вид, что говорю в гарнитуру, а ее ответы возникали у меня прямо в мозгу. Нет, в реальном мире я тульпу еще не видел, и мне только предстояло заняться ее визуализацией. Девушка волновалась, что мы можем огрести кучу неприятностей, связавшись с этими глупыми гномами.

– Да, вполне, – согласился я, – но имена у них, конечно, стремные. Ебун какой-то. Лони. Я бы на месте их жены выгнал бы таких из дома только за одни имена.

– Вообще-то Ибун, с ударением на «И», – поправила меня Айлин, – обычные имена гномов. Профессор Толкин их использовал в своих трудах. Брал из легенд викингов.

– Да уж. Ты постоянно ковыряешься у меня в памяти, да?

– Конечно. Как только я встречаю что-то интересное, то сразу лезу к тебе и сверяюсь с твоими знаниями.

– Мне бы так, – хмыкнул я, – а то я как ни залезу, ничего не могу вспомнить.

– Так я тебе помогу. Спрашивай, что нужно. У меня доступ более быстрый. Считай, моментальный.

– Спасибо, обращусь, и еще не раз.

Потом я позвонил Диме и рассказал ему про свои приключения. Мой приятель, а теперь я называл его именно так, был в полном восторге. Он внимательно меня выслушал и даже ни разу не перебил, что на него было непохоже.

– Ты можешь сказать, где я оказался? – в итоге спросил я.

– Черт тебя знает, Коль. Там же прорва всего. Все эти шары восприятия. Лимб, разные уровни сновидений. Проекционные сны. Тебя могло занести куда угодно. В итоге ты помогаешь гномам биться против демонов. Да, похоже на какую-то игрушку, но ты не забывай, что в таких снах все иллюзорное, и гномы могут оказаться не гномами.

– А кем?

– Без понятия. Я бы просто не доверял на твоем месте всем подряд. А тульпу ты там хорошо видишь?

– Да, отлично.

– Поработай над тактильными ощущениям получше – мни ей сисечки в вондере. Не забывай ее постоянно хвалить, радовать своими эмоциями.

– А визуализировать когда? – спросил я.

– Ну, еще через месяц-два, и можешь начинать. Сейчас главное – это чтобы она получилась такой, как ты хочешь, а ей это понравилось. Любая обида или конфликт в настоящий момент недопустимы, но и прогибаться под ее хотелки не стоит. Ты, кстати уверен, что она не носок?

– Пока не знаю, – честно признался я, – но она очень самостоятельная. Вообще меня почти ни о чем не спрашивает.

– Так ты дал ей полный и открытый доступ к твоей памяти. Ну ты, мужик, даешь, – Дима аж присвистнул в трубку, – она же теперь все о тебе знает. Вот вообще все – какое тебе порно нравится, сколько раз в день ты дрочишь…

– Хватит об этом. Я ее не для секса создавал!

– Брось. Все тульповоды так говорят, а потом жарят своих поняшек под хвост, – гоготнул Дима, – но в целом поздравляю, конечно, и завидую. Форсишь ты отменно и очень быстро.

– У меня просто времени много и нечего делать.

– Сегодня опять пойдешь в ту игру? А найдешь ее?

– Постараюсь. Ты, кстати, знаешь, как это можно сделать?

– Портал создай или дверь, когда осознаешься. Просто представь, что за ним та локация, в которой ты был, и прыгай, но сильно не раздумывай, иначе точка назначения может сдвинуться, и ты окажешься черт знает где, – посоветовал приятель.

– Спасибо, буду пробовать.

– Держи меня в курсе, я попытаюсь тебе на форум доступ раздобыть.

Хорошо, конечно, но меня удивил факт того, что сам Дима вообще не понял, где я оказался, а ведь он ОСит уже давно, если ему верить. Или он не настоящий сварщик?

Вечером прямо перед сном я погрузился в вондер. Как же здесь все-таки хорошо… Несмотря на то что его придумал я, он продолжал меняться. Часть проселочных дорожек исчезла. Пшеничное поле сменилось на маковое. Появилась куча насекомых. Стрекотали кузнечики, повсюду летали пчелы. Я не сразу заприметил, но Айлин создала даже парочку ульев. Сама тульпа ходила по цветочному полю в красном купальнике. Загорает, наверное.

– Привет, Айлин! – Я радостно помахал ей рукой, и девушка тут же оказалась рядом со мной.

– Телепортируешься?

– Да, учусь. Тебе тоже не помешало бы.

Мы обнялись, и я передал ей чуточку своего тепла и приятных эмоций от встречи.

– Вернемся к гномам? – спросила она, отстраняясь от меня.

– Что, прямо отсюда? – моему удивлению не было предела.

– Ты уже заснул, Ник. Прямо во время медитации, и даже не заметил этого. Ну ты даешь! Давай делай портал.

– Ну хорошо. – Я сосредоточился и представил, как передо мной появляется портал, однако ничего не вышло. Даже воздух в представляемой точке не задрожал.

– Что я делаю не так? – спросил я.

– Все просто. Ты не можешь представить то, чего не существует на самом деле. Это называется блоком рациональности – он стоит у всех реалистов.

– Серьезно? А откуда ты это знаешь?

– Ты читал книжку про это. В общем, тебе будет трудно создать в ОСе то, во что ты не веришь в реальности. Уверена, что ты даже взлететь не сможешь.

– Шутишь? Предлагаешь мне полетать прямо здесь?

– Ну же!

Я подпрыгнул в воздух, застыл на несколько мгновений, а потом упал на землю. Снова не получилось. Странно, но ведь в детстве мне снились сны, в которых я летал, и они мне нравились!

– Твое сознание уже закостенело. Ты рано повзрослел из-за окружающих тебя условий и людей, Ник, – печально заметила Тульпа. – Ты же умеешь плавать. Попробуй подпрыгнуть и представить, что ты плывешь.

– Хорошо. – Я сделал очередной прыжок и начал барахаться в воздухе, который внезапно приобрел знакомую мне плотность. Да, мне казалось, будто я плыву в озере, только рыбок не хватает! Однако быстро плыть у меня не получалось. Со стороны такой полет, наверное, кажется совершенно идиотским.

– Ужасно, – Айлин покачала головой, – это никуда не годится, Ник. Представь себе, что мы столкнемся с противником, который может летать, и что нам делать?

– А ты умеешь?

– Да, конечно. Чем я тут по-твоему занимаюсь, пока тебя нет?

– Гуляешь по полю да собираешь мед. – Я медленно подплыл к ней.

– Я учусь и совершенствуюсь. Мне интересно, как устроен этот мир, вондер, сны. Я пробую все это изменить и понять, по каким законам они существуют. Жаль, что ты думаешь иначе.

– Да я пока вообще ни о чем не думаю. Я же только начал осознаваться!

– Но уже лезешь в любую драку!

– Так если у меня есть сила, то почему бы и нет, – я опустился перед тульпой, – кулаками и добрым словом всегда добиться цели легче, чем просто добрым словом. Разве нет?

– Поумерь свой пыл, Ник, иначе мы попадем в беду. – Айлин махнула рукой и создала светящийся изумрудный портал. На самой девушке тотчас же появились серебристые доспехи.

– Ладно, только не дуйся. – Я надел на голову шляпу с острыми краями и еще раз проверил свою амуницию – все вроде на месте, только ботинки превратились в кроссовки. Это же сон, тут нет никакой стабильности!

– Тебе проще создавать такие вещи, – заметил я, подходя к порталу.

– Потому что меня самой не существует, да? Ты это хотел сказать, Ник? – насупилась Айлин. Да что с ней такое сегодня? У тульп же не бывает месячных?

– Откуда ты знаешь, что у нас бывает. Ладно, извини меня, – девушка положила ладонь на рукоять меча, – просто я очень хотела сама создать мед, но в твоей голове есть только готовый вариант. Ты даже не знаешь, как эти гребаные пчелы размножаются и с каких цветов собирают пыльцу. В итоге пчелы у меня какие-то дурацкие, улей неправильный – я не знаю его устройства. Все твои воспоминания касаются только деревни и чашки с уже готовым медом.

– Понял. Завтра же почитаю на эту тему и посмотрю видосики. Станешь почетной пчеловодкой и накормишь меня настоящим самодельным медом, – пообещал я. – А теперь мы готовы к встрече с гномами?

– Конечно, – лицо Айлин сразу преобразилось, она обрадовалась, как ребенок, – пойдем!

Мне кажется, или она начинает мной манипулировать? Я подумал об этом в момент перехода, так что не думаю, что тульпа успела прочитать и эту мысль.

Перед глазами снова мелькнули разноцветные палатки, и мы оказались на рынке.

– Хотите купить еще фруктов? – спросила сгорбленная женщина.

– Нет, спасибо. Ваш мунугус оказался слишком кислым, – ответила Айлин. – Мы ищем гномов.

– Этих проходимцев? Ну тогда просто зайдите за палатку. Они постоянно там сидят, в карты играют.

Мы последовали ее совету и обогнули лотки с фруктами. Тетка оказалась права – прямо на деревянных бочках сидели те самые гномы и играли в какие-то странные карты – большие, с яркими рисунками. Таро?

– Да ладно! – Ибун спрыгнул с бочки и снял головной убор, похожий на колпак, перед поклоном. – Наши новые друзья! Лони, они вернулись!

– Это была проверка, да? – грозно спросила тульпа. – Вы знали, что там сидит огромный демон, но решили послать нас.

– Что с ним? – сразу же спросил старый гном.

– Избит до потери пульса, – ответил я.

– А перстень? – как-то жалобно отозвался Лони.

– У меня. – Я раскрыл ладонь, и алый камень ярко блеснул в моей руке. Вот же зараза. Здесь он есть!

– Честно, я хотел вытащить его из игры в реал, но у меня не вышло, – сказал я.

– Еще бы, – гномы переглянулись и заржали как кони, – у него же вибрации не совпадают с твоим миром! Хоть обосрись, а ты его не вытащишь. Для тебя этот перстень вообще бесполезен. Обычная безделушка.

– А может быть, я оставлю его себе?

– И что ты с ним будешь делать? – поинтересовался Лони. – Продашь разве что за тот же самый свет, который мы и так дадим вам. Лучше расскажи, как вы отлупили того здоровяка. Он же неуязвим для атак обычным оружием, или у вас есть артефакты?

Я, коротко и не вдаваясь в подробности, описал сцену стычки, и гномы посуровели.

– Покажи, – недоверчиво буркнул Ибун.

– Что именно? – не понял я.

– Пламя Садху.

– А! – Стальные кулаки немедленно покрылись голубым пламенем, и гномы залюбовались им.

– Большая редкость, – зацокал языком Лони, – им обладают только просветленные и посвященные. Откуда оно у тебя, парень? В твои-то 16 лет?

– Ответа не будет, – ответил я, – но, скажем так, это подарок.

– А что ты о нем знаешь? – спросил Ибун.

– Ничего. Оно просто дает мне дикий приток сил и наносит незаживающие раны всяким демонам, – ответил я.

– Ну хоть честно признался, – заметил Лони. – Запомни, Ник, пламя Садху – это не просто свет! Это его квинтэссенция! Многие создания тратят десятки лет, чтобы заполучить его.

– Да, обычно им владеют всякие там богомерзкие дану или отшельники, которые всю жизнь только постятся.

– Обычно такое пламя копят для последнего перехода в другие миры, – Лони достал из кармана каменную трубку и стал забивать ее табаком, – а тебе просто повезло. Ты используешь его в драке.

– Расточительно, но не нам тебя судить. Рано или поздно оно кончится, парень, – заявил Ибун, – и кем ты станешь без него? Подумай. Мы могли бы воспользоваться твоей глупостью и отобрать его, но, как видишь, мы твои друзья и хотим тебя предупредить.

– С жиробасом вы нас хорошо предупредили, – заметила Айлин.

– Оно исчезнет? – спросил я. – И как мне его вернуть? Где найти еще?

– Годы, проведенные в монастыре, растительная пища, постоянные молитвы и физические упражнения способствуют появлению этого пламени, – пояснил Ибун, – так что лет через двадцать или тридцать ты снова получишь его.

– Еще чего! – не согласился я. – Хрень какая-то! Должен быть способ проще.

– Молодежь, – усмехнулся старый гном, – все бы вам, да побыстрее. Хотя, если учитывать вашу микроскопическую протяженность жизни – это вполне оправданное желание.

– По миру разбросаны источники такого света, – ляпнул Лони.

– Но никто не знает их точного месторасположения, – заметил Ибун, – иначе бы все в них уже купались.

– Но тебе крупно повезло, парень – у нас есть наметки на некоторые объекты, исследовав которые, ты получишь небывалую силу!

– Звучит как квест! – обрадовался я.

– Только колечко верни, – Ибун протянул руку.

– Звучит как дерьмо! – воскликнула Айлин и схватилась за рукоять меча. – Где гарантии, что вы снова не бросите нас в самую печку войны? Где гарантии, что вместо источника света там не будет сидеть ужасный дракон?

Тульпа продолжает неправильно использовать слова. Хотя это даже забавно.

– Успокойся, Айлин, – попросил я, – доверять им или нет, давай буду решать я, хорошо?

– Ладно. – Девушка покраснела и чуть отошла в сторону, демонстрируя, что на самом деле ей все это жутко не нравится.

– Кому свет-то передать? Тебе или ей? – спросил Ибун, принимая перстень.

– Давай ей. Мне он пока не нужен, – ответил я.

– Еще чего! – фыркнула Айлин. – Мне еще только гномьего света не хватало.

– Не глупи, девочка, – сказал старый гном и протянул руку, – свет тебе лишним не будет. Наши вибрации совпадают, поэтому не переживай. Никакого отторжения не возникнет.

– Так он еще и разный бывает? – удивился я.

– Конечно, – ответил Лони.

Тульпа пересилила себя, сняла металлическую перчатку и взяла гнома за руку. Тот моментально побледнел, аж крякнул, а вот Айлин прямо на глазах порозовела и стала ярче. У нее аж глаза заблестели.

– Ого, – прошептала она от удовольствия, – это гораздо лучше, чем я могла подумать. Очень интересные ощущения!

– Сотрудничайте с нами и получите еще больше света! – довольно осклабился Ибун, несмотря на то, что выглядел он, мягко говоря, не очень. Видать, он дал Айлин слишком много света.

– Так где, вы говорите, можно найти источник пламени Садху? – спросил я.

– Храм Проклятых, – обронил Лони, и Ибун тут же влепил ему смачную пощечину.

– Но ведь правда, – обиженно проныл молодой гном.

– Заткнись, мелкий придурок! – недовольно проворчал Ибун. – Им еще рано туда соваться.

– Уровень маловат, да? – уточнил я.

– Типа того. – Ибун достал из кармана бутылочку из темного стекла и начал из нее пить. Видимо, эта жидкость восстанавливала свет, потому что уже через минуту старый гном вновь порозовел и перестал быть похожим на призрака.

– Так что это за место все-таки? – поинтересовался я.

– Пойдем, парень, я покажу тебе кое-что. Ты должен знать историю этого мира.

– Как ее видим мы, – добавил Лони и словил подзатыльник.

Гномы лихо побежали с рынка, забавно семеня короткими ножками, а нам не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ними. На нас никто не обращал внимания, хотя на улице мы были единственными, кто куда-то бежал.

– А почему здесь нет машин? – спросил я, догоняя Лони.

– В этой части города нет, потому что тут все рядом и почти каждый гость умеет телепортироваться или летать. Вон посмотри налево. Видишь, там начинаются небоскребы? Так вот – там машины есть, но они никому не принадлежат. Бери любую и катайся. В основном их используют для перемещения между локациями те, кому это просто нравится.

– А в тех высотках тоже никто не живет?

– Где как. В некоторых домах обитают целые организации или культы.

– Заткнись, болван! – вновь огрызнулся Ибун. – Почему ты такой болтун сегодня, а? Обычно из тебя слова не вытащить, а появились эти ребята – и ты сразу давай все секреты выдавать. Запомни, Ник. Не суйся ты в эти небоскребы. Это небезопасно.

– Почему? – спросила Айлин. – Они охраняются?

– Да, притом весьма хорошо.

– А вы знаете про серых рыцарей? – спросил я, и Ибун аж шаг замедлил. – А про ведьм? Они правда действительно существуют?

– Угу, – буркнул он, – но держись от них всех подальше, парень.

– Серые рыцари появились недавно, и они охотятся за артефактами, а ведьмы иссушают дримеров и забирают их свет в кристаллы, прямо как Жнецы Лимба!

– Да замолкни ты уже, а! – грозно заревел Ибун, и Лони тут же сник.

– Артефакты? – уточнила Айлин. – Настоящие?

– Поддельные, – буркнул старый гном, – помолчите, пожалуйста, мы скоро будем на месте.

Мы пробежали еще несколько кварталов, а город все продолжал меняться. Серые убогие домики сменились на яркие белые с какими-то арками и цветочками на балконах, а затем началась целая аллея фонтанов. Мы сбавили темп и скоро оказались на площади, посреди которой возвышались три небольшие статуи людей, закутанных в плащи. Скульптор, который их лепил, был, конечно, так себе… Вместо лица – какое-то месиво, ни черта не разобрать. Одна из статуй – точно женщина, хотя бы потому, что у нее есть грудь. Сделаны скульптуры очень топорно из черного камня с синими прожилками. Первый раз такой материал вижу. Стояли они возле широкого фонтана, в котором плавали черные рыбины, похожие на сомов. Прямо в воде резвились две красивые девушки, совершенно обнаженные, и я против своей воли залюбовался, как они брызгали друг на друга водой.

– Ты же спрашивал про ведьм, так это они, – толкнул меня в бок Лони, – красивые, но смертельно опасные.

– Ник, – недовольно обратилась ко мне Айлин, – может быть, мы лучше послушаем, что нам расскажет Ибун?

– Да, да, конечно, – ответил я, с трудом отводя взгляд от эффектной брюнетки с большой грудью. Интересно, она меня заметила или нет?

– Не беспокойся, ты ей не нужен, – уверила меня тульпа. Ревнует, что ли?

– Еще чего!

– Хватит из-за баб ссориться, – возмутился Ибун и присел на кованую скамейку прямо напротив статуй, – я хочу рассказать вам очень важную информацию, а вы себя как дети малые ведете. Ты что, Ник, никогда голой женщины не видел?

– Честно, нет!

– А я не в счет? – нахмурилась тульпа.

Гномы хлопнули себя по лицу одновременно, а затем рассмеялись. Затем Ибун начал нудно и долго рассказывать якобы полезную для нас информацию, и если бы не ловкие вставки Лони, то я бы точно уснул прямо во сне от скуки. Иногда посматривал на веселых ведьм, но они проплескались недолго – улетели прямо в небо, даже метел не стали доставать.

Итак, Лимб был создан некими странными и неизвестными личностями, чью расовую принадлежность невозможно определить, да и то, что одна из них женщина – это тоже не факт. И эти вот загадочные создания сотворили целый мир. Как они это сделали – непонятно. То ли сами ходили, руками махали, то ли просто уснули и создали его, но в любом случае Лимб является очень непростым местом. Он состоит из нескольких десятков локаций или мест, которые иногда вообще никак друг с другом не связаны. Этот мир был создан с конкретной целью – дать временное убежище путешественникам между мирами, вот почему здесь столько разношерстных ребят. Лимб буквально соткан из света и иногда нестабилен, из-за этого происходит как преображение некоторых мест, так и появление новых, смещение целых областей и городов. Зачем так делают боги – не совсем понятно, но если поверить в то, что это их сон, то тогда все сходится. Удерживать постоянно целый мир в своем сне – та еще задача, как мне кажется. Откуда у них столько света вообще? Однако Ибун был готов к такому вопросу и пояснил, что Лимб сам по себе является настоящим вампиром. Попадая в него, ты постепенно теряешь свою собственную светимость – она уходит на поддержку существования самого мира. Вот почему здесь все так носятся с этим светом, и он является основной валютой. Жители миров с низкими вибрациями, а Земля, видимо, к ним и относится, вообще не могут долго находиться здесь, и не последнюю роль здесь играет физическое тело. Только умерев полностью, можно попасть сюда, что называется, навсегда и превратиться в вечного охотника за светом. Те же, кто не понимают этого простого правила, со временем теряют весь свой свет и становятся апатичными полупрозрачными тенями, которые начинают просить хоть капельку света у других жителей Лимба, что сильно раздражает слуг Вечного города. В итоге таких мертвецов изгоняют из города и отправляют в некий Могильник. Куда из него дальше, я, увы, так и не понял, потому что Ибун не стал распространяться на эту тему. Уверен, что он банально не знал. Лони только догадывается, судя по всему, но старый гном вечно приказывает ему заткнуться. И вот эти боги спят?… Где? Неизвестно, но просыпаться им категорически нельзя, иначе мир просто-напросто начнет исчезать, как обычный сон. Когда был создан Лимб? Тысячи лет назад. Гномы были вынуждены бежать сюда с Земли, когда им устроили геноцид люди, да и эльфы тоже здесь сначала оказались, а потом шагнули дальше, на какой-то другой слой сна. Объяснял Ибун все настолько скомканно, что целостной картины у меня в голове так и не появилось.

Гномы, эльфы, люди, демоны, рептилии, каракатицы, ведьмы, источники света, безумные культы, странные локации… Рассказ был похож на лоскутное одеяло, но Айлин внимательно его слушала, и я постоянно чувствовал, что она копается в моей памяти. Видимо, старается проверить, но судя по ее недоверчивому выражению лица, сходилось далеко не все. И есть, значит, в Лимбе несколько культов, которые почитают этих самых спящих богов и стараются им угодить и принести побольше света, чтобы они продолжали спать и дальше. На этом месте я понял, что слушаю вообще какой-то бред, поэтому попросил прекратить. У меня уже голова кругом шла, а еще тульпа копается в ней. Меня так точно выбьет. Я должен все обдумать, а старый гном, если что, расскажет и позже. Я уже знаю, где их найти.

– На, – Лони протянул мне шоколадный батончик, – съешь. Закрепись, а то тебя выбьет. Видимо, ты еще не созрел для такой объемной информации.

– Наверное, – согласился я, – с одной стороны, мне все понятно, а с другой – ну и лор у вашей игры. Перемудрили вы все как-то или эти ваши спящие.

– Это очень ценное знание! – Ибун аж крякнул с досады. – Ты просто молод и туп, чтобы принять его!

– Деревянный, – согласился Лони, – знаешь, сколько дримеров бегают тут и не знают этих простых истин?

– У меня уже голова болит, – ответил я, жуя вкусную шоколадку с орешками и воздушным рисом.

– Тогда задавай вопросы, дубина! – воскликнул Ибун.

– Где находится Храм Проклятых и какое он имеет отношение к этой дурацкой легенде? – нагло спросил я.

– Да ты же недослушал! Мы же начали говорить про культы Света, которые существуют в нашем мире.

– Ну так и давай про Жнецов или Ангелов. Я уже забыл, как вы их там называете, – сказал я.

– Жнецы Лимба встречаются на всей его территории. Это агрессивные существа.

– А поконкретней? – уточнила Айлин.

– Люди, гномы, да кто угодно! Культ принимает всех без исключения, кто сможет доказать им свою крутость.

– И в чем заключается смысл их веры? – спросил я.

– Они считают, что гости отдают слишком мало света спящим богам, и поэтому происходят различные катастрофы, и Лимб становится слишком изменчивым.

– Звучит логично, – заметила Айлин.

– В итоге они нападают без предупреждения на всех, кого сочтут сильным и полным света.

– Иссушают его, а всю светимость прячут в эфирных кристаллах, – добавил Лони, – потом они относят их в Храм Проклятых и устраивают целые ритуалы по передаче этого света спящим.

– Настолько злобные ребята? – засомневался я. – И в этом городе они тоже охотятся?

– Нет. Тут нельзя, тут их ковбои разметают на раз. Вечный город – это почти единственная мирная зона во всем Лимбе, – ответил Ибун, – здесь они появляются, но ведут себя тихо, выслеживая самых сочных гостей, типа тебя.

– Меня? – удивился я.

– А что ты глаза вылупил? Думал, что пламя Садху – это великий дар? Да тут полно ублюдков, кто иссушит тебя до конца, если увидит его у тебя. Будь поосторожнее – не светись где ни попадя!

– И что со мной тогда будет? Ну после иссушения?

– Упадешь в кому без снов, – ответил Лони, – будешь висеть в полной темноте, пока твое физическое тело не восстановит нужный запас.

– Вот, значит, как, – хмыкнул я, – но не умру по-настоящему. Так ведь?

– Так, – кивнули гномы.

– Ну тогда вообще можно не париться, – улыбнулся я, – я и так в реале к койке привязан. Кома меня не страшит, особенно если я из нее еще потом и выйду.

– Э-э-э, – протянули коротышки. Видимо, они посчитали меня за поехавшего головой, но ведь я был прав.

– Я просто вытяну тебя в вондер, – добавила Айлин, – и мы проведем это время вместе.

– Тем более! – подмигнул я ей, – так что ваши страшилки меня не сильно-то и пугают. Еще какой-нибудь квест подкинете? А?

– Надеюсь, ты передумал искать Храм Проклятых? – настойчиво спросил Ибун.

– Пока да. Вы же сами говорите, что у меня уровень маловат. Надо подкачаться.

– И то хорошо, пойдемте с нами. – Гномы вновь быстро засеменили, а мы отправились за ними. Площадь скоро закончилась, и начался городок в русском деревенском стиле – деревянные избы с петушками, раздолбанная дорога, и людей здесь почти не было.

– Я думаю, что нам все-таки следует быть более осторожными, – мысленно напомнила мне Айлин.

– Ты боишься, что мы пару недель проторчим вместе в твоем вондере? Думаешь, что там нечем будет заняться? Брось. Поможешь мне подкачаться, будем мучить пчел и чай с медом пить.

– Гномы что-то недоговаривают.

– Ты уже говорила это.

– А что, если они отведут нас к этим самым жнецам и продадут нас ради света в обмен на пламя, а?

– Хм, ты прямо голос моего разума, – похвалил я ее.

– Которого у тебя кот мяукнул.

– Наплакал, Айлин, так правильнее будет, – поправил я тульпу.

Вскоре кончился и русский квартал. Он сменился вполне современным городом и даже был похож на старую Москву. Появились трамвайные пути, несколько многоэтажек. И снова, словно по взмаху волшебной палочки, прямо из ниоткуда появились люди.

– Очередной перекос мира, – обронил Ибун, – опять что-то изменилось.

– А эти люди – они кто? – спросил я, с любопытством разглядывая блуждающие, будто пьяные фигуры.

– Обычные спящие. Им снится их кусочек города.

– Всем одновременно, – добавил Лони, – но они не осознаны, в отличие от нас с вами.

– А их можно пробудить? – поинтересовался я.

– Вряд ли. Они видят просто яркий сон. Некоторые из них даже могут осознаться, но их, скорее всего, сразу выбьет. Видишь, они все полупрозрачные? Эти гости даже не видят нас.

– Проекции, – поддакнул молодой гном, – боги опять что-то напутали. Взяли целый кусок реального города из воспоминаний обычных людей.

– Круто, конечно, – ответил я, – но звучит слишком фантастично. По-вашему выходит, что любой человек случайно может побывать в Лимбе?

– Да, и сам этого осознавать не будет.

– А потом и вовсе сон из памяти выветрится, – заметил Лони, – много твоих знакомых записывает свои сны? А многие люди их вообще запоминать умеют? А это ведь целая наука!

– Да ладно! Не верю.

– А мне похрену, во что ты там веришь, парень, – гоготнул Ибун, – мы не хотим метать бисер перед свиньями и что-то тебе доказывать. Ты либо принимаешь все, что мы говорим, за правду, либо считаешь нас за лжецов. Но поверь, Ник, когда Жнецы схватят тебя за яйца, ты будешь долго и натужно кричать, как сопливая девчонка: «Ибун! Лони! Помогите!»

– А вы?

– А мы не придем, – быстро ответил Лони, – мы же не идиоты, чтобы связываться с иссушающими всех подряд фанатиками.

– Тем более что у нас нет тел, – веско добавил старый гном.

– Как это нет? – не понял я. – Вы что, все мертвы?

Я оторопел на мгновение, так как не мог поверить своим ушам.

– Дошло до паренька. Наконец-то. В каком-то смысле мы очень давно мертвы, Ник, – весело сказал Ибун, – но, как видишь, умудряемся жить и дальше. Мы бессмертны!

– Но если нас иссушат окончательно, то мы исчезнем навсегда. Вот почему мы не бьемся на аренах, не деремся с ведьмами и не переходим дорогу Жнецам. Мы боимся потерять свой последний свет, Ник.

– Это как-то стремно, – сказал я.

– Это никак! – рявкнул Ибун. – Тебя не должно волновать, каково нам. У нас все хорошо. Просто знай, человек, когда ты помрешь и окажешься здесь, то не протянешь и пары-тройки месяцев. Побежишь с толпой таких же призрачных болванов по лабиринту Бардо на новый круг!

– Ибун! – Теперь уже Лони влепил затрещину своему приятелю, и тот громко выматерился, да так вычурно, что Айлин аж покраснела.

– Я просто хотел…

– Ты хотел пожалеть нас. Не стоит! Нам это не нравится! Если хочешь знать правду, то да, мы тебе завидуем! – ответил Ибун, и я ощутил горечь утраты в его голосе.

– У тебя есть тело, – кивнул Лони, – у нас они тоже были, и мы скучаем по ним. Ты не поймешь этого, Ник, пока не окажешься здесь по-настоящему. Местная еда не насыщает.

– Алкоголь толком не опьяняет, а хороший трах тратит твой свет! Если ты думаешь, что это игра или прекрасный мир, парень, то ты полный идиот. Это ад! Промежуточная станция между мирами, и Лимб очень жесток. Надеюсь, что ты осознаешь это до своей реальной смерти.

– Мне кажется, что я вас хорошо понимаю, – заметила Айлин.

– Возможно. Мы сразу поняли, кто ты такая, – ответил Лони, – но ты хотя бы время от времени сможешь пользоваться его телом, если вы договоритесь. Ты сможешь снова все почувствовать, а мы – нет.

– А нет возможности покинуть этот Лимб? – спросил я. – Должен же быть выход. Другие миры там…

– Да? И кем мы там станем? Многоножками? Людьми? Нет, Ник, мы хотим остаться теми, кем мы являемся. Мы – гномы, а это звучит гордо даже после смерти! Никто лучше нас не умеет создавать артефакты и торговать! Никто во всех этих гребаных мирах!

– Да ладно, успокойся ты. Я все понял.

Ибун аж побагровел, и если бы у него было тело, то он точно бы уже проснулся. Вон, у него даже слезинка по щеке сбежала. Разнервничался он сильно. Я хотел его успокоить, но не знал как. Это все-таки убердед другой расы, которому уже за тыщу лет перевалило, а я вот только школу заканчиваю. Мы с ним вообще из разных миров!

– А куда мы идем? – спросила Айлин, чтобы разрядить напряженную обстановку и сменить тему разговора.

– К моему старому другу – Финли. Он имеет доступ к закрытой арене здесь, в Вечном городе. Ты же хотел подраться и прокачаться, парень? Скоро у тебя появится такой шанс, – со странной интонацией в голосе ответил мне старый гном, и я почему-то поежился.

Глава 9

Гладиатор

Гномы привели нас в странное место, похожее на свалку. Здесь было гораздо темнее, чем в самом городе. Мусора просто немерено, причем складывалось ощущение, что сюда стаскивали хлам из всех времен и миров. Рядом с нами стоял старый полусгнивший микроавтобус, похожий на знаменитый «Фольксваген», в котором еще патлатые хиппи катались, только вот он почему-то был на гусеницах странной треугольной формы. Возле него стояла здоровенная бочка со светящимися окошками. Кажется, она похожа на часть космического корабля. Дверь микроавтобуса открылась, и нам навстречу вышел еще один гном. У него не было рук – вместо них металлические конечности, как у киборга из старых фантастических фильмов. Сам он при этом одет в кольчугу, а на его голове болтался странный шлем, смахивающий на немецкую каску. Борода у гнома была аж до пояса, да и заправлена прямо за него. Сразу видно – старый, важный мужик. Финли курил здоровенную сигару – и как она только ему в рот помещается?

– Чего хотели, недоноски? – обратился он к своим сородичам. – В прошлый раз я надавал вам отличных пинков за то, что вы сорвали хорошую сделку. И да, я же говорил, чтобы ваши бороды здесь больше не появлялись? Вы совсем тугие умом, да?

– У нас дело есть, брат, – насупился Ибун, – мы привели игрока.

– Какого игрока? – прищурился Финли и посмотрел на меня. – Во что он играет? В дочки-матери или в эту, как ее там, мать ее ети, «Дженгу»? У него же молоко на губах не обсохло. Сколько ему лет? 40?

– Шестнадцать, – ответил я, поправляя острую шляпу.

– Ну охренеть тебя. Боги Лимба! Ибун, ты в своем уме? Ты забыл, что у нас тут серьезные игры?

– Я все объясню. – Ибун подошел к нему и начал что-то шептать прямо на ухо.

– Да ладно? – не поверил гном. – Продолжай.

Гномы активно шептались, что мне не очень понравилось. Черт знает, о чем они там договариваются. Могут и обмануть. За ними не заржавеет, хотя за перстень гномы все-таки заплатили.

– Пойдем, Ник, – Финли оттолкнул Ибуна в сторону и подошел ко мне, – мое имя ты знаешь. Эти олухи, небось, тебе уже все рассказали, да? Я покажу тебе кое-что. За мной.

Гном подошел к тем самым останкам космического корабля и достал здоровенный ключ сложной формы с треугольными зубцами. Провел рукой по корпусу бочки, и в ней появилась дверь с замочной скважиной. Финли вставил в нее ключ, повернул три раза по часовой стрелке, и она открылась, озаряя все вокруг желтым светом.

– Добро пожаловать в подпольный клуб, приятель, – сказал он, вежливо пропуская Ибуна и его сомужа вперед, – вы не знаете, конечно, но любые бои в Вечном городе запрещены. Ковбои следят за порядком и стреляют без особых разговоров. Иссушают на месте или выбрасывают за стены, и обратно уже не пускают, а это для многих нас смерти подобно.

– Жесткие у вас тут порядки, – согласился я.

– Мы не жалуемся, заходи давай.

Мы с Айлин вошли прямо в этот необычный свет и оказались на крутой железной лестнице, уходящей глубоко вниз. Финли закрыл дверь и потопал за нами.

– Мы еще застали времена, когда в этом городе не было никакого порядка. Тут творился настоящий кошмар. Весь город был похож на поле боя. Кого здесь только не было, и все иссушали друг друга почем зря. Никакого порядка. Пауки, нежить, гномы, дану, ведьмы, маги всех мастей, демоны, крыланы, инсекты. Ты только выходил из портала, а тебе уже в спину вонзали артефактный клинок – и пока. До следующей встречи. Но хаос не может править вечно. Даже в полной анархии появляется порядок в том или ином виде.

– И кто же его навел? – хмыкнул я. – Боги?

– Они спят, дружок, и ох, как всем не поздоровится, если они проснутся. Мы сами разобрались. Правда, как видишь, я лишился обеих рук. Какой-то ублюдок отсек мне их волшебной шашкой. Я его до сих пор не нашел. Наверное, он уже давно сдох, потому что был человеком.

– Мне жаль.

– Это просто слова. Толку-то от них. На самом деле тебе не жалко, дружок. Просто ты не знаешь, чего бы брякнуть, чтобы разрядить обстановку. Не ты же мне их откромсал. Тебе просто похрен. Поэтому лучше не раздражай меня, договорились? Я не люблю всякие сопли. Мы, гномы, вообще безжалостные ребята, а я так вообще! Думаешь, я буду страдать, когда тебе начнут отрывать голову на арене? Не дождешься, – Финли довольно заржал, – и тебе советую быть таким же. Никому не верь. Особенно мне!

– Как же мы тогда будем сотрудничать? – не понял я.

– У нас деловые отношения, приятель. Запомни, я тебе не помощник. Я допускаю тебя на арену только потому, что ты можешь принести мне свет.

– И мне, – откликнулся идущий впереди Ибун, – десять процентов!

– Посмотрим, как Ник себя покажет. На арене полно ублюдков, которые машутся уже не один десяток лет и привыкли добывать свет, только побеждая в боях, а этот мальчик – сопляк, которому повезло раздобыть пламя Садху.

Мне стало обидно, но отчасти Финли был прав. Я понятия не имел, куда он меня ведет и с кем мне предстоит драться, но в этот момент я об этом и не думал. Мне просто было интересно посмотреть на это место и подкачаться. Уверен, что местные бойцы покажут мне новые приемчики, пусть даже если я и стану их грушей для битья. Опыт не добывается просто так.

Скоро лестница закончилась, и мы оказались в узком коридоре, который привел нас в большой зал, где уже толпилась куча самого разного народу. Кого здесь только не было – настоящая солянка из существ. Гномы растолкали каких-то похожих на ос созданий и провели нас к высокому светящемуся столбику.

– Вы в паре деретесь или можете по отдельности? – уточнил Финли. – Это важно.

– Либо в паре, либо я сражаюсь один, – заявил я, – Айлин не сражается в одиночку.

– Это еще почему? – не поняла девушка.

– Потому что я так хочу, – строго ответил я, – потом поговорим по этому поводу, хорошо?

– Какое оружие предпочитаете?

– Кулаки, ноги, шляпа – вот и все мое оружие, – я пощелкал по острому краю головного убора.

– Замечательно, – одобрительно кивнул гном, – сейчас мало кто дерется врукопашную. Такие бои более зрелищные, а значит, и более дорогие. Я на тебя много не поставлю, дружок. Продержись хотя бы раунд.

– А какие вообще правила боя?

– Никаких иссушений, никаких убийств. Все остальное разрешено.

– И по яйцам бить можно? – уточнил я.

– Да хоть кусай, – расхохотались гномы. Ну и отлично! Нет правил, значит, меня ничего не будет сдерживать.

– Прикоснись к столбу, приятель, так ты оставишь заявку на бой, – сказал Финли, а потом жестом попросил наклониться к нему и быстро зашептал мне на ухо: – Ты, главное, парень, сразу свое пламя не используй. Зрители любят шоу. Прикинься, что ты полный болван, я думаю, тебе будет несложно, а потом раз-два и выиграй, если сможешь, конечно. Дерись красиво, побеждай из последних сил.

– Я понял. – Моя рука коснулась столбика, и на нем появился ряд незнакомых для меня букв. Они быстро вспыхнули и тут же погасли.

– Мне дадут крутого противника? – спросил я.

– Очнись, паренек, – гоготнул Финли, – биться будешь с таким же новичком. Местные герои арены выбьют из тебя дух щелчком пальцев, даже не успеешь свой огонек достать. Чтобы добраться до наших чемпионов, тебе потребуется не один десяток лет!

Перегибает дедуля, наверное. Какие десятки лет. Тут что, прямо боги сражаются или всякие древние создания? Зачем им все это? Света не хватает, что ли? Будь я богом каким-нибудь, то на фиг мне эти мелкие игрища бы не сдались. Я бы собственные организовал просто для развлечения и наблюдал за тем, как дерутся остальные.

– Пошли, твой черед, – заявил мне Финли, – ты будешь драться один. Против тебя инсект. Ты его не бойся, парнишка. Дерутся они так себе, главное – не позволь ему дотянуться до тебя своими саблями, у него их четыре.

– Четыре? – удивился я.

– А что ты хотел? Он же насекомое!

Мы покинули зал и пошли по другому коридору.

– Мечи против него бесполезны, Ник, – продолжал напутствовать меня гном, – хитин весьма прочный, его не пробить, но всякими молотками и прочим дробящим оружием запросто. Еще они не любят огня. Постарайся бить его прямо в морду, но остерегайся острых челюстей.

– Жвал?

– Угу. Эти инсекты очень больно кусаются.

– А откуда они взялись? Ну – эти насекомые? – уточнил я.

– Какая разница? – возмутился Финли. – Наверное, оттуда же, откуда и пауки! С нижних миров прилетели.

– Так он еще и летать умеет?

– Да, но не будет этим пользоваться. Жала тоже берегись. Он может изогнуть брюшко и ударить острым ядовитым шипом.

– Черт, и как же мне тогда с ним драться? – удивился я. – Четыре сабли, броня, челюсти, жало! Все ядовитое!

– А ты думал, мы тут в игрушки играть будем, приятель? – лихо подмигнул Финли. – Не бойся, насекомыш тоже дерется в первый раз. Он уверен в своей победе, но не знает о том, что у тебя есть пламя Садху. Это твой козырь, малыш, не просри момент!

Мы уперлись в железную дверь, которую гном снова открыл странным ключом, и нам в глаза ударил яркий свет. Арена! Хм, небольшая, круглая, всего метров пятнадцать в диаметре, ограждена высокими стальными стенами, гладкими и блестящими. Да, на такие не заберешься в случае чего. Выше находились трибуны, на которых уже торчала разношерстная публика. Между рядами катались столики с напитками. Зрители взволнованно гудели, и все их внимание было приковано к здоровенному громиле, валяющемуся прямо посреди арены. Это еще кто такой? Он был похож на человека, но только издалека. Все его могучее тело покрывала густая рыжая шерсть. Рядом с ним валялся внушительных размеров меч. Гуманоид тяжело дышал, и я отчетливо разглядел, что он буквально истекает тонкими ручейками света. Встать этот воин уже не мог. Победителя я не успел разглядеть – он уже уходил с арены, и все, что я заметил, так это то, что он был одет в черный кожаный плащ.

– Унесите его кто-нибудь уже! – гневно выкрикнул Финли. – Сколько эта куча плоти будет тут валяться?

– Да его сейчас и так выбьет! – весело рассмеялся кто-то сверху.

И он оказался прав. Громила вздохнул в последний раз, а затем просто растаял в воздухе вместе со своим мечом. Наверное, он просто проснулся.

– Меня будут как-то объявлять? – спросил я.

– Еще чего захотел! – недовольно воскликнул гном. – Тут даже не всех чемпионов представляют.

И он оказался прав. Из противоположного прохода, куда ушел победитель, появился мой противник, и его тоже никто не представил. Да, инсект, очень похожий на осу. Высокий, сантиметров на пятнадцать выше меня насекомыш. Желтый, полосатый, с длинными узкими крыльями и такими же саблями в лапах. Четыре штуки, все верно. Ноги мощные, как у кузнечика, брюшко узкое, а жало скрыто, но я-то уже знаю о его наличии, так что буду настороже. Мощные коричневые жвалы омерзительно щелкают. Закругленные фасеточные глаза по бокам маленькой головы и длинные усищи, как у троллейбуса. Все, план боя ясен и понятен. Финли быстро отошел к краю арены, а кто-то сверху крикнул:

– Давайте! Чего стоите?

– Удачи, Ник! – крикнула мне Айлин.

