Гале Анна

Ночи златоцвета

При создании обложки использовалось изображение с сайта https://pixabay.com/

Глава первая

Трудно найти в первые дни лета цветущий златоцвет. А искать нужно: только и толку с меня, что целебные травы собирать. Темно за нашим селением, луна за облаком прячется, тучи звёзды заслоняют. Бабка моя говорила: к беде это, если златоцвет на хмурое небо распустится. Собирают его за полночь, с рассветом теряет цветок свои целебные свойства, а днём увядает и рассыпается в жёлтую пыль

Но как ни гляди, а нет вокруг златоцветов, всё дальше и дальше за спиной остаётся селение. Терпко пахнут травы, сладкий аромат исходит от сон-дерева. Прилечь бы под ним да проснуться с восходом. Говорят, кто у сон-дерева уснёт, тот судьбу свою переломить сможет. Только мне никакое сон-дерево помочь не в силах. Раз не появилось до сих пор искры магического дара, так его уже и не будет. Я – единственный обычный человек в селении. Как могло случиться, что я родилась в семье травницы и мага огня и не унаследовала какой-никакой, самой простенькой способности? Этого даже маги-старейшины не в силах объяснить. Покачали головами – мол, бывает такое иногда, на всё воля Всевышнего, надо смириться.

Смириться-то все смирились, но в стороне от меня держаться стараются, словно заразиться боятся. Слова лишний раз никто не скажет, разве только что-то поручить захотят.

– За какие же грехи ты нам послана? – в сердцах бросают иногда то отец, то мать. – В возраст невесты вошла, а жениха нет и не будет. Позор семье – мало что незамужняя, так ещё и даром не наделённая.

Был бы дар, был бы и муж. А к такой кто ко мне посватается? Даже старый вдовый маг и тот не возьмёт, побоится, что дети без дара народятся. Как злая шутка звучит моё имя. Велижана – великая жена. Уж не за гордыню ли родителей, давших мне такое имя, Всевышний не послал мне никакого дара?

Щекочет трава босые ноги. Зябкая выдалась ночь, но обуться нельзя. Златоцвет босиком надо искать и с непокрытой головой. Коли сорвёт цветы девица нецелованная – во много крат вырастет их целебная сила.

А вон и златоцветы – на полянке над обрывом виднеются. Золотистые, мелкие, с ноготь, цветы ковром поляну усыпали. Теперь только срывать и срывать, пока полотняные мешочки доверху не наполнятся. Высушит мать цветы – что себе на снадобья оставит, что соседкам продаст. По правилам собранный златоцвет в селении всегда в цене.

Цветок за цветком в мешочек ложатся, уж и край обрыва близко. Лепестки мягкие нежно пальцы ласкают, отдаёт златоцвет цветы по доброй воле. А вот если сопротивляться станет – быть беде.

Я глухо вскрикнула: палец наткнулся на острый шип. Капля крови упала на жёлтые лепестки, окрашивая их алым цветом. Плохая примета, выживает меня, значит, златоцвет с этих мест. Хотя, может быть, приметы магов только с магами действуют? Вон, лепестки следующего цветка опять мои пальцы гладят.

Один мешочек уж на траве лежит, набитый мелкими цветами да завязанный покрепче. Другой почти полон, до рассвета всё сделать успею. На краю обрыва я завязала второй мешочек тесёмками и распрямила спину. Жаль, что ночь так темна. Я люблю смотреть отсюда вниз, на тропу, змеёй оплетающую склон бурого холма. У его подножия журчит широкий ручей, прозрачная, как слеза, вода полирует попавшие в её владения большие желтоватые камни. Когда-то маги положили их на дно, чтобы было удобнее перейти ручей. Он – граница нашего селения. Говорят, если кто-то захочет пересечь её со злым умыслом, собьёт вода лиходея с ног и утянет на дно, разбивая тело о камни.

Я поднялась. Челюсти сводила сладкая зевота. Спать хотелось так, словно где-то совсем рядом цвело пышными белыми цветами сон-дерево. Пора домой, спать: в следующую ночь я снова пойду на поиски – матери нужны корни оберег-травы. Показывается она в одну ночь в году – как отцветёт златоцвет. Не пропустить бы, иначе сплетётся к утру неприметная травка с высокой сорной травой, так что не найдёшь её, не доберёшься до корня.

Что-то полыхнуло вдалеке, там, где уходили острыми вершинами-пиками в самое небо белые скалы. Ещё всполох, и ещё… Неужели кто-то из магов огня взобрался на неприступные вершины? Говорят, когда-то в каменном царстве скал жили драконы. Ни один из магов не отказался бы попасть туда, где сам воздух пропитан силой древних чудовищ. Если переночует маг в логове дракона и останется жив, то увеличатся его силы во сто крат и станет он могущественнее всех, наделённых даром. Многие пытались пробраться туда, но каждый из смельчаков срывался со скал, так и не дойдя до вершины.

– С ума сошёл, – говорил отец, услышав о смерти на скалах мага из соседнего селения. – У драконов своя магия, на логово такие чары наложены – вовек туда человеку не попасть.

И вот кто-то добрался до пещеры драконов. Над одной из скал полыхало пламя, окрашивая каменную вершину алым цветом. То ли маг силы набирается, то ли смерть лютую принимает.

Струя пламени взвилась в воздух. В тёмном небе отчётливо прорисовался силуэт: мощное тело, огромные, медленно взмахивающие перепончатые крылья, пасть, извергающая огонь. Красный дракон бесшумно сделал круг над скалами. Я в оцепенении смотрела, как он разворачивается к ним хвостом и движется в сторону селения. Чтобы дойти до скал, человеку нужно два дня пути по неровной дороге, по холмам и оврагам. Дракон приближался быстро, его не задерживали ни крутые подъемы и спуски, ни быстрые горные ручьи.

Что же я делаю?! Стою на самом виду на вершине холма, перед обрывом! А вдруг дракон на ночную охоту вылетел? Во всех сказаниях драконы девушек крали!

Я кинулась прочь, с полянки, в сторону селения. Не успею, как пить дать, не успею! Добежала до сон-дерева, прижалась к светлому стволу. Платье на мне белое, волосы светлые. Может, и не заметит меня дракон? Сладкий запах цветов сон-дерева мысли дурманит, колени подкашиваются, пальцы в мешочки со златоцветом так вцепились, что ладони судорогой сводит. Вот пролетел дракон над самым обрывом, взвился повыше в тёмное небо, снова чуть спустился и опять взлетел к облакам. Высоко над сон-деревом пронёсся, не заметил. В сторону селения полетел.

Я сползла по гладкому стволу на мягкую, влажную траву. Ведьму дракон себе в жёны ищет, что ли? Или просто голоден? Нужно бежать, предупредить всех… "Куда бежать? – одёрнула я себя. – Пока добегу, он уже обратно полетит. Если дракон что дурное задумал – обычный человек ему помехой не станет". Зябко под деревом, а глаза слипаются, сладкий аромат цветов дрёму навевает. Только к утру сон-дерево человека отпустит. Я проваливалась в глубокий сон, и его густую тьму рассеивали всполохи пламени. Из черноты возникали очертания белых скал и огонь, стена огня…

Я открыла глаза. На несколько секунд показалось, что по небу разливается пламя. Нет, это всего лишь заря: багряный рассвет рассеивал тёмные облака, прокладывал путь яркому летнему солнцу.

Странно, мне совсем не было холодно. Трава вокруг была щедро покрыта блестящими каплями росы, но подо мной и около меня трава и земля оказались сухими и тёплыми. Сон-дерево обогрело, что ли?

Я вскочила. Надо спешить в селение, узнать, что произошло этой ночью.

Взгляд остановился на белых скалах. Над их вершинами поднимался еле заметный глазу пар.

Глава вторая

К селению я бежала со всех ног. Каких только ужасов не приходило в голову по дороге! Вспоминались древние сказания о разорённых домах и скотных дворах, похищенных девушках, убитых мужчинах, пытавшихся защитить свой дом и близких, о сожжённых дотла городах и селениях. Я остановилась перевести дух, только когда увидела скрытые за следующим холмом дома.

Селение выглядело мирно, как в любое обычное утро. Из печных труб некоторых домов уже струился сизый дымок. Тоненько, назойливо звенел колокольчик: пастух собирал на луг стадо. Коровы отдельно, свиньи отдельно, овцы отдельно. Пастух ведь тоже маг. Сядет сейчас на лугу, будет попыхивать трубочкой, а вокруг стада поставит магическую защиту.

Я вздохнула поглубже и прибавила шаг. Неужели люди ещё ничего не знают? Надо скорее всех предупредить! Ладно, если опасный огнедышащий сосед просто унесёт из стада пару баранов. А если сожжёт пастуха? Или того хуже – съест заживо! И девушки наверняка скоро соберутся за ягодами. А замужние женщины пойдут по полям обряды вести, чтобы урожай был хорош да обилен. Мужчины будут заготавливать дрова в ближайшем лесу. Дети наверняка удерут поиграть к ручью, а то и дальше. И каждый из нас может оказаться под ударом. Никакая магия не спасёт: говорят, у драконов она во сто крат сильнее.

Я взбежала на крыльцо дома и чуть не сбила с ног старейшину – совершенно седого, крохотного мага Наира. Никто в селении не знал, сколько ему лет, сам Наир давно уже сбился со счёту.

– Ты живая? – в его голосе прозвучало сердитое удивление. – Где, скажи на милость, тебя носило всю ночь?

– На скалах – красный дракон, – выпалила я, забыв поприветствовать старика. – Дышит огнём! Огромный! Я видела его ночью…

– Его все видели, – старик продолжал стоять на моём пути. – Пронёсся над селением, опалил крыши нескольких сараев, унёс двух свиней со двора Ивена и умчался прочь, к белым скалам. Мы уж думали, он и тебя с собой прихватил. Все видели, как дракон опустился на холме у обрыва и не скоро взлетел оттуда. Разве ты не там собирала златоцвет, Велижана?

– Я пряталась от дракона под сон-деревом, – призналась я. – И случайно заснула. Да и зачем я дракону, чтобы меня уносить?

– А то не знаешь, – Наир недовольно поморщился. – Девка-то ты красивая, ладная. Опять же – невинность у драконов в цене.

Меня передёрнуло. Одно дело – вспоминать древние легенды, и совсем другое – представить себя в лапах огнедышащего чудовища с перепончатыми крыльями. Стремительного, бесшумного, хищного зверя.

– Да и кто знает, как выглядит дракон, когда он обращается человеком, – продолжал Наир. – Они сельским магам в человеческом обличии показываться не любят. Слышал я, красавцы среди драконов встречаются, девушки вокруг них так и вьются…

Не понравился мне голос старейшины – вкрадчивым стал, хитрым. И взгляд Наир отводит. Не к добру всё это, вот и знаки ночью тоже не к добру были.

– Где все? – мой голос прозвучал резче, чем хотелось. – Почему из дома никто не выходит?

– Обряд ведут, – Наир тяжело вздохнул и поднял на меня усталый взгляд. – Если дракон в селении появился да обед себе прихватил, ему дань заплатить положено. Скот не прятать, он сам возьмёт, что нужно. И невинную девушку к нему отправить. Надеялся я, грешным делом, что дракон своё с тебя ночью получил… Тяжело нам далось это решение. В общем, отчуждают тебя сейчас от семьи и селения по обряду, как положено. Там все и собрались, в центре селения магический круг начертили. Один я остался, на всякий случай, – вдруг да придёшь.

Мешочки со златоцветом выпали из руки. Что он говорит? Обряд отчуждения только над преступниками проводят – убийцами, насильниками, ворами. Почему меня отчуждают?

– К дракону тебе идти надо, – мрачно произнёс старейшина. – Видит Всевышний, как я этого не хочу. Но тебя не отдадим – всё селение погубить можем.

– Почему – меня? – выдохнула я.

– Сама посуди, ты одна в селении в подходящем возрасте, не замужем, жениха нет, невинная и даже нецелованная. И потом, видел тебя дракон ночью и не тронул. Может быть, в живых оставит.

