Accel World: Два черных клинка, два серебряных крыла

Реквизиты переводчиков

Контроль качества: Rezel, Soundwave1900

Работа с иллюстрациями: Moxnat

Перевод с японского: arknarok

Редактура: Ametrin

Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:

https://ruranobe.ru/

Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:

https://vk.com/ru.ranobe

Arknarok'у на чай

QIWI-кошелек: +79176728067

Yandex.Деньги: 410017266948118

PayPal: paypal.me/arknarok

Банковская карта: '

Любое распространение перевода за пределами нашего сайта запрещено. Если вы скачали файл на другом сайте — вы поддержали воров

Версия от 28.01.2020

Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов без разрешения запрещено

Глава 1

— У… у-у… у-у-у-у… — тянул Харуюки, неспешно водя пальцем по открытому перед ним окну виртуального интерфейса.

В окне виднелось меню файтинга «Brain Burst». Даже вне ускорения это окно позволяло ознакомиться со статусом дуэльного аватара, посмотреть статистику боёв и проверить количество оставшихся бёрст поинтов.

Меню, на которое смотрел Харуюки, открыто на вкладке «бонусы за повышение уровня» в окне управления дуэльным аватаром. Долгое время эта вкладка пустовала, но теперь в ней отображались аж четыре опции.

Дело в том, что Харуюки недавно потратил три сотни очков, и его аватар, Сильвер Кроу, достиг второго уровня.

Когда это случилось, он совершенно забыл о необходимости оставить какой-либо запас, и до смерти перепугал как себя, так и своего партнёра Такуму, но кризис этот удалось преодолеть, и теперь он остался в прошлом.

Как ни странно, но Харуюки, сколько ни тужился, всё никак не мог вспомнить того, как именно ему удалось выкарабкаться. Впрочем, сейчас его беспокоило не это.

Те муки, что он сейчас испытывал, можно назвать «счастливыми хлопотами».

Перед глазами мерцал соблазнительный выбор между двумя новыми спецприёмами, одной новой способностью и усилением уже имеющейся.

— У-у-у… блин, какие спецприёмы… но и новую способность тоже хочется… да и если спецприём выбирать, то который?..

Палец его метался возле трёх кнопок, но Харуюки никак не мог выбрать.

Мало того, что его самого можно назвать мастером нерешительности, ситуацию усугубляло и то, что в Брейн Бёрсте отсутствовала функция сохранения и загрузки.

Какой бы выбор он ни сделал, Харуюки не смог бы в случае чего загрузиться и поменять своё решение. Бонус выбирался раз и навсегда.

— М-м… м-м-м-м… может, лучше закрыть глаза и ткнуть наугад?..

Кое-как отведя взгляд от окна, он убрал палец, затем вытянул и решительно направил его вперёд… после чего со словами «хотя, нет, не буду» остановился.

Решив в очередной раз отложить выбор, Харуюки вздохнул и собрался опустить руку…

Как вдруг.

— Привет, мальчик, прости за задержку! Меня только отпустили, — раздался голос за спиной, и кто-то бодро хлопнул по спине Харуюки, заставив его вздрогнуть.

От неожиданности его правая рука полетела вперёд в сторону виртуального окна. Вскрикнув, Харуюки резко дёрнул её назад.

К счастью, случайного нажатия удалось избежать, но вместо этого сзади раздался удивлённый голос.

Харуюки попытался вернуть руку на место, но понял, что его пальцы за что-то зацепились.

Нервно обернувшись, он увидел перед собой…

Фигуру Черноснежки, одетую в кардиган и шаль поверх пижамы. Пальцы Харуюки проникли за пижаму.

— А-а! Я-я-я вовсе не хотел! — воскликнул Харуюки и резко потянул свою руку.

Этим движением он расстегнул две пуговицы, и ткань её пижамы немного расступилась.

Прошло уже четыре недели с тех пор, как зампредседателя школьного совета школы Умесато, «родитель» Харуюки и командир сгинувшего Легиона «Нега Небьюлас» Черноснежка попала в больницу недалеко от Асагаи.

На момент поступления она находилась на пороге смерти, но последние достижения в области медицины (точнее, микророботов) и сила воли Черноснежки помогли ей выжить.

Раны её продолжили быстро заживать и после того, как её выписали из реанимации. Левая нога Черноснежки по-прежнему оставалась загипсована из-за перелома берцовой кости, но в остальном она уже готова к выписке.

Конечно, Харуюки радовался тому, что ей становится лучше, но из-за того, что он каждый день ходил навещать её после школы, ему становилось немного грустно.

Он понимал, что по возвращению в школу она снова обратится всеобщей любимицей и уже не сможет уделять Харуюки столько времени…

— В последнее время я научилась весьма неплохо читать твои мысли, — вновь раздался её голос, и Черноснежка резко потянула его за щеку.

Харуюки пришлось поднять глаза и увидеть, что прекрасное лицо Черноснежки немного надулось.

— Н-нет, я-я ни о чём таком не думал…

— Скажу сразу, как только меня выпишут, я всерьёз займусь твоими тренировками. Я планирую довести тебя до третьего… нет, четвёртого уровня к концу года.

— Э, э-э?! — воскликнул Харуюки уже совершенно другим голосом.

Черноснежка отпустила его щеку, и взгляд её немного смягчился.

— Ну… если честно, я тоже буду немного скучать по этим дням…

Её блестящие чёрные волосы так контрастировали с красными лучами яркого закатного солнца, что Харуюки невольно моргнул, а затем повернул голову.

Они сидели на скамейке на южной стороне больничной крыши. Перед глазами предстала панорама районов Асагая и Коэндзи. Совсем недалеко слева направо тянулся мост через центральную линию, за которым начиналась улица Оумэ.

Как ни странно, с крыши была видна и школа Умесато — вернее, блики от солнечных панелей, установленных на крыше.

В районе Сугинами уживались друг рядом с другом старомодные торговые улочки, спальные кварталы и сверхсовременные здания эпохи тотальной автоматизации. Но сейчас все дома перед глазами окрашивал красивый багрянец, из-за которого эту картину хотелось назвать уровнем «Вечер».

Сегодня стоял ясный солнечный день, но осень давала знать о себе прохладным ветром. Непристойные действия Харуюки оголили шею Черноснежки, заставив его вспомнить, насколько нежной казалась её кожа, и сказать:

— А-а, может, внутрь пойдём?..

— Спасибо за заботу, но нет. Через двадцать минут всё равно ужин, а я хочу пока побыть здесь.

— Н-но тут довольно холодно…

— М-м… ладно, тогда согрей меня.

Хитро улыбнувшись, Черноснежка придвинулась к нему.

Её стройное тело прижалось к нему слева, и Харуюки ощутил, что она действительно замёрзла.

— Вот, прекрасно… а ты тёплый.

— А, э-э, ну-у, да, тепло излучать я умею… — издевательски пошутил Харуюки над собой.

Черноснежка в ответ шевельнула губами, беззвучно произнося слово «дурачок». Затем она прижалась к нему ещё сильнее и прошептала:

— Я говорила не о физическом тепле, а о духовном. Как бы сказать… мне сразу стало легче на душе. Теперь я понимаю, почему Курасима в штыки воспринимает все мои попытки сблизиться с тобой…

Харуюки не очень хорошо понял, что именно она хотела сказать, и потому ответил несколько невнятно:

— Ну… Тию, тьфу, Курасима просто считает меня своим личным слугой…

— Хе-хе, ну ничего, когда-нибудь мы узнаем, так ли это, — насмешливо отозвалась Черноснежка, после чего словно вспомнила о чём-то и выставила палец. — Кстати, а что ты там смотрел, пока ждал меня? Ты выглядел таким задумчивым.

— А… э-э, на меню Брейн Бёрста.

— О?.. А, поняла. Так мучиться можно, глядя лишь на один экран. Бонусы за уровень?

Она догадалась так быстро, что Харуюки невольно изумился:

— В-впечатляет. Как ты догадалась?

— Ещё бы я не догадалась. Я в своё время и сама над ними думала… да что там, через это проходят все бёрст линкеры, — с улыбкой ответила Черноснежка, но затем с подозрительным видом спросила, — Но… если я правильно помню, ты получил второй уровень ещё несколько дней назад, так? Ты всё это время сражаешься, не выбирая бонусы?

— Э, э-э, ну-у… выходит, что так… — Харуюки кивнул, ковыряя пальцем ладошку.

Выражение лица Черноснежки стало ошарашенно-сокрушённым.

— Даже не знаю, как назвать это — осторожностью или терпеливостью… ладно, я занята бесконечными процедурами и не могу помочь тебе, но ты ведь мог в любой момент спросить совета, скажем, у Такуму…

— А, понимаешь… когда я упомянул при нём бонусы за повышение уровня, он с печальным видом ответил «я упрямо набирал как можно больше спецприёмов, так что не думаю, что тебе стоит брать с меня пример»…

— Я-ясно. Прости, — Черноснежка с неловким видом извинилась перед Такуму, которого здесь не было.

Затем она закинула правую ногу на лёгкий, но твёрдый гипс левой ноги и затихла, глядя в постепенно окрашивающееся фиолетовым цветом закатное небо. Наконец, Харуюки тихо обратился к ней:

— Семпай, мне кажется… я никогда не смогу решиться, если буду думать самостоятельно. Может, ты выберешь нужный бонус за меня?..