Ну, погнали! Инсект бросился на меня, размахивая всеми шашками сразу, и я почему-то вспомнил киборга из «Звездных войн», тот также крутил мечами. Я отскочил в сторону и выхватил кунай. Да, со стороны я смотрелся совершенно нелепо. Обычный паренек с ножичком против монстра с четырьмя саблями. Да и черт с ним. Инсект изящно развернулся ко мне и снова пошел в атаку, но на этот раз я представил, как из моей левой перчатки вырастает чешуйчатый щит, и три из четырех клинков были заблокированы. Последняя сабля задела мне плечо, но я даже глазом не повел. Царапина. Кончиком зацепил. Я одним движением снял с головы шляпу и рубанул по одной из рук своего противника. Я надеялся, что она будет рассечена, но вместо этого послышался только противный хруст и клинок тут же опустился к земле. Ага, значит, я ему все-таки сломал руку. Это уже хорошо. Шипастая нога пнула меня точно в пах, но я успел отскочить. Да, этот насекомыш опасный противник, но Они был сложнее. Но, с другой стороны, в прошлый раз мне помогала Айлин. Она хотя бы отвлекала монстра.

Я бросил быстрый взгляд на свой порез – да, ничего страшного. До свадьбы заживет, если она у меня вообще будет. И вновь атака всеми мечами, но на этот раз инсект хотел навязать мне ближний бой. Я быстро отскочил от него и метнул в него шляпу. Она со свистом рассекла воздух, но противник смог ее отбить, а вот летящий вслед за ней кунай уже нет. Да. Бесполезно. Нож со звоном отскочил от панциря насекомого и упал на песок арены. Значит, буду дальше полагаться на свои перчатки. Шляпа появилась на моей голове, что удивило насекомое. Ну да. У Кун Лао она тоже возвращалась. Какая-никакая, а магия. Я сжал кулаки. Левая перчатка так и осталась в форме щита, а вот вторая раздвинулась в стороны и высвободила острый клинок. Я кинулся в атаку. Лихо отбил двойной выпад, перехватил третью саблю, а потом пнул врага в коленку. Инсект пошатнулся, и я врезался в него плечом. Падай, скотина! Но нет. Осоподобный противник уперся брюшком прямо в песок, а затем ударил меня двумя ногами сразу! Вот это финт! Надо запомнить. Я скрестил руки и заблокировал этот удар. Нельзя позволить этой твари встать, пока она так враскоряку стоит! Инсект держался в воздухе только благодаря брюшку и паре сабель, которые он воткнул в песок. Я резко вскинул руки вверх, и насекомое начало заваливаться назад. Ага, он хочет сделать сальтуху! Не успеешь, дружок! Стальной башмак с хрустом и треском впечатался в спину насекомого, и оно упало мордой в песок. Толпа возликовала, но у меня не было времени на то, чтобы принимать аплодисменты или благодарить публику. Тут все просто – врага надо добивать. Зло, беспощадно, не давая ему ни мгновения на передышку. Я снова пнул инсекта и в этот раз угодил ему точно в левый фасеточный глаз. Затем я схватил ошалевшую осу за усы и дернул прямо на себя. Каково же было мое удивление, когда они оба остались у меня в руках. Затем мне пришлось отскочить, потому что взбешенный противник попытался достать меня саблями. Я же хлестнул разок его же собственными усами, что было совершенно нелепо, но это вывело осу из себя. Создание подскочило и бросилось ко мне уже без какой-либо тактики, крутя клинками и зловеще щелкая челюстями. Ух, как разозлился, даже свой шип выпустил. Да, похоже, тварь совсем в пространстве потерялась! Зачем этим насекомым вообще усы? К сожалению, биология не была моим любимым предметом, а действовал я скорее по наитию. Инсект пронесся мимо меня, и я спокойно зашел ему в тыл. Перчатки вновь стали обычными, и я набросился на противника прямо со спины. Здесь же так можно, верно? Никаких правил? Значит, месим в кашу. Первым делом я вцепился в прозрачные крылья и без особого усилия оторвал их. Инсект попробовал развернуться ко мне, но кто же ему даст? Я уже налетел на него и повалил на землю. Железные кулаки начали крошить хитин на спине противника, и тот затрясся всем телом. Наверное, я там нервы какие-то задел.

– Добивай! Добивай! – скандировала толпа. Это вы по адресу. В этот момент я снова испытал ощущение, будто все это происходит не со мной. Ко мне вновь вернулся тот самый темный двойник, а его остановить было просто нереально. В этот раз меня оттащить было некому, и я слез с поверженного противника лишь тогда, когда ко мне вернулось сознание. Я посмотрел на результат своей атаки и испытал отвращение. Противник находился на последнем издыхании, что называется. Лежит, все конечности дергаются. Жвалы туда-сюда ходят. Я встал и отошел в сторону. Поднял руки высоко вверх. Вот теперь можно и насладиться аплодисментами. Ко мне подбежали Финли и Айлин.

– Отличная работа, Ник, – гном похлопал меня по спине, – ты его буквально на кусочки разобрал! Кто бы мог подумать. И даже не применил секретную технику! Пойдем за светом. Ты мне нравишься, приятель!

– Я готов к следующему бою, – заявил я.

– Остынь, дружок, – гном взял меня под руку и потащил к выходу, – ты перенервничал, не чувствуешь разве? Еще один бой, и тебя выбьет прямо во время него. Нужно более реалистично оценивать свои возможности. Твое тело ведь не померло еще?

– Нет.

– Вот видишь! Пошли.

Мы вернулись в зал со столбиком. Я думал, что меня будут поздравлять с победой, но нет. Всем было плевать. Видимо, мой бой не сильно впечатлил местную шушеру. Да и черт с ними.

Финли сходил куда-то, а затем вернулся и пожал руку Ибуну. Я прямо почувствовал, как между ними произошла передача света. Затем довольный гном повернулся к нам с Айлин.

– Кому из вас передать награду? – подмигнул он.

– Ей.

– Ему! – воскликнула девушка. – Ник, я уже поимела в прошлый раз. А ты только расходуешь. Этот свет нужен тебе.

– Ладно, – кивнул я, и гном прикоснулся к моему плечу. Я сразу почувствовал тепло. Пропала усталость, порез на руке тут же затянулся, будто его и не было. Да, этот свет творит чудеса.

– А теперь пойдемте хряпнем пивка! – рявкнул Ибун. – Ник приносит нам удачу.

– Определенно! – согласился Лони. – Давненько мы не встречали таких добрых и приятных людей!

Или лохов. Да, эти гномы определенно держат меня за дурачка. За ними придется следить. Вдруг они решат меня подставить? Что-то мне подсказывало, что им это сделать – как два пальца об асфальт.

Мы покинули свалку и вернулись в город. Финли остался на арене, пиво пить не захотел. Не до этого ему сейчас. Может быть, других простачков будет окучивать. Сколько у него таких бойцов? Наверное, десятки.

В баре было тихо, народу мало – все сидят за столиками и спокойно общаются. Мы выбрали столик в углу, и скоро перед нами появился четырехрукий официант с синей кожей. Он забавно мигал глазами.

– Пива всем! Счет раздельный! – громко объявил Ибун. – Ник, тебе-то уже можно пить алкоголь?

– Да, пиво я уже пробовал.

– Я шучу, – осклабился гном, – для тебя местное бухло не имеет никакого смысла.

– Я не опьянею, да?

– Вот именно. Просто почувствуешь вкус. Ну еще немного в башку ударит, но не переживай. Проснешься огурчиком! Даже голова болеть не будет. Здорово ты того инсекта расплющил. Ты там в реальности, небось, тоже боец, да?

– Там в реальности я валяюсь на больничной койке. Переломанный и почти парализованный, – ответил я.

– Вот это тебя отмудохали! Круто! – удивился Лони.

– Нет. Это меня грузовик сбил. Машина большая такая, – пояснил я.

– И ты чуть не помер, да? В Море забвения был?

– Да, прошел его, – коротко ответил я.

– А затем вернулся в тело. Все как у всех, – кивнул Ибун, – так ты, получается, инвалид?

– Еще нет!

– Но можешь стать, да?

– Чего ты прикопался ко мне, а? – недовольно спросил я.

– Ну просто знай, что если ты помрешь там, то мы с Лони всегда готовы тебя приютить. Мы тут в городе почти все места знаем. Где переночевать, где спрятаться, где свет на халяву раздобыть. С нами не пропадешь, – подмигнул Ибун.

– Вы думаете, что я буду бомжевать с вами? – усмехнулся я. – Отличная послесмертная перспектива.

– Ну можешь, как остальные, отправиться в Могильник. Не факт, что там будет лучше! Да и не бомжуем мы, – возмутился старый гном, – просто выживаем в текущих условиях! Будь у нас пламя Садху и умей мы драться – сейчас бы как сыр в масле катались!

– Что-то мне кажется, что на той подпольной арене много не заработать, – заметил я и взял в обе руки огромный бокал с пивом, который принес официант. Напиток сильно пенился и был почему-то зеленоватого цвета. Пах он тоже как-то странно, будто кто-то подмешал в «Балтику» ацетон, но вкус и правда был хорош. Очень необычный, немного сладковатый и отдающий апельсинами.

– Правильно кажется. – Ибун взял кружку одной рукой и осушил до половины одним залпом. Затем его щеки надулись и он смачно отрыгнул.

– Неприятно, – не оценила этот поступок Айлин.

– Подпольная арена хороша тем, что там ты заявляешь о себе. Там часто крутятся разные наемники, которым ты можешь приглянуться, парень. Они могут предложить тебе перейти в лигу повыше.

– Великая Арена! – мечтательно выдохнул Лони. – Нас туда даже в качестве зрителей не пускают.

– Она тоже в городе? – спросил я.

– Нет, Ник. Она на востоке. Это здоровенная конструкция, многоэтажная, с летающими полями для битв. Там в основном все сражаются в командах по пять-десять человек. Тебе могут предложить вступить в такую команду. Там и ставки выше, и награда будет побольше.

– А если и там себя проявишь, то тебя могут пригласить на Великие игры, – добавил Лони.

– Заткнись, а! – воскликнул Ибун. – Никто его никуда не пригласит! Он совсем зеленый еще.

– А что там, на этих Великих играх? – Мне стало интересно.

– Да то же, что и везде. Все бегают, дерутся, выполняют задания, только это все проходит в разных искусственных мирах. Мастера игры создают целые локации для этих побоищ. Победитель всегда только один, и он получает великую награду.

– Источник света или крутой артефакт! Стабильный!

– Что это значит?

– Ты проснешься, а предмет найдешь прямо в своей кровати! – улыбнулся Лони.

– Заткнись! – Ибун аж побагровел. – Не слушай его, Ник. Такие артефакты существуют, но их очень мало. Вряд ли тебе дадут такой.

– Он, небось, стоит кучу денег в реальности, да? – спросил я.

– Конечно, но кто его купит? Нужно найти покупателя. Не все так просто, парень. Поэтому не забивай себе этим голову. Просто сражайся на арене и зарабатывай свет! Для начала этого будет более чем достаточно.

– Посмотрим, – ответил я, потому что в голове у меня уже начал зреть план, и старый гном неодобрительно нахмурился.

Глава 10

Новые друзья

Дни в больнице были похожи один на другой. Я продолжал общаться с Айлин, но визуализировать ее в реале не торопился. У тульпы были проблемы с речью. Она очень странно разговаривала. Поэтому я скачал русский словарь Даля и читал его чуть ли не вслух. Я узнал много новых слов для себя, в том числе и устаревших. Тульпа слушала их и запоминала. Конечно, я сразу предупреждал ее, какие слова уже бессмысленно использовать. Рассказал ей о том, что в каждой области нашей необъятной страны свой собственный сленг и порой одно и то же слово может означать совершенно разные вещи. Еще радостной новостью стало то, что у меня снова появился интернет. Теперь я вновь мог серфить форумы и группы в «ВКонтакте». Я продолжил общаться с Димой и рассказывал ему о своих приключениях. Парень явно впечатлился моими достижениями, поэтому я не был удивлен, когда через пару дней мне написал в «ВКонтакте» паренек по имени Денис. Оказалось, что он тоже увлекается осознанными сновидениями, и ему мой контакт дал Дима. Мы переписывались, наверное, часа три. Денис вообще не спрашивал меня, как я попадаю в ОС, есть ли у меня тульпа. Все его вопросы касались только мест, в которые я попадал. Так я сразу понял, что он реально шарит в теме. Затем он напустил важности, рассказал, что осознается уже пять лет и создал собственную группу исследователей сновиденного мира. Я спросил его про тот форум, который упоминал Дима, но Денис заявил, а в том месте одни нубы собрались и поехавшие эзотерики, и что никаких хакеров сновидений уже нет. Они, мол, просто забросили все это дело и свалили кто куда, а новая волна живет только по их наработкам, а сама ничего свежего не придумывает, а пытается рубить бабло на доверчивых новичках. Я не поверил ему, но сделал вид, что впечатлен его осведомленностью. Денису было двадцать пять лет, а значит, он вообще толком ничего знать не может о хакерах, особенно из тех, кто были самыми первыми, но я не стал его подлавливать на этом. Если он так считает, то пусть и дальше заблуждается. Не мне его переубеждать. Он же меня вообще за нуба держит. В результате разговоров Денис предложил мне присоединиться к ним. Чатик находился в «Телеграме» и был запаролен, так как ребята сильно волновались, что к ним придут представители властей, чему мы с Айлин весело посмеялись. Я хотел написать, что, мол, кому вы, ребята, нужны со своими снами, но сдержался. Заходить к незнакомым людям и начинать общение с насмешек – это неправильно. Я был уверен, что эти ребята знают побольше моего, а мне была интересна сейчас любая информация. В чатике было всего несколько человек, причем две девушки. В основном они обсуждали всевозможные техники и практики и рассказывали друг другу сны. Причем как обычные, так и осознанные. Меня сразу завалили вопросами и попросили все рассказать. Оказалось, что Дима тот еще болтун. Он этому Денису все про меня рассказал. И что я в Лимбе каждую ночь гуляю, и что у меня тульпа есть, и что я потенциальный инвалид. Вот же болван. Я отвечал на все вопросы честно и открыто. Единственное, что меня огорчило – никто не поверил в то, что я создал Айлин. Все просто поставили смайлики, парень по имени Артем сказал, что это спрайт, которого я запрограммировал на помощь в ОС. В этот раз я решил настойчиво доказать, что она существует и предложил всем встретиться во сне. Ну а что? Как еще наличие тульпы проверить? Пусть сами поглядят, пообщаются. Ребята замялись. Тогда я напрямую спросил, умеют ли они ходить по чужим снам и все как один сказали, что нет, и это вообще антинаучно. А Лимб, выходит, – это научно? На этот вопрос ответы были уже очень смазанными и запутанными. Да, признался Денис, мы куда-то попадаем, даже умудряемся там собираться вместе, но что это за место, мы не знаем, поэтому и исследуем его. Это меня позабавило. Группа подобралась слишком прагматичная, конечно, но так даже лучше. Если бы они начали втирать мне про всякие чакры и выходы через пятое измерение, подключение к кармическим каналам, я бы сразу вышел из этого чата. Артем попросил у меня номер мобильного, и я его ему дал. Позвонил он где-то через полчаса и сказал, что вся группа готова встретиться со мной на выходе из города. Там есть небольшая остановка, за которой дорога обрывается. Если я действительно осознаюсь в Лимбе, то найду это место без каких-либо друзей. Я согласился и поблагодарил его. Отлично! Сегодня я встречусь с другими дримерами да прямо во сне! Что может быть круче? Айлин почему-то не разделила моего восторга и предупредила, что будет вести себя осторожно и ничего никому доказывать не собирается. Вот так номер! Да, она точно не сервитор. Тот бы послушно согласился. Наверное. Тем не менее тульпа пообещала, что поможет мне осознаться.

* * *

Сон мне снился совершенно дурацкий, да настолько, что я осознался и без помощи Айлин. Просто я почему-то бегал голым по улице и пытался объяснить всем персонажам сна, что скоро начнется третья мировая война. Эту информацию мне сообщил умный холодильник, который неведомым образом оказался в моей палате. Новость настолько поразила меня, что я соскочил с кровати и выпрыгнул в окно. Люди на улице шарахались от меня, как от прокаженного, а один упоротый дед даже ударил тростью по заднице.

– Да чего вы меня бьете, дедушка! – не понял я. – Я же вам новости про войну принес!

– Ты бы лучше штаны надел, вестник, – нахмурился старик в коричневом пальто, – все причиндалы отморозишь!

– А в Вечном городе все голыми ходят! – воскликнул я, и это стало моей точкой осознания. Как только я вспомнил про это место, то сразу понял, что сплю. В голове тут же появились мысли полетать или пробежаться через стенки, чтобы потренироваться, но я не стал этого делать, а достал из воздуха бумажку, на которой корявым почерком еще перед сном записал свой план.

«Осознаться. Найти Айлин. Создать портал. Попасть в Вечный город. Найти остановку на краю города. Встретиться с ребятами». Это вот я круто подглядел в книжках. Планирование и намерение – это наше все! С первым я быстро разобрался, а второго у меня было хоть отбавляй, настолько мне хотелось поглядеть на других дримеров.

Мир вокруг стал ярким. Я прищурился и покрутился вокруг себя. Даже вытягивать руки не стал – и так все хорошо. Где же Айлин? Я громко позвал ее, но девушка не появилась. Вот это поворот! Неужели она спит? Это вообще возможно? Скорее всего, она просто торчит в вондере и готовится к встрече. Ладно, я найду ее сам.

Сказать легко, да трудно сделать. Я понятия не имел, как можно попасть в сон тульпы! Даже совместные сновидения не доказаны, а тут такое. Я вспомнил снова про ребят. Забавные они. Ходить друг к другу они не умеют, а встречаются на нейтральной территории и не считают это совместным сном. Что-то тут не так. Может быть, они просто проверяли меня на вшивость. Такое запросто могло быть. Хотели понять, эзотерик я или прагматик. Надеюсь, что я не сильно их разочаровал. Как же попасть в сон Айлин?

Я хаотично начал вспоминать все, что читал по этой теме в книжках и на форумах. Понятное дело, что такой информации нет ни у Лабержа, ни у Радуги. Это надо было глубже закапываться. И пока я думал об этом, то понял, что теряю осознанность. Так, так. Стоп, нужно перестать думать и поступить как-то проще. Я схватил дедушку за плечи и принялся его ощупывать.

– Ты что творишь, подлец? – возмутился спрайт.

– Я осознан! Мне закрепиться надо еще разок. Все хорошо! Ты просто персонаж моего сна, дедуля! – Я похлопал его по груди, а потом получил палкой по башке!

– Осознался, говоришь! – рассвирепел старик. – Посмотрите на него! Говорит, что мы все ненастоящие!

Орал он так громко, что все остальные спрайты тут же замерли, а потом начали подходить к нам. Я сразу понял, что это не к добру, и решил действовать быстро и четко. Я схватил кричащего старикана и бросил его через прогиб. Затем я поднялся, и на меня навалился здоровенный мужик в серой куртке. Я встретил его прямым ударом в лицо, а затем подсек его под коленку. Еще один готов. Это вызвало настоящую ярость у персонажей моего сна. Они как зомби кинулись на меня скопом, и я принялся энергично от них отбиваться. Вот же сволочи! Не нравится им, что я осознался. Лица нападающих стали облезать и разлагаться прямо на глазах. Ну правильно! Я же подумал, что они зомби, и вот вам результат! Серией точных и мощных ударов я отправил в нокаут еще с пяток спрайтов, а потом какая-то мамаша с коляской бросила в меня своим ребенком. Он тоже оказался зомби и впился мне в плечо. Я смахнул позеленевшего младенца на землю. Да это же настоящий зомбиапокалипсис! С такой толпой невозможно драться вечно – меня просто выбьет из сна, и что я скажу завтра ребятам? Извините, не получилось. Меня отмудохала толпа моих же спрайтов? Вот позорище будет! Нет, так дело не пойдет. Я отскочил в сторону и побежал по улице. Толпа бросилась за мной в погоню. Двигались зомбаки очень резво – перепрыгивали через машины, ларьки. Да их за мной уже точно пара тысяч гонится! Неужели их всех генерирует мой мозг? Значит, надо остановиться и приказать им всем исчезнуть!

– Стоять! – я резко развернулся. – Вас нет! Испаритесь!

Зомби замерли, но исчезать не торопились. Они медленно приближались ко мне, протягивая свои уродливые руки.

– Назад! – закричал я, но и этот приказ на них не подействовал. Почему так? Мне что, осознанности не хватает?

– Скорее, намерения, – раздался позади меня голос Айлин, – я, как всегда, в самый раз, да?

– Угу. Смотри, сколько чуваков хотят помешать мне творить все, что я хочу.

– Ты был с ними груб, Ник, – ответила тульпа, – негатив всегда создает только негатив.

– Уйдите, пожалуйста! – крикнул я. Ага, уйдут они. Разбежались прямо.

– Это не волшебное слово, – покачала головой Айлин, – ты сейчас на взводе и говоришь не от чистого сердца. Пойдем, я уже создала портал.

Спрайты поняли, что сейчас я вместо того, чтобы проснуться, собираюсь сменить уровень сна, и бросились в атаку. Тут я уже драться не стал, а бегом кинулся в сияющий проем портала, который выбросил меня прямо на главную улицу Вечного города.

– Ты бы мог взлететь и смотаться от зомби, – заметила Айлин, – они же не умеют летать.

– Ага, если бы я еще умел это делать, – хмыкнул я, – где, кстати, этот выход из города?

– Без понятия. Но если мы посмотрим налево, то увидим вдалеке мачты кораблей – значит, там порт, поэтому нам направо.

– Логично. – Я пожал плечами. Хорошо, когда твоя тульпа умнее тебя.

– Наблюдательнее, – поправила меня Айлин.

Я вновь обнаружил себя голым и потратил пару минут на то, чтобы одеться в привычные для меня шмотки. По пути я трансформировал перчатку в щит и обратно. Еще я хотел, чтобы перчатки превращались в пушки, как у Гатца из «Берсерка». Кисть откидывается, а там ствол, но у меня ничего не получилось. Рука не хотела ломаться. Наверное, у меня с воображением все-таки не очень. Надо качать.

Скоро дома закончились, и я удивился тому, что улица оказалась такой короткой. Где-то далеко впереди маячили странные длинные столбики из серебристого металла, но нам к ним не нужно. А вот и заветная остановка. Бетонная, полукруглая, исписанная всякими непонятными для меня символами. Крючочки, палочки, треугольники. Скамеечка из красного дерева, а на ней сидит парочка ребят.

– Привет! – помахал я им рукой и подошел поближе. – Я Ник!

– Добрался-таки. Выходит, что Дима не врал. – Один парень встал со скамейки и протянул мне руку. Невысокий, щупловатый, в квадратных очечках и при этом абсолютно голый.

– Ты бы хоть трусы надел, – смутился я, но руку пожал, – как тебя зовут?

– Я Артем. А это Денис. Он тебя к нам и привел.

Денис оказался весьма упитанным мужичком лет под тридцать. Он был одет в яркий оранжевый плащ, кожаные штаны, высокие казаки и почему-то смахивал то ли на ковбоя, то ли на байкера, который потерял свой мотоцикл.

– А одеваться тут необязательно, – усмехнулся Артем, – ты же видел, как все в городе ходят?

– Оденься, – сухо попросил его Денис и подошел ко мне. – Рад встретить человека, который в нашей теме. Сейчас много сновидцев, которые утверждают, что они каждый день в астрал ходят и с богами чуть ли не водку пьют.

– Не закусывают, наверное, – пошутил я. – Это, кстати, Айлин, и она не спрайт.

– А она сможет это доказать? – весело спросил Артем, и на нем появились широкие шорты и цветастая гавайская рубашка.

– Я не буду ничего доказывать, – холодно ответила тульпа, – вы сами решаете, верить мне или нет.

– Это мир перекрестков, Артем, – заметил Денис, – тут не так просто создать спрайта. Помнишь, мы пробовали? Скорее всего, эта девушка другой дример, который почему-то прикидывается тульпой.

– А где остальные ребята? – не понял я. – Вас же в чатике было человек десять.

– Не сумели добраться, значит, – пожал плечами Денис, – не все умеют осознаваться по первому же намерению, не все могут попасть сюда сразу же после осознания.

– И не все могут здесь закрепиться, – подтвердил Артем. – Считай, что ты прошел проверку. Добро пожаловать в нашу маленькую, но очень гордую ячейку дримеров.

– Так и думал, что это было испытание, – усмехнулся я, – слишком уж вы скрытные ребята.

– И есть отчего, – строго сказал Денис, – до нас дошел слух, что ОСами увлекаются не только всякие поехавшие ребята и ученые, но и вполне государственные структуры, а нам не хочется светиться перед ними. Надеюсь, что ты не один из них.

– Нет. Никаких госслужащих я не видел. Был только один бурят в сером костюмчике, наглый и мерзковатой наружности. Кажется, его звали Цыбик.

– Серьезно? – удивился Артем. – Он лично к тебе приходил? Вот это да!

– А откуда вы его знаете? – вклинилась Айлин.

– Он один из ведущих «Шоу сновидцев». Не слышали? Все дримеры за ним следят. Правда, мне кажется, что все там жесткая постановка.

– Факт, – кивнул Денис, – я это сразу понял, когда они провели эксперимент с табличкой несколько раз.

– Что за эксперимент? – не понял я.

– Простое задание для дримеров, – ответил Артем, – берем в реале табличку, пишем на нем кодовое слово и убираем ее на шкаф. Дримеру его, самой собой, не говорим. Он должен погрузиться в сон, выйти из тела и прочитать табличку, проснуться и назвать слово.

– Звучит не очень сложно, – согласился я, – думаю, что у всех испытуемых получилось, не так ли?

– В том то и дело, что да! – воскликнул раздраженно Денис, – но это постановка! Я сам не раз пробовал провести этот эксперимент, и у меня ни разу не получалось не то чтобы слово верно назвать, но даже прочитать его! То там вообще пусто было, то набор кривых иероглифов.

– И Роберт Монро говорил о том же самом! Еще черт знает сколько лет назад, – Артем расплылся в довольной улыбке, – шоу – липа. Полная шняга!

– А теперь ты говоришь, что Цыбик – один из ведущих, настоящий дример. Что-то у меня в голове не укладывается, как так может быть. – Денис сокрушенно начал тереть руки, – ладно, черт с ними. Чем займемся? У тебя здесь есть какие-то цели, Ник?

– Я ищу источники света или силы, – ответил я, – знаете, где их найти?

– И ты подсел на эти сказки хакерские, да? – грустно улыбнулся Денис. – Я вот ни одного не видел.

– И я, – поддакнул Артем. – Сам подумай, зачем кому-то распихивать источники по всему перекрестку? Глупость же!

– То есть и артефактов, которые можно пронести в наш мир, тоже не существует? – недоуменно спросил я.

– Нет, конечно! – воскликнул Денис. – Если бы они существовали на самом деле, то представь, какая бы жопа приснилась всему нашему миру. Находишь тут джедайский меч, просыпаешься с ним в своей кровати, и давай рубить все налево и направо. Ха, это сказки, Ник. Просто все эти астралопитеки обожают подобную дичь. Все люди хотят верить в сказку, поэтому прагматичный подход к ОСам их не интересует.

– Да? – я улыбнулся. – А как же тогда ты с прагматической стороны объяснишь то место, где мы сейчас находимся? Это же не сон? Мы проснемся утром и будем помнить и этот город, и все сказанные друг другу слова. Или ты хочешь сказать, что это просто другой уровень моего собственного сна, а вы мои спрайты?

– Подловил! – радостно рассмеялся Артем. – Скажу сразу, на этот вопрос у нас ответа нет. Тут уже из области квантового мистицизма и научной фантастики. Понимаешь?

– Нет, я не смотрю научпоп, – признался я, – а следовало?

– Возможно, – хмыкнул Денис. – Артем все правильно сказал. Мы просто пользуемся этой возможностью, но что это, не знаем. Пока не знаем. Но я уверен, что всему этому есть научное объяснение. Просто мы до него пока не добрались. Ты же знаешь, что сомнология не изучает осознанные сновидения? Нет? Так знай.

– А что они тогда изучают? Расстройства сна, да?

– Вот именно, а ОСы к ним никакого отношения не имеют. На западе стараются, конечно, есть даже какие-то институты, но пока все зависло на шлемах для осознанок и изучении препаратов, которые могут вывести тебя в это состояние без какой-либо подготовки.

– Американская вера в таблетку! – улыбнулся Артем.

– Дима говорил, что есть игра какая-то. Прямо во сне. Наши сделали, – вспомнил я.

– Да, есть. «Ардения», но я не готов продать квартиру, чтобы присоединиться к толпе богатеньких балбесов, – махнул рукой Денис. – Пошли, мы тебе покажем что-нибудь интересное.

– Например?

– Ну, локацию забавную. Был на скале Орла?

– Нет. Там орел сидит? – уточнил я.

– Сразу видно, Кастанеду не читал, – тяжело вздохнул Денис, – хотя это, наверное, и к лучшему, а то бы уже на неоргаников прыгал, да от летунов отмахивался. Артем, создай портал. Ты же помнишь местность?

– Ее забудешь.

Парень развел руки в разные стороны, а затем свел их вместе, и между его ладонями появился светящийся шар. Артем начал вновь отдалять руки, и сфера, пульсируя и светясь, превратилась в большой круглый портал. За ним отчетливо виднелись горы. Ребята стали заходить по одному, а потом и мы с Айлин вошли в этот необычный круглый портал. Похоже, я подобный видел в каком-то фильме про супергероев.

Мы оказались на узкой каменистой тропе, ведущей к темной одинокой скале. Несмотря на то что солнца на небе не было, вокруг достаточно светло, хотя казалось, что скоро начнет вечереть. Тени от редких кустов неестественно дрожали, и я ощутил странные вибрации прямо на кончиках пальцев. Очень странное место. Может быть, здесь есть источник силы, или рядом спрятан крутой артефакт? Айлин внимательно осмотрелась, но не заметила ничего подозрительного. Наши проводники уже ушли вперед, так что нам их пришлось догонять. Подъем по этой тропе не занял много времени. Буквально минут через пять мы оказались на ровной каменной площадке с коротким выступом над пропастью, на краю которой находился человек.

– Он что, собирается спрыгнуть? – спросил я у стоявшего рядом со мной Дениса шепотом.

– Конечно, – улыбнулся тот, – не будем мешать. Просто поглядим, что с ним будет. Пройдет ли он это испытание.

– А в чем оно заключается? – не понял я. – Надо прыгнуть в пропасть, да?

– Ага, и при этом не убиться. Многие верят, что это место имеет отражение в реальности. Немало идущих по пути Воина поубивалось здесь. Смотри.

Я пригляделся к фигуре. Это точно был человек, в рясе, похожей на монашескую. Он широко раскинул руки, а потом сделал шаг вперед. Сиганул красиво. Мы тут же подбежали к краю обрыва и посмотрели вниз. Человека не было, но где-то в глубине ущелья вспыхнула яркая светящаяся точка.

– Фейл, – вынес вердикт Денис, – не успел сдвинуть точку сборки, и вместо углубления его просто выбило.

– Настоящий кастанедчик! – довольно улыбнулся Артем. – Кто следующий?

– А что это даст? – не понял я. – Зачем мне туда прыгать? Тот чувак, судя по всему, потерял часть света при смерти. Я этого не хочу.

– А как же познать бесконечность? Встретиться с бездной лицом к лицу? Стать настоящим воином? – Денис откровенно прикалывался и даже не скрывал этого. – Но то, что это место необычное – факт. Чувствуете, что здесь какие-то странные вибрации, да?

– Да, – ответила Айлин.

– Здесь точно что-то есть, – сказал я, – только мы не можем это обнаружить. Может быть, какая-то аномалия. Как в «Сталкере»?

– Ты, видимо, много в комп режешься, – улыбнулся Артем, – не стоит сюда переносить этот опыт.

– А вам не кажется, что это место тоже является игрой? – спросил я, и ребята озадаченно переглянулись.

– Почему ты так думаешь? – Денис потер руки. Наверное, его скоро выбьет.

– Да потому что тут куча всякого народу. Гномы там, осы, эльфы по улицам ходят. У них и задания можно взять, и свет получить. Арена…

– Погоди-ка, – осадил меня Артем, – они разговаривают с тобой?

– Кто? – не понял я.

– Ну все эти иномирцы?

– Ну да, – ответил я, – но не все.

– Странно, – Денис зацокал языком, – с нами никто не разговаривает. Делают вид, что нас нет, и вообще внимания не обращают.

– Вот именно, – подтвердил Артем, – может быть, ты необычный человек?

– Да не, говорю же вам, не все. Большинство вообще меня игнорирует, но некоторые не против пообщаться. Гномы, например.

– Это коротышки такие? Интересно. Блин, нас скоро выбьет, – разочарованно заметил Денис, – я уже весь побледнел.

– Запас света кончается, да?

– Что-то типа этого. А ты нормально себя чувствуешь?

– Ну да, – ответил я, – мне еще рановато просыпаться. Я как минимум еще часик точно тут побуду.

– Бред какой-то, – пробормотал Артем, – максимум я мог удерживаться здесь тридцать минут! А ты?

– Несколько часов точно, – признался я.

– С тобой точно что-то не так, – заключил Денис, – может быть, у тебя отклонения какие-то. Травмы головы были? Или у тебя с детства так?

– Я в аварию попал, в больнице лежу, – напомнил я, – по голове получил, да, но не сильно. Пережил клиническую смерть.

– Наверное, у тебя какие-то нейронные связи в мозгу попутались, раз ты так часто осознаешься и так долго. Я…

Но договорить он не успел. Денис побледнел, зашатался и прилег прямо на землю. Через мгновение он исчез, а когда я повернулся к Артему, то не увидел и его. Выбило их.

– Слабаки, – надменно сказала Айлин, – они обычные дримеры, которые строят из себя крутых ребят. Обычные нубы, даже хуже нас.

– Думаешь? – засомневался я.

– Конечно. Они сами признались, что ничего не понимают. Я бы на твоем месте не старалась с ними сдружиться. Они странные. Не думаю, что они смогут нам помочь в прокачке каких-либо навыков. Сам слышал – артефактов нет, источников силы тоже, а что это за место – они вообще без понятия.

– Возможно, – я тяжело вздохнул, – но меня радует сам факт того, что существуют люди, которые осознаются так же, как и я. Это же реально круто!

– А еще они назвали меня спрайтом, но у меня ведь нет ничего общего с ними, – возмутилась тульпа, – так что пусть идут в лес.

– Лесом, – поправил я Айлин, и та удивленно подняла бровь.

– Пойдем обратно? – предложил я. – Зайдем к гномам? Подеремся на арене?

– А почему бы просто не исследовать этот мир? Может быть, найдем что-нибудь интересное. Давай прогуляемся.

Я согласился, и мы начали спускаться по тропинке вниз, так как прыгать мне совсем не хотелось. Я насвистывал глупую мелодию, но тут же перестал, когда увидел, что нам навстречу идет очень странный человек. Вернее, это был не совсем человек. Темное нечто, лишь очертаниями смахивающее на гуманоида, оно дрожало, и из его тела время от времени пробивались короткие щупальца. Само создание было буквально соткано из темноты, что сильно меня напугало. Мой страх передался и Айлин, которая вскрикнула от ужаса и начала пятиться. Нас обуял дикий и неконтролируемый ужас при виде этого существа. Мы бросились бежать от него назад, и в голове даже мысли не возникло, чтобы с ним сразиться. Чужак последовал за нами, и скоро мы вновь оказались на каменной площадке. Нам не оставалось ничего другого, кроме как прыгать или создать портал. Я уже собрался разогнаться и сигать в пропасть, но тульпа схватила меня за шиворот жилетки и направила в радужный треугольный портал. Перед глазами возникла тьма, а потом я открыл глаза и понял, что нахожусь в палате. Черт! Что это было вообще?

– Я не знаю, Ник, – ответила тульпа, – но мне показалось, что если бы он до нас добрался, то нам бы стало очень плохо.

– Да, у меня такое же ощущение возникло. Блин, это был самый короткий ОС за последние несколько дней!

Глава 11

Подвал и компас

Несколько дней подряд мне давали таблетки с труднопроизносимым названием, от которых я вообще не мог сновидеть. Даже не знаю, зачем мне их прописали, но я выпивал на ночь пару штук, и мое тело отрубалось вместе с сознанием. Самое забавное, что Айлин тоже не помнила, что с ней происходит. Просто говорила, что в вондере внезапно начинает темнеть, и она ложится спать. То, что тульпа спит – меня, конечно, удивляло, а еще оказалось, что она видит не те же сны, что и я, причем детали и объекты в ее снах берутся из моего подсознания. Так она рассказывала, что гуляла по школе и общалась с учительницей по русскому языку. Все описания совпали с моей школой. Так-то понятно, конечно – Айлин ведь ни в какую школу не ходила. Она просто передирает мои воспоминания. Подключается к моей памяти – так у нее сновидения и строятся.

Реальная жизнь была ожидаемо скучной и однообразной. Процедуры, тупление в интернете, постоянные ноющие боли в ногах. По совету Дениса я начал смотреть шоу сновидцев, которое крутили по одному популярному каналу, по слухам, имеющему среди топ-менеджмента представителей инопланетной цивилизации. Всего вышло пока что только две серии, и сняты они были, на мой взгляд, весьма паршиво. В первой какой-то толстый мужик с усами долго вжевывал про осознанные сновидения, причем нес он такую околесицу, что даже мне – полному нубу в ОС – было стыдно его слушать. Затем зрителей стали знакомить с участниками. Честно признаться, здесь тоже оказался какой-то паноптикум. Всего было двенадцать сновидящих, которых собрали со всей страны. Присутствовал тут и какой-то волшебный йог с красной точкой на лбу и странным именем Арман, и бабуля-цыганка, которая говорила, что выходит из тела с помощью карт Таро. Отдельно стоял типчик в черной мантии и со стремной рожей – Виталий Гаврилович. По его быстро бегающим при разговоре хитрым глазкам я сразу понял, что он жуткий балабол. Он рассказывал, что умеет подчинять животных через ОС и поджигать бумагу в реале, находясь в состоянии сна. Еще на шоу прошла симпатичная девушка по имени Юлия из Екатеринбурга. Она не называла себя никакой колдуньей, а наоборот – утверждала, что применяет только прагматический подход и смотрит на ОС со стороны науки. Но больше всех мне понравилась молоденькая белокурая красотка из Москвы по имени Алиса. Ей было двадцать четыре года. Невысокая, хрупкая, в пышном белом платье, она была похожа скорее на героиню из японского аниме, чем на крутую сновидящую, однако в первой же серии она показала себя очень хорошо. Конечно, я не верил в это шоу и считал все показываемое там постановкой, но Алиса без труда вышла из тела и выполнила задание с табличкой, на которой было написано слово «Любовь». Получилось это, кстати, мало у кого из участников, что меня немного озадачило. Казалось бы, простая задача – выйти из тела и прочитать текст на табличке, спрятанной в шкафу, но нет. Даже у пафосного говнюка Виталия, увешанного всякими амулетами и оберегами, это не получилось. Во второй серии сновидцы должны были найти спрятанный предмет где-то в лесу. Это была разделенная на две части драгоценная подвеска. Тут все было еще хуже, но Алиса справилась и с этой задачей. При этом она так мило радовалась своей победе, что даже я улыбался. Ну не играет она. Не постановка это!

Айлин, правда, думала иначе. Тульпа решила меня немного поревновать, а уж когда узнала, что я хочу попытаться проникнуть в сон Алисы, то и вообще приняла мою идею в штыки.

– Зачем, Ник? – недоуменно спросила она.

– Хочу проверить, настолько ли она крута, как показывают нам в шоу.

– И только?… – с подозрением насторожилась тульпа.

– Угу, – усмехнулся я.

– Я тебе не верю. Так и скажи, что она тебе понравилась внешне и ты хочешь с ней познакомиться!

– Ничего подобного! – попытался я ее успокоить. – Просто хочу попробовать попасть в сон другого человека.

– Не думаю, что у тебя получится, – фыркнула Айлин, прямо как кошка.

– Но ведь у Цыбика как-то получилось же!

– Поэтому он и мастер, а ты нет. Ты даже никаких техник не знаешь, чтобы прокрутить подобное.

– Совершить, – поправил я ее, – а ты не помнишь?

– Минутку.

Голос в моей голове утих, а я уткнулся в мобильный. Ага, опять виски гудят – Айлин активно копается в моих воспоминаниях. Прочитал-то я кучу всякой белиберды, но вот все запомнить у меня не вышло.

– Нет, ничего подобного ты не читал. Одни обрывки твоих собственных рассуждений на эту тему.

– Они тоже сохраняются?

– Конечно.

– Значит, попробую просто захотеть попасть в ее сон.

– Как хочешь, только давай без меня, хорошо?

– Обиделась? – удивился я.

– Нет. Просто не хочу раньше времени соваться в сомнительные дела.

Вот она какая. Все-таки ревнивой получилась. Конечно, я сразу не стал об этом думать. Прочитает мысли же, но я дождался, пока она перестала откликаться, и только тогда начал решать, что со всем этим делать. Конечно, ссориться с виртуальной девушкой смысла никакого нет. Наоборот, надо с ней как-то помириться и успокоить ее. Я еще полистал несколько разных статеек на тему совместных сновидений, но так ничего и не понял. Намерение какое-то они там формируют. Что это? С чем его едят? Просто захотел придти в сон другого человека, и все, что ли? Да ну, ерунда какая-то. В итоге я просто решил подумать перед засыпанием об Алисе и составил коротенький план, как попасть в ее сон и что я буду делать. Честно, получилась какая-то ересь, и я быстро все стер с мобильника, только из головы вот не выкинешь. Айлин быстро меня раскроет. Ну и засада, конечно. От нее вообще нельзя скрыть что-либо. Мне нужны какие-то трюки с памятью. Темный чуланчик в подсознании, запертый на ключ, в котором я буду хранить свои разные мыслишки, о которых тульпе знать необязательно.

Ну вот и началось… Я уже хочу от нее что-то утаивать. Мне даже стало немного стыдно. Нет, я обязательно все с ней обсужу.

Вечером мне уже никаких таблеток не давали, поэтому я настроился на то, чтобы видеть яркие сны. Я завел будильник на два часа раньше до начала обхода и с отбоем сразу лег спать.

* * *

– Ты, Николай, снова не сделал домашнее задание, да? – пытливо спросила Людмила Георгиевна, глядя на меня из-под толстых пластиковых очков.

– Сделал, – твердо ответил я и открыл тетрадь. Увы, листы были пусты. Вместо клеточек на них были длинные линии с непонятными для меня значками.

– Это что такое? – недовольно осведомилась учительница, подходя ко мне и тыкая указкой в тетрадку. – Она что, по оккультизму? Какие-то черти скачут. Где тетрадь по математике?

– Быть того не может, – растерянно ответил я и покосился на разрисованные всякой похабщиной страницы. Картинки поменялись. Теперь вместо знаков появились демоны, трахающие монашек во всяких позах. Ну и мерзость, блин!