Я смотрела в забегавшие глаза Наира. Ложь, не оставит меня дракон в живых. Обряд отчуждения только для тех проводят, кто никогда домой не вернётся.

– Может, и не видел, – мой голос дрогнул. – А если видел, то почему пролетел мимо? Мог забрать с собой, спящую…

Наир прикусил губу.

– Посмотри на свою руку, – тихо сказал он. – На сгибе, у локтя.

Я боялась опустить взгляд. Медленно приподняла правую руку и разогнула её. На сгибе отчётливо прорисовывался цветок златоцвета. Только не жёлтый, солнечный, а красный, как кровь. Как будто его вырезали на моей руке острым ножом. Я осторожно тронула рисунок, потёрла его. Кожа была гладкой, цветок не исчезал.

– Знак не сотрётся. Это метка дракона. Он не тронул тебя, но показал, кого хочет получить. Ты пойдёшь, Велижана. Иначе дракон может сжечь селение. Маги сейчас направляют твой путь так, чтобы ты не могла с него отклониться.

Что ж, я понимаю селян. Мне всё равно придётся погибнуть – в логове дракона или горящем селении. А маги хотят жить дальше и мирно растить детей и внуков.

– Я пойду одна?

– Да, – мрачно подтвердил Наир. – Ты уйдёшь сейчас и не возьмёшь с собой отсюда ни воды, ни еды, ни какой вещи. Магия не даст тебе вернуться и не даст сбежать. Прости, Велижана. Пора идти, тебе не стоит ни с кем видеться.

Да, не стоит. Для всех, в том числе и для родителей, меня уже нет в живых. Отчуждение – это почти как погребение. Сейчас меня оплачут и забудут. И провожатый мне не нужен: к чему одному из магов рисковать жизнью, подходя к логову дракона. Усилия всех магов селения и так заставят меня прийти туда, куда нужно. Два дня, а если повезёт, то и две ночи – вот всё, что мне осталось.

– Иди, – в голосе Наира прозвучали властные нотки.

Я молча отвернулась. Шаг, ещё шаг… Третий дался почти легко.

Идти два дня. Без еды, без воды и босиком. Любая вещь, какую я взяла бы из дома или со двора, могла уменьшить силу обряда отчуждения. Я шла по пустой улочке, а далеко позади всё так же назойливо звенел колокольчик. Теперь я знала: это не пастух созывает стадо. Звон сопровождает обряд отчуждения – вечного изгнания, признания меня мёртвой для селения.

Говорят, кто у сон-дерева уснёт, тот судьбу переломить сможет. Видит Всевышний, не о таком переломе я мечтала, не такой судьбы ждала. Взгляд постоянно обращался к небу: не летит ли за мной красный дракон? Или он дождётся, пока я сама приду к скалам?

Ноги с трудом ступали по тропе. Совсем недавно я мчалась по ней, чтобы предупредить всех об опасности. Толк с меня всё-таки есть: я – та, кого не слишком жаль отправить на позорную смерть.

Получается, ночью дракон был совсем близко. Он спускался на землю, смотрел на меня спящую, поставил мне на руку метку – а я даже не почувствовала его рядом. Сильны чары сон-дерева для человека, но дракону они нипочём. Не магия ли красного дракона высушила росу и согрела траву подо мной? Ему ведь ни к чему простуженная жертва.

Вот и сон-дерево. Белые цветы сомкнули лепестки при свете дня. Я смахнула слезинку и прижалась к гладкому стволу. Дерево сейчас не даст мне утешительного сна, но, может, хотя бы успокоит мятущуюся душу. Хотя какой уж тут покой? Я погладила белый ствол сон-дерева. Не его вина, что я оказалась здесь в эту ночь.

Златоцвет привёл меня сюда. Вон на поляне над обрывом сколько цветов! Как будто и не набрала я их здесь ночью два мешочка. Должны уж были в пыль под утренним солнцем осыпаться, а златоцветов стало больше прежнего. Не бывало ещё такого, чтобы среди дня распускались мелкие жёлтые цветки. Качаются под лёгким ветерком, будто попрощаться хотят. Предупреждал меня ночью златоцвет: кровь мою пролил, прогнать пытался. Да не услышала я его знак.

Свернуть с тропы на поляну удалось с трудом: ноги еле слушались, будто их всё крепче связывали невидимые путы, шаги давались всё тяжелее. Маги селения постарались на славу, я не то, что сбежать с этого пути не могу, у меня даже от тропы отклониться едва получается. Я села на траву рядом с жёлтыми цветами. Их стало больше, чем было ночью, гораздо больше. Никто не знает, сколько будет цвести златоцвет. Обычно – один день и одну ночь, но в этот год, похоже, он станет давать цветы несколько дней. У самого обрыва златоцвет сильно смят и испачкан кровью. Да, дракон был здесь и наверно оставлял у обрыва убитых свиней. А потом пошёл или полетел к сон-дереву. Почему же он не утащил меня в своё логово? За мясом дракон мог вернуться и позже.

Я машинально теребила в руке цветок златоцвета. Хотелось есть, меня мучила жажда, ноги устали, на пятке надувалась набитая ночью мозоль. Что ж, пить можно из горных ручьёв, есть – ягоды. Я видела с обрыва, что недалеко за ручьём растут кусты ежевики. А когда иду, придётся наступать только на носок, не задевая пятку. Не уверена, что доберусь до белых скал за два дня, но куда мне спешить? К дракону на забаву?

Я смахнула очередную слезу. Мать с отцом наверняка подумали, что меня нет в живых, иначе дождались бы. Маги всё равно отправили бы меня к дракону, но вот так, не дав даже попрощаться… Я потёрла горло, пытаясь размягчить застрявший в нём комок.

Солнце начинало понемногу припекать. Если не хочу оказаться в жаркий полдень посреди какого-нибудь луга без тени, нужно идти. Я провела рукой по ближайшим цветкам златоцвета. Вот и всё, попрощалась. Пора.

Глава третья

С холма я спускалась долго, осторожно. Спуск казался пологим, но был коварным – с неожиданно скользкими местами и крутыми поворотами. Несколько раз ноги скользили вниз, и я вцеплялась руками в траву или просто в сухую, рассыпчатую землю, стараясь удержаться, не слететь вниз. Не создан этот спуск для того, чтобы ходить по нему босиком.

– Эй, красавица, ты обуться не забыла? – окликнул незнакомый мужской голос.

Из-за очередного крутого поворота за моей спиной появился человек, на тропу упала длинная тень. Повернуться я не могла – в очередной раз цеплялась за всё, что попадалось под руки, только бы не сорваться вниз.

– Нет, – буркнула я.

Мою талию обхватили чьи-то руки. Уверенно, как будто им там было самое место.

– Не надо пускать в ход магические способности, – негромко сказал на ухо тот же голос. – Я просто помогу тебе спуститься.

Я промолчала. Не в моём положении привередничать, да и способностей у меня нет. Схвати незнакомец вот так ведьму, он бы вообще ничего не успел сказать. Но этого мужчине было мало: он с лёгкостью поднял меня на руки. Моя голова оказалась прижата к его широкой груди, одна рука мужчины обхватила мои плечи, другая – мои колени. Я подняла голову и встретила весёлый взгляд зелёных глаз моего неожиданного спасителя.

Мужчина был молод – лет двадцать пять, не больше. Высокий, сильный, а лицо… Всевышний, я и не представляла, что бывают такие лица. Чистые, светлые, и при этом красивые до совершенства. Идеальное было бы лицо, просто божественное, если бы не шальной взгляд, божеству не подходящий, и растрепавшиеся, спутанные от ветра тёмные волосы.

По телу прошла лёгкая дрожь. Впервые мужчина оказался настолько близко и прикасался ко мне так, будто имел на это право.

– Хм, и правда, красавица, – с лёгким удивлением заметил он, глядя мне в лицо. – Каким ветром тебя сюда занесло? Куда ты идёшь одна?

Незнакомец так решительно и твёрдо двинулся по тропе, будто шёл по ровному полю или лугу.

– К белым скалам. Отпустите меня, я сама…

Я попыталась высвободиться из его рук – совершенно бессмысленное дело, всё равно, что пробовать сдвинуть с места этот холм.

– Как только спущусь – тут же отпущу, – пообещал мужчина.

Он крепче сжал моё плечо. Я почувствовала, что к щекам приливает кровь. Прикосновения незнакомца вызывали новые, неожиданно приятные и волнующие ощущения. Сердце забилось чуть чаще, в животе приятно защекотало. Словно почувствовав это, мужчина усмехнулся и прижал меня к себе немного сильнее.

– Не тот у тебя вид для такой долгой прогулки, – заметил он. – Чтобы к белым скалам идти, нужна крепкая обувь, фляга для воды, запас еды на несколько дней. Да и вообще это путешествие не для одинокой девушки, пусть даже и мага. Что тебе там нужно, у скал? Там же нет никого и ничего. Неужели хочешь проверить легенду о маге, который набирается огромных сил в логове драконов?

– Нет! – ответ прозвучал слишком резко.

Я вздрогнула, вспомнив огнедышащее чудовище. В следующее мгновение мне стало неловко. Нежданный помощник ни в чём не виноват – ни в появлении дракона, ни в решении наших магов.

– Неважно, зачем, – чуть мягче добавила я. – Мне нужно туда попасть.

– Тебе повезло, – самоуверенно сообщил мужчина. – Я иду в ту сторону. Отведу тебя к белым скалам. Тебя как зовут?

– Велижана, – рассеянно ответила я и тут же встрепенулась.

Этот человек не знает о возвращении дракона. Мужчина собирается идти со мной на верную смерть!

– Вам лучше обойти скалы стороной! – выпалила я. – Там опасно.

Мужчина поднял бровь и выразительно посмотрел на меня.

– Зачем девушке одной и в таком виде идти туда, где опасно?

– Нужно, – буркнула я.

Он спустился с холма и осторожно поставил меня на землю. Задумчивый взгляд мужчины остановился на моих босых ступнях, покрытых пылью.

– И какая опасность поселилась в белых скалах? – резковато проговорил он. – Почему я должен обойти их стороной?

– Дракон, – тихо ответила я.

Сейчас незнакомец оставит меня. Никто не станет рисковать жизнью, проходя мимо драконьего логова.

Мужчина нахмурился, смерил меня долгим оценивающим взглядом. Тишину нарушало только журчание ручья. Молчание становилось тяжёлым, когда незнакомец прервал его.

– Ты – боевой маг? – в его голосе прозвучала откровенная ирония.

– Я вообще не маг, – устало ответила я.

– Та-а-ак, – протянул мужчина. – Значит, тобой откупилось от дракона одно из ближайших селений? Я правильно понимаю?

Я отвела взгляд. Ответить не было сил. Посмотреть в красивое лицо с шальными глазами – тоже.

– Меня зовут Боеслав. Я не раз подтвердил право носить это имя, – спокойно проговорил мужчина. – Я – боевой маг, переночевавший в логове дракона, если тебе это о чём-то говорит. И я предлагаю тебе два пути. Или ты отправляешься домой, а я иду к белым скалам на разговор с драконом. Не бледней, с драконами часто можно договориться на словах. Если не получится – тогда дело решает бой. Есть и второй путь – ты уходишь со мной, – его голос смягчился. – Обещаю не обижать. По дороге разберёмся – останешься со мной или устрою тебя в каком-нибудь селении или городе подальше отсюда.

Сердце неровно заколотилось. Уйти… Если бы я только могла это сделать!

– У меня один путь – к скалам, – я подняла на него взгляд.

– Почему? Дракон кажется тебе более привлекательным? – зелёные глаза мужчины откровенно смеялись.

Я молча отвернулась. Не надо этому беззаботному весельчаку видеть слёзы в моих глазах. Он просто хотел взять меня с собой, как берут дурных женщин. И я бы лучше пошла неизвестно куда с Боеславом, чем в логово дракона.