— …Я сейчас как раз думала на эту тему, — прошептала в ответ Черноснежка, перевела взгляд на Харуюки, а затем серьёзным тоном продолжила, — Я прекрасно понимаю, что тебе тяжело принять решение в одиночку. И, действительно, многие «родители» сами решают, в каком направлении должен развиваться их «ребёнок». Я понимаю, что это, возможно, весьма здравое решение, ведь у родителя есть знания и опыт, которых нет у ребёнка. Но…

Ненадолго затихнув, Черноснежка закинула свою чёрную шаль на плечо Харуюки. Могло показаться, что она почти обняла его, но глаза её остались всё такими же строгими.

— …Возможно, мои слова покажутся тебе слишком резкими, но я не считаю, что родитель должен «создавать» ребёнка, а ребёнок — «создаваться» родителем. Твой дуэльный аватар, Сильвер Кроу, родился из твоей собственной души, Харуюки. Только ты должен решать, куда он улетит на своих крыльях…

— …Хорошо.

Харуюки послушно кивнул. Тактические советы — это одно, но прося Черноснежку принять за него необратимое решение, он лишь пытался переложить на неё всю ответственность. Если он не может сделать этот выбор самостоятельно, то ему не стоило тогда, когда Черноснежка передала ему Брейн Бёрст в рекреации, нажимать кнопку «да».

— Я понял, Черноснежка. Когда я буду в Ускоренном Мире… попытаюсь узнать это у самого Сильвер Кроу. Я спрошу его и выслушаю.

— Хороший ответ, — с улыбкой ответила Черноснежка, а затем обняла Харуюки, продолжая сжимать конец шали правой рукой.

Харуюки только сейчас заметил её действия, и сердце его забилось раза в три быстрее.

Его чувства ускорились так, словно он произнёс «бёрст линк». Сладкий запах и мягкость её тела были готовы вот-вот перегрузить возможности его мозга и отключить сознание…

— Но в то же время, плох тот «родитель», который бросит своего «ребёнка» одного в такой ситуации, — шёпот Черноснежки раздался так близко, словно её губы касались его уха. Звуки её голоса вернули Харуюки в реальность. — Вместо того чтобы давать тебе советы, давай я расскажу тебе о моем собственном опыте.

— О… твоём собственном?.. — тихо переспросил Харуюки, сознание которого успело восстановиться едва ли наполовину.

В это трудно поверить, но когда-то и Черноснежка, Чёрная Королева Блэк Лотос, бёрст линкер девятого уровня, была в Ускоренном Мире новичком.

— Тебя… учил твой «родитель», Черноснежка?.. — спросил Харуюки, но Черноснежка медленно покачала головой.

— Нет… мой родитель совершенно не вмешивался в моё воспитание… он даже не принял меня в свой Легион.

— Э?.. Выходит, ты сама стала такой сильной?..

— Снова нет. Мой «родитель» вмешивался в мои дела лишь в самом начале… и самом конце моего пути. Но был один бёрст линкер, которого я называла своим учителем. Я хочу испробовать на тебе тот метод обучения, которым пользовался он.

— Метод?.. — вновь переспросил Харуюки, а затем резко замер. Его тело вдруг пронзило ощущение надвигающейся опасности.

Но Черноснежка словно ожидала этой реакции и тут же напрягла руку, которой обнимала Харуюки. Обездвижив его, она воткнула в свой нейролинкер неизвестно откуда взявшийся чёрный XSB-кабель.

— Э, а-а, а что это за метод?

— Метод, который использовал мой учитель — разговор на языке кулаков, вернее, клинков.

Широко улыбнувшись, Черноснежка подключила второй конец кабеля к нейролинкеру Харуюки. Не успело пропасть появившееся перед глазами предупреждение о проводном соединении, как обольстительные губы Черноснежки прошептали:

— Бёрст линк.

Глава 2

— Сэй… ря-а-а-а-а!

Она вложила в этот удар всю свою силу. Уровень сотрясла ударная волна такой мощи, словно воздух разорвало в клочья. Но чёрный клинок летел вперёд, обгоняя все спецэффекты. В Ускоренном Мире нет аватаров, которые могли бы выстоять перед лицом этого удара бёрст линкера восьмого уровня, командира Легиона «Нега Небьюлас» Блэк Лотос по прозвищу «Ворлдс Энд».

…За исключением двоих.

Первый — командир Легиона «Грейт Волл», Грин Гранде по прозвищу «Инвалнеребл». Его щит «Конфликт», третий из семи Великих Артефактов, мог выдержать любую атаку, хоть ближнего, хоть дальнего боя.

А второй — один из Элементов, офицер Нега Небьюласа, Графит Эдж по прозвищу «Аномалия». Как и Лотос, он имел восьмой уровень. Своим внешним видом и цветом он так напоминал её, что их легко спутать друг с другом.

Этому способствовало и то, что оружием Графа служили два одноручных меча.

Он принял отчаянную атаку Лотос в лоб, не отступив ни на шаг.

Граф вскинул клинки и звонко приставил их друг к другу, скрестив перед собой. Совершенно одинаковые мечи — у кромки они тёмно-серые, практически чёрные, а в середине — прозрачные, словно стекло. Издалека казалось, что в ширину его клинки имеют не больше двух сантиметров.

Обычно при битве клинками и для нападения, и для защиты используются кромки, но сейчас Граф скрещивал их, обнажая прозрачную часть. Может показаться, что в таком состоянии его клинки можно погнуть или даже сломать голыми руками, но действия Графа не крыли в себе ошибку.

Лотос вглядывалась в уверенно стоявшего на месте аватара мужского пола, сокрытого скрещёнными клинками, и думала:

«Сегодня я пробью этот щит!»

Хоть она и наносила обычный удар, по силе он обгонял многие спецприёмы. Правый клинок Лотос на полной скорости ударился о скрещённые перед Графом мечи.

От удара раздался оглушительный звон, а ударная волна, казалось, прокатилась по всему уровню. Она моментально поглотила две фигуры, стоявшие немного в стороне и наблюдавшие за битвой, но поскольку это были зрители, то удар никак не повлиял на них.

Атака Лотос не смогла пробить оборону перекрещённых клинков Графа, но меч её не отбился назад и продолжил давить. Когда-то, когда они впервые сразились друг с другом, после атаки она отлетела назад на двадцать с чем-то метров, и можно сказать, что с той поры она неплохо продвинулась вперёд. Но «Конец Света» не собиралась довольствоваться этим.

— Кх… о-о-о… — вырывалось из её горла, пока она изо всех сил вдавливала клинок.

Она фокусировала все свои силы в одной точке. Из места пересечения клинков то и дело вылетали голубые искры, освещавшие броню аватаров.

Блэк Лотос обладает способностью «Терминальный Меч». Благодаря ей все конечности аватара постоянно наносят своими клинками сильнейшие рубящие удары по всему, чего они касались.

В Ускоренном Мире существует немало аватаров, владеющих клинками, но чаще всего мечи могут наносить урон лишь в движении — другими словами, для атаки необходимо взмахнуть клинком. Но клинки Черноснежки постоянно испускали урон, сравнимый по мощности с рубящей атакой. На практике это означало, что она с лёгкостью перерубала клинки и конечности противников, осмелившихся заблокировать её удары.

Именно благодаря неудержимости её атак Лотос и прозвали Концом Света.

Для того чтобы принять атаку Лотос и не сломаться, объект должен либо обладать невероятной защитой от рубящих атак (уровня щита Гранде — и, пожалуй, других объектов такого класса в Ускоренном Мире нет), либо обладать силой, сравнимой с силой клинка Лотос (этих объектов тоже крайне мало). Правда, есть и редкие исключения — объекты, которые обладают свойствами, позволяющими им становиться непробиваемыми при соблюдении особых условий. К таким относятся, например, посох Йеллоу Радио, становящийся крепче от вращения, и клинки Графа, которые, несмотря на хрупкое лезвие, могут принять на себя её удары.

Не то чтобы он каким-то способом усиливал те клинки, что держал в руках. Просто так работала особая способность Графит Эджа… вернее, его мечей.

Его клинки таили в себе две невероятной силы способности.

Одна из них состояла в том, что прозрачным материалом, из которого состояли клинки, можно защититься от любых атак. Формально, этот эффект не являлся способностью Графа, а достигался за счёт того, что клинки его сделаны не из стекла или кристаллов, а из сверхтвёрдых «гипералмазов». За всю историю «Brain Burst 2039» ни одному аватару ещё не удалось пробить защиту этих клинков. Исключением не оказалась и Лотос. Но она уверяла себя, что настанет день, и…

— О… о-о-о-о…

Лотос влила все свои силы в гипералмазы Графа, самый твёрдый материал Ускоренного Мира. По миру пронеслась очередная ударная волна. Казалось, что два аватара восьмого уровня проверяли на прочность игровые системы. Неразрушимая земля под ногами уже начала трескаться, словно, не выдерживая их силу.

Подопечный Блэк Лотос, Графит Эдж, сражался со своим «командиром» несметное число раз. Но они дрались не потому, что не сходились во мнениях, и не за звание командира Легиона. Ещё с той поры, когда Лотос находилась на втором-третьем уровнях, Граф стал её наставником и учил сражаться с помощью клинков.