– Да у тебя талант всякую порнографию рисовать. Может быть, ты не ту школу выбрал, а? – грозно спросила Людмила Георгиевна. – С такими навыками тебе в школу искусств надо. Там обожают всякую обнаженную дрянь рисовать.

Учительница по математике была той еще древней пуританкой. Мужа и детей у нее не было, а вот злости от нерастраченной любви – хоть отбавляй. Девочки перед ее уроками смывали всю косметику и заплетали волосы в хвосты или косички, потому что ходить с распущенными – это жуткий грех и вовсе блядство.

– Меня туда не возьмут, – смущенно ответил я, – это не мои картинки.

– А чьи, Николай! Чьи? – Голос учительницы исказился до пронзительного визга, и указка превратилась толстенную металлическую линейку. Да такой с одного удара убить можно! И только я подумал об этом, как преподавательница занесла это орудие прямо над моей головой. Бежать! Немедленно. Ударить пожилую учительницу мне даже в голову не пришло. Нужно было действовать незамедлительно. Я толкнул стол в сторону, сделал кувырок и побежал по классу. Адская линейка со свистом рассекла воздух у меня над головой и вошла сантиметров на пять в дверной косяк. А Людмила Георгиевна настроена решительно. Я пулей вылетел из класса, а за мной погнались Ильич и Зверева – это ребята из параллельного класса. Первый меня терпеть не мог, но боялся до чертиков, а вторая – известная крыса и сдавала. Я с ними пересекался только на каких-то общественных делах, ну и на переменах. Зверева, как поговаривали, испытывала ко мне трепетные чувства, но я не хотел их разделять. Слишком уж страшная была эта Леночка.

– Коля! Стой, я тебя поцелую! – кричала она вслед, пока я несся по лестнице вниз. Еще чего! Поцелует она меня! Да кого ты поцелуешь – тот и дня не проживет. Кто-то схватил меня за воротник рубашки. Ильич, паскуда! Я тут же развернулся, и мой кулак с треском врезался в его скулу. Я отчетливо услышал, как у Ильича захрустел зубной состав. Тронулся! Осторожно, двери закрываются, следующая станция – протезирование. Парень отшатнулся и упал в лестничном пролете, выплевывая зубы вместе с кровью. Я же бежал уже вперед. Истеричный вопль Леночки заставил меня вздрогнуть. Чертова лестница вела вниз и вниз. Все двери на этажах были закрыты. Черт, что за ерунда? Как вообще покинуть это место? Я пробежал мимо лежащего и хнычущего Ильича еще два раза, прежде чем понял, что бегаю по кругу. Кто-то зациклил проклятую лестницу! И что делать? Самое смешное, что я опять не понимал, что все это просто дурацкий сон. Не знаю, сколько бы я еще бегал по этой лестнице, но вдруг прозвучал звонок лифта, и рядом со мной распахнулись двери пустой кабинки. Недолго думая, я тут же запрыгнул внутрь. К моему удивлению никакого пульта управления лифтом не было. Двери закрылись, и он поехал вниз, причем весьма шустро.

– Завтра с родителями в школу! – раздался довольный голос учительницы из динамика в лифте. – Но сначала ты отправишься в ад! Там порисуешь своих чертей с натуры!

– Да иди ты в жопу, кочерга! Я выберусь, и тогда тебе не поздоровится! – пообещал я. Где же Айлин?

– Наивный мальчик! – Старуха рассмеялась, и в лифте погас свет, а сам он остановился. Все? Приехали? Кажется, что кто-то отключил электричество. Я вынул из кармана штанов складной ножик и принялся ковыряться в створках двери. Мне пришлось реально постараться, чтобы раздвинуть их в стороны и выбраться из лифта. Передо мной простирался длинный коридор с мигающими подвесными лампами и вспучившейся краской на стенах. Школьный подвал? Но я ведь никогда в нем не бывал. Как я вообще могу знать, как он выглядит? Коридор оказался частично затопленным – широкие и глубокие лужи попадались частенько, где-то сверху постоянно гудели насосы, а по стенам текла ржавая вода. Коридор постоянно разветвлялся, так что заблудился я весьма быстро. Настоящий лабиринт. Из некоторых проемов раздавались странные звуки – чье-то чавканье и угрожающее рычание. Становиться героем тупых американских ужастиков я не хотел, поэтому и не совался в такие ответвления, а искал другие ходы. Даже не знаю, сколько времени я бродил по этим кишкам, но в очередном тупике я наткнулся на нечто необычное – здоровенный серый кокон, подвешенный прямо к потолку. Внутри него явно что-то шевелилось, а весь пол под ним был завален костями.

– Дерьмо какое-то, – пробормотал я, наблюдая, как кокон начинает раскрываться, демонстрируя алые внутренности и длинные липкие щупальца. Ого! Как оно умеет. Кажется, пора сматываться. Из кокона полезли длинные паучьи лапы, и отвратительное существо ловко спрыгнуло на пол. Даже не знаю, как назвать это порождение больной фантазии. И что делать? Тварь небольших размеров – с овчарку, наверное, но жуткая. Ни глаз, ни зубов. Она, наверное, хватает этими вот щупальцами, а потом засасывает внутрь себя. Так-так, пора валить. Зверюга меня учуяла и резко рванула вперед. Я кинулся наутек, свернул в первый же попавшийся коридор и чуть не сбил с ног настоящего зомби. Ну и урод же ты! Бедолага явно кого-то доедал, может быть, школьного сторожа? В итоге я перескочил через него и помчался дальше, чувствуя, что эти твари решили объединиться. Мне нужно найти выход. Чертов подвал! Одинаковые коридоры, никаких комнат, все двери закрыты, проходы завалены ящиками, повсюду лужи и какое-то дерьмо. Передо мной была настоящая полоса препятствий из куч мусора и торчащих из пола кусков арматуры. Ну, давай! Прорвемся! Я побежал со всех ног, но не заметил натянутой поперек коридора тонкой струны. Как я полетел вперед – это надо было видеть. В ноге что-то хрустнуло, и я закричал от дикой боли, но не проснулся.

– Ник! – Рядом со мной появился железный сабатон, и твердая рука подняла меня за шкирку. – Что ты здесь делаешь? Разве ты не знаешь, что под школой находится опасный лабиринт?

– Спасибо, Айлин, подзабыл как-то. Я разве знал это?

– Да, на форумах хакеров сновидений ты прочитал немало полезного про локации сна.

– Только ни хрена не запомнил, – сокрушенно признался я, – так, выходит, что это сон? Как же болит нога!

– Ты ее в реале небось повернуть попытался, – тульпа выхватила меч, – осознайся уже. Враги рядом!

– Да не вопрос, – я дотронулся языком до неба и потер руки. Вот я и проснулся внутри сна. Ну теперь держитесь, картонки дурацкие – персонажи моего сна. Железные перчатки, шляпа с острыми краями – попробуем зачистить эту локацию?

Зомби прыгнул на меня с разбегу, но я встретил таким сильным аперкотом в челюсть, что оторвал ему голову. А его тело отправил в полет пинком. Понеслась. Несуразная тварь выпустила щупальца, которые намертво приклеились к моим рукам, и не знаю, что бы я делал, но тут в бой вступила Айлин. Двуручный меч тульпы одним взмахом перерубил длинные розовые лианы, и тварь издала протяжный вой. Я уже рванулся к ней и рубанул по ее роже, или что у нее там вместо, своей шляпой. Брызнула во все стороны горячая и черная кровь. Тварь завизжала и бросилась бежать от нас, но я метнул шляпу ей вдогонку и отсек пару лап. Не уйдешь.

– Не догоняй ее, – попросила Айлин, – слышишь вой? Тут скоро будет целая толпа мертвецов. Нам нужно уйти через портал.

– А тут его можно создать?

– Да, этот лабиринт не отличается особой сложностью. Если бы ты умел ходить сквозь стены, то просто вышел бы из него в другой сон, но нам теперь следует поступить иначе. Мы идем в Лимб!

– К моим новым друзьям?

– Как хочешь. Лишь бы не к Алисе, – хмыкнула Айлин.

– Ты ревнуешь меня, да? – улыбнулся я.

– Нет! С чего ты взял? Просто я чувствую, что она не так проста, как кажется. В ее глазах есть какой-то огонек.

– Так что тут под школой? – не понял я. – Зачем нужен этот лабиринт?

– Многие дримеры считают, что здесь ты встречаешься со своими детскими страхами. Понимаешь? Ты боялся мертвецов, когда был маленький?

– Конечно. Кто их не боялся-то? «Рассвет мертвецов» меня до усрачки напугал. Там зомбари просто бешеные.

– Вот видишь. Лабиринт – средство борьбы с твоими блоками и страхами.

– Так давай его пройдем! – предложил я.

– Не имеет смысла, – улыбнулась Айлин, – ты попал сюда случайно. Сейчас ты уже не боишься мертвых. Я знаю это. Толку-то? Лабиринт начинает сниться тем людям, у которых есть какие-то проблемы и затруднения, причина которых кроется в их подсознании. Такие сны становятся настойчивыми и часто повторяются. Забавно, да?

– Что именно? – не понял я.

– То, что ты этого не помнишь. Выходит, что я знаю больше тебя! – гордо ответила тульпа. – Создашь портал?

– Нет, давай ты.

– Думаешь, что я всегда буду за тебя это делать, да? Ты для этого меня позвал и потратил столько сил?

– Конечно! – нагло ответил я, и Айлин тяжело вздохнула. Она взмахнула мечом, и в кирпичной стене возник сияющий оранжевый портал.

– Идем.

Дважды меня упрашивать не пришлось. Я мигом прыгнул в него и сразу же оказался на торговой площади Вечного города. Рядом со мной стояли уже знакомые гномы. Они даже не удивились, несмотря на то, что нас не было несколько дней. Хотя кто знает, как тут течет время? Может быть, для них прошло несколько часов, или они вообще время не считают.

– А вот и наши друзья с Земли, – гоготнул Ибун и похлопал меня по плечу, правда, для этого ему пришлось задрать руку, – мы скучали.

– Правда? – удивился я.

– Он лжет, – улыбнулся Лони, – мы вообще ни по кому не скучаем, даже по нашей жене!

– Неправда! Я скучаю по бочонку хорошего верескового эля, – возразил гном, – а то местные болваны только и умеют, что всякие коктейли мешать, а пиво у них разбодяженное! Так вы чего приперлись? Опять хотите подраться с кем-нибудь?

Ибун заговорщически подмигнул мне и рассмеялся, но Лони был серьезен.

– Скажи ему. Он должен знать.

– Опять ты проболтался, недоросль! – возмутился Ибун.

– Так-так, – Айлин подбоченилась, – что мы должны знать?

– Вас ищут, – ответил Лони и покраснел, – нам угрожали расправой, если мы не сдадим вас с потрохами.

– Кто ищет? – удивился я. – Цыбик?

– И не только, – кивнул пожилой гном, – этот пройдоха тоже приходил с парочкой серых рыцарей, но с ним, я думаю, можно справиться.

– Тебя искали демоны. Тот Они, видимо, сильно обиделся и решил пожаловаться своим друзьям. Так что будь осторожен за пределами города.

– Да, это мирная зона, здесь нельзя сражаться, разве что на окраинах. В общем, парень, поздравляю, ты вляпался в полный ушат дерьма! Круто, да? – довольно улыбнулся Ибун.

– Это все из-за вас! – воскликнула Айлин.

– Неправда! – резко ответил гном. – Мы вас не заставляли ничего делать. Просто предложили, а вы согласились. К нам вообще никаких вопросов нет. Это теперь ваши проблемы – вы и разбирайтесь, мы к этому вообще никакого отношения не имеем, о чем демонам и сказали.

– Это как-то по-скотски, особенно после того, как ты клялся нам в дружбе, – заметил я.

– Но-но, парень, не было ничего такого. Кто в здравом уме будет заводить дружбу с будущими мертвецами?

– Я вырву твою бороду! – Айлин зло блеснула глазами.

– Укроти свой пыл, девочка из ниоткуда, – Ибун нагло ухмыльнулся, – мы вас пока не сдали, но можем в любой момент.

– Да, не сдали, – подтвердил Лони, – но нам было страшно.

– Так и что нам теперь делать? – спросил я. – Залечь на дно? Не осознаваться, да? Не приходить в этот мир?

– Ну это был бы идеальный вариант, но я знаю, что ты так не поступишь, – Ибун пожал плечами, – на твоем месте я бы заручился поддержкой какой-нибудь организации, причем желательно твоего вида, ибо мы ребята, как ты уже мог заметить, не очень надежные. Драться с вами против демонов мы точно не будем. И гномы Белой Горы за вас тоже не встанут.

– Жаль, получился бы эпический замес, в духе «Варкрафта» какого-нибудь, – улыбнулся я.

– А ты, я смотрю, не сильно переживаешь, да? – удивился Ибун.

– А что волноваться-то? – теперь уже я пожал плечами. – Какие-то незнакомые мне демоны хотят устроить забив. Какой-то бурят с шоу сновидцев тоже меня ищет. Бояться мне их нечего. Что они мне сделают? Убьют, что ли? Это вряд ли. Иссушат? Ну это мы еще поглядим. Им же ведь всем пламя Садху надо, верно?

– Угу, – деловито кивнул Ибун, – это редкий ресурс в наших краях. Так что ты планируешь делать?

– Ничего! – ответил я. – Буду разбираться со всеми по отдельности. Кто придет первым, с тем и поговорю.

– А ты рисковый парень, – восхитился Лони, – сразу видно: тело есть – ума не надо!

– Угу, осознанности, как у кукушки, – поддакнул Ибун.

– Да пошли вы, низкорослые друзья в кавычках, – я поправил шляпу на голове, – и без вас справимся.

– Ну еще бы, – Ибун скрестил руки на груди, – попробуй примазаться к ведьмам или к серым рыцарям. Они помогут тебе выстоять против демонов.

– Чего? – не понял я. – Идти на поклон к Цыбику? Ты совсем с ума сошел? Он же ведь со мной сражался и пытался отобрать пламя!

– Ну и что? Кто сегодня враг – завтра друг, и наоборот.

– Да, про вас я уже понял. Струсили, как только вас за жопу взяли. Лучше скажи, где света раздобыть.

– В башне, похожей на маяк. Это на северо-западе от города, но она хорошо охраняется.

– Драконом? – уточнил я.

– Нет, шипазоидами. Это такие твари – помесь кактусов с обезьяной. Боги Лимба были пьяны, когда создавали их, не иначе. Там, кстати, много дримеров трется, пытается внутрь попасть, так что, может быть, вы и найдете поддержку.

– Спасибо хоть за это. План ясен. И да, друзья-гномы, если вас будут спрашивать еще раз о нас, то скажите, что вы нас больше не видели. Хорошо?

– Ладно-ладно, – замахал руками Лони.

– Прощайте.

Руки этим болванам я жать не стал. Странные они.

– Ссыкуны, – констатировала Айлин, когда мы покинули рынок, – банально испугались за свои жизни.

– Слишком хитрые, – согласился я, – уверен, что они нас на самом деле сдали, но мир большой – может быть, сможем затеряться. Из демонов нас видел только Они. Так что будем надеяться, что не напоремся на них. Северо-запад, а это где? У нас есть компас?

– Нет, и не думаю, что нам просто так подскажут. Давай поищем кого-нибудь похожего на человека, а не на черт знает что, – предложила девушка.

– Отлично! Давай.

Мы пошли по главной улице и уже через пару минут пристали к голому мужчине с выпученными глазами, стоявшему возле уличного фонаря.

– Компас? – он ошарашенно посмотрел на нас. – Вы из какого мира рухнули? Какие компасы в Лимбе? Вы чего?

– Извините. А где находится башня, не подскажете? – спросила Айлин.

– Идите к северным воротам, там поспрашивайте, я без понятия, о чем вы говорите.

И такие ответы мы получали постоянно – почти все встречные люди вели себя так, будто мы с Луны упали.

– Давай подойдем к той голой девушке, – предложил я и указал тульпе на эффектную брюнетку, чье тело было украшено многочисленными магическими символами.

– Она же ведьма!

– Ну и что? Как будто ведьма не человек.

– Доброй ночи, девушка, – поприветствовал я странную незнакомку.

– Разве это ночь, мальчик? – спросила она, широко улыбаясь. – Самый настоящий день. Чего тебе нужно? О боги Лимба, ты таскаешь с собой тульпу! Бедный юноша, неужели у тебя все так с девушками плохо?

– Ну не надо вот так, ладно? Я просто хотел узнать, как нам найти башню. Может быть, есть какой-то компас или карта там.

– Компас? – переспросила ведьма. – Ты совсем недавно здесь, да? Знай, мальчик, что компас встроен в каждого сновидящего. Да, он слабенький и не покажет тебе многого, но дать направление к желаемой локации – запросто. Научить?

– Конечно! А это бесплатно? – сразу же уточнил я.

– Абсолютно! – улыбнулась девушка. – Все продвинутые дримеры знают, как его делать. Это не является тайной, и в интернете полно информации, было бы желание найти, да осознание того, что ты ищешь. Последнего многим не хватает.

– А ты из какого ковена? – брякнул я, и ведьма тут же насторожилась. Ее глаза сузились, и она с подозрением посмотрела на меня.

– Значит, про ковены ты знаешь, а про компас нет?

– Мне гномы сказали, что все ведьмы в ковенах состоят, – объяснил я это недоразумение.

– Больше слушай этих бородатых недобитков. Иномирцы соврут – недорого возьмут. Я состою в Рижском ковене. Знаешь, где такой город находится?

– Не-а, у меня с географией не очень. Знаю, что есть рижское пиво и рижский хлеб.

– Это столица Латвии, Ник, – подсказала мне Айлин, – Прибалтика.

– Верно, – ведьма довольно подбоченилась, – даже тульпы умнее своих хостов. Дожили. Ладно. Смотри.

Ведьма соединила указательный и большой палец левой руки в колечко, как бы показывая всем знакомый жест «ОК». Затем повернула кисть тыльной стороной вниз и приложила указательный палец правой руки туда, где смыкались эти пальцы. Получилось что-то вроде стрелочки, опирающейся на поставленное вертикально колечко.

– Ногти должны касаться сгиба двух верхних фаланг и нижней указательного пальца. Это важно, – пояснила ведьма, – компас готов. Правда, работает он по-разному. Может просто указать тебе направление, а может и сразу переместить. И еще совет – наблюдай за птицами.

– За птицами?

– Да, они редкие гости в этом мире, но всегда появляются не просто так. Если следовать за ними, то найдешь много интересного. Попробуй.

Я сложил пальцы, как показала ведьма, и почувствовал, как указательный палец сам по себе качнулся влево. Работает!

– Вот туда и иди. Башня хорошо охраняется.

– А ты в ней бывала? – поинтересовался я.

– Конечно.

– И что там внутри?

– Сам узнаешь. Если прорвешься, конечно. Все, мальчик, пока. Ты меня уже немного утомил. Болтовня с незнакомцами тоже тратит свет, если ты не знал.

– Спасибо за совет. – Я, как дурачок, продолжал пялиться на свой палец, а когда поднял глаза, то никакой ведьмы уже не было. Исчезла.

– Переместилась в другое место, – пояснила Айлин, – ну что, двинем к башне?

– Конечно!

Однако в этот самый момент зазвонил будильник, который я поставил за два часа до подъема, и я сразу почувствовал, как меня начинает выбивать в реальный мир. Удержаться было нереально, хотя я и пытался. Хорошо, что будильник только вибрировал, иначе я бы перебудил всю палату. Привет, новый унылый день!

Глава 12

Кот-идиот

Очередной день пролетел незаметно, хоть я и посвятил его общению с Айлин. Я все пытался выяснить, насколько она ревнивая, и что с этим делать, но у меня ничего не вышло. Тульпа оказалась весьма скрытной. Она уже научилась отшучиваться и вести себя как настоящая девушка. Черт знает, что у нее там в сознании творится. Я понял, что со временем она вообще перестанет меня слушаться и будет абсолютно самостоятельной личностью. Внутри меня. Отлично! Честно, меня эта мысль немного напугала – правильно, наверное, советовали в интернете – делай сервитора, а я тульпу с ходу создал. Я не хотел, чтобы Айлин менялась хоть как-то, мне она нравилась и такой, но, судя по всему, изменений было не избежать. Она тоже развивалась, взрослела и приобретала собственные точки зрения. Что со всем этим делать, я не знал. Ладно, поглядим, война план покажет. Раньше времени суетиться тоже не хочется. Вдруг с Айлин все в порядке, а я ее просто подозреваю во всех грехах. Тогда вообще получится глупо.

Этой ночью было решено начать поиски башни, благо делать компас я уже научился. Спасибо ведьме. В этот раз Айлин снова пришла в мой сон, который не отличался ничем необычным – я просто гулял по городскому парку рядом со своим домом, ну а то, что в его центре стояла египетская пирамида, меня, конечно же, ни разу не удивило. Все-таки мозг интересная штука. Порой снится такая белиберда, а он всему находит оправдание. Розовые летающие слоны, железные собаки, петухи размером с автобус – это все нормально, ты, главное, продолжай спать. Тульпа взяла меня под руку и отвела в сторону, чтобы создать портал подальше от праздно шатающихся спрайтов. Те могли спокойно помешать нам покинуть мой сон. Прыжок, и вот мы снова перед аркой, ведущей на выход из города. Народу тут немного, так что на нас никто не пялится, но я на всякий случай отвернулся и сложил из пальцев компас, как показывала ведьма. Ага, нам на север.

Прямо на выходе из ворот мы столкнулись с бравым ковбоем на лошади. Молодой парень внимательно посмотрел на нас, но ничего не сказал, а затем со скучающим видом отвернулся. Да, ему явно не до нас. Интересно, кого он ждет здесь?

Мы бодрым шагом направились к башне, а я через каждые несколько минут складывал пальцы, боясь ошибиться. Айлин не понимала, зачем я так делаю, но на десятый раз случилось нечто особенное. Я создал компас как обычно, а когда поднял глаза, то увидел, что местность вокруг изменилась. Ничего себе!

– Мы телепортировались! – воскликнул я.

– Ведьма предупреждала, что такое может быть, – спокойно ответила девушка, – только вот куда нас занесло?

Позади ничего не было – голая степь, зато впереди темнел стремный лес с кривыми деревьями. Такие обычно в ужастиках показывают. Дурное место, однозначно. От одного вида уже холодок по спине.

– Черт знает, – пожал я плечами, – но компас показывает, что нам туда.

– Это нехорошее место. Мне кажется, что я про него читала.

– Ты хотела сказать, что это я про него читал, да забыл? – уточнил я.

– Какая разница? Читаешь ты – значит, читаю и я. Я не могу получать информацию отдельно от тебя.

– Ладно-ладно, – быстро проговорил я. Не стоит с ней спорить по таким мелочам.

– Ну а что там может быть, в этом лесу? – вслух подумала Айлин. – Какой-нибудь ужасный чудик, как в прошлый раз в горах? Пошли.

В руках девушки появился огромный меч. На этот раз он выглядел чуть иначе – на перекрестии появились извивающиеся китайские драконы, а само лезвие стало тоньше и чуть длиннее.

– Постоянно меняешь, да? – поинтересовался я, кивая на клинок.

– Да, мне нравится это дело. Может быть, я его сделаю еще больше. Но на самом деле – это просто проявления моего творчества. Ты вот давно в вондере не был. Там тоже куча переделок.

– Ого! Надо заглянуть, прости.

– Ничего страшного.

Мы пошли по петляющей между уродливыми деревьями дорожке. Да, атмосфера тут так себе. Прямо чувствуется что-то нехорошее. Позади хрустнула ветка, и я тут же оглянулся. Опа. Кто у нас тут? Айлин тоже повернулась и замерла. Из густых и колючих кустов торчала уродливая голова неведомой твари. Она была похожа на собачью, но с нее кто-то явно содрал кожу и украсил парой ветвистых рогов. Жена небось наставила. Адская собака пристально следила за нами немигающими красным огоньками глаз.

– Это демон? – предположил я вслух, и тварь тут же исчезла в кустах.

– Адская гончая, не иначе, – Айлин встала поближе ко мне, – нужно быть осторожнее. Вдруг она не одна?

И тульпа была права. Собака явно не торопилась никуда уходить. Так и продолжала шарахаться по кустам, следя за нами. Мы двинулись дальше, и я постоянно чувствовал на своей спине взгляд этой псины. Один раз я даже кинул камень в ее сторону, но она только зарычала и отбежала чуть подальше в лес.

Дорога привела нас к горбатому каменному мостику через неглубокую, но очень быструю каменистую речку. Никто его не охранял, поэтому мы перешли по нему без каких-либо проблем, а сразу за ним появился перекресток. Нам направо или налево? Также кто-то добрый повесил на одно из деревьев указатель из трех досок. Прочитать что-либо было нереально, стрелка, указывающая направо, помечена изображением черепа. Надеюсь, что нам точно не туда. Сложил компас и облегченно вздохнул. Повезло. Нам налево. Псина в кустах протяжно завыла, а потом, хрустя ветками, ломанулась куда-то в сторону. Вот же скотина адская.

Айлин поудобнее взяла меч двумя руками, приготовившись к нападению, но никакой атаки не последовало. Можно было продолжать путешествие. Лес потихоньку начал редеть, как за нашей спиной снова послышалось какое-то шевеление. Теперь я чуть ли не нутром чуял настоящую опасность.

– Не разделяемся, – негромко сказала Айлин и встала в боевую стойку.

Из кустов начали выходить адские гончие. Всего их было четыре. Да, немаленькие собачки. Каждая размером с тибетского мастифа, не меньше. Вот почему одна из них на нас не нападала – ждала подхода своих друзей. Я взялся за край шляпы – боя не миновать.

Псины протяжно завыли и кинулись в атаку. Не знаю, на что они рассчитывали? Думали, что мы испугаемся, что ли? Наоборот, мы бросились им навстречу. Я метнул шляпу и сбил одну из гончих прямо в прыжке. Светящаяся красная кровища ударила фонтаном, а сама животина отлетела метров на пять. Я тем временем создал на левой руке щит, чтобы защититься от броска второй собаки. Айлин яростно махала мечом, но попасть по гончей не могла. Слишком та оказалась шустрой и постоянно уворачивалась. Да, это не животные. Они дерутся совсем иначе – у них есть определенная тактика. Не удивлюсь, если они еще и разговаривать умеют. Это демоны.

Одна псина вцепилась в мою правую кисть зубами – хорошо, что у меня там металлическая перчатка. Ну и воняет у тебя из пасти – кошмар какой-то! Я дернул руку на себя, но адская скотина была явно сильнее меня. Еще чуть-чуть, и она отправит меня в кусты. Еще одна собака прыгнула, целясь мне в горло, но я саданул ей по морде щитом.

– Да отцепись ты, сволочь! – крикнул я и превратил перчатку в короткий клинок. Лезвие вышло с обратной стороны черепушки псины, и она, содрогаясь в конвульсиях, повалилась набок. Я пнул ей по морде и освободил руку. Вовремя. Вторая вновь налетела на меня и сбила с ног. Я скрестил руки, и это спасло меня от укуса за горло. Тварь заклацала зубами, пытаясь дотянуться до меня, но я ударил ее щитом, а затем пару раз ткнул перчаткой с клинком. Этого ей хватило. Айлин в это время отрубила последней псине одну из лап, и та бросилась наутек, хромая и оставляя за собой длинную дорожку светящейся крови.

– Чертовы демоны, – я встал с земли и даже не стал отряхиваться, – думали, что возьмут нас сворой своих собачек.

– Если бы их было штук двадцать, тогда бы проблемы поимели нас, – возразила Айлин, и мы услышали громкий звук охотничьего горна.

– Надо бежать! – воскликнул я. – На нас устроили настоящую охоту. Кто знает, сколько их там в кустах?

Вдалеке появился странный силуэт всадника верхом на тощей лошади. Сама кобыла казалась огромной, а вот ее владелец каким-то карликом, что не мешало ему держать в руках длинную косу с широким лезвием. Рядом с этим адским рыцарем крутилась еще пара гончих.

– Справимся? – спросил я у Айлин, и в моих руках появилась шляпа. Я тут же надел ее на голову и с характерным скрежетом провел пальцем по острому краю. Всадник неторопливо стал приближаться к нам, и теперь его можно было разглядеть получше. Лошадь показалась мне жутким мутантом из Чернобыля. У нее было три глаза, четыре маленьких рога и длинная, заплетенная в косички грива. Посередине туловища снизу болталась пятая нога – маленькая и недоразвитая, а еще у нее было два хвоста. Ну точно мутант. Всадник тоже не блистал красотой – у него отсутствовала левая нога, а сам он был закован в золотистые несуразные шипастые доспехи. Голова вообще похожа черт знает на что – какой-то куль из мяса, ни глаз, ни рта, ни ушей.

– Склоните головы перед герцогом-охотником, – властно сказала лошадь.

– Ну ни хрена себе! – Я присмотрелся получше и понял, что и кобыла, и всадник слиты вместе. Вот это кентавр! Наездник рос прямо из тела демонической клячи.

– Мы не кланяемся перед уродцами из цирка, – геройски ответила Айлин и тут же добавила: – и вообще ни перед кем не кланяемся. Это перед нами должны кланяться!

Ох, ну и самомнение у нее. Чую, что из-за таких речей у нас будет немало проблем в будущем. Надо бы с ней потом поговорить, урезонить хоть как-то.

– Тут еще как поглядеть, – прорычала лошадь, – для меня вы все жалкие уродцы. Мои друзья взяли ваш запах…

– Кончай болтать, образина! Сражайся! – Айлин выставила меч в сторону адского кентавра, но тот явно не торопился вступать в бой. Наоборот, он начал забавно пятиться, а потом и вовсе исчез в яркой огненной вспышке вместе со всеми своими псами.

– Испугался? – довольно улыбнулась тульпа. – Правильно, ведь мы проредили его стаю.

– Он мог пойти за подмогой, – предположил я, – давай уже выбираться из этого дурацкого леса.

– Ладно, как скажешь. – Девушка положила меч на плечо, и мы быстрым шагом двинулись по дороге. Видимо, этот демон просто хотел с нами познакомиться поближе, а нападать в его планы и не входило. Убедился в нашем существовании, ну и понюхал заодно. Странные они, конечно. Но все равно ухо нужно держать востро. Вдруг за нами образуется новая погоня?

Но ее не было. Скрюченный страшный лес оказался позади, и мы оказались в зеленом, густо заросшем травой поле неподалеку от электростанции с парой труб. Выглядела она заброшенной, но гул от невидимых трансформаторов заставлял дрожать воздух вокруг нас. Я даже почувствовал странные вибрации, а по моим пальцам пару раз пробежала зеленая молния.

– Еще одна необычная локация, – заметила Айлин, – я читала про нее. Здесь часто бывают другие сновидцы.

– Серьезно? – усмехнулся я. – Кстати, Денис и его ребята куда-то пропали. Больше не выходили на связь.

– Наверное, ждут, когда ты припрешься к ним в сон и поможешь осознаться.

– Ну еще чего! Пусть сами себе сделают по тульпе, и пускай она им помогает, или Лабержа вон почитают. У него есть все, что нужно для начинающих.

– Как ты заговорил, – рассмеялась Айлин, – сам все делаешь с моей помощью, а уже туда же. Почувствовал себя крутым, да?

– Да не. – Я немного смутился, потому что тульпа была права. Чего это я, в самом деле?

Мы подошли к строению поближе и увидели, что рядом с проемом в стене, окружающей станцию, стоит человек. Это был уже немолодой мужчина с орлиным носом. Он стоял в одних трусах, но не придавал этому факту никакого значения. Сразу видно – дример!

– День добрый! – поприветствовал я его. – Что делаете?

Мужчина повернулся к нам, удивленно осмотрел и потер руки.

– Я осознался! – воскликнул он. – Впервые за несколько месяцев! Это всего лишь сон.

– Ну как бы да, – весело ответил я, – мы тоже сновидцы.

– Да ладно, – незнакомец рассмеялся, – вы всего лишь персонажи моего сна.

– А-а-а, – с пониманием протянул я, – то есть ты считаешь, что находишься в своем сне, да?

– А в чьем же еще? Не в твоем же!

– А почему бы и нет? – я решил позабавиться. – Ты снишься мне, а значит, это ты персонаж моего сна.

– Да ну на хер, – мужчина аж глаза выпучил, – какой-то странный ОС. Исчезни, спрайт!

Он махнул рукой, но мы, естественно, ничего не почувствовали и никуда не делись.

– Наверное, уровень осознанности слабоват, – удрученно пожал плечами незнакомец, – что это вообще за место?

– Электростанция, – пояснила Айлин, – поговаривают, что здесь иногда появляется источник света. Если ты оказался здесь сам по себе, значит, тебе нужно внутрь.

– А вам сюда не надо?

– Нет, – ответила девушка, – нам нужна Башня снов. Слышал про такую?

– Никогда, но я видел какую-то высотку там дальше, – мужчина махнул в сторону севера, и я сложил компас, чтобы убедиться, что он правильно все показывает. Да, незнакомец не врет. Нам туда.

– А может быть, составите компанию, – смущенно предложил сновидец, – ну, пробежимся по станции?…

– Еще чего, – покачала головой Айлин, – извини, но у нас своих дел куча-мала.

– Вы не русские, да? – удивленно спросил мужчина.

– Нет, мы итальянцы, – прикололся я.

– Просто вы говорите странно, или я вас неправильно воспринимаю. Тогда понятно.

– На станции не должно быть никаких стражей, – добавила Айлин, – удачи!

Мужик помахал нам рукой и исчез в проеме. Пошел исследовать локацию. Может быть, стоило все-таки к нему присоединиться? Но тогда мы точно не доберемся сегодня до башни. Так что наше решение верное. Потом вернусь, погляжу, что это за место.

Скоро на горизонте появилась и нужная нам локация. Вокруг высокой башни был небольшой лесок, а перед ним несколько раздолбанных лачуг, возле которых сидела парочка ребят. Я почему-то сразу понял, что это сновидцы. Один из них все время прыгал и пытался взлететь, а второй, как болван, тер руки без остановки.

– Боишься, что выбьет? – догадался я, подходя к нему.

– Да я тут уже долго. Минут двадцать, – гордо ответил парень в круглых очках.

– Хороший показатель, – ухмыльнулся я, – а что вы тут делаете?

– К башне пытаемся пробиться. Там, по слухам, есть источник света. Попадешь в него – и это сразу даст тебе приток сил. Некоторые утверждают, что даже в реале потом дела улучшаются. Сразу все получаться начинает, словно по волшебству.

– Ого! – удивился я. – Круто. А мешают туда пробраться монстры, да?

– Угу, – кивнул парень, – там и не подлетишь толком. Они стрелять умеют вроде бы… Да и не у всех тут получается летать. Тот чудик уже минут пять прыгает в попытке стать суперменом.

– А пробиться пробовали? – поинтересовался я.

– Конечно. Я тут уже в раз четвертый или пятый. Забыл, блин, надо все сны записывать, а я только осознанные. Ничего не помогает. В одиночку вообще не прорубиться, а патька собирается всегда разная, но обычно одни нубы.

– Ну мы тоже не крутые, – сказал я, – но попробовать можно. Вдруг прорвемся?

– Без вариантов, парень, если вы тоже нубы, то ничего у нас не получится.

– А ты сам не нуб, часом? – нагло спросил я, потому что тон парня мне не понравился. Смотрел он на нас с вызовом.

– Я уже больше пяти лет осознаюсь! Я такое повидал, что вам и не снилось.

– И не осознавалось, да? – подзадорил я его.

– Мне кажется, или ты хочешь получить по морде? – Парень встал на ноги и начал увеличиваться в размерах. Вот это фокус! Сначала он был мне по плечо, но уже через мгновение буквально нависал надо мной. Как он это делает? Но времени выяснять это не было. Рука этого гиганта уже схватила меня за шарф, поэтому я тут же пнул парня в коленку, а потом ударил его в пах кулаком, благо с его ростом это было нетрудно. Очкарик согнулся, и я тут же вмазал ему апперкотом. Сновидец отшатнулся и, растерявшись, сел на задницу. Он снова стал уменьшаться.

– Совсем сдулся, да? – спросил я. – Вы все такие агрессивные?

– Ты первый начал! – возмутился парень, вставая на ноги.

– Я тебя и пальцем не тронул, просто решил тебя успокоить, а то ты возгордился черт знает чем. Какой толк от твоих осознанок, если ты все равно в башню пройти не можешь.

– Думаешь, у тебя получится, ну давай! – огрызнулся очкарик, побледнел и исчез. Проснулся. Вон его как эмоции захлестнули. «Супермен» растерянно поглядел на нас и стал отступать. Наверное, подумал, что сейчас и ему прилетит.

– Да не бойся ты нас! – воскликнул я, но паренек уже развернулся и бросился наутек большими прыжками, как кенгуру. Вот же странный.

– Да не стал бы я тебя бить, – я опустил руки и поправил шляпу, – идиоты какие-то.

– Сновидцы часто сражаются друг с другом. Проверяют разные техники. Об этом много пишут в интернете, – ответила Айлин.

– Но зачем? Их же выбивает после поражения, – удивился я, – а вместе они могли бы исследовать другие миры.

– Без понятия. Вечное соперничество. Ну что, попробуем прорубиться к башне?

– Давай, – согласился я, но не успели мы сделать и пары шагов, как позади послышалось деликатное хмыканье. Демоны? Не похоже. Мы повернулись, и я усмехнулся – перед нами стоял самый настоящий кот-рыцарь в ярких золотистых доспехах. Ростом он был мне по пояс и носил кирасу, латные перчатки, кольчужную юбку и забавный шлем с красным плюмажем. Иномирец? Или кто-то просто так прикалывается? Мордочка у кота была широкой и черной с белыми пятнами. Усы лихо закручены, что и вызвало у меня улыбку. Большие изумрудные глаза внимательно смотрели на нас. Никакого оружия у этого странного создания не было.

– Кот в сапогах, что ли? – спросил я.

– Не похож, – не согласилась со мной Айлин.

– Где ты сапоги увидел, дурилка в шляпе? – недовольно поинтересовался кот. – Что набычился, думаешь, я тебя не размотаю, примат-переросток?

– Ну ни хрена себе, – рассмеялся я, – а ты, Айлин, говоришь, что это я на всех наезжаю. Похоже, этот котик точно ищет неприятностей.

– Меня зовут сэр Бизли, щенок, а как тебя зовут, мне совершенно до лампочки.

– До какой такой лампочки? – растерянно спросила тульпа, явно не понимая смысла этого оборота.

– До той, что у тебя между ног, – нагло пояснил кот-рыцарь, чем вогнал Айлин в краску.

– Да ты грубиян, как я погляжу, – заметил я, – и подраться не дурак, да?

– А что с вами в лишний раз болтать? Надрал задницу, забрал свет и пошел дальше. Не вы первые, не вы последние. Готовы к бою? – Кот сделал стремительное сальто назад, и в его лапах прямо из воздуха появился здоровенный сложносочиненный арбалет, ощетинившийся кучей болтов с разноцветными головками. Красные, синие, зеленые, оранжевые. Прямо радуга какая-то или набор детских карандашей.

– Они за пределами города точно с ума сходят! – воскликнул я, отбивая фиолетовый болт ударом руки. Сэр Бизли отпрыгивал назад, крутясь как волчок, а его арбалет щелкал без остановки. Айлин воспользовалась башенным щитом и прикрыла меня. Это позволило нам отразить выстрелов пять, если не больше.

– Да угомонись ты, сволочь усатая! – Я метнул в кота кунай, но не попал. Несмотря на то что противник выглядел как пузатая игрушка, он обладал необычайной прыткостью.

– Я даже не устал! – крикнул Бизли, и перед нами воткнулось с пяток болтов с серыми наконечниками. Они взорвались, и все вокруг заволокло густым и едким туманом.

– Это нечестно! – завопил я, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза, а дым начинает заполнять легкие. Я закашлялся и повалился в траву. Дошли до башни, называется! Проклятый котейка!

Болт с ярким синим наконечником прошил насквозь щит Айлин и ее саму. Тульпа коротко вскрикнула и упала рядом со мной. Все, доигрались. Нарвались на противника покруче. Да как же так! Я же и демона завалил, и инсекта, и гончих, а тут какой-то персонаж из мультиков просто надрал нам задницу. Мы же ему даже удара не нанесли!

– До встречи, придурки лысожопые! – раздался откуда-то сбоку полный радости вопль кота, и я увидел, как рядом со мной воткнулся здоровенный болт с красным оперением. Я инстинктивно закрыл глаза, а потом рвануло с такой силой, что меня моментально выбило из осознанного сновидения. Я почувствовал, что задыхаюсь, и начал хвататься руками за горло. Открыл глаза и понял, что нахожусь в кровати. В палате больницы. Фух! Впервые я так был рад здесь оказаться. Кто знает, что там у этого кота-идиота было припасено.

– Айлин, ты тут? – тихо прошептал я.

– Да, Ник, все в порядке, но было очень больно. Ты испугался, пусть и на мгновение, а все твои чувства передаются мне в многократном размере.

– Нехватка кислорода, – ответил я, – думал, что помру на самом деле. Настолько реальный сон оказался.

– Я думаю, нам стоит сделать небольшую передышку в этих путешествиях, – зазвучал в моей голове голос Айлин, – а еще быть поосторожнее со всякими иномирцами, в особенности с теми, кто так няшно выглядит.

– Это точно, – согласился я, – извини, но этот кот-идиот еще получит по своей наглой усатой морде!

Глава 13

Лили

Мы с Айлин на самом деле решили взять небольшой перерыв в своей практике ОС. После нападения усатого проныры с арбалетом я весь день провалялся в дурном настроении. В теле была некоторая слабость, а в башке – полная апатия ко всему происходящему. На меня накатили тоска и отчаяние. Ноги разболелись. Я даже толком и не понял, чего от меня хотел лечащий врач на обходе. Помню, что он поохал и показал мне какие-то снимки моих конечностей. Мол, так и эдак, товарищ Николай. Вам нужна дорогая операция, титановые пластины и еще черт знает что. Сумму он мне тоже назвал, да такую, что у меня глаза на лоб полезли. А иначе останетесь без ног на всю жизнь. Бесплатно тоже можем попробовать, конечно, но за качество никто не ручается. Как обычно. Это даже не удивляет. Не все врачи – вымогатели, скорее наоборот, но мне попался конкретный тип. Он доброжелательно улыбался и советовал мне устроить сбор средств, ну или как там сейчас молодежь по социальным сетям попрошайничает. Само собой, доктор потом и до матери достучался, а я в итоге получил очередную порцию слез. Но бесило меня совсем не это, а собственная беспомощность. Я ничего не мог сделать, будучи заточенным в этих стенах без возможности ходить. Хотя чего это я? Даже если бы был на свободе и жив-здоров, то вряд ли получил бы такую кучу денег разом. Где их взять? Кредит мне не дадут, продавать нам нечего. Это социальный тупик. Богатых знакомых опять же нет. Градус вряд ли мне подкинет что-нибудь. Это конец, но должен быть хоть какой-то выход.