– Обиделась?

Сильные руки легли на мои плечи. Боеслав мягко развернул меня к себе. Зелёные глаза уже не были шальными. Мужчина внимательно всматривался в моё лицо.

– Извини, не хотел тебя задеть. Так почему ты хочешь идти к скалам?

– Я не хочу! – вырвалось у меня. – Так решили маги!

Слёзы всё-таки брызнули из глаз. Боеслав молча притянул меня к себе. Какое-то время я судорожно рыдала, уткнувшись в его плечо. Постепенно пришло понимание: чужой мужчина гладит меня по голове и крепко обнимает.

– Маги, говоришь? – задумчиво сказал он, когда я немного успокоилась. – Пойдём-ка потихоньку. Если будем стоять тут долго – изжаримся на солнце. Умойся, выпей воды. Насколько я помню, за тем холмом есть лужайка с мягкой травой, дерево, чтобы переждать жару, и кусты ежевики. По дороге расскажешь про дракона, его метку, – он кивнул на мою руку, – и про ваших магов.

Боеслав слегка подтолкнул меня к воде. Я опустила ладонь в ручей, и её свело от холода. От ледяной воды стало легче. Я умылась, и щеки перестали гореть. Пила я воду жадно, до этого даже не чувствовала, насколько меня мучает жажда.

Усталые ступни с наслаждением приняли холод ручья. Я скосила глаза в сторону Боеслава и замерла. Мужчина скинул рубаху и обливал тело из фляги. На руках бугрились мускулы, на животе выделялись кубики мышц. Идеальное лицо, идеальное тело…

Он взъерошил мокрые волосы. Наши взгляды встретились, я поспешно отвела глаза. Что со мной происходит? Я же просто непристойно разглядывала мужчину! Боеслав отчётливо хмыкнул. Я уставила взгляд на быстро бегущую воду.

Вскоре на другой берег перелетели два крепких башмака Боеслава.

– Всё, иди ко мне, – со смешком произнёс маг. – Ручей переходить будем.

Он подошёл вплотную и явно собирался снова схватить меня на руки.

– Н-не надо, я сама! – я отступила на шаг к воде.

– Что ж ты такая пугливая? – усмехнулся Боеслав. – Я просто перенесу тебя на ту сторону. Обними меня за шею.

Он снова подхватил меня на руки. Я обвила руками его шею. Как же мне этого хотелось! А ещё меня почти нестерпимо тянуло зарыться пальцами в волосы мужчины, уткнуться носом в его кожу, вдыхая терпкий запах, потрогать кубики на животе. Глаза Боеслава снова стали шальными. Он шагнул к ручью. По камням прыгать не стал, шагнул прямо в ледяную воду. Взгляд мужчины не отрывался от моего лица. Несколько шагов показались слишком быстрыми. Не знаю, чего мне больше хотелось – чтобы Боеслав отпустил меня или наоборот, чтобы держал в своих руках подольше. Нашла время – мужчиной заинтересоваться! Хотя другого времени мне, может быть, и не осталось.

Он поставил меня на траву и отошёл в сторону за башмаками.

– Велижана, почему у тебя распущены волосы?

Спросил как бы между делом, а меня как громом ударило. С распущенными волосами ходят продажные женщины! После всех кошмаров этой ночи и дня я совершенно забыла заплести косу. Да что там – о волосах я думала меньше всего! А вот Боеслав наверняка знает, что это значит, потому и смотрел на меня шальными глазами. Потому и предлагал уйти с ним. Странствующий маг хотел поразвлечься.

– Так собирают златоцвет, – сказала я. – В белом платье и с распущенными волосами.

Хотела ответить сухо, но голос прозвучал почти жалобно. Я торопливо на ощупь делила волосы на три части. Пусть без гребня, хоть какую, но нужно заплести косу!

– Златоцвет, – задумчиво повторил Боеслав. – Я правильно помню, что от прикосновения нецелованной девушки его сила становится намного больше?

Я дрожащими руками продолжала плести косу.

– Не боялась ходить вот так за пределы селения? – после паузы спросил он.

– Меня все в округе знают, некого бояться.

Я перекинула тяжёлую косу через плечо. Не было ни ленты, ни даже платка, чтобы её скрепить.

– А чужаки, вроде меня? – Боеслав подошёл ко мне.

От его близости меня обдало жаром, слова застряли в горле.

– Здесь редко ходят чужие, – с трудом проговорила я.

Голос прозвучал неожиданно хрипло. Уголки губ мужчины еле заметно дёрнулись вверх. В глазах снова заиграли шальные огоньки.

– Пойдём, надо поскорее добраться за тот холм.

Глава четвертая

Тропа вела через луг, среди зелёной травы звёздочками то тут то там виднелись мелкие белые цветы тепленя. Юные магички варят из таких любовные напитки, а маги пытаются заманить девушек на свидание туда, где тепленя побольше. Лёгкий нежный запах белых цветов дурманит и заставляет расслабиться, а может быть – и наделать глупостей.

– Расскажи, что произошло, – серьёзно сказал Боеслав. – С самого начала. Я должен знать как можно больше.

– Сегодня ночью я пошла за златоцветом…

Он слушал молча, внимательно, чуть нахмурившись.

– Бредовее истории в жизни не слышал! – бросил Боеслав, когда я закончила рассказ. – Дракон просто полюбовался на спящую девушку, оставил метку и улетел? Да будь он так решительно настроен тебя забрать, ты бы проснулась уже на скалах. Драконы слишком ценят невинных нецелованных дев, чтобы дать такой добыче, как ты, долго идти к логову самой. Да и твой вид от этого портится, ты явилась бы к нему замарашкой. Ваши маги слишком поторопились с отчуждением.

– Им нужно было спасать селение, – возразила я.

– У вас там есть хоть один боевой маг?

– Нет, селение мирное, и все вокруг такие же. От чужаков, наверное, отбиться могли бы, но не от дракона.

– Любой боевой маг остановил бы безумие селян, – жёстко сказал Боеслав. – Дракон всего лишь утащил из селения пару свиней. По драконьим меркам, это мелочь. Он ничего не требовал от ваших магов, но селяне с чего-то решили отправить ему тебя в подарок!

– Но метка… – я беспомощно посмотрела на цветок златоцвета на сгибе локтя.

– Вот это мне и непонятно.

Боеслав остановился. Его рука коснулась моей, вызывая лёгкую дрожь. Мужчина провёл пальцами по красным линиям златоцвета.

– Метка дракона, причём свежая, – с сомнением протянул он. – Я уж думал, это чья-то неудачная шутка. Но даже если этот ваш красный огненный самодур возжелал развлечься с тобой, я не понимаю магов. Какого… – он осёкся. – Зачем было выгонять тебя из селения и подвергать опасностям пути? Могли, в конце концов, дождаться самого дракона и торжественно тебя ему передать, причём в свадебном уборе, если уж хотели соблюдать древние обычаи.

Меня пробрала дрожь. Боеслав сжал мою руку и потянул меня дальше, в тень холма.

– Не бойся, – мягко сказал он. – Я не отдам тебя ему.

– Оставишь для себя? – вырвалось у меня.

– Это уж как захочешь, – со смешком ответил мужчина. – Мне показалось, ты предпочтёшь остаться со мной, чем развлекать дракона. Но если что – помогу устроиться где-нибудь подальше отсюда, как и обещал, – уже серьёзно добавил он. – Смотри, вон то самое место для отдыха. Там и переждём жару.

У меня перехватило дыхание. Да, всё как обещал Боеслав, – лужайка под тенью холма, старое раскидистое дерево и густая мягкая трава под ним, невысоко на склоне холма растёт ежевика. А вокруг широким ковром расстилаются белые звёздочки тепленя. Его нежный запах заволакивает поляну, кружит голову, расслабляет тело.

– Может, найдём другое место?

– Чем тебя не устраивает это?

В голосе и взгляде искреннее недоумение.

– Я – не маг, но знаю, как действует теплень, – мой голос снова прозвучал хрипловато.

– Он не будет действовать, – пообещал Боеслав. – Сейчас пройдём туда, и я уберу запах цветов.

Он сошёл с тропы и двинулся к дереву. Я поплелась за ним. Не слишком верилось, что маг сможет справиться с тепленем. Как бы ни было, с Боеславом мне спокойнее. А если он захочет позволить себе лишнее – может сделать это в любой момент, и без дурманящего запаха белых цветков.

Шаги давались всё труднее, как будто натягивалась невидимая, удерживающая меня привязь. Боеслав обернулся, когда я изо всех сил пыталась двинуться с места.

– Что случилось? – спросил он. – Поранилась?

– Маги сделали так, чтобы я не отклонилась с пути. Я не могу идти дальше.

Я со вздохом посмотрела на тень дерева, перевела взгляд на кусты ежевики.

– Сельские маги наивны, как дети, – усмехнулся Боеслав. – Ты и не пойдёшь.

Он снова подхватил меня на руки и понёс к дереву. Несколько десятков шагов – так много и так мало.

– Уже не вздрагиваешь? – заметил маг. – Привыкаешь или это теплень на тебя так действует?

– Не знаю.

Я боялась поднять на него взгляд. Хорошо, что Боеслав не может прочесть мои мысли. И только Всевышний знает, теплень ли виноват в моих совсем не скромных и не целомудренных желаниях. Я чуть сильнее прижалась головой к груди мужчины. Его руки тут же обхватили меня крепче.

– Всё, прибыли, – сказал Боеслав.

Он наклонился и опустил меня на траву. Боеслав обвёл пристальным взглядом ковёр белых цветов. Маг сел, устроил между нами дорожный мешок и принялся в нём копаться.

– Ты обещал, что теплень не будет дурманить, – напомнила я.

– Я обещал – я сделал,– Боеслав положил на траву флягу с водой. – Цветы будут под покровом, пока мы не уйдём отсюда.

Он вытащил из мешка мешочек поменьше и развернул его. Каравай румяного хлеба, головка овечьего сыра, куски вяленого мяса. Я сглотнула.

– Ешь, – сказал Боеслав.

Дважды повторять ему не пришлось. Я накинулась на еду, стараясь, чтобы это не выглядело слишком жадно. Перед сбором златоцвета есть не положено, я не ужинала, не завтракала, а время уже к полудню.

– Очень хочется побеседовать с вашими магами, – мечтательно протянул Боеслав. – А ещё лучше – отправить их прогуляться этим же путём босыми, без еды и воды, и чтобы никуда с тропы свернуть не могли.

– Это же твои припасы! На одного человека! – вдруг сообразила я.

Отодвинуть от себя мешок стоило невероятных усилий. Я старалась не смотреть на еду.

– И что? – Боеслав снова придвинул мешок ко мне поближе. – Я разберусь, как их пополнить. На сегодня нам точно хватит. Может, и на завтра немного останется. Меня больше интересует, что придумать с твоей обувью. Ты, конечно, приятный груз, но если нести тебя на руках большую часть пути, мы будем идти гораздо дольше, чем я планирую.

– Зачем нести меня на руках? – я с наслаждением проглотила кусочек сыра. – Трава мягкая, земля тёплая. Я сама могу идти.

Боеслав посмотрел на меня с сомнением. А мне снова захотелось дотронуться до него. Провести рукой по лицу, по широкой груди, коснуться губ, ощутить, какие они на ощупь.

– Сейчас-то ты с чего глаза отводишь? – со смешком спросил Боеслав. – Сижу спокойно, к тебе вообще не прикасаюсь, ничего такого, что может смутить, вроде, не говорю…

– Ты точно сделал что-то с тепленем?

В глазах мага зажглись шальные огоньки. Всевышний, что я сейчас сказала?! Кровь бросилась в лицо.

Боеслав придвинулся немного ближе, мягко накрыл мою руку своей.

– С тепленем я сделал, что обещал, но твой вопрос меня радует. Очень радует.

Он неторопливо поглаживал мою руку. По коже побежали мурашки. Я боялась посмотреть на мужчину.