Однако Лотос хотела во что бы то ни стало одолеть сегодня своего учителя.

Лотос собиралась в ближайшее время достичь неизведанного девятого уровня. Переход с восьмого уровня требовал немыслимое количество бёрст поинтов, но ей всё же удалось собрать как необходимую сумму, так и запас, который позволил бы ей продолжать управлять Легионом как ни в чём не бывало.

Она чувствовала, что командиры остальных шести Великих Легионов так же близки, как и она. В Ускоренном Мире этих командиров, включая её, начали называть «Семью Монохромными Королями», и, как обладательница этого звания, она не собиралась отставать от конкурентов. Однако оставалась одна проблема. Достижение девятого уровня означало, что она оставит Графа с его восьмым уровнем позади. Победу аватара девятого уровня над аватаром восьмого нельзя назвать честной. Поэтому, если она хотела доказать себе, что превзошла своего учителя, ей нужно сделать это именно сегодня. Возможно, другого шанса сразиться с Графом ей попросту не представится.

Она хотела показать, что за три с лишним года в реальном мире и неизвестно даже сколько лет в Ускоренном она действительно многого достигла. Точнее, она хотела, наконец, пробить оборону этих клинков, которые всегда отражали её атаки с такой лёгкостью, словно насмехались над ней.

— Да… чтоб… вас!.. — выжимала из себя голос Лотос, практически ослепшая от напряжения.

У неё уже не осталось сил на то, чтобы отступить и повторить атаку. Ей и без того понадобились все её умения, чтобы заставить Графа, мастера уворота от атак, защититься скрещёнными клинками. Но даже сейчас она ощущала, как от маски, видневшейся сквозь прозрачные клинки, доносились лишь спокойствие и хладнокровие.

В такие моменты Граф обычно говорил что-то вроде «неплохо-неплохо, Лотта», «давай ещё разок, Лотта» и «хорошо держишься, Лотта». Мало того, что он позволял себе такие легкомысленные фразы во время битв с ней, он словно нарочно называл её «Лоттой», зная, как сильно её раздражает эта кличка.

Когда они только встретились, Лотос училась в начальной школе во втором классе, и с ней действительно приходилось обращаться как с ребёнком, но сейчас-то она уже в шестом классе, а следующей весной пойдёт в среднюю школу… да и если подумать, то по условиям установки Брейн Бёрста выходило, что и сам Граф должен быть примерно её ровесником. «Чёрт, да откуда у него только наглость берётся…»

— Ты стала такой сильной, Лотта, — вдруг услышала она сквозь скрежет сцепившихся клинков.

— ?!

Ей показалось, что она ослышалась, но мягкий голос тут же продолжил:

— Похоже, мне уже нечему тебя учить…

Таких слов она от него ещё не слышала, и концентрация её невольно сбилась. Баланс нападения и обороны нарушился, а в следующий момент скопившаяся в одной точке энергия вырвалась на свободу.

Раздался похожий на взрыв грохот, и сильнейшая ударная волна отшвырнула аватара Лотос назад. Она несколько раз отскочила от потрескавшегося мрамора уровня «Закат», после чего всё же смогла вонзить в землю правый клинок и затормозила, оставив в полу борозду. Покачав головой, она подняла взгляд.

Она была уверена, что Графа отбросило взрывом так же, как и её, но тот совершенно не сдвинулся с места. Похоже, что энергия просто скользнула по скрещённым клинкам, пройдя мимо аватара.

«Чёрт бы его побрал…» — мысленно выругалась Блэк Лотос, после чего воскликнула:

— Эй, Граф, ты это специально?!

В ответ стоявший в дюжине метров Граф неспешно опустил клинки и пожал плечами.

— Нет, как твой наставник я действительно так считаю. А если ты полагаешь, что я сделал это для того, чтобы прервать твою атаку… то чего, раз уж на то пошло, не добавила к моим словам, что я назвал тебя тараканом?

— Замолчи, а то убью, — пригрозила Черноснежка, а затем протяжно вздохнула.

Пусть ей так и не удалось превзойти своего наставника, она была уверена, что смогла бы пробить его оборону, не произнеси он эти слова. Именно эти чувства она вложила во взгляд, которым посмотрела на стоящих сбоку «судей».

— Мейден, Карен. Ну что… ничья?

Первой ответил стоявший справа маленький бело-красный аватар, который покачал головой и сказал:

— Без вариантов… ты однозначно проиграла, Ло.

Вслед за этим покачал головой и левый аватар, разбрызгав часть воды, окутывавшей его тело.

— Если один аватар смог устоять на ногах, а второй — нет, то в бою есть явный победитель.

— Хм… ясно… — Черноснежка кивнула, а затем, не отводя глаз от судей… — Ха!

Она резко взмахнула клинком правой руки. По полу пробежала красная линия…

Если точнее, этот пол был крышей жилого комплекса Сибуя Хикариэ, расположенного к востоку от станции Сибуя. С одной стороны от линии стояла Черноснежка и судьи, а с другой — Графит Эдж.

— А…

Граф, видимо, понял, зачем она сделала это и, не выпуская клинков из рук, резко бросился вперёд. Но не успел он перебежать через линию, как его часть здания начала с грохотом проваливаться.

— Эй, Лотта, т-т-так нечестно! — закричал Граф, размахивая клинками и пытаясь удержать равновесие, но было уже поздно.

Дальнобойная техника Черноснежки, которой она научилась у Графа, перерубила высотное здание по диагонали.

Тот кусок, на котором стоял Граф, съезжал вниз под действием силы тяжести, утаскивая с собой аватара.

— У-о-о… па… падаю-у-у-у-у…

С этими словами мечник окончательно пропал из виду. Спастись от падения с 180-метрового зданий мог лишь один аватар, обладавший уникальным Усиливающим Снаряжением, последний из Элементов Нега Небьюласа, которая здесь не присутствовала. Ни один аватар не мог взлететь выше неё.

Вновь выпрямившись, Черноснежка посмотрела на судей и спросила:

— Теперь-то победа за мной?

— …Это не по правилам.

— …Нельзя же так грязно.

— Буду считать это комплиментами.

Черноснежка перевела взгляд на запад. Шкала Графит Эджа в правом верхнем углу на фоне закатного неба сначала резко сократилась, а затем откуда-то снизу донёсся оглушительный грохот.

Спустя пять минут.

Неизвестно, дьявольской удачей или личным навыком, но Графу удалось пережить падение. Он вновь забрался на крышу на лифте, после чего аватары уселись кругом. В роли стульев выступали колонны в греческом стиле, перерубленные у оснований. Поскольку они находились на обычном дуэльном поле, созданном Графом и Лотос, то могли находиться на нём не более получаса. Битва учителя с учеником заняла половину этого времени, а теперь на разговор осталось лишь десять минут. Поскольку битву они запустили не через глобальную сеть, а через локальную сеть Легиона, зрители на дуэли не присутствовали.

Первой заговорила одетая в двухцветную одежду жрица Ардор Мейден:

— Ло… ты готова перейти на девятый уровень?

Хотя Черноснежка и училась лишь в шестом классе, Мейден разговаривала с ней почтительным тоном, что неудивительно — будучи второклассницей, она, пожалуй, самый молодой член их Легиона. Однако в то же время она успела достичь седьмого уровня, а человек она на удивление уравновешенный.

Черноснежка посмотрела в её овальные глаза, а затем несколько неуверенно кивнула:

— Ну, как сказать… на самом деле я думала, что буду совсем готова после того, как одолею сегодня Графа…

С этими словами она бросила недобрый взгляд в сторону сидевшего напротив неё тёмно-серого аватара, и тот почесал затылок совершенно недостойным статуса наставника жестом.

— Так я именно поэтому и сказал тебе в таком духе, что ты получила моё одобрение…

— Ты не мог сказать это не во время битвы, а после поединка и внятнее?!

— Ну, это было бы не так круто… да и я постеснялся бы…

Помимо того, что Граф являлся одним из отцов-основателей Легиона и во все времена оставался в нём сильнейшим аватаром-мечником, вне битв он всегда казался совершенно безобидным. Этого Элемента (который, впрочем, не знал ни других Элементов, ни Черноснежку в реальности) часто называли человеком-мечом, мол настоящий его аватар — это мечи, а не он сам. И, надо сказать, эти слова оказались довольно меткими. Броня Графит Эджа настолько слаба и непригодна для боёв, что без своих клинков он бы, пожалуй, проиграл в контактном бою даже Мейден. Другими словами, он один из тех аватаров, чей потенциал практически полностью ушёл в Усиливающее Снаряжение.

— Не волнуйся, Граф, я уверена, клинки донесли твои чувства до Ло, — отозвалась явно улыбавшаяся Мейден.

Граф тут же закивал, словно полностью поддерживал её слова, и бодро продолжил:

— Во-во, ученица моя, именно это я и пытался сказать тебе. Спасибо за твои слова, Денден, не зря тебя называют совестью Негабью.

Когда Мейден услышала то прозвище, которым её любовно называл Граф, глаза её резко похолодели. Она любила его не больше, чем Черноснежка — имя «Лотта», но сейчас явно не время говорить об этом.