Я лихорадочно прокручивал в голове разговоры с гномами. Они утверждали, что некоторые артефакты можно вытаскивать в реальность. Конечно, я в это не сильно верил. Звучит как полный бред. Как это вообще возможно? Из ничего достать предмет. Там же должны соблюдаться какие-то законы физики или что? Закон сохранения энергии или массы. В упор не помню этой ахинеи. Просто так само по себе ничего не появляется. Иначе бы наш мир был совершенно другим. Ха, да если бы каждый умел из-под подушки артефакты доставать! Боюсь представить, какой бы тогда начался хаос. Но проверить эти слухи все-таки следовало. В тульпу вон тоже никто не верит, а у меня получилось ее создать.

Это мой единственный шанс выбраться из этого места на своих двоих. Но Айлин мне верно напомнила – мало найти и вытащить подобный артефакт, его еще кому-то здесь надо продать. Кому-то, кто шарит в этой теме. Кто в курсе, что это за штука, и предложит хорошую цену. Тут можно и прогореть, ибо я не знаю вообще ничего об артефактах. Ни о том, какие они бывают, ни кому их продавать, ни как они действуют, ни сколько они стоят. Меня разведут как лоха, если захотят.

Первым делом я позвонил Диме и начал буквально выпытывать у него насчет артефактов. Крутой сновидец, как оказалось, толком и не понимал, чего я от него хочу. Он как-то коряво отмазывался и говорил, что однажды один его приятель умудрился вынести из мира сновидений семечко, которое зажал в руках. Проверить это было нереально, потому что ни фоточек, ни тем более выращенного иномирского растения не было. История скорее походила на полный бред. Я сухо поблагодарил Диму за ответ, уточнил еще разок про форум сновидцев, не получил вразумительного ответа, а только гору очередных обещаний – завтра, послезавтра, после дождичка в четверг. Ага.

Затем настала очередь интернета. Здесь, увы, тоже было мало информации, или я плохо искал. Один парень вытащил из сновидения перстень, но потом потерял, даже сфотографировать не успел, но зато утверждает на серьезных щах, что артефакты существуют. Тьфу на него. Никакой информации полезной. Понятное дело, что если такое и возможно, то все засекречено, попрятано по закрытым форумам и чатикам, но как-то ведь оно должно прорываться в открытый доступ? Нельзя же утаивать такую правду вечно. Кто-то не выдержит и выложит на всеобщее обозрение. Так, мол, и так. Хожу по снам, таскаю предметы. Да, конечно, его за дурачка посчитают, высмеют, но кто-то поверит и попробует сам.

– Ты дурачок? – послышался в голове голос Айлин. – Я думаю, что нам нужно пообщаться с гномами или с ведьмами в том городе. Они нам точно расскажут гораздо больше, чем твой интернет. Там же одни гуру и балаболы сидят.

– Так и есть, – согласился я, а сам стал думать, что неплохо было бы прогуляться к серым рыцарям. Потом, конечно, после башни. Сегодня опять попробуем к ней пробиться.

– Ты не отдохнул. Никаких осознанок, – категорично напомнила тульпа, – просто спи. Обычный здоровый сон хорошо восстанавливает свет и силы.

Я решил послушаться ее, потому что девушка была права. Осознанки, когда ты вымотан и устал, редко бывают успешными. Да, я читал про так называемые истощающие техники, но после них потом приходится долго отходить, а я и так ослаблен. Однако все было не так просто. Порой даже когда ты и не думаешь про ОСы, они приходят сами.

Я шел по родному проспекту и болтал с Градусом. Он рассказывал мне о том, что через неделю будет крутая тусовка в клубе «Гвоздь», и что я тоже могу туда припереться. Для меня типа и вход бесплатный будет, а со всех по пятихатке. Почему? Да потому, что хозяин клуба – хороший друг Градуса, так что проходка нам обеспечена.

– Будет круто. Ты не кипишуй, все оформим как надо. Выпивка там тоже дармовая будет. Водчилла, конечно, но добрая. Телку тебе оформим. Вот вообще без проблем. Не веришь? – Градус убедительно выпучил глаза, и я ответил, что верю. Тут же рядом с нами появилась черная «десятка», тонированная просто в ноль и заниженная так, что шкрябала днищем по асфальту. Из приоткрытых окошек долбил современный рэпчик.

– Поехали! – Градус подмигнул мне и подошел к водительской двери.

– Погоди, – обомлел я, – что, прямо сейчас, да? Ты же говорил, что через неделю…

– Брось. Не было такого. Туса намечается прямо сейчас. Чего встал как вкопанный? Мамка заругает?

– Да не. – Я почесал затылок и обошел машину, чтобы сесть на переднее пассажирское сиденье. В «десятке» никого не оказалось.

– Она сама же подъехала, – недоуменно сказал я.

– Да, последняя разработка «АвтоВАЗа». Полностью автономное управление. Ей водитель вообще не нужен. Считай, что русская «Тесла».

– Электрическая? – Я начал внимательно рассматривать салон, который тоже сильно отличался от обычного. Все обтянуто кожей, посередине торпеды длинный жидкокристаллический экран, показывающий температуру, положение сидений и всякую другую ерунду.

– На дровах! – подмигнул мне Градус и в доказательство своих слов достал с заднего сидения увесистую небольшую чурку. Открыл подлокотник, откуда полыхнуло пламя, и запихал деревяшку прямо в раскаленное добела отверстие печи.

– Да ладно? – не поверил я своим глазам.

– Электрические модели дорогие, бензин тоже растет как на дрожжах, а лесов у нас много – еще не все китайцам продали. Поехали! – Градус ткнул кнопку на одном из экранов, и машина стремительно помчалась вперед. Парень деловито забросил ногу на торпеду и вынул из-за пазухи бутылку пива.

– Фантастика, – прошептал я, – и давно они на рынке?

– Давно, но это секретные разработки. Просто мой отец знает главного конструктора с завода.

– А-а-а, – протянул я. Тогда все нормально. Все сходится. В машинах я вообще был не силен. Так, знал некоторые модели, но эта «десятка» и правда поражала воображение.

Буквально несколько мгновений, и мы уже паркуемся возле ночного клуба «Гвоздь». Я никогда про него не слышал и уже тем более там не бывал. Народу у входа было немного – суровый охранник в полосатых спортивных штанах никого не пускал, но для нас он сделал исключение. Тяжелая и массивная дверь открылась. Я взял ее за ручку и почувствовал холод в своей ладони. Поглядел на кисть, но тут меня толкнул Градус.

– Дверей не видел, что ли? – усмехнулся он. – Пошли уже. Надо выпить что-нибудь да покурить.

– Не употребляю, – напомнил я ему.

– Да брось, что ты тут делать тогда будешь? Танцевать?

– Не умею.

– Приставки с «Мортал Комбатом» тут нет, так что отрывайся, как мы – на всю катушку, а не комбо свои крути с фаталити.

– Ага. – Градус сразу проводил меня к бару, миновав толпы танцующих под ритмичную музыку людей, и усадил на высокий круглый стул. Ко мне тут же обратился бармен с лихо закрученными усами и пучком волос на затылке. Хипстер, не иначе. Его руки были сплошь покрыты татуировками. Такие, кажется, рукавами называются. Сейчас в моде так забиваться – всю конечность целиком. Татуировки, как мне показалось, жили собственной жизнью. Они ярко мерцали в полумраке и переливались всеми цветами радуги.

– А так разве бывает? – уточнил я у усатого парня, протягивающего мне стакан со слоистым коктейлем.

– Что? Татухи-то? Конечно. Новые краски. Реагируют на освещение, – пояснил бармен, и больше у меня вопросов к нему не было. Вот же техника дошла. Я оглянулся, но кроме кучи плящушего народа ничего не увидел. Это было чертовски скучно, поэтому я выпил коктейль одним залпом и почувствовал приятное тепло, разливающееся внутри меня. Перед глазами сразу немного поплыло, но все было в порядке.

– Свободно? – раздался приятный женский голос рядом со мной, и я повернулся к его обладательнице.

– Да, конечно, – ответил я, наблюдая, как на стул, стоящий справа от меня, садится эффектная девушка с яркими красными волосами. Она была одета в блестящее алое платье с блестками и глубоким декольте. Да, таких красавиц я вживую никогда не встречал. Только на картинках видел, да во всяких роликах непристойного содержания. Девушка была необычайно грациозна. Она заказала себе коктейль, а потом повернулась ко мне.

– Скучная вечеринка, да? – спросила, широко улыбаясь.

– Есть немного, – смущенно ответил я.

– Не танцуешь?

– Угу, не любитель, да и не умею.

– Сейчас много таких мужчин, – девушка подмигнула мне, – знающих себе цену и не разменивающихся на убогие тряски руками и ногами.

– Спасибо, – ответил я, – меня зовут Ник.

– Лили. – Девушка протянула руку, и я ее пожал. Женская ладонь оказалась мягкой и очень горячей.

– Вы тут часто бываете? – поинтересовался я.

– Нет, если честно. Случайно заехала. У меня есть собственный бар в Москве, но он не для всех, а только для избранных.

– Ничего себе. Вы такая молодая, а уже собственный бизнес. Круто. – Блин, что я несу? Хотя общение с девушками – это не мой конек. Всегда был косноязычным и постоянно подтупливал. А в компании с такой красавицей я вообще не понимал, что говорю.

– У меня богатые покровители, но не будем об этом. И можно на «ты». Я не думаю, что у нас большая разница в возрасте.

– Мне шестнадцать, – признался я.

– Я чуть старше, но это же не проблема?

– Нет-нет, – быстро ответил я.

– Вот и отлично. Слушай, Ник, а ты мне нравишься, – внезапно сказала Лили, – есть в тебе нечто такое, что отличает от других посетителей этой дискотеки.

– Серьезно? – откровенно удивился я и покраснел. Вот это да! Я ей нравлюсь!

– Да, – Лили взяла меня за руку, – мне хочется познакомиться с тобой поближе. Пойдем, я знаю, где здесь находится зона чилаута.

– Так сразу? – опешил я.

– Брось, – звонко рассмеялась девушка, – что ты себе там уже придумал? Общение, Ник, только общение.

Я сполз со стула в полном шоке от разворачивающихся событий. Такая красивая девушка и я? Что она вообще во мне нашла? Тем не менее, Лили уже увлекала меня за собой по направлению к лестнице. Однако дорогу нам преградил Градус.

– Кто это, Ник? – с подозрением в голосе спросил он.

– Лили, – ответил я.

– Вы знакомы?

– Уже да, – довольно ответила девушка, – не стой на нашем пути, приятель.

– Ладно. – Градус как-то поблек и исчез буквально у меня на глазах.

– Куда он подевался? – не понял я, ища знакомого в толпе.

– Какая разница? – Лили крепко держала меня за руку и вела к лестнице на второй этаж. А она настойчивая. Так вообще бывает? Нет, я многое слышал от приятелей, что в ночных клубах только подобным и занимаются, да на мобильники снимают всякий ужас, а потом по телику крутят новых звезд – жертв туалетных приставаний. Брр. Не хотелось бы мне влипнуть в такую историю. Это же позор на всю страну будет.

На втором этаже было почти безлюдно – так, несколько парочек тискались на длинных диванах, кто-то курил кальян и спокойно общался. Музыка здесь уже не такая одуряющая и по мозгам не бьет. Все чинно и пристойно. Девушка подвела меня к свободным диванчикам в самом углу клуба.

– Садись, красавчик, – она снова широко улыбнулась, – не стесняйся.

– Да я это, как-то, – мне показалось, что я снова теряю возможность нормально разговаривать. Превращаюсь в одичалого робота с одной программой.

– Школу закончил?

– Почти. Думаю, куда поступать дальше, – честно ответил я.

– О, – Лили заинтересованно посмотрела на меня, – и какие планы?

– Стану философом.

– Ну ничего себе! – восхищенно воскликнула девушка, игриво улыбаясь. – Обожаю философов. Все эти их размышления о бытии и сознании. Тебе кто нравится больше – Спиноза или Адикес?

Приехали. Я о таких и не слышал ни разу. Хотя про первого вроде бы что-то читал, но о чем он там писал, я не запомнил. Зря я, наверное, эту тему поднял. Теперь выставлю себя полным дураком в ее глазах. Она-то, видно, начитанная, раз таких философов знает.

– Я еще не определился. – Я смущенно опустил глаза. Это слишком универсальный ответ. Надеюсь, Лили не начнет мне тут экзамен устраивать, а то я завалюсь со своими познаниями в этой области.

– Хорошо. – Девушка, кажется, догадалась, что я не дока в этих делах, но мастерски сделала вид, что ее этот ответ устраивает. Ее рука продолжала держать мою, и я почувствовал необычное возбуждение, а когда Лили подвинулась ко мне поближе, то аромат ее духов чуть не свел меня с ума.

– Что-то не так? – прошептала она мне на ухо и коснулась мочки губами.

– Все хорошо, – быстро ответил я, – просто… Просто…

– Что просто?

– Все слишком реальное, – воскликнул я, – но одновременно похоже и на сон! Скажи, Лили, я сплю, да?

– А какая разница между реальностью и сном, Ник? – Девушка забралась ко мне на колени и обвила мою шею руками. Я же не знал, куда деть свои, но все-таки положил их на ее бедра. Ткань платья оказалась гладкой и мягкой.

– Я не знаю… – прошептал я. И это было правдой.

– Ее нет. Реальность – это просто продолжение сна, в ней ты более ограничен. Понимаешь? – Лили страстно поцеловала меня в губы и убрала руки с моих плеч лишь для того, чтобы расстегнуть свое платье.

– Это сон, да? – Я зачарованно наблюдал, как алый шелк спадает с ее плеч. Конечно, никакого лифчика девушка не носила.

– Тебе нужно расслабиться, Ник. Ты задаешь слишком много вопросов вместо того, чтобы просто разделить со мной удовольствие. Не находишь? Не стесняйся. Я не кусаюсь. Пока… – загадочно усмехнулась Лили. – Если тебе понравится, то я буду приходить к тебе почаще.

– Это сон, да? – повторил я, как попугай. Мне внезапно стало понятно, что все происходит неправильно. Где я вообще? Кто эта девушка на самом деле? И кажется, что Лили это поняла, хотя ее пальцы уже вовсю сражались с моей ширинкой.

– Я должен осознаться, – прошептал я.

– Вот как? Зачем? Боишься, что нас прервут на самом интересном месте, как это бывает в обычных эротических снах? – Лили рассмеялась. – Снимай штаны. Твои спрайты ничего не увидят. Видишь, нас окружает плотная шторка.

Девушка кивнула головой в сторону, и я увидел за ее спиной огромный кусок красной ткани. Она удивительно была похожа на ее платье. Ничего себе, какое огромное.

– Порой мало хотеть осознаться внутри сна, Ник, – продолжила искусительница, – ты можешь даже разговаривать во снах об осознанности. Учить спрайтов этому состоянию, но все равно не осознаешься. Не хватает понимания, что все вокруг нереально, либо у сна очень лихой и интересный сюжет. Согласись, что сейчас ты не хочешь просыпаться?

– Что-то не так, – возразил я и вытянул руки, – мне никогда не снились подобные сны.

– Все происходит когда-то в первый раз, Ник, – улыбнулась Лили, – не переживай так. Стоп. Ты что, девственник?

– Э-э-э, – промычал я и понял, что это провал.

– Да ладно? Серьезно? – Взгляд Лили заметно повеселел. – Я думала, что в твоем возрасте их уже не бывает. Времена меняются. Кто виноват? Компьютер? Интернет?

– Прекрати! – Я попытался аккуратно столкнуть голую девушку с себя, но не тут-то было. Она вцепилась в меня, словно клещ. Обворожительная улыбка тут же исчезла с ее лица, а пальцы больно сдавили меня за запястья.

– Да, Ник – это сон. Твой сон, – пояснила Лили строгим голосом, – но я превращу его в кошмар. Игры закончились. Ты попался, и теперь я с тебя не слезу, пока не иссушу до конца. Не переживай, больно не будет. Мало того, я уверена, что одного раза будет недостаточно, так что нас ждет несколько потрясающих ночей. Поэтому будь паинькой и отдайся тете по-хорошему, а не то я сделаю тебе очень больно!

В глазах девушки вспыхнуло пламя, а ее белоснежная кожа превратилась в золу и начала отслаиваться, обнажая красную обгоревшую плоть.

– Демон! – закричал я, наконец-то осознав, кто сидит у меня на коленях.

– Какой ты догадливый! Дошло как до жирафа. Но уже поздно трепыхаться. Еще ни один мужчина не покидал моих объятий. Давай я тебя поцелую, красавчик! – Лили зловеще рассмеялась, и на ее голове появились длинные рожки. Суккуб или как ее там! Настоящий! Но ведь это же сон. Нужно срочно что-то делать. Я принялся сопротивляться что было сил, но чертовка была явно круче меня. Несмотря на кажущуюся хрупкость, она умудрялась брать верх и выкручивать мне руки.

– Только один поцелуйчик, Ник, – забавляясь, просило чудовище в попытке дотянуться до моих губ.

– Поцелуй это. – Между нашими лицами возник широкий клинок со знакомой гравировкой. Айлин! Рука в латной перчатке схватила демонессу за один из рогов и с силой потянула назад. Та вскрикнула от боли и неожиданности, а я получил возможность вырваться из ее объятий.

– Почему она голая, Ник? И что с твоими штанами? – сурово спросила тульпа, отбрасывая демоницу на пол. Я посмотрел вниз и густо покраснел.

– Это все ее похотливая магия. Возбуждение… – прерывисто начал оправдываться я, и теперь уже покраснела Айлин, так как прекрасно чувствовала то же, что и я. Клинок устремился к Лили, но та ловко отскочила.

– А вот и твоя вымышленная подружка, – ехидно заметила она, – насколько же нужно быть тупым неудачником, чтобы породить внутри себя еще одно сознание! Защищайтесь!

В ее руках возник длинный металлический кнут, а Айлин тут же создала щит. Я же потер руки, и на них появились знакомые металлические перчатки. Готовы? Погнали!

Но не тут-то было. Плеть впилась мне в ноги, и я рухнул на пол.

– Это моя добыча! – Лили неестественно выгнулась, и у нее появилась еще одна пара рук и длинный гребенчатый хвост. Она стремительно бросилась наутек, волоча меня за собой.

– Ник! – закричала Айлин, бросаясь за мной, беспомощно пытающимся схватиться за пол и ножки диванчиков. Лили держала одной рукой кнут, а другие три у нее вытянулись, что позволило суккубу встать на них все и ускориться еще сильнее. Перед суккубом возник спрайт-охранник с дубинкой в руке. Отлично! Мои спрайты меня берегут. Он ринулся наперерез рогатой бестии, но был сбит с ног первым же ударом. Кровь захлестала из его рассеченной шеи. Охранник упал на пол и исчез. Лили бросилась вниз по лестнице, и я лихо прокатился вслед за ней по ступенькам. За нами со всех ног бежала Айлин. На полном ходу мы врезались в толпу танцующих, и начался полный хаос и бедлам. Мои спрайты поняли, что мне угрожает опасность и встали плотной стеной, не давая Лили прорваться вперед, но та все равно была сильнее. Она сбивала людей, как кегли в боулинге и бежала к выходу, который уже превратился в сияющий красный портал. Вот что она хочет! Затащить меня в свой сон! Отправить прямо в ад и там иссушить! На пальцах Лили появились длинные когти-ножи, которыми она принялась шинковать спрайтов направо-налево. Весь танцпол превратился в бойню. При этом тупые танцоры мешались и Айлин, которая пыталась дотянуться мечом до проклятой девицы. Кровь летела во все стороны, будто я оказался в очередном трэшевом боевике Тарантино. Вокруг царила полная каша из тел и отрубленных конечностей. Только вот на скорость Лили это никак не повлияло! Она продолжала нестись вперед, по пути потроша всех подряд. Я попробовал наклониться, чтобы разорвать кнут, но куда там – на меня постоянно падали какие-то окровавленные мужчины и женщины, которых я отбрасывал в сторону. Это какой-то кошмар!

– Айлин! – крикнул я и услышал ее ответный возглас, но он казался слишком далеким. Пылающий портал был все ближе. Нас будто втягивало в него. Некоторые спрайты пробегали рядом с ним, и их засасывало внутрь. Несчастные превращались в пепел. Меня, наверное, тоже ждало нечто подобное, но не тут-то было. До портала осталась всего парочка метров, как он внезапно изменил свой цвет с красного на индиго. Из него вышла девушка в строгом сером костюме. У меня сильно застучало сердце. Эта незнакомка до боли была похожа на Айлин! Буквально один в один! Такие же длинные белые волосы, лицо, фигура. Все точь-в-точь. Неужели это ее я встретил тогда в метро?

В руках девушки блеснула длинная острая шпага с мощным гравированным эфесом. Лили встала как вкопанная, но острие со свистом пронзило воздух и вонзилось суккубу прямо в горло.

– Приятных снов. – Девушка в сером улыбнулась и провернула клинок. Лили хотела что-то ответить, но из ее горла слышалось только бульканье. Она повалилась вперед – прямо на незнакомку, так похожую на Айлин, но та стремительно отодвинулась в сторону. Я уже распутывал кнут, а тульпа стояла рядом со мной. Она внимательно изучала мою спасительницу и не верила своим глазам.

– Кто это, Ник? – тихо спросила она. – Ты ее знаешь?

– Нет, но она мне кажется очень знакомой. Кажется, что я ее видел где-то раньше.

– Наверное, на шоу сновидцев, да? – Незнакомка опустила шпагу. – Я вам не враг.

– Я его как-то кусками смотрел, – признался я, вставая на ноги, – меня зовут Ник, а это Айлин. Она…

– Я прекрасно знаю, кто она такая, – девушка улыбнулась и протянула руку в белой перчатке для пожатия, – меня зовут Айра. Я мастер Серой ложи.

Глава 14

Серый небоскреб

– Кажется, я вовремя, не находите? – Айра внимательно смотрела на нас – да, поразительное сходство, но у нее нос чуть-чуть другой и глаза другого оттенка.

– А еще форма ушей, – добавила тульпа, пока девушки пристально рассматривали друг друга.

– Откуда ты взял этот образ? – спросила наша спасительница.

– В метро. Он встретил девушку, очень похожую на тебя, – ответила за меня Айлин.

– Когда произошла эта встреча? И где? В Москве?

– Давно, – смущенно ответил я, – не помню точно. Просто она запомнилась.

– Я прилетала в Москву несколько раз – проходила специальные курсы, но это было и правда давно. Надо же, – девушка задумчиво нахмурила брови, – очень забавно. Ты просто едешь в метро, погруженная в себя и свои заботы, и даже не замечаешь, что тебя разглядывает молодой парнишка, который потом возьмет твой облик для тульпы. Чего только не бывает в этом мире. Не перестаю удивляться.

– А кто ты? – спросил я.

– Я уже отвечала. Мастер Серой ложи.

– Как Цабик или как его там? – поморщился я в попытке вспомнить странное имя.

– Цыбик. Да, он мастер второго уровня. А я первого. Он подчиняется мне, – без какой-либо гордости ответила девушка.

– И много у вас таких уровней?

– Нет. Еще есть Саша, у него третий. Может быть, вы даже познакомитесь.

– Вообще-то Цыбик на меня нападал несколько раз – пытался отобрать мое пламя, – с подозрением заметил я.

– Да, это была его ошибка. Видишь ли, Ник, – Айра подошла ко мне поближе, – не все дела решаются кулаками. Иногда лучше договориться. А Цыбик слишком самонадеян. Он очень хороший боец.

– Да я бы не сказал, – улыбнулся я.

– В реальности. У него несколько титулов в разных единоборствах. Недавно он смог победить даже самого сильного боевика из Московского ковена. Но увы, он привык работать именно так. Как видишь, с тобой это не прошло, но не потому, что Цыбик слаб.

– Да?

– Он просто не может принять пламя. Его сознание не подготовлено для этого. Вместо того чтобы заполнить его, оно сожжет воина изнутри.

– Да, было такое, – вспомнил я, – а ты, значит, можешь принять это пламя?

– С чего бы? – удивилась Айра. – Я не говорила об этом. Нет, не смогу. Я тоже не готова. Пламя Садху принадлежит либо просветленным, либо людям с чистым сознанием. Обычно это молодые люди до шестнадцати лет. Ты можешь мне рассказать, откуда оно у тебя?

– Могу, но только после того, как узнаю, чего вы от меня хотите, – нагло ответил я.

– Оу, конечно. Но сначала я бы хотела вам кое-что показать. Пойдемте за мной. – Айра повернулась к порталу. Я же поискал взглядом демоницу, но ее нигде не было. Исчезла? Стала невидимой и отползла, поняв, что с нами ей не справиться, или просто телепортировалась? Кто же ее знает.

Айра уже ушла в портал, мы с Айлин переглянулись, пожали плечами одновременно и последовали за серой мастерицей первого уровня.

За порталом оказался уже знакомый нам город, только мы очутились в иной части – более современной. Здесь уже почти не было старинных домов с ржавыми крышами, а повсюду торчали высотки из стекла и бетона. Между ними робко жались маленькие постройки в строительных лесах. На широких асфальтированных улицах в хаотичном порядке стояли легковые машины и тяжелые грузовики. Они тоже были пусты. Будто неведомый вирус выкосил население целого города, и все люди исчезли в один миг. Несмотря на пустоту, на тротуарах очень чисто – никакого мусора, что меня весьма удивило. Может быть, здесь просто не мусорят?

Айра быстрым шагом шла по улице, а мы следовали за ней. Девушка молча вела нас к огромному зеркальному небоскребу, шпиль которого терялся в темно-сером грозовом облаке. Это же сколько в нем этажей? Двести? А лифты работают? Иначе умаешься же по лестницам бегать. До конца сна будешь подниматься вверх, а потом проснешься. Перед зданием была целая очередь из людей. Они стояли и активно что-то обсуждали. Двигалась эта вереница очень медленно.

– Кто это? – спросил я у Айры.

– Просители. Сновидцы. Многие из них ищут поддержку у нашей организации и приходят сюда. К сожалению, мы не можем ответить и помочь всем.

– То есть эти люди здесь осознанно? – удивился я.

– Не все, – покачала головой Айра, – многие считают, что видят обычный сон. Это баг локации.

– В смысле? – не поняла Айлин.

– Локации Лимба порой выдают ошибки и слишком соприкасаются со снами обычных людей, в ходе чего их проекции попадают сюда.

– А это не опасно?

– Пока у тебя есть физическое тело, нет. Так, а этот что здесь делает? – Красивое лицо Айры изменилось, и она с недовольством подошла к пухлому мужичку, стоящему в очереди. Не церемонясь, девушка схватила его за плечо и вытащила из вереницы сновидцев.

– Что происходит? – испуганно спросил кучерявый коротышка.

– Это я тебя должна спросить, – Айра скрестила руки на груди, – ты же умертвие, а не сновидец. Что ты тут делаешь? Разве тебе не место в Могильнике?

– О чем вы? Я не понимаю, – растерянно забормотал мужчина, – какой Могильник?

– И в Море забвения ты не был, да? – строгим голосом спросила девушка. – Проскочил по ошибке, значит?

Ого, она знает про лужу с пиявками. Круто. А этот мужик помер и не прошел через чистилище.

– Что ты последнее помнишь? – спросила Айра.

– Я лег спать, и все.

– Выходит, что ты умер во сне. Тебе не место в этой очереди. Здесь принимают только живых. Иди на восток города.

– Как это умер? – не поверил мужчина. – Я же живой и здоровый был!

– Может, сердце не выдержало или тромб отвалился. Я откуда знаю? Сейчас многие умирают внезапно. Так что уходи, иначе тебя выставят силой на входе. Не трать свое драгоценное время, да и наше тоже.

Мужчина хотел спросить еще что-то, но Айра посмотрела на него таким жестким взглядом, что тот сник и поплелся в указанном направлении.

– Их становится все больше, – сказала нам девушка, – боги Лимба что-то задумали и меняют правила прямо на ходу.

– А они его не схватят и не засунут в Море? – спросила Айлин.

– Нет. Тут нет такой службы. Этому толстяку сильно повезло, иначе бы он потерял уйму света и вряд ли бы смог пройти через лабиринт Бардо. Теперь у него есть шанс, но только если он поторопится, а не пойдет кутить по местным кварталам красных фонарей и барам. Хотя если он не умеет осознаваться и не имеет никаких артефактов, то вряд ли у него что-то получится. Так и развеется со временем по миру.

– Артефактов? – уточнил я. – Они существуют?

– Конечно, – уверенно ответила Айра, – а ты в них не веришь, да?

– Хотелось бы. И что, их можно прямо в реал вытаскивать? – с сомнением спросил я.

– Не все, но некоторые да. Обычно это те, которые были созданы в нашем мире. Собственно, мы сейчас занимаемся поиском подобных вещей. Ты мог бы к нам присоединиться. Хорошие воины всегда на счету. Они нужны всем.

– Стать одним из вас и искать артефакты?

– Почему бы и нет? – Мы подошли к дверям, ведущим внутрь небоскреба, и встретились с добрым десятком серых рыцарей, которые контролировали очередь и пропуск людей. Увидев Айру, они вежливо поклонились и расступились перед нами. Мы оказались в невообразимых размеров фойе с фонтанами, лифтам и сотнями кресел. Повсюду сновали люди и рыцари. На нас почти никто не обращал внимания. Мы подошли к одному из лифтов, и Айра нажала на кнопку вызова. Металлические двери открылись в ту же секунду. Внутри лифта я почувствовал резкий приступ тошноты, но сдержался. Ну и рожа у меня в зеркале напротив. Один глаз утек куда-то влево, а другой смотрит постоянно вниз. На голове зеленая грива волос, как у стремного панка.

– Не смотри в зеркало, – посоветовала Айра, – может выбить. И не касайся его, иначе засосет и выкинет черт знает куда.

– Как в «Матрице»? Ну, помнишь, он пальцем в зеркало тыкал.

– Да, что-то вроде этого, – улыбнулась девушка.

– Куда ты нас ведешь? – спросила Айлин.

– В свой кабинет. Деловые предложения лучше обсуждать в официальной обстановке.

– Резонно, – подумал я вслух, так как никогда не получал деловых предложений ни в какой обстановке.

Лифт плавно остановился на трехсотом этаже, и мы покинули его. Широкий серый коридор тоже охранялся ребятами в серых доспехах.

– Они сновидцы? – уточнил я у Айры.

– Не все, – загадочно ответила девушка, – только представь, что им пришлось бы осознаваться каждую ночь и дежурить здесь в коридоре. Глупая трата сил, не правда ли?

– Ну да. Мало того что днем работаешь, так еще и ночью. Кажется, я брякнул глупость.

– Ты молод и недавно осознаешься, насколько я понимаю, – в голосе Айры не звучало никакого осуждения, – просто тебе повезло, и ты получил то, чего другие дримеры пытаются достичь годами. Хотя о чем это я? Большинство из них даже не знает ничего о том, что свет бывает разный. Сидят в своих песочницах и прагматично исследуют самих себя.

– И не выходят? – удивилась Айлин.

– Нет, конечно. А куда они выйдут, если не знают ничего о том, что находится за гранью их сна. Все заключается только в личной ограниченности человека. Он сам загоняет себя в рамки, а потом страдает. Кто-то не верит в ОСы, логично, что он никогда не осознается. Кто-то не верит в то, что можно проходить сквозь стены или создавать предметы, а продолжает двигаться по сюжету сна, пусть даже и осознанно. Сколько людей – столько и историй. Все слишком индивидуально, хотя многие гуру пытаются все свести в общую картину, – ответила Айра, – проводят опросы, устраивают разные занятия и ведут статистику, чтобы потом нащупать общую нить всех сновидений.

– А зачем? – поинтересовался я.

– Чтобы сделать мир осознанных сновидений доступным для всех. – Девушка подошла к черной деревянной двери с замком – сканером отпечатков пальцев. Положила на него ладонь и пропустила нас внутрь.

– Не верю, – сказал я, – зачем им это? Делиться таким сокровищем за просто так. Тут какой-то подвох.

– Возможно. – Айра закрыла за нами дверь и хлопком в ладоши включила свет. А ничего у нее тут так. Удобный кабинет, весьма просторный. В стиле хай-тек. Прозрачные стулья и стол, шкаф из темного металла в углу. На стене висит карта с неизвестными мне отметками, а на белом подоконнике расположился маленький аквариум, в котором жила крупная черная рыба с грустными выпученными глазами. Телескоп. Мы с Айлин сели на стулья, а Айра расположилась напротив нас. Какое-то время она внимательно нас рассматривала, но недолго.

– Чаю? Конфеток? – Девушка щелкнула пальцами, и перед нами появились кружки с горячим, вкусно пахнущим напитком и вазочка, полная шоколадных батончиков.

– А зачем это? – не понял я.

– Сладости и сигареты задействуют рецепторы и удерживают вашу осознанность, – пояснила Айра и взяла одну из конфет, – очень вкусные. «Мишки в Лимбе». Мои любимые.

– Спасибо, конечно, но у меня все и так хорошо с осознанками, – ответил я.

– Это пока в тебе горит пламя Садху, Ник, – улыбнулась серая мастерица, – когда оно погаснет, ты быстро поймешь, о чем я тебе говорю.

– Что это вообще за место? – спросила Айлин.

– Небоскреб. Самый высокий в этой части города.

– И он принадлежит вам? Весь? Целиком?

– Да, но не все так гладко, – улыбнулась Айра, – локация слишком огромная, чтобы мы могли ее постоянно удерживать. У нас много людей, прекрасно обученных спрайтов, наемников, но левые дримеры и ведьмы частенько прорываются к нам в гости. И поймать их всех весьма проблематично даже для нас.

– А зачем они сюда так рвутся? – я удивленно поднял бровь.

– На самом последнем этаже находится источник света. Он восстанавливает силы сновидцев. Почти одним махом. Об этом немногие знают, но в облаке, если приглядеться, можно заметить слабое свечение. Оно от источника, а не от радиации, как думают некоторые.

– Ого, круто! – согласился я. – Значит, мы тоже сможем прикоснуться к нему, или как там это делается?

– Не торопись. Это источник обычного света, а не пламени Садху. Он восстанавливает твою энергию до текущего предела. Да и допуск еще надо заслужить. Мы же не зря охраняем это место.

– Ага. Вот оно что. И что нам нужно сделать? Пройти тестовое занятие? Подписать договор, поклясться на чем-нибудь? Встретиться в реале? – выпалил я, словно из пулемета.

– Я хочу, чтобы вы понимали. Серая ложа стремится к мирному решению большинства проблем, связанных со сновидцами. Мировое осознание не за горами, и мы как можем стараемся смягчить его наступление. Да, возможно, некоторые из наших методов могут показаться негуманными, но мы работаем над этим.

– А цель-то какая? Деньги? – хитро подмигнул я и прищурился.

– Нет. Деньги оставим для учителей и прочих гуру сновидений, которые ведут курсы и пудрят мозги тысячам людей, – Айра сделала глоток из кружки, – у нас несколько иные планы. Мы просто будем следить и контролировать всеобщее осознание.

– А это вообще возможно? – снова удивился я.

– Конечно, иначе бы ты тут не сидел. Присоединяйтесь к нам, ребята. У нас есть печеньки, – девушка весело улыбнулась.

– Я уже помогал гномам, а они слились, как только узнали, что на меня объявили охоту демоны.

– Ну, они пугливые. Что ты от них хотел? У них нет физических тел, и любое иссушение может погубить их навсегда. Поэтому они всегда настороже и боятся любых сделок, которые навлекут на них гнев сильных оппонентов. Демонов они тоже недолюбливают.

– А вы их не боитесь?

– С чего бы? – усмехнулась Айра. – Я сталкивалась с ними не раз, а теперь мы вообще хотим выдавить их из Москвы.

– Погоди-ка, – попросил я, – они что, еще и в реале встречаются?

– Да, у них есть несколько подпольных заведений в старом метро. Суккуба, что я развоплотила, зовут Лилия. У нее есть еще две сестры. Даже боюсь спросить, как вы смогли привлечь их внимание. Отлупили кого-нибудь, да? Засветились голубым пламенем?

– Да, так и было. Нас гномы подставили, – ответил я, – теперь на нас охотятся краснокожие рогатые ребята.

– Ну ничего страшного. Мы вам поможем, если вы будете с нами сотрудничать. А так держите ухо востро и внимательно присматривайтесь к любым изменениям внутри сна. Если что-то идет не так, меняйте уровень сна или просыпайтесь полностью. Только так вы сможете избежать кучи неприятностей.

– Либо просто отлупить всех гостей, – усмехнулся я.

– Тоже вариант, – кивнула Айра, – только не всегда удается одержать верх над теми, кто гораздо сильнее и опытнее тебя. Вы только в самом начале пути, а уже наделали столько глупостей и ошибок. Пламя Садху – это редкий дар, а ты бегаешь с ним по улицам. Радуйся, что Жнецы Лимба не прослышали про твои выходки, иначе бы тебе сильно не поздоровилось.

– Мне говорили, что у них много света.

– Да, но попытаться его отобрать – это самоубийство. Жнецы – древняя секта полоумных фанатиков спящих богов Лимба.

– А эти боги, они точно существуют? – смущенно спросила Айлин.

– Без понятия, – Айра пожала плечами, – я много слышала о них, но лично встретиться не доводилось. К счастью. Говорят, они не очень любят людей, хотя и похожи на нас.

– Их трое?

– Да, а их саркофаги запрятаны где-то в самом Лимбе. В очень жутких и опасных локациях, которые защищаются так, что даже самые крутые дримеры не могут пройти к этим могилам.

– А Жнецы смогли? – не унималась Айлин, буквально читая мои мысли.

– Говорят, что да, и поэтому они стали сборщиками света. В любом случае встреча с ними не сулит вам ничего хорошего. С другой стороны, пока у вас нет нужного им света, вы им не интересны. Это я еще раз к тому, что не светитесь лишний раз где ни попадя. – Девушка допила чай и поглядела на наручные часы. – Сейчас начнется.

– Что? – Я растерянно оглянулся и услышал легкий гул, от которого задрожали панорамные стекла в кабинете.

– Это уже интересно. – Айра поджала губы и встала со стула. В ее правом ухе мелькнула миниатюрная гарнитура.

– Прорыв на двухсот пятидесятом этаже. Хорошо, мастер Цыбик. Я встречу их на трехсотом. Они в лифте? Отлично. Сообщи на пульт управления. Загоним их в ловушку. – Голос девушки стал строгим, и она посмотрела на нас. В ее руке появилась уже знакомая нам шпага.

– Что происходит? – спросила Айлин, вставая вместе со мной.

– Прорыв. Обычно он всегда происходит в это время. Иномирцы и дримеры рвутся на верхние этажи. В этот раз они где-то раскопали самолет и врезались на нем прямо в здание. Часть повыбивало из этого сна, другие уже сражаются с Цыбиком и его бригадой быстрого реагирования, но кто-то уже прорвался и к нам. Вы со мной или нет?

– Э-э-э, – протянул я, – так-то я не против хорошей драки, но это как-то неожиданно.

– Ну можете посидеть и подумать. Я не настаиваю. Чай только допейте. – Айра направилась к двери, за который уже слышались топот и лязг доспехов.

– Нужно ей помочь, – быстро сказала мне Айлин, – я чувствую, что это добрая девушка. Она хорошая.

– Но мы не знаем ее, да и вообще кто эти серые ребята, – засомневался я. – Ладно, давай поддержим ее, а потом свалим. Она помогла мне, а я не люблю оставаться в долгу. Кто знает, вдруг ты права.

Мы побежали вслед за Айрой и столкнулись в коридоре с десятком серых рыцарей, вооруженных щитами и стреляющими копьями. Они уже занимали позиции напротив лифта, который несся с диким гулом, как будто боролся с некой силой.

– Они пытаются его взломать, – пояснила Айра, – но у них это не выйдет. Дримхакеров среди них нет.

– А кто это такие?

– Те, кто видит сон как модель мира и может менять настройки любого объекта.

– Круто! А ты так умеешь?

– Чуть-чуть, – улыбнулась Айлин, – но я знаю парочку ведьм, которые обладают подобными навыками. Готовьтесь!

Лифт со скрежетом остановился. Створки дверей разъехались, и рыцари тут же открыли огонь из своих копий. Желтые лучи рассекали густой белесоватый дым, который повалил прямо из лифта. На мгновение мне показалось, что я смотрю новую серию «Звездных войн», но в коридоре возник здоровенный бугай в доспехе, похожем на римский. В одной руке он держал пулемет, а в другой щит. За ним из тумана появилось еще несколько силуэтов, и воздух вокруг нас задрожал. Через мгновение засверкали молнии, и всполохи пламени окутали весь коридор. Рыцари с воплями начали разбегаться, потому что огонь прожигал их доспехи насквозь.

– Умно, – Айра кивнула, – у нас непростые гости, а хорошо собранная команда дримеров, но это им не поможет.

Девушка вытянула руку, и мощный порыв ветра ударил прямо в нападающих. Их же пламя вернулось к ним, и послышались крики боли и отчаяния. Громко затарахтел пулемет, но Айлин прикрыла нас своим огромным щитом. Пули зарикошетили по стенам. Из тумана и всполохов пламени вышел горящий громила. Мне показалась, что он совсем обезумел. Пламя облизывало его плечи и макушку, сожрало ботинки и штаны, но он неумолимо продолжал переть на нас, не отпуская гашетку своей пушки. Вот же берсерк чертов! Однако продержался он так недолго – волшебный огонь охватил его целиком, и мужик отбросил в сторону свой пулемет. Страшно выпучив глаза, он достал с пояса здоровенный тесак и бросился прямо на щит Айлин. И он точно сшиб бы нас с разбегу, но острое лезвие шпаги вошло ему аккурат в левый глаз, а широкий меч тульпы вонзился ему в живот. Здоровяк ойкнул и стал бледнеть. Он сполз с клинков и медленно упал на пол. Готов. Туман рассеивался, и мы увидели несколько скрюченных фигур, угасающих прямо в коридоре. Однако были и те, кто уже вовсю улепетывал от нас. Здоровяк просто пожертвовал собой, чтобы задержать нас.

– Они бегут к другому лифту! – громко сказала Айра. – Всем в погоню. Надеюсь, что мастер третьего уровня встретит их там. Ага. Хорошо.

– Что, можем не бежать? – спросил я.

– Ну почему же? Придется. Эти ребята гораздо хитрее, чем предыдущие. Не удивлюсь, если у них припасена еще парочка козырей в рукаве. За ними!

Мы бросились в погоню, но опоздали. Створки лифта закрылись прямо перед нашим носом, и нам пришлось бежать к грузовому, который находится чуть подальше. Сколько же здесь лифтов и лестниц? Сотня? Две?

В грузовом запросто мог бы поместиться целый автомобиль, но там были только мы втроем. Оставшиеся в живых рыцари не успели нас догнать, а Айра не стала их ждать.