– Гляди-ка! – Боеслав присвистнул. – Это не твой приятель там порхает?

От неожиданности я подняла на него взгляд. Маг кивнул в сторону белых скал. Над ними парил дракон, казавшийся отсюда, с земли, не больше вороны. Даже при свете дня и издали было видно, что он выпускает изо рта клубы огня и дыма. Я сжалась, словно пытаясь стать незаметной. Боеслав крепко обнял меня и прижал к себе.

– Вряд ли он нас оттуда увидит. Тень от холма, дерево… Кстати, было бы неплохо, если бы он подлетел. Сразу решили бы всё дело. Что ж, по крайней мере, хищных зверей по дороге можно не опасаться. Они все разбежались, едва почуяв огненного дракона. Ну что ты так напряглась? – маг слегка встряхнул меня за плечи. – Я ведь сказал: дракону не отдам.

Он ещё что-то говорил – медленно, тихо – и я постепенно расслаблялась в его руках. Глаза слипались, пришло понимание – ночью я спала совсем немного.

– Спи, – шепнул Боеслав. – Ничего не бойся. Со мной ты в безопасности. Спи…

Наверное, он использовал магию. Никак иначе я не могу объяснить, почему смогла уснуть в его объятиях. С одной стороны – еле знакомый боевой маг с шальными зелёными глазами, с другой – гораздо дальше – дракон, поставивший на меня свою метку. И тем не менее я спала – крепко и без снов.

Когда я открыла глаза, солнце уже скрывалось за холмом. Небо было чистым. Боеслав спал рядом, его рука лежала под моей головой, вторая обнимала меня чуть выше талии. Я осторожно протянула руку и коснулась его высохших волос. Удивительно, но они за это время не спутались ещё больше, а оказались уложенными в аккуратную причёску. Гладкие и неожиданно мягкие. В такие ещё больше захотелось зарыться пальцами, взъерошить, снова устроив на голове небольшой беспорядок. Боеслав продолжал дышать ровно, его грудь мерно поднималась и опускалась. Я нерешительно коснулась рукой бритой щеки. Кожа была немного шершавой, как у человека, который много времени провёл на ветрах и холоде, но обветренной не выглядела. Я коснулась пальцем губ спящего – твёрдых, приятных на ощупь. Они шевельнулись в лёгком поцелуе. Я отдёрнула руку, Боеслав открыл смеющиеся глаза.

– Выспалась?

Его рука легла на мою щёку. Пальцы ласково погладили мой висок, убрали с лица волосы: кажется, коса совсем растрепалась.

– Д-да, – мой ответ прозвучал нетвёрдо.

Ну зачем я это сделала? Что теперь подумает Боеслав?

– Интересно, что было бы, останься здесь запах тепленя? – его губы дрогнули в улыбке. – Пора идти, Велижана. Я знаю удобное место для ночлега, но это далеко.

Я не знала, куда деть глаза, а Боеславу хоть бы что.

– Кстати, я придумал, как сделать тебе обувь. Это, конечно, не совсем обувь…

Он осторожно вытащил руку из-под моей головы. Я села на траве. Всё смущение почему-то резко схлынуло. Да, я позволила себе лишнее – и что с того? Меня отправили, чтобы я стала игрушкой для дракона. Так почему я не могу позволить себе в эти два дня делать то, что хочу? Для чего мне так уж сильно себя беречь?

Боеслав снова покопался в мешке и извлёк оттуда два смятых куска плотной блестящей чёрной материи и несколько тонких бечёвок.

– Выглядеть будет непривычно, но это – самые удобные башмаки, – весело сказал он, отсаживаясь подальше. – Сейчас почувствуешь не очень приятный запах: мне нужно скрепить их.

Щелчок пальцами – и на край чёрной материи обрушилась тонкая, но мощная струя пламени. Удивительно, но ткань не загорелась. Она медленно плавилась, под огнём в ней появлялась небольшая дырочка. Боеслав удовлетворённо кивнул и выпустил на ткань следующую огненную струйку – в стороне от дырочки. Под деревом удушающе запахло горелым.

– Что это? – я кивнула на материю.

– Драконья кожа. Ничем не пробивается, мягкая, кстати, неплохо лечит раны и мозоли.

– Что?! – я подскочила на месте. – Ты хочешь, чтобы я подошла к белым скалам в башмаках из драконьей кожи?!

– Я сам хожу в таких, только заказывал их сапожнику. Чего ты так всполошилась? – пожал плечами маг.

– Прийти к дракону в обуви из шкуры другого, убитого дракона?! Я лучше пойду босиком!

– Почему убитого? – искренне удивился Боеслав. – Драконы раз в несколько лет меняют кожу, как ящерицы. А этот кусок мне подарил сам хозяин кожи за мелкую магическую услугу. И я тебе ещё раз повторяю, – в его голосе звякнул металл, – ты у дракона не останешься!

Я улыбнулась. Не слишком верилось, что Боеслав сумеет избавить меня от дракона, поставившего на мне свою метку. Но как приятно помечтать о том, что я могла бы остаться с магом.

– Что ты здесь делаешь? – поинтересовалась я. – Сильные боевые маги живут в крупных городах.

– Я живу и работаю в Главном Городе, но сам из этих мест, – Боеслав взялся за следующий кусок кожи. – Сейчас в отпуске, решил заглянуть к своим, за белые скалы. Там есть поселение боевых магов. Портал открыл за вашим селением, хотел пройтись по знакомым местам – и сразу увидел тебя. Теперь выясню, что за история с драконом-самодуром, и пойдём к моей родне.

Кажется, маг слишком долго прожил в Главном Городе с его вольными нравами. Здесь, в селениях, к родне приводят только жён или невест. Я собиралась напомнить об этом Боеславу, когда до нас донёсся шум с тропы за холмом.

Резко бранились два мужских голоса, глухо постукивали копыта лошадей. Маг кинул небрежный взгляд в ту сторону и вернулся к куску драконьей кожи.

Я прислушалась. Один человек на чём-то настаивал, другой отвечал то резко, то печально. Заплакала девушка – горько, навзрыд.

Боеслав посмотрел в сторону холма чуть внимательнее и поморщился. Его пальцы быстрыми движениями вдели в дырочки бечёвку.

– Давай примерим обновку, – он повернулся ко мне, глаза мага снова стали шальными. – Правда, сапожник из меня так себе.

Боеслав придвинулся ко мне совсем близко и провёл рукой по моей ступне. По телу лёгкой волной пробежала дрожь. Маг неспешно надел на мою ногу кусок драконьей кожи и завязал бечёвку. Вторую ногу он обул гораздо быстрее: из-за холма показалась повозка.

Старая кляча медленно тащила её по тропе. На козлах сидел мрачный бородатый мужчина и что-то резко втолковывал молодому парню. Тот с упрямым видом ехал рядом на лошади. В повозке истерически рыдала, закрыв лицо руками, девушка в свадебном наряде.

Боеслав тихо выругался и вскочил.

– Пусть только мы пропадём, тебе-то зачем к этому чудищу?! – бубнил мужчина.

– Без неё не уйду! – настаивал парень.

– Это уже интересно! – пробормотал Боеслав. – Пойдём-ка, посмотрим.

Он потянул меня за руку в сторону повозки. Самодельные башмаки облегли ноги как вторая кожа. Не думала, что обувь может быть такой удобной. Не жмут, на ногах не болтаются, в них не холодно и не жарко. Я даже мозоль на пятке не чувствовала, когда шла. Говорят, драконья кожа стоит огромных денег. Теперь понятно, почему.

В воздухе полыхнула вспышка – парень попытался оглушить бородача заклятием. Судя по движениям, мужчина успел поставить щит и теперь поднял руку, чтобы ответить противнику. Девушка отняла руки от лица и тоненько, пронзительно завизжала.

Боеслав выпустил мою руку и припустил к ним бегом.

– Прекратить! – на ходу крикнул он.

Между спорщиками появилась мутноватая прозрачная стена. Оба резко повернулись в нашу сторону и хмуро уставились на Боеслава.

– Не уймётесь – обездвижу обоих! – бросил он. – Что тут происходит?

– Я свою невесту не отдам! – прорычал парень.

– Я бы тоже не отдал, – спокойно согласился Боеслав. – А кто у тебя её просит?

– Издеваешься, пришлый? – мужчина скрипнул зубами. – Или, правда, не знаешь, что дракон дань собирает? Из каждого селения уволок то свиней, то коз, то баранов.

Он замолчал.

– И что дальше? – поинтересовался Боеслав. – Решили притащить ему очередную невинную деву? Совсем с ума походили, – вполголоса добавил он.

– Ты, пришлый, древних законов не знаешь, – сурово заявил бородач. – Коли не выдаст селение дракону девушку – смерть всем будет лютая в драконовом огне. Иначе стал бы я родную дочь к этому зверю везти?.. – мужчина издал невнятный всхлип.

– Поворачивай назад! – сдавленным от злости голосом произнёс Боеслав. – И если ещё кого из девиц встретите – отправляйте всех по домам!

– Ты, пришлый… – вновь начал бородач.

– Вы ведь какие-никакие, но маги, – перебил Боеслав. – Разуйте глаза и посмотрите, с кем разговариваете. Я – боевой маг Главного Города. И я приказываю вам поворачивать назад.

Девушка ойкнула и прикрыла рукой рот. Её жених, кланяясь, поспешно схватил запряженную в повозку лошадь за повод и стал разворачивать. Бородач, казалось, онемел.

– Стой! – Боеслав подошёл ближе. – Еда с собой есть?

– Лепёшки, – бородач ожил и потянулся за мешком у себя за спиной. – Немного рыбы…

Боеслав извлёк из кармана штанов серебряную монету.

– Этого хватит?

– Даром! – завопил мужчина, тараща глаза, как безумный. – Забирайте даром!

– Даром так даром, – не стал спорить Боеслав.

Он подхватил мешок и обернулся ко мне.

– Пошли?

Я поймала взгляд девушки – сочувствующий и любопытный одновременно. Она смотрела на метку на моей руке.

Боеслав слегка сжал мою ладонь.

– Надо забрать мешок. Да и теплень пора освободить.

В глазах боевого мага снова появились шальные искорки, а голос зазвучал чуть насмешливо. За нашими спинами негромко, ликующе перешёптывались и суетились.

– Боеслав, что ты им показал? – не удержала я любопытства.

– Себя в деле, – ответил он. – Боевой маг на безобидной прогулке и на работе выглядит совершенно по-разному.

– Безобидной прогулке? Мы же к дракону идём!

– Я помню. Спасибо вашим трусливым магам с помрачённым рассудком! Если бы не они, мы бы уже оказались на месте. Ты не можешь ни войти в портал, ни свернуть с тропы и намного укоротить путь. Хотя в этом есть и свои плюсы.

Взгляд Боеслава стал обжигающе-манящим. Таким, от которого моё тело напряглось, сердце забилось скорее, а в животе что-то приятно сжалось.

Глава пятая

Самодельные и ужасно дорогие башмаки оказались незаменимы на этом пути. Я даже не представляла, какие трудности подстерегают на тропе. Мы миновали рощицу – вся земля здесь заросла колючим екриком – дурной травой-отравой, хорошие травницы стороной обходят. Дважды по дороге попадались холмы с высокими уступами и глубокими провалами. В таких случаях Боеслав переносил меня на руках. Он улыбался, шальные зелёные глаза поблёскивали, и я уже не отводила взгляд.

У стремительного ручья меж двух холмов маг остановился.

– Мы выпили почти всю воду, пора пополнить запас.

Вода здесь оказалась холодной, но не ледяной. Боеслав снова скинул рубаху. Я украдкой разглядывала мускулистое тело мага, когда он обливался водой. А ведь уже вечереет, на землю опускаются сумерки. Они принесут с собой лёгкий прохладный ветерок.

– Не замёрзнешь? – спросила я.

– Нет. Холод мне сейчас даже полезен, – сказал Боеслав. И после небольшой паузы добавил с весёлыми искорками в глазах: – Отрезвляет. Иногда горячую кровь неплохо охлаждать.