Прокашлявшись, Лотос продолжила разговор:

— Не знаю, дошли ли до меня чувства Графа, но, как бы там ни было, я довольна тем, что наша последняя битва как аватаров восьмого уровня прошла именно так…

— Значит, ты собираешься перейти на следующий уровень, Ло? — спросила, очаровательным жестом наклонив голову, Мейден, вернувшаяся к обычному выражению лица.

— Да. Конечно, мне страшно тратить на это такую гору очков, но если я хочу достичь десятого уровня, то вариантов у меня нет…

После этих слов тихо отозвалась Аква Карент, одетая в текучую броню и по сию минуту молчавшая:

— Не переживай, мы будем защищать тебя, пока ты не восстановишь очки.

Черноснежка повернулась и кивнула Акве, от которой периодически доносились звуки капающей воды.

— Спасибо, Карен, но я собираюсь принимать участие в ближайшей охоте на Энеми на неограниченном поле.

— Я знала, что ты так скажешь, но… кое-что не даёт мне покоя.

— Ты о тех слухах, что на девятом уровне действуют какие-то особые правила, которые не распространяются на остальных аватаров?..

Карент кивнула. Похожие на косы потоки, восходящие к её голове, качнулись.

Три месяца назад в Ускоренном Мире появились слухи об «особом правиле девятого уровня». Что именно это за правило — они не знали, как не знали и того, кто распространил этот слух. Большая часть бёрст линкеров не уделила ему особого внимания, считая, что их это всё равно не коснётся.

И они оказались правы. Бёрст линкеров было чуть меньше тысячи, а аватаров восьмого уровня можно без проблем перечислить по именам. Что же до тех из них, кто претендовал на получение девятого уровня, то их и вовсе можно пересчитать по пальцам. Та же Черноснежка смогла накопить столь внушительное число очков во многом благодаря тому, что являлась командиром Нега Небьюласа. Она была уверена, что если девятый уровень связан с неизведанной угрозой, то ей придётся встретиться с ней в первую очередь… но тут Аква Карент неспешно повернула голову, и её бледно-голубые глаза уставились точно на Графит Эджа.

— Граф, я думаю, тебе стоит перейти на девятый уровень до Лотос, чтобы проверить правдивость слухов.

Идея оказалась настолько шокирующей, что тёмно-серый аватар едва не свалился со стула.

— Э… э-э?! П-почему я?!

— Мы с Мейден седьмого уровня, но ты восьмого… и очков у тебя должно быть лишь немногим меньше, чем у Лотос. Я права?

Карент не случайно не упомянула последнего Элемента, который на данный момент отсутствовал. Этот аватар тоже обладал восьмым уровнем, но в последнее время она начала намекать на то, что хочет уйти из авангарда Легиона. Не потому, что ей надоел Брейн Бёрст… а наоборот, именно из-за того, что она сильнее всех остальных бёрст линкеров жаждет взобраться как можно выше.

Этот человек стал для Черноснежки самым близким другом, хоть и не похожим на Графа, и её уход отзывался в душе болью, но она терпеливо слушала разговор Карент и Графа.

— Э, э-э… не могу сказать, что ты не права, но до безопасного уровня я не дотягиваю, да и неудобно как-то получать девятый уровень до того, как это сделают Монохромные Короли…

— Почему бы тебе самому не стать Королём? — предложила Мейден, и мечник немедленно замахал руками.

— Н-не-не-не, это слишком тяжёлая ноша. Да и цвет мой — «Графит»… ну и кем я стану? Графитовым Королём?

— Нет, так получается слишком похоже на звание «Чёрной Королевы» Ло, — немедленно отклонила идею Мейден, словно в отместку за то, что он называл её «Денден».

Затем безжалостный комментарий раздался и со стороны Карент:

— Я предлагаю вариант «Карандашный Король».

— «Карандашный»? Это какой, Карен? — удивлённо переспросила Мейден, и Карент, которая в реальном мире шестиклассница, как и Черноснежка, пояснила:

— В древности был такой инструмент для письма с графитовым стержнем. Тонкий и легко ломался — самое то для Графа.

— Ого… выходит, младшеклассники уже не знают, что такое «карандаш»… а ну погоди, Каринт, я не настолько хрупкий!

— Думаешь, мы не видели, в каком ты был состоянии, когда тебя избила Фиолетовая Королева? И ещё раз, я не Каринт, а Кар-е-нт!

— А, ну, в моих родных краях была такая популярная конфета «водный каринто», вот я и…

— Не придумывай!

Тут Черноснежка не выдержала и рассмеялась. Возможно, её друзья просто понимали, насколько ей тяжело, и пытались хоть как-то развеселить её, но даже в этом случае она от всей души благодарила их.

— Ха-ха-ха… ладно, Мейден, Карент, хватит. Даже если девятый уровень и полон неопределённостей, это ещё не повод посылать моего наставника на разведку. Кроме того, похоже, что я доберусь до него вместе с остальными Королями, так что… в любом случае я окажусь с ними в одной лодке.

Когда Черноснежка сказала всё это, бесхитростно оформленное лицо Графа тут же стало куда серьёзнее:

— Значит, вместе с остальными Королями… Лотта, значит, вскоре после того, как появятся аватары девятого уровня, можно ждать встречи всех Семерых Королей?

— Если слухи подтвердятся, то скорее всего. Мы порой встречаемся по два, три, четыре человека на переговорах, тут будет то же самое, но на семь…

— Ясно… — Граф собрал руки на груди и задумался.

Несмотря на то, что обычно Граф не блистал интеллектом, порой он проявлял недюжинную смекалку, поэтому остальные аватары молча ждали его следующих слов.

Наконец мечник поднял голову и сказал довольно неожиданные слова:

— Лотта. Ты помнишь, что я всегда давал тебе советы на тему того, какой бонус выбрать при получении уровня?

— Да, и я благодарна тебе за это…

— Нет, я не выпрашиваю твоей благодарности. В конце концов, мы ведь с тобой оба бёрст линкеры примерно одного и того же типа. Агрессивные аватары, заточенные под битвы один на один.

— Что это на тебя нашло? Не думай, что я просто развивала своего аватара так, как ты мне говоришь. Но я полностью согласна с тобой в том, что этот стиль подходит мне больше всего, — сказала Черноснежка, слегка разведя руки в стороны.

Граф кивнул.

— Я не пытаюсь отступиться от своих слов. Моя вера в то, что именно у специализированного аватара, а не универсального, больше шансов «прорваться» в самый нужный, самый критический момент, непоколебима. Впрочем, я уверен, что вы это и без меня знаете.

В этот раз кивнули Черноснежка, Мейден и Карент.

С самого начала Черноснежка распределяла свои бонусы по рекомендациям своего наставника. Она упорно отказывалась от дальнобойных спецприёмов и атак массового поражения, выбирая одноцелевые атаки, спецприёмы ближнего боя и усиление атак своими клинками.

Она ни разу не пожалела о своём выборе. Она уверена, что её сильнейшая способность «Терминальный Меч» пробудилась в ней именно потому, что она хотела следовать своей специализации. Что же до Ардор Мейден и Аквы Карент, то они хоть и не были ученицами Графит Эджа, но следовали тем же принципам: Мейден вкладывалась в атаки дальнего боя, а Аква — в усиление своей водной брони.

«Так почему Граф вдруг заговорил об этом?» — повис в воздухе немой вопрос.

Оказавшись в центре внимания, мечник немного смутился, а затем тихо сказал:

— Надеюсь, до этого не дойдёт, но всё же… Лотта, если ты вдруг окажешься на одном поле вместе с группой врагов, каждый из которых равен тебе по силе… не вздумай сдаваться. Не думай о том, что их много, а ты одна. Сражайся с тем человеком, которого видишь перед собой. Нападай. Атакуй, атакуй, побеждай всех. Вот в чём твоя истинная сила.

Глава 3

— «Вот, в чём твоя истинная сила», — сказал мне наставник. Возможно, он уже тогда предчувствовал, что мне будет суждено пролить кровь на той Конференции.

Чёрная Королева Блэк Лотос закончила свой рассказ, но Харуюки мог лишь молча смотреть на её грозный, но прекрасный облик.

Перед тем как начать кабельную дуэль, она сказала ему, что будет говорить на языке клинков, но не стала рубить его с самого начала битвы. Харуюки помог ей сделать пару стульев из разрушаемых объектов, после чего она поведала ему довольно длинную историю.

Она рассказала ему об офицере Первого Нега Небьюласа, сгинувшего летом 2044 года. Этот человек был её наставником, и именно он посоветовал ей предпочитать специализацию универсальности. Имени его Черноснежка так и не назвала.

Многое в её рассказе показалось Харуюки странным, например, почему роль её наставника выполнял не «родитель» Черноснежки, а другой бёрст линкер, но он не хотел своими вопросами будить в ней неприятные воспоминания, поэтому подался вперёд и сказал:

— А, а-а, семпай, как я уже говорил… я полностью понимаю, почему ты решила сразиться с остальными Королями. Брейн Бёрст — это ведь файтинг, и мы погружаемся в него ради боёв…

На этом месте он упёрся в предел своих речевых способностей и затих. Черноснежка подняла опущенную голову, посмотрела на него фиолетовыми глазами и ответила:

— Да… ты совершенно прав.

Кивнув, она звонко ударила по полу правым клинком ноги, словно ставя точку в этой теме, и выпрямилась. Её чёрный аватар немного блестел в ярком свете голубой луны.