– А часто они прорываются? – спросил я.

– Нет, – ответила девушка, – только если припрутся древние или соберется целый отряд крутых дримеров, тогда они могут прорвать периметр.

– А откуда они взяли самолет?

– Угнали из Аэропорта, не иначе. Небось оставили там немало света и своих приятелей, потому что он хорошо охраняется. Так-то в Лимбе никаких самолетов нет и создать их нельзя.

– А почему они сразу в крышу не врезались? – не унимался я.

– Откуда же мне знать. Наверное, никто из них не умеет управлять самолетом, плюс у нас каждые сто этажей стоят турели для отстрела летающих дримеров. Они сбили самолет еще на подлете, но пилот умудрился все-таки врезаться в небоскреб.

– А почему он не рухнул?

– Ты плохо представляешь себе размеры этого здания. Это – во-первых, а во-вторых, в Лимбе нет разрушаемых построек. Они могут только повредиться, а на следующую ночь будут восстановлены. Этот мир неизменим.

– Прямо как в компьютерной игре! – воскликнул я.

– Типа того, – Айра кивнула, – но я бы не относилась ко всему происходящему как к игре. При таком подходе все может закончиться очень печально. Поверьте мне!

Лифт замер на мгновение, а затем погас свет.

– Они сломали панель управления, – в темноте вспыхнул яркий огонек и завис над плечом Айры, – взломайте верхний люк. Нам осталось пролететь всего лишь пяток этажей.

– Хорошо. – Айлин посмотрела наверх, и ее меч вонзился прямо в крышу лифта. Тульпа принялась орудовать мечом, и на пол полетели обломки потолка. Наконец она добралась до петель и умудрилась срезать их, хотя ей и пришлось поднапрячься. Мы по очереди стали запрыгивать в образовавшийся проем, словно кузнечики. Где-то вверху маячил белый свет, и я начал терять осознанность, но Айлин взяла меня за руки и начала их тереть.

– Спасибо, – прошептал я, но Айра все равно услышала меня и внимательно посмотрела на нас.

– Это мило, – улыбнулась она, – каждому бы дримеру такую поддержку. Главное, не переборщите со своими отношениями, иначе вас может постичь разочарование.

– Чего? – не понял я, но тут нужно было совершить новый прыжок. Нам пришлось вцепиться в трос и лезть по нему несколько метров, прежде чем Айра попросила у центра управления открыть створки лифта. Вот и нужный этаж. Я сразу почувствовал запах гари. Однозначно здесь уже прошла хорошая заварушка. В коридоре валялись три обугленных трупа, от которых исходило теплое свечение. Рядом с ними лежало и несколько рыцарей. Они уже исчезали.

– Стоп. – Айра замерла, и мы увидели, что буквально в нескольких метрах от нас на коленях стоял мужчина. Правда, он был к нам спиной, но мы по слову нашей спутницы замерли.

– Саша? – с волнением в голосе спросила Айра.

– Да, все в порядке. Вы, бездари, умудрились пропустить почти целый отряд дримеров, чего раньше не бывало. – Мужчина засмеялся. Он был одет в серый деловой костюм, как и Айра. Они тут все в одеждах такого цвета. Нам, наверное, тоже выдадут. Послышался мерзкий звук рвущейся одежды, и из спины этого Саши появились длинные паучьи лапы, целых шесть штук, которыми он уперся в стены, пол и начал медленно подниматься.

– Двое дримеров прошли дальше, – зло сказал он, – и одна из них нам хорошо знакома.

– Кто это? – нахмурилась Айра.

– Ведьма, которую мы знаем по шоу сновидцев, – мужчина повернулся к нам, и я увидел, что на его лице чернеет повязка, прямо как у пирата, – я иссушил ее прошлой ночью, как и хотел.

– Я запретила тебе! – прошипела наша спутница.

– У нас не должно быть любимчиков, не забывай это. Видимо, она решила восстановиться. Так что у тебя проблемы, красавица.

– Это у нас проблемы, – холодно ответила Айра, – магистр узнает о твоем неповиновении приказам.

– Скоро здесь приказывать буду только я, – нагло улыбнулся Александр, – и тогда посмотрим, кем ты станешь.

– Я отстраняю тебя от операции. Свободен.

– Вот как? – Мужчина, переставляя лапы, приблизился к нам. – Ты настолько уверена в собственных силах? Да? Откуда в тебе это только взялось, а?

– Оно всегда было во мне, но дремало. Магистр пробудил меня. С дороги, Саша, я догоню Алису и не дам ей пройти к источнику.

Алиса? Стоп, она сказала «Алиса»? Мне точно не померещилось?

Глава 15

Попытка прорыва

Мы оставили Сашу-паука позади и устремились по светлому коридору. Он казался бесконечным и длинным, как кишка. Даже не петлял ни разу. Словно по трубе бежим. Наконец впереди замаячили широкие металлические с пластиковыми вставками двери, перед которыми валялась парочка несчастных рыцарей. Обугленные, с корочкой, но еще живые. Совсем чуть-чуть им осталось, да вот один уже и исчез, пока мы думали, что с ними делать. Проснулся, наверное. Второй тяжело застонал, пытаясь встать. Айра присела рядом с ним и участливо положила руку на его покрытый сажей лоб. Ее тонкие пальцы начали интенсивно тереть точку между бровями павшего воина, и тот стал приходить в себя. На его щеках заиграл румянец. Воздействие на третий глаз, что ли? Я ничего не понял.

– Вы волшебница, госпожа, – улыбаясь, сказал спасенный воин.

– Я белая ведьма-целительница, или ты не знал об этом? – тихо спросила Айра.

– Только слышал, но вам не стоило меня спасать. Все равно скоро выбьет. Эти дримеры оказались сильнее. Там парочка иномирцев и одна ведьма. Тоже вроде бы белая.

– Да, я знаю. Отдыхай, воин. – Айра отошла от тяжело дышащего рыцаря, который уже начал бледнеть. Не спрайт, значит, а живой человек. Бедняга. Даже жалко его стало как-то.

– Мы справимся? – спросила Айлин, когда мы открыли двери и вошли внутрь.

– Без понятия, – призналась ведьма, – с иномирцами никогда не знаешь, как развернутся события. У них нечеловеческая логика. Мы даже не знаем, кто там.

Мы оказались в очень светлом и просторном зале, в самой середине которого располагалась крутая винтовая лестница, а вокруг стояли два десятка огромных мониторов и пультов управления, как в старых фантастических фильмах. Ага, нам придется по ней взобраться. Стиль архитектуры немного изменился. Теперь вокруг уже не было строгого хайтека, как раньше.

Подъем по лестнице не занял у нас много времени. Наверху оказалась круглая площадка с длинным выступом, перед которым прямо в стеклянный купол бил широченный столб чистого света. Все пространство вокруг вибрировало, и я чувствовал приток сил. В кончиках пальцев покалывало, будто я ежиков трогал. Свет дрожал непрерывным потоком, вокруг него кружили маленькие светлячки и вспыхивали алые искры. Красота неописуемая, но при этом я ощущал и некоторую тревогу перед неизвестной мне стихией.

На выступе стояли двое. Алису я узнал сразу, хотя в мире сновидений она выглядела несколько иначе. Здесь у нее были длинные белые волосы с розовыми кончиками, а сама она носила пышное платье. В реале же она одевалась чуть скромнее. Рядом с ней стояла сгорбившаяся фигура в черном плаще и огромной резной маске. Мне показалось, что это какой-то гигантский горбун прячется под тряпкой. Маска повернулась к нам, и я увидел, как под ней блеснули шесть алых глаз. Ох, чую, нехорошо это.

– Это иномирец? – спросил я у Айры.

– Да. Выползень. Мерзкая тварь, даже не хочу знать, откуда ведьма достала его.

Алиса уже готовилась к прыжку в свет, но заметила нас и замерла в нерешительности.

– Не смейте! – крикнула им наша спутница, поднимая шпагу. – Этот источник не для вас! Если вы все прыгнете в него, то исказите силу потока, и в следующий раз им воспользоваться получится не скоро.

– Да неужели? – Алиса весело рассмеялась. – Следующего раза и не надо. Мне будет достаточно и этого. После вашего иссушения мне нужно срочно восстановить свет. Вы нарушили правила, и вас ждет расплата! Ты предательница, Алена, и я знаю, кто ты на самом деле.

Шпага в руках Айры вздрогнула и медленно начала опускаться к земле.

– Ты не понимаешь, – спокойным голосом ответила девушка, – я не предавала, я проснулась от ведьминого сна. Поверь мне, и я помогу тебе пробудиться!

– Еще чего, – Алиса сделала шаг к потоку и оказалась на самом краю выступа, – Московский ковен доберется до вас.

– Московский ковен пал! – воскликнула Алена и решительно направилась к площадке, но чувак в огромной маске выступил ей навстречу. Из-под плаща появились четыре тонких и длинных руки, держащих разное оружие – кривой серп, короткий изогнутый меч, длинное зазубренное мачете и маленький топорик. На запястьях выползня гремели широкие золотые браслеты с серебряными колечками. Кажется, что ему этот источник и не нужен. Он явно не против хорошенько подраться. Зачем он вообще сюда приперся?

– Адьос, серые человечки! – Алиса махнула рукой. – У Московского ковена есть избранный, перед которым скоро падут на колени все маги страны!

– Слишком громко сказано. – Айра встала в защитную стойку, и мы с Айлин приготовились тоже.

Алиса повернулась к нам, сложила руки на груди и нырнула спиной в сверкающий поток. Единственное, что я услышал в резком шуме – это ее счастливый смех. Свет поглотил ее целиком, и девушка исчезла. Интересно, что с ней произошло. Она проснулась?

– Вот же дура. Посмотрите, что она наделала! – воскликнула Алена, указывая на столб света. Хотя все было заметно уже и без ее подсказок. Источник вибрировал и искажался. Исчезли светлячки, а искры приобрели багровый оттенок. Сам свет стал преломляться и буквально истончаться.

– Вот же незадача, – буркнул сиплым голосом горбун в маске, – кажется, меня провели вокруг пальца. Не люблю, когда так со мной поступают. Я должен немедленно кого-нибудь убить.

– Ну давай! – крикнула ему Айлин, выставляя щит, и выползень, неторопливо переваливаясь, двинулся к нам.

– Не теряйте бдительности, – посоветовала Айра, – это очень опасный противник.

Выползень медленно шел к нам, и тульпа бросилась в атаку. Я последовал за ней, а Алена стала вызывать подкрепление.

Иномирец отвел падающий на него меч в сторону резким взмахом топора, и мачете вонзилось в щит девушки. Оно с легкостью прошло его насквозь и зацепило руку Айлин. Тульпа вскрикнула от резкой боли и отбросила «бронедверь» в сторону. Ничего себе, из какого материала сделано его оружие?

На двуручном мече осталась глубокая зазубрина, а сам он заметно потускнел.

– Я заберу ваш свет, черви, – прохрипел выползень. Нижняя часть маски раскрылась, и перед нами появилась ужасающая костяная челюсть с вывернутыми наружу клыками. Ну и мерзкая харя! От удивления и омерзения я на мгновение застыл, но потом метнул в иномирца кунай, однако тот бросил в меня топорик. Наше оружие столкнулось в воздухе, и мой нож отлетел в сторону, а вот топорик я в последнее мгновение успел заблокировать шапкой и с удивлением посмотрел на торчащее лезвие. И шляпу попортил! Выползень беззвучно рассмеялся и задвигал челюстью вверх-вниз, выпуская длинный склизкий язык черного цвета. По всей его поверхности находились острые крючки. Да уж, с таким поцеловаться то еще удовольствие. Небось чтобы мясо с костей было удобнее снимать.

Айлин рубанула чудище со всей дури еще раз, но ее атака вновь была отбита ударом мачете. Я уже бежал на помощь к тульпе. Мой кулак устремился прямо в уродливую маску. Я надеялся пробить ее или хотя бы зацепить шипами перчатки один из узких глаз этого монстра, но моим планам не было суждено сбыться. Кривой серп со звоном встретил мою атаку, и я зажмурился от боли. Лезвие пробило перчатку! Выползень давил на нас с Айлин одновременно, и мы поняли, что долго не выдержим. Тут, к нашему счастью, на помощь пришла Алена, а рядом с ней появился и мастер Цыбик. Вот кого ведьма по гарнитуре вызывала. Прыткий бурят на этот раз был вооружен квандао, которым он орудовал с невероятной скоростью. Тяжелое лезвие этого оружия тыкалось то в маску, то куда-то вглубь черной накидки. Выползень шипел, но я не видел следов крови. Из чего он вообще состоит? Вчетвером мы начали теснить нашего противника к краю площадки, и я был вынужден признать, что вдвоем с Айлин мы бы этого упыря не победили. Уж слишком сильным оказался этот многорукий, кажущийся горбуном, иномирец. Он яростно отбивался от наших атак и шипел, как разозленный змей.

– Займите его руки. Я ему втащу! – крикнул Цыбик и резко подпрыгнул вверх. Квандао вонзилось в пол, а сам серый мастер двумя ногами буквально впечатался в уродливую маску. Выползень не удержался и полетел прямо в искаженный поток света. Это произвело определенный эффект. Источник стал ярко-салатового цвета, и воздух вокруг нас зазвенел. Надеюсь, что этого иномирца размотало там. Или он тоже проснулся? Где Алиса вообще нашла его? По передаче вроде вполне мирная и милая девушка была, а во снах вон что вытворяет. Атакует небоскребы с наемниками из других миров. Я восхищенно смотрел на танцующее пламя, которое разрасталось во все стороны. Скоро и до нас доберется.

– Поздравляю, вы засрали источник! – раздался позади радостный голос Александра. – Вот увидите, магистр будет расстроен вашим поражением. На очистку уйдет около недели.

Алена и Цыбик недовольно нахмурились и повернулись к нему.

– Если бы ты был на ногах, то мы бы справились, – хмыкнул бурят, – так что с нас спрос минимальный. Не забывай, что это ты ответственный за оборону источника.

– Я это запомню. – Александр поправил очки на переносице и в буквальном смысле полез на стену, активно перебирая паучьими лапами. Жутковатый тип, однозначно.

– Вы уже в команде? – Цыбик внимательно рассматривал нас, не опуская квандао.

– Пока нет, – ответила за него Алена, – им нужно пройти тестовое задание, чтобы вступить в наши ряды.

– Это правильно, – кивнул бурят.

– Но мы же помогли вам остановить вторжение, – возмущенно напомнил я.

– Спасибо, – улыбнулась Айра, – но этого мало. Найдите и приведите Алису. Это и будет вашей задачей.

– Вот же черт! – не удержавшись, воскликнул я.

– Что-то не так? – не поняла девушка.

– Да все так. Просто я без понятия, где ее искать, – быстро поправился я.

– В городе, конечно, также можешь заглянуть в домик ведьмы в Могильнике, ну и еще у них есть целый поселок в Кривом лесу.

– О, мы там были, – вспомнила Айлин, – просто свернули к станции, если я не ошибаюсь.

– Угу, там указатель еще какой-то странный, – я почесал затылок, – ладно, я понял задание. Найдем Алису и приведем к вам.

– Вот, возьми, – в руках Айры появилась маленькая гарнитура с зеленоватым огоньком, – она позволит нам общаться даже на большом расстоянии, плюс мы будем знать, где вы находитесь, и всегда сможем отправить вам отряд поддержки.

– Если парень будет использовать пламя, то никакая помощь ему не потребуется, – подмигнул мне Цыбик.

– Я стараюсь его не тратить по пустякам, – ответил я.

– То есть, по-твоему, выползень – это пустяк? – широко улыбнулся бурят. – Если бы не я, то вряд ли бы вы его одолели. Надеюсь, что он к нам больше не припрется.

– Согласен, – к удивлению тульпы ответил я, – дерешься ты что надо. Я бы тоже хотел научиться так.

– Ничего сложного, – Цыбик подбросил квандао в воздух, и оно превратилось в уже знакомый прямой меч, который бурят-мастер ловко поймал и убрал в ножны на поясе, – всего-то десять лет в ушу, три годика в джиу-джитсу, немного карате и айкидо, рукопашный бой и боевое самбо еще лет по восемь.

– А учиться когда и работать? – удивился я. – Я думал, что можно, как в «Матрице», просто подгрузить в себя знания. Ну, поглядеть там парочку фильмов про монахов шаолинь, а тут, во сне, вспомнить и повторять все действия.

– Да, можно и так, но поверь, что если ты будешь подготовлен и в реале, то эффект усилится многократно.

Буду иметь в виду. Нас проводили до лифта и пожелали удачи в поисках. Спасибо, конечно. Теперь я чувствовал себя охотником на ведьм. Как только мы оказались с Айлин одни, я тут же вынул гарнитуру из уха, нашел кнопочку выключения и запихал гаджет поглубже в карман шортов.

– Ты не доверяешь им? – поняла тульпа.

– Конечно. Ты же слышала, как Алиса назвала Айру предательницей. А до этого та сама сказала, что она ведьма. Что-то тут не так. Поэтому не стоит торопиться с этой охотой, хотя найти Алису нужно. Я думаю, что она расскажет нам много интересного про это серое братство.

– Скажи, что она тебе просто нравится и ты хочешь познакомиться с ней поближе! – внезапно выдала Айлин, и я покраснел. Конечно, отчасти это было так, но говорить я об этом не стал. Просто промолчал.

– Я бы вообще ее искать не стала, – продолжила тульпа.

– Это еще почему? А от кого мы узнаем, где искать артефакты?

– Ты серьезно считаешь, что сможешь вытащить какой-то предмет из сна? – удивилась Айлин. – Нет никаких подтверждений, что это возможно.

– Да, но здесь об этом говорят. Я хочу узнать мнение Алисы на этот счет.

– А можно было спросить и у Айры.

– Можно, – согласился я, – но у меня уже есть определенный и хитрый план, так что нам пока рано еще дружить с серыми.

– И ты прячешь его от меня, да?

– Нет, но всему свое время. Давай просыпаться.

– А как же ведьма?

– Да ну ее, я просто хочу спать, – ответил я, – для начала нам нужно пробиться в башню и узнать ее секреты, а ведьмой займемся параллельно, если вообще не потом.

На самом деле я сказал это для вида, чтобы успокоить Айлин. Да, мне предстоит научиться прятать от нее свои мысли, иначе неприятных бесед не избежать. Если бы я сейчас погнался сразу за Алисой, то меня ждал бы недобрый разговор.

* * *

Следующие несколько ночей мы пытались пробиться к башне, но без особого результата – напарники попадались один хуже другого. С такими нубами атаковать было просто бессмысленно. Начинающие дримеры сливались либо в самом начале битвы, либо получали по голове и тут же исчезали. Один раз лишь нам попался крутой сновидец, но он сразу отказался от какой-либо потасовки, сославшись на то, что у него нет времени на эту глупость. И вообще он тут мимоходом. Ищет путь в верхние миры, и ему нужно отправляться в зону катаклизмов. Пришлось только пожелать ему удачи. Один разок напоролись на серых рыцарей, которые почему-то вели себя агрессивно и потребовали, чтобы мы пошли с ними. Айлин хотела сказать, что мы якобы на их стороне, но я перебил ее, а потом пришлось перебить и незадачливых охотников на дримеров, благо их было всего трое и сражались они не очень круто. Гарнитурой я пока не пользовался. Не хотел палиться перед Аленой и Цыбиком.

Тульпа предлагала бросить идею с башней. Она прекрасно осознавала, что эта локация нам не по зубам, но я же упертый! Биться об стену, да так, чтобы лоб в кровь, а кирпичи в труху – вот мой выбор. Наверняка у башни есть какой-то секрет, о котором мы просто не знали. В интернете оказалось полно информации про это место. Кто-то рассказывал, что это архетипичный объект, который снится практически всем людям, а внутри него ходит лифт, и что якобы если ты на нем поднимаешься, то значит, что в и реале тебя ждет подъем во всех делах, а если вниз – привет, депрессия и крах надежд. Я в это слабо верил. Как по мне, все сонники – чушь какая-то. Кто-то говорил, что башня наполнена светом, но получит его не каждый, а только избранный. Тоже бред, наверное. Зачем строить такое здание?

Пару раз я пытался подключить разных иномирцев, но им это было неинтересно. Один птицеподобный сказал, что ему там будет скучно, да и вообще ему больше нравится в городе тусить. Какой-то гамадрил с красной шерстью грубо оттолкнул меня и чуть не огрел дубиной, но, завидев ковбойцев, успокоился и отошел в сторону. Лысая девушка с четырьмя глазами вообще сделала вид, что не слышит и не видит меня, хотя я стоял прямо перед ней. Идти за помощью к гномам мне не хотелось. Интересно, чем Алиса сумела привлечь иномирцев на свою сторону?

Демоны тоже куда-то запропали. Наверное, готовят жесткий план отмщения. Сам я их искать не торопился, хотя замечал подозрительных рогатых типов в городе.

С каждой ночью мы подходили к башне все ближе и ближе, так что я не терял надежды, что мы попадем в нее рано или поздно. Самое главное было не разочароваться в том, что она скрывает в себе. Там вообще могло оказаться пусто!

В очередной раз мы остановились у небольшого деревянного домика, где иногда встречались дримеры, которые пытались, как и мы, прорваться к башне. Каково же было наше удивление, когда вокруг появилось сразу три портала, и из них вышло около десяти человек. Большая часть выглядела как какие-то анимешники, сбежавшие с очередного Комикона, но некоторые были просто одеты в строгие костюмы. Они тут же стали общаться друг с другом и обсуждать стратегию атаки. Мы поприветствовали их и попросили взять с собой. Конечно, нам сначала отказали – так же, как это часто бывает в онлайновых играх, но потом, недолго посовещавшись, решили взять для количества. Никто из них не представился нам, что мне показалось немного неуважительным, да и черт с ними. Я прекрасно понимал, что эта толпа дримеров запросто уделает нас с Айлин, если я начну тут права качать. Лишние проблемы были никому не нужны. Ни мне, ни им. Все равно цель-то одна. Только вот оказаться в башне должны мы с Айлин, а то вдруг там такая же беда, как в небоскребе? Парочка болванов прыгнет в поток света и все испоганит! А нам ничего не останется. Да, у меня был шкурный интерес, но куда деваться. Я уже кучу времени потратил на эту локацию, а мог Алису искать, но вот вперлось мне, а отступать я не привык.

Теперь я был уверен, что мы прорвемся. Первый отряд шипозоидов мы смели буквально в считанные секунды. Ребята, пришедшие из порталов, почти не пользовались никаким оружием, а просто лупили магией. Целый отряд боевых магов на выезде. Мне это все почему-то напомнило рейд в онлайновых играх, хотя я в них почти и не играл. Но настоящее веселье только начиналось. Словно из-под земли, появилась еще одна шеренга гориллоподобных кактусов, но эти были уже гораздо опаснее. Часть из них вооружена дубинками, а другие тащили какие-то лианы. Но не эти ребята заставили нас понервничать – справа подбиралось несколько других дримеров, которые явно не хотели с нами кооперироваться. Вот так удачный день. Я, значит, несколько ночей тут тупил, искал, с кем бы пойти, а теперь здесь целая толпа народу.

В нас полетели огненные шары и молнии, но Айлин прикрыла меня щитом, я же в этот момент месился с парочкой кактусов. Одному заехал ногой по шипастой морде, а второго срубил подсечкой. Другие дримеры тоже изгалялись кто как мог. Кто-то просто силой мысли раскидывал противников по сторонам. Телекинез, не иначе! В воздухе пахло озоном и почему-то свежескошенной травой. Одна наша девочка использовала трость с цепью и активно сбивала с ног шипозоидов. Другой тип создавал порталы, которые засасывали врагов прямо в себя, а потом исчезали вместе с ними. Да, в этом бою я узнаю много новых приемов. Однако сражение начало затягиваться. Врагов не становилось меньше, и они наседали со всех сторон. Мы уже просто барахтались в куче шипастых тел. Наша атака захлебнулась, а до чертовой башни так и не добрались. Часть моих напарников переключилась на конкурентов, и Айлин устремилась к ним. Я же продолжал отмахиваться от тупых мобов. Удар в челюсть, подсечка, в солнышко. Гадкие шипы! Драться с кактусом – это особенный вид извращений.

А вот и первые потери. Один паренек, отдаленно похожий на ниндзю из многосерийного японского аниме, выдохся. Он остановился, побледнел и начал терять свою яркость. Эй! Мы еще до башни не дошли, ты куда? В парня смачно влепился файербол и исчез вместе с ним. Да, дальше, чувствую, будет только хуже! Девочку с цепью огрели дубиной по голове. Она упала на колени.

– Я просыпаюсь! Простите, – успела произнести она, прежде чем ее ударили еще раз. Исчезла. Проснулась. Эх, да что такое творится?

Мага, который создавал порталы пачками, угрюмые гориллы умудрились оттеснить в сторону, а затем затолкали в созданную им же прореху в пространстве. Портал тут же исчез с громким хлопком, и на одного соратника стало меньше.

Девушку, активно работающую с водой, выбили дримеры-конкуренты. Вокруг творился настоящий ад, и я уже вообще потерял ориентацию в пространстве. Один раз даже чуть своему сопартийцу по шапке не заехал. Внутри меня разгоралось пламя Садху, но я всячески старался сдерживать его. Нельзя. Не время. Нужно расчистить место, а потом рвануть вперед. Стиснув зубы, я продолжал пробиваться. Ловко увернулся от файербола, поднырнул под дубину, сбил с ног еще парочку тварей и побежал на помощь к Айлин. Все-таки не стоит ее оставлять одну. Дела у нее шли просто прекрасно. Она уже надавала по башке одному парню, и тот прилег поспать, чтобы проснуться уже в своем сне. На очереди была девушка в синем латексном костюме и с длинной саблей в руках. Это она кидалась молниями.

Айлин отвела ее удар в сторону, а тут и я подскочил и метнул кунай. Нож вошел девушке прямо в правый глаз, и она повалилась на землю. В следующее же мгновение широкое лезвие полуторного меча пронзило ее насквозь и подняло высоко вверх. С этой покончено. На очереди был седой мужик в оранжевом костюме с кучей перьев, которого я окрестил Попугом. Такой же яркий и пестрый тип. Этот чувак явно мнил себя крутым магом огня. Швырялся пламенем во все стороны как очумелый. В правой руке он держал факел, с помощью которого выдувал целые струи огня, как цирковой факир. Он перевел свое внимание на нас, и я понял, что сейчас будет жарко.

Нас обдало ярким потоком пламени, и не знаю, как бы мы от него уклонялись, но нам помог один из союзников. Он вытянул руки вперед, скрестил их и создал сильный порыв ветра, который отразил пламя. Правда, Попуг тут же швырнул в нашего помощника файерболом, причем весьма удачно. Дример превратился в машущий руками факел и повалился в траву. Стоило поблагодарить его, ибо он выиграл нам время, но нам было не до этого. Я уже максимально сблизился с Попугом. Увернулся от парочки огненных столбов, и со всей силы врезал с ноги в широкое пузо. Мужчина ахнул. Его выпученные глаза я буду вспоминать с улыбкой еще долго. Попуг от удивления раскрыл рот, а я тем временем выхватил у него из рук факел. Каюсь, мне не пришло в голову ничего лучше, чем ткнуть им магу прямо в рот. Попуг заглотил большую часть факела, неестественно раздулся, а потом взорвался, наполняя все вокруг огнем и яркими одежными лоскутами. Вот это, я понимаю, фаталити. Надо почаще его практиковать!

Битва продолжалась: с одной стороны на нас наседали монстры, с другой – дримеры, но тут на холме появились серые рыцари, и я понял, что уровень сложности прохождения локации внезапно повысился еще на порядок.

Глава 16

Поиски Алисы

Проснулся я в превосходном состоянии духа. Довольная улыбка не сходила с моего лица, и я начал быстро прокручивать ночные события, вспоминая все, что с нами случилось. До башни добрались, надавали по жопе и другим дримерам, и серым рыцарям, а потом проникли внутрь и рухнули в сияющий поток света. Да, так все и было. Айлин тоже чувствовала себя просто прекрасно. У нее почти исчезли запинки в речи и неправильное употребление слов. Тут-то я и догадался, что тульпе, возможно, просто не хватало света, чтобы стать более человечной. Я в последнее время забывал с ней делиться своим собственным, совсем забегался по Лимбу. Мне даже немного не по себе стало и стыдно, но тульпа меня утешила, сказав, что ничего страшного не произошло. Просто теперь мы будем чаще заглядывать в локации, где могут оказаться подобные источники.

Конечно, никаких новых навыков или суперспособностей у меня не открылось после этого сна. Просто меня переполняла энергия, и я был полон сил, но все так же прикован к больничной койке. С этим нужно что-то делать. Я отчетливо понимал, что мне необходимы деньги. Можно было бы начать вести курсы по ОС или основам тульповодства, но это звучало настолько глупо, что идея обнаружить артефакты в Лимбе и протащить их в реал казалась мне более правдоподобной.

Пока я знал, что нужные мне предметы можно найти у каких-то там жнецов, у серых тоже должны они были быть, и, наверное, еще есть у ведьм. И иномирцев тоже могут оказаться, но эти типы не особо разговорчивые. Ну, допустим, что такие могущественные вещи существуют на самом деле. Их даже из сна вытащить можно. Допустим. Просто так мне никто такой артефакт не подарит. Попросят либо пламенем Садху поделиться, либо просто пошлют куда подальше. Конечно, можно попытаться отобрать предмет силой, но каковы последствия? Конечно, никакой крокодил из другого мира ко мне в палату не припрется, но каждую ночь будет атаковать меня во снах. Это точно. Демоница Лиля мне уже показала, что такое вполне реально. Да и я немного побаивался гопстопить в Лимбе. Там вон какие ковбои шастают. Оставался только один вариант – заслужить. Заработать, впахивая на того, кто имеет артефакты. Опять же, все упиралось в отсутствие практической информации. Нигде в интернете не было написано, где искать эти предметы, какие они бывают и что с ними дальше делать. Меня запросто могли обмануть при сделке. В общем, положение у меня незавидное.

Еще врач тут опять маме по ушам ездил по поводу операции, а она потом мне все это по телефону высказывала. Странная женщина она, конечно. Как будто я сейчас встану и пойду заработаю себе на лечение.

Но все-таки нужно было что-то делать. Поэтому я решил пока не париться со всеми этими источниками – света и так хватает, хоть задом ешь. Мне нужны артефакты, которые я смогу продать кому-то в этой реальности. Я знал точно, что и Алена, и Цыбик, и Алиса живут в моем мире – их даже в телике показывали. Значит, они смогут попасть ко мне в больницу и принести деньги. Да, это уже начало формироваться в определенный план. Осталось только определиться, как разжиться товаром и кому его лучше продать. Серые не вызывали у меня доверия, а Айлин не доверяла ведьмам, но тут особо не повыбираешь. Почти три часа я спорил с тульпой, что нам нужно найти Алису и все выяснить у нее. Причем моя подруга никак не хотела признаваться в своей ревности, а просто отмалчивалась. Она даже исчезла на пару часиков, оставив меня в одиночестве. Это удивительно, но я даже начинал замечать, когда она отсутствует. В голове словно какая-то ясность проступала. Хотя это неверное сравнение. Я просто чувствовал, что тульпа рядом. Появлялось четкое осознание, что она покинула вондер и следит за мной. Да, это звучит жутковато, но я сразу обращался к ней мысленно и получал ответ, хотя, признаюсь, и не всегда. Один раз Айлин не ответила, а просто наблюдала за мной. И это меня насторожило, но я сделал вид, что все в порядке. Однако на будущее решил подмечать такие моменты. Да, она может следить за мной. Так и паранойю легко заработать.

Поиски молодой ведьмы мы начали с города в Лимбе. Я был без понятия, где там кого искать, поэтому целых три ночи потратил, шатаясь по всяким заведениям с яркими вывесками. В основном это были бары, кафешки и крутые рестораны. В один из них меня вообще не впустили, сославшись на то, что я человек и мне там делать нечего. В большинстве увеселительных заведений было пусто, даже бармена не оказалось на месте, но при этом в помещениях царила изумительная чистота. Я даже сам встал за стойку и покрутил краны – из них полилось свежее пиво! Правда, на вкус оно было весьма странным. Одно отдавало солеными огурцами, а второе пахло копотью. Забавно, но выходит, что можно спокойно припереться в некоторые пустые бары и спокойно попивать себе все что захочешь. Настоящий коммунизм!

В общем, таскание по барам и распитие спиртных напитков не привели меня к Алисе. В итоге я поперся искать Могильник, благо это было несложно. На южном выходе из города я встретил странного побледневшего парня. Его все игнорировали, хотя он тянул руки, взывая о помощи. Я, наверное, сделал большую глупость, подойдя к нему. У чувака было совсем мало света, поэтому я чуток поделился, просто взяв его за плечо. На щеках парня сразу заиграл румянец, и он, поблагодарив меня, рассказал, как найти Могильник. Также я узнал, что он умер месяц назад – самоубился и чудом вылез из болота с черной жижей, а сюда приехал на поезде. Затем его облапошили какие-то нелюди и почти иссушили. А в городе, оказывается, бледным делать нечего – их гоняют ковбои и специальные машины-труповозки, которые просто подбирают мертвецов пачками и отвозят в Могильник. Весело у них тут, хотя честно признаюсь, ничего подобного я собственными глазами не видел. Может быть, не в то время сюда попадаю. В Лимбе вообще нет понятия день или ночь. В городе, по крайней мере, точно. В других локациях по-разному. И солнца в небе нет. И луны. Искусственный мир, созданный спящими богами.

В Могильнике было полным-полно бледных ребят. Ух, как они передо мной мельтешили. Аж подташнивать начало. Мертвецы, растерявшие свой свет. Помогать кому-то из них я не стал, чтобы не спровоцировать всю толпу целиком. Старался по максимуму их игнорировать, но некоторые особо цеплючие пытались схватить меня за руки, но тут за меня вступилась Айлин. Увидев ее огромный меч, настырные мертвяки начали пятиться. А тут интересное местечко. Старый городишко, на улицах которого стоят надгробные камни и заграждения. Выглядит диковато. Поиски нужного мне дома заняли почти весь ОС. Готичные ворота с лунами. Да, в таком могут жить ведьмы. Я успел только постучать дверным молоточком, как меня выбило в обычный сон.

Я уже вел собственный дневничок в онлайне, куда записывал свои ОСы, и подсчитывал время пребывания, хотя это было чертовски сложным занятием. Ощущения такие, что я там торчал по несколько часов, хотя так не могло быть, ведь все дримеры говорят, что ОС длится максимум полчаса. А у меня какие-то долгие путешествия получаются. Наверное, все дело в пламени Садху?

Следующие две ночи я не смог осознаться, и даже Айлин не могла меня вытащить. Я просто проваливался в темноту и вырубался, не видя снов. Тульпа сказала, что не могла до меня достучаться – я словно исчезал. Даже не знаю, что это было. Может быть, я просто перегрузил себе голову? Затем все нормализовалось, и я смог вновь оказаться возле дома с лунами. Постучал в дверь, но мне никто не открыл. Конечно, я подумал перебраться через ворота, но что-то подсказывало мне, что так лучше не делать. Если дома никого нет, то мне все равно не будет никакой пользы, а если меня просто не хотят видеть, то тем более. В итоге мы с Айлин вновь поперлись в тот самый лес. Дошли до уже знакомой развилки и встретили странную женщину в белом одеянии. Ее лицо было закрыто маской, а в руках она держала посох с бронзовыми колокольчиками в форме цветов. Увидев нас, незнакомка остановилась в нерешительности, будто хотела к нам обратиться. Я решил прервать неловкое молчание первым.

– Доброй ночи, девушка, – весело сказал я и помахал ей рукой. Конечно, я был без понятия, кто там под этой накидкой. Запросто могла оказаться жуткая старушенция, но все-таки «девушка» – универсальное обращение. И пожилым женщинам приятно, и молодые не обидятся.

– Здравствуйте, – ответила она мягким, немного бархатистым голосом, – почему вы думаете, что сейчас ночь?

– Потому что мы спим, – улыбнулся я.

– Понятно, – женщина звонко рассмеялась, – дримеры? Сноходцы?

– Ну по снам мы ходить не умеем, – я пожал плечами, – просто осознаемся и гуляем.

– Ну, это дело хорошее, – одобрила незнакомка, – только вот в плохой вы лес забрели. Не стоит вам по этой тропинке дальше идти.

– Это еще почему? – с вызовом спросила Айлин, и мне стало неловко. Слишком уж она резвая у меня.

– Дорога выведет вас к поселку ведьм.

– А мы их и ищем, – заметил я, – так что нам по адресу.

– Подождите. Вы явно не понимаете, о чем речь, – белая фигура подошла к нам поближе, и я отчетливо разглядел яркие синие глаза под фатой, – там живут не ваши ведьмы, а местные. Они давно уже умерли, и ходить к ним – это апофеоз глупости. Только свет потеряете.

– А вы не умерли? – нагло поинтересовался я.

– Нет. Я живее всех живых. Вы ищете просто ведьм или какую-то конкретную?

– Мы ищем Алису – это такая кукла в белом платье, – ответила вместо меня Айлин, – ее еще по телевизору демонстрируют.

– Показывают, – поправил я ее. Все-таки путаница в словах у нее бывает, но уже гораздо меньше.

– А вы пробовали искать ее на пристани Летающего города?

Мы с Айлин переглянулись.

– Впервые слышу про такую локацию, – ответил я, – прямо целый город? Летает? А кто там живет?

– Те, с кем вам не стоит встречаться. Кто-то их называет липсами, кто-то безлицыми, но в любом случае встреча с ними не сулит вам ничего хорошего. Они очень опасны для сновидцев, так как забирают их свет простым прикосновением.

– Ого, – присвистнул я, – все так серьезно?

– Да. Поэтому не пытайтесь проникнуть в их город.

– А зачем тогда вообще существует пристань, и что там делают сновидцы? – не поняла Айлин, да и я, если честно, тоже.

– Липсы торгуют артефактами с другими гостями этого мира только на пристани.

При упоминании артефактов у меня сразу что-то дрогнуло внутри. Вот он, мой шанс! Осталось только выяснить, где находится это место.

– Они меняются на свет? – спросил я.

– Нет, только на другие артефакты, – ответила женщина, что меня тут же расстроило. Выходит, чтобы получить предмет, мы должны принести им другой, а у нас его нет. Вот и крутись как знаешь. Но в любом случае стоит навестить эту пристань и поглядеть, что там творится. Вдруг найду что-то интересное.

– А как туда попасть? – подбоченилась Айлин.

– Идите в Темный город, он находится севернее. Там будет перрон. Дождитесь поезда – он привезет вас к пристани. Помните, что я вам сказала про липсов. – Белая фигура начала таять прямо в воздухе.

– А что там делает Алиса? – воскликнула тульпа с недоверием, но загадочная женщина уже исчезла, и мы не услышали ее ответа.

– Думаешь, что это засада? – поинтересовался я.

– Все может быть, – пожала плечами девушка, – пойдем. Нужно проверить. Темный город или как его там.

Про эту локацию я уже слышал и не один раз. Там постоянно какие-то кошмары творятся. Прямо как в фильмах ужасов. Мы последовали указаниям незнакомки и скоро оказались на самой окраине нужного нам места. Темный город – это, конечно, сильно сказано. Скорее, это просто несколько современных кварталов, стоящих прямо в поле. Атмосфера была так себе. Я сразу почувствовал, что за нами следят. На улицах валялись тонны мусора. Кто-то громоздкий прополз и перевернул все баки – часть асфальта была покрыта липкой слизью голубоватого цвета. В окнах заброшенных домов светились недобрые красные огоньки. Не стал бы я заходить к ним в гости. Мы пошли по улицам, и я скоро понял, что город расширяется, как бы засасывая нас внутрь себя. Я оглянулся и уже не увидел степи. Кварталы достраивались за границами нашего восприятия, и это пугало до чертиков. Мне показалось, что мы оказались в настоящем лабиринте. Куда идти? Без понятия. Где тут перрон?

Не знаю, сколько бы мы потратили ночей на поиски вокзала, но Айлин умудрилась расслышать в шуме ветра стук вагонов, который я изначально принял за хлопающие ставни многочисленных открытых окон. Тульпа быстро определила источник шума, и мы двинулись в его сторону, по пути избегая каких-либо приключений, тем более что нарваться на них было легко.

На широком проспекте сидела целая стая злобных полуистлевших псов. Они внимательно следили за нами, поблескивая алыми глазками и высунув длинные ободранные языки. Собаки явно ждали, что мы подойдем поближе, но Айлин выбрала обходной путь, который привел нас на какую-то свалку, полную диковатых и сумасшедших бомжей. Да, это были люди в рваных грязных одеждах, толпящиеся возле горящих бочек. Они громко ругались и бросались друг в друга мусором. Завидев нас, они радостно заулюлюкали, и комья грязи полетели уже в нашу сторону. Пришлось ретироваться, так как избивать бомжей в наши планы не входило. На этом моменте я начал терять осознанность. Мне казалось, что это обычный сон, но я потер руки, а потом и лоб на всякий случай. Картинка тут же стала четче, и появилась ясность бытия. Грязные обитатели темного города бежали за нами пару кварталов, но затем резко остановились, едва завидев голубую слизь на асфальте. Мы с Айлин подивились этому и двинулись дальше. Конечно, меня переполняло любопытство, и я хотел бы проверить, куда ведут эти странные следы и как выглядит загадочный слизняк, но на это не было времени. В конце широкой улицы уже виднелись рельсы. Если пойти вдоль них, то можно попасть на перрон. Или нельзя?

Возле широченной железной дороги околачивался здоровенный мужик в красном балахоне. В руках он держал тяжеленную кувалду размером больше его самого. Молотобоец брел вдоль полотна и время от времени лупил своим орудием по рельсам.

– Вечер добрый, а не подскажете, где тут находится перрон, ну или вокзал? – обратилась к нему Айлин.

– Перрон? Вокзал? – Мужчина замер в нерешительности, а потом повернулся к нам. Он внимательно рассматривал нас из-под глубокого капюшона. Мы же лица этого здоровяка не видели вовсе – этому мешала огроменная борода до пупка.

– Вы же живые, – хмыкнул молотобоец наконец, – какого черта вы вообще тут делаете? Разве вы не знаете, что это за место?

– Темный город! – уверенно ответил я.

– Да, так его называют всякие болваны. А на самом деле это место – обратка Вечного города, куда сбегают все те, кто не смог устроиться после смерти. Неудачники и придурки. Здесь они живут на подачки от спящих богов, хотя я бы на их месте иссушил всех этих бездарей разом. Они даже не работают! В отличие от меня.

– А что вы по рельсам лупите? Они гнутся? – с удивлением спросил я.