Я опустила глаза. Маг тихо хмыкнул.

– Далеко то место для ночлега? – спросила я.

И тут же поняла, насколько двусмысленно это прозвучало после слов о горячей крови.

– Нет, до темноты успеем.

Краем глаза я увидела, что Боеслав натягивает рубаху на влажное тело.

– Пойдём в моё старое тайное убежище, – продолжил он. – Правда, придётся уйти от тропы, но с этим мы справимся. Любопытно, ваши маги думали, что ты будешь спать посреди дороги? Или идти день и ночь без передышки?

– Они сильно испугались.

– Может, им ещё и посочувствовать? – фыркнул Боеслав. Он положил наполненную флягу в мешок. – Ну что, обними меня покрепче и пойдём.

Я вздрогнула. Его глаза откровенно смеялись. В конце концов, я действительно этого хочу. Да и глупо было бы думать, что Боеслав будет вести себя со мной как брат. Я заставила себя шагнуть к нему. Второй шаг дался ещё труднее.

– Я имел в виду, обними за шею, – тихо рассмеялся маг. – Я перенесу тебя. – Он шагнул навстречу и подхватил меня на руки. – А ты о чём подумала?

Я промолчала, только обвила руками его шею и прижалась головой к груди. Боеслав в несколько шагов пересёк ручей, я почувствовала, что маг коснулся губами моих волос. На ноги он меня поставил с явной неохотой.

– Сейчас обогнём холм – и будем на месте. Думаю, тебе там понравится.

Боеслав торопливо обулся. Я к этому времени так устала, что мне понравилось бы отдыхать где угодно, хоть тут же, у журчащего ручья. Однако маг прав, на ночь нужно убежище – от ветра, дождя, а может и от дракона.

Холм мы обогнули уже в полутьме. В зелёной траве тут и там виднелись жёлтые цветы златоцвета. Вторая ночь цветения. На моей памяти такого ещё не было. Боеслав наклонился, сорвал цветок и осторожно воткнул мне в волосы.

С тропы маг снова унёс меня на руках. Он поднимался на холм по крутому склону с такой лёгкостью, словно лазил по горам всю жизнь. А может, так и было.

– Почему ты так уверен, что дракон не ждёт девушек из селений? – спросила я.

– Во-первых, он бы об этом сообщил и достаточно чётко. Пока что у меня сложилось впечатление, что он просто был голоден и решил за одну ночь сделать на какое-то время запасы. А во-вторых, я просто знаю драконью семью, которая сюда наведывается, – встречался с ними в Главном Городе. Они вполне вменяемые и уж точно не стали бы собирать гарем из невинных селянок. С трудом допускаю, что кто-то из мужчин семейства решил поразвлечься, хотя всякое бывает. Допустим, оголодал без женской ласки. Но, в любом случае, дракон явился бы за девушкой сам. Меня интересует, зачем он оставил метку? Да ещё и такую, – Боеслав поморщился. – Не увидел бы своими глазами – не поверил бы.

– Ты знаешь этого дракона?!

Я никогда не испытывала такого облегчения. Как же я боялась, что они столкнутся в бою!

– Вряд ли. Те, кого я видел, не стали бы порхать над селениями, пугая мирных жителей, и воровать у них еду, – усмехнулся Боеслав. – Похоже, это чудит незнакомый дракон. Дойдём – увидим.

– А что не так с меткой?

– Такую обычно ставят на имущество или на постоянных наложниц. Это что-то вроде подписи на вещах. Если дракон всерьёз увлёкся девушкой, златоцвет на её руке играет всеми оттенками жёлтого. Мы пришли. Смотри.

Внутрь холма вел ход – достаточно высокий и широкий, чтобы Боеслав со мной на руках шагнул туда, не наклоняясь. При этом ход был так скрыт между двумя уступами, что я ни за что бы его не заметила.

Я готовилась к полной темноте, но всё вокруг было залито призрачным золотистым цветом. Всю пещеру, включая потолок, устилали мелкие жёлтые цветы.

– Сколько златоцвета! – выдохнула я.

– Будет нам и ковёр, и ложе, – отозвался Боеслав. – Не боишься со мной здесь оставаться, надеюсь?

– Нет.

Он бережно посадил меня на живой ковёр из златоцветов.

– Ну, что там за рыба у нас есть? – маг открыл мешок, отданный счастливым селянином. – Неплохо, на ужин хватит. О! Да тут и ещё кое-что! – он с торжествующим видом извлёк бутыль, в каких хранят домашнее вино. – Пригодится для подкрепления сил. Хотя…

Он пристально уставился на бутыль, затем провёл рукой по её донышку.

– Это не совсем для подкрепления. Скорее, наоборот. Добавлены лепестки тепленя. Споить он, что ли, девчонку собирался перед белыми скалами?

Боеслав вынул из бутыли затычку и отложил в сторону.

– Глотни немного, – он протянул мне бутыль. – Тебе не помешает расслабиться.

Вино на лепестках тепленя? Я осторожно сделала глоток. Терпкий сладковатый напиток приятно царапнул горло. Ещё глоток, и ещё… Боеслав весь день намекал на эту ночь, наверно мне лучше выпить побольше этого вина.

– Эй, ты что делаешь? – он ловко отобрал у меня бутыль. – Я сказал – немного!

Маг отпил пару глотков из бутылки и заткнул её горлышко.

– Ты ведь хотел, чтобы я расслабилась, – почему-то язык еле слушался меня. – Это будет сейчас?

– Послушай, я, может, и не подарок, – суховато заговорил Боеслав. – Но я не стал бы поить и насиловать тебя.

– Ты хочешь… – я придвинулась поближе и положила руку на его грудь.

Теплень раскрывал все тайные мысли и желания, даже те, которых я до этого не осознавала. Я потянулась к губам Боеслава. Он притянул меня к себе, сильные руки гладили мои волосы, плечи. Губы приникли к губам – медленно, нежно, слегка размыкаясь навстречу друг другу. Маг провёл рукой по моей щеке и отстранился.

– Я не хочу тебя торопить, – тихо сказал он. – И, тем более, поить до умопомрачения, чтобы ты согласилась на что-то большее, чем поцелуй.

Боеслав снова прильнул к моим губам, я с наслаждением запустила пальцы в его волосы, другой рукой коснулась кубиков на животе под рубахой. Маг приподнял меня, пересадил к себе на колени. Его руки и губы стали властными, язык скользнул ко мне в рот. На секунду мелькнуло воспоминание: одна из селянок жаловалась моей матери на мужа: он целовался языком, и женщина считала это ужасно порочным. Да, наверное, это порочно – когда хочется застонать от удовольствия, когда твоё тело становится мягким и податливым в руках мужчины. Боеслав коснулся губами моей шеи, и я откинулась в его руках чуть назад. Его поцелуи спустились ниже, к ключице. Маг поднял на меня взгляд.

– Не сейчас, – мягко сказал он. – Не когда на тебя действует теплень.

Я глубоко вздохнула.

– Ты прав, наверное. Только не отпускай меня.

– Выйдешь за меня замуж? – губы Боеслава дрогнули в улыбке.

– Замуж? – это слово отрезвило меня. – Ты же маг!

– Но ведь не монах же. Что тебя смущает? – он погладил меня по щеке.

– Маги не женятся на обычных девушках. Они боятся, что дети не унаследуют дар.

– А ты думала, я собираюсь оставить тебя рядом как любовницу? – серьёзно спросил Боеслав. – Обесчестить невинную девушку и таскать за собой для развлечения? Мой дар дети унаследуют в любом случае. Так что ты мне ответишь?

Я молча прижалась к нему и кивнула.

– Вот и хорошо. А теперь давай-ка, закусывай. В лепёшки и рыбу точно ничего лишнего не добавлено.

Утром я снова проснулась в объятиях Боеслава. Моя голова лежала на его плече, его ладонь прижималась к моему бедру. Я улыбнулась, вспомнив сумасшедшие ночные поцелуи. Стоило чуть пошевелиться, и маг открыл глаза.

– Доброе утро, – хрипловатым спросонья голосом произнёс он. – Выспалась?

– Да. Какое чудесное утро…

Я сладко потянулась. Боеслав неспешно, с откровенным удовольствием поцеловал меня.

– Как сборщица златоцвета ты теперь слабее, – шепнул он с широкой улыбкой.

И вдруг насторожился, резко сел, потянув и меня за собой.

– Здесь был дракон, – Боеслав нахмурился. – Совсем недавно.

Маг сорвался с места и кинулся к выходу. Я поднималась, когда услышала оглушительный свист.

Свистел Боеслав. Он стоял между уступами и махал рукой. Высоко в небе был виден красный дракон. Огромные крылья несли его в сторону белых скал.

– Как я и думал, молодой, – недовольно буркнул маг. – И незнакомый. Жаль, не успел остановить: не пришлось бы идти ещё день.

Мой взгляд упал на метку на руке.

– Златоцвет пожелтел!

– Не бери в голову, – рассеянно отмахнулся Боеслав, провожая взглядом красную фигуру в небе. – Владелец метки просто оказался слишком близко, вот она и отозвалась.

– Он подходил к нам? – я испуганно прижалась к магу.

– Думаешь, я бы так спокойно лёг спать, будь тут опасно? Разумеется, не подходил, я накладывал на вход защитные чары. Потоптался здесь в человеческом обличии и улетел. Как видишь, никаких прав на тебя он не заявлял. Глупость какая-то! – в сердцах бросил Боеслав. – Хотя, если бы не трусливые маги и безумный дракон, мы бы с тобой вчера не встретились, – спокойнее добавил он.

После завтрака мы снова двинулись в путь. Шли гораздо медленнее, чем вчера. Места тут были холмистые, с неожиданными уклонами и впадинами. По пути то тут то там встречались целые поляны златоцвета. Кажется, он будет цвести ещё одну ночь.

– Твои родители – сельские маги? – спросила я, когда мы шли через рощу.

Рощица была небольшая, неприветливая, выросшая на подъёме высокого холма. Деревья здесь росли очень близко друг ко другу, так, что над нашими головами переплетались ветви. Иногда приходилось нагибаться, иногда – протискиваться между их стволами. Под ногами землю оплетал вьющийся липкий найрик – сорная трава, о которую я несколько раз спотыкалась.

– На сельских магов они не слишком похожи, – улыбнулся Боеслав. – Скорее, вольные маги. Достаточно сильные, так что без заработка не остаются. Отец – боевой маг, от него я унаследовал власть над всеми стихиями. Мать – маг огня. Их обоих хорошо знают в Главном Городе, а здесь у них что-то вроде тихой пристани. Есть ещё сестра, Миана, она замужем за моим приятелем, боевым магом. Ей подчиняется огонь, но Миану вполне устраивает роль светской дамы Главного Города.

– И ты думаешь, твоя семья мне обрадуется? – с сомнением проговорила я.

– Уверяю тебя, они будут счастливы, – хмыкнул Боеслав, покрепче сжимая мою руку. – За последние пару лет я только и слышал, что являюсь позором хорошей семьи и просто обязан жениться.

Да, можно представить, какую жизнь вёл Боеслав в Главном Городе! Наверно он и подошёл ко мне, потому что принял за дурную женщину. Порочные поцелуи, порочные ласки…

– Скажу честно, я не собирался искать жену, чтобы кому-то угодить. Жилось мне вполне неплохо. Думаю, ты слышала о нравах Главного Города. Но я увидел тебя – и пропал. У боевых магов есть предначертанные. Я слышал об этом, но не слишком верил. Если встретишь такую девушку – мир другим покажется, ты не сможешь отпустить её, а на других больше и смотреть не захочешь. И для неё станешь самым дорогим, что у неё есть. Это чувство никакими словами не выразишь, все кажутся слишком мелкими, недостаточно сильными. Никогда не думал, что могу встретить свою предначертанную вот так – на дороге и с меткой дракона на руке.