Они ускорились с крыши Асагайской больницы и оказались там же. Однако пейзаж вокруг них сильно изменился. Все здания стали мраморными и обзавелись множеством украшений в готическом стиле, небо стало почти чёрным, а прямо над головой повисла огромная полная луна. Уровень «Лунный Свет» выделялся на фоне большинства других уровней неописуемой красотой и почти полным отсутствием особенностей, мелких объектов, растений и так далее. Идеальный уровень для беседы. Естественно, поскольку дуэль их проходила через кабель, зрители отсутствовали.

— Уровни и дуэльные аватары созданы для битв. Мой наставник был бёрст линкером, умевшим лучше других воплощать эту несложную идею в жизнь, — тихо продолжила Черноснежка, глядя в глаза Харуюки. — Я хотела быть такой же, как он, и потому развивала Блэк Лотос как аватара ближнего боя для дуэлей один на один. Я сделала это не потому, что он сказал мне сделать это. Мне казалось, что этого хочет мой аватар.

— Хочет… аватар?.. — повторил Харуюки, которому ещё никогда не приходилось задумываться над этим.

Черноснежка, казалось, улыбнулась и подтвердила свои слова:

— Именно. Дуэльные аватары и бёрст линкеры неотделимы друг от друга… я назвала Лотос воплощением «крайнего уродства» не потому, что ненавидела своего аватара. Это я сама породила это уродливое воплощение «разрубания». Что насчёт тебя, Харуюки? Ты сражался вместе с Сильвер Кроу целый уровень. Научился ли ты слышать его голос?

Услышав этот неожиданный вопрос, Харуюки рефлекторно опустил взгляд на свои ладони. Тонкие пальцы, покрытые серебряной бронёй, которые никак нельзя назвать бойцовскими.

Когда Харуюки стал бёрст линкером и впервые увидел своё отражение в стекле разрушенного здания, он подумал, что выглядит хилым. Он и сейчас не до конца избавился от этого чувства, но если бы ему предложили променять Кроу на другого аватара, он бы, наверное, отказался. И дело не в том, что он единственный в Ускоренном Мире умеет летать. Со временем осознание того, что этот аватар в гладком шлеме и есть он сам, прочно укоренилось в голове Харуюки.

— Э-э-э… голос я, конечно, не слышу, но и отвратительным он мне не кажется. Ведь Кроу родился из моей души… и ради неё.

Харуюки неспешно сжал кулаки. Черноснежка почему-то радостно закивала.

— Ага, да, именно так. Запомни: те слова, что ты только что произнёс, станут для твоего аватара отправной точкой. А теперь настало время закрепить пройденный материал.

— Э? Закрепить… что закрепить?

— …Я ведь уже говорила перед ускорением. Я объясню на языке клинков, — Черноснежка сокрушённо покачала головой, а затем поднялась со стула. Взгляд её скользнул. — Ещё десять минут. Должно хватить.

— Д-должно хватить для чего?.. — спросил Харуюки, понимавший, что находится на волосок от смерти, а затем возле его горла оказалось острие клинка, такое острое, что его трудно было даже увидеть. Харуюки рефлекторно выгнул спину и хрипло обронил: — А, а-а, ты же не собираешься… д-д-драться со мной…

— Хе-хе, я бы с удовольствием сразилась, но, увы, разница в наших уровнях слишком велика. Я буду с нетерпением ждать того дня, когда мы сможем сыграть с тобой дуэль один на один, — насмешливым голосом ответила Черноснежка. Харуюки облегчённо выдохнул и постарался немного отпрянуть от клинка. — Как правило, у аватара нет «единственно верного» развития. Ты можешь либо пытаться стать универсальным аватаром, обладающим широким арсеналом техник… либо послушать моего наставника и стать узкоспециализированным. Выбирать тебе. Конечно, я могу ткнуть в бонус и приказать тебе выбрать его, но я хочу, чтобы ты сам нашёл правильный ответ. Я хочу, чтобы ты понял, чего желает Сильвер Кроу и по какому пути хочет идти.

— Чего… желает аватар?..

— Да. Другими словами, тебе нужно понять своё собственное желание, сокрытое в глубине души… ну же, Харуюки, вставай.

Как только мягкий голос Черноснежки отдал эту команду, Харуюки рефлекторно оторвался от белого стула. Он собирался было шагнуть к ней, но Черноснежка взмахнула клинком, приказывая ему остаться на месте. Затем она отплыла спиной вперёд, остановилась примерно в 10 метрах от его аватара…

— Ну что… я начинаю, Сильвер Кроу. Сделай всё, что можешь, но переживи этот удар!

Этот голос прозвучал настолько же величественно и громоподобно, насколько её предыдущие слова были мягки. Она ярко сверкнула фиолетовыми глазами, развела клинки в стороны и немного нагнулась вперёд.

А затем она так резко оттолкнулась ногой от крыши, что та немедленно пошла трещинами.

Вслед за этим обсидиановое тело её аватара полетело вперёд с такой скоростью, словно его выпустили из лука. Уже через мгновение Чёрная Королева оказалась прямо перед Харуюки.

Харуюки опомнился, лишь когда она высоко занесла клинок правой руки. Ему показалось, что звуки стихли, а время начало течь медленнее. Лишь невероятно острый клинок Блэк Лотос продолжал приближаться к нему на огромной скорости. Если бы Сильвер Кроу владел дальнобойными атаками или Усиливающим Снаряжением, он мог бы остановить её до того, как она подобралась бы так близко. Например, его друг Циан Пайл мог бы использовать свою технику «Жалящий Всплеск» для того, чтобы не дать Лотос нанести этот удар.

Но прямо сейчас у Кроу нет дальнобойных атак. Среди бонусов за уровень имелся дальнобойный вариант, но Брейн Бёрст не позволял «опробовать» бонус в битве перед принятием решения.

Ему оставалось только одно — использовать металлическую броню его аватара, чтобы защититься от атаки. Черноснежка сама говорила, что металлические аватары хорошо защищены против рубящих и колющих атак.

А раз так, то он мог защититься от атаки с помощью нарукавников аватара. Пусть Харуюки и новичок, но ему ещё не попадались аватары, которым удавалось пробить эту часть его доспеха.

Приняв решение за какое-то мгновение, Харуюки резко вжался в пол и скрестил руки перед лицом. Лотос увидела, что Кроу встал в защитную стойку, но даже не попыталась сменить траекторию атаки. Она лишь продолжала уверенно опускать на него клинок.

«Отлично, а теперь… отбить!»

Когда её клинок коснулся нарукавника, Харуюки вложил в руки все свои силы и приготовился встречать удар.

Но…

Он не услышал звука, не ощутил ни тяжести, ни импульса. Перед глазами мелькнуло несколько оранжевых искр и развернулась совершенно невероятная картина. Тонкий чёрный клинок прошёл сквозь мощную серебряную броню, не встретив никакого сопротивления.

Казалось, будто этот клинок призрачный, бестелесный. Однако холод, который Харуюки ощутил в руках, и начавшая опустошаться шкала здоровья в верхнем левом углу сообщали, что произошло на самом деле.

Харуюки понял, что если продолжит держать руки перед собой, то через мгновение она просто отрубит их… а затем разрубит и тело Сильвер Кроу.

— Кх!..

Харуюки резко завалился назад, но не смог обогнать клинок. Через мгновение лезвие прошло через броню и коснулось тела аватара. Оно оказалось таким острым, что Харуюки даже не ощутил боли.

«Вот она… сила аватара девятого уровня, заточенного под ближний бой.

От её атак невозможно защититься… и она прекрасно это знает… но что она тогда имела в виду, когда сказала мне защититься от удара?»

В мыслях Харуюки уже появилось ощущение безнадёги, когда он, наконец, вспомнил.

Она не говорила ему «защититься» от удара. Она сказала «пережить» его. А значит, у Сильвер Кроу есть возможность как-то справиться с этой атакой.

И речь могла идти… лишь об одном.

— У… о-о…

Продолжая заваливаться назад, Харуюки расправил тонкие металлические чешуйки на спине Сильвер Кроу… точнее, крылья. Клинок добрался уже до середины рук, а острие приближалось к поверхности шлема. Если бы он полетел вперёд или вверх, его аватара моментально разрубило бы.

До сих пор Харуюки пользовался своими крыльями лишь для того, чтобы лететь прямо, вверх и вниз…

Другими словами, для полётов вперёд. Он даже не задумывался о том, что его крылья годятся для чего-то ещё. Но металлические крылья Кроу не похожи на птичьи перья. Тяга в них возникала за счёт высокочастотных вибраций, которыми тонкие чешуйки отталкивались от воздуха.

А значит… с их помощью он мог мгновенно отлететь назад.

— Ле… ти!

Стоя на согнутых ногах и наклонившись назад, Харуюки резко взмахнул крыльями.

Резкий поток воздуха замедлил атаку Лотос. Понимая, что другого шанса не будет, Харуюки резко оттолкнулся ногами от земли.

Раздался похожий на взрыв звук, и тело Сильвер Кроу отбросило назад с такой силой, будто его сдул великан. Чёрное лезвие покинуло его руки, так и не перерубив их, и оставило в воздухе след из оранжевых искр. Хотя Харуюки и удалось сбежать, опыта таких полётов у него не было, и он несколько раз терял равновесие и бился ногами о землю, перед тем как, наконец, зависнуть в десяти метрах над землёй на фоне полной луны.