– Это моя работа. Я путевой обходчик и ремонтник. Конечно, рельсы находятся в идеальном состоянии, но если по ним не колотить, то они обязательно вспучатся! – Мужик размахнулся молотом и заехал по идеально ровному рельсу. Фрик какой-то. Зачем лупить по тому, что и так находится в отличном состоянии? Ведь есть поговорка: «Работает – не лезь!». Но этому парню плевать. Он как робот – окучивает молотом все, что видит, даже если это не имеет никакого смысла. И называет это работой. Ну а чем ему тут еще заниматься? Конечно, говорить обходчику об этом не стоит. Обидится да огреет своим молотом по голове.

– Нам налево или направо? – уточнила Айлин, понимая, что наш угрюмый собеседник не настроен на долгую беседу.

– Туда, – толстый палец указал куда-то прямо. Эм, странно. Дальше опять была свалка. Может быть, это короткий путь? Грань осознанности снова начала ускользать от меня.

Поняв, что от этого дурачка с молотком нам ничего толком не узнать, мы все-таки двинулись в том направлении, что нам указал. Нам снова пришлось пробираться через кучи мусора и парковки, заваленные гнилыми остовами автомобилей. Ну хоть здесь бомжей нет. В итоге мы все-таки добрались до перрона, который оказался обычной бетонной площадкой. Никто больше не ждал поезд, и я был этому несказанно рад, так как делить вагон с безумными бомжами или голодными псами для меня было уже чересчур. Сам поезд появился весьма скоро – не успел я и подумать о нем. Огромный черный паровоз скользил по рельсам с невероятной скоростью. Из его десяти труб валил густой фиолетовый пар, а мощный отвал был украшен длинными штырями и черепами. Через темные от копоти стекла совсем не видно машиниста, да я даже и не представляю, кем надо быть, чтобы водить такое чудовище, но вряд ли это был человек. Состав встал как вкопанный, вопреки всем законам физики. Вот он только что валил так, что пар столбом стоял, а вот уже стоит на перроне без какого-либо движения.

Вагоны тоже оказались весьма старыми. Я таких уже давно не видел, разве что в фильмах про ковбоев. Мы вошли внутрь и тут же столкнулись со строгой женщиной в маске, украшенной цветами. Нет, это не ведьма. Непохожа.

– Вам куда, молодые люди? – с ехидным смешком спросила она.

– Пристань летающего города, – без запинки ответил я, – подвезете?

– К безлицым собрались, значит. А не боитесь? Вы же молодые еще. Зачем вам искушать судьбу?

– А еще мы люди, – нагло ответил я и прошел мимо тетки. Мы с Айлин сели в первых рядах, несмотря на то, что вагон был абсолютно пуст. Видимо, на пристань никому не надо – только нам.

Поезд тронулся и мгновенно набрал невероятную скорость. Женщина в маске исчезла, а я уставился в окно. За ним творилась полная ерунда. Мелькали звезды, мимо пролетали целые галактики. От такого масштаба меня даже начало подташнивать, а сам я вообще не понимал, что происходит. Поэтому я решил немного отвлечься и повернулся к Айлин.

– Как думаешь, проводница носит чай? А может быть, у нее можно купить парочку «Дошиков?»

– Это не смешно, Ник, – ответила тульпа и встала с кресла, – мы приехали.

– Уже? – не поверил я и снова посмотрел в окно. Ну надо же! Картинка кардинально изменилась. Поезд уже стоял на другом перроне, полном людей и иномирцев. Я бегом кинулся к выходу из вагона, и яркий свет ударил мне в глаза.

– Аккуратнее, малявка! – меня оттолкнул в сторону невысокий, но толстый тип, похожий на свинью. На его плече покоились широкие золотистые грабли.

– Ну-ну. – Я отошел в сторону и приготовился к драке, но свин оценил меня, с насмешкой хрюкнул и пошел дальше. Он показался мне знакомым, но где я мог видеть его раньше? В аниме каком-нибудь? Тем не менее, я не стал задирать этого толстяка, а послушно отошел в сторону. Пристань оказалась по факту небольшой деревенькой. Здесь было много кривых домиков, похожих на игрушечные, и апельсиновых деревьев. Этих фруктов было настолько много, что они валялись чуть ли не под ногами. Я поднял один, надорвал кожуру и откусил немного мякоти. Мое лицо тут же вытянулось, а рот скривился от мерзкого кислого вкуса. Ну и дрянь! Теперь понятно, почему их никто не собирает! Их же жрать невозможно!

– Тьфу! – Я сплюнул на мостовую и запулил апельсином в кусты.

Мы двинулись по широкой дороге, выложенной желтым кирпичом. Здесь было много иномирцев. Все они явно чего-то ждали. Кто-то из них тихо общался друг с другом, но большинство задумчиво молчали. Людей я вообще не заметил. Да, теперь мне начало казаться, что я нахожусь не в своей тарелке. Но на меня никто не пялился, не шептал в спину едкие словечки и не бросал смешки. Так что надо успокоиться и не выдумывать себе всякое.

На площади находился большой фонтан из серого мрамора со скульптурами странных зверей, похожих на помесь жирафа и слона. Зеленоватая вода исторгалась из их пастей и причинных мест, что немного смутило Айлин. Я поискал глазами вывеску местного бара или трактира, но ничего не заметил. Все двери в дома оказались закрытыми, а сквозь прозрачные окна было видно, что в них никто не живет. Декорация. Все это поселение словно для фильма строилось. Странное место. Также на площади я заметил большой медный гонг, возле которого терся мелкий гномик с большой дубиной. Я сразу догадался, что он стучит в этот сияющий диск, когда город пристанет к поселению. Только где именно происходит стыковка? Мы с Айлин пошли за высоким пернатым иномирцем, который явно знал это место лучше нас. Он уверенно вышагивал по улице, смешно задирая свои птичьи ноги. Иногда он оборачивался, удивленно смотрел на нас, а потом продолжал идти дальше. В итоге иномирец привел нас к холму, на вершине которого расположилась огромная, идеально ровная площадка, выложенная зеленым стеклом. Мне даже сначала показалось, что это просто застывшая вода, но нет. Поверхность круглого искусственного озерца оказалась твердой и гладкой. Здесь уже толпилась кучка странных созданий, похожих на помесь мартышек и насекомых. Они ходили на высоких сложносоставных ходулях и громко переругивались. К удивлению, я понимал их речь.

– Не успеем, – твердил один из них, хлопая огромными глазищами, – он не прилетит сегодня.

– Завтра придется опять сюда ползти, – сокрушенно водил по сторонам смешными ушами другой.

– Должны успеть. У них теперь новый капитан. Остров летает быстрее, – возражал мартыхан в синем колпаке, – в прошлый раз он прибыл раньше положенного.

– Да и улетел тоже! Я не успел на него! – возмутился лупоглазый.

– Сплошной бардак! Куда только смотрят боги!

– Они спят, кретин ты эдакий!

Я усмехнулся, и мартышки тут же замолчали. Они с недоверием разглядывали нас с Айлин, а потом начали бурно жестикулировать. Язык немых иномирцев? Умно. Теперь мне точно не понять, о чем они там болтают.

– Посмотри на небо. – Палец тульпы устремился вверх.

Вдалеке за кучерявыми облачками висела белесая точка. Мартышки тоже обратили на нее внимание и радостно заулюлюкали, но затем нахмурились, и я понял почему. Точка не росла в размерах. Если это и был остров, то он стоял на месте, а не двигался в нашу сторону. Наверное, небесный капитан передумал садиться. А на площадке тем временем уже собралась куча народу.

– Она здесь, – мысленно сказала мне Айлин и взяла меня за левое плечо. Я быстро повернул голову и заметил Алису, стоящую рядом с женщиной в черном платье. Брюнетка с выдающимся бюстом и немного похожая на цыганку. Тоже ведьма, наверное. Они о чем-то негромко говорили, и, как мне показалось, Алисой были недовольны. Интересно, что у них там произошло?

Брюнетка положила руку на плечо молодой ведьмы, а потом щелкнула ее по носу. Алиса покраснела и опустила глаза. Цыганка резко развернулась и пошла прочь с площадки. Я же стал медленно пробираться через толпу к девушке. Айлин следовала рядом со мной.

Я даже и не думал прятаться. С чего бы это? Я оказался прямо перед ведьмой и пристально посмотрел ей в глаза. Алиса хитро прищурилась и усмехнулась.

– Серый недомерок! А вы осмелели, раз решили припереться за мной сюда! – воскликнула она и бросилась наутек.

– Погоди! – крикнул я и помчался за ней.

Мне пришлось активно поработать локтями, чтобы пробиться через нестройные ряды негодующих иномирцев. Спина в белом платье мелькала прямо передо мной, но тут меня кто-то подсек, и я рухнул как подкошенный на мостовую под одобрительный смех толпы. Когда я встал, то Алисы уже и след простыл, а передо мной стоял тот самый толстяк с граблями.

– Нарываешься? – грозно спросил он.

– Назад! У меня нет времени на драку! – Я отскочил в сторону и пулей понесся дальше. Айлин еле поспевала за мной.

Мы спустились с холма и снова оказались на площади с фонтаном. Я поискал глазами Алису и увидел ее возле одного из бутафорских домиков. Рядом с ней стояла та самая цыганка. Ведьмы нас явно ждали, и что-то мне подсказывало, что ничем хорошим эта встреча не закончится. В руках брюнетки появилась волшебная палочка, на кончике которой роились белые пушистые молнии. Алиса же прямо из воздуха достала короткий посох, оплетенный плющом.

– Порезвимся? – весело спросила брюнетка и замахнулась палочкой в нашу сторону.

Глава 17

Санаторий

Вот, значит, как. Ведьмы хотят драку? Ха, ну сейчас они ее получат. Я даже не думал, что драка с ними может быть опасной. Две женщины в красивых платьях. Одна с волшебной палочкой, а другая с посохом. Что они могут против меча и кастетов? Сейчас я увернусь от первого выстрела и вырублю брюнетку ударом в челюсть. Да, это очень похоже на какую-то глупую игру. Я рванулся вперед и даже не услышал предостерегающий крик Айлин. Передо мной в то же мгновение взвилась плотная стена из колючих кустов с круглыми зелеными ягодками. Я влетел в нее с наскока, надеясь на собственную силу, но переоценил свои возможности. Острые шипы впились в мое тело, и я поморщился от резкой неприятной боли. Терпимо, конечно, но ощущения так себе. Однако стена кустов, которую вызвала Алиса, была только цветочками. Наглая цыганка уже направила на меня волшебную палочку. Она громко крикнула незнакомое слово, и в мою сторону полетела угловатая белая молния. Айлин ринулась вперед и выставила щит. Но этого было недостаточно. Искрящаяся нить со свистом и звонким «чпок» впилилась в преграду, и тульпу отбросило назад. Все ее тело опутали пушистые разряды, а сама она громко закричала, не в силах пошевельнуться. Мне от этого вопля стало не по себе. Я рванулся что было сил и разорвал травянистые путы. У меня был простой выбор. Помочь Айлин или атаковать ведьм. Я моментально взвесил все шансы и кинулся в атаку. Да оно и понятно. Ну чем я помогу тульпе? Только наклонюсь над ней, а меня тоже молниями закидают. Нет. Тут другой расчет. Нужно вырубить цыганку, тогда и эффект стана спадет. Ха! Я сократил расстояние на пару метров и уже приготовился к прыжку, как меня атаковала Алиса. Ее посох внезапно вытянулся вперед – метров так на шесть и начал лупить меня чуть ли не со всех сторон. На меня посыпался целый град ударов. Я принялся отбиваться от них кулаками и ногами, но ведьма сумела меня замедлить. Цыганка уже направляла волшебную палочку на меня.

Стоп. Конечно, я могу сейчас выпустить наружу пламя Садху и тогда этим ведьмам не поздоровится, но так делать нельзя. Я сразу выдам себя, да и свет экономить надо. Его использовать стоит только против особо упоротых и страшных противников. Так что постараюсь отмахаться сам.

В мою сторону полетела пушистая молния. Я отбил посох мощным пинком и метнул в молнию шляпу. Вашу же мать! Энергетический шнур с треском влетел в сверкающую кромку моего головного убора и отрикошетил прямо в лежащую тульпу! На мгновение я и сам почувствовал дикую боль и жжение во всем теле, а затем Айлин со стоном исчезла. Выбило?

– Вот так рикошет! – радостно воскликнула цыганка и, к моему удивлению, опустила палочку, хотя ей ничего не стоило шарахнуть меня еще одной молнией. Отбить ее я уже ничем не смог. Моя потемневшая от гари шляпа валялась в трех метрах от меня. Не дотянуться. Но попробовать стоит! Я вытянул руку, как настоящий джедай, и стальная шапка полетела ко мне, но напоролась на длинный шест. Алиса ловко сбила эту тарелку прямо в полете, и деревянный конец оружия уставился мне в подбородок.

– Я просто хотел поговорить, – воскликнул я, – а вы сразу в драку полезли!

– В последнее время с нами много кто хочет поговорить, а нашей смерти желает еще большее количество людей, – ответила брюнетка.

– И иномирцев тоже, – согласилась Алиса, – мы участвуем в слишком опасной игре, а тебя я видела в небоскребе, и ты был с Айрой – ведьмой-предательницей. Разве не так?

Цыганка нахмурилась при упоминании этого имени, и палочка в ее руках вздрогнула. Да, если я сейчас начну нести чушь или тупить, они меня не пощадят. Они вообще какие-то злобные. Даже Алиса, которая и выглядит весьма няшно.

– Я искал артефакты, – признался я, – мне скрывать нечего. Они мне очень нужны.

– Вот это ты загнул, мальчик, – усмехнулась брюнетка, – все хотят артефакты. Ты хоть из какой реальности сам?

– Планета Земля. Русский я. Звать Николаем.

– Любишь «Мортал Комбат»? – улыбнулась Алиса. – Скорее всего, ты из той же реальности, что и мы. А ты не прикидываешься человеком?

– Чего? – не понял я.

– Нет, я уже проверила его, – сказала цыганка. – Меня зовут Кэрол, и я черная ведьма. Значит, ты хочешь забрать у серых ребят артефакты?

– Да, – признался я, – мне нужно было втереться им в доверие.

Ну отчасти оно так и было, конечно. Я не врал, я недоговаривал. Ведьмы, как оказалось в будущем, тоже.

– И ты решил поймать меня и привести к ним? – Алиса испытывающе смотрела на меня.

– Я хотел поговорить с тобой, а ты затеяла драку, и я потерял Айлин! – не сдержался я.

– Девушка в доспехах?

– Это его тульпа, – сказала Кэрол, – ты еще неопытна, чтобы видеть разницу в свете.

– Ничего себе! Вот это да! Тульпа? Настоящая? А ты долго ее делал? А поссесингом с ней занимаешься? А уже визуализировал? – Алиса обрушила на меня шквал вопросов, и я покраснел.

– Прекрати, – попросила свою спутницу цыганка, – пойдемте. Если Коля в действительности хочет получить артефакт, то у меня есть то, что его может заинтересовать.

– Правда? – Я не поверил своим ушам.

– Да, но придется поработать.

– А что случилось с Айлин? – быстро спросил я. – Она не умерла?

– Ее выбило от боли. Ты как ее хозяин и друг должен знать, что тульпы чувствуют все гораздо глубже и ярче. Особенно в сновидениях!

– Я специально создавал воительницу, чтобы она мне осознаваться помогала, – возразил я.

– Ну и дурачок, – хмыкнула Кэрол, – когда эта шизофрения начнет трахать твой мозг, ты первым придешь ко мне на сеанс, ну либо отправишься в «Кащенко». Там тебя поколют успокоительными. Месяц-другой проваляешься под разными препаратами, и тебе не до тульпы станет. В итоге она уйдет, а ты выйдешь здоровым и с белым билетом на всю жизнь.

– Жуть какая, – Алиса широко раскрыла глаза, – я про них много слышала, даже сама думала сделать, но меня всегда что-то останавливало.

– Видимо, у Николая большие проблемы с окружением и общением. Не так ли? – Кэрол подмигнула мне, и я опустил глаза. Не совсем так, конечно, хотя чего уж тут. Конечно, есть трудности.

– Я попал в аварию и прикован к постели. У меня нет отца и нормальных друзей, – ответил я, – но мне не нужна ваша жалость.

– А ты ее и не получишь, – пожала плечами черная ведьма, – мы не те, к кому следует идти за этим. Пойдемте, нужно обсудить, как мы можем помочь друг другу.

Женщина махнула палочкой и создала фиолетовый портал. Ведьмы направились к нему, а мне даже посоветоваться было не с кем. С одной стороны, как-то стремно прыгать за тетками черт знает куда. Кто знает, что там – с другой стороны? Вдруг они хотят меня заманить в ловушку?

– Пойдем, Коля, иначе портал закроется и твой шанс получить артефакт исчезнет надолго. – Алиса помахала мне рукой, и я побежал к женщинам. Прыгать так прыгать!

Портал перенес нас во двор большого бетонного здания. Это какой-то сад или парк. Вон дорожки аккуратные, скамеечки стоят, парочка статуй и фонтан. Само же строение было весьма простым в плане дизайна – огромная коробка с квадратными окнами и редкими балкончиками. Высокое – этажей десять точно.

– Что это за место? – спросил я.

– Санаторий, конечно же, – невозмутимо ответила Кэрол, – сюда приходят сновидцы в надежде излечиться от реальных болезней.

– И помогает?

– Кому как. Кто сильно верит в силу осознанных сновидений и готов измениться сам – тому станет лучше, а другие просто зря потратят свое время, да и не все болезни можно вылечить с помощью сновидений.

– А меня-то вы зачем сюда привели? – не понял я.

Ведьмы быстро переглянулись.

– Ну ты же сказал, что лежишь в больнице. Нет? – удивилась Алиса. – Вот и подлечим тебя чуток.

– Да ну бросьте, – я махнул рукой, – вы это серьезно сейчас?

– Вполне, – Кэрол присела на одну из лавочек, и мы расположились рядом с ней, – многие болезни люди придумывают себе сами, а значит, воспользовавшись измененным состоянием сознания, можно и излечиться. Я, например, лечила насморк и депрессию.

– У меня ноги сломаны. Я под грузовик попал, – горько усмехнулся я.

– Здесь ты сможешь унять свою боль, – сказала Алиса, – мы отведем тебя к фонтану очищения.

– Звучит устрашающе, – заметил я, – но давайте лучше по делу поговорим. Про артефакты.

– Зачем они тебе? – строго спросила Кэрол, и я сглотнул подступивший к горлу комок. Врать не имело никакого смысла. Почувствуют моментально. Вон они как на меня смотрят.

– Мне нужны деньги, – признался я, – на лечение, иначе я останусь на всю жизнь инвалидом, прикованным к коляске.

– Вот это поворот, – ахнула Алиса, – ты сейчас серьезно?

– Он не врет, – подтвердила Кэрол. – Откуда ты вообще знаешь о существовании артефактов?

– Гномы рассказали, да и еще много кто.

– Иномирцы разговаривают с тобой? Почему?

– Без понятия, – я пожал плечами.

– Странный ты паренек, конечно. Мне кажется, что ты хитришь, но я не могу понять, в чем именно. Но мы тоже не просты, как тебе могло показаться. Артефакт… – Кэрол поджала пухлые губки. – Ты собираешься вытащить его в реальность? Ты знаешь, что он окажется прямо в твоей постели? А что, если его найдут и отберут санитары?

– Уж постараюсь спрятать, – пообещал я.

– И кому ты его продашь? – поинтересовалась Алиса.

– Я думал, что он будет интересен вам самим, не серым же его отдавать.

– Да, мы с ними не ладим, как ты уже заметил, – кивнула Кэрол, – у серых есть интересные артефакты. Если ты украдешь один и продашь его нам, да, об этом можно подумать.

– Но он не сможет попасть в их хранилище! Оно хорошо охраняется, – возразила Алиса.

– И, судя по всему, находится в небоскребе, да?

– Без понятия, – ответил я, – мне его не показывали как бы.

– У тебя есть план?

– Да. Я хотел предложить Алисе подыграть мне.

– Ну ничего себе! – воскликнула юная ведьма. – Думал сдать им меня, подняться за счет этого и украсть артефакт под шумок? Идиотизм!

– Почему бы и нет, – усмехнулась Кэрол, – ты уже провалила задание с шоу сновидцев. Раскрылась, как дурочка, раньше времени. Королева ковена будет в ярости, когда узнает, что ты обделалась, и тогда тебя ждет судьба похуже, чем если бы ты попала в руки серых.

Алиса испуганно посмотрела на нее, а потом на меня.

– Еххи слаба. Она не сможет мне ничего сделать сейчас, – быстро вспомнила она.

– Верно, но сила вернется к ней, а в крайнем случае она просто внесет твое имя в черную книгу ковена, и тогда к тебе придет фазовый волчок и укусит за бочок. Ты же не хочешь этого?

О чем они вообще говорят? Я чувствую, что Кэрол угрожает Алисе, но все это какой-то набор бессмысленных слов. Какой волчок? Серенький? Это же детская пугалка. Неужели крутые сновидцы верят в это?

– Но ведь они будут меня пытать и чистить мозги каждую ночь! Я в зомби превращусь!

– Это громко сказано, – хмыкнула Кэрол. – Коля же собирался тебя вытащить, не так ли?

Теперь жгучий взгляд карих глаз коснулся и меня. Я быстро закивал.

– Конечно! Конечно! Я никогда никого не бросал. Наоборот.

– Довольно болтовни. Я вынуждена вас покинуть. У меня еще куча дел. Алиса, запомни мои слова, – Кэрол встала со скамейки и создала очередной портал, – у тебя есть последний шанс. Если ты думаешь, что все это просто игрушки во снах, то лучше соскочи сейчас и начни искать ритуалы против гостей. Это хоть как-то оградит тебя от иссушения.

Черная ведьма ушла не попрощавшись, и мы остались с Алисой одни.

– Вот жопа, да? – прошептала она. – Зачем я в это ввязалась? Еще ведь и болвана этого – выползня – нашла, притащила. Наобещала ему и его придурку гору всего.

– Они теперь требуют с тебя? – спросил я.

– Пока нет, этот многорукий болван угодил в Источник. Пусть радуется хоть этому. Но мне нужно попасть в ковен. Я хочу стать одной из них.

– Кем? Крутой ведьмой? – не понял я.

– Одной из Московского ковена, Коля. Это дает многое.

– Пока это приносит только расстройство и проблемы, – заметил я.

– Это испытание. Я должна пройти его. Кэрол права. Я идиотка. Не смогла сдержаться и подставилась под удар серых. Они раскрыли меня только из-за моей ошибки. И если они меня схватят, то рано или поздно узнают, что за всем этим стоял Московский ковен. Вот почему ты должен будешь поторопиться с моим вызволением. Пошли.

– Куда? В небоскреб?

– Нет, я провожу тебя к фонтану санатория. Их тут много, но реально помогает только один.

– Думаешь, он мне поможет?

– Я с его помощью «восьмерку» вылечила, – девушка посмотрела на меня, – зуб мудрости. Ты всегда такой заторможенный?

– Обычно нет, просто куча информации навалилась. Мне даже не верится, что мы будем работать вместе.

– Скажи спасибо Кэрол за это.

– А она твоя начальница или наставница, да? – спросил я.

– Нет, конечно! – возмущенно воскликнула Алиса. – Она ведьма Московского ковена, которая решила помочь мне с вступлением в их организацию. Вот и все. Когда мы провернем это дело, то я попаду к ним и стану наравне с Кэрол.

– Хм, ну ладно.

Мы двинулись быстрым шагом по узким тропинкам, а я только успевал рот раскрывать – как же здесь оказалось круто! Никогда в таком парке не был. Тут тебе и скульптуры диковинных животных из разноцветного камня, и странные деревья с кронами, уходящими высоко в небо. Один экземпляр оказался почти метров пять в обхвате. Я даже остановился, чтобы рассмотреть его получше. Вот это дерево-гигант.

– Не тормози, – попросила Алиса и взяла меня за руку, – не трать свое внимание на все эти красоты, а то выбьет. Сфолишь и скажешь «пока» фонтану.

– Сфолить? Это как?

– Это вылететь из осознанного сновидения из-за собственной ошибки. Все дримеры это слово знают. Выходит, что ты недавно в наших кругах?

– Ну типа того.

– И серые сразу взяли тебя в оборот, да? Это очень подозрительно, – Алиса прикусила губу, – у тебя есть какой-то секрет, которым ты не хочешь делиться, да?

– Возможно, – кивнул я, – а почему нельзя долго рассматривать предметы во сне?

– Ты теряешь концентрацию. Это так называемые ловушки внимания. Новички часто фолят именно из-за того, что встречают нечто необычное и залипают в него.

– А это как-то можно победить?

– Да. Нужно уметь «созерцать» и медитировать, чтобы мысли не уплывали. Останавливать внутренний диалог.

– О, это я умею.

Алиса посмотрела на меня и улыбнулась.

– Ты, Коля, странный. Я даже боюсь с тобой идти к серым.

– Почему?

– А вдруг ты меня не вытащишь. Пойми правильно, пока это выглядит как настоящая западня.

– Да, я понимаю, что ты мне не доверяешь, – я понуро опустил плечи, – но разве у тебя есть выбор?

– Да, я могу послать вас всех подальше, только вот я без понятия, о каких ритуалах говорила Кэрол! – Алиса негодующе прикусила нижнюю губу. – Ты же тоже не в курсе, да?

– Нет, конечно! Откуда мне знать про всякие ведьминские заморочки. Ритуалы там, магия. Я вообще во всю эту фигню не верю!

– Угу, именно поэтому ты здесь. Мальчик с секретиком, который решил подзаработать. Такими темпами ты скоро станешь артефактором.

– А это кто такие?

– Сновидцы, занимающиеся поиском и продажей артефактов. Только в отличие от тебя они не такие наивные и глупые. Они очень скользкие и мерзкие ребята. Я могла бы предложить тебе продать артефакт им, но боюсь, что они тебя обманут, и ты останешься с носом.

– Настолько гнилые люди?

– Ага. Но ничего, скоро им тоже перепадет, – улыбнулась Алиса.

– От кого?

– От Московского ковена, конечно же!

– Но ведь Алена сказала, что он ослаблен, – напомнил я.

– Я так не думаю. – Девушка весело подмигнула мне, давая понять, что она знает нечто такое, о чем я даже не догадываюсь. – Мы пришли. Вот этот фонтан. Залезай в воду.

Я замер перед странной конструкцией, похожей на кучу прозрачных пирамид из золотистого материала. Радужная вода стекала тонкими струйками по граням треугольников и падала в позеленевшую каменную чашу. Фонтан был здоровенным – метров тридцать в диаметре. Как в него залезть-то? Повсюду эти пирамиды. Я осторожно прикоснулся к одной из них пальцем, и все «газебо» закрутилось с веселой музыкой. Словно невидимый шарманщик закрутил ручку.

– Прыгай через самый большой треугольник, если боишься. – Алиса присела на лавочку.

– Пирамид очень много, и они все мелкие.

– Не вижу проблемы. Ты же помнишь Льюиса Кэрролла? Уменьшайся.

– Но я не знаю как! – возразил я.

– Ох, – ведьмочка закатила глазки, – просто представь, что ты уменьшаешься! Мы же во сне! Здесь ты можешь быть любых размеров и комплекции. Давай пробуй. Стань размером с мышонка.

– А ты меня не прихлопнешь? – усмехнулся я.

– Нет, конечно. Вспомни человека-муравья. Ты можешь так же. Мне вообще порой кажется, что все эти дизайнеры и художники комиксов и фантастических фильмов вдохновляются сновидениями.

– Или наркотиками.

– А какая разница? Я тебе приоткрою маленькую тайну. Ты сейчас тоже в трипе, и я лично знаю парочку людей, которые подсели на осознанные сновидения настолько сильно, что если у них случается длительный перерыв, они впадают в депрессию.

– А я читал, что ОС безвреден. – Я взобрался на край каменной чаши и представил, как начинаю скукоживаться. Почему-то мне в голову пришло именно это слово, и я с удивлением посмотрел, как кожа на руках начала обрастать коричневой корочкой, а потом мир начал увеличиваться в размерах.

– Жесть! – громко рассмеялась ведьма. – Ты стал похож на мутанта-броненосца. Прыгай в воду, пока не испугался собственного отражения.

Ой, да и ладно! Я свернулся калачиком, а потом резко распрямился, прыгая в одну из пирамид. Приятная теплая вода охватила мое тело, и я почувствовал настоящее блаженство. Треугольники над головой перестали вращаться – они собрались в одну большую пирамиду, и я оказался в самом ее центре. Очень странные ощущения, конечно. Словно кто-то бьет меня слабым током. Аж фриссоны по всему телу. Я разогнулся и снова начал расти. Фонтан же начал уменьшаться.

– Контролируй себя, – крикнула мне Алиса, – иначе ты врежешься в пирамиду головой!

Ого, да я вымахал до трех метров точно. Силой мысли я остановил свой рост и понял, что вновь не могу выбраться из фонтана. Сначала я подумал, что это ловушка, но затем понял, что я сам начудил с дурацкими трансформациями. Пришлось принять свой нормальный облик и поднырнуть под пирамиду. Я вылез из фонтана и с удивлением обнаружил, что совершенно не промок. С меня не упало ни капельки. Может быть, там и не вода вовсе была?

– Вода в ОСе ведет себя по-разному, – пояснила Алиса, наблюдая, как я пытаюсь найти воду под собой и трогаю сухой шарф, – иногда она бывает скользкой и липкой, как жвачка, но чаще всего ты ее не ощущаешь вовсе.

– Какого черта вы тут делаете? Кто вам разрешал залезать в этот фонтан? – раздался сбоку от меня властный мужской голос, и я тут же увидел высокого мужчину в черном плаще с блестящей розовой лопатой в руках.

– Опа, – Алиса приоткрыла ротик от удивления, – смотритель Санатория! Коля, нам нужно немедленно убираться отсюда.

– А зачем вам такая смешная лопата? – дружелюбно спросил я у внезапного гостя. Хотя, конечно, все было совсем наоборот. Это мы нежданные гости в его владениях.

– А вот зачем, щенок! – Мужик мгновенно рассвирепел и швырнул ее прямо в меня! Ха! Не на того напал! Я ловко отскочил в сторону, но розовое орудие садовода внезапно огрело меня сзади по спине. Оно что, на радиоуправлении? Летающая лопата с самонаведением. Ну и бред! Сон начал скатываться в обычный сюр, что снится простому человеку каждую ночь.

Лопата устремилась к Алисе, но та спрыгнула с лавочки и побежала по дорожке к санаторию. Я последовал за ней. Смотритель взмыл в небо и полетел за нами. Его зверская лопата розового цвета неслась между ведьмой и мной. Я метнул в нее шляпой и сбил на землю, но это не помогло. Грозное оружие само взлетело с земли, и теперь я стал его целью.

– К воротам! – крикнула мне Алиса. Интересно, почему мы не попытаемся подраться с этим садовником? Неужели он настолько силен, что мы не сможем его одолеть? Да ну, ерунда! Я резко развернулся и метнул в летящего за нами мужчину кунай. Нож почти долетел до нашего преследователя, но потом развернулся и последовал за лопатой. А садовник-то непрост! Крутой телекинетик! Вот бы мне так, а.

Заветные ворота были уже совсем рядом. Широкие, кованые, с узорами в виде львов и драконов. Еще чуть-чуть, и мы на свободе. Алиса проскочила решетку насквозь, а я со всех сил дернул створку ворот на себя. За правым плечом звякнул кунай. Ага, он меня догнал, но промахнулся. Сейчас и лопатой прилетит. Давай открывайся, скотина такая! Наконец тяжелая створка поддалась моим усилиям и я выскочил наружу. Розовая лопата с грохотом ударилась о ворота и упала на землю.

– Не смейте возвращаться, – заявил недовольный садовник, – иначе я вас покараю!

– Ну-ну, – усмехнулся я, – тоже мне, каратель нашелся.

Мужик не мог покинуть локацию. Наверное, тупой спрайт, пусть и сильный. Теперь он, как собака, будет лаять за калиткой, без права на выход.

– Хорошо, что убежали, – сказала ведьма, – с этим мужиком никакие фокусы не проканывают. Он умеет использовать всю твою магию против тебя же.

– Но почему он на нас накинулся? – возмутился я. – Мы же просто пришли в сад посмотреть на фонтаны.

– А пропуск ты приобрел? – Алиса хитро прищурилась. – То-то же! Безбилетников нигде не любят, даже в Лимбе. Радуйся, что садовник не кровожадный. Его задача – напугать и выгнать, а не иссушить или порубить твое тело лопатой на кусочки.

– Но почему она розовая?

– Без понятия. Это сон, Коль. Несмотря на то что он осознанный, многие вещи тут могут оказаться совершенно нереалистичными и непонятными. Наверное, у нас восприятие неправильно работает, ну или садовник просто любит розовый цвет. Кто знает? Ладно, я уже подустала тут носиться. Мне пора просыпаться.

– Мы увидимся завтра ночью? – с надеждой в голосе спросил я.

– Конечно. Ты же должен сдать меня в лапы серых ублюдков! В твой сон я приходить не буду – не умею.

– Серьезно? Я думал, все ведьмы спокойно шастают туда-сюда по чужим снам.

– Нет, Коля. Нет. Не все. Я пока только в Лимб умею, но я быстро учусь. Хочешь попробовать – приходи в мой. Я разрешаю, но если не получится, то давай встретимся в Гранд отеле. Это отдельная локация, но попасть в нее можно через Вечный город. Помнишь такое большое пафосное здание?

– Мм-м, с золотыми колоннами и ангелочками? А рядом еще парочка машин из шестидесятых стоит? – уточнил я.

– Да. Отель грез. Занимательное местечко. Мне нравится по нему гулять. Там очень спокойно. Давай встретимся там и обговорим все детали плана. Хорошо?

– Лады, – ответил я.

– И удачи тебе с тульпой, – усмехнулась Алиса, создавая портал.

– Это еще почему?

– Ее выбило, а это может сказаться на ее характере. Так что будь осторожен. Ей сейчас очень больно, а тебя нет рядом. Что она может подумать?

– Вот же черт! – воскликнул я и сжал кулаки. Ведьма уже прыгнула через портал, а я просто захотел проснуться.

Глава 18

Неожиданная встреча

– Айлин! Ты где? – я открыл дверь жилища тульпы и вошел внутрь. Что-то происходит не так. Я понял это, еще когда попал в вондер. Солнца на небе не было, птички не пели, а ветер стал таким сильным, что меня пару раз чуть с ног не сбило его порывами. Вондер – это отражение состояния тульпы, об этом я не раз читал, но вот вживую увидел впервые. Флюгер оказался обломанным и тоскливо скрипел под ударами разбушевавшейся стихии. Да, видимо, тульпе сильно досталось, раз здесь такая разруха. Дверь тоже вон на одной петле болтается.

Айлин не отвечала. Ее покрытые копотью доспехи были разбросаны по всей комнате, а огромный меч воткнут прямо в пол возле порога. Обгоревший щит лежал на столе. Вот у ведьм силища какая, а ведь Кэрол, скорее всего, не самая сильная в Московском ковене. Кто там еще есть у них? Эххи какая-то? Королева. Она-то небось вообще сатана в юбке. На мгновение я подумал, что мне не стоит связываться с этими злобными сновидцами. Ничем хорошим это не закончится. Ну ладно. А дальше что? Ну откажусь я от встречи с Алисой и просру замечательную возможность раздобыть артефакт. И что? Останусь без бабла и инвалидом до конца жизни! Оно мне надо? Мне же еще матери необходимо помогать. Нет, я должен дойти до конца.

Тульпу я нашел на втором этаже. Она лежала в кровати почти без движения и широко раскрытыми глазами смотрела в потолок. Я сел рядом и молча взял ее за руку. Холодная. Надо бы дать ей моего света, думаю, что это ее согреет.

– Извини, – тихо сказал я, – не стоило нам бросаться на тех ведьм.

– Они начали первыми, – не раскрывая губ, произнесла Айлин и повернулась ко мне. Ну и лицо у нее! Мертвенно-бледное, глаза потускнели, под ними темные круги. Да она на нежить похожа. Тульпа же не может умереть! Или может? Мне стало не по себе.

– Я жива, просто очень обессилена, Ник. Мне даже твои мысли читать больно. У цыганки очень колючие и холодные молнии. Они приносят дикие страдания и иссушают на месте.

– Я даже не знаю, как сказать, – мне стало жутко стыдно, – я договорился с этими ведьмами о сотрудничестве.

– Что? – Глаза Айлин стали еще шире. – Но зачем?

– Алиса решилась поучаствовать в моем плане. Нашем то есть, – поправился я.

– Я уже против этого плана, Ник, – ответила девушка, – незачем лезть в самое логово врага. Нас уничтожат! Я чувствую, что этот Саша – страшный человек. Он вообще нелюдь. Паук.

– Айлин, пойми, что отступать-то нам некуда, – начал было я, но тульпа отвернулась от меня.

– Я не пойду, – твердо сказала она, – и не проси. Я не хочу испытывать такую боль снова. Так что это ты должен извинить меня. Я оказалась слишком слабой, чтобы помогать тебе.

– Да перестань ты. У нас все получится. – Я попытался приободрить свою подругу, но у меня это не вышло.

– Не получится. Я выхожу из игры. Максимум, чем я смогу тебе помочь – это вытащить тебя из сновидения в Вечный город. Все. Уходи, пожалуйста, и не тревожь меня несколько дней.

– Айлин, – воскликнул я в ужасе, – что ты такое говоришь?

– Что слышал, Ник! Уходи. Оставь меня! Я должна отдохнуть.

– Но я хотел поделиться светом, – возразил я, – тебе станет лучше.

– Да, но где ты возьмешь еще? А ведь тебе нужно идти в небоскреб. Нет уж, – Айлин задрожала, и я понял, что она плачет, – уходи, немедленно! Я не хочу с тобой разговаривать!

Я опешил, а потом встал с кровати и подошел к двери. Я пребывал в полном замешательстве и не знал, что сказать тульпе. Мне казалось, что любое мое слово будет воспринято в штыки. Вот так да. Я поругался с собственным воображением. Я создал эту девушку. Я придумал ее образ, дал ей характеристики, и теперь она отказывается от сотрудничества со мной. Где-то что-то пошло не так. А ведь в гайдах меня предупреждали об этом. Много где упоминалось, что о тульпе нужно заботиться, как о ребенке. Особенно в первые месяцы ее появления. А я потащил ее сразу в бой. Ну не дурак ли? Да, я чувствовал себя виноватым. Раз я виновен, то мне не стоит искать поддержки Айлин. Она все верно сказала. Перед нами стоит трудная задача, и значит, я решу ее сам. Не стоит сюда тульпу подключать. Ей может достаться еще больше, чем мне. Я-то отлежусь, приду в себя, а Айлин? Ее могут просто развоплотить. У нее же нет физического тела. Или как?

Да, тульпе стоит отлежаться. Не буду ее тревожить. Весь день я валялся на кровати и скучал, ожидая очередной ночи. Даже тупить в «ВКонтактике» было неинтересно и тоскливо. Новости пестрили очередными демонстрациями и задержаниями на улицах Москвы. Скукота.

Ведьмы, кстати, не соврали. Чувствовал я себя замечательно. Постоянно улыбался как дурак и чувствовал потрясающий прилив сил. Даже врач это заметил и удивился моему настроению. Наверное, подумал, что у меня деньги появились, но ничего. Они появятся, обязательно, но чуть позже. Сегодня я должен попасть в отель. Надеюсь, что меня пропустят, и мне не придется ввязываться в новую драку.

Перед сном я снова зашел к Айлин и попросил ее помочь выйти в ОС. Тульпа холодно согласилась и посоветовала мне быть осторожнее, ведь если со мной что-то случится, то и ей достанется, а моя смерть автоматически означает то же самое и для нее. Я обнял девушку на прощание и пообещал, что все будет хорошо. Я справлюсь. Обязательно! Иначе просто не может быть. Если бы я знал, какой ценой.

Алиса встретила меня на главном проспекте Вечного города. Я сразу заметил, что за нами следит парочка серых рыцарей, но нападать на нас они не решались. Просто пошли следом. Ведьмочка предложила спрятаться от них во дворах и потащила меня за собой. В эту ночь гостей на улицах города было чрезвычайно много, поэтому у наших преследователей возникли трудности. Они тоже старались аккуратно обходить толпы иномирцев, чтобы не привлекать к себе внимания. Алиса прекрасно знала все закоулки в этой части города, поэтому нам не составило труда оторваться от рыцарей. Уже минут через десять они остались в одном из закоулков, разводя руками.

– Как самочувствие? – с улыбкой спросила моя спутница по пути.

– В целом хорошее, – признался я, ловко уворачиваясь от иномирцев, стоящих вокруг.

– А где тульпа?

– Осталась в вондере. Отдыхает, – пояснил я.

– Неужели ей так сильно досталось? – удивилась ведьма. – Это, наверное, потому что волшебная палочка Кэрол является настоящим артефактом. Я слышала, что она сама ее сделала.

– Разве такое возможно? – не понял я.

– Да, некоторые могущественные сновидцы умеют делать артефакты, но на это уходят долгие годы. Тебе такой вариант точно не подойдет.

– Это верно. У меня уже операция скоро, деньги нужны прямо сейчас.

– А что ты будешь делать в случае провала, а? – Алиса остановилась и повернулась ко мне.

– Не знаю, – я пожал плечами, – найду другой способ разжиться артефактом.

– Болван! – воскликнула ведьмочка. – Пойми, что с серыми такие игры не проходят. Они будут преследовать тебя долгие годы, пока не вычислят и в реальном мире. Они убьют тебя и иссушат. Ты перестанешь существовать во всех реальностях. Тебя это не страшит?

– Да как-то нет, – признался я.

– Но почему? – Глаза Алисы аж расширились от удивления.

– Потому что не верю во всю эту херню. Вот и весь ответ, – улыбнулся я.

– Вот, значит, как. О боги Лимба, с кем я связалась? Коля, пойми, что тут все серьезно. Это не игра какая-то там. Мы можем погибнуть по-настоящему! Не веришь? Тогда у меня для тебя плохие новости. Это не шутки. И я не хочу пострадать из-за тебя в небоскребе! Если ты меня там бросишь, просто потому что подумаешь, что все это понарошку, поверь, я тебя сама из-под земли достану. – Алиса аж покраснела от гнева, а меня это только позабавило. Она такая милая, когда злится.

– Ты же не умеешь ходить по чужим снам, – напомнил я.

– Зато другие ведьмы умеют. Та же Кэрол будет лупить тебя молниями каждую ночь, а Еххи сведет тебя с ума.

– Ладно, ладно. Давай ты не будешь мне угрожать, – попросил я.

– Я не хотела тебя напугать, я просто хочу, чтобы ты посерьезнее отнесся к предстоящей сегодня операции. У тебя есть план? Скажи, что есть.

– Конечно! Я уже все продумал. – И это была неправда. Я вообще плохо понимал, что будет дальше.

– Ладно. Так и быть. Мне придется тебе довериться, – Алиса тяжело вздохнула, – а вот и отель.