Голос Боеслава звучал непривычно страстно, а последние слова он произнёс с глухой, напугавшей меня яростью. А ведь он и правда за какой-то день стал самым дорогим, что у меня есть.

– Я сначала не поверил сам себе, – продолжал он. – Думал, что мне просто жаль бросить в таком положении беззащитную девушку. Если чего-то не могу терпеть, так это когда обижают беспомощных. Потом понял, что готов взять тебя с собой. А позже – что не смогу без тебя. Я не спешил, дал тебе время почувствовать, что нужен тебе не только как защитник. Если тебе надо привыкнуть, я могу ждать столько, сколько скажешь. Но мы всё равно будем вместе. Только от тебя зависит, начнётся наша супружеская жизнь этой ночью или позже.

– Боеслав, но твоя родня… Они увидят, что над нами не было брачного обряда. И дракон…

– Как же он мне надоел! – пробормотал Боеслав. – С драконом я всё решу, а родня будет без ума от счастья. Мы можем сами устроить себе брачный обряд. Вечером окажемся в подходящем для этого месте. Так что думай.

Он наклонился и легко коснулся губами моих губ. Я улыбнулась.

– О чём думать? Пусть будет так, как ты хочешь. Я готова была отдаться тебе вчера без брачного предложения и остаться с тобой безо всяких условий.

– Всё будет честно, – тихо сказал Боеслав. – Ненаглядная моя…

Глава шестая

К вечеру нас нагнал пастух из соседнего селения. Он ехал на старой кобыле, держал перед собой девушку в брачном наряде и погонял впереди небольшое стадо – пять свиней, четыре барана, четыре козы.

Боеслав издал что-то, похожее на рычание. Пастух осадил кобылу.

– Это что? – задушенным голосом поинтересовался маг.

– Жертва для… – начал пастух.

– У вас кто-то требовал жертву? – резко перебил его Боеслав.

– Н-нет.

– Так поворачивай со всем этим назад! И остальным передай: если дракону что-то нужно, он об этом говорит.

Боеслав развернулся и двинулся дальше, увлекая меня за собой.

– Как же я хочу пообщаться с этим огненным самодуром! – в сердцах бросил он.

Я вздрогнула. Если бы только можно было избежать встречи с драконом! Боеслав зол не на шутку, а дракон пышет огнём.

– Не вступай в бой, пожалуйста! Ты один, он просто сожжёт тебя, – вырвалось у меня. – Я уже не смогу без тебя…

– Даже не знаю, возмутиться или обрадоваться, – усмехнулся Боеслав. – Ты действительно думаешь, что боевого мага Главного Города может одолеть один малахольный дракон? Нам, в любом случае, нужно с ним встретиться, чтобы избавить тебя от чар ваших магов. Обряд был проведён такой, что снять чары могут или сами маги, или дракон, к которому тебя отправили. Можно было бы поторопиться и в сумерках выйти к белым скалам, но мы не станем спешить.

Его глаза снова стали шальными.

– Никогда не слышала, чтобы маг проводил сам для себя брачный обряд.

– Это не совсем обряд. Просто если провести первую ночь там, куда я тебя отведу, эта местность соединит нас навсегда. Это возможно, если будет цвести златоцвет.

– Третью ночь? Такое бывает очень редко.

– Он будет цвести, – уверенно сказал Боеслав.

И златоцвет действительно цвёл. Чем дальше мы шли, тем больше его становилось. Жёлтые цветочки выкладывали на траве сложные узоры.

На закате мы миновали очередной холм, и Боеслав на руках унёс меня с тропы.

– Тебе там понравится, – шепнул он. – Смотри.

В холме был виден грот с широким входом, изнутри исходило золотистое свечение. Боеслав шагнул внутрь, и я ахнула. Высокий свод нависал над нашими головами куполом, а под ногами всё было устелено цветами златоцвета, испускающими тёплый, мягкий свет. Посреди грота еле заметно колыхалась нежно-голубая вода в круглом прозрачном озере

– Какая красота, – вырвалось у меня.

Боеслав поставил меня на ноги и положил на землю мешок.

– Я наведу защитные чары до утра, чтобы никто не мог ни войти, ни увидеть нас. Вместо брачного ложа у нас будет ковёр из златоцветов, а для омовения – озеро, – голос Боеслава прозвучал очень мягко. – Сначала надо войти в него. Сними пока обувь.

Он подошёл к выходу и выставил вперёд руки. Я присела на златоцвет. Бечёвки на башмаках поддались легко. Я с наслаждением потёрла руками ступни. Обувь из драконьей кожи удобная, но от неё тоже нужно отдыхать. Мозоль и несколько мелких ссадин исчезли. Надо же, эта кожа действительно лечит.

Боеслав подошёл и сел рядом.

– Пойдём купаться?

Шальные искорки в его глазах пустились в неудержимый пляс.

– Вместе?!

Я была уверена, что мы войдём в озеро по очереди, что Боеслав отвернётся, не будет смотреть на меня. В селении женщины купались так, чтобы их никто не видел – тем более, мужчина. Но Боеслав ведь давно обосновался в Главном Городе, там всё по-другому.

– Конечно, вместе, – сказал он.

– Но для этого нужно раздеться… – мой голос дрогнул.

Я никогда не раздевалась перед мужчиной. Да что я? Замужние женщины селения старались, чтобы мужья не видели их без одежды. Каждая ложилась в постель в ночной сорочке и обязательно гасила на ночь все свечи. Показаться перед мужчиной полностью обнажённой порочно, дурно, он никогда не станет уважать такую женщину. Во всяком случае, так считали в селении.

– Я тебе помогу, – губы Боеслава дрогнули в понимающей улыбке. – Забудь глупые правила для приличной замужней селянки. Если их не соблюдать, будет гораздо приятнее.

Он нежно коснулся губами моих губ. Поцелуй был долгим, медленным, руки Боеслава поглаживали через платье моё тело. Мои руки обвились вокруг его талии, заскользили по спине. Я ощутила, как Боеслав расстёгивает пуговицы на моём платье, распускает завязки. Несколько мгновений – и платье упало к моим ногам. Ласкающие руки освободили меня от белья. Боеслав ненадолго отпустил меня, чтобы сорвать с себя одежду. Идеальное лицо, идеальное тело… Я даже не сразу вспомнила, что порядочной женщине не подобает разглядывать обнажённого мужчину. А вспомнив, тут же выкинула это из головы.

Боеслав приподнял меня, нежно прижал к себе. Наши губы снова встретились. Он вошёл в озеро. Я с опаской ожидала, когда ног коснётся холодная вода – все ручьи по дороге были ледяными. Но озеро оказалось тёплым, как будто воду в нём специально согрели для купания. Боеслав дошёл до самого центра озера и отпустил меня. Вода здесь доходила до моей шеи.

Какое наслаждение – после двух дней пути оказаться в тёплой воде, смывающей дорожную пыль!

– Странное озеро – тёплое, мелкое, – сказала я.

– Дракон обосновался недалеко, потому и тёплое.

Боеслав провёл рукой по моей щеке, потом спустился ниже и слегка потянул из-за спины мою растрепавшуюся косу. Его пальцы мягкими ласкающими движениями распускали мои волосы.

– С головой окунуться можно? – спросила я.

– Даже нужно. Здесь всю ночь будет тепло, твои волосы высохнут.

– Откуда ты всё это знаешь? Это место, озеро, златоцветы…

– Бегал сюда с друзьями, – улыбнулся Боеслав. – Мальчишки… – он развёл руками. – Это был особый шик: искупаться в озере драконов и заночевать в гроте.

– А если бы вы встретили дракона?!

– Бывало, что и встречали. Когда он был не в настроении, рычал так, что все гости разбегались. Но, как оказалось, обычно он просто делал вид, что не замечает нас на своей земле. Я же говорил, здесь обосновалась вменяемая семья, они не воюют с детьми и не обижают женщин. Потому-то мне особенно интересно, что сейчас тут происходит и кому срочно понадобился гарем из прекрасных девственниц. Ты плавать умеешь?

– Нет.

Откуда? Во всех окрестностях только и есть воды, что неглубокие ледяные ручьи.

– Тогда ложись на руку. Не бойся, я тебя удержу. Почувствуй, как вода качает тело, опусти в неё голову. И расслабься, я всё равно тебя уже разглядел.

Эта ночь была пронизана нежностью – воды озера, цветов златоцвета под моей спиной, рук и губ Боеслава на моём теле, хрипловатого шёпота: "Моя… Любимая моя…" Порочные ласки… Кто придумал, что они порочны? Они давали восторг, необыкновенную близость, единение. Казалось, что на мягком ковре из златоцвета сливаются не только наши тела, но и души.

Мы подкрепляли силы сыром и лепёшками, делали по глотку вина с лепестками тепленя – и возвращались к озеру, к ковру из золотых цветов.

А потом моя голова лежала на плече Боеслава, и он поглаживал меня по волосам, по лицу.

– Спи… Моё сердце…

Глава седьмая

Когда я открыла глаза, грот уже заполнили лучи солнца. Они золотили ковёр златоцвета, и по стенам грота рассыпалось множество крохотных солнечных зайчиков. Боеслав, полностью одетый, тихо насвистывая, складывал в дорожный мешок остатки от нашей ночной трапезы. Поймав мой взгляд, маг улыбнулся.

– Я уже собирался тебя будить. Солнце высоко, нам пора. Позавтракаем дома, там наверняка найдётся что-нибудь получше лепёшек. Доброе утро, милая.

– Доброе утро, – я улыбнулась и потянулась. – Почему златоцвет не увядает на таком солнце?

– Он показывает, что мы теперь супружеская пара. Хм, сказал бы кто три дня назад, что вот так женюсь, – не поверил бы!

И я бы не поверила, что выйду замуж за первого встречного на следующий день после знакомства. Без брачного обряда магов, без благословения родителей и одобрения старейшин. Даже без свадебного наряда. Всё это казалось таким важным в селении, но совсем не имело значения сейчас, рядом с Боеславом.

Муж сел рядом и нежно взял меня за руку.

– Посмотри.

Вокруг наших соединённых рук несколько раз обвился солнечный луч, словно связывая их. На наших безымянных пальцах сияли брачные метки – широкие золотистые полосы, похожие на светящиеся кольца. Я слышала, что сильные маги не носят колец, украшения на руках мешают им. Вот, значит, что заменяет для боевого мага обручальное кольцо!

Я с тревогой взглянула на сгиб руки. Кожа там вновь была гладкая, белая, от златоцвета на ней не осталось и следа.

– Метка! Она исчезла!

Я ощутила огромное облегчение. Неужели дракон сам решил её снять и оставить меня в покое?

– Правильно, на замужних женщинах такие метки не держатся, – Боеслав осторожно потёрся колючей щекой о мою руку. – Вставай, соня, пора одеваться. Иначе я лягу рядом, и мы с тобой очень нескоро отсюда выйдем.

Муж несколько раз коснулся губами моей руки. Его глаза стали шальными. Я улыбнулась и села.

– Где моё платье?

– Я его выбросил, – весело сообщил Боеслав. – Не хватало ещё, чтобы моя жена вошла в дом в грязных дорожных тряпках. Примерь это, надеюсь, подойдёт.

Муж поднял с цветочного ковра почти незаметный золотистый свёрток и встряхнул его. На цветы златоцвета соскользнуло кружевное бельё. Похоже, ручная работа, и лучше не думать, сколько это стоит. В руке Боеслава осталось золотистое платье с эффектными чёрными вставками внизу, узорно расшитое жемчугом.

– Откуда это?

– Купил у купцов на ярмарке в ближайшем селении, когда ты спала.

– Но… Это же была ночь! Какая ночью ярмарка?

– Меня там хорошо знают и из большого уважения готовы обслужить в любое время, – Боеслав широко улыбнулся. – Одевайся.

– Я никогда такое не носила… – я растерянно надевала бельё. – Это безумно дорого…

– Привыкай, – он пожал плечами. – Не носила – будешь носить.

– В селениях никто в таком не ходит.