— Ух… фу-у-у-ух…

Медленно выдохнув, Харуюки посмотрел на землю и встретился взглядом с опустившей клинок Черноснежкой. Взгляд её казался таким мягким и довольным, словно она не пыталась пару секунд назад беспощадно разрубить его. Кивнув, она крикнула парящему аватару:

— Растёшь, Харуюки!

Поняв, что с задачей «пережить» удар он справился, Харуюки облегчённо выдохнул, а затем плавно опустился на землю. Приземлившись перед Черноснежкой, он осмотрел свои раны. Разрезы были такими гладкими, что в реальном мире их ни за что не получилось бы повторить. Видневшиеся через порезы внутренности рук сверкали, словно зеркала.

— Ты быстро понял, что от моего клинка нельзя защититься. Да и скорость реакции у тебя отличная, — продолжала хвалить его Черноснежка совершенно спокойным голосом.

В ответ Харуюки поднял голову и немного ворчливо ответил:

— Если бы ты сразу сказала, я бы не пытался защититься от удара…

— Но тогда это нельзя было бы назвать уроком, — кратко усмехнулась Черноснежка, после чего выпрямилась и спросила, — Ну, что… услышал ли ты голос Кроу?

— Э, э-э… по-моему, да… но… — ответил Харуюки, явно не сумевший извлечь уроки из этого практического занятия.

Но его наставница не стала бранить его, вместо этого кивнув.

— Ничего. Если ты смог так увернуться от моего удара, то уже сам знаешь ответ. Тебе остаётся лишь развивать аватара так, как подсказывает тебе твоё сердце.

С этими словами она быстро забралась в меню и предложила ничью. Перед тем как принять предложение, Харуюки ещё раз сжал кулаки, поклонился и поблагодарил её.

Харуюки попрощался с Черноснежкой в больничном лифте. Пока он шёл домой в сторону Коэндзи, он всё думал над теми словами, что она сказала после битвы.

«Развивать аватара так, как подсказывает тебе твоё сердце».

Харуюки бодро согласился с её словами, но на самом деле его до сих пор переполняли сомнения.

Во время дуэли на уровне Лунный Свет ему кое-как удалось избежать смертельной атаки Чёрной Королевы, но если бы у него, как у Циан Пайла, была дальнобойная атака, то он смог бы просто не допустить такого нападения. Среди тех четырёх бонусов, что предлагались ему на выбор, был и спецприём «Радиальный Выстрел», позволяющий выпустить три стрелы из нарукавника аватара.

Описание приёма оказалось кратким, а демонстрация — схематичной, так что фактическую полезность его можно определить лишь во время дуэли.

Но с точки зрения Харуюки, вынужденного сражаться голыми руками, дальнобойная атака — это именно то, чего не хватало его аватару. С её помощью он смог бы, наконец, ответить дальнобойным красным аватарам той же монетой… тремя теми же монетами.

Не об этом ли ему говорила Черноснежка?

— М-м-м-м…

Вернувшись к тому же самому вопросу, над которым он раздумывал до встречи с Черноснежкой, Харуюки вновь открыл меню Брейн Бёрста. Вид вкладки с бонусами за уровень уже казался ему родным.

Слева сверху предлагался спецприём ближнего боя, позволявший подскочить к противнику и нанести несколько быстрых ударов: «Rapid Knuckle», Быстрые Кулаки.

Справа сверху — тот самый заманчивый Радиальный Выстрел, «Radial Shot».

Слева снизу — Усиливающее Снаряжение «Hard Armor» — Тяжёлая Броня, защищающая туловище аватара.

Наконец, справа внизу — повышение эффективности способности полёта «Aviation».

Усиливающее Снаряжение не было оружием, и потому не привлекало внимания Харуюки, а усиление способности казалось ему слишком скучным. Харуюки задумался над тем, какой из двух спецприёмов выбрать… а затем в очередной раз начал склоняться к дальнобойному.

— Должен же я когда-нибудь определиться. В чём был смысл переходить на второй уровень, если я не могу выбрать бонус… — прошептал Харуюки, стоя на светофоре у моста через центральную линию, а затем потянулся к верхней правой кнопке. — Ну, всё, решено! Если подумать, то умение летать плюс дальнобойная атака — идеальная комбинация. С помощью этой техники я буду побеждать с такой лёгкостью, что наберу третий уровень ещё до того, как Черноснежку выпишут!

Мысленно убедив себя сделать выбор, Харуюки приблизил дрожащий палец к кнопке «Радиального Выстрела».

…Но остановился в нескольких миллиметрах от неё. Хотя он и уверенно считал, что готов нажать на неё, но тело его словно прокляли, и то упорно не слушалось команд.

— Эх… — вздохнул Харуюки, ругая себе за нерешительность, и в очередной раз не выбрал бонус.

Посмотрев на другую сторону дороги, он увидел метку дополненной реальности возле красного сигнала светофора: 12 секунд. Времени хватало. Харуюки прошептал «бёрст линк». Послышался знакомый звук ускорения, и мир окрасился в синий цвет. Аватар в виде розового поросёнка опустился на базовое ускоренное поле, а затем поменял вкладку меню на список противников.

Через секунду поиск завершился, показав список из примерно десяти бёрст линкеров. Долгое время зона Сугинами, в которой находился Харуюки, считалась нейтральной, но когда Чёрная Королева Блэк Лотос вернулась в Ускоренный Мир, она объявила её владениями Нового Нега Небьюласа.

Находясь на территории своего Легиона, Харуюки мог отклонять поступавшие предложения о битвах и таким образом сражаться лишь с теми противниками, которые нравились ему самому.

Но копытце поросячьего аватара потянулось к единственному незнакомому имени в списке. В этот раз тело не стало сопротивляться, и перед глазами появилась кнопка «Duel», которую Харуюки решительно нажал.

«В этой битве я и приму окончательное решение. Здесь я и выясню, чего хочу я сам… и Сильвер Кроу», — сказал он сам себе, ощущая, как его тело превращается в дуэльного аватара.

Глава 4

Полем битвы второй за сегодня дуэли стал уровень «Эрозия», сильно отличавшийся от Лунного Света повсеместными масштабными разрушениями. Все здания вокруг него выветрились и превратились в остовы из старого бетона и торчащей ржавой арматуры. По земле бежали тонкие трещины, а неутихающий ветер гнал перед собой клубы пыли.

Лишь небо осталось ясным и прекрасным. Создавалось ощущение, что после того, как люди покинули этот мир, оно, наконец, смогло очиститься раз и навсегда.

Где-то секунду Харуюки любовался красотой неба, после чего моргнул и перевёл взгляд правее. Имя аватара в верхнем правом углу гласило «Jade Jailer». Уровень 3.

— Джейд… «Нефрит», значит. Видимо, аватар зелёный. А «Джейлер» это от слова «Джейл»… «Тюрьма»? «Заключённый», что ли?..

Увы, но на более детальный анализ способностей Харуюки как первоклассника средней школы не хватило. Поскольку весь интерфейс Брейн Бёрста использовал исключительно английский язык, знание языка приравнивалось к важным навыкам бёрст линкера, но способности Харуюки в этой области нельзя назвать исключительными. Во время командных битв с Такуму он так привык к тому, что его друг на лету переводил все попадавшиеся им надписи, что уже начал забывать о том, что это умение необходимо и ему самому.

Как бы там ни было, смысл слова «Джейлер» должен проясниться после появления противника. Направляющий курсор слегка подрагивал, сообщая, что противник приближается к нему по прямой.

— Как он может двигаться по прямой?.. Это спальный район с плотной застройкой, тут не может быть прямой дороги… — пробормотал Харуюки, а затем понял.

Его противник двигался не по автомобильной дороге. Харуюки тут же разломал бетонный блок возле себя, набрал немного энергии, а затем высоко подпрыгнул с помощью крыльев, запрыгнув на железнодорожный мост Центральной Линии.

Если шпалы сплошь покрывали трещины, то сами рельсы продолжали тускло блестеть. Обычно наличие целых рельс означало, что по уровню от одной границы поля до другой едет поезд. Попадание под него чаще всего сулило моментальную смерть. Харуюки тут же осмотрелся, но поезд, видимо, ещё далеко.

Зато Харуюки увидел силуэт, на огромной скорости движущийся к нему со стороны станции Коэндзи. Видимо, это и есть Джейд Джейлер, его противник. Пока расстояние между ними сокращалось, на крышах зданий вокруг железной дороги появлялись всё новые фигуры. К ним телепортировались зрители, включившие режимы автоматического слежения за бойцами.

У Харуюки не оставалось времени внимательно разглядывать зрителей, но он всё-таки окинул их взглядом. Такуму, учившегося в далёком Синдзюку, среди них, конечно же, не оказалось, как и Черноснежки, с которой он только что говорил в больнице.

Отсутствие Блэк Лотос немного расстроило Харуюки, но, во-первых, Черноснежка не могла смотреть за всеми битвами, находясь в больнице, а во-вторых, Харуюки начал эту битву ради себя самого. Он должен сделать всё возможное вне зависимости от того, смотрит ли на него его «родитель».