Я посмотрел на высокое черное здание, словно выскочившее из шестидесятых годов прошлого века. В больших окнах горел свет, а все стены были обвиты густым плющом. На мраморных ступеньках алая дорожка с золотыми узорами. А вот и молчаливый портье, отдаленно похожий на человека, но на спине видны перепончатые крылья, и глаза-то у него фасеточные. Я пристально посмотрел в них и понял, что начинаю терять осознанность.

– Не смотри на него. Не теряй концентрацию. – Алиса взяла мою руку и начала ее растирать, затем коснулась пальцами моего лба. – Ну как? Картинка стала четче?

– Спасибо. Помогло. А почему он такой?

– Портье? Да черт его знает. Скорее всего, он из таких далеких уровней сна, что его нет в твоей табличке восприятия. Ты смотришь на него, твой разум пытается обработать поступающую информацию, не может и начинает активно работать, подставляя похожие образы. От этого и выбивает. Говорила же – созерцание качать надо.

– Запомню, а что нам нужно в этом отеле? – поинтересовался я.

– Мы встретимся с неким мистером Н. Он подскажет тебе насчет небоскреба. Поверь, эта информация лишней не будет.

– Он бывший серый? – уточнил я.

– Все может быть, – хмыкнула девушка, – но скорее он просто очень крутой дример, который излазил все локации Лимба. Он даже карты рисовал и в интернете выкладывал.

– А почему я их не видел?

– Потому что ты искать не умеешь. Спецслужбы потом зачистили полрунета от его откровений.

– Ого, круто-то как! А откуда ты его знаешь?

– Познакомились лет пять назад на одном из форумов «Хакеров сновидений».

– А они еще существуют?

– Конечно, хотя все, кто из себя что-то представлял, давно создали свои ячейки и ушли в подполье. Н вот не успел.

– В смысле? – не понял я, следуя за Алисой. Портье открыл нам дверь и пропустил внутрь отеля.

– Он умер, Коля.

– А-а-а, – протянул я, – убили, да?

– Да. До него добрались госслужбы. Предлагали встать на их сторону, а он гордый – отказался. Его схватили прямо в аэропорту. Отвезли в лес и похоронили живьем, а потом устроили за ним посмертную гонку, но он их всех перехитрил и теперь живет здесь. Н – настоящий профи, элита. О нем хоть книжки пиши, – Алиса подмигнула мне.

– Ну он же не поможет нам просто так?

– Конечно нет. Он попросит немного нашего света. Это теперь его единственная возможность жить дальше. Ну и источники посещает, чтобы подзаряжаться.

– Да таким образом можно жить вечно! – воскликнул я.

– Здесь – да, но не стоит забывать, что это чертовски опасно. Н – мастер перевоплощений. Понимаешь?

– Меняет лица, да?

– Ага, и делает это настолько здорово, что черта с два ты его отличишь от собственной мамочки например.

– А это как так?

– Он умеет считывать твои воспоминания и создавать матрицу типа личности, а затем мастерски отыгрывать этого персонажа.

– Ни хрена себе! – вырвалось у меня.

– Он и в реале так умел делать, вот почему за ним охотились.

– Да как его тогда вообще могли поймать? – удивился я.

– Прокололся где-то, – вздохнула Алиса и указала на лестницу, ведущую в подвал. – Пойдем.

Я даже не успел оглядеться, чтобы оценить внутреннее убранство отеля, а меня уже чуть ли не силком тащат вниз. Господин Н. Ну ничего себе. Наверное, большая честь встретиться с таким персонажем. Я думал, что подвал – это техническое помещение, в котором хранят всякую ерунду, но ошибся. Здесь был полноценный огромный бар. Играла тихая и спокойная музыка, которую я никогда не слышал. Никаких колонок или музыкантов я не заметил. Звук просто был. Он обволакивал все пространство бара, и это создавало странное ощущение. Нежная мелодия просто играла внутри моей головы! Скучающий бармен, похожий на рептилию с высоким красным гребнем, меланхолично протирал стаканы и облизывал их длинным фиолетовым языком. Ну и гадость. Понятно – напитки здесь лучше не заказывать. Хотя кто знает. Вдруг у этого бармена слюна особенная и моет лучше средства для посуды. Алиса твердо держала меня за руку и продолжала тянуть за собой.

За круглыми столиками сидели толпы иномирцев. На нас они даже не смотрели. Шептались о чем-то своем. Занятые ребята. Сразу видно – обсуждают что-то важное. Мы прошли в самый угол и остановились у треугольного стола, за которым был только один человек в длинном черном плаще. На его голове покоилась смешная шляпа, как у Наполеона, с рядами ярких орденов. Может быть, это и есть знаменитый полководец? Хотя нет. Чего это я. Тот коротышка был, а этот мужик высокий, с меня ростом. Завидев Алису, он широко улыбнулся и указал нам на невысокие стулья.

– Садитесь, садитесь, – радушно пригласил он. Я сел на стул и внимательно разглядел лицо этого господина. Обычное русское. Никаких ярких отличительных черт. Волосы русые, губы тонкие, брови широкие, глаза голубые, уши маленькие. Обычный мужик лет пятидесяти. Ничем не примечательный. Такого в толпе встретишь и не запомнишь. Хотя это, наверное, его фишка. Только шляпа заставляет привлечь к себе внимание. А вообще дядя бледноват. Щеки впалые. Он точно мертвец, но ничего, держится как-то. На улицу не выходит, чтобы его труповозки не забрали, наверное. При этой мысли я глупо улыбнулся.

– Бетани! Дорогая, давненько я тебя не видел. Совсем позабыла про старика, да? А этот молодой человек – твой фамильяр?

– Бросьте, – девушка покраснела, – рановато мне такими вещами заниматься. Я ведь даже не в ковене.

– Тоже верно, но скоро будешь же? – Мужчина подмигнул ей и пожал мне руку. Холодная ладонь у него, но хват крепкий. При жизни, наверное, крутой мужик был. Чувствуется это.

– Меня зовут Николай, – представился я.

– Значит, мы тезки! – довольно воскликнул наш собеседник. – Ладно, рассказывайте, зачем пришли.

– Мы хотим знать, где в небоскребе находятся тюрьма и сокровищница, – тихо сказала Алиса. Или Бетани? Я что-то запутался.

– Чую, что затеяли вы аферу страшную, – строгим голосом сказал Николай и рассмеялся. – Конечно, я знаю, где они находятся, но кто вас туда пустит? Или у вас уже есть план, как пройти мимо серых стражей?

– Есть, – с готовностью ответил я, – но откуда вы знаете о небоскребе?

– Все просто – я раньше сам служил у магистра на побегушках и помогал серому братству отвоевывать эту локацию. Да-да. Я прожил очень веселую жизнь, пусть и недолгую.

– А вас правда живьем закопали? – невольно вырвалось у меня. Николай внимательно посмотрел на меня, а потом улыбнулся.

– Правда, Коля. Приятного в такой смерти мало – много света растерял, но сквозь унылое болото я пробрался. Теперь вот прячусь здесь, хотя если честно, то меня никто и не ищет. Я был нужен всем, только пока был жив. Увы. Теперь меня используют только как информатора, потому что я много путешествовал по Лимбу и могу дать кучу полезной информации по любой локации, ну, кроме самых новых, наверное.

– А они что, меняются? – уточнил я.

– Конечно. Появляются новые. Некоторые исчезают. Еще они меняются местами, поэтому порой можно заблудиться и оказаться совсем не там, где рассчитывал. Ты этого не знал, да?

– Слышал, – ответил я, понимая, что не хочу казаться полным дураком в глазах своего тезки.

– Все-то вы, молодежь, слышали, все-то вы видели, а как коснешься, – мужчина махнул рукой, – ладно, не буду брюзжать. Смерть – она вообще характер человека меняет. И часто не в лучшую сторону. Я вот большую часть своей позитивности растерял.

– Но от серых вы ушли, так ведь? – спросил я.

– Да, сбежал. Слишком уж их структура на банку с пауками похожа.

– А кто ими управляет?

– Магистр. Его назначают прямиком из Серого ордена, центр которого расположен где-то в Исландии. Это самый жестокий и беспринципный человек в организации, а остальные вокруг него начинают на носочках скакать, доказывая свою незаменимость, а в итоге срут друг дружке в кружку. Смекаешь? – Николай довольно рассмеялся.

– Но ведь таким образом орден должен развалиться рано или поздно, – предположил я.

– Не так быстро. Там же все-таки не дураки сидят. Они власть пилят потихоньку, тайная игра идет на всех уровнях, но иногда доходит и до серьезных потасовок. Сейчас я почти не слежу за ними. Сами понимаете – мне светиться нельзя.

– Так вы расскажете нам, где эти комнаты? На каких этажах?

– Конечно, ребятки, – мужчина бросил на нас хитрый взгляд, – только протяните свои руки. Никакая по-настоящему полезная и важная информация не дается просто так. Вы уже большие, должны это понимать.

* * *

– Ну как тебе этот Николай? – спросила Алиса, когда мы покинули отель.

– Мутный он, – веско ответил я, – мне кажется, он взял у нас слишком много света. Ты аж побледнела вся. Может, прошвырнемся до источника какого-нибудь? Восстановишься.

– Ага, если бы это было так легко. Его еще найти надо, чтобы чистый был. А Н мне жалко. Ну, по-женски, понимаешь?

– Нет, – признался я.

– Он крутой мужик, всю жизнь осознавался, сотрудничал с такими структурами, а допустил одну ошибку, и все.

– А может быть, и не одну, – хмыкнул я, – думаешь, что он говорит только правду? Если уж иномирцы врут на каждому шагу, то про людей и говорить нечего. Они что при жизни любят приукрашивать свои достижения, что после.

– Это верно, но ведь нужно же кому-то верить. Я доверяю Николаю. Ему не имеет смысла нас обманывать.

– Возможно.

Спорить с ведьмой мне не хотелось. Хочется ей верить этому мужику в смешной шапке – пусть верит.

Мы отправились к небоскребу. Мой план уже начал обрастать мясом благодаря советам бывалого сновидца. По его словам выходило, что сокровищница находится на пятьдесят восьмом этаже и ее хорошо охраняют. Тюрьма же, наоборот, расположилась на минус двадцатом уровне, но если воспользоваться лифтом под номером восемь, то можно оказаться там чуть ли не моментально, потому что он не ходит на другие этажи. Это вселяло в меня уверенность. У меня точно все получится. Пусть даже и без помощи Айлин.

Возле небоскреба творилась какая-то неразбериха. Мы это заметили еще издалека. Люди бегали рядом со входом, а рыцари тыкали в них копьями. Слышались редкие хлопки выстрелов.

– Что-то случилось, – предположила Алиса, – как бы это не сорвало наши планы.

– Надо узнать, что именно. Может быть, наоборот, вся эта суета нам только на руку.

Мы двинулись дальше, но тут нам преградили путь двое серых вояк. Один берсерк и копейщик.

– Стоять! – скомандовал сжимающий топоры мужик в рогатом шлеме. – Эта ведьма в розыске. Вы арестованы!

– Но-но! – наигранно возмутился я. – Вообще-то я на вашей стороне. Я поймал ее и веду к Айре и мастеру Цыбику. Слышали про таких? У меня даже ваша гарнитура есть.

Я достал ее из кармана и показал берсерку, но на него она не произвела нужного эффекта.

– Да мало ли где ты ее нашел, оборванец! – воскликнул он. – Отдай нам девушку, а сам катись к черту.

– Хе! – говорить с этими болванами было не о чем. Я тут же заехал шипованным кулаком по наглой роже, и рогатый шлем от удара слетел с тупой башки и покатился по тротуару. Двоечка зашла четко. Кулак вонзился в незащищенную челюсть, и берсерк повалился на землю. Копейщик тут же огрел меня своей палкой по голове, но шляпа Кун Лао спасла меня от этого удара. Оружие соскользнуло мне на плечо. Я ловко схватился за него левой рукой, а правой двинул рыцаря в грудь. Но он стоял крепко, поэтому смог удержаться. Я дернул копье на себя. Рыцарь рассерженно зарычал и вцепился в свое оружие. Как же он не хотел его отпускать! Пришлось рвануть еще раз к себе, а затем резко отпустить. В итоге рыцарь не удержался и повалился назад. Я тут же принялся лупить его ногами до тех пор, пока он не исчез. Берсерк бежал со всех ног к небоскребу, но я поднял копье и, найдя спусковой крючок, – им оказалась обычная кнопка, как на джойстике игровой приставки, – выстрелил ему в спину. Вот и все.

– Жестко ты с ними, – заметила Алиса.

– Они первые начали, – с усмешкой ответил я, – по-другому я не умею. Шмагия, палочки там. Кулаком в рожу, в пах ногой – это мой стиль.

– А в реальности ты такой же? – Ведьмочка испытывающе посмотрела мне прямо в глаза.

– Честно, там я еще хуже, – признался я, – сейчас я инвалид. Ну почти.

– Возможно, господин Н был прав. Мне стоит рассмотреть тебя как будущего фамильяра. Ведьмы всегда ищут воинов.

– Это еще что такое? – с подозрением спросил я.

– Ничего, просто мысли вслух, – Алиса рассмеялась, – мне пока фамильяр не положен. Пойдем. Только прими внешний вид этого рыцаря и возьми его копье. Это избавит нас от лишних вопросов на входе.

А она не дура. Хорошо придумала. Мы отошли слегка в сторонку, чтобы не привлекать к себе внимания. Я напрягся, представляя на себе серые доспехи, а ведьма создала зеркало. Я смотрелся в него и видел, как быстро меняется моя одежда. Да, броня вышла так себе. Хотя если не приглядываться к мелочам, то сойдет. Шлем слегка не той формы – слишком остроконечный, сабатоны грубоватые. Эх, была бы тут Айлин. Она бы мигом правильно перевоплотилась. Не то что я. Неуч, блин!

Возле небоскреба творилась какая-то ерунда. Некоторые люди стояли с открытыми ртами. Замерли в нерешительности. Другие бегали вокруг, подняв руки к небу. Большинство из них оказалось обычными спящими людьми, а не сновидцами. Так мне сказала Алиса. Что они тут забыли, и почему их не пропускают внутрь?

На входе меня коротко спросили, куда я веду ведьму и к кому, а затем пропустили. Ну и болваны. Не думал, что так легко будет проникнуть внутрь. В огромном холле было почти пусто. Небольшая кучка людей возмущалась и громко кричала, пресекая любые попытки серых стражей выгнать их из небоскреба.

– Я вам еще покажу! – махал рулоном зеленой бумаги неопрятный мужчина в широкополой шляпе и пенсне. – Я жаловаться буду!

– Двигай! – Копейщики образовали стену из щитов и начали наступать на толпу.

Мы ловко обогнули их и внезапно столкнулись с мастером Цыбиком. Увидев нас, он на мгновение оцепенел, а потом его глаза остекленели. Он широко улыбнулся.

– К чему этот театр, Ник? – радостно спросил он, и у меня пересохло в горле от волнения.

Глава 19

Все против всех

– Так ваши ребята не хотели меня пускать, – ответил я, продолжая сжимать копье. Интересно, успею ли я сменить рыцарские шмотки на свои, если Цыбик бросится в атаку. Но что-то с этим мужиком было не так. Он явно взволнован. Глазки хитрые, бегают туда-сюда, а сам на нервяке. Рука трясется рядом с клинком, готовая в любой момент его выхватить. Нет, не успею я переодеться. А этой говнопалкой со встроенной пушкой я против него не справлюсь.

– И ты решил проникнуть на нашу территорию незаконно? – Глаза бурята сузились, и он стал похож на японца. Только кимоно не хватает. Это вот опасный момент.

– Я решил выполнить задание во что бы то ни стало. Вот Алиса. Я напал на нее, лишил сил и привел сюда. Ваши рыцари пытались отбить ее у меня…

– Но у них это не вышло, да? – Цыбик слегка расслабился, но тут раздался громкий гул сирены, и бурят побледнел.

– Что у вас тут происходит? – спросил я.

– Не твоего ума дело, парень. – Цыбик начал стучать пальцем по гарнитуре в ухе, но ему никто не отвечал. – Не вовремя ты, конечно. Найди Алену. Это ей была нужна ведьма. Думает, что сможет перетянуть ее на свою сторону. Ха! О! Есть сигнал. Извините, я должен вас покинуть.

– А где Айра? Как мне ее найти?

– Катись на лифте. Этаж 59. Не ошибись, это может стоить тебе жизни.

– Это еще почему? – не понял я.

– Потому что! – огрызнулся Цыбик. – Будь моя воля, я бы тебя уже иссушил и забрал твое пламя себе.

– Но-но, ты уже пробовал, и у тебя не получилось, – напомнил я, чем вызвал недовольную ухмылку на лице бурята.

– У Сантьяго есть артефакт, который позволяет забирать пламя, даже если следующий носитель не достоин им обладать. А это, кстати, идея, щенок! – Цыбик довольно усмехнулся. – На твоем месте я бы немедленно покинул небоскреб.

– Еще чего! Не дождешься.

– Мое дело предупредить, твое – отказаться, – гоготнул бурят, – значит, еще увидимся. И да, если встретишь черных рыцарей – сваливай куда подальше. У нас тут очередное иномирское вторжение.

Ага, конечно, так я ему и поверил. В прошлый раз он не был настолько озабоченным. Видимо, дела обстоят гораздо хуже. Но что тут творится? У меня за спиной раздался громкий хлопок, словно кто-то подорвал мощную петарду. Я резко обернулся и увидел облако густого дыма, в котором мелькали черные силуэты рыцарей. Высокие, в блестящих доспехах, вооружены топорами, алебардами и дробовиками. У кого-то был даже миниган. Прямо терминаторы какие-то!

– Это еще кто? – не понял я, но когда повернулся к Цыбику, то оказалось, что его уже и след простыл. Вот же скользкий мужик. Словно ветром сдуло.

– И что нам делать? – спросила Алиса.

– Поедем к Айре, – ответил я, – что-то мне подсказывает, что те ребята в тумане пришли сюда устроить зачистку и нам достанется тоже, если попадемся им под горячую руку.

И это было правдой. В тумане творился какой-то кошмар. Кто-то кричал, слышались выстрелы и смачные звуки ударов. Нужно валить. Их там десятка два, а может быть, и три. Драться с ними бесполезно.

Мы бегом бросились к лифту, и я нажал на кнопку вызова. Двери открылись, и на пороге появился серый рыцарь без шлема и с ошалевшими глазами. В руках он держал пистолет. Я тут же пнул прямо по оружию, а потом схватил несчастного за плечи и перебросил через себя. Алиса помогла мне встать с земли и затащила в лифт. 59. Заскрипел механизм, и я прямо почувствовал натяжение в тросах. К горлу подкатил комок. Я начал пересоздавать одежду. Рыцарские доспехи переливались желтым светом и трансформировались в уже привычные мне шорты, шарф и шляпу. Только на ногах остались сабатоны! Их я не смог изменить. Намерения не хватило, наверное.

– Внимание! Внимание! – раздался строгий голос Александра из динамиков лифта. – Всему персоналу оставаться на своих местах. Не оказывать никакого сопротивления ударному отряду «Черных львов». Это плановая проверка.

– Ну-ну, – усмехнулась Алиса, – не верится мне что-то. У них явно случилось что-то из рук вон выходящее, раз они решили подключить специальную бригаду для подавления внутренних конфликтов.

– А ты знаешь про них?

– Слышала. Это как отряд «Альфа» у нас в России. Состоит из очень сильных сновидцев со всего мира. Их вызывают только в самых крайних случаях.

– Серьезно?

– Да. – Алиса внимательно посмотрела на медленно бегущие циферки – 50, 51, 52. – Цыбик даже не стал меня хватать и провожать лично в камеру. Он был сильно взволнован. Наверное, он просто хочет слить меня Алене, но и ей сейчас явно не до меня. Этим можно воспользоваться. Что думаешь?

– Может быть, тогда сразу махнем в хранилище? – предложил я, и ведьма согласно кивнула мне в ответ. Но было поздно. Чертов лифт звякнул, сообщая нам о том, что мы уже добрались до нужного этажа. Двери со скрипом раскрылись, и на пороге появилась Алена. На ее лице была глубокая царапина, а в руке она держала свою шпагу. Белые перчатки были замызганы кровью. Увидев нас, она на секунду удивилась, но быстро взяла себя в руки.

– Что творится внизу? – быстро спросила она.

– «Черные львы» валят всех подряд, а Цыбик сбежал, – ответил я.

– Я так и думала. А у нас еще и очередной прорыв жаждущих прыгнуть в Источник. Полный кошмар. – Алена тяжело вздохнула, а затем пристально посмотрела на Алису. – Ты все-таки нашел ее и привел ко мне?

– Ну да, вы же сами мне такое задание дали, – напомнил я.

– Как же все не вовремя-то! – Алена сняла перчатки и бросила их прямо на пол, внимательно посмотрела на свои руки и сделала серию быстрых глубоких вдохов. Удерживается, догадался я.

– Так что у вас происходит? – ехидным голоском спросила Алиса. – Может быть, вам помочь?

– Прекрати паясничать! – со злостью воскликнула ведьма. – Ваша помощь сейчас совершенно бессмысленна. Проваливайте! Оба!

– Э-э-э, – протянул я, – а как же мое принятие в ваши ряды? И что, Алиса может идти домой?

– Поговорим позже, если нам всем сильно повезет. Алиса мне сейчас не нужна.

– Я не буду гоняться за ней еще раз.

– Это твои проблемы! – воскликнула Айра. – Вы что, хотите остаться в небоскребе?

– А почему бы и нет? – ответил я.

– Самоубийцы, – Алена покачала головой, – но это ваше право.

В ее ухе запикала гарнитура, и я услышал голос Александра.

– Барон Гельмут уже здесь, предлагаю тебе не прятаться, а встретиться с ним.

– С чего бы это мне прятаться? – возмутилась девушка.

– Хотя бы с того, что это именно ты выпустила своего хахаля из заточения.

– Это неправда!

– Доказывать будешь барону, но сначала я поговорю с Цыбиком. Ведь он в итоге помог ему бежать.

– Что? Сантьяго, ты вообще в своем уме? Цыбик тут ни при чем.

– Разберемся. До связи.

– Да будь ты проклят! – Алену аж затрясло от ярости, и она стала лихорадочно стучать по кнопкам лифта. В итоге он остановился, и ведьма чуть ли не пинками выгнала нас в коридор.

– Не смейте здесь оставаться! Это последнее предупреждение. Все, кто не принадлежит Серой ложе, будут уничтожены, – сказала она нам на прощание.

– Ага, мы поняли. Удачи тебе там на допросе, – подмигнула ей Алиса.

Двери лифта захлопнулись, а мы переглянулись. В сокровищницу? А куда же еще? Не в тюрьму же! Мы с ведьмочкой поняли друг друга без слов и стали искать нужный лифт. По пути нам встретилась парочка растерянных серых рыцарей. Они вообще не понимали, что происходит и как себя вести. Даже не стали на нас нападать, а спросили, где здесь выход. Мы быстро объяснили, как им добраться до нужной лестницы, а Алиса добавила, что если они умеют летать, то пусть прыгают в окна, но ребята сразу отказались и побежали дальше. Небоскреб превратился в гудящий улей. Шум нарастал снизу вверх. Видимо, «Черные львы» начали зачистку именно оттуда – с самых первых этажей и постепенно продвигаются все выше и выше. А нам ведь нужно спускаться вниз. То есть прямо к ним. Дурной расклад, но деваться некуда. Еще какой-то барон нарисовался. Алиса о нем ничего не знала, но предположила, что это важная шишка в Серой ложе и командует операцией по зачистке. Может быть и так.

Очередной лифт доставил нас на нужный этаж, и мы тут не успели даже пройти пары десятков метров, как столкнулись с Цыбиком. Бурят стоял возле двери и отчаянно пытался разобраться с цифровым замком. Серый костюм был весь в крови, но сам он держался молодцом. Его китайский меч стоял рядом.

– Какого хрена вы тут делаете? – Мужчина повернулся к нам, и его лицо перекосилось от злобы. – Неужели вы думаете, что сможете попасть в сокровищницу?

– Тебя уже ищут, – сказал я, – Сантьяго сообщил, что ты предатель и выпустил там кого-то хахаля. Барон Гельмут будет очень недоволен твоим поступком.

– Вот, значит, как! Ах он, сука гребаная! – Бурят резко изменился в лице. – Это он предатель! Он! Мастер лжи, астральный ткачик!

– У тебя должны быть доказательства своей невиновности, – заметила Алиса.

– Я все видел собственными глазами. Я следил за ним! Я видел, как он проник в комнату наблюдения и отключил камеры, и это он вырубил электричество! Каков же ублюдок. Теперь он подставит меня и Алену! Она вообще не виновата в том, что произошло.

– А что произошло? – поинтересовалась девушка.

Бурят смерил нас странным взглядом, а затем недовольно буркнул:

– Ничего. Вам знать не положено. Вот же дрянная дверь. Кто сменил пароли? Какая мразь? Кажется, я уже знаю кто.

В коридоре разом потускнело все освещение, и мы услышали, как нечто прорывается прямо сквозь потолок. Оно скреблось лапами и крошило перекрытие мощными клыками.

– Приперся, значит. Лично. – Цыбик отошел в сторону и взял меч в руки. – Но ничего. Я с ним справлюсь. Он пока еще слаб. Даже в своей паучьей форме. Главное – не мешайтесь мне. А если хотите, то можете помочь.

– С чего бы им это делать? – раздался мягкий и обволакивающий голос Сантьяго. – Они здесь совсем по другой причине. Ты им не нужен.

В конце коридора появился силуэт огромного паука, который стал уменьшаться и принимать человеческую форму. Свет погас совсем, но включился буквально через секунду. Сантьяго уже стоял прямо перед нами и довольно улыбался. В одной руке он сжимал саблю, похожую на казачью, а в другой – длинный кинжал.

– Неужели ты уже оклемался? – с усмешкой спросил Цыбик. – Вижу, что нет. В твоих движениях нет былой уверенности, а значит, ты проиграешь. Ты заплатишь за свою ложь, ткачик! Я проснусь и позвоню в магистрат. Запомни, что я хотел все уладить миром и договориться, но это не входило в твои планы, не так ли?

– Именно. Пойми, бурятик, в каждой истории предательства должны быть козлы отпущения. В данном случае это ты.

– А Алена?

– Ей ничего не будет. Даже если ее просканируют, то не найдут ничего компрометирующего.

– А если тебя? – Цыбик сильнее сжал клинок.

– Меня невозможно просканировать таким образом. Я симбионт. Мое сознание совмещено с древним существом, и его воспоминания часто затмевают мои собственные. Сканирование не будет стопроцентным. Ко мне не докопаться. А тебя допросить будет сложновато. Сам знаешь, иссушение приводит к коме, а там то аппарат в палате засбоит, то врачи перепутают препараты. Новый магистр не настолько хороший сканер. Как с Аленой у него не получится. Твоя игра закончилась, бурят. И не пытайся сбежать.

– Это мы еще посмотрим! Ты думаешь, что я проснусь? Сбегу? Нет! Я сам иссушу тебя и предоставлю доказательства твоего предательства барону! – Цыбик рванулся вперед, как молния, и меч в его руках аж засвистел, рассекая воздух. Сантьяго отскочил в сторону, и из его спины появились длинные паучьи лапы.

Мы с Алисой чувствовали себя совершенно не при делах. Конечно, можно помочь кому-либо из них, но кому?

– Значит, ты решил проникнуть в хранилище, забрать артефакты и свалить? – Сантьяго со смехом отразил целую серию ударов Цыбика. Я невольно вздрогнул, потому что подумал, что этот вопрос касается меня, но нет.

– Мне нужна только Печатка правды, и ты это знаешь!

– О, артефакт древних тамплиеров, который им так и не помог. – Александр взмахнул мечом, и на щеке бурята появился алый порез.

– Ты знаешь, как он действует. – Цыбик ловко отскочил в сторону, и лезвие его меча распороло штанину противника. Хорошо достал, а главное – внезапно. Бурят порхал, как бабочка, отражая удары и сабли, и ужасных лап. При этом он еще умудрялся контратаковать, причем весьма успешно. Да, Сантьяго был немного заторможен. Особенно тяжело ему давались прыжки или попытки сменить местоположение. Меч Цыбика мелькнул прямо перед его носом, и темные очки симбионта упали на пол. Один глаз Александра был белым. Он что, к тому же слепой? Теперь понятно, почему Цыбик не боится его.

– Тебе все равно не пробиться в сокровищницу, придурок! – воскликнул Сантьяго, делая резкий выпад. Сабля коснулась плеча Цыбика, и тонкая струйка крови оросила стену коридора. Да, ребята настроены серьезно. Сейчас тут все в кровище будет.

Я сжимал кулаки, думая, кому бы втащить. О том, чтобы попытаться победить обоих, даже речи быть не может. Они очень крутые.

– Ты сменил код, да?

– И завесил все паутиной, ее стерегут мои слуги! Об этом никто не знал, кроме самого магистра! – Александр продолжил нападать и начал теснить Цыбика к нам. Пришлось даже отойти. Сабля еще несколько раз задела мастера восточных единоборств, а вот он достал Сантьяго лишь один раз, и то в ногу, вместо которой тут же появилась паучья лапа.

– Ты что, на самом деле думал, что сможешь со мной справиться? – Александр рубанул саблей, но Цыбик ловко отскочил в сторону и превратил свой клинок в квандао. Он с легкостью отбил следующий выпад, и широкое лезвие с гремящими колечками вошло Сантьяго прямо в живот. Тот охнул от удивления и резкой боли и выронил саблю.

– Вот тебе и конец! – воскликнул бурят и бросился в атаку, чтобы добить своего противника. Однако Саша выкинул такой финт, которого никто не ожидал. Он выпустил все свои паучьи лапы и уперся ими в пол, потолок и стены коридоры. Тело Александра начало изменяться и дрожать как у эпилептика. Эти чудовищные вибрации передались всему, что его окружало.

– Вот же черт! – Цыбик попытался ударить Сантьяго, но квандао замерло в воздухе и задрожало. Паук менял само пространство. По крайней мере, мне так показалось.

– Надо валить, – заметила Алиса, но было поздно. На потолке полопались светильники. Дверь сокровищницы покрылась надписями на неизвестном мне языке, а затем ее вывернуло наизнанку. Вот как банку со шпротами открыть. Нас осыпало строительным мусором и обрывками проводов. Вокруг все задрожало. Я закашлялся и почувствовал, как в мою руку вцепилась Алиса.

– Вот что бывает, когда сталкиваешься с настоящими магами, – прошептала она мне на ухо, или это была прямая мысль, возникшая у меня в голове?

Пол под нашими ногами зашатался, и я ощутил, что падаю куда-то вниз. Сантьяго обрушил пол? Перед глазами блестели радужные искорки, рядом пролетали разные предметы – столы, стулья, двери, окна, куски стен, люстры, шкафы. С гулом промчался мимо здоровенный сейф, на котором сидел гигантский паук. Мне показалось, что он был удивлен не меньше нашего, но его черные глаза ничего не выражали. Неужели это сам Сантьяго? Или один из его слуг? Где Цыбик?

И тут я услышал звон мечей где-то слева от себя. Присмотрелся и увидел яркие вспышки – эти два маньяка рубятся прямо в полете, что ли? Как у них это получается? Я извернулся и оттолкнулся ногами от пролетающего рядом со мной стола, но меня тут же задело плетеным креслом. Да что творится-то?

И тут все замерло. Все предметы застыли прямо в воздухе, и я увидел Алису, сидящую на высоком барном стуле. Она растерянно хлопала ресницами и оглядывалась по сторонам. Ну и дела. Мы находились черт знает где вообще! В каком-то огромном шаре посередине космоса, забитом всяким хламом.

– Стоять! – раздался вдалеке крик Цыбика. – Не уйдешь, паскуда восьминогая!

Я заметил, что снизу поднимается паук. Он перемещался быстрыми скачками по предметам и явно планировал зайти буряту за спину. Это не очень-то и честно. Я схватил висящую поблизости табуретку и запулил ей прямо в многоглазую тварюгу. Паук получил нехилый удар и стал подбираться к нам.

– Ты что задумал? – удивилась ведьмочка, но я ей не ответил. Я уже разбежался по крышке длинного стола, подскочил, оттолкнулся от морозильника и, схватив металлическую гардину для штор, полетел прямо на арахнида. Я уже видел длинные изогнутые хелицеры, но штырь вонзился прямо в розовое нечто между ними и вошел почти на половину своей длины. Отличный удар! Мохнатое чудище задергало лапами и полетело вниз, а я приземлился на кусок стены, на котором почему-то висела картина. На ней была изображена красивая девушка с белыми волосами и флейтой в руках, а рядом с ней сидели два каменных чудика – тролли, не иначе. Забавная композиция. От залипания в картину меня отвлек оклик Сантьяго. Я даже замер от неожиданности. Время вокруг сильно замедлилось – Алиса плавно парила в воздухе, пытаясь перепрыгнуть со стола на холодильник, чтобы оказаться поближе ко мне.

– Зачем ты сюда пришел, Ник? – мягко спросил Александр. – На чьей ты стороне?

– На вашей, – соврал я, – мне поручили поймать ведьму, чтобы я мог вступить в Серую ложу.

– Испытание? Задание дала Алена, да?

– Ага, – я не видел симбионта, но его голос отчетливо звучал в моей голове, – а где мы?

– Я свернул пространство в этой локации, и это стоило мне очень больших усилий. Я надеялся, что магия убьет долбаного каратиста, но он оказался сильнее, чем я думал. Что-то мне подсказывает, что без твоей помощи мне не справиться. Ты лихо разобрался с одним из моих слуг.

– И ты не в обиде? – настороженно спросил я.

– Нет, конечно. У меня этих пауков еще несколько здесь, но Цыбик их уже добивает. Предлагаю сделку, Ник.

– Ты знаешь, как меня зовут?

– Ну конечно, – Сантьяго рассмеялся, – Алена мне многое про тебя рассказала, да и Цыбик тоже. Он же пытался отобрать у тебя пламя Садху, верно?

– Ага.

– Но он туповат. Не знает, что его получить может только достойный. В этом его ошибка. Так что тебе нет смысла ему помогать. Он все равно постарается завладеть твоим светом.

– Согласен. – Я кивнул и начал оглядываться, пытаясь разглядеть Сантьяго среди летающих предметов.

– Чего ты хочешь, Ник? Просто вступить к нам или, может быть, денег? – лукаво спросил голос.

«Деньги – это, конечно, хорошо», – подумал я про себя, но связываться с этим типом в финансовом вопросе мне показалось большой ошибкой. Я слышал, как он угрожал Цыбику. Поди, этому кренделю ничего не стоит припереться в мою палату и вколоть мне какой-нибудь яд, пока я сплю. Нет уж. Никаких личных встреч с этим парнем. Он опасен.

– Мне нужен артефакт, – осторожно ответил я.

– Какой? – В голосе Сантьяго появилась легкая нотка удивления.

– Да любой, но такой, чтобы я смог протащить его в реальность. Понимаешь?

– Да, конечно. Но зачем он тебе?

– Хочу убедиться, что магия сновидений существует на самом деле, а не является плодом моего воображения.

– Забавно. Выходит, что ты недавно занимаешься этим делом, да?

– Ну, недолго, – нехотя ответил я. Признаваться в собственном нубстве мне не хотелось.

– Хорошо, у меня как раз есть одна безделица, которой я никак не могу найти применения. Не думаю, что она поможет тебе как-то, но для твоих целей подойдет в самый раз. Утром проснешься с ней в руке. Показать?

– Ну давай. – Заинтриговал он меня, конечно. Завалить Цыбика за артефакт? Можно рискнуть. Конечно, Сантьяго я не доверял – он тот еще жук, или вернее паук, но выбора у меня не было. Я не хотел просыпаться и уходить с пустыми руками. Да и с боем отобрать не получится.

– Держи. – Прямо передо мной в воздухе появился маленький серебряный цилиндр со светящимися символами, значение которых я не мог понять.

– Что это? – удивился я, рассматривая эту штуку уже в своей руке. А она небольшая, сантиметров тридцать в длину. Блин, как я ее в палате буду прятать? Проснусь с таким дилдаком в руке, что ли? Жесть!

– Это компас. Один из двадцати трех. Указывает путь к несметным сокровищам, – усмехнулся Сантьяго, – мне банально лень их искать. Времени нет. Может, у тебя получится.

– Сокровища? – с придыханием уточнил я. – Золото, алмазы, вот это все?

– Болван малолетний! – рассмеялся голос. – Самое главное сокровище – это не деньги, а знание. Уникальное. Такое, о котором кроме тебя никто не знает. Такое, которым можешь пользоваться только ты! А потом уже на этом можно делать деньги. Сразу видно – неофит.

– Не обзывайся, – я схватил компас сильнее и почувствовал, как он обжег мою ладонь стальной прохладой. Легкий, почти невесомый.

– Будем считать сделку заключенной. – Сантьяго появился прямо передо мной и протянул руку для пожатия. На его ладони горел красным пламенем какой-то знак.

– Это еще что?

– Печать мира. Ни я, ни ты не сможем нанести урон друг другу, даже если сильно захотим.

– Вот даже как, – я пожал его руку, и пламя объяло мою кисть, оставив глубокий след на перчатке. Да оно ее насквозь прожгло! До самой кожи!

– А теперь продолжим бой.

Все вокруг ожило и заиграло красками. Почему-то я чувствовал, что совершил ошибку, но где я прокололся, понять не мог. Ладно, будем действовать по обстоятельствам. Я убрал компас в карман шорт и прыгнул на шкаф в паре метров от меня. Чтобы победить Цыбика, мне потребуется пламя Садху. Без него я не смогу нанести ему нормальный урон. Я перескочил через пару столов и большой кусок двери, прежде чем увидел своего противника. Бурят как раз добивал последнего паука – стража. Да, он держится молодцом, но видно, что его уже потрепали. Левая скула рассечена, один глаз залит кровью, да и сам он пошатывается, но меч держит уверенно.

Резкий взмах, и паук лишился передних лап и скатился по бетонной плите вниз. Цыбик тяжело дышал, и мне даже стало его жалко, но уговор есть уговор. Я оттолкнулся от двери и подлетел к площадке, на которой стоял мастер Серой ложи.

– А, это ты, – Цыбик поднял меч и направил его на меня, – подлая скотина все-таки смогла тебя купить, да? Думаешь, что я стану вести с тобой переговоры или умолять о пощаде? Не дождешься! Я всегда сражаюсь до конца, каким бы он ни был!

– Ну-ну, я помню, как ты сбежал от нас, объятый синим пламенем, – ответил я и встал в стойку. Честно, мне не хотелось сражаться с ним, но я уже чувствовал себя обязанным, да и артефакт уже в кармане.

Цыбик кинулся на меня, как разъяренный раненый тигр. Большинство ударов я отразил элементарными блоками, но он все равно достал меня, и резкая боль пронзила мое бедро.

– Вы все сдохнете здесь! И паук, и ты, и твоя ведьма! – Бурята было не остановить. Он превратился в настоящую машину для убийств. Было бессмысленно как-то достучаться до него. Он уже берсерк, лишенный какого-либо разума. Но это и понятно. У него теперь вопрос жизни и смерти. Он должен убить нас всех, иначе ему конец.

Я отбил еще одну серию ударов и, отскочив назад, метнул в Цыбика шляпу. Он отразил ее в сторону и бросился ко мне, но тут у него под ногами появились цепкие колючие корни. Они моментально обвили лодыжки, и мастер рухнул лицом в пол. Конечно же, это была Алиса. Я обернулся и увидел, что она сжимает ветвистый посох и что-то шепчет.

– Да чтоб вас! Маги ебучие! – Цыбик начал подниматься, но я уже был рядом. Не люблю бить лежачих, но что поделать. Металлический сабатон с лязгом боднул мастера прямо в лоб, да с такой силой, что тот аж кувыркнулся назад. Он попытался встать, но ветви мешали ему. Он перерубил их одним взмахом, но я был уже рядом. Играть в рыцаря мне совсем не хотелось. Собственная боевая ярость уже бушевала внутри меня. Цыбик уворачивался от пинков как мог, а потом ловко подсек меня хитрой вертушкой и все-таки сумел подняться. Да, он мастер восточных единоборств. Не то что я. Острый меч вонзился мне прямо в плечо, и я чуть не прокусил губу от злости и боли. Хоть это и сон, но все ощущения были реальными! Я схватил клинок левой рукой и медленно вытащил его. Цыбик удивленно смотрел, как вокруг меня разгорается синее пламя.

– Не делай этого, идиот! – крикнул он, но было поздно. Я себя уже совсем не контролировал. Во мне снова пробудился злой двойник, который жаждал только боя. Огонь перекинулся на мои кулаки, и я ринулся в бой. Никакой боли я уже не чувствовал. Острый клинок пару раз полоснул меня по груди, но мне было плевать. Горящие кулаки обрушились на Цыбика. Удар слева, справа, в грудь, апперкот, в пах. Я лупил с такой скоростью, что мне позавидовал бы любой персонаж из моей любимой игры. Это настоящее «бруталити»! Цыбик попытался отбивать мои атаки мечом, но я выбил его с пятого удара и принялся месить каратиста. Да, голыми руками он от меня уже не отобьется. Ему просто не хватало скорости, плюс он уже был сильно измотан. Каждый мой удар оставлял на его теле глубокие раны с обгоревшими краями. Да, ему сейчас достанется больше, чем Они. Наконец Цыбик понял, что проиграл. Не смог он выстоять против моей комбы. X, A, C, Z, B, X, A, C, Z, B, X, и победа у меня в кармане!

– Придурок! – выдохнул Цыбик и повалился на спину. Измордовал я его знатно, конечно.

– У тебя получилось! – воскликнула довольная Алиса и приземлилась возле меня. – Извини, что не приняла активного участия в бою. Нам, девочкам, не положено.

– Спасибо за побеги. Ты смогла его задержать, – поблагодарил я ее, – этой помощи хватило.

Синее пламя продолжало бушевать вокруг меня. А где Сантьяго? Паук не заставил себя ждать. Он возник прямо позади Цыбика. Огромный, белый, с длинными, как сабли, хелицерами. Не произнеся ни слова, он наклонился над сидящим Цыбиком и схватил его своими клыками. Поднял высоко вверх и с силой свел педипальпы. Послышался хруст, и Цыбика буквально переломало. Он превратился в тряпичную куклу без костей и начал бледнеть. Сантьяго иссушает его!

Алиса прикрыла глаза и спряталась за меня. Да, теперь мне стоит серьезно подумать, а ту ли я сторону выбрал? Кто тут ужаснее? Мастер-каратист или человек-паук? А что будет дальше? Если Сантьяго нападет на нас, то мы дадим ему достойный отпор, и он это знает. Мы смогли победить Цыбика, справимся и с ним, но ведь между нами есть договор. Никто не нанесет никому никакого урона. А так ли?

Паук продолжал двигать хелицерами, и скоро мастер-каратист исчез совсем. Растворился, словно его и не было. Мы с Алисой замерли, наблюдая за дальнейшими действиями гигантского арахнида. А он не особенно и торопился. Подвигал лапками и принялся счесывать волоски с задницы. Все его восемь черных глазок смотрели прямо сквозь нас. А он точно нас видит? Я что-то сомневаюсь.

– Эй! – крикнул я и сделал шаг вперед. Восьминогое чудище тут же оживилось и приняло образ Сантьяго.

– Извините, я почти забыл о вашем присутствии. Все-таки я полноценный симбионт, и паук полностью перехватывает контроль над моим сознанием. – Александр улыбнулся, и я заметил, что его слепой глаз снова обрел цвет. Восстановился! Вот это да. Вот это регенерация.

– Я выполнил свою часть сделки, – напомнил я.

– Да, это здорово. Спасибо. Я очень рад, что все закончилось именно так, а никак иначе. Ты молодец, Ник. С тобой приятно сотрудничать.

– Так мы можем идти?

– Конечно! – Сантьяго подошел к нам поближе. – Но только после того, как утрясем одну мелочь.

– Это еще какую? – с подозрением спросил я.

– Пламя Садху, Ник. Ты уже большой мальчик и должен понимать, что оно мне нужно. Оно всем нужно.

– Да зачем оно тебе? – воскликнул я.

– Московский ковен породил чудовище, которое скоро начнет мстить и убивать направо и налево. Противостоять ему будет очень сложно. Он придет за мной. Так что мне, как никому другому, пригодится это пламя. Просто отдай мне его.

– А достоин ли ты? – с вызовом спросил я и сжал кулаки. Сейчас этот паучелла огребет по самое не хочу.

– Конечно, Ник, – Сантьяго аж расплылся в наглой улыбке, – я достоин всего в этом мире.

– У тебя очень высокое ЧСВ, и ты будешь за это наказан! Тебя сожрут фазовые волки! – угрожающе пообещала Алиса.

– Да ладно, – Александр взмахнул рукой, и ведьму опутала плотная белая паутина. Она упала на землю и принялась дергаться, пытаясь освободиться.

– Да ты нарываешься! – Я двинулся прямо к Сантьяго, но его палец уже был направлен на меня.

– Обожаю детей и юных сновидцев, – рассмеялся он, – вы такие наивные дурачки. Приходите в мир осознанных сновидений. Развлекаетесь в своих песочницах, думаете, что все это внутри вашей головы. Ник, ты же думаешь, что все это сон, да? А можешь ли ты проснуться? Давай попробуй! Черта с два ты проснешься, пока находишься в моей реальности. Здесь только я решаю, кто и когда покинет это место. У меня другие правила. Давай перестань выкобениваться и отдай мне свет Садху. Не заставляй меня забирать его силой. Я же дал тебе артефакт. Я отдаю тебе и эту ведьму. А ты победил Цыбика и отдашь мне свое пламя. Все честно.

– Мы так не договаривались!

– Жизнь такая штука, Ник, – Сантьяго лукаво подмигнул мне, – нельзя сразу предусмотреть все. Порой приходится что-то менять по ходу пьесы, и это прекрасно, не находишь?

– Нет! Ты просто поганый предатель и балабол! – воскликнул я и приготовился к драке. Краем глаза я заметил, что Алиса уже выбирается из паутины.

– Свет Цыбика теперь внутри меня, Ник. Сопротивление бесполезно. Не хочешь отдавать пламя, так я возьму его сам, – Сантьяго вытянул руку и раскрыл ладонь. В это же мгновение мне свело правое предплечье, и я увидел, как синий огонь стал угасать. Что происходит? Меня начало трясти, а правая кисть заныла от тупой боли.

– Это хитрая печать, приятель, – Сантьяго довольно улыбнулся, – да, я не могу убить тебя или иссушить, но забрать пламя смогу. Ты останешься в живых, но уже больше никогда не получишь такой же мощи, что прежде. Ты проиграл, болван.

Я попытался дернуться, но меня словно парализовало. Между мной и симбионтом появилась тонкая энергетическая нить, по которой пламя уходило от меня к нему. Я отчетливо видел ее.

– Кто его тебе дал, мальчишка? – настойчиво спросил Александр. – Кто? Отвечай мне. Не имеет смысла скрывать имя и образ этого человека!

– Шаман. В топях. Похож на индуса, – ответил я.

– А, теперь понятно. Вещий Олег, не иначе. Этот хитрожопый мудак все-таки подстраховался. Знает, что за его шкурой придут рано или поздно, и решил слить пламя абы кому. Очень умно, но я надеюсь, что его выпотрошат, и его королеву тоже. Я к тому времени уже буду готов встретить ангела мщения.

– Ник! – Алиса полностью освободилась от паутины и схватила меня за руку. – Уходим!

– Черта с два! – закричал Сантьяго, и я увидел, что нить стала еще ярче. Симбионт тянул из меня пламя с удвоенной силой.

– Не у тебя одного есть артефакты! – Алиса вскинула руку, и я увидел на ее пальце светящуюся звезду. Позади нас загудел портал, и ведьма потащила меня прямо к нему.

Александр выхватил саблю, но не рискнул сделать и шага. Нить истончалась, и он боялся прервать ее. Я же чувствовал себя совершенно обессиленным. Только что я дрался как дракон, и вдруг все закончилось. Теперь меня тащит хрупкая девушка. Каждый шаг давался нам все тяжелее. Сантьяго медленно двигался за нами, продолжая истощать меня.

– Да катитесь вы к черту! – воскликнул он. – Я уже получил что хотел! Когда разберусь с ведьмаком, то найду и вас. Я силен как никогда!

Алиса дернула меня назад, и земля ушла из-под моих ног. Я понял, что нить порвалась и я упал в портал. Сантьяго переиграл меня. Он обманщик. Мало того, что с моей помощью он победил своего конкурента, так еще и забрал мой свет. Я летел куда-то вниз и пытался увидеть синее пламя в своих руках, но его не было. Я был опустошен. Мой главный козырь, который помогал мне против любого врага, был похищен. Мало того, я усилил своего врага. Да, Сантьяго теперь мой враг, и я с удовольствием разобью ему рожу, если встречу.

Портал выбросил нас на мрачную свалку. Алиса тут же запачкалась, но я не обратил на это никакого внимания.

– Зачем ты вообще помог ему, Коля? – спросила она, помогая мне встать.

– Он дал мне артефакт, – ответил я и достал компас из кармана, – видишь?

– Вот, значит, как, – ведьма внимательно осмотрела предмет, – а ты знаешь, куда он указывает и как им пользоваться?

– Нет, и мне не нужно этого знать. Я хочу его продать вам.

– Ха, хорошо, Ник. – Алиса присела рядом со мной и посмотрела на свой перстень, который продолжал светиться. – Если бы не Звездочка, нам бы был конец. Этот Сантьяго – конченый ублюдок. Он бы иссушил нас обоих. С ним нельзя ни о чем договариваться.

– А откуда у тебя такой артефакт? – спросил я.

– Мне его подарил один иномирец, но предмет одноразовый. Я его берегла на самый крайний случай.

– И он настал. Спасибо.

– В какой больнице ты лежишь? Скажи номер и свою фамилию. Мы приедем к тебе завтра или послезавтра.

– С деньгами? – тут же уточнил я.

– Думаю, да. Ты больше не осознавайся, возьми передышку. Тульпу свою навести. Все будет хорошо, – Алиса потрепала меня по плечу, и я почувствовал, что меня начинает выбивать. Перед глазами все поплыло, но я успел сообщить свои координаты. Надеюсь, что ведьмочка все-таки запомнила мои слова.

Глава 20

Сделка

– Так ты все-таки сумел получить артефакт? – У Айлин загорелись глаза, и она привстала с кровати. – Покажи.

– Вот, – я протянул ей цилиндр, и тульпа принялась его изучать.

– Забавная штука, но как она работает?

– Без понятия, – признался я, – да и зачем мне?

– Как зачем, Ник? – удивилась девушка. – С его помощью ты сможешь найти знание! Стать гораздо сильнее!

– Где? Тут, в мире грез и вондере, что ли? А в реале останусь инвалидом без ног? Да ну. Сейчас мне нужны деньги. Меня нужна полноценная человеческая жизнь, и ты должна меня понять.

– Да, я хорошо тебя понимаю, Ник, но, – тульпа пристально посмотрела мне в глаза, – ты упускаешь отличный шанс, чтобы измениться и стать магом!

– Да каким еще магом, Айлин! – воскликнул я. – Какой из меня волшебник? Я только морды бить умею, даже файерболы толком не выходят. Летать, опять же, не получается. А ты про какую-то магию говоришь.

– Но Сантьяго забрал твое пламя.

– Да, но знаешь, я даже смирился с этим, – ответил я, – легко пришло, легко ушло.

– Тебе пришлось умереть, чтобы получить его! – напомнила тульпа.

– Ерунда. Все было совсем не так. Тот индус меня случайно выбрал…

– Случайностей не бывает! Все происходит не просто так, и ты должен это знать!

– Я не верю в судьбу и предначертание, – сказал я, – меня сегодня уже нашла Алиса.

– Где?

– В «ВКонтакте». Я же ей еще фамилию назвал, а номер мобильного она плохо запомнила. На две цифры ошиблась. Она же не крутая ведьма, а тоже начинающая, пусть и осознается давно.

– Она тебе нравится? – с дрожью в голосе спросила Айлин.

– В каком смысле?

– В любом!

– Ну, она прикольная такая.

– Так я и думала!

– А ты что, против?

– Нет, – Айлин снова рухнула в кровать, – просто ты должен знать, что я не доверяю ей. Она ведьма и преследует собственные цели.

– А я нет? Все люди используют друг друга для каких-либо целей. Всем что-то друг от друга нужно. Разве не так?

– Я не знаю, Ник. Я никогда не жила среди людей. Моя жизнь – это твои воспоминания.

– Извини, – я осекся и присел на кровать, – давай не будем об этом сейчас, хорошо? Просто верь.

– Во что?

– В то, что все будет хорошо, – я широко улыбнулся, – завтра ко мне приедет Алиса и выкупит этот артефакт. Ты его, кстати, в реале видела?

– Нет, конечно! У меня постельный режим здесь, в домике.

– Да я сам офигел. Прикинь, проснулся утром, а в левом кулаке чувствую холодный металл. Раскрыл ладонь, а там эта подвеска. Это он здесь такой большой, а там он маленький. Я его рассмотрел внимательно и в рот засунул. Убрал за десну, а потом обход начался.

– А в реале он работает? – поинтересовалась Айлин.

– Нет. Я не понимаю, как он должен активироваться. Пока мне кажется, что он не работает ни тут, ни во сне. Но сам факт! Я его достал из сна! Айлин! Понимаешь, как это круто? Я просто материализовал предмет из ничего! Из ниоткуда!

– Вот так дела! – фыркнула тульпа. – Ты уверен, что тебе это не привиделось?

– А это тогда что? – я покрутил артефакт в руках.

– Может быть, ты его создал на пороге моего дома.

– Приехали! – воскликнул я. – Ты не веришь мне? Так давай выйдем из вондера вместе, и я покажу его тебе в реале. Это маленькая подвеска. Вот такая вот – сантиметра три, ну, может быть, четыре!

Я показал Айлин размер артефакта, и она рассмеялась. Я покраснел и понял, что тульпа не хочет обсуждать эту тему. Она больше ревнует меня к Алисе, чем интересуется моими достижениями.

– Я снова смогу ходить! – пообещал я. – Вот увидишь!

– Я надеюсь на это, – тихо ответила девушка. – Значит, они обещали приехать?

– Да, Алиса и ведьмак, которого вся Москва боится. Крутой воин, говорят. Интересно поглядеть.

– А сам не боишься?

– Чутка, – сознался я, – но я надеюсь, что они меня не кинут. Артефакт нужный. Компасы вообще редкие, как сказала ведьма, поэтому заплатят хорошо. Хватит и на операцию, и еще сверх останется. Мама за кредиты заплатит, с дядей рассчитается, а то мне неудобно.

– У тебя золотое сердце, Ник, – вздохнула Айлина, – ты все делаешь правильно, но ошибки могут тебе дорого стоить.

– Что? Ты о чем?

– Сантьяго начнет тебя искать. Он отобрал твой свет. Твое супероружие. Он знает, что ты был свидетелем их разборок. Он придет за тобой, потому что ему не нужны свидетели.

– Мы встретим его во всеоружии! – пылко пообещал я.

– Конечно, – Айлин печально улыбнулась, – но это может стоить нам жизни. Ты не сможешь победить его без пламени Садху.

– Это мы еще посмотрим, – ухмыльнулся я, – на крайняк позовем знакомых. Гномов, Алису например.

– Ты бы себя слышал, – Айлин снова отвернулась от меня, – иди, я должна отдохнуть и подумать, что делать дальше.

– Тебе точно не нужен мой свет?

– Точно. Я восстановлюсь сама. Расскажи потом, как прошла встреча, потому что я отсюда не собираюсь выходить.

– Хорошо.

С Айлин я общался теперь только в вондере. В реал она ко мне больше не приходила, и я не чувствовал ее присутствия. Это позволило мне все хорошенько обдумать без опаски, что тульпа за мной проследит. Все-таки что-то с ней стало не так. Она постоянно молчит, а общается, только когда я припрусь к ней в вондер. Все время пытается меня отчитывать. Того гляди скоро и посремся по-серьезному. С одной стороны, понятно – она все-таки девушка, а я парень. Между нами есть определенная разница, но, блин, она же моя фантазия! Ее даже не существует! У нее же нет месячных или каких-то закидонов на тему «купи новый айфон». Даже виртуальная девушка может вести себя неадекватно. Надеюсь, что она отойдет от своих виртуальных ран и станет прежней. Все-таки я теперь должен где-то найти новое пламя Садху, чтобы, когда припрется Сантьяго, дать ему отпор. Он не из тех, кто прощает свои поражения. Мы умудрились от него сбежать, но Айлин права – я важный свидетель, которого необходимо убрать. Что за мной придут рано или поздно, я даже не сомневаюсь, а потому надо готовиться к встрече. Надеюсь, что они не смогут вычислить меня в реале, ведь здесь я больше уязвим, чем в своих снах.

Весь день я провел будто на иголках, ожидая гостей, но их все не было. Я даже сомневаться начал, возможна ли такая встреча в ОС с продолжением в реале. Алиса не умеет ходить по снам, а мне велела не высовываться в Лимб. Хотя она же меня в «ВКонтакте» добавила! Так что должна приехать, если ничего не случится.

В итоге я полночи не спал, нервничал и крутился, держа артефакт в руке. И никому из знакомых я не сказал, что я его получил. Незачем им знать. Тот же Дима потом одолеет. Покажи да расскажи. Кто дал, как взял? Зачем мне лишние вопросы, хотя от гордости и ЧСВ меня буквально распирало. Хотелось похвастаться перед кем-нибудь, что у меня получилось заполучить такую крутую штуку, но я прекрасно осознавал, что знакомые меня не поймут и уж точно не поверят. Вытащить из сна предмет? Ты что, идиот? Тогда меня после этой больницы сразу отправят в «желтый дом».

Утром я еще раз проверил, что артефакт у меня и никуда не делся. Спал я мало, боялся, что если засну, то ко мне припрется Сантьяго и отберет то, что дал, или иссушит окончательно. Попробую поспать немного днем. Хотя у Александра сейчас, наверное, дел невпроворот, а ко мне он вернется гораздо позже. Я надеялся, что он позабудет про меня, но понимал – такие создания, как Сантьяго, никогда ничего не забывают.

Ближе к обеду ко мне подошел врач и сказал, что у меня посетители. Я чуть не подпрыгнул от радости, хотя у меня все равно бы это не вышло. Конечно, это могла оказаться мама, или Градус решил внезапно припереться, но нет. Это были не они.

Сбоку появилась девушка в белом платье и халате поверх, и я сразу узнал в ней Алису. Конечно, в реале она выглядела чуть иначе – попроще, что ли, не такая кукла в рюшах, но и я тут не в шапке Кун Лао лежу. В руках она держала телефон в забавном чехле в виде котика.

– Привет, Коля, – ласково сказала она и села на стул, – значит, ты не врал. Ты в действительности прикован к кровати.

– Я вообще стараюсь не врать, – улыбнулся я, – а ты здесь выглядишь по-другому.

– В мире снов мы все хотим выглядеть лучше, чем здесь, – ответила ведьмочка, и ее лицо стало серьезным. Я повернул голову и увидел, как второй стул берет мужчина в черном кожаном плаще. Белый халат был просто накинут на плечи. Сергей? Гость развернул стул, сел и протянул мне руку.

– Сергей, ведьмак Московского ковена, – тихо представился он, чтобы не привлекать внимания моих соседей по палате, – ты, наверное, про меня уже много всякого дерьма слышал.

Я пожал сухую ладонь в кожаной перчатке. Ведьмак оказался совсем не таким, как я себе его представлял. Я думал, что это будет высокий здоровенный бородач с хмурым взглядом. Эдакий шаман современности, но передо мной сидел обычный мужик среднего возраста и телосложения с длинными седыми волосами. Он весело улыбался, а в его карих глазах таился какой-то подвох. И это крутой маг? Да ладно. По-моему, просто байкер какой-то, ну или рок-артист.

– Рассказывай, как ты докатился до жизни с уткой, – попросил ведьмак, и я, не вдаваясь в подробности, поведал ему о встрече с грузовиком.

– А пламя тебе дал Олег?

– Не знаю. Индус какой-то, – ответил я.

– Ясно, понятно. Забавная у тебя вышла история, конечно. Ты, считай, случайно влез в наши разборки, главное теперь – вовремя соскочить. Алиса сказала, что у тебя есть артефакт, который ты хочешь нам продать.

– Да, есть. – Я раскрыл ладонь, показал подвеску и добавил шепотом: – Она тут мелкая, а там здоровенная такая штука.

– Ты понял, как она работает? – строго спросил Сергей.

– Нет. Мы с Айлин так и не разобрались. Просто серебристый цилиндр со значками. Может быть, ее куда-то вставить надо.

– А что сказал про него Сантьяго? – Сергей вопросительно поднял бровь.

– Что он один из многих, которые открывают путь к какому-то сокровенному знанию.

– Ага, ясно. Занимательный табутаск намечается.

– Что это? – не понял я.

– Не обращай внимания. Это наше, магическое. Задание, которое ты принимаешь, но о его условиях узнаешь уже только после принятия, а отказаться потом будет нельзя. – Сергей весело подмигнул мне и присмотрелся к компасу. Его глаза остекленели, и я почувствовал легкий холодок в палате. Мне даже показалось, что все вокруг замерло, но это было обычное наваждение.

– Это артефакт? – тихо спросила Алиса, когда глаза ведьмака снова ожили, а зрачки уменьшились.

– Определенно.

– А это может быть ловушкой Сантьяго? – поинтересовался я.

– Может, но не похоже. Он дал его тебе, потому что был уверен, что ты не разберешься с этой штукой. Позже он придет за компасом, иссушит тебя и заберет его.

– Я надеюсь, что до этого не дойдет.

– Надейся. Я постараюсь раздавить этого паука раньше, чем он успеет собраться с силами. – Сергей щелкнул пальцами и достал телефон, сфоткал артефакт и отправил фотографию неизвестно кому. – Последняя проверочка. Займет несколько минут, и мы сможем перейти к торгам. Я правильно понимаю, что тебе нужна весьма круглая сумма?

– Угу, – ответил я.

– Ты по адресу. У нас гора денег, и мы не знаем, куда их девать. Я даже сморкаюсь в них. Особенно хорошо выходит в стодолларовые бумажки.

Алиса покраснела, а Сергей подмигнул мне.

– Шутка. Денег у нас мало, но мы держимся. Если это действительно артефакт, то я его куплю. Думаю, что хватит оплатить и твою операцию, и еще останется.

– Хорошо. – Эти слова не могли не радовать. Я аж прямо приободрился.

– А если я потом еще найду артефакт, то можно будет к вам обратиться?

– Потом тебя поймают артефакторы и запихают в Тюрьму на пару-тройку лет, а твоя мать потратит последнее, что ты заработал, на твою поддержку в коме, – покачал головой ведьмак. – Ты уже вроде не ребенок и должен понимать, что многие сферы в этом идиотском мире уже поделены и никто не любит конкурентов. Каждый твой неверный шаг привлекает внимание тех, кому вообще бы не стоило о тебе знать.

– А как сделать верный шаг? – уточнил я.

– А хрен его знает! – Сергей гоготнул. – Кстати, как там Алена поживает? С ней все в порядке было, когда вы виделись в последний раз?

– Да, ее должен был допросить какой-то там барон Гельмут. Слышали о нем?

– Нет. Крутая шишка, наверное, но ничего, всему свое время. Я и до него доберусь. Осталось недолго. Скоро вся серая нечисть будет изгнана из Москвы. Так что не вставай на их сторону раньше времени, парень. Иначе мне придется надавать по ушам и тебе. Что ты так на меня уставился? Шучу я. О, эсэмэсочка! – Сергей посмотрел в телефон и облизнул пересохшие губы. – Да, Колян, удача на твоей стороне. Мои ведьмы подсказывают, что в твоих руках настоящий артефакт, а не какая-то там подделка, да и мое зрение меня не обманывает. И Рагни вот говорит, что это не обычная подвеска.

– Рагни?

– Ну, это почти как тульпа, только симбионт. Он невидимый для других людей в этом мире. Чтобы его увидеть, нужно обладать магическим зрением, сдвигать точку сборки. Понимаешь?

– Нет, – я покачал головой.

– Да и не надо. Не слушай старого седого ведьмака, он тебе кучу ерунды наговорит. Ладно, вы тут пошепчитесь еще, а я проведаю твоего врача и узнаю все про стоимость операции и процедур. Потом вернусь и продолжим разговор. Алиса тебе, кстати, фрукты принесла.

– И сок. – Ведьмочка подняла с пола пакет, который я даже не заметил, настолько все мое внимание было приковано к лицам новых знакомых. Сергей встал со стула, и я увидел в его руках черную спортивную сумку. Что в ней? Оружие или деньги? Мужчина вышел из палаты, а я остался наедине с Алисой. Девушка принялась доставать из пакета продукты и расставлять их на моей тумбочке. Затем она снова села, и мы замолчали. У меня опять случился какой-то тупняк. Я вообще не знал, что ей сказать.

– И что дальше? – наконец выдавил я.

– Не знаю, – пожала плечами Алиса. – Ты пойдешь на поправку. Я вступлю в Московский ковен, когда он оправится.

– То есть наши пути разойдутся навсегда? – с грустью спросил я.

– Только если ты сам захочешь этого, – улыбнулась девушка, – если перестанешь осознаваться и не научишься приходить в мои сны.

– А это сложно?

– Ну теперь уже нет. Мы же встретились в реале. Вот, держи, – ведьма сняла со свой тонкой ручки узкий кожаный браслет и протянула его мне, – я разрешаю тебе приходить в мои сны. Просто зажимай его в ладони и формируй намерение.

– Так просто? – удивился я.

– Не совсем. Сначала у тебя не будет получаться, но я буду чувствовать, что ты хочешь меня увидеть, и, возможно, приду сама, если научусь, конечно. Кэрол обещала мне помочь с этим, да и Сергей опытный сноходец. Он знаешь чем занимается?

– Ведьмачит и мочит монстров? – пошутил я.

– Гораздо хуже. Он иссушает врагов ковена в их снах.

– Как Сантьяго?

– Типа того, только Сергей гораздо круче. Весь этот сыр-бор в небоскребе начался из-за того, что ведьмак сбежал из резиденции Серой ложи и иссушил кучу людей в реале. Представляешь?!

– Э-э-э, – непонимающе протянул я, – а что, так тоже можно было?

– Как видишь, да. Я сама не до конца верю в это, но проверять побаиваюсь, – Алиса рассмеялась, – так что это могут быть банальные враки. Ну знаешь, все эти маги, колдуны обожают накручивать друг друга и хвастаться волшебными достижениями.

– Но ведь она существует на самом деле! – воскликнул я, и старики в палате покосились на меня.

– Кто? – спросила девушка.

– Магия! – шепотом ответил я. – Вот компас в моей руке – прямое этому доказательство.

– Я не думаю, что это волшебство, – спокойно ответила Алиса, – просто это неизвестный науке феномен, который будет раскрыт рано или поздно.

– Думаешь? – с сомнением спросил я.

– Квантовый мистицизм, Коля, может объяснить и не такое. Волшебство, магия, колдовство – это все вещи, которых мы пока не понимаем, хотя и пользуемся ими. Я так думаю. Ты же слышал про «Дримлорд»?

– Игра в осознанных сновидениях? – вспомнил я.

– Да. Еще пять лет назад сама идея такого прибора казалась многим невозможной, но ведь сделали же, и люди теперь играют.

– Богатеи всякие, – я нахмурился, – слышал. Даже не знаю, может быть, когда-нибудь и куплю.

– Поговори с Сергеем. Он работал у них.

– Кем? – удивился я.

– Охотником на читеров. Банил нарушителей разных, – Алиса весело мне подмигнула, – но он ушел из игры и занят теперь только делами ковена. Вдруг он подарит тебе шлем и пропуск в игру?

– Звучит как план, спасибо! Это будет точно круче любого последнего айфона или навороченной тачки.

– Да. Я бы и сама поиграла, но таких денег у меня пока нет, да и не вижу сейчас никакого смысла. Мне ОСы нужны, чтобы развиваться, изучать новое, а не развлекаться. Слушай, а это ведь идея.

– Что? Какая?

– Мы можем спрятать тебя в той игре. Я же пыталась в нее пробиться, и у меня не вышло. Там мощная защита. Каждую ночь ты будешь попадать в нее, и Сантьяго вряд ли поймает тебя во сне. Понимаешь?

– Кажется, да. – Я довольно улыбнулся. Хотел было открыть рот и сказать, что благодарен Алисе за все, что она для меня сделала, но тут на пороге возник Сергей. Он бросил сумку на стул и встал рядом.

– Готово, парень. Твой врач тот еще вымогатель. Сначала была одна сумма, потом он начал причитать и плюсовать всякие дорогие лекарства и прочую дичь. В итоге мне пришлось торговаться. Скажу коротко – мы договорились, через три дня у тебя операция. Также денег хватило, чтобы покрыть все твои долги перед больницей и оплатить послеоперационное содержание. Честно, осталось не так много. На новую тачку из салона точно не хватит, а про квартиру вообще молчу.

– Нам с Колей пришла в голову одна идея, – робко сказала Алиса и покраснела. Было видно, что она жутко стесняется обращаться к ведьмаку.

– Не томи уже. Выкладывай.

– Давай лучше выйдем на минуточку, а то мы громко разговариваем, и эти старики держат нас за сумасшедших.

– Да мы такие и есть! – внезапно громко воскликнул Сергей и широко расставил руки. – Мы безумцы на гранях этого мира. Вестники грядущего апокалипсиса. Покайтесь!

Тут покраснел даже я. Старики ахнули и замолчали.

– Ладно, мы отойдем, чтобы не смущать всех присутствующих своим великолепием.

Сергей и Алиса вышли, а я потупил взгляд, потому что соседи по палате смотрели на меня с каким-то недоумением. Благо мои новые приятели быстро вернулись, и мне не придется объяснять старикам, кем мне приходится этот седой волосач.

– Алиса мне все рассказала, – сказал тихо Сергей и подвинул стул поближе ко мне, – я заскочу к тебе после операции и привезу шлем, а заодно приведу в твой сон хозяина Ардении – всемогущего Константина. Он оформит тебе проходку. Думаю, с него не убудет. Поиграешь бесплатно какое-то время, а если он начнет бузить и требовать с тебя денег – просто скажи мне. Я его быстро урезоню. Сумку с оставшимися деньгами Алиса отвезет твоей матери, так что скажи ей адрес.

– А вы всегда всю наличность с собой возите? – спросил я.

– Да, в долларах. Так удобнее, чем возиться с левыми карточками или таскать три мешка рублей. Ладно, давай артефакт.

Ведьмак протянул руку, а я на мгновение подумал, а что будет, если я откажусь его отдавать? Сергей набросится на меня? Или Алиса начнет меня упрашивать? Глупая мысль, но черт с ней. Я отдал компас, и ведьмак довольно присвистнул.

– Спасибо, Коля, я постараюсь найти применение этой штуке.

– Получите сокровенные знания? – улыбнулся я. – А потом поделитесь?

– Если выживу, то обязательно.

– А что, вас могут убить?

– Конечно. Человек – вообще хрупкий организм. Его что угодно может убить. Вот один мужик из Пензы упал с дивана и погиб! А еще может встретить, например, грузовик. – Сергей мрачно ухмыльнулся, и я замолчал. Посыл понят.

– Алиса, выйди, пожалуйста, – ведьмак повернулся к девушке, – мне с Ником надо кое о чем поговорить наедине.

– Хорошо.

– Я так понимаю, ты с ней шуры-муры крутишь? – Сергей сразу перешел к делу, когда девушка вышла из палаты.

– Да нет, что вы, – я замахал руками.

– Просто, Коля, тут дело такое, – ведьмак облокотился о спинку стула, – не стоит тебе с ней шашни крутить. Ведьмы – они, как бы мягче сказать, очень специфичные особы. Алиса молода, красива, может быть, даже девственна, хотя не факт, я не проверял. Но!

Сергей окончательно вогнал меня в краску и сделал эффектную паузу.

– У нее есть амбиции. И весьма серьезные. Сегодня членство в Московском ковене, а завтра еще хрен знает что. Понимаешь? Алиса сейчас еще не определилась, на какую сторону встать – белую или черную, но в любом случае тебя ждет незавидная судьба, если ты решишь с ней шашни строить.

– Почему?

– Ведьмы ищут воинов, а самых лучших делают своими любовниками и слугами. Фамильярами. Это не очень прикольно. По факту ты становишься ее рабом. Хотя если ты каблук и любишь властных женщин, то не буду тебя останавливать. Вперед.

– Рабом? – повторил я вслух еле слышно.

– Угу, – ведьмак закивал, – поэтому когда Алиса заикнется об этом, пошли ее на хрен. Вот тебе мой совет. Где, кстати, твоя тульпа?

– В вондере.

– Понятно, то-то я ее не увидел.

– Стоп, – я замер в изумлении, – вы можете видеть тульп?

– Конечно. Это несложно, но требует определенной тренировки.

Тут Сергею позвонили, и я услышал недовольный женский голос. Ведьмак внимательно слушал и корчил забавные рожи.

– Я понял, ваше величество. Понял! До связи. – Мужчина положил трубку и спрятал мобильник в карман.

– Королева звонила, требует немедленно покарать кого-нибудь во славу богов Лимба. Да шучу я, чего ты глаза выкатил. Мы из магического общества, Коля. Нас нельзя принимать всерьез, но и недооценивать тоже. Это сложно понять, но со временем до тебя дойдет. Может быть. Извини, мне пора.

Сергей еще раз взглянул на артефакт остекленевшими глазами, а затем сунул его в карман плаща. Встал со стула и протянул мне руку на прощание.

– Я приду в твой сон, обещаю, только решу насущные проблемы.

– Убьете Сантьяго? – уточнил я.

– Да, этот болван давно заслуживает хорошей порки. Серая ложа сейчас обезглавлена, и пока они не оправились, я должен нанести решающий удар, но сначала мне необходимо кое-что узнать. Возможно, что именно этот компас поможет нам в будущей борьбе.

– А если нет?

– То и хрен с ним. – Сергей довольно рассмеялся. – Дай своей адрес Алисе, я подожду ее на улице и отвезу куда надо.

– Мама, наверное, на работе, – я растерялся.

– Так позвони ей. Уточни.

– Она работает на троллейбусе.

– Кондуктор?

– Нет, водитель.

– Еще лучше. Спроси про номер рейса и самого троллея. Закину сумку ей прямо в окно. Да шучу я. Что ты глаза пучишь? Не будь таким наивным, Коля, иначе в мире снов тебя ждут сильные разочарования. Там много всяких проходимцев. Гномы вот.

– Это точно, – согласился я, – уже сталкивался. Те еще придурки.

– Все, бывай. Я пойду на улицу – курить хочется, а у вас тут нельзя. До встречи, приятель!

Эпилог

Я стоял перед огромной книгой в зале, полном дверей и лавочек. Рядом со мной прямо из воздуха появился седой мужичок в золотом одеянии.

– Добро пожаловать, великий воин! – поприветствовал он меня и дружелюбно улыбнулся. – Меня зовут Иголас. Я ваш помощник. Я буду присутствовать при вашем рождении. Это великая честь для меня.

– Э-э-э, – протянул я, – рождении? Вы точно ничего не напутали? Я как бы уже родился. Ну там – на Земле. Шестнадцать лет назад.

– Да, конечно, – старец рассмеялся, – но здесь у вас все начинается с самого начала. Понимаете? Вам предстоит выбрать себе имя и расу.

– Как в онлайн-игре, да? – быстро уточнил я.

– Конечно! Вы попадете в мир, полный приключений, поверьте – это очень круто!

– Ладно. – Я посмотрел вниз и понял, что на мне ничего нет. Я снова голый! Ну как же так?

– Один момент! – Иголас подбежал ко мне и протянул одежду. – Вот ваше обмундирование новичка.

Ну и мешковина! Серая, блеклая. Я мигом надел на себя этот прикид и понял, что по Москве в таком щеголять не вышло бы. Сразу бы отправили в дурку.

– А потом будут доспехи покруче? – спросил я.

– Конечно! Купите, найдете или скрафтите! А еще их можно получить за эпические квесты.

– Круто! – присвистнул я, хотя все выше оглашенное не было для меня откровением. Обычное РПГ, как ни крути. Но есть отличие. Оно слишком реальное. Оно происходит в осознанном сновидении! Я посмотрел на свои руки, пошевелил пальцами, потер ладони. Полный кайф. Ощущение просто потрясающее.

– А вы уже опытный сновидец, да? – спросил Иголас, ведя меня к гигантской книге.

– Да так, осознавался пару-тройку раз, – скромно ответил я, – а как называется это место?

– Купель. Здесь рождаются все игроки.

– Здорово. Мне нравится, – ответил я, – так что у вас там дальше по плану?

– Книга судеб позволит вам создать своего персонажа.

– А его потом можно будет поменять? Сменить расу, например?

– Да, но только за очень редкие ресурсы, – хмыкнул Иголас.

– Которые надо либо задрачивать до посинения, либо покупать за реальные деньги, да? – Я улыбнулся и, судя по реакции моего проводника, оказался прав.

– В целом так и есть, – смущенно ответил он, – игра использует сразу несколько типов монетизации, понимаете…

– Ага, – перебил я старика, – сначала купи за кучу денег «Дримлорд», потом еще деньги внутри трать. Ваш босс Константин случайно не на «Юбисофт» работает? Нет?

– Нет, хотя предложения о покупке вроде бы уже поступали.

– Ладно. – Я махнул рукой и подошел к книге. Обложка тяжелая, обитая железом. Монолитно! Я открыл первую страницу и услышал голос:

– Выберите свое новое имя.

– Ох, – вздохнул я. С этим у меня всегда были тупняк и напряг. Обычно я выбирал комбинацию из собственного имени и набор цифр, но здесь такое, наверное, не прокатит.

– А можно пропустить этот шаг и выбрать имя в конце? – поинтересовался я. – Глупо ведь быть эльфом с именем «Хипстер».

– Конечно, – Иголас снял с пояса украшенный золотой молоток и прикоснулся им к странице книги, – раньше у нас такой функции не было, но ее ввели совсем недавно. Геймдизайнеры не покладают рук, что называется.

– Отлично.

Страница перевернулась.

– Время выбрать свою расу.

В зале потемнело, появились несколько порталов, и из них вышли создания, из которых мне предстояло выбрать свою будущую личину. Так. Кто у нас тут есть? Человек – ну, это скучно. Обычный, совершенно ничем не примечательный типчик. Не буду играть за самого себя. Это же игра! Орк. Выглядит зачетно. Здоровенный бугай с зеленой кожей, но медленный. В такого легко попасть даже из рогатки. Уверен, что урон у него ого-го, но не в нем же все дело. Мимо. Не буду орком. Эльф. Это уже интереснее, но что у него с ушами? Костя в ВОВку переиграл? Ну куда такие лопухи? Надеюсь, что их можно будет поменять чуть позже – в редакторе персонажа.

– А эльфы что делают? – спросил я у Иголаса.

– Они маги, – охотно ответил мой проводник.

– На фиг. Сразу. – Не люблю магов. Кто же тогда остается? Ага, хаджиты. Люди-кошки. Хвостатые, когтистые ублюдки. Нет. Не хочу. Кто там дальше? Гном? Упаси бог. Играть за коротышку с топором. Такого недоросля любой орк одним шлепком грохнет.

– Они крафтеры, да? – уточнил я.

– Конечно.

– Бегают и собирают ресурсы, а потом создают предметы. Продают их?

– Так точно.

– Скукота, – я аж зевнул, – что-то выбор у вас совсем убогий. А это еще что за тощий бледноватый тип?

Я уставился на человека в одних трусах, который стоял передо мной. С виду обычный парнишка, но вот нутром чую, что он не так прост.

– Это новый класс, появился буквально пару недель назад. Вервольф, – с гордостью ответил Иголас, будто сам создавал этот тип героя.

– И какие у него плюшки и минусы?

– Умеет превращаться в могучего полуволка. Сами понимаете, у него две формы с разными характеристиками. В человеческой форме он весьма слаб, но в облике волка он обладает потрясающей регенерацией, а урон от его когтей способен заминусить даже крутых игроков.

– Он воин ближнего боя, да?

– Так и есть. Есть парочка нюансов, конечно же.

– Какие?

– Если в небе светит кровавая луна, то вы не сможете стать человеком, а вторая – в мире уже появились гильдии игроков – охотников на оборотней. После смерти на вашем теле остается редкий ресурс – ухо вервольфа, которое сейчас в цене. Понимаете?

– За мной будет постоянная охота, да? Круто! – я восхищенно присвистнул. – Мне это подойдет! Заверните!

– Вы подтверждаете свой выбор? – Безэмоциональный голос книги заставил меня вздрогнуть.

– А можно поглядеть форму оборотня? – спросил я.

– Увы, нет, молодой человек, – Иголас печально улыбнулся, – этот функционал пока не реализовали, но обещали ввести предпросмотр через месяц.

– Хм, ну ладно. А потом можно будет расу поменять?

– Да, но за отдельную плату.

– Все как обычно, – вздохнул я, – ладно, я согласен. Буду оборотнем.

Вокруг меня вспыхнул зеленоватый свет, и я почувствовал, что стал немного меньше, но тело сделалось мускулистым. Передо мной возникло зеркало, и я не узнал сам себя. В отражении на меня смотрел какой-то суровый бородатый мужик.

– Дефолтный образ, да? – догадался я.

– Да, – кивнул довольный Иголас, радуясь, что мне не нужно объяснять произошедшую со мной трансформацию, – можете продолжить играться с настройками, а я подожду.

– Но ведь это может затянуться на часы!

– Не забывайте смотреть на руки и растирать их. Дышите ровно и глубоко. Сейчас ваше тело спит, надеюсь, что в удачной позе.

– Ну да, меня уже сняли с веревок, и теперь я могу спать как нормальный человек.

– Была какая-то операция? – участливо спросил проводник.

– Да. Все прошло успешно. Не переживайте.

– Это замечательно. У нас тут уже есть такие игроки. Ну понимаете. В реальности они не могут встать с кровати, а тут у них все пучком. Бегают, прыгают, некоторые даже летать пытаются, хотя игра не поддерживает такой тип передвижения.

– Круто. – Я стал тыкать по кнопкам в зеркале, наблюдая, как меняются черты моего лица. Да, надо будет чуть посуровее парня сделать, и чтобы никто не догадался, что мне шестнадцать лет. Волосы подлиннее, порыжее. Бороду здоровенную, в косы заплетенную. Нет, уже какой-то варвар получился. В таком сразу оборотня заподозрят. Значит, надо что-то менять. Волосы чуть покороче, выбрею виски. Усы и бороду оставлю, но выберу другой стиль. Бакенбарды. Вот уже что-то дельное выходит. Совершенно на себя не похож! Интересно, а я понравлюсь Айлин в таком виде? Я тяжело вздохнул. Тульпа пропала сразу после операции. Вондер был совершенно пуст, а домик начал разваливаться. Я долго звал ее, но Айлин так и не появилась. Конечно, я начал шерстить форумы и в очередной раз удостоверился в том, что тульпы могут ненадолго пропадать. Потом она вернется. Обязательно. Я в это верю.

На создание персонажа у меня ушло около получаса. Я получил кинжал новичка, сумку и дневник приключенца. Иголас снова докопался до меня с выбором имени. Хорошо, что можно было выбирать любое, кроме нецензурного.

– Я буду Джеспером.

– В мире есть уже два игрока с таким именем, – проводник посмотрел в свой журнал.

– Боюсь представить, сколько в нашем мире Николаев и производных от этого имени, – гоготнул я.

– Тогда добро пожаловать в мир Ардении. – Иголас взмахнул молотком, и передо мной появился сияющий портал. Я замер в нерешительности, ведь там за ним меня ждал целый мир. Сказочный, настоящий, который я мог пощупать. Сергей рассказал мне немало о местных правилах и уловках, но это меня только раззадорило. Игра начинается?

– Да, Ник, – услышал я четкий и холодный голос Айлин внутри своей головы.

– Ты вернулась? – Я чуть не подпрыгнул на месте от радости.

– Конечно. Не хотела пропускать самое веселье. Не тупи, двигай в портал.

– Где ты была?

– Какая разница, Ник? – В голосе Айлин возникли недовольные нотки. – Ты изменился, я изменилась. Начинается новый виток нашей истории.

– Погоди!

– Чего вы ждете? – удивленно спросил Иголас. – Обычно игроки бегут как ошалевшие в этот портал.

– Да сейчас я.

– Двигай, герой, – отозвалась Айлин прежним приятным голосом.

– А ты больше меня не бросишь?

– Кто еще кого бросил, Ник. Но об этом потом. Нет, не брошу, теперь я всегда буду рядом с тобой. Вперед!

Я повернулся к Иголасу, помахал ему на прощанье и шагнул в яркий голубой свет. Привет, Ардения! Встречай нового героя!

Content

Дмитрий Нелин
Тульпомансер. Книга 1

Глава 1 Башня сновидений

Глава 2 Роковая жертва

Глава 3 Преддверие Лимба

Глава 4 Нешкольная магия

Глава 5 Айлин

Глава 6 Первый бой

Глава 7 Неприятности с Они

Глава 8 Спящие боги Лимба

Глава 9 Гладиатор

Глава 10 Новые друзья

Глава 11 Подвал и компас

Глава 12 Кот-идиот

Глава 13 Лили

Глава 14 Серый небоскреб

Глава 15 Попытка прорыва

Глава 16 Поиски Алисы

Глава 17 Санаторий

Глава 18 Неожиданная встреча

Глава 19 Все против всех

Глава 20 Сделка

Эпилог