– Другого платья всё равно нет, – коварно усмехнулся муж. – Я, как позор семьи, могу спокойно заявиться домой в дорожных тряпках – репутации надо соответствовать. Но ты пойдёшь в приличном виде. Обуйся. Башмаки, правда, не очень подходят к платью, но мы сегодня купим тебе что-нибудь получше.

Что ж, ничего другого не оставалось, раз Боеслав предусмотрительно выбросил мою одежду. Платье оказалось длиннее, чем я думала. Оно золотисто-чёрными волнами ниспадало почти до пяток. Я с опаской взглянула на своё отражение в прозрачном как стекло озере. Платье облегало фигуру сверху, подчёркивая каждый изгиб тела. Широкий вырез почти полностью открывал плечи. Красиво, конечно, но очень уж необычно. Порочно, как сказали бы в моём селении. Совсем не тот наряд, в котором стоило бы впервые показаться на глаза родственникам мужа. Особенно если вспомнить, что брак у нас тайный. По меркам селян это почти преступление. И вообще, до родни Боеслава ещё добраться надо. И благополучно пройти мимо белых скал.

Боеслав повесил на плечо мешок и подхватил меня на руки.

– Я могла пойти сама…

– В таком платье? – хмыкнул он.

– Ты же не будешь нести меня на руках всю дорогу!

– Почему нет?

Боеслав вышел из грота и решительно двинулся к тропе. Меня он крепко прижимал к себе и отпускать явно не собирался. Я была бы совсем не против, если бы не один момент.

– Хотя бы из-за дракона! – выпалила я.

– Дался тебе этот дракон! – буркнул Боеслав. – Кто бы знал, как он мне надоел за два дня.

– Ты так уверен, что боя не будет? – с опаской спросила я.

– Насчёт боя должен переживать он, а не я. Велижана, я не всё о себе сказал. И кое-в-чём обманул тебя. Не из злых побуждений, а только потому, что не хотел ещё больше напугать, – Боеслав замялся. – Думаю, сейчас самое время всё прояснить. Я действительно боевой маг Главного Города. И ты мне предначертана. Но… Ты не думала, почему те, кого мы встречали в пути, так легко мне верили?

– Думала, только я ведь не маг. Я не могла увидеть, что ты им показывал. Ты напрасно считаешь, что можешь меня чем-то напугать, – я с улыбкой взъерошила его волосы. – Страшнее дракона здесь всё равно никого нет.

Боеслав миновал последний холм и ступил на равнину перед белыми скалами. Всё вокруг было жёлтым от цветущего златоцвета.

– Так в чём ты меня обманул? – я вгляделась в лицо мужа.

Он улыбнулся.

– Сразу скажу, я действительно впервые увидел тебя только там, на холме. Поначалу подумал, что ты… – он осёкся, подбирая слова. – Из тех, кто зарабатывает телом, выходя навстречу путникам. Идёшь одна, испачканное платье, распущенные волосы… Я понял, что ошибся, как только прикоснулся к тебе. А потом почувствовал твой страх и не стал говорить о себе больше, чем считал нужным. Сначала хотел дать тебе успокоиться, потом не решился – боялся напугать ещё сильнее… Наверно сейчас – самое время.

Краем глаза я увидела, как с вершины скалы срывается большая красная точка. Дракон расправил крылья и нёсся в нашу сторону. Из его пасти вылетело облако огня.

– Боеслав! – я вцепилась рукой в его рубаху.

Муж уже хмуро смотрел в сторону дракона. Тот лязгнул зубами так, что неприятный звук долетел до нас.

– Не бойся, милая, – Боеслав мягко разжал мои пальцы и поставил меня на землю. – Видит Всевышний, я совсем не так хотел тебе об этом сказать… Я, правда, – боевой маг, но маг – из драконов. Подожди меня здесь.

Он отбросил в сторону дорожный мешок и отбежал на несколько шагов. На секунду стройная фигура замерла. В следующее мгновение на месте Боеслава оказался дракон – гладкий, чёрный, с блестящей кожей и длинной шелковистой гривой. Дракон оглянулся на меня, и я узнала знакомый взгляд. Шальной зелёный глаз подмигнул мне, чёрный дракон расправил крылья и взмыл в воздух навстречу красному. Тот на мгновение завис в воздухе, затем резко развернулся и пулей понёсся в сторону. Чёрный с гневным рёвом метнулся за ним.

Я не сдержала улыбки. Два дня я с ужасом ждала смертного боя, а что вижу? Красный дракон, петляя, носится по небу от чёрного и выпускает из пасти смешные облачка пара. Вот чёрный дракон с силой толкнул его в воздухе так, что красный несколько раз перекувырнулся. Боеслав пролетел за ним, и как только противник выравнялся в полёте, отвесил ему лапой что-то, напоминающее подзатыльник. Смертоубийства здесь точно не будет.

Красный дракон пронзительно заверещал и снова ринулся в сторону. Чёрный с грозным рыком – за ним. Краем глаза я заметила движение в небе у вершины самой высокой скалы. В следующий миг мне стало не до веселья. От скал отделился ещё один красный дракон, и летел он в мою сторону, стремительно снижаясь.

Боеслав его тоже заметил и рыкнул, на этот раз приветственно. Противник снова попытался удрать, и чёрный дракон рванул за ним, наградив очередной оплеухой.

Недалеко от меня просвистело красное крыло. Я и ойкнуть не успела, как красный дракон, а вернее, драконица превратилась в рыжеволосую зеленоглазую женщину. От её вида сразу повеяло воздухом вольного Главного Города. На ногах не башмаки, а туфли на высоких каблуках. Вьющиеся волосы распущены, зелёные глаза слишком живые, слишком блестящие для наших мест. Одета женщина в переливающееся, сверкающее зелёное платье, и солнечные лучи отражаются от него зелёным блеском.

Женщина улыбнулась – живо, приветливо и чуть насмешливо.

– Говорила я ему: Боеслав появится – крылья оборвёт, – она со смешком взглянула вверх. – Ну что за позор семьи – сколько ни прививали хорошие манеры, всё без толку! Бросил девушку одну, сразу полез в драку. Сколько он тебе должен?

– Что? – машинально переспросила я.

Чёрный дракон трепал красного за загривок на земле неподалёку от нас. Тот пытался вырваться и пронзительно верещал.

Женщина посмотрела на меня более внимательно. Пристальный взгляд остановился сначала на сгибе моего локтя, затем – на сияющем золотом ободке вокруг безымянного пальца.

– Вот это сюрприз! – она широко улыбнулась. – Извини, дорогая, я не сразу заметила метку. Поздравляю и добро пожаловать! Я – Агидель, мать этого оболтуса. Он сегодня превзошёл себя. Мало того, что никому не сообщил о женитьбе, так ещё и затеял драку вместо того, чтобы тебя представить. Как тебя зовут?

– Велижана.

Агидель улыбалась, но её цепкий взгляд впивался в меня словно в поисках чего-то. Наверняка пытается определить мои магические способности.

– Я не маг, – сказала я.

– Да, это сразу было видно. Похоже, у тебя в последние несколько дней была очень бурная жизнь – заклятие отчуждения, заклятие пути, драконова метка… – она нахмурилась. – Надеюсь, Боеслав не притащил тебя сюда силой?

– Нет.

Я по-прежнему не отводила взгляда от двух драконов. Странно, но красный даже не пытался нападать на чёрного – только уворачивался в безуспешных попытках сбежать.

– Не обращай внимания, – Агидель усмехнулась. – Иногда такие воспитательные меры очень полезны. Так когда вы поженились?

– Сегодня ночью.

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. В селении точно не одобрили бы такой свадьбы. Взгляд драконицы стал мягче.

– Ночь златоцвета, – понимающе протянула она. – И, видимо, грот с озером. Да, гостей на такие свадьбы не зовут. А мой сын, оказывается, не чужд романтики.

Красному дракону наконец удалось отскочить в сторону, и он мгновенно обратился в вихрастого рыжеволосого паренька лет шестнадцати, не больше.

– Всё, дракон против человека – это нечестно, – он вытер кровь из-под разбитого носа. – Чего ты так взбеленился? Ну, не узнал я тебя издали, думал – селяне пришли, хотел пугнуть немного. – Паренёк коротко поклонился в мою сторону. – Прошу прощения, больше такого не повторится.

Боеслав – уже в человеческом обличии – шагнул к Агидель.

– Привет, позор семьи, – она крепко обняла его. – Поздравляю, ты, кажется, нашёл хорошую девочку, которую не напугала твоя репутация.

– Привет, мам, – он с улыбкой поцеловал драконицу. – Велижана не из Главного Города. Потом всё расскажу. Сначала объясни, пожалуйста, кто это такой? – Боеслав подошёл ко мне и ткнул пальцем в сторону рыжего парнишки. – И что он здесь делает?

– Так ты же меня знаешь! – отозвался тот. – Несколько раз сталкивались в заведении мамаши Мартарины…

– Молчать! – рявкнул Боеслав. – С ума сошёл? Упоминать заведения Главного Города при моей жене и матери!

– Можно подумать, я один тебя там видел, – огрызнулся парнишка. – Весь город в курсе…

– Больше не увидят, – муж приобнял меня.

Агидель просияла, в её глазах сверкнула непритворная радость.

– Теперь вижу – предначертанная!

– Предначертанная, – согласился Боеслав. – Так кто это?

– Мой троюродный племянник Хотомир, сын кузины Ожеги. Мальчик слишком подвержен соблазнам Главного Города. Ожега просила разрешения отправить его на пару недель сюда…

– Чтобы отдохнуть от его выходок? – понимающе хмыкнул Боеслав. – Знаешь, чем развлекался в окрестностях этот милый мальчик?

– Таскал скот у селян, – поморщилась Агидель. – Я только вчера сюда прилетела, и половину дня потратила, решая эти проблемы. Пришёл Колояр, сказал, что из окрестных селений к нам ожидается наплыв невинных дев.

– Сам, что ли, ему по шее надавать не мог? – буркнул Боеслав. – Колояр – боевой маг, – объяснил он мне. – Мальчишкой не раз тут ночевал, и сил у него побольше, чем у дракона-подростка.

– Так он и надавал по шее, – усмехнулась драконица. – Притащил сюда за шиворот, уже в человеческом виде, и предупредил, чтобы духу Хотомира не было в его селении.

– Я откуда знал, что у селян положено сюда девиц отправлять? – вяло огрызнулся парнишка. – Ну, побаловался, дыхнул огнём на несколько крыш, утащил по две скотинки с селения. Людей-то я не трогал. А про древний обычай слать дракону девушек вообще в первый раз от твоего бешеного приятеля услышал.

– Сама невинность, значит? – прищурился Боеслав. – Съел парочку хрюшек и пяток коз, а тебя не так поняли?

– Да помню я, что воровать нельзя, – Хотомир отступил на пару шагов. – Сам, что ли, никогда кураж не чувствовал? Ладно, ты с селянами рос, но я же их не знаю! Меня с самого начала драконы воспитывали, меня не называют "позором семьи", я, в отличие от некоторых, рождён в законном браке…

– Хотомир! – глаза рыжеволосой драконицы сверкнули красным огнём. – За "позор семьи" – испепелю!

– Оставь, Агидель, не связывайся с глупцом, – хмыкнул Боеслав. Он повернулся к обнаглевшему гостю. – Считаешь своё рождение в браке оправданием? Или, может, преимуществом? Ни для кого не секрет, что я – незаконнорожденный сын своего отца и какой-то драконицы, которая подкинула меня в ближайшее селение и сбежала. Да, я – результат весёлой жизни отца до того, как он встретил Агидель. Кстати, "позором семьи" она называет меня в шутку и совсем по другому поводу. Кого ты думал удивить своей осведомлённостью? Меня? Агидель? Или хотел развлечь пикантными намёками мою жену? Я и так всё рассказал бы Велижане. И – да, щенок паршивый, больше восьми лет я рос в селении боевых магов, – голос мужа стал ледяным. Я крепко сжала руку Боеслава. – Меня там приняли как своего, я дружил с сельскими мальчишками и бегал к белым скалам на спор вместе с ними. Все маги знали, кто я, но никто никогда не смотрел на меня косо. А родители Колояра забрали меня в свой дом. И никто не проболтался об этом: люди опасались, что семья драконов убьёт приблудыша. Знаешь, как мы познакомились с Агидель? Она застала у грота компанию сельских мальчишек и хотела нас напугать.