Крепко сжав кулаки, Харуюки опустил взгляд. Его противник как раз успел добежать и встать в десяти метрах между рельсами. Если бы имя противника намекало на то, что против него будет сражаться «дальнобойный красный» аватар, Харуюки ни за что бы не полез на мост, а устроил бы засаду, но в случае «защитного зелёного» аватара атак дальнего боя опасаться не стоило. И действительно, у противника, по всей видимости, нет ни лука, ни ружей.

Впрочем, в отличие от Кроу, оружие у Джейлера всё-таки имелось. Вместо ладоней на его руках были большие полуметровые кольца. Они напоминали металлические шайбы, только незаточенные. Как Харуюки и ожидал, броня противника оказалась нефритово-зелёного цвета.

Но самая интересная особенность противника заключалась в цепи длиной около двух метров, которая связывала его запястья и свисала до самой земли. Вряд ли цепь такой длины как-либо сковывала движения противника, но противник всё равно выглядел «связанным».

«Ага, значит, Джейлер — это всё-таки «заключённый»…» — подумал Харуюки и поклонился.

— Э-э, здравствуйте, я — Сильвер Кроу из Нега Небьюласа. Простите за вторжение и желаю удачи!

Поскольку его противник имел третий уровень, его тоже можно назвать новичком, но по правилам этикета первым здоровался человек, начавший битву. Противник Харуюки лязгнул цепями и отозвался:

— Аз есмь Джейд Джейлер из Грейт Волла.

«Аз есмь?» — задумался было Харуюки, но тут же одёрнул себя. Важно другое: «Грейт Волл» — это Легион Зелёного Короля, занимающий огромную территорию от Сибуи до Мегуро и считающийся крупнейшим Легионом Ускоренного Мира. Поскольку Сугинами и Сибуя находятся друг рядом с другом, то в появлении бёрст линкера из Грейт Волла нет ничего удивительного, но редко случалось такое, что Зелёные легионеры доезжали до станции Коэндзи.

Видимо, Джейлер понял, о чём подумал Харуюки, поскольку вслед за этим он покачал головой, одетой в плетёную шляпу.

— Твои оправдания за нападение непотребны. Я пришёл в край клана Сугинами, поскольку возжелал сойтись с тобой. Но я не мог напасть на тебя, и потому твой вызов меня весьма прельщает.

«…Непотребны? Клан? Прельщает?»

Харуюки в очередной раз зацепился за некоторые слова в его речи, а затем поклонился.

— Т-тогда я очень признателен за то, что ты проделал такой путь ради этой встречи.

— Полно, полно, в благодарностях нет нужды. Дело в том, что… — Джейлер выставил вперёд правую руку, направив кольца на Харуюки, и закончил более громким голосом, — Я явился затем, чтобы внести тебя в атлас своих уловов!

— А… атлас?

Пока Харуюки изумлялся, с крыш послышались голоса зрителей:

— Да, старина Джейлер, так его!

— Только ты эту ворону так просто не поймаешь!

Судя по всему, Джейлер достаточно известен в Сибуе. Впрочем, о Сильвер Кроу знали даже в отдалённых уголках Токио.

«Этот связанный цепью аватар собрался меня ловить? Ну… пусть попробует!» — мысленно отозвался Харуюки, а затем выставил вперёд ладони.

— Ну что, я начинаю.

— Я всегда готов принять твой вызов!

От силы боевого духа двух бёрст линкеров между их аватарами проскочила искра, а затем дуэль началась.

Харуюки не знал о Джейлере ровным счётом ничего. Но, судя по тому, что он, как и Харуюки, бросился вперёд, это аватар ближнего боя.

«Эх, будь у меня Радиальный Выстрел, я бы смог держать его на расстоянии, пока не разберусь, что он умеет».

Харуюки быстро отодвинул всплывшую мысль на задворки сознания и сфокусировался на кольцах — единственном очевидном оружии аватара. Поскольку их поверхности не заточены, они, должно быть, служат орудием ударного, а не режущего типа, и для Харуюки как для металлического аватара это не самая приятная новость. Ему следовало уворачиваться от атак, а не пытаться их блокировать.

— Н-н-на!

Сверху на Харуюки начала опускаться рука с кольцом, но он легко увернулся, отскочив вбок.

— Куда-а?!

Второй удар рукой оказался горизонтальным, и Харуюки увернулся от него прыжком. Но противник, судя по всему, именно на это и рассчитывал, так как третьей атакой стал взмах цепью, что связывала руки Джейлера. Как правило, находящийся в воздухе аватар не способен уклоняться от атак и вынужден защищаться.

Пожалуй, вносить поправки в перемещение в воздухе — привилегия лишь одного Харуюки. Помня о битве с Черноснежкой, он резко взмахнул крыльями, создав обратную тягу и зависнув в воздухе.

Цепь пролетела над головой и зацепилась за шпалу. Пользуясь моментом, Харуюки начал атаковать сам, пнув противника в левое плечо с разворота, всё ещё находясь в воздухе.

Послышался громкий звук удара, и противник моментально лишился больше 5 % здоровья. Как Харуюки и предполагал, броня у противника крепка — даже чистое попадание нанесло совсем немного урона. Такими темпами до победы ему оставалось ещё далеко.

«Вот сейчас бы Быстрые Кулаки, чтобы несколько ударов за раз наносить.

…Тьфу, да что это я не о том думаю?! О битве надо думать!»

Отругав себя, Харуюки воспользовался отдачей от удара, чтобы сделать обратное сальто и приземлиться на значительном расстоянии от противника.

Да, ему удалось нанести первый удар, но теперь противник знает его стиль боя. Из таких боев победителем выходил бёрст линкер, сумевший вовремя удивить противника необычным приёмом.

Видимо, это понимал и Джейлер. Он вернул цепь на место, выпрямился и крикнул:

— Вижу, ты действительно двигаешься так же любо, как о тебе говорят! Заранее прошу прощения за то, что начинаю так рано, но я, пожалуй, сразу начну биться всерьёз!

— Д-да, конечно, разумеется! — ответил Харуюки, бросая быстрый взгляд в сторону шкалы энергии.

Противник набрал немного энергии перед боем, а с учётом полученного удара шкала его наполнилась уже более чем наполовину.

Джейлер вытянул вперёд руки, с которых свисала цепь. Затем он воскликнул:

— Скиппинг Чейн!

«Уф, хотя бы названия спецприемов у него на нормальном английском», — подумал Харуюки, но ещё больше его удивило то, что случилось после этого.

Джейлер резко взмахнул обеими руками и, когда цепь почти достигла его ног, перепрыгнул через неё. Затем цепь сделала оборот, и он подпрыгнул снова. Он так и продолжал прыгать, а цепь звучно билась о бетонные шпалы.

Другими словами, он прыгал через скакалку… то есть, через цепь. Харуюки ошалело смотрел на то, как противник выполняет нелюбимое им в реальности упражнение. Прыжки становились всё чаще, а звуки удара о бетон постепенно сливались друг с другом. А затем…

Джейлер, превратившийся в зелёное светящееся колесо, вдруг кинулся вперёд, оставляя за собой неглубокую борозду.

— А, а-а-а!

Харуюки тут же отскочил назад и вправо, но шар сменил траекторию и продолжил преследование. Цепь коснулась рельс и высекла из них фейерверк красных искр. Судя по виду этой техники, заблокировать её, не получив урона, невозможно. Как ни прискорбно, но похоже, что пережить её можно, лишь взлетев и переждав в небе.

— Кх!..

Харуюки резко оттолкнулся от земли и замахал крыльями. Тяга начала утягивать его вверх, и он начал взлёт…

— Вот ты и попался-а-а! — вдруг раздался возглас, и шар подпрыгнул.

Казалось, будто вращающийся объект сам обладал какой-то тягой, поскольку он начал быстро приближаться к поднявшемуся уже на три метра Харуюки. Носок Харуюки коснулся светящейся поверхности шара, и…

— А-а-а-а!

Цепь немедленно ухватилась за лодыжку Харуюки и попыталась с силой пригвоздить его к земле. Остатков тяги хватило, чтобы погасить большую часть импульса, но Харуюки всё равно упал спиной на шпалы, а сверху на него уже летел продолживший вращаться шар. Приземлись он на Харуюки — и цепь растерзала бы аватара в клочья.

Но, к счастью, у Джейлера кончилась энергия. Цепь перестала вращаться, и в воздухе показалось тело аватара.

«Это шанс!»

Резко вскочив, Харуюки ухватился руками за цепь, свисающую с рук падающего Джейлера. Он собирался вновь взлететь, утащить противника за собой, а затем сбросить. Даже зелёный аватар не смог бы пережить падение со стометровой высоты.

— Попался! — воскликнул Харуюки, сжимая цепь правой рукой.

— Чего-о-о?! — послышалось в ответ от Джейлера, и он вновь замахнулся кольцом на правой руке.

В этот раз Харуюки не представилось возможности увернуться, но, поскольку Кроу — аватар металлический, он должен пережить один удар. Харуюки напрягся и стал ждать удара со стороны приближавшегося сбоку кольца.

Но удар получился гораздо слабее, чем он ожидал.

Оказалось, что с левой стороны у кольца есть замок, который как раз открылся. Половина кольца обвила Харуюки со спины, а затем оно вновь защёлкнулось. Харуюки оказался заперт в правой ладони Джейлера.

— Ты арестован! — голос Джейлера звучал так громко, словно он уже победил, но его действие совершенно не нанесло Харуюки урона.

Харуюки как ни в чём не бывало попытался продолжить взлёт, но тут противник в очередной раз сделал нечто неожиданное.

Едва Джейлер приземлился, как замахнулся уже левой рукой, но направил её под ноги, к рельсу. Раскрывшееся кольцо разбило хрупкую шпалу, а затем сомкнулось вокруг стальной рельсы.

Итак, противник ухватился за Харуюки правой рукой, а за рельс — левой. Харуюки всё ещё не понимал, что именно он хотел сделать, но, к его удивлению, комбинация противника не закончилась и теперь.

Раздался глухой металлический щелчок, и кольца на руках Джейлера отделились от тела. Потерявший обе руки нефритовый аватар отскочил назад. Остался лишь Харуюки, схваченный за туловище кольцом, кольцо, державшееся за рельс, и связывающая два кольца двухметровая цепь…

— А…

Хоть уже и слишком поздно, но Харуюки наконец понял, в чём состоял секрет рук Джейлера.

Это не оружие, а «наручники».

А слово «Jailer» означало не «заключённого», а «тюремщика»…

— Сильвер Кроу пойман! — объявил Джейд Джейлер, собрав руки на груди, и тут с крыш послышались возгласы зрителей:

— О-о, отличная работа, старина Джейлер.

— Ну вот, даже Ворону Негабью поймали. Хотя в первый раз всех ловят.

— Эй, Ворона, не попадись в следующий раз!

Даже зрители говорили так, будто эта битва уже окончена.

Но здоровье Сильвер Кроу до сих пор почти на максимуме, а до конца битвы ещё пятнадцать минут.

— Это ещё не конец!.. Сейчас я выберусь из этих наручников! — воскликнул Харуюки и ухватился за цепь, свисавшую из обёрнутого вокруг его тела кольца. Он резко потянул за неё, пытаясь оторвать от того кольца, что пристёгнутого к рельсу. — У-у… м-м-н-н-н!..

Он тянул изо всех сил, но нефритовая цепь совершенно не поддавалась. Вставший в пяти метрах от него Джейлер покачал головой.

— Это бесплодно. Эту цепь не смог разорвать даже Фрост Хорн из Синего Легиона.

— Э?.. С-серьёзно?..

Фрост Хорн — огромный аватар, славящийся силой рук и мощными ударами с разбега. По чистой силе он намного превосходит Харуюки.

— Ну, раз так!..

Он попытался ударить по натянутой цепи кулаком, но и это не помогло. Он положил цепь на шпалу и начал бить её ногой, но тщетной оказалась и эта попытка.

Поняв, что цепь не поддастся, он попытался сломать рельсу, к которой пристёгивалось второе кольцо, но отчаянный пинок не оставил на ней ни царапины, зато нанёс урон самому Харуюки. Похоже, рельсы неуязвимы.

«Кстати, а с чего это они неуязвимы?» — подумал было Харуюки, а затем вспомнил об одной важной детали и содрогнулся.

Естественно, они неуязвимы. Ведь по ним едет поезд. И этот поезд, собственно, и есть причина, по которой Джейлер всё это время не отходил от рельс.

Он собирался прикончить Сильвер Кроу с помощью него.

— Вижу, ты, наконец, уразумел. Вот только слишком, слишком поздно.

Услышав этот голос, Харуюки поднял взгляд и увидел, как Джейлер указал рукой в сторону Синдзюку. Там, вдалеке, действительно что-то мерцало, и это мог быть лишь свет поезда.

— Кх!..

Харуюки стиснул зубы и вновь попытался потянуть цепь. Но сил Сильвер Кроу отчаянно не хватало, а натянутая цепь хорошо передавала глухую вибрацию приближающегося локомотива.

«Это конец?.. Мне остаётся лишь ждать, пока меня собьёт поезд? А ведь если бы у меня были дальнобойные атаки, я бы всё ещё мог атаковать Джейлера.

…Нет, о чём это я?! Узнай Джейлер о том, что я умею стрелять, он бы просто встал там, где я не смог бы его достать. Я проиграл не из-за этого. Джейд Джейлер прекрасно понимает, что сила его аватара — в возможности «арестовывать» противников, и он сражался так, чтобы выжать из этой возможности всё.

Это и есть сила узкоспециализированного аватара…»

— Это… ещё… не конец! — взревел Харуюки, обращаясь, скорее, к самому себе.

Отпустив цепь, он посмотрел в небо. Джейлер специализировался на «арестах», а Кроу — на «полётах». Пусть его руки не могли разорвать цепь, но у Харуюки оставалась ещё одна сила, которой он ещё не успел воспользоваться.

— Впе… рё-ёд!

Сжав кулаки, он вложил в крылья всю свою силу. Тело Кроу оторвалось от земли, словно ракета, а затем резко замерло в воздухе. Через каких-то два метра цепь кончилась и высекла несколько искр из тела Кроу и рельсы.

— У… о… о-о!

Харуюки вытянул руки, продолжая изо всех сил махать крыльями. Он слышал скрип, но не знал, издаёт его рельс или же его собственное тело.

Наконец, кольцо начало вдавливаться в броню на спине. Вместе с этим здоровье Харуюки начало убывать, но он продолжал взлетать, не замечая этого. Поезд уже подъехал так близко, что можно разглядеть то, что кабина машиниста пустовала. Автоматика гнала поезд вперёд, и он явно не собирался тормозить из-за того, что на рельсах появилось непонятное препятствие.

И тут…

Харуюки услышал тихий звук, и вместе с ним шкала здоровья Джейлера в верхнем правом углу немного сократилась.

В почти выжженном сознании Харуюки невольно всплыл вопрос о том, что происходит, и ответ нашёлся быстро. Наручники Джейлера — не Усиливающее Снаряжение, а часть тела аватара. А если у него начала убывать шкала здоровья, это значило, что цепь начала поддаваться.

— Кх… о-о… о-о-о-о-о! — закричал Харуюки и продолжил лететь из последних сил.

До столкновения с поездом оставалось секунд двадцать. Энергия Харуюки закончилась бы секунд через пятнадцать. Но Харуюки не думал о цифрах. Он продолжал упрямо смотреть вверх.

Он смотрел в небо. Он хотел летать в этом небе. Улететь далеко-далеко.

«А-а… вот оно что…

Какой же я дурак. Я понял, чего хочет Сильвер Кроу, ещё тогда, когда только стал бёрст линкером… нет, ещё раньше.

Кроу не нужны спецприёмы ни дальнего, ни ближнего боя. Он создан не для того, чтобы побеждать в дуэлях. Он мечтает о чём-то куда более важном, куда более приятном, куда более искреннем…

Он мечтает летать».

Харуюки практически автоматическим движением передвинул руку, коснулся шкалы здоровья, открыл меню игры и…

Поезд из красной проржавевшей стали проехал точно под ним.

Но за мгновение до этого послышался громкий звонкий звук.

И вместе с ним в голубое небо взмыла серебристая стрела.

Глава 5

Чёрная Королева Блэк Лотос следила за битвой с другой крыши, в стороне от остальных зрителей. Она предвидела действия Харуюки, своего «ребёнка», и после возвращения в палату включила автоматическое слежение за его боями. Автоматическое перемещение по полю боя она отключила, и место ей пришлось выбрать самой.

Когда все четыре вагона проехали через то место, к которому был привязан Сильвер Кроу, а тот не получил урона, зрители изрядно всполошились. Его противник Джейд Джейлер начал растерянно водить головой по сторонам. Возле рельсов лежали лишь обломки одного наручника и обрывок цепи.

А затем они поняли.

Они увидели серебряную ворону, летевшую в высоко в небесах. До Черноснежки донеслись их удивлённые возгласы:

— К-как он порвал цепь?! Я думал, она выдержит!

— Он почему-то резко ускорился… словно двигатель включил…

— А я заметил, что он в последний момент что-то щёлкал в меню.

— Но не мог же он так просто ускориться?.. Усиливающего Снаряжения у него нет, да если и было бы, голосом его призвать куда быстрее…

Теории сменяли друг друга, и лишь через несколько секунд один из зрителей догадался, каким образом Сильвер Кроу удалось разорвать цепь Джейд Джейлера:

— А… а-а!.. Понял! Этот… эта ворона выбрала свой бонус за уровень прямо во время дуэли… он улучшил свою способность к полёту!

Зрители затихли. Затих и Джейлер. Все они смотрели на то, как Кроу вдруг остановился на фоне солнца, развернулся, вытянул вперёд носок и начал резко пикировать. Из-за следа, что он оставлял за собой, он стал похож на метеорит.

— Ну что, Мейден, Карен, Рейкер и Граф. Вы видите?.. — прищурившись, прошептала Черноснежка. — Вот «ребёнок», которого я выбрала. Его серебряные крылья откроют ту дверь, что не смогли открыть мои чёрные клинки. Он сможет долететь туда, куда не смогли дойти мы. Я… верю в него.

Послесловие команды

Arknarok

Доброе утро, с вами команда переводчиков Ускорки.

Лопата.

Спасибо за внимание.

Moxnat

Content

Accel World: Два черных клинка, два серебряных крыла

Реквизиты переводчиков

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Послесловие команды