– Да уж, думала с ума сойду, когда ты обернулся чёрным дракончиком и оскалился в ответ, – рассмеялась рыжеволосая драконица. – Мы особо не приглядывались к шастающим вокруг скал сорванцам, а оказалось, что под боком растёт ходячая и летучая восьмилетняя копия моего мужа. Полгода потом уговаривали семью селян отпустить тебя к нам. Они, знаешь ли, боялись за ребёнка драконов, – она в упор посмотрела на Хотомира. – А потом мы ещё с год убеждали Боеслава, что ему в семье драконов будет лучше. Он так и жил на два дома, пока не перебрался в Главный Город.

Я с удивлением смотрела на драконицу. Никогда бы не подумала, что она будет воспитывать и любить чужого ребёнка как своего сына.

– Так вот, у меня две матери – Агидель и Свентава – мать Колояра, – холодно продолжил муж. – И два отца. Тот, кого ты назвал моим бешеным приятелем, мне как брат. Здесь и в Главном Городе меня учили магии драконов, в селении натаскивали как боевого мага. Как ты думаешь, что меня больше волнует – сохранность моего селения или твой кураж?

– Всё понял, – серьёзно произнёс Хотомир. – Извини, увлёкся. В селения больше ни ногой, ни крылом, ни глазом не заглядываю.

– Заглянешь – сам лично крылья переломаю, – голос Боеслава прозвучал спокойно, но так, что я поняла: это не пустая угроза. – А теперь о самом интересном. Если ты, порхая над селениями, думал только о жратве, то с какой стати поставил на руке моей невесты свою поганую метку? И не говори, что это не ты, – другого неуправляемого болвана в округе нет. Велижану из-за твоей милой шалости отчуждили от дома!

– Так вот откуда те заклятия! – протянула Агидель. – А я-то думаю, почему ты явился настолько злой…

Хотомир покраснел до ушей.

– Я её и не узнал сразу… Да, метка, и правда, была моя, – промямлил он. – Но это вышло случайно, клянусь. Я увидел сборщицу златоцвета под сон-деревом. Спустился посмотреть, златоцвет не всем людям даётся, интересно же… – под тяжёлым взглядом Боеслава Хотомир отступил ещё на шаг. – Она спала на траве, я подумал, что хорошо бы немного утеплить землю и убрать росу. С магией у меня, честно говоря, не очень хорошо… В общем, это случайность, побочный эффект… Я сильно извиняюсь. Но я же знал, что метка через день исчезнет, раз у меня нет на девушку никаких планов…

– Если бы у тебя ещё и планы были, я бы тебе шею свернул, – бросил Боеслав. – Зачем слонялся вчера под утро у пещеры?

– Пролетал мимо, почуял дракона. Ну, заинтересовался, конечно. Зайти не смог, чары ты ставишь сильные, – с лёгкой завистью сказал Хотомир. – Но увидел, что ты не один, и улетел, чтобы не мешать.

Агидель страдальчески закатила глаза.

– Ты мне не мог сказать, что Боеслав на пути к дому?

– Так откуда я знал? Может, он просто какую-то весёлую девицу по пути прихватил и засел в том убежище надолго… – Хотомир осёкся под взглядом Боеслава. – Прошу прощения, Велижана, – торопливо добавил он.

– Почему тогда метка на следующий день стала жёлтой? – я недоуменно взглянула на мужа. – Получается, она должна была исчезнуть.

– Она и исчезла, просто на руке у предначертанной дракона после первого поцелуя появляется золотистый златоцвет, он остаётся там до свадьбы. Ну что, молодое дарование, – Боеслав снова обратился к незадачливому гостю. – Сегодня и завтра ты облетаешь все селения, в каких был. Извиняешься перед селянами и платишь за всё, что съел или сжёг. Завтра проверю.

– Я к твоему бешено… лучшему другу не полечу! – выпалил Хотомир.

– К Колояру завтра полетим вместе, – Боеслав улыбнулся. – Но вообще-то он с тобой поступил вполне нормально. Боевые маги поняли, что к ним явился почти безвредный молодой дурачок. Иначе лёгкой трёпкой ты бы там не отделался. Остальные селения – мирные, магов-воинов там нет. Так что бери кошель и лети решать дела. Да, и перед девицами извиниться не помешает. Если увидишь кого по дороге – объясняешься и отправляешь назад.

– Никогда бы не подумал, что ты так скучно живёшь, – ехидно заметил гость. – В Главном Городе ты вёл себя по-другому.

– В Главном Городе я не собирал гарем и ничего не воровал, – усмехнулся Боеслав. – Так что, распускаешь крылья и летишь к селениям, или рассказать твоему отцу, как ты здесь позоришь его славный род?

– Так он же с меня шкуру спустит! – Хотомир побледнел.

– А Ожега твои шалости, значит, покрывает, – кивнул Боеслав. – Ладно. Сделаю доброе дело для маминой родственницы. Поживёшь тут две недели под моим присмотром и вернёшься в Главный Город с нами. Правила такие: ведёшь себя прилично, мирно тренируешься в драконьей магии в скалах или поблизости от них. К людям без моего разрешения не подлетаешь. Никому не хамишь. За малейшее непослушание выкину отсюда порталом прямо к твоему отцу и сам расскажу, что его наследник чуть не собрал гарем и что таскал у селян коз, как последний бродяга. А теперь марш за кошелем!

На месте Хотомира тут же появился красный дракон. Его крылья печально обвисли вдоль туловища. Стремительный взмах – и Хотомир поднялся в воздух. К вершинам скал он не торопился, теперь крылья едва шевелились.

– Мам, на будущее, если ещё будешь принимать здесь избалованных юных остолопов, зови их, когда здесь будет отец или я.

– Вообще-то я собиралась сказать ему то же самое, но у тебя получилось более доходчиво,– хмыкнула Агидель. – А отец вернётся завтра, он взял один заказ и пару дней назад улетел в Главный Город. Если бы знал, что ты придёшь с женой, он бы, конечно, вас дождался. Велижана, ты уже каталась на драконе?

– Пока только на руках носил, – Боеслав поцеловал меня в щёку. – Я сейчас обращусь в дракона, а ты залезешь мне на шею. Полетим в наше логово.

– Шутник! – фыркнула Агидель. – Нет там никакого логова, – улыбнулась она мне. – Есть хороший удобный домик.

Чёрный дракон с шальными глазами плавно поднял меня в воздух. Я дрожащими руками вцепилась в его гриву, так напоминающую на ощупь волосы Боеслава. Он летел медленно, плавно взмахивая огромными крыльями. Всё дальше внизу оставались сероватые холмы с островками тёмно-зелёной травы и равнина, покрытая ковром цветущего златоцвета. Боеслав поднимался к вершинам скал, сжимая в когтистой лапе дорожный мешок, а чуть ниже, позади парила в воздухе грациозная красная драконица.

Я немного расслабилась. Никогда не чувствовала такого простора, как сейчас. Равнина не сравнится с бескрайним небом. Я погладила дракона по голове, он издал невнятное, но довольное мурлыканье. Мы поднялись над скалами, и стало видно, что ниже они образуют широкую площадку.

Мой рот приоткрылся от изумления. Меньше всего я ожидала увидеть такую мирную картину. Двухэтажный каменный дом. Несколько обустроенных на каменной платформе земляных клумб с цветами, какие растут у нас на лугах. Прямо из скалы бьёт ручей, и солнце играет в водяных брызгах.

Чёрный дракон мягко приземлился перед домом. Он пригнул голову к земле, и я осторожно съехала с его плеча как с маленькой горки.

– Нравится здесь? – с гордостью спросила Агидель.

– Очень!

– М-м, не думал, что катать тебя будет настолько приятно, – Боеслав подошёл к нам уже в человеческом облике.

Муж обнял меня и неспешно поцеловал.

– Многих ты так катал? – не удержалась я.

– Никого, – серьёзно ответил он. – Это для дракона всё равно, что признаться в любви. Нет, я, конечно, мог поднять в воздух, например, Колояра, – Боеслав улыбнулся, – когда он ещё не умел пользоваться порталами. Но, думаю, ты имела в виду не совсем это.

На крыльцо дома вышел по-дорожному одетый Хотомир.

– У меня не хватит денег со всеми расплатиться, – хмуро сообщил он. – Ты можешь одолжить? Я верну в Главном Городе…

– Одолжу, но вернёшь на днях. Я найду тебе подработку в селении боевых магов.

Глаза Боеслава весело сверкнули. Агидель прикусила губу, сдерживая улыбку.

– Зачем я твоим магам? – фыркнул парнишка. – Я же толком не умею ничего. И кожу менять буду нескоро, иначе я бы её и отдал.

– А тут уметь нечего. У боевых магов ценится оружие, закалённое огнём дракона. Вообще-то они рассчитывали на мою помощь, но, думаю, не откажутся, если ты подышишь огнём на клинки. Я с удовольствием тебе за это заплачу и проведу время более приятно. Будет, конечно, жарковато, но ты сам виноват.

Хотомир недовольно поморщился, но кивнул.

– Да, и ещё. По дороге ты можешь встретить толпу мужчин-магов, не обращай на них внимания. Не надо ни мешать им, ни помогать.

– Каких ещё магов? – нахмурилась Агидель. – Ты позвал гостей?

– Их не нужно принимать как гостей, – Боеслав безмятежно улыбнулся. – Маги идут снимать с Велижаны заклятия пути и отчуждения. Пешком, босиком и никуда не сворачивая. Я посетил их селение перед рассветом и убедил, что это нужно сделать немедленно.

Агидель понимающе усмехнулась. Хотомир фыркнул.

– Что?! – я вцепилась в его рубаху. – Боеслав, нельзя же так… Я говорила, они это сделали, чтобы спасти селение.

– От кого? – Адигель выразительно посмотрела на покрасневшего рыжего парнишку.

– Они не знали, что Хотомир просто развлекался… И я – самый ненужный человек в селении, у меня нет никаких способностей…

– Это не обсуждается, – отрезал Боеслав. Он крепко сжал мои руки в своих. – Маги идут пешком. И пусть благодарят, что я не пригнал им дождь по пути.

– А кто сказал, что у тебя нет магических способностей? – заинтересовалась Агидель. – Я вижу две. Во-первых, ты сильная сборщица трав. Странно, что селяне не обратили на это внимания. Целебные травы и цветы не прячутся от тебя и даже наоборот – приманивают к себе. А во-вторых… – она радостно улыбнулась. – У тебя могут родиться только одарённые мощной магией дети. Так что будем воспитывать сильных дракончиков. Не зря златоцвет цветёт уже три ночи!

Боеслав встретил мой недоумевающий взгляд. Руки мужа обвились вокруг моей талии.

– Златоцвет – драконий цветок, – сказал Боеслав. – Если дракон должен встретить свою предначертанную – златоцвет будет цвести и ночью, и днём, – пока пара не вступит в брак. И пока дракон не перенесёт свою возлюбленную через порог дома.

Он подхватил меня на руки и двинулся к крыльцу. Хотомир наклонился, собираясь поднять дорожный мешок.

– Там вино, его не трогать, – не оборачиваясь, бросил Боеслав.

На пороге он остановился и поцеловал меня долгим, нежным поцелуем.

– Я люблю тебя, – шепнул муж и переступил порог.

Мой взгляд скользнул из-за плеча Боеслава по гладкой белой скале. Прямо из камня пробивались побеги златоцвета с радостными жёлтыми цветами.

Content

Гале Анна Ночи златоцвета

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая